OBRIGADO

SHADOW BAST SHIFTERS LIVRO 5

JAYMIN EVE

Jaymin Eve
Compelled: Shadow Beast Shifters livro 5

Direitos autorais © Jaymin Eve 2022

Todos os direitos reservados

Publicado pela primeira vez em 2022

Eve, Jaymin
Compelido: Shadow Beast Shifters #5

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qualquer forma de encadernação ou capa diferente daquela em que foi publicada e

sem condição similar,
incluindo esta condição, imposta ao comprador subsequente. Todos os
personagens deste

publicações que não sejam claramente de domínio público são fictícias, e

qualquer semelhança com
pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Para informações ou permissões: jaymineve@gmail.com

Designer de capa: Tamara K

Editor: Jax Garren

CONTEÚDO

Junte-se ao rebanho Nerd para atualizações

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37

Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56

Lucien
Capítulo 57
Capítulo 58

Lucien
Capítulo 59
Capítulo 60

Lucien
Capítulo 61
Capítulo 62
Capítulo 63
Capítulo 64
Capítulo 65
Capítulo 66
Capítulo 67
Capítulo 68
Posfácio
Também por Jaymin Eve

Abrace suas torções.

Quem sabe o que você pode descobrir.

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e
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o grito incessante do meu alarme irritou minha

audição sensível, e em meu estado semi-acordado, eu peguei meu telefone,
determinada a jogá-lo pela janela. Tudo que acabei acertando foi

minha mesinha de vime, já que meu lado mais coerente sabia deixar o
telefone fora de alcance na noite passada.

Aprendi da maneira mais difícil a não manter nada quebrável por perto pela
manhã - não tinha dinheiro para continuar substituindo itens que me
incomodavam.

Foi minha própria culpa, realmente, usar um alarme que gritava como um
banshee,
mas eu era uma pessoa matinal terrível. Se não fosse pelo guincho, eu dormiria
metade do dia fora.

Gemendo, eu me arrastei para fora da minha cama de solteiro, visão embaçada

clareando
em segundos com a ajuda do meu lobo. Ela pode estar mais fraca nos dias de
hoje, mas
o que restava de sua força ainda alimentava a minha.
Chutando as roupas para fora do caminho enquanto ia ao banheiro, eu ri com
o quão preguiçoso eu estava ficando. Ninguém nunca me visitou, então não vi
razão para não
usar meu chão como um guarda-roupa horizontal. Tinha que haver alguns
benefícios para a
vida reclusa.

No banheiro, abri a pequena janela para permitir um pouco de fluxo de ar

e tentei não pensar no fato de que, mais uma vez, eu tinha passado minha
noite de sábado em casa vivendo minha melhor maldita vida com pipoca e Teen
Wolf . Era um pouco
ridículo que um shifter gostasse de assistir a programas de shifter , especialmente
quando eles erraram tantos detalhes? Talvez, mas foi minha
indulgência secreta.

Ao contrário do namoro, que agora era uma receita comprovada para o desastre.

Eu tive exatamente cinco encontros no ano passado, e cada um deles me entediou

a ponto de, no meu último encontro, quase esmaguei meu rosto no
prato principal quando adormeci e minha cabeça escorregou da minha mão. Em
minha defesa,
aquele shifter de matilha de Tucson havia falado sobre horticultura por trinta e
sete
minutos. Trinta e sete dos minutos mais longos da minha vida.

Antes disso, era uma shifter feminina de Nova York. Aparentemente, durante o
tempo em que Torma estava nos reprimindo e mantendo nosso pacote fechado a
sete
chaves, outros bandos estavam descobrindo as mídias sociais. Ela se importava
mais com
seus gostos em um post do que em me conhecer, e eu tive que
desistir mais cedo.

Basta dizer que não haveria um segundo encontro com nenhum dos dois.
Eu sempre disse que me apaixono por corações e não por partes, e isso era
verdade,

mas até agora eu não tinha encontrado aquele com o coração que eu estava
procurando.
Verificando o tempo antes de pular no chuveiro, notei que eu tinha que
estarei na loja em vinte minutos, e como agora eu morava no
antigo apartamento de merda da minha melhor amiga Mera Callahan em Torma,
eu precisava me virar
.

Eu tinha muito poucas coisas neste mundo que eram minhas, mas minha loja era
uma, e eu levava a sério meu papel de empresária. Não que eu tenha sido
descontado ou algo assim. O pacote de Torma não gostava de literatura; outra
razão pela qual eu
deveria ter saído anos atrás.

O pacote estava livre agora, mas ainda parecia vazio. Com Mera e meus
pais se foram, não havia mais nada aqui para mim. A loja tinha
sido uma distração fantástica e eu ainda adorava, mas eu poderia abrir um negócio
em
qualquer pacote de shifter. Tente em outro lugar. Algo novo.

Se eu vivesse por mais algumas centenas de anos, eu realmente não queria

desperdiçá
-los neste buraco de merda. Torma já foi considerado o bando mais forte da
América, e eu estava feliz aqui com Mera. Essa vida acabou no
momento em que minha melhor amiga foi rejeitada pelo alfa, aterrorizada por
essa maldita
matilha, e então sequestrada por um deus shifter assustador... que, felizmente,
acabou
sendo seu verdadeiro companheiro. Minha irmã-lobo agora estava vivendo sua
melhor vida, que
não incluía Teen Wolf, e eu sentia falta dela mais do que eu jamais pensei ser
possível.

Ela limpou Torma antes de partir, mas não importava. Eu não tinha
nada aqui sem ela, daí minha necessidade de começar uma nova aventura.
Inferno,
talvez houvesse um shifter rosnando, sexy, que muda de tamanho esperando
por mim também. Não poderia ser pior do que o horticultor.

Depois de dez minutos sob a corrente mais quente que consegui do meu
chuveiro enferrujado, finalmente me senti um pouco acordada. Vestindo calcinha,
jeans skinny preto, uma camisa de flanela vermelha com as mangas arregaçadas e
um par de sapatilhas
pretas, eu estava pronta para começar a trabalhar. Não havia necessidade de
maquiagem, já
que eu não tinha ninguém para impressionar, e uma escova rápida foi o suficiente
para ter meu
cabelo longo e escuro liso e brilhante – um presente das poucas gerações que
removeram
a herança japonesa do lado da minha mãe.

Meus pais foram exilados quando Mera extirpou o câncer de Torma, e

eu mal percebi que eles tinham ido embora.

Como ex-executores, eles sempre estiveram mais preocupados com

os negócios da matilha do que com sua filha, então não foi uma grande perda que
eles estivessem fora
de Torma, vivendo uma existência humana finita.

Na rua, descobri que ainda estava quieto, o que me permitia correr

sem interrupção. Logo o sino da escola do bando soaria e, com ele,
todos os alunos atrasados correriam pela cidade. Eu estaria na minha loja antes
disso
, é claro, e era a melhor sensação de acabar com a escola.

Minha loja apareceu no horizonte, aninhada na principal rua de

negócios aqui em Torma. Tinha uma impressionante fachada de tijolos vermelhos
com um
toldo verde-floresta. Eu escolhi isso como meu primeiro passo para renovar o
espaço,
e eu ainda amava a forma como o verde contrastava com o tijolo.

Depois de destrancar a porta, entrei em um espaço escuro e fresco, mas como os

dias de primavera esquentavam, eu teria que colocar todos os ventiladores
funcionando para evitar que a pequena
área se transformasse em um forno. Acendendo as luzes perto da frente, levei um
segundo para apreciar cada facho tremeluzente destacando uma prateleira abaixo,
cheia
até a borda com todos os gêneros de histórias.

Como Mera, eu preferia meus livros cheios de romance e fantasia e

absolutamente cheios de angústia e drama. Mas na minha loja eu incluí alguns
outros gêneros na esperança de que não importa quem entrasse pela porta,
haveria algo aqui para agradar sua fantasia. Quero dizer, quem era eu para dizer a
um
shifter que eles provavelmente eram um serial killer porque gostavam de
biografias. Ou clássicos.

Assim que eu estava guardando minhas chaves e telefone na gaveta, a porta

apitou,
e eu olhei para cima para ver minha vizinha, Ethel. Ela era uma shifter antiga que
parecia ter um milhão de anos, mas provavelmente tinha apenas duzentos e
cinquenta. Ela
administrava a loja de materiais de artesanato algumas portas abaixo.

“ Sim,” ela chamou, mancando, esticando as costas enquanto caminhava.

“Dormi engraçado de novo ontem à noite. Você pode ajudar um velho lobo?”

E aí você tinha, toda a extensão das minhas

interações sociais atuais. "Claro", eu disse com um suspiro. "Feliz por ajudar."

Nós tínhamos feito isso muitas vezes agora, e quando eu torci o braço dela para o
lado e
puxei suavemente, eu ouvi alguns estalos quando tudo voltou um pouco ao
lugar. Metamorfos antigos pararam de curar tão eficientemente quanto quando
eram
mais jovens, mas ela ainda conseguia trabalhar todos os dias. Lady tinha uma
energia forte na vagina, o que era muito mais impressionante do que a
energia do pau grande. Ou então eu tinha ouvido.

Não há muitos idiotas por aí, grandes ou não, para testar essa teoria.
Ethel saiu logo depois, e era só eu, minha loja... e uma nova caixa de

livros esperando para serem classificados e precificados. Enquanto eu abria a fita,

sem mentira, eu
respirei o cheiro da mesma forma que outros respiram comida. Eu era
viciado em crack nessa merda, e não importa onde meu caminho
me levasse, eu nunca deixaria de ter uma grande coleção de livros ao meu redor.

Levantando o primeiro livro de bolso, a capa chamou minha atenção com seu
homem tatuado e de ombros largos, o fogo girando em torno dele enquanto ele se
enfurecia. Essa
série foi uma das minhas favoritas, e não apenas porque o
personagem principal masculino me lembrou a fera de Mera. Havia um elemento
de amor proibido
que me manteve fisgado pelos quatro livros da série.
Uma daquelas histórias em que você caiu, esquecendo que estava lendo.
Possivelmente um achado ainda mais raro do que uma alma gêmea mágica que
criou

sistemas.
Quando coloquei o livro na mesa para pegar o próximo, senti um lampejo de

energia de dentro da gaveta abaixo. Um lampejo familiar ligado a um pedaço de

pergaminho que eu não olhava há dias.

Mera!
Rasgando a gaveta, desloquei as camadas superiores do meu lixo para encontrar o

papel que eu precisava. O pergaminho tinha uma sensação antiga, feito de um

material não encontrado na Terra, e à medida que mais energia subia dele, a
escrita
aparecia em uma escrita rápida e irregular.

Simone. Mera está em trabalho de parto.

No momento em que li essa frase, ela desapareceu, parte da segurança em

essas mensagens ocultas. Seguiu-se outro choque de energia. Inky está a caminho.
Não atrase.

O pergaminho caiu das minhas mãos enquanto eu quicava no local, sem ter
ideia de que hoje seria O. Porra. Dia. O dia em que minha melhor amiga
teve seu bebê e eu tive uma pequena aventura fora desta cidade. Agarrando meu

telefone, eu mandei uma mensagem para Sam, meu amigo em outra cidade
shifter, deixando-a
saber que Mera estava em trabalho de parto e eu estaria desaparecida por algum
tempo.

Tudo o que recebi em troca foi um emoji sorridente e um polegar para cima.
Foda-me. Os polegares para cima devem ser banidos como ferramenta de
resposta.
Pelo menos parecia que Sam estava viva, mesmo que ela só falasse comigo em

o telefone durante cinco minutos por semana. Claramente, ela estava no meio de
alguma
merda em seu bando, e tanto quanto eu queria mergulhar e salvá-la,
ela era uma shifter adulta que precisava lidar com seus negócios sozinha. Eu
respeitava isso.

Para sua sorte, Mera estava ocupada criando um bebê e salvando os

mundos, caso contrário ela teria arrastado Sam pelos cabelos. Provavelmente
depois
que esse bebê chegasse, ela ainda faria isso.

Sem mais ninguém para contar na minha vida triste, eu rapidamente me apressei
para desligar as
luzes novamente e apertei o sinal na minha porta para fechado. Os nervos rolaram
no meu
estômago com o pensamento de estar de volta na Biblioteca do Conhecimento. De
volta
aos gateways do Sistema Solaris. De volta... perto dele.

Curiosamente, minha vida chata nem sempre foi assim, mas em um

esforço conjunto para manter o passado no passado, agora passava meu tempo
namorando
horticultores e especialistas em mídia social. E eu absolutamente não saí com
vampiros mestres.

Mais seguro para todos.

EU

nky apareceu alguns minutos depois que eu fechei tudo lá dentro e guardei
meu telefone na gaveta, já que eu não precisaria dele para onde estava
indo. Meu guia para Mera era uma nuvem negra de poder originada em

outro mundo - o Shadow Realm - e foi ligado à própria Shadow Beast

. As primeiras vezes que eu o encontrei, ele me assustou pra caralho
. Eu estava acostumado com isso agora, no entanto.

Majoritariamente.
Já que a maioria dos shifters não era tão legal quanto eu em torno de nuvens de
poder, eu

conduziu-o para dentro para que pudesse abrir uma porta para a biblioteca mágica
em
privacidade. Eu não hesitei em entrar assim que o portal rodopiante apareceu,
e então eu estava correndo pelo corredor em direção à biblioteca.

Trabalho de parto não era um ato com o qual eu estava familiarizado, mas eu
tinha assistido
a programas suficientes para saber que era rápido para alguns e lento para outros.
Mera nunca fez merda
pela metade, e eu não queria deixar de segurar sua mão quando ela deu à luz
seu filho. Nenhuma de nós jamais pensou que seríamos mães, então não era um
sonho de infância para nós. Mas agora que estava acontecendo, eu não conseguia
imaginar
outro caminho para ela. Este foi o destino. Destino. Qualquer besteira que você
quisesse
chamar.

Kismet e serendipidade se juntaram no dia em que Mera chamou a

Besta das Sombras.

“ Será que vou chegar a tempo?” Eu bufei para Inky enquanto corria pelo
corredor.
Ele balançou para cima e para baixo antes de vibrar e disparar faíscas de
relâmpagos

ao redor, e eu tomei isso como um sim mais decisivo.

Minhas sapatilhas batiam no chão enquanto eu corria. Calçado mais apropriado

teria sido útil, mas não houve tempo para trocar. Se eu acabasse
ficando por um tempo, sempre havia peças sobressalentes no guarda-roupa
mágico de Mera,
também conhecido como a maneira da fera de vestir sua companheira com as
roupas sexy que ele gostava de
vê-la.

Novamente, eu nunca ficaria com ciúmes da minha melhor amiga, mas ela
conseguiu uma
companheira, uma biblioteca e um maldito guarda-roupa mágico. O mínimo que
ela podia fazer era
compartilhar algumas de suas guloseimas.

Não o companheiro, ele me aterrorizou, mas a roupa que eu levaria.

Quando chegamos ao próximo portal rodopiante, eu entrei direto no
a Biblioteca do Conhecimento, que era uma sala contendo informações
de todos os mundos conectados no Sistema Solaris e a casa de Mera. Ele
agia como um hub, permitindo que os seres andassem entre vários mundos
usando as
portas que revestiam suas paredes brancas e cheias de janelas.

Entrar em um lugar tão bonito, com seus tetos extremamente altos

contendo representações de deuses esculpidas à mão e imagens de batalha no alto,
sempre me tirava o fôlego e fazia meu coração disparar.

Hoje, porém, eu tinha um foco.

Eu não me preocupei em olhar para os sobrenaturais que enchiam os corredores e

prateleiras, cada uma delas de um dos dez mundos. Sem sequer olhar, eu
já sabia que alguns seriam muito alienígenas na aparência, enquanto outros mais
humanos. Esta era uma zona neutra para todos os mundos se reunirem e
aprenderem,
e se alguém tentasse perturbar isso, eles teriam uma Besta das Sombras irritada
em
suas bundas.

Ninguém queria isso... exceto talvez Mera, mas esse era um cenário totalmente
diferente.

Acelerando o ritmo, chegamos ao extremo mais distante da biblioteca, onde

existia uma porta final. Domínio privado de Shadow.

Eu nunca tinha entrado neste espaço - a fera era muito territorial com
todos, exceto Mera - mas quando a porta se abriu por conta própria e
Inky passou, pensei em seguir.

Não houve resistência, e do outro lado eu mal consegui não

ofegar com o que estava além. “Essa cadela tem duas bibliotecas?” Chorei. “Nós
realmente
precisamos ter uma longa conversa sobre compartilhamento.”

Inky não podia responder, mas eu gostava de pensar que concordava comigo, pois
crescia
e começava a brilhar. Era isso ou queria que eu me apressasse,
e com isso em mente, consegui ignorar a longa extensão de pesadas e escuras
prateleiras de madeira, candelabros lindos e o cheiro de livros enquanto eu seguia
Inky mais fundo no covil da fera.

Acabamos em uma porta, uma porta de madeira indescritível que se abriu antes
que eu a tocasse, e as palavras se derramaram. “ Você fodidamente fez isso
comigo, sua
besta estúpida e enorme. Claro, você criaria um bebê gigante tentando
aniquilar minha vagina.”

Parte do meu pânico desapareceu. Essa era Mera, minha melhor amiga para a
vida, e
ela parecia estar indo muito bem. Eu não tinha perdido o nascimento ainda.
Tínhamos
chegado apenas ao estágio de xingar seu companheiro por nocautear você.

Isso estava ficando divertido.

Com um sorriso no rosto, eu estava prestes a entrar pela porta, quando

sentiu uma forte onda de poder. Fez cócegas em meus sentidos metamorfos,
agitando meu
lobo profundamente. Ela subiu para a frente, mas eu estava muito controlado para
deixá-la
sair quando não estava pronto. Meu lobo e eu estávamos em desacordo desde
Valdor,
que era um problema que teríamos que lidar mais cedo ou mais tarde.

Meu voto seria mais tarde.

Meu tempo no mundo dos vampiros não foi sem dramas, e muitos

merda tinha caído. Merda que eu não falei, principalmente porque eu não podia.
Mas
desde então, eu estava lutando com minha energia e meus sentidos. Às vezes
eles eram fortes, e outras vezes eu me sentia tão fraco quanto imaginava que um
humano se sentia.

Na mais rara das ocasiões, havia um turbilhão de energia no fundo do meu

centro que eu não reconhecia, e isso me assustou mais.

Foi essa energia estranha que ganhou vida quando o sentimos: Lucien,
o fodido vampiro mestre e um espinho no meu maldito lado.

Ele estava bem atrás de mim.

Mexa-se, Simone.
Apesar da minha voz interior empurrando para evitar, uma parte de mim estava
curiosa

como seria vê-lo depois de todo esse tempo. Ele ainda agitaria meu corpo de
uma maneira que eu não tinha experiência e ainda desejava desesperadamente?
Ele enviaria
fogo em minhas veias e raiva em meu coração? Eu o odiaria, enquanto ao
mesmo tempo ansiava pelo que nunca poderia ser?

Só havia uma maneira de descobrir.

“B,” ele disse suavemente. “Eu estive esperando por você. Eu necessito te dizer

algo."
Minha garganta doeu com o apelido, e não só porque esse cara pontiagudo

filho da puta gostava de me chamar pelo meu tipo de sangue - a boceta - mas
porque eu sentia
falta de ouvir aquela voz suave e sexy de sua voz.

Sabendo que doeria menos se eu apenas arrancasse o Band-Aid, eu me virei

e o encarei. “Posso ajudá-lo, Lester?”

O vampiro mestre ainda era o homem mais bonito que eu já tinha visto.
Elevando-se sobre mim, enorme, loiro e musculoso, ele tinha olhos verdes
penetrantes
que cortavam a besteira e viam em sua alma. Olhos que contrastavam tão
brilhantemente com sua pele dourada e bronzeada. Ele era sexo nas pernas, e eu
mal
consegui esconder minha expressão no choque que senti ao vê-lo novamente.

Aparentemente, apesar de todo o crescimento e mudança que fiz

desde que o vi pela última vez, parte de mim nunca o deixou ir.

Seus lábios se contraíram, mesmo que uma emoção mais escura queimasse nas
profundezas verdes de
suas íris. “Lester? Acho que não, querida. Você se lembra do meu nome.”

Fingindo tédio, olhei para minhas unhas. “Desculpe, Linc, mas estou super
ocupado
agora. Minha melhor amiga está prestes a ter um bebê, e eu meio que não quero
perder isso. Havia algo que você precisava me dizer?”
Com isso, Lucien ficou sério. Sim, o bastardo estava certo, eu nunca esqueceria
o nome dele. Meus sonhos não me deixavam.

“ Eu estive esperando pelo nascimento, sabendo que você estaria aqui,” ele
começou. “Eu adiei isso o máximo que pude, mas os mestres falaram.
Você tem que voltar para Valdor.”

Meu corpo ficou frio. Lucien me levou para seu mundo de vampiros
há um ano ou mais, quando a biblioteca foi comprometida. Em Valdor, eu aprendi
que eu
não era nada mais do que um saco de sangue ambulante para aqueles filhos da
puta. A merda tinha acontecido
, e eu quebrei uma regra ou duas, mas...

“ Achei tudo resolvido. Você me prometeu...

A pele perfeitamente lisa ao redor de seus olhos ficou mais apertada. "Eu estive

protegendo você, assim como eu prometi. Mas isso foi acima da minha cabeça
para o
conselho completo de mestres de nível um. Se você não voltar, eles enviarão
outros para
trazê-lo de volta.”

Lucien também era um mestre de nível um, o que significava que ele era um dos
dez
que governavam os vários enclaves de vampiros. Tive relações breves com
alguns dos outros na minha última vez lá e esperava nunca mais.

Antes que eu pudesse gritar meu medo e frustração, um segundo poder se juntou
a nós: Len, o fae. "Você está aqui também?" Eu soltei, observando o imortal
vestido de prata .
Ele era um dos melhores amigos de Shadow e Lucien, irmãos,
então é claro que ele estaria aqui para o nascimento deste bebê. Meu cérebro
estava
funcionando um pouco mais devagar depois da convocação para Valdor.

Ele assentiu. “Sim, estamos todos esperando que a criança nasça, mas assim que
estiver
seguro, vamos acompanhar você e Lucien a Valdor. A política dos vampiros que
se
dane, nada vai acontecer com a melhor namorada de Mera—”
Ele não conseguiu terminar sua frase quando o dito melhor amigo gritou, o
som ecoando pela porta parcialmente aberta. Movendo-me por instinto, eu estava
dentro do quarto dando um passo em direção a Mera quando o poder de Lucien
me envolveu, me deixando imóvel.

Minha raiva cresceu novamente. Eu disse a ele para nunca usar seus poderes em
mim, mas como de
costume, ele não ouviu. "Você quebrou as regras, B", disse ele,
lembrando-me do pior dia da minha vida, "e agora você deve responder às
perguntas do
conselho sobre aquele dia."

Com essa declaração final, ele me soltou e foi embora, deixando a

porta se fechar entre nós. Meu corpo tremia enquanto eu lutava para manter a
força nas minhas
pernas.

Lucien estava certo. Eu quebrei as regras e ele me salvou. Me protegeu.

Parecia que ele finalmente tinha terminado.
Mera gritou novamente, xingando enquanto soluçava, e eu empurrei minhas
preocupações

um jeito. Hoje eu estaria ao lado da minha melhor amiga enquanto ela trazia um
bebê divino
ao mundo, e amanhã...

Amanhã eu voltaria para a terra que quase roubou tudo

de mim.

Incluindo meu coração... e minha vida.

tentando o meu melhor para limpar minha mente, concentrei-me apenas em Mera
enquanto corria
para o quarto. Era um quarto enorme, dominado por uma daquelas
camas king californianas que parecem duas camas unidas. Lá

havia mais pessoas lá dentro do que eu esperava, mas Mera nunca foi realmente
tímida, então não havia razão para esperar que ela não tivesse um circo de três
picadeiros
olhando para sua vagina enquanto ela empurrava um maldito bebê dela.

Precisando dessa distração de Lucien e do drama de vampiros, eu

mergulhei totalmente no cenário ao meu redor. Apesar da completa falta de
janelas, a sala parecia fresca e fresca, como se uma brisa do mar estivesse
entrando
- sem dúvida, um dos seres poderosos aqui era responsável por isso. Eu
estava grata por quão brilhante e aberta a sala era também.

“ Sim!” Mera gritou, estendendo a mão para mim enquanto eu corria em direção a
ela.
Ela estava deitada em um edredom azul, toalhas sob o vestido branco esvoaçante
que ela
usava. Suas pernas estavam dobradas para cima e eu presumi que ela estava nua
sob o
vestido fino, mas eu não conseguia ver nada no momento. À sua direita estava
Angel,
com as asas afastadas e vestido com um simples vestido preto, e à sua esquerda
estava
Shadow em seu costumeiro traje preto e assustador.

Perto do final da cama pairando perto das pernas levantadas de Mera estava
Gaster.
Agora, normalmente, eu estaria me perguntando por que o goblin, cujo trabalho
era correr

a Biblioteca do Conhecimento, estava na sala de parto, mas eu aprendi muito

sobre ele com Mera e Lucien. Ele era antigo e poderoso,
particularmente dotado em artes de cura e, sem dúvida, uma escolha sólida como
doula para
ajudar a tirar esse bebê-deus com segurança de sua mãe deusa.

Era surreal saber que logo conheceríamos a criança.

Só tinha que fazer Mera passar pela próxima , por mais que demorasse .
“Droga, garota,” eu disse enquanto me aproximava de onde Angel estava,
sabendo

melhor do que empurrar o lado de Shadow.

Angel era a outra melhor amiga de Mera, uma guerreira absolutamente
deslumbrante da

Honor Meadows que também estava supergrávida, sua barriga de bebê

óbvia em seu corpo alto e ágil.

Eu estava nervoso em torno do poderoso anjo sendo as primeiras

vezes que eu a conheci. Mas assim como com Inky, achei sua lealdade a Mera
reconfortante, e agora estávamos sólidos.

" Obrigado", murmurei quando ela se moveu para me dar espaço para sentar
ao lado da suada, ofegante, senhora grávida. Inclinando-me, dei um beijo
na bochecha de Mera. "Você vai ter um bebê maldito", eu disse com uma risada
enquanto me
afastava.

Mera chorou e riu ao mesmo tempo, e eu estendi a mão e afastei

alguns cachos ruivos de seu rosto. Mera era incrivelmente
linda, não importando as circunstâncias, mas hoje ela parecia cansada. Olheiras
rodeavam seus olhos cor de avelã, e sua pele bronzeada era pastosa. Como uma
deusa
que se curava quase instantaneamente, me preocupava que ela estivesse lutando
tanto com o nascimento, mas fomos avisados de que esse bebê divino seria
único. Um ser especial que precisaria de uma enorme onda de poder para
chegar ileso ao mundo.

Mera havia descartado minhas preocupações, sempre confiante de que ela era
forte
o suficiente. E sem dúvida ela era. Eu a tinha visto enfrentar muitas
tempestades enormes em sua vida, mas isso não significava que eu não estava
preocupado.

Minha única garantia era a calma no rosto de Shadow. Empoleirado ao lado

de sua verdadeira companheira, ele segurou a mão dela, permitindo que ela
apertasse a
foda sempre amorosa de sua palma. Apesar do fogo rodopiante em seus olhos, o
resto dele
era a Besta das Sombras de aparência normal. Normal sendo dois metros de
altura,
cabelo escuro levemente despenteado, pele bronzeada e um rosto esculpido como
um maldito anjo. Ele
era o deus escuro da beleza loira de Lucien, mas apenas um tolo não os veria
pelos predadores que eram. Predadores vestindo uma fachada de civilidade, mas
se você procurar profundamente em seus olhos, você encontrará suas
naturezas primitivas e animalescas.

Agora, Shadow estava se mantendo contido, e isso

me permitiu respirar profundamente. Se Mera estivesse em perigo real, a fachada
desapareceria
e estaríamos todos fodidos.

Gaster empurrou para frente, movendo um pouco do material para que ele
pudesse colocar
as mãos em suas coxas nuas. Mera se ergueu usando os cotovelos e olhou
para baixo, para o goblin. "Como tá indo?" ela bufou, claramente pronta
para este bebê chegar.

Ele não sorriu como faria normalmente, as linhas sulcadas de seu rosto
se aprofundando quando ele assentiu. “Não há precedente verdadeiro para uma
criança como esta, mas
pelo que posso inferir, a criança é saudável e você também. Ele virá quando
estiver pronto.”

“ Apenas teimosa, como os pais dela,” Angel disse com uma risada, e eu me virei
para vê-la cruzar os braços sobre o peito, descansando-os na
barriga grande, mas alegre que ela estava ostentando.

“Você continua dizendo ela ,” Mera gemeu, seu corpo ficou tenso quando ela
alcançou
seu estômago. “Como você sabe que é uma menina?”

“ Eu apenas sinto isso, da mesma forma que sinto que Reece e eu teremos um
menino.”
O rosto de Mera suavizou brevemente, mas isso desapareceu no momento em que
ela

arqueada para frente, seu corpo tremendo enquanto ela gritava. Ela agarrou
Shadow
com uma mão e seu estômago com a outra. “Contração,” ela engasgou,
tentando respirar, mas parecendo principalmente estar soluçando. “Eu morri e
doeu menos
do que isso.”
Um estrondo escapou da besta gigante, e um pouco da minha calma de antes
fugiu para os tentáculos da escuridão que deslizavam por sua pele. Seu uso das
sombras me lembrou Inky e Midnight – a nuvem de Mera do
Reino das Sombras – e eu olhei em volta para descobrir que eles estavam no alto,
perto do teto, ficando fora do caminho, mas ainda lá para os seus laços.

A contração de Mera durou cerca de um minuto, mas deve ter parecido um

ano para ela, quando ela finalmente desmoronou na cama, respirando
rapidamente, sua pele
ainda mais suada e corada do que antes. Angel, movendo-se ao meu lado,
estendeu a mão e colocou a mão no ombro de Mera, e parecia que ela estava
compartilhando energia.

Um cheiro de creosoto me atingiu quando Angel se inclinou, e se eu tivesse

fechado os olhos,
poderia ter imaginado que estava nos desertos. Isso tinha que ser parte de seu
verdadeiro
vínculo de companheiro com Reece, a divindade do deserto. Antes de seu
acasalamento, Angel
cheirava como o relâmpago prestes a atingir a terra - uma tempestade elétrica
de grande poder, tão antiga quanto os mundos.

Isso ainda estava lá, mas agora havia um elemento de deserto inteiramente novo.
Seu bebê com Reece seria forte, assim como o de Mera.
Dois bebês poderosos.

Eu realmente esperava poder ver como eles viraram a vida de seus pais de cabeça
para
baixo.

Quando a próxima contração finalmente cessou, Mera declarou que

precisava se levantar e dar uma volta. Gaster garantiu que caminhar foi
uma ótima ideia, já que ela ainda não estava totalmente dilatada e o bebê ainda

não tinha decidido sobre o momento certo para passar do

útero confortável de Mera para este show de merda de um mundo.

Shadow a seguiu, pairando como uma galinha preocupada, e Angel

saiu para atualizar os homens que estavam esperando do lado de fora. “Reece está
pirando
,” ela disse com uma risada, mãos nos quadris enquanto ela se espreguiçava
e caminhava até a porta. “Tenho certeza que os outros também estão. É melhor eu
dar
a eles uma atualização antes que eles apareçam aqui.”

Quando ela se foi, eu me levantei também. “Ela pode ouvir os

pensamentos dele?” Eu perguntei, ainda tentando envolver minha mente em torno
desses
verdadeiros casais do Sistema Solaris.

“ É principalmente sentir emoções, entre outras coisas,” Shadow resmungou,

e como de costume, eu não consegui mais nada com o macho chocante.

Enquanto ele estava escoltando seu companheiro mancando de um lado para o

outro do
quarto, Gaster começou a trabalhar trocando a roupa de cama suada e colocando
toalhas novas. Quando ele saiu do quarto, braços cheios de lençóis, éramos
apenas
Mera, Shadow e eu.

Sentindo-me um tanto inútil, eu meio que pulei no local, minha mente

fraturando sob a pressão de não pensar no vampiro e no destino que
esperava do lado de fora desta sala. Aquele bastardo poderia ter adiado me contar
até
depois do nascimento, me dando este último dia para me concentrar apenas em
Mera e não em minha
própria destruição iminente.

Eu realmente gostava de viver na ignorância feliz.

“E aí, Sim,” Mera disse enquanto marchava mais perto de mim, seu corpo

parecendo se mover mais livremente agora que ela se aqueceu. “Eu já vi esse
olhar muitas vezes antes, e sei que significa que alguns pensamentos sombrios
estão
girando nessa sua linda cabeça.”

Ela não a impediu de sair da minha caminhada, mas ela também não tirou
seu olhar astuto do meu rosto, mesmo enquanto se movia em direção ao fundo
da sala. Shadow balançou a cabeça, uma mão estendida para pegá-la se ela
tropeçasse, já que ela não estava olhando para onde estava indo.

“ Eu estou bem,” eu disse rapidamente, sabendo que se eu não dissesse nada, ela
só iria
piorar. “Preocupado com você mais do que tudo.”

O olhar que Mera me lançou teria derrubado um ser inferior de

joelhos. Estava cheio de escárnio e descrença e um lado definitivo de você
tem que estar brincando comigo. “Eu vou perdoar suas mentiras,” ela bufou
antes de fazer uma pausa, ambas as mãos pousando em seu estômago enquanto
ela inspirava
e expirava por outra batida, “porque esta é uma situação estressante e eu sei
que você está apenas tentando parar. me de enlouquecer sobre o que quer que
esteja acontecendo
com você. Mas” – outra pausa, seu rosto se contorcendo enquanto outros
estrondos
deixaram Shadow – “Eu prometo a você, melhor amiga, se você não me disser
neste exato
momento, eu não serei responsabilizado por minhas próximas ações.”

Uma lufada de ar esfumaçado me atingiu quando Shadow riu. Não era um

som particularmente divertido, já que ele provavelmente ainda estava preocupado
com o
desconforto atual de sua companheira, mas ele sempre gostou do fogo dela. Não
importa as
circunstâncias.

“ É apenas um pequeno problema com aquele vampiro estúpido lá fora,” eu

finalmente
murmurei. Mera não deixaria isso passar, e ela precisava se concentrar no
parto pelo qual estava passando.

Shadow riu novamente, o som misturado com um rosnado baixo e profundo.

A testa de Mera enrugou ainda mais quando ela tropeçou em minha direção.
“Lúcio?” ela
disse em um huff. “O que diabos ele fez agora? Ou em tudo, considerando
que você nunca me contou nada sobre seu tempo em Valdor.

Uma coisa que ela odiava era ser mantida no escuro, especialmente quando
envolvia seus amigos. Mera era muitas coisas, e insanamente leal estava
no topo dessa lista. Se ela não sabia quais eram nossos problemas, ela não poderia
nos ajudar a
resolvê-los, e isso não lhe agradava.

“ Compelido, lembre-se,” eu disse rapidamente. Imagens e palavras se formaram

na
minha cabeça enquanto eu dizia isso. A maioria deles era de Crimson City – uma
cidade não oficial

nome que se tornou oficial em algum momento, já que era assim que a cidade
natal de Lucien
era chamada agora. O lugar que passei semanas conhecendo quando me apaixonei
pelo
vampiro, apenas para descobrir que ele nem remotamente sentia o mesmo.

Eu abri minha boca para tentar contar a ela o menor detalhe, mas minha
língua estava parada. Meus lábios imóveis. Minhas palavras congeladas em
minha mente, nunca para
serem ditas em voz alta. A menos que eu pudesse ligar minha maldita mente à de
Mera, nada do
que aconteceu em Valdor jamais seria revelado.

Mera estava perto de mim agora, seu cheiro de cinza mais forte do que o habitual
enquanto a
fênix flamejante em seu núcleo contornava logo abaixo da superfície de sua pele.
“Tem que haver uma maneira de quebrar essa compulsão,” ela retrucou antes
de virar a cabeça para o lado para encontrar o olhar de Shadow. "Companheiro, é
melhor você encontrar
uma maldita maneira de quebrar a compulsi-"

Antes que ela pudesse dizer toda a sua frase, a porta do quarto se
abriu, batendo com força contra a parede. Não havia como Angel ou
Gaster entrar assim, então eu já estava em alerta máximo, mudando minha
posição na frente de Mera.

Se eu tivesse um segundo para pensar sobre isso, eu saberia que não havia
perigo real. Este era o domínio de Shadow, e ninguém poderia pegá-lo de
surpresa aqui, mas o instinto era um poderoso traço shifter.

Um grunhido saiu dos meus lábios quando Lucien apareceu, e quando ele
fez isso, eu senti uma onda de calor ao meu lado. Virando-me, fiquei surpreso ao
ver que
era Shadow quem estava alimentando o fogo de seu poder, a escuridão rastejando
de seus poros enquanto as sombras literais que ele recebeu o nome obedeciam ao
seu
comando.

“ Você os sentiu,” Lucien rosnou, suas presas visíveis enquanto seu corpo crescia
. Vampiros mestres tinham essa habilidade de se enfurecer quando enfurecidos.

“ O que eles estão fazendo aqui?” Shadow retumbou, suas palavras mal
compreensíveis através de sua raiva.

" É complicado", disse Lucien rapidamente, "mas se não os abordarmos,

eles usarão o status de recompensa para quebrar a regra quatro."

Neste ponto eu estava confuso, assim como Mera, que acrescentou seu próprio
rosnado impressionante à mistura. “É melhor vocês dois pararem de falar em
código de merda,”
ela gritou, “e me digam o que diabos está acontecendo na minha biblioteca. Sinto
a
perturbação através do meu vínculo com Shadow, mas o bastardo está
bloqueando
quase todo o resto para me manter calmo. Ela começou a acenar com as mãos
ao redor, cortando meu ombro. "Eu pareço muito calmo para todos vocês?"

Ela parecia uma deusa metamorfo linda, ardente e ligeiramente desequilibrada,

mas
não havia um pingo de calma em seus olhos arregalados ou suas
mãos ligeiramente curvadas, que ela acenava como garras. Todos nós sabíamos
disso, e apenas Shadow foi
corajoso o suficiente para dar um passo à frente e envolver seus braços ao redor
de sua companheira grávida.

O fogo dele aumentou quando encontrou o dela, e eu engoli minha inveja

da maldita perfeição do relacionamento deles. Mesmo em seu pior, eles ainda
faziam um ao outro melhor. Melhorou um ao outro. Ou alguma porcaria de alma
gêmea como
essa.

Lucien encontrou meu olhar como se tivesse ouvido esse pensamento e, como
sempre, as
memórias da minha última noite em Valdor encheram minha cabeça. Minha quase
morte, sua
boca na minha pele, seu sangue... Meu lobo se soltou, os dentes afiando enquanto
eu
rosnava em sua direção. Ele não conseguiu encontrar meu olhar assim, com
energia vampírica percorrendo sua pele, seu brilho dourado aumentando.

Isso foi além de injusto, e eu ainda não tinha ideia de por que ele invadiu
a sala.

“ O que aconteceu?” Eu finalmente perguntei, incapaz de segurar minha língua

por mais tempo.
“Isso tem a ver com o pedido dos mestres para que eu retorne a Valdor?”

Eu podia não ser uma deusa mágica, mas também não era uma idiota. Lucien
não teria entrado nesta sala a menos que tivesse uma boa razão – algo
sério. Ele perguntou a Shadow se ele os sentiu , o que me fez pensar que os
vampiros já estavam aqui. Na Biblioteca.

“ Mestres de nível dois de Valdor,” Shadow retumbou, sua cabeça inclinada para
trás
como se estivesse ouvindo uma conversa que o resto de nós não podia ouvir.
“Eles estão
entrando na minha biblioteca com intenção violenta. Eles estão pedindo
permissão para levar
Simone.

Seu foco voltou para nós. “Eles não precisam de permissão para uma recompensa
legítima
, e eles sabem disso.”

Isso era tudo que eu precisava ouvir. "Eu sou a recompensa?" Eu saí, um leve
tremor
na minha voz. "Eu tenho que voltar para Valdor para responder perguntas sobre o
que-"
As palavras morreram na minha língua. Ah, essa porra de compulsão era uma
merda. “Os bastardos não poderiam nem me deixar estar aqui para minha melhor
amiga enquanto ela
tem um maldito bebê.”

Mera explodiu, energia e fogo girando ao nosso redor. Seu grito ecoou
pela sala, e eu tentei correr para ver se ela estava bem.
Suas chamas lamberam minha pele, e eu senti mechas do meu longo cabelo pegar
fogo no momento em que mãos fortes me puxaram para trás.

Aterrissei contra um peito firme, o cheiro de vinho tinto de cereja e carvalho

me envolvendo. Eu chamei Lucien de “Crimson” como um apelido quando eu
estava em
Valdor porque ele não só era o mestre da Crimson House, seu cheiro também
me lembrava do meu vinho tinto favorito de casa. Eu bebi muito
antes de saber que vampiros eram reais, e se chamava... Coração Carmesim.
Coração Carmesim com sabor de cereja e carvalho, o que era uma coincidência
estranha na qual
eu não queria pensar.

Eu não usava seu apelido há muito tempo, no entanto.

"Pare", eu rebati, me afastando antes que eu pudesse ficar confortável

contra o vampiro mestre. "Simplesmente pare. Não preciso mais que você cuide
de mim
. Olha como ficou bom pra caralho da última vez.”

Eu estava sendo injusto. O que aconteceu não foi culpa dele, fora o
fato de que me trazer para Valdor foi um grande erro. Mas o resto era
por minha conta. Eu tinha escolhido meu próprio destino, e agora eu tinha que
responder por isso.

“ Eu não estou cuidando de você,” Lucien retrucou, e foi

surpreendente vê-lo perder a calma tão rapidamente. O Sr. Suave não estava à
vista — ele era quase animalesco. “Estou cuidando das minhas responsabilidades.
Eu
trouxe você para o meu mundo... para Valdor. Eu não te observei de perto
o suficiente. Era meu amigo... Ele se interrompeu, mas mesmo em sua raiva,
Mera
não perdeu aquele pequeno deslize.

Seus gritos e fogo morreram, e com uma Besta das Sombras enrolada em
um lado dela, ela conseguiu atacar Lucien. “Seu amigo fez
o quê?” ela se enfureceu. “O que eles fizeram com Simone que ela não pode nem
falar
sobre isso com sua família?”

A energia nesta sala estava crescendo, e eu não estava nem um pouco surpresa ao
notar Angel e Gaster, junto com Reece, Len e Galleli no fundo da
sala perto da porta. A fúria induzida pelo bebê de Mera até trouxe
Inky e Midnight para baixo do teto.

Todos eles sabiam que não deviam dar um passo mais perto.
Lucien se endireitou, ainda muito perto de mim. Suas mãos permaneceram

frente dele como se estivesse preparado para me tirar do caminho se Mera

perdesse
novamente. "Simone confiou em alguém porque eu confiei nele", disse ele, e eu
quase fiquei chocado com meu medo e raiva por essa resposta um tanto honesta.
“Ele a levou por um caminho que quase tirou a vida dela.”

Abri a boca para acrescentar que Lucien havia me vingado e matado seu
amigo, mas é claro que não podia dizer nada sobre isso.

“ Os mestres de primeiro nível”, continuou ele, “foram aqueles que a obrigaram

ao
silêncio. Não há como quebrar.”

" Você é um daqueles malditos mestres", disse Mera, mais de seu fogo morrendo
agora que ela finalmente estava recebendo respostas. “E você pode falar
claramente sobre
isso.”

“ Isso a coloca em perigo,” ele retrucou, não preocupado mesmo quando

Shadow lhe lançou um olhar sombrio. A besta não gostava de ninguém gritando
com seu
companheiro, e a última coisa que precisávamos era que ele perdesse a cabeça
também. Esta
sala não passaria de palitos de dente se isso acontecesse.

Mera examinou o vampiro por muitos longos minutos, e tudo o que ela
viu nele, a acalmou ainda mais. Ou talvez ela se lembrasse que estava
tendo um bebê quando outra contração a fez se curvar para frente, com
as mãos na barriga.

Shadow a segurou, ajudando-a a respirar, e parecia que

, no momento, mestres vampiros e caçadores de recompensas eram a última coisa
na
mente de alguém.
B

Quando Shadow pegou Mera em seus braços para que ele pudesse colocá
-la de volta na cama, Gaster estava na frente e no centro, pronto para dar à
luz, e Angel enxotou todos do quarto, exceto Lucien.

Com relutância, me aproximei dele, e baixando minha voz o mais baixo

que pude – o que provavelmente ainda não era baixo o suficiente para a
audição avançada na sala – perguntei a ele: “É melhor eu sair? Estou colocando
todos em perigo? Quão poderosos são esses mestres de nível dois?”

Seu cheiro ficou mais forte, e eu podia sentir sua energia fervendo. Ele não estava
mais calmo do que eu, mesmo que sua aparência externa fosse inexpressiva.
"Nenhum perigo para ninguém, exceto você", ele respondeu concisamente. “Eles
sabem
que não devem atacar no território de Shadow. Mas eles também conhecem as
leis, e nossas
mãos estão atadas desde que você seja considerado um fugitivo e uma intimação
esteja
sendo solicitada.

Na minha cabeça eu estava imaginando um maldito pôster de procurado

espalhado pelo
mundo com meu rosto nele. Fugitivo…

“ Espere, quanto eles estão oferecendo pela minha captura?” Foi estúpido eu
esperar que fosse super alto porque todos eles me temiam tanto—

“ Nada.” Ugh, o idiota poderia pelo menos fingir que eu valia

muito dinheiro. “Os mestres me disseram que você está sendo chamado para
responder algumas
perguntas sobre o que aconteceu quando você tocou a pedra. Eu não tenho ideia
de por que eles esperaram tanto, mas eu estava certo de que você não seria
prejudicado
desde que você chegasse dentro dos próximos arcos do sol.”

Valdor tinha um sol vermelho, que emitia o calor de uma

primavera na Califórnia. Nunca desapareceu do céu, a luz vermelha eternamente
lá. Ele fez
se movem para frente e para trás, porém, então eles traçaram o movimento do
tempo através deste
arco.

Um arrepio percorreu minha espinha com o pensamento de estar de volta lá, e

minha loba gemeu de onde ela existia agora, comprimida sob
energia estranha.

Energia que eu estava começando a entender, uma vez que parecia mais forte e
mais
reativa desde que eu estive perto de Lucien, me dizendo, era definitivamente
relacionado a vampiros.

“ Poderia a energia da pedra ser a razão pela qual meu lobo está subjugado?” Eu
perguntei a ele. Ninguém mais deve ter sido capaz de ouvir, ou a compulsão
teria me parado.

A mão de Lucien envolveu meu bíceps direito, envolvendo-o completamente

enquanto ele me puxava para ele. “Seu lobo está subjugado?” ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, engolindo em seco quando disse: “Eu mal a reconheço. Às

vezes eu tenho os sentidos aguçados, e outras vezes, é como se ela estivesse
dormindo.
É quase como—” Eu me cortei, incapaz de terminar aquele pensamento maluco.

“ Como o quê?” ele mordeu, aqueles olhos verdes quase me afogando em sua
impressionante intensidade. A capacidade de Lucien de se concentrar tão
completamente em mim que era
como se o resto do mundo não existisse era parte da razão pela qual eu tinha me
apaixonado tanto
por ele em Valdor.

Ele borrou o mundo ao nosso redor, e eu nunca tive ninguém criando

sentimentos de calma e lar dentro de mim como ele poderia. Pelo menos quando
ele não estava
enlouquecendo meus hormônios, me transformando em uma bagunça de carência.

Ele me rejeitou com razão, é claro – vampiros nunca namoraram fora de sua
raça. E eu agi como um idiota do caralho, quase me matando no
processo. Eu aprendi muito com o meu tempo em Valdor, e eu cresci.

Eu só não queria voltar lá e cair em velhos maus hábitos.

"B", ele pressionou, e eu balancei minha cabeça.
"Um: pare de me chamar pelo meu maldito tipo sanguíneo, idiota", eu sussurrei

concisamente. “E dois: acho que a pedra compartilhou um pouco de sua energia

ou algo assim
comigo porque há esse poder estrangeiro girando dentro de mim agora.”

Seu aperto no meu braço aumentou; ele não estava me machucando, mas eu podia
sentir a
força daquele toque. Lucien era mais poderoso do que qualquer metamorfo alfa
que eu
já conheci. “Você deveria ter me contado muito antes de agora,” ele resmungou, e
foda-se se meu corpo traidor não reagiu da maneira completamente oposta que
deveria.

A emoção e a necessidade que ele despertou dentro de mim foi o que me colocou
em
apuros em primeiro lugar.

Empurrando-me para fora de seu aperto, ou pelo menos tentando até que ele
me soltasse, lutei contra a vontade de esfregar meu braço. Na marca que sua
energia deixou
em minha pele.

Antes que eu tivesse a chance de dizer outra palavra, o grito de Mera rasgou
a sala.

Não que eu tivesse esquecido que minha melhor amiga estava tendo um bebê,
mas tinha
sido um pensamento de fundo enquanto eu lidava com a questão mais urgente de
Lucien
e os vampiros. Aquele grito, porém, foi preenchido com uma espécie de terror e
dor que fez cada parte de mim enlouquecer.

“ Você pode me dar até o bebê de Mera nascer?” Eu disse com pressa. "Eu não
posso
perder isso, e eu sei que já estou te devendo da última vez, mas apenas adicione
isso à
maldita conta."

Lucien parecia querer dizer não, mas felizmente não o fez. “Vou
fazer uma interferência. Vá para Mera.”

Girando no local, eu corri pela sala. Mesmo que eu não

estivesse longe, parecia uma vida inteira antes de chegar ao lado dela. Ela estava
na
mesma posição de antes, sua cabeça agora aninhada no colo de Shadow. A
besta enorme a segurou como se ela fosse a coisa mais preciosa do mundo,
e eu podia sentir o poder derramando dele enquanto ele compartilhava com ela.

Gaster estava na ponta da cama entre as pernas de Mera, ambas

dobradas no joelho. Travesseiros elevavam sua parte inferior das costas. Angel
estava do seu
lado direito, segurando sua mão, e eu deslizei pela cama para a esquerda. Mera,
com o
rosto coberto de lágrimas, gritou e pegou minha mão. Meu peito estava
apertado enquanto eu lutava contra o pânico.

As mulheres morreram no parto, uma verdade em todas as partes da história. Mas

não havia como isso ser um risco para Mera, certo? Ela era imortal.
Praticamente indestrutível.

Essa criança poderia ser sua única fraqueza?

Seu aperto aumentou no meu. Ela era muito mais forte do que eu agora que

legitimamente esmagou meus ossos, mas eu o suportei sem reclamar.

Eu morreria por Mera e seu filho, então alguns ossos quebrados dificilmente
seriam

qualquer coisa para se preocupar. “Está tudo bem com os mestres?” ela bufou
, ainda mais preocupada comigo do que com ela mesma.

" Tudo está bem", eu disse a ela com firmeza. “Você não tem nada com que se
preocupar
; Lucien e eu cuidamos disso.

Uma rápida olhada me disse que o vampiro se foi, e eu me recusei a examinar

por que isso me fazia sentir tão vazia quanto o espaço que ele ocupava
anteriormente. Pelo
menos ele estava mantendo sua palavra e interferindo.

Outra contração atingiu Mera, e ela estava gritando mais uma vez, seu
aperto estalando mais alguns ossos, o que, felizmente, minha energia shifter se
curaria em alguns minutos.

" As contrações estão vindo mais rápido", disse Angel concisamente. “O bebê
está perto?”

Gaster não olhou para cima, todo seu foco em qualquer magia que ele estava
tecendo. "Sim. Mas está lutando contra o lançamento. É muito possessivo com
Mera,
querendo reivindicar sua energia como sua.”

Mera riu através de sua dor, balançando a cabeça. “Parece

outra pessoa que eu conheço.” Suas feições contraídas e desenhadas relaxaram
quando Shadow
afastou o cabelo suado de seu rosto, e ela inclinou a cabeça para encontrar
seu olhar. Ele não sorriu quando sua besta cintilou em sua forma normal como
se ele mal estivesse se segurando.

“ Vai ficar tudo bem, companheiro,” Mera disse a ele suavemente. “Nosso bebê
está quase aqui.
Eles vão soltar quando for a hora certa.”

“ Luz do sol,” ele mordeu, a palavra estrangulada. “Eu preciso de você para
sobreviver. Os
mundos precisam de você para sobreviver; voce entende?"

" Nós dois vamos sobreviver", disse ela sem hesitação. O brilho de
sua personalidade e poder brilhavam, lutando contra sua dor. Uma sensação
de calma tomou conta dela quando a última tensão deixou suas feições. “Eu posso
sentir
isso.”

Angel inclinou a cabeça para trás, sua mão ainda em volta da de Mera.
“Paz,” ela sussurrou, serenidade acariciando seu rosto também. “Vocês dois estão
encontrando. O novo caminho é mais claro.”

E assim, todos, incluindo Gaster e Shadow, relaxaram. Eu

não tinha ideia da paz que todos eles encontraram, mas eu estava tomando isso
como um positivo
que Mera e seu bebê ficariam bem. A batalha para liberar esta
criança no mundo havia acabado, e agora eles estavam no caminho da liberdade.

Desta vez, quando a contração atingiu, Mera não gritou ou se curvou

para frente como se seu corpo estivesse sendo dividido em dois. Em vez disso, ela
segurou
as mãos de seus melhores amigos, arqueou-se em Shadow e fechou os olhos
enquanto deixava a natureza
seguir seu curso.

“ Mais um empurrão,” Gaster disse suavemente, seu cheiro de terra e energia

morrendo
quando ele devolveu o controle a Mera. “Você está tão perto.”

Um sorriso se espalhou em seus lábios, tão lindamente contente. Quando ela abriu
os olhos, foi para encontrar o olhar flamejante de Shadow. Um olhar que não
deixou seu
rosto por muitos minutos. Porra, quem eu estava enganando... Seus olhos estavam
em
Sunshine desde o primeiro momento em que a viu.

" Eu te amo, Luz do Sol", disse ele. “Você é um maldito milagre.”

Ela riu em meio às lágrimas. “A primeira palavra desse bebê vai ser foda .”
Shadow deu de ombros como se realmente não se importasse.
"E eu também te amo", Mera disse a ele, sua risada desaparecendo enquanto as
lágrimas

riscava sua pele. Lágrimas de alegria, cura e esperança. “Você é a melhor coisa
que já me aconteceu. Você e nosso bebê. Nossa família."

Agora era eu quem estava chorando, vendo o ciclo completo da vida do meu
melhor amigo.
Já não conheceria a dor ou a rejeição. Ela tinha uma matilha e família,
e meu coração disparou de felicidade por ela. Ela merecia tudo isso e muito mais.

Ela arqueou e gemeu, e um silêncio desceu sobre a sala quando ela

empurrou uma última vez. Ficamos em êxtase então, até que um único grito
encheu
o ar.

As mãos capazes e esperançosas de Gaster receberam nossa mais nova bênção, e

no momento em que a criança entrou neste mundo, uma enorme onda de poder
quase me jogou para fora da cama. O aperto de Mera na minha mão, porém, me
ancorou
ao seu lado.
O bebê soltou outro grito, que foi seguido por uma segunda onda de
poder, não tão forte quanto a primeira. Uma única nota retininte encheu o ar,
permaneceu por um momento, depois desapareceu. Como se os mundos
estivessem finalmente se estabelecendo
após essa nova chegada do poder.

“ Um bebê nascido do poder e do destino”, disse Angel. “Parecia que as

energias originais se realinharam para dar espaço para” – ela olhou para baixo –
“ela. Para abrir
espaço para seu novo lugar na escala de poder.” Angel estava certo; era uma
menininha.

Mera se esforçou para ver a filha pela primeira vez. Gaster

não hesitou em passar o ser choroso, sangrento, minúsculo, mas poderoso para
sua
mãe. Enormes olhos dourados encontraram os de Mera, e minha melhor amiga
apenas olhou e
chorou por seu pequeno milagre. "Ela se parece com você, Shadow," ela
sussurrou,
grandes lágrimas escorrendo pelo seu rosto.

A besta estendeu a mão, e eu poderia jurar que sua mão tremeu quando ele
a colocou sobre o tufo de cabelo ruivo, tão grosso que nenhum bebê deveria estar
de posse
dele. O olhar silencioso do bebê encontrou o de seu pai, e ela não estava mais
chorando.
Em vez disso, Shadow e o bebê usavam um visual que eu só podia comparar a
dois

seres antigos trocando uma compreensão do universo. Não era apenas

seu cabelo ou olhar direto que parecia antinatural, mas todo o resto também.

Então esse momento acabou quando Mera a puxou para mais perto e o bebê
agiu como um recém-nascido normal, agitado e obcecado por peitos.

— Ela está com fome — observou Shadow.

Mera foi com ela, movendo a linda garotinha para o peito,

top branco facilitando para baixo como ela fez. A criança pegou imediatamente, o
que
eu tinha ouvido que nem sempre era o caso, mas o que eu realmente sabia.
Dando um passo para trás, levei um momento para apreciar a perfeição da
cena diante de mim. Mera poderia pensar que o bebê parecia Shadow, mas eu
podia ver muito do meu amigo lá também, dos cachos ruivos aos lábios carnudos
e maçãs do rosto salientes.

Quero dizer, sem dúvida ela tinha a genética Shadow com aqueles olhos de outro
mundo
e nariz reto, junto com os membros longos pelos quais ele era famoso.

“ Ela é uma mistura perfeita de Sunshine e Shadow,” Angel disse com um

suspiro,
seus pensamentos alinhados com os meus. “Com que nome você vai honrá-la?”

Eu honestamente mal podia esperar para ouvir como eles a chamavam.

Acabou que não iríamos saber o nome dela ainda, já que havia
toda uma cerimônia e bênção quando uma criança do Reino das Sombras era
nomeada. Sabendo que não tinha muito mais tempo com Mera, rastejei

ao seu lado, deitada ao lado dela enquanto ela alimentava sua filha. Shadow
soltou um
rosnado retumbante quando eu rocei em seu companheiro, e eu soube por instinto
que não
deveria tocar em seu filho ainda.

O bastardo possessivo precisaria de tempo para isso. Tempo antes que ele pudesse
compartilhar a nova fêmea que o tinha enrolado em seu dedo mindinho.

Estávamos todos fodidos.

“Besta,” Mera disse com uma risada suave. "Calma. Simone é família”.
Seu rosnado ficou mais alto, e quando ele cruzou os braços e olhou para nós,

Eu sabia que esta não era uma batalha que ela iria ganhar. Não hoje, quando suas
emoções
estavam cruas e intensificadas.

“ Está tudo bem. Eu deveria dar a vocês dois algum tempo de ligação com o
pequeno…
Shadowshine Jr.

Mera bufou. “Nome perfeito para ela.”

Shadow não parecia tão divertido, mas eu estava ficando melhor em ignorar o

besta assustadora e estrondosa na sala.

“Vou informar aos outros sobre a chegada de nossa garota forte, saudável e
poderosa”

Angel disse de onde ela estava empoleirada perto do final da cama. Suas mãos
embalaram sua própria barriga, como se realmente tivesse percebido que ela logo
seria mãe também. "E vamos comemorar quando você estiver pronto."

Mera soprou-lhe um beijo. "Obrigado por estar aqui."

Angel retribuiu o gesto com um beijo seu. “Não há nenhum

outro lugar onde eu estaria. Agora descanse.”

Ela saiu e Mera se virou para mim. “Você ainda não vai embora, certo? Nós
nem tivemos a chance de recuperar o atraso. Você tem que conhecer minha
garotinha
apropriadamente.”

Ela olhou para baixo e ajustou o bebê alimentado, que parecia muito
confortavelmente aconchegado em sua mãe.

“ Vou ficar o máximo que puder,” murmurei, sentindo a pressão da

convocação de Valdor pairando. “Mas não posso ignorar os mestres por muito
tempo.
A interferência de Lucien na corrida, mas ele já fez muito por mim. É
hora de enfrentar as consequências de minhas ações.”

Era hora de parar de culpá-lo por minhas próprias más escolhas no

mundo dos vampiros. Todo o meu crescimento desde então não valeria nada se
eu continuasse a me esconder das consequências das minhas ruínas.

Mera se levantou, e eu poderia jurar que o bebê soltou um rosnado

semelhante ao de seu pai ao ser perturbado. "Você não tem que fazer isso por
conta
própria", disse Mera, a voz áspera. “Se você for para Valdor, todos nós iremos
para Valdor. É
como as Terras do Deserto. Ninguém enfrenta desafios ou perigos sozinho nesta
família.”

O fogo repentinamente derramado de Shadow poderia ter queimado os malditos

oceanos. Esperando que eu não estivesse prestes a entrar em combustão
espontânea, estendi a mão
e coloquei uma mão no ombro de Mera para pressioná-la de volta na cama.
“Meers, você acabou de ter um bebê. Você precisa descansar e não se preocupar
tanto
comigo. Eu nem sei o que está acontecendo ainda ou se é sério. Eu prometo que
vou
mantê-lo atualizado embora. Se houver uma possibilidade de perigo, vou aceitar
qualquer ajuda que puder.”

Eu nunca esqueci que eu era o fraco neste mundo. Shifters dominavam na

Terra, mas no resto do Sistema Solaris, eu poderia muito bem ser um humano.

Mera não parecia muito convencida pelas minhas garantias, mas ela não estava
realmente em posição de me caçar. Então, quando dei um beijo em sua bochecha
e pulei da cama, ela não se moveu cinco centímetros antes de Shadow estar em
seu rosto.

Sombra Enorme.
A versão que atingiu cinqüenta milhões de pés de altura ou o que quer que ele
tenha crescido

para.
“Mira…”

O murmúrio baixo de seu nome fez os pelos do meu corpo se arrepiarem, e

desde que ele usou seu nome verdadeiro, eu sabia que não era mais seguro para
mim aqui
. Gaster deve ter tido o mesmo pensamento, já que ele balbuciou
alguns parabéns e votos de melhoras antes de sair correndo da sala
comigo em seu encalço.

A porta bateu atrás de nós, e eu senti a biblioteca inteira pedindo para nos
fodermos. Como sempre, presente ou não, Shadow expressou seu ponto de vista
com
facilidade.

Com o nascimento de seu filho, a besta que Mera havia domado se

foi, e esta nova versão era um pouco aterrorizante.

Quando Gaster e eu chegamos à saída, não estávamos sozinhos. Angel

e Reece, junto com Len, Inky e Midnight estavam prestando atenção ao aviso
e tirando suas bundas do domínio direto de Shadow também.

“ Claro que tinha que ser uma menina,” Len gemeu com uma risada seca. “Se
pensávamos que ele era ruim por causa do Sunshine, espere até termos aquele
pequeno-”

“ Shadowshine Jr,” acrescentei já que ainda não tínhamos o nome oficial.

“Shadowshine Jr com certeza,” o fae bufou. “Estamos todos fodidos.”
"Meus sentimentos exatamente", eu disse com minha própria risada fraca.
Enquanto cambaleávamos pela porta e voltamos para a biblioteca branca, eu

Encontrei-me cara a cara com Lucien, que claramente estava lá

esperando pelo nosso retorno.

“ Shadow trancou a entrada,” ele disse em uma voz baixa e sinistra.

“O bebê está bem?”

“ Perfeitamente bem,” Angel disse a ele. “Eles deram à luz uma linda e poderosa
garotinha, cuja presença tem os instintos protetores da fera... elevados.”

Lucien assentiu como se não estivesse remotamente surpreso com isso, e eu tentei
esmagar a imagem mental de seus braços fortes embalando uma criança. Um
pensamento estranho
desde que eu decidi que trazer crianças para este mundo fodido
não era para mim. Ainda assim, Lucien seria um pai sexy. Não apenas
sexy, mas carinhosa e forte.

Meu pai era o pior tipo de modelo, mas eu tinha a sensação de que os
filhos de Lucien não sentiriam o mesmo que eu. Um dia isso poderia acontecer
para
ele, quando encontrasse a companheira que clamava por seu sangue.

Um pensamento que revirou meu estômago.

Não. Não, não. Eu não podia ir lá.
Por sorte, uma grande distração invadiu a biblioteca, enviando Gaster

para frente quando um uivo enfurecido deixou seus lábios. A energia chicoteou ao
nosso redor no
mesmo instante, e percebi que tinha falado cedo demais sobre a parte do
“felizmente”.
Vampiros tinham uma energia distinta e gélida, e estava filtrando pela
biblioteca agora.

Lucien se foi antes que eu pudesse piscar, movendo-se tão rápido que era um
mero
borrão. Gaster também desapareceu, e eu saí na direção da porta de Valdor.

“Simone!” Len estalou, correndo atrás de mim. “Você deveria fugir

do perigo.”

Ele estendeu a mão para mim, mas eu empurrei sua mão para longe. "Não! Esta é
a minha luta,
e nunca mais me acovardarei diante de uma ameaça sobrenatural.”

Angel, que estava nos acompanhando, apesar de sua barriga, fez um

som profundo e satisfeito. “Sim, amigo guerreiro. Lutamos até o amargo fim.”

Reece, uma enorme divindade do deserto que era, soltou uma rajada de areia
vermelha que
varreu sua companheira e a ergueu no ar. “O resto de nós luta.
Você cresce meu filho e fica seguro.”

Oh maldito. Estávamos prestes a ter outra batalha em nossas mãos. Entre

esses dois.

Parte de mim estava triste por não poder ficar para assistir Angel chutar sua
bunda, mas eu
tinha preocupações mais urgentes. Como o que diabos os vampiros queriam
comigo que era tão importante que arriscariam a ira de Shadow. Mesmo que eles
pudessem entrar na biblioteca sob essa regra de recompensa, eles entraram com
alguma agressão real.

Eles não estavam brincando, e estava claro que, de uma forma ou de outra,
eu iria para Valdor hoje.

a porta de aldor era familiar para mim, com suas gravuras vermelhas
representando a
Cidade Carmesim, onde os vampiros mestres de nível um mais poderosos tinham
seus enclaves. Havia muitas outras cidades em seu mundo, mas eu

nunca cheguei a ver nenhum deles. Eu só tinha ouvido falar dos portões dourados
da
Província de Imbride, que era a base de poder mais próxima de Crimson City,
e os campos roxos de Hargin, que tinham a terceira maior população.

Mas eu também nunca tinha ido.

Os vampiros não eram muito grandes em levar sua comida para passear.
Len permaneceu ao meu lado enquanto atravessávamos a biblioteca, sua prata

casaco flutuando graciosamente atrás dele. Quando ele manteve o ritmo comigo
assim
, quase parecia que ele estava andando, já que minha velocidade não tinha nada
em
fae ou vampiro.

Levou um esforço real para ele ir devagar o suficiente para ficar comigo, e um
fio de calor encheu meu intestino com o conceito de ser protegido e cuidado
, mesmo que apenas como uma extensão de Mera. Realmente não importava para
mim qual
era o motivo dele, apenas o fato de que ele estava fazendo isso significava tudo.

Como uma criança chave de ferro, com pais que me fizeram uma última
prioridade no
regular, eu nunca conheci um verdadeiro “lar” ou bando, fora de Mera. Para Len
me dar uma aparência disso, bem... eu meio que o amava um pouco.
Provavelmente
também explicou por que eu me apaixonei tanto por Lucien. O lar era um
sentimento viciante
para quem nunca o experimentara.

“ Você merece um companheiro incrível,” eu disse ao fae, e quando seus olhos

prateados se
arregalaram, o olhar colidindo com o meu, eu sabia que o tinha pego de surpresa.
Ele
não conseguiu responder porque havíamos chegado ao drama.

Lucien e Gaster estavam enfrentando oito vampiros. Eles usavam

roupas de mestre de nível dois, que eram pretas com armadura vermelha moldada
nas
áreas do peito, estômago e coxa. Eu não podia ver nenhum de seus rostos, já que
máscaras ninja negras cobriam suas cabeças.

Os oito estavam em formação em V encravados entre as prateleiras. Estávamos

sozinhos nesta seção, todos os outros habitantes tendo fugido ao primeiro sinal de
batalha.

Lucien não virou na minha direção quando cheguei, mas de alguma forma, eu
ainda sabia que ele
estava chateado por eu ter seguido. Bem, azar do caralho, docinho. Foi ele
quem me disse que não havia mais como esconder isso.

“ Simone,” o vampiro mais próximo chamou, seu tom masculino profundo

levemente
abafado pela máscara. “Você foi solicitado a retornar a Crimson City pelo
conselho de mestres de nível um. Estamos aqui para acompanhá-lo.”

Ele estendeu a mão, mas antes que eu pudesse dar um passo à frente ou
responder, Lucien
se moveu, colidindo com o macho e incapacitando-o em cerca de um terço de
segundo. Um estalo distinto de osso foi ouvido quando Lucien pisou em seu
braço para
uma medida extra.

Um momento de silêncio se estendeu até que Len riu, indiferente que seu
irmão tivesse acabado de atacar um vampiro.

“ Luciano! Que diabos, cara?” Eu bati, e foda-se se todo mundo não

surtasse comigo abordando seu poderoso mestre assim. Não só ele era
um nível um, que era a realeza para todos os vampiros, mas a família de Lucien
era uma
das mais antigas e poderosas. Seu enclave, Crimson House, nunca foi
desafiado, e seu líder impunha o mais alto respeito absoluto. Ninguém
ousaria se dirigir a ele como eu acabei de fazer.

Não que eu desse a mínima.

"Solte-o", eu disse com outro estalo, avançando. "Isso não é

sua luta.”
Ele ergueu a cabeça para que eu pudesse ver seus olhos, faíscas escuras
salpicando o

verde enquanto ele rosnava, suas presas visíveis entre os lábios entreabertos.
“Eles se atreveram
a entrar neste território quando eu disse a eles que te devolveria hoje,” ele
resmungou. “Eles desobedeceram minha ordem, e não posso deixar isso passar.”

Bem, merda. Parecia que suas ações não tinham nada a ver comigo e eu tinha
acabado
de entrar em uma pilha de política vampírica quando não deveria. Com outro
rosnado, Lucien se moveu, passando entre os vampiros vestidos de preto,
derrubando-os como se fossem humanos. Eles tentaram revidar, mas foram tão
superados em poder e habilidade que foi bastante embaraçoso para eles.

Gaster, que claramente estava ficando mais agitado com a destruição suave
desta seção da biblioteca, finalmente esmagou as mãos, liberando uma
onda visível de poder. Passou por mim sem causar nenhum dano,
mas os vampiros não tiveram a mesma sorte, pois acabaram grudados nas
próprias prateleiras que estavam perturbando.

Mesmo Lucien parecia incapaz de se libertar imediatamente das

garras do goblin, e eu tinha que dizer que fiquei impressionado. Len cruzou os
braços,
recostando-se em uma prateleira próxima enquanto sorria. “Ninguém espera que
os semi
-fae chutem traseiros, o que geralmente é seu primeiro e único erro.”

“ Eu esperava,” eu disse simplesmente. “Shadow não teria alguém fraco no

comando de sua biblioteca. Gaster também foi o escolhido para dar à luz seu
filho.
Algo me diz que não vimos nem uma fração do que nosso amigo pode
fazer.”

Do meu periférico parecia que os lábios finos do goblin se curvaram em um

sorriso antes que ele voltasse seu foco total para os vampiros. “Vou
soltá-lo agora, mas no segundo que houver qualquer agressão, simplesmente o
jogarei de
volta em Valdor. Recompensa ou não, isso é inaceitável.”

Ele abaixou as mãos, e a maioria delas caiu no chão. Apenas

Lucien e um outro macho pousaram graciosamente em seus pés. Tive a sensação
de que
foi o macho quem falou primeiro, exigindo que eu os acompanhasse.

Quando todos os mestres estavam novamente de pé, eles tiveram uma

conversa concisa com Lucien antes de finalmente partirem.

Nesse ponto, Gaster verificou se eu estava bem.

"Eu estou bem", eu disse a ele. “Obrigado por ajudar.”
Ele apertou minha mão, muito mais carinhoso do que eu lembrava

da minha última vez aqui. “Vejo você em breve,” ele disse enquanto partia, e eu
tomei
isso como uma promessa já que eu tinha que esperar que esta viagem para Valdor
não significasse meus
últimos dias nestes mundos.

Len deu um passo à frente para ficar ombro a ombro com Lucien, ambos
olhando para mim. Eu não conseguia ler nenhuma de suas expressões vazias,
mas o vampiro ainda tinha raiva em seus olhos, apesar da cor verde mais uma vez
.

“ Então,” eu disse casualmente, “parece que meu tempo acabou? Devemos ir para
Valdor
agora?”

A mandíbula de Lucien se apertou quando ele balançou a cabeça. No começo, eu

pensei que ele estava
dizendo não, mas então percebi que ele estava apenas organizando seus
pensamentos. "O

O conselho ignorou minha mensagem e não tenho dúvidas de que eles não
confiam em mim para
devolvê-lo. Eles vão enviar mais.”

Excelente. Excelente. Notícias fantásticas para os fãs.

“Não vale a pena ir para a guerra até que tenhamos certeza de que eles a querem
morta.”

disse Len.
Lucien finalmente assentiu. "Sim, eu concordo. Eu tenho o poder de tirá-la
lá se a merda atingir o ventilador, então podemos seguir em frente e esperar que
haja uma solução simples. ”

“ De jeito nenhum!” uma voz estalou atrás de nós, e eu pisquei para descobrir que
Angel
era quem tinha falado. Eu esperava Mera, mas aparentemente Shadow ainda
a tinha amarrado. Provavelmente literalmente.

“ Eu sei que você é poderosa e influente em seu mundo, Luce,” Angel

disse rigidamente, “mas você não tem ideia do que esperar. Alguém está
guardando
segredos de você, e nós tivemos muitas batalhas de fim de mundo ultimamente
para
eu não assumir que isso será o mesmo.”

O olhar de Lucien se voltou para Reece, que estava de pé protetoramente nas

costas de Angel, antes que ele voltasse ao nível dela. “Eles não vão parar e
ainda não sabemos o quão ruim pode ser. Eu consegui segurá-los por
meses, mas eles decidiram que já basta.”

“ Nós podemos detê-los,” Reece disse simplesmente, como se não tivesse

nenhuma preocupação no
mundo. Atitude típica dos deuses.

Lucien encontrou o olhar de seu irmão novamente. “Você quer guerra? Antes
mesmo
de sabermos sobre o que é a convocação deles? Muitas vidas inocentes estão em
jogo, incluindo nosso mais novo bebê.” Seus olhos caíram para o estômago de
Angel.
“E aquele que está prestes a nascer. A guerra é sempre a última opção.”

Reece bufou, mas não discutiu. “Ok, então qual é o plano se

você chegar lá e eles decidirem acabar com a vida de Simone.”

Certo? Qual era o maldito plano se isso acontecesse?

Lucien nem sequer franziu a testa. “Acredito que se eles a quisessem morta, o

recompensa seria por sua cabeça. Eles também não teriam sido adiados por
meses. Isso é algo mais… como maquinações políticas. Talvez até
contra mim. Por enquanto, devemos apenas jogar o jogo deles até que tenhamos
todos os
fatos.”

Angel ainda estava balançando a cabeça, mas no final, era minha vida para
jogar. “Eu concordo com o plano de Lucien. Ninguém mais pode fazer essa
escolha
por mim. Enfrentarei as consequências de minhas ações – o flautista toca para
todos eventualmente.”

— Mera nos mataria — disse Angel apressadamente, seus olhos mais arregalados
e rosados
do que o normal enquanto tentava apelar para o meu amor por Mera. “E nenhum
de nós quer
ver você machucada. Você faz parte desta família e nós protegemos nossa
família.”

Meu peito estava fazendo aquela dor estúpida de novo, a queimação desconhecida
de “amor de família” iria me derrubar muito antes que os vampiros chegassem até
mim.
“Você não tem ideia do quanto significa para mim ser considerado parte da
família Shadow estendida,” eu disse, desejando não soar tão sem fôlego. “Eu
estive
sozinho a maior parte da minha vida, exceto por Mera, então... é muito. Mas eu
realmente
não quero entrar lá com armas em punho, por assim dizer, e causar mais
problemas -
vamos salvar a equipe A para o pior cenário. Começar uma
guerra sem querer é a última coisa que quero adicionar aos meus objetivos
diários.”

Lucien soltou uma risada baixa enquanto se aproximava de mim. Tão perto que
eu
podia respirar seu cheiro carmesim e ver as muitas facetas pigmentadas de
verde em seus olhos. “Eu sou o time A, B, e você sabe disso.”

" Eu tenho duas cartas para você também" eu disse a ele com um sorriso. “F e U.”
Ele sorriu. Um sorriso perfeito, dentes brilhantes e um toque de

presas. Meu corpo esquentou mais do que eu admitiria, mesmo enquanto eu me

contorcia apenas
o suficiente para aliviar o desconforto no fundo do meu intestino. Vampiros
sensuais eram
aparentemente meu calcanhar de Aquiles.

Com seu olhar fixo em mim, senti o poder de Lucien aumentar. "Você virá
comigo agora", disse ele, sua voz um zumbido baixo e hipnótico. Meu lobo tentou
se
levantar, mas estávamos fracos demais para lutar contra sua compulsão.

“ Não há necessidade de fazer isso,” Angel retrucou ao lado dele; Eu não

conseguia
tirar meu olhar de Lucien para vê-la. “Ela disse que iria em
paz.”

Lucien estendeu a mão e colocou uma mão em volta do meu pulso, envolvendo-o
em
seu forte aperto. Eu não conseguia desviar o olhar, não importa o quanto eu
lutasse contra seu
poder. Lucien me tinha completamente sob seu controle.

“ Não posso deixá-los questionar minha lealdade neste momento”, disse ele a
Angel. “A razão pela qual eles não me informaram sobre o que é esta convocação
é porque eu já intervim para Simone várias vezes. Um shifter...
efetivamente comida. Se eu quiser ficar por dentro, agora preciso agir como um
vampiro mestre novamente.”

A mão que estava em volta do meu pulso se moveu para circundar minha cintura
e,
ao mesmo tempo, eu estava em cima de seu ombro direito.

Seu maldito ombro. Como um pedaço de carne que ele estava levando para casa
para o
jantar.

Fazia sentido desde que eu era comida.

Espere até eu romper seu poder, porque com tempo suficiente, eu

dê um jeito.
E então todos eles pagariam.

eu

8
O domínio de ucien sobre mim não diminuiu, nem mesmo em meio aos protestos
dos
amigos de Mera ou quando passamos pela maldita porta e
senti o frio do caminho entre os mundos, e definitivamente não quando

um vermelho familiar tomou conta da minha visão. O tinto do meu vinho

preferido e da minha
flor preferida, que crescia em Torma e era tão rara que nem sabia o
nome.

Novamente, coincidências que eu não queria olhar muito de perto, mas talvez
ambas explicassem minha obsessão por Crimson City e o vampiro mestre
que me carregava.

A última vez que chegamos à Cidade Carmesim, eu entrei por minha própria
vontade, ingênua ao meu lugar no mundo já que na Terra um shifter era o topo
da cadeia alimentar. Os vampiros me curaram desse senso equivocado de
valor.

Lucien tinha me avisado para ficar no complexo parecido com um castelo que ele
chamava de
casa, mas na minha estupidez sobre sua rejeição a mim, eu parei de ouvi-
lo. Parou de usar a porra do bom senso.

Estar de volta aqui estava provocando de uma maneira que eu esperava e não tive
tempo de me preparar adequadamente. Meu pescoço doía, me lembrando que eu
quase morri aqui. Quase morri quando fui convencido a entrar no Master
Chambers, um edifício enorme no centro desta cidade labiríntica. Naquele
prédio eu toquei sua pedra sagrada e mudei o curso do meu futuro.

O alarme da pedra trouxe os guardas, que rasgaram minha garganta por

quebrar sua lei mais sagrada. Eu estava sangrando no chão quando
Lucien se enfureceu como um anjo da guarda. Ele compartilhou seu sangue
comigo e

salvou minha vida, mesmo que eu não me lembrasse da maior parte desde que eu
estava quase
morto na época.

E agora eu estava voltando para o lugar onde tudo aconteceu.

Desesperado para falar, empurrei meu lobo para frente para arrebentar o
compulsão, mas ela estava tão traumatizada quanto eu e não fez nada além
de choramingar. Partiu meu coração ouvir aquele som estrangulado dela. A outra
energia descansando em cima dela, a batida estrangeira, rodou como se me
lembrasse que
era forte. Isso tinha que ser o resultado de eu tocar a pedra sagrada, ou
talvez... era o sangue de Lucien, ainda dentro de mim.

Ele era vampiro e eu era shifter; nossos sangues não eram compatíveis, e
meu corpo não sabia como purgá-lo do meu sistema. Seu sangue pode
ter salvado minha vida, mas agora parecia que colidiu com a minha energia
shifter.

