Sinopse

Depois de quatro anos no exterior, o artista Jonas Davenport voltou para casa para começar a
construir seu sonho de possuir seu próprio estúdio de arte e galeria. Mesmo pronto para colocar a
escuridão de seu passado para trás para sempre, ela vem rugindo de volta como uma vingança.

A única coisa que mantém o ex-policial Mace Calhoun de comer sua própria arma depois de
uma perda impensável é seu papel em um sindicato subterrâneo que procura obter justiça para os
inocentes, tirando a vida dos culpados. Terminar a vida do jovem artista que cometeu crimes
indescritíveis contra as vítimas mais vulneráveis deveria ter sido a coisa mais fácil do mundo. Então
por que ele não pode para puxar o gatilho?

Depois de anos de luta em uma guerra sem fim, Cole Bridgerton voltou para casa para lutar
outra batalha, lidar com a descoberta de que a irmã mais nova que fugiu de casa há oito anos está
perdida para ele para sempre. Ele precisa de respostas e a única pessoa que pode dá-las para ele é
um jovem lutando para colocar sua vida de volta no lugar. Mas ele nunca esperava sentir algo mais
pelo o artista assombrado.

Cole e Mace. Um vive pelas regras, o outro faz as suas. Um procura justiça através da lei
enquanto o outro a procura com sua arma. Dois homens, uma luz, uma obscuridade, encontrar-se-ão
um ao outro quando são forçados a estar de lado a lado para proteger Jonas de uma invisível ameaça
que quer silenciar o artista para sempre.

Prólogo - Jonas

— Bem vindo a casa, senhor Davenport.

— Obrigado, James, murmurei, dando um rápido aceno de cabeça ao piloto. Mesmo depois
de mais de quatro anos de voo de ida e volta de Paris para os Estados Unidos através do jato privado
de luxo, ainda não tinha conseguido obter o piloto, co-piloto ou comissário de bordo para me chamar
pelo meu primeiro nome. Era sempre o Sr. Davenport… um nome que eu ainda não tinha me
acostumado a usar novamente depois de tantos anos de não precisar dele. Na verdade, eu não tinha
sido um Davenport em um tempo muito longo, não desde o dia meu pai me chamou um maricas e me
deu cinco minutos para embalar a minha merda e sair. Eu só tinha 14 anos na época, mas felizmente
eu tinha sido inteligente o suficiente para deixar coisas como minhas histórias em quadrinhos e
videogames para trás em favor de algumas mudanças de roupas, a minha poupança, os vinte e três
dólares enchendo o meu cofrinho de Homem Aranha durante a maior parte do ano e, é claro, o meu
caderno de desenho. Eu odiava deixar para trás minhas pinturas cuidadosamente misturadas e
pincéis, mas eu tinha esperanças de que meus pais, finalmente, os armazenassem, juntamente com as
dezenas de pinturas que enchiam as paredes do meu quarto, até que eu poderia vir buscá-los.

Eles não fizeram.

 Ser um Davenport nunca tinha sido fácil, mas eu tinha feito isso surpreendentemente bem.
Provavelmente porque eu tinha aprendido rapidamente que se meus pais estavam satisfeitos com
como eu saí para aqueles em seu círculo social, era mais provável obter algo fora do negócio.

Eu troquei minhas boas notas, maneiras perfeitas e obediência desenfreada para fontes de arte
e classes e excursões quase semanais a cada museu de arte durante todo Nova Inglaterra. Ou seja, até
completar 13 anos e meus pais decidiram que o meu QI de gênio deveria ser nutrido em um internato
de elite na Suíça. O que não tinha nada a ver com o fato de que eles estavam planejando uma
excursão de um ano viajando pelo mundo no iate de seus amigos, eles me asseguraram repetidamente
nos meses e dias antes de eu sair.

Exatamente um ano depois, eu estava de volta para casa na esplêndida cobertura de Beacon
Hill dos meus pais tentando explicar por que eu tinha sido expulso por beijar o filho de um muito
rico embaixador britânico. A explicação óbvia do por que eu tinha beijado o garoto, porque eu
queria não tinha me compensado a palestra que eu tinha pensado que seria… Ele tinha me garantido
um bilhete de ida pela porta da frente com minha mãe olhando, lágrimas riscando seu rosto
perfeitamente feito. Eu senti uma onda obscena de esperança na visão e esperei que ela interviesse
para parar a coisa toda, mas isso só durou tanto tempo quanto me levou para ouvi-la perguntar ao
meu pai por que eu fiz isso para eles. Foi então que eu finalmente entendi que as lágrimas não eram
para mim, elas eram por minha causa.

Depois disso, casa deixou de ser um lugar físico para mim e não foi até quase um ano depois
que eu descobri que casa nem sempre significa um telhado sobre a sua cabeça.

— Jonas!

Quase tropecei no degrau superior da escada que descia do jato para o asfalto quando ouvi o
grito agudo e eu não pude evitar o amplo sorriso que se espalhou pelo meu rosto ao ver minha família
em pé na frente de O Suburban SUV, um enorme banner de papel que dizia “Bem Vindo a Casa Jonas”
esticado entre as mãos. Meus olhos caíram sobre as duas crianças que estavam pulando para cima e
para baixo, brevemente examinou o homem alto, de cabelos escuros, tentando desesperadamente
agarrar o Mastiff gigante puxando para escapar de sua posse e finalmente se fixou na jovem mulher
no meio. Mesmo de onde eu estava na entrada do jato, eu podia ver lágrimas derramando abaixo suas
bochechas. Ela era minha casa. Ela tinha sido desde o momento em que ela salvou minha vida oito
anos antes.

— Tio Dev! A garotinha gritou para o homem atrás dela e eu podia ver que ele estava
segurando-a pelo colarinho de seu vestido para mantê-la de me carregar do jeito que ela claramente
queria. Imaginei que ele não queria que ela estivesse perto dos motores do jato quando eles
desceram, então eu rapidamente desci as escadas e fui para o carro. Uma vez que atravessei qualquer
linha invisível que o homem tinha posto em sua mente, ele soltou o cachorro e a menina ao mesmo
tempo. Surpreendentemente, a menina me pegou primeiro, mas o cachorro não estava muito atrás.

— Oi, garotinha. Eu disse enquanto eu reunia o corpo da criança em meus braços e a erguia
exatamente quando o Mastiff bateu em mim. Eu estava acostumado com as táticas de Sampson, então,
eu consegui ficar de pé enquanto eu lhe dava um tapinha rápido.
 — Mamãe diz que você não vai sair de novo. Disse a garotinha enquanto agarrava minhas
bochechas e me segurava como se precisasse me olhar nos olhos para determinar se eu estava
dizendo a verdade quando eu respondi.

— Sua mãe está certa, Izzy. Eu disse. Seu grito de quebra de orelha fez-me morder novamente
outro sorriso como o de oito anos de idade, jogou seus braços espinhosos ao redor do meu pescoço.
Ouvir Isabel Prescott referir-se a minha melhor amiga como sua mãe ainda era uma estranheza para
mim. Não porque eu duvidava do relacionamento que Casey tinha com a menina que era realmente
sua sobrinha, mas porque Izzy ironicamente ainda chamava Devlin Prescott, o marido de Casey, seu
tio, embora ele não estivesse relacionado a ela pelo sangue, mas tinha estado em sua vida mais do
que até mesmo a mãe que morreu pouco antes do quarto aniversário de Isabel. Mas eu tinha visto o
suficiente para saber que o relacionamento de Devlin e Izzy era o de um pai e filha e a falta de usar
um certo título ou DNA compartilhado nunca mudaria isso.

Enquanto eu cruzava o asfalto com Izzy batendo as perguntas no meu ouvido, eu abracei Ryan
Prescott de doze anos que parecia cada vez mais como seu pai a cada ano que passava. — Você está
ficando longe de problemas? Eu perguntei, enquanto eu remexia os cabelos de Ryan.

— Não! Izzy respondeu por ele e Ryan realmente corou. — Ele gosta de uma menina.
Anunciou Izzy e o pobre Ryan parecia mortificado.

Eu ri e bati o punho com o seu. — Legal. Eu disse.

— Somos apenas amigos. Ryan disse timidamente.

— Nuh-uh. Disse Izzy, para o qual o rubor de Ryan cresceu consideravelmente.

— Essa é a minha sugestão. Disse Devlin Prescott quando ele estendeu a mão e pegou Izzy em
seus braços. Então seu grande braço estava envolvendo em torno de mim e mesmo que nós estávamos
quase a mesma altura, eu não pude deixar de sentir o calor se espalhando através de mim no contato.
Não só este homem mudou a vida de Casey para melhor, ele tinha feito o mesmo para mim e ele tinha
ido um passo além e se tornado um pai substituto. — Bem vindo a casa, Jonas. Devlin disse
suavemente em meu ouvido.

Eu encontrei-me superado com emoção, então em vez de responder, eu apenas o abracei mais
apertado. Mas assim que voltei minha atenção para Casey, perdi-a e comecei a chorar enquanto a
puxava para o meu abraço. O fato de que seus braços magros envolvidos em torno do meu pescoço
como um torno me fez fechar os olhos, porque era algo que eu nunca iria se acostumar. Nos três anos
que Casey e eu passamos juntos, ela raramente me abraçava e nas poucas ocasiões em que eu a
tocava em um esforço para lhe dar conforto, ela sempre se encolheu e se afastou. Mas Devlin tinha
resolvido isso também.

Quando Casey finalmente me soltou, nós dois fomos uma bagunça e ela riu e estendeu a mão
para limpar meu rosto com a borda de sua manga antes de fazer o mesmo para ela própria. Eu,
entretanto, deixei meus olhos caírem para sua proeminente protuberância. Eu os levantei para cima
para encontrar o dela enquanto eu deixava uma de minhas mãos descansar em seu ventre, mas nenhum
de nós falou. Nós não precisamos. Ambos sabíamos que tínhamos sido incrivelmente sortudos por
terminar aqui neste lugar. A cicatriz que eu podia sentir através do fino tecido de sua camisa era um
lembrete de quão perto eu tinha vindo a perdê-la e o leve movimento de movimento contra a minha
palma era a prova de que ela tinha encontrado a vida que ela deveria ter.

Agora, se eu pudesse descobrir como fazer o mesmo.

Capítulo 1 - Mace

Pelo que foi provavelmente a milésima vez, eu olhei através do escopo de meu rifle e
descansei meu dedo no gatilho quando respirei e segurei. O cheiro úmido de mofo permeava minhas
narinas enquanto estava focado na cena a minha frente, e eu amaldiçoei o fato de que a única janela
que tinha uma boa vista do edifício do outro lado da rua estava no banheiro apertado. Supus que
poderia ter me acostumado com isso se fosse o único problema com o espaço confinado mas era o
fedor dos ovos flutuando fora do toalete quebrado ao lado. Eu tinha cometido o erro de levantar a
tampa plástica no primeiro dia que tinha vindo ao lugar para descobrir as diferentes vistas do
apartamento de dois quartos oferecia, e agora cada vez que meu corpo estava no espaço estreito entre
o banheiro e o chuveiro, eu tinha que engolir a repulsa de saber a maldade que estava a poucos
centímetros de mim.

A coisa prudente a fazer teria sido chamar o cara da manutenção para vir corrigir o problema
mas desde que eu já tinha feito uma impressão com o pagamento de três meses de aluguel na frente
em dinheiro, eu não estava exatamente querendo me tornar memorável em qualquer outro caminho. E
desde que havia um segundo banheiro no lugar que não rivalizou realmente os toaletes portáteis que
usava somente quando absolutamente tinha que fazer, eu figurei que eu poderia viver com o cheiro
nocivo e a imagem terrível que queimava em meu cérebro Tempo suficiente para fazer o meu trabalho
e sair. Isso tinha sido o meu pensamento três semanas atrás, quando eu primeiro espiei o meu alvo
através do escopo com meu rifle semi-automático sniper M23. No entanto, aqui estava eu, vinte e um
dia depois, os meus músculos ardendo em protesto contra a mesma posição antinatural que eu os
tinha forçado e meu nariz torturado enviando um lembrete ao meu cérebro cansado para conseguir
alguns tampões nasais ou finalmente puxar o maldito gatilho

Gostaria de dizer que meu telefone tocando naquele exato momento foi a razão pela qual eu
deixei o gatilho e virei a tampa para baixo sobre o escopo, efetivamente obliterando o meu alvo de
vista. Mas eu sabia que era uma completa merda, porque eu já tinha tomado a decisão muito antes do
Blue Oyster Cult ringtone começar a tocar no meu telefone. Abaixei o rifle e encostei-me contra a
parede enquanto os sons de Do not Fear The Reaper soavam através da pequena sala. Chegando em
meu bolso, eu puxei o telefone e passei para responder sem olhar para o identificador de chamadas,
porque eu já sabia quem era.

— Você mudou meu ringtone? Estalei quando eu deixei cair minha cabeça contra a parede e
me virei para poder manter um olho em minha marca.
 — É um clássico. Disse a voz do outro lado. — E bate o inferno fora dessa merda clássica
que você escuta.

Eu não me incomodei argumentando porque eu provavelmente acabaria com uma música de

boy band na próxima vez se eu fizesse muito de um problema com isso. Eu também não perguntei o
que o chamador queria porque eu já sabia que ele não se incomodaria desperdiçando meu tempo ou
dele se ele não tivesse algo de valor para compartilhar. Era uma das muitas coisas que eu respeitava
sobre Mav. Foi também a razão que eu escolhi Mav como meu segundo sempre que ele não estava
fora em sua própria atribuição.

— Desde que sua marca postou um anúncio on-line há alguns minutos atrás, eu acho que você
ainda não o fez. Disse Mav.

— Que tipo de anúncio? Eu perguntei, ignorando sua escavação não tão sutil.

— Ele está procurando ajuda. Trabalho manual. Pintura, trabalho elétrico, encanamento.

— Puxe.

— Já fiz. Mav arrastou e eu ouvi meu telefone fazer um ding um momento depois e vi o
anúncio na minha tela.

— Você pode interceptar qualquer chamada que ele faz para o site para verificar o anúncio?

— Sim. Eu já hackei seu computador também, então se ele tentar chegar ao serviço de
atendimento ao cliente dessa maneira está coberto.

— Qualquer coisa interessante aparece no seu PC? Eu perguntei, esperando contra a

esperança de que Mav seria capaz de me dar a prova que eu precisava que me deixaria puxar o
fodido gatilho para que eu pudesse tirar a bunda da merda.

— Não, está limpo. Apenas imagens e sites que ele está interessado são para merda artística.

Porra. Eu mordi a bala e disse. — Isso faz sentido para você, Mav? Um pedófilo sem nem
mesmo uma foto em seu computador?

Silêncio no outro extremo. — Poderia ser ele tem outro PC escondido em algum lugar. Ou ele
é da velha escola e não gosta de digital.

Olhei de volta para o outro lado da rua o meu alvo e me encolhi quando senti meu pau
mexendo nas minhas calças. O rapaz tinha tirado a camisa dele e enquanto eu não podia ver tanto
quanto eu queria, eu ainda sentia água na boca ao ver. Num movimento perverso, coloquei o telefone
no alto-falante e coloquei-o no parapeito da janela e então ergui meu rifle de volta e virei a capa do
escopo. Fui recebido com a visão de carne pálida e firme, que tinha cor de tudo sobre o spray de
tinta que ocasionalmente voar fora do pincel como o jovem braço e pulso acariciou amorosamente
sobre a tela na frente dele. Levantei a arma o suficiente para pegar o cabelo castanho escuro que
estava enfiado com listras de ouro. Enviei uma mensagem telepática para o cara esperando que ele
voltasse o suficiente para que eu pudesse dar uma boa olhada nos olhos azuis cristalinos que eu até
agora só tinha visto em fotos, mas sem sorte, então resolvi imaginar o que sentiria. Gostaria de
passar meus dedos sobre a linha dura de sua mandíbula antes de rastreá-los sobre seus lábios cheios,
rosa.

— Você está visualmente molestando o cara?

Eu mordi uma maldição e abaixei o rifle quando alcancei o telefone. Mav me conhecia muito
bem. Eu provavelmente deveria tomar isso como um sinal de que era hora de sair do inferno deste
negócio.

— Qualquer outra coisa? Eu perguntei quando quis que meu pau resolvesse a merda. De jeito
nenhum eu ia ser enganado pelo véu de inocência que esse cara tinha conseguido encobrir. Minha
consciência poderia precisar de um pouco mais de convencimento antes que eu pudesse me deixar
puxar o gatilho, mas eu não estava prestes a deixar algo como Inane e inútil como a luxúria ser o
fator decisivo para saber se esse cara merecia continuar respirando ou não.

— Não. Mas Grisham está ficando impaciente. Diz que você não enviou seus relatórios.

Eu queria dizer que Grisham poderia ir foder-se, mas Mav iria ter prazer em entregar essa
mensagem para o nosso líder da equipe, então eu simplesmente disse. — Qualquer outra coisa?
Novamente.

— Puxe o gatilho e termine com isso, Mace. Disse Mav em voz baixa.

Eram palavras que repetia para mim mesmo repetidas vezes nas últimas três semanas. Mas eu
disse a mesma coisa para Mav que o meu intestino estava me dizendo há pouco tempo.

— Ainda não.

Apenas a minha sorte que a minha primeira vista de perto do cara que eu deveria colocar uma
bala. Tinha uma forma perfeita de bunda embalada em um par de calças cáqui apertado. Pelo menos
ele estava usando uma camisa. Limpei a minha garganta para torná-lo consciente de minha presença,
mas em vez de responder, ele rastejou mais longe debaixo da mesa e começou a mexer com uma
chave de fenda. A visão dele em suas mãos e joelhos não fez nada para esfriar minha libido
fervescente e uma onda de raiva passou por mim que eu estava pensando mais sobre como meu pau
se sentiria deslizando em todo esse calor apertado em vez de reconhecer que agora seria o perfeito
tempo para puxar a arma do coldre do tornozelo e terminar o trabalho que eu tinha sido confiada.

— Hey. Gritei de novo, um pouco mais alto, mas depois quase engoli minha língua quando o
cara esticou seu corpo longo de uma maneira que tinha sua camiseta branca subindo para revelar uma
linha de pele suave e flexível nas suas costas. Meu pau foi de semiduro para duro assim mesmo e eu
amaldiçoei minha falta de controle. Então eu amaldiçoei o jovem sem rosto diante de mim e estendi a
mão para pegar um de seus pés descalços com minha bota de aço. Ele soltou um grito desgrenhado e
depois um gemido, um segundo depois de sua cabeça conectada com o lado de baixo da mesa.
 Suponho que deveria ter oferecido-lhe um pedido de desculpas quando ele rastejou para fora
de debaixo da mesa e puxou para fora os fones que estavam explodindo algum tipo de música rock
em seus ouvidos, mas eu estava muito ocupado tentando esconder minha reação quando eu peguei a
visão de seu perfil. O escopo no meu rifle era bom, mas de nenhuma maneira tinha feito justiça ao
cara. Até mesmo as fotos não conseguiram capturar sua beleza nua. Seus lábios estavam muito mais
cheios do que eu pensava e eu podia vê-los manchados com apenas um pouco de cor como se ele
estivesse massacrando a carne sensível com seus dentes. Seus olhos não eram o azul simples que eu
estava esperando, eles estavam tão pálidos que eles tinham um olhar quase assustador, prateado. Seu
cabelo marrom espetado parecia que ele estava passando os dedos por ele e eu realmente me achei
querendo alcançar e suavizar alguns fios para ver como eles se sentiriam.

— Desculpe. Ele murmurou, me despedindo do meu transe. Sua mão estava esfregando um
ponto no topo de sua cabeça e como ele subiu a seus pés, eu realmente estendi a mão para ajudá-lo
antes que eu percebi o que eu estava fazendo. Foi um erro monumental, porque a eletricidade
disparou através do meu sangue no segundo que meus ásperos dedos escovaram sobre a pele macia
apenas acima do seu cotovelo. E se isso não era ruim o suficiente, sua respiração fortemente
engatada disse que tinha sentido exatamente a mesma coisa.

Uma mistura de raiva e desgosto passou por mim na reação do meu corpo ao monstro que
estava diante de mim. Seu sorriso charmoso, pícaro e olhos inocentes eram exatamente o que teria
atraído um garoto como Evan para ele. Foda-se, esse cara provavelmente nem precisava usar a
atração padrão de “Hey garoto, você pode me ajudar a encontrar meu filhote?” Para atrair qualquer
garotinho que sua mente doente queria.

— Eu sou Mace. Eu mordi fora, meu duro galo teve uma morte instantânea na lembrança de
Evan. — Temos uma hora marcada.

Eu poderia dizer que o cara ficou surpreso pela minha maneira áspera e eu me lembrei que eu
estava aqui por uma razão, para descobrir por que eu não poderia simplesmente puxar a porra do
gatilho e terminar com a vida deste traste.

— Certo. Ele disse rapidamente, seu sorriso desaparecendo quando ele deu vários passos
longe de mim. Eu não perdi o fato de que ele não estendeu a mão e eu não tinha dúvidas de que não
era apenas o meu tom de voz que eu não poderia obter um porão. Meu corpo inteiro estava prestes a
bater e eu realmente não percebi minhas mãos estavam apertadas os nós dos dedos branco, até que eu
estendi a mão para apertar a mão dele.

Ele engoliu em seco ao ver minha mão estendida, mas então respirou fundo e sacudiu
rapidamente sem se mover mais perto. — Eu sou Jonas Davenport. Obrigado por ter vindo.
Acrescentou enquanto esfregava a mão nas calças.

Eu olhei para a chave de fenda que ele tinha agarrado em sua outra mão e quando eu fiz, ele
soltou uma risada áspera e soltou seu aperto de morte na ferramenta e colocou sobre a mesa. —
Alguém a derrubou no chão.

Ele disse um pouco alto demais.

 — O quê? Eu perguntei.

Engoliu em seco e então colocou uma mão trêmula sobre a mesa. — Eles derrubaram no chão.
Eu pensei que era algo que você só faz em navios de cruzeiro. Ele disse com outro riso natural. — Eu
queria saber por que eles deixaram para trás, mas eu acho que devem ter tirado os parafusos…

Sua voz cessou quando seus olhos se fixaram em um ponto no meu pescoço e eu sabia que ele
provavelmente estava focado na tatuagem lá. Sob quaisquer outras circunstâncias, eu teria usado seu
fascínio a meu favor, mas desde que eu não estava interessado em fuder um violador infantil, eu me
concentrei na tarefa em mãos e disse: — Você está procurando ajuda.

Meu tom frio fez o truque porque seus olhos levantaram para atender o meu e eu vi a hesitação
neles. Eu já tinha decidido que eu precisava chegar perto do cara para obter uma leitura melhor sobre
ele e minha atitude até agora claramente dizia que não ia arranjar o trabalho. Foi por isso que fiquei
feliz por Mav ter tido a previsão de puxar o anúncio que o cara tinha postado.

Mas mesmo com suas opções limitadas apenas para mim, ele poderia tão facilmente me dizer
para ir andando e fazer o trabalho sozinho ou contratar um empreiteiro profissional. Então eu
alcancei e agarrei a chave de fenda da mesa. Eu não perdi o jeito que ele ficou tenso quando nossos
corpos quase tocaram. Sim, eu definitivamente o assustei. Hora de puxar uma Ave Maria.

Capítulo 2 - Jonas

No segundo que Mace desapareceu sob a mesa, comecei a planejar minha fuga porque eu
sabia o que significava o olhar em seus olhos. Não, eu não tinha ideia do que havia colocado lá, mas
o ódio era ódio e eu aprendi há muito tempo que ignorar esse olhar equivalia a assinar sua própria
sentença de morte. Só que desta vez, eu não era um garoto desesperado cujo único foco era ganhar
dinheiro suficiente para aliviar a dor de fome que tinha tomado residência permanente em sua
barriga. Eu ia dizer a esse cara para ir para o inferno, mas o único lugar que eu ia fazer isso estava
na frente do prédio, de preferência na calçada, onde havia muito tráfego de pedestres.

— Eu vou precisar de algumas outras ferramentas para soltar isso. O homem disse de debaixo
da mesa começando a trabalhar debaixo dela, uma onda de pânico passou por mim e eu comecei a me
afastar, da mesa manchada e para a porta que conduziu ao quarto principal. Meus olhos nunca saíram
de Mace enquanto eu observava seu enorme corpo se erguer, a chave de fenda em sua mão. E naquele
momento eu era exatamente o que eu tinha dito que eu não era, eu era o mesmo garoto desesperado,
estúpido, porque assim, eu estava de volta em um beco escuro, afastando-me do brilho da faca na
mão carnuda de um homem.

Eu vi a boca de Mace mover-se quando ele apontou para mim, mas eu não podia ouvir nada
que ele disse acima das vozes na minha cabeça, dizendo-me para correr e o homem está me dizendo
para não me mover. No momento em que tomei a decisão de ouvir o meu eu de catorze anos de idade,
era tarde demais porque o homem estava me alcançando e mesmo quando minhas costas batiam na
parede do beco, eu sabia que tinha esperado apenas um momento muito longo para correr.

A dor irradiava pelo meu ombro quando bati na parede, mas quando a parede se afastou, eu
voltei instantaneamente para o presente e percebi que tinha corrido para a pilha de madeira velha que
estava inclinada no canto da sala. Comecei a cair, mas uma mão forte envolveu meu pulso e me puxou
para frente e mesmo quando a pilha de madeira caiu ao meu redor, eu sabia que nada disso me
atingiria porque de alguma forma Mace conseguira colocar seu corpo entre o perigo e eu enquanto
seu corpo bloqueava o meu de cada impacto, eu ouvi cada pequeno grunhido como pedaço depois
que pedaço de madeira o atingiu.

Embora eu soubesse que a coisa toda tinha durado apenas alguns segundos, levei muito mais
tempo para me recuperar e quando o fiz, eu podia sentir a respiração morna de Mace soprando em
minha bochecha enquanto ele perguntava: — Você está bem?

Eu balancei a cabeça mesmo enquanto eu lutava para recuperar o fôlego, porque não só eu não
conseguia escapar do homem, ele tinha de alguma forma conseguido me fixar contra a parede, seus
braços grandes enjaulando-me dentro. Eu forcei meus olhos para cima e vi seus quase Negros me
observando atentamente. Não com o ódio desta vez, mas com outra coisa. Algo que eu não podia
colocar meu dedo nisso, mas que tinha o medo no meu intestino torcer em algo que não era mais
sobre o perigo este homem representava. Uma feroz onda de energia disparou por todo o meu corpo.
Era a mesma coisa que eu sentia quando meus olhos haviam espiado as linhas de tinta preta
espreitando por debaixo do colarinho de sua camisa e eu me perguntava como seria traçar o contorno
do arco tatuado com meus dedos.

Mace era um bom negócio mais alto do que eu, pelo menos uns oito centímetros, se não dez. O
que o colocou em quase 1,98 m. E eu nem queria adivinhar o quanto ele me superava. Ele não era
enorme como alguns dos caras dos shows de luta livre que eu assisti em fascinação quando eu era
mais jovem e apenas começando a perceber que eu estava mais atraído para músculos do que curvas.
Não, Mace era bem construído, mas não excessivamente. Seu cabelo era uma combinação enlameada
de louro e marrom e longo. Seus olhos escuros e tom de pele mais escura me fizeram pensar que ele
tinha algum sangue latino correndo através de seu sistema.

Tudo sobre seu rosto era duro e áspero, linha de mandíbula afiada, barba grosseira que eu
suspeitava que iria se sentir bem contra a minha pele de repente, e um nariz ligeiramente torto que
sugeria que ele tinha visto a sua parte justa de lutas.

O calor que flutuando fora de Mace era intenso, mas eu não consegui apreciá-lo por muito
tempo, porque ele puxou seus olhos do meu e endireitou, e depois soltou uma maldição quando ele
chegou a empurrar para longe um pedaço de madeira que tinha sido inclinado contra o corpo dele.
Mas na segunda vez que vi o sangue cobrindo seus dedos enquanto ele tentava olhar por cima do
ombro onde a madeira o atingira, eu sabia que não estava apenas apoiado nele, o tinha empalado. Um
olhar para baixo na madeira mostrou três enferrujados, pregos encharcados de sangue saindo do fim
do objeto ofensivo.

A visão do sangue realmente ajudou meu pânico a se de desvanecer e as outras emoções que
eu não queria examinar muito de perto, sob controle afastei-me da parede e passei por Mace para
examinar a parte de trás de seu ombro. Não havia uma tonelada de sangue, mas o suficiente para que
eu não pudesse realmente ver os três buracos que eu sabia que estariam em sua camisa e nele. A
culpa percorreu-me ao ver e antes que eu pudesse pensar demais, eu enviei minha mão em torno de
seu braço e disse: — Vamos.

Levou apenas um minuto para subir as escadas que levam ao meu estúdio, mas eu passei tudo
isso intensamente consciente do homem atrás de mim. Eu tinha sentido suficiente para liberar seu
braço, uma vez eu tinha certeza de que ele iria me seguir, mas uma vez que ele estava a logo atrás de
mim, eu ainda podia sentir a força e o calor que irradiava de seu corpo grande. Mas era o cheiro
inesperado de cítricos e hortelã que estava me deixando louco, porque eu queria saber se ele só
estava mascando algum tipo de goma frutada que tinha dado o aroma ou se ele cheirava bem assim.

— Aqui. Eu disse enquanto abria a porta no topo da escada. Eu me afastei para deixá-lo
passar e então fechei a porta e tentei engolir os nervos que estavam ameaçando me alcançar. Embora
o sujeito tivesse se colocado entre mim e ferimentos potencialmente sérios, eu não poderia agitar a
maneira que ele tinha olhado para mim antes. Mas um olhar para o sangue manchado em sua camisa
me lembrou que seus motivos não importavam. Eu o corrigiria e depois tiraria ele daqui e então
descobriria como encontrar a ajuda de que precisava para fazer os reparos no primeiro andar. Eu
tinha propositadamente postado o anúncio em um site geral da ajuda na esperança de encontrar algum
trabalhador mais barato, mas desde que ninguém mais tinha respondido ao anúncio, exceto este
homem gigante, eu teria que encontrar uma maneira de chegar a mais dinheiro para pagar um
profissional para fazer o trabalho… Preferencialmente alguém que não parecia que ele queria me
rasgar membro a membro.

— Sente-se aqui. Eu disse a Mace enquanto eu tirava uma das duas únicas cadeiras que eu
possuía. Eu os encontrei na loja de artigos de segunda-mão e fiquei feliz por ter esquecido os de
madeira resistente ao invés do par metálico que eu estava olhando, porque duvidava que eles fossem
capazes de segurar o peso de Mace. Eu corri para o banheiro na outra extremidade do espaço aberto
e procurei os poucos suprimentos de primeiros socorros que eu tinha. Quando voltei, vi Mace não ter
ouvido minhas instruções para sentar e estava explorando meu estúdio/apartamento.

Embora chamá-lo de um apartamento foi um uso generoso do termo. O edifício que eu tinha
escolhido para o meu estúdio e galeria não foi projetado para a vida residencial, mas não tinha
sentido desperdiçar dinheiro em um apartamento quando eu não estaria gastando muito tempo lá. Eu
tinha todas as coisas que eu precisava incluindo espaço para a minha cama, uma casa de banho que
incluiu um pequeno chuveiro, mas trabalhando e uma área de cozinha que provavelmente tinha sido
mais de uma área de quebra em sua vida anterior. Não possuía um fogão, mas sim um forno de micro-
ondas e frigobar, isso era tudo que necessitava. A comida para viagem cuidava do resto.

Mas nada disso era o que Mace estava olhando. Não, ele estava parado perto da parede de
janelas que dava para a rua embaixo e seus olhos estavam colados à grande tela que estava inclinada
contra uma das colunas da fundação. Eu fiz meu caminho de volta para a cozinha e tentei não manter
olhares furtivos para ele enquanto estudava minha pintura. Ao longo dos anos, eu tinha me
acostumado com o olho mais crítico estudando meu trabalho, mas, por alguma razão, meu estômago
se aninhou diante da visão de Mace absorvida por tudo o que ele via na faixa de cores que eu passara
a melhor parte de uma semana tentando obter.

— Nós devemos cuidar disso. Eu finalmente disse quando Mace não fez nenhum movimento
para voltar para a cozinha. Seus olhos pétreos se ergueram para segurar os meus e eu tentei descobrir
o que ele estava pensando. E para minha consternação, eu realmente queria ouvir o que ele pensava
da minha pintura. O que era ridículo porque minha arte era a única área na minha vida que eu nunca
deixaria ninguém tocar. Nenhuma quantidade de louvor ou crítica tinha afetado sempre por que eu
coloquei meu pincel para a tela ou mudava as cores que eu vi na minha cabeça. Então por que eu
queria que Mace me dissesse o que ele viu no que eu fiz? Por que eu me importava se ele viu as
coisas que eu senti quando eu peguei meu pincel e fiz meu primeiro golpe?

Mas ele não disse nada. Sua expressão permaneceu em branco quando ele começou a
caminhar em minha direção e eu estava prestes a desviar o olhar quando vi seus dedos alcançarem o
primeiro botão em sua camisa. E então o tempo desacelerou quando eu vi o homem fechar a distância
entre nós, arrogante confiante quando terminou de trabalhar os botões livres, cada um expondo um
pequeno pedaço de carne bronzeada. Minha boca de repente sentiu-se seca quando ele descascou a
camisa de volta e eu não poderia dizer se era a visão de seu peito bronzeado, musculoso ou as
tatuagens intrincadas que cobriam seu corpo que me fez incapaz de recuperar o fôlego.

Uma variedade de cores e formas cobriam os braços de Mace de seus ombros a seus pulsos e
o artista em mim queria examinar cada linha e explorar todas as cores, mas meus olhos presos nas
grandes letras rabiscadas em seu peito acima de seus mamilos e se espalhando pelo peitoral
musculoso para se encontrar com a tinta em seus braços. De alguma forma eu consegui entender as
palavras “Fiat Justitia”.

— Que a justiça seja feita. Eu murmurei automaticamente enquanto traduzia o latim.

Mace parou diante de mim, mas eu não conseguia arrancar meus olhos da tatuagem, eu tinha
tantas perguntas que eu queria perguntar por que essas palavras, e o que elas significavam para ele,
mas ainda mais, eu queria chegar e traçar as bordas de cada letra para testar a textura. Eu não era um
adito para tatuagens, mas de alguma forma vê-los sobre este homem era como eu nunca tinha
entendido a sua verdadeira beleza. Seu corpo era muito mais do que apenas a tela para exibir algum
trabalho de artista de tatuagem.

Ele era a arte, a obra-prima.

Eu estava prestes a jogar a cautela ao vento e perguntar-lhe sobre sua tinta quando meus olhos
caíram apenas um pouco e eu quase engoli minha língua. Um brilho de metal brilhou em cada lado de
seu mamilo direito e ele realmente me levou vários segundos para perceber que era um piercing. A
luxúria que tinha estado fervendo em minha barriga explodiu quando imaginei o que se sentiria entre
os meus dentes e eu realmente tive que lamber meus lábios para tentar obter um pouco de umidade
sobre eles porque minha boca inteira tinha se transformado no maldito Sahara.

Uma pequena exalação de fôlego chamou minha atenção e eu finalmente olhei para cima e vi
que Mace estava olhando para mim… Não, não eu, minha boca. Ele parecia que ele queria…
 Porra.

Quase tropecei para trás quando percebi que o homem lindo que estava a poucos centímetros
de mim era provavelmente gay e se a fome em seus olhos fosse qualquer indicação, ele me queria.
Era outro olhar que eu estava muito familiarizado, mas em vez de sentir a necessidade de escapar
como eu costumava fazer, senti meu corpo esticar-se apertado com antecipação. E então eu cometi o
erro de olhar para baixo e quaisquer dúvidas que eu tinha fugido quando eu vi o contorno claro da
ereção de Mace contra suas calças.

Desta vez eu retrocedi e quase tropecei sobre a cadeira que eu tinha esquecido. A mão de
Mace aproximou-se de mim.

Deus, eu precisava ter um aperto de merda. — Hum, você deveria sentar. Eu gaguejei quando
eu coloquei uma mão na cadeira para virá-la para ele. Eu tentei não deixar a mostra que eu também
estava usando para suportar muito do meu peso.

Mace permaneceu lá por um longo momento e eu me perguntei o que ele faria em seguida
porque seus olhos tinham queimado à vida com calor e necessidade assim que ele me tocou. Eu
também estava me perguntando o que eu faria se ele me arrastasse para ele. Eu estava apavorado ao
perceber que eu já sabia a resposta a essa pergunta.

Felizmente, Mace finalmente me soltou e sentou, de costas para mim.

Tão lindo quanto sua frente era, suas costas não era um segundo tão distante. Outra tatuagem
agraciava a extensão de sua parte superior das costas e era mais intrincada do que qualquer um dos
outros. E seu significado não precisava de explicação. Desta vez eu corri meus dedos sobre a
tatuagem antes que eu pudesse me parar. Deixei meus olhos observar o detalhe das asas do anjo
enquanto meu dedo seguia seu corpo pelo meio das costas de Mace. Ele tremeu sob meu toque, mas
não se moveu de outra forma. Meus olhos fixos em algumas letras sob uma das asas do anjo, mas eu
consegui não falar a palavra desta vez.

Evan.

Um amante talvez? Um membro da família?

— Você pode ler latim?

A voz de Mace não era particularmente alta quando ele falou, mas pode muito bem ter sido um
canhão saindo porque eu puxei minha mão para longe de suas costas.

— O quê? Eu perguntei.

— Você sabe ler latim?

Eu assenti e então percebi que ele não podia me ver. — Sim. Eu disse quando eu peguei a
gaze e o antisséptico. — Eu aprendi na escola primária.
 Concentrei minha atenção no ferimento no ombro esquerdo de Mace e comecei a limpá-lo. Eu
não fiquei particularmente surpreso quando Mace nem sequer se encolheu quando o anticéptico
entrou em contato com sua lesão.

Fiquei muito contente de ver que não tinha danificado a tatuagem.

— Escola primária? Não é um pouco jovem?

— Eu acho. Eu meio que gostei do desafio disso. Faz todos os outros idiomas parecem um
“passeio”. Eu admiti com uma risada.

— Linguagens? Com “S”?

— Meus pais foram realmente grandes em impressionar e nada impressiona mais do que ter o
seu filho sendo capaz de dizer “É um prazer conhecê-lo” em cinco línguas diferentes. Eu me senti
como aquelas crianças de Von Trapp cantando essa canção de adeus.

Desta vez foi Mace quem realmente riu e eu deixei o som se assentar sobre mim como um
cobertor reconfortante.

— Aposto que eles estão realmente orgulhosos do que você aqui. Disse Mace tão suavemente
que eu quase não o ouvi. E eu desejei não ter feito porque a dor que espiralou através de mim foi
inesperada.

— Você está bem, Sr. Davenport?

O uso de meu sobrenome me tirou dos meus pensamentos e eu automaticamente disse: — É

Jonas. Eu sabia que meu tom tinha sido muito curto, então eu acrescentei. — Por favor.

Eu não estava tão certo por que importava tanto que Mace se referisse a mim dessa forma,
uma vez que não era incomum para alguém que procura um emprego para falar com um potencial
empregador com tal formalidade, mas ainda esfregou-me o caminho errado ainda mais, e não ajuda
quando Devlin me chamou por respeito.

Olhei para Mace enquanto ele olhava por cima do ombro para mim e eu tinha certeza que meu
coração parou quando ele murmurou. — Ok… Jonas.

Ele podia muito bem ter acariciado seus dedos para baixo em minha espinha porque um
arrepio tomou conta de todo o meu corpo. E por qualquer motivo, ele se recusou a me libertar de seu
olhar e meu corpo traidor estava me dizendo para me curvar e provar seus lábios largos e firmes. Eu
consegui arrancar meus olhos dos dele e concentrei toda minha atenção em colocar um curativo sobre
sua lesão.

Eu estava arrependido e feliz quando afastei meus dedos de sua pele quente e lisa. — Sua
tatuagem está bem. Eu disse em uma corrida. — Mas você provavelmente deve tomar uma
antitetânica.
 Mace flexionou seu ombro como se quisesse testar o poder de permanência do curativo. — Eu
estou em dia com ela. Ele se levantou e felizmente começou a puxar sua camisa. Ele não se virou
para me encarar quando ele começou a abotoar e eu mais uma vez assumi toda a sua aparência. As
roupas bonitas pareciam realmente boas nele, mas de alguma forma não se encaixam… talvez por
causa das tatuagens, talvez por causa de sua linha de trabalho. E então me bateu… Duramente. Ele
provavelmente estava bem vestido para me impressionar na esperança de aumentar suas chances de
conseguir o emprego.

— Eu gostaria de comprar uma camisa nova. Gaguejei enquanto lidava com as emoções
conflitantes que me atravessavam. O homem na minha frente aterrorizava e intrigava-me e que em si
era uma combinação perigosa.

Eu não conseguia superar o ódio aberto que ele me mostrou lá embaixo, mas eu não podia
esquecer que ele usou seu corpo para proteger o meu também.

Talvez eu tivesse interpretado mal o que eu tinha visto em seus olhos quando nos
conhecemos… talvez eu estivesse deixando o passado sangrar em minha realidade atual.

— Isso não é necessário. Mace disse enquanto ele finalmente se virou.

— Eu deveria ir. Ele acrescentou e então ele estava passando por mim.

Eu precisava manter minha boca fechada e deixá-lo ir. Eu poderia me dar ao luxo de ir com
um empreiteiro profissional, sim, custaria mais, mas eu não teria que me perguntar sobre as coisas
que este homem poderia me fazer… Ou o que eu iria deixá-lo fazer.

— Mace?

Ele se virou e me enviou um olhar interrogativo.

— Você ainda está interessada no trabalho? Eu perguntei, sabendo que eu provavelmente iria
me arrepender da minha decisão, mas achando difícil me importar com os olhos penetrantes de Mace
varrendo todo o meu corpo antes de vir para descansar em meus olhos.

— Sim… Sim, eu estou.

Capítulo 3 - Mace

Quando Jonas me fez perguntas sobre minha experiência com o trabalho de construção, eu só
metade ouvi porque meu corpo ainda estava zumbindo da sensação de seus dedos acariciando minhas
costas. E foi exatamente isso que ele estava fazendo quando me sentei. Não me surpreendeu que ele
estava intrigado com a tatuagem nas minhas costas, mas fui pego de surpresa pelo quão bom seu
toque tinha sentido. Abundância de homens e mulheres tinham comentado sobre isso tanto dentro
como fora da cama, mas eu nunca deixaria nenhum deles explorá-la da maneira que eles queriam… o
jeito que Jonas tinha. O anjo sempre foi algo que eu protegi porque ela representava uma parte da
minha vida que se foi para sempre … que tinha sido roubado de mim um dia de primavera fria, quase
oito anos atrás. Mas eu deixaria Jonas entrar. Outro erro, um em uma lista que estava crescendo mais
e mais.

A volta dos acontecimentos lá embaixo me pegou desprevenido.

Primeiro, quando Jonas olhou para mim, mas realmente não me viu depois que eu tinha
rastejado para fora de debaixo dessa mesa. E então, novamente, quando eu tinha visto o desastre
esperando para acontecer e em vez de deixar o jovem provar mesmo uma pequena quantidade da
mesma dor que ele tinha infligido aos outros, eu estava mais preocupado em alcançá-lo a tempo de
mantê-lo de se machucar.

Enquanto os arranhões no meu ombro não se sentiam bem, eu tive sorte de que Jonas me
arrastou para o seu espaço pessoal, porque me salvou de ter que entrar mais tarde para plantar um
dos dispositivos de audição que eu tinha comigo. No segundo em que entrou no banheiro, eu fiz um
trabalho rápido de colocar debaixo da borda do balcão na cozinha e então cobri o movimento
fingindo explorar seu apartamento. E então eu vi a pintura… a que eu o vi trabalhando durante horas
no dia anterior. Eu não sabia merda nenhuma sobre a arte, mas eu sabia no segundo eu vi porque ele
tinha gasto tanto tempo com ela. Porque ele não estava apenas pintando alguma imagem abstrata que
só fazia sentido para ele. Não, ele estava se colocando em cada pincelada, em cada cor
cuidadosamente selecionada.

Dor, esperança, tristeza… Eu vi tudo. E quando ele retornou ao quarto, tudo que eu queria
fazer era envolvê-lo em meus braços e perguntar quem ele era e por que ele precisava usar um pincel
para dizer ao mundo o que ele estava sentindo.

E então eu tinha ficado chateado… Realmente chateado. Porque nenhuma história soluçante
lhe deu o direito de ferir aqueles que precisavam ser protegidos mais. Ele tinha tido uma escolha,
mesmo que o pior tivesse acontecido com ele, ele poderia ter terminado o ciclo em vez de continuar.

— Mace?

Eu me afastei dos meus pensamentos e vi que Jonas tinha realmente se aproximado de mim e
sua mão estava descansando em meu braço. Eu casualmente puxei livre dele quando tentei lembrar o
que ele tinha me perguntado. O nevoeiro da confusão finalmente aclarou e eu me lembrei dele
mencionando a taxa horária que ele estava oferecendo.

— Tudo bem. Eu disse rapidamente.

— Ótimo. Disse ele com um sorriso. — Que tal se eu lhe mostrar o que tenho em mente?

Eu acenei com a cabeça e o segui do apartamento de volta para o primeiro andar. Eu já tinha
obtido um bom olhar quando eu entrei pela porta da frente desbloqueada. A parte principal do espaço
tinha sido construída principalmente de paredes de tijolo e havia várias paredes interiores que
quebraram a abertura do espaço. Como eu já sabia que Jonas era um artista, eu tinha assumido que
ele estava planejando usar essa parte do espaço como sua galeria para mostrar seu trabalho. Eu não
estava tão certo que seus planos eram para o quarto que tínhamos sido quando o desastre quase
aconteceu. A madeira que tinha caído era somente uma fração dos restos que entulharam a área e eu
soube que a maioria do trabalho precisaria acontecer nesse quarto. Algumas das paredes foram
expostas e muito do teto estava solto ou caído e o linóleo foi rasgado e deixado.

— Então aqui é onde as aulas serão, então eu quero deixar isso limpo, fechar as paredes e
colocar alguns pavimentos novos. A mesa seria realmente um ótimo lugar para colocar as tintas para
que as crianças possam escolher o que eles precisam…

Minhas orelhas apanharam a palavra “crianças” e meu corpo inteiro endureceu e um gosto
azedo inundou minha boca.

— Crianças? Eu perguntei o mais casualmente possível.

Jonas riu e balançou a cabeça. — Desculpe, estou ficando à frente de mim mesmo. Sim, estou
começando um programa de arte depois da escola para algumas das crianças mais necessitadas na
cidade cujas escolas tinham que se livrar de seus programas de arte por causa de cortes no
orçamento.

Jonas fez um gesto ao redor da sala. — Este será o estúdio onde eles podem trabalhar em
diferentes projetos e na frente será a galeria onde eu posso pendurar suas coisas para que eles
possam mostrar o seu trabalho para a comunidade.

Meus ouvidos estavam tocando tão alto que eu mal ouvi o resto do que ele disse, porque
depois de semanas de indecisão, o jovem na minha frente havia selado seu próprio destino.

Quando voltei para o apartamento de merda do outro lado da rua, meu dedo no gatilho estava
comichando e senti uma calma tomar conta de meus ossos que eu não tinha sentido nem uma só vez
nas últimas três semanas quando tinha visto Jonas através do meu escopo. A sensação era familiar e
reconfortante e lavou o calor temporário que o toque do jovem artista tinha causado.

Eu peguei meu rifle do armário no quarto escuro que tinha apenas um colchão no meio dele e
então caminhei para o banheiro. O peso da arma me enviou para outro nível enquanto eu empurrava a
porta do banheiro. Quando me agachei no chão e equilibrei o rifle no parapeito da janela, minha
respiração já havia diminuído dramaticamente e meu corpo se preparou para a fuga que precisaria
fazer antes que o corpo de Jonas chegasse ao chão.

Era improvável que o som do rifle chegasse a ser ouvido sobre o barulho do trânsito abaixo,
mas eu não ia arriscar.

Eu abri o escopo e senti uma onda de prazer passar por mim na visão de Jonas de pé com as
costas para a janela. Ele estava perto de sua pintura, mas não olhando para ela. Seu telefone estava
ao seu ouvido e me debati se deveria ou não tomar o tiro enquanto ele estava falando. Se ele pisasse
um pouco para a esquerda ou para a direita, estaria fora da minha linha de visão e eu teria que
esperar o meu tempo até que eu tivesse outra chance. Eu queria que isso fosse feito agora, droga. Eu
teria que arriscar.

Enquanto eu descansava o dedo no gatilho e comecei a me resolver, meu telefone tocou e eu

mordi uma maldição. O suor começou a se formar na minha testa enquanto o atraso causava um
fragmento de dúvida permeado pelo cérebro. Eu precisava ter um aperto e parar de pensar sobre a
inocência de Jonas. Eu tinha a prova em minhas mãos por três semanas, o registro de prisão, os
registros médicos e declarações das três vítimas, o retrato da quarta vítima cujo corpo ainda não
havia sido encontrado. E agora o filho da puta tinha admitido que ia trazer diretamente a sua presa
sob o disfarce de fazer algo bom para aqueles que precisavam. Foda-se, ele mesmo escolheu seus
alvos perfeitamente, as crianças mais vulneráveis que não teriam ninguém cuidando deles. Um cara
com o conhecimento de Jonas seria capaz de identificar o garoto mais necessitado, mais fraco do
grupo e fazer o que ele quisesse para ele.

Meu telefone parou de tocar, mas depois voltou a funcionar em segundos.

— Foda-se! Eu gritei e agarrei. — O quê? Eu rosnei para Mav, mesmo que minha raiva não
tivesse nada a ver com ele e tudo a ver comigo, porque a minha hesitação tinha deixado meu intestino
assumir novamente ea calma que tinha se estabelecido sobre mim tinha ido mais cedo.

— Ouça. Foi tudo o que Mav disse e então houve um clique e ouvi a voz de Jonas ao telefone
e eu percebi que Mav tinha batido no bug que eu tinha plantado e estava pegando a conversa que
Jonas estava tendo com a outra pessoa o telefone.

— Não sei, Case. Ele parece bom, mas havia algo sobre a forma como ele olhou para mim…
Isso me lembrou…

A voz de Jonas caiu quando ele ouviu quem estava falando. Eu amaldiçoei o fato de que eu
não podia ouvir a outra pessoa falando.

— Eu sei que é em minha mente, mas eu ainda sinto como ele está lá fora. Outra pausa e, em
seguida, Jonas disse: — Não, eu preciso fazer isso e eu preciso fazer isso sozinho. Você entende
isso, certo?

A combinação de medo e determinação na voz de Jonas me fez olhar pelo escopo. Em algum
momento, ele se virou e estava observando o tráfego na rua abaixo. Um sorriso enfeitou seus lábios
enquanto ele dizia: — O nome dele é Mace. Sua voz caiu quando ele disse timidamente: — Sim, ele
é.

Porra, por que diabos eu não tinha pensado em ter Mav clonando seu telefone para que eu
pudesse ouvir toda a conversa?

Jonas riu. — Eu não vou tirar fotos dele com meu telefone só para satisfazer sua curiosidade.

Eu não pude deixar de sorrir para isso.

 Jonas ouviu por alguns minutos e depois disse: — Sim, eu vou. Diga a Devlin e as crianças
que eu digo oi… Eu te amo também.

Depois de desligar o telefone, Jonas ficou parado na janela por um momento antes de
finalmente voltar sua atenção para a pintura, voltando a me apoiar. Mas eu sabia que não importava
porque eu não estava tomando o tiro.

O telefone estalou e então Mav estava dizendo: — Eu tracei a chamada, ele estava falando
com…

Eu ouvi o clique das chaves e então uma respiração sibilante que chamou minha atenção. Mav
era tranqüilo, então o que ele estava vendo não era bom.

— O que é? Eu perguntei.

— Porra, ele estava conversando com Casey Prescott.

— Quem?

— Merda, Mace você não se lembra daquela história alguns anos atrás sobre Devlin Prescott?

Eu endureci. Devlin Prescott era um dos homens mais ricos de Nova York, mas ele tinha feito
manchetes quatro anos antes, quando tinha ficado preso em uma batalha de custódia por uma menina
que tinha sido deixada em seus cuidados depois que sua mãe morreu.

— Ele é o cara que estava tentando obter a custódia dessa garota.

— A filha de quatro anos de sua babá. Disse Mav.

Peguei meu telefone e peguei o navegador e liguei o nome do homem.

Assim que eu vi a primeira história, tudo veio inundando de volta para mim.

Devlin Prescott acabou se casando com a tia da menina, mas não antes que seu passado
sórdido fosse exposto.

Casey Prescott tinha sido Casey Wilkerson, a enteada fugitiva de um cirurgião pediátrico rico
que começou a abusar da menina depois que se casou com sua mãe. Os detalhes do abuso haviam
acontecido no tribunal quando Casey admitiu que fugira para escapar dos abusos sexuais que o
homem estava infligindo a ela, além da tortura que ela e sua irmã mais velha haviam suportado tanto
nas mãos dele como da mãe. Infelizmente, a menina só conseguiu trocar um atormentador por outro.

— O que diabos está acontecendo? Eu murmurei mais para mim mesmo do que para Mav
enquanto passava sobre o artigo. Meus olhos pegaram no final da história que referia a fuga de Casey
de um alcoviteiro que a havia forçado a prostituir-se. Ela tinha fugido para uma cidade remota no
norte de Wisconsin e tinha administrado um abrigo de animais por vários anos antes de Devlin a ter
encontrado. Depois de seu testemunho esmagador sobre o que seu padrasto tinha feito a ela, tinha
retornado a Wisconsin mas tinha sido confrontada pelo alcoviteiro que tentou finalmente a matar e
estava cumprindo uma sentença de vinte anos pela tentativa de homicídio.

Onde diabos Jonas se encaixava em tudo isso?

— Mav, veja se você pode encontrar a conexão entre Jonas e os Prescotts.

Houve um momento de silêncio e então Mav disse: — Então é Jonas agora?

Eu me encolhi com o deslizamento. Era uma coisa para chamar o jovem pelo nome dele na
minha mente, mas referir-se a ele como qualquer outra coisa além de um alvo no trabalho era um
enorme foda-se. — Basta fazê-lo.

Estalei quando desliguei o telefone e abaixei a arma. A adrenalina surgiu através de mim e
sacudiu minhas entranhas quando percebi o quão perto eu estava de puxar o gatilho. Em todos os anos
que eu estava fazendo isso, meu intestino nunca tinha me orientado errado, mas o meu breve encontro
com o jovem artista tinha conseguido roubar mesmo que longe de mim.

Não havia nada que eu odiasse mais do que perder o equilíbrio. Mas isso era tudo que eu
sentia desde o momento em que eu tinha espionado Jonas através do escopo e eu estava começando a
temer que mesmo se eu juntasse todas as peças e descobrisse quem era Jonas, já começava a sentir
algumas das coisas que eu pensei que tinha morrido junto com Evan oito anos atrás.

Capítulo 4 - Jonas

Isso foi estúpido, pensei para mim mesmo enquanto empurrava a porta da frente e me dirigia
pelas paredes vazias da minha nova galeria. Mesmo que eu tinha assinado o contrato de
arrendamento há quase seis semanas, eu ainda tinha uma emoção cada vez que passei passado as
paredes em branco, tijolo. Meu agente, Candace, tinha sido inflexível que eu deveria pintar as
paredes brancas desde que eu não concordaria em derrubá-las todas, mas quando ela descobriu que
eu não tinha planos de exibir minha própria arte sobre elas, ela tinha sido apoplética. Eu tinha
escutado seu discurso e frenesi todo o caminho até o meu estúdio e nunca disse uma palavra, e depois
apreciei o som do silêncio quando ela olhou sobre as seis pinturas que eu tinha terminado desde a
minha chegada em Nova York. E apenas assim, sua tirada sobre as paredes terminou e eu
praticamente vi o dólar assina em seus olhos como ela estudou cada lona. Todas as pinturas haviam
sido vendidas em questão de dias e ela tinha me encontrado em dois shows próximos em outras
galerias, e depois disso nunca mais expressou uma opinião sobre o que eu estava fazendo na minha
galeria.

O que me trouxe de volta ao presente do porque o que eu queria fazer com ele significava que
eu não tinha escolha a não ser suportar a companhia de um homem que eu não conseguia entender. Na
semana em que Mace aceitou o trabalho, ele apareceu todos os dias no mesmo horário, me
cumprimentou com delicadeza, explicou quais eram seus planos para o dia e depois começou a
trabalhar. Nenhum veneno em sua voz, nenhuma luxúria em seus olhos. O que significa que eu não
poderia dizer se ele me odiava, me queria, ambos ou nenhum dos dois. Na verdade, a única coisa que
eu tinha conseguido descobrir foi que o cara tinha uma coisa para o café. Uma vez que eu não tinha
uma jarra de café na galeria, ele trouxe o seu próprio em garrafa térmica com ele e parecia que foi
infinitamente preenchendo sua caneca com ele.

Comprar a Mace uma xícara de café na cafeteria na rua onde eu comprava o meu café com
leite diário tinha estúpido escrito por toda parte, mas a verdade era que eu queria estender o que se
passava. Não que eu necessariamente precisasse consertar qualquer tipo de ruptura, eu realmente
queria interagir com ele. Por quê? Eu não tinha ideia. Eu também não estava esperando que tivesse
algum impacto porque meus outros esforços até agora tinham falhado. Eu tinha oferecido para ajudar
a trabalhar no espaço do estúdio em mais de uma ocasião, mas quando eu quase tropecei sobre uma
pilha de latas de tinta velha contra uma das paredes, Mace gentilmente sugeriu para deixar o trabalho
para ele, uma vez que estava pagando por ele.

