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Conteúdo
Livro Grátis!
Antes
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Em seguida na série Shadowblood Souls
Trecho do Ladrão das Sombras
Sobre o autor
voto quebrado

Livro 1 da série Shadowblood Souls

Todos os direitos reservados. Este livro ou qualquer parte dele não pode ser reproduzido ou usado de nenhuma maneira
sem a permissão expressa por escrito do autor, exceto para o uso de breves citações em uma resenha de livro.

Esta é uma obra de ficção. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, ou eventos reais é mera coincidência.

Primeira edição digital, 2022

Direitos autorais © 2022 Eva Chase

Design da capa: Sanja Balan (Capas de Sanja)

ISBN do e-book: 978-1-990338-99-1

Brochura ISBN: 978-1-998752-00-3

 Conteúdo
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Antes
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Em seguida na série Shadowblood Souls
Trecho do Ladrão das Sombras
Sobre o autor
 Livro Grátis!
Obtenha Raven's Fall , a novela que acompanha a série de fantasia urbana de harém reverso,
Their Dark Valkyrie, GRATUITAMENTE ao se inscrever no boletim informativo de Eva.

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 Antes

riva

Quando nos despedimos pela última vez, cada um dos rapazes sustentou meu olhar
um pouco mais do que o normal, como se pensassem que poderiam enviar um pouco de sua
força para mim com seus olhos.
A vontade de abraçar todos eles percorria meu corpo, afiada como arame farpado
quando eu resistia. Mas não pude ceder à saudade.
Nunca fizemos uma grande encenação de despedidas no final do dia, e não podíamos
arriscar dar a entender que havia algo de incomum nessa despedida. Não com os guardiões
vigiando: vários no ginásio conosco e outros pelas câmeras montadas no teto.
Se quiséssemos garantir que depois desta noite eles nunca mais nos separariam,
tínhamos que ser muito cuidadosos. Eles tinham que acreditar que acreditávamos que nos
veríamos aqui amanhã de manhã, como sempre.
Quem sabe o que eles fariam conosco se percebessem o que estávamos planejando.
Até agora, nós seis conseguimos agir como se tudo estivesse normal durante o treino de
hoje e sessão de socialização. Ajudou o fato de ter sido um dos dias fáceis, testes básicos em
vez de tormento.
Eu tinha corrido com Zian ao redor da pista duas vezes mais rápido do que qualquer um
dos outros poderia ter corrido até que nossas respirações ficaram irregulares.
Debateu com Jacob sobre qual das facas seria o projétil de longa distância mais eficaz.
Traçou um curso hipotético através do terreno mapeado com a entrada hesitante, mas
pensativa de Dominic.
Riu das brincadeiras de Andreas enquanto ele decidia aprender sozinho a fazer
malabarismo, com sucesso apenas parcial.
Caiu no sofá ao lado de Griffin durante um intervalo, quando ele colocou no programa
de TV que só ele sabia que era o meu favorito secreto.
Os outros caras disseram que a novela era brega com todos os relacionamentos que
ficavam se reorganizando após as explosões melodramáticas dos personagens, mas Griffin
fingiu que era o favorito dele para que eles o importunassem em vez de mim. Porque era
assim que ele era.
“Você tem que manter sua reputação de garota durona, Riva”, ele me disse uma vez com
um de seus sorrisos suaves, mas brilhantes, quando tentei dizer que ele não precisava
aguentar o calor. “Tenho permissão para ser o sentimental.”
Mas, apesar de todos os nossos esforços, por dentro, a sessão de hoje não parecia nada
normal para mim. O conhecimento do que planejávamos fazer esta noite pesava em meus
ombros como uma mochila cheia de tijolos. Tijolos mais pesados do que qualquer outro que
eu já havia carregado antes.
 Nossa fuga dependia de mim – daquela resistência sobre a qual Griffin havia falado.
O peso tornou-se quase sufocante quando acenei para os caras enquanto os guardiões
escoltavam a mim e a Griffin primeiro.
Andreas piscou para mim. — Até amanhã, Sininho. O apelido bobo - nascido depois que
assistimos Peter Pan pela primeira vez quando crianças e Drey me declarou tão pequeno
quanto Sininho - não fez muito para me tranquilizar.
Mas então Zian pronunciou as palavras que se tornaram nosso mantra ao longo dos anos
enquanto nos preparávamos para este momento: Nós somos sangue .
Com aquela frase ressoando pelo meu corpo ao lado do meu pulso, saí com o queixo
erguido.
Tudo dependia de mim, mas estávamos juntos. Estávamos entrelaçados pelos estranhos
poderes que eram só nossos e pela estranha substância que corria em nossas veias.
Os guardiões sempre pegavam Griffin e eu primeiro porque nossos quartos ficavam no
andar mais alto do complexo subterrâneo. Em conversas sussurradas, nós seis
determinamos que Andreas e Dominic estavam um nível abaixo, e Jacob e Zian o nível abaixo
disso.
Abaixo deles estavam as salas de treinamento que estávamos deixando agora. Não
tínhamos ideia de quanto a instalação poderia alcançar além disso.
Às vezes, eu o imaginava como um grande poço na terra afundando, afundando,
afundando, até o núcleo derretido que algumas pessoas chamavam de Inferno. A imagem
parecia adequada.
Inferno parecia exatamente a palavra para a tensão latejante que ondularia pelo meu
corpo nos dias em que eles cutucavam minha força sobrenatural com suas estranhas
máquinas. Pela visão repugnante dos animais de apoio - e às vezes pessoas - eles torturaram
na minha frente para avaliar minhas reações.
Pelas coisas que fizeram com os caras em suas próprias sessões solo que os deixaram
com angústia estampada em seus rostos.
Eles provavelmente pensaram que foram gentis conosco hoje, em vez de não serem
totalmente horríveis.
Mesmo para uma simples viagem de volta aos nossos quartos, os guardiões sempre
faziam questão de nos superar em número. Quatro deles caminhavam em um círculo ao
redor de Griffin e de mim, a forte luz artificial refletindo em seus estranhos capacetes de
metal e coletes.
Suguei um pouco de ar pela boca, provando e cheirando ao mesmo tempo. Os quatro
hoje exalaram feromônios com um leve toque de nervosismo, mas nada extremo.
Eles não estavam tão preocupados com o que poderíamos fazer quanto provavelmente
deveriam estar.
Eles não sabiam que agora eu poderia correr ainda mais rápido do que na minha corrida
com Zian hoje. Ou que o cara andando ao meu lado poderia não apenas captar as emoções
das outras pessoas, mas também jogar as suas próprias nelas.
Aprendemos a esconder os novos talentos à medida que surgiam, tanto quanto
podíamos durante suas avaliações brutais. E enquanto nossos carcereiros não descobrissem
esses talentos em seus testes, eles não estariam se protegendo contra eles.
 Subimos a escadaria branca e vazia até um corredor branco e vazio até as portas brancas
e vazias do que bem poderiam ter sido celas de prisão. Os guardiões abriram nossas portas
do outro lado do corredor com um cartão-chave azul.
Griffin levou a mão ao meu rosto e deu um puxão gentil em uma das mechas prateadas
que haviam se soltado da minha trança. Quando éramos pequenos, ele me disse que as
mechas pálidas de cabelo caindo sobre o cinza ardósia por baixo pareciam o luar fluindo pela
noite.
Ele sorriu para mim, um brilho suave iluminando seus olhos azul-celeste. “Durma bem,
Moonbeam.”
"Você também, Emo Boy", retruquei, e valorizei o estrondo de sua risada quando a porta
se fechou entre nós.
Na mesinha em frente à minha cama, encontrei meu jantar esperando: coxa de frango
assada, purê de batatas, cenoura cozida. Eu enfiei na minha garganta sem processar o sabor.
Não era como se houvesse muito a perder de qualquer maneira.
Depois, para passar o tempo, toquei nos controles do painel sobre a mesa para ligar o
canal de música de que mais gostava. Melodias exuberantes e batidas fortes varreram a sala.
Normalmente eu teria balançado junto com eles, talvez até me levantado e deixado todo
o meu corpo se mover com a música do jeito que eu nunca fazia quando os caras podiam me
ver. Eu provavelmente parecia ridículo quando dançava, mas não me importava se estava
sozinho. Estava bem.
Era uma das poucas partículas de bondade a que eu podia me agarrar neste lugar
quando estava sozinha.
Mas esta noite eu estava muito nervoso para mergulhar na música. E se os guardiões
estivessem assistindo de suas câmeras, minha tensão se tornaria óbvia quanto mais eu me
movesse.
Eu não podia deixar que nada levantasse suas suspeitas.
Em vez disso, me joguei na cama para simplesmente ouvir. Minha mão subiu para o
pingente que descansava contra o meu esterno.
Griffin trouxe colares de estanho para todos nós uma das primeiras vezes que ele partiu
em uma missão solo no mundo mais amplo, usando o dinheiro que os guardiões lhe deram.
Eu não podia imaginar que eles pretendiam isso, mas por qualquer motivo, eles nos deixaram
ficar com os presentes.
Talvez aquele pequeno ato de generosidade os tenha feito sentirem-se melhor sobre
tudo o mais que nos infligiram.
Meus dedos separaram o gato de metal da bola de lã esculpida em que ele estava
enrolado e, em seguida, os coloquei de volta no lugar em sua junta rolante.
Clique. Foto. Clique. Foto.
O ritmo acalmou um pouco meus nervos. Fechei os olhos como se estivesse cansada do
treino de hoje, embora não tivesse me empurrado nem perto dos meus limites reais.
Uma música sangrou na próxima até que as luzes se apagaram. Na escuridão, mantive
os olhos fechados e fingi dormir. Mas meus pensamentos só ficaram mais altos.
Como seria, no mundo mais amplo, sem os guardiões controlando todos os nossos
movimentos, nos espetando e nos eletrocutando se resistíssemos - ou apenas porque eles
queriam?
 Eu experimentei a liberdade em minhas próprias missões, mas essas sempre foram
sozinhas. Sozinho e sabendo que se eu desobedecesse minhas ordens, os caras que eu deixei
para trás aqui na instalação pagariam por meu desafio.
Assim que estivéssemos lá fora e livres... eu poderia dizer a todos como me sentia sobre
eles? Todos os anseios e fomes que eram muito mais secretos do que quais programas de TV
eu gostava ou como eu dançava?
Griffin sabia, porque Griffin podia absorver emoções como eu inalava substâncias
químicas do estresse. Nunca havíamos conversado sobre isso abertamente, mas às vezes,
quando um lampejo de desejo ou uma pontada de afeto me atingia perto dos outros caras,
ele me olhava e me dava um aceno sutil, como se para me dizer que estava tudo bem. .
“Somos de sangue, lembra?” ele me assegurou uma vez, sem nunca dizer exatamente do
que estava falando. “Nós estaremos aqui um para o outro em todos os sentidos. É melhor que
ninguém fique de fora. Os outros caras vão ver dessa forma também.”
Ele poderia realmente ter tanta certeza disso? Definitivamente, houve momentos em
que entrei em uma briga amigável com Jacob e pensei que havia mais do que apenas paixão
pelo debate queimando em seus olhos. Ou quando eu lutei com Zian e sua respiração parecia
engatar ao mesmo tempo que a minha quando nossos corpos colidiram.
Quando Dominic se aproximou um pouco mais de mim enquanto estávamos sentados
juntos em um silêncio sociável. Quando o olhar de Andreas permanecia em meus lábios
enquanto ele me fazia um elogio que, de outra forma, teria considerado uma provocação.
Mas isso não significa que eles estariam bem comigo querendo todos eles. Se as novelas
me ensinaram alguma coisa, foi como as pessoas ficam furiosas quando alguém quer beijar
mais de um cara ao mesmo tempo.
Afastei as imagens que minha mente havia conjurado. Poderíamos descobrir o resto
assim que tivéssemos espaço para fazê-lo, sem guardiões monitorando e ditando cada
movimento nosso.
Depois de um tempo, a música desligou também. Isso significava que era muito tarde.
Eu me forcei a não ficar tensa, a continuar deitada ali em um falso sono.
A fechadura da minha porta apitou e meu pulso gaguejou. Quando a porta se abriu, pulei
da cama, garras brotando de meus dedos instintivamente com uma descarga de adrenalina.
O guardião no corredor escuro do lado de fora olhou para mim com uma expressão
confusa. Logo atrás dele, vi o rosto de Griffin, tenso com a tensão.
Deve ter levado mais energia do que eu poderia imaginar para ele empurrar tanta
emoção para o guardião que o homem se sentiu compelido a destrancar não apenas o quarto
de Griffin, mas o meu também.
Agora, eu assumi.
Antes que o controle emocional de Griffin pudesse escorregar, eu pulei no guardião.
Um golpe de minha mão derrubou o capacete da cabeça do homem. Meu outro punho
atingiu sua têmpora no ângulo certo e com força para derrubá-lo.
Nossos carcereiros nos treinaram bem. O guardião caiu no chão com um baque surdo e
um leve gemido.
Um a menos, quem sabe quantos mais faltam.
Empurrei o homem para dentro do quarto e rasguei meu lençol com movimentos
rápidos de meus braços inumanamente fortes. Uma tira, enrolei a boca do homem para
amordaçá-lo. Com os outros, amarrei seus pulsos e tornozelos aos pés da cama.
 Ele não ficaria inconsciente por muito tempo e, quando acordasse, não queria que ele
desse o alarme.
Griffin disparou atrás de mim e deu um tapinha no homem. Ele pegou o cartão-chave
azul e fez uma careta.
“Ele não tem nenhuma das outras cartas,” ele disse baixinho. Nossos amigos precisavam
de verde ou vermelho para os quartos em seus respectivos andares.
Prendi a respiração com um silvo de frustração, mas sabíamos que poderíamos ter esse
problema. E foi por isso que não colocamos o plano em ação até termos certeza de onde ficava
a sala de controle principal.
“Vamos,” eu disse, e corri para fora do meu quarto.
Nenhuma sirene de alerta havia tocado, o que significava que quem estava de serviço de
segurança tão tarde da noite ainda não havia notado a briga. Nunca criamos problemas para
nossos carcereiros, em anos e anos.
Agora a complacência que encorajamos estava trabalhando a nosso favor.
Eu me apressei pelo corredor, apenas me segurando para que Griffin pudesse
acompanhar. Subimos correndo as escadas até o andar logo abaixo do nível do solo.
No momento em que espiei o próximo corredor e vi que estava vazio, corri direto para
a porta da sala de controle.
Eu me joguei na porta com toda a minha velocidade antinatural, batendo nela com todo
o lado do meu corpo. Ela voou de suas dobradiças para dentro da sala como se tivesse sido
atingida por uma explosão.
Eu ricocheteei na porta e me lancei contra a mulher solitária que acabara de girar em
frente à série de visores e botões.
Ela não conseguiu soltar mais do que um suspiro. Eu a soquei com a mesma força que
usei no guardião lá embaixo, e ela caiu na cadeira como se seus ossos tivessem se
transformado em pufes.
Griffin me alcançou. Nós olhamos para as telas sensíveis ao toque juntos, meu coração
batendo rápido com a sensação dos segundos escapando de nós.
Com uma respiração ofegante, ele apontou. "Lá!"
Uma das vidraças tinha uma imagem que parecia uma planta. Eu bati nele e consegui
passar por diferentes andares.
Nível 3. Dominic e Andreas verificaram os números ao lado de suas portas e os passaram
adiante: 3-7 e 3-8.
Eu cutuquei o primeiro e uma janela apareceu com várias opções. Eu bati de novo:
Destranque a porta.
A tela solicitou autorização de impressão digital. Xingando baixinho, levantei a mulher
que havia derrubado. Griffin saltou para pressionar o dedo indicador contra o círculo na tela.
A sala brilhou no layout. Bloqueio desengatado .
Uma onda de euforia correu pelas minhas veias. Estávamos realmente fazendo isso.
Apressei-me nos comandos e no toque do dedo da mulher: uma, duas, três vezes mais.
Todos os quartos abertos.
Então girei em direção à porta. Tínhamos que ter certeza de que o caminho estava livre.
Bem, eu tive que fazer. Apesar de todo o nosso treinamento, Griffin não era muito
lutador.
 Subimos o último lance de escadas até o patamar superior e reduzimos a velocidade
para escapar pela porta principal na noite. O ar fresco e fresco tomou conta de nós.
Griffin respirou fundo e sorriu. “Ninguém por perto,” ele disse, querendo dizer nenhum
guardião cujas emoções ele teria captado.
Por via das dúvidas, examinei os arredores, observando o estacionamento, os campos, a
cerca e a floresta além.
Tudo estava quieto. Pacífica, até, por mais ridícula que isso parecesse.
Estrelas brilhavam acima. Um aroma de pinho permeou a brisa. Eu queria engolir como
limonada depois de um treino longo e suado.
Agora mesmo, os caras estariam subindo as escadas correndo para se juntar a nós.
Andreas usou seu charme e seu talento com memórias para aprender a ligar um carro. A
visão de raio X de Zian nos deu o código para o portão.
Tudo estava no lugar. Nada poderia nos parar agora.
Um sorriso cruzou meu rosto com uma explosão de pura alegria. Eu peguei os olhos de
Griffin, e a empolgação correspondente brilhando em seu rosto o deixou tão lindo que a visão
me deixou sem fôlego.
Desta vez, quando um impulso familiar tomou conta de mim, não o rejeitei como nas
outras vezes. Deixei a onda de euforia me impulsionar em direção a ele, deslizei minha mão
em volta de seu pescoço e pressionei meus lábios nos dele.
Um som ansioso reverberou do peito de Griffin quando ele me beijou de volta. Eu
poderia ter me perdido nele naquele momento, esquecido de tudo, exceto a sensação de seu
corpo contra o meu.
Nada jamais teve um sabor mais doce do que a colisão de nossas bocas. Era como a
melodia perfeita de uma música, ressoando em cada partícula do meu corpo e me deixando
formigando.
Isso era o que poderíamos ser. Isso era o que poderíamos ter , uma vez que éramos
apenas nós mesmos, não os pertences de ninguém.
Com a onda de vertigem veio uma sensação mais forte e carente arranhando meu peito.
Mais. Eu queria muito mais do que isso.
Mas eu não tinha perdido completamente o controle da realidade. Ainda não estávamos
seguros.
Eu me forcei a recuar, meu olhar passando pelo terreno ao nosso redor novamente...
E um estrondo ecoou pela noite.
O corpo de Griffin teve um espasmo, uma mancha escura florescendo em seu peito ao
lado de uma nuvem de fumaça preta. Quando um grito que não pude conter explodiu em
meus lábios, seus olhos brilhantes vidrados. Seus joelhos dobraram.
Eu pulei para pegá-lo antes que ele pudesse atingir o chão. Seu corpo parecia tão flácido
e fraco que um grito borbulhou de meus pulmões.
Mais sangue jorrou sobre minhas mãos com a batida de seu coração, junto com a névoa
escura que escapou de nossas veias quando sangramos. Eu não sabia como pará-lo.
Onde estava Dom? Onde estava—
O rugido dos motores sacudiu meus tímpanos e minha cabeça girou, as lágrimas
embaçando minha visão. Veículos atravessavam a paisagem ao meu redor, armas de
atiradores saindo de janelas e telhados.
 Eu saltei para cima, garras cortando o ar, músculos contraídos. Eu não tinha certeza do
que ia fazer, mas lutaria até a morte para defender qualquer vida que restasse no menino aos
meus pés.
Outro tiro soou. A dor rasgou meu ombro, me jogando para trás.
Então um choque agudo de eletricidade me atingiu. Meus nervos estalaram e sibilaram
como fios elétricos; minha mente cambaleou.
Passos trovejaram ao meu redor. Eu ataquei com toda a força que me restava. Lágrimas
escorriam pelo meu rosto, e o sabor metálico do meu próprio sangue se infiltrou na minha
boca de onde eu mordi meu lábio.
Meus punhos e pés atingiram uma forma e depois outra, mas outro choque me chocou,
quebrando meu controle sobre meus membros. Quando caí, o mundo além de mim ficou
nublado.
Um grito horrível penetrou meu estupor crescente. “Os outros estão garantidos!”
Mãos ásperas agarraram meus braços e pernas.
“Foi um erro incluir uma mulher com o resto,” alguém murmurou.
Outra voz riu enquanto eles me levantavam do chão. "Bem, estamos eliminando esse
fator agora - e ouvi dizer que conseguimos um bom preço por ela."
Eu procurei por qualquer resquício de controle sobre meu corpo, mas tudo ficou preto.
 Um

riva

Já se passaram quatro anos, oito dias e não sei quantas horas desde a última vez que vi
meus rapazes.
Um dos meus atuais carcereiros abre a porta do meu quarto apenas o suficiente para
jogar uma garrafa de água na minha direção. O barulho da crescente multidão na arena
aumenta e depois diminui quando ele fecha a porta novamente.
A garrafa cai com um ruído surdo aos meus pés. Estendo a mão para pegá-lo, as pesadas
algemas se arrastando em meus pulsos, e abro a tampa imediatamente.
Minha garganta está seca. Normalmente meus tratadores me deixam com algumas
garrafas à mão, mas terminei minha última esta manhã, e os idiotas nem se deram ao
trabalho de entregar uma bebida com meu jantar.
Mas é claro que eles esperam que eu esteja bem hidratado para a luta dessa semana.
Não gostaria que a estrela do show tivesse um desempenho abaixo do ideal.
O líquido morno desliza pela minha garganta, não tão refrescante quanto eu gostaria.
Quando termino de beber, jogo a garrafa vazia de volta para a porta fechada com uma careta.
Eu reviro os ombros e olho para a área de treino do meu quarto, mas geralmente dou
uma folga ao meu corpo no dia da partida. Eu só fiz uma leve rodada de alongamentos e
cardio no tatame esta manhã.
Preciso preservar minha energia - tanto para vencer a luta quanto para garantir que
vença do meu jeito.
Nos últimos meses, o chefe que dirige este lugar tem organizado oponentes cada vez
mais voláteis. Se vou enfrentar quaisquer movimentos imprevisíveis que eles joguem na
mistura, tenho que estar fresco e afiado.
Meu olhar se volta para a TV montada na parede de concreto, o único entretenimento
que recebo em minha nova prisão. Eu não consigo escolher o conteúdo. Desde a hora do café
da manhã até as luzes se apagarem, ele transmite um fluxo constante de programas
diferentes que presumo que meus guardiões escolheram.
Tudo o que posso decidir é o quanto sintonizo.
Não quero ver o bando de amigos na tela agora rindo e tilintando copos, mesmo com o
som diluído pelas vozes filtradas pela parede vindas da arena. A imagem faz meu estômago
revirar com o pensamento de quanto eu perdi.
Fecho meus olhos e, por um momento, Zian está aqui comigo. Seus olhos castanhos
escuros brilham ferozmente enquanto ele me dá um tapa de leve na orelha. Você vai derrubar
esses babacas, mesmo sendo um camarão.
Ainda não consegui, digo para minha versão imaginada dele.
 Imagino Dominic parado por perto, nos observando com seu habitual olhar pensativo.
Você fez tudo o que pôde, ele diz com aquele seu jeito cuidadoso, como se tivesse medido cada
palavra. Eles não lhe deram muitas opções.
Eles não têm. Exceto pelas lutas, estou restrito a esta sala e a estas algemas. Já vi guardas
suficientes marchando de e para a arena para saber que o chefe mantém uma grande força.
Eu poderia destruir cinco, talvez dez deles, com certeza - mas e daí? Eu acabaria crivado
de balas, sem nenhuma chance de voltar para os meus homens.
Ou pior, esses bastardos podem relatar ao estabelecimento que a propriedade que eles
venderam não atendeu às expectativas, e os caras acabariam sangrando em meu nome
também.
Um deles já morreu por causa dos meus fracassos.
A memória do corpo amassado e ensanguentado de Griffin passa pela minha mente, e
todos os meus músculos ficam tensos contra o formigamento das lágrimas. Não quero que
meus guardiões vejam a menor vulnerabilidade em mim.
Mas nem mesmo as figuras imaginadas em minha cabeça sabem o que dizer sobre meu
erro horrível.
E se os outros caras ainda não estiverem vivos? E se-
Meu peito se contrai. Sem pensar mais, estendo uma garra e arranho a parte interna do
meu braço, logo abaixo da axila, onde dezenas de cicatrizes iguais cruzam minha pele pálida.
Já fiz esse teste antes, tantas vezes, mas preciso da confirmação visível.
Um pequeno filete de sangue derrama - e também um fio de fumaça preta. Enquanto eu
olho para ele, minha mão esquerda cai para a parte superior da minha coxa, onde uma
tatuagem marca minha pele sob minha calça de moletom.
Todos os caras tinham a mesma imagem gravada em preto no mesmo local: uma lua
com uma gota pendurada em sua ponta superior. Os guardiões nos apontaram durante
nossas aulas de natação.
Essa tatuagem mostra que todos vocês pertencem à instalação. Você faz o seu melhor por
nós, e nós cuidamos de você.
Okay, certo. Isso funcionou tão bem para nós.
Mas nós seis também estamos conectados de outras maneiras.
Vou trazer ainda mais lembranças dos caras para a frente da minha mente. O largo
sorriso de Drey. O olhar incisivo de Jake. A voz firme de Dom. O cheiro selvagem de Zee.
O fio de fumaça saindo do meu braço treme e depois se espalha em direção à parede em
um fluxo fino, mas constante. Uma pequena parte de mim relaxa.
Descobrimos esse truque enquanto brincávamos durante uma de nossas sessões de
treinamento ao ar livre. A estranheza dentro de nós procura seu par se for cutucada.
Somos sangue .
Contanto que a fumaça que eu sangro se mova em direção a um alvo quando solicitado,
eu sei que os caras ainda estão lá fora. Ainda em algum lugar onde eu possa encontrá-los.
Se algum dia eu sair dessa merda.
O baixo pulsante chama minha atenção de volta para a TV. Na tela, os personagens
balançam e giram ao som da música em uma festa em casa.
Eu os observo por alguns momentos, mas o som não desperta nem um fragmento do
desejo de me juntar à dança. Só há uma razão para eu mover meu corpo hoje em dia: para
sobreviver.
 À medida que a música desaparece, a fechadura volta a raspar. Três guardas entram com
armas e tasers em seus quadris. A garrafa de água vazia range sob um pé calçado com botas.
Eu me levanto, uma dor de tensão se formando em meu estômago. Os guardas se movem
rápida e silenciosamente para me conduzir para o corredor onde mais homens estão
esperando, mas quando eu inspiro, cheiros de estresse mancham o ar.
Eles estão mais ansiosos do que o normal - posso até perceber uma nota de medo
absoluto. Mas então, quando o esquadrão de guardas veio me escoltar para a luta da semana
passada, eu estava tenso e nervoso porque percebi que mais um ano se passou comigo preso
neste lugar.
Mais um ano longe dos caras que são do meu sangue - os caras que eu amo. Mais um ano
de fracasso.
Naquela noite, um dos guardas pressionou mais perto de mim do que eu gostaria e, com
meu temperamento desgastado, dei uma cotovelada nele com mais força do que pretendia.
Pela rachadura do osso quando ele se chocou contra a parede, presumo que quebrei seu
braço.
Então acho que não posso culpá-los por se sentirem mais cautelosos esta noite. Vou
apenas culpá-los por tudo o mais que eles me fizeram passar.
"Boa noite, não é?" Eu digo, olhando para os homens ao meu redor para qualquer indício
de reação. Qualquer pista que possa me ajudar, por menor que seja. “Parece uma boa
multidão lá fora. Aposto que o chefe está tão feliz.”
"Fique quieto, aberração", um deles estala.
Os outros me ignoram, nem mesmo encontrando meu olhar. Suas expressões parecem
severas, insensíveis, mas a pontada de medo no ar se intensifica.
Eu poderia matar pelo menos cinco deles antes que os outros me derrubassem, e todos
sabem disso. Nenhum deles quer saber se estaria entre os azarados.
Minha atenção se move para vagar pelo corredor, mas estou tão familiarizado com os
detalhes desse corredor quanto com meu quarto. Essa saída de ar é muito pequena para eu
caber. Essa porta de aço leva apenas a um depósito sem janelas.
Se houvesse uma rota de fuga fácil, eu a teria encontrado anos atrás.
O furor da multidão aumenta conforme nos aproximamos da arena. Meu pulso dispara,
apenas por um segundo.
Parece um grande problema, e já está bastante trabalhado, mais do que o normal.
Apenas quem eu vou enfrentar esta noite?
Na parte de trás da minha cabeça, Jacob me dá um sorriso legal. Os planos esculpidos de
seu rosto se parecem tanto com os de Griffin que é doloroso, mas sua voz é mais forte do que
a de seu gêmeo jamais foi.
Não importa o que eles joguem em você, você tem isso.
Eu convoco a compostura legal que desenvolvi durante as rodadas de sparring nas
instalações. Pela próxima meia hora, nada importa, exceto a luta.
Os guardas da frente abrem a porta da arena. Uma explosão de som não abafado bate
em mim ao lado de uma profusão de aromas.
Mais de cem pessoas - a maioria homens, mas uma mulher aqui e ali também - estão
posicionadas nas cadeiras ao redor do ringue de luta. Eles estão conversando, tanto em uma
conversa amigável quanto em uma discussão, e no momento em que me veem, sua
empolgação aumenta.
 Alguns gritos de encorajamento chegam aos meus ouvidos, mas muitas zombarias e
gargalhadas também.
“Olha aquela coisinha. Como ela vai vencer alguém?”
“Ele vai esmagá-la como um galho.”
“Eles devem estar brincando com isso. Onde está o verdadeiro lutador?”
Esses são os novatos na platéia - aqueles que nunca assistiram às minhas partidas
anteriores. Aqueles que sabem os silenciam de forma ineficaz, mas logo descobrirão o quão
errados estão.
Meu corpo de 1,70m e 60 quilos é o que me torna um empate tão grande e rende tanto
dinheiro aos meus guardiões na mesa de apostas. Ninguém parece se cansar de me ver
derrubando um oponente com o dobro do meu tamanho.
Deixo as vozes passarem por mim, sem ser afetada por elas ou pelo fedor de suor,
cerveja velha e adrenalina que permeia a arena. Meu foco está se estreitando para a
plataforma elevada à minha frente. Eu olho para a frente enquanto caminhamos para o
ringue.
Assim que chegamos aos degraus, uma onda gelada de tontura toma conta de mim. Eu
tenho que travar meus joelhos por um segundo para que eles não vacilem.
Eu cerro os dentes em aborrecimento. Controle-se, Riva.
Não posso deixar que nada dessas pessoas me afete. Não posso fazer nada além de
vencer .
Um guarda destranca a porta de um lado da gaiola de metal que cerca o ringue e me
empurra para dentro. Normalmente eu manteria meu equilíbrio sem problemas, mas esta
noite eu tropeço um pouco.
Outro lampejo de frio percorre meus nervos, fraturando minha concentração. O que há
de errado comigo?
Um homem corpulento com cicatrizes ziguezagueando em seu peito nu e posturas de
braços do outro lado da jaula, vestido apenas com shorts horrivelmente verde neon. Ele gira
o facão que escolheu entre as armas que lhe foram oferecidas e ri como se duvidasse que
precisaria usá-lo.
Apenas meus oponentes obtêm o benefício de uma arma. É para tornar a luta um pouco
mais justa para eles, embora eles raramente vejam dessa forma no começo.
Eu flexiono meus dedos e me viro para os guardas para ter minhas algemas destravadas
através das barras. Quando eles caem no chão com um estrondo, coloco meu pingente de
gato e fio sob o decote da minha regata apertada.
É um risco mantê-lo, mas não me atrevo a deixá-lo de volta no meu quarto. É um milagre
que meus guardiões tenham me deixado manter essa única coisa da minha vida passada para
começar.
Eu não estou dando a eles a chance de tirar isso também.
Eu me viro para o meu oponente e o árbitro apita para o início da partida. Só assim ele
intervirá até a hora de declarar o vencedor.
O patrão gosta mais quando a luta é até a morte, terminando com a garganta cortada ou
o crânio estalado nas grades. Mas enquanto meus guardiões podem me forçar a lutar, eles
não podem ditar como.
Se eu tiver outra escolha, se eu puder simplesmente nocautear o outro lutador para
encerrar a luta, eu vou fazer, mesmo que seja mais difícil.
 Entre cerca de duzentos oponentes, todos, exceto dezoito, deixaram este ringue com
vida.
O homem corpulento com o facão dá um passo - para o lado, em vez de direto para mim.
Ele pode estar confiante, mas não é estúpido.
Circulamos em lados opostos do ringue, estudando os movimentos um do outro. Ele é
grande, mas eu sei por experiência que o volume vai atrasá-lo, exigindo movimentos mais
amplos enquanto eu posso ser rápido e preciso.
Pelo menos, normalmente eu posso ser. Um pouco da tontura permanece na parte de
trás da minha cabeça. Meus pés empurram o ar como se estivessem em águas rasas.
Um som de alarme soa dentro de mim que vai além da simples frustração. Algo
realmente não está certo. Em duzentas lutas, nunca me senti assim antes.
Eu libero minhas garras de meus dedos, desejando que meu lado selvagem venha à tona.
Minhas orelhas fazem cócegas onde eu sei que as conchas ficaram pontiagudas e levemente
peludas. Força desumana vibra através de meus membros.
Mas não é o suficiente.
O homem se lança contra mim. Eu deveria ter percebido a mudança em suas intenções
nas rajadas de feromônios que ele está emitindo, mas meus sentidos estão entorpecidos.
Eu me atiro para o lado com as pernas que agora parecem estar empurrando a lama em
vez da água. Muito devagar.
A lâmina do facão golpeia perto o suficiente para cortar a pele do meu ombro. O sangue
escorre pelo meu braço enquanto uma nuvem de fumaça sobe.
Reconhecendo sua vantagem, meu atacante ataca novamente, agarrando minha trança
com uma mão enquanto ele golpeia com a outra. Eu consigo me esquivar de seus dedos
agarrados e do golpe da faca e chuto-o no estômago com força suficiente para jogá-lo para
trás em sua bunda.
Com um grunhido assustado, ele derrapa no meio do ringue.
Mais tontura nubla minha mente, e eu engancho meus dedos em garra nas barras da
jaula para me equilibrar. Meu olhar se desvia para além do recinto e se depara com o mais
proeminente dos meus guardiões: o chefe corpulento e careca com uma pilha de correntes
de ouro em volta do pescoço, sentado em sua seção elevada das arquibancadas na
extremidade da arena.
Ele deve ser capaz de dizer que estou vacilando. Ele deveria parecer horrorizado, em
pânico ao pensar em todo o dinheiro que vai perder se eu cair.
Em vez disso, uma sugestão de sorriso curva seus lábios. Ele dá uma baforada casual em
seu charuto, relaxando mais fundo em seu assento.
Enquanto eu giro de volta para o meu oponente, uma sensação de certeza me agarra.
Ele sabe que algo está errado e quer que eu caia.
Abruptamente, lembro-me da garrafa de água de última hora após o período de
privação. Ele precisava ter certeza de que eu beberia.
O que havia na garrafa além de água?
Minha mandíbula aperta com uma explosão de raiva. Depois de quatro anos, ele decidiu
que sobrevivi à minha utilidade. Por causa do incidente com o guarda na semana passada, ou
sempre ia acabar agora?
Aposto que ele apostou todo o seu dinheiro contra mim nessa luta. Provavelmente com
mais por me ver espancado até o esquecimento.
 O hulk vem para cima de mim novamente, um pouco mais cauteloso do que antes, mas
ainda ameaçador. Ele se inclina para o lado e agarra meu pulso para me puxar para ele.
Eu me abaixo novamente e rolo pelo chão. Minha respiração começa a queimar em meus
pulmões.
O que acontecerá comigo mesmo se eu conseguir vencer? O patrão vai mandar os
guardas me matarem como um cachorro que precisa ser abatido?
Ele vai ficar chateado por eu não ter me curvado aos seus caprichos - e ele não vai confiar
em mim para ficar na linha agora que percebi que ele está disposto a me sabotar assim. O
cabeça de merda ingrato.
Meu atacante se lança contra mim e me joga contra as barras por um segundo antes de
eu me contorcer para me libertar. Enquanto eu salto sob seu braço, eu arranho minhas garras
em seu lado. Minhas pernas balançam sob mim, mas as dele estão firmes como sempre
quando ele se aproxima de mim novamente.
Eu posso muito bem já estar morto. Eu nunca vou voltar para os meus caras assim - não
há nenhuma maneira.
Cerrando os dentes contra a angústia crescente, eu me jogo no ataque do homem, rente
ao chão. Seus joelhos se dobram sob ele, mas ele corta o facão em meu quadril enquanto eu
caio. A dor sobe pela minha coxa.
Eu falhei com eles novamente. Aquele idiota inchado em seu assento principal me
ferrou. E todos os idiotas na platéia estão assistindo minha queda e torcendo por ela.
Suas vozes soam em meus ouvidos. Pés pisam no chão de concreto.
Meu oponente bate com o punho na lateral do meu crânio.
Mais fúria queima dentro de mim, mais aguda e mais quente do que minha miséria. O
chefe está lá em cima sorrindo como se não estivesse matando cinco pessoas em vez de
apenas uma agora. Meus caras estão esperando por mim, e ele está sorrindo maliciosamente
.
Jurei que os tiraria de nossa prisão, e todos esses bastardos apenas rugem em
encorajamento quando meu atacante segura meu braço.
Sua mão aperta para me puxar direto para o facão, e toda a minha emoção reprimida
explode do meu peito.
A raiva queima minha garganta e sai da minha boca em um grito ensurdecedor. Ele
sacode meus ossos e reverbera através de cada partícula do meu ser.
O grito continua, abafando os aplausos e as pisadas, ressoando em meu cérebro. Uma
agonia tortuosa e dilacerada me envolve, envolvendo minha boca com o sabor metálico de
sangue e...
 Dois

riva

Eu pisco, meus cílios grudados brevemente antes de se separarem, e me vejo olhando para
o chão do ringue de luta. Estou curvado, minhas mãos apoiadas embaixo de mim, novas
marcas de pontuação saindo de minhas garras através da superfície bege arranhada.
O cheiro mais horrível que já senti obstrui meu nariz. Como carne crua jogada em um
banheiro público pútrido.
Meu estômago revira, enviando um jorro de ácido pela minha garganta. Eu gaguejo e
levanto minha cabeça, e então eu apenas encaro, congelada no lugar.
A cena ao meu redor é mortalmente silenciosa.
A cena ao meu redor é a morte .
Nenhum dos horrores aos quais os guardiões me submeteram me preparou para isso.
Os corpos estão espalhados por todas as arquibancadas ao redor da arena, mas não se
parecem em nada com os corpos que deveriam. Meu olhar vacila nas formas retorcidas
formadas pelos membros e torsos, salpicados de sangue onde a pele rachou.
É como se um gigante pisoteasse toda a multidão - e depois os agitasse um pouco mais
para garantir.
Meus olhos se voltam para o corpo mais próximo – o cadáver do meu antigo oponente,
estendido no chão a apenas alguns metros de onde estou agachado.
Sua boca se abre em uma boca vasta e quebrada, como se alguém agarrasse seu queixo
com uma mão e sua bochecha com a outra e os batesse em direções opostas, arrancando sua
mandíbula das dobradiças. Dentes arrancados salpicam a poça de sangue sob sua cabeça.
Seus olhos sem vida se arregalam tão violentamente que quase saltam das órbitas.
Seus membros estão akimbo, quebrados e dobrados em meia dúzia de lugares para
formar muito mais articulações do que qualquer braço ou perna deveria ter. Pontas
irregulares de osso brilham onde a carne se partiu totalmente.
Seu torso é uma cratera, as costelas colapsadas para dentro. Uma mancha escura marca
seu short de treinamento verde neon, infiltrando-se em uma poça marrom-amarelada sob
sua bunda que sugere que ele mijou e se cagou.
Enquanto eu pego os destroços, mais bile sobe pela minha garganta. Eu me inclino para
a frente em um vômito completo.
Meu jantar meio digerido de espaguete e almôndegas - porque o chefe sempre quer que
eu me prepare com carboidratos antes de uma luta - respinga no chão. Eu empurro minhas
mãos para trás, meu estômago ainda embrulhado, e me levanto para estudar a arena mais
ampla novamente.
Enquanto minha atenção se volta para a carnificina além da jaula, onde dezenas de
corpos jazem torcidos e deformados como o que está ao meu lado, percebo vagamente que
minhas pernas estão me mantendo perfeitamente firme. Minhas entranhas estão revirando,
e meu peito se contraiu de horror, mas a vertiginosa instabilidade causada pelo que quer que
o chefe tenha me drogado desapareceu.
O chefe. Meu olhar dispara para seu assento alto, e eu respiro fundo que inunda meus
pulmões com mais do fedor horrível.
Ele está deitado com o cinto para trás sobre um dos braços da cadeira, sua coluna
dobrada tão acentuadamente que sua cabeça pode tocar a parte de trás de seus joelhos. Seus
globos oculares pendem de suas órbitas, sua mandíbula arrancada e descansando no assento
ao lado deles. O único braço que posso ver está ondulado como se tivesse sido torcido como
uma toalha molhada.
Que diabos... o que diabos aconteceu aqui?
Os últimos momentos antes de eu desmaiar passam pela minha mente. Meu desespero
e fúria, o sorriso do chefe. A mão do meu atacante apertou meu braço, e o grito reverberou
na minha garganta como um raio.
Como algum tipo de poder.
Meus braços endurecem ao meu lado. Eu os puxo para envolvê-los firmemente em volta
do meu peito.
Eu não poderia ter feito isso... poderia? Nunca tive nenhum tipo de poder vocal antes -
nunca danifiquei um corpo por nada além de combate físico.
Mas eu sou o único que resta de pé, com todos, exceto um dos cadáveres, deitado muito
além do meu alcance físico enquanto estou preso dentro da jaula. E esse grito...
A memória disso envia um arrepio na minha espinha, um que parece antecipação quase
tanto quanto repulsa. Estremeço e me abraço com mais força.
Só um monstro poderia ter feito algo assim. Um monstro muito mais aterrorizante e
desumano do que eu já fui.
Do que eu jamais gostaria de ser.
A melodia animada de uma música pop irrompe das arquibancadas e quebra meu torpor
de choque. Encolhendo-me, coloco-me em posição defensiva e percebo que é um toque.
O telefone de alguém sobreviveu à carnificina.
Há tantas pessoas aqui. Tantos cadáveres mutilados. Não vai demorar muito para que
alguém de fora perceba que há um problema e venha procurá-lo.
Mas, por enquanto, estou sozinho.
Meu coração salta alto o suficiente para ultrapassar meu horror. Esta é a minha chance.
Ninguém está parado no meu caminho.
Eu posso sair daqui, posso voltar para buscar meus rapazes como eu queria há tanto
tempo.
Eu tenho que me mover rapidamente. Assim que qualquer pessoa do chefe descobrir
esse banho de sangue e perceber que estou desaparecida, eles podem avisar os guardiões de
que estou à solta. Vou perder qualquer elemento surpresa.
E vou precisar de todas as vantagens possíveis se quiser tirar os meninos da instalação
sozinha.
Minha mandíbula aperta, meu foco se estreita com o mesmo distanciamento frio que
trago para uma luta, excluindo todas as considerações que não sejam o trabalho que tenho
que fazer.
Primeiro, tenho que encontrar uma maneira de sair desta jaula.
 O guarda que me acompanhou até a porta está na beirada do ringue onde estava
esperando. Olhando para longe do horror gravado em seu rosto distorcido, estico meu braço
através das barras em direção ao seu quadril.
Eu mal consigo colocar meus dedos dentro do bolso de sua calça jeans e prender o
chaveiro. Respirando superficialmente pela boca, empurro a chave da gaiola na fechadura e
a giro.
A porta se abre. Eu estou livre.
Meus membros ficam tensos com o impulso de atravessar o massacre para a saída, mas
vejo outro objeto perto da coxa fraturada do guarda: uma pistola.
Prefiro trabalhar com minhas garras, mas não posso negar que armas seriam um trunfo.
Especialmente quando não tenho ideia de quão segura a instalação estará depois de nossa
quase fuga anterior.
Os caras podem nem estar mais naquele prédio, mas se mudaram para algum lugar com
proteções adicionais.
Pego a arma e me empurro para a frente através dos destroços mortais, examinando
cinturas e quadris e os itens espalhados entre eles, evitando rostos o melhor que posso.
Há outra pistola, um canivete e uma faca fina que parece perfeita para atirar, presa sob
a pélvis contorcida de alguém. Meus lábios pressionam enquanto eu o arranco.
Agora é só carne. Nada pior do que um açougue.
Se eu disser isso a mim mesmo várias vezes, talvez tudo de mim acredite.
Eu considero um telefone caído, mas dispositivos eletrônicos são facilmente rastreados.
Pego as carteiras menos ensanguentadas que vejo - porque vou precisar de dinheiro mais
cedo ou mais tarde -, bem como alguns isqueiros, algumas joias que parecem penhoráveis
quando o dinheiro acabar e uma bolsa volumosa com apenas algumas manchas escarlates no
couro para enfiar minha carga.
Não pense a quem pertenceu este colar ou aquela pulseira. Não pense se eles eram tão
imorais quanto as pessoas que comandavam as partidas da jaula ou apenas alguém que se
envolveu com a torcida errada no pior momento possível.
Não pense em quanto eles devem ter sofrido e quem lhes infligiu esse sofrimento.
Jacó. Zian. Andreas. Domingos. Tudo o que importa são eles. Finalmente estou indo atrás
deles.
Quando chego à saída, aquela pela qual o público chega e fica logo depois da cadeira do
chefe, acrescentei mais três armas e outra lâmina à minha coleção. Uma arma de fogo para
cada um de nós, se a munição durar tanto tempo.
Não sei quantas balas eles têm, mas não vou ficar aqui para verificar.
Meu olhar se volta para a cadeira do chefe. Para as grossas correntes de ouro em volta
de seu pescoço roxo.
Aposto que valem muito, mas me encolho totalmente com a ideia de levar qualquer coisa
daquele homem comigo.
Eu empurro a porta para um corredor largo, mas curto, que leva a um lance de escadas.
Mais três cadáveres desfigurados esparramados no chão aqui.
Também não quero pensar nas implicações desse fato. Ou do fato de que os ferimentos
que levei na luta não são mais doloridos.
 Com essa memória repentina, olho para mim mesma. O corte em meu ombro selou,
deixando apenas uma linha avermelhada. O mesmo com o meu quadril, visível através da
fenda esculpida em minha calça de moletom.
Sempre me curei rapidamente - todos nós nos curamos. Os guardiões comentaram
sobre isso mais de uma vez. Mas não tão rápido. Como-?
Isso também não importa. Eu não tenho que pensar sobre isso. Tudo o que importa é
que não há ninguém no meu caminho quando corro para a noite.
Encontro-me sob uma única lâmpada de segurança fraca na beira de um estacionamento
lotado de carros que não sei ligar ou dirigir. Todas as coisas que os guardiões nos ensinaram,
e eles nunca se preocuparam com essa habilidade em particular, as picadas.
Eu jogo a alça da bolsa transversalmente sobre meu ombro e a aperto até que a bolsa
fique firme nas minhas costas. Depois de escanear a área em busca de movimento e não ver
nenhum, estendo minhas garras e corto minha pele logo abaixo do arranhão que fiz esta
noite.
O sangue escorre e a fumaça sobe. Para cima e, enquanto mantenho minhas memórias
dos caras firmemente na minha cabeça, à minha direita.
Agora eu sei para onde estou indo.
Eu parti em um galope rápido, minha trança balançando nas minhas costas. O prédio de
concreto que abriga a arena fica entre vários prédios industriais decrépitos no que parece
ser a periferia de uma cidade - ou talvez até de uma cidade. Eu marco a posição da rodovia
mais próxima quando os faróis passam e mantenho uma distância saudável dos poucos
carros que passam tão tarde.
Os armazéns miseráveis dão lugar a campos sujos e, em seguida, trechos de terras
agrícolas com cercas de madeira desgastadas e a ocasional casa escura no final de uma longa
estrada. Mantenho o mesmo ritmo, quer esteja correndo entre fileiras de milho ou ao longo
das bordas dos pastos.
Depois de várias casas, encontro uma bicicleta encostada em um poste na entrada. Eu o
arranco e subo.
Pisando nos pedais, posso me mover muito mais rápido, mas preciso de algum tipo de
caminho firme sob as rodas. Felizmente, os carros chegam ainda menos enquanto a noite
avança.
Eu fico em pistas desertas quando posso e corro ao longo da estrada quando não posso.
De vez em quando, eu desacelero o suficiente para espremer mais sangue e fumaça do meu
corte para confirmar que ainda estou indo na direção certa.
Ainda parece muito lento. Não sei quantas horas de escuridão me restam.
Quando me abaixo na vala enquanto um caminhão de transporte vem vindo em minha
direção, decido fazer uma aposta. Eu largo a moto e corro por cima do ombro no último
segundo para pular na traseira do caminhão.
Enganchando minhas pernas em torno da barra de metal sob as portas, eu agarrei um
dos suportes de metal aos quais ela está presa. O caminhão continua avançando sem nenhum
sinal de que minha intrusão foi notada.
Eu provoco um fluxo constante de fumaça do meu braço. Ele oscila através do brilho
avermelhado das luzes na traseira do caminhão, avançando apesar da rajada do vento.
 Passamos pela periferia de outra cidade, algumas pequenas cidades e um longo trecho
de floresta antes que o tufo escuro vire abruptamente para a minha esquerda em vez de à
frente.
Com um aperto no pulso, salto da caminhonete. Rolo sobre o acostamento coberto de
grama e paro com um golpe de lado contra o tronco de uma árvore.
Leva apenas alguns segundos para eu estar de pé e seguir em frente novamente.
Apressando-me pela vegetação rasteira, tropeço em uma estrada de terra coberta de
mato... onde os tufos de ervas daninhas foram recentemente achatados por marcas de pneus.
Meus sentidos ficam em alerta máximo.
Eu corro para frente, engolindo ar tanto para o oxigênio alimentar meus músculos
quanto para qualquer vestígio de humanos emissores de feromônio por perto. A pista
serpenteia pela floresta, por um trecho de grama alta e em uma expansão mais densa da
floresta.
Eu não encontro ninguém. Mas então, os guardiões estariam mais preocupados com a
saída de suas proteções , não com a entrada de alguém .
Quando avisto uma cerca à frente, depois de uma curva na pista, diminuo a velocidade,
ainda me mantendo nas sombras à beira da estrada. Esgueirando-me para mais perto, eu me
aprofundo mais no abrigo das árvores.
Então paro a vários metros de onde a floresta se afina. A certeza ressoa em cada
centímetro do meu corpo de que este é o lugar.
Não acho que seja a mesma instalação onde os guardiões nos mantinham antes, mas isso
não é realmente surpreendente. Sua segurança havia sido parcialmente violada.
É uma configuração semelhante, no entanto: uma clareira do tamanho de alguns campos
de futebol cercada por floresta, com uma estrutura de concreto solitária não muito longe do
portão, não parecendo maior que um bangalô. Não há como dizer, apenas olhando para ele,
quão profundo e largo o prédio se estende no subsolo.
Nenhum carro está à vista. Os guardiões devem ter adicionado algum tipo de garagem
subterrânea para mantê-los longe de mãos indesejadas.
A cerca é mais alta, cerca de duas vezes a minha altura, com arame farpado enrolado em
volta do topo. Os cabos que correm entre os postes de metal logo acima do arame farpado
me fazem parar.
Então ele clica.
A cerca é eletrificada e farpada. Os guardiões querem atacar qualquer um que tente
violá-lo de todas as maneiras possíveis.
Molhei meus lábios. Eu não tenho muito tempo. O amanhecer está se aproximando a
cada batida do meu coração.
Não parece que alguém tenha soado o alarme sobre minha fuga até agora, ou então, se
o fizeram, os guardiões não estão preocupados que eu já tenha chegado aqui. Vejo apenas
algumas sentinelas armadas andando pelo campo ao redor do prédio.
Mesmo que meus nervos estejam gritando para eu correr direto para meus caras, tenho
que ser inteligente sobre isso. Não estou estragando o que provavelmente é minha última
chance.
Eu vagueio pelas bordas do campo até que eu o tenha mapeado completamente. Um
pinheiro fica perto o suficiente da cerca e alto o suficiente para que pretendo voltar a ele
mais tarde.
 Antes que eu possa fazer isso, preciso que o máximo possível de guardiões seja desviado
para outras preocupações.
Eu me esgueiro de volta até estar do lado da instalação em frente ao meu pinheiro.
Vasculhando minha bolsa roubada, pego um dos isqueiros.
Com um movimento do dial, confirmo que a chama ainda funciona. Então eu agarro um
galho caído coberto de folhas mortas e onduladas, coloco-o contra um tronco em ruínas e o
atiro em chamas.
 Três

Jacó

Acordei muito cedo, como sempre.

A sala está escura como breu. Uma leve queimação ainda zumbe em meus músculos
devido a um treino que não foi exaustivo o suficiente para me derrubar até de manhã.
Eles nunca são. Eu sempre me encontro aqui no escuro, o colchão firme embaixo de mim
e o leve zumbido do sistema de filtragem de ar acima.
Mais um dia que eu consegui. Outro dia a mais do que meu irmão conseguiu. Mais vinte
e quatro horas de existência inútil em meu currículo.
Os pensamentos flutuam em minha cabeça como pedaços de gelo em um rio que está
derretendo, congelando o tempo todo. Sou um vazio tão infinito quanto a escuridão total da
minha cela.
Griffin teria me dito para pegar leve comigo mesmo, para não deixar o passado me
afetar. Mas Griffin se foi, e minha consciência dos fatos da minha existência não desperta
minhas emoções de qualquer maneira. É simplesmente assim que as coisas são.
Alguém aqui precisa ver as coisas com clareza.
Fecho os olhos e me concentro no ritmo da minha respiração. Inalar. Expire. De novo e
de novo. Por mais repetitivos que sejam nossos dias aqui.
Em uma ou duas horas, a luz do teto piscará. Uma bandeja de café da manhã deslizará
pelo compartimento da porta.
Vou comer, depois vou ser testado, depois como de novo e depois treino. Em seguida, de
volta à cela para jantar. Então as luzes se apagam.
Fazendo os movimentos, observando, esperando. Coletando todos os pequenos detalhes
que um dia podem somar o suficiente para fazer a diferença.
Só estou pensando nisso quando minha chance chega do nada com o toque de uma
sirene de alerta irradiando pelas paredes.
Eu me endireito na cama, meu coração batendo apenas um pouco mais forte do que o
normal, mas todo o meu corpo ficou rígido.
O alarme soa sem parar na escuridão. Algo deu errado.
Os guardiões foram perturbados, seus planos abalados de alguma forma inesperada.
É uma abertura - é exatamente o que precisávamos.
Pelo menos, será se eu puder fazer uso dela. Desta vez, o primeiro passo no plano
provisório que montamos em fragmentos de conversa ao longo dos últimos anos depende de
mim, não do meu irmão.
Deveria ter sido eu o tempo todo. Se fosse eu, talvez fosse eu quem...
Minha mente gira em torno do pensamento errante como uma armadilha de aço,
fechando-o. Eu me levanto e caminho em direção à porta.
 Lá, inclino minha testa contra a superfície fria de metal, ouvindo os sons do corredor
com todas as minhas forças. Eu não tenho a audição aguçada de Zian ou sua habilidade de
ver através de superfícies sólidas, mas as pessoas do lado de fora estão fazendo barulho o
suficiente para que eu capte sinais fracos de sua presença através do toque da sirene.
No primeiro momento em que me concentro nos sons, passos pesados estão trovejando
no corredor perto da minha porta. No momento em que os registro, eles passaram rápido
demais para eu estender a mão e pegá-los.
Cerro os dentes e forço ainda mais os ouvidos.
A situação é ruim o suficiente para que mais funcionários da instalação venham
correndo ou a oportunidade já escorregou por entre meus dedos? Esta é a primeira vez desde
que reunimos todas as peças necessárias para o nosso plano que nossos carcereiros estão
em potencial desvantagem.
Quem sabe quando isso vai acontecer de novo.
Enquanto ouço, pressiono meus dedos contra a porta também, flexionando meu senso
de poder de dentro do meu crânio através do meu peito e braços. Eu preciso estar pronto. E
fazer essa jogada vai levar toda a minha força - toda a força que os guardiões me deixaram.
Desde que chegamos às novas instalações, todos descobrimos que nossos talentos,
mesmo aqueles que mantínhamos escondidos, estavam sobrecarregados. Contido. Algo que
eles estão colocando na comida ou no ar deve estar nos entorpecendo, enfraquecendo as
armas dentro de nós.
Os guardiões pensaram que poderiam nos impedir de iniciar outra rebelião. Mas eles
não nos apagaram completamente. Sem dúvida, eles teriam que nos deixar em um estupor
total para isso, e eles querem que estejamos alertas o suficiente para passar por cima de seus
aros e cumprir suas ordens.
Demora mais para montar um esquema do que levaria de outra forma, mas
aproveitamos ao máximo as habilidades diminuídas que ainda temos.
Nada mais chega aos meus ouvidos, exceto o guincho contínuo do alarme. O vazio se
expande dentro de mim novamente, me puxando para desistir, para deitar na cama, para
voltar ao vazio.
Mas devo ao meu irmão. Devo isso a ele para fazer cada pessoa que o machucou pagar.
O que mais eu segurei por tanto tempo?
Então eu fico lá, o metal uma pressão firme contra minha testa e pontas dos dedos, a
energia se entrelaçando em minhas veias.
E então ouço: um grito abafado e o barulho de mais passos.
O menor sorriso curva meus lábios. Empurro as mãos com mais força contra a porta,
deixo que os sons formem uma imagem do homem correndo pelo corredor e lanço toda a
minha vontade concentrada na figura do lado de fora.
Meus nervos dão uma guinada quando meu talento bate em casa. Posso senti -lo agora,
preso em meu poder como uma mosca presa em uma teia de aranha.
Ele se debate contra ela, um pé escorregando no chão de ladrilhos, a cabeça balançando
de um lado para o outro. Mas só preciso de um dedo.
Com toda a minha força, isso seria fácil. Do jeito que está, o suor escorre na minha testa
e escorre pela minha nuca com o esforço de puxá-lo até a minha porta.
Minha mandíbula aperta tanto que meus dentes doem. Pontadas mais profundas
percorrem meus ombros e descem pela minha espinha.
 O guardião bate do outro lado da porta. Minha testa franze enquanto me concentro em
manter seu corpo lá enquanto arrasto sua mão em direção ao teclado da fechadura.
Os mecanismos dentro dele têm algum tipo de proteção que não consegui anular com
minha habilidade telecinética, pelo menos no meu estado atual de entorpecimento. Não há
mais cartões-chave - eles foram roubados com muita facilidade. Então tivemos que roubar
os códigos.
Já vi o lado de fora da minha porta mil vezes. Fixo a imagem do teclado em minha mente
e espeto o dedo indicador do guardião na sequência de seis números que Zian pôde vê-los
digitar através da parede de sua própria cela no corredor.
Eles nos mantiveram mais afastados desta vez, mas não o suficiente.
4-8-9-1-3-4. O cadeado emite um bipe e a sequência de múltiplas travas começa.
Meus músculos tremem com o esforço que está sendo feito para manter meu aperto. Eu
puxo o homem para o lado, abro minha porta para o som do alarme e das luzes vermelhas
piscando, e me atiro contra ele.
Leva um único batimento cardíaco para bater minhas mãos contra o queixo do guardião
e a parte de trás de seu crânio sob seu estúpido capacete de metal. Mais uma batida para
virar sua cabeça para o lado com força suficiente para quebrar seu pescoço.
Apesar de todo o treinamento que fizemos, todos os testes de nossa força e velocidade,
toda a prática com armas e alvos, eu nunca matei alguém antes. Animais, sim, quando os
guardiões me obrigaram, mas nunca um ser humano.
Por um segundo, olhando para ele na luz carmesim pulsante, eu me preparo para uma
onda de emoção, qualquer emoção.
O homem cai no chão com um estrondo de seu capacete, e eu não sinto nada além de
uma silenciosa sensação de satisfação. O trabalho está feito. Ele teve o que mereceu.
Eu não acho que Griffin aprovaria essa reação também, mas sou eu aqui, então estamos
fazendo as coisas do meu jeito.
Eu realmente não terminei, no entanto. Eu me afasto do guardião e corro pelo corredor
até a sala com o número de Zian.
Ver seu próprio código foi fácil, mas ele não tinha como inseri-lo. Aperto os botões com
a outra sequência de numerais que ele me deu.
Ele está esperando, sem dúvida tão excitado pelo alarme quanto eu. No segundo em que
a fechadura se desengata, eu me viro para o lado, o que é uma coisa boa, porque no instante
seguinte o corpo musculoso de Zee está passando por ela.
Ele derrapa até parar nos ladrilhos do lado de fora, pairando sobre mim enquanto seu
peito arfa com a respiração ofegante. Normalmente ele é apenas alguns centímetros mais
alto do que o meu metro e oitenta, mas sua mudança parcial deu a ele mais do que isso, seus
músculos se avolumando.
Tufos de pêlo ondulam em seu pescoço e ombros, do mesmo preto que o cabelo curto
em sua cabeça, mas mais desalinhado. Pontas de presas se projetam sobre seu lábio inferior.
Ele se vira com um rosnado, examinando o corredor. A tensão se espalha por seus
membros. Mas quando ele olha de volta para mim, um tremor percorre seu corpo.
Ele se contrai ligeiramente para o cara ainda intimidador, mas mais humano com quem
cresci, o pelo e as presas desaparecendo.
“Os outros,” ele murmura, seus olhos castanhos escuros brilhando com uma intensidade
selvagem.
 Quando eu aceno, já estou me movendo. Corremos juntos para a escada mais próxima,
Zian avançando um pouco à frente, mas freando na velocidade máxima que eu sei que ele é
capaz.
Subimos as escadas para o próximo andar, onde fica a cela de Andreas. Ele escavou a
memória de um guardião de digitar o código-chave da cabeça do idiota.
Quaisquer que sejam os guardiões posicionados neste andar, eles já partiram para lidar
com a emergência. Eu digito o código e abro a porta.
Andreas salta para fora, sua energia descontraída habitual tão forte que ele balança em
seus pés quando ele para na minha frente. Seus olhos cinza escuro capturam os meus com
um lampejo de um brilho avermelhado totalmente separado das luzes piscantes.
"É melhor chamar Dominic", diz ele, oferecendo uma versão mais apertada de seu
sorriso habitual.
No mesmo momento, um guardião sai de uma sala algumas portas adiante. Sua cabeça
vira em nossa direção, e um grito irrompe de sua garganta alto o suficiente para competir
com a sirene.
Sua mão voa para sua unidade de comunicação, mas Zee se move mais rápido. O cara
enorme quase voa sobre os ladrilhos e dá uma checada no corpo do guardião na parede com
toda a força de sua força bestial.
O homem cai no chão com um amassado em seu capacete que torna o lado de sua cabeça
côncavo. O sangue escorre por baixo do metal e se acumula no chão.
Zian enrijece, seus dentes arreganhados, suas mãos tremendo ao lado do corpo. Eu
congelo, reconhecendo sua luta e sem ter ideia de qual é a resposta, mas Andreas já está
correndo para se juntar a ele.
O cara mais magro enganchou seu braço em torno do robusto de Zian e o cutucou em
direção às escadas. “Legal, homem-lobo. Não dá para sair daqui sem amassar algumas latas.
Uma risada hesitante que é meio rosnado irrompe do peito de Zee, e ele corre conosco
para o próximo andar.
Tivemos que contar com a habilidade de Andreas para obter o código de Dominic
também. Foi muito mais complicado do que recuperar o seu próprio, já que Drey tem que ver
a pessoa cujas memórias ele está vasculhando, e ele não pode escolher o que vê além de
reduzi-lo a outras pessoas presentes.
Foi apenas alguns meses atrás, após mais de um ano de tentativas, que ele finalmente
pegou fragmentos pequenos o suficiente para nos dar todos os números.
Estamos apenas um nível abaixo do principal agora, e um baque pesado reverbera pelo
teto. As luzes piscando estremecem - e um tremor correspondente de sensação ecoa pelos
meus nervos.
Faço uma pausa no corredor, examinando nossos arredores enquanto Andreas faz as
honras com a porta de Dominic. Não consigo identificar o sentimento que acabou de tomar
conta de mim, mas está me segurando, formigando em minha pele. Não é simples apreensão.
Dom dispara para fora, seu sempre presente casaco apertado em torno de seu corpo
esguio e metade de suas ondas ruivas escuras caindo de seu rabo de cavalo amarrotado para
emoldurar seu rosto bronzeado. Enquanto partimos em direção à escada mais uma vez, meus
dedos se curvam em direção às palmas das mãos.
“Haverá mais guardiões lá em cima, quase com certeza,” eu digo, lançando minha voz
para transmitir o lamento penetrante. “Vamos ter que cortar todos eles.”
 Zian levanta seus punhos, todos os traços de sua incerteza momentânea desapareceram.
"Não é um problema."
Outro flash estranho faz cócegas em meus nervos. Eu franzir a testa. "E…"
Andreas olha para mim de onde ele está subindo as escadas logo à frente. "E o que?"
"Eu não sei", eu admito. “Mas esteja pronto. Acho que há algo mais. Algo novo."
 quatro

riva

Outra explosão de chamas surge de um galho que queimei. Deixo-o cair na pilha de
galhos que juntei às pressas e saio correndo.
Gritos ecoam de dentro do complexo. Guardiões estão correndo para a cerca e através
do portão para investigar os vários incêndios que eu já fiz, que estão crepitando e lançando
fumaça em direção ao céu estrelado. A luz laranja oscilante brilha nas barras da cerca.
Os incêndios podem ser suficientes por si só, mas quero trazer o máximo possível de
funcionários para fora das instalações. Não sei quanto tempo vou levar para tirar os caras de
lá; Não sei que novas medidas de segurança estão em vigor.
Quanto menos corpos com armas entre mim e meu objetivo, mais fácil será.
Eu tiro uma das pistolas da minha bolsa roubada e aponto para as copas das árvores. Eu
não pratico minha habilidade de atirar há anos, então o chute quando eu puxo o gatilho me
impulsiona para trás com um choque de surpresa.
Meu objetivo ainda é verdadeiro. A bala atinge um galho fino e o quebra na base. Ele cai
no chão, o estrondo de sua aterrissagem pontuando o estrondo do tiro que partiu o ar.
Não quero desperdiçar balas, mas funcionará a meu favor se os guardiões acharem que
há todo um exército de hostis aqui fora. Disparando em um semicírculo ao redor da área
onde acendi as fogueiras, atiro mais cinco vezes em rápida sucessão, de pontos mais
distantes do que qualquer pessoa normal poderia ter viajado naquele tempo.
Então a câmara estala com um som oco. Vazio.
Enfio a pistola de volta na bolsa caso precisemos dela mais tarde, assim que
conseguirmos mais munição, empurro a alça para que a bolsa fique pressionada contra
minhas costas novamente e corro ao redor do complexo até o pinheiro que escolhi antes.
O portão está aberto, mas os guardiões estão saindo por ele - e eu sei, mesmo sem ver,
que pelo menos alguns deles ficarão para trás para ficar de guarda. Tentar entrar por esse
caminho me enviaria direto para o meio deles.
Mas enquanto eles estão todos ocupados com o caos que criei na extremidade leste do
complexo, ninguém está vigiando o canto sudoeste.
A árvore aparece à frente. Eu corro direto para ele, sacudindo minhas garras de meus
dedos, e pulo no tronco.
Meus braços o envolvem vários metros acima do solo, meus dedos se curvando e minhas
garras se cravando para segurá-lo melhor. Eu apoio meus joelhos contra a casca e subo até
alcançar os galhos. Então começo a empurrá-los para me impulsionar mais rápido.
Conforme me aproximo do topo, o tronco estreito balança com meu peso. Eu giro ao
redor dela, levo uma fração de segundo para confirmar minha distância da cerca e então me
jogo no ar.
 Minha trança chicoteia atrás de mim. Minhas costas se arqueiam e minhas pernas se
abrem para me posicionar na posição de aterrissagem perfeita.
Eu voo direto sobre o arame farpado e os cabos elétricos e pouso com um baque suave
na grama bem atrás da estrutura acima do solo.
Uma rolagem rápida difunde a maior parte do impacto da aterrissagem. Um instante
depois, estou de pé novamente e correndo em direção ao prédio.
Quando me aproximo da parede de concreto, diminuo a marcha. Mantendo-me perto do
prédio, esgueiro-me por ele e espio pela esquina em direção à entrada solitária e ao portão
além dela.
Como eu esperava, dois guardiões se posicionaram em cada lado do portão, que agora
está fechado enquanto várias outras figuras de armadura correm além da cerca perto do
incêndio crescente. Como eu esperava, até mesmo os dois no portão estão com a atenção
voltada para a floresta, e não para a construção atrás deles.
Eles acham que a ameaça ainda está por aí. Otários.
A porta do prédio está entreaberta, outra guardiã com o típico capacete e colete parada
ali, como se esperando para ver se sua ajuda também será necessária. Eu vou ter que passar
por ela - e rápido o suficiente para cortá-la antes que ela possa soar um aviso.
Ela e qualquer outra pessoa que possa estar no corredor atrás dela.
Meus músculos se contraem. Minha mandíbula aperta. Não tenho tempo para
simplesmente nocauteá-la e prendê-la para protegê-la, como fiz durante nossa primeira fuga.
Ela não é uma pessoa. Ela é um obstáculo entre mim e os homens que preciso libertar.
Ela é uma das pessoas que nos tratou como objetos a serem testados e atormentados
desde que qualquer um de nós consegue se lembrar. Por que eu deveria vê-la como mais do
que um objeto?
Espero até que ela vire a cabeça para longe de mim, acompanhando os gritos contínuos
daquele lado do complexo. Então eu me atiro.
Eu bato nela em um ângulo para enviar nós dois para o corredor, a porta se fechando
em nosso rastro. Uma mão com garras impede o início de um grito disparado de sua boca; o
outro golpeia sua garganta, com força suficiente para cortar a artéria.
O sangue jorra. Seu corpo fica mole.
Ninguém corre para resgatá-la. Eu agarro a primeira porta ao meu alcance e enfio o
cadáver no que parece ser um armário de equipamentos, girando-a para que suas calças
limpem o sangue no chão.
Nada que indique uma intrusão a qualquer outro guardião que passar correndo.
Agora estou sozinha no corredor. Um alarme está soando, luzes de advertência piscando
em vermelho na borda do teto.
Não posso deixar o clamor abalar meu foco. A sala de controle deve estar por aqui em
algum lugar, provavelmente neste andar. Eles ainda o manteriam o mais longe possível das
celas e das salas de treinamento, não é?
Eu corro pelo corredor curto, colocando meus pés o mais silenciosamente que posso.
Uma porta se abre para uma sala de reuniões com mesa e cadeiras estilo sala de reuniões.
O próximo me dá o meu jackpot.
Fileiras de monitores pairam sobre consoles instalados ao redor do espaço quadrado.
Mensagens de advertência piscam em várias telas.
 Para minha surpresa, a sala está vazia. Eu realmente assustei tanto os guardiões que
eles não deixaram ninguém para trás para monitorar as instalações de dentro?
Pego uma das cadeiras e a coloco sob a maçaneta para impedir qualquer outra pessoa
que tente entrar. Meu olhar dispara sobre os controles.
Lá - os sistemas externos. Será bom deixar o portão aberto quando sairmos correndo e
desligar a eletricidade da cerca para o caso de termos que fazer um desvio.
O portão deve esperar até que eu tenha os caras comigo, para dar aos guardiões do lado
de fora o mínimo de aviso possível. Mas eu toco na tela para desligar o fluxo de eletricidade
através dos cabos.
Esse comando não requer verificação. É porque alguém com acesso de segurança estava
usando os controles recentemente o suficiente para que o sistema não o solicite novamente
- ou as celas serão um caso especial?
Vou ter que tentar ver. Eu estava contando com alguém trabalhando aqui para eu usar.
Mas se eu precisar de uma impressão digital para verificação, sempre posso arrastar
aquela mulher para fora do armário de armazenamento - ou de sua mão, pelo menos. Espero
que ela tenha autorização.
Eu me apresso em torno da extensão de consoles - e paro.
Há o visor mostrando as células de retenção. Parece o de quatro anos atrás. Exceto...
quatro dessas células já estão iluminadas e piscando, amarelas contra as linhas azuis do
layout.
Bloqueio desengatado.
E abaixo dos números de cada uma das células, há um rótulo de cinco letras em letras
maiúsculas. JACOB. ZIAN-. ANDRÉ. DOMIN.
Meus caras. Eles já estão fora.
Como... foi por isso que o pessoal da sala de controle foi embora? Os guardiões
perceberam que eu estava por trás do caos lá fora e correram para arrastar os caras para
algum lugar mais seguro?
Onde eles estão agora?
Examino os monitores em busca de algum que possa me dar uma pista de onde ir. Meus
olhos se deparam com um no canto com o que parece ser uma planta iluminada com
pequenos pontos brilhantes. Alguns deles estão se movendo—
A maçaneta chacoalha. Antes que eu possa fazer mais do que girar em direção a ela, algo
bate na porta com força suficiente para fazer a cadeira voar e estourar as dobradiças.
A porta bate no chão. Uma figura grande e musculosa invade e para em seu caminho,
olhando para mim.
Levo um segundo para reconhecê-lo com os quatro anos que o transformaram de um
adolescente lustroso que ainda tinha um toque de suavidade em suas feições em um homem
musculoso e endurecido. Mas aquela pele marrom pêssego, aquelas maçãs do rosto
angulosas e os olhos castanhos escuros grudados em mim agora – eles são todos meus Zian,
tão familiares e ainda mais impressionantes do que eu lembrava.
Ele me tira o fôlego. Meu coração bate mais rápido.
Minha voz sai em um sussurro rouco. “Zé?”
Zian parece assustado e confuso, mas também quase... chateado? Nada em seu rosto
reflete a onda de alívio que senti no momento em que percebi que já havia encontrado um
dos caras por quem vim.
 Antes que eu possa descobrir o que fazer com isso ou dizer qualquer outra coisa, dois
homens mais familiares e lindos irrompem na sala atrás dele.
"Por que a demora?" um deles é exigente, e meu coração salta com o familiar tom alegre
de Andreas, mesmo que haja uma nota concisa nele agora.
Ele para também, seus cachos apertados balançando em suas têmporas. O outro homem
ao lado dele fica completamente rígido, como se os ângulos agudos de seu rosto e seu cabelo
louro-claro fossem esculpidos em mármore.
Jacó. É a primeira vez que o vejo desde a morte de Griffin, e o eco de seu irmão gêmeo
brilha em seu rosto de forma tão vívida que não posso deixar de me encolher com a dor do
passado. Seu olhar crava no meu, ele levanta os punhos—
E então Andreas está avançando na frente dos outros dois, sua expressão um pouco
selvagem, mas sua voz insistente. “Zee, agarre-a e traga-a. Jake, vamos, precisamos do portão.
Jacob acena com a cabeça com um movimento brusco de seu queixo, desviando sua
atenção de mim. Ele e Andreas saltam para os controles, e Zian salta para mim.
Meus pensamentos estão muito confusos com uma mistura de alegria e perplexidade
para eu me esquivar dele.
Por que eu precisaria evitá-lo? Somos sangue.
Ele me pega no ar como se eu não pesasse absolutamente nada e me joga por cima de
seu ombro largo, seu braço volumoso envolvendo minha cintura com força. O calor de seu
corpo irradia por toda a minha pele, seu cheiro almiscarado enchendo meu nariz e enviando
um formigamento em minhas veias junto com o zumbido da adrenalina.
Quero abraçá-lo, chorar de alívio por tê-los encontrado, por isso estar acontecendo, mas
ao mesmo tempo nada em suas reações faz sentido.
Por que eles me olharam assim? Por que nenhum deles disse uma palavra para mim?
Mas não sei o que eles passaram para chegar tão longe na fuga. E precisamos sair daqui
o mais rápido possível.
Eu me inclino contra o corpo maciço de Zian, tornando-me um fardo tão fácil quanto
possível.
“Eu tenho...” começo a dizer, mas minha oferta de armas é interrompida pelo grito de
vitória de Andreas.
“Estamos fora daqui!”
Todos os três saem correndo da sala sem dizer mais nada. O último dos meus quatro,
aquele com quem comecei a me preocupar, olha para nós de onde ele está esperando no
corredor.
"O que-?" Dominic diz, e Jacob o interrompe com um movimento de sua mão no ar. Ele
aponta para a porta.
Nada mais é falado. Os quatro homens saem noite adentro comigo a reboque.
Eu insistiria em ser derrubado, mas não posso dizer com certeza se posso correr mais
rápido que o Zian, principalmente quando não treinei longas distâncias nos últimos quatro
anos. Meus caras parecem já ter um plano definido, e fazer barulho pode estragar tudo.
Mas, enquanto atravessamos o campo e atravessamos o portão, Jacob arremessando os
dois guardiões para as árvores com um empurrão de seu poder invisível, meu estômago dá
um nó.
Gritos soam durante a noite. Os caras saem da estrada para o abrigo da floresta.
 O braço de Zian fica apertado ao meu redor, seu aperto quase forte o suficiente para
machucar. Seu cheiro inundou meus pulmões, mas não pode lavar minha inquietação.
Balançando com seus passos largos, eu olho para a extensão de suas costas na camiseta
azul que ele está vestindo e tento novamente. “Zé?”
Ele não responde. Não dá a menor indicação de que me ouviu.
Eu não entendo.
Eu não sabia o que esperar do nosso reencontro, mas não era isso. E todos os meus
instintos estão tremendo com a crescente certeza de que há algo que estou perdendo.
 Cinco