Se eu tivesse uma voz neste momento, teria perguntado a Lucien sobre isso, mas
é
claro, ele queria que eu fosse para os mestres como uma prisioneira muda.

A cidade foi definida como um labirinto, um conjunto em ziguezague de ruas que

iam para a
esquerda e para a direita e para a frente e para trás até que finalmente você
encontrou o centro do
labirinto. As Câmaras do Mestre. Ao redor deste edifício havia dezenas de
entradas – ou saídas, dependendo da sua direção – cada uma levando a uma
seção diferente de Crimson City.

Da última vez eu soube que havia cerca de um milhão de vampiros nesta

cidade, que era a maior e mais exclusiva de Valdor. Você precisava
de permissão para se mudar para qualquer um dos enclaves aqui e um mestre de
nível um para levá-
lo sob sua proteção, ou você seria rapidamente despedaçado.

Lucien tinha me dito que havia um lobo solitário – por assim dizer – vampiro
nesta cidade sem um enclave, mas ele era tão poderoso que ninguém
o incomodava. Ele se recusou a ser um mestre ou se juntar a qualquer enclave
depois que sua
família foi assassinada em outra cidade valdoriana.

Fora isso, eram dez mestres de primeiro nível, dez enclaves de vampiros
e maquinações e políticas intermináveis.

“ Eu nunca quis você de volta aqui.”

Suas palavras me assustaram, pelo menos internamente, já que ele ainda tinha
minha

movimentos bloqueados. E embora eu entendesse a razão pela qual ele usou

compulsão contra mim – ele queria ganhar alguma confiança novamente com
seus
colegas mestres – isso não significava que eu não estava chateado com isso.

“ E eu sei o que você está pensando,” ele continuou.

Duvide muito disso, filho da puta.

“ Mas eu prometo que se eu não te trouxesse incapacitado assim, eles seriam

muito mais duros com você. Não os lembre de que você é um
predador. Melhor, neste momento, parecer frágil e fraco.”

Cara, se eu pudesse ter me movido neste ponto, eu estaria balançando minha

perna como um fodido cavalo premiado direto em suas bolas de vampiro.

Lucien riu, um estrondo baixo, e eu odiei aquele pequeno lampejo de atração

que eu ainda sentia quando ele ficava todo sexy em mim. "Sua energia é forte",
disse ele,
parecendo divertido. Ele pausou então, e suas próximas palavras foram mais
lentas. “Por
que eu sinto isso tão fortemente, porém?”

Não posso responder sua pergunta, idiota que me obrigou.

Talvez fosse melhor não contar a ele minha teoria, apenas no caso de significar
mais

Problema para mim. Lucien provavelmente tentaria drenar meu sangue para
recuperar suas costas
, porque todos nós sabíamos que o sangue de outra criatura sobrenatural poderia
ser
usado contra eles.

Ele não me questionou mais, em vez disso, aumentou o ritmo enquanto nos
aprofundávamos no labirinto. As próprias casas e ruas formavam as paredes
deste circuito, e você não tinha escolha a não ser continuar pelo caminho.
Esquerda ou
direita era a única opção, sem lacunas entre os prédios e as lojas.

Tudo parecia igual nas ruas, com a única variação de cor

das pedras que pertenciam a cada casa. As casas do mestre eram mais
exclusivas e luxuosas. Não que qualquer um dos vampiros vivesse em favelas,
pelo
que eu tinha visto de qualquer maneira.

Lojas estavam espalhadas entre as casas, fornecendo aos

cidadãos de Crimson City sangue e plasma engarrafados, uma variedade de
alimentos e outros
confortos. De muitas maneiras, esta cidade me lembrou a Terra, com
níveis semelhantes de avanço e tecnologias, só que não havia carros
aqui, já que os vampiros podiam acelerar muito mais rápido do que qualquer
veículo.

Os recém-chegados podiam ficar semanas perdidos nesse labirinto de cidade, que

deixava os
mestres sãos e salvos em seus aposentos no centro. O último a ser
atacado.

Eu odiava quando os líderes deixavam seu “povo” ficar na linha de frente

enquanto eles se
escondiam em seus castelos – um sentimento que eu tinha certeza que tinha em
comum com
Lucien. A última vez que estivemos aqui, ele falou sobre política de vampiros,
me dizendo que nunca quis ser um mestre, mas ele não confiava em nenhum
outro para manter
seu enclave seguro. Ele também disse que os mestres de nível um precisavam ser

limpos, já que muitos deles estavam vivos para sempre, abusando de seu
poder, que era uma das razões pelas quais ele só estava aqui quando o dever
ditava.

O fato de nós dois estarmos de volta aqui agora era um tapa na cara, e
mesmo que eu quisesse culpar Lucien, eu não poderia. Mais uma vez, isso foi
resultado
de minhas próprias ações quando tudo o que ele fez foi me manter segura.

O resto da viagem continuou em silêncio, e embora eu não pudesse ver

muito da paisagem da minha posição sobre seu ombro, notei o
vermelho mais brilhante do sol iluminando a estrada pavimentada abaixo. Deve
ser no
meio de seu ciclo de vigília, o que explicava por que havia mais do que
alguns vampiros nas ruas cuidando de seus negócios.
Lucien ganhou velocidade em um ponto, e a partir daí tudo passou
em um borrão vermelho. Estaríamos nos aposentos em minutos agora.

“ Eles vão me matar?”

Por um breve segundo meu lobo surgiu através de seu domínio, e eu consegui

falar. A compulsão me prendeu de volta quase instantaneamente. A velocidade de

Lucien
vacilou brevemente, e pude ver que estávamos nos aproximando da
camada externa das Câmaras Mestras.

Suas mãos na minha cintura apertaram quando ele me levantou de seu ombro para
que ele
pudesse olhar nos meus olhos. "Como você quebrou minha compulsão?" ele
questionou, pupilas disparando sobre meu rosto enquanto o verde se aprofundava
até ficar
quase preto.

Mais uma vez, ele estava me fazendo uma pergunta sem me permitir
responder. Era quase como se ele estivesse tentando extrair a informação da
minha
mente, sua energia vazando por dentro, mas havia algumas coisas que ele
simplesmente não podia
ter.

Meu lobo fez outra onda, atacando o poder invasor, e

Lucien retirou sua energia. “É justo, B. Eu não vou pressionar novamente, mas
assim
que terminarmos esta próxima pequena apresentação, você vai me contar
tudo o que você experimentou desde aquela noite em que compartilhamos sangue.
Tudo."

Eu estava de volta sobre seu ombro antes que eu pudesse piscar – não que eu
pudesse
piscar. Se eu não fosse um shifter, meus olhos já teriam secado e caído da
minha maldita cabeça agora.

Ele continuou para os aposentos. Os guardas, que estavam posicionados em

enormes portões em cada abertura do labirinto, os abriram antes mesmo de
Lucien chegar
perto.
Quando nos mudamos para o pátio externo dos aposentos, percebi que ele
não havia respondido à minha pergunta. Provavelmente porque ele não tinha ideia
se os
mestres queriam me matar ou não.

Aqui está esperando que suas palavras da biblioteca fossem verdadeiras e ele
tivesse
poder suficiente para nos tirar daqui.

Antes que eles arrancassem nossos corações.

O Mestre Chambers tinha pelo menos seis andares de altura. Eu só tinha estado
em dois
desses andares antes, que incluíam o nível de entrada em que estávamos
entrando. Este nível foi onde eles tiveram sua reunião

quartos, um grande salão de festas, cozinha, sala de jantar e um átrio circular no

centro, que exibia uma variedade de plantas locais.

Os vampiros comiam uma pequena variedade de alimentos para acompanhar seu

plasma e
sangue regulares, principalmente frutas e doces. Então essas plantas eram para
estética e
aromas florais. O jardim do átrio era tão grande que dava para sentir o cheiro da
flora levemente almiscarada e terrosa por toda a área.

Sem mentira, me senti em casa com as notas de lavanda e anis

espalhadas por toda parte. Eu não tinha ideia de qual planta era a “planta de
alcaçuz”,
pois era melhor não entrar no jardim. Assim como os vampiros, parte da
vegetação deles também queria te matar.

Lucien não perdeu tempo caminhando em direção a um conjunto de escadas

curvas atrás do
jardim que levava ao segundo e terceiro andares. O teto aqui era aberto, então
os andares acima também tinham vista para o jardim mortal. Eu tinha ido ao
segundo
andar, onde eles tinham a sala principal do mestre. Era também onde sua
Pedra de Katu, seu deus, era mantida. E onde eu me meti em
tantos problemas da última vez.

Andar três eu não tinha feito isso, mas eu ouvi que era outro nível de
salas de reuniões e salões de baile. Aparentemente, esses idiotas com presas
tinham muitas
danças para assistir.

Os andares acima do três eram um mistério sem acesso por essas escadas.

Hoje parecia que o segundo andar era nosso destino quando Lucien
entrou em seu espaço amplo e aberto, as paredes cheias de janelas para deixar o
sol vermelho
entrar .
brilhante o dia todo, com o sol mudando no céu a única
indicação do tempo.

Quando o ciclo do sono chegou, todas as casas estavam equipadas com

persianas blackout. Os vampiros não eram forçados a dormir neste momento, mas
a maioria deles
o fazia para manter sua energia forte.

Enquanto Lucien avançava pelo segundo andar, tentei levantar a cabeça

e ver se todos os mestres estavam reunidos no final esperando por nós. Eu estive
em
uma reunião aqui, quando o salão estava cheio de vampiros, todos querendo
expor
suas preocupações e problemas atuais para seus mestres de nível um.

Isso me lembrou de uma corte, mestres empoleirados em cadeiras parecidas com

tronos em cima de um
estrado, a maioria deles friamente descartando os problemas de seus membros do
enclave –
assim como meu ex-alfa, que não se importava com nenhum shifter além de si
mesmo.
Um líder nunca deve desconsiderar os desejos e necessidades de seu povo. Nunca.

Eu não podia ver da posição de cabeça para baixo em que estava, mas quando
passamos pela enorme pedra no meio, sabia que estávamos perto do fim. A
Pedra de Katu era mais alta e mais larga do que eu, salpicada de vermelhos,
dourados
e pretos, que compunham a coloração básica de Crimson City e seus
arredores.

Todos os vampiros que passaram por esta pedra a tocaram para reafirmar seu
vínculo com
seu deus Katu. Diz-se que esse deus nasceu em uma tempestade de sangue dos
mundos originais e, quando emergiu, poderoso, com seis braços e quatro pernas,
sua
boca estava cheia de presas que poderiam drenar o sangue e o
poder dos outros deuses.

Quando Katu terminou de se alimentar, ele criou um mundo e gerou

descendentes... os antigos mestres deste mundo, todos os quais ansiavam e
exigiam o mesmo sangue que alimentava seu criador. Katu presenteou todos os
mestres com suas próprias pedras, junto com a Pedra de Katu, que eles usavam
agora para adoração. Foi essa pedra que eu toquei da última vez sem saber
as consequências dessa ação.

Aparentemente, era um crime que a comida tocasse sua pedra sagrada dos
deuses. Eu detonei algum tipo de explosão de poder de segurança, e antes mesmo
de levantar minha bunda do chão, os guardas vampiros me pegaram.

Pelo menos eu poderia ter certeza de que não veria o guarda com cabelos loiros
claros
e olhos azuis gelados novamente. Lucien cuidou dele depois de salvar minha
vida.

Dois fatores pelos quais eu estava muito grato. Se ele pudesse ter me salvado uma
última vez para que eu não acabasse de volta aqui.

Lucien parou de se mover e me levantou de seu ombro. Fui colocado

ao lado da pedra e diante dos mestres. Não havia tempo para eu ver se
a pedra oval de 1,80 m de altura, perfeitamente lisa e oval que flutuava acima de
uma grande
tigela de “água” vermelha gotejante parecia a mesma porque toda a minha
atenção estava
focada nos nove vampiros mestres empoleirados diante de mim. .

Todos os de nível estavam aqui. Os grandes kahunas.

Eu estava seriamente fodido.
O décimo assento estava aberto - o lugar de Lucien, com as joias vermelhas que
a borda de sua cadeira de ouro ornamentada. Cada um dos enclaves tinha suas
próprias
pedras sagradas que lhes davam longevidade e poder. O de Lucien era vermelho,
o que
achei adequado, combinando com o céu e a cidade.

Talvez isso fosse parte da razão pela qual ele era tão temido e muito
mais poderoso do que a maioria dos mestres. Ou talvez não tivesse nada a ver
com
as pedras e tudo a ver com o próprio vampiro.

Ele me deixou sozinho ao lado da Pedra de Katu, seu brilho suave

zombando de mim. Eu ainda estava compelido, me sentindo sozinho e vulnerável,
o que
só aumentou com os dez olhares fixos em mim, incluindo o de Lucien enquanto
ele
se esparramava em seu assento.

A vontade de chutar a bunda de Lucien ficou mais forte dentro de mim. Eu

poderia não ser uma
mulher particularmente impetuosa – isso era mais a personalidade ruiva de Mera
– mas eu estava farta de ser empurrada por idiotas poderosos. O
fato de minha loba estar submissa no momento não tornava a mulher a
mesma.

Meu sangue estava fervendo.

A parte do meu sangue que nem era meu estava fervendo também, girando

dentro de mim enquanto eu permanecia como uma estátua, olhando para Lucien.
Ele me colocou
bem diante de sua cadeira, o que significava que eu poderia continuar tentando
matá-lo
com meu olhar.

Um leve sorriso tocou em seus lábios enquanto ele se acomodava, encolhendo a

enorme cadeira com seus ombros largos e membros longos. Deuses, eu queria
poder
tirar aquele olhar do rosto dele – um desejo de guardar para mais tarde, porque
aparentemente
agora era hora de lutar pela minha vida.
“Obrigado por nos devolver o item , Mestre Lucien,” disse o macho
à sua direita. Ele tinha cabelo loiro escuro cortado em seus ombros e olhos cinza
afiados
que estavam me avaliando duramente. Eu poderia facilmente entender suas
palavras, o

linguagem de Valdor já instalada em minha mente pela Besta das Sombras. Nem
tudo traduzia perfeitamente da língua do vampiro, mas era
bom o suficiente para sobreviver.

Lucien finalmente desviou o olhar de mim, voltando um olhar muito mais duro
para o
mestre ao lado dele. “Não pense que esqueci a maneira como você enviou dois
de nível, Donovan, quando eu disse expressamente que estava devolvendo
Simone – um fato
com o qual lidaremos mais tarde. Por enquanto, vamos continuar com o que você
precisa dizer ao shifter. Estamos todos ocupados e nos perguntando sobre o que
diabos isso se
trata.”

Alguns outros fizeram ruídos de concordância, então parecia que Lucien não era
o único no escuro. Só o tempo diria se isso era bom ou ruim
.

Donovan limpou a garganta, endireitando e alisando a

camisa branca que usava. Ele também usava calças pretas, e a aparência geral era
de um homem de negócios poderoso. Se não fosse pelo flash de presas que ele
não se preocupou em esconder e o líquido vermelho na garrafa em sua mão
esquerda,
não haveria indicação de que ele era um vampiro.

“ Desculpe, irmão, sobre a equipe de resgate,” ele disse em uma voz profunda.
“Esperamos o máximo que pudemos e achei que não faria mal ter a
urgência reforçada.”

O peito de Lucien roncou, mas ele não disse nada. Talvez houvesse uma
segunda razão para minha compulsão - para me impedir de me enfurecer com
esses
malditos vampiros porque meu temperamento estava realmente voando no
momento.
Donovan concentrou sua atenção em mim. "Você foi convocado para
Valdor por algumas razões importantes", ele começou, e um pouco da minha fúria
desapareceu
sob os nervos.

Ele se levantou e avançou, saindo do estrado e parando diante

de mim, bloqueando minha visão do resto da sala. Nossos olhos se encontraram, e
ele quase
parecia... curioso enquanto me examinava.

Até hoje, eu realmente não conhecia os outros mestres de primeira linha, mas
conhecia este
pela reputação. Donovan, mestre da Jade House. As pedras que revestiam sua
cadeira não eram da cor de jade da terra, mas de um azul profundo com manchas
vermelhas. Ele
era um macho grande, como Lucien, mas era aí que as semelhanças terminavam.
Lucien era um deus dourado do surfista, com toda aquela pele bronzeada, olhos
verdes brilhantes
e cabelos loiros bagunçados. A pele de Donovan era de um rico marrom
avermelhado,
e seus olhos eram escuros e frios. Fisicamente ele não parecia mais velho do que
eu,
mas havia uma sensação antiga em sua energia.

Um sexto sentido me disse que ele era o mais poderoso aqui, além de
Lucien, e como ele estava a um braço de distância do meu
corpo indefeso, lutei para não deixar o pânico borbulhante tomar conta. "Solte-a",
disse ele, e no mesmo instante, o domínio sobre mim desapareceu.

Quando os poderes de Lucien voltaram para ele, aquela energia estranha dentro
dela tentou me
seguir, quase me jogando para frente. Por sorte, consegui parar antes de
bater no Mestre Donovan e amassar seu terno chique.

Enquanto eu sacudi meus membros formigando, levou alguns segundos antes que
minha
cura shifter começasse e meu sangue fluísse novamente. Tempo em que
tentei não olhar nenhum dos vampiros nos olhos, especialmente o que estava bem
diante de mim. Finalmente livre da compulsão, eu não queria voltar para
baixo. Pode ser um dom raro que apenas os mais poderosos tinham, mas eu estava
em uma
sala com mestres de nível um.

Mestres que me queriam aqui por um motivo.

Quando ninguém falou por muitos minutos, eu finalmente tive que dizer: “Por
que

Estou aqui? Shadow não vai aceitar de ânimo leve um de seus shifters sendo
arrastado para a política dos vampiros.

Eu estava descaradamente lembrando a eles que meu deus era acessível a mim?
Sim, eu com certeza era. Sem mencionar Mera, que às vezes podia ser ainda
mais assustadora.

" A Besta das Sombras não precisa se preocupar", disse Donovan suavemente,
a voz arranhando meus nervos de uma maneira muito desconfortável. "Este é um
assunto de vampiro, e você... você não é mais completamente dele."

O que. Dentro. O. Real. Inferno de shifter? O que ele estava falando?

“Veja,” Donovan continuou, movendo-se lentamente enquanto me circulava. Dele

mão roçou a Pedra de Katu, como se estivesse zombando de mim com sua
presença.
“Quando você esteve aqui pela última vez, você tocou nesta pedra. Você se
lembra?"

“ Como eu poderia esquecer,” eu respondi secamente, seguindo seu movimento

com o meu
olhar. "Um de seus guardas arrancou minha maldita garganta, sem perguntas."

Donovan não reagiu a essa afirmação. “Acontece,” ele continuou, “que

não muito tempo depois que você tocou nossa pedra mais sagrada, enviando uma
energia única devido à sua natureza shifter estrangeira, nós tivemos um vampiro
poderoso vindo
para pedir um companheiro. Os mestres podem fazer esse apelo a qualquer
momento e,
em seguida, os melhores dos melhores são convidados a participar das Seleções
de Mate. Ele
exigiu sua presença há muito tempo, mas Lucien está nos segurando
.

Minhas sobrancelhas se juntaram enquanto eu ponderava sobre o que diabos ele

estava
falando. Lucien nunca mencionou um mestre querendo me conhecer –
ele parecia genuinamente confuso sobre o que os vampiros queriam comigo.
Então, era lógico que ele não tinha ideia desse pedido.

Eu não tinha certeza se isso era uma boa ou má notícia para mim hoje.
“Avance Mestre Carter,” disse Donovan, parando para varrer seu braço

no final da sala, perto das escadas. Demorou alguns minutos para uma
figura aparecer e ainda mais para eu vê-lo claramente. Quando ele estava
perto, eu não pude deixar de respirar fundo.

Mestre Carter era lindo. Tão bonito quanto Lucien, de uma forma áspera e
perigosa. Ele não era tão alto quanto alguns dos outros vampiros, mas
ainda bem mais de um metro e oitenta, elevando-se acima da minha altura de um
metro e sessenta. Seus
ombros eram impossivelmente largos e, ao contrário da maioria dos usuários de
terno, ele
estava vestido como um caçador: calças camufladas do exército, botas bege, uma
jaqueta impermeável áspera e uma barba cheia que era da mesma cor escura do
cabelo cortado rente em seu corpo. cabeça.

Quando ele ficou a apenas alguns metros de mim, seus olhos azuis brilhantes
permaneceram fixos
no meu rosto. Ele me segurou em seu olhar até que alguém rosnou. “Que
diabos, Donovan? Ele não é um mestre.”

O olhar de Carter ficou plano quando ele se virou na direção daquela voz, que
tinha vindo de uma das fêmeas. Eu não tinha visto qual, mas a voz
era suave e lírica. “Eu sempre posso provar isso desafiando sua posição?”
ele resmungou, a voz era uma áspera profunda.

Os pelos do meu corpo se arrepiaram com a raiva não suprimida na

voz deste macho. Se fosse qualquer outra situação, eu teria corrido na
direção oposta.

Carter estava aqui por sangue, e já que ele aparentemente exigiu minha
presença, era lógico que talvez meu sangue fosse o que ele estava procurando.

10
Antes que o caos se instalasse, Mestre Donovan distraiu a todos
girando no lugar e voltando para sua cadeira, deixando-me
ao lado de Carter. O caçador-vamp reforçado não tinha atacado

ninguém ainda, mas se o olhar em seu rosto era alguma indicação, ele não estava
longe
disso.

“ Se possível, todos nós estamos mais confusos neste momento”, disse uma
mulher diferente
. Este estava sentado do outro lado de Lucien e tinha cabelos platinados na altura
da cintura .
Quando ela se inclinou para frente de uma cadeira forrada com pedras de âmbar
profundo, seu
vestido preto, que foi moldado para seu corpo curvilíneo, deslizou para revelar
seios perfeitos. Claramente indiferente que metade de seu mamilo estava para
fora, ela acenou com os
braços. “Alguém pode preencher o resto de nós para que possamos voltar às
nossas
malditas vidas.”

Seus olhos, uma cor prata gelada, encontraram os meus, e eu poderia jurar que ela
lambeu os lábios. Alguém estava com fome, e eu era a única comida fácil na
sala. Na maioria das vezes os vampiros bebiam sangue ensacado importado de
outros
mundos com os quais tinham acordos de longa data, já que só poderiam ser
sustentados por outro vampiro se estivessem em um vínculo de sangue verdadeiro
– o que era
raro. Mas de vez em quando, eles tinham festas onde comida ao vivo era
convidada
.

Eles não deveriam matá-los, mas eu tinha ouvido histórias durante meu
tempo aqui. Histórias horríveis. Em torno de vampiros, a morte era inevitável.

“ É simples, Julietta,” disse Donovan, como se fôssemos todos idiotas, “se um

mestre quer uma companheira, então temos que convocar uma cerimônia de
seleção. Quaisquer
mulheres ou homens elegíveis, dependendo de suas preferências, devem estar lá.”

Uma batida de silêncio e então a sala entrou em erupção, vampiros pulando de

pé com as presas para fora, prontos para atacar. Comecei a recuar, sabendo que
não sobreviveria a uma briga de vampiros, apenas para me encontrar grudada no
novo e assustador “mestre”.

Congelando no local, eu não conseguia me mover. Meus olhos travaram em

Lucien, que
estava meio fora de sua cadeira, expressão sombria enquanto ele olhava acima da
minha cabeça, olhando para
este Carter, que não se sentia como um mestre de nível dois e ainda claramente
não era um dos principais.

Com um guincho, eu finalmente corri para frente, apenas para encontrar o aperto
firme de Carter em
volta da minha cintura, me segurando no lugar. Meu instinto de luta entrou em
ação, e eu
balancei para ele, garras saltando livres de meus dedos quando o instinto de lobo
assumiu. Rosnados rasgaram do fundo do meu peito quando eu cortei seu braço,
mas
ele não me soltou.

“ Calma,” ele exigiu no mesmo estrondo de uma voz. “Eu não estou aqui para
te machucar.”

Certo. E eu ia acreditar nisso porque ele disse isso.

Balançando meu braço para trás novamente, desta vez eu apontei para a garganta
porque,

vampiro ou não, ninguém tem que me maltratar sem uma reação. Lucien
teria recebido o mesmo ataque, exceto que ele tinha sido inteligente o suficiente
para
me obrigar primeiro.

Carter soltou um suspiro profundo quando eu

me joguei para frente, mas meu braço prendeu em alguma coisa, e eu perdi o
equilíbrio. Foi só quando senti o cheiro do
vinho Coração Carmesim que percebi que Lucien havia entrado na briga.
Estupidamente, isso
me fez sentir como se eu não estivesse completamente sozinho.

Se eu tivesse que escolher minhas batalhas, também teria que respeitar meus
aliados. Ele
era o único que eu tinha aqui, e eu iria levá-lo sobre esses idiotas qualquer
dia.

Quando ele me puxou de volta para sua energia, eu não lutei com ele, liberando
minha raiva para que meu lobo se acalmasse.

“ Por que você está realmente aqui, Carter?” Lucien perguntou quase sem
inflexão em seu tom, o que para mim foi mais assustador do que quando ele
levantou a
voz. Seu controle gelado pode cortar você até o âmago. “Você escolheu há muito
tempo
permanecer no exílio em Crimson City. Você escolheu viver isolado, e por
respeito à sua idade e poder, nós o deixamos sozinho para fazê-lo. Você está
entrando agora para reivindicar um décimo primeiro enclave e liderá-lo como um
mestre de nível um?

Bem, merda. Este era o lobo solitário? Aquele forte o suficiente para existir
fora da ordem normal e ser deixado sozinho para fazê-lo? E eu tinha sido
chamado aqui por algum motivo que tinha a ver com ele e sua necessidade de um
companheiro? Isso não era bom. Nada bom.

Atrás de nós, a luta continuou, vampiros gritando uns com os outros, mas
já que estávamos em nosso próprio pequeno impasse, meu foco permaneceu
firmemente em nosso
trio.

Carter suspirou novamente, uma enorme rajada de ar que bagunçou meu cabelo
solto. “Estou
de luto há muito tempo. Minha família… Bem, você conhece a história.
Minhas emoções se fecharam após a morte dela, já que era a única maneira que eu
poderia
sobreviver, mas houve um momento...” Seus olhos encontraram os meus, e eu
tentei não me
contorcer sob a intensidade de seu olhar. “Um momento em que a luz rompeu
a escuridão. Você tocou a pedra,” ele sussurrou, “e enviou uma
onda de energia. Eu estava por perto naquela noite e senti o poder. Quando isso
me atingiu, eu estava vivo mais uma vez, e foi aí que eu soube que não poderia
mais me esconder
nas sombras.”

Finalmente, ele me soltou de seu olhar, e eu senti como se pudesse respirar

novamente. “Embora eu esteja feliz que você vai começar a viver de novo,” eu
consegui
dizer, “isso não explica por que, especificamente, estou aqui. Certamente, se você
está
procurando reivindicar um companheiro nesta cerimônia de seleção, você está
procurando um
companheiro vampiro?

O sorriso de Carter ficou maior... predatório. “Você é o primeiro shifter a

pisar em nosso mundo. Shadow Beast nunca nos permitiria tocar suas
criações, mas agora você carrega o nosso sangue. Sangue que não
te destruiu. Eu estive pensando sobre isso durante o tempo que os mestres me
pediram para
esperar pelo seu retorno, e cheguei à conclusão de que a razão pela qual
Shadow não permite shifters aqui é que você é compatível com
vampiros. Do jeito que está, você já se sente parte vampiro e, portanto,
pode participar da seleção.”

Antes que eu pudesse abrir minha boca para dar a ele uma pequena atualização
sobre os
direitos das mulheres nos dias de hoje, que incluíam escolher nossos
companheiros e não ser forçado
a uma competição arcaica, Lucien me jogou atrás dele, bloqueando
Carter da vista.

Eu não gostava de ficar de costas para os outros vampiros, então me virei,

mantendo
os mestres discutindo à vista enquanto me pressionava contra Lucien, ainda capaz
de ouvir sua
conversa claramente.

“ Você não pode simplesmente reivindicá-la,” ele estava dizendo, e havia fogo em
sua
voz. “Ela tem que participar da seleção e ser o par certo para
você.”

Que porra, cara?

Carter não discutiu. "Concordou. Ela está aqui para garantir que ela faria

participar. Com você protegendo-a continuamente, tem sido uma tarefa

impossível
, mas finalmente os lembrei da minha força para fazer isso acontecer.”

O corpo de Lucien estava vibrando contra o meu, uma vibração profunda

crescendo
dentro de sua energia, e pressionado firmemente contra ele, eu sentia cada
movimento. Se eu tivesse que adivinhar, diria que ele estava prestes a explodir,
mas fiquei
completamente chocado quando ele de repente levantou a voz e disse: “Chame a
seleção. Vou competir por um companheiro.”

Houve um momento de silêncio novamente, e então a sala explodiu.

Pela segunda vez.

EU

11

não tinha ideia real do que a declaração de Lucien significava, além do fato de
que ele estava intervindo novamente para tentar me ajudar. “Que
porra é essa?” Eu rosnei. “Eu não quero competir em uma seleção.”
"Você não tem escolha", ele atirou de volta. “Eles ainda podem matá-lo por

tocando a pedra. Temos que seguir adiante.”

Senti que havia mais coisas que ele queria dizer, mas como esta sala tinha muitos

ouvidos, ele se conteve.

"Você deve amar muito Mera", eu finalmente engasguei, aceitando suas palavras,

“ para se oferecer na seleção para salvar sua amiga.”

Para minha surpresa, ele disse: “Não vou fazer isso por ela”.
Eu girei, tentando me mover para poder ver seu rosto, mas ele ficou comigo,
então eu

continuou a ser bloqueado de Carter. Era uma postura tão protetora que meu
estômago se encheu de borboletas esvoaçantes. Era perigoso cair nesse
buraco com Lucien novamente, mas eu tinha que perguntar. “Para quem você está
fazendo isso?”

Ele finalmente se virou para que eu pudesse ver seu rosto, e o tom escuro de seus
olhos
me fez engolir em seco. "Precisamos sair", disse ele, ignorando minha
pergunta. “Eles vão chamar uma seleção oficial, então se você quiser uma chance
de
atualizar Mera, isso tem que acontecer agora.”

Carter soltou um grunhido baixo, chamando nossa atenção; Eu tinha esquecido

que ele estava
lá. “Ela não tem permissão para deixar Valdor. Ela foi chamada”.

Lucien se moveu tão rápido que tudo o que senti foi o vento contra minha pele
antes
que ele estivesse a muitos metros de distância. Sua mão rodeou a garganta de
Carter quando ele o levantou
e bateu o vampiro contra um conjunto de janelas próximas, quebrando-as
bem no centro.

Carter não revidou, apenas olhou para a linha do braço de Lucien enquanto o
segurava contra o vidro rachado. Enquanto corria para mais perto, ouvi Lucien
rosnar.
“Você não tem nada a dizer aqui. Você não pode reivindicar o status de mestre até
trazer um
membro para o seu enclave. Por enquanto, minha palavra é a única porra que
importa.”

Eu engasguei quando ele levantou o braço e bateu Carter completamente no

vidro desta vez, lançando-o dois andares no ar. Quando cheguei ao
buraco do tamanho de Carter, olhei para baixo para encontrar um vampiro
sorridente no chão.
“Vejo você em breve, Simone,” ele disse, confirmando que sabia meu nome.

Então ele se foi.

Esses bastardos se moveram rápido demais para o meu gosto. Nem mesmo no
meu lobo

forma eu poderia acompanhá-los, e eu odiava essa vantagem.

Híbrido.
Essa palavra tocou no fundo da minha mente, mas só porque Carter

tinha dito isso, não significava que se tornaria realidade. Agora mesmo, eu tinha
um pouco de
sangue estranho no meu sistema, o que aparentemente era suficiente para me
permitir
a seleção deles. Mas isso era provavelmente o mais longe possível. Certo?
“ Espere aqui,” Lucien disse brevemente, seu tom frio e sem inflexão.
"Eu vou resolver isso, e então podemos voltar para a biblioteca e
esperar pela convocação oficial."

“ Grea—”
Eu nem consegui terminar uma palavra antes que ele fosse embora, me deixando

olhando por uma janela quebrada para o vidro quebrado abaixo. Como vidro de
qualquer maneira. A maioria dos materiais usados aqui eram semelhantes aos da
Terra, mas não
iguais. Era apenas mais fácil para o meu cérebro se eu usasse termos familiares...
todos os quais
eu estava pensando demais para não ter que pensar na bagunça
em que me encontrei.

Fechando os olhos, respirei fundo . Uma seleção de vampiros. Como

essa merda continuou acontecendo comigo? Eu estava começando a pensar que
poderia ter sido um
pouco durona com meus encontros em Torma. A horticultura e as mídias sociais
estavam
começando a parecer mais interessantes a cada minuto. Ambos certamente
venceram um encontro
com um sugador de sangue.

" Vamos lá", disse Lucien me assustando da minha cabeça bagunçada. “Hora
de sair antes que eles decidam que você é um risco de fuga.”

Eu era um risco de fuga, mas como não havia nenhum lugar que eu pudesse me
esconder desses
bastardos, correr só atrasaria o inevitável. Pelo menos parecia que conseguimos

para voltar para a biblioteca agora e não apenas preencher Mera, mas apresentar
um
plano de jogo para a seleção.

Eu ainda não tinha informações suficientes para saber o que ia

acontecer comigo, mas espero que Lucien me dissesse tudo o que eu precisava
para
sobreviver.

Quando ele decolou, eu o segui o mais perto que pude. "Espere",

eu chamei, aumentando o ritmo. Meu lobo se mexeu, sentindo-se ainda mais
lento;
ela estava pior desde a minha chegada a Valdor, o que foi sem dúvida graças aos
redemoinhos de sangue de vampiro. Agora que eu sabia que era o sangue de
Lucien dentro de
mim, fazia sentido porque estava adormecido por tanto tempo. Longe dos
vampiros e Valdor, meu lobo era mais forte, mas agora o vampiro estava
ganhando vida.

“ Lucien,” eu chamei novamente, já que ele ignorou meu último pedido para
esperar por
mim. "Carmesim!"

Isso o parou em suas trilhas, e eu engoli em seco. A última vez

que liguei para ele foi na noite em que ele me salvou. Eu o beijei quando
voltei à vida – duro – desesperadamente precisando de algo naquele
momento que pensei que Lucien poderia me dar.

Acabou que apenas um de nós tinha estado nisso.

Ele não se virou, mas diminuiu a velocidade para que eu pudesse alcançá-lo, e
logo estávamos

descendo as escadas lado a lado e saindo do prédio. No pátio da câmara

, o vermelho estava mais brilhante do que quando entramos, então o sol estava
indo em direção ao seu ciclo de sono.

Lucien nos levou a uma das vinte saídas fechadas, sem dúvida escolhendo o
caminho mais rápido para sair de Valdor. Os guardas não nos pararam, abrindo os
portões
antes mesmo de alcançá-los. Alguns deles tinham rostos familiares, agora que eu
não estava pendurado de cabeça para baixo e incapaz de me mover. Esses guardas
estavam de
plantão da última vez, me deixando entrar com um dos amigos de Lucien: Grant,
mestre de nível dois da Crimson House.

Grant me convenceu a segui-lo e tocar a pedra.

Grant, com quem eu flertei para deixar Lucien com ciúmes.
Tudo o que acabei fazendo foi quase morrer e matar Grant.

Lucien não tinha sido gentil com suas ordens sendo ignoradas, especialmente por
um dos
poucos mestres que ele confiava na Crimson House. Grant, com seu sorriso fácil,
cabelos escuros desgrenhados e lindos olhos azuis, foi muito convincente quando
me pediu para quebrar algumas regras com ele. Isso nunca passou pela minha
cabeça

que ele estava tentando matar Lucien para que ele pudesse entrar em um
ponto de primeiro nível.

Acontece que eu tinha sido estúpido e ingênuo, e eu ainda estava pagando por
isso hoje.
Na época eu esperava que, se eu jogasse a cautela ao vento e corresse o risco,

Eu poderia encontrar um futuro como Mera teve. Talvez até um companheiro

como Shadow. O
tipo de amor que destrói mundos.

Em vez disso, tudo o que encontrei foi dor, tristeza e a percepção de que era
melhor me ater às histórias de fantasia em meus livros. Não havia um grande
destino lá fora para mim, não importa o quanto minha alma desejasse.

“ Tem certeza de que não há como eu sair disso?” Eu perguntei enquanto

caminhávamos pelo labirinto de ruas. A julgar pelas pedras, estávamos na
Crimson House, as gemas vermelhas espalhadas pelas calçadas e embutidas nas
paredes.

“ Não há como não começar uma guerra”, disse ele brevemente. “Como você foi
informado da última vez, tocar em nossa pedra traz uma pena de morte. Está
dentro do direito dos mestres exigi-lo, e a única razão pela qual eles não o fizeram
foi
o meu poder. Eles ainda podem decretar a punição retroativamente, então é a
seleção ou a morte.”

Escolhas, escolhas.
Meu peito e minha garganta estavam apertados enquanto eu falava novamente.
“Quantas mulheres tomam

papel?"
"Eu não sei", disse Lucien, sua mandíbula apertando quando ele cuspiu essas
palavras

Fora. “Eu não saberei até que os convites saiam. Ao contrário de você, outros têm
a
opção de recusar. Nós não forçamos nossas fêmeas ou machos em laços de
acasalamento
aqui. Na maioria das vezes, porém, todo mundo quer um mestre.”

Sim, eu duvidava que muitos recusariam uma vez que soubessem que Lucien
estava
envolvido.

“ Por que você se inscreveu na seleção?” Eu perguntei, e ele soltou um

som frustrado. Suas mãos envolveram minha cintura enquanto ele me puxava por
cima do ombro. Pelo menos ele não me obrigou desta vez, enquanto corria pelas
ruas e pelas vastas planícies que cercavam a cidade.

Não escapou ao meu conhecimento que Lucien tinha ficado muito quieto e
melancólico
comigo. Eu nunca o tinha visto assim em nosso tempo anterior juntos
– ele tinha uma natureza playboy, brincalhona em geral. Agora, a escuridão
escapou
de seu ser, o que sem dúvida foi graças a mim causando problemas contínuos
para ele.

Eu tinha crescido muito no ano passado, e era hora de dar

a Lucien as desculpas que eu devia a ele.

Quando ele me deixou cair para chamar na porta da biblioteca, eu

agarrei sua mão. Ele se acalmou enquanto olhava para onde nossas mãos estavam
entrelaçadas. “Desculpe,” eu disse apressadamente. “Sinto muito pela última vez
que não te ouvi
e confiei no vampiro errado. Sinto muito que você teve que quebrar as regras
e me dar seu sangue para me manter seguro e que eu aproveitei o
momento e te beijei. Eu também sinto muito por ter agido como um pirralho
mimado depois
disso quando você me disse que não havia futuro para um vampiro e um shifter.

Meu aperto em sua mão foi de repente substituído pela força de Lucien quando
ele
me puxou para perto o suficiente para que nossos corpos se chocassem. Minha
respiração escapou em um
huff quando eu inclinei minha cabeça para trás para ver sua expressão na luz
vermelha suave. "Eu
estava tentando protegê-la", ele me disse, com a voz cortante. “A cada passo do
caminho
você lutou comigo, e agora olhe onde estamos. Você está na posição que eu lutei
tanto para te impedir: na corrida para se tornar um brinquedo para um
vampiro. Porque não tenho dúvidas... Carter nunca amará outro. Seu
companheiro que foi morto era seu tudo. Você o fascina, mas merece
mais.

Se eu já não estivesse sem fôlego pressionada contra ele, suas palavras

teriam roubado cada pingo de ar dos meus pulmões. Ninguém nunca me disse que
eu merecia mais, exceto Mera. "Eu prefiro ficar sozinho do que um substituto
para
o verdadeiro amor de alguém", eu engasguei. “Então, como podemos garantir que
eu não ganhe?”

Lucien balançou a cabeça, e antes que eu pudesse perguntar o que diabos isso
significava, ele rosnou e me apertou mais, puxando meus pés do
chão enquanto sua boca batia contra a minha. Não foi um beijo suave e gentil,
mas
algo duro e primitivo. Um choque de línguas e dentes enquanto eu me perdia.
Lucien me intrigou desde o primeiro momento em que o conheci, e não
importa o quanto eu desejei que o sentimento fosse embora, não tinha ido a lugar
nenhum.

Quando ele finalmente se afastou, nós dois estávamos respirando pesadamente e

eu estava
tentando descobrir o que diabos estava acontecendo. “Você pode garantir que
você
não acabe como uma companheira para Carter,” ele disse, presas descendo até
que elas eram
tudo que eu podia olhar, “certificando-se de que você acabe como minha
companheira. Por isso me
inscrevi. Sou literalmente sua última chance de não perder sua liberdade e,
possivelmente, sua vida.” Ele me soltou, e minhas pernas mal conseguiram
me manter de pé quando aterrissei nelas. “Então não estrague tudo,” ele rosnou.

Vai e volta. Quente e frio. Esta foi a mesma besteira da última vez
que estive em sua companhia. Enquanto ele acenava com a mão, sem dúvida
chamando energia para

abrir uma porta, estendi a mão e agarrei a camisa preta que ele usava,
torcendo o material em meus dedos para puxá-lo para mais perto. Seus olhos se
arregalaram minuciosamente enquanto ele olhava para mim – minha súbita
explosão de bravura
o pegou de surpresa.

“ O que acontece se acabarmos como companheiros no final disso?” Eu perguntei

em
voz baixa.

Lucien olhou, mas não afastou minha mão. “No final, eu posso escolher
você como companheiro. Então, depois de algum tempo, podemos dissolver o
vínculo do companheiro. Eu sou um
mestre e não há regras para mim.”

É claro. Por que eu pensaria diferente.

“Se você quer fazer parecer legítimo,” eu disse, “você vai ter que

trabalhar para isso também. Devemos pelo menos parecer estar nisso juntos.”
"Isso não é real-"
"Eu sei disso!" Eu o cortei. “Mas eu não posso lidar com seu calor e frio,

besteira passivo-agressiva por toda a duração.” Acenei minhas mãos

em direção ao meu rosto. “Como aquele beijo de agora, que foi, como sempre,
seguido
de rejeição. Simplesmente pare. Pare de fazer isso. Ou me deixe em paz e eu
me arrisco com Carter ou vou com tudo nessa seleção.”

“ Você quer que eu namore você adequadamente durante a seleção?” Sua voz
ficou mais baixa, seus olhos girando com calor. “Você quer que eu cuide de
suas necessidades, B? É isso que você está me dizendo?”

Foda-me.
Quando a voz dele ficou rouca assim...
Balançando a cabeça, limpei a garganta e tentei me

juntos. “Eu não sei o que é certo,” eu finalmente disse. “Minhas emoções ao seu
redor
sempre foram complicadas, mas eu sei que não posso lidar com os
jogos mentais. Não quando tanto está em jogo. Eu tenho que saber que posso
confiar completamente em você.”

Lucien estava dividido, isso estava claro em sua expressão. “Você pode confiar
em mim, B. Eu sempre tive seus melhores interesses no coração. Quanto ao resto,
prometo parar com os jogos mentais. Você está certo, devemos ficar juntos
se quisermos uma chance de sair ilesos disso. Carter não aceitará
facilmente que seus planos sejam destruídos por outro mestre, e a última coisa
que você
precisa é ficar preso no meio de uma guerra de vampiros. Ele tem que acreditar
que é
real, no mínimo, então ele permite que você me escolha no final.”

Tem que acreditar que é real. Só assim eu nunca duvidei que era tudo fingimento.

Exaustão me pressionou, e eu estava muito cansado para discutir mais. Eu teria

que fazer o que Lucien sugeriu e confiar nele.

Espero que desta vez em Valdor tenha funcionado melhor que o anterior.
Por todos nós.

12

e voltou para uma biblioteca em chamas. Literalmente.

"Que diabos", exclamei enquanto corria para fora das prateleiras

perto da porta de Valdor e na área principal para tentar ver de onde

vinha toda a fumaça preta ondulante. “Quem está prejudicando a biblioteca?”

O quem em questão veio furioso ao virar da esquina, e foi só

porque Mera deixou cair suas chamas no último segundo que eu não queimei
quando ela se jogou em mim. Seu abraço foi tão firme que senti minhas costelas
se reorganizarem antes de voltar ao lugar. Não havia mais barriga
entre nós, e parecia que ela já estava de volta em seu
jeans normal.

“ Meers,” eu disse, com o pulso acelerado. “A nossa menininha está bem?”

Ela apenas me segurou com mais força, e quando eu estava prestes a surtar, senti

A sombra se aproxima de nós. Ele veio da mesma direção que Mera, para que eu
pudesse levantar a cabeça e ver que ele segurava a filha deles, vestida com um
macacão preto,
confortavelmente em seus braços enormes e tatuados. O bebê estava dormindo,
claramente sem se
importar com o caos que Mera estava causando, e eu tenho que dizer que ela
parecia
contente sendo segurada por uma criatura que dava pesadelos à maioria de nós.

“ Simone!” Mera retrucou enquanto se afastava, chamando minha atenção para

seu rosto. “Como você pôde ir para Valdor sem nós? Você não tinha ideia dos
perigos que estava enfrentando, e todos simplesmente deixaram você ir embora!”

Ah, as chamas estavam começando a fazer mais sentido, e pelo menos parecia
que
com Mera as empunhando, nenhum de nossos livros foi destruído. Era apenas seu
corpo em combustão espontânea.

" Eu disse aos outros para avisá-la que estávamos indo embora", eu a lembrei.
“Além disso, eu tinha Lucien comigo.”

Mera não parecia pensar que era uma resposta adequada quando ela
me sacudiu. “Você teve Lucien com você da última vez e alguma merda horrível
ainda aconteceu
. Merda que nenhum de nós sabe!

Senti o roçar da energia de Lucien contra a minha enquanto ele se aproximava, e

seu sangue respondeu dentro de mim girando em arcos quentes. “Acho que é hora
de
contar o que aconteceu com Simone em Valdor. Ela está sob uma
compulsão de muitos mestres que não posso levantar sozinho, mas não estou sob
nenhum.
É melhor que estejamos todos na mesma página seguindo em frente, já que as
coisas
aumentaram além do que eu esperava.”

Mera estava tentando matá-lo com seu olhar. "É melhor você começar a
falar, Lucien, ou eu vou reorganizar seus órgãos internos, começando com suas
bolas."

Caso alguém esteja se perguntando, Mera foi reprovada em biologia na escola,

mas isso
pareceu um erro deliberado.

Virei a cabeça a tempo de ver os lábios de Lucien se contorcendo. "Justo. Vamos

ficar à vontade.”

Mera não me soltou, nem mesmo quando fizemos nosso caminho para a sala de
jantar e nos sentamos à mesa de sempre. Angel e Reece não estavam aqui, nem
a maioria dos outros machos que compunham o círculo íntimo de Shadow. Era
apenas
Mera, Shadow, Lucien e eu. Ah, e o bebê. Falando de…

“ Ela já tem um nome?” Eu perguntei quando Mera soltou um

bufo exagerado.

“ Ela faz. Não mude de assunto. A cerimônia de nomeação não acontecerá

até que você resolva seus problemas com Valdor. Sobre o qual você vai nos
contar
agora.”

As frases curtas e afiadas eram tudo o que precisávamos ouvir para saber que
Mera estava falando sério. Ela não deixaria isso passar de novo, e eu estava
secretamente
grata por todas as informações finalmente serem divulgadas.

Lucien, que estava sentado na minha frente, recostou-se na cadeira e cruzou

os braços sobre o peito. Ele parecia um pouco relaxado, mas eu passei
tempo suficiente observando-o para notar a tensão em seus ombros largos e
mandíbula definida. “Quando levei Simone para Valdor para protegê-la do que
estava
acontecendo na biblioteca, meu plano era que ela ficasse em minha casa e ficasse
quieta. Como uma mestra de nível um, ninguém entra em meu domínio sem
minha
permissão, então era a melhor maneira de garantir que ela permanecesse segura
e…”

“ Não comido?” Mera sugeriu quando Lucien parecia perdido para uma
palavra apropriada.

Ele assentiu, mostrando seus dentes brancos e perfeitos. "Exatamente. Valdor não
é um
mundo que qualquer um entra exceto vampiros e ocasionalmente…”

“ Comida.”
Mera estava em chamas ao terminar suas frases esta noite, mas ele nunca

estalou para ela. Para os machos alfa, eles estavam surpreendentemente bem com
as fêmeas alfa também. Ao contrário de muitos shifters Torma que eu conhecia.
Lucien se apressou com sua história. “O problema que encontramos é que
Simone é uma criatura forte, inteligente e selvagem, e manter alguém assim
enjaulado por muito tempo obviamente seria um problema. Ela começou a
empurrar de volta
contra as minhas regras. No começo estava apenas explorando meu quintal, mas
depois ela queria
ver Crimson City e conhecer outros vampiros e viver sua vida em seus
termos.”

Eu trouxe tudo para mim. Todos nós sabíamos disso. Lucien estava tentando
me fazer soar menos como um idiota teimoso do que eu realmente era.

“ Eu mudei desde Valdor,” eu disse a todos, aliviada por poder dizer

tanto. “Eu não me apresso como costumava fazer. Eu sou mais comedido em
minha
resposta ao que a vida joga em mim porque eu fodi tudo lá.”

Minha boca estava fechada novamente, mas eu consegui falar essa frase.
Lucien balançou a cabeça. “Não foi tudo culpa dela. Eu raramente estou em
Valdor, então

quando estou, tenho que lidar com enclave e dominar negócios. Deixei Simone
sozinha, contando com amigos de confiança para mantê-la segura. E esse foi o
meu erro.
Grant, um mestre de nível dois que muitas vezes ajudava nos negócios do
enclave, decidiu que
queria minha posição. Ele viu Simone como uma fraqueza para usar contra mim,
e
quando ele a convenceu a se soltar e se divertir, ele a levou para a
Câmara dos Mestres onde guardamos a Pedra de Katu, nossa pedra mais sagrada
do deus vampiro.”

Mera apertou minha mão com mais força enquanto a história continuava.
Shadow,
enquanto isso, parecia estar reservando julgamento enquanto ele acariciava
lentamente
as costas de sua filha enquanto ela se aconchegava em seu peito enorme.

“ Simone tocou a pedra.”

Isso significava algo para Shadow, mas não para Mera, a julgar por suas
expressões.
"Ele carrega uma sentença de morte", Shadow resmungou, e foi quando sua

mate engasgou e quase quebrou meus dedos. Ela acabou pulando de

pé, parecendo furiosa.

“ Sim,” Lucien disse rapidamente. “O guarda rasgou sua garganta à vista,

mas cheguei a tempo de salvá-la e destruir Grant. Ele estava esperando
que Simone morresse e ele pudesse culpar tudo em mim para que eu tivesse a
sentença de morte, mas ele subestimou a vontade deste shifter de viver. Ela
segurou até que eu
chegasse e pudesse salvá-la.”

“ O que aconteceu depois?” Mera mordeu, seu rosto pálido.

“Os mestres concordaram em libertar Simone, desde que ela não voltasse para

Valdor novamente.”
"E eu nunca planejei isso", eu saí secamente.
“Mas eles a chamaram de volta,” Mera empurrou.
Lucien soltou um rugido irritado de um som. “Sim, aparentemente quando

Simone tocou a pedra, ela enviou um pulso de energia que chamou um

mestre sem enclave, um ser poderoso e antigo que é forte o suficiente
para desafiar até a mim.”

“ Sério?” Shadow balançou a cabeça. "Acho isso difícil de acreditar."

Lucien atirou a seu irmão um sorriso. “Olha, eu não posso ter certeza, já que ele
nunca

me desafiou, e eu não o vejo em ação há séculos. Depois que seu

companheiro foi morto, ele se escondeu. Ele não toma nenhum enclave e não
reivindica nenhuma
terra, mas sabíamos que ele estava em algum lugar em Crimson City. Ele foi
deixado para
existir, já que ninguém quer desafiá-lo e descobrir exatamente o quão
poderoso ele é. Mas agora ele de repente decidiu que quer se juntar à
sociedade dos vampiros. Ele é chamado para uma seleção para encontrar um novo
companheiro.”

“ E o que diabos isso tem a ver com Simone?” O tom na

voz de Mera estava ficando mais estridente, o que parecia ser a única coisa que
poderia perturbar Shadowshine Jr de seu sono tranquilo.

O pequeno bebê se mexeu, acenando com as mãozinhas, o macacão preto

destacando o bronze brilhante de sua pele. Olhos dourados encontraram os meus,
e eu
consegui esconder minha vacilação na centelha de consciência presente dentro
deles.
Mera se abaixou para pegar o bebê de Shadow. Ele não protestou,
mas quando ela se virou para segurar a criança para mim, um estrondo escapou
da besta.

Mera lançou-lhe um olhar por cima do ombro. “Vamos, seu

bastardo possessivo. Você vai ter que deixá-la ir eventualmente. Nossa filha terá
dez anos e não poderá usar as pernas.

“ Ela vai ser perfeita,” Shadow disparou de volta em uma baforada de fumaça, os
olhos
traçando de sua companheira até seu bebê. Mera estava muito subestimando

sua possessividade e quanto tempo iria durar. Esta besta era um

caso perdido.

Todos nós esperamos que o filho deles tenha gostado de nós, ou Shadow estaria
organizando nossos
funerais sem pensar duas vezes.

13

hadow se acalmou quando Mera trouxe o bebê para o peito e começou a embalá-
la
suavemente. “De qualquer forma, de volta para Simone. O que essa
cerimônia de seleção tem a ver com ela? Ela é uma shifter, certo? Certamente,
não há

razão para chamá-la de volta para este evento. Ela tem que tocar a pedra
novamente ou algo assim?”

Lucien abandonou a pose relaxada, inclinando-se para frente e pressionando as

mãos contra a mesa. Eu não pude deixar de notar quanto espaço eles
ocupavam, mãos grandes e fortes, me lembrando de um shifter. Os vampiros não
eram
como os da tradição humana, refinados e sofisticados. Vampiros Valdor foram
construídos como guerreiros, com a personalidade estrondosa para acompanhá-lo.

“ Quando salvei Simone,” Lucien começou lentamente, “não havia opção

a não ser usar meu sangue e esperar que ele a curasse. Eu nunca tinha alimentado
um shifter antes –
ou qualquer outro ser – então eu não tinha ideia do que aconteceria. Mas ela
ia morrer de qualquer maneira, então eu tive que tentar.” Seu olhar encontrou o
meu,
e eu engoli em seco quando as memórias de sua boca na minha voltaram.
“Acontece que shifter e sangue de vampiro são…. compatível." Sua voz
baixou. “Simone ainda tem minha energia dentro dela, misturando-se com a dela.
Está ficando mais forte com o passar do tempo e, neste momento, ela não pode
mais ser
considerada totalmente shifter.”

Esperei que isso explodisse minha maldita mente e me deixasse enlouquecido,

mas não me assustou como deveria.

De alguma forma eu estava me ajustando ao novo nível de loucura melhor do que

o esperado.
“Por um tempo agora,” eu consegui dizer, “eu senti que a energia do meu lobo

estava sendo suprimido por esta nuvem de poder dentro. Agora sabemos que é

O sangue de Lucien.
Mera parecia querer gritar, mas quando Lucien continuou

falando, ela conseguiu permanecer quietamente vibrando em sua raiva. “Por

enquanto, o
sangue de vampiro dentro dela é uma tecnicalidade que a permitirá na
seleção, e desde que Carter o solicitou como parte de sua ligação de companheira,
os mestres
estavam inclinados a forçar a questão. Eles querem que ele se torne um novo
mestre de nível um, trazendo mais poder para Crimson City.”

“ Por que você simplesmente não disse não?” Mera estalou. “Deve haver um
direito de
escolha.”
“ Existe,” Lucien concordou. “E em circunstâncias normais isso teria
funcionado, mas eles ainda poderiam decidir puni-la por tocar na
pedra, então é entrar na seleção ou morrer.”

Antes que Mera pudesse explodir, Shadow se inclinou para frente. “O sangue de
vampiro
está enfraquecendo seu lobo?” ele resmungou.

Dei de ombros. “Parece que ela está atravessando a geléia para se levantar, e eu
não tenho a mesma vontade de mudar como costumava ter.”

Mera parecia absolutamente horrorizada. “E se Shadow fosse lá e

os lembrasse que shifters são dele e irritá-lo é uma ideia muito ruim?
Sem mencionar irritar seu companheiro. Ela mostrou os dentes quando o ar ficou
mais quente ao nosso redor.

Shadow estava de pé no segundo seguinte, movendo-se ao redor de sua

companheira e
filha para parar atrás da minha cadeira. Quando eu inclinei minha cabeça para trás
para ver o que estava
acontecendo, ele colocou uma mão enorme em volta da minha cabeça e bochecha,
e eu
engasguei quando a queimadura de seu poder passou sob minha pele. Pelo que
pareceu uma
eternidade, não consegui me mover, presa em seu aperto. A única parte de mim
reagindo
foi minha loba enquanto ela avançava, desesperada para brincar com a energia de
nosso
criador. O nosso Deus.

Tão esquisito que ele também era o companheiro dos meus melhores amigos.
Quando ele finalmente me soltou, eu balancei minha cabeça. Demorou alguns
segundos para

meus pensamentos dispersos para realinhar o suficiente para eu notar que um

grande corpo
estava entre Shadow e eu. Demorou mais alguns segundos para descobrir
quem era: Lucien.

Ele tinha sido o único a quebrar o porão.

"Que porra você está fazendo?" Shadow rugiu. “Você ousa interferir?”
O corpo de Lucien cresceu para combinar com o de Shadow, e embora eu não
pudesse ver

seu rosto, eu não tinha dúvidas de que ele estava com os olhos pretos e as presas
para fora enquanto enfrentava

contra seu irmão. “Você não lida com Simone assim.” Um estrondo rouco
de palavras. "Agora não. Nunca."

Uma maldita pena poderia ter me derrubado da cadeira. Lucien estava

defendendo... a mim? Contra Shadow, seu amigo mais antigo. Eu esperava isso de
Mera, mas o vampiro nunca teria desafiado Shadow por mim antes.

Virando-me para Mera na esperança de que ela tivesse alguma informação que eu
estava
perdendo, descobri que ela parecia tão confusa e com os olhos arregalados quanto
eu. Isso
não a impediu de entrar em ação, movendo-se entre os dois
alfas rosnando e furiosos.

Ouvi alguns sapatos e cadeiras se movendo pelo chão e

sabia que o resto da sala estava caindo, esperto o suficiente para saber que uma
batalha de deuses não era lugar para ficar.

“ Mira!” Shadow rugiu novamente. "Pegue nosso bebê e fique longe de

Lucien."

A ordem de Shadow não teve nenhum efeito sobre Mera; ela se manteve firme
e olhou para ele. "Você precisa dar uma caminhada rápida e se refrescar", ela
retrucou. “Estou fazendo o meu melhor para contornar as partes de sua besta que
estão
fora de controle, mas machucar meus amigos é onde eu traço o limite. Todos os
meus
amigos, incluindo Lucien.

O próximo rugido de Shadow sacudiu as malditas paredes, mas pela primeira vez,
ele fez o que lhe
foi dito e virou-se para sair. Quando ele estava perto da saída, ele pausou
brevemente
para dizer, “Eu não posso parar os vampiros. A menos que ela possa se livrar do
sangue de Lucien, Simone é tanto deles quanto ela é minha agora. Seria uma
guerra
tirá-la da seleção — o que podemos fazer. Mas descobrir como falhar
na seleção é um plano melhor para começar.”

Então ele se foi, levando grande parte da tensão com ele.

Mera e Lucien voltaram para seus lugares, e eu tentei acalmar o

batendo no meu coração e a energia inquieta do meu lobo. O poder de Shadow

deu o pontapé inicial no dela, e ela queria correr. Eu não tinha mudado em tanto
tempo, mas
agora não era o momento.

Um fato sobre o qual meu lobo não dava a mínima.

Ficando de pé, me afastei da mesa e das cadeiras e balancei

fora do meu corpo. "Você está bem?" Lucien perguntou, ao meu lado em uma
batida.
Eu acenei para ele, incapaz de falar quando meu lobo avançou. Girando

minhas costas, tirei minha camisa, chutando meus sapatos para o lado ao mesmo
tempo.
“Ela está prestes a mudar,” Mera disse a ele.

Ela poderia ter dito mais, mas meus ouvidos se desligaram enquanto eu me perdia
na
mudança. Em poucos segundos eu tinha me livrado do meu lado humano,
sentindo-me um com
minha besta pela primeira vez em meses. Minha loba estava acima da média em
tamanho,
seu cabelo preto mais desgrenhado do que muitos lobos, e eu nunca senti frio no
inverno, mesmo durante os mais profundos calafrios.

Inclinando minha cabeça para trás, eu gritei um grito alto de alegria. “Shadow
agitou
sua energia shifter,” Mera disse, e na minha visão monocromática, parecia
que ela tinha chamas brilhantes ao seu redor. A chama mais brilhante de todas era
a
menina em seus braços. Os olhos da criança encontraram os meus e se
mantiveram por longos
segundos.
Lobo.
Eu ouvi a voz, um eco de poder na minha cabeça, e eu não surtei

porque por que diabos o filho de Mera e Shadow não seria capaz de falar
e—

Venha.
Meus pés estavam se movendo antes que meu cérebro pudesse alcançá-los, e
aparentemente

falar na minha cabeça não era a única coisa que Shadowshine Jr. podia fazer.
Mera deve ter sentido o uso do poder porque ela olhou para baixo enquanto eu

enrolado aos seus pés. "Você fez isso?" ela perguntou ao bebê, estendendo a mão
para
correr um dedo pela bochecha de seu filho. “Nós não controlamos outros seres,
pequena
. Dê a Simone seu livre-arbítrio de volta.”

Desde que eu estava sendo segurada contra as pernas de Mera, eu realmente não
podia ver o que
estava acontecendo, mas ela deve ter chegado até o bebê porque
tão rápido quanto eu fui chamada, eu fui liberada. Sacudindo meu pelo, recuei
um pouco, e quando encontrei os olhos do meu melhor amigo, chamei meu lado
humano
e mudei.

Era uma vez minha loba nunca teria me soltado tão rápido, mas
ela ainda estava mais fraca. O que Shadow tinha feito já estava acabando. Tinha
sido uma correção temporária de energia shifter, mas o sangue de vampiro de
Lucien era
forte e não estava disposto a me libertar.

De pé nua e tremendo, deixei cair minha mão na mesa para

me apoiar. Mera se moveu em minha direção, mas eu me encolhi quando a
criança se
aproximou. Eu vi a dor no rosto do meu melhor amigo, mas minha reação foi
instintiva. Este bebê não tinha nem um dia de idade, e já podia falar em
minha mente e forçar sua vontade em mim.

“ Ela só queria tocar seu lobo,” Mera disse suavemente. “Shadow é o

pai dela, afinal.”

Meu coração doeu com a dor que acabei de causar a ela, e quando me endireitei e
tentei me recompor, uma camisa quente foi colocada sobre minha cabeça.
Com um solavanco, me virei para encontrar Lucien com uma enorme extensão de
pele dourada e
músculos à vista, já que agora eu estava vestindo sua camisa.

O calor de seu corpo me envolveu, enquanto o cheiro que exalava da camisa

me deixou tonta. Mas não havia tempo para me perder. Rasgando meus olhos de
Lucien, eu encarei Mera. “Desculpe por vacilar, Meers,” eu disse, dando um
passo à
frente e tropeçando. Meu corpo estava exausto, e se eu não descansasse logo,
eu simplesmente desmaiaria onde estava. “Minha reação foi instintiva.
Autopreservação
. É natural temer alguém tão poderoso quanto ela, mas você
sabe que sempre amarei você e seu filho. Mesmo que ela seja tão forte e
assustadora
quanto seu pai.”

Tentei fazer uma piada, mas não deu certo. Mera, felizmente, era uma
pessoa compreensiva. “Sinto muito que ela tenha feito isso. Acho que você a
lembrou
de um cachorrinho grande e fofo, e ela queria brincar com você. Eu prometo que
passaremos muito tempo ensinando seus limites de poder.”

Lucien, que permaneceu por perto – tão perto que eu podia sentir sua energia
formigando sobre minha pele – disse: “Ela é muito consciente e forte para um
recém-nascido. Mal
posso esperar para ver o que ela pode fazer quando for mais velha.”

Mera soltou uma risada sufocada. “Dois terríveis vão ser interessantes.”
“Eufemismo do ano”, consegui dizer. “Mas você e Shadow

são mais do que capazes de lidar com o que quer que seu bebê ou a vida jogue em
você.”

A porta se abriu com um estrondo, e todos nos viramos para ver Reece voando
.

" Angel está tendo seu bebê", ele latiu. "Ou, pelo menos, ela está se recusando
até que todos estejam lá."

Ele acenou de uma maneira que indicava que se não mexessemos nossas bundas,
seríamos varridos por uma tempestade no deserto.

“ Tão cedo, está tudo bem?” Lucien perguntou à divindade do deserto.

Reece assentiu em movimentos irregulares. "Sim. Nosso filho está pronto”.
Simples assim.
"Parece que você não vai enfrentar os terríveis dois sozinho", eu sussurrei para

Mera enquanto nos dirigíamos para Reece.

Tudo o que recebi em troca foi sua risada, e quando os olhos incomuns de seu
bebê

encontrou meu olhar, eu tive que rir também.

Aqui estava esperando que seu senso de humor permanecesse verdadeiro.

Eles iriam precisar.

14

em comparação com a gravidez de Mera, a de Angel foi relativamente curta e

sem intercorrências. Não houve guerras ou um fim de mundo para lidar
, e parecia ser uma gestação muito curta para o filho deles.

Mas uma parte de sua gravidez foi semelhante à de Mera - essa criança
também foi a primeira desse tipo. O primeiro a nascer de uma divindade da Terra
do Deserto e um
Prado de Honra transcendente. O primogênito do poder além do normal,
concebido em uma gruta de deuses. As areias prateadas ali, cheias de
magia e criação originais, seriam seu legado.

O filho de Mera era assustador, e eu tinha a sensação de que Angel e Reece

seriam exatamente iguais.

Reece correu pela Biblioteca do Conhecimento e em direção a uma das

portas que eu só poderia assumir que levava aos Prados da Honra. Ele não olhou
para
trás enquanto ligava, e eu estava achando difícil acreditar que Angel o
convenceu a sair do lado dela para encontrar Mera.
“ É estranho,” Mera disse enquanto corríamos entre as prateleiras. “Mas eu não
a senti através do nosso vínculo. Nenhuma dor de parto, nenhum telefonema para
mim, e mesmo agora
não há nada. O que isso significa?"

Ela fechou os olhos, levantando o filho contra o peito. “Nosso vínculo está
danificado?”

Shadow apareceu de onde diabos ele tinha ido, e de alguma forma, ele
sabia que eu precisava de calças, que ele me entregou. Enquanto eu vestia um
moletom preto por
baixo da camisa de Lucien, vi Shadow abraçando Mera contra ele. Eles
não esmagaram o bebê, não que eu estivesse preocupado; ela era muito menos
frágil do que
sua aparência de recém-nascida indicava.

“ A energia necessária para este nascimento vai tirar todo o foco de Angel,”
Shadow respondeu sua pergunta de antes, então respirou seu cheiro como
se os cinco minutos que ele passou longe de sua companheira e filho o tivessem
machucado.
“Seu vínculo se reafirmará assim que vocês dois se recuperarem do
nascimento de afilhados.”

Mera se ergueu para pressionar os lábios contra os de Shadow, mas ele não
permitiu o beijo rápido que ela esperava. Mudando o ângulo, ele
inclinou sua boca contra a dela para que pudesse possuí-la e dominá-la
completamente.

Quando me afastei deles porque, caramba, Lucien encheu minha

visão. Ele estava mais perto do que eu pensava, e na minha próxima respiração,
cereja e
carvalho invadiram meus pulmões. Ele continuou a afundar em meu corpo,
girando e
juntando seu sangue dentro.

Eu nunca me senti assim com nenhum outro ser, nem homem ou mulher,
metamorfo
ou sobrenatural. A necessidade insana que ele criou dentro de mim era tão forte
que
quase desmoronou meu mundo da última vez. Estar longe dele não
diminuiu isso, mesmo enquanto eu lutava para seguir em frente.
Não havia como seguir em frente, e eu não tinha certeza do que fazer agora.
Lucien não fez segredo de que não éramos compatíveis, e enquanto ele

pudesse estar participando desse relacionamento falso para me salvar de Carter,

eu
sabia que terminaria assim que a seleção terminasse. E eu seria esmagado.

“ Vamos,” Reece quase rugiu, sua paciência completamente arruinada.

"Caso contrário, vou deixar suas bundas e você pode descobrir como nos
encontrar."

Agradecida por ter uma distração do vampiro, corri para

Reece. Os outros fizeram o mesmo, e Shadow não pareceu nem um pouco
chateado
com a explosão de seu amigo. Se havia uma coisa que a besta entendia,
era perder a cabeça por causa de seu companheiro.

tortura leve .
“Temos tempo para isso, certo?” Eu perguntei a ele. "Eu quero estar lá, mas
eu não quero trazer guerra à sua porta se os vampiros ficarem chateados porque
estamos atrasados para a seleção."

Reece estava na porta agora, segurando-a aberta para que todos pudéssemos
passar.
Lucien pegou minha mão no último momento para que eu não cruzasse sem
a ajuda dele – útil, já que eu não tinha ideia de como controlar essas portas.
"Temos
tempo", disse ele. “Ainda não houve uma convocação oficial, e eles levarão
pelo menos um dia para enviar uma convocação para a cerimônia de abertura. Eu
acredito

você foi trazido mais cedo para garantir que eu não iria mais atrapalhar o
pedido deles.”

“ Aposto que nenhum deles esperava que você se inscrevesse para um

companheiro também,” eu
disse com uma risada estrangulada assim que entramos em Honor
Meadows.

A resposta de Lucien se perdeu no redemoinho de energia da porta. Parecia

mais forte e seco do que a porta anterior quando chegamos a um
campo dourado. A grama em si era o que dava ao mundo um brilho dourado, e
me lembrava muito os campos dourados fora de Crimson City.

Tudo cheirava a fresco, a luz baixa era semelhante ao anoitecer em Torma,

e a sensação de uma tarde de verão permeando o ar.

Reece entrou no campo, parando a algumas centenas de metros de onde

tínhamos começado, em um ponto que parecia igual a todas as outras partes deste
campo.
“Ela tem apenas alguns níveis construídos,” ele disse enquanto caía de joelhos.

Eu estava me perguntando o que ele estava fazendo quando ele bateu as mãos
na terra.

O que no…? Eu sabia que havia níveis de poder neste mundo, mas
Reece estava cavando seu caminho para o próximo?

Eu olhei com os olhos arregalados, imaginando o que iria acontecer a seguir, e

então
ele apareceu para agarrar dois lados do pequeno buraco que ele fez, e ele... rasgou
a terra. A grama dourada se moveu sob seu toque, e quando ele
terminou, havia um abismo profundo na terra.

Reece passou primeiro e depois Shadow e Mera. Quando fui

segui-lo, um aperto firme me impediu de me mover e meu estúpido coração
pulou quando
Lucien pegou minha mão novamente como se fôssemos um maldito casal ou
algo assim. Ele estava realmente levando essa coisa de “companheiro falso” a
sério.

Por tantas razões complexas, parte de mim queria puxar minha mão.
Mas eu também sabia que isso me faria parecer mesquinho e juvenil, então engoli
meus medos e inseguranças e me acomodei no momento. Melhor focar no
fato de que estávamos prestes a estar presentes para outro nascimento
monumental.

Uma experiência que eu nunca teria em Torma.

Esses foram os momentos pelos quais eu tive que viver.
No caso de serem meus últimos.

T
15

Descobrimos que em Honor Meadows, todas as camadas do mundo pareciam

reais, inteiras e completas. Atravessamos o campo dourado para
nos encontrar em uma terra oceânica com um céu azul ilimitado acima. Era

quente com um cheiro salgado no ar, e quando me agachei, a areia parecia

real e quente.

Não havia como decifrar a ilusão aqui. Mesmo quando minha

loba rondava a superfície, curiosa sobre essa nova energia, ela não encontrou
outro cheiro além de sal e areia. "Isso é inacreditável", murmurei, virando
-me lentamente para absorver tudo. "Como é possível?"

Lucien, que havia soltado minha mão neste momento, me observou de perto,
como se eu
fosse mais interessante do que a camada de magia em que estávamos.

“ A energia de Honor Meadow é muito” — ele fez uma pausa, como se pensasse
em suas próximas
palavras — “elementar. Construído a partir do poder da criação original. Permite
-lhes formar realidades que não são de forma alguma ilusões.”

Eu estava finalmente começando a entender a maneira respeitosa como Angel

foi tratada quando Mera a conheceu. Quando ela era robótica e
fria, mas também temida.

“ Ela tinha milhares dessas camadas?” Eu balancei minha cabeça. “Quanto

poder seria necessário para criar um só?”

“ Muito”, ele me disse. “Uma quantidade incrível. O fato de que ela

conseguiu reunir o suficiente para construir até mesmo algumas camadas neste
curto período de
tempo, fala de sua fonte interna de poder. Sem mencionar o que ela
ganhou através de seu vínculo com Reece e capacidade de segurar as areias
prateadas.”

“ Reece ganhou também,” eu atirei de volta. Angel sacrificou seu poder e vida
por ele, e isso não deve ser subestimado.

" Ele ganhou tudo", disse Lucien, sua voz ficando mais profunda com
emoção. “Ele é um homem sortudo por ter encontrado uma mulher como Angel.
Eu
nunca vou descontar isso. Eu só quis dizer que juntos eles construíram em sua
energia básica. Um esforço de equipe.”

Ele se virou para seguir para o próximo nível, e eu não tinha certeza se
o havia incomodado por falar sobre direitos iguais. O momento parecia muito
estranho para perguntar, então eu simplesmente o segui enquanto ele se movia
pela praia. Estávamos
alguns minutos atrás dos outros, que já haviam saído deste nível, mas
a abertura permaneceu.

Quando passamos, eu ainda tinha que fechar os olhos, mesmo sabendo que
a queda não era mais do que um pequeno passo para o próximo nível, que era
uma
selva. Aqui, todos os sinais do oceano se foram. Aquela brisa leve foi
substituída por uma umidade pesada, o aroma salgado agora rico e terroso.

Havia predadores neste nível - meu lobo estava ciente o suficiente para
reconhecer seu cheiro e energia distintos - mas pelo menos eles se sentiam mais
curiosos em vez de assassinos. “Esse é o nível?” Perguntei a Lucien quando
entramos
na selva densa, a vegetação rasteira esmagando sob nossos pés. Eu ainda estava
em
meus sapatos pretos, e parecia que há um milhão de anos eu queria jogar meu
telefone quando ele me acordou rudemente.

Há quanto tempo eu não comia ou bebia?

Não admira que meu lobo estivesse fraco, mas aparentemente não havia tempo
para

qualquer coisa além de parto e vampiros hoje. O sustento teria que

esperar.

" Este é o nível em que ela estará", disse Lucien. “A energia de Angel é forte
aqui, e eu sei que esta é sua base preferida.”

Vagamos até ouvirmos vozes e, nem um minuto depois, chegamos

a uma cabana que se misturava quase perfeitamente ao ambiente. Mera e
Shadow estavam na frente, e quando minha melhor amiga se virou para mim,
notei que ela estava alimentando seu bebê, seu rostinho quase engolido por um
peito enorme. "Se eu não me alimentar, meus seios parecem que estão prestes a
explodir",
ela gemeu.

Eu tive que rir. “Espero que seu pequeno esteja com fome porque, maldita
garota, seus seios estão... quero dizer, isso quase parece doloroso.”

Ela balançou a cabeça, o rosto fazendo uma careta. “É a sensação mais estranha e
desconfortável. A pressão aumenta... e sim, de qualquer maneira. Ela é

me alimentando bem, então espero que eu possa colocá-la do outro lado em um

minuto e
nos poupar todo o risco de um banho de leite.”

Um olhar de intriga e algo mais sombrio cruzou o rosto de Shadow. Eu realmente

não queria me aprofundar no lado mais sombrio porque havia uma chance decente
de
que ele acabasse de desenvolver uma nova torção. Mas cada um na sua. Do jeito
que meus
sonhos tinham sido nos últimos meses, eu não estava em posição de
julgar ninguém.

" Está tudo bem com Angel?" Lucien perguntou, de frente para a cabine. Não
havia sinal de vida lá dentro, embora eu tivesse que assumir que Reece e Angel
estavam lá.

“ Reece está apenas deixando ela saber que estamos aqui,” Mera disse. “Achamos
que
era um pouco rude todos entrarem em cima dela de uma vez.”

“ Os transcendentes dão à luz filhos da mesma forma que os shifters?” Eu

perguntei.
“Até onde sei, é o mesmo conceito básico”, disse Mera.
Ela me disse um tempo atrás que a maioria dos habitantes dos mundos

conectados ao Sistema Solaris tinham um processo reprodutivo semelhante aos

shifters. Isso não significava que todos nós, sobrenaturais, éramos compatíveis
para criar
vida juntos, mas ajudava a entender a biologia de como isso funcionava.

Para mim, ao viajar para esses mundos de fantasia, gostava quando havia
aspectos que faziam sentido imediatamente. Era como eu gostava dos meus livros
também, e provavelmente era por isso que minhas histórias favoritas eram
fantasia urbana.
Elementos de familiar entrelaçamento com o fantástico.

Percorrer essas camadas de Honor Meadows era tão novo e

alucinante que, se eu tivesse que descobrir a paisagem também, seria
demais. Mas um oceano e uma selva eram familiares, então meu cérebro podia
lidar.

Antes que eu pudesse passar mais tempo contemplando as nuances da minha

personalidade, a porta se abriu quando Reece saiu para a varanda de madeira.
"Ela está perto agora", ele retrucou, parecendo estressado. "E ela está perguntando
por
Mera."

Mera nem hesitou, subindo as escadas correndo e entrando na casa com

o bebê agarrado ao peito. Shadow, por uma vez, não correu atrás dela.
Mesmo a grande fera sabia que não devia desafiar um anjo em trabalho de parto.
“Vou mantê-lo atualizado o melhor que puder,” disse Reece enquanto ele também
dava um passo para trás
em direção à porta aberta. “Com alguma sorte, não precisaremos de assistência
adicional
e nosso próximo membro desta família chegará são e salvo.”

"Estamos enviando energia em sua direção", disse Shadow simplesmente.

Reece assentiu, e ficou claro que isso significava mais para ele do que eu
entendia. Ele se foi no minuto seguinte, e isso deixou nós três
esfriarmos os calcanhares enquanto esperávamos por mais notícias.

16

Os primeiros dez minutos na clareira foram tranquilos. Shadow e Lucien

eram bem versados em sentar em silêncio sem se mexer, enquanto eu, por
outro lado, estava mais do que um pouco desconfortável com um deus-fera e

um vampiro mestre em cada lado de mim.

Esta ia ser uma longa tarde.
"Qual é o plano para Valdor", disse Shadow, e eu estava grato pela

distração, mesmo que o assunto não fosse o meu favorito.

“O plano é fazer com que Simone passe pela seleção viva e sem

acabando como companheiro de Carter.” A resposta de Lucien foi afiada, ele não
estava
feliz com essa situação ainda.

Isso fez de nós dois, amigo.

“Lucien nomeou-se como um mestre à procura de um companheiro,” acrescentei.
Isso surpreendeu Shadow. A besta não deixou escapar suas emoções reais

muito, mas eu vi confusão e surpresa brevemente em sua testa. “Você estava

determinado a nunca acasalar ou ter uma família,” ele disse a Lucien. “Você
nunca bebeu de alguém ou permitiu que alguém bebesse de você com a
preocupação de
desencadear algo. Você mudou de idéia?"

Agora fui eu que fiquei surpreso. Lucien não queria um companheiro ou uma
família...
nunca? Eu pensei que era apenas sobre eu ser um shifter.

“ Eu não mudei de ideia,” ele disse a Shadow. “Vivi uma vida longa,
e nesse tempo testemunhei muita escuridão. Só não tenho certeza se posso
arriscar
crianças neste mundo.”

Seus olhos se desviaram para a cabine. “Embora eu admita uma leve dor
ao ver jovens nascidos em famílias adoradoras.”

" O medo também está lá", Shadow admitiu rispidamente. Com relutância
também, se sua
exalação áspera era alguma indicação. “Sempre fui intocável. Ninguém
poderia me machucar porque eu não tinha pontos fracos. Então Mera apareceu,
um
maldito sol que queimou meu escudo e me encheu de
emoções mais suaves que eu achava que não existiam dentro do meu ser.