Eu tinha estendido um convite para o almoço, no dia seguinte, mas tinha sido educadamente
rejeitado também.

O progresso com a renovação foi lento, mas apenas porque Mace tinha encontrado uma série
de problemas com coisas que ele disse que não estava à altura. Ele tinha pacientemente explicado
suas descobertas para mim, mas eu estava muito distraído por sua voz, estranhamente calmante para
realmente ouvir o que ele estava dizendo e quando ele me chamou, eu soltei uma desculpa sobre a
necessidade de chamar alguém e disse para fazer o que ele precisava fazer para obter tudo feito.

Era uma coisa estranha caminhar no meu próprio espaço e me sentir como um estranho, mas
que era exatamente o que acontecia cada vez que entrava no estúdio. Hoje não era exceção e quando
eu vi Mace, de costas para mim, de joelhos perto de uma das tomadas elétricas, eu realmente
encostei-me contra o batente da porta só para vê-lo trabalhar. Eu não tinha ideia do que ele estava
fazendo, mas vendo seus dedos grandes, mas ágeis trabalhar com a matriz de fios coloridos tinha me
perguntando o que essas mãos se sentiria contra a minha pele. Minha atração por Mace não foi uma
surpresa, já que ele era um homem verdadeiramente impressionante e qualquer homem, gay ou
heterossexual, teria dificuldade em dizer o contrário.

Minha luxúria era o que eu estava tendo problemas para lidar. Só estar na mesma sala com o
homem era tão prejudicial para o meu corpo como quando o tinha visto em toda a sua glória sem sua
camisa. Foi uma reação que eu não teria esperado considerando o meu passado.

— Você precisa de algo?

Comecei a ouvir a voz de Mace e mal consegui agarrar-me aos dois copos nas mãos. Olhei
para cima e vi que ele nem sequer estava olhando para mim e eu me amaldiçoei pela fraqueza de
desapontamento que me atravessou. Enquanto eu estava muito consciente de Mace e minha reação a
ele, ele claramente não tinha o mesmo problema com a minha presença. Eu estava começando a
suspeitar cada vez mais que eu era mais como um mosquito para ele, sempre pairando ao redor, um
pouco chato, mas que não vale a pena o problema de tentar se livrar.
 — Eu trouxe um pouco de café para você. Eu murmurei quando me endireitei e atravessei a
sala. Seus olhos finalmente se levantaram para me estudar e então ele estava subindo a seus pés e
quando eu o alcancei, ele estava se erguendo sobre mim. — Eu não tinha certeza quanto tempo o seu
permanece quente em sua garrafa térmica. Gaguejei.

Fiquei de pé, desajeitado, enquanto Mace me observava sua expressão sempre indescritível
enchendo seus olhos.

— Obrigado. Ele finalmente disse enquanto tomava o copo de mim. A eletricidade inundou
minhas terminações nervosas quando seus dedos roçaram os meus, mas eu cobri o tremor em minha
mão empurrando-o em meu bolso e puxando para fora os pacotes de creme e açúcar que eu tinha
agarrado da cafeteria. — Eu não tinha certeza de como você toma. Eu disse enquanto abria a palma
da mão.

— Apenas preto com uma pitada de… ele começou a dizer, mas parou quando eu peguei em
meu bolso traseiro e peguei um pequeno recipiente.

— Canela? Eu terminei para ele.

— Sim. Ele disse. — Como você sabia?

— Cheirei. Eu disse o mais uniformemente que pude. Eu não tinha pensado muito em como
minha atenção a um detalhe tão pequeno pareceria, desesperado e talvez até um pouco perseguidor.

— O que você fez, roubou isso da cafeteria? Ele perguntou enquanto caminhava para a mesa
que ele tinha conseguido de alguma forma libertar do chão em algum ponto e tinha colocado no centro
da sala. Colocou o café e cuidadosamente retirou a tampa.

— Uh, sim. Eu disse com toda a indiferença que pude.

Mace tirou a tampa e virou a canela para polvilhar no café, mas quando nada saiu, ele virou
de volta e depois olhou para mim antes de remover a tampa inteira. Eu senti calor rastejar em minhas
bochechas quando ele olhou para o selo de segurança ainda no lugar e depois para mim.

— Acho que eles se esqueceram de tirar isso antes de colocá-lo para seus clientes. Disse
timidamente.

Fiquei surpreso ao ver um pequeno sorriso puxar as bordas da boca de Mace. — Tão pouco
profissional. Disse ele, embora seu tom não deixasse dúvidas de que ele não comprou minha história
de que roubara a canela.

Desde a última coisa que eu quis admitir era que eu tinha comprado a canela especificamente
para este momento de um mercado pequeno abaixo da rua, eu rasguei meus olhos dele e olhei ao
redor do espaço.

— Como vão as coisas?

 — Eu quase tenho tudo arrumado assim que deveria ser capaz de começar a trabalhar no teto
na parte da manhã.

Eu balancei a cabeça como se eu soubesse o que isso significava. Eu não tinha sequer
percebido o dano de água extensa que tinha ocorrido aos azulejos do teto até Mace ter puxado um
para baixo para mostrar-me a umidade que tinha começado a formar.

— Eu estava pensando que você pode querer considerar algumas opções de iluminação
diferentes. Eu sei que vocês provavelmente preferem a iluminação natural, mas uma vez que você é
bastante limitado em termos de janelas nesta sala, eu posso instalar algumas luminárias no teto e, em
seguida, você pode colocar em espectro completo lâmpadas fluorescentes para imitar a luz natural,
tanto quanto possível.

— Sim, isso seria ótimo. Eu consegui sair. Eu tinha percebido que a iluminação seria um
problema no espaço sem janelas, mas não tinha pensado que era algo que Mace teria mesmo
considerado. — Como você sabia sobre a iluminação?

Mace encolheu os ombros e tomou um gole em seu café. — Fiz algumas pesquisas.

— Sério?

Quando não houve resposta, eu olhei por cima do meu ombro e vi Mace me estudando por
cima do café enquanto ele sorvia. Qualquer que fosse a facilidade que eu tivesse espionado em seu
olhar alguns minutos antes, tinha desaparecido e, enquanto ele não estava olhando para mim com
desprezo, eu ainda não podia abalar a sensação de que havia algo entre nós. Isso me deixou nervoso
e frustrado. Nervoso porque havia uma qualidade perigosa para o silêncio de Mace e frustrado
porque eu não tinha certeza do que eu tinha feito para merecer tal escrutínio. Se eu fosse esperto, eu
dirigiria até meu apartamento e começaria a trabalhar assim poderia assegurar-me de ter bastante
dinheiro para financiar meu projeto do animal de estimação mas eu odiei a ideia de esconder-me. Eu
tinha prometido a mim mesmo que, após os eventos de quatro anos atrás, eu nunca faria isso de novo.

— Existe alguma coisa que eu possa fazer para ajudar? Eu perguntei quando voltei minha
atenção para as paredes danificadas, já sabendo a resposta. O silêncio de Mace me incomodou, pois
eu sabia, sem dúvida, que ele ainda estava me observando, mas eu não me virei. Eu deveria ter sido
mais agressivo. Este era meu lugar depois de tudo. Se eu quisesse ajudar, eu deveria ter dito a ele
que estava indo fazer.

— Você sabe remendar buracos em drywall (taboa feita de gesso)?

— Não. Eu admiti, antes de me forçar a me virar. — Mas eu sou um ótimo aluno.

— Parece bom.

Uma onda de prazer ridículo percorreu as palavras de Mace. Gostaria de pensar que era
apenas a nuance de receber elogios por algo que eu não tinha um talento natural, mas eu sabia melhor.
Eu queria o elogio de Mace e teria tomado de qualquer forma.
 — Obrigado. Eu disse enquanto estudava minha obra. Reparei buracos no drywall não era
algo que precisasse de muita habilidade, mas eu ainda me senti absurdamente orgulhoso do que eu
tinha realizado. — É realmente real. E eu sussurrei.

— O que?

Merda, eu nem tinha percebido que eu tinha dito as palavras em voz alta.

— Nada. Eu disse rapidamente e depois me virei para colocar os remendos na mesa, mas
prontamente bateu em Mace que de alguma forma conseguiu se esgueirar para trás de mim enquanto
eu estava perdido em meu devaneio. Suas mãos se fecharam sobre meus dois braços e eu
instintivamente congelei. Nós dois ficamos lá assim por vários segundos e eu me senti oprimido pela
força em seus dedos enquanto eles pressionavam em mim. Perguntei-me se as mãos como a dele
podiam entregar o prazer dolorido tão facilmente quanto poderiam entregar dor punitiva. E enquanto
meu corpo queria uma dessas coisas, meu cérebro só podia processar o outro. Porque era o que eu
conhecia.

— Jonas, olhe para mim.

Meu coração se apoderou do som do meu nome em seus lábios. Ele não tinha me chamado
mais Davenport, mas ele não tinha usado o meu primeiro nome, não desde o dia em que eu cuidei de
sua lesão em meu apartamento. Eu nem sabia que tinha deixado cair meus olhos até que ele me deu o
comando gentil. Engoli em seco e fiz o que ele pediu. O olhar estava de volta… Aquele onde parecia
que ele estava tentando me entender.

Esperei que ele dissesse o que quer que fosse que ele iria dizer, mas seus olhos ficaram em
mim até que finalmente senti ele soltar meu braço. Sua mão livre veio para acariciar minha bochecha
e eu não conseguia esconder o tremor que atingiu todo o meu corpo no contato. Não foi até que eu vi
a substância branca em seu polegar que eu percebi que ele só estava limpando gesso do meu rosto.
Eu me afastei e não fiquei surpreso quando ele me soltou imediatamente.

— Olá?

A voz que vinha da galeria quebrou qualquer trance que nos tivesse apoderado.

— Sim? Disse meus olhos ainda em Mace quando tentei descobrir por que eu estava tão
relutante em me afastar dele. Não havia resposta a ser encontrada em seus olhos, porque enquanto eu
estava tendo problemas para tirar o meu fora dele, ele não estava sofrendo da mesma condição. —
Entre.

Eu disse em voz alta e, em seguida, entreguei os suprimentos em minhas mãos para Mace
antes de me apressar para frente.

Não reconheci o homem parado no meio da galeria. Eu adivinhei que ele estava em torno de
mais que seus vinte e tantos anos de idade ou início dos trinta. Seus cabelos negros haviam sido
cortados e até mesmo de onde eu estava, seus deslumbrantes olhos azuis se destacaram. Mas não foi
apenas o único, a sombra quase safira que tinha me chamou a atenção, foi que eles foram envolta com
algo tão profundo e tão duro que eu senti um parentesco imediato com ele. Ele tinha a postura de
alguém em uniforme a minha suposição era militar ou aplicação da lei, mas ele usava roupas civis,
jeans e uma camisa branca de botão.

— Oi, posso ajudá-lo? Eu perguntei enquanto eu fechava a distância entre mim e ele. Seus
olhos passaram por mim por um momento e eu sabia que Mace deveria ter me seguido.

— Você é Jonas Davenport?

Os olhos do desconhecido não estavam em mim quando ele perguntou, mas eu sabia que ele
estava falando comigo. Eu olhei por cima do meu ombro e notei que Mace estava apenas a alguns
metros atrás de mim, sua mandíbula apertada, seus lábios puxados em uma carranca e seus olhos
estreitados.

— Eu sou. Eu disse enquanto voltava minha atenção para o desconhecido. Estendi a mão
automaticamente.

Ele a sacudiu quando disse: — Sou Cole Bridgerton.

O nome não significava nada para mim, mas senti sua mão apertar a minha antes de
acrescentar: — Sou irmão de Carrie.

Capítulo 5 - Cole

No instante em que eu disse o nome de Carrie, todo o sangue do rosto do jovem se esgotou e
sua boca se abriu em surpresa. Ele deixou escapar um pequeno ruído de ar que tinha o homem atrás
dele dando alguns passos para frente e eu me perguntava sobre o relacionamento deles. Mas eu não
tive tempo de pensar nisso porque a mão livre de Jonas subiu para cobrir sua boca. Ele ainda tinha
que soltar a minha mão.

— Eu… Eu…

A combinação de arranques e paradas de Jonas, bem como a dor que inundou seus olhos me
fez adivinhar a minha decisão de vir aqui, mas o seu desconforto foi uma casualidade de mim
precisando de respostas mais do que precisava poupá-lo de quaisquer lembranças dolorosas que a
minha presença iria agitar.

— Eu esperava que pudéssemos conversar. Em particular. Acrescentei quando meus olhos se

voltaram para o homem por trás de Jonas. Havia algo em seus olhos duros que me tinha
instantaneamente em estado de alerta. A garganta de Jonas estava trabalhando horas extras enquanto
tentava engolir e outra onda de culpa passou por mim.
 — Claro. Disse ele. Eu não perdi o tremor em sua mão quando ele finalmente soltou minha
mão e então se virou para o homem que o observava. — Uh, eu estarei de volta logo, ok?

O homem deu-lhe apenas um aceno de cabeça, mas seus olhos ficaram em mim. Eu não perdi
o olhar de advertência em seu olhar enquanto seus olhos me observavam. Uma estranha sensação
passou por mim durante a leitura, mas eu não tive tempo de pensar nisso, porque Jonas disse: — Há
uma cafeteria na rua abaixo, se estiver tudo bem.

Eu acenei com a cabeça e o segui até a porta. O cabelo na parte de trás do meu pescoço se
levantou quando senti o olhar queimando em mim por trás. Foi o tipo de sentimento que teria me feito
chegar para o meu rifle se tivéssemos estado em qualquer outro lugar.

Jonas me conduziu pelo quarteirão em direção à cafeteria, mas não falou. Permaneci em
silêncio enquanto tentava me ajustar ao barulho e ao caos da cidade. Eu só tinha sido descarregado
um pouco mais de uma semana antes e eu tinha sido avisado em mais de uma ocasião que o retorno à
vida civil seria um desafio. O soldado da marinha que eu tinha sido forçado a encontrar antes de sair
da Base Naval de Coronado em San Diego tinha examinado todos os sinais e sintomas do PTSD
(Transtorno do estresse pós traumático) comigo e me encorajou a procurar ajuda se sentia que
precisava dela. Quem teria imaginado que eu teria escolhido feliz a desordem debilitante sobre a
devastação que teria de enfrentar apenas sete dias depois?

Jonas manteve suas mãos enfiadas nos bolsos enquanto andávamos e ele nunca olhou para
mim. Na verdade, seus olhos nem sequer deixaram o chão e em mais de uma ocasião, as pessoas que
vinham em nossa direção foram forçadas a andar em volta dele porque ele não percebeu. Fiquei
tentado a estender a mão e atraí-lo para mais perto de mim, para que não estivéssemos pegando tanto
da calçada, mas meu estômago estava me dizendo que ele enlouqueceria ainda mais se eu o tocasse,
então eu apenas segui o ritmo dele. Quando chegamos ao café, ele parecia estar no piloto automático
quando pediu um café com leite e quando eu fui para pagar, ele nem sequer pareceu notar. Eu já tinha
imaginado que a minha aparição em sua vida seria um choque, mas seu comportamento estava me
fazendo pensar se eu estava realmente preparado para ouvir o que quer que fosse que ele ia me dizer
sobre minha irmã.

Encontramos uma cabine tranquila na esquina da pequena loja. O silêncio constrangedor entre
nós se esticou enquanto eu tentava fazer uma leitura sobre ele. Ele era mais jovem do que eu pensava
que seria. Meu contato no Departamento de Polícia de Chicago não tinha tido muita informação para
ir além de um nome, mas tinha sido o suficiente de um ponto de partida para me levar para seu
estúdio em uma área tranquila do Brooklyn.

Eu esperava alguém mais próximo da idade de Carrie… Ou melhor, a idade que teria sido se
sua vida não tivesse sido cortada.

— Como você me encontrou? Jonas perguntou de repente e eu olhei para cima da minha
própria bebida para ver que ele estava me observando.

— Um cara com quem trabalhei na CPD. Ele foi capaz de procurar o caso de Carrie para mim
e foi quando seu nome surgiu.
 — Você está no exército?

— Eu estive. Marinha. Eu terminei minha última turnê dez dias atrás.

Jonas começou a mastigar seu lábio inferior. — Me desculpe, ela nunca me disse seu
sobrenome. Eu não tinha certeza se Carrie era seu verdadeiro nome… não era incomum para crianças
como ela, nós usávamos nomes diferentes.

Com aquela frase, Jonas tinha confirmado o que eu já sabia, mas ao ouvi-lo de seus lábios de
repente o tornou ainda mais real e eu me vi lutando para encontrar palavras.

— Nós não sabíamos que ela estava morta até há alguns dias atrás. Eu disse.

Os olhos de Jonas se ergueram de onde eles estavam estudando a borda em sua xícara. — O
que?

Merda, isso não estava indo da maneira que eu tinha planejado. Eu podia sentir meu estômago
rolar e eu empurrei meu copo longe de mim e estendi a mão para correr minhas mãos através de meu
cabelo. Já estava começando a crescer mais do que eu normalmente usava, e eu queria rir do absurdo
de mais uma coisa para me acostumar em uma vida que tinha mudado durante a noite.

— Eles nunca te contaram? Jonas sussurrou.

— Havia algum tipo de confusão no escritório de seu ME e seu DNA nunca foi inserido no
CODIS. Eles finalmente descobriram e carregaram um par de semanas atrás e combinaram com o
relatório de uma pessoa desaparecida que meus pais apresentaram depois que ela desapareceu há
oito anos.

— Oh Deus. Jonas gritou enquanto as lágrimas inundavam seus olhos.

— Cole, eu sinto muito… Se eu soubesse…

Eu não conseguia me impedir de estender a mão para cobrir uma de suas mãos com a minha.
O calor que sentia antes tinha desaparecido e sua pele estava fria e pegajosa contra a minha. Eu
suspeitava que a minha não se sentia muito diferente.

— Jonas, eu não vim aqui para culpá-lo de qualquer maneira. Comecei.

Ele acenou com a cabeça e eu peguei um par de guardanapos que o balconista nos dera e
esperei até que ele se recompusesse. Quando parecia tão composto quanto podia considerando a
merda que eu tinha acabado de jogar no seu colo, eu disse: — Eu estava esperando que você pudesse
me dizer algumas coisas sobre ela… o material que não está nos relatórios da polícia.

Jonas conseguiu um aceno de cabeça, mas quando ele não disse nada, eu perguntei: — Como
vocês se conheceram?

— Estação de ônibus. Jonas respondeu ainda um pouco atordoado. Ele estava, sem dúvida,
ainda tentando processar o que estava acontecendo.

Embora as circunstâncias da morte de minha irmã fossem limitadas, eu sabia o suficiente para
adivinhar que Jonas provavelmente tinha sido apanhado na mesma vida em que se encontrava depois
de fugir de nossa casa no meio da noite, depois de uma troca particularmente acalorada com os
nossos pais.

— Era… era um bom lugar para encontrar caras à procura de… Jonas gaguejou. Suas
bochechas inundaram de cor e a vergonha substituiu a culpa em seus olhos. Ele respirou fundo. —
Acabei de terminar neste beco atrás da estação de ônibus quando eu a vi falando com esse cafetão.
Eu poderia dizer que ela estava com medo, mas eu não tinha certeza se era por causa de estar na
cidade ou se ela estava com medo do cafetão… De qualquer forma, eu sabia o que ele faria com ela,
transformá-la em… Então quando eu vi ele se afastar dela para atender um telefonema, eu fui avisá-
la.

— Quantos anos você tinha?

— Quatorze.

Levou todas as habilidades que eu não tinha para não reagir a isso. Eu tinha lutado com o
conhecimento de que aos dezessete anos, Carrie era muito jovem para entender as duras crueldades
do mundo e teria sido presa fácil, mas Jonas tinha sido ainda mais jovem. Eu queria perguntar a ele
como ele tinha acabado na mesma situação que minha irmã, mas eu sabia que não era da minha conta.
Jonas já me fazia um favor, ligando-me à memória de Carrie e seus últimos dias.

— Ela ouviu você? Perguntei.

Jonas assentiu. — Eu acho que ela sabia o que o cara era, mas ela estava tão sobrecarregada
que eu não acho que ela realmente entendia o perigo que ela se metendo. Eu a levei de volta para o
meu lugar. A primeira coisa que eu disse a ela foi que ela deveria voltar para casa.

Uma sombra de tristeza brilhou nos olhos de Jonas e me perguntei se ele não estava pensando
em qualquer circunstância que o tivesse forçado a uma vida tão feia.

— Ela disse que não tinha casa para voltar, mas não me disse o que ela queria dizer. Imaginei
que talvez os seus pais… Os olhos de Jonas se apoderaram dos meus. Seus pais a expulsaram ou
algo assim. Seus olhos caíram de novo e eu notei que ele esfregava uma unha no logotipo na xícara
de café.

— Eu disse a ela que ela poderia ficar comigo enquanto ela procurava um emprego. Ela era
realmente doce e nos demos bem imediatamente e eu estava realmente feliz por ter companhia. Nós
gostamos de muitas das mesmas coisas, filmes de terror, comida chinesa. Jonas riu e disse: — Nós
não tínhamos realmente recursos para comprar assim que nós deixávamos o macarrão oriental
saboroso para noites de sexta-feira e comia enquanto nós assistíamos a um filme de terror tarde da
noite… Apelidamos de encontro noturno, exceto que era sempre no início da manhã, porque eu
estava trabalhando…
 A voz de Jonas caiu e então seus olhos se arregalaram e ele olhou para mim e disse: — Não
era realmente uma noite de encontro! Ela e eu nunca estávamos juntos assim… Sou gay.

Se eu não estivesse pendurado na referência de Jonas para se vender por dinheiro, eu riria de
seu olhar horrorizado enquanto tentava me convencer, o irmão mais velho, de que nada havia
acontecido entre ele e a minha irmãzinha.

Jonas deve ter percebido que eu não estava preocupado com a natureza do seu
relacionamento, porque ele continuou por conta própria. — Ela tentou encontrar trabalho, mas os
poucos lugares que a contratavam sempre a despediram quando ela não tinha como apresentar um
cartão de seguro social. Eu não queria que ela trabalhasse no tipo de lugares que não se importavam,
mas acho que ela se sentiu culpada… Mais uma vez, a voz de Jonas caiu.

— Ela se sentia culpada por você ter que trabalhar mais para pagar s despesas dela. Forneci.

Jonas não respondeu e eu não precisava dessa resposta. Era a conclusão lógica.

O olhar de Jonas momentaneamente se lançou em torno da cafeteria silenciosa e quando seu

olhar finalmente retornou ao meu, ele disse: — Tem certeza que quer ouvir o resto?

Eu só consegui um aceno, porque no fundo, eu não queria ouvir nada disso. Eu queria
acreditar que minha irmã estava vivendo uma vida de conto de fadas e que tudo isso era um pesadelo
fodido.

— Ela estava morando comigo por um par de meses quando eu cheguei em casa um dia e
achei que ela estava fazendo as malas. Pensei que talvez ela tivesse decidido ir para casa, mas
quando ela não olhava para mim, eu sabia o que ela tinha feito. Eu tentei convencê-la, mas ela
continuou dizendo que era o melhor.

Jonas baixou os olhos de novo. — Mateo era o pior deles.

Assim que o nome do homem que assassinara minha irmã caiu dos lábios de Jonas, eu tive que
apertar a mandíbula para não dizer a Jonas para parar. Eu já sabia os detalhes violentos da morte de
Carrie, mas ouvir as outras brutalidades que seu assassino infligiu a ela antes que ele finalmente
tirasse a vida era algo que eu não tinha como me preparar.

— Você trabalhou para ele? Eu perguntei, esperando que a pergunta não ofendesse Jonas
considerando que ele não tinha realmente saído e admitiu que ele tinha vendido seu corpo para
sobreviver.

Jonas balançou a cabeça, mas não disse nada e eu sabia que havia mais lá.

— Eu disse a ela como ele era perigoso, mas ela estava convencida de que ele se importava
com ela e que ela poderia lidar com o que significava ser uma de suas meninas. Via-a nas ruas às
vezes depois que ela saiu, mas ela não queria falar comigo.

Eu percebi quando Jonas falou que ele não estava apenas com medo por Carrie, ele tinha
perdido qualquer relacionamento que eles tinham conseguido forjar no tempo desde que eles se
conheceram. Eu queria desesperadamente perguntar-lhe mais sobre o que o havia levado a essa vida,
mas ainda mais, eu queria confortá-lo, tirar o olhar assombrado em seu rosto. A observação me
confundiu, então fiquei em silêncio.

— Cerca de um mês depois que ela saiu, ela apareceu à minha porta.

Ela estava muito confusa e eu podia dizer que ela estava em alguma coisa.

Levei um tempo para tirar dela, mas ela finalmente admitiu que Mateo tinha feito ela fazer um
vídeo com alguns caras e outra garota.

Bile subiu até a parte de trás da minha garganta e eu não pude me impedir de cobrir os olhos
com a mão. Não só a minha irmã tinha sido brutalizada de todas as maneiras concebíveis, seu
tormento tinha sido capturado em fita e até agora era provavelmente sendo vista por todos os tipos de
homens que estavam descendo sobre o que tinha sido feito para ela.

Lágrimas picavam meus olhos e minha pele estava muito apertada para o meu corpo. Até
mesmo respirar de repente parecia ser muito esforço.

— Você quer que eu pare? Jonas perguntou suavemente, sua voz desigual.

Sim.

— Não. Eu disse enquanto eu dava mais um momento para me controlar. — Termine, eu

ordenei mais duramente do que eu pretendia. — Por favor. Eu adicionei, suavizando meu tom quando
deixei cair minha mão.

Jonas estava me observando com preocupação e eu não senti falta do brilho de umidade em
seus olhos.

— Uma vez que Mateo a tinha dado, ela começou a falar sobre querer ir para casa. Eu disse a
ela que deveria ligar para seus pais, mas ela estava com medo sobre o que Mateo faria com ela por
deixá-lo, então ela disse que precisava sair naquela noite. A voz de Jonas caiu enquanto as lágrimas
começaram a escorrer pelo seu rosto. — Ela queria que eu fosse com ela. Ela disse que seus pais…
ela disse que me aceitariam.

— Eles teriam. Eu disse automaticamente. Embora meus pais e Carrie tivessem batido
cabeças em mais de uma ocasião, teriam dado boas-vindas a Jonas com os braços abertos. Eles eram
apenas esse tipo de pessoas.

A centelha de esperança que eu vi nos olhos de Jonas era devastadora.

Era quase como se ele estivesse de volta naquele momento, um garoto assustado, traumatizado
de quatorze anos, que estava sendo dada uma segunda chance de ser o que ele deveria ser… Um
garoto. A luz em seus olhos rapidamente desapareceu quando ele saiu de seu devaneio e lembrou
onde ele estava e por que ele estava lá.
 — Nós paramos em seu lugar no modo à estação de ônibus assim que poderia pegar suas
coisas. Eu estava no banheiro pegando algumas de suas coisas quando eu ouvi alguém batendo na
porta da frente. Ela atendeu antes que eu pudesse detê-la. Um soluço saiu repentinamente da garganta
de Jonas. — Sinto muito, Cole, eu não pude detê-lo. Eu juro que tentei…

Apesar da angústia de Jonas, eu precisava que ele terminasse então eu disse: — O que
aconteceu?

Jonas usou as mangas para limpar o rosto. — Ele bateu nela. Quando eu fui para dele, ele me
deu um soco e começou a me chutar quando eu caí.

Eu vi a faca, mas eu estava tão tonto que não conseguia me levantar rápido o suficiente. A voz
de Jonas ficou mais alta e mais alta enquanto falava. — Eu podia vê-lo esfaqueá-la mais e mais, mas
quando cheguei a ele, ela tinha ficado quieta.

— Como você se afastou? Eu perguntei. Eu sabia que a pergunta soava acusatória, mas eu
estava tão cru dentro que eu não poderia temperar o meu tom.

A voz de Jonas se acalmou. — Outra garota que trabalhava para Mateo salvou minha vida.
Ela estava esperando no carro de Mateo. Ela o seguiu até o apartamento e viu-o me derrubar. Quando
ele estava vindo atrás de mim com a faca, ela bateu-lhe na cabeça com uma lâmpada e ela me tirou
de lá.

Nós… nós checamos Carrie antes de sair, mas ela já tinha partido…

Houve um momento de silêncio antes que Jonas sussurrasse: — Sinto muito, Cole. Quando
uma de suas mãos se fechou sobre a minha. Seu toque quase me enviou para a borda, então eu puxei
minha mão para longe. Minha visão já estava borrando com lágrimas e eu subi aos meus pés,
ignorando os traços de Jonas. Meu único pensamento era que eu tinha conseguido exatamente o que
eu pedi e de repente eu queria nunca ter ouvido o nome de Jonas. Eu deixei meu olhar brevemente
vagar sobre o jovem que tinha acabado de fazer a morte da minha irmã muito real e então eu fiz algo
que eu nunca tinha feito em toda a minha vida.

Eu corri.

Capítulo 6 - Mace

— Jonas, eu estou indo. Eu disse para a porta fechada depois que minha batida ficou sem
resposta. Esperei por alguns instantes, mas depois me virei e voltei depressa pelas escadas, pois
sabia que não conseguiria ouvir muito pela pesada porta que levava ao apartamento de Jonas. Não
havia dúvida em minha mente que Jonas ainda estava lá, já que eu o tinha visto entrar uma hora antes.
Tinha feito o seu melhor para esconder seu rosto de mim, mas seria quase impossível perder as
lágrimas escorrendo por suas bochechas coradas. Meu instinto tinha sido agarrá-lo e exigir que ele
me dissesse o que o filho da puta que ele tinha saído do estúdio vinte minutos antes com tinha feito
para ele, mas eu tinha conseguido fingir que eu não tinha notado como ele estava chateado quando
murmurou uma saudação branda. Esse mesmo instinto me obrigava a me virar e pedir a Jonas que
abrisse a porta e me contasse o que tinha acontecido, mas consegui acabar com isso.

Levou apenas alguns minutos para fechar o estúdio com a chave que Jonas me dera no dia
anterior, um sinal seguro de que eu tinha conseguido ganhar sua confiança e carregar a van que eu
tinha comprado, carregada de escadas e outros suprimentos para me ajudar a vender meu personagem
como um trabalhador da construção civil. Eu dirigi a van em volta do bloco e estacionei em uma
garagem subterrânea, onde eu sabia que Jonas nunca iria vê-la, e depois corri de volta para o prédio
de apartamentos em frente ao estúdio de Jonas. Meu computador ainda estava no banheiro, então eu
só tinha que pegar o rifle do armário. Enquanto eu esperava o laptop acordar, eu levantei a arma e
olhei através do escopo. Meu estômago afundou no apartamento vazio e eu percebi que em algum
momento como eu estava estacionando a van, Jonas tinha deixado o apartamento.

— Porra. Eu murmurei. Mas um segundo depois, meu computador se iluminou e eu vi que eu

tinha deixado o programa aberto que ligava ao dispositivo de escuta que eu tinha deixado no
apartamento de Jonas no dia em que nos conhecemos. O som no computador foi silenciado desde que
eu estava no telefone a última vez que eu tinha correndo, mas eu podia ver a linha de onda de áudio
se movendo para cima e para baixo, o que significava que o dispositivo estava pegando algum tipo
de som. Eu bati o botão de áudio e congelei quando ouvi o soluço filtrar através do pequeno
banheiro. Meu estômago apertou os gritos estrangulados, agonizantes e eu realmente encostei contra a
parede para apoio. Esperei até que os gritos terminassem, mas eles só deixaram o tempo suficiente
para que Jonas pegasse uma respiração irregular e então eles começavam de novo. Quantas vezes eu
tinha ouvido lamentos assim? Quantas vezes eles vieram de meus próprios lábios?

Eu assisti as ondas no programa empurrando acima e para baixo quando minhas mãos
começaram automaticamente o processo de remover o escopo de meu rifle. Uma vez que estava livre,
eu me levantei e comecei a examinar o apartamento de Jonas novamente. Usar o escopo sem a arma
me deu um pouco mais de liberdade para encontrar um ângulo que funcionasse sem arriscar alguém
vendo o rifle e eu finalmente espiei o pano marrom de Jonas perto da janela no canto mais distante de
seu apartamento. Eu não podia ver mais do que isso, mas eu não precisava, porque eu vi os braços de
Jonas vir para cobrir sua cabeça quando ele deixou escapar alguns outros lamentos antes de
finalmente acalmar a uma combinação desigual de soluços. Em seguida, seus braços e cabeça
desapareceram completamente, mas ele não se levantou então eu imaginei que ele tinha abaixado até
o chão porque seu choro soou mais abafado. Demorou mais vinte minutos para que os sons parassem
todos juntos, mas ele ainda não se levantou. Eu mantive o escopo no lugar quando procurei fora meu
telefone e disquei.

— Sim? Disse Mav.

— Você encontrou alguma conexão entre o alvo e o Prescotts? Eu perguntei, satisfeito que eu
tinha conseguido não usar o nome de Jonas desta vez, mas não gostando do gosto azedo que encheu
minha boca quando disse.
 — Não, eu tenho Benny trabalhando nisso.

Porra.

Benny era o nosso cara de tecnologia que poderia desenterrar até mesmo os segredos mais
bem guardados de qualquer alvo. E enquanto essa parte era grande, ele também tinha a orelha do
nosso líder da equipe, então qualquer coisa que Benny encontrou seria filtrada através de Ronan
primeiro.

O que não teria sido um problema se eu ainda estivesse nos estágios iniciais de estudar meu
alvo, mas desde que eu tinha vacilado em puxar o gatilho durante quase um mês agora, não havia
dúvida de que Ronan Grisham estaria observando cada movimento meu. Foi a principal razão pela
qual eu estava confiando tanto em Mav para lidar com o lado operacional das coisas quando se
tratava deste caso particular.

Tanto quanto eu queria iluminar Mav, não mudaria nada. — Eu preciso de você para buscar
um nome para mim. Eu disse a ele. Cole Bridgerton.

— Compreendi. Disse ele.

— E Mav…

— Sim?

— Você procura não Benny. Eu disse com firmeza.

Mav ficou em silêncio por um momento antes de finalmente dizer: — Sim, ok.

Eu desliguei e verifiquei o escopo novamente. Embora eu não pudesse ver Jonas ou ouvi-lo
sobre a escuta mais, eu estava certo de que ele não tinha se movido. Não havia nenhuma razão para
eu ficar ali olhando para qualquer sinal de movimento, porque eu duvidava que Jonas fosse deixar o
apartamento esta noite. Mas eu não retirei o escopo e eu não me movi de onde eu estava.

E eu não tinha ideia do por que.

— Jonas, você pode abrir a porta? Tive um acidente.

Não houve sequer uma onça de culpa quando ouvi o bloqueio ser destravado menos de um
minuto mais tarde. Mas mesmo sabendo que Jonas teve uma noite difícil, eu ainda estava chocado
com sua condição quando ele abriu a porta.

Eu já sabia que ele tinha passado muito do dia anterior chorando e tinha sido atormentado por
pesadelos na noite passada, porque eu tinha ouvido cada um deles. O primeiro aconteceu pouco
depois da meia-noite, cerca de vinte minutos depois que Jonas se arrastou do chão para sua cama. Eu
tinha montado o laptop ao lado da minha cama e tinha apenas conseguido acenar quando eu ouvi os
gritos através dos alto-falantes do computador. Eu tinha acordado e já tinha alcançado a minha arma
que eu mantive ao lado do colchão antes que eu percebesse o que estava acontecendo. Quando
cheguei ao banheiro e olhei pelo escopo que felizmente tinha visão noturna, Jonas parou de gritar,
mas seus soluços eram tão altos que eu podia ouvi-los no banheiro, embora eu tivesse deixado o
laptop no quarto. E com cada soluço, eu assisti seu corpo encolher mais e mais apertado em uma
posição fetal.

Tinha demorado mais de uma hora antes de ele ter adormecido novamente, mas eu não tinha
me incomodado tentar voltar a dormir naquele momento. Menos de quinze minutos depois, eu ouvi
quando Jonas começou a repetir a palavra “não” repetidamente até que seus gritos mais uma vez
rasgaram o apartamento. Eu tinha retornado ao meu poleiro no banheiro e o observei por um tempo
até que ele caiu no sono mas não retornei para minha própria cama porque eu sabia que não havia
nenhum ponto. Nas semanas em que eu estava assistindo a Jonas, eu o tinha visto dormir em mais de
uma ocasião, quando meus próprios pesadelos me impediram de desfrutar da curta paz que eu só
encontrei quando a escuridão do sono me reclamou, uma vez visto qualquer indicação de que Jonas
foi atormentado com a mesma aflição. A razão para a mudança repentina estava clara porque só uma
coisa tinha mudado na rotina normal de Jonas.

Cole Bridgerton.

— O que aconteceu? Jonas perguntou enquanto abria a porta mais largamente e

automaticamente alcançou para minha mão esquerda que eu estava segurando relaxada em minha mão
direita.

— O martelo escapou de mim. Eu disse, injetando tanta auto depreciação em meu tom como
eu podia. — Se eu pudesse pegar um pouco de gelo, eu sairei do seu pé.

O próximo passo de Jonas não me surpreendeu. Foi exatamente por isso que eu tinha
deliberadamente esmagado o martelo contra o dorso da minha mão, em primeiro lugar.

— Entre. Ele disse rapidamente enquanto ele cuidadosamente agarrou meu braço. Seus olhos
vermelhos e inchados deslizaram sobre a lesão enquanto ele segurava minha mão na dele e usava seu
pé para chutar a porta fechada. — Sente-se. Ele disse suavemente enquanto me conduzia para a
mesma cadeira que ele tinha me feito sentar na primeira vez que sua necessidade de nutrir tinha
chutado dentro eu não estava particularmente orgulhoso de explorar o seu instinto, mas eu tinha
conseguido o que eu queria, a chance de ver por mim mesmo que ele estava bem, e espero, tirá-lo
para fora. Não era algo que fazia sentido para mim, pois meu trabalho era apenas fazê-lo pagar pelas
atrocidades que ele tinha cometido, mas eu tinha desistido de ter o mesmo argumento comigo durante
toda a manhã, enquanto eu esperava por ele para descer ao estúdio principal. Mesmo assim, apenas
observá-lo através do meu alcance deveria ter sido o suficiente para me satisfazer quanto à sua
condição, mas não foi. Outra revelação que eu não queria explorar demais.

Quando Jonas foi até sua geladeira para pegar o gelo, examinei seu apartamento. Parecia
exatamente como o dia anterior quando eu o observei depois que ele voltou do encontro com Cole.
Os mesmos pratos exatos que tinham sido empilhados no balcão ao lado da pia ainda estavam lá, o
que me fez querer saber se ele tinha mesmo comido e um olhar sobre o meu ombro em sua cama
mostrou que ainda estava bagunçada. Nenhum de seus suprimentos de pintura parecia ter sido tocado,
o que era incomum em si porque em todo o tempo que eu estava assistindo Jonas, ele sempre passou
pelo menos parte do seu dia pintando.

Jonas voltou ao meu lado com um saco de plástico cheio de cubos de gelo e uma toalha.

— Obrigado. Eu disse quando comecei a ficar de pé, mas quando eu peguei o saco, ele deixou
cair uma mão em meu braço e suavemente me pressionou de volta para baixo. Assim como todos os
outros toques que ele tinha me concedido, intencional ou por acidente, ele queimou minha pele de
uma forma deliciosa.

— Você pode mover os dedos? Jonas perguntou enquanto puxava a outra cadeira e se sentava
em frente a mim. Eu tive que espalhar minhas pernas um pouco para que ele pudesse se aproximar o
suficiente para examinar a minha mão e eu tive que lutar contra o desejo de não se mover de tal forma
que nossas pernas estavam tocando.

Eu mexia os dedos lentamente e não precisava fingir meu estremecimento. Aparentemente eu

tinha sido um pouco feroz com o martelo.

Jonas pareceu satisfeito e gentilmente baixou o saco coberto de toalhas até a minha mão. —
Desculpe, isso pode doer. Ele murmurou. Seus olhos permaneceram fixos em minha mão e eu
aproveitei a oportunidade para aproveitar o resto de sua aparência. Ele ainda estava usando as
mesmas roupas que ele tinha ontem, e sua pele parecia pálida, exceto para as áreas em torno de seu
nariz e pálpebras, que parecia vermelho e inchado, mais uma prova de que seus gritos tinham
continuado durante as vezes que eu não tinha observando através do escopo.

Eu não tinha tido a chance de me conectar com Mav esta manhã para ver, se ele descobriu
alguma coisa sobre Cole Bridgerton, então eu não estava acostumado a me sentir tão despreparado
para uma conversa. Eu normalmente tinha todas as respostas bem antes de eu fazer as perguntas, mas
assim como tudo o resto com o jovem na minha frente, eu estava fora do meu jogo.

— Você quer falar sobre isso?

Jonas não levantou os olhos, mas senti o tremor em seus dedos onde ele estava usando a
palma da mão para segurar minha mão enquanto sua outra mão segurava o gelo no lugar. Fiquei
surpreso quando ele não tentou fingir que não sabia do que eu estava falando. Em vez disso, houve
um quase imperceptível tremer de sua cabeça.

— Ele te machucou, Jonas?

Porra, eu não tinha a intenção de fazer essa pergunta. Era muito pessoal. Sua surpresa refletiu
a minha, porque ele levantou os olhos para olhar para mim. Eu segurei a respiração em antecipação à
sua resposta porque não deveria ter importado, mas sim. Era absolutamente importante.

— Não. Jonas finalmente respondeu sua voz soando rouca. — Ele só… encontrá-lo trouxe
muitas lembranças para mim.

—Você nunca o conheceu antes de ontem? Eu perguntei cuidadosamente.

 — Uh não. Eu… Eu conheci sua irmã. — Sua voz caiu sobre a palavra irmã e eu sabia que se
eu pressionasse mais forte… Além disso, eu deveria estar mantendo minha distância para que eu
pudesse finalmente chegar a uma conclusão imparcial sobre a inocência do jovem ou culpa. E eu
estava fazendo um trabalho decente até ontem.

Até que Jonas me trouxe uma xícara de café. Uma simples xícara de café e um fodido
recipiente de canela e ele tinha feito o que ele estava fazendo desde o primeiro momento em que o vi
através do meu escopo. Ele me fez querer encontrar uma maneira de provar que ele não era como os
outros. Eu queria que o véu de inocência que ele usava como um manto fosse real. Eu queria uma
razão, qualquer razão, que significava que eu não teria que colocar uma bala em seu cérebro.

Jonas baixou o olhar novamente e eu vi uma única lágrima escapar de seus olhos. Uma porra
de lágrima e fiz exatamente o que eu disse a mim mesmo que não faria. Eu toquei nele.

Quando toquei o lado do seu rosto com a mão, ele não se mexeu, apenas respirou. Deslizei
meu polegar sobre a lágrima caída e fiquei maravilhado com a forma como sua pele brilhava do
minúsculo pedaço de umidade. Eu estava me dizendo para puxar minha mão para trás quando ele de
repente fechou os olhos e se inclinou em meu toque. Eu sabia que estava caminhando em um terreno
perigoso com o que eu estava fazendo, mas eu não poderia puxar a minha mão, porque finalmente fui
capaz de dar-lhe o que eu tinha passado a noite toda querendo dar-lhe quando ouvi cada soluço
sofrido e doloroso que tinha saído de sua garganta. E não foi o suficiente. A necessidade de tirar a
sua dor me fez inclinar-me para frente, e mesmo que Jonas não abrisse os olhos, ele ficou tenso no
meu abraço e eu sabia que ele sabia o que eu estava planejando.

Eu ignorei cada sino de aviso saindo em minha cabeça quando lentamente inclinei a cabeça de
Jonas para cima ao mesmo tempo que o puxei para a frente. E então foi mais porque no segundo meu
telefone tocou, Jonas empurrou todo o seu corpo para trás tão rápido que a cadeira que ele estava
sentado quase caiu. O saco de gelo bateu no chão e ele rapidamente saltou e pegou enquanto eu
procurava o meu telefone e silenciava.

— Vou adicionar um pouco mais de gelo a isso e então você pode levá-lo com você. Jonas
gaguejou quando ele correu para a geladeira. Eu olhei para o telefone, vi que era Mav e enviei a
chamada para o correio de voz.

Meus músculos estavam apertados enquanto lutava contra a necessidade de terminar o que eu
tinha começado, mas então me lembrei dos soluços que tinham atormentado o jovem na minha frente
nas últimas vinte e quatro horas.

— Eu acho que está tudo bem agora. Eu me forcei a dizer enquanto levantava.

Jonas virou-se para mim, a pequena bandeja de plástico de gelo apertada em seu peito como
uma espécie de barreira.

— Eu vou sair em um momento. Eu disse enquanto me movia em direção à porta. Eu dei-lhe

outro olhar rápido e vi que ele não tinha se movido.
 — Se você está preparado para isso, eu estava pensando que poderíamos ir ver algumas
opções de iluminação amanhã.

— Hum, sim, isso seria ótimo.

Eu acenei com a cabeça e toquei na porta.

— Mace?

— Sim?

— Obrigado. Jonas sussurrou e eu sabia que ele não estava falando sobre a viagem para a
loja de iluminação.

Eu estava muito confuso com a minha própria reação para fazer qualquer coisa, além de dar-
lhe um breve aceno de cabeça. Eu já não sentia a dor na minha mão enquanto eu descia as escadas
para o piso principal. Eu não senti nada além de um rolo inquieto em minha barriga quando comecei
a entender o que eu tinha quase feito. Beijar Jonas teria sido o epítome de estúpido. Eu sabia disso,
mas eu ainda queria me virar e voltar para cima e me envolver em torno dele até que minha
necessidade obsessiva para ele estivesse satisfeita.

Levou-me apenas alguns minutos para limpar o dia e eu usei o banheiro na parte de trás do
estúdio para tentar obter o máximo do drywall gesso em minhas mãos como podia. Quando cheguei
ao estúdio novamente, eu sabia que não estava mais sozinho. E eu podia dizer no instante em que o
visitante sentia minha presença porque todo o seu ser se esticou.

Cole se virou de onde ele estava examinando a única parede aberta que eu ainda precisava
terminar. Seu olhar se fixou em mim e eu vi o mesmo olhar guardado em seus olhos que eu tinha visto
ontem.

— Ele está aqui? Perguntou Cole, sua voz soando um pouco rouca.

— Não. A mentira caiu facilmente de meus lábios porque eu ainda tinha o som dos choros de
Jonas em minha cabeça e sentia a umidade de suas lágrimas contra meus dedos.

A mandíbula de Cole endureceu e eu sabia que ele não acreditava em mim. Isso me fez
imaginar se ele era realmente bom em ler as pessoas, ou meu crescente apego a Jonas estava
permitindo que minhas emoções confusas sangrassem em minha voz ou expressões faciais. Eu não
tinha dúvidas de que ele era militar, eu sabia no instante em que o tinha visto ontem porque estava
escrito da maneira em que ele se mantinha, alerta, pronto, sempre alerta. Eu também não tinha
perdido a maneira que ele tinha mantido a sua atenção em mim, mesmo que ele tinha falado com
Jonas, como ele sabia que eu era a maior ameaça. Ele tinha razão.

— Alguma ideia de em quando ele voltará? Perguntou Cole.

— Nenhuma pista. Respondi meu corpo apertando antecipadamente enquanto o tom de Cole
deixava claro que ele não iria a lugar nenhum. Eu estava entre ele e a entrada que levava até o
apartamento de Jonas e uma estranha emoção passou por mim ao pensar nesse homem tentando passar
por mim. Eu me resignei a escolher uma luta com alguém que me igualou em tamanho e habilidade.
Talvez se eu batesse em Cole por um tempo, eu seria capaz de trabalhar para fora cada uma das
minhas frustrações que foram construindo a partir do momento em que eu espionei Jonas através da
janela do banheiro pequeno.

Mas como os olhos de Cole acariciaram meu corpo, eu quase amaldiçoei em voz alta a
resposta inesperada do meu pau. Não era que o belo soldado de corte limpo estivesse me olhando
com o desejo aberto como Jonas tinha aquele primeiro dia em seu apartamento, foi o flash de
confusão que eu vi em seus olhos que me fez engolir com força. Aparentemente eu não era o único
que queria resolver minhas frustrações de uma maneira física.

Infelizmente, eu não estava tão certo de que uma briga era o que eu estava procurando mais.

— Mace, você ainda está aqui? Eu ouvi apenas um segundo antes de passos soaram na escada
atrás de mim e Jonas apareceu, um envelope na mão dele. — Eu tenho o seu cheq…

As palavras de Jonas caíram de repente quando seus olhos caíram sobre Cole. — Oi. Ele
finalmente disse sua voz calma e insegura. Ele me lançou um rápido olhar enquanto me entregava o
envelope e então ele estava cruzando os braços ao redor de si mesmo enquanto ele dava alguns
passos em direção a Cole. Ele claramente não tinha percebido a tensão em que andava.

Os olhos de Cole deslocaram-se de mim para Jonas e eu senti uma onda irracional de ciúme.
O único problema era que eu não tinha certeza de qual homem eu estava realmente ciumento.

— Sinto muito. Disse Cole, seu comportamento frio se transformando em algo mais
vulnerável. — Eu não devia ter ido assim ontem. Disse ele a Jonas. Cole não se movera, mas Jonas
tinha, porque agora apenas um par de centímetros separava os homens.

Jonas abanou a cabeça. — Você não me deve nenhuma explicação e você certamente não me
deve um pedido de desculpas.

Os olhos de Cole caíram no chão. — Eu pensei que estava preparado para o material que
você ia me dizer desde que eu já li os detalhes no relatório da polícia, mas…

— Eu fiz isso real. Jonas forneceu.

Cole acenou com a cabeça e respirou fundo. Para minha surpresa, eu realmente senti como se
estivesse me intrometendo no momento entre os dois homens, embora não tivessem pedido para sair.
E pior, eu realmente não gostei da súbita vulnerabilidade na postura de Cole. O soldado frio,
recolhido tinha ido e o que sobrou era… Um homem.

— Eu estava esperando que você pudesse vir ao funeral. Cole disse após vários longos
momentos de silêncio pesado. — É na terça-feira. Ele finalmente levantou a cabeça para olhar para
Jonas e fiquei surpreso ao ver as lágrimas nadando em seus olhos. — A maioria de seus amigos
seguiu em frente…
 Antes que ele pudesse terminar de tirar as palavras, Jonas fechou a distância que havia entre
eles e envolveu o pescoço de Cole. Cole pareceu ser pego desprevenido pelo movimento, mas então
suas mãos vieram para retornar o abraço. Enquanto era um abraço “reconfortante” para Jonas, Cole
parecia desconfortável no início, mas depois algo mudou e eu vislumbrei uma mortalha de dor que
veio sobre seu rosto que foi tão intenso que eu realmente dei um passo adiante antes que eu percebi o
que eu estava fazendo.

Felizmente, Cole não pareceu notar, porque ele tinha apertado seu controle sobre Jonas e
enterrado seu rosto contra o pescoço de Jonas.

A visão dos dois juntos agarrados fez algo estranho para mim e eu realmente tive que recuar
para o banheiro para me recolher. Porque naquele momento eu me senti como um intruso. Não só
porque eu estava me intrometendo em um momento tão íntimo, mas porque eu queria fazer parte dele.
Eu queria compartilhar o que eles estavam sentindo e desenhar a partir deles. Eu queria que eles
soubessem que eu entendia a perda. Eu entendi isso em meus ossos.

— Mace?

Com a batida na porta, eu desliguei a água que eu estava espirrando em meu rosto em um
esforço para resolver meus pensamentos turbulentos.

Jonas estava esperando por mim do outro lado da porta quando eu a abri.

— As nove horas da manhã, está bem? Perguntou Jonas.

Saí do banheiro e olhei ao redor do estúdio agora vazio. Jonas parecia trêmulo, mas ele
estava com os olhos secos, de modo que era algo. Eu me perguntava como Cole estava fazendo e
então me amaldiçoei pelo ridículo pensamento.

— O quê? Eu perguntei.

— As nove é um bom momento para nós irmos verificar as luzes?

— Uh, sim. Eu disse distraidamente e depois passei por Jonas para pegar minha garrafa de
café. — Vejo você amanhã. Eu disse por cima do meu ombro enquanto eu saí correndo de lá.

— Mace!

Eu me encolhi ao ouvir a voz de Jonas atrás de mim, mas me forcei a parar e me virar.

— Você esqueceu seu cheque. Ele disse o envelope apertado entre seus dedos. — Você está
bem? Ele perguntou enquanto me entregava.

— Tudo bem. Eu respondi enquanto pegava o envelope, com cuidado para não tocá-lo, já que
não confiava em mim no momento de não levá-lo aos meus braços. Fazia anos que não me sentia tão
desequilibrado e podia sentir a esmagadora necessidade de me perder. No passado eu tinha tido o
luxo de encontrar um corpo quente ou uma garrafa de scotch ou ambos para esquecer quem eu era,
mas uma vez que nenhuma dessas coisas era uma opção eu precisava sair dali.

— Noite. Eu disse sem fazer contato visual com Jonas. Fui através do estacionamento para
deixar a van, mas quando comecei a caminhar em direção ao meu apartamento temporário, eu
encontrei-me parando em uma loja de licor pequeno e gasto. A sensação da garrafa enrolada em
papel sentia-se reconfortante na mão enquanto subia as escadas até a armadilha de ratos em que eu
estava hospedado, mas sabia que não beberia nem uma gota. A primeira coisa que eu faria depois de
destrancar a porta era despejar cada gota do líquido cor âmbar bonito abaixo no ralo da cozinha. Eu
não poderia explicar por que o ritual funcionava para mim, ele apenas fazia.

Esse era o plano de qualquer maneira. Mas assim que a porta se abriu, eu sabia que não
estava sozinho. Levou apenas alguns segundos para puxar minha arma de meu coldre no tornozelo
desde que minha outra estava escondida na minha caixa de ferramentas. Comecei metodicamente a
olhar cada quarto enquanto me movia para a parte de trás do pequeno apartamento, mas uma vez que
eu cheguei ao banheiro, eu já suspeitava de quem era meu convidado indesejado. Mas quando entrei
na pequena sala, eu congelei ao ver o homem segurando meu rifle, o cano apontado na mesma direção
que eu estava apontando a um mês. O escopo que eu tinha removido no dia anterior foi novamente
afixado à arma. Olhei pela janela e vi que Jonas estava no seu lugar junto à janela, com o pincel na
mão, uma tela em branco à sua frente. Em qualquer outro momento, teria ficado satisfeito em vê-lo de
volta a fazer o que ele normalmente fazia, mas nesse momento tudo que eu sentia era medo desde que
eu sabia o alvo fácil que ele era. E Ronan Grisham não hesitaria em puxar o gatilho… Nem sentiria
remorso.

Na verdade, senti minha mão apertar minha arma enquanto minhas opções disparavam através
de meu cérebro. Eu realmente estaria disposto a tirar a vida do homem que salvou a minha?

— Ele é lindo. Ouvi o murmúrio de Ronan enquanto ele mantinha o olho no escopo. A tensão
rolou através de mim enquanto eu trancava meus olhos em seu dedo que estava descansando
levemente sobre o gatilho. Ele segurou lá por vários longos segundos antes de finalmente levantar a
cabeça e olhar por cima do ombro para mim. Seus olhos pousaram na minha arma que eu ainda
estava descansando pela minha perna e eu não tinha dúvida de que ele sabia exatamente o que eu
estava contemplando. Eu não relaxei nem um pouquinho quando ele desdobrou seu grande corpo e se
levantou. Ronan era um dos homens mais letal que eu conhecia e também um dos mais ilegíveis, por
isso não me movi nem respirei enquanto ele fechava a distância entre nós. Não foi até que ele
entregou o rifle para mim que eu finalmente tomei um fôlego.

— Você deveria ter beijado ele quando você teve a chance. Ronan disse enquanto ele se
movia para mim.

Eu estremeci ao perceber que ele estava me observando e Jonas quando eu tinha ido buscar
gelo para a minha mão. Levei vários segundos para me controlar e segui-lo. Encontrei-o na cozinha
estudando a garrafa de licor que eu deixara no balcão, enquanto eu fazia minha varredura do
apartamento. Foi tolice considerando o que tinha acabado de passar entre nós mas ele vendo a
garrafa de licor realmente me fez sentir vergonha.

Tudo sobre Ronan era escuro e perigoso. Ele me acompanhou em altura e construir, mas eu
sabia por experiência que ele poderia me levar em qualquer luta. Ele era o único homem que eu tinha
realmente temido e não apenas porque ele podia me levar fisicamente. Ele sabia de todas as minhas
fraquezas, e sabia que as coisas que tinha feito por mim haviam comprado e pago a minha absoluta e
inquestionável lealdade… Até agora.

Os olhos cinzentos de Ronan finalmente se moveram para mim, mas ele não disse nada. Em
vez disso, ele puxou um envelope de tamanho empresarial do bolso e me entregou. Inclinei o rifle
contra o balcão, certificando-me de que estava fora do alcance de Ronan, e depois enfiei o revólver
no cós das minhas calças.

— Você queria saber sua conexão com o Prescotts.

Eu não perdi o fato de que Ronan não usou o nome de Jonas. Havia várias páginas no
envelope, mas eu sabia dentro de segundos ao ler as primeiras linhas o que eu estava olhando. Era
uma transcrição por e-mail entre Jonas e Devlin Prescott.

