SIPNOSE

Um inimigo comum é suficiente para unir as

pessoas.

Pode tirar nossas diferenças, preconceitos...

e roupas.

Em circunstâncias improváveis, Veken se

tornou meu captor e eu, seu prisioneiro
voluntário.

Talvez eu devesse ter lutado mais contra

seus planos para mim.

Mas é difícil querer escapar de um

alienígena que parece tão bom.

E parece que Veken também não pode

simplesmente me deixar ir.

Seu líder me leva para longe dele, mas isso

não vai parar meu novo protetor.

Ele rejeitará de que lado desta guerra está

em favor de um novo.

Meu...

Juntos, podemos sair deste complexo – e

talvez causar alguns danos no processo.

Estávamos sempre procurando uma fuga, e um

no outro, encontramos o melhor...

Amor.
 Uma gota de suor escorre pela minha espinha, me fazendo
estremecer. Eu só sabia que qualquer um que olhasse de relance
para mim perceberia meu nervosismo a um quilômetro de
distância. O pensamento fez meu estômago revirar ... um alvo
nervoso é fácil ..., mas eu não sabia como controlar minhas
emoções o suficiente para enterrar a resposta.

Eu nunca tinha carregado tanto dinheiro comigo em toda a

minha vida. Caramba, eu nunca tinha visto tanto. Estava
cuidadosamente embrulhado sob minha camisa, em duas
bolsinhas de pano que foram coladas na minha pele para evitar
chamar a atenção. Carregá-lo tão perto do meu corpo pelo menos
garantiu que, se alguém tentasse me roubar, eles teriam que me
matar por isso.

O problema era que matar não era um grande impedimento,

não para a maioria dos rufiões que eu provavelmente encontraria
nesta jornada. A ameaça mais óbvia e provável seria outro humano,
alguém desesperado e sem sorte.

Hoje em dia, não faltava isso. O lado positivo era que enfrentar
outro humano era pelo menos uma luta justa, e eu sou bastante
desconexa. Contanto que eu mantivesse minha guarda alta e meus
olhos abertos, eu estava confiante de que poderia me controlar a
esse respeito.
 A verdadeira preocupação eram os alienígenas Tilarker ou
B'Veres de duas caras que me viam como um dia de pagamento
fácil. Os B'Veres gostavam de fingir que eram muito nobres, muito
orientados por regras para se envolver em algo tão nojento quanto
roubar. Os Tilarkers alegaram que vieram para Urth para proteger
os humanos, não para machucá-los.

Isso é o que eles disseram, de qualquer maneira. Eu tinha visto

o suficiente para saber que nem sempre era o caso. Como resultado,
fui inteligente o suficiente para não cair muito rápido nas desculpas
de B'Veres ou Tilarker.

Esperançosamente, os Oovarz pelo menos me deixariam em

paz, considerando que esse dinheiro estava indo para LA como um
suborno para eles, de qualquer maneira. Um pequeno 'presente'
para os Oovarz, que se espalharam pelo resto da Califórnia. Eles
recentemente pegaram outro pedaço do que costumava ser LA das
facções de alienígenas Tilarker que estavam guerreando contra
eles. Depois de cada ofensiva, cada lado afirmava que agora ...
Controlava... LA, quando a verdade era que, mesmo agora, o que
restava dessa extensa selva urbana era grande demais para
qualquer facção controlar.

Meu assentamento, em grande parte humano, não queria uma

guerra. Só queríamos ser deixados em paz, uma garantia de que os
Oovarz não iriam nos dizimar como fizeram com todo o resto. A
banda de Oovarz comandando o Hesperia acabou de pegar nosso
dinheiro. Pagávamos o 'dízimo' sempre que eles pediam, e
esperávamos que fosse o suficiente para manter a paz provisória.

Esta foi a primeira vez, no entanto, que alguém me pediu para

trazer o dinheiro pessoalmente. Não estrague tudo, Ivy, avisei a
mim mesma, já imaginando todas as maneiras pelas quais isso
poderia dar errado.

Resisti à vontade de dar uma tapinha na barriga para ter

certeza de que a fita e o dinheiro ainda estavam valendo. Seria um
gesto bobo, pois eu podia sentir o peso dele em meu corpo. Posso
ficar tranquila por um momento ou dois, mas e se eu revelar meu
segredo?

Olhei desconfiada para os estranhos por quem cruzei na rua,

meus olhos já os acusando de crimes que não haviam cometido.
Todo mundo era uma ameaça, tanto quanto eu estava preocupada.

Tentei dizer a mim mesma que estava ficando paranoica ...

ainda nem havia saído de Hesperia! Ninguém neste assentamento
iria roubar o suborno de mim. Não era tanto que eu pensava em
alguém aqui como um amigo. Era o simples fato de que, se não
pagássemos o suborno, arriscaríamos a vida de todos quando os
Oovarz viessem se vingar.

Quem roubaria um pouco de dinheiro agora se isso garantisse

uma morte dolorosa amanhã?

Corri pela rua, correndo para a beira do assentamento.

Quanto mais rápido eu chegasse lá, mais rápido tudo isso acabaria.
Mas na parede fechada, eu hesitei.

— Vai passar? — Um dos guardas zombou.

Eu olhei para eles enquanto eles riam, mas eles não me

pressionaram mais. Eles esperaram que eu me decidisse, sem se
preocupar muito se eu queria ir ou vir. Não fazia diferença para eles
se eu ficasse na segurança do assentamento ou me arriscasse lá
fora.

Depois de alguns minutos, um deles pareceu ficar entediado

com meu debate interno. — Portão fecha às seis, — ele rosnou.
Puxada de meus pensamentos, eu me virei para atirar nele um
olhar acalorado.

O objetivo do portão era manter os Oovarz do lado de fora e as

pessoas lá dentro seguras. Os guardas estavam lá para monitorar a
situação e até mesmo lutar contra os mais bestiais, afastando
Oovarz conforme necessário. Não era algo que tínhamos que fazer
muito ultimamente, não desde que começamos a pagar o suborno',
mas ainda era o processo oficial.

Certas horas do dia, os portões foram totalmente fechados.

Nenhuma emergência, nenhum suborno, nada os faria se mover
durante esses tempos. Se você estivesse no assentamento, ficaria
preso lá dentro ... e se estivesse lá fora, também ficaria preso. Mas
pelo menos durante esses momentos o Oovarz também não
conseguiu invadir.

— Eu sei, — eu rebati, segurando uma falsa bravura.

Agora, eu não estava com medo do Oovarz, ou dos portões se

fechando. O que me preocupava eram todos os guardas postados
para cima e para baixo na estrada indo para LA. Até onde eu iria,
antes que um deles percebesse o que eu estava fazendo e exigisse
uma parte do dinheiro?

Os guardas tinham o poder de nos manter seguros, mas você

realmente poderia parar a frase no meio do caminho e ainda assim
ser verdade. Os guardas tinham o poder. Período.
 Então isso me atingiu. O ônibus. O ônibus seria mais seguro.
Assim que embarcasse, poderia ficar parada até LA. Sem risco de
encontro com um guarda com dedos pegajosos e ética frouxa.

Eu me afastei do guarda arrogante sem outra palavra, me

afastando do portão e indo em direção à estação de ônibus. O
ônibus era um desastre surrado de um balde enferrujado que mal
parecia mais seguro do que me arriscar com os guardas, mas decidi
que preferia morrer em um acidente de carro do que em um assalto.

Meu pulso não diminuiu o tempo todo, mas o ônibus

finalmente chegou a LA ileso. Minha parada foi Griffith, uma das
dezenas de novas cidades muradas que surgiram da antiga
megacidade. Os guardas Tilarker que desertaram para o lado de
Oovarz me cumprimentaram. Tudo o que eu tinha a dizer era que
eu vinha de Hesperia, e eles pareciam saber intuitivamente por que
eu estava lá.

Antes que eu percebesse, alguns deles estavam me levando

para o próximo destino enquanto o ônibus passava. Onde quer que
fosse, eu tinha que entregar o suborno ... quer dizer, o dízimo.
Minha frequência cardíaca diminuiu, finalmente sentindo como se
tivesse pelo menos encontrado um terreno seguro.

Não passou despercebido como era absurdo que o território

Oovarz fosse considerado um terreno seguro. Mas nessa casca
confusa do que antes era a Terra, o absurdo parecia ser o novo
comum.

Eles me entregaram a um Tilarker. Ele era alto e magro,

construído como um soldado com olhos dourados que fizeram
minha respiração prender curiosamente em minha garganta. Suas
asas se mantiveram firmes, embora eu soubesse que nunca seriam
usadas para voar.

— Olá.

Ele estendeu a mão para apertar a minha. Encantada com seus

olhos, não consegui desviar o olhar, mas consegui oferecer meu
braço.

Quando nossa pele se tocou, sua pele azul-petróleo fez um

contraste tão vívido com a minha, meu coração voltou a acelerar.
Mais rápido do que no ônibus.

Absurdo realmente era o novo ordinário.

 Normalmente, eu teria prestado atenção moderada a qualquer
humano diante de mim em um lugar como este. Simplesmente
porque eu sabia que se eles estivessem tão perto do Oovarz, sempre
haveria perigo em potencial. Posso ter parecido que estava do lado
do Oovarz, mas as aparências enganam.

Algo sobre essa humana chamou minha atenção, no entanto.

Foi mais profundo do que minha resposta padrão cuidar dos
humanos, que eram fracos demais para se defenderem contra os
Oovarz. Esta mulher era... diferente. Especial.

Ela tinha olhos azuis incomumente escuros, um tom vibrante

tão profundo que eram quase índigo. Tilarkers não têm olhos azuis,
então a cor sempre foi um pouco surpreendente e desconhecida
para mim. Seus olhos, no entanto, eram impressionantes mesmo
para os padrões humanos.

Longos cabelos castanhos com mechas bronzeadas

combinavam com sua tez bronzeada, caindo sobre seus ombros em
ondas soltas, e eu tive que resistir ao impulso de puxar uma
daquelas curvas tentadoras. Meus dedos coçaram contra o lado da
minha calça, morrendo de vontade de experimentar. Por fim,
reprimi o desejo oferecendo minha mão em um aperto de mão.

— Eu sou Veken, — eu me apresentei calorosamente.

 Havia um brilho de desconfiança cautelosa em seus olhos. Foi
inteligente da parte dela suspeitar, aqui na proverbial cova do leão.
Eu não ousaria revelar, é claro, que eu estava tão relutante em
confraternizar com os Oovarz quanto ela.

Afinal, eu tinha me camuflado cuidadosamente para trabalhar

aqui como um leal a Oovarz. A ideia era desprezível para mim,
pessoalmente. Qualquer Tilarker que se deitasse com os Oovarz
para seu próprio ganho egoísta merecia um destino pior que a
morte. Infelizmente, mais e mais da minha espécie fizeram
exatamente isso, ultimamente.

Mas eu tinha motivos para estar aqui.

Os Oovarz pareciam estar ganhando a guerra. Se alguém

estava preocupado apenas em sair do lado vencedor, era uma opção
lógica, mas nojenta.

Eu estava mais preocupado em garantir que os Tilarkers

fossem o lado vencedor. Se isso significasse agradar a esses infelizes
sacos por enquanto, era um preço que eu pagaria com relutância.

Por enquanto, eu tinha uma missão a cumprir. Isso significava

que eu não poderia revelar minhas verdadeiras motivações. Nem
mesmo para uma mulher atraente com olhos incrivelmente
tentadores.

Persistindo além de seu ceticismo, empurrei minha mão para

mais perto, tentando dar um aperto de mão amigável como era o
costume de Urth. Era um ritual estranho do qual nunca me
importei particularmente. Mas naquele momento, o apelo de
repente clicou pela primeira vez.
 Ela hesitou, finalmente pegando minha mão. No instante em
que nossa pele se tocou, algo incendiou meu braço. Foi uma
sensação peculiar, semelhante à vez em que a eletricidade me
sacudiu quando segurei duas pontas de um fio energizado de baixa
voltagem ao mesmo tempo.

Desta vez, não havia fio. Não havia nada onde eu estava, nada
que eu pudesse inadvertidamente atuar como um condutor
elétrico. Desviei os olhos de seu rosto por tempo suficiente para
verificar, sem sucesso.

O que é que foi isso? Ela já havia puxado a mão do meu aperto
e me senti vazio com a perda.

Queria ver se conseguia recriar a sensação de antes. Com

cuidado, coloquei uma mão em seu ombro, movendo-me
lentamente para não a assustar. Seus olhos, grandes e tímidos, me
fizeram pensar que ela se assustava facilmente. Como um cervo
bebê.

Lá estava eu de novo, como uma bebida efervescente

borbulhando no copo. Exceto de alguma forma, a sensação estava
em meu próprio braço. Em segundos, espalhou-se claramente em
meu coração. Senti-me leve, quase radiante, sem razão aparente,
uma estranha vontade de abrir as minhas asas sobre ela, de acolhê-
la e protegê-la.

Foi o que bastou para que finalmente ficasse claro. Eu tinha

ouvido as histórias em casa, os contos de fadas da Urgência
Suprema que o levariam a reconhecer seu companheiro perfeito.
Era algo que todo jovem Tilarker tinha ouvido, geralmente sentado
no colo de um pai ou ancião de confiança.
 Tilarkers femininas eram escassas, no entanto. Quando nos
tornamos jovens adultos, o conto de fadas desapareceu, substituído
pela dura realidade de que a maioria de nós nunca teria uma
companheira como antigamente. Simplesmente não havia
mulheres suficientes para todos. Se você fosse um membro da
classe guerreira, como eu, as chances eram extremamente baixas.

Por que você receberia uma companheira se fosse morrer logo,

de qualquer maneira? Companheiras eram para aqueles que
ficavam em casa para procriar. Nós estávamos saindo para lutar.
Morrer. Não amar.

E se essas duas coisas não estivessem em desacordo, como

sempre pensamos? E se essas duas coisas estivessem, de fato,
trabalhando de mãos dadas, em uma estranha reviravolta do
destino inexplicável?

Eu balancei minha cabeça, tentando limpá-la por enquanto. A

mulher ainda estava olhando para mim, e sua expressão estava
mudando para uma de perplexidade apreensiva. Esta não foi a
melhor maneira de causar minha primeira impressão, talvez a
primeira impressão mais importante que eu já fui chamado a
causar.

Eu puxei minha mão de seu ombro, um pouco

apressadamente, e ela se encolheu com o movimento. — Desculpe,
— eu me desculpei. — Acho que sou uma pessoa amigável.

— Eu vejo isso, — ela meditou em voz alta. Seu tom era difícil
de ler, nem mordaz nem particularmente apreciativo.

— Sou Veken, — tentei novamente, estremecendo um segundo

tarde demais quando lembrei que já havia dito isso uma vez.
 — Eu sou... uh, bem, eu sou Ivy, — ela disse relutantemente,
como se odiasse revelar seu nome. Os nomes eram especiais na
cultura Urth? Eu nunca tinha notado antes. — Eu sou do
assentamento Hesperia. Disseram-me para encontrar Boshesh.

Ah. Agora eu sei exatamente por que ela veio aqui. — Você está
aqui para pagar o dízimo, — respondi com conhecimento de causa.

Ela se encolheu novamente, instintivamente alcançando sua

cintura. — Sim, — ela sussurrou. Seus olhos dispararam ao redor,
procurando ver se alguém ouviu.

— Não se preocupe, — eu assegurei a ela. — Vou garantir que

você vá direto para Boshesh. Ninguém vai mexer comigo, o que
significa que ninguém vai mexer com você.

Ela suspirou um pouco, parecendo aliviada. Seus ombros

relaxaram ligeiramente, perdendo um pouco da tensão rígida que
carregavam.

— Obrigada, — ela respondeu humildemente. Seus olhos

vasculharam os arredores uma última vez, escaneando. Dei a ela
um minuto até que ela parecesse satisfeita com o que quer que
visse.

— Siga-me quando estiver pronta, — eu disse. Ela assentiu,

enrijecendo as costas novamente como se estivesse se preparando
para uma luta.

Eu me afastei dela, começando nossa curta caminhada em

direção a Boshesh. Serviu a dois propósitos, pois também escondia
o pequeno sorriso que eu não conseguia tirar do meu rosto. Eu não
queria que ela pensasse que eu estava rindo dela, mas não pude
resistir à vontade de sorrir.

Enquanto caminhávamos, pensei no nome que ela havia

fornecido. Ivy. Ivy.

Era um nome bonito. Quase musicais. Eu gostei do jeito que

soou na minha cabeça.
 O Tilarker se afastou, liderando o caminho para Boshesh.
Corri para acompanhá-lo. Ele era um pouco maior do que eu, e suas
pernas muito mais longas desafiavam minha capacidade de
acompanhá-lo.

Eu certamente não queria me perder aqui no meio de Griffith.

Eu não só não sabia como localizar Boshesh sozinha, como ainda
tinha medo de ser roubada.

Veken prometeu me proteger, e achei que enfrentaria

melhores chances com ele. Eu normalmente não era uma pessoa
muito confiante, mas havia uma sinceridade em seus olhos que me
convenceu a acreditar nele. Sua proteção só se aplicaria, no
entanto, se eu ficasse por perto.

Ele pareceu perceber minha luta. Olhando para trás uma vez
para me verificar, ele imediatamente começou a dar meio passo
para dividir a diferença em nossos passos. Eu apreciei a
consideração, mesmo que eu fosse tímida demais para fazer o
pedido sozinha.

Não tendo mais pressa, encontrei minha mente vagando para

saber o quão alto ele era, de qualquer maneira. Comparei seu corpo
com os batentes das portas pelas quais passamos para saciar minha
curiosidade. Supondo que as portas tivessem a altura padrão de
oitenta polegadas, Veken ainda era alguns centímetros mais alto do
que isso ... apenas dois metros e meio, eu suponho.
 Guardei a observação para mim; não tenho certeza de quão
receptivo ele seria para ouvi-lo. Ele parecia extraordinariamente
amigável para um Tilarker, mas eu não iria abusar da sorte. Eu só
tinha que chegar a Boshesh, pagar o dízimo e voltar para casa. Não
há razão para procurar encrenca.

Veken parou alguns quarteirões depois. Virei-me para encarar

os prédios da rua, imaginando em qual Boshesh estaria. Ele me deu
uma tapinha gentil no ombro.

— Hum? — Eu me virei com expectativa para encará-lo,

esperando minha próxima direção. Mesmo assim, fiquei surpreso
quando ele apontou para um pequeno veículo. — Este é o nosso
transporte, — explicou.

— Temos que dirigir? — Eu deixei escapar apressadamente.

Imediatamente, pude me sentir corar, lamentando interiormente
minha boca grande.

Ele não pareceu incomodado com o meu tom. Eu não tinha a

intenção de insultá-lo, é claro. Eu só não esperava ter que pegar um
carro para chegar lá. Quão grande era esse território, afinal?

Veken não disse nada a princípio. Ele apenas me estudou com

olhos penetrantes, e a intensidade de seu olhar me fez contorcer.
Então ele limpou a garganta, mudando abruptamente para desviar
o olhar.

— Eu sou um bom motorista, — ele me assegurou, entendendo

mal minha preocupação. Olhando incrédula para o pequeno carro,
eu não tinha certeza se caberíamos nós dois dentro. Eu não disse
nada. Ainda um pouco envergonhada com minha explosão
anterior, não estava disposta a discutir o assunto.
 Em vez disso, apenas acenei humildemente e corri para o lado
do passageiro com a cabeça baixa. Com alguns de seus passos
largos, ele rapidamente cortou a distância e abriu a porta para mim.
Eu levantei minha cabeça em surpresa. Nossos olhos se
encontraram novamente, a sensação de alguma forma tanto
perturbadora quanto familiar.

Talvez fosse perturbador porque era familiar. Eu nunca tinha

conhecido esse Tilarker antes. Como é que toda vez que eu olhava
em seus olhos, uma parte de mim sentia como se eu o conhecesse
há cem anos?

Sentei-me no banco, desta vez sendo o único a quebrar o

momento. Ele cuidadosamente fechou a porta e caminhou até o
lado do motorista para se sentar.

Minha previsão não estava totalmente errada. Mal cabíamos

dentro. Poderia ter sido mais preciso dizer que Veken mal cabia
dentro. Ele teve que apontar os dois joelhos para fora em um
ângulo estranho para dobrar as pernas no espaço fornecido. Seus
cotovelos se projetavam de maneira semelhante, saindo do volante.

Apesar das minhas melhores tentativas de me encolher,

encostando-me na porta do carro, nossos corpos sempre pareciam
estar em algum tipo de contato um com o outro. Se seu joelho
estava inadvertidamente roçando o meu, ou seu cotovelo
cutucando minha costela, ou seu ombro roçando no meu quando
ele se virou para olhar o tráfego que se aproximava, foi muito
tocante.

A parte mais estranha foi perceber que eu não me importava

tanto. Para um Tilarker, achei-o incrivelmente acessível. Além
disso, ele era meio atraente, mesmo que o pensamento me fizesse
pensar se eu estava sofrendo de insolação.

Nós dirigimos em silêncio por um tempo. Eu ainda estava um

pouco confuso por que tínhamos que estar no carro, e ainda mais
confuso quando parecíamos continuar dirigindo.

— Qual é o tamanho de Griffith? — Eu perguntei baixinho,

finalmente expressando a pergunta que eu tinha pensado antes.

Ele riu bem-humorado. — É grande, — ele admitiu. — É por

isso que temos veículos para ir e vir. Provavelmente levaria mais de
um dia para caminhar até Boshesh. Com você, talvez dois dias.

Senti minhas bochechas esquentarem de novo, percebendo

que ele estava me chamando educadamente de lenta. Ele não estava
errado ... eu mal o acompanhei na curta caminhada até o carro,
então a acusação parecia bem fundamentada.

Por alguma razão, me incomodava que ele tivesse algo

negativo a dizer sobre mim. Eu realmente não tinha certeza do
porquê. Eu nunca havia tentado, ou me importado, em
impressionar um Tilarker antes.

Eu poderia dizer pelo seu tom que ele não queria ser
depreciativo. Ele pareceu perceber seu erro um momento tarde
demais, olhando para examinar minha expressão. — Acho que você
não é daqui? — Ele perguntou, tentando mudar de assunto.

Eu balancei minha cabeça. — Não, sou originalmente da

região noroeste do Pacífico. O que costumava ser o Oregon.

— Você gosta de Hesperia? — Ele tentou em seguida.

 Dei de ombros. — Quero dizer, hoje em dia, é só trocar um
desastre por outro, não é? Mesmo que eu voltasse para o Oregon,
tenho certeza de que não seria como antes. Eu tenho boas
lembranças disso antes, no entanto.

Eu não vou mais fundo do que isso. Estou me referindo, é

claro, a antes da invasão Oovarz tocar minha vida. Antes que toda
a morte, a violência, a luta da invasão nos encontrassem. Minha
primeira infância no Oregon foi especial principalmente porque
não foi tocada por essas coisas, mas isso não era nenhuma
qualidade especial do Oregon, apenas que não havia sido atacado
desde o início. Mas no final, cada parte deste planeta foi consumida
pela guerra.

Pensar mais nisso parece desconfortável, então, em vez disso,

voltei à pergunta original. — Hesperia está bem. Se eu cuido de seus
recados e tarefas, não é tão ruim. Estou lá principalmente para
fazer o que me mandam, mas acho que poderia ser pior.

Dei uma tapinha na bolsa de dinheiro colada em meu

estômago. — Esta é a primeira vez que eles me fazem pagar o
dízimo, no entanto. Eu acho que de certa forma, é legal. Eu tenho
que ver LA, certo?

Tentei soar entusiasmada, mas até para o meu ouvido soou

forçado. Veken deve ter percebido porque ele me deu um sorriso
simpático.

— Talvez algum dia você saia de Hesperia e de Los Angeles, —

ele disse. — Talvez você tenha a chance de viajar de verdade. Ainda
há lugares legais por aí, você sabe.
 Olhei silenciosamente pela janela, me perguntando por que
sua mentira não parecia falsa como a minha. Ele realmente não
podia acreditar nisso, não é?
 Eu estaciono o carro e ajudo Ivy a sair. Então eu a conduzi no
meio da multidão, desejando poder andar mais devagar. Mesmo
acompanhando seu ritmo, estávamos indo rápido demais para o
meu gosto. Eu me infiltrei em seus guardas por tempo suficiente
para saber que Boshesh era uma besta egoísta e não queria saber o
que ele tinha reservado para ela.

Olhei para ela com o canto do olho, mantendo minha cabeça

reta. Notei suas mechas douradas contrastando com seu cabelo
escuro. O sol a banhou brevemente quando saímos das sombras, e
sua pele brilhava lindamente. Afastei os pensamentos e
sentimentos desconhecidos e continuei levando-a até ele.

A cidade fervilhava àquela hora do dia. Eu a segurei com força

enquanto ziguezagueamos pela multidão, esbarrando nos ombros
de outros residentes. Um choque elétrico passou pela minha mão
cada vez que eu apertei meu aperto. Meu coração disparou quando
ela foi esbarrada por um residente e quase caiu do meu alcance.

Chegamos ao Observatório Griffith. O que antes era um

planetário, museu e parque notável agora era um ponto de
encontro para os monstros Oovarz de maior classificação. A cúpula
ficava no alto de colunas brancas radiantes, e o lago na frente estava
parado com água brilhante. Era bom saber que pelo menos eles
estavam cuidando de algo sob seu domínio brutal.
 Limpei a garganta e pedi aos guardas que abrissem a porta.
Eles ficaram altos diante de mim, monstros gigantes com sorrisos
em seus rostos. Eles se deleitavam em aproveitar qualquer chance
que pudessem para deixar alguém desconfortável.

Os brutos abriram as portas e entramos no edifício glamoroso.

Eu tentei diminuir meu passo, tentando levá-la mais longe, mas um
guarda nos seguiu. Senti que ele nos olhava de perto enquanto eu
escoltava Ivy para dentro do luxuoso covil.

Senti Ivy endurecer ao meu lado na expectativa de conhecer

Boshesh. Eu gostaria de poder avisá-la sobre sua natureza, mas isso
apenas alertaria os guardas. Além disso, eu não tinha certeza se isso
serviria para alguma coisa.

Quando entramos no grande salão de Boshesh, fiquei

maravilhado com a rapidez com que me liguei a essa humana.
Realmente era como as histórias sempre diziam, mesmo que
assumíssemos que estavam mentindo. Eu a conhecia há uma hora,
mas ela despertou uma sensação em meu peito que eu nunca havia
sentido.

Caminhamos pelo grande salão e eu olhei para cima e olhei

nos olhos de Boshesh. Ele era uma coisa terrível, com três chifres
projetando-se de sua testa e olhos escuros tão estéreis quanto o
deserto, o epítome da classe dominante dos Oovarzs, o brilho
inteligente em seus olhos um forte contraste com a sede de sangue
dos berserkers que vagavam do lado de fora. as cidades, causando
estragos em seu caminho.
 Ele se inclinou para frente com um sorriso largo, expondo seus
dentes triangulares e as lacunas entre eles. Eu queria fazer uma
careta.

Ele tinha cinco guardas parados ao seu redor. Olhei para a

repugnante pele verde deles, enrugada e seca pela falta de sol. Eles
tendiam a morar nas sombras, apropriados para combinar com sua
natureza sombria.

— Veken, — Boshesh pronunciou meu nome em um resmungo

baixo. — Que presente é esse que você me traz?

Presente, uma palavra que fez meu sangue ferver. Ela não era
um presente, ou uma oferenda de qualquer tipo. Ela estava aqui
para entregar seu dízimo, não para ser leiloada em um mercado de
pulgas.

— Desejo entregar meu dízimo, — disse Ivy com confiança.

Eu agarrei seu braço com força e me inclinei. — Não diga mais

nada, — eu ordenei.

— Não. — Boshesh acenou com a mão, descartando minha

declaração.

— Por favor, Veken, deixe a mulher falar.

Percebi uma fome em seus olhos e juro que pude sentir meu
coração apertar. Soltei seu braço a contragosto e cruzei minhas
mãos atrás das costas.

Ivy levantou a barra de sua camisa e tirou a fita adesiva de sua

pele. Ela então levantou a sacola de dinheiro, caminhando em
direção a Boshesh. — Minha cidade deseja pagar a você, — disse ela
com a cabeça erguida. — Esta é a minha única razão para vir aqui.

Boshesh e seus guardas riram quando ele se inclinou para a

frente, apertando a mão sobre a dela, que ainda segurava a bolsa.
— Eu vou julgar por que você veio aqui, garota.

Os Oovarz eram conhecidos por levar humanos para seu

prazer pessoal antes. Rumores diziam que eles os usariam como
escravos, cozinheiros ou mesmo parceiros sexuais por um curto
período antes de enviá-los para as fábricas subterrâneas para
encontrar o fim de suas vidas.

Certa vez, conheci uma mulher que veio pagar o dízimo, ela
não devia ter mais de trinta anos. Por causa do mau tratamento dos
Oovarz, ela morreu em um ano nas fábricas, com marcas de chicote
nas costas e um olho machucado.

Tudo dentro de mim gritou, incitando-me a seguir em frente.

Pensei em como seria cortar seu pescoço com minha faca e ver seu
sangue maligno derramar no carpete desse resort forjado. Minha
mão quase instintivamente alcançou minha faca antes que eu
pegasse um de seus guardas me olhando com desconfiança.

— O que seu julgamento diz sobre por que estou aqui? — Ivy
perguntou, com a voz ligeiramente trêmula.

Boshesh recostou-se em seu assento enorme. — Hmm, — ele

murmurou enquanto batia no queixo. Ele olhou para um de seus
protetores antes de olhar para ela. — Acho que devemos jogar um
jogo.
 — Ela deve voltar para seu povo, — eu disse, surpreso com
minha reação.

Boshesh olhou para mim. — Quem é você para me dizer para

onde ela deve ir?

— Não quero levantar suspeitas entre os humanos sobre o

desaparecimento de uma parte essencial de sua rede, — respondi,
esperando que ele não percebesse minha desculpa. — Se pagar o
dízimo não oferece segurança, eles se rebelarão novamente.

— Enquanto você tem um ponto, — Boshesh começou olhando

para Ivy e movendo os olhos sobre seu corpo.

— Acho que tenho algo melhor em mente.

Meu coração parou. Pensei em Ivy trabalhando nas fábricas

subterrâneas, faminta e espancada durante seus curtos dias. Eu me
perguntei se ela veria a luz do sol novamente se ele colocasse as
mãos nela. Pensei em qualquer palavra que pudesse dizer que não
levantasse suspeitas, qualquer coisa que pudesse convencer
Boshesh do contrário. Mas minha mente estava vazia de
preocupação.

— Não, — Ivy recusou com firmeza.

Boshesh e seus guardas riram novamente. Ele se levantou e se

aproximou dela, pisando no tapete. Ele a agarrou pelo queixo e
olhou profundamente em seus olhos. — Sim, — ele murmurou com
um sorriso.
 Tentei sacudir meu queixo das garras do monstro, mas ele
apenas o segurou com mais força. Senti um cheiro de odor corporal
e mofo dele, junto com seu hálito rançoso. Tentei prender a
respiração para diminuir o cheiro, mas ele fluía pelos meus
sentidos como álcool forte.

Eu ouvi Veken tentar me defender, mas não consegui

entender suas palavras. Minha mente ficou em branco com a
escuridão nos olhos da besta. Olhei para os guardas, que sorriam
como se soubessem do meu destino.

Boshesh me soltou de seu aperto e eu cambaleei para trás. Ele

largou a bolsa de dinheiro nas mãos de um dos guardas e sentou-se
em sua cadeira. Eu respirei pesadamente, segurando minha
garganta. Veken pegou meu braço antes que Boshesh o parasse.

— Você já fez o suficiente, — a besta comandou, levantando a

mão. — Você pode sair agora, Veken.

— Para onde ela irá? — Veken perguntou com rapidez.

Boshesh olhou para ele como se Veken tivesse crescido outra

cabeça, os olhos do monstro arregalados de confusão. Os guardas
cercaram Veken de forma intimidadora e eu caminhei até Boshesh.

Está tudo bem, — eu disse com firmeza. — Ele só está curioso.

— Olhei para Veken antes de me virar para Boshesh. — Ele...—
gaguejei para encontrar minhas palavras. — Precisa relatar minha
localização para minha família.

— Sua família? — Boshesh perguntou maliciosamente.

— Sim, — eu disse com firmeza, escondendo meu pânico. —

Eles precisam saber quanto tempo ficarei fora porque...— Fiz uma
pausa, pensando em algo que pudesse causar alguma emoção
naquele bruto. — A minha mãe está doente.

— Ah, — Boshesh disse, seu rosto ficando preocupado. Ele

olhou para o chão. — Eu vejo.

Após um momento de silêncio e o que pareceram anos

sentindo meu batimento cardíaco acelerado, Boshesh riu junto com
os guardas enquanto se levantava e se aproximava de mim.

— História inteligente, — disse ele com um resmungo baixo.

— Mas não inteligente o suficiente.

— Por favor, — implorei com os olhos arregalados. — Deixe-

me voltar para Hesperia. Posso lhe trazer mais dinheiro, até mesmo
comida, o que você precisar.

Boshesh riu. — Hesperia tem muitos residentes, por que eles

precisariam de você?

— Eu sou uma serva, — eu disse lamentavelmente. — Eles

precisam de mim para manter as coisas funcionando sem
problemas. Ajudo na cozinha e em festas. Eu tenho um propósito
lá, eu...

— Serva? — Boshesh perguntou, me interrompendo.

 — Sim, — eu respondi, um nó se formando na minha garganta
enquanto me perguntava o que eu tinha acabado de insinuar.

Boshesh olhou para seus guardas com um sorriso malicioso.

— Nós poderíamos usar outra criada por aqui, não poderíamos,
rapazes?

Os guardas murmuraram em concordância, seus rosnados,

vozes ásperas picando meus ouvidos. Minhas mãos tremiam
quando as levantei, juntando os dedos.

— Por favor, — eu disse em um tom baixo. — Eu te darei

qualquer coisa se você me deixar voltar.

O bruto rapidamente agarrou meu braço e eu gritei de medo.

Ele olhou para mim e ouvi Veken lutando atrás de mim.

— Você vai me dar qualquer coisa, de qualquer maneira, —

Boshesh rosnou, mostrando seus dentes afiados e soprando seu
hálito quente em meu rosto.

Boshesh olhou para os guardas e Veken. Ele acenou com a

mão em despedida enquanto segurava meu ombro com a outra.

— Tire-o daqui, — Boshesh ordenou, virando-me para passar

por uma das portas de cada lado do trono.

— Não! — Veken gritou quando os guardas o conduziram para

fora.

Olhei para Veken, lutando para me livrar dos guardas. Eu me

perguntei por que ele estava tão chateado por eu ter sido levada.
Ele sabia de algo que eu não sabia?
 Enquanto era arrastado pelo longo e escuro corredor, pensei
na palavra que havia proferido: serva. Uma serva pode ser muitas
coisas. Uma garçonete, bartender, empregada ou até mesmo uma
prisioneira. Embora eu estivesse rezando para que eles me usassem
para as três primeiras opções, a sensação de afundamento em meu
estômago me disse que eu estava aqui para mais do que minhas
atividades típicas.

Boshesh abriu outra porta, levando a uma pequena sala com

paredes de madeira e tapete vermelho. Ele me jogou, e meu corpo
bateu no chão. Eu gemi e rolei enquanto tranquei os olhos com ele.

Boshesh ergueu o queixo em direção a um armário no canto.

— Tire a roupa, — ele ordenou com um sorriso.

— O que? — Perguntei, horrorizada. Tinha que haver algumas

regras nessa tirania, algum tipo de moral, mesmo que essas feras
não passassem de predadores primitivos.

— Tire a roupa, — Boshesh rosnou, aproximando-se.

Deitei no chão com a boca aberta, atônito com minhas

circunstâncias. Boshesh ajoelhou-se diante de mim e passou as
pontas dos dedos levemente pelo meu pescoço.