riva

Galhos e folhas mortas estalam sob os pés dos caras. Não consigo ver muito, exceto o
chão escuro voando abaixo.
Quando eu tento levantar minha cabeça, eu me empurro ainda mais desajeitadamente
contra o ombro de Zian, mas eu pego um vislumbre de lanternas cruzando as árvores atrás
de nós. Os guardiões estão nos perseguindo, gritando uns com os outros enquanto nos
seguem.
Os caras fizeram uma abordagem inteligente ao mergulhar na floresta. Todos nós
treinamos para nos mover rapidamente em terrenos irregulares, eles provavelmente muito
mais recentemente do que eu. Os guardiões não podem nos ultrapassar com veículos em
meio às árvores, e os troncos nos protegem das balas, a menos que nossos perseguidores
consigam se aproximar.
Mas para onde vamos a partir daqui?
Eu estava tão concentrado em tirar os caras da instalação, com a adrenalina frenética
me levando da arena até aqui, que não parei muito tempo para pensar no que faríamos
depois de atingir meu objetivo inicial. Tudo o que sei é que quero nos afastar de nossos
captores, em algum lugar onde eles nunca mais nos encontrarão.
O que significa que vamos precisar colocar mais distância entre eles e nós do que
podemos fazer a pé.
Zian avança rapidamente, sua respiração rápida, mas mesmo com a subida e descida de
seu peito contra minhas coxas. Ele estará se controlando, no entanto, controlando sua força
para não ultrapassar os outros três caras.
Só consigo distinguir fragmentos de suas formas na escuridão, mas pelo menos um dos
outros está ofegante agora.
Eu mordo meu lábio contra o desejo de exigir saber o que eles estão planejando a seguir.
Quanto mais quietos estivermos, maior a chance de os guardiões nos perderem de vista
durante a noite limitada que nos resta.
Há uma comunicação murmurada entre dois dos outros, e Zian vira com eles para a
direita sem acrescentar nenhum comentário próprio. Ele pula direto sobre um tronco como
se fosse nada mais do que um galho.
Eu me concentro em equilibrar meu peso contra ele o máximo que posso para desligar
meus pensamentos. Mas, eventualmente, não posso deixar de levantar minha cabeça para
outro olhar atrás de nós.
O que vejo faz meu pulso gaguejar. O mais fraco dos brilhos está nublando o céu além
das copas das árvores, fazendo os galhos se destacarem em silhueta contra o que agora não
é preto, mas um azul escuro.
 O amanhecer chegou e só vai ficar mais brilhante.
Sob as copas das árvores, a floresta ainda está escura como a noite. Os caras devem notar
o amanhecer emergente, porque todos avançam um pouco mais rápido.
Não consigo ouvir nenhum som de nossos perseguidores agora, mas os reflexos de suas
lanternas ainda aparecem à distância. Eles se acalmaram para se concentrar na perseguição.
Se ousarmos parar, eles estarão em cima de nós em questão de minutos.
De repente, saímos das árvores para um trecho limpo de campo. Um vento forte e frio
me chicoteia, lambendo minhas costas.
Conforme os caras desviam mais para a direita, meu coração bate mais rápido com a
sensação de maior exposição. Mas, em alguns segundos, entendo por que eles surgiram da
cobertura da floresta.
Estamos correndo ao longo da beira de um penhasco baixo agora - um penhasco que se
ergue sobre uma rodovia de quatro pistas. Alguns carros passam zunindo, mas a estrada está
praticamente vazia a essa hora da manhã. Faróis iluminam a paisagem escura.
Um dos caras suga a respiração por entre os dentes com um silvo. Outro emite um som
sem palavras de encorajamento.
Eles estão todos à frente de Zian agora, então não posso vê-los, mas de repente, ele
começa a correr ainda mais rápido. Então, com um arfar no peito, ele nos lança ao ar livre.
Um suspiro assustado sai dos meus lábios. Ele me ajusta contra ele enquanto
despencamos, embalando-me mais perto de seu peito. Quando atingimos o chão com um
tapa, meu corpo é jogado contra o dele, amortecido por sua força.
O impacto ainda é forte o suficiente para tirar o ar dos meus pulmões. Seu aperto se
afrouxa, e eu me contorço para fora de seus braços para olhar ao nosso redor.
Aterrissamos na carroceria plana de um caminhão em movimento, um que está rugindo
ao longo da rodovia a uma velocidade que deve chegar a 110 quilômetros por hora. Os outros
caras pularam ao nosso redor, Andreas balançando um pouco enquanto se endireita.
Dominic levanta a lona que cobre a carga de toras, que cobre apenas metade da
carroceria do caminhão, e faz sinal para que nos escondamos sob ela. Eu me aproximo,
sabendo que não queremos que os guardiões vejam para onde fomos se chegarem ao
penhasco antes que o caminhão desapareça de vista.
No momento em que estamos dentro de nossa tenda improvisada, eu me viro para
encarar os caras. Meu olhar trava com o de Jacob.
Seu belo rosto endurece, um brilho frio se formando em seus olhos. Sem qualquer aviso,
ele se joga em mim.
O movimento é tão súbito e inesperado de um amigo há muito perdido que meus
reflexos se dispersam e meus músculos não fazem muito mais do que se contrair antes que
ele me jogue no chão. Meus braços disparam instintivamente, mas sua mão já está apertada
em volta da minha garganta e pressionando com força, cortando minha via aérea com um
choque de dor.
Jacob olha para mim, seu olhar é puro gelo agora – ódio gelado. Frígida o suficiente para
estremecer enquanto me contorço para empurrá-lo.
Em circunstâncias normais, eu poderia superá-lo facilmente, mas estou cansado de uma
noite fugindo, e ele deve pesar quase o dobro do que eu.
 Meus pulsos e tornozelos se chocam contra o domínio invisível de seu poder
telecinético. Meus pensamentos ainda estão muito confusos para que eu possa pensar em
uma estratégia coerente para tirá-lo de cima de mim.
O que diabos está acontecendo? Por que Jake iria querer me machucar ?
“Então, conseguimos nossa liberdade e você também”, diz ele em voz monótona. “É o
nosso dia de sorte. E agora eu posso—”
"Jake!" Andreas estala, seu tom afiado o suficiente para que a cabeça de Jacob se mova,
é tão incomum para o cara normalmente tranquilo. “Saia de cima dela. Nós precisamos dela.
Ela saberá das coisas.
Do que ele está falando? Eu me contorço com mais urgência contra o aperto de Jacob,
uma dor cavando em meus pulmões e minha visão começando a vacilar.
Mas mesmo com o estrangulamento que ele tem sobre mim, a pressão de seu corpo
musculoso contra o meu desperta um traço de velhos desejos misturados com horror.
Eu o queria tão perto de mim, mas não assim. Nada como isto.
“Drey está certo.” Reconheço aquela voz calma e uniforme como a de Dominic, embora
ele esteja fora de vista.
Jacob pragueja, saliva atingindo minhas bochechas. Então ele se afasta de mim tão
rapidamente quanto saltou para cima de mim, como se não suportasse me tocar nem por
mais um segundo.
Suas características marcantes sempre pareceram esculpidas, mas agora poderiam
muito bem ter sido esculpidas em mármore. Ele sacode uma mão em direção a Zian.
“Fique perto dela. Cuidado para ela não fugir.”
Eu encaro ele e então cada um dos outros caras enquanto Zian se move para ficar de
sentinela sobre mim, segurando o ponto mais alto de nossa tenda improvisada. Uma
estranha energia crepita no ar entre nós, sufocando mesmo agora que minha via aérea está
aberta.
Estou cercada pelos caras que passei mais de quatro anos sonhando em salvar, todos
nós escondidos neste espaço apertado a pouco mais de um braço de distância. A consciência
de sua presença envia um arrepio vertiginoso sobre minha pele, mesmo enquanto luto com
minha confusão.
Quando tento falar, minha garganta lateja. Eu engulo e tusso e engulo de novo, e então
consigo dizer com voz rouca: “Por que eu iria querer correr? Eu... eu vim por você . Claro que
pensei que ficaríamos juntos. É assim que sempre deveria ser...”
Jacob dá um passo em minha direção como se estivesse pensando em me estrangular,
afinal. “Cala a boca .”
Como ele pode ser o mesmo cara que uma vez sorriu tão ferozmente para mim enquanto
planejávamos nossas táticas de vitória para um jogo de capturar a bandeira? Quem me
assistiria treinar com os olhos brilhando de gratidão e me chamaria de “Wildcat” quando
aplaudisse uma vitória?
Os guardiões fizeram algo que nem consigo compreender com os meninos que já foram
meus?
Minha perplexidade traz calor para o fundo dos meus olhos, mas eu cerro minha
mandíbula contra ele. Cair no choro não vai ajudar em nada.
Preciso ficar calmo e focado, e vamos superar isso.
Temos que passar por isso.
 Os caras simplesmente observaram minhas reações. Andreas passa os dedos pelos
cachos apertados. Sua pele marrom acobreada está acinzentada, e não acho que seja apenas
por causa da penumbra sob a lona.
"Nós sabemos, Riva", diz ele. “Você achou que eles não iriam nos contar? Que
simplesmente assumiríamos que você estava morto ou algo assim?
Eu honestamente não tinha ideia do que os caras saberiam sobre meu paradeiro, mas
não importa o que eles acreditassem, eu esperava que eles ficassem tão felizes em me ver
quanto eu em voltar para eles.
Eu olho para ele, encontrando os olhos cinza escuro que sempre costumavam brilhar
com diversão ou calor amigável. “Eu não sei o que você quer dizer. Os guardiões me levaram
embora depois... Acho que imaginaram que seria menos provável que tentássemos outra fuga
se estivéssemos separados.
Foi um erro incluir uma mulher.
Jacob solta um escárnio tão áspero que é quase um rosnado.
Dominic chega mais perto, curvado sob a lona, embora seja o menor dos caras, o plástico
alguns centímetros acima de sua cabeça. Seu cabelo escuro está solto em seu habitual rabo
de cavalo, mas seu pálido olhar castanho-esverdeado está tão pensativo como sempre foi.
“Não adianta mentir”, diz ele com a mesma voz suave e comedida de antes, balançando
um pouco com a vibração do caminhão. "Nós ouvimos sobre o negócio - e tudo mais."
Minhas mãos se curvam ao meu lado, mas vou controlar minha frustração. “Parece que
os guardiões estavam mentindo. Qual negócio? O que 'tudo'? Acabei de tirar você daquele
prédio de tortura...”
Jacob bufa e não consegue mais conter seus comentários cáusticos. “ Você ? Quando o
encontramos, você estava cuidando da sala de controle, provavelmente tentando descobrir
como trancar o prédio para que nunca conseguíssemos sair.
"Por que eu estaria - eu entrei lá para deixar você sair, porque não tinha ideia de que
você já tinha conseguido."
“Você bloqueou a porta,” Zian intervém, suas palavras saindo em um rosnado baixo.
“Parecia que você estava tentando se salvar.”
“Sim, dos guardiões.” Faço um gesto vago. “Já tinha derrubado um só entrando no
prédio. Eu não sabia quantos mais ainda estavam lá dentro para interferir.
Andreas inclina a cabeça. “Não me lembro de ter visto nenhum corpo por aí quando
saímos.”
“Eu a empurrei para um depósito para que o corpo não denunciasse mais ninguém!”
“Portanto, também não há como provar isso agora – muito conveniente,” Jacob zomba.
Por que eles estão achando isso tão difícil de entender?
Eu mal mantenho minha voz firme, minha garganta ficando cada vez mais apertada com
uma dor que cava muito mais fundo do que qualquer dor que Jacob infligiu com seu ataque
físico. “Por que você acha que os guardiões saíram correndo da instalação em primeiro lugar?
Como você acha que conseguiu sua abertura para sair de suas células? Por que diabos eu
estaria fazendo outra coisa senão tentar ajudá-lo?
Vocês todos ficaram loucos ? Eu me contenho de acrescentar.
O que os guardiões fizeram com eles? Como eles distorceram os caras que eu amei tão
horrivelmente que eles nem me conhecem , não propriamente, mais?
 Jacob olha furioso para mim, sua expressão tão dura com ódio que me corta até o âmago.
“Eu não sei que inimigos esses idiotas fizeram que podem ter decidido mexer com eles. Eu
sei que você negociou com os idiotas por um tratamento melhor, desistiu da minha irmão
como a porra de um sacrifício de sangue, e então valsou para desfrutar de seus novos
privilégios confortáveis em algum lugar onde você nunca teria que nos ver novamente.
Estou balançando a cabeça antes mesmo de perceber conscientemente o movimento. É
isso que eles realmente pensam?
“Eu nunca teria feito isso. Como você pode acreditar... Eles nos pegaram. Fora das
instalações enquanto esperávamos por você. Fizemos tudo de acordo com o planejado, mas
eles devem saber e estar preparados…”
"Por que você não nos conta o que exatamente você afirma ter acontecido naquela
noite?" Andreas diz, ainda extraordinariamente conciso.
Eu arrasto uma respiração. Vamos chegar a algum lugar agora?
“Griffin usou sua habilidade para fazer um dos guardiões querer abrir a porta dele e
depois a minha, como discutimos. Eu derrubei o cara, mas ele não tinha cartões-chave para
os outros andares. Então subimos para a sala de controle e abrimos todas as suas celas.”
Zian acena com a cabeça lentamente. "Eles abriram."
Jacob lança seu olhar para o outro cara antes de apontar de volta para mim. "E então?"
“Então saímos para garantir que o jardim da frente estava livre. Nós pensamos que era
no começo. Griffin não podia sentir ninguém por perto, e eu não vi ou ouvi ninguém. Deve
ter sido um atirador que atirou nele.
Um pedaço de dor bloqueia minha voz por um segundo antes de eu recuperá-la. “E então
um bando de guardiões entrou correndo, e eles atiraram em mim também, e me acertaram
com tasers para que eu não pudesse me mover...”
Uma das minhas mãos levanta para o meu ombro instintivamente, mas eu sei antes de
dizer qualquer coisa que eles não vão achar minha cicatriz convincente, não se eles estão
duvidando de tudo o que eu disse.
Os guardiões me remendaram bem antes de me entregar ao chefe da arena como
mercadoria. O resto do ferimento de bala parece mais uma marca de facada rasa, não um tiro.
"Isso é tudo o que aconteceu?" Dominic pergunta.
Minha mente voa momentaneamente para o beijo - aquele ato tonto, glorioso e estúpido
que poderia ter nos custado tudo. Cada nervo do meu corpo hesita em admitir esse fator em
meu descuido.
Não faz diferença... além de me fazer parecer patética.
"Isso é tudo", eu digo. “Obviamente eu não estava alerta o suficiente – você não tem ideia
do quanto eu gostaria de ter percebido a ameaça a tempo...”
Jacob cruza os braços sobre o peito. "E para onde você supostamente foi que o manteve
afastado por quatro anos?"
Cerro os dentes com o “supostamente” e os forço a relaxar. “Os guardiões me venderam
para algum chefe do crime que organizava lutas em jaulas subterrâneas. Eu me tornei seu
lutador estrela. Ou lutava ou eles me matavam, e se eu estivesse morto não teria conseguido
voltar para te buscar. Ele me manteve sob forte segurança. Eu nunca saía do meu quarto lá,
exceto para as lutas semanais.”
 Uma risada irregular sai de Jacob. “Uma história tão fantástica e triste - e quão perfeito
você fez tudo para nosso benefício. Quanto tempo você levou para criar esse roteiro? Que
monte de besteira absoluta.
Eu endureço contra uma vacilada. “Não é besteira. Foi o que aconteceu.
Há um silêncio de pedra entre os caras. Eu não posso dizer se algum deles está realmente
considerando que eu possa estar dizendo a verdade.
Seja qual for a história que os guardiões colocaram em seus cérebros, eles devem tê-la
enquadrado muito bem. Mas ainda.
Esses eram meus caras. Nós éramos tudo o que o outro tinha - estávamos nisso juntos
até o fim.
Somos sangue.
Eles deveriam saber que eu nunca teria me voltado contra eles.
Zian olha para Andreas, a lona balançando contra suas mãos enquanto o caminhão faz
uma curva na estrada. “Você pode checar as memórias dela? Isso nos daria uma resposta
rápida sobre o que realmente aconteceu depois.”
Andreas faz uma careta. “Não particularmente rápido. Não há muita ciência nisso,
lembre-se. Eu não tenho muito para reduzi-lo.
Ele levanta o queixo em minha direção. “Você tem o nome de alguém que estava neste
lugar de luta em jaula - esse chefe do crime e seus capangas que fizeram você lutar?”
Eu estremeço por dentro. "Não. Eles mal falaram comigo e eu não tive muita chance de
ouvir nada.”
Jacob muda seu peso com um estremecimento da caçamba da caminhonete. "Isso não é
conveniente também?"
“Na verdade não,” eu retruco. “Desde que eu gostaria de poder provar a você que não
sou algum tipo de traidor assassino.”
A boca de Andreas permaneceu torcida. Ele junta as mãos magras à sua frente. "Vou
tentar. Talvez eu encontre alguma coisa.
Ele não pede minha permissão, apenas fixa seu olhar em mim.
O Andreas que eu conhecia nunca teria invadido minha cabeça sem ter certeza de que
eu estava bem com a intrusão. Mas quando eu olho para cima, o brilho avermelhado de seu
poder já está piscando em seus olhos, como se o processo de mergulhar dentro da minha
cabeça exigisse que alguma parte dele queimasse.
Não consigo senti-lo dentro do meu crânio, mas minha pele coça ao saber que ele está
vasculhando fragmentos de imagens e conversas. Mas se isso significa que ele descobre a
verdade sobre aquela noite, então vale a pena.
Ficamos ali em silêncio por mais alguns solavancos do caminhão e o brilho da luz do dia
se infiltrando pela lona. Gotas de suor na testa de Andreas. Seus olhos tremem, e ele puxa sua
atenção para longe de mim com um golpe de sua manga na linha do cabelo.
“Eu não encontrei nada definitivo,” ele diz para os outros caras, sua voz ficando áspera.
“Tive um vislumbre de uma luta na jaula, mas não tenho como dizer com que frequência elas
aconteciam ou se ela se ofereceu para isso.”
“Então, ficamos com o que sabemos.” Jacob franze a testa para mim. “E o que sabemos é
que essa cadela é uma conspiradora manipuladora que também nos apunhalaria pelas costas
assim que tivesse a chance. Então, por que diabos você não me deixa terminar o que comecei?
“Jake,” Zian diz, e então não parece saber como continuar.
 Andreas fala novamente, parecendo cansado, mas firme. “É lamentável o estado do
mundo quando sou a voz da razão por aqui, mas como eu disse antes, precisamos dela. Se ela
está trabalhando com os guardiões ali mesmo na instalação, ela deve saber coisas sobre seus
planos e como eles vão operar.
Dominic inclina a cabeça lentamente. “Ela pode saber quais passos eles vão tomar
tentando nos rastrear, para que possamos evitá-los melhor.”
"Exatamente. E quem sabe o que ela viu ou ouviu que poderia nos ajudar na próxima
fase?
“Qual próxima fase?” Eu exijo. “E eu não sei nada sobre o que os guardiões estão fazendo,
porque eu nem estive na instalação ou vi nenhum deles por quatro anos até a noite passada.”
Os caras todos me ignoram. “Então nós a seguramos até descobrirmos o que podemos
tirar dela,” Zian sugere.
Quero acreditar que há um pouquinho de hesitação em sua voz, mas a essa altura não
estou convencida de que seja mais do que uma ilusão.
Os lábios de Jacob se curvam como se a ideia de me manter por perto o enojasse, mas
ele suspira. "Multar. Mas ela vai conseguir o que está vindo para ela de uma forma ou de
outra.
Ele gira sobre os calcanhares e caminha até a beirada da lona. Erguendo-o, ele olha para
a paisagem iluminada além do caminhão.
"O tráfego está começando a pegar", diz ele. “E os guardiões provavelmente serão
capazes de adivinhar que acabamos em um veículo indo para um lado ou para o outro nesta
rodovia. Devemos sair enquanto podemos sem ser notados e continuar a conversa longe
daqui.
 Seis

Zian

Menos de um minuto depois de saltarmos do caminhão, Jacob olha para Riva, onde
estamos vagando por um trecho esparso de floresta e estende a mão. "Sua bolsa. Vamos ver
o que você está carregando.
A mão de Riva aperta a alça por um segundo antes de ela puxá-la sobre a cabeça e
entregá-la. “São apenas coisas que pensei que poderiam ajudar na fuga. Alguns dos quais eu
realmente usei. Você pode ver que uma das armas está vazia.
É uma bolsa estranha para ela carregar para uma luta, algum tipo de bolsa de couro com
uma franja decorativa na lateral. Mas ela fala com o mesmo tom firme com que respondeu a
todas as nossas perguntas até agora.
“Armas,” Jacob murmura, e me lança um olhar. Ele já me disse para ficar perto dela, sem
precisar dizer que sou o único do nosso grupo que consegue igualar Riva em força e
velocidade.
Se ela fugir de nós, caberá a mim pegá-la. A ideia faz meu estômago revirar, mas já está
apertado.
Onde ela realmente esteve todo esse tempo? O que ela estava fazendo quando a
encontrei na sala de controle?
Ela não está agindo como uma pessoa horrorizada que seus amigos mais próximos
pensem que ela os traiu. Quase nenhuma emoção passou pelo rosto dela, e a maior parte do
que vi reconheço como raiva.
Se até mesmo parte de sua história for verdadeira - se ela passou pelo inferno nos
últimos quatro anos e veio nos buscar esperando um alegre reencontro - não seria mais
show?
Minha mente volta ao primeiro momento em que a vi na sala de controle. Fiquei tão
chocado que a memória está embaçada. O rosto dela se iluminou naquele momento, ao me
ver – mais como se ela estivesse feliz do que preocupada por eu ter invadido?
Mas mesmo que isso acontecesse, ela já poderia estar fingindo, percebendo que foi pega.
“Bastante de armas e facas, carteiras, joias…” Jacob fixa seu olhar em Riva. “Você acabou
de voltar de uma viagem de um dia roubando um banco?”
Ela o encara com raiva. “Tive a chance de pegar algumas coisas que pareciam ser úteis
quando eu saísse do local da luta.”
"Certo, certo." Ele apalpa mais fundo e tira um frasco cristalino de perfume. "E você
achou que cheirar bem ajudaria na nossa fuga?" Ele joga isso de volta e tira um canhoto de
ingresso. “E ir a shows também. Mulher ocupada."
 A mandíbula de Riva se contrai, mas sua voz permanece apenas concisa. “Não me
preocupei em esvaziar a bolsa quando a peguei. Eu estava com pressa, o que não deveria ser
uma surpresa. Essas coisas não são minhas.
“Uh huh. Parece mais para mim que você acabou de voltar de uma de suas missões
estúpidas, com o benefício de um pouco de R&R. Jacob joga a alça da bolsa por cima do
próprio ombro. “Zee, verifique-a e certifique-se de que ela não está carregando mais do que
está na bolsa.”
Os ombros de Riva ficam tensos, mas ela não se esquiva de mim quando me aproximo.
Sua regata justa e calça de moletom não deixam muito espaço para esconder armas. Posso
ver com minha visão normal que ela não tem uma pistola enfiada na cintura ou uma faca
embainhada no quadril.
Mas porque ele perguntou, e porque qualquer pequeno erro de cálculo poderia nos
ferrar, eu encaro um pouco mais, deixando o formigamento do meu talento se formar no
fundo dos meus olhos.
Eu deslizo meu olhar sobre seus quadris e costas, afastando-o rapidamente da curva de
sua bunda pequena, mas esculpida com uma onda de calor na minha pele que espero que os
outros caras não possam ver. Então eu me movo para o lado dela para que eu possa dar uma
olhada rápida em sua frente, disparando sobre seus seios com velocidade semelhante.
Mais calor sobe pela minha nuca e queima minhas bochechas. Quando puxo meu foco
de volta para a visão normal, por um momento simplesmente a observo marchando ao meu
lado.
Ela se parece muito com a Riva que eu conhecia. As mesmas feições delicadas. O mesmo
cabelo estranho, cinza escuro embaixo e prateado em cima, puxado para trás em uma trança
típica, embora solta.
O mesmo corpo enganosamente magro que você pensaria que quebraria em uma brisa
rápida, quando na verdade você tem sorte se ela não te partir ao meio.
Ainda tão bonita - talvez até mais com a nitidez de seu rosto com a idade adulta e o leve
preenchimento de suas curvas modestas. Ainda me deixando com o mesmo desejo de pegá-
la e protegê-la, colocando-a perto de meu corpo muito mais largo.
Eu costumava imaginar segurá-la de outras maneiras também, mas minha mente
congela com essas memórias.
Achei que a conhecia. Acreditei no carinho por mim que vi brilhar em seus olhos, seu
compromisso determinado com todos nós.
Como a garota que eu conhecia naquela época pode ter se voltado contra todos nós -
contra Griffin , de todas as pessoas - assim?
Que tipo de mulher ela é agora?
Meu temperamento se agita e fervilha, mas eu seguro uma explosão de raiva. Ser um
lobo não vai ajudar nenhum de nós.
E como posso sentir raiva e ainda ter que segurar meus dedos para não acariciar seu
cabelo, seu ombro nu, como se eu pudesse me reconectar com ela literalmente?
Como se alguém como eu tivesse algum negócio tocando alguém dessa maneira.
Afasto minha mente dessas imagens - e um pensamento diferente me atinge como um
golpe de água gelada.
“Os rastreadores!”
Todos os outros param de repente, Riva é o último.
 Jacob cuspiu uma maldição e apontou o dedo para ela. "Você não está tão feliz que sua
distração nos fez esquecer?"
Riva pisca para ele. “Esquecer o quê ? O que você está falando?"
“Não temos tempo para discutir sobre isso,” Andreas interrompe. “Temos que tirá-los
agora .”
Dominic pigarreia com uma expressão desconfortável. “Riva pode ter um também.”
Ela quase definitivamente faz.
Eu passo na frente dela. "Abra sua boca."
Será mais fácil assim.
Ela franze a testa. "O que-"
“Os guardiões colocam dispositivos de rastreamento em nossos dentes,” eu deixo
escapar. Eu deveria ter me lembrado disso antes - fui eu quem os encontrou em primeiro
lugar. “Nós descobrimos depois... depois que algumas coisas aconteceram. A menos que
arranquemos o dente direito, será um farol direto para nós.
Algo oscila na expressão de Riva. Horror com a ideia de arrancar um dente de sua
mandíbula ou de perder algum nível de proteção que ela pensava ter graças aos guardiões
aos quais ela nos vendeu?
Não importa, desde que façamos isso.
Seus lábios se abrem e ela se abre. Um de seus dentes da frente está lascado e outro mais
atrás parece que está faltando um pedaço.
Não penso nisso, apenas mergulho meu olhar dentro de cada um deles em busca daquele
feixe de metal.
Lá. “Primeiro molar no canto superior esquerdo, igual a todos nós”, anuncio, e hesito.
“Sou eu quem precisa—”
“Ela tem força para fazer isso também,” Jacob retruca. “Deixe-a lidar com sua própria
boca. Você pode fazer o meu primeiro.
Ele dá um passo à frente, sua postura rígida, e abaixa o queixo o máximo que pode.
Afasto meu olhar de Riva, a repulsa revirando meu estômago enquanto me preparo para
começar a trabalhar.
Conversamos sobre essa parte do plano e imaginei o processo para tentar me preparar,
mas nada disso se comparava ao horror de realmente ter que colocar a mão na boca de meu
amigo, agarrar um dente e arrancá-lo de suas gengivas. raiz e tudo.
Quando aperto o polegar e o indicador em torno do direito, ainda mais náuseas enchem
meu estômago. “Desculpe,” eu não posso deixar de responder.
Então arranco o molar com um movimento do braço, o mais rápido que consigo.
Jacob é o mais impenetrável de todos nós, mas até ele dá um gemido irregular quando o
sangue jorra de seus lábios junto com uma nuvem de névoa escura. Dominic está ao seu lado
em um instante, colocando a palma da mão contra a mandíbula de Jake perto do ferimento.
A boca de Dom pressiona plana e os ombros de Jacob caem com a tensão liberada.
O ramo de flores silvestres que Dominic arrancou murcha e se desintegra em sua mão.
Eu quero me desculpar com ele também, mas nada disso pode ser evitado. Tudo o que
podemos fazer é acabar com isso o mais rápido possível.
“Quebre o dente”, Andreas me lembra em tom urgente.
Eu coloco o molar de Jacob em uma pedra chata e bato meu pé nela com toda a minha
força inumana. Ele se estilhaça com um estalo de circuitos.
 Se os guardiões estavam nos rastreando usando isso, o sinal simplesmente caiu. Mas há
mais quatro dispositivos transmitindo suas ondas de rádio.
Andreas está esperando quando levanto a cabeça. Meu estômago continua revirando
enquanto realizo a segunda extração. Ele se curva com um som engasgado, e então Dominic
está ao seu lado.
Um galho folhoso se transforma em pó na mão de Dominic. Então ele me encara. "Minha
vez."
Eu odeio fazer isso mais. Dom passou pelo mesmo treinamento que nós, e sei que seu
corpo esguio tem muitos músculos, mas ele é o menor de nós quatro. O menos aberto em
como ele está se sentindo.
Eu nunca sei como ele realmente está por trás de seu comportamento quieto, mas todos
nós sabemos que ele tem pelo menos algumas coisas o assombrando.
Cerrando minha mandíbula, eu arranco seu dente ainda mais rápido do que os outros.
Enquanto sua mão dispara direto para a boca para curar a ferida, eu esmago outro rastreador
sob meu calcanhar.
Quando dou um passo para trás, Riva emite um leve som estrangulado. Estremecendo,
ela agarra o lado do rosto e deixa cair o dente que deve ter acabado de arrastar de sua própria
mandíbula na pedra. Ele quebra sob a batida de seu pé.
Sangue pinga em seu queixo e seus ombros tremem. Meu olhar salta para Dominic, mas
Jacob empurra entre ele e Riva.
"Ela espera", diz ele em um tom de aço. “Se ela pode lidar com a dor, ela pode suportar
um pouco. Cuide-se, Zee, e Dom vai se certificar de que você está bem primeiro.
A cabeça de Riva cai. Ela não protesta, mas algo se contorce em meu peito.
Eu odeio o que ela fez e tudo o que veio depois, mas a crueldade da raiva de Jacob está
perturbando até a mim. E normalmente sou o bruto por aqui.
Para acabar com isso o mais rápido possível, eu me preparo e agarro meu molar. Meus
músculos hesitam no primeiro instante em não machucar meu próprio corpo, mas eu
empurro a resistência e puxo o dente para fora.
A dor grita pelo meu rosto. Eu cuspo com ele, e Dominic está ao meu lado, palma contra
a minha bochecha.
Calor calmante floresce através de minhas gengivas. Quando ele se afasta, uma dor
surda permanece, mas o buraco está selado.
Combinamos de antemão que ele só colocaria tanta energia quanto fosse necessário
para eliminar a possibilidade de infecção.
Ele se move para Riva em seguida, e Jacob não discute. Ela fica perfeitamente imóvel
enquanto Dominic aplica seu poder de cura nela. Então ela limpa a saliva ensanguentada da
boca com as costas da mão e olha para todos nós com seus olhos castanhos brilhantes
queimando como brasas.
Eu tenho que desviar o olhar.
Andreas chuta terra e folhas caídas sobre os restos de nossos dentes e os dispositivos
que eles continham. “Vamos querer pegar outra carona assim que pudermos, para obter mais
distância daqui até o último lugar que eles poderiam ter nos localizado, certo?”
Jacob assente. “Estávamos indo em direção a outra rodovia, não estávamos?”
“São pelo menos mais alguns quilômetros, mas essa é a ideia.”
“Então vamos indo.”
No momento em que o sol está bem alto no céu, estamos escondidos na traseira de um
caminhão de carga que vimos em uma lanchonete.
Andreas pega algumas maçãs de uma das caixas de frutas e joga uma para cada um de
nós — até Riva, depois de uma pausa momentânea.
"Obrigada", diz ela em voz baixa.
Eu cavo no meu, tanto saboreando a carne azeda quanto desejando que fosse metade o
suficiente para acalmar o resmungo da minha barriga vazia. Eu realmente poderia comer
cerca de cinco bifes e um pedaço de bacon agora.
Jacob muda de posição onde estava sentado com as costas contra a parede perto da
porta. “Quando sairmos deste passeio, precisaremos ser mais estratégicos. Foco no nosso
objetivo.”
Meu coração bate um pouco mais rápido. “Úrsula.”
Não pudemos falar com muitos detalhes sobre qualquer parte de nossos planos
enquanto estávamos na instalação. Nós apenas esboçamos o básico.
Agora, as possibilidades para nossos próximos passos parecem se espalhar
infinitamente à nossa frente.
“Aquele guardião sugeriu que ela poderia 'voltar para a Pensilvânia'”, aponta Andreas,
agachado contra o caixote. “Faria sentido começar a busca lá.”
Eu franzir a testa. “ Como vamos pesquisar? Tudo o que temos é um primeiro nome e
alguns detalhes vagos. Não haverá um registro oficial de funcionários para a instalação ou
algo assim.”
Drey ri. "Não definitivamente NÃO."
“Que tal uma universidade?” Dominic diz, lançando sua voz suave um pouco mais alto
do que o normal para ser ouvido sobre o barulho do motor. “Temos a idade certa – nos
encaixaríamos muito bem. Teríamos muitas outras pessoas por perto para nos misturarmos.
E haveria bibliotecas e salas de informática e tudo isso, certo?
Além de uma missão que executei, minha experiência com o sistema universitário
americano é restrita a programas de TV e retratos de filmes. Mas sua sugestão pelo menos
parece razoável.
“Quem é Úrsula?” Riva fala abruptamente. “Não deveríamos apenas encontrar um lugar
para nos instalar onde ninguém possa nos notar?”
Jacob bufa. “Não se quisermos respostas, mas então, você provavelmente preferiria que
não tivéssemos mais dessas.”
Hesito, sem saber o quanto queremos contar a ela, mas Andreas dá de ombros.
“Pegamos informações suficientes dos guardiões para descobrir sobre alguém importante
que trabalhou na instalação no passado, mas depois saiu ou foi excluído. Se vamos descobrir
o que exatamente eles fizeram conosco e o que podemos fazer sobre isso, ela parece ser nossa
melhor aposta, a menos que possamos assumir toda a instalação de uma vez.
Não posso deixar de resmungar com essa sugestão, mas uma pontada agridoce dispara
em meu peito ao mesmo tempo.
Isso realmente vai funcionar? É realmente possível que possamos aprender algo que
conserte todas as coisas que estão erradas dentro de nós?
 A testa de Riva franze. “Perseguir alguém associado com a instalação não vai apenas nos
tornar mais propensos a sermos pegos? O que isso importa ?
Jacob lança um olhar frio para ela. “É importante para nós. E se você fosse um de nós,
seria importante para você também. Mas você não vai a lugar nenhum.
“Eu não quero ir embora. Eu só estava dizendo… Tudo bem. O que quer que o resto de
vocês pense que precisa fazer, nós faremos. Eu sou um de vocês e estarei lá com vocês.”
Jacob a olha por um longo momento. Então ele olha para o resto de nós. A sugestão de
um sorriso toca seus lábios, um sorriso que me esfria mais do que me aquece.
“Não podemos deixar Zian brincar de cão de guarda com ela vinte e quatro horas por
dia”, diz ele. “Então vamos precisar de algum outro meio de garantir que ela permaneça fiel
à sua palavra. E acabei de pensar na solução perfeita.”
 Sete

riva

No segundo em que as palavras solução perfeita saem da boca de Jacob, posso dizer que
não vou gostar de sua proposta. Mesmo assim, não estou preparado para seu próximo
movimento.
Ele estende seu braço musculoso, quase impressionante o suficiente para rivalizar com
a força de Zian, e fecha seus dedos em um punho. E uma fileira de pontas roxas brota de sua
pele, da lateral do pulso até pouco antes do cotovelo.
Meu pulso gagueja, meu corpo fica tenso com a sensação instintiva de que, seja o que
for, eles são uma ameaça. Parecem os espinhos de algum réptil exótico.
Jacob nunca mostrou nada parecido no tempo em que o conheci antes.
Ele me encara com seus olhos duros como se me desafiasse a comentar.
Andreas pigarreia. “Jake, cara, não tenho certeza...”
“É simples,” Jacob interrompe. “Eu dou a ela uma dose leve do veneno. Então ela terá
que ficar conosco para que Dom possa curar o dano regularmente o suficiente para mantê-
la viva.
Seus lábios se curvam em um sorriso tenso, seu olhar fixo no meu. “Eu desenvolvi
algumas novas habilidades enquanto você estava aproveitando a alta vida. Se eu não te
espetar muito, vai demorar um pouco até que a toxina se acumule o suficiente para ser fatal.
Mas não há nenhuma cura regular - os guardiões testaram isso minuciosamente. Se você fugir
de nós, você está morto.
As sobrancelhas escuras de Zian se juntaram. Acho que ele pode protestar contra essa
sugestão torturante, mas em vez disso ele olha para Dominic. “Mas se Dom tem que continuar
curando ela…”
Jacob olha por cima do ombro para Dominic, seu rosto suavizando ligeiramente pela
primeira vez desde que nos reunimos. Porque ele ainda se preocupa com os outros caras,
mas não comigo.
"Só se você estiver bem com isso", diz ele. “Não deve demorar muito , apenas uma ou
duas vezes por dia, para mantê-la funcionando. E espero que não precisemos dela por muitos
dias.
Como o menino de que me lembro, Dominic leva um momento para pensar. Eu não
entendo totalmente por que eles estão especialmente preocupados com ele - será que
realmente vai levar tanta energia para compensar os efeitos do veneno?
Ele não parecia tão perturbado por curar nossas gengivas depois que extraímos nossos
dentes traiçoeiros. Minha língua desliza sobre o novo espaço na parte de trás da minha boca
automaticamente, o tecido ainda sensível.
 A postura de Dominic parece um pouco rígida, mas em pouco tempo ele responde com
sua voz baixa e comedida. "Está tudo bem. Eu posso fazer isso."
Náusea se desenrola em meu peito quando me lembro da frase de Jacob. Mantenha-a
funcionando .
“Posso não morrer , mas seu veneno vai mexer com meu corpo, não é?” eu digo a ele. “Se
os guardiões nos alcançarem, não poderei ajudá-lo a combatê-los muito bem se estiver
fisicamente doente.”
Jacob se vira para mim novamente, nada além de desdém em sua expressão agora. Como
ele pode parecer tão lindo e tão frio ao mesmo tempo?
“Isso está nos pedindo para acreditar que você estaria lutando contra os guardiões em
vez de com eles.”
Eu não posso suprimir a borda que rasteja em minha voz. “Sim, é nisso que você deve
acreditar, porque é isso que é verdade.”
Pelo menos a camada de frustração ajuda a conter a angústia que está se agitando dentro
de mim. Cada estremecimento dessa emoção carregada que percorre meu peito me faz sentir
tão fraca como se já tivesse sido envenenada.
Não importa o que os caras pensam agora. Tenho que provar a eles que sou a mesma
Riva de sempre, que colocarei todas as minhas forças para defendê-los e nos manter juntos.
Não posso fazer isso se estou desmoronando.
“E ainda de alguma forma eu ainda não estou vendo isso,” Jacob resmunga de volta, e
revira os ombros. “Claro, eu ainda vejo apenas matar você como uma solução viável também,
se você está tão chateado com esta opção.”
Minha boca se aperta em uma linha plana. Nenhum dos outros caras fala contra sua
ameaça muito explícita.
Memórias inundam o fundo da minha mente: minha tontura na noite passada, o tremor
dos meus músculos. Ele está pedindo para fazer comigo a mesma coisa que o chefe fez - a
maneira como o chefe tentou me matar.
Ele quer me colocar em uma jaula diferente, com meu próprio corpo me prendendo.
Um formigamento rasteja em meus pulmões - uma pequena oscilação como algo afiado
começando a vibrar dentro de minha caixa torácica.
Como um som vicioso e raivoso que quer se libertar?
Eu enrijeço, apertando a impressão e respirando fundo para limpar meus pulmões. Isso
- isso não era eu. Eu não vou deixar ser eu.
Não há necessidade de ficar com raiva de qualquer maneira. Jacob está pedindo ao invés
de ordenar, pelo menos.
Ele está me contando como isso vai acontecer e esperando pela minha resposta. Se eu
aceitar, se mostrar que estou disposto a confiar que eles não vão longe demais, será um passo
para convencê-los de que também podem confiar em mim, não é?
Não tenho certeza do que mais posso fazer neste momento.
Eu corro pelo chão do porão de carga em direção a ele. "Multar. Lembre-se apenas que
se eu tropeço quando precisamos nos mover rapidamente ou nos defender, não é porque eu
quero.”
Jacob solta um som irônico. Ele agarra minha mão e, apesar de tudo, um arrepio
percorre meus nervos com o contato. Prendo a respiração.
 Como ele pode não sentir que estamos todos destinados a ficar juntos, inclusive eu? Que
realmente somos sangue de todas as maneiras que importam?
Estamos conectados de uma forma que nenhuma outra pessoa neste planeta está.
Ele vai ter que perceber. Eu só preciso continuar tentando.
Andreas se aproxima, cambaleando com o movimento do caminhão. “Tem certeza de
que pode controlar a dosagem bem o suficiente agora? Com nossos talentos entorpecidos…”
Jacob lança um olhar penetrante para o outro cara. "Você não precisa trazer isso à tona
na frente dela."
Andreas simplesmente dá de ombros. "Não vai importar até o final do dia de qualquer
maneira." Ele pega meus olhos. “Depois que você saiu, os guardiões começaram a nos drogar
de uma forma ou de outra para que não pudéssemos usar nossos poderes com força total.
Medidas protetoras." Sua boca se contorce em algo entre uma careta e um sorriso malicioso.
“Já está passando,” Jacob diz. "Eu sei o que estou fazendo."
Ele puxa meu braço para a frente dele e torce o braço para que ele possa trazer os
espinhos roxos que se projetam dele para a minha carne. Ele deixa apenas dois deles
descansarem contra a pele e depois os pressiona com mais força.
Uma sensação de picada como as agulhas que os guardiões às vezes injetavam em nós
brota em meu antebraço e irradia em minha mão e ombro. Ao contrário das agulhas, a
sensação persiste, formigando em minhas veias, mesmo depois que Jacob afastou seus
espinhos.
Esse é o único efeito da toxina que posso sentir até agora. Se isso é tudo, não vou me sair
tão mal.
Mas isso provavelmente é esperar demais.
Jacob ainda está segurando meu braço como se tivesse esquecido que não precisa mais
dele. Porque sua atenção se concentrou na frente da minha camisa.
Eu olho para mim mesma, me perguntando se eu coloquei algo na blusa, assim que sua
mão dispara. Ele puxa a corrente em volta do meu pescoço para tirar o amuleto de gato e fio
de seu lugar seguro sob o tecido.
Um choque de pânico dispara através de mim com o pensamento de que ele vai arrancá-
lo do meu pescoço. Meu corpo reage por instinto, minha mão afastando a dele antes que ele
possa segurar o colar de verdade, meus pés me empurrando para fora do alcance.
Minhas costas batem na lateral do compartimento de carga. Jacob dá um passo em
minha direção, uma fúria congelante brilhando em seus olhos.
“Eles deixam você ficar com ele. Isso era do meu irmão, e eles deixaram você... E você
quer que acreditemos que você não ganhou um tratamento especial?
“Eu...” Meus dedos se fecham em torno do pingente de forma protetora. Meu olhar vai
dele para cada um dos outros caras, e pela primeira vez percebo que nenhum deles está
usando seus colares antigos. "O que aconteceu com o seu?"
Os lábios de Zian recuaram com um rosnado. “Os guardiões os tiraram de nós como
parte de nossa punição por tentar fugir.”
Eles tiraram até isso dos caras - de Jacob? A única coisa de seu irmão gêmeo que ele
deveria ser capaz de manter?
Meu coração dói, mas não sei o que dizer. “Não tenho ideia de por que eles me deixaram
ficar com ele. Não fazia parte de nenhum acordo.”
 Jacob paira sobre mim, seus olhos se estreitando. Eu me preparo para algum tipo de
ataque, mas ele apenas balança a cabeça com uma curva zombeteira em seus lábios.
"Qualquer que seja. Se você ficar totalmente fora disso com o veneno, diga alguma coisa,
e Dom irá equilibrar você. Até então, mantenha sua boca fechada, a menos que você
finalmente vá tossir alguma informação privilegiada sobre os guardiões.”
Eu franzo a testa para ele. "Eu já disse a você, não sei mais sobre eles do que você."
“Então você é basicamente inútil, não é?” ele retruca, e muda sua atenção para os outros
caras como se eu nem existisse.

Minha introdução ao estado da Pensilvânia é uma loja de roupas suja entre duas outras
grandes e quadradas perto da rodovia pela qual estávamos dirigindo. Entre os talentos dos
caras, eles foram capazes de comandar um SUV de sete lugares em um tom mundano de
bronzeado, como Andreas o descreveu, “o tipo de pessoa que não vai relatar o roubo de seu
carro”.
Ele está atrás do volante agora enquanto entra no estacionamento do lado de fora da
loja, um pouco mais confiante depois de sua passagem no banco do motorista hoje cedo. Eles
conseguiram praticar suas habilidades de direção desde que eu parti, talvez como um
pequeno desvio nas missões?
Eu quero perguntar, mas tenho a desconfortável suspeita de que qualquer pergunta
sobre suas atividades soará como uma busca de informações para meus supostos aliados
guardiões.
“Tudo bem,” Jacob diz enquanto Andreas estaciona no final do estacionamento quase
vazio. “Nós três vamos entrar e pegar alguns conjuntos de roupas discretas para todos nós.
Dom, você fica aqui com a Riva.
Eu levanto meu queixo de onde estou escondido no banco de trás. “Por que não consigo
escolher minhas próprias roupas? Fui eu quem trouxe o dinheiro que você está usando.
Jacob se vira para lançar um olhar para mim. “Você não deveria parecer estranho com
esse cabelo em um campus universitário, mas aqui no deserto? Estamos tentando evitar ser
notados, pelo menos, nós quatro estamos.
Eu faço uma careta para ele, mas ele tem razão. Meu olhar desliza para Dominic na fila
do meio, à esquerda do meu assento.
Eu não preciso perguntar por que o mais quieto dos caras está sendo deixado para trás
comigo. Agora que o vi em plena luz do dia, percebi que sua postura não é perpetuamente
curvada, afinal.
Ele tem uma pequena mas perceptível área irregular na parte superior das costas,
coberta pelo casaco fino que eu não o vi tirar nenhuma vez. Os guardiões realizaram
experimentos nele que o deixaram desfigurado?
Outra pergunta que eu já sei só vai deixá-los mais chateados comigo. Mas faz sentido
que eles não queiram que os espectadores percebam.
Os outros caras abrem as portas do carro, deixando uma lufada de ar fresco flutuar sobre
nós. É o início do outono, as folhas de algumas das árvores pelas quais corremos já estão
ficando vermelhas e laranjas com o clima fresco.
Então as portas se fecham novamente, e Dominic e eu estamos sozinhos.
 Eu me contorço em meu assento, meus nervos se contorcendo com exaustão inquieta e
desconforto geral. Acabei cochilando um pouco no caminhão e novamente aqui no banco de
trás depois que encontramos o carro, mas não o suficiente para compensar o fato de que
estive fugindo a noite toda e a maior parte do tempo dia seguinte.
E o veneno de Jacob está me corroendo, provocando pequenas dores nas minhas
articulações e flashes de mal-estar no meu estômago.
Sua estratégia é tão estúpida. Se formos atacados - se eu precisar da minha força -
Eu fecho meus olhos por um momento, reunindo meu foco. Surtar não vai me levar a
lugar nenhum.
E a última coisa que quero é provocar novamente aquele formigamento no peito.
Quando me sinto firme, concentro-me em Dominic, a lasca de seu perfil que posso ver
do meu ângulo atual.
Ele puxou suas ondas na altura dos ombros de volta em seu rabo de cavalo habitual, os
fios ruivos escuros contra sua pele morena clara. Nos últimos quatro anos, a linha de sua
mandíbula aumentou um pouco, mas fora isso e as protuberâncias em suas costas, ele parece
o mesmo cara despretensiosamente bonito que eu conhecia na época.
Dom sempre foi o mais atencioso de nós seis: dedicando seu tempo para considerar
todos os ângulos, expondo suas opiniões com cuidado e esperando nosso feedback. Ele não
teria tirado conclusões precipitadas ou se deixado levar por uma fúria justificada.
Todos os outros tinham apelidos bobos para mim, mas ele sempre me chamava
exatamente de quem eu era.
Eu puxo minhas pernas para cima no assento na minha frente, abraçando meus joelhos.
“Você sabe que isso é ridículo, certo?”
Sua cabeça se vira um pouco, mas ele está olhando para a loja e não para mim. “Receber
roupas novas? Você tem sangue no seu.
Torço o nariz para as manchas não totalmente invisíveis no tecido preto e tento de novo.
"Não. Tratando-me como se eu fosse aliado dos guardiões. Você percebe que eu nunca
ferraria o resto de vocês, não é?
Há um momento de silêncio antes de ele falar novamente. “Acho que não devemos falar
sobre isso.”
“Eu só preciso saber que alguém aqui não enlouqueceu totalmente. Somos sangue . EU-
"
Dominic se vira para encontrar meu olhar então, a brusquidão do gesto me cortando.
Seus olhos cor de avelã não são tão frios quanto os de Jacob, mas também não vejo nenhuma
amizade neles.
“Você não tem ideia de nada”, diz ele, quieto, mas conciso. “Você nem sabe do que já
estou desistindo só de te manter por perto. Então não me diga que não estou fazendo o
suficiente.”
Eu pisco para ele - na parte de trás de sua cabeça, que é tudo que eu tenho um momento
depois. "O que você quer dizer? Do que você está desistindo?
Antes que ele pudesse responder, se é que o faria, os outros caras estão voltando para o
SUV.
Jacob joga um saco plástico em mim. “Troque-se.”
Na manhã seguinte, quando chegamos ao campus da faculdade que os caras escolheram,
todos nós parecemos adequadamente estudantes, pelo menos em trajes. Vesti uma camiseta
preta, uma calça cargo cinza escuro com um número maravilhosamente grande de bolsos e
um moletom azul marinho que estou usando para cobrir meu cabelo prateado.
Os caras escolheram uma variedade de roupas, desde a regata esportiva super casual de
Zian e moletons até as calças e botões mais elegantes de Jacob. Apenas Dominic ficou com o
que ele já estava vestindo.
Desconfio que ele não vai tirar aquele sobretudo na minha frente tão cedo. Talvez ele
nunca o tire na frente de ninguém .
Mas pelo que sei da minha experiência limitada e reconhecidamente fictícia com a vida
universitária, ele ainda se encaixa bem como algum tipo de punk alternativo.
Cruzamos uma rua ladeada por casas geminadas estreitas de três andares anexadas em
conjuntos de duas. Zian foi à frente do resto de nós mais cedo e usou sua visão penetrante
para encontrar um prédio que ninguém estava ocupado.
Como já se passaram algumas semanas no semestre típico, esperamos que ninguém com
mais direitos tente se mudar enquanto estivermos agachados lá.
Jacob estaciona o SUV na frente e nós saímos. Zian fica atrás da porta para que ele possa
caminhar até a casa atrás de mim, como se eu precisasse tanto de uma escolta.
O nervosismo percorre meu corpo enquanto examino o ambiente. Os alunos estão
andando de um lado para o outro ou saindo em seus patamares frontais por toda a rua.
Não estive cercado por tantas pessoas desde minha última luta no cage. Não estive
cercada por tantas pessoas normais — que esperam que eu também seja normal — em mais
de quatro anos.
Não ajuda que as pontadas de náusea que senti ontem tenham se expandido durante a
noite em uma bola de mal-estar que enche meu estômago. Só consegui engolir algumas
mordidas do café da manhã fast-food que pegamos em um drive-thru - e depois me arrependi
pelo resto da viagem.
O suor escorre pela minha nuca, aumentando a sensação pegajosa que se espalha pela
minha pele. Tenho que retesar os músculos das pernas para ter certeza de que estou
mantendo meus passos firmes.
Mas não vou reclamar. Não vou dar a Jacob mais uma oportunidade de me acusar de
tentar escapar de suas medidas de segurança.
Por design, Jacob chega primeiro à porta. Ele levanta uma chave falsa em direção à
maçaneta, mas todos sabemos que ele usará seus poderes para realmente abrir a fechadura.
Duas garotas estão no patamar em frente ao nosso. Uma das garotas, uma ruiva
escultural com sardas espalhadas pelas maçãs do rosto salientes, olha para nós do outro lado
da rua e sorri. "Ei! Novos vizinhos?
"Sim", diz Andreas com uma voz cuidadosamente calorosa - amigável, mas não muito
encorajadora. “Chegamos um pouco atrasados, mas o que você pode fazer?”
“Esses lugares são ótimos. Muito melhor do que os dormitórios regulares. A propósito,
sou Brooke. Deixe-me saber se você precisar de alguma ajuda para descobrir as coisas.
"Vai fazer."
Jacob oferece um aceno rápido. O olhar do nosso vizinho percorre o grupo de nós,
travando com o meu apenas por um segundo antes de seguir em frente. Sua testa franze.
 Afinal, parecemos estranhos? Talvez ela ache estranho uma garota morar com quatro
caras? Ou estamos emitindo uma vibração que diz que não pertencemos a este lugar?
Antes que eu possa me preocupar muito com isso, Zian está me cutucando para seguir
os outros para dentro.
As moradias vêm pré-mobiladas com móveis básicos de bétula e um sofá forrado com
um tecido semelhante ao denim. Nos encontramos em uma sala de estar que se funde com
uma pequena sala de jantar, uma cozinha de conceito aberto ao lado.
“Deve haver quatro quartos”, diz Andreas. “Dois no segundo andar e dois no terceiro.
Posso ficar com o sofá.
Estou conseguindo meu próprio espaço, então? Sorte minha.
Dou um passo em direção à escada, querendo encontrar qualquer cama que seja minha
e me jogar nela. Mas não estou me concentrando o suficiente, e a fraqueza aumenta em
minhas panturrilhas.
Eu tropeço, batendo meu quadril contra uma mesa lateral quando me seguro. Quando
me esforço para ficar de pé novamente, minhas pernas tremem sob mim. A bola de náusea
se transforma em uma pedra.
Talvez eu precise ir ao banheiro antes de ir para aquela cama.
Os caras ficaram em silêncio, me observando. Jacob acena com a mão para Dominic.
“Eu acho que ela precisa de sua primeira dose de cura. Não a conserte muito bem.
Dominic acena com a cabeça e caminha até mim. Eu tento capturar seu olhar, procurar
em seus olhos qualquer indício de compreensão ou uma pista sobre o que ele sugeriu antes,
mas ele só olha para o meu antebraço, onde está descansando a mão.
Um calor suave flui pelo meu corpo, derretendo a náusea e a umidade. Meus músculos
relaxam, capazes de me sustentar sem foco extra.
Uma pontada de enjôo permanece em meu estômago, e ainda não me sinto como eu,
mas é muito melhor. Bem o suficiente para uma centelha de calor mexer sob minha pele com
o toque contínuo de Dominic - e uma pontada de perda me atingir quando ele deixa cair a
mão.
"Obrigado", eu digo a Dominic enquanto ele se afasta.
Ele simplesmente inclina a cabeça, ainda sem encontrar meus olhos.
“Lá em cima,” Jacob ordena com um estalar de dedos, e eu me encontro subindo com ele
dois andares até os quartos mais altos. Ele olha para ambos e aponta para o que ele decidiu
que deveria ser meu.
“Você vai ficar aqui a menos que precisemos de você,” ele me diz. Ele passa a mão sobre
a maçaneta interna, e o botão que deveria me permitir trancá-la e destrancá-la gira e estala.
Ele vai me prender lá dentro com seus poderes. Engulo em seco. “Você realmente não
precisa—”
“Apenas um pouco de proteção extra para o resto de nós,” Jacob diz friamente. “Tenho
certeza que você entendeu.”
Ele sai, fechando a porta atrás de si. Ouve-se um ruído áspero e sei que ele está
acionando a fechadura.
Claro, eu sou mais do que forte o suficiente para quebrar uma fechadura normal do
dormitório se eu precisar. Isso não faria muito para provar minha confiabilidade para os
caras, no entanto.
Eu olho ao redor do quarto. Pelo menos é melhor do que minhas duas últimas celas.
 Uma cama de casal com colcha verde-floresta ocupa um terço do espaço, ao lado de
estantes de bétula brilhante e uma mesa. O tapete felpudo parece macio o suficiente para que
eu gostaria de enfiar os dedos dos pés nele.
E eu tenho uma janela - o maior dos luxos.
Eu me aproximo dele e aprecio a vista: o prédio do outro lado da rua. Uma figura se vira
na janela em frente à minha com um flash de cabelo ruivo.
É Brooke. Ela deve ter entrado depois de nós – o quarto dela combina com o meu.
Eu deveria me puxar para trás, mas nesse momento ela olha para fora e me nota. Um
sorriso cruza seus lábios e ela levanta a mão em saudação.
Eu não sei o que fazer além de acenar de volta com um sorriso de resposta que espero
não ser muito apertado. Então eu me afasto.
Está tudo bem. Estou bem. Os caras estão bem.
Saímos das instalações como sempre quisemos. O resto podemos descobrir à medida
que avançamos.
Eu só tenho que ficar forte.
 Oito

riva

Eu acordo com uma batida rápida na porta do meu quarto e rolo, esfregando meus olhos
turvos.
A noite desceu além da janela, o mundo agora pintado em tons de azul e cinza. Minha
cabeça está abafada apesar do sono, mas não tenho certeza de quanto disso é fadiga natural
e quanto é a toxina correndo em minhas veias.
A batida vem de novo.
"O que?" Eu digo com uma voz grossa.
É Zian quem responde, um pouco rudemente. "Jantar. Descer."
Os caras estão me deixando comer com eles em vez de apenas trazer um prato? Eu
intensifiquei o status de prisioneiro.
Deixo esse pensamento amargamente irônico de lado e me levanto da cama. Ouve-se um
estalido quando Zian destrancou a fechadura.
O que quer que Jacob tenha feito com ele, ele deixou para que os outros caras pudessem
transformá-lo de fora também.
Quando abro a porta, Zian está esperando por mim, todo ele com um metro e oitenta e
cinco pairando sobre meu corpo muito menor. Quando deslizo para o pequeno patamar, há
apenas alguns metros de espaço entre nós.
Eu costumava me confortar com seu tamanho impressionante, mas foi quando eu soube
que ele só o usaria para me proteger.
Não tanto agora, mesmo que a visão de seu corpo maciço ainda envie um formigamento
através de mim que não consigo explicar. Sua expressão parece tensa, os tons de pêssego
normalmente quentes em sua pele morena estão embaçados.
Porque ele não está feliz com a forma como os outros estão me tratando ou porque ele
não está feliz por eles estarem me mantendo por perto?
Não é o tipo de pergunta que você pode fazer e esperar uma resposta útil. Estico os
braços e olho para a porta entre os dois quartos com uma pontada na bexiga.
"Eu preciso usar o banheiro."
Zian acena desajeitadamente e sobe para o topo da escada. “Apenas seja rápido.”
O banheiro cheira a limão artificial de tudo o que a equipe usou quando o limpou após
os últimos ocupantes. Uso o banheiro e jogo água no rosto, me olhando no espelho.
Eu não estou parecendo tão bem, minha pele pálida ainda mais acinzentada do que o
normal, exceto pelas manchas escuras se formando sob meus olhos. Passo um pouco de água
nas mechas de cabelo que estão se soltando da minha trança.
Minha mão sobe para o pedaço do meu pingente de gato e lã que está de volta sob minha
camisa. Eu corro meus dedos sobre ele, e um caroço enche minha garganta.
 Nada disso está indo do jeito que imaginei. Nada disso parece bom.
Mas talvez eu mereça, mesmo que não pelos motivos que os caras pensam.
Eu os decepcionei. Eu estava na frente, abrindo caminho, e fui pego por um impulso
bobo, em vez de manter toda a minha atenção em garantir que estávamos seguros.
Griffin morreu por minha causa. Eu nunca me perdoei por isso, então por que eles
deveriam?
O que significa que não importa o que eles pensam ou dizem. Tudo o que importa é que
eu tenho que cumprir a missão agora - e fazer o que for preciso para manter esses quatro
homens seguros, porque mesmo depois do inferno que eles me fizeram passar, não suporto
a ideia de perder outro de eles.
Com um senso renovado de determinação, saio do banheiro e desço estoicamente as
escadas à frente de Zian.
Eu não gosto de como meus membros estão lentos, mas pelo menos a náusea não
aumentou muito ainda. Quando um cheiro de queijo gorduroso e molho de tomate chega ao
meu nariz, meu estômago gorgoleja de fome em vez de enjôo. Quando chego à sala de jantar,
já estou com água na boca.
Os outros três caras já estão sentados ao redor da mesa com algumas caixas de pizza
abertas entre eles. São apenas quatro cadeiras, mas puxaram uma das poltronas da sala, onde
Andreas se esparramou com uma perna magra sobre o braço e o prato equilibrado na
barriga.
Ele parece perfeitamente em casa com aquela pose alegre em seu casual Henley e jeans
- e tão delicioso quanto a maldita pizza.
Não que pareça que ele apreciaria meus pensamentos sobre o assunto no momento.
Desvio o olhar.
Jacob pega meus olhos e empurra a mão em direção à cadeira em frente a ele. "Comer.
Sem greves de fome.
“Eu não gostaria de morrer de fome,” eu o informo calmamente, e puxo uma fatia de
calabresa com pimentão.
Zian solta um murmúrio descontente, examinando as oferendas. “Sem amantes de
carne?”
Andreas arqueia as sobrancelhas de forma provocante para o cara maior. “Pegue o que
conseguir, Zee. Quando foi a última vez que você teve a chance de comer qualquer tipo de
pizza? Não é como se todos nós não soubéssemos que você preferiria comer meia vaca de
qualquer maneira.
Zian franze a testa para ele sem nenhuma hostilidade real. Seu amor por todo tipo de
carne - e seu talento para inalar grandes quantidades dela - é lendário entre nós desde que
éramos crianças.
Um traço de sorriso toca meus lábios. Pelo menos algumas coisas não mudaram.
como pizza fresca desde uma de minhas últimas missões, anos atrás. Ocasionalmente,
minhas refeições no prédio da arena incluíam uma ou duas fatias, mas sempre frias e um
pouco rançosas, como se fossem sobras do jantar de outra pessoa algumas noites antes.
A primeira mordida desta fatia enche minha boca com a mistura perfeita de tomate
azedo, queijo salgado e calabresa picante. Eu não posso conter um zumbido ansioso de
satisfação.
Quatro olhares estalam em meu rosto. Minha pele esquenta cinco graus em um instante.
 Por apenas aquele momento, a conexão que eu sempre acreditei entre nós ganha vida,
mas não exatamente do jeito que estou acostumada.
Então Jacob desvia sua atenção com um sorriso de escárnio e bate em alguns folhetos
brilhantes empilhados na mesa ao lado dele. “Tenho um mapa do campus e acho que
encontrei o melhor laboratório de informática para fazer nossa pesquisa sob o radar.
Podemos começar esta noite.
Dou outra mordida, mas esta desliza pela minha garganta com muito menos prazer do
que a primeira. Ainda não entendo porque estamos nos arriscando a ficar aqui.
Como que para acentuar minha preocupação, vozes exuberantes se filtram pela janela
da frente da casa enquanto os alunos vagam pela calçada do lado de fora. Quando apuro meus
ouvidos, capto o leve baque do baixo reverberando pela parede entre o nosso lado e a casa
geminada anexa.
Estamos cercados aqui - cercados por pessoas cujas intenções e lealdades não
conhecemos.
“Não deveríamos continuar andando?” Eu digo, ficando tensa instintivamente pela
resposta de Jacob. “Ou totalmente escondido por pelo menos um pouco, até que a busca
inicial dos guardiões por nós esteja diminuindo?”
Ele aponta seu olhar para mim novamente, mas é apenas frio agora. "E para onde você
sugere que vamos?"
Eu dou de ombros, tentando um ar casual. “Deve haver muitos lugares para onde
poderíamos desaparecer. Em algum lugar no deserto onde não haveria ninguém por perto
para nos notar. É sobre isso que sempre conversamos...”
"Antes", ele interrompe, sua voz afiada. “As coisas são diferentes agora.”
“Precisamos encontrar essa pessoa”, acrescenta Dominic. “E quanto mais esperarmos,
mais fria a trilha ficará.”
Zian resmunga. “Ela pode saber que saímos e decidir desaparecer ela mesma.”
“Mas o que alguém pode nos dizer que importa, afinal?” Perguntei. "Nós somos oque
somos. Devemos deixar tudo sobre a instalação e os guardiões para trás e fazer o nosso
próprio—”
“ Você não decide o que 'devemos' fazer.” A voz de Jacob é puro gelo agora. "Não é
nenhuma surpresa que você não queira que incomodemos alguém associado com a
instalação, no entanto."
Eu faço uma careta. “Não é isso que estou dizendo. Não vejo como isso vai ajudar em
alguma coisa. E quanto mais as pessoas nos veem, mais corremos o risco de sermos pegos,
por mais que tentemos nos misturar.”
Andreas se ajeita um pouco mais em sua poltrona. “Precisamos de respostas. Você não
acredita que não estaríamos procurando por eles sem um bom motivo?”
Quando ele coloca assim, não sei como argumentar. Meus dentes se apertaram por um
segundo antes de eu me obrigar a relaxar.
“Quem é essa tal de Ursula, afinal? Ela trabalhou na instalação? Por que ela seria capaz
de contar a você mais do que qualquer outro guardião?”
Jacob estreita os olhos para mim. “Talvez você possa nos contar um pouco sobre isso.”
Eu franzo a testa para ele. “Eu nunca ouvi o nome dela antes na minha vida.”
Jacob me considera e então olha para Andreas. “Você poderia confirmar isso, não
poderia? Procure nas memórias dela qualquer coisa relacionada a Ursula.
 Andreas se senta totalmente para cima com uma torção de sua boca. “Como tenho
apenas uma vaga noção de quem é Ursula, pode não nos levar a lugar nenhum, mas posso
tentar.”
Fico rígida na cadeira, mas não protesto quando ele fixa o olhar em mim. O que ele vê só
deve provar minha inocência de uma forma pequena.
O brilho da luz avermelhada entra em seus olhos. Ele mantém o olhar por um minuto
inteiro, nem mesmo piscando, as linhas de seu rosto deslumbrante se suavizando enquanto
ele é absorvido pela busca.
Então ele baixa o olhar. “Pelo que sei, Riva nunca conheceu ninguém chamado Ursula.
Se ela a conheceu sem saber seu nome, não tenho certeza se tenho uma compreensão clara
o suficiente para identificar isso.
Ele respira fundo e encontra meus olhos corretamente, algo como um pedido de
desculpas em seu tom. “Achamos que Ursula era alguém no alto da instalação, talvez até no
topo em algum momento. Zian ouviu alguns dos guardiões que trabalham na área de testes
discutindo sobre uma mudança nas políticas - um deles dizendo que não teria aprovado e o
outro apontando que ela não estava mais no comando.
“Você não precisa contar tudo isso a ela,” Jacob estala.
"Por que não?" Andreas pergunta. “Mesmo que ela de alguma forma voltasse para os
guardiões e contasse a eles, eles já sabem muito mais sobre isso do que nós. Não estaríamos
revelando nada de novo.”
Zian parece incerto. “Quanto menos ela souber sobre o que estamos fazendo, melhor,
não acha?”
“De que outra forma ela vai contribuir com a investigação?”
Jacob bufa. “Você acha que estamos deixando ela se envolver com nossa missão? Você
foi atingido na cabeça ao sair da instalação?
Andreas olha furioso para ele. “O que mais vamos fazer? Deixá-la trancada em seu
quarto aqui com alguém sempre precisando bancar a babá? Se ela diz que quer nos ajudar,
podemos dar a ela uma chance de provar isso.
Meu ânimo se eleva com uma onda de esperança, tão rápida que é vertiginosa. Andreas
acredita em mim - o suficiente para me dar uma chance, de qualquer maneira.
Eu ainda não acho que estamos realmente seguros ficando por aqui, mas eu prefiro estar
com os caras nos ajudando a conseguir o que eles acham que precisam do que enfiados no
quarto girando os polegares.
“Farei o que puder,” digo rapidamente. “Vou estar um pouco enferrujado com os
computadores, mas posso lidar com o básico.”
Jacob franze a testa para mim e volta sua atenção para Andreas. “Se ela quisesse ser útil,
ela confessaria a verdade sobre o que tem feito nos últimos quatro anos.”
Andreas inclina a cabeça. “Isso realmente importa tanto quanto o que ela faz agora ?”
Dominic pigarreia e os outros olham para ele, reconhecendo que ele tem algo a dizer.
Ele não é do tipo que interrompe.
Ele olha para mim e depois para os outros. “Quanto mais ela estiver perto das outras
pessoas no campus, mais chances ela conseguirá passar por algum tipo de sinal. Se é isso que
ela gostaria de fazer.
"Não é", murmuro.
 Andreas ignora a preocupação de Dominic. “Isso já não está coberto por toda a
precaução contra veneno? Se ela nos ferrar e perder sua ajuda, ela assinou sua própria
sentença de morte. Nada para se preocupar.
Dominic hesita. “Suponho que podemos cobrir mais terreno se ela vier conosco. Nós
quatro podemos trabalhar ao mesmo tempo.
Jacob não pode contestar a lógica que eles apresentaram. Ele não parece feliz com isso,
no entanto.
Ele se vira para Zian. "Você está bem com ela andando à solta?"
“Não,” Zian diz, e meu coração dá uma guinada. “Não quando não podemos ter certeza
do que ela fará.”
“Não vai ser realmente à solta”, diz Andreas em tom exasperado. “Nós não a deixaríamos
sair sozinha. Um de nós sempre estaria com ela.
Zian acena com a cabeça lentamente. "Ok, isso não parece tão ruim."
"Ai está." Andreas sorri para mim – essa é a primeira vez que algum dos caras me dirige
uma expressão amigável desde que voltei para eles?
Eu não posso dizer o quanto é novidade ou alívio ou a maneira como o sorriso torna seu
rosto duas vezes mais lindo, mas uma onda de calor enche meu peito.
“Vai parecer melhor para os outros alunos se todos nós estivermos indo e vindo, como
se estivéssemos realmente assistindo às aulas”, acrescenta Andreas.
Dominic esfrega a boca, sua expressão ficando ainda mais pensativa. “Provavelmente
deveríamos assistir a algumas palestras aqui e ali também, apenas para manter as aparências
e ninguém começar a se perguntar.”
Jacob suspira e me estuda novamente com seus olhos endurecidos.
“Você me diz o que você precisa que eu faça para ajudar, e eu farei isso,” eu digo. “Se
essa Úrsula é tão importante, vou desenterrar tudo o que puder.”
"Tudo bem", ele morde, e pega outra fatia de pizza com um gesto hostil, como se isso
também o tivesse ofendido. “Mas não vamos deixar você chegar perto dos computadores.
Você pode trabalhar como reportagem de capa.
 Nove

