A BELEZA E A

LÂMINA

O Talentoso 01

SC Grayson
 Direitos autorais © 2022 SC Grayson

Editado por Lisa Green.

Design da capa por MiblArt.
Arte interior de Lulybot.
Todas as fotos stock licenciadas adequadamente.

Publicado nos Estados Unidos pela City Owl Press.

www.cityowlpress.com

Para obter informações sobre direitos subsidiários, entre em contato com o editor em info@cityowlpress.com
Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou
são usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com eventos reais, locais ou pessoas, vivas ou mortas, é mera
coincidência e não é intencional do autor.
Exceto conforme permitido pela Lei de Direitos Autorais dos EUA de 1976, nenhuma parte desta publicação pode ser
reproduzida, distribuída ou transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio, ou armazenada em um banco de
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 SINOPSE

A maioria das socialites londrinas sonha em se casar por amor ou status, mas o casamento da Contessa é
uma questão de justiça – e vingança.

Nathanial Woodrow é conhecido nas ruas de Londres como a Besta, líder da temível gangue dos Leões
que marca suas vítimas com três cortes no rosto. Desde que sua mãe foi encontrada morta com as barras
de assinatura anos atrás, Contessa não queria nada mais do que ver seu assassino levado à justiça. No
entanto, a Besta tem sido impecável em manter sua fachada de Sr. Nathanial Woodrow da alta sociedade,
e ninguém foi capaz de reunir evidências suficientes para condená-lo. Quando a Fera pede
inesperadamente ao pai da Contessa, o Chefe da Polícia Real, a sua mão em casamento, a Contessa e o
seu pai traçam um plano para derrubá-lo por dentro.

Quando a Contessa entra na cova dos leões em busca de provas para condenar a Besta, ela descobre que
nem tudo é como ela pensava. O trabalho de seu pai, caçando Talentosos que usam sua magia para
governar o submundo do crime, é questionado a cada vislumbre do homem de bom coração sob a
máscara de um líder de gangue endurecido. Enquanto Contessa navega em sua busca por justiça, ela se
questiona de que lado ela realmente está e por que se sente atraída por um homem que deveria odiar.
 CONTEÚDO
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Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Uma prévia de lanças e sombras
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Agradecimentos
Sobre o autor
Sobre a editora
Livros de coruja mística
 Para Amanda,
Você me deu minha primeira recontagem de conto de fadas e agora posso lhe contar
uma de minha autoria.
 1

ENQUANTO CONTESSA SE PREPARAVA para seu casamento, não havia damas de honra
risonhas para comentar sobre a moda de seu vestido ou para fofocar sobre quais
solteiros elegíveis poderiam dançar na celebração. Havia apenas sua criada, Ada,
abotoando solenemente o vestido. Apesar da renda decadente escorrendo das mangas
largas de seu vestido, Contessa não conseguia escapar da sensação de que era uma
cavaleira vestindo uma armadura para a batalha enquanto Ada apertava seu espartilho.
Ada tirou Contessa de sua imaginação quando começou a prender o véu no alto da
cabeça, o marfim da renda apenas alguns tons mais claro que seu cabelo loiro prateado.
Era o mesmo véu que sua mãe usara no dia do casamento, e Contessa não pôde deixar
de se sentir confortada ao pensar nela. Afinal, se não fosse por ela, a Contessa não se
casaria hoje. Ada baixou o blush sobre o rosto como a viseira de um cavaleiro antes do
combate. Ela estava pronta.
Contessa saiu de seu quarto e encontrou seu pai esperando no patamar. Assim que ela
saiu pela porta, o olhar dele percorreu seu corpo, observando cada detalhe como se
estivesse catalogando evidências para um relatório policial.
"Sim, você vai se sair muito bem. É exatamente a linda noiva que aquele cachorro
raivoso esperava." O tom de seu pai foi cortante e profissional, como sempre, mesmo
em sua aprovação dela. Afinal, esse casamento era o primeiro passo de um plano que
era tanto dele quanto dela.
Seu pai virou-se e marchou em direção à porta da frente. Assim que Contessa pegou a
bainha e também desceu as escadas com as saias, elas se dirigiram à carruagem que as
esperava na rua de paralelepípedos.
A viagem até a igreja foi abençoadamente curta. Apenas o barulho forte dos cascos nas
pedras e o barulho das rodas quebravam o silêncio da carruagem. Contessa abriu a
cortina da janela para espiar as ruas cinzentas da cidade de Londres. As pessoas
pararam para observar a passagem da carruagem, sabendo que pertencia ao chefe da
Polícia Real pelo cume lateral. Os espectadores mais próximos sorriram e acenaram
para Contessa enquanto seguiam da cidade alta em direção às torres do palácio e à
igreja no topo da colina. Porém, quando Contessa olhou por mais tempo, notou pessoas
espiando pelas portas escuras e pelas janelas com cortinas, os rostos sombreados pelo
medo.
Parecia que o respeito imposto pelo Chefe Cook estava acompanhado de uma boa dose
de apreensão. O número de Amaldiçoados — ou Talentosos, como eram chamados —
que ele enviara para a forca nas Investigações mantinha a cidade segura, embora
assustasse muitos. E o medo que pesava sobre o povo de Londres só foi agravado pelos
crescentes rumores sobre a doença do rei.
Só quando a carruagem parou diante da igreja é que o pai da Contessa falou.
"Este é o último momento que temos para conversar abertamente. De agora em diante,
você deve parecer a esposa perfeita e recatada. Você não pode expor sua verdadeira
motivação ao casar com o Sr. Woodrow com ninguém, ou arriscará sua segurança."
Contessa assentiu, já tendo ouvido essa informação uma dúzia de vezes, mas sem
vontade de interromper o pai para lhe contar isso.
"Temos sorte de ter esta oportunidade de aproximar você do Sr. Woodrow. Não
podemos nos dar ao luxo de desperdiçá-la. É uma sorte incrível que ele tenha gostado
de sua aparência e tenha sido imprudente o suficiente para querer se casar com você."
apesar de você ser minha filha." Os duros olhos cinzentos de seu pai suavizaram-se um
pouco enquanto ele continuava. "Não é de admirar, porém, que você se pareça tanto
com sua mãe. Ela sempre foi tão linda. Fico feliz que você tenha parecido com ela.
Lembre-se, estamos fazendo isso por ela, Connie."
Ao ouvir suas palavras, o aço serpenteou pela espinha da Contessa. O uso do apelido
de sua mãe para ela trouxe de volta memórias de linhas de sorriso e canções de ninar
suaves – tempos mais brilhantes, antes de seu pai se consumir com seu trabalho nas
Inquéritos. Não importa o que estava por vir, ela poderia ser forte se lembrasse do riso
de sua mãe, de sua luz.
“Estamos fazendo isso por ela”, repetiu Contessa.
Seu pai sorriu com força. "Ela ficaria tão orgulhosa de você."
Juntos, eles desceram da carruagem e seguiram para a igreja. A música do órgão crescia
enquanto eles abriam as portas duplas do Santuário. No final do corredor, ela
conseguiu distinguir o rosto horrivelmente marcado de cicatrizes de seu noivo, mas não
foi sua desfiguração que imbuiu o ódio gelado nas veias da Contessa.
Esperando por ela no final do corredor estava o homem que assassinou sua mãe.

PARA UM CASAMENTO com tantas coisas em jogo, a cerimônia foi normal. A condessa
manteve os olhos fixos nos botões dourados do colete do noivo enquanto as palavras do
padre a inundavam como o zumbido de mosquitos. Ela quase bufou quando descobriu
que os botões dourados tinham o brasão de um leão empinado. Seu noivo zombou das
autoridades desesperadas para prendê-lo, prestando homenagem ao nome que as
pessoas o chamavam em sussurros temerosos na rua.
Dizia-se que, quando era jovem, desafiou o ex-líder da gangue do Leão para uma briga.
O homem prendeu Nathanial e tentou arrancar seu olho, mas Nathanial arrancou seu
dedo com uma mordida. Foi a luta que o deixou com o nome que todos em Londres o
chamavam em voz baixa: a Besta.
O padre chegou ao fim da sua longa homilia e passou aos votos. Contessa ficou
satisfeita por sua voz não vacilar quando disse “sim”, embora tenha soado duro. Seu
pai enrijeceu infinitamente.
Para surpresa da condessa, a promessa do noivo saiu igualmente fria. Ela esperava
entusiasmo do homem que sugeriu o casamento, para começar. Afinal de contas, ele se
aproximou do pai dela para pedir sua mão depois de apenas colocar os olhos nela uma
vez – sem sequer falar com ela. Certamente, ele ficaria feliz em se casar com uma noiva
tão linda se estivesse disposto a ter o Chefe da Polícia Real como sogro só para tê-la.
Talvez a amargura da Contessa o tivesse desanimado.
A Contessa não teve mais tempo para refletir sobre as motivações do Sr. Woodrow
enquanto a cerimônia passava para a troca de alianças. Ela conseguiu não vacilar
quando ele pegou sua mão esquerda e colocou uma simples aliança de ouro em seu
dedo. O Sr. Woodrow retirou o toque rapidamente, mas não antes que ela avistasse
uma miríade de cicatrizes cruzando os nós dos dedos. Ela passou tanto tempo
preocupada com seu rosto desfigurado que não considerou a possibilidade de que ele
estivesse marcado de forma semelhante em outro lugar.
Com as alianças trocadas, a única parte da cerimônia que restou foi o momento que
Contessa mais temia. Os convidados aplaudiram, mas o som soou oco na vastidão do
santuário, ecoando esparsamente entre as vigas.
O Sr. Woodrow levantou o véu do rosto da Contessa e ela descobriu que não conseguia
mais fixar o olhar nos botões dele. Ela se preparou e ergueu os olhos para ver o rosto do
marido de perto pela primeira vez.
Contessa entendia por que as pessoas o chamavam de Besta. Sua cicatriz lendária cobria
a maior parte de seu rosto, uma corda nodosa de tecido que ia do lado esquerdo do
queixo até o lado direito da testa e chegava às pontas de seu cabelo ruivo desgrenhado.
Ele puxou o lado direito dos lábios para criar um rosnado permanente e dividiu o olho
direito ao meio, apertando os olhos até que o tom castanho endurecido mal ficasse
visível.
Contessa ficou tão surpresa com a expressão em seu olho bom que esqueceu por que
estava olhando para o rosto dele tão de perto até que ele se inclinou. Por mais que
Contessa soubesse que o beijo estava chegando, a sensação que tomou conta dela
naquele momento a sensação da boca dele na dela a pegou de surpresa. Ela estava
acostumada com a raiva que sentia pelo assassino de sua mãe, congelando o sangue em
suas veias. Agora ela sentia um calor insuportável, o fogo tomando o lugar do gelo
irregular na base de sua coluna. Talvez sua raiva exigisse ação em vez de uma
determinação de aço, já que ela estava tão perto do objeto de seu ódio.
A aspereza de sua cicatriz arranhou seus lábios e o calor de sua respiração roçou seu
rosto. Então tudo acabou tão rápido quanto começou, o beijo deixando apenas um calor
latente em seu rastro. A Contessa sentiu-se enraizada no local até que a Fera pegou sua
mão para conduzi-la pelo corredor até as celebrações e a noite seguinte.

A REFEIÇÃO DO CASAMENTO não foi tão triste quanto poderia ter sido, dada a solenidade
geral do resto do dia. Rosas brancas enfeitavam o salão de baile e a luz bruxuleante das
velas dava uma aparência surreal ao ambiente. Lilás apareciam pelas janelas,
florescendo nos arbustos do parque adjacente. Contessa teve que admitir que era um
local encantador, embora não tão grandioso quanto o salão de baile do palácio teria
sido. O pai dela não escondeu o seu ressentimento por não poder organizar a celebração
num dos salões de baile mais pequenos do palácio de Londres, como teria feito antes de
perder a posição de guarda-costas pessoal do rei. Porém, a Contessa preferiu o local
menos ostentoso.
A Contessa se esforçou para saborear um pedaço de bolo, mas estava constantemente
consciente do homem ao seu lado, da mesma forma que estaria consciente de uma
pedra afiada que havia entrado em sua bota.
A Fera sentou-se perfeitamente ereta, com os punhos cerrados sobre a mesa. Contessa
se viu olhando para o pedaço de bolo intocado diante dele. Sua falta de clima de
comemoração a deixou perplexa. Talvez a realidade de ter o chefe da Polícia Real como
sogro estivesse se estabelecendo. Afinal, havia muitos policiais na sala.
A sobremesa não consumida da Fera foi retirada e sua cadeira arranhou com força o
chão de madeira enquanto ele se levantava. Uma mão com cicatriz apareceu em seu
campo de visão e Contessa percebeu que teria que agarrá-la para participar da primeira
dança. Ela demorou a dobrar o guardanapo antes de colocar a mão no dele, muito
maior. Calos ásperos roçaram sua palma enquanto ele a conduzia para a pista de dança.
A orquestra começou a tocar uma valsa e a Fera colocou a outra mão na cintura dela. O
calor da pele dele penetrando através do vestido dela estava em desacordo com o
arrepio que percorreu sua espinha. Contessa conseguiu não recuar ao seu toque e
colocou a mão em seu ombro. Mais uma vez, ela se viu inspecionando os botões do
colete da Fera, notando como eles apertavam seu peito poderoso quando ele levantava
os braços.
Quando começaram a se mover ao som da música, algo ficou claro: tanto a Contessa
quanto a Fera eram dançarinas horríveis. Contessa nunca passou tempo dominando a
dança além do básico, evitando bailes para convencer o pai de que não era tão infantil e
boba quanto seus colegas. Se a Contessa esperava que a Fera fosse habilidosa o
suficiente em liderar para disfarçar sua incompetência, ela teria uma decepção. Nos
primeiros compassos, ele pisou duas vezes nos dedos dos pés dela, o que foi uma
façanha, considerando a largura de suas saias. Embora Contessa não tivesse pensado
muito nisso antes, ocorreu-lhe que ser a governante secreta da gangue mais temida de
Londres não deixava ninguém com tempo para dançar.
A única coisa boa a ser dita sobre a valsa é que ela foi abençoadamente curta. A
Contessa se viu nos braços do pai para uma dança rígida, mas felizmente mais elegante.
Não demorou muito para que ela se visse dividida entre parentes distantes e membros
de alto escalão da Polícia Real. Todos lhe desejaram boa sorte até que ela se viu em um
par de braços com os quais se sentia mais confortável do que o resto.
"Joey," Contessa suspirou, relaxando pela primeira vez em horas, "Graças a Deus."
Ele conseguiu girá-la no chão sem pisar em seus dedos. Ele estava acostumado com
suas fracas habilidades de dança e se adaptou depois de muitas gavotas que o deixaram
mancando. "Estou feliz por finalmente ter roubado você. Foi muito mais difícil do que
deveria ter sido para o protegido de seu pai ter uma chance. Devo dizer que eu
esperava que comparecer ao casamento de uma amiga que poderia muito bem ser
minha irmã fosse seja emocional de uma forma alegre, em vez de induzir ansiedade.
Contessa tentou franzir o cenho diante de sua indiscrição, mas descobriu que estava
muito feliz por ver um rosto amigável para se comprometer com a expressão.
"É muita gentileza sua me desejar boa sorte", respondeu Contessa educadamente ao
passarem por um parente distante do país que os observava.
"Desejo-lhe boa sorte", respondeu Joseph, aparentemente alheio ao perigo que Contessa
correria se sua trama fosse descoberta. "Esperamos que você possa encontrar as
evidências de que precisamos e ser uma jovem viúva solidária dentro de um mês."
Contessa se contorceu ao ouvir a menção casual da morte de um homem, mesmo que
fosse um assassino. "Você faz isso parecer tão fácil quanto um passeio no parque."
“Será fácil para você”, encorajou Joseph. "Ninguém espera que garotas tão bonitas
quanto você sejam capazes de traição. Você parece muito angelical para estar tramando.
Isso foi o que pensei antes de você me vencer no xadrez dez vezes seguidas."
Contessa franziu a testa. “Historicamente, as mulheres bonitas não são as perigosas?
Usando suas artimanhas femininas para derrubar homens poderosos?”
"Você lê demais", Joseph repreendeu sem nenhuma desaprovação real. Afinal, foi ele
quem emprestou seus romances para complementar os vastos tomos de história e
política guardados na biblioteca de seu pai.
Contessa abriu a boca para responder que não tivera tanto tempo para ler como gostaria
recentemente, mas Joseph interveio antes que ela pudesse falar. Ele se inclinou para
sussurrar em seu ouvido: "Por favor, volte para casa logo. Não quero que derrotar um
inimigo aconteça ao custo de perder um amigo."
A condessa engoliu em seco. Ter que ficar longe de Joseph significava perder o único
confidente que ela tinha. Porém, como protegida de seu pai, Contessa duvidava que a
Fera fosse muito gentil com ele.
"Pense só, me ver menos significa perder no xadrez com menos frequência." Contessa
tentou ser levianamente, mas não conseguiu.
A música terminou, forçando-os a se afastarem. Contessa tentou extrair forças do
sorriso encorajador que Joseph lhe deu, mas foi arruinado pelas rugas reveladoras entre
suas sobrancelhas enquanto ele fazia uma reverência educada. Tenha cuidado, ele
murmurou antes de se virar para voltar entre os convidados. Sua cabeça escura recuou,
deixando Contessa se sentindo sozinha no salão de baile lotado.
Ela foi arrancada de seu devaneio por um puxão na manga de seu vestido. Ela se
assustou ao encontrar seu novo marido ao seu lado. Seu olhar seguiu onde o dela
estava, e seu coração congelou ao pensar que ele poderia ter ouvido a conversa. Ele
voltou a bater quando ela viu que a expressão dele não era de raiva, mas apenas
pensativa. Sua desfiguração tornava difícil ter certeza.
"As festividades estão acabando. Você deveria distribuir suas flores para seus amigos
antes de partirmos."
Esta foi a primeira vez que ela ouviu a voz dele, além de quando ele disse: "Eu aceito", e
ela estava muito ocupada inspecionando seus botões naquele momento para prestar
atenção. Não foi o que ela esperava. Ela pensou que alguém com sua aparência e
reputação teria uma voz áspera e áspera, evocando o monstro que ela sabia que ele era.
Em vez disso, ele tinha um tenor suave, parecendo muito mais jovem do que ela
esperava. Ela não sabia quantos anos ele tinha. Antes desse momento, ela nem tinha
pensado em perguntar.
Encontrando a Fera ainda olhando para ela, ela olhou para o buquê na mão estendida
dele.
"Oh, bem", ela se esquivou. "Não tenho damas de honra para quem dar flores. Tenho
algumas primas aqui, mas não conheço bem nenhuma delas."
O rosto da Fera se contorceu em uma expressão que ela não conseguia identificar em
suas feições pouco ortodoxas, mas suavizou-se novamente com a mesma rapidez.
"Bom. Eu nunca gostei da tradição de qualquer maneira."
Ele pegou o cotovelo dela para guiá-la através da multidão de simpatizantes até a saída.
A atenção da Contessa se concentrou no ponto onde os dedos dele tocaram seu braço,
uma sensação eletrizante que a fez congelar antes de lembrar que deveria estar
andando. Ao se permitir ser conduzida pela grande sala, o bolo que havia comido virou
chumbo em seu estômago. Ela ficou tão distraída sobrevivendo às festividades que
conseguiu manter sua mente longe do que aconteceria depois da celebração. Agora,
porém, o calor da mão do marido penetrando pela manga do vestido era um lembrete
inevitável de que ela não seria mais capaz de mantê-lo à distância. No momento em que
subiu na carruagem da Fera, a Contessa estava começando a pensar que seu bolo de
casamento poderia reaparecer com base na agitação em seu estômago.
A carruagem em que ela arrumava as saias era bem menor que a carruagem de seu pai,
embora os bancos e as cortinas fossem luxuosos em seu estofamento. A Contessa
descobriu que seu vestido volumoso dominava o espaço confinado. Ela nem tinha
certeza se a Fera caberia. Ele subiu na carruagem atrás dela e conseguiu sentar-se no
banco em frente a ela. No espaço fechado, seu corpo parecia mais largo e corpulento, e
Contessa se viu encolhendo-se contra seu assento. Na escuridão da noite, as sombras
projetadas pelas saliências de sua cicatriz eram ainda mais pronunciadas em seu rosto.
A Contessa cerrou os dentes e olhou a Fera bem de frente. Se esse plano fosse funcionar,
ele teria que acreditar que ela era uma participante voluntária do casamento deles. O
único nervosismo que ela conseguia demonstrar era o esperado de qualquer jovem em
sua noite de núpcias.
Para surpresa da Contessa, a Fera desviou o olhar primeiro, amontoando seu
considerável corpanzil no canto mais distante da carruagem para que a aba do casaco
nem sequer roçasse os babados do vestido dela. Quando a carruagem entrou em
movimento, ele puxou a cortina da janela para espiar a noite. Contessa contentou-se em
olhar para as mãos que descansavam em seu colo, reorganizando-as em uma posição
mais relaxada quando as encontrou agarrando suas saias com os nós dos dedos brancos.
Apenas o barulho das rodas quebrou o silêncio. Parecia que ela não iria conversar com
o homem antes de compartilhar sua cama. Sua presença física parecia aquecer o espaço,
fazendo com que o suor arrepiasse a pele da nuca da Contessa.
Ela tentou se convencer de que era uma bênção ele não esperar que ela falasse, pois
seria difícil esconder seu desdém. Deveria ser um consolo que ela não tivesse que
conversar com o criminoso que assassinou sua mãe. Ainda assim, ela achou impossível
ficar em silêncio.
"Foi uma festa linda."
A cabeça da Fera girou e ele olhou para ela com um olhar incompreensível. "Você
geralmente gosta de festas?"
"Não", ela admitiu, pega de surpresa pela pergunta dele.
Houve uma longa pausa enquanto ele considerava a resposta dela. Contessa resistiu ao
impulso de voltar a estudar as unhas.
"Nem eu", disse ele categoricamente, antes de se virar para observar a rua que passava.
Contessa seguiu seu olhar para descobrir que o verde bem cuidado do parque havia
dado lugar às elegantes fileiras de casas nos bairros mais ricos de Londres. Ela sabia que
a casa da Fera ficava na cidade alta, embora não tão perto do palácio quanto a de seu
pai. A Polícia Real conhecia bem a sua residência, visto que o pai dela tinha homens
vigiando noite e dia. Apesar dos seus esforços, a Polícia Real não conseguiu encontrar
provas que confirmassem a identidade de Nathanial Woodrow como líder do famoso
gangue de rua, os Leões. Ainda assim, toda a cidade sussurrava que ele era a Besta,
líder de gangue cruel e assassino implacável. A única razão pela qual ninguém pôde
processá-lo foi porque ninguém que o viu saiu vivo do local. Em vez disso, ele deixou
um rastro de cadáveres com três cortes no rosto – o cartão de visita dos Leões.
A carruagem parou. Contessa ficou surpresa ao se ver olhando para uma casa com uma
alegre porta azul e uma fileira de arbustos de hortênsias bem aparados na frente. Ela se
repreendeu por sua descrença. A Fera não manteria as cabeças de seus inimigos em
lanças nem teria uma dúzia de bandidos armados com pés de cabra esperando do lado
de fora de sua porta. Foi por isso que ele não foi pego. Sua fachada era tão imaculada
que ninguém conseguia encontrar qualquer prova de seus crimes. A Contessa estava
entrando na cova dos leões para encontrar as evidências que todos os outros não
conseguiram.
Ela só não esperava que a cova dos leões tivesse uma porta da frente da cor do céu
claro.
A Contessa seguiu a Fera para fora da carruagem e o arrastou até a porta da frente.
Antes que ele pudesse alcançar a maçaneta, a porta se abriu e revelou uma mulher com
um elegante vestido cinza e boné branco. Ela parecia ser alguns anos mais nova que a
Contessa e atualmente estava pulando na ponta dos pés, tentando olhar por cima do
ombro da Fera.
"Bem-vindo ao lar, senhor", ofereceu a mulher. Ela deu um passo para o lado para
deixá-lo entrar, embora seu olhar permanecesse fixo na Contessa atrás dele.
A Fera ignorou o comportamento dela, entrando e imediatamente tirando o casaco. A
condessa seguiu atrás dele.
"Leve-a para o quarto das rosas e certifique-se de que ela esteja preparada para dormir",
foi a única saudação da Fera antes de entrar em casa, jogando o casaco nas costas de
uma espreguiçadeira ao passar.
A empregada não parecia preocupada com o comportamento de seu patrão, sua atenção
já voltada para Contessa. Ela parecia estar tremendo de excitação, seus cachos
balançando onde caíam de seu boné e caindo em seu rosto redondo.
"Oh, você não é adorável! Não admira que o Sr. Woodrow estivesse com tanta pressa
para se casar com você", exclamou ela, olhando Contessa de cima a baixo. "Ah, e você
ainda tem suas flores! Deixe-me levá-las para que possamos pegar um vaso de água
para você. Elas serão um belo toque para adicionar ao seu quarto. Anime o lugar um
pouco."
A condessa entregou seu buquê para a garota, surpresa com seu comportamento alegre.
Enquanto isso, a empregada praticamente subia as escadas aos saltos, mantendo uma
impressionante conversa enquanto avançava, comentando tudo, desde a moda do
vestido da Contessa até o clima. Ela agiu alheia ao fato de que estava trabalhando para
um monstro que atualmente rondava o andar de baixo, esperando para devorar
Contessa.
Enquanto a Contessa seguia a criada, aproveitou a oportunidade para examinar a sua
nova prisão pessoal. Embora o exterior da casa fosse acolhedor, o interior era escasso.
Todos os móveis eram de boa qualidade, mas nada chamava a atenção. Algumas
paisagens genéricas decoravam as vastas paredes, mas não havia sinais dos gostos ou
preferências do proprietário. Isso deu ao lugar a sensação de que era simplesmente
habitado e não realmente habitado.
Ao chegarem ao topo da escada, as mulheres viraram à esquerda por um corredor
escuro até que a empregada abriu uma porta.
"Este será o seu quarto, Sra. Woodrow."
Contessa se assustou ao usar seu novo nome, mas aprendeu rapidamente suas feições.
"Obrigado senhorita…"
"Pinsberry", a empregada respondeu, "mas eu preferiria que você me chamasse de
Julia."
Contessa entrou na sala e torceu o nariz. Toda a sala foi revestida com papel de parede
com pequenas rosas vermelhas. As manchas vermelhas sobre um fundo creme fizeram
Contessa pensar em gotas de sangue. Ela estremeceu.
Julia não percebeu o descontentamento da Contessa, conduzindo-a até uma penteadeira
primorosamente esculpida. Contessa evitou olhar para a cama encostada na outra
parede, ricamente decorada com cortinas temáticas vermelhas.
"Chamamos esta sala de sala das rosas. O próprio Sr. Woodrow sugeriu esta para você."
Contessa exalou profundamente pelo nariz quando Julia começou a soltar o cabelo. É
claro que um homem que se casasse com uma mulher com quem nunca havia falado a
colocaria num quarto que lembrasse um jardim coberto de mato. Era estranho que ele
não a tivesse levado para seu quarto. Embora considerando que a Fera não a conhecia,
talvez ele desejasse manter seu espaço para si e mantê-la em outro lugar para sua
diversão. Contessa levou alguns momentos para acalmar a respiração com esse
pensamento.
A capacidade de Julia de conversar indefinidamente estendeu-se durante os
preparativos noturnos da Contessa. Enquanto escovava o cabelo e vestia a roupa de
dormir, Contessa ouviu, esperando poder começar a descobrir pistas sobre a Fera e
onde poderia encontrar evidências de seus crimes. A Contessa ficou desapontada,
embora achasse a energia da empregada contagiante. Ela nunca passou muito tempo
perto de mulheres de sua idade e gostava da distração da companhia de Julia em sua
situação atual. Embora o casamento não tenha sido nada mais do que uma encenação,
foi revigorante ouvir Julia se entusiasmar com cada detalhe de suas flores e de seu
vestido.
Assim que Contessa se sentou na beira da cama, Julia saiu com uma rápida reverência e
um amigável: "Boa noite, Sra. Woodrow".
Quando a porta se fechou atrás de Julia, um silêncio pesado tomou conta da sala.
Contessa esforçou-se para ouvir movimento no corredor, mas não houve nenhum
ruído, exceto os passos de Julia se afastando. Sua tensão anterior havia retornado dez
vezes mais agora que ela estava sozinha, e seus dedos agarraram o tecido fino de sua
camisola até que os nós dos dedos empalideceram. Ela tentou se distrair do barulho de
seu coração contando as berrantes flores vermelhas no papel de parede. Ela não
conseguiu evitar ouvir passos pesados no corredor, enquanto esperava ser devorada
pela Fera.
 2

CONTESSA ACORDOU com a luz do sol entrando pelas janelas cobertas por cortinas
escarlates, deixando tudo no quarto com um tom de vermelho sobrenatural. Calafrios
sacudiram seu corpo quando ela se viu enrolada em uma bola apertada de lado,
abraçando os joelhos. Ela ainda estava deitada em cima da colcha, sem nunca ter
passado por baixo dela na noite anterior.
Quando sua consciência voltou, ela se levantou e olhou em volta, confusa. Contessa
levou um momento para registrar o que estava ao seu redor, percebendo que não estava
no quarto onde dormia desde que era uma garotinha.
A consciência afugentou os últimos vestígios de sono de sua mente e Contessa
levantou-se de um salto. Ela não conseguia se lembrar da Fera vindo ao seu quarto na
noite passada. Ela olhou para si mesma, tentando discernir o que havia acontecido.
Encontrou a camisola intacta e o cabelo ainda cuidadosamente trançado sobre um
ombro, tal como Julia o deixara. Virando a cabeça para verificar novamente, ela
descobriu que estava realmente sozinha no quarto.
Contessa franziu as sobrancelhas em confusão antes que o terror gelado percorresse
suas veias. Suas verdadeiras intenções devem ter sido descobertas. É por isso que a Fera
não veio até ela na noite anterior; ele ficou furioso com o engano dela. Logo, Contessa
encontraria sua garganta cortada pelas mãos dele, assim como a de sua mãe.
Ela deu um passo à frente, preparando-se para procurar na sala algo com que se
defender. Algo afiado seria melhor, mas um castiçal pesado pode resolver. A Contessa
não cairia sem adicionar outra cicatriz ao horrível rosto da Fera.
A porta do quarto se abriu antes que ela pudesse dar mais de dois passos. As mãos da
Contessa se levantaram em preparação para se defender, mas ela as deixou cair para os
lados quando não foi a Fera, mas Júlia, quem passou pela porta. Seu largo sorriso
apenas espiou por cima do fofo pacote magenta em seus braços.
— Bom dia, Sra. Woodrow — cumprimentou Julia, sem dar nenhum sinal de que algo
estivesse errado. "Você acordou cedo! Achei que você gostaria de descansar um pouco
depois da agitação de ontem, mas aparentemente não. Pensei ter ouvido você se
levantar e percebi que não tinha lhe mostrado como tocar a campainha para me chamar.
Peço desculpas se você está esperando há muito tempo.
“De jeito nenhum”, respondeu Contessa, mantendo distância por medo de que tudo
isso fosse uma trama elaborada para pegá-la desprevenida.
Julia simplesmente se aproximou dela e sacudiu o embrulho em seus braços. Revelou
ser um vestido que a criada colocou sobre as cobertas da cama. A Contessa fez uma
careta quando o magenta colidiu violentamente com a colcha vermelha.
"Senhor. Woodrow encomendou-lhe um conjunto de vestidos como presente de
casamento, mas este é o único que chegou até agora — explicou Julia enquanto
começava a tirar a camisola de Contessa. “Ele não tem senso de moda, então disse à
costureira para vestir você com os estilos mais populares. A cor é tão linda. Vai ficar
lindo com esse seu cabelo claro.
No momento em que a Contessa foi envolvida na monstruosidade fúcsia, ela foi forçada
a discordar de sua empregada. Embora o formato geral do vestido fosse lisonjeiro, essa
foi a única característica positiva que Contessa conseguiu encontrar. As fitas, os laços e
os babados fizeram Contessa pensar no bolo de casamento da noite anterior. Ela rezou
para que o resto dos vestidos mostrassem um pouco mais de moderação.
A Contessa disfarçou o desgosto em seu rosto enquanto Julia tecia uma fita combinando
em seu cabelo. A empregada parecia estar gostando tanto de estilizar Contessa que não
teve coragem de estragar sua diversão.
“Oh meu Deus, você é tão adorável,” Julia deu uma risadinha. “Nunca consegui vestir
uma senhora tão linda e estilosa quanto você. Não que eu já tenha vestido muitas
mulheres antes. Na maior parte das vezes, aprendi a pentear o cabelo praticando com
todos os meus amigos.”
“Você é muito boa nisso”, elogiou Contessa honestamente, virando a cabeça para ver
melhor o trabalho da empregada. Embora a cor da fita não fosse a favorita da Contessa,
ela tinha que admitir que a maneira como seu cabelo estava preso no topo da cabeça
fazia seu pescoço parecer incrivelmente longo. Alguns cachos escolhidos emolduravam
o rosto em formato de coração da Contessa, acentuando seus olhos cinzentos, a única
característica física que herdara do pai.
“Ah, obrigado.” Julia saltou na ponta dos pés. “Sempre quis ser empregada doméstica.
Eu estava tão preocupado que não seria bom nisso.”
"Como você começou a trabalhar como empregada doméstica de minha senhora?"
“Oh, bem, eu estava trabalhando para um amigo do Sr. Woodrow.” Julia torceu o
avental entre os dedos. “Quando ficou claro que o Sr. Woodrow precisaria de uma
empregada para você, seu amigo mencionou meu interesse. Fale bem de mim, por
assim dizer.
"Então, você era empregada doméstica de um amigo do Sr. Woodrow?"
“Algo assim”, respondeu Julia, olhando para os pés.
Os olhos da Contessa se estreitaram enquanto ela examinava sua criada no espelho. O
nervosismo da mulher traiu que havia mais naquela história do que uma simples
referência. Talvez houvesse uma ligação com as atividades ilícitas do seu empregador.
Ainda assim, parecia cruel interrogar a empregada quando o seu envolvimento era
provavelmente mínimo e possivelmente involuntário. Contessa usaria Julia como
último recurso para coletar provas.
“Isso foi muito gentil da parte de seu antigo empregador”, respondeu Contessa.
Julia assentiu e mudou de assunto. “Bem, agora que você está todo vestido, tenho
certeza que está absolutamente faminto. Deixe-me acompanhá-la até a sala de jantar
para tomar o café da manhã, Sra. Woodrow.
A Contessa deixou o assunto de lado e seguiu a garota escada abaixo até as áreas de
estar da casa. Enquanto Julia conduzia Contessa para a sala de jantar, ela olhou ao redor
em busca da Fera, mas ele não foi encontrado em lugar nenhum. Em vez disso, um
homem de cabelos ruivos, mais ou menos da idade dela, entrou na sala e puxou uma
cadeira.
“Bom dia, Sra. Woodrow”, disse ele, indicando que ela deveria se sentar.
Contessa deslizou para a cadeira oferecida. “Obrigado, e quem você é?”
"Senhor. Topps ao seu dispor, mas pode me chamar de Gregor — ofereceu o homem,
pegando o bule de chá.
Contessa ficou surpresa ao ver que ambos os criados preferiam ser chamados pelo
primeiro nome, mas supôs que, quando se ganha a vida assassinando pessoas, não é
preciso fazer cerimônias com o pessoal da casa.
“O Sr. Woodrow se juntará a nós?” A Contessa arriscou.
— Ah, não, ele saiu cedo esta manhã — comentou Gregor, como se isso não fosse
incomum enquanto servia o café da manhã.
"Eu vejo."
Depois que o prato dela ficou cheio, Gregor recuou e perguntou: — Isso é tudo, Sra.
Woodrow?
A Contessa dispensou ele e Julia, mas não começou a comer. Seu estômago se
emaranhava e ela não achava que colocar comida ali ajudaria a situação. Por que a Fera
se deu ao trabalho de se casar com ela e não se juntou a ela na cama na noite anterior?
Agora ele estava completamente ausente. Se ele estava arrependido de sua decisão, isso
tornaria mais difícil a missão dela de descobrir a verdade sobre seus crimes. Se ele nem
falasse com ela, ganhar sua confiança estava fora de questão.
Talvez não tivesse nada a ver com ela. Talvez algum assunto de negócios tenha surgido.
Certamente foi isso. Ela seria capaz de extrair dele seus segredos assim que ele
resolvesse qualquer assunto que tivesse roubado sua atenção.
Contessa começou a mexer na comida à sua frente. Se ela quisesse tirar algum proveito
dessa situação, não seria bom que ela desmaiasse no meio do dia. Ela não sabia quem
era o cozinheiro, mas a refeição estava excelente. Até o bacon estava perfeitamente
mastigável, do jeito que ela gostava. Antes que ela percebesse, Contessa limpou o prato.
Nem Gregor nem Julia reapareceram para tirar a mesa, então ela saiu da sala de jantar.
Ainda não havia sinal de mais ninguém. Não faria mal nenhum dar uma olhada,
especialmente se a Fera não estivesse lá. Talvez ela pudesse encontrar alguma prova e
levar o homem à justiça sem sequer falar com ele.
Contessa saiu pela sala, mexendo nas almofadas e abrindo gavetas. Não era como se ela
esperasse que a maldita arma do crime caísse de um compartimento escondido, mas
Contessa ainda assim os encontrou chocantemente vazios. As gavetas estavam
desprovidas de quaisquer objetos pessoais, nem mesmo uma caixa de fósforos
encontrada espalhada.
Ela percorreu a sala de estar e a sala com descobertas semelhantes. Na verdade, as
almofadas dos sofás e das cadeiras eram tão lisas que parecia que nunca tinham sido
usadas. A única coisa significativa que Contessa conseguiu perceber foi que quem
decorava a casa gostava de flores. Em cada cômodo por onde passava, ela avistava
vários vasos de flores frescas, todas florescendo tão lindamente que deviam custar uma
fortuna. Parecia estranho numa casa que de outra forma mal parecia habitada.
Quando Contessa chegou ao corredor nos fundos da casa, foi recebida por uma porta de
madeira escura. Ela ainda não havia encontrado um escritório e, de todas as salas que
poderia investigar, parecia que um escritório era o que tinha maior probabilidade de
conter evidências úteis. Talvez alguns registros de seus negócios dissimulados ou cartas
de cúmplices. Afinal, a Besta acumulou riqueza tão rapidamente que desencadeou os
rumores iniciais sobre sua atividade criminosa. A fofoca afirmava que ninguém poderia
ter tanta sorte com investimentos sem ter se intrometido. Mesmo assim, ninguém
conseguiu encontrar nada incriminatório. Ele nunca tinha sido visto entrando em um
salão de jogos, que, embora legal, tendia a estar cheio de gangsters com uma sorte
anormal.
A Contessa caminhou em direção à porta fechada, na esperança de finalmente
confirmar os anos de rumores. Seu coração afundou quando ela o encontrou trancado.
Claro que estava trancado. A Fera não confiava nela o suficiente para deixá-la sozinha
com todas as suas evidências potenciais, e ele estava certo em não fazê-lo.
Alguém pigarreou atrás dela. Ela se virou tão rapidamente que quase tropeçou nas saias
ridículas e caiu. Depois de corrigir seu equilíbrio, ela olhou para cima e encontrou
Gregor olhando para ela e com uma expressão confusa.
“Posso ajudá-la a encontrar algo, Sra. Woodrow?” ele perguntou, seu tom educado, mas
ainda conseguindo transmitir que não aprovava que ela andasse por aí tentando portas
aleatórias.
“Pensei em explorar um pouco minha nova casa. Conheça um pouco melhor o local.”
Contessa afastou-se da porta trancada.
"Bem, há alguma coisa que eu possa arranjar para entretê-lo durante a tarde?" Gregor
ofereceu, mais uma vez insinuando que havia atividades mais adequadas para ela do
que fuçar nos pertences de seu empregador.
“Eu gosto de ler.”
— Eu poderia lhe mostrar a biblioteca — sugeriu Gregor, embora parecesse divertido
por razões que Contessa não conseguia decifrar.
Quando ele a conduziu através de uma porta no topo da escada, o motivo da anterior
diversão de Gregor ficou claro. Embora a sala obviamente fosse uma biblioteca, pois as
paredes eram forradas de estantes de livros e havia várias cadeiras confortáveis
espalhadas, ela não estava cheia de livros. Em vez disso, as prateleiras estavam vazias.
Contessa teve a impressão de que, se passasse os dedos por eles, sairiam cobertos de
poeira.
Ela chamou a atenção de Gregor e ele sorriu timidamente, seus olhos castanhos mel
eram simpáticos.
"Senhor. Woodrow ainda não conseguiu abastecer a biblioteca. Ele é um homem
ocupado”, Gregor ofereceu.
A Contessa aproveitou a oportunidade para bisbilhotar. “Parece que sim. Que assuntos
ele tinha que fossem urgentes o suficiente para mandá-lo embora no dia seguinte ao
casamento?
“Eu não saberia.” Gregor evitou intencionalmente o olhar semicerrado da Contessa.
“Mas tenho certeza de que ele não se importaria se você tomasse a liberdade de adquirir
alguns livros.”
“Isso seria ótimo”, mentiu Contessa. Ela não pretendia ficar por aqui tempo suficiente
para construir para ele uma coleção digna. “Você tem um jornal que eu possa ler
enquanto isso?”
Ler o jornal era um hábito prático que seu pai lhe incutira assim que ela começou a ler.
Contessa não pretendia deixar isso de lado por causa de sua situação atual.
Gregor foi buscar-lhe o jornal e sugeriu que ela gostasse de lê-lo no jardim. Contessa
concordou, esperando que a visão do céu aberto a fizesse sentir-se menos como um
pássaro exótico numa gaiola.
Quando Contessa saiu pela porta dos fundos e saiu para o sol nebuloso da cidade,
descobriu que os jardins poderiam muito bem estar em um mundo diferente do interior
da casa. Onde o interior parecia completamente desprovido de vida, aqui ela
transbordava. As plantas floresceram por toda parte. Cercas vivas ladeavam um
caminho de tijolos até uma fonte gotejante no meio do pátio, e trepadeiras floridas
adornavam a cerca de ferro forjado que cercava o pequeno gramado. Roseiras de todas
as variedades enchiam os canteiros, e havia até algumas flores que Contessa nunca
tinha visto fora de uma estufa.
Contessa percebeu como aquilo era diferente do jardim fora de sua casa. Onde aquele
jardim tinha sido cuidadosamente aparado até as sebes assumirem formas não naturais,
este jardim estava quase coberto de vegetação de uma forma que o fazia parecer tudo
menos negligenciado. Era um santuário perfeito da austeridade da casa.
Contessa se acomodou na beira da fonte, abanando as saias para sentar-se mais
confortavelmente. Ela se virou para o jornal e o abriu no colo, franzindo a testa
imediatamente.
A manchete anunciava uma série de execuções públicas que ocorreriam dentro de uma
semana. As Investigações descobriram mais três Amaldiçoados causando estragos nas
ruas. Aparentemente, um dos infratores era capaz de conversar com pássaros e usava
isso para espionar e chantagear funcionários dos Scorpions, outra gangue de rua.
Contessa sentiu uma mistura de preocupação e orgulho ao ler que Joseph fora o
responsável por sua prisão. Outro Amaldiçoado poderia invocar luzes brilhantes que
poderiam cegar um oponente em combate, e um terceiro foi acusado de usar sua
habilidade para assassinar seu marido.
A Contessa mexeu-se na cadeira, temendo outra série de execuções. Ela odiava magia
tanto quanto qualquer outra pessoa, mas nunca gostou de assistir aos enforcamentos.
Os olhos medrosos e as pernas trêmulas dos condenados sempre faziam Contessa
querer desviar o olhar. Ela nunca fez isso, no entanto. Ela podia ouvir a voz do pai em
sua cabeça dizendo que as cortinas eram uma demonstração de força — que tornavam
Londres mais segura. Eles garantiram que nunca haveria outra tentativa de assassinato
como a que matou o rei Royce, o atual pai do rei. Também não foi a primeira vez que os
Talentosos, como eram chamados na época, ameaçaram a monarquia com um grupo
supostamente responsável pelo fim da linhagem Stuart com o assassinato da Rainha
Ana. O caos resultante quase destruiu a Inglaterra antes que a família Royce
conseguisse reunir o país sob a coroa mais uma vez.
À medida que Contessa folheava o resto do jornal, a sua simpatia pelo acusado
diminuiu ainda mais. Os Scorpions incendiaram uma casa no centro da cidade, o
proprietário e sua esposa trancados lá dentro enquanto as chamas queimavam em um
tom anormal de azul. Duas noites atrás, uma família foi encontrada morta em sua casa,
transformada em pedra por outro Amaldiçoado.
Foi por isso que as investigações tiveram que continuar. As gangues estavam repletas
de Talentosos que usavam seus poderes para causar medo e destruição. O pai dela
estava certo: eles deveriam ser detidos e levados à justiça.
O Chefe Cook fez do trabalho de sua vida impedir o reinado de terror dos
Amaldiçoados, trabalhando incansavelmente desde o assassinato do Rei Royce. Ele
tinha sido o guarda-costas do Rei Royce, vigiando do lado de fora de seu quarto
enquanto um dos Amaldiçoados usava seu poder de invisibilidade e cortava a garganta
do Rei durante a noite. Seu pai havia perdido a reputação, o status e o emprego,
forçando-o a ser rebaixado para a Polícia Real. Em sua nova posição, ele liderou as
Investigações com fervor incomparável, para erradicar e destruir os Amaldiçoados –
para garantir que ninguém mais tivesse todo o seu trabalho duro destruído por uma
perversão da natureza.
Quando uma gangue em particular bateu à porta em busca de vingança e a mãe da
Contessa pagou o preço, o chefe Cook se dedicou ao trabalho com ainda mais vigor. Foi
por isso que Contessa assistiu a todas as execuções nos últimos cinco anos e estava
sentada ali, na casa do mais notório líder de gangue de todos.
Quando a Contessa terminou de ler o jornal, o sol no céu já não era suficiente para
derreter o gelo que lhe corria nas veias. As descrições das atrocidades cometidas pelas
gangues renovaram seu propósito. Ela iria parar esse monstro e vingaria sua mãe.
Ainda assim, ela teria que manter o juízo sobre ela se quisesse ter sucesso. A Contessa
respirou fundo algumas vezes e olhou ao redor do jardim para acalmar o coração
acelerado. Ainda parecia tão estranho que a Fera tivesse um santuário tão adorável,
especialmente quando o resto de sua casa era tão sombrio.
Naquela noite, Contessa mencionou a Julia suas observações sobre o jardim.
“O jardim é todo Gregor”, respondeu Julia, escovando o cabelo da Contessa até que ele
caísse em ondas pálidas sobre suas omoplatas. "Senhor. Woodrow não passa muito
tempo pensando na casa, mas deixou Gregor cuidar do paisagismo. Ele adora todas as
coisas de jardinagem. Eu gostaria que alguém animasse o interior da casa, no entanto.
Talvez você possa ajudar.
A Contessa encontrou os olhos da criada no espelho por cima do ombro e suavizou-se
diante de seu otimismo. “Duvido que o Sr. Woodrow gostaria que eu interferisse em
sua casa. Ele parece um... homem volátil.
“Eu não acho que ele notaria muito se você enfeitasse o lugar. Ele passa a maior parte
do tempo fora de casa ou trancado em seu escritório nos fundos.”
Contessa ficou quieta, esperando que Julia pudesse lhe dar uma dica de como entrar no
escritório, mas ficou desapontada.
— Tenho certeza de que você sabe o que é melhor, Sra. Woodrow, sendo tão elegante e
elegante — disse Julia, amarrando a trança que ela fez no cabelo da Contessa para
dormir.
Enquanto Contessa se empoleirava mais uma vez na beira da cama, Julia fez uma
reverência e saiu do quarto com um alegre boa-noite. Embora a Fera tivesse sido
chamada na noite anterior, a Contessa estava convencida de que ele faria uma visita à
cama dela mais cedo ou mais tarde. Por que outro motivo ele se casaria com ela e a
vestiria como uma ridícula boneca de papel se não fosse para tirar vantagem de sua
aparência? Mais uma vez, Contessa escutou passos no corredor até que seus olhos se
fecharam por vontade própria.
 3

OS TRÊS DIAS SEGUINTES na casa da Fera passaram de forma semelhante ao primeiro. A

Contessa acordou e foi vestida por Júlia. Cada manhã seu vestido era mais horrível que
o anterior, mas Contessa se sentia grata por nenhum deles ter o mesmo magenta do
primeiro. Mesmo assim, o terceiro vestido era amarelo-canário, o que não fazia nada de
positivo em sua pele e só servia para fazê-la parecer levemente ictérica.
Acontece que não importava o quanto as roupas de Contessa a deixavam pálida,
porque ela não via ninguém além de Julia e Gregor. Ela estava começando a pensar que
tinha inventado inteiramente a existência da Fera enquanto se sentava no jardim dos
fundos e lia o jornal. Ela teve certeza de seu propósito no covil de seu inimigo, porém,
quando leu sobre uma série de ataques dos Leões ao porto. Membros de gangues
queimaram três navios e deixaram vários policiais mortos no porto, com três cortes no
rosto. Contessa soltou um suspiro de alívio quando examinou os nomes dos mortos e
não encontrou nenhum que reconhecesse.
O que foi estranho nas batidas foi que a polícia não conseguiu identificar qual tinha sido
o alvo do ataque. A gangue entrou e causou um grande caos, depois saiu com a mesma
rapidez, sem ter roubado nada. Era peculiar, mas, novamente, era assim com os
Amaldiçoados. Eles usaram seu poder para causar dor e espalhar o medo, enquanto
pessoas decentes apenas tentavam viver suas vidas.
O ataque às docas deve ter sido o motivo da ausência do seu novo marido. Parecia que
a violência e a morte eram mais importantes para ele do que conhecer a sua nova noiva.
Contessa não poderia dizer que estava surpresa. Embora ela não tivesse certeza se
estava aliviada por ele estar desaparecido ou desapontada por não ter conseguido fazer
mais progresso em sua missão.
Todos os dias ela seguia a mesma rotina de vasculhar a casa em busca de pistas e, todos
os dias, voltava tão de mãos vazias quanto o anterior. Ela experimentou a porta de
madeira escura nos fundos da casa e a cada dia ficava menos surpresa ao encontrá-la
trancada. Parecia que a porta estava entre mais do que ela e um escritório. Serviu como
uma barreira entre ela e seu caminho para casa. Isso ficou entre ela e a vingança.
À noite, Contessa ficava sentada o máximo que podia, com a coluna rígida e as orelhas
em alerta para ouvir passos do lado de fora de sua porta. O medo a manteve alerta até
tarde da noite, e todas as manhãs ela acordava aliviada e preocupada por nunca ter a
chance de ganhar a confiança de seu alvo.
No quarto dia, a rotina mudou drasticamente. Contessa entrou na sala de jantar e quase
bateu de cara na mesa. Sentado no assento oposto ao dela estava a própria Fera,
rasgando um pedaço de torrada com manteiga, como se isso o tivesse ofendido
pessoalmente. Sua deformidade puxava sua boca de tal maneira que o fazia mastigar
com a boca parcialmente aberta e espalhava migalhas no prato enquanto comia.
Contessa olhou horrorizada por um breve momento antes de se lembrar de seu papel e
se recompor.
“Bom dia”, ela o cumprimentou no que esperava ser um tom educado, mas não
forçosamente alegre.
A Fera saltou como se também não estivesse esperando uma companhia, e sua mão
saltou para o cinto. Não encontrando nenhuma arma ali, ela voltou a pousar sobre a
mesa em punho enquanto ele respondia com um “Bom dia” de sua autoria. Ele voltou
para sua torrada sem sequer fazer contato visual.
A Contessa devia tê-lo desagradado no casamento se ele nem sequer conseguia olhar
para ela. Talvez ele estivesse embriagado quando pediu a mão dela em casamento. Mas
então não faria sentido que ele tivesse passado por isso. Ele certamente não parecia o
tipo de homem que tivesse um senso estrito de honra. Não, o seu descontentamento
devia resultar de algo que a própria Contessa tinha feito. Talvez ela não fosse tão bonita
quanto ele pensava, ou talvez ela não tivesse sido cautelosa o suficiente com sua
hostilidade para com ele.
Agora Contessa fez o melhor que pôde para transformar sua expressão no olhar vazio,
mas satisfeito, que tantos homens pareciam preferir. Ela também tomou nota de tentar
adquirir roupas em tons mais atraentes. Seu pai odiaria que Contessa se preocupasse
com sua aparência, e algo em seu íntimo distorceu-se ao tentar parecer insípida e
sugestionável. Ela lembrou a si mesma que tudo era um meio para um fim.
Ainda assim, enquanto se servia de mingau, seus esforços pareciam ter sido em vão. A
Fera continuou a manter os olhos firmemente fixos no prato. Com um suspiro interno,
ela se aprofundou e esperou que a conversa melhorasse.
“Você não coloca mel ou leite no seu mingau?”
Contessa saltou pela segunda vez naquela manhã e ergueu os olhos. O marido ainda
não olhava para o rosto dela, mas os olhos dele estavam firmemente fixos na colher
dela. Ela supôs que era uma melhoria.
“Sempre comi puro. Nunca pensei em tentar de outra maneira”, respondeu Contessa.
A Fera fez um barulho evasivo e voltou o rosto para o prato, embora sua testa mutilada
estivesse agora enrugada como se ele estivesse tentando resolver um quebra-cabeça
complicado. Contessa concluiu que ele ganhou o apelido não apenas por sua aparência,
mas também por seus modos pouco atraentes.
Ele não voltou a falar até que Contessa pousou a colher sobre a tigela vazia. Então ele
fez um gesto para Gregor, que Contessa não notou que estava parado em algum lugar
abaixo de seu ombro, e pediu-lhe que trouxesse a carruagem.
"Para onde vamos, Sr. Woodrow?" Contessa perguntou assim que Gregor saiu, satisfeita
por sua voz continuar a soar amigável.
“As execuções.”
“As execuções?” Contessa não conseguiu esconder o desgosto em sua voz. Ela esperava
não ter que comparecer, considerando que não estava atualmente sob o teto do pai, mas
estava enganada.
"Sim. Você teria lido sobre eles nos jornais. O tom da Fera deixou claro que ele não tinha
dúvidas de que ela estava lendo as notícias. Mesmo que não estivesse em casa, não
ignorava as atividades da Contessa.
É claro que um assassino iria querer assistir ao desaparecimento dos seus concorrentes.
Contessa não sabia por que sua presença era esperada, mas decidiu não perguntar.
Afinal, esta era a primeira oportunidade de observar o homem desde o casamento.
Contessa simplesmente assentiu e se preparou para o dia.