" E sua filha", disse Lucien. — Ela mudou você também?

“Além de qualquer coisa que eu poderia ter imaginado”, Shadow admitiu.
"Eu não tenho certeza se posso lidar com isso", disse Lucien suavemente quando
seus olhos encontraram os meus.

“ Levei dezenas de vidas shifter para controlar minhas emoções.

Os vampiros se sentem fortemente, dez vezes amplificados. Os altos são incríveis,
mas
os baixos… eles nem sempre são superáveis.”

Eu senti que havia alguma história de fundo lá, e eu esperava que antes que isso
tudo
acabasse, eu pelo menos conhecesse essa parte dele. A razão pela qual ele
permaneceu eternamente
sozinho.

— De volta a Simone — disse Shadow, limpando a garganta. “Como você pode

garantir que ela vai acabar com você e não com Carter? Presumo que esta seleção
levará em consideração mais do que apenas sua escolha de um companheiro.
Haverá
julgamentos?

Lucien começou a andar. “A seleção é um concurso de compatibilidade e, para

garantir isso, há algumas provas. As fêmeas selecionadas são eliminadas
por completo, e existe a possibilidade de Simone ser nocauteada mais cedo,
e então eu poderei desistir. Mas tenho a sensação de que Carter garantirá que
ela passe para a rodada final, então o plano mais forte é convencê-lo
e todos os mestres de que Simone e eu somos a melhor combinação. Eles já
sabem
o quanto eu sou protetor com ela, então acho que isso pode funcionar.”

“ Os vampiros têm companheiros verdadeiros como shifters?” Eu perguntei.

Ele balançou sua cabeça. "Na verdade, não. Temos o que chamamos de vínculo
de chamada de sangue,

onde encontramos alguém com sangue compatível que possa nos sustentar. É tão
raro. E você não saberá até que você troque sangue e se sinta fortalecido,
para não mencionar uma atração um pelo outro.”

“ Fala de uma alma compatível”, acrescentou Shadow.

Lucien assentiu. “Sim, é o nosso nível mais profundo de conexão, mas muito
poucos

até mesmo procurá-lo hoje em dia.”

"Soa como um verdadeiro vínculo de companheiro para mim", murmurei. “A
atração para
um ao outro e a necessidade...”
Lucien deu de ombros. "Quero dizer, eu acho que poderia ser visto dessa
maneira", ele

disse. “Eu já vi parceiros enraivecidos por laços de sangue destruírem cidades

quando

seu companheiro foi ameaçado. Também ouvi dizer que a perda de tal
companheiro não é
sobrevivível para o outro.”

A risada de Shadow era sombria. "Eu posso relacionar."

"Eu também."
Ambos olharam para mim de novo, e eu percebi que tinha deixado meu interior

pensamentos escapam. Com pressa de explicar, acrescentei: “Relaciono-me da

maneira que
, embora não tenha um companheiro de verdade, entendo por que eles destroem
cidades. Acho
perfeitamente razoável perder a cabeça por aqueles que você ama. Eu nem
preciso estar acasalado para sentir esse impulso primitivo. De certa forma, você
está lutando por sua
própria vida, já que não sobreviveria sem seu companheiro, e a
autopreservação é um dos nossos instintos mais fortes.”

Dois pares de olhos queimaram em mim, um cheio de chamas e o outro

verde, riscado na escuridão. O que eu disse ressoou em ambos,
sem dúvida por razões diferentes, mas me fez torcer por estar sob esse
nível de escrutínio.

A vontade de abanar meu rosto era forte.

Angel é melhor ter seu bebê mais cedo ou mais tarde porque eu não estava

com certeza quanto tempo mais eu poderia ficar com toda essa alfa-idade intensa
e
manter minha sanidade.

" Eu entendo por que você é o melhor amigo de Mera", Shadow finalmente disse,
e
ele não poderia ter me dado um elogio maior. “Você será um companheiro digno
e é o melhor exemplo do que eu espero que os shifters sejam. Não a vergonha
que muitos trouxeram para si mesmos.”

Ele me deu um tapinha na cabeça, e foda-se se eu não fosse seu lobo de estimação
agora. Digno .
Obrigado, oh mestre meu.
Até Lucien sorriu para isso, e mais uma vez, eu estava preso ignorando o fogo

minha barriga e necessidade em minha alma. Sua definição de um vínculo de

chamada de sangue parecia
o que estava acontecendo dentro de mim agora, seu sangue tomando residência
enquanto a necessidade por ele me deixava quase louca.

Eu sabia que não deveria dizer nada sobre isso, mas talvez houvesse uma
razão mais profunda para a atração que eu sentia pelo vampiro. Talvez nossas
almas fossem mais
compatíveis do que ele pensava.

Ou talvez eu estivesse tão profundamente que, desta vez, eu perderia meu coração
para
sempre.

17

ele passou pouco tempo discutindo a seleção. Lucien nos deu

uma indicação das provações que ocorreriam, que incluíam caçadas,
provas de catadores, visitas domiciliares e datas. “B terá apenas que garantir

que ela repele Carter com o melhor de sua capacidade,” ele continuou. “Ele já
espera que eles tenham uma compatibilidade de sangue, graças ao toque dela na
pedra
ativando sua energia e rompendo sua escuridão.”

“ Por que isso aconteceu?” Eu perguntei.

“Eu não tenho ideia” Lucien admitiu. “Ninguém jamais tocou na pedra

que não era vampiro. Talvez seja apenas uma explosão normal de poder de seus
títulos, e Carter estava simplesmente no lugar certo. Ou talvez você realmente
seja
compatível com os vampiros, por isso sua energia nos chamou. Eu sei que foi
como eu te encontrei a tempo de te salvar.”
Ele nunca me disse isso antes, e eu achei um pouco reconfortante
saber que não era apenas o maluco do Carter que eu tinha ligado. “Senti uma
atração por
Valdor desde aquela noite,” eu disse a ele.

Shadow se aproximou, seu olhar se movendo entre Lucien e eu. "Tem

certeza que é Valdor chamando você de volta?"

Nenhum de nós poderia perder a implicação, mas Lucien e eu a ignoramos

completamente.

“ Apenas lembre-se,” Shadow continuou, “que embora eu não possa interferir de

maneira política, eu ainda posso estar lá como a família de Simone. Mera a
considera
uma irmã, e eu também.

Meu estômago deu um pulo ao ser reivindicado como família por um ser que
sempre
adoramos como um deus. De quem é a vida que estou vivendo?

" Eu protejo os meus também", Lucien rosnou de volta.

Por mais estranha que essa resposta tenha sido, ela me lembrou de um shifter

possessividade, e eu entendi de onde veio. No momento, eu era

responsabilidade de Lucien, então ele se ofendeu com as palavras de Shadow,
como se
fossem um desrespeito à sua capacidade de cuidar dessa situação.

Típica treta de macho alfa.

De jeito nenhum minha calcinha úmida tem alguma coisa a ver com isso. Era…

hormônios.
“Minha oferta de forma alguma tira o que você está fazendo para protegê-la.”

Shadow disse sem calor. “Assim como Reece e nossa última incursão nas
Terras do Deserto, às vezes as situações acabam sendo mais do que o esperado, e
um pequeno
apoio nunca se perde.”

Lucien relaxou enquanto assentiu, deixando aquela conversa ali para morrer.
Eu estava bastante certo de que todos nós ficamos aliviados quando Mera
apareceu no
porta. “Ela teve um menino,” ela chorou. Shadow estava na varanda e ao
lado dela em um piscar de olhos. Ele pegou seu bebê dela, embalando a criança
pequena
contra ele e liberando as mãos de Mera.

Eu o segui, certificando-me de manter distância agora que Shadow besta

tinha seu filho de volta em sua posse. "Bebê e mamãe estão bem?" Eu perguntei.

Mera jogou os braços em volta de mim, me abraçando apertado. Ela cheirava a

energia e leite, emitindo uma verdadeira vibração mãe-terra. "Eles são incríveis.
Não
consigo superar a adrenalina de trazer vida a este mundo. Agora que
não sou eu que vou rasgar minha vagina em dois, posso aproveitar as outras
partes.”

Shadow levantou a filha deles, aproximando-a de seu rosto, e quando

ela estendeu a mão e colocou a mão em sua bochecha, aquela maldita besta
realmente
sorriu. Um sorriso verdadeiro.

O que estava acontecendo?

Mera começou a me arrastar em direção à porta antes que eu pudesse observar
melhor

o transplante de personalidade que seu companheiro estava passando. “Angel

pediu que
todos vocês viessem visitar para que ela pudesse agradecer por sua energia e
pensamentos positivos.”

Dentro da cabine, Mera se moveu tão rápido que mal tive a chance de notar
o espaço escassamente decorado. Atravessamos uma entrada e passamos por
algumas salas que, em sua maioria, pareciam conter armas. Quando acabamos em
um quarto, Mera não parou na soleira.

O quarto forrado de madeira era decorado de forma simples, com uma cama
grande, algumas
peças de armadura nas paredes e um tapete grosso e macio sob nossos pés. Eu
realmente
gostaria de ter tido tempo para tirar meus sapatos porque o
material branco, parecido com lã, não perdoava quando combinado com sapatos e
um chão de floresta, mas
Mera nunca me deu a chance.

Quando chegamos à cama, foi para encontrar Angel deitada contra um

monte de travesseiros, seu cabelo comprido espalhado ao redor dela. Não havia
sinal
de que ela acabara de dar à luz; seu rosto estava claro e relaxado e sua barriga não
estava mais inchada, o que eu podia ver claramente porque os lençóis estavam em
volta de sua
cintura, enquanto um garotinho se aninhava em seu peito, já se alimentando.

Ela olhou para cima quando eu me inclinei para o lado de sua cama. “Simone,”
ela chorou.
"Obrigado por estar aqui."

Estendi a mão e passei minha mão ao longo de seu braço. “Garota, ele é
absolutamente
deslumbrante. Eu não posso nem com você e Mera tendo
bebês tão perfeitos e incríveis.”

Reece, que estava do lado oposto da cama onde estávamos sentados,

estendeu a mão e colocou sua enorme mão nas costas do filho,
cobrindo-o quase completamente. Havia uma mecha de cabelo escuro na cabeça
do bebê, com
apenas um leve cacho. Sua pele era mais escura que a do bebê de Mera, um
marrom profundo
e rico, e eu me perguntei se ele teria os olhos azuis brilhantes de seu pai ou
os tingidos de rosa de Angel.

Eu não podia esperar para descobrir.

Mera estava certa; realmente houve um zumbido nesta criação de vida e

vendo os resultados da mistura de poder e genética. Filhos nascidos de

verdadeiros
laços de amor e companheiro.

Era um novo tipo de alta.

Shadow e Lucien se apertaram atrás de Mera e de mim. O ar estava mais quente

do que tinha sido antes, todos nós nos aproximamos para celebrar esta nova vida.
Depois de mais um minuto, o bebê parou de se alimentar e Angel usou energia
para
se vestir enquanto se sentava para deitá-lo na cama, seguro no espaço
entre suas pernas. “Estamos honrados por todos vocês conhecerem Damon,
nomeado para
o deus guerreiro reconhecido em ambas as nossas raças. Nascido do prado e do
deserto, uma
ponte entre dois mundos e o milagre que nunca esperávamos.”

" Você disse o nome dele," eu engasguei. Múltiplos olhares se voltaram para
mim, e me
apressei em acrescentar. “O que eu amo, é claro. É só que ainda estamos
chamando
o bebê de Mera e Shadow de Shadowshine Jr porque precisamos de uma
cerimônia de nomeação.”

Anjo riu. “Não temos cerimônias de nomeação em nossa cultura. Eu

preciso levar Damon para uma bênção de Tholi, nosso guia espiritual. Além
disso, ele
deve ser homenageado nas Terras Sagradas e nas areias prateadas da gruta, mas
não há necessidade de manter o nome escondido diante dessas bênçãos.”

Shadow se inclinou, e eu não fui a única a suspirar quando ele colocou

a garotinha na cama, gentilmente colocando-a ao lado de Damon. O fato de que
ele voluntariamente deixou seu filho fora dos braços dele ou de Mera também foi
um milagre.

Todos nós olhamos para sua fofura esmagadora. O filho de Mera não era
maior que o de Angel, apesar da diferença nos períodos de gestação. “Eles
nasceram tecnicamente no mesmo dia?” Eu perguntei.

“ Sim!” Mera e Angel choraram juntos.

“Não poderia ter planejado melhor se eu tivesse tentado,” Mera continuou, sua
voz

alto de emoção.
“Almas gêmeas,” Angel murmurou. “Assim como suas mães.”
Tentei não deixar que aquilo se instalasse como uma dor em meu coração. Mera
foi o meu melhor

amiga e irmã, mas eu não a possuía. Era só... eu queria um dia estar
no meio da alegria e não ficar do lado de fora.
Hoje não era o dia para morar, no entanto. Foi um dia de comemoração.
“Eles são pura perfeição,” eu disse com um suspiro, pressionando a mão no meu
peito.
"Eu nunca quis filhos, mas você quase poderia mudar a mente de um shifter
com esses dois."

Pisquei quando Damon estendeu a mão e agarrou a de

Shadowshine Jr. Antes que alguém pudesse fazer um som, uma explosão de poder
nos atingiu, e eu teria tropeçado para trás se o volume de Lucien atrás de
mim não me mantivesse de pé.

“ Sombra—” Mera conseguiu apenas seu nome antes que os dois bebês
desaparecessem em um flash de névoa escura e areia vermelha.

Bem, merda.

18

Hadow e Reece reagiram em um piscar de olhos, redemoinhos de poeira vermelha

e
sombras explodindo na sala, assim como seus filhos. Eles
também desapareceram, presumivelmente depois de sua prole.

Virando-me para Mera, fiquei surpreso ao vê-la parecendo calma. “O que

acabou de acontecer?”

“ Eles estão ligados um ao outro,” Angel me disse, também relaxado. “Eles

estarão de volta em breve. Esta é apenas uma curta jornada de poder – podemos
sentir a energia deles
por perto.”

Mera pulou na cama e se esticou ao lado de Angel, as duas

esperando pacientemente que seus bebês voltassem. Com certeza, um momento
depois, houve outra explosão de poder, e os bebês estavam de volta ao
quarto, aconchegados no peito de suas mães.

Balançando a cabeça, eu tive que rir. “Você percebe o quão insanamente insano
isso é, certo? Recém-nascidos não deveriam ser capazes de fazer nada disso.”

Recém-nascidos não deveriam sequer ser capazes de levantar a cabeça e olhar

ao redor, muito menos se transportar para lugares desconhecidos.

Mera e Angel se juntaram a mim rindo, mas eu tinha quase certeza de que
estávamos
todos divertidos com diferentes partes desse momento. A sala se encheu de poeira
e
fumaça e, uma batida depois, Shadow e Reece quase pousaram em seus
companheiros
e filhos. — Ficando um pouco lento na sua velhice — Mera brincou, então soltou
um grito divertido quando a fumaça de Shadow os envolveu completamente.

Um segundo depois, não havia sinal do meu amigo mais antigo.

“Eles nos ultrapassaram,” resmungou Reece, mas ele não parecia zangado...

parecia orgulhoso. “A energia deles está além de qualquer coisa que eu já

esperei.”

Recuei um passo, sentindo que era hora de partirmos. Novos pais

precisam se relacionar com seus bebês – ou assim eu ouvi. Meus pais
provavelmente
me jogaram em um berço e me deixaram lá até eu chorar. Mas Angel e Reece
não eram assim.

Lucien deve ter tido o mesmo pensamento, ficando comigo enquanto nos
aproximávamos da porta. “Parabéns novamente, pessoal,” ele chamou enquanto
caminhávamos.
“Seu bebê é simplesmente incrível, e mal posso esperar para ver o que ele fará na
vida.”

" Aproveite seu tempo de ligação", acrescentei. “Voltaremos em breve para ver o
que
Damon e Shadowshine Jr alcançam, mas primeiro temos que ir a Valdor para
uma despedida de solteira vampira.”

Reece e Angel desviaram a atenção de seu bebê superpoderoso

por um momento, mas não nos detiveram. "Mantenha-nos atualizados", disse
Angel quando
estávamos quase na porta. “Podemos estar lá em um piscar de olhos.”

" Vou enviar mensagens de volta através da biblioteca", Lucien disse a eles. “
Deve estar tudo bem, no entanto. Melhor que você aproveite seu tempo como
uma nova família.”

Saímos pela porta então, atravessando a varanda e entrando na floresta.

“Você sabe como sair daqui sem Reece?” Eu perguntei.
O sorriso de Lucien era largo, e eu tentei não me fixar nos pequenos pontos de

suas presas. "Você me subestima mais uma vez, B. Vou nos tirar daqui
sem problemas."

Eu mal ouvi o que ele disse, tão focado no desejo de pressionar minha mão
no latejar no meu pescoço. Não apenas isso, mas também estava focado no pulso
de
Lucien.

O sangue dentro de mim devia estar forçando essa obsessão que eu sentia de
provar seu
sangue novamente. Certo?

Desde que eu estava congelada, Lucien apenas me pegou em seus braços sem
permissão e me carregou no estilo de casamento para variar. Ele se moveu a uma
velocidade
que fez minha cabeça girar, e com o sangue pulsando dentro de mim, foi um
milagre que eu não vomitasse nele. Ele ampliou as camadas até
que estávamos de volta ao prado do pôr-do-sol, onde a iluminação era exatamente
como
antes quando entramos.

Lucien me deixou de pé, suas mãos parecendo permanecer na

pele nua dos meus braços quando ele me soltou. Meu corpo reagiu como se ele
tivesse me agarrado,
dedos mordendo minha pele enquanto ele me puxava para ele, lábios colidindo
com
os meus, enquanto ele...

Porra.

Um gemido baixo me escapou. Eu não podia continuar tendo esses

pensamentos sexuais fora de controle sobre um vampiro que deixou claro que eu
era um dever.
Pressionando minhas coxas juntas para ajudar a aliviar a dor, eu me forcei a me
concentrar.
Eu precisava da minha cabeça para esta próxima aventura de Valdor.

“ Eu tenho uma pergunta,” eu disse a Lucien, grata por parecer normal, mesmo
que
eu não sentisse isso. “Por que Carter iria querer um companheiro que morreria em
um
tempo relativamente curto em comparação com sua vida imortal?”

Lucien, no processo de abrir uma porta, virou-se para encontrar meu olhar. “Eu
acredito que se ele se relacionar com você, você viverá a mesma vida que ele.
Seu sangue irá sustentá-lo.”

Sangue de vampiro não sustentava outro vampiro a menos que tivesse um

chamado de sangue, mas eu não era um vampiro. “Eu teria que beber o sangue
dele pelo resto da minha
vida?”

Lucien assentiu. "Sim. Já que parece que shifter e energia de vampiro são
compatíveis, você eventualmente se tornaria um híbrido completo. Não tenho
certeza, então, se
você precisa de sangue de vampiro ou do sangue importado que bebemos, mas de
qualquer forma,
sua vida deve se estender pelo tempo que você quiser.

“ Ou enquanto Carter quiser,” eu respondi secamente, “já que eu basicamente

seria seu
animal de estimação.”

O fato de Lucien ter falado tão casualmente sobre eu ser um híbrido e eu nem
ter surtado com isso me disse que as mudanças internas já estavam
me afetando. Não parecia estranho falar sobre beber sangue, o que
explicava minha reação um momento atrás na floresta.

" Tudo isso é redundante, de qualquer maneira", disse Lucien. “Carter não irá
reivindicar
você como um companheiro enquanto eu estiver vivo e meu sangue reside dentro
de sua energia. Estamos
preparados e estaremos ainda mais preparados quando a
convocação oficial chegar.”

Eu só podia esperar que ele estivesse certo.

“Por favor, me diga que estar mais preparado significa comer e dormir,” eu disse.
o

No momento em que mencionei sono, um bocejo quase dividiu meu rosto em

dois,
a exaustão me pressionando.

Tinha sido um dia muito longo, e eu não tinha sido a única a ter um
filho. Só de pensar nisso me lembrou das almas gêmeas. Bebê e
mamães.

" Sua energia diminui quando você está triste", disse Lucien de repente.
Espere o que?

Eu pisquei para ele. “Você pode sentir minha energia? Quero dizer, na medida em
que
você está percebendo que está diminuindo?

Seu aceno de cabeça foi breve, mesmo que sua expressão permanecesse fechada.
“Quanto
mais tempo passamos juntos agora, mais forte meu sangue se sente dentro de
você. Eu
não tinha ideia de que seria assim.”

“ Você nunca compartilhou sangue antes?” Tinha sido mencionado anteriormente,

mas eu queria mais informações.

“ Eu nunca compartilhei meu sangue com outro ser.”

Eu bufei. “Você também é virgem?”
Ops, isso não deveria ter escapado. Esse foi um pensamento interno.
Felizmente Lucien riu. “Compartilhar sangue é uma intimidade além

o que a maioria entenderia. Sexo é uma coisa, mas sangue é mais profundo. Você
está
dando e recebendo sua energia e essência. É a força vital que nos mantém
vivos.”

E agora eu realmente desejava não ter tocado no assunto, porque quando um

vampiro sexy fixa seus olhos verdes brilhantes em você, apertando seu corpo
grande no seu,
não há nenhum lugar para sua mente ir além da sarjeta.
Como diria Mera: slutterbrain.
Eu tive um caso muito ruim de slutterbrain.
Lucien parecia gostar do calor ardente em minhas bochechas, e deixe-me dizer

você, não tinha nada a ver com constrangimento. Eventualmente, ele teve pena
de mim e se dirigiu para a porta branca indefinida que levava de volta à
biblioteca.

Isso foi o suficiente para me lembrar que eu estava prestes a ir para Crimson
City novamente. Para competir em um concurso que foi projetado para me
despojar de minhas
liberdades.

Não importa o que Lucien dissesse, uma parte de mim se preocupava que os
mestres
já tivessem manipulado para conseguir o que queriam. Ou mais precisamente, o
que Carter
queria.

Se fosse esse o caso, nosso plano viraria fumaça.

Ou sangue.

19

embora ainda não houvesse convocação oficial, Lucien decidiu que

ainda seria melhor retornar a Valdor e descansar em sua casa. “Há uma
boa chance de eles não permitirem que você fique comigo durante o

seleção,” ele disse enquanto tecíamos nosso caminho pelo labirinto. “Carter vai
citar
isso como uma vantagem injusta, já que agora estou concorrendo a um
companheiro também.”

“ Onde vou ficar?” Eu bufei, lutando para acompanhar seu ritmo, mas
determinada a não nos atrasar. “E eu estarei segura lá entre
as fêmeas vampiras competindo para serem escolhidas?”

Lucien pegou um braço em volta da minha cintura e me levantou ao seu lado

enquanto
decolou, passando por muitos espectadores curiosos, que sem dúvida estavam se
perguntando por que eu estava em sua cidade. Até que a seleção fosse convocada,
seria
uma grande notícia que eu estivesse vagando por aí.

“ Minha única condição”, ele me disse, a voz nem remotamente ofegante,

“é que você tenha a segurança da minha escolha.”

segurança com a qual ele esperava ser mais seletivo do que da última vez, já que
seu
amigo foi quem quase me matou. Eu também escolheria
ser menos idiota dessa vez. Com alguma sorte, isso me manteria
vivo nessa seleção.

Quando chegamos ao território da Crimson House, Lucien diminuiu a velocidade

e passou
algum tempo conversando e interagindo com os vampiros em seu enclave. Mais
do que alguns olhares curiosos foram disparados em minha direção, mas ninguém
mencionou minha
presença. Eles sabiam melhor do que questionar seu principal mestre.

Uma coisa que eu apreciava era que ninguém em Valdor parecia ser
sem-teto ou pobre. Eles nem tinham tais conceitos, com os muitos

fornecidos por seus senhores. Lucien, apesar de toda a sua antipatia por ser um
mestre, parecia cuidar muito bem de seus vampiros.

Ficou claro que eles o adoravam.

Quando chegamos ao grande complexo fechado onde ele morava, eu

estava tão exausta que mal conseguia manter os olhos abertos. Minha loba era
basicamente
inexistente por dentro, e eu precisava lidar com o que estava acontecendo com sua
energia enquanto a energia vampira ficava mais forte. Estar de volta a Valdor
estava
me afetando. Eu mantive o sangue de Lucien sob controle todos aqueles meses
em
Torma, mas aqui, eu não conseguia mais impedir que seus redemoinhos
tomassem conta.

Lucien abriu os portões e entramos no pátio da frente,

pavimentado e cheio de três grandes fontes de água jorrando, cada uma
representando um deus diferente esculpido na pedra carmesim do
enclave de Lucien.

Estar cercada pela minha cor favorita sempre me fez sentir melhor, e
mesmo quando os grandes portões se fecharam, quase me prendendo lá dentro, eu
nunca me senti
tão livre quanto na casa de Lucien.

Eu nunca disse isso a ninguém, mas o complexo de Lucien era meu

lugar secreto e feliz.

Um santuário da vida real e dos perigos que sempre estiveram por perto.
"Você está bem?" ele perguntou, muito observador como sempre.
“É um pouco estranho estar de volta aqui,” eu menti. “Mas também, não é
estranho.”

E ali estava a verdade.

"Parecia mais vazio quando você se foi", ele admitiu, e então ele balançou

sua cabeça e se afastou, como se ele não esperasse dizer isso em voz alta.
Eu segui lentamente, tentando não deixar essas palavras se estabelecerem em meu
coração enquanto eu

olhou para a casa branca de dois andares. Torma não tinha casas como esta, nem
mesmo entre os shifters mais ricos e de elite. A melhor maneira de descrevê-lo
foi uma mistura de contemporâneo e colonial. Tinha tábuas em algumas partes,
painéis lisos em outras, e uma pequena varanda da frente levava a uma porta que
tinha o dobro da
minha altura e largura.

Enormes janelas ladeavam a fachada frontal, com mais na parte de trás, junto
com um grande deck com vista para alguns hectares de terra. Ao contrário da
maioria de
Crimson City, Lucien tinha plantas, ervas e flores em seu jardim. Ele
passou décadas trazendo toques de outros mundos para o seu.

" Entre", ele chamou, e eu rasguei meu olhar da casa e me movi

em direção à porta que ele mantinha aberta. Entrando, percebi que tinha
esquecido o quão
vasta e impressionante era a entrada. Abrangeu as duas histórias completas, e

o teto acima continha clarabóias bem posicionadas, dando-lhe uma

sensação clara e aberta.

A entrada era circular em design, com escadas curvas que levavam ao

segundo andar. Sua enorme casa tinha várias áreas de estar, uma cozinha enorme,
um átrio com paredes de vidro para uma visão completa do jardim, uma academia
e um teatro.
O último não era uma adição normal às casas em Valdor, mas aparentemente
Lucien apreciava as artes e, como no jardim, sua casa
importava elementos de outros mundos.

As vantagens de ser o melhor amigo do deus que criou a Biblioteca do

Conhecimento.

“ Seu quarto está exatamente como você deixou,” ele disse, e eu tentei muito não
reagir ao seu quarto. Em vez disso, colei uma expressão neutra e o segui
até o segundo andar, que abrigava cerca de uma dúzia de quartos e
banheiros neste lugar.

O longo corredor levava à suíte master de Lucien no final, que eu nunca tinha
visto, mas tinha passado muito tempo pensando. Desta vez, porém, eu
tinha um foco e uma missão para ocupar meus pensamentos: passar pela
seleção não acasalada com Carter.

Quando chegamos ao quarto que usei da última vez, entrei e descobri que
Lucien estava certo. Nada havia mudado. Tinha paredes azul-claras, uma grande
cama de dossel com roupa de cama creme e duas portas que davam para o
armário e o
banheiro. Uma grande janela de sacada deixava entrar raios de luz baixa e
vermelha, e me
perguntei se estava perto do ciclo do sono. As persianas fechariam sobre as
janelas nesse ponto, e o interior ficaria escuro como breu se você não
usasse iluminação falsa.

Valdor não tinha o mesmo encanamento ou tecnologia que a Terra, mas estava
perto o suficiente para que eu nunca me sentisse completamente fora de minha
profundidade.

Quando entrei e desabei minha bunda exausta na lateral da cama,

não consegui superar a sensação de calma que me encheu. Quero dizer, eu deveria
estar
em pânico por estar de volta aqui, em pânico com a seleção, e em pânico
com o sangue de vampiro me transformando em algum tipo de híbrido.

Mas não senti nada disso.

“Por que Valdor se sente em casa para mim?” Eu perguntei, precisando

Compreendo.
Ele se aproximou e, para minha surpresa, sentou-se bem ao meu lado - perto

o suficiente para que eu pudesse sentir sua energia passando pela minha pele.

“ Eu gostaria de saber,” ele disse calmamente, e havia uma estranha pegada em

seu tom
que me fez virar para examinar suas feições. “Eu também gostaria de saber por
que parece
certo ter você aqui e por que estava vazio quando você partiu. Você é um shifter,
mas nunca pareceu haver alguma diferença entre nossas raças.”

Engoli em seco. “Existe uma chance de que Carter seja um verdadeiro par para
mim
, então? Devo realmente participar da seleção e apenas ver o que
acontece?”

Eu não tinha ideia de por que fiz essas perguntas quando sabia em meu coração
que
Carter não era quem eu queria.

" Ele não é para você, B", disse Lucien, uma ponta de seu tom. “Confie em mim
nisso. Eu disse que te protegeria da última vez, e falhei. Não há chance de
isso acontecer novamente. Desta vez você obedecerá minhas regras e
permanecerá vivo. Sem
exceções.”

A frustração cresceu dentro de mim por muitas razões. “Pare de me chamar pelo
meu
maldito tipo sanguíneo,” eu rebati. “E também, eu disse que seguiria suas regras,
mas não pense que você pode me dizer quem é para mim. Você não é meu dono.”

Ele estendeu a mão e em um movimento rápido me virou para que agora

estivéssemos a
centímetros de distância, um de frente para o outro na cama. “Eu não chamo você
de B apenas por causa
do seu tipo sanguíneo,” ele resmungou quando o preto rastejou em seus olhos
novamente. “No
começo foi devido à natureza maldita da sua personalidade. Você estava
sempre em todos os lugares, zumbindo por aí, me distraindo da vida.”

Ótimo, eu era um zangão irritante. Muito melhor.

"Mas então", ele continuou, e eu me forcei a respirar com força.

dentes, “Comecei a entender a verdadeira importância da abelha. Você vê, a Terra

não poderia existir sem ela, uma criatura fundamental que realiza a
tarefa mais importante: criar uma nova vida. Eu não entendi até que você se foi
e tudo de repente parecia vazio. Então agora, é Bee por mais de uma
razão.”

Minha garganta estava apertada, e na minha cabeça, eu já tinha ajustado meus

pensamentos
para Bee em vez de B , porque isso era realmente... meio perfeito.

“Ok,” eu me peguei dizendo. “Acho que Bee pode ficar.”

Seus lábios se contraíram, e ele diminuiu a distância até que nossas pernas
estavam

tocando, a parte superior do corpo perto o suficiente para que eu pudesse cheirar
cada nota de cereja.
“Quanto ao seu outro ponto,” Lucien continuou, inclinando-se para que eu fosse
quase
engolido por seu corpo enorme, “sobre não possuir você... Enquanto você está
aqui em
Valdor, você pertence a mim. Minha. Meu para proteger e controlar.”

Antes que eu pudesse responder, ele se inclinou e raspou suas presas lentamente
em meu pescoço, arrastando aquelas pontas com um cuidado tão requintado que
ele nunca
quebrou a camada superior da pele. Não havia cheiro de sangue, e eu quase me
joguei
nele, precisando sentir aquelas pontas entrando no meu corpo.

O sangue vamp dentro de mim surgiu enquanto meu corpo pulsava com
necessidade. Lucien
soltou um estrondo e saiu da sala em um segundo. A porta
se fechou atrás dele, e eu caí da cama sobre minhas mãos e joelhos
no tapete macio. Meu corpo tremia enquanto eu enfiava meus dedos na lã, o
sangue em redemoinho surgindo e enchendo minhas entranhas até que eu pensei
que ia
explodir.

Eu abafei um grito quando o calor me engoliu. O que estava acontecendo?

De alguma forma, consegui me arrastar para o banheiro e abrir a porta

fechado antes de eu continuar pelos azulejos. Quando cheguei ao chuveiro,

apertei a
alavanca para enviar água gelada para mim. Sem pensar, minhas mãos
rasparam minhas roupas, tirando-as para que não houvesse nada na minha
pele sensível e ardente.

O tempo todo eu rezava para que o riacho gelado me refrescasse.

Só que não. O calor continuou a aumentar, e mesmo que o chuveiro

fluxo me encharcou, eu sabia que o calor úmido entre minhas coxas era pura
excitação. Necessidade pura. Minha boceta latejava sem nenhum alívio à vista.

Minhas mãos deslizaram pelo meu estômago e sobre a junção do meu centro; Eu
precisava encontrar alívio desse fogo de prazer e dor.

Eu realmente esperava que Lucien estivesse fora do alcance da voz agora. Mesmo
que fosse
sua maldita culpa - me provocando com presas na minha garganta - eu não queria
que ele
aqui testemunhasse isso.

Ele cuidar do que ele criou era uma complicação que não
precisávamos, então por enquanto... eu teria que cuidar disso sozinha.

20

A água gelada contra minha pele parecia estar despertando

pontos de prazer que eu nem sabia que existiam. Não era como se eu fosse
completamente
ingênua quando se tratava de sexo e excitação. Eu era um shifter, afinal, e

somos grandes em celebrar todos os nossos instintos básicos - seria considerado

estranho passar do primeiro turno e ser virgem.
Eu não era virgem. Fiz sexo com dois machos e algumas sessões divertidas
com uma fêmea. Mas depois, sempre parecia vazio, então decidi esperar para
encontrar um parceiro de verdade para aprender e crescer sexualmente. Daí todos
os primeiros encontros
e nenhum sexo para mostrar para eles.

O que, é claro, me fez um maldito especialista em me livrar. Mas meu

corpo nunca se sentiu assim antes, onde meu próprio toque era quase
estímulo demais, piorando a queimadura. Não estava desaparecendo; o sangue
continuou a pulsar contra minha pele como se quisesse se expandir ou explodir.

Correndo minhas mãos pela minha pele novamente, eu permaneci esparramada no

chuveiro enorme, minha respiração áspera e rápida enquanto eu acariciava meu
clitóris antes de deslizar
um dedo e depois dois dentro da minha boceta. Eu gritei com a sensação,
terminações nervosas disparando e pulsando no ritmo do sangue, e não havia
como
abafar os gemidos.

A umidade se acumulou sob meus dedos enquanto eu empurrava sem pensar,

desesperada por
qualquer liberação, mas não importa o quão perto eu chegasse do orgasmo, eu
nunca poderia
me empurrar sobre a borda. Nenhuma das minhas táticas habituais funcionou,
nem estimulação do mamilo
, estimulação do clitóris ou minha favorita: o ponto G.

Enquanto eu soltava minha mão, a excitação cobria meus dedos de uma forma
que me dizia que
eu deveria estar tendo um orgasmo agora. Deuses, por favor me ajudem.

A dor era demais, e enquanto eu me enrolava e soluçava, me

perguntei se estava morrendo. O que diabos Lucien tinha feito comigo?

Mãos que não eram minhas acariciaram minha carne sensível, e eu gritei
, levantando minha cabeça para ver penetrantes olhos verdes. “O que está
acontecendo
comigo?” Eu gritei, longe demais para ficar envergonhada.

Seu rosto estava tenso, expressão séria. “Nós acendemos o sangue dentro de
você. Está adormecido por muito tempo, e você precisa que o sangue seja
removido e
depois substituído.”

A essa altura eu mal conseguia entender o que ele estava dizendo; a escuridão
me pressionou, mesmo quando eu ainda estava tentando me abaixar e aliviar a
pressão. Lucien pegou minha mão. “Isso não vai funcionar, Bee. Você precisa me
ouvir.”

Meus ouvidos mal cooperavam, mas essas palavras foram registradas, então eu
assenti.

“ Eu vou morder você,” ele me disse em palavras rápidas e afiadas. “Vou

fazer isso o mais rápido que puder, e vai doer no começo, mas depois vai se sentir
bem. Eu
preciso que você fique parado para que eu não perca o controle.

Eu estava balançando a cabeça novamente, tão desesperada que não me importei

se ele tivesse que me matar.
Eu levaria isso ao inferno lá dentro.

O rosnado de Lucien foi longo e baixo – e profundo o suficiente para quase

ressoar
nas paredes do chuveiro. Meus olhos estavam grudados enquanto eu esperava que
ele me tirasse
do chuveiro; em vez disso... ele entrou comigo.

De alguma forma, eu abri meus olhos a tempo de ver íris negras queimando em
meu
rosto quando ele abaixou a cabeça entre minhas pernas. "Espere-?"

Eu disse essa palavra quando sua boca pousou na minha boceta dolorida, e
mesmo que ele disse que ia morder, sua língua passou por toda a
umidade lá. Eu queria ficar parado como prometido, mas... foda-se. Meu corpo
estremeceu e arqueou contra ele porque, ao contrário da minha mão, sua boca era
incrível. Parecia exatamente o que eu precisava.

Sua língua passou pela minha excitação novamente, e eu não imaginei seu
gemido. "Espere, baby Bee", ele resmungou, e então houve um arranhão afiado
quando ele enterrou suas presas na parte superior da minha coxa, bem perto da
artéria femoral.

A picada mal doeu, mas o primeiro puxão de sangue do meu corpo aumentou
a queimação, e eu gritei tão alto que ouvi minha voz falhar. Quando ele
se acomodou entre minhas pernas, metade de seu corpo fora do chuveiro, ele me
segurou
enquanto bebia mais da minha essência.

Com cada puxão, o fogo diminuiu, e eu arqueei contra ele enquanto o prazer
tomava
conta da dor. Incapaz de me conter, o botão apertado de prazer em meu
centro saiu do controle, e gozei com tanta força que bati minha cabeça
no chão enquanto as estrelas dançavam diante dos meus olhos.

Lucien não parou por aí, continuando a se alimentar da minha perna enquanto
levantava uma
mão e deslizava os dedos pelas minhas dobras e dentro de mim. Um dedo de cada
vez, ele empurrou os músculos tensos, raspando cada ponto de prazer.

Com presas e dedos dentro de mim, montei sua mão, perdida na absoluta
felicidade que ele estava criando. Eu nunca tinha sentido nada assim antes, e eu
faria
muito para sentir isso de novo. Quando ele terminou com a minha coxa, ele
passou
a língua pela ferida, e assim que eu fiquei triste por
saber que tinha acabado, ele deslizou a boca pelo meu clitóris mais uma vez,
pegando o
broto apertado entre os dentes.

Puta merda, obrigado deuses shifter.

Sua língua me acariciou enquanto eu gritava e procurava encontrar tração no

piso do banheiro. Os azulejos não me deram nada enquanto eu os arranhava e

arranhava
enquanto outro orgasmo explosivo me enviava em convulsões prazerosas que
Lucien controlava com seu aperto firme em mim.

O cheiro de excitação e sangue era forte no ar e, curiosamente,

não havia tons metálicos que normalmente associo ao meu sangue.
Era mais floral, como lavanda.

“ Como está a queima?” Lucien perguntou enquanto levantava a cabeça, e eu fui

pega no redemoinho escuro de seus olhos, oprimida por quão bom ele
parecia entre as minhas pernas.
Ele estava completamente vestido, cabelo penteado para trás enquanto a água
corria sobre ele, e eu
estava com tantos problemas. “Ainda está lá,” eu admiti sem fôlego, “mas
cem vezes melhor do que antes de você” – eu limpei minha garganta – “ajudou. É
gerenciável.”

“ Gerenciável não é bom o suficiente,” ele atirou de volta, presas aparecendo

novamente
quando ele abaixou a cabeça. Desta vez a antecipação quase me enviou
de volta ao orgasmo.

Nossos olhares permaneceram travados enquanto eu sentia a picada contra meu

clitóris, que
devia estar cheio de sangue, porque no momento em que as presas de Lucien o
atingiram, ele soltou um profundo estrondo de desejo.

O estrondo animalesco era o som que um lobo fazia quando queria

foder ou lutar.

Eu definitivamente sabia qual deles estava atingindo Lucien.

E eu.
O fato de que isso era uma má ideia e tornaria uma situação complicada

situação um zilhão de vezes pior se desvaneceu sob a intensidade deste momento.

As
consequências disso eram o problema futuro de Simone, e mesmo que um colapso
fosse
iminente, isso não significava que eu não pudesse aproveitar o agora. Porque o
agora era
orgasmos alucinantes, e eu era uma cadela gananciosa que precisava de tudo isso
para
continuar.

Tão, tão ganancioso.

eu

21

ucien moveu sua boca contra mim, absorvendo meu calor escorregadio, bebendo
tudo que meu corpo tinha a oferecer até que todo o box do chuveiro
estivesse se afogando no meu cheiro. Sangue, excitação, desejo, luxúria,
necessidade... tudo

misturado em um coquetel potente que, mesmo sem uma boceta cheia de presas
de vampiro
, ainda me deixaria à beira do orgasmo.

“ Carmesim,” eu gemi, inclinando minha cabeça para trás para cobrir um rosto
cheio de
água fria. Balbuciando, quase sufoquei, e teria valido
a pena.

Quando ele levantou a cabeça, a visão do meu sangue contra seus lábios não
deveria
ter feito meu corpo empurrar em direção a ele. Jogo de sangue nunca tinha sido
minha
coisa, e ainda assim, com este macho em particular, me atingiu como um tiro de
luxúria no meu
centro.

Quando eu empurrei novamente, Lucien retumbou, nem um pingo de verde

permanecendo em seus
olhos. Eles eram intensos em sua escuridão, e se eu não soubesse
enfaticamente que estava aqui por minha própria vontade, teria pensado que ele
estava
me obrigando.

Não havia nenhuma compulsão necessária para eu gostar desse vampiro.

Essa era a verdade honesta.
Sem quebrar o contato visual, ele estendeu a mão e mudou a temperatura

controle para trazer calor para a cachoeira de água.

"Carmesim", eu disse novamente, o apelido parecendo certo, aqui neste chuveiro

pare com o cheiro dele se misturando tão profundamente com o meu. “Você não
está vestindo
roupas demais—”

Eu não consegui terminar essa frase antes que um sino alto ecoasse pelo
banheiro. Lembrei-me da última vez que isso significava que alguém queria entrar
em
contato com Lucien pelo alto-falante no portão da frente.

Lucien se acalmou, sua respiração profunda e irregular. Por um momento, não

parecia que ele iria se incomodar em verificar quem era, mas então ele balançou a
cabeça e se levantou do meu corpo.

" A convocação oficial", ele mordeu. Ele se elevou sobre mim, olhando para
onde eu ainda estava esparramada diante dele como uma maldita oferenda aos
deuses.

Me levantando, não me incomodei em esconder minha nudez. Lucien entrou no

meu chuveiro e então começou a me dar múltiplos
orgasmos alucinantes .
Nós definitivamente passamos do ponto de sermos tímidos.

“ Você ainda tem o fogo do sangue de vampiro dentro de você,” ele disse
brevemente,
os olhos demorando no meu rosto. “Tudo o que fiz foi diminuir a tensão, mas há
uma
chance de que a necessidade volte. Terei que compartilhar meu sangue com você
da próxima
vez, mas isso deve ajudá-lo por enquanto.

“ O que posso fazer para me ajudar se acontecer de novo?”

Lucien balançou a cabeça. “Você não pode ajudar a si mesmo. Este é um vampiro

necessidade, e apenas a alimentação irá conter o fogo.”

Excelente. Apenas fodidamente ótimo. A última coisa que eu queria era estar no

meio de um enclave de vampiros e ser atingido com esse nível de necessidade.

"Você
acionou, no entanto," eu o lembrei. “Então, se você apenas se abster de escovar
essas” – fodidamente viciante – “presas em qualquer lugar perto da minha pele,
devemos ficar
bem.”

Pensamento positivo no seu melhor.

"Você deve ter cuidado", Lucien disparou de volta assim que a casa saiu.

outro som de campainha. “À medida que seu sangue e meu sangue se misturam
ainda mais, mais
mudanças podem ocorrer.”
Houve outra campainha, e com um rosnado, ele saiu na
velocidade de um vampiro, me deixando nua e muito confusa. Já que esta era a
convocação
e eu não podia balançar até a Câmara dos Mestres nua, corri até a prateleira
que segurava as toalhas e levantei um dos enormes pedaços de material.

Envolvendo-o em torno de mim, eu levei um momento para respirar seu

aroma limpo e fresco, ainda maravilhado que tudo nesta casa era limpo e mantido
a partir da energia das pedras vermelhas embutidas nas paredes e pisos.

Se eu deixasse cair esta toalha no chão, ela desapareceria em um instante.

Muito conveniente, especialmente quando você era um vampiro mestre que

não gostava de outros seres em sua casa. Ainda era uma maravilha que ele me
permitiu

aqui por tanto tempo.

Movendo-me para a pia, abri as gavetas do armário branco abaixo

e encontrei uma seleção completa de itens, assim como da última vez que estive
aqui.
Muitos deles eram marcas familiares da Terra, incluindo escova e pasta de dentes,
escova de cabelo e até maquiagem.

Procurando, usei os itens que precisava, mas não me incomodei com

maquiagem. Meu objetivo era ser o menos atraente possível para Carter. Embora,
considerando o quão ruim eu era em aplicar maquiagem, talvez eu devesse dar
uma
olhada e ir com todo o visual de palhaço.

No momento em que terminei no banheiro, que incluía pendurar minhas

roupas molhadas, apenas no caso de ser o único conjunto que eu tinha aqui,
Lucien ainda não havia
retornado. Movendo-me para a cama, afundei na superfície macia, apreciando o
cheiro limpo da roupa de cama.

Depois de algum tempo, a exaustão me empurrou e fechei os olhos,

precisando de um minuto para recuperar minha energia. Meu lobo
se mexeu fracamente por dentro, menos comprimido pelo sangue, mas em
nenhum lugar tão forte quanto costumava ser.

Desculpe garota. Vamos descobrir como trazer sua força de volta, eu

prometo.

Desejo de sangue ou não, embora desejasse mais do toque de Lucien,

não sacrificaria meu lobo por isso. Tinha que haver uma maneira de fundir os
dois.

Um zumbido encheu a sala, e eu virei minha cabeça para ver as

persianas descendo lentamente, apagando a última luz vermelha até a
escuridão me engolir. O sono me levou embora, como se meu corpo fosse
treinado, assim
como os vampiros, para descansar durante o ciclo do sono. Apesar da minha
expectativa de
uma soneca curta, eu desmaiei com tanta força que teve que ser horas depois
quando eu
acordei com uma mão no meu braço.

Eu acordei, gritando e balançando, a mesma resposta que meu telefone recebeu

quando me acordou. Lucien pegou meu punho antes que pudesse acertar, e uma
risada escapou dele. Através da minha visão embaçada na
luz baixa e vermelha do quarto – eu definitivamente estava dormindo por um
longo tempo se fosse o
ciclo acordado novamente – eu podia ver que ele estava mais do que um pouco
divertido. “Ainda
uma pessoa matinal, eu vejo.”

“ Foda-se,” eu rosnei, antes que um bocejo me alcançasse. “Faz uma eternidade

desde que eu dormi.” Para sempre e múltiplas viagens pelos mundos.

Qualquer que fosse a alegria que havia em seu olhar se desvaneceu.

“Infelizmente, não há
tempo para mais descanso. Seu guarda e escolta estão aqui para levá-lo ao quarto

você usará durante a seleção. A partir daí, você terá

o melhor em roupas e acessórios.”

Se alguma coisa ia me acordar rápido, era essa declaração.

"Nós elaboramos um plano adequado?" Eu engasguei, sentando, completamente

nua e enlouquecida. “O que exatamente eu faço para garantir que eu seja

eliminado da seleção ou escolhido apenas por você?”

Lucien me puxou para fora da cama em um piscar de olhos, me deixando com as

pernas trêmulas.
Antes que eu pudesse fazer outra pergunta, ele estendeu a mão para pegar uma
pilha de
roupas que devia estar do outro lado da cama. “Coloque isso
por enquanto. Discutiremos um plano mais tarde, mas, na maioria das vezes,
vamos considerar
um evento de cada vez. Seu primeiro trabalho é ser antipático para Carter. Acha
que
pode lidar com isso?”

Foi a minha vez de bufar uma risada. “Posso conseguir muitas referências de
datas ruins para confirmar minha falta geral de apelo.”

Lucien não parecia achar minha piada engraçada, e eu não tinha certeza de qual
parte colocava aquele olhar sombrio em seu rosto. “Vista-se,” ele repetiu.
"Estaremos
lá embaixo esperando por você."

Ele se afastou quando meu pulso e minha frequência cardíaca dispararam.

Permaneci assim
até seus ombros largos desaparecerem pela porta e eu ser a única
que restou na sala.

Eu e uma pilha de roupas.

Assim que peguei a peça de cima, Lucien apareceu na porta

novamente, e eu congelei com minha mão em volta de uma camisa. Seu olhar
travou no
meu, queimando em mim. “Qualquer um que te tocou e não apreciou a
porra do presente que recebeu merece morrer.”

Então ele se foi, e eu fiquei sem fôlego me perguntando por que ele
fez o esforço para voltar e me dizer isso. E por que isso me afetou tanto.

Lucien havia me avisado para repelir Carter, mas ele deveria ter dito a mesma
coisa sobre si mesmo. Eu não poderia me apaixonar por aquele vampiro mestre
novamente.

Não importa como ele me fez sentir ou como meu corpo respondeu, eu não
sobreviveria ao desgosto novamente.

Isso era um fato.

M

22

Meus membros estavam fracos enquanto eu me apressava para vestir a roupa que
me deram.
A camisa preta lisa, claramente de Lucien, caiu abaixo das minhas coxas, e eu
respirei o cheiro carmesim antes de me forçar a continuar

vestido. O próximo item era uma calça de moletom grande demais para mim, mas
consegui
apertar o cordão o suficiente para manter a maioria das minhas partes em segredo.
Havia
também um par de meias, que coloquei, e então corri para o
banheiro para escovar o cabelo. Seria uma bagunça depois do meu sono.

O reflexo no espelho era de olhos arregalados e pupilas dilatadas,

bochechas coradas e lábios que pareciam mais cheios do que o normal. Por
nenhuma maldita razão
.

Na verdade, eu parecia uma mulher que acabou de ter uma longa noite de
sexo hardcore, resultando em dezenas de orgasmos gloriosos. O que
definitivamente não era o
caso.

Quero dizer, eu tive orgasmos gloriosos, mas isso foi horas atrás, o que
significava que todas essas mudanças físicas tinham que ser minha proximidade
com o
vampiro e o jeito que ele estava mexendo tanto seu sangue quanto o meu dentro
de mim.

Depois de passar uma escova pelo meu cabelo, eu rapidamente o tranquei para
mantê-lo longe do
meu rosto e decidi que era o melhor que eu estava recebendo, já que eu já estava
atrasado.

Correndo para fora do quarto e para o corredor, fui em direção às escadas.

Em direção à atração do poder.

Encontrar Lucien e Len em uma das salas de estar.

“Len!” Eu chorei, indo direto para o fae. "O que você está fazendo aqui?"
Ele se levantou e me encontrou no meio do caminho enquanto se movia da
maneira graciosa
de uma fada, como se seus membros e músculos não fossem construídos da
mesma forma que o
resto dos nossos.

“ Olá, lobinha,” ele disse com um sorriso largo e prateado. Tudo

sobre este macho era maior que a vida, incluindo seu tamanho e quão
sobrenatural e bonito ele era na cor prata de sua raça. “Estou aqui
para ser seu guarda-costas, já que nosso jovem Lucien não pode proteger seu lobo
devido a
um conflito de interesses.”

Lucien não comentou sobre o comentário “seu lobo”, e eu não tinha ideia
do que fazer com isso, então eu o empurrei de lado e me concentrei no que eu
podia: Len
era meu guarda-costas.

Uma sensação de alívio me atingiu. O fae era alguém que eu conhecia e confiava,
o que tornaria toda essa seleção muito mais fácil de lidar.

“ Os mestres estão bem com um estranho estar comigo através disso?” Eu

tive que verificar porque parecia bom demais para ser verdade.

" Eu tenho mais do que uma pequena influência com os mestres", disse Lucien,
parecendo relaxado. “As regras afirmam que, desde que não seja eu ou outra
pessoa
competindo por sua parceria, você pode ter qualquer segurança.”

Deixando o resto da minha ansiedade descansar, eu assenti. — Devemos ir

então?

“ Sim, siga-me. O guia está lá fora — disse Lucien.

Qualquer que seja a alegria que ele sentiu ao ver seu amigo se foi, e ele estava
todo

alfa novamente, escondendo suas emoções e carregando o peso das

responsabilidades do mundo em seus ombros.

Ocorreu-me então que eu tinha sido mais uma vez egoísta em pensar apenas em
mim
e como tudo isso me afetava. Lucien tinha realmente lutado por mim,
se preparando para a seleção e ainda mais cedo no chuveiro. Ele estava me
ajudando, me
mantendo segura, me protegendo por um longo tempo. Era hora de eu começar a
mostrar meu apreço, seguindo suas regras sobre a seleção e não
tornando seu trabalho mais difícil.

Quanto mais cedo isso acabasse, mais cedo poderíamos todos voltar às nossas
vidas.
Quando Lucien e Len saíram da sala, dei alguns passos

atras do. Eles estavam tendo uma discussão em sussurros rápidos, mas estava
muito
quieto para eu ouvir mais do que algumas palavras. Ouvi o suficiente para saber
que era
sobre minha segurança e o que Len poderia esperar dos guardas e mestres
— informações que eu provavelmente deveria ter ouvido, mas simplesmente não
consegui encontrar
energia para forçar minha entrada na conversa.

Dormir tinha ajudado, e o sangue de vampiro não estava mais queimando,

mas eu me senti um pouco chata. Eu me perguntei se isso era parte do “você vai
precisar se alimentar
também” que Lucien tinha mencionado. Quero dizer, o que eu deveria fazer se
isso
acontecesse pelo resto da minha vida? O sangue ensacado funcionaria?

Por mais nojento que soasse, pelo menos eu sabia que me manteria vivo enquanto
Mera e os outros. Ou talvez meu objetivo devesse ser descobrir como
me livrar do sangue de vampiro de uma vez por todas e voltar à minha vida
normal. Claro
, eu tive que passar pela seleção primeiro para garantir que eu tivesse
opções a considerar.

Quando saímos dos portões de segurança, Lucien parou sua conversa com
Len e olhou ao redor. "Hmm, eu disse ao guia para esperar por nós no
Chambers, mas imaginei que ele me ignoraria."

Claramente ele sabia que não devia ignorar o mestre da Crimson House.
"Todo mundo ouve você aqui", disse Len com uma risada baixa.
Lucien deu outra olhada ao redor antes de acenar para nós. “Não foi
um pedido, e eu esperava que os outros mestres insistissem em sua presença,
preocupados com o fato de Bee ser um corredor.

“ Ou um panfleto,” eu disse secamente, já que meu apelido tinha um novo

contexto
agora.

O olhar de Lucien estava cheio de um calor baixo quando encontrou o meu.

"Ou aquilo."

Avançamos, andando pelas ruas da Crimson House antes

de sair desta seção para outra parte do labirinto. Lucien estava claramente
tomando o caminho mais curto hoje.

Len permaneceu conosco, parecendo nada curioso sobre o desenho das

ruas labirínticas, o que me dizia que ele já esteve aqui antes. "Você sabe como
sair de Crimson City sem Lucien?" Eu perguntei a ele. “Apenas
no caso de termos que correr ou nos esconder durante a seleção.”

O fae me deu uma piscadela. “Acho que posso resolver; Eu estive aqui mais
do que algumas vezes.”

Lucien diminuiu o ritmo para combinar com o meu. “Se você tiver problemas,
ligue para
mim primeiro. Não tente enfrentar os vampiros sozinho. Até Len lutará
contra a força total dos dez mestres, incluindo Carter e guardas.”

“ Como eu te chamo?” Eu atirei de volta. Não havia telefones neste mundo,

por isso o meu estava de volta na gaveta da minha escrivaninha na livraria.

Sua expressão não mudou. “Len sabe como. E como ele estará com
você o tempo todo, não há necessidade de você saber.

Lutei contra a vontade de revirar os olhos. “Todas as vezes, hein? Então, mesmo
no
chuveiro?”

Mãos envolveram meus bíceps tão rápido que quando meu suspiro
escapou, eu já estava pendurada no chão. A velocidade do vampiro era tão
fodidamente injusta.

Quando saí do meu choque, chutei o mais forte que pude, mas o
bastardo conseguiu evitar meu ataque. Meu sapato raspou ao longo do lado de
sua calça. "Pare de me maltratar", eu rosnei, ateado.

Ele aproximou seu rosto do meu. “Ninguém toca em você no chuveiro,

Bee.” Suas íris estavam escurecendo, o olhar queimando em mim, e tudo que eu
podia
respirar era o cheiro dele. O oxigênio desapareceu, substituído por cerejas. “Se
você precisar
de alguém no chuveiro, você vai me chamar e mais ninguém.” Seu aperto
aumentou; o aperto firme na minha pele fazendo coisas para mim. "Eu não
compartilho bem,
e nós fechamos um acordo que, pelo seu tempo aqui, você me pertence."

Com minha cabeça girando, eu me esforcei para lembrar quando tínhamos feito
tal
acordo, mas claramente não havia sentido em discutir com ele. Se minha vagina
traidora
era alguma indicação, Lucien nos possuindo temporariamente sentou-se bem com
ela. Era um conceito arcaico, mas com o qual eu não estava familiarizado, já que
os shifters eram todos sobre a reivindicação animalesca. Eu só não esperava isso
de um vampiro.

Arqueando sob seu toque, minha cabeça se encheu de memórias de suas presas na
minha coxa e clitóris, e eu fiquei olhando para os olhos verdes penetrantes
enquanto
respirava embaraçosamente pesado. A expressão de Lucien não revelou nada,
mas ele não me soltou, o que me disse que ele estava esperando meu acordo.

“ Ok,” eu finalmente disse. "Eu não vou convidar Len-"

Seu peito roncou, alto o suficiente para me interromper.
"Len ou qualquer outra pessoa no meu chuveiro", eu rosnei de volta, frustração
mordendo

em mim.
Meus pés tocaram o chão quando fui solto, e nós dois nos viramos para encontrar
um

sorrindo Len nos observando. Lucien não disse nada ao amigo,

marchando em um ritmo que me fez lutar para acompanhar. Quando chegamos
ao conjunto de guardas nesta entrada, Lucien se dirigiu ao mais próximo.
“ Ela precisa ser escoltada para sua sala designada para a seleção. E
note que sua segurança fae deve ficar com ela o tempo todo.”

Os guardas, ambos menores e muito menos intimidantes que Lucien, assentiram

com alguns movimentos rápidos de cabeça. “Sim, Mestre Lucien,” o mais
próximo

disse, passando a mão pela cabeça completamente raspada, demonstrando

desconforto.
“Vamos garantir que tudo seja resolvido.”

Lucien não parecia tão satisfeito com a resposta, enquanto me lançava um rápido
olhar – uma verificação final de bem-estar, pelos olhares – antes de se virar e sair.
Len se aproximou atrás de mim, efetivamente protegendo minhas costas. “Siga-
nos,”
o vampiro careca disse. “Todos os convocados para a seleção estão sendo
alojados no nível superior das Câmaras.”

Bem, isso respondeu a uma das minhas perguntas sobre o que estava acima dos
dois
níveis que eu tinha visto.

O guarda, cujo nome descobri ser Galco, conversou sobre a seleção

enquanto nos conduzia pelo prédio e subimos uma escada que eu nem sabia
que existia, escondida atrás de uma porta no térreo.

" Eu tenho trabalhado para os mestres em funções de segurança durante a maior

parte dos meus
trezentos anos", disse ele, seus olhos castanhos brilhando de entusiasmo. “Sou
jovem para um vampiro, e trabalhar para os mestres é um trampolim para me
tornar um. Eles só permitem que aqueles com um nível decente de poder guardem
os
portões da frente, então espero que isso leve a grandes coisas para mim nos
próximos
milhares de anos.”

“ Todos os vampiros vivem para sempre?” Eu perguntei a ele.

Galco voltou de onde estava na escada, parecendo um pouco

surpreso com minha pergunta. Era estranho, mas na minha última vez aqui, eu
nunca tinha
feito essa pergunta. Eu apenas assumi que sim porque Lucien era velho
como o inferno, mas talvez nem todos os vampiros tivessem vida longa.

“ Nem todos”, disse Galco, confirmando esse pensamento. “Somente as

linhagens mais fortes e mais antigas se regenerarão para sempre. Mas todos nós
vivemos muito tempo. Mesmo
o mais fraco viverá mil anos, e aqueles que são mestres viverão
para sempre.” Ele encolheu os ombros. "Bem, eles fazem se eles não irritam
Lucien e ele
os apaga."

Galco retomou sua jornada subindo os lances de escada, e me lembrei

de que, se não me transformasse em um híbrido, viveria apenas algumas centenas
de
anos. Eu estaria fora da vida de Mera e Lucien em um mero pontinho de tempo.

Por alguma razão confusa, meu peito doeu com o pensamento de deixar
este mundo tão cedo. Eu deixaria todos que eu amava.

Eles continuariam e viveriam suas vidas e teriam aventuras, e eu estaria na

vida após a morte me perguntando se algum deles iria cruzar para o meu lado do
véu.

Droga, eu não poderia me debruçar sobre isso agora. Preocupar-se com o futuro
teria que esperar, e talvez valesse a pena lembrar que mesmo
a existência de um eterno poderia ser interrompida. Alistair, irmão de Lucien,
havia sido
morto nas Terras do Deserto.

A vida era curta, então eu me concentrava em lutar para aproveitar cada segundo
que eu
tinha.

23

Alco continuou a divagar enquanto o seguíamos pelas

escadas indescritíveis - ele era legítimo o vampiro mais amigável que eu já
conheci. Eu estava
começando a pensar que o resto eram apenas velhos fodidos mal-humorados.
Len permaneceu em uma faixa de prata silenciosa e protetora nas minhas costas, e
me
senti melhor sabendo que ele estava lá. Quando chegamos à porta, senti como
se tivesse feito um novo amigo em Galco. “Você me encontra se tiver algum
problema,
Srta. Simone,” ele me disse com um sorriso largo, uma sugestão de presas tudo
que eu podia ver.
“E cá entre nós, eu realmente espero que você ganhe essa coisa.”

Ele saiu antes que eu pudesse dizer a ele que vencer era o último resultado que
queríamos da seleção. Então, novamente, uma opção era “ganhar” Lucien, então
talvez eu levasse sua esperança depois de tudo.

O quarto que me foi designado era de um tamanho decente com uma cama
encimada por uma
cabeceira de madeira. Padrões esculpidos na madeira marrom-avermelhada
eram compensados pela roupa de cama verde-floresta, sem mencionar a dúzia de
travesseiros
em vários tons de verde, que davam à cama uma
sensação luxuosa, mas também confortável.

Ao lado havia uma pequena área de estar, junto com duas portas abertas,
uma das quais eu podia ver azulejos brancos. Ter meu próprio banheiro foi
um grande alívio – ninguém poderia me emboscar nua, já que aparentemente Len
não tinha permissão para ficar tão perto de mim para me proteger.

O fae fez uma rápida verificação do quarto antes de relaxar em um dos

sofás de couro bege. "Você nunca pode estar muito seguro", disse ele quando me
aproximei.
“De agora em diante, será melhor se você nem espirrar sem
me consultar primeiro.”

Eu estreitei meus olhos e cruzei meus braços, puxando os lados largos

da camisa de Lucien. “Você vai provar a minha comida antes de eu comer?”

Eu estava meio brincando, mas ele levou a pergunta muito a sério. “Se for preciso
, farei. Vou colocar algumas pedras neste quarto por enquanto, o que manterá esta
área segura... ou pelo menos nos alertará sobre o perigo. Mas lá fora há muitas
variáveis. Melhor apenas abordar todas as situações com cautela.”

Levantando-se novamente, ele abriu o casaco e tirou pedras de dentro dos

bolsos internos. Movendo-se ao redor da sala, ele os colocou em
intervalos diferentes, incluindo um par debaixo da pilha de travesseiros. Quando
ele deixou cair cada
pedra, formigamentos de energia correram pela minha pele.

“ Incrível,” eu disse. “Obrigado por compartilhar seu poder fae comigo.

Meio que gostaria de ter algumas dessas joias na Terra para me proteger.”

Houve um lampejo de confusão no rosto de Len. “É tão perigoso na

Terra?” ele perguntou.

“ Sim e não.” Dei de ombros. “Os seres humanos são vulneráveis e muitas vezes
feridos pela
própria natureza. Pior ainda, eles machucam um ao outro. Shifters fazem isso
também, mas somos
muito menos quebráveis. Se você tem um bando de merda, no entanto, a vida
pode ser muito
difícil.”

Mera poderia atestar isso. E, à sua maneira, meus pais fizeram

da minha vida um inferno.

Len refletiu sobre minhas palavras antes de balançar a cabeça. “Sinto este
chamado à
Terra, que ignoro há muito tempo. Sempre achei que tinha a
ver com Shadow, mas quanto mais tempo isso dura, menos eu acredito nisso.
Terei que
pensar em viajar até lá e seguir o chamado do poder. Talvez quando
terminarmos aqui com Valdor, você possa me apresentar a shifters e humanos.”

“ Eu posso fazer isso.”

Len acenou em agradecimento antes de retomar seu lugar no sofá. "Desde

só tem uma cama,” ele disse, “vou dormir aqui.”

“Agradeço esse gesto,” eu disse, antes de respirar fundo, “mas se

você quer compartilhar, está tudo bem para mim. Aquele sofá não parece grande
o suficiente
para ser confortável.”

Não para um ser do tamanho dele.

"E a cama é enorme", acrescentei.
Dormir em uma cama com um estranho não era minha ideia de diversão. EU

quer dizer, ler sobre isso era um dos meus tropos favoritos, mas na vida real,
parecia meio estranho. Isso provavelmente tinha mais a ver com o fato de que eu
não estava atraída por Len, então não havia chance de nenhum aconchego
divertido à noite.

Sem dúvida, eu me sentiria diferente se fosse Lucien.

Não vá lá.
A risada de Len me distraiu. “Para me salvar de um chute no traseiro sólido, eu

lamentavelmente ter que recusar essa oferta generosa. Estarei confortável aqui,
obrigado.”

Eu não perguntei quem iria chutar o traseiro dele porque nós dois testemunhamos
a
pequena cena de Lucien na rua. Ele me reivindicou enquanto eu estava aqui, e
Len
nunca iria contra seu amigo.

“ Provavelmente para o melhor,” eu concordei. "Eu nunca compartilhei uma cama

antes...
Quem sabe o que eu faço enquanto durmo."

A risada de Len me aqueceu novamente; aparentemente, eu gostava de fazer

papel de bobo
e divertir esses machos antigos e poderosos. Mas não havia mais
tempo para isso. Eu precisava colocar minha cara de jogo e descobrir como eu
iria convencer a Pedra de Katu, e os outros mestres, que eu
não era a companheira de Carter ou que eu era de Lucien.

O sangue de Lucien dentro de mim era um bom começo, mas seria preciso mais
do que isso.

Eu precisava conhecê-lo; Eu precisava pesquisar.

Para minha sorte, eu tinha o melhor recurso de Lucien na ponta dos dedos: Len,
seu

melhor amiga.
Len poderia ter se alistado para o serviço de guarda-costas, mas agora ele também
estava
dever de enciclopédia de Lucien porque esta era uma classe que eu precisava para
ace.
Sem desculpas.

24

o um nos incomodou durante as próximas horas, e eu passei esse tempo

questionando Len sobre todos os aspectos da personalidade de Lucien. Ele sabia
muito
sobre o vampiro mestre, de suas cores favoritas: verde-azulado e preto; para

sua comida favorita: sangue, é claro, e maçãs da Terra, de todos os lugares; ao

fato de que ele não tinha parentes de sangue vivos. Ele era o último de sua
linhagem, o que me deixou mais triste do que eu esperava. “Sua família
praticamente construiu
esta cidade”, Len me disse. “Por isso, Crimson City é o
nome oficial-barra-não-oficial.”

“ Eu não fazia ideia,” eu disse, me sentindo estúpida por nunca ter perguntado
sobre o
fato de que a cidade e sua casa tinham o mesmo nome.

“ Ah, sim, ele é a realeza neste mundo, não que ele tenha querido reivindicá
-lo.”

Isso era verdade. Se alguma coisa, Lucien queria viver a

vida mais discreta que pudesse. Infelizmente, seu brilho era muito forte para ele
esconder.

“ Ele adora uísque e uísque bem envelhecidos”, Len continuou, sem perceber que
meus pensamentos haviam se desviado. “E ele tem uma fraqueza por objetos
brilhantes e poderosos .
Ele consegue controlá-lo facilmente agora, mas quando éramos mais jovens,
ele me desafiava pelas minhas pedras o tempo todo.”

Aprender esses pequenos segredos sobre Lucien parecia um presente, mesmo que
fossem necessários apenas para passar por essa seleção e possivelmente estar fora
de sua
vida.
“ O que ele gosta nas mulheres?” Eu perguntei. “Existe um 'tipo' que os mestres
esperam que ele siga?”

Isso lhe deu um momento de pausa. “Na verdade, Lucien, por toda a sua
personalidade playboy é muito particular com sua vida amorosa. Eu nunca o vi
namorar seriamente – nenhum de nós nunca, para ser justo. Mas Lucien não se dá
o suficiente para investir mesmo temporariamente em um relacionamento.”

“ Por quê?” Eu perguntei, um pouco surpreso. Eu percebi que Lucien não estava
namorando neste momento de sua vida, não que ele nunca tivesse namorado de
verdade. Quero dizer... ele
era velho pra caramba, então como isso era possível?

" Os pais dele tinham um vínculo de sangue", disse Len suavemente. “Não
conheço
toda a história, mas acredito que buscar uma maneira de ter mais filhos foi o que
destruiu sua mãe, e depois seu pai o seguiu.”

Meu coração doeu quando imaginei Lucien como uma criança de cabelos loiros,
embora ele provavelmente tivesse quatrocentos anos quando aconteceu. Eu me
perguntei se ele sentiu que não era suficiente para eles.

Eu poderia me relacionar com isso.

Talvez um dia ele confiasse em mim o suficiente para compartilhar a história, mas
considerando

mesmo Len não parecia conhecer os detalhes mais sutis, as chances eram baixas.
Isso
me deu algumas dicas sobre os comentários que Lucien tinha feito sobre não
querer um
companheiro ou descendência, o que me deu uma apreciação ainda mais profunda
por sua
vontade de entrar nesta seleção.

Eu sabia que ele não planejava encontrar um companheiro dele, não um

verdadeiro de qualquer maneira,
mas deve ter sido um gatilho para ele apenas se inscrever.

Um toque musical baixo ecoou pela sala, interrompendo meus

pensamentos e a sessão de coleta de informações. Len se levantou e saiu do
sofá em um piscar de olhos, e na porta antes mesmo de eu me levantar. Quando
ele
abriu, eu estava perto o suficiente para ver uma pequena fêmea lá. Ela usava um
vestido preto justo, salto alto preto e uma expressão sedutora enquanto olhava
Len de cima a baixo, inclinando a cabeça para trás para que seus cachos escuros e
perfeitos caíssem
pela espinha.

Tudo nela era atraente, desde seus olhos castanhos

amendoados até seus lábios carnudos cor-de-rosa – tudo isso mal parecia ser
registrado por Len
enquanto ele a observava com cautela.

“ Posso ajudá-lo? ele perguntou, tom duro.

"EU realmente espero. Eu sou um dos selecionados.” Sua voz era suave e

acentuado com um som de ronronar enquanto ela girava seus r 's. “Vim para
me apresentar e ver se houve algum anúncio que eu perdi.”

Ela estendeu a mão como se fosse tocar o casaco de Len, mas ele se moveu para o
lado tão
rápido que não havia chance de ela afundar suas garras de pontas vermelhas.

para baixo em minhas unhas nuas e roupas muito grandes e percebi que esta
seleção
deveria ser fácil de perder.

Afastando-me de Len, atirei-lhe um sorriso. Um sorriso falso, falso.

"Tão adorável conhecê-lo", eu disse excessivamente alegre. Ocasionalmente,
minha atuação

habilidades realmente veio a calhar. “Eu sou Simone. E ainda não ouvimos
nenhum
anúncio.”

Aqueles lindos olhos castanhos encontraram os meus, e fiquei surpresa quando

ela não
zombou ou disparou nenhum comentário de garota malvada do meu jeito. Em vez
disso, ela sorriu
mais brilhante. “Simone.” Ela exclamou. “Esse é um nome adorável. Eu sou
Hattie, e
estou desesperado para não estar nesta seleção. Por favor, me diga que você sente
o mesmo?”

Você poderia ter me derrubado com um maldito sopro de ar com aquele

anúncio.

Pisquei para ela tantas vezes que ela provavelmente pensou que eu estava tendo
um ataque. “Você
não quer fazer parte da seleção? Por que você está aqui então? Eu pensei que
os vampiros tinham uma escolha.”

Ela engoliu em seco, seus dentes brancos perfeitos e presas fofas

desaparecendo. “Minha família não tem muito poder. Minha madre acredita
que sou a chave para subir a escada do sucesso. Não havia escolha para
mim.”

“ Eu também,” eu admiti, sentindo uma estranha sensação de afinidade com essa

garota confusa. “Eu nem sou um vampiro.”

Hattie assentiu. “Sim, eu ouvi isso. E com toda a honestidade, é por isso que
escolhi
sua porta para bater primeiro. Os outros estão todos aqui para vencer e vão dar
uma facada nas costas
e abrir caminho, presas e unhas, no pau de um mestre. Enquanto isso, estou
apaixonada pelo garoto da casa ao lado e farei literalmente qualquer coisa para
não ganhar.”

Um bufo me escapou. Ela me lembrou Mera, e sentindo saudades

de minha melhor amiga, estendi a mão e agarrei a mão de Hattie. "Ok, você e
eu estamos prestes a nos tornar melhores amigas de seleção", eu disse, relaxando.
“Nós podemos ajudar uns aos
outros. Ficar juntinhos."

Ela assentiu. “Eu realmente adoraria isso. Eu nunca tive muitos amigos –
ninguém
gosta da família fraca.”

Ugh, a política dos vampiros era tão parecida com a dos shifters... Eu odiava tudo
isso.
Dando mais um aperto na mão dela antes de soltá-la, eu disse:

nunca precisa se preocupar com isso comigo. Eu não sou um caçador de poder.”
Antes que ela pudesse responder, outro sino encheu a área, mas desta vez
todo o corredor. “A cerimônia de abertura começará em quatro

movimentos,” uma voz robótica anunciou através da área. “Os itens serão
entregues para você usar. Se você não aparecer, será eliminado”.

Hattie se virou para mim. “Se ao menos fosse tão simples para mim. Se eu fosse
eliminado na primeira rodada por minhas próprias ações, meus pais
me deserdariam”.

“ Eu também não posso ser eliminada dessa forma,” eu disse com uma risada
triste. “Ou eles vão
me eliminar permanentemente. Minha única esperança é ser rejeitado pela
pedra ou ser escolhido por Lucien, que concordou em me libertar depois. Eu não
iria me aprofundar muito no plano, mas mencioná-lo não deveria ser um
problema.

Hattie se endireitou, seus olhos se arregalando. “Lúcio? Como em... Mestre

Lucien da Casa Carmesim?

Quando eu balancei a cabeça, ela abriu a boca em um grito silencioso. “Ele é

como o
solteirão mais cobiçado da porra do mundo,” ela sussurrou através de seu
surto.

Certo. Não era como se eu tivesse esquecido isso, mas às vezes ainda me pegava
de
surpresa. Lucien era um grande negócio aqui. Tipo... um grande, grande negócio.

“ Sério, eles não dizem quem são os mestres?” Eu perguntei a ela.

Ela balançou a cabeça, uma risada zombeteira escapando. “Como eles nos diriam

nada. A maioria das mulheres nem se importa. Apenas alguns com poder
suficiente em
sua família ou um companheiro já diriam não. E como eles nunca enviam
convites para fêmeas acasaladas, é sempre uma participação de cem por cento.”

Todas as portas do corredor se abriram então, trinta ou mais em uma

contagem rápida, e dessas portas, vampiras emergiram, a maioria delas
vestidas como Hattie. Ou mais extravagantemente. Os seios e a bunda de Hattie
estavam pelo
menos um pouco cobertos.
“ O que eles estão fazendo?” Eu me perguntei em voz alta, olhando para Len, que
permanecia em silêncio às minhas costas. “Eles disseram quatro movimentos do
sol.” O que era
cerca de quatro horas, pelo que eu me lembrava.

Antes que alguém pudesse me responder, meu sangue chiou quando uma faísca
de energia
percorreu o corredor, e Len me puxou para dentro da sala quando um grande
baú de madeira pousou na frente da minha porta aberta.

" Nossas roupas chegaram", disse Hattie com um suspiro. “Parece que estamos
sem desculpas para não nos prepararmos.”

Já que minha nova amiga vampira já parecia estar pronta, eu

não tinha ideia do que ela iria se transformar. Aparentemente, havia
roupas mais sexy aqui para nós.

Sexy o suficiente para impressionar nossos possivelmente novos companheiros.

Nossos novos mestres.

Ugh, vampiros eram uma merda.
De mais maneiras do que o habitual.

UMA

25

Depois que Hattie prometeu me encontrar na cerimônia de abertura, ela foi para
seu quarto algumas portas abaixo, carregando sem esforço seu baú para dentro.
Abaixei -me
para pegar o meu e descobri que não conseguia nem levantar um

polegada. "Que merda?" Eu rosnei, puxando com mais força a maçaneta lateral.
“O que tem aqui? Tem que pesar dez toneladas.”

Não era um baú tão grande, e ainda assim a força shifter não conseguia
movê-lo. Len soltou uma risada baixa quando passou por mim e agarrou a
maçaneta. Exibicionista que era, conseguiu levantá-lo quase sem esforço.

" É a essência mágica em torno do caso que está pesando",

ele me disse enquanto eu olhava. “Você tem que contra-atacar com seu próprio
poder, mas como
shifter, é mais difícil.”

“ Eu teria descoberto,” eu resmunguei, não gostando que eu fosse muito

mais fraca do que até mesmo a menor fêmea vampira. Se eu estivesse realmente
competindo
nessa seleção, estaria em sérios apuros.

Len colocou o baú perto da pequena sala que estava repleta de prateleiras
e espaço para pendurar. Abri as duas enormes alavancas de latão na lateral e,
felizmente, consegui levantar a tampa sem a ajuda de um fae. O conteúdo
me fez piscar; o peso desta besta estava começando a fazer sentido. “Como
diabos eles encaixaram tudo isso?” Eu perguntei.

Len estendeu a mão e passou a mão pela lateral. “Mágica,” ele disse
brevemente. “Eles ampliaram o interior, mesmo que o exterior ainda pareça um
baú normal.”

Truque inteligente.

Levamos quase uma hora para desempacotar tudo:

vestidos de baile bufantes, roupas casuais, produtos de higiene pessoal e alguns
itens que eu
só poderia supor que foram incluídos para mim como um shifter da Terra.

“ Vampiros não precisam de tampões, certo?” Perguntei a Len, e todo o crédito

para
ele, ele não surtou com o conceito de sangue jorrando da vagina
após o ciclo de calor de um shifter.

“ Acredito que eles têm um ciclo reprodutivo semelhante ao seu”, ele me disse.
“Shadow baseou grande parte da composição dos shifters em seu próprio
conhecimento, que
incluía atributos de outras raças conectadas ao Sistema Solaris.”

O que explicava nossa compatibilidade com outros mundos, incluindo a

capacidade de respirar seu ar e entender alguns de seus idiomas.

“ Você acha que é formal esta noite?” Eu perguntei escovando minhas mãos sobre
os
muitos vestidos lindos. Vampiros tinham bom gosto, e nem me fale
sobre a seleção de sapatos. Eu realmente precisava descobrir como levar essas
roupas comigo como pagamento por sua agenda de merda de me puxar para isso.
“ A noite de estreia é definitivamente black tie”, disse Len. “Você quer alguma
ajuda para
escolher uma roupa?”

Eu balancei minha cabeça, já tendo decidido o que eu queria vestir. “

Tem que ser este vestido,” eu disse, pegando um número vermelho carmesim.
Minha
cor favorita. "Este bebê está sendo usado esta noite, apenas no caso de eu morrer
amanhã ou
alguma merda."