riva

Antes de chegarmos à sala de Introdução à Sociologia, meus nervos estão à flor da pele
com a ideia de invadir uma aula à qual não pertencemos. Até que ponto vamos nos destacar?
Então passo pela porta e paro antes que os murmúrios irritados dos alunos atrás de mim
me impulsionem para a frente.
A sala de aula é enorme, praticamente um coliseu. Deve haver mil pessoas comprimidas
nas cadeiras dobráveis nas fileiras graduadas que terminam talvez a quinze metros acima do
nível do palco central.
Zian e eu somos pequenos pontinhos na enorme multidão – o que me tranquilizaria mais
se também não estivéssemos cercados por um enxame de desconhecidos.
Eu mantenho meu capuz para cima, embora eu possa identificar garotas com cores de
cabelo mais estranhas do que as minhas em um breve olhar ao redor do corredor. Todos os
meus sentidos estão em alerta.
Não estou mais preocupado se vamos nos destacar nessa multidão, mas meus instintos
estão gritando para mim que não há como eu manter o controle de cada ameaça em potencial.
Zian se senta em um assento no topo ao lado de um corredor - fácil de escapar quando
necessário. Em minha apreensão, aprovo sua escolha.
Quando me afundo no assento acolchoado ao lado dele, ele puxa a pequena superfície
de madeira da escrivaninha que está presa à cadeira e coloca seu caderno sobre ela. Eu tenho
uma dessas também, e algumas canetas - tudo parte de manter nossa frente.
Se alguém se perguntar sobre os recém-chegados nas residências da cidade, queremos
dar a impressão de ser estudantes totalmente normais. Definitivamente não há malucos
fugindo de experimentadores sádicos aqui.
A contração da minha pele diminui gradualmente à medida que os murmúrios relaxados
dos outros alunos fluem ao meu redor. Como estão os outros caras no laboratório de
informática?
Minha mente volta para a memória deles saindo da casa, Jacob e Andreas parecendo
estudantes normais, embora lindos de tirar o fôlego, mas Dominic um pouco desajeitado na
parca acolchoada pela qual ele trocou seu casaco de sempre. Isso obscurecia completamente
as protuberâncias em suas costas, mas ele devia estar com calor, mesmo mantendo a frente
bem aberta.
Mas duvido que ele queira ficar preso na casa mais do que eu.
Minha mão desliza meu pingente para fora da minha camisa. Eu separo as peças e as
encaixo de volta, querendo ficar ainda mais calma, ainda mais focada.
Se uma ameaça vier de qualquer lugar desta horda, estarei pronto para isso.
 Após o terceiro click-snap , Zian olha para mim. Minha mão congela, e então coloco o
pingente fora de vista, lembrando da resposta maldosa de Jacob quando ele o viu pela
primeira vez.
Talvez seja melhor não lembrar aos homens o que ainda estou segurando do cara que
perdemos.
O professor sobe ao palco abaixo, parecendo mais uma boneca do que uma pessoa daqui
de cima. Ele joga o cabelo grisalho para o lado da testa, ocupa seu lugar atrás do pódio e ativa
o microfone com um breve ruído de estática.
"Boa tarde a todos", diz ele em uma espécie de voz arrastada. "Vamos começar."
Eu não esperava prestar tanta atenção ao conteúdo da palestra. Minha caneta se move
sobre a página, mas estou fazendo anotações sobre os tipos de roupas que os outros alunos
estão usando, rabiscando suas poses em suas cadeiras.
Não preciso estudar Sociologia. Eu preciso de como parecer ser um ser humano normal
101.
As missões curtas que fazíamos sob as instruções dos guardiões nunca duravam mais
de um dia. Nunca estivemos preparados para integrar totalmente.
Ou pelo menos eu não estava.
Uma nova pontada de aborrecimento formiga através de mim. Por que estamos
tentando nos misturar? Seria muito mais fácil se apenas desaparecêssemos para algum lugar
onde pudéssemos viver da terra e evitássemos causar a menor ondulação na vida de
qualquer outra pessoa.
Outras pessoas fazem isso. E então eu não teria que me preocupar se estou fazendo
minhas ondulações da forma certa.
A voz do professor continua com um piscar de marcadores mudando na tela de projeção.
Eu estudo Zian com o canto da minha visão, deliberando sobre a melhor estratégia para
chegar até ele.
“Ouvir um cara velho falar por horas a fio não é o que eu imaginava ser a liberdade,”
murmuro baixinho em um tom seco.
A sobrancelha de Zian se contrai, mas ele mantém seu olhar no que quer que esteja
anotando em seu caderno.
Ainda mantendo minha voz baixa para que apenas ele possa ouvir com seus ouvidos
aguçados, eu bato minha caneta contra meu papel rabiscado. “Eu me pergunto se não
poderíamos simplesmente pegar alguns computadores e configurar nossa própria estação
de trabalho em algum lugar fora do caminho.”
“Não precisamos apenas de computadores”, ele responde bruscamente. “Assim que
descobrirmos quem ela é, precisamos encontrá- la . Não podemos simplesmente nos
esconder.
E em que confusão vamos nos meter se os caras insistem em confrontar essa mulher
que pelo menos trabalhava exatamente com as mesmas pessoas de quem estamos fugindo?
Eu faço uma careta para o meu trabalho, mas este não é exatamente o cenário ideal para
entrar em um debate prolongado. E Zian não é realmente do tipo que discute – ou nunca foi
antes, de qualquer maneira.
Há tanto que ainda não sei sobre os caras com quem costumava estar tão sincronizado.
Mas eu o tenho para mim apenas pelas próximas duas horas. Tem que haver alguma
maneira de começar a convencê-lo de que seu plano maluco é muito perigoso.
 Enquanto penso no problema, a voz do professor filtra meus pensamentos. “Isso nos
leva ao conceito de tribalismo. Agora, obviamente, formar laços com nossos semelhantes é
um fator importante em nossa sobrevivência como espécie. Mas nossa tendência de criar
'matilhas' também pode ter grandes consequências negativas.”
Eu inclino minha cabeça, intrigada apesar de tudo, porque meus rapazes e eu somos
basicamente nosso próprio bando, não somos? Esse figurão acha que há algo errado com
isso?
Ele divaga um pouco sobre como os cérebros humanos não são capazes de compreender
grandes populações como uma unidade coesa e o bem que pode advir da colaboração com
colegas que pensam da mesma forma antes de chegar aos pontos nos quais estou mais
interessado.
“Uma vez que nos conectamos com pessoas que consideramos nossa tribo, porém,
freqüentemente há um impulso de ver alguém fora dessa tribo com suspeita. Na pior das
hipóteses, vemos certos grupos desumanizando completamente outras pessoas, pensando
nelas como se não fossem da mesma espécie — e tratando-as como se não merecessem a
mesma gentileza e respeito. Escravidão, genocídio e outras atrocidades podem surgir dessa
perspectiva distorcida”.
Meus dedos apertam minha caneta. Imagens indesejadas surgem do fundo da minha
mente das vozes exigentes dos guardiões e dos apertos ásperos. Sempre nos forçando a nos
apresentar para eles e depois nos fechando em uma gaiola quando eles não tinham um uso
atual para nós.
Porque éramos diferentes deles. Estranho. Aberrações.
Mas eles nos fizeram assim.
A raiva agita minhas entranhas com uma sensação de aperto que me traz de volta a
outras memórias. O ringue de luta. O sorriso do chefe.
Todos aqueles corpos retorcidos.
Fecho os olhos por um segundo e engulo as emoções desconfortáveis que começaram a
surgir. Então forjo minha voz para um tom malicioso, mas alegre. “Soa terrivelmente familiar,
não é? Talvez os guardiões devessem ter feito esta aula.”
Zian não me responde, mas os cantos de seus lábios se curvam para cima com um toque
de diversão.
A pequena vitória me dá uma onda de alegria, lavando os últimos vestígios de minha
inquietação. Eu pressiono minha vantagem.
“Mas então, talvez eles não fossem realmente humanos. Com aquele traje de metal, eles
poderiam ser robôs secretos, pelo que sabemos.
Zian balança a cabeça com a sugestão absurda, mas seu sorriso cresce.
“Eles definitivamente nos trataram como se não tivéssemos nenhum conceito de
humanidade”, continuo. “Como se fôssemos animais de circo para seu entretenimento.”
Faço uma pausa e alcanço seu braço para tentar solidificar a conexão que
compartilhamos, quer os caras estejam dispostos a admitir ou não. "E eu não sei se eles vão
nos deixar ir, não-"
Meus dedos roçam a pele macia de Zian logo acima de seu pulso. No primeiro instante,
uma onda de calor sobe pelo meu braço, pegando meu coração e me puxando para mais
perto.
 No instante seguinte, Zian está se afastando de mim, sacudindo-se em seu assento com
um flash de dentes à mostra. Um cheiro de feromônios sai dele, isso é estresse e também algo
como... medo?
“ Não me toque ,” ele rosna, baixo, mas tão feroz que várias cabeças ao nosso redor giram
em nossa direção.
Eu coloco uma expressão suave em meu rosto e me inclino sobre meu caderno, fingindo
que nada está errado para o benefício de nosso público. Por baixo, minhas entranhas são uma
confusão instável.
Ele realmente me odeia tanto assim? Do que ele teria medo ?
Eu não entendo nada disso.
Não é justo.
Mas nada em nossas vidas nunca foi justo, não é?
De baixo da minha perplexidade dolorosa, uma onda de frustração enervantemente
volátil surge. Envia uma vibração formigante através de meus pulmões que me gela até os
ossos.
Não. Eu não quero me sentir assim. Não quero sentir nada que possa me levar de volta
ao show de horrores na arena .
Então, esvazio minha mente e faço os movimentos de rabiscar notas atentamente até
que a tela de projeção escureça e os alunos se levantem de seus assentos.
Oh. Acabou.
Sacudo do tipo de transe em que caí e me levanto ao lado dos outros. Enquanto saímos
da sala de aula, Zian não fala comigo, nem mesmo olha para mim.
O que ele faria se eu tomasse uma direção diferente, como se fosse explorar o campus
sozinha, em vez de voltar para a casa como uma boa garotinha?
Depois de ouvir o ódio ecoando em sua voz por causa de uma transgressão muito menor,
não tenho certeza se gostaria de descobrir.
Eu deveria estar mostrando que ainda sou um membro completo e leal de nossa “tribo”.
Que estou disposto a jogar junto porque é muito importante para mim reconquistar a
confiança dos caras. Seria estúpido arriscar isso por algum ressentimento momentâneo de
qualquer maneira.
Zian caminha um pouco à minha frente no caminho de volta para a casa, mas posso dizer
pela tensão em seus músculos que ele está acompanhando cada movimento que faço.
Enquanto ele sobe os três degraus até a porta da frente, uma voz nos chama.
“Ei, vizinhos!”
É a garota alta e ruiva da casa ao lado: Brooke. Ela está sentada na mesa do pátio
montada no corredor entre nossa casa e a dela, um livro aberto na frente dela, mas ao nos
ver, ela se levanta, exibindo um sorriso brilhante.
Enquanto ela se aproxima, eu congelo no lugar e então me impulsiono até a porta,
subindo os degraus em um ritmo que espero que pareça casual. Eu empurro minha boca em
meu melhor sorriso distantemente amigável. "Oi."
Brooke para ao lado de nossos degraus e coloca as mãos nos quadris. “Percebi que nunca
recebi seus nomes.”
Seu olhar se move rapidamente para Zian, mas rapidamente volta para mim, como se
fosse em mim que ela estivesse mais interessada.
 Meu sorriso começa a ficar rígido, mas eu o mantenho de qualquer maneira. Um dos
nomes que decorei para lançar facilmente, semelhante ao meu, mas comum o suficiente para
não me destacar, cai automaticamente da minha boca. “Rita. Desculpe."
Ela ri, mas sua atenção ainda está em mim. "Tudo bem. Você estava ocupado se mudando
ontem.
“Eu sou Zack,” Zian diz rispidamente, dando seu próprio pseudônimo.
“Prazer em conhecer vocês dois. Você está se acomodando bem?
"Sim!" Eu digo em uma tentativa de soar alegre. “Acabamos de ter nossa primeira aula.”
Brooke sorri. “Parece que o professor não foi muito duro com você. Qual é a sua
especialização?
"Sociologia." É a única resposta que faz sentido, embora eu não saiba em que outras
aulas podemos acabar assistindo.
Então me ocorre que provavelmente devo devolver a pergunta, já que é assim que
funciona a conversa fiada. Estou tão sem prática depois de receber nada além de grunhidos
de meus tratadores na arena de luta por quatro anos. "E você?"
“Dupla especialização em História e Economia. Você provavelmente tem alguma
sobreposição! É incrível olhar para a sociedade como um todo e todas as loucuras que
fazemos, né?”
"Sim", eu digo, e estremeço por dentro com a suspeita de que meu acordo soou fraco.
"É", acrescento com um pouco mais de entusiasmo.
Ela provavelmente teria gostado daquela aula de sociologia. De repente, me pego
imaginando como seria estar sentado ao lado dela, compartilhando observações sobre as
observações do professor.
Não que eu pudesse ter compartilhado com ela nem metade das coisas que eu teria
pensado.
Brooke inclina a cabeça para o lado. “Sabe, Rita, um monte de nós está tendo um pouco
de noite de garotas na minha casa esta noite, se você quiser parar e conhecer mais algumas
pessoas no campus. Vai ser divertido, nada muito louco.”
Meu cérebro para por um segundo. Nunca estive em uma posição antes em que as
pessoas me fizessem convites pessoais - pessoas que eu esperava ver novamente depois de
conversar com elas agora.
Não quero dar a nenhum dos alunos aqui mais chance de perceber que há algo errado
comigo. Mas vai parecer suspeito se eu disser não?
Minha boca abre e fecha enquanto procuro minha resposta - e então a porta de nossa
casa se abre.
Jacob está parado no limiar, seus olhos azuis brilhantes queimando em mim. “Vamos
indo,” ele diz para mim e para Zian em uma voz afiada. “Temos trabalho a fazer. Você está
nos segurando.
Eu contenho um vacilo em seu tom, mas ele me deu a saída perfeita. “Obrigada, mas
desculpe”, digo a Brooke. “Tenho um monte de coisas para recuperar, mas talvez outra hora.”
Eu pego um vislumbre de sua testa franzida antes de seguir Zian para dentro.
No segundo em que a porta se fecha atrás de mim, Jacob agarra meu braço, seus dedos
cavando. "Nem tente porra", ele estala.
Eu o encaro. "O que você está falando? Você me pediu para entrar, então eu entrei.
 Ele sacode a mão em direção aos degraus da frente. “Toda aquela rotina esquisita com a
vizinha. Acho que você está tentando deixá-la desconfiada para sabotar nossos planos?
Eu solto uma gargalhada. “Você está brincando comigo? Eu estava tentando não fazê-la
suspeitar. Estudantes universitários conversam entre si.
Pelo menos, eles têm em todos os shows que eu vi. Brooke parecia pensar que é normal.
Jacob franze a testa. “Não é a conversa. As respostas desajeitadas, as hesitações
pontuais.
Eu faço uma careta de volta para ele. "Estou fazendo o meu melhor. Perdoe-me por não
ter convivido com ninguém em quatro anos. Não foi por escolha.”
“Se você continuar contando aquela história triste com o...”
"Pessoas!" Andreas interrompe nossa conversa com uma voz enérgica e um bater de
palmas. Quando Jacob se cala, ele sorri e passa o braço em volta dos meus ombros.
É o primeiro gesto de camaradagem física que os caras me oferecem desde que os tirei
da instalação. A primeira vez que alguém me tocou de forma afetuosa desde Griffin, pouco
antes de...
Eu fico tenso instintivamente, mesmo quando a onda de calor pelo meu corpo envia
meus pensamentos em desordem. Quase perco o resto do comentário de Andreas.
“Estou feliz que vocês dois gostaram da aula, mas vocês nem ouviram as boas notícias
ainda.”
Ele me solta, apenas um abraço breve e casual, e eu não tenho tempo para perdê-lo de
qualquer maneira. Meu estômago está afundando.
De alguma forma, não acho que vou necessariamente concordar sobre a parte “boa” de
suas notícias.
Mas Zian se anima. "E aí?"
Dominic aparece da sala de estar, sua parca trocada por seu sobretudo mais leve.
“Descobrimos quem é Ursula.”
Jacob acena com a cabeça, ainda carrancudo. “Úrsula Engel. Mas não sabemos ao certo.
Ela apenas parece ser a pessoa mais provável.
“Havia uma foto”, acrescenta Andreas. “Não é da melhor qualidade e é de vinte e cinco
anos atrás, mas ela combinava com a impressão dela que tive das poucas lembranças dela
que peguei dos guardiões.”
“E ela é uma bioquímica que fez um monte de trabalho neste estado até a época em que
a instalação deve ter sido fundada”, continua Jacob. “Parte disso para empresas de segurança
privada – o tipo de pessoa que saberia como montar uma instalação como essa. Mas não
conseguimos encontrar nada mais específico do que isso.”
“Então, e agora?” Eu pergunto, resistindo à vontade de me abraçar.
Andreas aponta seu sorriso caloroso para mim. “Enquanto os dois estavam ocupados
juntando as peças, localizei alguém que pode nos ajudar a descobrir todos os detalhes que
não são públicos na internet.” Ele faz uma pausa. “Mas é claro que essa ajuda tem um preço…”
 Dez

riva

Eu olho através do luar para a cachoeira caindo quinze metros abaixo do penhasco estreito
na minha frente. "Oh infernos não."
Jacob cruza os braços sobre o peito, fixando-me com um olhar duro. “Já está recuando?”
Eu suspiro. "Não." Apenas extremamente descontente com onde minha vida me levou.
Felizmente, Andreas insistiu em ir junto para o passeio no deserto também, e ele
equilibra um pouco a dureza de Jacob. Ele se aproxima e dá um leve puxão na ponta da minha
trança.
“Eu sei que você não ama a água, Sininho, mas você tem isso. Você entrará e sairá
rapidamente.”
A confiança calorosa em sua voz junto com o antigo apelido — e o fato de que ele está
demonstrando alguma fé em mim depois do que aconteceu nos últimos dias — acalma meus
nervos.
Na verdade, não me importo com a água em geral. Chuveiros são bons. Posso desfrutar
de um mergulho rápido em uma piscina aquecida.
Mas mergulhar no material deixa meus nervos à flor da pele... possivelmente por causa
da mesma parte de mim que produz as garras nas pontas dos meus dedos e os tufos
pontiagudos de pelo nas minhas orelhas quando eu realmente me entrego ao meu lado
animalesco.
Há uma razão pela qual Jacob costumava me chamar de “Wildcat”.
E o leve borrifo no ar já me disse que essa água vai esfriar. Minha pele está recuando
como se pensasse que poderia descascar do meu corpo e evitar toda a produção.
Eu endireito meus ombros e flexiono meus dedos, sentindo minha força. Não há como
fugir desta expedição. É a única coisa que o hacker de Andreas queria em troca de sua ajuda
— porque não há muito hacker que um bom não consiga sozinho.
Logo antes de virmos para cá, Jacob deixou Dominic me curar. Eu só posso sentir os mais
leves formigamento do veneno ainda correndo em minhas veias. Mas agora ele está me
observando com uma ponta de desdém.
Acho que ele quer que eu recuse para ter ainda mais motivos para questionar minha
lealdade.
De jeito nenhum.
Eu aponto meu dedo indicador para ele com uma garra já estendida. “Estou fazendo isso,
embora ache que não devíamos nos incomodar com essa Úrsula, porque sei que ela é
importante para você e para os outros caras. E vocês quatro são importantes para mim. Essa
é a única razão pela qual estou fazendo isso. Portanto, mantenha isso em mente, em vez de
quaisquer pensamentos sarcásticos que você normalmente estaria pensando enquanto
estou ficando gelado até os ossos subindo lá.
Jacob pisca com uma contração de suas pálpebras como se estivesse tentando esconder
que está assustado. Então sua boca pressiona em uma linha plana.
Antes que ele possa deixar escapar mais um daqueles pensamentos sarcásticos, eu me
afasto dele em direção ao penhasco.
De pé na margem rochosa a vários metros de onde a água atinge o lago raso abaixo, eu
estudo meu alvo. É uma configuração bastante ridícula ao redor.
Algum idiota rico, nosso novo associado hacker, tem problemas para construir uma casa
de campo isolada bem no topo deste planalto alto e estreito. Odeio pensar em quanta energia
o idiota está gastando bombeando água a quinze metros até o topo apenas para vê-la cair de
novo por toda a casa.
Aparentemente, a única maneira regular de entrar e sair da residência é de helicóptero
- se é que você pode chamar isso de "regular". Mas ele nunca conheceu uma garota com força
sobre-humana e garras de aço antes.
As luzes estão apagadas na cabana. O hacker foi capaz de nos dizer que seu inimigo tinha
uma viagem de negócios que o manteve afastado a noite toda.
Eu não preciso ver para onde estou indo, no entanto. É uma simples questão de subir
direto — e não cair.
Mole-mole.
Eu puxo os sapatos de água que são uma peça de equipamento especial que compramos
para este empreendimento e atravesso o lago até a cintura com minhas leggings e camiseta
de manga comprida, ambos pretos para se misturar à noite. O frio líquido morde minhas
pernas.
Quanto mais rápido eu fizer isso, mais cedo eu posso sair disso.
Enquanto eu empurro para baixo da cachoeira, não consigo conter um arrepio ao ver a
água caindo batendo no meu cabelo. Mas há uma pequena lacuna entre o fluxo das quedas e
a parede rochosa do penhasco, pelo menos até aqui.
Eu me pressiono naquele espaço livre de água, tiro mechas de cabelo encharcado para
trás do meu rosto, estendo a mão para enganchar meus dedos com garras nas fendas mais
altas que posso alcançar e me puxo para cima.
A primeira metade da subida não é tão ruim, como passatempos horríveis. Meus ombros
começam a doer com o esforço de puxar meu peso para cima, mas estou pegando cantos e
recantos suficientes com meus dedos em seus calçados flexíveis para que eu possa me
impulsionar rapidamente e não depender de meus braços para tudo.
Mas a lacuna entre o penhasco e a cachoeira se estreita. Primeiro, são apenas pequenos
riachos atingindo a parte de trás da minha cabeça aqui e ali. Então, uma corrente contínua
jorra sobre meu cabelo e desce pelas costas da minha camisa.
Não consigo nem tremer de frio, ou posso perder o controle sobre a pedra lisa.
Cerrando os dentes, eu me levanto para cima o mais rápido que posso, sem me
descuidar. Estique um pouco mais. Alcance um pouco mais alto.
Xingar silenciosamente Jacob por decidir que eu deveria fazer isso quando Zian
provavelmente poderia ter feito a escalada com a mesma facilidade. Mais facilmente, na
verdade, já que ele não tem nenhum veneno mordiscando seus músculos.
 Tenho cem por cento de certeza que a escolha de Jacob não foi apenas porque eu poderia
ter mais facilidade em me esgueirar para dentro do prédio com meu corpo menor.
Eventualmente, ele vai ter que ver que estou completamente do lado deles. Não haverá
nenhuma maneira que ele possa negar com esse cérebro lógico dele.
A pior seção são os últimos dez pés logo abaixo do platô. Eu tenho que segurar os cumes
rochosos com tanta força que meus dedos latejam, cravando minhas garras direto no
calcário. Minha cabeça permanece inclinada para o dilúvio de água que corre sobre mim.
Apenas um pouco mais longe. Apenas continue se movendo…
Com meu próximo alcance, minha mão não encontra mais superfície de pedra acima de
mim. Avanço tateando e toco a superfície plana onde a cachoeira se origina. Com um suspiro
de alívio na garganta, eu me jogo na correnteza, escalando todo o caminho até um deck de
madeira que se projeta do prédio à minha frente.
Saio da água e fico deitado nas pranchas polidas por alguns minutos, recuperando o
fôlego e deixando meus músculos se recuperarem. E também derramar os baldes de água
que encharcavam meus cabelos e roupas. Então eu me levanto e enxugo ainda mais a
umidade da minha camisa e leggings.
Eu tiro meus sapatos de água e os deixo no convés. A “chalé” paira sobre mim, uma
estrutura de dois andares que parece ser quase inteiramente janelas brilhantes,
emolduradas aqui e ali por madeira escura.
Quanto dinheiro você precisaria em suas contas para se sentir confortável jogando
quantas dezenas de milhões fossem necessárias para construir e manter este lugar?
Mas isso não é da minha conta. Só estou aqui para pegar o que vim buscar e partir.
Deslizo pela casa, procurando a entrada. O proprietário valoriza sua privacidade - as
únicas câmeras de segurança que vejo estão instaladas ao redor do heliporto, na extremidade
da área do convés.
Um sistema de alarme não serviria para nada quando ele desconectasse esta
propriedade do resto da sociedade.
Seu erro foi presumir que ninguém poderia chegar ao local exceto pelo ar.
A porta nem está trancada. Eu sufoco uma risada com a arrogância dessa decisão e
relaxo por dentro.
Mr. Rich Dude também mantém o aquecimento funcionando mesmo quando ele não está
em casa. Mas não vou zombar muito dele por isso, mesmo na minha cabeça, porque eu
aprecio o ar mais quente se aproximando de mim e tirando a umidade das minhas roupas
úmidas.
Observo a enorme sala de estar moderna com seu teto abobadado e móveis de couro,
cada superfície brilhando ao luar que se infiltra pelas janelas como se tudo tivesse sido polido
recentemente, incluindo o couro. Um leve aroma de ervas defumadas paira no ar, sugerindo
que o cara queimou incenso para definir o clima.
Esqueça hackers e ex-chefes de instalações e tudo isso. Por que nós cinco não
poderíamos ter um lugar como este longe do resto do mundo?
Além do fato de que não temos um bilhão de dólares por aí, quero dizer. Mas eu ficaria
feliz com algo vários degraus abaixo na escala sofisticada.
Não há como discutir com os caras sobre isso agora, então eu me esgueiro pelos quartos
amplos e arejados até encontrar o escritório.
 Pelo menos, suponho que seja o escritório do proprietário, porque há uma mesa de vidro
com dois monitores de computador e vários outros apetrechos tecnológicos instalados em
uma das extremidades. O resto do espaço parece um museu de brinquedos.
Esta é a única sala que encontrei sem janelas além de algumas grandes claraboias acima.
À luz da lua que se infiltra pelo vidro, bonecos, bonecos de ação e estátuas de personagens
estão posicionados ao longo das prateleiras embutidas que ocupam três das quatro paredes.
Atrás da mesa, a única parede sem prateleira contém vários cartões emoldurados do que
presumo serem jogos especializados, arte colorida na metade superior e instruções de jogo
na parte inferior.
É aqui que eu preciso estar. Mas estou procurando um item em particular...
Eu me aproximo para examinar as prateleiras na penumbra. Meu olhar se depara com
uma figura de cerca de 20 centímetros de altura, vestida com um terno roxo com capa preta
e detalhes dourados, ainda em sua caixa de varejo.
Aparentemente, este brinquedo é super raro. Nosso hacker e o Sr. Rich Dude
costumavam ser colegas de quarto uma vez, e Rich Dude roubou o colecionável quando se
mudou.
E nosso hacker decidiu que era perfeitamente razoável enviar um bando de estranhos
em uma missão furtiva quase impossível para recuperá-lo.
Reviro os olhos com o absurdo da situação e tiro as sacolas estanques que guardei
debaixo da camisa para a subida. A caixa da figura de ação desliza para dentro de uma bem
o suficiente para que eu possa selar a abertura sem problemas.
Eu coloco dentro da segunda bolsa para garantir, e então enfio tudo em uma mochila de
náilon que provavelmente não é à prova d'água. Tudo o que ele precisa fazer é garantir que
minha carga desça o penhasco comigo.
Depois de pendurar a mochila sobre os ombros, puxo as alças com força e prendo o clipe
entre elas sobre o peito para torná-la ainda mais segura. Então corro de volta para a porta
da frente, absorvendo um pouco mais de calor antes de enfrentar a desagradável descida.
Abro a porta e paro no meio do caminho com o ronco de um motor que de repente é
audível de cima.
Um helicóptero está descendo rápido, o zumbido ritmado de suas hélices já chegando
aos meus ouvidos. Suas luzes lançam raios finos, mas crescentes, na plataforma de
aterrissagem a apenas alguns passos de onde estou congelada.
Fodidos idiotas ricos e suas paredes isoladas demais. Maldito hacker que confiava
demais na agenda do rico idiota.
Cada segundo que hesito é um segundo mais perto de ser pego. Acho que não quero
descobrir como o Sr. Cara Rico lidaria com um intruso.
Abraçando as paredes externas, corro pela casa até estar do lado oposto do helicóptero.
Mergulho na água corrente sob o convés e corro com ela até a beira do penhasco.
 Onze

riva

A correnteza me pega e me leva para a cachoeira – um pouco rápido demais. Uma pontada
do veneno de Jacob sacode meus músculos no momento errado, e meu pé tropeça.
Eu me inclino para a frente, girando os braços, e quase caio no lago em um mergulho
fatal.
Meu coração dá um salto. Tento me jogar para trás, balançar na água corrente e sinto
meus sapatos perderem a aderência.
Quando eles deslizam direto para a borda, eu me viro e agarro com minhas mãos.
Meus braços batem primeiro nos cotovelos da água. Um raspa em um pedaço irregular
de pedra com uma labareda de dor em meu antebraço.
Eu suspiro, e minha outra mão consegue prender em uma protuberância de rocha. Meu
ombro treme, o fluxo da cachoeira ainda me atinge, mas meu corpo para de repente.
A dor está se estilhaçando em ambos os meus braços agora, mas não posso me dar ao
luxo de ficar aqui no meio do dilúvio. O helicóptero pode já ter pousado.
Engulo o ar e desço o penhasco o mais rápido que consigo. Prenda meus pés, deslize
minhas mãos para os próximos apoios e, em seguida, agarre-os para salvar minha vida
enquanto meus pés derrapam mais abaixo. Pressione meu rosto perto da rocha áspera e
viscosa para que eu possa inspirar pequenas baforadas.
Eu vou o latejar em meus braços e ombros tão longe quanto eu puder. Aperte meu
maxilar até doer também.
A gravidade está trabalhando comigo em vez de contra mim agora, mas com um pouco
de entusiasmo demais. Preciso de todas as minhas forças para não cair com as quedas na
piscina rasa abaixo.
No momento em que estou perto o suficiente para me atrever a pular os últimos metros,
lágrimas queimam no fundo dos meus olhos. Felizmente, o borrifo da cachoeira disfarça
qualquer um que tenha escapado.
Volto para a margem com as pernas bambas. Os caras se foram - recuaram para o carro
quando viram o helicóptero chegando, presumo. Estou exausta demais para sequer me
preocupar se eles me abandonaram.
Independentemente de como eles se sentem sobre mim , eles realmente queriam o
super-herói de plástico que carrego nas costas.
O trecho de deserto antes de chegar à trilha coberta de mato onde estacionamos o carro
está totalmente preto. Eu faço meu caminho mais pelo som e sensação do que pela visão.
Finalmente, capto o brilho do luar no para-brisa além das árvores à frente.
No momento em que saio, o motor ganha vida. Deve ser Andreas atrás do volante,
porque Jacob se inclina para fora da janela do passageiro para atirar em mim. "Vamos!"
 Como se eu estivesse demorando.
Eu caminho até a porta do passageiro, passando pelo brilho das luzes. Quando abro a
porta para pular no banco do meio do SUV, Andreas se contorceu em seu lugar na frente.
“Você está sangrando?” ele pergunta, com a testa franzida de preocupação.
Eu olho para o meu braço ferido. A pedra rasgou o tecido e o sangue escorre pela lasca
de pele nua ao redor do arranhão, escorrendo para as costas da minha mão. De alguma forma,
dói mais agora que posso ver como parece ruim.
"Só um pouco", eu digo com indiferença.
Andreas solta um ruído áspero e pega a chave, mas Jacob agarra seu pulso antes que ele
consiga.
“Eu também sei fazer um curativo em um corte. Precisamos sair daqui agora .
Ai, alegria. Enquanto Andreas dá ré na pista esburacada, Jacob se espreme entre os
bancos da frente para se juntar a mim atrás, trazendo um kit de primeiros socorros que um
dos caras teve a prudência de guardar no porta-luvas.
"Eu posso fazer isso", eu informo a ele, não muito entusiasmado com a ideia do cara que
me mandou escalar o penhasco em primeiro lugar, lidando com minha carne danificada.
"É mais fácil se for outra pessoa", diz ele secamente. Como se ele estivesse aborrecido
por eu estar incomodando, mesmo quando ele insiste em ser incomodado.
Eu suspiro e enrolo minha manga, mordendo meu lábio contra um estremecimento
quando o tecido molhado esfrega sobre o arranhão. Jacob agarra minha mão com o mínimo
de cuidado e enxuga a umidade do meu braço com um pedaço de gaze dobrado.
Então ele faz uma pausa. "Você conseguiu, não é?"
Eu torço meu nariz para ele. “Eu sei que não devo voltar sem o seu prêmio. Está na
mochila, exatamente como planejado.”
Ele bufa como se nem isso o agradasse e passa gel antisséptico no meu braço. À medida
que a ardência irradia pelo músculo, ele envolve um pouco de gaze fresca em volta do meu
antebraço.
Irritantemente, mesmo quando ele tem sido um idiota, outras partes do meu corpo
acordaram com pequenos formigamento em sua proximidade. Alguém realmente deveria me
dar uma boa sacudida.
E eu não deveria querer que fosse ele.
“Pronto, tudo remendado,” Jacob diz rapidamente, e empurra para o outro lado do
assento para ficar o mais longe possível de mim. Você pensaria que sou eu quem sai por aí
envenenando as pessoas com um toque.
— Você está bem, Riva? Andreas pergunta.
Ele ainda está preocupado com o corte ou com o novo inferno que seu amigo pode ter
causado em mim?
Eu decido assumir o primeiro. “Foi bem raso. Mais uma irritação do que um perigo real.
Melhor eu perder um pouco de pele do que todo o meu crânio caindo nas cataratas.
Jacob franze a testa, mas só desta vez, seu mau humor não é direcionado a mim. “Aquele
punk de computador não deveria ter dito que o cara ficaria fora a noite toda se não tivesse
certeza.”
“Talvez os planos tenham mudado no último minuto”, diz Andreas. “Mas você pode
derrubá-lo quando chegarmos ao encontro, se quiser. Só não destrua a boneca dele. Ele faz
uma pausa e depois fala novamente em um tom ansioso tão familiar em minha memória que
traz uma nova queima de lágrimas aos meus olhos. “Já contei a vocês sobre o homem que vi
no metrô que trabalhava em uma loja de brinquedos?”
“Provavelmente,” Jacob murmura, mas ele não consegue disfarçar totalmente o tom de
curiosidade em sua voz.
Os guardiões nunca nos deixaram guardar muitas posses físicas, mas Andreas construiu
uma coleção de um tipo diferente. Toda vez que ele saía em uma missão, ele mergulhava nas
memórias de qualquer pessoa que via que despertasse seu interesse e voltava com as
histórias mais interessantes que conseguia desenterrar.
Ele cai nessa cadência giratória agora, enquanto vira o SUV da pista para uma estrada
adequada. “Parecia que ele nunca quis administrar uma loja – especialmente uma cheia de
brinquedos. Ele o herdou de um tio e, quando descobriu, ficou completamente chateado. Mas
então…"
Enquanto Andreas desvenda sua história, eu me encolho contra a janela e deixo meus
olhos se fecharem. Parece quase como nos velhos tempos, se eu me permitir focar em nada
além de sua voz.
No momento em que ele liga o rádio, estou caindo no sono, exausta o suficiente para que
nem mesmo minhas roupas úmidas possam me manter acordada. É uma longa viagem de
volta à cidade. Quando acordo com o corte do motor, o tecido está praticamente seco.
O hacker está esperando na sala dos fundos de um fliperama fechado. Quando nós três
entramos, sua cabeça se ergue com um flash ansioso de seus olhos claros.
Zian e Dominic, que estavam esperando com ele e meio que montando guarda, se
endireitam com expressões tensas como se tivessem tomado um pouco de cafeína demais
para ficarem acordados por tanto tempo.
"Você-" Jacob começa a desabafar, mas eu não tenho paciência para ouvi-lo arejar o cara.
A expedição está terminada agora. Todos nós sobrevivemos.
Eu acenei para ele ficar quieto. “Vamos acabar logo com isso.”
Abro o zíper da mochila, encontrando o olhar do hacker. “Conseguimos o que você
queria.”
Quando tiro a figura de ação, ainda dentro de seus saquinhos translúcidos à prova
d'água, o rosto do cara se ilumina como se eu tivesse trazido o elixir da vida para ele. Ele
tenta pegá-lo automaticamente, mas Andreas intervém.
“Você sabe que nós conseguimos. Agora você precisa desenterrar as informações de que
precisamos. Aí a gente paga.”
"Sim claro." O hacker sorri para mim. “Você não tem ideia do quanto isso significa para
mim. Eles só fizeram cem com esse detalhamento específico, e a maioria deles acabou no lixo
ao longo dos anos. Aquele — meu pai me ajudou a comprá-lo, apenas alguns meses antes de
o câncer finalmente atingi-lo.
Oh. Talvez seja um pouco mais do que apenas um brinquedo bobo, afinal.
Eu ofereço um sorriso estranho e enfio a caixa debaixo do braço. “Vamos cuidar bem
dele até a hora de entregá-lo.”
Ele ri, e seu sorriso se torna mais malicioso. “Aposto que sim, se você tivesse as
habilidades para obtê-lo em primeiro lugar. Eu teria gostado de ver você em ação.
Não sei como responder a isso. Seu tom soa estranhamente sedutor, não que eu seja um
bom juiz disso.
 Ele não pode realmente pensar que voltei de sua missão desafiadora da morte
procurando por uma conexão, certo?
“Não havia muito para ver,” eu respondo. “Estava muito escuro.”
"Hum." O hacker se aproxima o suficiente para traçar seus dedos sobre meu antebraço
– o que não está ferido. “Mas tantas coisas divertidas podem acontecer no escuro,
especialmente com uma garota como...”
“Afaste-se dela,” Zian rosna, empurrando entre nós tão abruptamente que eu tropeço
para trás. Antes que eu consiga recuperar o equilíbrio, outra mão me agarra pelo cotovelo e
me puxa para longe do hacker excessivamente otimista.
Eu olho ao redor e encontro Jacob me segurando, seus olhos frios enquanto ele olha para
o outro cara com tanta hostilidade quanto Zian está demonstrando. “Ela não está no
cardápio.”
“Ei, ei”, diz o hacker, erguendo as mãos e recuando alguns passos. “Sem intenção de
ofender. Apenas gosto de tirar minhas fotos quando elas se apresentam. Eu não sabia que
vocês estavam juntos assim.
“Ela está conosco,” Zian diz com um grunhido, e embora eu saiba que ele não quis dizer
isso, que ele pode significar simplesmente como um prisioneiro, algo baixo em minha barriga
balança vertiginosamente com a visão de sua postura protetora.
“Claro, sem problemas. Aqui, gesto inicial de boa vontade, também tenho as identidades
falsas que você queria.
Ele entrega a Andreas as carteiras de motorista falsificadas com nossas fotos e datas de
nascimento que nos tornam todos bebedores — o que podemos ser, não que planejemos nos
afogar em álcool. Nunca comemoramos aniversários na instituição, e o melhor que podemos
imaginar é que temos cerca de 20 ou 21 anos.
O hacker dá mais um passo para trás e nos faz uma saudação irreverente. "Vou continuar
com sua busca... e talvez com uma ligação de um garoto de fundo fiduciário muito chateado
também."
Um sorriso toca seu rosto quando ele diz essas palavras, mas aperta quase assim que se
forma. Uma sombra passa por sua expressão. Ele sai pela porta sem outra palavra.
Eu o observo ir, uma estranha pontada ecoando por mim. A alegria de ter o brinquedo
de volta não durou muito, mesmo que a figura tivesse um significado especial para ele.
Quanto sua antiga amizade significava para ele? Recuperar essa única coisa pode não
ser suficiente para curar todas as feridas causadas quando ela foi roubada.
Olho em volta para os caras com quem me reencontrei e de alguma forma me encontro
muito distante ao mesmo tempo, e de repente tudo que quero fazer é me enfiar debaixo das
cobertas da minha cama e imaginar que poderíamos começar toda essa situação de novo. o
início. E que dessa vez seria melhor.
 Doze

Andreas

Riva não age tão diferente mesmo quando pensa que está sozinha. Pelo menos, suponho
que ela acredita que está sozinha.
Foi mais de um ano depois que ela desapareceu que eu tropecei em um dos novos
extremos do meu talento - na frente de alguns dos guardiões, apenas a minha sorte. Eu estava
no meio de uma sessão de testes, vasculhando memórias na mente de uma mulher aleatória
que eles puxaram sabe-se lá de onde e fingindo que não consegui encontrar metade do que
eles pediram, quando comecei a pensar em como é bom seria se eu pudesse apenas me
apagar de todas as suas mentes.
Tecnicamente, eu poderia. Ou teria sido possível se meus talentos não tivessem sido
embotados pelas drogas que eles nos mantinham. Eu poderia agora se realmente quisesse -
simplesmente apagar todas as memórias da minha existência de todas as mentes do mundo,
menos da minha.
Não seria a primeira vez que essencialmente apaguei alguém.
Mas minha habilidade com a memória não vem com tantos gradientes. Eu poderia
destruir um conjunto de memórias de cada vez, pessoa por pessoa, ou poderia destruir todas
as impressões em uma onda massiva.
Eu estaria ferrado se nem mesmo meus amigos pudessem se lembrar de mim. E isso não
teria me levado muito longe com os guardiões de qualquer maneira, já que eles ainda me
veriam bem na frente deles e saberiam que algo estava acontecendo. Os registros digitais de
mim não iriam desaparecer.
Todos esses pensamentos passaram pela minha cabeça de forma sinuosa, com o desejo
de desaparecer ficando cada vez mais forte - e então olhei para minha mão e percebi que
podia ver através dela o braço da cadeira em que a estava descansando.
A invisibilidade deveria ser uma habilidade super útil, mas toda a descoberta acidental
realizada estava dando aos guardiões ainda mais motivos para me cutucar e questionar. Nas
poucas vezes em que eles diminuíram as drogas o suficiente para que eu pudesse fazer um
ato de desaparecimento completo, eles me colocaram em uma sala de exames ultrassegura
da qual eu não poderia escapar de qualquer maneira.
Na maioria das vezes, quando me testava na semi-privacidade de meu quarto normal, o
melhor que conseguia era esconder um ou dois membros. Não o suficiente para incluir em
nossos planos de forma significativa.
Mas as drogas passaram completamente alguns dias atrás, e eu sinto como se estivesse
respirando ar puro pela primeira vez em anos. Quando Jacob sugeriu que eu seguisse ele e
Riva até o quarto dela invisivelmente e ficasse de olho nela por algumas horas, foi moleza vir
junto.
 Eu deslizei para dentro do quarto atrás dela enquanto ele segurava a porta aberta e
apoiava meu corpo transparente no canto longe de qualquer lugar que ela pudesse andar, já
que ela ainda poderia esbarrar em mim. E desde então, tenho assistido.
Mas realmente, não há muito para ver.
Ela se senta em sua cama por um tempo com a mesma expressão séria que tem
alternado com aborrecimento em seu rosto desde que a encontramos, puxando seu colar e
girando-o. Então ela se agacha no chão e faz uma série de exercícios - flexões e flexões antes
de voltar para alguns agachamentos e estocadas.
É impossível não apreciar a força que flui através de seu corpo de aparência
enganosamente delicada. Enquanto seu rosto cora com o esforço, formigamento de calor
percorre meu próprio corpo.
Eu não sou nenhum tipo de espionagem, no entanto. Quando ela se move para trocar
sua regata agora suada por uma limpa, eu me viro para a parede até ter certeza de que ela
terminou.
Não é minha culpa que as imagens de como suas curvas esguias possam parecer
aparecem em minha mente de qualquer maneira. Riva foi a única garota que eu realmente
quis, mesmo depois que tive a chance de conhecer outras pessoas - mesmo que brevemente
- em minhas missões pelo mundo.
Não importa o que mais tenha acontecido desde então, alguns sentimentos não
desaparecem simplesmente, mesmo que você queira. Como tenho certeza que Jacob poderia
atestar se ele estivesse disposto a confessar isso.
Quando o farfalhar do tecido desaparece, deixo-me olhar novamente. Riva vai até a
janela e a abre alguns centímetros para que a brisa fresca do outono possa entrar.
Bom. Acho que nós dois nos beneficiaremos com isso.
Há um relógio digital na cômoda. Estou aqui há pouco mais de uma hora. Eu flexiono
meus músculos, procurando por qualquer sinal de energia fraca, mas não há nenhuma
indicação de que manter minha invisibilidade está me desgastando.
Pelo menos não dessa forma. Já passei várias horas na sala de exames da instalação, sem
nenhuma das dores que surgem se eu ficar bisbilhotando a memória das pessoas por muito
tempo. Mas, depois de algum tempo, sempre surge a sensação de que estou desaparecendo
permanentemente — de que, se eu desejar que meu corpo fique fora de vista por muito
tempo, nunca poderei trazê-lo de volta.
Provavelmente é apenas paranóia, mas não pretendo me forçar ao limite apenas para
testar essa suposição.
Riva se senta na cama e folheia distraidamente uma revista que pegou em nossa
incursão na loja de conveniência do campus. Não parece estar fazendo muito para cativar
ela.
Jacob vai ficar desapontado por eu não poder relatar uma vasta conspiração que ela está
conduzindo atrás de sua porta fechada.
O tédio me coça. Eu poderia entrar em suas memórias novamente, mas muitas delas eu
já conheço porque eu estava lá também - e não tenho certeza de quão bem vou manter minha
invisibilidade se desviar tanto minha concentração.
Procuro no bolso o cadarço liso que peguei junto com nossas roupas novas e o torço
entre os dedos. Um nó, outro nó, outro nó, até que não consigo mais amarrar e preciso
separar tudo de novo.
 O cadarço não é tão bom para o meu hábito inquieto quanto o pedaço de cordão
trançado que guardei em meu quarto na clínica, não escorregadio o suficiente para se
desfazer rapidamente, mas mantém a coceira inquieto sob controle.
Tendências suaves de música começam a ser filtradas pela janela aberta. Alguém em
uma das casas próximas está tocando uma música pop animada, como se estivesse tentando
animar a vizinhança.
E Riva começa a balançar.
A princípio, não posso dizer que é um movimento definido e não apenas minha
imaginação enquanto sintonizo a batida. Mas o balanço suave de seu torso se torna um pouco
mais pronunciado, então é óbvio que ela está absorvendo a música.
Não sei dizer se ela percebe que está se mexendo com ele. Seu olhar ainda está focado
nas páginas brilhantes da revista.
Então sua cabeça pende um pouco para um lado e para o outro, formando um ritmo mais
complexo separado de seus ombros. Seu queixo balança um pouco com a batida.
De repente, seus olhos saltam para a janela. Ela enrijece abruptamente, como se
estivesse preocupada que alguma reação horrível estivesse prestes a cair sobre ela.
Ela se levanta e fecha a janela. Quando ela se joga na cama novamente, ela se mantém
perfeitamente, rigidamente imóvel.
Meu intestino torce. Eu me lembro agora – pegando vislumbres dela aqui e ali quando
tínhamos um programa de TV ou um filme com uma trilha sonora proeminente, ou quando
os guardiões colocavam música na sala de treinamento enquanto nos exercitávamos.
Pequenos momentos em que ela entrava na melodia com alguns movimentos graciosos.
Seu lapso momentâneo com a música é a única coisa que vi durante esse período de
espionagem que é totalmente diferente de como ela tem se comportado com o resto de nós.
A única vez que ela não pareceu totalmente autoconsciente e controlada.
Ainda estou revirando esse fato em minha mente quando a fechadura range na porta e
Zian diz a Riva que é hora do jantar. Ele escancara a porta, como planejado, e eu corro na
frente dela.
No momento em que ela chega ao primeiro andar, estou ajudando a servir a massa que
os outros conseguiram cozinhar, cada parte de mim tão opaca quanto deveria ser.
Eu olho por cima do meu ombro para ela com um sorriso para cobrir uma pontada de
culpa. — Quanta fome você está, Sininho?
É como um presente inesperado, a forma como sua expressão se suaviza um pouco
quando uso seu antigo apelido, levando-a de bonita a etérea. Meu coração pula uma batida.
Tenho que ter cuidado para não começar a esperar esse presente - ou a gostar muito
dele. É quando você assume que sabe como as coisas vão acontecer que tudo vira de cabeça
para baixo.
"Só um pouco", diz ela, afundando na cadeira que se tornou dela. “Mas cheira bem.”
Ela me oferece um sorriso rápido em troca, porque ela está assumindo que eu cozinhei
em vez de passar as últimas duas horas estudando-a em segredo.
“Acho que Dominic merece a maior parte do crédito por isso,” admito, e bato levemente
no outro cara com meu cotovelo enquanto ele pega seu prato. Também arranco um pequeno
sorriso dele, o que é uma vitória dupla para a refeição.
O fato de ainda poder sorrir tanto quanto eu mostra a diferença em como os últimos
anos nos atingiram. Dificilmente foi uma gargalhada para mim, e senti a ausência de Griffin
todos os dias, mas não sei nada do que passei se compara ao pior do que os outros caras
enfrentaram.
Se posso distraí-los um pouco dos fardos que carregam, pelo menos estou ajudando de
alguma forma.
Zian também precisa disso. Ele come seu macarrão com bastante entusiasmo, mas
quando Riva se inclina para pegar o sal, seu braço quase roçando os nós dos dedos, percebo
a leve tensão em seus ombros. O carrapato em sua mandíbula antes de começar a mastigar
novamente.
O brilho de inquietação em seus olhos.
Não, definitivamente não sou o único a sentir a atração pela presença de Riva, mas não
consigo nem começar a imaginar todo o tumulto que isso terá causado nele, depois de... tudo.
“Eu disse a Dom para fritar um pacote extra de carne moída para o molho só para você,
Zee!” Eu o chamo do poleiro da minha poltrona.
Ele revira os olhos para mim, mas sua expressão se suaviza com diversão resignada. A
menor das pequenas vitórias.
Talvez se eu continuar tentando, acabarei tropeçando em um maior.
Estamos terminando de comer quando batem na porta. Nós cinco enrijecemos, nossas
cabeças virando para a frente da casa.
Quando nenhum guardião armado segue a batida, arrancando a porta de suas
dobradiças ou quebrando as janelas, eu rio e me levanto, colocando meu prato quase vazio
na mesa. Não é como se um inimigo batesse primeiro de qualquer maneira.
Abro a porta para encontrar a garota do prédio ao lado - Brooke, esse é o nome dela -
esperando nos degraus da frente. Ela me oferece um sorriso ensolarado, mas seu olhar passa
rapidamente por mim em direção ao quarto além, como se ela estivesse procurando por algo.
“Rita está aqui?” ela pergunta. "Vários de nós estão saindo - pensei que ela gostaria de
vir comigo."
De jeito nenhum Jacob vai aprovar Riva saindo para uma brincadeira com um bando de
estranhos.
“Ela está imersa em uma sessão de estudo,” eu digo. “Odeia ser interrompido.”
Os olhos de Brooke se estreitam - apenas por um momento, mas o suficiente para me
colocar imediatamente em guarda.
"Vocês, rapazes, a mantêm sob controle, hein?" ela diz em um tom casual que eu suspeito
que não é nada casual.
A apreensão me atinge. Se ela se convencer de que algo desagradável está acontecendo,
ela pode criar confusão com as autoridades do campus, chamar a atenção para nós que não
queremos.
Eu me apoio contra o batente da porta, oferecendo meu melhor sorriso encantador.
“Nah, ela só leva as coisas da escola muito a sério. Eu continuo dizendo a ela que ela deveria
relaxar. Onde você está indo? Talvez eu possa convencê-la a tirar a noite de folga.
Sou convincente o suficiente para que a confusão passe pelo rosto de Brooke antes que
ela perceba sua reação e dê uma risada amigável. “Oh, nós estamos indo para o nosso clube
favorito no centro da cidade. É uma espécie de ritual de sexta à noite.
“E o que há de tão especial neste clube em particular?” Eu pergunto com um arco
brincalhão de minhas sobrancelhas.
 “Só que adoramos o DJ que está de pé às sextas-feiras. E tem bebida de quatro dólares
até as dez.
"Bem, agora estou tentado, de qualquer maneira." Eu atiro a ela outro sorriso, e um
toque de rosa colore suas bochechas sardentas.
Passei tempo suficiente no mundo mais amplo para determinar que, se eu atingir as
notas certas, muito poucas mulheres são totalmente imunes à minha fachada amigável. Mas
isso não impede que uma sensação gordurosa se espalhe pela minha pele, sabendo que a
estou usando para distraí-la de sua preocupação com Riva.
Riva não precisa de sua preocupação. Estou cuidando dela.
Esta universitária não tem ideia do que qualquer um de nós já passou, o que somos . Ela
só pioraria as coisas.
Mas sua menção ao DJ me traz de volta à visão de Riva balançando com a música distante
no andar de cima. Encorajá-la a se soltar um pouco não parece uma má ideia.
Ela deveria ter a chance de realmente respirar também.
“Deixe-me saber o nome do lugar e verei o que posso fazer”, digo a Brooke. “Se eu
conseguir fazer um pouco de mágica, nos vemos lá.”
Depois que ela me diz e sai, fecho a porta e volto para a sala de jantar, onde os outros
quatro estão esperando com expressões cautelosas.
“Pelo menos ela foi embora,” Zian diz.
"Por enquanto", eu digo, batendo palmas. “Eu não estava mentindo. Acho que todos nós
deveríamos ir dançar.
Percebo que Riva fica ainda mais rígida em sua cadeira.
Jacó também. "Você está brincando comigo?"
Eu dou a ele um olhar aguçado. “Acho que todos nós poderíamos nos beneficiar de uma
chance de desabafar. Baixemos um pouco a guarda e mostremos como podemos nos
encaixar.”
Sua boca torce, mas ele não discute mais.
“Isso não parece o meu tipo de coisa,” Riva começa a dizer, seus dedos se curvando
firmemente ao redor do garfo.
Mas Zian se animou, entrando no espírito da coisa. “Não, é uma boa ideia. De qualquer
forma, não temos muito mais o que fazer enquanto esperamos aquele hacker.
Eu aponto um sorriso mais suave, mas ainda brilhante para Riva. “Vamos, Sininho.
Temos nossa liberdade. Você não quer viver um pouco?”
“Sua nova melhor amiga não vai desistir até que ela convença você a sair com ela em
algum lugar,” Jacob acrescenta em um murmúrio.
Riva hesita e depois solta uma risada hesitante. "Multar. Vamos para o clube, mas só por
uma ou duas horas.
 Treze

riva

Puxo as laterais do meu moletom enquanto caminhamos até a entrada da boate. É a única
peça de roupa que estou usando atualmente com a qual realmente me sinto confortável.
Eu juro que Jacob deve ter cacarejado maldosamente para si mesmo quando ele agarrou
este top brilhante e jeans tão apertado que eles estão praticamente pintados. Mas eu não
poderia nem argumentar que meus tops e moletons confortáveis são roupas de clube
apropriadas.
Como diabos eu deixei os caras me convencerem disso? Oh, sim, porque é a primeira vez
que eles me pedem para fazer algo que amigos de verdade fariam.
Mesmo que seja difícil imaginar pela atual expressão azeda de Jacob que eu fiz algum
progresso com ele.
O baixo pulsante que emana do clube também me deixa desconfortável, de uma maneira
diferente. A batida já está ressoando em meus ossos, puxando meus membros.
Mas eu nunca dancei na frente de ninguém antes. Agora estarei cercada por estranhos e
três dos quatro caras para quem eu estava mais nervosa em mostrar meus poucos segredos.
Eu não posso estar feliz que são apenas três de quatro, porque Dominic é o único que eu
menos me preocuparia em me julgar por minha graça física. Mas ele não ia se safar com uma
parca ou mesmo um sobretudo em uma boate, e os outros caras aceitaram que ele implorasse
sem discutir.
Eles sabem por que ele se mantém tão coberto - tenho certeza disso. Mais uma maneira
de me encontrar fora do círculo de confiança que antes era tão sólido entre todos nós.
Bem, eu não tenho que me deixar destruir a pista de dança. Pelo que todos aqui sabem,
o máximo que eu gostaria de fazer sob as luzes piscantes do clube é balançar um pouco com
o ritmo.
O segurança acena para que entremos, e o ar quente passa por nós com um cheiro de
álcool. Ainda é muito cedo, mas muitas pessoas devem concordar com a avaliação de Brooke
sobre o DJ ou estar com vontade de beber bebidas baratas, porque as pessoas estão
balançando e rindo por toda a sala longa, mas estreita.
O espaço é todo pintado de roxo escuro, exceto por manchas brancas que emitem um
brilho sobrenatural sob varreduras periódicas de luzes negras. O balcão do bar que se
estende ao longo da parede lateral também brilha em um branco brilhante, fazendo com que
as bebidas colocadas em sua superfície brilhem como um tônico alienígena quando as luzes
negras as iluminam.
Um tremor percorre minhas pernas, formigando em minha carne com a toxina que está
mordiscando minhas entranhas. Ignorando isso, mantenho minha cabeça erguida e ando
mais para dentro enquanto examino o espaço em busca do cabelo ruivo brilhante de Brooke.
 Foi ideia dela que eu viesse, então é melhor eu me certificar de que ela saiba que eu vim.
Talvez agora que aceitei um convite, ela não sinta necessidade de estender mais.
Nossa vizinha me vê primeiro - ela emerge da multidão à minha direita e bate no meu
braço, sorrindo amplamente.
"Você conseguiu!" ela grita sobre a música forte. “É bom ver você aqui.”
“Eu não sou muito de dançar,” eu digo em um pedido de desculpas preventivo.
Ela faz um gesto de desdém e me leva até o bar. “Pegue um par de bebidas em você, e
você não vai se preocupar com isso. Eles fazem o melhor cosmos aqui.
A ideia de engolir o líquido fermentado que sinto no ar deixa todos os meus nervos à
flor da pele. Os guardiões nos fizeram experimentar álcool algumas vezes, apenas para
garantir que estaríamos preparados para isso se nos deparássemos com uma situação em
que precisássemos beber – ou decidíssemos tentar por curiosidade – em uma de nossas
missões externas. Mas nunca gostei da impressão de meus sentidos ficarem confusos.
Vou me sentir melhor se ficar totalmente alerta.
— Agora não — digo a Brooke apressadamente, ganhando um pouco de tempo antes de
ter que questionar por que não beberia nada, e procuro uma desculpa fácil. “Eu já tinha algo
antes de sairmos. Não quero ir muito rápido.
Acho que esse é o tipo de desculpa que ouvi nas histórias inventadas, e parece funcionar
bem na vida real.
“Oh, com certeza,” Brooke diz sem qualquer sinal de preocupação, e me agarra pelo
pulso para me arrastar até onde suas amigas estão dançando.
Todas as outras garotas oferecem sorrisos hesitantes e depois voltam a dançar com a
música. Felizmente, este não é o tipo de lugar onde alguém esperaria uma conversa adequada
para conhecê-lo.
Talvez Andreas tenha sido realmente brilhante sugerindo que aceitemos o convite de
Brooke. Não apenas estamos dando um show melhor de ser estudantes universitários
regulares, como também estou tendo uma socialização normal sem realmente precisar ser
tão social.
E logo estaremos saindo do campus e não precisaremos mais fingir. Espero.
Eu me arrasto de um lado para o outro e mexo meus braços com a batida, sentindo-me
incrivelmente idiota, mas pelo menos no controle. Uma das amigas de Brooke pega a mão de
outra e a gira. Outro joga de volta um tiro e se afasta de nós para pedir outro.
Brooke ri com eles e dança junto com a música, não fazendo nada mais elaborado do
que eu, mas de alguma forma parecendo que ela se encaixa aqui perfeitamente. Acho que a
maioria das pessoas ao nosso redor não está fazendo movimentos extravagantes de qualquer
maneira.
Meu olhar percorre a multidão e se depara com Jacob a cerca de três metros de distância.
Ele está virado de perfil para mim, mas não há como confundir os planos esculpidos de tirar
o fôlego de seu rosto, ficou ainda mais etéreo quando as luzes negras atingiram seu cabelo
loiro e pele pálida.
Eu também não sou o único que percebe isso.
Duas mulheres com roupas de clube mais modestas do que as minhas, espartilhos sem
alças e saias plissadas, estão bajulando-o. Enquanto observo, uma delas passa a mão pelo
braço dele, do ombro ao cotovelo. Outra se inclina para murmurar algo em seu ouvido, um
sorriso malicioso curvando seus lábios manchados de escuro.
 Meus dedos flexionam automaticamente, minhas garras coçam nas pontas. Eu aperto
minhas mãos em bolas e arranco meu olhar.
Tornar-se um gato selvagem no meio de uma boate não ajudará em nada nosso disfarce.
E quem sou eu para ficar possessivo com Jacob?
Ele deixou cem por cento claro que tem sentimentos mais calorosos por um pedaço de
chiclete usado grudado em seu sapato do que por mim.
Mas o próximo lugar em que meu olhar pousa é em Zian, alguns centímetros mais alto
do que o maior dos outros caras ao redor, e o círculo de garotas agrupadas ao redor dele,
enrolando seus cabelos com os dedos e olhando para ele timidamente através de seus cílios.
Meu estômago embrulha, e eu afasto meus olhos novamente - apenas para me encontrar
observando Andreas lançando um sorriso sedutor para uma mulher de cabelos escuros em
um vestido justo enquanto eles se movem com a batida juntos.
É por isso que ele quis vir, por que os outros caras concordaram? Para que eles
pudessem encontrar uma ou duas garotas bonitas para uma conexão rápida?
Isso não deveria me incomodar. Nunca estivemos juntos dessa maneira, não importa o
quanto eu desejasse uma conexão ainda mais profunda antes. Mas uma vibração agora
inquietantemente familiar ressoa em meu peito, arranhando minhas entranhas.
Os caras estão todos esfregando na minha cara: o quanto eles preferem a companhia até
de estranhos à minha.
Eu fecho meus olhos por um momento, desejando que a raiva diminua. A amargura
continua subindo pela minha garganta.
Em um leve empurrão do meu ombro, eu olho para cima e encontro Brooke me
estudando. — Você está bem, Rita?
"Sim, sim, estou bem", murmuro, e me concentro abruptamente na bebida fresca na mão
de sua amiga.
Talvez ter meus sentidos um pouco confusos fosse útil para passar esta noite. Apenas
um coquetel não deve me afetar muito.
Isso simplesmente embotará as bordas afiadas desse sentimento horrível dentro de
mim.
“Acho que estou pronto para um cosmo agora”, acrescento, sem saber direito o que é
um cosmo. Se Brooke gosta deles, eles provavelmente estão bem.
Ela sorri e vem comigo até o bar, onde pede um para ela também. A mistura rosa chega
em um copo de boca larga e haste estreita que levo cautelosamente aos lábios, meio com
medo de quebrar a haste por acidente.
O líquido frio desliza pela minha garganta, ao mesmo tempo azedo e cítrico, com um
sabor azedo forte o suficiente para me fazer estremecer. Só tomo alguns pequenos goles e
depois sigo Brooke de volta à multidão.
Volto a balançar e balançar, tomando goles no meio para esvaziar o copo. No momento
em que o coloco na bandeja de um funcionário que passa distribuindo doses, não há mais
nada em meu peito além de uma sensação suave de efervescência.
Aí está melhor. Agora eu poderia muito bem me divertir.
Parece perfeitamente natural fundir-se com o baixo, deixar a melodia fluir pelos meus
membros e direcionar meus músculos. Uma sensação de euforia toma conta de mim.
Eu giro e mergulho, deslizando para um lado e torcendo para outro, e a música me
segura como o parceiro perfeito. Ele sempre me diz exatamente onde ir para combiná-lo.
 À medida que uma música se transforma em outra, Brooke dá uma pequena alegria.
“Você tem alguns movimentos!”
Uma de suas amigas me dá um sinal de positivo, e eu sorrio vagamente para ela.
Eu estava preocupado com isso antes? Tudo otimo.
Estou ficando com calor, porém, o suor escorrendo pelas minhas costas sob meu
moletom. Todo mundo está usando mangas curtas ou nenhuma. Mesmo descompactando
não está me dando ar suficiente.
Tiro o moletom imediatamente. Ele escorrega dos meus dedos e é puxado por pés
dançantes próximos, mas acho que realmente não me importo.
Minhas mãos voam em direção ao teto e eu ondulando sob elas. Eu realmente posso me
mover sem o tecido extra me segurando. Agora estou voando.
Quando noto Brooke novamente, seu olhar está fixo em meus braços. Eu olho para um
enquanto a luz negra varre a pista de dança. As cicatrizes que marcam minha carne, apenas
um pouco mais pálidas do que o resto da minha pele, brilham com um brilho momentâneo.
Brooke está carrancuda agora. "O que aconteceu com você?"
Eu considero meus braços, ainda balançando o resto do meu corpo com o ritmo da
música. Não tenho tantas cicatrizes, tenho? Alguns aqui e alguns ali. O aglomerado de
minúsculos sob meu braço direito é muito pequeno para aparecer nesta atmosfera.
“Eu me meti em muitas brigas,” digo, feliz por poder contar isso a ela, e é verdade, e não
revela nada.
A carranca de Brooke não desaparece. "Brigas sobre o quê?"
Eu dou de ombros. "Quem ganharia. Não se preocupe. Sempre fui eu!”
Eu me viro e rio com a alegria do movimento. Brooke se aproxima, então estamos de
frente um para o outro novamente.
"Você está em algum tipo de problema, Rita?" ela pergunta com aquela expressão séria.
Eu não quero que ela fique assim. Brooke é legal - Brooke deveria estar feliz. Foi ideia
dela que eu viesse para cá, e estou me divertindo muito.
"Sem problemas", asseguro-lhe com um sorriso largo. “Deixei todos os problemas para
trás.”
“Se houver alguma coisa...”
Dedos se fecham em volta do meu cotovelo por trás. Eu me viro para ver Andreas de pé
sobre mim, seu sorriso caloroso de sempre parecendo um pouco tenso.
Ele está ficando sério também? O que há com as pessoas esta noite? Achei que todos
viemos aqui para nos divertir.
“Ei,” ele diz, e direciona seu sorriso para Brooke por apenas um segundo antes de voltar
sua atenção para mim. “Você perdeu seu moletom.”
“Estava muito quente,” eu o informo.
Um pequeno sulco se forma em sua testa. “Bem, acho que você vai querer mais tarde.
Vamos dar uma olhada e ver se podemos resgatá-lo.
Eu bombeio meu punho no ar. “É uma missão!”
Andreas me puxa para longe de Brooke e seus amigos, mas em vez de rondar pela massa
de dançarinos procurando meu moletom rebelde, ele me puxa até a parede oposta, onde os
gritos e conversas dos outros dançarinos não abafam nossas vozes. tanto.
“Quanto você bebeu?” ele me pergunta, me olhando de cima a baixo.
 Eu dou uma pequena cambalhota, me perguntando se posso fazer com que ele aponte o
mesmo sorriso sedutor para mim que ele fez para a outra mulher. "Apenas um. Foi bom!"
A expressão de Andreas só fica mais séria, o que é absolutamente a direção errada.
“Talvez devêssemos ir para casa.”
"O que?" Eu protesto. "Não. Acabamos de chegar aqui, tipo, cinco segundos atrás. Eu
estou a divertir-me."
Ele levanta uma sobrancelha para mim, o que pelo menos traz de volta um pouco de sua
vibração normal e descontraída. "Você é mesmo?"
Eu planto minhas mãos em meus quadris. "Sim. Toneladas. Não consigo dançar desde
então — mesmo quando estava sozinha em meu novo quarto, havia algemas e não gostava
de pensar no chefe olhando —, mas agora não me importo! Eu não sabia que poderia ser tão
divertido dançar com outras pessoas.”
Não sei mais como descrever a expressão de Andreas. Parece que ele não tem mais
certeza do que está fazendo com o rosto do que eu.
Com uma onda de ousadia, eu bato em seu peito tonificado. “Por que você não dança
comigo?”
“Não tenho certeza se é uma boa ideia,” ele diz secamente.
Eu faço uma careta para ele. "Por que não? Poderíamos nos divertir juntos. Nós
costumávamos."
Uma melancolia repentina toma conta de mim, arrastando meu ânimo para o banheiro.
Eu olho para o meu braço novamente, para as cicatrizes que Brooke notou e as menores perto
da minha axila.
“Eu sempre precisei ter certeza, sabe,” eu digo, correndo meus dedos sobre as linhas
esculpidas por minhas garras. “Traga um pouco do material esfumaçado para ter certeza de
que ainda aponta para o resto de você. Que você ainda estava por aí em algum lugar.
A garganta de Andreas balança com um gole grosso, e sou abruptamente cativado por
esse movimento, meus pensamentos anteriores desaparecendo. Eu me aproximo dele e toco
seu pescoço.
"Riva", diz ele asperamente.
“Estou realmente tão feliz por ter encontrado você,” digo a ele, e inclino minha cabeça
para que ela descanse em seu ombro.
Uma parte distante de mim espera que ele me empurre para longe, mas o resto de mim
não se importa. E isso não é o que acontece de qualquer maneira.
Os braços de Andreas vêm para me envolver. Ele me abraça contra seu corpo magro tão
apertado que lágrimas que não consigo explicar brotam em meus olhos.
Ele cheira como deveria, como sol e âmbar quente. Eu quero afundar nele.
Então ele se desvencilhou depois de tudo - não empurrando, mas se afastando, recuando
um passo quando minha cabeça se ergueu para olhar para ele. Ele abre a boca e a fecha
novamente, e seu olhar se volta para alguém atrás do meu ombro.
Eu giro e balanço meus pés com uma onda de tontura. Jacob veio atrás de mim, ele pega
meu braço para me firmar, seu rosto fixo naquela carranca estúpida que eu gostaria de dar
um soco.
Eu arranco meu braço. “Eu não quero dançar com você . Você tem sido tão mau comigo
por causa de coisas que eu nunca fiz.
 Jacob pisca para mim, assustado o suficiente para quebrar sua expressão severa, e olha
para Andreas. "O que diabos aconteceu com ela?"
A boca de Andreas se contorce. “Ela diz que bebeu. Apenas um, e com aquela garota das
residências pairando sobre ela, não acho que alguém possa ter colocado algo nele, mas o
álcool pode estar interagindo estranhamente com o veneno.
"Isso mesmo!" Eu digo triunfantemente, como se Andreas tivesse me dado um trunfo.
Eu aponto meu dedo indicador para Jacob, que continua lindo demais mesmo quando é
irritante. “Você me envenenou também. Definitivamente nada de dançar.
Minhas pernas tremem debaixo de mim novamente, embora eu não as tenha movido
dessa vez. Eu me inclino para o lado antes de recuperar o equilíbrio contra a parede. “O chão
está ficando tonto.”
Jacob xinga baixinho. “Não queremos que ela desmaie aqui, pelo amor de Deus.”
“Não,” eu concordo. “Então todo mundo saberia o quão grande idiota você é.”
Ele olha furioso para mim, o que realmente não está ajudando em seu caso.
Eu olho para longe dele e noto Zian fazendo seu caminho. Uma das garotas de espartilho
está trotando atrás dele, agarrando seu braço. E assim, estou triste de novo.
“Ele não quer que eu o toque, mas essas garotas ele nem conhece…”
Andreas agarra meu ombro. “Está tudo bem, Riva. Mas é melhor irmos para casa. Você
ficou meio... doente.
Eu realmente me sinto assim agora - toda de pernas para o ar, como se meu estômago
estivesse dando cambalhotas.
Eu giro, e Brooke está lá, seus grandes olhos gentis ainda mais arregalados do que o
normal com preocupação. "Está tudo bem?"
Meu bom humor retorna em um piscar de olhos. Eu agarro a mão dela.
"Sim! Vamos dançar um pouco mais. Definitivamente ainda não é hora de ir para casa.
Um grito sobe pela minha garganta, alto o suficiente para que vários dançarinos próximos
olhem em nossa direção. "Vamos paar-ty!"
Andreas continua segurando meu ombro, o estraga-prazeres. “Achamos que ela está
coberta”, diz ele a Brooke. "Ela... normalmente não age assim, mesmo quando ela sai."
As sobrancelhas de Brooke se juntam. “Eu não posso acreditar em alguém – nós nunca
tivemos nenhum problema aqui antes. Posso ajudá-la a voltar para o campus. A ideia foi
minha.
"Está tudo bem", diz Jacob, fria e suavemente. “Todos nós viemos juntos. Não há
necessidade de você interromper sua noite.
“Eu quero fazer alguma coisa .”
“Você pode ficar de olho no moletom dela”, sugere Andreas. “Ainda não descobrimos
onde isso foi parar.”
Brooke não parece convencida, mas estou tonto de novo, meus pensamentos confusos
demais para pensar em um argumento a meu favor.
Zian alcança o lado de Jacob, seu leque bajulador foi finalmente para outro lugar, e me
estuda com uma flexão de seus braços. "Algo está errado?"
"Ela está fora de si", diz Jacob. “Precisamos levá-la para casa para que ela possa dormir.”
"Não estou com sono", murmuro em um protesto ineficaz.
Diante de toda a preocupação deles, Brooke recua. "Tudo bem. Se eu encontrar o
moletom dela, vou deixá-lo em sua caixa de correio.
 “Obrigado,” Andreas diz, abrindo um sorriso, e então eles estão me conduzindo para fora
do clube.
Eu resmungo meu desagrado quando eles me enfiam no banco de trás novamente, mas
relaxar no couro flexível é um alívio inesperado. Minha cabeça pende para o lado quando o
carro faz uma curva e meu estômago revira.
Eu trago minhas mãos para cobrir meu rosto. “Eu quero ir para a cama,” eu digo, minha
voz abafada contra minhas palmas.
“É nisso que estamos trabalhando”, diz Andreas. Ele ficou na parte de trás comigo,
esfregando meu ombro de forma tranqüilizadora.
Na casa da cidade, cambaleio até meu quarto entre Jacob e Andreas e me jogo na cama.
Dominic está lá, ainda em seu traje de sobretudo, com o rosto tenso.
Ele está com raiva de mim? Não sei o que fiz de errado. Há tanta coisa que não entendo.
Um pequeno gemido escapa de mim, e ele descansa a mão timidamente na minha
barriga. "Você vai se sentir melhor em breve, Riva."
Todos os outros se foram. A sala está escura. A energia formigante flui de sua mão e
derrete minha náusea e o tremor em meus membros, mas minha mente ainda parece estar
flutuando em algum lugar muito acima de nós.
Ele está com raiva de mim, mas ele está aqui me ajudando de qualquer maneira. É assim
que Dominic é.
Eu o quero ainda mais perto. Eu quero ele-
Ele se levanta e, de repente, não suporto que ele simplesmente vá embora. As palavras
saem.
“Eu senti sua falta, você sabe. Todos vocês. Mas especialmente…"
Dominic para perto da porta. Ele me observa, uma figura sombria no espaço escuro.
“Especialmente o quê?” ele pergunta em voz baixa.
Eu procuro as palavras para capturar as memórias escorrendo pela minha cabeça.
“Quando você não estava lá, às vezes eu ainda imaginava vocês quatro. E você , você sempre
tinha a coisa certa a dizer, como se tivesse pensado em tudo e chegado à melhor resposta,
como sempre fazia.
Faço uma pausa e mais uma onda de dor toma conta de mim. “Eu gostaria de saber a
coisa certa a dizer a você para consertar tudo o que eu quebrei.”
Dominic fica quieto por tempo suficiente para eu quase esquecer que ele está na sala. A
exaustão arrasta minhas pálpebras para baixo.
Então sua voz chega aos meus ouvidos, firme, mas um pouco áspera. “Não se preocupe
com isso. Já estava quebrado muito tempo antes de qualquer coisa que você fizesse.
O comentário me faz franzir a testa. A porta fecha atrás dele, e eu afundo em um sono
nebuloso.
 Quatorze