SE CONTESSA NÃO TIVESSE ASSISTIDO a nenhuma execução antes, ela teria pensado que se
destacaria na multidão vestindo um tom berrante de roxo em uma ocasião tão sombria.
Porém, como sempre, a multidão estava vestida com todos os tipos de cores vivas, e até
mesmo o chapéu enfeitado com penas não parecia fora do comum para a ocasião.
A multidão se arrepiou de excitação e conversas altas encheram a praça ao redor da
forca. Contessa evitou olhar para a plataforma de madeira no centro do pátio, pairando
sobre a multidão em julgamento.
As execuções públicas saíram de moda, sendo vistas como bárbaras. Mas depois que o
último rei foi assassinado por um Amaldiçoado, houve protestos públicos. As massas
exigiam que a justiça fosse feita, e seu pai estava à frente da acusação. Assim, a forca foi
construída e as Inquirições começaram.
Contessa examinou a multidão e preferiu olhar para a plataforma de madeira. Um nó se
formou em sua garganta ao ver crianças entre as pessoas reunidas na praça. Seu pai a
levou para sua primeira execução aos dezessete anos, logo após a morte de sua mãe,
mas havia alguns na multidão muito mais jovens do que isso.
A Fera estava ao lado da Contessa. Ele estava tão imóvel que ela poderia tê-lo
confundido com uma estátua, se não fosse pelo leve estiramento do colete quando ele
respirava. A presença dele ao lado dela só serviu para piorar a agitação em seu
estômago.
Tentando ignorar a tensão do marido, ela voltou a examinar a multidão. Ela conseguiu
localizar seu pai parado com o resto da Polícia Real na frente da praça. Seu cabelo
grisalho estava repartido tão meticulosamente que Contessa teve certeza de que seu
criado devia ter usado uma régua, e seu bigode estava polido para brilhar à luz fraca do
sol. Ele era em cada centímetro o Chefe protegendo obedientemente seus cidadãos da
ameaça dos Talentosos.
Ao lado do pai estava Joseph, e Contessa deixou-se confortar pela visão de um rosto
amigável. Ele estava rindo de algo que o policial à sua direita havia dito, seu sorriso
torto lembrando-a de dias ensolarados e de pregar peças um no outro.
A Contessa foi arrancada de sua contemplação pelas zombarias da multidão enquanto
três figuras marchavam para a plataforma. A Contessa permaneceu em silêncio e
obrigou-se a olhar cada um dos condenados de frente. Enquanto a frente da multidão,
onde Contessa costumava ficar com o pai, incomodava e zombava do acusado, ela
notou que mais pessoas na parte de trás, onde ela estava, agora permaneciam quietas.
As duas primeiras figuras que pisaram na forca eram a imagem dos Amaldiçoados que
todos tinham em mente: homens corpulentos com carrancas ferozes e parecendo a
matéria dos pesadelos das crianças. Contessa semicerrou os olhos para ver a tatuagem
em um de seus antebraços, indicando sua filiação aos Escorpiões.
A terceira fez Contessa hesitar. A mulher não poderia ser mais velha do que a própria
Contessa, uma coisinha que tropeçou nos degraus de madeira da forca. Seu tremor era
visível mesmo àquela distância, e os olhos inchados da mulher estavam vermelhos.
À medida que as acusações contra cada um dos condenados eram lidas, a Fera estendeu
a mão e tirou a cartola. A condessa espiou-o pelo canto do olho, mas os olhos da Fera
permaneceram fixos no condenado. Um músculo se contraiu perto de sua mandíbula
sob sua pele deformada.
A Contessa voltou sua atenção para a plataforma enquanto o carrasco avançava para
amarrar a corda no pescoço dos condenados. A mulher ainda tremia, mas não falou
nem implorou. Ela manteve os olhos fixos à frente e ergueu o queixo enquanto o laço
passava por sua cabeça.
A condessa cravou as unhas nas palmas das mãos e cerrou os dentes enquanto esperava
que o carrasco puxasse a alavanca que poria fim repentino a três vidas. Havia um
zumbido em seus ouvidos que tornava difícil ouvir os barulhos da multidão, mas ela já
havia treinado há muito tempo para não desviar o olhar.
Depois de um momento que pareceu durar uma eternidade, o carrasco puxou a
alavanca e as três vítimas caíram para a morte. Os pescoços dos dois membros da
gangue quebraram imediatamente com estalos que Contessa pôde ouvir apesar do
zumbido em seus ouvidos. O peso da mulher foi insuficiente para quebrar seu pescoço,
e ela ficou pendurada, sacudindo-se de maneira nauseante enquanto a vida lhe era
sufocada.
O momento durou uma eternidade até que Joseph deu um passo à frente, passou os
braços em volta das pernas da mulher e se abaixou com decisão. Joseph confidenciou à
Contessa que odiava ver os criminosos mais leves serem estrangulados até a morte
quase tanto quanto ela. Ao ouvir o pescoço da mulher se partindo, a Fera estremeceu. A
reação dele foi suficiente para distrair Contessa do horror do momento. Ela não teria
esperado que alguém com tanto sangue nas mãos recuasse diante de mais uma morte.
Ainda assim, ao espiar o rosto do marido, descobriu que era branco como um lençol.
Até o tecido geralmente avermelhado de sua cicatriz ficou pálido.
Sentindo que por algum motivo não deveria estar observando sua angústia, Contessa
olhou para frente mais uma vez e encontrou seu pai olhando diretamente para ela. Ele
começou a abrir caminho através da multidão em direção a ela, o mar de pessoas se
abrindo para deixar passar sua figura distinta.
- Com licença por um momento, Sr. Woodrow - pediu Contessa, esperando que não
levantasse muitas suspeitas para ela trocar algumas palavras com seu pai.
A Fera grunhiu e permaneceu enraizada no local, o que Contessa interpretou como
consentimento, e partiu no meio da multidão para encontrar seu pai.
Assim que pai e filha se aproximaram, o Chefe Cook agarrou o pulso da Contessa para
puxá-la para mais perto, murmurando em seu ouvido: “Você fez algum progresso?”
Contessa balançou a cabeça infinitamente, os olhos correndo para garantir que não
estavam sendo observados. A multidão parecia totalmente preocupada, conversando
animadamente sobre as horríveis execuções.
“Já tentei, mas ele nem fala comigo. Isso torna difícil ganhar sua confiança.”
O bigode do Chefe Cook se arrepiou quando ele soltou um suspiro desapontado.
“Certamente, eu treinei você para ser engenhoso o suficiente para tentar outros
métodos. Que tal dar uma olhada nos pertences dele?
“Ele guarda tudo no escritório dele, que fica sempre trancado. Dificilmente poderei
convencê-lo de que não precisa disso se nunca conversarmos”, os olhos da Contessa
continuaram a percorrer a multidão enquanto ela falava o mais baixo possível.
Chefe Cook balançou o pulso que segurava, sacudindo seus ossos. “Então abra a
fechadura, garota. Esses grampos no seu cabelo podem fazer mais do que apenas deixar
você na moda, você sabe.”
Ele estava certo, mas Contessa esperava evitar algo tão arriscado. Arrombar fechaduras
era demorado e as chances de ela ser pega em flagrante pareciam altas. Mesmo assim,
Contessa tinha todo o treinamento de um detetive de polícia. Seu pai se certificou de
que ela estivesse preparada exatamente para essa eventualidade. Ela não o
decepcionaria.
“Tudo bem, farei isso o mais rápido possível”, ela prometeu, e os olhos do Chefe Cook
suavizaram.
"Bom. Você está me deixando muito orgulhoso, Connie. Estou feliz em ver você seguro
e inteiro.” A mão dele deslizou do pulso dela até a mão dela, onde ele apertou com
força.
A habitual determinação de aço da Contessa retornou com suas palavras. Depois de
vários dias desanimadores em sua nova casa, o incentivo de seu pai era exatamente o
que sua alma precisava. Se ele acreditasse nela, ela completaria sua missão e voltaria
para casa com sua mãe vingada.
O momento foi quebrado quando o Chefe Cook puxou a mão dela: “O diabo está
procurando por você agora e está apontando para sua carruagem. Volte para ele antes
que ele suspeite.
“Eu não vou decepcionar você,” Contessa prometeu antes de se virar e voltar no meio
da multidão. Com certeza, seu marido estava na beira da praça onde Gregor acabava de
parar a carruagem. Seus olhos examinaram a multidão em busca dela e encontraram os
dela no momento em que ela se separou da multidão.
Mais uma vez, Contessa ficou surpresa pelo contraste entre o calor avelã e as feições
devastadas. A intensidade de seu olhar quase a fez tropeçar na bainha, mas ela
combinou seu olhar com o olhar penetrante que aprendeu com seu pai. Ele piscou e
voltou para a carruagem. Ele subiu antes que ela o alcançasse, deixando Gregor ajudá-la
a entrar na carruagem.
Assim que se acomodaram lá dentro, a carruagem entrou em movimento, saltando e
empurrando sobre as pedras do calçamento.
“Como estava seu pai?” a Fera perguntou, fixando-a em seu olhar mais uma vez como
um predador avistando sua presa.
O gelo deslizou nas entranhas de Contessa, mas ela não recuou.
“Ele está com excelente saúde. Obrigado por perguntar.
A Fera exalou profundamente pelo nariz, no que poderia ter sido considerado um sinal
de diversão.
“Tenho certeza que ele está. Hoje deve ter sido um dia de orgulho para a Polícia Real.”
Por mais que Contessa tivesse dificuldade em lê-lo, o desdém em seu tom era claro.
“Claro, pois é um dia de orgulho para todos nós quando gangsters assassinos são
levados à justiça.” Seu tom era insipidamente doce, como açúcar escondendo o amargor
do veneno.
A Contessa tinha certeza de que sua declaração teria alimentado sua raiva, mas em vez
disso, a Fera piscou como se estivesse perplexa e depois se virou para a janela. O
silêncio caiu e a Contessa sentiu-se desequilibrada, apesar de ter desferido um golpe
verbal na Fera.
Ela não teve tempo de pensar na vitória vazia quando a Fera a interrompeu.
"Parar!" Ele gritou, batendo o punho contra o telhado. “Pare a carruagem, Gregor!”
A parada repentina fez com que Contessa quase caísse do banco, mas ela se conteve.
Suas mãos pousaram no assento onde a Fera estava sentada meio segundo antes, mas
ele já havia se jogado porta afora. Contessa levou um segundo para segui-lo, puxando o
vestido que ficou preso nos degraus. No momento em que seus pés tocaram o chão, a
Fera já estava correndo pela esquina de uma casa e entrando em um beco. A Contessa
correu atrás dele, os pés escorregando nas pedras e amaldiçoando internamente os
delicados chinelos que acompanhavam o vestido. Ela nem sabia por que estava
perseguindo a Fera, mas havia um zumbido em sua cabeça nublando sua razão. Ele
parecia tão urgente.
A Contessa dobrou a esquina bem a tempo de ver a Fera agarrar um homem pela
camisa esfarrapada, arrastando-o para longe de uma senhora encolhida contra a parede
e segurando uma sombrinha como se fosse uma arma. Enquanto a Fera apoiava o
homem, ele esticou uma perna atrás do bandido, fazendo-o perder o equilíbrio. Quando
o bandido escorregou, a Fera usou a mão torcida em sua camisa para levantá-lo e
derrubá-lo. Suas costas atingiram o chão com um baque doloroso. O barulho finalmente
afugentou o zumbido da mente da Contessa, e ela correu até a mulher.
"Você está bem?" Contessa perguntou, chegando ao seu cotovelo.
“Acho que sim”, disse ela, trêmula. “Ele estava atrás da minha bolsa, mas você chegou
tão rápido que eu nem gritei...”
A Contessa seguiu o olhar da mulher até onde a Fera estava ajoelhada ao lado do
bandido, ainda ofegante após sua introdução violenta no chão. A Fera se inclinou e
sussurrou algo para o homem. Contessa não conseguiu ouvir o que era, mas o efeito foi
imediato. O homem empalideceu e lutou para ficar de pé, tropeçando e tropeçando para
fora do beco antes de se levantar completamente.
“Obrigado, senhor!” — disse a mulher ao lado da Contessa.
A Fera levantou-se, sacudindo o casaco e virando-se.
A mulher respirou fundo como se fosse continuar, mas as palavras se transformaram
em um ruído sufocado em sua garganta quando ela viu o rosto dele.
“Eu... eu preciso ir”, gaguejou a mulher, antes de sair apressadamente do beco. Ela
caminhou perto da parede, tentando manter a maior distância possível entre ela e a
Fera, antes de quase virar a esquina correndo.
A Fera não reconheceu a reação dela, parando um momento para endireitar as algemas.
A Contessa ficou em silêncio, observando a rápida transformação do homem à sua
frente, de Besta feroz de volta ao homem ao lado de quem ela estava na execução.
Pegando o chapéu que havia caído no chão, ele limpou-o antes de apontar o queixo
para indicar que deveriam voltar para a carruagem.
Gregor não comentou a curta parada, fazendo o cavalo voltar a andar. A própria
Contessa não pôde deixar de relembrar o momento em que a Fera pegou o bandido e o
jogou no chão. Lembrando-se da forma como os músculos de suas costas se flexionaram
e imaginando a força que seria necessária, Contessa estremeceu. Seu rosto e peito
ficaram quentes com o pensamento. Deve ser o medo de saber que ela estava vivendo
com um inimigo tão perigoso. Ela já sabia disso antes, mas a demonstração real do
poder da Besta causou uma reação muito mais visceral.
O que ela não entendia era por que ele havia parado o agressor. Talvez ele tivesse
reconhecido o membro de uma gangue rival e não quisesse que eles roubassem a presa
do Leão. Como ele sabia do ataque era outra questão. Talvez tenha havido uma
comoção e Contessa estivesse muito perdida em pensamentos para ouvi-la. A Contessa
se sacudiu. Qualquer que fosse a motivação da Fera para impedir esse crime, seu
trabalho aqui era encontrar evidências de seus próprios crimes.
 4

CONTESSA FICOU sentada mais tempo do que o normal naquela noite, convencida de que
o marido finalmente iria visitá-la na cama. Afinal, ela finalmente o viu pela primeira vez
desde o casamento. Ela sabia que ele não estava mais ocupado. Ainda assim, o relógio
continuava em silêncio e ela permaneceu sozinha em seus aposentos.
O que ela começara a suspeitar agora ficou claro em sua mente; a Fera não pretendia
deitar-se com ela. Talvez ele tivesse se casado com ela simplesmente para atormentar o
pai dela. Não só a polícia não poderia prendê-lo pelos seus crimes, como também ele
poderia roubar primeiro a esposa do chefe e depois a sua filha.
Contessa deslizou para fora da cama e começou a andar de um lado para o outro.
Embora os dias ainda estivessem quentes, a noite era fresca e o piso de madeira esfriava
seus pés descalços. Contessa gostou do frio, pois a manteve alerta e a ajudou a pensar.
Suas esperanças de ganhar a confiança do marido foram completamente frustradas.
Parecia que a única escolha que lhe restava era a força – longe do método preferido da
Contessa, mas ela era bastante capaz.
Decidindo-se, ela foi até a penteadeira e tirou vários grampos de cabelo. Depois vestiu o
roupão e saiu pela porta do quarto, silenciosa como uma sombra.
Ela andou na ponta dos pés pelo corredor, ouvindo a cada passo sinais de vida. Esta
não era uma tarefa que ela gostaria de realizar se a Fera estivesse acordada em qualquer
um daqueles quartos, mas seus ouvidos encontraram apenas silêncio.
Ela desceu as escadas, alerta a qualquer sinal de vida no nível inferior. Se a casa parecia
desprovida de vida durante o dia, era positivamente macabra na calada da noite. O
tique-taque de um relógio antigo ecoava alto pela sala. Longas sombras distorceram a
sala até que até mesmo Contessa, com toda a sua praticidade, poderia ter se convencido
de que o lugar era mal-assombrado.
Finalmente, ela chegou à porta trancada nos fundos da casa. Sua madeira escura parecia
maior que a vida nas sombras da noite, e Contessa se repreendeu por deixar que sua
sensibilidade dramática a dominasse.
Caindo de joelhos, ela tirou os grampos do bolso e começou a trabalhar. O andamento
era lento e Contessa parava para ouvir o clique dos copos e os sinais de vida na casa.
Depois de longos e tensos minutos, o último copo finalmente caiu e a porta se abriu com
dobradiças abençoadamente silenciosas.
Tateando, a Contessa conseguiu localizar um abajur e fósforos num aparador perto da
porta. Ela memorizou a posição deles em sua mente para que pudesse substituí-los
antes de acendê-los. Depois de alguns segundos de luta, ela conseguiu lançar uma luz
fraca no escritório.
Ela foi até o centro da sala, onde uma mesa dominava a maior parte da grande sala. Ao
erguer a lanterna mais alto para ter uma visão melhor, ela engasgou quando a luz
incidiu sobre um pedaço de metal brilhante. No centro da mesa havia uma faca, plana o
suficiente para caber em uma bota, mas longa o suficiente para desferir um golpe mortal
com facilidade.
A visão fez o sangue gelar nas veias de Contessa, mas ela continuou a examinar a mesa.
Por mais que o coração da Contessa batesse forte ao ver a faca, simplesmente possuir
uma arma não era prova suficiente para justificar uma prisão. Ainda assim, uma voz
sombria no fundo da mente da Contessa se perguntava se aquela mesma lâmina havia
cortado a garganta de sua mãe.
O resto da mesa era normal, exibindo apenas algumas canetas-tinteiro e um belo peso
de papel de malaquita. No momento em que Contessa estava abrindo uma das gavetas
de cima, ouviu um som quase como um rosnado atrás dela.
Ela se virou, seu estômago embrulhando doentiamente, para encontrar a Fera parada
com a mão apoiada no batente da porta, bloqueando efetivamente sua saída. Sua boca
se abriu, mas nenhum som saiu. Ela foi encontrada e agora encontraria o mesmo fim
que sua mãe. Ela falharia com o pai e nunca mais veria Joseph.
“Suponho que seja isso que ganho por não lhe mostrar adequadamente sua nova casa.”
A Contessa abriu e fechou a boca algumas vezes. Ela não tinha certeza do que esperava
que a Fera dissesse, mas não foi isso.
“Sou uma pessoa curiosa”, ela finalmente decidiu como resposta.
Contessa podia ouvi-lo expirar, mas não conseguia perceber nenhuma mudança em sua
expressão na penumbra.
“Vamos tomar uma bebida”, disse a Fera antes de se virar e sair do escritório.
A Contessa piscou algumas vezes para suas costas largas e depois o seguiu. Ela supôs
que poderia ter pegado a faca da mesa ao lado dela e investido contra ele, mas sabia que
seria inútil. A Fera não lhe daria as costas se ela representasse qualquer tipo de ameaça
para ele.
Ele os levou para a sala de estar, onde começou a acender mais luminárias enquanto
Contessa permanecia no meio da sala, abraçando desajeitadamente seu roupão. Agora
que estava um pouco menos preocupada com a sua morte iminente, estava muito mais
consciente do seu estado de nudez. Arrepios percorreram sua espinha quando a Fera
olhou para ela.
Assim que as lanternas foram acesas, a Fera virou-se para o aparador onde havia uma
única garrafa cheia de líquido âmbar. Ele serviu dois copos e se virou para ela.
“Aqui”, ele entregou um copo a Contessa antes de se jogar na poltrona mais próxima.
Ela continuou parada ali, olhando estupidamente para o copo em sua mão.
"Bebida. Não estou tentando envenenar você”, disse ele, tomando um gole de seu
próprio copo como demonstração. “A menos que você não goste de uísque, nesse caso,
receio não ter nada para lhe oferecer.”
“Uísque está bom”, respondeu Contessa, sentando-se na beirada de um sofá próximo e
tomando um gole delicado. Ela ergueu as sobrancelhas ao descobrir que era a mesma
marca que Joseph roubara do armário do pai em diversas ocasiões para beber com ela
em segredo. Não era uma marca cara, surpreendentemente modesta para alguém tão
rico como a Fera. Apesar da situação estranha, ela descobriu que o calor familiar a
acalmou.
“Então,” a Fera pronunciou a palavra como se estivesse tendo grande dificuldade em
formular exatamente o que dizer. “Acho que é hora de pararmos de ignorar o fato de
que não temos um casamento tradicional.”
“Essa é uma maneira interessante de descrever nossa situação”, disse Contessa, sem
encontrar seu comportamento antes doce em lugar nenhum. Considerando que ele a
pegou invadindo seu escritório, parecia que toda a pretensão de ganhar sua confiança
foi completamente destruída.
“E como você prefere que eu expresse nossa situação?”
“Que tal ser honesto sobre o fato de ter sido vendido para uma Fera?” A frustração da
Contessa por seu contínuo fracasso estava tomando conta dela, e sua voz estava
mordazmente fria.
A sobrancelha torcida da Fera ergueu-se de surpresa ao usar seu notório apelido. “Uma
pessoa ingrata e ingrata como você não é nada fácil”, ele retrucou.
Contessa se debateu em busca de uma resposta. Foi ousado da parte dele presumir que
ela deveria estar grata por ele ter se dignou a se casar com ela. A única coisa que ele fez
por ela foi vesti-la com roupas horríveis e livrá-la da mãe.
A Fera aproveitou o silêncio dela para continuar. “Não posso devolver as
oportunidades que você perdeu. Mas considerando que estamos presos um ao outro; o
que você acha de nos esforçarmos para não tornar a vida um do outro um inferno?
Tentei ficar fora do seu caminho, mas hoje não pude deixar de notar alguns sinais de...
hostilidade vindos de você.
Contessa suprimiu um bufo irônico. Ela adoraria tornar a vida dele um inferno, mas era
mais importante para ela levá-lo à justiça.
“Eu adoraria acabar com nossa hostilidade.” Ela acrescentou silenciosamente que
gostaria que a hostilidade deles terminasse com ele sendo julgado por assassinato.
“Então estamos de acordo”, disse ele antes de tomar um longo gole de uísque.
A Contessa aproveitou a oportunidade para observar o homem. Ele ainda estava
totalmente vestido, apesar de já ser tarde, mas parecia exausto. Onde ele sempre se
sentou rigidamente na presença dela, agora ele estava relaxado na cadeira de uma
forma que quase parecia derrotado. Havia um círculo roxo tão escuro quanto um
hematoma sob seu olho bom e seu cabelo ruivo rebelde estava ainda mais desgrenhado
do que o normal.
“Seus quartos são do seu agrado?” ele perguntou de repente.
Ela manteve o tema da honestidade durante a noite ao responder: “Não
particularmente. Sempre odiei rosas.
A Fera inclinou a cabeça. “Eu teria pensado que rosas vermelhas eram suas favoritas
com base na frequência com que seus pretendentes as entregavam em sua casa.”
Contessa não ficou surpresa por ele ter mandado vigiar sua casa, assim como seu pai
vigiava a dele. Seu reconhecimento deve ter sido minucioso para notar as flores de seus
poucos admiradores antes que seu pai as calçasse.
“Isso porque os homens sempre presumem que as mulheres querem rosas vermelhas,
considerando que são a flor de Afrodite. Todo mundo pensa que as mulheres querem
ser associadas à Deusa do amor e da beleza.”
“E com qual Deusa você preferiria ser comparado?” ele perguntou.
Contessa girou o líquido âmbar em seu copo enquanto avaliava sua resposta. “Nemesis,
a Deusa da retribuição.”
Os olhos da Fera pareciam dourados e brilhantes à luz das lamparinas a óleo enquanto
ele erguia sua bebida em um brinde. “Para vingança.”
“Para se vingar”, repetiu Contessa, erguendo o dela em troca.
A Fera bebeu o resto do uísque de um só gole e a Contessa observou seu pomo de adão
balançar na penumbra. Então ele colocou o copo no chão e ficou de pé. Ele começou a
sair da sala, mas parou na porta. A iluminação era tal que Contessa só conseguia
distinguir sua silhueta, seus ombros poderosos ocupando todo o batente da porta. A
pele da Contessa formigou.
“Eu recomendaria que você não mexesse mais nas minhas coisas. Garanto-lhe que você
acabará tendo muito mais problemas do que esperava.” Apesar das implicações de sua
declaração, o tom da Fera permaneceu coloquial. Ele deslizou pelo corredor sem esperar
qualquer resposta da Contessa.
A Contessa permaneceu sentada em seu lugar, bebendo seu uísque, muito depois de ele
ter desaparecido. Quando ela finalmente subiu para o quarto das rosas, ela não se
sentou e esperou, mas se enfiou sob as cobertas e foi dormir direto.

APESAR DAS AVENTURAS da noite anterior, Contessa acordou assim que o sol começou a
aparecer pela janela. Seu corpo estava muito regulamentado para dormir até muito
depois da madrugada, a menos que ela estivesse gravemente doente.
Hoje, Julia a vestiu com um vestido azul celeste debruado com delicada renda branca.
As mangas eram volumosas demais para o gosto habitual da Contessa, mas a cor era
uma melhoria.
Julia riu e fofocou como sempre enquanto trançava o cabelo da Contessa em uma coroa
em volta da cabeça. Parecia que ela não tinha conhecimento das transgressões da
Contessa na noite anterior ou, se estava, era uma mentirosa muito melhor do que
Contessa jamais teria imaginado. Algo na garota deu a Contessa a impressão de que ela
lutaria para ser tudo menos genuína.
A Contessa cutucava as cutículas enquanto se sentava à penteadeira, um hábito que seu
pai a abandonara anos atrás. Agora ela cutucou até formar uma bolha de sangue em seu
polegar enquanto puxava uma unha.
Sair de sua situação atual seria um complicado jogo de xadrez. Ela desperdiçou a
oportunidade de revistar o escritório da Fera. Agora que ele sabia que ela poderia
arrombar a fechadura, ele colocaria mais proteções em seus documentos. O plano de
usar suas artimanhas femininas com ele aparentemente nunca tinha sido uma opção, o
que era uma revelação tão desconcertante quanto aliviadora. Admitir a derrota não era
uma opção que Contessa estava disposta a considerar. Ela não podia imaginar a
decepção do pai caso não conseguisse coletar informações incriminatórias. Sem
mencionar que ela era oficialmente casada. Ela não seria livre até que seu marido fosse
enforcado por seus crimes. O pensamento fez Contessa estremecer depois das
execuções de ontem.
Ela não teve tempo de examinar mais detalhadamente sua situação. Ao entrar na sala de
jantar, encontrou uma figura já ocupando seu lugar habitual. Sua reação imediata foi
pensar que tinha visto mais o marido nos últimos dias do que nos primeiros cinco dias
de casamento juntos. Ela então percebeu que a parte de trás da cabeça que ela estava
olhando estava coberta de cachos pretos em vez da juba ruiva da Fera.
Gregor estava servindo chá ao homem enquanto contava alguma história estridente,
gesticulando amplamente. A história era aparentemente tão envolvente que Gregor não
percebeu a xícara transbordando até que água fumegante derramou sobre suas mãos.
Gregor gritou e quase deixou cair o bule, e Contessa se moveu para agarrá-lo. O homem
misterioso chegou antes dela. Ele arrancou o pote de Gregor e pegou um guardanapo
para cuidar de suas mãos escaldadas antes mesmo que Contessa desse um passo à
frente.
“Você está bem, Gregor?” Contessa perguntou, pegando um guardanapo de outro lugar
para limpar o derramamento.
Gregor assentiu, seu rosto redondo ficando vermelho como uma beterraba enquanto o
homem enxugava as mãos com o guardanapo.
“Realmente, estou bem”, Gregor gaguejou. “Deixe-me pegar outro pano para limpar o
derramamento e ferver mais água para você.”
Ele pegou o bule e recuou apressadamente, parecendo mortificado por um simples
derramamento.
“Ele é um pato estranho, esse aí”, disse o homem, e Contessa reconheceu uma leve
cadência em suas palavras que o situava como sendo da parte norte do continente.
Ele se afastou da porta pela qual Gregor havia saído para encarar Contessa, onde ela
ainda estava trabalhando para conter o derramamento com um guardanapo fino. Ele
imediatamente soltou um assobio baixo ao vê-la.
“E você é um lindo passarinho. Nate não mencionou o quanto sua esposa era adorável
quando me contou que ia se casar.
Contessa desistiu de administrar o derramamento e voltou toda a atenção para seu
companheiro surpresa de café da manhã. Observando sua aparência, ela finalmente
teve uma imagem em sua cabeça do que um autor quis dizer quando descreveu um
personagem como um belo malandro. Seus cachos estavam bagunçados de uma forma
que parecia estar perpetuamente varridos pelo vento, e seus olhos brilhavam enquanto
ele olhava para Contessa com um sorriso torto.
“Senhor Kristoff Mainsworth ao seu serviço”, ele se apresentou, oferecendo a mão
estendida à Contessa em saudação. Vários anéis brilhavam em cada dedo.
Quando Contessa estendeu a mão para apertar sua mão, ela teve um vislumbre de tinta
tatuada circulando o pulso de Kristoff sob o punho. Os er arredondados em seu sotaque
emprestaram ao seu discurso um ar nitidamente amigável, e Contessa não pôde evitar o
sorriso que surgiu em sua boca quando ela se apresentou em resposta.
“Contessa C... er, Woodrow. Posso perguntar o que o traz à nossa casa esta manhã?
Kristoff recostou-se na cadeira e voltou a passar manteiga na torrada, que havia
escapado da água quente.
“Oh, sou sócio comercial de Nate. Passei por aqui esta manhã para ajudá-lo em seus
assuntos. Kristoff brandiu a faca de manteiga com ar despreocupado enquanto falava.
“Gosto sempre de ficar para tomar café da manhã depois das nossas reuniões. Dá-me
mais oportunidades para atormentar o pobre Gregor.
Contessa levou um momento para compreender que Kristoff estava se referindo à Besta
quando o chamou de Nate. Ainda assim, ela se animou imediatamente ao saber que ele
era um sócio comercial.
Olhando mais de perto sua aparência, ela pôde ver cicatrizes nos nós dos dedos e
apenas avistou o cabo brilhante de um revólver saindo de seu cinto. Ela sabia que tipo
de parceiro de negócios seu marido poderia ter. Embora recentemente ela tenha
chegado a um beco sem saída em sua investigação, ela viu outro caminho ao olhar para
o sorriso aberto de Kristoff.
"Eu vejo. E que tipo de trabalho você faz para o Sr. Woodrow? ela perguntou com olhos
arregalados e inocentes enquanto se estendia para servir um pouco de mingau.
"Isso e aquilo." Kristoff olhou para ela com os olhos semicerrados enquanto dava uma
mordida na torrada.
“Bem, você deve ser fundamental se estiver aqui tão cedo. Você é o primeiro convidado
que vejo nesta semana que estou aqui”, elogiou Contessa.
"Sra. Woodrow, Nate pode não ter mencionado que você tinha rosto de anjo, mas disse
que você era afiado como um chicote. Kristoff balançou sua torrada para ela. “Você não
obterá nenhuma informação de mim.”
Contessa conseguiu parecer surpresa mesmo enquanto amaldiçoava internamente.
“Tenho certeza de que não sei o que você quer dizer, só estava curioso para saber a
natureza do seu trabalho.”
“Oh, você sabe exatamente o que quero dizer, mas se todos nós vamos bancar o idiota
aqui, eu vou agradar você. Eu apenas lido com os aspectos do dia a dia dos negócios de
Nate para que ele possa se concentrar no panorama geral de seu trabalho.” Kristoff
terminou seu brinde e falou com a boca cheia. “E esses são todos os detalhes que você
vai conseguir de mim, então não pressione por mais.”
“Suponho que faz sentido”, respondeu Contessa. "Senhor. Woodrow é muito alto e
poderoso agora para realmente sujar as mãos, mas você parece preocupado demais com
sua aparência para ser o músculo contratado. Você está preso como gerente
intermediário.”
Kristoff engasgou com seu último gole de torrada e teve que tossir com entusiasmo
antes de responder com uma risada. “Não admira que Nate tenha se mantido tão
ocupado recentemente. Ele certamente está muito ocupado aqui.
Se Contessa não conseguisse informações sobre o envolvimento da Besta com a gangue
de Kristoff, então talvez ela pudesse pelo menos desvendar o mistério de por que o
homem se casou com ela.
“Você não pode querer dizer que ele esteve ocupado comigo. Mal nos falamos desde o
dia do nosso casamento.
Uma ruga se formou entre as sobrancelhas arqueadas de Kristoff quando ele respondeu:
“Bem, isso é uma pena. Ele pode finalmente ter encontrado alguém à altura em você.
Contessa suprimiu uma carranca diante do comentário. “Sim, bem, se ele não queria ter
nada a ver comigo, então por que se dar ao trabalho de se casar comigo?”
“Pela mesma razão pela qual você concordou com isso.” Kristoff olhou para ela com um
olhar astuto e Contessa ficou rígida em sua cadeira.
Ela pensou que era ela quem estava tentando chegar atrás das linhas inimigas, mas
poderia ser o contrário. Ainda assim, ele estava fazendo um trabalho bastante
insatisfatório ao obter informações sobre o pai dela. A Contessa abriu a boca para
brincar sobre como a Fera não teria tal satisfação dela, mas naquele momento Gregor
voltou com um bule de chá fresco e Kristoff ficou completamente distraído.
“Ahh, Gregor, você voltou,” ele disse, gesticulando amplamente. “Você deve me deixar
dar uma olhada mais de perto nessas suas mãos talentosas. Não podemos ter esse
polegar verde prejudicado por queimaduras desagradáveis.
Gregor recuperou o entusiasmo anterior e Contessa sorriu enquanto comia o mingau.

KRISTOFF SAIU POUCO DEPOIS DO CAFÉ DA MANHÃ e passou o resto da refeição muito
ocupado flertando incessantemente com Gregor para que Contessa lhe escapasse
qualquer outra dica. Contessa teria se sentido mal por Gregor se não tivesse pensado
que ele estava gostando da atenção.
Assim que ficou sozinha novamente, Contessa ficou brevemente sem saber o que fazer.
Ela finalmente se contentou com sua rotina habitual de encontrar o jornal e sair para ler
no jardim.
Ela estava instalada em seu lugar na borda da fonte, o papel espalhado em seu colo sob
o sol, quando uma sombra caiu sobre a página. Ela ergueu os olhos do artigo que estava
lendo sobre como um médico do Continente Sul havia chegado para tratar a doença do
rei e viu o rosto da Besta pairando sobre ela. Ela resistiu à vontade de ficar de pé
imediatamente. Em vez disso, ela perguntou educadamente: “Há algo em que eu possa
ajudá-lo, Sr. Woodrow?”
“Estava procurando o jornal. Gregor disse que você tinha.
“Bem, ele estava certo. Estou lendo agora mesmo”, disse ela, olhando novamente para o
artigo, sem um humor particularmente complacente. Se ela não fosse arrancar
informações dele, ela não via nenhum propósito em ser gentil com um assassino.
A sombra não se moveu sobre Contessa. As mãos da Fera se fecharam e se abriram no
limite de sua visão. Bom. Deixe-o sentir uma fração da frustração que este casamento
lhe causou.
“Ficar na minha frente não vai me fazer ler mais rápido”, ela comentou sem erguer os
olhos.
Houve alguns segundos de silêncio até que a Fera se afastou. Em vez de seguir pelo
caminho de volta para casa, porém, ele simplesmente se afastou e sentou-se na beira da
fonte, a poucos metros de Contessa.
Contessa virou a página, mas seus olhos examinaram a mesma frase diversas vezes.
“Então, é isso que você faz o dia todo?” a Fera finalmente quebrou o silêncio.
Abandonando a pretensão de ler, Contessa ergueu os olhos e o encontrou olhando para
ela com a cabeça inclinada para o lado. Contessa ainda não tinha certeza de sua
capacidade de ler as expressões dele. Sua cicatriz o fazia parecer constantemente hostil.
Ou talvez essa fosse realmente a sua expressão, e a cicatriz apenas aumentasse o efeito.
Lembrando-se da pergunta dele, ela respondeu: “Bem, não é como se você tivesse me
dado muitas opções para me divertir por aqui”.
As rugas entre as sobrancelhas se aprofundaram.
“O que mulheres como você fazem para se divertir?”
Contessa considerou sua pergunta, achando que era algo estranho de se perguntar. “Eu
pessoalmente leio muitos livros.”
A Fera exalou profundamente pelo nariz, identificando claramente sua situação ali.
“Não há outras coisas que você gosta de fazer para passar o tempo?”
“Não se atreva a sugerir que eu bordasse almofadas. Nem toda jovem gosta de forçar os
olhos em uma agulha e linha.”
A Fera bufou novamente no que poderia ter sido considerado uma risada se seu rosto
tivesse conseguido mais do que uma leve careta. “Não, você não me parece o tipo que
borda. Você tem que gostar de algo além de ler.”
"Eu faço. Jogo muito xadrez e gosto de dar um bom passeio no parque.” Contessa
pensou melancolicamente em passar as tardes de folga de Joseph na sala, rindo de um
tabuleiro de xadrez e dos caminhos ondulados do Grand Park. Ela ficou presa nesta
casa estéril por muito tempo.
“Eu tenho um tabuleiro de xadrez”, ofereceu a Fera.
“Isso é bastante inútil se eu não tiver ninguém contra quem jogar. Aprendi há muito
tempo que não consigo ser objetivo o suficiente para jogar contra mim mesmo”,
destacou Contessa.
A Fera fitou-a com um olhar pensativo. "Eu posso jogar."
“Então talvez devêssemos ver quem é o melhor estrategista.”
O silêncio entre eles se estendeu. Ele quebrou primeiro.
“Por que você não deu um passeio no parque se gosta deles?”
Contessa abriu a boca para responder, mas fez uma pausa. Ela pensou que a resposta
era óbvia. Percebendo que sua boca estava aberta como a de um peixe, ela a fechou com
um estalo audível.
"Eu me casei com você; Eu não sequestrei você — disse a Fera, tendo a coragem de
parecer descontente com sua suposição de que o assassino de sua mãe poderia ter
intenções hostis.
“Isso não ficou muito claro quando você se casou comigo e depois se recusou a falar
comigo”, retrucou Contessa e depois estremeceu. Ela não sabia por que fez parecer que
desejava que ele falasse com ela. Talvez uma semana em uma casa estrangeira, sem ver
ninguém além de Julia e Gregor, tivesse começado a afetar sua cabeça.
A Fera a considerou por um momento. Ela esperou que ele explodisse e dissesse algo
em sua defesa. Em vez disso, ele disse: — Se você perguntar ao Gregor, ele trará a
carruagem para levá-lo ao parque.
A Contessa apenas acenou com a cabeça em agradecimento. Depois de um momento, a
Fera se levantou, endireitando os punhos antes de voltar pelo caminho do jardim.
“Espere”, disse Contessa antes que pudesse se conter. "Você pode ficar com isso agora."
Ela estendeu o papel para ele pegar.
Ele olhou para a oferenda em sua mão estendida por tempo suficiente para que
Contessa quase a puxasse de volta. Então ele o pegou inclinando a cabeça antes de
voltar para casa.
Contessa observou sua forma recuar, sentindo como se cada conversa com ele a
confundisse mais do que a anterior.
 5

CONTESSA FICOU SURPRESA ao descobrir que também teria companhia para jantar.
Gregor estava colocando uma tigela de sopa de ervilhas na frente da Contessa quando a
Fera entrou na sala de jantar e se jogou na cadeira do outro lado da mesa. Ele grunhiu
algo que pode ter sido uma saudação.
Gregor, por sua vez, não pareceu perturbado e foi buscar outro lugar. A Contessa
espiou por entre os cílios enquanto soprava a sopa para esfriá-la. Ela não falou. A Fera
não se opôs ao silêncio e começou a colocar uma grande quantidade de sopa em sua
tigela assim que Gregor a colocou diante dele.
Enquanto comiam, o silêncio só foi quebrado pelo sorver da Fera enquanto colocava
sopa em sua boca torta. Contessa estava acostumada a refeições tranquilas, e seu pai
não era particularmente loquaz. Esse silêncio, porém, fez com que ela se sentasse tão
ereta que sentiu como se fosse flutuar da cadeira.
Quando a refeição terminou, Gregor trouxe um copo de uísque para a Fera. A Contessa
preparou-se para se retirar da mesa e do silêncio que a deixava nervosa. Antes que ela
pudesse se levantar, a Fera falou.
“Achei que poderíamos jogar aquela partida de xadrez esta noite.”
Ele parecia quase inseguro, como se o fato de estar perguntando a ela também o
surpreendesse.
Contra seu melhor julgamento, Contessa assentiu com a cabeça. Se ela não conseguisse
vencer esse homem em seu próprio jogo para levá-lo à justiça, então certamente
adoraria vencê-lo no xadrez.
Ele saiu da cadeira e contornou-a para liderar o caminho para fora da sala de jantar. Ao
passar por ela, ele passou perto o suficiente para que ela pudesse sentir o cheiro do
uísque grudado em seu hálito. Os cabelos da nuca de Contessa se arrepiaram e ela deu
um passo para trás.
A Fera foi na frente até a sala onde havia de fato um tabuleiro de xadrez sobre uma
mesa baixa. Ela pensou que teria notado isso durante suas investigações anteriores, mas
talvez a Fera geralmente o mantivesse em seu escritório. Ele sentou-se em um
banquinho perto da mesa, e Contessa arrumou as saias em volta dela, na extremidade
de uma espreguiçadeira em frente a ele. Enquanto a Fera se inclinava para frente para
garantir que as peças estavam devidamente dispostas no tabuleiro, Contessa não pôde
deixar de pensar que sua forma grande parecia um pouco ridícula amontoada no
pequeno banquinho de madeira, sua constituição poderosa fazendo com que parecesse
mobília para crianças. Talvez ele pudesse ter se sentado em seu lugar, mas Contessa não
era de discutir com ele se ele estivesse determinado a se sentir desconfortável.
Assim que o tabuleiro foi montado, a Fera apontou a cabeça para ela, indicando que ela
deveria fazer um movimento, já que estava sentada mais próxima das peças brancas.
Contessa escolheu um primeiro movimento simples, esperando que ele a subestimasse.
Ele respondeu como ela esperava e o jogo começou.
Eles jogaram em silêncio, mas Contessa sentiu prazer nos suspiros agudos de surpresa
que conseguiu arrancar da Fera com sua estratégia. Ela quase sorriu quando ele passou
a mão pelos cabelos em frustração, mas ela manteve o rosto neutro.
A Contessa se viu gostando da partida, apesar de tudo. Isso a lembrou das noites
passadas jogando xadrez com o pai. Ele a ensinou a jogar desde muito jovem e sempre a
incentivou a aguçar sua mente estratégica. Ela ainda se lembrava da mãe repreendendo
o pai quando ele ganhava repetidamente, mas ele insistia que ela não aprenderia de
outra forma.
Agora ela poderia vencer seu pai quase metade das vezes, e seu atual adversário não
era tão habilidoso. A Fera ainda não tinha terminado metade do seu uísque quando ela
o colocou nas cordas.
“Oh, querido, parece que eu encurralei você aqui,” Contessa comentou fingindo
surpresa enquanto executava sua estratégia final.
A Fera olhou para ela com uma sobrancelha levantada.
“Eu me pergunto como isso aconteceu,” ele meditou em um tom que deixou claro que
ele não estava nem um pouco chocado.
Contessa não queria admitir que estava desapontada por ele não ter ficado furioso com
sua derrota. Ela esperava que deixá-lo com raiva a fizesse se sentir menos frustrada com
sua situação atual. Em vez disso, tomou um longo gole de uísque e aceitou calmamente
seu destino.
“Você joga muito bem”, comentou ele, limpando o tabuleiro.
“Meu pai me ensinou.”
Qualquer sensação de trégua entre os dois desapareceu imediatamente quando os olhos
da Fera se voltaram para os dela, brilhando dourados à luz fraca da lâmpada.
“É claro que seu pai treinaria a filha para ser esperta.”
“Foi uma sorte para mim que ele tenha feito isso.”
Um instante de silêncio se passou antes que Contessa se levantasse e dissesse
educadamente: “Temo que devo ir para a cama agora. Obrigado pela partida, no
entanto. Certamente foi esclarecedor.”
A Contessa se virou para sair com um farfalhar de saias, mas não antes de perceber o
brilho duro nos olhos de sua oponente. Ela saiu da sala sentindo-se presunçosa.
Quando ela chegou aos seus aposentos, seu brilho vitorioso havia desaparecido. Um
jogo de xadrez tinha sido uma válvula de escape temporária para sua frustração, mas
ainda assim não a deixou mais perto da justiça.

A BESTA PARECIA ter desenvolvido um grande interesse em derrotar a Contessa no

xadrez. Nas duas noites seguintes, depois do jantar, ele se materializaria com um copo
de uísque na mão e a desafiaria para uma partida. Contessa aceitou todas as vezes,
dizendo a si mesma que era uma oportunidade de conhecer melhor o seu adversário.
Na verdade, Contessa começou a ser capaz de ler os sinais de sua frustração enquanto
tocava – a maneira como ele mordia o lábio inferior e as exalações pesadas pelo nariz
quando Contessa o frustrava.
Eles tocavam principalmente em silêncio, interrompidos apenas por breves trechos de
conversa. Contessa pensou em tentar falar mais, pensando que talvez pudesse fazer
com que ele deixasse escapar alguma informação importante. O silêncio, porém, parecia
ser parte integrante de uma pequena trégua que haviam criado, e Contessa estava
inexplicavelmente hesitante em violá-la.
Uma de suas breves conversas ocorreu quando Contessa conseguiu derrubar sua xícara
de chá com o enorme volume da manga. Ela praguejou de uma forma que faria seu pai
franzir a testa, e os olhos da Fera se ergueram do tabuleiro ao ouvir seus palavrões.
A condessa tentou limpar a mancha que se espalhava pelas saias com o lenço, mas não
adiantou.
“Bem, para começar, esta não era a minha cor”, ela refletiu, guardando o lenço sujo.
A Fera fez uma careta para suas saias pervincas. “A costureira me garantiu que essa cor
é a que todas as mulheres usam.”
A Contessa ficou surpresa ao ver que a Fera havia conversado com uma costureira. Ela
não conseguia imaginá-lo entrando em uma loja de roupas.
“Seja como for, os tons pastéis me fazem sentir como uma boneca de porcelana.”
“Quais cores você prefere?”
Contessa achou estranho que estivessem conversando sobre algo tão mundano como
suas cores favoritas, mas supôs que coisas mais estranhas deviam ter acontecido.
“Gray,” ela respondeu honestamente. “E azul.”
A Fera olhou para ela com a cabeça inclinada. “A mesma cor dos seus olhos”, ele
comentou pensativo.
Se a conversa tinha sido incomum antes, agora parecia totalmente bizarra. A Fera
pareceu sentir o mesmo e rapidamente voltou sua atenção para o tabuleiro do jogo.
Contessa se viu distraída pela implementação de uma nova estratégia e empurrou o
comentário para o fundo de sua mente para uma análise mais aprofundada.
Dois dias depois, ela estava vestida com um elegante vestido de seda cinza metálico e
foi forçada a considerar se a escolha da cor era uma coincidência.
A Contessa resolveu perguntar à Fera sobre o vestido naquela noite, durante o jogo
noturno de xadrez. No entanto, ele não apareceu quando ela terminou o jantar para
desafiá-la para uma partida. Presumivelmente, ele se atrasou, então a Contessa foi até a
sala para preparar ela mesma a mesa.
Quando o tabuleiro foi definido, ele ainda não havia se materializado. A Contessa não
tinha nada melhor para fazer do que sentar e esperar. Recostando-se na
espreguiçadeira, ela considerou sua estratégia para o próximo jogo. Com a crescente
destreza da Besta, ela teria que empregar táticas mais sofisticadas. Enquanto ela
contemplava, as velas ardiam cada vez mais. Eventualmente, eles queimaram, mas
Contessa não percebeu, pois havia cochilado.

A CONTESSA FOI ACORDADA pelo som de uma criança chorando. Ela levou um momento
para identificar o barulho, pois não era algo que ela estava acostumada a ouvir. Assim
que ela reconheceu isso, porém, ela acordou de repente, sentando-se ereta entre suas
saias amarrotadas.
O barulho da criança chorando era o mais alto, mas era acompanhado pelo barulho de
passos e palavras de pânico num distinto sotaque nortenho. Assim que Contessa
reconheceu a voz, Kristoff dobrou a esquina da sala e localizou a origem do choro. Nos
braços do homem estava uma criança, com não mais de sete ou oito anos, com base em
seu tamanho. A criança vestia roupas sujas de moleque, mas os ombros estavam
escurecidos pelo sangue que escorria do couro cabeludo. Ele estava uivando e
agarrando as mangas da camisa de Kristoff, marcando o tecido branco com marcas de
mãos vermelhas.
A Contessa levantou-se de um salto. Kristoff pareceu um pouco surpreso ao encontrá-la
na sala, mas a expressão não durou muito. Ele caminhou até a espreguiçadeira onde
Contessa estava cochilando e gentilmente colocou sua carga no chão.
Enquanto arrumava cuidadosamente a criança que gritava nas almofadas, ele gritou
para Contessa: “Encontre Gregor. Nos fundos, no jardim.
Sem pensar mais, Contessa levantou as saias e saiu correndo da sala. Ao virar a esquina
para os fundos da casa, ela viu algo que fez seu coração bater mais forte.
A porta do escritório estava escancarada.
Contessa parou diante da porta aberta. A escrivaninha estava além da soleira, com
alguns papéis espalhados pela superfície. Ela fez menção de entrar para ver que pistas
os papéis poderiam conter.
Seu pé pairou no ar antes que ela pudesse entrar na sala proibida. Em sua mente surgiu
a imagem do menino na sala de estar, com sangue escuro escorrendo pelo rosto.
Amaldiçoando internamente, Contessa girou no lugar e correu em direção à porta dos
fundos do jardim. Irrompendo no ar da noite, ela avistou Gregor ajoelhado em um
canteiro de hortênsias.
“Gregor,” Contessa gritou, ofegante em seu espartilho muito apertado após sua breve
corrida. “É Kristoff, há uma criança na sala, ele está sangrando.”
Gregor, parecendo preocupado, mas menos surpreso do que Contessa poderia ter
pensado, levantou-se antes que ela pudesse pronunciar o nome de Kristoff. Ele limpou
as mãos enlameadas do avental de trabalho enquanto corria em direção à casa.
“Aplique pressão no ferimento, já estarei aí com meu kit”, ele instruiu, empurrando a
porta dos fundos.
Contessa correu de volta para a sala, evitando deliberadamente olhar para a tentação da
porta aberta do escritório. Quando ela voltou à sala, encontrou Kristoff já tentando
estancar o sangramento com as próprias mãos. A criança ainda choramingava e se
contorcia, mas havia parado de gritar. Deslizando de joelhos ao lado dele, Contessa
pôde ver que o sangue vinha de um longo e irregular arranhão na testa do menino e na
linha do cabelo. Reunindo um punhado de saias, Contessa pressionou a seda cinza
contra a ferida, o tecido instantaneamente ficando escuro e pesado.
Kristoff olhou para ela com uma expressão agradecida, enxugando as mãos
avermelhadas nas calças. Nesse momento, Gregor entrou na sala, carregando uma
maleta de couro. Kristoff levantou-se de um salto para ceder espaço ao lado do menino.
Contessa afastou as mãos para que Gregor pudesse inspecionar o ferimento.
Ele sibilou entre os dentes para a pele rasgada.
"Bala pasta?" ele perguntou enquanto começava a tirar suprimentos de seu estojo de
couro.
“Cabo quebrado”, veio a voz de Kristoff por cima do ombro dela. “Uma das máquinas
foi atingida por uma bala perdida durante a fuga, e o fio quebrado atingiu-o no rosto.”
Contessa olhou novamente para a criança à sua frente enquanto ele falava, observando
as mãos nodosas de um operário de uma fábrica têxtil.
Gregor assentiu em compreensão enquanto tirava uma garrafa e começava a derramar o
conteúdo em alguns trapos. Um forte cheiro químico encheu o nariz de Contessa.
“Vou precisar limpar isso e depois costurar. Alguém terá que mantê-lo firme.
Ao ouvir as palavras de Gregor, a criança começou a chorar de novo, agitando os braços
e batendo em Gregor e Contessa onde eles se ajoelharam. Contessa deslizou para a
espreguiçadeira, puxando a cabeça da criança para o colo e afastando suavemente o
cabelo do ferimento.
Ela lançou um olhar penetrante para Gregor enquanto começava a falar, indicando que
ele deveria trabalhar rapidamente.
“Você foi tão corajoso,” Contessa arrulhou. “Qual é o seu nome, corajoso?”
“P-Paul.” O lábio inferior do menino tremeu quando Gregor se aproximou dele com um
pano embebido em anti-séptico. Ele se encolheu quando o pano tocou seu ferimento,
mas Contessa colocou as mãos em cada lado do rosto dele e o manteve firmemente no
lugar.
“Bem, Paul, sou a condessa Woodrow e sinto muito por termos nos encontrado em
circunstâncias tão dolorosas. Você está em boas mãos agora, e Gregor vai consertar você
perfeitamente. Ao terminar, Contessa lançou a Gregor um olhar que deixou claro que
ele precisava cumprir suas promessas. Ele assentiu uma vez e voltou a limpar o
ferimento.
“Você é a esposa do Sr. Woodrow”, disse a criança, seus olhos se arregalaram e ele
pareceu relaxar um pouco no colo dela.
“Sim”, disse Contessa, olhando para a agulha e linha que Gregor estava tirando de seu
kit e apertando-a ainda mais, “e eu vou ajudá-la. Seus pais devem estar muito
preocupados com você.
Enquanto Contessa falava, Kristoff começou a balançar a cabeça, mas já era tarde
demais.
— E-eu não tenho pais — gaguejou Paul. “Somos só eu e minha irmã mais nova,
Olivia.”
Os olhos do menino se arregalaram ainda mais, como se tivesse acabado de se lembrar
de algo importante. Ele começou a se contorcer no colo da Contessa enquanto gritava:
“Olivia! Onde ela está? Estávamos correndo e então…”
A condessa tentou segurar o menino e acariciar seus cabelos, mas ele permaneceu
perturbado até que uma voz familiar soou perto da porta.
“Ela está segura com os outros e é uma coisinha difícil também.”
A Contessa olhou para cima e encontrou a Fera parada na porta, parecendo
desgrenhada. Seu sobretudo tinha um longo rasgo na manga e seu cabelo estava ainda
mais bagunçado que o normal, mas ele parecia ileso. Seu olhar estava fixo no garotinho
no colo da Contessa, e seus olhos eram mais suaves do que Contessa jamais os vira.
Talvez fosse apenas a pouca iluminação.
O menino acalmou suas contorções, mas Contessa sabia que o pior ainda estava por vir,
então voltou sua atenção para ele.
“Tenho certeza de que sua irmã ficaria muito impressionada com o quão corajoso você
está sendo. Você acha que poderia ser corajoso por mais um pouquinho? A condessa
encorajou o menino.
O menino assentiu e Gregor começou a se aproximar dele com a agulha. Contessa
segurou a cabeça dele firmemente entre as mãos, mas deixou o polegar acariciar seu
cabelo para tranquilizá-lo. Ela ouviu um farfalhar próximo a ela e olhou para cima para
descobrir que a Fera também havia se ajoelhado ao lado da espreguiçadeira. Ele pegou
uma das mãos pequenas do menino entre as duas mãos grandes e, apesar da diferença
de tamanho, naquele momento Contessa não pôde deixar de notar as semelhanças em
seus dedos cheios de cicatrizes.
Sua atenção foi atraída de volta para o menino quando ele gritou de dor quando Gregor
começou a dar o primeiro ponto. Ele tentou se afastar, mas entre a Contessa e a Fera,
eles conseguiram mantê-lo firme. Contessa balbuciou bobagens tranquilizadoras o
melhor que pôde entre os dentes cerrados. O corte não foi tão grave como inicialmente
apareceu depois que o sangue foi removido, mas ainda parecia doloroso. Para alívio de
todos, o menino já estava inconsciente no momento em que Gregor dava o terceiro
ponto.
A sala ficou em silêncio enquanto Gregor trabalhava, e Contessa permaneceu imóvel
com a cabeça do menino no colo enquanto ele terminava. A Fera também não se moveu,
a mão de Paul ainda entrelaçada na sua. Contessa olhou para ele com o canto do olho e
pôde ver os músculos de sua mandíbula cerrados sob a pele irregular. Seus olhos não se
desviaram do rosto do garoto o tempo todo.
Quando Gregor amarrou o último ponto, toda a sala deu um suspiro coletivo de alívio.
Gregor enxugou o sangue com um pano limpo para revelar uma linha bem cuidada de
suturas que atravessava a testa de Paul até a linha do cabelo.
“O corte foi bastante irregular. Isso deixará uma cicatriz. Mas deve curar rapidamente
— comentou Gregor enquanto arrumava seu kit.
“Com sorte, isso fará com que ele pareça elegante quando for mais velho”, comentou
Kristoff.
A Contessa não pôde evitar o modo como seus olhos percorreram a própria cicatriz da
Fera, duramente conquistada na luta pela liderança dos Leões. Felizmente, a doença de
Paul não seria tão grave.
A sala inteira pareceu sair de seu devaneio enquanto a Fera falava.
“Precisamos tirá-lo daqui, Kristoff. Leve-o pelos fundos e leve-o ao ponto de encontro
com o resto deles. Rhosyn garantirá que ele seja cuidado a partir daí.
Kristoff deu um passo à frente e tirou Paul do colo de Contessa como se ele não pesasse
mais que um gato doméstico. Ele ajeitou o garoto para que sua cabeça não pendesse.
Então Kristoff fez menção de sair da sala, mas antes disso se inclinou na direção de
Gregor e sussurrou algo que Contessa não conseguiu ouvir. Então os dois foram
embora, deixando-a sozinha no silêncio agora ensurdecedor com a Fera.
A Contessa olhou para seu colo, a seda agora completamente escurecida de sangue.
Ela contemplou seu vestido manchado enquanto esperava que a Fera quebrasse o
silêncio, mas ele permaneceu quieto. Ele olhou para suas próprias mãos
ensanguentadas e cheias de cicatrizes, como se elas pudessem guardar os segredos do
universo.
Contessa estava tão cheia de perguntas que, eventualmente, uma delas surgiu.
“O que aconteceu com os pais de Paul?”
Talvez não fosse a pergunta mais urgente, mas ela não conseguia afastar a dor que
sentiu quando Paul disse que eram apenas ele e a irmã. Perder um dos pais quase a
arruinou. Perder os dois não era algo que Contessa queria considerar.
A Fera ergueu os olhos de suas mãos, inclinando a cabeça enquanto respondia. “A
mesma coisa que aconteceu com os pais de todas as crianças da fábrica.”
Quando Contessa não mostrou sinais de compreensão, ele elaborou.
“Eles foram enforcados nas Inquéritos.”
O ar saiu dos pulmões de Contessa por vontade própria até que ela se sentiu vazia. Sua
visão estreitou-se nas bordas e vacilou até que a visão da sala de estar era a de uma sala
diferente, cinco anos antes. O sangue em suas mãos não era mais de Paul, mas de sua
mãe.
Ela ainda podia sentir a cabeça da mãe embalada em seus braços enquanto gritava por
seu pai. Ela a encontrou no chão. O sangue que escorria da garganta arruinada de sua
mãe penetrou em seus cabelos loiros, que haviam caído de seus elaborados cachos como
se tivessem sido arrancados por mãos violentas. Mais sangue escorria de três arranhões
feitos na bochecha de sua mãe. Contessa nunca esqueceria a expressão nos olhos de sua
mãe quando a luz desapareceu deles. Foi de pura raiva. Raiva que a Contessa absorveu
em si mesma até que sua vida foi consumida pela necessidade de vingança contra o
assassino de sua mãe, bem como contra todos os outros Amaldiçoados da cidade.
Agora, a Contessa viu-se tirada da sua terrível visão pela mão quente do próprio
assassino. Apoiou-se suavemente em seu ombro, e Contessa percebeu que ele não a
tocara desde o baile do dia do casamento.
Quando os olhos castanhos de seu marido encontraram os dela, Contessa ficou surpresa
ao descobrir que eles não a enchiam com a raiva que normalmente sentia quando
pensava no assassinato de sua mãe. Em vez disso, ela se sentiu incrivelmente triste. Ela
havia perdido um dos pais solteiros para os Amaldiçoados, mas quantos órfãos
sobraram para os Investigadores? Essas crianças foram forçadas a suportar a morte dos
seus pais em execuções públicas, diante de uma multidão que estava feliz pela sua
morte. Talvez aqueles órfãos estivessem tão cheios de raiva quanto Contessa, prontos
para a vingança que tornaria mais órfãos.
Isso deixou Contessa com uma sensação de frio na alma. A Fera tirou a mão do ombro
dela tão rapidamente quanto a colocou ali.
“Sinto-me péssimo por eles”, murmurou Contessa.
“Não foi você quem assassinou os pais deles.”
Isso não era exatamente verdade. Ela pode não ter puxado a alavanca que os fez cair
para a morte, mas foi seu pai quem os enviou para as execuções. Ela ficou no meio da
multidão enquanto eles morriam, tão cheia de medo quanto o resto dos espectadores.
“O que acontece com os órfãos?”
A Contessa precisava saber. Por mais desconfortável que as execuções a fizessem sentir,
ela não parou para pensar que os perigosos gangsters enforcados poderiam ter seus
próprios filhos.
“A maioria deles começa a trabalhar em fábricas, tentando ganhar dinheiro suficiente
para comer. Eles acabam contraindo dívidas suficientes para não serem muito melhores
que escravos, trabalhados até os ossos, punidos por ficarem para trás.” Os olhos da Fera
estavam apontados para a Condessa, mas ela teve a impressão de que ele estava longe
enquanto falava.
“E onde você e Kristoff se encaixam em tudo isso?”
“Tentamos dar às crianças… outra opção na vida”, respondeu ele.
O coração da condessa afundou. Saiu da frigideira e foi para o fogo para essas crianças.
Resgatados da dura vida na fábrica apenas para serem lançados em uma vida de crime
nas gangues, provavelmente terminando com seu próprio enforcamento. Ela não sabia
por que esperava algo melhor da Fera.
Ela encontrou seus olhos atraídos para as mãos cheias de cicatrizes ainda apoiadas na
espreguiçadeira e cobertas com o sangue de Paul. Parte dela ansiava por estender a mão
e tocá-los, limpá-los e acalmar as cicatrizes. Nem todas as marcas poderiam ser de lutas
com facas, e ela imaginou a mão do menino apertada com força na sua.
Embora as fábricas têxteis oferecessem duras condições de trabalho, as gangues de rua
não poderiam ser muito melhores.
A cabeça da Contessa girou. Ela precisava dar um passo atrás, reagrupar-se e
desenvolver um novo plano de ataque. Ela ficou de pé e tentou alisar as saias agora
arruinadas.
“Acho que preciso me retirar esta noite”, ela ofereceu, desesperada por uma chance de
pensar por conta própria.
A Fera apenas assentiu e permaneceu ajoelhada no chão. Era estranho ter o assassino de
sua mãe numa posição tão vulnerável diante dela. Era algo que ela imaginou muitas
vezes, geralmente com ele implorando por seu perdão. Agora que ela estava aqui,
porém, parecia muito diferente do que ela havia imaginado.
Banindo o pensamento de sua mente, Contessa virou-se para sair da sala. Quando ela
estava prestes a entrar no corredor, ela ouviu uma voz atrás dela.
“Obrigado por sua ajuda esta noite, condessa.”
Ela olhou por cima do ombro.
“Não foi nenhum problema, Sr. Woodrow.”
Ela subiu as escadas para seu quarto infestado de rosas, pensamentos de tudo o que o
Sr. Woodrow havia lhe contado girando em sua mente agora perturbada.
 6

NA MANHÃ SEGUINTE, NO CAFÉ DA MANHÃ, Contessa foi recebida por um envelope

branco e elegante que a esperava em seu lugar habitual. Seu coração acelerou no peito
quando ela reconheceu o selo de cera verde estampado com uma balança que pertencia
a seu pai. Se ele estava correndo o risco de lhe escrever na casa do Sr. Woodrow, isso
devia ser de extrema importância.
A condessa esforçou-se por comer o mingau em ritmo normal, sem querer parecer
muito ansiosa. Ela enfiou a carta no vestido para ler assim que saiu para a privacidade
do jardim. Ela preferia não ler aqui, onde Gregor poderia entrar e ver algo desagradável
por cima do ombro dela.
Quando Contessa se acomodou na fonte no pátio dos fundos, teve que evitar rasgar a
carta como uma criança abrindo um presente. Ela quebrou o selo de cera com dedos
rápidos, deixando seus olhos percorrerem a página e perceberem a caligrafia
agressivamente elegante e angular de seu pai.
Ela sabia que seu pai não colocaria nenhuma informação explícita sobre sua missão na
carta. Sua testa franziu enquanto ela lia. Ela estava preparada para decifrar uma
mensagem oculta habilmente escondida em notícias aparentemente mundanas. Em vez
disso, a página continha nada mais do que uma breve nota informando que o tempo
amanhã seria ideal para um passeio no parque.
A testa da Contessa suavizou-se mais uma vez. Seu pai estava sugerindo que ela fosse
ao parque para conversar com ele pessoalmente. Não seria incomum Contessa dar um
passeio com o pai, embora ainda precisassem ter cuidado para não serem ouvidos.
O SOL CONSEGUIU aquecer o rosto da Contessa, mesmo através da sombrinha que ela
carregava. Teria preferido ficar sem o acessório de renda, mas Julia ficou tão satisfeita
por ele combinar com seu chapéu que Contessa foi convencida a levá-lo consigo. Agora
ela estava feliz com a sombra que oferecia enquanto apertava os olhos, procurando por
seu pai nos caminhos arborizados do parque. Ela caminhou o mais casualmente que
pôde por um minuto antes de avistar sua silhueta angular parada sozinha,
contemplando uma fonte próxima com as mãos cruzadas atrás das costas. Quando
Contessa se aproximou dele, ele olhou para ela pelo canto dos olhos.
"O que diabos você está vestindo?" ele perguntou.
Contessa olhou para o vestido e fez uma careta. Era exatamente o tipo de conjunto
frívolo que seu pai desprezaria.
"Senhor. Woodrow comprou-me este vestido - respondeu ela, alisando as saias o melhor
que pôde, desejando poder fazê-las ocupar menos espaço na alcova apertada.
“Perfeitamente previsível. Aquela Fera gostaria de exibir o dinheiro que roubou através
do sangue tendo um gosto ostentoso”, zombou seu pai.
A Contessa examinou a casa esparsa com a porta azul e pensou que talvez o gosto
ostentoso fosse o da costureira e não o do Sr. Woodrow. Ela manteve essa observação
para si mesma enquanto seu pai continuava.
“Que progresso você fez? Presumo que não recebi nenhuma prova porque você não
conseguiu se comunicar comigo, então tomei a liberdade de lhe oferecer uma
oportunidade.”
Juntando as mãos à sua frente, Contessa respondeu: “Tenho trabalhado para encontrar
provas, mas o progresso é lento. Ele não é tão confiante quanto sua proposta
inicialmente nos levou a acreditar.”
Chefe Cook fungou. “Ele é um homem violento governado por seus impulsos mais
básicos. Certamente, depois de compartilhar a cama dele por duas semanas, você deve
ter conseguido alguma pequena informação dele.
— Ele é mais astuto do que você acredita — retorquiu Contessa, por algum motivo
sentindo-se detestada em falar com o pai sobre o fato de não ter aquecido a cama do Sr.
Woodrow.
"Você está defendendo o homem?"
A coluna da Contessa ficou rígida. “Estou simplesmente afirmando por que tive que ser
mais cauteloso em minha abordagem.”
O Chefe Cook suspirou, a ação bagunçando seu bigode. “Bem, estou feliz que você
esteja sendo cuidadoso. Eu quero minha filha em casa inteira no final disso.
A Contessa relaxou as mãos nas dobras do vestido. Seu pai estava simplesmente
pressionando-a porque estava ansioso para levá-la para casa. Estar de volta ao seu
próprio elemento parecia atraente. O mundo dentro das paredes da casa do Sr.
Woodrow começou a virar sua cabeça.
“Padre”, começou a Contessa, precisando encontrar alguma clareza na confusão, “o que
acontece quando os enforcados nos Inquéritos têm filhos?”
O olhar do Chefe Cook dirigiu-se para a filha. “Que pergunta estranha. Eu acho que a
maioria deles vai trabalhar nas fábricas. Os proprietários das fábricas cuidarão deles e
lhes pagarão uma vida honesta até que tenham idade suficiente para aprender outro
ofício.”
Contessa assentiu, permanecendo em silêncio enquanto seu cérebro integrava a
resposta do pai.
"Por que você pergunta? Isso tem algo a ver com o Sr. Woodrow?
A condessa abriu a boca para lhe contar o que havia provocado sua pergunta, mas a
respiração ficou presa em seu peito. Ela se lembrou do rosto assustado e das mãos
cheias de cicatrizes de Paul e não conseguiu admitir a história toda. Se ela contasse ao
pai sobre Paul, ele poderia ser encontrado e punido por fugir da fábrica.
Em vez disso, a Contessa disse uma meia verdade.
“Acho que o Sr. Woodrow pode usar os filhos dos Amaldiçoados como campo de
recrutamento para sua gangue.” Contessa mentalmente se deu um tapinha nas costas
por sua resposta cuidadosamente elaborada. Agora seu pai poderia trabalhar para
evitar que as crianças fossem forçadas a ingressar nas gangues, mas Paul e sua irmã não
seriam caçados e transformados em exemplo.
O Chefe Cook alisou o bigode, pensativo.
"Interessante. Faz sentido, suponho. Isso explica por que os Leões parecem sempre ter
números infinitos. Verei o que posso fazer com essas crianças, garantir que não sejam
arrastadas para uma vida de crime.”
A tensão no peito de Contessa diminuiu um pouco. O pai dela pode ser duro, mas tudo
o que ele fez foi para servir ao Reino. Se ele fosse proteger as crianças das dificuldades
da vida nas ruas, então elas estariam seguras.
“Obrigado por essa informação. Afinal, você se saiu bem”, elogiou seu pai, estendendo
a mão para apertar a mão dela brevemente.
Contessa apertou de volta. “Devo ir antes que o homem do Sr. Woodrow sinta minha
falta.”
“Então vá e continue usando essa sua inteligência afiada. Isso o levará para casa em um
piscar de olhos.
A Contessa fez o que lhe foi ordenado, olhando por cima do ombro para o pai uma
última vez antes de contornar uma topiária e voltar ao caminho principal. Aqui ela se
misturou com outras pessoas aproveitando o bom tempo. Ela viu casais passeando de
braços dados e seu coração apertou. Ela desviou o olhar e começou a contornar o
circuito, de volta para onde Gregor a esperava, mas uma mão se estendeu e a puxou
para uma abertura na sebe.
“Joey!” Contessa repreendeu quando viu quem a agarrou, a adrenalina fervendo em
suas veias.
“O cozinheiro-chefe disse que você estava seguro, mas eu precisava saber por mim
mesmo.” Joseph segurou-a pelos ombros, examinando-a da cabeça aos pés.
“Estou bem”, ela assegurou, feliz por vê-lo – feliz por ter um amigo enquanto seu
mundo ficava mais complicado.
“Então o que aconteceu?” José pressionou. “Por que você está demorando tanto?”
A condessa suspirou. “As coisas são mais complicadas do que eu pensava. Sr.
Woodrow... ele não é exatamente quem eu pensava que fosse.
“Ele não é a Besta?” As sobrancelhas de Joseph se ergueram.
“Ele é”, Contessa se esquivou, “mas não é o que eu esperava por trás da fachada.”
O aperto de Joseph em seus ombros aumentou. “Você está defendendo ele? Dizendo
que ele não é um monstro?”
“Não”, Contessa balançou a cabeça, “mas há mais nesta história do que seus crimes.”
Joseph soltou os ombros dela como se o tivessem queimado, dando um passo para trás.
“Ele violou a lei, cometeu assassinato . Ninguém está acima da lei, não importa a
infração e os motivos.”
Por um momento, Contessa viu o fervor do pai nos olhos de Joseph e gaguejou.
“Não é isso...” Contessa parou de falar, tentando comunicar a Joseph que nada estava
saindo como ela esperava.
“Lembre-se de que lado você está.” A voz de Joseph era legal. “A Polícia Real está
tentando manter Londres segura. Não deixe a Besta mudar você.”
Joseph virou-se e voltou para o caminho, deixando Contessa sentindo-se perdida.
Talvez ele estivesse certo e tudo fosse tão preto e branco quanto ele disse que era.
Mesmo assim, ela não conseguia se livrar da sensação do sangue de Paul em suas mãos.
 7