— Não me faça forçar você, — ele sussurrou.

Eu me encolhi com sua respiração e tentei rastejar para longe.

Ele agarrou minhas pernas e me virou, prendendo-me nas minhas
costas.

— Você é mal-humorada, — ele riu. — Você aprenderá suas

boas maneiras.
 Eu parei de resistir. Ele soltou meus braços e ficou de pé, de
frente para a porta. Minha frequência cardíaca disparou e minha
respiração estava pesada enquanto eu o observava se virar para
mim novamente.

— Esteja pronta em quinze minutos, — disse ele com um

sorriso.

Seus olhos percorreram meu corpo como se ele pudesse ver

através de minhas roupas. Ele tinha uma aura selvagem girando em
torno dele enquanto gemia levemente, olhando para os meus seios.

Com uma última risada, ele abriu a porta e saiu. Ouvi um

clique na fechadura e corri para a porta, batendo com os punhos na
madeira.

— Deixe-me sair! — Eu gritei repetidamente.

Minhas mãos ficaram doloridas de tanto bater na porta, e

senti minhas cordas vocais doerem com os gritos. Eu deslizei para
o chão contra a porta e olhei para o armário.

Eu normalmente teria pensado que era uma bela peça de

mobiliário. Agora, nesta sala, parecia um caixão que continha o
lugar de descanso final da minha dignidade. Fechei os olhos e uma
lágrima escorreu pela minha bochecha. Limpando-o rapidamente,
levantei-me e caminhei até o armário, me despindo.

Meu corpo nu foi atingido pelo frio da sala e eu tremi. Eu não

tinha certeza se o tremor era do ar ou das feras que eu estava
prestes a enfrentar. O que eu tinha certeza era que não tinha outra
escolha.
 Eu assisti impotente enquanto Ivy olhou para mim por cima
do ombro, sendo conduzida mais fundo no observatório. Eu torci
meus braços nas mãos do guarda e gritei em vão. Um guarda torceu
meu braço propositalmente, fazendo-me cair no chão.

— Já chega, — a criatura gritou.

Olhei para a porta, mas era tarde demais para ver Ivy
novamente. Ele a havia levado e não havia mais nada que eu
pudesse fazer. Relutantemente, deixei os guardas me conduzirem
para fora do conservatório, pensando em qualquer coisa que eu
poderia ter dito para impedi-la desse destino.

Do lado de fora, fui jogado no chão com força, minha cabeça

batendo nos degraus de pedra. Resmunguei e esfreguei a cabeça,
fechando os olhos na tentativa de bloquear a dor.

— Você deveria ter saído quando lhe disseram para sair.

Quando me preparei para espiar os guardas, eles estavam

fechando as portas do observatório. Dois permaneceram do lado de
fora, olhando para a frente enquanto ocupavam seus postos. Eu me
levantei e olhei para eles antes de me afastar do prédio.

Cheguei ao estacionamento, a cerca de oitocentos metros do

observatório, quando uma pontada ecoou em meu peito. Era uma
força motriz que eu nunca havia sentido antes, um instinto seguro
de que eu precisava voltar e pegar Ivy.
 Eu me virei para olhar para o prédio, procurando por guardas.
Os dois na frente do prédio e outros quatro foram colocados ao
longo da passarela principal. Cercas vivas se erguiam atrás da
passarela, bloqueando o observatório de outros caminhos.

A Oovarz havia feito uma forte segurança em torno daquele

lugar. Costumava haver trilhas entrando e saindo em todos os
lugares, levando os visitantes do prédio principal ao longo do
parque. Agora, as sebes estavam altas e presumi que havia uma
segunda linha de defesa atrás delas.

Curioso para descobrir se eu estava certo, dei a volta para o

lado das sebes. Correndo rapidamente, esperava que os guardas
não notassem.

— Droga, — eu murmurei.

Fui recebido com arame farpado e cercas de ferro. As barreiras

apenas me alimentaram para continuar minha missão de invadir o
observatório. Das outras vezes que entreguei humanos a Boshesh,
sabia de seus aposentos para festas e entretenimento nos fundos do
prédio. A maioria dos guardas também residia aqui, especialmente
aqueles no topo de sua lista de prioridades.

Contornei as sebes, movendo-me devagar e tomando cuidado

onde pisava. Um barulho errado e eles não hesitariam em me
executar, eles podem até pensar que eu daria um bom jantar.

Havia uma parte quebrada do arame farpado, mas estava

muito alta na sebe para escalar. Além disso, ficava em frente à porta
da frente e os guardas certamente teriam me visto tentando entrar
por aquela direção.
 Enquanto eu continuava ao redor do prédio, me perguntei o
quão proeminente aquele lugar deveria ter sido. Eu só tinha estado
no grande salão, mas nunca tive o prazer, ou maldição, de ir mais
fundo.

— Tem que haver uma maneira.

A parte de trás do prédio tinha mais segurança. O arame

farpado havia se transformado em barras de ferro, colocadas juntas
para impedir a entrada de intrusos como eu. Estalei a língua e
balancei a cabeça enquanto caminhava ao longo da parede.

Minha graça salvadora era uma parte da parede de ferro que

parecia encharcada de ácido. Alguém deve ter tido a mesma ideia
que eu. Eu me perguntei se os guardas os pegaram antes que eles
conseguissem entrar, já que as sebes atrás dele pareciam
imperturbáveis.

Mais importante, eu me perguntei por que a parede não havia

sido consertada. Minha paranoia aumentou e olhei em volta em
busca de alguma câmera observando aquele ponto fraco. Se fossem
espertos, teriam algumas posicionadas voltados para aquela
direção.

Não vi nenhuma, entretanto, e lembrei que os Oovarz não

eram tão inteligentes. Talvez não fosse um truque e eles fossem
simplesmente descuidados.

Ajoelhei-me e espiei através do arbusto, movendo minhas

mãos lentamente. Eu vi uma pequena fonte, perfeita para cobrir
qualquer barulho que eu fizesse, e uma porta dos fundos com um
guarda de pé diante dela. O resto do pátio estava cheio de flores
podres e arbustos marrons. Revirei os olhos; era típico dos Oovarz
manter as aparências na frente, mas deixar tudo morrer a portas
fechadas.

Pensei no que faria quando entrasse no prédio. Eu sabia que

não hesitaria em matar aquele bruto antes que algo acontecesse
com Ivy. Ela era uma parte útil de sua comunidade, inteligente,
corajosa e atraente para mim.

Havia mais do que apenas sua aparência. Havia a culpa de

prometer mantê-la segura e falhar. Além disso, era como ela se
comportava, como falava com Boshesh e o olhar que ela me deu
quando a arrastaram para longe. Ela queria minha ajuda, ela
precisava da minha ajuda.

Esperei que o guarda virasse e caminhasse na outra direção

antes de sair do arbusto e me esconder atrás da fonte. O bruto não
me ouviu e continuou andando em direção ao lado do prédio.

Com a porta aberta, respirei fundo e corri para ela, correndo

pelo gramado o mais leve possível. Cheguei à porta e a abri
lentamente, verificando se havia alguma testemunha em potencial
lá dentro.

O corredor estava vazio. Entrei e fechei a porta lentamente

atrás de mim, ouvindo qualquer conversa que pudesse me levar às
salas principais dos aposentos.

Por sorte, ouvi a risada de Boshesh do meu lado direito. A

risada soou como se viesse de trás de uma parede, fazendo-me
sentir segura para continuar naquela direção.

Subi uma escada, escalei silenciosamente o patamar e desci

pelo outro lado. Ouvi várias risadas vindo da direção da risada de
Boshesh e caminhei em direção a elas. Metal começou a tinir,
aproximando-se da minha localização, e eu olhei ao redor
nervosamente.

Corri para trás de um grande vaso contendo uma planta morta

e me agachei enquanto prendi a respiração. O monstro passou e
olhei para o arco de onde ele saiu. Eu vi um lustre e uma cadeira da
sala de jantar saindo na entrada. Eles estavam se preparando para
um banquete noturno, e eu tive um pressentimento sobre quem
seria sua garçonete.
 Eu saí da pequena sala de madeira, cobrindo meus seios e
boceta com as mãos. A quantidade de vergonha que tomou conta
de mim era insuportável quando um guarda me encontrou do lado
de fora da porta.

Examinando meu corpo, ele sorriu e me pediu para segui-lo.

Eu ouvi suas palavras e o segui conforme solicitado, mas minha
mente estava longe daquele momento. Qualquer coisa que eu
pudesse fazer para sair daquele corpo era necessário para lidar com
a vergonha que enfrentei.

Fui conduzido à cozinha, onde vi duas mulheres humanas

trabalhando. Elas estavam nuas, cozinhando e preparando comida
como se estivessem vestindo roupas normais. Elas pareciam estar
confiantes em sua própria pele ou apenas acostumadas com essa
existência vergonhosa.

O guarda resmungou e saiu da sala, deixando-me com as

mulheres. Travei os olhos com uma delas, que deu a volta no balcão
da ilha e pegou uma das minhas mãos.

— Você se acostuma, — disse ela com tristeza.

O outro olhou para mim com a mesma expressão. Eu

lentamente descobri meus seios e caminhei em direção ao balcão,
examinando seus planos para o jantar.
 — Ensopado de carne de veado e carne de veado, — disse uma
mulher taciturna.

— Parece muita proteína, — eu interrompi, sentindo o calor do

fogão em meus seios.

— É disso que eles gostam, — respondeu a primeira mulher.

— O que devo fazer aqui? — Perguntei cautelosamente.

— Cozinhar, passear, servir o jantar, lavar os pratos e o mais

importante...— Ela me olhou de cima a baixo. — Está bonita.

Eu balancei a cabeça e suspirei. — O que posso fazer para

ajudar?

A mulher me passou uma tábua de cortar e cenouras para o

ensopado. Comecei a cortar devagar, pensando em Veken. Eu me
perguntei onde ele estava, se os guardas o machucaram de alguma
forma e se eu o veria novamente.

Eu não conseguia explicar, mas havia alguma conexão

inesperada ali. Quando ele olhou para mim enquanto os guardas o
arrastavam para fora do observatório, seu rosto estava tomado pelo
pânico. Algo me dizia que nossa história ainda não havia acabado,
mas eu atribuí isso ao desejo de criar uma bela fantasia em minha
cabeça, uma maneira de escapar da minha situação atual.

Escutei os Oovarz reunidos na sala de jantar e tentei escutar a

conversa deles. Se eu ouvisse o suficiente, talvez um deles cuspisse
um horário de mudança de turno ou uma saída secreta em algum
lugar do observatório. Eu tinha que encontrar uma maneira de
escapar dessas circunstâncias miseráveis.
 As mulheres começaram a fazer barulho na cozinha enquanto
pegavam os pratos de um armário acima delas. Eu me virei e bati
no balcão, chamando a atenção delas. Eu coloquei meu dedo em
meus lábios, gesticulando para elas ficarem em silêncio.

Uma delas revirou os olhos. — Querida, você não vai ouvir

nada, — ela disse em um tom sombrio. — Eu tentei por anos.

— Anos? — Eu perguntei, chocada.

— Quatro anos agora, — ela respondeu enquanto colocava sem

esforço carne de veado nos pratos. — Eles me pegaram quando eu
tinha vinte anos e não me deixaram ir desde então.

— Por que eles mantiveram você...— Fiz uma pausa, minhas

palavras sumindo quando percebi como minha frase terminaria.

— Viva? — Ela perguntou com um sorriso. — Assista e

aprenda.

Ela levou dois pratos cheios para a sala de jantar. Peguei mais
dois, seguindo-a.

— Jappa, — ela disse, piscando para um dos Oovarz. — Você

está malhando.

O bruto agarrou sua bunda e puxou-a para perto. Observei

enquanto ela tentava firmar os pratos e ria de seus avanços. Eu
cautelosamente coloquei um prato na frente de outro membro do
jantar, observando-a de perto.

— Lana, você está linda esta noite, — disse Boshesh, sentando-

se à cabeceira da mesa.
 Lana se livrou do aperto de Jappa. Ela entregou um prato a
Jappa e começou a se dirigir a Boshesh. Ela se aproximou dele,
colocando a comida à sua frente na mesa.

Ao fazer isso, ela sussurrou algo em seu ouvido, fazendo-o

gemer levemente. Lana se afastou e foi até a cozinha, comigo atrás.

— Você gosta dessa merda? — Eu perguntei com fúria.

— Claro que não, — ela rebateu para mim. — Mas é o que

temos que fazer.

— Ela pegou mais dois pratos enquanto a outra mulher enchia

as tigelas com o ensopado. — Você quer ser enviada para a fábrica?

— Fábrica? — Eu perguntei enquanto pegava mais dois pratos.

Ela não me respondeu. Em vez disso, ela deu outro sorriso e

entrou na sala de jantar. Observei seus seios penderem
ligeiramente de seu peito enquanto ela colocava os pratos diante de
mais dois convidados. Eles a observaram atentamente, observando
seu clitóris mal saindo de seus lábios enquanto ela os servia.

O único que olhava para mim era Boshesh. Ele parecia quase
desinteressado por Lana, mesmo depois de quaisquer palavras que
ela havia sussurrado em seu ouvido. Ele fez sinal para que eu me
aproximasse dele.

Coloquei minhas porções na mesa e me aproximei dele com as

mãos atrás das costas. Eu me forcei a sorrir.

— O que posso fazer para você? — Eu perguntei, esperando

que ele não sentisse meu tom sarcástico.
 — Traga-me um garfo, — disse ele, com os olhos fixos em meus
seios.

Olhei para o seu lugar, notando que ele já tinha dois. Eu sorri
de qualquer maneira e caminhei até a cozinha, revirando os olhos.
Qualquer coisa que ele pudesse fazer para afirmar seu poder sobre
mim parecia um jogo justo. Falando em jogo, eu sabia que tudo o
que eu era para ele era um peão nu.

Entrei na cozinha e olhei nos olhos de Lana enquanto ela

caminhava para a sala de jantar. — O que são as fábricas? — Eu
perguntei freneticamente.

— Forjando metal, minerando carvão, o que você quiser. Você

não consegue comida ou abrigo lá embaixo, e você dorme nas
cavernas e passa fome até ser descartada, executada ou morrer de
desnutrição.

A severidade em seus olhos me assustou. — O que os leva a

mandar alguém para as fábricas? — Eu perguntei nervosamente.

— Quando alguém faz muitas perguntas, — ela rosnou,

passando por mim com tigelas de ensopado.

Peguei um garfo da gaveta e caminhei até a sala antes de parar

e olhar para mim mesma. Eu estava mostrando a esses monstros
minhas partes mais vulneráveis. Eu odiava ter que agir como se
quisesse que seus olhos examinassem minhas partes íntimas.

Olhando para a entrada da sala de jantar, passei meus dedos

sobre meus mamilos para endurecê-los e sorri. Boshesh teria seu
garfo e minha falsa gratidão, até que eu encontrasse uma saída
daquela prisão.
 Eu me esgueirei pelo grande vaso de plantas até a parede da
sala de jantar, espiando ligeiramente. Vi oito homens sentados à
mesa da sala de jantar, com Boshesh à frente. Uma mulher loira
atraente trouxe a comida deles quando um dos monstros a agarrou
e ela riu.

Ivy saiu da cozinha em seguida, observando a mulher

atentamente. Minha boca caiu com a visão de seu corpo. Seus seios
eram lindos e empinados, com mamilos minúsculos que imaginei
que iriam endurecer ao meu toque.

Ivy e a mulher foram para a cozinha. Observei a bunda de Ivy

balançar enquanto ela andava balançando ligeiramente os quadris.
Enquanto minha imaginação voava, eu me segurei para não ficar
mais duro em minhas calças, minhas asas tremendo em minhas
costas.

Pensei no que não daria para jogar os pratos daquela mesa e

derrubá-la naquele exato momento. Eu podia imaginar sua pele
macia sob minhas mãos enquanto eu agarrei seus quadris,
movendo seu corpo lentamente contra o meu enquanto ela gemia.

Eu imaginei fazer o Oovarz assistir a cena e ferver de ciúmes

enquanto eu a tomava para mim, esperando que ela me quisesse
tanto quanto. Minha mente vagou para outros cenários.
Empurrando-a contra a parede, ela vindo para cima de mim na
cozinha, e a lista continuou.
 Minhas fantasias foram quebradas por Ivy e a mulher
voltando para a sala. Um dos Oovarz olhou na minha direção e eu
rapidamente me escondi contra a parede, prendendo a respiração.
Procurei qualquer sinal de reconhecimento e não ouvi nenhum. Eu
exalei lentamente. Eu precisava encontrar uma maneira de chegar
até Ivy, de preferência pela cozinha.

Contornei as paredes da sala de jantar e não encontrei

nenhuma porta. Continuei pelo corredor até ouvir armaduras
batendo atrás de mim.

Disparei para um quarto à esquerda, que era um armário de

vassouras. Fechei a porta e prendi a respiração novamente,
observando pelas frestas da porta um guarda blindado passar,
resmungando algo sobre carne de veado.

Eu esperei e ouvi. Eu podia ouvir os Oovarz na sala de jantar

falando sobre seu dia de sucesso e meu nome foi mencionado. Eles
riram, contando a história de meus esforços para resgatar Ivy e meu
peito queimou com suas palavras. Respirei fundo e acalmei minha
mente antes de abrir a porta um pouco e continuar pelo corredor.

Ouvi o guarda que passou por mim dobrando a esquina.

Suspirando de alívio, examinei cada porta ao longo do corredor até
chegar a um arco aberto na parede. Ouvi vozes de mulheres falando
baixinho atrás dela e o som de utensílios tilintando nos pratos.

Esperei ao lado da entrada do arco, sem ser vista, enquanto

uma mulher saía. Eu rapidamente a agarrei e coloquei minha mão
sobre sua boca.
 — Não se preocupe, não se preocupe, — eu repeti enquanto ela
lutava um pouco. — Eu não vou te machucar. Estou procurando por
alguém — sussurrei. — Não grite, ok?

A mulher parou de lutar e acenou com a cabeça. Eu a virei e vi

aqueles olhos azuis escuros nos quais estive pensando o dia todo.
Era Ivy.

— Veken! — Ela disse, jogando-se em meus braços.

Eu cambaleei para trás, surpreso com a reação dela. Eu não

me importava, é claro, mas ainda havia a questão de ela estar nua.
Enquanto eu debatia a coisa mais apropriada a fazer com minhas
mãos, ouvi o tilintar da armadura do guarda voltando da esquina.

— Merda, — eu disse, empurrando-a para longe de mim e

agarrando seu braço. — Venha comigo.

Eu a levei para o armário de vassouras rapidamente e nos

tranquei lá dentro.

— Veken, eu ...— ela começou

— Sim, — eu ordenei, colocando minha mão sobre sua boca.

Prendemos a respiração quando nossos corpos se juntaram no

armário. O som do tilintar da armadura se aproximou até que ele
finalmente parou na frente do armário. Observei pelas frestas da
porta e pensei em qual movimento ele faria primeiro em seu ataque
para que eu pudesse contra-atacar.

Ele grunhiu e foi embora. Senti meus músculos relaxarem

enquanto olhava para Ivy. Seus olhos estavam arregalados, e as
mechas de seu cabelo castanho estavam emaranhadas em meus
dedos sobre sua boca.

— Sussurro, ok? — Eu pedi calmamente. Ela assentiu. Tirei

minha mão de seu rosto, meus dedos roçando acidentalmente seus
seios. — Merda, — eu sussurrei. — Desculpe.

— Não, — ela disse com esperança em seus olhos.

Ela se inclinou para mim e passou os braços em volta do meu

pescoço. Senti seu corpo quente e nu contra minha armadura e a
fantasia voltou a entrar em minha mente. Tentei empurrá-lo para
fora enquanto envolvia minhas mãos em suas costas.

Sua pele era tão macia e suave quanto eu imaginava. Seus

quadris pressionados contra os meus enquanto ela se inclinava
ainda mais para mim. Eu cambaleei um pouco para trás e tentei me
firmar, o que apenas jogou suas costas contra a parede do outro
lado do armário.

`— Uh, — eu disse com uma risada. — Acho que não estou no

meu jogo hoje.

Ela riu comigo, seus seios balançando levemente a cada

risada. Eu a abracei com força, colocando minha mão em sua nuca
e pressionando-a suavemente contra meu peito.

— Veken, — ela disse com urgência, se afastando e olhando em

meus olhos. — Por favor, me tire daqui.

— Não sei se consigo, — respondi com pesar.

— Por favor, — ela implorou. — Esse. — Ela olhou para seu

corpo nu. — É humilhante. Não acredito que você está me vendo
assim, muito menos eles. Ela fez um gesto na direção da sala de
jantar.

— Eu não conheço as passagens do observatório, — eu disse

baixinho. — Só entrei aqui porque tive sorte com um guarda saindo
do posto.

— Então, descobrimos qual guarda era e o seguimos até seus

postos, esperando que ele estrague tudo de novo! — Ela exclamou,
sua agitação crescendo.

— Posso tentar, — afirmei.

O guarda começou a passar novamente. Pressionei Ivy com

mais força contra a parede e cobri sua boca enquanto ela
engasgava.
 Assim que o som de armaduras batendo desapareceu mais
adiante no corredor, ele soltou a mão do meu rosto. Nossos olhos
se encontraram e a intensidade fluiu através de mim. Ele olhou pela
porta fechada, afastando-se um pouco de mim. Senti o ar frio do
observatório atingir minha pele nua.

— Vamos, — disse ele, pegando minha mão.

Ele abriu a porta do armário. Corremos pelo corredor, virando

à direita para longe da sala de jantar. Acabamos ao lado de uma
biblioteca com livros empilhados até o teto. Algo me disse que não
era uma coleção de livros que os Oovarz trouxeram, mas alguns que
o inquilino anterior havia deixado para trás.

— Aqui, — eu sussurrei, puxando-o para a biblioteca. — Talvez

possamos encontrar algo sobre a arquitetura do prédio, outra
saída.

— Eu vou vigiar, você procura, — ele sussurrou, soltando

minha mão.

Corri para a biblioteca e examinei os vários assuntos dividindo

os livros. Ficção, não ficção, romance, livros infantis e romances de
mistério me decepcionaram. Por último, tentei a seção de histórico.

Corri meu dedo sobre as lombadas dos livros e apertei os

olhos, lendo os títulos com cuidado. Ouvi conversas à distância e
girei para ver Veken caminhando em minha direção.
 — Precisamos nos esconder, — disse ele com firmeza,
agarrando meu braço.

— Onde? — Eu perguntei freneticamente, virando-me para os

livros.

Ouvimos as vozes dos Oovarz ecoarem no corredor. — Ela não

vai durar muito, — disse um deles com uma risada.

Estavam quase na porta da biblioteca. Veken me levou até

uma mesa próxima e me empurrou para baixo dela, deitando ao
meu lado e prendendo a respiração.

Olhei para a porta. Um sofá estava bloqueando a maior parte,

mas não toda, a visão de nós. Se os Oovarz levantassem
ligeiramente a cabeça, eles nos veriam em um segundo. Apoiei a
cabeça no chão e olhei para a mesa, notando os arranhões no fundo.

Ouvi seus passos chegarem à porta enquanto tentava me

distrair com as gravuras. Algumas eram palavras inapropriadas,
provavelmente rabiscadas por crianças quando visitavam o
observatório; outros eram corações com iniciais inscritas.

Os guardas entraram na biblioteca, falando sobre o jantar e

seus planos para o resto da noite. Olhei para Veken, que havia
fechado os olhos com força na expectativa de ser encontrado.

Os guardas contornaram a mesa e caminharam em direção à

janela. Veken puxou meu braço e apontou para a porta. Olhei para
ele com os olhos arregalados e balancei a cabeça. Ele assentiu e
apontou para a entrada da biblioteca, franzindo os lábios.
 Revirei os olhos e comecei a engatinhar debaixo da mesa.
Olhando para os animais parados perto da janela, vi que eles
estavam apenas olhando para os jardins mortos. Nós nos
arrastamos lentamente e rapidamente saímos da biblioteca,
fazendo outra curva à direita no corredor.

Continuamos a fazer uma série de curvas sem rumo e sem

direção. Achei que Veken não tinha ideia de onde ele estava me
levando. Puxei minha mão da dele e congelei.

— O que você está fazendo? — Ele perguntou rapidamente.

— Você não tem ideia de para onde estamos indo, — eu acusei,

cruzando os braços.

— Não, eu não, — ele concordou, olhando ao redor. — Mas é

melhor do que ficarmos parados. Vamos!

Revirei os olhos e retomei sua mão quando entramos em um

corredor estreito. Descemos correndo, minha respiração
começando a ficar pesada.

Empurramos duas portas duplas para encontrar uma sala

vasta e escura com teto abobadado. Olhei em volta para as fileiras
de assentos alinhadas no estranho auditório. Veken caminhou até
o centro da sala, colocando as mãos nos quadris.

— Este deve ser o observatório, — disse ele, olhando para o

teto.

— É enorme, — comentei, caminhando ao longo da parede.

Ouvimos mais guardas se aproximando. Veken agarrou minha

mão, levando-me ao virar da esquina para uma sala de controle.
Nós nos agachamos sob os painéis e observamos um guarda enfiar
a cabeça na sala e sair imediatamente.

— Eles patrulham este lugar muito bem, — eu disse

nervosamente.

— Não se preocupe, — Veken disse gentilmente enquanto se

inclinava contra o painel. — Nós vamos encontrar uma saída.

O ombro de Veken apertou um botão e a sala se iluminou.

Olhei pela janela da sala de controle para ver a cúpula se enchendo
de belas imagens de estrelas cadentes e planetas girando.

— Desligue isso! — Eu disse com urgência.

Veken pressionou o botão novamente e as imagens da cúpula

mudaram para as de várias galáxias em exibição.

— Veken! — Eu sussurrei com raiva.

— Eu não sei como desligá-lo! — Ele disse, apertando botões

desesperadamente.

Inclinei-me contra o painel e suspirei. — Olha, eles acabaram

de verificar a sala e provavelmente não conseguem ver nenhuma
luz do corredor por causa da curva fechada à direita aqui. — Fiz
uma pausa, pensando sobre isso.

— E não há som, então não acho que isso os alertaria, — eu

meditei. — Apenas deixe para lá, — eu disse, passando a mão pelo
meu cabelo, exausta.

Veken sentou ao meu lado e olhou para a parede. Olhei para

ele com minha visão periférica e admirei seu físico: bíceps que mal
cabiam em sua camisa preta justa e um maxilar pontudo que
poderia matar.

Minha mente girava com pensamentos de seu ser. Tanto

quanto eu sabia, ele era um alienígena que parecia um demônio e
agia como um humano empático. Eu me perguntei como essas três
coisas poderiam existir no mesmo corpo.

— Bem, — disse ele, cutucando meu ombro. — Devemos pelo

menos ir assistir ao show?

Eu ri e fiquei olhando para os planetas na cúpula. — Claro, —

eu disse, saindo da sala de controle.

Deitamos no meio do observatório e assistimos as imagens se

projetando, apontando para as estrelas cadentes e planetas e rindo.
Virei minha cabeça para o lado para pegá-lo olhando para mim.

— Olhe, — eu disse, estendendo minha mão para ele. Ele

pegou, e eu senti seu calor disparar através de mim. — Eu farei o
que você quiser se você me tirar daqui.

— Qualquer coisa? — Ele perguntou maliciosamente. Meu

coração saltou, olhando para seu lindo rosto.

— Qualquer coisa, — eu sussurrei, perdida em seus olhos

dourados.

Seus lábios se separaram ligeiramente quando ele se apoiou

no cotovelo e se inclinou para me beijar. Senti seus lábios macios
pressionarem contra os meus e coloquei minha mão na parte de
trás de sua cabeça, puxando-o para mais.
 Senti o gosto de seu hálito no meu e uma onda tomou conta
de mim. Ele fez uma pausa e levantou a cabeça da minha, olhando
profundamente nos meus olhos. Senti meu corpo esquentar sob seu
peito, e seu colete tático arranhou levemente minha pele.

Ele passou o braço em volta do arco das minhas costas e me

puxou para mais perto. Eu abri minhas pernas um pouco, e ele
deslizou seus quadris entre minhas coxas. Ele se inclinou
lentamente e me beijou levemente. Puxei sua cabeça para baixo
com força, fechando os lábios com os dele enquanto sentia seus
músculos tensos em cima do meu corpo.

Estendi minhas mãos ao redor de seus lados e soltei seu colete,

meus dedos roçando na base de suas asas. Ele se apoiou nos joelhos
e o deslizou sobre a cabeça, correndo para tirar a camiseta.

Fiquei maravilhada com seu abdômen quando ele deslizou a

camisa sobre a cabeça, deslizando o tecido em torno de suas asas
com facilidade nascida de uma longa prática. Eles eram
perfeitamente contornados com linhas profundas que
atravessavam sua cintura. Corri meus dedos sobre eles levemente
enquanto ele traçava as pontas dos dedos sobre os ossos do meu
quadril, fazendo-me estremecer.

Veken sorriu e passou as pontas dos dedos no mesmo local,

observando minha pele se contrair. Eu senti meu caminho desde
seu abdômen até seus grandes peitorais enquanto ele colocava sua
mão sobre a minha. Percebi que ele tinha uma espora na parte de
trás do pulso quando pressionou a mão com força na minha.

Olhei para seu ombro esquerdo e vi uma tatuagem girando em

torno de seu bíceps. Ele olhou para ela e sorriu.

— Iniciação na legião, — ele ofereceu.

— Que legião? — Eu perguntei, traçando meus dedos sobre a

tinta preta.

— Os artilheiros, — disse ele, olhando para mim. — Os

assassinos pessoais de Oovarz.

— Você trabalha com o inimigo? — Eu perguntei com um

sorriso.

Ele olhou para meus lábios e mordeu os seus, um olhar

primitivo emanando de seus olhos. — Há uma razão. Mas você
realmente quer conversar agora?

— Não, — eu disse sem fôlego, alcançando seu rosto e

puxando-o para um beijo.

Suas mãos viajaram da minha cintura até meus seios,

apertando-os levemente. Corri minhas unhas por suas costas,
arranhando levemente enquanto o puxava com mais força.

Ele pegou o dedo e correu ao longo do meu pescoço,

empurrando minha cabeça para o lado. Ele se abaixou e beijou meu
pescoço suavemente, mordendo levemente minha pele. Eu gemi e
apertei minhas coxas em torno de suas pernas.
 Inclinando-se, ele colocou a mão no meu peito, tocando
minha clavícula. Ele pressionou levemente meu peito, quase
atingindo meu pescoço. Eu sorri e peguei seu cinto, desfazendo-o e
deslizando-o para fora de seus quadris.

Ele usou a outra mão para desabotoar e tirar a calça.

Deslizando-os por suas coxas, olhei para seu pau saindo de sua
cueca. Era duro como uma rocha e reto.

Ele tirou a cueca apressadamente, e eu abri minha boca em

estado de choque. Ele era muito maior do que eu imaginava no
armário, seu pau grosso e longo o suficiente para me fazer engasgar
se eu o colocasse na minha garganta.

Passando a mão pela minha coxa lentamente, ele pressionou

meu peito com mais força. Algo sobre a pressão me fez exalar
calmamente, como se seu toque pudesse acalmar todos os meus
sentidos.

Sua mão viajou para a minha boceta, e ele passou as pontas

dos dedos levemente sobre minha boceta. Eu me senti pulsar sob
sua provocação. Olhei para ele e o observei sorrir enquanto
separava meus lábios e cuspia em minha boceta, esfregando sua
saliva sobre meu clitóris.

Eu gemi. Ele cobriu minha boca com a mão enquanto colocava

seu pau no meu clitóris, esfregando-o em círculos. Meus olhos
reviraram na minha cabeça enquanto eu agarrei seu bíceps com
força.

Um barulho veio do lado de fora da porta e nós dois

estremecemos. Veken se levantou e pegou nossas roupas. Então ele
pegou minha mão, nos levando de volta para a cabine. Esperamos
em silêncio atrás da porta fechada, ouvindo a aproximação de um
guarda.

Um momento se passou e o barulho se afastou do auditório.

Olhamos um para o outro e nos agarramos com força.

Ele me pegou e me colocou no painel de controle, evitando

qualquer botão que pudesse ser pressionado. Ele abriu minhas
pernas e se enfiou entre meus quadris, colocando a mão na minha
nuca e me beijando com força.

Ele esfregou seu pau na minha boceta novamente, me

estimulando. Então ele colocou o dedo no meu lábio inferior,
arrastando-o pelo meu queixo enquanto eu gemia, olhando para ele
com os olhos arregalados.

— Preparada? — Ele perguntou em um sussurro baixo.

Eu não pude responder. Eu estava sem fôlego. Eu apenas

balancei a cabeça em resposta.

Ele lentamente moveu seu pau para dentro de mim, e eu me

senti esticar em torno de sua circunferência. Ele puxou um pouco
para fora e empurrou dentro de mim novamente, desta vez mais
fundo e com mais força.

Eu o senti atingir meu ponto G, movendo seu pau em círculos

enquanto eu agarrei suas costas, envolvendo meu cotovelo em seu
pescoço. Ele segurou meus quadris e moveu-os lentamente para
ele, empurrando o mais fundo que podia. Eu jurei que podia sentir
seu pau se estendendo mais fundo do que eu pensei que poderia
esticar.
 Deixei escapar um gemido alto e ele colocou a mão sobre
minha boca novamente, respirando pesadamente enquanto me
encarava.

— Nós vamos ter que melhorar nisso, — disse ele com um

sorriso.

Mais uma vez, não pude responder. O prazer foi diferente de

qualquer outro que eu já havia sentido antes. Todo o meu corpo
vibrou e senti como se tivesse deixado o mundo por um segundo
enquanto rolava para o esquecimento.

Outro barulho veio do corredor, e eu olhei para a porta

enquanto ele mantinha a mão sobre minha boca. Olhei para ele
com os olhos arregalados.

— Foda-se, — disse ele com uma voz rouca, empurrando para

dentro de mim.

Eu sorri sob seu domínio enquanto me deixava cair no prazer

novamente. Parte de mim queria ser pega. Para que os Oovarz
vissem outro homem me dando prazer, me tomando como sua,
para que soubessem que eu não era deles.

Ele brincou com meu clitóris levemente enquanto continuava

empurrando. Eu tentei segurar um gemido quando cheguei ao
clímax, mas ele saiu de qualquer maneira. Acelerando o passo, ele
respirou pesadamente enquanto eu o sentia crescer dentro de mim.

Jogando a cabeça para trás, ele segurou um gemido quando o

senti explodir dentro de mim. Seu esperma quente me encheu e fez
minha boceta pulsar ainda mais forte. Eu quase queria mais, não
apenas do sexo, mas dele me preenchendo.
 Ele tirou a mão da minha boca. Nossos olhos se encontraram
enquanto eu o sentia se expandir dentro de mim ligeiramente
novamente. Engasguei cada vez que senti seu pau pulsar enquanto
observava algo piscar em seus olhos dourados. Intriga, desejo ou
outra coisa?
 Seus olhos me lembraram de um oceano que vi uma vez, onde
a areia cai e a água fica profunda. Eles me pegaram em sua maré
por um momento antes que eu percebesse que estava olhando
fixamente para ela enquanto ainda estava dentro dela.

Eu ri timidamente quando deslizei para fora dela, meus lábios

se abrindo enquanto eu sentia o ar frio contra a ponta do meu pau
duro. Ela riu e deslizou para fora do painel de controle, fechando as
pernas.

Eu não conseguia tirar os olhos dela. A maneira como ela

cravou as unhas nas minhas costas e me beijou fez meu coração
disparar. Senti-o palpitar em meu peito enquanto a observava se
virar para olhar pela janela do painel de controle do auditório.