Domingos

Os malmequeres exalam um perfume pungente, tão brilhante e ousado quanto suas

pétalas de laranja. Eu despejo o resto do líquido do pequeno regador sobre o canteiro
elevado do jardim e então me sento no degrau dos fundos ao lado dele.
Algo que está apertado e duro em meu peito relaxa um pouco enquanto eu observo as
cores vibrantes e a vida que as flores exalam. Não sei se os ex-alunos residentes os plantaram
ou se o jardim é algo que a equipe do campus normalmente mantém, mas aceitarei o pequeno
fragmento de paz que consigo cuidando deles.
As únicas plantas que consegui lidar na instalação foram aquelas que os guardiões
esperavam que eu matasse. E então, quando isso não bastasse—
Afasto essas lembranças da minha mente e me inclino contra os degraus o melhor que
posso, sem provocar uma pontada de desconforto nas costas.
Há um monte de coisas acontecendo na casa atrás de mim que eu realmente não posso
cuidar, mas está claro há algum tempo que meus talentos são muito mais superficiais do que
qualquer um de nós gostaria de pensar. O dano com o qual estamos lidando tem raízes muito
mais profundas do que nossos corpos físicos.
E Riva…
Antes que minha mente possa se afastar muito nessa direção, o som de uma respiração
irregular faz minha cabeça se erguer. Quando me levanto, Jacob aparece correndo no beco
que corre atrás das casas geminadas.
Bem, tipo de corrida. Ele está mancando tanto quanto está correndo, o rosto pálido como
cera.
Eu pego meus lábios antes que eles possam fazer uma careta completa. O pior dano pode
estar bem no fundo, mas Jake gosta de empurrá-lo o mais próximo possível da superfície.
"Estou bem, estou bem", ele murmura em voz rouca enquanto caminha para os degraus
dos fundos, como se não parecesse ter acabado de sair da sepultura. Ele cambaleia enquanto
sobe as escadas, e eu seguro seu braço.
Ele me lança um olhar bastante penetrante, apesar do quanto ele está exausto. “Estou
bem .”
Claro, ele é. Assim como ele estava bem todos os dias, ele desabou ao lado da pista na
sala de treinamento, cabelos e roupas encharcados de suor, peito gaguejando com a
respiração tensa.
Lá atrás, os guardiões o puxaram e o forçaram a se hidratar – e tudo o mais que ele
precisasse. Aqui, sou só eu.
Mas ele não pensou nisso antes de levar seu corpo além de todos os limites concebíveis
novamente, não é?
 No momento em que o lampejo de ressentimento passa por mim, a vergonha o queima.
Eu sei por que ele se pune assim - e do que ele está fugindo enquanto o faz.
Como se qualquer parte disso fosse culpa dele. A única pessoa aqui que poderia ter
salvado Griffin sou eu.
E eu não. Eu nem cheguei perto o suficiente para tentar.
Então eu enganchei o braço de Jacob em volta do meu pescoço, ignorando o beliscão na
parte de trás dos meus ombros, e o apoiei em seus pés cambaleantes até a sala de estar. Os
outros caras estão em outro lugar da casa, o que provavelmente é o melhor.
Jacob se estabeleceu como líder de fato de nossa tropa. Não seria bom para o moral se
eles o vissem meio morto.
Jacob resmunga com aborrecimento, mas ele me deixa colocá-lo no sofá. "Eu só preciso
de um pouco de água", ele resmunga.
Eu sirvo um copo para ele e sento ao lado dele enquanto ele engole. Na verdade, ele não
gastou toda a sua força como no passado, mas pelo jeito que ele colocou as pernas, aquela
panturrilha ainda o incomoda.
"Você torceu alguma coisa", eu digo.
Ele acena para mim com um gesto desconfortavelmente fraco. "Não é grande coisa."
Será se os guardiões nos localizarem aqui. Se ele rasgou o músculo, pode levar semanas
para cicatrizar completamente.
Se deixarmos que se conserte naturalmente.
Não tenho dúvidas se vou fazer isso — posso, e Jake precisa de mim, então é só isso. Mas
não há nada vivo na sala ao nosso redor.
Penso nos malmequeres lá fora. Imagine-se quebrando alguns de seus talos e estremeça
por dentro.
Não, eu posso fazer isso sozinho.
Quando me inclino para colocar minha mão na parte inferior da perna de Jacob, ele
abaixa o copo. “Dom, você realmente não precisa...”
"Eu faço", eu interrompo com a voz mais firme que já usei com ele. “Se você não quer
que eu precise te curar, então não vá quebrar seu corpo.”
Estou envergonhada novamente com o traço de ressentimento que se insinua em meu
tom, mas Jake simplesmente solta um suspiro resignado, aceitando a crítica. E então, como
eu vou um pouco da energia dentro de mim através de sua pantleg em sua carne, ele diz em
voz baixa: "Sinto muito."
Eu encontro um sorriso verdadeiro em algum lugar dentro de mim. Mesmo com as
frustrações borbulhando sob a superfície, fico feliz por poder ajudá-lo dessa maneira.
“Não se preocupe com isso. Como você disse, não é grande coisa.
Através da pressão da minha mão, sinto o músculo e as fibras do tecido desgastadas.
Fechando meus olhos, desejo que eles se unam novamente, para alisar e fortalecer.
Meu poder flui para fora de mim em uma corrente de calor – e puxa minhas entranhas
ao mesmo tempo. Uma sensação de formigamento percorre meus próprios membros,
pequenas pontadas de desconforto aqui e ali, espalhadas por todo o meu corpo.
Nada demais.
“Ok,” Jacob diz depois de alguns segundos. “Está bom o suficiente agora. Você não
precisa fazer mais.”
 A preocupação que vaza em sua voz faz meu estômago revirar de uma maneira
diferente.
Ele tem ideia do quanto me preocupo com ele ? Toda vez que ele se desgasta até os ossos
assim, ele corre o risco de tombar em alguma borda da qual não pode voltar.
E não tenho certeza se ele não está ansioso pelo dia em que isso acontecerá.
Mas não sei o que dizer a ele. Riva afirmou ontem à noite que sempre recebi o conselho
certo, mas ela não esteve conosco para ver os destroços em que nos deixou.
Eu não posso dizer se algum dos comentários que passam pela minha mente fariam
Jacob se sentir melhor ou pior, então eu mantenho minha boca fechada.
Ele está apenas caindo no sofá em uma pose mais relaxada quando Andreas desce as
escadas trovejando com Zian em seus calcanhares.
“Nosso hacker apareceu”, anuncia Andreas, acenando com o telefone. “Ele tem algo
importante sobre Ursula Engel. Podemos encontrá-lo hoje à noite para entregar seu
colecionável para todos os detalhes.
Jacob se senta um pouco mais ereto, ainda abatido, mas levemente reenergizado pela
perspectiva de progredir em nossa busca. Ele afasta o cabelo úmido dos olhos. "Tudo bem.
Agora estamos chegando a algum lugar.”
Zian franze a testa. “Riva estará bem em vir depois da noite passada? Acho que um de
nós poderia ficar aqui com ela...”
Jacob balança a cabeça, seus lábios se curvando em um sorriso de escárnio. "Se ele não
vir todos nós, ele vai se perguntar o que está acontecendo - e ele notou particularmente ela."
Não tenho certeza se o tom que se insinuou em sua voz é mais direcionado à mulher lá
em cima ou ao hacker.
“Não consegui sentir nenhum efeito prolongado do álcool que ainda não teria
desaparecido”, acrescentei.
“E se ela queria estar no topo de seu jogo, ela não deveria ter bebido para começar.”
Eu endureço com o tom de Jacob. Posso estar chateado com o passado, mas até eu posso
ver que ele não está sendo justo - como Riva poderia saber que uma única bebida interagiria
mal com o veneno com o qual ele insistiu em infectá-la?
Mas não consigo ver como apontar isso vai fazer algum bem. Ou como se perguntar em
voz alta se as informações que esse hacker desenterrou realmente vão nos ajudar.
Talvez esta oportunidade não nos leve aonde precisamos ir, mas temos que nos colocar
lá fora se quisermos fazer algum progresso. Se nem vamos tentar encontrar respostas, qual
é o sentido de continuar com as vidas que os guardiões infligiram a nós?
Eu me levanto. “Vou garantir que ela esteja em boa forma antes de sairmos. A que horas
precisamos sair?

Leva apenas alguns segundos depois que saímos do carro antes que eu deseje ter ficado em
casa. O ar da noite esfriou o suficiente para que minha parka não fique totalmente
desconfortável quando aberta, mas ainda é um peso que prefiro não carregar por aí.
Aproximo-me dos prédios fechados ao longo da pobre faixa comercial perto do distrito
industrial onde o hacker pediu para nos encontrar. Ter as sombras mais densas cobrindo-
me acalma um pouco meus nervos.
 Se ninguém pode me ver, então ninguém pode especular. Ninguém pode sequer notar
as coisas que eu gostaria que não fossem estranhas em mim.
Não que haja muito alguém por aqui para notar independentemente. Vozes viajam pela
rua de algumas mulheres cambaleando para fora de um bar atrás de nós, mas elas são as
únicas pessoas por perto.
Zian examina a estrada e os prédios escuros ao longo dela cautelosamente. “Não
poderíamos ter estacionado perto do ponto de encontro?”
Andreas passa a mão pela cabeça, espalhando seus cachos apertados. “Ele deu
instruções específicas sobre como estacionar a pelo menos dois quarteirões de distância.
Acho que ele é um pouco paranóico.
Riva solta um bufo de diversão que chama minha atenção para ela. Ela está andando
cercada por nós como sempre, atrás de Andreas e Jacob e na minha frente e Zian – como se
neste ponto nós realmente tivéssemos qualquer razão para suspeitar que ela iria nos atacar.
Não demora muito para ela pegar meu olhar. Honestamente, quando ela está por perto,
é preciso um esforço consciente para não acompanhar cada movimento que ela faz.
Mesmo seu menor gesto parece reverberar pelo ar em minha pele como se ela tivesse
me tocado.
Às vezes, a sensação traz à tona o impulso de tocá-la em troca, de puxá-la o mais perto
possível de mim. Mas sempre que isso acontece, outras imagens passam pela minha mente:
de como a expressão dela mudaria se ela me visse agora, ou daquela cena de quatro anos
atrás, enquanto Griffin estava morrendo...
Meu coração endurece e minhas costelas parecem travar em torno dele.
Ela disse ontem à noite que gostaria de poder consertar o que estava quebrado, mas
algumas coisas não podem ser consertadas. Não, ela não é culpada por muitos dos nossos
problemas, mas por ela falar assim quando foi ela quem quebrou nosso grupo unido em
pedaços - a memória faz minhas mãos apertarem.
Como posso me sentir assim, mas não ser capaz de abalar a certeza de que ela pertence
aos nossos cacos quebrados?
Estou perdido nesses pensamentos, em vez de prestar atenção ao mundo ao nosso
redor, então o homem que sai das sombras ao lado de outro bar pelo qual estamos passando
me pega de surpresa.
Pelo cheiro azedo que emanava do beco e pelo puxão da calça jeans, ele estava mijando
no chão. Isso é tudo que tenho tempo de registrar antes que ele solte um assobio e agarre a
bunda de Riva.
A raiva queima meu corpo. Mesmo que haja três caras ao meu redor que são mais
habilidosos em luta do que eu - para não mencionar a própria Riva - meu punho está voando
antes que eu perceba o que estou fazendo.
Eu soco o cara bem no rosto, acertando sua bochecha e a lateral do nariz. Uma dor
irradia através de meus dedos, e sua cabeça estala para o lado com uma dolorosa lufada de
ar escapando de sua boca.
Zian saltou para se juntar a mim um segundo depois, mas o idiota está se afastando,
xingando baixinho e segurando seu rosto machucado.
Eu abaixo minha mão, olhando para ela por um segundo como se ela pudesse me dizer
de onde veio aquela reação em fração de segundo. Um leve zumbido de fúria ainda ecoa em
minhas entranhas.
 Riva se virou para olhar para mim. Quando encontro hesitantemente seus olhos
castanhos brilhantes, ela me oferece um sorriso enviesado. “Eu poderia ter dado uma surra
nele e salvado sua mão. Mas obrigado por defender minha honra.
Jacob bufa com o segundo comentário, e me sinto duas vezes mais estranha com a minha
reação.
"Sim", murmuro, abaixando a cabeça.
Mas eu me lembro de como Jake reagiu quando o hacker começou a atacar Riva. Eu não
ficaria surpreso se ele tivesse socado esse idiota se o tivesse visto primeiro.
Ela pertence a nós. Ela nos deixou para trás, mas agora ela está de volta, e ela é nossa.
Mesmo que eu não goste de pensar assim, a compreensão está aqui, fervendo no fundo
do meu crânio.
Ninguém fala novamente durante o resto da curta caminhada até o restaurante fechado
onde encontramos o hacker. A porta traseira está destrancada, como prometido.
Entramos em uma sala bem menor que a anterior, vazia exceto por algumas prateleiras
vazias e pelo cheiro de pão velho. Zian fica parado perto da saída, e Jacob imediatamente se
move para a porta interna para verificá-la como uma rota de fuga.
Quando ele sacode a maçaneta, ela dá um solavanco em sua mão. Ele dá um passo para
trás para que o hacker possa entrar na sala conosco.
O homem de olhos redondos olha para todos nós, os braços cruzados sobre o peito. Sua
atenção se concentra na bolsa que Zian pendurou em seu ombro.
“Onde está meu pagamento?” ele pergunta.
Zian puxa a figura de ação em sua caixa, mas a mantém fechada.
Andreas inclina a cabeça. “Onde estão nossas informações?”
O hacker se vira para ele. “Seu alvo era difícil de rastrear. Alguém cobriu muito os rastros
dela. Ela deve ser importante. Mas eles não eram bons o suficiente para me despistar
completamente.
“Então, o que você tem?” Jacob diz bruscamente.
O hacker dá de ombros como se nossa impaciência não significasse nada para ele. “Pude
confirmar que ela trabalhou em uma filial muito secreta de uma empresa de segurança
específica, começando há cerca de trinta anos, por vários anos depois disso. Tenho o
endereço do escritório onde ela estava. Não posso contar o que aconteceu com ela depois
disso, mas as pessoas de lá podem ter mais respostas para você.
Depois disso, ela provavelmente mudou-se para as instalações. É o prazo certo.
Meu coração bate mais rápido. Jacob acena para Zian se aproximar, e o cara maior o faz,
carregando o boneco.
O hacker puxa um pedaço de papel dobrado do bolso. “Direções e coordenadas
completas”, diz ele. “Eu não fui negligente com você.”
“Espero que não,” Jacob resmunga.
Andreas estende a mão. Enquanto o hacker estende o papel para ele com um braço, ele
estende o outro em direção à caixa. A troca acontece perfeitamente simultaneamente.
O hacker lança um largo sorriso para todos nós. "É um prazer fazer negócios com você."
Então ele desaparece na frente do restaurante abandonado novamente.
Enquanto Andreas desdobra o papel, minha respiração fica presa na garganta.
"Tudo bem", diz ele. “Vamos ver para onde estamos indo amanhã.”
 Quinze

riva

A cada minuto que passa na estrada, observando o terreno que me lembra as florestas ao
redor da instalação, minha pele se arrepia mais. É como se estivéssemos andando para trás,
nos aproximando das pessoas das quais deveríamos estar fugindo.
A informação que Andreas obteve do hacker não mostrou nenhuma razão para acreditar
que a empresa proprietária desta propriedade está associada aos guardiões ou à instalação
da qual invadimos. Ursula Engel só trabalhou lá até 24 anos atrás, definitivamente pelo
menos alguns anos antes de podermos ser concebidos.
Mas isso não significa que não haja conexão, ou que os guardiões desconheçam o
trabalho anterior de sua ex-colega e que possamos procurá-la. Não temos ideia do quanto
eles sabem ou não.
Só desta vez, eu gostaria que Jacob estivesse certo de que eu estava a par de um monte
de informações privilegiadas deles.
Andreas está dirigindo enquanto Jacob consulta o GPS do telefone que estão
compartilhando. Em uma seção particularmente densa da floresta, ele levanta a mão.
"Estamos quase lá. Alguns quilômetros a nordeste daqui.
Zian se inclina para frente do assento do meio. “Devemos passar pelo pincel, certo? Não
sabemos o quão de perto eles estão monitorando a área.”
Jacob assente. “Vamos encontrar um bom lugar para encostar e cobriremos o restante
da distância a pé. Fique alerta a qualquer sinal de guardas.
Ele olha de volta para mim incisivamente, embora no meio da floresta, os ouvidos de
Zian vão pegar qualquer um patrulhando mais rápido do que meus sentidos aprimorados.
Especialmente porque, até onde sabemos, qualquer um que esteja patrulhando este prédio
não tem motivos para ficar estressado ainda.
Não posso deixar de pensar que é um golpe discreto sobre eu me tornar o oposto para
alertar na outra noite no clube. É tudo um borrão em minha mente, nada terrivelmente
vergonhoso se destacando, mas ele deixou claro que eu me envergonhei e quase coloquei
nossa missão em risco.
Reprimindo um rubor com a memória, eu inclino minha cabeça em reconhecimento.
Estou aqui, ele deve saber que vou ajudar da maneira que puder.
Mesmo que eu realmente não ache que devamos arriscar nossos pescoços assim.
Cerca de um minuto depois, o acostamento se alarga o suficiente para que Andreas
possa tirar o SUV da estrada. Saímos do carro, fechando as portas o mais suavemente
possível, e partimos pela floresta com Jacob e seu mapa do telefone na frente.
 Todos nós sabemos como nos mover silenciosamente em qualquer tipo de terreno
quando não estamos correndo para salvar nossas vidas. O leve farfalhar de nossas roupas e
o barulho de nossos passos se misturam aos sons selvagens da floresta.
O cheiro fresco de pinho carregado pela brisa levemente fresca me deixa um pouco mais
à vontade. Não estamos mais sob o controle dos guardiões; estamos andando livres.
Só espero que não estejamos voltando direto para nossas jaulas.
À medida que avançamos nas coordenadas, Jacob desacelera ainda mais, e o resto de
nós segue o exemplo. Nós nos esgueiramos entre as árvores até que possamos ver uma área
limpa à frente.
Não é como a instalação, não realmente. Não há cerca alguma, muito menos uma
reforçada com eletricidade e arame farpado. A estrutura que se ergue no meio da clareira
gramada é de tijolo marrom simples com telhado inclinado, parecendo mais um bangalô do
que um local industrial. É talvez o dobro do tamanho de uma típica casa térrea, embora, pelo
que sabemos, haja mais por baixo.
Um homem de uniforme cinza está perto da borda da clareira na frente da estrutura, a
poucos passos de onde uma entrada estreita leva a um pequeno estacionamento que
acomoda dois veículos: um sedã e um jipe. Ele está com as mãos nos bolsos em uma pose
casual, embora eu aposto que ele sabe usar a arma no coldre muito bem.
Nenhum capacete de metal ou armadura. Nada nele que me lembre de como os
guardiões se vestiam. Eu relaxo um pouco mais.
Essas pessoas ainda podem ser perigosas, mas pelo menos não são exatamente o mesmo
tipo de gente de quem fugimos.
Ao gesto de Jacob, nós rondamos a clareira até determinarmos que há apenas um outro
guarda de plantão, andando de um lado para o outro atrás do prédio. Pela sua expressão
entediada, não acho que ele esteja prevendo nenhum problema significativo também.
De alguma forma, não consigo encontrar em mim para sentir particularmente pena dele.
Esta empresa pode não ser afiliada às nossas instalações, mas se eles contrataram alguém
que acabou ajudando a administrar essas instalações, duvido que sejam as pessoas mais
maravilhosas do universo também.
Nós recuamos mais fundo na floresta para conferir.
“Como temos tempo e eles estão estacionados onde não podem se ver, posso nocautear
os guardas um após o outro,” Jacob murmura. “Então nós os amarramos e amordaçamos para
que não possam atrapalhar quando acordarem.”
Ele olha para Zian, que tem uma sacola com os pedaços de corda que trouxemos, bem
como outros equipamentos que os caras acharam necessários. Andreas já roubou um dos
cordões, enrolando-o nas mãos com um nó amarrado no meio.
Voltamos à beira da clareira, parados nas sombras fora de vista. Eu não tenho certeza
do que Jacob quer dizer sobre nocautear os guardas, imaginando que ele vai atirar uma pedra
em suas cabeças com sua telecinese ou algo assim, até que seu rosto fica rígido de
concentração.
A boca do guarda se fecha. Enquanto seus lábios se contraem com um grunhido abafado
de surpresa, seus olhos se arregalam.
Suas mãos empurram para sua garganta. Ele tateia seu pescoço, os sons reprimidos que
ele está fazendo ficando mais finos, suas bochechas ficando azuladas... como se ele estivesse
sendo estrangulado.
 Não consigo ver nenhuma marca em sua garganta, mas a compreensão me atravessa.
Jacob está usando seu talento de uma forma muito mais sutil. Ele está comprimindo as vias
aéreas do homem dentro de seu corpo ou desejando que o ar não entre e saia de seus
pulmões.
Ambos terão o mesmo efeito.
O guarda tenta correr para pedir ajuda, mas suas pernas vacilam. Ele cambaleia e
cambaleia em direção aos fundos sem janelas do prédio.
Meu pulso dá uma guinada com o reconhecimento repentino. Ele está tentando se jogar
contra a parede para poder fazer um som alto o suficiente para alertar o outro guarda - ou
quem quer que esteja lá dentro - dessa forma.
A ameaça de ser descoberto me impele à ação sem pensar duas vezes. Eu me atiro para
a frente, correndo pelo curto espaço de grama e puxando o homem para longe do prédio no
momento em que suas pernas cedem completamente.
Zian pega o guarda comigo enquanto o homem cai inconsciente, não que eu precise de
ajuda para sustentar o peso de uma única pessoa comum. Nós o deitamos na grama com
cuidado, e Zian prende as cordas no lugar. Então carregamos o homem para o abrigo das
árvores.
Jacob nos observa retornar, sua expressão ilegível. Seu olhar permanece em mim por
um segundo. Ele abaixa a cabeça, só por um instante, e segue em volta da clareira em direção
ao outro guarda.
Bem, acho que é melhor do que ele cuspir veneno em mim como se eu o tivesse sabotado
em vez de salvá-lo.
Com o outro guarda, Jacob o empurra em direção à borda da floresta enquanto ele corta
o ar do cara, então não temos repetição do último desastre em potencial. Deixamos aquele
homem escondido entre as árvores e caminhamos até a porta da frente do prédio.
Zian olha para ele com uma expressão momentaneamente distante. "Não há ninguém
do outro lado", diz ele calmamente.
“Esteja pronto para o caso.” Jacob torce a mão na maçaneta da porta e a fechadura se
abre.
Nós nos preparamos. Discutimos durante a longa viagem até aqui que queríamos
questionar as pessoas que trabalham aqui, o que significa que precisamos delas vivas. Mas
eu sei que todos nós estamos preparados para matar se for para nós ou para eles.
Uma imagem de corpos retorcidos e respingos de sangue passa pela minha mente, e meu
estômago se contrai.
Jacob abre a porta. O corredor além com suas paredes cinza claro está vazio, como Zian
disse, ninguém correndo para nos confrontar. Um som fraco de clique vem de dentro, como
alguém digitando em um mouse de computador.
Entramos sorrateiramente: Jacob e Zian na frente, eu no meio, Andreas e Dominic atrás
de mim. Os caras nunca me deixam despercebidos, mesmo quando temos peixes muito
maiores para fritar.
Zian olha para cada uma das portas pelas quais passamos antes de dar um movimento
de liberação. As primeiras salas que espiamos nem estão trancadas. Eles se abrem para o que
parecem apartamentos estúdio com uma cama de solteiro, um sofá de dois lugares em frente
a uma TV e uma cozinha compacta com uma mesa minúscula, todos quase idênticos, exceto
por alguns pertences pessoais e decorações espalhados.
 “Os funcionários devem morar aqui pelo menos parte do tempo”, diz Dominic baixinho.
As salas de trabalho parecem estar na parte de trás sem janelas do edifício. Passamos
por um depósito cheio de caixas de tubos de ensaio e luvas de látex e chegamos à porta de
onde vêm os cliques.
Zian examina a parede e levanta a mão com dois dedos levantados. "Cientistas", ele
murmura, tão baixo que a palavra é pouco mais do que uma respiração.
Provavelmente não também lutadores, então.
Jacob olha para todos nós como se para verificar se estamos prontos. Ele passa a mão
sobre a maçaneta da porta, mas deve estar destrancada também, porque não ouço nenhum
som antes que ele a abra.
Entramos em uma sala de laboratório com bancadas pretas lustrosas montadas com
microscópios e outros equipamentos científicos que não reconheço. Duas figuras em jalecos
e óculos de proteção congelam em suas estações de trabalho - e, um instante depois, ambas
levam as mãos aos bolsos.
O gesto dispara um alarme dentro de mim antes mesmo de eu ver a forma de pistolas
surgindo. Zian salta para o homem que está um pouco mais longe, e eu salto direto sobre o
balcão saliente para atacar a mulher que está mais perto.
Ela bate no chão com um grunhido suave e estremece quando eu jogo a pistola longe.
Andreas já está lá, pegando a arma, assim como a que Zian libertou de seu cientista. Ele
entrega uma arma para Dominic e então espia nossos prisioneiros.
A mulher abaixo de mim está emitindo baforadas de medo. "Quem diabos é você - o que
você está fazendo aqui?"
Ela parece jovem. Eu levanto seus óculos de proteção para ver corretamente seu rosto
sob seu cabelo castanho curto e me vejo olhando para uma mulher que não poderia ser mais
do que alguns anos mais velha do que a maioria dos estudantes universitários entre os quais
nos escondemos.
Andreas faz uma careta. “Ela não vai saber muito sobre quem trabalhou aqui duas
décadas atrás.” Ele se aproxima do homem que Zian prendeu e balança a cabeça. “Nenhum
deles estaria por perto na hora certa.”
"Verifique-os de qualquer maneira", diz Jacob.
“Verifique-nos para quê?” o cara exige. "Estamos apenas seguindo ordens aqui - nós
não..."
Zian coloca sua mão sobre a boca de seu cativo. Quando a mulher começa a cuspir, faço
o mesmo com ela. Zian e eu trocamos um olhar, uma pitada de exasperação cruzando seu
rosto, e uma sensação estranha, mas bem-vinda, de camaradagem se agita em meu peito.
É assim que deve ser - todos nós trabalhando juntos pelos mesmos objetivos.
Andreas se ajoelha ao lado da mulher. Seus olhos brilham com um brilho avermelhado,
e sei que ele está procurando nas memórias dela qualquer interação com Ursula Engel.
Sua careta deixa claro que ele não conseguiu nada, como esperado. Ele vai até o homem,
estuda-o por alguns instantes e então se endireita.
“Eles nunca a conheceram.”
Os olhos de Jacob se estreitam. “São só vocês dois trabalhando aqui?”
A mulher acena com a cabeça sob meu alcance, e o homem faz o mesmo um momento
depois.
 Dominic franze a testa. “Havia uma foto de família em um dos apartamentos - todos
asiáticos. Nenhum desses dois caberia, e os guardas também não.
Acredite que ele prestou tanta atenção aos detalhes. Todos nós paramos, atentos a
qualquer sinal de outra presença no prédio.
Nossos cativos ficam em silêncio, mas o estresse do meu aumentou com o comentário
de Dominic. É possível que quem quer que seja a foto não esteja aqui no momento, mas
aposto que sim.
"Devemos revistar os outros quartos", eu digo.
Jacob franze a testa para mim, mas é o próximo passo óbvio. Ele acena para Zian.
“Vamos amarrá-los e amordaçá-los, e então podemos seguir em frente. Certifique-se de
que eles não tenham nenhuma outra arma ou telefone com eles. Sempre podemos questioná-
los mais tarde, se nada mais der certo.
Suponho que poderíamos pelo menos descobrir no que eles estão trabalhando aqui —
embora não haja como saber se isso tem muito a ver com o que Ursula Engel estaria
trabalhando há quase duas décadas e meia.
Uma vez amarrados os cientistas, nos aventuramos pelo corredor. Há apenas mais
algumas portas.
A primeira leva a uma sala de registros com prateleiras cheias de livros didáticos, pastas
e caixas de armazenamento. O próximo é apenas um banheiro.
Zian olha pela porta e balança a cabeça com uma careta. A porta se abre para revelar
outra sala de laboratório com um único balcão e duas mesas com equipamentos de
informática, e ninguém à vista.
Eu entro, meus nervos formigando desconfortavelmente. A mulher que peguei estava
preocupada que encontrássemos alguma coisa . O que estamos perdendo?
Um leve cheiro no ar interrompe meus pensamentos. É um traço de adrenalina nervosa
- fresca, contaminando o ar.
Alguém esteve aqui, recentemente, e agora não está.
Ou pelo menos eles não estão em nenhum lugar que possamos ver.
Os caras começaram a se afastar, mas eu aceno para eles para chamar sua atenção. Eles
me observam enquanto eu me esgueiro mais para dentro da sala, Jacob com ceticismo
desenfreado, os outros com curiosidade.
Eu faço um circuito pela sala, respirando várias vezes, e paro onde o cheiro é mais forte.
Onde um cheiro minúsculo e renovado chega ao meu nariz.
Aponto para a parede atrás da mesa e me viro para balbuciar as palavras para os caras:
“Tem alguém aí dentro”.
Zian se apressa. Seus olhos se arregalam porque sua visão penetrante deve confirmar
minhas suspeitas. Ele acena para Jacob e aponta para onde eu suponho que o mecanismo de
abertura para a sala segura deve estar.
As pessoas que dirigem este lugar não estavam preparadas para alguém como nós. Jacob
se concentra na parede, estala os dedos e um painel oculto se destaca da borda contra a qual
estava encostado, abrindo-se com um zumbido.
Zian não apenas viu a mulher que está curvada em um canto da sala estreita do outro
lado. No segundo em que o painel se abre, ele avança sobre ela e arranca o rifle que ela estava
levantando de suas mãos.
Quando ele a coloca sobre o joelho, ela se encolhe e se encolhe contra a parede.
 Deve ser ela quem fica no quarto com a foto que Dominic viu. Ela parece chinesa ou
talvez vietnamita, sua pele bege suave em contraste com o marrom pêssego de Zian, mas
suas feições arredondadas me lembram as dele.
Seu cabelo preto está com mechas grisalhas e pequenas linhas se formaram nos cantos
dos olhos e da boca. Ela definitivamente tem idade para conhecer Engel, se está trabalhando
aqui há tanto tempo.
Zian agarra seus pulsos para segurá-la no lugar. Não há necessidade de amordaçá-la
quando não há mais ninguém para ela chamar.
“Não estamos aqui para machucar você,” ele diz asperamente. “Só temos algumas
perguntas.”
“Eu não negocio com terroristas”, ela retruca.
Andreas ri. “Ainda bem que não somos o que somos, então. Estamos tentando diminuir
o terror, não aumentá-lo.”
Ele se aproxima e se agacha ao lado de Zian. “Acho que você nunca trabalhou com uma
mulher chamada Ursula Engel?”
O lampejo de surpresa que a mulher não pode reprimir envia uma onda de triunfo
através de mim. Afinal, vamos obter algumas respostas reais.
Andreas não pergunta mais nada em voz alta. Ele olha nos olhos da mulher, já
vasculhando todas as suas memórias da mulher em questão.
Nossa prisioneira se encolhe e se contorce o melhor que pode, mas Andreas não precisa
de contato visual. Zian mantém sua mão apertada em volta dos pulsos dela. "Você não vai a
lugar nenhum."
Andreas começa a falar, sua voz distante como se estivesse em transe. O que eu acho
que ele meio que está, ainda vasculhando sua mente.
“Parece que eles trabalharam juntos por pouco mais de dois anos. O Dr. Gao mencionou
isso aqui quando Engel estava se preparando para partir. Pelas discussões que tiveram, eles
estavam trabalhando em 'compostos' e 'aprimoramentos químicos' para melhorar o foco dos
soldados no campo – força e acuidade sensorial e coisas assim.”
Dr. Gao se contorce no aperto de Zian, mas não chega a lugar nenhum. Ela sibila entre
os dentes em uma frustração em pânico. “O que você está fazendo ? Como você pode-"
Zian a cala com a outra mão. Andreas continua a observá-la, investigando seu crânio
com o olhar.
“Ela viu um papel que Ursula tentou esconder — a escritura de alguma terra. Em algum
lugar no Kansas. Ela comprou uma propriedade lá, não muito antes de desistir, e estava
sendo cautelosa sobre isso, o que chamou a atenção do Dr. Gao. Acho que posso ver as
coordenadas se me concentrar - alguém me dê um pedaço de papel!
Dominic sai correndo e volta com um bloco de notas e uma caneta. Andreas move a
ponta sobre o papel sem desviar o olhar, parando algumas vezes com a testa franzida.
Ele fica em silêncio por mais alguns minutos. Uma camada de suor surgiu em sua testa.
Eu mordo meu lábio, esperando que ele não esteja se forçando demais.
"Engel deixou para trás alguns pedaços em seu escritório", diz ele finalmente. “Nada que
alguém considerasse importante, mas eles colocaram tudo em uma caixa que colocaram na
sala de registros apenas no caso de quererem dar uma olhada mais tarde, se algo
acontecesse. Pode ser que ainda esteja lá. Essa é a única outra coisa útil que estou vendo.
"Isso é ótimo", diz Jacob, sua voz excepcionalmente suave. “Você tem bastante, Drey.”
 Ele deve ser capaz de perceber a tensão pela qual Andreas se submeteu. Um tremor
percorre as pernas do cara mais magro quando ele se levanta.
Mas ele ainda não acabou. Ele se concentra na cientista novamente e dá a ela um sorriso
fino. "Não se preocupe. Você não vai se lembrar de nada disso, ou de nenhum de nós, depois
que partirmos.
Zian começa a amarrá-la. Andreas espera lá para completar seu trabalho e apagar a mais
recente de suas memórias – todas aquelas em que apresentamos.
Quando Jacob me empurra em direção à porta, eu desvio meu olhar. Ele, Dominic e eu
corremos de volta para a sala de registros.
Dominic vê a caixa certa primeiro. Uma etiqueta descascada e amarelada na lateral tem
ENGEL escrito em versaletes. Ele o puxa da prateleira e o coloca no meio do chão para que
nós três possamos nos sentar ao redor dele.
Um cheiro azedo sai da caixa no momento em que Dominic levanta a tampa. Eu torço
meu nariz e começo a desenterrar os vários pedaços de papel e outras bugigangas ao lado
dos outros.
Rapidamente fica claro por que Engel não estava preocupado em deixar nada disso para
trás. Os destaques incluem um post-it que diz simplesmente: Mais café!! e um saco de batatas
fritas vazio. Não entendo porque não jogaram essas coisas no lixo.
Mas perto do fundo da bagunça, descubro um recorte de revista. Ao contrário do
restante do conteúdo, ele não foi tão afetado pela idade, porque está envolto em uma capa
de plástico selada. A foto que preenche o recorte ainda está brilhante, as cores nítidas.
Eu fico olhando para ele, apertando meu aperto enquanto uma onda de emoção passa
por mim.
É uma cena de floresta com neve, mas não como este lugar ou as instalações. Há uma
cabana de madeira aninhada entre as árvores, luz âmbar brilhando através de suas janelas
em boas-vindas.
Quase posso provar como seria passar pela porta para o calor e a paz, tão longe do resto
do mundo.
Jacob franze a testa. “Essa é outra propriedade que ela comprou?”
Dominic se aproxima para examiná-lo. "Eu não acho. Olhe para os pedaços de texto onde
foi cortado - tenho certeza de que era de uma revista, não de uma lista de imóveis.
Eu toco a cobertura de plástico. “Era algo que importava para ela, no entanto. Caso
contrário, ela não teria selado com tanto cuidado.
"Sim." Dominic acena com a cabeça lentamente. “E veja, há marcas de aderência nos
cantos do plástico. Ela o pendurou em algum lugar - então ela poderia vê-lo regularmente,
eu acho. Talvez seja algum lugar que ela queria ter ou ir?
Engulo em seco. É possível que Ursula Engel tenha sonhado com o mesmo tipo de fuga
e isolamento pacífico que eu?
Quão absurdo é isso?
Quero enfiar a foto no bolso, mas teria que dobrá-la para caber, e isso parece errado.
Zian e Andreas se juntam a nós um minuto depois, e eu deslizo o recorte para a bolsa agora
quase vazia de Zian.
Nós vasculhamos o restante do conteúdo da caixa e nada mais apareceu. Todos nos
levantamos, agrupados na sala de registros.
 "Tudo bem", diz Jacob. “Temos tudo o que essas pessoas podem oferecer que pode ser
útil. Andreas apagará todas as lembranças de nós de suas mentes, e eu desamarrarei um
deles antes de irmos para que todos possam se libertar. Não adianta matá-los. Eles não
parecem ter nada a ver com a instalação de qualquer maneira.
Zian estala os nós dos dedos. “E depois?”
Andreas está olhando para o telefone. “Acho que vamos para o Kansas? Vai levar alguns
dias, mas se formos embora agora...
Eu pisco para ele. "Você quer que a gente vá direto para este outro lugar daqui?"
Jacob franze a testa para mim. "Por que não? Você tem uma ideia melhor?"
“Eu só...” Cada centímetro do meu corpo hesita com a ideia de partir em uma busca por
algum novo desconhecido quando acabamos de sobreviver a esta aventura.
Nós realmente temos que correr direto para colocar nossos pescoços de novo?
A cada passo que damos, estamos nos aproximando das conexões de Ursula Engel com
as instalações. Mais perto do inimigo. Por que eles não podem ver como isso é perigoso?
Prendo a respiração e falo antes que Jacob possa zombar de mim novamente. “Nós nos
esforçamos bastante aqui. Não seria mais inteligente voltar para a casa e tirar um ou dois
dias para repassar tudo o que aprendemos e descansar? Estamos rastreando o que esta
mulher fez há mais de vinte anos, não é como se alguns dias fossem fazer muita diferença
para isso.
Andreas esfrega a cabeça. Suspeito pelo aperto de seus lábios que ele está lutando
contra uma dor de cabeça.
"Ela tem um ponto", diz ele. “Não tenho certeza se posso dirigir agora.”
Jacob ergue as sobrancelhas. "Então você vai confiar no julgamento dela ?"
Andreas dá de ombros. “Ela nos ajudou muito aqui. Ela intensificou todas as vezes que
esperávamos que ela o fizesse, mesmo quando ela não precisava.
Ele sorri para mim, e eu sorrio de volta com uma onda de calor. Talvez mais alguns dias
sejam suficientes para convencê-los a ver esta situação completamente do meu jeito.
Jacob zomba. “Não sabemos se os guardiões podem descobrir e começar a cobrir seus
rastros – ou os de Engel. Cada minuto poderia contar.
Uma centelha de inspiração me atinge. “Mas não deveríamos vasculhar a casa para ter
certeza de que não estamos deixando nada que possa ser usado contra nós? Seria descuidado
deixá-lo sem ter certeza de que cobrimos totalmente nossos rastros. Não esperávamos
abandoná-lo quando partimos esta manhã.
A boca de Dominic torce. "Este é um bom ponto."
Zian esfrega sua mão sobre seu cabelo preto grosso, sua testa franzida. “Devemos
inventar algum tipo de história também, para explicar por que estamos indo embora de
repente? Para que nossos vizinhos não façam muitas perguntas?
Jacob olha para ele como se estivesse irritado que até mesmo o cara cujo foco principal
é a força muscular está apresentando razões sólidas para concordar com a minha sugestão.
Mas agora são quatro contra um, e enquanto ele está chateado comigo, ele não é tão
rancoroso a ponto de estragar sua própria missão só para colocá-la em mim.
"Tudo bem", ele morde. “Vamos voltar por uma noite e amarrar as pontas soltas. Mas
não queremos perder mais tempo do que isso. Poderíamos estar arriscando toda a missão.
Andreas hesita e, por um segundo, acho que ele pode mudar de ideia. Os outros
provavelmente o seguiriam.
 Ele olha para mim, e eu deixo meu sorriso irônico, como se dissesse: Lá vai ele, sendo um
idiota mal-humorado de novo .
A expressão de Drey relaxa. “Até amanhã”, diz ele.
Não posso negar que há uma pontada de esperança em meu peito de que talvez os
rastros de Ursula Engel sejam cobertos antes que possamos segui-los mais longe.
Se não houver trilha a seguir, os caras terão que parar de persegui-la por esse caminho
imprudente.
 Dezesseis

riva

No momento em que voltamos para a casa da cidade, a noite já havia caído sobre o céu,
bloqueando toda a luz, exceto um pontilhado de estrelas e o brilho artificial nas janelas ao
longo da rua.
Jacob estaciona na frente no lugar de sempre. Enquanto os rapazes abrem as portas, as
risadas saem pela janela da sala da casa ao lado, que eles deixaram parcialmente aberta para
aproveitar o ar quente do início do outono.
Eu corro ao longo do banco de trás e saio, descobrindo quando coloco meus pés no chão
que o veneno em meu sistema está corroendo seu caminho mais fundo novamente. Um
formigamento corre pelas pernas que eu não uso há algumas horas, e eu cambaleio para o
lado.
Minha mão bate contra a lateral do carro para recuperar o equilíbrio. Eu respiro e
estabilizo meu corpo antes de começar a avançar novamente.
Os espinhos apertam meus músculos até meus quadris e cavam em meu estômago. Eu
não gosto de perguntar a ele, porque há algo sobre o processo que ele obviamente não gosta,
mas acho que vou precisar fazer Dominic trabalhar sua habilidade de cura em mim
novamente em algum momento desta noite.
Eu rolo meus ombros e caminho um pouco rígido para os degraus da frente,
desconfortavelmente ciente de como Zian ficou para trás perto de mim e os outros caras
estão esperando por mim ao invés de entrar. Não porque eles estão preocupados com o meu
bem-estar, mas porque ainda me veem como uma ameaça potencial a ser monitorada.
Bem, Andreas está realmente preocupado. Ele pega meu olhar e oferece uma careta
simpática.
Acabei de segurar o corrimão ao lado da escada quando a porta do outro lado da pista
se abre, deixando as vozes animadas se espalharem mais alto. Brooke surge. Ela desce os
degraus com um pequeno aceno e caminha direto para nós.
"Ei!" ela diz, olhando para nós cinco com um olhar, e então se concentra em mim. “Estou
feliz por ter pego você, Rita. Eu realmente esperava poder falar com você por um segundo.
Eu forço meus lábios em um sorriso enquanto rezo para quaisquer poderes superiores
que possam ou não existir para que eu possa melhorar meu caminho através da conversa
inesperada. "Claro. E aí?"
Isso é o que as pessoas do tipo universitário dizem para seus amigos, certo?
Com um movimento de seu olhar para os caras posicionados ao meu redor, ela franze
os lábios e inclina a cabeça em direção à pista. “Só nós dois, longe da rua? É meio... privado.
Coisas de menina."
Ela lança outro olhar mais aguçado para os caras.
 Jacob franze a testa, mas ele sabe o quão estranho seria se meus supostos colegas de
quarto começassem a ditar se eu posso falar com outra pessoa sem a presença deles.
Andreas fala por todos eles, com um movimento casual de sua mão em direção ao fundo
dos prédios. "Vá fazer sua garota falar."
Os caras entram como se não fosse grande coisa, mas meus nervos aumentam enquanto
sigo Brooke pela rua até os pequenos pátios que margeiam o beco atrás das casas geminadas.
Não tenho dúvidas de que Zian está seguindo meus movimentos através da parede. O mais
provável é que Jacob vigie sub-repticiamente de uma das janelas traseiras também.
Como se eu fosse planejar sua queda com um estudante de história que provavelmente
nunca encontrou nada mais perigoso do que um A menos.
Brooke para nos pátios e se encosta na cerca de madeira que faz fronteira com a de sua
casa geminada. Está ainda mais escuro aqui atrás, além do alcance dos postes de luz, apenas
algumas luzes de segurança fracas iluminando o beco.
Ela empurra o cabelo para trás das orelhas e me estuda. “Eu entendo que você pode não
estar pronto para falar sobre isso ainda. Pode ser difícil até pensar nisso. Mas quero que saiba
que, se decidir que precisa de ajuda, pode me procurar e farei tudo o que puder.
Eu a encaro, muito confusa para reunir minhas palavras por um momento. Ela não pode
estar se referindo a nenhuma das coisas com as quais eu realmente preciso de ajuda, então
do que diabos ela está falando?
“Eu não sei o que você quer dizer,” eu consigo dizer depois de um longo silêncio
constrangedor.
A boca de Brooke aperta. “Olha, eu já estive lá antes. Esse cara com quem namorei por
um ano no ensino médio - eu sei como é. Como se sente. Você pode não querer acreditar, mas
a maneira como eles estão tratando você não está bem.
Ela está falando sobre meus rapazes - o que exatamente ela notou? Um arrepio percorre
meu corpo.
“Eu não estou namorando nenhum deles. E nada está errado.
Brooke abaixa a voz. “É, no entanto. Eles nunca parecem deixá-lo fora de vista. Eles nem
queriam que você viesse falar comigo - eu percebi. Eles esperam que você faça tudo o que
eles dizem, aposto.
"Não é assim", eu digo rapidamente. “Somos apenas... somos todos novos aqui.
Contamos uns com os outros.”
Ela franze a testa. “E o que acontece quando você não concorda com o que eles esperam?
Às vezes parece que você está tentando não mancar, e essas cicatrizes em seus braços... Não
quero causar problemas para você com elas, mas você tem que perceber que isso não é
normal. Não é assim que alguém que se preocupa com você deve agir.
Enquanto ela fala, meu estômago fica tão embrulhado que provavelmente parece um
pretzel agora. Ela se importa, claramente. Muito mais do que alguém que teve apenas
algumas breves ocasiões para me conhecer realmente deveria.
Mas ela é obviamente mais compassiva do que a média das pessoas - e tem olhos mais
aguçados. Não sei como explicar as coisas que ela observou de uma forma que pudesse fazer
sentido, considerando o que ela estaria disposta a acreditar.
Eu tenho que tentar de qualquer maneira. Não quero que ela fique estressada com a
minha situação quando ela não precisa - e é melhor para nós se ela achar que está tudo bem
por aqui.
 Eu puxo meu moletom mais perto de mim. “Eu disse a você, eu me meti em brigas. E não
com esses caras. Eu vou às aulas de artes marciais. Às vezes as coisas ficam meio difíceis no
sparring.
Essa parece ser uma explicação razoável, mas a expressão de Brooke permanece cética.
“Como eu disse, eu entendo se você não quiser falar sobre isso. Contanto que você se lembre,
estou aqui se mudar de ideia.
Molhei meus lábios e endureci contra uma onda de tontura. Merda.
Eu gostaria de ter pedido a Dominic para me curar durante a viagem. Ela realmente vai
surtar se eu começar a balançar como fiz no clube.
“Eu juro,” eu digo, “eu posso ver como isso pode parecer ruim, mas é realmente...”
Meu desvio é interrompido pelo estrondo da porta dos fundos se abrindo e uma
enxurrada de corpos surgindo das sombras ao nosso redor.
Eu grito e instintivamente mergulho para me proteger atrás da floreira do nosso pátio.
Todos os meus quatro caras estão saindo da casa - e pelo menos uma dúzia de figuras
vestidas de preto surgiram da escuridão no beco e entre os outros prédios.
Nos primeiros segundos, enquanto meu pulso gagueja e minha mente se esforça para
entender a cena, registro os capacetes pretos que cobrem tudo, menos os olhos dos intrusos
e uma ripa ao redor de suas mandíbulas. Assim como os capacetes que os guardiões usavam
na instalação, apenas pintados para serem furtivos.
Nossos carcereiros nos encontraram.
Um suspiro assustado irrompe dos lábios de Brooke, e uma das figuras de armadura
avança direto para ela.
Pânico pisca através de mim. Eu pulo para trás sobre o vaso, me jogando entre minha
inesperada amiga e seu atacante com minhas garras saindo de meus dedos—
Mas meus músculos enfraquecidos reagem muito lentamente. Eu ataco a poucos
centímetros do guardião que se aproxima, que avança direto para Brooke antes que ela possa
emitir um grito completo e enfiar uma lâmina curva em seu pescoço.
Sua voz corta com um gorgolejo. Sangue jorra de seu suéter felpudo e respinga no chão
onde acabei de cair.
Um grito de protesto rasga minha garganta.
Não. Não. Ela não fez nada - ela estava apenas parada lá - ela quase não teve nada a ver
conosco.
O guardião empurra o corpo de Brooke para longe, e ele tomba como uma marionete
cortada de suas cordas. Cada nervo do meu corpo clama para agarrá-la, arrastá-la para longe
dessas ameaças, como se houvesse alguma maneira de mantê-la segura agora, mas seu
atacante já está girando em minha direção.
Eu salto para trás, caindo em uma posição defensiva. Meu batimento cardíaco troveja
atrás de meus ouvidos, mas não alto o suficiente para abafar os tapas e grunhidos vindos do
pátio.
O homem saca uma arma de aparência estranha. Eu me jogo para o lado bem a tempo
de evitar um dardo que bate na parede de tijolos atrás de mim.
Eles estão tentando nos tranquilizar. Claro.
Os bastardos não nos querem mortos, apenas de volta sob seu controle.
 Não posso deixar que o bruto que estou enfrentando dê outra chance a mim — não
tenho ideia de como as drogas naqueles dardos vão reagir mal com a toxina que já está em
minhas veias. Rolo para o lado, pulo da parede e ricocheteio na direção dele.
Quando eu bato nele, um estalo elétrico soa de onde ele tentou puxar algum tipo de
dispositivo semelhante a um taser do bolso. Mas é sua própria coxa que tem espasmos com
o choque elétrico, e então estou arrancando sua garganta como ele fez com Brooke, a coisa
mais próxima que consigo de uma vingança poética.
A fúria queima meu peito. Ele não vai machucar ninguém que não mereça agora.
Meu olhar passa por sua forma ensanguentada e caída, e a angústia me inunda por sua
vez.
Porra, caralho. Se eu tivesse chegado até ele mais rápido...
Outra figura corre em minha direção. Eu me viro para me defender, mas antes que eu
precise, uma força invisível o arranca do chão. Ele bate seu capacete contra o canto da casa
vizinha, o metal amassando o crânio do homem.
Jacob está de pé ao lado dos plantadores, o rosto rígido de concentração, as mãos
cortando o ar enquanto ele direciona seu talento. Ele arremessa outro guardião contra um
poste elétrico com força suficiente para que o estalo de uma espinha ecoe no ar. Então ele
puxa outro que chegou muito perto dele - empalando-o nas espinhas roxas que agora se
projetam de seus antebraços.
A vítima de sua dose completa de veneno se contrai como um peixe se debatendo em
uma doca, saliva saindo de seus lábios antes de desmaiar.
Uma forma maciça avança, tão familiar e estranha ao mesmo tempo que minha mente
se agita enquanto tenta processar o que estou vendo.
É Zian, e ainda não é – nenhuma versão dele que eu já vi antes. Pelos grossos e escuros
brotaram de sua pele cor de pêssego dourada por todos os ombros e descem pelos braços
até onde suas próprias garras cruéis se projetam das pontas dos dedos. Seu rosto é
parcialmente humano, mas parcialmente bestial, um focinho atrofiado e enrugado
projetando-se onde seu nariz e boca costumavam estar, enormes presas projetando-se sobre
sua mandíbula de lobo.
Ele bate direto em dois atacantes, um após o outro, golpeando a cabeça de um tão longe
que o pescoço estala, enfiando suas garras no estômago do outro e arrancando um monte de
intestinos.
Eu vislumbro um Dominic mais longe, do outro lado do pátio, sua silhueta contra o
brilho fraco da luz distante do beco. Ele tirou o sobretudo, e algo longo e vigoroso está
atacando na parte superior de suas costas em direção aos atacantes que se aproximam.
Um daqueles tentáculos parecidos com cobras se estende e puxa um homem em sua
direção, perto o suficiente para ele arrancar o capacete do cara e deixá-lo inconsciente.
Andreas aparece ao meu lado do nada, ofegante. Sua voz sai rouca. — Você está bem
Riva?
Porque fiquei paralisado em estado de choque nos últimos segundos. Eu saio do meu
torpor, em direção à briga, tornando minhas ações uma resposta à sua pergunta.
Os caras estão lutando contra um bando de guardiões, mas ainda mais estão
convergindo para nós. Eles sabiam que seria uma luta difícil.
Mesmo enquanto me jogo na figura mais próxima com minhas garras estendidas, vejo
outra além dela apontando uma arma tranquilizante para Jacob.
 "Jake!" Eu grito, derrubando meu alvo no chão. No segundo seguinte, Andreas está
piscando atrás do atirador e enfiando uma faca na lateral do pescoço dela.
Ele desaparece novamente um instante depois, como se nunca tivesse estado lá. Não sei
como entender isso, mas não há tempo para isso.
Mais passos estão vindo em nossa direção. Mais gatilhos estão clicando com dardos
lançados.
Eles não vão ficar felizes até que nos tenham enjaulados e prontos para seus testes e
tortura novamente.
A fúria que surgiu quando vi Brooke cair queima meu corpo. A pressão reverbera em
meu peito e queima a base da minha garganta.
Algo está crescendo dentro de mim, algo que quer explodir pela minha boca. Algo que
quer rasgar cada idiota ao meu redor membro por membro e fazê-los pagar .
Uma certeza arrepiante toma conta de mim: eu poderia demolir todos eles, separá-los
até que fossem feitos de nada além de dor - e depois da morte. Eu poderia fazê-los todos cair.
Eles merecem.
A vibração aumenta para um tambor cáustico ressoando por todo o meu corpo,
condensando-se em meus pulmões. Foda-se eles. Fodam-se todos eles.
Meus lábios se separam, mas no mesmo instante, meu olhar se fixa em Jacob. Uma nova
onda de raiva corre através de mim com as memórias de toda a merda que ele jogou em mim,
seguido por um respingo gelado de medo.
A cena da arena passa pela minha mente. Toda aquela carnificina, toda aquela
destruição selvagem.
Como se uma criatura muito mais monstruosa do que Zian parecesse agora devastada.
Eu quero descobrir se vou me tornar aquela besta brutal?
Eu aperto minha mandíbula fechada. Não posso... nem sei o que faria. Não sei o quanto
posso controlar isso.
Há tantas coisas e tantas pessoas que me enfureceram nos últimos dias. Tanta emoção
se agitando dentro de mim, mais do que eu posso segurar.
Não sei se minha frustração não escaparia de mim e arruinaria as pessoas que quero
salvar também.
Prendo a respiração, forçando a raiva ressoando dentro de mim, e a tontura gira em
minha cabeça. Eu me empurro para frente independentemente.
Golpear. Destruir. Esmagar. Pare cada um dos idiotas que estão atrás de nós até que não
haja mais ninguém - do meu jeito de sempre.
A maneira segura que não faz meus nervos vacilarem e minha garganta doer com uma
fome perturbadoramente potente.
Corpos voam pelo ar. Carne rasga. Ossos estalam. Meus caras são um borrão de
movimento ao meu redor.
O desejo sobe de meus pulmões de novo e de novo, e eu o empurro para baixo com mais
força a cada vez.
E então não há mais ninguém na minha frente.
Eu balanço até parar, minhas pernas tremendo, meu estômago embrulhado com enjôo
e exaustão. O beco e os pátios estão pintados de sangue e cobertos de corpos.
Ao longe, uma sirene está uivando.
 "Vamos!" Dominic sibila, puxando seu sobretudo para trás sobre sua forma esbelta
antes de eu dar uma olhada nas formas que se projetam de suas costas. Ele empurra Jacob
em direção à pista, estimulando o outro cara a se mover.
Eu cambaleio atrás deles, e Zian me alcança como fez na instalação. Seu rosto voltou ao
normal agora, exceto por uma sugestão de presas ondulando sobre seus lábios inferiores; a
pele desapareceu. Enquanto ele me levanta por cima do ombro, vejo Andreas entrando e
saindo de vista, cada vez alguns passos mais perto da calçada.
Sem outra palavra um para o outro, mergulhamos no SUV. Zian olha para Jacob e então
pula para o banco do motorista. Ele liga a ignição com um rugido do motor.
Nós partimos para a cobertura da noite.
 Dezessete

riva

Os caras mencionaram antes que estavam atualizando Zian e Dominic sobre os

fundamentos da direção, então a responsabilidade não recaiu sobre os ombros de Jacob e
Andreas. Zian deve ter percebido rapidamente, porque ele dirige o SUV para fora do campus
sem nos chocar com postes de luz ou latas de lixo, embora algumas vezes seja um quase
acidente.
O veículo balança com outra curva fechada, e o motor ronca quando ele pisa no
acelerador novamente. Eu bato contra o ombro de Andreas, onde ele se jogou no banco de
trás comigo e percebo que aquele ombro não parece totalmente... certo.
Eu pisco, fazendo o meu melhor para focar através da confusão na minha cabeça, e meu
estômago embrulha. Ele está tecnicamente visível agora, mas posso ver as costuras no
assento e a borda da janela através de seu corpo translúcido.
Suas mãos estão apertadas em seu colo. Quando um estremecimento percorre seu corpo
esguio, meu olhar dispara para seu rosto.
Seus olhos estão arregalados, brilhando de medo.
"Drey?" Eu digo, minha garganta apertando com a mesma emoção.
Sua voz sai em uma rouquidão tensa. "Estou tentando. não consigo…”
Seu corpo oscila, tornando-se quase opaco e depois mais translúcido novamente.
Não sei como ajudá-lo, nem mesmo entendo o que exatamente está acontecendo, mas
não posso simplesmente sentar aqui e vê-lo lutar. Minhas mãos disparam para agarrar uma
das dele, apertando-a com força entre meus dedos como se eu pudesse segurá-lo totalmente
neste mundo.
“Você está aqui,” eu digo, mais balbuciando do que com qualquer estratégia clara. “Você
está aqui comigo. Eu posso ver você. Você vai ficar aqui conosco.
Andreas olha para minhas mãos apertadas em torno dele. Sua respiração se equilibra
um pouco.
Dou-lhe outro aperto. “Não se atreva a ir a lugar nenhum. É aqui que você pertence.
Uma risada trêmula sai dele, e então ele inala profundamente. Com mais algumas
elevações de seu peito, ele está totalmente sólido novamente.
Seu olhar se levanta para encontrar o meu, tão preocupado que não sei o que dizer, mas
também não consigo desviar os olhos. "Obrigado", diz ele asperamente.
Eu engulo e me forço a afrouxar meu aperto em sua mão, meus dedos deslizando para
longe dos dele. "O que é que foi isso? Você está bem?"
“Parece que agora.” Ele cai para trás contra o assento com uma risada sem humor. “Todo
novo talento tem que vir com seus divertidos efeitos colaterais, hein?”
 Seu corpo estava agindo assim porque ele estava se tornando invisível antes? Eu não o
vi fazer isso antes - mas acho que não necessariamente saberia sobre todas as suas
habilidades.
Ele não podia fazer isso quando eu estava na instalação com ele, no entanto. Quantas
vezes ele praticou usando a habilidade? Parece que ele não percebeu que isso poderia
atrapalhar tanto.
A voz em pânico de Zian chama minha atenção para o resto do veículo. “Uh, para onde
exatamente eu vou daqui? Qual é o plano, Jake?
É Dominic quem atende, do assento do meio onde está ajoelhado ao lado de Jacob.
“Pegue uma rodovia. O primeiro que você encontrar. Queremos fugir desta cidade
rapidamente. O resto podemos descobrir depois.
Ele está segurando o ombro de Jacob. Quando olho para eles, ele dá uma sacudida no
outro cara.
Jacob mal se move, sentado tão rígido que poderia muito bem ser um manequim.
Meu pulso gagueja. Algo está errado com ele também.
Eu passo por Andreas para o assento do meio, caindo para trás contra a porta quando
Zian desvia novamente. Minha cabeça bate na borda da janela, e um silvo de dor escapa de
mim com o turbilhão de meus pensamentos.
Andreas está agarrando meu braço para me firmar um segundo depois. “Dom, você tem
que curá-la. O veneno estava chegando até ela antes mesmo da luta.”
O olhar de Dominic vai de mim para Jacob, que permanece totalmente imóvel, exceto
por um breve piscar de olhos fixos, e de volta. Ele deve decidir que minha situação é mais
crítica, porque ele passa o braço do assento para pressionar sua mão contra meu esterno.
“Tente ficar quieto.”
“É mais fácil falar do que fazer,” eu murmuro, mas me deixo encostar na porta,
esperando que os fabricantes não tenham pegado atalhos com o mecanismo de trava dessa
coisa.
Entre isso e o aperto de apoio de Andreas, eu consigo apenas empurrar um pouco
enquanto o poder calmante de Dominic flui através de mim. Minha força se solidifica em
meus músculos; meu estômago e meus pensamentos se acalmam.
Quando sinto que estou estável o suficiente para não causar mais problemas do que
consertar, dou um tapinha no braço de Dominic para indicar que ele pode parar. Enquanto
ele se afasta, eu me seguro no encosto de seu assento e olho para Jacob.
Deste ângulo, posso ver que os dedos de Jacob estão flexionados onde suas mãos estão
firmemente apoiadas contra suas coxas. Um tendão tique em sua mandíbula, cada plano de
seu rosto esculpido esticado.
Um arrepio inquieto ondula através de mim. “ Ele vai ficar bem?”
Andreas franze a testa. “Ele se esforça demais às vezes - apenas continua indo e indo até
chegar ao fundo.”
A testa de Dominic franze enquanto ele estuda seu companheiro de assento. “Ele
normalmente não é assim. Não é nada físico, nada que eu possa enfrentar. É como se a mente
dele estivesse presa em um lugar.”
Ele toca o braço de Jacob novamente, tentando empurrá-lo para fora, mas, no mesmo
momento, a mão de Jacob se fecha. E o banco do passageiro da frente começa a desmoronar.
 A estrutura de aço dentro do forro geme quando o tecido se desfia. Zian se encolhe, o
SUV balançando para o lado antes que ele recupere o controle do volante. "Que porra é essa?"
"Jake!" Dominic diz, lançando sua voz alta, embora ele esteja bem próximo ao ouvido do
outro cara. “A luta acabou. Sair dessa!"
Seu puxão no braço de Jacob e o aceno de sua mão na frente do rosto de Jacob não
interrompem o que quer que o outro cara esteja fazendo. para amassá-lo.
O que Jacob vai direcionar seus poderes a seguir - as portas? O motor?
Ele poderia ter quebrado o para-brisa agora mesmo se o encosto de cabeça tivesse
disparado antes.
A urgência da situação me impele para a frente. Eu passo por Dominic e me coloco bem
na frente de Jacob, sentando em seus joelhos e segurando seu rosto entre minhas mãos.
“Acorde, Jacó! Estamos fugindo. Você não quer machucar...” Bem, talvez ele queira me
machucar, mas não os outros. “Você está tornando mais difícil para Zian dirigir. Você está
assustando Dominic e Andreas. E eu. Pare com isso!
O metal torcido passa de um gemido para um guincho. Os olhos de Jake nem piscam.
Estremecendo, estendo minhas garras de meus dedos e dou um golpe rápido em sua
mandíbula.
Quatro linhas finas de sangue brotam em sua pele pálida, e os músculos de Jacob saltam.
O guincho metálico para. Seus olhos se concentram e se fixam em mim.
Naquele primeiro segundo, enquanto estou posicionada sobre ele, nossos olhares se
encontraram e nossos rostos a apenas alguns metros um do outro, minhas emoções se
misturam como se alguém tivesse levado uma surra nelas.
A última vez que estive tão perto de alguém que se parecia com ele, terminou com um
beijo e depois uma catástrofe. Meu corpo está preso entre os impulsos conflitantes de me
aproximar e me afastar.
Mas apenas por um segundo, porque então Jacob se move, batendo a mão na minha
garganta para me jogar contra o encosto do banco do motorista. Ele me prende lá, seus olhos
queimando com raiva gelada. "Seu maldito traidor!"
Alguma parte distante da minha mente pergunta: Já não passamos por isso? Eu bato em
seu braço e me contorço contra seu aperto, não querendo causar mais dano físico do que já
fiz.
Dominic e Andreas mergulham, e entre os dois eles desalojam o braço de Jacob o
suficiente para que eu possa cair para o lado e me afastar.
“Ela estava ajudando você – nos ajudando,” Andreas está rebatendo. "Pelo amor de Deus,
cara, você quase destruiu o maldito carro."
“Eu...” O olhar de Jacob dispara para o banco do passageiro deformado, e a dureza de sua
expressão vacila com uma onda de perplexidade. Ele olha para suas mãos e depois para mim
novamente.
“Como você acha que eles nos encontraram?” ele exige. "Ela deve tê-los alertado de
alguma forma."
"O que?" Eu explodi. “ São vocês que estão nos colocando lá fora, interrogando pessoas
e roubando coisas. Passei esse tempo todo tentando convencê-lo a ficar quieto!”
“Ela também não teve muita chance de enviar nenhuma mensagem,” Dominic o lembra
em uma voz mais firme e calma. “Ela não esteve sozinha, exceto naquele quarto, e Zian a
verificou cuidadosamente em busca de qualquer tipo de dispositivo.”
 Com a menção do quinto membro do nosso grupo, minha atenção se volta para o banco
do motorista. Os dedos de Zian estão agarrados ao redor do volante, seus nós dos dedos
pálidos com a tensão. Através do pára-brisa, o amplo trecho de estrada sombria à frente
sugere que ele encontrou o caminho para uma rodovia, pelo menos.
Mas apenas alguns minutos atrás na luta, ele não era mais ele mesmo do que Jake ou
Drey eram agora.
“Você está bem, Zian?” Eu pergunto rapidamente. "Você não se machucou na luta ou...
ou algo assim?"
Não sei mais como perguntar sobre os efeitos prolongados de sua transformação, mas
sua careta sugere que ele pode adivinhar o que quero dizer.
“O monstro voltou para dentro,” ele diz com um resquício de rosnado. “Nada a temer
agora.”
Mesmo que “monstro” seja exatamente a palavra que eu normalmente usaria para
descrever como ele parecia em seu estado bestial, minha mente hesita em aceitá-la – ou a
amargura em seu tom.
“Você não é um monstro,” eu digo automaticamente.
Tudo o que Zian responde é um bufo desdenhoso.
Jacob cai em seu assento, parecendo exausto, mas ele ainda consegue apontar mais um
olhar em minha direção junto com um murmúrio cáustico. “Ainda não estou convencido de
que não deveria ter matado você quando o pegamos pela primeira vez.”
Eu gostaria que essas palavras não doíssem tanto quanto doem.
Andreas franze a testa para ele e me puxa de volta para nossos assentos originais. Ele
passa o braço em volta de mim, mas estou muito tensa por dentro para me deixar relaxar
com sua oferta de conforto.
Jacob não está totalmente errado em ficar com raiva. Eu poderia não ter chamado os
guardiões para nós, mas se tivéssemos seguido sua abordagem e ido direto para o Kansas,
nunca teríamos voltado para a casa, para começar.
Fui eu quem argumentou que deveríamos ficar no campus por mais um ou dois dias. Se
eu tivesse cedido, não teríamos enfrentado aquele ataque.
E Brooke também não. Ela ainda estaria viva, sorrindo e saindo com seus amigos,
estudando para sua dupla especialização e saindo para dançar...
A memória de seu corpo ensanguentado surge no fundo da minha mente, e um mal-estar
que não tem nada a ver com bolhas de veneno no meu estômago.
Mais uma morte de alguém que eu deveria ter protegido que agora está sobre meus
ombros. Mais um erro estúpido.
Há um silêncio desconfortável, e então Dominic fala, sua voz baixa. “Acho que devemos
dirigir em direção ao Kansas agora, já que estamos na estrada.”
Jacob solta um bufo. “Contanto que o traidor não contasse aos guardiões sobre isso
também.”
Eu resisto ao impulso de chutar a parte de trás de seu assento. Não é tão difícil quando
estou sobrecarregado pela culpa.
Meu outro impulso é argumentar contra o plano, apontar todos os motivos pelos quais
seria mais seguro ficar longe de qualquer coisa relacionada a Ursula Engel. Mas depois da
batalha da qual fiz parte, posso dizer que isso é verdade?
 De alguma forma, os guardiões nos rastrearam até aquela casa em um campus
universitário onde não tínhamos problemas com ninguém. Estávamos morando lá há apenas
uma semana.
Quem pode dizer que há algum lugar onde eles não conseguiram nos rastrear?
Mesmo aquele rico idiota com sua casa de campo isolada e com cascata não era imune a
intrusos, então como diabos qualquer lugar onde nos escondemos poderia ser totalmente
seguro?
Mas não é só isso. Acho que agora entendo por que obter respostas é mais importante
para os caras do que ficar fora de perigo.
Eu já sabia que eles haviam mudado desde a última vez que os vi, mas não tinha
percebido o quanto. Seus poderes se expandiram e mudaram... e também as consequências
desses poderes.
Quanto mais eles estão lutando além do que eu vi até agora? O que eles fizeram ou
pensam que podem fazer que desejam tão desesperadamente encontrar uma solução?
Porque é disso que se trata, não é? Encontre Engel, faça com que ela explique o que ela
e os outros pesquisadores fizeram para nos tornar o que somos... e esperar que em algum
lugar dessa explicação haja uma maneira de nos consertar também.
Para nos tornar algo melhor. Menos errático. Menos monstruoso.
É possível que ela saiba como desligar a coisa dentro de mim também? A brutalidade
que quer abrir caminho e…
Todos aqueles corpos ao redor da arena. Os ângulos doentios em que foram quebrados
e contorcidos. Como se alguém tivesse gostado de mutilá-los…
Esfrego os olhos, tentando engolir outra onda de náusea.
Não fui eu. Eu não queria fazer isso. Eu não posso nem dizer com certeza que eu fiz.
Mas o conhecimento pica no fundo da minha mente: se eu soltar aquela raiva
novamente, será minha culpa.
Meus caras mudaram, e eu também, então talvez não sejamos tão diferentes um do
outro, afinal.
Não quero que vejam a coisa dentro de mim; Eu não quero que isso saia. Mas é possível
que eu devesse deixá-los ver mais de mim se eu quisesse que eles confiassem em mim, em
vez de tentar me provar com força e teimosia.
No mínimo, posso admitir que estava errado e que a busca deles também é importante
para mim.
“Eu não sou um traidor, mas sinto muito,” eu digo no silêncio que caiu no carro, as
palavras saindo hesitantes. “Tenho discutido com você sobre continuar nessa busca por
respostas o tempo todo, em vez de apenas acreditar que era importante.”
“Sem brincadeira,” Jacob resmunga.
Eu ignoro sua observação. “Posso ver... posso ver por que é importante. Para ti e para
mim. Não vou mais tentar convencê-lo contra isso. Eu digo que devemos pegar Ursula Engel
e pegar de volta todas as coisas que pessoas como ela roubaram de nós.
"Pronto", diz Andreas, seu braço apertando em volta de mim. Seu tom claro soa um
pouco forçado. “Destino acertado. Agora, já contei tudo sobre a mulher que conheci que…”
Enquanto ele conta sua história para dissipar a tensão que paira no ar, fecho os olhos e
imagino um futuro em que toda essa confusão também pode ser apenas uma memória.
 Dezoito