NO JANTAR DAQUELA NOITE, Contessa encontrou a mesa posta não com dois talheres,
mas com três. Já sentado em um deles estava Kristoff. Ele estava sentado desleixado
para o lado, os pés apoiados na cadeira ao lado dele e girando distraidamente um garfo
de prata em uma das mãos. Porém, quando Contessa entrou na sala de jantar, ele se
levantou de um salto.
“Ah, a adorável e sempre equilibrada Sra. Woodrow”, disse ele, pegando uma das mãos
dela e curvando-se sobre ela de uma forma verdadeiramente dramática. “É um prazer
acompanhá-lo no jantar.”
Contessa sentiu um sorriso aparecer nos cantos dos lábios, apesar de tudo. O homem
poderia encantar uma chaleira.
Só então, o Sr. Woodrow entrou na sala. Seus olhos percorreram rapidamente a cena à
sua frente antes de dizer: “Pare de aterrorizá-la, Kristoff”.
Contessa ficou surpresa ao descobrir que ele não latiu a frase como uma ordem, mas
sua voz era leve, como se ele estivesse acostumado com as travessuras de Kristoff e elas
tivessem parado de incomodá-lo há muito tempo.
Kristoff fez o que lhe foi ordenado e voltou a sentar-se, mas não antes de lançar uma
piscadela exagerada para Contessa.
A Contessa e o Sr. Woodrow também se mudaram para seus lugares e Gregor entrou
em cena para começar a servir a refeição. Os olhos de Kristoff percorreram rapidamente
Gregor e Kristoff abriu a boca para dizer algo. Vendo o brilho perverso nos olhos de
Kristoff, Contessa decidiu que seria do interesse dos pobres nervos de Gregor
interrompê-lo.
“A que devemos o prazer da sua companhia, Kristoff?”
Kristoff desviou sua atenção de Gregor e de Contessa.
“Você quer dizer que além do fato de que jantar com Nate noite após noite deve ser
incrivelmente chato, e eu pensei que era hora de salvá-la daquela monotonia torturante?
Eu tinha alguns negócios para resolver que atrasaram e não conseguiria chegar em
minha casa a tempo para o jantar, então decidi ficar.
“Trabalhar até tão tarde em um domingo? Você deve ser extraordinariamente dedicado
—comentou Contessa enquanto aceitava uma tigela de sopa de cebola de Gregor.
“Pelo contrário, se eu pudesse, não estaria cumprindo tantas horas. É Nate aqui e sua
total descrença no lazer que mantém meu nariz na pedra de amolar. Talvez se ele
aprendesse a aliviar um toque, eu não sofreria tanto”, disse Kristoff, apertando o peito
em uma simulação de drama.
O Sr. Woodrow olhou para ele por cima da colher, mas Contessa não sentiu nenhuma
maldade real em seu olhar. De sua parte, ela nunca imaginou que alguém ousaria
provocar o mais notório assassino em massa da cidade, mas aqui estava Kristoff. Ela
nunca havia considerado a possibilidade de o Sr. Woodrow ter amigos.
Eles formavam um conjunto estranho, a constante tensão e mau humor do Sr. Woodrow
colidindo com o brilho nos olhos de Kristoff, sugerindo que ele via a maioria das coisas
como uma piada. Ainda assim, algo na maneira como eles se espelhavam sinalizou para
Contessa que eles compartilhavam uma amizade para toda a vida - algo que a própria
Contessa nunca havia experimentado.
“Ora, Nate, quando foi a última vez que você fez algo puramente para sua diversão?”
Kristoff cutucou.
O Sr. Woodrow fez uma pausa no meio de um gole de sopa e franziu a testa.
“Joguei xadrez com a Sra. Woodrow quase todas as noites”, defendeu ele, parecendo
ofendido pela afirmação de Kristoff de que não sabia como se divertir.
“Você só faz isso porque eu te forcei a admitir que não tem mais nada divertido para
fazer nesta casa”, argumentou Contessa. Embora seus jogos noturnos certamente
fossem preferíveis ao tédio, ela teve a impressão de que eles os praticavam mais como
um teste de inteligência do que como uma forma de entretenimento.
“Tenho gostado de nossos jogos noturnos.” O Sr. Woodrow inclinou a cabeça,
parecendo sinceramente magoado.
Contessa lutou para formular uma resposta. O melhor que ela conseguiu foi um suave
“Oh”.
Kristoff tomou um gole de sua própria sopa, olhando incisivamente para o Sr.
Woodrow por cima da colher. Mr. Woodrow, por sua vez, lançou-lhe um olhar
indecifrável, mas Contessa foi salva da sua perplexidade pelo regresso de Gregor com o
prato seguinte.
O resto da refeição transcorreu sem incidentes, Kristoff e Contessa conversando à toa
sobre artigos que ela lera no jornal. Passaram algum tempo discutindo se achavam que
o rei sobreviveria à febre que sofria e outros minutos examinando os méritos de cada
um de seus filhos como sucessores.
Eles permaneceram claramente afastados de qualquer notícia que envolvesse violência
de gangues ou atividade policial. Embora Contessa ainda soubesse que seu papel nesta
casa era reunir evidências de atividades de gangues, ela descobriu que gostava
genuinamente da companhia de Kristoff. Haveria outras oportunidades para descobrir
detalhes incriminatórios, então, por enquanto, ela se permitiu desfrutar da primeira
conversa real que teve em semanas.
Para sua surpresa, o Sr. Woodrow também dava sua opinião de vez em quando. Ele
parecia muito mais à vontade na presença do amigo. Contessa lembrou a si mesma que
ele era um jovem, não muito mais velho que ela, e não apenas a figura lendária que ele
construiu para ser nas ruas de Londres. A constatação fez Contessa se mexer
desconfortavelmente na cadeira.
Quando os pratos foram retirados da mesa, Gregor entrou e entregou ao Sr. Woodrow o
seu costumeiro copo de uísque. Ele se virou para oferecer um a Kristoff também, mas
Kristoff o dispensou.
“Hoje foi um dia longo. Acho que deveria ir para casa. Vocês dois se divirtam, no
entanto. Ele olhou incisivamente para o Sr. Woodrow, que lhe lançou um olhar
inescrutável por cima do copo.
Kristoff virou-se para Contessa, fazendo-lhe uma pequena reverência ao se despedir.
“Talvez eu trabalhe até tarde e fique para jantar com mais frequência, só pelo prazer da
sua companhia.”
“Eu poderia gostar disso”, admitiu Contessa, inclinando a cabeça para ele.
Com isso, Kristoff pegou a cartola de Gregor e saiu da sala. A condessa poderia jurar
que ele piscou o olho para o criado ao sair.
A sala ficou visivelmente mais silenciosa com a falta da presença de Kristoff, mas um
pouco da leveza que ele trazia permaneceu, pairando no ar.
“Você gostaria de continuar com outro jogo de xadrez esta noite?” O Sr. Woodrow
quebrou o silêncio. “Eu odiaria pensar que você estava apenas fingindo interesse em
nossas partidas por um senso de dever.”
“Bem, eu sou sua esposa”, respondeu Contessa, mas seu tom carecia do veneno
habitual.
O Sr. Woodrow exalou divertido, mas lançou-lhe um olhar que dizia que sabia
perfeitamente o que ela queria dizer.
“Na verdade, eu adoraria um jogo de xadrez esta noite”, admitiu Contessa.
O Sr. Woodrow assentiu e saiu da sala de jantar na frente. Ao contornar a mesa em
direção à porta, ele estendeu a mão e pegou a garrafa de uísque e outro copo de cristal
lapidado da mesa.
Quando chegaram à sala com o jogo de xadrez, o Sr. Woodrow despejou alguns dedos
de uísque no copo e entregou-o à Contessa.
Ela pegou a oferenda, mas inclinou a cabeça com curiosidade.
“A maioria das pessoas gostaria de tomar uma bebida depois de jantar com Kristoff”,
ele ofereceu como explicação.
Contessa soltou uma risadinha enquanto pegava o copo, depois congelou
imediatamente. Era uma sensação estranha rir como se fosse um flerte fofoqueiro, e ela
percebeu que não ria há semanas. O barulho parecia estranho em sua garganta, e ela
lançou um olhar para o Sr. Woodrow.
A expressão dele a surpreendeu mais do que sua própria risada. Embora Contessa
muitas vezes tivesse dificuldade em interpretar as expressões de seu rosto cheio de
cicatrizes, o olhar que ele exibia agora era inconfundivelmente um sorriso. Era uma
coisa pequena, apenas curvar o canto da boca e enrugar o olho bom, mas algo nisso fez
com que a forma como a cicatriz deformava seu rosto parecesse menos grotesca.
A Contessa rapidamente desviou o olhar e começou a arrumar as peças no tabuleiro
circular.
Eles começaram como sempre, em silêncio, mas o uísque que Contessa bebeu contra seu
melhor julgamento deve ter virado sua cabeça. Logo, ela olhou para o quadro e
descobriu que o Sr. Woodrow havia dizimado sua estratégia. Ela tentou rapidamente
salvar a formação de suas peças, mas parecia ser uma causa perdida.
“Você melhorou imensamente,” ela comentou, tentando não parecer petulante
enquanto ele pegava um de seus cavaleiros.
“Na verdade, tenho que agradecer a Kristoff.”
“Kristoff?” Contessa perguntou enquanto conseguia mover uma torre para um lugar
seguro, mesmo que apenas temporariamente.
“Sim, contei a ele sobre nossos jogos. Ele sugeriu que eu tentasse implementar uma
estratégia diferente. Algo um pouco menos agressivo que envolva mais o trabalho
conjunto das minhas peças”, explicou ele, contornando rapidamente a estratégia de
fuga dela.
Contessa sabia que já não se falava apenas de xadrez, mas não tinha a certeza do que o
Sr. Woodrow estava a sugerir.
“Parece estar funcionando para você”, ela se esquivou, “mas isso não força algumas
peças a comprometerem seus pontos fortes?”
“Talvez valha a pena comprometer-se por um bem maior.”
“Depende do tipo de jogo que você está jogando”, rebateu Contessa, sentindo como se
estivesse perdendo o equilíbrio na conversa e na partida de xadrez.
“E que tipo de jogo você está jogando, Sra. Woodrow?”
Contessa ergueu os olhos do tabuleiro e encontrou o Sr. Woodrow olhando para ela,
não com hostilidade, mas com curiosidade genuína, como se ela fosse um quebra-
cabeça com uma peça faltando. Ela mastigou o interior da bochecha por um momento
antes de responder.
"Justiça."
“Então jogamos o mesmo jogo”, ele respondeu, com a voz suave.
Ela balançou a cabeça. “Não conta se jogarmos pelo time adversário.”
“Há apenas um time quando se trata de justiça”, disse Woodrow, fazendo um
movimento final para encurralar seu rei e vencer a partida.
Contessa voltou sua atenção para o tabuleiro à sua frente, observando as peças
espalhadas. Parecia um reflexo preciso de seu cérebro agora. Sua mente estava repleta
de imagens dispersas passando por sua consciência. O pai dela olhando para a forca
com fervor no rosto. Joseph, insistindo que não havia área cinzenta. Os olhos da mãe,
zangados e vazios. A mancha de sangue deixada na saia do vestido cinza.
“Se há apenas um lado, então por que tanto sangue foi derramado?” Contessa
perguntou em voz alta.
“Buscar justiça pode ser uma profissão perigosa”, os dedos do Sr. Woodrow roçaram
sua cicatriz por um breve momento. Ainda assim, foi o suficiente para fazer Contessa se
perguntar se as histórias sobre como ele conseguira isso eram verdadeiras. Era possível
que ele tivesse ganhado isso em uma briga de rua, mas sabia-se que as fofocas e os
rumores eram falsos.
A Contessa permaneceu em silêncio enquanto considerava as palavras dele, e o Sr.
Woodrow suspirou.
“Eu sei que você é inteligente, Sra. Woodrow,” ele fez uma pausa para beber o resto do
uísque em seu copo. “Basta usar esse seu intelecto impressionante para pensar no que
eu disse.”
Com isso, o Sr. Woodrow ficou de pé e inclinou a cabeça para ela antes de sair da sala.
A Contessa ficou congelada no banquinho que ocupava em frente ao tabuleiro de
xadrez. Ela olhou para a cadeira que o Sr. Woodrow acabara de desocupar. Estava no
mesmo lugar que a espreguiçadeira ocupava anteriormente, mas a nova poltrona estava
visivelmente livre de manchas.
Talvez fosse por isso que os móveis da casa eram tão impessoais, que poderiam ser
queimados e substituídos se de repente se tornassem evidência de um crime. Contessa
achou muito mais provável que a mobília fosse genérica porque ninguém havia passado
algum tempo na área de estar da casa antes de ela se mudar. Talvez Contessa devesse
considerar tentar animar um pouco o lugar se ela fosse morar isso por muito mais
tempo.
Contessa estremeceu com o pensamento. Ela não estava aqui para se tornar uma dona
de casa da sociedade. Ela estava aqui para... Bem, na verdade, ela não tinha mais certeza
do que estava fazendo. Ela não podia endossar as atividades de bandidos assassinos,
mas foi forçada a se reconciliar com o fato de que tirar as crianças do trabalho forçado
nas fábricas poderia estar fazendo algum bem. Sem mencionar que ela gostava demais
de Kristoff para acreditar que ele fosse capaz do grau de violência que sempre foi
atribuído aos Leões.
Ficando de pé, a Contessa decidiu não pensar nessas questões confusas até que tivesse
dormido os últimos vestígios de uísque de seu corpo. Ela precisaria de toda a sua
inteligência para elaborar um plano que conciliasse todos os seus interesses.
Contessa considerou subir as escadas e subir diretamente para a cama, mas descartou a
ideia. Sua cabeça ainda girava e, por algum motivo, ela continuava imaginando a
aparência do rosto do Sr. Woodrow quando sorria. Não seria bom que ele aparecesse
em seus sonhos. Ela dava uma volta rápida no jardim para clarear a cabeça antes de
dormir.
A Contessa dirigiu-se aos fundos da casa e saiu para o jardim. Ela passou pela entrada
do escritório que a insultara e a luz do lampião brilhou pela fresta abaixo da porta.
Parecia que o Sr. Woodrow havia retornado ao trabalho depois do jogo. Ela parou por
um momento ao passar pelo escritório, mas depois continuou em direção ao jardim dos
fundos.
Ela respirou fundo o ar parado da noite e, instantaneamente, sua mente rodopiante
começou a desacelerar. A noite estava tranquila, o único som que se ouvia era o barulho
dos cascos dos cavalos vindos da rua ao longe e o gotejar da fonte.
O frescor da noite era refrescante em comparação com o tempo quente que vinham
enfrentando e fazia com que os problemas de Contessa parecessem muito menores. Ela
começou a caminhar em direção ao centro do jardim, pensando que seria bom sentar e
ouvir o barulho da água por um momento. Enquanto ela caminhava, o vento soprava
por entre as árvores, farfalhando as folhas próximas. Na verdade, Contessa pensou que
o vento soava quase como um suspiro de felicidade enquanto se movia entre as plantas.
Quando Contessa dobrou a curva do caminho do jardim, ela entendeu por que essa
comparação lhe ocorreu. Seu lugar favorito na beira da fonte já estava ocupado por
Gregor e Kristoff, que estavam sentados muito próximos um do outro. As mãos de
Gregor estavam fechadas nas lapelas do casaco de Kristoff, amarrotando o fino tecido e
puxando-o para perto. Kristoff, por sua vez, parecia igualmente entusiasmado, uma
mão segurando o rosto de Gregor e a outra roçando seu cabelo enquanto seus lábios se
pressionavam.
Contessa deu um passo para trás e ofegou baixinho, mas o barulho saiu mais alto do
que ela pretendia. Gregor recuou e, mesmo na penumbra, Contessa pôde distinguir a
expressão de horror em seu rosto vermelho. Kristoff levantou-se de um salto e deu
alguns passos em direção a Contessa, com as palmas das mãos estendidas de forma
apaziguadora.
"Espere, por favor. Por favor, não pense mal de Gregor”, implorou Kristoff. “Isso foi
tudo obra minha, eu juro.”
A condessa balançou a cabeça. “Eu... eu não penso mal de nenhum de vocês. Fui pego
de surpresa.”
Kristoff relaxou um pouco, mas Gregor continuou parecendo mortificado, enterrando a
cabeça nas mãos. Kristoff continuou: “Sinto muito. Eu não deveria ter encurralado
Gregor enquanto ele trabalhava. Por favor, me perdoe, isso não vai acontecer de novo.”
Agora que Contessa se recuperou do choque inicial, ela teve os meios para arquear as
sobrancelhas diante da promessa de Kristoff.
“Tudo bem, bem, pode acontecer de novo”, admitiu Kristoff ao sentir que Contessa não
iria desmaiar de horror com suas ações, “mas vou garantir que isso não aconteça em um
lugar onde você possa passar por nós involuntariamente.
Contessa ergueu o queixo, mas não pôde evitar torcer os lábios para cima ao responder:
"Faça isso."
“Com isso, eu deveria ir”, disse Kristoff, ajeitando sua jaqueta amarrotada. Ele esboçou
uma reverência dramática para Contessa antes de seguir pelo caminho do jardim.
Gregor não ergueu os olhos durante toda a conversa, mas permaneceu sentado na fonte
com as mãos escondendo o rosto.
Contessa suspirou antes de ir até a fonte e se acomodar na beirada ao lado de Gregor.
Enquanto ela se sentava, Gregor abriu os dedos para que seus redondos olhos azuis
pudessem aparecer entre eles. Contessa permaneceu em silêncio, esperando
pacientemente que Gregor falasse primeiro.
Eventualmente, ele deixou cair as mãos e olhou para Contessa. Ele abriu e fechou a boca
algumas vezes antes de dizer: “Eu não estava evitando meu trabalho nem nada, Sra.
Woodrow, eu prometo”.
Resistindo à vontade de lançar-lhe um olhar incrédulo, Contessa disse: — Da forma
como você e Julia mantêm as coisas funcionando por aqui, eu diria que provavelmente
vocês precisariam de uma noite de folga.
Gregor assentiu e olhou para suas mãos retorcidas.
“Estou mais preocupado com a perseguição incansável de Kristoff por você. Se ele
deixou você desconfortável...
"Fui eu quem o beijou, Sra. Woodrow."
"Oh. Bem. Nesse caso, suponho que não há mais nada para discutirmos — disse
Contessa, prestes a se levantar, mas Gregor a deteve.
“Por favor, não pense mal de mim, Sra. Woodrow.”
Contessa se acomodou na beira da fonte e inclinou a cabeça para Gregor. “Eu não
pensaria mal de você por roubar um beijo depois do trabalho. Somos todos adultos
aqui, Gregor.”
Gregor relaxou em seu assento ao lado dela, um pouco da vermelhidão desaparecendo
de seu rosto. “Muito sábio, Sra. Woodrow. Não admira que o Sr. Woodrow pareça se
dar tão bem com você.
Contessa reprimiu uma risada diante da polidez de Gregor. Ainda assim, ao imaginar
como o rosto de seu pai ficaria roxo de raiva pelo que ela havia encontrado no jardim,
ela pôde compreender a hesitação de Gregor. Serviu como um lembrete perfeito de que
seu pai nem sempre esteve certo sobre tudo. Ficando de pé, ela disse: — Falando nisso,
acho que irei para a cama. Vim aqui para clarear a cabeça, mas sinto que você precisa
mais do ar refrescante do que eu.
Gregor assentiu. “Boa noite, Sra. Woodrow, e obrigado.”
 8

CONTESSA PASSOU o dia seguinte preocupada com o que diria ao Sr. Woodrow quando o
visse. Enquanto ela estava sentada no jardim, lutando para se concentrar no jornal à sua
frente, ela percebeu que não sabia exatamente o que lhe havia sido oferecido quando ele
sugeriu que eles deveriam cooperar.
O Sr. Woodrow sugerira vagamente que unir forças poderia ser benéfico, mas não
deixara claro o que queria. Parecia ilógico pensar que ele poderia estar propondo que a
filha de uma de suas vítimas ajudasse sua gangue em suas atividades violentas. No
entanto, ele parecia estar ciente de que a situação das crianças nas fábricas a havia
afetado. Ele iria ajudá-los à sua maneira, mas talvez com a ajuda da Contessa eles
pudessem fazer mais.
Além disso, fazer parte do trabalho do Sr. Woodrow poderia dar-lhe acesso a provas
sólidas dos seus crimes.
Enquanto Contessa se preparava para o jantar, ainda não tinha decidido exatamente o
que diria ao Sr. Woodrow a respeito de sua proposta. Era uma sensação extremamente
desconfortável para alguém que estava acostumada a ter um plano, mas ela achou essa
questão mais difícil do que havia enfrentado no passado.
No entanto, quando Contessa entrou na sala de jantar naquela noite, parecia que teria
um adiamento temporário. Havia apenas um lugar na mesa. O Sr. Woodrow também
não se materializou quando a Contessa terminou a refeição, e ela deu um suspiro de
alívio, embora tenha sido acompanhado por uma pontada de decepção no peito. Ela
tinha que admitir que as noites passadas diante de um tabuleiro de xadrez com o Sr.
Woodrow eram muito mais divertidas do que as noites passadas sozinha na casa vazia.
Mais uma vez, Contessa lamentou a falta de um bom material de leitura. Talvez ela
devesse aprender a bordar, afinal.
Depois de uma xícara de chá, Contessa acabou indo para a cama cedo, nem que fosse
pelo prazer da companhia de Julia enquanto a preparava para dormir. A Contessa
continuou a fazer perguntas a Julia sobre si mesma, e Julia começou a questionar
Contessa sobre si mesma. Julia demorou-se sobre o cabelo da Contessa só para que
pudessem conversar um pouco mais.
Quando Julia finalmente saiu, Contessa subiu na cama de dossel carmesim e apagou o
abajur. Na escuridão, ela ponderou sobre as silhuetas das rosas que adornavam seu
papel de parede. As flores a fizeram pensar em Gregor, em como ele parecia
apaixonado por Kristoff. Isso a fez se perguntar como seria beijar alguém assim.

CONTESSA ACORDOU com um barulho estrondoso. Ela sentou-se ereta, a cabeça

balançando de um lado para o outro em busca de perigo.
Seus pensamentos clarearam quando o barulho voltou e ela percebeu que era
simplesmente alguém batendo em sua porta, ainda que com certa insistência. Contessa
vestiu o roupão antes de ir até a porta e abri-la. Quando ela espiou para o corredor, seu
queixo caiu em estado de choque, e ela imediatamente o abriu.
Parado no corredor estava o Sr. Woodrow, vestido em mangas de camisa e parecendo
bastante desgastado. Seu cabelo se destacava em todos os ângulos e ele balançava
levemente onde estava, segurando-se no batente da porta para se apoiar. O mais
chocante é que sua camisa estava manchada com algo escuro. Na penumbra do
corredor, Contessa não tinha certeza, mas pensou que fosse sangue.
"O que aconteceu?" ela ofegou. Ela poderia saber a resposta, mas estava mais
preocupada em saber por que ele havia escolhido aparecer na porta do quarto dela
naquele estado.
“Não se preocupe, a maior parte do sangue não é meu,” ele respondeu, tentando
parecer indiferente mesmo enquanto cerrava os dentes.
Antes que Contessa pudesse responder, ele balançou novamente onde estava. Contessa
se viu estendendo a mão automaticamente para firmá-lo, pousando as mãos em seus
ombros firmes.
“Mas preciso de ajuda”, disse ele, dando um passo instável à frente. Contessa ficou ao
seu lado e deixou-o apoiar-se nela enquanto se dirigiam para a cama. Ele era muito
maior do que ela, então foi uma situação estranha, mas eles conseguiram até que ele
pudesse sentar-se na beirada.
“A ferida está nas minhas costas”, disse o Sr. Woodrow com firmeza. “Não sei o quão
ruim é porque não consigo ver.”
“Pensei que você tivesse dito que a maior parte do sangue não era seu”, observou
Contessa.
“A maior parte, não tudo”, ele rebateu, movendo as mãos para o botão superior da
camisa para desabotoá-lo.
O rosto da Contessa de repente ficou quente e ela se atrapalhou. “E Gregor? É ele quem
tem o kit médico. Eu só sei o básico.”
Os dedos do Sr. Woodrow pararam, mas permaneceram pairando sobre o botão em seu
pescoço. “Acontece que sei que Kristoff saiu com Gregor para passar a noite. Se você
preferir que eu mesmo cuide dos meus ferimentos, posso ir embora.
Contessa não discutiu isso, com a ajuda que ele precisava para chegar à cama, ela
duvidava que ele pudesse chegar longe sozinho neste momento. O fato é que ela teve
seu inimigo jurado ferido na sua frente, dando-lhe a opção de não fazer nada. Ela
poderia deixá-lo sofrer sozinho e possivelmente morrer devido aos ferimentos.
Ela já estava balançando a cabeça. Se ele iria sofrer por seus crimes, seria depois de um
julgamento justo, e não sangrando na cama dela enquanto ela assistia.
“Vou ajudá-lo da melhor maneira que puder, embora possa não ser muito.”
O Sr. Woodrow assentiu e voltou a desabotoar a camisa, deixando à vista a parte
superior de um peito musculoso. Contessa desviou o olhar dele, tentando não encará-lo,
mas parecia que não sabia para onde olhar. Ela decidiu se ocupar em acender as
lâmpadas para poder inspecionar adequadamente os ferimentos.
Quando ela terminou, o Sr. Woodrow havia tirado completamente a camisa e se
colocado na cama dela, de costas para ela. Ela não ficou surpresa ao ver que sua pele
pálida não era lisa, mas pontilhada com finas cicatrizes brancas, e até mesmo uma rosa
que parecia ter sido curada mais recentemente. O mais notável agora era a série de
arranhões profundos que atravessavam seu ombro esquerdo e desciam até o meio das
costas. Eles ainda estavam escorrendo, mas parecia que ele não estava mentindo sobre a
maior parte do sangue em sua camisa não ser dele.
Contessa se aproximou e se sentou na beira da cama ao lado dele. Ele inclinou a cabeça
para que ela pudesse ver melhor, e ela se inclinou para inspecionar os ferimentos. Tão
perto, ela podia sentir o cheiro do suor e do sangue que grudava nele, bem como algo
mais escuro e mais terreno. Ela se viu inspirando profundamente.
Afastando esses pensamentos de sua mente, ela se concentrou na tarefa que tinha diante
de si. Na ferida mais profunda, ela pensou ter avistado algo brilhante.
“É possível que haja pedaços de vidro nessas feridas?” ela questionou.
“É possível”, ele admitiu. “Acho que Gregor tem algumas ferramentas em seu kit que
você poderia usar para retirá-lo. Ele deveria ter deixado lá embaixo.
Ele direcionou Contessa para onde o kit teria sido deixado, e ela saiu correndo da sala
para recuperá-lo. Ela estava grata pelo momento a sós para clarear a cabeça depois da
reviravolta chocante que sua noite havia tomado. Mr. Woodrow estava agora sem
camisa na cama dela, embora não fosse no contexto que ela pensava que seria quando
se casou com ele. Talvez mais surpreendente tenha sido o fato de ela o estar ajudando
voluntariamente.
Ela subiu as escadas correndo com o estojo de couro nas mãos. Quando ela empurrou a
porta de volta para seu quarto, descobriu que o Sr. Woodrow estava deitado na cama.
Ele estava de bruços com as mãos cruzadas sob a testa para que Contessa tivesse bom
acesso aos ferimentos. Ela descobriu que estava satisfeita com o posicionamento, pois
daquele ângulo não conseguia olhar para o rosto dele. A Contessa poderia
simplesmente tratar os ferimentos diante dela sem ter que pensar a quem pertencia o
torso.
Contessa se acomodou na beira da cama, abrindo o kit e arrumando as ferramentas. Ela
encontrou uma pinça pontiaguda e uma agulha longa que serviria admiravelmente aos
seus propósitos.
Com as ferramentas selecionadas, ela se voltou para o Sr. Woodrow. O sangue escorria
de suas feridas e pingava no edredom já vermelho, tornando-o quase preto. Contessa se
inclinou e colocou a mão ao lado dele para se firmar enquanto selecionava o ponto de
partida. Ao contato, o Sr. Woodrow deu um pulo. O movimento fez com que os
músculos de suas costas ficassem tensos, cravando o vidro mais fundo em sua pele. Ele
grunhiu de dor e Contessa puxou a mão de volta.
"Estou bem. Suas mãos estão simplesmente frias. A voz do Sr. Woodrow saiu abafada
por estar de bruços no travesseiro.
Olhando para o projeto diante dela, Contessa sabia que ele tinha muito pior do que
mãos frias chegando.
“Eu vou tocar em você novamente. Tente ficar parado”, ela orientou.
Enquanto o Sr. Woodrow acenava com a cabeça sobre os travesseiros, Contessa tirou o
roupão e colocou-o nas cobertas ao lado dela para recolher os cacos de vidro. A frescura
do ar arrepiou-lhe a pele e sentiu-se estranhamente exposta, embora o Sr. Woodrow não
a pudesse ver da sua posição actual.
Quando Contessa colocou a mão sobre ele novamente, o Sr. Woodrow fez um trabalho
melhor ao não se mover, mas ela ainda podia ver a tensão na parte superior de seus
ombros, fazendo com que os músculos ali se contraíssem e se contraíssem.
Ela começou com os cortes mais superficiais, selecionando primeiro os fragmentos mais
facilmente visíveis. O Sr. Woodrow sibilou no travesseiro, mas permaneceu imóvel. Os
músculos sob sua mão se contraíram com o esforço. À medida que ela começou a
procurar fragmentos de vidro mais profundos, ela precisava de uma visão melhor. Ela
se aproximou para ver até que a lateral do quadril estivesse pressionada contra as
costelas do Sr. Woodrow. Ela estava muito consciente do calor do corpo dele vazando
através de sua camisola fina, e logo descobriu que não estava mais com frio.
Quando Contessa terminou de limpar o primeiro corte, o silêncio na sala era denso,
quebrado apenas pela respiração do Sr. Woodrow, que era tão comedida que Contessa
teve a certeza de que ele devia estar a contar as respirações para controlar a dor.
Antes que Contessa começasse a trabalhar no segundo ferimento, o Sr. Woodrow disse
no travesseiro: — Você poderia... conversar?
"Falar?" ela repetiu em confusão.
— Só... para me dar mais alguma coisa em que pensar — disse o Sr. Woodrow,
hesitante.
A Contessa franziu a testa antes que uma imagem lhe ocorresse: sua mãe sentada ao
lado da cama quando estava doente, cantando as melodias mais doces para distrair a
jovem Contessa da dor febril em seus ossos. As canções falavam de princesas ou
cavaleiros, e a Contessa ficou tão envolvida com elas que as dores diminuíram até ela
adormecer.
A Contessa não tinha uma voz cantante que acalmasse ninguém, então, ao tirar o
primeiro caco de vidro do ferimento seguinte, deixou escapar o primeiro pensamento
que lhe veio à cabeça.
“Minha mãe costumava cantar para mim para me distrair quando eu estava doente.”
“Que tipo de música ela cantaria?” — perguntou o Sr. Woodrow com os dentes
cerrados.
A Contessa avançou, demasiado distraída pela delicada extracção de um pedaço de
vidro particularmente complicado para pensar como era estranho contar histórias da
sua mãe ao homem responsável pela sua morte.
“Inventei músicas sobre dragões e heróis. Eles sempre me fizeram sentir melhor e me
embalaram para dormir.”
O pedaço irregular de vidro finalmente se soltou da pele do Sr. Woodrow com um som
úmido, e ele soltou um gemido suave quando ela deixou cair o caco manchado de
vermelho em seu roupão. Contessa continuou divagando enquanto investigava para ter
certeza de que havia removido todos os detritos do segundo corte.
“Ela estava sempre cantando pela casa, enquanto bordava ou escovava meus cabelos.
Todo mundo sempre parava o que estava fazendo para ouvir, a voz dela era linda
demais. Juro que o próprio sol parecia brilhar mais forte enquanto ela cantava.”
Contessa garantiu que o segundo corte fosse liberado. Os músculos do Sr. Woodrow
tremeram sob seu toque, e uma leve camada de suor formou-se em suas costas devido
ao esforço que ele fazia para permanecer imóvel. Ela inconscientemente passou a mão
sobre o ombro ileso dele, tentando acalmá-lo e fazê-lo relaxar.
Agora era hora de passar para o corte maior, no músculo grosso da parte superior das
costas do Sr. Woodrow. Havia vários pequenos fragmentos de vidro incrustados nas
bordas da ferida horrível, com um grande fragmento projetando-se do centro, brilhando
vermelho de sangue.
"Ela parece adorável."
A Contessa estava tão preocupada em examinar a tarefa que tinha pela frente que
perdeu o fio da conversa.
“Ela estava,” Contessa murmurou enquanto usava a pinça para remover os pedaços
menores de detritos.
— Você deve parecer com ela — grunhiu o Sr. Woodrow no travesseiro.
Sua mão congelou no ar, a pinça posicionada acima do maior fragmento enquanto ela
processava o que o Sr. Woodrow havia dito. Para ganhar tempo para responder, ela
agarrou o copo e gentilmente começou a puxá-lo.
Em resposta às ações dela, o Sr. Woodrow se contorceu e soltou um grunhido sufocado
antes de ficar mole. Parecia que a dor do processo finalmente havia se tornado
insuportável e ele caiu inconsciente. Ele deve ter delirado durante toda a conversa. Isso
explicaria aquele último comentário estranho.
Com a atenção da Contessa agora completamente livre para se concentrar na tarefa que
tinha pela frente, ela começou a trabalhar no último fragmento. Ela acabou tendo que
usar uma agulha para cavar a base do vidro enquanto puxava com a pinça da outra
mão. Depois de longos minutos, um pedaço de vidro do tamanho de seu dedo mínimo
se soltou de suas costas com um ruído úmido.
Com as costas do Sr. Woodrow agora limpas de detritos, Contessa puxou um pouco de
pomada e um pedaço de pano do kit ao lado dela e começou a limpar e enfaixar as
feridas. Seu trabalho não era tão perfeito quanto o de Gregor, mas quando terminou, os
cortes já não escorriam sangue.
Contessa admirou seu trabalho por um momento antes de perceber a situação em que
se encontrava. O Sr. Woodrow estava inconsciente em sua cama e era grande demais
para que ela pudesse se mover sozinha, muito menos sem perturbar seus ferimentos.
Com um suspiro, ela embrulhou o copo em seu roupão arruinado e o levou até a
penteadeira. Como o corpo do Sr. Woodrow já não estava quente ao seu lado, ela
começou a tremer. Ela pegou o cobertor dos pés da cama para envolvê-lo nos ombros.
Antes de se afastar, ela fez uma pausa, contemplando o torso nu do Sr. Woodrow
deitado sobre a colcha. Ela hesitou apenas um momento antes de dobrar a colcha,
cobrindo-o.
Depois dirigiu-se para o assento da janela e instalou-se ali para esperar durante toda a
longa noite até que o Sr. Woodrow acordasse.

A CONTESSA ACORDOU e descobriu que mal conseguia mover a cabeça, o pescoço

incrivelmente rígido depois de passar a noite cochilando no assento da janela. Ela ficou
momentaneamente confusa sobre o motivo de estar apoiada no vidro frio que dava para
a rua antes de se lembrar dos acontecimentos da noite anterior.
Ela se afastou da janela e olhou para a cama, meio que esperando encontrá-la vazia. Em
vez disso, o Sr. Woodrow ocupou o mesmo lugar da noite passada. Durante a noite, ele
rolou de lado e ficou de frente para a janela onde Contessa estava sentada. Seu rosto
estava apoiado na mão e sua boca estava ligeiramente aberta. Todo o efeito não teria
sido nada intimidador se a colcha não tivesse deslizado até sua cintura enquanto ele
dormia. Na penumbra, as sombras sob seus músculos eram exageradas, acentuando
seus ombros largos e seu peito grosso.
Contessa engoliu em seco, apertando mais o cobertor em torno de si, embora se sentisse
estranhamente quente. Ela teve que se lembrar de não ficar envergonhada com a
situação. Eles eram tecnicamente casados. Ela tinha visto o mesmo corpo dele na noite
anterior, mas estava muito distraída com o sangue e o vidro para ver como era o resto
dele.
O pensamento trouxe Contessa de volta à noite anterior, e ela lembrou que o Sr.
Woodrow ainda estava ferido. Ela ficou de pé e caminhou até a cama. Ela esperava que
o ranger do chão acordasse o Sr. Woodrow, esperando que alguém de sua profissão
tivesse sono leve, mas ele não se mexeu.
Ao se aproximar da cama, ela pôde distinguir um círculo roxo e opaco sob o olho bom
dele. Isso a fez pensar em como ele já havia saído de manhã antes de ela descer para
tomar o café da manhã, embora ela costumasse acordar cedo. Ele costumava ir ao
escritório depois do jogo noturno de xadrez. Talvez não fosse de admirar que ele
dormisse como um morto.
Quando Contessa se sentou ao lado da cama, o movimento empurrou o Sr. Woodrow o
suficiente para finalmente fazê-lo se mexer. Quando seus olhos se abriram, eles
pareciam momentaneamente selvagens, correndo pela sala enquanto seus ombros
ficavam tensos. Seu olhar pousou em Contessa depois de um momento e seus ombros
relaxaram, embora ainda parecesse cauteloso.
“Só vim verificar seus curativos, ver se precisam ser trocados.”
Parecendo lembrar por que estava aqui, ele balançou a cabeça e se forçou a sentar. Seu
estremecimento foi leve, mas inconfundível.
"Não há necessidade. Gregor já deve estar de volta e posso pedir para ele dar uma
olhada. E se não estiver, terei que conversar com Kristoff sobre não atrapalhar o
trabalho do meu funcionário.”
A condessa assentiu. Gregor seria muito mais útil do que ela.
“Obrigado pela sua ajuda ontem à noite. Eu estaria em péssimo estado sem você”,
continuou o Sr. Woodrow, inclinando a cabeça enquanto falava, como se estivesse tão
confuso com as ações dela quanto ela.
"De nada, Sr. Woodrow."
Ele fez uma careta enquanto colocava os pés no chão.
“Você não precisa me ligar, você sabe”, disse ele, com a voz tensa de desconforto
enquanto se levantava.
"Senhor. Woodrow? Contessa perguntou, surpresa. "Do que mais eu chamaria você?"
“Você pode me chamar de Nate. Todo mundo faz isso”, ele fez uma pausa enquanto
considerava por um momento. “Pelo menos é assim que as pessoas me chamam na
cara.”
Parecia estranho chamar o marido por esse apelido, mas, novamente, toda aquela
situação estava se revelando bastante estranha.
“Tudo bem, Nate,” ela testou o nome. "Então eu preferiria que você não me chamasse
de Sra. Woodrow também."
Nate pegou a camisa suja do chão e examinou-a enquanto falava.
“Então como devo ligar para você? Não posso voltar a chamá-la de Sra. Cook.
Parecendo decidir que não valia a pena salvar a camisa, Nate jogou-a por cima do
ombro.
Contessa mordeu o lábio. “Bem, então você pode me chamar de Contessa.”
“Você está me chamando de Nate, não de Nathanial. Isso dificilmente parece
equilibrado”, rebateu Nate. “Que tal um apelido? Acho que Connie combinaria muito
bem com você.
A respiração da Contessa engatou e ela cruzou os braços sobre o peito.
“Você não gosta de Connie? Se não for isso, então talvez Tessa?”
Ela balançou a cabeça. “Não, eu gosto de Connie. É só que... foi assim que minha mãe
sempre me chamou. Poucas pessoas me chamam mais assim.” Ela encontrou os olhos
curiosos do Sr. Woodrow enquanto falava e esperava ficar cheia de raiva com a
lembrança de sua mãe. Em vez da fúria normal crescendo em seu peito, havia uma
espécie de tristeza vazia no espaço que seu coração ocupava.
“É um nome adorável. Combina com você.
A condessa assentiu. "Então é Connie."
“Bem, obrigado, Connie”, disse Nate enquanto se virava para ir embora. “Vou
encontrar Gregor antes que ele se ocupe preparando o café da manhã.”
Ele foi até a porta, mas parou na soleira por um momento. Ele virou a cabeça para trás,
sem olhar totalmente para ela.
“Sinto muito pela sua mãe.”
As palavras foram tão suaves que Contessa não teve certeza se as ouviu corretamente,
mas quase a derrubaram da cama quando Nate desapareceu na esquina. Se ontem ela
ficou perplexa com suas emoções, os acontecimentos das últimas oito horas foram
suficientes para fazê-la sentir como se estivesse se afogando.
Ela ficou sentada na cama por um longo tempo antes de chamar Julia. Enquanto ela
contemplava, seus olhos percorreram os lençóis amarrotados e ensanguentados. Isso a
lembrou da pergunta feita ao Sr. Woodrow na noite anterior. Se eles estavam lutando
por justiça, então por que tanto sangue deveria ser derramado?
 9

O ASSENTO em frente ao da Contessa já estava ocupado quando ela entrou na sala de

jantar para jantar naquela noite. Ela deu um pulo quando entrou e encontrou Nate,
embora tivesse passado o dia todo pensando nele, repetindo suas palavras em sua
mente. Ela assentiu, sem saber o que queria dizer, apesar de todas as suas reflexões, e
sentou-se para jantar. Ela estava no meio do caminho, obedientemente colocando sua
porção de sopa de ervilha na boca quando Nate quebrou o silêncio.
“A cor desse vestido é mais do seu agrado?”
A Contessa congelou com a colher a meio caminho da boca, momentaneamente
estupefata pelas tentativas dele de conversar. Ela olhou para sua manga, que era de fato
de um azul gelado de corte simples, felizmente livre de rendas e laços.
“Sim”, ela respondeu simplesmente antes de enfiar a colher na boca sem dizer mais
nada. Nate não tentou pressioná-la para obter mais respostas, mas ela podia sentir seus
olhos penetrantes sobre ela durante o resto da refeição, embora evitasse
propositalmente olhar para ele. Na verdade, ela evitava olhar para qualquer coisa em
particular, optando por olhar vagamente para o prato e mastigar a comida sem prová-
la.
“Quero fazer algo para ajudar”, Contessa deixou escapar, os pensamentos que
borbulhavam em sua cabeça finalmente irromperam. Os problemas de Londres
poderiam ter sido mais complicados do que ela pensava inicialmente, mas ela estava
cansada de ficar à margem.
Nate olhou esperançosamente, abrindo a boca para responder, mas Contessa o
interrompeu antes que ele pudesse falar.
“Mas isso não significa que estou do seu lado, e você faria bem em se lembrar disso.”
“E se eu estiver do seu lado?” Nate perguntou.
“Eu sei com certeza que você não é.”
O olho bom de Nate se estreitou, mas ele não pressionou o assunto.
“Vou fazer alguns arranjos então. Veja como você pode ajudar alguns órfãos sem
esbarrar em nada muito... desagradável.
Contessa assentiu e ficou de pé, os acontecimentos da noite anterior e a falta de sono
finalmente caindo sobre ela e fazendo-a sentir-se esgotada. Ela se virou para sair e ir
para o santuário de seu quarto, mas antes de entrar no corredor, Nate falou atrás dela.
“É uma pena que sua mãe não tenha conseguido ver no que você cresceu.”
Contessa parou, mas não olhou para Nate quando perguntou: — Ah, e o que eu sou?
“O que você quiser ser.”
Contessa saiu da sala sem responder, mas ficou feliz por Nate não ter sido capaz de ver
sua reação enquanto ela piscava apressadamente.

APARENTEMENTE, os preparativos que Nate teve que fazer para a parceria recém-
desenvolvida estavam envolvidos, porque Contessa não o viu no dia seguinte. Ela não
conseguia decidir se estava ou não feliz com isso e, quando tentou discernir seus
sentimentos sobre o assunto, só conseguiu ficar com dor de cabeça. Este parecia ser o
tema do dia, já que Contessa só conseguia girar seus pensamentos em círculos
intermináveis. Até ela havia perdido de vista seus objetivos.
Contessa não foi buscar o jornal a Gregor para a leitura da tarde no jardim. Parecia que
Gregor havia notado a mudança em sua rotina e, quando ela entrou na sala de jantar
para jantar, o jornal estava cuidadosamente dobrado em seu lugar habitual. Em cima
dela havia uma carta selada com cera verde e com escamas gravadas. Ela franziu a testa,
mas comeu antes de subir para ler a carta e o jornal.
Sentada na cama, Contessa abriu o selo e descobriu que o bilhete do pai era tão curto
quanto o anterior. Tudo o que dizia era que ele estava ansioso para vê-la nas execuções
do dia seguinte. Contessa não sabia que havia execuções marcadas, mas estava muito
distraída para ler o jornal hoje. Ela não tinha como saber se Nate planejava comparecer
amanhã. Ainda assim, como ele assistiu às últimas execuções, isso serviu para
raciocinar que ele faria o mesmo amanhã.
Por outro lado, talvez eles não devam comparecer amanhã. Contessa tirou o
pensamento da cabeça imediatamente. Claro, ela seguiria as instruções do pai. Seu
principal objetivo ainda era levar os criminosos à justiça, mesmo que nesse meio tempo
ela estivesse fazendo o que era necessário para ajudar o povo de Londres.
A Contessa garantiria que eles assistissem às execuções amanhã e ouvissem as
informações que seu pai tinha para ela. Talvez isso significasse que ela poderia se livrar
desse casamento em breve e voltar para a casa do pai. No entanto, quando Contessa se
deitou para dormir, ela sabia que voltar para casa não significaria que poderia deixar
para trás tudo o que aprendera.

PARECIA QUE Contessa não deveria ter se preocupado com os planos para assistir à
execução, pois assim que ela terminou o café da manhã Gregor anunciou que iria puxar
a carruagem. Nate entrou na sala de jantar no momento em que Gregor saiu, parecendo
solene todo preto e segurando uma cartola elegante nas mãos. Isso fez Contessa
estremecer com seu próprio traje, um vestido amarelo-canário enfeitado com uma série
de laços enormes. Parecia totalmente desrespeitoso usar tal roupa em uma execução,
mas ela não tinha pensado em pedir uma roupa diferente quando Julia a vestiu naquela
manhã.
Nate a tirou de seus pensamentos limpando a garganta.
“Sabe, você pode ficar aqui se preferir.”
A condessa piscou.
“Ah, não, está tudo bem. Não seria adequado para uma esposa obrigar o marido a
comparecer sozinho a tal evento.”
Foi a primeira desculpa que Contessa encontrou para insistir em comparecer. Ela sabia
que Nate sabia que ela não gostava de ver as pessoas enforcadas. Ele inclinou a cabeça e
olhou para ela com algo parecido com suavidade – se seu rosto fosse capaz de tal
expressão – antes de se virar para conduzi-la até a carruagem.
Enquanto a carruagem avançava e avançava ruidosamente pelas ruas em direção à
praça principal, Contessa observou as mãos de Nate torcerem seu chapéu com força. Ela
quase lhe perguntou por que ele insistia em assistir às execuções, quando elas
obviamente lhe causavam tanta angústia. No entanto, quando ela abriu a boca, a
imagem de seu rosto branco e encharcado de suor da última vez passou diante de seus
olhos, e de repente pareceu uma pergunta muito pessoal para um homem que ela já
conhecia melhor do que ela sempre pretendeu.
Eles permaneceram em silêncio durante todo o trajeto, mesmo quando chegaram à
praça e Nate desceu da carruagem. Desta vez, porém, em vez de deixar Gregor ajudá-la
a sair da carruagem, Nate voltou-se e ofereceu a mão quando Contessa desceu. Era uma
coisa pequena, mas tornava a ideia do horror que se aproximava um pouco mais
suportável do que da última vez, quando ela se sentiu tão sozinha quanto
humanamente possível.
Eles seguiram em direção a um ponto nos fundos da praça, não muito próximo do
cadafalso, mas proporcionando-lhes uma visão clara do que estava acontecendo.
Contessa evitou olhar para a frente da praça onde os policiais estavam alinhados em
posição de sentido. Ainda assim, no breve olhar que lhes lançou ao chegar, não pôde
deixar de notar que Joseph ocupava o lugar de honra ao lado de seu pai. Suas palavras
sobre estar do lado errado passaram espontaneamente em sua cabeça. Ela tentou não
pensar no que ele diria sobre sua oferta para ajudar Nate.
Contessa também não suportava olhar para o resto da multidão reunida, que mais uma
vez se vestia mais como se estivesse participando de uma festa do que qualquer outra
coisa. Os que eram solenes ficavam para trás ou espiavam pelas janelas fechadas.
Contessa olhou diretamente para o cadafalso no centro da praça. Sua altura austera só
serviu para aumentar o crescente sentimento de mau presságio da Contessa. Ela sempre
temeu os enforcamentos, mas desta vez foi pior do que o normal, uma sensação
torturante na boca do estômago crescendo até que ela sentiu como se estivesse
enfrentando a forca hoje. Com o coração batendo forte em seus ouvidos, ela resistiu à
vontade de balançar de um pé para o outro e procurar freneticamente por algum tipo de
ameaça.
Respirando fundo, Contessa tentou se acalmar pensando na mão firme de seu pai
quando se tratava de segurança. Ele teria lidado com quaisquer ameaças de execução —
a menos que desta vez houvesse algo diferente. Ele insistiu que era importante para ela
e Nate estarem aqui. Sua mente correu com possibilidades.
A Contessa foi arrancada de sua ansiedade por uma mão firme em seu ombro.
"Connie, o que é isso?"
Contessa estremeceu de surpresa ao olhar para Nate, que a olhava de cima a baixo
como se ela não estivesse bem. Considerando como ela se sentia, ele poderia estar certo.
"Eu... eu não sei." A voz da Contessa saiu mais fina do que nunca. "Eu sinto... medo."
A sobrancelha boa de Nate se ergueu e Contessa ficou tão surpresa quanto ele com sua
admissão.
“Você pode esperar na carruagem,” Nate ofereceu. “Você não precisa assistir, e eu irei
me juntar a você depois.”
Assim que Contessa teve certeza de que era uma boa ideia, foi atingida pela súbita
necessidade de não ficar sozinha.
“Não,” ela disse, grande parte de sua firmeza habitual retornando à sua voz. “Não, você
tem que vir comigo. Precisamos ir embora.
Nate hesitou, franzindo ainda mais a testa. Não tendo paciência para esperar que ele se
decidisse, Contessa agarrou sua mão e começou a rebocá-lo à força no meio da
multidão. Isso pareceu tomar a decisão de Nate por ele, e ele não resistiu, em vez disso
trotou para alcançar Contessa enquanto ela marchava pela praça. Agora que ela estava
se movendo, um pouco da tensão na boca do estômago de Contessa diminuiu, mas ela
não conseguia evitar que seus olhos se voltassem para um lado e para outro, ainda em
alerta máximo.
O que pareceu muito depois, mas foi apenas alguns momentos, a dupla emergiu da
multidão na beira da praça e se virou para seguir em direção à carruagem. Assim que
Contessa soltou a respiração que estava prendendo e soltou a mão de Nate, ouviu-se o
estrondo ensurdecedor de um tiro.
As mãos da Contessa voaram para os ouvidos enquanto ela se virava para encontrar a
origem do barulho. Ela se virou bem a tempo de ver o carrasco cair de cara no andaime,
com um buraco de bala sangrento exatamente no meio da testa. As pessoas
imediatamente começaram a gritar e apontar para o local onde Contessa e Nate estavam
há menos de um minuto. Antes que Contessa pudesse localizar o artilheiro, um aperto
firme em seu cotovelo a fez virar a esquina.
Nate continuou a puxar seu braço mesmo quando Contessa tropeçou em suas saias,
empurrando uma porta e puxando-a atrás dele. Os sons de gritos e caos na praça foram
abafados quando Nate bateu a porta atrás deles e trancou.
Assim que ficaram sozinhos na escuridão, Nate praguejou de forma colorida. Era o tipo
de linguagem que deveria ofender mulheres como ela, mas Contessa não corou ao ecoar
sentimentos semelhantes em sua própria cabeça.
“Onde você nos trouxe?” Contessa perguntou quando ele fez uma pausa para respirar.
Nate pareceu se recompor ao lembrar da presença dela e respirou fundo.
“É um depósito. Já usei isso como esconderijo antes.”
Contessa pensou vagamente em tentar descobrir que depósito era aquele para que
pudesse localizá-lo mais tarde, mas essa linha de pensamento rapidamente ficou em
segundo plano em sua mente quando Nate começou a xingar novamente. Ele
claramente não estava mais preocupado em admitir atividades criminosas neste
momento.
"Você está machucado?" A Contessa arriscou.
“Não, mas isso é ruim.”
Agora que os olhos da Contessa se acostumaram à escuridão, ela podia ver Nate
mergulhando as mãos nos cabelos, frustrado.
“Aquele tiro veio exatamente de onde estávamos e sou a primeira pessoa que as pessoas
quereriam implicar na perturbação de uma execução. Especialmente quando pensavam
que as pessoas executadas eram Leões. É como se alguém…”
— Tentei incriminar você — concluiu Contessa por ele, com a mente disparada
novamente. “Meu pai queria...” Ela se impediu de terminar o pensamento... que seu pai
queria ter certeza de que ele estaria na execução naquele dia. Ela deixou a suspeita de
lado para voltar ao assunto em questão.
“Você acha que fomos vistos lá?” ela perguntou.
Nate soltou um som quase semelhante a um rosnado.
“Não sou exatamente difícil de reconhecer. As pessoas estarão dispostas a testemunhar
contra mim, e eu não tenho exatamente um álibi.”
“Você faria isso se fosse visto em outro lugar”, sugeriu Contessa. “Neste momento,
deveríamos ir a algum lugar bem público e fingir que não sabemos o que aconteceu.
Isso poderia semear dúvidas suficientes de que quem incriminou você correria o risco
de parecer um mentiroso no tribunal.
Mesmo enquanto Contessa falava, ela se perguntou por que estava fazendo isso. Claro,
se Nate foi visto na cena do crime, ela também foi. Ela não queria ser implicada.
“Precisamos ser vistos em algum lugar com muitas pessoas da alta sociedade que
qualquer acusador não gostaria de contrariar”, ela continuou.
“Passeando no parque?” Nate sugeriu.
“Não, precisamos de algo mais importante.” Contessa quebrou a cabeça antes que outro
anúncio do jornal do dia anterior se apresentasse a ela. “Há um baile público no
Snowberry Hall. É longe o suficiente daqui para não parecer suspeito, mas perto o
suficiente para chegar lá rapidamente. Embora se pegarmos a carruagem, será óbvio
que estamos chegando e não estivemos lá o tempo todo. Talvez-"
“Para isso eu tenho uma solução,” Nate interrompeu, já avançando no espaço escuro.
Ela seguiu atrás dele, lutando para evitar que suas saias ficassem presas nas prateleiras
e caixotes apertados na escuridão.
No momento em que Contessa alcançou Nate, ela podia ouvir o arrastar surdo de algo
pesado deslizando pelo chão de pedra e apenas distinguir os ombros largos de Nate
flexionando enquanto ele movimentava um enorme barril de farinha. Antes que
Contessa pudesse perguntar para que precisavam de tanta farinha, Nate se abaixou e
abriu o que parecia ser um painel escondido no pedaço de parede.
"É aquele…"
“Um túnel secreto, sim. Explicarei mais tarde, mas neste momento, o tempo é
essencial.”
Contessa fechou a boca, mas acrescentou outro tópico à longa lista de perguntas que
precisavam ser respondidas quando chegassem em casa - se conseguissem chegar lá
sem serem presos, claro.
Quando Nate entrou no túnel, ele estendeu a mão para ela, e Contessa levou um
instante para perceber o que ele queria. Seus dedos tremeram no ar por um momento
quando lhe ocorreu que esta não era apenas a escolha de pegar a mão do marido. Esta
foi a escolha para ajudá-lo a escapar da prisão – uma prisão por algo que, pela primeira
vez, ele não tinha feito.
“Está escuro lá dentro e eu conheço o caminho”, disse Nate como forma de explicação
quando percebeu a hesitação dela, com a mão ligeiramente caída como se estivesse
prestes a retirá-la.
Antes que ele pudesse colocar o braço de volta ao lado do corpo, Contessa estendeu a
mão e agarrou-o. Um momento depois, quando Nate fechou o painel atrás de si, ela
ficou feliz por segurá-lo. Ela não conseguia ver mais do que alguns centímetros à sua
frente e, embora não temesse o escuro, teria sido desconcertante se não tivesse a
aspereza quente da mão de Nate para apoiá-la.
Ela não teve mais que um momento para contemplar a escuridão antes de Nate puxar
sua mão e eles começarem a correr pelos túneis a uma velocidade vertiginosa. O ritmo
com que Nate fazia curvas invisíveis e subia e descia os poucos degraus, alertando
Contessa sobre os obstáculos que se aproximavam, deixava claro que ele não era um
estranho nesta passagem em particular. Ela teria especulado mais se não estivesse tão
focada em manter o equilíbrio.
Tão rapidamente quanto atravessaram os túneis, Nate parou, fazendo Contessa bater de
frente em suas costas. Foi como colidir com uma montanha, e Contessa sentiu um leve
cheiro de suor e terra antes de se endireitar e alisar o vestido. Ela ficou agradavelmente
surpresa com o quão rápido eles chegaram, chegando ao baile em quase metade do
tempo que teriam se tivessem atravessado as ruas.
Nate não comentou sobre a colisão, em vez disso ficou imóvel como se estivesse
ouvindo alguma coisa.
“Este painel deveria nos deixar sair por um dos corredores traseiros do Snowberry
Hall”, ele sussurrou. “Acho que não ouço ninguém lá fora, então devemos estar seguros
para entrar.”
A luz penetrou por uma fresta quando Nate pressionou algum painel escondido para
abrir a parede. Eles foram recebidos pelos sons distantes de música e alegria, mas não
ouviram vozes nas imediações. Nate abriu o painel e eles saíram para um corredor
vazio, forçando Contessa a piscar rapidamente sob a luz do sol que entrava pelas
janelas altas na parede oposta.
Ela só teve um momento para deixar seus olhos se ajustarem antes de Nate marchar
pelo corredor em direção às risadas e vozes no salão de baile.
— É melhor sermos atendidos o mais rápido possível para que isso funcione —
resmungou Nate, prestes a conduzi-los até o salão de baile aberto.
Contessa correu atrás dele, agarrando seu cotovelo.
"Espere! Precisamos parecer que já estamos aqui há algum tempo e ter uma desculpa
para aparecer de repente em um corredor dos fundos.”
Nate parecia interrogativo.
“E que desculpa poderíamos ter para nos esgueirarmos por um corredor dos fundos
que não levantasse ainda mais suspeitas?”
“Nem toda espreitadela significa que você cometeu um crime”, Contessa retrucou. "Aja
como se você estivesse me beijando."
Nate ficou roxo por um momento antes de dar-lhe um único aceno brusco. Parecendo
entender o que Contessa queria dizer, ele puxou a gravata, fazendo-a parecer enrugada
e torta.
"Você deveria bagunçar seu cabelo e..." Nate mastigou suas palavras por um momento,
"rir ou algo assim."
Não sendo uma pessoa propensa a rir, Contessa se surpreendeu pela facilidade com que
uma risada estridente borbulhava no fundo de sua garganta. Talvez fosse a histeria de
toda a situação, ou talvez fosse o quão envergonhado alguém tão famoso como
Nathanial Woodrow parecia com a perspectiva de roubar um momento privado com a
esposa num baile.
Aproveitando-se de sua momentânea feminilidade, Contessa inclinou-se para o lado de
Nate e eles viraram a esquina para entrar no salão de baile. Foi muito fácil relaxar no
braço que ele jogou em volta da cintura dela, e outra risada explodiu em seus lábios.
Nate, por sua vez, deu-lhe o que parecia ser sua melhor tentativa de dar um sorriso
diabólico, mas ficou um tanto estranho em seu rosto e saiu como uma careta.
Encontraram o salão de baile lotado e animado, e Contessa trabalhou para conduzi-los
através da multidão tagarela da maneira mais visível possível. De repente, ela ficou
grata pela cor proeminente de seu vestido, pois todos por quem ela passava olhavam
para ela. A sala ficou momentaneamente mais silenciosa quando os músicos no canto
terminaram a música e os casais no chão se curvaram e fizeram reverências um ao
outro.
De repente, tendo uma ideia, Contessa puxou Nate para o espaço vazio no meio do
chão.
“Nós vamos dançar,” ela anunciou, direcionando-os o mais próximo possível do centro
da sala.
Concordando com todas as sugestões dela até agora, Nate parecia ter atingido seu
limite enquanto recusava.
“Isso não pode ser uma boa ideia. Você não se lembra... Você sabe que nenhum de nós
sabe dançar.
“Mas todo mundo observa a pista de dança e com certeza se lembrará que estivemos
aqui se dançarmos. E não se preocupe, quanto pior dançarmos, mais memorável será”,
afirmou Contessa enquanto os posicionava frente a frente.
Naquele momento, os músicos tocaram as notas iniciais de uma gavota e Nate
murmurou baixinho: “Esta está prestes a ser a dança mais memorável da história de
Londres”.
No final das contas, Nate pode estar certo. Somente através de pura adrenalina e
vontade de aço é que Nate e Contessa conseguiram permanecer de pé durante os
minutos seguintes. Embora a valsa do casamento deles estivesse longe de ser graciosa,
pelo menos foi curta e lenta. A inexperiência combinada com a dança foi ampliada dez
vezes com a dança mais animada, e a questão ficou ainda mais complicada pelo fato de
que agora eles tinham que navegar entre os outros casais que ocupavam a pista de
dança. Devido à quantidade de pequenas colisões que causaram, Contessa não tinha
dúvidas de que todos no salão já os tinham notado quando os músicos encerraram a
dança.
Um tanto ofegante, Contessa fez uma reverência educada a Nate no final da dança.
Nate a surpreendeu ao pegar sua mão e dar um beijo nos nós dos dedos, mas ela
percebeu que tal gesto provavelmente seria esperado de um casal que saía para uma
tarde de diversão. Ainda assim, a sensação áspera da cicatriz nos lábios roçando sua
pele foi um choque e ela quase pulou. Então o momento acabou e ele a conduziu para o
lado da pista de dança.
“Agora que nos envergonhamos completamente, você pode me prometer que nunca
mais faremos isso?” Nate resmungou, pegando um lenço para enxugar a testa agora
úmida.
“Acredite, também não tive prazer nisso, mas tenho certeza de que alguém aqui poderá
testemunhar que estávamos dançando no baile esta tarde”, sussurrou Contessa, para
não ser ouvida, enquanto se abanava com uma mão. Ela olhou ao redor, descobrindo
que havia de fato várias socialites influentes nas proximidades.
Mesmo assim, Nate parecia desconfortável no meio da multidão, mudando de um pé
para o outro e mexendo na gravata como se ela o estivesse estrangulando.
“Acho que já estamos aqui há tempo suficiente para aparecermos”, ele resmungou
novamente.
“Na verdade, está bastante quente aqui”, disse Contessa para benefício de qualquer
pessoa que pudesse estar ouvindo. “Talvez seja hora de ir para casa e descansar.”
Enquanto eles abriam caminho entre a multidão e saíam pela saída, o coração de
Contessa afundou. Havia uma fila de carruagens no caminho circular do salão de baile
público, mas é claro que sua carruagem preta não estava em lugar nenhum. Nate
pareceu ter exatamente a mesma percepção e soltou um som entre um suspiro e um
rosnado.
“Não tenho certeza se meus pés aguentam caminhar para casa com esses sapatos depois
daquele baile”, admitiu Contessa.
Nate olhou para onde os pés dela estavam escondidos pela bainha do vestido e franziu
a testa.
“Malditas coisas impraticáveis,” ele murmurou. “Venha comigo, posso ter uma
solução.”
Ele conduziu Contessa até a beira do caminho, onde se encontrava com uma rua lateral.
Estava deserto, exceto por um pequeno grupo de crianças rolando uma bola entre si.
Nate encostou-se na parede e enfiou as mãos nos bolsos, de repente parecendo a
imagem de uma tranquilidade casual, exatamente o oposto de seu comportamento no
salão de baile.
Ele soltou um assobio baixo e as cabeças de várias crianças apareceram. No instante em
que ela o viu, uma garotinha de rosto redondo levantou-se e saltou até eles.
“Nate!” Ela guinchou ao se aproximar. “O que você está fazendo por aqui? Você não
visita há anos!”
"Eu sei. Eu estive ocupado. Mas você cresceu enquanto estive fora, Poppy. Não deixar
John pressioná-lo demais, espero? Nate respondeu com fácil familiaridade.
A garota, Poppy, respondeu com um largo sorriso, revelando falta de dentes da frente.
"Não senhor."
“Essa é minha garota”, elogiou Nate. “Você acha que poderia me fazer um favor?
Gregor está com nossa carruagem na praça da cidade. Você acha que poderia buscá-lo
para mim?
A garota assentiu vigorosamente, saltando na ponta dos pés. “Você acertou, Nate!
Estarei de volta com ele rapidamente!”
Poppy saiu correndo pela rua lateral em uma corrida precipitada.
Nate finalmente se voltou para Contessa, que observava toda a conversa fascinada,
sentindo-se estranhamente como uma estranha. Agora que ele estava olhando para ela,
ela inclinou a cabeça e ergueu uma sobrancelha.
“Você provavelmente não quer saber,” Nate ofereceu como resposta, esfregando o lado
bom do rosto com cansaço.
“Oh, decidi que há um bom número de coisas que quero saber depois do dia que
tivemos”, disse Contessa, cruzando os braços.
“Isso é justo, mas podemos pelo menos esperar até estarmos em casa e podermos fazer
isso com um copo de uísque?” Nate admitiu, parecendo exausto.
“Tudo bem, mas não pense que vou deixar isso passar.”
“Eu nem sonharia com isso.”
O silêncio caiu quando voltaram ao caminho para esperar Gregor e a carruagem.
Parecia que Poppy cumpriu sua palavra, e não demorou muito para que ouvisse um
barulho de cascos e a carruagem familiar parasse no caminho, Poppy empoleirada ao
lado de Gregor no banco do motorista. Quando parou na frente de Contessa e Nate, a
garota desceu e deu-lhes outro sorriso largo.
“Como prometido, Nate!” Ela gesticulou orgulhosamente para a carruagem.
“Você se tornou um corredor bastante rápido.” Nate tirou uma moeda de cobre do
bolso e entregou-a à garota, que a pegou habilmente no ar. Poppy embolsou a moeda e
desapareceu na esquina, provavelmente para se juntar ao seu grupo de amigos.
Contessa e Nate fizeram menção de entrar na carruagem e Gregor imediatamente abriu
a boca para bombardeá-los com perguntas. Nate ergueu a mão para silenciá-lo.
“Guarde até chegarmos em casa, Gregor.”
Enquanto os cavalos avançavam pelas pedras do calçamento em direção à segurança da
casa, o pensamento que dominava a mente da Contessa era qual de suas perguntas ela
queria que fosse respondida primeiro.
 10