Eu preciso de você, Jonas. Nosso lugar. Amanhã.

Eu não posso esperar para sentir você dentro de mim novamente Devlin…

Nojo rolou através de mim quando eu fui para o próximo e-mail que era mais do mesmo. A
última página era uma lista de datas e o nome de um hotel caro em Manhattan. As datas alinhadas
com as datas nos e-mails.

— Quanto tempo tem acontecido? Perguntei.

— Benny encontrou e-mails que datam de quase oito anos… muito antes que Prescott
conhecesse sua esposa.

Que teria feito Jonas um adolescente quando o caso começou. Eu estava certo quando eu tinha
adivinhado que ele tinha sido uma vítima que se transformou em um abusador próprio.

— Se você estiver muito envolvido nisto…

— Não. Eu disse bruscamente. — Está feito. Mesmo quando eu disse as palavras, eu queria
chamá-las de volta. Mas eu não podia.

Porque eu finalmente acabei sem razões para não terminar o que eu tinha começado.

Capítulo 7 - Jonas

Eu podia sentir os olhos de Mace em mim enquanto eu examinava as diferentes luzes enquanto
caminhávamos pela pequena loja. Mace já estava esperando na van quando saí da galeria alguns
minutos antes das nove, mas quando eu subi no banco do passageiro, soube instantaneamente que
estávamos de volta para onde tínhamos estado quando começamos, porque Mace tinha apenas
grunhido uma saudação e eu tinha visto um flash de algo escuro passar por seu olhar. Não era o
mesmo ódio absoluto que eu ainda não tinha 100% de certeza que eu tinha visto naquele primeiro dia
em que ele viera para entrevista do trabalho, mas ainda era enervante. Especialmente depois do que
quase aconteceu no meu apartamento ontem.

Desde a aparição de Cole na minha galeria há dois dias, eu estava em uma montanha russa de
emoções. Não era que eu não tivesse pensado em Carrie nos anos desde que ela morrera, porque eu
tinha… O tempo todo. Mas a perda foi algo que eu tive que experimentar por mim mesmo desde
Casey não tinha conhecido Carrie pessoalmente. E apesar de ter pensado na família de Carrie ao
longo dos anos, assumi automaticamente que seu relacionamento com eles era semelhante ao que eu
tinha com meus pais ou, na pior das hipóteses, era semelhante ao abusivo que Casey tinha tido com
sua mãe e padrasto. Então, para ter Cole mostrar-se como se tivesse me jogado para um loop porque
eu tinha visto em seus olhos o quanto ele a amava.

Desde o momento em que eu comecei a falar sobre Carrie, todos os detalhes daquela noite
terrível voltaram para mim. Eu ainda podia ouvir os suspiros suaves de Carrie enquanto ela lutava
para respirar, a faca de Mateo mergulhando em seu corpo mais e mais. O cheiro de sangue tinha
inundado meus sentidos e eu ainda podia sentir a viscosidade quente dele quando revestiu minha pele
e gotejou abaixo a parte de trás de minha garganta. Mas eu tinha deixado todos esses detalhes quando
eu disse a Cole o que ele queria ouvir. Quando eu tinha chegado à parte sobre Casey salvar minha
vida, mas que tínhamos sido muito tarde para ajudar Carrie, eu tinha ouvido as palavras que Cole não
tinha dito em voz alta.

Por que você e não ela?

Era uma pergunta que eu me fizera nos anos que se seguiram, especialmente quando a mancha
de minha vida anterior começou a diminuir.

Foi essa pergunta que me atormentou, quando tinha visto Cole sair daquela cafeteria. Eu tinha
escutado suas provocações ecoando enquanto tinha me apressado voltar para o estúdio e me
esquivado passando por Mace para que eu pudesse me esconder no meu apartamento. Eu mal
consegui fechar a porta antes de soltar. E então tudo voltou para mim com uma vingança. O tempo
deixou de existir, não havia necessidade de comida ou água, e cada vez que conseguia respirar entre
os soluços que me haviam superado, eu me lembrava das palavras que Carrie me disse antes de eu
entrar no banheiro para pegar suas coisas.

Vamos para casa, Jonas.

Nós.

Em todos os anos em que eu chorava por Carrie, eu também estava chorando minha perda
porque ela tinha me dado algo que eu não tinha desde que havia saído do ônibus na movimentada
estação de Chicago. Só que não havia ninguém lá para me avisar sobre o perigo que estava me
esperando.
 — O que você acha destes? Eu disse enquanto eu tentava me sacudir do passado.

Os dedos de Mace chegaram para verificar o rótulo da luminária. — Eu posso fazer esse
trabalho. Disse ele.

Meu olhar ficou preso em seus dedos e quando eu olhei para ele, eu sabia que ele estava
pensando a mesma coisa que eu. Mesmo agora a ideia dos lábios de Mace encontrando os meus
emocionava e aterrorizava. E isso só me confundiu ainda mais porque sexo não era algo que eu
queria ou precisava em minha vida novamente. Eu não podia negar a minha atração por Mace, mas eu
não conseguia entender minha necessidade de agir sobre isso, considerando o quão fodido as coisas
tinham chegado com o único homem que eu namorei depois da minha vida nas ruas. E minha atração
por Victor não tinha sido como a que sentia por Mace.

Meus olhos ficaram presos nos dedos de Mace enquanto ele começava a trabalhar o aparelho
solto no monitor que estava pendurado.

— Eu acho que seis desses devem ser o suficiente. Disse ele. Suas palavras finalmente me
derrubaram do meu transe e eu acenei.

Nós não falamos novamente até chegarmos à galeria e ao contrário dos outros dias, eu não
tinha vontade de demorar e ver se Mace precisava de qualquer ajuda. O estúdio estava chegando
muito bem e eu esperava que fosse feito em uma semana no máximo. Sete dias. Eu só precisava
passar por mais sete dias de querer Mace, mas não querer desejá-lo.

Eu ajudei Mace a despejar tudo na mesa de madeira no meio da sala e então fui para as
escadas que levavam ao meu apartamento.

— Jonas.

Eu me encolhi com o som do meu nome em seus lábios. Gostaria de dizer que eu estava tenso,
mas não consegui porque era assim que meu corpo sempre estava ao redor desse homem. Eu me
forcei a me virar e vi como Mace caminhava para mim.

— Seu recibo. Ele disse uma vez que ele chegou até mim.

Olhei para o pedaço de papel em sua mão e então olhei para ele. — Eu…

Eu o quê? O que diabos eu queria dizer?

Eu queria que seu telefone não tivesse tocado ontem.

Eu queria não ter me afastado.

Gostaria que você tentasse novamente.

— Espero que sua mão esteja melhor. Murmurei antes de pegar o recibo. Mas quando me
virei para ir, ele gentilmente agarrou meu pulso para me segurar no lugar.
 — Isso complicaria as coisas Jonas. Ele disse suavemente.

Mesmo quando Mace falou, ele estava me puxando para mais perto e eu estava feliz por ir
porque o calor vindo de seu corpo estava me atraindo.

Eu não me preocupei em perguntar o que ele queria dizer porque naquele momento, eu não
estava interessado em jogar Jogos com ele. — Para você ou para mim?

Mas Mace não me respondeu. Nossos corpos estavam a poucos centímetros de distância e ele
ainda estava segurando meu pulso. Senti seu polegar deslizar sobre a pele e senti o momento exato
em que ele percebeu o que ele estava fazendo porque seu polegar se acalmou. Eu deixei meus olhos
caírem na minha mão quando ele a virou e então seu dedo começou a se mover novamente enquanto
explorava a cicatriz levantada em meu pulso.

Poderíamos ter estado ali de pé assim por alguns minutos ou horas antes que ele finalmente
falasse.

— Para nós dois. Ele finalmente disse.

Eu balancei a cabeça enquanto eu puxava minha mão livre. Eu não me incomodei dizendo
nada enquanto me virei para ir para cima porque não era a primeira vez que as cicatrizes de meu
passado tinham terminado algo antes que tivesse começado. Eu duvidava que fosse a última vez
também.

Terça feira veio muito mais rápido do que eu queria. Eu não tinha ouvido falar de Cole nos
dias desde que ele tinha aparecido no meu estúdio para me pedir para vir ao funeral, exceto por um
texto me dando o endereço para o cemitério. Eu não esperava ver Cole depois da cafeteria, mas
quando eu desci para dar a Mace seu cheque da semana e vi Cole de pé lá, seu corpo grande rígido e
inflexível, mas seus olhos cheios de agonia, eu precisava dizer-lhe que não estava sozinho. Mas as
palavras ficaram presas na minha garganta porque não pareciam suficientes. Então eu o abracei. E
então eu me arrependi porque assim que eu o toquei, seu corpo inteiro pareceu trancar e eu tinha
certeza de que ele ia me empurrar para longe. Mas ele não tinha feito isso. Nem um pouco.

A sensação dos braços de Cole ao meu redor tinha sido uma bênção e uma maldição. Uma
bênção porque eu sentia que talvez, apenas talvez, era a maneira de Cole dizer que me perdoou. Eu
sabia que era muito pra se ler em apenas um toque, mas eu precisava de algo para aliviar o tormento
de saber a dor que eu tinha infligido sobre ele. A maldição veio quando eu comecei a querer mais. Eu
queria que a boca que estava descansando contra o local onde meu ombro encontrou meu pescoço
percorresse a pele lá. Eu queria que os dedos que estavam pressionados contra minhas costas me
aproximassem. Eu queria saber que havia um lugar para mim em seus braços.

Completa e absoluta estúpido.

Eu não tinha certeza de quando eu estava tão necessitado. Talvez fosse algo sobre finalmente
estar em casa. Talvez estivesse vendo a paz no rosto de Casey naqueles momentos calmos em que nós
estaríamos jantando e descansaria suas mãos em sua barriga inchada e olharia fixamente o homem e
as duas crianças que tinham dado a sua vida um significado… Quem a ajudou a encontrar a paz em
sua vida que ela tanto desejava desesperadamente. Aceitei que essas coisas provavelmente nunca
teriam, mas aceitar não significava que o “querer” se fosse.

Afastei-me dos pensamentos malditos enquanto saí correndo da galeria.

Mace estava saindo da van quando eu saí para a calçada, então deixei a galeria destrancada.
O ar era estranho entre nós, então eu apenas acenei para ele e disse: — Não sei ao certo quando
estarei de volta. Eu não esperei para ver qual seria a resposta dele porque estava simplesmente
envergonhado de gastar qualquer tempo prolongado em sua companhia. Tive todo o fim de semana
para tentar ultrapassar a humilhação de saber que Mace estava provavelmente ciente do que havia
causado a cicatriz no meu pulso… Isso e a nudez desesperada que ele provavelmente poderia ver nos
meus olhos toda vez que eu olhava para ele. Quando a segunda-feira rolou, eu nem sequer me
preocupei em deixar meu apartamento. Na verdade, eu não tinha sequer deixado a minha cama.

Eu tinha tido sorte de encontrar um estacionamento na frente da galeria alguns dias antes,
quando eu tinha voltado de jantar com Casey e Devlin em sua casa no Hamptons, mas que foi tanto
quanto a minha sorte se estendeu, Porque assim que eu virei a chave na ignição, o carro guinchou por
um momento, mas não ligou. Algumas tentativas mais acabaram de produzir os mesmos resultados.

— Não, não, não. Eu murmurei enquanto eu tentava a chave mais uma vez, empurrando-a para
frente tanto quanto eu podia, como se isso de alguma forma magicamente corrigisse o carro.

Uma batida na minha janela me fez virar para ver Mace lá e eu mal resistia ao desejo de
deixar cair a cabeça no volante.

— Abra o capo, vou dar uma olhada. Disse Mace pela janela.

Vários minutos dele me dizendo para tentar o motor novamente passou e então ele estava
batendo o capô fechado. Eu mordi uma maldição e saí do carro.

— Poderia ser um par de coisas… o motor de arranque, um fusível ruim.

Mace disse.

Eu balancei a cabeça. — Obrigado por tentar. Murmurei enquanto olhava para o meu relógio.
Se eu não pegasse a estrada agora, eu estaria atrasado mas um táxi a New Haven custaria uma
fortuna.

— Você precisa de uma carona a algum lugar? Ouvi Mace perguntar.

— Uh, não, eu vou chamar um táxi. Eu disse distraidamente enquanto comecei a olhar a rua.

— O funeral é hoje, não é?

Olhei para Mace, surpreso.

 — Seu amigo…

— Cole. Forneci.

— Eu ouvi Cole mencioná-lo quando ele parou na semana passada.

Mace jogou a toalha que ele estava usando para limpar a gordura de suas mãos na parte de
trás de sua van. — Venha, eu vou te dar uma carona.

— Não. Disse rapidamente. — Será em New Haven. Acrescentei pensando que a ideia de me
levar para Connecticut iria acabar rapidamente com a discussão. A linha inferior era que eu era
demasiado cru para lidar com as emoções confusas que este homem revirava dentro de mim e passar
um par de horas encerrado em sua van parecia uma ideia supremamente ruim.

— Não é problema. Acrescentou Mace enquanto fechava as portas traseiras da van.

Eu devo ter hesitado porque Mace veio até mim e disse suavemente, — Seu amigo precisa de
você, Jonas.
 Tudo sobre a afirmação estava errada. Cole não era meu amigo e ele não precisava de mim.
Mas não foram apenas as palavras que estavam mexendo comigo. Era a maneira íntima que Mace me
disse e a maneira como seus dedos roçavam suavemente meu bíceps como se tentasse me pressionar
para frente. Talvez se ele não tivesse dito o meu nome da maneira que ele fez… Como se fossemos
mais um do outro do que empregador e empregado, eu teria sido capaz de resistir.

Não falávamos até que deixássemos os limites da cidade. E mesmo assim, a voz de Mace me
pegou desprevenido quando perguntou: — Vocês foram para a escola juntos ou algo assim?

— O quê? Eu perguntei meu corpo se sentindo entorpecido quando nos aproximamos cada vez
mais do nosso destino.

— A irmã de Cole. Foi ela quem faleceu certo?

— Uh sim. Eu disse. — Não, nós não fomos para a escola juntos. Nós nos conhecemos há
muito tempo. Disse de forma vaga não querendo ter que tentar explicar como Carrie e eu nos
conhecemos. A ideia de ter Mace sabendo as coisas que eu fiz para sobreviver me deixaram doente.
Já era bastante ruim que Cole soubesse a verdade sobre mim.

— Ele mencionou um relatório da polícia… Mace sondado — Mace. Sussurrei minha

garganta se sentindo apertada.

— Sim.

— Podemos conversar sobre outra coisa? Eu perguntei, meus olhos colados ao tráfego que
voava por nós na autoestrada.

— Claro. Ele disse. — Por que as crianças?

— O que?

— O estúdio de arte que você está construindo. A maioria dos artistas não estaria interessada
em exibir seu próprio trabalho?

— Eu tenho muita sorte. Eu disse em um suspiro, grato que este era um tema que eu poderia
lidar.

— Como assim? Mace perguntou antes que eu pudesse continuar sozinho.

— Enquanto eu estava na escola, conheci alguém que gostou do meu trabalho. Ela comprou
várias das minhas peças e começou a espalhar a palavra sobre mim para seus amigos. Ela até me
ajudou a arranjar um agente quando voltei para os Estados Unidos.

— Estados Unidos? Você foi para a escola em outro lugar?

— Tive uma bolsa para uma escola de arte em Paris. Estudei lá por um par de anos e, depois
fiquei por um mais um tempo para que eu pudesse mergulhar na cultura. Mas eu senti falta de casa,
então voltei há alguns meses. Economizei o suficiente das vendas de minhas pinturas para alugar o
estúdio e consertá-lo.

— Por que fazer isso para as crianças?

— Porque eu penso sobre o que a arte me deu quando eu era mais jovem e eu quero que outras
crianças tenham isso.

— O que lhe deu?

— Uma voz. Eu disse sem hesitação. — Mesmo quando não havia ninguém por perto para
ouvir. Arrisquei um olhar para Mace e fiquei surpreso ao vê-lo me observando. Foi apenas por um
momento, é claro, já que ele tinha que ficar focado na estrada, mas eu gostava do que via. Como se
ele entendesse o que eu estava tentando dizer. Provavelmente um desejo mais fantasioso da minha
parte. Voltei minha atenção para o cenário que passava.

— Mesmo que tudo o que sair dela é ver sua arte em exibição, pense como vão se sentir por
esse minuto ou hora ou dia.

Mace não disse nada depois disso e fiquei um pouco contente. Uma vez que chegamos perto
da cidade, eu usei app do meu telefone para nos levar para o cemitério e eu estava contente de ver
que o serviço funerário não tinha começado, embora estivéssemos um par de minutos de atraso.

— Obrigado. Eu disse a Mace enquanto eu saía da van.

— Eu vou estar aqui. Ele disse com um simples aceno de cabeça. Eu sabia que ele queria
dizer que ele estaria lá para me levar para casa de Cole para a reunião depois e, finalmente, para me
levar para casa, mas eu fingi que ele queria dizer outra coisa. Algo que me deu força suficiente para
endurecer minhas costas e subir a pequena rampa até onde um punhado de pessoas de luto estava,
sem saber que a razão pela qual Carrie estava morta estava entre eles.

Capítulo 8 - Cole

O comparecimento ao funeral de Carrie foi ainda menor do que eu esperava e senti outro
pedaço do meu coração cortar ao perceber como pouco da memória da minha irmã ainda permanecia
neste mundo. Enquanto varría os poucos rostos reunidos em um dos lados do caixão de prata coberto
de flores, eu tinha a insana vontade de dizer a todos para sair porque nenhum deles realmente
entendia o que tínhamos perdido. Nenhum deles sentia que a perda de Carrie tivesse desencadeado
uma reação em cadeia de eventos que haviam destruído a família que tínhamos sido.

Quando o sacerdote tomou sua posição e abriu sua Bíblia, vi Jonas correndo pelo lado da
colina. Senti uma sensação estranha no meu peito quando seus olhos se fixaram nos meus, como se
algum nó dentro de mim começasse a se desenrolar. Eu esperava que ele pairasse na borda do
pequeno grupo, mas em vez disso, ele veio até ao meu lado e pegou minha mão na dele e deu um
aperto suave. Ele não precisava dizer nada, porque eu tinha a mensagem na maneira como ele me
tocava na maneira como seu olhar segurava o meu.

Estou aqui.

Foi a mesma coisa que ele me deu quando ele me abraçou em seu estúdio na semana passada.
Era como se ele soubesse que eu estava quebrado e ele estava tentando me ajudar a segurar as peças.

A mão de Jonas ficou frouxa na minha enquanto ele fazia um movimento para se afastar e
enquanto eu soltava sua mão, eu não conseguia parar de agarrar seu braço e segurá-lo ali ao meu
lado. Não fazia sentido para mim desde que eu o conhecia a tão pouco tempo, mas eu não podia
deixá-lo ir. E mesmo que eu tivesse que liberar fisicamente meu controle sobre ele para que não
ficasse estranho para todos os outros, Jonas não se moveu depois disso.

Embora eu tivesse pedido ao padre para manter o serviço rápido, já que eu não tinha certeza
quanto tempo eu seria capaz de manter meu pai em cheque, ainda parecia arrastar-se. Eu realmente
não ouvi as palavras reais que foram ditas, mas realmente não tinha percebido que eu tinha desligado
completamente até que eu senti a mão de Jonas nas minhas costas. Olhei para ele e ele fez um gesto
para o recipiente quase vazio de rosas vermelhas perto do caixão. O caixão foi drapejado em um
punhado de rosas e a maioria dos frequentadores de funeral já estavam escolhendo seu caminho
descendo o morro em direção a seus carros. Eu peguei o braço do meu pai e senti-o balançar
enquanto ele avançava comigo. Para qualquer outro espectador, ele teria aparecido dominado pelo
sofrimento. Mas eu sabia melhor.

Eu entreguei uma das rosas para meu pai, mas ele se esforçou para descobrir o que ele
deveria fazer com ela, então eu tirei dele e coloquei no caixão de Carrie. A minha seguiu a dele e
então eu estava virando meu pai longe do local que seria o lugar de descanso final de sua filha. Eu vi
Jonas olhar para mim com preocupação, mas eu forcei meus olhos dele para que eu pudesse me
concentrar em levar meu pai para o carro esperando. Mas eu não conseguia parar de olhar por cima
do meu ombro para ver Jonas colocar sua rosa. Sua mão permaneceu no caixão e então eu vi ele
colocar um pedaço de papel dobrado sobre ele. Eu não poderia me deter nisso, porque meu pai
escolheu esse momento para sair do seu estupor.

— Preciso de uma bebida. Ele resmungou enquanto mais do seu peso pressionava contra mim.

— Nós estaremos em casa logo. Eu consegui dizer quando nos aproximamos do carro.

— Eu quero uma merda de bebida! Ele gritou quando se afastou de mim e depois tropeçou de
joelhos. Meu pai não era um homem pequeno por qualquer meio assim que me levou um momento
para fazê-lo endireitar e como eu estava no processo de puxá-lo para seus pés, vi Mace me
observando de onde ele estava perto o que eu presumi era sua van.

— Minha menina. Meu pai de repente sussurrou quebrando e eu senti uma onda de dor passar
por mim. Eu odiava as piadas bêbadas do meu pai, mas eu odiava seus momentos lúcidos ainda mais
porque me provocavam vislumbres do homem que eu tinha perdido. Foi um doloroso lembrete de que
o homem que me criou que me transformou no homem que eu era, foi enterrado sob o cheiro de
álcool… perto o suficiente para ver, mas não o suficiente para alcançar.

Eu lutei para colocar meu pai na parte de trás do Town Car que eu tinha alugado para a
ocasião e assim que eu estava entrando no carro, eu vislumbrei Jonas alcançando o lado de Mace.
Senti uma pontada de inveja passar por mim quando vi a mão de Mace estender a mão para pousar no
braço de Jonas. Senti minha própria pele formigar no mesmo lugar que Jonas e Mace estavam
conectados, e levou tudo o que eu tinha deixado para me forçar a arrancar meus olhos deles e subir
no carro ao lado de meu pai.

Quando cheguei em casa, nossa vizinha, a Sra. Pellano, já começara a cumprimentar os

enlutados que haviam chegado à nossa frente. Eu tinha sido relutante em dar a ela a chave para a casa
para que ela pudesse começar a preparar toda a comida que ela tinha gasto a maior parte da manhã
caindo em vários pratos de louça, mas eu não tinha realmente muita escolha, uma vez que ela insistiu
em lidar com o caso inteiro. Na verdade, eu não queria nada disso, mas eu aprendi desde cedo a não
questionar os mais velhos, e como a melhor amiga de minha mãe, a Sra. Pellano estava no topo da
lista.

— Cole, sua mãe teria amado esse serviço. Anunciou a Sra. Pellano assim que consegui que
meu pai passasse pela porta da cozinha para que os convidados não o vissem. Trazer minha mãe em
todas as conversas era outra coisa que a Sra. Pellano fazia muito… E algo que eu odiava.

À menção de minha mãe, senti meu pai recuar. — Meu escocês.

Resmungou meu pai.

— Obrigado, Sra. Pellano. Murmurei enquanto me apressava a passar por ela, meu pai a
reboque. Eu não perdi seu olhar de desaprovação quando eu peguei uma garrafa meio vazia de
escocês de um gabinete no caminho.

Assim que meu pai se acomodou em sua poltrona de couro desgastada, entreguei-lhe a garrafa
e sentei-me de volta na mesa de café e observei como ele tomou um longo gole. Poderia muito bem
ter sido água pela falta de cuidado que ele mostrou sobre a quantidade que ele estava tomando a
goladas. Em circunstâncias normais, eu teria tentado limitar a sua ingestão, mas hoje eu precisava
dele fora do ar, então eu não teria que tentar interferir entre ele e nossos convidados. Eu não tinha
muito para dar a meu pai, mas eu poderia dar-lhe a dignidade de manter sua necessidade de se afogar
em álcool privado.

Levou apenas alguns minutos para o meu pai começar a acenar e eu estendi a mão e peguei a
garrafa dele antes que ela escorregasse de seus dedos relaxados. Eu levei o meu tempo voltando para
a cozinha e conseguiu guardar a garrafa antes de qualquer outra pessoa ver. Eu só poderia esperar
que a Sra. Pellano teria respeito suficiente por meu pai, bem como a memória de minha mãe, para
não compartilhar a condição do meu pai com todos.
 Provavelmente faria isso em torno do bairro em algum momento, mas hoje talvez eu poderia
fingir que uma parte da minha vida ainda era normal.

Eu não tinha chegado até a sala onde a meia dúzia de convidados se demorou quando a Sra.
Pellano apareceu diante de mim no corredor e disse: — Ele insistiu. E então fez sinal para a porta.
Até esse ponto eu percebi que eu estava me segurando muito bem, mas a visão do homem que estava
junto à porta da frente fez algo quebrar dentro de mim, e eu estava sobre ele antes que ele pudesse até
mesmo obter uma palavra para fora. Eu o golpeei com força contra a porta às suas costas e então
puxei-o para a frente, abri a porta e empurrei-o ele caiu em seu traseiro na calçada de concreto que
levava até a porta da frente.

— Que diabos Cole? Murmurou o homem, levantando a mão para empurrar as mechas de
cabelo que caíam em seu rosto.

Jimmy Cortez era alguém que eu tinha considerado um amigo uma vez, mas apenas a visão
dele me fez querer voltar para a casa para pegar a arma que eu mantinha trancada em um cofre no
meu armário.

Jimmy se levantou e passou as mãos sobre as calças. — Eu tenho o direito de estar aqui. Ele
gritou. — Eu me importei com ela também!

— Afaste-se da minha propriedade. Eu rosnei para ele e depois me virei para voltar para a
casa.

— Ela conhecia a partitura, Cole!

— A partitura? Eu perguntei. — A partitura? Repeti descrente. — Ela foi para Chicago

procurando por você, merda!

— Eu disse a ela para ir para casa! Quando ela ligou para dizer que ela estava na cidade, eu
disse que não ia acontecer porque conheci outra pessoa.

Meu corpo inteiro ficou frio enquanto as palavras de Jimmy se filtravam por mim e então eu
estava me movendo pelos degraus da varanda. — Você terminou com uma garota de dezessete anos
de idade por telefone enquanto ela estava sozinha e esperando por você em uma estação de ônibus no
centro de Chicago? Você a deixou lá?

Tive o prazer de assistir Jimmy empalidecer com minha aproximação. — Eu…

Isso foi tudo que saiu de Jimmy antes deu bater meu punho em sua mandíbula. Foi tão bom que
eu fiz isso de novo. O spray quente de sangue em meus dedos era como um bálsamo para minha alma,
mas antes que eu pudesse fechar minhas mãos em torno da garganta de Jimmy como eu queria, mãos
grandes estavam envolvendo os dois braços, me arrastando de volta.

— Chega. Ouvi uma voz profunda dizer e então Mace plantou seu grande corpo entre mim e
Jimmy. Quando eu tentei passar por ele, ele me agarrou novamente, seus dedos mordendo
dolorosamente em meus braços.

Mas eu congratulei-me com a dor e um sentimento de alegria passou por mim na perspectiva
de ser capaz de lutar com um homem que iria lutar a altura.

Mace deve ter sentido algo em meu olhar, porque de repente ele me arrastou para frente e
sussurrou contra meu ouvido. — Não é a hora ou lugar Frogman. O apelido SEAL sacudiu-me livre
de minha raiva e eu acalmei o suficiente para notar como seu fôlego quente abanou através da minha
pele quando ele disse: — Algo me diz que teremos a nossa chance em breve.

Com isso, Mace se afastou um pouco e senti algo brilhar em minha barriga quando sua boca
caiu para a minha por um breve instante. E então ele me soltou e deu um passo atrás. Jonas
imediatamente tomou seu lugar e agarrou minha mão ferida. Deixei Jonas me levar de volta para a
casa, mas quando eu dei a Mace um último olhar, eu o vi inclinar-se, pegar Jimmy pelo colarinho e
arrastá-lo para seus pés. E pouco antes de entrar na casa, vi Mace murmurar algo para Jimmy que o
deixou ainda mais branco do que ele já estava, e então Mace o escoltou da propriedade.

— Você tem alguma coisa para envolver nisso? Jonas perguntou-me quando ele terminou de
limpar o sangue da minha mão.

A primeira coisa que Jonas fez quando me puxou para dentro da casa foi perguntar onde
estava a cozinha. Depois que eu lhe disse, ele pegou um pacote de gelo fora do freezer e me levou
para a pia da cozinha. Mas um olhar para alguns hóspedes que estavam pairando perto da entrada
para a cozinha o tinha perguntando onde ficava o banheiro. Eu o seguira passivamente, meus nervos
ainda tremiam da briga com Jimmy e do encontro estranho com Mace depois. Uma vez que ele nos
trancou longe dos olhos curiosos, ele tinha me sentado no banheiro fechado e tinha colocado o gelo
em minha mão enquanto ele tinha pegado um pano pronto. Então ele sentou-se no bordo da banheira e
começou a tarefa de limpar o sangue espalhado.

— Vai ficar bem. Murmurei. — Desculpe por você presenciar isso.

Jonas retirou a toalha e gentilmente colocou o gelo em meus dedos novamente enquanto ele
apoiava minha mão com a dele. Eu mal senti o frio do gelo, mas eu realmente senti o calor de sua
pele tocando a minha. Que diabos estava acontecendo comigo?

— Ela te contou sobre ele? Eu perguntei. — Sobre o Jimmy?

— Não especificamente. Jonas respondeu. — Ela mencionou que ela estava apaixonada por
alguém, mas não tinha terminado bem.

— Amor. Eu bufei.

— Ele era seu amigo? Perguntou Jonas.

— Jimmy?

Jonas assentiu.
 — Algo assim. Nós fomos por um tempo enquanto éramos calouros, mas cresceu ao longo do
tempo. Sua coisa era beber, drogas.

— Qual era a sua coisa? Jonas perguntou de repente, seus olhos estudando-me. — Desculpe.
Ele disse rapidamente, como se percebendo que a pergunta estava fora de tema.

— Atletismo, principalmente. Respondi com a mesma rapidez.

— Você era um atleta. Jonas disse com um sorriso.

Eu ri e o sentimento era tão estranho que fiquei pego desprevenido por ele. — Eu acho. Eu
disse. — Mas eu estava focado em minhas notas também.

— Um atleta e um nerd? Jonas disse suavemente. — Você teria sido o meu sonho realizado na
escola. Ele disse com uma risada e então seus olhos se arregalaram quando a cor inundou suas
bochechas. Outro pedido de desculpas caiu de sua boca, mas eu mal ouvi porque eu estava focado na
maneira como seus olhos continuavam mudando para o meu.

— Você sabia que Carrie foi para Chicago atrás desse cara?

O lembrete de Jimmy me rasgou de volta à realidade. — Nós achamos que ela fugiria para
estar com ele, mas não sabíamos para onde. Após a formatura, Jimmy deixou o estado para ir para a
faculdade, mas foi expulso depois de alguns meses. Eu não sei como ele e Carrie se conheceram, mas
meus pais estavam descontentes com sua diferença de idade. O cara era notícia muito ruim, mas
quanto mais meus pais tentaram impedi-la de vê-lo, mais rebelde ela se tornou. Carrie sempre foi
teimosa, mas eu não acho que meus pais nunca pensaram que ela iria sair como ela fez. O fudido
apareceu aqui na semana passada quando ouviu que seu corpo tinha sido identificado eu acho que ele
voltou para a área um par de anos atrás, mas era muito covarde para dizer a qualquer um de nós que
Carrie tinha acabado em Chicago.

— Era seu pai no funeral?

Eu assenti, mas não consegui encontrar a força para dizer mais nada.

Eu sabia que Mace e Jonas tinham visto a condição do meu pai e ouvido suas palavras, então
provavelmente já tinham descoberto o que ele era, mas ter que dizer isso em voz alta era uma história
diferente.

— Sua mãe? Jonas perguntou gentilmente.

— Morreu um par de anos atrás. Consegui dizer. — Ela tinha problemas cardíacos e os
médicos disseram que o estresse era demais para ela…

Senti uma das mãos de Jonas fechar suavemente ao redor do meu pulso e eu fechei os olhos.
Como este homem soube exatamente quando eu precisava mais do seu toque? E por que, de repente,
eu o desejei mais do que desejei minha próxima respiração?
 — Como isso se sente? Jonas perguntou, enquanto movia o bloco de gelo para estudar meus
nós dos dedos.

Na verdade, eu não tinha sentido muito desde que Jonas me tocou pela primeira vez, então era
fácil dizer: — Está bem.

Eu não conseguia entender o que eu estava sentindo ao redor do homem mais jovem. O toque
de Jonas não era exatamente sexual, mas se uma mulher estivesse me tocando da mesma maneira, eu
não hesitaria em agir sobre a curiosidade que estava inundando por mim agora. Era o que eu estava
sentindo sobre atração ou era apenas sobre a necessidade de me conectar com outra pessoa de uma
forma que eu não tinha em muito tempo?

Eu nunca uma vez na minha vida, mesmo olhei para outro homem da mesma forma que olhava
mulheres.

Tinha que ser o estresse. Não havia outra explicação. E meu corpo estava reagindo a Jonas
porque nós tivemos uma conexão que nasceu de circunstâncias terríveis. Se eu tivesse conhecido
Jonas na rua, eu não teria lhe dado um segundo pensamento.

E a Mace?

— Eu provavelmente deveria voltar para os convidados. Murmurei enquanto eu empurrava

para trás a lembrança da sensação que tinha se apoderado de mim quando Mace tinha me agarrado.

É estresse.

Jonas assentiu e retirou o bloco de gelo.

— Jonas, posso perguntar o que você colocou no caixão de Carrie?

O mais jovem estava no processo de pegar uma toalha quando eu fiz a pergunta e eu não perdi
o jeito que ele se enrijeceu.

— Está tudo bem, você não precisa me contar. Eu disse.

— Era uma foto. Ele disse enquanto começava a secar minha mão de onde a condensação do
bloco de gelo a tinha molhado.

— Uma foto? Eu cutuquei.

— Um desenho. Ele esclareceu. — De você. Ele admitiu, levantando os olhos para encontrar
o meu. — Eu teria feito toda a sua família se eu soubesse como eram seus pais. Acrescentou. — Sou
muito bom em lembrar rostos. Disse ele rapidamente. — Eu não peguei uma foto de você ou qualquer
coisa.

Eu sorri para isso. — Obrigado por fazer isso por ela.

 — Eu, hum… eu fiz um para você. Jonas disse suavemente e então ele pegou um bloco de
desenho que eu não tinha notado sentado na beira da pia.

Eu podia ver seus dedos tremendo apenas um pouco enquanto ele puxava um pedaço de papel
solto entre as páginas da almofada.

Parecia levar Jonas um momento para trabalhar a coragem de me entregar. Eu preparei-me

para um esboço simples dos traços de Carrie que teria sido indubitavelmente distorcido
considerando quanto tempo tinha passado desde que Jonas a tinha visto pela última vez. Mas a garota
que eu vi olhando para mim era exatamente a Carrie que eu lembrava. Jonas não tinha perdido nada
de suas feições; Ele tinha conseguido tudo. O jeito que seus olhos se iluminaram de dentro, o ligeiro
aumento em seu sorriso que fez você se perguntar o que ela estava pensando e a maneira tímida que
inclinava a cabeça dela como se ela soubesse exatamente o que você estava pensando.

— Ela parece exatamente com a última vez que a vi. Jogamos cartas por horas e horas na
noite de Ação de Graças durante a minha última licença antes de ela desaparecer… É perfeito.
Sussurrei e então fiz o que eu queria fazer desde o dia em que fui ao estúdio de Jonas para me
desculpar. Eu envolvi Jonas em meus braços e senti uma grande respiração escapar-me enquanto seus
braços se enrolaram em torno de minha cintura. Nós ainda estávamos sentados, então o ângulo não
me deixou puxá-lo contra mim da maneira que eu queria, mas eu ainda me deleitei na tranquilidade
que finalmente senti. Eu tentei não pensar muito nisso que gostava das fragrâncias macias da loção
pós-barba e do homem provocando meus sentidos, ou do jeito que o corpo duro de Jonas se dobrava
sob minhas palmas. Ou a sensação de sua mandíbula escovar meu pescoço parecia insanamente bom.
E eu definitivamente fiz o meu melhor para não me debruçar sobre o fato de que seria tão fácil virar a
cabeça um pouco para que meus lábios pudessem provar sua pele, vibrar sobre seu pulso, descer
sobre seus lábios cheios.

Eu tive sorte que Jonas finalmente se afastou, porque eu estava lutando para ser o primeiro a
terminar o contato. Mas então Jonas me enviou um sorriso trêmulo e eu sabia que estava fodido.
Completamente e majestosamente.

Capítulo 9 - Mace

A primeira coisa que notei quando puxei a van para um lugar aberto na frente da galeria de
Jonas era uma bunda linda com um par de jeans apertados sob o capô do carro de Jonas. Eu não tinha
dúvida de quem era o rabo, já que eu tinha me pegado olhando para ele mais de uma vez. A última
vez tinha sido no dia anterior, quando eu puxei Cole fora do desgraçado bastardo que ele tinha
decidido deixar sua raiva solta. Jonas e eu tínhamos chegado à casa de Cole a tempo de ver Cole
empurrar o magro, cabeludo pelas escadas da varanda. Eu realmente não tinha ouvido nada que os
dois homens disseram um ao outro, então eu não tinha ideia do que tinha causado a luta, mas uma
parte de mim tinha gostado de ver alguém tão frio e rígido como Cole perder a compostura. Mas eu
não tinha gostado da multidão que se reuniram para assistir ao colapso de Cole.
 Na verdade, não tinha sido fácil arrastar Cole para fora do cara e eu não tinha perdido o olhar
com fome nos olhos de Cole quando lutou comigo, embora brevemente. Sua fúria não se sentiu
familiar para mim e eu realmente senti uma necessidade perversa de deixá-lo fazer o que ele
precisava fazer para lança as feridas que o levou. Eu também tinha sentido outra coisa que eu estava
tentando muito não me deter.

Eu não tinha visto Cole depois disso porque eu tinha ficado na van durante o funeral. Eu
passei a maior parte do tempo tentando descobrir meus próximos passos, porque a chamada de Mav
que eu finalmente consegui retornar depois que Ronan saiu só me deixou com mais perguntas do que
respostas. Eu sabia que Cole era um SELO da Marinha decorado que tinha sido honrosamente
descarregado nas últimas semanas e eu me perguntava por que um homem no auge de sua carreira iria
se afastar dele. Aos vinte e nove anos, Cole ainda tinha muitos anos para servir seu país e de seu
registro estelar, ele tinha feito mais do que sua parte justa dela. Eu não tinha visto nenhum sinal de
PTSD e das informações que eu tinha recolhido sobre sua irmã, a descoberta de sua morte ocorreu
após sua quitação.

O que me levou aos problemas que eu estava tendo com descobrir a conexão de Jonas com
Cole e sua irmã. Enquanto Cole mencionara um relatório da polícia que descrevia a morte de Carrie,
ele também insinuou que Jonas sabia algo sobre o que tinha acontecido com ela. O problema era que
Mav não tinha sido capaz de encontrar detalhes sobre a morte de Carrie Bridgerton. Tudo o que
encontrara era o relatório de uma pessoa desaparecida que seus pais tinham apresentado anos antes.

Eu tinha mandado Benny me enviar todos os e-mails entre Devlin Prescott e Jonas desde o
momento em que seu relacionamento começou, e embora não houvesse muitos deles, eles eram
regulares o suficiente para provar que eles estavam se vendo desde o tempo que Jonas tinha catorze
anos no tempo que passara em Paris. O que significava que Jonas provavelmente teria conhecido
Carrie enquanto estivesse morando em Boston ou possivelmente durante uma de suas viagens a
Manhattan para se encontrar com Devlin.

A ideia de Jonas e Devlin Prescott me deixou fisicamente doente, e eu tinha estado tentado em
mais de uma ocasião nos últimos dias pegar meu rifle e ir para os Hamptons para tirar no monstro
que tinha começado toda essa coisa… o homem que transformou Jonas no que ele era. Mas antes de
tudo, eu precisava descobrir o que diabos estava acontecendo com Jonas porque a paciência de
Ronan só duraria por pouco tempo. Eu sabia em meu estômago que algo sobre essa coisa toda estava
realmente fodida, mas eu simplesmente não conseguia descobrir a peça que estava faltando.

Quando saí da van, ouvi o carro de Jonas funcionar. Meu plano tinha sido consertar o carro
que eu intencionalmente tinha desativado antes de Jonas se levantar. Eu não tinha planejado que Cole
aparecesse.

— Bom dia. Eu disse a Jonas enquanto ele saía do carro, com um sorriso no rosto.

— Dia. Cole o consertou. Disse ele, indicando seu carro onde Cole estava no processo de
soltar o capo para poder fechá-lo.
 Os olhos de cobalto de Cole se moveram para mim quando ele disse: — Fio solto na tampa
do distribuidor. Estou surpreso que você não viu.

— Huh. Eu disse sem compromisso. — Fico feliz que você tenha feito.

— Ele é um salva-vidas. Jonas disse enquanto começava a carregar algumas caixas que
estavam empilhadas na calçada ao lado do carro. — Seria um inferno tentar carregar isso em um táxi.

— Não esperava vê-lo novamente tão cedo. Eu disse para Cole.

— Jonas deixou seu bloco de desenho em minha casa. Respondeu Cole quando ele começou a
ajudar Jonas com as caixas. — Eu sabia que era importante para ele…

— Cole vai me ajudar a entregar algumas dessas fontes de arte hoje.

Acrescentou Jonas. — Se você precisar de alguma coisa, você pode me ligar no meu celular.

Certo. Porque eu era a porra do ajudante.

— Claro. Murmurei enquanto eu passava pelos movimentos de tirar minha merda da van. Eu
fiz o meu melhor para não assistir Jonas e Cole rirem quando lutaram para colocar as caixas no
pequeno sedan de Jonas. Eu odiava o ciúmes que me corroía, mas eu odiava saber que minha
irritação derivava mais de ser um estranho do que Jonas e Cole estarem juntos.

Porque havia algo sobre os dois…

— Tchau, Mace. Jonas disse quando ele e Cole entraram em seu carro.

Eu devolvi a despedida enquanto retirava as últimas coisas fora da van, mas eu não me
incomodei em levá-las para o estúdio. Em vez disso, eu coloquei as ferramentas de volta na van, bati
as portas fechadas e tranquei a galeria.

Demorou poucos minutos a pé para o meu carro regular, que foi estacionado em um beco a
uma quadra. Seguir Jonas e Cole não era realmente necessário, mas eu me convenci de outra forma e
usei o aplicativo no meu telefone que ligava ao rastreador GPS que eu tinha colocado na roda do
carro de Jonas no dia anterior.

Levou apenas alguns minutos para alcançá-los, mas eu me assegurei de manter minha
distância. Eles acabaram fazendo três paradas em várias escolas e fiquei surpreso quanto tempo eles
passaram em cada uma. Eu teria gostado de ver como Jonas interagia com as crianças, mas figurou
com a presença de Cole, provavelmente esconderia qualquer interesse que ele poderia ter tido em
qualquer criança. Mesmo enquanto o pensamento atravessava minha mente, eu queria cuspir o gosto
amargo que inundou minha boca. E não foi porque eu acreditava que Jonas era culpado das coisas
que ele foi acusado… As coisas que eu tinha provas que ele tinha feito. Foi porque eu precisava que
ele não fosse. Porque eu sabia, tinha sabido por um tempo agora, que eu não estaria puxando o
gatilho, não importa o que acontecesse. Eu pensei depois de ver os e-mails entre Jonas e Devlin que
eu poderia fazer o que eu precisava fazer, mas quando estava deitado na cama naquela noite,
escutando os gritos de Jonas enquanto ele lutava com seus pesadelos implacáveis, eu soube então que
eu não poderia puni-lo por algo que lhe tinha sido feito.

O único problema foi, se eu não puxasse o gatilho, Ronan iria enviar alguém que iria. Alguém
que não veria a bondade ou a natureza gentil de Jonas ou sua necessidade de consolar… Ou a dor que
o consumia. Ele não se importaria que ele tivesse sofrido nas mãos de outro. Eles iriam entregar
justiça, não misericórdia.

Eu sabia que eu não seria capaz de parar os homens que Ronan iria enviar, então eu fiquei
com apenas uma escolha. Pegar Jonas e correr.

Encontrar um lugar para ele começar uma nova vida e certificar-me que ele tivesse alguma
ajuda para que ele não machucasse mais crianças.

Ele me odiaria, é claro. Não havia nenhuma maneira de contornar isso.

Mas eu o queria vivo mais do que queria que ele continuasse olhando para mim como sempre
fazia com partes iguais de desejo e necessidade e apenas uma pitada de medo.

Quando segui Jonas e Cole para uma deli, eu estacionei em frente à rua e suficientemente
longe no bloco que eu não seria visível, mas tinha o suficiente de uma vista para vê-los, eles comiam
na área de estar ao ar livre.

Jonas parecia tão à vontade com Cole e eu sentia inveja. Como seria ter Jonas sorrindo assim
para mim? Como seria sua risada?

O que importava? Eu estava prestes a destruir toda a sua vida.

Uma onda de raiva e frustração surgiu através de mim e eu liguei meu carro e voltei a galeria.
Eu tinha visto que ainda havia caixas no carro de Jonas, então ele provavelmente tinha mais paradas
para fazer antes de voltar para a galeria, mas eu não queria arriscar não estar lá se ele voltasse cedo.

Eu tinha feito muitos progressos no estúdio de Jonas e tinha apenas mais dois dias de
trabalho. Não me deixou muito tempo para fazer planos para descobrir como tirar Jonas da confusão
em que ele estava.

Eram quase três horas quando ouvi a porta da galeria abrir. Eu esperava ouvir passos
pesados, mas quando não havia nada, eu deixei o estúdio e andei na frente. Fiquei surpreso ao ver
uma mulher grávida vagando pelo espaço, com a mão apoiada sobre a barriga proeminente. Eu soube
instantaneamente quem era porque eu tinha visto sua foto nos muitos artigos que eu tinha lido na
esperança de compreender sua conexão com Jonas.

— Posso ajudá-la? Eu perguntei.

A mulher se assustou e eu me senti mal quando eu vi uma onda de medo passar por ela
brevemente antes de ela se recompor.
 — Desculpe. Eu disse.

Ela riu e balançou a cabeça. — Não, é minha culpa. Eu estava pensando em outra coisa. Hum
Jonas está aqui?

— Não, ele não está, mas ele deve estar de volta em breve.

— Você é Mace? Ela perguntou enquanto me dava uma rápida olhada uma vez mais. Eu gostei
que tivesse fechado a distância entre nós. Com o meu tamanho e minha postura, eu não era exatamente
o cara mais acessível.

— Eu sou. Eu disse enquanto automaticamente estendia minha mão quando ela se apresentou.

— Eu sou Casey Prescott. Sou uma amiga de Jonas.

— Prazer em conhecê-la. Eu disse. Uma onda de emoção inquietante percorreu-me enquanto

ela falava, porque o brilho de sua voz e seu sorriso quente me faziam lembrar alguém que eu havia
perdido há muito tempo…

Alguém que eu tinha afugentado. Alguém que já foi meu mundo inteiro.

— Este lugar parece incrível Ela disse enquanto olhava em volta. — Posso? Ela perguntou,
indicando a porta que levava ao estúdio.

— Por favor. Eu disse.

— Uau. Ela disse enquanto olhava o quarto agora limpo. Eu tinha conseguido obter a última
parede até o dia anterior e tinha começado a pendurar as luzes.

— Casey, está aqui? Eu ouvi Jonas chamar.

— Aqui! Casey respondeu. Ela o encontrou na entrada e não houve hesitação entre eles
enquanto Jonas a arrastou para seus braços. Uma pontada de raiva passou por mim no que Jonas
estava fazendo com o marido desta mulher atrás de suas costas, mas eu me lembrei que ele era uma
vítima.

— Eu pensei que era o seu carro na frente. Jonas disse enquanto ele se afastava. Eu podia ver
Cole parado atrás do casal.

— Devlin tinha uma reunião do Conselho para participar, então eu pensei que eu dar uma
passada e ver como as coisas estavam indo. É perfeito, Jonas. Ela disse enquanto olhava ao redor da
sala. — As crianças vão adorar.

O amplo sorriso que se espalhou pelos lábios de Jonas me fez trocar desconfortavelmente.
Ele parecia tão genuinamente feliz que eu tinha que me perguntar se ele de alguma forma
compartimentava suas ações, porque eu não poderia explicar a sua completa e absoluta falta de
culpa.
 A menos que ele não tivesse nada para se sentir culpado.

O pensamento foi tão inesperado que eu realmente dei um passo para trás. Isso era mesmo
uma possibilidade?

— Casey, este é Cole. Ouvi Jonas dizer apesar do rugido em meus ouvidos. — Cole, esta é
Casey Prescott.

Eu peguei na tensão súbita na voz de Jonas e isso ajudou a resolver os pensamentos

perturbadores que tinham começado a chocalhar em torno da minha cabeça.

— Olá. Disse Cole enquanto estendia a mão. Mas, como Jonas, Casey não estava tendo nada
disso e ela deu um passo à frente e abraçou Cole. E assim como com Jonas, ele pareceu pego de
surpresa pelo abraço, mas ele se recuperou rapidamente.

— Eu sinto muito sobre Carrie, Cole. Eu gostaria de ter chegado lá mais cedo…

Às palavras de Casey, eu congelei. Ela conhecia Carrie? Como isso era possível?

Pensei no pouco que sabia sobre a vida de Casey antes de casar com seu marido. A conexão
possível entre ela e a irmã de Cole me atingiu forte e rápido e eu estava realmente tentando chamar
Mav antes de me lembrar de onde estava.

— Mace?

Eu não tinha ideia de como a voz de Jonas perfurou a névoa que nublou meu cérebro, mas
quando eu olhei para cima, eu vi os três deles olhando para mim com preocupação.

— O quê? Eu perguntei.

— Você está bem?

Eu balancei a cabeça. — Sim, desculpe. Gaguejei. — Alguém estava falando comigo?

— Eu estava perguntando se você poderia ser capaz de vir a festa de aniversário de Jonas
amanhã à noite em nossa casa nos Hamptons. Estamos comemorando uma semana mais cedo porque
estamos partindo para a Irlanda na sexta-feira. — Casey disse sua voz grossa com preocupação.

— Sim, claro. Eu adoraria respondi.

Eu sintonizei novamente depois disso e automaticamente comecei a reunir minhas ferramentas.

Eu precisava sair dali e chamar Mav. Eu precisava de algumas respostas. Eu precisava saber que eu
não tinha quase feito o impensável.

— Você tem certeza que está bem? Jonas perguntou quando ele reapareceu sozinho no estúdio.

— Sim, só um pouco cansado. Eu disse. — Eu vou sair se estiver tudo bem.

 — Claro. Jonas rapidamente disse. Sobre a festa, você não tem que vir se você não quiser. E
não é realmente uma festa, é como um jantar. Ela convidou Cole para vir também assim…

Eu não tinha certeza se ele estava me dizendo isso porque ele podia sentir a tensão entre mim
e Cole, ou se ele simplesmente não me queria lá.

Na verdade, eu estava muito abalado para me preocupar com isso, então eu não respondi.

— Então, eu vou te ver amanhã? Jonas perguntou sem jeito.

Eu acenei com a cabeça, mas quando Jonas me passou na direção das escadas que levavam ao
apartamento dele, eu disse: — Casey é muito legal.

Vocês são amigos há algum tempo?

Jonas sorriu. — Quase oito anos. Ela salvou minha vida. Ele disse suavemente. — Boa noite
Mace.

— Boa noite.

Eu já estava discando o número de Mav quando cheguei à van e ele pegou apenas quando bati
a porta.

— Ei…

— Eu preciso que você olhe para o nome do homem que tentou matar Casey Prescott. Eu lati
antes que Mav pudesse conseguir outra palavra. Mav deve ter sentido meu humor porque ele não fez
perguntas e eu pude ouvi-lo digitando.

— Mateo Santero.

— Qual era o nome da menina que ele matou em Chicago?

Mais digitação, então. — Ela era uma Jane Doe.

— Isso não é bom o suficiente, Mav. Eu disse. — Eu preciso de um nome!

Mav não me respondeu, mas como eu podia ouvi-lo digitando, tentei conter minha frustração.

— Foda-se. Ouvi Mav respirar. — Carrie Bridgerton.

Fechei os olhos quando uma onda de calor inundou-me. Que diabos eu tinha feito?

Mace…

— Não! Eu rebati. — Não pelo telefone. Encontre-me no nosso lugar.

Uma hora! Eu desliguei o telefone sem dar a Mav uma chance de responder e, em seguida, eu
bati minhas mãos para baixo no volante repetidas vezes até que eu senti alguma da raiva inicial
saindo do meu sistema. Eu sabia que precisava me agarrar, já que Jonas podia me ver facilmente na
janela do apartamento ou, se por qualquer motivo ele descesse à galeria, liguei a caminhonete e fui
para o estacionamento na garagem. Levei mais dez minutos para chegar ao meu carro e então eu
estava indo para fora da cidade.

Encontrei um motel mais próximo da cadeia de hotéis baratos que normalmente utilizava para
encontros e consegui um quarto para esperar por Mav. Não me incomodei em enviar uma mensagem
de texto para ele por que ele sabia que iria escolher o mais distante da rua. Deixei a porta
ligeiramente entreaberta e andava de um lado para o outro enquanto esperava. Minha mente estava
correndo enquanto eu tentava terminar de reunir o que eu sabia e o que eu não sabia. Quando a porta
se abriu, fiquei com uma fúria completa e nem sequer desacelerou enquanto caminhava até Mav,
agarrei-o pelo colarinho da camisa e o golpeei contra a porta, fechando-o efetivamente.

— Diga-me o que você sabe direito agora! Eu rosnei.

— Eu juro, Mace, eu não tenho ideia do que está acontecendo. Ele disse enquanto levantava
as mãos em súplica.

De todos os homens no grupo que eu tinha trabalhado, Mav tinha sido o mais fácil de ler. E o
fato de que ele não estava lutando para trás me disse que ele sabia que tinha fodido.

Eu me afastei dele e comecei a andar de novo. — Como diabos nós perdemos isso? Eu
perguntei.

— O alvo…

— Jonas! Eu gritei. — Seu nome é Jonas!

Mav assentiu. — O nome de Jonas nunca apareceu em nenhuma das investigações, mas houve
uma referência a uma testemunha do assassinato de Carrie. Mas porque eles eram menores de idade,
não havia nenhuma informação específica sobre eles… Nome, idade, sexo.

— E o caso de Casey Prescott?

— Jonas não é mencionado de jeito nenhum. Nada para indicar que eles se conhecessem.

— Eles se conhecem há oito anos! Eu disse. — A única maneira que ele poderia ter
conhecido as duas meninas era se ele estivesse em Chicago. E se ele foi com Casey para Wisconsin
depois da morte de Carrie, ele não teria estado em Boston quando essas agressões sexuais foram
cometidas.

— Talvez ele não estivesse com ela em Wisconsin.

Eu balancei a cabeça. — Ele disse que ela salvou sua vida. Ele devia ter falado de Santero.
Eles eram apenas crianças, eu não consigo imaginar que eles iriam se separar e não se separaram.
 — E se ele fosse para casa? Mav ofereceu. — Seus pais moram em Boston. Ele poderia ter se
reencontrado com Casey depois que ela chegou a Nova York.

Eu balancei a cabeça, mas não disse nada porque era uma possibilidade.

— Eu vi os e-mails que Benny encontrou. Os pais de Jonas corriam nos mesmos círculos
sociais como Devlin Prescott. Eles poderiam ter se encontrado assim depois que Jonas voltou de
Chicago. Mav disse suavemente.

— Então Jonas foge para Chicago quando criança, conhece e se torna amigo de Casey depois
que Carrie é morta, então volta para Boston e começa a foder o mesmo cara que vai procurar Casey
três anos depois para ajudá-la a ficar com a custódia de sua sobrinha? Jesus, Mav, você não pode
sequer chamar isso de merda de coincidência! É um trecho de merda…

— Então me diga como ele terminou um suspeito em não um, mas quatro agressões sexuais em
Boston? Eu verifiquei, Mace ele não estava em Paris quando aquele menino de nove anos
desapareceu! A alfândega o tem chegando ao aeroporto de Logan em Boston três dias antes que kid
foi arrebatado.

Porra! Uma hora atrás, eu tinha tido tanta certeza de que isso era todo um erro monumental,
mas eu não tinha respostas para as perguntas de Mav.

Amanhã à noite, festa de Jonas no Prescotts. Eu começaria minhas respostas fodidas então,
mesmo se eu tive que arrastá-las do próprio Jonas. Porque eu tinha acabado com isso.

— Esta conversa não sai desta sala. Eu disse a Mav enquanto eu passava por ele e sai do
quarto do motel.

Capítulo 10 - Cole

Eu me perguntei o que diabos eu estava pensando pela centésima vez que eu rolou através do
portão de segurança de ferro grande que se abriu depois que eu anunciei meu nome na pequena caixa
de alto-falante, e comecei a viagem até a garagem perfeitamente ornamentada que seguia através de
um bosque de arvores antes de dar lugar a hectares e hectares de gramado recém-cortado. Eu tinha
dito a mim mesmo para chamar Jonas e dizer-lhe que eu não poderia ir para a sua festa, mas cada vez
que eu peguei o meu telefone, eu não consegui fazer. Não porque eu achasse que Jonas ficaria muito
desapontado se eu não estivesse lá, mas porque eu queria vê-lo novamente. Mesmo que eu tivesse
passado a maior parte do dia com ele apenas vinte e quatro horas atrás, eu precisava ouvir sua voz
novamente, ver seu sorriso contagiante.