Jacó

O carro novo é o melhor que conseguimos no curto espaço de tempo em que estávamos
trabalhando, mas não gosto dele. O motor faz um som periódico de tosse, precisamos de um
minuto inteiro para trazê-lo para a velocidade máxima da rodovia e uma das portas traseiras
quase cai das dobradiças toda vez que a abrimos.
Também percebemos assim que partimos nele que ele só tem cerca de um oitavo de um
tanque de gasolina, mas pelo menos isso é algo que podemos consertar.
Estou na escuridão da manhã ao lado da caminhonete que encontrei estacionada perto
de uma casa de fazenda, a cerca de um quilômetro e meio de onde estacionamos. No puxão
de minha energia mental, uma corrente constante de gasolina flui pela tampa aberta do
combustível para o grande jarro que estou enchendo pela terceira vez.
Meu nariz enruga com o cheiro químico enjoativo. Eu respiro superficialmente pela boca
até que o jarro esteja cheio, recoloco a tampa e a do caminhão e sigo em direção ao nosso
tipo de acampamento, arrastando o peso que chapinha.
Parte do motivo pelo qual paramos foi dormir durante a noite e recuperar nosso
descanso. Só dormi algumas horas, mas tudo bem. Manter-me ocupado me impede de pensar
em qualquer coisa além da tarefa em mãos.
Não estamos tão mal. Destruímos os guardiões que vieram atrás de nós. Abandonamos
nosso antigo SUV em um lago onde ele desapareceu bem abaixo da superfície, sem deixar
nenhum sinal de nós para trás.
Agora estamos a mais oitenta quilômetros de distância, por um caminho sinuoso de
várias estradas secundárias obscuras que os guardiões não têm como nos rastrear.
Pelo menos, não deveriam.
O pensamento de como eles nos encontraram é um incômodo incômodo na parte de trás
do meu crânio. Eu faço uma careta enquanto caminho pelo bosque de árvores que protege
nosso acampamento da estrada.
Não há nada no caminho coberto de mato, exceto um pequeno galpão enferrujado sem
porta, mas não precisamos de muito.
Zian está vigiando no momento, encostado no galpão ao lado da porta. Ele me dá um
aceno de cabeça quando eu saio das árvores.
Andreas está cochilando no banco de trás do carro. Dominic se esparrama no banco do
passageiro inclinado para trás, a gola de seu casaco puxado para cima para proteger seus
olhos quando o sol espreitar no horizonte.
Eu disse a Riva para ficar com o galpão. É o único ponto com apenas uma saída para Zian
monitorar.
 Eu abro a tampa do combustível em nosso novo junker e coloco o atual lote de gasolina
no tanque por pura força de vontade.
Devemos estar quase cheios depois disso. Espero que possamos cruzar mais algumas
fronteiras estaduais antes de termos que fazer algo tão flagrante quanto parar em um posto
de gasolina de verdade.
O processo leva apenas alguns minutos. Enfio a jarra no porta-malas para o caso de
precisarmos dela novamente e me afasto do carro.
Uma leve brisa sopra sobre mim e sussurra por entre as folhas dos choupos que pairam
sobre nós. Eu me afasto um pouco, bebendo o ar fresco e o silêncio da noite.
Ficou tão escuro na minha cela na instalação, mas essa escuridão era apertada,
controlada, sufocante. De pé aqui, posso sentir o mundo inteiro se estendendo ao meu redor
sem paredes me segurando.
Só há um caminho que quero seguir, mas ainda há um alívio na liberdade. Fecho os
olhos, absorvendo o silêncio e a franqueza e deixando que levem todos os meus pensamentos
para longe, de modo que não passo de um recipiente vazio.
O barulho de passos quebra meu devaneio. Viro-me e vejo Riva saindo do galpão com a
luz do amanhecer que começa a tocar a paisagem.
Enquanto eu observo, ela acena para Zian com um sorriso rápido. “Obrigada por vigiar,”
ela murmura, como se não soubesse que ele estava se protegendo contra ela tanto quanto
por ela. "Você vai conseguir dormir mais um pouco também?"
Eu não gosto de como sua postura fica um pouco estranha, como se ele estivesse
preocupado sobre como ela se sentiria sobre sua resposta. Ela não deveria importar para
nenhum dos outros mais do que importa para mim.
Ela se separou de nós no segundo em que decidiu que obter alguns privilégios valia mais
do que a vida de Griffin. Mas aparentemente os outros são suaves o suficiente para estarem
dispostos a perdoar o passado.
Eles nunca viram as coisas tão claramente quanto eu – e não foi o irmão deles que ela
condenou à morte.
Eu me aproximo antes que Zian tenha que responder e movê-lo em direção ao galpão.
“Você deveria descansar um pouco mais. Posso ficar de olho nas coisas.
Nela.
Uma carranca cruza o rosto de Zian, talvez enquanto ele tenta calcular quanto descanso
eu consegui, mas ele nunca foi do tipo que entra em um debate voluntariamente. Ele se
empurra para fora da parede do galpão e se abaixa para dentro.
Riva vem em minha direção.
Ela para a poucos metros de mim com uma expressão hesitante que me irrita ainda mais.
Se ela não gosta de como sabe que vou responder a ela, talvez devesse me deixar em paz.
Cruzo os braços sobre o peito e mantenho a voz baixa para não incomodar meus amigos
adormecidos. "Você precisa de algo?"
Seus ombros sobem por um segundo com meu tom propositadamente frio, mas ela
parece forçá-los a relaxar um momento depois. O movimento de seu corpo me deixa
irritantemente ciente da graça esbelta com que ela se comporta - e a subida e descida de seus
seios por trás do tecido de seu moletom.
A presença dela desperta em mim todos os tipos de sensações, mas a maioria delas eu
escolho ignorar. Eles também não importam.
 Sua voz sai suave, mas firme. “Eu só queria dizer que entendo por que você está chateado
comigo. Eu estava bem ali, e eu não... Você não tem ideia do quanto eu me machuquei por não
perceber que algo estava errado antes... Ela balança a cabeça. “Ainda penso em Griffin todos
os dias.”
Minha espinha enrijece com seu último comentário, uma raiva mais aguda queimando
dentro de mim. “Mantenha o nome dele fora de sua boca. Você não merece nem falar sobre
ele.
A cabeça de Riva cai por um segundo antes de ela encontrar meu olhar novamente.
"Desculpe. Odeio o que aconteceu e sei que deve ter sido mais difícil para você do que para
qualquer um. Achei que deveria dizer isso. Antes, eu estava tão focado em nos afastar e nos
manter vivos - não mostrava o quanto me importava.
E devo acreditar que ela acredita agora? Obviamente, tudo isso faz parte da história
triste que ela continua contando para tentar enfraquecer nossas defesas e roubar nossa
confiança.
Mas eu nunca teria acreditado na garota que conheci há quatro anos, a garota que eu...
Eu nunca teria acreditado que aquela garota poderia ter se voltado contra nós tão
cruelmente quanto todos nós sabemos que ela fez. Eu daria uma risada zombeteira na cara
dela se ainda não estivesse tentando ficar quieto.
"Claro", eu digo em vez disso. "Você se importa tanto - em garantir que você permaneça
vivo para conseguir o que quer que seja que você esteja procurando agora."
O rosto de Riva se contrai com um lampejo de emoção. Não é certo que ela ainda pareça
tão bonita quanto sempre foi - ainda mais, com os últimos traços da infância desbotados de
suas feições, toda uma mulher poderosa e impressionante agora.
Mas não tão poderosa quanto costumava ser. Eu cortei suas asas para que ela não possa
fazer outro vôo repentino.
Ela molha os lábios e não me permito acompanhar o movimento de sua língua,
concentrando-me na queimação de raiva em meu peito. Sua voz sai ainda mais baixa do que
antes.
“Há algo que eu possa dizer ou fazer que torne mais fácil para você acreditar em mim?”
Ela até colocou uma pitada de desespero em sua voz. Começo a encará-la com raiva e
uma centelha de inspiração brota dentro de mim.
Os outros caras não me deixaram destruí-la, e talvez eles estivessem certos, mas ainda
pretendo pagar toda a dor que ela causou. E se ela vai se oferecer tão voluntariamente em
sua farsa de inocência, por que não devo aceitá-la?
Há uma chance de estar protegendo todos nós ao mesmo tempo.
"Venha aqui", eu digo com um empurrão de minha mão em direção às árvores.
Sem questionar, Riva me segue até o bosque. As folhas farfalham sob nossos pés. Os
fracos raios de luz do amanhecer que se infiltram pelos galhos atingem seus cabelos
prateados.
Eu não quero fazer isso onde os outros caras possam ver se eles se levantarem. Eles
provavelmente interromperiam.
Quando os troncos das árvores bloqueiam a visão clara do galpão e do carro, eu paro e
me viro para encará-la completamente. Ela fica rígida e pronta, com o queixo erguido.
Até isso me irrita.
 Deixei meu olhar percorrer seu corpo com uma expressão distante. “É possível que você
tenha levado os guardiões até nós sem ao menos saber.”
Riva franze a testa. "O que você quer dizer?"
“Pode haver outro rastreador em você que não encontramos.”
“Mas Zian me escaneou – ele teria...”
Eu balanço minha cabeça. “Zian só pode ver . Eles poderiam ter implantado um
dispositivo que se misturaria com o que quer que fosse. Mas posso testar você com meu
poder, garantir que nada se mova que não deva ou de maneiras que não deva.
É improvável que ela tenha algum tipo de rastreador com ela, na verdade. Os guardiões
não levariam uma semana para nos encontrar naquele campus se tivessem um sinal
apontando diretamente para nós.
Mas não é impossível. Pode ter sido algo que precisou de circunstâncias específicas para
ativar.
Pode ser algo que ela precisava ativar e não conseguiu imediatamente. Portanto, até
mesmo fazer o pedido é um teste em si.
Riva simplesmente encolhe os ombros sem nenhum sinal de preocupação. “Então você
definitivamente deveria verificar. Se houver algo assim em mim, quero que saia
imediatamente.”
Eu a fixo com um olhar duro para que ela saiba que eu quero dizer o que estou dizendo.
“Vai doer. Suas juntas e veias não vão gostar que eu as cutuque.
Sua mandíbula aperta ligeiramente como se ela estivesse se preparando. "Isso é bom."
Tão fodidamente estóico. Parte de mim quer admirar sua resposta do jeito que eu
costumava ter uma onda de euforia ao vê-la correr através de um curso de treinamento
brutal, jogando-se sobre todos os obstáculos e, em seguida, voltando para ajudar Dominic ou
Griffin, se eles precisassem.
O resto de mim quer estrangular essa primeira parte.
"Bom", eu digo. “Vamos começar de baixo.”
Dirijo minha atenção para os pés dela, envoltos nos tênis pretos que escolhemos para
ela. Estendendo a mão com a força do meu talento, posso traçar as linhas de ossos e tendões,
tendões e cartilagens, através desses delicados apêndices.
Então eu começo a torcê-los.
Um pouco aqui e um pouco ali. Cutucando e ajustando cada superfície e fio de carne.
Observar algo que pareça um pouco duro demais ou que se mova no meio do resto de uma
forma que nenhuma parte do corpo humano deveria.
A respiração de Riva dá um leve tranco. Esse é o único sinal que ela revela de seu
desconforto.
Até aqui.
Eu trabalho meu caminho para cima, dos tornozelos às panturrilhas e aos joelhos. Suas
pernas tremem, e eu olho para seu rosto apenas por um segundo, observando a linha reta de
sua boca com um choque de satisfação.
Griffin deve ter sofrido tanto — a agonia quando percebeu que ela o havia traído, a
explosão dos tiros rasgando-o. Ela ainda só teve um gostinho do troco, mas é um começo.
“Você pode se sentar se quiser,” eu digo.
Ela endireita os ombros. "Não. Eu dou conta disso."
"Se você insiste."
 Eu continuo minha jornada ascendente, reprimindo a onda de calor que ondula através
de mim em torno de sua virilha. Não posso ignorá-lo, porque se os guardiões fossem nos
enganar, esse é exatamente o tipo de tática que eles usariam, mas eu atuo com rapidez e
eficiência, sem demora.
Este não será um bom teste se me comprometer também.
Para frente e para cima; órgãos, costelas, braços. Quando puxo sua coluna perto da base
do crânio, ela suga um pequeno suspiro que não consegue reprimir.
Contenho um sorriso.
Mas alcanço o topo de sua cabeça sem qualquer sinal de uma peça escondida disfarçada
de osso ou tecido. Liberando meu foco, eu sacudo a tensão do meu próprio corpo da intensa
concentração dos últimos minutos.
Os ombros de Riva caem um pouco, mas ela não é tímida com seu sorriso. "Não há nada?
Eles não poderiam ter me rastreado?
A breve satisfação que obtive com essa provação desaparece em um piscar de olhos.
“Não é assim ,” eu retruco, e meu olhar se concentra na corrente em seu pescoço. "Tem mais
uma coisa."
Minha mão dispara mais rápido do que ela poderia estar preparada, mas os reflexos de
Riva são mais aguçados do que os meus, mesmo em um estado enfraquecido. Ela dá um salto
para trás, sua própria mão chicoteando para cobrir o pedaço do pingente sob sua camisa.
"O que você está fazendo?" ela pergunta com um flash de dentes.
É isso que a deixa chateada? Nem todas as pontadas de dor física que acabei de enviar
através de seu corpo - o pensamento de eu tocar o colar que meu irmão comprou?
Meus dentes rangem com o impulso de mostrá-los em troca – como Zian faria, como se
eu tivesse um animal à espreita dentro de mim, transformando meu corpo também.
“Eles podem ter escondido um rastreador lá,” eu retruco. "Me dê isto."
Não é como se ela merecesse aquele pedaço dele de qualquer maneira, não quando o
resto de nós teve nossa última conexão com Griffin roubada de nós.
Riva puxa o pingente de gato, mas mantém os dedos fechados em torno dele. “Você não
precisa tomá-lo. Você testou todo o resto sem nem mesmo me tocar.
Ela está certa, mas isso não significa que eu tenha que gostar. “Deveria ser meu. Ele era
meu irmão.
Algo ao mesmo tempo feroz e assombrado brilha em seus olhos brilhantes. “É a única
coisa que me resta. Nós... podemos procurar os outros... vamos recuperá-los algum dia. Mas
ele me deu este .”
Sua voz fica irregular com as últimas palavras, angustiada o suficiente para que eu me
encontre hesitando, apesar de minhas melhores intenções. E isso me irrita mais do que tudo.
"Multar." Eu olho para a mão dela, que ela abre timidamente para que eu possa pelo
menos ver a pequena escultura de prata, e pressiono meu talento contra cada canto e junta
para confirmar que não contém circuitos ocultos.
Eu poderia quebrá-lo tão facilmente. Uma torção rápida e o gato e o fio se partiriam para
sempre. Mas não estou com raiva o suficiente para fazer isso.
Não é só dela. Era de Griffin também.
Quando suspiro ao liberar minha atenção, Riva guarda o pingente. "Nada lá também?"
ela verifica ansiosamente.
 Meus dentes se apertaram. Eu aponto toda a força do meu olhar diretamente em seus
olhos.
Os outros caras podem estar começando a esquecer quem ela provou ser, mas eu nunca
esquecerei e também não vou deixá-la esquecer.
“Não,” eu digo, achatando minha voz para que fique dura como aço. “Mas não faz
diferença. Não importa mesmo se você realmente está tentando nos ajudar agora. Não há
nada neste mundo infernal que você possa fazer para compensar o que já fez. Você matou
todos nós naquele dia, de uma forma ou de outra.
Riva se encolhe. “Jake—”
“Não se atreva a falar comigo como se eu ainda fosse seu amigo.” Dou um passo à frente,
aparecendo em seu corpo minúsculo. “A única razão pela qual estou aqui é para poder
aniquilar todos que participaram da destruição de meu irmão, e isso sempre incluirá você.”
Minha raiva não parece mais quente. Minhas veias podem muito bem estar cheias de
gelo.
Eu me viro antes que Riva tente responder e volto para o carro, levantando a voz para
acordar os outros.
"Vamos! O sol está nascendo e temos gasolina, temos que nos mexer antes que aqueles
idiotas nos encontrem de novo.
 Dezenove

riva

Considerando que a cidade em que paramos tem aproximadamente o tamanho

de um selo postal, não deveria me surpreender que a versão local de um supermercado tenha
três corredores e um único freezer encardido na parede. Eu espio através do vidro manchado
as oferendas, sentindo-me estranhamente à deriva.
Já comprei comida antes, mas apenas para fazer uma refeição rápida durante uma
missão. A ideia de acumular um estoque de mantimentos para durar vários dias, até
semanas… e há tantas opções diferentes que nunca experimentei…
Acho que as pessoas comuns têm a vida inteira para descobrir do que gostam e do que
não gostam, então podem passear casualmente por um lugar como este e jogar coisas na
cesta sem nem pensar nisso.
Ficar longe das coisas congeladas parece uma boa ideia agora, considerando que nem
geladeira temos. Afasto-me dos potes de sorvete e vou até a seção de comida pré-preparada,
onde pelo menos tudo já está organizado em uma refeição completa em vez de ingredientes
separados.
Jacob se aproxima e puxa um pedaço de pão da prateleira atrás de mim. Minha pele
formiga com sua passagem, a sensação se aguçando em formigamento que cavam mais fundo
por dentro.
Meus membros estão mais trêmulos desde que ele me checou em busca de dispositivos
ocultos. Pequenas dores se formaram em minhas juntas e na parte de trás do meu crânio,
não exatamente iguais às pontadas e pontadas causadas por seu veneno.
Mas não vou agir como um passivo. Não vou implorar a Dominic para me curar ainda.
Por mais tempo que Jacob mantenha seu pau enfiado na bunda quando se trata de
confiar em mim, eu preciso estar mais preparado. Preciso me ajustar a esse novo normal de
desconfortos físicos para que eles não me atrapalhem se acabarmos em outra luta.
Então, nunca mais fico tentado a deixar escapar aquela coisa gritante e viciosa dentro
de mim.
Se eu tivesse, mesmo que conseguisse focar totalmente em nossos atacantes, o que os
caras pensariam de mim depois? Assim que comecei a me perguntar isso, não consegui me
livrar da pergunta.
Nenhum deles está feliz com seus próprios talentos. Eu não acho que eles apreciariam
um ainda mais horrível da garota que eles já veem como uma traidora.
Por favor, deixe esta mulher Ursula Engel saber algo que nos ajudará a voltar ao normal.
Ou pelo menos mais perto do normal. Posso viver com garras de gato retráteis e
sensibilidade a produtos químicos corporais.
 Pego alguns sanduíches pré-preparados que parecem vagamente atraentes, um sorriso
cruzando meu rosto quando avisto um recheado quase a ponto de explodir com três tipos
diferentes de carne fria. Eu aceno na direção de Zian, onde ele acabou de passar pelo corredor
em minha direção. "Este é obviamente para você."
Seu olhar se fixa nele, e um sorriso de resposta brota em seus lábios por apenas um
segundo antes de sua boca se fechar novamente. Ele passa por mim sem dizer uma palavra.
Meu coração afunda. Ok, depois da batalha da noite passada, talvez lembrá-lo de seus
gostos carnívoros não fosse a melhor decisão.
Naturalmente, eu me viro e pego Jacob olhando para mim como se pensasse que eu
estava esfregando o assunto na cara de Zian de propósito.
Resisto à vontade de fazer uma careta para ele e ando pelo corredor até os salgadinhos
e sobremesas.
Memórias de refeições em grupo passadas passam pela minha cabeça. Um pouco do meu
bom humor retorna quando pego uma caixa de brownies com calda de chocolate e um saco
de macarons de coco.
Nos encontramos perto do balcão, e Jacob olha para minhas seleções com uma carranca,
mas sem reclamar. Espero que ele se lembre de que fui eu quem providenciou o dinheiro
para que possamos fazer essas compras.
De volta ao carro, deixamos as malas no porta-malas. Andreas pisa no acelerador no
segundo em que todos entramos, eu espremida de lado ao lado de Dominic e Jacob. Faria
mais sentido para mim pegar o assento do meio dado o quanto eu sou muito menor do que
o esbelto Dom, mas aparentemente Jacob não suporta a ideia de esbarrar em mim.
Cerca de meia hora fora da pequena cidade, Andreas desvia por uma estrada suja e
estaciona no acostamento. Nós nos amontoamos para comer no estilo piquenique em um
campo coberto de mato isolado. Zian pega o sanduíche particularmente carnudo, noto com
um lampejo de triunfo.
Pego as duas sobremesas e as levo para o nosso círculo também, com um gesto em
direção a Dominic. “Já que você realmente gosta de doces, achei que você deveria escolher o
que temos hoje e o que guardamos.”
Dominic olha para mim, assustado de uma forma que é gratificante.
Os outros caras não se preocuparam com as sobremesas quando estávamos comendo
na casa da cidade, provavelmente porque Jacob estava encarregado das compras e se
concentrava nos aspectos práticos. Mas não esqueci como o rosto de Dom costumava se
iluminar quando os guardiões incluíam biscoitos ou chocolates em nossos almoços
compartilhados.
Agora, ele hesita e parece se fechar um pouco mais, como se pudesse se fundir com a
parca que voltou a usar apesar do clima quente enquanto nos dirigimos para o sul.
“Obrigado,” ele diz sem encontrar meus olhos novamente, como se isso lhe custasse algo
para aceitar.
Eu coloco minhas oferendas na grama no meio do nosso círculo e me sento para dar uma
mordida no meu sanduíche de presunto e queijo, mas meu estômago se condensou em um
caroço sólido.
Talvez eu fosse muito distante com eles antes, muito legal e teimoso. Muito focado em
meu próprio senso de praticidade e não considerando a turbulência com a qual eles
obviamente estão lidando.
 Mas estou tentando de todas as maneiras possíveis mostrar a eles que a amizade que
compartilhamos não morreu e nada do que faço parece estar dando certo.
Não deveria ser tão difícil. Somos sangue; temos as costas um do outro. Nós sempre
fizemos.
Como diabos Brooke conseguiu se dar bem com todos aqueles amigos apenas por sair e
conversar com eles?
Minha frustração desperta um arrepio daquela vibração cáustica em meu peito. Eu fecho
meus olhos e então me levanto para caminhar de volta para o carro.
Talvez eles precisem que eu lhes dê um pouco de espaço - e talvez eu também precise
de um pouco.
Eu deslizo para o banco de trás, deixando a porta aberta para que o ar levemente quente
possa fluir, e tiro meu moletom já que estou começando a suar nele. Estou na metade do meu
sanduíche quando Andreas se aproxima, com dois biscoitos na mão.
"Se importa se eu me juntar a você?"
O aperto dentro de mim diminui. Eu fiz progressos com um dos meus rapazes.
"Claro que não", eu digo, oferecendo-lhe um sorriso que não preciso forçar.
Ele cai no assento perto da porta aberta e estende um dos biscoitos. “Eu pensei que você
poderia gostar de um também. Não podemos deixar Dom comer todos eles. Seria insalubre
ou algo assim. Estamos salvando-o de si mesmo.”
Eu rio e pego o biscoito grumoso. Minha primeira mordida se dissolve na minha língua
com uma mistura de açúcar pegajoso e coco cremoso, e só por um momento, tudo parece que
poderia ficar bem, afinal.
Andreas me considera enquanto eu alterno entre o biscoito e o resto do meu sanduíche,
sua própria sobremesa servida em questão de segundos.
“Você está nervoso com o que está por vir?” ele pergunta quando estou lambendo as
últimas migalhas de coco dos meus dedos.
É por isso que ele acha que saí para comer sozinha?
Engulo em seco, a doçura que permaneceu na minha língua ficando azeda. Não tenho
certeza se quero ter essa conversa.
Mas se eu não consigo falar nem com ele, então o que estou fazendo aqui?
"Um pouco", eu digo. “Mas eu sei que podemos lidar com muita coisa. Vamos descobrir
o que temos que fazer quando chegarmos lá.
"Você só parece meio tenso."
Olho para minhas mãos e depois para ele. Andreas olha para mim com sua habitual
expressão calorosa e aberta.
Apenas a visão daquele rosto bonito com seus olhos escuros tão focados em mim faz
meu pulso acelerar, mas não é sobre isso que o meu problema realmente está.
Molhei meus lábios e me forcei a dizer isso. “Está tudo bagunçado. Entre nós cinco, quero
dizer. Entre vocês e eu.
O sorriso de Andreas vacila de preocupação. “Riva, não é... é complicado. E você não pode
deixar Jake te derrubar. Ele tem suas próprias coisas nas quais está trabalhando.
Eu abaixo minha cabeça novamente. “Não é apenas Jacob, e você sabe disso. E percebi
que as coisas estavam erradas quando tirei vocês dali, vi que vocês não confiavam em mim,
eu só... não sabia que duraria tanto tempo. As últimas palavras ficam presas no fundo da
minha boca, mas eu as empurro para fora. "Sinto sua falta."
 Eu senti tanto a falta deles, por todos esses anos, e agora eles parecem mais distantes
do que nunca. Mas dizer isso só parece patético.
Andreas estende a mão para segurar minha mão. "Estou aqui. Os outros virão.”
Eu agarro seus dedos e falo além do nó na minha garganta. “Eu apenas pensei que todos
vocês me conhecessem , que vocês saberiam que eu nunca teria feito nada que pudesse
machucar Griffin de propósito. Foi um erro estúpido.
Eu paro por aí com um rubor de vergonha e embaraço. Eu não queria dizer essa parte.
Andreas me estuda. "Que vacilo?"
Cada partícula do meu corpo recua com a ideia de contar a ele sobre o beijo bobo e
descuidado. “Não prestando atenção suficiente ao que estava acontecendo ao nosso redor,”
eu digo vagamente. “Não percebendo que estávamos em apuros logo para evitá-lo.”
Andreas franze a testa como se pudesse dizer que eu quis dizer mais do que isso, mas
eu realmente não quero continuar a conversa nessa direção.
Eu tateio por uma mudança de assunto, levantando meu olhar para encontrar seus olhos
novamente. "Aquela coisa ontem à noite em que você estava... desaparecendo - isso já
aconteceu antes?"
É a vez de Andreas hesitar. Seu olhar cai para nossas mãos unidas.
“Não assim. Às vezes, usar o poder me faz sentir um pouco estranho, mas não teve um
efeito físico óbvio antes. Mas então, no passado, eu nunca tinha ido e voltado entre os dois
estados tantas vezes tão próximos também.”
"Eu acho que isso poderia fazer isso."
Ele consegue dar um sorriso torto. “Espero não ter que fazer mais acrobacias como essa
novamente.”
Imaginar ele desaparecendo envia uma onda de medo em meu peito. Não consigo
imaginar como ele se sente sobre a possibilidade.
Aperto sua mão com força, procurando seu olhar. “Se você precisar usar essa tática
novamente, farei o que puder para mantê-lo conosco depois. Eu sempre vou."
Minha voz fica um pouco áspera com essas palavras. Andreas pisca para mim, a emoção
brilhando em seus olhos, e então ele se aproxima de mim para que possa me envolver em
seus braços.
Seu cheiro quente de verão enche meu nariz. Quando minha cabeça encosta em seu
ombro, lágrimas repentinas brotam no fundo dos meus olhos.
É como nosso abraço no clube - exceto que minha memória daquele momento anterior
está borrada pelo álcool, e eu o iniciei. Esse abraço é todo dele.
Ele me puxa ainda mais para perto, colocando minha cabeça sob seu queixo, uma mão
acariciando meu cabelo trançado e a outra descansando contra o meu lado. Seu polegar varre
para cima e para baixo sobre o tecido fino da minha regata.
Com cada movimento de seus dedos, faíscas de calor gritante debaixo da minha pele. Ele
flui sobre meus membros e em minhas veias, tão potente quanto o veneno de Jacob, mas
estimulante em vez de drenar.
Eu respiro fundo, e ainda mais cheiro de Andreas inunda meus pulmões. Uma pressão
quente e inebriante se forma na minha barriga.
Acho que o abraço era apenas para ser amigável, mas meu corpo claramente tem outras
ideias. Com esses caras, sempre aconteceu, mas a chama da atração nunca me invadiu com
tanta força como agora.
 Não estive tão perto de nenhum dos caras, não assim, desde que os encontrei
novamente. E não somos mais como crianças.
Também não sou só eu. Um novo sabor chega ao meu nariz junto com o cheiro delicioso
da pele de Andreas: uma lufada de feromônios que não é estresse, mas desejo.
Por sua própria vontade, meus dedos se enrolam na camisa de Drey onde eles estavam
descansando contra seu peito.
A mão de Andreas mergulha um pouco mais para baixo, onde minha blusa subiu da calça
cargo. Seu polegar engancha sob o tecido e desliza sobre minha cintura, pele com pele.
Prendo a respiração. Esse movimento simples acende chamas em meu torso.
Eu quero que ele provoque seu toque mais alto, mais baixo, em todos os lugares. Eu
quero tudo.
Se eu inclinasse minha cabeça um pouco para trás, eu poderia roçar meus lábios contra
seu pescoço, passar minha língua em sua garganta. Prove seu cheiro, assim como respire-o.
A pressa de necessidade apaga o resto dos meus pensamentos por apenas um segundo
antes de uma onda gelada cair sobre mim.
O que há de errado comigo? Não posso me deixar envolver por esse impulso
enlouquecido que está fazendo todos os meus pensamentos girarem.
A última vez que me distraí assim, estragou tudo.
A imagem do rosto flácido e do corpo flácido de Griffin passa pela minha mente, e eu
saio dos braços de Andreas. Minha mão tateia para a maçaneta da porta atrás de mim.
Andreas me encara como se tivesse acabado de acordar de um torpor. "Sininho?"
De alguma forma, o antigo apelido torna a culpa ainda mais profunda. Abro a porta e
saio para a luz do sol.
“Devíamos... provavelmente devíamos pegar a estrada de novo,” digo, como se isso
fizesse algum sentido quando estou saindo do carro enquanto digo isso.
Mas os outros caras já estão vindo em nossa direção. Eu deveria estar agradecendo as
estrelas acima que Jacob não viu Andreas e eu antes de eu quebrar nosso abraço.
Em vez disso, meu olhar se depara com a expressão incerta de Drey, e uma pontada de
arrependimento toma conta de mim.
Ele é o único que esteve aqui por mim, e eu apenas o afastei.
 Vinte

riva

Tanto quanto eu posso dizer, Kansas é basicamente um grande campo gramado. Com
um pouco de grama extra ao lado.
A estrada solitária pela qual estamos cruzando serpenteia por aqueles trechos de grama,
subindo e descendo e contornando colinas baixas, e passando por trechos ocasionais mais
cultivados de milho murcho ou outras colheitas que não consigo identificar. Não vimos um
prédio de perto em mais de uma hora.
Jacob está dirigindo agora, com Dominic estudando as especificações que Andreas
anotou da memória do Dr. Gao sobre a compra do terreno por Ursula Engel. Sua cabeça
abaixa e levanta enquanto ele muda sua atenção entre o papel de carta e o mapa GPS no
telefone comum dos caras.
“Devemos estar quase lá, pelo que posso dizer. Mas não sei como será a propriedade.”
Ele olha por cima do ombro para Andreas, que está sentado no meio agora, espremido
entre mim e Zian. “Você não viu nenhuma menção ao uso da propriedade ou edifícios nela?”
Drey balança a cabeça, o leve movimento enviando uma onda de calor pelo meu corpo
que só amplifica meus arrependimentos sobre como eu respondi ao seu toque ontem.
“Foi definitivamente listado como uma compra de terreno, não uma venda de casa ou
algo assim”, diz ele. “Mas isso foi há mais de vinte anos. Quem sabe o que ela fez com ele?
Zian olha pela janela com uma carranca. “Pelo menos se houver guardiões por perto,
devemos ser capazes de localizá-los com bastante antecedência.”
Ele está certo, mas não parece haver ninguém por perto. Eu nem vi um trator nas últimas
trinta milhas.
Algo faz Dominic se inclinar para a frente em seu assento. “Há uma cerca à frente. Isso
pode ser o limite da propriedade.
Minhas expectativas foram claramente distorcidas pela vida na instalação, porque
quando ele diz “cercar”, eu imediatamente antecipo uma monstruosidade de três metros de
altura encimada por pontas de arame farpado. O que realmente aparece do outro lado da
vala rasa é uma cerca de madeira desgastada que só chegava ao meu peito.
Aqui e ali, as tábuas estão cedendo ou caíram. Estico o pescoço para ver melhor os caras.
“Eu não acho que alguém tenha mantido este lugar por um tempo.”
“Ou eles só querem que pareça assim,” Jacob murmura.
“Não temos ideia se ele já esteve conectado à instalação”, ressalta Andreas. “Quem sabe
quantos projetos Engel poderia ter em andamento?”
Jacob solta um bufo brusco. “Vamos em frente assumindo que eles estão aqui. Isso é
muito mais seguro do que assumir que não são.
Pela primeira vez, concordo com ele.
 Dominic aponta para o para-brisa. “Há um portão lá em cima, então provavelmente
algum tipo de garagem. Devemos seguir por ali de carro ou a pé?
Jacob desacelera o carro quando chegamos ao portão. Todos nós olhamos para a
paisagem ao seu redor.
Há uma estrada de terra, tão coberta de tufos de grama que mal é visível em meio ao
campo maior ao seu redor . Nenhuma marca de pneu recente esmagou as lâminas ou cavou
no solo. O cadeado que prende o portão está manchado de ferrugem.
Além do portão, o campo se estende perfeitamente plano até onde meus olhos podem
ver. Não há sinal de ninguém, nem de um único prédio. Nem mesmo um maldito arbusto.
"Talvez ela nunca tenha realmente usado a propriedade?" empreendimentos Zian. "Ou
ela derrubou tudo o que ela construiu aqui antes de partir?"
Dominic esfrega a boca pensativamente. “Se for o último, ainda devemos verificar. Pode
haver restos que nos darão uma ideia do que ela estava fazendo aqui.
Jacob examina todos os nossos arredores e faz a ligação final. “Nós vamos subir. Vai
parecer estranho ter um carro parado aqui na beira da estrada. Deixe-me abrir o portão.
Sem se preocupar em desligar o motor, ele enrijece os ombros e faz um movimento
rápido com a mão.
O cadeado se abre. Ele flutua no ar para pendurar em uma das tábuas da cerca.
Com outro empurrão de seu poder, Jacob abre o portão. Suas dobradiças soltam um
rangido ensurdecedor que nos faz estremecer.
Ele nos conduz com uma breve pausa para fechar o portão novamente. A grama
achatada de nossos pneus denunciaria nossa chegada, mas apenas se alguém olhar de perto.
O carro se arrasta lentamente enquanto Jacob e Dominic esticam seus pescoços para
traçar o caminho fraco da pista coberta de mato através do campo. Os solavancos na estrada
nos empurram e meu estômago começa a revirar.
Os efeitos do veneno foram se aprofundando em mim ao longo de nossa viagem até aqui,
mas na maioria das vezes consegui ignorá-los. Cerro os dentes e me concentro no terreno lá
fora.
Quando Jacob pisa no freio, nós viajamos longe o suficiente para que eu não consiga mais
ver a estrada ou o portão quando eu verifico o para-brisa traseiro. “Acho que a pista
terminava aqui”, diz ele.
Dominic inclina a cabeça em concordância, e todos nós saímos para avaliar a área. A
grama é visivelmente mais espessa além do pára-choque dianteiro, apoiando a teoria de
Jacob.
Mas ainda não há nada útil ao nosso redor. Só grama, grama e mais grama.
Nós nos espalhamos por ela, nossos olhos fixos no chão em busca de pistas. As lâminas
altas farfalham contra minhas panturrilhas. Ando devagar para não perder nada - e para que
os tremores que atravessam os músculos das minhas pernas não tenham a chance de me
fazer tropeçar.
De vez em quando, Dominic se abaixa e arranca uma planta um pouco mais alta do solo
pelas raízes. Sem comentar, eu o observo enfiar as ervas daninhas e flores silvestres nos
bolsos de sua parca.
Algum dia ele vai me contar o que está acontecendo com ele. Forçar os caras a se abrirem
não me levou a lugar nenhum.
Não quero que ele tenha que fazer nada por mim que não o deixe feliz.
 Estávamos vasculhando a área por pelo menos dez minutos quando Zian deu um
gritinho. Ele está olhando para o chão bem na frente de seus pés, mas quando todos
corremos, não consigo ver nada lá.
Quero dizer, além da grama.
Ele aponta para o chão. “Tenho tentado examinar o solo o mais longe que posso. Alguns
metros abaixo, há mais do que apenas sujeira. Acho que é cimento.
Meu coração pula uma batida. “Há um edifício subterrâneo. Como as instalações.
Andreas olha para o campo novamente. “Exceto que ou é muito maior ou eles não se
preocuparam com a parte aérea.”
A testa de Jacob franze. “Quem quer que esteja usando deve ter alguma maneira de
entrar.”
Você pensaria assim, mas outra meia hora de busca, com Zian nos guiando enquanto ele
traça o contorno do edifício através da terra, revela nada remotamente parecido com uma
entrada. Ou qualquer outro sinal de que alguém tenha se saído assim nas últimas duas
décadas.
É Dominic quem nos chama em seguida. Enquanto corremos para nos juntar a ele, ele
se ajoelha na grama.
Ele está agachado perto de uma pequena grade de metal, um círculo não mais largo que
seus ombros. “Qualquer estrutura subterrânea precisaria de ventilação.”
Jacob bate palmas. “Essa é a nossa entrada.”
Andreas inclina a cabeça com ceticismo. “Acho que não vamos nos encaixar. Qual é o
tamanho da ventilação embaixo dele?”
"Só há uma maneira de descobrir."
Jacob destorce os parafusos que prendem a grade no lugar, e Zian a levanta com um
raspar de metal degradante. Ele se inclina para enfiar a cabeça para dentro, mas seus ombros
largos nem conseguem passar pela abertura.
“Parece ainda mais apertado lá”, ele anuncia com um eco fraco.
A atenção de Jacob se fixa em mim. Os olhares dos outros caras o seguem.
Minha pele fica tensa, mas é a resposta óbvia. Eu sou de longe o menor de nós.
“Claro,” eu digo antes mesmo de Jacob precisar me oferecer. faço parte da equipe; Não
vou me esquivar de fazer a minha parte. “Você quer que eu simplesmente rasteje até lá e...”
“Procure uma maneira de entrar no prédio e depois encontre uma maneira melhor de
entrarmos , ” Jacob diz em um tom como se eu fosse estúpido por não ter percebido isso logo
de cara.
Talvez devesse ser óbvio. Meu cérebro também começou a ficar meio vacilante, como se
pequenas rajadas de eletricidade estática estivessem passando por meus pensamentos.
"Certo." Eu espio para baixo na passagem escura. “Alguém tem uma luz?”
Quando Jacob hesita, eu me permito olhar furioso para ele. “Eu sei que você não me quer
armada, mas o que você acha que vou fazer com uma lanterna que não consegui com meus
punhos? Obviamente não há janelas lá embaixo. Não estou encontrando nenhuma entrada
se não consigo ver .”
Ele resmunga algo baixinho e corre de volta para o carro. Quando ele retorna, ele passa
uma luz LED do tamanho de um chaveiro para mim. “Continue com isso.”
"Feliz por." Eu dou a ele uma saudação zombeteira e me abaixo para me contorcer no
respiradouro.
 Eu tenho que ir de cabeça, porque não há espaço para virar uma vez que estou dentro.
Minhas entranhas torcem e estremecem enquanto me espremo no espaço que é apertado até
para mim.
O cheiro de metal envelhecido obstrui meu nariz, como sangue seco há muito tempo.
Engulo o ácido que sobe pela minha garganta, acendo a luz e me arrasto para frente.
A ventilação se estende na escuridão nebulosa à minha frente, toda de metal liso sem
marcas para me dizer qualquer coisa sobre onde estou. Os tremores de minhas pernas
rapidamente migram para meus braços e ombros, mordiscando meus músculos enquanto eu
me impulsiono.
Continue andando. Eu posso fazer isso. Eu sou mais forte que o estúpido veneno de
Jacob.
Minhas costas começam a doer também. O espaço estreito me pressiona e minha
respiração fica cada vez mais superficial.
Há ar suficiente aqui embaixo agora?
Uma onda de tontura toma conta de mim. Faço uma pausa, apoiando minha cabeça
contra uma mão.
Eu não posso parar agora. O que vou fazer? Morrer aqui neste túnel subterrâneo como
uma criança chorona?
Os caras nem saberiam o que aconteceu comigo.
De alguma forma, esse último pensamento é o mais aterrorizante de todos. Eles
provavelmente pensariam que eu os abandonei de propósito.
Foda-se isso.
Eu me empurro para a frente, meus dentes cerrados com tanta força que minha
mandíbula lateja, o que pelo menos me distrai das dores crescentes e enjôos em todo o meu
corpo. O túnel vira para a direita, e eu me contorço para segui-lo, o canto cutucando minha
barriga.
Uma nova adição à minha coleção de contusões. Viva!
Alguns comprimentos de corpo após a curva, a ventilação se inclina acentuadamente
para baixo. Hesito no topo da ladeira, segurando a pequena lanterna.
Mas para onde ir senão para a frente?
Cotovelo por cotovelo, eu me lanço para frente e para baixo. Quando minhas coxas
deslizam sobre a borda da encosta, a gravidade me puxa para frente com mais força do que
posso suportar.
Deslizo o resto do caminho em queda livre, saliências no metal arranhando meu
estômago enquanto meus ombros e quadris batem contra as laterais de metal. Eu tento
empurrar meus braços para a frente para proteger minha cabeça, mas a superfície os arrasta
na direção oposta.
A próxima coisa que sei é que o topo do meu crânio está batendo contra a parede.
O impacto irradia através da minha mente. Meus ouvidos zumbiam e mais bílis sobe pela
minha garganta.
Eu fico imóvel até que a dor estilhaçada diminua o suficiente para que eu não sinta que
minha cabeça vai cair do meu pescoço quando eu movê-la. Nenhum som chega aos meus
ouvidos.
Se meu baque foi ouvido por alguém lá embaixo, não há sinal disso.
 Cautelosamente, eu olho ao meu redor. Eu parei na parte inferior da inclinação, onde a
ventilação se ramifica em duas direções como a cabeça de um T.
Esquerda ou direita? No brilho da lanterna, ambas as direções parecem quase iguais.
Mas acho que vi uma pequena saliência no chão da passagem à esquerda, como se houvesse
uma abertura ali.
Eu me viro na esquina e arrasto meu corpo até ela.
Há uma abertura, um quadrado um pouco menor que a grade na superfície, com ripas
para deixar o ar fluir. O espaço abaixo dele é escuro como breu.
Eu fico perfeitamente imóvel e escuto por vários minutos. Não há nada além de silêncio
lá embaixo. Nem o mais fraco lampejo de luz também.
Tanto quanto eu posso dizer, se alguém ainda estiver usando este lugar, eles não estão
por perto.
Tensionada para afastá-la ao primeiro sinal de problema, aponto a lanterna para baixo
para ter uma ideia de onde estaria caindo. O brilho atinge um piso de ladrilho, um armário
ao lado e a borda do que penso ser uma escrivaninha.
OK. Hora de sair desta câmara de tortura.
Eu agito minhas garras e cavo na borda da grade. Para meu alívio, alguns puxões afiados
são suficientes para desalojá-lo. Eu o arrasto para fora e o empurro pelo corredor à minha
frente.
O verdadeiro problema é me comprimir o suficiente para passar pelo buraco. Eu curvo
meus ombros juntos e me contorço, caindo um centímetro de cada vez até que eles apareçam
- e meus quadris me pegam no meio da queda. Pendurada de cabeça para baixo, minha cabeça
gira.
Apenas um pouco mais longe. Eu puxo meu corpo com pequenos contratempos que
fazem meu estômago revirar novamente e finalmente caio no chão.
Consigo rolar no ar para cair sobre minhas mãos e joelhos, se não sobre meus pés. O
baque quando bato no chão faz todo o meu corpo endurecer em alarme.
Nenhum passo veio trovejando para investigar. E quando levanto minhas mãos,
descubro que meus dedos estão sujos de pó granulado.
Faz muito tempo desde que alguém entrou nesta sala específica.
Fazendo uma careta, empunho minha lanterna e cambaleio pela porta. Meu corpo
inteiro está latejando agora, e acho que meu estômago pode ter virado permanentemente de
cabeça para baixo, mas ainda não completei minha missão.
Meus tênis deixam um rastro pela poeira que cobre o chão, pelo corredor e pelas portas
de mais alguns quartos que não contêm nada além de móveis e paredes nuas. Então abro
uma porta e me vejo boquiaberto com uma réplica menor de uma sala de controle muito
familiar.
As telas montadas na parede são mais grossas e desatualizadas, os consoles abaixo delas
também parecem antiquados, como algo saído de um filme de ficção científica antigo
tentando imaginar o futuro dentro do estilo atual. Passo minha lanterna pelas fileiras de
botões e interruptores.
Lá. Um pequeno grupo de controles em um dos lados tem o rótulo GERADOR DE
BACKUP na parte superior. Aperto o botão ATIVAR com o polegar.
Felizmente, esse controle específico não requer nenhuma identificação especial. Um
zumbido emana da sala e as luzes do teto se acendem.
 Aleluia. É um maldito milagre.
Eu examino o resto dos controles mais rápido na iluminação mais clara - o mais rápido
que posso através da dor de cabeça latejante que surgiu na parte de trás do meu crânio. Onde
diabos está o controle da PORTA DA FRENTE?
Finalmente vejo uma alavanca e alguns botões que dizem ENTRADA. Eu bato neles e
puxo a alavanca.
Algo que fiz funciona, porque um baixo gemido mecânico reverbera do corredor do lado
de fora.
Tropeço até a porta e observo com os olhos turvos o teto do que parecia ser um beco
sem saída no corredor. Enquanto parte boceja para cima, os passos se desenrolam até o chão.
Uma lasca de céu emerge acima, expandindo-se em um enorme quadrado no topo da
nova escada que parece subir pelo menos alguns andares de altura. Não era de admirar que
Zian não pudesse ver essa entrada lá de cima.
Agarro-me ao batente da porta para me equilibrar, pensando que devo gritar para o caso
de os caras de alguma forma perderem o alçapão gigante que se abre no meio do campo, com
medo de que algo muito mais sólido do que palavras possa sair da minha boca se eu ousar
abrir. isto. A dor de cabeça bate no meu crânio como uma criança com um xilofone.
É apenas um minuto antes das vozes dos caras se tornarem audíveis. Eles descem as
escadas com cuidado, Jacob e Zian na frente, andando um pouco mais rápido assim que me
veem esperando.
"Uau", diz Andreas, olhando ao redor enquanto eles chegam ao corredor, e me lança um
sorriso. "Bom trabalho."
Tento sorrir em resposta e imediatamente vomito no chão.
 Vinte e um

riva

Eu tenho sorte que Zian pode se mover tão rápido quanto ele, porque ele me pega bem
antes de eu cair na poça de nojenta que acabei de cuspir. Há uma onda de movimento ao meu
redor: Zee me puxando para o lado e me apoiando contra a parede, Andreas correndo com
perguntas frenéticas sobre como estou me sentindo, Dominic vindo para ficar sobre mim
com uma mão no bolso.
E Jacob, é claro, andando atrás de Dom e zombando de mim como se eu tivesse me
envenenado. “Este não é realmente o momento para dramas.”
Eu daria a ele o dedo do meio, mas meus membros parecem ter se transformado em
chumbo, pesados demais para levantar. Andreas dá um tapinha na minha bochecha com
firmeza, e eu pisco para ele.
Seu rosto se dobra diante dos meus olhos, e eu solto uma risadinha abafada.
Ele olha para Dominic. “Quando foi a última vez que você a curou?”
Não consigo me concentrar no rosto de Dom — minha cabeça também não levanta —,
mas sua voz sai tensa. "Ontem à tarde. Já faz um tempo, mas ela não disse nada. Ela parecia
bem.
“Talvez se ela não pudesse dizer que você odeia fazer isso, ela não fingiria que está bem
até que ela literalmente caísse.”
“Eu não tenho recusado. Não posso evitar se não estou pulando de alegria - estou
fazendo o máximo que posso.
"Bem, se você limpar completamente o veneno de seu sistema desta vez, todos nós
poderíamos parar de nos preocupar com isso."
Jacob interrompe. "E então teríamos que nos preocupar com ela fugindo de nós."
“Você não pode realmente pensar—”
"Pessoal!" Zian interrompe a conversa em um tom urgente. "Olha para ela. Acho que é
melhor Dom curá-la de alguma forma agora.
Meu queixo veio descansar contra o meu peito. Um arrepio estranho está correndo pelo
meu corpo. Estou afundando e me afastando ao mesmo tempo - e então uma mão descansa
contra meu esterno logo abaixo do meu rosto.
O calor que flui do toque de Dominic me traz de volta à terra e meu corpo de volta ao
foco. Meu coração bate sem parar; minha respiração flui para dentro e para fora.
Há um chão abaixo de mim. Uma parede contra minhas costas. Ainda estou aqui. Eu não
fui a lugar nenhum.
Dominic resmunga algo para os outros caras sobre conseguir “mais” para ele, o que não
faz totalmente sentido para mim, mas minha mente ainda está muito confusa para
acompanhar o que está acontecendo. Passos batem de um lado para o outro.
 Uma segunda onda de calor toma conta de mim e minha visão clareia. Sim, estou sentado
no chão, no corredor sob as luzes oscilantes alimentadas pelo gerador de reserva. Um cheiro
azedo paira no ar - ah, certo, porque eu vomitei.
Eu faço uma careta e consigo me erguer e me afastar da poça no mesmo movimento.
Dominic se endireita também, limpando o que parece ser mais poeira de sua mão contra sua
parca.
Ele não encontra meu olhar. Andreas disse que odeia fazer isso, odeia ter que me curar.
Tentei. Eu tentei tanto não precisar dele, mas não funcionou.
Andreas toca meu braço timidamente. “Você está bem agora?”
Meu rosto fica vermelho de vergonha. Eu estava indo muito bem até... até que não estava
mais.
"Sim", eu digo asperamente. "Desculpe. Ele me alcançou rápido demais. Estou bem."
Meu olhar se volta para Dom. "Obrigado."
Ele dá um leve aceno em reconhecimento. Eu não posso ler sua expressão para dizer se
ele está chateado ou apenas cansado.
Jacob passa por nós. "Vamos ver em que diabos nós tropeçamos aqui."
Enquanto o resto de nós o segue pelo corredor, enfio a lanterna desnecessária no bolso.
“Há uma sala de controle que se parece muito com a da instalação – ambas as instalações que
já vi.”
A boca de Andreas ainda está inclinada em um ângulo preocupado, mas ele se anima
com curiosidade. “Existem escadas descendo?”
“Não vi nenhum, mas não estava especificamente procurando por eles. Eu queria deixar
todos vocês entrarem primeiro. Chuto a poeira do chão, fazendo alguns coelhinhos fofos
flutuarem no ar. “Acho que não temos que ficar atentos a quem ainda trabalha aqui.”
Zian bufa. “Não, a menos que eles flutuem e sejam muito ruins na limpeza.”
Passamos pela sala onde caí do teto e continuamos até onde ela se ramifica, assim como
o sistema de ventilação. Descendo a passagem à esquerda, nos deparamos com várias salas
com grossos painéis de controle que me dão um arrepio de reconhecimento.
Parecem as fechaduras que tínhamos nas portas de nossas celas.
Os quartos não estão trancados, no entanto. As portas estão ligeiramente entreabertas.
Espiando em um, me vejo olhando para uma mesa baixa, uma cômoda simples e um berço.
Tudo está coberto pela mesma espessa camada de poeira que encontramos no resto do
prédio subterrâneo. A mobília é tão vazia quanto em qualquer outro quarto - nada
pendurado nas paredes, nenhuma bugiganga na escrivaninha ou cômoda, nenhum cobertor
no berço.
Há marcas de vida, no entanto. Um entalhe raso em uma parede como se um brinquedo
fosse arremessado nela com força maior do que o esperado. Entalhes no acabamento das
ripas do berço como se a madeira tivesse sido testada com dentes brotando... ou garras.
Afasto os olhos e me movo para abrir as gavetas da cômoda. Esses também estão vazios,
apenas um leve cheiro de plástico subindo deles.
“Eles desmontaram o lugar, mas devem ter decidido que seria mais fácil deixar os
pedaços maiores para trás,” Jacob diz da porta. Enquanto ele entra na sala, seu rosto
permanece uma máscara rígida, sem trair nenhuma emoção.
Seis das salas trancadas têm o mesmo layout. Exatamente seis. Uma sensação de enjôo
se desenrola em meu estômago que eu não acho que Dominic poderia curar.
 Mais algumas portas abaixo, chegamos a um escritório que é mais compacto do que as
salas de reuniões maiores perto da entrada. A mobília é mais bonita, porém: uma velha
escrivaninha de carvalho que na verdade cheira a madeira em vez de plástico ou metal, uma
pesada cadeira de couro com rodinhas, duas estantes altas que combinam com a
escrivaninha.
As estantes têm um pequeno motivo esculpido na parte superior da moldura, como um
horizonte de floresta ondulando com as pontas das árvores sempre verdes. Isso me lembra
o recorte preservado da cabana na floresta que encontramos nas coisas de Ursula Engel em
seu antigo local de trabalho.
Uma sensação de certeza toma conta de mim. “Este era o escritório dela . Engel's.
Andreas passa os dedos pela poeira da mesa. “Ela era dona da propriedade, e esta é a
sala de trabalho mais bonita que vimos até agora. Ela deve ter administrado este lugar.
“Parecia que ela era muito importante para a instalação, certo? Ou pelo menos
costumava ser? Ela tomava muitas decisões?
“Algo assim,” Zian diz em voz baixa, mudando seu peso de um pé para o outro. “Foi difícil
dizer pelos trechos que ouvi. Você não acha…”
“Foi aqui que começamos,” Dominic completa quando o cara maior não continua. “Esta
foi a primeira instalação, de quando éramos muito jovens para lembrar. Devemos ter nos
mudado quando ainda éramos muito pequenos.
Um silêncio inquieto paira sobre todos nós. Quais são as chances de que sua explicação
não seja precisa? Os guardiões se levantaram e se moveram uma vez antes, após nossa
tentativa de fuga. Não há razão para que eles não possam ter outras vezes no passado.
Era uma vez, uma mulher chamada Ursula Engel comprou esta propriedade, mandou
construir esta estrutura e ocupou o escritório mais bonito. Este era o projeto dela .
E ela criou seis bebês muito incomuns dentro dessas paredes. Por que? De onde viemos?
O que ela queria de nós?
“Ela deixou alguma coisa para trás que seja útil?” Jacob pergunta, entrando na sala. “Zee,
verifique se há compartimentos nas paredes.”
Jacob começa a testar as estantes em busca de painéis móveis. Eu espio por trás das
estantes e depois me agacho para espiar embaixo e atrás da mesa antes de verificar dentro
das gavetas.
Em uma das gavetas inferiores, meus dedos tateantes pegam um pequeno papel preso
bem no fundo. Ele rasga um pouco quando o puxo para soltá-lo, mas quando o aliso no colo,
ainda é perfeitamente legível se estiver desbotado.
Meu pulso gagueja.
"O que é isso?" Jacob exige, virando-se para mim, mas minha garganta se contraiu
demais para eu responder imediatamente.
É apenas do tamanho de um post-it, mas reconheço a caligrafia da caixa com as coisas
de Ursula, uma mistura distinta de encaracolado e espetado. E essa caligrafia formou meu
nome no topo da nota.
riva
54 dias – 9,5 lb – 20,7”
Primeiro sorriso hoje. Como se ela estivesse tão feliz em me ver. Muitos arrulhos. Adorável
de ouvir.
Meus dedos apertam em torno do pedaço. Estou imaginando o carinho nessas palavras?
 Parece que... como se ela realmente se importasse comigo. Sobre como eu respondi a
ela.
Sobre se eu estava feliz o suficiente para sorrir e arrulhar.
Quem era essa mulher, realmente? E se ela nos criou desde crianças, se éramos
importantes para ela... por que não consigo me lembrar dela?
 Vinte e dois

Zian

Andreas suspira e franze a testa para o console que ele estava cutucando. “Ainda não
consigo nem ligar as telas. Alguma sorte por aí?
Do outro lado da sala, balanço a cabeça e olho furiosamente para os botões à minha
frente, como se pudesse intimidá-los para que funcionem. “A energia está ligada no gerador.
A porta se abriu. Tem que haver alguma maneira de fazer o resto do sistema funcionar.
Meu olhar desliza da área de controles na altura da cintura para a base lisa do console
que o sustenta no chão, onde a maior parte do funcionamento eletrônico deve estar
escondida. “Talvez haja algo lá dentro que precise ser consertado. Vou verificar se consigo
identificar o problema.
Enquanto me planto no chão para não ter que esticar o pescoço, Dominic espia dentro
da sala.
“Ainda nada,” Andreas diz a ele antes que ele tenha que perguntar, e solta um suspiro
áspero. "Homem. Quanto tempo você acha que eles nos mantiveram neste prédio antes de
nos mudarmos para o primeiro de que nos lembramos?
“Não podem ter sido muitos anos”, aponta Dominic em seu típico jeito contemplativo.
“Se estivéssemos aqui quando tínhamos muito mais de três anos, com certeza nos
lembraríamos da mudança.”
"Eu me pergunto por que eles nos mudaram", murmuro, tanto para mim quanto para os
outros caras. É difícil prestar atenção na conversa deles enquanto me concentro na parede
do console à minha frente.
Com uma leve sensação de efervescência nas órbitas oculares, direciono minha visão
através da fina superfície de plástico para o ninho de cabos e placas de circuito que encontro
atrás dela. Deslizar meu olhar por essas feições é como arrastar meus olhos pela lama em
vez de pelo ar.
Meus globos oculares já estão meio cansados de escanear tanto o chão acima de mim.
Espero que eu possa descobrir esse problema rapidamente.
Minha atenção se concentra em um aglomerado de cabos de um lado. O revestimento ao
redor dos fios derreteu em um pedaço.
A conexão ali deve estar quebrada. Talvez se eu cortar a parte derretida e torcer os fios
novamente, isso fará com que o suco flua pelo sistema corretamente.
Não pode ser tão difícil, certo? Basta combinar os fios pela cor de seus revestimentos.
Uma criança poderia lidar com isso.
“Acho que posso ver como consertar isso,” eu digo, olhando para cima por um segundo,
e percebo que estou sozinha na sala. Os outros caras devem ter saído para investigar mais o
prédio.
 Eles provavelmente me disseram que estavam saindo e eu estava muito distraída para
ouvir, ou não queriam interromper minha concentração. Nada demais. Vou consertar as
coisas e chamá-los de volta assim que salvar o dia.
Ou o sistema de computador, ou qualquer outra coisa.
Não consigo ver nenhuma maneira adequada de abrir a base do console, mas posso fazer
isso com bastante facilidade. Com alguns golpes bem colocados do lado da minha mão, crio
um retângulo de rachaduras no plástico e, em seguida, quebro o pedaço que delineei.
A bola de fiação fundida está bem na minha frente. Tesoura seria bom, mas minhas mãos
vão funcionar muito bem para isso também.
Nem preciso de muita força para arrebentar os cabos nas duas pontas da bagunça. Eu
jogo a bola derretida no canto mais distante da sala e começo a trabalhar descascando o
revestimento para que eu possa torcer as pontas do fio juntas.
Algumas faíscas saem de um dos fios e atingem meus dedos.
"Merda", eu gaguejo, batendo-os contra a minha coxa para parar a ardência.
"Você está bem?"
Minha cabeça gira ao redor. Riva está parada na porta, a cor de volta em suas bochechas
- uma visão bem-vinda depois que ela ficou tão pálida por um minuto quando entramos aqui
pela primeira vez.
Eu não dou boas-vindas a uma audiência agora, especialmente quando a primeira parte
do show era eu parecendo um idiota.
"Estou bem", murmuro. “Seria preciso mais do que um pequeno fio para me machucar.”
Riva se aproxima e se agacha a alguns metros de onde estou sentado para examinar os
cabos cortados. "Eu provavelmente poderia conectá-los mais rápido." Ela balança os dedos
finos. “Um dos poucos benefícios de ser pequeno.”
Ela está posicionada tão perto de mim, seu perfume doce flutuando em meu nariz. De
repente, muito de mim quer dizer a ela que mesmo que ainda faça todo o sentido para mim
chamá-la de “Camarão” como sempre costumava fazer, ela é absolutamente perfeita
exatamente do jeito que ela é.
O tamanho perfeito para enfiar em meus braços e carregar para a segurança. O tamanho
perfeito para proteger se o perigo cair sobre nós.
Mas não devo me preocupar com a segurança dela . Ainda não sabemos ao certo se ela
não vai colocar o resto de nós em perigo.
Os caras são os que ficaram comigo. Ela é quem saiu.
Meus impulsos irracionais precisam se lembrar disso.
“Isso significa que há menos de você para espalhar um zap, então você pode ficar
totalmente frito,” eu retruco. “Estou conseguindo.”
Ela não discute, apenas observa enquanto eu prendo mais alguns fios. “Você acha que
conectá-los será suficiente para fazer o console completo funcionar?”
“Ainda não tenho certeza, mas vale a pena tentar.”
Riva cantarola em aparente acordo. “Seria incrível entrar nos registros que eles
armazenaram naquela coisa. Se eles não limparam o disco rígido antes de partirem.
De alguma forma eu nem havia considerado essa possibilidade, eu estava tão
determinado em simplesmente colocar a maldita coisa em funcionamento. Eu faço uma
careta mais para mim do que para ela e sigo em frente, agarrando o próximo cabo.
Cheguei até aqui e só restam alguns fios. Temos que pelo menos verificar.
 Quem sabe quantas respostas podem estar escondidas atrás dessas telas em branco?
O último cabo me dá outro zap quando o conecto, com força suficiente para apertar
minha mão e soltar mais alguns xingamentos. Então já estou irritado quando me levanto e
cutuco os controles do console.
Nada acontece. As telas ficam escuras, me provocando pelo meu trabalho inútil.
Eu os encaro, um rosnado escapando dos meus lábios. A pele ao longo do meu pescoço
e ombros se arrepia com coceira para se soltar.
Essa coisa toda é um lixo. Eu poderia muito bem quebrar o console para o bem que isso
nos fará.
A voz calma de Riva rompe minha onda de frustração. “A tecnologia nunca funciona do
jeito que você quer, quando você quer, não é?” Ela torce o nariz para os controles. “Acho que
a inteligência artificial já existe e acha divertido zombar de nós.”
Ouvi-la ecoar meu aborrecimento tira o fôlego da minha própria raiva. Eu deslizo minha
mão em minha boca. "Sim."
Atacá-lo só seria satisfatório por alguns momentos enquanto estou deixando escapar a
raiva. Depois, eu me sentiria mal por isso.
Isso me faria ainda mais parecido com o monstro que os guardiões me transformaram.
Essa mulher Engel pretendia que meus poderes estranhos surgissem de forma tão
flagrante e física quando eu envelhecesse? Ela tinha alguma ideia de como eu acabaria?
Qual era o sentido de tudo isso?
Eu me agacho no chão, cerrando os dentes contra o tumulto dentro de mim. Eu sei que
sou mais que um monstro.
Eu tenho que ser mais do que isso.
“Pode haver algo mais que eu perdi,” eu digo, olhando para os outros cabos e os painéis
de circuitos.
Alguns dos painéis parecem queimados aos meus olhos destreinados, a superfície verde
manchada com manchas pretas e cinzas como nuvens de tempestade em miniatura. É esse
desgaste normal ou um sinal de que eles foram fritos além do funcionamento.
Eu corro para olhar através do lado intacto do console para obter um exemplo diferente
para comparação. As placas de circuito desse lado parecem bastante semelhantes, o que não
ajuda.
Qual parte do console sabemos com certeza que está funcionando? O que quer que se
conecte ao gerador de backup e aos controles de entrada da instalação.
Eu me movo ainda mais para agachar na área abaixo do local marcado para o gerador
de backup. Também há alguns circuitos e um conjunto de cabos que não estão derretidos.
Olho fixamente para as placas de circuito através do invólucro que as envolve, mas é
muito difícil distinguir os detalhes quando está tudo tão escuro. Fazendo uma careta,
também abro essa parte do console e deixo a luz entrar.
Lá. Olhando para frente e para trás entre aquele painel e os outros que expus, posso ver
que as marcas de aparência queimada não são necessariamente normais, afinal. Os circuitos
para o gerador de backup não parecem tê-los. E os detalhes dos pequenos pedaços parecem
... mais nítidos de alguma forma, como se os outros painéis tivessem derretido um pouquinho
também.
 As pessoas que trabalharam aqui fritaram o resto de propósito para tornar o sistema
inoperável? Por que eles teriam se incomodado se não houvesse nada para ver se
entrássemos de qualquer maneira?
Parece muito estranho que tudo tenha sido significativamente danificado, exceto por
alguns controles-chave que permaneceram intactos. Eles devem ter ficado preocupados que
ainda houvesse algum tipo de dado recuperável dentro dessa coisa.
Mas acho que não consigo desfazer circuitos. Eu com certeza não sei como desarmá-los.
Eu franzo a testa para os painéis bagunçados. “Se conseguíssemos encontrar placas de
circuito funcionais suficientes, com a mesma aparência, talvez pudéssemos trocar os
painéis…”
“Não podemos levar nada que esteja funcionando com o gerador”, Riva me lembra.
“Nada funcionará se desligar.”
Certo, claro. Eu olho para a área do console perto dos controles de entrada, mas também
não acho que seja sensato mexer neles.
E se a porta se fechar e não conseguirmos ligar os circuitos adequadamente para reabri-
la? Riva pode sair pelas aberturas, mas o resto de nós ficaria preso.
Prendo a respiração, lutando contra uma nova onda de frustração.
Ok, então eu não tenho os materiais aqui. Pense bem, Zee. Você tem um cérebro no meio
de todos esses músculos em algum lugar, certo?
Eu não sou apenas a aberração que cria presas e pêlos e se lança em uma luta. eu não
sou .
Eu poderia pegar as placas bagunçadas... e levá-las a algum tipo de loja de eletrônicos.
Veja se eles poderiam fazer uma cópia funcional deles.
Um sorriso surge em meus lábios. Isso é um plano real. Isso significaria ter que sair e
voltar, mas valeria a pena se pudéssemos ter acesso aos sistemas de computador depois.
Poderíamos descobrir exatamente o que os guardiões fizeram conosco quando éramos
apenas bebês. Como tudo começou.
E se pudermos ver como a aberração começou... isso também pode nos dizer como
podemos acabar com ela.
Com muita esperança, eu alcanço o painel mais próximo sem me dar a chance de
questionar minha ideia. Meus dedos o seguram, procurando os pontos de conexão onde ele
pode se soltar...
E outro choque elétrico, duas vezes mais potente que o último que me chocou, atinge
meus dois braços simultaneamente.
O raio de eletricidade queima meus nervos e apunhala a dor até a raiz dos meus dentes.
Meu corpo recua defensivamente.
Em um segundo, pelos ondulam em minhas costas, presas rangem em meu focinho
estendido e eu bato meu punho na placa de circuito.
Ele crepita e chia, e eu rugo para ele. Só quando pego uma respiração instável é que volto
a mim, olhando para o painel quebrado que agora está muito mais bagunçado do que quando
o encontrei.
Os pedaços de metal fraturaram. A maior parte da placa verde está quebrada em
pequenos cacos. Alguns deles caem no chão enquanto eu assisto.
Não há como nenhum especialista em tecnologia consertar esse desastre.
 Meu rosto volta à forma humana. Eu encaro o dano que fiz, ofegante, meus dedos
abrindo e fechando ao meu lado.
Porra do inferno. De todas as vezes que perdi o controle sobre meu temperamento...
Mas esse aperto é tênue mesmo nos melhores momentos. Eu nem deveria ter tentado.
“Está tudo bem,” Riva diz suavemente. “Mesmo que consertássemos, eles devem ter
apagado todos os dados também. Pode haver pessoas como aquele hacker que poderia
desenterrar algo se ligassem a energia, mas nenhum de nós sabe como. E não podemos levar
todo esse console a um especialista em computador para pedir ajuda.
Eu sei que é tudo verdade. E quando olho para ela, preparado para sua expressão, não
vejo o menor sinal de horror nela.
Ela apenas me viu parcialmente transformada - bem na frente dela sob as luzes
brilhantes, não à distância no escuro como durante a briga na faculdade - e ela não se
encolheu. Ela está olhando para mim como se eu fosse exatamente a mesma pessoa de
sempre.
Porra, o quanto eu gostaria de ser essa pessoa.
Meu corpo começa a se inclinar para ela como se atraído por um ímã. Ela sempre
entendeu melhor do que os outros, com toda aquela força selvagem em seu corpo
minúsculo—
Meu olhar cai para minha mão levantando como se fosse tocar seu braço, e uma imagem
brilha em minha memória. Esta mão, com garras e ensanguentada. Um grito ecoando em
meus ouvidos. Sangue, tanta porra de sangue, em mim e ao meu redor...
Eu me afasto, ficando de pé no mesmo movimento. “Você não sabe de nada!”
Riva pisca para mim, seu corpo tenso exatamente do jeito que eu esperava antes. “Zian?
Eu só estava tentando...”
Minha voz sai com um rosnado tecido através dela. “Não tente nada. Apenas saia do meu
caminho. Você não tem ideia com o que estou lidando. Tudo o que você faz é criar pequenas
garras e orelhas pontudas.
"EU-"
Eu não quero ouvir uma única coisa que ela tem a dizer. “Você não tem ideia de como é
ruim – você não sabe de nada. Então fique bem longe de mim.
Porque eu machuco as pessoas, e mesmo depois de tudo, não quero machucar você.
Eu não digo essa última parte em voz alta. Fica preso no fundo da minha garganta, mas
talvez não fizesse diferença mesmo.
A expressão de Riva se contrai. Então ela se levanta e sai correndo da sala, me dando o
espaço que eu exigi.
E me deixando me sentindo ainda mais monstro do que antes.
É melhor assim, digo a mim mesma enquanto caio de volta no chão. Estamos mais
seguros assim.
Nós dois.
 Vinte e três