QUANDO VOLTARAM para casa, Gregor tentou incomodar Contessa e Nate como uma
mãe galinha autoritária, mas Contessa não aceitou. Em algum momento, Nate teria que
lhe explicar como eles haviam escapado em segurança, mas por enquanto, parecia que
Gregor poderia dizer que eles estavam respirando e sem ferimentos graves, então isso
teria que ser o suficiente. Agora era a hora de uma conversa franca com o marido.
Nate parecia ter a mesma opinião, dispensando Gregor de uma forma que teria sido
firme se não tivesse sido intercalada com garantias de que eles estavam seguros e que
ele explicaria mais tarde. Gregor olhou para Contessa e seus olhos brilharam de
compreensão. Ela estava atrasada em muitas explicações. Depois que Gregor recuou
com relutância em direção aos jardins, Nate conduziu Contessa até os fundos da casa.
Contessa quase ficou chocada quando pararam em frente à porta trancada de seu
escritório, mas não foi a coisa mais estranha que aconteceu hoje.
Nate tirou uma chave de um bolso escondido na parte interna do colete e usou-a para
abrir a porta, gesticulando para que Contessa liderasse o caminho para dentro. Ela
olhou em volta ao passar por ele, dando sua primeira boa olhada no espaço, sem medo
de ser descoberta. Parecia muito com a última vez que ela esteve lá, embora sem a faca
malvada em cima da mesa. À luz do sol que brilhava por uma pequena janela, Contessa
agora podia ver que a sala estava pintada de azul claro, as prateleiras cheias de todos os
tipos de bugigangas, de globos a porta-canetas. Contessa não pôde deixar de notar que
estes também estavam visivelmente vazios de livros.
Um tilintar de copo chamou a atenção de Contessa, e ela se virou para descobrir que,
fiel à sua palavra, Nate estava tirando uma garrafa de uísque de uma das prateleiras e
servindo uma boa quantidade em dois copos de cristal lapidado.
“Eu normalmente guardo isso para ocasiões especiais, mas,” Nate encolheu os ombros
enquanto lhe passava um copo, “hoje parece um dia tão bom quanto qualquer outro
para comemorar estar vivo.”
“Assim como fora da prisão”, Contessa comentou enquanto arrancava o copo de seus
dedos e cheirava. Cheirava ricamente a cravo e carvalho, e Contessa murmurou
apreciativamente.
“Provavelmente só vou ficar fora da prisão devido ao seu raciocínio rápido. Havia
algumas pessoas que poderiam testemunhar que estávamos naquele baile. Pessoas
influentes que alguém que queira me incriminar não gostaria de contrariar no tribunal.”
Nate girou o copo pensativamente, observando o líquido âmbar bater nas laterais
enquanto ele falava. “Embora eles provavelmente não se apresentassem apenas para me
defender. Provavelmente foi a sua presença como filha do chefe que salvou minha
pele.”
Contessa cantarolou evasivamente enquanto se sentava na cadeira de madeira em
frente à mesa, mantendo o foco em alisar as saias. Ela ignorou a pergunta implícita no
comentário de Nate. Se ele estava esperando conseguir alguma admissão sobre por que
ela o ajudou, ele teria que ser muito mais direto.
Parecendo sentir a reticência da Contessa, Nate sentou-se em cima da mesa enquanto
continuava: “Sabe, você provavelmente não teria sido implicado se eu tivesse sido
incriminado pela perturbação na execução. Ninguém iria querer testemunhar contra a
filha do chefe, mesmo que estivesse na cena de um crime. A mesma notoriedade que
teria salvado você é exatamente o que devo agradecer por não estar sob custódia neste
momento.”
“Temos certeza de que você estava sendo incriminado?” Contessa desviou. “Tivemos
que presumir o pior naquele momento, mas pode ter sido tudo uma coincidência.”
Nate balançou a cabeça.
“Não, é demais para ser puro acaso. O jornal dizia que os Talentosos enforcados eram
do Lions, mas eu nunca tinha visto essas pessoas antes na minha vida. Originalmente
pensei que era um erro, mas…”
“Cuidado, pode parecer que você está admitindo estar associado à gangue do Leão”,
comentou Contessa com uma sobrancelha arqueada.
Nate fixou-a com um olhar fixo, seus olhos penetrantes enquanto perguntava: “Ainda
vamos mesmo jogar este jogo, depois de tudo o que acabamos de passar? Dançar em
torno de fatos que ambos sabemos está ficando cansativo, e tenho dificuldade em
acreditar que você vai me denunciar quando acabou de me ajudar a escapar da prisão.
Contessa mexeu-se na cadeira. “Bem, isso foi por um crime que você não cometeu.
Quem pode dizer que posso me sentir diferente quando você é realmente culpado?
“Seu pai parece não ter tais escrúpulos”, Nate bufou em seu copo.
Contessa abriu a boca para argumentar que eles não tinham como saber que seu pai
estava por trás da armação, mas depois fechou-a novamente, lembrando-se da
insistência de seu pai para que Nate assistisse às execuções. Ela franziu os lábios e sua
agitação interna não passou despercebida por Nate.
“Fico feliz em ver que você não está mais decidido a defender seu pai”, comentou ele.
— Embora eu imagine que deve ser difícil tentar impressionar um pai que desaprovaria
você tão completamente se realmente o conhecesse.
“O que isso deveria significar?” Contessa retrucou, suas bochechas ficando quentes.
Ajudar Nate já estava causando turbulência suficiente para ela sem que ele esfregasse
na ferida o fato de ela ter traído a família.
Nate piscou.
“Seu pai assumiu como missão de vida exterminar os Talentosos”, disse ele lentamente.
“E daí?”
“Mas...” A sobrancelha de Nate franziu. “Você é talentoso. Você deve ter escondido isso
do seu pai durante toda a sua vida.
Contessa piscou uma vez e depois novamente. Então ela balançou a cabeça, como se
isso pudesse forçar as palavras de Nate a fazerem sentido.
“Como você pode pensar que estou amaldiçoado?”
“Só a Polícia Real nos chama de Amaldiçoados”, Nate bufou com escárnio, “mas eu sei
porque sou Talentoso, e pude sentir isso em você no momento em que te vi.”
Contessa olhou para Nate em silêncio, esperando detectar algum indício de mentira em
seu rosto distorcido, mas descobriu que ele parecia tão confuso quanto ela.
“Foi por isso que pedi em casamento com você”, continuou Nate, como se tudo isso
devesse ser óbvio. “Eu queria lhe dar uma chance de fugir de seu pai antes que ele
descobrisse e você estivesse em perigo. Não foi uma solução elegante, mas foi a melhor
coisa que consegui pensar em pouco tempo. Presumi que você concordou em se casar
comigo porque sabia que precisava sair da casa de seu pai.
Contessa balançou a cabeça estupidamente, sentindo a mente embotada como uma
colher enquanto tentava processar as palavras dele.
Nate suspirou e esfregou o rosto com a mão grande. “Isso explicaria o ódio que senti
por você quando nos casamos. Devo ter realmente parecido a Besta que todos me
chamam por pedir em casamento com alguém com quem nunca tinha falado.
Isso finalmente tirou Contessa do transe que parecia tê-la dominado.
“Você acha que é por isso que eu te odeio?”
Nate recuou como se Contessa o tivesse esbofeteado.
"Claro. Se você pensou que eu queria me casar com você, mesmo sem te conhecer, só
por causa de sua aparência...
“Sua superficialidade é o que menos me preocupa quando sou casado com um
assassino de verdade!”
Nate mordeu os lábios parecendo magoado, mas ainda parecia bastante confuso.
“Pessoas já morreram em ataques das minhas gangues antes, sim, mas apenas aquelas
que escravizam crianças ou coisa pior. Mas nunca matei ninguém a sangue frio antes.
Contessa não sabia que tinha ficado de pé.
“Não foi assim que pareceu quando minha mãe sangrou em meus braços com três
cortes em seu rosto!”
O vidro escorregou dos dedos da Contessa e se espatifou no chão, estilhaços se
espalharam por toda parte e o líquido respingou na bainha do vestido. O estrondo
pareceu anormalmente alto no silêncio total que se seguiu aos gritos da Contessa.
“Você acha que eu matei sua mãe?” Nate perguntou baixinho, como se estivesse
explicando esse fato para si mesmo, mais do que pedindo uma confirmação.
A Contessa ainda tremia, mas conseguiu manter a voz firme enquanto falava.
“ É por isso que concordei em me casar com você. Então eu poderia ser o único a
derrubar o assassino da minha mãe por dentro. E então tudo mudou, e acabei ajudando
você, e não sei como posso viver comigo mesmo por isso. Os olhos da Contessa ardiam,
mas ela se recusou a chorar.
Nate parecia ter sido transformado em uma estátua, e o silêncio se prolongou enquanto
Contessa tentava engolir as lágrimas. Ela cerrou os punhos ao lado do corpo para tentar
controlar o tremor, mas sem sucesso.
“Eu não matei sua mãe.”
Contessa engoliu em seco até poder falar novamente.
“Por que eu acreditaria nisso?”
“Porque eu não faço cortes no rosto das pessoas.”
Houve silêncio novamente enquanto Contessa olhava.
“Por que você não se senta, e eu posso explicar”, disse Nate, com a voz mais gentil que
ela já ouviu, como se ele estivesse se aproximando de um animal selvagem.
Contessa afundou de volta na cadeira. Suas pernas tremiam tanto que não a teriam
mantido em pé por muito mais tempo.
Nate se mexeu para encará-la completamente de seu lugar na mesa, uma perna longa
dobrada na frente dele enquanto a outra pendia em direção ao chão. Ele tomou um
longo gole do copo antes de começar.
“Cresci trabalhando nas fábricas com o resto dos órfãos na rua. Presumi que meus pais
tivessem sido mortos nas Inquéritos, mas nunca soube. De qualquer forma, meu talento
começou a aparecer quando eu tinha doze anos e eu sabia que não seria capaz de
escondê-lo para sempre. Então, um grupo de outros trabalhadores da fábrica – alguns
talentosos, outros não – planejou fugir. Viver nas ruas onde pensávamos que teríamos
mais hipóteses de esconder os nossos Talentos das autoridades e onde estaríamos livres
das brutais condições de trabalho. Kristoff foi um dos garotos que fugiu comigo.
Quando finalmente ficamos livres, comecei a liderar o bando de crianças. Veja, posso
usar meu talento para sentir as intenções e os sentimentos das pessoas.
“Durante algum tempo, usei-o para jogar por dinheiro para nos alimentar e sempre
ganhei porque sabia quando as pessoas estavam blefando. Por fim, começamos a
realizar golpes maiores e comecei a investir nossos ganhos em empreendimentos que
percebi que seriam bem-sucedidos. Foi assim que fiz fortuna, e os Leões se formaram a
partir daquele grupo original de crianças fugitivas das fábricas.
“À medida que tivemos mais sucesso, começamos a voltar para tirar as outras crianças
da fábrica. Usei minhas habilidades para detectar crianças talentosas entre os
trabalhadores e tentamos retirá-las antes que também fossem descobertas e enforcadas.
Durante as fugas, porém, vários Leões começaram a ficar cada vez mais violentos.
Mataram os capatazes e os donos das fábricas por vingança pela forma como nos
trataram e começaram a deixar cortes no rosto das vítimas.
“Eventualmente, confrontei-os, dizendo-lhes que a nossa missão era libertar os
trabalhadores e não vingar-nos. Houve uma briga enorme e eles acabaram saindo do
Lions para se juntar a outras gangues, mas a essa altura as pessoas já tinham associado
essa assinatura a nós. Outras gangues usaram as barras desde então para empurrar a
responsabilidade por seus crimes para nós. Nunca tentei impedir isso, porque o medo
associado aos Leões dá a todos os nossos associados um certo grau de proteção.”
Contessa não percebeu que estava prendendo a respiração enquanto Nate falava até que
tentou falar e ficou sem fôlego. Ela ofegou por um momento antes de perguntar: “Então,
minha mãe…”
“Sinto muito”, disse Nate, com os olhos cheios de simpatia, “eu nem sabia que tinha
sido culpado por isso. Poderia ter sido qualquer uma das gangues rivais que gosta de
nos incriminar pela sua violência.”
Não poderia ser verdade. Seu mundo estava virando do avesso e ela não sabia mais
qual era o caminho para cima.
“Você não matou minha mãe e eu estou amaldiçoado.”
"Talentoso." Nate a corrigiu pacientemente, aparentemente disposto a deixá-la repetir as
perguntas uma e outra vez até que ela acreditasse nas respostas.
“Qual é o meu talento?”
Nate balançou a cabeça enquanto respondia. “Receio não saber. Meu Talento não
funciona assim. É muito mais geral, uma espécie de sentido extra que me dá intenções
vagas. Por exemplo, eu podia sentir que você me odiava, mas não tinha ideia do
porquê. Também posso sentir a presença de um Talento, mas nunca o que ele é.
Aprendi a aprimorar minhas habilidades com o tempo, então posso sentir mentiras ou
medo, mas ainda estou longe de ser capaz de ler mentes.”
“Acho que isso explicaria como você foi capaz de fazer tais investimentos estratégicos e
acumular riqueza tão rapidamente”, Contessa refletiu distraidamente. O choque
desapareceu, sendo substituído por uma agradável dormência quente. Ela parecia estar
experimentando algum tipo de aceitação da verdade, sem ainda absorver nenhum dos
fatos em sua realidade.
Nate, aparentemente, poderia usar seu talento para sentir o estado dela e ofereceu
gentilmente: “Isso tem sido muito para processar. Por que não peço a Gregor que nos
prepare um bule de chá para acalmar seus nervos?
Ao olhar que Contessa lançou para ele, Nate ergueu as mãos de forma apaziguadora e
emendou: — Não que você esteja histérico ou algo assim. Foi um longo dia e o uísque
não pareceu surtir o efeito desejado.”
A condessa, contente por não parecer alguém que precisava desesperadamente de
acalmar os nervos, franziu os lábios e acenou com a cabeça em assentimento.
Nate deslizou da mesa e saiu da sala com uma rápida garantia de que voltaria assim
que encontrasse Gregor. Grata por um momento por se recompor, Contessa caiu na
cadeira e enterrou o rosto nas mãos. Ela tentou começar do início da conversa,
examinando cada comentário e organizando cada nova informação, tentando
desesperadamente conciliar todo esse novo conteúdo com sua atual visão de mundo e
falhando miseravelmente. Ela abandonou essa busca quase imediatamente em favor de
fazer uma lista mental de perguntas que ainda precisava fazer a Nate. Embora essa
tarefa fosse muito mais fácil, ela não tinha feito mais do que duas perguntas antes que
um sino tocasse, ecoando alto pela casa.
A Contessa endireitou-se na cadeira, congelada. Durante todo o tempo em que morou
na casa, nenhum visitante tocou a campainha da frente, e o som a assustou. Assim que o
eco desapareceu, a campainha tocou novamente, de alguma forma conseguindo soar
mais urgente, embora o tom fosse o mesmo.
Contessa levantou-se e caminhou pela casa, levantando as saias para andar mais rápido.
Tudo o que ela conseguia pensar era que, depois de todos os problemas que tiveram, a
polícia viria prender Nate pela perturbação na execução de qualquer maneira. Embora a
questão de como ela se sentia em relação à culpa de Nate à luz da nova informação
ecoasse sem resposta em sua cabeça, ela tinha certeza de que o deixaria ser condenado
por algo que não tinha feito quando ela se esforçou tanto para conseguir uma sentença
para ele. álibi.
Acelerando o passo, Contessa deslizou pela esquina até o hall de entrada, esperando
que, se fosse ela quem atendesse a porta, pudesse ter a chance de usar sua influência
para dissuadir os policiais de fazer a prisão. Ela já estava formando argumentos em sua
mente quando abriu a porta, apenas para parar quando encontrou seu pai parado no
degrau da frente, completamente sozinho.
Contessa teria esperado que ele trouxesse reforços ao prender um homem tão famoso,
mas ela não teve tempo para refletir mais quando seu pai imediatamente agarrou seu
pulso e a puxou para a varanda da frente. Suas unhas cravaram-se em sua pele, e
Contessa mal conseguiu reprimir um grito de surpresa quando tropeçou na varanda.
“Que parte de 'estar nas execuções' você não entendeu?” Ele demandou.
Quando Contessa recuperou o equilíbrio, ergueu os olhos e viu o rosto do pai arroxeado
sob o bigode bem cuidado, e transformou suas feições em uma surpresa neutra o mais
rápido que pôde.
“Bem, o Sr. Woodrow queria ir ao baile público e pensei que poderia ser uma boa
oportunidade para ganhar seu tru...”
"Você pensou?" O aperto de seu pai em seu pulso aumentou ainda mais, e Contessa
rangeu os dentes enquanto seu pai continuava. “Este não era o momento para pensar,
condessa. Este era o momento de fazer o que lhe foi dito. Eu poderia ter levado você
para casa e o assassino de sua mãe na forca em uma semana, mas então descobri que
você estava em um baile público hoje. Dançando de todas as coisas.
A voz de seu pai era um silvo baixo, mas os olhos da Contessa ainda se arregalaram
com o fato de ele falar sobre essas coisas tão abertamente. Sua raiva fazia latejar uma
veia em sua têmpora, reforçando a ideia de que ele não estava pensando racionalmente.
“Eu não queria atrair a suspeita do Sr. Woodrow sendo muito insistente”, Contessa
tentou raciocinar enquanto tentava tirar o pulso das mãos do pai, mas ele parecia além
da razão.
“Achei que você tivesse a força de vontade necessária para fazer isso, mas quando
chegou a hora, você não era nada mais do que uma donzela encolhida.”
Com isso, Contessa conseguiu se libertar de seu alcance e abriu a boca para dizer algo
de que certamente se arrependeria quando Nate passou pela porta.
“Aí está você, querido! Acabei de voltar de fazer nosso chá quando descobri que você
havia desaparecido. Eu estava com medo que você tivesse ficado tímido comigo.
Nate subiu na varanda e colocou a mão na cintura de Contessa, puxando-a para mais
perto dele e para longe do pai.
“Que gentileza sua visitar”, comentou Nate ao Chefe Cook, com um amplo sorriso que
fazia suas feições parecerem menos desfiguradas. "Eu sei que Connie aqui sente muita
falta de você, deve fazer bem a ela ver você."
Seu pai enrijeceu ao usar o apelido familiar e ofereceu um único aceno de cabeça,
mantendo os lábios em uma linha firme.
“Contessa e eu acabamos de voltar de uma tarde de dança”, Nate continuou com uma
voz tão convincentemente amigável que Contessa agora entendia como ele havia
conseguido tanta riqueza. “Nada como um pouco de folia para me lembrar o quão linda
minha esposa é e me fazer querer levá-la correndo para casa.”
Nate puxou Contessa alguns centímetros para mais perto dele enquanto falava, e ela
permitiu a familiaridade, esperando que isso escondesse o fato de que ela ainda estava
tremendo de raiva. Ela permitiu que ele os recuasse em direção à porta ainda aberta,
tentando parecer natural, mesmo quando seu pai estava tão rígido que ela poderia ter se
convencido de que ele era feito de pedra.
"Devo insistir em continuar a monopolizar a noite da minha esposa, mas farei com que
meu homem a traga para tomar chá em sua casa esta semana", Nate continuou a
explicar facilmente, mesmo enquanto os conduzia de volta para dentro da segurança do
casa. “Foi muito gentil da sua parte fazer uma visita.”
Contessa deu uma última olhada no rosto estupefato de seu pai antes de Nate fechar
rapidamente a porta entre eles. Agora que ela não podia mais ver o pai, a raiva da
Contessa desapareceu rapidamente e ela se sentiu desanimada. O pânico que a
sustentava quando ela atendeu a porta a abandonou de repente, e agora ela se sentia
como uma marionete cujos fios haviam sido cortados.
O braço de Nate em volta de sua cintura apertou, fazendo Contessa perceber que ela
estava fazendo com que ele suportasse um pouco de seu peso em sua súbita exaustão.
Ela recuperou o equilíbrio e se afastou dele, lamentando instantaneamente a perda de
calor e apoio.
Por sua vez, Nate alisou apressadamente as roupas, parecendo surpreendentemente
envergonhado com a situação, considerando que Contessa já o tinha visto sem camisa.
“Sinto muito por isso”, disse Nate. “Pude sentir sua raiva do outro lado da casa e pensei
que seria melhor interromper antes que você se incriminasse acidentalmente. Não
gostaria que você estragasse todo o trabalho duro que fez para nos fazer parecer
inocentes.
Contessa assentiu estupidamente, mas Nate ainda estava olhando para ela como se
esperasse algum tipo de resposta, então ela disse a primeira coisa que lhe veio à mente.
“Eu gostaria de ir para a cama.”
Nate piscou.
"Oh sim. Claro. Hoje foi bastante agitado. Nada do que discutimos não pode esperar até
de manhã. Vou mandar Julia subir.
Contessa assentiu novamente, oferecendo a Nate um agradecimento silencioso.
Antes de Contessa se virar para subir as escadas, Nate levantou a mão até a metade, e
Contessa não tinha certeza se ele pretendia dar um tapinha em seu ombro ou agarrar
sua mão. Antes que ela pudesse decidir, ele deixou cair de volta para o seu lado
novamente.
“Podemos resolver as coisas pela manhã. Descanse um pouco, Connie.
Ao subir as escadas, Contessa não pôde deixar de se sentir confortada pelo uso de seu
antigo apelido.
 11

CONTESSA CONSIDEROU quão sábia sua mãe tinha sido quando lhe disse que não havia
nada como uma boa noite de sono para consertar as coisas. Já na metade de um farto
café da manhã, Contessa estava se sentindo muito mais ela mesma, e sua mente já
repassava metodicamente cada minuto do dia anterior e vasculhava-o em busca de
informações importantes.
Ainda assim, uma descoberta continuava circulando nos pensamentos de Contessa, por
mais que ela tentasse pensar em outras coisas. Nate não matou a mãe dela. A voz cética
de seu pai brincava em sua cabeça, dizendo-lhe que uma Fera como Nate não hesitaria
em mentir se isso significasse que ele poderia manipulá-la mais facilmente, mas a voz
ficou cada vez mais suave enquanto ela contemplava. Em vez disso, o suave pedido de
desculpas de Nate de várias noites atrás ficou mais alto em seu lugar, e Contessa sentiu
que a inocência de Nate era a peça do quebra-cabeça que ela estava perdendo durante o
casamento. Ainda assim, ela tinha tantas perguntas em sua mente que Contessa só
conseguiu ficar para terminar o café da manhã através de extensa autodisciplina.
Contessa foi salva de sua própria impaciência no momento em que se servia uma
segunda tigela de mingau pela entrada de Kristoff e Nate. A chegada deles foi
sinalizada antes de eles contornarem a porta pela risada bombástica de Kristoff, e
Contessa ficou momentaneamente curiosa para saber o que Nate poderia ter dito de tão
engraçado.
Imediatamente ao avistar Contessa, Kristoff cruzou a sala até ela e pegou uma de suas
mãos entre as suas.
“Minha querida Sra. Woodrow, devo-lhe minha mais profunda gratidão”, disse Kristoff
enquanto se curvava sobre a mão dela com um floreio.
"Pelo que?"
“Ouvi dizer que foi seu pensamento rápido que salvou Nate aqui da prisão ontem,”
Nate continuou, soltando a mão de Contessa e se jogando na cadeira ao lado dela.
“Normalmente, é meu trabalho mantê-lo longe de muitos problemas, mas estou feliz
que você faça um trabalho tão bom em meu lugar quando não estou lá.”
Enquanto isso, Nate sentou-se à mesa em frente à Contessa sem a graça fácil de Kristoff
e franziu a testa.
“E como, Kristoff, você deveria ser o único a me manter longe de problemas quando é
você quem está causando os problemas em primeiro lugar?” Nate perguntou enquanto
colocava quatro torradas em seu prato.
“Ignore-o”, disse Kristoff com um aceno de mão. “Ele está apenas mal-humorado por eu
insistir para que ele tivesse uma boa noite de sono depois da agitação de ontem, quando
ele preferia estar correndo pela cidade tentando obter mais informações sobre quem
armou para ele.”
“Mas já sabemos que foi meu pai quem tentou incriminar você, certo?”
Nate tinha acabado de rasgar uma torrada com muita manteiga e foi forçado a mastigar
rapidamente, espalhando migalhas no prato, até conseguir engolir e responder. “Sim,
mas ele não poderia usar seus próprios oficiais para realizar uma operação ilegal como
essa. Ele deve ter tido ajuda de fora da lei.”
Kristoff apontou o revólver para o quadril enquanto interrompia. “Quando você tem a
sorte de ser tão influente quanto Nate aqui, você tem muitos inimigos. O truque é
descobrir quem te odeia tanto que trabalharia com as autoridades para derrubá-lo. Meu
dinheiro está nas Cascavéis. Eles queriam ver a queda do Leão desde que Thomas
Duas-Caras se tornou um dos tenentes de Caleb.”
A mente da Contessa ainda estava presa em uma coisa quando ela interrompeu. “Você
está dizendo que meu pai está cooperando com as gangues? Mas… ele odeia as
gangues. Não faz sentido.”
“Se o que você me disse ontem à noite é verdade, e ele pensa que eu matei a esposa
dele, estou surpreso que ele tenha demorado tanto para chegar a isso”, disse Nate com
uma careta. “Se ele estava disposto a casar a própria filha com um homem que
considerava um monstro só para me derrubar, então deve estar desesperado.”
Uma voz no fundo da mente de Contessa disse-lhe para defender o pai, mas então ela
imaginou a forma como as unhas dele haviam cravado em seu pulso na noite anterior e
mordeu o lábio.
“Falando na configuração que é o seu casamento”, Kristoff interrompeu, e Contessa
imaginou ter visto Nate se encolher com o canto do olho. “Ouvi dizer que você
descobriu seu talento ontem. Você tem ideia do que seja isso?"
“Sim, aparentemente todo mundo sabia disso, menos eu”, Contessa respondeu. “E
antes que você comece a me interrogar, acho que é minha vez de fazer algumas
perguntas. Ainda há muitas coisas sem resposta depois da noite passada.”
Nate fez um gesto para que ela continuasse e Contessa franziu os lábios enquanto
considerava por onde começar. Ela acabou se voltando para Kristoff e perguntando: “Se
Nate é talentoso e a gangue é formada por um grupo de crianças talentosas de fábrica,
qual é o seu talento?”
Kristoff riu. “Receio que meu único talento seja ser um atirador talentoso, e isso não é
nenhum tipo de habilidade mágica, apenas anos de prática. Acabei aqui seguindo os
planos ousados de Nate.”
“Mas você dedicou sua vida a resgatar crianças talentosas?”
Kristoff encolheu os ombros. “Nate usou seu Talento para me poupar de muitas surras
quando estávamos na fábrica, sentindo quais capatazes estavam de mau humor e quais
seriam tolerantes conosco se pedíssemos um pouco mais de comida. Percebi então que
os Talentos poderiam ser usados para o bem, uma constatação que tem sido reforçada
continuamente ao longo dos anos. Quero dizer, olhe para o jardim do Gregor. Como
poderia o talento para fazer as plantas crescerem tão lindamente nascer de uma doença,
e por que Gregor deveria se preocupar em se enforcar apenas para fazer as flores
desabrocharem?
Contessa piscou, visualizando sob uma nova luz o jardim onde ela lia o jornal todos os
dias. Gregor não era nada do que ela imaginava quando pensava em um gangster
violento usando suas habilidades sobrenaturais para ganho pessoal, mas talvez ela
tivesse sido enganada. Talvez seu próprio talento fosse algo igualmente adorável.
“Então, o que vocês fazem além de libertar crianças talentosas do trabalho nas
fábricas?”
Desta vez foi Nate quem atendeu. “Logo no início da nossa missão, aprendemos que
libertar as crianças é a parte mais fácil da operação. O problema é descobrir o que fazer
com eles depois que estiverem livres. Os Leões dão-lhes uma espécie de…casa…para
crescerem. Damos-lhes as competências de que necessitam para sobreviver nas ruas e, à
medida que envelhecem, eles gerem empregos pelo dinheiro para alimentar os mais
pequenos – normalmente, pequenas coisas como furtar carteiras e aprender a lidar com
fraudes nas mesas de jogo. Embora, ocasionalmente, eles façam golpes maiores contra
pessoas que acreditamos terem riqueza da qual poderiam se beneficiar –
redistribuição.”
Contessa franziu o rosto ao pensar em crianças tendo que lidar com jogos de cartas
tortuosos para se alimentarem, e seu rosto não passou despercebido por Kristoff.
“Talvez devêssemos nos concentrar em como alimentamos as crianças e lhes damos
uma família, em vez das atividades ilícitas.”
A condessa balançou a cabeça. "Não é isso. É simplesmente... triste.
“As crianças têm a melhor vida que podemos dar a elas”, Nate interrompeu
suavemente. “Todos cuidam uns dos outros, e os mais velhos cuidam dos mais novos
como se fossem seus próprios irmãos.”
Contessa olhou por cima da mesa e encontrou os olhos de Nate, perguntando-se se ele
conseguia sentir que ela sempre quis ter um irmão mais novo. Afastando-se desse
pensamento, Contessa seguiu em frente.
“Então, diga que eu simpatizei com sua causa,” Contessa começou, e ela pensou ter
visto um lampejo de felicidade nos olhos de Nate. “Onde eu me encaixaria em toda essa
operação?”
“Onde você gostaria de se encaixar?”
Contessa olhou para a torrada que não havia comido e resistiu ao impulso de começar a
rasgá-la com os dedos enquanto pensava em voz alta.
“Duvido que eu seja uma pessoa que deveria ajudar a administrar contras, por muitos
motivos para listar agora. Mas acho que gostaria... Contessa imaginou a pequena Poppy
correndo para buscar a carruagem. “Eu gostaria de conhecer as crianças. Veja o que
posso fazer por eles.
“Isso pode ser arranjado”, disse Kristoff com um sorriso deslumbrante. “Rhosyn ficará
emocionado em conhecê-lo. Ela está com ciúmes por eu ter conhecido a mulher que está
causando tantos problemas ao Nate aqui, e ela ainda não teve a chance de parabenizá-
lo.
Contessa abriu a boca para perguntar quem era Rhosyn, mas depois fez uma pausa,
ouvindo um toque estranho.
“Poderíamos ir esta tarde se você estiver com vontade. De qualquer maneira, tenho que
passar pelos armazéns a negócios, e posso trazer você... — Nate parou quando Contessa
acenou para ele pedindo silêncio, tentando ouvir melhor o toque.
Tornou-se claro em questão de segundos, enquanto Nate e Kristoff olhavam confusos,
que a chamada que Contessa estava sentindo não era nenhum barulho. Ainda assim, a
sensação de vibração no crânio de Contessa persistiu enquanto ela procurava a origem
da perturbação. Seu coração bateu mais forte em seu peito enquanto ela não conseguia
encontrar qualquer motivo para o zumbido em sua cabeça, até que seus olhos pousaram
em Kristoff.
Sem que a boca pedisse permissão ao cérebro, Contessa disse: “Acho que você deveria
ir embora, Kristoff”.
“E aqui eu pensei que você gostasse do prazer da minha companhia, mas...” Kristoff
começou, batendo a mão no peito em ofensa exagerada. Contessa o interrompeu antes
que ele pudesse terminar seu pensamento.
"Estou falando sério. Você precisa sair agora.
Kristoff olhou para Nate incrédulo, mas Nate estava olhando para Contessa, com os
olhos penetrantes estreitados.
“Eu acho que você deveria ouvi-la. Saia e nos encontraremos mais tarde.
Para seu crédito, Kristoff ficou de pé sem reclamar, mesmo enquanto continuava
parecendo extremamente confuso, e se dirigiu para a porta.
“Não é a porta da frente”, Contessa deixou escapar sem pensar mais uma vez.
Kristoff fez uma pausa por um breve momento antes de Nate intervir novamente.
“Vamos para o meu escritório. Nós sairemos por ali.”
Nate conduziu-os pela porta lateral até a sala de jantar e Kristoff caminhou atrás dele
em direção ao escritório dos fundos. Recolhendo as saias, Contessa seguiu pelo corredor
atrás delas, confusa sobre o motivo de irem ao escritório e ainda estranhamente
inabalável em sua convicção de que Kristoff já deveria ter ido embora.
Quando Contessa contornou a porta do escritório dos fundos, encontrou Nate e Kristoff
apoiados na mesa sólida, deslizando-a lentamente pelo chão de madeira com um forte
arranhão. Apesar do tamanho substancial da mesa, os dois homens a deslizaram vários
metros pela sala em questão de momentos. Nate caiu de joelhos no lugar que a mesa
acabara de ocupar, sentindo as tábuas do piso por apenas um momento antes de
pressionar algum entalhe desconhecido, fazendo com que um painel do chão saltasse. A
boca da Contessa ficou aberta quando Nate abriu o painel para revelar um túnel
idêntico ao que tinham levado para o baile no dia anterior. Kristoff não pareceu tão
surpreso com esta revelação e saltou para dentro do túnel sem hesitar um momento.
"Ir. Nos encontraremos na sala esta noite”, Nate lhe assegurou antes de fechar o painel e
mergulhar Kristoff na escuridão.
Assim que o painel se fechou, ouviu-se um estrondo no outro extremo da casa, como se
uma porta tivesse sido aberta com força suficiente para sacudir as paredes, seguida por
vozes gritando.
“Ajude-me a colocar isso de volta no lugar,” Nate sibilou, já apoiando um ombro contra
a mesa e deslizando uma extremidade de volta para a posição.
Contessa apoiou as próprias mãos na extremidade mais próxima dela e empurrou com
todo o peso do corpo, e começou a raspar o chão, embora muito mais devagar do que
quando Kristoff e Nate moveram a mesa juntos. As pernas de madeira gaguejavam
pelas tábuas do piso em um ritmo agonizante enquanto os passos se tornavam mais
altos e Contessa começou a ser capaz de distinguir as vozes que agora ecoavam pela
casa.
“A Polícia Real de Londres está aqui por Kristoff Mainsworth. Mostre-se!"
As vozes soavam como se estivessem chegando, quando a mesa finalmente deslizou de
volta no lugar, sobre o alçapão. Nate e Contessa se endireitaram e saíram correndo pelo
corredor em direção à fonte da comoção, fechando a porta atrás deles tão sutilmente
quanto possível. A trava mal havia clicado quando uma debandada da Polícia Real
dobrou a última esquina para o corredor dos fundos, liderada por ninguém menos que
Joseph.
“Pare!” Joseph gritou, como se Nate e Contessa já não estivessem completamente
imóveis no corredor de sua própria casa. Contessa resistiu ao impulso de levantar as
mãos em sinal de rendição e ao mesmo tempo suprimiu o desejo de lançar-lhe um olhar
hostil, sabendo que isso não ajudaria em qualquer tipo de problema em que estivessem.
A animosidade em seu olhar retribuído fez seu coração estremecer com a perda. Ela não
conseguiu encontrar nada de sua antiga amizade em sua expressão.
“Temos motivos para acreditar que você está abrigando um tal Kristoff Mainsworth”,
Joseph latiu, “Entregue-o imediatamente ou enfrentará acusações como cúmplices!”
"Senhor. Mainsworth? Nate perguntou com uma inclinação confusa de cabeça. “Ora, eu
não o vejo há quase duas semanas. O que o levou a acreditar que ele está aqui? Não me
diga que ele invadiu!
Joseph hesitou, murchando um pouco, como se esperasse que Nate desse um soco e
ficou desapontado com sua negação casual. Mesmo assim, Joseph estufou o peito e
continuou com arrogância renovada. “Ele foi visto entrando em sua casa esta manhã. Se
ele foi embora, você tem que nos dizer para onde ele foi.”
“Garanto a você, éramos apenas minha adorável esposa e eu tomando café da manhã
esta manhã. Não tínhamos companhia. Não é verdade, Connie?
Contessa estava tão ocupada observando o rosto de Joseph ficar vermelho com as
palavras de Nate que quase esqueceu que precisava falar também.
“Ah, claro,” Contessa assentiu. “Embora ficaríamos felizes em deixar você dar uma
olhada.”
Os ombros de Nate ficaram tensos ao lado de Contessa por um breve momento por
sugestão dela, rapidamente voltando à descontração, quase como se Nate se sentisse
mais confortável enfrentando a polícia do que compartilhando o jantar com sua nova
esposa. Pensando bem, ele provavelmente estava.
Joseph sinalizou para os homens que estavam obedientemente atrás dele.
“Procure em toda a casa. Procure janelas abertas ou uma porta dos fundos pela qual ele
possa ter saído.”
Contessa lutou para permanecer relaxada enquanto o barulho das botas se espalhava
pela casa, lutando contra a sensação de que seu espaço estava de alguma forma sendo
invadido, mesmo estando acostumada com os policiais pisando forte em sua casa, na
casa de seu pai. Em vez disso, ela deu um sorriso frio e ofereceu docemente: “Por que
não lhe mostro a casa, Joseph? Ajudá-lo em sua pesquisa.
Com isso, Contessa passou por Joseph em direção à frente da casa, sentindo-o segui-lo
com relutância. Contessa foi na frente até a sala, determinada a mostrar a casa a Joseph
e tirá-lo de lá.
Eles dobraram a esquina, fora da vista de onde Nate estava atrapalhando casualmente a
busca dos outros policiais, tentando ser útil. Joseph encurralou Contessa
imediatamente.
“Onde ele o está escondendo? Se você me contar, não permitirei que você seja acusado
de cúmplice também. Os olhos de Joseph eram fanáticos enquanto ele a interrogava.
“Vamos acusá-lo de qualquer maneira. Invente evidências se for necessário.
O rosto da Contessa esquentou. “Você me dá um sermão sobre o certo e o errado
enquanto cuspiu na cara da justiça e de um julgamento justo?”
A expressão de Joseph se contorceu de fúria e, por um segundo, ele se parecia
exatamente com o pai dela na noite anterior.
“Você está aqui há muito tempo. A Besta envenenou sua mente. Confundiu você.
A condessa tremeu de raiva. “Não estou confuso. Estou pensando por mim mesmo.
Talvez você devesse considerar quem realmente tem a mente envenenada aqui.”
Joseph olhou para ela por mais um momento, toda a cor desaparecendo de suas maçãs
do rosto salientes, antes de soltar uma espécie de grunhido abafado, girando nos
calcanhares e saindo da sala.
O resto da inspeção foi rápido, Joseph instruindo a equipe a vasculhar a casa de tal
maneira que parecia que ele mal conseguia respirar o mesmo ar que Contessa. Nate até
deixou os policiais entrarem em seu escritório, e Contessa prendeu a respiração
enquanto Joseph vasculhava as gavetas, chegando ao ponto de bater nelas para verificar
se havia fundos falsos, mas ele voltou de mãos vazias. Nem mesmo uma única
papelada.
Por fim, Contessa acompanhou o grupo de policiais até a porta da frente, sem nenhuma
evidência concreta de que Kristoff tivesse entrado na casa.
Ao sair para o degrau da frente, Joseph virou-se para olhar por cima do ombro, para
onde Contessa e Nate estavam na porta e disse: “Vou dizer ao seu pai que você manda
lembranças”.
A maneira como ele disse isso fez com que parecesse uma ameaça, mas Contessa
endireitou os ombros e disse simplesmente: — Faça isso.
Joseph marchou até a rua onde os cavalos do oficial os esperavam, e Contessa fechou a
porta e encostou-se nela, soltando um suspiro como se o tivesse segurado durante todo
o tempo em que Joseph esteve na casa. Talvez ela tivesse.
Ela olhou para Nate, que estava olhando para ela com a testa franzida. Contessa
semicerrou os olhos para ele e voltou a assumir uma postura mais digna.
“Você está olhando para mim como se também quisesse me investigar”, ela comentou.
“Não é a reação que eu esperava, considerando que acabei de salvar nossas peles
novamente.”
Nate inclinou a cabeça como se não a tivesse ouvido.
“Como você sabia que os policiais estavam vindo?”
“Eu não traí Kristoff, se é isso que você quer dizer,” Contessa retrucou, mas Nate
parecia imperturbável.
"Eu sei que. Ele já me disse que estava com medo de ter sido visto em um assalto ontem
à noite. O que eu quero saber é como você sabia que a polícia iria emboscá-lo aqui esta
manhã?
Contessa olhou para baixo e alisou as saias já arrumadas.
“Eu não sabia. Eu simplesmente tive... uma sensação, como um cachorro antes de uma
tempestade.”
“Foi igual a quando estivemos nas execuções ontem?”
Contessa piscou, pensando no pânico repentino que sentiu no meio da multidão ontem.
A maneira como seu coração de repente começou a bater forte em sua caixa torácica,
assim como aconteceu hoje. Ela assentiu silenciosamente enquanto olhava para Nate,
que estava começando a parecer ter conseguido montar seu quebra-cabeça.
“Você já viu coisas assim acontecerem antes?” ele perguntou.
“Não desde que eu era criança. Isso desapareceu à medida que fui crescendo, mas
sempre fui uma criança assustada, pensando que algo ruim iria acontecer”, admitiu
Contessa, tentando não pensar na sensação de zumbido e no coração acelerado que a
fez descer correndo as escadas uma noite, apenas para encontrar sua mãe deitada em
uma poça de sangue.
“O medo raramente é tão preciso”, comentou Nate.
Contessa semicerrou os olhos para ele.
"O que você está dizendo?"
“Estou dizendo que talvez tenhamos descoberto qual é o seu talento.”
Ela abriu a boca para responder que ter medo não era um talento, mas então pensou em
como tinha sido inflexível quanto à necessidade de Kristoff ir embora. De como ela
tinha certeza ontem de que Nate teria que escapar das execuções com ela.
“Então, meu talento é ser capaz de sentir quando as pessoas estão em perigo?”
"Pode ser. Precisaremos testá-lo. Descubra quais são seus limites e quão exatos podem
ser.”
Contessa assentiu enquanto franzia os lábios. “Sinto como se tivesse sido enganado em
meu dom se apenas tenho uma sensação de destruição iminente, quando outras pessoas
podem voar.”
"Você ficaria surpreso." O canto bom da boca de Nate se ergueu em um sorriso irônico:
“Habilidades chamativas e impressionantes nem sempre são as mais úteis. Minha
habilidade parece leve no início, mas fui capaz de usá-la bem ao longo dos anos e isso
me permitiu mantê-la em segredo com relativa facilidade. Sem mencionar que pude
sentir sua “sensação de destruição iminente” hoje e ontem. Foi muito útil para me
convencer de que você não tinha simplesmente enlouquecido.
"Você teria pensado que eu tinha perdido a cabeça?"
Nate parecia envergonhado.
“Quero dizer, não exatamente. Você esteve completamente em guarda nas últimas
semanas e parecia provável que você iria quebrar em algum momento.”
Contessa ofereceu a Nate um gesto de natureza muito pouco feminina que ela aprendeu
com alguns dos oficiais de patente inferior de seu pai. Nate soltou uma risada baixa e
Contessa percebeu que não o tinha ouvido rir antes. Foi um som agradável.
Nate virou-se para caminhar em direção aos fundos da casa e gesticulou para que
Contessa o seguisse.
“Vamos”, ele disse. “Vamos contar a Kristoff o que aconteceu.”
“Ele ainda estará escondido no túnel abaixo da sua mesa?”
Nate balançou a cabeça. “Não, ele deve ter usado o túnel para ir ao armazém que os
Leões usam como base. Pensei em levá-lo até lá para que você pudesse ver nossa
operação como queria.
“Então, esses túneis…”
Nate encolheu os ombros. “Quando éramos mais jovens, eu percebi que um ladrão
estava mentindo sobre como invadiu algumas casas. Pedi que ele me mostrasse o túnel
que usou. Kristoff e eu passamos meses mapeando todos eles e tivemos o cuidado de
manter o conhecimento bem guardado. Quando os Leões finalmente se formaram, optei
por construir minha casa aqui por causa desta entrada. Eu o uso para ir e vir de outros
esconderijos do Leão sem ser avistado. Provavelmente é por isso que seu pai nunca me
pegou.”
A condessa assentiu. De repente, fez muito mais sentido que a Polícia Real nunca
tivesse conseguido capturar a infame Besta, embora tivesse um guarda em sua casa nos
últimos anos.
Assim que entraram no escritório, Contessa e Nate trabalharam para afastar a mesa do
caminho e Nate abriu o painel secreto mais uma vez.
Ele pulou para a entrada escura sem hesitação antes de se virar e oferecer a mão para
Contessa.
“Você está pronto para conhecer os Leões?” Nate perguntou.
Contessa prendeu a respiração e assentiu antes de pegar a mão estendida de Nate.
Então ela pulou no túnel e na escuridão que esperava além.
 12

CONTESSA NÃO TINHA certeza do que esperava da cova do Leão, mas certamente não foi
isso que a saudou quando Nate a conduziu através de outro painel escondido na
parede. A primeira coisa que lhe chamou a atenção, quando piscou para recuperar a
visão sob a luz quente do lampião, foi o som de crianças rindo. Assim que Nate entrou
no grande espaço aberto e fechou a porta atrás deles, várias crianças notaram a sua
presença.
“Nate! É o Nate!” um coro de vozes soou e, instantaneamente, eles foram cercados por
um mar de rostos sorridentes e voltados para cima.
O próprio Nate sorriu de volta de forma igualmente ampla, sem nenhum vestígio do
silêncio reservado de suas refeições juntos em evidência agora, enquanto ele
cumprimentava as crianças pelo nome e afagava afetuosamente várias cabeças
saltitantes. Contessa sentiu os cantos da boca se erguerem, apesar de tudo.
“Tudo bem, tudo bem, deixe Connie passar aqui. Temos negócios a tratar — disse Nate
depois de completar suas saudações.
Imediatamente, um silêncio tomou conta do grupo e Contessa ouviu alguns trechos
sussurrados de “Sra. Woodrow” e “uma senhora adequada”.
Nate a distraiu do rubor que agora se espalhava por suas bochechas, conduzindo-a pelo
espaço e deixando-a ter uma visão melhor do ambiente. Eles estavam em um vasto
depósito que era um armazém, mas não era de forma alguma o lugar úmido e infestado
de ratos que Contessa havia imaginado quando pensou nos prédios perto do cais. Em
vez disso, era quente e forrado com fileiras organizadas de beliches infantis. Havia até
alguns brinquedos de madeira esculpidos à vista.
Sentada em uma das camas estava uma garota mais velha que as demais, a julgar pelo
tamanho da Contessa. Por enquanto, tudo o que ela conseguia ver era uma massa de
cabelos ruivos enquanto a garota olhava para baixo para conversar com um garotinho
ao lado dela.
“Rhosyn”, Nate chamou, e imediatamente a garota ergueu os olhos.
Seus olhos pousaram em Contessa, com um brilho que mostrava ainda mais maldade
do que o sorriso malicioso de Kristoff. A Contessa gostou dela no momento em que
sorriu amplamente, revelando os dentes da frente tortos.
“Nate! Você finalmente decidiu que não tem vergonha de me apresentar a sua esposa.
Rhosyn saltou com pernas muito longas e passou um braço esguio em volta dos ombros
de Nate com facilidade. Ele parecia estar acostumado com o gesto, embora Contessa
nunca o tivesse visto demonstrar afeto físico antes.
“Contessa, este é Rhosyn. Ela faz, bem, tudo o que Kristoff e eu não podemos por aqui”,
apresentou Nate, libertando-se do abraço de Rhosyn.
"Esse sou eu. Babá, irmã mais velha universal e batedora de carteiras extraordinária,
mas não conte essa última parte ao seu pai. Enquanto Rhosyn falava, Contessa podia
ouvir a sugestão das vogais redondas que a marcavam como sendo do Norte. “Ouvi
dizer que você salvou nossos meninos de duas dificuldades em alguns dias.”
“É por isso que estamos aqui. Podemos conversar no seu escritório? Nate disse,
apontando a cabeça em direção a uma porta próxima.
Seu “escritório” acabou sendo pouco mais do que um depósito adjacente com barris
virados como assentos e uma caixa vazia servindo como mesa improvisada. Ainda
assim, a parede servia para lhes dar alguma privacidade da conversa das cerca de uma
dúzia de crianças na sala ao lado.
“Então, dê-me todos os detalhes sobre o que aconteceu com a execução e o ataque à sua
casa”, disse Rhosyn enquanto se acomodava em um barril com a graça afetada de uma
jovem que havia recentemente atingido sua altura total e não ainda não descobri como
manobrar seus membros. “Tudo o que recebi foram relatórios confusos de um Gregor
em pânico e uma garantia de que você me contaria mais sobre Kristoff em seu
caminho.”
“Kristoff já saiu?” Nate perguntou.
“Ele passou para me avisar que havia sido comprometido e para pegar alguns
suprimentos antes de seguir para uma das casas seguras”, explicou Rhosyn. “Disse que
ia ficar quieto por um tempo. Mas do que exatamente ele estava fugindo?
Nate contou rapidamente os acontecimentos dos últimos dois dias. Enquanto ele falava,
Contessa surpreendeu Rhosyn lançando-lhe alguns olhares avaliadores, mas fez o
possível para manter toda a atenção na história de Nate.
“E agora Connie quer ajudar com as crianças, então eu a trouxe aqui para você. Você
sabe melhor o que eles precisam”, concluiu Nate.
Rhosyn bateu no queixo.
“Para começar, quero saber mais sobre esse Talento da Contessa”, disse ela, erguendo
uma sobrancelha curiosa para Contessa.
“Isso somos dois”, disse Contessa honestamente.
“Tenho algumas ideias sobre como podemos testá-lo”, comentou Rhosyn enquanto se
recostava no banco e enfiava as mãos nos bolsos da saia.
“Ah, tipo o quê?”
"Assim!"
Mais rápido do que Contessa conseguia recuar, Rhosyn tirou a mão do bolso e jogou
algo direto no rosto de Contessa. Pouco antes de atingir o nariz da Contessa, a mão de
Nate disparou e agarrou-a no ar.
“O que foi isso?” Nate latiu enquanto olhava para o objeto em sua mão, descobrindo
que era uma bola de madeira com a qual as crianças brincariam.
Rhosyn encolheu os ombros, mas pareceu desculpar-se.
“Eu queria ver se ela conseguia sentir isso antes de eu jogá-lo”, explicou ela.
“Acho que meu talento me avisa antecipadamente sobre o perigo, e não reflexos mais
rápidos”, disse Contessa, seu tom conseguindo soar delicado, mesmo enquanto seu
pulso lutava para voltar ao ritmo normal.
“Acho que agora temos certeza”, disse Rhosyn.
“Da próxima vez, porém, podemos tentar testar os poderes de Connie de uma forma
que não corra o risco de quebrar seu nariz?” Nate entrou na conversa, jogando a bola de
volta para Rhosyn, que a arrancou facilmente do ar.
“Eu sabia que você não deixaria isso quebrar o nariz dela”, disse Rhosyn com um
sorriso malicioso. “Sua esposa é bonita demais para isso, não acha, Nate?”
Nate tossiu com força. “Claro, ela é adorável, mas esse não é o ponto.”
As sobrancelhas da Contessa se ergueram e Rhosyn pareceu positivamente
emocionado. Percebendo suas reações, Nate saltou para mudar de assunto.
“Então, como você acha que a Contessa poderia ajudar melhor com as crianças?”
Rhosyn considerou Contessa.
“Com seu Talento, você seria um vigia muito útil. Você poderia nos ajudar em algumas
de nossas missões de libertação.”
A Contessa empalideceu e resistiu à vontade de gaguejar inarticuladamente enquanto
procurava as palavras adequadas. Nate a salvou antes que ela pudesse falar.
“Acho que a Contessa prefere evitar ser tão… prática nas partes menos saborosas de
nossas operações.”
Rhosyn olhou para Contessa com os olhos semicerrados e bufou evasivamente.
“Acho que deveria deixar você conhecer nosso rebanho de pequeninos então. Veja o
que você acha que pode fazer para melhorar a situação deles.”
Quando o trio voltou a entrar no quarto onde as crianças estavam, encontraram-se
novamente assediados, embora desta vez de uma forma um pouco mais ordenada.
Rhosyn apresentou Contessa a cada criança pelo nome, embora Nate parecesse já
conhecê-las todas e foi rapidamente atraído por uma ou outra criança que queria
mostrar-lhe algum jogo que tinham inventado.
Quando a próxima criança entrou no campo de visão da Contessa, ela avistou uma
cicatriz parcialmente curada cortando uma sobrancelha familiar.
"Paulo!" Contessa se agachou para poder ficar ao nível dos olhos dele. A cor em suas
bochechas estava muito melhor do que da última vez que ela o viu, e ele até lhe
ofereceu um pequeno sorriso.
“Você está parecendo tão bem. E quem é esse com você? Contessa perguntou, avistando
o rosto de uma garota mais nova com as mesmas bochechas redondas de Paul
aparecendo por cima do ombro.
“Esta é minha irmã, Olivia. Vamos, Olivia, esta é a Sra. Woodrow, a simpática senhora
de quem lhe falei.
Olivia continuou olhando, mas não saiu de trás do abrigo de seu irmão mais velho.
Contessa estendeu a mão para a garota, na esperança de convencê-la a sair, mas em vez
disso a garota deu um pulo para trás, posicionando-se com mais firmeza atrás de Paul.
“Desculpe, senhora. Ela ainda tem medo dos adultos. Não estou acostumado com todo
mundo sendo tão gentil conosco”, disse Paul, “mas você é um dos bons. Você e Nate.
Ao ouvir suas palavras, Contessa olhou para o canto onde Nate estava entretendo um
grupo de crianças, apenas para vê-lo completamente envolvido por crianças rindo. Ele
tinha um empoleirado nos ombros e puxando com entusiasmo o cabelo ruivo, outro se
agarrava à sua perna como uma espécie de macaco, e ele segurava uma terceira criança
de cabeça para baixo pelos tornozelos. A Contessa teria achado bárbaro se a criança em
questão não estivesse gritando e rindo como se fosse a maior diversão que já havia tido
em sua vida.
Alguém pigarreou ao lado dela, e Contessa ergueu os olhos de onde estava agachada na
frente de Paul para encontrar Rhosyn contemplando-a com uma sobrancelha levantada.
Contessa se endireitou de onde estava ajoelhada no chão, alisando as saias enquanto
Paul e sua irmã se aproximavam da multidão risonha de crianças aos pés de Nate.
“Muitos deles são bastante tímidos no início”, disse Rhosyn enquanto observavam Nate
erguer outra criança no ar, as crianças tendo decidido que todas queriam ser
balançadas. “Quer dizer, eu definitivamente estava. É difícil mudar sua mentalidade
quando você está acostumado a ter medo de apanhar o tempo todo.”
Contessa olhou para Rhosyn pelo canto do olho, notando a maneira como ela mantinha
a cabeça com confiança, embora devesse ser vários anos mais nova que Contessa.
“Presumo que os Leões... libertaram você de uma fábrica também?”
Rhosyn assentiu. “Eu estava no primeiro grupo para o qual eles voltaram… Eu cresci
com Nate e Kristoff como uma espécie de irmãos mais velhos, e por mais que eu os
adore, era… uma espécie de bagunça. Eles eram bons em administrar esquemas e
libertar os filhos, mas o que os meninos de dezessete anos sabem sobre criar dezenas de
filhos? Então, fiquei por aqui para ajudar a cuidar dos menores.”
“E as outras crianças que foram resgatadas com você? Para onde eles foram?" —
perguntou a condessa.
“Eles ficaram principalmente com a gangue. Ajudou a administrar nossas operações de
jogo e a participar de missões de libertação, embora tenham saído deste armazém.
Temos algumas casas cheias de Leões na cidade baixa. Eu tento convencer alguns deles
que querem uma vida diferente, mas pode ser difícil. Julia, a empregada de sua
senhora, era uma das meninas mais velhas que morava aqui. Parece que ela está bem
ajustada, se foi ela quem fez aquelas tranças.”
A Contessa estendeu a mão para acariciar o cabelo, onde Julia havia entrelaçado várias
pequenas flores brancas esta manhã. Contessa estivera inclinada a comentar que
pareciam mais apropriados para uma ocasião especial do que para um dia na casa, mas
estava feliz por não ter feito isso.
"Ela é adorável. Foi bom tê-la por perto — Contessa comentou honestamente.
“Tenho certeza de que ela adora, embora as meninas aqui sintam falta de ter seus
cabelos trançados constantemente”, Rhosyn riu. “Tentei fazer isso por eles, mas
claramente não sou bom.”
Rhosyn apontou para sua própria massa de cachos rebeldes, a maioria dos quais já
havia conseguido escapar da tira de couro com a qual ela tentou amarrá-los.
A condessa sorriu. “Eu me ofereceria para ajudar você, mas tenho vergonha de admitir
que não consigo nem arrumar meu próprio cabelo. Minha mãe sempre escovava para
mim quando eu era jovem, e então... Bem, então eu sempre tinha uma empregada para
fazer isso para mim.
Rhosyn torceu o nariz, mas não havia maldade real na expressão. “Todas vocês,
grandes senhoras. Você terá que aprender a escovar o cabelo de seus filhos em breve.
Será apenas uma questão de tempo até que haja um bando de pequenos Woodrows
circulando por este lugar do jeito que Nate adora crianças.
Contessa engasgou com a própria língua. “Nosso casamento... quero dizer... isso parece
altamente improvável.”
Rhosyn enfiou as mãos nos bolsos e encolheu os ombros, como se não tivesse notado a
súbita ineloquência da Contessa. “Diga isso ao Nate, pelo jeito que ele olha para você
quando pensa que você não está olhando.”
“Acho que a melhor palavra para descrever esse olhar é irritação”, argumentou
Contessa.
“Sim, e eu mesma não gostaria de me casar com um homem que não pudesse irritar
diariamente. Mas, novamente, não sei como esses casamentos nobres deveriam
funcionar.
Contessa semicerrou os olhos para Rhosyn, apenas para descobrir que seus olhos
brilhavam maliciosamente sobre suas sardas. Contessa riu enquanto voltava sua
atenção para Nate, que estava de joelhos tendo seu próprio cabelo trançado por uma
das garotas mais velhas com um olhar de maior paciência. Enquanto a Contessa
observava, Olivia começou a sair de trás do irmão, obviamente curiosa. Nate a viu e
estendeu a mão com um sorriso. Olivia fez uma pausa antes de avançar mais uma vez
como um gatinho assustado. Nate manteve a mão estendida pacientemente enquanto
ela lentamente a alcançava. Quando a mão dela finalmente pousou na dele, o sorriso
dele se alargou e Olivia ofereceu-lhe um leve movimento de lábios, encostando o queixo
no peito timidamente.
“Estou feliz em ver Nate persuadindo-a a sair de sua concha”, comentou Rhosyn. “Ela
está tendo dificuldades para se adaptar. Ela tem tantos pesadelos que mal consegui
dormir na semana passada, sentado com ela, tentando garantir que ela está segura. A
fuga do irmão dela foi bastante traumática – você viu o ferimento dele. Alguns homens
foram baleados e, bem, isso é uma coisa terrível para uma criança ver.”
A garganta da Contessa se apertou e ela engoliu algumas vezes para firmar a voz antes
de perguntar: — Você acha que se eles tivessem vigiado bem, uma briga poderia ter
sido evitada?
“Você, filha do Comandante da Polícia Real, está se oferecendo para ser vigia de uma
missão de libertação?”
A Contessa abriu a boca e depois fechou. Se o pai dela, o homem que daria a vida pelo
rei e pelo país, quebrasse as regras para atingir os seus fins, talvez o espírito da lei fosse
mais importante do que a letra.
“Se fosse apenas observar problemas. Não quero invadir e não estou cometendo
nenhuma violência”, admitiu Contessa.
“Eu não jogaria você em uma briga, mas você sabe que terei que treiná-lo pelo menos
no mínimo em autodefesa”, observou Rhosyn. “Não acho que Nate me deixaria
comandar outra missão se alguma coisa acontecesse com sua adorável esposa.”
Contessa franziu os lábios, mas não discutiu. Rhosyn, apesar de toda a sua maturidade,
estava empenhada em romantizar seu casamento de conveniência. Contessa teve a
impressão de que discutir com a garota não a levaria a lugar nenhum.
“Tudo bem, quando isso começaria?” A Contessa decidiu perguntar.
“Tenho algum tempo amanhã à tarde. Encontre-me aqui então e podemos começar, e
pelos calções do rei, usar algo mais prático.
Contessa olhou para suas saias cheias e cheias de babados.
“Com prazer.”