Quando eu tinha visto seu bloco de desenho deitado no chão do banheiro ao lado da banheira
na noite do funeral de Carrie, eu estava estranhamente feliz por ter a desculpa para ver Jonas
novamente, mesmo tendo passado o resto do dia depois que ele remendou-me tentando classificar os
sentimentos estranhos que ele e Mace trouxeram a mim. Uma mistura inesperada de excitação e paz
me atravessava sempre que eu estava ao seu redor e eu não conseguia entender nenhuma dessas
coisas. Eu passei a noite toda deitado na cama repetindo meu mantra que era apenas o estresse, mas
quando imagens aleatórias de Mace e Jonas se filtravam através de minha cabeça, eu tinha me
encontrado atingindo meu pau antes mesmo de perceber o que eu estava fazendo. Mesmo enquanto eu
me acariciava, eu tentara chamar alguns dos rostos das mulheres com quem eu tinha estado nos
últimos anos, mas eu sempre voltei para os dedos de Mace segurando meus braços, seus olhos em
minha boca e a sensação do corpo de Jonas alinhada com o meu. E assim como a boca de Jonas se
fechou sobre a minha enquanto as mãos de Mace percorriam o meu corpo, eu vim em uma corrida de
prazer tão intenso que sussurrei os dois nomes enquanto eles murmuravam elogios em meu ouvido
antes de voltar suas atenções um ao outro.

Embora eu não pudesse entender a minha súbita atração por esses homens, eu sabia que
depois daquela mente soprando o orgasmo que é isso que era, não me assustou tanto quanto
provavelmente deveria ter. Talvez porque estava chegando num momento da minha vida em que tudo
já estava tão fodido que, no esquema das coisas, minha súbita expansão nas preferências sexuais não
parecia uma desgraça. Nada em minha vida parecia tão importante como tinha sido uma vez.

Minha infância tinha sido decididamente sem intercorrências e inteiramente estereotipada. Eu

era o pirralho típico do exército, no entanto, no meu caso, era a Marinha que controlava quase todos
os aspectos da vida da minha família desde que meu pai tinha sido um oficial de inteligência naval.

Enquanto minha irmã tinha lutado sob a regra disciplinada e ordenada do meu pai, eu tinha
prosperado nele. Eu não conseguia sequer lembrar-me de uma época em que eu não queria ser
exatamente como meu pai e eu tinha respirado seu louvor como oxigênio. Não tinha machucado que
eu naturalmente fosse bom em tudo que eu fiz, mas ter o GPA o mais alto em minha classe de
graduação e estar nas equipes do futebol da faculdade nunca me dissuadiu de meu objetivo de seguir
nos passos do meu pai. Carrie muitas vezes tinha implicado me chamando de puxa saco, mas não só
foi sobre agradar meu pai. Eu adorava o desafio de me empurrar tanto física quanto mentalmente, de
modo que experimentar os SEALs tinha sido uma conclusão inevitável porque nunca fiz nada a meia
medida. Falha não era uma opção para mim e derrota não estava nem no meu vocabulário. Mas
enquanto eu era uma força da natureza no campo, eu não era capaz de lidar com a cadeia de eventos
que se desenrolou após a noite que minha irmã fugiu.

Um evento que me deixou impotente e desamparado pela primeira vez na minha vida.

A única coisa que me manteve funcionando foi minha equipe e nossas missões, porque quando
eu tinha essas coisas, eu desliguei o loop infinito que correu pela minha cabeça das coisas terríveis
que poderia ter acontecido com minha irmã. Meus homens muitas vezes me chamavam de Homem do
Gelo, porque eu nunca reagi às atrocidades mais perversas que nós testemunhamos. Nenhum deles
sabia que eu estava morrendo por dentro quando assisti a minha família cair aos pedaços e implodir
lentamente. Toda vez que eu ia para casa, eu perdi mais da minha mãe enquanto procurava o silêncio
de seu quarto escuro. Meu pai passou seus dias e noites buscando websites que descrevia corpos não
identificados encontrados em todo o país.
 Em mais de uma ocasião, ele me mostrou fotos de modelos de elenco que os artistas criaram
para tentar mostrar o que uma vítima falecida poderia ter parecido no momento de sua morte.

Com o passar dos anos, as férias pararam de existir, os aniversários mal se lembravam e o
quarto de Carrie se transformou em um santuário. E então minha mãe desistiu. Não foi isso que a
autópsia disse, é claro. Mas era isso mesmo. Não havia nenhum consolo que ela tinha falecido em
seu sono, porque mesmo o que chamavam de uma morte “pacífica” não compensou os anos de
tormento que ela sofreu por não saber o que tinha acontecido com sua filha mais nova. Depois disso,
meu pai parou de procurar Carrie. Talvez porque ele não conseguiu trazê-la para casa para sua mãe,
talvez porque ele tinha feito o que eu tinha feito e começou a imaginar Carrie vivendo uma vida feliz
e bem sucedida em outro lugar. Em qualquer caso, ele encontrou seu consolo no fundo de uma
garrafa. E fiz o que fiz de melhor, tornei-me o homem que meu pai sempre quis que eu fosse. Porque
eu tinha certeza de que haveria um dia em que ele saíria de sua névoa embriagada e ele precisaria
saber que ele não tinha perdido tudo.

Mas aquele dia não tinha chegado. O que tinha acontecido era um telefonema do médico do
meu pai, que também era um velho amigo da família, dizendo-me que meu pai estaria morto em
menos de um ano se ele não conseguisse controlar a bebida. Eu tinha passado os primeiros dias
depois do meu afastamento tentando fazer com que meu pai fosse sóbrio o suficiente para falar
comigo sobre como conseguir alguma ajuda, mas o homem que me disse para deixá-lo sozinho não
era meu pai. A notícia da morte de Carrie tinha chegado no dia seguinte.

Quando a casa de Prescott entrou em exibição, eu tentei empurrar pensamentos de meu pai
para trás de minha mente. Eu pedi a Sra. Pellano para verificá-lo e eu tinha planos de encontrar com
seu médico amanhã para ver quais eram minhas opções para forçar meu pai a procurar ajuda. Meu
palpite era que seriam limitados e nada que fosse uma solução de longo prazo. E das palavras que
meu pai tinha cuspido em mim quando eu tinha abordado pela primeira vez o assunto, ele não estava
interessado em nada em longo prazo.

Eu puxei o meu carro para uma parada na calçada quando levei a visão à casa enorme estilo
Tudor que estava a apenas metros da água. Eu não sabia muito sobre os amigos de Jonas além do
pouco que ele tinha compartilhado comigo sobre sua vida e Casey depois que eles escaparam de
Mateo. Eu suspeitava que ele tinha ignorado as dificuldades que tinham enfrentado como dois
adolescentes tentando esculpir uma vida para si, mas eu não tinha pressionado mais porque eu não
queria o sorriso que tinha sido colado ao seu rosto todo dia desaparecesse. Eu tinha mais diversão
do que eu tinha em um tempo muito longo e mais do que tinha vindo de assistir Jonas interagir com as
crianças em várias escolas que tínhamos parado. Embora sua intenção tinha sido apenas para deixar
o material de arte, ele tinha entrado em uma classe de arte improvisada em mais de uma ocasião
depois que as crianças tinham terminado de desempacotar seus novos suprimentos.

Ele tinha estado em seu elemento e eu tinha ficado com inveja.

Quando saí do carro, examinei o terreno e vi o carro de Jonas estacionado perto da garagem
de vários carros. Um homem que eu não reconhecia estava verificando alguma coisa no carro de
Jonas.
 — Oi. Eu disse quando me aproximei dele. Ele era um cara de boa aparência em seus trinta
anos de idade e estava vestido com um par de jeans e uma camisa branca botão para baixo.

— Oi. Ele disse de volta enquanto ele estava de pé e estendeu a mão, mas depois retirou
quando ele percebeu como estava gordurosa. — Você é Cole ou Mace.

— Cole. Eu disse.

— Devlin Prescott. Prazer em conhecê-la.

— Jonas ainda está tendo problemas com o carro? Eu perguntei enquanto fazia sinal ao carro.

— Não. Ele pegou um prego no pneu, então eu decidi que eu iria trocá-lo por ele só para estar
do lado seguro.

Eu assenti e observei quando ele começou a apertar as porcas.

— Papai?

— Por aqui, Ryan. Disse Devlin.

Um garoto jovem em sua adolescência apareceu e me deu um aceno rápido quando circulou
em torno de mim. — Mamãe diz que o piloto precisa falar com você sobre o amanhã.

— Uh, sim. Devlin murmurou enquanto olhava para o pneu e depois para o filho.

— Vá, vou terminar. Ofereci.

Devlin hesitou e depois disse: — Tem certeza?

— Sim, absolutamente.

— Obrigado. Disse Devlin enquanto me entregava o ferro do pneu. Eu o observei seguir seu
filho para dentro da casa e depois voltei minha atenção para o carro. Comecei a apertar uma das
porcas, mas quando me mudei para o próximo, eu perdi meu controle sobre o ferro do pneu e ele
deslocou para cima e bateu o interior do topo da roda. Antes que eu pudesse verificar se havia dano,
ouvi um som de estalido e olhei para baixo para ver um objeto redondo e preto cair no chão ao lado
do pneu. Eu peguei e a virei na minha mão e então congelei quando percebi o que era.

Eu tinha visto mais do que a minha parcela de dispositivos de rastreamento, mas eu não podia
nem mesmo começar a imaginar o que diabos estava fazendo no carro de Jonas. Seu carro era um
modelo mais antigo que não veio com GPS, mas não faria sentido para um civil usar este tipo de
dispositivo como um suporte para um sistema LoJack.

— Cole?

A voz de Jonas me fez enfiar o rastreador no bolso do casaco. Estava claro que alguém estava
mantendo vigilância sobre Jonas, mas eu não queria assustá-lo até eu saber mais. Eu já estava
fazendo um plano na minha cabeça quando ele apareceu.

— Ei, o que você está fazendo? Jonas perguntou.

— Eu me ofereci para terminar de colocar seu pneu para que Devlin pudesse atender uma
chamada. Respondi enquanto apertava a última porca.

— Eu disse a Devlin para não se preocupar com isso. Disse Jonas enquanto olhava para o
pneu. Então seus olhos encontraram os meus e ele disse: — Obrigado. Seu sorriso fez algo para o
meu interior e eu tive o desejo insano de tocá-lo.

— Não é problema. Eu disse enquanto passava por ele, ignorando o modo como meu corpo
reagia quando meu peito entrou em contato com seu braço. Coloquei o ferro do pneu na parte traseira
do carro e o fechei.

— Obrigado por ter vindo. Jonas disse enquanto começávamos a caminhar em direção à casa.
— Eu sei que Casey realmente não te deu uma escolha.

Eu fui salvo de ter que responder pelo som de um motor subindo a entrada de automóveis e eu
automaticamente endurecido quando o furgão de Mace puxava para cima e estacionava ao lado de
meu carro. O homem tinha sido surpreendentemente tranquilo ontem durante a visita de Casey à
galeria, mas hoje ele parecia rígido e inflexível. Ele me lembrou de um soldado entrando em batalha.
Seus traços sombrios mal se moveram para a saudação de Jonas e senti o desejo de chutar sua bunda
quando vi Jonas encolher-se.

A casa era consideravelmente caótica considerando que apenas algumas pessoas se

encontravam. Jonas fez como apresentações e além de Casey, Devlin e seus dois filhos, há vários
cães e gatos correndo por aí, incluindo um enorme Mastiff que quase me bateu de joelhos quando ele
veio para me verificar. A atmosfera era descontraída e não o que eu esperava para uma rica. E
observando o modo como tratavam Jonas, eu poderia dizer que era definitivamente uma parte da
família. Enquanto uma parte maior do tempo de Jonas foi monopolizada por Ryan, de doze anos, e
Isabel, Devlin e Casey passaram boa parte do tempo interagindo comigo e com Mace. Mace
conseguiu segurar o fim da conversa, mas eu não sentia falta de como seus olhos continuaram
voltando para Jonas. Eu sabia que Mace tinha interesse em Jonas além do seu relacionamento
profissional, mas não sabia dizer que tinha agido sobre ele.

Tanto quanto eu gostava de ver Jonas florescendo com sua família, eu comecei a sentir a dor
da minha própria perda conforme a noite continuou, e eu acabei desculpando-me pouco depois do
jantar na pretensão de verificar minhas mensagens Eu encontrei meu caminho para uma parte de trás
da casa e fui para um deck maciço que se estendia no comprimento da parte maior da parte de trás da
casa. O ar salgado do oceano parecia bom para a minha pele e comecei a caminhar em direção à
praia para explorar um pouco quando ouvi um cavalo relinchar. Olhei para a minha direita e um
pequeno celeiro com vários grandes piquetes ao redor. Um cavalo cinzento estava vagando mais
próximo do celeiro. Eu podia ver dois animais no recinto, mas eu não tinha certeza de que eram,
então comecei a andar naquela direção.
 Não foi até que eu alcancei uma cerca que eu percebi que eram burros.

Ambos para o meu cumprimento, mas os seus olhos estão fixos em mim.

— Esse é Jack.

Virei-me para ver Jonas caminhando em minha direção e senti uma onda de desejo passar por
mim. O corpo magro de Jonas quase tocou o meu quando chegou ao meu lado e colocou os braços
sobre a cerca. — E este é Judy e Dot. Ele começou a acariciar os burros. — Você quer alguma coisa?

Ele perguntou aos animais quando começaram a cheirar suas mãos com expectativa. — O que
você acha, cara grande? Ele disse para Jack. — Hora do jantar?

Acompanhei Jonas até o celeiro e observei quando ele foi para uma caixa no final do corredor
e começou a retirar o grão. — Você se importa de abrir as portas? Jonas perguntou quando indicava
as portas atrás de cada barraca que presumivelmente levava para dentro da baia que o cavalo e os
burros estavam. Eu fiz como ele pediu e então assisti enquanto ele terminava de alimentar o Burros
enquanto cada um entrou em uma tenda. Jack era o único que permanecia sem entrar em uma mesmo
com a porta que eu tinha aberto. Eu estava encaixado na porta da cabine externa e vi Jonas perto da
porta interior e começou a falar suavemente para Jack. Demorou um par de minutos, mas o cavalo
finalmente entrou na barraca. Mas em vez de comer, ele permaneceu hesitante diante de Jonas por
vários momentos antes de finalmente avançar. Eu não disse nada enquanto eu observava Jonas
acariciar o rosto do cavalo. Ele falou com o animal por alguns minutos antes de levá-lo para o balde
onde o grão estava esperando. Fiquei surpreso ao vê-lo enxugando os olhos dele quando ele saiu da
baia e fechou a porta.

— Desculpe. Ele disse com uma pequena risada. -— Ainda não me acostumei.

— Com o quê. Eu perguntei gentilmente. Eu não tinha sequer percebido que eu me aproximei
dele quando senti seu corpo colidir com o meu quando ele virou para trancar a porta.

— Ele nunca costumava me deixar tocá-lo. Jonas disse, indicando o cavalo. — Casey era a
única que podia lidar com ele e até mesmo ela levou meses para ganhar sua confiança depois que ele
chegou no abrigo.

— Abrigo?

— Hum, sim. Depois de deixar Chicago, Casey e eu acabamos trabalhando neste abrigo de
animais em uma pequena cidade no norte de Wisconsin. A velha senhora que morava nos deixou
viver lá gratuitamente em troca de ajudá-la com as coisas que ela não poderia fazer mais. Ela deixou-
o para nós quando ela morreu… bem, Casey tecnicamente, desde que eu era menor de idade.

Jonas estudou o cavalo por um momento. — Ela nunca me deixava tocá-la também. Ele
sussurrou de repente.

— Casey? Eu adivinhei.
 Jonas assentiu e então olhou para mim, seus olhos brilhando. — Depois de tudo o que
aconteceu, eu realmente nunca acreditei que eu chegaria aqui, você sabe? Você pára de esperar
depois de um tempo, porque é mais fácil assim.

— O que é?

Mas Jonas balançou a cabeça. — Lamento que ela não tenha entendido isso, Cole.

As palavras doíam, mas doía mais ver Jonas com tanta dor. Eu queria…

Não, precisava tirar isso dele, de uma vez por todas, mas eu não sabia como.

Eu levantei minha mão para palma sua bochecha e disse. — Você a conhecia, Jonas. Ela teria
querido que você continuasse se culpando?

Jonas balançou a cabeça, mas quando as lágrimas silenciosas começaram a escorrer pelo seu
rosto, eu deslizei minha mão para a parte de trás do seu pescoço e puxei-o para frente até que seu
rosto estava pressionado contra meu pescoço. Senti a umidade escorrer no colarinho da minha
camisa e, antes que eu pudesse me deter, movi a cabeça o suficiente para que pudesse passar meus
lábios sobre a pele sensível logo atrás de sua orelha. — Ela está em paz, Jonas. Você merece estar
também.

Senti Jonas assentir contra mim e ele ficou lá por vários segundos enquanto eu deixava meus
dedos massagearem a parte de trás do pescoço dele onde eu ainda o segurava. Minha outra mão tinha
ido para sua cintura e apertou automaticamente quando Jonas tentou se afastar de mim. Senti o
instante em que ele percebeu o jeito íntimo que eu estava segurando-o, porque seu corpo se enrijeceu
e sua respiração tiquetaqueou apenas um pouco. Ele levantou a cabeça para que ele pudesse me olhar
nos olhos e eu vi a confusão ali enquanto tentava se orientar. Eu não tinha certeza que estivesse com
medo que ele se afastaria antes que eu tivesse a minha chance de finalmente gostar dele ou eu seria o
único que iria acabar caindo fora, então eu adicionei apenas a pressão suficiente para a espera que
eu tinha atrás de seu pescoço para incitar a avançar os poucos centímetros que levaria para nossos
lábios se encontrarem.

— Jonas!

O som da voz de Ryan de algum lugar fora quebrou o silêncio entre nós e Jonas se afastou o
suficiente para que eu fosse forçado a soltá-lo. Mas então eu o ouvi arquejar e vi seus olhos se
arregalarem enquanto ele espiava algo sobre meu ombro e eu sabia sem dúvida que não estávamos
sozinhos. E eu sabia sem olhar que não era Ryan que tinha colocado aquele olhar de horror no rosto
de Jonas.

Eu me virei quando ouvi passos vindo correndo para o celeiro, mas meus olhos contornaram
Ryan e se estabeleceram em Mace que estava encostada na entrada do celeiro.

— Jonas, Izzy está tentando abrir seus presentes!

 — Estou indo. Ouvi Jonas dizer, sua voz desigual quando ele passou por mim. Ele baixou a
cabeça enquanto passava rapidamente por Mace. Eu segui mais lentamente e parei uma vez que eu
estava do lado oposto da porta do celeiro.

— Galo-bloqueado por um de doze anos de idade. Mace arrastou as palavras.

Sua voz era desinteressada e divertida, mas sua expressão dizia outra coisa. Eu o estudei por
um longo tempo antes de eu dizer. — Eu não posso descobrir se você é um idiota tão insensível que
você realmente gosta de foder com sua cabeça, ou se você não perceber que você está fazendo isso.

O sorriso presunçoso desapareceu e então ele estava se movendo em minha direção. Eu já

estava encostado contra o lado da entrada para o celeiro por isso não havia lugar para mim ir, mas
não teria importado porque eu não tinha vontade de me mover. Talvez eu começasse a luta que eu
ansiava.

Talvez eu tivesse outra coisa que eu estivesse desejando ainda mais.

Mace parou quando seu corpo estava apenas a centímetros do meu e eu podia sentir o calor
flutuando fora dele. Eu sempre pensei que seus olhos eram negros, mas eu podia ver agora que eles
eram um tom muito escuro de marrom. Seus lábios estavam largos e cheios e ligeiramente
entreabertos, mas meus olhos flutuavam até seu pescoço e eu me perguntava se sentiria o mesmo que
o de Jonas… Se seu calor queimaria minha pele se eu o tocasse lá.

— Ele é o seu primeiro, certo, Frogman? Mace disse suavemente, mas sua voz estava
amarrada com aço.

— Primeiro o quê?

— Sua primeira vez que quer saber se um galo pode ser tão doce quanto uma xoxota.

Eu não me incomodei a responder às palavras grosseiras porque eu sabia que ele estava
dizendo apenas para me incitar a algo… Qualquer coisa.

— Sabe o que ele era, Mace? O que ele foi forçado a fazer para sobreviver?

Mace parou com isso e eu vi um lampejo de indecisão passar por ele.

— Isso é o que eu pensei. Murmurei enquanto me afastava de Mace e fiz meu caminho de
volta para a casa. Olhei por cima do meu ombro e vi que Mace não havia se movido da posição em
que eu o deixara.

Capítulo 10 - Jonas
 No que diz respeito a celebrações de aniversário, não tinha sido uma das melhores. Eu sabia
que ter Mace e Cole na mesma sala por longos períodos de tempo não iria muito bem, uma vez que
pareciam esfregar-se naturalmente um ao outro no caminho errado, mas no final não tinha sido
nenhum deles que arruinou a noite para mim. Não, isso foi por minha conta.

Porque eu tinha lido algo que não estava lá. Eu torci a oferta de conforto de Cole em algo que
não era e não apenas eu me humilhei na frente dele, eu tinha dado a Mace um espetáculo. Meu único
consolo era que eu não teria que estar em torno de qualquer homem por muito mais tempo… na
verdade, eu duvidava que veria Cole novamente em breve. Quanto a Mace, eu podia dizer apenas
olhando para o meu estúdio quase feito que ele estaria fora da minha vida para sempre dentro de um
dia, talvez dois.

Quando deixei meu olhar absorver as paredes limpas e o chão recém-instalado, deixei minhas
costas deslizarem pela parede atrás de mim e me maravilhei que daqui a uma semana eu poderia
começar a acolher as crianças no estúdio.

Eu tinha chegado em casa da festa há algumas horas, mas como a escuridão tinha começado a
cair, eu me achei muito inquieto e agitado para pintar, então eu tinha passado as últimas duas horas
desempacotando e organizando os suprimentos que tinham chegado mais cedo no dia. Eu estava
animado com a perspectiva de ver crianças que nunca tinha segurado um pincel antes de começar a
experimentar a liberdade que veio com ela. E eu estava ansioso para finalmente ter alguma
normalidade de volta na minha vida. Estar ao redor de Mace e Cole tinha trazido de volta uma
confusão de sentimentos que eu pensava que eu tinha enterrado há muito tempo.

Enquanto eu estudava as paredes brancas do estúdio, comecei a contemplar a ideia de pintar

murais, mas meus pensamentos foram interrompidos quando ouvi a porta da galeria abrir. Eu não
conseguia ver quem era da minha posição, mas eu poderia adivinhar, porque as outras pessoas que
tinham as chaves eram Mace e Casey, e eu sabia que Casey estaria profundamente enterrada nos
preparativos para o voo pela manhã.

Então, os nós de tensão começaram a se formar quando eu me levantei e entrei na galeria.

Mace fez uma pausa quando me viu, mas ele não falou e eu notei a mesma agitação que ele
teve quando ele murmurou seu adeus pouco antes de deixar a casa de Casey e Devlin. Há muito
tempo eu tinha perdido o medo de Mace, mas havia algo na maneira como ele estava me olhando que
estava fora, e eu não podia fazer meus pés avançar em direção a ele. Mas eu não precisei porque ele
veio até mim. Eu nem percebi que tinha me afastado dele até que minhas costas bateram na parede de
tijolos atrás de mim. Segurei minha respiração quando Mace estendeu a mão para beijar meu rosto.
Pensei que talvez ele fosse me beijar, mas ele me segurou daquele jeito, seus olhos escuros fechados
aos meus.

— Eu fodi, Jonas. Ele sussurrou. — Eu preciso que você acredite que eu não sabia.

— Sabia o que? Eu consegui perguntar apesar da bola de ansiedade que estava pulando em
meu estômago.
 — Conte-me sobre a irmã de Cole.

— O quê? Eu perguntei surpreso com a mudança de tópico.

— Como a conheceu?

— Eu a conheci em Chicago…

— Quantos anos você tinha?

— Quatorze. Respondi, ainda não sabendo o que ele queria de mim.

Seu corpo estava roçando o meu e sua mão ainda estava enrolada em minha bochecha, mas
seu polegar tinha começado a acariciar para frente e para trás sobre minha pele.

— Por que estava em Chicago?

— Eu… eu não sabia para onde ir depois que meus pais me expulsaram. Eu acabei na estação
de ônibus e eu vi este cartaz para Chicago e eu tinha apenas dinheiro suficiente para um bilhete de
ônibus. Eu continuei pensando que eles teriam um monte de galerias de arte em Chicago… Eu disse
entorpecido quando fui transportado de volta a esse momento que eu tinha estado rodeado por
pessoas que vão sobre suas vidas diárias, como eu estava tentando descobrir o que tinha acontecido
comigo.

— O que aconteceu quando você chegou lá?

Eu balancei a cabeça automaticamente e tentei me afastar dele. Mas então ele escovou seus
lábios sobre os meus e eu me acalmei. Foi mais rápido quando começou, mas as consequências
foram brutais. Meu coração começou a bater tão forte no meu peito que ele realmente machucava.

— Por favor. Me diga, Jonas.

— Eu conheci um homem que me disse que ele poderia me ajudar. Ele disse que conhecia
algumas pessoas que me dariam um emprego. Ele pareceu muito legal. Eu fechei meus olhos para
tentar segurar as lágrimas que ameaçavam cair. — Eu era tão fodidamente estúpido. Sussurrei.

Desta vez, os lábios de Mace deslizaram pela bochecha que ele não estava segurando, e então
seus lábios se assentaram contra meu ouvido, — Não foi culpa sua, Jonas. Você me entende?

Não tenho certeza se acenei ou não.

— Era Mateo Santero?

Perguntei-me como ele sabia o nome e só poderia assumir que Cole tinha dito a ele. Eu
balancei a cabeça. — Ele me deixou ficar em seu lugar, me trouxe algumas roupas novas, me
alimentou… quando chegou a hora de eu encontrar as pessoas que poderiam me ajudar a encontrar
trabalho, ele me levou para este motel.
 Minha garganta se apoderou e eu senti as lágrimas que eu estava tentando desesperadamente
segurar escorregar pelas minhas bochechas.

— É ele quem te machucou? Perguntou Mace.

Eu balancei a cabeça. — Mateo só pegava as meninas. Era seu irmão, Eduardo.

— Porra, Jonas, eu sinto muito. Mace disse quebrando enquanto sua testa pressionava contra a
minha. Ele apenas continuou repetindo que ele estava arrependido mesmo quando sua boca escovou a
minha repetidamente. Eu queria perguntar por que ele estava arrependido, mas eu não queria correr o
risco de perder a sensação de seus lábios suavemente sobre os meus. Mas ele nunca aprofundou seus
beijos ou forçou sua língua na minha boca como tantos homens no meu passado sempre tiveram. E
então ele estava se afastando de mim. Eu consegui agarrar a parte de trás de seu pescoço para
impedir seu movimento.

— Por favor, Mace. Sussurrei, odiando o quanto minha voz soava. Mas eu precisava de seu
toque, porque mesmo agora, eu podia sentir a dor se desenrolando em meu estômago e eu sabia que a
sensação de seus lábios nos meus iria manter isso à distância.

Ele deve ter sentido a minha necessidade porque seu próximo beijo foi mais longo, mais
pesado, mais doce. Eu não sabia quanto tempo esse beijo ou os que se seguiram, mas ele nunca uma
vez pediu mais. Em algum momento, eu envolvi meus braços ao redor de seu pescoço e ele me puxou
contra seu corpo. O agarre apertado que ele tinha sobre mim deveria ter tido me tentando escapar,
mas eu só queria mais. Mais calor, mais segurança, mais ele. Na próxima passagem de seus lábios
sobre o meu, eu abri a boca o suficiente para deixar minha língua deslizar sobre seu lábio inferior.
Mace se enrijeceu contra mim, mas em vez de me meter na boca, abriu a dele. Eu fui voluntariamente
e gemi quando sua língua cumprimentou a minha. Eu levei meu tempo explorando sua boca, mas então
não era mais o suficiente e ele e eu sabíamos e quando ele finalmente tomou minha boca, eu senti uma
onda de ar escapar-me. Minhas costas bateram na parede de novo enquanto Mace pilhava minha boca
e então suas mãos estavam sobre mim, massageando minha carne, amassando-a, prendendo-a em
chamas com a sensação.

Eu nunca gostei muito de beijar, mas não foi até aquele momento que eu percebi que os
homens que tinham esmagado suas bocas para baixo na minha e empurrando suas línguas entre os
meus lábios dispostos não estavam me beijando. Nem mesmo perto. Eles compraram e pagaram por
mim, então eles tomaram o que achavam que era devido. Tudo o que Mace estava tirando de mim, ele
estava me devolvendo mil vezes, porque eu nunca me sentira mais amado em toda a minha vida. De
um beijo de merda.

Eu tinha perdido toda a faixa do tempo no nosso ambiente quando Mace me levou cada vez
mais alto com cada beijo ardente, mas quando ele congelou em meus braços, eu imediatamente parei.
Suas mãos, que estavam segurando meus quadris, caíram e seus olhos se abriram e depois mudaram
trás.

Eu estava prestes a perguntar o que estava errado quando eu vi o que estava acontecendo
quando Mace virou a cabeça. Mesmo na minha inexperiência, eu sabia que o que eu vi pressionado
contra a parte de trás da cabeça de Mace era o cano de um rifle. Engoli em seco quando Mace deu
alguns passos para trás de mim, mas quando eu vi Cole de pé diretamente atrás dele, rifle na mão, eu
literalmente não podia me mover. Eu nem podia processar o que estava acontecendo.

Por tudo o que eu sabia, eu poderia ter estado lá por um minuto ou cem antes de eu finalmente
conseguiu dizer. — Cole?

Enquanto eu estava congelado de medo, Mace conseguiu se virar, seus braços estendidos. Seu
corpo não estava completamente bloqueando o meu para que eu pudesse ver Cole e a maneira que ele
manteve os olhos em Mace. Havia um longo saco preto no chão a seus pés e eu só podia assumir que
era para o rifle que ele estava segurando.

— Cole, o que você está fazendo? Eu perguntei com medo por Mace e por mim mesmo estava
ameaçando me consumir.

Os olhos de Cole nunca vacilaram de Mace quando disse: — Você quer dizer a ele ou devo
dizer?

Capítulo 11 - Mace

Ignorei a pergunta de Cole e formulei a minha. — Como?

— Frogman. Murmurou Cole. — Você me chamou assim duas vezes. O problema é que eu
nunca disse que era um SELO. Eu nunca disse a Jonas também. Ele só sabe que eu estava na Marinha.

Eu assisti quando Cole habilmente manteve meu rifle treinado em mim quando ele jogou algo
no chão aos meus pés apenas além do meu saco de rifle. Reconheci o rastreador que eu coloquei no
carro de Jonas.

— Eu encontrei isto no carro de Jonas hoje.

— O que é isso? Perguntou Jonas.

— É um dispositivo de rastreamento. Respondeu Cole.

Eu ouvi Jonas sugar em uma respiração atrás de mim.

Cole ignorou Jonas e continuou. — Segui-te depois da festa.

O que significava que ele tinha me visto dirigir a van para a garagem e depois caminhar até o
prédio em frente à galeria de Jonas. E desde que ele estava segurando meu rifle, ele claramente
estava esperando por mim sair para que ele pudesse procurar. Como diabos eu nem tinha notado ele?
 Porque eu estava muito consumido com a compreensão devastadora de que eu tinha fodido
todas as partes deste trabalho. Foi o que me levou ao outro lado da rua para confrontar Jonas. Meu
plano tinha sido questionar Jonas mais cedo esta noite quando eu o segui até o celeiro, mas eu tinha
chegado a tempo de ver Cole e Jonas em um abraço íntimo. Eu tinha segurado a respiração enquanto
eu os observava juntos e eu estava realmente desapontado por terem sido interrompidos.

Uma vez que era só eu e Cole no celeiro, senti uma necessidade insana de forçar Cole a
admitir que quisesse Jonas, mas ele me pegou desprevenido com sua acusação de que eu estava
fodendo com a cabeça de Jonas. E então aquelas palavras devastadoras que tinham sido tanto a
resposta que eu estava procurando e uma verdade que eu não conseguia entender.

Sabe mesmo o que ele era, Mace? O que ele foi forçado a fazer para sobreviver?

Com essas palavras, tudo caiu no lugar para mim. Não havia nenhum caso entre Jonas e
Devlin Prescott, e Jonas não tinha estado perto de Boston quando os assaltos sexuais começaram.
Jonas foi uma vítima inocente em um jogo onde eu tinha sido cuidadosamente escolhido para ser seu
carrasco.

E eu tinha sido tão cego pelo meu ódio do monstros que alguém tinha trabalhado muito para
fazer Jonas parecer um, e eu tinha recusado a ouvir o que estava me olhando na cara o tempo todo,
que Jonas não era capaz de machucar alguém.

Eu não tinha memória da viagem de volta para o apartamento após a festa e uma vez que eu
estava lá, eu tinha encostado contra a porta da frente e deslizei para baixo até que meu traseiro bateu
o tapete sujo. Eu fiquei sentado lá por horas enquanto as palavras de Cole passavam por mim
repetidas vezes. Eu já tinha uma ideia do que Cole queria dizer, mas eu precisava ouvir as palavras
dos lábios de Jonas. Eu precisava saber exatamente o que ele tinha sofrido porque eu não merecia me
esconder da verdade.

Eu não tinha a intenção de beijar Jonas, mas eu não me arrependi por um segundo porque
quando agora olhei para Cole, eu sabia que estava prestes a perder qualquer confiança que Jonas
poderia ter tido em mim… E eu merecia isso.

— Cole o que está acontecendo? Jonas sussurrou a confusão em sua voz clara. Foi a única vez
que eu vi Cole recuar.

— Jonas, eu preciso que você o verifique por armas. Disse Cole firmemente. — Então vou
explicar tudo.

Desde que meus olhos estavam em Cole, eu não tinha ideia se Jonas respondeu de qualquer
maneira.

— Verifique suas costas primeiro. Disse Cole e eu vi o aviso em seus olhos… o que estava
direcionado diretamente para mim. Um momento depois, senti as mãos de Jonas erguendo meu
casaco. Um suspiro escapou de seus lábios antes de ele cuidadosamente puxar minha Ruger da minha
cintura. Ele me deu um amplo espaço enquanto caminhava com a arma para Cole, que meteu-a na
cintura e senti uma pontada de perda que Jonas já instintivamente confiava em Cole em vez de mim.

— Agora seu tornozelo. Disse Cole para mim. — Você faz um movimento…

A ameaça era desnecessária, já que eu não era mais um perigo para Jonas de qualquer
maneira, mas Cole não sabia disso.

Jonas hesitou antes de se ajoelhar na minha frente. — Minha perna direita. Eu disse
suavemente e eu vi os olhos de Jonas brilharem para encontrar o meu brevemente antes de ele
começar a trabalhar minhas calças para revelar meu coldre de tornozelo. Uma vez que ele tinha a
arma, ele deu um passo para trás para ficar ao lado de Cole e eu senti uma onda de dolorosa passar
através de mim quando eu vi a traição em seu olhar. Cole pegou a arma dele e a deixou cair na bolsa
aberta a seus pés. Eu podia ver meu laptop saindo do saco, bem como a pasta de onde eu tinha
guardado toda a papelada que eu tinha de Jonas.

— Fale. Cole latiu mesmo enquanto mantinha o rifle treinado em mim.

Jonas estava de pé vários metros de Cole e um pouco na frente dele, então eu vi cada emoção
passar por ele quando começou a perceber o que estava acontecendo.

Eu lutava para descobrir onde mesmo começar, mas percebi que não havia nada que eu
poderia dizer para suavizar o golpe.

— Jonas…

Antes que eu pudesse dizer qualquer outra coisa, eu vi uma mancha vermelha pulando no peito
de Jonas. Eu já estava me movendo quando Cole também notou a mira do laser de uma arma. Eu
gritei o nome de Jonas enquanto Cole gritava para ele descer. A dor queimou meu braço esquerdo
superior quando eu bati em Jonas e derrubei-o no chão. O medo me percorreu enquanto Jonas
permanecia imóvel sob mim, mas eu não conseguia vê-lo porque Cole estava ajoelhado acima de nós
e atirando em alguém que estava usando uma das paredes da galeria perto da porta da frente para
cobrir.

— Jonas. Gritei quando me afastei dele o suficiente para o enrolar e senti uma descarga de
alívio quando o vi abrir os olhos. Mas quando vi o sangue manchando sua camisa, comecei a
procurar a ferida.

— Estou bem. Jonas conseguiu dizer, sua voz mal audível acima das balas voando acima de
nós.

— Mace! Cole gritou e então ele estava jogando o rifle para mim. Eu cobri-o enquanto ele
puxava meu Ruger da cintura de suas calças, e estendeu a mão para Jonas e o puxou para seus pés.
Eles correram para o estúdio enquanto eu distraia o atirador, mas quando ouvi tiros vindo da parte de
trás do prédio, me virei e corri para eles, agarrando o saco do rifle enquanto saia.

Eu encontrei Cole e Jonas se escondendo atrás da mesa de madeira que Cole tinha virado para
protegê-los, e vi que havia pelo menos mais um atirador disparando para eles do corredor de trás
que levava para o beco atrás do prédio.

— Telhado! Gritei para Cole quando percebi que estávamos em caixa.

Ele balançou a cabeça e se levantou de um pulo e começou a disparar enquanto eu cobria o

atirador na galeria.

— Jonas, vá! Cole gritou. Jonas hesitou, mas então ele estava se movendo enquanto Cole e eu
seguramos os atiradores de volta. Cole seguiu rapidamente e então eu me joguei sobre a mesa e subi
as escadas atrás deles. Cole tinha alcançado Jonas na escada e dirigiu o caminho até o telhado. As
balas começaram a voar novamente, enquanto os dois atiradores nos seguiam pela escada e eu sabia
que haveria um ponto em que Cole e eu estaríamos sem munição.

Segui Cole e Jonas para o telhado e vi Cole correr para a beira. Segurei minha respiração
enquanto eu o observava saltar para o telhado vizinho.

Assim que seus pés atingiram o chão, ele se virou e começou a disparar em minha direção,
mas eu sabia que ele não estava apontando para mim, ele estava me cobrindo.

Jonas desacelerou quando viu Cole pular para o próximo edifício, então eu agarrei seu braço
para fazê-lo se mexer novamente e gritei: — Não pense nisso! Apenas faça!

Eu não podia medir a distância exata entre os dois edifícios, mas eu sabia que tinha que ser
pelo menos vários metros. Adicionando o fator altura e eu sabia que Jonas tinha que estar apavorado,
mas ele não diminuiu a velocidade. Assim como com Cole, eu senti uma onda de medo passar por
mim quando Jonas pulou. Meus pés deixaram a borda do telhado quando Jonas estava pousando no
outro lado. Ele bateu no chão duro, mas se levantou.

— Escada de incêndio! Eu gritei e me virei para ajudar Cole a segurar os atiradores até que
Jonas alcançou a escada de incêndio.

— Eu estou fora! Cole gritou enquanto disparava a última bala.

Eu joguei o saco de rifle nele e disse: — Vá!

Uma vez que tinha certeza que Cole tinha chegado à escada de incêndio, eu segui para que eu
pudesse cobri-los se houvesse alguém esperando por eles no beco abaixo. Meu revólver estava em
algum lugar no fundo do saco do rifle, mas eu sabia que Cole não teria tempo para procurar.

Um olhar sobre meu ombro mostrou que os atiradores não nos seguiram assim que eu
apressei-me abaixo na escada. Teríamos sorte porque meu carro estava estacionado no final do beco.
Eu atirei para Cole o rifle enquanto tirava as chaves do meu bolso. Eu já podia ouvir sirenes à
distância, por isso esperava que os atiradores tivessem desistido e estivessem fugindo.

Uma vez que estávamos dentro do carro, eu rasguei para fora na rua quando Cole começou a
observar os carros atrás de nós. O tráfego era pesado o suficiente para que a probabilidade de
sermos seguidos e atirados enquanto estivéssemos em uma rua movimentada do Brooklyn fosse
pequena, e eu aliviei meu pé no acelerador para não atrair nenhuma atenção desnecessária para nós.
Olhei para Cole, que parecia estar relaxando, assim como o perigo imediato diminuiu. Quando eu
olhei no espelho retrovisor para verificar Jonas, eu o vi sentado congelado no banco de trás, seus
olhos olhando para nada em particular.

— Jonas, você está ferido? Eu perguntei.

Jonas não respondeu, assim Cole se inclinou entre os assentos e segurou o queixo de Jonas na
mão.

— Jonas. Ele disse gentilmente.

O tom pareceu estalar Jonas fora dele e seus olhos fixados em Cole como se acabará de
percebê-lo. — Você está ferido? Perguntou Cole.

Jonas abanou a cabeça.

— Há sangue. Apontou Cole enquanto seus dedos deslizavam uma mancha grande na camisa
de Jonas.

— É… Não é meu. Jonas conseguiu dizer. Eu sabia que ele estava em choque, mas estava
impotente para fazer qualquer coisa sobre isso.

— Você foi atingido? Cole me perguntou.

— Raspão. Eu disse com um aceno de cabeça. A dor queimando em meu braço continuou a
construir enquanto sentia o sangue escorrendo abaixo meu braço. — Eles poderiam estar nos
rastreando. Murmurei. — Eu tenho mais munição no porta-malas. Acrescentei.

Senti os olhos de Cole em mim e então o vi tirar o telefone do bolso e desligá-lo. — Jonas
preciso do seu telefone. Ele disse suavemente quando ele voltou sua atenção para Jonas. Jonas ainda
parecia fora de si, mas ele obedeceu e entregou seu telefone para Cole, sem questionar. Porque ele
confiava nele…

— Agora o seu. Ouvi Cole dizer.

Eu não tinha dúvida de que ele não estaria bem comigo mantendo o telefone depois que eu
desliguei, então eu entreguei-o sem argumento. Afinal, eu não tinha planos de ligar para ninguém, já
que minha confiança na minha própria equipe tinha sido baleada no inferno no momento em que
percebi que tinha sido enredado para tirar um homem inocente.

— Precisamos verificar o carro. Eu disse. Cole não respondeu, mas ele não discutiu quando
eu parei em um posto de gasolina. Eu saí e comecei a passar pelo carro procurando por dispositivos
de rastreamento. Cole trabalhou do outro lado e nos encontramos na frente do carro.

— Precisamos de alguns suprimentos. Eu disse quando comecei a verificar o motor. Mas

quando Cole não se moveu, olhei para ele.

— Não vou deixá-la aqui com ele. Disse ele friamente.

Juntei os dentes e passei por ele e fui para a pequena loja e comecei a pegar alguns alimentos
e bebidas. Eu mantive meus olhos em Cole enquanto ele verificava o carro e quando eu voltei para
fora, ele estava fechando o capô.

— Precisamos de um lugar para ficar. Eu disse enquanto eu lhe entregava as sacolas.

— Eu conheço um lugar. Disse Cole, e então ele empurrou as sacolas de volta para mim e
estendeu a mão com expectativa. Eu forcei de volta o impulso de dizer-lhe para se foder e entreguei-
lhe as chaves do carro.

Jonas não disse uma palavra enquanto subíamos de volta no carro e eu estava começando a
ficar preocupado que o choque o estava afetando pior do que eu pensava. — Beba isso. Eu pedi
enquanto lhe entregava uma lata de refrigerante. Ele não olhou para mim, nem sequer reconheceu que
eu estava falando com ele.

Eu desisti e permaneci em silêncio enquanto Cole nos expulsava da cidade e seguia para o
norte em direção aos Catskills. Levou mais de três horas para chegar ao destino que ele tinha em
mente e quando ele puxou para uma estrada de terra estreita que levava a uma fazenda escurecida,
meu braço parecia que estava em chamas. Luzes ativadas por movimento na casa foram apagadas,
inundando a escuridão com luz.

— De quem é este lugar?

— Pertence a um cara com quem servi. Nós costumávamos subir muito aqui entre os
desdobramentos para fazer alguma pesca.

— E se ele vier aqui em cima?

— Ele não vai. Foi tudo Cole disse quando saiu do carro. Quando saí, vi Cole abrir a porta
dos fundos para puxar suavemente Jonas do assento. Eu fui ao redor do carro e me aproximei para
Jonas na esperança de que poderia fazê-lo falar comigo, mas Cole pisou entre nós e empurrou-me de
volta contra o carro.

— Fique longe dele! Ele estalou. — A única razão pela qual eu não o coloquei ainda é porque
você nos deve algumas malditas respostas!

— Eu não te devo merda nenhuma! Eu rosnei.

Eu não fiquei surpreso quando Cole deu uma porrada em mim. O golpe pegou minha
mandíbula, mas eu consegui ficar de pé e então devolvi o golpe.

Cole bateu no chão, mas sua recuperação foi rápida e ele estava em seus pés e veio atrás de
mim em segundos. Seus braços foram ao redor de meu mim quando ele me atacou e nós pousamos em
um montão no chão molhado.

O punho de Cole parecia um batedor contra meus lados, mas eu me deleitava na dor. Eu
pegaria os golpes punitivos de Cole sobre a amarga retirada de Jonas qualquer dia.

— Você acha que você é inocente em tudo isso? Eu gritei enquanto empurrava Cole e
cambaleava para meus pés. Eu bati meu punho em sua mandíbula e vi-o tropeçar para trás. — Pelo
menos antes de você chegar, ele poderia dormir fodidamente bem! Você parou e pensou o que você
estava fazendo com ele quando você pediu a ele para dragar essa merda com sua irmã? Foi você
quem teve que sentar-se desamparadamente e ouvi-lo gritar e chorar no sono, noite após noite,
porque você precisava de respostas fodidas?

A raiva pintava os traços de Cole e então ele estava comigo como um animal. Para cada soco
que eu dei, eu consegui um de volta em medida igual.

Nenhum de nós segurou enquanto voltamos o nosso medo e frustração um para o outro. Eu não
tinha ideia de quanto tempo durava a batalha, mas terminou tão rapidamente como tinha começado
quando o som de um tiro perfurou o silêncio. Nós instintivamente pulamos separados e buscamos
nosso inimigo mútuo, mas quando eu vi de onde a ameaça estava vindo, eu acalmei.

Porque não era um de nossos atacantes desconhecidos que nos seguiram para terminar o que
começaram. Não, a ameaça era apenas para mim e era Jonas que estava olhando para o cano da arma
que estava apontada diretamente para o meu peito.

Capítulo 12 - Cole

Sangue escorria do meu nariz e flutuou sobre meus lábios e em minha boca, mas eu não me
atrevi a mover meu braço para limpá-lo. Mesmo que a arma não estava apontada para mim, eu podia
ver Jonas estava tremendo violentamente e eu estava com medo que se eu o assustasse, ele
inadvertidamente puxasse o gatilho. Por mais que odiasse Mace naquele momento, eu não queria
isso.

— Quanto tempo? Jonas perguntou sua voz desigual. — Há quanto tempo você está me
observando?

Mace não parecia tão preocupado por não se mexer, porque usou seu braço para limpar o
sangue correndo pelo seu rosto, onde meu punho tinha rasgado a carne perto de seu olho.

— Cinco semanas. Disse Mace em voz baixa.

Eu não achei isso possível, mas Jonas empalideceu ainda mais. — Você me ouviu? Ele
sussurrou em descrença.
 Mace assentiu com a cabeça. — Eu plantei um dispositivo de escuta em seu apartamento no
primeiro dia que nos conhecemos.

A raiva surgiu através de mim, mas Jonas parecia completamente devastado. Olhei para Mace
e vi que ele também estava afetado.

— Por quê? Perguntou Jonas com voz rouca. Sua dor irradiava dele e realmente comecei a me
mexer, mas Mace me impediu. Segurei a respiração enquanto eu observava Mace caminhar até Jonas
até que a arma estava pressionada contra seu peito.

— Jonas. Ele disse suavemente. — Vamos entrar e eu vou te contar tudo…

— Não! Agora! Diga-me agora! Jonas gritou.

Mace engoliu em seco e fechou os olhos. — Eu deveria matar você.

Mesmo que eu já suspeitasse por que Mace estava observando Jonas, ainda me rasgou ouvir
sendo confirmado. Eu não podia sequer imaginar o que Jonas estava sofrendo.

Jonas não disse nada, mas não precisava, porque estava escrito em todo o rosto. Descrença,
terror, traição.

— Por quê? Jonas conseguiu sussurrar.

Mace recuou. — Há… há alguns papéis na minha bolsa… eles vão explicar tudo.

Mas quando Mace fez um movimento em direção ao carro para pegá-los, Jonas gritou: —
Não! Diz-me tu! Quero ouvir você dizer isso.

Eu não tinha tido a chance de olhar o conteúdo do envelope em grande detalhe depois que eu
tinha entrado no apartamento que Mace estava usando para observar Jonas, mas eu poderia dizer pelo
olhar de horror no rosto de Mace que tudo o que estava lá era muito ruim. Eu também poderia dizer
que Mace não queria ter que falar as palavras em voz alta.

— Eu trabalho para um grupo que oferece justiça quando a lei não pode. Começou Mace. —
Seu… seu nome surgiu em uma de nossas investigações.

— Que investigação? Perguntou Jonas quando Mace não continuou por conta própria.

Mace levantou os olhos para poder ver Jonas quando disse: — Tínhamos informações de que
você era suspeito nos assaltos sexuais de três meninos e no desaparecimento de um quarto.

Jonas não parecia registrar o que Mace estava dizendo no início, mas uma vez que ele fez, seu
rosto contorcido em agonia e seu braço livre enrolado em torno de seu estômago, como se tentando
travar alguma ferida.

— Você acha que… você acha que eu estuprei…

 Jonas não conseguiu sequer terminar a declaração antes de se inclinar e vomitar.

— Jonas… Mace gemeu fracamente enquanto se aproximava para tentar apoiar Jonas.

— Não me toque! Jonas gritou, acenando com a arma na mão. — Você nunca mais me toque de
novo!

Seguiram-se mais vomito e, em seguida, Jonas caiu de joelhos e enxugou a boca com a manga.
— Eu não… Eu não…

— Eu sei Jonas. Disse Mace. — Eu sei que você nunca machucaria ninguém. Eu sabia que a
primeira vez que te conheci, mas eu não conseguia a prova.

Lágrimas corriam pelo rosto de Jonas e eu sabia que ele estava feito.

Eu estava andando na direção dele quando ele perguntou. — Existe alguma coisa mais?

Olhei para Mace e então parei quando vi seu rosto cair. Porra, como diabos poderia haver
mais?

Jonas ergueu os olhos para encontrar o de Mace. Seu rosto estava manchado de sujeira e
lágrimas e eu queria implorar a Mace para não dizer mais nada.

— Recebi e-mails entre você e Devlin. Eles sugeriram… eles eram íntimos. Eles sugeriram
que você e ele estiveram em um relacionamento desde que você era adolescente e que ainda estava
acontecendo.

Gritos suaves e guturais rasgaram-se de Jonas quando ele deixou cair a arma no chão. Ele não
lutou contra mim quando eu coloquei meu braço ao redor dele e o puxei para seus pés. Seu corpo
sentia frio contra o meu apesar da noite quente e tremores violentos rasgaram seu corpo. Consegui
levá-lo pelas escadas da varanda e segurá-lo contra mim enquanto procurava a chave da casa
sobressalente que estava escondida sob um plantador decorativo.

Quando estávamos lá dentro, acendi as luzes. Jonas afastou-se de mim e enxugou o rosto. O
movimento doeu, mas eu não tentei tocá-lo novamente.

— Os quartos estão lá em cima. Eu disse gentilmente. — Você pode se limpar e descansar.

Sugeri.

Jonas não respondeu, mas ele deu um passo em volta de mim, me dando um amplo espaço
como se tivesse medo de ter qualquer tipo de contato comigo, e subiu as escadas. Voltei-me para a
porta para ver se Mace estava atrás de mim, mas vi que ele não tinha se movido. As luzes se
apagaram, enterrando Mace em uma nuvem de escuridão. O fato de que eles não vêm de novo
imediatamente foi contando. Eu não tinha dúvida de que Mace estava sofrendo porque eu tinha visto
isso em seus olhos quando ele me viu ajudar Jonas a seus pés. Eu ainda não tinha as respostas que eu
precisava, mas eu tinha o mais importante… O que me deixou deixando a porta da frente aberta.
Mace não era mais um perigo para Jonas… Meu palpite era que ele não tinha sido por muito tempo.
 Eu passei a próxima meia hora passando pela casa e tirando as coberturas de poeira em todos
os móveis e verificando a cozinha para suprimentos. Não havia nada no frigobar, mas o freezer foi
abastecido com alimentos e a despensa não estava completamente vazia, estaríamos bem por alguns
dias. Geoff, meu amigo que tinha herdado a casa depois que seus pais morreram em um acidente de
carro, usava este lugar como uma fuga do mundo real entre desdobramentos. Estava isolado, então eu
sabia que não teríamos nenhum visitante investigando o tiro que Jonas havia descarregado antes. A
propriedade era mais arborizada do que eu teria gostado, mas a minha esperança era que não havia
jeito para qualquer pessoa ligar-me para a propriedade e não seria seguido. E como Geoff não tinha
deixado nenhuma família, eu sabia que não haveria ninguém vindo verificar a casa. Mesmo com a
morte de Geoff nas mãos de um atirador no Afeganistão no mês passado, eu suspeitava que levaria
um tempo para quem estava lidando com sua propriedade contornar a verificação da propriedade
remota.

Eu ainda não tinha ouvido Mace entrar, então eu fechei a porta da frente, mas deixei
desbloqueada e subi para ver Jonas. Havia quatro quartos no segundo andar e eu verifiquei cada um.
Eu esperava encontrar Jonas dormindo ou pelo menos descansando em um deles, mas ele não estava.
I finalmente ouvi água corrente no banheiro anexo ao quarto que tinha pertencido a Geoff quando
criança, mas a porta estava trancadas e não tinha luz mostrando sob a porta. A preocupação passou
por mim enquanto batia e chamava o nome de Jonas.

Quando não houve resposta, dei um passo atrás e dei um bom pontapé na porta, quebrando-a.
Eu liguei as luzes e deslizei a cortina do chuveiro para trás. Meu coração se quebrou quando eu vi
Jonas amontoado em um lado da banheira grande, ainda totalmente vestido com água chovendo sobre
ele.

— Jonas. Sussurrei enquanto eu abaixava para tirar seu cabelo molhado de seu rosto. Ele
estava frio e eu percebi que ele tinha acabado a água quente em algum ponto e não tinha notado ou
não tinha se importado.

Jonas não me reconheceu de forma alguma, então eu desliguei a água e abaixei os braços e
levantei-o para seus pés. Sua roupa encharcou a minha e me encolhi com o quão frio se sentia.

— Jonas, eu preciso tirar essas roupas, ok? Eu disse suavemente. Ele não me respondeu,
mesmo quando suavemente acariciei seu rosto para forçá-lo a olhar para mim. O vazio em seu olhar
aterrorizou-me, então eu me concentrei na tarefa em mãos. Eu não tinha certeza se ele iria ficar de pé
por conta própria, então eu sentei-o no banheiro fechado e ajoelhei-me para puxar seus sapatos e
meias. Sua camisa foi em seguida e eu peguei uma toalha e corri rapidamente sobre seu cabelo e
parte superior do corpo. Ele não fez nenhum movimento para me ajudar nos meus esforços, então eu
puxei-o para seus pés e coloquei meu braço ao redor dele para que eu pudesse levá-lo para o quarto.
Depois que eu o sentei na beira da cama, eu fiz o trabalho rápido de suas calças e roupa interior e,
em seguida, puxei-o de volta para uma posição de pé para que eu pudesse empurrar o cobertor fora
do caminho.

Uma vez que eu tinha ele sob as cobertas, eu não pensei muito sobre o que eu estava fazendo
quando eu despi minha própria camisa. Minhas calças estavam úmidas, mas não encharcadas como a
minha camisa, então eu as deixei, porque eu não queria assustar Jonas quando ele acordasse, só para
encontrar-se na cama com um homem nu. Eu subi na cama ao lado dele e puxei-o contra mim e nos
coloquei ambos cobertos como consolador. A pele de Jonas parecia gelo contra a minha e seu corpo
tremendo me fez apertar meus braços ao redor dele. Ele ainda não tinha reconhecido a minha
presença, então eu não me incomodei em falar com ele. Eu apenas continuei acariciando minha mão
para cima e para baixo em suas costas quando tentei trabalhar um pouco de calor em seu sistema.
Demorou uma boa hora antes que eu finalmente senti seu corpo relaxar contra o meu e quando eu
olhei para baixo, eu vi que seus olhos tinham se fechado.

Eu sabia que eu deveria deixá-lo, mas eu me encontrei precisando do conforto que seu corpo
trouxe sobre o meu. Eu estava em uma corrida de adrenalina desde o momento em que eu tinha
quebrado no apartamento de Mace e encontrei seu rifle, e o acidente iminente estava me batendo
forte. Na verdade, eu nem percebi que tinha adormecido até ouvir Jonas gritando ao meu lado. No
início, quando seu punho bateu no meu peito, eu pensei que ele estava me atacando, mas então eu
percebi que ele não estava acordado. Seu corpo inteiro batia na cama enquanto implorava a seu
atacante invisível para parar.