riva

É na minha quinta passagem pelos corredores que meu olhar desliza ao longo da parede do
lado de fora dos quartos dos berços no ângulo certo, e noto a menor das costuras na
superfície lisa.
Eu paro e volto alguns passos para confirmar o que minha mente levou um ou dois
segundos para processar. Há uma linha quase indecifrável de sombra na parede, como a
borda de uma divisória.
"Pessoal!" Eu chamo, movendo-me em direção a ela e pressionando minha mão contra
a superfície bem perto da costura. “Encontrei outra coisa.”
Minha insistência não muda a partição. Jacob e Andreas vêm correndo primeiro - Jacob
franzindo a testa, naturalmente.
"Você encontrou a parede?" ele pergunta com uma ponta de sarcasmo.
Reviro os olhos. “Acho que há uma porta escondida aqui, como havia no laboratório
onde Engel costumava trabalhar. Se você olhar no ângulo certo do ponto certo, poderá ver
apenas a borda.”
Andreas já se aproximou, inclinando a cabeça. Ele solta uma risada admirada.
"Aí está. Zian deve ter perdido isso.”
“Muito ocupado tentando bancar o engenheiro,” Jacob resmunga, mas há uma nota de
carinho ao lado da exasperação que eu nunca ouvi quando ele resmunga sobre mim. “Ele
estava procurando principalmente nos quartos reais, não nos corredores.”
Ele levanta a voz para que chegue mais longe. “Zee, traga sua bunda para cá. Precisamos
desses seus olhos de raio-X.
Sua ligação traz não apenas Zian, mas Dominic, que sai dos quartos que estava
procurando.
Enquanto Jacob se move para a área da parede, eu passo mais para o lado, dando a Zian
tanto espaço quanto posso. Seu discurso de antes soa em meus ouvidos.
Você não sabe de nada. Fique longe de mim.
Até a memória traz uma queimação no fundo dos meus olhos. Eu inspiro lenta e
profundamente em um esforço para equilibrar minhas emoções.
Zee sempre teve um temperamento volátil, que ele tem dificuldade em controlar. Ele
provavelmente não quis dizer tudo o que disse tão duramente quanto soou.
Mas ele nunca falou comigo assim antes, nem mesmo na semana passada, enquanto
Jacob estava me atacando. Ele está mais chateado comigo agora do que antes?
Como diabos isso aconteceu? Como ainda estou estragando tudo?
Não tenho as respostas para essas perguntas, então faço o possível para me concentrar
na conversa sobre o muro.
 Zian deve ter visto o mecanismo interno para abrir a partição, porque ele está
apontando para um ponto específico mais longe da costura, em torno da altura do peito.
Jacob se posiciona lá e apoia as mãos contra a parede para ajudar a guiar seu talento.
Ele fecha os olhos. Os planos esculpidos de seu rosto se contraem com a concentração,
tornando-o ainda mais deslumbrante do que o normal.
Todos nós esperamos, respirando fundo. Há um período de silêncio e, em seguida, um
barulho mecânico dentro da parede.
A costura se alarga, puxando para trás para revelar não uma abertura, mas uma porta
real: madeira maciça e natural, ao contrário das de aço pintado que preenchem o resto deste
lugar. Tem até maçaneta de bronze.
Nós olhamos para a coisa por um segundo como se tivéssemos medo de lançar algum
tipo de ataque de porta assassino. Então Andreas balança a cabeça com uma gargalhada
autodepreciativa e estende a mão para a maçaneta.
Ele se vira em suas mãos, esta parte da entrada destrancada. Conforme ele empurra para
dentro, as luzes piscam automaticamente com o movimento.
Entramos na sala escondida um por um. Andreas solta um assobio baixo. O resto de nós
apenas fica boquiaberto.
Como em todas as outras salas em que entramos na antiga instalação, uma camada de
poeira pálida cobre todas as superfícies, embaçando as cores com um brilho acinzentado.
Mas mesmo assim, é imediatamente óbvio que este espaço não é nada parecido com os
outros.
Assim como a porta, as paredes são revestidas com madeira natural, ligeiramente
curvadas, como se imitassem as ondulações de toras empilhadas. Tábuas vividamente
granuladas aparecem quando passo o pé no chão empoeirado também.
A sala foi despojada, deixando apenas os móveis maiores - os itens que acho que teriam
sido mais difíceis de remover rápida e discretamente - mas mesmo esses são totalmente
diferentes de qualquer outra coisa que vimos no lugar.
Um sofá de camurça, tão gordo que meus membros doem com o desejo de afundar nele
e descobrir como seria confortável, fica ao longo de uma parede. Ele enfrenta uma lareira
revestida de pedra que está vazia, exceto por listras pretas que confirmam que ela foi usada
em algum momento. Ou talvez aqueles tenham sido pintados para efeito estético.
Estantes embutidas revestem a parede de um lado do sofá. Ao nosso lado, perto da porta,
está um baú de madeira grande o suficiente para que Zian pudesse estar enrolado lá dentro
e a tampa ainda fechada.
Uma estranha sensação de reconhecimento percorre minha mente. Eu afundo na frente
do baú, sentindo o cheiro de seu cheiro seco, mas doce de cedro, e apoio minhas mãos contra
a tampa para levantá-lo.
Há uma imagem na parte de trás da minha cabeça, uma sensação do que devo ver
quando a abro. Não consigo entender bem a impressão, mas quando empurro para cima e
revelo apenas um vazio por dentro, uma decepção inexplicável toma conta de mim.
Não. Houve, antes—
“Nós estivemos aqui,” digo lentamente, testando as palavras para ter certeza de que
concordo com elas antes de continuar. "Costumava haver - eu sinto que este baú deveria ter
algo nele."
 “É para isso que geralmente servem os baús,” Jacob resmunga. “Segurando coisas.” Mas
seu tom é mais suave do que o normal, uma pitada de incerteza e confusão tocando seu rosto
enquanto ele examina a sala.
“Não é isso que eu quero dizer. Algo específico.
Fecho a tampa e me levanto, gesticulando para os caras virem. Apenas Dominic
responde.
Ele olha para o baú com uma expressão estranhamente sonhadora e se ajoelha na frente
dele como eu fiz. Quando ele empurra a tampa para cima com um rangido de suas dobradiças,
seus olhos piscam.
"Sim", diz ele, quase um sussurro. "Eu quase posso ver - acho que havia brinquedos
aqui."
No segundo em que ele diz a palavra, as impressões flutuando em minha mente ficam
mais nítidas. "Sim! Um urso azul de pelúcia. E um helicóptero de madeira com uma hélice de
metal que girava.”
Dom passa as mãos sobre a borda do peito, seu olhar ficando ainda mais distante. “Um
conjunto de blocos de quebra-cabeça que você pode encaixar em diferentes formas.”
Os outros caras se reuniram ao nosso redor. "Você se lembra de tudo isso?" Andreas
pergunta.
Eu mordo meu lábio. “Não é como lembrar. Não tenho uma imagem clara disso. Apenas
uma espécie de sensação nebulosa do que está faltando.”
Eu me viro e ando mais fundo na sala. Outros formigamento de reconhecimento e
dissonância ondulam através de mim.
As sensações me guiam até o chão empoeirado perto da lareira. Sento-me e descanso
minhas mãos em cada lado do corpo, abrindo-me para os fragmentos de memória fazendo
cócegas nas bordas da minha consciência.
“Eu acho que costumava haver um tapete de pele aqui. Quase posso senti -lo, áspero,
mas macio, passando meus dedos por ele...”
Zian se agacha ao meu lado e corre suas mãos timidamente sobre o espaço. "Sim", ele
murmura.
Jacob cruza os braços sobre o peito. “Os guardiões nos trariam aqui, então? Executar
alguns de seus testes nesta sala?
"Talvez." Isso não soa muito bem.
Eu me afasto e me inclino contra o sofá, ainda tentando separar a confusão de
impressões nebulosas. “Não tenho a sensação de que fizemos algo de que não gostei aqui.
Era um lugar apenas para relaxar. Eu ansiava por esses tempos.”
Dominic assente. “Éramos só nós. Nós e... ela, eu acho. Como se fosse uma coisa especial
quando ela nos trouxesse aqui para brincar.
Os olhos de Andreas brilham. "Sim. Eu quase posso pegar esse sentimento. Puta merda.
Olhando ao redor do espaço, percebo que, embora seja mobiliado de maneira muito
diferente da maioria das instalações, há um cômodo com o qual se parece um pouco. “Ela
tinha móveis de madeira e couro como este em seu escritório pessoal. E ela tinha aquela foto
da cabana na floresta em seu antigo escritório. Talvez seja isso que a faça se sentir em casa.”
"E ela queria compartilhar isso conosco", diz Dominic suavemente.
Eu ignoro a leve zombaria de Jacob. Dom está certo. Ela nos trouxe aqui, seus pequenos
pupilos, e nos observou simplesmente brincar e absorver a atmosfera mais quente.
 É difícil para mim entender esse tipo de maternidade em comparação com todas as
interações com os guardiões de que me lembro com muito mais clareza.
Para onde Engel foi depois? Por que ela se afastou de nossas vidas e as deixou se
transformar em um distanciamento legal e horários rígidos?
Eu franzo a testa para o quarto ao meu redor. “Você acha que ela queria deixar a
instalação, ou os outros a forçaram a sair?”
“Pelo que ouvi, não parecia que o tempo dela com eles terminasse bem lá,” Zian oferece.
Andreas assente. “Sim, havia muita tensão nas poucas memórias que peguei.”
E parte do caminho para essas respostas pode estar bem aqui na nossa frente.
Eu olho de volta para os caras. “Se esse é o tipo de ambiente de que ela mais gosta, onde
ela se sente mais em casa, então se ela deixar os guardiões e for para algum lugar que nem
mesmo o hacker poderia rastreá-la... talvez ela tenha conseguido uma cabana na floresta
apenas como aquela foto.”
Andreas cantarola para si mesmo. “Eu não ficaria surpreso.”
A boca de Jacob torce. “Existem muitos bosques com muitas cabanas em todo o mundo”,
diz ele. “Mesmo se você estiver certo, essa informação não nos leva muito longe.”
Dominic se levanta e caminha levemente em um circuito ao redor da sala. “É um começo,
algo para reduzir as coisas.”
“Talvez possamos encontrar outro hacker melhor ...” Zian começa, e para com uma
postura rígida. Sua cabeça vira para o lado, inclinando uma orelha para o teto. “Acho que ouvi
um carro. Chegando perto.
Todos nós ficamos tensos. Jacob se move primeiro, acenando para a porta. "Vamos. É
melhor vermos com o que estamos lidando.
 Vinte e quatro

riva

Nós cinco corremos juntos pelos corredores da antiga instalação até a enorme escadaria
que leva ao mundo exterior. No momento em que chegamos, posso ouvir o carro também -
ou carros, mais parecido com isso. Pelo menos dois roncos diferentes de motores engatam
enquanto viajam ao longo da pista irregular.
Provavelmente faria mais sentido eu me esgueirar e dar uma espiada, já que sou o
menor, mas Jacob deve imaginar que eu poderia realmente sinalizar para nossos
perseguidores ou algo assim. Ele marcha à frente de todos os outros, diminuindo a
velocidade com cautela ao atingir o nível do solo.
Depois de um momento, ele volta para nós. “Apenas dois veículos: uma van e um carro
de tamanho normal. Eles definitivamente estão vindo para cá - eles acabaram de passar pelo
portão.
A testa de Zian franze. "Só dois? Mesmo com a van, eles não podem conter tantos
guardiões quanto eles enviaram atrás de nós na faculdade.
Eu deslizo minha mão em minha boca, meu corpo ainda preparado para a batalha. “Eles
podem não perceber que somos nós. Não temos ideia se eles descobriram que fomos ao
antigo local de trabalho de Engel.
"Isso é verdade", diz Dominic. “Eles nos encontraram no campus, não lá. Há uma
possibilidade decente de que eles não tenham ideia da trilha em que estamos.
Jacob olha para a sala de controle, sua expressão sombria e pensativa. “Faria sentido a
organização ter algum tipo de alerta ligado à abertura da porta, mesmo depois de tanto
tempo. Eu deveria ter pensado nisso. Devíamos ter ido mais rápido.”
“Eles estão aqui agora.” Zian fez uma careta. “E acho melhor não deixar nenhum deles
sair para contar a todos o que estávamos fazendo.”
Jacob estala os nós dos dedos. "Absolutamente. Mesmo que Drey pudesse nos apagar de
suas memórias, essas pessoas devem ser afiliadas às instalações atuais. Quem os questionar
sobre o que encontraram aqui saberá o que significam as lacunas.”
Andreas levanta a cabeça, parecendo assombrado por um momento antes de seus olhos
se estreitarem. “Precisamos manter pelo menos alguns deles vivos por um tempo, para que
eu possa pesquisar suas memórias sobre Engel. Precisamos saber mais.”
"Certo. Podemos tentar interrogá-los sobre o que aconteceu neste lugar também. Jacob
olha ao redor para o resto de nós. “Mire os mais velhos para isso, assim como você pode dizer.
Eles são os que provavelmente trabalharam com ela e conhecem a história da instalação.
Todos os outros, eliminamos o mais rápido possível.
“Devemos ficar aqui embaixo,” eu digo, deixando minhas costas descansarem contra a
parede. “Lá fora, em campo aberto, será muito fácil para eles atirarem em nós.”
 "Claro. Espalhe-se e prepare-se para pegá-los.”
Jacob lança um olhar final para Zian, que responde movendo-se comigo quando eu volto
para a entrada de um dos escritórios. Ele ainda está bancando a babá, mesmo depois de tudo.
Engulo uma observação cáustica e me preparo, estendendo minhas garras de meus
dedos. Nós nos defendemos do último grupo de guardiões, embora houvesse mais deles e
eles nos pegaram de surpresa. Não há nada para se preocupar aqui.
Além do fato de que eles chegaram tão perto de nós duas vezes em apenas alguns dias.
O resto dos caras se esconde em outras portas onde eles podem vigiar o corredor sem
serem vistos. Os lábios de Zian se contraem em um rosnado silencioso, mas ele permanece
em forma completamente humana.
Pela maneira como ele fala, suspeito que ele prefere permanecer assim quando pode
manter o controle sobre si mesmo. Não posso culpá-lo, não quando estou mantendo minhas
próprias inclinações mais destrutivas trancadas.
A maneira como ele olhou quando tive um vislumbre claro de sua transformação na sala
de controle - seu rosto contorcido em uma fusão distorcida de animal e homem. Não um lobo
de verdade, mas o tipo de homem-lobo que você pode ver em um filme de terror, uma
deformidade mais do que um aprimoramento.
Mas ele ainda era Zian, não importa quanto pêlo saltasse de sua pele ou como seu rosto
se contorcesse.
Espero que ele saiba disso também.
Vozes baixas vêm de fora, muito baixas para eu entender as palavras. Se eles dizem algo
que Zian capta com seus ouvidos mais aguçados e acha preocupante, ele não dá nenhuma
indicação.
Passos descem os degraus com um ruído fraco. Eles sabem que alguém está aqui
embaixo e estão tentando pegar os intrusos desprevenidos.
Esse é outro sinal de que eles não sabem com quem estão lidando. Os guardiões estão
cientes da audição aguçada de Zian – acho que eles esperariam que ele já tivesse notado a
chegada deles se soubessem que ele estava aqui.
Eles também não estão preparados para sua visão sobrenaturalmente penetrante. Ele
bate no meu ombro e mostra sete dedos para mim. Essa é a quantidade de pessoas que ele
pode ver que entraram no prédio até agora.
Os passos pisam levemente em nossa direção. Meus músculos se contraem em
antecipação.
O cano de uma arma aparece além da borda da porta.
Zian e eu saltamos simultaneamente. Nós saltamos para a figura mais próxima, ele
instintivamente me deixando pegar a mais próxima com meu alcance mais curto.
Eu bato o rifle contra minha coxa para dobrá-lo além do uso e arrasto o homem que o
estava segurando para a sala do escritório. Ele cai no chão com um estrondo de seu capacete
e colete.
Eles podem não ter percebido quem estava neste lugar, mas vestiram seu uniforme de
guardião de qualquer maneira.
O homem dá um soco em mim e puxa uma faca de uma bainha em sua cintura. Eu chuto
a arma para longe com um estalo de osso quebrando e arranco seu capacete para dar uma
olhada em seu rosto.
 Ele é jovem, não muito mais velho do que meus rapazes, não é uma boa escolha para o
interrogatório de memória de Andreas. Hesito por apenas um segundo, mas então o homem
bate com o joelho na minha barriga enquanto tateia em direção a uma pistola no coldre em
seu quadril, e eu golpeio com minhas garras.
Sua cabeça pende enquanto o sangue borbulha de sua garganta. Eu me empurro para
longe.
Bangs e baques estão ecoando pelo prédio ao meu redor. Zian já acertou seu primeiro
alvo contra a parede e deixou a mulher toda amassada. Ele tem um homem preso sob sua
imensa estrutura agora, alguém que parece mais próximo da meia-idade.
“Você conheceu Ursula Engel?” ele rosna para o cara enquanto restringe seus membros
que lutam.
“Deixe Andreas descobrir isso,” eu digo a ele, e corro de volta para a porta.
Mais três corpos espalhados pelo corredor do lado de fora, dois com capacetes
amassados que eu sei que foram obra de Jacob e outro com alguns ferimentos de bala no
peito que poderiam ter sido causados por qualquer um dos caras. Na sala em frente à nossa,
Jacob tem outro homem colado à parede com sua força telecinética, os fios grisalhos em seu
cabelo sugerindo que ele é o mais velho dos que vimos até agora.
“Pegue o que você precisa,” Jake responde a Andreas.
Andreas está rigidamente ao lado dele, olhando para o cara com o brilho avermelhado
brilhando em seus olhos. "Estou tentando. Ele está—ele está fazendo algo que confunde as
coisas sempre que tento me concentrar.”
O homem dá um sorriso doentio de triunfo que faz meu sangue gelar.
Que novas técnicas os guardiões descobriram que estão atrapalhando o talento de Drey?
Antes que eu possa me preocupar muito com isso, mais passos descem os degraus
quando alguns guardiões que inicialmente recuaram atacam para defender seus
companheiros. Tarde demais.
Saio correndo ao mesmo tempo em que Dominic sai da sala de controle com uma arma
na mão. Com seu movimento rápido para a direita, nos entendemos.
Eu corro para as duas figuras à esquerda, meus pés empurrando o chão tão rapidamente
que as solas dos meus sapatos mal tocam o chão. Dominic dispara vários tiros em rápida
sucessão nos dois à direita.
Quando seus alvos desmoronam, eu bato em uma mulher que está apenas mirando seu
rifle, muito lenta para igualar minha velocidade sobrenatural. Mesmo quando eu quebro seu
pescoço, eu já estou girando meu torso para chutar o homem atrás dela no rosto.
Seu capacete amassa para dentro, perfurando seu crânio com um estalo carnoso como
a tática preferida de Jacob. Eu caio no chão cercada pelos quatro corpos flácidos.
A cena traz de volta um lampejo da arena. Meu estômago dá um nó e desvio minha
atenção para a entrada.
Estou bem agora. Estamos todos bem. Lidamos com todos eles sem precisar de nenhuma
brutalidade extra... não é?
Nenhuma outra voz ou passos vem de fora. Subo correndo os degraus para espiar o ar
refrescante do que agora é noite.
Nada se move em torno da van ou do carro estacionado a uma curta distância de nosso
veículo.
Eu corro de volta para o corredor. “São todos eles!”
 Mas não sabemos quantos reforços podem estar a caminho. O último deste bando pediu
reforços antes de descer?
Eles podem não ter sido capazes de dizer com quem estavam lutando, mas teriam
percebido que a situação era ruim.
Quando chego à sala onde Jacob e Andreas estavam trabalhando em um homem,
descubro que Zian arrastou seu cativo para lá também, prendendo-o no canto a vários
metros do primeiro.
Andreas está carrancudo, suor escorrendo em sua testa enquanto seus olhos brilham e
escurecem.
“Foda-se o inferno,” ele estala, e olha para o homem preso à parede. “Se você não me
deixar entrar, teremos que matá-lo.”
Ele olha para o outro cara também, que eu acho que ele também tentou. “Isso vale para
vocês dois.”
O homem que Zian está segurando cuspiu um pouco de saliva sangrenta em seus lábios.
“Você vai fazer isso de qualquer maneira. Não estou lhe dando nada.
Dominic veio ao meu lado. Trocamos um olhar, nenhum de nós sabendo como ajudar.
“Posso tornar a matança muito mais dolorosa”, adverte Jacob, e torce a mão para o lado.
O homem que ele pressionou contra a parede soltou um grunhido de agonia, suas feições se
contraindo.
Andreas dá uma cotovelada em Jake. "Isso não ajuda", diz ele baixinho. “Se o cérebro
deles está frito de dor, também não consigo extrair muito disso.”
Jacob franze a testa, mas diminui a pressão.
Eu me abraço, inquietação balançando em meu peito. Se não conseguirmos nenhuma
resposta deles, então para onde vamos a partir daqui?
Jacob estava certo ao dizer que existem milhões de lugares onde Engel poderia ter
montado sua cabana, se ela tivesse feito isso.
O olhar do homem pairando me pega por um momento, e eu percebo o menor
abrandamento em sua expressão desafiadora. Está lá e depois se foi, mas por um segundo
pensei ter visto uma pitada de... preocupação?
Minha primeira resposta é um choque de raiva. Quem diabos é ele para sentir pena de
mim?
Então a compreensão clica na minha cabeça.
As palavras hostis que Zian lançou para mim menos de uma hora atrás. Todos os
comentários sarcásticos de Jacob sobre minha “história triste”. A razão pela qual eu era tão
popular na arena por todos esses anos.
Eu não pareço uma ameaça. Sou uma garota baixa e magra que você pensaria que
poderia partir em duas. Minha única característica enervante externamente são minhas
garras, e eu as retraí de volta para a ponta dos meus dedos.
Eu odeio quando as pessoas me veem como alguém fraco e frágil... mas talvez seja disso
que precisamos agora. Talvez eu possa usar a ilusão de vulnerabilidade para distrair esse
cara de qualquer técnica que ele esteja usando para fechar sua mente.
Desperte a simpatia para sacudir suas emoções e sua concentração de uma forma
totalmente diferente da dor.
 Mesmo que seja minha ideia, meu corpo hesita por alguns segundos antes que eu possa
impulsioná-lo para frente. Minha pele formiga com desconforto quando me coloco à vista de
nossos dois cativos. É melhor ver se o gambito funcionará em ambos.
"Que diabos está fazendo?" Jacob estala para mim, me dando a abertura perfeita.
Eu curvo meus ombros e deixo minha voz sair trêmula. “Só estou tentando ajudar. Por
favor, não grite comigo.
A expressão de Jacob se contorce com tanta surpresa que eu riria se não fosse minha
intenção dar a impressão completamente oposta. Eu me viro para os cativos, passando as
mãos pelos olhos como se estivesse enxugando as lágrimas.
Eu tenho lágrimas em mim em algum lugar, a queimação de dor e frustração que senti
mais vezes do que posso contar desde que me reuni com meus rapazes. Desde todo o
caminho de volta para assistir Griffin desmoronar na minha frente e saber que eu falhei com
todos nós.
Piscando com força, abro um canal dentro de mim para trazer esses sentimentos à tona,
em vez de enchê-los o mais fundo possível, como de costume. O calor aumenta atrás dos
meus olhos.
Não quero correr o risco de fingir. Para que isso funcione, o dilúvio de vulnerabilidade
precisa vir o mais rápido e eficaz possível.
Então abro a boca e deixo todos os meus pensamentos mais fracos saírem, olhando
vagamente para o chão, fingindo que estou falando com meus rapazes em vez de fazer uma
apresentação para nossos reféns.
“Eu sempre só quero ajudar, mas você nunca acredita em mim. Você me deixou fraco e
doente e depois fica com raiva de mim porque não consigo fazer o suficiente. estou tentando
. Estou tentando tanto consertar as coisas, ser o que você quer, mas isso também nunca é o
suficiente.”
Um caroço que não preciso forçar sobe em minha garganta. Algumas lágrimas muito
reais escorrem pelo meu rosto. Eu tomo uma respiração irregular, inclinando-me para a
demonstração de patética e ignorando o grito de minha dignidade.
Os caras ficam em silêncio ao meu redor, mas não ouso olhar para eles ou para nossos
cativos. Eu não posso dizer se eles estão chocados ou céticos ou se eles descobriram o que
estou tentando realizar aqui.
Eu aperto meus olhos fechados por um segundo, e mais lágrimas escorrem. “Você me
quer morto também. Passei os últimos quatro anos pensando em nada além de voltar para
você e libertá-lo, e tudo o que você parece pensar quando me vê é em quanta dor você quer
me fazer passar. Como é horrível que eu esteja por perto. O quanto sou um fardo. Não sei o
que mais você quer de mim.
Minha voz falha na última palavra por conta própria. Não consigo parar de fungar, mas
talvez isso seja bom.
Eu me abraço com mais força, esperando parecer tão frágil quanto me sinto agora, com
todas as minhas emoções esticadas ao limite.
“Vocês podem me odiar o quanto quiserem, mas sabem de uma coisa? Você não pode
me odiar mais do que eu já odeio. Os erros que cometi, os desastres que não pude controlar...
Mas nunca quis machucar nenhum de vocês - nem Griffin, nem o resto de vocês - e cada
segundo da minha vida quando tive a escolha, fiz o que quer que fosse. Eu poderia protegê-
lo. Se você nunca pode acreditar nisso, então... eu não sei.
 Minhas pernas tremem embaixo de mim, e eu as deixo ceder. Eu caio no chão como se
estivesse totalmente derrotado – e naquele momento, eu meio que estou.
E se nem isso funcionar? E se eu apenas fiz papel de bobo e ainda não nos levou a lugar
nenhum?
Já posso ouvir os insultos cáusticos que Jacob provavelmente está formando em sua
cabeça agora. Um soluço que não consigo conter sai de mim.
Eu deixo cair minha cabeça em minhas mãos. Eu quero me enrolar como uma bola para
que eles não possam me ver, então eu tenho algum tipo de escudo contra o mundo
novamente, mas isso acabaria com o objetivo desta demonstração.
Apenas espere. Apenas fique aqui neste terrível caldeirão de emoções pelo tempo que
eu puder...
"Eu tenho isso", diz Andreas em voz baixa. "Eu tenho tudo."
Quando eu levanto minha cabeça, uma dor estranha se espalhando pelo meu peito, Jacob
suga a respiração por entre os dentes - e duas espinhas estalam simultaneamente, as cabeças
de nossos cativos ficam frouxas.
 Vinte e cinco

Andreas

“ Não devemos ficar neste carro velho por mais tempo do que o necessário,” Jacob anuncia
enquanto nos leva para fora do prédio subterrâneo. “Não sabemos se esses guardiões
enviaram detalhes sobre isso por rádio para o lugar de onde vieram.”
Ele olha para mim. "Onde exatamente estamos indo?"
"Estou descobrindo isso", digo sem tirar os olhos do telefone que assumi o controle.
Seria muito mais fácil fazer essa pesquisa em um computador com uma tela grande e um
teclado adequado, mas estou me contentando com meus polegares porque não tenho
escolha.
A conversa que extraí das memórias do único guardião se repete em minha cabeça.
Tenho me concentrado em nada além disso desde que reconheci que era nossa melhor
chance de encontrar Engel.
Ela vai até Glen Lily?
E um trecho mais ao norte, parece.
Deve estar muito frio lá em cima.
Era obviamente um lugar, não uma pessoa chamada Glen. Eu olho através da luz do sol
refletida para os resultados da pesquisa que aparecem na tela.
“Em algum momento, quando ela estava fazendo as malas para deixar a instalação - pelo
menos, acho que era o que estava acontecendo - aquele cara que pegamos estava
monitorando as coisas de fora de seu escritório com outro guardião. Eles fizeram alguns
comentários um para o outro sobre para onde ela estava indo. Eu franzir a testa. “A principal
coisa que está surgindo é algum lugar em Kentucky – não sei dizer se é uma cidade real ou
apenas, tipo, um aterro sanitário ou o nome de uma estrada.”
Zian se anima. “Kentucky não fica muito longe do Kansas.”
“Sim, mas... realmente não faz sentido com as outras coisas que eles disseram. Eles
estavam falando sobre ela ir 'até lá'. Kentucky não está 'acima' de nenhuma das instalações
que conhecemos.
“Continue cavando e veja se consegue encontrar mais alguma coisa,” Jake ordena.
Quando chegamos ao carro, os outros caras abrem as portas. Abaixo o telefone por um
momento para olhar para Riva.
Ela não disse nada desde seu colapso na frente dos guardiões - por mais que tenha sido
realmente um colapso e não uma espécie de performance. Mas o silêncio dela agora me dá
ainda mais certeza de que, mesmo que ela tenha liberado toda aquela emoção de propósito,
não havia nada de falso na angústia em sua voz.
 As lágrimas que escorriam por seu rosto já secaram, mas ainda há um pouco de
vermelhidão ao longo dos olhos. Seu olhar ficou distante, como se ela fosse puxada de volta
para dentro para se recompor.
Para reconstruir a represa que antes mantinha fechada a torrente de dor e desespero.
Se a explosão não tivesse realmente tirado nada dela, se tivesse sido apenas uma
encenação, ainda não a estaria afetando agora. E eu realmente não acho que foi uma atuação,
mesmo no momento.
Eu tinha que me concentrar em nossos alvos, observando se suas defesas mentais contra
meu talento enfraqueceriam, mas a dor em sua voz combinava com os breves comentários
que ela me fez ontem no carro.
Eu me movo para ficar na parte de trás com ela, querendo que ela saiba que ainda estou
com ela, mesmo que ela tenha se afastado de mim antes. Não sei o que se passa na cabeça
dela, mas é muito mais do que admitimos.
Antes de chegar à porta, Jacob me dá um olhar penetrante e me aponta para o banco do
passageiro da frente enquanto se senta atrás do volante. Minha mandíbula aperta, mas não
temos tempo para discutir sobre isso.
Se vou acabar navegando, faz mais sentido estar na frente. Ele pode nem estar tentando
me separar de Riva.
Dado como ele a tratou desde o primeiro momento em que nos cruzamos com ela,
porém, tenho certeza de que isso é pelo menos uma parte igual de sua motivação.
No segundo em que todas as portas são fechadas, Jacob pisa no acelerador. Eu mergulho
de volta em meus resultados de pesquisa.
Eu cavo mais fundo e tento adicionar algumas palavras diferentes, e então suspiro.
“Nada parece certo.”
“Temos certeza de que ir atrás de Engel ainda é nossa melhor opção?” Zian pergunta do
banco de trás em um tom impaciente. "Quero dizer, podemos ficar por aqui e mais guardiões
aparecerão... Se estivermos preparados para eles, podemos pegar alguns para questionar."
Jacob balança a cabeça. “Esses são trabalhadores rudes – pessoas descartáveis. Ninguém
encarregado de uma compreensão real do quadro geral entraria em uma briga. Qualquer
outra pessoa que tenha uma compreensão profunda do que eles fizeram conosco estará por
trás de toda a segurança da instalação.”
“E parece que foi Engel quem pintou o quadro geral para começar,” eu digo enquanto
continuo folheando a internet. “Ela saberia mais do que qualquer um.”
"Você acha que eles vão protegê-la depois que perceberem que invadimos aquele
lugar?" Dominic pergunta.
Todos nós nos sentamos em um silêncio momentâneo enquanto sua pergunta é
absorvida.
Jacob faz uma careta. "É possível. Mas eles não devem ter ideia de como acabamos nas
antigas instalações ou por quê. Engel não estava perto de nós o suficiente quando éramos
mais velhos para termos alguma lembrança dela - não há razão para eles presumirem que
estávamos focados nela.
Eu concordo. “Até onde eles sabem, nós nem deveríamos saber que ela existe. E eles não
parecem mais querer ela nas instalações. Os guardiões que acabei de verificar não tinham
lembranças dela que parecessem recentes. Nada onde eles falaram com ela sobre nós
escaparmos, com certeza.
 É a voz de Riva que surge a seguir, baixa, mas clara. “É por isso que ela é a melhor opção.
Nós éramos o projeto dela primeiro, e os outros a excluíram de alguma forma. Os guardiões
estão dispostos a morrer para manter seus segredos. Poderíamos interrogar dezenas deles
e não chegar a lugar nenhum. Mas Engel… ela pode até pensar que merecemos saber. Talvez
seja por isso que a expulsaram.
“Certo,” Jacob diz, parecendo um pouco irritado por estar apoiando seu ponto de vista,
mesmo que ele concorde com ela. “Então, nós a localizamos e vemos onde isso nos leva. E se
acontecer que os guardiões a trouxeram de volta sob sua proteção para protegê-la, então
estaremos exatamente no mesmo cenário que enfrentaríamos se nunca formos procurá-la.
Zian afunda mais fundo em seu assento. "Então... para onde exatamente estamos indo,
então?"
“Ainda estou trabalhando nisso.” Aponto para a tela, passo por outra lista de resultados
e outra. "Acho que é possível que eu tenha entendido mal - oh, espere!"
Jake olha para cima. "O que voce conseguiu?"
“Existe uma cidade chamada Glenlily na Colúmbia Britânica — Canadá. Isso é
definitivamente no norte. Com a empolgação borbulhando dentro de mim, folheio as fotos
que vêm com a busca e sorrio. “Jackpot. Isso parece um campo coberto de neve para mim,
você não concorda, Sininho?
Eu seguro o telefone para que Riva possa vê-lo do banco de trás.
Ela suga uma respiração. “Esse é exatamente o tipo certo de lugar.”
Dominic solta uma risada engasgada. “A Colúmbia Britânica fica bem longe daqui.”
"Talvez devêssemos verificar Kentucky primeiro, apenas no caso?" Zian sugere.
Eu recuso a sugestão. “Isso é na direção oposta. Perderíamos dias. Quanto mais
esperarmos, maior a chance de os guardiões descobrirem.”
Me contorcendo na cadeira, capto o olhar de Riva. Ela acena com a cabeça, entendendo
a pergunta que estou fazendo sem precisar de palavras.
Eu me viro para Jacob. “Eu digo para irmos direto para BC. De longe, é a nossa melhor
chance.”
Jake hesita por um segundo e então acena com a mão para mim. "Vamos fazê-lo. Dê-me
nossa rota e veja onde podemos procurar um novo passeio ao longo do caminho.
Com algumas batidas do meu polegar, trago o mapa para a nossa localização. Eu
pretendia me concentrar nas estradas que atravessam o estado ao nosso redor, mas,
enquanto estudo a paisagem, outro detalhe chama minha atenção.
Dou zoom e traço as marcações que cruzam o mapa. “E se não comprássemos um carro
novo imediatamente?”
O olhar de Jake se volta para mim enquanto ele dirige nosso veículo atual pela estrada
esburacada que nos trouxe até aqui. “Os guardiões já podem estar procurando por este. Não
queremos...”
Eu levanto minha mão. "Isso não foi o que eu quis dizer. Eles vão nos procurar em carros
em geral. Temos um longo caminho a percorrer - não seria uma coisa ruim se pudéssemos
descansar um pouco durante a viagem também. Há um monte de linhas de trem de carga
através do Kansas. Poderíamos pegar uma carona como fizemos com o caminhão antes.
Dom fala por trás. “Poderíamos pegar um que vá até o Canadá?”
Eu inclino minha cabeça, estudando a tela. “Não sei quais são as rotas típicas, mas há
uma rede com trilhos que vai de noroeste até a fronteira. Parece que… poderíamos passar
por Nebraska, depois por Wyoming e depois por Montana, e cruzar para BC lá. Teríamos que
verificar o GPS periodicamente e suspeito que precisaríamos trocar de trem pelo menos
alguns lugares, mas eles poderiam nos levar até lá.
A expressão de Jacob fica pensativa. “Esse método pode ser mais rápido ou mais lento,
dependendo da consistência dos trens. Mas sempre podemos descer assim que nos
distanciarmos um pouco deste lugar e pegar um carro em algum lugar onde haja menos calor.
Eu concordo. “Sim, exatamente. Quanto mais misturarmos as coisas, mais difícil será
para os guardiões prever o que estamos fazendo ou para onde estamos indo.
"Tudo bem. Descubra o melhor lugar para pegarmos uma carona nas proximidades - e
onde poderíamos largar o carro facilmente também.
Eu atiro a Jake um sorriso tenso em troca. “Já estou trabalhando nisso.”

A luz no vagão diminui gradualmente com o pôr do sol. Comemos o resto de nosso estoque
de comida, fazendo planos para pegar mais onde quer que saiamos deste primeiro trem e
balançamos com o solavanco do carro nos trilhos.
A cada meia hora, verifico o telefone para confirmar nosso progresso na linha que este
trem de carga está percorrendo. Quando me enrolo em uma lona mofada ao lado das pilhas
de caixotes de madeira para tentar descansar um pouco, Jacob assume.
Não tenho certeza se ele está dormindo. Ele sempre se esforça ao máximo, mesmo
quando não precisa, mas como diabos algum de nós poderia convencê-lo a fazer uma pausa,
eu não sei.
Eu acordo com um rangido suave e a visão de Jake e Zian olhando para o telefone com o
brilho eletrônico salpicado em seus rostos. Dominic está deitado contra uma pilha diferente
de caixotes, o capuz de sua parca puxado para cima para amortecer sua cabeça, mas quando
me movo para me juntar aos outros, ele se mexe e se senta.
Tudo o que consigo entender de Riva são seus pés de tênis saindo das sombras mais
espessas onde ela se enfiou em uma alcova entre mais caixas.
"Não deixe muito tempo", eu digo em voz baixa, afundando ao lado de Jacob. “Não
sabemos quando poderemos recarregar a bateria.”
“Temos aquela bateria extra”, ele murmura.
“Sim, e eventualmente isso também precisa ser recarregado.”
Ele suspira, mas desliga o telefone. “Estamos chegando em um intercâmbio. Com base
na rapidez com que essa coisa está se movendo, diria que chegaremos lá em cerca de vinte
minutos. Então teremos que ver se ele continua do jeito que queremos, para para
descarregar ou desvia na direção errada.
Podemos ter que descer, ele quer dizer. Concordo com a cabeça e olho para Riva.
“Devemos acordá-la?”
“Não adianta até termos certeza, certo?” Zian diz antes que Jacob possa responder.
Jacob faz uma careta. “Se ela estiver dormindo e não fingindo para que ela possa ouvir.”
Ouvir o quê? Que planos secretos estamos fazendo que ele acha que ela gostaria de
espionar?
 Eu luto contra a vontade de sacudir o cara. Eu sei que não entendo como tem sido para
ele nos últimos quatro anos, mas em algum momento ele precisa abrir os olhos e ver que está
imaginando um monstro que não está aqui.
Dominic se aproxima de Riva com passos silenciosos e pousa a mão suavemente em sua
panturrilha. "Ela está definitivamente dormindo", ele murmura um momento depois. “Muito
profundamente também. Não sei quanto descanso ela teve nos últimos dias.
Se ela não pode nos ouvir, então Jake não pode se opor a eu trazer à tona o problema
específico que tem me incomodado cada vez mais durante esses poucos dias. Eu me viro para
ele, tornando minha voz o mais firme que consigo.
“Acho que é hora de nos livrarmos do veneno.”
Jacob bufa. "Então, você se apaixonou totalmente por seu ato de vítima frágil, hein?"
Eu olho furioso para ele. “Ela não tem agido como uma vítima, e as únicas vezes que ela
ficou frágil foi quando a toxina a esgotou. Ela matou para nós em pelo menos duas lutas
diferentes com os guardiões, mesmo que você não acredite que ela machucou algum deles
quando escapamos pela primeira vez. O que quer que tenha acontecido no passado, ela
obviamente está do nosso lado agora.”
"Por quanto tempo?" Jacob exige, sua voz áspera mesmo quando ele a mantém baixa
para evitar acordá-la. “Você a viu lá atrás, ficando toda chorosa e chorosa. Ou foi um show
fantástico de atuação, o que significa que ainda não podemos confiar em nada, ou ela acha
que não deveria ter que provar seu valor depois de tudo que fez antes.
— Foi isso que você tirou das coisas que ela disse? Eu balanço minha cabeça. “Nós
batemos nela o tempo todo, e ela está pegando. Você realmente acha que ela gostou ? Se ela
se importa conosco, o que ela claramente se importa, então é claro que a maneira como a
tratamos seria difícil para ela. Mas ela não disse uma palavra sobre isso até perceber que até
isso poderia nos ajudar.
“E quando ela estava bêbada.”
"Isso não foi culpa dela também", diz Dominic. “O álcool misturado com o veneno
realmente bagunçou as coisas.”
Ela também mostrou um pouco da dor dentro dela só para mim, mas não vou mencionar
nossa conversa no carro. Eu a encorajei a me ver como a única pessoa entre nós com quem
ela poderia se abrir, e não estou mencionando o que ela disse na época, quando tudo o que
vou conseguir são comentários sarcásticos de Jake.
“Ela está fazendo o que precisa para sobreviver,” Zian diz abruptamente. “Se algo
acontecer conosco, ela sabe que o veneno a mataria. Não podemos ter certeza se ela se
importa por qualquer outra razão além disso.
Ok, agora eu quero sacudi-lo também. Por que ele tem que mostrar sua teimosia agora?
“Tem muita coisa em jogo,” Jacob diz antes que eu possa continuar discutindo. “Se ela
avisar os guardiões de alguma forma neste momento, perderemos todo o progresso que
fizemos e talvez nunca mais consigamos encontrar Engel. Não teremos nada.”
Ele encontra meu olhar firmemente. “Depois que descobrirmos tudo o que pudermos da
cientista, poderemos conversar sobre como curá-la completamente.”
Jake é sempre muito bom em fazer sua perspectiva parecer a mais razoável. Minha
mandíbula aperta, mas na verdade não tenho um contra-argumento que eu possa imaginá-
lo aceitando.
 E Dom, o único de nós que poderia anular a decisão de Jacob sobre o assunto se quisesse,
voltou ao seu silêncio típico.
Eu sinto a necessidade de tentar mais uma vez de qualquer maneira. “Mesmo que
naquela época ela tenha sido pega em alguma promessa que os guardiões fizeram ou...”
Jacob nem me deixa chegar ao meu ponto. Ele avança, até mesmo o pouco calor que ele
me mostrou um momento atrás desaparecendo atrás do gelo de seus olhos.
“ Se ? Nós sabemos o que ela fez. Não tente dispensá-lo agora. Griffin merece muito mais
do que isso.
Minha boca se fecha. Não há nada que eu possa dizer quando o cara que não está mais
conosco é invocado. Mesmo que por dentro, há uma pergunta que começou a me incomodar
e não vai embora.
Nós realmente sabemos tanto assim?
O vagão sacoleja com um guincho metálico e Riva se encolhe onde estava dormindo. Ela
se endireita parecendo ao mesmo tempo em pânico e com os olhos turvos, mechas de seu
cabelo desgrenhado que se soltou de sua trança flutuando em torno de seu rosto.
“Devemos estar no cruzamento,” Jacob diz, ignorando-a e pegando o telefone. “Vamos
ver aonde nossa carona vai nos levar a partir daqui.”
Enquanto ele estuda a tela e o carro estremece novamente, Riva chega mais perto. Ela
se senta de pernas cruzadas a alguns metros de qualquer um de nós, claramente não se
sentindo confortável em se juntar ao nosso círculo. Na luz fraca, o cansaço gravado em seu
rosto bonito faz meu estômago apertar.
Quero puxá-la em meus braços e abraçá-la com força como fiz antes, mas não tenho
certeza se ela aceitaria o gesto. Na verdade, não faria muito bem a ela de qualquer maneira.
Em vez disso, faço um gesto para Dominic. "Você deve curar Riva caso precisemos fugir."
Dom se move para o lado dela, apesar de sua expressão tensa, porque essa é uma
explicação que todos aceitarão - não para curá-la completamente, mas para garantir que ela
não se torne um risco. Porque aparentemente é a isso que estamos reduzindo essa garota.
A garota que já foi tão vital para o nosso grupo quanto Griffin.
Uma lembrança surge em minha cabeça de uma tarde não muito antes de nossa
tentativa de fuga, quando Riva e Griffin estavam parados perto um do outro na sala de
treinamento, e ele se inclinou para dizer algo ao ouvido dela. Ela ria com aquele sorrisinho
secreto que fazia todo o seu rosto brilhar...
Só ele poderia fazê-la brilhar assim.
Também me lembro da pontada de ciúme que me percorreu enquanto me deleitava com
a visão. Eu poderia fazê-la rir, claro, mas não tanto assim. Sempre havia algo um pouco mais
com ele.
A única coisa que nunca entendi, não importa o que tenhamos visto, foi como ela pôde
desistir daquela luz. Não apenas desistiu - destruiu e o cara que o acendeu.
Mas e se ela não o fizesse? E se estivéssemos completamente errados todo esse tempo?
Se alguém vai descobrir, serei eu - tanto porque ela começou a se abrir comigo quanto
porque nenhum dos outros caras está disposto a sequer considerar a possibilidade.
E se eu vou descobrir, então, pelo bem de todos nós, é melhor eu fazer isso logo.
O trem sacode e chacoalha, e Jacob levanta os olhos do telefone. “Está tomando a rota
sudoeste. Este não é mais bom.” Ele se levanta. “Todo mundo pronto para pular?”
 vinte e seis

riva

de S chocalham sob meus pés ao longo da lateral dos trilhos do trem. Os padrões
ocasionais de seixos chutados para o mato, onde está escuro demais para eu seguir seu
caminho.
A luz da lua brilha o suficiente sobre os trilhos enquanto eles cortam a floresta esparsa
para eu distinguir os dois caras à minha frente, embora eles não sejam muito mais do que
silhuetas. Jacob avança com passos decididos como se pudesse continuar a noite toda - e
talvez pudesse. Dominic parece que está caindo um pouco, no entanto.
É difícil julgar como Andreas e Zian estão indo pelo ruído de seus passos atrás de mim,
mas eles não parecem particularmente enérgicos. Ninguém fala há séculos.
Meus músculos poderiam continuar por mais horas, mas meus olhos estão começando
a ficar pesados. Só consegui dormir uma ou duas horas no trem.
Reprimo um bocejo e espio por entre as árvores espalhadas ao longo dos trilhos.
Estamos seguindo a rota que deve nos levar mais perto de nosso destino pretendido, mas
desde que partimos, nenhum trem passou correndo. Também não identificamos nenhum
lugar ideal para roubar um veículo nosso, embora eu não tenha certeza de quais critérios
Jacob está seguindo para tomar essa decisão.
Depois de mais alguns minutos de caminhada, a linha das árvores desaparece à nossa
esquerda. Os campos se estendem por quilômetros, levando a colinas baixas levemente
delineadas contra o céu noturno.
A cabeça de Dominic se vira para contemplar a mesma paisagem. Sinto sua pausa antes
de falar.
“Há uma casa lá embaixo. Sem luzes e o telhado da garagem parece danificado. Não vejo
nenhum veículo na entrada. Talvez devêssemos rastreá-lo e, se for abandonado, usá-lo para
travar pelo resto da noite?
Jacob solta um som descontente, mas parece considerar a possibilidade antes de
responder. “Essa pode não ser a pior ideia. Não estamos fazendo muito progresso assim, e
quem sabe quando o próximo trem chegará.”
“Podemos conseguir algo útil em casa”, acrescenta Zian.
Andreas vem ao meu lado, esticando os braços. “Eu poderia usar um descanso mais
longo em um chão que não está me sacudindo.”
Ninguém pede minha opinião, mas estou perfeitamente feliz em caminhar com os outros
pela grama e atravessar o campo em direção à casa. Imagine se o local ainda tivesse camas .
Tanto luxo.
À medida que nos aproximamos, percebo uma placa em um poste na frente. Quando a
alcançamos, consigo ler as letras mais grossas mesmo na escuridão.
 “O lugar está à venda,” Zian diz em voz baixa, franzindo a testa.
Dominic aponta para as manchas de sujeira na placa e as bordas esfareladas. “Isso está
aqui há muito tempo. Parece que ninguém tem tentado exibir a propriedade ultimamente.
Jacob semicerra os olhos para o teto da garagem, metade do qual parece ter
desmoronado. “Pode ser que uma vez que o teto caiu, eles desistiram, ou pelo menos não se
deram ao trabalho de consertá-lo imediatamente.”
Nós vasculhamos os limites da propriedade, confirmando que não há veículos
espremidos no lado ainda coberto da garagem ou estacionados em outro lugar fora de vista.
Ninguém mais se mexe dentro ou ao redor da casa.
Zian examina as paredes com a expressão tensa que surge quando ele está olhando
através das coisas. “Não vejo ninguém lá dentro. Está bem vazio - como se tivessem deixado
alguns móveis básicos para os compradores verem, mas é isso.
Jacob caminha até a porta da frente. "Tudo bem. Podemos muito bem fazer uso do que
nos foi dado.
Não sei dizer se a porta já está destrancada ou se ele usa seu talento. De qualquer
maneira, estamos entrando no hall da frente momentos depois.
O lugar está parado e silencioso, exceto pelo rangido das tábuas do assoalho sob nossos
sapatos.
Como Zian sugeriu, os móveis são totalmente espartanos. A sala tem apenas um sofá
futon e uma mesinha de centro simples.
Há uma sala de jantar com apenas a mesa e quatro cadeiras, nada nas paredes. Todos os
utensílios de cozinha estão à mão, mas a geladeira e os armários estão vazios.
“Acho que hospedagem e alimentação seria pedir demais”, diz Andreas secamente, e
então tenta bater. A torneira estala e depois expele um jato de água na pia.
Suas sobrancelhas se erguem e um sorriso cruza seu rosto. “Eu, por exemplo, poderia
tomar um banho antes de voltar a dormir.”
Minha pele coça com a sujeira que estou abruptamente ciente de cobrir. "Eu também."
Jacob me dá um olhar aguçado. “Você pode ter sua vez por último.” Então ele olha para
Andreas. “Vá em frente, mas não demore muito. Não temos ideia de quanta água quente
podemos obter, se houver.
Andreas acena com a cabeça e corre escada acima. Ele já está entrando no banheiro
quando o resto de nós o segue.
Há apenas dois outros quartos lá em cima, um quarto maior e outro menor, ambos com
colchões de casal em estruturas de madeira maciça e sem outros móveis. Jacob os considera
e então desce as escadas.
Acho que ele vai me dizer que preciso dormir no chão enquanto ele e os outros caras
dividem as camas, e nesse ponto eu nem me importo. Esfrego a boca com a mão para suprimir
outro bocejo e espero minha chance de tomar banho.
Os caras são pelo menos atenciosos o suficiente para seguir as instruções de Jacob e
manter seu tempo curto, embora isso provavelmente seja mais para benefício um do outro
do que para mim. Eu não acho que Jacob considerou que por me deixar ir por último, eu
posso demorar o quanto eu quiser, já que não há mais ninguém para atrasar ou endurecer
na água quente.
 Eu tiro todas as minhas roupas, exceto meu colar, com uma leve pontada de inquietação,
como se Jacob pudesse tentar roubá-lo se eu removê-lo do meu pescoço, mesmo que por um
segundo. Então ligo o chuveiro.
A área da banheira não vem com produtos de higiene pessoal, mas há uma garrafa de
sabonete líquido na pia que está úmida de uso anterior. Eu o trago direto para a banheira
comigo.
Água morna me atinge, mas é melhor do que nada que eu tomei por dias antes. Eu
esfrego o sabonete branco perolado em toda a minha pele.
Meus dedos roçam a tatuagem de lua e gota na minha coxa. Eu olho para ele, piscando
através do spray, engasgando abruptamente.
Mais um sinal de que pertenço aos caras com quem vim aqui. Mais um fato que eles de
alguma forma decidiram que não importa.
Desvio o olhar e termino de me esfregar.
Meu cabelo está preso na mesma trança desde a última vez que tomei banho, o que foi
há tantos dias que perdi a noção. Eu puxo o elástico, mas os fios se prendem, recusando-se a
desenrolar totalmente. Então eu coloco o sabonete no meu couro cabeludo o melhor que
posso e enxáguo, achando que está bom o suficiente.
Quando estou desligando a água, a porta se abre com um rangido e ouço um baque surdo
no chão. “Encontramos algumas roupas em uma caixa no porão”, diz Andreas. “E um conjunto
de máquina de lavar e secar roupa. Achei que você gostaria de ter a chance de usar algo limpo
também, mesmo que seja um pouco grande. Vou pegar suas roupas velhas para desmontá-
las, tudo bem?”
“Obrigada,” eu digo, me sentindo estranhamente exposta mesmo com a cortina opaca
entre nós.
Quando ele se foi, eu saio para descobrir que ele me deixou com um vestido simples de
algodão que está apenas um pouco solto na cintura, mas cai até minhas panturrilhas quando
penso que deveria ser na altura do joelho. E não é exatamente meu estilo usual. Mas vou
aceitar se isso significar que posso ter meu moletom, regata e calça cargo limpos em algumas
horas.
Ele levou todas as minhas roupas, incluindo minha calcinha e sutiã esportivo. Que ficarei
feliz em limpar também, mas me sinto estranhamente exposta mesmo com o vestido
cobrindo-me como uma cortina.
Me preparando, coloco meu tênis e saio.
Jacob está esperando no topo da escada vestido com uma camiseta que é esticada em
seu físico musculoso e um par de shorts de ginástica, ambos obviamente emprestados como
meu vestido.
“Estou acompanhando você até o seu quarto para que o resto de nós possa dormir”, diz
ele.
Eu pisco para ele. "Meu quarto?"
Ele me dá um sorriso frio e gesticula para que eu o siga.
Descemos as escadas e passamos pela cozinha para outro lance de escada mais sombrio
que leva ao porão. Um cheiro de umidade e mofo faz cócegas em meu nariz enquanto
descemos para as profundezas, mas os caras arriscaram acender a luz lá embaixo, onde não
há janelas, pelo menos não está escuro como breu.
 De um lado, há uma lavanderia onde a máquina de lavar está roncando. Do outro lado
está o que eu acho que deve passar por um quarto de hóspedes para potenciais compradores,
com uma cama de solteiro com armação de aço e uma pequena mesa lateral que mantém a
lâmpada responsável pela luz do quarto.
Não parece um negócio tão ruim até que Jacob começa a voltar para as escadas com um
comentário cáustico lançado por cima do ombro. “O porão é a única parte da casa que
podemos trancar do lado de fora do quarto. Você pode ficar aqui embaixo até nós irmos
buscá-lo.
Oh. Não estou recebendo o dom da privacidade, mas a punição de uma prisão. Eu
realmente não deveria ter esperado melhor, deveria?
Eu afundo na beirada da cama e espero o som da porta se fechando no topo da escada.
Em vez disso, há uma conversa murmurada que não consigo decifrar até o final.
“Tudo bem,” Jacob murmura. “Mas você deveria descansar um pouco também.”
É a voz de Andreas que responde. "Eu vou. Eu preciso relaxar um pouco primeiro de
qualquer maneira.
Sua forma esguia aparece, descendo os degraus. Ele também trocou de roupa, embora a
nova camiseta fique mais folgada em seu corpo mais magro e ele encontrou um par de jeans
que parece caber muito bem nele.
Eu olho para ele. “Adicionando à lavanderia?”
Andreas para perto do pé da cama e me oferece um sorriso que parece estranhamente
hesitante. “Não, eu só pensei... você pode gostar de um pouco de companhia, sem Jake
pairando por aí como uma nuvem de tempestade. A menos que você queira ir direto para a
cama?
Meu pulso pula uma batida, assustado e feliz. "Não, eu ainda estou meio nervoso
também."
E eu vou absorver cada pedacinho de amizade que meus caras estão dispostos a oferecer
enquanto eu puder.
Não há nada para sentar aqui além da cama. Eu debato por um segundo e, em seguida,
corro até a cabeça onde o travesseiro mole está deitado. Então dou um tapinha no cobertor
a alguns metros de distância em oferecimento.
Enquanto Andreas se deita na beirada da cama, do lado oposto ao meu, dando-me
bastante espaço, minha boca fica seca. Eu realmente não falei com ele – com nenhum dos
caras – desde que eu me deixei quebrar na frente deles na antiga instalação.
Parando, eu volto a mão para tentar desfazer os nós do meu cabelo novamente. Drey me
observa por um momento, percebendo meu estremecimento enquanto puxo alguns fios com
mais força do que pretendia.
“Está muito emaranhado, hein?”
“É o que acontece quando fica trançado dias a fio.” Deixo escapar um suspiro e cavo
meus dedos entre duas mechas torcidas. “Vai ser ainda pior se eu dormir assim.” Talvez eu
tenha que cortar todo o ninho de ratos.
Uma pontada percorre meu pescoço ao pensar em deixá-lo nu, como se meu cabelo fosse
realmente uma proteção.
Andreas põe as mãos no colchão e se aventura: “Quer ajuda? Pelo menos poderei ver o
que estou fazendo.
 Meu corpo parece balançar em direção a ele e recuar simultaneamente, querendo-o
perto, mas com medo de querer demais. Molhei meus lábios, e o traço de decepção que cruza
seu lindo rosto com minha hesitação derrota minhas dúvidas.
"Claro. Obviamente, não estou indo muito longe sozinho.
Eu me viro no colchão para que minhas costas fiquem parcialmente voltadas para ele, e
ele chega perto o suficiente para alcançar meu cabelo. Seu joelho descansa contra minhas
costas através do tecido fino do vestido emprestado.
De repente, estou duas vezes mais consciente do fato de que não tenho nada sob aquela
fina camada.
Mas Andreas simplesmente levanta as mechas emaranhadas e começa a afrouxar um nó
com cuidado. Claro, suas mãos roçam meu pescoço nu com seus movimentos.
Cada breve contato envia um flash de calor sobre a minha pele. Está se acumulando no
meu rosto - e mais abaixo, onde pelo menos ele não será capaz de ver.
Então suas próximas palavras me encharcam de frio. “Você pensa muito em Griffin?”
"Eu-" Minha voz fica presa na minha garganta. Eu tenho que engolir antes de continuar,
desejando poder ver sua expressão agora. "Claro. Diariamente."
“Eu não acho que ele gostaria da maneira como Jake está tentando 'vingá-lo'.”
O comentário relaxa um pouco da tensão dentro de mim. Drey não está levando a uma
acusação.
Uma pontada de culpa irradia pelo meu peito de qualquer maneira. “Acho que é difícil
saber.”
Enquanto a agonia da bala o atravessava, no momento em que ele deve ter percebido
que estava morrendo, alguma parte de Griffin me amaldiçoou por fazer um movimento tão
estúpido? Ele concordaria com seu irmão gêmeo que era tudo minha culpa?
Andreas solta algumas mechas e as deixa cair sobre meu ombro. Eu tenho que me
segurar para não me inclinar em seu toque gentil.
“Você se lembra daquela vez com os biscoitos quando éramos bem pequenos?” ele
pergunta.
“Os biscoitos...” repito, revisando minhas lembranças.
Andreas cantarola para si mesmo, os nós dos dedos deslizando pelo meu pescoço.
“Estávamos sentados à mesa na sala de treinamento almoçando e, logo após Griffin pedir
para usar o banheiro, os guardiões de plantão trouxeram um prato de biscoitos de chocolate.
Era a primeira vez que nos davam uma sobremesa em semanas. Cada um de nós bebeu o seu
como se estivéssemos com deficiência de açúcar, e Griffin ainda não tivesse voltado...”
O momento pisca das profundezas da minha mente, provocando uma contração dos
meus lábios. "E Dominic pegou o dele."
Andreas ri. "Certo. Dom pegou aquele último e inalou, e então Jake percebeu que o
Griffin's havia sumido e exigiu saber quem havia roubado o biscoito de seu irmão. Ele era um
idiota hipócrita mesmo naquela época, não era?
Estou sorrindo abertamente agora. “Acho melhor pleitear o quinto, ou da próxima vez
ele vai me fazer dormir na garagem.”
As mãos de Andreas vacilam por um momento antes de retomarem o trabalho no meu
cabelo. “Zian ficou todo afobado e com cara de culpado mesmo não tendo feito nada, porque
geralmente era ele quem comia mais, então achou que seria culpado. Mas Jake apontou as
migalhas extras no local de Dom e começou a olhar para ele.
 “Achei que Dom ia desmaiar, ele parecia tão agoniado.” A imagem nada em minha mente
da versão muito mais jovem do homem que conheço agora.
"Sem brincadeiras. Então Griffin finalmente volta e Jake não perde tempo chamando
Dom, Dom fica lá todo horrorizado com seus olhos começando a se encher de lágrimas, mas
antes que ele possa balbuciar um zilhão de desculpas, Griffin apenas sorri para ele. E diz que
se Dom pegou, ele deve ter desejado muito, então está tudo bem.
Minha garganta se contrai. "Sim. Isso era apenas... como ele era. Griffin teria sido capaz
de sentir o quão terrível Dominic se sentia sobre seu pequeno crime sem que o outro cara
precisasse dizer nada.
Andreas balança a cabeça em confusão. “Engraçado como aquele cara era mais maduro
aos cinco ou seis anos do que o resto de nós até agora.”
Eu arqueei uma sobrancelha do lado que ele seria capaz de ver. "Fale por você mesmo."
Mas uma inesperada sensação de paz tomou conta de mim, por mais momentânea que seja.
Há muito tempo não me permito pensar tanto em Griffin. Na maior parte do tempo,
acabei me martirizando com imagens da nossa última noite juntos.
Torcendo a cabeça o máximo que ouso sem interromper a sessão de desembaraçar,
espio o rosto de Andreas. “Você sempre foi nosso guardião da memória, assim como o leitor
da memória, não é? Acompanhando toda a nossa história.”
Ele sorri para mim. “Gosto da minha coleção de histórias.”
Sim, todas as histórias que ele compilou das pessoas que viu em missões cujas mentes
ele mergulhou. A observação desperta outra onda de curiosidade. “Os guardiões ainda
colocaram todos vocês em missões depois... depois que tentamos escapar?”
"Sim", diz Andreas, casualmente o suficiente para que minha ansiedade em perguntar
desapareça. “Não com tanta frequência quanto antes, e eles ainda nos davam uma dose baixa
de qualquer droga que nos mantivessem dopados, então não poderíamos fazer nada muito
louco. E a mesma velha ameaça pairando sobre nós de que, se agíssemos, os outros pagariam
por isso.
Seu sorriso se contorce. “Depois que viram como reagimos à perda de Griffin, eles devem
ter ficado ainda mais seguros de quão eficaz seria esse aviso.”
Perdendo Griffin, ele diz. Sem perder nós dois.
Porque eles não achavam que eu estava perdido – porque eles achavam que eu os havia
deixado para trás de propósito, por razões que ainda não entendo totalmente.
Mas não quero trazer isso à tona novamente agora, não quando isso não me levou a
lugar nenhum antes e estamos tendo um momento em que as coisas parecem quase boas.
Eu olho através da sala em direção à máquina de lavar. “Alguma boa história que eu
perdi?”
Andreas estala a língua contra os dentes. "Vamos ver. Quais teriam sido os melhores...?”
Ele abaixa o que deve ter sido uma seção inteira da trança, agora sem nós, e se move
para uma área emaranhada mais perto do meio. Seus dedos pastam na minha espinha.
“Havia uma mulher que notei em um parque em Seattle uma vez”, diz ele. “Ela parecia
um tipo muito estudioso e cauteloso - cabelo preso em um coque apertado, cardigã abotoado
até o fim, saia xadrez até os tornozelos. Sentada ali com um livro no colo e um caderno em
que ela estava escrevendo encostado nele. Achei que ela deveria ser uma aluna
supercomprometida estudando para as provas.”
 Eu inalo lentamente, resistindo ao impulso de afundar e absorver ainda mais seu cheiro
quente e almiscarado. "Mas eu estou supondo que não é isso que você encontrou na cabeça
dela."
"Não. Eu tenho todos os tipos de memórias de sair para mergulhar. Navegando neste
barco com mapas sofisticados de verificação de radar. Nadando para encontrar ruínas de
navios naufragados, exibindo artefatos que ela encontrou online.” Ele ri. “Um Indiana Jones
subaquático. Aposto que ela estava realmente anotando qual poderia ser seu próximo local
de mergulho.
“Aposto que ela também teria muitas histórias interessantes.”
“Já está procurando meu substituto?” Drey dá um puxão brincalhão no meu cabelo. “Eu
tenho uma biblioteca inteira nesta cabeça. Você não precisa de mais ninguém.”
"Tudo bem", eu digo, desejando que pudesse ser assim com ele - com todos os caras -
sempre. "Diga-me outro então."
Ele fica em silêncio por um momento, pensando e desenrolando meu cabelo. Então ele
começa a falar com uma voz mais suave do que antes.
“Na última missão que fiz, vi um casal de idosos em uma cafeteria. Eu os notei porque a
mulher estava olhando em volta toda sonhadora enquanto o homem parecia apenas...
derrotado. Triste e cansado. Não pude deixar de me perguntar como eles acabaram assim,
por que ele ficou.
Meu estômago aperta em antecipação a uma explicação terrível. "O que foi isso?"
“Bem, eu procurei na cabeça dele por memórias sobre ela. E havia muitos deles, desde
décadas atrás, quando deviam ter apenas vinte e poucos anos. E na maioria das lembranças,
eles estavam tão felizes, se divertindo muito, construindo a vida juntos…
Uma dor aperta meu coração. “Ela tinha Alzheimer.”
“Ou algo assim”, concorda Andreas. “Mas era difícil dizer que era uma história triste,
sabe? Porque eles tiveram tantos anos juntos antes que as coisas piorassem. E mesmo do
jeito que eles estavam certos - enquanto eu estava olhando, houve um momento em que ela
se virou para ele e disse seu nome e apenas sorriu para ele, e toda a sua tristeza desapareceu.
Parecia que ele achava que era o cara mais sortudo do mundo.
A dor se expande em algo mais brilhante e agridoce. As palavras simplesmente saem.
“Griffin teria adorado essa história.”
"Sim, eu aposto que ele teria."
Andreas descansa a mão na parte de trás do meu ombro, não exatamente um abraço,
mas como uma oferta de um. Quando fico imóvel, ele o move para terminar de separar as
últimas mechas emaranhadas do meu cabelo, e estremeço por dentro contra a pontada do
meu arrependimento.
“Ele era o coração do nosso grupo”, continua Drey. “Quero dizer, era óbvio mesmo
quando ele estava lá, mas ficou muito óbvio quando ele se foi. Eu tentei preencher essa
lacuna, porque os outros caras com certeza não sabem como fazer, mas não tenho certeza se
fiz um trabalho tão bom.”
Sua voz ficou crua. O som quebra algo dentro de mim.
Estendo a mão para trás e agarro seu antebraço. Suas mãos ficam imóveis.
"Você esteve aqui por mim", eu digo. “Você não tem ideia do quanto isso importa para
mim.”
 Andreas engole audivelmente. Ele inclina a cabeça para frente para que eu possa sentir
sua respiração fazendo cócegas no meu cabelo. Todo o meu corpo acorda com um
formigamento de alerta e um desejo mais intenso que não consigo fingir.
Mas como posso estar pensando nele assim quando...
Como se tivesse seguido minha linha de pensamento, a voz de Andreas sai hesitante,
mas gentil.
— Tink, há algo que você não nos contou sobre o que aconteceu quando você e Griffin
estavam saindo da instalação, não é?
 vinte e sete

riva

No instante em que a pergunta de Andreas me atinge, eu engasgo. "EU-"