" Nunca vai acontecer", disse Len com um sorriso. “Mas essa é uma ótima
escolha. Vou lhe dar um pouco de privacidade para se preparar.

Agarrei seu braço quando ele passou, e quando ele se virou para encontrar meu
olhar, eu sorri. “Obrigado por estar aqui, por ceder seu valioso tempo
para me manter fora das garras dos vampiros. Eu realmente gostei disso."

Ele me examinou por alguns segundos desconfortáveis, e eu mal

consegui não me contorcer. Era desconcertante como esses machos olhavam para
sua alma. — Você nunca teve uma família, não é? ele perguntou em um tom
suave
que apunhalou todas as minhas partes quebradas.

“ Eu tive pais,” eu disse. “Eles estavam apenas mais interessados na matilha

do que eu. Mera foi a única que realmente me apoiou, mas ela
sempre teve tanta merda para lidar que eu a mantive fora dos meus
problemas.

Droga, por que meu lábio estava tremendo? Meus olhos ardiam enquanto eu
lutava pela
resolução de não chorar na frente de um fae lindo e poderoso. "Eu fiz isso por
conta própria", eu finalmente engasguei, esperando que isso encerrasse a
conversa.

Percebendo que ainda estava segurando ele, soltei meu aperto, mas Len
não se mexeu. "Você tem um pacote agora", disse ele em seu tom baixo e
hipnótico.
“Isso é o que fazemos um pelo outro, sem perguntas e sem necessidade de
agradecer. Estamos juntos para que nenhum de nós caia.”
Droga. O filho da puta definitivamente ia me fazer chorar.
Felizmente, ele saiu antes que eu pudesse perder a cabeça, e eu escapei para o

banho para liberar as poucas lágrimas que não consegui conter. A água quente era
incrível para lavar a dor quando ela não ficava dentro.

Eu me considerava um especialista em compartimentar situações, e

foi assim que acabei nessa posição sem perder a cabeça. Seleção e
sede de sangue e possivelmente se transformar em um híbrido não era nada
demais quando eu podia
encaixá-lo em uma caixa no meu cérebro e fechar a tampa. De alguma forma,
porém, Len tinha
quase me rasgado com não mais do que algumas frases.

Ou talvez Lucien tenha começado isso quando devorou meu corpo e

reivindicou minha alma fraturada.

No momento em que me esfreguei e usei os produtos de higiene fornecidos

no meu cabelo e rosto, além de escovar os dentes, me senti muito melhor. E
definitivamente muito mais limpo.

Usando uma seleção de ferramentas de cabelo e maquiagem, comecei a trabalhar

em mim mesma e
em trinta minutos tinha longos e brilhantes cachos, rímel e kohl, e
lábios vermelhos e carnudos.

Depois que eu me abaixei na minha toalha para pegar a calcinha e o vestido, eu o

segurei
na frente do espelho. O vestido carmesim era de uma cor profunda e rica, e
complementava bem minha pele morena. Não havia como usar sutiã
com esse estilo, então coloquei uma tanga vermelha e deixei o vestido deslizar
sobre
minha cabeça. Uma vez que estava ligado, eu ajustei meus peitos de classe média
– copa C até o
fim – para que eles ficassem bem.

Não havia muito apoio no número furtivo, sem costas

e o material de baixo começando logo acima da minha bunda, mas tudo parecia
estar no lugar. Fiquei na ponta dos pés para ver mais do meu reflexo. Os espelhos
aqui não eram feitos do mesmo material dos espelhos da Terra, mas a ligeira
distorção não me incomodou.
A saia de seda balançava em volta dos meus pés descalços; era um pouco longo,
mas
adicione saltos e ficaria perfeito. Aparentemente, a energia vampírica sabia como
avaliar
um shifter sem sequer tocá-los. Assustador, mas conveniente.

Com um movimento de meus cachos sobre um ombro, eu respirei fundo, eu

estava
tão pronta quanto eu jamais estaria. Era hora de colocar minha bunda lá fora e
agir no

papel mais importante da minha vida.

Quando saí do banheiro, encontrei um conjunto de saltos prateados deslumbrantes
entre

os muitos sapatos que me foram fornecidos. Eles tinham um salto um pouco mais
grosso do que um
estilete, o que tornava muito mais fácil para este shifter entrar. Eu realmente
gostaria de não acabar no meu rosto esta noite.

Quando entrei em cada um e me endireitei, ouvi um assobio baixo. Virei

-me para encontrar Len em um smoking preto, parecendo um deus brilhante. Os
detalhes prateados
em seu cabelo, pele e olhos foram destacados pelo terno escuro. Seus
ombros pareciam mais largos, suas pernas mais longas, e mesmo com meus
saltos, ele
se elevava sobre mim.

“ Achei que o plano era não ser escolhido,” ele me disse com um
brilho nos olhos. “Você precisa falar com Mera sobre o que aconteceu quando
ela tentou a besta em um vestido vermelho. Você provavelmente deveria mudar.”

Eu ri, sentindo-me inesperadamente feliz com seu elogio. Eu era vaidoso,

tanto faz. Mas, na verdade, eu sabia que nunca me destacaria entre aquelas
belezas.

“ Eu vi as fêmeas vampiras,” eu o lembrei quando minha risada secou.

“Eu não acho que haja qualquer razão para se preocupar comigo fazendo uma
entrada.
Principalmente, porém, um belo vestido e maquiagem podem ser tão bons quanto
uma armadura em eventos
como este. Esta noite, preciso de toda a proteção.”

Len balançou a cabeça antes de estender a mão para mim. “Eu te protejo
, linda. Você simplesmente sai e mostra aos vampiros do que os shifters são
feitos. A subestimação deles de sua força será a ruína deles.”

Deslizei meu braço na dobra de seu cotovelo e disse: “Você é um

bom wingman”.

Estava na ponta da minha língua perguntar por que ele não tinha uma
companheira para
proteger e adorar, mas eu estava preocupado que sua história fosse muito pessoal,
e talvez
não estivéssemos nesse ponto de compartilhar ainda.

Shadow e seus amigos estavam sem companheiros há muito tempo,

cada um por sua própria razão. Dois haviam caído agora, então talvez todos eles
logo começassem a encontrar aquele para domar seus corações antigos.

Ou talvez eu estivesse lendo muitas histórias de fantasia romântica e

devesse focar na seleção.

Quando entramos no corredor, apenas alguns outros vampiros estavam saindo

ao mesmo tempo, e nenhum tinha uma escolta como eu. Ninguém falou conosco,
e eu
tentei muito ignorar os olhares avaliadores lançados em minha direção.
Claramente, não

um ficou surpreso com a presença do lobo, mas eles também não ficaram felizes
com isso
. Não se suas expressões fossem alguma indicação.

Mas graças a Len ao meu lado, ninguém se aproximou de mim.

Seguindo os outros para fora do corredor dos quartos, chegamos às escadas

e desceu ao térreo, onde ficava o maior salão de baile

. Meus saltos não eram o traje de escada mais fácil, mas sob o domínio firme de
Len
, eu não vacilei nem uma vez.

No entanto, senti que havia várias adagas metafóricas nas minhas

costas quando cheguei ao fundo. Felizmente, nenhum literal.
Pelo menos ainda não.
Que comece a porra da seleção.

26

entrar no salão de vampiros era como entrar em um conto de fadas. Um

conto de fadas sombrio, delicioso e possivelmente retorcido. Pesadas
cortinas pretas e douradas cobriam a sala, os brilhantes pisos de mármore
refletindo suas

cores, que foram destacadas pelas muitas lanternas piscando nas

bordas. Acima de nossas cabeças, um lustre enorme brilhava em prata e ouro,
e eu nunca tinha visto nada tão ornamentado quanto aquela peça, que ocupava
metade da
sala.

Tudo estava iluminado em um brilho suave e romântico, e tudo que eu podia ver
eram
vestidos brilhantes e vampiros mais brilhantes.

Junto com as dezenas de mulheres na seleção, parecia haver

muitos outros vampiros presentes também. Casais rodopiavam na pista de
dança, enquanto outros conversavam, parados perto de um bar e mesa de comida.

Meu estômago roncou desde que eu tinha passado pelo menos um dia sem comer.
Como um
shifter, isso não ia me matar, mas eu precisaria de nutrição logo para
construir força.

Olhando em volta, não vi nenhum sinal de Carter ou Lucien e imaginei que eles
deveriam fazer uma grande entrada em algum momento. Era quando todo mundo
realmente virava suas merdas.

Eu me perguntei como Lucien estava se sentindo enquanto estava nos bastidores,

prestes a
fazer parte de uma seleção para a qual ele normalmente nunca se inscreveria.
Inquietação me encheu
ao pensar nele experimentando qualquer ansiedade ou agitação emocional,
especialmente quando eu era o catalisador. Era difícil dizer o que Lucien estava
pensando, mas eu realmente esperava que isso não estivesse pesando muito sobre
ele.

Nós poderíamos passar por isso juntos, eu realmente acreditava nisso.

Len nos levou na direção da barra de ouro brilhante, e eu tentei ignorar toda
a atenção que estávamos chamando. "Gostaria de uma bebida?" ele perguntou.

“ Puta merda sim,” eu disse com pressa. “De jeito nenhum eu vou
passar esta noite sóbrio.”

Sua risada chamou a atenção de algumas mulheres próximas, e eu estava

grata que toda a atenção que eu senti antes estava agora no meu
guarda-costas masculino, permitindo que eu desaparecesse no fundo.

Quando chegamos ao bar, com seu padrão de filigrana dourada na

superfície brilhante, Len me soltou. Ele parecia estar examinando as bebidas que
revestiam as
prateleiras na parede dos fundos, e eu fiz o mesmo até ser surpreendida por uma
garrafa familiar. “Coração Carmesim!” Eu suspirei. “Essa era a minha bebida
sorrateira favorita
na época, mas depois paramos de comprar em Torma.”

Len se virou na direção que eu estava apontando, para o frasco que era da
mesma cor do meu vestido com uma única flor na frente. “Esse é um dos
elixires especiais do vampiro,” ele me disse, levantando as sobrancelhas quando
encontrou meu
olhar. “Nunca deveria ter estado em Torma.”

Eu engoli em seco. "Um vinho de vampiro?"

"Sim. Eles são bastante famosos por isso, com seus toques de flor de cerejeira e

sangue."
Eu fiquei lá piscando como um maluco, porque acabou que eu

estava na coisa do sangue depois de tudo. “Você quer um copo?” Len me

perguntou.
Eu balancei a cabeça. “Sim, eu gostaria de saber se tem o mesmo gosto.”
Se fosse o mesmo, poderia explicar porque foi um dos únicos vinhos a

nunca me deixou bêbado, quando o álcool humano foi queimado rapidamente por
um
metabolismo metamorfo. Mas como diabos foi parar em Torma?
Talvez alguém ali estivesse secretamente transando com um vampiro. Coisas
mais estranhas
aconteceram.

Enquanto Len esperava ser servido, eu me virei para observar a sala. Estava
enchendo rápido agora. Vampiros entraram pela porta da frente, e os
mestres estavam reunidos em uma seção da sala que era ligeiramente
elevada do resto.

A plataforma deles não tinha nenhum assento, mas claramente estava lá para
mostrar
os mestres do primeiro nível.

" Aqui está", disse Len, assim que a iluminação de cima diminuiu e
a sala começou a se acalmar. Peguei a pesada taça de vinho de cristal, levantando-
a para sentir um cheiro muito familiar de cereja e carvalho.

Bem, me dê um tapa na bunda e me chame de piñata. Era o mesmo.

Tomei um gole, gemendo quando o sabor rico explodiu na minha língua e desceu
pela
minha garganta. Estava delicioso, a torta de cereja o suficiente para dar
vida às minhas papilas gustativas e o fogo de carvalho adicionando uma mistura
única; foi tão bom.

Tomando um gole maior, eu apreciei a queima de qualquer álcool ou magia que

estivesse nisso, e nem passou pela minha cabeça ficar enojada com os vestígios
de sangue que Len havia mencionado.

Quando em Roma e tudo isso, e havia uma razão pela qual este vinho era
meu favorito há anos. Eu lamentei tanto quando ele desapareceu.

Focada na minha bebida, levei um momento para perceber que a música estava
diminuindo. Na plataforma do outro lado, um dos mestres deu um passo à
frente e reconheci Donovan da Jade House. "Bem-vindo", ele chamou,
sua voz projetada e saltando pelas paredes. “Estamos satisfeitos em ver
tantos de vocês aparecerem para apoiar a seleção.”

Houve um breve aplauso da multidão que morreu quase

imediatamente.

“ Como todos sabem, temos dois mestres de primeiro nível que desejam encontrar
um companheiro
e trazer poder e prosperidade para seus enclaves. Oferecemos trinta
convites para as fêmeas vampiras mais elegíveis em Valdor. Ele parou
um pouco, e eu poderia jurar que seu olhar se desviou para mim. “E um shifter
lobo
que foi chamado pelos deuses.” Ok, sim. Definitivamente olhando para mim.
Ele também não era o único, mas felizmente, a maioria deles se virou para
encarar Donovan quando ele continuou. “Vamos trazer nossos dois mestres.”

Ele acenou com as mãos em direção a um conjunto de portas duplas que eu não
tinha notado no
lado oposto da sala da entrada que usamos. Quando as portas se
abriram, as luzes brilharam acima, uma espécie de holofote pousando em Carter.
Suspiros soaram ao redor da sala, e eu não tinha dúvidas de que aquelas trinta
fêmeas vampiras estavam avançando para seu primeiro vislumbre do
solteiro elegível.

Enquanto tomava outro gole, observei-o por cima da borda do meu copo. Quando
eu vi Carter da última vez, ele parecia amplo e intimidador com uma
vibe de lenhador. Esta noite, vestido com um smoking preto, ele parecia ainda
mais largo. Bonito, mas não havia agitação dentro de mim.

Era como olhar para uma boneca bonita. Eu podia admirar a imagem geral, mas
ainda não queria levá-la para casa comigo. Na verdade, eu odiava bonecas.
Eles me assustaram.

“ Mestre Carter,” Donovan chamou. “Ele está começando sua integração

em Crimson City, pronto para construir seu próprio enclave poderoso: Silver
House.”

Carter não olhou para Donovan nem mesmo reconheceu o que ele estava
dizendo, em vez disso ele fez uma pausa, silenciosamente examinando a
multidão. Felizmente, aquele
olhar penetrante nunca chegou onde eu estava nas sombras com Len, e
por isso eu estava grata.

“ O segundo mestre na disputa por um companheiro,” Donovan chamou, e por

alguma razão, um profundo arrepio de energia encheu o espaço. A multidão
estava
esperando por este anúncio. Ou talvez eles tivessem feito os cálculos
sobre qual mestre estava faltando na plataforma agora. “É o Mestre
Lucien da Crimson House, um dos nossos
solteiros mais fortes e cobiçados.”

O barulho era quase ensurdecedor, vampiros perdendo a cabeça enquanto

gritavam, e quando Lucien saiu... Foda-se. Eu.

Eu não percebi que tinha murmurado isso em voz alta até que Len riu ao meu
lado,
mas eu estava muito ocupada devorando Lucien para virar seu caminho. Carter
pode não
ter mexido nada dentro de mim, mas meu corpo inteiro estava em chamas agora
que
Lucien havia chegado.

Ele usava um terno chique, assim como os outros, mas ele renunciou a uma
gravata borboleta de
qualquer descrição, deixando os dois primeiros botões abertos para mostrar os
músculos dourados. O resto de sua roupa estava perfeitamente adaptado, e mesmo
daqui ele parecia um gigante com ombros impossivelmente largos. Eu não podia
ver
seus olhos, mas eu podia adivinhar o verde penetrante deles tomando conta da
sala ao
seu redor.

Lucien não parecia feliz por estar aqui. Não houve sorriso de boas -vindas
ou aceno gracioso; em vez disso, aquela expressão friamente imóvel permaneceu
em suas
feições enquanto ele se movia pela multidão.

A culpa espirrou através da excitação que eu estava sentindo. Eu tinha feito isso.
Eu o
forcei a esta posição que ele nunca quis, e não havia nada que eu
pudesse realmente fazer para ajudá-lo. Exceto garantir que eu fosse a mulher
escolhida para
ele.

Eu era a única que respeitaria que ele não queria um companheiro de verdade
e o deixaria em paz. Não importa o quão delicioso ele fosse ou quão difícil
seria ir embora.

Não fomos feitos um para o outro.

Quanto mais cedo eu pensasse nisso, melhor seria para

todos.
"Deuses sagrados acima", uma fêmea próxima gemeu, me sacudindo do meu

pensamentos. “Mestre Lucien é o segundo mestre? Isso é... Vai ser um

banho de sangue entre as fêmeas selecionadas.”

Uma rápida olhada me disse que ela estava conversando com um amigo e
claramente não estava

competindo pela mão do mestre. Tive a sensação de que ela quase desejava que
estivesse pelo jeito que ela olhava faminta para Lucien.

Com um aceno de cabeça, tomei outro gole apenas para descobrir que meu copo
estava
vazio. Bem, isso caiu mais rápido do que o esperado. Len pegou o
cristal vazio de mim e se virou, na esperança de pegar outro. Ele estava
concorrendo
ao meu encontro favorito em meses, trazendo-me vinho de torneira e sem
conversas sobre horticultura ou mídia social.

Mas... também não havia chance de ser apalpado no final do encontro,

então talvez não tão perfeito.

Um silêncio cresceu ao nosso redor, e eu me virei do bar para ver o que havia
causado a comoção, apenas para xingar de surpresa quando encontrei Carter
praticamente em cima de mim. Ele estava tão perto que se eu desse um passo à
frente
, estaríamos nos tocando.

Seu olhar faminto olhou para mim, e não é mentira, eu meio que desejei ainda
segurar a pesada taça de vinho. Podia estar vazio, mas seria uma
arma decente.

“S

27

imone,” ele ronronou, os olhos azuis um redemoinho hipnótico enquanto ele

corria seu olhar
pelo meu rosto e depois pelas linhas do meu vestido semi-revelador.
“A fêmea que eu estava esperando para ver.”

Eu tossi antes de balançar a cabeça para encobrir meu desconforto e

aborrecimento. “Não posso dizer o mesmo, Carter, velho amigo.” Eu trabalhei
realmente tinha que
parecer despreocupado e desinteressado nele. “Estou aqui contra a minha vontade.
Ou
você esqueceu sua pequena demanda?

Seus olhos brilharam, a cor ficando mais brilhante, mas ele não retrucou.
Em vez disso, ele sorriu. “Ah, seu fogo é exatamente o que eu quero em um
companheiro. Você
nunca sobreviveria comigo se fosse uma flor de parede recatada.

Soltando um longo suspiro, percebi que isso seria mais difícil do que eu
esperava. Fechando a distância restante entre nós, canalizei Mera
quando esfaqueei meu dedo em seu peito duro. “Ouça aqui, seu
vampiro chauvinista. Eu não sou fogo, sou um wallflower. Prefiro ler a lutar. Eu
possuo
uma porra de uma livraria. Eu não” – eu o cutuquei de novo – “repito, eu não
quero ser seu maldito companheiro.”

Carter não se moveu ou reagiu, e parecia que ele era imune às minhas
falhas de personalidade. Claramente, eu precisava de um plano mais forte para
afastá-lo, porque se
a Pedra de Katu decidisse que eu era um bom par para ele, o único ser que
poderia vetar era o próprio vampiro.

Masters ainda tinha o poder de vetar uma partida, que era a única coisa
que me impedia de me sentir muito culpada por Lucien. Ele pode ser infeliz,
mas no final, ele ainda tinha todo o poder e controle. Diferente de mim.

Carter, que não se moveu, apesar do meu dedo pressionando seu peito,
sorriu novamente. Suas presas apareceram, e eu não estava imaginando a forma
como seu olhar
pousou no meu pescoço. “Seu sangue cheira a energia e vida,” ele fechou os
olhos brevemente. “Quando você está com raiva, o fogo enche seu cheiro. Mal
posso esperar para
provar você—”

Ele não teve a chance de terminar aquela frase perturbadora pra caralho antes
que houvesse outra rodada de suspiros, e eu senti uma nova presença poderosa.
Quando dei
um passo para o lado para ver quem estava aqui, Carter estendeu a mão e agarrou
meus
braços, me segurando no lugar. "Nós estávamos apenas começando a nos
conhecer", ele
resmungou, inclinando-se como se fosse me beijar.

Em pânico, eu puxei meu joelho para cima na esperança de esmagar suas bolas
em
sua garganta, apenas para ele voar de cima de mim antes que eu pudesse fazer
contato. Eu assisti
com uma mandíbula frouxa e olhos arregalados enquanto Carter voava pela sala
antes de
Lucien entrar no lugar que o outro mestre tinha acabado de ocupar.

Nossos olhares se encontraram, e eu não perdi seus olhos negros ou a forma como
seu peito
arfava. Um estrondo escapou dele quando suas presas apareceram. Ele se
aproximou de
mim, mantendo-me presa em seu olhar animalesco. “Carmesim,” eu disse
suavemente.
"Você está bem?"

Nenhuma resposta, exceto outro rosnado retumbante. Eu não tinha certeza se

deveria tocá
-lo ou não; Eu não sabia como difundir essa situação. “Lucien,” eu tentei
novamente. "Estou bem. Perfeitamente bem. Você não pode simplesmente jogar
vampiros do outro lado
da sala.

Eu avistei a multidão se separando atrás de nós, e eu sabia exatamente por que

todos os espectadores haviam se movido. Carter estava voltando e parecia
chateado.

“ Carter está vindo,” eu disse com pressa, mas Lucien parecia completamente
despreocupado, seu olhar permanecendo no meu rosto, como se ele estivesse
memorizando a
maldita coisa. Foi apenas no último segundo, enquanto eu me preparava para ser
um
dano colateral entre dois vampiros em conflito, que Lucien girou e atirou uma
palma para fora, esmagando Carter no peito e enviando o outro vampiro de volta
para o outro lado da sala.

Neste ponto, os mestres de nível um se envolveram. Len me arrastou para fora do

caminho enquanto Lucien rosnava seu aborrecimento para Donovan – Carter
tinha quebrado
as regras ao agarrar uma mulher sem sua permissão.

" Parece que você vai precisar disso", disse Len, entregando-me duas
taças de vinho. Peguei os dois, engolindo o primeiro de uma vez antes de me
mover um pouco mais devagar com o segundo.

O fae permaneceu ao meu lado e manteve todos os outros longe de mim.

“Desculpe, eu não intervim quando Carter se aproximou pela primeira vez,” ele
finalmente disse. "Achei
que você queria uma chance de atualizá-lo sobre seu aborrecimento por estar
aqui, e não esperava que ele tentasse algo em uma sala de testemunhas."

Dei um tapinha no braço de Len. "Você não fez nada errado. Meu trabalho aqui é
repelir aquele
bastardo, e eu estava tentando o meu melhor. Infelizmente, ele tomou meu
aborrecimento por
fogo e pareceu gostar dos insultos.”

“ Eu também vi Lucien chegando”, acrescentou Len. “E eu poderia dizer que ele

estava em pé de
guerra. Disse que usar o vestido vermelho era uma má ideia.

Eu bufei, um zumbido crescendo em meu corpo por causa do vinho potente. “Foi
um
concurso de mijar e nada mais. Eu poderia estar aqui em um saco.”

" Sim, você poderia ter sido", disse ele, e seu tom indicava que ele estava
levando a teoria do saco de uma maneira diferente de mim.

Os mestres resolveram suas coisas eventualmente, e a música começou de

novo, flutuando pela sala, embora eu não pudesse ver alto-falantes ou
banda ao vivo.

“ Você gostaria de dançar?” Eu perguntei a Len. Eu adorava dançar, tendo tido

aulas em Torma quando era mais jovem. Os shifters gostavam de danças e
misturadores de matilha, e meus pais exigiram que eu fosse bem treinada para não
envergonhá-los ou ao nosso alfa. A piada foi sobre eles porque não acabou
sendo uma tarefa ou punição. Foi minha fuga.

" Uh, provavelmente não é a melhor ideia agora", disse Len suavemente. “Não
queremos levar um certo mestre ao limite novamente.”

Eu não tinha ideia se ele estava falando sobre Carter ou Lucien, e já que eu estava
três taças de vinho de sangue, eu bufei quando disse: "O que você quer dizer
com isso?"

Seus lábios se contraíram tão brevemente que mal o peguei. “Lucien está
mostrando
traços comuns de possessividade vampírica. Eu realmente nunca vi isso dele
antes, e embora possa ser um produto de você estar sob sua proteção,
há um fogo lá que indica que algo mais está acontecendo. Nesse sentido,
é melhor não antagonizá-lo.”

Engoli em seco, pensando no fogo que quase

me consumiu no chuveiro mais cedo. Se Lucien não tivesse... uh, vindo para o
resgate, eu
provavelmente teria queimado em uma pequena pilha de cinzas.

“ Provavelmente é o sangue dele ainda dentro de mim,” eu engasguei,

pressionando minhas
coxas juntas. “Formar uma conexão entre nós.”

Len inclinou um olhar para mim, sobrancelhas levantadas, mas ele não discutiu,
pelo menos. Eu
não tinha ideia do que fazer com a ideia de que poderia haver mais entre
Lucien e eu. Eu senti uma atração por ele desde o primeiro momento em que o
conheci,
mas ele fez um trabalho muito bom garantindo que eu nunca o considerasse
material para companheiro. Voltar para lá de novo era perigoso para o meu
coração.

A voz de Donovan soou. “Todas as mulheres convidadas, por favor, façam o seu
caminho para a frente para conhecer oficialmente os mestres.”

Foi uma distração, mas não uma grande. "Estou sendo chamado", eu disse, meu
humor caindo.

Joguei para trás o resto da minha bebida e dei um passo à frente, tropeçando nos
saltos desconhecidos e no zumbido do vinho. Len veio em socorro, pegando meu
copo e colocando-o na mesa antes de unir nossos braços novamente.

“ Ignore os jogos mentais,” ele murmurou enquanto avançávamos. “Ignore

as outras fêmeas e o que quer que os mestres digam ou façam. Você está aqui
para causar uma
má impressão, e então podemos voltar para o seu quarto para nos reagrupar.

Certo. Apenas ignore todos os vampiros poderosos na sala.

Pedaco de bolo.
Na verdade, o bolo seria realmente incrível agora, mas primeiro, eu tinha um

conhecer e cumprimentar para participar.

28

fora Hattie, eu realmente não tinha visto ou interagido com as trinta

mulheres da seleção. Agora, porém, estávamos sendo conduzidos
juntos como uma linha de gado para o matadouro, e quando caí perto do

de volta, pude observar todos eles.

Avistei Hattie no meio do caminho, conversando animadamente com a mulher.

na frente dela. Ambos estavam vestidos com o mesmo vestido de baile rosa
pálido e inchado,
com os cabelos penteados intrinsecamente em cachos e presos no topo de suas
cabeças. Percebi
que a maioria das outras da linha também optou pelo
vestido volumoso exagerado. Em vários tons e estilos, mas a saia bufante era um
grampo.

Quando a fila começou a se mover, Len ficou de lado, me deixando sozinha.

Mais de uma mulher me lançou um olhar sombrio, e ficou claro que
a pequena briga de Carter e Lucien tinha sido vista por todos. Bastardos
colocaram um alvo nas
minhas costas, tornando mais difícil convencer as fêmeas de que eu não era uma
ameaça.

Avançamos lentamente enquanto cada uma das fêmeas passava o tempo

conversando com
os mestres. Isso era tão chato que eu não conseguia entender por que os
outros vampiros na sala estavam parados assistindo como se fosse o
melhor show que eles já tinham visto.

Esperançosamente, eles colocariam a música e a dança novamente em breve.

Quando chegou a minha vez, meus pés doíam e eu quase adormeci

de pé. Movendo-me para Carter primeiro, eu olhei para ele, minha expressão
completamente neutra. “Simone Lewison, dos shifters do pacote Torma,”
Donovan anunciou do lado. “Ela está aqui a pedido do Mestre
Carter e também por sua afinidade com a Pedra de Katu.”

Obrigado, Donovan, seu velho fodido. Por que você não adiciona mais cinco
alvos
às minhas costas? Nesta fase eu não teria que me preocupar em perder... alguém
me tiraria muito antes disso.

“ Simone,” Carter disse em sua voz profunda. “Prazer em conhecê-lo oficialmente

e
recebê-lo na seleção.”

Ele estendeu a mão, e eu tentei não olhar para Lucien, que estava
a cerca de um metro e oitenta de distância nos observando de perto.

Quando coloquei minha mão na de Carter, me inclinei. “Eu não quero estar aqui.
Apenas me deixe ir agora.”

Aqueles próximos o suficiente para ouvir ofegaram, mas Carter apenas sorriu.
“Por que
você não dá uma chance a isso. Uma chance real. Se até o final da seleção você
não se apaixonar por meus encantos, escolherei outra com prazer.”

Suas palavras eram exatamente o que eu queria ouvir, e ainda assim eu senti que
ele
estava me levando pelo caminho da falsa segurança para que eu baixasse a
guarda.

“ Eu não vou mudar de ideia,” eu disse a ele com firmeza, removendo minha mão
de
seu aperto quente.

Ele apenas assentiu. "Desafio aceito."

Droga. Eu deveria saber melhor do que jogar um não definitivo à sua maneira

tão cedo na seleção. Seres sobrenaturais antigos e poderosos estavam

acostumados a conseguir o que queriam. Eu tinha acabado de dar a ele um
incentivo extra para vencer.

Antes que eu pudesse tentar reparar o dano que tinha feito, Donovan estava
me conduzindo até Lucien. Quando eu estava diante dele, respirei
calmamente algumas vezes e levantei meu olhar para encontrar o dele. A corrente
de ar em meus pulmões
cessou enquanto eu olhava para os buracos negros.

Lucien pode estar parado aqui, expressão em branco, braços relaxados, mas
havia uma guerra furiosa dentro dele. Eu fiz o primeiro movimento, estendendo a
mão para
colocar minha mão em seu peito, esperando que eu pudesse acalmá-lo antes que
ele rasgasse este
quarto em pedaços. “Carmesim,” eu disse suavemente. Seus olhos nunca
deixaram os meus, e até
eu estava sentindo uma vontade de correr e me esconder desse predador. "Está
bem.
Lembre-se do plano.”

Sua mandíbula ficou ainda mais rígida, e eu não tinha ideia do que eu disse para
perturbá
-lo ainda mais.

Talvez tocá-lo tivesse sido o erro.

Quando fui me afastar, sua mão disparou e bateu por cima do

meu, me segurando no lugar. Não doeu, mas eu pulei do mesmo

jeito daquele movimento inesperado. Lucien se inclinou, me mantendo cativa com
seu
aperto firme. Seus lábios roçaram minha bochecha, e eu lutei contra a vontade de
desmaiar

em uma poça de excitação. Eu claramente tinha muito vinho para isso porque eu
estava
legitimamente me perguntando se Lucien iria rasgar minha garganta, e se eu me
importaria se ele o fizesse.
“ Abelha,” ele disse, a voz rouca de energia escura. “Se Carter tocar você
de novo, eu vou matá-lo.”

Houve um momento em que me perguntei se meus ouvidos estavam com defeito.

Lucien acabou de dizer isso? Esta foi uma seleção, e eu sem dúvida teria
que ir a encontros e dançar com Carter. Não havia como evitar
tocá-lo completamente.

“ Isso não é possível?” Eu gaguejei.

O raspar de sua presa na minha garganta foi o suficiente para ter meus joelhos

tremendo. Sua mão traçando a pele nua da minha coluna fez os

tremores ainda piores. “Obedeça-me nisso,” ele rugiu novamente, “ou Carter vai
morrer e você será punido.”

“ Não há muito incentivo lá,” eu consegui engasgar.

A risada de Lucien não foi boa. “Não me teste.”
Eu me afastei dele, tentando descobrir o que tinha acontecido com o

surfista-vampiro descontraído que eu conheci. Este era o vampiro dos

pesadelos. Um verdadeiro monstro.

E por que diabos eu estava molhada o suficiente para sentir a umidade na parte
superior das
minhas coxas?

Se alguém tinha perdido a cabeça aqui, era eu.

Lucien me soltou e eu saí de sua órbita, desesperada.

para acalmar minha energia e o sangue pulsando dentro de mim. Nós dois
precisávamos de um
tempo limite, e então poderíamos conversar mais sobre isso mais tarde, porque
não havia como
eu concordar com sua demanda.

Esta noite, porém, eu teria que descobrir alguma coisa porque Lucien
era um canhão solto.

Uma mistura de expressões curiosas e de nojo seguiu meu caminho pela

multidão, mas consegui ignorá-las facilmente enquanto procurava por Len. Ele
saberia o que fazer com seu amigo. O fae emergiu das
sombras, olhos prateados encontrando os meus. "O que aconteceu com Lucien?"
“ Ele ainda está furioso,” eu disse rapidamente, mantendo minha voz baixa. “Me
alertou para
não tocar em Carter novamente ou ele o mataria.” Engoli em seco. “Como
diabos eu vou conseguir isso quando Carter é o outro mestre
nesta seleção? Tenho certeza de que seremos convidados a dançar nos próximos
cinco
segundos.”

Fiz uma pausa para dar ao universo uma chance de me apoiar, mas para minha
surpresa, não houve anúncio imediato. Vampiros malucos típicos,
sempre um pé no saco—

“ Selecionado, por favor, vá para a pista de dança.”

Ai estava.
Virei meu olhar em pânico para Len. “Alguma ideia do que devo fazer agora?”
Ele olhou ao redor, possivelmente procurando por Lucien. Se alguém pudesse
falar

algum sentido naquele vampiro impetuoso, era um de seus irmãos. "Vou ver
se consigo encontrá-lo", ele me disse. “Fique aqui, e faça o que fizer, não toque
em
Carter até eu voltar.”

Ele se foi antes que eu pudesse responder, e levando seu conselho a sério,
fiz meu caminho na direção oposta da pista de dança, determinada a ser
a última da fila. Infelizmente para mim, eu era bem conhecido nesta sala. “Lobo,
você precisa ir por ali,” um vampiro macho disse, bloqueando meu caminho.

“Como soa foda-se ?” Eu rosnei nem mesmo olhando para ele, mas
seriamente sem humor para esse cara que definitivamente não era o
meu chefe. Fique na sua maldita pista, idiota.

Sua mão disparou para me agarrar, e quando me concentrei no vampiro – que

não era muito mais alto do que eu, com uma cabeça cheia de cabelos loiros
dourados e
olhos cinzentos irritados e oblíquos – eu rosnei.

“ Você claramente tem um desejo de morte,” eu disse enquanto batia forte com
minha
mão esquerda, quebrando a palma da minha mão em seu nariz.
Ele não estava esperando aquele ataque e tropeçou mais do que alguns
passos antes de se aproximar de mim, ambas as mãos desta vez. Meu lobo
surgiu no último minuto, fraco, mas lá, e ela me deu a
velocidade extra e a força que eu precisava para girar e bater meu sapato nele.
Meu pé
se soltou, deixando a ponta do calcanhar cravada em seu peito, o que fez
o cara gritar e pular.

Tirando o outro sapato, eu me afastei quando as presas do vampiro se soltaram

. Minhas costas pousaram contra uma superfície dura, e em pânico cego de que
era
Carter, girei para encontrar Donovan atrás de mim. O que pode ser ainda pior.

Seu olhar foi para o calcanhar no peito do vampiro loiro e então de volta para
mim, e eu me perguntei se eu tinha acabado de assinar minha sentença de morte
atacando um dos
seus.

“S

29

alguém melhor explicar imediatamente o que está acontecendo aqui,”

disse Donovan, expressão desenhada.

“ Ela me atacou,” o vampiro rosnou, o sapato ainda alojado em

seu peito apoiando sua acusação.

Donovan se virou para mim. "Isso é verdade?"

"Sim", eu disse sem hesitar, pois havia muitas testemunhas e

Eu estava descalço. “Ele me agarrou e tentou me forçar a segui

-lo. Ninguém pode colocar as mãos em mim sem retaliação.”

Apesar das circunstâncias recentes e evidências em contrário, eu ainda era um

shifter lobo com uma natureza animalesca e treinamento de luta corpo a corpo.
Confiar em homens poderosos se tornou um tema comum na minha vida
ultimamente,
mas precisava parar. Um dia em breve todos eles teriam ido embora, e então
só restaria eu. O que eu sempre confiei.

“ Isso é verdade, Flarion?” Donovan perguntou, voltando-se para o vampiro.

“Você pegou um dos selecionados sem permissão? Todos vocês não aprenderam
nada com as ações de Carter nem um movimento solar atrás?”

Flarion começou a balbuciar e se enfurecer quando o cheiro metálico de seu

sangue
ficou mais forte. “Ela estava se afastando da pista de dança. Lobo estúpido
pensou que ela poderia ignorar a convocação. Se você quer minha opinião, o
verme
deve ser esfolado e transformado em um tapete para o meu chão.”

Vendo vermelho, eu avancei novamente, apenas para encontrar braços fortes em

volta dos meus
ombros me segurando. Quando o cheiro de vinho carmesim encheu meus
sentidos,
o alívio me atingiu – Lucien me segurou. Eu me virei para encontrar seus olhos
verdes fixos em
Donovan.

Obrigado porra. O que quer que Len tivesse dito a ele, o vampiro surfista estava
de volta ao
controle.

“ Flarion tocou um dos selecionados sem sua permissão,” Lucien

disse calmamente. “Acredito que isso garante tempo no pit. Vamos ver que isso
acontece.”

Donovan acenou com a cabeça, e então os guardas apareceram das sombras,

segurando Flarion. O vampiro gaguejou e gritou, lutando contra
seu domínio, mas os guardas não pareceram se importar, puxando-o para fora dali
com
facilidade.

“ De volta à pista de dança,” disse Donovan, batendo palmas

e depois ajeitando seu terno azul escuro.

Lucien tentou me levar para longe, mas eu puxei seu braço para detê-lo.
"Eu não tenho sapatos", eu disse, acenando para a poça de seda vermelha no chão.
“Eu
não posso dançar neste vestido sem eles.”

Lucien me lançou um sorriso lento, e eu lutei para permanecer com raiva dele por
sua merda de antes. Este lado dele era tão encantador quanto o outro lado era
aterrorizante... e ambos os lados eram sexy. Eles também eram parte da razão pela
qual eu
estava nessa confusão.

“ Eu vou encontrar algo para você. Tamanho nove, certo?”

Eu deveria me surpreender que ele soubesse meu tamanho correto? "Certo."
Ele desapareceu quando uma nova música começou, e por entre a multidão, eu

podia ver muitos casais dançando, incluindo Carter. Len apareceu no meu
periférico, e eu me virei para dar-lhe um sorriso e acenar com a cabeça. Ele
salvou o dia
acalmando Lucien.

Falando nisso, o mestre voltou um momento depois, segurando um par de

saltos prateados, que eram quase idênticos aos que eu usei como arma.
Como o cavalheiro que ele não era, ele estendeu um braço e me permitiu usá
-lo como apoio enquanto eu calçava os sapatos. No momento em que terminei, eu
o soltei. "Eu acho que você é procurado na pista de dança", eu disse brevemente.

Ele não saiu, aproximando-se em vez disso. “Eu não vou me desculpar pelo que
eu
disse antes, Bee. Carter não deveria ter tocado em você. Nenhum deles deveria
estar tocando você. Você está aqui” – ele acenou com a mão sobre o
material sedoso – “parecendo positivamente comestível” – suas presas desceram,
e eu
estava tentando realmente não reagir – “e ninguém deveria estar tocando em
você.”

Ele se moveu então estávamos nos tocando. “Até que esta seleção seja feita, você
pertence a mim. Lembre-se disso. Fizemos o acordo.”

Eu não conseguia lembrar meu próprio maldito nome, muito menos esse negócio
que ele continuava
se referindo.

“ Eu não posso tocar em Carter,” eu consegui dizer.

Esperei que a escuridão enchesse o verde de seus olhos, mas ele controlou

ele mesmo. “Sim, Len apontou que a demanda pode ser impossível.
Tocá-lo apenas quando necessário, na qualidade de oficial da seleção. Acho
que posso manter minha natureza vampírica sob controle se estiver claro que você
está fazendo
um trabalho e nada mais.

Meu nome foi chamado pelo alto-falante, ordenando-me para a pista de dança.
O nome de Lucien era o próximo. Nós não nos movemos, porém, o momento e os
sentimentos confusos nos mantendo em estase. "Eu sei que estamos jogando este
jogo para
ganhar", eu disse com um suspiro, meu peito apertado, "mas não..."

“ Sinta-se como um jogo,” ele terminou.

Eu balancei a cabeça. Lucien não estava agindo como eu esperava. A última vez
que estive em

Valdor, ele estava me segurando friamente no comprimento do braço. Mas desta

vez... desta
vez ele estava queimando quente.

“ Seu sangue está me chamando,” ele disse tão suavemente que eu quase não
entendi
. “Eu estou muito fundo para recuar. Jogo ou não, vamos ver como se
desenrola.”

Minha garganta estava muito apertada para responder, então apenas balancei a
cabeça.
Lucien me levou para a pista de dança, e ele entrou direto no papel de

mestre à procura de um companheiro, movendo-se em direção aos selecionados

que o esperavam
. A primeira a chegar ao prato foi Hattie, e eu ri quando ela
me viu e pulei e acenei. "Onde diabos você estava?" ela murmurou
quando Lucien se aproximou dela. Ela não esperou pela minha resposta, porém,
entrando
em seus braços e sorrindo para o vampiro bonito.

Agora era eu que lutava contra o desejo de ameaçar o corpo se ele

tocasse outra mulher. O que era ridículo. Claro, Hattie — e todas as
outras — eram lindas. Alta e esbelta com uma variedade de cores de pele, desde o
branco mais branco até muitas supermodelos de pele escura. Apreciei a beleza
da forma feminina e, nesta sala, havia uma seleção privilegiada. Não que
qualquer um de nós deva ser visto como uma fatia de carne a ser comprada.
Forçando-me a não assistir Lucien, eu me aproximei para me juntar ao fim da
linha de Carter, silenciosamente fumegando por muitas razões. Eu deveria estar
de volta em
Torma abrindo minha livraria e vivendo minha vida chata.

Tedioso.

A palavra saltou na minha cabeça e quase instantaneamente rejeitei a

própria noção. Era hora de mudar minha mentalidade. Hora de parar de ficar com
raiva
e começar a encontrar minhas bênçãos. Por mais difícil que fosse essa seleção,
ainda era melhor do que uma vida vazia. Na verdade, desde que Inky me pegou
em
Torma e me levou para a biblioteca, eu estava em uma
aventura ininterrupta de montanha-russa, e ainda não tinha acabado.

Certamente não foi fácil, mas eu me senti mais viva nos últimos dias do que
em todos os meses anteriores. Eu passei tanto tempo me escondendo de mim
mesma. Escondendo
-se de Lucien e da dor de quase morrer. E sua rejeição.

Eu simplesmente parei de viver.

Mas havia apenas tanto tempo que você poderia se esconder da verdade.
Minha verdade: Lucien estava sob minha pele. Negar era como negar

eu mesmo... eu não podia mais fazer isso.

Eu sabia que chegaria muito em breve quando a seleção terminasse e eu

mais uma vez estaria de volta à Terra, mais uma vez lamentando sua perda, mas
até
então eu ia abraçar esta vida. Cada parte dramática, angustiante e emocional
disso.

Afinal, não era todo dia que você participava de uma

seleção de vampiros enquanto o mestre mais sexy da existência bebia seu sangue.

Acontece que eu estava vivendo uma história digna de uma heroína de fantasia
urbana, e
maldição da minha alma, eu ia aproveitar cada segundo dela.

C
30

Quando foi a minha vez de dançar com Carter, eu me aproximei em seus braços
sem hesitar. Lucien me disse para tratar isso como um trabalho, e eu
seguiria seu conselho.

“ Eu não sou o monstro que você pensa que sou.”

A frase de abertura de Carter me pegou de surpresa quando eu inclinei minha
cabeça para trás

para encontrar seu olhar. “Eu nunca disse que você era um monstro. Só não
gosto de ser arrastado para uma seleção que não pedi para participar. Todos
os outros convidados tiveram a opção de recusar, mas fui forçado. Eu realmente
não
sei o que você esperava.”

Isso pareceu perturbá-lo por um momento, suas sobrancelhas franzindo enquanto

seus lábios se
estreitavam. Finalmente, ele balançou a cabeça. “Como eu lhe disse antes,
prometo não
forçá-lo. Se no final você decidir que eu não sou o companheiro para você, eu vou
respeitar
isso. Mas para decidir, você precisa dar uma chance adequada.”

“ E se eu não quiser um companheiro?”

Eu não era anti-companheiro, mas também não era o único foco na minha
existência.
Carter se inclinou, e pela primeira vez sua voz era gentil. “Eu tinha um
companheiro. Ela

era o ser mais precioso do mundo para mim enquanto ela estava viva. Eu
teria morrido por ela em um piscar de olhos. Matou por ela sem hesitação.
Bled para que ela não precisasse. Você merece um companheiro assim.”

Minha garganta ficou apertada quando eu balancei a cabeça. "Sim eu quero. Mas
veja, você já
teve isso com um vampiro. Eu sempre seria apenas o segundo lugar. Eu sempre
fui o segundo lugar na vida daqueles que deveriam me amar.” Ele
abriu a boca, mas eu continuei antes que ele pudesse interromper. "Eu não estou
dizendo
isso por simpatia. Cheguei a um acordo com a minha verdade há muito tempo,
mas quando se
trata de um companheiro, quero ser o primeiro. Da mesma forma que seriam para
mim.”

Carter estava me observando tão de perto que me senti quase nua sob seu
olhar, mas ainda não tinha terminado. “Você fala em morrer e lutar e
amar seu companheiro,” eu disse suavemente, “e não tenho dúvidas de que todos
os dias de sua
vida foram incríveis. Lamento que ela tenha ido agora, e espero pela sua
felicidade futura. Mas eu não sou a pessoa certa para você.”

O sorriso de Carter foi repentino e brilhante... e completamente desconcertante.

"É por isso que eu chamei você para esta seleção", disse ele. "Você é perfeito pra
mim.
Um verdadeiro parceiro.”

Esse vampiro era real? “Que parte de eu não quero ser o segundo
você não entendeu?” Havia mais mordida no meu tom agora. Alguns caras
aparentemente precisavam ser atingidos na cabeça com a verdade para realmente
ouvi-la.
"Eu não vou comprometer isso, nem agora nem nunca, então você pode focar
sua atenção em um dos outros."

Carter parou de se mover, embora a música ainda não tivesse terminado. “Eu
preciso que você entenda, Simone, que quando meu companheiro morreu, eu
também. Meu
coração e minha alma e as partes de mim que se importavam com qualquer coisa
morreram.
Não foi até que você tocou a pedra, enviou a explosão de energia e
me chocou de volta à vida que eu renasci. Do jeito que eu vejo, esta versão de
Carter pode fazer seu novo companheiro número um. Este é o meu renascimento,
e pretendo
abraçá-lo totalmente.”

Ele abaixou a cabeça e pressionou os lábios na minha bochecha, o calor de sua

energia traçando delicadamente através da minha. "Dê uma chance", ele
murmurou.

Eu nem sabia o que dizer. Este idiota teimoso claramente não

iria desistir facilmente, então eu precisava descobrir outra maneira. "Eu estou aqui
, não estou?" Eu disse para acalmá-lo por enquanto.

Carter assentiu. "Você está, e eu te vejo amanhã para a primeira rodada."

Quando ele se foi, eu me forcei a respirar fundo algumas vezes,

precisando limpar minha cabeça. “Simone.”

Lucien apareceu ao meu lado, e ele deve ter visto algo estranho

minha expressão porque a dele endureceu imediatamente. "O que aconteceu?" ele
retrucou, procurando Carter, sem dúvida.

Agarrando seu braço, eu balancei minha cabeça. “Não, nada. Carter estava apenas
falando sobre companheiros verdadeiros e ser o número um... Estou apenas preso
em meus
pensamentos.

Lucien murmurou baixinho, mas não me deixou ir matar o outro

mestre. Nós dois estávamos fazendo progressos, aparentemente. Ele estendeu a
mão e
me puxou em seus braços, e eu me acomodei contra ele como se estivéssemos
dançando
juntos por anos.

Nossos corpos se moviam em sincronia, sempre tão compatíveis, mesmo quando

nós dois
poderíamos ter desejado algo diferente.

“ Carter pode estar usando uma compulsão sutil em você,” ele me disse enquanto
nos
movíamos.

Pisquei, não tendo esperado isso. “Quero dizer, não é como se eu quisesse ser sua
companheira agora ou algo assim. Eu ainda tentei ativamente convencê-lo a não
me escolher,
mas... eu estava bastante relaxado, agora que penso nisso.

Lucien assentiu, os músculos tensos sob meus braços. “Sim, era com isso que eu
estava
preocupado. Ele vai começar devagar e baixo antes de tentar forçar mais de sua
vontade em você mais tarde. Você tem que aprender a bloquear a energia dele.”

“ Como faço isso?” Eu perguntei, um pouco chateada com a facilidade com que
esses
vampiros poderiam tirar a vontade de outra pessoa.

Lucien apertou seu aperto em mim, a mão completamente estendida sobre a

pele nua na parte inferior das minhas costas, o toque me queimando como uma
marca. “Normalmente, eu
sugeriria seu lobo,” ele murmurou. “Mas ela está muito fraca no momento. Sua
melhor opção é terminarmos o que começamos antes. Você precisa se alimentar
de
mim novamente, tomar meu sangue e usá-lo para se fortalecer.”

Os pensamentos sobre o que começamos mais cedo fizeram com que a umidade
se acumulasse no meu
centro. Minha tanga definitivamente não era a cobertura adequada para lidar com
minha necessidade
esta noite. “Isso não vai enfraquecer mais meu lobo?” eu raspei.

Ele me girou, nossos pés se movendo mais rápido no ritmo da batida enquanto
nos acomodávamos
com os outros dançarinos. “Seu lobo sempre será parte de você,” ele me disse.
“Alimentar-se de mim agora não deve criar mais vínculo do que aquele que
já está formado. Certamente nada pior do que encontrar-se acasalado com
Carter porque ele nublou seu julgamento.

Inclinando-me para trás, olhei para Lucien, prestes a fazer uma pergunta muito
pessoal
. Talvez fosse o vinho falando ou talvez eu só precisasse saber se
o palpite de Len estava certo. “Por que você é tão contra os verdadeiros vínculos
do companheiro? Você
não é como Carter, já tendo perdido um verdadeiro companheiro, então por quê?

Lucien soltou uma risada seca, mas para minha surpresa, ele respondeu. “Eu
realmente não falo sobre isso porque é melhor seguir em frente e não ficar
remoendo o
passado. Mas sinto que lhe devo alguma verdade. Meus pais compartilharam um
chamado de sangue, o
verdadeiro vínculo de que lhe falei. O problema era que eles nunca poderiam
estender isso

amor a qualquer outro. Eu era o único filho deles, nascido para manter minha mãe
feliz, mas
no final ignorado.

“ Então ela queria outro filho, e outro, o que era

impossível devido à natureza muito rara das gravidezes de vampiros. Meu pai
foi morto por um enclave rival quando tentou levar um de seus filhotes.
Destruindo os dois. Pois com um chamado de sangue, um não pode sobreviver
sem o
outro.”

Seu suspiro foi tão baixo que quase perdi. “De onde eu estava, esse tipo de
dependência de outra pessoa fazia mais mal do que bem, especialmente quando
crianças estavam envolvidas. É por isso que tomei a decisão de evitar
relacionamentos sérios.”

Len tinha algumas partes da história certas e outras erradas, mas isso realmente
não importava, já que os resultados finais eram os mesmos: Lucien não queria um
companheiro de verdade.

Ele me girou novamente, mas eu mal notei, então me concentrei nele. “O que
você acha de Shadow e Mera? Ou Reece e Angel?” Eu perguntei. O primeiro de
sua irmandade a quebrar o eterno ciclo de solteiros.

A expressão de Lucien se iluminou. “Estou realmente feliz por eles. Meu dano
é meu, mas vejo a alegria e o contentamento deles. Quer dizer, eu mal reconheço
qualquer um deles hoje em dia, e é tudo para melhor. O que está escrito no meu
futuro não é para eles.”

“ Você sabe que seu futuro pode mudar a qualquer momento que você quiser,” eu
disse a
ele. “E vocês não são seus pais. Se não aprendermos e não fizermos melhor,
então qual é o sentido de viver?”

Aprendi a me afastar dos meus pais ainda jovem, e foi uma

das coisas mais libertadoras que já fiz. Ele ficou sério. “Às vezes acho difícil
acreditar que você é tão jovem quando sua alma é tão sábia. Vou pensar em suas
palavras, Bee.

Esta noite tinha sido uma bagunça, mas essa parte parecia certa. Lucien e eu
tínhamos dado um passo à frente em nosso relacionamento, e talvez agora, o
futuro
não estivesse tão definido.
Para qualquer um de nós.

31

Na manhã seguinte, quando me arrastei para fora da

cama extremamente confortável, meu estômago se enfureceu, lembrando-me de
que eu tinha
desistido depois da minha dança obrigatória com os mestres e não tinha me
aventurado

perto da parede de comida.

Ficar dois dias sem comer, com vinho e uns goles de

água meu único sustento, não havia como eu perder o café da manhã. Tinha
que se encaixar na minha agenda, não importa o quê.

" Eles deixaram este envelope esta manhã", disse Len enquanto eu
tropeçava em direção à área de estar. Espiando através dos olhos semicerrados e
embaçados,
notei como ele parecia acordado.

" Eu te odeio", eu gemi. “Ninguém me disse que você era uma pessoa matinal.”
Len riu, parecendo não se ofender com seu humor alegre. Seriamente,

as pessoas da manhã eram as piores. Sociopatas diretos.

"Eu não dormi nada", disse ele. “Acho que essa é a melhor maneira de evitar o

temido despertar matinal.” Ele empurrou o envelope grande de cor creme

para mim, e eu o peguei.

“ Quanto tempo você consegue ficar sem dormir?” Eu perguntei em torno de um

bocejo.
“Semanas,” ele respondeu. “Eu uso a energia dos meus cristais para alimentar
meu próprio

magia interna. Não vou correr riscos com sua segurança enquanto estiver de
serviço.
Eu acenei para ele quando outro enorme bocejo tomou conta do meu rosto e fez
minha
olhos lacrimejantes. "Você pode dormir. Não acho que o perigo seja tão alto.”
Ele sorriu e cruzou os braços sobre o peito. “Eu parei dois dos

selecionado de rasgar sua garganta ontem à noite. Entraram na sala,

movendo-se na velocidade vampírica. Foi uma sorte eu ter essas pedras

preparadas para me dar um
alerta.”

Ok, isso me fez acordar pra caralho.

Por instinto, coloquei minha mão livre na garganta. “O que você fez com

eles?" Eu perguntei, virando-me para a porta da frente, que estava bem fechada
sem nenhum sinal de entrada forçada. “Como eles entraram?”

Como eu tinha perdido os ataques? Claro, eu estava cansado e um pouco bêbado,

mas
isso não era desculpa. Meus instintos shifter estavam sofrendo muito, e isso
poderia
ter me matado.

" Eles pareciam ter o código de entrada", disse Len. “Já

mudei.” Ele divagou alguns números, que eu imediatamente esqueci.
“Lucien os levou embora. Parece que a competição já caiu para vinte e
nove, então você está indo bem.

Eu ri. “E ainda assim eu não deveria estar eliminando os

competidores para tornar mais fácil para mim ganhar. Talvez eu devesse atacar
alguém
e ser expulso.”

Len balançou a cabeça. “A julgar pelo olhar no rosto de Lucien, não acho
que esse foi o único castigo. Eu não sugeriria isso como um plano viável.”

Claro que não foi. Por que um plano real cairia em nosso colo.
Levando a carta comigo, eu fiz meu caminho para o banheiro, estremecendo

as luzes brilhantes enchendo o teto. O vermelho do sol filtrando pela

janela do quarto não doeu, mas as lâmpadas fluorescentes falsas sempre me
incomodavam.

Largando a carta perto da pia, decidi lê-la depois de um

banho refrescante. Fechando meus olhos, eu fiquei sob o spray quente, meu corpo
me implorando
para me abaixar e aliviar a tensão que vinha crescendo desde que Lucien
perdeu a cabeça no baile. Vampiro sexy e raivoso era aparentemente meu
afrodisíaco.

Eu aprendi da maneira mais difícil que não poderia aliviar essa necessidade, então
me abstive
de me incomodar. Agitando a excitação e o sangue dentro era uma maneira
infalível
de me enviar de volta ao ataque de gritos. E não tivemos tempo para isso.

Quando não pude mais evitar a vida, terminei escovando os dentes,

raspando as partes cabeludas e lavando outras partes, depois saí do banho para me
preparar para o dia. Ignorando a maquiagem, fui para um olhar de rosto nu e
escovei meu cabelo em um rabo de cavalo alto. Minha juba de cabelo escuro
estava mais longa
e mais grossa do que nunca, o que eu notei principalmente porque o prendedor de
cabelo mal dava
voltas duas vezes.

“ Sangue de vampiro,” eu murmurei. Estar de volta aqui tinha o sangue dentro de

mim
reagindo à energia do vampiro, e eu não podia negar que isso estava me mudando.
Lucien queria que eu me alimentasse mais dele, e enquanto a antecipação disso
me fazia sentir todos os tipos de coisas, uma parte de mim ainda se preocupava
que eu perderia o
último lobo.

Ela levantou a cabeça e soltou um uivo triste que me fez querer

chorar. “Eu vou te libertar,” eu prometi, dizendo isso em voz alta enquanto me
olhava no
espelho. “Podemos precisar de mais sangue para nos fortalecer, mas não
permitirei que
você desapareça sob ele.”

Envolvendo o pano em volta de mim, saí do banheiro e fiz meu caminho para
o meu guarda-roupa. Eu ainda não tinha me dado ao trabalho de ler o itinerário
ainda, mas como eu
realmente não dava a mínima para o que era esperado, decidi
usar apenas o que me sentisse confortável: jeans preto skinny, botas de salto
baixo com
zíper para minha panturrilha, uma camisa branca lisa e uma jaqueta preta.

Não estava frio em Valdor, com sua temperatura primaveril, mas eu ficaria bem
de
jaqueta e botas. De volta ao banheiro, peguei o envelope e
o abri. Puxando um pedaço de pergaminho grosso, vi uma
escrita cursiva sofisticada.

Há vinte e nove selecionados restantes nesta competição.

Mais cinco serão eliminados hoje.

Observe os eventos na ordem abaixo. Não se atrase para nenhum deles.

Primeiro: Café da manhã no grande salão. Reabasteça para força máxima.
Segundo: Bênção da Pedra de Katu. Esforce-se pela aceitação.

Terceiro: Percurso de obstáculos para determinar os níveis de aptidão e

agilidade. Esforce-se pela
vitória.

PISCEI EM TRÊS. O nível de condicionamento físico era realmente um fator

importante em um verdadeiro
companheiro? Eles queriam uma adorável corredora de longa distância que
pudesse dar uma cambalhota
enquanto dormia?

Pelo menos uma pista de obstáculos seria fácil de falhar, já que eu

lutaria para acompanhar um vampiro mesmo por um curto período de tempo.

Quando saí do banheiro, houve um sino no quarto, e Len

estava na porta em um piscar de olhos. Quando ele abriu, eu não pude ver quem
estava
do outro lado até que eles entraram.

Lucien.
Movendo-se em direção a ele, eu me perguntei por que ele estava aqui. "Tudo
certo?" EU

Perguntou.
Ele acenou com a cabeça, e eu levei um segundo para olhar para ele. Ele estava
vestido de
calças pretas estilo exército, botas pretas e uma camisa verde escura que
deixava seus olhos de um verde mais profundo do que o normal. Ele parecia bem.
Realmente, muito
bom. Isso seria muito mais fácil se Lucien nem sempre parecesse tão
fodível.

“ Quero iniciar o processo de construção de suas

barreiras mentais e físicas”, ele me disse e, de alguma forma, encontrei forças
para me concentrar em suas
palavras. “Carter vai fazer tudo o que estiver ao seu alcance para garantir que
você
passe para a próxima rodada para que ele possa continuar a influenciá-lo.
Precisamos
começar a construir agora, antes que fique pior.”

Eu balancei a cabeça. “Sim, e se pudéssemos garantir que eu acordasse antes que

minha garganta
quase fosse arrancada da próxima vez, seria ótimo também.”

Pela primeira vez, houve um lampejo de emoção em seu rosto. “Isso também,”
ele disse rispidamente, “embora eu tenha enviado um aviso para os outros
selecionados
informando-os sobre o que aconteceu com os dois que atacaram durante o
ciclo do sono.”

Eu bufei. “Acha que isso vai funcionar?”

Lucien se endireitou, expressão confiante. “Se isso não acontecer, o próximo

a punição será muito pior.”

"Está bem então. Então, o que precisamos fazer esta manhã?”
Ele se aproximou, e seu cheiro era forte enquanto enchia meu nariz, flutuando

para baixo dentro de mim. O sangue que ele aliviou no chuveiro começou a girar
novamente
em arcos aquecidos, e eu tentei não pensar no que estava prestes a acontecer. Eu
nem tinha certeza do que eu queria que acontecesse.

A porta do quarto se abriu e ouvi Len chamar. "Eu vou dar a vocês
dois um pouco de privacidade."

Nenhum de nós respondeu ou olhou em sua direção. Eu não conseguia tirar meus
olhos de
Lucien, mesmo que eu quisesse, e eu estava começando a me perguntar se talvez
tomar
mais sangue dele fosse uma má ideia. Isso pode me ajudar a resistir a Carter, mas
estava
ficando cada dia mais difícil resistir a Lucien.

Neste ponto, porém, ele era o menor de dois males, então eu só tinha que
esperar que isso não voltasse para me destruir mais tarde.

“ Você quer me morder?” ele perguntou. “Se você chamar seu lobo, você pode
assumir o controle.”

Engoli em seco, tentando encontrar umidade na minha boca. "Eu posso tentar. Ela
está
enterrada profundamente, e eu não acho que ela esteja muito interessada em mais
sangue de vampiro, mas
vale a pena tentar.

" Tome a foto", ele murmurou, e eu me perguntei se toda a umidade

que faltava na minha boca estava na minha calcinha, porque caramba.

Essa garota estava pronta para alguma ação.

eu

32

ucien permaneceu onde estava, expressão neutra, mesmo que seus olhos
não tivessem se movido do meu rosto. Eu me perguntei se ele estava me deixando
assumir a
liderança porque ele não confiava em sua energia de vampiro para não
enlouquecer, como

no baile. Ou talvez ele estivesse apenas me forçando a encontrar minha própria

força interior, que eu estava mais do que disposta a tentar.

Fechando meus olhos para bloquear seu rosto bonito e distraído, persuadi
minha besta para frente, lembrando-a de que precisávamos nos alimentar e
nos fortalecer. Para passar pela seleção. Ela estava mais que relutante, o lento
fluxo de sua energia mal sendo registrado, mas ela ainda estava lá. Eu
não desistiria até que ela se movesse.
Finalmente, ela se mexeu, e enquanto ela se movia através do calor da
energia do vampiro, eu empurrei para uma mudança parcial, querendo que apenas
meus dentes e mandíbula mudassem
para que pudéssemos romper a pele do vampiro.

Quando a magia shifter alcançou meu corpo, eu gritei e senti a força de

uma mudança completa vindo sobre mim. Não. Eu tentei puxá-la de volta porque
não
havia tempo para ficar presa em um corpo de lobo quando eu tinha uma seleção
para fazer.

“ Não,” eu rosnei alto desta vez. “Não podemos mudar totalmente.”

Meu lobo estava além de me ouvir, e enquanto eu caía para frente, Lucien

me pegou. Minha pele estava se esticando com o lobo, mas assim que seu
poder surgiu na minha, sua luta morreu, e com um gemido, ela rolou
para dentro, expondo metaforicamente sua barriga. A princípio me destruiu
pensar que ela estava ferida, enfraquecida pela presença dele, mas enquanto ela
continuava deitada
de costas, procurei mais fundo para encontrar…

Ela não estava sofrendo nada. Ela estava se submetendo. Ela estava tratando
Lucien
como se ele fosse nosso...

“ Alfa,” eu respirei. “Ela considera você seu alfa.”

Inclinei minha cabeça para trás para ver seu rosto de tirar o fôlego, pele brilhante
perto

ofuscante em sua intensidade. “Essa é uma das razões pelas quais ela está
subjugada perto de
você. Ela está te dando a liderança.”

Eu nunca a senti assim, mesmo com Alpha Victor em Torma – parte da

razão pela qual eu sempre me considerei sem mochila, exceto pelo meu vínculo
com Mera.

" Eu não entendo por que seu lado shifter está reagindo assim",
disse Lucien, ainda me segurando perto. “Sua energia é forte o suficiente para ser
um alfa
.”
Uma risada estrangulada me escapou. “Eu costumava pensar isso também, mas à
medida que
envelheci, percebi uma coisa: não sou alfa. Ou até beta.
Eu sou um ômega.”

Lucien inclinou a cabeça para o lado, e eu quase podia ver as engrenagens

girando em seu cérebro enquanto ele colocava tudo junto. “Omegas estão fora da
hierarquia da matilha, certo?”

“ Sim,” eu disse, finalmente compartilhando meu segredo. “É a razão pela qual

sempre me senti
um estranho em Torma e como fui capaz de resistir a um comando alfa
por muito tempo. Fingi que era controlável porque ser um ômega
nem sempre é a posição mais segura em uma matilha.”

Lucien não gostou disso, suas sobrancelhas se unindo enquanto ele rosnava.
“Você
deveria ser o filhote mais protegido de todos. Ômegas podem criar paz onde
há violência, trazer esperança quando não há e prevenir guerras.”

Minha risada foi amarga. “Em Torma, eles não desejavam nada disso. Eu tive
sorte que meus pais me mantiveram um pouco isolado do alfa. Victor
teria matado um ômega com certeza.”

Eu sempre esperei que meus pais me mantivessem fora da vida shifter para
me proteger – que uma pequena parte deles me amasse o suficiente para me
proteger do
alfa insano. Mas à medida que envelheci, percebi a verdade: eles não sabiam que
eu era um
ômega. Eles estavam envergonhados por eu ser um lobo patético e submisso, e
por isso, eu estava escondido.

“ Eu aposto que é também a razão pela qual você e Mera trabalham tão bem,”
Lucien meditou.
“Ela está além de alfa, e você acalmaria sua natureza.”

“ A forte energia de Mera mascarou a minha,” eu concordei. “Ficou mais difícil

quando
ela se foi, mas eu apenas agi como se estivesse de luto e mal deixei meu

lar. Meus pais me apoiaram. Eventualmente, os líderes de Torma foram

usurpados, e está tudo quieto desde então.”

“ Você nunca tem que voltar a isso,” ele me disse, a rouquidão de sua voz
agitando seu sangue por dentro. “Você vai deixar Valdor mais forte. Você forjará
seu próprio caminho e futuro, e o que quer que isso acabe sendo, você estará
seguro.”

Seu lado ferozmente protetor tirou um pouco do ar dos meus pulmões,

me fazendo sentir um toque sem fôlego. Seguiu-se um momento de paz e clareza
, e consegui trazer meu lobo e fazer uma mudança parcial.

Lucien se inclinou para que eu pudesse alcançar a extensão lisa de pele nua
em sua garganta. Não hesitei quando meus dentes recém-afiados afundaram nele.
Todo pensamento racional desapareceu no primeiro gole de sangue em minha
boca, e
mesmo que eu não conseguisse me lembrar da outra vez que bebi dele, essa
memória ficaria comigo para sempre.

Eu esperava um sabor forte e metálico, mas Lucien estava delicioso,

me lembrando de Coração Carmesim. Seu sangue estava quente e rico com notas
de
cereja, seu cheiro fazia todo o sentido agora. Eu gemi com o próximo gole de
sangue, bebendo mais do que apenas o líquido. Eu consumi seu fogo e poder
com cada gole, e caramba, era mais do que um pouco viciante.

Eventualmente, Lucien teve que me cortar, e quando eu me afastei, notei que a

parte
ligeiramente devastada de sua pele já estava cicatrizando.

Meu lobo afundou dentro de mim, sentindo-me todo feliz, e eu era o mesmo.
"Bem, foda-se", eu murmurei.
Lucien riu, e meus olhos focaram o suficiente para ver que ele permaneceu forte

e brilhante, sem nenhum sinal de que minha bebida gananciosa havia roubado
algo
dele.

“ O que acontece agora,” eu perguntei, a cabeça ainda girando enquanto seu

sangue literalmente
batia em minhas veias, queimando através de mim.

“ Agora, você deixa isso se resolver”, ele me disse. “E eu tenho a minha vez.”
Eu pisquei para ele. “Você vai se alimentar de mim também? Será que este
formulário

algum tipo de vínculo entre nós se continuarmos com isso?

Lucien assentiu. “Poderia, se o fizéssemos tocando a Pedra de Katu. Mas

por enquanto, estamos apenas compartilhando sangue. Deve ser relativamente

simples.”
“Você espera,” eu respondi secamente. “Desde que você admitiu ser um

virgem."
Ele mal escondeu o sorriso. “Não onde importa, Bee. Não onde

assuntos."

Ele se aproximou. Eu fui me empurrar para cima de onde eu quase

desmaiei em minha felicidade, mas ele mergulhou e passou o braço em volta de
mim
antes que eu pudesse me mover, me levantando e em seu corpo. Meu lobo uivou,
e
eu fiz o mesmo, deixando o som ecoar pela sala. Lucien rosnou,
e apesar de suas palavras de antes, parecia que as naturezas animalescas dentro
de nós dois estavam se unindo.

Quando suas presas afundaram em meu pescoço, meu uivo morreu quando um
gemido baixo
escapou. Cada parte de mim ganhou vida, e eu balancei contra Lucien. Ele
ajustou seu aperto para que minhas pernas pudessem se mover ao redor de sua
cintura, e eu gritei quando
seu comprimento duro pressionou meu centro sensível.

Com sua boca ainda contra minha garganta e o fogo de seu sangue em meu
corpo, eu desesperadamente me mexi para tirar suas calças, minhas mãos
deslizando
ao longo de músculos firmes enquanto eu lutava por mais. “Lucien,” eu gemi, “eu
preciso...
sentir... você. Por favor."

Seus murmúrios aumentaram, o peito balançando enquanto ele movia sua metade
inferior para que eu
pudesse abaixar suas calças e libertar seu maldito inferno. Eu não podia vê-lo,
mas
eu podia sentir que seu pau era grosso e longo, e a umidade pingava sob meu
polegar enquanto eu o passava pela fenda em cima.

“ Lucien,” eu chorei novamente, e com cada puxão de sua boca contra minha
garganta, eu senti o mesmo puxão na junção das minhas coxas.

De alguma forma, sem tirar a boca do meu pescoço, ele abriu minhas calças
e seus dedos deslizaram pelas minhas dobras para me encontrar encharcada. O
cheiro da minha excitação se espalhou entre nós, e me excitou ainda mais
enquanto
eu me perdia na sensação de balançar contra a mão de Lucien.

“ Mais, Carmesim,” eu exigi, e com minha mão em volta de seu

pau e sua enterrada na minha boceta, não havia como nenhum de nós resistir.
Também não havia necessidade de me preocupar com a gravidez, já que eu não
era fértil,
o que significava que não havia motivo para parar. Pelo menos nenhum eu estava
pronto para pensar
neste momento.

Lucien se afastou, a língua passando pelo meu pescoço para perseguir as últimas
gotas de sangue, enquanto a cabeça de seu pau entrava em mim. A queimadura do
primeiro
trecho tão deliciosa que eu estava ofegante quando ele deslizou centímetro por
centímetro delicioso
dentro de mim. Eu estava apertada, mas minha excitação logo aliviou o caminho,
quando Lucien atingiu
cada maldita terminação nervosa que eu nem sabia que existia.

Puxando para fora de mim lentamente, ele extraiu o prazer novamente, e eu

estava
gritando quando ele empurrou rudemente em mim. "Bee", ele gemeu. "Você é tão
fodidamente apertada."

O fogo dentro me forçou a me mover contra ele antes que eu pudesse falar.
“Eu só fiz sexo duas vezes, e você é enorme. Além disso... nunca pare de
me foder.

Ele se acalmou, um rosnado profundo escapando enquanto ele olhava para o meu
rosto, e eu me
perguntei se aquela última linha o tinha assustado. Felizmente, ele não parou,
porque eu estava quase cem por cento certa de que se Lucien parasse
antes do orgasmo, eu entraria em combustão.

Literalmente.

EU

33

me perguntei se algum dia experimentaria o tipo de orgasmo alucinante

que Mera descreveu em suas conversas prolixas sobre Shadow
e suas proezas como amante. Minhas poucas incursões no sexo certamente foram

Nada como isso.

Então eu conheci Lucien. Senti a atração de sua boca no meu corpo, e eu

finalmente entendeu o que tinha viciado Mera em sua besta.

Enquanto eu arqueava minhas costas, o aperto de Lucien apertou minha pele, e eu
pude

sentir cada recuo de sua palma na minha bunda e coxas. Suas investidas
poderosas
nunca diminuíram, nem mesmo quando minha cabeça girou, e eu me perguntei se
estava prestes a
desmaiar.

Quando os redemoinhos de prazer em meu estômago ficaram muito intensos,

tentei me conter
, mas não havia esperança. Seria como tentar parar uma tempestade furiosa
com um guarda-chuva. O poder era muito grande, e eu não tive escolha a não ser
cair sobre a borda, gritando enquanto ia.

Lucien gemeu contra a minha pele, e eu o ouvi resmungar, um tom desesperado

em sua voz, "Mais".

Eu não tinha ideia se ele queria dizer sangue ou sexo já que, neste momento,
parecia que
eles eram a mesma coisa. Eu também não me importava, porque eu faria
qualquer coisa para continuar sentindo tudo isso. Lucien encheu meu corpo e
minha alma. Reconstruiu
-me até não reconhecer mais quem eu era. O tipo de renascimento que eu
achava que era reservado para Mera e Angel.

Eu nunca mais seria o mesmo depois disso. Eu sabia disso com tanta certeza
quanto sabia meu próprio
nome.

Não havia tempo para me preocupar com o estado em que eu poderia ficar, já que
Lucien capturou toda a minha atenção. Seus lábios deslizaram pelos meus,
provando minha
boca, sua língua preguiçosamente exigindo entrada enquanto deslizava pela
minha.
Havia uma pitada de sangue se misturando entre nós, e isso só fez meu
desejo aumentar dez vezes.

“ Fique comigo, Baby Bee,” ele sussurrou contra meus lábios, empurrando
mais forte, e eu me encontrei me movendo contra ele mais rápido, perseguindo
minha próxima
alta. Lucien riu um estrondo baixo e profundo enquanto suas mãos me puxavam
para cima em seu
corpo, dando-lhe um ângulo melhor para bater em mim.

Desta vez, quando gozei, meu grito foi rouco, depois de quase
me calar aos gritos. Lucien fez um som gutural enquanto diminuía a velocidade,
seu pau inchando quando ele me enviou ao limite novamente, e nós nos reunimos
como um conto de fadas perfeito.

Só que eu estava na cidade dos vampiros, onde os contos de fadas morriam e os

pesadelos eram
feitos.

Não que eu me importasse, eu escolheria este mundo escuro e sangrento sobre

Torma todas
as vezes.

Quando meu corpo finalmente parou de tremer, soltei minhas pernas ao redor de
sua
cintura, esperando que ele me deixasse de pé.

Só que ele não.

Ele nos acompanhou até o banheiro. "O que você está fazendo?" eu raspei,
garganta
ainda cru como o inferno.
“Cuidar de você.”
Meu coração definitivamente pulou uma batida. "Por que?"
Minha única resposta foi um rosnado, e então ele estava tirando o que quer que
fosse

roupas tinham feito isso através do sexo, até que estávamos nus. Esta foi a
primeira
vez que eu o vi sem alguma cobertura, e eu estava começando a pensar que
poderia
facilmente dar outra rodada.

Ou dez.
Os machos shifter estavam rasgados - as fêmeas também - mas Lucien estava um
passo acima.

Ele tinha o corpo de um guerreiro, assim como os outros do alegre bando de

idiotas de Shadow. Todos eles eram espécimes enormes da espécie masculina,
com
músculos e altura extras, porque eram guerreiros legítimos.

Eles claramente nunca passaram o dia na cama assistindo filmes ruins e

comendo sacos de chocolate e alcaçuz, e isso era visível. Lucien tinha todas as
linhas definidas em seu peito e abdômen, e os enormes vales e picos em seus
bíceps

e tríceps se moviam enquanto ele nos colocava debaixo d'água. Sem mencionar os
músculos grossos da coxa, mantendo nós dois de pé.

Quero dizer, a força apenas para me segurar com uma mão para que a outra
pudesse
tirar minha roupa antes... impressionante.

" Eu acho que você me matou, porra?" Eu sussurrei, desejando que minha voz não
fosse
toda áspera.

As sobrancelhas de Lucien se juntaram enquanto ele examinava meu rosto. Ele

me abaixou lentamente
até os ladrilhos e levantou a mão para vasculhar seu pulso com suas
presas. "Beber."

Uma garota mais forte teria hesitado – bom para ela. Mas eu precisava da minha
correção.

Afaste-se do alcaçuz, havia uma nova obsessão na cidade.

No momento em que eu engoli seu sangue, minha garganta estava cheia

força, e o resto de mim parecia incrível também. O sangue de vampiro era

potente com cura e regeneração, e eu já estava antecipando a
próxima vez que eu iria prová-lo.

Lucien deu um passo para trás, a água dos chuveiros múltiplos

batendo nele.

Cabelos penteados para trás e água pingando ao longo da pele dourada eram uma
boa aparência
para ele.

“ O que acontece agora?” Eu perguntei, lutando para manter qualquer

vulnerabilidade do
meu tom.

“ Você vai precisar beber de mim de novo,” ele disse suavemente, “para continuar
construindo suas barreiras, e eu precisarei de você, para garantir que o fogo do
sangue não queime fora de controle até que tudo se estabeleça dentro de você. .”

“ Você não parece chateado com isso,” eu notei.

Suas mãos roçaram meu lado enquanto ele me puxava para mais perto. “Já tentei

negue, mas seu sangue me chama. O fato de termos que continuar

compartilhando durante a seleção não me incomoda. No entanto, se você
quiser que eu encontre outra solução? Sangue engarrafado—”

“ Não,” eu cortei rapidamente. “Não há necessidade de qualquer outra solução.

Estou feliz em
manter esse pequeno arranjo pelo tempo que for necessário para passar por essa
seleção.”

Ou para sempre.
Não que eu fosse dizer isso em voz alta. Meu sangue pode chamá-lo, mas isso
não mudou a visão de Lucien sobre os companheiros. Pelo menos eu poderia
antecipar mais
alimentação e foda por enquanto, e eu estava bem com isso.

Parte de mim estava começando a esperar que a seleção durasse alguns anos.
Era o mínimo que os deuses me deviam.

eu

34

ucien ficou por perto para me limpar completamente... e para baixo. Quando eu
consegui ficar de pé novamente, eu sabia que teríamos que estar seriamente
atrasados para os
eventos da manhã.

“ Você precisa de mais alguma coisa?” ele perguntou quando eu saí do chuveiro.
Por alguma razão, minhas próximas palavras ficaram presas na garganta. Por que
destruiu

me tão completamente quando alguém se importava com minhas necessidades?

Eu não sabia
como lidar com a crescente onda de emoções que se seguiram a tal
declaração. "Eu estou bem," eu engasguei.

Lucien não apenas acreditou na minha palavra, caminhando para frente,

despreocupado
em estar nu e molhado enquanto pegava uma toalha e acariciava meu corpo,
me secando. "Você precisa se vestir agora", disse ele quando terminou.
“Quando você está nua, tenho muito mais dificuldade em me controlar.”

“ Isso vale para nós dois, Crimson,” eu disse com uma risada estrangulada.
“Sua arma de destruição em massa está acenando para começar outra
batalha.”

Ele inclinou a cabeça como se estivesse tentando descobrir se tinha me ouvido

direito.
Mas falando sério, seu pau era impressionante o suficiente para que se ele não
quisesse que eu
pulasse nele de novo, ele precisava laçar e contê-lo.

Antes que qualquer coisa pudesse acontecer, a campainha tocou, e Lucien soltou
uma
maldição enquanto saía do banheiro. "Ainda nua", eu gritei atrás dele,
mas ele não deu a mínima.