CONTESSA SEGUIU pelo túnel atrás de Nate, apertando os olhos para distinguir quaisquer
obstáculos à luz bruxuleante da lanterna que ele segurava.
"Tenha cuidado. Há um pequeno degrau aqui em cima — ele disparou por cima do
ombro, sem diminuir o passo. Apesar do piso irregular, ele nunca perdeu o equilíbrio,
claramente tendo atravessado esses túneis com tanta frequência que poderia ter
conseguido na escuridão total. Provavelmente foi mais fácil navegar sem ter que
levantar constantemente as saias.
Enquanto Contessa avançava pelo chão irregular, ela escolheu as palavras com cuidado.
“Você parece ser o favorito das crianças.”
Um suspiro rouco veio do túnel à sua frente.
“Acho que as crianças me idealizam um pouco demais, só porque eu organizo a gangue
que as libertou.”
"Isso, e você parece ter jeito com eles, você sabe."
Houve uma longa pausa interrompida apenas pelo raspar dos pés, e Contessa desejou
poder ver o rosto de Nate.
“Gostaria de poder passar mais tempo com eles”, foi a resposta final de Nate. “Acho
que gostaria de poder dar a eles mais uma família de verdade. Lembro-me de ter a
idade deles e, bem... Fazemos o melhor que podemos por eles, mas sei que não é
suficiente.”
“Qualquer pessoa que os tenha visto com você e Rhosyn saberia que eles os veem como
uma família.”
A cabeça de Nate baixou enquanto ele caminhava na frente dela, e ela pensou que ele
provavelmente estava satisfeito por seu rosto estar escondido.
“É... uma família é algo que você quer?”
Embora Contessa conseguisse, por pura sorte, não tropeçar, ela sabia que não deixaria
seu rosto neutro rápido o suficiente para esconder suas bochechas vermelhas caso Nate
estivesse de frente para ela.
“Eu não tinha pensado muito nisso,” ela se esquivou.
Nate deu um grunhido evasivo, mas não respondeu. Enquanto caminhavam um pouco
mais em silêncio, algo na lâmpada bruxuleante tornou a cena estranhamente íntima. Ela
pensou em Nate estendendo a mão para Olivia e abriu a boca.
“Acho que a certa altura, quando pensei… Bem, quando pensei que meu futuro seria
diferente, presumi que haveria filhos. Acho que sempre estive muito focado no que meu
pai queria de mim: ser perspicaz e culto. Uma garota que pensava em encontrar um
marido e ter uma família o tempo todo não se encaixava nessa foto.”
Nate exalou de uma forma que poderia ter sido divertida. “Engraçado, sempre pensei
que uma mulher perspicaz seria o melhor tipo de mãe.”
Contessa abaixou a cabeça quando chegaram ao fim do corredor, e Nate abriu o alçapão
acima deles que levaria ao seu escritório. Ele se virou para Contessa para ajudá-la a se
levantar, mas ela fez uma pausa. A luz fraca tornava mais fácil ser corajosa, e ela ainda
não estava pronta para deixá-la.
“Crianças são algo que você deseja?” ela perguntou.
A luz de cima brilhava apenas na metade cicatrizada do rosto de Nate, dificultando a
leitura de sua reação.
“Se eu pudesse fazer uma criança se sentir segura, então... sim, acho que gostaria de ter
filhos”, Nate bufou, mas não havia alegria por trás disso. “Embora duvide que faça
muitas crianças se sentirem seguras com um rosto como este. Acho que eles
simplesmente me consideram uma novidade.
Contessa inclinou a cabeça. Ela nunca tinha ouvido Nate falar sobre sua cicatriz antes.
Era uma presença iminente da qual ambos estavam cientes, mas pareciam estranhos de
mencionar.
“Bem, acho que isso mostra o quão corajoso você é”, defendeu Contessa. “Que você
lutou contra um líder de gangue rival para manter a sua segurança.”
Nate balançou a cabeça. “Essa é uma bela história que serve para me tornar uma figura
mais ameaçadora, mas não foi assim que acabei assim.”
Contessa inclinou a cabeça, dando-lhe tempo para continuar, se desejasse.
“Foi quando Kristoff e eu estávamos fugindo da fábrica onde trabalhamos quando
crianças. Saímos furtivamente do loft onde as crianças dormiam e estávamos rastejando
pela área de produção quando o supervisor nos avistou. Estávamos quase na porta,
então parei uma das grandes máquinas atrás de nós para bloquear seu caminho, para
que ele não pudesse nos perseguir. Quando atingiu o chão, quebrou e um pedaço
irregular de metal me atingiu no rosto. Não me lembro muito depois disso, mas Kristoff
teve que me arrastar pelo resto do caminho. Eu não fui corajoso, era apenas mais um
garoto assustado.” A voz de Nate caiu para pouco mais de um sussurro. “Se
conhecêssemos Gregor naquela época, ele poderia ter consertado, mas não tínhamos
nada. Não tínhamos nem um pano limpo para lavar e a ferida infeccionou.
Eventualmente clareou e se curou, mas... — Nate gesticulou vagamente para seu rosto.
Contessa engoliu em seco. “Bem, talvez seja uma prova do quanto você é um
sobrevivente.”
Nate bufou. “É um belo lugar-comum, com certeza, mas não tem relação com alguém
que consegue sentir os sentimentos das pessoas ao seu redor. Eu sei que as pessoas
ficam com medo quando veem meu rosto, mesmo que escondam isso em sua expressão.
Eu digo para que eles tenham medo se isso os mantiver fora do meu caminho, para que
eu possa garantir que isso não aconteça com mais crianças.”
Contessa olhou para baixo, vendo o punho de Nate abrindo e fechando ao seu lado.
Quando ela olhou para cima, o único olho visível de Nate a examinava.
“Não tenho medo de você”, murmurou Contessa.
“Eu sei”, respondeu Nate. “Você nunca foi. Quando nos conhecemos, senti raiva, até
mesmo ódio vindo de você. Mas não tenha medo.
No espaço apertado do túnel, Contessa e Nate estavam perto o suficiente para que ela
pudesse ver a luz bruxuleante da lâmpada refletida em seus olhos. Contessa ergueu a
mão, devagar o suficiente para que Nate pudesse se afastar se quisesse. Em vez disso,
ele ficou perfeitamente imóvel, sem quebrar o contato visual, enquanto os dedos dela se
moviam em direção à bochecha dele. Tão levemente quanto pôde, ela passou as pontas
dos dedos pelas saliências de sua bochecha. As pálpebras de Nate tremularam, mas fora
isso ele não se mexeu. A condessa quase perguntou se ele sentia a cicatriz, mas não quis
perturbar o silêncio entre eles. Ela nem sequer pensou que estava respirando. Quando
os dedos dela roçaram sua bochecha, eles viajaram para o canto irregular de sua boca, e
ele soltou um suspiro agudo, o calor fazendo cócegas em seu pulso. Isso a assustou
tanto que ela recuou um centímetro da mão e o momento foi quebrado.
Nate virou-se para o alçapão e saiu antes de se abaixar para ajudar Contessa a se
levantar. Ela notou, porém, que ele não tentou se afastar dela tão apressadamente como
da vez anterior, como se ela fosse repreendê-lo se sua mão demorasse um instante a
mais.
“Bem, é melhor você descansar”, comentou Nate enquanto eles ficavam parados sem
jeito no meio do escritório, aparentemente sem saber o que fazer depois da intimidade
da conversa. “Rhosyn me disse que você vai começar a treinar com ela amanhã. Se eu a
conheço tão bem quanto penso, você terá um dia e tanto pela frente amanhã.
Contessa assentiu e desejou boa noite a Nate antes de ir para seu quarto para se
preparar para dormir. Enquanto Julia escovava o cabelo para dormir, Contessa podia
sentir as pontas frescas da cicatriz de Nate sob as pontas dos dedos.
 13

CONTESSA OLHOU para as peças de roupa espalhadas sobre a colcha à sua frente e
pensou que era uma maneira indireta de conseguir o que desejava. Ela puxou as calças
cinza que Nate havia desenterrado para ela. Ela preferia a cor e a falta de babados,
mesmo que a ideia das calças a fizesse corar.
Não adiantava mais adiar o inevitável, então ela vestiu a calça e a camisa de linho
macio. Ambos eram grandes demais e ela teve que arregaçar as bainhas das calças
algumas vezes para evitar tropeçar nelas. Virando-se para se inspecionar no espelho,
Contessa reprimiu uma risada. Ela pensou que as roupas novas a fariam parecer um
verdadeiro membro de uma gangue, mas parecia que seu rosto havia sido transposto
para o corpo de um moleque de rua. A torção das tranças no topo de sua cabeça parecia
absurda, embora fosse um dos arranjos mais simples que ela usava recentemente.
Contessa respirou fundo para se preparar antes de sair do quarto e quase pulou com a
quantidade de liberdade que sua caixa torácica tinha para se expandir. Ela quase sentiu
falta da sensação revigorante de um corpete bem amarrado.
Descendo as escadas, Contessa tentou ignorar a forma como o tecido esfregava em suas
pernas a cada passo. Enquanto ela descia os últimos degraus, Nate dobrou a esquina do
corredor, parando imediatamente e piscando.
"O que é?" Contessa perguntou, olhando para si mesma para se certificar de que a
camisa estava abotoada. “Eu os coloquei errado?”
“Não, de jeito nenhum”, assegurou Nate, recuperando-se. “É apenas um visual
diferente.”
A Contessa resistiu ao impulso de alisar as saias ausentes. “É um ajuste. É estranho ter
tanto tecido tocando minhas pernas.”
Nate inclinou a cabeça. “Mas suas saias precisam ter dez vezes mais tecido que essas
calças.”
“Sim, mas eles não estão tão próximos da minha pele.”
Nate acenou com a cabeça em compreensão e eles ficaram em silêncio por um
momento. Nate parecia não saber para onde olhar até limpar a garganta.
“Vamos indo?”
Contessa assentiu e eles voltaram ao escritório para entrar no túnel. Enquanto
caminhava pelo corredor na frente dele, ela continuou pensando em quanto menos
tecido cobria suas pernas e tentou não imaginar o que Nate poderia ver andando atrás
dela.

QUANDO CONTESSA SE APROXIMOU da porta do escritório de Rhosyn, um som de algo

raspado veio de dentro. Ao enfiar a cabeça pela esquina, ela encontrou Rhosyn
empurrando os barris que ela usava como cadeiras para os cantos da sala. Ela se
endireitou e sorriu quando viu Contessa, soprando um cacho solto do rosto.
"Bem, olhe para você!" Rhosyn disse, gesticulando para que Contessa entrasse. “Eu mal
reconheci você sem todas as saias. Parece que você estava escondendo um belo par de
pernas sob todos aqueles babados!
Contessa sabia que o bigode de seu pai iria se arrepiar com um elogio tão impróprio,
mas Contessa se viu sorrindo diante da energia contagiante de Rhosyn.
“Aparentemente, este é o traje adequado para missões de libertação, então é melhor eu
me acostumar com isso.”
“Mas você não participará de nenhuma missão de libertação até que o treinemos um
pouco.” Rhosyn apontou um dedo severo para Contessa. “O plano é mantê-lo fora da
linha de fogo e apenas sinalizar se houver algum perigo, mas você nunca sabe o que vai
acontecer em um trabalho e as coisas podem mudar em um instante.”
Contessa assentiu sobriamente e entrou no círculo aberto no meio da sala.
“Vamos começar com algumas manobras básicas de autodefesa”, instruiu Rhosyn. “O
segredo é atacar onde eles não esperam e sempre atacar os pontos fracos. Por outro
lado, quando você é pequeno como você e eu, eles raramente esperam que você ataque.
O sorriso de Rhosyn era malicioso e Contessa sabia que teria uma tarde exaustiva.

VÁRIAS HORAS DEPOIS, Contessa sentou-se encostada a um barril, todos os vestígios da

sua postura normalmente rígida desapareceram, o seu sentido de decoro foi afugentado
pelo exercício intenso. Ela se abanou com a mão e tentou arrancar as mechas de cabelo
soltas grudadas no pescoço suado.
Rhosyn, por outro lado, estava parada no meio da sala, balançando levemente nas
pontas dos pés. O rubor em suas bochechas sardentas serviu para fazê-la parecer
revigorada, enquanto Contessa tinha certeza de que parecia um tomate maduro demais.
“Isso foi divertido e você se saiu bem!” Rhosyn elogiou.
Contessa simplesmente estreitou os olhos para Rhosyn e continuou a se abanar.
“Sério, você se saiu melhor do que eu esperava para uma dama adequada. E você não
pediu para parar assim que começou a suar.
A Contessa franziu os lábios, mas não se opôs, embora a primeira aula não tivesse sido
particularmente produtiva. Ela só escapou de alguns dos apoios que Rhosyn
demonstrou, mesmo sabendo que a garota a estava agarrando levemente. A Contessa
teria poucas chances de realmente escapar se um gângster rival a pegasse de surpresa.
Como se ela lesse seus pensamentos, Rhosyn continuou. “A boa notícia é que, com seu
Talento, você será capaz de sentir o perigo chegando e evitar completamente o
combate.”
“Essa é a coisa mais encorajadora que você disse até agora”, comentou Contessa.
Rhosyn riu e ofereceu a Contessa uma mão calejada para puxá-la de pé.
“Você tem tempo para ficar um pouco ou precisa voltar?”
O tom de Rhosyn era casual, mas um fio de esperança brilhou em seus olhos. Ela se
perguntou quanto tempo fazia desde que Rhosyn passou algum tempo com uma
mulher quase da sua idade.
"Não estou com pressa", respondeu Contessa enquanto se permitia ser retirada do
barril, "normalmente não vejo Nate até depois do jantar, então estou à sua disposição."
"Bom. Eu tenho algo para te mostrar."
Uma pilha de caixas fez um som áspero de raspagem quando Rhosyn as empurrou para
o lado, revelando uma série de degraus de metal na parede. A escada levava a uma
porta no teto que Contessa não tinha notado antes. Rhosyn subiu a escada à frente, com
Contessa seguindo mais lentamente. Os degraus os levaram através de um sótão, até
que Rhosyn abriu outra escotilha e revelou um pedaço de céu cinzento.
Depois de se levantar facilmente, Rhosyn recostou-se para ajudar Contessa, que estava
concluindo que precisaria de mais força na parte superior do corpo se quisesse
continuar a passar mais tempo com a mulher mais jovem. Porém, todos os pensamentos
sobre braços fracos deixaram sua mente quando uma brisa fresca soprou no rosto de
Contessa e ela olhou para a vista do telhado do armazém.
O prédio ficava no distrito industrial perto do rio, que Contessa já conhecia, mas daqui
ela viu que ficava no extremo sul desta seção de armazéns. A cobertura tinha uma vista
desobstruída do porto onde os navios mercantes atracavam e descarregavam. Ela
observou enquanto um navio descia o largo rio em direção ao mar, uma nuvem de
fumaça deixando um rastro em seu rastro. Lá no alto, acima da poluição da cidade,
Contessa imaginou que podia sentir o cheiro de sal na brisa, embora o oceano estivesse
a meio dia de viagem.
Rhosyn respirou fundo o ar fresco enquanto se acomodava confortavelmente no
telhado, apoiando-se nos cotovelos. Contessa se acomodou ao lado da garota, dobrando
cuidadosamente as pernas para o lado enquanto observavam juntas o porto.
Eles ficaram sentados em um silêncio sociável por um momento enquanto Contessa
examinava as fileiras organizadas de armazéns e fábricas no distrito industrial deste
ângulo, algumas chaminés soltando nuvens de fumaça que desapareciam no céu
cinzento e turvavam a luz do sol filtrada através das nuvens, suavizando os extremos
ásperos da cidade.
Acalmou algo em Contessa relaxar na presença de outra pessoa assim - algo que ela não
tinha desde a última tarde que passou com Joseph antes de seu casamento. Do jeito que
as coisas estavam com ele agora, parecia possível que eles nunca mais teriam esse tipo
de companhia fácil novamente. Encontrar essa sensação de paz com Rhosyn deu-lhe
agora esperança de que seu futuro pudesse trazer mais amizade do que ela havia
perdido.
“Sei que a parte baixa de Londres pode ser... traiçoeira”, observou Contessa, “mas
daqui de cima quase parece pacífica”.
Rhosyn fechou os olhos e ergueu o rosto para o céu.
“É por isso que gosto do quarto. Quando lidar com as crianças e administrar empregos
se torna demais, esta é a minha fuga. Eu venho aqui e vejo os navios indo e vindo.
Gosto de imaginar como seria estar em um deles, viajando para um dos lugares
distantes para onde possam estar indo.”
Contessa olhou para a garota pelo canto do olho. “Você tem uma enorme
responsabilidade sobre seus ombros por alguém tão jovem.”
Rhosyn encolheu os ombros. “Ninguém para culpar por isso além de mim mesmo.
Quando fui acolhido pelos Leões pela primeira vez, disse a mim mesmo que assim que
pudesse cuidar de mim mesmo, partiria para seguir meu próprio caminho no mundo.
Mas, quando chegou a hora, não consegui. Observei todas as crianças vindo atrás de
mim e sabia que elas precisavam de alguém cuidando delas, ensinando-as como se sair
bem nessas ruas. Então, me ofereci para ficar, e Kristoff e Nate me trataram como
família, então não posso reclamar. Eu só... sinto que devo a eles pagar adiante, mesmo
que eles nunca diriam isso para mim.
A Contessa observou outro navio atracar no cais, os trabalhadores correndo como
formigas para levá-lo às docas para descarregar o seu transporte.
“O que você queria fazer antes de decidir ficar com os Leões?”
Rhosyn fez uma pausa, lambendo os lábios.
“Eu queria ser marinheiro, como meu pai. Disse a mim mesmo que um dia seria capitão
do meu próprio navio. Acho que pareço com ele e sinto uma conexão com o mar. Ele foi
abençoado pelo próprio mar e podia ler os ventos para trazer seus navios com
segurança ao porto sempre. Ele era o timoneiro de um navio mercante e, depois de
prever algumas tempestades com muita precisão, bem... você pode adivinhar o que
aconteceu a seguir.”
Contessa engoliu em seco e olhou para as mãos, reorganizando-as no colo.
Os lábios de Rhosyn se torceram ironicamente enquanto ela continuava. “Mas esse era
um sonho de infância, e o mundo tem sua própria agenda. Ninguém mais tem tempo
para fantasias. E você? Quais eram seus planos de infância?
A condessa franziu os lábios. “Não tenho certeza se havia lugar para sonhos na casa do
meu pai. Meus objetivos sempre foram aguçar minha mente, convencer meu pai de que
eu não era muito feminina para ser útil e ajudar meu pai a capturar o assassino de
minha mãe. Acho que nenhuma dessas coisas deu certo, já que atualmente não estou
falando com meu pai, sou casada com o maior rival dele e estava totalmente errada
sobre quem matou minha mãe.”
Rhosyn riu e a própria Contessa sorriu diante da ironia disso.
“Então, agora que seus antigos planos foram por água abaixo, algum novo sonho?”
Contessa inclinou a cabeça.
“Sabe, não tenho certeza”, Contessa mastigou a língua, desconfortável com a sensação
de não ter uma resposta articulada para cada pergunta. “Nunca passei um momento na
minha vida em que não soubesse exatamente o que queria – ou pelo menos o que
deveria querer. É estranho criar um novo lugar para mim fora das forças que sempre
me motivaram antes.”
Rhosyn considerou Contessa, seus olhos verdes afiados o suficiente para que Contessa
sentisse que podiam ver além de suas palavras.
“Bem, tenho a sensação de que, uma vez que você decida como quer que seja sua vida,
não haverá muita coisa que possa atrapalhar seu caminho.”
CONTESSA PAROU ao entrar no escritório de Rhosyn após uma semana de treinamento,
quando viu os barris no meio da sala. Facas gêmeas, quase tão longas quanto seu
antebraço, brilhavam contra a madeira nodosa da mesa improvisada. Rhosyn ergueu os
olhos de seu trabalho afiando um conjunto semelhante de facas e sorriu ao ver a
expressão angustiada no rosto de Contessa.
“Pensei em tentar algo um pouco diferente hoje e colocar algumas armas em suas mãos.
É bom saber como escapar se alguém o agarrar, mas você só pode causar alguns danos
com as próprias mãos. Além disso, duvido muito que você queira treinar combate corpo
a corpo para se juntar aos ringues de luta.”
Contessa aproximou-se das armas e olhou para elas com ceticismo, mesmo sabendo que
Rhosyn tinha razão.
“Seja como for, você realmente acha que é sensato eu lutar com facas?”
Rhosyn olhou para ela, semicerrando os olhos.
“Bem, você não me parece o tipo de atirador de elite. E as facas são fáceis de transportar
sem serem notadas. Quero dizer, pense em quantas você poderia esconder sob as saias
que normalmente usa. Sem mencionar que tenho certeza de que o apelo de uma bela
bainha na coxa não passaria despercebido ao seu marido.
Contessa ergueu os olhos para lançar um olhar gelado a Rhosyn, mas a garota não se
intimidou enquanto continuava.
“Falando em Nate, foi ele quem sugeriu facas para você em primeiro lugar. Me disse
para usar isso para treinar você. Se não me engano, estes eram dele quando ele era mais
jovem.”
Contessa olhou novamente para as lâminas à sua frente, notando seu desenho simples e
marcas de desgaste ao redor do cabo, onde as mãos de Nate as teriam segurado
inúmeras vezes.
“Se estes fossem dele, com o que ele luta agora?” — perguntou a condessa.
“Oh, ele ainda é o melhor lutador de facas que conheço, mas acredito que Kristoff deu a
ele um conjunto completo novo em seu vigésimo aniversário, então todas as suas facas
combinariam, e estas são apenas um par.” Rhosyn bufou. “Provavelmente já se
passaram anos desde que Nate saiu de casa com menos de seis facas amarradas a ele em
algum lugar.”
A condessa ergueu as sobrancelhas. Ela sempre achou um pouco estranho nunca ter
visto Nate com uma arma apontada para ele, mas agora ela percebia que era uma prova
de como as facas podiam ser discretas se alguém soubesse o que estavam fazendo.
“Bem, estas são lindas e tudo”, Contessa comentou, abaixando-se para passar o dedo
pelo comprimento de uma das facas, mas parando antes que pudesse tocá-la. “Mas
sinto que é mais provável que eu me corte com eles do que prejudique um invasor.”
Rhosyn revirou os olhos exasperada enquanto se levantava da cadeira e caminhava até
onde Contessa estava, pegando as facas que estava pensando.
“É por isso que vou te ensinar como usá-los. Eu prometo, você está em boas mãos.
Ensino todas as crianças a se defenderem e aprendi com o próprio Nate. Embora eu
ache que sou um professor um pouco melhor. Ele se sente tão confortável segurando
uma faca que acho que nem sabe mais como se comunicar com alguém que nunca fez
isso antes.”
Contessa mordeu o lábio e assentiu lentamente. Rhosyn jogou as facas habilmente,
girando-as nas mãos para oferecê-las primeiro à Contessa.
“Vamos começar descobrindo com qual pegada você se sente mais confortável.”
Depois de algumas experiências com a orientação de Rhosyn, Contessa acomodou as
facas em suas mãos, a mão esquerda segurando a ponta da lâmina para frente e a direita
com o punho invertido, a lâmina apontando para fora do lado de seu dedo mínimo.
Rhosyn pareceu divertido quando Contessa se sentiu confortável com o aperto.
"O que? Isso está errado?
“Não, de jeito nenhum”, Rhosyn encolheu os ombros. “É exatamente assim que Nate
gosta de lutar.”
A Contessa olhou para as lâminas em suas mãos, pensando em seu marido lutando com
elas da mesma forma.
“Devem ser as facas”, disse Contessa.
“É claro que devem ser as facas”, concordou Rhosyn sabiamente. Então ela assumiu
uma posição de luta em demonstração.
“Lembre-se, o primeiro passo na luta com faca é se divertir e ser você mesmo.”

A FACA ESCORREGOU da palma molhada de suor da Contessa e atingiu o chão a

centímetros do pé de Rhosyn com estrondo.
Rhosyn, para seu crédito, não vacilou. Ela se abaixou para pegar a lâmina com um
comentário seco. “Eu não pensei que iríamos atirar facas até a próxima semana.”
Contessa cobriu o rosto com a mão, grata por ter conseguido chegar até aqui sem que
ninguém perdesse um dedo. Ela deixou Rhosyn arrancar a outra lâmina de sua mão,
enquanto a menina mais nova parecia perceber sua frustração.
“Por que não paramos aqui por hoje? Chegamos longe por trabalharmos juntos há
apenas uma semana e você está indo bem.”
Contessa estreitou os olhos para Rhosyn.
“Você sabe que não estou.”
Rhosyn torceu o nariz ao responder: “Bem, há uma chance de eu ter ensinado crianças
de dez anos que aprenderam isso mais rápido, mas eu não esperava transformar uma
dama de verdade em uma lutadora de rua num piscar de olhos. um olho."
A Contessa bufou diante da honestidade da garota. “Bem, não tenho certeza se sou uma
senhora adequada. Também não sei dançar nem bordar.”
“Não importa o que você seja, você ainda está progredindo”, disse Rhosyn e jogou um
pano para Contessa limpar o rosto. “Não demorará muito até que você esteja pronto
para acompanhar uma missão de libertação. Não é como se você precisasse ser um
lutador mestre para ser um vigia.”
“Isso é bom, porque estou cansada”, Contessa enxugou o rosto e fez uma careta ao
sentir o suor escorrendo por sua testa.
"Hum. Talvez devêssemos fazer uma pausa na luta pelo bem dos seus músculos. Fazer
algo divertido e ensiná-lo a arrombar fechaduras ou arrombar bolsos?
Contessa acenou para ela enquanto ela mancava até um barril e desabava sobre ele.
“Meu pai já se certificou de que eu poderia arrombar qualquer fechadura, e não me vejo
ganhando muito em poder levantar bolsas.”
“Espere, seu pai lhe ensinou como arrombar fechaduras, mas não deu absolutamente
nenhum treinamento em autodefesa?” Rhosyn cruzou os braços enquanto olhava para
Contessa, incrédula.
“Sim, bem, acho que ele achava que espionagem era muito mais elegante do que briga.”
“Seu pai menosprezou você por ser feminina e depois insistiu que você ainda fosse
elegante? Parece impossível agradar.
Contessa não pôde reprimir uma risada abafada ao ver como Rhosyn resumiu
concisamente a luta de toda a sua juventude.
Rhosyn riu. “Bem, então deixe-me ensiná-lo a escolher um bolso.”
Contessa abriu a boca para argumentar que achava que não precisava aprender a
cometer furto, mas Rhosyn a interrompeu.
“Eu sou o melhor que existe, e seria rude da sua parte não me deixar me exibir nem um
pouco. Além disso, talvez isto possa ser útil na sua espionagem. Você nunca sabe
quando poderá precisar de uma carta importante como prova ou algo assim.
Enquanto franzia a testa, Contessa não pôde deixar de se sentir afetada pelo olhar
suplicante de Rhosyn.
“Tudo bem”, Contessa suspirou. “Mostre-me alguns de seus truques, mas lembre-se,
isso é apenas para diversão.”
“Bom”, Rhosyn sorriu. “Porque eu tirei isso do seu bolso e seria estranho se você não
aprovasse.”
Rhosyn lançou um pequeno objeto dourado no ar, e Contessa estendeu a mão para
pegá-lo, balançando-o algumas vezes antes de finalmente ganhar o controle do item. Ela
abriu a mão para ver o que havia capturado.
“Minha aliança de casamento. Como na Terra…"
Rhosyn parecia presunçoso. “Eu sei que você coloca no bolso quando treina, mas deve
ter cuidado. Seria uma tragédia se você o perdesse.”
Contessa torceu o nariz enquanto colocava o anel de volta no dedo, esperando que
Rhosyn não conseguisse pegá-lo tão facilmente.
“Eu nem sei por que continuo a usá-lo.”
Agora foi a vez de Rhosyn franzir a testa.
"O que você quer dizer? Você é casado. Nate ficaria chateado se você não o usasse.
Contessa olhou para a menina mais nova. “Rhosyn, você precisa saber que Nate e eu
não temos um casamento tradicional. Quer dizer, sou filha de um homem que quer vê-
lo morto.”
Rhosyn continuou franzindo a testa, como se estivesse irritado com a ideia de que
Contessa e Nate pudessem ter acabado casados por outros motivos que não o amor
verdadeiro.
“Bem, talvez se você quiser impressioná-lo”, sugeriu Rhosyn, “você possa usar um dos
meus truques para tirar algo do bolso dele.”
Contessa debateu por um segundo se seria um argumento melhor salientar que não
sentia necessidade alguma de impressioná-lo, ou mencionar que duvidava que o roubo
fosse uma forma de flerte particularmente cativante. Em vez disso, ela decidiu deixar o
assunto de lado.
"Tudo bem." A condessa sorriu. “Mostre-me o que você sabe.”

GREGOR ESTAVA SERVINDO sua xícara de chá à Contessa depois do jantar quando ela
ouviu passos pesados atrás dela. Ela se virou na cadeira e encontrou o corpo de Nate
ocupando a porta da sala de jantar, a mão dele brincando com o nó da gravata.
“Ah, que bom. Eu esperava encontrá-lo antes que você subisse para passar a noite —
disse ele.
Contessa pegou sua xícara de chá fumegante. “Bem, então, seu timing foi impecável.”
Nate continuou parado na porta em silêncio, e Contessa ergueu a sobrancelha para ele
enquanto soprava a superfície do chá.
“O que você queria me perguntar?” ela solicitou.
"Oh sim. Eu sei que já faz algum tempo que não jogamos xadrez juntos, já que as coisas
ficaram tão malucas. Mas, bem, eu esperava que você se juntasse a mim para um jogo
esta noite. Eu entendo se você estiver cansado do dia com Rhosyn.
O canto da boca da Contessa se contraiu. “Pelo contrário, treinar com Rhosyn feriu meu
orgulho. Acho que seria bom para mim passar algum tempo vencendo você no xadrez.”
O olho bom de Nate enrugou-se no que Contessa passou a reconhecer como diversão, e
ele gesticulou para que ela fosse na frente até a sala de estar.
Eles entraram no ritmo do jogo depois de algumas jogadas, mas o ar parecia mais leve
do que quando haviam jogado no passado. Talvez fosse mais divertido jogar como
amigos do que como adversários tentando enganar uns aos outros. Contessa se conteve
com esse pensamento. Amigos? Ela não tinha certeza se eles haviam se tornado amigos,
embora parecesse que seria uma coisa legal, considerando que eles eram casados. Algo
sobre a palavra a irritou, no entanto. Contessa olhou para Nate, que estava
considerando seu próximo movimento, mastigando distraidamente a unha do polegar.
Ao vê-la olhando, ele perguntou: “Como está indo o treinamento com Rhosyn? Eu sei
que ela planejou começar com facas esta semana.
Enquanto Contessa observava Nate mover seu ladrilho no caminho de um dos seus, ela
comentou: “Bem, acho que o melhor que pode ser dito é que consegui voltar para casa
com todos os meus dedos ainda presos”.
Nate bufou. “Suponho que seja normal que você não seja naturalmente excelente nisso.
Seria injusto você ser fantástico em tudo.”
Contessa se endireitou de onde estava curvada sobre o tabuleiro de xadrez,
contemplando seu próximo movimento, para encontrar as orelhas de Nate
avermelhadas. Ele pegou seu copo de uma mesa próxima e tomou um gole considerável
do líquido marrom, evitando contato visual. Algo na expressão dele a fez pensar no que
Rhosyn dissera sobre impressioná-lo.
Contessa voltou sua atenção para o tabuleiro e fez seu movimento.
"Acho que você está certo. Você tem que ser melhor do que eu em alguma coisa, já que
claramente não é xadrez.” A condessa derrubou seu rei com seu cavalo, indicando que
havia ganhado o jogo.
Nate fez uma careta.
Provavelmente foi melhor terminarmos de qualquer maneira. Você precisará dormir se
o que está dizendo sobre sua luta com faca for verdade.
Nate levantou-se da cadeira e estendeu a mão para ajudar Contessa a levantar-se do
banco baixo. Ela aceitou, mas quando Nate a colocou de pé, os músculos cansados das
pernas protestaram e ela tropeçou. Ela estendeu o braço para se equilibrar e sua mão
pousou na cintura de Nate, seus dedos apenas roçando a borda do bolso dele, antes de
ela rapidamente se endireitar.
"Você está bem?" Nate perguntou, estendendo a mão como se quisesse firmá-la, mas
sem tocá-la.
“Meus músculos simplesmente não estão acostumados a tanto trabalho”, disse
Contessa, alisando as saias enquanto se recompunha. “Como eu disse, acho o combate
pessoal bastante difícil. Embora eu deva dizer que Rhosyn e eu descobrimos uma coisa
em que sou bom.”
“Ah, e o que é isso?”
A Contessa ergueu seu prêmio com um sorriso.
“Carteiristas.”
Nate piscou para o objeto em sua mão.
“Espere, isso é meu. Como você... Ele levou a mão ao rosto. “Ah, Rhosyn. Ela está
criando um monstro. É como se houvesse duas dela agora.”
Contessa riu enquanto voltava sua atenção para o objeto em sua mão, não tendo tido a
chance de vê-lo de perto antes. Era um retângulo de metal com gravuras complexas, e
uma inspeção mais detalhada revelou uma pequena trava na lateral. Contessa apertou-o
e pulou quando uma lâmina do comprimento de um de seus dedos se soltou.
Nate bufou e pegou a faca.
“É apenas minha lâmina sobressalente”, explicou ele enquanto a pegava e fechava
novamente. “É pequeno demais para ser ótimo em uma luta, mas você ainda pode
esfaquear as pessoas com ele. Sem falar que os bandidos nunca esperam que eu tenha
mais um no bolso.
"Mais um?" — perguntou a condessa. “Rhosyn disse que você normalmente carrega seis
facas, mas isso parece muito. Isso é verdade?"
Nate se mexeu enquanto colocava a lâmina de volta no bolso e a batia para ter certeza
de que Contessa não tinha conseguido tirar mais nada dela.
"Seis? Bem não. Eu não carrego seis.”
“Eu sabia que ela devia estar exagerando…”
Contessa parou quando Nate olhou para seus pés.
“Espere, você não pode carregar mais de seis facas, não é?”
“Bem, para ser justo, nem todos são muito grandes…”
“Quantas facas você carrega?” Contessa exigiu.
“Essa não é uma pergunta muito educada, você sabe,” Nate rebateu.
“Ah, vamos lá. Não é como se eu estivesse perguntando a uma senhora quantos anos
ela tem.”
Nate suspirou pesadamente.
"Nove." Ele fez uma pausa pensativo. “Assim como uma pistola, se você quer saber,
mas raramente a uso.”
A Contessa olhou-o de cima a baixo várias vezes, tentando descobrir onde ele poderia
guardar todos eles.
“Mesmo quando você está em sua própria casa? Isso não parece um pouco excessivo?
Nate encolheu os ombros. “Se eles vão me chamar de Besta, é melhor eu ter alguns
dentes. Sem mencionar que preciso manter a guarda alta, mesmo em minha própria
casa, porque minha esposa é uma ladra que não hesita em pegar coisas do meu bolso.”
Ele lançou-lhe um olhar aguçado e ela ergueu as mãos em sinal de rendição.
“Mas para ser honesto, eu não carregava tantas lâminas até as últimas semanas, mas
com tudo tão incerto...” Nate mordeu o lábio inferior, e Contessa reprimiu uma
pergunta, esperando que ele explicasse por conta própria.
Afastando-se da contemplação, ele disse: “Bem, não tenho certeza se carregar mais facas
realmente faz alguma diferença, mas pelo menos o peso delas em meu corpo me faz
sentir como se estivesse fazendo alguma coisa”.
O olhar resignado no rosto de Nate apenas pareceu acentuar o círculo cansado sob seu
olho sem cicatrizes, e Contessa teve a súbita vontade de estender a mão e tocar seu
braço com conforto. Ela agarrou a mão ao lado do corpo e contentou-se em tentar ser
útil.
“O que tornou as coisas tão incertas que você sente a necessidade de estar tão bem
armado?” — perguntou a condessa.
“Tenho certeza de que você está informado sobre as controvérsias relativas à sucessão
potencial, pela maneira como lê os jornais”, explicou Nate.
Contessa franziu a testa. “Quero dizer, é claro, mas o que isso tem a ver com o seu...
negócio?”
Nathan suspirou. “Como você deve ter ouvido, o povo da cidade baixa prefere o
príncipe Byron para o trono. Eles acham que o Príncipe Albert prioriza os partidos em
detrimento do povo. Eles provavelmente estão certos, considerando que ele não
demonstrou nenhum interesse por política. Isso não agrada às pessoas da cidade baixa,
que mal conseguem ver o príncipe Albert ser tão... frívolo. Eu tinha certeza de que ele
iria abdicar, mas ainda não o fez. A cada dia que o rei se aproxima de seu leito de
morte, enquanto o príncipe Albert permanece herdeiro, o povo da cidade baixa fica
mais inquieto. À medida que aumentavam os rumores de violência, a Polícia Real
redobrou a sua vigilância na cidade baixa, tentando conter quaisquer tumultos. As ruas
estão cheias de policiais, dia e noite. Você não pode dar dois passos sem esbarrar em
um.”
“Ah, bem”, disse Contessa secamente, “suponho que isso tornaria qualquer atividade
criminosa mais difícil”.
Nate fez uma careta que deixou claro que ele havia considerado revirar os olhos para
ela. “Não se trata apenas de atividades estritamente ilegais. Ganhamos apenas uma
fração do nosso dinheiro com furtos e assaltos maiores. A maior parte dos fundos que
os Leões usam para funcionar vem do dinheiro que arrecadamos nas casas de jogo.
Agora, a agitação afugentou a maioria dos nossos clientes casuais. Tivemos que nos
espalhar por quase o dobro da nossa área habitual para obter renda suficiente para
alimentar todos.”
Contessa franziu os lábios pensativamente.
“Bem, por que não voltar a investir, como fez quando era mais jovem, para se
estabelecer na cidade alta?” Contessa sugeriu.
Nate olhou para ela com a cabeça inclinada. “Eu pensei sobre isso, você sabe, mas agora
que a maior parte do mundo pelo menos suspeita que eu comando a maior parte do
submundo do crime, é difícil entrar no negócio direito. As pessoas esperam que todas
as minhas escolhas financeiras sejam distorcidas. Ninguém acredita que simplesmente
tive sorte.”
“Bem, sorte pode ser uma palavra forte para isso”, observou Contessa, “considerando
que você usou sua percepção sobrenatural para orientar seus investimentos”.
Os olhos de Nate se enrugaram de diversão. “Bem, isso também. Embora,
honestamente, só tenha investido na primeira vez para ganhar status. Eu mantenho esta
casa e posição para poder aparecer em círculos onde posso obter pistas sobre nosso
próximo ataque. A maioria dos homens que possuem armazéns que utilizam trabalho
infantil são ricos e falam demais para seu próprio bem nos clubes.”
A condessa bufou. “Sim, estou bem ciente.” Ela reprimiu memórias de escapar de
conversas com empresários com o dobro de sua idade, tentando impressioná-la com sua
riqueza, concentrando-se no assunto em questão.
“Bem”, ela arriscou, hesitante, “se você algum dia quiser entrar em um negócio honesto
novamente, talvez eu possa emprestar minha pequena influência para dar-lhe alguma
legitimidade”.
“Sabe, isso não é uma má ideia”, Nate refletiu. “Embora levaria tempo para construir
credibilidade. Enquanto isso, teríamos que encontrar uma solução para a renda do
Leão.”
Contessa mordeu o lábio inferior. “Talvez eu pudesse acompanhá-lo até a cidade baixa
por algum tempo e ver se poderia ajudar algumas das casas de jogo com suas
estratégias.”
“Você gostaria de ir a uma das casas de jogos dos Leões?” Nate perguntou, dando um
passo para trás.
“Eu literalmente fugi da aplicação da lei com você”, ressaltou Contessa. “Não sei por
que isso é tão surpreendente para você.”
“Seja como for, você me surpreende quase todos os dias, Connie.”
Pode ter sido apenas um lampejo da luz do lampião, mas havia uma suavidade nos
olhos de Nate que fez Contessa olhar para baixo e alisar as saias.
“Bem”, ela disse suavemente, “se vou fazer uma viagem aos confins da cidade baixa,
então devo descansar.”
Contessa decidiu se retirar para dormir, mas antes de dobrar a esquina para subir as
escadas, olhou para trás e encontrou Nate parado exatamente onde ela o havia deixado,
olhando para o tabuleiro de xadrez em contemplação.
 14

O SALÃO DE JOGOS não era o que Contessa havia imaginado. Enquanto ela estava na
porta, foi saudada pela luz quente dos lampiões iluminando mesas redondas
amontoadas de uma forma que poderia até ser descrita como aconchegante. Estava
muito longe da sala cinzenta e sombria onde ela normalmente imaginava bandidos
jogando dados. Havia até uma lareira em um canto, transmitindo um calor bem-vindo
depois da garoa que caía na rua.
“Há algum problema?” Nate perguntou ao lado dela, percebendo que ela não havia se
afastado da entrada.
Contessa balançou a cabeça enquanto apoiava o guarda-chuva no batente da porta. “É
tão… fofo.”
Os olhos de Nate se enrugaram de diversão. “Sabe, tentamos garantir que nem tudo o
que fazemos projete a sensação de atividades ilícitas. Quero dizer, o jogo nem é ilegal.”
Contessa estreitou os olhos. “Seja como for, tenho certeza de que o valor que seus
revendedores economizam não é exatamente honesto.”
Nate encolheu os ombros. "Essa não é a questão. Tentamos fazer deste um lugar onde as
pessoas queiram gastar seu tempo e dinheiro. Em um salão de dados sujo, você só
encontra pessoas que não conseguem parar de jogar, mesmo que queiram, e que não
têm muito dinheiro para gastar.”
À medida que Contessa e Nate avançavam no espaço, alguns jovens ergueram os olhos
de suas tarefas limpando mesas e varrendo o chão para levantar a mão em saudação a
Nate. Vários pares de olhos se arregalaram ao avistá-la, mas nenhum deles disse nada
sobre sua presença.
Nate passou por entre as mesas em direção a um pequeno bar de um lado:
“Infelizmente, nossos melhores esforços para fazer deste um lugar onde as pessoas
queiram ficar não foram bons em tirá-las das ruas. Os clientes mais lucrativos da cidade
média não têm vindo à cidade baixa para jogar. Eles veem isso como uma bomba-
relógio.”
Contessa passou os dedos pela madeira arranhada do bar enquanto contemplava.
“Você já pensou em enviar alguns de seus funcionários para tavernas no centro da
cidade como plantas? Peça-lhes que falem sobre o lugar? Eles poderiam até tentar trazer
grupos de pessoas para cá para fazê-los sentir que é seguro.”
Nate bateu com os dedos grossos no topo do bar. “No momento, só colocamos fábricas
em outras casas de jogo na cidade baixa, mas isso não é uma má ideia.” Nate inclinou a
cabeça para ela. “Você é notavelmente bom nesse tipo de coisa para uma mulher que
cresceu no lado certo da lei.”
“Sim, bem, passei minha vida aprendendo como identificar táticas de negócios
distorcidas, então eu sei uma coisa ou duas,” Contessa dispensou Nate, não querendo
examinar seus sentimentos sobre tais assuntos muito de perto. “Por que não damos
uma olhada na parte externa do lugar e vemos se há algo que possamos fazer para que
ele chame um pouco mais a atenção.”
Nate pode ter respondido enquanto Contessa caminhava em direção à porta da frente,
mas um toque alto dominou sua mente, bloqueando qualquer outro ruído. Ela estava a
poucos metros da porta quando se virou para encarar Nate, com o coração batendo
forte até a garganta. Ela nem sequer disse uma palavra antes que um par de facas letais
saltasse das mãos de Nate de algum lugar sob suas roupas.
Contessa levantou um pé para se aproximar dele, mas antes que pudesse pousar, ouviu-
se o som de madeira batendo contra madeira e um braço tão grosso quanto um galho de
árvore enrolado em seu pescoço. Isso a puxou para trás com tanta força que seus pés
saíram do chão.
Piscando para afastar as lágrimas por ter pressionado sua traqueia, o olhar de Contessa
pousou em Nate, que estava mortalmente imóvel. Suas facas ainda estavam em suas
mãos e ele estava agachado, com os músculos tensos para atacar. Ele parecia tão tenso
que Contessa sentiu que deveria estar tremendo, mas ficou imóvel, como se estivesse
esperando para atacar. Mesmo enquanto os dedos dos pés da Contessa procuravam
apoio nas tábuas de madeira irregulares, ela entendeu o que significava enfrentar a
Fera.
Impaciente com sua luta, o braço em volta de seu pescoço deu um puxão forte. Contessa
ficou mole, concentrando-se em respirar superficialmente e recuperar o juízo.
“Bem, isso é ainda melhor do que esperávamos”, retumbou a voz perto de seu ouvido.
“Caleb me mandou aqui para quebrar alguns ossos e lembrar aos Leões que este bloco
pertence às Cascavéis. Em vez disso, encontramos a própria Fera e, além do mais, sua
linda esposa.”
O homem sacudiu Contessa como se, de outra forma, eles não tivessem certeza de quem
ele estava falando. Seu cérebro chacoalhava enquanto ela tentava se lembrar de tudo
que Rhosyn já havia dito sobre escapar do estrangulamento.
“Thomas, coloque-a no chão”, disse Nate, sem sair de sua posição, sua voz pouco mais
que um rosnado no fundo da garganta. “Coloque-a no chão e poderemos descobrir
alguma coisa.”
O peito de Thomas retumbou de tanto rir nas costas da Contessa. “Todo mundo diz que
você é o melhor lutador de faca de Londres porque nunca perdeu uma luta, mas eu o
conheço melhor do que isso. Eu sei que você nunca perdeu porque, na maioria das
vezes, você é covarde demais para lutar.”
A essa altura, vários outros Leões vieram apoiar Nate, com lâminas e até uma ou duas
pistolas nas mãos, mas esperaram que Nate desse o primeiro passo. Eles ainda não
estavam lutando, mas talvez pudessem distrair Thomas de seu domínio sobre Contessa,
apenas o suficiente.
Ela balançou uma perna pendurada para tentar fazer Thomas tropeçar e derrubá-lo no
chão. Com a falta de alavancagem por estar pendurado no ar, ele chutou a perna dela
para fora do caminho com facilidade, sua bota acertando um osso em seu tornozelo de
uma forma que fez seus olhos lacrimejarem.
“Bem, se você não quer brigar, ficarei mais do que feliz em ajudar. Vou levar esta linda
pequenina para Caleb, e você poderá tê-la de volta assim que sair do território de
Cascavel.
Nate não respondeu, nem se moveu um centímetro. Suas narinas se dilataram e seu
olhar encontrou o dela brevemente, contendo um brilho profano que a fez se perguntar
como Thomas teve a coragem de sair pela porta com ela ainda em seus braços.
A garoa fria atingiu Contessa quando Thomas fechou a porta do salão de jogos com um
chute, e ela se viu empurrada e desorientada quando houve um ataque repentino de
vozes ásperas.
“Afinal, não estamos lutando contra eles?”
“Caleb não ficará feliz se voltarmos sem derramar sangue.”
"Quem é a garota?"
Thomas os ignorou enquanto continuava andando pela rua, Contessa pendurada
imóvel em seu abraço para impedi-lo de apertar novamente.
“Temos algo muito melhor do que uma briga hoje. Jogue-a na carroça e leve-a de volta
para Caleb, rápido. Não demorará muito até que a Fera venha atrás dela.”
Thomas a segurou, e se seus reflexos tivessem sido mais rápidos, ela poderia ter sido
capaz de usar o movimento para escapar de seu domínio, mas antes que pudesse
pensar, ela foi mais uma vez presa ao peito dele por braços como faixas de aço. .
“Agora seja uma boa pombinha e entre na carroça. Não vamos machucar você se seu
querido marido fizer o que ele manda e recuar, então você ficará bem. Ele sempre foi
gentil”, Thomas olhou de soslaio, dando a Contessa uma visão mais próxima de seus
dentes amarelos lascados.
Thomas começou a empurrá-la para trás, para dentro da carroça, e Contessa se
contorceu, um único pensamento surgindo em sua mente antes de ser empurrada para
o cativeiro.
O que Rhosyn faria?
Em sua melhor impressão de uma lutadora de rua, Contessa ergueu a cabeça para trás
antes de empurrá-la para frente com toda a força que pôde reunir. Houve um ruído
repugnante e o aperto de Thomas afrouxou sobre Contessa por apenas um instante.
Infelizmente, o ruído parecia ter vindo do próprio rosto da Contessa quando raios de
dor explodiram atrás de seus olhos. Ela só conseguiu tropeçar em Thomas, suas mãos
pousando em sua cintura grossa.
Antes que ela pudesse processar completamente a névoa de dor, Thomas a pegou e a
empurrou para dentro da carroça, seus joelhos batendo na borda e fazendo-a tombar
para trás. Suas mãos permaneceram cerradas em punhos cerrados em vez de amortecer
a queda. Thomas soltou uma risada cruel quando ela caiu no chão com um baque
surdo, batendo a porta da carroça atrás dela.
“Oh, querido, a pobre noiva da Fera quebrou o rosto. Espero que ele não se importe
muito.”
Na verdade, quando a carroça começou a andar, saltando e balançando sobre as pedras
ásperas da rua, Contessa levou a mão ao rosto para tentar conter o sangue que escorria
do nariz. Ainda assim, ela levantou a outra mão e abriu o punho na frente do rosto para
examinar o prêmio que havia tirado do bolso de Thomas.
Seu coração acelerou de alívio quando seus olhos focaram em um canivete, muito mais
simples que o de Nate, mas revelando uma lâmina estreita quando ela pressionou o
mecanismo. Seria fino o suficiente para atender aos seus propósitos. Ela apertou o nariz
com mais força e fez uma careta, enquanto comemorava por não ter quebrado o nariz
para distrair Thomas apenas para pegar algo inútil como um lenço.
Contessa deslizou pelo chão áspero da carroça, feliz por ter escolhido usar calças hoje, já
que o material ficou preso em alguns pregos soltos. Ao se agachar perto da porta, ela
deixou a mão cair do rosto, desistindo de estancar o sangramento e deixando o sangue
escorrer em sua camisa. Sair desta carruagem era a prioridade.
Ela se inclinou para examinar a fechadura da porta, amaldiçoando por ter pedido a Julia
que fizesse uma trança simples em seu cabelo hoje, em vez de um estilo elaborado que
lhe forneceria grampos. Ainda assim, a lâmina que ela roubou funcionaria bem o
suficiente para abrir a fechadura. De qualquer forma, uma forma mais exata de
arrombamento teria sido difícil em uma carruagem sacudida.
Enquanto ela examinava a fechadura, a voz de Thomas veio da direção do banco do
motorista, seu estrondo se sobrepunha ao barulho das rodas.
“Eu me pergunto o que Caleb fará com este. Ele não vai querer abrir mão da influência
sobre os Leões, mas não o vejo devolvendo-a inteira.”
A voz abafada do motorista respondeu, seguida pela risada rouca de Thomas.
"Verdadeiro. Talvez ele corte sua garganta e faça alguns cortes em seu rosto. Ele poderia
deixá-la na porta da casa do pai para que o chefe pudesse ter um conjunto compatível.
O coração da Contessa pulou na garganta e ela desviou sua atenção da escuta, tentando
se concentrar na tarefa que tinha pela frente. Cuidadosamente, ela enfiou a lâmina no
buraco da fechadura e girou-a levemente até sentir os pinos se levantarem. Ela puxou a
faca em sua direção e praguejou quando ouviu apenas um alfinete sendo colocado no
lugar. Raking nunca foi seu método preferido para arrombar fechaduras, sendo tão
impreciso, mas não havia mais nada a fazer. Ela deslizou a faca de volta na fechadura
para tentar novamente, apenas para congelar quando a carroça estremeceu e parou.
A Contessa se preparou para o zumbido em seus ouvidos diante do perigo que
certamente a aguardava dentro do esconderijo das Cascavéis, mas o mundo
permaneceu quieto. Sua respiração parou no peito no breve silêncio antes que um
baque surdo no teto sacudisse a carroça, seguido por um estalido metálico e um gorgolejo
úmido que Contessa tinha certeza de que ouviria em seus pesadelos pelo resto de seus
dias.
O inferno começou com gritos repentinos e cantos de metal contra metal. A Contessa
voltou ao trabalho com fervor renovado, tirando a lâmina da fechadura mais três vezes
enquanto os sons de uma luta aconteciam lá fora. Ela finalmente sentiu todos os pinos
se encaixarem e a porta se abriu.
A visão que a saudou na rua foi de carnificina, do tipo que ela sempre aprendeu a temer
das gangues da cidade baixa. No centro do vórtice de violência estava Nate, girando e
aparando com suas facas em movimentos muito mais graciosos do que Contessa estava
acostumada com ele, como se ele fosse mais ele mesmo com facas nas mãos. A chuva
havia emaranhado seu cabelo ruivo, tornando-o vários tons mais escuro onde ele
grudava no rosto e no colarinho.
Enquanto ela observava, um homem em forma de montanha apontou um golpe brutal
de sua faca para o lado da cabeça de Nate. Antes que Contessa pudesse abrir a boca
para gritar, Nate recebeu o golpe do bruto em seu antebraço e enfiou a adaga que tinha
na outra mão no flanco do homem. O bandido tombou quando Nate puxou sua lâmina,
o sangue espirrando da faca e caindo no chão, onde se misturou com a água da chuva e
correu para as sarjetas em um rio carmesim. Antes mesmo do primeiro lutador atingir o
chão, um segundo avançou atrás de Nate, mas Nate levantou a mão sem sequer olhar,
cortando o rosto do homem enquanto ele tentava agarrar Nate por trás.
Intimidados, o grupo de Cascavéis recuou para se reagrupar, circulando Nate à
distância enquanto ele se agachava em preparação para o próximo ataque. Sua boca
estava contraída em um rosnado silencioso e, embora Contessa estivesse acostumada
com sua aparência, de repente ela se lembrou de quão assustadora sua cicatriz poderia
parecer.
À medida que os homens se enfrentavam, ficou aparente que Nate estava em grande
desvantagem numérica, e as Cascavéis se entreolharam com o canto dos olhos. Se todos
atacassem ao mesmo tempo, as chances de vitória de Nate seriam mínimas.
Mesmo que Contessa tivesse pensado em amarrar suas próprias lâminas naquela
manhã, ela não seria de muita utilidade contra lutadores de rua experientes. Ela olhou
ao redor desesperadamente, quando um choro angustiado atrás dela chamou sua
atenção. Ela se virou para encontrar a carroça da qual havia acabado de sair, presa a
dois cavalos, escavando o chão e relinchando com a morte repentina de seu condutor.
Sem pensar mais, Contessa subiu na frente da carroça, as mãos escorregando em uma
combinação de sangue e água da chuva. Ao subir para o banco do motorista, ela foi
forçada a empurrar o corpo sem vida do motorista para o lado para alcançar as rédeas,
tentando desesperadamente não pensar no grande corte que atravessava sua garganta.
Em vez disso, ela voltou sua atenção para os cavalos, puxando-os da melhor maneira
possível. À medida que a carroça girava lentamente para enfrentar a luta, o círculo de
bandidos apertou-se em torno de Nate como um laço. Ele conseguiu posicionar as
costas contra a parede de um prédio próximo. Ela puxou as rédeas mais uma vez,
tentando apontar os cavalos diretamente para o grupo de cascavéis na rua.
Pouco antes de ela puxar as rédeas, os olhos de Nate se ergueram e avistaram Contessa
sentada no banco do motorista. Então, os cavalos resistiram, facilmente estimulados a
atacar em seu estado de medo. As Cascavéis ergueram os olhos ao ouvir o barulho de
cascos, mas já era tarde demais. Quando Nate conseguiu se pressionar contra a parede
bem a tempo, os cascos dos cavalos atingiram o primeiro dos lutadores com um
estrondo, e a carroça sacudiu sobre um corpo caído com um solavanco que fez os dentes
da Contessa tremerem. O resto dos homens se espalhou como pinos no boliche,
correndo pela rua para longe da carroça barulhenta. Percebendo sua derrota, eles se
dividiram em becos e correram em direções diferentes, desaparecendo na neblina da
chuva. A rua ficou em silêncio enquanto o barulho de passos em retirada desaparecia.
Puxando as rédeas, a Contessa acalmou os cavalos assustadores com algum esforço e a
carroça parou.
Contessa caiu no banco do motorista, exalando. Pela primeira vez desde que saiu da
carroça, ela notou o frio da chuva batendo em seu rosto, a umidade fazendo com que a
camisa grudasse desagradavelmente em sua pele e pesasse a trança nas costas. A
umidade de sua pele só serviu para fazer com que o calor em seu nariz e o calor do
sangue que ainda pingava em seus lábios se destacassem ainda mais. Ela passou a
língua pelos dentes, engasgando ao pensar em quanto mais sangue escorria pelas
pedras da rua.
Um baque à sua esquerda a assustou, e ela olhou para baixo para encontrar Nate,
parado no chão ao lado do banco do motorista. Ele olhou para ela com os olhos
arregalados, a mão apoiada na lateral da carroça, como se estivesse debatendo sobre
subir ele mesmo ao assento.
Sem pensar, Contessa subiu até a borda da carroça e deslizou pela lateral. Ela mal se
segurou enquanto descia, deslizando tão rápido que teria caído de joelhos na rua se
Nate não a tivesse segurado pelos braços.
Ele a segurou na frente dele, examinando seu rosto. Contessa só podia imaginar o
estado em que se encontrava: crostas de sangue no lábio, nariz inchado e machucado.
Ela poderia ter levantado as mãos para cobrir o rosto se não estivesse preocupada em
ter certeza de que o sangue espalhado pela camisa de Nate não era dele.
“Qual deles… Quem fez isso no seu nariz?” Nate exigiu, seus olhos assumindo um tom
quase selvagem sob a luz bruxuleante de um poste próximo.
Contessa poderia ter apontado que quem quer que fosse provavelmente já recebeu o
que merecia, mas em vez disso, ela disse: “Oh, a culpa é minha. Só posso me culpar.”
As sobrancelhas de Nate se uniram enquanto sua expressão passava de hostilidade para
confusão.
"Como?"
Contessa engoliu em seco e fez uma careta ao ver o sangue escorrendo pelo fundo de
sua garganta. “Bem, eu fiz o meu melhor para dar uma cabeçada em Thomas quando
ele me colocou na carroça. Todos vocês fazem tudo parecer tão fácil... Acho que
subestimei o quanto isso iria doer.
O rosto de Nate ficou branco e ele não disse nada por um momento.
“Mas tudo deu certo,” Contessa tagarelou, estranhamente nervosa diante do olhar
inexpressivo de Nate. “Isso o distraiu por tempo suficiente para que eu pegasse seu
bolso para poder quebrar a fechadura e escapar.”
O canto da boca de Nate começou a subir e, por um momento, Contessa pensou que ele
estava prestes a rosnar de raiva novamente. Em vez disso, seu rosto se abriu em um
largo sorriso, seus olhos suavizando de alívio e algo parecido com admiração.
Antes que Contessa pudesse ficar boquiaberta para ele por mais de um momento, ela se
viu esmagada contra seu peito, os braços dele ao redor dela fazendo-a sentir-se
abençoadamente quente na umidade, com o rosto enterrado em seu pescoço. Ela teria se
preocupado em sujar a jaqueta de sangue se isso já não fosse uma causa perdida.
“Não sei por que esperava menos, honestamente,” Nate meditou contra o cabelo dela.
Em resposta, Contessa passou os braços ao redor de sua cintura, pressionando-se em
seu calor e desejando poder sentir o cheiro da chuva e de sua pele através do nariz
inchado.
 15