Nenhum outro som emergirá.
Há coisas que não contei a eles sobre nossa tentativa de fuga fracassada, sim — e razões
pelas quais não contei também.
Andreas passa os dedos pelo meu cabelo despenteado antes de arrastá-los pelo meu
braço do ombro ao cotovelo. Sua outra mão se move para segurar a minha onde eu estendi a
mão para ele.
“Talvez se você me explicar, eu possa fazer os outros caras entenderem. Eu sei que você
não teria machucado nenhum de nós de propósito.
Lágrimas brotam atrás dos meus olhos. Por um segundo, não consigo nem respirar. Luto
contra o impulso de me afastar dele, porque não tenho certeza se mereço a compaixão que
ele está oferecendo.
Mas ele apenas admitiu suas próprias preocupações para mim. Ele me contou histórias
quando perguntei.
Como posso excluí-lo quando ele é o único que tentou me deixar entrar?
Eu quero que alguém saiba. Minha mente se opõe à admissão, mas ao mesmo tempo
tenho a sensação de alívio na ponta dos meus dedos.
Eu começo devagar, meu corpo preparado para me empurrar para trás se o território
começar a parecer muito traiçoeiro. “Tudo aconteceu do jeito que eu já te contei. Até que...
saímos e estávamos esperando pelo resto de vocês, e parecia que não havia ninguém por
perto. E eu só... foi tão estúpido fazer isso naquele momento... mas eu quis por tanto tempo,
e foi tão bom estar tão perto de me libertar...
Minha voz desaparece. Andreas espera, com uma paciência em seu silêncio que não
parece pressão.
“Eu o beijei,” eu sussurro, e de repente estou piscando para conter as lágrimas que
transbordaram. “Eu beijei Griffin em vez de vigiar ou verificar os arredores, e no segundo em
que paramos de nos beijar, eles atiraram nele, assim, ele simplesmente se foi, e eu - eu não
pude nem ficar com ele ou dizer qualquer coisa para ele enquanto ele morreu porque eles
me agarraram e me arrastaram para longe.
Um soluço corta qualquer outra coisa que eu teria dito. Minha cabeça cai.
Os dois braços de Andreas me envolvem. Ele me abraça perto como fez no carro antes,
mas uma nota incrédula colore seu tom quando ele fala. “ Esse é o grande erro pelo qual você
está se sentindo tão culpado?”
“Eu estraguei tudo,” murmuro entre respirações enquanto luto para recuperar o
controle sobre minhas emoções. “Que tipo de idiota vai para um beijo quando estávamos no
meio da missão mais perigosa que poderíamos tentar – quando a vida de todos estava em
jogo – eu queria todos nós lá fora mais do que qualquer coisa, e joguei tudo fora por alguns
segundos de... disso .
"Você disse que queria por um longo tempo", diz Andreas com a voz rouca.
"Sim." Minha voz fica ainda mais baixa. "Eu o amava. Muito foda. Mas isso não ajudou
em nada no final, não é?
Faço uma pausa e levanto a cabeça para encontrar o olhar de Andreas.
Ele parece estranhamente abalado naquele primeiro momento, apesar de suas palavras
tranquilizadoras, mas parece controlar sua reação. "Claro que você fez. E faz sentido. Você
pensou que estava seguro. Se você se importa tanto com ele—”
De repente, parece incrivelmente importante deixar uma coisa bem clara. Griffin levou
meu segredo para o túmulo, mas talvez nunca devesse ter sido um segredo para começar.
Talvez se meus rapazes soubessem o quanto meu mundo girava em torno deles, eles
nunca teriam acreditado que eu os teria traído.
"Eu amei todos vocês", interrompo, com força suficiente para que a boca de Andreas se
feche. Eu esfrego minha mão sobre meu rosto, enxugando a umidade em minhas bochechas.
“Eu queria beijar todos vocês. Eu queria ter o que aquele velho que você viu teve com sua
esposa - com todos vocês, por tantas décadas ou até mais. Mas nada poderia acontecer
enquanto estivéssemos na instalação de qualquer maneira, e eu não tinha ideia de como
todos vocês reagiriam. Griffin sabia, porque ele sempre sabia como todos estavam se
sentindo, mas eu não conseguia descobrir o que dizer para o resto de vocês.
Os olhos de Andreas se arregalaram. Seja qual for o desconforto com o qual ele estava
lutando antes, não consigo ver nenhum traço dele agora.
Ele levanta a mão para o lado do meu rosto e acaricia o polegar sobre minha bochecha.
Um pouco de seu bom humor habitual dança como uma faísca em seus olhos.
“Não posso deixar de notar que você está usando o pretérito”, diz ele. "Acho que não
temos sido tão adoráveis ultimamente, hein?"
Seu tom não é exatamente brincalhão. Há muita dor misturada nisso também.
Eu inclino minha cabeça em seu toque, ainda segurando seu olhar. “As coisas ficaram
muito confusas. Mas ainda acho que todos nós pertencemos um ao outro. Nós apenas temos
que voltar para onde estávamos antes - ou talvez seja necessário descobrir algo novo que
funcione com quem somos agora. Mas somos sangue. Isso sempre será verdade. Eu te amei
basicamente toda a minha vida, Drey. Algumas semanas não vão apagar isso.”
O alívio que experimentei antes me inunda, varrendo meus nervos e lavando o peso que
venho carregando, como se agora eu pudesse flutuar no ar.
Isso é liberdade. Isso é fuga. Parte da resposta estava dentro de mim o tempo todo.
A mandíbula de Andreas se contrai, uma emoção menos familiar brilhando em seus
olhos. Então ele desliza os dedos até meu queixo e puxa minha boca para a dele.
Não estou preparada para o turbilhão que me atinge com o encontro de nossos lábios.
O calor queima entre nós, e meus dedos agarram a frente de sua camisa emprestada como se
eu estivesse segurando ele para salvar minha vida.
Toda a fome que ferve dentro de mim toda vez que nos tocamos preenche meu corpo.
Isso me impulsiona para mais perto, pressionando minha boca com mais força contra a dele
com uma urgência que queima bem no centro de mim.
 Mas esse calor não é suficiente para afastar o choque gelado de pânico que me atinge ao
mesmo tempo. Mesmo enquanto me agarro a Andreas, minha coluna se enrijece.
Eu quero cair direto nele, e eu quero me afastar antes que alguma catástrofe horrível
caia sobre nós.
Andreas inclina a cabeça para quebrar o beijo com a testa apoiada na minha. Ele acaricia
minha mandíbula como fez com minha bochecha momentos atrás, repetidamente em um
movimento suave enquanto meu pulso acelera com o pico de adrenalina frenética.
"Está tudo bem", diz ele suavemente. "Ver? Nada horrível está acontecendo. Você não
pode estragar nada com um beijo. Não foi sua culpa então, e você não está estragando as
coisas agora também. Eu prometo."
Minha respiração falha com uma estranha mistura de angústia e afeto. Ele entende e...
ele está certo. Não há explosão de tiros ou trovão de passos invadindo a casa.
Nada sobre este momento parece um erro.
Meus dedos apertam sua camisa, e estou puxando-o de volta para mim antes que eu
tenha a chance de hesitar em dúvida. E se alguma dúvida surgiu sobre se ele só me beijou
para provar um ponto, o som áspero que escapa dele e a urgência com que sua boca
reivindica a minha apagam em um instante.
Uma vez que começamos de novo, não conseguimos parar. Nossos lábios colidem
repetidamente, cada beijo ainda mais viciante que o anterior. Estou inalando-o, engolindo-o
como o mais doce dos coquetéis, e não consigo o suficiente.
Uma energia inebriante flui por meus membros, como se a fumaça que sai de nós quando
sangramos estivesse saindo de minhas veias para puxá-lo ainda mais perto. Como se
estivesse saindo de nossa pele e nos fundindo, respiração com respiração e sangue com
sangue, de uma forma que nenhum ser humano normal poderia experimentar.
Os dedos de Andreas mergulham nas mechas do meu cabelo que ele desembaraçou
recentemente. Sua outra mão desliza pela lateral do meu corpo, marcando uma trilha
escaldante até meu quadril.
Então ele me levanta direto para seu colo, agarrando a saia do vestido que se acumula
em torno de minhas coxas para que eu possa montá-lo. Ele suga meu lábio inferior entre os
dentes com a menor pontada de dor que se transforma em algo muito mais delicioso.
Ele poderia me comer inteiro, e eu não me importaria nem um pouco. Eu quero estar
perdida nele, completamente entrelaçada.
"Riva", ele murmura entre beijos. “Queria você há tanto tempo. Amei você por tanto
tempo. Você é nosso — e meu. Tudo meu."
Deixo escapar um gemido de acordo que ele bebe direto da minha boca. Sua mão desliza
por baixo do meu vestido para segurar meu seio nu.
O golpe de seu polegar sobre meu mamilo me faz ofegar e balançar em seu colo. Andreas
geme, sua outra mão caindo para me empurrar para mais perto dele, contra a protuberância
que encontra minha boceta através de nossas roupas.
A pressão dele contra mim desencadeia um choque de prazer tão intenso que varre
minha mente. Eu quase não estou mais pensando, mal ciente de qualquer coisa, exceto o
rugido da necessidade não satisfeita. As gavinhas de fumaça em meu sangue se contorcem
quando se estendem para ele.
 Eu não sabia que poderia sentir isso - que eu poderia sentir tanta dor por alguém que
estou quase soluçando com a sensação. O impulso desesperado de saciar minha fome me
empurra ainda mais contra ele.
“Riva,” Andreas resmunga novamente, seguido por uma série de palavrões abafados
enquanto ele nos derruba na cama. Sua boca marca meu pescoço, meu ombro e minha
clavícula antes que ele puxe meu vestido alto o suficiente para fechar seus lábios sobre o bico
do meu peito.
Eu grito, minha boceta latejando agora. Meus dedos descem por seu peito e sobem por
baixo de sua camisa, reivindicando os músculos magros enquanto ele me devora.
"Drey, por favor", eu suspiro.
"Foda-se", ele murmura novamente com uma respiração feliz sobre meu mamilo, e enfia
a mão entre nós. No primeiro golpe de seu polegar sobre meu clitóris, eu me empurro contra
seu toque.
Bliss canta em meu âmago e amplifica o canto da sereia dentro de mim que clama por
mais.
Não é o suficiente - poderíamos estar ainda mais próximos - cada partícula do meu corpo
está tremendo de necessidade e me torturando...
Não sei exatamente o que estou fazendo, mas já vi versões hollywoodianas suficientes
desse momento para entender a essência do que é necessário. Minha mão tateia a braguilha
na cintura solta de sua calça jeans, e consigo abrir o botão.
Nós fomos feitos para isso. Pertencemos um ao outro. Por muito tempo, eu sei disso até
os ossos, e a expectativa de finalmente me unir da maneira mais concreta possível ressoa em
minha alma.
Andreas me acaricia com mais força, a umidade escorrendo de mim deixando seus
dedos escorregadios, sua respiração saindo irregular. Enquanto ele se contorce para tirar o
jeans e a cueca com minha ajuda desajeitada, minha mão roça o eixo rígido entre suas pernas.
Tão duro e tão quente, por minha causa.
Nesse ponto, não tenho certeza se há algo que possa ter interrompido nossa colisão
apaixonada. Andreas se apoia sobre mim com os braços tensos por apenas um segundo, o
peito arfando, os lábios entreabertos como se quisesse dizer algo, mas não consegue
encontrar as palavras.
Eu envolvo minha mão em torno de seu pênis e levanto meus quadris para encontrá-lo,
e tudo o que escapa dele é outro gemido quando ele mergulha em mim.
Ser preenchido é um tipo diferente de queimação, vertiginoso e abrasador e enviando
uma nova dor de necessidade irradiando pelo meu corpo. Eu grito, e Andreas inclina a cabeça
sobre mim, tocando meu rosto enquanto ele me penetra novamente.
"Não quero te machucar", diz ele com a mesma ponta de desespero que está tomando
conta de mim.
Eu balanço para encontrá-lo, agarrando suas costas, seu ombro. “Não é... é bom. Não
pare.
Se ao menos pudéssemos.
Um zumbido estranho enche meus ouvidos, como se eu estivesse na minha cabeça, mas
também não. Como se eu estivesse dentro de Drey tanto quanto ele está dentro de mim,
respirando com ele, movendo-se com ele, aproveitando a felicidade que está crescendo mais
e mais rápido.
 Estamos nos desintegrando e recombinando como se fôssemos dois seres feitos
inteiramente da névoa escura em nossas veias, fundindo-se em um. Um movimento, um
ritmo, uma onda de prazer ecoando continuamente através de nós dois.
Minhas garras brotam de meus dedos. O sabor do desejo percorre meu nariz e minha
boca até que meus pulmões fiquem encharcados.
Os olhos de Andreas brilham vermelhos. Ele abaixa a cabeça bem perto da minha,
balançando, empurrando e murmurando palavras no meu ouvido como uma oração
frenética.
"Meu. Amo você. Sempre. Preciso de você. Riva. Ficar."
Como se houvesse algum lugar onde eu pudesse ir. Como se houvesse alguma parte de
mim que não estivesse fundida com ele, capturada pelo poder que ressoa através de nós em
conjunto.
Eu cavo minha mão em seu cabelo, conseguindo enrolar meus dedos longe de seu couro
cabeludo. Ele inala com um silvo e empurra para dentro de mim mais rápido.
E eu me despedaço.
Eu sou um redemoinho, girando em todas as direções, a onda final de felicidade
reverberando através de mim como a chama de um fogo de artifício. Andreas deixa escapar
um som abafado, e eu o sinto explodir comigo, nós dois girando para cima e para fora...
E então de volta para baixo, juntos, emaranhados na cama, ainda meio vestidos e úmidos
de suor.
Andreas me beija longa e demoradamente, passando o braço em volta das minhas costas
para me abraçar. Então ele aninha sua cabeça ao lado da minha enquanto me segura contra
ele como se nunca planejasse me deixar ir.
Uma risada trêmula sai dele. "Isso foi - isso foi realmente algo."
"Sim." E de alguma forma algo em mim quer ainda mais. Meus nervos tremem como se
ainda houvesse um fogo latente lá no fundo.
Andreas recua e franze a testa, tocando minha clavícula com um dedo hesitante. “Você
teve um hematoma aqui antes? Eu não queria ser rude assim.
Eu olho para baixo, incapaz de ver para o que ele está apontando, mas meu olhar se fixa
em seu peito. Estendo a mão e escovo meu dedo sobre o topo de seu esterno. "Você tem um
também."
Há uma marca em sua pele acobreada, do tamanho de uma impressão digital e redonda,
mas não parece exatamente um hematoma. Ou talvez sim, mas um formado pela parte
esfumaçada do nosso sangue, e não pela coisa vermelha. Como um pingo de sombra subindo
à superfície de sua carne.
A sensação de nossos seres se entrelaçando e se fundindo volta para mim com um
arrepio inebriante. Eu olho para ele.
“Ficamos tão próximos que deixamos marcas um no outro.”
Ele estuda o local por mais algumas batidas antes de levantar o olhar para encontrar
meus olhos. Um sorriso carinhoso cruza seus lábios, os cantos de seus olhos enrugados com
tanto carinho que automaticamente sorrio de volta.
"Espero que seja isso", diz ele. “Prefiro isso ao símbolo com o qual nos marcaram.”
Deslizo meus dedos por seu lado até a tatuagem em sua coxa que combina com a minha.
Seu olhar segue o rastro deles e para em meu torso.
 Ele toca uma cicatriz saliente que corta minhas costelas. Outra, mais rasa, porém mais
larga, perto do meu umbigo. Outra, apenas uma fina linha branca cortando em direção ao
meu quadril.
Sua voz sai tensa. “Estes parecem bem novos. Você os pegou... das lutas na jaula?
Concordo com a cabeça, sentindo-me abruptamente, estranhamente tímido. “Foi difícil
passar por eles totalmente ileso. Fiz um bom trabalho.”
“Não estou te criticando.” Sua mandíbula aperta, seus músculos magros flexionando
contra os meus. “Quando terminarmos esta missão, vamos rastrear esses idiotas e eliminá-
los da existência de todas as maneiras possíveis.”
Meu estômago dá uma pequena guinada. Ele não tem ideia de quão completamente eles
já foram destruídos. Mas essa é a última coisa sobre a qual quero falar - ou mesmo pensar -
agora.
Em vez disso, eu o puxo para outro beijo. Nossos lábios se movem juntos com mais
ternura do que antes, mas uma nova onda de desejo queima entre minhas pernas.
Andreas recua apenas um centímetro com uma risada trêmula. “É incrível estar com
você. Eu sinto como... como se cada parte de mim estivesse mais viva .”
Meu sorriso se alarga, minha inquietação momentânea desaparecendo. "Sim."
Sentamos juntos, os braços de Andreas em volta de mim, e ele beija minha testa, mas um
traço de tensão retorna à sua postura.
“Eu quero apenas ficar aqui com você,” ele diz, “mas eu tenho que— Jacob e os outros
têm que tirar suas cabeças de suas bundas e ver que idiotas eles estão sendo. Você não
merece nada disso. A merda tem que acabar agora. ”
 vinte e oito

riva

No segundo em que Andreas deixa o porão, seu jeans emprestado apressadamente puxado
para trás e seus cachos apertados ainda amarrotados, o quarto parece dolorosamente vazio.
Sentada na cama, esfrego meus braços, mas isso só reacende a memória de suas mãos
correndo sobre mim, seu corpo se movendo contra o meu, lembrando-me do que estou
perdendo agora. Eu me tornei um fio elétrico, meus nervos subindo pela minha pele para que
cada sensação seja duas vezes mais nítida.
Minhas garras ainda estão para fora; Não consigo fazer com que eles se retraiam. O
cheiro do nosso desejo compartilhado ainda permeia o ar, forte o suficiente para que eu o
sinta a cada respiração.
Meu sangue corre em minhas veias, pulsando com uma energia alegre que não sei para
onde mirar.
Eu toco o local na minha clavícula onde Andreas disse que fui marcado. Um
formigamento fresco ondula pelo meu corpo.
Eu posso senti-lo vagamente, mas com bastante de seu sabor que eu sei que é ele. Ele
está parado, tão acima de mim que deve estar no segundo andar.
Isso é tudo que posso dizer, mas o conhecimento envia uma nova emoção através de
mim. Se estivermos separados de novo, não preciso me abrir para rastreá-lo agora.
Isso aconteceu simplesmente porque fizemos sexo, ou havia algo mais nas emoções
intensificadas daquela colisão que nos uniu mais fortemente do que antes?
Ele pode me sentir também?
Um sorriso toca meus lábios, e a máquina de lavar ronca até parar com um bipe áspero.
Aparentemente, estou trabalhando na lavanderia, já que sou eu que estou preso aqui.
Salto da cama e vou levar as roupas úmidas para a secadora.
É uma carga pequena, então não deve demorar. Mal posso esperar para voltar a vestir
minhas roupas normais. Este vestido me faz sentir como um anão.
Algum dia, talvez eu tenha um guarda-roupa adequado, várias roupas para escolher...
que eu não tenha que deixar para trás depois de alguns dias porque guardiões brutais lançam
um ataque. Não que eu tenha grandes aspirações de moda, mas um pouco de variedade seria
bom.
Enquanto coloco a secadora para funcionar, um sopro de um tipo diferente de emoção
chega ao meu nariz. O cheiro de hormônios do estresse se espalha pelo ar.
Essas não estão vindo de mim, e não há mais ninguém na sala. Franzindo a testa, viro a
cabeça e ando pelo espaço, tentando seguir a trilha.
Acabo embaixo de um respiradouro da fornalha, que não está funcionando no momento.
Outra lufada de tensão pinica em meus pulmões de cima.
 As aberturas correrão por toda a casa. Em meu estado excessivamente sensibilizado, um
traço que escoa dos andares superiores deve parecer muito.
Mas quão chateados devem estar os caras para que um rastro escorra até aqui?
Eu me empurro na ponta dos pés em direção ao respiradouro e percebo que também
posso distinguir vozes. Muito fraco e abafado para eu distinguir quaisquer palavras, mas eles
são obviamente elevados, curtos e hostis.
Andreas está discutindo com os outros caras – sobre mim? Acho que seria uma
discussão se ele estivesse tentando convencê-los a parar de ser tão idiotas.
Eu mudo meu peso, inquietação enrolando em meu estômago. Não quero que ele lute
minhas batalhas por mim, sozinho.
Se ele está discutindo em meu nome, eu deveria pelo menos estar lá para apoiá-lo.
Eu realmente não espero chegar a lugar nenhum, mas meus pés inquietos me levam até
os degraus do porão, meus nervos completamente zumbindo agora. Meus dedos agarram a
maçaneta - e ela gira suavemente.
Eu congelo por um segundo antes de entender. Drey não se preocupou em trancar o
porão quando saiu.
Ele não via nenhuma razão para isso.
Uma pontada de alegria vibra através de mim ao lado da minha apreensão. Eu posso
subir lá e ficar com ele, então.
Antes que eu possa pensar mais à frente do que isso, meu corpo já está correndo para
frente. Meus pés descalços atravessam as tábuas gastas do piso até a escada principal e
sobem por ela, movendo-se rápida, mas silenciosamente com a discrição que vem
automaticamente para mim.
As vozes ficam mais nítidas quando subo correndo. Andreas está falando, tão conciso
que só seu tom faz meu coração doer.
Então eu registro o que ele está dizendo.
“… todo o motivo pelo qual comecei a 'me aproximar' dela foi para que ela se abrisse
sobre coisas que não teria nos contado de outra forma. Eu segurei minha parte do acordo.
Agora você tem que ouvir.
O que?
Minhas pernas travam no topo da escada. Olho pela porta para o quarto escuro à minha
frente, onde Andreas está ao lado da cama.
Todos os três outros caras estão posicionados ao redor dele, mas ele está de frente para
Jacob, cujo olhar desliza de Andreas para mim. Um brilho ainda mais frio do que o normal
brilha em seus olhos ferozes.
"Sim", diz ele, dando a Drey um sorriso tão afiado que poderia esfolar a pele. "Esse era
o acordo. E agora ela também sabe disso.
Andreas se vira, seu olhar fixo no meu. Sua boca se abre, mas nenhum som sai.
Meus pés me impulsionam para frente, um passo e outro, através da porta. Então não
suporto me aproximar dele.
Minha própria voz fica presa na garganta antes que eu force a pergunta. "Você estava
agindo de forma amigável apenas para me enganar para que eu lhe contasse coisas?"
A expressão de Andreas fica doentia. “Não foi assim, não exatamente. E não é assim
agora.”
 “Foi exatamente assim,” Jacob interrompe, focando em mim novamente. “Tivemos uma
pequena conversa assim que chegamos ao colégio, enquanto você estava trancado em seu
quarto. Eu queria mantê-lo fora de nossas investigações, mas Andreas insistiu que
deveríamos envolvê-lo para que pudéssemos ver se você revelaria algo no momento. Ele
prometeu que iria convencê-lo a confiar nele para que você não fosse tão cauteloso.
A dor lança-se bem no meio de mim. Meus dedos flexionam ao meu lado, as pontas
doendo em torno de minhas garras.
“Você discutiu na minha frente se eu deveria ir junto,” eu digo, minha voz não muito
mais do que uma rouquidão.
Jacob traz seu sorriso vicioso novamente. "Sim nós fizemos. Tínhamos que vender a
ideia de uma forma que você acreditasse. E deu a Drey sua primeira chance de jogar contra
o seu campeão.
Eles encenaram toda a conversa. Todos eles sabiam.
Meu olhar se volta para Zian e Dominic, e suas expressões tensas confirmam isso. Não
há um pingo de surpresa de nenhum deles, apenas apreensão sobre como eu vou reagir.
“Riva, juro que não tem nada a ver com esta noite ou... ou...” Andreas tropeça e se
recupera. "Eu acredito em você. Percebi que estávamos errados. EU-"
“Ele é muito bom nisso, não é?” Jacob interrompe. — Fiz você soltar o cabelo e tudo mais.
Ele olha para Andreas. “Você pode parar agora. Não consigo ver como você conseguirá mais
dela do que já conseguiu.
"Você vai calar a boca, Jake?" Andreas estala, mas minha mente já está girando de volta
ao nosso interlúdio no porão.
Ele criou Griffin. Contou uma história sobre segredos culpados. Ele me cutucou sobre
haver algo que eu não havia contado a eles sobre a noite em que Griffin morreu.
Toda aquela coisa - o carinho que ele ofereceu, as supostas confissões que ele fez - foi
tudo para me fazer pensar que eu poderia me abrir.
Ele veio aqui e disse a eles o quanto eu me abri com ele? Jacob está falando como se
soubesse de tudo.
“Por que você... Como você poderia...?” Eu não sei como expressar a pergunta que está
me sufocando. Há um gemido alojado na base da minha garganta, expandindo-se com um
latejar surdo.
Eu te amei. Tudo que eu sempre fiz foi amar você, e todos vocês...
Jacob estreita os olhos para mim. "Você realmente acha que merece coisa melhor?"
Seu tom de escárnio provoca um surto de raiva que queima meu peito. Ele chocalha
através das minhas costelas e agarra a vibração que se acumula no fundo da minha boca.
Minha mão dispara para fechar em torno do meu pingente. Meu polegar estala o gato e
os fios separados e juntos, separados e juntos, mas o ritmo não faz nada para acalmar a fúria
angustiada que está latejando em meus nervos, aumentando para um rugido.
Eu poderia machucá-los tanto quanto eles me machucaram. Eu poderia rasgá-los em
partes.
Eu olho para Dominic e Zian novamente, minha voz rouca. “Vocês dois estão bem com
tudo isso? Realmente?"
A boca de Zian abre e fecha e abre novamente. “Precisávamos saber – precisávamos ter
certeza...” ele diz fracamente.
O rosto de Dominic endureceu com a tensão. “Tivemos que cuidar de nós mesmos.”
 Eles mesmos. Os quatro juntos e eu do lado de fora, onde eles me empurram o mais forte
que podem.
Meus dentes rangem. A vibração formigante sobe pela minha garganta.
Não. Eu fecho meus olhos, tentando controlar o desejo vicioso que está me sacudindo
de dentro para fora. Mas já estou muito cru, muito agitado. Eu não consigo controlar isso.
E a voz de Jacob me segue na escuridão atrás de minhas pálpebras. “Você não precisa
mais bancar nosso amigo agora. Você não está chegando a lugar nenhum com isso. Então
vamos ver quem você realmente já é.”
Meus pulmões doem para gritar de volta para ele, para mostrar a ele o que ele está me
desafiando a fazer. Para fazê-lo desejar nunca ter zombado e repreendido minha miséria.
Não, não, não .
Meu polegar torce meu pingente de novo - e a junta estala. As duas peças se desfazem
na minha mão, o novelo de lã caindo na palma da minha mão, o gato ainda pendurado na
corrente em volta do meu pescoço.
Eu quebrei o colar de Griffin.
Como se eu o tivesse quebrado. Como se eu pudesse quebrar todos eles se eu me
permitisse...
“Riva”, diz Andreas, e tenho a impressão de que ele está falando há mais tempo do que
eu estou ouvindo. “Ele está sendo um idiota do caralho. Escute-me. EU-"
Ele dá um passo em minha direção e meu corpo recua. Um fragmento de um grito sai da
minha garganta.
Eu coloco minha mão sobre minha boca, mas eu o vejo estremecer. Eu provo a dor que
um breve toque do poder em mim provocou.
A coisa se contorcendo e vibrando dentro de mim anseia por mais. Está abrindo caminho
para cima do meu peito, prestes a explodir.
Vou destruir tudo, e parte de mim vai se divertir com isso.
Jacob dá um passo em minha direção também, seus olhos brilhando como gelo. "Isso
mesmo. Conte-nos como você realmente se sente."
Eu arranco meu olhar dele para Andreas, que está congelado em seu caminho. Ele está
olhando para mim como se pudesse ver a tempestade de emoção furiosa dentro de mim - ou
talvez esteja tão perto da superfície agora que está escrita em todo o meu rosto.
Eu recuo, e a porta se fecha atrás de mim com o talento de Jacob. Ele se aproxima com
aquele sorriso cruel que quero arrancar de seu rosto.
Quebre-o, torça-o, faça-o sofrer. E o resto deles apenas parados, observando-o me
machucar. Atacando em seus próprios caminhos.
Mostre a todos o que é a verdadeira dor.
Não .
O protesto mal contém a onda de raiva dentro de mim. Minha visão começa a embaçar.
Eu tenho que ir embora.
Minha mão dispara, quebrando a corrente com o movimento. O colar escorrega dos
meus dedos e cai no chão.
"Fique longe de mim", eu suspiro. “Eu não quero te machucar.”
Mas eu também faço, eu faço.
E a única saída da pressão uivando pelo meu corpo é me jogar em direção à janela que
está entre mim e Jacob.
 Meu ombro bate no painel primeiro. Estou voando rápido o suficiente para quebrar o
vidro e sair para o ar livre.
Cacos cortam meus braços e panturrilhas, mas mal percebo essas pequenas dores. Por
alguns segundos, estou em queda livre, voando pelo ar.
Meu corpo gira por instinto, e eu bato no chão com uma baforada de ar exalado e uma
sacudida em meus membros.
Vozes já estão vindo do prédio atrás de mim, meu nome ecoando em meio à confusão de
gritos. O pânico corre através de mim antes de um rugido renovado de raiva.
Eles virão atrás de mim.
Eles não vão me deixar ir.
Minhas pernas me impulsionam para frente. Eu corro pela grama o mais rápido que
meus pés podem voar, desviando da pista e da estrada.
Mais abaixo, perto dos trilhos do trem, mudas espalhadas oferecem um pouco de
cobertura. Eu corro em direção a eles automaticamente, meu pulso trovejando em meus
ouvidos, meus pulmões estremecendo com o poder que quer tanto explodir.
Eu sou um monstro. Só um monstro iria querer colocar os homens que ela ama na agonia
que eu posso sentir que sou capaz.
Só um monstro apreciaria a ideia.
Meu nome perfura o ar novamente. Alguém está gritando para eu parar.
Não, não posso. Não posso.
Eles me envenenaram e me espancaram com palavras e mentiras. Talvez eles também
sejam monstros, e não por causa dos poderes dentro deles.
Talvez eu esteja certo em destruí-los.
Cale-se!
Eu só tenho que ir embora, para bem longe, e então...
E aí o que sobra? Toda a minha vida tem sido eles, nós.
Somos sangue .
Se não formos, se não formos nada para eles, se tudo o que pensei que tínhamos se foi,
como posso ser outra coisa senão um monstro?
Minhas pernas bombeiam; meus pés batem contra o chão irregular. Um som diferente
surge à frente: o ronco de um motor.
As luzes do trem piscam entre as árvores. Está vindo em minha direção, a apenas alguns
segundos de distância.
Lágrimas borram minha visão, e ainda a fome dentro de mim para lidar com um dilúvio
de dor grita sem parar. Também não me deixa ir.
Não enquanto eu ainda estiver vivo.
Eu não acho. Meu corpo desvia por conta própria, mais perto dos trilhos. Para a única
solução simples que poderia matar tanto o monstro quanto minha própria agonia.
É cascalho chocalhando sob meus pés agora. O trem ruge em minha direção com um
estrondo de sua buzina.
Eu me atiro para encontrá-lo, e um grito final penetra a névoa angustiada em minha
cabeça.
“Gato selvagem, não! ”
a voz de Jacob. O antigo apelido de Jacob para mim, que ele não usou uma vez desde que
o encontrei novamente.
 Isso me atinge como um apelo ecoando do passado, me puxando de volta para onde eu
sempre pensei que deveria estar.
O que diabos estou fazendo?
Eu me viro para o lado, mas é um pouco tarde demais.
A força total do trem em alta velocidade atinge a lateral do meu corpo. Ele me chicoteia,
tirando meu braço do lugar, quebrando minhas costelas.
A dor queima cada partícula do meu ser quando eu bato na grama além do ombro. Então
minha mente falha.
 vinte e nove

Domingos

Riva parece tão frágil com seu pequeno corpo recortado pelos faróis do trem. Eu estava
preocupado antes, mas a imagem envia um raio de puro terror através de mim.
Ela realmente não... Ela não pretende...
Mesmo enquanto minha mente faz seus protestos silenciosos, empurro minhas pernas
para frente ainda mais rápido, ou pelo menos tento. Meu equilíbrio vacila no terreno
irregular.
Os outros já passaram na minha frente, mas ainda não estão perto o suficiente. Meu
braço dispara como se eu pudesse agarrá-la naquela distância e puxá-la para um lugar
seguro.
A voz de Jacob ecoa pela noite, crua e frenética. “Gato selvagem, não! ”
Ao seu grito, Riva parece balançar na direção oposta. Mas antes mesmo que um fio de
esperança possa surgir dentro de mim, a lateral da locomotiva em movimento bate nela.
Ela gira no ar com um jorro de sangue líquido e fumaça que arranca um grito da minha
garganta. A forma mutilada que cai no chão perto de um grupo de mudas mal parece humana,
muito menos como nossa Riva.
"Dom!" Jacob grita no mesmo tom de pânico de antes.
Tudo se resume a mim. Eu não sei como vamos consertar qualquer confusão em que nos
encontramos que a fez fugir para começar, mas eu sou o único que pode garantir que ela
esteja viva para nós tentarmos.
Se sobrar o suficiente dela para salvar. Se eu conseguir chegar até ela a tempo.
Uma onda do meu próprio pânico empurra meus membros além do que eu pensei que
era capaz. O trem passa rugindo por nós, mas mal percebo os vagões chacoalhando ao longo
dos trilhos.
Há apenas aquela forma pequena e sombreada deitada imóvel perto das árvores.
Zian chega até ela primeiro. Ele cai de joelhos e estende as mãos para ela, apertando os
dedos antes de realmente tocá-la, como se estivesse com medo de piorar de alguma forma.
Ele se inclina para trás, seu rosto se contorcendo com suas feições de lobo, e inclina a
cabeça para o céu. Um gemido angustiado reverbera pelo ar.
Meu casaco aberto bate contra os meus lados. Eu a puxo o melhor que posso sem
diminuir a velocidade, levantando-a de meus ombros e deixando-a sair de mim.
Vou precisar trazer para este momento todas as minhas habilidades, cada pedaço de
mim que puder contribuir. Sem se esconder, sem se segurar.
Andreas tropeça e para em Zian. Com um olhar para o corpo de Riva, seus olhos se
arregalam e uma maldição murmurada sai de seus lábios.
 Jacob já está lá, abaixando-se e levando as mãos ao rosto dela com uma gentileza
repentina que eu não fazia ideia de que ele ainda tinha.
Os dedos dele deslizam até o pescoço dela. “Ela ainda tem pulso. Não muito de um, mas...
Dom . Ela precisa de você.
“Já estou indo,” eu ofego, dando os últimos passos para onde ela está deitada.
Mesmo na penumbra da lua, parcialmente encoberto pelas sombras finas das mudas, é
uma cena horrível. Ela parece uma boneca articulada que foi jogada no chão por uma criança
maliciosa.
Seu único braço está encharcado de sangue, arqueando para longe de seu corpo em um
ângulo que me faz pensar o quanto ele ainda está preso ao seu ombro. Do mesmo lado, seu
torso está enrugado, mais sangue encharcando o vestido claro e a grama embaixo dela. Seu
rosto imóvel parece branco puro, exceto pelas manchas de sangue em seus lábios.
Fluxos de fumaça escura jorram no ar, entrelaçando-se com as sombras.
Eu caio no chão ao lado de Riva, já arremessando um dos meus apêndices extras ao
redor da muda mais próxima. Enquanto as ventosas se enterram na casca lisa do tronco, eu
envolvo a outra ao redor de sua cintura e coloco minha mão em sua garganta.
Jake se afasta para me dar espaço, todo o seu corpo tremendo.
“Faça alguma coisa ,” ele diz, mas sua voz está tão rouca que eu sei que ele não quer dizer
isso como uma crítica.
Só desta vez, eu sou o forte, e o resto deles só pode assistir impotente.
Ele estava certo sobre o pulso dela. Ele gagueja, fraco e desaparecendo contra a palma
da minha mão.
Concentro-me nisso, fecho os olhos e tiro toda a energia que posso da árvore que estou
segurando.
A muda está cheia de vida - vibrante, verde, crescendo. Tanto potencial de merda que
eu posso ver a enorme árvore que eventualmente teria crescido no fundo da minha mente.
Eu arrasto tudo isso para fora, tremendo em minhas costas, e despejo em Riva.
Não conheço todas as partes dela que podem ser quebradas ou esmagadas, mas não
importa. Meu poder detecta o que alinhar e selar.
Meu próprio coração bate em um ritmo frenético doentio enquanto tiro mais vida, e
mais, e mais da muda.
A árvore se curva, seus galhos cedendo, sua casca escurecendo. Sob meu toque, a carne
de Riva se funde novamente.
Ossos se encaixam no lugar e fundem suas arestas quebradas. Os vasos sanguíneos se
recolocam.
Desejo que mais fluido vital se forme em suas artérias e veias. O sabor da carne crua se
forma no fundo da minha boca e meu estômago revira, mas ignoro ambas as sensações.
Estou infligindo a morte tanto quanto estou dando a vida, mas só a segunda parte
importa.
Apenas Riva importa.
Flashes de memória passam por trás de minhas pálpebras fechadas. Os momentos em
que descobríamos a resposta para um problema no mesmo momento, e ela lançava um
sorriso doce e malicioso para combinar com o meu.
Todas as vezes em que me perdi em um emaranhado de emoções depois de uma sessão
em que os guardiões me pressionaram a usar meus talentos de maneiras que eu nunca quis,
e ela veio trabalhar pacientemente ao meu lado até que eu d decidi o que queria
compartilhar.
O dia em que ela implorou a um deles que colocasse uma flor silvestre do campo de
treinamento ao ar livre em um vaso para que eu pudesse mantê-la no meu quarto, porque eu
havia comentado sobre como ela seria pisoteada em pouco tempo.
A vez em que Andreas me desafiou a percorrê-la por toda a pista no estilo piggyback, e
no final caímos na gargalhada, a mais ridícula, mas também a mais livre que já senti em anos.
E então há o momento em que a curei depois da noite do clube, quando ela falou sobre
o quanto queria consertar as coisas. A maneira como ela hesitou em pedir minha ajuda
mesmo quando estava prestes a desmaiar, porque percebeu que não gosto do que meu poder
me custa.
Como não percebemos antes que foram os guardiões que nos enganaram? Como eu
poderia não ter percebido antes?
Eu estava tão preocupado com a minha monstruosidade, com as deformidades que
brotavam das minhas costas, mas não era da minha estranheza física que ela fugia. Não, foi
minha atitude, fria e silenciosa enquanto Jacob a atacava, fugindo de seus gestos de amizade.
Não posso nem odiar o que sou agora, mesmo que tenham sido os terríveis testes dos
guardiões que mais cresceram nessa parte de mim, porque minha estranheza é o que a está
salvando.
A muda encolhe completamente, desfazendo-se em pó amortecido. O sangue que escoa
do corpo de Riva diminuiu, mas ainda posso senti-lo escorrendo dela como fumaça e líquido
viscoso.
Mudando de posição, estendo meu apêndice para a próxima árvore mais próxima. Outra
onda de energia vital, outro ser que estou condenando à morte.
A mulher sob minha mão está respirando agora, em pequenos jatos de ar. Seu pulso
continua lento, mas bate mais forte contra meus dedos, mesmo que seja lento.
Ela está voltando para nós, pouco a pouco. Por favor, deixe-a fazer todo o caminho.
À medida que o pior de seus ferimentos se recupera, percebo o preço que a cura teve
sobre mim, mesmo quando estou apenas agindo como um canal. A dor lateja na base do meu
crânio; minha boca tem gosto de cinzas e também de sangue.
Um tremor percorre meus ossos e uma mão descansa em minhas costas para me firmar.
"Você está indo bem", diz Andreas asperamente. "Você está realmente fazendo isso, Dom."
O arrastar de passos me diz que Jacob está andando. Eu não preciso do talento de Griffin
para ler emoções para sentir a tensão saindo do cara.
Zian solta outro grunhido de dor. “Existe mais alguma coisa que você precisa? Podemos
fazer alguma coisa?
Abro os olhos e observo Riva, inalando profundamente enquanto o faço. A dor de cabeça
atravessa meu cérebro, e não tenho certeza se posso lançar mais energia nela até que eu
tenha descansado pelo menos um pouco.
"Alguém... tem água?" eu coaxar. Ela e eu provavelmente poderíamos usá-lo.
Jake para e faz um gesto brusco em direção a Zian. “Você pode voltar para casa mais
rápido. Há algumas garrafas na sacola que continham a comida.
Zee sai correndo sem hesitar e Jake se inclina sobre Riva, olhando para o rosto dela. Por
sua expressão dura, eu pensaria que ele está tão friamente sem emoção como sempre, se não
fosse pela flexão ansiosa de suas mãos.
 Seu olhar se ergue para encontrar o meu. “Por que ela não acordou? Você consertou
tudo lá dentro?
Drey franze a testa, sua mão adicionando pressão mais reconfortante ao meu ombro.
“Ele obviamente está fazendo tudo o que pode, da melhor maneira que pode.”
Tusso e consigo falar um pouco mais claro. Não quero dizer a ele que não posso dizer
com certeza se ela vai acordar.
“Acho que curei todas as partes mais importantes. Ela parece estar estável. Outro
pensamento me golpeia, muito insistente para eu ignorar. "Eu vou curar o veneno dela
também."
As feições de Jacob se contorcem com o que pode ser uma hesitação reprimida. "Claro",
ele estala. “Curar tudo. Apenas continue com isso.
Eu tento engolir a secura da minha garganta. "Eu vou... vou continuar, só preciso de um
momento..."
“Está tudo bem, Dom. Isso foi incrível. Andreas dá outro aperto em meu ombro, mas,
quando olha para Riva, não há como negar a angústia que contorce seu rosto.
"Ela correu direto para aquele trem", diz ele em voz baixa.
Jacob passa a mão no queixo. “Ela estava fugindo de nós. Ela queria tanto fugir de nós
…”
Sua voz falha com uma rouquidão.
“Acho que não foi só isso.” Andreas hesita. “Só por um segundo, enquanto você a irritava,
eu senti... Todos nós tivemos novos talentos surgindo nos últimos anos. Nós não vimos nada
parecido com ela. Ainda."
Minha atenção cai para a mulher inconsciente que cercamos. Eu estudo o corpo que eu
tenho fundido novamente.
Ela tem suas próprias habilidades enervantes que está guardando para si mesma, tanto
quanto eu fiz o mesmo?
Não senti nada fisicamente incomum nela enquanto a curava, mas não tenho certeza se
teria.
“Não importa,” Jacob rosna, levantando-se. “Fizemos merda. Eu estraguei tudo, tanto...”
Sua voz se interrompe com um som estrangulado — e o arrancar das raízes do solo. Uma
das outras mudas sai do chão, puxada por seu poder, e gira pelo campo.
tempos Drey. “Dom pode precisar—”
Não ouço o resto da frase, porque nesse momento as pálpebras de Riva estremecem.
Esvoaçantes e abertos, as brilhantes íris marrons brilhando para mim.
 Trinta

riva

Tudo dói.
Eu nem estou exagerando. Quer dizer, tem meu peito e minhas costelas e meu estômago
e minha cabeça. Meu ombro, meu quadril e meu joelho, todos consumidos por uma dor
profunda que aumenta e diminui com minha respiração.
Mas até meus ouvidos pinicam. Meus dedões latejam. A porra do meu dedo mindinho
sente formigamento com alfinetes e agulhas.
Que diabos... Onde estou?
Eu pisco e me vejo olhando para Dominic, seu rosto sombrio e bonito marcado com
preocupação e tensão. As estrelas salpicam o céu noturno além dele.
Estou deitado de costas. A grama faz cócegas nas costas dos meus braços nus. O ar está
esfriando manchas úmidas por todo o meu tronco e pernas.
Dominic levanta a mão de onde estava descansando na base da minha garganta. Algo
mais se move em minha barriga; algo fino e vigoroso... como as coisas que posso ver brotando
sobre os ombros de Dom.
Suas formas são vagas ao luar, mas percebo as curvas de fileiras de ventosas ao longo
da parte de baixo das coisas. Pisco de novo, mas a visão não muda.
Ele tem dois tentáculos crescendo na parte superior das costas.
As palavras escapam de meus lábios antes que eu tenha a chance de pensar nelas, mais
um rangido do que uma voz. “Quando você se tornou um polvo?”
A expressão de Dominic se fecha. Eu posso senti-lo se fechando para mim, e as memórias
do que aconteceu logo antes deste momento voltam para mim com uma sacudida.
A casa da fazenda. Andreas, no porão. E depois - tudo o que eles disseram - todas as
coisas que eu não tinha percebido -
Eu fecho meus olhos, afundando de volta na dor física que é de alguma forma mais
reconfortante do que a onda de angústia que quer engolir toda a minha mente. E Dom
responde à minha pergunta.
“Há cerca de três anos e meio. Todos nós temos evoluído.”
Sua voz é tensa, mas uniforme, sem hostilidade. Mais peças se encaixam na minha
cabeça.
Isso é o que ele está escondendo sob seus casacos sempre presentes, o que eu o vi
jogando nos guardiões quando eles nos atacaram na casa do campus. O que ele nunca quis
que eu visse.
"Por que…?" Eu resmungo, e não consigo formular a pergunta.
 A mão de Dominic descansa no meu esterno. “Estou curando você. Você... você foi muito
maltratado. Estou consertando você o mais rápido possível, mas é um trabalho em
andamento.
Quando abro meus olhos novamente, os dele estão fechados. Uma onda de calor flui
através de mim, um pouco no meu peito, onde seus dedos estão pressionados, mas
principalmente do tentáculo deitado em meu abdômen.
A sensação irradia através da minha carne. Se a energia de cura que ele conjurou antes
era um riacho, este é um rio, passando por cada rachadura e corte que precisa ser unido.
O outro tentáculo, o que não está enrolado em minha barriga, se desvia em direção a...
uma muda próxima. A ponta se enrola ao redor do tronco fino.
Seus galhos estão cedendo, toda a árvore curvando-se em direção ao solo enquanto sua
casca escurece como se tivesse sido tomada pela podridão.
Dominic deve notar meu olhar. “A energia tem que vir de algum lugar. Tudo se equilibra
de uma forma ou de outra.”
Oh. As flores e ervas daninhas que eu o vi colhendo antes, ele as estava usando para
energia de cura.
Quando trago minha atenção de volta para ele, o arco dos tentáculos que posso ver sobre
seus ombros se expande . Só um pouco, talvez meia polegada, mas inconfundível. Como se
estivessem saindo de sua pele.
"Eles estão crescendo", murmuro.
Dom solta uma risada esfarrapada. “Eles fazem isso. Quando eu uso meu poder.”
A compreensão me atinge como um tapa na cara. Ah Merda. “É por isso que você não
queria... Você não precisa. Você não—”
A outra mão dele se fecha em volta da minha — delicadamente para não provocar novas
dores nas delicadas juntas. “Está tudo bem, Riva. Você precisa disso. Estou feliz por poder
fazer isso.” Sua voz diminui. “Estou feliz que você ainda esteja conosco.”
Eu preciso disso... por causa do trem. Essa memória final ruge à tona, e eu estremeço
instintivamente como se estivesse sentindo o impacto novamente.
Passos se aproximam. "Ela esta bem? Não faça nada que possa machucá-la.
"Eu sei", diz Dominic, quase um rosnado, enquanto meu olhar passa dele para o outro
homem agora de pé dentro da minha visão limitada.
Jacob olha para mim, sua expressão tensa, seus olhos normalmente frios brilhando
como se tivessem sido acesos com chamas azuis. Suas mãos estão cerradas ao lado do corpo,
os tendões se destacando em seus braços.
Eu empurro meu olhar para longe com uma guinada no meu coração que envia uma
nova dor pelo meu peito. Eu não quero... vê-lo, falar com ele, lidar com mais de suas besteiras.
Jacob solta um grunhido de frustração, e então há um gemido, como um galho
enfraquecido empurrado pelo vento. Em algum lugar além do meu campo de visão, Andreas
xinga com um farfalhar de passos na grama.
“Você não pode continuar fazendo isso. Acalme-se, porra.
“Como vou me acalmar quando ela...”
Outro conjunto de passos vem de longe em nossa direção, trazendo a voz ofegante de
Zian com eles. “Eu trouxe três garrafas de água - totalmente cheias.” Ele pára com um engate.
"Ela está acordada?"
 Não tenho certeza se quero ver ou falar com Zian também. Eu fecho meus olhos
novamente, descendo para a escuridão dolorosa do meu corpo.
“Dê um para Dom,” Andreas está dizendo. “Ele está se desgastando. Talvez Riva também
devesse comer.
Dominic fala em um tom incerto. “Não sei se o estômago dela e… tudo que se conecta a
ele estão totalmente recuperados. Ela foi atingida com força em todo o corpo.
Jacob fala em seguida, com um tom que me irrita. “Então continue curando o resto.”
"Ele está fazendo o seu melhor", retruca Andreas. “Por que você não encontra algo mais
útil para fazer do que derrubar árvores?”
Com um sussurro de tecido e uma mudança no ar, sei que Andreas se ajoelhou do meu
outro lado, em frente a Dominic. Eu definitivamente não quero olhar para ele, não quero
pensar sobre a vulnerabilidade e paixão que ofereci a ele quando seu único objetivo era me
desvendar.
Eu não posso mais fazer isso. Não gostaria de ter abraçado o trem de frente, além do
reparo, mas esse fato não mudou.
Se eu ficar com meus caras por mais tempo, ou eles vão me despedaçar ou eu farei o
mesmo com eles. Talvez ambos.
Eles não me querem. Qual é o ponto em ficar por aqui de qualquer maneira?
A mão de Dominic contra o meu esterno fica abruptamente flácida. A corrente de calor
desaparece, mas percebo que não estou tão dolorida quanto quando acordei. Eu não me sinto
muito pior do que em média nos últimos dias, com o veneno literal de Jacob me devorando.
Como se tivesse percebido esse pensamento, Dom passa os dedos na minha testa,
afastando mechas de cabelo dos meus olhos. “Eu tirei todo o veneno de você também. Você
não terá mais que lidar com isso.”
Como ele provavelmente está feliz, já que significa que ele também não terá que lidar
com isso. Embora se ele vai ficar bravo com alguém sobre o quanto protelar os efeitos da
toxina expandiu os tentáculos que ele está tão decidido a esconder, ele realmente precisa
resolver isso com Jacob, não comigo.
Parte de mim quer afundar na terra e nunca mais voltar, mas sei que não é uma
estratégia viável.
Eu me forço a abrir os olhos. Concentrando-me na paisagem sombria além dos meus
pés, em vez de qualquer um dos homens ao meu redor, eu flexiono meus músculos e relaxo
em uma posição sentada.
No meio do caminho, eu balanço. A mão de Dominic dispara para me firmar, com um
tremor que a percorre quando ele pega meu peso.
Quanto o processo de cura tirou dele?
Eu inclino minhas mãos na grama para que eu possa manter meu próprio equilíbrio,
tensionando e relaxando cada seção de meus membros para ter uma noção de quanto eles
podem suportar.
Talvez eu consiga andar agora. Acho que correr provavelmente está fora de questão.
Definitivamente, nada de escalar penhascos ou se espremer através de poços de ventilação.
Felizmente, eu nunca mais teria que fazer nenhuma dessas coisas, já que não foram ideia
minha em primeiro lugar.
Há um momento de silêncio, como se os homens estivessem esperando para ver se eu
vou dizer alguma coisa. Andreas pigarreia.
 “Riva, me desculpe”, diz ele, com a voz rouca apesar de seus esforços. "Sinto muito. Eu
só queria ter certeza de que poderíamos confiar em você - e eu vi que podíamos. Esta noite
não foi para tentar enganá-lo. Eu realmente queria apenas falar com você. O resto... O resto
eu não esperava.
Um barulho sai de mim que é algo como um ronco. Ao mesmo tempo, lágrimas ridículas
queimam nos cantos dos meus olhos.
Eu não vou chorar por causa desse idiota mentiroso e manipulador.
Andreas continua, ainda tenso, mas sem se ofender com minha resposta. “Subi para
dizer aos caras que eles estavam errados — nós estávamos errados — e que você estava
falando a verdade sobre tudo. Eu teria contado a você toda a verdade assim que soubesse
que eles viriam.
Fácil para ele reivindicar isso agora.
Minha mão sobe instintivamente para o meu pescoço, mas não há nada para meus dedos
fecharem. Com uma pontada de angústia, lembro que quebrei o colar. Deixou-a cair.
Provavelmente está caído no chão lá na casa da fazenda. Não que isso importe quando
está rachado—
Outra forma se agacha bem na minha frente, com a mão estendida. Estou prestes a me
afastar de Jacob quando meu olhar capta o brilho de uma lasca descansando em seus dedos.
“Isso é seu, Wildcat,” ele diz, seus olhos penetrando nos meus. “Eu torci a parte quebrada
de volta. Deve aguentar até que possamos soldá-lo adequadamente.
Eu não quero tirar nada dele, mas realmente não conta quando a coisa já era minha de
qualquer maneira, não é?
Minha mão se lança para pegar o pingente de sua mão. Eu puxo a corrente em volta do
meu pescoço para prendê-la em seu devido lugar, sentindo-me abruptamente como um
animal selvagem que todos estão tentando persuadir a domesticar.
sou eu quem sai por aí atacando e evitando as pessoas sem motivo algum.
"Ok", eu digo rigidamente, minha voz ainda um pouco fraca. “Estou curado o suficiente
para poder sobreviver. Vocês todos podem voltar para sua missão agora.”
Zian aparece e para no limite da minha visão. "O que você está dizendo?"
Eu realmente tenho que soletrar?
“Você não precisa de mim. Você não quer minha ajuda. Finalmente estou recebendo a
mensagem alta e clara. Você pode parar de me sacanear, e eu vou encontrar outra coisa para
fazer com o resto da minha vida e você pode continuar com a sua.
“Riva.”
Andreas toca meu ombro, mas me afasto dele. Eu o encaro antes de lançar meu olhar ao
meu redor para todos os quatro caras.
As lágrimas brotam novamente de qualquer maneira. Eu quebrei algo no porão com
Andreas, e aparentemente todo o trabalho de Dominic não costurou aquela parte de mim
fechada novamente.
Minhas emoções borbulham na superfície mais rápido do que eu posso capturá-las. “Eu
pensei que nós éramos de sangue, e estaríamos lá um para o outro como sempre
costumávamos ser. Que vocês veriam o quanto vocês ainda significam para mim e saberiam
que eu não havia mudado. Mas isso foi obviamente estúpido da minha parte, então estou
aceitando a realidade.”
 Eu me movo para me levantar, mas Jacob me pega primeiro. Ele paira sobre mim, seus
joelhos descansando contra os meus, suas mãos emoldurando meu rosto e segurando-o para
que eu tenha que olhar para ele.
A menos que eu feche os olhos.
Mas mesmo que eu recuse seu olhar, ele fala de qualquer maneira, sua voz tensa e
enfática. “Não foi estúpido. Eu tenho sido o maior idiota e um idiota ainda por cima. Não sei
o que teria feito se tivéssemos perdido você também, se eu tivesse te empurrado até... Por
favor, não vá.
Foi a voz dele que me trouxe de volta antes que eu fosse longe demais; seu apelido, seu
apelo. A memória faz minha pele apertar.
Mesmo depois de tudo, seu toque e sua proximidade enviam um formigamento quente
sobre minha pele. Eu não quero isso. De jeito nenhum.
Eu me contorço para trás tão rápido que Jacob libera seu aperto, mas eu esbarro em
Dominic. Com um som estrangulado, eu finalmente me levanto.
Minhas pernas vacilam, mas me seguram. O vestido rasgado se apega ao meu corpo com
sangue seco - meu sangue, de ferimentos agora selados.
“Eu não sei por que de repente isso importa para qualquer um de vocês,” eu cuspo,
piscando forte contra as lágrimas que me recuso a reconhecer. “Você não poderia ter me
conhecido ou gostado muito de mim mesmo antes, se acreditasse que eu traí todos vocês tão
facilmente.”
A boca de Zian torce. “Você não entende.”
"Não", eu atiro de volta. "Eu não. Mas não preciso.
Andreas dá um passo em minha direção novamente, mas não tenta me tocar dessa vez.
"Eu posso te mostrar."
Meu olhar se volta para ele por vontade própria. Há tanta emoção carregada em seus
olhos que minha garganta se fecha com a visão.
“Posso projetar a memória em sua mente”, ele continua. “Minha memória do que
aconteceu naquela noite para nós quatro que nunca conseguimos sair da instalação. Não
justifica nada, mas pode explicar um pouco.”
Meu corpo hesita, mas a curiosidade atormenta o fundo da minha mente. O que poderia
ter acontecido que faria diferença?
Talvez não. Talvez eu me sinta tão satisfeito com eles quanto agora.
De qualquer maneira, pelo menos eu saberei.
Eu olho em volta para verificar se algum dos outros caras vai se opor à sua oferta, mas
eles ficam quietos, preparados e esperando. Volto-me para Andreas.
"Multar. Mas seja rápido.
Ele hesita. "Você pode querer se sentar."
Por mais que eu odeie admitir, ele tem razão, considerando o quanto meus músculos
ainda estão trêmulos. Eu me abaixo em um pedaço de grama que não está encharcado com
meu sangue, e Andreas se ajoelha a poucos metros de mim.
Ele se concentra em mim com o brilho avermelhado cobrindo seus olhos, e os campos
iluminados pela lua ao meu redor desaparecem.
Estou correndo pela porta da minha cela, chamando a atenção de Dominic quando ele
irrompe de seu quarto no final do corredor.
 "Eles fizeram isso", eu digo com um sorriso no rosto, mas é a voz de Andreas. Porque
esta é a memória de Andreas - estou vendo tudo o que aconteceu através de seus olhos.
Corremos para a escada, nos lançando para cima para alcançar os outros o mais rápido
possível, e uma tropa de guardiões aparece.
Como se estivessem prontos o tempo todo. Como se eles soubessem que estaríamos
chegando.
Ouço um grunhido vindo de baixo, e então um dardo tranquilizante já me atingiu no
pescoço. Outro guardião avança com um taser que espalha eletricidade pelo meu corpo. Eu
tropeço nos degraus—
Uma escuridão momentânea. Então estou sentada em uma das salas de treinamento
menores com Dominic, Zian e Jacob dispostos ao meu redor. Todas as nossas mãos estão
algemadas nas costas.
Alguns guardiões estão ao redor da sala com armas apoiadas em seus lados. Outro anda
de um lado para o outro à nossa frente.
“O que você tentou fazer esta noite foi altamente irresponsável, ingrato e totalmente
equivocado. Você realmente achou que havia uma vida maravilhosa esperando por você no
mundo lá fora, sem a nossa ajuda?
A mandíbula de Andreas se contrai com a sugestão de que precisamos dos guardiões,
que eles estão nos ajudando em vez de nos segurar. Todos nós ficamos calados.
O guardião continua. “Pelo menos um de vocês teve a perspicácia de perceber que era
melhor fazer seus próprios arranjos conosco do que passar o resto de sua existência
fugindo.”
A cabeça de Andreas se ergue espontaneamente. Eu encaro o guardião através de seus
olhos, os outros fazendo o mesmo.
Não há pensamentos ou emoções na memória, apenas o que posso interpretar a partir
dos detalhes sensoriais, mas acho que todos devem ter notado que nem eu - como Riva - nem
Griffin estávamos na sala. Eles devem estar se perguntando o que aconteceu conosco.
O guardião pega um tablet de uma mesa ao lado da sala e volta para nós. “Somos todos
construídos para cuidar de nós mesmos. Você tem sorte de cuidarmos tão bem de você aqui
quanto nós. Lembre-se disso da próxima vez que tiver vontade de começar a tramar.
Ele gira o tablet em nossa direção com um vídeo sendo reproduzido na tela. Imagens de
vigilância, escuras e um pouco granuladas por causa dessa escuridão.
É uma visão do jardim vazio do lado de fora da instalação, iluminado apenas pelo brilho
nebuloso de algumas lâmpadas de segurança. Um momento depois, duas figuras aparecem.
Eu - o verdadeiro eu - e Griffin. Estou vagamente ciente do meu coração real batendo
mais rápido em antecipação horrorizada do que eu sei que está por vir.
Eu não percebi - eu realmente não quero vê-lo morrer de novo.
Mas não consigo fechar os olhos, porque são os olhos de Andreas, e ele absorveu cada
segundo disso.
As figuras na tela escaneiam a área. Aquele que é um eu mais jovem faz uma pausa e
então caminha em direção a Griffin, puxando-o para um beijo.
Andreas se encolhe.
Assim que o verdadeiro eu deixa Griffin ir, o tiro vem, explodindo em seu corpo. Seu
corpo estremece, suas pernas se dobram.
Mas isso nem é a coisa mais horrível.
 O eu na tela não grita e luta contra um ataque de atacantes do jeito que eu sei que fiz.
Ela olha calmamente para o corpo de Griffin e então levanta a cabeça para acenar para
alguém fora da filmagem.
Um pequeno esquadrão de guardiões aparece. Um deles dá um tapinha no meu ombro
de uma forma que parece quase amigável.
Eles me levam até um caminhão e me deixam entrar. Eu sorrio para eles da janela antes
que o caminhão vá embora.
Eu sorrio pra caralho .
De volta para onde Andreas está, Jacob se debate contra as algemas, empurrando-se na
direção do guardião. "Onde ele está? Onde está meu irmão? O que você fez com ele?
O guardião desliga o tablet e dá a Jacob um olhar indiferente. “Receio que seu irmão não
tenha sobrevivido. Um lembrete importante das possíveis consequências quando você sai da
linha.”
"Seu filho da puta!" Jacob rosna - e a memória desaparece.
Estou sentada em meu próprio corpo novamente, cercada por ar fresco e grama
farfalhante. Eu engulo em uma respiração, meus olhos queimando tudo de novo.
“Não era verdade,” eu explodi. “Não foi assim que aconteceu. Eu nunca... eles também
me atacaram. Tentei lutar contra eles... tentei chegar até Griffin...
“Eu sei,” Andreas diz suavemente. "Eu acredito em você. Eles devem ter adulterado o
vídeo para juntar as imagens que falsificaram.
Eu o encaro. “Mas você acreditou. Você acreditou nisso o tempo todo.
Dominic fala, quieto e um pouco irregular. “Quando eles nos mostraram as imagens, já
estávamos em choque. E então ver que Griffin havia morrido... Isso mexeu com nossas
cabeças, tornou difícil saber no que acreditar. E você nunca mais voltou.
Eu bato minha mão contra o chão. "Eu fiz. Eu fiz assim que pude.
"Você fez," Jacob concorda. “E nós fizemos uma bagunça total nisso também. Eu mais do
que qualquer um.” Sua mandíbula funciona enquanto ele abaixa o olhar.
E talvez isso faça sentido, considerando que ele era o mais confuso. Foi seu irmão que
morreu, seu irmão gêmeo.
Mas apenas olhar para ele faz algo em mim estremecer com a memória de todas as
palavras duras e ordens cruéis que ele lançou para mim desde que eu as soltei.
Não sei o que fazer com nada disso. Eu não sei para onde ir. Aqui estou eu com nada
além de um vestido esfarrapado e ensangüentado que nem me serve direito, sem nem
mesmo saber em que estado estou, sem dinheiro, sem comida...
Com um monstro à espreita dentro de mim, apenas esperando até que alguém me deixe
com raiva o suficiente.
Passo a mão na boca e olho para os caras de novo. "O que fazemos agora? Do jeito que
você está imaginando, de qualquer maneira.
Eles hesitam, trocando olhares. Jacob fala primeiro.
“Continuamos atrás de Engel. Descubra o que pudermos sobre o que somos e como
consertar o que eles fizeram conosco - e como podemos destruir os idiotas que fizeram isso
conosco. São eles que precisam pagar. Para Grifo. Para tudo."
Zian encolhe os ombros em aparente desconforto. “Eu só quero me livrar desse 'talento'
de merda.”
 “Estamos perto”, diz Andreas. “Podemos alcançá-la em apenas mais alguns dias. E
depois de vermos as respostas que podemos obter... então podemos decidir para onde vamos
a partir daí.
Eu puxo meus joelhos até meu peito e os abraço, minha mente girando com tudo o que
aconteceu, tudo que aprendi.
Eu também quero respostas. Quero conhecer a mulher que foi expulsa da instalação que
construiu - que registrou meu primeiro sorriso como se isso lhe desse alegria.
Será muito mais fácil chegar até ela se estivermos todos trabalhando juntos. Muito mais
fácil garantir que os guardiões não nos recapturem se protegermos uns aos outros.
Eu confio nos caras para realmente me proteger agora? Eu acho que de uma forma que
eles sempre fizeram. Mesmo quando eles pensaram que eu era um traidor, eles intervieram
toda vez que enfrentei a menor ameaça.
As únicas pessoas de quem eles não me protegiam eram eles mesmos.
Eu sei o que prefiro e sei o que faz sentido, e não são a mesma coisa. Mas se eu tiver que
escolher...
Eu sobrevivi a mais de uma semana deles me tratando como o inimigo. Eu posso passar
mais alguns dias na companhia deles enquanto eles não estão sendo idiotas, certo?
Contanto que eles não estejam agindo como idiotas e me irritando, eles não devem
incitar o poder distorcido dentro de mim.
E o veneno acabou. Se eu mudar de ideia, posso sair quando quiser.
Eu balanço meus pés novamente e endireito meus ombros. "Tudo bem. Então vamos
seguir o plano.”
 Trinta e um

riva

A brisa fria de outono que sopra entre as árvores ao norte de Glenlily lambe minha trança
e me faz desejar ter uma jaqueta adequada em vez de apenas este moletom. Não queríamos
arriscar entrar em um lugar público como uma loja, e as roupas velhas que encontramos na
casa da fazenda não incluíam nenhum agasalho.
Pelo menos estou de volta com minha camisa confortável e calças cargo em vez daquele
vestido grande demais.
Eu puxo o zíper até o meu queixo e caminho, ciente dos caras ao meu redor nas bordas
da minha visão. Nós nos espalhamos pelo terreno montanhoso para que possamos selecionar
caminhos onde faremos menos barulho abrindo caminho através do mato e assim temos uma
visão mais ampla entre nós sobre o que nos rodeia.
Nós contornamos a pequena cidade chamada Glenlily cerca de uma hora atrás, já tendo
deixado para trás a caminhonete que confiscamos depois de cruzar a fronteira para o Canadá
de trem. Se os guardiões suspeitarem que viemos por aqui, com certeza estarão vigiando as
estradas.
Não temos ideia de quão longe sua vigilância pode chegar. Pode ser que não haja
nenhum deles aqui se não consideraram que estaríamos interessados em seu ex-chefe — ou
seja lá o que exatamente Ursula Engel representava para eles.
Mas precisamos ficar atentos não apenas a possíveis invasores, mas também à própria
propriedade de Engel. Andreas só percebeu que era em algum lugar ao norte de Glenlily. Ele
não tem ideia exatamente a que distância.
Espero que "norte" seja pelo menos relativamente preciso. Seria muito fácil passar por
uma casa isolada nesta floresta densa.
Havia uma única estrada de cascalho que se estendia ao norte da cidade por cerca de
um quilômetro e meio, que inicialmente estávamos seguindo. Mas acabou no que era mais
uma pista particular e, em seguida, um caminho coberto de mato que não tenho certeza se a
maioria dos veículos poderia percorrer.
Zian está mantendo-o dentro do alcance de sua visão penetrante, já que temos que
assumir que Engel tem alguma maneira de trazer suprimentos para cá. De alguma forma,
duvido que ela esteja vivendo da terra durante o inverno canadense.
Você pode sobreviver com xarope de bordo e agulhas de pinheiro?
Uma pedra se desloca sob meu pé, mas recupero o equilíbrio antes mesmo de tropeçar
completamente. Dois pares de olhos imediatamente disparam para mim - Dominic está à
minha esquerda e Jacob à minha direita.
 Mas desta vez, nenhum dos olhares contém qualquer sinal de hostilidade. Dom se
aproxima um pouco mais com um levantar de sobrancelhas que eu sei que é uma pergunta,
perguntando se estou bem.
Eu dou a ele um aceno rápido. Minhas entranhas ainda doem em momentos aleatórios,
como se houvesse algumas pequenas rachaduras que não estivessem perfeitamente
fundidas, mas passei a maior parte do dia de ontem descansando em um vagão ou outro.
Neste momento, sinto-me melhor do que nas últimas semanas.
E isso é principalmente porque não tenho mais nenhum veneno escorrendo por mim,
me desgastando pouco a pouco.
Eu ignoro o olhar de Jacob, embora eu possa senti-lo em mim enquanto avançamos entre
as árvores. Algo sobre a noite em que o trem quase acabou comigo o fez passar de acusador
a envergonhado, mas ainda não me recuperei totalmente da chicotada emocional da troca.
Como posso ter certeza de que ele não mudará de ideia novamente com algum outro
movimento que eu fizer?
Eu inspiro profundamente, enchendo meus pulmões com o ar fresco dos pinheiros, e
congelo ao som de um galho quebrando.
Crack, crack, crack , três vezes em rápida sucessão. Esse é o sinal que Zian disse que
daria se visse alguma coisa.
Sem dizer uma palavra, o resto de nós se esgueira pela floresta para se juntar a ele. Ele
está um pouco à frente do resto de nós, parado agora no topo de um penhasco baixo e coberto
de musgo.
Ele espera até que estejamos todos reunidos ao seu redor e aponta para a encosta
íngreme. Tudo o que posso ver são mais árvores, mas Zian deve estar olhando através delas.
"O caminho se ramifica em duas direções logo ali em cima", diz ele baixinho, um pouco
mais alto que o farfalhar do vento nas folhas acima. “Há uma pequena cabana bem no
entroncamento e acho que tem alguém dentro dela.”
Andreas olha naquela direção como se pensasse que também poderia ver através de
objetos sólidos se se esforçasse bastante. "Você acha que é uma casa de guarda?"
Zian acena com a cabeça. "Ou algo assim. Acho que pode ser coisa de guarda florestal,
mas... se o vislumbre que tive é o que penso, o cara lá dentro está usando um capacete de
metal.
Um guardião. Meu pulso acelera e meus músculos ficam tensos instintivamente.
A boca de Jacob forma uma linha sombria. “Nós descemos lá e o questionamos, mas
temos que ter cuidado com isso. Pode haver outras pessoas por perto, e ele provavelmente
tem uma maneira de alertá-los se houver algum problema.
Dom olha para ele. “Se não houver mais ninguém por perto quando chegarmos perto o
suficiente para verificar, você pode arrancá-lo com seus poderes antes mesmo que ele nos
veja.”
Andreas balança a cabeça. “A princípio não. Lembra dos guardiões que nos pegaram na
antiga instalação? Este pode ser capaz de me impedir de dar uma boa olhada em suas
memórias... se ele souber que precisa me bloquear.
Jacob oferece a ele um sorriso hesitante, como se não tivesse certeza de como Andreas
aceitaria sua interjeição, mesmo que fosse de acordo. “Sim, Drey deveria dar uma olhada
primeiro e descobrir o máximo que puder antes de entrarmos em uma briga física.”
 Presumo que tenhamos resolvido isso, mas o olhar de Dom desliza para mim. “O que
você acha, Riva?”
É a primeira vez que algum deles pede minha opinião enquanto elaboram sua estratégia
nesta missão. Durante a maior parte das últimas semanas, eles ignoraram minha opinião,
mesmo quando eu insistia em dá-la.
Hesito, sentindo a pressão de suas atenções combinadas sobre mim. Eu realmente não
tenho nada a acrescentar. Minhas habilidades não serão especialmente úteis em um
interrogatório.
Pelo menos, não os típicos.
"Tudo parece bom", eu digo. “Mas se ele perceber, acho que posso trazer minha história
triste novamente para distraí-lo de bloquear Andreas.”
A mandíbula de Jacob se contrai com as palavras “história triste” — sua frase
desdenhosa, lançada mais de uma vez na minha cara.
Andreas me lança um sorriso ainda mais incerto do que o que Jacob deu a ele. "Farei o
meu melhor para garantir que você não precise."
Eu dou de ombros como se não fosse grande coisa, mas eu realmente prefiro evitar
desnudar minha alma para algum estranho novamente se eu puder escolher no assunto.
Se for preciso, porém... só quero encontrar essa mulher e terminar a missão. Então
saberemos o que realmente temos - e se há razão para isso.
Descemos a colina, pisando com mais cuidado do que antes. No momento em que
alcançamos a base do penhasco, consigo distinguir algumas lascas de uma estrutura por
entre as árvores. A cabana é construída de madeira para se misturar com a floresta, mas os
troncos escureceram com o bater do tempo ao longo dos anos.
Andreas assume a liderança, já que é o alcance de seu talento que importa para esta
primeira parte do plano. Ele caminha lenta e suavemente pelo mato, com o olhar fixo à frente.
Quando ele para, todos nós também paramos, alguns passos atrás dele.
Por vários minutos, todos nós apenas esperamos lá, não fazendo mais barulho do que
respirando. Andreas também fica parado e em silêncio, mas posso ver o esforço que ele está
fazendo para enrijecer sua postura.
Seus ombros descem abruptamente com uma exalação levemente irregular. Ele
caminha de volta para nós.
“Ele definitivamente trabalha com Engel,” ele sussurra, “mas ele está interagindo com
ela há muito tempo. Não sei dizer quais das memórias que vi são as mais recentes, e nenhuma
delas mostrou como chegar à casa daqui - ou mesmo com certeza que a casa que vi é tão
perto daqui .
“Você poderia dizer quantos outros guardiões podem existir por aí?” Zian pergunta,
examinando a floresta com uma expressão preocupada.
Andreas faz uma careta. “Ele definitivamente tinha lembranças de conversar com ela
enquanto havia um ou dois outros com ele, então não acho que devemos contar com ele aqui
sozinho.”
Eu me abraço. "Você viu alguma coisa sobre ele ouvindo que poderíamos aparecer?"
“Não, mas só posso restringir o que vejo por meio de interações diretas. Ele nunca nos
viu pessoalmente. Se alguém falasse com ele sobre nós ou mostrasse fotos, eu não
necessariamente acharia isso.”
 Dominic franze a testa. “Poderíamos simplesmente passar por ele e tentar um dos
caminhos, e se isso não nos levar a lugar algum...”
Sua sugestão é interrompida por um súbito estrondo de ruído eletrônico que nos
assusta. Enquanto ressoa pela floresta, Jacob leva a mão ao bolso.
"O telefone. Que porra? Eu estava no modo silencioso.
Andreas acena para ele descontroladamente. “Tem que ser algum tipo de alerta de
emergência. Desligue-o!
Mas é muito tarde. Mesmo quando Jacob golpeia a tela, a porta da cabana se abre.
"Jake!" Zian rosna, baixo e urgente, e eu sei que ele não está incomodando por causa do
telefone agora.
Jacob gira em direção ao guardião que está marchando em direção ao nosso lado da
floresta com a arma levantada e sacode as mãos.
O rifle dispara em uma direção. O homem cai no chão na outra, soltando um grunhido
assustado.
Corremos por entre as árvores até o caminho cheio de ervas daninhas onde o guardião
caiu. Ele olha para nós por baixo da aba de seu capacete, suas mãos se contorcendo onde o
poder de Jacob as prendeu longe de seus lados.
Pela contração de seus lábios onde eles estão pressionados firmemente juntos, eu
suspeito que Jacob está mantendo sua boca fechada também. Apenas sons abafados de
consternação vazam.
“Verifique se há outras armas ou qualquer coisa com a qual ele possa se comunicar,”
Jacob ordena, com apenas um toque de tensão em sua voz.
Todos corremos para dentro. Andreas tira o capacete do homem. Zian abre seu colete
de metal e apalpa sua camisa enquanto Dominic checa seus bolsos.
Arranco uma bota e depois a outra, procurando facas dentro delas e depois jogando-as
na floresta. Não gostaria de tornar mais fácil para esse idiota correr.
Os caras recuperam um walkie-talkie e uma pistola. Zian entrega o segundo para
Dominic, que mais precisa do impulso ofensivo.
Enquanto ele segura o walkie em sua mão larga, Jacob olha furioso para nosso cativo.
“Você vai responder às nossas perguntas, ou vai morrer muito lenta e dolorosamente. Acho
que deve ser uma escolha fácil.”
Mas não foi pelos guardiões que interrogamos antes. Este homem não parece que vai
ser muito mais falador. Seus olhos se estreitam, escuros de raiva, embora eu possa sentir o
cheiro de seu medo diante da ameaça.
“Onde encontraríamos a casa de Ursula Engel?” Jacob pergunta.
Ele deve ter afrouxado o aperto na boca do homem para lhe dar a opção de falar, mas
quando os lábios do guardião se abrem, é com uma inspiração apressada que deixa todos os
meus nervos à flor da pele.
Apenas um fragmento de um grito de advertência escapa de sua boca antes de Jacob
fechar a boca novamente. O homem solta um gemido frustrado e se contorce como pode
contra o chão.
“Resposta errada,” Jacob estala, e gira seus dedos. O polegar do homem torce com um
estalo de osso quebrando.
 Um cheiro fresco de feromônios de estresse faz cócegas em meu nariz - e uma ideia
surge em minha mente. Talvez haja uma maneira de meus talentos habituais nos ajudarem a
obter algumas respostas.
"Espere", eu digo, estendendo minha mão.
Espero que Jacob discuta, mas ele fica em silêncio, me observando. Eu ando até o homem
e passo por cima dele para que eu tenha um pé plantado em cada lado de seu peito.
Colocando minhas mãos nos quadris, eu o encaro, sendo a pessoa mais alta em um
confronto apenas desta vez.
Este homem não sabe que poderes eu posso ter. Mesmo os guardiões que estavam no
comando de nosso cativeiro devem perceber agora que mostramos habilidades que
mantínhamos escondidas deles antes.
Então deixe-o imaginar que estou lendo sua mente.
Eu o prendo com meu olhar por algumas batidas do meu coração e então aponto para o
caminho da esquerda. “Nós vamos por aqui.”
Nada muda no ar. Eu franzo minha testa como se estivesse pegando algo novo e então
solto uma pequena risada. “Oh, não, você não está nos enganando tão facilmente. É este
caminho."
Quando aponto para o caminho da direita, o pico de estresse que eu esperava flutua em
meu nariz. Um sorriso cruza meus lábios com um lampejo de alegria.
eu tenho ele.
“Definitivamente por ali,” eu digo com maior confiança, e observo o caminho à direita
por um momento antes de olhar para nosso cativo novamente. “Agora vamos ver com quanta
companhia podemos esperar encontrar ao longo do caminho, e exatamente como dar o salto
sobre eles.”
Outro surto de feromônios nervosos. Há outros guardiões por ali, e agora ele está
preocupado com a segurança deles .
Com seus próprios sentidos animalisticamente aguçados, Zian entende minha tática
primeiro. Ele se aproxima do homem, aparecendo em sua visão com seus braços musculosos
flexionados.
“Ele está tentando tanto gritar. Deve haver alguém bem próximo.
"Sim", eu digo quando sinto um cheiro de confirmação. “Mas só precisamos cuidar
daquele e depois um... não, dois...” Há outra onda de ansiedade. "Mais dois. Três no total e
estamos em casa de graça.
Zian estala os nós dos dedos e sorri para mim, a admiração em seus olhos me aquecendo
apesar da minha intenção de ficar totalmente distante desses caras. "Isso não deve ser muito
problema."
“Eu não pensaria assim. Especialmente porque eles só têm armas como esse cara, e
talvez alguns tranquilizantes.
Outra explosão de estresse confirma meu palpite. Ele não ficaria preocupado se eu
estivesse subestimando seus colegas, se eles tivessem algum outro truque na manga.
Eu o estudo por vários segundos a mais. “Pena para os guardiões que os de volta para
casa não pensaram que havia muita chance de estarmos vindo para cá. Eles não se deram ao
trabalho de enviar um exército inteiro.”
 O homem faz uma careta para mim, incapaz de expressar sua raiva fútil de qualquer
outra forma. Minha declaração deve pelo menos estar perto da verdade, porque o irritou e o
assustou novamente.
Eu me afasto dele e olho para Jacob. “Acho que é tudo o que precisamos saber.”
Jacob olha fixamente para mim e inclina a cabeça, um gesto de confiança que envia uma
dor inesperada através do meu coração. Ele acredita em mim, assim mesmo.
Ele volta sua atenção para o guardião e, sem dizer uma palavra, quebra o pescoço do
homem.
Zian move-se automaticamente para arrastar o corpo para a floresta fora de vista.
Andreas capta meus olhos e solta um assobio suave.
“Isso foi muito foda, Sininho. Teremos que nos lembrar desse truque.
Eu desvio o olhar, meus nervos pulando com o elogio e o carinho em seu tom. “Vamos
esperar que não precisemos. Vamos. Temos mais três desses idiotas para lidar.
E então, se eu estiver certo, ficaremos cara a cara com a mulher que começou tudo.
 Trinta e dois