Estranhamente, meu lobo estava roncando no meu peito porque,

aparentemente, eu me importava que outro vampiro o visse nu.
Essa merda possessiva precisava ser controlada e logo

porque Lucien deixou perfeitamente claro que quando tudo isso acabasse, ele
estava acabado.

Ele não queria nada com relacionamentos de longo prazo, vínculos conjugais ou
filhos.

Por mais difícil que fosse aceitar, eu tinha que respeitar seus desejos - mesmo que
ele
me desse os orgasmos mais alucinantes da minha vida e dissesse
coisas de apertar o coração como eu o lembrava de uma abelha, a única criatura
literalmente
essencial para A sobrevivência da Terra.

Infelizmente para mim, a parte essencial que eu preenchi em sua vida estava em
um limite de tempo, então
isso era uma situação para aproveitar agora e ir embora quando terminar.

A voz de Len me alcançou, e percebi que foi ele quem tocou

a campainha para nos avisar que ele estava voltando. Relaxei minhas mãos, que
haviam
se transformado parcialmente em garras, e estava prestes a sair do quarto vestida
apenas
com o lençol de banho, quando Lucien apareceu na porta. Bloqueando minha
saída.

Sua expressão era sombria, e minha mente imediatamente começou a lançar

cenários terríveis para mim. "O que há de errado?"

Sua expressão não aliviou. "Nada está errado. De que roupa você
precisa?”

Dei de ombros, levantando a parte de cima da minha toalha. “Eu posso procurar
por mim mesmo.
Você deveria ir para o café da manhã ou o que quer que tenhamos perdido.
Ele não se moveu, mesmo quando eu meio que o empurrei para fora.
"Não."
Eu acalmei. Ele não parecia zangado; era uma declaração simples.
"Com licença?"
“Você não se veste na frente de Len. Você não sai de toalha se ele estiver

no quarto."
Eu comecei a gaguejar e protestar porque que merda, quando ele

envolveu a mão ao redor da metade inferior do meu rosto. Ele inclinou minha
cabeça para trás
e se inclinou para pressionar um longo e demorado beijo em meus lábios.

“ Até que a seleção seja feita, você me pertence, Bee. E eu nunca compartilho.”
Clareza e sanidade voltaram em uma explosão. “Pensei que havíamos passado por
este último

noite no baile,” eu disse em um assobio irritado. "Nós podemos estar fodendo,

mas-"
Minhas palavras foram cortadas quando sua mão escorregou sob minha toalha e
ele

acariciou a umidade recém-acumulada entre minhas coxas. Sim, eu era

uma bagunça quente completamente excitada por seu domínio, mas isso não
significava que ele
sabia disso.

" Parece que concordamos com os termos", disse ele, deslizando sobre minha
carne inchada e dolorida mais uma vez, e eu mal sufoquei um gemido.

Sua mão se foi no segundo seguinte e então o vampiro também, a

porta fechada do banheiro me encarando no rosto. "Vamos esperar lá fora no
corredor por você." Suas palavras fluíram até mim, e eu caí contra
a porta, minha testa rachando na madeira enquanto eu perdia a capacidade de
me segurar.

Eu estava com tantos problemas que nem era engraçado.

Como isso aconteceu? Como eu me encontrei emaranhado em romance e

drama como se eu estivesse estrelando meu próprio romance paranormal? Papéis

de protagonistas eram para outros sobrenaturais... como Mera. Eu era mais o
ajudante peculiar.
Era quase como se seu papel principal tivesse se espalhado como um vírus em
minha vida,
e agora eu estaria navegando em uma história por conta própria. Assim como ela
tinha.

“ Eu sou forte o suficiente para isso?” Perguntei à porta ainda fechada.

"Seriamente?"

Ninguém respondeu, felizmente, porque uma porta falante teria sido

fodidamente aterrorizante. Assim como a nuvem de fumaça falante de Mera.
Inclinando minha cabeça
para trás, olhei para o teto acima e fiz uma careta. “Não me envie
nenhum animal, fumaça ou ajudantes goblins. Esta não é uma história de conto de
fadas. repito
. Não. Um conto de fadas.”

Com essa afirmação feita, abri a porta e fui para o

guarda-roupa. Eu peguei uma roupa quase idêntica de antes, só que a jaqueta
desta vez era uma cor de vinho profunda feita de um material parecido com
veludo.
Quando eu estava vestida, cabelo alisado para trás novamente e cara de jogo, saí
do
quarto e saí para o corredor. Len avançou de onde estava
encostado na parede, o rosto quase sem expressão, exceto por um pequeno
sorriso brincando em seus lábios. "Pronta para ir, princesa?" ele perguntou.

“ Não é uma princesa,” eu atirei de volta. “Nenhum companheiro animal ou

potencial de papel principal à
vista, muito obrigado.”

Para seu crédito, ele conseguiu não parecer surpreso com minha explosão louca.
“Não tenho certeza se Lucien concordaria,” ele disse. “Quero dizer, ele tem você
em um

protagonizando ao seu lado.”

Resisti ao impulso de socar o enigmático e poderoso fae prateado. "Fechar

acima."
Sua risada me seguiu pelo corredor enquanto eu saía, mas ele logo pegou

depende de mim. “Sério, você não tem ideia no que se meteu.”

Isso me deu um momento de pausa. "O que você quer dizer?" Eu finalmente tive
que perguntar quando ficou claro que ele não iria continuar sozinho. “E
onde está Lucien?”

Ele disse que esperaríamos no corredor.

“Ele foi chamado à frente para ver a pista de obstáculos e quer

garantir que seja seguro para você”, disse Len sem hesitar. “E eu estou te dizendo,
Lucien tem seu cheiro de sangue agora, e eu nunca o vi assim. A verdade
é que meu amigo tem um grande coração e uma tendência obsessiva de ir a todo
vapor
quando suas emoções estão envolvidas.”

Nada disso era uma informação nova para mim, e eu não me importava com a
natureza obsessiva e possessiva do mestre vampiro. Se eu fosse
tê-lo apenas por um curto período de tempo, então com certeza queria cento
e cinquenta por cento dele. Nada menos faria.

“ Estou dentro, mas tenho que lembrar que não é para sempre,” eu disse a Len
calmamente. “Lucien e eu estamos fodendo e nos alimentando durante esta
seleção porque isso me mantém forte e todos os nossos desejos sob controle. Mas
depois que isso acabar, nós também. Eu só tenho que descobrir como lidar com
o que quer que esteja acontecendo comigo como um vampiro-lobo híbrido.”

“ Certo,” ele respondeu suavemente, claramente não acreditando em uma palavra.

“Crimson
e Bee, apenas parceiros no crime.”

Dei uma cotovelada nele, mas ele era feito de aço, e tudo que fiz foi
me machucar. Felizmente, eu estava cheio de sangue de vampiro, o poder de
Lucien se
espalhando dentro de mim e enchendo meus poços de energia. Fui curada
antes mesmo da verdadeira dor aparecer.

Quando chegamos ao térreo, saímos para a área onde o café da

manhã deveria ter sido. A princípio, não consegui ver os outros
selecionados, mas depois seguimos as vozes, passando por uma porta e
entrando em uma sala muito maior, com janelas nos três lados.

Parecia que eles estavam terminando, o que provavelmente significava que eu

tinha
perdido o café da manhã. Novamente. Bem, acho que já comi, se contarmos
aquela
pequena troca de sangue.

Por mais que eu adorasse comida, eu não perderia esta manhã com
Lucien por todas as panquecas do mundo, mesmo se eu morresse de fome no
processo.

Algumas experiências valeram a pena morrer, e sexo assim... pode

ser apenas uma delas.

A última vez que estive aqui, me senti patética me jogando em um vampiro

que não me queria. Desta vez foi tudo diferente.

Lucien me queria, então eu abraçaria tudo.

Até que esse tempo acabou.
Tiquetaque.

35

e abordou os selecionados, que estavam reunidos ouvindo

uma palestra. Eu não conseguia ver quem estava falando de onde eu estava, mas
pela primeira vez não era Donovan. Essa voz era feminina, rica e

gutural, e era vagamente familiar, me fazendo pensar que era a mestra

Julietta, com o longo cabelo platinado, que havia falado naquele primeiro dia.

“... grande honra que você tenha sido convidado,” ela estava dizendo. “Formar
um
matebond com um mestre é uma oportunidade rara, e você será ricamente
recompensado. Não tome esta tarefa de ânimo leve. Não desperdice a chance que
lhe
foi dada. Agora é hora de irmos para a Pedra de Katu para sua
bênção pelos deuses.”

“ Você pode ver alguma comida?” Sussurrei para Len quando todos começaram a
se mexer. “O conselho deles para reabastecer me deixou um pouco preocupado.
Faz dias que não como
nada.”
Seus lábios se contraíram. "Você tem certeza sobre isso? Eu poderia jurar—”
Antes que eu pudesse pensar em quão estúpido era bater no fae novamente, meu
punho

estava batendo contra seu braço. "Ai, porra", eu rosnei, sacudindo minha
mão latejante. Curou em poucos segundos enquanto Len ria, felizmente não
querendo me matar na hora.

" Deixe-me dar uma olhada em volta para comer um pouco", ele me disse,
expressão
séria, embora seus olhos ainda estivessem cheios de diversão.

“ Obrigada,” eu murmurei, limpando minha garganta para forçar um sorriso.

“Aprecie isso.”

Com uma piscadela, ele se foi, indo em direção ao conjunto de janelas com
a longa mesa embaixo. Enquanto eu esperava e tentava não pensar em todas as

" comer" que aconteceu esta manhã - obrigado fae por trazer isso
de volta - um rosto familiar apareceu na minha frente. “Hattie!” Eu disse com um
sorriso.

Ela jogou os braços em volta de mim, puxando para um abraço forte.

Normalmente ,
quando um vampiro ou Mera me abraçava, era uma experiência um tanto
dolorosa,
mas hoje eu senti que meu corpo resistiu muito melhor a isso.

“ Eu estive esperando por você a manhã toda,” ela disse. “Fique aqui mesmo;
Guardei
um prato para você.

Ela correu para outro conjunto de pequenas mesas que eu não tinha notado até
agora e pegou um prato. Ela estava vestida de forma simples hoje, vestindo uma
camisa
branca simples, calças de couro pretas e botas pretas. Seu cabelo estava
penteado para trás em um rabo de cavalo e seu rosto parecia livre de maquiagem.
Ela
honestamente parecia ainda mais bonita do que em seu vestido de baile.

“ Aqui! Comer!" ela disse, empurrando um prato no meu rosto. Meu estômago
roncou
tão alto que eu teria ficado envergonhada se não estivesse
com fome.

“ Obrigada,” eu murmurei, me sentindo sobrecarregada por ela se importar o

suficiente
para me salvar um pouco de comida. “Eu estava um pouco preocupado que eu
poderia ter que passar
fome pelo resto do dia, já que não havia um almoço naquele itinerário.”

Ela riu, dentes brancos perfeitos piscando para mim. “Podemos passar dias
sem comida desde que tenhamos sangue. Eles sem dúvida esqueceram que
outras raças precisam de comida de verdade com mais frequência.”

E ainda assim eu estava vivendo na dieta de vampiro por dias agora.

Faminta, eu rapidamente devorei a comida, que consistia principalmente em

bolos tipo pão; sartina, sua fruta mais comum com casca vermelha escura e
centros doces; e fragler sticks, meu deleite favorito da última vez. Tinha gosto
de calda seca.

Len apareceu um momento depois ao meu lado, um prato de comida nas mãos.
"Não precisa", eu disse, acenando para ele enquanto terminava as últimas varas
no meu

prato. “Hattie me salvou um pouco.”

Ela se aproximou do fae, seu sorriso ainda mais brilhante, se isso fosse

possível. “Achei que era o mínimo que eu poderia fazer, já que Simone estará em
desvantagem hoje, não importa o que aconteça.”

Certo, ótimo. Obrigado por nos lembrar de tudo isso.

Len não retribuiu o sorriso dela, e mesmo que seu rosto estivesse

inexpressivo, eu poderia dizer que ele estava infeliz. Eu tinha esquecido sua
pequena regra

sobre não comer comida que ele não tinha verificado, mas era Hattie. Ela também
não queria
estar nesta seleção.

Feito, larguei o prato sobre a mesa e seguimos em direção

às escadas para que pudéssemos subir ao segundo andar e à Pedra de Katu.
“ Espero que esta pista de obstáculos seja super difícil,” eu disse enquanto
caminhávamos.
“Eu não tenho permissão para jogar esta competição ou eles vão me matar, mas se
eu for
eliminado honestamente, ninguém pode dizer nada. Vou me
esforçar ao máximo e torcer para perder.”

Hattie piscou para mim. “Você realmente não quer ganhar?”

Eu bufei. “Genuinamente e além. Este não é o meu mundo, e eu não sou um

fã de acasalamentos arranjados. Se alguém quer ser meu companheiro, então

espero
que lute por mim. Porque eu com certeza lutaria por eles.”

A mentira parcial parecia obsoleta na minha língua porque eu já tinha decidido

me
afastar do único sobrenatural que já havia chamado minha alma shifter:
Lucien. Para ser fiel a mim mesma, eu deveria estar lutando por ele, mas tinha
que ser nos
dois sentidos.

Como eu disse, meu companheiro teve que lutar por mim também, caso contrário
não era um
vínculo de companheiro real.

Então meu plano permaneceu sólido.

Hattie soltou um suspiro profundo. “Você está tão certo sobre a parte da luta. Nós

devemos fazer tudo ao nosso alcance para lutar por nossos verdadeiros
companheiros e deixar o resto
ir.”

Suas palavras me lembraram que ela estava apaixonada pelo vampiro ao lado,
e eu sinceramente esperava que ela encontrasse um caminho de volta para ele
com
a bênção de sua família.

Chegamos ao longo corredor e nos juntamos à longa fila de selecionados

lentamente
subindo até a pedra. Eu realmente não queria tocá-lo novamente; minha
pele ficou pegajosa com o pensamento desde a última vez que tive minha
garganta arrancada
.

Sem dúvida, eu estava prestes a ser fortemente acionado, mas não podia me
recusar a
desempenhar meu papel agora. Eu não lhes daria nenhuma razão para me matar.

Ao nos aproximarmos, observei a plataforma do mestre. Parecia que todos

eles estavam presentes hoje, e uma décima primeira cadeira havia sido adicionada
para
Carter.

Ele estava longe do centro do poder – as cadeiras de Lucien e Donovan –

mas ele estava lá em cima.

Reivindicando seu trono. Casa de Prata.

Eu ficaria feliz por ele se essa afirmação não estivesse afetando seriamente minha
maldita vida.

É melhor o bastardo cumprir sua promessa de me libertar no final.

Quando nos aproximamos da pedra, pude sentir o olhar de Lucien em mim. Meu

corpo respondeu como se tivesse sido jogado em uma panela de água morna.
Tudo aqueceu por dentro, minhas pernas ficaram bambas, e mesmo que eu
estivesse
dizendo a mim mesma para não olhar, porque uma sala cheia de vampiros não era
lugar para
ficar quente e incomodada, era impossível não olhar em sua direção.

Ele não tinha nenhuma expressão enquanto relaxava em sua cadeira, pernas
longas na frente,
sexy e masculino acontecendo. Maldito seja. Seus braços descansavam nas
laterais,
ombros preenchendo todo o encosto de sua cadeira chique, com apenas algumas
pedras vermelhas espreitando dos lados.

Ele parecia poderoso e autoritário. Como um rei observando seu povo.

Só que ele estava apenas me observando.
Ter toda a sua atenção era quase demais para lidar.
O mais discretamente possível, limpei minha testa, imaginando se eu estava
começando a suar. Eu não perdi o leve sorriso brincando em seus lábios.
Pare! Eu murmurei para ele, tentando respirar calmamente.
Seu sorriso cresceu.
Como era possível que Lucien tivesse me fodido nem uma hora atrás

e meu corpo já estava respondendo como se quisesse mais.

Precisava de mais.
Você tem que ir embora. Você tem que ir embora.
Talvez se eu repetisse o suficiente, eu me lembrasse.
“Você chamou a atenção de alguém,” Hattie disse em voz baixa perto do meu

orelha.
"Eu sei", murmurei, finalmente capaz de tirar meu olhar de Lucien. EU

olhou para ela, apenas para descobrir que ela não estava olhando para Lucien. Sua
cabeça estava
virada para Carter, e com certeza, o outro mestre, que eu mal tinha
notado, estava com os olhos fixos em nós.

Ao contrário de Lucien, sua posição na cadeira era rígida e

desconfortável, mas não havia como negar que seu foco estava todo em mim.

Era um dos meus tropos menos favoritos nos livros, quando a

heroína simples e despretensiosa de repente tinha a atenção de todo homem
desejável – e
mulher – por absolutamente nenhuma razão. Não era como se eu pensasse em
mim mesmo como um
nada, ou mesmo particularmente simples, mas não havia uma boa razão para
esses dois lindos, poderosos e mestres vampiros estarem me perseguindo assim.

Havia mais em jogo aqui. Foi simplesmente que eu quebrei as regras e

toquei a pedra, desencadeando um poder que chamou Carter? E em troca,
Lucien teve que me alimentar com seu sangue, formando esse vínculo entre nós?

Carter não sabia nada sobre mim e minha vida. Nem uma maldita coisa. Lucien,
por outro lado, me conhecia. O verdadeiro eu. Eu derrubei minhas paredes com
ele da última vez, e passamos mais do que alguns ciclos de sono falando sobre
nossas vidas.

Ele deixou escapar pequenos pedaços e peças, principalmente eventos de seu

tempo com
Shadow e o alegre bando de idiotas, mas de vez em quando, o verdadeiro
coração de Lucien brilhava.

Aquelas noites tinham sido como um sonho... o tipo de conexão que eu sempre
desejei.

Daí porque eu nunca fui capaz de me contentar com menos desde então.
Carter pode não entender, mas nenhuma explosão de poder de uma pedra

me convenceria a acasalar com alguém. Eu sempre iria querer e exigir

mais.

Sempre.

UMA

36

Quando me aproximei da pedra, meus pensamentos de companheiros e tropos

secaram para serem
substituídos por ansiedade. O que aconteceria desta vez quando eu tocasse
a pedra?

Lucien se endireitou quando me aproximei, mas ele não me deu nenhuma

indicação de que eu não deveria tocá-lo.

Não como se eu tivesse escolha; isso fazia parte do processo de seleção.

Julietta, o cabelo platinado preso em um coque alto, realçando a

beleza austera de suas feições, era o responsável hoje. Sua roupa era
branca, um terno poderoso que deixava seus seios levantados e quase derramando
do
botão de cima. Vampiros nunca escondiam sua sexualidade, e eu estava de acordo
com
essa tendência.

“ Hatilda da Casa de Jade, por favor, dê um passo à frente,” ela anunciou.

Hattie respirou fundo ao meu lado e então caminhou em direção ao enorme

pedra. Eu não sabia que ela era do enclave de Donovan; o sorriso de seu mestre
era largo enquanto ele a observava se aproximar.
“ Hatilda, você honra nossos deuses?” Julieta perguntou.
Hattie assentiu enquanto levantava a mão direita. "Eu faço. Sempre." Ela

murmurou algumas outras palavras que não estavam em uma língua que eu
entendia, mas
soava antiga e poderosa. Então ela estendeu a mão e colocou a mão
na pedra, e a luz ficou infinitamente mais brilhante, apenas por alguns segundos,
antes de desaparecer novamente.

Era quase como se a Pedra de Katu estivesse absorvendo um pouco

do poder do vampiro, ficando um pouco mais forte a cada toque.

Hattie tinha um sorriso sereno, parecendo em casa com a mão

apoiada na pedra. “Obrigado”, disse o mestre. “Sua bênção
foi aceita. Você pode juntar os selecionados à esquerda.”

Pela primeira vez notei que duas fêmeas de rosto vermelho se moveram para o
lado direito da sala, afastando-se do grupo principal de abençoados. Isso me
lembrou
que eu poderia falhar aqui. Os mestres de nível um não poderiam fazer nada se a
pedra me rejeitasse.

Eles nunca iriam contra seus deuses.

“Simone Lewison do grupo de shifters em Torma, dê um passo à frente.”
Eu era o último, e todos os olhos estavam em mim. Com uma lasca de esperança
no meu

coração, me aproximei da pedra, esperando desesperadamente que não fosse

desencadeada
por algum tipo de ataque de pânico ou flashback quando a toquei.

Falhou. Falhou. Falhou. Falhou.

Uma palavra cantada repetidamente na minha cabeça, mesmo sabendo que

fizesse, parte do meu coração e da minha alma ficaria neste mundo. Pelo menos
seria
apenas uma parte — se eu permanecesse na seleção por mais tempo, poderia ser
tudo.

“ Simone, você honra os deuses?” Julieta me perguntou.

Eu rasguei meu olhar para longe do brilho vermelho, dourado e preto da pedra
e olhou em seus olhos prateados. “Eles não são meus deuses, mas vou mostrar
a eles o respeito que merecem.”

Ela assentiu, sua expressão permanecendo neutra. “Toque e receba sua

bênção.”

Eu estava confiante de que eu não era o único prendendo a respiração quando

estendi a mão e coloquei minha mão direita contra o meio da
pedra maciça. Preparando-me para uma explosão de energia como da última vez,
fiquei surpresa
quando tudo o que recebi foi uma rajada de ar quente em meu corpo. A pedra se
iluminou
em uma faísca de poder antes que o poder morresse novamente com a mesma
rapidez.

Julietta deu um passo à frente, olhando para mim da beirada de sua

plataforma. “Parece que a bênção foi aceita. Por favor, vá para
o lado esquerdo da sala.”

Meu lobo uivou em meu peito, satisfeito com nossa força. Desde o início,
ela não estava de acordo com o fracasso, um sentimento que só ficou
mais forte desde que ela começou a tratar Lucien como nosso alfa.

Caminhei em direção a Hattie, que estava sorrindo amplamente para mim, e não
pude
deixar de virar a cabeça para trás. Ambos Carter e Lucien estavam de pé,
olhando na minha direção novamente.

Carter parecia satisfeito, os lábios curvados e os olhos iluminados. Mas a

expressão de Lucien
era mais fechada.

De qualquer forma, eu não tinha falhado na bênção, então isso significava que
estávamos
na próxima parte.

A pista de obstáculos.

OS SELECIONADOS FICARAM tranqüilos quando saímos da Câmara dos

Mestres, em direção
ao labirinto de Crimson City. Pegamos uma saída pela qual eu não tinha passado
antes, e quando vi Galco guardando um dos portões, sua careca
refletindo a luz vermelha do sol, acenei e recebi um aceno entusiasmado de
volta.

Nas ruas, a velocidade do vampiro aumentou, e eu me vi incapaz

de acompanhá-lo.

Len teve pena de mim, envolvendo um braço em volta da minha cintura enquanto
ele disparava
atrás dos vampiros, quase conseguindo ficar com o grupo.

“ A velocidade deles sempre me irritou,” Len resmungou enquanto pegava

uma pedra em sua jaqueta. Uma vez que ele colocou a mão na
pedra aqua opaca do tamanho de um quarto, ele ganhou velocidade.

Em pouco tempo estávamos na área externa de Crimson City. Teria

me levado horas para percorrer a distância, mas fizemos isso em minutos no
ritmo de um vampiro. "O curso é definido na Zona de Osida", disse Julietta. “Os
mestres
Carter e Lucien estarão esperando no final para ver quem passa
e em que condições estão. Isso os ajudará a decidir quem eles querem
continuar na competição.”

" Nada disso soa remotamente ameaçador", murmurei, e Hattie, que

estava por perto, bufou.

“ Não se preocupe; Eu vou ficar com você,” ela me disse.

Meu estômago revirou inesperadamente, e eu pressionei minha mão contra ele,

esperando me acalmar. Era apenas uma pista de obstáculos, e eu queria perder de

qualquer maneira. Eu não tinha ideia de por que meu corpo estava se rebelando
tentando me mandar
direto para o banheiro mais próximo.

Como um shifter, eu não estava realmente abatido por problemas estomacais.

Nosso sistema
era rápido em repelir qualquer invasão bacteriana, então isso tinha que ser
nervoso. Nervos

isso não me derrubaria. Se eu pudesse tocar a Pedra de Katu sem

enlouquecer, conseguiria passar por essa pista de obstáculos.

Ou falhe espetacularmente tentando.

Ignorando o borbulhar do meu intestino, segui o grupo enquanto nos afastávamos

da cidade e no campo que a cercava. Eu nunca tinha ido tão

longe em Valdor e estava curioso como era aqui sob a
perpétua luz vermelha de seu sol.

Em nossa área imediata, o chão era plano e coberto por uma pequena camada
de grama amarelada. Abaixando-me para passar a mão por ele, maravilhei-me
com
a suavidade, quase como veludo. Movendo-se por essa grama, parecia que
estávamos
indo em direção a bolsões de floresta a algumas centenas de metros de distância.
Além
disso, havia mais estruturas semelhantes a árvores e até algumas montanhas. O
clima
permanecia em uma eterna primavera aqui, então não havia neve para ser vista no
topo
das montanhas vermelhas.

Quando chegamos à floresta, encontramos árvores de trinta metros de altura e

dezenas de metros de largura. Todo o ecossistema parecia antigo, cheio de muitas
espécies estrangeiras de plantas e animais. Quero dizer, estranho para mim, de
qualquer maneira.

“ Tudo o que você precisa fazer”, disse Julietta, a única mestra a nos acompanhar,
“é
chegar ao outro lado desta floresta. Siga para uma grande travessia de água,
que sinaliza o fim da pista de obstáculos. Se você sair sem encontrar uma
fonte de água, você foi pelo caminho errado. A pedido de um dos
mestres, também adicionamos alguns bloqueadores ao redor do perímetro, o que
limitará um pouco a velocidade e a força dos vampiros para torná-lo justo para
todos os
competidores.”

Muitos olhares irritados foram disparados em minha direção, e eu me forcei a

manter a
calma, mesmo quando meu estômago pulou mais uma vez. Essas vadias
precisavam
perceber que eu não estava aqui por minha própria vontade e os vinte e mais
deles que sobraram só tinham que ir lá fora e vencer. Porque eu não queria
. O mestre que solicitou os bloqueadores tinha que ser Carter porque
Lucien estava de acordo com meu plano de perder.

“ Boa sorte, selecionados,” Julietta chamou. “Seu tempo começa agora.”

Houve uma onda de barulho quando as fêmeas soltaram um grito de guerra, e
então eles

começou a correr. Eu estava na parte de trás do grupo, então pude observar a

velocidade dos vampiros até que eles se moveram entre as primeiras árvores, os
bloqueadores
os retardando a partir daí.

Eu recebi mais olhares então, mas logo eles sumiram de vista.

" Eu vou esperar por você no final", disse Len, empurrando-me para a frente. “Vá
antes
que eles decidam que você está jogando esta seção.”

“ Certo, certo,” eu disse.

Hattie uniu nossos braços e me arrastou em sua velocidade,

enviando meu estômago em uma bagunça até chegarmos às árvores. Quando as

sombras nos engoliram, sua velocidade caiu de volta ao meu ritmo normal.

Estávamos finalmente na primeira tarefa, e eu sinceramente desejava estar em

outro lugar
.

37

attie não parou até estarmos bem no meio do primeiro lote de árvores e os
campos dourados desapareceram completamente de vista.

" Fique de olho nas armadilhas", disse ela, girando a cabeça enquanto observava
tudo.

“ Que tipo de armadilhas devo esperar?” Eu perguntei, chamando meu lobo para
algum foco. Não estava escuro aqui, mas certamente era muito mais monótono,
com
apenas lascas de luz vermelha filtrando através do dossel.
“ Pode ser qualquer coisa, mas eu prevejo alguns frodens soltos – pequenas
criaturas blindadas que rolam pelo chão e podem derrubá-lo em um
segundo.”

Na minha cabeça imaginei uma bola de boliche com vampiros como pinos.
"Ok, eles são perigosos e fáceis de detectar?"
Ela balançou a cabeça. “Não são realmente perigosos ou fáceis de detectar, pois
são

apenas do tamanho da sua mão, mas normalmente você pode ouvi-los chegando.
Se você
prestar atenção.”

A audição de vampiros poderia pegá-los, mas eu era shifter com

sentidos flutuantes.

Esperançosamente, o sangue de Lucien continuaria a melhorar minha força e

sentidos, porque no momento tudo o que eu sentia era um pouco enjoado.

“ Fora de frodens, o que mais devo esperar?”

Quando eu disse isso, uma criatura parecida com um pássaro enorme saiu voando
de uma árvore e

o topo de nós. Se Hattie não tivesse me empurrado para o chão, suas garras
enormes
teriam arrancado minha cabeça.

" Rastreador rens", disse ela com pressa. “Eu não sei qual é o equivalente
em seu mundo, mas se eles colocarem suas garras em você, você irá para o ninho
para ser comido pelo resto deles.”

De pé, nós dois olhamos ao redor, mas parecia que o

pássaro gigante estava mais uma vez escondido entre as árvores. “Ok, acho que
devemos começar a nos
mover e lidar com a merda assim que ela aparecer,” eu disse, dando um passo à
frente com
as pernas trêmulas. “Estar aqui parece que estamos apenas nos oferecendo para
ser
comidos.”

Hattie assentiu com a cabeça, o rosto contraído. Nós abaixamos nossas cabeças e
seguimos
entre as árvores. Não estava bem compactado, quase sem vegetação rasteira
fora da mesma grama curta e amarela de fora nos planos abertos. Tudo o que
tínhamos que fazer era desviar das bases das árvores e ficaríamos bem.

Nenhum de nós falou por muitos minutos, escolhendo focar em possíveis

emboscadas. Sem mais incidentes, chegamos ao primeiro obstáculo: uma
parede rochosa, provavelmente de dez metros de altura, e bloqueada de ambos os
lados por grossos
troncos de árvores.

" Tenho que ir", Hattie me disse.

Ela correu para frente, e se movendo como uma maldita cabra da montanha,
escalada

do lado, encontrando apoios para as mãos que eu não conseguia ver do chão.
"Depressa",
ela gritou para mim quando chegou ao topo.

“ Sim, chegando,” eu chamei. Normalmente, eu seria capaz de passar por cima

dessa parede
quase sem esforço, mas o borbulhar do meu estômago estava piorando
e qualquer força que eu senti do sangue de Lucien parecia estar desaparecendo
em uma mente nublada e membros fracos.

Este foi o próximo passo na minha natureza híbrida? Se sim, não fiquei muito
impressionado
com isso.

Movendo-me em direção à parede, encontrei alguns buracos para as mãos e os pés

e comecei
a me puxar para cima. Nesse ponto, Hattie estava sentada na beirada do topo.
“Ótimo trabalho,” ela chamou. "Você quer que eu espere e ajude?"

Eu balancei minha cabeça, enfiando minhas mãos no próximo conjunto de fendas.

“Não,
continue. Eu vou demorar um pouco.” Ela não precisava estar pendurada ali como
alvo para aqueles pássaros rastreadores de abutres.

“ Ok,” ela disse rapidamente, e quando eu olhei para cima novamente, ela tinha
ido embora.

Forçando-me a me concentrar mais uma vez, meus pensamentos ainda mais

dispersos
do que o habitual, continuei a subir lentamente. Tão lentamente foi quase
doloroso.

Mas permaneci no caminho que havia escolhido e, em quinze minutos,

finalmente cheguei ao topo.

Balançando minha perna, eu me dei um minuto para recuperar o fôlego,

desejando não ter comido o café da manhã, afinal. Meio que parecia que o lote
estava prestes
a reaparecer.

Meus dias sem comida afetaram meu estômago ou algo assim?

Eu nunca tinha experimentado isso antes, e eu não tinha ideia se eu conseguiria
sair dessa

esta pista de obstáculos sem pausa para o banheiro.

Movendo meu peso sobre a parede, felizmente encontrei alguns pontos de apoio e

reduzido do outro lado. Foi mais difícil porque eu não conseguia encontrar o
melhor
caminho e, quando estava na metade do caminho, decidi desistir e esperar pelo
melhor.

Foi apenas uma queda de cinco metros, o que não deve ser nada.
Exceto que eu não estava exatamente no auge da condição física agora, e quando

Eu bati no chão, a força sacudiu todos os ossos do meu corpo. Permaneci de

pé quando um pequeno gemido me escapou. Passando a mão pela minha testa,
fiquei
surpresa com o quão suada eu já estava. Se este foi o efeito colateral de
consumir sangue de vampiro, eu poderia precisar reavaliar meus planos futuros
com
Lucien.

Procurando Hattie em volta, senti um pouco de pânico quando não pude vê-la.
“Hattie?” Eu chamei, espiando por entre as árvores.

Não houve resposta.

Minha frequência cardíaca aumentou. Merda, merda, merda.
Ela tinha sido atacada enquanto eu estava escalando? Ou ela tinha pegado meu
“vai
on” para significar para o resto do curso? Se fosse esse o caso, eu não estava
muito
preocupado, mas eu odiava pensar que ela tinha sido atacada enquanto esperava
pela
minha bunda lenta e quebrada.

Tentei chamar minha loba para mudar, precisando de sua força e sentidos, mas
tudo que consegui foi um gemido triste. Eu teria ficado super preocupado, exceto
que tinha
sido normal para o curso ultimamente, e sem outras opções, eu apenas cambaleei
para frente e continuei com este curso estúpido.

Se Hattie precisasse de ajuda, minha melhor chance era chegar até Lucien.
Na próxima parte da floresta, meu estômago revirando foi o único som audível.

ruído. Seguido por uma cãibra aguda que quase me fez cair de joelhos, e eu
tossi e vomitei enquanto tentava desesperadamente não vomitar.

Agarrando meu caminho de volta para ficar de pé, lutei contra mim mesma,
avisando a todas
as partes do meu corpo que não havia banheiro aqui. Assim que me levantei, um
baixo

O baque me fez virar a tempo de ver uma bola cinza-escura cruzar o chão
e bater na minha perna direita, me mandando voando alto em um grande tombo
de vergonha.

Quando caí, caí de costas, e todo o ar foi expelido

do meu corpo enquanto eu ofegava e arranhava o chão. Sem dúvida, isso teria
sido hilário de assistir, mas vivê-lo... nem tanto.

Quando consegui respirar novamente, me virei para descobrir que a bola de

boliche estava
voltando para mim novamente. Um estrondo de aborrecimento se juntou ao meu
estômago retumbante,
e quando a criatura correu em minha direção, decidi que tinha acabado com essa
merda.

Estendendo a mão, consegui pegar a bola – um froden, eu assumi – na

minha mão.

Segurando o peso sólido, forcei meus músculos doloridos do estômago a me

puxar
para uma posição sentada enquanto eu olhava para o que eu segurava. A
princípio, tudo o que pude
ver foi uma casca dura, mas depois ela se desenrolou de sua forma esférica para
revelar
o que parecia ser um ouriço bebê. A casca dura relaxou, e os espinhos
se soltaram de onde estavam curvados de forma protetora ao redor do
carinha. Estranhamente, nada apunhalou minha pele, mas tive a sensação de que
sua
concha poderia ser usada como arma. Se necessário.

Ele piscou grandes olhos para mim, e a vontade de arremessá-lo pelo mundo
desapareceu um pouco. "Droga," eu murmurei. "Você é muito fofinho para ser
uma dor na minha bunda."

Ele não tentou escapar, parecendo curioso sobre o que eu era, e eu não o deixei
ir ainda. Ficando de pé, meu estômago soltou seu gorgolejo mais alto, e
eu tive que fazer uma pausa para respirar através dele. “Desculpe se eu vomitar
em você,” eu disse
ao froden na minha mão. “Aparentemente, eu tenho o equivalente sobrenatural de
veneno alimentar…”

Minhas palavras pararam quando um pensamento me atingiu. Intoxicação

alimentar.
Hattie tinha me dado um prato de comida esta manhã. Hattie que não era

aqui, tendo decolado no segundo que ela podia. “Aquela puta do caralho!”
O froden guinchou, e percebi que o estava segurando com força demais.

Afrouxando meu aperto, corri um polegar sobre a barriga macia. "Me desculpe
por isso. Eu
estava apenas lamentando o fato de que as mulheres não deveriam tentar destruir
umas às
outras assim.”

Ser traído por uma mulher apenas atingiu de forma diferente.

Seria possível que Hattie estivesse brincando comigo o tempo todo? Desde o
primeiro

momento em que ela se inseriu na minha vida no corredor? Mas por que? Eu
disse
a ela desde o maldito início que não queria estar na seleção.

Isso tem algo a ver com Donovan e House of Jade? Aquele

sorriso que ele atirou para ela agora assumiu um significado totalmente novo.
Talvez
tudo isso tivesse sido um grande plano originado de seu mestre de nível um.

Inclinando-me, eu gentilmente coloquei o froden no chão. “Vá livre, pequena

,” eu disse. “Espero que você encontre amigos menos terríveis do que eu.”

Eu decolei então, marchando rápido enquanto a raiva me alimentava. Parte de

mim ainda estava
esperando que eu estivesse errado e tudo isso era uma grande coincidência.

Talvez outra pessoa tivesse adulterado a comida quando estava na

mesa antes de Hattie pegá-la?

Ou talvez eu estivesse inventando desculpas para seu comportamento de merda.

Só tinha que chegar ao fim, e eu descobriria.

38

foi mais fácil falar do que fazer, especialmente depois

que comecei a vomitar a cada poucos passos. O único bônus era que o pequeno
froden ainda não havia me deixado, e sua presença era um pouco reconfortante

enquanto pressionava meu pé toda vez que eu parava.

Sua presença também parecia dissuadir outras bolas de boliche. eu tinha ouvido

alguns baques, mas as criaturas nunca chegaram muito perto do meu novo
companheiro animal.

“ Ainda não em um fodido conto de fadas,” eu gritei para o céu. O destino tinha
um
senso de humor perverso, mas eu não odiava meu novo companheiro.

Seguimos pela floresta até chegarmos a um pequeno riacho. Não

podia ser o grande canal que Julietta descreveu, mas
talvez fosse um desdobramento disso, o que significaria que eu estava indo na
direção certa, pelo menos.
Eu não confiava que a água estivesse limpa o suficiente para beber, mas salpiquei
meu
rosto para me refrescar do vômito e, espero, me acordar o
suficiente para alcançar a linha de chegada. Sem dúvida os outros vampiros
estavam muito à frente
agora, mas eu nunca tinha competido com nenhum deles. Minha determinação
para
terminar era por uma única razão: eu ia chutar o traseiro de Hattie.

O córrego não era profundo, então não pensei em mergulhar nele para
atravessar para o outro lado. Deveria saber que nada seria tão direto
nessa pista de obstáculos. No momento em que minhas botas atingiram o fundo
arenoso
do centro do riacho, elas afundaram até meus tornozelos, e não importa o que eu
fizesse, não
conseguia soltá-las. A pior parte era que toda vez que eu me mexia, tudo que eu
fazia
era afundar ainda mais.

O froden, que eu tinha apelidado de Bowley, abreviação de bola de boliche,

estava sentado de
lado olhando para mim com aqueles olhos enormes, provavelmente imaginando
que tipo
de idiota se afogou em um metro de água. Abaixando-me, tentei não
me empurrar mais fundo enquanto trabalhava os cadarços das minhas botas, na
esperança de
soltar meus pés. Tirei a direita com bastante facilidade, mas quando consegui, a
esquerda estava profunda
o suficiente para cobrir toda a minha bota. Reunindo minhas forças, o
pé direito empurrando os restos da minha bota, puxei minha esquerda com toda a
força que tinha.

Eu não achei que ia funcionar, mas no último segundo antes que minha
energia acabasse, houve um estalo quando fui jogada para o outro lado,
caindo desajeitadamente na margem.

Respirando pesadamente, olhei para ver Bowley se enrolando em uma bola e

deslizando pelo topo da água como se estivesse patinando sobre o gelo. Ele me
alcançou
em um segundo, e agora eu sabia como atravessar a água aqui – nadar sem
tocar o fundo.

Empurrando para ficar de pé, houve um momento em que minhas pernas não me
seguravam,
mas de alguma forma, encontrei coragem para ficar de pé. Avançando, tentei
ignorar os rubores quentes e frios no meu rosto e o leve gosto de vômito na
minha boca que me fez querer vomitar. Sem mencionar as cólicas que pareciam
que iam me matar. Mas eu não parei. De jeito nenhum eu
deixaria Hattie ganhar. Aquela cadela traiçoeira estava caindo.

O próximo obstáculo no meu caminho acabou sendo água novamente, só

que desta vez estava fervendo. Quando me aproximei das enormes fontes termais,
o vapor subiu de
onde elas borbulhavam. A julgar pela temperatura do ar, eu só podia
supor que cair nessa água significaria morte instantânea.

Havia apenas um caminho pelo centro, árvores bloqueando o

lado direito e esquerdo. Levei meu tempo, movendo-me muito devagar, até que
finalmente
cheguei ao trecho final da fonte termal. Claro, quando eu estava a meio metro da
liberdade, a parte mais estreita do caminho desmoronou sob meus pés.

Um grito escapou, assim como meu novo amigo, já provando ser mais leal
do que o último, atirou em mim por trás e me mandou voando. Aterrissei
com força, minha cabeça batendo em uma árvore, e houve um breve momento em
que
perdi a consciência.

A próxima coisa que senti foi uma cutucada afiada ao meu lado. Forçando meus
olhos a
abrirem, encontrei Bowley rolando em mim, fazendo pequenos sons de fungar.
Agradecida por meu amiguinho não ter sido fervido, eu me virei para ver o que
estava tão
irritado e engasguei quando um rastreador ren pairou sobre mim.

Santos pecados da besta das sombras.

Era isso, o jeito que eu ia sair... comido por um maldito pássaro e

toda a sua família.

"Foda-se, Hattie", eu gritei, e foi tão repentino que o ren
saltou para trás um pé de mim.
Encontrando forças que eu não sabia que possuía, eu me levantei e

mergulhou em direção a ela, garras ganhando vida enquanto meu lobo se

enfurecia com a dor em
nosso corpo.

Talvez isso fosse o que eu precisava o tempo todo para fazer meu lobo se mover.
Vida e morte. Luta ou fuga.
Instinto básico.
Eu nunca saberia se era o grito, as garras, ou meu hálito de vômito,

mas o rastreador decidiu que não estava interessado no meu tipo particular de
loucura hoje, decolando no ar. Minha adrenalina morreu tão rápido quanto
chegou, e acabei em posição fetal, abraçando minha barriga para aliviar a
grande cãibra que parecia estar me dominando completamente.

“ Salve-se, Bowley,” eu resmunguei quando ele rolou perto do meu rosto. “Estou
acabado.”

Bowley não era o melhor ouvinte, já que não se mexia, nem mesmo
quando comecei a vomitar de novo, e tudo o que saiu dessa vez foi um líquido
vermelho.

Se o sangue era de Lucien ou do revestimento do meu estômago destruído, não

era
um bom sinal, então me forcei mais uma vez a ficar de pé. O episódio de vômito
aliviou minhas cólicas por um momento, então comecei a correr. Era isso,
minha última chance de sair daqui antes que meu corpo desistisse
completamente.

Eu tinha feito muita merda na minha vida, e esta era apenas mais uma para
adicionar
à lista.

Hattie pensou que eu era fraco e que ela poderia me derrotar, mas ela
não tinha ideia da determinação com que eu nasci.

Sem mencionar que se eu morresse aqui hoje, eu nunca teria outro momento com
Lucien, e isso era um pensamento terrível demais para sequer considerar.

Eu já estava em um relógio de contagem regressiva, e eu não teria isso

abreviado.

Não por qualquer maldito vampiro.

39

owley fez alguns sons de chilrear enquanto continuava rolando ao

meu lado como se fôssemos os melhores amigos. Neste ponto, talvez
estivéssemos
porque eu com certeza não estaria confiando em mais ninguém neste

concorrência.
A floresta começou a diminuir quando acabamos em um campo de

pedregulhos. Eu não poderia dizer qual era o obstáculo até chegar mais perto e
ver a
terra pantanosa em torno das grandes pedras. Era difícil dizer que não era
grama, mas eu vi o jeito que balançava, indicando que não seria seguro tentar
andar entre as pedras.

Indo em direção à pedra mais próxima, consegui subir, perdendo

um pouco de pele no processo. Minha cura foi extremamente lenta, mas os
arranhões
não foram dolorosos o suficiente para parar minha escalada. No topo, olhei em
volta e soltei
um gemido; Eu basicamente escolhi a única pedra que não tinha
pedras próximas para pular. Mas pelo menos eu poderia mapear a melhor
rota a partir daqui.

Assim que avistei o caminho que queria tomar, voltei para baixo.
“Eu tenho que escalar e pular,” eu disse a Bowley. "Você pode fazer sua
coisa de flutuar e me encontrar do outro lado?"

Ele soltou um guincho e bateu no meu pé descalço, o que eu tomei como um

sim. Inclinando-me, escovei minha mão em seus pequenos espinhos. "Fique
seguro", eu
sussurrei, e então me mudei para a pedra que eu precisava escalar. Meus
pés cobertos de detritos me deram alguma tração na superfície e, quando
finalmente cheguei ao
topo, estava respirando pesadamente. A vontade de vomitar me pressionou, mas
me
contive.

Decolando, corri pela superfície da pedra, quase escorregando na

borda lisa, antes de pular para a próxima. Não parei por aí, me
movendo da mesma maneira, pulando e quase morrendo tantas vezes que
era quase uma piada.

Mas consegui até o fim.

Deslizando para o chão, minhas respirações eram difíceis enquanto ofegavam
ruidosamente

da minha boca, pulmões doendo a cada puxão. Eu nunca me senti tão mal em
toda a minha vida, e não tinha certeza de onde encontraria energia para continuar
.

Quem porra sabia quanto tempo a pista de obstáculos era ainda mais longa? Ou
se havia mais alguém aqui ao meu lado. Exceto por Hattie-bitchbag, eu
não tinha visto nenhum outro selecionado desde que pisei na floresta. Sabendo
da minha sorte, eu estava indo na direção completamente errada... Ou talvez eles
estivessem
todos a apenas 80 quilômetros à minha frente.

De qualquer forma, eu tinha que continuar andando.

Depois de alguns minutos respirando, percebi que Bowley não tinha conseguido

para o meu lado ainda, e eu senti uma lágrima escapar com o pensamento de que
eu o tinha deixado para trás
sem como atravessar.

Não como se eu pudesse ter escalado e saltado com ele na minha condição,
mas esse não era o ponto. Você não deixou amigos para trás. Era uma
regra básica pra caralho.

Gemendo, eu me forcei a levantar, determinada a voltar. Quando me levantei

, meu estômago protestou e tive que rolar e vomitar
mais sangue. Uma vez que eu comecei, eu simplesmente não conseguia parar,
arfando e arranhando o
chão.

“ Abelha?”
No começo eu pensei que estava alucinando, mas então ele chamou meu nome
novamente.
Lucien tinha me encontrado.
"Vá embora", eu resmunguei, acenando cegamente com um braço enquanto o
outro

cambaleou e mal conseguiu me manter de pé. “Eu não quero que você me veja
assim.”

Mãos frias roçaram meu rosto, destacando minha febre. “Simone,

o que diabos aconteceu?” ele perguntou, a voz tensa.

Eu não tinha sido capaz de levantar minha cabeça e ver seu rosto ainda.
“ Intoxicação
alimentar ,” eu engasguei, pontos pretos dançando na frente da minha visão
enquanto eu balançava.
Meu braço finalmente cedeu, e eu teria caído de cara se Lucien não tivesse
me pegado. Ele me puxou contra seu corpo, de pé como ele fez.

Meu estômago embrulhou, e eu engasguei, arfando novamente. "Coloque-me no

chão", eu
implorei, lágrimas escorrendo pelo meu rosto aquecido. “Isso é uma coisa nojenta
que eu realmente
não quero que você veja.”

Ele apenas rosnou, e eu finalmente abri meus olhos para ver seu rosto
envolto em raiva estrondosa quando ele disse: "Você comeu comida aqui antes,
então
isso foi deliberado." Uma afirmação, não uma pergunta. "Quem fez isto para
voce?"

Eu não tinha lealdade a Hattie, mas precisava confirmar minhas suspeitas antes
de deixá-la cair na merda. — Avisarei assim que tiver a chance de
interrogar meu suspeito.

Lucien murmurou algo não muito bom quando ele se virou e começou a
marchar, nem mesmo parando quando eu me mexi contra seu aperto. "Coloque-
me
no chão", eu exigi novamente, desejando não soar tão fraco.

“ Não!” ele retrucou. “Você vai morrer se eu não conseguir ajuda médica.
Seu sangue cheira a raiz de tatan. É uma erva rara que usamos para diluir
o sangue. Em pequenas quantidades, tudo bem, mas em grandes doses como essa,
você vai ferver
de dentro para fora.”

Bem, isso explicava o calor. “Eu tenho que terminar este julgamento.”
Ele finalmente desacelerou. “Achei que você queria perder.”
"Eu faço", eu atirei de volta rapidamente. “Você sabe que eu sei. Mas algum
idiota tentou

para me tirar, e a melhor vingança é terminar.”

Com um aceno de cabeça, Lucien começou a andar novamente. “Eu vou te
derrubar

perto da linha de chegada para que você possa cruzar, e então vamos lidar com o
traidor.”

Isso não ia funcionar para mim porque eles ainda pensariam que eu trapaceei.
"Você pode me fazer um favor primeiro?" Eu disse apressadamente, esperando
distraí-lo.
Ele soltou um bufo exagerado, mas parou de se mover.
“Fiz um amigo aqui fora, um froden, mas tive que deixar do outro lado

do pântano de pedra. Você poderia verificar se ainda está lá e trazê-lo

para mim?

Lucien olhou para mim como se eu tivesse crescido duas cabeças e começado a
cantar um
hino nacional diferente de cada um. “Você fez amizade com um froden?”

“ Sim,” eu disse com pressa. “Achei que poderia atravessar o pântano, mas não
apareceu. Eu não posso simplesmente deixá-lo.”

“ Eles controlam esta área da floresta,” ele me disse, as sobrancelhas ainda bem
juntas. “Não está em perigo.”

Eu imitei o olhar. “Eu não deixo amigos para trás, nem mesmo
criaturas de destruição de bola de boliche.”

Lucien começou a murmurar novamente, e eu me perguntei se eu finalmente o

tinha levado
ao limite da sanidade. “Tudo bem, eu vou verificar, e você vai esperar
aqui. Se você estiver com problemas, grite; Eu vou te ouvir.”
Ele me colocou perto de uma árvore e partiu o mais rápido que pôde dentro desta
área. Usando a árvore como alavanca, imediatamente me dirigi na
direção oposta. Encontrar Bowley e terminar este curso por conta própria eram
meus
dois objetivos e, com a ajuda de Lucien, eu poderia alcançar os dois.

Eu sabia que havia uma razão pela qual eu gostava daquele vampiro.
O riacho apareceu na minha frente logo depois que deixei a árvore. Como eu

aproximou da margem, pude ver outros se reunindo no vasto espaço aberto

além desta floresta e senti um leve aumento no meu humor.

Este final da pista de obstáculos.

E minha chance de enfrentar meu sabotador.

eu

40

ucien ainda não tinha voltado para mim. O pobre rapaz

provavelmente estava procurando por Bowley, me xingando enquanto fazia isso.
Ele ficaria
chateado quando percebesse que eu não estava onde ele me deixou, mas espero,

ele me perdoaria em breve. Se a queimação sob minha pele fosse alguma

indicação, eu provavelmente não estaria viva por tanto tempo para ele ficar bravo.

Depois de alguns segundos para verificar se havia novos perigos ou criaturas

– nada a ser visto – entrei na água gelada. O choque de frio me ajudou a me
concentrar, e me certifiquei de não tocar o fundo enquanto remava os três
metros de água calma. Quando me arrastei para o outro lado, ouvi um
grunhido de raiva e, rolando, encontrei Lucien parado na margem oposta, com os
olhos
negros.

Não havia sinal de Bowley, o que fez meu coração doer. "Eu tinha que
terminar", eu disse em uma voz áspera.

Lucien parecia estar respirando fundo e contando até dez

exercícios, mas ele não se aproximou de mim. Em vez disso, recebi um aceno de
cabeça, e então ele se
foi.
Eu puxei minha bunda quebrada para cima e tropecei na linha de chegada,
agradecida
que meu último mergulho tinha lavado qualquer vômito remanescente e me
esfriado o
suficiente para me sentir fresca como uma maldita margarida quando eu desabei
aos pés de Carter.

O mestre soltou um rugido enorme antes de se abaixar e

me levantar rudemente do chão. "O que aconteceu aqui", ele retumbou tão alto
que
parecia que meus tímpanos estavam doendo. “Ela cheira a pó de raiz de tatan.”

Lucien havia dito a mesma coisa, então provavelmente poderíamos marcar essa
como a fonte da minha doença.

Agora eu só precisava encontrar meu traidor.

Carter estava muito excitado para notar minha reação enquanto ele nos girava,

gritando com os outros vampiros. “Tanto pó mataria um vampiro,

quanto mais um shifter.”

“ Ugh,” eu gemi e, finalmente, ele diminuiu seu giro e gentilmente me colocou

no chão. Minhas pernas vacilaram, mas conseguiram me segurar. Com um foco
singular
, examinei a multidão, procurando uma cadela com cara de anjo.

E lá estava ela, de pé ao lado e piscando para mim como se ela

não pudesse entender como eu estava aqui. Tropeçando mais perto, arrastei a
energia do meu lobo
para a superfície, empurrando-a através da lama de pó dentro de
mim.

“ Você é um pedaço de merda, Hattie,” eu disse sem inflexão.

Quase instantaneamente sua expressão confusa foi substituída por uma de

zombando. “Eu não tenho ideia do que você está falando.” Ela soava como a
vadia superficial que eu conheci naquele dia no corredor quando ela estava
checando
Len como se ele fosse o último pedaço de pênis Faerie no mundo. Eu deveria
saber que essa versão era a verdadeira Hattie e o resto era falso.

Tudo tinha sido um golpe. Desde o momento em que ela abriu a porta e
avaliou minhas roupas simples e minha falta de maquiagem, ela soube vir até
mim
do ângulo da garota da porta ao lado.

Sentindo-me como um idiota do caralho, eu me forcei a sorrir docemente. “Você

nunca vai me derrubar desse jeito. Ambos os mestres agora sabem exatamente
como
você é, e sem dúvida pensarão duas vezes antes de enfrentar um companheiro tão
conivente quanto você.

Ela pulou para frente, mas não conseguiu chegar a meio metro antes de ser
agarrada
por Carter, que a ergueu do chão. “Este é o selecionado que
envenenou você?”

Eu balancei a cabeça. "Sim. No meu café da manhã esta manhã.”

Meu estômago revirou com a memória daquela comida.
O peito de Carter roncou, seus olhos escurecendo para o azul marinho quando ele
a jogou

o chão. “Hatilda de House of Jade é eliminada da competição,”

ele retrucou.

Todo o comportamento arrogante de Hattie desapareceu no segundo seguinte, e

eu
quase ri de como ela parecia confusa. “Eliminado? Você
sabe quem são meus pais? Mestre Donovan é meu tio.” O bastardo
provavelmente a tinha ligado com todas as informações privilegiadas.

Aquela família inteira era um lixo e precisava ser jogada fora.

Outra cãibra me atingiu, e eu me curvei para frente enquanto o calor crescia

dentro de mim
mais uma vez. Um braço forte envolveu meu corpo e percebi que Lucien havia
retornado. Ele gentilmente me levantou nos braços de Len esperando.

“ Onde você estava?” Murmurei para o fae, desorientado, mas tentando

juntar tudo.

Seu sorriso prateado estava mais escuro que o normal. “Quando você não
apareceu com
o outro selecionado, Lucien e eu fomos te procurar. Ele viu você cruzando
a linha de chegada, então ele voltou para me avisar que você foi encontrado.
Agora
ele vai lidar com Hattie.”

" Você sabia sobre ela", eu gemi. "Eu vi esse olhar em seu rosto esta
manhã."

Len balançou a cabeça. “Eu não sabia, mas aprendi a não confiar em ninguém. Eu
esperava que Hattie fosse tão legítima quanto parecia ser. Me desculpe, eu estava
errado.”

“ Eu também,” eu solucei, pressionando meu rosto em chamas contra sua jaqueta

fria.
Lucien estava lá então, sua mão no meu rosto enquanto me virava para ele.

" Beba isso", disse ele, entregando-me uma garrafa de líquido vermelho.
"Eu te amo", eu resmunguei, minha mão tremendo enquanto eu levava a garrafa
para o meu

lábios.
Lucien não reagiu à minha declaração - eu poderia estar falando com o

garrafa de sangue por tudo o que ele sabia. Eu não estava, mas novamente, ele
não sabia disso.
Eu gemi no primeiro gole, um sabor familiar de cereja cobrindo minha língua. EU

tentou não chorar ou pensar demais no fato de que ele se esforçou para garantir
que
este era o seu sangue. “Beba tudo”, ele me disse. “Isso lhe dará força suficiente
para combater a pólvora até que eu possa levá-la de volta para casa.”

“ Se você já não tivesse uma nova fonte de sangue de Lucien em seu sistema
”, Len me disse, “você já estaria morto.”

Bom saber. “Isso vai me consertar?” Eu perguntei, bebendo mais da

garrafa.

" Não", disse Lucien em uma respiração áspera. “Mas vai desacelerar este estágio
final
até que eu possa te levar para casa e sangrar de você.”

Quase deixei cair a garrafa.

Sangrar-me agora tinha um significado totalmente diferente, muito, muito sexual .

conotação, e comecei a me perguntar se Hattie havia me feito um favor. Hattie,

que ainda estava no chão gaguejando e chorando, lágrimas avermelhadas
escorrendo pelo seu rosto enquanto ela os lembrava que seus pais eram
importantes.

vampiros mestres, seu tio era um mestre de nível um, e ela era sua
glória suprema.

“ Eles vão arrancar todas as suas cabeças por isso,” ela gritou, mas ninguém
estava
prestando atenção nela. Todos estavam esperando para ver o que Lucien faria em
seguida.

Ele me deu outro olhar, parecendo se assegurar de que eu não

ia cair morto nos próximos dois minutos, e então ele acenou para Len.
O que aquele aceno significava, eu não fazia ideia, mas sem dúvida iria descobrir.

Enquanto eu bebia o resto de seu sangue, Lucien se virou e foi em direção a

Hattie. Quando ele chegou ao seu lado, ele olhou para ela com o tipo de
expressão que eu esperava que ele nunca enviasse para mim. Escuro e elétrico, eu
podia sentir
as partículas no ar carregarem com sua fúria. Suas palavras eram suaves, porém,
sem qualquer inflexão. “Por que você sabotou Simone?” Seu poder
seguiu essa pergunta, e eu o reconheci intimamente.

Compulsão.
Hattie, que estava falando sobre o quão forte sua família era,

sucumbiu ao seu controle em segundos. “Disseram-me que ela seria minha

maior competição, mas também a mais fácil de eliminar.” Sua voz era
robótica quando ela respondeu. “Carter chamou a seleção para ela, e você se
juntou
a ela. O resto de nós só está aqui porque Simone não pode estar com
vocês dois, o que deixou um mestre livre. Uma breve pausa. “Eu queria garantir
que ela
não roubasse nenhum de nossos mestres elegíveis.”

O poder de Lucien aumentou alguns pontos, e ela engasgou.

“Se ela era a favorita,” ele murmurou, “o que te fez pensar que você conseguiria?
fora com isso? Se sua família é forte, então você deve estar ciente de que a
pena por irritar um mestre é a morte.”

Hattie bufou. “Eu esperava que ela morresse na floresta e ninguém

jamais saberia como”, disse ela. “Como ela ainda está viva? Eu dei uma tripla
dose nela –
o suficiente para matar um maldito vampiro.”

O olhar de Lucien a deixou por um momento, colidindo com o meu enquanto nós
dois nos
lembramos de nossa pequena sessão de sexo esta manhã. Uma sessão que
literalmente
salvou minha vida. Talvez Katu estivesse do meu lado afinal.

Quando Lucien se virou, ele parecia ter terminado com essa linha de
questionamento enquanto levantava o vampiro soluçante em suas mãos. Antes
que ela pudesse
fazer outro som, ele arrancou sua cabeça de seu corpo e a jogou
no meio do maldito campo.

Por um segundo, o silêncio caiu, e então os gritos começaram. Os outros

selecionados perderam a cabeça, chorando e gritando, escondendo-se uns atrás
dos outros como se

eles seriam os próximos.

Julietta começou a gritar também, enquanto Carter ficou ali parecendo um pouco

satisfeito, como se tivesse sido ele a destruir Hattie. Lucien não mostrou nenhuma
reação, exceto deixar cair o corpo sem cabeça a seus pés.

" Tome isso como um aviso", disse ele na clareira. “Uma seleção é ganha
pela força individual, não pela sabotagem.”

Ele então cruzou para Len e eu, e o fae não hesitou em me

entregar.

Saímos do campo na velocidade de um vampiro, e em algum lugar ao longo do

caminho eu
finalmente desmaiei.

Meu primeiro alívio da dor em horas.

C

41

Quando acordei, estava em uma grande banheira cercada por

água morna e tingida de vermelho, no que eu só podia supor ser a casa de Lucien.
Braços familiares
de pele dourada envolveram minha cintura, me segurando

contra seu corpo, e o cheiro de cereja e carvalho estava por toda parte.
Uma sensação de segurança me cercava, e era tão inebriante quanto seu sangue.

“ O que aconteceu?” Eu perguntei, minha voz rouca. “Há quanto tempo estou
inconsciente?”

A dor desapareceu do meu corpo e, pela primeira vez desde que comi a
comida, me senti forte e saudável novamente. "Você esteve inconsciente por meio
ciclo de sono", disse ele, e foi tão bom ouvir sua voz. “Eu tive que sangrar
você quase até a morte para tirar todo o pó do seu sistema. Lamento não
poder pedir permissão, mas imaginei que salvar sua vida me deu um
passe.

Minha risada era seca e fraca. “Sim, você recebe todos os passes.” Acenando com
a
mão na banheira, perguntei: "Este é o meu sangue?"

“ Não,” ele apertou seu aperto, me puxando mais alto em seu corpo. Minhas
curvas
afundaram em sua força dura mais uma vez. “É meu sangue. Sua pele pode
absorver
minha energia, e você precisa de todo o extra que puder para devolver sua força.
Além do sangue que você bebeu.

Minha boca encheu de água como um maldito viciado.

Lucien me levantou ainda mais alto, e eu finalmente descobri o que ele tinha sido

me manobrando para fazer - virar minha posição para que agora eu estivesse
montada nele.
Eu encontrei seu olhar de olhos negros enquanto ele mostrava os dentes.
"Alimente", ele ordenou. "EU

pode sentir sua fome.”

Meu lobo surgiu antes que eu pudesse chamá-la, desta vez movendo
apenas nossa mandíbula e dentes. Lucien inclinou a cabeça para o lado e eu o
mordi
sem pensar. Um gemido baixo escapou quando tomei sua força vital na minha, e
uma pequena parte de mim estava começando a surtar com meu vício atual.

Eu nunca tive um vício como esse antes – Oreos e alcaçuz não

contavam. Assustou-me pensar que teria que desmamar Lucien em breve, mas se
não
o fizesse, poderia perder a vontade de resistir.

Se um dia ele fosse embora da minha vida, eu não poderia desejá-lo assim e
não ter uma saída para alimentá-lo. Hoje à noite, porém, eu estava muito fundo
para voltar atrás.

À medida que mais de seu rico carmesim enchia minha boca e corpo, comecei a
balançar
contra ele, movendo-me inconscientemente para aliviar a dor no meu centro.
Lucien mudou nossa posição, deslizando-me para baixo em seu pau. A ponta
grossa
empurrou lentamente dentro de mim, e ele se sentiu tão bem, o comprimento duro
como
aço sedoso enquanto me preenchia completamente.

Gemendo e bebendo, eu gritei quando Lucien empurrou rudemente, suas mãos

em meus quadris enquanto ele me levantava para alavancar ainda mais. O sangue
borbulhou da minha
boca enquanto eu gritava, e a água do banho surgiu ao nosso redor enquanto
Lucien
me fodia como um vampiro escapando de seus demônios.

A água atingiu os ladrilhos do chão do banheiro no ritmo dos nossos

corpos colidindo. Meu corpo estava ressecado de vida e saúde
naquela floresta, e agora estava bebendo tudo o que Lucien oferecia.

O primeiro orgasmo me atingiu rápido, mas durou muito mais do que eu esperava
quando Lucien diminuiu o ritmo para prolongar o prazer. A consideração deste
vampiro
seria minha ruína um dia. Eu sempre me perguntei se
era verdade que as mulheres experimentavam mais intensidade durante o sexo
quando as
emoções estavam envolvidas, e eu tinha que dizer, parecia que estava
acontecendo
comigo.

Isso era mais do que apenas atração sexual e uma missão compartilhada.
Lucien e eu estávamos nos unindo.
Ele se importava comigo, quer ele quisesse admitir ou não.
"Bee", ele retumbou. "Eu preciso provar você."
Quando eu levantei minha cabeça, a mordida que eu causei desapareceu de sua
pele

quase instantaneamente. Inclinando-me para frente, continuei a montá-lo

enquanto ele soltava o
aperto na minha bunda para envolver as duas mãos em volta dos meus seios.

Seu toque era firme sobre meus mamilos duros, e eu gritei com sua carícia. Eu
estava tão sensível, e quando ele se inclinou e tomou meu mamilo direito em
sua boca, girando em torno dele com sua língua, eu mal segurei um grito.

Eu gozei no momento em que ele perfurou a aréola de cada lado, a sensação

dele sugando meu sangue e o pico duro em sua boca o suficiente para
me destruir ali mesmo.

“ Carmesim, porra,” eu ofeguei, tão grata por ter sobrevivido à pista de obstáculos
. "O que você está fazendo?"

Sua risada foi baixa, estrondosa, deliciosa e intensa. Todos os meus sentimentos
estavam explodindo de mim, e eu mal conseguia parar as lágrimas que pairavam
na
borda dos meus olhos ardentes. “Eu nunca soube que sexo poderia ser assim,” eu
engasguei,
entrelaçando meus dedos em seu cabelo para segurar sua boca contra meu peito.

Lucien retumbou debaixo de mim, suas presas recuando enquanto ele lambia meu
mamilo. “No que me diz respeito,” ele disse sombriamente, “não houve sexo em
sua vida até agora. Vou apagar todos os outros toques de sua memória. Todas as
outras sementes do seu corpo. Vou reivindicar cada parte de você até que não haja
memória além de mim.

Lucien era super possessivo, e eu ainda estava super interessada nisso. “Nenhum
homem
jamais me fez gozar,” eu disse a ele suavemente antes de inclinar minha cabeça
para trás e
chorar enquanto ele empurrava mais forte. “Uma mulher fez uma vez, mas isso é
outra história. Eu era
praticamente virgem quando te conheci.

Ele não parecia satisfeito com isso, e eu engasguei quando encontrei nossas
posições invertidas novamente, só que desta vez eu estava no fundo, minhas
costas
contra a lateral da banheira enquanto Lucien batia em mim, sua força a
única coisa que me mantinha. de deslizar sob a água e se afogar.

O acúmulo em espiral do meu próximo orgasmo fez minha cabeça girar. Abri
minhas pernas o máximo que pude, uma delas terminando por cima do
braço direito de Lucien enquanto a outra estava enrolada em sua cintura. Seus
olhos
estavam presos nos meus, e eu amei o quão escuro eles eram. Foi quando suas
emoções foram mais fortes, enviando meu coração a pulsos tão fortes quanto
os da minha boceta.

“ Carmesim,” eu sussurrei, desesperada para dizer a ele como eu me sentia, mas

ele mudou de
ângulo então, atingindo meu ponto G, e todo pensamento consciente desapareceu.

Eu gritei, passando minhas unhas nele enquanto meu lobo se levantava, garras
cortando sua pele enquanto cereja e carvalho enchiam o banheiro mais uma vez.
Lucien resmungou meu nome, seus golpes ficando mais lentos e mais fortes até
que eu
senti o inchaço de seu pênis. Quando ele gozou, as espirais de prazer dentro de
mim
explodiram, e eu continuei a pulsar ao redor dele.

Quando finalmente consegui recuperar o fôlego, perguntei: — Por que isso

parecia... mais?

Sem surpresa, Lucien não respondeu, preferindo ficar de pé e

me levantar da banheira, levando nós dois para o chuveiro próximo para nos
lavarmos. Eu me encontrei
sonolentamente caindo contra ele quando ele ligou a água para quase
escaldar e suas mãos fizeram um trabalho leve de me ensaboar e me limpar
.
Eu sabia que deveria fazer o mesmo por ele, mas simplesmente não conseguia
encontrar energia.
Ele não parecia se importar, tomando seu tempo para acariciar cada parte de mim.
Eventualmente, acabei em sua cama, cobertas grossas e quentes puxadas até meu
queixo.
“Eu não deveria dormir no meu quarto?” Eu perguntei, bocejando enquanto meus
olhos se
fechavam.

“ Sem chance,” ele atirou de volta. "Eu não vou deixar você fora da minha
maldita vista
até que esta seleção termine."

Isso fez meus olhos se abrirem brevemente. “Eu não fui expulso depois da
corrida de obstáculos?”

Lucien parecia sombrio. "Não. Carter decidiu que você estava

em desvantagem injusta e deveria poder continuar. O conselho concordou.”

Claro que sim. Eles estavam seguindo as besteiras de Carter desde o

início.

“ Você matou Hattie,” eu murmurei sonolenta.

Houve um breve roçar de sua mão contra minha bochecha, e eu poderia ter

jurou que ele disse, "Matá-la uma vez não foi o suficiente", mas eu já estava
cochilando.

UMA

42

batidas rítmicas me acordou, e quando me levantei na cama, fiquei

surpresa ao ver a luz vermelha se infiltrando pelas janelas,
destacando o quarto vazio.

Uma rápida olhada na cama deixou claro que eu era o único nela, mas
antes que pudesse me preocupar com isso, outro baque me distraiu.

Saindo da cama, segui o som até a porta do quarto e,

sem me importar se estava nua, a abri para encontrar uma bola de energia
espiralando
no quarto.

“ Boley!” Eu exclamei, caindo de joelhos e segurando minhas mãos para

que pudesse dar um zoom direto nelas. "Você me encontrou." Trazendo o froden
para perto do meu peito, ignorei as pequenas picadas de seus espinhos. “Sinto
muito por
ter deixado você na floresta. Eu não estava no estado de espírito certo, e mandei
Lucien de volta para procurar, mas você se foi...” Continuei divagando, tão
aliviado por ver a criatura novamente. Essa criatura incrível que deve ter
me rastreado por todos os quilômetros da floresta.

Ele fez barulhos silenciosos e parecia feliz, aqueles olhos enormes

olhando para mim sem piscar. Sentado na cama, eu embalei Bowley no meu
peito e, em algum momento, devo ter adormecido novamente.

Gritando me acordou algum tempo depois, e quando meu corpo tentou se

sentar, encontrei meu braço direito e lateral pressionados por um
peso pesado. Levou mais algumas tentativas para abrir meus olhos, e quando o
fiz, tudo o que
pude ver foi um enorme ninho de espinhos, cada um deles grande o suficiente
para me empalar
e me matar se eu me inclinasse sobre eles.

O que diabos o shifter estava acontecendo aqui?

“ Lucien,” eu chamei.
"Abelha!" o vampiro irado retrucou. "Você está bem? Há um

froden me impedindo de chegar até você?

Seu tom possessivo era familiar, mas era um toque de medo que incomodava

eu mais. “É Bowley?” Eu disse suavemente. As palavras de Lucien me ajudaram

a
descobrir o que era a grande massa pontiaguda. “E só para deixar claro, eu não
sou uma
princesa em um conto de fadas!” Minha voz aumentou significativamente. “Este é
meu companheiro animal
, mas repito, não uma princesa .”

Houve um microssegundo de silêncio, provavelmente enquanto os dois tentavam

descobrir se eu tinha enlouquecido.
“ Você pode pedir ao seu ajudante animal para, por favor, reduzir seu tamanho?”
Lucien
perguntou, e definitivamente parecia que essas palavras foram forçadas a sair
através de uma
mandíbula muito apertada.

“ Bowley,” eu disse novamente, batendo em seus espinhos. “Você pode diminuir

de novo,
por favor.”

Ele soltou um chiado alto, e houve uma rajada de ar que encheu a sala
e bagunçou meu cabelo. Na respiração seguinte, o froden estava mais uma vez do
tamanho da palma da mão, descansando no meu peito.

“ Você é tão incrível!” Eu chorei quando o peguei e me mudei para uma

posição sentada – levando o lençol comigo para não mostrar ao mundo meus
bens. "Como eu não sabia que você poderia mudar seu tamanho?"

Outra mentira de Hattie, a vadia. Ela quase me disse que eles eram
inofensivos por causa de seu tamanho. Foi realmente uma ótima notícia que ela
estava morta.

“ Eles são um dos principais predadores aqui,” Lucien me disse secamente, os

olhos fixos
em Bowley como se ele quisesse estender a mão e arrancá-lo do meu peito.
“De volta à floresta eu pensei que era o pó fazendo você imaginar um
amigo. Eu satisfiz você procurando porque você estava muito chateado com isso,
mas acontece que você tem uma afinidade por criaturas perigosas.

Len bufou com isso, cruzando os braços. “Quem diria que esses eram
os que ela atrairia.”

Bowley rolou sobre as pernas, olhando para o mestre vampiro. Len,

ignorando-os, aproximou-se de mim, mas no momento em que chegou perto da
cama,
Bowley mudou sua forma para o tamanho de um cachorro grande, mais uma vez
ficando
entre mim e todos os outros no quarto.

Len ergueu as mãos e recuou. Estendendo a mão, passei minha

mão ao longo dos espinhos de Bowley. “Bowley, esses são meus amigos, ok? Nós
não atacamos amigos.”

Ele se eriçou sob meu toque, mas, felizmente, começou a encolher novamente
antes
de enrolar meu braço e desaparecer sob meu cabelo para descansar perto do meu
ombro.
“Bowley?” Len me perguntou então.

Dei de ombros. “Eles me lembram uma bola de boliche, a maneira como nos
esmagam
como pinos.”

O sorriso de Len era largo. "Acho que pode ser grato por você não ter ido com
ousadia, certo?"

Com um bufo, eu dei de ombros. “Ainda não tenho um apelido para você, então é
melhor não me dar nenhuma ideia.”

Ele apenas riu, e nós dois fomos interrompidos por Lucien. “Ainda esperando
como você domou um froden.” Ele parecia estar contando até dez novamente.
Não que parecesse estar ajudando, se seus olhos negros fossem alguma indicação.

Eu balancei minha cabeça. "Não sei. Ele me derrubou, e da próxima vez

que veio na minha direção, eu apenas estendi a mão e o peguei. Tivemos um
momento,
e eu não pude resistir ao seu rostinho fofo. Ficou ao meu lado durante todo o
caminho
.” Uma risada estrangulada escapou. “Eu tinha a sensação de que estava mantendo
outras
criaturas longe de mim, mas eu realmente não conseguia entender como quando é
tão
adorável.”

" Eles são literalmente bolas de demolição", disse Lucien, soltando uma
respiração profunda
e parecendo finalmente relaxar. “Conheço maneiras de desarmá-los, mas não
pude
fazer nada quando ele estava pendurado em você. Não sem arriscar você no
processo.”

Este poderoso mestre estava com medo por mim, e eu estava apenas agradecido
por ter acordado antes que alguém se machucasse, incluindo Bowley. Eu não
tinha dúvidas
de que Lucien poderia ter matado o pobre rapaz se ele quisesse.

“ Há quanto tempo estou dormindo?” Eu perguntei, bocejando e me

espreguiçando.
Bowley se mexeu no meu ombro com o movimento, mas não caiu.
“Quando a próxima parte da seleção deve começar?”

Antes que Lucien pudesse responder, Len abaixou seu corpo alto para se agachar
ao lado da cama. Bowley fez um som de chilrear, mas não se moveu do meu
ombro.

“ Eu preciso voltar para Faerie,” o fae me disse. “Só por alguns dias.
Houve alguns problemas nas Terras de Prata que eu tenho que resolver,
mas Lucien me garante que ele é mais do que capaz de lidar com o
dever de Simone. Ele parecia particularmente divertido com isso. “Eu prometo
estar de volta antes
que você seja coroada a nova Sra. Lucien. Eu não perderia isso por nada.”

Lucien rosnou para ele, mas Len apenas piscou e se levantou.

“ Obrigado por me proteger até agora,” eu disse a ele. “Eu realmente aprecio o
backup.”

A alegria de Len desapareceu. “Eu não fiz o melhor trabalho. Você se machucou
e quase
morreu sob minha vigilância, mas a limitação de não estar com você em todas as
horas do
dia tornou a tarefa mais difícil do que o previsto.”

“ Não,” eu disse com um aceno decisivo de minha cabeça. “Foi minha culpa
ter comido aquela comida antes de checar. Hattie sabia exatamente como jogar e
me manipular. O veneno estava em mim.”

Ele passou a mão pelo cabelo prateado, deixando os fios mais curtos em
uma desordem atraente. "O que está em você está em todos nós", disse ele. “Você
pode não
entender isso ainda, mas você faz parte do círculo interno agora. Você se juntou
às fileiras dos poucos seres que eu dou a mínima. Mera, Angel e você são os
primeiros novos membros em séculos.”
Lucien lançou-lhe um olhar que não consegui decifrar, mas não discuti.
"Eu nunca tive um pacote", eu respirei. "Apenas Mera, então... obrigado."
Eu não conseguia encontrar as palavras para realmente expressar o que eu estava
sentindo neste

momento, mas Len pareceu entender, seu sorriso gentil. Então ele se inclinou
para beijar minha bochecha, o que produziu outro pequeno estrondo de Lucien.
“Vejo vocês dois em breve,” o fae disse. "Fique longe de problemas."

Então ele se foi, e eu não estava surpresa por já sentir uma pontada em sua
ausência
. Uma vez que um lobo encontrasse uma matilha, ela queria estar com eles o
tempo todo.

“ Está tudo bem com ele?” Eu perguntei a Lucien. “Tipo, de volta para casa
em Faerie?”

Ele assentiu. “Len não indicou que isso era nada mais do que uma chamada de
volta
para alguns deveres reais obrigatórios. Ele nos informará se precisar de ajuda.”

Uma sensação de alívio me atingiu. "Certo, ótimo. Agora de volta à seleção.”

Eu estava na cama por muito tempo, então me virei para soltar minhas pernas e

ficar. Minhas pernas vacilaram, mas eu não me senti muito mal. Ainda assim,
Lucien deve ter
ficado preocupado desde que ele estava ao meu lado em um momento,
estendendo a mão para
me firmar. Bowley fez um pequeno guincho no meu ombro, mas não saiu de
debaixo do meu cabelo.

Durante todo o caminho até o banheiro, Lucien me apoiou, a impressão ardente

de sua mão na minha pele. Eu estava completamente nua, mas não me senti
desconfortável. Provavelmente devido em parte ao fato de eu ser um shifter, mas
também devido
a Lucien e o que quer que isso tenha acontecido entre nós.

" Vou deixar você tomar banho", disse ele, "e então podemos revisar o
itinerário de seleção para este ciclo acordado." Ele apontou para um conjunto de
gavetas perto do

banho enorme em que estivemos na noite passada. "Há novos artigos de toalete na
gaveta para
você." Sua voz ficou um pouco mais dura então. “Seu companheiro animal pode
esperar
lá fora, princesa.”

Eu olhei o mais forte que pude sem quebrar meu rosto. "Chame-me assim de
novo e eu vou matar você."

O sorriso de Lucien era lento e fazia coisas comigo, mas eu também podia dizer
que
ele não ia ceder sobre Bowley. Não querendo lutar, eu deslizei minha
mão sob meu cabelo para encontrar o froden. Tirando-o do meu ombro, coloquei-
o no chão. "Fora você", eu disse a ele. "Volto em breve."

Ele roçou contra mim e depois rolou para o quarto. O sorriso de Lucien
cresceu, e eu bati a porta na cara dele porque aquele vampiro estava
me deixando louca.

De todas as maneiras.
Sozinho, levei um segundo para me concentrar no banheiro, desde a minha última
vez em

aqui eu estava muito distraído. Era bastante luxuoso, com

azulejos marinhos e brancos, uma banheira enorme cobrindo quase o
comprimento de uma parede e um
box igualmente grande.

Havia também um banheiro surpreendentemente moderno – Lucien havia dito

mais de
uma vez que gostava de muitos aspectos da Terra – e depois que terminei de usá-
lo, fui
para o chuveiro e dei um bom enxágue quente, permitindo que a água
batesse no meu corpo. músculos doloridos. Aquele pó de raiz de tatan realmente
fez um
estrago em mim, e mesmo agora, horas depois e cheio do sangue de Lucien, eu
ainda estava sentindo os efeitos.