Eu não podia deixar nada acontecer com ela. O Oovarz não

poderia tê-la. Ninguém mais a teria. Eu a queria só para mim, para
saber mais sobre o que a fazia vibrar, para sentir seus lábios nos
meus, para entender quem ela era.

— Estamos saindo daqui, — eu disse com firmeza,

empurrando minhas emoções em meu peito.

— Verdade? — Ela perguntou animadamente, girando ao

redor.
 Eu balancei a cabeça. — Mas vamos precisar de algumas
coisas.

— O que? — Ela perguntou, observando-me deslizar em

minhas calças.

— Cicuta e coração sangrando.

— Coração sangrando? — Ela perguntou com um sorriso.

— É uma planta, — respondi, vestindo minha camisa. —

Ambas são, mas os jardins aqui estão mortos.

— Mas este lugar é um museu, — Ivy entrou na conversa. —

Tem que haver um lugar para encontrá-las.

Eu balancei minha cabeça. — Não, elas são venenosas para os

Oovarz, e eles teriam queimado as plantas se as encontrassem,
tenho certeza.

Ivy se apoiou no painel e olhou para a parede. Deslizei meu

colete tático e afivelei as laterais, olhando para ela com admiração.

— E as comidas típicas? Coisas que eles não pensariam que

poderiam ser venenosas para eles? — Ela perguntou curiosamente.

Fiz uma pausa e olhei para ela, vasculhando meu cérebro em

busca de opções. — Sempre tem pimenta.

— Pimentas quentes? — Ela perguntou, chocada com a minha

resposta.
 Eu balancei a cabeça. — Oovarz não pode ingeri-las, — eu
disse, enrolando meu cinto nas calças. — Suas gargantas incham
por causa do tempero.

— Oh, merda, — disse Ivy, passando os dedos pelos cabelos. —

Eles vão se perguntar onde estou. Eu deveria estar servindo o
jantar.

— Vá, — eu disse com firmeza. — Encontre pimentas se puder,

e eu esperarei no armário de vassouras. Traga-as para mim e eu lhe
direi o que fazer.

Ela assentiu e saiu da sala de controle, saindo do auditório.

Com as mãos nos quadris, suspirei e olhei para o teto. Eu poderia
ser executado por este plano. Eu balancei minha cabeça,
percebendo que aquela garota iria me deixar louco.

Esperei em silêncio no armário de vassouras enquanto

esperava seu retorno. Ouvi as mulheres na cozinha perguntarem
onde ela estava. Ivy começou a chorar de forma impressionante,
dizendo às mulheres que estava com medo.

Felizmente, as mulheres pareciam empáticas e a protegeram

de Oovarz. Fazia cerca de meia hora e elas terminariam o jantar em
breve. Minha perna começou a tremer por ficar parado por tanto
tempo antes que eu me movesse para pará-la, tentando recuperar
meu foco.

Passos ecoaram do lado de fora da porta e prendi a respiração.

Abriu-se rapidamente diante de mim. Ivy deslizou para dentro,
segurando três pequenas pimentas vermelhas murchas. Eu as
peguei dela e os separei com as garras em meus dedos.
 — Estenda suas mãos, — eu disse calmamente.

Ela colocou as mãos em concha enquanto eu cortava os

pimentões em pedaços minúsculos. — Coloque isso...— Fiz uma
pausa, me concentrando. — No vinho de sobremesa.

— Eles não vão provar? — Ela perguntou. — Vinho de

sobremesa é sempre ...

— Doce, sim, — eu interrompi, cortando a última pimenta. —

Mas suas gargantas estarão inchadas quando provarem o tempero.

— Tem certeza? — Ela perguntou, juntando as mãos sobre os

pimentões.

— Sim, — eu disse, olhando seriamente em seus olhos.

Fiz um gesto em direção à porta com o queixo. Ela saiu

enquanto eu a seguia. Quando dobrei a esquina para espiar a sala
de jantar, ela voltou para a cozinha.

Notei as outras duas criadas e rezei para que não desviassem

Ivy do nosso plano. A julgar pela forma como elas a defenderam
antes, presumi que elas queriam sair tanto quanto ela.

Observei uma mulher entrar na sala carregando uma bandeja

com taças de vinho cheias. Outro seguiu com um prato semelhante,
então Ivy com uma grande taça.

As duas primeiras mulheres colocam os copos diante de cada

animal, sorrindo e rindo de suas piadas misóginas e olhares
assustadores. Eu tive que entregar a elas, elas eram grandes atores,
o que não era surpreendente, visto que suas vidas dependiam disso.
 Ivy trouxe a taça para Boshesh, que a puxou pelo quadril para
seu colo. Eu vi um lampejo de medo passar pelo rosto dela, que ela
rapidamente disfarçou com um sorriso enquanto cuidadosamente
enlaçava o braço em volta do pescoço dele.

Esperei que fizessem um brinde e bebessem o vinho, mas

continuaram falando da guerra e dos lugares que haviam
dominado. Eles estavam planejando construir várias bases em cada
bairro da cidade, e eu jurei que nunca tinha ouvido nada mais
inútil.

Ivy me encarou brevemente antes de desviar o olhar, com

cuidado para não estragar meu disfarce. Boshesh arrastou seus
dedos retorcidos para cima e para baixo em suas costas, e eu a
observei estremecer.

Pensei em como ela estremeceu ao meu toque, era diferente

do que eu acabara de ver. Quando ela estava comigo, ela tremia de
excitação, desejo e prazer, não de medo.

Jurei que ela nunca mais estremeceria de medo enquanto a

raiva fervia em meu peito. Essa cena foi nojenta. Eu não queria
nada mais do que correr para a sala de jantar e cortar suas
gargantas um por um, fazendo Boshesh assistir enquanto seus
homens de confiança morriam na frente dele.

Uma parte de mim quase arriscou até que vi Ivy se levantar e

voltar para a cozinha. Boshesh chamou seu nome e ela se virou com
cautela. Franzi a testa, imaginando o que ele precisava dizer a ela.
 — Dance para nós, — Boshesh disse com um sorriso.

Rapidamente transformei minha aversão em um sorriso e

pisquei para Boshesh. — Talvez depois da sobremesa, — eu disse
brincando.

— Não, — Boshesh disse enquanto se levantava, seu rosto

ficando sério. — Você vai fazer isso agora, e as outras mulheres
podem trazer a sobremesa.

Eu caminhei até seu assento na cabeceira da mesa e olhei para

Veken escondido atrás da parede. Tudo dentro de mim lutou
naquele momento, principalmente para Veken ver algo tão
horrendo quanto eu atuando para aquelas feras.

Deslizei meus dedos pelo ombro de Boshesh. Ele observou

enquanto eu circulei atrás dele e fiquei ao lado de sua cadeira.

Balancei meus quadris e toquei minha música favorita na

minha cabeça, fechando os olhos e fingindo que estava em casa sem
me importar com o mundo. Eu até imaginei meu gato olhando para
mim confuso enquanto eu aumentava a música.

Ouvi os Oovarz começarem a assobiar e bater palmas quando

as duas mulheres da cozinha trouxeram os pratos de sobremesa. Eu
abri meus olhos e olhei para elas enquanto elas assentiam
levemente. De volta à cozinha, contei a elas sobre o plano da
pimenta e elas ficaram mais do que felizes em participar.
 Uma delas me disse que ela queria fazer isso há anos, mas
sempre pensou que as pimentas eram apenas uma velha lenda para
envenenar Oovarz. Eu disse a ela que agora seria a hora de
descobrir, e ela admitiu que não tinha nada a perder.

A sobremesa parecia uma espécie de bolo com glacê branco

por cima. Não considerei o Oovarz como conhecedores de doçura e
fiz uma careta ao pensar no sabor. Eu assisti desapontada enquanto
seus olhos estavam paralisados em mim empurrando minha bunda
na cara de Boshesh ao invés de provar seu vinho de sobremesa.

Boshesh gemeu atrás de mim, tocando minha bunda

levemente. Senti a raiva crescer em meu peito, mas olhei para ele
com olhos de admiração e um sorriso.

— Você gosta do que vê? — Eu perguntei em voz baixa.

Sua boca caiu ligeiramente enquanto eu olhava para suas

feições faciais nojentas e protuberantes. Eu me odiei cada segundo
daquela noite, exceto quando estava com Veken.

Fechei os olhos novamente e imaginei que estava dançando

para Veken em um quarto de hotel em algum lugar perto do oceano.
Na minha imaginação, ele estava deitado nu na cama, acenando
para mim com um dedo. Eu fantasiei sobre como eu poderia
caminhar até a cama e rastejar em cima dele.

Minha fantasia foi arruinada por Boshesh me puxando para

seu colo. Senti seu pau gigante endurecer embaixo da minha bunda
e me contive para não o atacar. Continuei minha dança,
esfregando-me nele enquanto olhava para as taças de vinho cheias.
 As mulheres voltaram com mais sobremesa, e um dos outros
Oovarz a puxou para seu colo. Como de costume, ela sorriu e
gargalhou, brincando enquanto ela olhava nos meus olhos. Estiquei
meu pescoço para trás e passei meu braço em torno de Boshesh,
esfregando minha bochecha contra a dele com desgosto em minha
alma.

Eu o senti endurecer mais, mas o que me surpreendeu foi a

sensação do sêmen de Veken escorrendo pela minha perna de
nossa excursão anterior. Eu não podia deixar Boshesh ver, ou ele
poderia me matar em um segundo.

Eu me levantei e me afastei dele, andando atrás de sua cadeira

e colocando minhas mãos em seus ombros.

— Você não quer uma sobremesa? — Eu sussurrei em seu

ouvido.

— Hmmm. — Ele gemeu, esticando o pescoço para trás e me

cheirando. — Acho que prefiro você como sobremesa.

Boshesh rapidamente me puxou ao redor da cadeira e me

sentou em seu colo, montando nele enquanto eu o encarava. As
outras feras comemoraram quando Boshesh agarrou minha bunda
com força.

— Senhor, — um dos Oovarz disse com firmeza.

Boshesh olhou para mim, derrubando o bruto que havia

falado. — Estou no meio de algo, — ele rosnou.

— O plano de trafegar nos canais de Veneza precisa ser

finalizado esta noite, — afirmou, de cabeça erguida.
 Boshesh revirou os olhos e me empurrou de seu colo. Eu bati
no chão e gemi quando meus pulsos dobraram para trás, mal me
pegando.

Ao voltar para a cozinha, levantei-me e massageei os pulsos

doloridos. Então eu encontrei as duas mulheres, ouvindo enquanto
o Oovarz falava sobre sua próxima missão.

Olhei ao virar da esquina para vê-las tilintando suas taças de

vinho de sobremesa e estabelecendo um plano. Eles beberam o
vinho rapidamente, e a esperança cresceu em meu peito.

Alguns deles tinham olhares confusos em seus rostos,

enquanto outros pareciam nem notar. Em um segundo, eles
começaram a agarrar suas gargantas e ofegar por ar. Boshesh fixou
os olhos em mim do outro lado da sala, olhando para mim com pura
maldade.

— Você, — disse ele ameaçadoramente, levantando-se de seu

assento enquanto sua garganta se contraía.

Comecei a me afastar, pensando em minha saída da cozinha

antes que ele caísse no chão. Os outros brutos caíram de suas
cadeiras ou encostaram suas cabeças nelas enquanto perdiam a
consciência.

As mulheres comemoraram baixinho enquanto eu corria para

a sala de jantar, verificando seu pulso. Eles eram macios e quase
imperceptíveis. Suspirei de alívio quando Veken entrou na sala,
agarrando-me pelo braço.

— Precisamos ir, agora, — ele ordenou.

 — Você não vai matá-los? — Eu perguntei, um pouco confuso.

Ele fez uma careta. — Eu gostaria. Mas se formos pegos, o

preço a pagar pela morte de Boshesh será inimaginável. Nossa
melhor opção é usar cada momento que temos para nos afastarmos
mais deste lugar.

— ESPERE, — eu disse, voltando-me e olhando para as

mulheres. — Temos que levá-las conosco.

Veken olhou para as mulheres. — Tudo bem, mas elas têm que
acompanhar e ficar quietas.

Eu sorri e acenei para as mulheres nos seguirem enquanto

Veken nos conduzia pelo observatório. Rastejamos pelos
corredores, agachados e atentos a quaisquer guardas que pudessem
se aproximar de nós ou testemunhar a cena que se desenrolava na
sala de jantar.

Quando ouvimos o barulho de armaduras, todos nos

escondemos na biblioteca novamente, nos escondendo atrás dos
sofás e da mesa.

Isso só tem que funcionar. Não posso chegar até aqui à toa,
pensei, prendendo a respiração.
 O barulho passou. Lentamente, todos nós trocamos um olhar.
Assentindo, rastejei para fora do sofá e as mulheres seguiram meu
exemplo.

Nós rastejamos para fora da biblioteca, continuando nosso

caminho. Corremos pelos longos corredores de ladrilhos e ouvimos
outra comoção atrás de nós. Os guardas encontraram o outro
Oovarz nocauteado na sala de jantar.

Chegamos a uma sala circular com quatro corredores

passando por ela. Olhei ao redor e tentei determinar qual delas
levava às portas traseiras pelas quais entrei inicialmente. Eu dei um
palpite e puxei Ivy para a esquerda enquanto as outras duas
mulheres a seguiam.

Um guarda disparou pela esquina do corredor em nossa

direção; sua lança apontada para mim. Empurrei Ivy para trás e
corri em direção ao guarda, passando por baixo de sua lança e
acertando-o na garganta com o cajado. Ele caiu no chão, ofegante
enquanto eu o atingia na cabeça.

Eu me virei para ver Ivy e as outras mulheres, apavoradas. Fiz

sinal para ela pegar minha mão, e ela hesitante passou por cima do
corpo enquanto eu continuava conduzindo-os pelo labirinto de
corredores.
 Chegamos a um beco sem saída. Eu chutei a parede com raiva,
correndo meus dedos sobre minha cabeça.

— Veken, para onde estamos indo? — Ivy perguntou

freneticamente.

— Devíamos ter ido para a direita lá atrás, — comentou uma

das mulheres.

— Isso teria nos levados ao auditório, — eu respondi,

memórias do meu tempo com Ivy enviando faíscas pela minha pele.

— Precisamos sair daqui, — disse Ivy com medo.

— Eu sei! — Eu gritei antes de me virar e olhar para a parede.

Tentei imaginar o observatório em minha mente pelas poucas

vezes em que estive lá. Por causa da minha recente invasão, eu
sabia quais corredores davam para leste e oeste, mas não conseguia
identificar onde estávamos naquele momento.

— Venha, — disse uma mulher, pegando o braço de Ivy. —

Acho que sei para onde ir.

Ivy olhou para mim com uma pergunta em seus olhos, e

percebi que precisava deixar meu orgulho escapar para cumprir
minha promessa. Eu balancei a cabeça e segui a mulher, que
segurava a mão de Ivy com força.

As vozes do guarda estavam ficando mais altas. Seus ecos

pelos corredores só fizeram minha adrenalina disparar. Pensei em
meu treinamento ao me alistar na legião e lembrei-me dos
movimentos que eles nos ensinaram ao evitar itens corpo a corpo,
como lanças. Mal sabia o capitão Oovarz na época que eu usaria
essas táticas contra eles um dia.

Duas feras correram pelo corredor atrás de nós. Olhei para

trás para ver um deles pronto para lançar uma lança. Eu derrapei
até parar e me virei para correr em direção a ele.

Agarrei a lança antes que ele pudesse jogá-la, jogando-o no

chão. O outro bruto estendeu a mão para o meu pescoço e eu o
afastei com uma das minhas garras.

Para minha surpresa, Ivy se aproximou e agarrou a lança caída

no chão e atingiu o guarda no chão na cabeça com ela. Isso me
permitiu ficar de pé e sufocar o outro contra a parede até que ele
desmaiasse, caindo no chão.

Fiz uma pausa e olhei para Ivy com um sorriso, olhando para
o guarda no chão.

— Muito bom, — comentei maliciosamente.

Ela deu de ombros. — Eu faço o que eu posso.

— Vamos! — As mulheres gritaram, esperando no final do

corredor.

Corremos pelos corredores, seguindo as mulheres até

chegarmos à escada e ao vaso de plantas que vi pela primeira vez
quando entrei pelos fundos. Ela nos levou direto a ele.

Paramos nas portas, encarando quatro guardas com suas

lanças prontas. Eles rosnaram e rosnaram quando um deles deu
um passo à frente.
 — O que você fez com eles? — Ele perguntou quando cuspe
voou de sua boca para o chão.

— Envenenamos, — Ivy cuspiu. — Eles vão acordar; eles estão

apenas nocauteados por um tempo.

Agarrei Ivy e a coloquei atrás de mim. As outras duas

mulheres se amontoaram atrás de mim também. Eu os senti
tremendo contra minhas costas enquanto estendi meus braços,
segurando-os com segurança.

O Oovarz falando conosco riu. — Você acha que está indo a

algum lugar?

— Eu sei que estou, — eu disse, investindo contra ele.

Arranquei seu capacete e bati sua cabeça contra a parede

enquanto usava sua lança para esfaquear um dos outros guardas. O
terceiro me pegou pelo pescoço e me jogou contra a parede e o
outro foi atrás de Ivy e das mulheres.

Chutei o guarda no estômago, fazendo-o voar para o chão.

Ajoelhei-me sobre ele e cortei sua garganta antes de ver o quarto
guarda arrastando Ivy e as mulheres para o interior do
observatório.

Eu gritei enquanto corria para frente, pulando nas costas do

guarda e colocando-o em um estrangulamento. Ele soltou Ivy e as
mulheres enquanto eu me inclinei para trás e nos derrubou no
chão, minhas costas batendo sob seu peso.

Eu envolvi minhas pernas em torno dele enquanto o sentia

lutar sob meu controle. Ele engasgou em busca de ar, e eu apertei
meus bíceps em volta de seu pescoço. Seu peso começou a me
esmagar e senti meu rosto ficar azul. Minha cabeça parecia que ia
explodir antes que eu sentisse um líquido quente atingir meu rosto.

Olhei para Ivy de pé sobre nós, que tinha acabado de cortar a

garganta do guarda com sua lança. Eu o empurrei para longe de
mim e gemi enquanto me levantava, pegando a lança dela e
puxando-a para mim pela cintura.

— Se você vai continuar usando essa coisa, é melhor eu te

ensinar como segurá-la, — eu provoquei. Ela sorriu, parecendo
satisfeita consigo mesma, mas concordou com a cabeça.

Eu me virei e conduzi as três para fora e através do buraco

ácido na cerca que eu havia encontrado antes.

Corremos até chegarmos ao meio do que costumava ser o

Griffith Park. Parando para respirar, passei os dedos pelos cabelos
e olhei para as duas mulheres, sentindo o suor escorrer pela minha
testa.

— De onde você é? — Eu perguntei sem fôlego.

— Virgínia, — elas disseram simultaneamente.

— Se você for para o ...

— Senhor. — Uma mulher me cortou quando se aproximou de

mim e pegou minha mão. — Obrigado. — Observei seus olhos
lacrimejarem. — Podemos assumir daqui.

Eu balancei a cabeça e sorri para eles. Ivy e eu ficamos lado a

lado, observando-as se afastarem. Virei-me para Ivy e notei um
arranhão em seu ombro direito. Também me ocorreu que ela ainda
estava nua, parada perfeitamente na minha frente como uma
deusa.

Apreciei a vista, mas provavelmente teríamos que encontrar

algumas roupas para ela.
 Vendo as mulheres irem embora, meu coração afundou. Eu
esperava que elas estivessem seguras indo para casa, embora o
assunto estivesse fora de minhas mãos neste momento.

Eu me perguntei o que elas fariam quando voltassem para a

Virgínia. Como elas viajariam tão longe, por todo o continente?
Elas tinham famílias para as quais correriam? Um lugar favorito
onde elas passariam o dia ou uma refeição favorita que eles
preparariam? Foi uma sensação estranha saber que tínhamos
passado por uma experiência tão intensa juntos. Só assim, elas se
foram e agora eu provavelmente nunca mais as veria.

Veken se virou para olhar para mim com confusão em seus

olhos. Ele se aproximou de mim e colocou a mão levemente no meu
ombro. Olhei para baixo ao seu toque e vi um arranhão sob a ponta
dos dedos. Passei o meu sobre ele, sentindo uma leve ardência.

— Você está bem? — Ele perguntou em um rosnado. — Que

outros ferimentos você sofreu?

— Nada, — eu disse, puxando meu ombro para longe dele. —

Estou bem. Verdade

Caminhei em direção à beira da colina e observei a cidade.

Antes de Oovarz assumir, eu me perguntava como seria. Tenho
certeza de que a fumaça cinza subindo pelas torres e pelas paredes
de pedra altas e feias não daria uma aparência tão maldita.
 — O que é? — Veken perguntou, andando atrás de mim e
olhando para a cidade.

— Elas precisam ir para casa, — eu disse com lágrimas nos

olhos.

Eu me virei para encarar Veken e peguei suas mãos nas

minhas, sentindo os calos em suas palmas com meus polegares.
Olhei em seus olhos, implorando.

— Por favor, me leve de volta para Hesperia, — eu pedi

gentilmente.

— O que? — Ele disse, seu rosto em descrença. Ele retirou suas

mãos das minhas. — Absolutamente não.

— Por que? — Eu perguntei, jogando meus braços para os

lados.

— Porquê! — Veken disse, levantando os braços em irritação.

— Assim que aparecermos na estrada para Hesperia, eles estarão
esperando por nós. Eles estarão esperando por uma fuga agora!

— Essas outras mulheres parecem diferir em suas opiniões, —

eu disse. — Elas planejam partir imediatamente.

— Essas outras mulheres provavelmente morrerão, — Veken

disse uniformemente. — Eu não quero ver você morrer.

— Para mim, — eu disse pensativamente. — Não há outra

saída da cidade para mim. Mas para você...

— Minhas palavras sumiram quando ele balançou a cabeça.

 — Não podemos correr o risco de ser pegos. Eu tenho amigos
aqui. Precisamos ficar quietos por um tempo até que algo mais
aconteça, dar aos guardas algo mais em que pensar. O que acontece
se a notícia do ataque na cabeça do território Griffith se espalhar e
nós estivermos ligados a isso? Eles vão nos matar, Ivy!

— Prefiro arriscar a morte para ir para casa do que ficar aqui

e me fingir de morta, — comentei com firmeza, cruzando os braços.

— Ivy, — ele começou olhando para o chão e balançando a

cabeça. — Não, eu não vou colocar você em risco assim.

Fiquei em silêncio e franzi os lábios. Eu tive que conseguir que

ele me ajudasse. Eu sabia que uma humana sozinha nunca seria
capaz de romper as muralhas da cidade.

Olhei para ele e pensei em qualquer fraqueza que ele pudesse

ter. Eu nunca fui de manipulação, mas tinha que voltar para casa.
Um pensamento que me fez estremecer com uma sensação de
esperança passou pela minha cabeça.

— Tudo bem, — eu disse com um suspiro. — Eu vou sozinha,

— eu me virei para ir embora, olhando para trás e acenando para
ele. — Obrigado por tudo.

Enquanto descia a colina, prendi a respiração, esperando a

reação que esperava. Quase instantaneamente, ouvi um suspiro e
passos atrás de mim. Eu sorri rapidamente quando ele correu na
minha frente e agarrou meus braços.

Ele suspirou, olhando intensamente nos meus olhos. — Ok. —

Ele soltou meus braços e ficou com os próprios braços cruzados.
 Senti algo tremer dentro de mim. Eu estava certo sobre minha
segurança ser sua fraqueza. Algo sobre ele querer, não, precisar me
proteger enviou arrepios em minhas veias.

Ele olhou para os meus seios, soprando ar para fora de seus

lábios e olhando para a cidade.

— Precisamos conseguir roupas para você primeiro, —

afirmou alegremente.

— Sério? — Eu perguntei animadamente.

— Sério, sobre as roupas ou eu levar você para casa? — Ele

perguntou curioso.

— Principalmente em casa. — Olhei para o meu corpo nu. —

Mas roupas também seriam legais.

Ele sorriu e começamos a descer a colina. — Desculpe, temos

que caminhar, — ele comentou. — Mas não me atrevo a ser parado
no veículo. Eles podem vinculá-lo a mim com muita facilidade.

Ficamos em silêncio durante a maior parte da caminhada.

Pelo menos não tivemos que voltar para onde eu vim
originalmente, que Veken já disse que estava a muitos quilômetros
de distância. Só precisávamos encontrar roupas e uma maneira de
escalar a cerca.

Veken finalmente falou, interrompendo o silêncio. — Por que

você quer tanto ir para casa?

— Além de ser um escravo aqui e me humilhar na frente de

monstros? — Eu retorqui, observando a grama passar pelos meus
pés enquanto descíamos mais perto do centro da cidade. — Eu
tenho uma gata, o nome dela é Asia. Ela está sem comer há dois
dias. Suspirei e escovei meu cabelo atrás do meu ombro. — Embora
ela provavelmente viva de caçar ratos, preciso garantir que ela
esteja bem.

Veken permaneceu em silêncio antes de falar novamente. —

Essa é uma boa razão.

Sua resposta me chocou, e eu esperava que ele batalhasse

comigo mais uma vez sobre o conceito. Um sorriso cruzou meu
rosto quando pensei em sua necessidade de me proteger
novamente. Ele até sentiu que minha gata era um motivo válido
para arriscar sua vida.

Embora ele fosse um alienígena por natureza e tivesse o físico

de uma besta demoníaca, senti algo humano saindo de seu ser
quando entramos nos limites da cidade. Olhei para o observatório
no topo da colina, prestando atenção especial à parede que se
expandia amplamente atrás dele. Eu me virei para enfrentar Veken.

— Então, como vamos sair? — Perguntei.

— Vou pensar nisso enquanto você espera aqui, e vou comprar

algumas roupas para você.

Eu o peguei olhando furtivamente para meus quadris e mordi

meu lábio sutilmente, esperando que ele não notasse.

— Embora a vista seja agradável, — ele limpou a garganta. —

Não posso permitir que você percorra as estradas e florestas
completamente nua.
 — Eu aprecio isso, — eu disse, tentando impedir que minha
voz soasse muito tonta.

— Oh. — Ele enfiou a mão no bolso de seu colete tático. —

Também...— Ele puxou um papel e me entregou.

Desdobrei-o para ver meu dízimo registrado na folha. Suspirei

e passei a mão pelo meu cabelo.

— Bem, merda, — eu ri. — Fico feliz que um de nós tenha se

lembrado da missão original.

— De nada, — disse ele com um sorriso malicioso.

Eu o cutuquei de brincadeira enquanto ele ria. Chegamos à

beira de uma fileira de casas e parei.

— Espere aqui, — disse ele com firmeza. — Estarei de volta em

dez minutos.

Ele começou a se afastar, e eu olhei para os músculos de suas

costas se movendo debaixo de sua camisa. Lembrei-me do
observatório e senti-me pulsar. Ele se virou rapidamente, de frente
para mim. Movi meus olhos para seu rosto, mas era tarde demais
depois que ele percebeu meu olhar.

Ele sorriu amplamente. — Qual o seu tamanho? — Ele

perguntou.

— Pequeno, — respondi, limpando a garganta.

Ele riu e caminhou para as fileiras de casas. Sentei na grama e

suspirei, revirando os olhos. Eu tinha que melhorar essa atração
por ele, pelo menos, ele não podia me ver agindo como uma idiota
olhando para ele de novo.
 Eu suspirei enquanto girava o carrinho atrás de mim,
puxando-o trêmulo sobre os paralelepípedos e caminhando em
direção aos guardas no portão oeste. Eles ficaram diante da porta
estoicamente, avançando um em direção ao outro e bloqueando a
entrada enquanto eu me aproximava.

— Levando uma remessa para Greden, — afirmei com firmeza.

— Envio?' Um dos guardas perguntou com ceticismo.

— Ordens de Boshesh, — comentei. — Um monte de joias para

o líder deles, uma oferta de paz.

Os guardas riram. — Boshesh não faz oferendas de paz, —

gritou um deles, com o rosto nojento pingando de saliva.

— É um estratagema, — eu disse, mudando minha história. —

Claro. Oferta de paz para expulsá-los antes de atacarmos.

Os guardas se entreolharam antes que um apontasse o queixo

para o carrinho. O outro passou por mim e tirou a lona do carrinho,
vendo uma coleção de caixas presumivelmente cheias de joias. Ele
começou a abrir um quando me virei.

— Ordens estritas, — eu rosnei. — Ninguém toca nas

mercadorias, exceto o líder.
 O guarda olhou para o outro, que encolheu os ombros em
resposta. O guarda que verificava o carrinho fez uma careta quando
colocou a lona sobre o carrinho e voltou ao seu posto.

— Prossiga, — ele disse relutantemente. Tenho certeza de que

toda a cena parecia bizarra para ele, mas como um Tilarker eu
poderia deixar LA sempre que ele quisesse. Ele não tinha motivos
para suspeitar do que eu estava realmente fazendo, então nunca lhe
ocorreu me impedir.

Eu respondi com um olhar quando eles abriram os portões.

Livremente, atravessei; as caixas fazendo barulho atrás de mim.

Desci uma colina da cidade, meu coração disparado pela

adrenalina. Uma vez que dobrei a esquina da vista dos portões,
joguei fora a lona e comecei a mover as caixas para fora do
caminho.

Ivy colocou a cabeça para fora do carrinho, ofegante. Estendi

a mão para ela e ela pegou, saindo do carrinho.

— Isso foi mais fácil do que eu esperava, — ela comentou

enquanto se limpava, sua nova blusa branca coberta de manchas de
madeira.

Estendi a mão e arranquei um pouco da madeira dela. — Bem,

— eu parei, tentando erguer um fora de seu ombro. — Eles nunca
suspeitariam de um Tilarker que fosse um deles para manipulá-los.

— Ainda, — disse ela, estremecendo quando toquei em sua

ferida.
 — Devíamos ter enfaixado você, — afirmei, retirando minha
mão de seu ombro.

— Está tudo bem, — ela disse, tirando a mão do braço.

Levei-a colina abaixo em direção à estrada principal que

levava ao acampamento mais próximo. Uma das campainhas
poderia nos levar a Hesperia em menos de um dia. Ela balançou a
cabeça e riu, e eu sorri para ela.

— O que é engraçado? — Eu perguntei com um sorriso.

— Eu simplesmente não posso acreditar que regredimos a

tempos quase medievais, — ela comentou. — Mas nossos ocupantes
ainda têm todas as opções de transporte que desejam.

— Bem, — eu inclinei minha cabeça para o lado. — Os Oovarz

vieram querendo dominar o Urth. Acho que isso significa que eles
queriam fazer as coisas do jeito deles. Fiz uma pausa e suspirei. —
Era mais fácil trazer as campainhas de seu planeta, então eles
tinham controle primário sobre o transporte. Por que eles se
importariam com as coisas que vocês colocaram diante deles?

— Nós todos? — Ela riu.

— Sim. — Eu ri com ela. — Seus humanos miseráveis.

Ela riu e cruzou os braços sobre a camisa. Notei seu cabelo

castanho chicoteando em seu rosto e debati se eu deveria ter dado
a ela uma fita ou um pedaço de barbante para amarrar o cabelo.

— Tudo bem, — eu disse enquanto nos aproximávamos do

acampamento. — Espere aqui, — eu ordenei.
 Deixei-a atrás de mim e me aproximei do vendedor da
campainha. Ele era um ser humano idoso. Quando ele olhou para
mim, notei os anos de trabalho aparecendo nas rugas de seu rosto.
Meu coração se apertou ao imaginar Ivy passando o resto de seus
dias como serva dos Oovarz.

Como ela ficaria quando envelhecesse, no cativeiro dos

Oovarz e por conta própria. Imaginei linhas enrugadas ao redor de
seus olhos azuis escuros e um sorriso com lábios finos que
iluminavam a sala.

— Como posso ajudá-lo? — O homem perguntou.

— Eu preciso de uma campainha, — afirmei com firmeza.

— Alugar ou comprar? — Ele perguntou.

— Compre, — eu disse, tirando dinheiro do meu bolso. —

Quanto? — Eu perguntei, contando o dinheiro.

— Duzentos, — afirmou, estendendo a mão.

Coloquei duzentos créditos em sua mão e caminhei em

direção à campainha à minha direita. Tirando-o do bagageiro,
inspecionei os pneus e a embreagem enquanto me aproximava de
Ivy na esquina do campo de visão do homem.

— Tudo bem, — eu disse, subindo na moto e dando uma

tapinha na traseira dela.

— Como essas coisas funcionam? — Ela perguntou, subindo

atrás de mim.
 Senti o calor de seu corpo atingir o meu e tive arrepios em meu
corpo. Ela colocou as mãos em meus ombros e eu jurei que a
eletricidade fluiu através de seu toque.

— Bem, — eu comecei. Ligando a moto, escutei seu rugido. —

Ele funciona com células de combustível... bastante padrão, — eu
gritei acima do barulho. Olhei para ela com minha visão periférica.
— Esta pronta?

— Tenho escolha? — Ela gritou em meu ouvido.

Eu ri e acelerei quando ela passou os braços em volta da minha

cintura. O vento no meu rosto e o corpo dela atrás do meu me
deram uma sensação de liberdade e alegria que eu não sentia há
anos, talvez nunca.

O passeio foi principalmente pelo deserto, sem muito para

admirar. Ocasionalmente, um carro quebrado ou um posto de
gasolina abandonado margeava a estrada, tornando o passeio um
pouco mais interessante.

Minha sensação de alegria desapareceu quando pensei no

Oovarz acordando. Eles se lembrariam de que Ivy foi quem os
envenenou e enviariam imediatamente uma equipe de busca por
ela. Mas foi um risco que tivemos que correr. Sozinho, eu não
poderia abrir caminho através da fortaleza e proteger Ivy ao mesmo
tempo. Os pensamentos giravam tão rapidamente na minha cabeça
que mal percebi a passagem do tempo.

Eu passei por cada cenário de pior caso em minha mente.

Pensei em todas as maneiras de protegê-la e todas terminaram com
o meu fracasso. Afastei os pensamentos da minha mente e jurei a
mim mesmo que nada aconteceria com ela. Além disso, eu me
sacrificaria em um piscar de olhos para garantir a segurança dela.

Chegamos em Hesperia em pouco tempo. Os guardas abriram

os portões para nós enquanto eu desligava a moto. Ela deslizou na
parte de trás, se espreguiçando e gemendo enquanto eu abaixava o
descanso da moto e descia, olhando curiosamente para sua cidade
natal.

Ela respirou pesadamente e exalou com um sorriso no rosto.

Ela olhou para mim com preocupação. Eu franzi minhas
sobrancelhas, silenciosamente perguntando a ela com meu olhar o
que estava errado.

— Eu nunca mais quero ir embora, — ela disse com um sorriso.

Eu ri. — Isso não está acontecendo, princesa.

— Princesa? — Ela perguntou, claramente desapontada e

irritada.

— Os Oovarz vão começar a caçar você assim que acordarem,

— comentei, caminhando em sua direção. — Eles sabem que você
vem de Hesperia. Onde você acha que eles vão procurá-la primeiro
depois que perceberem que você fugiu da cidade?

Ela franziu os lábios e assentiu, desviando o olhar de mim. —

Bem, — ela suspirou. — Prefiro morrer em casa a passar o resto da
vida fugindo.

Afastando-se de mim, observei seus quadris balançarem e

revirei os olhos. Ela era a mulher mais atraente que eu já conheci,
mas sua teimosia tornaria protegê-la um desafio maior do que eu
esperava.
 Eu andava pelas ruas de minha casa e respirava os aromas das
fogueiras. Fogueiras e jantares eram um costume seguido quase
todas as noites pelos moradores de cada bairro. Eu fiz uma careta
quando pensei no comentário de Veken.

Ele estava certo, mas eu não precisava gostar disso.

Ele poderia tentar me arrancar de casa, mas eu não poderia

simplesmente esquecer tudo aqui. No mínimo, eu precisava pegar
minha gata. Ela era essencialmente minha família, e eu não iria
simplesmente abandoná-la para se defender sozinha.

