IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 TRADUÇÃO: IRIS
REVISÃO INICIAL: THANY
REVISÃO FINAL: PATRICIA
LEITURA FINAL: DEA
CONFERENCIA: ISABEL, FRANCINE, LORELAI & IRIS
FORMATAÇÃO: IRIS

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Para o meu pai.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 tem tudo o que sempre quis - sucesso,
mulheres e dinheiro. Ele acha que tem tudo ... até que ela
entre na vida dele.

January Lyle precisa de um emprego pra ontem. Ela deu as

costas ao dinheiro da família e está determinada a fazê-lo por
conta própria ... até que ele faça uma oferta boa demais para
recusar.

Se não fosse por uma bebida ... ele poderia não a ter conhecido.
Se não fosse por uma conta bancária vazia ... ela poderia ter
recusado.
Se não fosse por amor... eles poderiam ter ido embora.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 1

January

JANUARY LYLE ACREDITAVA EM BOAS MANEIRAS. Maneiras impecáveis.

Maneiras da Velha escola. O tipo que tinha sido perfurado nela no início
da vida por um pai que aceitaria nada menos que uma criança
perfeitamente comportada para defender o nome da família. Irônico,
realmente.

— Ele ainda não ligou, — Murmurou January, segurando o celular

com as duas mãos enquanto Michael, seu melhor amigo e companheiro
de quarto, enchia uma bandeja com copos de uísque e cervejas
artesanais.

— Ele vai ligar. Ainda é cedo, então tenho certeza que ele acabou
ficando preso no escritório. O que ele mandou este ano?

Ela levantou o braço, mostrando o pingente e o bracelete de

diamantes que chegou via um mensageiro mais cedo naquela manhã. —
Ele provavelmente teve um assistente escolhendo, — Disse ela, virando
a corrente de ouro em volta do pulso. — Tem certeza de que não quer
que eu troque de roupa e ajude? Eu não me importo.

Michael encheu os copos rapidamente e de forma limpa, apenas a

gota de suor que se formava abaixo de sua linha do cabelo deu o ritmo
frenético que ele estava tentando acompanhar esta noite. — Não, sente-
se, — Ele insistiu enquanto ela se movia para ficar de pé. — É seu
aniversário. Você não está trabalhando hoje à noite.

— Por que não? Esta noite é um fracasso total de qualquer

maneira.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Michael ofereceu um pequeno sorriso enquanto equilibrava a
bandeja de bebidas em seu ombro. — Sinto muito, Jan, mas você sabe
que eu não posso pedir para recusar um show como este. — Ele acenou
em direção ao quarto dos fundos. — A Blackstone Software pagou pelo
quarto e me deu uns quinhentos dólares extras pelo inconveniente de
última hora.

— Pessoas ricas estúpidas jogando seu dinheiro ao redor, — Ela

bufou e estreitou os olhos ternamente, após um termo duro, derrubado,
andando pela sala, circulando os aperitivos de lula e camarão que
haviam sido servidos em pratos de prata sofisticados.

O Michael's Place, um pequeno bar que se tornara um ponto de

encontro para happy hours1 e pequenos eventos depois do trabalho,
transbordava esta noite. Além da festa que reservava a sala dos fundos,
homens e mulheres em tudo, de casual, de negócios a jeans e
camisetas, sentavam-se ao redor do balcão de meio círculo. Mesas e
cabines compunham o resto do espaço e eram preenchidas com grupos
conversando, bebendo e assistindo as televisões montadas em todas as
paredes.

Ela mal sentiu a ausência de Michael antes que ele voltasse,

trocando a bandeja vazia por uma garrafa de vinho. — Sinto muito pela
sua festa de aniversário. Podemos sair depois de eu fechar ou podemos
sair outra noite. Eu prometo que vamos fazer tudo certo.

— Obrigada. — Ela ofereceu-lhe um meio sorriso quando ele

encheu seu copo. — Não é sua culpa que os ternos decidiram dar sua
festa hoje à noite. Eu acho ótimo que o bar esteja indo bem. Me
desculpe, eu estou sendo toda dramática e chorona. Ignore-me.

1
Happy hour é o nome dado à comemoração informal, feita geralmente por colegas de estudo e
trabalho, após a execução de alguma tarefa ou ao fim de um expediente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele brincou com uma barra de toalha em sua direção. — É seu
aniversário, você pode chorar se quiser, — Ele cantou dramaticamente e
piscou.

Franzindo os lábios, ela beijou o ar quando ele se virou para o

outro lado do bar. Seu pai pode ter sido imprestável, mas ela sempre
teve Michael, e ele era tão bom quanto a família.

— Este assento está ocupado? — Uma voz rouca perguntou ao lado

dela. O frio amargo do lado de fora agarrou-se a ela e provocou um
arrepio em sua pele.

Virando e inclinando a cabeça para ver o homem ligado à voz, ela

respirou fundo.

Terno Armani. Agradável.

Extremamente alto.

Impossivelmente lindo.

Ela quase fez uma avaliação completa como se ele estivesse

olhando para ela das páginas de uma revista, o que ele poderia muito
bem ter feito, antes que ela percebesse que ele fez uma pergunta.

Movendo-se em direção à cadeira vazia ao lado dela, ela afastou o

olhar dele e limpou a garganta, esperando que sua voz soasse calma e
controlada. — É todo seu.

Uma sugestão de sua colônia invadiu seu nariz quando ele se

sentou ao lado dela, e ela afastou o desejo ridículo de agarrar sua
jaqueta perfeitamente nítida e puxá-lo em direção a ela para que ela
pudesse inalar profundamente. Sorrindo para si mesma em sua reação
exagerada a um homem bonito, ela escondeu o movimento de seus
lábios atrás de seu copo de vinho.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Michael voltou, lançando um olhar interrogativo entre ela e o Sr.
Suit.