Eu consegui agarrar o braço que Jonas tinha me acertado, mas com seu terror, eu não pude
impedi-lo de me chutar enquanto seu outro punho me atingia na cabeça. Ouvi a porta do quarto se
abrir e depois a luz inundou o quarto. Olhei por cima do meu ombro para ver Mace de pé na porta e
então ele estava se movendo. Eu tinha certeza que ele ia me arrancar de Jonas pensando que eu era o
responsável por seus gritos, mas em vez disso ele foi ao redor da cama para o lado de Jonas e
gentilmente agarrou seu braço agitado.

— Jonas. Ele gritou.

Os olhos de Jonas se abriram bruscamente e ele olhou descontroladamente até que ele os
colocou primeiro em Mace e depois em mim. A consciência voltou para ele e então fechou os olhos e
começou a chorar. Ele puxou seu braço livre do abraço de Mace, mas em vez de se virar para longe
de mim, ele rolou contra meu peito e envolveu seus braços em torno de mim quando soluço após
soluço chacoalhou através dele. Deitei-me na cama e segurei-o quando sussurrei palavras suaves
contra sua cabeça e acariciei suas costas. Dei a Mace um olhar que nos observava com uma
expressão tão dolorida que eu queria alcançá-lo também. Mace deu vários passos para trás da cama,
mas em vez de sair, ele desligou as luzes e sentou-se em uma cadeira no canto e nos observou.
Lembrei-me de seu comentário sobre ter que assistir Jonas fazer noite após noite e um pouco de
minha raiva por Mace recuou só um pouco. E foi substituído por culpa.

E se o que Mace tinha dito estava certo? E se eu tivesse causado isso fazendo Jonas reviver o
assassinato de Carrie e, posteriormente, seu próprio passado?

— Não. Eu ouvi Mace dizer tão suavemente que eu mal o ouvi. Eu olhei para ele. — Não
coloque isso em si mesmo. Ele disse calmamente. — Isso é comigo. Apenas eu.

Eu não sabia o que dizer a isso, mas eu sabia que ele estava errado.

Porque nós dois teríamos feito isso. E no outro dia nós íamos descobrir como diabos
consertar isso.
 Juntos.

Capítulo 13 - Jonas

Quando ouvi a porta do quarto aberta, fechei os olhos na infantil esperança de que meu
visitante pensasse que eu estava dormindo e me deixasse em paz. Eu não estado dormindo em
nenhuma das horas intermináveis desde que eu tinha acordado para me encontrar pressionado contra
o peito de Cole, meus lábios apenas uma respiração longe de seu mamilo e meu braço enrolado em
torno de sua cintura. O quarto estava escuro, mas eu tinha sido capaz de dizer por sua respiração,
mesmo que ele estava dormindo e eu cuidadosamente me retirei de seu abraço para que eu pudesse
escapar de seu toque. Eu ainda não tinha 100% de certeza do papel de Cole em tudo isso, mas isso
não tinha importância porque naquele momento eu não agüentava o toque dele. Minha pele sentiu
como se alguma coisa estivesse tentando rastejar para debaixo dela e até mesmo o edredom macio
me fez querer gritar em agonia. Mas eu sabia muito bem que eu estava nu sob o cobertor sufocante,
então eu não tinha escolha a não ser deixá-lo.

Eu tinha rodado longe de Cole, mas senti meu coração parar com a visão de Mace sentado em
uma cadeira no canto da sala. Mesmo sem luz, eu sabia que ele estava acordado e me observando. Eu
senti a bile subindo pela garganta enquanto ele me observava e eu não tinha escolha a não ser
enterrar meu rosto no travesseiro muito macio debaixo da minha cabeça na esperança de acalmar a
náusea que rolava através de mim. Um momento depois, a porta do quarto tinha fechado suavemente,
mas me levara vários momentos para reunir coragem suficiente para abrir os olhos para ver que
Mace tinha realmente partido.

Eu senti Cole sair da cama um par de horas mais tarde quando a luz começou a filtrar através
das cortinas, mas eu não me movi e fiquei feliz quando ele não falou comigo. Eu não tinha me movido
depois disso, nem mesmo quando meu corpo começou a ter cãibra da posição em que eu me puxei.
Meu cérebro ainda estava lutando para processar os eventos da noite passada depois do beijo de
Mace, mas eu não tinha sido capaz de pensar muito em nada além de saber que coisas vis Macem
tinha pensado que eu era capaz de fazer. A ideia de que ele acreditava que eu era como os monstros
que me assaltaram no momento em que saí do ônibus em Chicago há nove anos eram abomináveis
para mim, e tudo o que eu realmente queria fazer era acordar do que tinha que ser outro dos meus
muitos pesadelos.

— Jonas.

Eu me encolhi ao ouvir a voz de Cole, mas quando ele se sentou na cama atrás de mim e
colocou sua mão em meu ombro, eu me afastei dele até que não houvesse lugar na cama para eu
escapar.

— Você precisa comer alguma coisa.

 Eu me forcei a sentar, mantendo minhas costas para ele. — Eu quero o meu telefone. Eu disse.

Cole não me respondeu, mas senti seu peso mudar na cama. Fechei os olhos quando senti que
ele se aproximava do meu lado da cama e se sentava na cadeira em que Mace estava sentada ontem à
noite. Eu odiava que parte de mim queria que ele tentasse me tocar novamente.

— Nós não podemos arriscar usando um telefone. Alguém poderia estar seguindo-o. Cole
disse suavemente. — Não há linha terrestre aqui, mas nós vamos conseguir alguns telefones
descartáveis o mais rápido possível, ok?

Eu balancei a cabeça. — Ele ainda está aqui?

— Sim.

— Eu não quero ele aqui. Mesmo enquanto eu dizia as palavras, eu sabia que Cole não era o
único a ouvi-las porque senti um frio subir na minha coluna. Eu forcei meus olhos abertos e olhei por
cima do meu ombro para ver Mace parada na porta, seus olhos fechados me observando. Ele se virou
antes que eu fizesse e eu ouvi seus passos na escada.

— Jonas. Disse Cole, pegando minha mão.

— Não. Eu sussurrei enquanto puxei minha mão para fora de seu alcance. — Eu não… eu não
posso…

Eu não olhei para Cole enquanto falava, mas ouvi-o sentar-se de volta na cadeira. —
Precisamos descobrir o que está acontecendo. Disse Cole. — Goste ou não, Mace é o único que
pode ter algumas respostas.

Consegui um aceno de cabeça. — Você… Você acredita nas coisas que ele disse sobre mim?
Eu me forcei a perguntar.

A cama ao meu lado mudou e eu senti a escova da coxa de Cole contra a minha através do
cobertor. Eu tentei me afastar, mas sua mão serpenteou em volta para agarrar a parte de trás do meu
pescoço para me segurar.

— Olhe para mim. Cole disse a suave ordem não deixando espaço para discussão.

Eu abri meus olhos, mesmo enquanto eu tentava segurar a dor que florescia em meu peito. —
Não acredito em nada disso. Disse Cole com raiva.

— E nem ele… Não mais.

 Não mais.

Eu sabia que ele queria dizer as palavras para confortar, mas não confortaram. Apenas me
lembraram a mentira que eu estava vivendo desde o momento em que Mace tinha entrado em minha
galeria. Lembrei-me do ódio em seus olhos quando ele primeiro olhou para mim e um arrepio
percorreu-me.

— Eu vi isso no primeiro dia. Sussurrei.

— Viu o quê?

— Ele queria me machucar. Eu tive medo dele, mas depois ele me ajudou. Algumas madeiras
caíram no estúdio e ele impediu que me batesse.

Eu balancei a cabeça. — Por que ele faria isso?

Os dedos de Cole começaram a massagear meu pescoço e eu tinha que admitir, sentia-se bem.

— Porque ele soube em algum nível que o que aquela merda que alguém lhe disse que você
fez não era verdadeiro. Ele estava te observando muito antes de te conhecer, Jonas. Ele
provavelmente teve muitas chances de te machucar, mas algo o reteve.

Meu corpo inteiro começou a tremer quando a realidade que eu não tinha sequer tratado de me
bater. Mace era um assassino. Ele tinha sido contratado para me matar o que significava que ele
provavelmente tinha feito isso antes.

— Eu preciso de um pouco mais de tempo, Cole. Consegui dizer.

Cole assentiu com a cabeça, sua mão no meu pescoço apertou um pouco. E então ele fez algo
que eu não estava esperando. Ele se inclinou para frente e escovou seus lábios sobre os meus. O
contato foi breve, mas me deixou cambaleando. Ele me soltou o segundo seus lábios deixaram o meu
e então se levantou.

— Eu deixei um pouco de café da manhã na mesa de cabeceira. Ouvi Cole dizer enquanto se
movia em direção à porta. — Desça quando estiver pronto.

Eu acenei com a cabeça, mas não olhei para ele. Assim que ouvi a porta se fechar, levantei os
dedos para a minha boca, que ainda estava formigando. Cole me beijando era quase demais para
mim. Quase. Porque mesmo que eu não pudesse processar o que significava, o calor que se espalhou
por mim depois ajudou a perseguir um pouco da frieza e eu consegui subir aos meus pés.

Quando fiz o meu caminho para o banheiro, eu vi uma xícara de café sentado na mesa de
cabeceira ao lado de um prato empilhado com panquecas. Ignorado a comida e bebida fui ao
banheiro. Eu notei a porta quebrada, mas não conseguia me lembrar como tinha chegado dessa forma.

Eu não me lembro muito depois de subir no chuveiro e deixar a água quente lavar sobre mim.
 Eu consegui encontrar uma escova de dentes nova no balcão sob a pia e esfregou meus dentes
e depois vestiu-se. Minhas roupas estavam sentadas na ponta da cama e eu podia ver que tinham sido
lavadas. Eu olhei a comida novamente, mas não podia com a ideia de tentar forçá-lo além de meus
lábios. Tomei um par de goles do café na esperança de que ele tirasse um pouco da exaustão que eu
estava sentindo. O café era mais doce do que eu esperava e eu me perguntava se Cole teria feito a
suposição de que eu gostava dessa maneira, ou se Mace tinha uma mão nela desde que ele sabia que
eu só tomava café com leite quando eu ia a cafeteria.

O lembrete do meu café diário tinha me lembrando do estúdio como balas tinham começado a
voar rasgando as paredes em torno de nós nos atiramos no chão. Só que eu não tinha me encolhido
quando a primeira bala tinha rasgado o espaço, Mace tinha usado seu corpo para me empurrar para
fora do caminho e me proteger. E em algum momento, ele tinha sido baleado no processo.

Eu não deveria me importar. Eu não.

A frustração me invadiu quando minha voz interior me chamou de mentiroso, e me chateou

quando saí da sala e desci as escadas enquanto imagens do sangue que manchara minha camisa caíam
sobre mim. O sangue de Mace.

Eu não ouvi nada uma vez que cheguei ao primeiro andar, mas o layout da casa era bastante
simples e encontrei a cozinha sem dificuldade. Mas enquanto eu caminhava pela entrada, espiei o
movimento à minha direita e vi Mace sentado em uma pequena mesa na alcova que o proprietário da
casa usava como uma sala de jantar. Cole estava ao lado de Mace e eu me senti um pouco doente
quando percebi o que ele estava fazendo. A carne de Mace estava rasgada em seu bíceps esquerdo e
Cole estava no processo de costurá-lo. Mace nem sequer fez um som quando a agulha perfurou sua
pele repetidamente, mas quando seus olhos pegaram os meus, ele se encolheu e depois caiu seu olhar.
Eu não conseguia me lembrar de nenhuma vez que Mace realmente tinha medo de mim, nem mesmo
ontem à noite quando eu tinha segurado a arma nele, mas era exatamente como ele parecia agora.

Como se quisesse estar em qualquer outro lugar.

Cole me notou e depois fez um gesto para a cadeira na outra extremidade da mesa. Eu não
queria estar tão perto de Mace, mas eu sabia que não tinha escolha. Quanto mais cedo nós
descobrimos o que estava acontecendo, mais cedo eu poderia ficar longe de ambos os homens. Eu já
tinha feito um plano para chamar Devlin e Casey a primeira chance que eu tivesse. Tanto quanto eu
gostava de ser capaz de fazer as coisas por conta própria como começar o meu estúdio, eu não tinha
absolutamente nenhum escrúpulo sobre a confiança no poder de Devlin e conexões para me ajudar a
sair de qualquer confusão que eu tinha sido jogado.

Cole continuou a costurar quando disse a Mace: — Conte-nos, Mace.

Tudo.

Era estranho não ter os olhos de Mace em mim quando ele falou desde que ele sempre foi tão
direto com a forma como ele olhou ou falou comigo no passado.
 — O grupo para o qual eu trabalho… monitoramos muitos canais diferentes para selecionar
possíveis alvos.

Engoli em seco no termo, mas segurei minha língua.

— Mas usamos principalmente o Deep Web. Disse ele.

— O que é isso? Eu perguntei.

— É a internet por baixo da internet, por assim dizer. Disse Cole enquanto continuava a
passar a agulha pela pele de Mace antes de amarrar o fio. — Há um monte de merda ilegal lá,
incluindo mercados negros para tudo, desde cartões de crédito roubados a partes do corpo para
pornografia infantil.

Eu encontrei-me querer vomitar novamente. Mace vivia em um mundo onde olhar através
desse tipo de merda era normal?

— Você encontrou meu nome lá? Eu disse horrorizado.

— Nosso técnico, Benny, tem algoritmos que procuram certos crimes.

Disse Mace em voz baixa. — De lá nós olhamos em relatórios da polícia, transcrições do

julgamento, o que quer que nós precisamos para determinar se nós devemos pisar dentro. Os crimes
contra crianças estão elevados em nossa lista. Nós também procuramos pessoas que estão tentando
contratar assassinos para matar um cônjuge ou um ente querido e nós entramos e paramos.

— Você os mata? As pessoas que você decide que são culpadas?

Vi Mace encolher-se, mas então ele ficou rígido. — Fazemos o que é preciso para obter
justiça as vítimas inocentes.

Que a Justiça seja feita.

A tatuagem no peito de Mace fazia sentido agora, mas eu me perguntava se eu seria capaz de
considerá-lo bonito novamente. E então eu percebi a direção de meus pensamentos. Será que eu
ainda quero vê-lo novamente?

— O que você achou de mim? Eu consegui perguntar.

Mace fez sinal para um grande envelope sentado no meio da mesa que eu nem tinha notado.
Percebi que meus dedos tremiam quando eu peguei.

As primeiras páginas eu passei levemente depois que eu tinha removido tudo do envelope
contido informações básicas sobre mim, bem como o meu contrato de arrendamento na galeria. Em
seguida foram várias imagens de mim, mas eles não foram qualquer eu me lembrei de alguém tendo.
Eu finalmente percebi que eles eram fotos de vigilância e a maioria tinha sido tomada enquanto eu
estava fazendo coisas inconsequentes como obter café ou comprar mantimentos. Exceto a última.
 O último era de mim. Eu estava segurando algum tipo de placa que mostrava que era para o
Departamento de Polícia de Boston e havia uma data e um monte de números abaixo dela. Foi datado
de um ano antes.

— O que é isso? Eu nunca fui preso. Gaguejei. — A única vez em que estive em Boston desde
que meus pais me expulsaram foi quando o avião de Devlin teve que desviar-se por causa do tempo.

— De Paris, quer dizer? Perguntou Mace.

Eu acenei com a cabeça e então percebi que a data desse voo estava dentro de alguns dias da
data na placa a versão de retrato de mim estava prendendo.

— Meu dedo… Eu sussurrei enquanto eu olhava para a placa mais de perto. — Eu voei para
o aniversário de Casey e eu cortei meu dedo enquanto eu estava ajudando ela no celeiro. Eu tive que
levar pontos. Eu disse enquanto levantava meu dedo para mostrar a cicatriz no lado de fora do meu
indicador. — Não há nenhum ponto nessa imagem. Eu disse enquanto folheava a foto para mostrá-las.

— Alguém a adulterou. Murmurou Mace.

— O quê… Pelo que foi a prisão? Perguntei, mesmo que a pergunta soasse estranha mesmo
para meus próprios ouvidos.

— Os policiais estavam procurando o homem que raptou um menino de nove anos cujo corpo
nunca foi encontrado.

Pouco me consolava que Mace não se referisse a mim como a que os policiais estavam
supostamente olhando. Eu virei para a próxima página e, em seguida, cobri minha boca quando vi as
imagens de quatro meninos olhando para mim. Eram todos os tipos de fotos que as crianças tinham
tomado em suas escolas. Eu senti como se eu estivesse doente quando passei pelos nomes escritos ao
longo do fundo de cada imagem. A página logo após as fotos listadas declaração de cada menino e
como eu comecei a ler o primeiro, eu senti meu estômago rolar violentamente quando vi meu nome
listado quando foi perguntado ao menino se ele sabia o nome da pessoa que o machucou.

A náusea era tão intensa que eu bati a cadeira na minha tentativa de me levantar e encontrar
um banheiro. Eu consegui chegar ao banheiro que eu vi perto do corredor da frente, mas tudo o que
veio foram os poucos goles de café que eu tinha tomado e, em seguida, eu estava seco. Uma mão
pousou nas minhas costas e então me entregou uma toalha molhada.

— Eu estou bem. Eu disse, minha garganta queimando enquanto eu falava. Foi Cole, que
estava atrás de mim, observando-me com preocupação, mas então ele acenou com a cabeça e puxou
algum produto de bochecho de um pequeno armário ao lado da pia e saiu do banheiro. Eu espirrei um
pouco de água fria no meu rosto e enxaguou a boca com o bochecho antes de eu voltar para a cozinha.
A pilha de páginas ainda estava sobre a mesa na frente da minha cadeira, mas todas as declarações
dos meninos tinham sido postas de lado e viradas.
 Eu mantive meus olhos colados às páginas na minha frente quando eu voltei para minha
cadeira porque eu não queria saber o que Mace e Cole pensavam de mim pelo meu patético show de
fraqueza. Mas tudo isso fugiu da minha mente quando comecei a ler as primeiras linhas na página
indescritível.

Eu preciso de você, Devlin. Eu preciso provar você, sentir você dentro de mim. Você pode
fugir esta noite? Jonas A repulsa passou por mim e eu soltei um grito rouco e empurrei os papéis
ofensivos para longe de mim.

— Quem fez isso? Eu gritei quando eu me levantei e tentei me segurar, mas a fúria continuava
rolando em ondas. Eu atacava qualquer coisa no meu caminho e isso significava que várias canecas
sentadas no balcão da cozinha iam voar, seu conteúdo pulverizando sobre os armários brancos. Ver a
destruição realmente me fez querer mais, e eu comecei a pegar cada prato que eu poderia encontrar e
jogá-lo contra a parede.

Quando os braços de Cole me envolveram por trás, prendendo-me para que eu não pudesse
me mover, eu forcejei violentamente contra ele por vários segundos, mas ele era muito forte. Quando
a raiva finalmente começou a se infiltrar, eu podia sentir o hálito quente de Cole contra meu ouvido
enquanto ele falava.

— Vamos descobrir isso, Jonas. Eu prometo.

— Devlin é um dos melhores homens que conheço, Cole. Ele não merece isso.

— Vamos provar que é uma mentira, Jonas. Isso nunca tocará em Devlin ou Casey.

Consegui um aceno de cabeça. — Eu preciso fazer uma pausa. Eu sussurrei. — Posso sair?

— Apenas fique à vista da casa, ok? Cole disse gentilmente. Quando ele me soltou, eu me
abaixei para começar a limpar a bagunça que eu tinha feito, mas Cole agarrou meu pulso e disse: —
Eu vou cuidar disso. Minha pele automaticamente formigava onde ele me tocou e eu me lembrei do
doce beijo que ele tinha escovado sobre meus lábios. Eu queria outro, mas eu não sabia como pedir.
Inferno, eu nem sabia se Cole era gay.

Mas Cole deve ter visto algo no jeito que eu olhei para ele porque ele se inclinou para baixo
e selou sua boca sobre a minha. O beijo ainda era relativamente manso, já que ele só se demorou por
um momento, mas eu senti em meus ossos.

Assim como o de Mace…

No lembrete, eu olhei para a mesa para ver se Mace tinha presenciado o beijo, mas ele tinha
ido embora. Lancei outro olhar para Cole e saí da cozinha. Eu só fui até a varanda porque eu estava
com muito medo de vagar longe da casa, apesar do meu intenso desejo de escapar a toda esta
situação. Sentei-me no balanço da varanda que pendia de duas longas correntes. O movimento de
balanço tornou-se rapidamente calmante, e eu finalmente tomei a respiração profunda que eu sentia
como eu estava segurando a partir do momento Cole tinha apontado o rifle em Mace na noite anterior.
 Minha raiva de Mace tinha começado a aliviar depois de ver a prova chamada que ele tinha
contra mim. Tanto os relatórios e e-mails parecia tão real que me perguntei quantas pessoas teriam
sabido que eram falsificações.

Eu sabia a resposta… apenas as pessoas que realmente me conheciam saberiam que eu não
era capaz de algo assim. E isso se traduziu em Casey e Devlin. Porque eu nunca deixei ninguém mais
perto o suficiente para me conhecer.

Até Mace.

A raiva pode ter começado a desaparecer, mas a dor foi em frente e no centro. E eu não tinha
ninguém para culpar por isso, além de mim mesmo.

Porque eu confiei em Mace. Eu queria me conectar com ele. Eu queria… Ele.

O objeto de meus pensamentos contornou a casa e começou a subir as escadas da varanda

quando ele me viu e parou. Meus olhos pousaram no rifle em sua mão e quão facilmente ele segurou.
Como se fosse uma extensão de seu corpo.

— Eu só estava verificando o perímetro. Ele disse calmamente. Seu olhar passou por mim e
senti um desejo intenso, o mesmo desejo que senti na noite passada quando ele me beijou e eu
precisava de mais.

Mace deslocou seus olhos de mim e então alcançou a porta de tela.

— Era tudo uma mentira? Eu encontrei-me perguntando mesmo que eu não tinha a intenção.

A mão de Mace congelou na maçaneta da porta e eu pude ver os nódulos estavam ficando
brancos de quão fortemente ele estava segurando-o. Ele não disse nada no início, e eu lamentei a
pergunta porque eu sabia que eu não seria capaz de acreditar em qualquer coisa que ele me disse de
qualquer maneira.

— Nosso beijo na noite passada… Ele sussurrou e eu me encolhi porque eu queria mais do
que qualquer coisa acreditar que seu beijo tinha sido real. — A última vez que beijei alguém foi
minha esposa, no dia em que perdemos nosso filho… Há oito anos.

Com isso, Mace desapareceu na casa e eu só pude ficar sentado em silêncio enquanto eu
tentava entender a enormidade do que ele tinha acabado de me dizer.

Capítulo 14 - Mace

Meu corpo inteiro tremeu quando entrei na casa. Eu não tinha a intenção de contar a Jonas
isso, mas eu sabia que ele nunca teria acreditado em mim se eu tivesse respondido com um simples
“não”.

Eu não notei Cole até que eu estava praticamente em cima dele e eu sabia apenas por olhar
para ele que ele tinha ouvido o que eu disse para Jonas. Eu odiava o olhar de piedade que eu via em
seus olhos, mas percebi que não importava. Qualquer que fosse a tensão que tivesse e ainda existisse
entre nós, não importava porque ele iria embora com tudo o que eu queria.

Ele era tudo o que eu tinha sido uma vida antes, antes que um descuido destruísse todo o meu
mundo. Antes de me afogar no licor, no sexo e na busca de vingança.

Eu tinha visto Cole beijar Jonas enquanto eu estava saindo da cozinha, porque eu estava muito
perturbado para assistir ao colapso de Jonas, sabendo que eu era a causa disso. Seu beijo era tudo o
que eu esperava que fosse… Lindo, perfeita, devastador. Com um beijo dolorosamente doce, Cole
tirou um pouco da dor que eu tinha acumulado em Jonas. Foi à única medida de conforto que tirei de
toda a situação. Mesmo se Cole era reto, eu podia ver pelo jeito que ele olhou para Jonas que ele não
estava usando Jonas por alguma necessidade de testar sua sexualidade. Não gostei Eu tinha usado
ele…

— Perímetro está claro. Eu disse enquanto eu entregava o rifle para ele.

— Vou tomar um banho.

— Mace…

Ignorei Cole e subi correndo as escadas e encontrei um quarto vazio que tinha um banheiro em
anexo. Eu não tinha tido a chance de limpar a noite anterior porque apenas alguns minutos depois de
eu finalmente me forcei a entrar na casa depois do brutal confronto com Jonas, eu o ouvi gritar.
Depois de ajudar Cole subjugá-lo, fiquei no quarto, caso ele tivesse mais episódios.

Ver os dois deitados juntos, porém, tinha feito algo para mim. Foi a mesma coisa que eu senti
quando vi Jonas abraçar Cole no estúdio no dia seguinte que eles se conheceram… Eu estava do lado
de fora olhando para algo que eu queria ser parte. Foi uma realização surpreendente que eu queria
que ambos. Inicialmente eu tinha escovado fora a atração que eu tinha por Cole como apenas isso,
atração. Mas havia algo sobre Cole que me atraiu, sua força provavelmente. Ele me deu algo que eu
realmente não tinha percebido que eu precisava, assim como Jonas fez.

Mas eu sabia agora que nada sobre o que eu estava sentindo era simples. Eu não entendi, mas
vê-los juntos de alguma forma sentiu… Certo.

Meu mundo estava certo quando eu estava ao redor de ambos ao mesmo tempo. Mesmo com
as coisas tão fodidas como estavam, eu me confortava em vê-los juntos.

Eu amaldiçoei o ridículo de meus pensamentos enquanto eu pisei fora de minhas roupas e fui
ao chuveiro. Cole tinha coberto a ferida que tinha costurado para mim com um curativo à prova de
água, então eu não tinha que me preocupar em não molhar os pontos.
 Isso foi outra coisa que me surpreendeu. Eu esperava outro confronto esta manhã quando Cole
tinha entrado na cozinha. Mas, ao invés de me atormentar ou de me fazer perguntas enquanto eu
estava sentado tomando café na mesa da cozinha, ele simplesmente se serviu de uma xícara de café e
fez panquecas com uma mistura que encontrara na despensa. Comemos em silêncio e depois ele fez
um lote para Jonas e desapareceu lá em cima. Eu tinha cometido o erro de segui-lo para que eu
pudesse ver por mim mesmo como Jonas estava, mas então eu tinha ouvido Jonas dizer que ele não
me queria por perto, então eu tinha voltado para a cozinha, a dor do ódio de Jonas fazendo meu
interior sangrar.

Quando Cole voltou, ele jogou um kit de primeiros socorros na minha frente. Mas não foi
qualquer kit de primeiros socorros quando eu abri. Havia uma variedade de tesouras, curativos e
agulhas. Eu tinha que assumir que o kit pertencia ao dono da casa e enquanto ele limpava minha
ferida, eu tinha preparado a agulha. A única vez que ele falou foi para me avisar antes de ele
empurrar a agulha em minha pele.

Após o chuveiro, procurei artigos de higiene, desenterrei uma escova de reposição e uma
garrafa de bochechos. Eu fiz uso de ambos e, em seguida, cai na cama com a intenção de ter apenas
alguns minutos para tentar reunir meus pensamentos. O plano era descer e terminar essa coisa com
Cole e Jonas, já que quanto mais cedo descobríssemos quem tinha configurado tudo isso, mais cedo
eu poderia fodê-los e depois ir para o inferno, mas acabei caindo no sono e não acordei até que já
estava escuro lá fora.

Eu encontrei Jonas e Cole trabalhando lado a lado fazendo pratos de qualquer refeição que
eles tinham preparado para o jantar. Eles trabalhavam em silêncio, mas eu podia vê-los
ocasionalmente olhando um para o outro.

Jonas foi o primeiro a me notar, e fiquei contente por ver que ele não desviou o olhar de mim
como ele tinha feito esta manhã, quando me viu vendo ele e Cole dormindo.

— O jantar está no micro-ondas. Ele disse calmamente antes de voltar sua atenção para aos
pratos.

— Não estou com fome. Murmurei quando fui até a mesa e sentei-me.

— Precisamos descobrir os próximos passos. Eu disse.

— Os caras ontem à noite, eles eram seus? Perguntou Cole.

Eu neguei com a cabeça.

— Como você sabe?

— Porque meus caras não iriam errar. Eu disse simplesmente. — Eles também teriam tido a
paciência de esperar até Jonas estar sozinho para levá-lo para fora.

Eu imediatamente lamentei minhas palavras quando Jonas se acalmou no processo de colocar

um prato a distância.

— Você pode confiar em seus caras? Cole perguntou enquanto ele caía na cadeira ao meu
lado.

Eu odiava precisar fazer isso, mas eu balancei a cabeça. A única coisa que me impediu de
puxar o gatilho foi algum instinto… Alguma coisa que Jonas puxava em mim. Eu sabia que a maioria
dos membros da minha equipe não teria sentido a mesma coisa. E mesmo que tivessem, certamente
não teriam passado semanas tentando descobrir. Eles teriam aceitado as evidências sólidas que lhes
tinham sido apresentadas e feito o seu trabalho e seguiram em frente.

— As únicas pessoas em quem confio atualmente estão nesta sala, admiti. — Estamos
sozinhos. Acrescentei.

Ouvi a cadeira do outro lado da mesa raspar o chão e levantei os olhos o suficiente para
assistir Jonas sentar-se, uma toalha de prato torcida entre os dedos.

— As coisas nesse arquivo… é real? Jonas perguntou. — Quero dizer, eu sei que a prisão não
é real, mas a polícia realmente acredita que eu fiz essas outras coisas? Essa declaração tinha o meu
nome nela.

— Eu não penso assim. Eu disse enquanto segurava os olhos de Jonas.

— Os rapazes podem ser verdadeiras vítimas, mas quem quer que tenha tido a dificuldade de
prepará-lo teria mudado seus nomes e acrescentado o seu no lugar do suspeito real. Mas eles teriam
arriscado se expor se tentassem alterar os registros reais.

Eu me forcei a dizer uma verdade que eu não queria ter que admitir que era uma
possibilidade. — Quem fez isso poderia ter sido alguém da minha equipe. Eu disse. — Qualquer um
deles teria a habilidade necessária para alterar os relatórios policiais e criar esses e-mails.

— Você acha que um de seus caras quer Jonas morto? Perguntou Cole.

— Isso ou eles estavam me preparando.

Cole se endireitou na cadeira. — O que você quer dizer?

— Se um de meus caras queria apenas Jonas morto, eles poderiam ter feito a mesma coisa
com facilidade. Mas eles passaram por muitos problemas para fazer Jonas ser um pedófilo, porque
eles sabiam que eu seria a pessoa designada para tirá-lo.

— Como… Como eles saberiam isso? Jonas perguntou, sua voz trêmula.

Eu o prendi com o meu olhar e disse: — Porque um pedófilo matou meu filho.
 Capítulo 15 - Cole

— Mace… Eu ouvi Jonas sussurrar em descrença na admissão de Mace. Eu podia ver que
Mace mal estava segurando junto porque seus punhos estavam apertados na mesa e sua mandíbula
estava apertada com agitação.

— Eu vou voltar para a cidade amanhã… Talvez possa encontrar alguma coisa no estúdio de
Jonas. Disse Mace, ignorando os olhares preocupados de Jonas e eu. — Isso vai me dar uma chance
de ficar on-line para ver o que eu posso descobrir.

— Você não vai voltar para a galeria. Eu disse com firmeza. — É um risco desnecessário.

— Não se preocupe, eu vou ter certeza de que eu não sou seguido de volta. Mace brincou. —
Além disso, vai dar aos dois algum tempo sozinhos.

Ele acrescentou, mas eu reconheci a picada pelo que era e agarrei seu braço para mantê-lo de
sair da cozinha.

— Você não vai voltar lá.

Eu senti a tensão no corpo de Mace e eu sabia que não levaria muito para empurrá-lo. Nós
dois estávamos ainda machucados e maltratados da nossa luta na noite anterior, mas eu não me
importava. Se o que ele precisava era de uma luta para desarmar qualquer raiva que estivesse
rolando através dele por causa da admissão sobre seu filho, eu daria a ele.

— O nome dele era Evan?

Mace congelou com a pergunta de Jonas, mas depois assentiu com a cabeça.

— Que idade ele tinha? Perguntou Jonas gentilmente.

— Sete. Mace disse seus olhos agora no lugar onde eu estava segurando em seu braço.

— Não foi culpa sua. Jonas disse suavemente. Eu não tinha ideia se Jonas sabia algo sobre o
filho de Mace que eu não, ou se ele estava apenas adivinhando, mas a pergunta teve uma reação em
Mace, porque ele puxou seu braço livre de minha espera e tomou vários passos se afastando de nós.

— Eu vou verificar o perímetro. Disse ele, seu tom cortado. Eu o vi fechando e se retirando
de nós dois, então eu corri atrás dele quando ele saiu da cozinha e eu peguei o rifle que estava
sentado ao lado da porta da frente antes de agarrá-lo. Eu pisei na frente da porta e não fiquei
surpreso quando ele me agarrou pela garganta e me bateu contra a madeira implacável.

— Afaste-se do meu caminho! Ele rosnou sua raiva desesperada me lembrando de um animal
ferido.
 — Mace, por favor, fale conosco. Disse Jonas da porta que dava para a cozinha.

Mace me soltou e empurrou os olhos para Jonas.

— O que aconteceu, não foi culpa sua. Repetiu Jonas.

— Foda-se! Ele respondeu a Jonas. — Foda-se vocês dois.

Ele começou a se dirigir para a porta dos fundos, mas Jonas pisou em seu caminho. Ele
agarrou Jonas como fez comigo, mas mesmo de onde eu estava, eu podia ver que seu agarre era solto
e gentil e parecia mais sobre manter Jonas de volta ao invés de movê-lo para fora do caminho.

— Diga-me. Jonas sussurrou enquanto sua mão subia para esfregar para cima e para baixo o
braço que estava segurando em seu pescoço.

— Eu dormi demais. Mace sussurrou de repente, sua voz mal um sussurro. — Eu deveria
pegá-lo na escola, mas eu esqueci de arrumar meu despertador. Eu tinha trabalhado um turno duplo na
noite anterior e Shel tinha saído naquela manhã para visitar seus pais em Miami.

— Shel era sua esposa?

Mace assentiu com a cabeça. — Shelby.

— O que aconteceu com Evan?

— Ele deve ter decidido caminhar sozinho para casa… Nós só vivíamos a poucos quarteirões
da escola. Encontraram seu corpo dois dias depois.

Mace deixou cair o braço dele e eu pude ver lágrimas escorrendo pelo seu rosto enquanto ele
caminhava para trás até suas costas baterem na parede oposta perto da escada.

— Eu dormi com meu filho sendo estuprado… Foi espancado e depois estrangulado com um
fio, e seu corpo foi despejado na floresta a menos de uma milha da minha própria casa. Mace, de
repente, soltou um uivo de dor e então começou a bater a cabeça contra a parede. Eu rapidamente
coloquei o rifle para baixo e corri para o lado de Mace e deslizei minha mão atrás da cabeça dele
para mantê-lo de se machucar.

— Você não poderia saber. Eu sussurrei.

— Eu era seu pai! Ele gritou e então ele agarrou meus braços em uma espera dolorosa. — Eu
posso ouvi-lo chamar por mim, Cole! Ele precisava de mim e eu não estava lá!

— Desculpe. Eu disse enquanto segurava o rosto de Mace com minhas mãos. — Desculpe. Eu
repeti enquanto eu o puxava para frente e comecei a beijar as lágrimas úmidas que ainda inundavam
sua pele. Ele se acalmou sob meus cuidados e o aperto de morte em meus braços aliviou, mas ele não
me soltou. Eu podia sentir sua respiração suave contra meus lábios quando eu alcancei sua boca e
nós dois mantivemos lá por vários longos segundos até que eu finalmente inclinei minha boca sobre a
dele.

Como com Jonas, eu quis dizer que o beijo era breve e reconfortante, mas eu sabia que Mace
precisava de mais quando ele se abriu automaticamente para mim. Deixei minha língua escovar a
dele antes de eu explorar suavemente cada superfície de sua boca. Eu sabia que ele estava
vulnerável, então eu não aprofundei o beijo ainda mais e quando eu puxei para trás, eu esperei para
ver se ele iria me atacar. Mas ele não o fez. Em vez disso, ele envolveu seus braços em torno de mim
e me puxou para perto e então enterrou seu rosto contra meu pescoço. Eu o segurei o mais forte que
pude até que senti uma mão pousar em minhas costas.

Jonas.

A culpa passou por mim que Jonas tinha testemunhado o beijo, mas eu não poderia fazer-me
arrepender. Nem me arrependi de beijar Jonas. Eu não sabia o que fazer com isso, mas eu não tinha
que pensar nisso por muito tempo, porque a no segundo que Mace deixou de me segurar, Jonas
estendeu a mão para passar a mão sobre o rosto de Mace antes de puxá-lo para baixo por um beijo.
Não era nada como o apaixonado que eu tinha testemunhado entre eles na noite anterior na galeria,
mas foi tão intenso.

— Vamos nos deitar um pouco, ok? Jonas disse para Mace, mesmo quando sua mão se fechou
ao redor da minha. Mace conseguiu um aceno enquanto limpava o rosto. Enquanto eu seguia Jonas e
Mace subindo as escadas, eu sabia que estava cruzando uma linha que eu não seria capaz de voltar.
Não só eu tinha dado o salto para o fundo em termos de explorar a minha sexualidade esta manhã,
quando eu tinha beijado Jonas pela primeira vez, eu estava construindo uma conexão com não um,
mas dois homens e eu não tinha ideia do que isso significava para qualquer um de nós. Eu sabia que o
que estava prestes a acontecer entre nós não era sobre sexo desde que Mace estava muito vulnerável
para isso, mas que quase piorou porque o que estávamos procurando um no outro não era sobre o
prazer, era muito mais.

Acabamos no quarto principal que tinha uma cama king size. Nenhum de nós tirou nenhuma
roupa além dos nossos sapatos e Jonas pediu a Mace para se pôr sob as cobertas antes de rastejar ao
lado dele. Fui até o outro lado da cama e subi. Mace e Jonas estavam ambos deitados de lado, um
para o outro, e Mace tinha um braço sob a cabeça de Jonas e o outro enrolado na cintura. Mas assim
que eu apertei contra as costas de Mace com a minha frente, sua mão procurou a minha e então ele
estava puxando meu braço em torno de seu peito. Eu liguei meus dedos com os dele e pressionei
nossas mãos conectadas contra seu esterno e apoiei minha cabeça em seu ombro. Senti a mão de
Jonas se assentar no braço que eu tinha enrolado ao redor de Mace e sorri porque com o único
movimento, Jonas tinha se assegurado de que todos nós estivéssemos conectados.

Exatamente como deveríamos ser.

Capítulo 16 - Mace
 A primeira coisa que notei antes mesmo de abrir os olhos era o cheiro de canela. A segunda
coisa foi o corpo quente pressionado contra mim. O problema era que havia apenas um e realmente
era como se estivesse vazio e frio o outro lado do meu corpo. Eu queria a noite passada de volta. Eu
queria ser cercado de calor e toques suaves.

— Seu café vai ficar frio se você não acordar. Ouvi Jonas dizer suavemente contra meu
ombro, onde sua cabeça estava descansando.

— Não quero. Eu respondi.

— Por que não?

— Eu não quero que isso seja um sonho.

Senti Jonas se mover e eu tinha certeza que eu tinha perdido ele, mas então eu senti sua boca
na minha. — A única maneira de descobrir é abrir os olhos.

Eu fiz exatamente isso e fui recompensado com os olhos prateados de Jonas me observando.
— Dia. Ele sussurrou antes de me beijar novamente.

Eu deixei que ele controlasse o beijo, mas eu não consegui evitar embrulhar meu braço em
torno de suas costas enquanto sua língua deslizava sobre a minha. Eu estava dolorosamente duro
quando ele finalmente me soltou e se abaixou até meu ombro.

— Onde está Cole? Eu perguntei.

— Já foi. Disse Jonas. Meu coração se contraiu dolorosamente no meu peito. — Ele deixou
uma nota que precisava verificar algumas coisas e que ele estaria de volta esta noite.

A raiva e o medo passaram por mim ao mesmo tempo.

— Ele vai ficar bem. Jonas disse calmamente, mas sua declaração soou mais como uma
pergunta. Eu me movi para que Jonas estivesse de costas e eu estivesse pairando acima dele.

— Ele é forte, Jonas. Inteligente. Ele sabe como cuidar de si mesmo. Eu disse, embora as
palavras não aliviasse meus próprios medos pela segurança de Cole.

A sensação de Jonas debaixo de mim transformou o calor agradável dentro de mim em um

cheio no inferno de necessidade e me inclinei para beijá-lo. Eu mantive o beijo suave porque eu não
sabia onde eu estava com ele. E se a noite anterior tivesse sido apenas para me reconfortar? E se a
luz do dia significasse que tínhamos que voltar atrás para ele me odiar?

— Por quê? Eu sussurrei enquanto eu roçava meu polegar de um lado para o outro sobre sua
mandíbula. — Por que você me deu isso ontem à noite?

Os dedos de Jonas estavam roçando meu bíceps, mas ele manteve seus olhos em mim. Eu
podia sentir sua ereção pressionada contra a minha e tão emocionado como estava por isso, eu
precisava saber por que ele tinha me dado o que ele tinha na noite anterior.

— Por que você parou aquela madeira de me bater quando nos conhecemos?

A pergunta me surpreendeu, mas também respondeu à minha pergunta.

— Porque eu precisava. Eu disse simplesmente e então eu estabeleci mais do meu peso sobre
ele e selei minha boca sobre a dele. Senti-o trocar as pernas por baixo de mim e gemia quando ele as
abriu para abrir espaço para mim. Explorei sua boca enquanto e deixei uma de minhas mãos viajar
acima e para baixo na sua lateral. Quando Jonas arrastou sua boca da minha para que ele pudesse
recuperar o fôlego, eu beijei meu caminho por seu pescoço, mas eu não fui mais longe. Meu corpo
sentiu como se estivesse no fogo, mas eu me forcei a apenas segurar Jonas quando lutei pelo controle
da minha necessidade furiosa. Demorou vários minutos antes que eu me sentisse calmo o suficiente
para voltar e escovar um beijo casto sobre seus lábios.

— Você quer isso, Jonas? Você quer ver o que é essa coisa entre nós três?

— Você quer dizer sexo? Jonas perguntou tentativamente.

Eu hesitei com minhas palavras seguintes porque eu sabia o peso que elas carregavam. Eu
sabia que isso poderia mudar a trajetória da minha vida para sempre.

Eu balancei a cabeça. — Seria muito mais do que isso. Admiti. — Eu não posso falar por
Cole, mas quero tudo com você, com ele.

Jonas estendeu a mão para passar os dedos pelo meu cabelo. Seu silêncio me assustou…
Talvez eu tivesse interpretado mal os acontecimentos da noite passada. E se Cole e Jonas tivessem
meramente pena de mim naquele momento e nada mais? E se eles não se sentirem a ligação que eu
senti quando estávamos envolvidos os três?

— Eu quero. Jonas sussurrou de repente e então ele estava me pressionando para baixo. Seu
beijo foi gentil no início, provocando, explorando. Então sua fome tomou conta e ele se apoderou de
minha boca com intenção viciosa. Tanto quanto eu queria me envolver em torno de Jonas e nunca
subir para o ar, eu sabia que algo estava faltando. Não era algo… alguém. Eu me permiti um gosto
mais dele antes de puxar para trás.

— Quero que esperemos por Cole. Eu disse. Eu não sabia como explicar que, apesar da
minha intensa necessidade de Jonas, não me sentia o suficiente. Mas quando Jonas assentiu, eu sabia
que ele tinha.

— Eu também. Ele sussurrou.

Sorri enquanto o alívio inundava meu sistema. Eu não tinha ideia do que diabos estava
acontecendo entre nós três, mas eu queria. Eu queria tudo.

— Mace. Jonas disse quando eu comecei a me afastar dele.

 Eu parei e olhei para ele.

— Eu… eu não sei se eu poderei… A voz de Jonas caiu enquanto ele lutava com o que ele
estava tentando dizer. Deixei meus dedos rastejarem por seu braço antes de unir os dedos.

— Eu não estive com ninguém desde que Casey e eu saímos de Chicago. Eu tentei uma vez em
Paris, mas não foi bem…

A compreensão brilhou e uma tristeza esmagadora se instalou em meu peito, mas eu mantive
minha expressão suave. — Nada que você não queira vai acontecer. Eu disse.

— Eu quero tentar… Eu quero ser uma parte de tudo o que acontece.

Disse ele, sua voz trêmula. — Eu só não quero que você e Cole fiquem desapontados se eu
não posso deixar você…

Eu o beijei antes que ele pudesse terminar porque eu não queria que ele terminasse sua frase
com “foda-me.” era uma palavra muito grosseira para descrever o que eu queria fazer com Jonas.

— Posso garantir que nada que você faça ou não faça nos decepcionará. Eu disse contra seus
lábios. Beijei-o suavemente algumas vezes até sentir a tensão aliviar de seu corpo. Eu me afastei
dele e me sentei o suficiente para poder pegar o café. Fiquei emocionado quando Jonas ajustou sua
posição para ficar deitado contra mim.

— Como você sabia tanto sobre obras de construção? Ouvi Jonas perguntar.

Deixei meus dedos peneirar seu cabelo enquanto eu falava. — Meu pai é dono de uma
empresa de construção civil. Eu trabalhei para ele durante todo o ensino médio e por um tempo
depois que deixei a força.

— Você era um policial.

— Sim, por quase dez anos. Eu saí depois… Depois de Evan. Eu disse.

Eu tive dificuldade em controlar o tremor na minha voz quando eu disse o nome do meu filho.

— Seus pais ainda estão vivos?

— Eles estão. Eles vivem na Filadélfia. Foi onde eu cresci.

— Você os vê muito?

Quando eu não respondi imediatamente, Jonas se sentou e se mexeu para que ele estivesse de
frente para mim. Eu não poderia chamar as palavras adiante assim que eu apenas balancei minha
cabeça. Minha garganta machucou quando eu me lembrei da última vez que conversei com minha mãe
e meu pai.
 — Depois que perdemos Evan, eu não estava em um bom lugar. Eu acho que eu precisava me
castigar porque eles não iriam. Nem Shel. Eu odiava isso…

— O que aconteceu com sua esposa?

A dor atravessou-me ao pensar em Shelby. — Ela se casou há alguns anos. Ela teve um bebê
no ano passado.

— Você se mantém em contato com ela?

Eu balancei a cabeça e baixei os olhos. — Eu vou lá às vezes para verificar eles. Ela e os
meus pais.

— Mas você não fala com eles?

— Não. Eu disse. Levantei os olhos e falei antes que Jonas pudesse fazer a próxima pergunta.
— Eu fiz algumas coisas realmente ruins, Jonas.

Coisas que você não pode simplesmente voltar atras.

Fiquei feliz quando Jonas simplesmente acenou com a cabeça e então se inclinou para me dar
um beijo antes que ele saísse da cama. — É seguro o suficiente para dar um passeio?

Eu balancei a cabeça.

— Ótimo. Cole disse que há um lago perto. Vamos ver isso.

Eu usei meu pé para balançar suavemente o balanço da varanda para frente e para trás
enquanto meus olhos examinavam o fim da entrada de carros para qualquer sinal de faróis. Eu tinha o
rifle descansando em meu colo quando meus olhos lentamente ajustados para a escuridão caindo e eu
comecei a apertar o meu controle sobre ele quando meu medo por Cole começou a aumentar. A
tensão dentro de mim começou a se construir, eu me forcei a concentrar-me sobre os eventos do dia.

De alguma forma minha admissão para Jonas que eu queria explorar um relacionamento com
ele e Cole tinha derrubado algumas das paredes que tinham ficado entre nós e enquanto tínhamos
explorado a propriedade, ele estava mais relaxado do que eu jamais tinha visto ele. Ele brincou
comigo e contou histórias sobre o choque cultural que ele experimentou quando ele chegou a Paris.
Eu também tinha ouvido inúmeras histórias sobre muitos dos animais de resgate com os quais ele e
Casey haviam trabalhado durante os anos que passaram correndo o pequeno abrigo de animais
depois que deixaram Chicago. Mas com o dia passando e Cole não tinha retornado, eu sentia a
mesma preocupação nele que estava passando por mim.

Foi como eu sabia que eu estava apaixonado por ambos. Eu sabia rapidamente que meus
sentimentos por Jonas eram mais profundos do que simples fascínio ou atração, portanto admitir que
eu estava apaixonado por ele era fácil. O que eu sentia por Cole era inesperado, especialmente
considerando o curto tempo que nos conhecíamos. Mas a segunda vez que ele me confrontou na noite
passada, recusando-me a me afastar de ambos depois da minha admissão sobre como Evan tinha
morrido, eu tinha percebido a verdade. Eu estava perdidamente e completamente apaixonado por
dois homens ao mesmo tempo e eu não podia e não seria capaz de escolher entre eles.

Eu alcancei automaticamente meu rifle quando vi faróis piscando no final da entrada de

automóveis. Alívio foi a minha primeira reação quando vi meu carro entrar em vista, mas
rapidamente se transformou em raiva. E não ajudou quando Cole mal reconheceu minha presença
enquanto ele passava por mim para dentro da casa.

Eu o segui até a cozinha e vi-o despejar um par de sacos plásticos na mesa e então ele estava
abrindo uma garrafa do pacote de seis cervejas que ele estava segurando. Ele pegou vários longos
rastros nele antes que ele olhasse para mim e gritasse: — O quê?

— Isso é o que você vai dizer para mim agora? Eu mordi quando inclinei o rifle no canto.

— Você não é meu detentor, Mace. Ele drenou a cerveja e pegou outra.

— Onde está Jonas?

— Adormecido. Eu disse. — Entre os pesadelos da noite passada e ele se preocupando com

você o dia todo, ele estava desgastado.

Cole se acalmou no processo de abrir a segunda cerveja e eu sabia que ele estava se
lembrando dos dois episódios que Jonas tinha tido na noite anterior. O primeiro tinha sido
semelhante à maioria dos que eu tinha testemunhado e Cole e eu acabamos posicionando Jonas entre
nós no meio da noite quando ele tinha lutado fora de seu atacante invisível. Ele não tinha acordado
completamente e ter tanto Cole como eu o acalmando com palavras suaves e toques pareciam ajudá-
lo a sair dele. O segundo pesadelo tinha sido pior porque Jonas tinha começado a chamar o nome de
Carrie. E enquanto ele não tinha ficado violento, seus gritos angustiados quando tinha se desculpado
com Carrie repetidamente deixaram sua marca em Cole.

— Onde você foi? Eu perguntei.

— Casa. Eu precisava verificar algumas coisas.

— Você deveria ter esperado para falar comigo sobre isso. Eu disse enquanto observava Cole
começar a drenar a segunda cerveja.

— Tive certeza de não ser seguido. Grunhiu Cole.

— Isso não foi o que eu quis dizer.

Cole me ignorou e pegou outra cerveja. Eu me aproximei e arranquei-o.

A jogada virou algum tipo de interruptor dentro dele porque ele usou todo seu peso para me
empurrar de volta. E então ele continuou vindo até mim até que minhas costas bateram na parede. Ele
puxou seu punho de volta para me bater, a raiva em seus olhos brilhando como diamantes. — Faça.
Eu disse em voz baixa.
 Eu não sabia se foi meu tom que esvaziou sua raiva ou algo mais, mas ele soltou seu braço e
soltou-me. Mas quando ele não deu um passo para trás, eu agarrei meu braço em volta dele e nos
virei para que ele ficasse com as costas para a parede.

— O que aconteceu? Eu perguntei enquanto eu suavemente prendia seus braços à parede.

— Eu não consigo pará-lo. Ele sussurrou. — Ele vai morrer e não há nada que eu possa fazer
sobre isso.

— Quem?

— Meu pai.

— É com quem você foi verificar?

Cole assentiu. — Você sabe o que ele é, não é? Você o viu no funeral.

Eu suspeitei, mas eu não tinha dito nada. — Ele é alcoólatra.

Outro assentimento. — Estou tentando levá-lo para a reabilitação…

— Mas ele não vai. Eu terminei com ele.

— Você deveria ter visto ele, Mace. O homem que ele costumava ser.

Eu nem o reconheço mais.

— Homens como ele precisam bater no fundo antes de receberem ajuda, Cole. Acredite em
mim, eu sei.

Cole me estudou por um longo momento antes de dizer: — Você?

Eu balancei a cabeça. — Seis anos sóbrios. Inclinei-me para beijá-lo. — Nós vamos
conseguir alguma ajuda quando isso acabar. Eu prometo.

— Você fala como se você ainda estivesse por perto quando resolvermos tudo isso.

Eu queria dizer a ele que eu não estava indo a lugar algum, mas não consegui porque não
sabia o que diabos iria acontecer. Então eu o beijei de novo e senti uma emoção passar por mim
quando Cole me beijou de volta.

Estávamos ambos sem fôlego pelo tempo que eu puxei para trás e descansei minha testa na sua
eu tentei recuperar o fôlego. — Está tudo bem?

Cole parecia saber o que eu estava falando porque ele acenou com a cabeça e depois me
beijou.
 — Você já esteve com outro homem? Eu perguntei.

— Não. Admitiu apoiando a cabeça contra a parede. — Estou completamente fora do meu
elemento aqui, Mace. E isso deve assustar a merda fora de mim, mas não. Nada disso faz sentido,
mas eu quero.

Eu cortei meus lábios sobre os dele de novo e chupei, mordisquei e lambi sua boca até que
ele estava esfregando desesperadamente seu pau contra o meu. Eu rasguei meus lábios dele e disse.
— Tem que ser com ambos. Eu e Jonas. Ou não…

— Sim. Cole gemeu quando ele puxou suas mãos livres de minha mão e agarrou minha cabeça
para que ele pudesse roubar minha boca. Ele trocou as nossas posições por isso foi minhas costas
contra a parede. Desta vez, quando nos separamos, ele deixou seus lábios pairar contra os meus
enquanto dizia: — Desculpe por ter partido sem falar com você.

Eu assenti, roubei um beijo e disse: — Esta coisa entre nós, Cole, eu não quero que seja sobre
arranhar uma coceira. Jonas e eu, já estamos muito profundos para isso. Sei que não é justo perguntar,
já que você também está lidando com a novidade de tudo isso…

— Uma coceira não era o que me trazia de volta para Jonas. Não foi o que me matou de medo
quando você disse que voltaria ontem à galeria. Tudo sobre a minha vida está fodido agora, Mace.
Tudo que eu conheci foi roubado de mim. Você e Jonas… você me faz sentir um pouco menos
perdido. Não vou desistir disso só porque não veio no pacote que eu sempre pensei que seria.

Cole me beijou completamente e no momento em que nos separamos eu estava montando um

tesão diferente de qualquer que eu já conheci. — Precisamos conversar sobre Jonas antes que isso vá
mais longe… o que ele precisa de nós se fizermos isso. Eu consegui dizer enquanto lutava para
recuperar o fôlego.

Cole acenou com a cabeça e colocou algum espaço entre nossos corpos. Eu senti falta do
contato quase imediatamente, mas nós dois viramos quando ouvimos os assoalhos ranger. Jonas
estava de pé na entrada e eu podia dizer pela sua pele ruborizada que ele estava nos observando… E
que ele gostou do que viu.

— Eu vou dizer a ele. Jonas disse para mim antes que ele voltasse sua atenção para Cole.

Capítulo 17 - Cole

— Vamos para a sala de estar. Eu disse a Jonas enquanto eu estendia a mão para pegar sua
mão. Sentia-se fria e úmida na minha, apesar de que Jonas estava excitado por ter me visto junto com
Mace.
 Eu tive um dia de merda desde o momento em que me forcei a liberar minha mão sobre Jonas
esta manhã e sair da cama. Eu sabia que Mace estaria chateado comigo por ter saído sem uma
explicação adequada, mas eu não esperava que ele estivesse realmente preocupado comigo. Eu
também não esperava ouvir que ele compartilhou a mesma aflição que meu pai, mas de uma maneira
perversa, me deu esperança. Mace tinha sofrido tantas das mesmas coisas que meu pai, mas tinha
passado por isso. Talvez eu ainda pudesse recuperar o homem que eu idolatrava em vez de ter que
enterrar o bêbado amargo e zangado que, naquela manhã, tinha me chamado por alguns nomes bem
escolhidos quando eu lhe disse que eu iria ver o médico dele para pegá-lo na reabilitação. As
respostas que tinha recebido era o que eu esperava. O máximo que eu podia fazer era tentar ir a um
tribunal para interditar meu pai, mas como ele não tinha problemas mentais, era improvável que
algum juiz me desse o poder de tomar decisões médicas por ele. O que significava que a única
maneira que meu pai iria receber ajuda era se ele quisesse. E isso parecia mais e mais como um
sonho.

Levei Jonas para a sala de estar e sentei-me no sofá, puxando-o para baixo ao meu lado, pois
não queria renunciar ao contato entre nós. Virei meu corpo para que eu estivesse de frente para ele e
fiquei satisfeito quando Mace assumiu uma posição semelhante em seu outro lado. Amortecido entre
nós como ele era, eu esperava que fosse um pouco mais fácil para ele dizer o que ele precisava dizer.
Eu já tinha uma boa ideia do que ele precisava compartilhar comigo considerando a sua infância, mas
eu não forcei ou apressei de qualquer forma enquanto ele torcia as mãos. Mas quando ele não falou
depois de alguns minutos, eu me inclinei para frente e beijei-o. Meu plano era mantê-lo curto e doce,
mas quando ele abriu a boca em um gemido, eu não pude resistir a tomar um gostinho dele. Levou
tudo em mim para não continuar o beijo quando eu soltei sua boca eu disse: — Nada que você nos
diga muda qualquer coisa entre nós. Nada.