Eu me virei para minha vizinhança e olhei para trás para ver

Veken me seguindo à distância. Ele estava olhando para as casas e
observando a paisagem. Naquele momento, optei por ignorá-lo.
Tudo o que eu pensava era na Asia, esperando que ela estivesse
bem.

Meu bairro não mudou nada. Eu tinha ido embora apenas

alguns dias, então isso não foi particularmente surpreendente.
Mas, por alguma razão, parecia que eu estava vendo tudo pela
primeira vez em anos.

A casa da Sra. Janit ainda tinha os arbustos descuidados na

frente. Eu ri. Aquele quintal costumava me deixar louca, mas agora
que talvez nunca mais o veja, apreciei mais do que nunca. A casa de
Tanner ainda tinha a placa na porta da frente alertando os
invasores para não pisar em seu território.

Vislumbrei minha casa no final do bairro. Os cactos estavam

indo bem, trazendo um sorriso ao meu rosto.

Aproximei-me da minha porta e peguei a chave debaixo de

uma das pedras na varanda da frente. Eu ouvi Asia miar lá dentro,
e meus olhos lacrimejaram enquanto eu sorria.

Abri a porta esperando ver Asia na porta, mas fiquei surpresa

quando ela não me cumprimentou. Abri a porta e esperei que
Veken entrasse atrás de mim. Ele entrou e fechou a porta
rapidamente atrás de si. Eu me perguntei como ele sabia que era
importante fazer isso com uma gata; talvez ele tenha tido mais
experiências humanas do que eu pensava anteriormente.

—Asia,— chamei gentilmente.

Ouvi uma briga no meu quarto. Caminhando para a esquerda

e entrando pela porta, olhei para o meu lindo quarto. Lanternas de
papel artesanais penduradas no teto, e o ursinho de pelúcia que
meu pai me deu quando eu era criança estava no meio da minha
cama.

Era tudo que eu tinha da minha vida antes que a guerra nos
encontrasse, virasse meu mundo de cabeça para baixo.

Eu não queria nada mais do que deitar na minha cama e

dormir. Os últimos dias me esgotaram emocionalmente,
fisicamente e mentalmente, e eu não me senti segura como naquele
momento no que pareceu uma eternidade.
 Um leve chiado veio de trás da minha cômoda. Revirei os
olhos e sorri enquanto me aproximava e me agachava, olhando
embaixo dela. Asia estava sentada com os olhos arregalados,
agachada sob a mobília. Eu bati meus dedos na madeira e marquei
minha língua, tentando fazer com que ela viesse até mim.

Depois de um momento olhando para mim, ela se arrastou

lentamente em minha direção. Agarrei-a gentilmente e segurei-a
no meu colo enquanto ela ronronava e se aninhava contra o meu
rosto. Eu ri quando Veken entrou na sala, encostado na porta e
sorrindo.

— Então é por isso que você veio para casa, hein? — Ele
perguntou com um sorriso.

— A principal razão, sim, — eu disse entre risos. Eu olhei para

ele. — Você quer segurá-la?

Ele parecia hesitante. — Eu nunca segurei um gato antes, —

ele disse com preocupação.

— Ela é muito doce, — eu disse, levantando-me e entregando-

a a ele. — Apenas segure-a como um bebê.

Ele olhou para mim, confuso, enquanto pegava Asia dos meus
braços. Ele a embalou perto enquanto ela ronronava, acariciando
seu peito. Ele sorriu e começou a acariciar a cabeça dela com
cautela. Ela o lambeu gentilmente, e um sorriso cruzou seu rosto.

Eu sorri e olhei para o meu banheiro. — Eu vou usar o

banheiro bem rápido, — eu disse enquanto deixava ele e Asia no
quarto.
 Fechei a porta do banheiro atrás de mim e me inclinei contra
ela, sorrindo amplamente. Meus sentimentos por Veken estavam
se intensificando, e parte de mim se perguntava nervosamente se
eu deveria deixá-los continuar. Tínhamos dormido juntos, o que
era ótimo, mas eu duvidava que pudesse ser mais do que um caso
de uma noite para um Tilarker.

Olhei no meu espelho para o meu cabelo bagunçado e olheiras

sob meus olhos. Suspirei e abri o armário. Seria preciso mais do
que apenas um hidratante caseiro para me consertar.

Enquanto me observava passando a loção calmante no rosto,

pensei no que ele disse sobre entrar para a legião. Ele era um
guerreiro, forte, capaz e feito para lutar. Eu era uma garota humana
que se deixou ser sequestrada por Oovarz, uma garota que deu uma
lap dance para uma fera na frente dele.

Meu coração afundou quando olhei para os meus olhos no

espelho. Ele era um estrangeiro, um membro respeitado da alta
sociedade. Eu tinha muitas esperanças. Agora, lembrando o quão
devastador um desgosto poderia ser, eu não queria arriscar aquela
dor novamente.

Devidamente repreendido pelos pensamentos em minha

cabeça, eu desliguei minhas emoções. Olhei-me no espelho e
resolvi colocar paredes em volta do meu coração. Usei o banheiro e
dei uma última olhada no espelho enquanto lavava as mãos.

Saí do banheiro apenas para encontrar mãos me enlaçando. —

Bem, hora de ir, — declarou uma voz.

Um corpo forte me arrastou para fora de casa e para o beco do

meu bairro. Fui carregada firmemente por braços sólidos enquanto
lutava, tentando desesperadamente enfrentar Veken. Ele
realmente iria me arrastar para fora da minha casa assim, sem dizer
mais nada?

Ao nos aproximarmos da entrada da cidade, fui conduzida à

campainha de Veken. — O que você está fazendo?' Eu perguntei
com raiva.

— Você. — Ele fez uma pausa, enfatizando a palavra. — Não

vamos ficar aqui nem mais um momento. — Ele olhou para o chão
ao meu lado. — E ela também não.

Olhei naquela direção e vi a Asia enfiada em seu carrinho.

Parte de mim queria dar uma cotovelada nas bolas dele, e a outra
queria sorrir. Normalmente, um homem amarrando minhas mãos
e sequestrando minha gata e eu me aterrorizaria e me enfureceria.

Nesse caso, porém, entendi exatamente por que ele estava

fazendo isso. O fato é que ele estava fazendo isso pelos motivos
certos. Quer meu orgulho teimoso quisesse admitir ou não, eu
precisava de sua ajuda. Eu não sabia como deixar Hesperia e
recomeçar onde os Oovarz não me encontrariam, e me assustava
tentar.

De repente, uma sensação de alívio tomou conta de mim. Ele

me colocou na parte de trás da moto e colocou a alça da bolsa da
Asia no meu pescoço. Ele subiu na moto na minha frente e ligou o
motor, ajustando o suporte atrás dele.

— Preparada? — Ele perguntou quando a moto ligou.

— Eu realmente não tenho escolha, — retorqui. Ignorando

meu comentário sarcástico, ele agarrou meus braços e os girou em
volta da cintura sobre o carrinho. Puxando os braços para fora do
porão, ele agarrou o guidão.

Inclinei-me para a frente para empurrar Asia com segurança

entre nós enquanto ele saía da aldeia. Parte de mim queria olhar
para trás em minha casa, mas estava muito animado com minha
próxima aventura para relembrar. Algo sobre o caos e a liberdade
de estar com Veken anulou minha necessidade de segurança.
 Ao improvisar nossa jornada, virei à esquerda e à direita para
criar um caminho que desviasse a atenção dos Oovarz. Ivy se
agarrou a mim o tempo todo, colocando Asia entre nós. Eu me
preocupei com o ar atingindo a Asia e me perguntei se ela estava
confortável em seu carrinho.

Saímos do deserto e entramos no Salton Sea State Park, uma

vasta reserva recreativa perto do Salton Sea. Eu já havia andado ao
longo da costa de quatorze milhas antes e vi algumas casas
abandonadas à beira-mar. O local forneceria segurança e uma
divisão física entre LA, Hesperia e Oovarz.

Corremos ao longo da costa até que vi um pequeno caminho

de terra que levava às casas que eu sabia que estavam aqui. Eu me
virei e pilotei ao longo da rota, evitando rochas e depressões o
melhor que pude. Ivy agarrou meu peito com força e senti uma
onda avassaladora me dominar.

Pensei em nosso tempo no observatório. Como ela gemeu sob

minha mão e suas costas arqueadas sob meu aperto. Senti-me
endurecer na moto e tentei afastar os pensamentos da minha
cabeça quando chegamos em casa.

Parei a moto e a desliguei, ajustando-me sutilmente enquanto

levantava seus braços de cima de mim. Eu estacionei a moto e tirei
a alça da bolsa da Asia do pescoço de Ivy. Ela olhou para mim com
um olhar de gratidão que me surpreendeu.
 Ela deslizou da moto e olhou para a casa enquanto eu pegava
o carrinho da Asia. Ela esfregou os pulsos levemente e eu dei um
passo em direção a ela, envolvendo minhas mãos levemente sobre
as mãos dela.

— Sinto muito, — eu disse sinceramente. Eu não queria ser seu

inimigo e não gostava de forçá-la como eu tinha feito.

— Bem. — Ela sorriu e suspirou. — Se você não tivesse, eu

provavelmente teria ficado, — ela admitiu. Ivy olhou
profundamente em meus olhos e sorriu levemente. — Na verdade,
estou meio que feliz por você ter feito isso.

Eu sorri e me virei, caminhando para a cabana. Abri a porta e

examinei o interior, avaliando o velho sofá e as teias de aranha no
teto. Não é o hotel ideal para o qual eu gostaria de levá-la, mas foi
a melhor opção.

Ivy entrou e fechou a porta atrás dela. Eu andei ao redor,

verificando se havia buracos pelos quais Asia poderia ter escapado.
Depois de verificar que a cabana era segura, deixei-a sair de seu
carrinho.

— O que precisamos conseguir para ela? — Eu perguntei

enquanto observava Asia se esticar no chão.

— Bem, — Ivy fez uma pausa, coçando a cabeça. —

Provavelmente algo para servir de caixa de areia. Algum tipo de
comida, talvez peixe e água.

Eu me virei para a cozinha e caminhei em direção aos

eletrodomésticos. Duvidei que a eletricidade ainda corresse pela
cabana, mas dei um tiro na pia.
 Surpreendentemente, a água fluiu pela torneira. Verifiquei os
armários em busca de tigelas e encontrei uma. Limpei a poeira
antes de enchê-la e colocá-lo no chão para a Asia. Olhei para Ivy,
que estava olhando para mim, corando levemente.

— O que? — Eu perguntei, levantando-me e caminhando em

sua direção.

— Nada, — ela disse, sorrindo e olhando para a Asia. — Eu

aprecio tudo o que você está fazendo por nós duas.

A maneira como ela me encarou enviou uma onda através de

mim novamente. Senti uma atração por ela como se meu corpo
ansiasse por seu toque. Sem pensar, dei um passo à frente e
coloquei minha mão em sua nuca, beijando-a intensamente.

Eu tive uma fração de segundo de dúvida sobre minha decisão

antes que ela envolvesse suas mãos em volta de mim, me beijando
intensamente. Eu a peguei e ela envolveu suas pernas em volta de
mim enquanto nossas línguas brincavam com a boca uma da outra.
Ela tinha gosto de morango e cheiro de lavanda, apenas me
atraindo mais.

Levei-a até o quarto e ela beijou meu pescoço. Mudei minhas

mãos para sua bunda e agarrei com força, fazendo-a gemer
levemente. A suavidade de seus gemidos soava como eu imaginava
que os anjos deviam cantar.

Eu a coloquei na cama e tirei sua blusa rapidamente enquanto

ela lutava para soltar meu colete. Desabotoando seu sutiã, olhei
para seus seios perfeitos. Eles balançaram em seu peito enquanto
ela deslizava as alças de seus braços. Corri meus dedos sobre seus
mamilos, endurecendo-os enquanto ela gemia e sorria.
 Eu mal podia esperar e jogar jogos de provocação. Eu a queria
de novo desde a primeira vez no observatório. Tirei sua calça
delicadamente, beijando suas coxas e panturrilhas até que
estivessem fora. Ela estendeu a mão para desabotoar minha calça,
mas se atrapalhou com o botão. Eu agarrei suas mãos em uma das
minhas e as segurei acima de sua cabeça. Com a mão livre,
desabotoei a calça e a tirei.

Olhei para ela sorrindo para mim. Eu sorri de volta e beijei

seus quadris levemente. Seu corpo se movia lentamente a cada
toque dos meus lábios, seus quadris girando em círculos leves.

— Você gosta disso? — Eu sussurrei.

— Mm... hmm, — ela respondeu com os olhos fechados.

— Você quer mais? — Eu perguntei maliciosamente.

— Sim, — ela disse sem fôlego.

Eu me inclinei para lamber seu clitóris suavemente. — Tem

certeza?

Ela engasgou. — Sim.

— Sim, o que?

— Por favor, — ela implorou, olhando para mim com olhos

suplicantes.

Pressionei minha língua contra seu clitóris, ouvindo seus

gemidos se intensificarem. Eu passei meus braços ao redor de suas
coxas para mantê-la imóvel, seu corpo se contraindo. Ela se
abaixou para pressionar minha boca contra seu clitóris. Eu resisti,
puxando minha cabeça para cima e prendendo seus braços acima
de sua cabeça novamente enquanto passava minha outra mão em
seu pescoço.

— Faça isso, — disse ela, apontando para a minha mão em seu

pescoço.

Pressionei levemente enquanto deslizava para dentro dela,

sentindo seu calor e umidade cercando meu pau. Meu corpo
formigou e uma onda primitiva tomou conta de mim. Alguma parte
da minha natureza interior precisava devorá-la, tomá-la para mim
e garantir que ela soubesse que era minha.

— Ivy, — eu sussurrei enquanto eu empurrava profundamente

dentro dela.

— Oh, Veken, — ela gritou.

Eu adorava ouvi-la gemer, livre para vocalizar desta vez sem

minha mão sobre sua boca. Seus gritos de prazer quando ela me
pediu mais me levou a um novo estado de êxtase. Observei seus
olhos revirarem enquanto me concentrava em seus gemidos,
determinando quais movimentos ela mais gostava.

Eu nunca tinha prestado muita atenção a uma parceira sexual

antes. Eles sempre foram apenas outro corpo para mim, mas ela
era diferente. Eu não queria nada mais do que fazer dessa
experiência uma experiência que ela jamais esqueceria.

Naquele momento, percebi que ela havia despertado

altruísmo em mim, o que ia contra a minha natureza. Eu me senti
mudando enquanto olhava em seus olhos e a observava sorrir
embaixo de mim. Ela era a pessoa que eu esperava há anos.
 Tudo o que nossos anciãos nos prometeram sobre encontrar
nossas companheiras era verdade. Só demorei tanto para acreditar.
 Eu olhei para Veken, dormindo ao meu lado depois de nosso
intenso ato de amor. Eu sorri, percebendo que uma parte da minha
alma se abriu para ele naquela noite. Seus lábios estavam
ligeiramente entreabertos enquanto ele dormia, mal se movendo.

Seu sêmen escorria pelas minhas pernas enquanto eu movia

os lençóis de cima de mim lentamente, tentando não o acordar.
Ajustei meu peso na cama para deslizar com cuidado, meus pés
tocando o chão enquanto puxava os lençóis de volta sobre ele.

Caminhei até o banheiro, um sorriso irresistível cruzando meu

rosto. Caminhando para o chuveiro, esquentei e puxei a alavanca.
Para minha decepção, não saiu água. Suspirei, a água só deve correr
para a cozinha neste barraco.

Olhei ao redor do banheiro, coçando a cabeça. Eu não tomava

banho há dias e me sentia nojenta. Eu especialmente não queria
estar suja e cheirar obsceno na frente de Veken. Embora ele não
parecesse se importar, eu me importava.

Pensei em nossa viagem pela estrada de terra até a cabana. Eu

tinha visto sinais apontando para um lago próximo. Peguei uma
toalha velha no cabideiro do banheiro, fazendo uma careta ao
pensar em quem a havia usado por último. Eu não tive escolha;
qualquer coisa era melhor do que ficar suja como eu estava naquele
momento.
 Eu escapei do banheiro e olhei para Veken. Asia se enrolou
sobre seus tornozelos, obviamente satisfeita com seu novo servo.
Ele começou a roncar e eu segurei uma risada. Andando na ponta
dos pés pelo chão de madeira, rezei para que não rangesse e o
acordasse. Ele provavelmente teria um ataque se soubesse que eu
estava indo para o lago sem supervisão.

Abri a porta lentamente, estremecendo quando ela rangeu.

Olhei para Veken, que se virou na cama, dormindo profundamente.
Suspirando de alívio, saí pela porta e a fechei suavemente atrás de
mim.

Afastei-me rapidamente da cabana, com medo de que ele

acordasse para me castigar. Quando estava a uma distância segura,
diminuí a velocidade para olhar as estrelas. Eles brilharam
entreouvidos, mais brilhantes do que eu tinha visto em anos. Longe
da loucura e da poluição luminosa de LA e Hesperia, eles poderiam
atravessar a escuridão aqui. Senti uma alegria que não sentia desde
criança.

Caminhei ao longo do caminho de terra, observando a bela

natureza ao meu redor enquanto me aventurava em direção ao
lago. Sons de sapos e grilos serenata minha caminhada como se eles
me assegurassem que eu estava no lugar certo na hora certa.

O lago era gigante; ondulações brilhantes moviam-se

silenciosamente sob a lua crescente no céu. Saí do caminho de terra
para a areia. Tirando meus sapatos e me despindo, olhei ao redor
para qualquer transeunte.

Parecia que este parque estava quieto há algum tempo. Não é

surpreendente, visto que os Oovarz já haviam sequestrado a
maioria dos residentes de pequenas cidades e os colocado para
trabalhar nas grandes cidades.

Respirei fundo e entrei na água lentamente, cerrando os

dentes quando a água fria tocou meus tornozelos. Fiquei parada e
deixei minha pele se ajustar à temperatura antes de ir mais fundo.

A água gelou minha pele e me lembrei do que meu pai havia

me contado sobre arrancar band-aids. Quanto mais cedo você os
arrancar, mais rápido a pele pode cicatrizar. Tirar algo peça por
peça apenas prolongaria a lesão. Prendi a respiração e mergulhei
totalmente no lago, sentindo meu cabelo chicotear em volta do meu
rosto na água.

Emergindo da água, empurrei meu cabelo para trás da cabeça

e olhei para as estrelas. Eu ri e cobri minha boca com entusiasmo
enquanto pensava na aventura que minha vida havia tomado.
Minha vida não era mais monótona, uma repetição diária de tarefas
e responsabilidades.

Eu estava sendo cuidada por um homem ... bem, alienígena ...

que queria o melhor para mim. Comecei a perceber que não era
indigna de seu cuidado ou incômodo. Ele realmente queria me
ajudar a ficar segura, e eu merecia isso.

O ar calmo roçou meu rosto quando comecei a lavar meu

corpo. Uma vara estalou na floresta ao meu lado, e eu me virei para
olhar para ela.

Apertando os olhos, tentei determinar de onde vinha o som,

mas não tive sucesso. Como o lago faz parte de uma reserva natural,
presumi que as colônias de animais ainda estavam florescendo de
alguma forma, apesar da tirania dos Oovarz. Deve ter sido algum
tipo de animal, nada para me preocupar.

Comecei a lavar meu cabelo quando ouvi água ondulando

atrás de mim. Eu me virei novamente e vi algo nadando em minha
direção. Mergulhei na água e nadei rapidamente em direção ao
centro do lago. Mas algo agarrou meu pé e fui empurrada para trás
na água.

Um guerreiro Tilarker me puxou para fora da água, sorrindo

maliciosamente.

— Má ideia, garota, — ele rosnou enquanto me arrastava de

volta para a praia.

Eu tentei gritar, mas ele apertou a mão sobre a minha boca.

Ele me tirou da água e o ar frio atingiu meu corpo nu. Três outros
alienígenas agora esperavam por mim na margem, pegando meus
braços e pernas para ajudar a me arrastar para fora do lago.

— Ajuda! — Eu gritei a plenos pulmões, minha voz áspera pela

intensidade.

Um dos Tilarkers riu. — Ninguém pode te ouvir aqui, garota.

Continuei a gritar por socorro, mas deixei de fora o nome de

Veken. Eles não sabiam de sua presença na cabana e eu não queria
arriscar que ele fosse sequestrado também.

Ainda assim, uma parte de mim esperava que ele ouvisse. Eu

olhei através dos galhos do Tilarker me levando embora para ver se
ele estava vindo. Rezei para que ele corresse pela floresta a
qualquer segundo e os matasse, salvando-me de suas garras
brutais.

Em vez disso, eles me enfiaram em um carrinho feito para

animais com grades nas janelas. Um engate de reboque ligou-o a
uma campainha. Eu gritei mais alto quando o rugido da campainha
abafou minha voz.

Eles me afastaram enquanto eu esperava que Veken ouvisse

meus gritos. Examinei a floresta em busca de qualquer sinal de
movimento, mas não tive sorte em minhas tentativas.

Caindo em silêncio, tentei aliviar o desconforto, espremido em

minha jaula. Mais uma vez, fui mantida em cativeiro por monstros,
nu, esperando que um alienígena me salvasse.
 Eu mal abri meus olhos, gritos ecoando em meus sonhos.
Gemendo e rolando, tentei sacudir os sons da minha mente. Um
segundo depois, meus olhos se arregalaram quando percebi que os
gritos não eram da minha imaginação.

Rolei e tentei agarrar Ivy, mas só senti o travesseiro. — Ivy!

Eu pulei para fora da cama e ouvi risadas profundas e

estridentes e gritos do lado de fora. Eu rapidamente vesti minhas
calças e saí da cabana, fechando a porta bruscamente atrás de mim
para manter Asia dentro.

O ar frio da noite atingiu meu peito e me fez estremecer. Olhei

ao redor, tentando julgar o tempo. A estrela do norte moveu-se
apenas ligeiramente para a direita, o que significa que eu dormi não
mais do que três horas.

Eu fiz meu caminho em direção ao tumulto, seguindo o

caminho de terra silenciosamente. Eu escutei as palavras entre as
risadas roucas, mas ouvi apenas grunhidos. Enquanto eu
continuava na estrada de terra, tentei controlar meu batimento
cardíaco.

Eu vi movimento mais abaixo na trilha e pisei para o lado

entre vários troncos grandes de árvores. Olhando por trás de um
deles, vi um grupo de Tilarkers carregando algo em direção a uma
moto com um carrinho preso na parte de trás.
 Senti uma pontada no estômago quando ouvi o grito
novamente e vi o longo cabelo escuro de Ivy sendo enfiado na caixa.
A raiva tomou conta de mim e comecei a correr em direção ao
carrinho, parando no meio do passo.

Se eu os abordasse agora, eles me matariam. Pelo que vi, havia

vários no comboio, cada um usando trajes de guerreiros
condecorados. Boshesh não se contentara com assassinos comuns;
ele havia enviado o melhor.

Impotência não era um dos meus pontos fortes. Ainda assim,

eu sabia que seria um erro agir com pressa. Simplesmente a abriria
para mais perigos. Eu congelei quando comecei a pensar em um
plano para tirar Ivy do carrinho antes que eles fossem embora com
ela.

— Ajuda por favor! — Eu ouvi Ivy gritar angustiada.

Meu coração afundou. Cerrei os punhos para conter a raiva

que sentia, jogando o braço para trás quando estava prestes a bater
na árvore. Então uma campainha começou. O motor rugindo
quebrou minha fúria e eu sabia que precisava agir rápido.

Corri de volta para a cabana, peguei Asia e a coloquei em seu

carrinho. Colocando-a sobre meu ombro, fui até minha moto,
olhando freneticamente à distância para ver se Ivy ainda estava lá.
Eu tinha certeza de ter reconhecido um deles de Griffith.

Homens de Boshesh.

Eles pareciam estar discutindo algo, cada um em sua moto.

Imaginei que eles estivessem planejando qual rota tomar a partir
do movimento dos sinais manuais.
 — Por favor! — Os gritos de Ivy foram interrompidos por sua
voz embargada.

Ouvir seu choro partiu meu coração. Eu queria correr para

aquele comboio e rasgar suas gargantas, arrancar seus corações
pela boca e cortar seus pulsos. Mas isso só iria assustá-la, e eu sabia
que não tinha chance contra cinco deles.

Acalmei minha natureza bruta e comecei a pensar

logicamente. Tilarkers são sábios; conhecemos as melhores rotas,
armas e tiros de morte. Eles já teriam um plano detalhado, sem
dúvida por ordem de Boshesh. Eles certamente a entregariam a ele,
não importa o que eu fizesse.

Com o som de suas cinco motos ofuscando o barulho da

minha, eu poderia seguir à distância. O problema com os Tilarkers
é que sempre pensamos que somos inteligentes demais para que
alguém descubra nossos planos, mesmo outro de nossa espécie.
Somos lutadores táticos, comparados aos Oovarz, mas isso também
pode nos tornar presunçosos.

Eles começaram a se retirar. Saí do lado da cabana, mal tendo

um vislumbre de Ivy através das barras do caixote. Ela estava
olhando para o chão do carrinho e se encolheu como uma bola.

Coloquei Asia na parte de trás da moto e esperei para ligar o

motor até que estivessem mais longe. Chutei a lateral da cabana e
dei um soco, inchando os nós dos dedos da minha mão. Cada nervo
do meu corpo queria destruir, cortar, retalhar, matar alguma coisa.

Caminhei até a moto com as mãos na cabeça, olhando para as

estrelas. Eu me perguntei como eu poderia ter sido tão estúpido
para parar tão cedo. Meus sentimentos por Ivy estavam
atrapalhando sua proteção? Eu poderia ser o maior perigo para ela
com meu pensamento nublado?

Quando liguei minha moto e assegurei o porta-aviões da Asia,

meus pensamentos continuaram a correr. Subindo na moto,
lentamente comecei a descer o caminho de terra, mantendo o
comboio de Tilarkers mal à vista enquanto eles saíam da reserva.

Enquanto pilotava, senti o ar bater em meu rosto. Aquela

sensação de liberdade que eu tinha antes se foi. Não havia tempo
para sentir alegria, felicidade ou qualquer tipo de relaxamento. Eu
cometi esse erro e ela foi sequestrada novamente. Eu precisava
estar mais em guarda, cansado da dedicação do Tilarker e da sede
de sangue do Oovarz.

Dobrei a esquina para fora da reserva quando um pensamento

passou pela minha cabeça. Ivy tinha gritado 'socorro', 'por favor', e
gritado sem palavras, mas ela não tinha dito meu nome nenhuma
vez. A culpa destruiu meu ser enquanto eu avançava.

Ela estava tentando me proteger. Mais uma vez, ela estava

fazendo o meu trabalho. Nunca fui do tipo que falha em uma
missão ou é desviado por desejos egoístas. Embora eu pensasse que
era tão altruísta em trazê-la aqui, percebi que a mudança que ela
estava provocando em mim poderia ser prejudicial.

Eu vi o carrinho quicando na estrada à distância. Fiquei com

medo de que caísse na areia, que eles se chocassem e Ivy morresse.
Mesmo que ela não morresse na estrada, eu estava com medo de
que ela morresse assim que chegassem ao seu destino.

Observei o sol começar a nascer no deserto. O anoitecer

terminaria logo, e eu estaria mais visível na linha de visão do
Tilarker. Suspeitei que a estivessem levando de volta ao
observatório Griffith. Se eu estivesse certo, isso significaria que eu
teria mais duas horas para pilotar.

Não diminuí a velocidade, não parei nenhuma vez. Se eles se

virassem e me vissem, eu estaria pronto para lutar. Eu não sabia
dizer se os odiava mais ou a mim mesmo enquanto acelerava pela
estrada deserta batida.

Desviei de dois buracos e naveguei por um mergulho,

garantindo que Asia estivesse segura atrás de mim. Observei o
comboio sair da estrada lateral e seguir para o norte na rodovia
principal. Minhas suspeitas foram confirmadas. Ela estava
voltando para Boshesh.
 Meu corpo nu raspou na lateral da carroça enquanto ela batia
na estrada. Eu não conseguia ver nada além de areia e terra estéril
através das grades. Parecia quase cômico que minha visão do
mundo refletisse como eu me sentia por dentro.

Eu envenenei o líder Oovarz de Griffith. A punição por esse

crime seria pesada e as possibilidades do que seria exatamente
eram infinitas. Minha mente circulou pelas piores opções que eu
poderia imaginar. Ser decapitada, colocado nas fábricas no pior
trabalho, as feras queimando minha aldeia e a lista continua.

Os rugidos da campainha que me levaram embora se

afogaram em meus ouvidos, e eu me perguntei se a perda
permanente da audição era um de seus castigos. Intencionando ou
não, foi um excelente começo para seu reinado de terror.

O sol estava começando a nascer sobre as montanhas e eu

absorvia cada segundo, apreciando a vista. Se eles me mandaram
para as fábricas por causa do meu crime, provavelmente nunca
mais verei o sol ou qualquer parte do mundo exterior.

Uma visão das fábricas brilhou em minha mente. Imaginei

salas subterrâneas com paredes cinza-escuras e prisioneiros
desanimados trabalhando como escravos, segurando as costas com
dor enquanto gritavam para continuarem trabalhando.
 Um grande baque da carroça me tirou dos meus pensamentos.
Percebi que havíamos atingido a calçada em vez de longos
caminhos de areia. Observei enquanto passávamos pelos carros
quebrados na estrada principal e suspirei. Eles estavam me levando
de volta para Los Angeles e provavelmente direto para o covil de
Boshesh.

O sol havia nascido inteiramente sobre as vastas montanhas e

comecei a ouvir conversas sobre o rugido das campainhas. O
carrinho parou e tentei ouvir a conversa por cima dos sons das
campainhas.

— Entrega para Boshesh, — afirmou um dos Tilarkers.

Um bruto grunhiu e deu a volta para espiar pelas barras da

minha caixa. Observei enquanto ele sorria assustadoramente,
revelando seus dentes triangulares e olhos esbugalhados nojentos.
Fiz contato visual brevemente antes de olhar para os meus pés,
envergonhada e desanimada.

— Passe, — disse o guarda com firmeza.

As campainhas passaram pelos portões e eu vi a praça

principal da cidade. Pensei em Hesperia e em como provavelmente
nunca mais veria minha casa. Tentei segurar as lágrimas quando as
campainhas pararam lentamente.

Olhando para fora do meu caixote, vi a praça principal da vila.

Não estávamos nem perto do Observatório Griffith, para minha
grande surpresa.

Um dos Tilarkers destrancou minha caixa e me puxou para

fora rudemente, torcendo meus braços enquanto conduzia meu
corpo nu em direção a um prédio que parecia ser um bar. Os
residentes me olharam em choque enquanto passavam. Eu abaixei
minha cabeça, evitando contato visual com eles.

Arrastando-me para o bar, meus captores foram recebidos por

uma miríade de outros Tilarkers e Oovarz berzerkers bebendo e
gritando alegremente. Olhei ao redor, confuso com a mistura dos
dois grupos.

Sempre pensei que os Tilarkers eram inimigos mortais dos

Oovarz. Enquanto alguns trabalhavam para eles, eu não sabia da
grande quantidade de Tilarkers que aparentemente traíram sua
espécie para servir aos brutos do mal.

— Um presente para todos vocês! — O guarda que segurava

meu braço gritou para os clientes do bar.

Os monstros assobiaram e bateram palmas enquanto

examinavam meu corpo nu. Tentei cruzar as pernas, mas o guarda
as abriu com as mãos. Ele se inclinou para perto de mim, seus
lábios em minha orelha.

— Não seja tímida, princesa, — ele sussurrou.

Eu queria bater na cara dele e correr para salvar minha vida.

Por que continuei a ser capturada nua estava além de mim, mas
algo sobre a humilhação humana agradava aos Oovarz e seus novos
aliados.

O guarda me empurrou para uma cadeira e amarrou minhas

mãos nas costas dela. Então ele se sentou comigo enquanto os
outros pegavam suas bebidas. Ele olhou para meus seios e sorriu,
passando o dedo levemente pelo meu pescoço até meu esterno. Eu
desviei o olhar, segurando meu queixo alto quando senti meus
lábios começarem a tremer de segurar as lágrimas.

— Você é um espetáculo, — disse ele assustadoramente. — Eu

mataria para ser Boshesh, para fazer do meu jeito uma maravilha
como você.

Permaneci em silêncio enquanto ele puxava meu queixo de

volta para ele, travando os olhos em mim.

— Não se preocupe, — disse ele com um sorriso maligno. —

Vamos levá-la para sua futura casa em algum momento.

As palavras ecoaram na minha cabeça, 'futuro lar'. O lugar que

eles me condenariam a permanecer pelo resto da minha
provavelmente agora breve vida. Olhei ao redor do bar, tentando
me distrair com qualquer coisa que pudesse me trazer um pouco de
esperança.

Não encontrei nada além de olhares pervertidos e gestos

grosseiros dos monstros. Olhei para a mesa enquanto os outros
guardas voltavam com bebidas e faziam um brinde à minha
captura. Eles bebiam perto de mim, falando sobre suas conquistas
recentes e como tiveram sorte de me encontrar nua.

Pendurado minha cabeça, pensei em Veken. Ele deve ter

ficado furioso comigo por ter saído da cabana. A culpa tocou em
meu peito enquanto eu pensava em como ele deveria estar irritado,
como eu havia dificultado sua jornada por causa do meu egoísmo.

Fiquei imaginando onde ele estaria e se teria desistido de me

resgatar por causa da minha teimosia. Eu poderia ter, se tivesse me
esforçado tanto para salvar alguém, apenas para vê-los à espreita
sozinhos no meio da noite.

As feras terminaram suas bebidas e me conduziram de volta

ao carrinho enquanto os clientes do bar assobiavam e aplaudiam
de novo. Fui empurrada para dentro do carrinho com força e recebi
um pequeno cobertor de um dos monstros que me levava para
Boshesh. Eu vi uma leve tristeza em seus olhos quando ele me
entregou.

Quase chorei quando peguei o cobertor dele, meus olhos

gritando gratidão. Ele apenas acenou levemente com a cabeça e
voltou para sua campainha. Eu rapidamente enrolei o cobertor em
volta do meu corpo nu e observei enquanto nos afastávamos do
centro da cidade, indo para as colinas do covil de Boshesh.
 Me Aproximei dos portões da cidade, rezando para que os
guardas não me reconhecessem como aquele que ajudou Ivy a
escapar. Desliguei minha moto e olhei para eles com olhos firmes.

— Apresentando-se para o serviço, — eu disse calmamente,

tentando relaxar meu ritmo cardíaco.

Um dos guardas olhou para Asia na parte de trás do meu

carrinho. — O que há com a criatura? — Ele perguntou em voz baixa
e rouca.

— Solicitado pelo guerreiro chefe para comer os ratos que

perambulam por seu quartel-general, — eu afirmei, esperando que
minha mentira não fosse detectada.

— Hmm, — disse o guarda, olhando para o outro. Seu parceiro

apenas encolheu os ombros com indiferença.

— Passe, — disse o primeiro, abrindo os portões da cidade.

Eu balancei a cabeça em agradecimento e continuei na praça

principal antes de desligar minha moto. Eu andei pela cidade com
a Asia pendurada no meu ombro. Tive um vislumbre do comboio
entrando pelos portões, o que me confundiu. O caminho para o
observatório contornava as paredes principais e subia uma colina
íngreme.
 Imaginando por que eles estariam parando, contei os guardas
que cuidavam da praça. Foram seis no total. Minha paranoia
aumentou com a visão. Caminhei até um dos vendedores de roupas
e comprei uma camisa, tentando me misturar com a multidão.

A vesti e pendurei Asia no ombro novamente enquanto saía da

praça em direção aos complexos principais. A caixa de Ivy seria
difícil de perder, espero.