Eu não tinha dúvidas de que teria me matado se eu tivesse ingerido isso como um
shifter normal.

Hattie não sabia que eu estava me alimentando de um vampiro mestre, e isso

salvou minha vida.

E custou o dela.

43

Quando terminei, saí do banheiro enrolada em um lençol,

entrando no quarto de Lucien mais uma vez. Na cama havia uma pilha de
roupas, junto com uma seleção de sapatos e botas no chão.

Vasculhando os itens, reconheci muitos do guarda-roupa na

Câmara dos Mestres. Lucien tinha empacotado todas as minhas coisas de lá?

Era contra as regras eu ficar na casa dele, mas eu realmente esperava

que ele decidisse dizer “foda-se as regras”, já que eu quase morri no
relógio do mestre.

Quando eu escolhi uma roupa para o dia – jeans preto, uma camisa vermelha e
uma
jaqueta preta, tudo o que fez meu cabelo parecer mais escuro e minha pele mais
morena – eu
coloquei um par de botas de motoqueiro pretas que me deram outra meia
polegada de
altura. Meu cabelo caiu direto nas minhas costas, e eu me senti mais preparada do
que nunca
para enfrentar este dia.

Movendo o resto das roupas da pilha, notei a ponta de um

envelope cor de creme, que deve ter sido colocado junto com as roupas. Puxando-
o, reconheci o itinerário oficial do dia com o mesmo redemoinho extravagante
do último.

Há doze selecionados restantes na competição.

Parabéns.

Você é um deles.
Abaixo está sua agenda para hoje. Não perca nenhum dos itens, ou você será

desqualificado.
Primeiro: Café da manhã com os mestres. Reabasteça e relaxe. Conversa
individual
com Mestre Lucien e Mestre Carter.

Segundo: Caça. Quem reivindicar o maior prêmio ganhará um encontro com o

mestre de sua escolha. O vice-campeão namorará o outro mestre.

Terceiro: Bênção da Pedra de Katu. Você pode ter caído em desgraça com os
deuses. Não descanse em bênçãos anteriores.

Quarta: Jantar para todos os selecionados.

DE TODAS AS COISAS, foi a primeira linha que mais me impressionou. Apenas

doze selecionados restantes... Como diabos eu era um deles quando
terminei em último lugar na pista de obstáculos? Carter e sua influência sobre os
mestres de primeiro nível estavam começando a ser um verdadeiro pé no saco.
Eles claramente cuidavam
dos seus e fariam qualquer coisa para garantir que ele trouxesse este
décimo primeiro enclave para Crimson City.

Tudo isso foi ótimo, exceto pelo fato de que ele me queria ao seu lado
quando ele fazia isso.

Saindo da sala, ouvi um baque e me inclinei para pegar Bowley,

permitindo que ele girasse em meu braço e no meu ombro. Seus espinhos lhe
deram
grande tração – sem me rasgar em pedaços, o que foi bom.

“ Estamos prontos para enfrentar hoje?” Perguntei ao meu ajudante animal com
uma
voz alegre. “E com isso, quero dizer, sermos eliminados de verdade.”

Lucien, que apareceu no corredor um momento depois, deve ter ouvido minha
declaração. Surpreendentemente, ele não me animou. “Acho que neste momento é
melhor chegar ao final da seleção, e eu vou escolher você. Acho que o plano
de eliminação acabou agora, já que Carter está determinado a empurrá-lo até o
fim.”

Inclinando minha cabeça para o lado, me movi em direção a ele; da maneira

usual,
algo sobre Lucien me atraiu para mais perto. “E se Carter me escolher também?
Quem decide então?”
Lucien se inclinou mais perto, e eu engoli em seco com a forma como meu corpo
reagiu
à sua energia e cheiro. “Nós lutamos por você,” ele disse suavemente, perto da
minha bochecha.

Santos deuses metamorfos. Agora que pode valer a pena ir até o fim. Se
não fosse pela pequena chance de Lucien se machucar ou pior, eu estaria
querendo isso todos os dias da semana.

“ Vamos apenas esperar que não chegue a uma briga,” eu menti parcialmente. "A
pedra
provavelmente vai me rejeitar desta vez de qualquer maneira, e ninguém pode
contrariar isso."

Lucien se endireitou, cruzando os braços sobre o peito. Ele usava uma camisa
preta
simples , e eu tentei não notar o jeito que não fazia nada para esconder todos
aqueles
músculos guerreiros. “Com a quantidade de meu sangue em seu sistema,” ele
disse
seriamente, “as chances de uma rejeição de Katu são quase zero. Você pode sentir
seu lobo hoje?”

Eu acalmei, procurando profundamente para encontrar apenas um sussurro de sua

energia. Eu estava tão
malditamente distraído com quase morrendo e a aparência de Bowley, que
esqueci
de checar meu lobo.

“ Eu mal posso senti-la,” eu engasguei, a dor me açoitando. “O que

isso significa? Ela está morrendo? Devo parar de tomar seu sangue?”

Lucien não parecia saber a resposta; ele apenas olhou para mim, os lábios
afinando. “Eu não tenho certeza do que fazer para ajudá-lo agora. Quando
drenei o pó de raiz de tatan do seu sistema, ficou claro que o sangue
de vampiro da primeira vez que salvei você agora se infiltrou em suas células.
Não importa
o que aconteça, não posso removê-lo completamente. Você é agora e sempre será
parte vampiro. Um vampiro que precisará de sangue para sobreviver.”

Eu balancei minha cabeça como se eu pudesse tornar suas palavras falsas com
aquele movimento. “Quero
dizer, eu sei que discutimos a possibilidade de eu ser um híbrido, mas ainda é
difícil entender.” E eu continuei a enfiá-lo naquela caixa na minha
cabeça, recusando-me a lidar com isso. “Quero dizer, como isso é possível? Você
geralmente não pode transformar outros seres em vampiros, certo? Isso é apenas
uma
tradição humana inventada.”

" Correto", disse Lucien. “Não podemos mudar a maioria das raças, mas
aparentemente shifters são compatíveis de uma forma que nunca soubemos. Você
é o primeiro
de sua espécie, e estamos tateando no escuro tentando descobrir o
que está acontecendo.”

" Fodidamente ótimo", eu resmunguei. “Eu nunca quis abrir caminhos. Eu disse a
meus
pais a mesma coisa quando eles me arrastaram para as batedeiras, me vestiram
como se eu fosse a boneca deles e me fizeram ser 'bonita e silenciosa'. Tudo em
uma
tentativa de me presentear com um alfa…”

Eu parei quando Lucien deu um passo proposital para frente, íris pretas.
"Seus pais tentaram vendê-lo?"

Um pouco da minha fúria desapareceu sob a dele. "Sim", eu dei de ombros, "essa
é uma
representação bastante próxima de suas ações."

Meu rosto queimou com o calor que ele estava de repente jogando fora. “Isso
nunca vai acontecer de novo,” ele me disse, a voz áspera enquanto suas presas se
estendiam. “Não
enquanto eu estiver vivo e puder matar qualquer um que tente controlar ou
machucar você.”

Ele já tinha matado uma vez por mim, e agora ele estava prometendo matar
outros também.

Foi meio doce. "Você romance da maneira mais estranha", eu disse, encontrando-
me estendendo a mão para tocá-lo. Eu precisava tocá-lo. “Meus pais não podem
mais me machucar. Mera cuidou deles despindo seus lobos.
Eles estão vivendo vidas humanas de merda.”
Ele relaxou sob o toque da minha mão em seu peito, mas seus olhos
permaneceram negros.

“ Obrigado por Hattie ontem,” continuei. “Ninguém nunca

me defendeu dessa maneira. Você está em algum problema com a morte dela?”

Ele apertou a mão por cima da minha, prendendo-a em seu peito.

Movimento de assinatura aparentemente.
"Nada que eu não deva ser capaz de lidar", disse ele em seu tom baixo e rouco.

“ Sua família tem algum poder e conexões, mas poucos querem assumir
um mestre de nível um. Em Crimson City, somos juiz, júri e carrasco.”

Engoli em seco contra minha garganta seca. "Certo, bem, acho que devemos
ir para o café da manhã e esperar que desta vez eu não esteja envenenado." Se não
nos mudássemos
logo, eu o arrastaria de volta para o quarto e esqueceria a
seleção.

Lucien não me soltou, e eu me perguntei se ele estava sentindo o mesmo

desejo primitivo. "Carmesim?" Eu murmurei, resistindo ao impulso de apertar
minhas coxas
contra minha necessidade crescente.

Eu ia dar a Mera uma corrida pelo seu dinheiro com tesão se isso continuasse
.

O calor ao nosso redor cresceu, e antes que eu pudesse dizer seu nome
novamente, ele
soltou minha mão apenas para colocar o braço em volta da minha cintura e me
puxar para seu
corpo. "Vá embora", ele rosnou, e eu não tinha ideia de com quem ele estava
falando até que
Bowley guinchou e rolou do meu corpo, caindo no chão e
decolou pelo corredor.

Lucien me levantou mais alto e, por instinto, minhas pernas envolveram sua
cintura. Sua boca pousou no meu pescoço, e eu inclinei minha cabeça para dar a
ele todo
o acesso que ele precisava. Quando suas presas afundaram em minha pele, um
choque de prazer
atingiu minha boceta, e eu gozei em um evento súbito e esquisito. Foi assim

malditamente forte que meu corpo se apertou com a sensação, e Lucien soltou um
estrondo profundo, o que só fez subir as espirais de intensidade.

Ele se afastou um segundo depois. "Alimente", ele me disse, os olhos um

redemoinho hipnótico
de escuridão. Estava cheio quando ele estava assim, mas eu gostava. Mais do que
eu jamais admitiria.

Quando sua energia mais escura estava no controle, transformou meu corpo em
uma
besta carente, devassa e desesperada que faria qualquer coisa para sentir o toque
de seu mestre.

“ Alimente,” ele repetiu, e eu nem hesitei em mordê-lo.

Exceto que eu tinha esquecido de chamar meu lobo, o que normalmente
significaria que eu

tinha dentes sem corte que não podiam cortar a pele de vampiro. E ainda assim,
de alguma forma,
eu fiz, e seu sangue encheu minha boca.

Eu gemi novamente e balancei contra ele enquanto me alimentava. O

comprimento duro de Lucien
pressionou em mim com força suficiente para que, mesmo através do meu jeans,
ele estivesse
atingindo todos os pontos certos.

Balançando mais forte e mais rápido, persegui meu próximo orgasmo, e estava
tão perdida na
sensação de alimentá-lo e montá-lo que não o notei nos girar
até que minhas costas estivessem contra a parede. Ele usou essa estrutura para
me apoiar para que suas mãos pudessem fazer um trabalho rápido para
desabotoar e empurrar nossas calças para baixo, e quando seu pau enfiou dentro
de mim, eu
gritei e me debati contra as sensações. Gozei com tanta força que minha boca
foi arrancada de seu pescoço e quase bati minha cabeça na parede.

Lucien me pegou e, com uma risada baixa, diminuiu seu próximo golpe para
me dar uma chance de resolver minha merda. Eu ia me envergonhar se
continuasse
assim. Ele começou a empurrar para cima em golpes longos e seguros, puxando
todo o caminho para fora
antes de deslizar profundamente na minha boceta.

Perdi a noção de qualquer outra coisa no mundo.

Esqueci da seleção.
Esqueci-me da minha quase morte.
Eu até esqueci minha loba, e ela era uma parte tão grande de mim que eu

não conseguia entender como Lucien continuava fazendo isso comigo.

Mas eu nunca quis que ele parasse.
A atração inicial que senti por ele explodiu em uma obsessão, e

parte de mim sabia que nada iria parar isso agora. Não até batermos e
queimarmos. Mas eu não poderia me importar com a inevitabilidade. Eu aceitaria
o que quer que
estivesse no final deste caminho porque Lucien me fez sentir tão bem, tanto
física quanto emocionalmente. Este vampiro guerreiro me protegeu, cuidou de
mim, e deu livremente seu sangue para mim.

Eu nunca tive isso antes, e eu estava gananciosa por mais.

Eu queria tudo.
Ele se inclinou para mim, inclinando a cabeça para o lado novamente, e fiquei
surpreso

para ver que a pele cicatrizada continha apenas uma pequena ferida de mordida.
Não exatamente as duas
picadas de uma mordida de vampiro, mas certamente muito menos devastada do
que meus
dentes de lobo usuais.

Não havia tempo para eu realmente compreender o que isso significava, porque
quando Lucien encheu meu corpo assim, meu cérebro virou uma papa absoluta.

Talvez em um futuro próximo eu tivesse um surto com meus novos dentes, mas
por
enquanto, havia apenas um foco em minha mente.

Meu próximo orgasmo.

C
44

Quando estávamos mais uma vez vestidos, saciados e prontos para enfrentar o
mundo, Lucien e eu fomos para o café da manhã, parando apenas para
encontrar Bowley no andar de baixo e colocá-lo de volta no meu ombro.

Nós nos movemos rapidamente e, pela primeira vez, conversamos durante todo o
caminho, como se tivéssemos uma
necessidade desesperada de mergulhar mais fundo um no outro. Em mais do que
a porra do
sentido.

“ Você nunca esteve em nenhum lugar fora de Torma até chegar à

biblioteca?” ele perguntou. “Vocês eram prisioneiros?”

“ Sim. Alpha Victor era um idiota que controlava seus shifters na

medida em que éramos prisioneiros dentro de Torma. Shadow fez um favor a
todos nós quando
transformou aquele cara em uma bola de chamas.

Lucien balançou a cabeça. “Eu não sei como seu lobo lidou com isso. Lutei
tanto contra estar amarrado, e não há um mundo no
Sistema Solaris que eu não tenha explorado cem vezes.”

Ele viveu tantas vidas antes mesmo de eu nascer. Isso me fez sentir
estranho. Ou talvez a parte estranha era que ele ainda não queria ser amarrado
.

“ Você não achou que todas as novas experiências eram um pouco... vazias?” Eu
perguntei quando passamos por um grande grupo de vampiros na rua, todos
pararam e olharam, mas não se aproximaram de nós. “Sempre sozinho? Estar
acasalado não significa que você está na prisão. Significa apenas que você tem
outra pessoa
com quem compartilhar essa vida.”

Lucien olhou para mim como se não tivesse certeza do que fazer com minhas
palavras. “Estou começando a me perguntar sobre o vazio, sabe?” ele finalmente

disse. “A abelha é essencial, afinal.”

Isso me tirou o fôlego, e eu me encontrei incapaz de falar

enquanto continuávamos pelas ruas. Se Lucien continuasse com essa merda, não
havia
como eu ir embora no final. Ele sentiu o mesmo? Ou tudo isso era apenas
um jogo elaborado que esse vampiro estava jogando porque eu “pertencia” a ele
durante essa seleção?

Quando alcançamos os portões guardados das Câmaras dos Mestres, Galco estava
estacionado lá novamente. “Simone!” ele exclamou, um sorriso brilhante
iluminando
seu rosto. “Eu estive preocupado com você. É tão maravilhoso ver você
saudável.”

Claramente a notícia se espalhou sobre o incidente de Hattie, e enquanto meus

instintos sobre ela estavam errados, eu realmente esperava que Galco fosse tão
genuíno quanto
parecia. Bowley não tinha saltado no meu ombro e tentado matá-lo
ainda, então isso tinha que ser um bom sinal.

“ Estou me sentindo ótimo, obrigado!” Eu disse. “Agradeço que você se preocupe

comigo.”

Galco passou a mão na careca e sorriu mais uma vez. “Ah,

eu admirei sua resiliência desde o início. Não deve ter sido fácil
saber que você estava competindo em um mundo de vampiros. Mas você nunca
reclamou ou pediu consideração especial. Você mostrou muita graça
sob fogo aqui, e ainda espero que conquiste o coração do Mestre Lucien.

Lucien, que estava ao meu lado, não corrigiu o guarda. Em vez disso, ele se
aproximou de mim e, sem dúvida, Galco percebeu. Ele me deu uma piscadela
quando
começamos a caminhar, e eu não consegui evitar que suas palavras se repetissem
na
minha cabeça.

Conquiste o coração do Mestre Lucien.

Eu comecei este dia determinado a ser eliminado, mas Lucien e agora

Galco me fez pensar se eu deveria tentar vencer. Porque a verdade

era que eu queria o coração de Lucien. Não a aliança falsa que estávamos
balançando para tentar
superar isso, mas o negócio real. Tudo dele e um vínculo de companheiro.
Eu não tinha esquecido que a primeira vez que estive em Valdor ele me disse que
nunca iria se contentar, mas ele estava tão longe daquele vampiro frio e distante
agora
que tinha que haver mais coisas acontecendo do que qualquer um de nós poderia
explicar. Certo?

Quando entramos no prédio do mestre, Lucien me levou para a

sala de café da manhã. “Você entra primeiro, e eu ficarei alguns segundos atrás.
Eu deveria chegar sozinho, mas preciso garantir que você chegue lá
com segurança primeiro.

“ Você acha que eles vão perder a cabeça comigo hoje?” Eu perguntei, um pouco
preocupado com o que poderia ter acontecido entre os mestres e selecionado
enquanto eu estava inconsciente na casa de Lucien.

" Não se eles valorizam suas vidas", disse Lucien simplesmente.

E lá foi ele de novo, namorando comigo como um psicopata.
Acho que eu também era um desde que eu gostava.
Quando me virei para sair, Lucien agarrou minha mão esquerda, segurando-a
firmemente

seu. “Mesmo que eu esteja de olho em você, use todos os sentidos extras
que você recebeu através do meu sangue para ficar seguro. A família de Hattie é
poderosa e, embora hesitem em me enfrentar, podem
perceber que você é uma fraqueza minha.

Lucien não tinha ideia de quão poderosa essa declaração era, ou pelo menos quão
poderosa ela me atingiu. Soltei uma risada fraca para tentar compensar meu
choque atual. “Se eles perceberem, então eles sabem que me machucar é uma
maneira infalível de
te irritar.”

Ele não riu comigo, e eu queria desesperadamente estender a mão e

suavizar as linhas de preocupação entre suas sobrancelhas. Lucien geralmente não
carregava tensão em seu rosto, sendo um vampiro eterno e tudo mais, mas essa
seleção estava pesando sobre ele.

“ Eles são movidos pela dor”, ele me lembrou, “e não se importam com
as consequências de me irritar. A única razão pela qual eles não me enfrentaram
diretamente é porque eles sabem que vão perder. Mas se eles puderem me
machucar de
outra forma, temo que escolham esse caminho.”

Os choques continuaram. "Me machucar iria machucar você?"

Lucien não mediu palavras. “Isso me quebraria. Agora, vá para o café da manhã

e não coma nada até eu chegar lá.”

Então ele me beijou com uma intensidade feroz que fez os primeiros vacilantes

passos para a área de jantar com força. Por dentro, me forcei a me concentrar e
assumir
alguma responsabilidade por minha própria segurança.

A conscientização foi a chave para isso.

Foi um evento mais calmo hoje, e o pouco barulho que havia na área

morreu no momento em que apareci. Os selecionados estavam me encarando, mas

nenhum deles se aproximou, e eu estava perfeitamente bem com isso.

Meus únicos esforços tinham que ser para permanecer vivo e não acabar como
companheiro de Carter.

Falando em Carter, ele foi o primeiro a se levantar e se aproximar de mim.

Vestindo um
bronzeado claro, terno de linho e com o cabelo penteado para trás hoje, ele
parecia muito menos

lenhador do que nas primeiras vezes que o vi.

Atrás dele eu podia ver onde as duas mesas estavam arrumadas para o

matinal com um mestre do itinerário. Todos os quatro assentos estavam

vazios, pois sem dúvida esperavam a chegada de Lucien. Eu me perguntei o que
todos eles pensariam se soubessem que ele estava atrasado porque ele estava
destruindo meu corpo da melhor maneira possível.

“ Simone,” Carter disse, me distraindo de todas as memórias deliciosas.

Seu olhar correu pelo meu rosto como se ele estivesse memorizando. “Como você
está se
sentindo? Tentei ver você depois da corrida de obstáculos, mas Lucien bloqueou
todo o
acesso, alegando que você estava se curando e não podia ser perturbado.

Lucien, o anjo da guarda que eu nunca soube que queria e não tinha certeza se
merecia.

Não é à toa que eu estava louca pelo vampiro.

“Estou me sentindo muito melhor,” eu disse a Carter. “Lucien se certificou de que
eu

melhor cura atrás de mim, e eu acordei hoje sem nenhum vestígio da raiz de tatan
ainda em meu sistema.”

“ Bom, bom,” Carter disse, e então ele estendeu a mão e pegou meu braço.
"Eu gostaria que você fosse meu primeiro convidado para o café da manhã, se
estiver tudo bem para você?"

Ok, então, parecia que seu interesse na minha quase morte havia acabado.
Felizmente, antes que eu pudesse dizer qualquer coisa sobre comer com Carter,
Lucien
entrou na sala. Sua aparência capturou a atenção das outras fêmeas,
embora seus sorrisos tenham desaparecido quando ele fez um caminho direto para
Carter e eu.

“ Simone?” Carter estalou. “Você vai se juntar a mim para comer?”

"Ela está comigo primeiro," Lucien rosnou, envolvendo um braço em volta do
meu corpo.

cintura para me levantar de corpo inteiro para longe do outro mestre. Bowley
guinchou
no meu ombro, mas, felizmente, ninguém pareceu notar. "Eu preciso verificar se
a comida dela é segura, e então ela pode fazer a sua vez com você."

Meu estômago roncou com o pensamento de comida em que eu poderia confiar, e

até minha
pobre loba enfiou a cabeça para cima. Pelo menos com Lucien verificando a
segurança da minha
comida, eu deveria ser capaz de comer e apreciá-la. Pode até adicionar alguma
energia ao
meu lobo.

Outras partes de mim eram mais fortes do sangue de vampiro, como minha
visão e olfato. Sem mencionar a minha audição, pois ouvi
o murmúrio de Carter sobre matar Lucien.

Minha próxima esperança era um aumento na velocidade. Acessar a

maneira de se mover do vampiro Valdor seria um verdadeiro benefício do
compartilhamento de sangue. Não
que eu voluntariamente sacrificaria meu lobo por qualquer sentido extra, mas eu
ainda tinha

grandes esperanças de que eu descobriria como construí-la de volta dentro da

minha nova
natureza híbrida.

Eu precisava falar com Mera sobre isso, mas eu não tinha certeza do que faria se
ela
me dissesse que eu teria que perder meu lobo, como ela tinha, para evoluir para
minha
forma final.

Não há tempo para se preocupar com isso agora, porém, já que Carter e Lucien
terminaram sua pequena batalha e eu estava sendo levado para a mesa à direita.

“ Todo mundo pegue comida,” Lucien disse à sala enquanto caminhávamos. “Nós
vamos
chamá-los um por um para conversar. Não espere que comamos, pois é melhor
obter o máximo de alimento possível antes dos eventos do dia.”

Quando chegamos à sua mesa, ele puxou a cadeira para mim. "Sente-se, Bee"
, disse ele. "Eu vou alimentá-lo esta manhã."

Eu estava na metade da minha cadeira quando ele disse isso, e eu senti essas
palavras
no fundo do meu estômago. Talvez ainda mais profundo do que isso.

Meu corpo vibrou, estimulado por suas palavras, e vi os olhos de Lucien

escurecerem.

Sem dúvida, ele poderia cheirar minha excitação.

A palavra alimentação ... tinha tantos significados agora.
Todos os quais foram definidos para me destruir.

45

y quando terminei de me afundar na cadeira, Lucien já estava na

mesa de comida montada sob a janela. Ele passou seu tempo examinando
cada opção, e eu passei meu tempo examinando-o, tentando desesperadamente

para esmagar todos os meus sentimentos por ele de volta em uma caixa. Era
muito difícil agora,
as emoções muito grandes - a sensação de puxar no meu centro era o sangue dele,
e eu estava viciada nisso. E ele.

“ Estou com problemas, Bowley,” murmurei. Ele se arrastou mais perto do meu
pescoço,
fazendo um pequeno guincho antes de se acomodar contra mim mais uma vez,
escondido pelo meu
cabelo. Parecia que concordava comigo, no entanto, depois de ter visto o quão
destruído
eu estava por esse vampiro.

Lucien voltou então, colocando um prato cheio de comida na minha frente

. "Selecionei o melhor de cada peça", disse ele, parecendo orgulhoso de si
mesmo,
olhos tão claros e verdes que tive medo de cair em suas profundezas e nunca mais
sair. “Tudo livre de venenos e tudo projetado para elevar sua força.”

“ Obrigada,” eu disse, satisfeita quando minha loba levantou a cabeça mais uma
vez.
Fornecer comida para seu companheiro era uma grande parte da cultura shifter,
então isso
impactou a nós dois.

Lucien não voltou ao bufê para comer; ele se sentou na minha frente, o olhar
fixo no meu rosto. “Coma,” ele disse suavemente.

Lá foi ele com os comandos novamente. Por mais faminto que estivesse, decidi
que hoje o faria trabalhar pela minha conformidade. "O que devemos
discutir durante este café da manhã?" Eu perguntei, deixando meu prato intocado.
“O que você normalmente perguntaria se estivesse procurando por um
companheiro?”

O único vampiro perto o suficiente para nos ouvir era Carter, e ele parecia
estar conversando com um vampiro loiro.

“ Coma,” Lucien repetiu, com mais mordida. “Você ainda está reconstruindo sua
força, e parte da fraqueza de seu shifter pode ser por não equilibrar
o sangue com a comida. Você está alimentando apenas um lado do seu ser agora.”

O bastardo ignorou minha pergunta. Estreitando os olhos,

cruzei os braços e, em vez de fazer uma careta, Lucien me lançou um sorriso
malicioso.
O que deveria ter me dito que eu estava em apuros.

Movendo-se em super velocidade, ele colocou as mãos ao redor da minha

cadeira e me arrastou para que eu ficasse ao lado dele, situada entre suas
pernas abertas.

Estávamos chamando a atenção agora, mas Lucien não parecia se importar.

“Você
vai se alimentar, Bee. Ou eu vou forçá-lo.

Seu cheiro me envolveu, e eu tive que literalmente agarrar a mesa para parar
de avançar e mordê-lo. A palavra feed tocou em meus
instintos básicos.

Eu abri minha boca para finalmente obedecer, mas ele deve ter pensado que eu
ia discutir desde que ele levantou uma massa e empurrou contra meus lábios antes
que eu
pudesse falar.

Quando eu mordi a massa, uma explosão de bondade açucarada explodiu em

minha língua. Entre isso e Lucien me alimentando com a mão – um
movimento de companheiro shifter – meu equilíbrio estava completamente fora
de ordem. O vampiro, parecendo
muito satisfeito consigo mesmo, ofereceu outro pedaço de comida, uma fruta
muito
parecida com uma maçã verde. "Morda", ele murmurou, e caramba, eu ia
obedecer.

Inclinando-me para frente, afundei meus dentes na pele, conseguindo beliscar seu
dedo com ela. Eu não tirei sangue, infelizmente. “Se você comer,” Lucien
me disse, palavras marcadas por tensão – sexual ou outra, eu não sabia dizer,
“então eu vou
falar.”

Eu balancei a cabeça enquanto dei outra mordida e mastiguei o pedaço de fruta

azeda.
"Você me perguntou sobre o que eu falaria se estivesse realmente procurando por
um companheiro", ele disse.

disse. “E a verdade é que eu diria a eles que sou um ser quebrado e danificado.
Que eu não sei se posso ser um grande companheiro, mas que se eu encontrasse
aquele que
clamava pelo meu sangue, destruiria mundos para mantê-los seguros.

Parei de mastigar, completamente hipnotizada por suas palavras.

Ele largou a maçã e pegou um pouco de carne temperada, adicionando uma dose
de

proteína para o meu café da manhã. "Não há nada que eu não faria pelo meu
companheiro", ele

continuou enquanto eu pegava um pedaço de sua mão. “E esse é um caminho

perigoso.
Meus pais não tinham lógica quando se tratavam um do outro, e eu herdei
isso.”

Esta foi uma continuação da conversa que começamos mais cedo.

Eu engoli outra mordida. “Eu entendo isso, mas eu mantenho meu

declaração anterior. Ninguém foi projetado para andar sozinho neste mundo.
Precisamos de
nossos companheiros.”

Ele escolheu outro pedaço de comida, e eu nem olhei para ele antes
de dar uma mordida. Um rico sabor de cacau encheu minha boca, e eu quase
suspirei. Meu
mimo favorito aqui.

“ Eu sou um guerreiro,” Lucien continuou, suas emoções escondidas novamente

sob uma expressão vazia. “Não há espaço para a solidão. Eu também sou um
mestre da Crimson House. Somos um clã forte porque não me
distraí ao longo dos séculos. Minha lógica não é enfraquecida pelas emoções.”

Estendendo a mão, capturei sua mão antes que ele pudesse pegar outro pedaço
de comida. “Amor não é fraqueza,” eu disse a ele, tão sério quanto eu já me senti.
“Se
você está perdendo metade de sua alma, então você está perdendo metade de
sua força. Você precisa considerar se talvez, no final, a
fraqueza de seus pais não tenha nada a ver com sua devoção um ao outro e
tudo a ver com suas personalidades.

“ Passei anos inventando desculpas para meus pais, dizendo que

estavam ocupados com trabalhos importantes. Mas a verdade era que eles eram
apenas idiotas egoístas.
Ao reconhecer isso, escolho não ser o mesmo. Meus filhos nunca ficarão
em segundo plano.” Fiz uma pausa e limpei a garganta. “Quero dizer, se eu tiver
filhos, é claro. Nunca acreditei que estamos simplesmente neste mundo para
repovoá-lo. No entanto, se eu me encontrar em um caminho que inclua crianças,
abraçarei o dom de ser sua mãe com todas as partes do meu ser.
A lógica não precisa desaparecer sob o amor. Eu prometo."

Eu tinha visto muitos casais dedicados que podiam estender seu círculo de amor
aos
filhos. Eu sabia que era possível. E eu realmente acreditava que poderia fazer isso
também.

Lucien também podia ter lógica e paixão.

Ele estava em silêncio, a mão ainda sob a minha, queimando em mim enquanto
sua energia

redemoinho. “Quantos anos você tem, Abelha?” ele finalmente perguntou. “Você
fala como se tivesse
vivido muitas vidas.”

Dei de ombros, sentindo Bowley se mexer sob meu cabelo com o movimento. “
Sinto como se tivesse.”

Antes que pudéssemos conversar mais, fomos interrompidos por Carter. “Seu
tempo
com Simone acabou,” ele gritou. “Não quebre as regras, mestre.”

Era uma ameaça, mas Lucien não mordeu de volta. Ele já sabia que estava
ganhando, e isso lhe dava vantagem. “Você já comeu o suficiente?”
ele perguntou sem sequer olhar ou reconhecer Carter.

Eu balancei a cabeça, sentindo-me cheio e saciado – não apenas no meu

estômago, mas também no meu
coração e energia. Lucien não tinha descartado minhas palavras, e ele cuidou das
minhas
necessidades.

Progresso.
Ele se inclinou e deu um beijo na minha bochecha. Ou pelo menos é onde eu

pensei que ele estava mirando até que ele se mexeu no último segundo e atingiu o
canto
dos meus lábios. A energia atingiu meu intestino enquanto as borboletas voavam,
me dando todas as boas endorfinas.

Se era assim que o amor era, então não me surpreendia que humanos e
sobrenaturais lutassem e matassem por ele diariamente. E eu mantive minha
crença de que
esse era o tipo de amor que poderia se expandir para incluir quantos membros de
sua família você precisasse. Amor infinito.

" Obrigado pelo café da manhã", Lucien murmurou enquanto se afastava. “Estou
ansioso para continuar nossa conversa.”

Empurrando-me para ficar com as pernas bambas, eu balancei a cabeça, bem

ciente de que
Carter e muitos outros estavam de olho em nós. “Obrigado, Mestre Lucien.”

Fogo brilhou em seus olhos quando usei seu título.

A faísca dentro de seu olhar era mais forte. Falando de algo mais

do que apenas sua natureza possessiva e nossa química sexual. Com isso veio a
esperança, e todos nós sabíamos que se o amor era a emoção mais perigosa do
mundo, a esperança estava em segundo lugar.

Ambos, se quebrados, seriam minha destruição final.

Para sempre desta vez.

eu

46

Afastar a mesa de Lucien foi mais difícil do que eu esperava, e fiquei

feliz em ver que ele imediatamente moveu a cadeira para trás
para que a próxima mulher a ter sua atenção não estivesse perto dele.
Isso me permitiu relaxar e prestar atenção em Carter. "Bom
dia", eu disse brilhantemente, e sem brincadeira, ele parecia chocado com a minha
alegria.
“Estou animado para saber mais sobre você.” Falso e mentiroso. Talvez eu tivesse
aprendido
alguma coisa com Hattie, afinal.

Carter levou um longo momento sem responder, e eu não deixei o

sorriso cair do meu rosto. Minha loba levantou a cabeça novamente, sua energia
já se sentindo mais forte com a comida imaculada no meu sistema. Lucien
estava certo, como sempre.

“ Prefiro conhecer você,” Carter finalmente disse, recostando-se na

cadeira e cruzando as mãos sobre o estômago. “Quem era você, Simone,
antes de vir para Valdor?”

“ Sou um shifter do bando Torma na Califórnia.” Não hesitei em

responder, pois minha vida era um pouco chata. “Filha única, cresci com
pais executores que eram importantes na matilha, trabalhando diretamente para o
alfa. Passei a maior parte da minha vida sozinho ou com minha melhor amiga
Mera, que era
a pária do bando, mas claramente tinha um destino muito maior do que ficar
naquele
buraco.

Continuei com meu amor pela dança e pela leitura. “Eu tenho minha própria
livraria,” eu disse, sentindo um desejo por ela tomar conta de mim, “e eu não
poderia me
imaginar administrando qualquer outro negócio. Quero dizer, eu combino shifters
com livros
e faço vidas melhores. Vejo a leitura como alimento ou remédio para a alma.”

“ Remédio para a alma,” Carter ronronou. "Eu gosto disso."

Eu balancei a cabeça, minha paixão por este assunto aumentando. "Sim! É tão
importante,

e você sabia, quando eu olhei para o mundo humano para encontrar autores, eu
li tudo sobre como seu financiamento para programas de artes é continuamente
cortado.” Um
estrondo encheu meu peito, e eu estava tão feliz por sentir meu lobo subindo que
quase chorei. “Cortando das artes, que também é o primeiro lugar que as pessoas
procuram
para se divertir. Autores, atores, pintores. Tudo isso é alimento para a alma e,
sem isso, haveria um aumento maciço na depressão e outros problemas de
saúde mental. Precisamos começar a nutrir nossos artistas.”

O sorriso de Carter estava cheio de diversão genuína. “Como notei na primeira

vez que nos encontramos, gosto do fogo em sua alma, Simone. Acredito que
seríamos
bem combinados.”

Um pouco da minha felicidade e paixão morreram. Eu

esqueci momentaneamente o motivo de eu estar aqui com Carter. “Conte-me
sobre seu primeiro imediato.
Como ela era?"

Isso o deixou sóbrio também, e eu me senti uma vadia. Mas se eu estivesse

realmente
considerando um vínculo de companheiro com este vampiro, eu gostaria de saber
sobre
esse relacionamento e o que eu poderia enfrentar.

A princípio, pensei que Carter fosse ignorar minha pergunta, mas depois ele
disse: “Katra era meu fogo”. Sua voz falhou, mas ele continuou. “Comida da
minha alma
. Ela me fez um vampiro melhor, e meu maior arrependimento é que ela se
foi antes de tomarmos a decisão de criar outra vida.”

Meu peito ficou apertado com sua dor genuína. “Sinto muito por sua perda,
Carter. Eu realmente sou. Mas você honestamente acredita que qualquer outra
pessoa poderia
ser seu fogo novamente? Eu sei que você me disse que você é diferente agora.
Renascido.
Mas posso dizer que uma parte de você sempre pertencerá a ela.

Um pouco da dor em seu rosto diminuiu quando ele se inclinou para mais perto
de mim. “Isso não
é um problema tão grande quanto você pode imaginar. Vou explicar por que
amanhã, quando tivermos
a visita à casa.

Confusão floresceu em meu peito, seguida de desconforto.

Eu nunca pensei em Carter como desequilibrado - em geral, ele conduzia

ele mesmo com maturidade, não importa quantas vezes eu rejeitasse suas
afeições. Este dia,
porém, havia uma pitada de escuridão em seu olhar. “Tenho certeza de que não há
nada
que você possa mostrar que me convença de que eu poderia substituir o fogo da
sua alma,” eu
disse enquanto me levantava. “Não se esqueça de honrar minha escolha no final.”

Carter assentiu, levantando-se também. “Eu não vou esquecer, Simone. Você tem
minha
palavra.”

“ Obrigado.”
Depois disso, eu tenho que sentar sozinho e relaxar. Lucien entregou um copo de

água para mim no meio do café da manhã e, enquanto sorria em agradecimento,

tive
que perguntar: "Já encontrou um favorito?"

Eu estava apenas meio brincando. Ele não riu.

“Só houve um nesta competição para mim, Simone

Lewison. Você sabe disso." Ele não me chamava pelo meu nome completo com
frequência, mas
quando o fazia, isso apertava muitas partes do meu corpo que antes estavam
relaxadas.

“ Você tem alguém esperando por você,” eu consegui dizer, precisando que ele
se afastasse antes que eu entrasse em combustão.

Lucien nem sequer olhou para a deslumbrante vampira morena, que tinha seus
penetrantes olhos azuis fixos em nós. “Ficarei aliviado por terminar com este
dever,”
ele murmurou antes de soltar um suspiro e voltar para sua mesa.

Foi como um tapa de água fria na cara, porque mesmo que ele estivesse se
referindo à morena neste caso, ela não era seu único dever.

Ele só estava aqui nesta situação para me ajudar.

Ele estava pronto para acabar com isso também?
UMA

47

após o café da manhã, quatro selecionados foram eliminados por Lucien e

Carter. Os mestres estavam eliminando-os rapidamente enquanto nos dirigíamos
para as rodadas finais. Os quatro que foram convidados a sair rosnaram

e zombou de mim como se fosse minha culpa, e eu fiz uma nota mental para não
convidá-los para uma noite de garotas tão cedo.

Os restantes foram conduzidos para fora dos aposentos e para um pequeno

armazém construído ao lado do edifício principal. Um mestre de nível um
nos encontrou lá, e era um dos machos que eu realmente não tinha visto ou
ouvido
muito até agora.

Ele parecia aborrecido como o inferno por estar aqui, carrancudo enquanto olhava
ao redor para
os selecionados restantes. Ele era lindo, como a maioria dos vampiros eram, com
pele morena, cabelo vermelho-sangue e olhos que eram apenas um tom mais
claros que seu cabelo.

Foi uma combinação marcante, mas sua personalidade deixou muito a desejar
quando ele soltou um suspiro exagerado. "Caçar é o próximo", disse ele
lentamente, sua
voz um sotaque quente e rico, que mais uma vez, não combinava com sua
expressão.
“Escolha uma armadura e uma arma. Você pode ser obrigado a lutar contra uma
infinidade de
criaturas diferentes, e quem nos trouxer a maior ou a maioria das mortes terá um
encontro com o mestre de sua escolha.”

Toda essa parte da competição não me agradou porque, como

metamorfo, eu não matava por diversão ou competição. Eu matei por comida e
proteção.

O outro selecionado não parecia ter um problema com isso, porém,

indo para a sala para pegar armas, enquanto eu permanecia perto de Lucien
e Carter.

“ Sua natureza vampira será novamente suprimida durante o período

desta caçada,” o arrogante mestre acrescentou. “Não confie em sua velocidade,
força ou sentidos. Isso vai exigir habilidade. Algo que muitos de vocês
deixaram de aprimorar.”

“ Você definitivamente negligenciou as habilidades sociais,” eu murmurei.

Bowley guinchou
e se mexeu no meu ombro antes que ele voltasse para debaixo do meu cabelo.

Carter bufou, mas aparentemente o mestre responsável não gostou da minha

pequena declaração. "Você!" ele retrucou, apontando para mim. "Venha aqui."

Cruzei os braços. "Eu não acho."

Ele piscou antes de seu olhar se estreitar. “Você acabou de desobedecer a uma
ordem

de mim?"
Quero dizer, saber que Lucien estava atrás de mim me deu um pouco mais

confiança, mas na verdade, eu não temia mais esses vampiros. Eu tinha

dito muitas vezes agora que shifters e vampiros não eram tão diferentes. Nós
éramos compatíveis e, embora eu pudesse ter esquecido minhas próprias forças na
última vez que estive em Valdor, nunca mais esqueceria.

“ Você não me governa ou me controla, e eu não tenho que obedecer você. Estou
aqui
para a seleção.”

O vampiro deu um passo em minha direção.

Apenas um passo.
Eu me preparei para o que poderia acontecer a seguir, mas antes que eu pudesse

convocando uma lasca de energia shifter, Lucien e Carter entraram na minha

frente
.

“ Não,” eu disse, empurrando entre eles. “Esta é a minha luta, e estou feliz
em tomar uma posição contra um idiota arrogante que balançou hoje com uma
atitude lamentável.”

O rosnado de Assface ficou mais pronunciado enquanto seu olhar vagava entre
Lucien e Carter, deixando claro que não importa o que eu dissesse, ele
considerava
aqueles dois os músculos da sala.

" Podemos apenas ir para a caça", eu rebati, sem paciência para

medir seu pau. “Alguns de nós não têm a porra do dia todo para ficar
olhando um para o outro.”

Meu lobo uivou em meu peito, e meus olhos ardiam de emoção ao sentir
sua força. Era isso. Este foi o momento em que encontrei meu equilíbrio com
vampiro e lobo, quando ambos estavam alimentados e fortes. Era assim que
passaríamos por essa competição.

Restavam oito de nós, e eu tinha a sensação de que amanhã seria o

último dia da seleção.

Felizmente, Assface decidiu que não podia mais se incomodar com essa luta
e me dispensou, me dizendo para pegar uma arma. Os outros já
tinham feito suas escolhas, então dei um passo à frente para ver o que restava.

Os lobos Torma eram treinados para usar uma grande variedade de armas, e
mesmo
que eu não tivesse acompanhado a maioria delas ao longo dos anos, eu ainda
sabia qual era o meu
melhor: arco e flecha.

Eu tinha sido excepcionalmente bom com flechas, o que deu a meus pais
alguma esperança de que eu poderia acabar como um executor também. Como se
eu fosse proteger o
alfa que atormentou minha melhor amiga e matou seu pai. Eu estava
praticando para colocar uma porra de uma flecha em seu coração.

Quando eu estava vestido com escudos de peito e braço, peguei um

arco recurvo que parecia do tamanho que eu preferia e uma aljava de flechas que
amarrou meu corpo em conjunto com o escudo de peito.

Normalmente, eu puxaria meu cabelo para trás, mas com Bowley lá embaixo, eu
o deixei
livre.

“ Se você usar suas armas contra outro selecionado,” Assface falou lentamente
quando
eu saí para me juntar aos outros, “você será eliminado e punido. Trata
-se de mostrar habilidades que podem influenciar as escolhas dos mestres em um
companheiro e portador de descendência.”

Eu poderia revirar os olhos com mais força e não ver meu cérebro? Duvidoso.
Por que diabos esses mestres não saíram em encontros como pessoas normais?
EU

quer dizer, no final do dia, eles ainda escolhiam o que queriam, como algum
tipo de show de despedida de solteira cheio de sangue, mas havia muito pouco
namoro normal acontecendo.

Essa seleção já havia resultado em uma morte, pois a competição levava

os seres mais sãos aos extremos. Até eu estava me sentindo um pouco
competitiva,
o que em parte pode ter a ver com os sentimentos muito reais que eu estava
desenvolvendo
por Lucien.

Parecia que anos atrás nós tínhamos concordado com esse show de “namoro” para
que ele
pudesse me escolher no final se eu não fosse eliminada. Em nenhum momento
parecia
um show, isso era certo.

Cara de Ass nos levou do terreno da câmara e em uma rua que eu nunca
entrei. Havia tantas entradas e saídas para este labirinto que eu poderia viver
aqui por cem anos e não explorar todas elas. Depois de cerca de trinta
minutos de caminhada moderada – moderada para vampiros, de qualquer maneira
–

acabamos em uma área que não tinha casas nem lojas. Eu nunca tinha visto algo
assim em Crimson City antes. Parecia uma rua inteira de
armazéns abandonados.

" Aqui é onde as criaturas mais perigosas das regiões externas são
mantidas", disse Assface sem inflexão. “Nós não saímos procurando por eles,
mas alguns sentem nosso cheiro e se recusam a voltar para a selva. É a morte ou
isso.”

Olhando para as enormes cercas de arame farpado, a completa falta de árvores ou

vegetação e prédios abandonados, eu não tinha certeza se a morte não seria a
melhor escolha.
“ O que eles comem aqui?” Eu perguntei. “Ou eles comem um ao outro?”
O mestre deu de ombros. "Nenhuma idéia. Não é problema meu."
Quão louco Lucien ficaria se eu atirasse nesse cara com uma flecha? Digo, eu

poderia dizer que escorregou, certo? Um dos selecionados apareceu então, antes
que eu pudesse
planejar a morte de Assface. “Acredito que os moradores desta área os alimentam
e
trazem água fresca. Do outro lado há mais abrigo.”

Bem, isso era algo pelo menos.

“Você precisa entrar e trazer suas mortes de volta,” Assface retrucou,

aparentemente chateado com a existência. Dele e nosso.

Ele deu um passo à frente e abriu os portões, cuidadoso onde colocou o

mãos para que não fossem rasgadas por todo o arame farpado. “A sirene soará
quando seu tempo acabar.”

Quando o selecionado deu um passo à frente, me virei para Lucien. “Eu não quero
matar
animais,” eu sussurrei. “Como lobo, comi o coelho ocasional que
cruzou meu caminho, mas não mato sem motivo.”

Sua expressão não revelava muito. “Eu não espero que você mate
nada. Apenas certifique-se de sobreviver – algumas dessas criaturas não devem
ser
subestimadas.”

Estendi a mão e dei um tapinha no meu ombro. “Eu tenho meu pequeno
segurança.”
Bowley fez um som de fungar, e seus espinhos arranharam minha pele

sem tirar sangue enquanto mudava de posição.

Lucien passou a mão pela minha bochecha, empurrando alguns fios de cabelo

de volta. “Essa criatura é a única razão pela qual estou permitindo que isso
continue,” ele
murmurou, perto do meu rosto. “Duvido que os outros tenham muita sorte
enfrentando
as feras lá dentro. Vai ser muito correr e se esconder.”
Carter rosnou ao nosso lado, seu olhar na mão de Lucien, que ainda estava no
meu rosto. “Chega, ela precisa entrar lá.”

Agarrando meu braço, ele me puxou para longe de Lucien com mais força do que
o necessário. Girando, eu bati em seu braço, mesmo quando Bowley soltou um
rosnado perto do meu ouvido. "Toque-me novamente sem minha permissão", eu
cuspi,
"e eu vou remover a porra da sua mão."

Ele estendeu a mão para mim novamente, seu rosto enrugado em linhas de raiva,
e eu pulei
para trás o suficiente para sacar uma flecha e encaixá-la. Carter parecia estar
prestes a acertar a ponta letal, quando Lucien se moveu pelo lado
e o socou com tanta força que o outro mestre voou pelo espaço e
colidiu com a cerca de navalha.

O silêncio desceu sobre a área industrial, e eu estava principalmente surpreso

e animado que eu ainda poderia colocar minha flecha tão rapidamente. Como
andar de
bicicleta, aparentemente era uma habilidade que eu nunca perderia.

Apenas uma pena que eu não tinha conseguido atirar nele.

Relaxando minha postura, deixei o arco cair enquanto caminhava para onde
Carter estava

levantando-se do chão. Cortes de sangue salpicavam sua pele e

algumas roupas estavam rasgadas também, mas pelo menos ele não parecia mais
um
vampiro desajeitado prestes a fazer algo estúpido.

“ Merda, desculpe,” ele murmurou quando me viu de pé a alguns metros de

distância.
"Lucien tocou em você, e meu instinto assumiu."

Sua expressão implorou para que eu entendesse, mas não o fiz. "Eu acho que
sua verdadeira natureza assumiu", eu atirei de volta, "aquela que acredita que sua
companheira
pertence a você e você pode controlá-la com violência."

Eu não me importava com a possessividade, especialmente a maneira como

Lucien fazia isso. Ele
me disse o que queria e usou sua sensualidade para conseguir, mas nunca
me infligiu violência.

Não como Carter acabou de fazer. Seu rosto me disse que uma dor muito real
estava
vindo em minha direção se ele colocasse as mãos em mim pela segunda vez.

“ Lembre-se de sua promessa,” eu disse enquanto me afastava. "Eu estou te

segurando
nisso."

A expressão de Carter caiu, como se ele finalmente entendesse que eu

nunca o escolheria.

Ele tinha uma pequena esperança antes que ele pudesse me encantar, mas ele
sabia
que agora estava acabado.

Agora é esperar e ver se ele se recusaria a aceitá-lo.

Só o tempo diria.

48

Com o drama feito, aqueles que ainda não haviam começado a se mover,
dirigiram-se para a área cercada para terminar essa parte da seleção
. “Traga suas mortes de volta,” Assface gritou enquanto nos conduzia

lado de dentro. "Deixe-os para que possamos contá-los."

Quando entrei, meu lobo se mexeu, subindo ao sentir os predadores

em volta de nós. Não havia nenhum visível no grande espaço aberto antes do
primeiro
edifício, mas eu sabia que eles estavam lá fora.

Eu podia sentir olhos em mim como formigas rastejando sobre minha pele, e se
eu estivesse
usando meu pelo, estaria eriçado. Nada fraco ou semelhante a uma presa havia
sobrevivido nesta prisão, e eu arriscaria um palpite de que o que restava
aqui era o mais forte de sua espécie. Claro, vampiros seriam a
maior ameaça, então nenhum deles estava preocupado. Mas eu não era um
vampiro completo.

“ Abelha!”
Virei-me para ver Lucien perto da cerca. “Você traz sua bunda de volta aqui

se ficar muito lá. Não se arrisque, está me ouvindo?”

Ao contrário de Carter, ele não infligiu sua vontade para me impedir de ir. A
ordem foi

porque ele se importava, e era aí que o outro mestre tinha uma lição a aprender.
“Eu ouço você,” eu chamei, e com uma respiração profunda, eu preparei meu arco
e

caminhou lentamente para o terreno.

Não havia nenhum outro selecionado na minha linha de visão, todos eles tendo

retirado no momento em que a caça começou. Meu lobo uivou por dentro, e eu
sabia
que ela queria que eu a deixasse livre. Se ficar ruim, vamos mudar, eu disse a ela.

Quando chegamos ao primeiro prédio, espiei lá dentro e imediatamente

me afastei. Estava escuro como breu, e mesmo com sentidos avançados, eu podia

apenas pegar uma sombra vaga. Entrar no território de outra criatura

quando você era cego era suicídio.

Tinha que haver outro caminho ao redor, ou pelo menos outro caminho para me
tirar
da vista dos mestres, então parecia que eu estava dando todo o meu esforço.
Se eu falhasse por falta de mortes, tudo bem, mas eu não poderia falhar por não
tentar.

Contornando a lateral do prédio, encontrei-me em uma pista vazia. Estava

sujo, cheio de alguns ossos velhos e o que pareciam
tocos de árvore meio mastigados. O chão era um cascalho pesado e a lateral do
armazém
marrom-acinzentado, não transmitindo felicidade ou alegria.

Era quase como se todo este lugar fosse desprovido de cor, com o sol vermelho
incapaz de iluminar a escuridão. No entanto, não havia criaturas, ou pelo menos
era o que eu pensava até estar na metade desse caminho.
Um som arrastado me fez parar. Bowley colocou a cabeça
para fora, e eu senti meu lobo empurrar contra sua gaiola novamente. Confiando
naqueles dois, com
instintos mais fortes que os meus, levantei meu arco e esperei o inevitável.
Não como se eu pudesse realmente passar por tudo isso e não ver uma criatura.

“ Bowley, cuide das minhas costas.”

Senti meu cabelo se mexer enquanto se movia para uma posição melhor para ficar
de olho,

e dei um passo à frente lentamente, a flecha encaixada no lugar. Esse arco, por
mais
estranho que fosse, parecia confortável ao meu alcance. E enquanto eu não estava
planejando matar nada, eu atiraria para assustar ou mutilar se necessário.

A primeira criatura emergiu das sombras um momento depois, e eu

parei, examinando-a enquanto ela me examinava. Lembrava-me um
urso pardo, mas sua estrutura e forma sugeriam que permanecia nas quatro patas
permanentemente. Ele também tinha um corpo volumoso e peludo, focinho e
mandíbula grandes e
orelhas que se erguiam em pontos estreitos. O rosto era mais felino com
dois olhos alongados acima do focinho.

Quando ele levantou a cabeça e cheirou o ar, eu me forcei a não entrar em pânico.
Mantendo meu ritmo cardíaco estável, não fiz nenhum movimento provocativo,
chegando
ao ponto de abaixar a arma. Não importa o que acontecesse, eu não estaria
trazendo de volta uma contagem de mortes. Ganhar o coração de Lucien teria que
ser feito de
outra maneira.

Urso-gato cheirou e avançou, e eu continuei segurando a linha.

E segure. E segure.
Até o ponto em que estava quase cheirando meu rosto, os olhos de gato

me examinando como se não tivesse ideia do que eu era. Meu lobo continuou a
demorar

apenas sob a minha pele, mas ela não era agressiva, e eu me perguntei se eu
poderia
ter uma vantagem aqui, afinal, dois predadores se reconhecendo.
“ Eu não quero te machucar,” eu disse suavemente, sem ter ideia se isso poderia
me entender. “Estou aqui apenas para me manter vivo. Se você for embora, eu
farei o
mesmo.”

Bowley se moveu novamente, deslizando pelo meu ombro e descendo pelo meu
braço.

Eu levantei minha mão um pouco para que ela não caísse.

Urso-gato empinou antes de pousar pesadamente de quatro novamente. eu
esperava

para atacar, mas em vez disso cutucou o froden na minha mão com o focinho.
Em seguida, os dois permaneceram travados em contato visual por um longo
tempo. Eu não tinha ideia
se eles estavam se comunicando, mas como ninguém estava atacando, eu não me
mexi.

Enquanto nós três nos demoramos nesse estranho impasse, mais criaturas
começaram
a aparecer. Eles saíram das sombras, e eu tive que piscar para as muitas
formas e tamanhos diferentes. Alguns eram grandes e parecidos com cavalos,
outros menores
e de pé sobre fortes patas traseiras como uma lebre. Nada era igual a
uma criatura da Terra, mas consegui encontrar semelhanças suficientes para
compará-las a
animais familiares.

Quanto mais cercada eu estava, mais assustador parecia, mas ainda assim... nada
atacou. "Devemos correr, Bowley?" Eu perguntei, olhando ao redor enquanto
eles se aproximavam de mim. "Eu não tenho certeza nem mesmo você pode
enfrentar tantos."

Ele fez alguns ruídos estridentes, o que não me deu uma resposta real.
"Se você quer que eu corra, volte para o meu ombro e segure", eu disse em um

murmúrio baixo. “Se é mais seguro para nós ficarmos, apenas permaneça onde
você está.”
Bowley estremeceu, rolando em uma pequena bola, e meus músculos ficaram
tensos
pronto para voltar ao meu ombro.
Só que não.
Ele se enrolou onde estava e... relaxou. Um segundo depois o urso-gato

esfregou a cabeça contra a minha mão.

Agora, eu nunca tive um animal de estimação, mas eu tinha visto shows
suficientes para saber que era um

movimento muito felino de afeto. Queria ser acariciado. Usando meu braço não
segurando o arco, estendi a mão e passei a mão sobre a cabeça da
criatura. Seu pelo era mais grosso que o do meu lobo, mas ainda macio sob meu
toque.

“ Eles disseram que vocês eram todos selvagens e perigosos,” eu murmurei,

quando ele começou
a ronronar.

Maldito ronronar.

Nenhum dos outros animais se aproximou, permanecendo onde estavam em

um círculo ao meu redor. Uma ideia do que eu ia fazer agora
me veio, e foi uma loucura como o inferno. Mas, falando sério, que parte do meu
tempo aqui
não foi estranha?

Mantendo uma mão no urso, continuei a acariciá-lo enquanto me virava

lentamente para
sair desse beco e voltar para a seção aberta diante da cerca. Todos
os animais seguiram meus movimentos, quase como se eu fosse o sol e eles
estivessem orbitando em minha atração gravitacional.

Quando comecei a andar, o urso-gato caiu ao meu lado, minha mão em

sua cabeça. Bowley voltou para o meu ombro, e deixei o arco cair no
chão, ele e a flecha na armação fazendo barulho ao pousar. Em seguida foi a
aljava inútil. Essas criaturas não precisavam de armas, precisavam de alguém
que se importasse com elas.

Fiz meu caminho de volta para a cerca farpada; uma rápida olhada ao redor
me disse que havia dezenas de animais comigo. Quando nos aproximamos, Carter
e Lucien apareceram, logo atrás do portão fechado. Havia mais
mestres de nível um aqui agora, junto com muitos outros vampiros. Todos
esperando para
ver quem venceria.

Parecia que eu estava prestes a exigir mudanças com um grande público a

reboque.
Ou como alguns podem chamar, um exército.

49

A multidão estava em silêncio enquanto observavam a mim e minha

contingência animal. “Essas criaturas não são perigosas,” eu disse sem
preâmbulos, ignorando suspiros e olhares chocados. “Matá-los como parte de

uma seleção é vergonhosa. Eu exijo que você os libere agora mesmo.”

Donovan deu um passo à frente, e eu realmente não deixei de ver seu rosto.

“ Desculpe-me? Quem é você para exigir alguma coisa de nós?”

Eu deixei meu lobo quebrar a superfície, meu rosto mudando para caninos e
presas

apareceram juntos. “Eu sou um híbrido shifter-vampiro, e eu não vou ficar parado
e permitir que você machuque criaturas para sua própria diversão.”

Antes que Donovan pudesse responder, um grito de guerra soou atrás de mim,
e me virei para ver uma fêmea selecionada correndo para os animais perto da
parte de trás
da minha mochila. Ela segurou sua espada no alto e claramente pensou que tinha
acertado
em cheio com tantas criaturas inofensivas em um grupo. Quando esses
filhos da puta aprenderiam que não havia vitória em machucar os mais fracos do
que você?

Com um rosnado, eu me virei, e Bowley rolou do meu braço. Ele

passou pelas criaturas, ficando muito maior quando teve uma corrida clara para
colidir
com aquela cadela burra. Sua espada saiu voando quando ela aterrissou com
força.

Ela ficou de pé em um flash, e eu dei um passo para frente, rosnados rasgando

meu peito. “Nem pense nisso,” eu falei. "Bowley vai matá-lo,
e a culpa será sua." Acenei minhas mãos para todas as criaturas.
“Eles estão sob minha proteção.”

Seus olhos estavam negros quando ela me lançou o olhar mais sombrio que eu já
vi de
outro selecionado, mas ela levou meu aviso a sério, pegando sua espada
e voltando para o prédio.

Girando de volta para encarar os mestres, esperei que Bowley se aproximasse,

abaixando meu braço para que pudesse girar. Quando estava seguro, dei um
passo à frente. Atrás de mim, todas as criaturas me seguiram, e em nenhum
momento eu me
preocupei com o fato de estarem todas nas minhas costas expostas.

Meu lobo e eu estávamos tratando-os como membros da matilha.

"Essas criaturas não podem deixar esta área vivas", disse Donovan, cruzando

seus braços sobre o peito e esticando sua jaqueta azul para dar a
aparência de mais músculos do que ele realmente tinha. “Eles sempre voltam para
Crimson City.”

“ Vamos experimentá-los saindo desta vez,” eu disse com firmeza, não querendo
antagonizá-lo e arriscar a chance de libertar os animais.

“ Como em deuses vampiros ela está controlando as criaturas?” alguém

gritou de trás da multidão. “Ela é mágica?”

“ Tem que ser a Besta das Sombras,” alguém disse enquanto a conversa explodia.
Ignorando-os, me virei para Lucien, grata por ver que Carter estava

não está mais perto dele. Lucien curvou um dedo para mim, e eu me encontrei
dando
um passo à frente, meu exército atrás de mim. A maioria dos vampiros perto da
cerca
engasgou e pulou para trás, mas Lucien nem piscou um olho, parecendo
muito satisfeito consigo mesmo enquanto me puxava para frente.

“ O que você está tentando provar aqui, Baby Bee?” ele demorou. “O quão
longe você pode empurrar os mestres antes que eles quebrem?”

Eu sorri de volta. “Não estou iniciando uma guerra, você sabe disso, mas parece
que
estou iniciando uma revolução.”

Ele se inclinou para mais perto, e eu não gostei de quão perto seu rosto estava dos
espinhos. “Guerra e revolução são muitas vezes a mesma coisa.”

Dei de ombros. “Talvez, mas eu gosto mais do som de uma revolução.”

Ele riu, e eu senti meu ânimo melhorar. "Abra os portões e deixe-a sair"

ele chamou os mestres, os olhos permanecendo em mim. “Podemos enfrentar as

criaturas
se necessário, e por que não dar uma chance a Simone. Prefiro um companheiro
que
opte por usar discrição ao matar. Me deixa menos inclinado a dormir com
um olho aberto depois de irritá-la.”

Algumas risadas finalmente encheram a área, dissipando uma fração da tensão.

Mestre Donovan parecia querer discutir, mas eu tinha a sensação de que
ele também não iria. Poderia fazê-lo parecer com medo das criaturas. E o medo
era fraqueza.

" Se isso der errado, é por sua conta", ele retrucou para Lucien, antes de acenar
com as mãos em direção aos portões.

Eles se abriram imediatamente, e esperei até que parassem de se mover

antes de dar um passo à frente. A multidão se afastou da abertura,
deixando-nos um caminho de saída muito claro.

Movendo-me lentamente, já que os vampiros estavam no limite, saí da

estrutura do armazém. Ninguém se aproximou de nós e nenhuma das criaturas
saiu do meu caminho,
seguindo com tanta confiança que a forte sensação de ter uma matilha
ameaçava me puxar para baixo.

De alguma forma, eu caí nesse papel de campeão dos animais de Valdor, primeiro
com Bowley e agora com essa variedade aleatória de criaturas. Poderia ser minha
natureza híbrida que os chamou? Eu queria discutir isso com Lucien, mas por
enquanto
ele estava mantendo distância, movendo-se à minha frente enquanto eu saía do
armazém.
"Vou levá-lo para fora da cidade", ele me disse.

Eu balancei a cabeça, e nosso ritmo aumentou enquanto nos afastamos dos

vampiros
e entramos nas ruas. Lá, Lucien fez uma pausa e esperou que eu o alcançasse,
e então ele pegou minha mão. “Pronto para ir rápido?” ele disse.

Olhei de volta para minhas criaturas, ficando cara a cara com o urso-
gato. “Eles podem continuar?”

Ele assentiu. "Oh sim. Tudo neste mundo tem super velocidade.”
Lucien foi embora, e eu esperava que ele me pegasse e me levasse junto,

mas antes que ele pudesse, eu me encontrei mantendo o ritmo com ele. O que nos
mundos?

“ Abelha,” ele resmungou, a cabeça virada para mim enquanto nos movíamos.
"Você está
se movendo como um vampiro."

" Eu sei," eu engasguei. “É o seu sangue.”

A troca de sangue estava fazendo seu trabalho, me transformando em um
verdadeiro híbrido.
Lucien acelerou o passo, então, até que eu não consegui acompanhar, mas

ainda era o mais próximo que eu já tinha chegado da velocidade de um vampiro.

E como meu lobo
também se sentia forte, não havia sensação de perda como se eu estivesse
sacrificando um lado para ter
o outro.

Graças aos deuses por isso.

Muitos vampiros nas ruas engasgaram e pularam para fora do caminho enquanto

correu, sem dúvida assustado com as criaturas em nossa cauda, mas nenhum dos
habitantes de Crimson atacou.

Quando chegamos nos arredores da cidade, com suas planícies douradas e

florestas ao longe, Lucien diminuiu o passo. "Eles podem encontrar território
daqui", disse ele. “Este é o teste deles para ver se eles pegam essa liberdade ou
voltam para a cidade. Há muito tempo raciocinei que são os vampiros chamando-
os

de volta, seja para se alimentar ou por esporte. Vamos ver se desta vez, sem a
influência deles, as criaturas retornam.”
Meu instinto me dizia que não.
Sacudindo meus membros com a sensação de formigamento de me mover tão
rápido, eu

virou-se para encarar as criaturas. “Há tantos,” eu engasguei quando ainda mais
chegaram. “Eu não tinha tantos atrás de mim na área industrial.”

" Você fez", disse Lucien, me surpreendendo. “Enquanto você estava

conversando com os
mestres, eles ainda estavam saindo das sombras. Eu estimaria que,
no final, você tivesse todas as criaturas aprisionadas com você.”

O alívio disso quase me derrubou. Eu estava me preocupando com

aqueles deixados para trás e nas mãos dessas mulheres selecionadas. As vadias
são
cruéis quando algum pau de vampiro estava em disputa.

“ Você precisa ir,” eu chamei para as feras reunidas. “Pegue sua liberdade
e não volte para a cidade. Os vampiros vão destruí-lo se você fizer isso.

Muitos rosnados e rugidos e uivos surgiram do grupo, e eu percebi

que era a primeira vez que eles faziam algum barulho significativo.

Eu amei.
Inclinando minha cabeça para trás, eu uivei com eles, o espírito da minha besta
subindo

dentro de mim e fazendo um deslocamento parcial para facilitar melhor o som.

Lucien assistiu de perto, e quando meu uivo morreu, seus olhos brilharam.
“Você brilha mais do que qualquer estrela que eu já vi. Um dia eu gostaria de
matar seus
pais para sempre fazer você acreditar que você era menos. Não há nada menos
em você, Simone Lewison. Nem agora e nem antes.”

De alguma forma, eu não caí em uma pilha de lágrimas com suas palavras.
Lucien não era o tipo de ser que dá falsas lisonjas, então o que ele acabou de

disse significava mais do que qualquer outro elogio que eu já tinha recebido. As
palavras
geralmente eram usadas como armas contra mim, não como presentes.

Especialmente porque, ao contrário dos meus pais, as palavras de Lucien eram

acompanhadas de ações.

Ações que mostravam que ele se importava comigo e considerava meus

sentimentos.
Se ele continuasse assim, não havia como eu me afastar dele.
Os deuses teriam que me destruir primeiro.

50

As criaturas se moviam lentamente no início, mas logo estavam correndo pelos

campos dourados. Foi um momento e tanto, vendo-os correr em direção à
liberdade, e mesmo quando parte de mim lamentou a perda de minha vida curta.

matilha, uma parte maior se alegrou com suas novas vidas esperando. A
felicidade e
a segurança de sua matilha devem ser a prioridade número um de um alfa,
algo que Victor nunca entendeu.

“ Os mestres realmente tentaram libertá-los?” Perguntei a Lucien enquanto

olhávamos pelo campo. “Porque eles não parecem querer voltar para
Crimson City.”

“ Eu nunca estive aqui durante nenhuma das supostas libertações”, ele finalmente
disse,
e parecia chateado com isso. “Fomos informados sobre a prisão deles,
e eu não me importei o suficiente para investigar.”

“ Eles são importantes,” eu o lembrei. “Tão importante quanto

vampiros mimados cuja maior preocupação é de onde vem sua próxima garrafa de
sangue
.” Lucien não discutiu, e eu esperava que daqui em diante, ele desse
consideração a todos os seres vivos deste mundo.

No final, Bowley e o urso-gato eram as duas únicas criaturas que

restavam comigo. “Hora de ficar livre,” eu disse para a fera ronronante. “Espero
que nos encontremos novamente.”

Por uma batida, não parecia que ia sair, mas com um

estrondo final, ele se afastou para um bolsão distante de floresta.
" E você, Bowley" eu sussurrei, sentindo-me desolada. Criaturas selvagens
mereciam ser selvagens, mas isso não significava que eu não sentiria falta desse
carinha.

“ Você é absolutamente bem-vindo para ficar comigo para sempre, mas se você
quiser
voltar para sua casa ou família, eu vou visitar.”

Bowley guinchou e rolou meu braço para pousar no chão. Ele

se desenrolou na minha frente, e eu me abaixei para escovar meus dedos sobre
sua
barriga lisa. “Obrigado por tudo,” eu disse, entendendo sua
decisão. “Você me salvou, e eu realmente vou sentir sua falta.”

Bowley se enrolou em uma bola novamente e se aproximou da minha mão para

um
último abraço. Então, com um suspiro final, ele se foi, zunindo pela
grama curta, voltando para sua casa.

Eu tentei empurrar minha tristeza para baixo. Por toda a minha conversa de não
ser uma princesa
com um animal companheiro, eu sentiria muita falta de Bowley. Mas era
puro egoísmo manter o froden comigo quando era selvagem.

Mesmo que, por um curto período de tempo, eu sentisse que tinha uma verdadeira
matilha.
"Você não está sozinho."
As palavras de Lucien cortaram meu peito já dolorido, me acertando

o coração. O calor crescendo atrás dos meus olhos era doloroso enquanto eu
tentava respirar
com a necessidade de quebrar. O fato de ele entender o que eu estava
sentindo e procurar me confortar foi quase minha ruína.

“ Eu sei,” eu consegui dizer. “E agora é hora de acabar com essa merda. Eu

terminei com a seleção, vocês dois precisam escolher esta noite para que a vida
possa
voltar ao normal.

Lucien passou um braço em volta de mim, e caramba, esse cara estava

me destruindo.
“ Você está certo. Vou anunciar minha decisão esta noite, e Carter pode
embarcar ou desistir. Ele nunca deveria ter procurado uma segunda companheira
quando a primeira ainda possui seu coração.”

A menção do primeiro imediato de Carter me lembrou de suas palavras vagas

para
explicar por que seus sentimentos por ela não eram um problema. Palavras que
ainda enviavam um
arrepio de desconforto ao longo da minha espinha. “Carter parecia meio
desequilibrado hoje,” eu
notei. “Você acha que o estresse dessa seleção está afetando ele? Quão
verdadeiramente
poderoso ele é? Tipo, o que aconteceria se ele se perdesse completamente e
tentasse enfrentar os mestres?”

Muitas perguntas, mas elas precisavam ser feitas. Nunca entre na batalha
sem saber o que você estava enfrentando.

" Carter é muito mais velho do que eu", disse Lucien. “Antigo e não testado, para
ser honesto. Nós o deixamos sozinho por anos, e duvido que muitos vivos tenham
visto
sua verdadeira força.”

Não testado não foi ótimo. "Ele me prometeu que honraria minha
decisão no final", eu disse a Lucien. “Mas depois de hoje, tenho minhas dúvidas.”

A expressão de Lucien endureceu. “É por isso que eu queria te dar meu

sangue em primeiro lugar. Eu não confio nele. Ele não tem problemas em
manipular sua bondade na esperança de tirar vantagem. Já
sabemos que ele estava tentando usar compulsão em você. Ele teria esperado
que, sendo tão novo neste mundo, você não entendesse a sutil
dissimulação dos vampiros.

Eu bufei. “Cara, não houve literalmente uma coisa sutil sobre você
desde que voltei para Valdor e esta seleção estúpida. Eu continuo esperando você
marcar seu nome na minha pele e me arrastar para sua caverna de sexo.

Lucien não riu como eu esperava; em vez disso, ele pareceu considerar
essa sugestão. "Passei muitos anos em torno de Shadow", disse ele com um
encolher de ombros. “Sua natureza animalesca se espalhou para mim, e combine
com minha
possessividade natural...”

“ Eu não disse que estava reclamando,” eu disse a ele, um pouco sem fôlego. “Eu
ainda sou
um shifter, nascido e criado, então no fundo, eu sempre ansiarei por um tipo
primitivo de
amor. Explodir os mundos e todo esse jazz.”

Ele se acalmou, e eu poderia ter me chutado. A palavra "amor" tinha escapado

então, e agora, eu sem dúvida o assustei. Enquanto eu ia fazer uma piada
para dissipar a tensão, ouvimos um grito atrás de nós, e nós dois nos viramos
para encontrar Galco, nosso amigo segurança, correndo.

“ Mestre Lucien,” ele chamou novamente, acenando com o braço antes de ganhar
velocidade e nos alcançar em outro segundo. “Você precisa voltar para os
aposentos. Aquela selecionou quem foi morto, sua família está lá declarando que
a
justiça deve ser feita.”

“ A família de Hattie?” Eu perguntei.

Galco olhou para mim e assentiu. “Sim, eles estão pedindo uma morte

sentença para Simone. E para Lucien ter seu status de nível um retirado.”
"Pelo amor de Deus", eu murmurei. “Toda vez que eu entro neste esquecido por
Deus

mundo, recebo uma sentença de morte entregue a mim. Vocês estão um pouco
felizes.”

Eu estava meio brincando, mas Lucien não tinha nenhuma diversão. “Eles não
vão tocar em
você,” ele resmungou, a voz caindo na oitava de um vampiro irritado.
“Eu vou lidar com isso. Galco, você pode levar Simone de volta para minha casa?
O portão
se abrirá para ela.”

Ele se virou para sair, mas eu agarrei seu braço antes que ele pudesse. “Você
não vai sem mim,” eu rebati. “A família de Hattie não é a única merda
com a qual precisamos lidar. Precisamos da seleção”.

Seus olhos brilharam quando ele encontrou meu olhar. “Você literalmente não
tem nenhuma atração com
os mestres. Invadir lá e exigir qualquer coisa é uma maneira infalível de
se matar. Precisamos abordar isso politicamente...”

Assim que ele mencionou politicamente, tive uma ideia. “Nós temos que trazer
Shadow,” eu explodi. “Eu sei que ele disse que não pode se envolver muito, mas
ele
ainda possui parte do meu ser, e essa parte ele tem direito soberano.”

Ninguém me possuía, é claro, mas se eu pudesse usar meu criador contra os

vampiros, eu com certeza faria isso.

O peito de Lucien roncou. "Ele não tem direito sobre você", ele mordeu. “Nós
não precisamos dele para defendê-lo; Eu tenho meu próprio poder aqui. Confie
em mim para
neutralizar a situação atual, e então podemos lidar com os selecionados.”

Meus instintos gritavam para mim que este era um momento crucial com
Lucien. Um momento em que nosso relacionamento poderia ir de qualquer
maneira. E se eu
não confiasse nele...

“ Ok,” eu finalmente disse. “Um dia, porém, enfrentaremos essas batalhas

juntos. Não sou uma rainha para se esconder atrás de seu rei. Estou ao seu lado,
ou
não estou ao seu lado.”

Essa declaração pode ter sido ainda mais forte do que a de amor , mas eu não
conseguia esconder meus sentimentos. Se ele não estava all in como eu, então era
hora de
dar tudo de si.

Eu não podia mais fazer aquela besteira meio falsa.

Lucien se moveu em um borrão, me beijando forte e rápido até minha cabeça
girar

e as pernas estavam fracas. “Fique segura, Abelha Rainha,” ele murmurou, e

então ele
se foi.

Abelha rainha. Puta merda, ele pegou minha analogia de rei e rainha e correu
com ela.
Talvez eu não fosse o único tentando ganhar um coração esses dias.

51

aqui havia menos ânimo no meu passo enquanto seguia Galco pelas ruas até
o complexo de Lucien. Perdida em pensamentos e preocupações, eu nem percebi
que ele estava acelerando o ritmo, até que ele soltou uma risada estrondosa.
"Você é

um vampiro!" ele exclamou. “Eu estava indo quase a toda velocidade, e você
ficou
comigo.”

Chegamos aos portões de Lucien quando ele disse isso. “É uma das minhas
mudanças favoritas com essa natureza híbrida,” eu disse, me sentindo um pouco
mais feliz.

Galco deu um tapinha no meu ombro. “É um prazer ter você na família. Precisa
de
ajuda para entrar?”

Olhei para o portão que Lucien disse que abriria para mim, mesmo que
nunca tivesse aberto antes. Dando um passo à frente, pressionei minha mão no
mecanismo
que atravessava o centro da estrutura de aço. Assim que toquei nele, houve um
clique quando as fechaduras se soltaram e os portões se abriram.

Bem... tudo bem então.

"Nunca pensei que veria o dia", disse Galco com um aceno de cabeça.
Eu me virei para ele; uma sobrancelha levantada . "O que você quer dizer?"
“Mestre Lucien não permite que ninguém tenha acesso não monitorado ao seu

santuário interior. Você é especial, Simone.

Minhas bochechas ficaram mais quentes, e eu pressionei uma mão em uma, me
perguntando por que eu

estava queimando. Era como se seu sangue dentro de mim também gostasse
desses momentos.
“Provavelmente é apenas temporário,” eu disse com um suspiro. “Não pense
muito
nisso, Galco.”

O segurança apenas sorriu, mostrando as presas e se divertindo na minha direção.

"Tudo o que você diz, shifter-vamp."

Eu balancei minha cabeça e entrei, os portões se fechando atrás de mim. Galco

ficou até que os portões fossem trancados, e então ele me dispensou,
presumivelmente
voltando para seu trabalho. Enquanto isso, entrei e fiquei pensando nos
acontecimentos do dia.

Era tão frustrante que Hattie tivesse tentado me matar, e agora sua
família estava aqui agindo como se ela fosse a vítima. Embora eu tivesse
apreciado
um toque a mais de apoio dos meus pais enquanto crescia, nunca consegui apoiar
os
pais que se recusavam a reconhecer os erros de seus filhos.

Sim, defenda-os e ame-os, mas era igualmente importante ensinar-lhes a

responsabilidade e as consequências das ações. Se seu filho tentar matar
alguém sem provocação e, no processo, for morto...
bem, você pode simplesmente deixar isso passar.

Como não havia nada a fazer até que Lucien voltasse, decidi tomar um
banho e relaxar, o melhor que pude, de qualquer maneira. Assim que subi as
escadas,
levei um momento para decidir qual banheiro usar.

Sem ideia se minhas roupas extras ainda estavam empilhadas em sua cama ou
foram
transferidas para o meu quarto, fui para a suíte de Lucien. Entrando, respirei
o cheiro que permanecia, mesmo com a casa autolimpante. Parecia que
não conseguia remover aquele toque de especiaria, cereja e sexo. Nosso cheiro
combinado
, junto com os raios de sol iluminando o chão, permitiram que alguma
clareza voltasse à minha mente exausta.

Não havia roupas na cama, então continuei bisbilhotando - porque

não - indo para o guarda-roupa. Dentro, havia paredes de
roupas de Lucien, variando de ternos caros em várias cores e estilos a
calças militares mais casuais e botas de merda.
Andando mais fundo na sala, parei perto da parede mais distante.
Estava cheio com minhas roupas.
Não apenas os poucos que estavam na cama, mas tudo, desde o

Master Chambers, incluindo todos os sapatos. Abrindo algumas gavetas,

encontrei
roupas íntimas, meias e cachecóis. Lucien tinha colocado todas as minhas roupas
em seu
guarda-roupa quando ele poderia tê-las colocado no quarto ao fundo do corredor.

Ele me queria nesta sala.

Ele me queria na porra do quarto dele!
Hoje pode ser um dos meus dias favoritos de todos os tempos, dos cuidados de
Lucien e

atenção enquanto eu estava doente com as criaturas sendo libertadas e sua

resposta às
minhas declarações de amor.

E agora esta... evidência de que eu era mais do que apenas uma aventura casual
para
ele.

Talvez seja hora de perguntar a ele novamente sua posição sobre os laços do
companheiro e um
tipo de relacionamento para sempre, porque suas ações nestes dias não
combinavam com suas
palavras anteriores.

Sentindo-me mais leve, apesar da minha preocupação contínua de que o vampiro

que
possuía meu coração estava sendo atacado nos aposentos, saí do
guarda-roupa e entrei no banheiro.

Tirando minhas roupas, soltei minhas botas e entrei no chuveiro.

A água estava quase quente demais, mas eu a abracei enquanto me encostava na
parede
e deixei os riachos me atingirem. A única maneira que este chuveiro poderia ser
melhor era se
Lucien estivesse de volta aqui comigo e os pais de Hattie estivessem em uma
cidade diferente.
Ou mundo.

Assim que eu estava pegando o sabonete líquido para me limpar, a

porta do banheiro se abriu e eu quase me matei escorregando na parede.
Limpando o vapor no vidro, uma pessoa familiar apareceu, e eu
soltei um grito excitado.

Minha melhor amiga, com um bebê amarrado ao peito, estava marchando pela
área de azulejos.