Jonas assentiu e inspirou profundamente. Sua mão procurou a minha.

— Você me perguntou se eu trabalhava para Mateo, você se lembra?

Eu balancei a cabeça.

— Eu fiz um pouco quando cheguei em Chicago. Encontrei-o na estação de ônibus.

Senti meu coração apertar quando me lembrei de como Jonas havia entrado para tentar
impedir Carrie do mesmo destino.

— Seu irmão… seu irmão foi quem me preparou para me encontrar com os clientes. Eles
estavam planejando vender meus serviços on-line e depois me encontrar com os clientes nos motéis.
Eduardo me manteve por quase uma semana antes de dizer que eu estava pronto.

A voz de Jonas estremeceu, mas eu resisti ao desejo de dizer-lhe que não precisava dizer mais
nada. Em vez disso, comecei a acariciar sua palma com o meu polegar.

— Eu odiei. Jonas sussurrou. — Eles. Acrescentou. — Eduardo sempre ia comigo quando

encontrava os clientes para que eu não pudesse fugir. Mas alguns clientes gostavam de beber e usar
drogas enquanto estava me fodendo, então uma noite com um deles eu continuei instigando-o a beber
mais e mais até que ele desmaiou. Saí do quarto através de uma janela do banheiro.

— Eduardo ou Mateo encontraram você depois disso? Eu perguntei.

Jonas abanou a cabeça. — Eu levei o dinheiro do cliente quando eu corri. Não era muito, mas
eu era capaz de obter um quarto para ficar dentro Eu tentei encontrar um emprego regular, mas
ninguém ia contratar uma criança de quatorze anos de idade. Eu sabia que teria que continuar fazendo
o que eu estava fazendo. Eu pensei que se eu estivesse no controle disso talvez não fosse tão ruim.

Eu sabia que ouvir Jonas seria difícil, mas eu não esperava a raiva que me dominou. Eu
queria rastrear cada homem que já tinha tocado Jonas e rasgá-lo em pedaços. Eu consegui manter
meu controle sobre Jonas suave, mas isso foi só porque meus olhos se conectaram com Mace sobre o
ombro de Jonas e eu vi a mensagem silenciosa lá. Jonas não precisava de mim para ficar zangado por
ele, só precisava de mim.

Deixei meus dedos se aproximarem de seu pulso enquanto eu esperava que ele continuasse,
mas quando senti a carne levantada sob meu toque, deixei cair meus olhos para olhar o que eu estava
sentindo. Uma cicatriz longa e feia correu pela largura de seu pulso.

— Eu fiz isso cerca de uma semana depois que eu fugi de Eduardo.

Jonas disse suavemente enquanto ele me observava acariciar a ferida cicatrizada. — As

primeiras vezes que eu estava por mim mesmo, um par dos sujeitos que transei levou mais do que
tinha pago e um não pagou nada… ele tinha uma faca. Pensei que ia morrer e quando ele terminou, eu
queria.

Jonas abanou a cabeça. — Eu estava realmente cansado, você sabe?

Ele sussurrou enquanto levantava seus olhos para encontrar os meus.

— Eu sei, querido. Eu respondi quando fechei minha mão ao redor dele e puxei seus dedos
contra meus lábios.

— Eu conheci Carrie cerca de nove meses depois. Depois de me afastar de Eduardo, eu não
fui à estação de ônibus no início porque eu sabia que era um dos lugares favoritos de Mateo para
encontrar novas garotas. Mas pegar clientes nas ruas era mais perigoso porque você teria que entrar
em seu carro ou ir para motéis. Na estação de ônibus, os clientes estavam com mais pressa e havia
um lugar atrás do prédio, onde as pessoas não podiam ver o que estava acontecendo, mas ouviam se
começassem a gritar.

A voz de Jonas caiu por um momento antes que ele parecesse se recolher. — Eu mantive um
perfil baixo sempre que trabalhei a estação de ônibus e se eu visse Mateo ou um de seus indivíduos,
eu saía. Eu o vi falando com Carrie uma noite e eu vi o jeito que ela olhou para ele… desesperada,
esperançosa. Eu sabia que não podia deixá-la ali. Você sabe o resto.

— Jonas, você disse que havia alguém em Paris. Disse Mace suavemente e eu vi sua mão
esfregando círculos suaves sobre o ombro de Jonas.

— Uh, sim, Victor. Eu o conheci meu primeiro ano na escola. Ele não era um estudante. Ele
era alguns anos mais velho que eu. Nos conhecemos em um café e começamos a namorar. Eu estava
atraído por ele, mas eu estava tendo problemas para deixá-lo chegar perto de mim. Nem sequer nos
beijamos até a nossa sétimo encontro. Eu podia dizer que ele estava ficando frustrado comigo, então
eu disse a ele a verdade sobre o meu passado.

Jonas ficou em silêncio novamente e eu podia ver lágrimas brilhando em seus olhos. — O que
aconteceu? Eu perguntei, sabendo que ele precisava terminar sua história para que ele pudesse
começar a encontrar uma maneira de ficar livre dela.

— Ele disse que entendia que nós poderíamos ir devagar. Nós estávamos uma noite em seu
apartamento apenas assistindo TV. Ele bebeu e começou a me beijar. Ele foi bom no primeiro, mas
depois queria mais. Eu disse a ele que eu não estava pronta e ele ficou chateado. Começou a me
chamar ofender. Ele me segurou no sofá e começou a desabotoar as calças.

Pedi-lhe para parar, mas ele continuou dizendo que eu deveria ser bom em chupar seu galo
desde que eu era um profissional. Ele estava tendo dificuldade em obter suas calças soltas, então ele
teve que me soltar e eu bati nele. E fui capaz de fugir… Eu nunca o vi novamente depois disso.

Eu me esforcei para encontrar as palavras certas e finalmente resolvi apenas beijar Jonas. —
Estou maravilhado com você, Jonas. Eu sussurrei contra sua boca. — Obrigado por nos dizer.

Jonas assentiu. — Eu não sei se eu estarei pronto para estar com você assim.

— Basta ter você conosco é o suficiente. Eu disse. Jonas olhou por cima do ombro e viu que
Mace concordava.

Eu podia ver o nervosismo de Jonas aumentar enquanto o silêncio crescia entre nós, então eu
disse. — Você gostou de nos olhar?

— Vocês são lindos juntos. Ele disse suavemente, um pequeno sorriso enfeitando seus lábios.
Eu devolvi seu sorriso e então cobri sua boca com a minha. Ele se abriu quase que instantaneamente
e enquanto eu varria minha língua em sua boca, gentilmente o aliviei para que suas costas estivessem
alinhadas com as almofadas do sofá. Deixei minha mão descansar em sua barriga quando nos
beijamos, mas não a movi. Assim que eu puxei livre do beijo abrasador, a boca de Mace tomou o
lugar da minha e eu senti meu pau inchar ao vê-los consumindo um ao outro. Então foi a minha vez.
Congratulei-me com Mace enquanto ele tomava minha boca repetidamente. Jonas tinha uma visão
perfeita de nós desde que ele ainda estava entre nós e eu podia ouvir sua respiração aumentar quando
Mace fez amor com a minha boca.

Dedos enrolados sobre a minha coxa e uma vez que uma das mãos de Mace estava na parte de
trás da minha cabeça e a outra estava apoiando seu peso ele se inclinou sobre Jonas para me
alcançar, eu sabia que a mão pertencia a Jonas e uma emoção disparou através de mim que ele sentiu-
se confortável o suficiente para participar.
 Quando Mace me soltou, eu voltei minha atenção de volta para Jonas e beijei-o enquanto eu
deixava meus dedos esfregar os músculos apertados de seu abdômen. Senti Mace se movendo, mas
eu não sabia o que ele estava fazendo até que seu corpo apareceu na minha frente. Suas mãos
pousaram em meus joelhos e gentilmente deslocou minhas pernas abertas. Não foi até que ele caiu de
joelhos que eu entendi o que ele estava planejando e um tiro de trepidação passou por mim. Tanto
quanto eu queria que o que estava prestes a acontecer, o conhecimento de que seria a boca de um
homem trazendo-me prazer ainda era algo que eu tinha que me adaptar. Eu não sabia se Jonas sentiu
meu nervosismo ou não, mas ele de repente se tornou o único roubando minha boca em uma série de
beijos parando e sua mão começou a acariciar todo o meu peito. Quando Mace empurrou a camisa
um pouco, Jonas agarrou a bainha e puxou tudo para cima, para que ele pudesse tirar isso de mim.

Seus lábios estavam de volta no meu enquanto Mace trabalhava minhas calças soltas. A
sensação dos dedos de Mace puxando meu pau livre da minha cueca me deixou ofegante e soltando
minha cabeça de volta no sofá.

Dentro de alguns golpes, ele me deixou ainda mais duro e eu não tinha certeza se eu teria que
me preocupar em ter sua boca em mim desde que eu provavelmente viria muito antes de seus lábios
chegaram a mim. As mãos de Jonas continuaram acariciando minha pele e eu apenas me deileitava
nas diferenças em como eles me tocaram. Mas eu não estava nem um pouco surpreso ao descobrir
que os toques inexperientes e tentativos de Jonas me provocaram o mesmo nível de luxúria que as
carícias de Mace experientes.

Eu ainda tinha meus olhos fechados quando ouvi um zíper aberto.

Como o meu já estava aberto, eu supus que era de Mace, mas quando eu abri meus olhos,
fiquei emocionado ao ver que era Jonas que tinha aberto suas próprias calças. Seus olhos estavam em
Mace quando ele acariciou-se em sua calça jeans.

— Mostre-nos. Ouvi Mace sussurrar enquanto seus olhos cheios de paixão seguravam o olhar
de Jonas mesmo enquanto seus dedos continuavam a atormentar meu pau agora vazando. Jonas
hesitou por um momento e depois puxou a camisa até que ela estava dobrada sob as axilas e então ele
empurrou o jeans para baixo o suficiente para liberar seu pau. Nós dois o vimos se acariciar e eu
segurei a respiração quando Mace acomodou uma de suas mãos grandes na coxa de Jonas. Jonas não
parou de puxar seu pau e para meu espanto, ele usou sua mão livre para cobrir a de Mace. Então tudo
entrou em Overdrive porque Jonas virou a cabeça para procurar a minha boca no mesmo momento
em que Mace me engoliu.

Jonas absorveu a maldição que derramou de meus lábios e então eu tive que rasgar minha
boca da dele para que eu pudesse ver Mace me trabalhar. Eu não esperava que a visão dos lábios
molhados de Mace esticada ao redor de meu pau fosse tão bonita quanto era a de uma mulher, e eu
tinha tido razão. Porque era muito mais do que isso. Foi uma porra de epopeia porque eu podia ver e
sentir Mace tirar seu prazer do meu corpo ao mesmo tempo em que ele estava me devolvendo. Seus
olhos brilharam com tanta emoção que eu não consegui conter meu orgasmo e ele bateu em mim antes
que eu pudesse até mesmo avisar Mace para que ele pudesse sair.

Mas quando meu sêmen inundou sua boca, ele engoliu uma e outra vez e cada vez que o fazia,
ele ordenhava mais de minha libertação de mim. Eu ouvi Jonas gritar ao meu lado e virei a tempo de
ver cordas brancas pulverizando sobre seu peito e abdômen. Eu estava tão sobrecarregado com a
beleza de ver Jonas se aquecer em seu prazer que esmaguei nossas bocas juntas para que eu pudesse
beber seus gemidos enquanto sua liberação caia através dele.

Senti Mace soltar-me e olhei para baixo para ver um pouco de minha porra agarrada aos
lábios dele. Ele se moveu para cima, mas em vez de procurar a minha boca, ele levou Jonas em um
beijo empolando que me deixou bobinando. Eu esperava que ele me beijasse em seguida, mas eu só
podia assistir em silêncio atordoado enquanto ele se abaixava para lamber um pouco do fluido do
peito e da barriga de Jonas. Jonas ficou tenso momentaneamente, mas depois relaxou com a mesma
rapidez. Eu sabia, mesmo enquanto eu observava Mace qual era seu plano e assim que ele levantou a
cabeça, eu o agarrei e o empurrei para frente e bebei a prova de que Jonas estava com a gente a cada
passo do caminho. O sabor amargo e salgado revestiu minha língua antes de escorregar pela minha
garganta e, conforme me ajustava ao sabor desconhecido, eu me deleitava com o conhecimento de
que conseguiria prová-lo novamente em breve.

Meu corpo sentia-se completamente relaxado quando me sentei contra as almofadas, mas
olhei para os traços de Mace e eu sabia que ele não procurou seu próprio alívio. Eu me inclinei para
frente e comecei a colocar minha mão em sua virilha, mas ele agarrou meu pulso e disse: — Eu quero
vir quando você estiver dentro de mim. Disse ele rigidamente. — Você vai me foder, Cole?

Eu não podia falar. Nem mesmo uma sílaba. Então eu acenei com a cabeça e agarrei sua mão e
puxei-o erguido enquanto eu estava de pé. Meu corpo saciado já estava começando a se mexer
novamente quando alcancei minha outra mão. Jonas agarrou-o sem hesitar e então eu os guiara para
as escadas.

Capítulo 18 - Mace

Tão duro estava e tanto quanto eu queria dar este próximo passo com Cole e Jonas, a ideia de
fundo me aterrorizou porque eu só fiz isso em algumas ocasiões e que tinha sido uma experiência
dolorosa, humilhante ou eu estava bêbado demais para me importar. Eu também sabia que esta seria a
primeira vez de Cole com outro homem, mas eu não tinha certeza se ele tinha tido sexo anal com
mulheres. Mas Cole deve ter percebido a minha inquietação, porque assim que chegamos ao quarto
depois de uma rápida parada na cozinha para pegar o lubrificante e preservativos que ele tinha
comprado enquanto ele estava fora, Cole disse: — As mesmas regras se aplicam a você… nada
Acontece que você não quer.

Eu balancei a cabeça. — Vá devagar porque já faz um tempo que eu tenho.

A resposta de Cole foi me beijar muito, devagar e profundamente. — Eu ainda posso prová-
lo. Cole sussurrou contra a minha boca e nós dois nos viramos para o olho de Jonas que tinha ficado
preso perto da porta. Cole mudou-nos para que Jonas pudesse ver tudo o que estávamos fazendo e
então suas mãos foram trabalhar apenas aprendendo meu corpo. Eu ainda estava completamente
vestido, mas Cole estava sem camisa, então aproveitei e comecei a explorar os músculos rígidos de
seu abdômen. Ele tinha um ligeiro toque de cabelo no peito que descia pelo meio e desaparecia em
suas calças que ele tinha deixado aberta, mas tinha segurado o botão para mantê-la no lugar. Eu
esfreguei minha palma sobre seu pau que já estava começando a endurecer novamente, mas Cole
agarrou meu pulso e forçou-o e minha outra mão acima da minha cabeça. Assim que ele ficou
satisfeito por eu deixei-as lá, ele pegou a barra da minha camisa e empurrou-a para cima e para fora
de mim. Seus olhos caíram em minhas tatuagens e eu percebi que ele não tinha visto antes.

— Bonito. Ele murmurou e então ele estava roçando seus lábios sobre minha tinta. Minha
cabeça caiu para trás na sensação de sua língua suave e sedosa degustar-me, soltei um gemido
quando seus dedos acertaram meu piercing no mamilo. Quando ele roçou meu outro mamilo, ele
disse: — Acho que você deveria fazer isso também, então Jonas e eu podemos jogar ao mesmo
tempo.

Eu ouvi Jonas sugar em uma respiração nisso e eu coloquei minha mão na parte de trás da
cabeça de Cole quando sua língua lavou meu mamilo. — Eu acho que ele gosta dessa ideia. Eu
murmurei enquanto eu mantive o contato visual com Jonas. Ainda não se afastara da porta, mas seus
olhos não nos haviam deixado nem uma vez. Eu odiava o que quer que fosse que o afastou de nós
apesar do desejo em seu olhar, mas eu resisti ao desejo de pedir-lhe para se juntar a nós.

— Ele? Perguntou Cole com conhecimento de causa. Eu sabia disso e estava mais do que feliz
em ir junto com seu plano, Cole deu um passo em volta de mim e colocou as mãos na minha cintura.
Ele me virou para que eu estivesse enfrentando Jonas e então ficou atrás de mim e começou a beijar o
topo do meu ombro enquanto suas mãos me alcançavam para brincar com meus dois mamilos ao
mesmo tempo. O contato sentiu-se tão bem que eu inclinei minha cabeça para trás contra Cole,
expondo meu pescoço no processo e sua boca instantaneamente fechou sobre meu pulso no pescoço.

Ele continuou a brincar com meu mamilo, mas deixou sua outra mão deslizar lentamente pelo
meu peito e abdômen antes de mergulhar dentro de minhas calças. Eu gemi assim que ele agarrou meu
pau.

— Abra seus olhos, Mace. Cole soprou em meu ouvido. — Veja o que você faz com ele.

Fiz o que Cole me disse e respirou fundo ao ver Jonas brincando com ele mesmo. Sua posição
refletia a minha apenas que eram suas próprias mãos trazendo-lhe prazer. Jonas observou tudo o que
Cole fez para mim, mas eu vi o instante em que algo dentro dele mudou, porque seus olhos se
suavizaram e suas mãos se acalmaram. No começo eu pensei que de alguma forma o empurrai
demais, mas quando ele deu um passo adiante, eu queria gritar de alívio. Não houve hesitação
quando ele chegou até mim. Ele simplesmente puxou minha cabeça para baixo para um beijo e então
sua mão estava se juntando a Cole nas minhas calças. Eu gritei para o prazer requintado que ondulou
através de mim quando ambos brincaram comigo, mas não foi suficiente.

Jonas soltou minha boca só para procurar Cole e eu me deleitei ao vê-los amando um ao outro
por cima do meu ombro. Eu não sabia qual deles terminou o beijo, mas a próxima parada de Jonas
foi o meu mamilo, meu piercing e ele nem sequer brincou. Ele apenas agarrou-o entre os dentes e
gentilmente puxou antes de morder em mim. A picada de dor aumentou o prazer e seu relaxante
lamber um segundo depois me levou mais alto.

— Eu não vou durar. Eu tive que admitir enquanto ambos os homens continuaram a banhar
meu corpo com sua mistura de tortura sensual. Jonas foi quem me levou para a cama. Ele me beijou
enquanto seus dedos trabalhavam meus jeans abertos. Eu consegui chutar meus sapatos antes de ele
empurrar minhas calças para baixo. Mas eu quase engoli minha língua quando ele pegou suas
próprias roupas e começou a descascá-las. Ele era consideravelmente mais magro do que eu e Cole,
mas tinha boa definição muscular. Eu queria tocá-lo para ver se sua pele estava lisa como parecia,
mas eu não ousei. Eu o vi hesitar quando ele pegou suas calças, mas só levou um momento e então ele
estava empurrando-a para baixo junto com suas cuecas. Ele ficou em frente a mim, sua tensão
anterior para trás, mas ele manteve seu chão.

— Você me tocaria, Mace? Ele perguntou.

Elas eram as palavras que eu estava esperando para ouvir, mas uma vez que ele as disse, um
tremor de incerteza passou por mim. E se eu fiz algo que o assustasse? E se eu fudesse a única chance
que Cole e eu teríamos com ele?

Senti as mãos de Cole nas minhas costas, mas não estavam fazendo nada além de descansar
ali. Ele estava me dando este momento… Este primeiro com Jonas.

Inclinei minha cabeça para beijar Jonas enquanto eu colocava minhas mãos em seu pescoço.
Eu usei meus dedos para esfregar círculos suaves em sua pele como eu movi minhas mãos lentamente
abaixo de seu peito. Eu mantive minha exploração confinada em sua parte superior do corpo e não
demorou muito para Jonas responder e retribuir. E então algo pareceu mudar dentro dele outra vez
porque se transformou no agressor. Sua boca provocou cada músculo e plano em meu peito enquanto
seus dedos se fixavam em meu quadril. Senti as mãos de Cole se mexendo novamente, mas foi para
me incitar a deitar na cama. Jonas me seguiu para baixo como fez Cole e eles se revezavam me
beijando e explorando meu peito. E no meio, eles provaram e se agradaram. Até o momento Cole me
enrolou no meu lado para que eu estivesse cara a cara com Jonas, eu estava desesperado por alívio.
Quando eu acidentalmente desloquei meus quadris para que meu galo esfregasse em Jonas, eu me
acalmei em seu suspiro, mas só durou um segundo, porque então Jonas estava fazendo exatamente a
mesma coisa.

Eu estava tão concentrado em Jonas que nem senti o dedo de Cole até que ele se apertou
contra a minha entrada. Eu estremeci no contato e então deslizei meus olhos fechados quando Cole
começou a massagear a pele sensível. O lube estava frio em comparação com como quente que me
sentia em todos os outros lugares. Meu corpo inteiro estava tenso enquanto eu esperava que Cole
pressionasse seu dedo dentro de mim, mas quando ele continuou a me provocar, eu comecei a relaxar
e me concentrar em Jonas, que tinha começado a jogar com meu piercing novamente. Os lábios de
Cole se assentaram na minha nuca, mas não foi o suficiente e eu virei à cabeça e procurei seus lábios.
Quando sua língua cumprimentou a minha, senti seu dedo se apoiar em mim e eu automaticamente
recuei. A picada de sua entrada roubou minha respiração por um momento, mas mudou para uma
queimadura maravilhosa que começou a irradiar em toda a minha bunda e, em seguida, todo o meu
corpo.
 — Mais. Insisti contra a boca de Cole. Ele afundou seu dedo todo o caminho dentro de mim.
Meu corpo ajustou-se rapidamente para a intrusão e quando ele puxou o dedo para trás antes de
mergulhá-lo de volta, eu tinha certeza que eu ia vir antes que eu tivesse a parte de Cole que eu
realmente precisava.

Cole me provocou com mais duas voltas de um único dedo antes de acrescentar um segundo.
Eu me encolhi com a mordida de dor que acompanhou a adição.

— Está bem? Cole perguntou. Ele tinha parado de me beijar em algum momento, mas eu
estava tão perdido que não importava. Jonas estava deitado em meus braços, seus olhos claros me
observando atentamente. Era uma sensação embriagadora, sendo observado por esses dois homens
cuja única preocupação era o meu prazer.

Eu balancei a cabeça. — Não pare, por favor. Supliquei quando a dor recuou. Cole deve ter
ouvido o quão perto eu estava porque ele torceu os dedos em meu corpo algumas vezes antes de
retirá-los. Senti a cabeça de seu pênis coberto de preservativo escorregar entre a minha bunda e
bater contra a minha entrada e toda a tensão que Cole tinha conseguido trabalhar fora de mim voltou.
Quando seu corpo começou a romper o meu, eu senti os dedos de Jonas brevemente fantasma sobre
meu rosto. Ele não precisava dizer nada, porque estava escrito em todo o rosto.

Enquanto meu corpo lutava para aceitar o pau de Cole, eu sentia as mãos dele e Jonas juntas
na minha coxa externa e eu me deleitava na sensação de completude que me atravessava. Meu corpo
finalmente desistiu da luta, uma vez que Cole empurrou meus músculos externos e quando ele atingiu
fundo dentro de mim, eu senti lágrimas picando meus olhos. Cole não se moveu, exceto para se
levantar o suficiente para poder se inclinar sobre mim e me beijar por muito tempo.

— Tão perfeito, Mace. É tão fodidamente perfeito. Ele me beijou de novo e então ele e Jonas
estavam se beijando. Quando Cole se afastou lentamente de mim, arrastou Jonas para mim e selou
nossas bocas juntas.

Ele pegou cada grunhido e gemido que eu dei a ele quando Cole começou um ritmo constante
de deslizar dentro e fora do meu corpo disposto. Mas quando os dedos longos envolveram em torno
do meu pau, eu quase gritei em alívio. Eu sabia de quem era a mão porque já tinha memorizado as
nuances do toque de cada homem.

— Você não precisa. Eu disse contra a boca de Jonas.

— Eu sei. Foi tudo o que Jonas disse antes de me beijar de novo. E então ele moveu seus
quadris para frente e nossos galos se esfregaram quando ele segurou os dois ao mesmo tempo. Jonas
começou a empurrar seus quadris para corresponder ao ritmo de Cole e eu gemi enquanto eles me
fodiam em quase perfeito uníssono. E eu não conseguia fazer nada a não ser sentir enquanto eles
compartilhavam meu corpo e trabalhavam juntos para me mandar cada vez mais alto. Os dedos de
Cole entraram em minha coxa quando ele começou a me golpear, e Jonas começou freneticamente a
empurrar-nos. O suor se agarrava ao meu corpo quando o orgasmo começou a se erguer e rolar sobre
mim em ondas arrebatadoras.
 Eu estava tão perto, mas eu não podia falar, eu não poderia fazer nada para implorar-lhes para
me enviar. Mas Jonas ouviu-me de qualquer maneira porque ele mordia suavemente para baixo meu
piercing e eu senti em toda parte, minha bunda, minhas bolas, meu pau. Uma inundação de sensações
surgiu através de mim e eu gritei quando fui arremessado para fora do precipício. Senti o pulso de
Cole pulsar dentro de mim e então ele rugiu em minha orelha quando seu braço enrolou em torno do
meu peito para me segurar o mais perto dele quanto podia. Jonas soltou um gemido esfarrapado
quando o meu terminou disparando sobre nós dois e então sua liberação seguiu um momento depois.
Ele continuou bombeando nossos paus juntos para extrair o orgasmo antes de soltar suavemente a sua
segurar nós dois.

A única coisa que eu processei depois disso foi a retirada de Cole de meu corpo e os beijos
gentis de Jonas no meu pescoço e mandíbula. E então havia apenas escuridão e meu último
pensamento consciente era que eu tinha que encontrar uma maneira de ter certeza de que nunca perdi
esta segunda chance de perfeição que eu tinha recebido.

— Você está bem? Eu ouvi Cole perguntar quando ele saiu para a varanda. O som da porta da
tela rangendo parecia alto no ar da noite.

— Sim. Eu disse e eu não fiquei surpreso quando ele veio e se sentou ao meu lado no balanço
da varanda. — Estava pensando que deveríamos começar a tomar turnos para observar.

— Ok. Disse Cole, embora eu pudesse dizer pela maneira como ele disse que ele realmente
não acreditou em mim. Seu corpo inteiro pressionado contra o meu e eu amei e temi e uma agitação
rolou dentro de mim.

— Jonas ainda está dormindo? Eu perguntei, mais para preencher o silêncio do que qualquer
outra coisa, já que eram duas horas da manhã e Jonas não tinha se mexido nem uma vez quando eu o
retirei dos meus braços.

— Sim. Cole murmurou. — Mace, eu não te machuquei, não é?

Eu olhei para ele. Havia bastante luar inundando o quintal da frente para eu ver sua expressão
preocupada.

— Você está brincando comigo? Eu disse com uma risada. — Você me matou, Cole.

Eu vi seu corpo inteiro relaxar nisso.

— Se eu não soubesse melhor, eu teria imaginado que você tinha feito isso antes.

— Eu pesquisei no Google. Disse Cole.

— O que?

Cole riu. — Enquanto eu estava em casa verificando em meu pai, eu olhei no googled algumas
coisas assim eu saberia o que esperar.
 Eu não pude deixar de rir e me senti tão bem que me inclinei para beijar Cole. — Isso deve
ter sido bastante educacional. Disse quando me afastei.

— Isso foi. Eu vi algumas coisas que eu nunca quero ver novamente, mas algumas coisas que
eu acho que nós definitivamente precisamos tentar.

Meu riso morreu em minha garganta enquanto um desfile inteiro das imagens piscou através de
meu cérebro. As coisas que eu queria fazer com meus homens…

Só que eles não eram meus homens.

— Hey. Cole disse suavemente e eu voltei meu foco de volta para ele.

— Nós vamos descobrir isso.

Eu balancei a cabeça e olhei para o quintal iluminado pela lua. — Você sabe o que sou, Cole.
O que eu fiz. Você está dizendo que está bem com isso?

Cole ficou em silêncio por tanto tempo que fiquei tentado a levantar e sair, então eu não teria
que suportar sua resposta não dita.

— Algumas semanas atrás, eu teria dito não. Eu teria feito o argumento de que temos leis e
regras por uma razão. Mas quando eu penso sobre o que aqueles homens fizeram com minha irmã,
com Jonas, o que eles ainda estão fazendo… eles não são melhores do que os terroristas que roubam
inúmeras vidas inocentes em nome de uma religião que eles distorceram e torceram para atender
Suas próprias necessidades.

Senti os olhos de Cole em mim. — Não somos tão diferentes, Mace. As coisas que eu fiz
podem ter sido sancionadas pelo nosso governo, mas eu ainda matei para proteger os inocentes…
Para obter justiça para os caídos.

Eu não sabia o que dizer a isso.

— Por que você está aqui? Perguntou Cole suavemente.

Eu respirei fundo. — Porque estou fodidamente apavorado que quanto mais tempo eu passe
com você e Jonas, mais difícil será quando eu perder vocês.

Eu sabia o que Cole estava prestes a dizer, então eu o interrompi. — Não me diga que eu não
vou te perder, Cole. Porque eu também não deveria perder Evan. Eu não deveria ter fodido meu
casamento, traindo minha esposa mais vezes do que eu posso contar, e eu com certeza como o inferno
não era suposto bater em meu próprio pai, porque ele tentou tirar as chaves do meu carro quando eu
estava muito bêbado para dirigir!

Eu me empurrei fora do balanço, mas Cole foi tão rápido e usou seu corpo para forçar o meu
de volta contra a coluna da varanda. — Não corra de mim… Nós. Cole sussurrou e então ele me
beijou. — Você não é mais esse homem.
 — Eu posso senti-lo, Cole. Bem ali embaixo da superfície. Um passo errado… Eu não vou
sobreviver desta vez. Eu disse com um balançar da minha cabeça. — Eu tentei, também. Sussurrei,
precisando dizer a esse homem que rapidamente se tornou uma parte de meu tudo a verdade de quem
e o que eu tinha sido.

— Tentou o quê? Cole perguntou gentilmente enquanto suas mãos começavam a acariciar
meus braços.

— O que Jonas fez. Eu disse, já que não conseguia forçar as palavras reais de meus lábios.

Cole ficou quieto. — Você tentou tirar a sua vida?

Engoli em seco e acenei com a cabeça antes de pegar a mão de Cole na minha e peneirar seus
dedos pelo meu cabelo até que eles encontraram a cicatriz no lado da minha cabeça. — Minha mão
tremeu no último segundo.

Os médicos disseram que eu era um sortudo.

Cole examinou gentilmente a carne levantada antes de deixar cair sua mão em minha
bochecha.

— Sorte. Eu sussurrei.

— O que aconteceu depois?

— Eles me institucionalizaram por um tempo até que eles disseram que eu não era um perigo
para mim ou para os outros. Assim que saí, peguei onde tinha parado. Comprei outra arma, fiz planos
para acertar na próxima vez. Então eu conheci um homem que me ofereceu algo que eu queria mais
do que o meu próximo drinque. Eu hesitei por um momento antes de dizer: — Você ainda tem certeza
que eu não sou mais esse homem?

— Tenho certeza. Ele disse com um aceno de cabeça enquanto roçava um beijo suave sobre
meus lábios. — Porque aquele homem não teria pensado se o homem que viu pelo escopo de sua
espingarda merecia estar lá ou não.

O próximo beijo que Cole colocou em mim me aliviou e me aterrorizou ao mesmo tempo.
Aliviou-me porque eu podia sentir que Cole estava tão profundamente como eu e me aterrorizava
porque ele tinha validado o meu maior medo… Que não haveria volta para mim uma segunda vez se
eu perdesse isso.

Capítulo 19 - Jonas
 Enquanto eu escutava o beijo de Cole e Mace, senti meu coração disparar quando percebi que
estava certo na noite anterior quando os vi fazendo amor um com o outro. Eu estava apaixonada por
ambos. E eu estava morrendo de medo do que isso significava.

Eu tinha acordado sozinho alguns minutos antes e o vazio que eu senti tinha sido esmagador,
porque era um sinal de quão rapidamente Cole e Mace tinham mudado tudo o que eu tinha pensado
sobre mim… Tudo que eu tinha passado anos vindo aceitar. Mesmo com meus pais desatentos, eu
ainda sabia quando criança que eu um dia eu ia conhecer o homem que eu deveria estar. Eu sonhava
com a aparência desse homem. Eu tinha imaginado ele ser o cara do tipo terno e gravata que voltaria
para casa depois de um longo dia de trabalho e não se importava que quando eu o cumprimentasse,
teria tinta manchando meus dedos. Ele ficaria atento e aberto com um senso de humor perverso e
provocador e ele iria querer as mesmas coisas que eu, crianças, cachorro, cerca de piquete branca.

Uma noite de “lições” de Eduardo mudou tudo isso. Eu soube o segundo que roubou o que
restou da minha infância que ele estava roubando o homem, as crianças e a cerca branca também. Os
homens que vieram depois tomaram o que restou e foi só por pura falta de conhecimento que eu não
tinha perdido tudo depois de arrastar a lâmina de barbear em meu pulso em um deslizamento suave
quando tinha sentado no chão sujo do meu banheiro.

Casey tinha conseguido me devolver um pedaço de mim mostrando-me que ser família não
significava necessariamente compartilhar sangue, mas eu não tinha sido tolo o suficiente para pensar
que eu iria encontrar uma versão do homem de minhas fantasias de infância. Victor tinha provado que
eu tinha razão porque ele tinha sido tudo o que eu queria, paciente, doce, compreensivo. Até uma
noite quando ele deixou de ser. Quando ele se tornou um dos muitos homens que tomavam, em vez de
dar.

Havia vários homens desde Victor que demonstraram interesse por mim, mas eu nem sequer
tinha pensado em tentar de novo. E não foi só o medo do sexo que me impediu. Era o medo de perder
aquele último pedaço de mim para outra pessoa… Aquela peça que me fez levantar do chão do
banheiro sujo e pegar uma toalha para deter o fluxo de sangue do meu pulso, em vez de pegar a
brilhante lâmina de barbear para que eu pudesse terminar o que eu tinha começado.

Mas eu sabia agora que Mace e Cole não queriam tirar isso de mim. As únicas coisas que eles
queriam fazer eram coisas que eu teria dado de bom grado se eu pudesse ter… A dor, a escuridão, as
memórias. Mas eles tinham feito a próxima melhor coisa. Eles haviam jogado a parte da minha alma
onde aquelas coisas se apodreciam e então eles me deram o que eu precisava mais… Uma escolha.

Eu tinha certeza de que eu não seria capaz de fazer parte de seu amor na noite anterior, então
eu tinha ficado na porta do quarto, por isso seria mais fácil ir embora quando se tornou muito
doloroso para vê-los juntos. Eu não esperava que eles me incluíssem tão completamente sem me
tocarem. E naquele instante em que ambos me observavam como se amavam, minha versão infantil da
minha outra metade perfeita se dissolveu e se transformou nos dois homens à minha frente. Depois
disso, tinha sido fácil caminhar para frente, direto nos braços de Mace.

Agora, enquanto eu me sentava na escada apenas fora da porta da tela, ouvi meus homens
enquanto eles murmuravam mais algumas coisas um para o outro que eu não conseguia entender, e
então voltei para o quarto principal e rastejei na cama ouvi seus passos na escada um momento
depois e fechei os olhos. Não porque eu quisesse me esconder deles, mas porque eu não queria que
Mace soubesse que eu tinha ouvido suas dolorosas admissões.

Eu sabia que ele iria me dizer quando ele estivesse pronto.

A cama deslocou-se sob seu peso quando entraram perto de mim. Eu sabia que Cole estava na
minha frente porque eu podia cheirar seu perfume único, amadeirado quando ele me puxou contra seu
peito. Os lábios de Mace deslizaram sobre a parte de trás do meu pescoço em uma leve carícia de
pena e então eu senti seu hálito quente abanando minha pele enquanto ele se instalou lá, seu braço
envolvendo minha cintura.

Meu último pensamento enquanto dormia era que amanhã eu ia começar a dar-lhes apenas um
pouco do que eles me deram.

A próxima vez que eu acordei, não estava mais escuro e eu certamente não estava sozinho.
Lábios e mãos estavam explorando meu corpo, mas nunca uma vez desviado abaixo da minha cintura.
Em algum momento, eu virei para que eu estivesse enfrentando Mace para que ele fosse os primeiros
olhos que eu vi. Ele não disse nada, ele apenas me observou enquanto seu polegar se aproximava
para acariciar minha bochecha. Fui eu quem o puxou para baixo por um beijo e então eu estava
chegando atrás de mim para procurar a boca de Cole. Mace me enrolou nas costas quando Cole me
beijou.

— Podemos tocar em você, Jonas? Cole perguntou, seus lábios pairando acima do meu.

Minha garganta se sentiu muito apertada para falar porque eu sabia o que ele queria dizer. O
medo escorregou pela minha espinha, mas eu o empurrei. Tudo o que precisaria de mim era uma
palavra e eu sabia sem sombra de dúvida que eles iriam parar.

Eu balancei a cabeça.

Cole me beijou de novo e então começou a descer pela minha garganta.

Eles não deixaram nenhuma parte de mim intocada exceto a parte que mais precisava de seu
toque, e quando eles chegaram a minha boca novamente, eu estava pronto para implorar. Só que eu
não podia forçar as palavras além de meus lábios.

E então, abençoadamente, a mão de Mace envolveu meu pênis dolorosamente duro e a

sensação de sua pele áspera em minha carne sensível me fez arquear fora da cama. Cole me beijou,
Mace usou o fluido vazando da minha ponta como lubrificante e começou pesados arrastos para cima
e para baixo no meu eixo. A tortura não durou muito porque ele me soltou e começou a acariciar
minhas bolas.

— Alguém lhe deu prazer com a boca? Cole me perguntou entre beijos.

Eu queria dizer a ele que era exatamente o que ele estava fazendo no momento, mas eu sabia
que ele não estava falando sobre a minha boca.

O tormento de Mace diminuíra e eu pude falar. — Um de meus regulares gostava de fazer isso
me mas eu não entendi…

— Você não gostou. Respondeu Cole. Quando eu acenei com a cabeça, Cole perguntou: —
Você vai deixar Mace te mostrar?

Lancei os olhos para Mace e depois os mudei para Cole. — Vocês dois vão me mostrar?

Eu vi uma pitada de medo nos olhos de Cole e eu acho que seria a primeira vez que ele tocava
um homem dessa maneira. — Você não tem…

Cole roubou minhas palavras com um beijo. Senti Mace mudar seu corpo e eu não podia
ajudar a tensão que me atingiu. Eu podia sentir minha ereção murchando quando meu medo começou
a aumentar, mas antes que eu pudesse chamar a coisa toda fora, senti a língua de Mace lamber minha
coroa. A sensação me pegou desprevenido e segurei a respiração para ver se era apenas alguma
anomalia enquanto esperava que Mace voltasse a fazê-lo.

Mas ele não só me lambeu. Ele chupou a cabeça em sua boca e usou a ponta de sua língua
para provocar a fenda. O calor quente e úmido da boca de Mace era tão bom que instintivamente
empurrei meus quadris para cima. Ele tomou mais de mim dentro dele e então adicionou um nível tão
intenso de sucção, arrastou sua boca para cima, me curvei fora da cama e cavei minhas unhas no
braço de Cole.

Depois disso, eu perdi todo o sentido de tudo, exceto ser engolido em calor quente branco e
na bobina de necessidade em meu corpo que cada vez mais apertado. Eu consegui abrir meus olhos o
tempo suficiente para ver a cabeça de Cole balançando para cima e para baixo em mim pouco antes
dele se afastar e se juntou a Mace em lamber meu comprimento inteiro da raiz a ponta repetidamente.
Eu vim com quase nenhum aviso e eu não sabia em que boca que eu gozei quando gritei o nome de
Cole e Mace. Eu não podia nem dizer que tinha tomado a minha carga quando cada um beijou-me
porque eu provei-me em ambas as suas línguas. O que significava que eu tinha perdido o beijo que
tinham compartilhado da minha libertação com o outro.

Quando eu acordei, estava em condições muito menos agradáveis porque Cole estava me
sacudindo e eu me enrolei quando vi o rifle na mão.

— Jonas, alguém está aqui, temos que nos mover.

Eu arranquei minhas calças de brim e peguei minha camisa do chão, mas não me incomodei
com mais nada e então Cole pegou minha mão e me arrastou para baixo pelas escadas. Tentei olhar
pela porta da frente, mas estava fechada. Eu estava prestes a perguntar onde Mace estava quando
Cole me levou para a porta dos fundos e me entregou o revólver que eu tinha segurado em Mace
apenas um par de noites atrás. — Preciso que cuide das costas e me diga se alguém vai para a casa.

Engoli em seco, mas consegui assentir.

 — Eu preciso cobrir Mace, mas eu vou ouvir você se você chamar para fora. Ele disse
enquanto se dirigia para a porta da frente e puxou-a aberta e, em seguida, apontou o rifle.

Preciso cobrir a Mace.

Eu queria, não, precisava saber o que estava acontecendo, mas Cole precisava que eu fizesse
isso. Mace precisava de mim para fazer isso. Então eu me forcei a virar as costas para o que estava
acontecendo na frente e comecei metodicamente a varrer o quintal.

Capítulo 20 - Mace

Eu segurei meu Ruger frouxamente ao meu lado enquanto eu observava o carro parar perto do
meu. Eu já sabia quem era, mas isso não mudou minha posição. Mas quando eu ouvi a porta da frente
da casa abrir atrás de mim, levou tudo em mim para não tirar os olhos de Ronan quando ele saiu do
veículo.

— Cole. Eu disse sem olhar atrás de mim.

— Mace, não perca a respiração me dizendo para voltar para dentro. Eu tenho Jonas coberto.
Cole disse friamente. Eu queria dizer a ele que minha preocupação não era só para Jonas, mas eu
precisava manter minha atenção no homem na minha frente.

Ronan usava sua calça preta padrão e camisa branca perfeitamente pressionada, mas ele
perdeu a roupa de costume, provavelmente para que eu pudesse ver que ele não estava armado. Na
verdade, ele não estava usando os coldres de ombro duplo que usava normalmente. Ele manteve as
mãos ao lado dele em vez de segurá-las, apesar da minha arma e do rifle, eu não tinha dúvidas de que
Cole estava segurando-o.

Ronan sempre fora um filho da puta arrogante. Mas eu sabia que não era para se mostrar, ele
era exatamente o que ele retratou a si mesmo.

— Como? Eu perguntei. Eu mantive meus olhos nele e esperava que o inferno Cole fosse
capaz de escanear nossos arredores para ver se havia ataques futuros.

— O relógio de Jonas. Disse Ronan.

Porra, eu não tinha pensado em verificar o relógio de Jonas por um dispositivo de

rastreamento.

— Como conseguiu o relógio?

— Ele tira isso quando lava as mãos. Eu troquei-o quando ele foi ao banheiro na cafeteria que
ele vai todos os dias.

Eu balancei minha cabeça em minha própria estupidez. Ronan claramente não tinha acreditado
em mim quando eu tinha dito que eu tinha seguido com a atribuição depois que ele forneceu a
chamada “prova do suposto caso de Jonas com Devlin Prescott”.

— Você sabia que iria pegá-lo e correr.

Ronan encolheu os ombros. — É o que eu teria feito.

Eu não tinha certeza se eu deveria tomar isso como um elogio ou não.

— Você não está recebendo ele. Eu disse. — Mesmo se você passar por mim, você não vai
passa por ele. Eu disse fazendo um gesto para Cole.

Os olhos de Ronan nunca saíram dos meus. — Eu sei onde você estava desde o momento em
que deixou a cidade. Você realmente acha que eu teria esperado todo este tempo se isso fosse sobre
um trabalho?

— Então, o que você está fazendo aqui agora?

— Houve alguns desenvolvimentos que você precisa saber sobre.

— Você acha que eu acreditaria em qualquer de suas besteiras? Você me arrumou. Eu sei isso.
Você sabe. Eu mordi. Eu odiava o desapontamento que passou por mim que a traição de Ronan
realmente machucou. Comecei a voltar para a casa para que eu estivesse ao lado de Cole, se
precisássemos fazer uma parada.

— Não era sobre você. Ronan disse. — Era sobre Jonas. Ainda é.

Eu parei de me mexer, mas não respondi de outra forma.

— Ele usou você. Ele usou todos nós. Ronan admitiu e eu fiquei realmente surpreso com o fio
de decepção que ouvi em sua voz.

— Quem? Eu perguntei.

— Benny.

Eu não poderia segurar minha reação a isso. Benny era um dos membros mais confiáveis do
nosso grupo.

— Olha Mace, você pode me verificar por armas e me deixar entrar para que possamos falar
sobre isso? Estive correndo o meu traseiro esfarrapado por três dias tentando descobrir o que diabos
está acontecendo.

Estudei-o por um momento e, finalmente, recuei até chegar às escadas da varanda. Eu alcancei
minha arma atrás de mim e Cole tomou isto sem hesitação. Ronan estendeu os braços enquanto eu me
aproximava dele e eu fiz exame de meu tempo que procurá-lo. Procurei seu carro em seguida.

— Agarre a pasta no banco da frente. Disse Ronan.

Eu peguei a pasta e, em seguida, procurei no carro o melhor que pude para todos os
dispositivos de rastreamento, mas percebi que era inútil desde Ronan teria seu backup onde ele
estava indo.

— Eu juro, Mace, sou só eu. Ronan disse enquanto eu vinha ao redor do carro. — Você
confiou em mim uma vez. Acrescentou.

— As apostas estão muito altas agora. Eu disse. — Fale.

— Jonas vai querer ouvir isso. Disse Ronan.

— Cole. Eu gritei.

— Cozinha. Ele respondeu sem hesitação. — Nós podemos cobrir a frente e quintal de lá.

Fiz um gesto para Ronan e o segui até a casa. Cole já estava na cozinha e ele tinha Jonas nas
suas costas. Eu podia ver meu revólver enfiado no cós da calça jeans de Cole.

— Sente-se lá. Eu disse enquanto puxava uma cadeira para fora e coloquei perto da janela da
frente para que eu pudesse ver tanto Ronan e a entrada de automóveis ao mesmo tempo. Cole se
moveu para a janela com vista para o quintal. Eu mantive Jonas entre nós enquanto eu olhava para a
pasta na minha mão.

— Benny montou isso? Eu perguntei.

— Não é o seu técnico? Perguntou Jonas atrás de mim.

— Ele era. Ronan disse e eu não perdi o fato de que ele usou o passado. Eu sabia o que isso
significava no mundo de Ronan. — Depois do tiroteio em sua galeria. Ronan disse enquanto olhava
para Jonas. — Eu comecei a olhar para o que tínhamos. Eles não eram meus rapazes, Mace.

Eu balancei a cabeça porque eu já tinha imaginado isso. Os homens de Ronan teriam tido
todas as saídas cobertas, mas os homens que dispararam contra Jonas tinham deixado o telhado
desprotegido. Nós não teríamos saído de lá se eles fossem os homens de Ronan.

— Abra. Ronan disse enquanto indicava a pasta.

Eu abri a pasta e a primeira página que vi foi muito familiar. Era uma foto de um dos meninos
que Jonas fora acusado de atacar. A declaração que o menino forneceu foi exatamente a mesma,
exceto pela parte em que ele nomeou seu atacante. O mesmo suspeito foi nomeado em todas as três
declarações e listado como a pessoa de interesse no processo do menino desaparecido. Entreguei as
páginas a Jonas para que ele pudesse ver por si mesmo.
 — Esses são os relatórios reais, Jonas. Disse Ronan. — Benny os puxou dos servidores do
BPD e mudou o nome do suspeito para o seu.

— Então, ninguém mais viu os outros relatórios? Os que têm meu nome neles? Jonas
perguntou.

Ronan sacudiu a cabeça. — Seu nome não está vinculado a nenhuma investigação em qualquer
lugar.

Eu não precisava olhar para Jonas sentir seu alívio.

— Os e-mails entre Jonas e Devlin? Eu perguntei.

— Também falsificações. Ele falsificou o endereço de e-mail de Devlin para torná-los reais e
ele cortou seus relatórios de despesas para obter informações sobre os hotéis em que ficou e quando
e depois ele namorou os e-mails para se alinharem com essas estadias no hotel.

— Por quê? Eu mordi fora.

Ronan desviou o olhar para Jonas. — Você sabia Mateo Santero estava tentando um acordo
judicial no assassinato da irmã de Cole?

— O que? Não… Não, a D.A. Disse que não seria capaz de fazer isso uma vez que ele tomou
o acordo de apelação. Jonas disse rapidamente.

— Ele está discutindo conselhos ineficazes.

— Ineficaz como? Cole perguntou a raiva clara em sua voz.

Evidentemente, ele também não tinha sido mantido no circuito sobre o caso de sua irmã.

— Ele está dizendo que seus advogados não descobriram que o pai biológico de Casey
Prescott é um senador americano que usou suas conexões políticas para influenciar a investigação
sobre o ataque a Casey, bem como o assassinato de Carrie.

Olhei para Jonas que balançava a cabeça. — Ele não o fez!

— Se ele fez ou não é irrelevante. Explicou Ronan. — É a percepção que importa. E parece
estar funcionando porque o juiz em Wisconsin já jogou fora o acordo de súplica. Mas ele foi um
passo adiante e demitiu o caso com preconceito, que significa o D.A. Não pode acusar Mateo
novamente pelo ataque a Casey.

— Mas ele fez isso. Jonas sussurrou.

— E o assassinato de Carrie? Perguntei a Ronan.

— A audiência está agendada para a próxima semana. As possibilidades são altas que o
negócio do fundamento será anulado, mas por causa da gravidade do crime, o juiz provavelmente não
demitirá com preconceito como o em Wisconsin fez. Isso significa que o D.A. Pode re-arquivo
encargos…

— E Jonas teria que testemunhar. Eu disse sombriamente enquanto tudo se juntava.

Jonas estava visivelmente perturbado, então eu o escolhi para uma das cadeiras da cozinha
para sentar. Como eu, Cole sentira que Ronan não era mais uma ameaça para nós e ele se juntou a
Jonas na mesa e cobriu sua mão com a dele.

— Qual era o papel de Benny em tudo isso? Eu perguntei.

— Há um contrato no nome de Jonas. Anunciou Ronan.

Cole ficou tenso e Jonas parecia que ele estava apenas segurando-o junto.

— Benny encontrou o contrato, mas em vez de relatar isso para mim, ele aceitou e, em
seguida, definiu Jonas para fazê-lo parecer que ele era um pedófilo. Meu palpite é que ele sabia que
você receberia a tarefa e que não veria além de seu ódio para notar o que realmente estava
acontecendo.

Eu engoli em seco, porque eu quase não tinha. Se Jonas não tivesse sido quem ele era ou se eu
não tivesse sido atraído por ele por alguma razão inexplicável, eu teria feito exatamente o que Benny
esperava que eu fizesse.

— Por que ele fez isso? Cole perguntou.

Ronan voltou sua atenção para Cole e disse: — O contrato vale um quarto de milhão de
dólares. A desculpa de Benny era que ele tinha dívidas de jogo.

Uma desculpa que tinha caído em saco roto se eu conhecesse Ronan.

— Onde é que um cafetão vadio consegue esse tipo de dinheiro? Eu perguntei.

— Mateo não apagou o contrato. Seu irmão.

Ouvi Jonas ofegar e tirei minha atenção de Ronan o suficiente para me inclinar e colocar meus
lábios ao lado da orelha de Jonas. — Vai ficar tudo bem. Eu sussurrei. — Ele nunca vai te tocar de
novo.

Jonas assentiu com a cabeça, mas então seus dedos mordem a minha mão onde eu a coloquei
contra seu peito. Em vez de me endireitar, peguei a cadeira que Ronan me ofereceu depois que ele se
levantou. Eu vi um flash de algo passar por Ronan enquanto seus olhos estudavam Jonas mas se foi
rapidamente.

Quando Jonas se estabeleceu, eu dei a Ronan um rápido aceno de cabeça.

 — Eduardo assumiu as coisas quando Mateo foi para a prisão, mas ele está fazendo mais do
que apenas lidar com drogas e prostituição. Ele construiu um bom nome para si mesmo no mundo do
tráfico de seres humanos e parece que ele quer seu irmãozinho de volta para ajudá-lo a administrar o
negócio.

— Casey sabe? Perguntou Jonas.

Ronan, na verdade, parecia relutante em responder à pergunta de Jonas e, quando ele olhou
para mim primeiro, eu sabia que tudo o que ele iria dizer iria tornar as coisas ainda piores do que já
eram.

— Eu liguei para Devlin depois que eu soube sobre o contrato de sua vida. Embora não
tenhamos encontrado um para Casey, existe a possibilidade de Eduardo colocar um fora dela se o
D.A. Decide chamá-la como testemunha na morte de Carrie. Ele pode ter ficado de fora, porque os
advogados de Mateo poderiam facilmente desacreditá-la com base no que seu pai é e o fato de que
seu próprio caso foi demitido.

— Oh, Deus. Jonas sussurrou.

— Devlin tinha acabado de saber sobre a demissão. Eles estavam se preparando para voltar
para os Estados Unidos quando Casey…

Jonas endireitou-se e soltou a minha mão. — O que? Ela o quê?

— Houve algumas complicações com a gravidez. Ela e o bebê estão bem, mas os médicos
estão preocupados com o estresse que está e está em repouso na cama. Provavelmente pelo resto da
gravidez. Ela não pode voar para casa.

Jonas empalideceu. — Eu tenho que falar com ela. Ele disse, saltando automaticamente.

Cole o agarrou suavemente e disse: — Ela está bem, Jonas. Vamos ligar para ela assim que
terminarmos aqui.
 Jonas hesitou, depois assentiu e se abaixou. Eu poderia dizer que ele estava verificando e
voltei minha atenção para Ronan.

— Eles precisam de proteção.

— Devlin já contratou algumas pessoas. Mandei Hawke ficar de olho nas coisas.

Eu balancei a cabeça. Michael “Hawke” Hawkins era um dos melhores homens de Ronan. Eu
sabia quase nada sobre ele, mas eu tinha visto ele em ação em mais de uma ocasião. Toda a riqueza
de Devlin Prescott não poderia ter encontrado ele um homem melhor.

— O que acontece depois? Perguntou Cole, embora seus olhos estivessem em Jonas.

— Se o fundamento for anulado na próxima semana, o D.A. Vai tentar re-indiciar e ele vai
querer Jonas para testemunhar na frente do Grande Júri.

É provavelmente por isso que Eduardo contratou outros caras para ir atrás de Jonas na outra
noite… Benny estava demorando demais para fazer o trabalho.

Eu assenti e então me levantei e me aproximei de Ronan. Pisei a Cole um olhar e vi

compreensão em seu olhar. Ele sabia o que precisava acontecer. Meus olhos se moveram para Jonas
que pareciam estar atordoados.

— Você pode me dar o que quer que você tenha sobre Eduardo? Eu disse para Ronan.

Ronan não questionou meu pedido. Ele simplesmente assentiu com a cabeça. — Eu estou
olhando para o que pode ser feito sobre Mateo.

— O quê? Jonas disse, sua voz desigual. Eu ouvi sua cadeira raspar de volta e então ele
estava empurrando entre mim e Ronan. — O que você está fazendo?

—Cole. Eu disse, mas assim que Cole se levantou, Jonas estendeu a mão para detê-lo.

— Não! Ele disse com firmeza. —Não, você não está fazendo isso. Eu não vou deixar você
fazer.

Coloquei as mãos nos braços de Jonas, mas ele encolheu os ombros.

— Eu disse não!

— Jonas…

Mas ele girou sobre Ronan e gritou: — Você dá mesmo uma merda sobre ele? Ronan olhou
surpreso pelo ataque, mas ele nem sequer teve a chance de responder. — Você realmente pensou que
estava salvando ele quando lhe ofereceu um emprego onde ele mata pessoas?
 — Jonas. Eu disse, agarrando o braço de Jonas.

Jonas me empurrou, mas se virou para mim. — Eu ouvi você e Cole ontem à noite. Foi ele,
não é? Ele perguntou enquanto cortava o dedo para Ronan. — O homem que você disse ofereceu algo
que você queria mais do que qualquer outra coisa.

Eu acenei com a cabeça porque eu estava muito sobrecarregado para falar. Eu tinha a intenção
de contar a Jonas sobre o meu passado quando eu fosse mais forte… Quando eu já não tivesse que
me preocupar em perdê-lo sobre a traição que eu tinha infligido a ele.

— Ele usou você, Mace! Ele usou seu sofrimento e transformou-o em algo cruel e feio.
Porque o homem que eu conheci e amo não gosta de ir matando pessoas! Se ele tivesse se importado
com você um pouco, ele teria ajudado você a encontrar uma maneira de viver com sua perda, em vez
de explorá-la!

Eu não tinha perdido a admissão indireta do amor de Jonas, mas eu não podia me concentrar
nisso, então eu disse: — Jonas, eu sabia para o que eu estava me inscrevendo…

— Como você pode? Você estava tão cheio de ódio e raiva e dor que você não poderia ter
sabido o que ele faria com você.