Examinei os estacionamentos dos complexos, notando os

carros abandonados cercados por campainhas. A caixa era a única
coisa que distinguia o comboio de qualquer outro veículo nesta
cidade.

— Ah, Ivy.

Eu vasculhei meu cérebro para onde eles poderiam tê-la

levado. Eu duvidava que eles a instalassem em um apartamento, já
que Boshesh não era um monstro paciente. Ele iria querer ela em
seu covil o mais rápido possível.

Pensei no que ele faria com ela assim que ela chegasse. A ideia
fez minha pele arrepiar. Eu não conseguia imaginar vê-la servindo-
o nua novamente. Por causa do crime dela, eu tinha certeza que a
punição seria muito pior desta vez.

Atravessei um bar próximo e notei cinco motos do lado de

fora, com a caixa dela presa a uma. Meu coração acelerou um pouco
enquanto eu caminhava em direção ao bar, esgueirando-me pela
lateral.
 Ouvi gritos e assobios lá de dentro. Espiando por uma das
janelas laterais, vi Ivy, nua, sendo segurada por um dos guardas
para o deleite da multidão. Eu me irritei com o antagonismo.

Ela estava amarrada a uma cadeira e observei enquanto os

Tilarkers pegavam as bebidas. O que estava sentado com ela passou
o dedo pelo pescoço dela e quase dei um soco na lateral do prédio.
Minha raiva era virtualmente incontrolável. Era da minha natureza
invadir aldeias e cortar as gargantas de meus inimigos, não esperar
em silêncio.

Pensei em qualquer fraqueza do Oovarz que poderia usar a

meu favor. A estupidez deles era uma queda, mas eu precisava de
mais se fosse matar Boshesh. Tirar Ivy com segurança era o
objetivo principal, mas o desejo de matá-lo tomou conta de mim.

Um Tilarker dentro do bar olhou em minha direção. Agachei-

me sob a janela rapidamente, fechando os olhos e sentindo meu
coração disparar. Eu escutei o som da porta do bar se abrindo,
esperando que ele saísse e perguntasse o que eu tinha de espiar pela
janela. Nunca aconteceu ... a torcida e os gritos internos foram tudo
o que ouvi.

Eu coloquei minha cabeça de volta para a janela, observando

enquanto os guardas terminavam suas bebidas e levavam Ivy para
fora do bar. Esgueirando-me pela frente do bar, observei enquanto
eles a colocavam de volta na caixa. Um dos guardas entregou a ela
um cobertor, e a solidariedade invadiu meu peito.

Eu queria agradecê-lo por ter um pouco de decência entre

essas criaturas primitivas e miseráveis. Um dos outros guardas
lançou-lhe um olhar estranho enquanto ele ligava a moto e
manteve contato visual com firmeza. Eu pouparia sua vida assim
que chegasse ao observatório, um agradecimento por seu pequeno
ato de bondade.

Eles se afastaram. Eu andei até a frente do bar, pegando a

moto de alguém e ligando com a chave deixada na ignição. O roubo
foi um dos crimes mais insignificantes que cometi ultimamente, e
a acusação de roubo de carros era a última coisa em minha mente
enquanto seguia o comboio até o observatório.

Parei minha moto no sopé da colina, com medo de que eles me

vissem assim que desmontassem no estacionamento. Subi a colina
com a Asia ainda no meu ombro, maravilhada com sua capacidade
de ficar quieta.

Colocando seu carrinho no chão, espiei por um dos buracos e

a verifiquei. Ela olhou para mim com olhos sonolentos e miou. Eu
sorri e enfiei meu dedo, acariciando-a atrás da orelha. Eu tinha que
pegar a comida dela logo. Depois de examinar a situação no
observatório, elaboraria um plano para alimentar a Asia.

Subi a colina e os observei levando Ivy pelas portas da frente.

O cobertor caiu dela, e o guarda que o deu a ela o pegou enquanto
eles entravam. Embora ele possa não ter as melhores intenções,
trabalhando com os capangas de Boshesh, me senti mais seguro de
que alguém estava cuidando dela, mesmo que levemente.

Percebi que precisava de mais ajuda para tirar Ivy do

observatório. Boshesh realmente aumentou seu nível de segurança
desde que havíamos fugido, e eu não era bom em ser furtivo.

Pensei no layout do observatório. Se eles a fechassem em

algum lugar, provavelmente seria perto dos aposentos de Boshesh
no terceiro andar, onde os guardas estariam prontos em seus
postos.

As portas do observatório se fecharam. Olhei para a Asia com

um suspiro, pensando no meu próximo passo.

Apenas uma possibilidade me veio à mente. Um que jurei não

usar, a menos que fosse a emergência mais terrível. Mas com a vida
de Ivy em risco, não havia mais escolha.
 Meus braços queimavam quando os guardas me arrastaram
para o observatório. Pensei na noite na cabana com Veken,
tentando distrair minha mente do terror que estava prestes a
enfrentar. Pensei em sua pele contra a minha, como ele agarrou
meus quadris com força com as mãos e como ele olhou para mim
com ternura em seus olhos.

Meu coração afundou enquanto eu me perguntava novamente

o quão irritado ele devia estar comigo. Olhei para as paredes
brancas marcando minha prisão recém-descoberta e meus
pensamentos se dissiparam. Eu sabia que precisava aceitar minha
nova realidade e as punições que vinham com ela.

Fui conduzida ao grande salão, onde Boshesh e seu exército

de vira-casaca Tilarkers estavam sentados. As portas principais se
abriram e todas as cabeças se viraram para olhar para mim. Entrei
envergonhada, evitando contato visual com todos eles.

Eu vi Boshesh se levantar de seu trono no final da sala com

minha visão periférica. Ele riu ameaçadoramente, e uma
queimação acendeu dentro de mim. Senti uma pontada rápida no
estômago, como se meu corpo gritasse para eu lutar, correr, me
defender. Infelizmente, fiz o oposto e congelei quando levantei meu
olhar para Boshesh.

— Solte-a, — Boshesh ordenou enquanto descia de seu trono

em minha direção.
 Ele se aproximou e me circulou. Seus olhos examinaram cada
centímetro do meu corpo. Eu me perguntei por que ele precisava
quando ele tinha visto cada centímetro vulnerável de mim antes.
Senti seus dedos medonhos correrem sobre meu ombro e ao longo
de meu braço e tentei não fazer uma careta.

Ele circulou de volta na minha frente e ficou perto o suficiente

para que seu peito mal tocasse meus seios. Meus mamilos
naturalmente endureceram com a pressão contra eles, e ele olhou
para baixo, sorrindo amplamente.

— Animados, não é? — Ele perguntou, pressionando mais

contra mim.

Eu cambaleei ligeiramente para trás contra sua pressão.

Permanecendo em silêncio, olhei para trás dele, tentando evitar o
cheiro de seu hálito desagradável contra o meu rosto. Ele passou a
mão em volta da minha cintura e me puxou para perto, forçando
meu corpo nu contra o dele.

— Que garota esperta você é, — ele disse em voz baixa

enquanto sua mão se movia para agarrar minha bunda levemente.
— Escapar de mim não é uma tarefa fácil. Diga-me... — A outra mão
dele acariciou meu cabelo atrás do meu ombro, e eu senti minhas
mãos começarem a tremer de medo. — Como você fez isso?

Eu não abri minha boca e tentei pensar em uma história que

não incriminasse Veken ou as outras mulheres que ajudamos a
escapar. Quando eu ia falar, ele agarrou meu queixo e forçou meu
rosto a olhar para ele, seu nariz quase tocando o meu.

— Como você fez isso? — Ele perguntou.

 — Vo... você adormeceu, — eu gaguejei, olhando para os
outros guardas. — E você não queria acordar, — eu parei. — Nós
tentamos ajudá-lo, mas você estava muito inconsciente.

Eu encarei seus profundos olhos castanhos, e minha nuca

queimou. Meus nervos me diziam para correr e escapar o mais
rápido que pudesse. Até mesmo estar na presença do mal enviou
sinais de alerta através de mim.

— E nós pensamos que você poderia estar morto, — eu olhei

para o chão enquanto ele continuava segurando meu queixo. —
Então, tentamos obter ajuda.

— Curve-se, — ele ordenou, virando-me rapidamente contra

ele, minha bunda pressionando contra sua virilha.

Sua mão empurrou minhas costas para baixo. Minhas mãos

caíram no chão quando o senti se afastando de mim. Medo ondulou
através de mim e senti meus seios balançando no meu peito. Eu
ouvi uma forte lufada de ar quando senti um tapa forte contra a
minha bunda.

Eu gritei em choque quando ele agarrou meus quadris,

puxando-me contra ele mais uma vez pelo meu cabelo, então
minhas costas descansaram contra seu peito.

— Diga a verdade, garota, — ele rosnou.

— Essa é a verdade. — Eu gritei, estremecendo com a dor dele

puxando meu cabelo.

— De novo, — ele rosnou, me curvando.

 Senti seu pau endurecer atrás de mim enquanto minha bunda
pressionava contra ele. Meu lado esquerdo ainda doía do tapa. Eu
esperava que ele virasse para a direita, mas em vez disso, ele bateu
no mesmo ponto, com mais força desta vez.

Eu quase caí antes que ele me agarrasse e me virasse para

encará-lo, puxando meu cabelo para trás e cravando as unhas na
minha bunda.

— Eu não tenho tempo para suas mentiras, garota, — ele

gritou enquanto seus lábios traçavam meu pescoço.

Ele me jogou no chão e meu rosto bateu nos ladrilhos. Eu me

contorci de dor quando Boshesh olhou para os guardas.

— Leve-a para a sala de interrogatório até o jantar, — ele

ordenou antes de cuspir no meu rosto.

Estremeci e tentei limpar a saliva antes que um guarda me

pegasse. Ele me levou para fora da sala e pelo corredor. O resto do
cuspe escorria do meu rosto enquanto eu estremecia com a
sensação de ardor na minha bunda.

A sala de interrogatório era pequena e escura, com uma

pequena lâmpada no canto. Havia uma grande tábua de madeira
com laços amarrados a ela. O guarda me empurrou para cima da
prancha e prendeu as amarras, prendendo minhas mãos e pés.

Outro Tilarker entrou e me virou de cabeça para baixo no

tabuleiro, passando os dedos pelo meu estômago.

— Pronta para conversar? — Ele sussurrou demonicamente.

 Fechei os olhos e franzi os lábios. Eu o ouvi andar para trás e
senti o sangue subindo à minha cabeça. Jurei naquele momento
que nenhuma informação sairia de meus lábios, não importa o que
fizessem comigo.

Depois de um tempo interminável, uma nova voz rompeu

minha miséria.

— Mudança de planos, — outro guarda anunciou, irrompendo

na sala. — Boshesh diz que ela precisa se provar como uma serva.
Ele a quer de volta na cozinha, onde ela pertence.

Os guardas trocaram um olhar cético e deram de ombros. Um

deles começou a me desamarrar, escoltando-me prontamente de
volta ao meu local original de servidão.

Muito machucada e angustiada pelo abuso, entrei na cozinha

onde duas novas mulheres preparavam os jantares da fera.
Caminhei até os pratos preparados quando senti seus olhos em
mim, e não cumprimentei enquanto levava os pratos para a sala de
jantar. Eu conhecia a rotina, desta vez.

Ao entrar, tive um flashback dos monstros inconscientes no

chão e em suas cadeiras. Eu também pensei no armário que Veken
e eu tínhamos escondido, e meu coração afundou. Cada vez que eu
pensava nele, a culpa tomava conta de mim.

Como eu poderia ter saído do lado dele?

Coloquei o prato de Boshesh na frente dele e comecei a voltar

para a cozinha antes que ele me agarrasse. Ele olhou para minhas
contusões e sorriu enquanto passava seu prato para o Tilarker à sua
esquerda.
 — Coma, — ele exigiu ao guarda.

O guarda olhou para a comida com desconfiança antes de dar

uma mordida cautelosa na carne de veado. Boshesh observou
enquanto o guarda engolia em seco e abria sua boca nojenta para
Boshesh checar. Depois de esperar alguns minutos, Boshesh
acenou com a cabeça para o guarda e se virou para mim.

— Você não está pregando nenhum truque desta vez, garota.

 A caminho do centro da cidade, repassei mentalmente o
diagrama do observatório. Lembrei-me de chegar à sala de jantar,
ao próprio observatório, aos armários e aos aposentos quando
entrei pelos fundos. Se eu tivesse me aproximado do prédio pela
frente desta vez, talvez não tivesse o conhecimento direcional para
encontrar Ivy rapidamente.

Caminhei ao longo da fileira de casas grandes e as admirei

enquanto brilhavam ao sol. Eu me perguntei que tipo de lugar eu
poderia arranjar para Ivy quando a tirasse de lá. Olhei para as
várias arquiteturas ao meu redor, sonhando um pouco.

Cheguei a uma rua que me trouxe lembranças. Havia uma casa

aqui que eu conhecia. Um em que fiquei quando cheguei a Urth
pela primeira vez, eu e vários outros guerreiros Tilarker, antes de
Boshesh e seu bando assumirem Griffith. Foi uma época
estressante, mas ainda me lembrava com carinho de algumas de
nossas façanhas menos sérias. Havia muitas atividades sem
sentido, brincadeiras e jogos que jogávamos para aliviar nossas
mentes e reduzir a pressão de nossas tarefas.

As lembranças da solidão também se infiltraram. Embora eu

fosse livre para fazer o que quisesse no passado, nunca tive
obrigações com ninguém. Estar tão livre deixou um buraco em
mim, algo que sair com os meninos não poderia preencher.
 Agora, eu tinha Ivy e tinha o dever e a responsabilidade de
cuidar dela. Houve uma sensação repentina de conclusão, um
preenchimento daquele vazio que só poderia acontecer com
propósito e conexão com outro ser.

Chegando na última casa do quarteirão, coloquei o carrinho

da Asia no ombro e bati na porta. Esperei, olhando para os quintais
dos vizinhos. Nada havia mudado, e eu esperava que fosse o mesmo
aqui.

Dois rostos familiares atenderam a porta.

— Veken! — Meu velho amigo Edic exclamou enquanto

vasculhava as ruas em busca de algum observador indesejado. — O
que diabos você está fazendo aqui?

— Eu realmente preciso da sua ajuda, — eu admiti, quando o

peguei olhando para a Asia no meu ombro.

— Ajuda com o que? — Xpen, seu colega de quarto, disparou.

— Você sabe que não deveria estar aqui.

— Acho que chegou a nossa chance. — Olhei em volta com

desconfiança. — Tem mais alguém aqui?

— Sério, — disse Edic, abrindo a porta e fazendo sinal para que

eu entrasse.

Edic fechou a porta atrás de nós e eu coloquei o carrinho da

Asia no chão. Xpen caminhou lentamente em direção a ela,
examinando-a como qualquer Tilarker suspeito faria antes de
apontar para o transportador e olhar para mim.

— O que é isso? — Xpen perguntou, rindo.

 — Isso, — eu disse, desamarrando meus sapatos. — É uma
gata.

— Bem, obviamente, — ele respondeu, indo para a sala de

estar. — Mas por que você tem uma gata?

— É de Ivy, — eu olhei para ele com firmeza. — Aquela com

quem me importo e que está com problemas.

— Que tipo de problema? — Edic perguntou com uma cara

séria, sentando em uma cadeira na sala. — E o que você quer dizer
com temos uma chance?

Apontei para a Asia. — Posso deixá-la sair e beber um pouco

de água?

— Sim, sim, claro, — Xpen disse alegremente, caminhando

para a cozinha e enchendo uma tigela.

Xpen trouxe a água para mim e eu deixei Asia sair da jaula. Eu

acariciei suas costas lentamente e senti os olhos de ambos me
examinando, ponderando o que eu estava fazendo aqui. Caminhei
até a sala enquanto ela perambulava pela casa e sentei-me na
cadeira da sala em frente a Edic.

— Por acaso você não tem peixe ou frango, tem? — Perguntei.

— Uh. — Xpen fez uma pausa e riu, olhando para a geladeira.

— Sim, nós cozinhamos um pouco de frango ontem à noite.

Apontei para a Asia por cima do ombro enquanto me

levantava e caminhava para a cozinha. — Você se importa se eu der
um pouco a ela?
 Eles olharam para mim com choque e confusão.

— Claro, sim, vá em frente, — disse Edic, apontando para a

cozinha.

Fui até a cozinha e abri a geladeira, procurando até encontrar

o frango. Peguei um pedaço e coloquei em um prato, colocando-o
no chão da cozinha. Olhei para a sala de estar e os caras sentados
com os braços cruzados.

— Veken, o que diabos está acontecendo? — Xpen perguntou.

— Você realmente não veio aqui para alimentar sua gata, não
é? E o que você quer dizer com nossa chance?

Suspirei e caminhei até a sala. — Existe esse humano, — eu

comecei esfregando a parte de trás da minha cabeça. — O nome
dela é Ivy. Ela foi capturada novamente por Boshesh,

— Uau, — Xpen disse, descruzando os braços. — Capturada

por Boshesh?

— De novo? — Edic novamente.

— Eu sei. — Eu cocei a base dos meus chifres, tentando fazer

soar razoável. — É louco. Eu a tirei da primeira vez, mas...

— Espere. — A carranca de Xpen se aprofundou. — Estamos

escondidos há dois anos, tentando construir a rede para derrubar
aquele bastardo, e você arriscou tudo por uma humana?

Eu não poderia culpá-lo. Xpen tinha um companheiro para se

preocupar.
 Mas também não podia desistir de Ivy.

— Eu não posso deixá-la lá, — eu disse, a dor em meu peito

por sua ausência ficando mais forte a cada minuto. — Desde o
momento em que a vi, eu sabia, ela é minha, tanto quanto eu sou
dela. — E agora é hora da terrível verdade. — Por alguma razão,
Boshesh é tão obcecado por ela. Ele não vai deixá-la ir facilmente.

Pela janela, o sol começou a se pôr. O anoitecer seria o

momento perfeito para sair de casa e caminhar até o observatório.
Os Oovarz não eram conhecidos por sua aguçada visão noturna,
talvez pudéssemos pegá-los depois de tomarem alguns copos de
vinho.

— Entendo, — disse Edic, lançando um olhar para Xpen. —

Vamos voltar ao início. Como você a tirou da primeira vez?

— Pimentas picantes, — eu admiti. — Não vai funcionar de

novo. E agora ele a está de volta, não tenho ideia do que ela está
passando. Minha cabeça afundou, cada possibilidade vil passando
por minha mente até que eu pensei que iria enlouquecer. — Gente,
isso está me matando. Não importa o que aconteça, eu vou voltar.

Edic e Xpen se olharam sérios, depois para mim. Xpen sorriu

e Edic esfregou o rosto com a mão. — Todo esse planejamento, para
quê? Uma corrida louca dentro do quartel-general de Boshesh?

Xpen se inclinou para a frente em seu assento, cruzando as

mãos. — Será que realmente haveria um momento melhor?

Edic bufou. — Teria sido bom pelo menos escolher o dia em

que iríamos morrer.
 — Ninguém está morrendo, — proclamei. — Estamos apenas
acelerando a linha do tempo.

— Tudo bem, — ele suspirou, então sorriu, pronto para a

próxima batalha. — Qual é o plano?

Fixando os olhos neles, inclinei-me para a frente e expliquei

minha ideia.
 Eu entrei na sala de jantar com os pratos na mão. Evitando
contato visual com os guardas de Boshesh enquanto colocava o
jantar na frente deles. Eu poderia dizer que todos eles tinham
ressentimentos contra mim, com razão, mas continuei me
lembrando que tinha que fazer o que precisava para sobreviver.

Senti Boshesh me encarando enquanto eu voltava para a

cozinha para pegar mais pratos. Dei uma olhada em meu braço,
machucado pelas surras que levei antes. Meu corpo nu estava
coberto de manchas azuis e roxas, o que só parecia me tornar mais
atraente para as feras.

Levei os dois últimos pratos para a sala de jantar e os coloquei

na frente de Boshesh e seu braço direito. Boshesh olhou para mim
e franziu a testa, seus olhos quase cheios de tristeza.

— Oh, Ivy, — disse ele, olhando para o meu braço.

Meu peito se encheu de raiva e medo. Esses brutos não tinham

simpatia; tudo o que conheciam era sede de sangue e raiva. Eu me
preparei para qualquer truque que ele estava prestes a jogar.

— Venha aqui, — disse Boshesh, acenando para mim.

Eu andei até ele e fiquei com os braços atrás das costas. Ele
olhou para os meus seios e sorriu.

— Vire-se, — ele ordenou suavemente.

 Eu me virei, e ele passou a ponta dos dedos sobre os
hematomas na minha bunda por causa das palmadas. — Isso é
inaceitável, — anunciou ele para a sala.

Eu me virei. Eu estava tão chocada. Ele estava dizendo a eles

para pegar leve comigo? Eu me perguntei de onde veio aquela
súbita explosão de empatia quando o ouvi se levantar e o senti me
curvar. Estremeci sem acreditar que, por um segundo, pensei que
ele tinha alguma humanidade nele.

— Temos que deixar marcas de mãos inteiras nela, — disse

Boshesh enquanto os guardas riam.

Boshesh me bateu com força e eu gritei de dor. Ele arrastou as

pontas dos dedos ao longo das minhas costas, enganando-me com
um toque suave antes de me bater no mesmo lugar novamente. Eu
estremeci e mantive minha boca fechada, esperando que minha
resistência à dor lhe trouxesse menos alegria.

Boshesh me agarrou pelo cabelo e me girou, puxando-me para

perto. Ele colocou meu cabelo atrás da minha orelha enquanto eu
mantinha uma cara séria.

— Que pena, — disse ele, arrastando o dedo ao longo dos meus

lábios. — Uma menina tão bonita. — Seu dedo desceu por meus
seios e sobre meus mamilos, endurecendo-os sob seu toque. — E
uma grande mentirosa, — ele rosnou, me dando um tapa no rosto.

Eu bati no chão e segurei o lado do meu rosto, segurando as

lágrimas. Rastejei até o canto e me encolhi contra a parede para
aliviar a dor.
 — Ratten, — disse Boshesh, olhando para seu braço direito. —
Coma, — Boshesh olhou para mim enquanto se sentava em sua
cadeira. — Quero garantir que não haja mais truques.

— Senhor — Ratten assentiu enquanto dava uma mordida no

bife.

A sala ficou em silêncio enquanto esperavam pelos resultados.

Depois de alguns momentos, Ratten acenou com a cabeça para
Boshesh, dando-lhe sinal verde para aproveitar o próximo prato do
jantar. Eu os observei comer enquanto lutava para me levantar do
chão.

— Oh, Ivy, — disse Boshesh com a boca cheia de comida. —

Traga-me o meu vinho.

Sem dizer uma palavra, caminhei até a cozinha mancando

levemente e peguei a garrafa. Coloquei-o no balcão e parei,
colocando minhas mãos no balcão ao lado dele.

Olhando para ele, senti a derrota e a raiva me dominando. Eu

não tinha energia para lutar, era melhor se curvar à vontade deles.
Qualquer movimento errado significaria apenas mais tortura.

Eu pensei em beber o vinho eu mesma, sentindo a queimação

acalmar minha garganta enquanto o álcool me fazia esquecer
minhas circunstâncias. Sabendo como os Oovarz eram em relação
ao álcool, decidi que era melhor não arriscar.

Servi uma taça de vinho para Boshesh e entreguei a ele. Assim

que o coloquei sobre a mesa, ele me puxou com força para seu colo
e segurou o copo para Ratten testar.
 Observamos enquanto Ratten tomava um gole e devolvia o
copo a Boshesh, acenando com a cabeça novamente quando o
considerou seguro. Boshesh me ajustou em seu colo, e eu encontrei
minha bunda sobre seu pau duro.

Era maior do que eu pensei que seria. Imaginei Oovarz como

covardes, presumindo que seu pau seria decepcionante. Percebi
que estava errada quando Boshesh levou o copo aos lábios.

— Então, garota, — Boshesh começou colocando seu copo na

mesa. — Você está pronta para conversar?

Permaneci em silêncio, observando todos os guardas me

encarando. — Sobre o que?

Boshesh puxou meu cabelo e senti sua respiração em minha

bochecha. — Sobre como você escapou.

— Eu disse a você, — eu disse, minha voz tensa. — Você

desmaiou. Fui buscar ajuda.

— E por que...— Ele puxou meu cabelo com mais força

enquanto eu gritava. — Você gostaria de ajudar uma fera que o
sequestrou?

Fiquei em silêncio enquanto pensava em uma resposta. Achei

que poderia dar uma chance à bajulação, já que não tinha mais
nada a perder.

— Eu não acho que você é uma besta, — eu disse com os dentes

cerrados. — Eu estava...— fiz uma pausa. — Preocupada com você.

— Preocupada? — Boshesh disse suavemente, arrastando a

mão ao longo do osso do meu quadril. — Comigo?
 — Sim, — eu disse, minha voz se esforçando mais.

Ele passou as pontas dos dedos ao longo da parte interna da

minha coxa, aproximando-se da minha boceta. Eu tentei não
estremecer ou me mover. As outras mulheres disseram que a
bajulação funcionava para elas. Talvez se eu agisse como elas, eu
teria uma chance.

— Mentirosa, — Boshesh sussurrou antes de me jogar contra

a parede.

Os guardas riram junto com Boshesh enquanto eu estava

deitada no chão, olhando para o tapete vermelho. Vi um pequeno
buraco no carpete, com um piso de madeira por baixo. Atordoada
pela dor, olhei para ele e me perguntei como o buraco foi parar ali,
flutuando no limite da consciência.
 Aproximamo-nos do arsenal sob o manto da noite.
Escondidos atrás de uma parede, vimos os guardas trocarem de
turno. A troca nos deu trinta segundos sólidos antes que os novos
guardas chegassem.

Edic fez sinal para que o seguíssemos quando ele saiu de trás
da parede, correndo para a entrada do arsenal. Usando sua chave,
ele destrancou a porta principal e nos conduziu para dentro,
fechando a porta atrás de nós rapidamente.

Procurei uma parede no escuro antes de Edic acender as luzes.

Olhei para o arsenal à nossa frente, uma vasta gama de peitorais,
capacetes, gambesons cuidadosamente cortados para acomodar as
asas de um Tilarker, e botas de todos os tamanhos alinhadas nas
paredes. Eles tinham todos os níveis de armadura disponíveis, e a
nanotecnologia incorporada aos materiais mudaria e moldaria
automaticamente a vestimenta para melhor se ajustar à estrutura
do corpo do usuário. Escolhi um estilo e optei por um traje que
parecia versátil o suficiente para me acompanhar no combate.

— Não, — disse Edic, apontando para mim.

Eu congelei. — De que outra forma acessaremos a parte de trás

do observatório? — Eu perguntei, jogando minhas mãos para o
lado. — O único caminho para a parte de trás do prédio é pelos
portões ocidentais.
 — Estas, — respondeu Edic, caminhando até uma coleção de
armaduras azuis e prateadas.

— Esses são o nível dois, — disse Xpen com uma risada.

— E eles sempre estacionam no nível dois na entrada oeste à

noite, — Edic respondeu com firmeza. — Porque não é um portão
principal.

Edic jogou o gambeson em Xpen, que o pegou com um olhar

de desaprovação. Aproximei-me, me vestir com armadura, ouvindo
os guardas assumirem suas posições na frente do arsenal.

— Como vamos sair daqui? — Eu perguntei, deslizando a cota

de malha sobre minha cabeça.

Edic acenou com a cabeça para trás. — Entrada dos fundos, —

ele afirmou enquanto calçava um par de botas. — Ninguém guarda
este lugar pelos fundos.

— Parece um problema de segurança, — disse Xpen em tom

de provocação.

Com outro olhar de desaprovação, Edic se vestiu e caminhou

até a sala de armas. Pegando três lanças, ele as entregou para nós.
Peguei a arma na mão e respirei fundo, me preparando para matar
Boshesh de uma vez por todas.

Saímos pela parte de trás do arsenal, espreitando nossas

cabeças para fora da porta para inspecionar a passarela. Uma vez
que Edic considerou tudo claro, seguimos em direção aos portões
ocidentais, caminhando lado a lado com rostos estoicos.
 A cidade estava surpreendentemente quieta. Talvez eu nunca
tivesse prestado muita atenção antes, mas foi um tanto tranquilo.
Enquanto continuávamos caminhando, vislumbrei o observatório
no topo da colina, e a sensação suave se dissipou rapidamente.

— Boa noite, — Edic disse aos guardas no portão oeste.

Os guardas eram jovens Tilarkers, com não mais de vinte

anos. Eles se sacudiram e apontaram suas lanças em nossa direção.

— Quem é você? — Um deles perguntou enquanto eu

observava sua lança girar em suas mãos.

— Novas atribuições, — disse Edic com confiança, encarando

as crianças. — Você está estacionado na praça da cidade agora.

— Não, — disse um dos rapazes, colocando-se à frente do

outro e levantando o queixo para encontrar o olhar de Edic. — Não
foi isso que nosso comandante me disse.

— Novas ordens, — Edic rosnou. — Mova-se, — ele ordenou

em voz alta.

Os jovens se entreolharam com os olhos arregalados.

Relutantemente, eles abandonaram seu posto enquanto estávamos
na frente dele, examinando as estradas à nossa frente em busca de
qualquer transeunte. Uma vez que os homens estavam fora de
vista, abrimos os portões e os fechamos atrás de nós rapidamente.

Fazendo nosso caminho para o observatório, desenvolvi o

plano em minha mente novamente. Tínhamos repassado umas
cinco vezes na casa de Edic e Xpen antes de partir. A única coisa
que me aliviou naquele momento foi que a Asia estava segura na
casa deles.

Com sorte, Ivy voltaria comigo quando eu voltasse para buscar

a gata um sentimento melancólico me atingiu quando imaginei
como seria se Ivy não pudesse voltar.

Balancei a cabeça, dizendo a mim mesmo que nada havia

acontecido com Ivy, ela estava bem e eu estava imaginando os
piores cenários. Boshesh gostava de brincar com suas
companheiras capturadas. Ele não a mataria imediatamente depois
que ela chegasse.

Era um conforto frio, mas era tudo o que eu tinha.

Aproximamo-nos da parede do observatório e conduzi o

grupo pela lateral até o buraco ácido na cerca. Eu enfiei minha
cabeça, olhando para as portas traseiras para encontrar dois
Oovarz parados na frente deles. Meu coração afundou quando
percebi que Boshesh havia dobrado sua segurança, protegendo-o
em todas as horas do dia.

— Droga, — exclamei baixinho, rastejando para fora do mato

até a barreira externa.

— O que? — Xpen perguntou, preocupado.

— Dois guardas nas portas traseiras, — eu disse, tirando meu

capacete.

Os homens também tiraram os seus, olhando uns para os

outros. Edic suspirou e passou os dedos pelos cabelos enquanto
Xpen olhava para o céu.
 — Tudo bem, — disse Xpen, olhando para mim. — Eu vou
caminhar ao redor das sebes aqui, — ele declarou calmamente. —
Quando eu chegar longe o suficiente, vou gritar. Eles correrão atrás
de mim e você tentará invadir.

— Não — disse Edic com firmeza. — Vou dar a volta e...

— Você é o furtivo, — Xpen respondeu. — Confie em mim. —

Ele sorriu. — Caos é minha especialidade.

Xpen contornou as sebes e eu suspirei enquanto olhava para

as estrelas. Edic colocou as mãos nos quadris e olhou para o prédio.

— Ela vale a pena? — Ele perguntou para minha surpresa.

Olhei para o chão e pensei em Ivy. Não havia nenhuma parte

dela que eu pudesse imaginar que não valeria a pena. Eu invadi um
prédio de alta segurança duas vezes, envenenei o líder dos Oovarz,
alistei meus amigos em uma luta contra monstros tirânicos e adotei
a gata dela.

— Absolutamente, — afirmei seriamente, olhando para Edic.

Ele simplesmente assentiu em troca.

Ouvimos um grito e uma armadura se afastando de nós na

lateral do observatório. Enfiei a cabeça no capacete de novo e fiz
sinal para que Edic me seguisse pelo pátio.

Assim que passamos pelas portas dos fundos, corri até o

terceiro nível. Até os guardas parados do lado de fora do quarto de
Boshesh fugiram para lidar com o som. Os Berzerker Oovarz não
são conhecidos por sua inteligência, mas eu havia subestimado a
facilidade com que esse pequeno fato poderia ser manipulado a
nosso favor.

Abri a porta ao lado dos aposentos de Boshesh para ver Ivy

acorrentada a uma cama, dormindo profundamente. Culpa, raiva e
tristeza apertaram meu coração enquanto eu caminhava em
direção a ela lentamente, examinando seu corpo. Ela estava nua
novamente, desta vez coberta de hematomas e arranhões, e quase
todas as partes de seu corpo foram danificadas pelo abuso.
 O som da porta batendo na parede me acordou do sono. Eu
me levantei e fui puxada para baixo rapidamente pelas correntes
que prendiam minhas mãos e pés à cama.

— Ivy, — eu ouvi Veken dizer suavemente.

— Veken? — Eu perguntei vertiginosamente quando comecei

a sorrir.

Os hematomas em meu rosto me fizeram estremecer, e o

sorriso desapareceu rapidamente. Veken caminhou até o lado da
cama e se ajoelhou, colocando meu cabelo atrás da orelha.

— Ivy, eu juro que quando eu os encontrar, vou matá-los, —

Veken declarou enquanto eu observava sua mandíbula flexionar.

— Veken, — eu disse fracamente, sem saber o que eu ia dizer.

— Não, está tudo bem, — disse ele, passando a mão sobre as

correntes e me amarrando na cama. — Não fale. Vou tirar você
dessa.

Ele se inclinou e gentilmente me beijou, tentando estar atento

aos meus ferimentos. Eu queria puxá-lo para perto e mostrar como
me sentia em relação a ele, mas meu corpo e minha mente estavam
fracos demais para operar.
 Fiquei imóvel enquanto ouvia Veken puxar as correntes atrás
de mim. Um puxou meu pulso esquerdo e eu chorei um pouco.
Veken correu para o lado da cama novamente.

— Você está bem? — Ele perguntou, olhando intensamente

nos meus olhos.

— Sim, apenas me tire daqui, — eu sussurrei.

— Tudo bem, — Veken disse suavemente, caminhando de

volta para as correntes.

Ele libertou meus pés e dobrei os joelhos pela primeira vez em

doze horas. Eu teria pensado que era a melhor sensação do mundo
até que ele soltou minhas mãos e me pegou.

Senti a dor surda dos meus hematomas de onde ele estava me

segurando, mas olhar em seus olhos me fez esquecer
imediatamente. Eu encarei seus olhos dourados e o observei sorrir.
Eu tinha me convencido de que ele nunca mais voltaria,
acreditando que era melhor perder a esperança do que ficar
desapontado. De alguma forma, não me surpreendi por estar
errada sobre ele.

A porta da sala se abriu e dois Tilarkers entraram. Agarrei o

pescoço de Veken com força.

— Veken, — eu disse com medo.

— Não, não, está tudo bem, — ele me assegurou. — Eles estão

comigo.
 Olhei para eles e notei que suas armaduras estavam soltas.
Veken estava dizendo a verdade, esses não eram guardas que
Boshesh empregaria em seu covil.

— Este é Xpen. — Veken apontou para o volumoso Tilarker à

direita. — E Edic. — Ele gesticulou para o outro, que parecia
preocupado.

— Veken, parei o máximo que pude, — disse Xpen através de

seu capacete.

— Eles sabem que estamos aqui, — afirmou Edic, olhando

para o corredor do lado de fora da porta.

— Vamos, — Veken disse firmemente enquanto me carregava

para fora da sala.

Segurei o pescoço de Veken com força enquanto a dor dos

meus hematomas voltava a cada passo que ele dava. Tentei abafá-
lo ouvindo seus batimentos cardíacos através de sua armadura.
Descemos a escada e viramos à esquerda em direção à porta dos
fundos.