“ Mira!” Eu gritei, abrindo a porta. "O que você está fazendo aqui?"
Seu sorriso brilhou quando ela parou do lado de fora da água que se acumulava
no

piso. “Shadow disse que Lucien estava com problemas, então ele empurrou
nossas bundas aqui.
Ele me deixou nos portões e depois partiu para os aposentos para ajudar seu
irmão.

Eu bufei. “Isso foi tudo ideia de Shadow? Deixe-me adivinhar, você ficou
calmo na biblioteca enquanto eu estive em Valdor, certo? Não tentei
coagir Shadow a vir aqui nem uma vez?

Uma risada escapou antes que ela pressionasse os lábios. “Sua vida tem
sido um inferno,” ela engasgou enquanto mais risadas explodiam dela. “Eu juro
que ele
pensou em me matar vinte vezes na semana passada.”

Eu ri também, antes de desligar o chuveiro e sair para pegar uma

toalha. Uma vez que eu estava seca, me aproximei para abraçar minha irmã e
nosso novo bebê.
“Como ela está?” Eu perguntei enquanto gentilmente envolvia meus braços ao
redor
de ambos. "Zopped você para algum lugar divertido?"

Mera me apertou com força, e a garotinha nem se mexeu, continuando

a dormir profundamente contra o peito de sua mãe. Ela estava amarrada com uma
série
de lenços intrincados e parecia super confortável. “Não, ela é

estava em seu melhor comportamento desde que papai conversou com ela sobre
limites
e poderes.

Eu puxei para trás. “Ela o entendeu?”

Mera deu de ombros. “Olha, não posso descontar nada, mas desde o bate-papo,

ela tem sido um bebê bem típico. Quero dizer, quando ela não está
ocasionalmente
saindo para ver seu novo melhor amigo, Damon.

“ Como está o doce menino de Angel?” Eu perguntei.

"Incrível", disse Mera, parecendo tão apaixonada por ele quanto sua própria
garota.
Eu realmente não podia culpar nenhum deles. “Houve uma nomenclatura

cerimônia ainda?”
As sobrancelhas de Mera se juntaram quando ela fez uma careta para mim. "Que
tipo de

melhor amiga você acha que eu sou? Eu não teria sua cerimônia sem você. Não se
preocupe, ela sabe o nome dela, e em breve todos nós poderemos usá-lo. Nós
apenas temos que resolver
essa besteira em Valdor para que você possa retornar à biblioteca.”

“ E Torma,” eu disse, embora uma parte de mim estivesse secretamente esperando

que
eu pudesse ter mais motivos para deixar a Terra no futuro. Tipo... sair em
alguns encontros com um certo mestre vampiro.

Uma expressão teimosa cruzou o rosto de Mera, uma que eu estava mais do que
familiarizada. "Não. Fiz Shadow prometer construir uma seção da
biblioteca para você morar. Cansei de ficar longe de você. Precisamos de nossa
família ao nosso redor, nossa matilha, e agora que temos bebês, é mais
importante do que nunca.”

A alegria que senti ao pensar em ter uma casa na biblioteca foi

incalculável. “Eu vou te abraçar de novo,” eu disse, lágrimas salpicando meus
olhos
mais uma vez. De jeito nenhum eu poderia detê-los desta vez.

Mera chorou também quando ela me puxou em seus braços. Ficamos assim por
muito tempo, até que o bebê começou a fazer barulho, e Mera acabou na cama,
desembrulhando o filho para alimentá-la. Entrei no guarda-roupa para me vestir,
deixando a porta aberta.

“ O bebê já foi para Angel agora?” Eu chamei quando deixei cair a toalha e
vasculhei a gaveta de roupas íntimas. Puxando um conjunto combinando em
preto liso, eu fui para o conforto sobre a sensualidade. Lucien ia tirá-los
de mim de qualquer maneira.

" Eles são melhores amigos", disse Mera enquanto eu mexia em jeans e um
suéter preto. “Eu não tenho ideia de por que ela nunca se moveu por ela no útero,
mas
deve ter sido apenas uma pequena luta pelo poder. Que eles já classificaram.”

Quando saí, sorri para a imagem pacífica que Mera e seu bebê
apresentavam.

Meu amigo sempre foi uma faísca brilhante ofuscada por Torma. Agora, ela
brilhava como uma galáxia, cada parte dela vibrante e cheia de energia.

“ Shadow deixa Angel segurar o bebê?” Eu perguntei quando entrei no

banheiro para escovar e trançar meu cabelo rapidamente. Uma pontada na
ausência de Bowley
me atingiu, mas pelo menos ele estava correndo livre.

“ Não exatamente,” Mera chamou. “Mas ele a deixa chegar a meio metro. É um
progresso, e a pequena Au... Ela se interrompeu, fazendo uma careta enquanto
balançava a
cabeça. “A menina está sempre estendendo os braços para a tia Angel.”

Eu tinha retornado neste momento e não tinha perdido que nós tínhamos um
nome de au . Não
me surpreendeu que minha melhor amiga que odiasse segredos estivesse lutando
para manter o
nome para si mesma por tanto tempo, e eu realmente mal podia esperar pela
cerimônia de nomeação.

“ Espero que ela ame tanto a tia Simone,” eu sussurrei, rastejando para
mais perto para que eu pudesse descansar perto deles. “Porque tia Simone a ama,
mesmo que
ela também me assuste pra caramba.”

Mera riu, mantendo os braços firmes para não sacudir o bebê.

“Ela vai adorar você.”
Eu esperava que isso fosse verdade.
Permanecemos em um silêncio pacífico por alguns minutos, antes que eu tivesse
que

atualizar Mera sobre tudo o que estava acontecendo. "Então, você sabe como
Lucien usou seu sangue para me salvar da última vez e nós pensamos que ainda
estava
dentro, me mudando?"

Mera assentiu.
“Sim, bem, foi muito além disso. Eu sou um híbrido completo de um

shifter e vampiro agora. Tipo, sem devoluções.”

Ela se acalmou ao meu lado. “Garota, eu vou precisar que você me diga

tudo. Agora foda-se.

O sorriso mais largo vincou meu rosto, e eu estava tão grata por Mera em

aquele momento que demorei uma batida para encontrar minha voz. Mas quando
o fiz, contei
a ela tudo o que a compulsão permitia, concentrando-me principalmente no novo
relacionamento frustrante,
confuso e absolutamente de tirar o fôlego em minha vida.

Eu não me contive, não sobre o sangue ou sexo ou minhas

torções recém-descobertas, sabendo que Mera nunca me julgaria.

“ Isso é incrível!” ela gritou, antes de baixar a voz quando o

bebê se mexeu. “Você é minha irmã e cunhada agora desde Lucien e

Shadow são irmãos.” Sua voz ficou mais alta novamente enquanto ela se
apressava em dizer:
“E nem pense na logística disso; ninguém é parente de sangue.”

Eu tive que rir de sua obsessão em reiterar que ela não tinha nenhuma
relação de sangue com Shadow. "Cunhada pode ser um pouco demais", eu disse
enquanto fiquei
sóbrio. “Lucien não deixou claro que está nisso para algo a longo
prazo. Talvez eu tenha interpretado tudo errado e, no final, ele voltará à sua antiga
vida.

Cada parte de mim esperava que não fosse o caso, mas eu tinha sido ferido por
Lucien
antes, então parecia autopreservação considerar a possibilidade de que
tudo isso ainda pudesse terminar quando a seleção terminasse.

Mera apertou os lábios e balançou a cabeça. “Nem uma esperança no inferno. Eu

conheço
aquele vampiro há anos, e ele nunca mostrou possessividade
sobre nada. Não comida ou pessoas ou itens. Ele é tão legal, calmo e
controlado. Apenas cruzando a vida sem uma preocupação no mundo. O
que você descreveu soa mais como Shadow e Reece comigo e Angel.
Quando esses caras caem, caem com força, e não há meio termo para
eles.”

Ela olhou para a criança alimentando-se. “Espero que você goste de crianças
porque
esses caras te engravidam rápido também. Os superdotados têm
esperma viril.

Mais risadas me escaparam, e eu me senti como se um peso fosse tirado dos meus
ombros apenas por estar perto de Mera. “Sem filhos para nós, mas com certeza
gosto de
praticar fazê-los, se você entende o que quero dizer.”

O calor literalmente queimou em sua pele enquanto sua energia aumentava.

“Cara, eu
mais do que sei o que você quer dizer. Shadow tem essa coisa nova onde ele usa
sua energia junto com seu pau enorme, e tem momentos que eu acho que
vou morrer. E eu aceitaria a morte se pudesse ter esse prazer de novo e
de novo.”

Ela continuou, e eu estava histérica quando Shadow e Lucien

entraram na sala, ambos parecendo serenos e despreocupados com
o que quer que tivesse acontecido na Câmara dos Mestres.

No momento em que vi Lucien, a massa de preocupação que eu carregava aliviou.

Ele estava de volta e seguro, e agora poderíamos determinar o plano a seguir.

52

Hadow foi direto para sua companheira e filho, pegando-os para colocar
Mera em seu colo enquanto ela alimentava o bebê. Ele passou os braços em torno
de ambos, e Mera inclinou a cabeça para trás para aceitar seu beijo como se ela
não tivesse

dúvida que estava vindo.

Lucien se aproximou do meu lado da cama, e eu quase morri quando ele e

me levantou também, me acomodando em seu colo. Nós nunca nos sentamos

assim antes, então
foi um pouco estranho e desconfortável no começo. Então sua mão envolveu
a minha, me puxando de volta contra ele. Nesse ponto eu relaxei em seu
cheiro carmesim, me perguntando como diabos esta era a minha vida.

Nós quatro ficamos assim por um longo tempo em um silêncio confortável,

deixando
o bebê mamar em paz. Lucien acariciou sua mão suavemente em meu braço, e
com seu cheiro ao meu redor e o calor penetrando em mim, foi uma luta manter
meus olhos abertos.

Este foi um momento de sonho, e eu não queria perder um segundo, então me

forcei a ficar acordado e aproveitar as sensações de estar cercado
por um bando.

Mera e Shadow agiram como se isso fosse totalmente normal, apesar do fato
de Lucien nunca ter feito isso na presença deles antes. A aceitação deles
foi enorme, e agora, mais do que nunca, eu me sentia parte da família deles.

Foi o suficiente para levar uma garota às lágrimas pela trigésima vez hoje.
Eventualmente, porém, nossa bolha teve que estourar - era hora de saber

o que aconteceu nos aposentos com os pais de Hattie e os mestres.

"Conte-nos tudo", eu disse, minha voz parecendo mais alta do que o habitual
depois

o silêncio calmo. “Como você lidou com os mestres e a família de Hattie?”

Lucien envolveu seus braços mais apertados em volta de mim, e eu me preparei

para
o que ele poderia dizer. “Os mestres concordaram em encerrar a seleção hoje à
noite.” Sua
voz causou arrepios na minha pele. “Eles descartaram o prêmio de data da caçada,
já que ninguém retornou com nenhuma morte. Portanto,
depende da bênção da pedra, e Carter insistiu que os selecionados ainda passem
tempo em nossas
casas.”

Meu lobo empinou então, um rosnado balançando meu peito.

Mera bufou. “Você pode ser parte vampiro agora, mas que havia tudo

possessividade shifter.”
Ela não estava errada, embora eu tivesse certeza de que os vampiros eram

igualmente possessivo. “Eu não quero os selecionados nesta casa,” eu disse a

Lucien, tentando me sentar direito. Seus braços fortes me mantiveram segura
contra
ele, porém, enquanto ele soltava uma risada baixa.

“ Eu já disse a eles que fiz minha escolha e não preciso de encontros.”

“Carter fez o mesmo?”
"Não." Uma declaração curta e irritada. “Ele quer que as datas avancem, e

Não posso vetar isso, já que eles já cortaram a seleção ao meu comando.”
Pelo menos eu poderia ficar calmo sabendo que Lucien não estava trazendo

outro selecionado em seu composto. "Graças aos deuses, vai acabar esta noite."
Suspirei
enquanto me permitia relaxar contra ele.

Desta vez, quando seus braços se apertaram ao meu redor, pude sentir o
comprimento duro dele crescendo sob minha bunda. Ele estava duro desde que
me colocou
em seu colo, mas isso era extra.

“ Eu gosto do seu ciúme,” ele murmurou perto do meu ouvido, e eu tentei não me
mexer contra a tensão que se desenrolava entre as minhas pernas.

“ E os pais de Hattie?” Eu murmurei, precisando de uma mudança de assunto.

"Eles ainda estão pedindo minha morte e sua punição?"

Foi a vez de Shadow rir, mas, como sempre, foi um estrondo cheio
de intenções sombrias. “Lembrei a eles que sua filha tentou destruir
um dos meus shifters. Lucien lembrou-lhes que sua filha tentou
destruir o selecionado que ele pretende chamar de sua companheira. Eles
pareciam receber a
mensagem de que poderiam ser superados em sua busca de vingança e, da
próxima
vez, deveriam retornar com um exército de milhares.”

Mera deu um tapa no braço de Shadow. “Você sabe que eles provavelmente vão,
certo?
Vocês bastardos de vida longa não superam rancores; você apenas se apega a eles
até descobrir uma pedra poderosa ou se infiltrar em uma terra de deuses mortos.”

Shadow deu de ombros, despreocupado como sempre. Deve ser bom no topo da
cadeia alimentar. "Deixe que venham. Nossa família só cresce em poder e
força. Temos novos bebês, e Simone é nossa primeira
híbrida shifter-vampiro, provando que quando eu criei shifters, eu realmente
peguei de todos os mundos
e raças.”

Shadow me reivindicando como família literalmente nunca envelheceria.

“Você já não deveria saber que sua criação foi tirada de

vários mundos e raças?” Lucien perguntou secamente.

“Aposta bêbada, lembra?” Mera disparou. “Esse idiota não tem ideia

o que ele misturou em sua poção mágica. Para sua sorte, deu tudo certo.”
De repente, ela pulou um pé e mal conseguiu abafar um gemido…

significando que Shadow deve ter enviado um choque de seu poder para ela. Ele
pegou
ela e o bebê no caminho, e o bastardo realmente riu. Foi
tão desconcertante quando ele fez isso.

Em vez de se sentar, porém, o casal poderoso se levantou

indicando o fim da nossa cena aconchegante no quarto e retornou ao mundo real.

“ Eu não vou embora até que isso acabe,” Mera avisou Shadow.
Ele balançou sua cabeça. “Os mestres não querem que eu fique. Eles estão

preocupados com minha interferência, e para manter a paz de Lucien, devemos

deixá-los terminar a seleção. Simone retornará à biblioteca amanhã.
Já arrumei o quarto dela conforme solicitado.

Lucien congelou, seu corpo grande metade na frente do meu, me bloqueando de

vista.
“O que você quer dizer com o quarto de Simone?” Para minha surpresa, ele
parecia
chateado.

Ele não queria que eu morasse perto? Da biblioteca, ele poderia visitá -lo
diariamente, se quisesse, quase sem esforço.

— Mera quer que Simone more conosco — disse Shadow — em sua própria ala
fora da biblioteca. Eu tenho espalhado um pouco de pó de criação ao redor e
consegui
formar uma área que Simone pode reivindicar.”

" Faz ainda mais sentido agora", acrescentou Mera, parecendo feliz. Eu
não podia vê-la para confirmar isso, porém, já que Lucien ainda estava me
bloqueando
de vista.

“ O que faz mais sentido agora?” Liguei, sem saber o que estava conduzindo
o comportamento de Lucien.

“ Agora que você é um híbrido vampiro-shifter, você provavelmente viverá muito

mais e precisará de sangue. Os pacotes não podem suprir suas necessidades, mas
a
biblioteca pode.”

Eu aprendi há muito tempo que a biblioteca podia retirar comida de qualquer um

dos
mundos, o que significava que todos podiam obter o que precisavam no
refeitório. Mesmo aqueles que agora estavam meio que em bebidas carmesim.

“ Viver na biblioteca será quase tão bom quanto possuir uma livraria,” eu
decidi. “Você acha que posso trazer alguns dos meus livros favoritos da Terra
e encher meu quarto?”

Sombra respondeu. “Eu montei uma sala de estar com lareira e

prateleiras. A pedido de Sunshine. Você terá tudo o que precisa.”

Lucien fez um som retumbante tão profundo que eu teria pensado que era
Shadow se não tivesse sentido ele pulsar pelo corpo do vampiro. A resposta de
Shadow
foi rir de novo, mas eu já tive o suficiente neste momento. "Qual é o seu
problema", eu exigi, cutucando Lucien nas costas e machucando meu dedo.
“Por que você estaria tão bravo por eu morar na biblioteca. Estarei mais perto.”

Ele girou e eu dei um passo para trás ao olhar em seu rosto. Ele me seguiu, me
apoiando até que ele me colocou contra a parede.

" Isso parece familiar", disse Mera com claro sarcasmo. Eu não podia vê-la,
mas eu sabia a expressão de revirar os olhos que ela estaria usando. "Um bando
de babacas alegres... todos cortados do mesmo tecido."

Eu queria me concentrar no que ela estava dizendo, mas um Lucien vampirizado

tinha
toda a minha atenção. Aqueles olhos negros perfuraram os meus, me mantendo
completamente
cativa. "Não está perto o suficiente", disse ele, a voz um estrondo hipnótico.
“Você vai
ficar aqui, na minha casa. Após o término da seleção, você será meu
companheiro,
e meu companheiro fica comigo.”

A capacidade de engolir... ou respirar... ou pensar desapareceu completamente.

Eu
apenas encarei e encarei, a boca meio aberta enquanto meu cérebro entrava em
curto-circuito. Claro
, Mera interveio novamente para salvar o dia, completamente sem medo de um
vampiro louco quando ela chegou ao seu lado e o cutucou como eu tinha feito.
"Você
está reivindicando-a verdadeiramente como uma companheira ou apenas essa
mesma merda de companheira falsa para passar
pela seleção?"

Sem tirar os olhos de mim, ele soltou um rosnado baixo que foi direcionado
para Mera e, claro, foi quando a besta de Shadow saiu para brincar. O
ardente Anubis cintilou na forma do gigante, mas Lucien não deu a mínima.
Ele não recuou, e felizmente Mera entendeu a dica e se afastou
alguns passos para lhe dar espaço para respirar.

“ Seu vampiro está no controle quando se trata de Simone,” Shadow disse,

parecendo um pouco relaxado. “Não espere nada racional até que ele
se resolva.”

Lucien se inclinou e pressionou sua boca na minha garganta, e enquanto suas

presas se estendiam lentamente, eu gemi contra a sensação. O conhecimento de
que
Mera e Shadow estavam na sala desapareceu, e eu quase perdi a
besta arrastando-a com um “Eles precisam de um minuto a sós, Sunshine”.

Ela reclamou, mas seu companheiro ganhou, e então Lucien e eu ficamos

sozinhos.
Lucien me levantou para que eu pudesse me envolver em torno dele, balançando
nele

para aliviar o gotejamento lento da necessidade em meu centro. O puxão de sua

boca contra minha
garganta quase me destruiu da melhor maneira possível, e enquanto eu gritava,
precisando sentir mais de sua pele, minhas mãos arranhavam sua roupa.

Lucien nos despiu, colocando-me de volta para puxar meu jeans

e calcinha e cair de joelhos. Sua boca deslizou pela minha boceta enquanto sua
língua lambia a necessidade escorrendo de mim. Ele me comeu como se eu fosse
sua última
porra de refeição, e quando meu clitóris estava tão inchado que um simples toque
dele
teria me enviado ao orgasmo, ele chupou em sua boca, presas perfurando
o pacote cheio de sangue.

Meu grito me deixou quase rouco enquanto segurava a cabeça de Lucien. Isso e
a parede atrás de mim eram as únicas coisas que me mantinham de pé. O
vampiro,
que continuou a se alimentar em um frenesi, enviou um orgasmo após o outro
através do meu corpo até que eu realmente desmaiei por um momento, a
escuridão
me levando para os braços de Lucien.

Quando acordei, ele estava me segurando apertado contra ele, inclinando-se para
me beijar. Eu podia sentir meu gosto em sua língua, sangue e prazer se
misturando,
e minha vagina exausta se contraiu novamente para me lembrar que
aparentemente
tínhamos uma capacidade infinita de chegar ao orgasmo.

Primeiro, porém, eu queria ser o único a alimentar e trazer prazer.

O

53

seu beijo aumentou o ritmo, e eu esqueci brevemente meu plano. Mas então
ele disse contra meus lábios, em uma voz cheia de sexo e dor: “ Alimente”.

Essa era a abertura que eu precisava, e quando comecei a beijar ao longo de sua
mandíbula, tomei meu tempo para provar sua pele, que continha os aromas fracos
de cereja,
suor e especiarias. Lucien tinha gosto de vida, e considerando que eu sempre
pensei
em vampiros como “mortos-vivos”, era bastante irônico.

Enquanto eu beijava seu pescoço, a barba fina fez textura sob meus lábios e
língua. Ele continuou a segurar meus quadris como se fossem sua âncora para o
mundo, e eu nunca me senti tão desejada. Tão seguro. Tão em casa na minha
existência.

Por mais terrivelmente fraco que soasse, parte de mim estaria perdida para sempre
se
Lucien fosse embora.

Ainda assim, ele me chamou de sua companheira, e isso tinha que significar
alguma coisa. Mesmo que
seu vampiro estivesse no comando, Lucien era muito velho e forte para dizer o
que ele
não queria dizer.

Meu lobo se levantou enquanto eu beijei e provei meu caminho ao longo de seu
corpo, minha mandíbula
se movendo para incorporar minhas novas presas e configuração canina.

O peito de Lucien roncou. “Alimente, Abelha. Eu posso sentir sua fome, e eu

preciso
saciada. Certo. Agora."

Eu ri. “Paciência, Carmesim.”

Ele rosnou novamente, e agora soava como um shifter. Talvez meu sangue

estava afetando-o, assim como o dele me afetou. Eu duvidava que vampiros

tivessem se alimentado de
shifters antes; não gostamos de compartilhar nosso sangue com criaturas das
trevas. Este era o desconhecido para nós dois, mas até agora, eu não podia
reclamar.

Quando eu continuei ao longo das linhas de seu abdômen e até o

fodido V mais sexy do mundo, os músculos de Lucien ficaram tensos sob meu
toque. Minhas presas
o roçaram, pequenos filetes de sangue enchendo minha boca, e minha mente ficou
um
pouco nublada neste momento.

Parte de mim queria se alimentar frenéticamente como Lucien tinha feito, mas eu
tinha um
objetivo com esse caminho pelo seu corpo, então me forcei a me concentrar. Seu
pau estava
duro, a ponta brilhante como pré-sêmen contornando a fenda, e isso me puxou
para mais perto enquanto eu me
perguntava como seria o gosto e quanto eu poderia aguentar.

Eu nunca tinha feito isso antes, meus movimentos puro instinto neste momento.
Lançando minha língua para fora, passei-a pela cabeça, apreciando o baixo

gemido do vampiro acima. Suas mãos se moveram para o meu cabelo, deslizando
pelos
longos comprimentos, e quando ele apertou seu aperto, partes do meu corpo se
apertaram com
ele.

A vontade de me tocar enquanto lhe dava prazer cresceu.

Abrindo mais a boca, rodei minha língua pelo aço sedoso

antes que eu engolisse tanto de seu pau quanto eu pudesse. Eu tive que ter
cuidado para não
cortá-lo com meus dentes mais afiados, o que significava que eu só poderia tomar
cerca de um
décimo de seu comprimento real. Não parecia importar para Lucien, que gemeu,
seu abraço tão firme que me perguntei se ele planejava me manter aqui para
sempre.

Por mim tudo bem.

Minha mão trabalhando em seu eixo, eu chupei e lambi a cabeça de seu
galo, saboreando uma cereja picante, muito parecida com seu sangue. Incapaz de
evitar
, minha presa perfurou o lado da fenda em sua maçaneta.

" Foda-se", Lucien retumbou. "O que quer que você esteja fazendo, não pare,
porra,
Bee."

Neste ponto, eu bebi seu sangue e trabalhei seu pau com uma mão,
enquanto minha outra mão estava na minha boceta, acariciando a umidade
acumulada lá.
Isso foi literalmente muito estímulo para mim, e eu sabia que não seria
capaz de manter esse ritmo por muito tempo. Eu precisava escalar meu vampiro e
transar com
ele até que nós dois estivéssemos sem fôlego.

Ou morto.
Qualquer que seja.
Eu aceitaria a morte neste momento apenas para continuar sentindo tudo isso.
Quando tive sangue suficiente, permiti que minhas presas e caninos recuassem

para realmente dar a este pau chupando uma tentativa completa. Perdida no
momento,
quase mordi um pedaço dele quando as mãos de Lucien dispararam sob meus
braços e
me levantaram. Foi tão rápido que ele saiu da minha boca com um som alto.

Ele estava dentro de mim no segundo seguinte e, para surpresa de ninguém, gozei
quase instantaneamente.

O orgasmo foi rápido e intenso, mas eu montei direto em outro.

Lucien veio comigo, gemendo meu nome enquanto empurrava mais algumas
vezes,
nós dois respirando pesado o suficiente para acordar os malditos mortos.

“ Foda-se,” ele repetiu e não disse outra palavra.

Nenhuma outra palavra era realmente necessária.
Quando conseguimos recuperar o fôlego, ele caminhou em direção ao chuveiro

comigo em seus braços, pau enterrado e pulsando dentro de mim. Na cabine, ele
finalmente me soltou quando nossos corpos se separaram, e eu não estava bem
com isso, para
ser honesto.

Nós não ficamos debaixo d'água, já que Shadow e Mera estavam

em algum lugar da casa, provavelmente rindo do quão alto nós estávamos
fodendo. Além disso, eu estava pronto para que essa seleção fosse feita, o que
significava
voltar para as câmaras e terminá-la.

Lucien levou um momento para me lavar gentilmente; ele nunca usava um pano,
preferindo suas mãos na minha pele. "Por que você não respondeu a pergunta de
Mera
sobre me reivindicar verdadeiramente como um companheiro?"

A pergunta escapou antes que eu pudesse impedi-la. Nós nem estávamos

realmente
juntos, e eu já estava agindo como uma namorada pegajosa, mas...

Quer saber, foda-se esse barulho.

Não havia nada de pegajoso ou errado em pedir esclarecimentos

o cara com quem você estava dormindo. Se ele tinha meu corpo e meu sangue,
então eu
merecia saber onde isso estava indo. Deste dia em diante, eu seria
mais forte do que nunca.

Eu estava farta de ser a pobre e não amada shifter.

O dano dos meus pais pode ser real, mas não tem que durar

para todo sempre. Eu tinha a escolha agora de tentar superar isso, e estava
determinado
que eventualmente o faria.

" Meu vampiro estava no comando, e não conseguimos pensar em nada, exceto
reivindicar você", disse Lucien. “A biblioteca não é sua maldita casa,” Lucien
repetiu suas palavras de antes, “porque sua casa é aqui. Comigo."

Borboletas voaram no meu estômago, mas eu precisava de mais esclarecimentos.

"Contigo. Como para sempre? Tipo, você me quer como companheira? Você
disse que
nunca tomaria um companheiro de verdade, então...?”
Lucien entrou em mim, me apoiando contra a parede, seu grande corpo
cobrindo completamente o meu enquanto seu pau deslizou contra minha boceta.
Ele era difícil

novamente, e eu precisava sentir tudo dele, mas não até que ele respondesse.
"Eu sei o que eu disse", ele murmurou, a voz baixa enviando arrepios

minha pele, seus lábios pressionando minha garganta. "Eu tenho lutado contra a
atração
entre nós por muito tempo, mas desde que começamos a nos alimentar... eu não
preciso
de sangue."

Apesar de seus lábios na minha garganta e pau entre as minhas pernas, eu

consegui uma
frase coerente. “Você bebeu meu sangue.”

A risada de Lucien foi baixa e rouca. "Exatamente. Eu fui preenchido com

energia apenas do seu sangue. O que não deveria ser possível, exceto com um
...

" Vínculo de chamada de sangue", eu sussurrei, finalmente entendendo o que ele

estava
tentando me dizer.

Suas presas rasparam contra a minha pele. “Seu sangue tem gosto de vida,” ele
murmurou. “Tem gosto de energia. Não posso deixar você ir agora, Bee. Se você
não
sente o mesmo, então você vai ter um maldito vampiro seguindo você
em todos os lugares para garantir sua segurança enquanto ele tenta convencê-la a
dar uma
chance ao amor. Você é parte de mim agora.” Ele se inclinou para trás o
suficiente para colocar
uma mão sobre o peito. “Você está aqui. No meu sangue e energia. Nas
minhas celas. Não teria sentido a vida sem você. Então, sim, estou reivindicando
você como um verdadeiro companheiro.

Puta merda. Estávamos fazendo isso. Nós estávamos realmente fazendo isso, e eu
estava tão sobrecarregado que minha cabeça confusa parecia que estava prestes a
flutuar.
Arrume-se, Simone.
Esta era uma conversa importante, e eu precisava de todas as minhas células
cerebrais.
"Seu sangue tem gosto de vida para mim também", eu disse a ele, minha voz
vacilante.

Na verdade, as lágrimas escorreram pelo meu rosto para se misturar com a

água do chuveiro. “Não apenas a vida, mas o lar. Eu nunca tive isso antes. A casa
dos meus
pais não era um lar. O mais próximo que tive de me sentir
parte de uma família ou de um bando foi com Mera. E ainda sinto isso, mas agora
ela tem
sua própria matilha, o que me deixou de fora.”

“ Não comigo,” Lucien disse ferozmente, suas mãos segurando minhas

bochechas. Ele
então se inclinou e me beijou suavemente, sua língua traçando contra a minha e
depois pelas minhas bochechas para pegar minhas lágrimas. “Você nunca está do
lado de fora.
Você é tudo."

" Você me escolheu", eu engasguei. “Mesmo quando você não precisa.” Os laços
de sangue
podem estar fadados, mas Lucien nunca foi do tipo que segue um
caminho a menos que quisesse.

Ele assentiu com a cabeça, aqueles olhos verdes brilhantes perfurando-me sem
um pingo de
escuridão. “Muito antes de eu conhecer o gosto do seu sangue, você consumiu
minha
mente e pensamentos. Meu vampiro já havia reivindicado você; o resto da minha
bunda teimosa só tinha que recuperar o atraso.

Minha garganta se fechou e eu estava chorando tanto que meu peito tremeu. Eu
não tentei parar desta vez, permitindo que a natureza purificadora das lágrimas
me lavasse e lavasse as dores e mágoas do passado.

Lucien não disse nada, apenas me abraçou.

Quando me afastei, foi para encontrar paz em seu rosto lindo e perfeito,

e eu não podia acreditar que eu poderia olhar para ele pelo resto da minha vida.
Nós apenas tivemos que terminar esta seleção primeiro.

54

Quando finalmente saímos do banheiro, vestidos e prontos para

sair, encontramos Mera e Shadow no andar de baixo. Shadowshine Jr.
estava de bruços no tapete, balançando os braços e as pernas e fazendo

sons que eram quase palavras. Porque o garoto tinha apenas uma semana e
isso fazia sentido.

Neste mundo, provavelmente fazia sentido.

Mera ficou de pé e, no momento em que viu meu rosto, gritou.

Ela sabia que algo grande tinha acontecido porque ela me conhecia muito bem.
"Ahhhh", ela gritou novamente, sem se importar que ela tinha assustado a merda

seu bebê, que agora estava com cara de choro. "Finalmente. Vocês dois
finalmente
resolveram suas coisas e perceberam que são perfeitos um para o outro.”

Ela se apressou e jogou seus braços em volta de nós, sua força divina
nos esmagando. Shadow soltou uma risada baixa enquanto levantava a
filha em seus braços e acariciava suas costas algumas vezes, acomodando-a com
facilidade. "Eu aprovo este acasalamento", disse ele enquanto dava um passo à
frente. “Nossa matilha
e família estavam destinadas a se juntar. Estou começando a entender a razão pela
qual me
uni aos meus irmãos e agora acredito que os amigos de Mera são os
catalisadores dos outros companheiros.”

Os olhos de Mera se arregalaram, e ela pressionou a mão contra a garganta

enquanto se virava para Shadow. “Você nunca me disse isso! Há quanto tempo
você
pensa que tudo isso faz parte de um projeto maior?”

Ele deu de ombros, ainda dando tapinhas nas costas do bebê. "Por algum tempo.
Tenho acompanhado a tapeçaria tecida com todas as nossas energias, e seu
amigo Sam também está conectado. Eu só não descobri como ou por quê.”
O rosto de Mera caiu. “Sam não é muito amigo hoje em dia. Ela nunca fala
comigo. Eu só queria poder ajudá-la, mas tive que aprender que, no final das
contas
, se as pessoas quiserem minha ajuda, elas vão pedir. Forçá-los nem sempre é
a resposta.”

Mera era um rolo compressor quando queria ajudar alguém, então essa
foi uma lição dolorosa para ela aprender.

“ Eu realmente não falei com Sam também,” eu disse. “Quero dizer, eu falo com
ela
ocasionalmente, mas ela sempre interrompe depois de cerca de cinco frases.”

Eu estava preocupado porque eu poderia dizer que ela estava infeliz, mas eu
também sempre
ouvia a determinação em seu tom. Ela estava pronta para o longo prazo, pronta
para cumprir seu
dever por sua matilha. Eu só queria que ela confiasse em nós o suficiente para
ajudá-la.

“ Devemos tentar de novo,” eu decidi. "Uma última vez. Eu sei como é

se sentir sem esperança e preso em uma situação de merda.” Meus olhos
encontraram os de Lucien.
“Mas também sei como é encontrar seu caminho. Sam merece uma chance de
ter isso também.”

“ Sim!” Mera deu um soco, e quando eu ri, ela deu de ombros. "O que?
Só porque aprendi a dar um passo atrás não significa que parei de me preocupar.”

Eu dei um tapinha no ombro dela. “É isso que faz de você um amigo incrível.”
“Mas antes de lidarmos com Sam, precisamos fazer Simone passar por isso.

seleção”, disse Lucien. “A bênção da Pedra de Katu está para breve, e então eu
espero que ela possa recusar seu tempo na casa de Carter alegando que ela
já está ocupada. De qualquer forma, terminará esta noite.”

“ Vamos para o Master Chambers,” eu disse, pulando no local em uma

tentativa de me animar. “Eu provavelmente devo um belo presente a Carter, já
que sua
escolha estúpida me deu um verdadeiro companheiro literal.”

Lucien passou os braços em volta de mim e me puxou de volta contra seu

peito. “Você não deve nada a esse vampiro. Ele tem sorte de eu não arrancar a
porra da cabeça dele como fiz com a de Hattie. Esse é o único presente que ele
tem vindo.”

Eu bufei, mas não discuti, mais do que um pouco contente de ser abraçada
contra seu corpo assim enquanto ele planejava mais mortes.

Mera estava sorrindo duro, e eu adorava ver a felicidade se espalhando pelo

bando. "Devemos ir agora", disse Lucien finalmente.

— Mera e eu vamos esperar aqui — Shadow disse a ele. “Não quero interferir
e começar uma guerra. Mas minha” – seu olhar foi para Mera – “linda
companheira
está se recusando a deixar Valdor até que Simone esteja livre de seus deveres de
seleção.”

Mera assentiu. “Sim, sem sair até que estejamos todos seguros na biblioteca.
Podemos
garantir que haja espaço para Lucien nas novas instalações de Simone.

Lucien não reagiu, exceto para apertar seu domínio sobre mim. Inclinando minha
cabeça
para trás, eu olhei para cima e sorri. “Podemos ter duas casas. Valdor parece que
só tem metade do seu coração e energia de qualquer maneira.”

Quando ele me beijou, perdi toda a linha de pensamento por um instante, mas
ninguém
podia perder o suspiro alto e feliz de Mera. “Vou colocar meu carpinteiro na
expansão assim que voltarmos,” ela engasgou.

Shadow grunhiu algo sobre ser um maldito deus e não um

carpinteiro, mas ninguém se deu ao trabalho de comentar.

Dei um abraço de despedida em Mera, dei um tapinha em Shadow e no bebê em

seus ombros,
já que nenhum deles gostava de contato pessoal com ninguém além de
Mera, e saí com Lucien para entrar no labirinto de Crimson City. Nós não
falamos enquanto caminhávamos, e eu acompanhei sua velocidade de vampiro
facilmente.

Pela primeira vez, eu estava entrando na Câmara dos Mestres preparado para
reivindicar minha companheira e seguir em frente com minha vida. Não havia
mais dúvidas. Não há
mais preocupações de que tudo isso seria arrancado de mim em um piscar de
olhos.
Finalmente, meus lobos estavam em fila, e eu podia começar a sonhar com um
futuro verdadeiro
e fazer as malas.

Quando passamos pela segurança, procurei Galco, mas ele

não estava lá. Dando uma segunda olhada, não reconheci nenhum dos guardas, o
que era estranho, já que a rotação geralmente era bastante sólida.

Lucien não disse nada enquanto também observava todos os rostos olhando para
nós.
Ninguém parou ou se aproximou de nós, abrindo portões e portas antes mesmo
de chegarmos a eles.

Lucien me puxou para mais perto quando entramos, e me perguntei se talvez

devêssemos ter trazido Shadow e Mera conosco, afinal. Guerra ou não,
ambos eram deuses e provavelmente poderiam estalar seus malditos dedos e
dissolver um vampiro em gosma.

Talvez Lucien pudesse fazer isso também... Eu nunca pensei em perguntar.

Felizmente, todas essas preocupações eram apenas nervos de última hora e uma
vez que eu

tocou a pedra que começou tudo isso e rejeitou Carter, tudo ficaria
bem.

Os aposentos estavam silenciosos, e prendi a respiração quase todo o caminho até

as escadas até entrarmos no longo corredor. Quando chegamos, havia apenas
alguns mestres por perto, e parecia que, pela primeira vez, eu estava adiantado
para um
evento de seleção.

“ Lucien,” uma fêmea chamou. “Tome seu lugar enquanto esperamos os outros
chegarem. Ela acenou com a mão para o seu lugar habitual, e continuou a não
haver

motivo para suspeita ou apreensão... e ainda assim eu sentia os dois. Meu lobo se
mexeu,
empurrando para frente com o turbilhão de sangue de vampiro.
Decidindo ignorar a preocupação, abracei as outras partes de mim mesma. Este
dia eu me senti forte e confiante, e o fato de Lucien não ter saído do meu lado
para sua cadeira, nossas mãos ainda firmemente entrelaçadas, só aumentou esse
sentimento.

Não importa que besteira eles pudessem ter planejado, fomos fortes
o suficiente para superá-lo. Juntos.

55

os cinco outros mestres na sala conversaram entre si, e ninguém

pediu a Lucien que se sentasse novamente. Donovan ainda não estava aqui, ou
Assface ou Julietta; eram principalmente mestres com os quais eu não tinha nada
a ver

na seleção.
A conversa cessou quando Carter apareceu, de volta a usar seu

roupa de caçador de lenhador desde a primeira vez que o conheci. Sua expressão
estava
fechada, e não mudou quando seus olhos baixaram para ver a mão de Lucien
em volta da minha. “Fez sua escolha, eu vejo.” Não havia raiva em seu
tom... Se alguma coisa, ele parecia resignado.

Eu odiava machucá-lo, mas não tinha arrependimentos sobre como isso acabou.
“Sinto muito, Carter,” eu disse com um sorriso triste. “Lucien tem sido o único há
muito tempo. Nós dois tentamos lutar contra isso, acreditando que éramos de
raças diferentes e nunca poderíamos formar um vínculo verdadeiro. Mas esta
seleção só
nos mostrou que não há como lutar contra um vínculo de sangue. Pelo menos
agora sabemos que
shifters e vampiros são compatíveis. Nascemos da mesma energia e
estou animado para ver onde podemos ir juntos.”

Carter não disse nada por um longo momento, sua atenção focada em
mim como se Lucien nem estivesse lá. "Eu entendo", ele finalmente disse. “A
seleção não foi o melhor plano, em retrospectiva. Eu deveria ter ido com a minha
ideia inicial. Da próxima vez vou confiar nos meus instintos.”

Seu sorriso não era agradável, esticando seus lábios; presas apareceram quando
seus olhos
escureceram.

Lucien teve o suficiente naquele momento, se esgueirando na minha frente e

bloqueando
a visão de Carter. “Vá embora agora,” ele advertiu o outro mestre. "Você é

perigosamente perto de me irritar, e como um vampiro recém-casado que

ainda não terminou o processo de ligação, você realmente não quer fazer isso.

Seu corpo se agitou diante de mim, e eu coloquei minha mão em suas costas,
esperando acalmá-lo. Carter pode ser irritante, mas tínhamos que lembrar que
ele havia perdido. Podíamos dar-nos ao luxo de ignorar as suas escavações.

Carter apenas riu. "Você contornou as regras da seleção"

, disse ele a Lucien. “Você não ganhou com honra desde que você nunca me deu
uma
chance justa. Por isso, você vai pagar, mas vamos ver o que a pedra diz primeiro.”

O corpo de Lucien estava vibrando sob meu toque, mas ele não se moveu. Nós
dois sabíamos que Carter estava provocando ele, e enquanto eu entendia
totalmente a
necessidade de Lucien de dar um soco naquele fodido arrogante na cara, eu
esperava que ele não desperdiçasse a
energia.

“ Vejo você em breve, Simone,” ele chamou, e eu ouvi seus passos enquanto ele
se
dirigia para seu trono no palco do mestre.

Por que seu Vejo você em breve soou como uma ameaça não tão vaga?
“Não saia da minha linha de visão,” Lucien avisou enquanto se virava para

encare-me.
Outros mestres estavam chegando agora, incluindo Donovan. Os outros quatro

restantes selecionados também estavam lá, o que significava que esta festa estava
prestes a começar
.

“ Eu não vou a lugar nenhum, cara.” Eu literalmente nunca me cansaria de

dizer companheiro para Lucien. “Vamos acabar com essa merda.”
Ele passou a mão na minha bochecha e se inclinou para pressionar os lábios na
minha
testa. Foi um toque longo e demorado, e eu não fui o único que soltou
um suspiro abafado com o gesto. O silêncio seguiu o movimento, e enquanto
ele caminhava para seu trono carmesim, eu o encarei, atordoada.

Lucien me reivindicou na frente de todos eles em um gesto que não poderia ser
perdido ou mal interpretado. O silêncio me disse que nenhum deles jamais
o tinha visto agir assim com outra fêmea, que tinha meu lobo e seu
sangue rugindo por dentro. A sensação de lar se estabeleceu dentro de mim,
mesmo enquanto o resto
de mim subia.

Fosse o destino ou não, ele escolheu estar comigo quando nunca

quis uma companheira.

Ele me escolheu.
Quando Lucien afundou em sua cadeira, ele fixou seu olhar em mim, e eu
agradeci.

os deuses para esta vida. Levou toda a força que eu possuía para não cruzar para
ele, inclinar-se entre suas coxas musculosas e...

O calor aumentou, e eu tive que cortar todos os pensamentos sensuais, ou logo

estaríamos
fazendo uma cena.

Um sorriso vincou os cantos dos lábios de Lucien, e eu nem precisei

adivinhar o que ele estava pensando. Estávamos na mesma linha de pensamento
hoje.

Eu me perguntei por quanto tempo seríamos consumidos por essa paixão ardente
–
espero que para sempre.

Donovan se levantou e limpou a garganta, o primeiro a fazer um som desde que

Lucien beijou minha testa. “Obrigado a todos por se reunirem uma última vez”,
disse ele. “Estamos com os cinco finalistas selecionados, e os mestres Lucien e
Carter
decidiram que tomarão suas decisões após a bênção da
pedra e uma breve visita ao complexo de Carter.”
Ele chamou o primeiro selecionado então: Lucil. Ela não era uma vampira que eu
tinha
visto ou prestado atenção antes de hoje, mas agora que havia apenas cinco de
nós, notei um padrão. Os outros eram todos loiros. Não apenas loira, mas
o mesmo cabelo longo, liso e louro-branco. Elas eram todas altas com
pele morena também, e poderiam ter sido irmãs em quão parecidas elas eram.
Esse era
o tipo normal de Carter?

Quando Lucil tocou a pedra, houve uma breve explosão de luz antes que ela
fosse aprovada e se movesse para a direita. Donovan chamou os outros um por
um: Jelna, Yal e Merin. Todos eles passaram sua bênção, e parecia
que o brilho da pedra estava extra brilhante quando eu me aproximei. Último
como de costume.

Limpando as mãos no jeans, tentei ignorar meus nervos. Eles estavam

mais fortes do que o normal hoje porque eu não queria falhar. Eu queria
reivindicar meu
mestre, e se isso requeria uma bênção de Katu, então eu esperava que não fosse
meu
dia de rejeição.

Quero dizer, Lucien era um mestre e podia fazer o que quisesse, mas se
Katu me rejeitasse, seria muito mais difícil estabelecer nosso
relacionamento como oficial. Poderia até enfraquecer seu enclave, e eu
não poderia ter isso.

Ainda assim, mantive a verdade de que tínhamos um vínculo de sangue. Um

verdadeiro vínculo.
Katu não podia rejeitar isso, certo?
Estendendo a mão, notei que havia um ponto branco para indicar onde

deve tocar. Coloquei minha mão lá sem outro pensamento. No momento em que
minha mão tocou, uma pequena pontada de dor atingiu minha palma, e houve
uma enorme
explosão de luz. Lucien se endireitou em sua cadeira, e quando eu estava prestes a
tirar meus olhos dele para ver o que havia cortado minha pele, o calor floresceu
sob
minha palma na pedra.

Olhando para minha mão, notei que havia um longo rastro de sangue
jorrando por baixo. O que?

Com um suspiro, tentei soltar minha mão, mas ela não se moveu.
O calor aumentou, reagindo contra a energia rodopiante dentro de mim.
Duas forças opostas colidindo.
Quando abri a boca para pedir ajuda, senti o mundo mudar sob minha

pés, como se o destino estivesse reavaliando meu caminho. O calor pulsava

insuportavelmente, e quando
Lucien correu em minha direção, a luz ficou muito forte. Muito brilhoso.

Ele não podia lutar contra isso, e eu tinha a sensação de que esta poderia ser a
última vez que o vi. "Eu te amo" derramou dos meus lábios, cortado quando o
calor
atingiu seu auge.

A força da explosão me rasgou em pedaços, e tudo ficou escuro.

56

W
Lucien

sempre que os recessos mais escuros da minha alma vampira tomavam o controle,
eu via
apenas em tons de cinza, sem cores brilhantes penetrando na
escuridão. Antes de conhecer Simone, aconteceu talvez uma dúzia

vezes ao longo dos séculos, mas desde que ela entrou na minha vida, não houve
controle.

Ela liberou a besta primitiva em minha alma, e a parte mais estranha foi que
quando eu vampirava ao redor dela, ela estava sempre colorida.

Um vermelho carmesim destacava seus olhos e lábios, com seu cabelo um

tom ainda mais profundo de vermelho.

Se eu não tivesse séculos de lidar com meus impulsos básicos, eu não teria
sido capaz de me impedir de capturá-la e roubá-la no
primeiro momento em que a vi.

No primeiro momento eu cheirei seu sangue.

Mas ela tinha sido uma inocente, uma shifter que não sabia nada sobre o vampiro.

mundo. E era mais seguro para todos mantê-la longe. Então, eu a deixei e
a evitei, fiz tudo que pude para mantê-la viva. E então ela
acabou em Valdor de qualquer maneira.

Deixá-la em meu complexo não fez nada para entorpecer sua atração. Cada
maldita vez que eu fechava meus olhos, ela estava lá. Se eu respirasse fundo o
suficiente, eu
podia sentir seu perfume de flores e anis em todas as partes da cidade.

Ela estava no meu sangue muito antes de eu provar o dela.

Minha determinação de permanecer sem o fardo de um verdadeiro vínculo de
companheiro tinha

quase me custou a paz suprema. O prazer supremo. A alegria suprema.

Simone era boa demais para mim, sua gentileza e empatia além da minha

compreensão, desde que eu parei de dar a mínima para qualquer coisa

que não fosse meus irmãos e meu enclave. Mas de alguma forma, ela me fez um
vampiro melhor.

Um mais forte.
Alguém disposto a lutar por uma chance de verdadeira felicidade.
Uma chance de dar a ela a vida que ela merecia.
Quando ela tocou a Pedra de Katu pela última vez, fiquei hipnotizado

pelo rosa em suas bochechas brilhando intensamente. Era o tipo de rosa que eu
gostava de
ver quando minha boca estava em seu corpo. Minhas presas dentro dela.

Passei séculos me recusando a deixar outro se alimentar de mim, mas fui

obrigado a dar a ela minha força vital naquela noite nas câmaras quando ela
estava
perto da morte.

Eu me recusei a deixá-la morrer, e agora eu sabia por quê.

Verdade companheiro. Ela era minha companheira de sangue, e eu pretendia
completar o

ritual assim que terminamos com a bênção da pedra hoje.

A luz ficou mais forte ao redor dela quando a pedra aceitou seu toque, e
foi só quando o cheiro de seu sangue me atingiu que percebi que algo estava
errado. Ela puxou seus olhos arregalados dos meus, olhando para sua mão, e
eu já estava de pé, avançando.

Naquele momento, a luz se tornou ofuscante enquanto o calor enchia a sala.

Minha visão escureceu enquanto eu rosnei para Carter, sabendo o que aquele
bastardo

feito. Assim que salvei meu companheiro, ele estava fodidamente morto.
Apenas alguns mestres sabiam que a Pedra de Katu era mais do que apenas um

presente para bênçãos - tinha um duplo propósito. O núcleo foi infundido com um
poço rodopiante de energia que poderia ser transformado em uma arma, se
necessário. Os
gatilhos para iniciá-lo não eram complicados, mas como exigia o sangue de
um antigo mestre de nível um, também não era fácil.

Carter sabia que Simone estava se alimentando de mim, e ele usou meu sangue
dentro dela para acionar o centro cheio de calor. Ele deve ter feito um dos
outros selecionados adicionar algum tipo de ponto para romper a pele de Simone
quando ela
tocou o lado.

Gritos encheram o salão quando os outros mestres sentiram o perigo, e eu tinha

certeza de que eles estavam decolando, mas eu não conseguia ver nada através da
luz ofuscante. Enquanto eu lutava contra isso, queimou minha pele na tentativa de
me manter longe.

Eu empurrei para frente para pegar meu companheiro.

Eu tinha que estar lá para protegê-la. Para ficar entre ela e a explosão.
“Simone!” Eu berrei, a raiva crescendo dentro de mim alimentada por puro medo.
Minha Bee não era uma vampira completa - ela não sobreviveria a uma explosão
direta de

a energia da pedra.
Através da luz, eu peguei um vislumbre de seu rosto aterrorizado. Ela abriu

sua boca, e mesmo que eu não pudesse ouvi-la, eu li seus lábios. "Eu te amo..."
A explosão rasgou o espaço um segundo depois, e eu rugi,

jogando escudos. Eu estava grato por ser poderoso o suficiente para não ser
derrubado, porque eu tinha que salvar Simone.
O fogo continuou, me queimando, enquanto minha energia reparava o dano
com a mesma rapidez. Eu tinha que esperar que meu sangue estivesse fazendo o
mesmo por Simone
– mantendo-a viva até que eu pudesse chegar até ela através da luz e do caos.

Nenhuma parte de mim aceitaria que Simone se foi.

Minha linhagem era a mais poderosa em Valdor, e isso daria

Simone uma chance de luta.

Quando finalmente cheguei à pedra, procurei pelo corpo dela, apenas para
encontrar um

rastro de sangue onde ela estivera. Quem a levou veio do

outro lado da sala, longe do raio da explosão.

A Pedra de Katu ainda estava de pé, com apenas um pequeno

ferimento de saída onde a energia emergiu. Socando, eu esmaguei meu punho na
pedra, enviando-a para o chão e quebrando em um milhão de
pedaços. Esta pedra abençoada e sagrada havia tirado minha companheira de
mim, e eu não senti
nada de sua destruição.

Embolsando algumas peças para o caso de virem a calhar mais tarde, dei a volta
pela sala e verifiquei quem ainda estava aqui. Carter era o único ausente, o
que praticamente confirmou minha suspeita de que ele havia planejado a coisa
toda.

Ele teve ajuda, porém, e eu mataria todos que o ajudaram.

Shadow entrou em minha visão, sua energia em fúria. Atrás dele estava Mera,

seu medo formigando em minha língua. "Lucien," Shadow rugiu em sua

forma de besta. “Onde está Simone?”

“ Carter a levou,” eu murmurei, a voz cheia de pontas afiadas e

pedaços quebrados. Isso era o que eu temia em ter um companheiro, mas eu ainda
não
mudaria minha decisão por nada nos mundos. Eu a recuperaria e
destruiria cada foda que a tocou.

" Preciso encontrá-lo e matá-lo", continuei. “Ele e qualquer um que o ajudou

com isso.”
Shadow assentiu antes de se virar para Mera.
“Simone está viva?” ela gritou, e se ela estava falando comigo ou

Shadow, foi ele quem respondeu.

“Ela sumiu da minha visão,” ele disse suavemente. “Mas há sempre um

chance de salvá-la. Nós apenas temos que encontrá-la primeiro.”

Saiu da minha visão.
Shadow era seu criador, e ele podia sentir todos os seus shifters.
Mesmo com o sangue de vampiro, isso não deveria ter tirado sua habilidade

para rastreá-la. "Ela está viva", eu disse. “Ela tem que ser.”
Se ela não fosse, eu entraria na porra do submundo para recuperá-la.

Sem meu companheiro, o mundo era escuridão, e eu também seria.

“Nós temos que procurá-la,” Shadow disse a Mera. “Enquanto fazemos isso,
podemos

você voltar para a biblioteca e reunir os outros? Podemos precisar de todos eles.”
Mera fez um som furioso quando as chamas explodiram dela, cinza na minha
visão.

“ Encontre-a, Shadow. Eu não me importo com o que você tem que fazer ou
quantos mundos
você destrói.”

Minhas presas se alongaram, e quando Donovan veio até mim, gritando sobre
a pedra, minha mão disparou e se fechou em torno de sua garganta. “Você é a
razão pela qual
Simone estava aqui em primeiro lugar,” eu resmunguei. “Você ficou do lado de
Carter e
depois ficou do lado de Hattie. Você quase foi a causa da morte do meu
companheiro
duas vezes agora.

Antes que ele pudesse dizer uma palavra, flexionei meus dedos e enviei uma
explosão de
energia, cortando sua cabeça de uma forma que nem mesmo um vampiro poderia
se recuperar
. Indiferente, larguei Donovan aos meus pés, passando por cima dele como se ele
fosse meros destroços da explosão.
Mera abraçou seu filho no peito enquanto me lançava um sorriso torto.
“Agora pegue esse nível de brutalidade e solte-o neste mundo de merda até
encontrar minha irmã.”

" Eu estou encontrando meu companheiro", eu rosnei. “Qualquer um que ficar no

meu caminho vai morrer.”
Não havia misericórdia em minha alma. Sem dar ou entender.
E isso se Simone estivesse viva.
Se ela não fosse, o mundo acabaria hoje.

UMA

57

Como a filha de um executor da matilha, eu não era uma estranha à dor. Meu
pai era um grande crente no amor duro, especialmente quando ele estava
tentando me ensinar uma lição. Afinal, nenhum bom executor iria vacilar

diante da tortura, certo?

E qual era a melhor maneira de garantir que eu não vacilaria? Anos de

tortura escalonada.
Você se acostuma com as coisas, ele me dizia. Dor e medo podem ser superados

com treinamento rigoroso.

Mamãe o impediu de ir longe demais, mas eu ainda estava no

recebendo o final de seu “treinamento” muitas vezes. Este treinamento foi como
eu soube
após a explosão da pedra que meu corpo estava quebrado, queimado e
despedaçado.

Mera sempre se perguntou por que eu tinha sido um “otário por punição” como
ela disse, ficando por perto como o melhor amigo do saco de pancadas do bando.
Eu
nunca disse a verdade a ela porque ela já tinha muita coisa acontecendo, mas eu
nunca tive medo de valentões da escola. Havia um muito pior em minha
casa.

Conforme eu entrava e saía da consciência, sabendo que a pedra havia

me feito em pedaços, percebi que alguém estava juntando as partes de mim
que não estavam mais presas. Reunindo-os e costurando-me de volta
.

Essa dor estava além de qualquer tortura, pois fui queimado, perfurado e cortado
sem nenhum alívio à vista. Acolhi isso quando a dor ficou muito difícil de lidar
e a escuridão me encontrou.

Eu deveria estar morto. Não havia dúvida em minha mente. E mesmo quando
meu
corpo foi reorganizado e colocado em um enorme banho de líquido, eu não tinha
ideia de
como estava viva. Não apenas como , mas também quem tinha feito isso? Quem
me segurou
agora?

Não era Lucien; o sangue no banho era estranho e, embora pudesse

estar me curando, também me fez querer vomitar por todo o meu eu quebrado.

Eventualmente, a cura atingiu um ponto em que eu poderia rastejar para fora do

espaço cheio de dor na minha cabeça e forçar minhas pálpebras a se levantarem.
Foi difícil. Parecia
que um milhão de toneladas de tijolos estavam no meu rosto, mas eu trabalhei
com
isso.

A sala apareceu lentamente, e à medida que a área sombria se tornava mais clara,
minhas piscadas diminuíram sobre os globos oculares arenosos. Não havia nada
familiar ao
meu redor; Eu nunca tinha estado aqui antes, mas pelo que pude ver, o quarto não
era
muito maior do que o meu apartamento em casa. As paredes eram de
pedra cinza-escura, e a banheira de metal igualmente cinza na qual eu flutuava era
muito mais larga e
mais longa do que meu corpo.

Eu não conseguia mover meus membros ou mesmo levantar minha cabeça, mas
eu podia ver
apenas o suficiente para baixo do meu corpo para notar que metade da minha
perna direita tinha desaparecido e meus
órgãos internos estavam flutuando do lado de fora.

Náusea subiu na minha garganta com a visão, então eu levantei meu olhar para o
teto,
respirando através do momento. Precisando de outro foco, eu me perguntei
novamente
quem era o culpado por isso. Foi Carter que fez? Ou foram os
pais de Hattie?

Ou havia outro inimigo lá fora que eu não conhecia?

Só há uma maneira de descobrir. "Olá?"
Eu sempre odiei em filmes de terror quando a pessoa prestes a morrer
estupidamente

alertou o assassino de sua localização repetindo “olá” várias vezes. Neste

caso, porém, não era como se eu estivesse me escondendo. Alguém tinha me
colocado neste
banho. Alguém estava lá fora me observando. É melhor alguém me deixar
saber o que diabos eles queriam de mim.

" Mostre a porra da sua cara", eu chamei, a voz soando perfeitamente bem,
embora o resto de mim parecesse que um maldito picador de madeira tinha
acabado comigo.
“Enfrente-me como um homem.”

No fundo da minha cabeça, eu culpei Carter por isso. E eu poderia estar

errado, mas eu não conseguia afastar o sentimento.

Um som profundo e ecoante de repente encheu a sala de pedra, como se alguém

tivesse batido em um daqueles grandes gongos de bronze. Era estranho,
parecendo construir em

força quanto mais tempo durou. A sala vibrou, e enquanto a água ao

meu redor tremia, eu queria gritar e cobrir meus ouvidos, mas ainda não
conseguia me mexer.

Fechando os olhos novamente, mudei meu foco para dentro, esperando que
pudesse
ser capaz de impulsionar a cura do meu corpo. Por dentro, a dor era quase
mais forte do que por fora, e encontrei minha loba em agonia, tomando tanto dela
para me proteger. Não, eu sussurrei. Enfrentamos juntos. Solte a
dor e levante-se.

Seu uivo foi quebrado, e isso me quebrou também. Eu teria tirado a pele rasgada,
queimaduras e músculos cortados qualquer dia se isso significasse que ela nunca
mais teria que sentir
essa dor novamente.

Levou mais persuasão, mas eventualmente ela liberou a bolha de energia

que ela estava usando para me proteger, e eu gritei quando uma nova e mais cruel
agonia se alastrou por mim. Meu grito durou tanto que eu senti como se tivesse
sofrido danos permanentes à minha audição e voz quando consegui
parar.

A dor era estranha porque, se o choque inicial não o matasse, seu corpo se
ajustava. Seu limiar de dor cresceu para que você pudesse lidar com mais do que
jamais
imaginou ser possível. Uma vez que a primeira explosão de dor foi registrada, eu
fui capaz de
compartimentá-la para que eu pudesse voltar a descobrir quem estava na sala
comigo.

Minha loba me envolveu e ofereceu sua visão para me ajudar a ver. Não
que houvesse algo além de paredes de pedra, teto e uma banheira de metal
visível.

O gongo continuou, e eu rezei pela habilidade de levantar minhas mãos e

cobrir meus ouvidos. Até que de repente parou, e uma voz retumbou ao meu
redor.

“ É por isso que você ora, criança?”

Era profundo e escuro, como um sonho e um pesadelo colidiram. Veio de

em nenhum lugar e em todos os lugares, e senti que estava prestes a descobrir

exatamente
quem havia jogado partes do meu corpo em um banho de sangue.

58

B
Lucien

odies jaziam aos meus pés. Tantos que eu não conseguia mais distinguir um do
outro. O único que ainda estava de pé era Shadow, sua forma de besta no lugar
enquanto limpamos o mundo dos vampiros da doença. Acabou aí
havia mais de um vampiro que contribuiu para os eventos da bênção.
Carter estava no topo da minha lista, mas aquele bastardo estava no vento com
Simone. Não
importa quantos órgãos internos eu tenha arrancado dos malditos peitos, a única
coisa que seus cúmplices sabiam era que ele a levou a algum lugar para se curar.

Todos que o ajudaram estavam mortos agora.

Os dois selecionaram quem havia preparado a pedra. Quase todos os superiores

escalões da Jade House - com seu mestre de nível um já destruído,

eles desmoronaram rapidamente. E alguns dos seguranças.

“ Donovan planejou isso o tempo todo para ajudar Carter,” Shadow resmungou.
“Mas
por quê? Por que isso era tão importante para Carter?”

Essa parte eu ainda não tinha entendido, mas iria quando encontrasse meu
companheiro. Ela ainda estava lá fora; o leve fio de sangue que compartilhamos
continuou a pulsar dentro de mim, e foi o único fator que me impediu de me
tornar um monstro irracional.

Bem, mais um monstro - minha contagem de mortes estava perto de vinte hoje.
Mas
até agora eu tinha conseguido poupar os inocentes.

“Para onde vamos agora?” Shadow perguntou. "Mera ainda não voltou, então eu
deveria ver como ela está e ver por que ela não conseguiu rastrear nossos
irmãos."

Eu balancei a cabeça. “Sim, faça isso e continuarei meus interrogatórios.”

A mão pesada de Shadow pousou no meu ombro. “Nós vamos encontrá-la,

mesmo que tenhamos que vasculhar o maldito submundo para fazê-lo. Não perca
a
esperança.”

“ Ela mal está aqui,” eu murmurei. “Apenas um fio fino que parece que pode
ser cortado com uma leve brisa. Sua força vital pode ir de qualquer maneira.”

Seu aperto se apertou no meu ombro, e a dor não era nada para o fogo
furioso dentro de mim. “Nós a encontraremos,” ele repetiu. “Voltarei com
reforços.”
Eu não precisava de ajuda para lidar com vampiros, mas sempre me sentia melhor
quando
meus irmãos estavam ao meu redor. Minha mochila, como diria Simone.
Vampiros

poderia normalmente ser criaturas solitárias, mas eu não tinha sido um vampiro
normal por
séculos.

Meu sangue era parte lobo agora também, e eu não poderia viver sem minha
matilha.
Sem meu companheiro.
— Vejo você em breve — disse a Shadow. “Tenho mais uma pista para rastrear.”
Sua mão levantou. “Seguirei sua energia quando retornar a Valdor.”
Então ele se foi.
Caminhando até a pia, lavei minhas mãos, removendo sangue e detritos.

A matança em si não me deu prazer; minhas emoções foram fechadas para

que eu pudesse permanecer focada em encontrar meu companheiro. Eu tinha
passado por todos os
aposentos do mestre, incluindo o de Carter, e não havia sinal de Simone.

Depois que me limpei, arregacei as mangas da minha jaqueta para esconder as

manchas de sangue e saí da propriedade de um mestre de jade de nível dois. Nas
ruas,
segui um caminho que não percorria há décadas. O vampiro que eu ia ver
era um velho amigo do meu pai. Eu nunca gostei ou confiei neste vampiro, mas
ele tinha o dedo no pulso desta cidade.

Como um dos vampiros mais antigos que eu conhecia, havia muito pouco que
acontecia
sem o conhecimento de Emanuel. Ele morava em uma casa pequena e
indescritível que
se misturava às lojas de ambos os lados. Ele era uma das minhas últimas
esperanças de
informação, e eu não hesitei em bater meu punho em sua porta.

Eu daria a ele um minuto para responder antes de entrar.

Aos cinquenta segundos, a porta se abriu e o vampiro apareceu.

Emanuel parecia o mesmo: corpulento e rosnando com uma barba desgrenhada e

cabelo preto. Ele era quase tão grande quanto eu, assim como meu pai tinha sido.

“ Eu estive esperando por você,” ele retrucou, abrindo mais a porta. “Entra
porra.”

Entrei, sem me incomodar que ele tivesse menos de zero habilidades sociais. Eu
não estava
aqui para tomar chá e conversar. Eu queria respostas.

Ele me levou para dentro e, embora eu nunca tivesse estado aqui antes, parecia
como eu
esperava: um labirinto de rato pequeno e escuro. Emanuel sempre gostou da
maneira como
Crimson City foi montada e, como ele teve uma mão no projeto original, não
foi uma surpresa ver que o layout de sua casa era semelhante.

" Onde está meu companheiro", eu estalei. “Apenas me dê um lugar para

procurar.”
Estávamos em um corredor estreito, e ele não conseguia se virar facilmente para
olhar para mim

já que nossos ombros estavam quase tocando as paredes. Ele podia falar,
no entanto, mas optou por não fazê-lo enquanto me levava para uma área de estar
com prateleiras de
livros e alguns sofás.

“ Onde. É. Meu. Amigo?" Eu rosnei entre os dentes cerrados. Minhas presas

estavam
permanentemente estendidas neste momento, mas não era para se alimentar. Eu
nunca me alimentaria
de ninguém além do meu companheiro.

Eu poderia ter arrancado algumas gargantas hoje, mas nenhum daquele sangue
tocou meus lábios.

“ Eu não sei onde seu companheiro está,” Emanuel rosnou de volta. “Mas eu
tenho uma informação que pode ajudar em sua busca.”

Se ele não me dissesse qual era essa informação nos próximos cinco segundos,
ele estaria morto.

“ Há uma série de túneis antigos que passam sob Crimson City,” ele
continuou. “Não apenas nesta cidade, mas em grande parte de Valdor. Era uma
rede
usada eras atrás para se infiltrar em outras cidades, quando éramos um pouco
mais
amantes da guerra. Eles foram fechados há muito tempo, mas Carter está ciente
deles. Apenas
alguns de nós, antigos, se lembram deles agora.”

“ Carter pode estar usando eles para se locomover,” eu disse. “Para tirar Simone
da cidade e tornar mais difícil rastreá-la.”

Emanuel colocou sua vida em suas mãos quando ele apertou meu ombro no
mesmo lugar que Shadow tinha.

“ Deixe seu vampiro livre,” ele disse enquanto eu o afastava. “Você rastreará o
sangue dela dessa maneira. Você está se segurando tentando permanecer racional.
Confie em mim, seu vampiro não vai te decepcionar.

Abraçando o fogo queimando através de mim, dei um passo à frente, e ele foi
esperto o suficiente para recuar. “Onde é uma entrada?”

" Eu tenho um aqui", disse ele, dando um passo para trás novamente.
Qualquer que fosse a expressão que eu estava usando o deixou cauteloso, e isso
agradou ao

escuridão fervendo em meu peito. Quando me aproximei dele novamente,

Emanuel se virou e saiu correndo.

Em meu estado elevado, eu facilmente o segui pelo caminho sinuoso

de sua casa. Foi claramente projetado para confundir, mas Emanuel não
perdeu uma curva quando me levou para uma abertura indefinida ao lado de um
conjunto de escadas.

A poeira me cobriu no momento em que entrei nas paredes forradas de pedra, e

ficou claro que ninguém esteve aqui por séculos. “Se Shadow vier
me procurar,” eu disse para Emanuel, lançando um último olhar em sua direção,
“manda
-o aqui embaixo também ou ele vai te matar.”

O vampiro apenas assentiu. “Boa sorte, Mestre Lucien. Lute por seu
companheiro.”
Eu já estava descendo as escadas e não me incomodei em responder. Simone era
literalmente a única razão pela qual Valdor e tudo nele ainda estavam de pé.

Se ela não estivesse em um desses túneis, aqueles que a traíram

descobririam em breve... Seu tempo estava chegando ao fim.

59

Meu coração batia forte em meu corpo quebrado enquanto minha expectativa
crescia
por descobrir o dono da voz. Isso me deu um leve
alívio da dor; ainda estava lá, é claro, mas não era tudo que eu

poderia pensar.
A voz perguntou pelo que eu orava e me chamou de criança. E isso

não soava nada como Carter ou os outros mestres, então quem diabos estava
aqui comigo?

“ Quem é você?” Eu perguntei, minha respiração superficial. “O que você quer de

mim?”

Uma pausa e então... “Eu quero que você faça uma escolha.”
Ótimo, outro maldito bruxo enigmático. “Uma escolha sobre o quê?”
A dor cresceu até eu querer desmaiar novamente, mas não consegui até

conhecia a escolha.
“Você pode escolher voltar ou avançar, Simone dos shifters de Torma.”

A voz me cercava por todos os lados. “Agora, você existe no limbo.

O limbo é doloroso porque você está dividido entre dois mundos. Se você passar
para a luz, a dor terminará e você ficará livre de qualquer
mágoa e sofrimento. Se você retornar à escuridão, precisará
abrir caminho através dela para encontrar a luz e há um grande risco de dor
futura.”

As palavras estavam sendo registradas, mas levou alguns momentos para

processá-las.
"Limbo? Você está dizendo que eu não estou vivo agora?”
“ Você é.” Sem hesitação. “Ou pelo menos você está no limite da
vida e da morte, daí a escolha.”

“ Eu quero voltar para Lucien,” eu disse sem pensar duas vezes. “De volta ao
meu bando e família. A dor não é para sempre, e eu posso me curar.”

Especialmente com meu companheiro.

“Não será tão simples assim.”
Isso me deu vontade de me enfurecer e me jogar para fora do banho, mas de

claro, eu não conseguia me mexer. "Por que?"

“Tudo começou quando a Besta das Sombras criou a vida.”
Ah, ok então. Não foi o começo que eu esperava, mas eu estava completamente
investido

agora.
“Ele era jovem e não sabia o que estava fazendo”, disse o

voz continuou. “Ele é um deus, assim como eu, mas sou original desde o
nascimento da
criação. Sou conhecido de muitas formas em muitas culturas e, neste
mundo, guardo as almas que devem renascer. Sem saber ou
entender o que estava fazendo, Shadow puxou seus shifters da
piscina de renascimento. Todos vocês têm almas antigas, muitas das quais
estavam conectadas
a outros mundos e raças. Você, Simone, tem uma alma que se originou em
Valdor. Originado como o verdadeiro companheiro de Carter.”

Se ele tivesse me dito que minha alma tinha pertencido a um sapo na minha vida
anterior, eu teria
ficado menos chocada.

“ Mas... eu nasci,” eu sussurrei. "Dos pais. Eu não era um dos

originalmente criados.”

A voz retumbou ao meu redor. “A Besta Sombria foi retirada dessa piscina, então
todas as suas almas são dessa piscina. Ele abriu o caminho entre ele e os
shifters. Não há novas almas nos shifters da Terra, que é como você
possui uma alma que já esteve na companheira de Carter.”

“ É por isso que minha energia o chamou,” eu gemi. “Por que isso despertou sua
necessidade.”
O próximo estrondo parecia um acordo.
“Ele segura meu corpo em Valdor?”
Outro estrondo, e eu me senti estranho ao saber que minha forma física era

provavelmente inconsciente no covil de Carter. “Por que decidi renascer?”

Perguntei
ao deus sem nome. “Porque claramente há uma escolha, já que muitos passam
a viver uma vida sem dor na próxima existência.”

“ Você não terminou com esta existência ainda,” o deus respondeu.

A implicação estava lá que minha necessidade de retornar era para Carter, mas eu

sabia melhor.
Lucien era o dono da minha alma.

“ Eu não me importo com a dor que eu tenho que enfrentar ou quantos Carters eu
preciso matar. Esta alma pode ser reciclada, mas nesta vida, fiz minha
escolha. Masculino, feminino, shifter ou sobrenatural, Lucien é o único a chamar
minha alma. Ao meu sangue. Carter estava enganado sobre sua companheira ser
verdadeira
porque essa alma pertence a Lucien.

Outro estrondo. “Ok, criança. Eu sou um deus que acredita no livre arbítrio. Eu
acredito em escolhas. Na verdade, tentei puxar sua alma desde o
momento em que seu corpo foi destruído, mas era muito forte. Você segurou e
se recusou a sair. Estou orgulhoso de sua força.”

Ninguém nunca me disse que estava orgulhoso de mim. Especialmente não meus
pais. Quer dizer, eu nunca tinha feito nada para merecer um momento de orgulho,
mas ainda assim teria sido bom ouvir.

O gongo de antes começou de novo, e estava mais alto do que nunca, as

vibrações acelerando conforme o volume aumentava. Continuou e continuou,
enchendo o espaço e sacudindo as paredes até que o desmoronamento da rocha se
transformou em
grandes rochas. Eles pousaram ao meu redor, mas nada atingiu a água ou meu
corpo quebrado. Em vez disso, era como se o tecido da realidade estivesse sendo
destruído.

Eu só podia esperar que estivesse quebrando para ser reconstruído.

À medida que o barulho ficou mais alto, encheu minha mente e meu corpo até
meus olhos se fecharem,

e lutei desesperadamente para manter minha sanidade. Não havia âncora

neste lugar, então me agarrei ao meu lobo, precisando de sua força mais uma vez.

Juntos, cavalgamos para fora do limbo, e enquanto sua energia crescia

dentro de mim, eu a deixei ir, empurrando a mudança para que eu pudesse me
sentir inteira mais uma vez.
Qualquer fraqueza que eu senti dela durante o ano passado se foi quando a
coesão final entre vampiro e shifter ocorreu.

Ela estava inteira. Brilhante e forte. Inteligente e letal.

Um verdadeiro predador que todos deveriam temer.
Especialmente Carter.

60

T
Lucien

os túneis pareciam não ter fim, mas uma vez que me perdi em minha
energia vampírica, fui capaz de seguir a atração do sangue de Simone. A
conexão era fraca. Tão fraco que eu sabia que ela não estaria nessa

mundo muito mais tempo sem o meu sangue. Ele rasgou a lasca de racionalidade
que eu consegui segurar, e enquanto eu me enfurecia na escuridão, eu não era
nada mais do que necessidade e instinto.

Necessidade de salvar minha companheira e instinto de destruir quem a segurou.

Acabei bem depois de Crimson City, sob o que eu estimo que era o

beira das terras secas. Esta área já foi uma vasta via navegável cheia
do mais puro plasma. Os vampiros nem sempre tinham que beber de outro para se
sustentar. Nosso mundo tinha sido perfeitamente adequado para nossa
sobrevivência, mas os
primeiros tinham exigido demais. Foi muito ganancioso. Eles destruíram os
lagos de plasma com consumo excessivo e guerra.

Desde então, dependemos de outras pessoas para sustentar a energia dentro de

nossas células.

Todos os nossos presentes e bênçãos vieram com uma maldição, uma necessidade
de energia de
outro, a menos que você pudesse encontrar seu verdadeiro companheiro. Uma
verdade que agora eu entendia
muito bem.

Seguindo o puxão no meu peito, encontrei uma porta escondida nas rochas.
Não havia nenhum sinal óbvio de uma entrada, mas eu podia ver um recuo. Eu
esmaguei
meu punho nele, descobrindo que era uma espessa camada de pedra. Meu
próximo soco
destruiu as primeiras camadas, mas mais ficaram. Implacável, continuei
a bater contra a porta até que, finalmente, meu punho atravessou.

Levaria muito tempo para criar um buraco grande o suficiente para eu

passar, mas eu não desistiria até que o fizesse. Reunindo minha força,
poder antigo inundando minhas veias, dei uma corrida curta e joguei meu corpo
contra a pedra.

A parede tremeu, escombros chovendo sobre mim enquanto eu fazia isso de novo
e de novo; as
pedras irregulares rasgaram minha pele, o que só me estimulou ainda mais.

Em poucos minutos, eu esmaguei a parede, aterrissando em uma

sala de pedra.

Indo mais para dentro, avistei uma enorme banheira prateada no centro. Mesmo
na
escuridão, eu podia ver o corpo de Simone flutuando nele, seu cabelo grosso e
escuro
espalhado atrás dela, enquanto o resto dela estava nu e perfeito.

Não havia um rasgo ou rasgo em sua pele nem qualquer sinal visível de que ela
havia
sido ferida.

Até este momento, sua energia tinha sido um fiapo fraco, como se a
menor brisa soprasse sua força vital. Mas agora, enquanto eu me movia em
direção
ao banho, ela estava em chamas.

Forte e poderoso.
Quase como se ela tivesse acabado de voltar à vida.
Quando me aproximei, Carter saiu das sombras, onde ele claramente

estive observando meu companheiro, ao lado do banho. Com uma carranca, ele
arrastou Simone em seus braços. "Mova-se e ela morre", ele rosnou para mim.

Tudo ficou escuro na minha visão, e enquanto eu debatia meu próximo

movimento, o
bastardo cortou seu pulso e o colocou contra a boca do meu companheiro.
Alimentando-a.

Curando-a com sua energia.

A escuridão se ergueu e eu a abracei.
Carter estaria orando pela morte quando eu terminasse com ele.

61

a viagem de volta do limbo foi difícil e, na realidade, eu não

esperava nada menos. Este foi um renascimento, e eu ouvi as histórias de
Mera e Angel.

Não havia parto sem dor.

Eventualmente, meu tremor diminuiu, e eu me alegrei com a falta de dor. Força

infundiu meus membros, ossos e músculos enquanto meu lobo uivava em meu
peito,
sentindo-se mais forte também. Sangue de vampiro infundiu sua alma shifter em
uma verdadeira
hibridização.

Abrindo os olhos, senti a presença de Lucien, assim que alguém me puxou para
fora do banho. Eu sabia que não era meu companheiro, mesmo antes de Carter
rosnar alguma
besteira e cortar seu pulso para forçar o sangue na minha garganta.

A fome aumentou em mim, mas mais forte do que isso foi o desgosto. Apenas um
fio de
sangue entrou na minha boca, e eu cuspi isso quando o rugido do meu
companheiro balançou
a fundação desta sala de pedra. Lucien apareceu para mim, e isso
foi incrível, mas o que foi ainda mais incrível... eu poderia aparecer por
mim mesma.

Aproveitando meu próprio poder, eu me mexi em um instante, e Carter uivou

quando
meu lobo passou garras em seu rosto, rasgando de seu globo ocular direito até
seus lábios. Cinco cortes marcaram suas feições, e eu estava fora de seus braços
em um
piscar de olhos.

Não foi até que eu estava agachada do lado de fora da banheira, me preparando
para atacar, que eu
vi a forma como Lucien e Carter tinham congelado. Me encarando.

Foi tão difícil para mim tirar meu olhar de Lucien, seu rosto dourado
envolto em escuridão, olhos mais negros que a noite enquanto seu corpo arfava
com fúria,

mas consegui olhar para baixo o suficiente para ver que minha forma híbrida de
lobo
havia mudado.

Eu era bípede. Meus membros estavam cobertos de cabelo, braços e pernas mais
longos e
mais musculosos do que na minha forma humanóide. Cinco garras letais
apontavam na ponta
de cada mão; daí por que fui capaz de deixar aquelas marcas no
rosto de Carter.

Falando nisso, o macho me agarrou mais uma vez, encolhido enquanto o sangue
jorrava de seu rosto. "Você pertence a mim", ele rugiu.

Seu poder me envolveu, e eu reconheci o uso da compulsão,

tendo-me forçado muitas vezes. A raiva de Lucien era palpável quando
Carter tentou me rolar. “Você pertence a mim,” ele repetiu, mais de seu poder
me esmagando no rosto.