O CALOR no peito da Contessa começou a se espalhar, chegando até as pontas dos

dedos, enquanto ela girava o líquido marrom no copo de cristal lapidado que Nate lhe
oferecera.
Como se em resposta aos pensamentos dela, Nate perguntou de onde estava sentado,
aos pés da cama dela: “Como você se sente?”
“Quente”, respondeu Contessa honestamente. “É uma boa mudança das roupas
molhadas. A chuva pode ser adorável; é uma pena que esteja sempre tão frio.”
Nate exalou profundamente pelo nariz enquanto ela continuava a examinar a forma
como a luz da vela filtrava através do líquido âmbar.
“Bem, acho que você está bastante relaxado agora. Você acha que está pronto para
deixar Gregor tentar acertar esse seu nariz?
Contessa suspirou e colocou o copo no suporte ao lado dela com um tilintar.
“Não tenho certeza se pronto é a palavra que eu usaria, mas agora é um momento tão
bom como sempre”, ela admitiu enquanto descansava a cabeça nos travesseiros e
fechava os olhos em preparação.
A voz de Gregor veio de algum lugar perto da cabeceira de sua cama. “Vou tentar ser
rápido sobre isso. Apenas fique quieto e faça o seu melhor para não lutar comigo.”
Os lençóis amassaram em suas mãos enquanto Contessa os fechava em punhos para se
preparar, mesmo enquanto tentava relaxar ao máximo. Ela sentiu os dedos de Gregor,
surpreendentemente frios, em seu rosto, antes que ele empurrasse seu nariz de uma
forma que fez um brilho branco atrás de suas pálpebras. Embora ela conseguisse ficar
parada, um grunhido escapou de seus lábios. Ela teria ficado envergonhada com o
barulho se uma mão quente não tivesse pousado em sua canela por cima do roupão, um
polegar acalmando para frente e para trás.
Depois de mais alguns empurrões e um clique doloroso, Gregor declarou que o nariz
dela parecia estar de volta ao lugar.
— Fiquei muito melhor em consertar narizes desde que comecei a remendar os Leões —
assegurou-lhe Gregor enquanto enfiava algum tipo de algodão horrível em suas
narinas. A Contessa tentou não se contorcer.
“O seu deve curar muito melhor do que o de Kristoff. O dele foi o primeiro que
coloquei, e ainda me sinto culpado por ter ficado tão torto.
Nate bufou divertido. “Eu não me sentiria muito culpado se fosse você. Eu sei que você
acha que o nariz torto apenas acentua sua malandragem, e tenho certeza que Kristoff
aprecia isso.”
“Sim, bem...” Gregor pigarreou e terminou de tapar o nariz da Contessa em silêncio
antes de colocar algum tipo de curativo rígido do lado de fora.
Contessa sentiu Gregor se afastar e abriu os olhos.
“Vou pegar uma compressa fria para ajudar com a dor e o inchaço”, disse Gregor.
“Depois disso, tudo que você precisa é de tempo e descanso.”
Ele saiu do quarto para pegar a compressa, mas Nate permaneceu sentado aos pés da
cama. Ela olhou para ele com o que sabia serem olhos machucados, depois de se ver no
espelho a caminho de seu quarto.
"Bem, como estou?" ela perguntou, feliz que a bebida tivesse entrado em seu organismo
apenas o suficiente para entorpecer o constrangimento que sentiu com sua voz
anasalada.
“Como alguém que acabou de sobreviver à primeira briga de rua”, disse Nate. “Por
mais que eu esteja impressionado com sua desenvoltura, talvez dar cabeçadas
cegamente em bandidos seja desaconselhável.”
“Não é mais imprudente do que vir atrás de mim sem qualquer apoio”, retrucou
Contessa, enterrando a cabeça nos travesseiros atrás dela em um esforço para ficar
confortável.
“Eu mandei os Leões do salão correrem em busca de reforços, mas o tempo era
essencial. Se eles tivessem levado você de volta para Caleb... Nate não terminou seu
pensamento imediatamente. “Bem, seria mais fácil tirar você de uma carroça do que
resgatá-lo do meio de um ninho de cascavéis. Além disso, eu sabia que poderia escalar
um prédio e interrompê-los.
A Contessa quis pressioná-lo sobre o assunto, mas naquele momento Gregor voltou
para a sala, segurando uma compressa como prometido. Ela estava desembaraçando as
mãos dos lençóis para alcançá-lo, mas Nate chegou antes dela, agradecendo a Gregor
antes que ele voltasse.
Nate deslizou pela cama até ficar na altura do quadril de Contessa, estendendo a mão
para pressionar suavemente a compressa em seu rosto machucado. Ela sibilou ao toque
antes de relaxar na sensação de frescor, acalmando os batimentos cardíacos ecoando em
seu crânio.
“Você vai passar por muitas dessas coisas”, Nate refletiu. “Lembro-me da primeira vez
que quebrei o nariz; o frio era praticamente a única coisa que fazia com que me sentisse
melhor. Também não segui o conselho de ninguém sobre manter a embalagem. Eu
odiava não poder respirar pelo nariz, então demorei uma eternidade para sarar.”
“A primeira vez que você quebrou o nariz?” Contessa cutucou.
“Eu quebrei três vezes. Meu treinamento de combate foi bastante... aprenda à medida
que avança”, explicou Nate. “Foi uma coisa boa eu ter desistido da vaidade há muito
tempo, porque nunca consegui que Gregor os acertasse a tempo.”
Contessa estreitou os olhos, examinando seu nariz. Ela supôs que podia ver uma ligeira
curva, mas era difícil discernir sob uma corda de tecido cicatricial que passava pela
ponta do nariz. Ao vê-la olhando, Nate abaixou a cabeça.
Ficaram sentados em silêncio por alguns momentos, Nate ainda segurando a compressa
fria no rosto de Contessa, e ela não fazendo nenhum movimento para tirá-la dele. Em
vez disso, ela continuou a examinar o rosto dele, comparando a expressão suave que via
agora com o rosnado que ele exibia na rua.
“Você matou muita gente hoje”, Contessa quebrou o silêncio sem preâmbulos.
Nate ergueu os olhos para ela, sua cicatriz usada como uma máscara que mantinha sua
expressão neutra.
“Sim”, foi sua única resposta enquanto continuava a examinar o rosto da Contessa.
Ela não disse nada, não lhe ofereceu nenhuma reação, embora soubesse que ele
conseguia ler seus sentimentos, pelo menos até certo ponto.
“Você matou algumas pessoas também”, ele comentou.
Contessa inalou, mas ainda assim não disse nada.
“Como... como você se sente com isso?” Nate perguntou, sua voz tão hesitante quanto
seu tom era inescrutável.
“Como você se sente quando mata pessoas?” Contessa perguntou em troca.
Seus olhos rastrearam a sombra que oscilava na cavidade da garganta de Nate enquanto
ele engolia.
“Parte de mim sente que posso dizer que estou acostumado”, admitiu Nate, “mas acho
que seria mais correto dizer que aprendi a continuar. Acredito no que faço e às vezes...
às vezes penso que o que sinto em relação a isso nem é relevante.”
Contessa assentiu, entendendo do ponto de vista de Nate.
“Eu vi meu pai e seus homens voltarem para casa usando o sangue de outras pessoas o
tempo todo, e ainda os mantive em um pedestal como heróis porque eles estavam
fazendo sacrifícios para defender a lei”, admitiu Contessa, sem ter certeza se as palavras
que saíam dela boca foram motivadas pela bebida ou pela demanda reprimida de
semanas, mas sabendo que ela tinha que dizê-las do mesmo jeito. “Eu tolerei o
assassinato em nome da lei porque me disseram que a lei estava certa – embora eu não
tivesse avaliado isso por mim mesmo. Se posso conviver com a morte em nome de um
código que simplesmente me foi imposto, posso aprender a conviver com ela em nome
de uma causa que escolhi para mim.”
O olhar da Contessa estava firme sobre a compressa, mas ainda havia sentimentos
rastejando sob sua pele que tornavam difícil descansar apesar da exaustão profunda.
Ainda assim, enquanto os olhos de Nate se fixavam nos dela, ela se confortou com o
fato de que não precisava explicá-los a ele, que ele podia sentir. Ele pode até mesmo tê-
los, e foi por isso que ela não ficou totalmente surpresa quando fechou os olhos e ele
não fez nenhum movimento para sair. Ele permaneceu empoleirado em seu lugar, uma
presença calorosa perto de seu quadril enquanto ela liberava sua mente para deixá-la
vagar, libertada pela exaustão, dor e álcool.
Ela estava prestes a perder a consciência, imagens estranhas do dia vagando por sua
mente, quando uma de repente saltou para o primeiro plano. Seus olhos se abriram
para descobrir que Nate ainda a observava.
“Quando eu estava na carroça, ouvi Thomas dizer alguma coisa”, disse Contessa. “Ele
disse que talvez Caleb cortasse minha garganta, cortasse meu rosto e me deixasse na
porta do meu pai, assim como minha mãe.”
Nate colocou a mão em sua canela, interpretando mal a angústia que emanava dela.
“Não vamos deixar isso—”
“Não”, interrompeu Contessa. “Acho que ele matou minha mãe.”
A mão de Nate parou onde ele acariciava suavemente a perna dela. Contessa desejou
que ele continuasse.
“As barras.” A voz de Nate era mortalmente suave. “Caleb foi quem os iniciou. O
tenente que rompeu com os Leões quando o confrontei sobre ser desnecessariamente
violento.”
O frio percorreu as veias da Contessa, sufocando o calor do sono iminente.
“O que você quer fazer sobre isso?” Nate questionou.
“Não tenho certeza”, respondeu Contessa com franqueza, “mas se houvesse alguém
que eu quisesse morto, seria ele”.

O SOL QUE AQUECIA seu rosto oferecia um belo contraste com o frescor da vidraça contra
a testa de Contessa. Ela abriu os olhos e olhou para a rua, observando as pessoas
passando e sentindo inveja do que quer que estivessem fazendo. Parecia que, na última
semana de treinamento com Rhosyn, Contessa havia se acostumado a uma rotina diária
mais ativa. Ficar presa em seu quarto a fez se contorcer.
Ela percebeu que estava mexendo nas saias novamente e as acomodou em seu colo.
Nate pode ter preferido que ela ficasse na cama hoje enquanto seu nariz sarava, mas
Contessa insistiu em se levantar e se vestir, detestando se livrar completamente de sua
rotina. Ela ficou tentada a insistir que pelo menos também poderia sair para dar um
passeio, mas depois de se ver no espelho enquanto Julia escovava o cabelo, concordou
em ficar em casa. Embora as listras roxas escuras que delineavam a parte inferior dos
olhos fossem feias, não era a vaidade que mantinha Contessa dentro de casa. Ela
simplesmente não estava preparada para enfrentar as questões que sua aparência
causaria e não achava sensato chamar a atenção para si mesma.
Contessa se levantou do assento da janela e bufou de frustração, mas achou bastante
difícil lidar com o algodão em seu nariz. Só porque ela tinha que ficar dentro de casa
não significava que ela tivesse que ficar deitada em seu quarto como uma senhora
indisposta cujos nervos haviam tomado conta dela. Ela desceu as escadas, sem ter
certeza de suas intenções, mas inflexível de que poderia encontrar algo para se ocupar.
Como sempre, ela encontrou o andar inferior da casa silencioso, a sala de jantar
impecável, já que Contessa fora convencida a tomar o café da manhã em seu quarto
hoje. Talvez se conseguisse encontrar Gregor, pudesse convencê-lo a deixá-la ajudar em
algumas tarefas da casa.
Enquanto se dirigia para o corredor dos fundos, esperando ver Gregor no jardim, foi
saudada pela visão incomum da porta do escritório aberta. Caminhando até lá, ela
ouviu um ruído característico de raspagem e espiou pela moldura para encontrar Nate
sentado à grande mesa e passando metodicamente uma de suas adagas em uma pedra
de amolar. Ela localizou a faca correspondente na mesa e pigarreou para se distrair dos
pensamentos sobre por que ele estava limpando e afiando suas armas.
O olhar de Nate disparou e ele se levantou assim que a viu.
“Connie, o que você está fazendo acordada? Você deveria estar descansando.
Contessa acenou para que ele se afastasse, entrando totalmente no escritório.
“É um nariz quebrado, não uma perna quebrada. E mesmo que eu tenha quebrado a
perna, minha mente ainda funciona bem e não se dá bem com a inatividade
prolongada.”
Nate recostou-se em seu assento enquanto Contessa se acomodava na cadeira extra em
frente à sua mesa. Ele não pareceu satisfeito com a explicação dela, mas não protestou.
"Bem", disse ele, abrindo uma gaveta da mesa, "tenho um presente para você enquanto
estiver aqui."
"Um presente?"
“Não fique muito ansioso”, advertiu Nate. “Duvido que seja algo para ficar animado,
mas ontem me chamou a atenção que ensinar você a lutar com facas não vai adiantar
nada se você não as mantiver com você.”
Ele tirou um embrulho de couro da gaveta e o passou sobre a mesa para Contessa. Ela
virou os itens em sua mão, descobrindo que eram duas bainhas com tiras que poderiam
ser usadas para prendê-los em seus braços.
“Eles são iguais aos meus”, explicou Nate. Quando Contessa olhou para cima, ela o
encontrou tirando o colete. Ela corou e olhou para seu colo, repreendendo-se por ficar
nervosa ao ver seu marido em mangas de camisa quando ela o tinha visto
completamente sem camisa antes. Ela se recompôs e ergueu o olhar para encontrá-lo
arregaçando uma das mangas. Na verdade, ele tinha uma longa lâmina presa ao
antebraço de maneira semelhante.
“Veja, há uma trava aqui,” Nate apontou uma trava na parte interna de seu pulso, “e se
você pressioná-la...”
Contessa deu um pulo quando o cabo voou para sua mão. De alguma forma, ela
duvidava que conseguiria resultados tão elegantes quando tentasse. Nate girou a faca
inconscientemente em sua mão algumas vezes, e Contessa seguiu o prateado borrado
da lâmina através de seus arcos antes de deslizá-la de volta nas tiras de seu braço,
colocando-a no lugar com um clique abafado.
A Contessa segurou as bainhas com a própria mão, pressionando o mecanismo algumas
vezes e levantando-o perto dos olhos para decifrar como poderia funcionar.
“Isso vai bem sob uma camisa”, ela refletiu enquanto espiava pela abertura para ver a
trava se abrir para liberar a lâmina. “Embora eu não consiga esconder isso sob as
mangas da maioria dos vestidos.”
Nate piscou e olhou-a de cima a baixo. Hoje ela estava usando um vestido azul royal,
abençoadamente livre de laços e babados, já que Julia determinou que tais enfeites não
eram necessários para sentar em casa.
“Certo”, disse Nate, os olhos pousando em suas saias. “Terei que pedir a Rhosyn para
desenterrar um pouco para suas pernas.” Percebendo que estava olhando, as pontas das
orelhas de Nate ficaram rosadas e ele desviou o olhar para vestir o colete novamente.
Ao fazer isso, Contessa avistou os cabos de mais duas facas nas laterais, onde ele
poderia acessá-las facilmente apenas enfiando a mão sob o casaco.
Ambos se acomodaram em suas cadeiras em um silêncio confortável, e Contessa deixou
seus olhos vagarem pela sala, agora que estava livre para fazê-lo, sem que alguma
emergência chamasse sua atenção. Tal como o resto da casa, era um espaço bastante
vazio.
“O que você costuma fazer neste escritório? Você não fica muito em casa para usá-lo —
perguntou Contessa.
Nate olhou para as paredes vazias, como se as tivesse notado pela primeira vez.
“Suponho que seja principalmente uma cobertura para a entrada da passagem. Eu uso
para minhas idas e vindas. Eu também me encontro com Kristoff aqui, mas acho que ele
só prefere se encontrar aqui para ter a chance de ver Gregor. O sorriso de Nate era
afetuoso. “Caso contrário, só estarei aqui de manhã cedo ou tarde da noite para traçar
estratégias para nosso próximo trabalho. Só fiquei em casa hoje porque você estava...
Contessa deixou que o silêncio se prolongasse enquanto esperava que Nate terminasse
seu pensamento, mas seu olhar desceu para a mesa onde seus dedos se preocupavam
com a pedra de amolar que ali estava.
“Acho que isso explicaria por que a casa não tem objetos pessoais, se você não passa
muito tempo aqui”, Contessa finalmente refletiu. “Embora eu admita que as prateleiras
vazias da biblioteca no andar de cima fazem meu coração doer.”
“Sim, bem,” Nate puxou sua gravata. “Acho que nunca gostei de livros. Posso mandar
Julia buscar alguns, se você quiser. Que tipo de livro você prefere?
“Ah, eu li tudo. Filosofia, história e também posso ler em francês, embora meu sotaque
seja horrível, por isso raramente falo”, disse Contessa. “Devo admitir que meus
favoritos são romances sobre aventuras e contos de fadas. Não são muito práticos, eu
sei, mas me deixam nostálgico.”
Nate estava olhando para Contessa com os olhos arregalados, os dedos ainda
esfregando a superfície da pedra de amolar.
“Deixe-me adivinhar, você prefere estratégia militar e política?” Contessa cutucou.
“Bem, eu não...” Nate limpou a garganta enquanto sua voz saiu baixa. “Eu realmente
não leio.”
"Oh que pena. Alguém tão inteligente quanto... Ah... Os olhos da Contessa se
arregalaram.
Nate desviou o olhar novamente.
“Você não sabe ler? Eu poderia ensinar...
“Eu sei ler”, interrompeu Nate, com os ombros levantados em direção às orelhas. “Só
não muito bem. Não tive oportunidade de aprender quando criança, então comecei
quando era adolescente. Eu consigo sobreviver, mas sempre fui lento demais para
gostar de romances.”
Contessa engoliu em seco para dissipar o aperto no peito.
“Considerando que a essa altura você estava a caminho de comandar a maior operação
de gangues de Londres, eu diria que você se sai muito bem”, disse Contessa
gentilmente.
Nate olhou para cima e seu constrangimento se suavizou em um pequeno sorriso.
“Talvez, mas isso me deixou mal preparado para me casar com alguém que lê tanto
quanto você.”
“Isso não é nada que não possa ser facilmente remediado. Agora só posso construir
uma coleção especificamente ao meu gosto.”
Nate exalou profundamente pelo nariz. "Bom. Agora, se eu mandar Julia buscar
material de leitura adequado, isso o convencerá a ficar em seu quarto e descansar pelo
menos por alguns dias enquanto o inchaço diminui?
A condessa franziu os lábios. “Você está muito interessado em que eu não faça nada,
considerando que foi você quem queria que eu fosse treinado em autodefesa, em
primeiro lugar.”
“E abraçar a retirada estratégica é uma parte essencial de todo treinamento de
combate”, destacou Nate.
Contessa ficou de pé. “Bem, contanto que você esteja disposto a me subornar com
material de leitura adequado, suponho que aceitarei sua lição.”
Contessa saiu da sala com a cabeça erguida, captando o brilho nos olhos de Nate antes
de virar a esquina.

CONTESSA OLHOU para o resto do chá e debateu consigo mesma se era muito cedo para
ir para a cama por puro tédio quando ouviu uma batida na porta de seu quarto. Grata
por ter algo para fazer, ela se levantou e abriu a porta para encontrar Nate piscando
para ela.
“Oh, se você já está indo para a cama esta noite, não quero me intrometer,” ele
comentou, encontrando-a vestida com camisola e roupão.
"Bobagem", Contessa recuou e o conduziu para seu quarto. “Se eu for para a cama
agora, provavelmente acabarei olhando para o teto e pensando em como não fiz nada
no meu dia.”
"Bem, que bom que eu trouxe algo para distraí-lo então." Nate tirou um objeto das
costas e ofereceu a ela.
Seus lábios se abriram em um sorriso antes mesmo que ela pudesse tirar o livro da mão
dele, reconhecendo instantaneamente a capa em relevo.
“Julia tem bom gosto”, comentou ela enquanto passava a mão no dragão colorido na
frente.
“Bem, você disse que gosta de contos de fadas. Ouvi dizer que é para crianças, mas eu...
Julia achei que você poderia gostar.
Contessa sentou-se na beira da cama, deixando o livro cair aberto em seu colo, os dedos
traçando as palavras de histórias conhecidas.
“Sempre não gostei de quem diz que contos de fadas são só para crianças. Se o objetivo
deles é escapar para a nossa imaginação, então os adultos que estão tão dolorosamente
conscientes dos modos cansativos do mundo não precisariam mais deles?
“Um argumento sólido”, respondeu Nate. “Embora ninguém ouça muito.”
Contessa virou uma página e se viu olhando para o título de uma de suas histórias
favoritas sobre a garota que enganou um dragão para tirar seu ouro ao vencer um jogo
de charadas. Uma onda de nostalgia tão dolorosa que fez seus olhos lacrimejarem, e
antes que ela conscientemente tomasse a decisão de falar, palavras saíram de sua boca.
“Sabe, minha mãe costumava ler exatamente essas histórias para mim antes de dormir,
todas as noites, quando eu era pequeno. Ela até transformou os contos em canções para
cantar para eu dormir às vezes. Embora meu pai dissesse que as histórias eram frívolas,
ele sempre ficava na porta e a ouvia ler para mim.
“Quando ela morreu, ele quis tirar todos os contos de fadas das prateleiras da nossa
biblioteca. Ele tentou se livrar de tudo que o lembrasse dela, dizendo que era muito
doloroso ver pedaços dela onde quer que fosse. Eu não deixei que ele se livrasse deste
livro e o guardei em meu próprio quarto. Embora eu tenha seguido seu conselho e
estudado principalmente política e línguas, sempre tive essas histórias para me fazer
companhia quando mais sentia falta da minha mãe.”
Quando ela terminou, ela olhou para cima e encontrou Nate encostado no canto da
cama, pensativo.
“Você parece puxar sua mãe de muitas maneiras.”
“As pessoas dizem que eu me pareço com ela, com cabelo loiro e pele clara e tudo. Mas
todos concordam que tenho o temperamento frio do meu pai.”
Nate mudou para encará-la mais completamente enquanto dizia: “Bem, talvez isso
tenha mais a ver com o fato de você estar perto dele durante a maior parte da sua vida
do que qualquer outra coisa. Acho que você é mais parecida com sua mãe do que
muitas pessoas imaginam.”
Contessa engoliu em seco, mas não respondeu, não confiando em sua voz para ser
firme.
“Você provavelmente até herdou seu talento dela”, Nate refletiu.
Contessa começou.
“Eu… minha mãe não era talentosa.”
Nate encolheu os ombros. “Pode ter sido um pequeno Talento, ou algo sutil como o seu
que ela nem sabia. Porém, o talento geralmente vem de família, e seria muito incomum
que o seu viesse do seu pai, considerando a posição dele sobre o assunto.
Os olhos da Contessa pousaram na página à sua frente e ela praticamente pôde ouvir a
voz da mãe, incrivelmente bela, transformando as palavras em uma canção. Ela se
lembrou de como todos paravam o que estavam fazendo para ouvir ela cantando, como
se estivessem enfeitiçados.
“É possível”, admitiu Contessa.
Houve um longo silêncio, quebrado apenas pelo barulho das rodas na calçada enquanto
uma carruagem passava lá fora.
“Bem, vou deixar você com sua leitura,” Nate fez menção de ir embora.
"Espere." Contessa lambeu os lábios subitamente secos. “Se você quiser ficar, talvez eu
possa ler em voz alta.”
O olhar de Nate era inescrutável quando ele fez uma pausa.
“Quero dizer, eu sei que você disse que não lê para gostar de histórias, mas pensei que
talvez se alguém as lesse em voz alta para você, você poderia achá-las interessantes”,
continuou Contessa, estranhamente nervosa.
“Eu adoraria isso.”
Contessa relaxou, acomodando-se mais confortavelmente na cama e folheando o livro
em busca de uma história apropriada.
Nate acomodou-se no assento perto da janela, cruzando levemente um tornozelo sobre
o joelho, parecendo grande demais para o banco estreito. Contessa pensou em dizer-lhe
que ele poderia sentar-se na cama com ela, mas voltou-se para o livro que tinha no colo.
“Oh, vamos começar com este”, disse Contessa enquanto virava a página seguinte. “É
sobre uma princesa que deve salvar um rei de uma maldição que o transforma em uma
serpente.”
— Parece maravilhoso — murmurou Nate, apoiando a cabeça na janela e mantendo o
olhar fixo em Contessa.
Contessa tentou ignorar o peso dos olhos dele sobre ela enquanto começava a ler. Ela
logo entrou em um ritmo familiar e leu até que as velas quase se apagaram.
 16

“EU TROUXE UMA VISITA PARA VOCÊ.”

A Contessa ergueu os olhos do livro que estava lendo, usando o polegar para marcar
seu lugar no livro de mitologia de hoje. Ela encontrou Gregor espiando pela porta de
seu quarto, com um sorriso hesitante no rosto redondo. Ela ergueu as sobrancelhas e
acenou com a cabeça para que ele os deixasse entrar, sem saber quem poderia ser. Não
era típico de Nate ter sua presença anunciada.
Uma cabeça de cabelos ruivos encaracolados apareceu pela porta.
“Rosyn! O que você está fazendo aqui?"
A garota ofereceu um sorriso atrevido.
“Achei que você poderia usar uma pequena mudança de ritmo. O nariz parece bom, no
entanto.
Contessa tocou levemente a ponta do nariz com os dedos, testando-a, já que as
bandagens haviam sido removidas alguns dias antes. Ainda estava machucado, mas as
marcas roxas escuras haviam desbotado para um amarelo pálido.
“Estou feliz por poder sair em breve sem atrair atenção indesejada. Por que você não
entra e se senta? Contessa tirou a pilha de livros do assento da janela ao lado dela e
reorganizou as saias para abrir espaço. Ela apontou para a pequena mesa perto de seu
poleiro habitual. “Sirva-se de um pouco de chá.”
Rhosyn entrou na sala, contornando a pilha de livros aos pés de Contessa para se sentar
ao lado dela no banco. No topo da pilha estava o livro de histórias infantis que ela vinha
lendo para Nate todas as noites durante a semana anterior. Ele continuou a trazer-lhe
todos os tipos de história e poesia, mas parecia gostar de ouvir as mesmas histórias que
embalavam Contessa para dormir quando criança, então ela continuou a lê-las para ele.
“Você parece tão diferente vestida assim”, as palavras de Rhosyn trouxeram Contessa
de volta de seus pensamentos. “Era tão fácil esquecer que você era uma dama de
verdade quando estava vestindo calças e suando na sala dos fundos comigo.”
“Não tenho certeza se este vestido me torna uma dama adequada”, Contessa comentou
secamente, mexendo na renda da manga. “Isso me faz sentir como uma boneca de
porcelana.”
Rhosyn estendeu a mão e passou o dedo timidamente sobre um babado do conjunto
pervinca de hoje enquanto refletia. “Suponho que seria diferente se eu tivesse que usar
uma todos os dias, mas suas roupas são tão lindas. Nem me lembro da última vez que
usei um vestido. Eles atrapalham rolar no chão com as crianças.”
“Quem está com as crianças agora se você está aqui comigo?”
Rhosyn olhou para cima com o sorriso malicioso de uma raposa que avistou um
galinheiro.
“Eu convenci Kristoff a assisti-los para que eu pudesse ter um dia de folga, e ele
convenceu Nate a se juntar a ele. Quando saí, havia crianças subindo em cima deles
como macacos.”
Contessa disfarçou o sorriso quando Rhosyn soltou uma risada tortuosa.
“Eu juro, esses dois podem enfrentar sem medo um beco cheio de bandidos armados,
mas são intimidados por uma dúzia de pequeninos.”
Contessa pegou sua xícara de chá e bebeu delicadamente para esconder o sorriso que
ameaçava se espalhar por seu rosto ao se lembrar de Nate brincando com as crianças.
“Bem”, ela largou a xícara de chá com um leve tilintar, “é melhor garantirmos que você
tenha um ótimo dia de folga para que os homens não tenham se submetido ao caos por
nada. Acho que posso ter uma ideia.
Meia hora depois, todo o guarda-roupa de Contessa estava espalhado em sua cama,
uma pilha berrante em uma cacofonia de cores, fazendo Contessa se perguntar qual
costureira Nate havia pedido para criar suas roupas. Ainda assim, Rhosyn olhou para
todos com os olhos arregalados enquanto Julia a amarrava no número de babados que
ela havia escolhido. O rosa pastel contrastava violentamente com seus cachos
acobreados, mas ela não pareceu se importar enquanto se admirava no espelho,
executando um pequeno giro assim que Julia terminou.
“É assim que é ser a encantadora Sra. Woodrow?” Rhosyn brincou enquanto se virava
para se ver de todos os ângulos.
O peito da Contessa aqueceu enquanto observava a mulher alisar as saias, tentando
fazê-las cair graciosamente. Observar a alegria que ela sentiu ao experimentar um
vestido a lembrou de como Rhosyn era jovem para ter a vida de tantas pessoas
dependendo dela o tempo todo.
“Mas isso não me parece muito certo”, comentou Rhosyn, inclinando a cabeça enquanto
franzia a testa para si mesma no espelho.
“Bem, é claro que não”, Julia interrompeu. “Ainda nem tocamos nesse seu lindo
cabelo.”
Julia conduziu-a até o assento em frente à penteadeira, embora Rhosyn continuasse com
uma expressão duvidosa.
“Boa sorte”, disse ela enquanto ajudava Julia a remover a faixa de couro, lutando
bravamente para manter os cachos soltos longe de seu rosto. “Duvido que meu cabelo
seja tão facilmente domesticado quanto o da Contessa ali. O dela é tão suave.
Rhosyn parecia melancólica, mas Julia não perdeu tempo em afastar sua preocupação.
“Sim, e é tão macio que cairia na cabeça dela se eu não cuidasse dele todos os dias. Eu
sei exatamente como lidar com o seu cabelo também.
Na verdade, não demorou muito para que Julia começasse a prender o cabelo de
Rhosyn em uma grossa trança de cobre, enrolada em sua cabeça como uma coroa.
Rhosyn tentou se virar para ver os cachos caindo em cascata nas costas, mas Julia a
repreendeu para que ficasse quieta.
“Tem certeza de que sua habilidade de pentear não é um talento, Julia?” Rhosyn
perguntou maravilhado. “Talvez um presente para trazer beleza às pessoas ao seu
redor?”
Julia torceu o nariz enquanto seus dedos continuavam a entrelaçar habilmente os fios.
“Ah, definitivamente não é um Talento”, disse Julia em torno dos grampos que
segurava na boca. “Levou muito tempo para descobrir como fazer a maior parte disso.
Sujeitei você e todas as outras garotas a terem seus cabelos presos e repreendidos várias
vezes ao dia para praticar. Tenho certeza de que fiz seu couro cabeludo doer.
“Você foi incrível nisso, mesmo naquela época. Houve uma razão pela qual nunca
reclamamos sobre deixar você pentear nossos cabelos.” Os olhos de Rhosyn
encontraram os de Contessa por cima do ombro no espelho. “Falando em Talentos,
como está indo o teste dos seus? Estou surpreso que Timothy de duas caras tenha
conseguido agarrá-lo se você pudesse senti-lo com antecedência.
A condessa fez uma careta.
“Aparentemente, nem sempre recebo mais do que alguns momentos de aviso, e é vago,
na melhor das hipóteses.”
Rhosyn mordeu o lábio inferior em contemplação.
“Você e Nate tentaram alguma coisa para aguçar seus sentidos? Como fazer com que
ele surpreenda você ou algo assim? Eu sei que ele disse que precisava praticar para
deixar seu talento tão sintonizado quanto está.”
“Sabe”, começou Contessa, “estive pensando nisso enquanto estive presa aqui nos
últimos dias, e me ocorreu que ainda é possível me surpreender. Não creio que meu
Talento me alerte, a menos que haja perigo real.”
Rhosyn tamborilou os dedos na penteadeira, pensativa.
“Essa é certamente uma boa teoria. Embora isso signifique que seria difícil testar seu
talento, considerando que não estou disposto a tentar esfaqueá-lo em nome da
experimentação.”
“Que pena”, Contessa comentou por cima da borda da xícara de chá.
“Você sabe o que isso significa?” Rhosyn perguntou enquanto Julia dava os retoques
finais em seu penteado. “Teremos que trazer você em missões reais para desenvolver
mais o seu Talento. Kristoff e eu estamos planejando uma missão de libertação para o
próximo fim de semana. Os Leões poderiam usar um vigia extra.”
Contessa pousou a xícara de chá com cuidado.
“Duvido que Nate ficaria satisfeito com a ideia de eu estar em uma briga quando a
última não foi tão bem quanto esperávamos.”
“Bobagem”, retrucou Rhosyn, admirando a pena que Julia havia trabalhado em sua
trança. “Todos nós ouvimos sobre sua façanha com a carruagem. Vencer em uma briga
de rua é mais uma questão de desenvoltura do que de técnica na maioria das vezes.”
Rhosyn levantou-se do assento, virou-se para Contessa, onde ela estava sentada no
assento da janela, e colocou os punhos nos quadris de uma maneira exasperada que
parecia estranha em suas roupas atuais.
“Além disso, você é a esposa de Nate. Diga a ele que você tornará a vida dele miserável
se ele não deixar você ir junto.
“Isso não é exatamente...” Contessa tentou encontrar uma explicação adequada para
por que ela não faria isso.
Rhosyn não se deixou intimidar e correu até onde Contessa estava sentada, deixando-se
cair ao lado dela em uma pilha farfalhante de rendas.
“Podemos planejar isso para que você não esteja realmente em perigo, assegure a Nate
que você estará perfeitamente seguro. Eu ajudo. Você tem que admitir que parece muito
mais emocionante do que ficar em casa o dia todo.”
Contessa ajudou Rhosyn a ajustar as saias adequadamente no banco para ganhar tempo
de resposta. Rhosyn tinha uma maneira direta de atacar as questões que faziam com
que Contessa se sentisse como se estivesse pisando mentalmente em gelo muito fino. Na
verdade, durante o período de descanso, ela teve bastante tempo para refletir sobre o
que Rhosyn lhe perguntara da última vez que estiveram juntos. O que ela realmente
queria? A resposta chegou até ela em uma única palavra.
Propósito.
Seu antigo objetivo de levar a Fera à justiça foi destruído da maneira mais inesperada,
mas agora ela teve a chance de um novo propósito: dar uma vida melhor a fábricas
cheias de crianças. Pode não ter sido o propósito que ela imaginou para o seu futuro,
mas foi o que ela escolheu para si mesma.
“Tudo bem”, disse Contessa. “Mas vou contar com sua ajuda para trabalhar com Nate
para criar um plano de ataque adequado.”
Rhosyn levantou-se de um salto e girou pela sala algumas vezes, e Julia riu de suas
travessuras, embora parecesse tentada a avisar Rhosyn para não mexer em seu cabelo.
Rhosyn parou, os olhos brilhando sob a luz laranja do sol baixo que entrava pela janela,
lembrando-a da hora do dia.
“Você quer ficar para jantar?” Contessa perguntou abruptamente. “Seria uma pena você
estar toda arrumada e não ter a chance de exibi-la.”
As mulheres desceram as escadas em direção à sala de jantar, e Contessa sorriu ao ver
como Rhosyn ainda conseguia galopar escada abaixo em um vestido. Ao entrar na sala
de jantar, eles pararam ao ver Nate, parado ao lado de uma mesa já posta com comida.
“Vocês dois certamente tiveram uma tarde divertida”, comentou ele, olhando Rhosyn
de cima a baixo. Ela torceu descaradamente para um lado e para o outro para mostrar
sua roupa.
“Foi a minha vez de passar um dia na cidade alta enquanto você brincava com os
malandros, para variar”, retrucou Rhosyn. “Parece que você conseguiu sobreviver
ileso.”
Nate não parecia estar desgastado, exceto pelo cabelo, que estava preso em ângulos
estranhos, como se tivesse sido puxado por mãos pequenas.
“Eu gosto de crianças.” Nate encolheu os ombros enquanto levantava a tampa de uma
travessa sobre a mesa para investigar o que havia por baixo. “Só saí porque Gregor veio
me substituir. Disse que preparou o jantar e colocou na mesa para nós e não queria que
eu perdesse.
Rhosyn bufou.
“Você sabe que isso é apenas um disfarce para Gregor e Kristoff quererem brincar
juntos com as crianças”, ela ressaltou.
"Naturalmente."
“Parece que Gregor fez muito por todos nós”, acrescentou Contessa, apontando para a
mesa. “Por que não aproveitamos sua oferta enquanto eles se divertem?”
O trio não deu mais do que duas mordidas na sopa antes que Rhosyn quebrasse o
silêncio sociável.
“A Contessa virá conosco na próxima missão de libertação.”
Nate tossiu com a boca cheia de sopa e rapidamente tomou um gole de água para
limpar a garganta.
“E quando isso foi decidido?”
— Ainda esta tarde — interveio Contessa, lançando a Rhosyn um olhar que indicava
que poderia haver maneiras melhores de abordar o assunto. A mulher apenas encolheu
os ombros e voltou para a sopa.
“Pensamos que, considerando que meu talento só se manifesta quando há perigo
legítimo, não adianta tentar aprimorá-lo em casa”, explicou Contessa. “Meu talento só
pode ser realmente desenvolvido no trabalho, como você disse.”
Nate passou a mão pelo cabelo, o que de alguma forma só conseguiu fazer com que os
tufos rebeldes se levantassem ainda mais.
“Suponho que você tenha razão”, ele admitiu. “Mas você pode pelo menos me
prometer que não tentará usar seu rosto como arma contra homens com o dobro do seu
tamanho novamente?”
Contessa assentiu, surpresa pela rápida aceitação do plano por parte de Nate.
“Pensamos em posicioná-la por perto, mas fora de perigo, onde ela não teria
necessariamente que lutar se as coisas dessem errado”, disse Rhosyn com a boca cheia
de pão.
“Quando as coisas não dão errado, Rhosyn?”
Rhosyn olhou para Nate. “Bem, talvez agora com a Contessa de guarda eles não o
façam.”
“O que precisamos descobrir”, interveio Contessa, “é como devo sinalizar se sentir
algum problema. Eu estava pensando em talvez piscar com um espelho, mas isso não
funcionaria enquanto você estivesse lá dentro.
Nate balançou a cabeça.
“Isso levaria muito tempo para ser útil. Da última vez, você teve apenas alguns
segundos de alerta sobre o perigo. Teremos que confiar na minha capacidade de sentir o
seu medo como um aviso.”
Contessa franziu a testa, mas Rhosyn falou antes que ela pudesse questionar Nate.
“Isso tornaria difícil mantê-la fora de qualquer briga potencial. Ela teria que ficar perto
de nós. Você admitiu que tem um alcance limitado para sentir as pessoas.”
"Sim." Nate mexeu no guardanapo no colo. “Embora eu possa sentir certas pessoas mais
distantes do que outras. Se eu me tornei particularmente... sintonizado com a assinatura
emocional deles.”
As sobrancelhas de Rhosyn se ergueram enquanto Contessa inclinava a cabeça com
curiosidade.
“Você está dizendo que poderia me posicionar mais longe se estivesse sintonizado
comigo?” Contessa esclareceu.
“Moramos na mesma casa”, Nate se esquivou, abandonando o guardanapo e torcendo o
garfo repetidamente nos dedos. “Já estou bastante acostumado com a sua presença.”
“Então, a que distância você planejava colocá-la?” Rhosyn interveio, tão direto como
sempre.
“Eu estava pensando no telhado do prédio ao lado.”
A condessa piscou. Rhosyn soltou um assobio baixo.
“E eu pensei que seu alcance em Kristoff era bom.” Rhosyn parecia impressionado.
“Você tem certeza de que será capaz de dizer se ela sente algo tão longe?”
Os olhos de Nate se voltaram brevemente para os de Contessa e ele assentiu.
Rhosyn imediatamente iniciou uma discussão animada sobre como deveriam proceder
para obter acesso ao armazém próximo à fábrica. Contessa ouviu com metade de sua
atenção, suspirando de alívio quando teve a certeza de que não teria que subir pelo lado
de fora de um prédio. A outra metade de sua atenção permaneceu fixa em Nate, que
olhava para Contessa com o canto do olho.
Só mais tarde, depois que Rhosyn se desculpou, dizendo que deveria voltar para junto
das crianças para que Kristoff e Gregor pudessem ter um pouco de privacidade esta
noite, é que Contessa perguntou o que ela realmente queria saber.
“A que distância você consegue sentir meus sentimentos?”
Nate suspirou e recostou-se na cadeira, embora pela expressão em seu rosto ficasse
claro que ele sabia que essa pergunta era inevitável.
“Começo a sentir você a um quarteirão de casa.”
A coluna da Contessa se endireitou, mas ela não disse nada.
“A essa distância, ainda é vago. Não tenho sentimentos distintos até estar muito mais
perto, mas ainda posso dizer que você está aí. É parte de como consegui rastrear a
carroça tão facilmente na semana passada.”
Contessa assentiu lentamente, enquanto perguntava: — Mas enquanto você estiver em
casa?
Nate corou. “Tento não escutar suas emoções, se é isso que você quer dizer, mas sim, eu
poderia sentir seu humor claramente se quisesse.”
Contessa passou um momento dobrando cuidadosamente o guardanapo e colocando-o
de volta na mesa.
“Parece que seu talento pode ser difícil às vezes”, ela finalmente respondeu. “Sentir
meus próprios sentimentos é o suficiente para mim, sem ter constantemente o humor de
outra pessoa em minha cabeça enquanto estou em casa.”
Nate ofereceu-lhe um sorriso.
“Suponho que isso seja irritante, especialmente quando estou perto de alguém de mau
humor. O pior é quando estou despreparado e me deparo com alguém bêbado… mas
seus sentimentos não me incomodam.” Houve uma longa pausa e Nate respirou fundo.
“Esta casa ficou tão vazia por tanto tempo, foi uma estranha garantia sentir você. Ter
alguém aqui... Bem, finalmente parece um lar.”
Contessa engoliu em seco e descobriu que não havia muito que pudesse dizer em
resposta a tal afirmação. Em vez disso, ela empurrou a cadeira para trás e se levantou,
estendendo a mão para Nate do outro lado da mesa.
"Vamos. Vamos subir e ler”, ela convidou. “Se não me engano, a história desta noite é
sobre um dragão.”
 17

DAS MUITAS coisas com as quais Contessa se preocupou durante sua primeira missão de
libertação, estar irremediavelmente entediada não era uma delas. Ela passou a última
hora e meia deitada de bruços em um telhado implacável, periodicamente espiando a
cabeça pela beirada para observar o tráfego escasso na rua abaixo. Seus ossos rangeram
enquanto ela girava os ombros e tornozelos, tentando aliviar a rigidez. Embora ansiasse
por se levantar e esticar os músculos, ela não tinha coragem de correr o risco de ser
vista.
Contessa esticou o pescoço mais uma vez para verificar o trânsito e encontrou as ruas
do distrito industrial quase completamente vazias na escuridão. Embora ela odiasse não
ser capaz de detectar ameaças na rua com tanta facilidade, ela deu um suspiro de alívio
agora que o sol havia se posto e levado consigo o calor do dia. Ela ainda podia sentir o
suor em seu pescoço e nas costas devido ao tempo em que ficou deitada tão
desconfortavelmente e sem sombra. Honestamente, ela não achava que tinha suado
tanto em toda a sua vida como nos últimos meses.
Sua atenção foi desviada da sensação de suor seco e coceira em suas costas pela visão de
sombras tênues se movendo na rua. Ela arriscou avançar para ter uma visão melhor e
relaxou quando determinou que eram, na verdade, os Leões. Não só eram cinco, como
Nate lhe dissera que haveria, mas todos tinham um tecido preto ocultando seus rostos.
Contessa avistou Nate pela largura dos ombros e pelo andar forte. Não ajudou em nada
o fato de vários cachos rebeldes terem escapado da cobertura da cabeça de um Leão e
brilharem brevemente com um brilho acobreado sob a fina luz da lua.
O grupo dirigiu-se furtivamente para a porta dos fundos, onde pararam por um
momento enquanto um deles mexia na fechadura. A Contessa aproveitou a
oportunidade para rastejar de barriga até a beira do telhado que dava para o beco entre
os dois prédios. Aqui ela tinha uma visão melhor de todas as entradas e saídas, ao
contrário da rua. Num momento, o grupo entrou e Contessa ficou esperando no silêncio
opressivo. Ela tentou acalmar a respiração e observar atentamente, tanto com os olhos
quanto com os sentidos. Com sua mente em alerta máximo, ela temia não ser capaz de
sentir nenhuma mudança se seu Talento fosse acionado. Ela se concentrou nos
batimentos cardíacos para distraí-la desse pensamento, optando por confiar que Nate
seria capaz de sentir a diferença entre tensão e pânico verdadeiro.
Contessa começou a se perguntar quanto tempo levaria essa operação, sentindo que já
haviam demorado muito. Eles já sabiam como tirar as crianças do quarto onde estavam
trancadas para dormir, sem alertar o guarda esqueleto que ali ficava à noite. Ela estava
apenas se assegurando de que encurralar silenciosamente um grupo de crianças não
seria uma tarefa fácil quando ela sentiu isso.
Mesmo quando o zumbido em seus ouvidos ficou tão alto que quase abafou sua própria
respiração frenética, Contessa procurou descontroladamente a fonte da ameaça. Ela
avistou seis grandes figuras se esgueirando pelo beco e o brilho revelador do luar no
aço afiado. Contessa pensou em projetar seu pânico tão alto e claramente quanto
pudesse, sem saber se isso era possível, mas esperando que fosse útil. Para seu alívio
momentâneo, as figuras pararam do lado de fora da porta pela qual os Leões haviam
entrado, flanqueando-a, claramente armando uma emboscada.
Contessa mordeu o lábio inferior com tanta força que sentiu gosto de sangue, incapaz
de fazer qualquer coisa além de esperar e torcer para que o aviso que ela foi capaz de
passar para Nate fosse útil, mesmo que totalmente vago. Talvez se soubesse que havia
uma ameaça a procurar, seria capaz de localizá-la e evitá-la sozinho. Ele passou tantos
anos sobrevivendo a ataques sem qualquer aviso.
Um movimento do outro lado do prédio chamou a atenção de Contessa, e ela apertou
os olhos para ver melhor. Sua mão voou para a boca enquanto ela reprimia um suspiro
de alívio. Ela avistou os Leões e um pequeno rebanho de figuras baixas saindo pela
porta da frente da fábrica na direção oposta da emboscada.
Eles haviam recebido seu aviso, então por que o zumbido em seus ouvidos só estava se
intensificando? Contessa examinou novamente o pequeno grupo e contou os presentes
uma, duas vezes. Nate estava desaparecido. Ela só conseguia ver quatro Leões
encapuzados entre as silhuetas menores, e não conseguia identificar a forma larga de
Nate entre eles. Nenhum dos inimigos havia entrado na fábrica, então parecia
improvável que ele tivesse sido pego ou ferido. Não fazia sentido porque ele não
escaparia com o resto do grupo.
Como se respondesse diretamente ao seu pensamento, a porta traseira abriu-se com
estrondo e Nate saltou para a emboscada num alvoroço de aço brilhante. No barulho do
caos resultante, os Leões e as crianças fugiram pela rua, longe da distração que era Nate
e suas facas. Contessa não conseguia enxergar bem na escuridão, mas ele parecia estar
retendo os inimigos de maneira admirável, embora ela soubesse que seis contra um não
eram boas chances, mesmo para alguém tão habilidoso como Nate.
A Contessa pegou as travas que liberariam suas próprias lâminas antes de abandonar
imediatamente a ideia de entrar na luta sozinha. Ela seria mais um passivo do que uma
ajuda. Ainda assim, ela procurou uma maneira de ajudar Nate quando seus olhos
caíram sobre um rolo de corda no telhado a poucos metros de distância. Ela ficou de pé
e agarrou-o antes de correr para a saída do telhado. Agarrando a maçaneta, Contessa
quase deslocou o braço ao puxar, apenas para descobrir que a porta não se movia. Ela
sacudiu a porta violentamente e verificou a maçaneta para ter certeza de que não estava
trancada, mas parecia simplesmente emperrada. Ela se esforçou para abri-la, enquanto
o cenário de grunhidos e aço a lembrava de que não tinha tempo a perder.
Não vendo outra opção, Contessa foi até a beira do telhado e olhou para o chão. Era um
prédio de apenas três andares, e ela concluiu que, mesmo que caísse daquela altura,
provavelmente sobreviveria, embora com as pernas quebradas. Sem se dar a chance de
pensar mais no assunto, Contessa passou a corda por cima do ombro, virou-se e desceu
da beirada do telhado. Ela agradeceu a todos os deuses que pudessem estar ouvindo
pelas pequenas janelas gradeadas que lhe davam apoio para os pés enquanto ela descia
pela lateral do prédio com toda a pressa que conseguia reunir.
Contessa prendeu a respiração enquanto descia a maior parte do caminho. Na próxima
vez que ela olhou para baixo, ela estava a uma queda administrável do chão. Contessa
caiu de costas com um baque estrondoso. Ainda assim, ela se levantou, movida pela
adrenalina, e ficou agradecida quando um rosnado vindo da esquina indicou que Nate
ainda estava de pé e na luta.
Com toda a velocidade que conseguiu, Contessa desenrolou a corda e usou dedos
desajeitados para amarrar uma das pontas a um cano de esgoto que descia pela lateral
da fábrica. Então, ela disparou pelo pequeno beco entre a fábrica e o armazém,
segurando a ponta da corda para que ela atravessasse a passagem estreita.
Esquivando-se em uma esquina ainda segurando a corda, Contessa fechou os olhos e
tentou pensar. Ela precisava que Nate liderasse os combatentes até aqui para decretar
sua armadilha, mas duvidava que ele pudesse inferir isso da estranha mistura de
preocupação e determinação que ele devia sentir vindo de sua direção. Então, em vez
disso, Contessa fez a única coisa que pôde pensar para chamar sua atenção. Ela entrou
em pânico.
Sua respiração acelerou enquanto Contessa imaginava o zumbido em seus ouvidos. Ela
imaginou como se sentiu quando Thomas Duas Caras a agarrou pelo pescoço. Sua
mente até roçou a lembrança do sangue de sua mãe escorrendo por suas mãos.
A resposta foi instantânea. Um rugido ecoou pelo beco vindo da esquina, seguido pelo
trovão de vários pares de botas. Contessa lançou um olhar simples ao virar da esquina,
vendo Nate avançando pelo beco com quatro homens em seus calcanhares. Em
segundos, ele passou pelo esconderijo dela.
Contessa puxou a ponta da corda, trazendo-a até a altura dos joelhos. Foi arrancado de
suas mãos quando os perseguidores de Nate se chocaram contra ele, caindo no chão.
Nate parou e olhou ao redor para encontrar seus agressores no chão e Contessa ilesa,
exceto pela queimadura de corda nas palmas das mãos.
Ainda assim, a pilha de homens começou a se mover, um deles lutando para ficar de pé.
Nate não perdeu tempo em saltar sobre ele, executando uma cabeçada do tipo que
Contessa tinha imaginado quando tentou a manobra. O homenzarrão cambaleou, e o
punho de Nate, ainda fechado no cabo da faca, acertou seu queixo. O homem caiu como
se tivesse sido atingido por um raio, mas dois dos outros conseguiram ficar de pé. O
quarto ainda estava no chão, e Contessa foi brevemente distraída pela visão de um osso
irregular projetando-se através de sua pele.
A vontade de vomitar foi empurrada para o fundo de sua mente quando Nate
enfrentou um homem enquanto o outro avistou Contessa. Empalidecendo, ela se
atrapalhou com as travas em seus pulsos, quase deixando cair as facas quando elas se
libertaram. Ela tentou se posicionar quando o homem se aproximou, e ele sorriu
quando ambos avistaram a ponta de sua lâmina tremendo enquanto suas mãos
tremiam.
Então a cabeça do homem caiu para trás quando Nate saltou sobre ele por trás,
envolvendo o pescoço grosso do bandido com o antebraço. Nate apertou
impiedosamente até que o homem ficou mole contra seus braços e então o abaixou no
chão.
A quietude resultante no ar noturno era perturbadora depois do caos da luta. A
cobertura da cabeça de Nate foi arrancada durante a luta para revelar seu rosto. Ele
estava ofegante e olhando com os olhos arregalados para Contessa do outro lado do
beco repleto de inimigos.
Contessa engoliu em seco, tentando aliviar o coração acelerado.
“Os outros...” ela começou.
Nate jurou.
“Precisamos encontrá-los no ponto de encontro, eu disse a eles para esperarem por mim
lá.” Ele deu um passo à frente e agarrou o pulso da Contessa, puxando suavemente
como se pudesse sentir que ela estava presa no lugar enquanto sua adrenalina
diminuía. “Vamos, temos que sair daqui. O barulho terá atraído atenção indesejada.”
Contessa deixou Nate puxá-la atrás dele enquanto disparavam pelas ruas do distrito
industrial. Ela ainda estava sem fôlego por causa da luta e ficou agradecida quando
Nate fez sinal para que ela entrasse em um prédio depois de alguns quarteirões,
levando-a até a porta escondida que Contessa reconheceu como conectando-se à rede
de túneis. Nate abriu a passagem para revelar Kristoff, pistolas já em punho e pronto
para atirar, mas ele o dispensou.
“Relaxe, somos só nós”, Nate assegurou enquanto puxava Contessa para o corredor e
fechava a porta atrás de si. O espaço era fracamente iluminado por uma lanterna
erguida por um Leão que a Condessa não conhecia, e ela pôde distinguir Rhosyn
tentando acalmar e tranquilizar sete crianças de aparência atormentada.
“Vamos,” Nate ordenou. “Não é longe da toca. Vamos levar essas crianças para um
local seguro e então poderemos conversar.”
A Contessa saiu cansada da porta na qual nem percebeu que estava encostada e seguiu
a pequena equipe pelo corredor. Demorou apenas alguns minutos para chegar à
entrada do escritório, como Contessa supôs que poderia esperar, considerando que
também ficava no distrito industrial.
Ao entrarem na sala, foram imediatamente recebidos pela conversa de outras crianças
animadas, assim como de Gregor, que esperava com um kit médico em mãos, caso
houvesse algum ferimento. A atenção de todos se voltou para o novo fluxo de crianças,
e Contessa recostou-se na parede com um suspiro. Ela estava se sentindo estranhamente
leve e ridiculamente cansada ao mesmo tempo, a adrenalina ainda em seu sistema
fazendo seu coração disparar, mesmo quando o mundo ao seu redor parecia brilhante e
confuso.
Uma mão quente em seu cotovelo a firmou.
"Você está bem?" Nate perguntou enquanto Contessa se inclinava inconscientemente na
força de seu braço. Ele colocou a outra mão no outro cotovelo dela, sem dúvida
sentindo sua necessidade de apoio.
“Sim, não estou ferida”, ela assegurou. “Eu só estou...” Ela olhou vagamente ao redor
da cena como se isso fosse uma explicação para o caos da última meia hora.
Nate assentiu e Contessa ficou mais uma vez feliz por não precisar encontrar palavras
adequadas para expressar seus sentimentos.
“Você provavelmente salvou minha vida, sabe,” ele disse calmamente.
“Você teria escapado de alguma forma”, Contessa comentou, de repente consciente de
quão intensamente Nate estava olhando para ela, seus olhos parecendo dourados à luz
das velas.
“Talvez,” ele concordou. “Mas o que você fez ainda foi incrivelmente corajoso,
extremamente engenhoso e tão... ridiculamente você.” A voz de Nate era baixa, mas
Contessa ainda podia ouvi-lo claramente.
“Bem, eu não poderia simplesmente ficar parada e assistir enquanto você se
machucava”, respondeu Contessa, com a voz igualmente baixa. Ocorreu-lhe que Nate
tinha chegado muito perto enquanto conversavam, o suficiente para que a respiração
dela agitasse os cabelos soltos ao redor de seu rosto. Ele estava perto o suficiente para
beijar. Com um choque de surpresa acompanhado por um calor crescente, ela percebeu
que gostaria muito que ele a beijasse. Seus lábios estavam tão próximos.
Ele respirou fundo e Contessa sabia que ele podia sentir a direção de seus pensamentos,
e nenhum dos dois se afastou. Se ele podia sentir o que ela queria, então por que ainda
não a estava beijando? Será que ele simplesmente se apressaria e...
Resolvendo o problema com as próprias mãos, Contessa se inclinou para frente e
pressionou os lábios nos dele. Ele congelou por um momento, antes que seus dedos
tocassem seu rosto e ele a beijasse de volta.
A boca dele se movia de forma ligeiramente assimétrica, e ela podia sentir as cristas
duras da cicatriz contra o lábio superior, mas tudo em que conseguia pensar era em
quão quente, próximo e sólido ele era. Seus dedos roçaram hesitantemente a linha do
cabelo e Contessa inalou seu cheiro de suor e fumaça de lenha. Isso a atraiu e ela
encontrou as mãos fechadas na camisa dele, segurando-o o mais próximo possível dela.
Nate não pareceu se importar, inclinando a cabeça dela para trás para beijá-la mais
profundamente, seus dedos menos hesitantes enquanto seguravam sua cabeça,
mantendo-a imóvel enquanto explorava sua boca.
Um súbito grito de alegria trouxe Contessa ao presente, e ela recuou bruscamente,
deixando Nate com uma aparência atordoada. Ela olhou por cima do ombro e
encontrou Rhosyn olhando para eles, praticamente pulando e batendo palmas.
"Kristoff, Gregor, eu te disse!" ela gritou, sorrindo.
“Já era hora!” Kristoff apareceu atrás de Rhosyn e colocou a mão em seu ombro.
“Pague”, exigiu Rhosyn, e Kristoff colocou algumas moedas em sua mão que esperava.
Nate, voltando a si, fechou os olhos, deixou cair a cabeça na parede por cima do ombro
da Contessa com um baque e gemeu. A Contessa não se conteve. Talvez fosse a
adrenalina que ainda fervia em sua corrente sanguínea ou a alegria do beijo, mas ela
olhou para o teto e riu.
 18