Senti todo meu corpo apertar as palavras de Jonas. Ele não podia saber o preço que o meu
trabalho tinha tomado sobre mim ao longo dos anos. Ele não podia saber a mesma escuridão que me
consumira depois que a morte de Evan começara a sangrar de volta para mim pouco a pouco com
cada vida que eu tomava.

Mas ele agarrou meu rosto e disse — Eu entendo, Mace. Você queria proteger as crianças
como Evan e você fez da única maneira que você sabia.

Mas você não é como aquele monstro que tirou Evan de você. Você não gosta de tirar uma
vida… Qualquer vida!

— Eu preciso que você esteja seguro. Sussurrei.

— E eu preciso que você seja completo.

Fechei os olhos para tentar me orientar, mas tudo o que vi foi a visão vermelha do laser
saltando no peito de Jonas quando nós tínhamos parado na galeria. Se eu estivesse procurando em
outro lugar ou se meus reflexos tivessem sido um milissegundo mais lento…

Fiquei firme quando abri meus olhos. Eu fechei minha mão sobre um dos pulsos de Jonas onde
ele mantinha suavemente no meu rosto. — Eu te amo demais para não fazer isso. Eu finalmente disse.

O rosto de Jonas caiu e ele deixou cair às mãos. — E eu te amo demais para te deixar. Com
isso, Jonas saiu da cozinha e ouvi seus passos recuarem nas escadas.
 Capítulo 21 - Cole

Eu apenas escutei metade enquanto Mace e Ronan discutiam os planos para encontrar
Eduardo. Enquanto eu estava feliz por finalmente ter um nome para ir com a ameaça contra Jonas, eu
não poderia ajudar, mas desejo os três de nós poderia ficar em nossa pequena bolha por um pouco
mais de tempo.

Eu sabia que estava apaixonada por ambos. Eu suspeitei quando Mace e eu fizemos amor com
Jonas e eu tinha certeza disso no segundo eu vi o carro desconhecido dirigindo na entrada de
automóveis. Mace estava fazendo uma verificação de perímetro e eu estava dividida entre verificar e
garantir que Jonas estava seguro. Eu consegui fazer as duas coisas, mas foi meu medo que me fez
perceber que o que eu sentia por Mace e Jonas foi além da atração, além de apenas ser jogado junto
por circunstâncias altamente carregadas.

Para cada missão que eu já estive na minha carreira de onze anos na Marinha, nunca deixei
minhas emoções controlarem qualquer coisa que fiz no campo. O apelido de Homem de Gelo tinha
sido suportado pelo meu total foco, determinação e autocontrole. Mas eram as mesmas qualidades
que agora me escapavam quando eu considerava a dor que Jonas e Mace estavam infligindo um ao
outro. Tão devastado quanto eu estava com a perspectiva de o assassino de minha irmã ficar livre, eu
estava mais preocupado com o impacto que estava tendo sobre Jonas e o que aconteceria se Mace
seguisse em seu plano para matar Eduardo e Mateo.

Porque eu sabia profundamente que Jonas estava certo. Você nunca sai ileso depois que você
termina a vida de um homem. Nunca. Não importava quem era o homem.

Quando me levantei da mesa da cozinha, Mace agarrou meu pulso para me impedir de sair. Eu
vi a pergunta não dita em seus olhos e eu acenei com a cabeça. Estávamos bem.

— Eu só vou levar o telefone de Jonas para que ele possa ligar para Casey.

Mace acenou com a cabeça, mas ele segurou minha mão por um segundo mais antes de me
soltar. Eu peguei o telefone do balcão e subi as escadas. Eu esperava encontrar Jonas no pequeno
quarto que ele tinha passado a primeira noite, mas ele não estava lá. Estava no nosso quarto.

Nosso.

Deus, eu precisava disso em minha vida. Eu precisava compartilhar tudo com Mace e Jonas.
Eu não queria voltar a ser apenas eu. E tanto quanto eu amava cada homem individualmente, eu
precisava que fossem todos nós três. Eu sabia logisticamente que seria um desafio para nós três
construir uma vida juntos. As pessoas iriam julgar-nos e até os mais abertos questionariam como três
homens poderiam ter o que fizemos. E se por algum milagre eu conseguisse fazer com que meu pai
voltasse a um estado de lucidez, eu não tinha certeza se ele aceitaria meus homens. Inferno, eu nem
sabia como ele reagiria se eu estivesse com um só homem. Meus pais sempre aceitaram
homossexuais e apoiaram sua luta para serem tratados como iguais, mas era diferente quando era seu
próprio filho.

A porta do quarto principal estava fechada, mas eu não me incomodei em bater. Jonas estava
sentado na beira do outro lado da cama, olhando pela janela.

— Aqui. Eu disse enquanto eu lhe entregava o telefone. — Certifique-se de que sua amiga
está bem.

— Obrigado. Murmurou Jonas enquanto pegava o telefone. Fiquei contente por ver que ele
não estava chorando, mas ele parecia tão desgostoso que ele poderia muito bem ter estado.

— Ele vai ficar bem, Jonas.

— Eu não vou. Jonas sussurrou.

Eu inclinei seu queixo para forçá-lo a olhar para mim. Seus olhos estavam cobertos de tanta
dor que eu me ajoelhei na frente dele e coloquei minhas mãos em seus quadris. — Fale comigo bebê.

— Não posso ser a razão de ele perder um pouco mais de si mesmo.

Disse Jonas. — Quero que Eduardo e Mateo paguem pelo que fizeram. Eu quero que eles
parem. Mas eu não quero que seja ele a fazer isso.

Eu realmente não sabia como responder desde que eu entendi o que Jonas estava dizendo.
Mas eu também sabia que mesmo se Mateo e Eduardo ambos acabassem atrás das grades, eles ainda
poderiam alcançar Jonas.

Jonas deve ter sentido a minha hesitação porque ele disse: — Eu preciso chamar Casey.

Eu acenei com a cabeça e soltei Jonas e fiquei de pé. Eu disse a mim mesmo que tudo isso se
corrigiria assim que Mace tivesse eliminado todas as ameaças contra Jonas, mas quando eu olhei por
cima do meu ombro e vi Jonas ainda sentado exatamente como eu o tinha deixado, a cabeça
pendurada, o telefone relaxado na mão, comecei a seriamente a me perguntar se algum de nós seria
capaz de voltar depois disso.

Quando voltei para baixo, Ronan tinha ido e Mace estava sentada no mesmo lugar na mesa da
cozinha. Mas eu acalmei quando vi a garrafa de cerveja sentada na frente dele na mesa. Ele ainda
estava cheia e tampada, mas a maneira como ele estava olhando para ela…

Sentei-me na cadeira ao lado de Mace e o observei enquanto estudava a garrafa de cerveja.

— Meus amigos costumavam zombar de mim no colegial porque eu me recusava a tomar um

gole de álcool em festas. Disse Mace em voz baixa. — Eu via o que fazia para alguns deles, como
isso fez até mesmo os caras mais inteligentes fazer as coisas mais estúpidas. Eu não queria fazer nada
que pudesse comprometer minhas chances de entrar na academia, então nunca tentei.

— A academia de polícia? Eu perguntei.

 Mace assentiu com a cabeça. — Eu sabia quando era criança que era isso que eu ia ser
quando eu crescesse. Infância perfeita, trabalho perfeito, esposa, criança… Eu fiz tudo certo e valeu
a pena.

— Como conheceu sua esposa?

— Eu a prendi. Disse Mace com uma risada.

— Sério?

— Sim. Ela fazia parte de um protesto dos direitos dos animais fora deste laboratório onde
fizeram testes em animais. Ela e um bando de outros haviam se acorrentado à porta da frente para que
ninguém pudesse entrar ou sair. Quando eu a prendi, ela me chamou alguns nomes bem escolhidos. E
ainda quase me socou. Eu sabia que ela era a única para mim.

Eu ri com isso. — O que aconteceu?

— Ela veio para se desculpar. Ela realmente me convidou para sair antes mesmo que eu
tivesse a chance. Um ano depois, estávamos casados e Evan estava a caminho. Mace olhou para mim.
— E você? Havia alguém especial?

— Não. Eu disse, balançando a cabeça. Algumas meninas aqui e ali na escola. Muitas
mulheres entre desdobramentos, mas era mais sobre conveniência. Admiti.

— Nenhum cara?

Eu ri. — Não. Isto… Falei. Entre nós, foi uma surpresa completa. E você? Você sempre
soube?

Mace assentiu com a cabeça. — Eu sabia quando eu tinha talvez doze ou treze anos que minha
atração pelos caras era tão forte quanto para as mulheres. Eu brinquei com alguns caras no colégio,
mas foi sempre em segredo. Eu finalmente disse aos meus pais quando eu tinha dezoito anos e eu
queria trazer meu primeiro namorado sério para casa para conhecê-los.

Nos conhecemos na academia. O relacionamento não durou, mas meus pais nem sequer
piscaram. Eles eram tão acolhedores para ele como tinham sido com as garotas que eu tinha
namorado.

— E Shel?

— Ela sabia que eu era bi. Não a incomodou, ela soube que ela para mim.

Eu odiava até mesmo a necessidade de perguntar, mas o não saber estava me matando. —
Ainda está apaixonado por ela?

Mace nem hesitou quando disse: — Eu ainda a amo, mas estou apaixonado por você e Jonas.
 Eu chupei a respiração porque eu não esperava a admissão. Pelo menos não para mim.

— É o mesmo, se você está se perguntando. Ouvi Mace dizer e forcei meus olhos para cima,
nem mesmo percebendo que eu os tinha deixado cair.

— O que é?

— O que eu sinto por você. É tão forte quanto o que eu sinto por Jonas.

Eu não seria capaz de escolher entre vocês. Não vou. Acrescentou com firmeza.

Algo apertado dentro de mim aliviou. Eu estava preocupado que eu era o homem estranho em
nosso relacionamento.

— Eu também. Eu disse e então eu me inclinei e beijei. — Eu também te amo. Eu disse contra

sua boca.

Uma onda de ar reprimida fugiu dos lábios de Mace e eu percebi que ele estava lutando com
os mesmos sentimentos. Eu selei minha boca sobre a dele e beijei-o até que estivéssemos ambos sem
fôlego antes de soltá-lo e sentar-me de volta. Tanto quanto eu gostaria de me deleitar com esse novo
desenvolvimento, eu sabia que precisava tentar descobrir como consertar a fenda entre Jonas e Mace.

— Mace, como você conheceu Ronan?

Mace começou a brincar com a garrafa de cerveja. — Foi um ano depois da morte de Evan
antes que a polícia finalmente encontrasse o cara que fez isso. Eu tinha tomado uma licença da força
depois de perdê-lo e eu comecei a beber todos os dias para tentar lidar com isso. A notícia de que
eles o ajudaram a me tirar de mim, mas quando o julgamento finalmente rolou tudo foi para o inferno
e eu simplesmente perdi.

— Ele foi absolvido? Eu perguntei.

Mace assentiu com a cabeça. — Seu advogado mandou um policial novato admitir que tinha
fodido a cadeia de custódia com a evidência de DNA.

Fucker sorriu para mim e para Shel quando ele saiu da sala do tribunal um homem livre.
Disse-nos que ele estava arrependido por nossa perda.

— Desculpe, Mace. Eu disse enquanto cobria sua mão com a minha.

— Nada importava depois disso. Meu casamento, meu trabalho, nada.

Eu bebi até que eu apaguei. Fodi tudo o que se moveu e nem tentei escondê-lo. Eu roubei
dinheiro de Shel e de meus pais para comprar bebida e se alguém se metia no meu caminho…

— Seu pai? Eu perguntei, lembrando a admissão de Mace sobre bater em seu pai.
 — Ele tentou tirar minhas chaves longe de mim depois que ele veio para minha casa para me
verificar. Shel já tinha me deixado e eu estava tropeçando na garagem tentando entrar no meu carro.
Mace engasgou e seus dedos entrelaçados com os meus e apertou com força.

— Eu o deixei lá no chão da minha garagem coberto de sangue. Eu nem me lembrei de fazer

isso até que eu o vi no dia seguinte seu rosto todo machucado. Eu parti depois disso. Nunca mais
falei com ele ou com minha mãe. Eu comecei a ficar em motéis e beber até entrar em um estupor
todas as noites. Quando chegou a ser demais, eu comprei uma arma nas ruas. Eu conheci Ronan um
par de semanas depois que eu fui liberado da ala de psiquiatria.

— Como se encontraram?

— Ele me encontrou. Nenhuma ideia de como. Eu estava sentado neste bar e lá estava ele. Ele
me fez todo tipo de perguntas sobre o meu passado, meu trabalho como policial. Eu finalmente disse
para ele se foder. Quando ele não parou de me incomodar, eu fiz tentei socá-lo. Então os policiais
apareceram e eu passei a noite preso bêbado. Um policial com quem trabalhei me contou a notícia na
manhã seguinte, quando ele me soltou.

— Que notícia?

— O assassino do meu filho foi assassinado na noite anterior. Estilo de execução, em sua
própria casa.

— Porra. Eu murmurei.

— O policial disse que se eu não estivesse na cadeia bêbado, eu teria sido seu primeiro
suspeito.

Eu balancei minha cabeça em descrença. — Ronan preparou você para ter um álibi.

Mace assentiu com a cabeça. — O cara estuprou outro garoto alguns meses depois que ele foi
absolvido. A criança sobreviveu, mas teve dano cerebral por falta de oxigênio. O filho da puta o
estrangulou e deixou-o morto, mas alguns caminhantes o encontraram a tempo.

— Então Ronan o levou para fora.

— Ele se aproximou de mim alguns dias depois. Ofereceu-me uma chance para ter certeza de
que o que aconteceu com Evan não aconteceria com outras crianças. Ele me deixou sóbrio e me deu
uma razão para ficar assim.

Mace olhou para a cerveja na frente dele. — Eu gosto de testar a mim mesmo. Ele disse
enquanto tocava o rótulo. — Eu gosto de saber que ainda sou mais forte do que isso. Mace torceu o
topo da cerveja e depois se levantou e foi para a pia e despejou-a.

— Jonas estava certo, não estava? Eu disse.

Mace se inclinou contra o balcão, mas não olhou para mim. — Eles eram apenas monstros
para mim no início. Eu só vi o rosto do homem que matou meu filho quando eu olhei através do
escopo do meu rifle. Eu só ouvi Evan chamando por mim quando eu puxava o gatilho. Então eu
comecei a ver todo o resto. Suas esposas, seus filhos… As pessoas que os amavam porque não
sabiam o mal que estava por baixo do terno e gravata ou o trabalho de alta potência ou o sorriso
encantador. A maneira como meus pais e Shel e Evan me amavam.

— Você não é como esses homens Mace. Eu disse.

— Tem certeza disso, Cole? Porque eu me pergunto cada vez que eu puxo esse gatilho se eu
estou fazendo isso para proteger futuras vítimas ou se eu estou fazendo isso para vingar um passado.

Levantei-me e fui para ficar atrás de Mace, que ainda estava inclinado sobre a pia, seus dedos
agarrando a borda. Eu envolvi meus braços em volta dele por trás e disse: — Então não faça isso,
Mace. Encontraremos outra maneira.

A mão de Mace subiu para cobrir uma das minhas. — Ele nunca estará seguro, Cole. Você
sabe disso.

Mace virou-se para me encarar. — Uma última vez e estou fora. Mace beijou-me antes de
puxar livre. — Vou pegar um pouco de ar.

Eu o vi sair da cozinha e ouvi a porta da frente abrir e fechar. Eu fui ao piloto automático
depois disso e comecei a preparar o jantar que eu sabia que ninguém iria comer.

Quando eu abri a porta para o quarto principal, fiquei satisfeito por ver duas coisas. Um
deles, que Jonas tinha comido um pouco do jantar que eu deixara na mesa de cabeceira enquanto ele
estava no chuveiro e dois, que ele tinha encontrado o bloco de desenho e lápis que eu tinha deixado
na cama para ele. Ele estava tão absorvido com o que quer que estivesse esboçando que nem sequer
me notou até eu parar junto à cama.

— Obrigado. Ele disse enquanto levantava o bloco de desenho um pouco. Eu acenei com a
cabeça e subi na cama ao lado dele e encostei-me contra a cabeceira da cama. Eu tinha comprado o
bloco de desenho no dia anterior quando eu tinha ido verificar o meu pai. Com tudo o que tinha
acontecido, senti como uma vida atrás.

— O cara da loja escolheu os lápis, já que eu não sabia quais funcionariam.

— Eles são perfeitos. Jonas disse e ele se inclinou e me beijou. Eu podia dizer que o desenho
o tinha relaxado porque seu corpo inteiro parecia mais à vontade. Infelizmente, seus olhos ainda
pareciam assombrados.

— Ele partiu? Jonas perguntou seus dedos trabalhando furiosamente sobre o que ele estava
desenhando.

— Não. Só precisava de algum tempo para limpar a cabeça. Eu o vi andando pela calçada há
uma hora.
 Jonas assentiu.

— Como estão Casey e Devlin?

— Ok, considerando o que aconteceu. Ambos estavam realmente com medo de possivelmente
perder o bebê, mas os médicos estão seguros de que ela será capaz de levar até o fim, se ela não
ficar muito estressada. Eles queriam que eu fosse ficar com eles, mas eu disselhes que não era
seguro.

Ele ficou em silêncio enquanto se concentrava em seu trabalho.

— Posso ver? Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça e me entregou o bloco de desenho. Ele se recostou contra a cabeceira
ao meu lado para poder me ver folhear as páginas. A primeira página tinha uma foto do cavalo de
Casey e o celeiro Devlin, bem como desenhos de Ryan e Isabel Prescott. A segunda página tinha uma
foto de mim e Mace deitados na cama, minha frente para as costas de Mace, minha cabeça
descansando contra o pescoço de Mace. Os olhos de Mace estavam fechados, mas os meus estavam
abertos. Eu sabia exatamente de quando a foto era, da noite anterior, quando Jonas e eu fizemos amor
com Mace e ele adormeceu entre nós. Jonas e eu tínhamos nos encarado enquanto escutamos a
respiração suave de Mace.

— Você sabia disso antes de mim. Eu disse enquanto estudava a expressão em meu rosto. Eu
era um homem em paz… um homem que estava exatamente onde ele deveria estar. Olhei para Jonas.
— Eu não admiti plenamente a mim mesmo que eu estava apaixonado por vocês dois até esta tarde
quando Ronan chegou.

Jonas não disse nada. Ele apenas pegou o bloco de mim e colocou na mesinha de cabeceira
em seu lado da cama e depois mudou até que ele estava me sentando. Deixei minhas mãos pousarem
em seus quadris enquanto ele se inclinava para me beijar. Todos os beijos que Jonas instigara comigo
haviam começado sempre de modo hesitante, como se ele estivesse inseguro quanto à minha reação.
Este beijo… Com este ele foi direto para a matança porque quando sua língua se acasalou com a
minha, eu estava desesperadamente balançando meus quadris contra ele em um esforço para aliviar a
dor no meu pau. Sentei-me para que nossos corpos estivessem nivelados e envolvi meus braços ao
redor de sua cintura enquanto eu tomava tudo o que ele me dava. Quando ele terminou, ele puxou
para trás e descansou sua testa contra a minha.

— Eu sempre me perguntei o que teria acontecido se as coisas tivessem sido diferentes. Se eu

tivesse implorado aos meus pais para me deixar ficar. Se eu tivesse escolhido outra cidade além de
Chicago. Se eu tivesse empurrado para baixo a lâmina de barbear um pouco mais duro. Eu parei de
me perguntar por que todas essas coisas me levaram a você. Por este momento. Tudo valia a pena.
Jonas disse sua voz quebrando. — Toda essa merda valeu a pena. Então ele me beijou novamente até
que ambos estivessem tremendo.

— Eu te amo, Cole. Jonas respirou contra meus lábios. Seus dedos cavando no meu cabelo
quando devorou meus lábios e quando minhas mãos deslizaram para seu traseiro, ele começou a
esfregar contra mim, sua ereção escovando a minha. Quando nos separamos novamente, sua pele
estava ruborizada e suas mãos tremiam quando ele tomou minha cara.

— Prometa-me que você não vai deixá-lo. Jonas sussurrou. — Você é forte o suficiente para
trazê-lo de volta de onde quer que ele tem que ir dentro de si mesmo para fazer isso.

Jonas não esperou pela minha resposta. Talvez porque ele sabia que era uma promessa que eu
não tinha certeza se poderia fazer. Seus dedos contornaram meus lados antes de erguer minha camisa
e arrastá-la sobre minha cabeça. Ele colocou apenas espaço suficiente entre os nossos corpos para
que ele pudesse tirar a camisa dele e então ele se enrolou ao meu redor novamente. — Posso fazer
amor com você, Cole?

Meu coração gaguejou para parar as palavras. Eu estava mentalmente me preparando para
este momento, mas eu não esperava que Jonas tomasse a iniciativa. E embora eu estivesse apavorada
com o desconhecido, eu ainda queria. Eu queria aquele momento em que eu me entregasse a alguém
para manter. Onde tudo que eu tinha que fazer era sentir.

Eu não tinha sequer percebido que eu não tinha respondido de forma alguma até Jonas de
repente balbuciou. Desculpe, talvez Mace deva, desde que eu nunca…

Eu o silenciei com um beijo. — Eu quero que seja você. Quero que tenhamos nossas
primeiras vezes juntos.

Jonas estava ofegante e eu já podia sentir sua pele macia escorrendo suor. Eu adorava saber
quão mal ele me queria. Nossos beijos rapidamente se tornaram frenéticos e eu podia sentir os dedos
de Jonas puxando desesperadamente o botão no meu jeans, mas antes que ele pudesse terminar a
tarefa, ambos ouvimos a porta abrir.

Jonas se acalmou enquanto seus olhos se conectavam com os de Mace e senti toda a tensão
retornar ao seu corpo. Mace não estava ficando melhor porque seus olhos nos observaram com
saudade e então ele estava se virando.

— Mace. Sussurrou Jonas.

Mace parou, mas demorou muito para se virar. Quando finalmente o fez, parecia que estava se
preparando para ouvir o pior. Mas Jonas não disse nada. E ele não saiu do meu colo. O que ele fez
em seguida teve meu amor por ele queimando em meu peito.

Ele estendeu a mão para Mace.

E o pobre Mace apenas olhava para o braço estendido de Jonas como se não soubesse o que
era. Então seu rosto caiu e eu pude ver o alívio lá.

Uma vez que ele chegou à cama, ele pegou a mão de Jonas na dele e então se inclinou para
beijá-lo. Era suave e doce e cheio de desculpas e, embora eu soubesse que não fazia nada para
resolver as questões subjacentes entre os dois homens, era uma espécie de trégua. Mace colocou sua
mão em volta da minha nuca e me beijou da mesma forma.

Não havia palavras depois disso. Tudo o que foi dito foi feito com um olhar ou um toque.

Enquanto Mace trabalhava sua camisa, Jonas deslocou sua atenção de volta para minhas
calças. Tentei controlar meu desejo furioso forçando profundas respirações em meus pulmões, mas
então Mace estava me deslocando para que ele fosse capaz de empurrar meu corpo superior sobre a
cama. Ele desdobrou seu corpo longo para se deitar ao lado do meu e ele começou a brincar com
meus lábios com beijos rasos enquanto Jonas se movia mais para baixo em minhas pernas para puxar
minhas calças agora abertas para baixo. Suas mãos acima de minhas coxas ao mesmo tempo que
Mace começou a provocar meus mamilos com seus dedos. E então senti a mão de Jonas deslizar
sobre minha dureza com apenas o tecido da minha roupa interior nos separando. Ele me deu alguns
golpes experimentais e então seus dedos pegaram o cós da minha cueca e puxou-os para baixo e
jogou-os no chão.

A boca de Mace tinha começado a explorar a minha mandíbula, mas eu senti ainda contra mim
e eu sabia que nós dois estávamos focados em Jonas quando ele olhou para o meu galo vazando. Ele
parecia tão rasgado que eu queria abrir a boca para dizer-lhe que ele não precisava fazer isso, mas
os dedos de Mace sutilmente pressionaram em meu lado. Qualquer que fosse a luta interna com a
qual Jonas estivesse lidando durou vários instantes. Eu queria amaldiçoar meu próprio pau pelo jeito
que ele se mexeu sob a leitura de Jonas. Jonas de repente ergueu os olhos para o meu e ficou lá por
um momento antes que ele baixou a parte superior do corpo e colocou o nariz contra a minha virilha e
inalou profundamente. E quando seus dedos fecharam suavemente em torno da base de meu pau e sua
língua passou sobre a coroa, eu quase chorei com o alívio que inundou através de mim.

Depois disso, eles não me mostraram misericórdia. Mace chupou minha língua em sua boca
repetidamente enquanto suas mãos percorriam cada parte de mim que ele poderia alcançar. Em um
ponto, ele assumiu acariciando meu pau com a mão quando Jonas começou a lamber minhas bolas
antes de chupá-las em sua boca.

Eu não conseguia parar os gemidos que caíam de meus lábios e a única coisa que me impediu
de tropeçar descontroladamente sob a língua provocadora de Jonas era a parte superior do corpo de
Mace pressionada sobre a minha. Quando Jonas me sugou profundamente em sua boca, eu gemi
contra os lábios de Mace. — Não posso, Mace. É muito bom.

Mace sorriu contra a minha boca. — Ele está apenas começando, querido. Mace se inclinou
para trás e me arrastou contra seu peito, apoiando meus ombros para que eu pudesse assistir Jonas
me trabalhar. Mas nada me preparou para a visão de Jonas alcançando sua mão esquerda acima de
minha coxa até meu estômago para que ele pudesse amarrar seus dedos com a mão de Mace enquanto
ela descansava ali.

— Jonas, eu vou vir. Eu avisei enquanto a pressão nas minhas bolas continuava a crescer e a
minha pele se esticava pelo meu corpo. Cada puxão dos lábios de Jonas tinha eletricidade
disparando na minha espinha, mas não foi até que o dedo de Jonas escorregou entre minhas
bochechas e acariciou meu buraco que eu explodi. Eu esperava que Jonas saísse quando eu vim, mas
ele começou a me engolir. Ouvi Mace gemer ao ver minha vinda derramando entre os lábios de
Jonas, eu vi Mace arrastar Jonas até nós para que ele pudesse esmagar suas bocas juntas. Os jeans de
Jonas raspavam meu pau sensível e eu gemi quando outro tremor me atravessou. Eu provei minha
porra quando alguém me beijou, mas eu ainda estava muito embebido com as faíscas que ainda
estavam disparando através de mim para saber quem era.

O peso de Jonas desapareceu do meu corpo e eu consegui voltar a consciência a tempo

suficiente para ver Jonas e Mace se despindo um ao outro, roubando beijos enquanto andavam. Uma
vez que Jonas estava nu, ele rastejou de volta em cima de mim e procurou a minha boca novamente.
Eu ainda me sentia saciada do orgasmo, mas toda vez que sua língua varria a minha, eu podia sentir
meu corpo tentando encontrar a energia para comandar meu pau para responder. Quando o colchão
mergulhou próximo a nós, eu ouvi Mace sussurrar no meu ouvido para rolar. Eu não sabia qual era o
plano dele e não me importava, pois a posição significava que eu tinha que ter Jonas debaixo de mim.
Embora eu pudesse sentir a ereção de Jonas entre nós, eu ainda prestava atenção à sua respiração e
ao seu corpo para ter certeza de que eu não o estava assustando. Mas seus beijos permaneceram tão
famintos e tão necessitados quanto os meus e ele manteve os braços trancados em volta do meu
pescoço.

Senti a cama se mover enquanto Mace se movia mais para baixo, mas quando suas mãos se
fecharam ao redor de meus quadris, eu me enrolei. Eu não tinha percebido que eu tinha parado de
beijar Jonas até que eu senti seus dedos saia através de meu cabelo e me dar um puxão suave. — Ele
vai te preparar para mim. Jonas sussurrou. — Vai se sentir tão bem estar dentro de você. Ele disse
enquanto sua língua lambeu meu lábio inferior antes de puxá-

lo entre os dentes. Este lado sexy e confiante de Jonas me deixou intrigado e bem no meu
caminho para balançar duro novamente.

Mace levantou meus quadris até que eu estava de joelhos, mas ele abriu minhas pernas e
manteve sua mão em minhas costas para me manter pressionado contra Jonas. Suas palmas ásperas
começaram a amassar os globos da minha bunda, mas quando ele me abriu, meu corpo inteiro ficou
apertado. Mentalmente eu sabia o que se passava para me preparar para levar Jonas dentro do meu
corpo, mas o desconhecido de como ele se sentiria estava mexendo com a minha cabeça.

— Fale comigo. Jonas disse suavemente enquanto suas mãos percorriam minhas costas.

— Estou nervoso. Admiti.

— Por que isso pode doer? Jonas perguntou.

— Nervoso que eu não possa dar isto a você. Eu admiti. Porque eu sabia, mesmo que não
houvesse muita dor, eu poderia não gostar do ato, não importa quão gentil Mace e Jonas fossem
comigo.

— Você e Mace já me deram muitas novidades para durar a vida inteira, Cole. Jonas
sussurrou.

Eu não tive a chance de responder porque no momento exato em que eu abri minha boca para
falar, senti calor quente e úmido sobre meu buraco.

Eu ofeguei primeiro em surpresa, então em prazer quando a sensação inundou minhas

terminações nervosas. Eu sabia sem sombra de dúvida que não era um dedo coberto de lubrificante
pressionando contra mim.

— Droga. Eu gemi quando a língua de Mace repetiu o movimento e eu consegui olhar por
cima do meu ombro para ver o rosto de Mace enterrado entre os globos da minha bunda, suas mãos
grandes me abraçando. Outro lamber suave me fez pendurar minha cabeça e eu senti os dedos de
Jonas provocando um ponto sensível atrás da minha orelha. Meus joelhos começaram a tremer sob a
tensão de tentar segurar o meu peso e quando senti Mace começou a lamber-me em longos e pesados
arrastos que começaram em meu nódulo a deriva sobre o meu buraco e deslizou para cima a minha
rachadura, desisti e caiu sobre Jonas. A boca pecaminosa de Mace só me deixou por um momento
antes de voltar. Eu podia sentir seus braços nas costas das minhas coxas, então eu sabia que ele havia
mudado de posição para que ele estivesse deitado atrás de mim.

Um par mais de lambidas me fez esfregar meu pau duro de encontro ao eixo de Jonas mas
quando Mace aplicou a sucção, soltei um grito rouco. Eu sabia que precisava distrair-me ou eu iria
gozar tão duro que não haveria nenhuma maneira de ser capaz de recuperar-me antes de Jonas poder
entrar dentro em mim, então eu me levantei fora de Jonas e disse: — Deslize para cima.

Jonas hesitou por um momento antes de fazer o que eu pedi. Era um prazer a cama ser king
size, pois deu muito espaço para manobrar até Jonas, e seu belo eixo estava sob minha faminta boca.
Meu corpo tremia toda vez que Mace me lambia, mas quando senti sua língua pressionar dentro de
mim, eu soltei uma série de maldições. Meu corpo inteiro estava tão apertado, eu tinha certeza que
iria se partir em dois. Eu consegui olhar para Jonas que tinha empurrado para cima em seus
cotovelos. Eu sabia que ele provavelmente poderia ver o que Mace estava fazendo comigo porque
sua boca estava separada e ele manteve lambendo seus lábios. Eu mantive meus olhos nele e sorri
quando vi seus olhos saltarem para mim assim que eu desenhei a ponta de seu pau dentro de minha
boca. Desde que eu fiz isso apenas esta manhã em Jonas, a novidade não me assustou mais, mas eu
sabia melhor do que tentar tomar rápido demais. Então eu compensei a minha incapacidade de
garganta profunda com a sucção intensa.

Jonas empurrou para a minha boca e eu forcei a minha garganta para relaxar o suficiente para
tomar mais dele dentro Mace continuou a atormentar minha bunda como eu lambi e chupei o pau de
Jonas até que ele estava agarrando meu cabelo para me segurar no lugar, mas eu não poderia ajudar,
congelei quando senti lubrificante frio substituir o calor da boca de Mace no meu buraco. Jonas
pareceu sentir a mudança, porque ele gentilmente puxou-se livre de minha boca e se moveu de modo
que ele estava deitado pressionado contra meu peito quando rolou para o meu lado.

— Cole. Ouvi Mace dizer e me virei para olhar para ele. Ele estava de joelhos, seu pênis
brilhando orgulhoso contra seu abdômen. — Você quer continuar? Ele perguntou.

— Sim. Eu disse e então eu olhei para Jonas. — Sim. Repeti. Jonas sorriu e me beijou. Eu me
concentrei em sua boca quando o dedo de Mace começou a pressionar contra mim. Eu me encolhi
quando meus músculos externos cederam sob a pressão incessante e a picada que se seguiu me fez
inalar bruscamente. Fiquei contente quando nenhum dos homens me perguntou como eu estava
fazendo, porque eu estava muito envergonhado de admitir que eu estava lutando para me adaptar à
intrusão de Mace. Como diabos eu ia conseguir isso quando fosse o pau de Jonas?

Mace tinha parado de se mexer enquanto esperava que eu me acostumasse com a sensação
dele e eu realmente senti meu corpo começar a relaxar enquanto a sensação de queimação aliviava
um pouco. Ele brilhou novamente assim que Mace começou a se mover novamente, mas eu montei até
que eu senti sua mão pressionar contra mim e eu sabia que ele estava tão profundo quanto ele poderia
ir. Jonas estava correndo a mão para cima e para baixo do meu lado, mas eu mal notei porque Mace
puxou o dedo quase todo o caminho antes de empurrá-lo de volta dentro, vacilei quando uma lança de
dor filtrou através de mim, mas Mace continuou seus mergulhos suaves e retiradas, o lubrificante
começou a aliviar seus movimentos e eu senti uma centelha de sensação começar em algum lugar
dentro de mim. Eu finalmente notei que a mão de Jonas estava lentamente acariciando meu pau de
volta à vida, seus arrastões correspondentes ao ritmo do dedo de Mace. E quando Mace puxou seu
dedo livre um momento depois, eu realmente senti uma pontada de perda. Mas não durou muito
porque então Mace estava me cercando de novo, só que desta vez com dois dedos.

Eu gemi quando outra rodada de dor passou por mim, mas foi momentânea e não tão intensa
como a primeira rodada. Os mergulhos de Mace cresceram em intensidade e então ele enrolou seus
dedos dentro de mim. A pressão adicionada mexeu com o ritmo que eu tinha começado a desfrutar,
mas então Mace bateu algo dentro de mim que enviou fogos de artifício diretamente para o meu pau.
Eu sabia o suficiente de minha pesquisa na internet muito profunda sobre o sexo anal para saber que
ele estava massageando minha próstata, mas nada tinha me preparado para o prazer que rasgou
através de mim e outra vez no contato. Minha ereção estava de volta em força total e eu realmente
tive que pressionar minha boca contra o peito de Jonas para sufocar os grunhidos intermináveis e
gemidos que mantinha derramando-se de meus lábios.

Mace endireitou os dedos e começou a deslizá-los dentro e fora de mim e adicionando em um

movimento de torção. A cada poucos golpes, ele atingia minha próstata, então eu estava sempre na
ponta, mesmo quando Jonas me empurrou suavemente para as minhas costas e pegou um preservativo
que alguém tinha jogado no colchão em algum momento. Eu o observei através de olhos encapuzados
enquanto ele rolava a camisinha por seu comprimento e escorria algum lubrificante sobre o látex liso,
mas eu estava desfrutando do manuseio de Mace demais para me preocupar com o que viria a seguir.

Mas quando Jonas finalmente se moveu para a posição quando Mace puxou seus dedos livres
de meu corpo flexível, eu senti meu mal-estar voltar.

Eu fiz o meu melhor para manter a minha ansiedade de meus olhos, mas não perdi a maneira
que Jonas hesitou quando Mace empurrou minhas pernas para cima. Eu assisti como Mace deixou
cair seus lábios ao ouvido de Jonas e sussurrou algo e então eles se beijaram. O que Mace tinha dito
fez com que Jonas se movesse e uma de suas mãos me abriu enquanto eu sentia seu galo cutucar meu
buraco. Mace se sentou ao meu lado e pousou a mão no meu peito.

— Apenas sinta. Ele respirou contra a minha boca pouco antes de me beijar. Foi o que eu fiz.
Senti a suavidade da língua de Mace enquanto explorava cada centímetro de minha boca. Senti a
queimadura da entrada de Jonas em meu corpo quando um dos braços de Mace enrolou a minha perna
para puxá-la mais para cima, abrindo-me para Jonas. Eu senti os olhos de Jonas em mim enquanto ele
lentamente trabalhou seu caminho passado meus músculos resistentes. E eu senti uma sensação de
alívio quando meu buraco desabou e meu corpo esticado para acomodar seu comprimento.

Mas o que eu sentia mais era a perfeição do que esses dois homens estavam me dando. E eu
sabia naquele momento que faria qualquer coisa para mantê-lo. Qualquer coisa.

Não houve dor enquanto Jonas deslizava por todo o meu interior, apenas uma sensação de
plenitude e uma necessidade desesperada de que ele se movesse, para me dar a fricção requintada
que Mace tinha despertado em mim. Mas em vez de se mover, Jonas inclinou-se sobre mim até que
seus lábios estavam bem acima dos meus. — Eu te amo tanto, Cole. Ele me beijou então e segundos
depois ele estava dizendo a Mace a mesma coisa e roubando sua exalação de fôlego em sua boca. E
então ele recuou e começou a se mover. Agonia requintada queimou através de mim quando ele
deslizou dentro e fora de mim com facilidade, suas bolas batendo suavemente contra minha bunda.
Seus braços estavam segurando minhas pernas abertas para tirar a carga de mim e eu assisti enquanto
a mão de Mace arrastou por meu peito, passando meu pau e em torno de minha perna para onde Jonas
e eu estávamos unidos. Jonas soltou uma respiração aguda no que Mace estava fazendo e então foi a
minha vez porque o dedo de Mace deslizou dentro de mim em cima do pênis de Jonas. A pressão
adicionada me fez fechar meus olhos e alcançar meu pau, mas Mace afastou porque sua boca lambeu
meu comprimento antes de chupar-me profundamente.

Eu não tinha dúvidas de que Jonas estava sofrendo com a mesma necessidade crua que eu
estava quando Mace nos agradou, porque Jonas começou a lançar-se em mim desesperadamente, seus
dedos mordendo em minhas coxas onde ele estava me segurando. Eu não podia falar ou mover-me
enquanto eles controlavam cada aspecto do que eu estava sentindo.

Consegui manter meus olhos em Jonas quando seus olhos se arregalaram e seu pênis começou
a pulsar dentro de mim. Senti o dedo de Mace deslizar para fora do meu corpo e sua mão substituiu
sua boca no momento exato em que Jonas soltou minhas pernas e deixou cair todo seu peso sobre
mim quando ele começou a me golpear incontrolavelmente. A mão de Mace ainda estava presa entre
nós e ele estava me sacudindo no mesmo ritmo frenético que Jonas tinha definido. A boca de Jonas se
apoderou da minha enquanto seu orgasmo o atingia e eu ia quase na mesma hora. Jonas engoliu meu
grito de prazer e ele continuou a corcunda em mim em réplicas martelado nós dois.

Ouvi Mace soltar um gemido e senti seu respingo saltar contra a bochecha do meu cu.

Quando cada um de nós veio para baixo, acabamos em um emaranhado de membros e toques e
beijo após beijo foi espalhado através da minha boca e eu não tinha ideia de quem eram e eu
realmente não me importava, porque cada beijo foi perfeito.

Fodidamente perfeito.

Mas, menos de oito horas depois, meu mundo perfeito se despedaçou.

Porque Jonas se foi.

 Capítulo 22 - Jonas

Eu não pude deixar de olhar sobre o meu ombro para ver se os dois homens corpulentos que o
promotor de justiça tinha designado para me proteger ainda estavam de pé na porta do escritório.
Vendo seus contornos através do vidro da metade superior da porta me fez sentir ligeiramente melhor,
mas eu sabia que eu não me sentiria cem por cento seguro novamente até que eu estivesse com Mace
e Cole.

Como não conseguia pensar no jeito que deixara Cole e Mace nas duas horas anteriores à
madrugada, voltei minha atenção para o homem bem vestido do outro lado da mesa. Kyle Ridgefield
era um cara de boa aparência que tinha um ar de confiança sobre ele que dizia que conhecia o seu
trabalho e que o conhecia bem. Tinha havido um breve momento quando eu o conheci pela primeira
vez que eu realmente tinha lembrado do homem dos sonhos que eu sempre me imaginei quando eu era
criança, mas tão rapidamente como o pensamento entrou em minha mente, ele desapareceu porque eu
já tinha os meus sonhos. Eu só precisava esperar que eles ainda me quisessem depois que tudo isso
acabasse.

— Então você tem alguma pergunta sobre amanhã? Kyle perguntou enquanto fechava o
arquivo na frente dele e apertava suas mãos sobre ele.

Eu balancei a cabeça. Testificar diante do Grande Júri sobre o assassinato de Carrie seria
fácil em comparação com o dia em que teria de enfrentar Mateo no tribunal e dizer ao mundo o que
ele havia feito. Eu acabei de ficar aliviado ao saber que, assim que o acordo de culpa de Mateo
tivesse sido jogado fora, ele teria sido novamente preso pelo assassinato de Carrie antes mesmo que
ele pudesse sair da sala do tribunal. Mas se o Grande Júri não entregar uma acusação amanhã, Mateo
seria um homem livre.

— Bem, se não houver nada mais…

— E Eduardo? Perguntei.

Kyle sacudiu a cabeça. — Infelizmente, não temos o suficiente para apresentar queixa contra
Eduardo e, como o estatuto de limitações para o que ele fez para você correu para fora há vários
anos, eu temo que não há muito que podemos fazer neste momento.

Eu balancei a cabeça. — Não está certo. Eu disse. — Ele não deveria continuar a lucrar com
o que ele fez comigo.

A frustração passou por mim enquanto eu estava de pé, mas o advogado levantou a mão. —
Espere o que você quer dizer com continuar lucrando?

— Ele me mostrou uma vez quanto dinheiro ele fez em apenas um dia de um dos vídeos que
ele fez de mim. Aqueles mais as imagens… aqueles nunca vão desaparecer.

— Jonas, ele postou os vídeos e fotos na Internet?

Eu balancei a cabeça. O conhecimento de que mesmo agora havia homens lá fora gozando me
observando sendo estuprado repetidamente me fez sentir mal. Eu esperava Kyle me dissesse o quanto
ele estava triste que isso tinha acontecido comigo, mas para minha surpresa, ele realmente sorriu e,
em seguida, alcançou o seu telefone.

— A distribuição e posse de pornografia infantil é um crime federal. Não há estatuto de

limitações. Disse ele excitado.

— Mas não tenho provas.

— Sua declaração jurada seria suficiente para nos dar um mandado.

Podemos verificar seus computadores, suas finanças.

Eu só metade ouviu quando ele fez uma chamada para alguém para discutir os próximos
passos. Meus pensamentos voltaram para onde tinham estado nos dois dias desde que eu deixara
Mace e Cole embrulhados nos braços um do outro na velha fazenda. Mace tinha realmente acordado
quando eu tinha rastejado sobre seu corpo grande e eu tinha sido forçado a dizer uma mentira sobre a
necessidade de tomar um banho e, em seguida, iniciar o café da manhã. Ele tinha olhado para mim
com tanto contentamento em seus olhos que eu tinha me inclinado para baixo e beijei-o e disse-lhe
para voltar a dormir antes que eu pudesse mudar de ideia. Eu tinha entrado no banheiro tempo
suficiente para ligar o chuveiro enquanto puxei em minhas roupas.

Quando eu voltei, Mace rolou contra o peito de Cole e envolveu seu braço em torno da cintura
de Cole. Eu não queria nada mais do que rastejar de volta entre eles e voltar a dormir. Quase nada. E
foi uma coisa que eu queria mais que me tinha apressado descer as escadas, tendo as chaves do carro
de Mace, bem como todos os telefones celulares e subir em seu carro.

A única coisa que eu tinha deixado para trás eram as armas e o meu caderno de esboços. Eu
também tinha deixado meu relógio para trás desde que Cole tinha me dito que era como Ronan nos
tinha encontrado.

Eu sabia que não demoraria muito para Mace e Cole chegarem à cidade mais próxima ou até
mesmo a uma propriedade vizinha, mas eu esperava que as poucas horas que eu levava sobre eles
fossem tempo suficiente para me conectar com o promotor de justiça em Chicago, que estava lidando
com o caso de Mateo. Kyle tinha ficado emocionado ao saber de mim desde que ele estava
procurando por mim por quase uma semana. Ele cuidara dos arranjos para me levar para Chicago e
assim que eu chegasse, eu tinha sido varrido para um hotel indescritível nos arredores da cidade.

Eu esperava que Mace e Cole chegassem em algum ponto para tentar me arrastar para fora do
caminho do mal, mas quando eles não apareceram na noite passada, a dúvida começara a entrar e
causar estragos na minha cabeça. Talvez eles não tivessem realmente querido dizer o que eles
disseram quando sussurraram suas palavras de amor para mim. Talvez eu estivesse muito danificado
e não valia a pena o esforço de ter que lidar com meu problema. Talvez eles apenas precisassem um
do outro…

Pedir a Cole que me deixasse fazer amor com ele tinha sido um impulso e assim que o fizera,
eu temia que eu não fosse capaz de torná-lo perfeito para ele. Quando Mace entrou na sala, eu tinha
estado dividido entre querendo ele conosco e querendo forçá-lo a prometer que ele não iria atrás de
Mateo e Eduardo. Mas então eu tinha visto a perda em seus olhos e eu soube que eu tomaria todo o
momento que eu poderia ter com ele e Cole, porque eu já sabia nesse ponto que poderia muito bem
ser meu último.

Porque eu já tinha decidido o que eu teria que fazer para me certificar de Mace não perdesse
mais de si mesmo para o mundo brutal que ele tinha invocado para conter a dor de perder seu filho.

— Ok, vamos em frente e fazer sua declaração escrita. Disse Kyle, tirando-me do meu
devaneio.

Demorou mais uma hora para colocar tudo no papel e eu me esforcei para manter minhas
emoções sob controle enquanto eu descrevia os detalhes sórdidos das muitas vezes que Eduardo
tinha cometido meu tormento ao filme. Quando terminamos, tudo que eu queria fazer era tomar um
banho e tentar me livrar da sujeira que as memórias tinham deixado para trás.

Kyle apertou minha mão e depois me escoltou de volta para os caras que tinham sido
designados para me manter seguro. Não conseguia me lembrar de seus nomes e eles não falavam
comigo senão para me dizer o que fazer enquanto me escoltavam de um lugar para outro. Ambos os
homens me flanquearam enquanto nós caminhamos para o elevador.

— Jonas!

Ao som do meu nome, senti meu coração disparar ao mesmo tempo em que meu estômago
caiu. Eles tinham vindo.

Meus guarda-costas imediatamente empurraram-me atrás deles quando todos nós giramos e eu
só podia obter vislumbres de Mace e Cole andando em nossa direção. Eu vi Ronan no final do
corredor, mas ele ficou onde estava.

Uma mistura de emoções passou por mim ao ver meus homens. Fiquei muito feliz por eles
terem vindo para mim depois de tudo, mas eu sabia que eles não entenderiam por que eu tinha feito o
que eu tinha feito, e estaríamos de volta onde tínhamos estado dois dias antes.

— Senhores preciso que vocês parem por aí. Ouvi um dos guarda-costas dizer quando ele
pegou sua arma.

— Não, não. Eu disse rapidamente. — Eles estão comigo, eles são amigos. Eu disse. —
Quero falar com eles.
 O guarda-costas não retirou a mão de sua arma, mas manteve-a embainhada. Mas nenhum dos
dois se moveu quando Cole e Mace chegaram até nós.

— Saia da merda do nosso caminho. Ouvi Mace rosnar.

— Senhor, se você quiser falar com o Sr. Davenport, você precisará dispor com o Sr.
Ridgefield.

Merda, isso foi ruim. De nenhuma maneira Mace e Cole iam me deixar ir sem falar comigo.
Pelo menos uma dúzia de pessoas estavam andando no corredor e muitos deles estavam parando para
assistir ao confronto.

— Por favor. Eu disse, agarrando um dos braços do guarda-costas. — Só um par de minutos.

O homem olhou para mim e finalmente cedeu com um aceno de cabeça. Ele se moveu o
suficiente para me deixar passar por ele, mas quando ele e os outros guarda-costas apenas deram
alguns passos para trás, eu sabia que meus homens e eu iríamos ter uma plateia se gostássemos ou
não.

— O que diabos você estava pensando? Mace mordeu enquanto ele me arrastou em seus
braços. Como minha resposta demoraria muito mais do que os poucos minutos que me foram
concedidos, fiquei em silêncio e apenas me agarrei a ele. Seu apoio limitou doloroso, mas eu amei. E
então Cole estava enrolado em torno de mim e enquanto o abraço não era tão apertado, seus lábios se
assentaram contra meu pescoço e eu ouvi uma longa onda de escova de ar sobre minha pele, como se
ele estivesse segurando sua respiração por muito tempo. A culpa passou por mim quando eu percebi
o quanto meu desaparecimento não tinha acabado de machucá-los… Tinha assustado o inferno fora
deles.

— Desculpe. Eu murmurei contra Cole.

Eu senti Cole acenar com a cabeça e então ele estava me beijando, não se importando com
quem assistiu. — Não faça isso para nós novamente.

Eu balancei a cabeça. Voltei minha atenção para Mace e agarrei sua mão. — Por favor, por
favor, não vá atrás dele. Eu sussurrei para que meus guarda-costas não escutassem. — O D.A. Acha
que tem o suficiente para um mandado.

— Sr. Davenport. Ouvi um dos meus guarda-costas chamar.

Eu dei-lhe um rápido aceno de cabeça e depois voltei para Mace. — Prometa-me. Eu disse
asperamente, desesperadamente. Eu sabia que era injusto pedir-lhe para fazer esse tipo de promessa,
mas eu não me importava.

— Eu prometo. Mace finalmente disse.

Eu só podia esperar que ele estivesse me dizendo a verdade porque seus olhos estavam
encapuzados. Eu estendi a mão para puxá-lo para baixo para um beijo. — Tudo vai ficar bem. Eu
disse contra seus lábios.

Mace me deu um aceno de cabeça, mas eu era o único que teve que puxar minha mão livre
dele enquanto eu virei para ir porque ele se recusou a me soltar. Eu dei alguns passos quando me
virei para dar a Mace e Cole outro olhar rápido e eu vi os dois voltando sua atenção para uma
mulher jovem e bem vestida passando por nós. Então tudo era um borrão.

Um deles gritou meu nome quando a mulher se virou para mim e então um corpo duro bateu
em mim quando um tiro disparou. Consegui ver Mace lutando com a mulher que segurava uma arma.
Ele bateu forte o suficiente para derrubá-la.

Eu sabia que era Cole em cima de mim, mas eu estava tendo problemas para obter os meus
rumos desde que eu bati minha cabeça no chão. Mas isso só durou alguns segundos porque eu soube
instantaneamente que algo estava errado quando Cole não se moveu. E então eu senti algo quente e
molhado infiltrando em minha camisa.

— Cole! Eu gritei e gentilmente o empurrei para fora de mim. — Oh meu Deus. Eu sussurrei
quando vi que todo o lado direito de sua camisa estava coberto de sangue. Sentei-me em silêncio
atordoado por uma fração de segundo e então meus instintos chutaram e eu me inclinei sobre ele e
bloqueei minhas mãos para baixo no buraco que o sangue estava escorrendo.

— Cole. Eu disse desesperadamente enquanto eu tentava convencê-lo a se concentrar em mim.

Seus olhos estavam abertos, mas ele estava olhando diretamente para o teto, então eu não sabia se ele
estava ciente de mim. — Você vai ficar bem. Eu disse freneticamente. — Apenas fique comigo, ok?
Cole finalmente olhou para mim e seus lábios se separaram enquanto ele queria dizer algo, mas nada
saiu.

— Mace! Eu gritei. E então eu continuei gritando o nome de Mace enquanto eu observava os

olhos vidrados de Cole fechar.

Capítulo 23 - Mace

Eu tinha meu joelho nas costas da mulher para segurá-la quando ouvi Jonas gritando meu
nome. Os guarda-costas finalmente chegaram a mim e um começou a algemá-la enquanto o outro
tomava posse da arma que eu lhe entregava. Mas um olhar para Jonas fez com que eu me arrastasse
para fora da mulher e passasse pelo guarda-costas.

Jonas estava coberto de sangue. O sangue do Cole.

— Chame uma ambulância! Gritei para qualquer um que pudesse ouvir enquanto eu chegava
ao lado de Cole.
 — Cole, aguenta certo? Eu disse, embora seus olhos estivessem fechados. As mãos de Jonas
estavam encharcadas de sangue onde ele pressionava o buraco no lado de Cole, mas quando o sangue
começou a se juntar sob Cole no chão, o pânico puro inundou-me.

Jonas continuou dizendo meu nome, mas eu sabia que não conseguia consertar. Eu não podia
fazer nada exceto observar o sangue da vida de um dos homens que eu amava escorrer dele enquanto
o outro homem que eu amava me implorava para não deixar acontecer.

— Mace, você precisa voltar. Ouvi alguém dizer. Eu sabia no fundo da mente antes mesmo de
me virar que era Ronan, mas eu não podia compreender o que ele queria. E então ele estava me
segurando pelo queixo, seu apoio suave. — Mace, deixe-o ir para que eu possa ajudá-lo. Ronan
sussurrou.

Ronan nunca sussurrou. Ele nunca tocou em ninguém a menos que fosse para infligir dor.

Eu me movi para trás e vi Ronan empurrar Cole para seu lado. Sangue encharcado pela parte
de trás da camisa de Cole. — Mace, ajude Jonas a manter a pressão na frente dele. Precisamos
diminuir o sangramento.

Ronan falou com uma autoridade tão calma que eu me vi movendo para o outro lado de Cole.
Coloquei minhas mãos sobre a de Jonas e empurrei o máximo que pude. Senti o corpo de Cole
pressionado contra nós enquanto Ronan aplicava pressão nas costas de Cole. As pessoas corriam ao
nosso redor chorando e gritando, mas tudo que eu ouvia era a respiração áspera de Jonas. Eu não
podia olhar para ele porque eu sabia que eu não seria capaz de mantê-lo junto se eu fizesse. Mas
mesmo quando os paramédicos chegaram e nos empurraram para fora do caminho, eu não queria
tocar Jonas.

Porque eu falhei com ele.

Eu tinha falhado com o Cole.

Eu tinha falhado.

Mais uma vez.

Era Ronan que montava na ambulância com Cole porque ele tinha conseguido controlar o pior
de sangramento de Cole e se recusara a liberar seu peito em Cole mesmo quando os paramédicos
chegaram. Na verdade, ele era quem começara a dar ordens a eles e eu sabia pelas coisas que ele
dissera que ele estava me segurando. Eu tinha assumido que ele tinha algum tipo de aplicação da lei
ou de fundo militar, mas desde o momento em que ele se encarregara dos cuidados de Cole, eu sabia
que ele era muito mais do que isso.

Eu consegui me soltar do meu casulo de medo paralisante assim que a ambulância se afastou
do prédio. Um dos guarda-costas de Jonas nos direcionou para um carro e eu subi para trás com
Jonas. Nós não tínhamos tocado ou falado no início porque ambos tínhamos estado muito
entorpecidos do choque, mas quando os dedos de Jonas finalmente se ligaram ao meu, o contato
destrancou meu cérebro e eu puxei-o contra mim. Eu podia sentir suas lágrimas quentes contra meu
pescoço e eu não tinha dúvida de que ele poderia sentir a minha também.

Ronan estava longe de ser encontrado quando chegamos ao hospital, mas uma enfermeira nos
direcionou para uma sala de exame particular para que Jonas e eu pudéssemos lavar as mãos
enquanto esperávamos que alguém nos dissesse o que estava acontecendo. Embora eu logicamente
soubesse que só tínhamos estado na sala por alguns minutos, me senti como horas e cada minuto se
arrastava, fiquei mais frenético com a ideia de que Cole já tinha ido e os médicos estavam apenas
tentando arrumar coragem de nos dizer.

Eu tinha desistido de tentar ficar quieto e comecei a andar pelo pequeno quarto quando Jonas
se recostou contra a parede, seus braços se envolveram.

Quando a porta finalmente se abriu, senti a parte inferior do meu estômago cair. Ronan entrou
no quarto, seu rosto sombrio e eu automaticamente peguei a mão de Jonas e o puxei ao meu lado.

— Ele está vivo. Disse Ronan. As palavras deveriam ter trazido alívio, mas foi a maneira que
Ronan disse que me fez morder tão forte no meu lábio inferior que senti sangue cobrir minha língua.

— Ele está em cirurgia agora. A bala atingiu seu fígado e ele está perdendo muito sangue. Se
ele sobreviver à cirurgia, pode ter complicações.

Você precisa se preparar.

Senti Jonas em mim pouco antes de um soluço engolfar ele. Eu automaticamente envolvi meus
braços em torno dele, mas qualquer palavra de conforto que eu queria oferecer escapou-me porque
eu não poderia assimila a última declaração de Ronan.

Você precisa se preparar.

Como diabos devíamos fazer isso? A única coisa que deveríamos estar nos preparando para
descobrir como fazer uma vida para nós mesmos… Uma vida que tinha recebido um vislumbre em
nossa pequena fazenda isolada no meio do nada.

— Eu trouxe a vocês alguns esfregões para usar. Ronan disse desconfortavelmente antes de
colocá-los em uma das cadeiras. — Eu estarei fora se você precisar de mim.