Eu sorri enquanto pensava na vida com Veken fora daquela

paisagem infernal. Esperando nunca mais ter que ver o interior
daquele observatório, deixei meus músculos relaxarem.

Sons de guardas correndo pelo corredor atravessaram meus

músculos relaxados. Olhei por cima do ombro de Veken para ver
um grupo vindo em nossa direção com suas lanças prontas.

Xpen e Edic se viraram e caminharam atrás de nós,

preparados para lutar contra o tesouro. Veken continuou a andar
comigo em seus braços, acelerando o passo enquanto fazia outra
curva ao longo do corredor.

Fui derrubada no chão e ouvi Veken grunhir de dor. Tentei

mover meus braços, mas meu corpo cedeu. Deitei no chão, fraca
demais para mover meus músculos. Olhei para a parede e tentei me
manter acordada enquanto ouvia Boshesh começar a falar.

— Foi uma boa tentativa, — Boshesh riu. — Mas nós estávamos

preparados para você desta vez.

— Vá para o inferno, — Veken respondeu furiosamente.

— Não antes de você, — Boshesh sussurrou quando ouvi uma

batida forte.

Uma explosão de adrenalina passou por mim. Reuni cada

grama de energia que tinha para rolar e olhar para a situação.
Boshesh ficou sobre o corpo de Veken enquanto ele estava deitado
no chão, tentando se levantar.

— Não, — eu disse suavemente, alcançando a mão de Veken.

Boshesh se virou e pisou na minha mão, pressionando seu

peso sobre ela. Eu gritei e desviei o olhar antes de sentir seu peso
sair de mim. Olhei para trás e vi Xpen e Edic puxando-o de cima de
mim e algemando suas mãos atrás das costas.

Veken se arrastou até mim e me segurou em seus braços

enquanto observávamos Boshesh se livrar dos outros dois
Tilarkers, com as mãos ainda algemadas. A besta girou, encarando
Xpen e Edic. Olhei para a mão de Edic e vi um controle remoto.
Edic sorriu para Boshesh e ergueu o controle remoto, apertando
um botão.

Boshesh gritou e caiu no chão. Veken segurou minha cabeça

firmemente contra seu peito enquanto eu observava o corpo do
bruto vibrar incontrolavelmente, seus olhos rolando para trás em
sua cabeça.

— O que é aquilo? — Perguntei a Veken sobre o som dos gritos

de Boshesh.

— Algemas elétricas, — afirmou ele, recuperando o fôlego. —

Ele não vai a lugar nenhum.

Boshesh parou de tremer e Xpen apertou o pé na garganta do

bruto. A besta abriu os olhos lentamente e sorriu para Xpen quando
ele começou a rir.

— Você realmente achou que eu não chamaria reforços? — Ele

perguntou maliciosamente.

Ouvimos as portas da frente baterem e gritos vieram da frente

do prédio. Veken me colocou no chão e começou a se levantar
quando Xpen estendeu a mão, fazendo sinal para ele parar.

— Fique aqui, — ele ordenou, virando a esquina.

Edic parou sobre Boshesh com o controle remoto, girando-o

em suas mãos. Boshesh riu quando Veken nos afastou dele,
permanecendo no chão.

—Edic! — Xpen exclamou do corredor.

 Edic jogou o controle remoto para Veken e dobrou a esquina,
correndo para ajudar Edic. Veken me pegou e me afastou de
Boshesh. Ele me colocou em um sofá próximo, afastado da forma
flácida de Boshesh, mas onde o monstro ainda permaneceria na
minha linha de visão.

— Se ele vier em sua direção, — Veken disse firmemente. — Se

ele recuar, você pressiona isso, ok?

— Tudo bem, — eu disse, pegando o controle remoto dele.

Veken começou a se virar e se afastar, pegando sua lança do

chão e segurando-a no pescoço de Boshesh. Não consegui ouvir
suas palavras para o bruto, mas presumi que fosse uma ameaça.
Apoiei-me no cotovelo e observei Boshesh enquanto sons de luta se
aproximavam de nossa seção do corredor.
 Eu puxei minha lança de um baú Oovarz, então dei uma
cotovelada em outro que se aproximava por trás de mim. Eu segurei
a ponta da minha lança em uma mão e um cajado na outra. Batendo
o bastão contra o pescoço do outro monstro, prendi-o rudemente
contra a parede.

Xpen espetou a fera na lateral antes de se virar para lutar

contra mais guardas. Estávamos em desvantagem numérica de
longe, e era difícil me concentrar em contra-atacar quando pensava
em Ivy sozinha no corredor com Boshesh.

Edic me garantiu que as algemas funcionariam quando

saíssemos de sua casa. Sendo o gênio que ele era, eu acreditei nele.
Agora, foi apenas minha paranoia do pior acontecendo com Ivy que
me fez duvidar de suas habilidades.

Os berzerkers Oovarz me jogaram no chão. Chutei um deles

para fora do caminho e agarrei sua lança quando ele caiu,
esfaqueando o outro no estômago. O segundo caiu em agonia
quando puxei a lança e cortei a garganta do primeiro.

Enquanto ele sangrava na minha frente, virei-me para ajudar

Edic, que estava se defendendo de um guarda gigante. Eu andei
atrás do inimigo e bati nas costas dele com a ponta da minha lança.
Quando ele se virou, pronto para me atacar, eu o acertei no olho e
o observei cair no chão.
 Edic acenou com a cabeça, agradecendo enquanto continuava
a lutar. Olhei para Xpen e observei-o matar perfeitamente três
Oovarz em questão de segundos. Corri para ajudar Edic e me vi em
uma matança também.

Eu tinha estado em batalha muitas vezes, mas nunca assim.

Foi como se uma onda de dissociação passasse por mim. A única
coisa que vi foi Ivy, segura e protegida. Nada mais importava,
especialmente a vida do horrendo Oovarz.

À medida que mais sangue foi derramado, notei Xpen se

juntando a nós em nossa luta contra o último dos Oovarz. Cada um
de nós matou dois até que todos caíram no chão. Respirando
pesadamente, examinei a vala comum que havíamos criado.

Meus ouvidos zumbiam com os sons de seus gritos e senti

minha mente ficar em branco. Olhei para um corpo em particular,
olhando para mim com olhos arregalados e mortos.

— Veken. — Senti Xpen agarrar meu ombro. — Vamos cuidar

do último.

Eu balancei a cabeça e caminhei ao lado de Edic e Xpen

enquanto contornávamos o corredor. Eu vi Ivy no sofá, segurando
com segurança o controle remoto enquanto Boshesh estava deitado
no chão. A besta olhou para mim com medo, e eu saí do meu torpor.

Peguei Boshesh pelo pescoço e o joguei contra a parede,

deixando uma rachadura na fundação.

— Qual era o plano aqui? — Eu perguntei. — Para abusar dela

até que ela morresse? Fazê-la trabalhar para você pagar alguma
dívida de merda?
 Boshesh riu, e a raiva encheu meu ser. Eu o bati com mais
força na parede e o observei fazer uma careta enquanto seus braços
cavavam mais fundo em suas costas.

— Por favor, — eu disse com um sorriso doentio no rosto. —

Diga-me o que é tão engraçado. Eu adoraria saber.

— Você perguntou qual era o plano. — Boshesh lutou para

responder sob meu aperto em sua garganta.

— E o que foi? — Eu gritei.

Olhei para seus dentes amarelos e podres enquanto o bruto

sorria. Cansado de seus jogos, joguei-o no chão e me ajoelhei em
seu pescoço.

Ele continuou a rir. — Ela ia ser minha, — disse ele, olhando

para mim. — De toda forma.

Minha mente reproduziu uma visão de Boshesh dormindo

com Ivy. Imaginei suas intenções quando ele entrou nu no quarto
dela, como ela teria ficado horrorizada quando ele veio em sua
direção. Eu vi todos os detalhes de seu ato hediondo e hipotético
em um segundo.

Olhei para Ivy, que me encarava com medo. De pé de onde ele

estava, caminhei até Ivy e me ajoelhei na frente dela.

— Ei, — eu disse, pressionando suavemente minha testa

contra a dela. — Ele nunca mais poderá te machucar.

Ela assentiu enquanto uma lágrima escorria por sua

bochecha. Ela olhou para ele em silêncio, e meu coração caiu no
meu estômago enquanto eu corri em direção a ele.
 — O que você fez com ela? — Eu perguntei, pisando em seu
pescoço.

— Não, Veken! — Ivy chorou. Eu me virei para encará-la. —

Ele não me tocou. — Seus olhos caíram sobre ele com tristeza. —
Não é assim.

— Isso é ridículo, — afirmou Xpen com raiva. Empurrando-

me para o lado, ele pegou Boshesh pelo ombro.

— O que você está fazendo? — Edic perguntou nervosamente.

— Dando a Veken o prazer. — Xpen grunhiu enquanto

ajustava Boshesh para ficar na minha frente. — De acabar com essa
besta.

Xpen me entregou sua lança e posicionou Boshesh na minha

frente. O bruto tentou olhar para Ivy antes que eu o empurrasse
contra a parede, de costas para ela.

— Oh não, — eu disse baixinho com os dentes cerrados. — Ela

não será a última coisa que você verá.

Posicionei a lança perfeitamente em minha mão, pronta para

enfiá-la em seu peito. Minha mão agarrou a haste da lança com
tanta força que pensei que fosse partir ao meio.

— A última coisa que você vai ver, — eu continuei. — Sou eu.

— Droga, Veken, já chega! — Xpen exclamou frustrado,

caminhando em sua direção. — Pare de narrar. Corte sua garganta
e acabe logo com isso!
 Eu segurei minha lança na garganta da besta, feliz por ser a
razão de sua morte. Pensei em como seria ter seu assassinato em
meu registro.

— Faça isso, — Boshesh insistiu com um sorriso.

Puxei meu braço para trás e comecei a atacar o monstro

quando Ivy gritou atrás de mim.

— Não! — Ela gritou.

Eu congelei antes de cortar a garganta de Boshesh e virar

minha cabeça para olhar para ela sentada no sofá. Fiquei surpreso
por poder ouvi-la sobre o som da minha cabeça batendo forte no
meu coração acelerado. Seus olhos estavam arregalados de medo.

— Não, — ela disse, mais suave dessa vez. — Não faça isso.
 Demorou um pouco, mas convenci Veken e seus aliados a
segurar Boshesh. Eles prometeram mantê-lo quieto, o que não
seria difícil porque ele ainda estava algemado e eram três contra
um.

Não me expliquei, para grande irritação de Xpen. Eu

simplesmente disse que voltaria logo. Então voltei para a sala onde
o chefe da Oovarz me manteve amarrado.

Aqui, ele guardou os restos de seus ' brinquedos ' anteriores.

Procurei por algumas roupas sobressalentes que servissem e usei a
distração momentânea para acalmar meu batimento cardíaco
acelerado.

Por algum milagre insano, conseguimos fazer o que nenhum

outro havia feito na Costa Oeste. Tínhamos encurralado um dos
líderes Oovarz mais poderosos e agora o tínhamos à nossa mercê.
Com a precisão de um ataque cirúrgico, Veken e alguns outros
reprimiram sozinhos a insurreição Oovarz de uma das regiões
perdidas de LA em uma tentativa de me resgatar.

Minhas mãos ainda tremiam. Eu não tinha certeza se era de

ansiedade, medo ou excitação. Só eu sabia que já havia enfrentado
tortura doentia o suficiente nas mãos da besta acorrentada na outra
sala, e sabia que Veken só se conteria por tanto tempo em exigir sua
própria vingança.
 Eu escolhi o resto das roupas rapidamente. Leggings rasgadas
com shorts e top cropped não cobriam muito ..., mas cobriam, e
isso importava. Ninguém jamais iria me ver nua novamente, a
menos que eu quisesse.

E a única pessoa que eu queria era Veken.

Quando saí outro momento depois, estava mais composta e

preparada. A visão que me recebeu foi um bálsamo para meus
pesadelos. Três homens Tilarker, incluindo meu companheiro,
amarraram o líder Oovarz, segurando-o preso ao chão. Aproximei-
me da cena e olhei para Boshesh com ódio aberto em minhas
feições.

— Você nos pediu para segurá-lo Ivy, e agora? — Veken

perguntou pacientemente. Um dos outros homens bufou quando
Boshesh lutou contra suas restrições, mas os olhos dourados de
Veken permaneceram compostos.

Eu mantive meus olhos fixos nos dele. — Você ainda tem uma
arma? — Eu perguntei laconicamente.

Ele assentiu e levou a mão ao bolso. O tempo todo, ele ainda

manteve um forte controle sobre a linha que segurava o líder
Oovarz. Do bolso ele tirou uma grande faca de caça que era afiada
e alongada, quase uma espada curta. Sem uma palavra de pergunta,
ele entregou a lâmina para mim.

Sua demonstração de confiança em mim fez meu coração

inchar. Em silêncio resoluto, aceitei a adaga e me virei para
Boshesh, que tentou me encarar com medo. Um momento depois,
ele sentiu minha resposta à sua tentativa de intimidação. Eu me
aproximei e o chutei com força, bem entre suas pernas.
 Nunca antes eu tinha ouvido um gemido de agonia de Oovarz.
Os três homens Tilarker e eu tínhamos sorrisos que combinavam.
Ver meu captor, um monstro que tanto sofrimento trouxe para os
outros, humilhado e no chão foi o suficiente para eu praticamente
cantar de alegria.

Em vez disso, levei minha lâmina para a parte inferior de sua

mandíbula.

— Você é um monstro, Boshesh, — falei calmamente, como se

estivesse indiferente. — Você é uma coisa cruel e perversa, e você
vai morrer como a besta patética que você é. Aqui e agora.

Edic lançou um olhar para Veken. — Devemos realmente

deixá-la ser a única...

— Alguém precisa segurar a cabeça, — interrompi, encerrando

o debate antes que ele pudesse ser aberto. Eu tinha que ser o único
a fazer isso. Para mim, para as mulheres que foram quebradas por
ele antes de mim, e para todos os outros humanos que morreram
nas mãos de qualquer Oovarz.

Xpen agarrou Boshesh pelo queixo sem hesitar, levantando-

se para expor a garganta do líder Oovarz. Mesmo em seus últimos
momentos, Boshesh rosnou para mim, para tentar me assustar em
sua liberação.

— Sua escrava! — Ele gritou. — Sua miserável...

Baixei a lâmina para perfurar sua garganta e a enfiei até o fim.

Boshesh morreu sufocado com suas próprias palavras e sangue.
Seus palavrões se transformaram em gorgolejos quando ele foi
silenciado para sempre.
 No momento em que rasguei sua carne, sangue espirrou em
mim, mas não percebi. Eu estava inteiramente empenhada em
acabar com a vida do líder. Todos nós paramos para absorver a
enormidade do que acabara de acontecer, o que marcou um
potencial fim para o terror de LA. Enquanto o sangue Oovarz se
acumulava no chão, a compreensão do que havíamos feito
começou.

Tínhamos incitado a rebelião. Sim, os Oovarz restantes

tinham força e números, mas esse ato por si só poderia reunir
muitos humanos e soldados Tilarker. Claro, havia traidores que se
aliaram aos Oovarz por glória e ganho, mas eles não ficariam contra
uma revolta unida.

Mas não poderíamos viver com medo para sempre. Tínhamos

que traçar a linha e nos posicionar em algum lugar.

No mínimo, o território Oovarz de Griffith agora estava sem

líder, desorganizado e vulnerável a ataques. Todos que viram o
começo de um novo futuro ficaram naquela sala, olhando para
frente e para trás.

— Devemos ir, — Veken falou primeiro em voz baixa e calma.

Eu mal o ouvi por causa do zumbido surdo em meus ouvidos, mas
os outros homens responderam imediatamente. Eles viraram o
cadáver flácido de Boshesh e começaram a cobri-lo com lençóis
para esconder as manchas.

Enquanto isso, Veken agarrou meu braço e me puxou para

perto. A pressão de seu corpo quente pareceu me tirar do meu
estupor, e eu me enrolei no círculo de seu abraço.
 — Está tudo bem, — ele murmurou, acariciando meu cabelo
emaranhado. — Você está segura agora.

Eu estremeci em sua segurança. — E...eu não sabia q... seria

assim, — gaguejei.

A sensação era estranha. Eu me senti tão no controle

momentos atrás, mas agora eu estava uma bagunça. Foi uma
vitória oca e amarga, mas foi uma vitória do mesmo jeito.

— Acabou agora, e eu tenho você, — disse ele com mais

firmeza. — Eu sei que você precisava fazer isso. Mas agora,
precisamos sair daqui.

Eu ouvi suas palavras com mais clareza naquele momento e

assenti com a cabeça. Ele me manteve perto e me senti segura sob
a pressão de seu aperto enquanto ele me guiava para fora da sala.

Os outros homens Tilarker seguiram de perto enquanto Veken

verificava os guardas. Juntos, só podíamos esperar outro milagre
enquanto nos movíamos para escapar.
 O complexo era complexo, mas navegamos furtivamente em
nosso caminho. Desviávamos de todos os guardas que podíamos e
éramos rápidos e silenciosos com os que não podíamos. Embora eu
tivesse apenas um conhecimento básico da área dos fundos que
Boshesh reivindicou como seus aposentos pessoais, fui capaz de
nos guiar rapidamente e sair.

Edic e Xpen mantiveram uma sensação de calma alerta, que

apreciei no momento.

A cada poucos segundos, eu lançava um olhar furtivo para Ivy.

Ela não tremia mais e permaneceu resoluta, mas eu estava
preocupado que seu comportamento calmo pudesse facilmente
quebrar. Mas ela tinha feito uma coisa difícil, e eu estava
incrivelmente orgulhoso dela por isso.

Ela ganhou sua retribuição e ganhou sua justiça. Ivy havia

desbloqueado uma força dentro de si que ainda não havia
percebido. Eu secretamente jurei que mostraria a ela como
aproveitar essa força.

A esse respeito, éramos uma combinação perfeita um para o

outro. Quase parei de perceber, mas rapidamente me lembrei de
nossa missão e continuei em um ritmo acelerado. Haveria tempo
para isso mais tarde. Enquanto descíamos a colina onde ficava o
antigo observatório, eu vacilei em meus pensamentos.
 O universo realmente criou uma companheira perfeita para
mim. Uma para complementar cada um dos meus ângulos ásperos
com uma borda suave. Não me senti impedido por sua constituição
humana mais fraca. Minha necessidade de protegê-la me permitiu
aprimorar minha habilidade com uma sutileza inigualável.

Todas as minhas prioridades mudaram para garantir sua

proteção e felicidade. Isso por si só criou uma determinação dentro
de mim para lutar e se esforçar de uma forma que eu nunca havia
considerado antes. Ivy rapidamente se tornou meu mundo inteiro.
Eu queimaria qualquer coisa, incluindo esta cidade, se necessário,
para mantê-la segura.

Por sorte, o observatório ficava ao norte do centro da cidade.

Precisávamos apenas chegar ao antigo trecho da rodovia marcado
com a placa 'Pasadena'. De lá, poderíamos seguir para o nordeste,
longe da cidade e do território Oovarz.

Sair não seria tarefa fácil, isso eu já sabia. Mas eu estava

pronto para cortar uma faixa inteira de hordas de Oovarz para
proteger Ivy. Eu sabia que Xpen estava impaciente para voltar para
sua própria companheira Dama, e Edic facilmente aceitou vir junto
para o passeio.

Enquanto abrimos caminho pela propriedade, nos

certificamos de nos reforçar e equipar o máximo de arsenal
possível. Xpen parecia bem em abrir um buraco através das
paredes do território Griffith. para escapar, mas Edic e eu
sugerimos uma abordagem mais furtiva. Quanto menos atenção
atraíssemos, melhores seriam nossas chances de sobrevivência na
selva.
 Também ajudei a reforçar as roupas de Ivy com algumas
caneleiras e sapatos. Os sapatos eram de um tamanho muito
grande, mas duráveis o suficiente para a jornada à frente. Ela me
lançou um olhar de gratidão que fez algo em meu peito se iluminar.
Também passei a ela mais algumas facas, satisfeito com seu novo
armamento.

Atravessamos a rodovia e caímos no canal próximo a tempo

de evitar o retorno de uma patrulha de reconhecimento. A noite era
nossa aliada e cobertura enquanto caminhávamos lentamente pelo
labirinto de escombros da cidade. As ruínas de uma metrópole
outrora brilhante e movimentada foram reaproveitadas para
abrigar os refugiados e trabalhadores que se tornaram os
brinquedos escravos do tirano Boshesh.

Ele havia morrido em nossas mãos, mas não poderíamos

comemorar até chegarmos à segurança da natureza. Os Oovarz
mantiveram-se principalmente nas cidades após a invasão. Eles
não tiveram tempo suficiente para se aventurar nas áreas mais
rurais e isoladas do planeta. Portanto, concluí que nossa aposta
mais segura era chegar à periferia da cidade, onde dama esperava.
Dali partiríamos para o deserto.

Nosso primeiro encontro com problemas foi uma patrulha

aleatória que abriu caminho por um antigo cemitério que havíamos
passado. Fiz com que Ivy se abrigasse atrás de uma das lápides.
Enquanto isso, meus companheiros e eu derrubamos o Oovarz,
além dos outros dois guardas Tilarker na área. Boshesh deve ter
aumentado a segurança em nossa ausência. Um fato que pouco
importava agora, pensei alegremente ao me lembrar de seu
cadáver inchado.
 Os berserkers nos causaram alguns problemas, mas com um
golpe rápido eu silenciei o último antes que ele pudesse chamar
reforços. Edic e Xpen eram lutadores capazes e hábeis que não
tiveram problemas para despachar seus oponentes. Depois de lidar
com eles, jogamos seus corpos inconscientes em um mausoléu que
Ivy havia localizado.

De lá, continuamos para o leste. Não muito além disso, parecia

que finalmente chegamos à rodovia. Meus amigos se abraçaram e
eu girei Ivy em um rápido giro de alegria.

No entanto, a luz do dia começou a raiar, o que significava que

nossa janela para uma fuga furtiva havia diminuído. Eu sabia que
poderíamos viajar para o norte e subir para fora da área de
Pasadena, mas não podia mais garantir que conseguiríamos fazer
isso sem uma luta de alto risco em nossas mãos.

Foi a Xpen quem veio com a solução. Ele havia trabalhado

com um comboio de viagens por um tempo e já havia entregado
suprimentos dentro e fora de LA antes, então conhecia bem as
rotas. Nosso camarada teve a sugestão de roubar um dos
caminhões do comboio na corrida matinal da cidade. Pareceríamos
menos suspeitos e ganharíamos mais tempo se tivéssemos um bom
transporte à nossa disposição.

Inicialmente, eu me preocupei com a segurança de Ivy, mas

ela concordou com o plano prontamente. Edic também concordou
facilmente. Acho que ele gostou do fator de risco.

Era um plano que envolvia um pouco de paciência, mas um

comboio logo se aproximou. Agimos com a sincronia de uma
equipe formada às pressas.
 Nossa presa nos deixou com um veículo humano velho e
danificado. A gravadora declarou que era algo chamado 'Jeep'. Já
tinha visto dias melhores, mas os pneus estavam bons.

Com isso, estávamos a caminho. O sol lavou as sombras

sinistras projetadas pelos postes de luz. Com eles se foram, nossos
medos pareciam se dissipar também.

Amanheceu quando passamos pela placa que marcava os

limites da cidade de Los Angeles. Xpen pisou fundo no pedal.
Enquanto as rodas giravam, Edic soltou um grito alto com nossa
vitória, enquanto eu me inclinava para beijar Ivy em seu assento.
Com Boshesh morto e a cidade em nosso retrovisor, finalmente
estávamos livres.
 Chegamos à periferia distante da cidade nas primeiras horas
da nova manhã. Os outros dois homens Tilarker ficaram de vigia na
frente do veículo, enquanto Veken e eu assumimos a guarda
traseira no banco de trás.

Bem, Veken pode ter sido uma retaguarda. Eu pressionei

minha cabeça em seu ombro, apenas para ouvir seu comando suave
e sussurrado. — Descanse.

Eu relaxei na longa linha de seu corpo. De alguma forma,

dentro de momentos, eu tinha adormecido. Com meus pés
doloridos aliviados e a promessa de segurança à frente, cochilei
enquanto a exaustão me ultrapassava.

Os homens pareciam precisar de muita pouca comunicação

direta entre eles. Notei que eles trabalharam bem como uma
equipe. Eles pareciam estar indo em uma direção predeterminada,
e eu estava cansado demais naquele momento para fazer qualquer
coisa além de confiar que eles sabiam para onde ir.

Além disso, depois de quarenta e oito horas de inferno,

finalmente me reencontrei com Veken. Eu confiei nele com a minha
vida. Ele me ajudou, me resgatou e voltou para mim na minha hora
mais escura.

Finalmente acordei quando paramos do lado de fora de um

posto de gasolina sujo, mas ainda operacional. Quando pisquei nos
olhos dourados de Veken, fui atingido por uma epifania. Com ele,
eu iria a qualquer lugar.

— Você pode ficar acordada um pouco? — Ele perguntou. —

Precisamos reabastecer, para a estrada à frente. Além disso, eu
trouxe algo para você.

Eu me animei com essa última parte. Independentemente da

minha confiança no Tilarker, ele não me pareceu do tipo que para
e pega um presente a caminho de uma missão de resgate.

Com suas palavras, eu me contorci em uma posição mais

ereta. Ele acenou para fora da janela. Olhei para trás por cima do
ombro, apenas para ver nada além de outra fêmea Tilarker que se
aproximava. Ela tinha chifres curvos, pele da cor de um pôr do sol,
cabelo selvagem que emplumava para fora e uma mochila
pendurada em seu corpo.

Uma bolsa familiar e multicolorida que se contorcia. Eu o

reconheci imediatamente.

—ASIA!

Incapaz de conter minha empolgação, dei um pulo, pulando

para fora do veículo antes que alguém soubesse o que havia
acontecido. Sem escrúpulos, corri até a mulher e abri o carrinho
para encontrar olhos brilhantes e oblíquos que piscaram para mim.

— Asia! Minha gatinha linda! A melhor gatinha do mundo!

Continuei meu arrulho enquanto estendi a mão para acariciar

meu amado companheiro. A grande siamês estendeu a mão e deu
um tapa na minha têmpora, irritada por ter sido perturbada em seu
cochilo. Eu resolutamente continuei meu afeto. Estava tudo bem
com o mundo.

Uma risada gutural por perto me afastou do meu reencontro

felino. Asia se aconchegou de volta na mochila. Quando olhei para
cima, encontrei a fêmea Tilarker de perto. Seus olhos brilharam e
brilharam quando ela sorriu para mim.

— Embora não pareça, acho que seu amiguinho sentiu sua

falta, — a mulher falou em tom amigável. Ela ajustou o carrinho e
passou para mim, antes de apertar meu antebraço com força. —
Meu nome é Dama. Estou acasalada com Xpen.

— Obrigado, Dama. — Eu retribuí sua saudação, um

movimento que eu tinha visto os outros Tilarkers fazerem antes.
Era assim que os aliados se reconheciam.

— Meu nome é Ivy. Eu agradeço que você cuidou da Asia e

manteve minha gata segura.

— Não, não, só posso ficar com parte do crédito, — respondeu

Dama, e ergueu a mão esporada em um gesto descontraído. — Foi
seu companheiro quem fez a maior parte do trabalho pesado. Ele
garantiu que seu animal de estimação fosse alimentado e regado,
até que eles partissem para o ataque.

A essa altura, Veken também havia saído do veículo para se

juntar a nós. Ele pegou a mochila e a colocou no banco de trás,
depois voltou e passou seus longos dedos em volta da minha
cintura. Agora que eu estava mais acordada, seu toque enviou um
delicioso arrepio de consciência ao longo da minha espinha.
 Ele se inclinou para perto e acariciou meu cabelo. — Você
gostou da sua surpresa? — Ele perguntou suavemente. Era um
simples ato de carinho para qualquer um que olhasse para nós,
como Dama, mas eu podia sentir seus dedos pastando mais abaixo
enquanto acariciavam o alto de minhas coxas.

Eu sabia que Veken era um homem inteligente. Mais do que

os outros ao seu redor lhe davam crédito. Pensar que seria
inteligente o suficiente para usar seus dedos com tanta ousadia,
onde qualquer um pudesse ver, enviou uma emoção através de mim
que pingou em minhas coxas.

Um simples olhar e alguns toques eram tudo que esse homem

precisava para me deixar querendo me enroscar nele com desejo.
Dama deve ter visto algo no meu rosto, porque seu sorriso de
repente se tornou malicioso.

— Veken, Ivy deve estar cansada de sua provação. Por que não
vou cumprimentar minha companheira enquanto você a leva para
passear para esticar as pernas e restaurar as energias? Sua sugestão
era bastante inocente, não fosse acompanhada de uma expressão
diabolicamente travessa.

Neste ponto, eu mal me importava em ser educada. Eu havia

passado por uma provação ... e estava molhada por Veken desde
que o testemunhei prender aquele miserável Boshesh.

Veken parecia ter a mesma opinião. Seu aperto aumentou

enquanto ele sutilmente se esfregava atrás de mim. — Isso soa
excelente Dama, obrigado por seu conselho.

Essa foi a única civilidade que ele manteve antes de abandonar

completamente o fingimento e me afastar do som da risada baixa
de Dama. Eu quase quis castigá-lo, mas o único som que me deixou
foi um suspiro agudo de luxúria quando ele me empurrou para
cima da parede do prédio.

Estávamos do outro lado agora, longe dos olhos de nossos

companheiros, mas não longe o suficiente para mascarar o som.
Senti outro tremor de desejo com o pensamento. Veken se
aproximou de mim e puxou minhas leggings antes de colocar
minhas pernas em volta de sua cintura.

Meus olhos reviraram quando pude sentir seu pau total

pressionado ao longo de mim. A fricção de suas calças enquanto
esfregavam meu clitóris enviou um choque de prazer pelo meu
corpo que me fez arquear em sua forma magra e musculosa. Eu
ofegava luxuriosamente, e realmente não poderia me importar com
o oxigênio quando senti suas mãos em mim.

Ele puxou impacientemente minha blusa, levantando-a para

expor meus seios. Os mamilos já estavam endurecidos por seu
toque guloso. O tempo todo, ele nunca cessou o movimento de seus
quadris, fazendo estocadas que me contorceram contra o bloco de
concreto. Ele rosnou enquanto beijava meu pescoço, um som que
se instalou deliciosamente em minha pélvis.

— Eu vou foder você Ivy, aqui e agora, — ele murmurou,

pecaminosamente baixo. Ele seguiu sua promessa com uma
mordida suave na minha clavícula. Ele então o acalmou com sua
longa língua.

— E você vai levar tudo de mim. Você me aceitará tão bem que,
daqui a alguns anos, tudo o que você lembrará deste dia é a
felicidade que vou lhe dar. Está pronta para mim?
 — A... ah ... sim, — eu respondi de volta, já meio delirante de
êxtase. Eu não me importava nem um pouco se os outros estavam
ouvindo. Uma parte de mim queria que eles soubessem quem
estava me fazendo chorar de alegria. Ao lado de quem eu realmente
pertencia.

O momento que ele levou para abaixar as calças pareceu uma

eternidade. Eu só vi os padrões de seu pau ereto por um momento
antes de ele empurrar para dentro de mim. Com uma estocada
longa e suave, todo o seu pau estava inchado dentro de mim,
túrgido e inchado. Sem tempo para se recuperar, ele deslizou até a
metade, apenas para empurrar bruscamente de volta.

Eu gemi e me contorci em cima dele, perdida na sensação.

Seus passes em mim trouxeram um prazer tão intenso que beirava
a dor. Era um sentimento que eu nunca tinha experimentado antes
de Veken, e isso me fez reviver com luxúria covarde. Joguei minha
cabeça para trás e afundei meus quadris mais fundo.

— Ninguém pode tocar em você assim, pode? — Ele agarrou

meu seio, uma unha endurecida raspando com ternura ao longo do
meu mamilo. Isso foi seguido por outro golpe.

— Ninguém pode entrar em você como eu posso, pode? —

Outro impulso profundo seguiu suas palavras.

Eu balancei minha cabeça, muito sobrecarregada para falar.

Ele sorriu quase cruelmente com a minha expressão de êxtase,
então agarrou minhas panturrilhas para abrir minhas pernas. Esse
foi meu único aviso quando ele começou a me foder
descontroladamente.
 O arranhão da superfície de pedra nas minhas costas era a
única coisa que me mantinha na realidade. Eu mal conseguia ouvir
meus suspiros gagos e gemidos ofegantes sobre a alegria crescente
entre minhas pernas. O calor colou nossos quadris juntos,
molhados e pegajosos quando ele me jogou contra a parede.

Eu estava muito exausta de êxtase para notar qualquer

desconforto. Tudo que eu podia fazer era implorar em sussurros
curtos por mais, mais forte. Ele obrigou implacavelmente. O único
movimento que pude fazer foi deixar a gravidade fazer meus
quadris caírem profundamente em seu pau grosso.

Rapidamente, com a energia forte que nos atraiu um para o

outro, minha felicidade atingiu seu pico. Comecei a gritar, mas fui
interrompida quando o êxtase rolou por mim em ondas
gigantescas. O prazer que senti quando ele me encheu me dominou.
Mesmo que o prazer ofuscante do meu orgasmo me encharcasse,
sentir seu clímax me puxou para outro estado mais suave de
euforia.

Juntos, nos encostamos na parede, até que minhas pernas se

alongaram demais. Mudei de posição para mascarar meu
desconforto, mas Veken era inteligente e facilmente percebeu
minha tentativa. Com uma risada, ele me colocou no chão,
mantendo sua testa encostada na minha.

Fechei os olhos e me acomodei no carinho enquanto tomamos

um momento para recuperar o fôlego. O silêncio soprou no ar, até
que soltei um pequeno bufo.

— Então, — eu comecei quebrando o momento de ternura. —

Você acha que alguém nos ouviu? — Eu provoquei.
 Veken me puxou de volta contra ele em um abraço feroz, então
jogou a cabeça para trás e soltou uma grande gargalhada.
 Eu coloquei Ivy no chão e observei enquanto ela se afastava da
parede com cuidado. A pedra era dura e eu fui implacável. Eu sabia
que haveria marcas em suas costas mais tarde.

Talvez eu devesse ter sentido remorso ou pelo menos ter sido

mais cuidadoso com meu companheiro. Em vez disso, senti apenas
o prazer alegre de ter Ivy em meus braços novamente. Desta vez, eu
não iria deixá-la ir, ou ser tão descuidado a ponto de perdê-la.

Ela era especial para mim. Com ela, provei um futuro real.

Uma vez separados, passei a ela minha camisa para limpar.

Ela me lançou um olhar de gratidão que fez meu coração bater mais
rápido. Depois, voltamos para nossos novos camaradas, todos com
sorrisos combinando. Impiedosamente, revirei os olhos, enquanto
secretamente apreciava o rubor envergonhado de Ivy.

A provocação deles não significava nada para mim, e eu sabia

que Ivy também se divertira. Ela também optou por ignorar suas
zombarias e foi cuidar de sua companheira felina. Aproximei-me
dos outros, a fim de avaliar a situação.

— Não devemos ficar aqui por muito mais tempo, — Edic

começou, enquanto todos nós permanecíamos em volta do capô do
jipe.

Eu concordei, assim como Xpen e Dama. O relacionamento

deles era único. As mulheres Tilarker eram raras, e ainda mais
raras de se encontrar longe de nosso mundo natal. No entanto, aqui
estava ela ao lado de seu companheiro, vestida com equipamento
de combate, equipada e pronta para a batalha.

Fugazmente, eu me perguntei como Ivy e eu pareceríamos,

lado a lado, acasalados e livres. Como seria se fôssemos
verdadeiramente livres. Além de estar em fuga, além dos perigos
dos ataques e dízimos de Oovarz. Se encontrássemos algum lugar,
poderíamos começar uma nova vida.