O SUOR na nuca de Contessa havia secado, e ela o coçou onde algumas mechas soltas de
seu cabelo se acumulavam na pele. Para ser honesto, a coceira foi uma distração bem-
vinda do silêncio tenso que Contessa e Nate compartilhavam, parados ao pé da escada.
A vertigem do beijo anterior havia desaparecido na viagem para casa, e agora os dois
olhavam para os sapatos, aparentemente sem saber onde estavam um com o outro.
“Você acha que é tarde demais para eu preparar um banho?” Contessa refletiu,
tentando puxar conversa. Ela sabia que Julia nunca reclamaria de ajudá-la a qualquer
hora, mas ainda assim parecia rude pedir um banho no meio da noite só porque estava
relutante em ir para a cama ainda coberta de poeira.
“Duvido que Julia se importaria de ser acordada se isso significasse que ela saberia que
chegamos em casa em segurança”, respondeu Nate.
Contessa assentiu e olhou para baixo para contemplar a sujeira em suas botas, ainda
reticente em chamar Julia a esta hora.
“Se você preferir...” Nate começou. “Se preferir, você poderia usar a banheira em meus
aposentos. É muito maior e mais confortável do que o seu.
O olhar da Contessa disparou.
“Eu não quis dizer... sinto muito”, ele gaguejou. “Isso deve parecer muito avançado.”
Contessa suspirou e estendeu a mão, segurando suavemente o pulso de Nate entre os
dedos. Ela podia sentir seu pulso martelando enquanto ele engolia em seco.
“Nate, eu dificilmente me preocuparia em parecer muito atrevido. Estamos casados há
meses.
Nate se contorceu em seu aperto, mas não se afastou.
“Você sabe que não é isso que quero dizer”, disse ele.
“Eu sei, mas um banho decadente parece exatamente o que eu preciso agora. Deitar
naquele telhado não foi gentil comigo”, explicou Contessa enquanto começava a puxar
Nate escada acima.
Ele seguiu seu exemplo antes de virar no corredor oposto ao seu próprio quarto para
levá-la até a porta no final. Contessa deixou-se olhar ao redor do quarto enquanto
caminhava, sorrindo para as paredes pintadas de ardósia e para uma grande pintura do
mar acima da cama. Um par de botas empoeiradas estava jogado ao acaso ao pé da
cama, e um colete preto pendurado nas costas da cadeira, indicando que este quarto
pelo menos era mais habitado do que o resto da casa.
Ela só teve um momento para apreciar isso até que Nate a conduziu através de outra
porta para o banheiro. O esquema de cores do quarto ecoou aqui com papel de parede
branco e azul cremoso, mas a atenção de Contessa foi atraída para a enorme banheira de
ferro fundido que dominava a parede oposta do quarto.
“E pensar que estou me contentando com o pequeno banheiro no corredor enquanto
você tem uma banheira grande o suficiente para nadar aqui mesmo”, brincou Contessa
suavemente.
Nate teve a decência de parecer envergonhado.
“Admito que, embora não tenha pensado muito nesta casa, o banheiro é um dos poucos
confortos aos quais me deliciei”, explicou ele com um encolher de ombros constrangido.
“Nada ajuda tanto com hematomas e dores quanto um banho quente.”
Contessa caminhou até a grande bacia e passou os dedos sobre o revestimento branco e
liso do interior da banheira, sentindo-o fresco em sua mão.
“Bem, então terei que tentar.”
Nate soltou um ruído entre uma tosse e um pigarro atrás dela.
“Vou até o corredor buscar sua roupa de dormir e seu roupão”, disse ele, já começando
a sair do quarto. “Então você tem algo para vestir quando terminar.”
“Espere...” A palavra saltou da boca da Contessa antes que ela decidisse o que iria
pedir.
Ambos congelaram no lugar e foi a vez de Contessa engolir em seco.
“Você vai me ajudar a soltar meu cabelo?” Sua voz era suave, mas clara. “Preciso lavá-
lo depois da excitação desta noite.”
Nate não respondeu, mas deu alguns passos para frente e Contessa se virou e fechou os
olhos. Seus dedos pousaram suavemente em seu couro cabeludo a princípio,
investigando como desenrolar a trança que Julia havia inventado para manter seu
cabelo fora do caminho. Contessa não ofereceu nenhuma instrução, apenas gostou do
toque de suas mãos enquanto começava lentamente a descobrir e remover os alfinetes.
Ela deixou seus olhos se fecharem e sua respiração a deixou em um suspiro suave.
Eventualmente, a trança se desenrolou, caindo pelas costas dela, e Nate passou os dedos
por ela lentamente, quase com reverência, para desenrolar os fios. Ele continuou
acariciando o cabelo dela quando Contessa teve certeza de que a trança estava
desembaraçada, mas Contessa não disse uma palavra. Ela tinha certeza de que seu
cabelo estava grudado na cabeça de maneira estranha, com todos os tipos de curvas e
reviravoltas estranhas devido ao confinamento, mas Nate parecia fascinado por ele,
mesmo assim.
Depois de muito pouco tempo, Nate removeu os dedos e recuou.
"Lá." Sua voz estava quase rouca. "Você deveria poder lavá-lo agora."
Ele saiu da sala mais uma vez e, pela segunda vez naquela noite, Contessa se viu
dizendo: “Espere”.
Ela lambeu os lábios enquanto Nate olhava para ela com expectativa.
“Fique,” ela pediu novamente. “Não precisa ser... Apenas... fique.”
Contessa não tinha certeza de quais sentimentos Nate poderia estar sentindo nela, mas,
aparentemente, eles o convenceram. Ele hesitou por apenas um momento antes de
concordar.
Contessa voltou-se para a banheira e começou a mexer nos botões, testando a
temperatura até que a água ficasse quente o suficiente para acalmar seus músculos. Sem
se virar, ela se levantou e começou a tirar metodicamente a camisa. Camada por
camada, suas roupas caíram no chão com movimentos suaves. Quando ela se moveu
para desamarrar as calças, Contessa olhou por cima do ombro e encontrou Nate
olhando fixamente para seus pés. O menor sorriso curvou seus lábios quando ela voltou
a se despir. Quando terminou, a água da banheira atingiu um nível que ela tinha certeza
que a cobriria, e ela entrou, afundando-se no calor com um suspiro.
Ela abanou o cabelo na borda da banheira, deslizando até o pescoço na água,
descobrindo que os dedos dos pés ainda não alcançavam a extremidade da banheira.
Contessa riu e mexeu os pés, causando pequenas ondulações nas laterais.
“Você não estava exagerando sobre o tamanho desta banheira. É quase um desperdício
encher isso só para dar banho em alguém da minha estatura”, comentou ela.
Com isso, Nate olhou para cima, encontrando-a quase completamente submersa na
água. Ele deu um passo à frente, como se nem percebesse que estava fazendo isso.
A Contessa molhou os lábios mais uma vez antes de continuar.
“Você sabe, esta banheira é grande o suficiente para nós dois.” Sua voz estava firme
mesmo enquanto seu coração batia forte. “Sem dúvida você também precisa de um
banho, depois da briga de hoje.”
Nate estava tão imóvel que Contessa teve certeza de que ele nem respirava.
“Connie”, foi a única palavra que ele conseguiu responder.
“Nate,” ela repetiu, encontrando seus olhos.
Seus dedos subiram até o pescoço, desamarrando a gravata devagar o suficiente para
dar à Contessa tempo para mudar de ideia, se desejasse. Em vez disso, ela se ocupou
com um sabonete que localizou na lateral da banheira, começando a se limpar. Ela
ouviu o farfalhar suave de Nate tirando suas roupas, mas ela não olhou para cima, sua
autoconsciência aparentemente mitigada por tê-la ocupada com outra coisa.
Ela pulou quando ouviu um barulho, fazendo a água espirrar na lateral da banheira.
Olhando para cima, ela viu Nate parecendo envergonhado enquanto colocava outra
faca no ladrilho com mais cuidado. Ele soltou vários outros de seus braços. Quando ele
enfiou a mão por baixo da camisa para tirar mais duas facas, uma risada borbulhou na
garganta de Contessa. O som ecoou na sala de azulejos, afastando qualquer
constrangimento. Nate riu também, enquanto se despojava do resto de suas armas e de
uma pequena pistola enfiada na parte de trás das calças.
Quando ele estava despido, Nate caminhou em direção à banheira, hesitando na
beirada. Contessa avançou, continuando a se limpar, dando espaço a Nate para entrar
na água atrás dela. O único barulho no quarto era o da água batendo nas laterais da
banheira enquanto Nate se abaixava atrás dela. Sem dizer uma palavra, Contessa
recuou para que Nate a cercasse completamente.
Ele sibilou quando as costas dela tocaram seu peito, e seus dedos agarraram a borda da
banheira com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.
“Está tudo bem, Nate,” ela o acalmou, colocando uma mão sobre a dele e relaxando seu
aperto.
“Connie, você sabe que não precisa...” ele começou, parando quando ela passou as
pontas dos dedos sobre os nós dos dedos.
“Eu sei”, disse ela. Contessa sentiu a respiração de Nate no topo da cabeça e a pressão
suave do que poderiam ter sido lábios. “Você quer me ajudar a lavar meu cabelo?”
Ela ofereceu-lhe o sabonete por cima do ombro e ele arrancou-o dos seus dedos. Ela
suspirou quando ele usou as mãos em concha para derramar água sobre seu couro
cabeludo. Ele lavou-lhe o cabelo tão metodicamente como o havia destrançado, e
Contessa deixou-se levar pela sensação da água morna e dos dedos firmes. Ela
inconscientemente pressionou contra seu peito, apreciando o calor escorregadio de seu
torso contra ela e a maneira como seus braços a rodeavam. O sabonete não era do tipo
suave e floral de sempre, mas cheirava como a pele de Nate quando ele a segurou mais
cedo, e isso foi o suficiente.
Quando o cabelo da Contessa foi totalmente enxaguado, ela estendeu a mão para pegar
o sabonete dele antes de anunciar: “Sua vez”.
Ela se virou para encará-lo, um movimento tão dramático que fez a água espirrar pelas
laterais e cair no chão, mas nenhum dos dois estava prestando muita atenção a isso. Ser
capaz de ver o rosto um do outro renovou a tensão na sala quando ela começou a passar
o sabonete no cabelo de Nate. Ele manteve os olhos fechados e Contessa aproveitou a
oportunidade para examiná-lo – a forma como as gotas de água percorriam seus lábios
e desciam pelo peito. Ela observou fascinada como os músculos do abdômen dele
ficavam tensos quando ela o tocava, e sua boca ficou seca quando seu olhar passou pela
cintura dele para ver o que estava parcialmente obscurecido pela água com sabão.
Depois que o cabelo de Nate estava limpo, Contessa deixou cair o sabonete e deixou os
dedos percorrerem a linha do cabelo até o rosto, traçando os polegares sobre as maçãs
do rosto. Ela se inclinou o suficiente para saber que ele podia sentir sua respiração.
A mão dele saiu da água e agarrou um dos pulsos dela, parando-a.
“Diga-me que você quer isso,” ele disse com voz rouca, seus olhos se abrindo.
A condessa piscou.
“Eu sei que você pode sentir o quanto eu quero isso,” ela sussurrou, mas ele apenas
balançou a cabeça.
“Eu preciso ouvir você dizer isso.” Seu olhar sério não permitia espaço para discussão.
“Connie, casei com você contra sua vontade. Se eu colocasse a mão em você sem ouvi-lo
dizer nos termos mais claros que você queria isso, isso me tornaria o monstro que todo
mundo já diz que eu sou.
Contessa assentiu e começou a acariciar as maçãs do rosto dele mais uma vez.
“Nate, passei a vida inteira fazendo coisas porque era o que outras pessoas me disseram
que eu deveria querer. Mas estar perto de você me mostrou como decidir como é o
mundo para mim. Você me permitiu pensar sobre meus próprios desejos. E você pode
ser a primeira coisa que me permiti querer, não porque alguém diga que eu deveria,
mas porque eu quero você. Eu quero você mais do que qualquer coisa."
Nate piscou para Contessa uma, duas vezes, depois avançou para beijá-la pela segunda
vez naquela noite.
Os lábios de Nate traçaram os dela com entusiasmo. Quando ele se mexeu para tentar
unir os lábios com mais firmeza, seu nariz bateu no dela, e houve um silvo de dor e
algumas risadas sobre como ainda estava cicatrizando. Então eles se beijaram
novamente, e foi quente, escorregadio e totalmente perfeito.
Quando Nate se levantou, ele levantou Contessa e a tirou da banheira antes que ela
tivesse a chance de se mover, causando um verdadeiro maremoto de água que se
espalhava pelo chão do banheiro. No entanto, Contessa não teve tempo de avaliar os
danos, pois sua boca ficou ocupada em traçar a cavidade da garganta de Nate. Ela se
deleitou com o barulho que ele fez quando seus dentes roçaram sua clavícula e repetiu
o movimento só para ouvi-lo novamente.
Nate finalmente deitou Contessa de volta na cama, parando por um momento enquanto
olhava para ela. Gotas de água ainda grudavam em suas peles e cabelos, mas Contessa
estava muito consumida pela maneira como Nate a olhava para se importar. Ela pensou
que poderia ser tímida, mas em vez disso, ela se deleitou com o fogo brilhando nos
olhos de Nate, sua pele queimando igualmente. Então Nate estava sobre ela novamente,
seus dedos mapeando cada centímetro de sua pele enquanto ela tentava tocá-lo tanto
quanto podia em troca.
Ele se afastou para olhá-la nos olhos enquanto suas mãos desciam mais para baixo, e
um ruído suave ficou preso em sua garganta enquanto seus dedos percorriam os cachos
úmidos entre suas pernas. Ele sorriu ao encontrar um ponto que fez Contessa se
contorcer, e quando ela começou a emitir ruídos suaves e desesperados, ele os pegou
em sua própria boca, acalmando-a com beijos.
Quando Contessa pensou que não aguentaria mais e que se dissolveria em uma poça de
alegria e sensação, ela retaliou. Sua própria mão roçou a barriga de Nate, passando pela
trilha de pelos do umbigo para agarrá-lo. Foi a vez dele de fazer um barulho
entrecortado enquanto seus dedos gaguejavam onde trabalhavam entre as pernas dela.
“Agora, Nate,” Contessa murmurou em seu pescoço. "Por favor."
Não sendo de negá-la, Nate apoiou-se nos cotovelos sobre Contessa, uma mão
segurando seu rosto quando finalmente deslizou para casa. Lágrimas brotaram no canto
dos olhos de Contessa diante da absoluta certeza disso – de estar com alguém que ela
queria tão desesperadamente, mesmo antes de admitir isso para si mesma. Dele sendo
dela, e ela sendo dele.
Nate estremeceu por causa dela enquanto os sentimentos dela o dominavam, e ele
começou a se mover. Ele foi dolorosamente gentil, acariciando o rosto de Contessa, seu
quadril, seu cabelo, até encontrar um ponto que fez Contessa se contorcer novamente. À
medida que o movimento de Nate se tornava mais seguro, Contessa ficou encantada ao
descobrir que ele fazia amor do jeito que lutava: poderoso e cru nas bordas, de uma
forma que não fazia nada para diminuir sua graça. Logo Contessa sentiu como se
pudesse voar em um milhão de pedaços, resistindo sob Nate enquanto perseguia a
sensação de aperto em sua barriga. Ela sabia que ele podia sentir seu desespero quando
soltou um gemido estrangulado, terminando em seu nome.
“ Connie ...”
Foi o suficiente para ela cair do limite, puxando Nate com ela com a intensidade de seu
prazer. Passaram-se longos momentos até que Contessa voltasse a si, abrindo os olhos
para encontrar Nate olhando para ela com pura adoração, enfraquecida por uma
corrente de algo mais primitivo. Encontrando-a olhando, ele sorriu e rolou para o lado,
aconchegando-a em seu peito. Então ficaram apenas os dois, com apenas a noite
tranquila servindo como testemunha de suas explorações encantadas, suspiros de
satisfação e promessas sussurradas.

O SOL vermelho filtrado pelas pálpebras de Contessa a acordou, e ela reprimiu um

gemido ao se sentir cansada, apesar de seus habituais despertares ao amanhecer. Seus
olhos se abriram para encontrar um par de olhos castanhos semicerrados refletindo o
mesmo sentimento. Ainda assim, ela sorriu, subitamente tímida com a nova experiência
de acordar ao lado de outra pessoa. Nate estendeu a mão e traçou o rosto dela com as
pontas dos dedos em resposta, leve como uma pluma, como se não tivesse certeza se
ainda tinha permissão para tocá-la agora que o sol havia nascido.
Paradoxalmente encorajada por sua hesitação, Contessa aninhou-se em sua mão e deu
um beijo suave em sua palma.
“Você ainda está aqui”, observou Nate.
— Ah — disse Contessa, perguntando-se se teria interpretado mal a situação. Agora que
ela pensou sobre isso, ela não perguntou a Nate se ela poderia dormir na cama dele.
“Eu posso voltar para o meu quarto. Julia provavelmente sentirá minha falta...
Nate a silenciou efetivamente jogando um braço sobre sua cintura e puxando-a para
perto.
“Não volte”, ele reforçou. "Você odeia aquele quarto de qualquer maneira."
“Este é mais do meu agrado,” Contessa se afastou de seu peito para poder falar
claramente. “Sem flores berrantes e uma paleta de cores muito mais agradável.”
Contessa empurrou o ombro de Nate para que ele se deitasse de costas e ela rolou em
cima dele, apoiando-se nos cotovelos para poder vê-lo bem à luz da manhã. “Sem
mencionar que você está aqui, e acontece que você é uma companhia muito melhor do
que eu jamais poderia ter esperado.”
Nate assentiu e eles ficaram em silêncio, ouvindo os sons da cidade acordando
enquanto Contessa tentava tirar as mechas de cabelo do rosto de Nate apenas para que
elas se projetassem em todas as direções concebíveis.
“Tem certeza de que está bem por eu estar aqui?” Contessa finalmente sussurrou,
concentrando-se na mecha de cabelo que ela torcia entre os dedos em vez de encontrar
os olhos de Nate. “Eu sei que você pode dizer o que sinto por você, mas sei que não sou
o único de nós que não se casou exatamente por amor. Não quero presumir muito.”
Nate agarrou a mão que brincava com seu cabelo, acalmando-o, antes de colocá-lo sobre
seu peito. Seu coração batia contra a palma da mão dela.
“Apesar da minha capacidade de sentir sentimentos, ou talvez em parte por causa
disso, nunca fui hábil em expressar minhas próprias emoções”, começou Nate. “Acho
que é difícil colocar em palavras o que já sei intuitivamente sobre outras pessoas. Mas
posso dizer com segurança que quero você aqui, sendo realmente minha esposa e não
apenas dando uma demonstração disso.
“Durante grande parte da minha vida, me senti prejudicado. Tenho tentado conter
minha raiva ajudando outras pessoas como eu, mas ainda me sinto como um vidro
quebrado. Como se eu deixasse alguém tentar juntar os pedaços, eles cortariam os
dedos nas minhas bordas irregulares. Mas então estávamos nos casando e você olhou
para mim, tão adorável e tão cheio de raiva que quase me derrubou. Foi a primeira vez
que percebi que talvez... talvez coisas pontiagudas também pudessem ser bonitas.”
Contessa piscou rapidamente. Usando a mão que não estava pressionada no peito de
Nate, ela estendeu a mão e traçou as linhas no lado cheio de cicatrizes de seu rosto. Ele
estremeceu ligeiramente, mas não fechou os olhos.
“Você é lindo, você sabe,” Contessa admitiu, enquanto deixava seus dedos arrastarem
até a pálpebra de Nate, áspera e permanentemente semicerrada. "Você pode sentir
isso?"
“Não,” Nate sussurrou. “Às vezes sinto um leve formigamento e, ocasionalmente,
queima, mas na maioria das vezes... nada.”
Contessa esticou o pescoço e beijou o canto levantado de sua boca, sentindo sua
aspereza agora familiar contra a dela. Ela sentiu como se devesse estar triste porque o
marido já foi um menino quebrado que sofreu tanto, mas nada poderia reprimir a
felicidade de ele estar aqui agora, em seus braços, onde ela poderia ter certeza de que
ele sabia que era amado.
Em resposta, Nate passou os braços em volta da cintura dela e enterrou o rosto em seus
cabelos.
“Estou feliz que você não tenha pena de mim”, disse ele no topo da cabeça dela. “Não
preciso disso quando tenho uma linda esposa, uma causa nobre e amigos íntimos.”
Contessa sorriu em seu ombro, e eles ficaram em silêncio por um momento antes de
Contessa sentir um gemido profundo saindo do peito de Nate.
“Falando em amigos próximos, acabei de lembrar que Kristoff disse que viria tomar café
da manhã. Temos algumas coisas para discutir depois das aventuras da noite passada.”
A Contessa tentou sentar-se, dizendo: “Bem, é melhor eu ir me vestir. Dificilmente
posso receber companhia tão nu como no dia em que nasci.
Nate atrapalhou seus esforços de fuga com o aperto firme em sua cintura. “Podemos
deixá-lo esperar um pouco. Ele provavelmente está apenas flertando com Gregor,
tentando distraí-lo e fazê-lo queimar o bacon.
"Seja como for", Contessa riu, finalmente escapando do alcance de Nate, "Acontece que
eu quero bacon esta manhã e ficaria muito chateada se acabasse queimado."
Nate deu um suspiro sofrido e estendeu a mão para chamar Julia, que apareceu poucos
momentos depois com o vestido de hoje nos braços. Ela não pareceu nem remotamente
surpresa ao encontrar Contessa nua na cama de Nate. Se ela tivesse quaisquer
pensamentos significativos sobre o assunto, limitava-os a um comentário alegre sobre
como teria que ensinar Nate a escovar o cabelo corretamente se Contessa não quisesse
acordar com ele tão terrivelmente fora de controle.
 19

O BACON NÃO ESTAVA QUEIMADO, mas perfeitamente mastigável, do jeito que Contessa
preferia. Ela olhou para o prato cheio de carne enquanto ela e Nate dobravam a esquina
para a sala de jantar, encontrando-se com fome da noite agitada atrás dela.
Ela foi distraída pelo cheiro delicioso de bacon quando Kristoff pulou da cadeira e
contornou a mesa para agarrá-la em um abraço tão apertado que a levantou do chão.
Kristoff ignorou seu grito indigno e, em vez disso, proclamou: “Finalmente o casal
apaixonado voltou a si e Rhosyn, Gregor e eu podemos parar de tentar sugerir
discretamente que talvez o fato de vocês se casarem não seja uma coisa tão ruim”.
A condessa imediatamente tentou arrumar o vestido ao ser colocada no chão,
escondendo o calor nas bochechas.
“Você está fazendo muitas suposições, considerando que só nos viu nos beijar ontem à
noite,” Nate resmungou sem nenhum veneno real enquanto se dirigia para seu assento.
“Bem, eu nunca soube que você estava na cama depois do amanhecer, então deve haver
alguma explicação para você fazer seu convidado esperar por sua companhia”, retrucou
Kristoff.
“Eu pediria desculpas pela falta de cortesia, mas isso não parece ter impedido você de
desfrutar do seu café da manhã,” Contessa comentou enquanto deslizava em seu
assento, acenando para o prato de comida meio comido já colocado na frente do
restaurante de Kristoff. assento.
Nate bufou e passou o mingau para Contessa.
“Você sabe que nunca poderei resistir à... comida de Gregor,” Kristoff defendeu com
um brilho nos olhos. Como se fosse uma deixa, o homem em questão dobrou a esquina
carregando um bule de chá, com alguns fios de seu cabelo normalmente liso
notavelmente deslocados.
“Tudo bem, entendemos”, disse Nate enquanto colocava uma boa quantidade de geleia
em sua torrada. “Somos todos irremediavelmente impróprios. Podemos superar isso e
nos concentrar no que você está aqui para discutir?
Kristoff bateu com a mão no peito fingindo ofensa. “Não posso estar aqui apenas para
desfrutar da companhia dos meus amigos mais próximos?”
“Você poderia estar”, observou Contessa, “mas considerando que fomos atacados
ontem à noite e ainda não discutimos o assunto, isso parece improvável”.
A expressão de Kristoff ficou séria, mas ele apontou gravemente o dedo para Contessa.
“Isso é realmente algo sobre o qual precisamos conversar, mas não pense que você vai
me distrair do meu clima de comemoração para sempre.”
“Foram as Cascavéis”, Nate interrompeu sem prelúdio. Houve um longo silêncio,
quebrado apenas pelo barulho da colher da Contessa quando ela a pousou.
"Como você pode ter certeza?" — perguntou a condessa.
“Eu vi as tatuagens de gangue nos antebraços.”
Contessa franziu as sobrancelhas. “Bem, isso é conveniente. Parece contra-intuitivo
deixar sua lealdade na pele para que todos vejam quando você está em uma indústria
que valoriza o sigilo.”
“É,” Kristoff interrompeu com um aceno de seu garfo. “É por isso que os Leões não
fazem isso. Na verdade, eu tenho uma tatuagem de leão, mas está em um lugar que
normalmente não mostro para qualquer pessoa.”
“Kristoff, concentre-se,” Nate interrompeu. “Precisamos descobrir como eles sabiam
onde e quando nos emboscar.”
“Sem mencionar o porquê”, Kristoff ofereceu. “Eles já tentaram impedir que as nossas
operações se expandissem para o seu território antes, mas nunca tentaram atacar-nos
numa missão de libertação. Também não parece que Caleb iria querer copiar nossas
táticas de recrutamento. Ele não tem disposição para lidar com crianças.”
“Eles não pareciam muito felizes com os Leões da última vez que os encontramos”,
Contessa comentou enquanto colocava um pouco de bacon em seu prato. “Neste
momento, eles podem estar nos atacando sempre que puderem para enviar uma
mensagem.”
“Se eles soubessem que estaríamos lá, eles nos atacariam em qualquer lugar que
pudessem neste momento”, disse Nate. “O que nos traz de volta à questão de como eles
sabiam onde estaríamos.”
“Onde você conseguiu a dica sobre este armazém?” — perguntou a condessa.
“Eu escutei o dono do negócio no Standard Club,” Nate disse encolhendo os ombros.
“Ele disse que tinha acabado de abrir uma nova fábrica na cidade baixa e estava tendo
problemas para contratar segurança devido ao atual clima político. Isso me fez pensar
que seria um alvo principal.”
“É possível que Caleb tenha alguém que esteja nesses mesmos círculos e que possa ter
ouvido a mesma informação?” A Contessa arriscou.
Kristoff balançou a cabeça. "Eu duvido. Caleb não joga um jogo longo assim, mas ele
não hesitaria em fazer um acordo com alguém poderoso.”
A Contessa mexeu o mingau enquanto sua mente repassava as possibilidades.
“Sabe, nunca descobrimos que gangue estava cooperando com o chefe Cook nas
execuções”, destacou Kristoff. “Ele certamente quer que partamos e já conhece nossas...
práticas de recrutamento.”
A Contessa abriu e fechou a boca, depois voltou a atenção para o mingau. Ela se sentia
ingênua agora por ter mentido a informação sobre Nate ter roubado as crianças das
fábricas aos pés de seu pai, embora suas intenções tivessem sido boas na época.
Nate estendeu a mão e colocou a mão no joelho dela, com a palma para cima, debaixo
da mesa. A Contessa colocou a mão nela e falou.
“Seja como for, tenho dificuldade em acreditar que as Cascavéis e meu pai possam
manter qualquer tipo de aliança. Eles são a segunda gangue mais odiada de Londres, e
o sentimento parece ir em ambos os sentidos. Quero dizer, Caleb... Contessa engoliu em
seco. “Caleb pode ter matado minha mãe.”
“Mas seu pai provavelmente ainda pensa que fui eu”, disse Nate, passando a mão livre
pelo cabelo. “Você acha que se falasse com ele, poderia convencê-lo do contrário?”
Contessa lambeu os lábios e pensou em quão forte seu pai agarrou seu pulso na última
vez que o viu. Ela o imaginou chamando-a de donzela encolhida.
Ela balançou a cabeça.
“Eu não acho que ele confiaria em mim, não depois que eu frustrei seu plano de
incriminar você na cena da execução. Ele está com raiva além da razão.”
“Bem, foi uma ideia”, Kristoff suspirou. “Suponho que a suspeita não nos levará muito
longe, de qualquer maneira. Pedirei a alguns homens que tentem seguir os tenentes de
Caleb e ver se conseguem detectar algum encontro com informantes em potencial.
Embora eu ainda tenha que descobrir quem substituiu Thomas de Duas Caras após seu
infeliz incidente.”
Contessa tentou não imaginar como havia empurrado o corpo inerte de Thomas para
fora do banco do condutor da carruagem.
“Por enquanto”, continuou Kristoff, “temos assuntos um pouco mais importantes para
tratar. Eu deveria ir ver as crianças que libertamos ontem à noite e recebê-las no Lions, e
acho que vocês dois têm coisas que prefeririam fazer.”
Contessa pensou em dizer que claro que iriam com Kristoff ver as crianças, mas fechou
a boca ao ver como Nate a olhava. Ele obviamente tinha planos para eles lá em cima, e
ela não estava disposta a se opor.

CONTESSA ESTREMECEU AGRADAVELMENTE enquanto Nate traçava padrões absurdos em

suas costas com as pontas dos dedos calejados. Ela estava deitada de bruços, o queixo
apoiado nas mãos sobrepostas, contemplando a pintura sobre a cama sem nenhum foco
real. Por um raro momento, ela deixou sua consciência vagar no conforto da presença
sólida de Nate, apoiado em um cotovelo ao lado dela, e no calor do sol da tarde
entrando pela janela.
“Parece decadente estar na cama no meio da tarde”, observou Contessa, com as
pálpebras tremulando enquanto os dedos de Nate subiam e desciam por sua espinha.
“Bem, normalmente não vivemos vidas decadentes, então acho que merecemos uma
exceção.”
Contessa cantarolou de acordo e caiu em um silêncio confortável, deixando seus olhos
se abrirem novamente para pousar mais uma vez na pintura do mar.
“Eu amo o oceano”, ela comentou sem nenhuma intenção real, deleitando-se com a
oportunidade de conversar por nenhum outro motivo além do prazer da companhia
um do outro.
“Nunca estive”, respondeu Nate. “Embora a pintura seja legal.”
Contessa caiu de costas para olhar para Nate, semicerrando os olhos.
“Você nunca viu o oceano? Não fica nem um dia de viagem daqui.”
Os lençóis farfalharam quando Nate encolheu os ombros. O movimento empurrou os
cobertores perigosamente para baixo de seus quadris, e Contessa deixou seus olhos
vagarem.
“Na verdade, nunca saí da cidade. Não havia um bom motivo e sempre havia muito o
que fazer.”
Contessa inclinou a cabeça.
“Para ser justa”, ela admitiu, “não vou desde que era criança. Minha mãe costumava me
levar por alguns dias todo verão. Meu pai nunca viu muito sentido nisso.
Nate ficou em silêncio por alguns momentos, cada um absorto em seus próprios
pensamentos enquanto o som fraco de uma música sobre as ondas quebrando vagava
pelas memórias de Contessa.
— Devíamos ir — disse Nate abruptamente.
"Ir à praia?" Contessa repetiu enquanto era tirada de suas contemplações.
"Sim. Nós nunca fomos em lua de mel, você sabe. Seria uma boa oportunidade para nos
conhecermos melhor.”
Contessa virou-se de lado para encarar Nate, apoiando a mão em suas costelas e
oferecendo um sorriso.
“Já sabemos as coisas importantes um do outro”, ressaltou ela.
"Verdadeiro." Nate estendeu a mão para passar os dedos pelos cabelos da Contessa, que
agora estavam tão desesperadamente emaranhados que Julia certamente levaria uma
hora para colocá-los de volta na linha. “Eu sei que você é corajoso, inteligente e
maravilhoso. Mas também quero saber todas as coisas sem importância.” Nate se
inclinou enquanto falava, dando um beijo em sua bochecha.
“Quero saber sua estação favorita…”
Ele beijou o nariz dela.
“Que tipo de sopa você prefere quando está doente…”
O canto da boca dela.
“Se você secretamente sente cócegas...”
Contessa sorriu e concordou, mordiscando os lábios sorridentes de Nate.
“Bem, quando você explica dessa maneira. Quando você estava planejando esta
viagem?
"Semana que vem?"
A condessa piscou.
“Isso certamente é rápido.”
Nate encolheu os ombros novamente. “Descobri que quando adio as coisas importantes,
elas nunca são realizadas. Qualquer coisa que valha a pena fazer vale a pena fazer
agora.”
A bolha de leveza que vinha se formando no peito de Contessa nas últimas semanas
cresceu, e a nova liberdade a tornou positivamente efervescente. Uma sensação de que
ela finalmente tinha um mínimo de controle sobre onde ia e o que fazia – que ela não
era apenas um peão no jogo de outra pessoa. A Contessa poderia optar por ir embora
com o marido na próxima semana, sem ter que se justificar perante o pai, perante
ninguém.
“Na próxima semana é.”
 20

A CONTESSA COLOCOU sua rainha no tabuleiro de xadrez com um tilintar e sorriu apesar
de tudo. Do outro lado da mesa, Nate rosnou ao perder mais uma vez, mas não havia
ameaça nisso. Contessa podia ver a diversão brilhando em seus olhos.
“Isso foi ainda mais rápido do que o normal”, ele comentou, bebendo o resto do uísque
e limpando a boca com as costas da mão.
Eles começaram a jogar novamente todas as noites, mas os jogos eram mais divertidos
sem ameaças veladas sendo lançadas um contra o outro. Os jogos ficaram mais lentos
agora que eles realmente conversaram, e Nate conseguiu distrair Contessa quase até a
vitória algumas vezes, mas ela sempre conseguiu sobreviver no final.
“Bem, decidi não brincar com você esta noite, já que deveríamos ir para a cama cedo.
Estamos planejando ir para casa amanhã cedo.
Contessa sorriu ao pensar na cabana à beira-mar que Nate havia descrito. Ele conseguiu
convencer um conhecido a deixá-los usar sua casa de verão por alguns dias, e Contessa
não perguntou como Nate conseguiu isso.
“Brincar comigo?” Nate exigiu com falsa beligerância: “Não deixo você brincar
comigo”.
Contessa ficou parada, olhando para baixo e alisando as saias para esconder o sorriso
no rosto enquanto respondia.
“Você pode continuar dizendo isso a si mesmo, se isso for necessário para você dormir
à noite.”
A Contessa só deu alguns passos antes de ouvir um rápido farfalhar atrás dela e Nate
agarrá-la pela cintura e içá-la no ar. Contessa soltou um grito indignado.
“Oh, acho que é você quem não vai dormir esta noite,” Nate rosnou de uma forma que
aqueceu o interior de Contessa. Ele tentou jogá-la por cima do ombro, mas quando
afrouxou o aperto para girá-la, Contessa conseguiu escapar usando um truque que
Rhosyn lhe ensinara.
“Usando meus próprios movimentos contra mim agora, não é?” Nate perguntou, o lado
bom de sua boca torcendo e revelando o quão satisfeito ele estava enquanto avançava
sobre ela. Contessa encostou-se no corrimão da escada, oferecendo seu próprio sorriso
tímido.
Ela não resistiu quando Nate a prendeu com as mãos apoiadas em cada lado do
corrimão, inclinando-se para beijar uma orelha antes de mordê-la de brincadeira de
uma forma que fez Contessa gritar de surpresa, mesmo quando suas próprias mãos
voaram para cima. segure seu colarinho.
Isso também havia se tornado parte da rotina deles, e embora Contessa pensasse que
poderia ser uma adaptação viver assim depois de tanto tempo em seu próprio mundo
de relativo isolamento, ela descobriu que não sentia falta de ir para a cama sozinha no
quarto rosa um. pedaço.
Contessa foi distraída do trabalho dos dedos para desfazer a gravata de Nate por um
barulho inconfundível vindo do corredor. Nate obviamente também ouviu, acalmando-
se imediatamente, os ombros curvados em torno de Contessa para protegê-la do salão.
“Nate!”
Uma voz familiar ecoou pela casa, seguindo o som de passos fortes. Ouvir Kristoff
poderia ter sido reconfortante se não fosse pelo pânico incomum crescendo em sua voz.
“Nate! Perto do porto... a multidão... Kristoff parecia estar tentando começar três frases
ao mesmo tempo e falhando em todas elas quando parou na frente de Nate.
“Uma multidão? Que multidão? A voz de Nate era firme, mas não tinha a leveza de
alguns momentos antes.
“As pessoas estão se revoltando na cidade baixa. Exigindo que o Príncipe Byron seja
colocado no trono”, Kristoff conseguiu dizer entre as calças, inclinando-se para
descansar as mãos nos joelhos. “O rei... ele morreu.”
“Onde estava a multidão?”
“Eles estavam em Bennet's Hill, indo em direção às docas, o que...”
“Vai levá-los além da toca.” Nate praguejou de forma colorida, dois passos já o levaram
a meio caminho do corredor em direção ao seu escritório. Contessa e Kristoff correram
para segui-los, e ela se sentiu como se fosse um bote afundando na gigantesca fragata
de Nate enquanto ele latia por cima do ombro.
“Kristoff, pegue um cavalo e vá para todos os esconderijos na cidade baixa. Avise a
todos e certifique-se de que todos sejam responsabilizados. Gregor também pode
ajudar. Vou para a toca ajudar Rhosyn. Posso trazer todo mundo de volta para cá se o
pior acontecer.”
“Assim que todos estiverem avisados, trarei ajuda”, concordou Kristoff antes de seguir
pelo corredor até a cozinha, provavelmente para encontrar Gregor.
Nate já havia apoiado o ombro na mesa e o empurrava para fora do alçapão quando
Contessa correu para ajudar.
“Espero que as crianças fiquem bem, mas estejam prontos para o caos quando eu voltar,
se eu precisar tirá-las de lá,” Nate grunhiu quando a mesa finalmente cedeu.
“Claro, estarei preparada para o caos, trarei as crianças de volta com você”, ressaltou
Contessa, já trabalhando para abrir o alçapão.
Houve um instante antes de Nate se abaixar para ajudá-la, e Contessa olhou para ele e o
encontrou piscando e imóvel pela primeira vez desde que Kristoff entrou em sua casa.
“Você vem junto?”
“Por que eu não faria isso?”
Houve apenas meio segundo de pausa antes que Nate se abaixasse para empurrar o
alçapão até o fim.
"Você está com suas facas?"
Contessa inclinou o pulso, a manga do vestido caindo para trás para revelar o fecho de
sua bainha escondida.
“Você conseguiu me ensinar pelo menos algumas coisas.”
Nate deu um aceno brusco antes de descer para dentro do túnel, sem se preocupar em
descer a escada. Contessa espiou pela borda, ouvindo o barulho das botas de Nate
batendo no chão de pedra. Ele se levantou da posição agachada em que havia caído e
estendeu os dois braços, indicando para Contessa pular. Ela deslizou para fora da
borda, embora não tão graciosamente quanto ele. Ela ficou surpresa por não ter tirado o
fôlego de Nate quando ele a pegou, mas houve apenas um suspiro agudo antes que ela
fosse colocada de pé e então puxada pela passagem agora familiar na direção da toca.
Enquanto atravessavam a passagem a uma velocidade vertiginosa, um formigamento
começou a subir pela nuca de Contessa, o que não tinha nada a ver com o suor que
brotava na linha do cabelo e sob os braços. O calor penetrou em seus ouvidos e se
transformou em um zumbido, ficando cada vez mais alto a cada passo. Ela não precisou
dizer nada para saber que Nate sentia o perigo crescendo em seus sentidos. Era
evidente que ele sabia disso pela forma como seus ombros se elevavam cada vez mais
em direção às orelhas enquanto o zumbido se transformava em um grito no crânio da
Contessa.
Quando chegaram à entrada oculta do Den, Contessa estava prestes a vibrar em sua
pele com a força da sensação. O rugido não estava mais apenas em sua cabeça, mas
também vinha pela porta. Nate abriu-a com força e praguejou alto quando uma onda de
calor os atingiu. Contessa teve um breve vislumbre da parede oposta encharcada de
fogo, as chamas começando a lamber o beliche antes que a mão de Nate puxasse seu
ombro. Ela caiu de joelhos, onde o ar estava mais claro, com uma rapidez que fez seus
dentes tremerem. Não houve tempo para se recuperar antes que ela começasse a
engatinhar, seguindo Nate para dentro das chamas. Ele estava agachado, rondando
entre os destroços. Ele chamou por alguém no armazém, mas não obteve resposta. Ele
os conduziu através das chamas até a porta da frente, Contessa logo em seu encalço,
mesmo com o vestido preso e rasgado. Lascas cravaram-se em seus joelhos enquanto ela
rastejava pelo chão. Apesar do calor sufocante do inferno, não foi difícil encontrar um
caminho até a porta da frente já aberta, pois o fogo ainda não havia atingido quase
metade do prédio.
Contessa e Nate saíram pela porta para o ar um pouco mais fresco da noite, Contessa
tossiu a fumaça de seus pulmões. A rua estava vazia, mas o brilho da luz indicava que
mais de um prédio estava sofrendo o mesmo destino que o esconderijo. Os gritos
podiam ser ouvidos tão alto que o centro do motim não poderia estar a mais do que
algumas ruas de distância.
Nate estendeu a mão para ajudar Contessa a ficar de pé e se afastar do prédio em
chamas. Ela acenou para ele, apontando para a rua, tentando falar, mas não
conseguindo pronunciar as palavras em meio ao hack que estava fazendo seus olhos
lacrimejarem.
O olhar de Nate seguiu para onde ela apontava, para uma figura enrugada nas pedras
do calçamento. À luz cintilante do incêndio, Contessa conseguiu distinguir um lampejo
de cabelo ruivo espalhado pela calçada. Nate apareceu ao lado de Rhosyn num piscar
de olhos, rolando-a suavemente de costas. O coração da Contessa recomeçou onde
havia parado em seu peito enquanto a mulher gemia em resposta.
“Nate, Nate…” Rhosyn engasgou. O único olho que Rhosyn conseguiu abrir estava
girando em pânico, o outro limitado a um estrabismo devido ao inchaço e um
hematoma recente florescendo em sua bochecha.
“Ros, o que aconteceu? Onde estão as crianças?
“Eles os levaram, Nate. O incêndio começou e eu estava tentando tirar todo mundo e
eles simplesmente apareceram”, Rhosyn balbuciou, com a respiração ofegante. “Eu
tentei, mas eram muitos e eles estavam com os pequeninos. Eu não poderia…”
Rhosyn interrompeu-se num suspiro sufocado de dor e angústia, um arrepio sacudiu
seu corpo em um soluço reprimido. Contessa estendeu a mão para pegar a mão dela e
encontrou o soco inglês de Rhosyn ainda enrolado em seus dedos. O sangue se
espalhou pelo pulso da Contessa enquanto ela os tirava da mão da garota para poder
segurá-los adequadamente.
“Nate, eu tentei...” Rhosyn ofegou, seu olho bom se fechando com força, o leve brilho
de lágrimas grudado em seus cílios.
Contessa esfregou o polegar nos nós dos dedos de Rhosyn para acalmá-la.
“Quem foi, Rhosyn? Quem os levou? Contessa tentou perguntar gentilmente, mas sua
voz saiu áspera depois da fumaça e da tosse. Ela fez uma pausa enquanto Nate se
movia ao lado dela, estendendo a mão sobre Rhosyn para pegar um pedaço de papel
que estava no chão ao seu lado.
"Homens. Bandidos. Tudo aconteceu tão rápido... Rhosyn lutou para responder, mas
parou quando foi interrompida por um rosnado baixo na garganta de Nate.
“Você foi armado. Esses bastardos atearam fogo de propósito.” O pedaço de papel solto
tremeu na mão de Nate, começando a amassar com os nós dos dedos brancos. Olhando
por cima do ombro de Nate, Contessa conseguiu distinguir uma pequena linha de
escrita confusa e um desenho tosco de uma cascavel.
“Nós vamos recuperá-los, Rhos.” A voz de Nate era dura como pedra. “Vamos mostrar
a eles como é lutar contra os Leões quando não é uma emboscada, quatro contra um.”
“Na verdade, eram cinco contra um.” A mão de Rhosyn ainda tremia na de Contessa,
mas ela conseguiu contrair o canto da boca. “Pare de tentar me vender o crédito que
mereço.”
Nate pousou a mão no ombro de Rhosyn.
“Kristoff e Gregor estarão aqui em breve. Então poderemos remendar você para que
você possa mostrar a eles por que eles deveriam temê-lo em uma luta justa.
Com Nate apoiando seus ombros, Rhosyn conseguiu sentar-se, escondendo
admiravelmente seu estremecimento. A Contessa olhou por cima do ombro na direção
das massas gritantes, onde mais trilhas de fumaça subiam, tornando o contorno da lua
nebuloso e escuro no céu noturno.
“Você acha que pode andar?” — perguntou Contessa, voltando-se para Rhosyn. “Acho
que deveríamos tentar nos afastar de todos esses incêndios.”
Na verdade, o ar estava ficando mais denso de fumaça a cada minuto, e os olhos da
Contessa começavam a arder e lacrimejar.
Rhosyn assentiu.
“Minhas pernas estão bem. A maioria deles apenas fez um número no meu rosto e de
um lado.
Contessa e Nate pegaram um braço e levantaram a garota. Ela parecia firme para
alguém que estava quase inconsciente alguns minutos atrás, embora estivesse curvada
para o lado, instintivamente protegendo seu flanco enquanto Nate a ajudava a
cambalear pela rua. Um barulho de cascos os interrompeu quando chegaram ao fim do
quarteirão. Os cavalos de Gregor e Kristoff pararam diante deles.
“Chegamos aqui o mais rápido que pudemos...” Kristoff começou.
“Chegamos tarde demais”, disse Nate. Kristoff e Gregor pareciam prestes a bombardeá-
los com perguntas, mas Nate os deteve, erguendo a mão que não estava colocada sob os
ombros de Rhosyn.
“Rhos está ferido e é com isso que precisamos nos preocupar agora. Leve-a para casa e
conserte-a. Precisaremos de todos em forma de combate em breve.”
Kristoff desceu do cavalo para ajudar Nate a levantar Rhosyn.
“Connie, você vai com Gregor. Os cavalos não podem levar todos nós, então encontro
você em casa.”
Em um movimento agitado, Contessa se viu empoleirada diante de Gregor em um
cavalo, sua posição espelhando a de Rhosyn com Kristoff. Contessa teve apenas um
momento para olhar para Nate parado na rua antes que Gregor incitasse seu cavalo a
trotar. A luz das fogueiras atrás dele delineava a silhueta de seu corpo e, por um
momento, seus olhos captaram a luz corretamente, brilhando dourado em seu rosto
duro. Ao virarem a esquina e desaparecerem de vista, Contessa pensou que ainda havia
uma razão para seu marido ser chamado de Besta, e as Cascavéis estavam prestes a
descobrir isso.

EMBORA GERALMENTE NÃO SE SENTISSE DESCONFORTÁVEL com o silêncio, o silêncio atual

pairava grosso e pesado na cabeça de Contessa, fazendo-a querer andar de um lado
para outro ou roer as unhas — talvez até gritar de frustração. Em vez disso, ela se
contentou em apertar os punhos com tanta força que as unhas cravaram nas palmas das
mãos.
Do outro lado da sala, Kristoff parecia estar se saindo de forma semelhante. Seus
cotovelos estavam apoiados nos joelhos e sua cabeça estava entre as mãos. Seu rosto
estava obscurecido, mas Contessa tinha certeza de que sua expressão parecia tão
perdida quanto ela.
O único ruído vinha da inspiração brusca de Rhosyn enquanto Gregor cutucava seu
lado machucado, verificando se havia costelas quebradas. Parecia que ela estava certa
sobre a maior parte dos danos ficarem restritos ao seu rosto. Sob a luz mais forte,
parecia ainda pior. O sangue seco de um lábio cortado decorava seu queixo, e um
hematoma na linha do cabelo juntava-se ao olho roxo.
O barulho da porta da frente se abrindo tirou todos de seus devaneios. Contessa
reconheceu os passos pesados de Nate vindo pelo corredor e ficou de pé, sua
necessidade de se mover finalmente se libertou. Ela o encontrou na porta da sala de
estar, congelando, insegura de suas intenções. Havia uma selvageria em seus olhos que
Contessa não via com frequência, e o cheiro de fumaça ainda estava impregnado nele.
Contessa não sabia se devia abraçá-lo ou se afastar, mas Nate fez a escolha por ela. A
mão dele segurou a nuca dela e ele inclinou a cabeça para pressionar a testa na dela por
um momento, inspirando profundamente. Contessa fechou os olhos, sentindo a
respiração dele no rosto, grata pelo menos por saber que ele estava seguro e lutando.
Depois de um momento que pareceu muito curto, Nate se endireitou e contornou-a e
entrou na sala de estar.
“Foi Caleb”, disse ele sem preâmbulos, jogando o pedaço de papel da rua sobre a mesa
baixa no meio da sala. Kristoff levantou-se de um salto e pegou-o, apenas olhando
brevemente antes de xingar e jogá-lo de volta no chão. Curiosa, a Contessa deu um
passo à frente para ver o que dizia.
Desista da Fera se quiser ver os pirralhos novamente.
Abaixo estava um endereço e o símbolo de uma cobra.
— Irei assim que amanhecer — declarou Nate, deixando-se cair pesadamente numa
cadeira e espalhando fuligem por todo o estofamento. Pelo menos não foi sangue desta
vez.
“Você não pode realmente estar planejando se entregar a Caleb,” Kristoff protestou.
Nate bufou de diversão.
“Claro que não, mas tenho que pelo menos fingir que vou trazer as crianças de volta”,
ressaltou.
“Isso não vai exatamente pegar Caleb desprevenido”, Rhosyn interrompeu. “Ele espera
que você puxe uma faca para ele assim que os patifes estiverem seguros.”
“Isso não significa que eu não vou fazer isso,” Nate ressaltou. “Nós dois estamos
esperando uma traição. Não há como evitar isso em uma situação de reféns.”
“Você tem razão”, admitiu Kristoff, “mas eu também vou”.
“Eu sei,” Nate encostou a cabeça nas costas da cadeira com um baque. “Precisamos tirar
Caleb. Tenho tentado evitar uma guerra total com ele, mas se ele vai recorrer ao uso de
crianças reais como peões, então precisa ser impedido. Honestamente, provavelmente
poderemos lutar para sair de lá, mesmo que eles estejam esperando por isso.”
Contessa bateu com o bilhete que ainda segurava na mesa à sua frente, fazendo com
que todos na sala saltassem.
“Provavelmente não é bom o suficiente”, ela retrucou. “Você acha que eu ganho todas
as partidas de xadrez que jogo fazendo movimentos que provavelmente funcionarão?”
“Connie,” a voz de Nate se suavizou, “nós realmente não temos escolha. Caleb vai
esperar uma luta, não importa o que aconteça, e quais são as nossas outras opções? Não
podemos fazer nada e não podemos desistir.”
“No xadrez, a melhor maneira de atrair a peça de alguém para uma armadilha é fazê-lo
pensar que está escapando de uma armadilha diferente. Caleb não suspeitará de uma
traição se achar que já conseguiu frustrar seus planos de contra-atacar.
Kristoff soltou um assobio baixo. “Onde você esteve enquanto planejamos estratégias
todos esses anos? Seu engano tem camadas .”
“Você realmente acha que poderíamos enganar Caleb desse jeito?” Rhosyn perguntou.
“Se alguém pode sentir que o enganamos, será Nate”, ressaltou Contessa.
Nate estava começando a concordar, inclinando-se para a frente na cadeira.
“Podemos acalmá-lo com uma falsa sensação de vitória”, concordou Nate. “Realmente
fazê-lo pensar que fomos derrotados. E temos uma coisa na manga que ele nunca verá
acontecer.”
 21