riva

A casa me lembra tanto o recorte de revista de décadas atrás que preciso parar e olhar por
um momento para ter certeza de que não estou tendo alucinações.
As árvores que o cercam não estão cobertas de neve, mas seus galhos carregados de
agulhas se curvam ao redor das paredes de toras em um abraço amadeirado. Essas paredes
se erguem dois andares acima da encosta baixa onde a casa está empoleirada, até um telhado
pontiagudo que me faz imaginar um teto abobadado abaixo.
Grandes janelas brilham intensamente, refletindo a floresta ao seu redor. A luz da tarde
é muito brilhante para permitir qualquer vislumbre do que está dentro.
Aos meus olhos, de qualquer maneira. Zian espia o lugar e então olha para nós.
“Vou me esgueirar um pouco mais para ver melhor lá dentro. Certifique-se de que ela
não tenha outros guardiões com ela.
Jacob assente. "Apenas tenha cuidado."
Enquanto Zian caminha levemente entre as árvores para se aproximar da casa, Andreas
esfrega a boca, sua expressão incomumente pensativa. “Todos os guardiões que enfrentamos
no caminho até aqui – em suas memórias de falar com ela, parecia mais que eles eram seus
carcereiros do que seus protetores. Ela sempre soou como se estivesse irritada por eles
insistirem em vigiar a casa.
Havia mais três guardas estacionados ao longo do caminho através da floresta, assim
como eu pensei ter determinado pelo que questionamos. Nenhum deles revelou nada mais
útil do que o primeiro, porém - além do que Andreas acabou de dizer.
Penso nas outras coisas que aprendemos sobre Ursula Engel. “Eles a expulsaram de algo
que ela armou… Eles provavelmente estão preocupados que ela revele segredos que eles não
querem divulgar.”
Para nós? Ou para o público em geral?
O que as pessoas comuns pensariam se descobrissem que existem pessoas como eu e os
homens ao meu redor?
Uma imagem do corpo amassado de Brooke passa pela minha mente. Não foi nossa
culpa, mas nós mesmos já lidamos com muita violência.
De alguma forma, não acho que teríamos uma recepção alegre do ser humano comum.
Todos os filmes de monstros que já vi, as criaturas estranhas, os mutantes e as aberrações
são recebidos com gritos e tiros, não com os braços abertos.
Mas a mulher dentro daquela casa sabe o que somos e cuidou de nós quase como um
pai. Ela teve algum papel em nos criar , devo presumir, seja diretamente ou apenas
instruindo os outros.
E talvez estejamos prestes a descobrir como e por quê.
 Andreas se move em minha direção, seus dedos deslizando no ar a alguns centímetros
do meu braço sem me tocar. “Riva, posso falar com você um segundo?”
Ele está me chamando para longe de Jacob e Dominic. Enquanto os outros caras olham
para ele com curiosidade, minhas pernas hesitam instintivamente.
Andreas engole audivelmente, um traço de mal-estar cruzando seu rosto. “Por favor”,
ele acrescenta. “Vou te dar bastante espaço. Eu realmente só quero conversar.
Foi a conversa que arruinou tudo para começar, mas a crueza de sua voz puxa meu
coração contra a minha vontade.
Se eu não gosto do que ele tem a dizer, não é como se eu não pudesse marchar de volta
para os outros sem terminar de ouvi-lo.
"Multar."
Ele me leva de volta através do mato na direção oposta da casa até que os outros sejam
apenas fragmentos de cor entre as árvores. Então ele para, mantendo uma boa distância de
um metro e meio entre nós, como prometido, e se vira para mim.
Andreas sempre foi o mais divertido de nós, o mais rápido em contar uma piada ou
aproveitar uma oportunidade para se divertir. Mas não há o menor traço de humor em sua
expressão agora.
Seus olhos castanhos estão sombreados, seus lábios pressionados em uma linha
apertada. Sua pele morena normalmente rica parece manchada mesmo à luz do dia, como se
a cor básica tivesse sido sugada dela.
Apesar de tudo, vê-lo assim me dá vontade de abraçá-lo. Meus braços coçam com o
desejo, mas eu os seguro rigidamente ao meu lado.
"Sinto muito", diz ele abruptamente em voz baixa. “Sei que já disse isso antes e sei que
não é o suficiente - simplesmente não sei mais o que fazer, e estamos prestes a entrar naquela
casa e não sei o que vai acontecer.”
Ele para para arrastar uma respiração trêmula, e eu apenas fico lá em silêncio, meu
estômago se contorcendo em nós. Como posso sofrer tanto com a agonia que este homem
me infligiu e com a dor que posso ouvir entrelaçada em sua voz?
Andreas segura meu olhar com um brilho de determinação iluminando seus olhos. Sua
mão se contrai como se ele quisesse me alcançar, mas se conteve.
Eu posso provar seu nervosismo. Ele acha que o que eu faço aqui, o que eu digo, pode
prejudicá-lo.
“Eu não deveria ter acreditado na história dos guardiões ou naquele vídeo estúpido,” ele
continua. “Eu deveria ter percebido que você estava dizendo a verdade desde o primeiro
momento em que voltou para nós.”
Minha mandíbula aperta. "Sim, você deveria ter."
Sua cabeça cai ligeiramente, mas ele não quebra o contato visual. “Eu estava errado e
um idiota, e vou fazer o que for preciso para compensar isso, não importa o tempo que
demore. Mas eu preciso que você saiba, naquela noite na casa da fazenda, eu estava tentando
convencer Jake de que podíamos confiar em você de antemão. Eu sabia que você estava do
nosso lado. Eu queria entender tudo pelo que você passou e esperava que, se tivesse mais da
história, pudesse fazê-lo ver o que eu já tinha.
"Você ainda..." Eu tateio as palavras através da constrição do meu peito. “Você me
cutucou na direção que queria. Você manipulou a conversa. Você me contou essas histórias,
falou como se pensasse que estava falhando com os outros caras...”
 “Isso tudo era verdade,” Andreas interrompe com uma risada áspera. “Inferno, eu tenho
falhado. Todos eles se despedaçaram, e eu sou o único que não estava realmente quebrado,
e ainda não consegui descobrir uma maneira de juntá-los de volta, não corretamente. E agora
também falhei com você.
“ Eu não posso consertar isso.”
"Eu sei." Ele baixa o olhar por apenas um segundo antes de pegar o meu novamente.
“Mas eu quis dizer tudo o que disse naquela noite. Cada coisa. Eu te amo, e eu te amei desde
que eu tinha alguma ideia do que a palavra significava. É uma porra de honra estar conectado
a você, seja como for.
Sua mão sobe para o peito, para o local onde sei que sua pele está marcada sob a camisa.
“Eu estraguei tudo, quebrei a coisa mais preciosa que já recebi, e não importa o que aconteça,
não importa o que esses idiotas venham nos atacar a seguir, vou lutar até o meu último
suspiro para fazer isso. certo novamente. Só espero que meu último suspiro não chegue nas
próximas uma ou duas horas.
Suas palavras enviaram onda após onda de emoção agitada através de mim. A última
frase me tira da névoa. "Você acha que é tão perigoso entrar lá?"
Andreas faz uma careta. "Não sei. Mas isso é grande e não temos nada perto do quadro
completo... Não consigo me livrar da sensação de que podemos estar entrando em algo do
qual não podemos sair, de um jeito ou de outro. E eu não queria arriscar que isso fosse
verdade sem dizer o quanto você significa para mim.
Ele toca o peito novamente, desta vez sobre o coração. “Somos sangue.”
Meus dedos se curvam em direção à palma da mão por conta própria, querendo subir
para o mesmo ponto em meu próprio peito.
"Nós somos sangue", murmuro. “Eu não... eu não sei como será o resto. Mas eu quero
descobrir exatamente o que isso significa. E então... o que quer que façamos, aconteça o que
acontecer, começará por aí.
"Sim."
Andreas examina meu rosto por um momento, mas se ele esperava mais absolvição de
mim, não posso dar a ele. Dominic fez um trabalho incrível consertando os pedaços
dilacerados do meu corpo, mas meus sentimentos ainda são cacos pontiagudos raspando uns
contra os outros desde a base da minha garganta até meu estômago.
Drey não pressiona pelas respostas que deseja desta vez. Ele simplesmente abaixa a
cabeça e se vira lentamente para me dar tempo de reconhecer que ele está voltando para os
outros, para que possamos caminhar juntos.
Eu mantenho a mesma distância definitiva durante todo o caminho de volta, mas talvez
alguns daqueles pedaços quebrados dentro de mim não raspem com tanta força quanto
antes.
Alcançamos Jacob e Dom assim como Zian faz na outra direção.
“Não consegui ver mais ninguém lá dentro”, diz ele baixinho. “Engel está lá - ou pelo
menos uma mulher que se parece com como Drey a descreveu. Sentado na sala com uma
caneca e um livro. O resto do lugar está vazio.
Todos nós trocamos um olhar. Eu levanto meu queixo e falo antes que Jacob possa dar
o comando final.
“O que estamos esperando, então? Vamos ver o que ela tem a dizer.”
 Trinta e três

riva

Jacob usa seu poder para destravar a janela do porão e empurrá-la pouco a pouco com
o mais suave dos ruídos. A visão aguçada de Zian detectou um sistema de alarme montado
perto das portas da casa, mas Engel também não protegeu as janelas.
Um após o outro, deslizamos para o espaço escuro. O cheiro de seiva de pinheiro paira
no ar, sem dúvida devido às pilhas de toras que ocupam a maior parte da sala sem móveis.
O frio nos segue de fora. Assim que Zian se espreme, o último de nós, Jacob fecha a
vidraça novamente.
Quem sabe se Engel é sensível o suficiente para notar uma corrente de ar estranha? Mas
então, ela vai saber que estamos aqui em breve.
Nós rondamos entre as pilhas de toras até a escada estreita que leva ao nível do solo.
Não há porta no topo da escada, apenas um retângulo de luz por onde passa uma corrente
de calor.
Andreas vai primeiro com base em acordo prévio. Não sabemos se ele será capaz de dar
uma olhada em Engel e ler suas memórias sub-repticiamente, mas se ele tiver a chance,
queremos que ele a aproveite.
Ela pode estar em desacordo com a instalação da qual escapamos, mas não temos como
saber como ela vai nos receber.
Zian descreveu o layout básico da casa para nós a partir de suas observações, e o que
emergimos corresponde ao que imaginei com suas palavras. O andar principal é um espaço
de conceito aberto com a porta do porão na extremidade da ampla cozinha. Armários de
madeira escura e eletrodomésticos pretos brilham ao nosso redor.
Uma ilha de cozinha combinando, com vários metros de largura, separa a cozinha das
salas de jantar e de estar além - e nos esconde do resto do prédio enquanto ficamos
agachados. Nós rastejamos pelos ladrilhos lisos em direção a ela.
Quando ele chega à ilha antes de nós, Andreas espia pela lateral. Ele estica o pescoço por
alguns segundos e então olha para nós com uma careta e um aceno de cabeça.
Ele não pode ver Engel para bloquear sua mente daqui. Teremos que confiar em nossas
outras habilidades - e em sua potencial vontade de falar.
Jacob faz um gesto de cautela, lembrando-me das instruções que deu antes de
entrarmos. Aproximamo-nos lentamente, ficando alertas, observando caso ela tenha uma
arma. Estarei pronto para desarmá-la se for preciso.
Não devemos entrar muito forte, disse Dominic naquela época. Ela pode não ser uma
inimiga de verdade. Temos que dar a ela a chance de deixar esta ser uma conversa pacífica.
Jacob fez uma careta, mas assentiu. Isso é o que todos esperamos - sem mais brigas,
apenas respostas.
 É loucura para nós ter esperança?
Também não consigo ver Engel, mas o sussurro de uma página virada chega aos meus
ouvidos. O tilintar de sua caneca colocada em uma mesa lateral.
Os sons me dão uma impressão dela em minha mente, no lado esquerdo da sala, onde o
teto é mais alto. O segundo andar ocupa apenas metade do espaço, sobre a cozinha e a sala
de jantar. Feixes escuros cruzam a parede oposta da sala de estar em torno de janelas altas,
estendendo-se tão alto que posso vê-los até mesmo agachados atrás da ilha.
Não é assim que os convidados aceitos devem entrar, mas não podemos correr o risco
de sair e simplesmente bater na porta, sem saber como ela reagirá. Em vez disso, levantamo-
nos cautelosamente.
A mulher que antes era apenas um nome para mim agora se encolhe em sua poltrona
sob as janelas altas. Seu livro cai de sua mão e cai no chão.
Meus olhos deslizam sobre ela, absorvendo minha primeira visão real da mulher sobre
a qual tanto me perguntei.
Seu cabelo, uma mistura de castanho-claro e cinza, levemente encaracolado atrás das
orelhas. Seus óculos ovais de armação metálica deslizam pelo nariz com um estremecimento,
revelando olhos claros com rugas de idade nos cantos. Um suéter aconchegante e jeans
desbotados vestem seu corpo suavemente arredondado.
Não consigo deixar de pensar que ela parece quase maternal, mesmo em seu estado de
sobressalto. Como as mães que vi nas telas de TV, mandando seus filhos adultos para a
faculdade ou confortando-os durante os rompimentos.
Não é nada difícil imaginá-la oferecendo um abraço caloroso ou palavras
tranquilizadoras - quero dizer, se ela não estivesse olhando para nós como se tivéssemos
quase lhe causado um ataque cardíaco.
Andreas levantou as mãos em um gesto de rendição. “Sinto muito por me aproximar de
você assim. Esperávamos falar com você, não queremos fazer mal algum.
Contanto que ela não tente nos prejudicar, ele quer dizer.
O resto de nós fica perfeitamente imóvel, observando. Engel enfia os óculos no nariz
para nos estudar através deles. Então sua mão desliza para baixo em um movimento
estranho que não entendo totalmente.
Parece quase que ela está pegando sua caneca, mas em vez disso seus dedos mergulham
entre o braço da cadeira e a mesa lateral. Apenas uma breve olhada antes de ela cruzar as
mãos no colo.
Jacob ficou tenso ao meu lado por um segundo, mas uma vez que ambas as mãos dela
estavam à vista e vazias, ele relaxou novamente, apenas um pouco.
“Você sabe quem nós somos?” ele pergunta, conseguindo soar mais curioso do que
hostil, embora eu não ache que ele seja capaz de apagar completamente o tom exigente de
sua voz.
A sugestão de um sorriso curva os lábios da mulher, o suficiente para enviar esperança
através do meu peito.
"Meus filhos shadowblood, todos crescidos", diz ela com uma voz nítida, mas gentil.
“Não vejo fotos há anos, mas você não mudou tanto desde a última vez.”
Aquela voz. A mais fraca das lembranças, nem mesmo uma memória de tão vaga, passa
pela minha cabeça como as impressões nebulosas que tive na sala de jogos da antiga
instalação.
 Já ouvi aquela voz cadenciada em uma canção de ninar antes — tenho certeza.
Agora que posso ver a sala de estar corretamente, me ocorre que ela se parece muito
com aquela sala de jogos. Paredes de toras, assentos de camurça, uma lareira onde as chamas
crepitam sobre toras de pinheiro.
Uma imagem tão familiar, mas distante, que envia uma pontada de saudade em meu
peito.
Se alguma vez tivemos um lar de verdade, foi algo assim.
Enquanto percebo isso, a testa de Engel franze. “São só vocês cinco?”
Ela não sabe sobre Griffin. A percepção me dá um soco no estômago como se ele
estivesse morrendo de novo.
Engulo em seco, mas Dominic fala antes de mim. "Ele se foi. Quatro anos atrás, tentamos
sair, mas não funcionou.
“Ah.” Engel parece manter suas emoções sob controle, mas uma centelha de tristeza
cruza seu rosto. “Ouvi falar da tentativa, mas não de todo o resultado. Minhas condolencias."
Ela se inclina para frente lentamente, e me ocorre que ela deve se sentir tão cautelosa
conosco quanto nós dela. Ela não sabe o quanto sabemos ou o que pensamos dela.
Pegando sua caneca, ela se levanta. “Posso ser um anfitrião adequado, mesmo que a
visita seja inesperada. Antes de começarmos a conversa, que tal um chocolate quente?
Um sussurro de memória passa pela minha cabeça de comprar um copo uma vez
durante uma missão externa. Lembro-me melhor da pontada de queimar minha língua do
que do sabor real.
Mas o fato de ela estar se oferecendo envia um arrepio de euforia pelo meu peito. "Isso
seria bom", eu digo automaticamente.
Jacob lança um olhar cauteloso para o resto de nós, e eu sei o que ele está pensando. Por
mais amigável que ela seja, precisamos vigiá-la - e provavelmente não devemos consumir
nada que ela nos dê, mesmo que pareça seguro.
Ainda assim, não posso deixar de saborear a ideia de simplesmente segurar uma caneca
que irradia calor e respirar o doce vapor que sai dela.
Conforme Engel se aproxima da cozinha, nós cinco nos movemos como um só ser, tanto
dando espaço a ela quanto mantendo o nosso próprio, fora de nosso senso aguçado de
autoproteção. Nós nos agrupamos à direita da ilha enquanto ela passa à esquerda e depois
nos reunimos em seu outro lado, deixando-a entre ela e nós como uma barricada.
Tenho a sensação de que ela não se importaria de nos afundarmos nas poltronas
aconchegantes da sala de estar, mas nenhum de nós está pronto para relaxar tanto assim.
Engel se move pela cozinha com uma facilidade reconfortante, pegando uma panela e
colocando-a no fogão, pegando um copo medidor e uma caixa de cacau em pó dos armários.
Enquanto ela pega uma caixa de leite na geladeira, ela lança um sorriso suave em nossa
direção.
“É impressionante que você tenha chegado até aqui. Mas então vocês sempre estudaram
rápido, o bando de vocês.
Não consigo mais ficar calado. “Você teve algo a ver com... Você começou a primeira
instalação. Você estava lá desde quando nascemos.
Ela percebe a pergunta que estou fazendo antes que eu saiba exatamente como fazê-la.
“Eu organizei para você nascer.”
 “Não somos apenas pessoas,” Zian diz abruptamente. “Nós temos...” Ele levanta a mão,
estendendo suas garras lupinas enquanto o faz. “Podemos fazer coisas que ninguém mais
pode.”
"Sim. Vocês são muito especiais, meus Shadowbloods.”
Algo sobre o tom de Engel me incomoda, mas minha mente se prende a essa última
palavra - uma que ela usou antes. “O que significa 'sangue-sombra'? O que somos ?
"É por isso que estamos aqui", acrescenta Jacob, colocando as mãos na borda da ilha.
“Queremos entender o que estava acontecendo na instalação, como ficamos assim.”
Dominic fala, sua voz calma, mas firme. "E porque."
"Eu vejo." Engel despeja o leite do copo medidor na panela. “Acho que temos tempo para
entrar nessa história.”
Todos nós nos aproximamos um pouco mais em antecipação. Um brilho carmesim brilha
nos olhos de Andreas. Ele está procurando em suas memórias enquanto escuta ao nosso lado.
Os lábios de Engel se contraem, sua expressão se contrai momentaneamente enquanto
ela adiciona mais leite à panela. Então ela se vira para nós enquanto desenrosca a tampa do
cacau em pó.
“Você sabe que não sangra exatamente como um humano normal.”
Eu toco meu braço onde arranhei minha pele tantas vezes. “Há coisas esfumaçadas que
também saem.”
Ela inclina a cabeça. “Como sombras. É por isso que sempre pensei em vocês como
'sangue-sombra' em minha mente.”
Enquanto ela coloca um pouco do pó marrom escuro na panela, meu pulso falha uma
batida. “Nossas tatuagens.” Uma lua para a noite - para sombras? E uma gota... de sangue?
“Sim, essa foi a inspiração para o design, embora não tenha sido minha ideia imprimi-lo
em você.” Sua boca aperta novamente. “Mas quanto ao quê e por quê... Muitos anos atrás,
quando eu era mais jovem que você, descobri que existem criaturas que entram neste mundo
que são pura sombra. Eles não sangram vermelho, apenas aquela névoa escura.
"Criaturas?" Zian cutuca.
Engel gira um batedor na panela com um tilintar fraco ao bater nas laterais. “Todas as
coisas de contos de fadas e folclore, todos os monstros e mitos que gostaríamos de acreditar
eram apenas inventados. Eles se infiltram em nosso mundo e se misturam entre nós o melhor
que podem, nos usando, nos atacando... Ela suga uma respiração afiada. “E quase ninguém
sabe.”
Desconforto formigamento sobre a minha pele. Monstros e mitos… com poderes como
os nossos?
"Mas algumas pessoas sabem", diz Jacob. “ Você sabe.”
"Sim. E aqueles que sabem recuam o melhor que podemos. Minha irmã e eu nos
juntamos a um grupo de conscientes, sob o nome de Companhia da Luz. Luz para combater
as sombras. Nós pensamos que era muito inteligente.”
A expressão de Engel escurece. “Depois de algum tempo, ficou claro para mim que não
poderíamos fazer o suficiente. Mesmo que todos no mundo soubessem, poderia não ser o
suficiente para proteger a humanidade quando os demônios que enfrentamos tinham tanta
força e eram tão difíceis de destruir.”
 “Então você nos fez,” Andreas diz com uma qualidade distante em sua voz. Minha cabeça
se vira para ele, mas seu olhar também está distante, ainda com o brilho avermelhado sobre
suas íris.
Ele deve estar falando sobre algo que viu nas memórias dela.
Ele inala profundamente e continua. "Você pensou que poderíamos lutar contra eles se
você nos tornasse fortes o suficiente."
Se incomoda Engel que Andreas tenha captado essa informação de sua mente, ela não
demonstra desconforto. “Alguns membros da Companhia estavam capturando as criaturas
das sombras e fazendo testes nelas, experimentando a essência de que são feitas, em direção
a um objetivo que eu suspeitava ser insustentável. Mas eu vi a possibilidade de pegar um
pouco do que tornava os demônios inimigos tão formidáveis e aprimorar os humanos com
isso.”
A boca de Jacob torce. "Então, temos um pouco dessa monstruosidade - essa essência -
misturada em nós?"
"Sim. Eu queria criar humanos que pudessem enfrentar nossos inimigos enquanto
estivessem ao nosso lado.” Um traço de ironia colore o tom de Engel. “Infelizmente, isso
exigia começar do zero na infância, mas esta guerra sempre foi um longo jogo.”
Muitas coisas de repente fazem muito mais sentido do que antes. “É por isso que tivemos
todo esse treinamento,” eu explodi. “Mantendo-nos fisicamente fortes, garantindo que
possamos lutar, praticando nossos poderes.” Não tenho certeza para que serviam as missões
- talvez essas pequenas tarefas que eles nos enviaram funcionassem contra essas criaturas
sombrias de alguma forma que não percebemos?
Os guardiões justificaram as partes mais torturantes do treinamento pensando que
estavam nos preparando para enfrentar algo ainda pior?
Andreas franze a testa. “Mas por que os outros guardiões fizeram você sair? Foi o seu
projeto - você armou tudo ... Você não nos vê desde que tínhamos cerca de dez anos, parece?
“E nós não temos visto você desde... desde que podemos nos lembrar,” Dominic
acrescenta.
Engel bate um pouco mais a mistura quente de chocolate, e gotas de vapor começam a
subir da panela. "Sim. Com o tempo e com a mudança das circunstâncias, passei a ter ideias
diferentes sobre como o projeto deveria prosseguir do que a maioria dos meus colegas. Sobre
quais devem ser nossos objetivos específicos, sobre como você deve ser tratado.”
Um leve tom se insinua em sua voz. Ela não estava feliz com a forma como eles nos
trataram.
“Mas se fosse você quem começasse tudo, não poderia decidir pelos outros?” Zian diz.
Engel suspira. “Eu não tinha todo o poder – precisava buscar financiamento e
orientação. Fui subjugado, limitado em meu envolvimento e depois totalmente afastado, a
não ser quando eles sentem necessidade de me consultar.”
A amargura em seu tom envia outro tremor de inquietação através de mim, mas não
consigo explicar por quê. Parece que eles a trataram mal - por que ela não deveria estar
chateada?
A pergunta sai da minha boca. “O que você queria que acontecesse conosco?”
Ela viu como os outros estavam nos tratando com crueldade e queria nos libertar? É por
isso que ela parece tão calma sobre nós aparecermos assim?
 Seu sorriso retorna, parecendo confirmar meu palpite. “Eu poderei te mostrar. Agora
que você está aqui, posso ver minhas intenções.”
“Existe uma maneira de tirar nossas partes sombrias?” Dominic pergunta abruptamente.
“Se não o fizermos, se preferirmos não...”
A área do ombro de sua parca estremece onde seus tentáculos devem ter se contraído
por baixo.
“Receio que não”, diz Engel, “ou ficaria feliz em fazer isso por você. Mas a essência da
sombra está entrelaçada com seu código genético. Seria como tentar extrair o talento musical
de um prodígio do violino ou a coordenação de um atleta natural”.
O rosto de Dominic cai, e a expressão de Zian fica tensa também. Meu estômago aperta.
Se não há como remover o que está crescendo dentro de mim, tentando me dominar...
Jacob cruza os braços sobre o peito. "O que fazemos agora? Como você vê as coisas indo
daqui? Os guardiões provavelmente descobrirão que saímos por aqui em breve e...
Engel faz uma pausa em sua agitação e corta sua declaração preocupada com um aceno
de desdém de sua mão. “Você não precisa se preocupar com eles . Quando eles mencionaram
que você estava vagando por aí, eu disse a eles que duvidava que você tivesse algum interesse
em mim, que eles não deveriam desperdiçar seus recursos aqui. Os reforços mais próximos
estão a horas de distância. Eu sabia que eles só queriam recapturar você.
Seus comentários deveriam ser tranquilizadores, mas minha apreensão aumenta ainda
mais. Ela ainda não respondeu à pergunta, não é? Apesar do fato de Jacob e eu termos
perguntado.
Enquanto ela desliga o queimador do fogão, dou um passo em sua direção, examinando
sua postura, tentando descobrir o que meu subconsciente está captando. “O que você quer?”
"Dê-me um pouco mais de tempo para organizar meus pensamentos, e podemos entrar
nisso."
Engel me dá outro sorriso, mas o cheiro que entra no meu nariz ao mesmo tempo me
faz congelar.
Ela parece calma e está agindo como se estivesse feliz por estarmos aqui, mas ela está
exalando um sabor inconfundível de estresse. Se ela não está preocupada com os guardiões
caindo sobre nós, e ela não está preocupada com nós a machucando, então o que poderia
estar errado?
Eu respiro fundo, e o reconhecimento dispara um pico de alarme em meus nervos.
Não é o mesmo tipo de estresse que experimentei dos guardiões que interrogamos,
nitidamente metálicos de medo. Está mais perto da pungente antecipação que respirei tantas
vezes na arena de luta, de oponentes preocupados com minha reputação - e determinados a
me esmagar.
Como se ela nos visse como combatentes inimigos, contra os quais ela tem uma chance
real.
Mas ela não está lutando contra nós, ela não teria chance se tentasse...
Compreensão total clica na minha cabeça. Ela está protelando. Porque ela está
esperando por outra coisa.
Antes que meus pensamentos me alcancem, estou girando. Corro pela sala até a cadeira
onde ela estava sentada quando entramos.
 Meus dedos mergulham entre o braço da cadeira e a mesa onde os dela fizeram naquele
gesto breve e estranho que eu não consegui entender e depois esqueci - e prendem na ponta
de um botão escondido sob a borda da mesa.
A postura de Engel endurece. Eu giro em direção aos caras.
“Há um controle aqui, tem que ativar algum tipo de sistema de alarme. Ela sinalizou para
alguém vir.
Todos os caras imediatamente se colocam em posições defensivas. O olhar de Jacob se
torna terrivelmente frio.
"Quem você-"
Antes que ele possa terminar de cuspir a pergunta, um enxame de figuras vestidas de
preto surge de cima e se choca contra as janelas altas em uma chuva de vidros estilhaçados.
 Trinta e quatro

riva

Quando me afasto das janelas, cacos de vidro cortam meu moletom, um raspando em
minha mandíbula. Pés pesados batem no chão dentro da casa de Engel com força suficiente
para que as tábuas do assoalho tremam.
Com o estrondo ensurdecedor dos primeiros tiros, uma mão larga agarra meu braço e
me puxa para longe dos intrusos com força sobrenatural. Zian e eu caímos em direção à ilha
da cozinha, impulsionados por sua estocada para trás.
Ele estava parado a três metros de distância quando os atacantes invadiram. Ele saltou
na direção deles em vez de se afastar apenas para me puxar para um lugar seguro.
Uma bala passa zunindo pelo meu braço, me acertando e queimando minha pele.
Enquanto eu reprimo um grito de dor, Zian grunhe, se encolhendo onde ele ainda está me
segurando. Meu coração gagueja em pânico.
"Aqui!" A voz de Jacob ressoa, tensa e furiosa. Sons de raspagem e rangidos me cercam,
misturando-se com o barulho estrondoso do tiroteio.
Eu rolo em meus pés e giro, lançando meu olhar sobre o caos que agora nos cerca.
Os outros caras também mergulharam na ilha. Jacob transformou este ponto no meio da
casa em uma espécie de forte triangular, com o sofá e a mesa de jantar virada puxada por
seus poderes para formar os outros dois lados.
A razão pela qual não saltamos para trás da ilha é óbvia pela cacofonia de som que bate
em meus ouvidos. Alguns dos tiros estão vindo da cozinha. Outros da frente da casa, em
frente à sala.
Nossos atacantes entraram por todos os lados - pela frente, por trás e pelo porão.
Estamos cercados.
E essas são balas reais, não qualquer tipo de tranqüilizante. O sangue está encharcando
meu moletom do corte raso em meu braço, e Zian—
O ombro direito de Zian está completamente caído, uma mancha vermelha florescendo
rapidamente ao redor de um ferimento de bala bem onde seu ombro encontra seu peito. Não
sei dizer se a bala ainda está alojada lá dentro ou atravessou, mas se estivesse alguns
centímetros mais à direita...
Ele quase morreu, puxando-me para um lugar seguro.
As figuras atirando em nós quase o mataram .
Algo que Engel disse ecoa no fundo da minha mente com uma clareza assustadora. O
desdém em sua voz quando ela falou sobre os guardiões. Eu sabia que eles só queriam
recapturar você.
No momento, eu pensei que ela queria dizer ao contrário de nos deixar manter nossa
liberdade. A certeza doentia revirando meu estômago me diz que era exatamente o oposto.
 Ela não queria que sobrevivêssemos.
A vibração formigante ressoa em meu peito. Eu aperto minha mandíbula contra ela e me
forço a me concentrar na batalha.
A barragem inicial de tiros diminuiu por apenas um instante. Um benefício de estar
cercado é que nossos atacantes não podem nos bombardear com balas descontroladamente
sem risco significativo de atingir seus colegas.
Claro, o benefício só dura enquanto eles não conseguirem chegar perto o suficiente para
atirar em nós como peixes em um barril.
Minhas garras saltam de meus dedos, meus nervos zumbindo com alerta de combate.
Mas não há muito que eu possa fazer para afastar os idiotas sem sair em uma missão suicida...
ou deixar perder o poder agitado dentro de mim que tem uma mente própria. Uma mente vil
e viciosa com a qual não quero ter nada a ver.
Perto de mim, o rosto de Jacob ficou tenso com a concentração, suas mãos se
contorcendo enquanto ele lança sua força telecinética pela sala ao nosso redor. Ossos
estalam e gemidos de dor reverberam pelo ar.
Andreas faz uma careta. “Não posso projetar memórias para distraí-los daqui, onde não
posso vê-los. Mas se eu—”
Ele se interrompe e desaparece no ar no momento seguinte.
De repente, vários passos ao nosso redor começam a tropeçar. Gritos de confusão os
ecoam.
Andreas escapou entre os combatentes inimigos sem ser visto, confundindo suas
mentes.
Há muitos deles, no entanto. Corpos batem mais perto de nosso abrigo improvisado, e
Dominic balança mais alto, seu rosto bronzeado ficando esverdeado. Tendo tirado sua parca,
ele deixa seus tentáculos livres para afastar os pistoleiros que tentam nos atingir.
Outra figura avança até a mesa virada. Eu salto para ele antes que ele possa dar o tiro e
corto minhas garras direto em seu antebraço.
O sangue jorra e os tendões se rompem, mas o homem ainda bate com o outro punho na
minha direção.
Zian ruge. O cara enorme esmurra meu atacante no rosto com força suficiente para
acertar seu crânio e arranca o rifle de suas mãos no mesmo momento.
Eu giro em direção ao meu protetor, meu pulso gaguejando ao pensar no ferimento que
ele já sofreu. Mais sangue está vazando por sua camisa, mas ele me empurra para fora do
caminho enquanto examina a sala além da mesa com cautela.
Em sua raiva protetora, seu pelo de lobo brotou de sua pele por todo o pescoço e braços.
Sua mandíbula se estendeu com as dobras bestiais de carne, nariz alargado e presas
salientes.
Mas seus olhos castanhos escuros ainda são de Zian mesmo quando eles brilham com
fúria. Apenas um breve estremecimento em seu corpo maciço revela a dor que ele sente.
Mesmo baleado, ele está aqui comigo, cuidando de mim como sempre prometemos
fazer.
Todos os caras são. Nós nos defendemos dos atacantes em um tipo estranho de dança,
Zian e eu nos lançamos para enfrentar qualquer um que chegasse muito perto, os outros
caras mantendo a maior parte à distância.
 Enquanto eu corto a panturrilha de um atirador que pulou na ilha, Dominic lança seus
tentáculos para afastar um segundo inimigo que eu não tinha visto se lançando contra nós.
Há um barulho e um respingo quando a mulher deve cambalear para dentro do pote de
chocolate quente.
Quando outro inimigo enfia o cano de seu rifle por um vão entre a mesa e o sofá, eu
quebro sua mandíbula com um chute momentos antes de Jacob arremessá-lo para longe.
E o tempo todo os gritos e murmúrios de confusão me dizem que Andreas está usando
seus poderes, mantendo nossos atacantes instáveis. Um dos lutadores consegue agarrar meu
braço no meio do golpe, e Drey aparece por um instante atrás dele, enfiando uma faca entre
suas costelas.
Mesmo que os laços de amizade - e tudo o mais que poderíamos ter - tenham se rompido
entre nós, ainda somos uma equipe. Agora, no meio da briga, nenhuma partícula em meu
corpo duvida que eu poderia confiar minha vida a cada um desses homens.
E estarei aqui para eles também, custe o que custar. Não vamos deixar esses idiotas
derrubarem nenhum de nós.
Se a batalha não fosse tão tensa, talvez eu me consolasse com o pensamento. Mas assim
que começo a pensar que podemos resistir ao ataque, eles lançam uma nova tática na
mistura.
Um de nossos atacantes arremessa um objeto sobre nossa barricada. Eu grito um aviso.
Jacob gira a tempo de arremessá-lo antes que atinja o chão, mas quando ele voa, ele
explode no ar.
Todos nós nos jogamos no chão instintivamente sob a chuva de estilhaços. O corpo de
Jacob tem espasmos onde ele caiu ao meu lado.
Eu me apoio em minhas mãos e joelhos para vê-lo batendo a mão na têmpora. O sangue
escorre de debaixo de seus dedos. Seus olhos se contraem como se ele não pudesse focalizá-
los.
“Dominic!” Eu grito. Eu não dou a mínima para o idiota que esse cara tem sido comigo
quando ele está desaparecendo diante dos meus olhos.
Dominic estica um tentáculo para cercar a cabeça de Jacob, mas seu olhar se move ao
nosso redor com uma expressão de pânico. Não há nada aqui para ele agarrar para sugar a
energia vital que ele deve precisar para curar uma ferida grave.
Se ele tirasse de si mesmo, seria ele quem amassaria?
Andreas deve ter visto e reconhecido o problema, porque no segundo seguinte ele está
aparecendo perto da mesa e lançando um de nossos atacantes bem por cima, de cabeça. O
outro tentáculo de Dominic chicoteia ao redor do pescoço do intruso, forte o suficiente para
estrangular, mas outro de nossos inimigos atira em Andreas em sua visibilidade
momentânea.
Andreas pisca translúcido e se joga para o lado, não rápido o suficiente. Seu torso
balança com o impacto quando a bala o atinge nas costas.
Ele cambaleia em nossa direção com um suspiro sufocado, voltando para a forma
completamente sólida. Zian e eu avançamos juntos para puxá-lo para nosso abrigo.
Ele desmaia ali, estremecendo enquanto luta para ficar mais ereto. "Eu não posso - eu
preciso -"
O sangue está se acumulando embaixo dele. Jacob ainda está sangrando também, tão
rápido quanto Dom está tentando estabilizá-lo. Passos se aproximam de nós novamente.
 O pânico me sufoca. E a vibração dentro de mim que venho reprimindo vibra em meus
pulmões com muita força para eu ignorar.
Eu posso detê-los. Posso despedaçá-los e fazê-los desejar nunca ter se envolvido
conosco.
Minhas garras cravam nas tábuas do assoalho com o desejo doloroso de fazer
exatamente isso.
Abro a boca e meu olhar se fixa nos rostos ao meu redor. Dominic, apertado com
urgência e tensão. Jacob, lutando contra a flacidez que está rastejando sobre seus músculos.
Andreas, com os olhos vidrados de dor. De Zian, sua angústia mostrando até mesmo através
de suas bochechas lupinas.
Nesse instante, posso sentir que poderei protegê-los da raiva cruel. Não estou com raiva
deles, não agora. Posso direcionar essa energia brutal para além dos limites de nossa
pequena barricada, longe daqueles que estão dentro.
Mas esse não é o único problema.
O grito crescente na base da minha garganta me deixa enjoada, mesmo quando o desejo
clama por meus nervos para libertá-lo.
O que os caras vão pensar de mim depois que virem? Assim que souberem do que sou
capaz de fazer — o que estou disposto a fazer?
O que alguma parte de mim vai gostar?
Eles apenas começaram a acreditar que eu sou a garota que eles sempre conheceram, e
posso quebrar essa ilusão com um único grito. Faça-os pensar que eles estavam certos em
desconfiar e me evitar antes.
Eu sou aquela garota. Eu nunca pedi esse poder. Não sou eu .
O erro de toda essa situação varre meu corpo, e é mais uma pergunta do que um grito
que irrompe da minha garganta, direcionado à mulher que devo assumir que ainda está em
algum lugar desta casa conosco e com os soldados que ela convocou.
"Por que? Por que você está fazendo isso? Você nos criou .
Existe alguma coisa que poderia fazê-la mudar de ideia, fazê-la cancelar o massacre?
A voz de Ursula Engel vem de algum lugar atrás de mim, nítida como antes e de alguma
forma firme, apesar da batalha que está sendo travada ao seu redor.
"Desculpe. Não planejei que acabasse assim quando comecei. Mas eu fiz você, então é
minha responsabilidade desfazer você quando ninguém mais estiver disposto a dar esse
passo.”
"Mas-"
Seu tom é tão frio e desapaixonado que me atinge. “Eu tenho defendido isso desde que
vocês eram crianças, quando a Companhia da Luz foi destruída por um híbrido não muito
diferente de vocês. Eu exigi isso várias vezes quando vi a rapidez com que suas habilidades
estavam evoluindo e se expandindo, quando meus colegas começaram a pressionar para que
você fosse enviado para além da proteção da instalação. Mas ninguém quis ouvir meus avisos
e eles me excluíram.”
“Você é louca,” Dom grita para ela com uma voz rouca. "Não estivessem-"
Engel o interrompe. “Vocês são monstros da pior espécie. Abominações crescendo fora
de controle, mesmo sem as poucas fraquezas que tornam as outras criaturas vulneráveis e
sem humanidade suficiente para controlar seus impulsos. Não foi isso que eu quis criar.
Então reuni meus próprios guardiões para o meu propósito e agora posso acabar com a
catástrofe que desencadeei.”
Ela deve dar algum sinal, porque as botas batem novamente em direção ao nosso abrigo.
Meu estômago embrulha, mas sei que é o fim.
Eu não tenho outra escolha. Posso matar a garota que queria ser, para mim e para os
caras ao meu redor, ou posso ver todos nós morrermos.
Não é nem mesmo uma escolha.
Quando meus lábios se separam, me ocorre que Engel nem sabe. Ela está tão confiante
de que seus soldados serão suficientes.
Ela se ferrou ao ficar desonesta. Os guardiões regulares não a informaram sobre todos
os detalhes. Ela não sabia que Griffin havia morrido; ela provavelmente não estava ciente de
alguns dos novos poderes dos caras.
E ela claramente não tem ideia da destruição que eu causei em uma arena de luta há
duas semanas, quer eu quisesse ou não.
Nem uma única pessoa neste edifício está preparada... inclusive eu.
Andreas respira com dificuldade, e nossos atacantes jogam algo que atinge a mesa de
jantar com um tapa. A superfície de madeira explode em uma chuva de lascas.
E o último controle que eu estava segurando estala.
O grito que está crescendo em meu peito agarra minha garganta e queima minha boca.
Ele grita tão alto que meus ouvidos ressoam com ele.
Minha visão embaça. Meu corpo balança onde estou apoiado contra o chão, o poder do
grito ameaçando consumir toda a minha consciência enquanto se move pela sala.
Eu cavo minhas garras mais fundo nas tábuas abaixo de mim, me segurando, recusando-
me a ficar tão sobrecarregado quanto da última vez, quando fui pego de surpresa, quando
tive alguma droga tóxica me arrastando para baixo.
Se este sou eu, então eu tenho que possuí-lo. Eu tenho que estar acordado o suficiente
para ter certeza de que só vou machucar as pessoas que estão tentando nos machucar, não
os homens que são do meu sangue.
Se esses homens ainda querem algum tipo de vínculo comigo após este momento ou
não.
O lamento penetrante continua ecoando em meus pulmões e ricocheteando pela sala, e
uma sensação das figuras ao meu redor ondula de volta ao meu corpo como uma espécie de
ecolocalização. Eu os prendi no lugar, seis homens ainda de pé na área da frente além da
mesa de jantar, oito na sala que estavam se aproximando do sofá, três na cozinha atrás de
mim.
E Engel. Eu posso senti-la também: um tremor ligeiramente diferente, mais familiar, que
percorre a energia que estou jogando neles.
Ela está escondida no topo da escada do porão, de onde ela deve ter assistido, tão
paralisada quanto as outras.
“Riva?” Ouço um dos meus homens murmurar, tão distante através do grito que nem
consigo dizer quem é.
Eu o ignoro, mergulhando mais fundo na corrente do grito que se irradia por cada célula
dentro de mim. A fome corre com a energia viciosa, formigando até meu estômago.
Minha consciência de meus cativos aumenta com o aumento do grito. Posso
acompanhar a batida de seus pulsos, o tremor de seus músculos tensos.
 Todos os cantos e recantos onde os pedaços de seus corpos se encaixam. Todos os
pontos macios e sensíveis cheios de terminações nervosas frágeis.
Minha atenção se volta para o homem mais próximo. Os pés dele.
Eu jogo as bolas em direção a sua canela tão rápido que viro os arcos do avesso.
O estalo dos ossos desencadeia seu grito gutural, e a chama da dor flui de volta para
meus pulmões. Mas isso não me machuca.
Não, é como beber a limonada mais fresca no dia mais quente, um bálsamo para cada
lugar dentro de mim que anseia por alívio.
Eu preciso de mais. Mais.
Eles têm que pagar.
Fecho os olhos, perdida no zumbido em meus ouvidos, no guincho da minha própria voz
e nas reações corporais que reverberam em mim. Cada ponto sensível de nossos atacantes
se ilumina na imagem pintada por meus novos sentidos.
Esmague suas rótulas. Estourar suas bolas. Quebre todos os ossos de sua coluna, do
cóccix para cima, mas tome cuidado para não cortar a medula.
Deixe-o sentir cada tremor e pontada de agonia que estou infligindo a ele. Só posso
engolir se ele provar também.
Estale os cotovelos do avesso. Amasse cada dedo da ponta à junta. Quebre suas costelas
e enfie os cacos em seus rins.
O fluxo de angústia se alarga em uma torrente. Isso me inunda, chocantemente
estimulante.
Em algum lugar no fundo da minha mente, há um flash de horror, mas não o suficiente
para me distrair.
A corrente para quando o homem desmaia, sua mente entra em curto-circuito. Nada
mais a ganhar com ele. Eu giro sua cabeça para acabar com ele completamente, minha
consciência já saltando para o próximo.
Um e depois outro e outro. Mais rápido a cada iteração à medida que ganho impulso.
Tendões rompidos, tendões rompidos, ossos fraturados. Órgãos perfurados, juntas
desarticuladas.
A gloriosa onda de agonia formiga cada centímetro da minha pele. Estou vagamente
consciente da ferida em meu ombro se fechando, a carne se alisando como se nunca tivesse
sido cortada.
As últimas lágrimas persistentes que nem mesmo Dominic poderia curar totalmente
dentro de mim se fundem como novas.
Eu sou mais forte - tão forte. Mais forte do que jamais imaginei que poderia ser. Mais
forte do que qualquer outra pessoa poderia ter imaginado.
Mais inimigos caem como dominós, e a onda de euforia vertiginosa me faz levantar. Meu
grito ainda ressoa pelo prédio.
Com cada batida do meu pulso e arfada dos meus pulmões, eu destruo outra vida.
Até sobrar apenas um, além dos quatro agrupados ao meu redor.
Uma mulher se encolhe no fundo da cozinha, tremendo de raiva e terror. A saliva salpica
seus lábios enquanto ela tenta forçar as palavras.
Não quero saber o que o experimentador que nos fez tem a dizer sobre mim agora. Se
sou um monstro, aprendi com ela.
 Ela nos criou, ela nos criou e então ela nos preparou para sermos abatidos. Como ela
ousa esperar algo melhor em troca.
Meu grito aumenta ainda mais. Ossos explodiram em estilhaços cortantes dos dedos dos
pés de Engel em seus pés, através de seus tornozelos e joelhos até suas pernas.
Eles esculpem ondas de dor nela para alimentar o fogo queimando dentro de mim. Está
tão fodidamente brilhante agora.
Eu poderia assumir toda a instalação. Eu poderia arrasar a porra de uma cidade inteira.
Mas seu tormento é o mais satisfatório de todos. A coisa mais próxima que já tivemos
de uma mãe - a tentativa de assassinato de seus próprios filhos.
Sua coluna se curva para trás. Suas costelas se separaram de seu peito.
Cada coisa horrível que ela pensou sobre nós, cada plano cruel que ela tinha para nossa
morte se desintegrará com a agonia que assola sua mente.
Então eu divido seu coração em dois, e ela cai em uma poça de sangue e urina.
O grito gira em torno de um novo alvo, e eu o engulo com um suspiro.
Não. De jeito nenhum. Nós terminamos agora.
Fizemos o que precisávamos fazer.
A fome clama por mais, mas eu tenciono todo o meu corpo, puxando-o de volta. Não vou
deixar esse horror me dominar, não completamente.
O som desaparece. Minha mandíbula se fecha.
E me encontro de pé, meus músculos tremendo com poder contido e o sabor de sangue
cobrindo minha boca, no meio de um quadro de carnificina.
Corpos contorcidos jazem esparramados ao redor de nosso abrigo. A visão deles envia
uma pontada de vergonha e um toque de repulsa em mim, mas a emoção do momento ainda
está zumbindo em minhas veias.
Os caras também estão de pé, olhando para o massacre: Jacob segurando a borda da ilha,
os ombros de Zian mantidos em um ângulo torto, mas parecendo totalmente humano
novamente, Andreas com seu braço em volta do ombro de Dominic enquanto um tentáculo
conserta seu corpo ferido. O guardião caído a seus pés permanece imóvel e sem vida, mas
nem de longe tão grotesco quanto as mortes que eu causei.
Seus olhares deslizam dos cadáveres deformados para mim, e o fundo do meu estômago
cai.
Eu salvei todos nós. Eu tomei nossa liberdade.
E no fundo, adorei cada segundo da carnificina que realizei.
Agora posso descobrir se afinal perdi tudo.

***

Como Quinn e seus homens monstruosos escaparão de seus inimigos - e ela pode obter
controle sobre o poder que a está tornando um alvo? Descubra em Monstrous Power , o
segundo livro da série Shadowblood Souls. Obtenha Poder Monstruoso agora!

O que fez Jacob perceber que estava errado sobre Riva e decidir correr para resgatá-la?
Descubra nesta cena bônus de seu ponto de vista!
E você está curioso sobre a Companhia de Luz de luta contra monstros que Ursula Engel
mencionou? Eles aparecem em outra série ambientada no mesmo mundo que Shadowblood
Souls! Confira Flirting with Monsters para ler tudo sobre outra heroína que entrou em
confronto com eles ao lado de seus homens monstruosos. Você pode verificar o final deste
livro para uma espiada no primeiro capítulo.
 Em seguida na série Shadowblood Souls

Poder Monstruoso (Shadowblood Souls #2)

A verdade veio à tona... mas posso confiar em meus homens novamente?

Depois de semanas de hostilidade cruel, os caras que jurei salvar sabem o quanto estavam
errados - pelo menos sobre o que fiz quatro anos atrás. Agora que eles viram meu novo poder
horrível, eles decidirão que sou um inimigo afinal?
Com o que eles me fizeram passar, não tenho certeza se quero ficar com eles. Esses
homens brutais não são mais os garotos por quem me apaixonei.
Mas nada importa mais do que aprender a controlar meus próprios impulsos viciosos.
Portanto, aceitarei uma trégua enquanto procuramos mais respostas... voltando-nos para os
monstros que nosso criador mais temia.

Obtê-lo agora!
 Trecho do Ladrão das Sombras

Se você ama homens sobrenaturais possessivos e moralmente questionáveis que não vão
parar por nada para proteger sua mulher, você não vai querer perder minha série Flertando
com Monstros! Também lhe dará uma visão mais profunda do funcionamento da misteriosa
Companhia da Luz com a qual Ursula Engel trabalhou.
Sorsha não tem ideia do que ela está fazendo quando três gatas monstruosas a seguem
para casa depois de um assalto e a arrastam de cabeça para uma conspiração paranormal em
Shadow Thief …

LADRÃO DAS SOMBRAS

A história de como eu acabaria com o mundo não começou com um estrondo ou um gemido,
mas com um kerplink.
O kerplink veio do trinco de uma fechadura de janela arcanamente antiga, atingindo o
peitoril ao se soltar. Ajustando minha posição na saliência do lado de fora, retirei minha
cunha e sonda igualmente antigas - tenho que ter ferramentas adequadas para o trabalho -
de baixo da faixa. Ao meu puxão, a janela deslizou para cima com um ruído fraco.
As sombras cobriam o corredor do outro lado ainda mais densamente do que no quintal
abaixo de mim, onde o brilho das lâmpadas de segurança da mansão cortava a noite. Menos
trabalho para mim. Vestida de preto da cabeça aos pés, com as mãos enluvadas para evitar
impressões digitais e meu cabelo ruivo enfiado sob um gorro de malha, eu me misturei
perfeitamente.
Deslizei da agitação da brisa quente de verão para a quietude do corredor e fechei a
janela. O teto se elevava bem acima. O cheiro forte de polidor de madeira fez cócegas em meu
nariz. Sem dúvida, as tábuas do assoalho que apareciam nas bordas do tapete persa
brilhavam como vidro à luz do dia.
O tapete grosso absorveu facilmente meus passos enquanto eu me esgueirava sobre ele,
olhando as portas. Se eu pudesse ter uma boa visão do lado de fora, teria entrado direto no
quarto que estava procurando, mas com as coberturas nas outras janelas, seria impossível
saber se eu tinha acertado a porta. jackpot ou tropeçar em habitantes que eu não queria
conhecer.
Olhando ao redor agora, havia alguns sinais de que esta não era a casa do seu
colecionador típico. A maioria deles manteve o resto de seu espaço livre de qualquer coisa
que sugerisse seus interesses secretos, um retrato da normalidade. Aqui, pinturas de formas
estranhas e distorcidas com olhos brilhantes penduradas nas paredes. Mais abaixo, uma
mancha de escuridão mais densa riscava a pintura pálida do teto como se tivesse sido
chamuscada. O que diabos esse cara aprontou?
Mas então avistei a porta que dava para a sala de coleta dele, e aquela pergunta sumiu
atrás de um formigamento de euforia.
Eu não sabia exatamente com que tipo de segurança eu estava lidando até chegar bem
perto e acender o feixe mais fino da minha lanterna. A visão me fez careta. Filho do tio de um
burro.
Na minha experiência, havia dois tipos de colecionadores. Alguns apostaram totalmente
no tradicionalismo, preferindo acessórios e dispositivos esotéricos de tempos passados –
quanto mais velhos, melhor – para combinar com a natureza das criaturas que eles
esconderam. Outros valorizaram a tecnologia moderna em vez de manter um ambiente
consistente e protegeram suas áreas de coleta com os eletrônicos mais atualizados.
Eu preferia o primeiro. Esqueça pais sofisticados hackeando códigos digitais - foi muito
mais satisfatório lidar com objetos concretos na prática, como um quebra-cabeça que eu
estava montando ... ou, mais frequentemente, desmontando.
Esse cara claramente se inclinou dessa maneira também. Exceto que ele se inclinou
muito longe. Uma olhada na massa de metal entrelaçado ao redor da maçaneta da porta me
disse que minhas gazuas padrão não estavam chegando a lugar nenhum com aquela
fechadura. Não encontrei muitos que exigissem métodos mais enérgicos. O colecionador
desta noite estava terrivelmente paranóico sobre como proteger seus tesouros.
Ou ele tinha algo lá que era tão especial que justificava o que ele havia feito.
Um arrepio de apreensão percorreu minha espinha. Você conhece a sensação quando
percebe que a coisa que está fazendo pode na verdade ser uma ideia horrível - mas você já
está tão comprometido que parar seria ainda pior? Sim. Eu morava lá com tanta frequência
que poderia muito bem ter feito dela meu endereço permanente.
O que significava que eu dei de ombros para o desconforto e enfiei a mão na bolsa de
pano pendurada no meu cinto. Eu tinha maneiras de derrotar até mesmo uma trava ridícula
como essa, e não deixaria que algum aspirante a mestre do macabro levasse a melhor sobre
mim. Uma vez que parti para uma missão, eu consegui. E até agora eu sempre os tinha
superado, não importa o quão complicada a situação fosse.
Eu quebrei uma conta do tamanho de uma ervilha do meu pedaço de massa explosiva e
enfiei na fenda mais profunda no centro do mecanismo. “Batendo em você com um pouco de
gosma, coma até ficar satisfeito”, cantei em um sussurro ao som de “A View to a Kill” de Duran
Duran. Mutilar as letras das músicas dos anos 80 sempre me deixa de bom humor.
Ei, todo mundo precisa de um hobby.
Preparando-me, apontei meu isqueiro para a fenda e acendi a chama. A massa estourou
com um estalo e uma nuvem de fumaça - e o tilintar de vários acessórios antigos se
despedaçando. Fiquei totalmente imóvel por vários segundos, meus ouvidos atentos a
qualquer indicação de que alguém na casa havia notado o som, mas o corredor permaneceu
em silêncio.
Quando pressionei a maçaneta, a fechadura rangeu, empacou e então estalou com um
puxão mais forte. Ao meu empurrão, a porta se abriu.
Santa mãe das cavalas, esta era uma sala de coleta. Eu tinha visto muitos deles, mas
mesmo assim, não pude deixar de ficar boquiaberto.
 A “sala” parecia ter sido na verdade três ou quatro salas com as paredes derrubadas
entre elas, estendendo-se como um grande salão de baile à distância. Prateleiras de madeira
embutidas cheias de livros, bijuterias e outros objetos cobriam as paredes de cada lado de
mim do chão ao teto abobadado. Em frente a essas prateleiras, em intervalos regulares, luzes
semelhantes a globos refletiam-se em gaiolas reluzentes, não muito diferentes daquelas que
você esperaria abrigar pássaros. Suas barras verticais erguiam-se em topos abobadados e
suas bases iam do tamanho da palma da minha mão ao comprimento do meu braço.
Contei pelo menos uma dúzia deles espalhados pelo vasto espaço. Era raro encontrar
um colecionador que conseguisse colocar as mãos em mais do que algumas criaturas das
sombras. Esse cara estava ocupado.
Eu desviei meu olhar das gaiolas para deslizar pela parede e notar as grossas cortinas
de veludo que cobriam as janelas estreitas da sala nos poucos espaços entre as prateleiras.
Lá estavam minhas possíveis rotas de fuga.
Outra cortina de veludo mais maciça pendurada em toda a largura da sala no outro
extremo. O que, em nome de Pete, estava além disso?
Uma mancha avermelhada chamou minha atenção no meio do tapete azul e dourado.
Aquele tom marrom quase marrom era uma mancha de sangue. Um tão grande que eu
poderia ter me deitado sobre ele e não ter coberto tudo.
Uma nova pontada de nervos passou pelo meu estômago. Não era incomum que
colecionadores experimentassem todos os tipos de supostos rituais sobrenaturais, incluindo
feitiços baseados em sangue, mas esse cara parecia ter feito tudo e não fez nenhuma tentativa
de limpar depois. Ele havia deixado a evidência em exibição como se fosse uma parte valiosa
da exibição.
Era assustador e depois havia “aqui está um sujeito que pode muito bem gostar de usar
a pele de outras pessoas como um terno de três peças”.
Antes de voltar minha atenção para as gaiolas, levei alguns momentos para examinar as
prateleiras e artefatos de bolso da coleção não viva do cara - o que quer que parecesse valioso
e não tão distinto seria facilmente reconhecido quando eu o vendesse no preto. mercado.
Decidi por uma pulseira de ouro, um grande rubi engastado em ébano e um punhado de
moedas antigas.
Isso deve cobrir pelo menos alguns meses de hospedagem e alimentação enquanto eu
planejo meu próximo assalto. Uma garota tem que pagar o aluguel de alguma forma. Parecia
apropriado que os coletores financiassem indiretamente meus esforços para fechá-los.
Chame-me o Robin Hood da emancipação do monstro.
Porque era isso que espreitava naquelas jaulas sob os holofotes. Pelo menos, os
colecionadores os chamavam de monstros. E para ser justo, na maioria das vezes as criaturas
que se esgueiram pelas fendas do reino das sombras para o nosso reino mortal se encaixam
nos critérios padrão.
Aqueles de nós que sabiam da existência das criaturas - e se preocuparam em falar
longamente com aqueles capazes de falar - escolheram nossa terminologia com um pouco
mais de respeito. “Shadowkind” veio em todas as formas, tamanhos e inclinações, e a maioria
deles era muito menos monstruosa do que os piores seres humanos com quem eu me envolvi.
Era difícil dizer o que exatamente esse cara havia enjaulado em seu extenso zoológico.
Shadowkind poderia literalmente fundir-se com as sombras do nosso mundo e viajar através
delas, daí o nome, mas eles tinham que ser capazes de alcançar essas sombras primeiro. Os
holofotes foram posicionados para preencher cada gaiola inteira e o espaço além das grades
com luz, evitando esse tipo de fuga.
Angustiadas por seu encarceramento e por aquela constante luz ofuscante, as criaturas
se encolheram em si mesmas. Eu só conseguia distinguir uma mancha borrada e trêmula de
escuridão em cada um: um vislumbre de espinhos aqui, um lampejo de presas ali. Quando os
coletores queriam se gabar de seus prêmios, eles diminuíam as luzes apenas o suficiente para
persuadir seus cativos a se mostrarem mais claramente, sem permitir que nenhuma sombra
caísse ao alcance.
Prata e ferro entrelaçados para formar as barras e a base das gaiolas - fiel à mitologia, a
maioria dos seres sobrenaturais recuava de um ou ambos os metais até certo ponto. A
maioria das criaturas desse tamanho não eram fortes o suficiente para pular nas sombras
pelos espaços estreitos entre essas barras, mesmo que tivessem sombras para atravessar.
Isso significava que libertá-los era um processo de vários estágios.
Comecei com a gaiola mais próxima, tirando um pano preto denso da bolsa maior em
meu cinto e envolvendo-o em torno da luz para bloquear completamente a iluminação.
Quebrar a coisa obviamente teria feito o truque mais rápido, mas mesmo os amantes de
antiguidades frequentemente recorriam a níveis mais altos de tecnologia quando se tratava
de garantir que seus bens mais valiosos não escapassem. As chances eram altas de um alarme
disparar se o fluxo de eletricidade fosse interrompido.
A mesma possibilidade existia para as portas da gaiola. Em vez de mexer na fechadura,
desenganchei a faca espremida que mantinha no meu quadril, apertei o botão para inundar
a lâmina com calor e apliquei nas barras laterais.
A ferramenta de titânio foi aprimorada não apenas pelas habilidades do mercado negro,
mas também pelos esforços sobrenaturais de um feiticeiro. Sua borda flamejante cortou
cinco das barras em menos de um minuto. Eles se curvaram para cima com um empurrão
com a parte plana da lâmina.
No segundo em que abaixei a faca abrasiva, a criatura lá dentro saltou pela abertura. Eu
consegui uma visão clara dele naquele instante - uma bola de pêlo cinza esfarrapado da qual
seis pernas finas e duas asas de morcego se projetavam, um brilho de olhos amarelos - e
então ele voou para as sombras mais densas para desfrutar de sua liberdade longe. daqui.
Com um rolo de meus ombros para soltá-los, deixei escapar minha respiração. Um para
baixo, muito mais para ir.
Usando a mesma técnica, desci a sala, uma gaiola de cada vez. Foi só quando eu havia
hackeado o que acabou sendo o décimo terceiro - que número adequado - que olhei para
cima e percebi que havia chegado ao fim da linha. Bem, quase. Eu alcancei aquela vasta
cortina.
Preparando-me, empurrei uma ponta para o lado - e congelei. Mais holofotes brilhavam
em mais barras de prata e ferro à minha frente, mas as três jaulas que me esperavam lá... eu
nunca tinha visto nada parecido com elas. Situados no fundo da sala, a uns bons 4,5 metros
de onde eu estava agora, eles eram quase tão altos quanto o teto e largos o suficiente para
que eu não pudesse alcançar de um lado para o outro com meus braços esticados. .
Minha respiração ficou presa em meus pulmões quando passei pela cortina e caminhei
em direção a eles. O que esse cara estava guardando lá dentro ? Teria sido bastante difícil
manter sua coleção de treze “monstros” menores devidamente alimentados e exercitados
para que não desaparecessem totalmente. Quaisquer criaturas grandes o suficiente para
exigir gaiolas como essas, elas poderiam tê-lo engolido no segundo em que ele fez um
movimento errado, se eles estivessem tão inclinados. E não demoraria muito trancado em
uma jaula para assim incliná-los.
Eu já pensei que ele era ambicioso demais e possivelmente insano. Agora eu teria que ir
com completamente cuco, e não apenas para Cocoa Puffs.
Assim como as sombras menores, os seres nas enormes gaiolas se contraíram em
formas escuras e borradas. Eu não sabia dizer se a altura das gaiolas era exagerada ou se os
três estavam simplesmente curvados naquele espaço, mas todos pareciam grandes bolas de,
bem, sombras condensadas no terço inferior do espaço. A bola da esquerda tinha cerca de
duas vezes a largura da do meio, a da direita em algum lugar no meio. Eu peguei um brilho
de cabelo claro, um vislumbre de olhos verde neon...
Meu pé pousou no tapete menor entre mim e as gaiolas, e um grito eletrônico perfurou
meus dois tímpanos.
Merda! Eu me arrastei para trás tão rapidamente que poderia ter dado uma corrida para
um sapateador profissional, mas o alarme continuou soando pela sala e, sem dúvida, por toda
a mansão. Um sensor de pressão debaixo do tapete deve tê-lo acionado. Eu nem tinha
pensado - provavelmente deveria ter considerando o maníaco com quem obviamente estava
lidando aqui -
Não há tempo para xingá-lo. Sem tempo para fazer nada, exceto o mínimo que eu vim.
Seja lá o que diabos havia naquelas jaulas, eles mereciam sua liberdade tanto quanto os seres
menores que eu soltei.
Com o alarme já gritando ao meu redor, eu poderia jogar a cautela ao vento. Corri até a
primeira jaula, cortei a própria fechadura com meu canivete e consegui cortá-la com vários
movimentos de serra. No meu puxão, aquela porta se abriu. Para facilitar a fuga do cativo,
joguei meu pano de blecaute na lâmpada acima. Ele cobriu a luz por apenas um momento
antes de deslizar de volta para mim para pegá-lo, mas naquele momento uma presença
passou por mim tão grande e tão perto que os cabelos da minha nuca se arrepiaram.
Não há tempo para fazer apresentações formais. Corri para a segunda gaiola, cortei
aquela fechadura um pouco mais rápido que a primeira, joguei meu pano e corri para a
terceira sem parar para um “Como vai?” Nenhum som de destruição iminente chegou aos
meus ouvidos através do uivo do alarme, mas estava praticamente me ensurdecendo, então
não foi muito reconfortante. Não era uma questão de saber se o dono da casa estava
avançando em direção ao quarto, apenas com que rapidez ele poderia chegar aqui - e quão
letais seriam os reforços que ele traria.
Quando peguei meu pano de blecaute pela terceira vez, já estava desenterrando minha
jogada final da bolsa. Com um estalo da tampa da garrafa, joguei um pouco de querosene no
tapete traidor. Então eu bati a chama do meu isqueiro nele.
A mancha úmida pegou fogo com uma lufada de calor. Olhei ao redor uma última vez
para ter certeza de que não havia nada vivo no local - esperava que minha assinatura de
despedida destruísse o máximo possível de sua coleção inanimada , considerando os usos
que ele havia feito - e percebi que na minha pressa Quase cortei meu caminho até a janela
mais próxima.
Calor lambeu meu rosto. Desviei para o lado quando o fogo disparou mais alto. Fumaça
queimava minha garganta e meu pulso vibrava pelo meu corpo com sua própria queimação
interna de adrenalina. Se as chamas forem gentis o suficiente para viajar mais para a direita
do que para a esquerda, ataque aquelas fileiras de livros antes que elas atinjam as cortinas
da janela…
A sorte estava do meu lado. O pensamento mal passou pela minha cabeça quando as
chamas queimaram com mais intensidade em direção às estantes no lado oposto da sala,
dando-me uma pequena abertura. Um arrepio passou por meus nervos com o quão
conveniente isso era, mas quem era eu para discutir? Eu mergulhei em volta da crescente
onda de fogo e puxei a cortina para o lado.
Sem precisar pensar, meu gancho estava na minha mão. Eu o bati na vidraça e o vidro
estourou com uma chuva de cacos no pátio abaixo. Quando pulei na borda, já estava
avistando o poste logo além da parede mais próxima do quintal. Um movimento do meu
braço fez o gancho voar alto para se prender no suporte no topo do mastro.
Um grito de raiva reverberou pela sala atrás de mim. Adeus, idiota. Com as mãos
apertadas em torno da corda, lancei-me para o ar da noite, muito mais temperado.
Mirei no ângulo perfeito para agarrar uma das barras de metal que se projetavam mais
abaixo do poste. Pedaco de bolo. Um movimento do meu pulso soltou o gancho acima da
cabeça. Coloquei-o na parte de trás do meu cinto, caí na calçada e desapareci nas sombras
tão completamente quanto as criaturas que vim salvar, todos os laços com o lugar atrás de
mim cortados.
Pelo menos, foi assim que sempre funcionou antes.
Apesar da estranheza que encontrei na missão, tudo sobre minha fuga parecia correr
perfeitamente bem. Cheguei ao meu apartamento nas primeiras horas da manhã, tirei o
cheiro de fumaça do meu cabelo e me enrolei na cama. Quando acordei, o sol brilhava lá fora,
os pássaros cantavam e eu tinha novos tesouros para vender sentados em minha mesa.
Eu os cutuquei, sorrindo ao pensar no dinheiro que eles trariam e no coletor que agora
esperava estar agonizando pelo menos tanto com sua perda quanto seus cativos estavam em
suas gaiolas, e segui pelo corredor para pegar alguns cantando no café da manhã: “Quão
errado, quão errado era aquele dong amassado. Quão errado, como...”
Minha voz tremeu na minha garganta. Eu parei a poucos passos da minha cozinha, que
atualmente era habitada por três homens indesculpavelmente deslumbrantes e
desconhecidos.

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Thief - Pegue sua cópia agora!
 Sobre o autor

Eva Chase mora no Canadá com sua família. Ela adora histórias deslumbradas e sobrenaturais, mulheres fortes e homens
que as apreciam. Junto com a série Shadowblood Souls, ela é a autora da série Heart of a Monster, a série Gang of Ghouls, a
série Bound to the Fae, a série Flirting with Monsters, a trilogia Cursed Studies, a série Royals of Villain Academy, a série
Moriarty's Men, a trilogia Looking Glass Curse, a série Their Dark Valkyrie, a série Witch's Consorts, a série Dragon Shifter's
Mates, a série Demons of Fame e a trilogia Legends Reborn.

Conecte-se com Eva online:

www.evachase.com
eva@evachase.com
 Índice
Imagem de página inteira
direito autoral
Conteúdo
Livro Grátis!
Antes
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Em seguida na série Shadowblood Souls
Trecho do Ladrão das Sombras
Sobre o autor