— Há rumores de um lugar assim, — respondeu Dama. Fiquei

assustado e percebi que havia falado em voz alta minha linha de
pensamento.

Xpen acenou com a cabeça em confirmação. — Um lugar que

pode ser encontrado se você viajar para o leste. Mas antes das
fortalezas da costa.

— Houve alguns relatos dispersos de alguns humanos e

Tilarkers em acampamentos isolados nas terras altas. Ao sul das
montanhas Dakota, de acordo com os antigos mapas humanos. Há
rumores de que eles resistiram à oferta de uma patrulha inicial de
realocá-los em estruturas mais seguras mais a leste, — concluiu.

Edic entrou na conversa. — Havia alguns projetos de Terra

formação de grande escala na Costa Leste quando chegamos aqui.
A paisagem foi fortemente alterada para amortecer e impedir a
invasão. Deve haver grandes faixas de terra que são inacessíveis e
difíceis para o inimigo passar.

— Perfeito para se esconder. Se conseguirmos sacudir o que

quer que o Oovarz decida enviar para nós, podemos realmente
chegar lá, — acrescentou. — Deve ser um terreno desafiador para
qualquer um. Não é uma jornada fácil com recursos limitados.

— Eu posso ajudar com isso, — Dama interrompeu facilmente.

— Eu escondi uma unidade móvel preparada a algumas léguas da
estrada aqui, — ela explicou. Ao ver nossos olhares de surpresa com
a informação, ela continuou.

— Quando Xpen explicou o que havia acontecido, tive a

sensação de que chegaria a isso. Também tentei embalar muitos
suprimentos, antecipando que poderíamos ficar escondidos por
um tempo. Podemos ter que esticar e ser criativos, mas deve
funcionar.

Continuamos parecendo surpresos, e Edic falou primeiro. —

Como você conseguiu pegar um hovercraft inteiro?

— O que? Vocês não foram os únicos construindo uma rede

por anos, — Dama respondeu com um encolher de ombros casual.
— Não é grande, e ela é uma modelo mais velha, mas deve ser o
suficiente para nos levar aonde precisamos ir.

— Obrigado, Dama, — eu respirei em apreciação. Com isso, eu

poderia colocar Ivy em segurança, mais rápido. Agora tínhamos um
plano.

Xpen sorriu para sua companheira. Ele sorriu com orgulho e

beijou seu ombro com carinho. — Você sempre foi a esperta, — ele
elogiou com charme repentino.

Eu só tinha visto antes o lado feroz e guerreiro do meu

camarada. Ao testemunhar a maneira fácil como ele interagia com
sua companheira, pensei em Ivy e em como as coisas seriam entre
nós nos próximos dias. Poderíamos compartilhar algo como a
conexão que eles tinham?

— Existe um nome para este lugar para onde estamos indo? —

Eu perguntei em vez disso. — Algo que será um bom ponto de
referência para Ivy.

— A terra é diferente agora, — disse Xpen enquanto enrolava

o mapa. — Mas antes da invasão, os humanos chamavam a área de
Badlands.

Ficamos fora de vista enquanto Edic e Xpen recuperavam o

hovercraft. Fiquei para trás e fiquei de olho em Ivy enquanto ela
cuidava de sua gata. Por fim, os outros voltaram e nós cinco
seguimos nosso caminho.

Dama não exagerou quando afirmou ter adquirido um modelo

mais antigo. O veículo era praticamente antigo, mas os pacotes de
combustível duravam muito. Outro benefício era que esse carro
chamaria menos atenção do que o jipe barulhento que havíamos
roubado e usado para fugir. Nós o mantivemos levantado em uma
altitude baixa, o que nos permitiu ficar fora da maioria dos radares
e nos deixamos sair da estrada enquanto mantínhamos nossa linha
de visão.

À medida que viajávamos, a paisagem que conhecíamos se

dissipou, de colinas escarpadas a picos pontiagudos. A partir daí,
os penhascos da montanha deram lugar a planícies desérticas, com
vastos desertos vazios e pastagens esburacadas. Não ficamos muito
tempo nessas terras e mantivemos nossa guarda para o exército de
inimigos em nossas costas.
 Ivy não falou muito durante nossa jornada. Ela ficou de olho
no território em mudança, como o resto de nós. Imaginei que ela
não gostava da ideia de outra emboscada, nem parecia lamentar a
vida anterior que havia deixado para trás. Enquanto o hovercraft
avançava para o leste, eu cuidei dela e esperei que a vida que eu
estava oferecendo fosse suficiente para ela.

Nunca antes havia sentido a necessidade de cuidar e prover

alguém. Não do jeito que eu me sentia com Ivy. Quanto mais
permanecíamos próximos um do outro, aquele vínculo invisível
entre nós só parecia crescer. Eu me vi querendo explorar todos os
aspectos da pequena mulher humana ao meu lado.

Quando a noite caiu sobre nós mais uma vez, voltamos

cautelosamente para um dos longos trechos da rodovia. As estradas
eram mais expostas e nos deixavam vulneráveis, mas ofereciam
resquícios de uma civilização caída que poderíamos aproveitar.

Paramos em um velho motel, há muito abandonado e

abandonado. No entanto, havia água corrente e paredes sólidas que
ainda resistiam. Juntos e seguros, todos nos acomodamos para a
noite.
 Xpen e Dama esconderam o hovercraft enquanto Edic fazia
uma varredura de perímetro. Houve poucas oportunidades para
parar e descansar ao longo do caminho. Aproveitei para me alongar
e cuidar dos negócios da natureza atrás de um arbusto ralo. Asia
ficou aconchegada na mochila, o único membro do nosso grupo
improvisado que estava completamente perplexo com nossas
circunstâncias.

Tínhamos estacionado em algum lugar fora do que eu

acreditava ser Oklahoma, em algum motel abandonado que
serviria de abrigo durante a noite. O brilho de um pôr do sol
arrojado e vermelho cruzou o céu e pensei nas mudanças
monumentais que haviam mudado minha vida no último mês.

Se eu soubesse o que minha vida seria antes do dízimo, teria

feito as coisas de maneira diferente? Eu me perguntei. Quando
pensei em todas as coisas que aconteceram e às quais fui
submetida, ainda estremeci. Eu tinha sido presa e escravizada. Fui
forçada a fugir e até aprendi a matar.

Veken saiu de um dos quartos, atingindo uma figura

imponente contra a pintura descascada. — Há água corrente neste
aqui, — ele gesticulou para dentro. — Também eletricidade, mas
pode atrair atenção para nós. Não recomendo o uso.

Olhei para ele enquanto ele se encostava no batente da porta.

Sua forma enorme formava uma silhueta de músculos cortados e
ângulos agudos, as pontas de suas asas espreitando sobre seus
ombros. Mais do que o corpo do deus perdido, no entanto, era um
homem que se tornou meu protetor e meu próprio salvador.

Naquele momento, eu sabia que enfrentaria qualquer

pesadelo se isso significasse que esse anjo negro permaneceria ao
meu lado. Nunca antes alguém esteve tão comprometido com
minha segurança e bem-estar. Veken provou repetidas vezes que
cumpriu suas promessas. Estar perto dele me fazia sentir poderosa
e segura de uma forma que nunca havia sentido antes em toda a
minha vida.

Sem hesitar, fui até ele e estendi a mão para puxá-lo pelo
pescoço. Ele me atendeu de bom grado quando juntei nossos lábios
em um beijo lento e lânguido. Ele devolveu o beijo com a mesma
facilidade. Sua língua deslizou sobre a minha em uma dança que
nos deixou sem fôlego quando nos separamos um momento depois.

— Obrigado, — eu disse suavemente, enquanto olhava para

suas írises salpicadas. — Está perfeito.

— Ainda não, — ele respondeu enquanto soltava meu braço de

seu corpo. Ele apertou minha mão com uma pressão suave
enquanto se afastava da parede. — Entre e fique confortável. Vou
terminar de ajudar os outros.

Eu balancei a cabeça, muito cansado para fazer muito mais

além. Uma vez dentro da pequena sala, descobri que a água da
torneira realmente funcionava e comecei a tomar um banho
prolongado. Não havia muitos luxos, mas me sequei o melhor que
pude e depois espalhei alguns cobertores para tirar a poeira da
cama.
 Quando foi a última vez que senti o conforto de uma cama de
verdade? Descansei pesadamente por alguns momentos e só me
mexi com o retorno de Veken. Houve algumas batidas leves
enquanto ele se movia pela sala, então uma cintilação e o brilho
suave de um pequeno calor.

Abri os olhos para encontrar várias velas espalhadas pela sala.

Alguns sentaram-se na mesa de cabeceira e alguns ficaram isolados
no chão. Banhava a sala com uma luz pálida e âmbar, como se esse
pequeno círculo dourado fosse tudo o que mantinha a escuridão
afastada.

Veken estava no centro de tudo, a fumaça ondulando em torno

de seu corpo após o acendimento de um fósforo. Sem dizer uma
palavra, ele tirou as calças e subiu no espaço ao meu lado, nós dois
em lençóis frios. Tudo nele era hipnotizante. Descobri que não
conseguia desviar o olhar.

Pela maneira como ele me olhou, parecia que Veken sentia o

mesmo. Ele estendeu a mão para me acariciar, traçando uma trilha
sensual ao longo do meu rosto e mandíbula, descendo pelo meu
pescoço, passando por cima dos meus seios e caixa torácica, que
finalmente se estabeleceu na cavidade da minha cintura.

— Você é tão linda, — ele falou depois de um momento. — Eu

nunca iria deixá-lo ter você. ×

— Ele nunca poderia ter me levado, — eu respirei em resposta.

Retribuí sua afeição traçando padrões ao longo de seus peitorais.
Mesmo enquanto falava, eu o olhava nos olhos.

— Não quando eu pertenço a você.

 Veken surgiu em mim em resposta, seus lábios se chocando
contra os meus. Ele puxou nossos corpos ainda mais para perto e
deu beijos ásperos ao longo do caminho que havia previamente
marcado com a ponta dos dedos.

Eu gemi e arqueei, meu corpo dobrado como se puxado para

o dele. Ele se moveu para se acomodar sobre mim, mas se levantou
e se afastou, fora do meu alcance desejoso. Houve um gemido no
fundo da minha garganta enquanto eu lamentava a perda.

— Sim, — Veken respondeu enquanto se movia para baixo.

Suas mãos habilmente separaram minhas pernas, e ele se
acomodou no berço, mesmo enquanto puxava meu monte para
seus lábios.

— Deixe-me cuidar de você, — ele murmurou, as pálpebras

abaixadas. — Deixe-me provar você.

Com isso, ele começou a me devorar. Pressionado contra

minhas partes mais íntimas, ele se banqueteou com meus sucos e
os puxou das profundezas de dentro de mim. Eu me contorci na
cama, dominado pelo prazer.

Sua língua trabalhava por dentro com todo o ardor e firmeza

de um homem faminto. Ele lambeu e chupou enquanto eu me
debatia entre as súplicas de ' sim ' e ' mais!' A pulsação de seu
músculo molhado me fez escorrer por todas as minhas coxas,
enquanto o prazer crescia sobre mim.

Como eu tinha vivido antes, sem saber que existia tal

aventura? Eu gritei quando cheguei ao clímax, e Veken me beijou
profundamente para manter minha voz muda.
 Quando desci do meu orgasmo alto, meus ouvidos captaram
um leve som de guincho. Foi quando percebi que Veken estava
empurrando no colchão, uma tentativa desesperada de aliviar sua
luxúria enquanto testemunhava meu êxtase.

Como alguém tão mais forte que eu poderia me fazer sentir

tão onipotente? — Venha aqui, — eu sussurrei, feliz demais para
puxá-lo para mim.

Ele se moveu para cima, de qualquer maneira, e me puxou

para outro beijo que tudo consumia enquanto ele empurrava seu
longo pau profundamente dentro de mim. Engoli em seco com a
sensação completa, quebrando o beijo. Ele apenas me segurou e
pressionou ainda mais, até que estivesse totalmente lá dentro.

Eu ofeguei duramente contra seu peito, fascinada enquanto o

observava desaparecer dentro de mim. Eu me senti cheia e
esticada, praticamente empalada em seu longo pau. A sensação me
fez revirar os olhos em um prazer latejante que fez minhas pernas
tremerem.

— M... mova, — eu implorei enquanto meus quadris

inconscientemente se moviam ao longo de seu pau. Meu corpo
parecia estar sendo torturado com êxtase .... dado um gosto
provocante, então puxado para trás.

Veken concordou silenciosamente e começou a estocar. Com

movimentos ásperos e curtos que estimulavam meu clitóris, ele
logo me fez arquear mais uma vez.

Eu ofeguei e gemi, e ele apenas cedeu às demandas guturais

do meu corpo. Com um ligeiro ajuste, ele agarrou minha coxa e me
empurrou para o colchão. Ele mudou seu ímpeto para estocadas
fortes que arrancaram prazer de mim como um arco em um
instrumento fino.

Não havia nada que eu pudesse fazer a não ser ceder à força
de seu desejo. Eu cedi de bom grado. Eu empurrei meus quadris
contra os dele em encorajamento, e ele recebeu minha apreciação
com entusiasmo.

Ele praguejou em Tilarken e mordeu o interior de sua

bochecha, antes de aumentar o poder de seus golpes. Eu congelei
em prazer agonizante quando ele atingiu um ponto dentro de mim
que tinha estrelas explodindo atrás dos meus olhos.

Sem tempo para um aviso, euforia rasgou através de mim

enquanto outro poderoso clímax enviou fissuras de alegria ao longo
dos meus nervos. Meu corpo rolou para o dele e então ele se foi
também, o calor de sua liberação pingando de mim para a cama.

Eu respirei com dificuldade. Meu corpo suava e doía da

melhor maneira possível. Passamos um momento em silêncio,
envoltos um no outro antes de eu me transformar, então me
acalmei.

Veken ainda pulsava dentro de mim, tão forte quanto quando

entrou pela primeira vez. Eu podia senti-lo rígido e forte, e
estremeci de prazer. Ele levantou uma sobrancelha para mim e me
deu um sorriso presunçoso.

— Você gosta de me foder, não é, Ivy? — Ele perguntou

maliciosamente. Olhei para baixo onde nossos corpos estavam
unidos, lisos e quentes, deixando a pressão da minha pélvis
fornecer uma resposta.
 Ele reprimiu um gemido e começou a deslizar dentro de mim
mais uma vez. — Você é tão pequenininha, a princípio não acreditei
que seu corpo aceitaria o meu.

— Mas você aceita tão bem, como se tivesse nascido para isso.
Minha companheira. Ele disse elogios imundos em meu ouvido, e
eu lamentei de alegria. Em nenhum momento ele cessou seus
movimentos.

— Tudo o que tenho é seu, Ivy, meu amor. — Ele ofegou ao

longo da minha mandíbula, e eu entreguei beijos suaves em sua
bochecha. Nós nos movemos juntos agora, em um empurrão e
puxão harmonioso que fez o êxtase brilhar através de mim.

— Eu não vou deixar este quarto até que você esteja satisfeito,
— ele jurou.

Sua promessa sombria me quebrou. O êxtase como eu nunca

tinha conhecido enfureceu meu corpo, começando uma corrente de
dentro e se espalhando por minhas pernas e minha garganta
enquanto eu engasgava meu amor por ele.

O êxtase quebrou sobre nós e dançou através do meu ser

enquanto eu alcançava os céus. Veken seguiu, e passamos o resto
da noite cercados um pelo outro, alheios pela primeira vez ao resto
do mundo. O sol nasceria na manhã seguinte e continuaríamos a
enfrentar os novos perigos e perigos que nos esperavam.

Mas neste momento, pela primeira vez, nosso mundo inteiro

consistia um no outro. Foi uma conexão que exploramos durante
toda a doce noite.
 Vários dias se passaram em nossa jornada para Badlands. Saí
do hovercar, atualmente estacionado em um pequeno campo
enquanto todos dormiam.

Procurei investigar um estrondo que havia me acordado.

Abrindo a porta principal, pisei silenciosamente na grama e na
terra, olhando ao meu redor. Não vi nenhum movimento nas
árvores ao meu redor, mas ouvi o som continuar mais longe. Voltei
para o veículo para pegar minha lança. Armado, fui mais uma vez
em direção ao barulho.

Havia um denso aglomerado de arbustos mais perto da fonte

do som. Junto com o barulho constante, eu podia ouvir o que soava
como os gritos de uma mulher mais jovem.

Agachei-me atrás dos arbustos e ouvi risadas baixas e roucas

acima dos gritos. Empurrei minhas mãos pelo arbusto e espiei por
entre as folhas.

Eu tinha tropeçado em um acampamento berserker Oovarz.

Pelo menos quarenta dos lutadores semelhantes a bestas estavam
sentados em tocos e troncos na frente de suas tendas, bebendo
alegremente sua cerveja e licor enquanto outros faziam um show
de torturar humanos. Uma mulher estava acorrentada a uma tábua
na frente da festa, com uma fila de mais humanos ao seu lado.
 Observei um Oovarz de alto escalão chicotear e bater na
mulher. O abuso já era ruim o suficiente, mas ela também parecia
estar grávida. A própria ideia fez uma bola de raiva ferver em meu
estômago. Os espectadores aplaudiram a fera, erguendo seus copos
para a dor da mulher.

A mulher ergueu a cabeça devagar e me encarou nos arbustos.

Eu só tinha visto aquele olhar uma vez antes, um olhar de derrota
e vergonha. Ela poderia ser Ivy se eu não a tivesse tirado do
observatório de Boshesh.

Se ela pudesse ter gritado por mim, ela teria. O monstro

Oovarz a forçou a olhar para ele enquanto ele continuava sua
tortura. Afastei-me dos arbustos e voltei rapidamente para o
veículo. A raiva que me nublava precisava ser expressa, e aqueles
brutos mereciam tudo isso e alguns deles.

Inclinei-me para dentro do veículo. — Ivy, — eu disse,

sacudindo sua perna. Só senti um pouco de culpa por atrapalhar o
sono dela. Eu sabia que ela não iria querer perder isso.

Ela gemeu e abriu um pouco os olhos. — O quê, Veken?

— Você precisa se levantar, — eu disse com firmeza. — Há um

acampamento Oovarz por perto e eles estão torturando humanos.

Seus olhos se arregalaram, e ela disparou enquanto bocejava.

— Temos que pegar os outros.

— Eu vou, — eu disse enquanto beijava sua testa.

 Enquanto Ivy vestia a armadura fornecida por Dama, acordei
Xpen, Dama e Edic. Eles ficaram muito felizes em me ajudar a
parar os monstros próximos.

Vestimos uma variedade de armaduras. Olhei para Ivy,

observando-a deslizar em seu colete protetor. Eu queria dizer a ela
para ficar aqui, para se manter segura, mas eu sabia que isso era
algo que ela precisava fazer. Ela queria recuperar sua vida do
horrível Oovarz, que havia destruído quase tudo que ela amava. Eu
não poderia, ou não iria ficar no caminho disso.

Decidi que ficaria de olho nela enquanto rastejávamos em

direção ao acampamento. Alcançamos a parede de arbustos, e os
gritos e zombarias atingiram nossos ouvidos. Nós nos alinhamos
contra os arbustos e espiamos por eles lentamente, observando a
cena.

— Tudo bem, — eu sussurrei, saindo dos arbustos e

observando os outros fazerem o mesmo. — Ivy e Dama, peguem
isso, — eu disse, entregando a eles uma das duas latas de acelerador
que tirei de uma caixa de ferramentas no hovercraft. — Despeje-os
sobre o fundo das tendas. Edic, Xpen e eu vamos invadir o
acampamento e combatê-los.

Fiz um gesto para que Edic me dessa sua lança enquanto abria
a outra lata de combustível. Mergulhei a lança nele e entreguei a
lata ao Dama.

— Edic, você enfia sua lança no fogo principal e segue o rastro

deles enquanto Xpen e eu distraímos os outros, — continuei.

O grupo concordou com a cabeça. Fiz sinal para Ivy e Dama

começarem a derramar o líquido nas barracas. Foi a única tarefa
que consegui pensar em dar a eles que, com sorte, os manteria fora
da batalha primária enquanto ainda preenchia a necessidade de Ivy
de exteriorizar sua raiva.

Olhei para Xpen e Edic, e eles sorriram. Nós nos levantamos e

gritamos enquanto invadimos o acampamento. Peguei o lado
direito enquanto Xpen pegou o lado esquerdo, esperando atrair os
monstros do fogo central queimando no meio de suas tendas.

As primeiras mortes foram fáceis, pois as feras não

suspeitavam de nossa chegada. Após os cinco primeiros, a
verdadeira batalha começou. Cortando gargantas e desviando de
lanças, notei Edic acendendo sua lança no meio do acampamento.

Um Oovarz se aproximou dele e Edic o esfaqueou no rosto

com sua lança flamejante. Ele o puxou e correu para o fundo das
barracas para seguir o rastro de gasolina de Ivy e Dama. Sorri para
ele, admirando sua recém-descoberta bravura enquanto
esfaqueava um monstro no coração.

Uma pedra dura atingiu a parte de trás da minha cabeça e eu

caí no chão. Rolando, vi um berserker segurando uma pedra,
pronto para jogá-la em mim. Antes de sair do caminho, observei
uma lança cortar seu peito. Seu sangue pingou em mim enquanto a
lança recuava por suas costas. Ele caiu no chão, derrubando a
pedra.

Ivy estava atrás dele com um sorriso no rosto. Ela estendeu a

mão. Eu peguei, levantando-me em estado de choque. Eu sorri para
ela antes de sentir o calor do fogo nos cercando.

— Temos de ir! Pegue os humanos! Eu gritei, correndo em

direção à fila de homens e mulheres.
 Xpen desencadeou os últimos uns dos outros enquanto eu
fazia o mesmo pela frente. Assim que eles estavam livres, nós os
empurramos em direção aos arbustos pelos quais entramos,
desviando das chamas enquanto corríamos.

Quando passamos pelos arbustos, observei os humanos

continuarem correndo. Xpen, Edic e Dama estavam ao meu lado,
mas não vi Ivy.

— Ivy! — Eu gritei, vendo as tendas do acampamento

desmoronar em chamas.

Corri de volta para o acampamento e estava prestes a pular no

meio dos arbustos quando ela surgiu com a mulher que estava na
prancha; ambos estavam tossindo por causa da fumaça. Apontei a
mulher na direção de Dama e segurei Ivy perto, ouvindo o
acampamento virar cinzas atrás de nós.
 Eu observei o acampamento queimar enquanto eu sentia o
batimento cardíaco de Veken disparar. Envolvendo meus braços ao
redor dele com força, eu sorri para a destruição.

Já era hora daqueles monstros se defenderem.

— Veken, — a voz de Xpen gritou.

Veken e eu quebramos nosso abraço e nos viramos para ver

um grupo de humanos parados com Xpen, Edic e Dama. Eles
estavam olhando para nós, e algumas das mulheres estavam
chorando. Aquele que eu havia resgatado da prancha se aproximou
de mim e me abraçou, soluçando em meu ombro. Eu passei meus
braços ao redor dela e me senti chorar também.

Soltando meus braços dela, eu me virei para os outros

humanos.

— Você é bem-vinda para vir conosco para o refúgio, — eu

disse, olhando para Veken. — Existem terras onde podemos ser
livres sem a ameaça dos Oovarz.

Houve murmúrios entre os humanos enquanto trocavam

olhares entre si. Alguns deles assentiram, enquanto outros me
olharam com ceticismo. Um homem deu um passo à frente e
abaixou a cabeça.
 — Com o devido respeito, senhora, tenho uma família no Novo
México. Os monstros me arrancaram deles anos atrás para
trabalhar na fábrica antes que esse bando nos capturasse. Preciso
ir para casa, ver se consigo encontrá-los...

Eu balancei a cabeça para ele. — Absolutamente, — eu disse

suavemente. — Não é um requisito que você venha conosco, mas é
uma opção.

Alguns humanos inclinaram a cabeça para nós enquanto se

viravam para encontrar o caminho de casa. Os restantes tinham
uma mistura de gratidão e choque em seus rostos. Olhei para
Veken, que sorriu para mim.

— Não podemos colocá-los todos no hovercraft, — eu disse

suavemente.

— Mas a hovercraft tem suprimentos que podem nos segurar

até chegarmos a Badlands, — Veken comentou enquanto passava o
braço em volta do meu ombro, olhando para os humanos. — A
comida armazenada pode durar até lá se caçarmos pelo caminho.

Olhei para Veken e levei um momento para apreciar suas

feições. Em meio à batalha e ao caos de nossa aventura, mal tive
tempo de perceber suas complexidades. Seus olhos eram dourados,
mas eu não tinha visto as listras pretas ao redor de suas pupilas.
Seu queixo era definido de uma forma que realçava suas maçãs do
rosto sólidas e sua estrutura esbelta.

Eu sorri e o beijei antes de caminhar em direção aos humanos.

Eu os conduzi em direção à nave, pensando nos obstáculos que
Veken e eu superamos juntos. Senti que o bom carma havia voltado
e me trouxe bênçãos a cada batalha que vencemos.
 Os humanos esperaram do lado de fora da nave enquanto nós
cinco vasculhávamos os materiais. Contei sacolas, lonas e outros
materiais de construção e os pendurei no ombro. Saindo da nave,
vi Veken e Edic embalando comida em caixotes, reorganizando
com o pensamento de alimentar bocas extras.

Os humanos pularam rapidamente para ajudá-los, quase

assumindo a operação. Sorri e pensei na bondade da humanidade,
nas pequenas maneiras como nos ajudamos uns aos outros que os
Oovarz nunca entenderiam. O bem ainda existia em meio a todos
os conflitos que os monstros causaram em nosso mundo.

Refleti sobre nossa força em números enquanto caminhava

para a frente do pelotão. Assim que eles estavam prontos para
partir, comecei a conduzi-los para o que seria nosso novo lar em
Badlands. Por enquanto, Xpen e Edic seguiram atrás com o
hovercraft e nossos suprimentos, alguns dos humanos mais fracos
viajando com eles. Ocasionalmente parávamos para trocar de
posição, deixando alguém que estava cansado descansar.

Após cerca de duas horas de caminhada, a mulher que estava

presa na prancha caminhou ao meu lado. Ela andava de hovercraft
a maior parte do tempo, mas finalmente insistiu que estava bem e
queria esticar as pernas. Ela sorriu e estendeu a mão para mim.

— Eu sou Eliza, — ela disse calmamente.

— Ivy, — eu disse, apertando sua mão e sorrindo.

— Obrigada, — ela disse, olhando para o deserto à nossa

frente.
 — Claro, — respondi, suspirando. — Eles não merecem o
prazer que sentem com a nossa dor.

— Eu não poderia estar mais de acordo, — ela respondeu,

ajustando a bolsa em suas costas. — Quando chegarmos lá, nas
terras onde estaremos seguros, o que faremos?

— O que você quer dizer? — Eu perguntei com um olhar

interrogativo. A segurança não era suficiente?

— Bem. — Ela respirou fundo. — Vamos continuar a lutar

contra os monstros, tentar retomar nossas cidades e resgatar mais
humanos, ou vamos apenas…— Ela fez uma pausa e riu. — Viver
livremente?

Eu olhei para o sorriso em seu rosto quando ela disse as

palavras finais e sorri. — Vamos começar vivendo livremente.

Ela permaneceu em silêncio, e eu olhei para ela com minha

visão periférica. Eu não via tanta felicidade há anos. Viver sem a
ameaça constante de sequestro e tortura tornou-se um mito para
os humanos, e eu esperava que pudéssemos fornecer um espaço de
vida segura longe do abuso tirânico.

Olhei para trás para ver Veken sorrindo para mim. Sorri e
revirei os olhos enquanto me voltava para a vista do deserto. O sol
estava começando a se pôr e precisávamos de um lugar para
descansar sem ficar ao relento. Percebi uma pequena área de
arbustos à nossa esquerda e orientei a multidão a me seguir.

Essa era a nossa rotina: caminhar, conversar, descansar. A

cada dia atravessávamos mais terra, nos exaurimos e nos
reabastecíamos com comida e sono à noite. Preparávamos nossas
lonas e fazíamos fogueiras para cozinhar o que quer que Xpen e
Veken tivessem pescado naquele dia, junto com a comida enlatada
do hovercraft.

Eu era a única acordada no acampamento na terceira noite.

Levantei-me e saí do mato para a areia do deserto. Olhei para o
horizonte e imaginei as luzes de Los Angeles a quilômetros de
distância. Senti o peso em meus ombros diminuir quando percebi
o quão longe estávamos da cidade que tentou me matar. A cidade
que quase matou todos nós.

Cruzei os braços para me aquecer do frio do deserto. Olhei

para o céu e vi uma estrela cadente passar pela escuridão da noite.
Eu sempre disse a mim mesma que ver uma estrela cadente
significava que eu estava no lugar certo na hora certa, mas esta foi
a primeira vez que senti que minha teoria foi confirmada.
 Recolhendo as lonas e os equipamentos da noite anterior,
pensei na distância que nosso grupo percorreria naquele dia.
Estávamos a cerca de meio dia de Badlands. Chegando lá,
precisaríamos encontrar um lugar para montar acampamento de
vez. Se encontrássemos qualquer um dos outros assentamentos
humanos, seria o suficiente apenas para manter essas pessoas
seguras por enquanto.

Olhei para Ivy enquanto ela ria com Eliza. Elas se uniram ao
longo da viagem e aprendemos alguns dos fundamentos de sua
gravidez. Ela estimou que tinha cerca de um mês antes do parto,
embora ainda estivesse grávida o suficiente para exigir alguma
cautela. Ivy cuidou dela ao longo da jornada, garantindo que ela
fosse alimentada e tivesse um amplo suprimento de água.

Eu sorri e balancei a cabeça. Quando conheci Ivy, levando-a a

Boshesh para lhe dar o dízimo, não fazia ideia de que acabaríamos
aqui. Lembrei-me de tentar impedir que os homens de Boshesh a
levassem mais fundo no observatório e da sensação que tive
quando eles me expulsaram.

Se eu não tivesse seguido meu instinto naquele dia, teria me

arrependido pelo resto da minha vida. De pé neste arbusto, cercado
por humanos e meus amigos, olhando para a mulher por quem me
apaixonei, percebi que nunca tinha sido tão feliz.
 A tropa havia empacotado seus pertences e estava pronta para
começar o dia quando saí do mato e fui para a areia. Olhei para trás
para ver Xpen no lado esquerdo do grupo, Dama à direita, Edic
atrás deles e Ivy caminhando ao meu lado.

— Vem aqui com frequência? — Ela brincou, sorrindo para

mim.

— Apenas em ocasiões especiais, — eu respondi brincando.

— Hmm, — ela disse, apertando os olhos para mim e

balançando a cabeça. — E qual é a ocasião especial de hoje?

— Encontrar um lar para minha companheira e para mim, —

respondi, olhando em seus olhos.

Companheira? — Ela repetiu com um sorriso divertido.

Eu balancei a cabeça. — Companheira.

— Como nas histórias?

Eu ri. — Que histórias?

— Quando conheci meu primeiro Tilarker em Hesperia,

tornei-me amigo da filha deles. Em segredo, claro. Ela costumava
me contar essas histórias de companheiros de Tilarker e a urgência
suprema. Sempre considerei isso um mito ou algo assim.

— Ou algo assim, — eu zombei com um sorriso.

— Eu era jovem! — Ela se defendeu com um sorriso antes de

me olhar pensativa. — Você realmente acha que eu sou sua
companheira?
 Sorri e olhei para os meus pés, caminhando na areia quente.
— É mais um sentimento.

— Qual é a sensação? — Ela perguntou, cutucando meu ombro

de brincadeira.

— Parece uma atração por alguém, do fundo do seu ser. Por

trás de todos os pensamentos e emoções, existe uma força que
simplesmente...— Fiz uma pausa, procurando as palavras certas. —
Empurra você na direção de alguém.

— Eu acho que sei como é isso, — ela disse suavemente,

sorrindo para mim.

Eu sorri e peguei a mão dela enquanto continuávamos pelo

deserto, levantando areia quente em meus calcanhares. Fazia calor
e ainda tínhamos um quarto de dia de caminhada.

Assim que alcançamos o terreno acidentado do ermo, virei-me

para o grupo. Olhei para seus rostos cansados e meu coração
afundou.

Esta foi, talvez, a parte mais desmoralizante de nossa jornada.

O hovercraft não poderia ir mais longe. Teríamos que estacioná-lo
em algum lugar próximo e carregar nossos suprimentos lado a lado
pelo desfiladeiro íngreme.

— Eu sei que estamos todos cansados, — eu gritei para que os

membros do fundo pudessem me ouvir. — Mas esta é a reta final e
estamos quase lá. Por favor, ajudem uns aos outros, pois as rochas
são irregulares e haverá partes íngremes do terreno.
 Olhei para o terreno baldio à nossa frente e vi uma colina
íngreme que conduzia a uma miríade de desfiladeiros. Se
conseguíssemos levar a tropa montanha abaixo com segurança,
teríamos muitas opções de onde montar acampamento.

— Seus inimigos não viajam neste terreno, — continuei

olhando para o grupo. — Suas aeronaves não cabem nos
desfiladeiros e suas sirenes não sobreviveriam às duras rochas.
Mesmo a pé, eles declararam que Badlands é um ponto sem volta.
Com apenas mais alguns passos, você finalmente estará em casa.

A multidão aplaudiu a ideia. Todos fizeram o possível para

contribuir, os mais jovens e saudáveis fazendo trabalho extra para
compensar aqueles que não podiam.

Eu me virei para Ivy, acenando para ela enquanto pegava o

carrinho da Asia por último. Feito isso, começamos a descer a
ladeira. Pisei com cuidado em cada pedra e estendi minha mão para
ela, ajudando-a a descer.

Ouvimos uma explosão lá de cima. Olhei para o topo da colina

para ver Eliza lutando para descer.

Antes que eu pudesse tentar impedi-la, Ivy subiu em Eliza. Ela

se sentou com ela por um momento enquanto outros humanos
continuavam descendo a encosta. Fiz uma pausa e esperei
enquanto Ivy a ajudava a descer as rochas irregulares. Dando-me
um aceno para seguir em frente, continuei descendo a colina para
liderar o grupo.

Chegamos ao fundo com todos intactos. Ninguém havia caído

ou se machucado, uma preocupação que tive quando vi a encosta
pela primeira vez. Olhei ao redor para o terreno no sopé da
montanha.

Havia alguns desfiladeiros à nossa direita, um matagal

espesso à nossa esquerda e uma grande caverna no meio da parede
de um desfiladeiro. Sem saber dos animais que descansavam
naquela área, decidi caminhar em direção ao cânion, evitando
predadores no mato e na caverna.

Fazer uma casa perto do mato e da caverna seria útil para

alimentos e recursos. Conduzi o grupo por um desfiladeiro sinuoso
por cerca de três quilômetros antes que a passagem estreita se
abrisse para uma grande clareira cercada por paredes do
desfiladeiro.

Olhei para o vasto espaço e sorri. Ivy andou ao meu lado e

exalou com um sorriso no rosto. Eu passei meu braço ao redor dela
e olhei em seus profundos olhos azuis.

— O que você acha? — Eu perguntei a ela. — Isso parece um

lar?

— Só se você estiver nele, — ela respondeu, me dando um

beijo.

Eu me virei para enfrentar a tripulação no cânion, segurando

minha lança. — Conseguimos!

O grupo aplaudiu loucamente. Alguns se abraçaram enquanto

outros se ajoelharam no chão e fizeram suas orações. Senti uma
sensação de realização fluir através de mim, sentindo a gratidão
deles flutuar sobre mim.
 Virando-me para Ivy, peguei sua mão e comecei a caminhar
até o meio do desfiladeiro. Olhei para ela e notei uma lágrima
escorrendo por seu rosto. Eu a puxei e a beijei, empurrando seu
cabelo atrás da orelha.