A CONTESSA OLHOU entre os espinhos que segurava em suas mãos suadas e a árvore
diante dela com ansiedade. Ela estava tão confiante neste plano, mantendo-a fora de
qualquer briga tanto quanto possível, aproveitando seus pontos fortes. Agora, porém,
diante de suas tarefas, Contessa refletiu que talvez tivesse subestimado a dificuldade do
que precisava fazer.
Forçando a garganta estranhamente seca a engolir, Contessa ergueu os espinhos nas
mãos, sentindo seu peso sólido e achando-o reconfortante ao se aproximar do tronco da
árvore à sua frente. Foi uma sorte que houvesse uma árvore assim do lado de fora da
cerca que cercava a casa de Caleb, no centro da cidade. Talvez tenha sido a arrogância
que levou Caleb a não aparar os galhos que encostavam em uma janela do segundo
andar, flexível, mas ainda resistente o suficiente para suportar o peso de alguém tão
leve quanto Contessa. Ou talvez ele estivesse esperando por ela.
Afastando esses pensamentos, Contessa estendeu a mão para cravar os espinhos na
árvore acima de sua cabeça antes de usar os dedos dos pés para procurar apoio ao
longo da casca áspera. Ela só precisaria subir alguns metros usando os espinhos antes
de poder alcançar os galhos mais baixos. Um escalador melhor não precisaria de
espinhos, mas Contessa não estava disposta a recusar qualquer vantagem possível. Não
demorou muito para que Contessa conseguisse passar o braço em volta do galho mais
baixo e se erguer, embora já estivesse ofegante pelo curto esforço. Ela amaldiçoou a
noite amena enquanto colocava o pé no galho mais baixo e subia nele, equilibrando-se
com a mão no tronco da árvore e traçando seu caminho em direção à janela do segundo
andar da casa que Caleb usava como fachada para os andares superiores. sociedade
negócio Cascavel. O coração da Contessa batia forte contra o esterno enquanto ela se
aproximava do galho, e ela tentou dizer a si mesma que isso não era diferente de
quando ela subia nas árvores perto do chalé à beira-mar quando criança, enquanto sua
mãe vigiava lá de baixo. Isso parecia impossível há muito tempo.
Agora, Contessa estava montada em um galho mais alto e se aproximando de seu ponto
de entrada previsto. Por mais lento que ela tentasse se mover, o farfalhar das folhas que
ela causava parecia ensurdecedor. Ainda assim, um barulho repentino vindo da frente
da casa lhe disse que os homens de Caleb estariam distraídos agora.
Incapaz de resistir, Contessa espiou por cima da cerca em direção à rua, tendo um
vislumbre da figura de Nate se aproximando da casa, seguida por duas figuras menores
que ela sabia serem Rhosyn e Gregor. Ela desejou por um momento que ele olhasse para
a árvore que ele saberia que ela estava subindo, mas ele sabia que não era isso. Contessa
o observou desaparecer na esquina até onde ficava a porta da frente, ouvindo vozes que
ela não conseguia distinguir. Ela sabia que eles iriam revistá-lo em busca de armas,
certamente estariam se vangloriando e zombando dele, mas ela tentou não pensar nisso.
Em vez disso, ela pensou no beijo nervoso que deu em seus lábios, apressando-se com
uma batida descoordenada de seus narizes enquanto lhe desejava sorte e pedia um
pouco dela em troca. Ela lhe devia um beijo melhor, e ambos tinham que ter sucesso em
suas partes do plano se ela quisesse entregá-lo.
Contessa permaneceu empoleirada em sua árvore, agachada entre as folhas, enquanto
os ruídos na porta da frente diminuíam. Suas pernas tremiam enquanto ela se segurava
firmemente no galho abaixo dela, mas ela sabia que seu timing tinha que ser perfeito.
Contessa perdeu a noção do tempo enquanto tentava permanecer imóvel e discreta,
mas, eventualmente, o som de mais atividade vindo da frente da casa flutuou pelo ar
quente da noite. A tagarelice indistinguível das vozes das crianças causou um nó no
peito de Contessa, e ela avistou um pequeno rebanho de figuras, conduzido por Rhosyn
e Gregor, descendo a rua. Embora Kristoff e Nate tivessem garantido a ela repetidas
vezes que Caleb não teria utilidade para um rebanho de crianças e que ele só queria
Nate, Contessa temia que ele não os deixasse ir e que os pobres pequeninos seriam
prejudicados, e coordenar esta operação ridícula não serviria para nada.
O cabelo ruivo brilhante de Rhosyn desapareceu no final da rua, e Contessa deu um
suspiro de alívio, mesmo desejando que Rhosyn estivesse com ela. Nate estava certo ao
dizer que Rhosyn era muito reconhecível e os Cascavéis ficariam desconfiados se ela
não fosse encontrada, mas Contessa ansiava pelo conforto de alguém mais experiente
ao seu lado.
No entanto, o outro membro mais experiente da equipe estava atualmente se
esgueirando pelos jardins dos fundos. Kristoff disparou de arbusto em arbusto,
escondendo-se nas sombras, embora talvez não tão completamente quanto podia. Ao
chegar em casa, Contessa não pôde deixar de suspirar de inveja pela maneira fácil com
que ele subiu pela lateral da casa, agarrando-se às pedras com a ponta dos dedos.
Kristoff chegou a uma janela no segundo andar, na lateral da casa, a partir de seu
próprio poste. Segurando-se precariamente no peitoril estreito, Contessa presumiu que
ele estava mexendo na fechadura até que a janela se abriu e ele entrou.
Ela prendeu a respiração por alguns momentos no silêncio que sabia que não duraria. O
som de vários tiros em rápida sucessão cortou o ar ainda mais cedo do que Contessa
esperava, quase a fazendo saltar da árvore, embora soubesse que eles estavam vindo.
Ela estava muito longe para ter certeza, mas pensou ter ouvido o baque de vários
corpos caindo. Contessa tentou imaginar o caos no corredor do andar de cima em sua
cabeça enquanto passos fortes e gritos eram pontuados pelo estalo de mais tiros.
Kristoff garantiu a ela que tinha talento para o caos e parecia estar cumprindo sua
promessa enquanto o barulho continuava. Ainda assim, depois de vários minutos, o
som das pistolas gêmeas de Kristoff estava notavelmente ausente, e o silêncio retornou
pouco depois. Parecia que Kristoff tinha sido subjugado, mas se ele tivesse acertado a
maioria dos tiros que Contessa tinha ouvido, ele teria percorrido um longo caminho
para facilitar seu trabalho. Firmando a respiração, Contessa contou até cem conforme
planejado. Então, ela continuou avançando em direção à janela de onde havia parado. O
galho balançava precariamente a cada mudança de peso quando ela chegava ao fim. No
momento em que mergulhou tão perigosamente que Contessa temeu que cedesse
completamente, os dedos da Contessa alcançaram o parapeito da janela. Ela subiu nele,
agachando-se desajeitadamente enquanto tentava encontrar uma maneira de se
equilibrar sem usar as mãos. Ela acabou meio agachada e meio ajoelhada, com um
ombro apoiado dolorosamente no tijolo do caixilho da janela. Ainda assim, ela poderia
alcançar a fechadura e a bota dessa maneira. Pescando as gazuas que estavam
escondidas em sua bota, ela fez um trabalho rápido na trava da janela, grata por estar
usando gazuas legítimas pela primeira vez. Quando a janela se abriu para dentro,
Contessa imediatamente caiu, caindo de costas com um baque. Ela só podia rezar para
que não tivesse sido ouvido lá embaixo.
Olhando para cima e para baixo no corredor, parecia que Kristoff tinha feito bem o seu
trabalho. Não havia ninguém à vista, e uma série de manchas escuras na parede sugeria
exatamente o que havia acontecido com os bandidos que vigiavam no andar de cima.
Com Kristoff e Nate capturados, todos os alvos principais foram contabilizados e a
substituição desses guardas não pareceria uma prioridade imediata. Contessa poderia
ter ensinado Caleb melhor, no entanto. São sempre as peças que você não considera
uma ameaça que voltam para roubar sua vitória.
Apesar da aparente falta de vida no andar superior, Contessa pressionou-se contra a
parede, espiando cada porta e pisando o mais leve que pôde enquanto caminhava pelo
corredor. Ela não seria capaz de lutar contra ninguém se a surpreendessem por trás.
Chegando ao final do corredor, ela conseguiu distinguir vozes do nível inferior.
Sabendo que havia chegado ao patamar no topo da escada, Contessa se agachou,
apoiando as costas contra a parede. Desta vez, alcançando a outra bota, ela pegou a
arma secreta. Em uma das mãos ela segurava um objeto que parecia uma pistola, mas
com uma abertura atrás do cano onde ficaria a câmara. Ela o colocou no chão para
trabalhar no outro objeto. Com o maior cuidado possível, ela começou a desatarraxar a
tampa da seringa que segurava, sem querer pensar no que aconteceria se derramasse
algum conteúdo nos dedos. Contessa carregou a seringa destampada na câmara da
arma, amaldiçoando o quão ridículo isso parecia, embora Kristoff tivesse insistido que
isso era algo que eles já haviam usado antes, se não exatamente nessa capacidade.
Com a arma pronta, a Contessa avançou lentamente a cabeça até chegar ao patamar
vazio. Esforçando-se, ela podia ouvir o estrondo baixo de uma voz irritada que parecia
a de Nate, dando-lhe o ímpeto para se arrastar até o patamar. Ela se agachou
desajeitadamente enquanto avançava, querendo ficar abaixada, mas com medo do
barulho que seus joelhos fariam no chão se ela rastejasse. Contessa movia-se
hesitantemente, parando cada vez que o chão rangia debaixo dela, uma risada histérica
ameaçava escapar enquanto ela se perguntava como Nate conseguia se esgueirar tão
facilmente quando devia pesar o dobro que ela. Reprimindo sua crescente histeria,
Contessa alcançou a grade e arriscou uma espiada através dos balaústres até a sala
abaixo.
Como Nate havia previsto, ele e Kristoff estavam detidos na grande sala. Nate estava de
joelhos, flanqueado por bandidos de aparência inquieta. Enquanto isso, Kristoff parecia
ter abandonado o desconforto de ajoelhar-se para reclinar-se sobre um cotovelo,
parecendo para todo o mundo como se estivesse esparramado em uma espreguiçadeira
em uma sala elegante e não em território inimigo. Se os bandidos de ambos os lados de
Nate pareciam pouco à vontade com seu ataque, os que estavam ao lado de Kristoff
pareciam totalmente desconcertados com seu comportamento.
Os olhos da Contessa desviaram-se de suas amigas para a figura andando de um lado
para outro no centro da sala. Embora ela só pudesse ver a parte de trás de sua cabeça
deste ângulo, seu andar incessante e seus gestos expansivos davam-lhe o ar de um rei
louco controlando a corte. Kristoff mencionou que Caleb tinha talento para o drama,
sempre conduzindo seus negócios no cômodo mais grandioso de sua casa, como se
fosse um nobre enigmático e não um gangster do submundo. No entanto, serviu bem
aos seus propósitos, Contessa refletiu, enquanto deixava seus olhos vagarem da figura
dele para o lustre espalhafatoso que dominava o espaço, pendurado por uma corrente
grossa nas vigas abobadadas do teto.
Respirando fundo para firmar as mãos, Contessa ergueu a arma e apontou-a para o
topo da corrente que sustentava o lustre, a apenas dois metros de onde ela estava
agachada. Ela fechou um olho enquanto tentava traçar uma linha através da visão
improvisada, suprimindo a voz em sua cabeça que parecia seu pai dizendo que todo
tiro certeiro era mirado com os dois olhos abertos. Parecia estranho estar na fila para
disparar uma pistola de água, mas Kristoff explicou que eles a inventaram para disparar
o ácido que usavam para derreter através de portas seguras a uma distância longa o
suficiente para que o usuário não corresse o risco de ser respingado. A Contessa enviou
uma breve oração a qualquer Deus que pudesse estar ouvindo, para que fosse tão
preciso quanto Kristoff havia afirmado. Então ela puxou o gatilho.
Houve um clique, depois uma sensação de rangido no gatilho, que disparou antes que
Contessa pudesse comprimi-lo completamente. Afastando-se para inspecioná-lo,
Contessa presumiu que devia estar emperrado. Ela virou para um lado e para outro,
tentando encontrar a origem do mecanismo preso, mas Contessa sabia pouco sobre
armas de fogo e menos ainda sobre armas adaptadas como esta. Ela tentou mexer um
pouco o gatilho para frente e para trás, mas ele não se mexeu e ela parou rapidamente,
com medo do que aconteceria se ela esguichasse o ácido nas calças.
Contessa lançou outro olhar desesperado para a cena na sala abaixo dela, quebrando a
cabeça pensando no que poderia fazer antes que Caleb terminasse de se regozijar com
sua vitória. Seus dedos percorreram a trava das facas em seu pulso enquanto Caleb
andava perto da borda do patamar onde ela estava empoleirada. Um assassino
habilidoso poderia saltar sobre Caleb e matá-lo antes que ele pudesse despistá-los, mas
Contessa descartou essa ideia tão rapidamente quanto surgiu. Ela tinha tanta
probabilidade de se machucar nesse esforço quanto Caleb, e algo sobre enfiar a faca na
garganta dele a fez estremecer. Por mais que ela queimasse ao vê-lo pagar pelas coisas
que tinha feito, o som úmido do sangue espirrando quando Nate cortou a garganta de
Thomas assombrava Contessa em momentos de silêncio. Era preferível uma abordagem
menos interventiva, e foi por isso que eles fizeram esse plano em primeiro lugar.
Olhando novamente para a engenhoca em suas mãos, Contessa soltou a seringa,
puxando a tampa do bolso e enroscando-a novamente. A Contessa deu um tapinha nas
coxas por um momento, esquecendo que essas calças não tinham bolsos, e praguejou.
Relutantemente, ela colocou o frasco entre os dentes depois de verificar se havia
apertado bem a tampa. Ela precisaria de ambas as mãos livres. Recuando em direção ao
canto do patamar, Contessa se endireitou até alcançar a viga do teto onde ela emergia
da parede. Antes que ela pudesse se questionar, ela se ergueu até conseguir passar uma
perna por cima da viga, tentando não morder com muita força o cilindro de metal em
sua boca enquanto lutava desajeitadamente por alguns momentos.
Tão perto da parede com o teto dramaticamente inclinado, Contessa teve que pressionar
a barriga contra a viga enquanto montava nela, e permaneceu presa ali enquanto
recuperava o fôlego, o gosto de metal forte em sua língua. Quando ela começou a
avançar, deslizando de barriga, o teto se afastou de suas costas e ela conseguiu ganhar
mais apoio. Ela olhou para baixo quando começou a pegar o jeito do desajeitado
movimento deslizante, apenas para imediatamente se pressionar contra a viga
novamente quando descobriu que havia passado pela borda do patamar e agora estava
no espaço aberto acima do corredor. Desse ângulo, Nate e Kristoff, assim como alguns
bandidos, poderiam ser capazes de vê-la se olhassem para cima, mas Contessa evitou
olhar para baixo em favor de focar na corrente do lustre a um metro ou mais à frente
dela. dela. Ela se contorceu para frente. A madeira áspera da viga arranhou as costelas
de Contessa através de sua camisa, mas não demorou muito até que ela alcançasse seu
objetivo.
Soltando uma mão do aperto mortal na madeira que a sustentava, ela arrancou a
seringa entre os dentes. Precisando das duas mãos para desparafusá-la, ela abraçou a
viga desajeitadamente para não escorregar enquanto trabalhava. Sem a tampa, ela
apontou a seringa para o ponto mais estreito da corrente, exatamente onde ela
enroscava na viga, com o polegar apoiado no êmbolo. Ela arriscou uma olhada para
baixo. Caleb estava diretamente abaixo dela. Assim que ela empurrou o mecanismo,
Nate olhou para cima como se pudesse sentir Contessa e estremeceu de surpresa.
Várias coisas aconteceram em rápida sucessão, a mente da Contessa parecendo
desacelerar o tempo para absorver o caos, tentando inutilmente encontrar uma maneira
de evitar a catástrofe. Caleb, alertado pela surpresa de Nate, seguiu seu olhar para
encontrar Contessa empoleirada no teto como uma espécie de esquilo crescido demais.
A corrente que segurava o lustre gemeu quando o ácido imediatamente começou a
funcionar, criando uma fumaça fétida e efervescente, e um segundo depois, um estalo
ensurdecedor ecoou pelo corredor. Olhando para cima das pessoas abaixo, o coração da
Contessa caiu quando ela viu que o ácido havia respingado da corrente e estava
comendo a viga. Houve um momento de partir o coração quando a viga começou a
ceder e depois parou, como se pudesse aguentar. Então o estômago da Contessa voou
para sua garganta quando a madeira cedeu completamente e ela caiu em direção ao
andar de baixo.
Um estalo nauseante encheu a cabeça de Contessa quando ela caiu no chão, rolando
para o lado, luzes multicoloridas dançando atrás de suas pálpebras. Por alguns
segundos atordoados, Contessa lutou para respirar que havia sido arrancado dela, seu
cérebro em pânico tentando descobrir qual osso ela tinha ouvido quebrar. Depois de
alguns segundos, a dor começou, mas parecia não ser nada mais do que uma dor surda
de hematomas.
Ela se forçou a sentar-se entre os restos de móveis esmagados e os restos quebrados do
lustre, olhando ao redor. Nate estava de pé, sacudindo a mão e de pé sobre as formas
gementes dos homens que cercavam ele e Kristoff. Um gemido mais agudo chamou a
atenção de Contessa, e ela descobriu que errou parcialmente o alvo. Caleb estava a
vários metros de distância, aparentemente tentando pular para fora do caminho, mas
sem conseguir. Em vez disso, suas pernas ficaram presas sob a pesada viga de madeira,
uma delas saindo em um ângulo estranho do joelho. Ver a parte de trás de sua cabeça
tinha sido uma coisa, mas olhar para o rosto pontiagudo do homem que matou sua mãe
e incriminou seu marido por isso acendeu algo dentro de Contessa que havia sido
reprimido nas últimas semanas.
“Bem, suponho que essa seja uma maneira de cortar o lustre e descer a corda, mas
precisamos melhorar sua forma”, Contessa ouviu Kristoff comentar, leve como sempre,
mas ela já estava se levantando. O cabo da faca estava frio contra a palma da mão,
embora ela não se lembrasse de tê-la desembainhado.
Ela escalou os destroços do lustre em um piscar de olhos, sua faca apontando para o
buraco na garganta de Caleb. Ele congelou, cessando sua luta para libertar as pernas. O
aperto da Contessa em sua faca pode não ter sido tão seguro quanto poderia ter sido, e
a ponta pode ter arranhado involuntariamente o nó em sua garganta, mas sua intenção
era clara.
Caleb estava imóvel, mas apesar das pernas esmagadas e da faca na garganta, ele
parecia apenas um pouco divertido. Suas sobrancelhas levantaram um milímetro, seu
rosto mal traía surpresa.
“Ora, se não é a Sra. Woodrow. Que surpresa agradável”, comentou Caleb.
“Fique quieto,” Contessa cuspiu, aproximando-se de seu prisioneiro, a ponta da faca
arranhando um pouco mais fundo em seu pescoço. Suas sobrancelhas se ergueram um
pouco mais, mas em vez de se sentir satisfeita por obter uma reação, Contessa apenas
sentiu como se ele estivesse zombando dela.
O silêncio se estendeu pela sala e Contessa sabia que todos estavam esperando que ela
falasse. Agora que o assassino de sua mãe estava à sua mercê, nada parecia ser a coisa
certa a dizer.
“Não sei o que você quer com meu marido, mas você não vai conseguir”, ela decidiu,
ganhando tempo.
“Ah!” A curta exclamação divertida de Caleb foi chocante, como uma nota desafinada
no meio de uma música. “Eu queria que ele estivesse fora do caminho. Para ele parar de
governar silenciosamente as favelas da cidade e fazer barulho. Se eu estivesse
governando esta cidade, ninguém mais teria que se esconder nas sombras.”
Os pensamentos de Caleb pareciam vir de forma caótica, suas palavras saindo de sua
boca aos trancos e barrancos, desorientando Contessa ainda mais.
“Bem, você não vai matá-lo. Hoje não — anunciou Contessa com a maior firmeza que
pôde, tentando recuperar o equilíbrio.
“Talvez não,” Caleb levantou um ombro descuidadamente. “Mas talvez eu tenha
conseguido algo melhor. A filha do chefe de polícia caindo do meu teto com uma faca
na mão para participar de negociações de gangues é certamente um grau de caos além
do que normalmente consigo alcançar.”
"Caos? Isso é tudo que você quer?
“O caos é o catalisador da mudança, minha querida Sra. Woodrow”, explicou Caleb
grandiosamente. “Para que coisas novas cresçam, tudo o que é antigo deve desabar. E
esta cidade está pronta para algo novo, você não acha?
“Se você está tão empenhado em causar o caos, então por que concordou em trabalhar
com a Polícia Real? Você odeia tanto Nate? Contessa sibilou.
Caleb riu, e soou como o som áspero de um fósforo acendendo uma isca. Houve um
farfalhar atrás dela, como se Nate estivesse transferindo o peso entre os pés.
“Oh, eu não concordei em trabalhar com a Polícia Real. Eles concordaram em trabalhar
comigo . ” Caleb parecia tonto. “Seu pai pode ter tentado apresentar isso como ideia
dele para o resto da força policial, mas ele teve que concordar em me ajudar quando
ameacei revelar seu segredinho.”
“Você não faz nenhum sentido”, sibilou Contessa, “e não tenho motivos para confiar em
um assassino como você. É uma pena que o lustre não tenha acabado com você, então
eu não teria que ouvir suas bobagens.
O veneno na declaração da Contessa foi diluído pelo fato de que ela ainda não tinha
feito nada para matar Caleb.
Às vezes é difícil dizer quem é o assassino e quem está fazendo a justiça adequada —
comentou Caleb, tão escorregadio como sempre.
“Você é o assassino!” Contessa finalmente explodiu. “Você assassinou minha mãe e não
há como chamar de justiça o que você fez! Não havia nada sobre eu tentar estancar o
sangramento com as próprias mãos depois que você cortou a garganta dela e culpou
outra pessoa! Isso foi apenas para causar o caos também?”
O peito da Contessa estava quase arfando com a força de sua explosão, mas Caleb
parecia encantado.
"Oh meu Deus. Você acha que fui eu quem assassinou sua mãe. Que reviravolta
deliciosa, de fato! Caleb soltou uma risada quase histérica. “Era óbvio que você havia
descoberto que não era seu querido marido, mas pensei que você já teria juntado as
peças. Ah, e melhor ainda! Isso significa que você se voltou contra seu pai sem nem
saber... um verdadeiro caos!
“Fale claramente ou cale a boca!” Contessa gritou, sentindo-se vacilante, como se
estivesse caindo do teto novamente.
“Oh, vou falar claramente,” o rosto de Caleb se abriu em um sorriso alegre. “Não fui eu
quem cortou a garganta da sua pobre mãe. Isso foi tudo obra do seu pai.
"Mentiroso!"
Contessa mal se ouviu gritar por causa das palavras de Caleb ecoando em sua cabeça.
Seu pai não faria isso. Não poderia.
“Você é um mentiroso e não sei por que alguém deixou você viver tanto tempo.” A
Contessa empurrou a faca contra a garganta de Caleb com força suficiente para que
uma gota de sangue escorresse e se acumulasse na cavidade de sua clavícula.
“Condessa.” A voz suave de Nate atrás dela conseguiu cortar o clamor em sua cabeça.
“Ele está dizendo a verdade. Não sei como, mas... ele não está mentindo.”
“Ah, vou te contar”, disse Caleb com toda a alegria de uma criança sendo presenteada
com um doce. “Quando soube que o Nate aqui havia matado a esposa do chefe de
polícia, sabia que devia ser mentira. É o tipo de movimento ousado que eu gostaria que
ele fizesse, mas ele nunca foi ousado o suficiente para isso. Ele deveria ser chamado de
Rato, não de Besta.” Caleb fez uma pausa para rir de sua própria piada. “Eu era a única
pessoa que conhecia que tentou fazer passar os assassinatos como sendo de Nate na
época. Tentando semear medo e tudo mais. Então, decidi espionar por conta própria,
roubar alguns registros policiais para ver que cara nova na cena faria um movimento
como esse. E ao pesquisar o relatório sobre o assassinato, encontrei muitas informações
faltantes e investigações desleixadas. Um relatório que o Chefe Cook nunca teria
aprovado se ele próprio não estivesse tentando encobrir alguma coisa.
— Na melhor das hipóteses, isso é uma prova de má qualidade — argumentou
Contessa, mas sua voz vacilou na última sílaba. “Por que ele mataria sua própria
esposa? Ele a amava!"
“E o que pode fazer um homem, que tem como propósito de sua vida livrar a cidade
dos Talentosos, se sentir tão traído a ponto de recorrer ao assassinato? Talvez
descobrindo que sua querida esposa era talentosa?
“Minha mãe não era...” Contessa parou.
"Oh, por favor. Eu adivinhei isso com quase nenhuma investigação.
“Oh, isso é tudo? Adivinha?
“Pode ter começado assim, mas o próprio seu pai provou que eu estava certo quando
ameacei expô-lo.” O sorriso de Caleb era positivamente selvagem. “Eu só tive que fingir
que tinha provas, e ele rolou para me mostrar sua barriga. Por que um homem tão
poderoso teria medo de ser acusado de assassinato por um criminoso, a menos que
fosse culpado?
Talvez Caleb estivesse apenas inventando essa mentira para causar mais caos. Talvez
tudo isso fosse apenas parte do jogo enorme e distorcido que ele jogava. Ainda assim, o
fragmento gelado de raiva que impulsionava Contessa havia evaporado, e agora ela
sentia um tipo inteiramente novo de raiva, quente, trêmula e sem direção.
“Nate?” Contessa sussurrou, sem ter muita certeza do que estava pedindo, embora
Nate parecesse ser capaz de interpretar perfeitamente suas intenções.
“É verdade, condessa. Sinto muito, mas... ele não está mentindo.
A mão que segurava a faca na garganta de Caleb caiu para o lado da Contessa, como se
ela fosse uma marionete cujo fio foi cortado. Ela deu um passo para trás, depois outro.
Ela podia sentir o calor de Nate logo atrás dela agora.
“Você nem vale o tempo que levaria para limpar o sangue da minha faca”, afirmou
Contessa antes de se virar para Nate. Ela não aguentava mais olhar para a expressão
satisfeita de Caleb.
Nate estava lá imediatamente, e ela entrou em seus braços já abertos para pressionar o
rosto em seu peito. Era o tipo de conforto que ela poderia ter ridicularizado por querer
apenas algumas semanas atrás, pensando que isso a deixava fraca, mas ela estaria
errada. Ela estava errada sobre muitas coisas.
O cheiro forte de suor na camisa de Nate tinha acabado de começar a clarear a mente de
Contessa quando ela foi tomada pelo barulho dos alarmes. Nate também sentiu isso,
seus braços instantaneamente ficaram tensos ao redor dela quando houve um
movimento alto atrás dela. Antes que pudessem reagir mais, o ar foi dividido pelo
barulho alto de tiros e pelo baque de um corpo caindo no chão.
Virando-se, Contessa foi saudada pela visão de Kristoff segurando a menor pistola do
mundo no ar, um olhar satisfeito no rosto e, por algum motivo, as calças totalmente
desabotoadas. A estranheza da visão por si só foi suficiente para afastar parte da névoa
da mente de Contessa.
"Kristoff, por que você estava tirando as calças?" Nate perguntou exatamente o que
Contessa estava pensando.
“Bem, eu tive que tirar minha arma, é claro!” Kristoff balançou sua arma ridícula no ar
como se isso devesse ser óbvio. “E pela primeira vez na minha vida, não quero dizer
isso como um eufemismo.”
“Como diabos você colocou essa arma aqui? Você não foi revistado quando foi pego? —
perguntou a condessa. Sua mente parecia estar rejeitando o choque da revelação dos
últimos minutos, agarrando-se a uma questão mais facilmente compreendida.
“Ah, é por isso que eu estava desabotoando as calças”, explicou Kristoff de forma
conspiratória. “Veja, muito poucos capangas revisam a frente das minhas calças tão
minuciosamente quanto deveriam, especialmente dada a minha ampla reputação entre
os homens. É como se eles pensassem que vai pegar ou algo assim! Ou talvez eles
simplesmente não queiram parecer muito ansiosos.”
“Você enfiou uma pistola em sua roupa íntima,” Nate comentou como se estivesse
desapontado consigo mesmo por não esperar isso. “E por que você não me mencionou
que tínhamos um plano de contingência?”
Kristoff encolheu os ombros. “Eu sei que você espera que eu diga que isso estragaria a
surpresa ou alguma bobagem, mas parece que é muito mais provável que alguém
recorra a um plano de contingência quando sabe que ele está lá. Eu esperava que
pudéssemos evitar um impasse e isso nunca aconteceria.”
As palavras de Kristoff tiveram um efeito preocupante em Contessa, e ela olhou para o
corpo de Caleb, caído no chão, com o dedo flácido ainda apoiado no gatilho de uma
pistola. Ela imediatamente se arrependeu. Nate se colocou entre ela e a visão da cabeça
mutilada de Caleb reflexivamente, e Contessa se afastou da poça de sangue que se
espalhava perigosamente perto de suas botas.
“Devíamos sair daqui”, sugeriu Nate. “Não há necessidade de esperar que mais
problemas nos encontrem.” Ele rapidamente recolheu as facas dos guardas
inconscientes no chão, deslizando cada uma delas em seu lugar com eficiência
praticada.
Contessa assentiu, grata pelos dedos quentes e ásperos que se entrelaçaram entre os
seus para conduzi-la para fora da casa em ruínas. Ela pensou que quando esta missão
terminasse, ela sentiria algum tipo de conclusão. Uma totalidade que a fez sentir como
se pudesse seguir em frente. Em vez disso, enquanto Nate a conduzia para tomar ar
fresco, sua mente parecia tão fragmentada quanto o lustre destruído no chão atrás dela.
Kristoff subiu a rua, seguindo em direção à cidade alta e à casa com porta azul. Ele
estava estranhamente silencioso, como se sentisse que não seria de muita utilidade
distrair Contessa dos pensamentos turbilhonantes em sua cabeça. Seus sentimentos
oscilavam tão violentamente que ela nem tinha certeza de qual emoção era dominante,
fosse raiva, tristeza ou confusão. Ela não tinha ideia de como deveria ser a sensação de
ser Nate. Se ele pudesse sentir cada emoção separada se entrelaçando como linhas de
bordado com nós desesperadores, ou se simplesmente parecesse uma tempestade
incompreensível. De qualquer forma, ele não fez comentários, nem soltou a mão dela.
Contessa caminhava tão cegamente que, se Kristoff a tivesse levado de um penhasco,
ela poderia ter seguido até a beirada sem perceber, mas parou de repente quando
passaram por uma rua familiar. Nate parou ao lado dela, Kristoff fez uma pausa
quando seus passos silenciaram.
“Connie”, disse Nate. Ela não tinha certeza se era uma pergunta ou simplesmente uma
afirmação.
“Eu preciso saber”, respondeu Contessa.
Nate ficou em silêncio por um momento, seguindo o olhar dela pela rua mal iluminada.
“Tudo bem”, ele disse simplesmente.
“Kristoff, vá atualizar Rhosyn e Gregor antes que eles se preocupem muito. Temos
alguns negócios para cuidar.
Kristoff assentiu e deu um passo à frente, hesitante, como se fosse dizer algo à Contessa,
mas se contentou com um aperto reconfortante em seu ombro antes de se virar e correr
em direção a casa.
À medida que seus passos recuavam, Nate respirou fundo ao lado de Contessa antes de
perguntar: — Então, temos um plano ou você só quer que eu derrube a porta da frente
do seu pai e esfaqueie qualquer pessoa que tenha problemas com isso?
 22

CONTESSA SE PERGUNTOU por que não pensou em usar calças quando saiu de casa
quando era criança. Rastejar sob a abertura na cerca viva dos fundos era mais fácil sem
se preocupar em rasgar saias pesadas. Ela emergiu do matagal, agachando-se atrás de
um arbusto de rododendro estrategicamente colocado enquanto Nate se contorcia atrás
dela com consideravelmente mais dificuldade. O cheiro forte das flores em plena
floração era denso na língua da Contessa e, embora antes a lembrasse de sua juventude,
agora tinha um sabor amargo.
Nate se agachou ao lado dela e examinou a lateral da casa, os olhos estreitos e algumas
folhas da sebe presas em seu cabelo rebelde. Por um momento, ela se lembrou da
aparência assustadora dele quando se casaram, e ela ficou grata por estar ao lado dele,
em vez de contra ele.
“Se invadirmos o porão, poderemos entrar através de um painel secreto no escritório do
meu pai”, sussurrou Contessa. A sombra da casa de pedra cinzenta diante deles pesava
sobre ela como uma presença física, e quando ela olhou para ela, a arquitetura que antes
considerava imponente agora parecia hostil.
Eles vasculharam as sombras do jardim, Contessa alerta para qualquer sinal de seus
alarmes mentais, embora soubesse que seu pai nunca tinha policiais patrulhando dentro
dos limites de sua propriedade. Ele estava convencido de que ter a força que
comandava protegendo-o muito de perto projetaria fraqueza. A falta de segurança
parecia excessivamente orgulhosa para Contessa, especialmente depois da morte da
mãe, mas agora fazia sentido. Não há necessidade de manter os criminosos fora de casa
quando eles já moram lá dentro.
Ao chegar à porta do porão, Contessa tirou as gazuas da bota e começou a trabalhar. Na
escuridão, ela teve que passar sentindo-se sozinha, os copos se encaixando lentamente
enquanto o quebra-cabeça se desfazia em suas mãos. Ela demorou mais do que o
normal para abrir a fechadura, sendo esta um design mais sofisticado. Teria sido um
desafio para alguém menos treinado que Contessa, e a ironia disso não passou
despercebida a ela.
Quando a porta foi aberta, Contessa fez sinal para que Nate entrasse e fechou a
escotilha atrás dela enquanto desciam para o porão. Ela deixou-o aberto apenas uma
fresta para que um raio de luar iluminasse seu caminho. O ar fresco era refrescante
depois da umidade do amanhecer.
Contessa seguiu na frente pelo porão, deixando seus olhos se acostumarem à quase
escuridão. Não ficava longe da porta secreta que dava para o escritório de seu pai, e eles
não tinham trazido nenhuma lanterna. Além disso, um raio de luz vindo de baixo da
estante de livros no escritório de seu pai poderia alertá-lo da presença deles, e ela não
tinha certeza se conseguiriam encurralá-lo sem chamar a atenção se perdessem o
elemento surpresa.
“Por que esta passagem não está protegida se vai direto para o escritório do seu pai?”
Nate respirou bem atrás da orelha de Contessa.
Ela fez uma pausa para contornar uma pilha de caixotes, sussurrando por cima do
ombro. “É uma rota de fuga para meu pai. Ele é paranóico e, portanto, as únicas pessoas
que sabem de sua existência somos eu e ele. Uma passagem secreta deixa de ser secreta
quando você coloca guardas fora dela.”
Contessa colocou a mão no braço de Nate para pedir silêncio enquanto davam alguns
passos até um painel fixado na parede. Ela se aproximou, pressionando
cuidadosamente a orelha na porta para ver se seu pai estava lá dentro. Se ela se
esforçasse, pensaria ter ouvido o barulho de papéis, mas poderia ter sido sua
imaginação. Seu Talento não a alertava sobre nenhum perigo, mas ela não achava que
isso aconteceria, a menos que fosse descoberta.
Ela fez sinal para Nate avançar, e ele se aproximou dela, um leve toque indicando que
suas facas haviam deslizado em suas mãos. O barulho a fez estremecer. Abordar o pai
em sua própria casa não era isento de risco de derramamento de sangue, e ela nem
tinha certeza se estava tentando evitá-lo. Afinal, não foi ela quem tirou o primeiro
sangue nesta guerra.
Contessa apoiou as mãos na porta, pronta para abri-la e entrar no quarto, preparando-
se mentalmente. Nate acenou com a cabeça para ela, indicando que estava pronto
quando ela estivesse.
No momento em que Contessa abriu a estante articulada, Nate se moveu, mais rápido
que uma das balas das armas de Kristoff. Contessa entrou na sala atrás dele,
encontrando seu pai sentado à mesa. Sua mão já estava se movendo para pegar a arma
carregada na gaveta, e uma sensação de perigo gritava na base do crânio de Contessa.
Mas Nate estava um passo à frente e já estava arremessando uma de suas facas. O
punho atingiu seu pai em cheio no pulso, e a pistola caiu no chão acarpetado com um
baque surdo.
Seu pai não ficou surpreso por muito tempo, pegando o abridor de cartas que estava em
sua mesa, mas Nate foi mais rápido. Ele saltou por cima com a força de um leão
caçando sua presa e agarrou o pulso do pai dela, cravando os dedos até deixar cair o
abridor de cartas. Nate se abaixou sob seu braço, ainda segurando seu pulso, que ficou
torcido atrás dele. Alguns segundos depois de entrar na sala, Nate imobilizou o pai
dela, com uma faca pressionada em sua garganta.
Depois de uma série tão rápida de acontecimentos, a sala ficou estranhamente imóvel
quando dois pares de olhos pousaram em expectativa sobre Contessa, um confiante, o
outro frio.
Contessa respirou fundo, abrindo e fechando os punhos algumas vezes, de repente
desejando ter saias para esconder a ação. A raiva estranha e quente a invadia
novamente, fazendo-a tremer e seu rosto corar.
“Bem, eu sabia que você tinha sido envenenado contra mim, mas esta é uma jogada
inesperada para você”, disse o pai casualmente. Contessa sabia que ele queria fazê-la
duvidar de si mesma, colocá-la em situação incerta, mas ela estava aqui por uma razão.
"Por que você matou a mãe?"
Para seu crédito, o Chefe Cook mal piscou, mas Contessa o conhecia bem o suficiente
para saber que ele estava surpreso.
“Estou impressionado que você tenha descoberto. Eu sabia que tinha lhe dado as
habilidades necessárias, mas parece que suas habilidades investigativas superaram até
mesmo o que eu esperava”, disse ele suavemente.
“Então, você admite”, disse Contessa friamente. "Por que?"
O Chefe Cook riu sem graça e Nate apertou ainda mais, fazendo com que a risada fosse
interrompida por uma careta.
“Considerando que seu outrora inimigo jurado está segurando uma faca na garganta de
seu pai, acho que você entenderia que às vezes a única maneira de responder à traição é
com a traição.”
“Você assassinou sua esposa,” as mãos da Contessa tremiam, mas sua voz saiu dura.
“Não há traição que possa ser tão grande quanto essa.”
“Ela não era minha esposa quando eu a matei, não realmente. Ela mentiu para mim, me
enganou. Ela não era a mulher por quem pensei ter me apaixonado”, disse o Chefe
Cook enfaticamente, com toda a convicção de um pregador no púlpito.
"Ela amava você!" Contessa quase gritou.
“Ela era um monstro! Ela manipulou as pessoas com aquela maldição dela, aquela voz
cantante. Não sei como não percebi isso a princípio, mas pelo que sei, ela poderia ter
usado isso para me fazer pensar que eu a amava, para que ela pudesse me derrubar.
Terminar o que os Talentosos começaram quando assassinaram o Rei Royce e me
desonraram completamente. Mas eu soube quando vi como ela conseguia acalmar você
cantando, e tive que fazer algo antes que ela te envenenasse também. Antes de o mundo
descobrir que eu estava dormindo com o inimigo.”
Contessa sempre considerou seu pai o epítome da razão e da lógica fria, mas essa
fachada se desfez diante de seus olhos.
“É disso que se trata? Você tem assassinado pessoas inocentes porque seu orgulho foi
ferido quando um assassino talentoso passou por você? Contessa exigiu.
“Eu tinha tudo!” Os olhos cinzentos do Chefe Cook eram inflexíveis e, por um
momento, Contessa se perguntou se seus olhos eram assim quando olhou para Nate
pela primeira vez. “Não me deram sucesso e status; Eu mereci isso por ser o melhor no
que fazia. Eu era um bom guarda-costas e o rei confiava em mim, dando-me status e
poder. Então, um dia, tudo foi tirado de mim por uma perversão da natureza. O mundo
tinha que se livrar daqueles que poderiam obter vantagem através de abominações, e eu
tinha as habilidades para fazer isso.”
“Mamãe não era uma abominação”, disse Contessa, com a voz dura.
“Você estava cego para isso”, zombou o chefe Cook. “Mas você teve sorte de eu ter
lidado com ela antes de você se tornar como ela e usar truques para progredir. Não,
você é como eu e consegue o que deseja usando o cérebro da sua própria cabeça.
“Sou mais parecida com a mãe do que você imagina”, Contessa endireitou os ombros e
olhou para o pai com toda a raiva que conseguiu reunir. “E eu não sou nada como
você.”
O Chefe Cook não se intimidou.
“Você diz que não é nada parecido comigo, mas aqui está você, disposto a cortar a
garganta do seu próprio pai em nome da justiça. Vá em frente, faça a Fera me matar,
então olhe no espelho e diga a si mesmo que você não é filha do seu pai. Pelo menos
tenho um mandado quando mando matar pessoas.
Contessa olhou por cima do ombro do pai para Nate, que permanecera notavelmente
silencioso o tempo todo. Ele encontrou os olhos dela com firmeza, seus olhos sem
julgamento, apenas confiança.
“Você acabou de admitir o assassinato”, disse Contessa. “Eu poderia mandar enforcar
você por isso também.”
“Eu sou o Chefe da Polícia Real e você está me mantendo sob a mira de uma faca. Não
vejo isso indo a seu favor”, comentou.
O silêncio caiu na sala e os punhos cerrados da Contessa tremeram. Ele estava certo.
Ninguém acreditaria nela e em Nate.
“Talvez não, mas ela tem uma testemunha.”
Todos estremeceram coletivamente quando Joseph dobrou a esquina, segurando uma
pistola apontada diretamente para os homens atrás da mesa. A Contessa não sabia dizer
se ele estava mirando no pai dela ou na Fera. Pela expressão de olhos arregalados no
rosto de Joseph, ela pensou que ele também poderia não ter certeza.
— Joseph — murmurou Contessa, sem saber o que dizer ao homem que já fora seu
amigo mais próximo, e que agora tinha na palma da mão a justiça pelo assassinato de
sua mãe.
“Agora não, condessa”, ele retrucou. “Você também não é inocente aqui.”
“Joseph, prenda-a”, ordenou o Chefe Cook presunçosamente. “Ela me agrediu por
conta própria...”
“Nem uma palavra sua também!” Joseph praticamente gritou antes que o Chefe Cook
pudesse terminar de dar as ordens, deixando-o gaguejando, incrédulo. “Dediquei
minha vida a defender a lei por causa de sua orientação, e agora descubro que você
cuspiu na cara dela?”
“Eu estava fazendo o que era certo — o que a lei não podia fazer. Às vezes é preciso ir
além do que é legal e sujar as mãos para realizar o trabalho”, explicou o chefe Cook,
fanático em seu fervor. Seus olhos assumiram o brilho profano que Contessa há muito
pensava ser determinação, mas agora ela via como desejo de poder e vingança.
“Sempre segui a lei ao pé da letra.” Um pouco da raiva transpareceu na voz de Joseph,
mas ele ainda manteve a arma firme. “Achei que isso me tornaria o único inocente aqui.
Mas vejo agora que seguir a lei não me salva da culpa. Não depois de ouvir você
admitir que estávamos matando Amaldiçoados — Talentosos — porque você não
suportava perder o poder. Já mandei condenar pessoas à morte por causa da lei e agora
estou descobrindo que posso ser tão culpado quanto todos nesta sala.”
“Ela envenenou sua mente também”, insistiu o Chefe Cook, com uma veia latejando em
sua têmpora.
Joseph finalmente olhou para Contessa depois de evitar o olhar dela durante toda a
conversa. A expressão em seu rosto causou um estalo em seu coração. Era a expressão
de alguém que estava vendo as verdades que amava desmoronarem ao seu redor e
sendo forçado a reavaliar tudo em sua realidade. Foi o que Contessa também passou,
embora durante vários meses, com Nate ao seu lado. Agora Joseph estava observando
tudo acontecer em questão de segundos, e Contessa não deixaria sua amiga passar por
isso sozinha.
“Só você pode decidir por si mesmo o que é certo”, foi tudo o que ela ofereceu.
Joseph piscou e respirou fundo antes de se voltar para os homens.
“Chefe Cozinheiro, você está preso por assassinato”, disse Joseph, seu olhar se voltou
para Contessa e depois voltou para o rosto arroxeado de seu pai.
“Como... Eles são... eles são criminosos! Como você pôde me trair assim? O
comportamento frio de seu pai evaporou, não deixando vestígios do homem que
Contessa pensava que ele era.
“Como eu poderia trair você ?” — perguntou José. “Eu admirei você e você acabou de
admitir que tenho seguido o comando de um assassino. No final das contas, confio na
Contessa porque foi ela quem me disse para pensar por mim mesmo, enquanto você
sempre me disse para segui-lo cegamente.
Joseph tirou um conjunto de algemas do cinto e se aproximou do chefe cozinheiro, Nate
ainda pressionando uma faca em sua garganta. Nate sacudiu o chefe, fazendo-o
estender os pulsos para Joseph amarrar.
“Achei que pelo menos você poderia ser mais inteligente do que a Contessa”, ele cuspiu
enquanto seus pulsos eram presos nas algemas, “mas acontece que você não é mais
inteligente do que uma garota que teve a cabeça virada por um criminoso.”
“Não”, respondeu Joseph, terminando seu trabalho e puxando o Chefe Cook pelas
algemas. “Ela é a mais inteligente de nós, vendo primeiro suas manipulações. E eu? Eu
não fui inteligente o suficiente para ouvi-la na primeira vez que ela me disse para
pensar duas vezes.”
Contessa soltou um ruído entre um suspiro e um soluço, tapando a boca com a mão.
Nate, agora não segurando mais o chefe cozinheiro, caminhou até ela, puxando-a para
si enquanto ela tremia de alívio. Joseph olhou para ela, um pedido de desculpas e
arrependimento misturados em seu olhar.
“Agora, chefe cozinheiro, você será julgado pelo que fez.”
CONTESSA AGARROU o banco em que estava sentada com tanta força que a borda de
madeira bateu dolorosamente em sua palma. Nate se abaixou e tirou os dedos dela do
aperto mortal, em vez disso pegou a mão dela e acariciou-a suavemente com o polegar.
Ainda assim, a Contessa sentia-se tão tensa que poderia explodir quando o novo rei
Byron subisse ao banco das testemunhas para proferir a sentença de seu pai.
“Considero o ex-chefe da Polícia Real, Emil Cook, culpado de assassinato. No entanto,
dados os anos de serviço prestado a Londres e ao meu avô durante o tempo em que foi
seu guarda-costas, optei por ser tolerante. Ele é condenado à prisão perpétua.”
Contessa tremeu mesmo quando o nó em seu peito se desfez. A justiça foi feita, mas ela
não teria que ver seu pai ser enforcado. Caleb estava certo, e os registros e relatórios
policiais sobre o assassinato de sua mãe eram desleixados, faltando informações. Depois
disso, o testemunho de Joseph, juntamente com o dela, foi suficiente para convencer o
tribunal da culpa do pai.
Contessa nem se lembrava de ter se levantado e saído do tribunal. Ela sentiu como se
estivesse flutuando enquanto Nate a conduzia pelos corredores. Ela mal prestou
atenção para onde eles estavam indo, em vez disso se concentrou em seu intenso alívio.
Ela se assustou, quase colidindo com a figura que estava na frente deles, forçando-os a
fazer uma parada abrupta.
Contessa ergueu os olhos para pedir desculpas ao homem por quase trombar com ele,
apenas para engasgar com as palavras. Parado na frente deles estava o próprio rei
Byron. Ele havia assumido o trono há várias semanas, depois que seu irmão mais velho,
o príncipe Alberto, abdicou após apenas dois dias como rei.
Contessa se sacudiu, fazendo uma reverência sem jeito. Ela não estava preparada para
cumprimentar a realeza hoje. Nate foi ainda pior, curvando-se tão rigidamente que ela
pensou que ele poderia cair.
O rei dispensou sua comitiva e eles recuaram, dando-lhes algum espaço.
“Devo agradecer”, ele começou.
De todas as coisas que Contessa esperava que ele dissesse, essa não era uma delas.
“Já é bastante difícil aprender a ser um governante, ter o chefe da Polícia Real corrupto
só teria piorado as coisas. Preciso de pessoas em quem possa confiar em posições de
poder.”
Nate estava abrindo e fechando a boca silenciosamente, então Contessa interveio.
“Estamos felizes por podermos servir e sou grato por sua misericórdia para com meu
pai.”
O rei Byron assentiu, fazendo a coroa dourada em sua cabeça brilhar à luz do sol. Ele
usou bem.
“Acho que Londres viu execuções suficientes nos últimos anos. Muitas pessoas ficariam
felizes em vê-los acabar.” Ele lançou um olhar penetrante para Nate, que tossiu.
“Sabe”, Byron continuou casualmente, como se tivesse acabado de lhe ocorrer, “preciso
de pessoas que se preocupam com esta cidade - e com todo o seu povo - para me ajudar
a governar. Tenho algumas mudanças que gostaria de fazer, algumas políticas que
considero ultrapassadas, principalmente quando se trata de Talentosos. Seria ótimo ter
pessoas que entendem outros lados das questões para me aconselhar.”
Byron olhou entre os dois incisivamente e Nate finalmente encontrou a voz.
“Connie aqui, Sra. Woodrow, isto é, tem um bom domínio sobre muitas questões, dada
a sua história.
A Contessa corou, mas sustentou o olhar do Rei Byron enquanto ele assentia
pensativamente. “Então teremos que nos encontrar algum dia. Veja se podemos chegar
a um acordo. Ele voltou sua atenção para Nate. “Eu também estava pensando em como
eu mesmo precisaria de um guarda-costas pessoal. Alguém habilidoso, que entende as
preocupações e o humor do público. Talvez alguém que considere trabalhar dentro da
lei para ajudar as pessoas, em vez de fora dela.”
Nate empalideceu e fez uma reverência afetada. A condessa teve pena dele.
“Obrigado por suas gentis considerações, Rei Byron. Teremos que nos encontrar para
acertar mais arranjos em outro momento. Por enquanto, foi um longo julgamento e
temos alguns assuntos para resolver.”
O rei assentiu compreensivamente enquanto sua comitiva se aproximava dele mais uma
vez.
“Entrarei em contato”, disse ele enquanto começava a se afastar. “E tente ficar longe de
problemas até então.”
Contessa poderia jurar que viu um brilho tortuoso em seus olhos antes de ele se virar.
Enquanto Contessa e Nate saíam do palácio para a carruagem que Gregor esperava
para levá-los de volta à cidade alta, Nate finalmente falou.
“O rei acabou de nos oferecer empregos?”
Contessa não pôde deixar de sorrir ao ver a expressão angustiada no rosto de Nate.
“Agora todo mundo vai saber o quão grande homem você é, e não há nada que você
possa fazer a respeito.”
Nate a ajudou a subir na carruagem, oferecendo-lhe um sorriso malicioso.
"Bem, então, acho que quando chegarmos em casa, terei que lembrá-lo do quão ruim
posso ser."

PARADA sob a luz ofuscante do sol, ao lado da fonte gotejante no jardim dos fundos,
Contessa não pôde deixar de pensar em como este era um casamento muito melhor do
que o primeiro, apesar do ambiente não tradicional e do pequeno número de
convidados. Ela sorriu para Nate em vez de olhar para seus botões, e agora usava o véu
da mãe por orgulho, e não como um símbolo de vingança.
“Agora eu os declaro marido e mulher... de novo”, declarou Kristoff grandiosamente.
Sua declaração foi recebida por pequenos aplausos e gritos de Gregor, Rhosyn e Julia.
Até Joseph deu uma comemoração tímida, apesar de ainda parecer surpreso por agora
ser amigo de um grupo aleatório de gangsters. Ele e Contessa começaram a consertar a
amizade, trabalhando juntos através da confusão de sentimentos causada pela
convicção do pai dela. Tê-lo ali, entre todas as pessoas que mais importavam para ela,
era um dos presentes de casamento mais bonitos que ela poderia ter pedido.
O coração da Contessa inchou com a sensação de ter amigos aqui para testemunhar este
segundo casamento. O casamento que eles planejaram para mostrar que estavam
escolhendo amar um ao outro - que não eram casados por esquemas ou política, mas
porque nunca mais queriam se separar.
"Pode agora beijar a noiva!" Kristoff exclamou.
Nate não perdeu tempo em agarrar Contessa pela cintura e beijá-la tão profundamente
que ela se inclinou para trás, completamente apoiada pelos braços de Nate ao seu redor.
O pequeno grupo aplaudiu novamente, desta vez acompanhado por alguns assobios de
Kristoff. Contessa riu nos lábios de Nate de pura alegria e sentiu-o sorrir de volta. Este
pode não ter sido o início oficial do casamento, mas foi o início de uma nova vida
juntos, e Contessa mal podia esperar.

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 SNEAK PEEK DE LANÇAS E SOMBRAS
As bolhas nos pés de Nora latejavam no ritmo da base amplificada que saía dos alto-
falantes acima do bar lotado. Luzes coloridas cortavam o ar nebuloso, e a música que
tocava na sala era de alguma estrela pop cujo nome Nora provavelmente deveria saber,
mas não conseguia lembrar.
Ela tomou um gole da bebida que sua irmã havia pedido para ela e fez uma careta
quando descobriu que era frutada e enjoativamente doce. Parecia que a única graça
salvadora do bar eram as asas quentes, que Odelle havia encomendado para Nora.
Agora Odelle ergueu o copo para a irmã num brinde. “Saudações ao mais jovem chefe
de departamento da história do Chicago Field Museum.”
Nora ergueu a asa de frango na mão e bateu-a na borda da taça de martíni de Odelle, ao
mesmo tempo em que respondia: “Bem, ainda não sou oficialmente chefe de
departamento”.
“É só uma questão de tempo, aceite o maldito elogio”, retrucou Odelle, balançando a
cabeça para que as luzes de néon refletissem em seu elegante cabelo platinado. “Você
acertou em cheio na sua apresentação e conseguiu financiamento para o seu projeto de
restauração dessas armas da Grécia antiga. Embora talvez eu deva receber parte do
crédito também. Aposto que aqueles velhos idiotas do museu teriam lhe dado o
financiamento para o seu projeto, não importa o que você dissesse, contanto que você
ficasse lá usando a roupa que eu selecionei.
“Tenho certeza de que você está certa, zaika ”, comentou Nora, intencionalmente sem
mencionar a miríade de bolhas causadas pelos saltos que sua irmã havia escolhido. “O
conselho do museu decide quais departamentos receberão financiamento apenas com
base em quanto desejam dormir com a pessoa que apresenta a proposta. Agora entendo
por que o departamento de paleontologia sempre fica com todo o dinheiro. Quero dizer,
você viu Bert?
Odelle bufou de uma maneira nada feminina. “É claro que grandes tufos grisalhos de
pelos das orelhas sempre foram o que mais me excitaram.”
Nora sorriu enquanto polia a asa que tinha na mão e lambia o molho entre os dedos.
“Com toda a seriedade, obrigado pela sua ajuda com a apresentação. Conseguir
restaurar esses artefatos praticamente garante que conseguirei a promoção de chefe de
departamento que estou buscando. Quero dizer, falando sério, Leo continua falando
mal de mim para o conselho, dizendo que sou muito jovem para o cargo, mas ele não
fez nenhuma contribuição tão grande desde que examinou aquela múmia em uma
máquina de ressonância magnética há quase cinco anos!
“Tudo bem, tudo bem”, interrompeu Odelle. “Agora não é hora de começar todo o
drama. Se eu deixar você desabafar sobre a política do departamento, ficarei aqui até ter
meus próprios tufos grisalhos nas orelhas.
Nora conteve a resposta, sabendo que sua irmã já a ouvira falar bastante sobre os
dramas da academia no passado. Além disso, ela havia prometido à irmã que esta noite
seria uma festa, e ela não passaria o tempo todo falando sobre trabalho, por mais que
preferisse estar pensando em trabalho atualmente. Em vez disso, ela perguntou: “Você
teve que usar próteses altas e sapatos? Isso não é um pouco redundante?
Esta noite, Odelle escolheu usar o par de pernas protéticas esculpidas que a deixavam
com um metro e oitenta de altura, depois adicionou um par de saltos incríveis ao
conjunto. O produto final teve o efeito de fazer Odelle parecer uma verdadeira
amazona.
“De que adianta ter pés de fibra de carbono se não aproveito isso com calçados
fantásticos? Além disso, gosto de sentir como se pudesse comer homens vivos.”
Nora assentiu sobre sua bebida. “Falando nisso, aquele ali parece que não se importaria
de ser comido vivo.”
Odelle olhou por cima do ombro para o homem bronzeado, como um boneco Ken, que
a observava a poucos metros de distância. Ao vê-la olhando, ele se aproximou e sentou-
se no banco vazio ao lado deles.
Nora sorriu e tomou outro gole de sua bebida, reprimindo novamente uma careta
diante da doçura avassaladora enquanto Odelle puxava conversa. Nora chamou a
atenção do barman e acenou para que ele pedisse um martini sujo enquanto sua irmã
continuava a flertar.
Assim que o barman chegou com sua bebida, o telefone de Nora vibrou em seu bolso
traseiro. Ela o tirou da calça jeans e franziu a testa para a tela iluminada.
Mesmo enquanto ela lia a mensagem do sistema de notificação de emergência do
trabalho, seu telefone tocou em sua mão novamente, com várias novas mensagens de
colegas de trabalho aparecendo na tela. Eles imediatamente começaram a discutir sobre
quem era o trabalho de entrar e verificar as coisas. Nora não hesitou antes de digitar sua
própria mensagem.
Assim que foi enviado, ela voltou-se para Odelle para explicar que precisava ir embora,
mas sua irmã ainda estava ocupada com outras coisas. Odelle se inclinou na direção de
seu admirador e ele estendeu a mão para colocar a mão em seu joelho, logo abaixo da
bainha de seu vestido preto curto. Ele claramente não notou que ela tinha dobradiças
em vez de joelhos na penumbra do bar, muito distraído pelo sorriso tímido de Odelle.
Nora sorriu maliciosamente quando o homem pulou quando sua mão encontrou fibra
de carbono fria em vez de pele quente. Ele ergueu um pouco as sobrancelhas, mas
Odelle deu-lhe um sorriso malicioso e continuou a conversa.
Nora deu um tapinha no ombro de Odelle para chamar sua atenção.
“Ei , Zaika , preciso ir. Há uma falha de segurança no trabalho e preciso resolver isso”,
explicou Nora, já vestindo a jaqueta de couro.
“Garota, você não sabe fazer uma pausa. Era para ser sua noite de folga!
“Chega com o território de ser promovida”, Nora rebateu enquanto pegava algumas
notas amassadas de sua bolsa e as colocava no bar. “Tenho que mostrar às pessoas que
posso assumir as responsabilidades. Você fica e se diverte. Parece que você ainda não
terminou de quebrar o coração daquele pobre homem.”
Na verdade, o admirador de Odelle estava obviamente apreciando o caimento do
vestido de Odelle enquanto as mulheres falavam.
“Ah, não estou”, admitiu Odelle, “mas ele pode esperar. Vou ao museu com você para
garantir que não fique muito tarde.
Odelle tirou uma caneta da bolsa e agarrou o pulso do homem. Suas sobrancelhas se
juntaram em perplexidade antes de ele sorrir ao perceber que ela estava rabiscando seu
número nas costas da mão dele. Nora suspirou. Se ela conhecesse Odelle, ela iria
enganar esse homem pelas próximas duas semanas antes de perceber que ele não tinha
inteligência para acompanhá-la, então ela o deixaria esperando.
“Tudo bem, vamos sair daqui”, disse Odelle enquanto agarrava o cotovelo de Nora
para começar a caminhar em direção à saída. Pouco antes de se infiltrarem na multidão,
Odelle olhou por cima do ombro e piscou para o homem apaixonado cujo olhar ainda
os seguia.
Nora riu enquanto eles avançavam em direção à porta.
“Aquele pobre homem. Ele não vai saber o que o atingiu.”

Quando o táxi parou em frente ao museu, o estômago de Nora se contraiu de

desconforto. Luzes piscantes vermelhas e azuis filtravam-se pelas janelas do carro. Ela
abriu a porta e abriu caminho no ar frio enquanto Odelle pagava o motorista.
Enrolando o cachecol no pescoço para combater o ar frio da noite, Nora foi até a viatura
mais próxima.
"Com licença senhor?" Nora perguntou. "O que está acontecendo aqui? Trabalho no
museu e recebi um alerta sobre uma violação de segurança.”
O policial parecia bastante desinteressado ao responder. “Um monte de alarmes de
segurança dispararam em um escritório no andar inferior, acionando automaticamente
os serviços de emergência. Procuramos em toda a área, mas não há ninguém por perto.”
O oficial encolheu os ombros enquanto continuava. “Deve ter sido uma falha no
sistema.”
“Bem, eu trabalho em um escritório no nível inferior. Posso pelo menos entrar e ter
certeza de que nada foi danificado ou roubado? Armazenamos muitos artefatos de
valor inestimável lá.”
“Isso seria perfeito, na verdade.” O tom do oficial tornou-se grato. “Precisamos que
alguém confirme que nada foi levado antes de podermos sair do local. Você pode entrar
e fazer um balanço.
Nora vasculhou a bolsa em busca das chaves do escritório enquanto caminhava pelas
viaturas estacionadas até a entrada principal. Antes que ela pudesse chegar ao final da
escadaria do museu, Odelle veio por trás dela e agarrou-a pelo braço.
"O que você está fazendo?"
“Entrar para ter certeza de que nada foi danificado, é claro.”
Odelle olhou para ela como se tivesse crescido um terceiro braço. “Você não pode entrar
lá. E se o ladrão ainda estiver lá dentro?
“Hum, sim, posso”, disse Nora, virando-se e continuando sua marcha subindo os
degraus. “Além disso, a polícia disse que varreu a área e estava vazia.”
Odelle continuou a segui-la. "Bem, então eu vou com você."
Nora suspirou, mas não diminuiu o passo. “Você só está vindo para ser o primeiro
repórter a chegar. Fique por dentro de qualquer grande notícia antes que alguém saiba
disso.
“Bem, talvez”, admitiu Odelle, sem parecer nem um pouco arrependida. “Mas alguém
também tem que proteger você. Você pode se especializar em armamento antigo, mas
seria inútil em combate real.”
“E você planeja lutar contra um ladrão com esses sapatos?”
Odelle parecia despreocupada. “Se a Mulher Maravilha consegue descobrir, eu também
consigo.”
Nora riu enquanto os conduzia para o museu escuro.
“Sabe”, ela comentou enquanto eles passavam pelo imponente Tiranossauro Rex na
entrada principal, que parecia assustador na penumbra, “eu sempre quis vir aqui à
noite. Veja se os dinossauros e as múmias ganham vida quando não estamos olhando.”
“Pare de brincar”, Odelle a repreendeu sem veneno, o clique de seus saltos ecoando
enquanto desciam os degraus até o porão. “Esta é uma cena de crime.”
“Não é uma cena de crime; é apenas o cenário de uma falha no sistema de segurança.”
Ao chegarem ao fim da escada, Nora ficou quente e foi forçada a afrouxar o lenço em
volta do pescoço. Mesmo assim, uma gota de umidade escorreu por suas costas.
Como se tivesse ouvido seus pensamentos, Odelle perguntou: “Sou só eu ou está muito
quente aqui embaixo?”
“Não é só você.” Nora abriu o zíper da jaqueta.
“Talvez haja algum tipo de problema com a caldeira. Isso pode ter desarmado o sistema
de segurança.”
"É mesmo possível?" Nora perguntou quando chegaram à porta de seu escritório. Assim
que ela se moveu para destrancá-la, um leve arrastar de pés no outro extremo do
corredor chamou sua atenção.
Ela se virou em direção ao som, os olhos se esforçando para ver qualquer movimento na
escuridão. Quando ela estava prestes a voltar para a porta do escritório, repreendendo-
se por ser nervosa, uma forma escura mudou, movendo-se em direção às docas de
carga.
Nora congelou mais uma vez, estendendo a mão para agarrar o pulso de Odelle.
Compreendendo a mensagem não dita, ela permaneceu em silêncio. Houve um
momento tenso em que tanto o intruso quanto Nora pareceram reconhecer a
consciência da presença um do outro. O ar quente estava sobrenaturalmente parado,
como se o mundo inteiro estivesse observando para ver quem quebraria o silêncio
primeiro.
Então, o intruso fugiu. Nora saiu correndo atrás dele sem pensar duas vezes, correndo
pelo corredor, todas as bolhas nos pés esquecidas pela adrenalina do momento. Ela
correu atrás dele, botas de combate batendo contra o chão de concreto. Ele estava indo
em direção às docas de carga, onde havia uma porta nos fundos que ele poderia usar
como fuga.
A figura era alta e magra, com pernas longas que lhe permitiam correr mais rápido que
Nora, mas sua familiaridade com os corredores do porão lhe permitia acompanhá-la.
Ela derrapou em vários cantos, tentando mantê-lo em sua linha de visão. O intruso saiu
pela porta dos fundos, com Nora logo atrás. No campo aberto do beco iluminado pela
lua, o homem conseguiu ganhar velocidade e ficou claro que ela não conseguiria
alcançá-lo.
Antes que ela pudesse pensar na estupidez de suas ações, Nora gritou: “Pare!” A
palavra saiu um pouco sem fôlego por causa de sua corrida.
Para sua eterna surpresa, o homem congelou e Nora foi pega de surpresa o suficiente
para parar atrás dele, as solas das botas raspando no asfalto. Os ombros do homem
estavam tensos, como se ele estivesse travando alguma batalha interna. Ele virou a
cabeça como se quisesse olhar para trás, mas parou no meio do caminho. O momento se
prolongou, mas Nora permaneceu congelada, sem saber o que fazer agora que não
estava mais perseguindo o homem.
Tão repentinamente quanto havia parado, o homem partiu novamente a uma
velocidade vertiginosa. Nora estava prestes a correr atrás dele mais uma vez quando
Odelle voou pela porta atrás dela e agarrou-a pelo braço, detendo-a.
“ Zolotse , você está louco?” A voz de Odelle também estava ofegante, mas Nora mal
percebeu isso enquanto observava a figura esbelta do homem desaparecer na esquina e
na noite.
Odelle ficou na frente dela, chamando sua atenção.
“Você simplesmente fugiu de mim! O que deu em você?"
"O homem... você não o viu?"
Os olhos de Odelle se estreitaram e ela olhou para o fim do beco onde Nora gesticulava.
"Um homem?"
Nora assentiu.
"Nora... eu não vi nada."
A boca de Nora caiu aberta.
“Provavelmente estava escuro demais para você ver, mas juro que havia um homem.
Ele correu para cá!
Odelle sacudiu o braço que ainda segurava. “E você correu atrás dele? Ele poderia ter
uma arma... Ele poderia ter machucado você!
Nora teve o bom senso de parecer arrependida. “Eu nem pensei nisso.”
Odelle levou a mão à testa. “Por que não estou surpreso com essa resposta? Vamos,
vamos encontrar a polícia. Talvez eles ainda possam pegá-lo.
Nora fez o possível para dar à polícia uma descrição do homem, mas só o vira de costas
e já estava escuro. O policial ouviu a história dela, mas Nora teve a nítida impressão de
que ele a considerava uma mulher assustada cujos nervos a haviam dominado. A
polícia informou-a de que continuaria a monitorizar a área, mas o tom monótono com
que disse isso convenceu Nora de que estava apenas a repetir a linha aprovada pelo
partido em benefício dela. Ele fez questão de lhe dizer, antes de partir, que ela deveria,
na verdade, fugir de ladrões imaginários e não em direção a eles. Odelle olhou para ela
de forma significativa, insinuando claramente um eu avisei antes de arrastá-la para
chamar um táxi.
Odelle conversou no táxi sobre como Nora lhe devia uma noitada decente e especulou
em voz alta sobre o homem que conhecera no bar. Nora assentiu, cansada demais para
protestar, sua mente repassando o momento no beco sem parar. Parecia impossível que
ela o tivesse imaginado, mas Odelle era observadora e não era do seu feitio perder as
coisas. Ainda assim, ela não pôde deixar de imaginar a posição tensa dos ombros do
homem antes de ele fugir. Nora disse a si mesma que seu coração só batia forte com a
imagem por causa da adrenalina da perseguição, mas algo nela estava atraído pelo
estranho. Ela se forçou a não pensar em quem poderia ser o homem ou onde poderia
encontrá-lo quando caiu na cama.
***
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Nora lutou para equilibrar vida pessoal e
profissional antes mesmo de um feiticeiro
imortal aparecer e virar sua carreira – e sua vida
amorosa, de cabeça para baixo.
A historiadora Nora Zvezda está buscando uma
promoção no Chicago Field Museum. A
descoberta de duas armas gregas antigas,
diferentes de todas as que ela já viu, pode ser a
sua grande oportunidade - mas os artefactos são
mais do que parecem.
Tentando descobrir seus segredos, Nora conta
com a ajuda do professor de línguas antigas, Dr.
Adam Scott, um homem intrigante inegavelmente
bonito. Nora tem estado ocupada demais para se
preocupar com romance, mas Adam parece
transbordar de charme e segredos, sendo o maior deles sua posição entre os Eteria, uma
sociedade secreta de feiticeiros poderosos que estão escondidos desde os dias do
império grego. .
Quando o trabalho de Nora com as armas antigas e místicas chama a atenção da
Sombra, uma força poderosa que se alimenta do medo e das emoções negativas, ela se
encontra no meio de uma perigosa e antiga guerra entre o bem e o mal.
Para se proteger, ela deve se juntar à Eteria em sua luta, enquanto luta para não
sacrificar a vida pela qual trabalhou tanto. Para complicar ainda mais as coisas está seu
desejo inegável por Adam e a sensação de que ele pode estar escondendo mais do que
seu status de feiticeiro imortal.
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 AGRADECIMENTOS
Alguém poderia pensar que à medida que você escreve mais livros, você ganha mais
experiência e, portanto, precisa de menos ajuda. Um estaria errado. Meu sistema de
apoio à escrita e publicação continua a crescer e eu não poderia estar mais grato. Mesmo
assim, fica cada vez mais difícil agradecer a todos que merecem meu agradecimento
nestas poucas páginas, mas farei o meu melhor.
Em primeiro lugar, Lisa, Tina, Heather e toda a equipe da City Owl Press que tornou
este livro uma realidade têm minha eterna gratidão. Eu não estaria onde estou hoje sem
sua experiência e apoio. Continua a ser uma alegria absoluta trabalhar com eles, e
minhas histórias são mais fortes por causa do apoio deles. Gostaria também de
agradecer aos outros autores do City Owl com quem me conectei e que continuam a ser
um grupo de escritores maravilhoso, cheio de dicas, humor e apoio mútuo.
A minha família, como sempre, continua a ser o espaço seguro a partir do qual posso
explorar a minha criatividade e escrever as minhas histórias. Um grande obrigado à
minha irmã, por ser uma das primeiras pessoas a nutrir meu amor pela fantasia e pelos
contos de fadas. Meus pais continuam a viver esta aventura comigo sem perder o
entusiasmo, um feito digno de infinito reconhecimento e apreço. E Rhys, obrigado por
me envolver em uma bolha de amor e apoio que me permite perguntar a mim mesmo “
O que eu faria se não pudesse falhar?” e então faça exatamente isso.
E por último, e mais importante, obrigado a todos vocês que estão lendo este livro. As
histórias não podem existir no vácuo, mas precisam viver e crescer nas mentes daqueles
que as lêem e amam. Continuo a agradecer por você dar às minhas histórias um lar em
seu cérebro. Espero que você tenha espaço para mais alguns.
 SOBRE O AUTOR

SC GRAYSON lê romances de fantasia desde que era uma garotinha, roubando livros das estantes de sua irmã mais
velha, e isso se desenvolveu em um amor por escrever e contar histórias. Sua escrita está atualmente focada em
fantasia e romance paranormal. Quando não está sentada em uma cafeteria local escrevendo e consumindo um
americano gelado, Grayson é enfermeira e está fazendo doutorado em enfermagem com foco em genética do câncer
de mama. Ela mora em Pittsburgh com seu amoroso marido e seus dois gatos, que gostam de contribuir com seu
trabalho andando pelo teclado em momentos inoportunos (os gatos, não o marido).
www.scgrayson.com
 SOBRE A EDITORA

City Owl Press é uma editora independente de ponta, trazendo o mundo do romance e da ficção especulativa para
leitores exigentes.

Fuja do seu mundo. Perca-se no nosso!

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