O pânico me atingiu com o pensamento de perder minha vontade novamente, mas

mesmo quando Carter
derramou tudo o que tinha em mim, tudo o que senti foi um pincel em minha
mente.
Não houve controle ou a nebulosidade que geralmente se seguia. Não só isso,
mas a banda de compulsão que estava em minha mente sempre que eu tentei
falar sobre o que aconteceu da última vez em Valdor também se foi.

Puta merda.
Eu realmente renasci, e agora, eu era muito forte para compulsão.
Quando um sorriso surgiu em meu rosto, eu agarrei a garganta de Carter e a
rasguei

Fora. O grito do mestre foi distorcido quando seu sangue borbulhou do ferimento,
e eu fiquei feliz quando ele me jogou pelo espaço.

O cheiro de Lucien me envolveu quando ele me pegou e me segurou perto. Seu

rosto enterrado no meu pescoço - meu pescoço peludo pra caralho, yo! - e ele me
respirou
.

Um uivo me escapou, e eu estava feliz por ainda soar como meu lobo.
Eu ainda me sentia como ela também, e de certa forma, mais completa.
Esta era a minha forma final, que, pelo que pude ver, era como uma

licantropo - uma besta que eu pensava ser apenas um mito humano.

Carter, sua garganta se curando mais rápido do que eu gostaria,

em nossa direção. Preparado para enfrentá-lo, fiquei um pouco desapontado

quando Lucien
me deslizou atrás dele e colidiu contra o outro mestre. Eles bateram com a
força de dois caminhões colidindo, o estrondo tão alto que me lembrou
o gongo que eu tinha ouvido no limbo.

Lucien imediatamente levou a melhor e mandou Carter bater contra

a lateral da banheira. O líquido derramou, e eu tentei não perder a cabeça
com os respingos do sangue de Carter na água. O fato de ele ter usado seu

sangue para me salvar – depois de quase me matar, é claro – não significava que
eu era
dele.

Não de forma alguma, forma ou forma, e quando ele estivesse morto, todos nos
sentiríamos
muito melhor.
Outro uivo saiu dos meus lábios, e fui eu quem saltou pelo
espaço agora, pulando cerca de três vezes a distância que eu normalmente poderia
fazer.

O que significa que ultrapassei o Carter e acabei atrás dele.

“Simone!” Lucien gritou. “Bee, por favor, traga sua bunda aqui, ou meu

energia de vampiro vai transformar este lugar em pó.”

"Não", eu resmunguei de volta, e puta merda... eu poderia falar.
Quero dizer, não foi super claro, soando exatamente como eu imaginei um lobo

faria se tivesse cordas vocais para falar, mas definitivamente era fala. "Esta é
a minha morte", eu saí.

Lucien soltou um longo suspiro, mas não discutiu, preferindo dar um

passo para trás e me dar uma chance. Comecei a circular Carter, que estava
se levantando lentamente. "O que você fez com meu companheiro?" ele rosnou.
"Você corrompeu a alma pura dela compartilhando sangue com Lucien?"

“ Sua companheira se foi,” eu murmurei em meu discurso de lobo. “Minha alma

renasceu
e pertence a Lucien. Sempre pertenceu a Lucien. Você roubou e
reivindicou em uma vida anterior quando não era seu para reivindicar.” Claro, eu
não tinha nenhuma
evidência disso, fora o que eu sentia por Lucien. Mas o instinto me disse que eu
estava certo.

O rosto de Lucien brilhou na minha visão e, ao contrário da

natureza monocromática normal da visão de lobo, essa besta híbrida podia ver
todas as cores. Mais do que
meu espectro de cores usual, na verdade. Os olhos de Lucien eram tão verdes, e
eu podia
ver a multiplicidade de pigmentos que formavam sua cor única.

" Meu", disse Lucien, uma promessa suave que me fez querer voltar a ser
humano e escalá-lo.

Neste ponto, Carter realmente perdeu a cabeça, agarrando os lados da

banheira de metal, e levantando-a para mim em uma estocada sólida. Eu não tinha
ideia de quão pesado
era, mas quando me preparei, peguei com facilidade. Não apenas peguei, mas
joguei de volta tão rápido que até peguei os vampiros de surpresa.

Ele colidiu com Carter e o deslizou pelo chão para prendê-lo contra a
parede.

Ele foi capaz de se afastar em segundos, mas segundos eram muito lentos.
Lucien e eu chegamos lá ao mesmo tempo, mas ele não lutou comigo por isso

matar, entendendo que eu tinha que acabar com todos os laços que eu tinha com
Carter. Uma vez e

para todos.
Como um verdadeiro companheiro, Lucien protegeu minhas costas e me deu todo
o apoio

Eu precisava terminar isso.

Os olhos arregalados de Carter foram a última coisa que eu vi antes de apagar,
meu

mão com garras cheia de toda a energia e poder dentro de mim. Desta vez eu
não iria parar apenas rasgando sua garganta... não. Desta vez ele teve que
morrer.

Ruído branco encheu minha cabeça quando o instinto de lobo assumiu, e eu

uivei enquanto cortava seu pescoço, cortando completamente sua cabeça em um
golpe brutal. Ele bateu no chão com um baque, e eu senti um puxão levemente
enjoado no meu
estômago – primeira morte e tudo isso – mas meu lobo me protegeu de
emoções humanas mais fortes.

Estávamos mais ligados assim, capazes de transitar entre animalesco e

racional com facilidade.

A mão de Lucien pousou no meu ombro, e eu não tinha certeza do que aquele
gesto significava até que ele permaneceu lá, oferecendo conforto enquanto eu me
recompunha. Com uma longa expiração, soltei meu lobo e quase desabei em
seus braços.

Eu tinha sido forte e agora me tornei carente, abraçando totalmente a

natureza multifacetada da minha personalidade.

“ Você é espetacular,” Lucien murmurou contra meus lábios enquanto ele

levantava minha
bunda nua mais alto. “Eu não sei como eu perdi sua alma ao longo dos
séculos, mas estou tão feliz por ter encontrado essa versão de você.”

Ele aparentemente descobriu a razão por trás da obsessão de Carter.

Seu beijo roubou o ar dos meus pulmões, mas eu não dei a mínima.
Um segundo depois, quando estava começando a ficar bom, houve uma enorme

rajada de energia do outro lado da sala. Lucien se virou para me bloquear

de vista enquanto Shadow, Reece, Galleli e Len irrompiam no espaço.
Lucien me deixou de pé, garantindo que ele me mantivesse completamente
protegido enquanto enfrentava seus irmãos.

“ Luce,” Len exclamou. “Simone está bem?”

"Ela está bem", disse ele, e eu me apertei mais perto, precisando tocá-lo.
“Carter está morto?” Shadow se enfureceu, e eu imaginei que ele tinha notado o

mestre sem cabeça. “Bem, foda-se. Essa foi a minha morte.”

Eu bufei. “Na verdade, foi minha morte, e estou bastante impressionado com
isso.”
Olhando ao redor de Lucien, notei como todos olhavam para o imóvel

pedaço da cabeça de Carter. Ele estava deitado de lado, o pescoço visível e

mostrando sinais

de ter sido cortado e arrancado do corpo. Todos nós sabíamos que um

shifter regular não tinha força para fazer isso, e sem dúvida muitas
perguntas encheram suas mentes inteligentes.

Shadow caminhou em nossa direção, farejando o ar enquanto seguia o cheiro da

minha nova energia. "O que aconteceu com você?" ele perguntou.

Quando ele estava a meio metro de nós, a mão de Lucien disparou e pousou no
peito de seu amigo. "Muito perto, irmão", ele mordeu. “Ela quase morreu e
agora está nua e estou me sentindo um pouco possessivo. Eu não quero lutar com
nenhum
de vocês, então recuem um pouco.”

Shadow não parecia nem um pouco chateado com o empurrão de Lucien

enquanto assentiu
e se afastou. Não havia como meu companheiro me deixar me mover
enquanto ainda estava nua, então decidi que era mais fácil mudar. Isso me
cobriria
e responderia à pergunta de Shadow.

Dois lobos com uma pedra.

eu

62

ucien relaxou enquanto meu corpo crescia atrás dele, a energia híbrida
inconfundível no ar. Quando eu pisei em campo aberto, houve um
longo momento de silêncio enquanto todos olhavam. “Vou fazer uma garota

me sinto inseguro aqui,” eu murmurei em minha voz de lobo, e Len largou o

cristal que ele estava trocando por entre os dedos. Ele tiniu comicamente no
chão de pedra, rolando para quase pousar no meu pé peludo.

Uma gargalhada escapou de Lucien, e isso pareceu quebrar a

tensão. “Simone evoluiu para uma verdadeira híbrida, e ela é
espetacular pra caralho.”

Seu tom, mais uma vez, me fez querer largar a pele e arrastá-lo para fora
daqui.

Talvez eu fosse o Neanderthal, afinal.

Shadow se aproximou de mim, e desta vez Lucien permitiu. "Isto é como

A nova forma de Mera,” ele disse, balançando a cabeça. “Eu gostaria de ter
pensado em fazer
lobos tão fortes e perfeitos quanto Simone é agora.”

Uau! A besta todo-poderosa estava admitindo que talvez pudesse ter

feito melhor?

Falando em...
"Descobri algumas informações sobre seus metamorfos", eu resmunguei. “Vira

fora, quando você estava bêbado e fazendo uma aposta, você meio que usou um
poder que não deveria. Aparentemente, você é o principal exemplo de
que só porque você pode, não significa que você deve .”

Ele parou de examinar minha nova forma. “Explique,” ele disse brevemente.
“ Quando a pedra de Katu explodiu, eu morri”, eu disse a eles. Senti Lucien
vampirizar e crescer, e seus braços me envolveram enquanto ele me puxava
de volta contra seu peito.

“ O quê?” ele se enfureceu. "Você morreu?"

Ele não era o único; os outros reagiram violentamente com rosnados e

expressões furiosas. Isso me fez sentir como se Lucien e Mera não

fossem os únicos a lamentar minha perda. Essa coisa toda de “ter uma família”
seria minha ruína. Da melhor forma.

“ A explosão arrancou quase toda a minha alma deste mundo e acabei no

limbo. Aparentemente, meu desejo de ficar com Lucien era forte o suficiente para
manter um pequeno pedaço de terra. Estar no limbo significava que eu poderia
escolher –
ir para a vida após a morte ou retornar à Terra.”

“ Como era o limbo?” Len perguntou, seus olhos brilhando quase prateados
enquanto ele
me observava de perto.

Engoli em seco; mesmo na minha forma de lobo, meu peito se apertou com as
memórias. "Doloroso. Realmente fodidamente doloroso. Era como se eu tivesse
que curar as
partes quebradas e queimadas do meu corpo enquanto tomava minha decisão.
Mas
havia uma voz; ele disse que era um dos deuses originais conhecidos por muitos
rostos e nomes. Ele me disse que está no comando do grupo de almas que
tomaram a decisão de renascer. Foi desta piscina que Shadow puxou todas
as almas de seus shifters quando os criou. Isso significa que, mesmo quando
nascemos de outros shifters, nossas almas são todas dessa piscina.”

O rosto de Shadow ficou tão sombrio quanto seu nome, e pude ver a
tensão em sua mandíbula rígida.

“ Todos os shifters são almas recicladas de muitos mundos. E minha

alma era originalmente um vampiro.” Fiz uma pausa, não querendo dizer isso,
mas precisando
. “E foi originalmente no companheiro de Carter.”

Uma explosão de chamas escapou de Shadow, e eu me virei para descobrir que

a cabeça e o corpo de Carter estavam pegando fogo. Quando voltei meu olhar
para Shadow,
havia um leve sorriso em seus lábios. “Opa,” ele disse, e eu não consegui parar
a risada estranha de lobo sacudindo meu corpo, mesmo enquanto Lucien
continuava
me segurando.

“ Eu acho que você tem passado muito tempo com Mera,” eu engasguei.
Lucien resmungou. “Deveria ter sido eu o destruindo. Aquele bastardo

nunca mereceu sua alma, nesta vida ou nas anteriores. Espero que, desta vez,
ele continue morto.

Eu balancei a cabeça. “Minha esperança também, mas pelo menos agora sabemos
por que sempre me senti tão
em casa em Valdor, e por que você é meu companheiro de sangue. Seu sangue e
sua alma
chamam os meus, e acho que sempre chamariam. Soltei um suspiro baixo.
“A sombra trazendo minha alma de volta a este mundo corrigiu um erro. Carter
nunca deveria ter sido meu companheiro. Nunca."

O aperto de Lucien ficou mais forte, e eu podia sentir que ele estava chegando ao
fim de sua
paciência.

Eu tinha acabado de soltar um monte de informações sobre ele, incluindo o fato

de que eu
quase morri, e eu nem precisei perguntar para saber que ele estava pronto para
cimentar
nosso vínculo. Eu não tinha certeza de como isso aconteceu, exatamente, e eu não
me importei.
Custe o que custar, valeria a pena por um verdadeiro vínculo de sangue.

“ Estou voltando agora,” eu os avisei, e para seu crédito, eles viraram

as costas e me deram um momento. Não que eu me importasse com nudez, mas o
vampiro possessivo e rosnante que eu estava apaixonada se importava muito.

Quando o lobo desapareceu da minha pele, meu corpo estava mais curto e menos
musculoso novamente. Lucien tirou a camisa e a colocou suavemente sobre
minha
cabeça. Acabou no meio da coxa em mim, já que ele era tão gigante, mas ele
ficou
satisfeito com isso.

“ Ela está coberta,” ele disse a seus amigos. “Agora, preciso pegar meu
companheiro e
terminar nosso processo de união.”

Os caras avançaram um por um e bateram a mão em seu

ombro antes de dar um beijo na minha bochecha. "Estou tão feliz por
você", disse Len, o último a me abraçar. "Vendo meu irmão tão completo...
Há esperança para todos nós."

Eu balancei a cabeça. “Sim, há tanta esperança, Len. Eu sinto. E agora que

sabemos que as almas dos shifters foram retiradas de todas as raças diferentes,
talvez seu
companheiro esteja na Terra. Lembre-se daquele chamado que você sentiu…”

Ele piscou para mim como se esse pensamento não tivesse ocorrido remotamente
a ele até
este segundo, mas eu nunca esqueci as palavras de Shadow sobre ver nossos
caminhos se
entrelaçando. Tivemos que começar a prestar atenção nas pistas que o universo
estava
nos dando. "Vou considerar suas palavras", disse Len para mim com um aceno de
cabeça. "Obrigado
."

“ Obrigado por aparecer,” Lucien disse a todos os caras enquanto eles se moviam
para
sair da sala de pedra. "Vemos você na biblioteca em breve."

Shadow voltou. “Quando estiver pronto, encontre-nos lá para a cerimônia de

nomeação .
Minha filhinha merece ser homenageada com um nome oficial”.

“ Nós não perderíamos isso,” eu disse, engasgando um pouco. “Mal posso esperar
para saber
o nome dela.”

Eles saíram então, e éramos apenas Lucien e eu na sala da caverna. Eu não me

importava muito com o lugar que Carter tinha me trazido, meu foco todo no meu
companheiro enquanto ele me levantava em seus braços. "Eu sei que você é forte
e rápido o suficiente para
me acompanhar", ele murmurou, a boca pressionando contra a minha garganta
como se
estivesse provando a pulsação do sangue lá. “Você não poderia ter matado um
mestre antigo como Carter se você fosse algo menos do que o nível mestre. Mas
eu preciso te abraçar.”

Eu envolvi meus braços ao redor de seu pescoço e minhas pernas ao redor de sua
cintura,
sentindo a dor no meu centro enquanto eu me pressionava contra ele. “Corra,
Carmesim. Corra
o mais rápido que suas coxas poderosas podem ir porque eu preciso de v—” Ele
me beijou
antes que eu pudesse terminar, e então estávamos nos movendo, fechando ao
longo de um
túnel muito longo.

“ Esses túneis percorrem todo Valdor,” ele conseguiu dizer entre

beijos. “Eu nunca soube de sua existência, mas alguns dos vampiros mais antigos
se lembravam. Carter estava usando isso a seu favor, pensando que eu nunca
encontraria
você com toda essa pedra bloqueando seu sangue. Mal sabia ele que eu
encontraria
você em qualquer lugar nos vários mundos.

“ Eu nunca duvidei,” eu sussurrei, pressionando meu rosto em seu pescoço e

respirando-o. “Eu nunca duvidei da minha escolha de voltar para Valdor. Para
voltar
para você.”

Minhas presas e caninos se alongaram enquanto eu bebia o cheiro de sua força

vital,
e o ritmo de Lucien aumentou. "Se você se alimentar agora", ele murmurou, "não
vamos chegar
a uma cama."

" Tudo bem por mim", eu murmurei. Afundei minhas presas híbridas em sua
garganta,
gemendo ao primeiro golpe de seu sangue. Ainda como uma droga maldita, e eu
ainda não dava a mínima
para que eu fosse viciado para a vida. Era assim que deveria ser, e
lutar contra isso não tinha feito nada além de nos deixar infelizes.

Lucien diminuiu a velocidade antes de parar, me segurando enquanto eu me

alimentava. Quando
levantei minha cabeça e lambi as pequenas marcas, era a vez dele. “Não há
nenhum traço de Carter no meu sangue,” eu disse a ele. “Eu o queimei no meu
renascimento e cuspi as gotas extras com as quais ele tentou me manchar. Somos
só eu
e você.”

Os leques de Lucien afundaram em minha garganta, e quando ele fez, ele

empurrou dentro de mim.
Minha nudez sob a camisa deu a ele todo o acesso que ele precisava. De alguma
forma
, seu pau estava livre também, e me enchendo completamente. Mesmo molhada
como eu estava,

houve alguma resistência, mas logo, eu estava alimentando e fodendo com tanta
força
que tudo que eu podia ouvir eram os sons de tapa da minha umidade, que só
aumentava quando eu gozava, uma e outra vez, e ele não parou, perdido em o
momento e o sangue e a cura.

Estávamos vivos. Nós estávamos juntos.

Era um futuro com o qual eu sempre sonhei, e agora era uma realidade.

63

e eventualmente voltou para Crimson City através de uma estranha casa de um

vampiro de barba espessa e cara de raiva. Lucien
agradeceu um pouco relutantemente a Emanuel, mas ele não ficou para nenhum
tipo de recuperação,

levando-me para as ruas e de volta para casa. Era o meio do

ciclo do sono, então Crimson City estava vazia, e eu me perguntava o que havia
acontecido com os outros mestres selecionados após o meu
desaparecimento.

Perguntei a Lucien quando entramos em seu complexo fechado, mas ele apenas
resmungou
que me diria mais tarde. Isso foi bom para mim; meu corpo ainda precisava de
mais
do meu companheiro.

Eu precisava que o vínculo final fosse concluído.

Lucien me colocou de pé enquanto subíamos as escadas, ligando seus

dedos com os meus para que pudéssemos caminhar juntos. "Eu tenho que tomar
banho", eu disse a ele.
“Eu sei que o sangue de Carter desapareceu em minhas mudanças entre humana e
loba,
mas eu quero estar limpa.”

Lucien não discutiu, apenas me seguiu até a cabine e apertou os botões para
enviar vários jatos de água. Eu afundei no chão, feliz por me enrolar
sob a água de limpeza por algum tempo. Lucien me seguiu, me encarando
com nossas pernas entrelaçadas.

" Conte-me tudo sobre sua vida", disse ele, me observando tão de perto.
“Esta vida e todas as outras de que você se lembra.”

Meu peito estava doendo como uma cadela, mas era o tipo bom de dor.
Engasgando com alguns soluços, estendi a mão e peguei sua mão, que estava
descansando
em seu joelho levantado. Seu corpo nu era certamente uma distração, pau grosso

contra sua coxa enquanto ele me encarava, mas de alguma forma, eu consegui não
me inclinar
e tomá-lo em minha boca.

Ele me fez uma pergunta, e não havia pressa para o resto. Poderíamos
ficar aqui por dias... meses... anos...

Não havia fim à vista para nós, o que me permitiu alguma perspectiva.
Este momento foi para criar laços depois de quase perder tudo.
“Tenho vinte e oito anos,” comecei. “Nasci e cresci em Torma

e, basicamente, nunca saiu até que Mera partiu em sua jornada e eu

me encontrei neste novo mundo mágico. Dizer que fui protegida seria um
eufemismo...
Continuei a dar-lhe um passo a passo da minha vida, e mesmo que ele já
soubesse muito disso, fui um pouco mais fundo. “Eu vivi em mundos de fantasia
através dos meus livros nos últimos meia dúzia de anos,” eu disse. “Alguns dias
eu
apenas lia dia e noite e escapava da realidade. Isso me manteve sã,
sabe, mas nunca me preencheu completamente. Sempre senti como se algo
estivesse
faltando. Pensei em escrever meus próprios livros para encontrar a mistura certa
de
história, mas agora que encontrei isso com você, sei que o que eu estava
desejando
era viver minha própria história de fantasia. Ler não foi suficiente.”

Lucien me puxou para ele, e quando minhas pernas deslizaram sob as dele, que
estavam levemente dobradas nos joelhos, estávamos muito mais perto. “Você é a
única
que eu quero no meu mundo de fantasia, Bee,” ele murmurou. “Você nunca mais
terá
que fugir para os livros. Qualquer aventura que você desejar, nós a
encontraremos.”

Eu me levantei para que eu pudesse beijá-lo, provando sua vida e energia com um
golpe de minha língua. Estávamos respirando um pouco mais pesado quando nos
separamos, mas eu queria levar um pouco mais de tempo antes de me perder no
frenesi
do sexo e alimentação.

" Conte-me sobre sua vida", murmurei. “Conte-me sobre as aventuras

que você já fez.”

Ele me lançou um sorriso lento que fez meu corpo apertar em todos os
lugares certos. “Os únicos importantes aconteceram recentemente. Antes disso era
política e vampiros e algumas guerras que eu prefiro não lembrar. Tenho
vida longa, mas tudo estava em tons de cinza antes de te conhecer. Depois de
algum
tempo, minhas emoções se estabilizaram e não houve mais altos ou baixos.
Sem dor, mas também... sem alegria. Tudo parece mais agora. Eu honestamente
não
sei o que diabos fazer com toda a energia zumbindo dentro de mim.”

Uma risada me escapou. "Eu entendo perfeitamente. Curiosamente, como um

shifter vemos em tons de cinza em nossa forma de lobo, mas em minha nova
forma…

tudo está mais brilhante do que nunca. Minha forma híbrida parece ver em tons de
cor além da minha visão normal. É incrível."

Ele me beijou novamente, puxando meu corpo contra o dele, e desta vez eu tive
que
me levantar para poder deslizar em seu colo. Eu balancei contra seu comprimento
duro,
que ainda não estava dentro de mim, mas o calor de seu eixo pulsava contra meu
clitóris e boceta, enviando pulsos de prazer em mim. “Simone,” Lucien
murmurou. "Abelha. Você se juntará a mim em um verdadeiro vínculo de
companheiro?”

“ Sim,” eu engasguei sem hesitar. "Sim. Ontem, hoje e

todos os malditos dias.”

Desta vez, quando ele me beijou, suas presas afundaram em meu lábio, meu
sangue
enchendo nossas bocas. Então eu provei seu tempero se misturando com o meu,
o que me disse que ele havia quebrado o lábio também, misturando nossos
sangues. Ele levantou
meu corpo, mãos firmes e fortes na minha bunda enquanto ele me alinhava e
empurrava para
dentro de mim. Eu não conseguia gemer, minha boca muito cheia com a nossa
energia, então
continuei beijando-o e segurando-o para a vida enquanto ele se movia lentamente
dentro de mim.

Com cada impulso de seu pênis, a onda de prazer cresceu em meu estômago,
e quando atingiu o auge, meu orgasmo não pôde mais ser negado
.

O grito explodiu de mim, e o ritmo de Lucien aumentou. Ele começou a

sussurrar contra meus lábios. “ Kato de sangue. Katu de dor. Katu de prazer.
Katu do poder. Junte-se a nós sob seu brilho sagrado. Junte nossas almas em um
vínculo de chamada de alma. Um vínculo para sempre.”

Isso não foi tudo o que ele disse, mas as próximas palavras foram em um idioma
que eu não
entendia.

Mas eu os senti em minha alma antiga.

Repetindo a bênção, Lucien saiu do chuveiro e agarrou

as calças que ele abandonou mais cedo. Eu não podia ver muito do que ele estava
fazendo, meu
foco no calor correndo pelo meu corpo. Não era apenas o calor
do sangue de Lucien ou os orgasmos ou minha natureza híbrida... era um fogo
mais profundo e
intenso que parecia os laços de nossas almas se unindo.

Quando Lucien puxou o braço de volta para a cabine, eu não vi a lasca de

pedra até que ele a pressionou entre nossos peitos. Olhei para ele, ainda me
movendo contra ele. “A Pedra de Katu,” eu respirei, reconhecendo o
tom azulado. "O que aconteceu com isso?"

“ Eu o esmaguei,” Lucien disse brevemente. “Isso é suficiente para abençoar

nosso vínculo.
Para selar.”

“ É o mínimo que poderia fazer por nós,” eu sussurrei, sentindo a essência da

pedra se infiltrando em meu ser.

“ Meu amor,” Lucien murmurou. “Nesta vida e na próxima, sua alma

pertence à minha.”

" Sua alma pertence à minha", eu sussurrei de volta.

Lucien, ainda enterrado dentro de mim, moveu-se mais rápido, e nós dois
estávamos

respirando pesadamente enquanto seguíamos em direção ao orgasmo, o

catalisador final para selar esse
vínculo.

Enquanto caía na detonação do êxtase em espiral, a pedra iluminou meu

peito, como uma marca, mas havia tanto prazer dentro de mim que mal
senti a dor. Lucien estava bem ali comigo, gemendo enquanto seus movimentos
diminuíam para completar o vínculo.

A dor desapareceu então, e quando olhei para baixo, o fragmento de pedra havia
desaparecido completamente. Mas onde ele estava entre nossos peitos unidos, eu
podia
sentir o calor sob minha pele.

Lucien acariciou o local e o calor aumentou. "Você

sempre vai me sentir aqui", disse ele, inclinando-se para pressionar os lábios
contra ele. “Você
sempre pode me encontrar seguindo a atração de nosso vínculo. Estar separados
será
difícil até que nos acostumemos com a atração de retornar um ao outro.”

Jogando meus braços ao redor dele, eu nos puxei firmemente juntos, não
querendo
espaço entre nós. “Nunca vamos nos acostumar com isso. Não há necessidade de
ficarmos separados por
pelo menos algumas centenas de anos.”

Ele riu, enviando mais pulsos de prazer através de mim. “Você está presa
comigo, Bee. Como eu disse, nesta vida e na próxima, estamos unidos pela alma.”

O ponto no meu peito aqueceu, e mesmo que eu não tivesse experiência

com esse vínculo de sangue, eu tinha certeza de que senti seu poder e energia. "Eu
vou saber
quando você estiver magoado ou com raiva, não é?"

Lucien assentiu. “Sim, e isso só ficará mais forte com o tempo.”

Isso parecia certo para mim. Eu estava tomando o sangue de Lucien em meu
corpo por um

muito tempo agora, e eu não senti nenhum desconforto por outra parte de nós
estar conectada.
Foi o sangue dele que se ligou à minha alma de lobo, e eu estava tão agradecido

para não tê-la perdido.

Meu pai pode ter me preparado para a tortura, mas ninguém preparou

me para este tipo de amor. Amor que eu estava animado para experimentar e
crescer ao
longo dos anos.

Eu nunca tomaria nenhum momento como garantido.

eu
64

Depois daquele dia eu estava na cama, Lucien me segurando contra seu peito
enquanto
dormia. Nós dois estávamos exaustos, tendo feito o nosso melhor para quebrar o
recorde de horas fazendo sexo depois de quase morrer. Mera provavelmente tinha
um

fortaleza decente nesse número, mas Lucien e eu estávamos dando a ela e

Shadow uma corrida pelo seu dinheiro.

Eu não queria acordá-lo, então eu apenas deitei lá em seus braços, me

perguntando
como eu tive tanta sorte. “Por que sua cor favorita é carmesim?” ele
murmurou contra minhas costas, e eu ri, percebendo que ele não estava tão
adormecido quanto
eu pensava. “Sempre foi carmesim?”

“ Sim,” eu sussurrei. “Quando eu era pequena, havia um campo de

flores vermelhas atrás da nossa casa. Eles não cresciam em nenhum outro lugar
em Torma, então
sempre pensei neles como meus. Você sabe. Minha casa e minhas flores. A
cor ainda é uma que eu nunca vi em lugar nenhum até que você me trouxe para
Valdor. Seu céu e a pedra de sua casa... são da cor exata das
minhas flores.”

A última vez que estive aqui, tentei não pensar em todas as maneiras pelas quais
me sentia ligada
a Lucien e a este mundo, porque doía saber que era tudo temporário. Mas
agora que era para sempre, eu poderia realmente abraçar as conexões que
compartilhamos
durante a maior parte da minha vida.

Meu pai destruiu as flores quando eu tinha doze anos para me punir
a fazer o que ele queria. Se eu não o odiava antes disso, certamente
o odiaria depois.

“ Como são as flores?” Lucien perguntou, e havia um

tom estranho em sua voz. “Qual é a estrutura da pétala e o comprimento do
caule?”
Mudando para ver seu rosto, tentei ler sua expressão, mas não deu
nada. “Eles são pequenos,” eu disse. “E elas crescem cerca de quatro ou cinco
flores por caule, então elas ficam juntas, parecendo quase um carro
...”

" Tapete de flores", ele terminou para mim, e eu fiz uma pausa antes de assentir.
"Sim. Como você sabia?"
"Eles crescem aqui", ele me disse, e puta merda, eu estava acordado agora.
"Mostre-me!" Eu exigi, tentando pular da cama, mas seu aperto firme

permaneceu em mim.
"Você disse que eles só cresciam atrás da sua casa?"
Eu balancei a cabeça novamente. "Sim. Em nenhum outro lugar em toda Torma, e
eu nunca poderia

descobrir qualquer informação, como seu nome ou qualquer coisa, em um banco

de
dados de planta normal.”

“ Você já fez alguma coisa naquela área antes das flores crescerem?”
Isso me deu um momento de pausa enquanto eu penteava de volta meu

recordações. “Acho que não... Espere. Quer dizer, eu me machuquei lá uma vez.
Tenho
certeza de que sangrei pelo joelho da minha calça porque meu pai foi um idiota
sobre isso depois. Mas poderia ser plausível? Quero dizer, essa não foi a única
vez que sangrei em algum lugar, então talvez tenha sido outra coisa.”

Lucien sentou-se, trazendo-me com ele. “Quem sabe, talvez naquele momento
você
estivesse clamando por algo mais e seu sangue encontrou sua conexão com
Valdor. Ou talvez tenha sido uma coincidência. De qualquer forma, sempre
acreditarei que
foi seu sangue que o chamou para este mundo. Para mim."

" Mostre-me as flores", eu exigi novamente, e desta vez nós dois

pulamos para fora da cama e tomamos um banho rápido juntos. Ele falou de
quantos
orgasmos eu tive nas últimas doze horas ou mais que eu consegui não
atacar meu companheiro enquanto ele estava nu sob o chuveiro, parecendo um
sonho molhado.
Ele não parecia tão exausto, estendendo a mão para mim com aquela
expressão sexy encapuzada, mas, infelizmente, eu tive que sair do seu alcance.
"Muito tempo
para isso mais tarde", eu disse apressadamente. “Temos algumas flores para
encontrar.”

Vê-los novamente foi mais um sonho realizado. Saber que eles foram
criados a partir de minha própria conexão com Valdor em uma vida anterior
tornou ainda
mais surreal. Eu criei o Coração Carmesim na Terra também, de alguma forma?
Ou
os itens Valdorian foram atraídos para Torma porque havia almas de vampiros
lá?

Na realidade, a maioria dessas perguntas provavelmente nunca seria respondida,

mas era legal se perguntar mesmo assim.

Vestimo-nos às pressas e, desta vez, quando fugimos da casa dele, as

ruas estavam cheias de vampiros. Vampiros da Casa Carmesim. “Mestre
Lucien! Mestre Lucien”, eles chamaram.

Um vampiro baixo com grossos cachos negros e pele escura se aproximou.

“É verdade que metade dos mestres estão mortos e novos serão trazidos
para preencher as vagas?” ele perguntou, os olhos arregalados e confusos.

Fiz uma pausa, virando-me para o meu companheiro. Nós discutimos muitas
coisas desde que
selamos nosso vínculo, mas de alguma forma, ele não mencionou que metade dos
mestres
estavam mortos – um fato um tanto relevante, considerando as circunstâncias.

Lucien me lançou um sorriso lento como se estivesse lendo meus pensamentos,

ou talvez
estivesse sentindo minhas emoções através do nosso vínculo. Um vínculo que
deve ser visível
porque antes que ele pudesse responder ao vampiro de cabelos escuros, alguém
gritou: “Ele está vinculado! Nosso mestre tem um vínculo de sangue.”

Isso os detonou, e se não fosse pelo ronco no peito de Lucien e

pela expressão fodida sempre que um deles se aproximasse demais de mim, eu
teria
sido arrastada em uma pilha de abraços de vampiro com certeza. Felizmente, eles
leram a sala e ficaram alguns passos atrás do
mestre recém-casado e possessivo .

" Sim, houve alguma agitação nas fileiras dos mestres", disse Lucien
enquanto projetava sua voz para aqueles que se reuniam. “Eles conspiraram para
que meu
companheiro fosse levado por Carter. Lidei com isso como qualquer companheiro
de verdade faria, e agora
haverá mudanças em Crimson City. Infelizmente, não posso garantir que não haja
consequências disso, mas estamos preparados, correto?”

Houve gritos e aplausos.

“Estarei aqui para facilitar o caminho”, disse ele, “mas acho que eles prestarão
atenção

meus avisos anteriores e fique longe de nosso enclave por algum tempo.”
Nenhum de seus vampiros parecia preocupado, e isso falava do jeito que ele
deixava

eles se governam, na maioria das vezes, o que lhes deu esse traço de
independência. Não houve excesso de liderança na Crimson House.

Lucien falou com eles por mais alguns minutos, e quando finalmente nos
afastamos, foi para parabéns e aplausos. "Você matou os
mestres?" Eu perguntei quando estávamos fora do alcance da voz. “Quem mais
você matou?”

Ele encolheu os ombros. “A família de Hattie. E as famílias dos patrões que

estavam em
conluio ou tentavam interferir. Deixei as crianças e os inocentes.”

Eu pisquei, um pouco triste por ter perdido ele furioso assim, para ser honesto.

“ Eles machucaram e roubaram meu companheiro.” A voz de Lucien ficou mais

profunda, como
se as memórias o enviassem para a escuridão novamente. “Era o mínimo que eles
mereciam. Mandei dizer ao resto do conselho que não hesitarei em arrasar
esta porra de cidade em escombros se eles continuarem com isso.

“ Eu te amo.” As palavras explodiram de mim, me sentindo bem. “Obrigado por

lutar por mim.”

Ele parou e passou os braços em volta de mim, me puxando para o

abraço mais apertado. “Não há razão para viver sem você, Simone,” ele
murmurou. “Meu amor por você está além de qualquer coisa que eu já senti. Está
além de
qualquer palavra que eu possa lhe dar, mas prometo que minhas ações sempre
falarão de minha
total devoção a você. Você nunca mais vai querer nada, emocional
ou material.”

Eu tossi através das minhas lágrimas. “Isso provavelmente me torna um

psicopata,
mas acho super
romântico o fato de você ter matado um monte de vampiros para mim.”

Ele riu e apenas me abraçou mais forte. “Somos uma combinação perfeita. Agora
vamos
encontrar suas flores.”

Passamos pelo resto da cidade sem problemas. Apenas alguns

olhares sombrios foram lançados na direção de Lucien, e parecia que, na maioria
das vezes, os
outros vampiros estavam cautelosos o suficiente para não se aproximar dele. Ele
até recebeu alguns
aplausos em outros enclaves, onde os vampiros estavam claramente animados
para se livrar de
seus mestres anteriores.

“ Muitos deles governaram com violência e medo por muito tempo”, Lucien
me disse. “Eu deveria ter intervindo décadas atrás, mas fui complacente. Minhas
emoções se fecharam e eu esqueci como dar a mínima.”

Esse não era mais o caso e, com sorte, agora Crimson City poderia se
reconstruir.

Se algum deles decidisse voltar para Lucien por isso, então eles teriam
que enfrentar toda a nossa família. Estávamos ficando mais fortes a cada novo
membro, e isso me deu uma sensação de alívio. Ninguém poderia tirar isso de
nós.
Não se estivéssemos juntos.
UMA

65

Enquanto caminhávamos, Lucien me disse que as flores vermelhas não tinham

nome oficial, mas eram chamadas de vida carmesim . “Eles costumavam estar
em todos os lugares quando este mundo estava cheio de lagos de plasma”, disse
ele.

“ Eles atravessavam as margens das águas, agindo como um farol vermelho para
que
soubéssemos onde procurar sustento. Mas quando os lagos secaram, as
flores morreram.”

“ Os lagos secaram? Você costumava ter lagos cheios de plasma?”

Ele assentiu. “Sim, este mundo forneceu tudo o que as células vampiras precisam
para

sobrevivência, da mesma forma que seu mundo fornece água. Mas as gerações
anteriores
eram gananciosas e consumiam demais. Todo mundo estava tentando acumular,
mas se
eles apenas consumissem o que era necessário e permitissem a regeneração
natural, ninguém
teria perdido.”

“ Havia um rio naquela pista de obstáculos,” eu o lembrei. “Dois

na verdade.”

“ Sim, mas eles são apenas água – nenhum plasma permanece agora. Criamos
nossos
próprios lagos como uma imitação pobre do que costumávamos ter, importando
água
de outros mundos, incluindo a Terra”.

Partiu meu coração saber que eu nunca veria aqueles corpos antigos de plasma,
e eu me perguntei como as flores vermelhas teriam sobrado se o plasma tivesse
desaparecido.
Lucien deve saber de um esconderijo secreto em algum lugar.

Acabamos correndo pelo campo dourado, correndo

pelo menos 160 quilômetros — era difícil dizer quando estávamos indo
tão rápido. Lucien finalmente nos fez parar na beira de uma floresta.

“ Uau,” eu disse, inclinando minha cabeça para trás para seguir a altura das
árvores. “Achei
que os da pista de obstáculos eram enormes, mas esses são... uau.”

Eles tinham que ter quase o dobro da altura e largura das árvores da outra
floresta, os topos quase altos demais para eu ver. Entrando na sombra deles,
havia uma sensação antiga na energia, e o ponto no meu peito que estava
ligado a Lucien aqueceu quando ele também reagiu à energia deles.

“ Esta é a última das terras primitivas,” ele me disse, a voz abafada. “Foi
esquecido pela maioria, pois eles ficam nas cidades, mas é aqui que venho quando
preciso fugir. É o único lugar em que vi as flores ainda desabrocharem, em
partes das árvores.”

Demorou algum tempo até eu testemunhar o que isso significava. Havia um

baú enorme, com cerca de um metro e oitenta de largura e bulboso, parecendo que
você poderia esculpir uma casa
de sua base. Bem ali, crescendo na lateral da floresta, havia um
círculo perfeito de flores.

Minhas flores.
“São eles,” eu sussurrei, pressionando minha mão na minha boca enquanto

emoções avassaladoras me esmagaram. “Minhas flores exatas.”

Passei a mão sobre eles, acariciando suavemente o tapete aveludado, como um

cem memórias me assaltaram. Eu ia às flores sempre que meu pai

me machucava ou minha mãe me ignorava. Eu me enrolei em suas flores
vermelhas e deixei que
elas me confortassem.

“ O fato de que eles crescem das árvores aqui,” eu disse suavemente, também
sentindo
a necessidade de falar em voz baixa, “significa que o plasma corre nas árvores,
certo?”

Lucien assentiu. "Sim. Acredito que sim, mas nunca mencionei isso aos
mestres ou enclaves. Não precisamos mais roubar o plasma da terra
e, se residir nas plantas e no subsolo, pode ficar
lá.”
Virando-me para ele, estendi a mão sem acariciar minhas flores – o
que parecia mais sujo do que era. Enquanto ele se agarrava, eu o puxei para o meu
lado. “Obrigado por me trazer aqui, e eu concordo totalmente, ninguém pode
saber
a verdade sobre quais tesouros estão guardados neste antigo bolso.”

Ficamos assim por muito tempo, em silêncio com as flores

da minha infância. Na minha antiga vida, eu nunca tinha realmente entendido o
que era
a paz... mas eu tinha certeza de que sabia agora. Meu corpo inteiro estava quieto e
calmo...
e contente.

Eventualmente, era hora de retornar a Crimson City.

" Eu preciso parar no Master Chambers", Lucien me disse enquanto

saíamos, de mãos dadas. “Então podemos ir para a Biblioteca do
Conhecimento.”

Eu balancei a cabeça, mais do que pronto para estar com nossa matilha e
comemorar nossos novos
bebês.

Era difícil acreditar que eu estava finalmente livre para fazer as duas coisas.
Quando voltamos para a cidade, chegamos aos portões de segurança da câmara

rapidamente.
Todos os guardas originais estavam de volta aos seus lugares.
“Galco!” Chamei, correndo para frente com a intenção de abraçá-lo,

apenas para ter meu companheiro me cortando com um rosnado baixo. Ah,
certo... Sem tocar em
outros machos ainda.

Eu deveria saber porque o pensamento de outra mulher estar

em qualquer lugar perto dele fez minha loba possessiva afiar suas garras.

“ Mestre Simone,” Galco disse com uma piscadela. “Sinto muito pelo que
aconteceu com você. Eu deveria saber que algo estava acontecendo quando eles
pediram
a todos os guardas regulares para tirar um tempo durante a
bênção final da seleção.”
Meu coração acelerou com seu uso de mestre com meu nome, mas não chamei
atenção para isso. “Não foi sua culpa,” eu disse a ele, ignorando meu
companheiro estrondoso
com um tapinha em seu ombro. “Eles planejaram tudo com vários
mestres e famílias poderosas. Era melhor você não estar aqui para se machucar.

Seu sorriso era largo. “Pelo que ouvi, o único para se preocupar era
Lucien. Seu companheiro rasgou a corrupção sem piedade.”

“ Deveria ter arrastado suas mortes por mais tempo,” Lucien resmungou.
“Os bastardos escaparam facilmente porque eu estava com pressa para encontrar
Bee.”

Todos nós rimos como os psicopatas que éramos, comemorando

alguns assassinatos. “Nós nos veremos novamente em breve,” eu disse a Galco,
acenando enquanto passávamos
pelos portões. “Espero que em circunstâncias mais felizes.”

“ É bom ver um verdadeiro vínculo de sangue depois de tantos anos de seca”,

ele gritou depois de nós.

Enquanto eu acenava meu último adeus, suas palavras trouxeram um pensamento

anterior.
“Eu me pergunto se mais vampiros poderiam encontrar seu vínculo de sangue
com shifters.”

Lucien não pareceu surpreso com meu pensamento meditativo, o que significava
que ele estava
pensando também. “Acredito que há uma boa chance de que eles possam.
Vamos explorar essa avenida mais tarde.”

Haveria muitas tardes, e essa era a parte mais importante.

Quando entramos na Câmara dos Mestres, estava tudo quieto. A seleção

foi feita, e as fileiras do mestre foram dizimadas. Era hora de ver
o que havia crescido com a destruição de Lucien.

No final do longo corredor perto de seus tronos encontramos um caminho de

pedras azuladas, cravadas no chão, e levando para onde uma dúzia de
vampiros se reunia. “A Pedra de Katu,” Lucien observou, e eu percebi
então que este novo caminho foi feito da pedra quebrada de seu deus.
Liderando o caminho para as bênçãos contínuas dos vampiros.
O calor do poder das pedras encheu meu corpo enquanto caminhávamos

em direção aos mestres, auxiliado por Lucien me mantendo firmemente contra

seu lado com
um braço forte em volta dos meus ombros.

" Estou aqui para a reunião", disse ele no silêncio. “Vamos ouvir suas
reclamações agora e lidar com elas de acordo.”

Uma das fêmeas, de uma casa com uma pedra roxa escura, deu um passo à
frente. Ela se parecia um pouco com Mera: linda, com cabelos ruivos dourados e
curvas por dias. Ela usava calças pretas apertadas, botas pretas e uma
jaqueta vermelha matadora que eu realmente gostaria de ter no meu guarda-roupa.

“ Mestre Lucien,” ela disse, e não havia malícia em sua voz.

“Não há nada para discutir. Alguém atacou seu sangue chamado mate, e
você estava no seu direito de exigir justiça. Não buscaremos nenhuma
vingança por isso, e novos mestres já foram nomeados para os
enclaves.”

Ela acenou com a mão, e seis vampiros mestres avançaram, duas

fêmeas e quatro machos. “Nós prometemos nossa lealdade a você, Mestre
Lucien,” ela continuou. “Você agora é o grande mestre, como o mais poderoso
com um verdadeiro vínculo de companheiro para construir sua força.”

Lucien suspirou. “Você sabe que eu nunca quis ser grande mestre. Eu
recusei todas as vezes que foi oferecido.”

Ah, agora eu entendia por que Donovan tinha sido tão frequentemente o raio-
vampiro.
Ele deve ter sido o grande mestre anterior, marcando pontos em grandes eventos.

A vampira ruiva lançou-lhe um largo sorriso, enquanto seus olhos lhe diziam
muito mal, amigo. "Você vai ficar bem", disse ela. “Você não precisa estar
em Crimson City o tempo todo. Você pode ir e vir como quiser, e
garantiremos que você seja avisado com bastante antecedência antes de quaisquer
reuniões e eventos.”

Lucien parecia querer recusar novamente, mas a expressão dela deve

ter sido registrada nele também. Ela estava determinada a assumir o papel,
quer ele quisesse ou não. “Tudo bem, mas eu quero que minha companheira seja
adicionada como uma
mestra de nível um, já que ela é tão forte quanto nós.”

Ela assentiu, sua expressão caindo um pouco antes que ela se recuperasse. "Feito.
É hora de mudança.”

mudança um pouco demais em cima de

tudo, mas parecia que, por enquanto, eles estavam determinados a apoiar
Lucien até o fim. Talvez isso fosse devido ao medo do que ele tinha feito com os
outros, ou talvez eles realmente quisessem um futuro diferente para Crimson City.
Só o tempo diria.

“ Agora que está resolvido, vamos sair de Valdor por um tempo,” Lucien
disse a eles. “Então, tenha sua merda resolvida quando voltarmos. Todos os novos
mestres precisam alinhar seus enclaves e, se eu ouvir falar de corrupção
tão profunda novamente, será tratada da mesma maneira.”

Todos assentiram, ninguém discutindo. Eu avistei alguns olhares de

novos e antigos mestres, mas ainda mais forte do que o aborrecimento deles foi a
sua
resignação. Eles não iriam lutar com ele hoje.

Talvez com o tempo a raiva deles aumentasse e eles viessem atrás de nós, mas
lidaríamos com isso quando acontecesse. Por enquanto, todos pareciam concordar
com essa nova ordem mundial, que nos deu o tempo que precisávamos uns com
os outros
e com nossa matilha.

“S

66

Sou um!"
O grito de Mera ecoou pela biblioteca no momento em que

atravessou a porta de Valdor. Ela me sentiu com seus

poderes divinos, e apenas o som de sua voz foi o suficiente para ter meu peito
apertado
e meus olhos ardendo.

Tanta coisa havia mudado na minha vida que eu mal reconhecia a mim mesma ou
ao meu
lobo esses dias, mas uma coisa que nunca mudaria era meu amor por
Mera. Minha família OG e pacote.

Ela veio em minha direção, não parando até que estávamos nos abraçando tão
apertado
que eu não conseguia respirar, e eu não me importei. Sua força não me esmagou
do
jeito que tinha feito da última vez, e isso era uma boa indicação de que eu era
muito mais forte.

Eu entrei no mundo dela e, finalmente, senti que pertencia ali.

“Eu não posso acreditar que você está de volta aqui. Vivo. Seguro. Linda e
perfeita.”

Ela estava divagando, suas palavras se derramando umas sobre as outras enquanto
ela me segurava e
balançava para frente e para trás como se eu fosse um bebê para confortar.
“Quando Shadow me contou
toda a merda que aconteceu, eu estava pronto para arrasar Valdor no chão.
Como eles se atrevem a machucar meu melhor amigo! Quão. Porra. Ouse. Elas!"

Shadow riu quando ele apareceu atrás dela, o bebê em seus braços. “Não
havia necessidade, Luz do Sol. Lucien os rasgou como papel molhado. Ele
limpou a casa para sua companheira, e Simone arrancou a cabeça de seu
sequestrador.
Funcionou exatamente como deveria.”

Ele mudou o bebê, e notei que ela já estava se segurando em

seus braços e olhando ao redor. Realmente não me surpreendeu neste momento -
tudo

os seres nesta sala desafiavam a natureza, então quem era eu para questionar uma
criança extra-especial.

“ Meu dever,” Mera atirou de volta, ainda me segurando como se eu pudesse

desaparecer
se ela me soltasse. Quando Lucien se aproximou das minhas costas, ela rosnou
para
ele, e eu senti o calor subindo ao redor dela. Ela não estava com o humor mais
estável
, mas pelo menos Lucien não a via como uma ameaça, porque ele parou
de se mover, mantendo alguns metros entre nós até que Mera se acalmasse.

Eventualmente Shadow teve que arrancá-la de mim, e eu discretamente mexi meu

corpo para fazer o sangue fluir novamente. Mera, finalmente em um quadro
racional
meu, me examinou mais de perto. “Puta merda de metamorfos.” Ela balançou a
cabeça.
"Você está maravilhosa. Quer dizer, você é sempre linda, mas o brilho, meu
amigo. Seu poder está me chamando.”

Meus lábios se contraíram quando eu balancei a cabeça. “Sim, eu entrei

oficialmente no
clube renascido. Esta é a nova forma híbrida de vampiro-shifter, e devo dizer
que gosto bastante.”

Lucien me puxou contra ele como se não pudesse esperar mais um segundo.
“Assim como
eu, companheiro.”

Mera, com seus milhões de humores por segundo, suspirou enquanto as lágrimas
enchiam seus olhos.
“Este é o melhor dia do caralho. Cerimônia de nomeação, Angel e Reece estão
aqui
com Damon, Len terminou com seu negócio fae, Galleli concordou em
abençoar oficialmente nosso filho, e meu melhor amigo é um eterno durão como
o resto
de nós.”

Sua cabeça virou na direção de Shadow. "Ela está certa? Ela não
vai morrer nos próximos cem anos de velhice?

“ Certo,” ele disse a ela no que poderia até ser considerado um tom gentil, para
uma fera como Shadow.

O sorriso de Mera poderia ter iluminado esta sala sozinho. “Como eu disse,
melhor
dia do caralho. Há apenas mais uma coisa que precisamos decidir antes que nossa
filhinha receba a bênção do nome.”

Ninguém disse uma palavra, esperando que ela continuasse.

Quando seu olhar encontrou o meu, reconheci aquela expressão travessa.
“Qual é o nome do casal de Simone e Lucien?”
Lucien gemeu no meu ouvido, mas eu estava animada para ouvir suas opções.
“Shadow e o meu é Shadowshine. Angel e Reece's é DesertAngel,

embora eu teria ficado tão feliz com Angel and the Asshole.”
“Eu ouvi isso,” Reece gritou, aparecendo à distância. Ele tinha

Damon em seus braços, que também estava de pé e observando tudo. O deserto

bebês minúsculos .
Deveria ter sido cômico, mas eu tinha quase certeza de que meus ovários doíam
só de olhar para eles.

“ Aaaah, estou grávida,” Mera murmurou, abanando o rosto.

Shadow rugiu para ela, mas então sua filhinha deu um tapinha em seu peito, e ele

se acalmou.
Então. Porra. Esquisito.
Angel apareceu um momento depois, tão deslumbrante e etéreo como sempre.
Sua

as asas estavam longe, e ela usava um vestido simples e branco que

complementava perfeitamente seu corpo esguio. Com o cabelo castanho-dourado
preso em uma trança,
ela tinha uma expressão de completa serenidade. Mera muitas vezes usava essa
expressão também, e agora eu finalmente entendi.

Nos braços do meu companheiro, nosso vínculo pulsando entre nós, me senti
parte deste
mundo mágico.

Não mais à margem, mas morto no meio dela.

Estávamos recebendo um nome de casal.
"Vamos", disse Mera. "Devemos comer e discutir isso."
"Depois da cerimônia de nomeação", Shadow disse a ela, e ela fez beicinho, mas

não discutiu.
"Sim está bem."
Len e Galleli apareceram das sombras de onde quer que estivessem,

de alguma forma sabendo que era hora de nos reunirmos. “Todo mundo vista seu
melhor domingo
,” Mera chamou. “Estamos abençoando essa menina em grande estilo.”

Olhei para o meu jeans, tênis e camisa branca lisa. Eu não estava
vestido de melhor, muito menos de domingo. Mera deve ter visto meu pânico.

" Seu quarto está preparado para você", ela me lembrou. “Roupeiro totalmente
abastecido. Tomei a liberdade de preparar um vestido para você já, para que você
nem precise pensar no que vestir.

Com uma risada, balancei a cabeça. “Ainda é uma dor na minha bunda, melhor
amiga.”
Mera sorriu largamente. “Isso nunca vai mudar; agora vá se vestir

enquanto eu pondero seu nome de casal. Sucien não funciona. Apenas dizendo."
Risos encheram a biblioteca, seguidos por mais chamadas de outras variações de

Lucien e Simone que simplesmente não funcionou. "Eles nunca vão encontrar um
nome de casal para nós", eu disse com uma risada quando começamos na direção
que Mera apontou para o nosso quarto.

“ Nós não precisamos de um nome de casal,” ele murmurou, envolvendo sua mão
em volta da minha e me fazendo sentir novamente como se eu tivesse ganhado na
porra da loteria. "Nós

tem um vínculo de chamada de sangue. Nosso sangue e almas chamam um pelo

outro, e
mais do que isso, temos o amor que escolhemos. Não há mais nada.”

Estrondo. Grávida.
Verdade seja dita, eu não tinha certeza se teríamos filhos. Não era um

discussão que tivemos ainda, e eu não me senti muito forte nisso de qualquer
maneira. Eu
ainda era jovem neste mundo e feliz em explorá-lo com meu companheiro por
muitas
décadas antes de pensar em crianças.

A menos que a conversa sexy me pegou.

“Estou começando a entender o que Mera quis dizer com você não vai perder o

quarto ,” Lucien disse, me distraindo dos meus pensamentos de bebê. Concentrei-

me para ver
que minha porta, perto da entrada do refeitório, estava carmesim. Claro que foi.
Fora Lucien, Mera era a única que sabia o porquê da minha
cor favorita. Sabendo o quão inteligente ela era, ela provavelmente juntaria tudo
agora com meu amor por Crimson City e um certo mestre da Crimson House.

“ Minha melhor amiga é melhor que sua melhor amiga,” eu disse a Lucien,
sobrecarregada de
emoção. “Ela encontrou nosso tom de carmesim.”

" Seus melhores amigos são meus melhores amigos", ele me lembrou. “E temos
sorte de
ter essa família.”

Eu o abracei com força, só precisando senti-lo perto por um momento.

“Tão sortuda que mal posso acreditar.”
Ele me levantou do chão, e eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura,

o abraço de corpo inteiro a melhor coisa que eu já senti.

Bem, quase o melhor.
Já fazia muito tempo desde que meu companheiro estava dentro de mim.
Muito malditamente longo.

67

atrás da porta vermelha estava o mais belo conjunto de quartos. A primeira

em que entramos foi uma área de estar e uma biblioteca com prateleiras de
madeira escura
revestindo as paredes. Meus lábios tremeram com a visão de todos os meus
favoritos

histórias já enchendo as prateleiras. Sem falar nos milhares de novos títulos

que ainda não tive a oportunidade de ler.

Quase todos eles eram romance e fantasia, com apenas duas outras
prateleiras do que eu só podia supor que eram os favoritos de Lucien porque
western, ação e thriller não faziam isso por mim. Sem julgamento, porém,
porque um homem lendo era sexy. Fim da história.

Havia uma lareira crepitante em nossa biblioteca,

cercada por uma lareira de pedra e madeira. Dispostos bem próximos estavam três
sofás xadrez verde e
um tapete grosso de lã branca que eu estava morrendo de vontade de me enrolar e
ler... entre
outras coisas.

" Eu amo este quarto", eu disse, girando no local e fechando meus olhos como se
eu pudesse beber tudo. "É perfeito."

" É", disse Lucien, mas ele não estava olhando para o quarto. Ele estava me
observando
, fome em seu olhar, e eu parei de girar.

“ Precisamos nos vestir,” eu o lembrei. "Vamos batizar este lugar

mais tarde."

Com um suspiro resignado, ele acenou com a cabeça e pegou minha mão para que
pudéssemos continuar
.

A próxima sala do corredor era uma sala de jantar e cozinha com um

tema branco e carmesim. Tudo estava aberto e leve. Enormes vigas de madeira

revestiam o teto, e armários vermelhos amarravam todo o espaço na biblioteca e

na porta da frente.

Era tão lindo, perfeito e inesperado, que me senti sem palavras nos
primeiros minutos olhando.

“ Com o refeitório ao lado, pensei em comer lá”,

disse Lucien, olhando ao redor.

— Mera sabe que sonhei com uma cozinha grande e incrível — murmurei,
absorvendo tudo, desde o enorme forno autônomo com seus
pés elegantes até a geladeira e lava-louças embutidas — eletrodomésticos
exatamente como os que eu
costumava circular em volta. catálogos quando fantasiava construir minha própria
casa.

“ Você sabe cozinhar?” Lucien me perguntou.

Inclinando minha cabeça em direção a ele, eu sorri. "Na verdade eu posso. Minha
mãe é
algumas gerações removidas de um pacote japonês, mas ela pegou muitas das
receitas herdadas e as passou para mim. Uma das poucas
experiências de união que compartilhamos. Não tive muitas oportunidades nos
últimos
anos para cozinhar, mas esta cozinha tem tudo o que preciso para começar de
novo.”

Mera estava garantindo que o último dos meus sonhos de infância se tornasse
realidade, e eu
nunca poderia recompensá-la por isso. Entre Lucien e Mera, eu provavelmente
teria um ataque cardíaco pela alegria batendo no meu peito.

“ Venha, vamos ver que roupa Mera escolheu para você,” Lucien disse
suavemente, me puxando junto com um puxão suave na minha mão.

Os cômodos seguintes eram um quarto e um banheiro que rivalizavam com a

beleza
e o tamanho do de Lucien em Valdor. Tudo aqui era neutro, com
paredes claras e tapetes para complementar a enorme cama de dossel no
centro da sala. As finas cortinas brancas penduradas em ambos os lados estavam
amarradas de uma forma que me lembrava imagens que eu tinha visto de hotéis
no
Caribe ou outros paraísos de praia.

O banheiro era igualmente lindo, com uma banheira gigante com pés de garra e
chuveiro no canto, uma pia dupla e espelhos, e toalhas grossas listradas de
carmesim e
branco já esperando nas prateleiras. Abrindo as gavetas,
confirmei o que esperava: elas estavam totalmente abastecidas com maquiagem,
produtos de higiene pessoal e acessórios para o cabelo.

Mera apareceu na porta atrás de mim, como se não pudesse esperar

mais um momento para ver minha reação. Quando me afastei da vaidade em
direção
a ela, simplesmente comecei a chorar. A emoção estava crescendo desde que
entrei
na casa dos meus sonhos, e eu não conseguia parar enquanto trilhas quentes
escorriam pelo
meu rosto.

Mera riu e correu para me abraçar mais uma vez. “Eu sabia que você ia
adorar. Eu tenho me atirado para preparar isso enquanto entrava em pânico
com o que estava acontecendo em Valdor. Eu queria que você devolvesse todo o
meu amor
por você.”

“ Eu também te amo.” Eu solucei mais forte. “Puta merda. Acho que entre você e
Lucien, vocês me quebraram.

Ela deu um tapinha nas minhas costas. “Você não merece nada menos. Agora vá e
coloque aquele
vestido deslumbrante pra caralho. É preto, sexy, e seu homem vai querer
violentar você.” Sua voz ficou mais difícil. “Não faça isso, Lucien. Minha bebê
precisa do
nome dela para que eu possa parar de dizê-lo quase acidentalmente antes de ser
abençoada.
Você vai esperar até depois da cerimônia de nomeação para amar minha garota.
Você me ouviu
?”

Lucien, felizmente, não perdeu sua merda de alfa por causa dessa ordem. “Eu
ouço você,
Mera Callahan. Agora dê o fora para que eu possa vestir minha companheira.

Mera também não se ofendeu, recuando e batendo palmas de

alegria. "Amigo. Eu nunca vou me cansar de ouvir isso.”

“ Eu também,” eu sussurrei, ainda sobrecarregada, mas não mais chorando como

um bebê.

Não que qualquer um dos bebês atuais em nossas vidas parecesse chorar. Eles
eram muito maduros para isso.

Mera nos deixou assim que ficou satisfeita que eu estava indo para o
guarda-roupa; um quarto tão grande quanto meu antigo apartamento em Torma.
As paredes estavam
forradas de prateleiras e espaço para pendurar, e tudo isso estava cheio de roupas
— junto com uma estante inteira de sapatos. E não eram apenas roupas para
mim; havia uma seção decente de itens masculinos também.

Mera tinha pensado em tudo.

Pendurado em uma prateleira redonda no centro estava o vestido que ela escolheu
para

Eu. Era preto e espartilho, com uma frente mais curta e uma cauda mais longa
atrás.
A saia era de tule e tinha camadas elegantes. "Puta merda", eu engasguei,
circulando-o. “Eu
não estou usando a calcinha certa para isso.”

Os olhos de Lucien escureceram quando seu olhar passou entre mim e o vestido.
“Coloque isso,” ele ordenou em uma voz baixa e áspera, “sem calcinha.”

Porra. Porra, foda-se.

Decidindo ligar para ele com a promessa em sua voz, caminhei em direção ao

cabide pendurado, perdendo peças de roupa a cada passo até ficar

completamente nua. Sentindo-me poderosa e sexy pela primeira vez, deixei meus
quadris balançarem um
pouco mais do que o normal.

De perto, o vestido era deslumbrante, com fios brilhantes entrelaçados

no material preto. Puxando-o do cabide, descobri que não tinha
zíper na parte de trás; em vez disso, havia cadarços que afrouxavam ou apertavam
a
parte superior do espartilho.

Virando, encontrei o demônio de olhos negros dos meus sonhos a dois metros de
distância. Ele
ainda não tinha me tocado, me observando “obedecer” seu comando da maneira
que apenas
um alfa poderia desfrutar.

Ou um mestre, no caso dele.

Igual mesmo, realmente.
O vestido era surpreendentemente pesado enquanto deslizava suavemente pelo
meu corpo. Identidade

nunca tive curvas como Mera, mas eu reivindiquei seios C-cup. E este vestido,
com
a cintura com espartilho, empurrou-os para cima como se eu tivesse um conjunto
perfeito de falsificações anexadas.

Lucien rosnou, movendo-se em minha direção, mas eu levantei minha mão para
detê-lo.
"Você só pode me tocar para amarrar as costas, ok?"

Seu peito roncou mais alto, seus olhos o mais negro dos negros, mas quando ele
deu um
passo em volta de mim para amarrar as costas, ele teve o cuidado de não roçar
qualquer
pele nua. Ele puxou o espartilho com firmeza, e eu gemi, o aperto contra a
minha pele correspondendo ao aperto de outras partes do meu corpo. Ele
não pediu calcinha, e agora minhas coxas estavam escorregadias com a
necessidade, nada
lá para diminuir seu caminho pelas minhas pernas.

Quando eu estava amarrado, Lucien encontrou um par de botas pretas para

combinar,
e era o par exato que eu teria escolhido para mim. Eu o segui em
direção ao espelho de corpo inteiro perto da sapateira, e ele se ajoelhou diante de
mim.
"Permissão para tocar", ele murmurou, olhando para mim como um deus dourado
da
destruição.

Minha destruição.
Limpando minha garganta, eu balancei a cabeça. "Permissão garantida."
Ele envolveu seus longos dedos ao redor do meu tornozelo esquerdo, levantando
aquele pé para que ele

poderia deslizar a bota. Seu toque raspou em minha pele, e eu lutei contra
um gemido quando o cheiro da minha excitação ficou mais forte. Lucien repetiu o
movimento com meu pé direito, e quando eu estava de pé com mais dez
centímetros de altura, minhas pernas tremiam de necessidade.

O toque firme de Lucien traçou os lados das minhas pernas até que ele estava
agarrando
minhas coxas nuas.

" Eu posso sentir o cheiro de sua excitação", ele retumbou enquanto meu tremor
piorava.
Seu aperto em mim aumentou, e ele se inclinou, respirando profundamente.
“Carmesim,” eu gemi, desesperada. "Toque-me, caramba."
Com uma risada baixa, ele empurrou para frente, sua boca encontrando minha
boceta. Eu
gritei, agarrando seu cabelo loiro para me manter de pé. No espelho eu
podia ver tudo quando ele levantou meu vestido e sua língua passou pelas minhas
dobras escorregadias, me absorvendo até que eu estava gritando seu nome e
gozando
com tanta força que vi estrelas. Ele não parou por aí, sua língua circulando meu
clitóris enquanto ele
extraía as faíscas irregulares de prazer me atingindo.

Lucien me comeu até que eu estivesse completamente fodida, não parando até
que ele
limpasse todas as evidências dos meus orgasmos. Quando ele se levantou, não
havia como
esconder o comprimento duro contra suas calças, e eu o alcancei,
mas ele balançou a cabeça. "Nenhum bebê. Não há tempo para mim, mas sempre
garantirei que as necessidades do meu companheiro sejam satisfeitas.”

“ As necessidades do meu companheiro devem ser também,” eu rosnei, minha

loba levantando a cabeça.
Lucien capturou minha mão e deu um beijo demorado na palma da minha mão.
"Você

satisfaça-me apenas com a sua existência. Posso esperar mais tarde. Shadowshine
Jr.
precisa do nome dela.”

Sabendo que ele estava certo, eu ainda fiz beicinho por um momento antes
de me resignar a deixar isso ir. Haveria todo o tempo depois.

Dando outra olhada no espelho, agora que meu corpo não estava sendo
destruído por um vampiro com uma língua sombria e mágica, eu decidi que
amava
a escolha de roupa de Mera. O vestido se encaixava como se tivesse sido feito sob
medida. O
comprimento escuro trouxe os destaques preto-azulados no meu cabelo, e eu
decidi que
precisava de um pouco de maquiagem para dar ao meu rosto o mesmo visual
dramático.

Enquanto Lucien se vestia, entrei no banheiro. Provavelmente mais seguro

sair do quarto enquanto ele estava nu de qualquer maneira, ou nós nunca
sairíamos.

Minhas pernas ainda estavam um pouco bambas, mas consegui me apoiar na

pia e passar os próximos minutos aplicando delineador, rímel, um pouco de
sombra esfumaçada e um brilho labial nude que acentuou a plenitude dos meus
lábios.

Quando terminei, Lucien estava empoleirado na porta parecendo

fodidamente delicioso em um terno preto. Ele optou por não ter gravata
novamente, indo com uma
camisa branca aberta encimada por uma jaqueta justa que acentuava seus
ombros largos e cintura afilada.

" Foda-se", eu gemi. “Você não está jogando limpo.”

Ele caminhou até mim, apenas uma cabeça mais alto agora que eu usava saltos.
“Eu jogo para

ganhar."
Eu engoli em seco. “Eu realmente preciso colocar roupas íntimas. Caso contrário,
estou

vai escorregar na porra da minha própria excitação.

Os lábios de Lucien se contraíram, e então ele começou a rir.

Eu realmente gostava de fazê-lo rir.
"Eu vou te pegar, não se preocupe", ele me disse.
Desgraçado.
Já que, aparentemente, eu não ia usar calcinha tão cedo, eu

apenas fiz o meu melhor para ter pensamentos nada sensuais. Claro, isso
significava nunca
olhar para o meu companheiro, mas para Mera e nossa filhinha que em breve
seria nomeada, eu
poderia fazer isso.

Por algumas horas de qualquer maneira.

68
A cerimônia de nomeação e a bênção ocorreram na
biblioteca particular de Shadow. Como a única vez que estive aqui foi no
nascimento de
Shadowshine Jr., não tive a chance de explorar, então paguei perto

atenção enquanto nos movimentávamos pelas vastas e escuras prateleiras de

madeira e salas que
pareciam se mover à vontade.

Acabamos em uma área que parecia um deck de observação de uma

estação espacial. Isso me lembrou de imagens que eu tinha visto de astronautas
humanos vendo a
Terra de cima, mas em vez da Terra, estávamos olhando para uma galáxia
do lado de fora da parede de janelas.

“ É aqui que está o poder do Sistema Solaris”, Shadow nos disse enquanto
estava com Mera. Inky e Midnight flutuavam acima deles, pairando perto de
seus parentes.

Mera segurou o bebê contra o peito. Minha melhor amiga estava em um

vestido vermelho brilhante, até o chão, com o mesmo top espartilho e saia de tule
que eu. Ela estava
deslumbrante, selvagem e poderosa, seu cabelo ruivo solto em cachos soltos, e
eu estava feliz por ter decidido colocar alguns cachos no meu também. Shadow
usava um
terno preto como o de Lucien — todos os homens estavam vestidos de forma
semelhante. E eles
pareciam incríveis. Eu arriscaria um palpite de que não havia
grupo de eternos mais bonito em qualquer lugar. Especialmente meu
companheiro.

Angel estava perto de Reece, parecendo angelical, é claro, em um

vestido branco com espartilho. Eu estava vendo um padrão aqui nas roupas que
Mera havia escolhido para nós, e
adorei.

Vocês eram realmente melhores amigos se não combinassem para

ocasiões especiais?

Galleli deu um passo à frente e Lucien agarrou minha mão. Eu ouvi o

transcendente falar na minha cabeça algumas vezes, e não era a
sensação mais confortável... Apreciei o apoio de Lucien.

Estamos reunidos aqui hoje para abençoar uma criança nascida de verdadeiros
companheiros e um
vínculo poderoso, ele começou. Sua voz sempre soava como a chegada de uma
tempestade poderosa, e enviou um formigamento através de mim que era muito
diferente
do que Lucien normalmente criava.

Um nome é honrado no Reino das Sombras. Esta criança será homenageada em

nossa família por todos os nossos dias, junto com Damon, outro novo
membro da família. Nossos bebês guerreiros. Nossa próxima geração de energia.

Ele se virou para Mera e Shadow. Dê um nome ao seu filho. Traga seu poder
e honra à luz. Honre sua herança no Reino das Sombras.

Ele começou a cantarolar então... em voz alta. Foi a primeira vez que o ouvi
fazer um barulho, e fiquei hipnotizado pela beleza assombrosa do som.
As palavras que acompanhavam o zumbido só aconteciam em nossas mentes,
e não era em uma língua que eu entendia, mas me arrepiaram
.

Mera e Shadow se viraram para as janelas que mostravam o poder

lá fora, suas mãos unidas para segurar sua filha mais alto. "Nós honramos você",
disse Mera, engasgada. “Nossa bênção perfeita, nascida do amor e poder e um
vínculo verdadeiro. Você nunca vai querer amor enquanto existirmos. Você nunca
vai querer
para uma casa. Você fará parte desta família mágica e incrível para sempre,
que inclui suas tias: Simone e Angel, e seus tios: Reece,
Lucien, Len, Galleli e Alistair, que está observando você da próxima vida.”

Houve um momento de silêncio enquanto todos se lembravam de seu

irmão caído, e eu segurei a mão de Lucien ainda mais forte, sabendo que iria
machucá-lo para sempre não ver Alistair neste mundo. Não importa sua fé, o
conhecimento de que a vida de seu ente querido está além do seu alcance é difícil
de
conviver.

“ Nós honramos você, criança,” Shadow continuou, parecendo emocionado com a

fera. Seus olhos estavam brilhando com ouro e vermelho, e embora ele parecesse
calmo, havia uma energia selvagem deslizando por sua pele. "Nós te amamos.
Destruiremos mundos para sua segurança, e ninguém se oporá a nós. ”

Um sentimento diferente de Mera, mas, no final, eles estavam dizendo a

mesma coisa. Esta criança nasceu em uma família incrível que a
amaria mais do que tudo e também destruiria mundos para ela.

O que mais uma criança poderia querer da vida.

O cantarolar e a bênção de Galleli ficaram mais altos quando Shadow ergueu o

bebê em direção às estrelas. “Bem-vinda ao mundo, Aurora,” ele chamou. “Você
é
o epítome do encontro da Luz do Sol e das Sombras no amanhecer de cada dia, e
você é nossa criação perfeita.”

“ E já tem papai enrolado em seu maldito dedo,” Mera

engasgou, rindo e chorando. “Minha Aurora.”

A música de Galleli na minha cabeça desapareceu quando ele acrescentou a

bênção final, e então
houve silêncio. Até que... um único grito de Aurora roubou nossa atenção
enquanto
ela flutuava acima das mãos de seu pai, subindo até o painel de vidro mais alto
para pressionar as mãos contra ele. Ninguém se moveu ou disse uma palavra;
acabamos de ver
aquela criança extraordinária fazer o que quer que ela estivesse fazendo. Midnight
e Inky
pairavam perto dela, ziguezagueando ao redor dela, mas não eram eles que a
seguravam
no ar. Ela mesma fez isso.

“ Ela está aproximando as estrelas?” Mera engasgou, caminhando em direção às

janelas também. “Olha, eles estão se movendo.”

Eles estavam, cada vez mais brilhantes e maiores em nossa visão.

"Assim como o pai dela", disse Shadow, inchado e orgulhoso de sua

filhos. “Venha aqui, Aurora.” Ele estendeu as mãos, e ela

desceu imediatamente.

Acho que todos ficamos gratos por saber que, por mais poderosa que Aurora era e
se tornaria, ela tinha pais igualmente poderosos para ensiná-la a usar
seus dons para um bem maior. Bem, talvez o bem maior não fosse exatamente
o forte de Shadow, mas ele pelo menos a manteria na linha.

“ Precisamos comemorar agora,” Mera chamou. “Eu convenci Shadow a trazer

a comida aqui para que pudéssemos ficar em nosso grupo familiar sem
interferência.
Gaster queria ser o único a preparar tudo para nós, mas ele sabe que está
convidado para
jantar e trazer alegria também.”

O goblin que administrava a Biblioteca do Conhecimento era grande em serviço.

Gaster
gostaria de fazer este jantar perfeito para Mera, Shadow e
Aurora, e ele sem dúvida estava preparando algo incrível enquanto estávamos
aqui na cerimônia.

" Goblins não fazem cerimônias de nomeação", acrescentou Len, parecendo mais
alto e
mais misterioso em seu terno escuro, que contrastava lindamente com seus
olhos e cabelos prateados. “Mas eles definitivamente fazem festas
comemorativas. A comida é uma
parte enorme de sua cultura.”

“ Meu também!” Mera declarou. “E eu estou morrendo de fome.”

Houve aplausos e chamadas dos outros, todos nós prontos para comemorar.

Lucien e eu tínhamos muito a agradecer, e eu mal podia esperar para ver

o que o amanhã traria. Pela primeira vez, o futuro era tão brilhante que era
ofuscante.

Gaster havia colocado a mesa perto de uma grande lareira.

Era uma mesa de madeira maciça, grande o suficiente para acomodar vinte
pessoas, e estava posta para

todos nós e Gaster, pelo olhar dos números das placas. Havia também
dois berços brancos de cana para os bebês se eles se cansassem. Não que eu
tivesse visto
Aurora ou Damon fora dos braços de seus pais por longos períodos de tempo
ainda, mas talvez eles os largassem eventualmente.

Ou talvez não.
Eu não era mãe e não entendia o vínculo, especialmente quando

nunca tive com meus pais. Imaginei que seria difícil deixar seu
filho partir... aqueles pedaços perfeitos de sua alma.

Lucien e eu sentamos lado a lado, minha mão na dele, o toque ajudando a manter
nosso vínculo calmo e contente. A comida saiu logo depois em bandejas mágicas,
flutuando pelo poder da Besta Sombria. Para minha surpresa, taças cheias de
sangue
foram colocadas diante de Lucien e eu. "Nós não precisamos disso," Lucien
disse suavemente, os olhos em mim. “Meu companheiro me sustenta de todas as
maneiras.”

Mera soltou outro suspiro, e estava tão dramaticamente feliz que eu

não pude deixar de rir. Compreendi totalmente a sensação que aquele som
transmitia.

Enquanto a comida se acomodava na mesa, eu estava animado para ver uma

variedade de
diferentes mundos, incluindo Terra e Valdor. Lucien e eu não comíamos há
muito tempo, então gostávamos não apenas da alimentação, mas também da
amizade,
risos e brincadeiras que eram uma parte natural desse grupo.

“ Vocês dois pensaram no nome do casal?” Mera chamou de onde ela

estava sentada na cabeceira da mesa. Ela insistiu que era o lugar dela, e Shadow
a cedeu com um olhar no rosto que dizia que ele gostaria de terminar a
discussão mais tarde. Nu.

— Você pensou nisso? Eu perguntei a ela com uma risada. “Ou estamos presos
com
Sucien?”

Mera franziu o rosto. “Sem chance. Tem que haver algo

simplesmente perfeito para vocês dois companheiros vampiros de sangue.

"Simone é Bee para mim", disse Lucien. “Não apenas por causa de seu tipo
sanguíneo
, e o fato de que a abelha é absolutamente essencial para a sobrevivência da Terra,
como meu
companheiro é para o meu. Mas agora também temos um vínculo de sangue.
Outra palavra B
que resume tudo o que é importante no meu mundo.”

O lado manso de Lucien era tão potente e mortal quanto o

lado alfa rosnando. Ambos me fizeram desejar estar usando calcinha. Ou
nada.

Mera assentiu enquanto seu sorriso crescia. “Parece que precisamos de um nome
de casal
que incorpore Bee.”

“ CrimsonBee,” eu disse em um sussurro, minha garganta muito apertada para

palavras mais altas.
“Crimson é Lucien, e também representa as partes do meu passado que estavam
ligadas ao meu futuro. Meu para sempre."

As próximas palavras de Lucien me tiraram o fôlego. “Você é o que eu tenho

esperado séculos: O companheiro perfeito e a vida que eu acreditava não ser para
mim.
Mas agora... eu não existiria sem você. CrimsonBee é o nosso passado, presente
e futuro. É o círculo completo de nossa jornada.”

Houve um momento de silêncio.

"É isso", disse Len, claramente tão investido quanto Mera. “CrimsonBee é o seu

nome do casal com certeza.”

Olhos verdes brilhantes encontraram os meus.
"Puta merda", eu sussurrei. “Temos um nome de casal.”
A risada de Lucien iluminou seu rosto. “Também um vínculo de alma completo,
mas o

o nome do casal é o que cimenta isso para você.” Antes que eu pudesse dizer
qualquer coisa, sua
boca capturou a minha e o resto do mundo desapareceu.

Eu não tinha ideia do que tinha feito em minhas vidas anteriores, mas deve ter
sido
algo bom terminar com esse companheiro.

Não importa o que acontecesse, eu nunca tomaria nada disso como garantido.
CrimsonBee para sempre.
NÃO ESTÁ PRONTO PARA DEIXAR ESTE mundo ainda? Certifique-se de
verificar meu grupo
www.facebook.com/groups/jayminevenerdherd para atualizações sobre o
próximo
spinoff, Glamoured: Shadow Beast Shifters Book 6 .

A história de Len e Sam.

PÓS-PALAVRA

Muito obrigado por ficar comigo nesta

jornada da Besta Sombria. Não consigo imaginar deixar este mundo agora,
mesmo sabendo que as
histórias estão chegando ao fim. Eca. Não vamos lá hoje.

Posso apenas dizer que Simone e Lucien foram muito divertidos de se escrever.
Eles têm uma vibe um pouco diferente dos outros casais, sendo mais
aliados de amigos para amantes de companheiros. Menos dos inimigos e mais do
amor
para variar. Eu honestamente me apaixonei pela minha
dupla vampiro/shifter.

Muito obrigado à minha PA, Jane Catherine, por todos os incríveis teasers,
apoio e ajuda para manter meu mundo funcionando. Obrigado à minha
pequena equipe de leitores verificando os erros finais e dando um
feedback tão maravilhoso. Obrigado ao meu editor, Jax, que elimina os
australianos
e faz minhas palavras brilharem. E minha artista de capa, Tamara, é uma mágica
literal .
Ninguém pode me convencer do contrário com sua arte de capa impressionante.

Finalmente, obrigado a todos os leitores que continuam a aparecer e

apoiar essas histórias. Sem você, eu não estaria aqui.

Eu sou o mais grato a você.

xx

TAMBÉM DE JAYMIN EVE