Jonas tremia violentamente contra mim e eu sabia que não estava indo muito melhor. Eu o
empurrei gentilmente para trás e ergui o queixo, então ele não teve escolha senão olhar para mim. —
Ele é forte, Jonas. Ele vai passar por isso.

— Sinto muito, Mace. Eu pensei que eu estava fazendo a coisa certa.

Devia ter sido eu.

Suas palavras me enfureceram e eu o sacudi com força. — Você não diga essa merda para
mim, você me ouve? Isso não é culpa sua!
 Mas eu sabia que Jonas não acreditava em mim. E eu sabia que, se perdêssemos Cole, Jonas
nunca se perdoaria.

Assim como eu nunca me perdoara.

E enquanto eu chamava Jonas de volta ao meu peito, eu sabia o que eu precisava fazer.

Capítulo 24 - Jonas

Eu tinha perdido todo o sentido do tempo e do meu ambiente depois do tiroteio. A única coisa
que registrava era sempre que Mace falava comigo, o que não era frequente, e sempre que um médico
ou uma enfermeira pareciam nos dar atualizações sobre a condição de Cole. Passamos horas
esperando na sala de espera da Cirurgia antes que um médico finalmente saísse para nos dizer que
Cole ainda estava pendurado e que eles tinham que remover parte de seu fígado danificado. Eles
finalmente tinham conseguido parar o sangramento, mas não antes que o coração de Cole tivesse
preso em duas ocasiões diferentes. Embora a notícia de que eles tinham começado o processo de
fechar Cole foi positiva, o médico não tinha segurado qualquer palavra quando disse que Cole podia
não sobreviver à noite.

Enquanto esperávamos que Cole fosse transferido para a UTI, onde poderíamos vê-lo, senti
os dedos de Mace passarem pelo meu, onde minha mão descansava em minha coxa. Eu lutava para
aceitar seu toque porque eu não o merecia. Eu não merecia qualquer tipo de conforto porque era
minhas ações que nos colocaram aqui. Era meu corpo que deveria estar deitado na mesa da sala de
cirurgia, meu interior exposto, meu coração cansado lutando para me manter vivo.

Fiquei feliz quando a mão de Mace me soltou um momento depois, mas quando ouvi o grito
suave de uma mulher, olhei para cima e vi um casal de idosos a uma dúzia de metros de distância,
suas mãos apertando um ao outro enquanto olhavam para Mace que se levantara de seu cadeira. A
mulher tinha sua mão livre pressionada contra sua boca e lágrimas estavam riscando seu rosto.
Imaginei que o casal estaria em seus sessenta ou no começo dos anos setenta. Eu soube
imediatamente que eram os pais de Mace porque o homem parecia tanto com Mace que era estranho.
A mãe de Mace era pequena em comparação com o homem ao lado do qual estava. Seus cabelos
pretos estavam cobertos de generosos tons de prata e ela usava um par de calças brancas com uma
blusa de estampas florais.

Se eu não estivesse tão entorpecido por dentro, teria gostado de assistir Mace caminhar
lentamente até seus pais antes de embrulhar seus dois braços. Foi um momento que eu esperava desde
Mace tinha admitido para mim que ele não tinha falado com seus pais em anos, mas eu não poderia
encontrar a força para compartilhar com ele.

Deixei cair meus olhos de volta em minhas mãos e senti a necessidade de lavá-los novamente,
embora eu soubesse que nenhum vestígio do sangue de Cole permanecia na minha pele. Eu ainda
podia senti-lo embora, quente, liso e implacável como ele passasse através de meus dedos.

— Jonas, querido. Mace sussurrou quando suas mãos grandes se assentaram sobre as minhas.
Ele estava ajoelhado na minha frente, mas eu não podia fazer-me olhar para cima. Ele fez isso para
mim, colocando os dedos sob o meu queixo e levantando a cabeça.

— Eu preciso ir buscar o pai de Cole. Ele precisa estar aqui no caso…

Caso Cole não conseguisse.

Eu consegui um aceno de cabeça mesmo que a ideia de enfrentar o pai de Cole e admitir que
tinha falhado com seus dois filhos me fez querer vomitar.

— Jonas estou tão fodidamente assustado. Ele sussurrou de repente.

Sua admissão e a dor por trás de suas palavras tinham meus olhos se enchendo de lágrimas.

— Eu também. Eu consegui dizer.

— Eu preciso saber que se o pior acontecer, que eu não vou perder você.

Engoli em seco. Eu não conseguia imaginar uma vida com Mace que não incluísse Cole. Mas
eu também não poderia ter uma vida sem Mace também.

— Se você ainda me quiser depois que tudo isso acabar…

Mace inclinou-se para beijar-me e sussurrou. Eu sempre vou querer você, mas não é isso que
eu quis dizer. Não posso te perder para você.

Eu deixei cair meus olhos porque eu entendi o que ele estava pedindo e eu não poderia
prometer isso.

— Eu preciso de você, Jonas.

Eu me encolhi quando minhas próprias palavras foram lançadas de volta para mim. Ele queria
para mim o que eu queria para ele. Ele precisava que eu me perdoasse. E eu sabia que não importava
o que acontecesse com Cole, ele iria querer isso para mim. Porque ambos me amavam mesmo
quando eu não podia me amar.

Eu assenti e então forcei meus olhos para cima. Eu não sabia se conseguiria, mas eu devia a
ele e Cole tentar. Eu devia isso a mim.

— Você não vai. Eu disse com firmeza. — Vá buscar o pai de Cole.

Mace sorriu e então ele me arrastou em seus braços. — Te amo. Ele sussurrou contra meu
ouvido enquanto ele se apegava a mim. Nós nos abraçamos assim por um tempo e então ele disse: —
Venha conhecer meus pais.
 Mace foi capaz de ver Cole por alguns minutos antes de ele ter que sair para o aeroporto para
pegar seu voo para New Haven. Sabíamos que Cole não seria capaz de falar conosco, mas a visão
dele deitado na cama do hospital, ainda como a morte, sua pele pálida, quase tão branca quanto fino
cobertor que o cobria, era assustadora. Mas nada me assustava mais do que a visão do respirador.
De alguma forma, a ideia de saber que Cole não conseguia respirar sozinho me assustou ainda mais
do que todo o sangue que tinha derramado de seu corpo.

Mace tinha me beijado gentilmente antes de ele sair e então ele se inclinou sobre Cole e
sussurrou algo em seu ouvido antes de beijá-lo na testa.

Isso foi há quase quatro horas. A equipe de enfermagem trouxe Mace e eu algumas cadeiras
para sentar, e eu tinha colocado a minha tão perto da cama como eu poderia conseguir, e então cobri
a mão de Cole com uma das meus, enquanto eu deixei meus olhos se estabelecem no movimentos de
seu peito.

O som estridente do respirador era estranhamente calmante e eu não sabia que tinha
adormecido até que uma mão pousou no meu ombro.

— Cole? Eu disse roucamente quando meus olhos voaram para seu rosto apenas para ver que
ele ainda estava fora.

— Desculpe. Murmurou Ronan enquanto se sentava na cadeira ao meu lado. — Eu consegui-

lhe um café com leite da loja de café abaixo. Disse. — Eles não me deixaram trazê-lo aqui, então eu
deixei isso no posto de enfermagem para você, se você quiser fazer uma pausa.

Eu balancei a cabeça cansadamente. — Você os ajudou a me encontrar? Eu perguntei depois

que coloquei minha mão sobre Cole.

— Sim. Eles me chamaram de um resort a poucos quilômetros da fazenda. Eles não tinham
certeza se você tinha deixado com um determinado destino em mente ou apenas saiu. Disse Ronan.

Olhei para ele com surpresa. Teria Mace e Cole realmente pensado que eu os tinha deixado
porque eu não queria estar com eles?

— Eu meio que imaginei que era o primeiro, então eu fiz um dos meus caras cortar as bases
de dados das companhias aéreas até que eles te encontrassem. Uma vez que percebemos que você
estava em Chicago, eu percebi que tinha que estar junto para me certificar de que eles não se metem
em muito problema para você voltar. Eles não são os mais… Diplomáticos quando se trata de você.
Disse Ronan com um leve sorriso.

— Como você sabia o que fazer para ajudar Cole?

O sorriso desapareceu e Ronan baixou os olhos para as mãos. Ele começou a tocar as
almofadas de seus dedos, um a um. O gesto nervoso parecia tão fora de lugar para um homem tão
impetuoso e confiante.
 — Eu costumava ser um cirurgião de trauma. Ele finalmente admitiu.

A resposta me surpreendeu e eu queria perguntar como ele tinha ido de salvar vidas para
levá-las, mas eu duvidava que ele iria me responder.

— Obrigado pelo que você fez. Eu disse. — Ele não estaria aqui se você não tivesse ajudado.
Eu disse suavemente e coloquei uma das minhas mãos sobre suas ainda nervosas. Ele congelou no
contato, mas não se afastou de mim como eu esperava. Mas ele claramente não gostava de ser tocado,
então eu retirei minha mão.

— Eu dou uma merda sobre ele. Ronan disse, sua voz tão baixa que eu me esforcei para ouvi-
lo sobre as máquinas barulhentas que nos cercam.

Levei um momento para perceber que Ronan estava falando sobre a minha acusação de que
ele não tinha se importado com Mace e que ele tinha usado e explorado suas vulnerabilidades para
obter Mace para trabalhar para ele.

— Ronan, eu estava chateado…

Ronan sacudiu a cabeça. — Eu não lhe ofereci o trabalho para tirar proveito dele. Eu poderia
ter encontrado dezenas de caras dispostos a fazer o que ele fez para a quantidade certa de dinheiro.
Eu sabia que ele não iria se perdoar pelo que aconteceu com seu filho, então eu dei a ele outra saída
para seu ódio. Funcionou para mim, então achei que funcionaria para ele.

A declaração de Ronan estava dizendo. Ele claramente tinha sofrido uma perda inimaginável,
assim como Mace tinha. — Isso funcionou para você? Eu perguntei.

Mas Ronan não me respondeu, então voltei minha atenção para Cole.

— Eu vou tomar alguns goles desse vafé com leite. Eu disse enquanto a exaustão começou a
resolver sobre mim novamente. — Você ficaria aqui com ele? Eu perguntei a Ronan.

Ronan assentiu.

Eu comecei a passar Ronan, mas depois parei e fiz algo que eu sabia que ele não gostaria,
mas que me senti obrigado a fazer. Eu me inclinei para baixo e envolvi meus braços em torno de
Ronan e o abracei. — Obrigado por salvar os dois.

Ronan sentiu-se tão rígido quanto uma tábua em meu braço, então eu rapidamente o soltei e
deixei a sala sem olhar para trás. Eu encontrei o café com leite na enfermaria e tomei alguns goles,
mas quando eu estava colocando-o para baixo, o topo apareceu e líquido quente espirrou em toda a
minha mão. Agarrei alguns lenços de papel da extremidade do balcão e limpei a bagunça que eu tinha
feito, mas eu sabia que a viscosidade na parte de trás da minha mão iria me incomodar até que
limpasse, então eu olhei em volta para o meu guarda-costas para deixá-lo saber que estava indo para
o banheiro. Apenas um dos homens ficou comigo depois do tiroteio. O outro presumivelmente ficara
para trás para trabalhar com a polícia para lidar com o atirador que começara a gritar quase
imediatamente que ela tinha feito isso porque Eduardo tinha ameaçado matá-la se não o fizesse.

Eu finalmente vi o homem grande falando em seu telefone celular na extremidade do corredor.

Esperei que ele se virasse, mas percebi que levaria tanto tempo para chamar sua atenção quanto
levaria para eu ir e lavar minhas mãos, então eu caminhei pelo corredor oposto até chegar ao
banheiro dos homens. Havia apenas outro homem lá quando eu entrei e ele acenou para mim enquanto
ele saiu. Eu lavei minhas mãos e então encostei meu rosto sobre a pia para poder esfregar meu rosto.
A água fria fez maravilhas para acalmar meus olhos cansados e doloridos.

Eu estava no processo de limpar meu rosto com uma toalha de papel quando eu notei alguém
me aproximar por trás. O homem, presumivelmente uma enfermeira ou um enfermeiro com base nos
esfregões, não se moveu para um dos outros sumidouros, e antes que eu pudesse me afastar de seu
caminho, minha cabeça foi batida contra o espelho. A dor explodiu atrás de meus olhos no contato e
então uma mão envolveu minha garganta, e eu fui arrastado para trás vários passos até que minhas
costas bateram a parede na extremidade do banheiro. O sangue gotejou sobre um dos meus olhos, mas
eu ainda era capaz de distinguir o rosto de Eduardo com o outro.

O homem não parecia diferente do que era a nove anos atrás, quando ele me segurou e me
disse para ser um bom menino assim ele e não iria machucar tanto. Seus longos e gordurosos cabelos
pretos estavam alisados para trás e seu rosto marcado fazia seus olhos chatos parecerem muito
pequenos para seu rosto. Sua respiração pútrida me lavou antes mesmo de ele começar a falar.

— Eu sabia desde a primeira vez que te vi que você ia me causar todos os tipos de
problemas, seu merdinha. Eduardo zombou enquanto seus dedos escavavam em minha garganta,
cortando meu suprimento de ar.

Lágrimas escorriam meus olhos quando meu corpo começou a ansiar por ar e eu tentei
expulsar Eduardo. Tudo o que consegui foi sua canela e ele me deu um soco no estômago com a mão
livre, roubando o pouco ar que eu tinha deixado em meu sistema.

— Tanta vergonha. Murmurou Eduardo enquanto apertava sua boca contra minha orelha. —
Você era minha merda favorita. Um pouco de lágrimas, um pouco de luta. Eu ainda fico duro toda vez
que eu assisto a nossos filmes juntos… A maneira como você continua implorando para que eu não
machuque você.

Os dedos de Eduardo afrouxaram minha garganta apenas uma fração, o suficiente para eu
sugar um pouco de ar.

— Implora novamente, Jonas. Implore-me para não te machucar…

Eu não teria dito as palavras, mesmo se eu tivesse ar suficiente para falar, então eu cuspi em
seu rosto em vez disso. A raiva manchou suas feições e seu punho bateu contra minha bochecha.
Então ambas as mãos dele enrolaram em volta de minha garganta e todos os sucos de ar que eu
consegui puxar em meus pulmões se desintegraram e eu comecei a ofegar desesperadamente enquanto
eu agarrei seus braços.
 E então ele caiu longe de mim e eu desmoronei em uma pilha no chão.

Enquanto eu tentava respirar fundo, eu vi Ronan andando em nossa direção, uma arma na mão.
Eduardo estava a poucos metros de mim, gritando de dor, segurando seu joelho que parecia jorrar
sangue. Levei um segundo para perceber que Ronan tinha atirado em Eduardo lá para forçá-lo a me
soltar.

Eu esperava Ronan para segurar Eduardo lá até que a ajuda viesse, mas ele passou por trás do
homem gemendo e veio para ficar na frente de mim, suas pernas bloqueando a minha visão. Fechei os
olhos quando ouvi a descarga da arma novamente. Abri os olhos bem a tempo de ver Ronan usando o
que parecia um pedaço de tecido para colocar uma faca na mão relaxada de Eduardo e então ele
estava flexionando a mão de Eduardo ao redor do cabo. Então Ronan se ajoelhou diante de mim e
colocou a mão no meu queixo enquanto examinava meu rosto.

— Acabou. Ele sussurrou e então ele se levantou e colocou sua arma no balcão do banheiro e
levantou as mãos. Meu único pensamento depois do caos que se seguiu quando seguranças invadiram
o banheiro, foi que eu precisava voltar para Cole.

Capítulo 25 - Mace

Na verdade, tropecei quando entrei na sala privada que o policial me indicara. Os policiais
me contaram o que acontecera quando cheguei ao hospital, mas eles não me prepararam
completamente para o dano que Eduardo infligiu a Jonas. Um grande corte que já tinha sido costurado
era apenas acima de seu olho esquerdo e sua bochecha esquerda estava ferida e inchada. Os
hematomas também cobriam quase todo o pescoço. Quando ele me viu, ele estava de pé em pernas
trêmulas e fez todo esforço para não abraçá-lo muito, porque eu não sabia se havia outros ferimentos
que eu não podia ver.

— Cole? Perguntou Jonas.

— Ainda fora. Eu disse rapidamente. — Meus pais estão com ele. Seu pai também.

— Só mais duas perguntas, Sr. Davenport, e estaremos prontos. Disse o policial que estava
interrogando Jonas.

Jonas sentou-se e eu envolvi minha mão ao redor dele enquanto eu puxei uma cadeira ao lado
dele. O policial só concordou em me deixar entrar no quarto com Jonas se eu não interferisse com a
entrevista.

— Quando você diz que o Sr. Santero o ameaçou, ele tirou a faca?

Senti Jonas apertar minha mão com força antes de dizer: — Eu… eu não me lembro. Tudo
aconteceu tão rápido. Eu não podia respirar. Eu vi quando ele foi atrás de Ronan.

— E o Sr. Grisham atirou no Sr. Santero no joelho primeiro?

Jonas assentiu. — Ronan veio até mim para ter certeza que eu estava bem e foi quando eu vi
que Eduardo tinha a faca.

O policial assentiu. — Obrigado. Disse ele enquanto se levantava.

— Oficial, Ronan salvou minha vida.

— A prisão foi procedimento padrão. Este era um caso claro de justificação. Eu vou falar
com o D.A. Assim que eu voltar para a delegacia e eu tenho certeza que vamos ter o Sr. Grisham fora
de lá em poucas horas.

Assim que o policial saiu, fiquei em pé e puxei Jonas para os meus braços. — Você está
machucado em outro lugar? Eu perguntei.

Jonas abanou a cabeça. — Ele salvou minha vida, Mace.

Eu forcei um pouco de ar em meus pulmões. Saber que eu estava tão perto de perder os dois
homens hoje estava ameaçando minha capacidade de ficar de pé. Eu tinha ido à adrenalina desde o
momento que eu tinha ouvido Jonas chamar meu nome e vi Cole coberto de sangue e eu sabia que
tinha falhado, estava entorpecido.

— Eduardo cortou você em qualquer outro lugar? Eu perguntei quando examinei a ferida
sobre o olho de Jonas.

Jonas calou-se. — Não havia faca. Ele sussurrou. — Ronan plantou sobre ele depois.

— Você disse aos policiais…

— Eu entendo agora. Interrompeu Jonas. — Homens como Eduardo… eles não param. Eles
nunca param. Ele teria seguido vindo atrás de mim.

Ronan sabia disso.

Inclinei-me para pressionar meus lábios contra a cabeça de Jonas. — Você está bem sendo a
cobertura para ele?

Senti Jonas acenar com a cabeça contra meu peito. — Eu preciso ver Cole. Disse ele.

Eu acenei com a cabeça e peguei sua mão e o levei para fora da sala.

— Como está o pai do Cole?

— Lutando. Admiti. — Eu tive a sorte de encontrá-lo relativamente lúcido quando cheguei à

casa deles.

O encontro com o pai de Cole tinha sido feio. Principalmente porque eu não tinha estado
satisfeito com o pai de Cole concordar apenas em vir a Chicago comigo para ver seu filho. Eu não
tinha mostrado ao homem nenhuma misericórdia quando eu rasguei nele por colocar sua dor e sua
necessidade de beber acima de seu próprio filho. Se ele estivesse bêbado, eu sabia que nunca teria
chegado até ele, mas ele estava ciente o suficiente para ouvir minhas palavras e quando eu avisei que
ele tinha uma boa chance de perder seu filho hoje, eu tive um vislumbre do homem que eu sabia que
Cole idolatrava.

— Eu preciso falar com a equipe aqui e ver se eles podem ajudá-lo a desintoxicação para que
ele possa estar perto de Cole, tanto quanto possível, enquanto ele se recupera.

Jonas me puxou para parar. — Ele concordou em ficar sóbrio?

— Ele concordou em tentar. Eu esclareci. — Eu acho que é o máximo que podemos esperar.

Nos coloquei de novo em movimento novamente e quando cheguei ao quarto de Cole, foi
decepcionante por não ter havido alteração. Meus pais perceberam assim que entramos. Chamá-los
tinha sido uma das coisas mais difíceis que eu já tive que fazer, mas eu sabia que se eu esperasse por
Jonas encontrar uma maneira de superar a punição que ele estava infligindo sobre si mesmo pelo que
tinha acontecido com Cole, eu precisava fazer o mesmo. E sinceramente, eu precisava deles. Tanto
quanto eu precisava ser forte para Jonas se o pior acontecesse, eu precisava que eles fossem fortes
por mim.

Assim que meu pai atendeu o telefone e eu disse a ele quem era, ele começou a chorar e eu o
ouvi chamar o nome da minha mãe. Tinha havido muito barulho quando meu pai me colocou no alto-
falante, e então minha mãe tinha dito meu nome e o som familiar tinha lavado sobre mim, e eu tinha
que sentar em uma das cadeiras da sala de espera porque meus joelhos estavam fracos. Para o
crédito de meus pais, eles não tinham feito muitas perguntas quando eu disse que eu precisava deles.
Eles tinham apenas perguntado onde e então eles me disseram para segurar, que eles estavam em seu
caminho. Eu não tinha dito a eles que eu estava envolvido com dois homens, mas eu tinha imaginado
que eles provavelmente tinham chegado a essa conclusão por agora, considerando que eu disse a eles
que o homem que eu amava tinha sido baleado e, em seguida, um minuto depois eles me viram beijar
Jonas.

— Não houve mudança. Disse meu pai quando ele me abraçou e me deu seu lugar. Minha mãe
envolveu Jonas em seus braços e perguntou se ele estava bem. Jonas abraçou suas costas e eu não
pude deixar de pensar como ele estava certo lá… Ele precisava de uma mãe por tanto tempo e ele
finalmente teve uma. Meus pais nos deixaram com a promessa de que estariam na sala de espera, já
que havia um limite para quantas pessoas poderiam estar no quarto de Cole ao mesmo tempo.

O pai de Cole tinha puxado sua cadeira para perto da cabeça de Cole tanto quanto podia e
estava acariciando o cabelo. Ele repetia: — Estou aqui agora. De vez em quando. Eu podia ver suas
mãos tremendo e eu sabia que precisaria conversar com a equipe mais cedo do que mais tarde, mas
eu precisava de um momento com Cole. Embora ele não tivesse melhorado necessariamente desde
que eu saíra, ele não tinha piorado e os médicos nos garantiram que isso era um bom sinal. Eu sabia
que Cole era um lutador e eu sabia que ele tinha muito para lutar. Eu só esperava que fosse o
suficiente.

Eu tive a minha resposta uma hora depois, quando Jonas me acordou e eu vi os olhos de Cole
estavam abertos e olhando diretamente para nós.

— Você tem certeza que está preparado para isso? Eu disse para Cole quando o ajudava a sair
do carro.

— Quantas vezes você vai me perguntar isso? Cole grunhiu mesmo quando ele se inclinou
pesadamente contra mim até que ele obteve seu equilíbrio. Eu o ajudei a subir na calçada e Jonas
imediatamente pegou sua mão. Eu consegui fechar a porta do carro sem liberar meu controle sobre
Cole e eu não removi meu braço quando começamos a curta caminhada até o caminho.

— Você pode deixar ir agora, eu estou bem. Disse Cole.

— Eu sei que você está. Eu respondi, mas eu não removi meu braço.

Cole sacudiu a cabeça e sorriu.

Nas quatro semanas desde que Cole fora libertado do hospital, ele se acostumara com Jonas e
eu pairando sobre ele. Ele tinha reclamado sobre isso no início, mas quando ele percebeu que eu e
Jonas precisávamos pra nos certificar que ele ainda estava realmente conosco, ele cedeu e deixe-nos
ser a mãe galinha.

Nós acabamos indo para a casa dos pais de Cole depois de deixar Chicago porque não tinha
muitas escadas e porque sabíamos que o pai de Cole poderia usar o apoio. A disciplina e a unidade
do homem tinham sido exatamente como as de seu filho, e enquanto ele lutava terrivelmente durante
seu período de abstinência, ele nunca vacilou e ele conseguiu visitar Cole em várias ocasiões
enquanto ele permanecia na UTI. Ficamos em Chicago durante as duas semanas em que Cole
permaneceu admitido e levei o pai de Cole para reuniões diárias de AA. Uma vez que tínhamos
voltado para Connecticut, tínhamos encontrado o pai de Cole em um programa de reabilitação
ambulatorial que iria ajudá-lo a lidar não só com seu alcoolismo, mas com sua dor sobre a perda de
sua esposa e filha também.

O pai de Cole admitiu ter lutado para entender que seu filho estava envolvido com dois
homens, mas ele tinha vindo em torno rapidamente quando percebeu o que Jonas e eu dissemos que
Cole era para nós. Mas viver sob o mesmo teto com o pai de Cole tinha colocado uma moratória no
sexo mesmo depois que o médico tinha dado a Cole um ok. Sempre que começávamos a atacar uns
aos outros, mesmo para as mais triviais das infrações, Cole e eu nos dirigiria até o estúdio de Jonas,
onde ele iria durante o dia pintar e insistir em fazer uma pausa. Sua cama era um ajuste apertado para
os três de nós, mas que só nos forçou a tentar um monte de novas posições.

A segurança de Jonas continuou a ser uma preocupação nos dias que se seguiram ao ataque de
Eduardo, especialmente depois que Mateo foi libertado da prisão desde que o D.A. Teve que adiar a
audiência do Júri Principal até Jonas estar em condições de depor. Eu tinha chamado Ronan no dia
em que soubemos que Mateo tinha saído e perguntado se ele poderia enviar alguns homens para me
ajudar a cuidar de Jonas, mas ele não tinha respondido. Depois de várias horas sem nenhuma palavra
de Ronan, eu estava no processo de chamar Mav e alguns dos outros homens que eu estava em uma
base de nome para ver se eles iriam me ajudar quando eu recebi um texto de Ronan que simplesmente
disse: Está feito. Eu tinha uma ideia do que ele queria dizer, mas não foi confirmado até que eu
assisti a notícia naquela noite e vi a história sobre o alcoviteiro que tinha sido libertado da prisão
apenas para ser baleado e morto um dia depois em um negócio de drogas que não saiu bem.

Eu não sabia que Ronan tinha ficado em Chicago depois que ele tinha sido liberado de
quaisquer acusações relacionadas com a morte de Eduardo, então eu não tinha tido a chance de
agradecê-lo. Eu finalmente consegui alcançá-lo alguns dias depois da morte de Mateo, mas ele tinha
escovado fora meus esforços para agradecê-lo por tudo o que ele tinha feito. Eu tinha terminado a
chamada, dizendo-lhe que eu estava fora e ele simplesmente disse: “Eu sei”, e desligou.

— Aqui embaixo. Eu disse quando chegamos à terceira fileira de marcadores de sepulturas.

Jonas virou-se para a fila e nos levou até que eu disse a ele onde parar.

Eu respirei fundo ao ver a lápide do meu filho. Era a primeira vez que eu o via desde o
funeral e enquanto a dor de sua perda irradiava através de mim, já não me parecia tão insuperável
como antes. Jonas soltou a mão de Cole e deu um passo à frente para colocar um buquê de flores na
frente da lápide e então ele veio ao meu outro lado e envolveu seu braço em torno de mim. Era a
minha posição favorita, eu entre os dois.

Jonas só queria que eu estivesse inteiro, mas eu sabia agora que tudo para mim significava ser
parte deles.

— Feliz aniversário Evan. Eu disse baixinho enquanto eu enfiava a mão no meu bolso e puxei
para fora o carro da caixa de fósforos e pisei para a frente para colocá-lo no topo da lápide de
mármore lisa. Deixei meus dedos ficarem lá por um momento antes de recuar. Jonas inclinou a
cabeça contra o meu ombro e Cole passou o braço em volta de mim enquanto me davam o momento
de silêncio que eu precisava para me lembrar do meu garotinho. Eu não me incomodei em imaginar
como teria sido Evan aos quinze anos, como se eu não pensasse mais sobre como ou por que ele tinha
sido tirado de mim, porque o que da vida não servia. Concentrei-me no tempo que tive com ele e
quando comecei a aceitar minha perda, comecei a compartilhar essas memórias com Cole e Jonas.

— Mace?

Eu me virei ao som do meu nome e senti uma onda de calor passar por mim na visão de
Shelby no final da fila, um bebê em seus braços.

— Shel. Puxei o ar.

Embora eu tivesse começado a reconstruir o relacionamento com meus pais, eu ainda não
tinha tido a coragem de chegar a Shelby. Enquanto as coisas que eu tinha feito com meus pais eram
horrendos, meu tratamento de Shelby tinha sido muito pior, porque eu não tinha estado lá para sofrer
com ela quando ela precisava de mim. Eu também lancei todas as suas palavras de perdão por minha
parte na morte de nosso filho de volta em seu rosto.

Shelby sorriu amplamente e começou a caminhar em nossa direção. Ela estava mais bonita do
que nunca, com seus longos cabelos loiros amarrados em um elegante rabo-de-cavalo. Seu sundress
amarelo (modelo vestido) fluiu em torno de suas pernas enquanto ela escolheu seu caminho abaixo a
passagem para nós.

Eu passei por Jonas quando ela chegou até nós e não estava surpreso quando ela me puxou
contra ela para um abraço. — Fiquei tão preocupada com você. Sussurrou ela.

— Eu sei, eu estou chateado…

Shelby colocou os dedos sobre a minha boca para parar minhas palavras e então ela se
inclinou para me abraçou novamente. — Bem vindo a casa, Mace.

Eu suspirei e envolvi meu braço em torno dela, consciente do bebê entre nós. — Shel eu tenho
algumas pessoas que eu quero que você conheça. Eu disse e então eu puxei para trás o suficiente para
que eu pudesse apresentá-la aos meus homens.

Capítulo 26 - Cole

— Eu acho que é perfeito. Eu disse quando me sentei na janela da baía e olhei em volta para
as paredes limpas e pisos de madeira polida. — Quando podemos nos mudar? Eu perguntei a Mace
enquanto ele fechava o armário que ele estava verificando.

— Assim que pararmos na loja de móveis e encomendarmos uma cama. Disse Mace enquanto
se aproximava de mim e se inclinou e cobriu minha boca com a dele.

Estremeci com a sensação de sua língua varrendo a minha e quando ele finalmente me deixou
subir para o ar, eu disse: — Eu vou pagar a mesma taxa de entrega do dia.

Mace deu uma risadinha. — Eu acho que precisamos passar em seu pai primeiro. Disse ele.

Foi a minha vez de rir, porque de alguma forma as mesas tinham se transformado nos três
meses que vivíamos com meu pai. — Depois de ontem à noite, eu não acho que ele vai ter um
problema com isso.

Mace olhou para mim quando ele se sentou no banco ao meu lado. — Senhora. Pellano, de
novo?

Eu balancei a cabeça. — Os peguei fazendo no sofá da sala como um casal de adolescentes.

Eu acho que eu danifiquei permanentemente meus olhos.

Enquanto Mace ria, fiquei maravilhado com a mudança que minha vida teve desde o dia em
que entrei no estúdio de Jonas para descobrir por que minha irmã tinha sido roubada de mim.

A viagem de meu pai para a sobriedade não tinha sido fácil, mas ele tinha sido diligente no
trabalho de seu programa e nas ocasiões em que ele estava perto de quebrar, Mace tinha reconhecido
os sinais e foi com ele para AA ou obteve-o em Toque com seu patrocinador. Ele também tinha
começado a ver um terapeuta para lidar com a maneira brutal que Carrie tinha sido tirada de nós, e
eu o acompanhara em mais de uma ocasião.

Depois de acordar no hospital, eu estava confuso com o que estava acontecendo e como eu
tinha chegado lá. Eu não me lembrei de nada do tiroteio e eu tinha lutado para entender não só os
meus ferimentos, mas os que eu tinha visto no rosto de Jonas. Mas a parte mais difícil foi a culpa que
eu tinha visto nos olhos de Jonas quando ele me disse como ele estava triste pelo que tinha
acontecido. Eu estava preparado para me deitar por culpar a si mesmo, mas então Mace se inclinou e
me beijou e depois sussurrou: — Ele está trabalhando nisso. No meu ouvido. Isso foi suficiente para
me silenciar.

Ter o meu pai à minha cabeceira tinha me despedaçado porque eu podia ver como ele estava
sofrendo quando lutou através de seus sintomas de abstinência. Mas ele só saiu quando ele
fisicamente não podia suportar mais e teve que ser sedado para passar o pior.

Nas últimas semanas, ele tinha começado a fazer algum trabalho de consultoria para a
Marinha e quando a Sra. Pellano o convidara para jantar em sua casa, ele tinha ido embora. Eu não
tinha inicialmente gostado da ideia dele com a melhor amiga da minha mãe, mas quando ele voltou
para casa olhando mais à vontade do que ele tinha em muito tempo, eu percebi que levaria tempo
para me acostumar a vê-lo com qualquer mulher que não fosse minha mãe. Eu sabia que seria difícil
deixar meu pai, mas seu terapeuta e patrocinador me asseguraram que ele estava pronto e que ele
tinha as ferramentas e os recursos necessários para lidar com seu vício.

A moradia que Mace descobrira estava a poucos quilômetros do estúdio de Jonas e eu sabia
que isso iria emocionar Jonas desde que ele estava fazendo o trajeto diário de New Haven depois
que Mace terminou os reparos de seu estúdio. Ele ensinava aulas diárias de arte e passava o resto do
dia pintando, mas não importava quanto tempo ele trabalhasse, ele sempre fazia o longo caminho de
volta para casa para estar conosco.

Mace começou a trabalhar para uma empresa de segurança local especializada em

treinamento em proteção. Seu relacionamento com seus pais tinham florescido e nós passamos pelo
menos um fim de semana um mês com eles na Filadélfia. Shelby, seu marido e sua filha foram
constantes na nos jantares elaborados pela mãe de Mace durante nossas visitas. Meu pai tinha vindo
em algumas visitas também.

Minha própria caça ao trabalho tinha sido mais complicada desde que eu tinha decidido não
voltar para a Marinha. Por mais que eu soubesse que Mace e Jonas teriam apoiado minha escolha
para realistar-me, eu sabia que estar longe deles por longos períodos de tempo não funcionaria para
mim. E na verdade, eu tinha tido guerra suficiente para durar uma vida inteira. Eu ainda estava
ponderando minhas opções para prosseguir uma carreira na aplicação da lei desde que eu duvidava
que eu seria adequado para um emprego de escritório. Jonas tinha mencionado quão quente eu olhava
em um uniforme, então não era isso também.

— Devemos ir. Disse Mace enquanto olhava para o telefone. — Ele deve estar terminando
sua última aula em breve.

Após uma parada rápida na loja de móveis para escolher o nosso novo colchão, fomos ao
estúdio de Jonas que estava em completo caos quando chegamos. Os alunos de Jonas estavam no
processo de serem apanhados, e a maioria entre oito e nove anos de idade estavam mostrando suas
obras de arte para qualquer pai ou familiar que estava pegando-os. A maior parte da ação foi no
estúdio real, mas algumas das crianças e os pais foram explorar a galeria, onde havia um bom
número de telas penduradas. Jonas trocava as obras de arte toda semana e lançou elaboradas
“aberturas” para que as crianças pudessem mostrar suas criações para a comunidade. Mace e eu
tínhamos assistido a maioria delas e nunca fomos mais orgulhosos de Jonas do que quando ele estava
em seu elemento fazendo cada criança se sentir especial.

À medida que entramos no estúdio, vimos Jonas dizendo adeus a várias crianças que estavam
dando abraços e falando em fogo rápido sobre o que eles estariam trabalhando na semana seguinte,
quando eles voltassem. Jonas deu a cada criança toda a sua atenção enquanto falavam, mas ele me
enviou e Mace uma piscadela quando ele nos avistou. Demorou vinte minutos para o estúdio ser
completamente limpo e trancado para a noite.

— Eu pensei que seu pai estava cozinhando hoje à noite. Jonas disse para mim quando ele
começou a limpar.

— Mudança de planos. Disse Mace.

Jonas fez uma pausa e sorriu. — Senhora. Pellano novamente? Ele disse com uma risada e eu
gemi. Ele me beijou e disse: — Eu acho que eles são bonitos juntos.

Antes que pudesse fugir, Mace o enganchou pela cintura e o atraiu para um beijo que derretia
os ossos e que me fez crescer com a necessidade quase instantaneamente.

— Temos uma surpresa para você. Murmurou Mace contra os lábios de Jonas. — Dois, na
verdade. Ele disse. — Você pode deixar isso para amanhã? Ele perguntou enquanto acenava com a
cabeça para as telas que precisavam ser transferidas para um quarto dos fundos para secar.

Jonas estava sem fôlego de seu beijo, então ele apenas acenou com a cabeça e agarrou Mace e
minhas mãos e nos levou para as escadas. Assim que estávamos dentro do apartamento dele, Jonas e
Mace estavam todos sobre o outro e eu comecei a tirar o casaco com antecipação. Então Jonas estava
em meus braços, sua língua saudando a minha. — Oi. Ele finalmente murmurou contra meus lábios.

— Oi. Devolvi com um sorriso.

 — Você mencionou uma surpresa. Jonas disse mesmo quando sua mão começou a acariciar
minha ereção.

— Duas. Corrigiu Mace. Ele tirou um pedaço de papel do bolso do casaco e entregou a Jonas.
— Feliz aniversário baby. Ele disse antes de roçar um doce beijo sobre a boca de Jonas.

O verdadeiro aniversário de Jonas havia sido o dia depois de eu ter recebido um tiro, mas,
previsivelmente, ninguém tinha se importado ou notado, menos ainda Jonas. Mas demorou semanas
para perceber que nunca havíamos compensado isso, então Mace e eu passamos os últimos meses
oferecendo a Jonas pequenos presentes aqui e ali e desejando-lhe um feliz aniversário para
compensar isso. Ele nos disse após os primeiros que não era necessário, mas ele sempre acendeu
sempre que nós fizemos isso, então nós já decidimos que seria uma coisa contínua até seu próximo
aniversário.

Jonas me soltou o suficiente para fazer o arrendamento e olhar para ele.

— É nosso? Ele sussurrou.

Mace assentiu com a cabeça. — Cole também gostou, então assinamos o contrato de
arrendamento.

Jonas jogou os braços em volta de Mace e depois de mim. — Quando vamos morar?

— Nossa cama estará lá esta noite. Disse Mace. — Então nós temos cerca de três horas para
matar. Alguma ideia de como devemos fazer isso?

— Posso pensar em algumas. Disse Jonas, deixando cair o contrato no balcão da cozinha e
pegando a bainha da camisa. — Espere, você disse que eu tinha duas surpresas. Disse ele.

Eu sorri e disse: — O segundo precisa ser desembrulhado.

Jonas olhou em confusão quando me movi na frente de Mace e o virei para que Jonas pudesse
ver. Comecei a desabotoar sua camisa depois que ele tirou a jaqueta, mas eu não consegui manter a
boca fora dele e passamos mais tempo beijando do que qualquer outra coisa. Um olhar para Jonas
mostrou que ele também perdera todo o interesse em sua surpresa porque ele estava tirando a camisa
dele. A confiança sexual de Jonas havia crescido ao longo das semanas e, enquanto ele ainda não
estava pronto para se entregar a nós completamente, ele se tornou um mestre em trabalhar tanto
comigo como com Mace até que estivéssemos desossados com a necessidade.

Eu finalmente consegui pegar o resto da camisa de Mace desabotoada e depois o virou para
que ele estivesse enfrentando Jonas. Eu puxei a camisa de Mace enquanto ele encolheu os ombros e
então nós dois esperamos enquanto Jonas olhava o peito impressionante de Mace.

— Não. Jonas disse um segundo depois. Seus olhos se levantaram para o de Mace e ele sorriu
largo. — Você não fez isso!

Eu ri e vi como Jonas fechou a distância entre eles para ter uma visão melhor do mamilo
recém-perfurado de Mace. Jonas passou os dedos sobre ele, mas quando ele deu um puxão, Mace
estremeceu e disse: — Vá com calma, ainda está um pouco dolorido. A resposta de Jonas foi dobrar
a cabeça e arrastar a língua plana sobre o mamilo de Mace antes de circundá-lo com sua boca inteira.

— Foda. Murmurou Mace.

— Melhor? Jonas perguntou timidamente.

Em vez de responder a ele, Mace o beijou e então eles vieram atrás de mim.

E eu estava perfeitamente bem com isso.

Capítulo 27 - Jonas

Assim que eu disse as palavras. — Estou pronto. Cole e Mace ambos congelaram. Teria sido
cômico se eu não estivesse tão nervoso.

Como tínhamos sido relutantes em tirar nossas mãos e bocas um do outro pelo tempo que
levou para se despir, levou-nos vários minutos para finalmente chegar à minha cama na extremidade
do apartamento. Agora, Cole estava nas minha costas beijando um caminho no meu pescoço enquanto
Mace estava na minha frente, sua mão acariciando meu pau. Ambos acalmaram seus movimentos e
então Mace estava suavemente acariciando meu rosto e dizendo: — Você sabe que não importa
certo? O que temos é absolutamente perfeito.

— Eu sei, mas eu quero tudo. Eu disse. — Quero isso, Mace. Eu nunca estive mais seguro de
nada na minha vida. Eu vi Mace olhar por cima do meu ombro em Cole e eu sabia que nunca iria me
cansar disso. Como eles estavam tão em sintonia um com o outro para ter certeza que eu tivesse o que
eu precisava.

Desde o tiroteio, eu tinha lutado com o perdão de mim mesmo como tinha prometido a Mace
que faria, e isso me fez pensar no que Ronan tinha me dito. Mace se castigou por tanto tempo que
precisava de algo mais forte do que seu próprio ódio para poder superar todos os dias. Ronan tinha
lhe dado isso, mas era a absolvição que ele tinha obtido com as pessoas que ele tinha machucado
mais que realmente o libertou.

Tinha me levado algum tempo entender que minha própria absolvição tinha de vir de mim
mesmo. Porque apesar de todas as coisas que Eduardo e os homens que vieram depois dele me
fizeram, eu nunca tinha realmente me perdoado por acreditar que eu tinha feito algo para merecer o
que tinha acontecido comigo… Que eu tinha trazido sobre mim, porque da minha tola decisão de
aceitar a ajuda de Mateo há tanto tempo, quando saí do ônibus.

Foi uma das únicas coisas que Mace e Cole não puderam me dar, mas me deram a força que
eu precisava para dar a mim mesmo.

Nenhum dos meus homens disse nada depois disso porque eles não precisavam. Eu sabia que
tudo o que eu tinha que fazer era pedir-lhes para parar e eles iriam. Ambos apanharam bem onde eles
tinham parado e quando Mace caiu de joelhos na minha frente, eu tremia em desespero por alívio.
Mas isso só durou o tempo que levou para Cole correr suas mãos sobre minha bunda antes de
espalhar minhas bochechas separadas. Porque então meus nervos voltaram a toda velocidade e
mesmo que eu tivesse visto Mace e Cole fazerem isso um com o outro, eu tinha feito isso com eles,
eu ainda não conseguia superar o medo de que isso traria de volta a escuridão do meu passado.

Eu tranquei meus joelhos no primeiro golpe de Cole da língua dele sobre meu buraco, mas
não foi até Mace se levantar, me beijar e sussurrar.

— Respire. Contra a minha boca que eu percebi que eu não tinha feito isso.

Soltar o ar retido no meu sistema ajudou. Mace entrou em mim para que nossos corpos
estivessem alinhados e eu senti que suas mãos substituíam Cole, de modo que ele era o único que me
abraçava quando Cole disparou minha entrada. Na terceira passagem de sua língua, eu estava
realmente com medo que esta seria uma parte do amor que eu não seria capaz de entrar, mas então eu
comecei a sentir um formigamento na minha barriga quando Cole manteve os beijos suaves. Mace
nunca desistiu da minha boca, assim meus sentidos entraram em Overdrive como meu corpo tentou se
ajustar à dupla tortura.

Minutos poderiam ter sido horas para tudo o que eu sabia quando cada um deles me provocou,
e quando Cole puxou a boca para longe do meu corpo, eu realmente escondi atrás de mim para tentar
parar seu retiro. Mas então Mace estava nos abaixando para a cama, eu em cima dele, e eu senti Cole
se acomodar atrás de mim. Ele voltou a beijar, chupando e lambendo meu buraco enquanto Mace
fazia amor com minha boca. Eu estava tão quente no momento que Cole pingou lubrificante na minha
abertura que realmente sentiu-se bem contra a minha pele aquecida. Eu tentei não ficar tenso quando
o dedo de Cole começou a me puxar para dentro, mas eu não pude evitar.

Não doeu exatamente, mas foi desconfortável. Mace manteve o seu beijo, então eu tentei me
concentrar nisso e eu realmente gostei da sensação da língua de Cole correndo para cima e para
baixo na minha coluna enquanto ele continuava me acariciando. Eu estava ofegante pelo tempo que
ele tem todo o caminho dentro de mim. A queimadura era aguda e a sensação de puxar quando ele
começou a retirar seu dedo parecia estranho, mas quando ele massageou minha próstata, eu gemi
contra a boca de Mace.

Mace riu e disse. — Cole encontrou seu ponto doce?

Eu só consegui um aceno de cabeça porque Cole continuava esfregando círculos sobre minha
glândula e eu tinha certeza que minha cabeça ia explodir quando o êxtase dentro de mim começou a
construir.

— Você quer que o Cole faça você vir antes que entremos em você?
 Consegui um aceno e soltei um gemido abafado contra o peito de Mace enquanto Cole
aumentava a pressão. Meu pau estava pressionado contra as bolas de Mace, então Cole tinha acesso
fácil a ele e começou a dar-lhe longas, difíceis estocadas. As mãos de Mace foram para os meus
quadris para que ele pudesse me empurrar de um lado para o outro no dedo de Cole e a fricção
adicional entre a massagem na minha próstata me obrigou a me deixar ir. Quando Mace finalmente
sussurrou em meu ouvido para soltar, eu fiz exatamente isso e gritei em alívio quando meu orgasmo
me alcançou. Meu corpo apertou o dedo de Cole enquanto o clímax continuava a rolar através de
mim e cada puxão subsequente enquanto ele continuava a empurrar para dentro de mim tinha-me
vendo estrelas quando minha libertação foi subindo.

Quando Cole finalmente puxou seu dedo livre de meu corpo, tudo que eu poderia fazer era
deitar lá. E quando ele empurrou dois dedos em mim, eu estava muito desgastado para sentir a
queimadura adicionada.

Eu ainda estava deitado no topo de Mace quando Cole continuou a preparar-me e eu me

deleitei na sensação de suas mãos ásperas arrastando sobre a minha pele sensibilizada. Ele me tocou
em todos os lugares que ele podia alcançar e continuou a salpicar beijos doces e suaves que me
acalmaram no começo, mas depois começou a acumular minha necessidade novamente. Ouvi a tampa
da garrafa de lubrificante sendo aberta atrás de mim e eu lutei contra a tensão que ameaçava me
dominar.

Mace sentou-se, levando-me com ele. Ele me inclinou de volta contra Cole, que estava
ajoelhado entre as pernas espalhadas de Mace e eu acalmei quando eu o vi levar a garrafa de
lubrificante de Cole e colocar uma quantidade generosa em seu pau.

Eu podia sentir o galo escorregadio de Cole chocando contra minha bunda e seus braços
enrolados ao redor de meu peito enquanto ele pulava beijos ao longo de meu pescoço. Uma vez que
Mace jogou a garrafa de lubrificante de lado, ele puxou-me contra seu peito e levantou meus quadris.

Mas foi a mão de Cole que manobrou o pau de Mace em posição e eu percebi que eles iam me
deixar controlar o ritmo de tomar Mace dentro de mim.

Mace se inclinou para trás e usou um braço para segurar-se e deixou o outro no meu quadril
quando Cole me guiou para baixo. Senti a ponta de Mace pressionar contra mim, mas eu sabia que
precisaria de muito mais pressão para obtê-lo dentro de mim. A queimadura era intensa quando
forcei a coroa de Mace por cima dos resistentes músculos externos, mas algo sobre a ideia de saber
que ele estaria me enchendo em breve me fez superar o desconforto. Eu engasguei quando os
primeiros centímetros de Mace entraram em mim. Nós estávamos indo sem preservativos por um
tempo, então eu sabia que o calor de estar dentro de alguém nu era intenso, mas eu não esperava o
prazer de sentir a textura única do pênis de Mace para se sentir tão bem contra minhas paredes
internas. Eu me levantei um pouco antes de cair de volta para baixo, e eu gemi com a queimadura que
disparou através de mim e, em seguida, mudei para outra coisa. Eu fiz isso de novo e outra vez até
que eu não poderia obter mais de Mace dentro de mim.

Eu não tinha percebido que eu tinha fechado meus olhos em algum ponto, mas quando eu abri,
eu vi que Mace tinha a cabeça jogada para trás, seus olhos fechados e suor estava pontilhando sua
sobrancelha. Mesmo que ele estava me fodendo, eu senti que tinha todo o poder. Eu mantive meus
olhos abertos quando me levantei de novo e vi a mandíbula de Mace endurecer. Quando eu me
abaixei lentamente, acrescentando um pouco de torção aos meus quadris quando alcancei sua pélvis,
vi Mace soltar um suspiro. As mãos de Cole estavam acariciando minha espinha e minha bunda
enquanto eu montava Mace.

— Tão fodidamente apertado. Mace murmurou quando eu peguei o ritmo. Mas antes que eu
pudesse chegar muito longe, Mace sentou-se e delicadamente levantou-me até que seu pau escorregou
livre de meu corpo.

Eu queria protestar contra a perda, mas então ele estava mudando minha bunda para trás e eu
senti o pau de Cole cutucando contra mim. Cole deslizou em mim em um movimento fácil e ele
começou a empurrar em mim em sério.

Eu estava sentado nas coxas de Cole com os braços em volta do meu peito e peso para me
apoiar enquanto ele deslizava dentro e fora de mim e eu encostei meu braço em volta do pescoço
dele para atraí-lo para a minha boca para um beijo. Foi um beijo cru e sujo que me fez gemer por
mais e então Mace estava me dando. Em poucos segundos eu estava de volta no pau de Mace e como
ele bombeado em mim, eu senti Cole puxar meu pênis apertado firmemente contra meu abdômen.

Eu não sabia quanto tempo eles passaram por mim para frente e para trás, mas apenas quando
eu estava perto da borda, ambos pararam e Cole, que estava dentro de mim, puxou livre. Eu queria
implorar para que continuassem, mas então eles mudaram nossas posições para que Mace estava
deitado de costas e eu estava deitado de costas sobre ele. Suas pernas estavam levantadas o
suficiente para me abrir e permitir que Cole se encaixasse entre elas. Eu estava confuso com a
posição, mas não me importava assim que senti um pau deslizar para dentro de mim. Eu sabia que era
de Mace quando ele começou a empurrar seus quadris contra os meus.

Eu consegui olhar para baixo para ver Cole colocando algum lubrificante em seu dedo, mas
não foi até que sua mão desapareceu para baixo pela cama e Mace gemeu que eu percebi o que
estava acontecendo. Cole ia foder Mace enquanto Mace me fudesse.

Os ataques de Mace diminuíram quando Cole o colocou pronto e dentro de um minuto ele
estava deslizando para Mace. Minha cabeça estava deitada de encontro ao ombro de Mace e eu puxei
sua boca para a minha enquanto Cole começava a entrar e sair dele. Os próprios deslizamentos de
Mace dentro de mim diminuíram a velocidade, mas quando Cole começou a acelerar o ritmo, Mace
passou o braço em volta da minha cintura e usou-o para me deslizar para cima e para baixo em seu
pau. Levou apenas um par de mergulhos para me levar de volta para onde eu tinha estado antes de
Cole entrar em Mace e em poucos minutos estávamos todos desesperadamente batendo uns contra os
outros em busca de alívio. A mão de Cole procurou meu pau e começou a masturbá-lo combinando o
ritmo que ele estava usando para foder Mace.

Nenhum de nós falou, mas nossos grunhidos e gemidos preencheram o silêncio do

apartamento. Eu sabia que estava perto quando minhas bolas se apertaram contra meu corpo e minha
coluna começou a formigar, mas eu não conseguia encontrar o raciocínio que precisava para formar
as palavras. Mace me bateu porque o braço dele se tornou como uma faixa de aço contra o meu
abdômen enquanto seu pau ondulava e pulsava dentro de mim. Um líquido quente e molhado jorrou
dentro de mim enquanto Mace gritava de alívio. Meu próprio orgasmo começou segundos depois que
Mace revestiu minhas paredes internas e eu enterrei meus dedos em seu braço enquanto minha
liberação disparou sobre todo meu abdômen e o braço de Mace. Cole deu a Mace alguns golpes mais
duros antes que ele gritasse seu prazer. Mace grunhiu em meu ouvido enquanto Cole o encheu e então
Cole estava inclinado sobre nós dois, sua boca procurando a nossa. Eu não conseguia me mover nem
falar, a não ser choramingar quando sentia que o pênis de Mace escorregava de mim. Alguém me
lavou, mas eu não tinha ideia de quem e então eu acabei em minha posição favorita, entre os dois.

Eu estava descansando minha cabeça no ombro de Mace enquanto a cabeça de Cole estava em
meu peito. — Eu te amo. Eu disse. Eu não me incomodei com seus nomes porque eles sabiam que eu
estava falando com ambos.

—Amo você. Cole murmurou contra meu peito. Eu podia dizer por suas palavras arrastadas
que ele estaria fora em segundos.

Mace inclinou-se para escovar um beijo sobre meus lábios. — Amo você. Ele disse
simplesmente e então ele se moveu para seu lado para que ele pudesse colocar seu braço sobre Cole
enquanto o braço debaixo de mim me atraía o mais perto de seu corpo que eu poderia ser.

Enquanto eu dormia, percebi que não tinha conseguido brincar com o novo piercing de Mace.

— Da próxima vez. Eu consegui murmurar um segundo antes de cair.

Epílogo - Jonas
 Dois meses depois

Eu mal podia segurar ainda enquanto eu assistia o jato rolar a uma parada várias centenas de
metros de nós. Eu dei a bandeira que Cole, Mace estávamos segurando entre nós dei uma rápida
olhada para ter certeza de que não estava virada de cabeça para baixo por engano, mas parecia
perfeito.

— Maldito cão. Mace murmurou enquanto usava todas as suas forças para segurar o Mastim
de volta. Nós dirigimos até os Hamptons para pegar o cachorro que estivera no cuidado da equipe de
limpeza de Devlin durante os quase quatro meses que Devlin e Casey tinham saído do país. Eu tinha
feito o meu melhor para ir até a casa para passar o tempo com Sampson, Jack e os outros animais
resgatados, mas tinha sido difícil sair lá em uma base regular.

Devlin foi o primeiro a sair do avião, mas ele tinha Isabel em seus braços e assim que seus
pés bateram o asfalto, ele colocou-a para baixo e ela veio correndo direto para mim. Deixei cair a
bandeira e Cole a puxou para fora do caminho antes que ela me alcançasse e eu consegui pegá-la
quando ela se lançou para mim.

Mace deixou Sampson ir ao mesmo tempo que Izzy chegou até nós e o cão fez festa para
Devlin, que conseguiu se apoiar contra o seu impacto.

— Oi, querida. Disse enquanto eu apertava Izzy.

— Você tem que me chamar de garotinha agora, porque eu não sou mais o bebê. Izzy anunciou.
Eu sorri com isso e então cumprimentei Ryan enquanto ele me dava um abraço.

— Ei, camarada, bem-vindo em casa. Eu disse enquanto eu revirava seu cabelo.

— Obrigado.

— Ele está triste porque ele teve que deixar sua nova namorada. Disse Izzy.

— Não estou! Ryan disse.

As crianças andavam de um lado para o outro, mas meus olhos estavam voltados para Devlin
enquanto ele segurava a mão para Casey, que estava no topo da escada. Meu olhar caiu para o bebê
em seus braços e eu senti lágrimas picando meus olhos.

— Eu a peguei. Disse Cole, enquanto levantava Izzy de meus braços.

Eu consegui um rápido “obrigado” antes de eu começar a caminhar para a frente e quando eu

passei Devlin, eu escovei seu braço com a mão. Ele me deu um sorriso e então se dirigiu para o
carro.
 Nem Casey nem eu falamos enquanto eu envolvia meus braços ao redor dela, com cuidado
para não empurrar o bebê. Desta vez, fui eu que limpei as lágrimas de Casey e então voltei minha
atenção para o bebê.

— Oh Deus. Sussurrei. — Ela é perfeita.

— Eu sei. Casey disse sua voz cheia de emoção. — Aqui. Ela disse enquanto passava o bebê
para mim.

Levei um segundo para me acostumar com a sensação do bebê desgrenhado em meus braços,
mas uma onda de justiça me dominou. Algum dia eu teria isso. Não era algo que Mace e Cole
tivéssemos discutido ainda, mas eu sabia em meus ossos que era no nosso futuro.

— Você já decidiu sobre um nome? Eu perguntei.

Casey assentiu com a cabeça. — Amanda Carrie Prescott.

Eu sorri. Amanda tinha sido irmã de Casey. E eu sabia que meu amigo tinha escolhido Carrie
como uma maneira de manter a garota que tinha sido uma de nós conosco para sempre. Cole ficaria
emocionado.

Eu deslocou o bebê para segurá-la com um braço contra o meu peito e colocar meu outro
braço em torno de ombros de Casey quando nós começamos a caminhar em direção a nossa família.

— Bem vinda a casa, Casey. Eu disse, embora eu soubesse, enquanto meus olhos se fixavam
em Mace e Cole, que eu era o único que finalmente chegava a casa.