— Não há necessidade disso, — eu disse suavemente.

— Eu só...— Ela fez uma pausa, enxugando outra lágrima de

seu rosto. — Pensar em uma casa com você é a única coisa que me
fez passar o tempo sem você no observatório.

Puxei-a para perto e coloquei meu queixo em sua cabeça

enquanto olhava para o sol se pondo sobre as paredes do
desfiladeiro. Pensei em como não me importaria de olhar para
aquele pôr do sol todas as noites pelo resto da minha vida, desde
que ela estivesse ao meu lado.
 Eu acordei envolta nos braços de Veken. O sol estava
começando a nascer sobre o desfiladeiro, e os sacos de dormir que
havíamos embalado não eram suficientes para me manter aquecida
durante a noite. Olhei para o resto de nossa equipe aninhada em
um grupo ao nosso redor. Os humanos não podiam se dar ao luxo
de ficarem quentes, como os Tilarkers.

Eu me aconcheguei no peito de Veken por um momento e

respirei seu cheiro. Meio adormecido, ele me beijou na testa e
colocou o queixo na minha cabeça. Sorri com a sensação de
segurança, algo que senti falta por anos.

Tentei voltar a dormir, mas me vi inquieta. Eu estava animada

para me levantar e começar a tornar nosso acampamento habitável.
Eu lentamente tirei o braço de Veken de cima de mim e comecei a
me levantar quando uma força me puxou para baixo.

Veken envolveu seus braços em volta de mim novamente. Eu

ri, tentando ficar quieta.

— Onde você pensa que está indo? — Ele perguntou em sua

voz matinal baixa e rouca.

— Temos trabalho a fazer, — eu disse com um sorriso.

— Agora mesmo? — Ele disse brincando, beijando meu

pescoço suavemente.
 — Veken! — Eu chamei baixinho. — Estamos literalmente em
um ninho com cerca de quinze humanos agora.

— Sim, esse é um bom ponto, — ele comentou, me soltando de

suas mãos.

Revirei os olhos e me levantei, olhando para ele e estendendo

a mão. Ele zombou e esfregou os olhos enquanto olhava para mim
brincando. Finalmente, pegando minha mão, ajudei-o a se levantar
enquanto caminhávamos em direção aos materiais que trouxemos
do hovercraft.

O sol nasceu sobre as paredes do desfiladeiro quando

montamos nossa primeira barraca usando lona e hastes de metal.
A tenda era grande o suficiente para nós dois, e tínhamos muito
mais espaço para acomodar todos. Estávamos cansados demais
para nos incomodar na noite anterior, contentando-nos apenas
com sacos de dormir. Ainda assim, precisaríamos das tendas em
breve, um alojamento temporário para nos sustentar durante os
meses que levaríamos para construir abrigos permanentes.

O grupo começou a acordar. Um de cada vez, eles se juntaram

a nós para armar barracas ao redor do canyon. Veken reuniu um
grupo de caçadores na parede do desfiladeiro e entregou a eles
todas as armas de nosso arsenal improvisado.

— Fui informada recentemente por uma pessoa com mais

conhecimento neste território do que eu, — ele gritou para a
tripulação. — Entre essas Badlands estão bisões, ovelhas, raposas,
cães da pradaria e muito mais. — Ele deu lanças, facas e itens
variados para os últimos membros do grupo enquanto continuava.
 — Os predadores que você deve observar são coiotes, leões da
montanha e cascavéis. Qualquer um deles é viável para uma
refeição, mas deve ser abordado com cautela. Se você encontrar um
Oovarz ou um Tilarker que nunca viu antes, recue devagar e venha
me buscar, Edic, Xpen ou Ivy imediatamente.

A tripulação aplaudiu quando Veken os conduziu para fora do

cânion através da passagem estreita. Antes de sair da minha vista,
ele se virou e piscou para mim. Sorri enquanto continuei a ajudar
os outros a construir suas novas casas.

Horas se passaram enquanto nós que construímos

continuamos a trabalhar. De vez em quando, alguém pensava em
algo que não havíamos considerado e se afastava para lidar com
uma nova tarefa. Um pequeno grupo saiu em busca de fontes de
água próximas, enquanto outro grupo recolhia lenha para quando
anoitecesse.

Eliza se aproximou de mim enquanto eu montava uma

barraca no lado sul do desfiladeiro. Ela sorriu enquanto se
aproximava de mim, segurando sua barriga de grávida com as duas
mãos.

— Ei, Elisa! — Eu gritei, tentando jogar uma tela sobre as

barras de metal.

— Aqui, — disse ela, de pé do outro lado da tenda. — Jogue

para mim.

Joguei a tela para ela e ela a pegou. Caminhando até ela,

peguei o tecido e o amarrei ao longo dos postes de metal antes de
enfiá-los no chão e prepará-lo.
 — Como você está se sentindo hoje? — Eu perguntei enquanto
enfiava a vara no chão.

—Ótima, — ela sorriu. — Não acredito que estamos aqui.

— Eu também, — eu ri, ficando de pé para encará-la. — Posso

pegar alguma coisa para você?

— Não, — ela balançou a cabeça. — Estou bem por enquanto,

mas queria dizer uma coisa. — Ela fez uma pausa, olhando para a
passagem estreita que saía do desfiladeiro. — Você e Veken são um
casal incrível.

— Obrigado, — eu disse com um sorriso tímido.

— Não mesmo. — Ela passou a mão pela barriga. — Faz tempo

que não vejo um amor assim.

— Você tinha alguém especial em casa? — Eu perguntei,

olhando para seus cabelos castanhos balançando ao vento.

Ela assentiu. — Eu tinha. — Ela olhou para a passagem

novamente. — Eu gostaria de ter dito a ele que estávamos aqui.

Coloquei minha mão em seu ombro. — Nós vamos passar a

mensagem para ele de alguma forma, — eu assegurei a ela. — Ele
está em um dos territórios de Los Angeles?

Ela assentiu e começou a chorar um pouco. — Sim, ele está.

— Ei. — Coloquei minhas mãos em seus ombros e a virei para

mim. — Nós vamos encontrá-lo, eu prometo.
 Eliza assentiu e me abraçou com força. Sorri ao perceber que
finalmente havia encontrado uma amiga em meio ao caos dessa
aventura. Quando nos separamos do nosso abraço, notei o céu
começando a escurecer com o pôr do sol. Olhei para a passagem
enquanto a preocupação começava a invadir minha mente.

— Você acha que eles estão bem? — Perguntei a Elisa.

— Depois de tudo o que vocês passaram? — Ela perguntou,

rindo. — Tenho certeza que eles estão bem.

— Certo. — Eu balancei a cabeça e me virei para armar a

próxima barraca.

Uma hora depois, as estrelas começaram a aparecer. Recrutei

alguns membros para me ajudar a fazer uma fogueira no meio do
cânion. Eu comecei a pensar o pior, que o Oovarz havia sequestrado
Veken e os outros. Que eles encontraram um bando de berzerkers,
ou Tilarkers traidores. Enquanto pensava em montar uma equipe
de busca, ouvi um barulho vindo da passagem.

A tripulação e eu olhamos para o barulho e sorrimos

alegremente. Veken e os outros voltaram, segurando grandes
carcaças de bisões. Eu coloquei minhas mãos sobre minha boca em
estado de choque e corri para ajudá-los.

— Não, — Veken disse com um sorriso enquanto eu tentava

ajudar com o bisão. — Você vai precisar se concentrar na cozinha.

Eu zombei provocando. — Sexismo no seu melhor, eu vejo.

 Depois de colocar a carcaça do bisão perto do fogo, caminhei
em direção a Ivy. Ela olhou para o grande pedaço de carne em
confusão. — Eu aprecio o esforço, mas não acredito que você espera
que eu cozinhe essa coisa.

— Não se preocupe, — eu assegurei a ela. — Eu vou esfolar e

cortar para você. Nunca pensei que você fosse um açougueira.
Embora você tenha feito um bom trabalho com Boshesh, — eu
provoquei.

Seus olhos brilharam para mim com humor. — Você faria isso
por mim?

— Claro, — respondi. — Você é minha companheira, afinal.

— Então. — Ela fez uma pausa e se virou para mim. —

Exatamente como isso funciona?

— Hum. — Coloquei minha mão em volta da cintura dela e a

levei até nossa barraca. — Bem, uma demonstração é realmente o
único caminho a percorrer. Eu vou ter que te mostrar.

— Veken, — ela sorriu. — Seu escandaloso.

Eu ri, mas quis dizer cada palavra.

Depois do jantar, deixamos Asia com Dama, que estava

criando um recinto para ela em sua tenda. Ivy e eu entramos na
nossa e fechamos a porta de lona, ouvindo a comoção da equipe
ainda do lado de fora na luz do dia que escurecia.

Ela ficou parada no meio da tenda, passando os dedos pelos

cabelos enquanto olhava para mim. Aproximei-me dela lentamente
e envolvi minhas mãos em sua cintura. Ela exalou e começou a
beijar meu pescoço suavemente. Corri minhas mãos por seus
quadris e ao redor de sua bunda, puxando-a para perto.

Ela gemeu levemente, e eu senti meu pau endurecer. Os

barulhos que ela fazia nunca deixavam de me excitar. Eu me afastei
de segurá-la, olhando em seus olhos enquanto lentamente
levantava sua camisa sobre sua cabeça. Observei seus seios
empinados pendurados perfeitamente em seu peito enquanto ela
tirava minha camisa, suja e manchada de nossa expedição de caça.

Ela traçou as linhas do meu abdômen com as pontas dos dedos

enquanto eu puxava seu cabelo suavemente, esticando seu pescoço
para trás. Eu beijei e lambi meu caminho de seu pescoço até sua
clavícula, mordendo-a levemente enquanto ela agarrava meu
cabelo.

Fiz meu caminho até seus mamilos, lambendo-os suavemente

enquanto endureciam em minha boca. Eu a ouvi exalar lentamente
enquanto me ajoelhava no topo de suas calças, alinhando seus
quadris. Desabotoando-os, eu olhei para ela. Ela sorriu de volta
para mim com olhos de quarto.

Desabotoei e abri o zíper de sua calça e deslizei por suas

pernas, deixando sua calcinha abraçando seus quadris. Ela saiu de
suas calças. Deitei no chão, estendendo minha mão para ela se
juntar a mim.
 Ela montou em mim e esfregou sua boceta ao longo do
contorno do meu pau duro. Revirei os olhos e suspirei levemente
quando estendi a mão para agarrar seus seios. Ela se inclinou para
beijar meu caminho até meu peito e minha calça, passando a mão
sobre meu pau.

Eu não aguentei a provocação. Eu queria fazer amor devagar

com ela, mas a atração por ela era muito forte. Virei-a de costas e
desabotoei e abri o zíper da minha calça. Ela se abaixou para tirar
a calcinha, mas prendi sua mão ao seu lado.

— Deixe-os, — sussurrei enquanto tirava minhas calças e

calcinha.

Inclinando meu peso sobre ela, movi meu pau contra sua
boceta através de sua calcinha. Senti seu clitóris endurecer
enquanto ela cravava as unhas nas minhas costas, arrastando-as
para baixo lentamente.

Coloquei minha mão em sua calcinha e comecei a acariciar seu

clitóris lentamente em círculos. Suas costas arquearam e ela gemeu
enquanto eu observava a alegria tomar conta dela.

Usando todos os três dedos da minha outra mão, enfiei-os

dentro de sua boceta molhada. Eu nunca parei os golpes suaves de
seu clitóris desde a primeira mão, no entanto. Ela engasgou alto e
eu coloquei minha outra mão sobre sua boca.

— Não pode ser muito alto, — eu disse sem fôlego, movendo

meus dedos para cima para atingir seu ponto G.

Observei sua luta para permanecer quieta enquanto a levava

ao esquecimento. Senti-me endurecer ainda mais enquanto
observava sua boceta jorrar com esperma. Ela agarrou meu bíceps
com força e gemeu meu nome através da minha mão enquanto eu
sorria.

Puxando minha mão para fora de sua boceta pingando, lambi

seu gozo de um dos meus dedos. Ela agarrou minha mão e chupou,
provando-se em meus dedos enquanto eu puxava sua calcinha com
os dentes. Assim que pude ver sua linda boceta, posicionei meu pau
na abertura dela.

Esfreguei a cabeça do meu pau contra sua boceta em círculos,

deixando-a louca. Ela tentou me puxar para ela, mas eu me segurei,
por mais forte que fosse.

— Por favor, — ela implorou, puxando-me para perto. —

Quero isso.

— Que ruim? — Eu perguntei maliciosamente.

— Ruim, — ela disse entre respirações pesadas.

Suspirei enquanto olhava para ela com os olhos vidrados.

Deslizando para dentro dela, senti sua boceta apertada envolver e
aquecer meu pau. Eu grunhi enquanto enchia sua boceta apertada.
Ela gemeu alto e eu a beijei, mantendo o barulho baixo.

Comecei a empurrar lentamente e corri meus dedos por seu

cabelo. Ela beijou meu pescoço e mordeu minha orelha levemente,
me fazendo andar mais rápido dentro dela. Eu passei meu braço
em volta de suas costas e a puxei com força enquanto eu empurrava
com mais força, fazendo-a se contorcer a cada empurrão.
 Senti uma atração magnética por ela e algo tomou conta de
mim. Foi uma mistura de amor e um sentimento de necessidade.
Como se soubesse como eu estava me sentindo, ela puxou minha
mão para o lado de seu quadril, perto de sua bunda.

Eu cavei minhas unhas em seu quadril enquanto ela gritava

sob meu beijo. Eu gemi em seu ouvido e empurrei mais fundo nela,
fazendo suas costas arquearem novamente quando ela pegou meus
braços para agarrá-los.

Ela jogou a cabeça para trás de prazer, e eu arranhei com mais

força quando senti que estava prestes a explodir. Sua boceta
apertou quando senti seu esperma quente envolver meu pau. Eu
soltei minha carga dentro dela, grunhindo enquanto observava sua
expressão feliz.

Ela sorriu quando eu desci do meu alto. Ela colocou as mãos

no meu rosto e me puxou para um beijo. Corri minha língua sobre
a dela enquanto agarrei seu cabelo. Ela passou as mãos pelas
minhas costas, me aquecendo sob seu toque.

— É assim que funciona? — Ela brincou sem fôlego. — Isso é o

que eu ganho como sua companheira?

— É isso. — Eu sorri enquanto olhava para ela. — Vale a pena?

— Oh, definitivamente, — disse ela com um sorriso. —

Considere-me seu.

— Você sempre será minha, — eu disse suavemente enquanto

a beijava novamente.
 Deitei ao lado dela e olhei em seus olhos enquanto ouvia
aplausos vindos do acampamento. Ela deitou a cabeça no meu peito
e eu brinquei com seu cabelo enquanto beijava sua testa. Eu sabia
que logo teríamos que voltar ao trabalho com os outros, e eu ainda
tinha que lidar com o resto de um bisão.

Mas, por enquanto, era tudo que eu poderia pedir para

aproveitar esse momento de silêncio com ela.
 No dia seguinte, acordei e levantei, sentindo uma dor surda na
coxa. Olhei para ele para ver uma marca vermelha na minha pele
onde seus dedos haviam agarrado. Eu sorri, pensando nos
sentimentos que ele despertou em mim na noite anterior.

Eu nunca tive intimidade assim antes, mesmo com ele no

passado. Quase parecia que nossas almas haviam se aberto uma
para a outra, como cada pedaço de nós mesmos entrelaçado. Nunca
pensei que pudesse me sentir assim por alguém ou que o sexo
pudesse ser tão incrível em todos os níveis.

Olhei para ele, dormindo profundamente ao meu lado. Fiquei

quieta, vestindo minhas roupas da noite passada. Um dos
tripulantes ontem encontrou com sucesso uma fonte de água, e
decidi que iria procurá-la mais tarde para lavar as roupas de Veken
e minhas.

Empurrei a porta de lona de nossa barraca para o lado e saí

para ver o sol brilhando no chão do desfiladeiro. Alguns humanos
estavam acordados, reunidos em torno dos restos do incêndio da
noite anterior.

Eliza estava sentada entre eles, conversando com outra jovem.

Aproximei-me delas com um aceno e um sorriso, e ela deu uma
tapinha no espaço no tronco ao lado dela.
 — Bem, você dormiu cedo ontem à noite, — ela comentou com
um sorriso.

Eu sorri e passei meus dedos pelo meu cabelo. — Sim,

estávamos muito exaustos.

— Querida, — Eliza colocou a mão na minha coxa. — Eu

conheço esse brilho. — Ela tocou sua barriga suavemente.

Eu ri primeiro. Então, com o passar do momento, o

significado de suas palavras começou a ser compreendido. —
Espere, você quer dizer...?

— Venha me buscar mais tarde, — a outra mulher disse,

sorrindo educadamente para Eliza e para mim.

— Tudo bem, Amber, — Eliza tocou.

Amber caminhou até sua tenda, e eu olhei para Eliza, minha

mente girando com perguntas.

— Já foi feito antes, você sabe, — ela disse.

— Humanos e Tilarkers? — Perguntei cautelosamente.

— Mm... hmm. Por muito tempo, isso está acontecendo em

segredo.

— Sério? — Eu perguntei, chocado.

— Absolutamente, — ela comentou. — Naxel e eu nos

conhecemos anos atrás, quando eu trabalhava como cozinheira
para os guerreiros Oovarz, e ele era um guarda na frente dos
dormitórios.
 — Como você manteve isso em segredo? — Eu questionei
quando me inclinei para frente no tronco.

Eliza riu e olhou para mim. — Todas as noites, na mudança de

turno, nós nos esgueiramos pelos fundos do prédio. — Ela suspirou
e olhou para o céu. — A pressa era irreal, mas tudo que eu sabia era
que queria estar com ele.

— E então é... — Fiz uma pausa, olhando para sua barriga. Eu

presumi que o pai de seu filho era outro humano.

Aparentemente eu estava errada. Muito errada. — É possível

conseguir…

— Grávida? — Ela perguntou quando minha voz sumiu. — Ah,

sim, — ela respondeu enquanto segurava a barriga. — Os híbridos
não são comuns; eles geralmente ficam em áreas isoladas por medo
de serem pegos pelos Oovarz.

— Mas pode um bebê híbrido ser... — Fiz uma pausa

novamente, engolindo em seco ansiosamente. — Saudável?

Ela olhou para mim com um sorriso e permaneceu em silêncio

por um momento antes de olhar para sua barriga. — Eu só
encontrei um uma vez, — ela começou com um sorriso. — Ele fazia
parte de um clã em Albuquerque, isolado das principais muralhas
subterrâneas da cidade. Isso foi antes de eu ser enviado para Los
Angeles.

— Como ele era? — Eu perguntei, impaciente para ouvir sua

história.
 — Ele era engraçado e gentil, — ela comentou enquanto olhava
para os restos da fogueira. — Ele estava ajudando outros a escapar
da cidade. Nunca perguntei a ele sobre seus pais, mas ele devia ter
trinta e poucos anos. Ela ficou quieta abruptamente, sacudindo
para frente.

— Você está bem? — Eu perguntei com medo, estendendo a

mão para ela.

Ela riu. — Estou bem, — ela exalou lentamente. — Isso foi um

grande chute, amigo!

Olhei para o estômago dela e pensei na possibilidade de um

bebê híbrido ... um ser meio-humano meio-Tilarker que era feliz,
saudável e gentil. Eu nunca tinha ouvido falar de híbridos, muito
menos os considerava reais até aquele momento.

Pensei em estar grávida do bebê de Veken. Visões passaram

pela minha mente convidando-o a sentir o chute do bebê, sua
empolgação quando contei a ele as boas novas e ele segurando
minha mão enquanto eu dava à luz nosso filho.

— Como ele era? — Eu perguntei curiosamente enquanto

retirava minhas mãos de Eliza.

— Ele era alto, como todos os Tilarkers, com longos cabelos

loiros. Ele mal tinha chifres, não tão altos quanto nossos homens,
mas suas asas eram bem modeladas. Sua pele era quase da cor do
céu, entre o impressionante azul-petróleo de seu pai Tilarker e a
pele branca de sua mãe.

— Então ele era...— Minha voz falhou, sem saber como

terminar a pergunta.
 Ela riu novamente. — Sim, normais. Fala perfeita, uma figura
atraente e muito inteligente. Posso até dizer que ele era melhor do
que nós, tendo os benefícios de ambas as espécies.

— Como assim?

— Bem...— Ela ajustou sua posição no tronco. — Ele era forte

e espirituoso como os Tilarkers, mas tinha empatia. O estoicismo
do tipo Tilarker não estava enraizado nele, mas o desejo de proteger
aqueles que ele amava estava. — Ela fez uma pausa e passou a mão
levemente sobre a barriga. — E espero que meu filho tenha o
mesmo.

Permaneci em silêncio enquanto imaginava a criança. Eu me

perguntei como Veken e meu bebê ficariam. Eu imaginei olhos
azuis profundos com mechas douradas, pele azul-petróleo pálida e
cabelo castanho encaracolado semelhante ao de Veken.

— Você pode fazer isso também, você sabe, — comentou Eliza,

tirando-me do meu transe.

— Fazer o que?

Eliza passou a mão na barriga e ergueu o queixo na direção da

minha barraca. Eu me virei para ver Veken saindo de nossa barraca
e se espreguiçando, e me virei para ela, e nossos olhos se
encontraram.

— Tenha um bebê, — disse ela com um sorriso. — É possível e,

mais do que isso, é lindo.

Eu sorri levemente quando coloquei minha mão sobre a dela.

— Obrigado.
Ela sorriu e colocou a mão em cima da minha. — Sempre.
 Eu sorri quando vi Eliza e Ivy conversando perto da fogueira
no centro do cânion. Saber que ela havia encontrado uma amiga me
trouxe alegria. Eu me perguntei que tipo de vida construiríamos
aqui, quem seriam seus amigos e quem ajudaríamos ao longo do
caminho.

Aproximei-me delas e sorri, olhando para Eliza segurando sua

barriga. Ivy parecia imersa em pensamentos, olhando para as toras
queimadas enquanto Eliza falava. Quando me aproximei, ela parou
de falar e se virou para me cumprimentar.

— Bem, bom dia, — Eliza tocou.

Ivy se virou como se estivesse nervosa. — Oi, querida, — ela

disse com uma voz tensa.

— Bem, bom dia, senhoras, — eu disse com um sorriso,

inclinando-me e beijando a cabeça de Ivy.

Eliza tentou se levantar do tronco e eu estendi minha mão. Ela

o pegou e se levantou, cambaleando um pouco ao encontrar o
equilíbrio.

— Uau, — disse ela com uma risada. — Este bebê não está
facilitando minha vida. Eu vou te dizer isso. Forcei um sorriso
enquanto a observava pegar a mão de Ivy. — Tenha fé, — ela disse
com um sorriso antes de se virar e caminhar para sua tenda.
 Minha testa franziu em confusão quando me sentei ao lado de
Ivy no tronco. Eu olhei para ela, inclinando minha cabeça para o
lado curiosamente.

— O que foi aquilo? — Eu perguntei nervosamente.

— Nada, — disse Ivy com uma cara séria. — Estávamos

conversando sobre encontrar uma fonte de água próxima.

— Oh, — eu disse, fingindo acreditar nela. — Encontrei um

lago no mato no final da passagem estreita.

—Ótimo! — Ivy disse animadamente. — Devemos começar a

fazer uma lista de todas as fontes de água próximas.

Suspirei e a encarei seriamente. Ela revirou os olhos e olhou

para as mãos, roendo as unhas.

— Eu estava apenas curiosa, — ela começou. — Sobre se...

Um grito interrompeu Ivy. Olhei na direção do som e vi duas

mulheres segurando Eliza ao lado de sua tenda. Ela estava
consciente e alerta, mas sua expressão revelava que algo estava
errado.

Ivy e eu nos levantamos e examinamos a situação. Percebi que

a água escorria pela perna de Eliza e meu coração disparou. Ela
estava em trabalho de parto e eu não estava familiarizado com as
necessidades de nascimento híbrido.

— Oh meu Deus, — disse Ivy, virando-se e pegando um pote.

— O que você está fazendo? — Eu perguntei quando ela

começou a correr em direção a Eliza.
 — Pegar uma panela para ferver água? Não sei!

Suspirei e corri atrás de Ivy. Chegamos até Eliza e a ajudamos

a entrar na barraca, deitando-a sobre um travesseiro.

— Ei, ei, — disse Ivy, empurrando o cabelo de Eliza atrás da

orelha. — Você está bem, nós pegamos você.

— O que nós fazemos? — Ivy perguntou em um sussurro,

virando-se para mim brevemente. — Ela é mesmo...— Ela fez uma
pausa, olhando para a barriga de Eliza. — Grande. Maior do que as
mulheres ficam quando estão grávidas de bebês humanos.

— Não sei, — respondi, esfregando a nuca. — Eu nunca vi um

nascimento híbrido.

Ivy cutucou as unhas enquanto olhava para Eliza, que soltou

outro grito. — Bem, talvez alguém aqui tenha? — Ela ofereceu
incerta.

Com isso, meu cérebro entrou em ação. Precisávamos de

alguém que soubesse mais do que nós dois, com certeza. Saí
correndo da barraca e vi que a maioria dos moradores já estava se
aglomerando em volta da barraca, curiosos.

Eu coloquei minhas mãos em ambos os lados da minha boca

e gritei por cima do barulho. — Alguém aqui é médico?

Uma mulher na multidão levantou a mão e pulou na ponta dos

pés. — Eu sou uma enfermeira!

— Venha aqui, — eu ordenei.

 A mulher passou pela multidão e ouvi Eliza gritar atrás de
mim. Coloquei minhas mãos nos ombros da enfermeira e olhei
intensamente em seus olhos.

— Você sabe alguma coisa sobre nascimentos híbridos? — Eu

perguntei com firmeza.

— Híbrido? — Ela perguntou confusa, olhando por cima do

meu ombro. — EU ...

— Você já fez um parto de um bebê antes? — Eu a perguntei.

— Sim, sim, por quê?

— Ela está dando à luz um híbrido. O bebê provavelmente será

maior do que a criança humana média. Precisamos de alguém lá
dentro que saiba o que fazer.

A mulher parou e olhou para a tenda de Eliza por um minuto

antes de olhar para mim com determinação. — Preciso de
ferramentas.

— Como o que?

— Um grampo e um gancho. Se houver algum problema,

preciso dilatar o colo do útero.

— Tudo bem, vá; eu vou buscá-los.

Fiz um gesto para a tenda e a enfermeira passou por mim até

o local. Corri para o feixe de ferramentas em nossa barraca e
comecei a vasculhar. Encontrei um conjunto de grampos e um par
de pinças. Eu sabia que não eram exatamente o que a enfermeira
precisava, mas era tudo o que tínhamos.
 Trouxe os instrumentos de volta para a tenda e olhei para Ivy,
esperando preocupada enquanto ela olhava para Eliza. A
enfermeira posicionou-se na abertura das pernas de Eliza, falando
com ela com uma voz suave.

— Aqui, — eu disse suavemente, colocando os instrumentos ao

lado da enfermeira. — Isso vai funcionar?

— Não sei,

podemos não ter tempo, — ela afirmou nervosamente,

sussurrando para que Eliza não ouvisse. — O bebê está chegando
rápido.

— O que posso fazer? — Eu perguntei com medo.

— Espere lá fora, — disse a enfermeira com firmeza. — Nós

vamos ficar bem.

Eu balancei a cabeça para ela e fiz sinal para Ivy se juntar a

mim fora da tenda. Saímos no meio da multidão e paramos bem ao
lado da abertura. Olhei para Ivy e a vi começar a chorar.

Envolvendo meus braços em torno dela, coloquei meu queixo

em sua cabeça. Seu peito subia e descia com cada hiperventilação,
e eu esfreguei suas costas lentamente enquanto tentava acalmá-la.

— Ei, ela vai ficar bem, — eu disse suavemente.

— Eu, eu acabei de conhecê-la, — disse Ivy com respirações

afiadas.

— Ela vai ficar bem, — eu repeti, espiando pela fresta da

barraca.
 Eu vi Eliza gritar e sangue espirrar no chão. Desviei meu olhar
e tentei me concentrar em Ivy, mas uma parte de mim queria ver
em primeira mão que um nascimento humano-Tilarker era
possível.
 Veken quebrou seu abraço quando um humano se aproximou
de nós. Eles estenderam algumas flores que colIvym nas
proximidades, colocando-as perto de nossos pés em frente à tenda
onde Eliza trabalhava.

— Veken, — sussurrei enquanto puxava sua manga. Percebi

que havia várias pessoas esperando para fazer suas próprias
oferendas, pequenos itens que encontraram ao longo das semanas
aqui ou lanches que guardaram. Ocorreu-me o que estava
acontecendo e como era uma variação da antiga tradição humana
trazer presentes para um nascimento.

Ninguém aqui tinha muito para dar. Mas isso não os impediu
de fazer o seu melhor esforço.

Veken virou-se para observar a multidão reunida para trazer

pequenas oferendas para a tenda. Assim que colocavam um item
na nossa frente, ficavam em semicírculo, esperando pacientemente
pelos resultados do parto.

Meus olhos começaram a lacrimejar novamente quando ouvi

Eliza gritar. O barulho desta vez foi selvagem, quase primitivo.
Fechei os olhos e senti que começava a tremer. Veken pegou minha
mão e a segurou com força enquanto esperávamos.
 O próximo som que ouvimos foi o choro de um bebê.
Corremos para dentro da tenda, ansiosos pelas novidades. Todos
se aglomeraram perto da aba da tenda, tão empolgados quanto nós.

Entramos e vimos a enfermeira cortando o cordão umbilical

entre o bebê e Eliza e entregando a ela o recém-nascido, com as asas
ainda molhadas e minúsculas pressionadas nas costas.

Eliza estava sorrindo enquanto pegava o bebê nos braços. A

enfermeira parecia suada, mas orgulhosa e aliviada.

— Parabéns, mamãe, — afirmou a enfermeira, com a voz

carregada de emoção. — Você tem um lindo menino.

Eliza riu em meio às lágrimas enquanto acalmava o bebê que

chorava em seus braços. A criança era maior do que eu esperava,
com os pés quase pendurados nos braços de Eliza. Ela fixou os
olhos em mim e sorriu. Senti meus olhos lacrimejarem enquanto
sorria de volta.

Eu me virei para sair da tenda, pensando em todos esperando

por notícias. Enfrentei a multidão de rostos preocupados e
enxuguei as lágrimas dos meus olhos.

— É um menino! — Eu gritei feliz.

A multidão começou a aplaudir quando Amber falou do centro

do círculo. — E Eliza?

Eu balancei a cabeça enquanto chorava. — Ela está bem!

A multidão aplaudiu e senti Veken se aproximar atrás de mim,

envolvendo seus braços em volta da minha cintura. — O que eu lhe
disse? — Ele disse suavemente.
 — Eu sei, — eu disse através de uma fungada. — Eu apenas
pensei ...

— Ei. — Ele virou meu corpo para encará-lo. — Eles estão bem.

Inclinei-me para ele e passei meus braços em torno dele

enquanto chorava. Saber que o nascimento híbrido era possível
mudou tudo. Veken e eu não só poderíamos ter uma vida juntos,
mas poderíamos criar uma para um bebê. Eu me afastei do abraço
e o beijei enquanto o sol quente do deserto brilhava sobre nós.

Mais tarde naquela noite, todos se reuniram em volta da

fogueira com as capturas diárias. Alguns moradores viraram a
carne assando no fogo, cozinhando a seu gosto. Outros estavam
mais interessados em entretenimento. Eles ignoraram a comida
para dançar, dando os braços e sorrindo.

Uma tenda sendo aberta chamou minha atenção. Eliza

caminhou lentamente, dolorosamente, para fora de sua tenda,
segurando seu bebê. Aproximei-me deles, olhando para a criança
enrolada em um cobertor.

— Eliza, eu estava tão preocupada, — eu disse, tocando seu

braço levemente.

— Não precisa, — ela respondeu, olhando para o bebê.

— Ele é lindo, — eu disse enquanto olhava nos olhos do bebê.

Os olhos da criança tinham pontinhos castanhos e dourados,

que se iluminavam ainda mais quando ele sorria para mim. Ele
estendeu a mão para o meu rosto, e notei que ele tinha a mesma
espora na parte de trás do pulso que Veken tinha, e sua pele era de
um azul-petróleo vibrante.

Eu ri de alegria só de vê-lo. Gentilmente, eu acariciei meu

dedo em uma bochecha gordinha, maravilhada. — Como você vai
chamá-lo?

— Na verdade. — Eliza fez uma pausa, olhando para trás.

Eu me virei para ver Veken se aproximando de nós com um

sorriso. Ele parou atrás de mim, passou o braço em volta dos meus
ombros e olhou para o bebê.

— Acho que vamos chamá-lo de Veken. Veken Emmerson

Naxel.

As bocas de Veken e minhas se abriram em estado de choque.

— Emmerson, tipo...— comecei.

— Como seu sobrenome, Ivy, — disse Eliza, sorrindo. — Vocês

dois nos salvaram. Eu teria morrido, provavelmente antes mesmo
de dar à luz. E que tipo de vida ele teria se tivesse vivido? Sem vocês
dois...— Ela olhou para nós. — Isso não seria possível.

— Estamos honrados, — Veken disse, esfregando meu ombro

gentilmente.

— Você deve estar dolorida, pelo menos, — eu gentilmente

adverti Eliza. — Por que você não volta para sua tenda e se deita?
Vou levar um pouco de comida para você.

Eliza assentiu com gratidão. — Na verdade, isso seria

fantástico, — ela admitiu. — Achei que ficaria bem, mas estou
andando há cerca de três minutos e já estou exausta.
 Observando-a ir embora, Veken apertou meu braço
gentilmente.

— Você acha que seremos nós um dia? — Ele perguntou.

— O que? Grávida? — Eu provoquei.

Ele sorriu, mas não disse nada em resposta. Decidi responder-

lhe honestamente e virei-me para olhá-lo radiante de alegria. — Eu
adoraria isso, — eu disse enquanto envolvia meus braços ao redor
de seu pescoço.

Ele passou as mãos pela minha cintura e olhou

profundamente nos meus olhos. — Você tem uma linha do tempo
em mente?

— Hmm, — eu disse, olhando para o céu. — Acho que

provavelmente deveríamos começar logo.

— Logo, — Veken me balançou para frente e para trás

ligeiramente. — Como esta noite?

— Como esta noite, — eu ri quando ele me mergulhou em um

beijo.

— Veken, — Xpen chamou atrás de nós.

Veken me apoiou e se virou para Xpen, que caminhou em

nossa direção com uma equipe de homens e mulheres atrás dele.

— Nós vamos voltar lá, — Xpen afirmou com firmeza. —

Começamos a conversar sobre o que tudo isso significa para nós e
o que significaria para as famílias que já têm filhos. Pessoas que
precisam de segurança. Queremos passar a palavra.
 Veken pareceu refletir sobre isso. Finalmente, ele assentiu. —
Faça isso, mas certifique-se de que eles parem a quilômetros de
distância de nós. Diga-lhes que os encontraremos lá e os traremos
ao assentamento. Não dê a ninguém nossas coordenadas exatas.
Invente um ponto de encontro de onde eles não possam nos
rastrear facilmente.

— Entendido, — disse Xpen. — Faremos um plano oficial pela

manhã e partiremos em breve.

Olhei para o rosto do homem que eu amava, iluminado pelas

chamas da fogueira. O ouro em seus olhos cintilou quando ele
olhou para mim com um sorriso. — Então, parece que vou fazer
uma pequena viagem. — Veken me pegou pela cintura novamente.
— Quanto tempo falta hoje à noite?

Eu ri e peguei sua mão, levando-o de volta para nossa barraca.

— Podemos começar agora mesmo.

Sozinhos, juntos, eu olhei para ele.

Meu amor estrangeiro. Meu companheiro.

Meu futuro.

Meu para sempre.