— Posso pegar algo para você beber? — Ele perguntou ao homem

ao lado dela.

— Sim. Posso pegar uma Coors?

Com a boca ligeiramente aberta, ela olhou para ele surpresa, o que
lhe rendeu uma sobrancelha erguida.

— Eu tinha você atrelado como um cara legal do tipo scotch.

— Você costuma julgar estranhos por sua aparência? — Ele

perguntou antes de pegar a garrafa pelo pescoço. O movimento atraiu
seus olhos para seus dedos magros e bronzeados. Seu trabalho tornava
seu rosto quente de vergonha, ainda assim ela não conseguia afastar o
olhar.

Ele segurou-a até os lábios como se fosse a coisa mais natural.

Como se ele tivesse feito isso um milhão de vezes. Ele inclinou a garrafa
para trás com um movimento de seu pulso, revelando um relógio muito
agradável e muito caro. Ele se virou e olhou diretamente para ela com
tanta intensidade que seu corpo tremeu. Ela estava errada. A cerveja
combinava totalmente com ele.

Forçando-se a desviar o olhar dos lábios dele, que brilhavam na

cerveja, ela esperava que ele tivesse a decência de fazer o mesmo para
que ela pudesse recuperar o fôlego. Algo sobre sua autoconfiança
eriçada colocou seu corpo em alerta máximo. Ela se sentou de frente,
em seu assento.

— Não é completamente sem precedentes, considerando a

quantidade de uísque que eu o vi levando para o quarto dos fundos
nesta noite. — Ela jogou uma mão casual em direção ao quarto. — De

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
qualquer forma, não são muitos homens vestidos em Armani que
chegam e pedem uma cerveja.

Um canto da boca dele apareceu, e seus ombros tremeram com

uma risada silenciosa antes de ele mover o olhar na direção que ela
apontou. Ela deu uma olhada mais de perto enquanto seu olhar de aço
estava ocupado. Ele tinha uma sugestão de uma sombra de cinco horas
ao longo de sua mandíbula e maçãs do rosto. Seu cabelo preto estava
bem penteado e as pontas compridas se retorciam e se enrolavam em
torno de suas orelhas. Movendo o olhar para baixo, ela apreciou a
maneira como ele preenchia o terno. Seus bíceps se esticaram contra a
jaqueta e suas pernas sugeriam um par de coxas musculosas,
provavelmente produto de muito tempo gasto em uma academia.

— Então, você está esperando pela Sra. Armani, ou são apenas

vocês dois esta noite, você e seu terno?

Ele sorriu, todo o seu rosto se iluminando. — Receio que seja só eu

e o terno. Interessada em se juntar a nós na minha casa?

Tomando um gole do vinho fresco que não fez nada para extinguir
o calor que queimava suas bochechas. — Você tem muito sucesso com
essa cantada?

Rindo baixinho, ele balançou a cabeça. — Eu posso prometer que é

uma cantada que eu nunca usei antes. — Ele se inclinou para mais
perto, o tecido macio do paletó roçando no ombro nu dela. — Como está
funcionando?

Michael apareceu na frente deles antes que ela pudesse responder

e bateu a junta distraidamente no bar.

— Então, o que você diz, quer sair para comemorar depois que eu
fechar o bar hoje à noite?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Se apenas por alguns momentos, ela tinha esquecido
completamente sobre o desastre de uma noite que ela estava tendo.

— Eu não acho que estou pronta para isso. Na verdade, acho que
essa coisa toda é um sinal de que estou ficando velha demais para
celebrar meu aniversário.

— Se você acha que eu estou deixando você sair sem celebrar, você
é louca. Você só faz vinte e nove uma vez. — Michael sorriu e saiu
correndo para o outro lado do bar.

— É seu aniversário?

Encontrando seus olhos escuros, ela ficou surpresa ao encontrá-

los girando com um calor amigável.

— Sim, — Ela disse, seu tom mais dramático do que ela pretendia.

— Não é uma fã de seus aniversários? — Ele perguntou, inclinando

seu corpo em direção a ela e apoiando um cotovelo no bar.

— Não é isso. — Ela balançou a cabeça.

— Temo que você esteja envelhecendo? — Ele perguntou com uma

voz bem humorada.

Ela nivelou-o com um olhar irritado. — Michael, — Ela disse e

inclinou o copo na direção em que seu amigo tinha ido, — ia tirar a
noite de folga para que pudéssemos sair, mas algumas empresas de
software alugaram a sala dos fundos para uma festa e arruinaram
nossos planos.

Ele fez uma pausa, a garrafa empoleirada abaixo dos lábios. —

Entendo. — Ele tomou uma bebida, e tinha um pouco de diversão
através de suas feições.

— Talvez você pudesse sair outra noite em vez disso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Sim, não é bem o mesmo. Nós tínhamos planos de encontrar
amigos no centro da cidade para beber e dançar, e agora tudo está
arruinado por uma festa de trabalho ruim. De qualquer maneira, tudo
bem.

Ele assentiu, talvez em compreensão ou talvez em aplacação, e eles

caíram em um silêncio confortável. Ela se esforçou para encontrar algo
para dizer para continuar a conversa, mas desconsiderou idéia após
idéia, até que ficou com apenas uma: e quanto àquelas Montanhas
Rochosas?

Ela não perguntou.

O som de sua garrafa vazia ressoando contra a madeira a fez se

mexer em seu assento, e o pânico lhe disse para não deixá-lo ir embora.
Ela nem sabia o nome dele.

Mais uma vez, ela mentalmente percorreu as muitas conversas

educadas que foram feitas nela desde cedo. Ela praticou cada um com
frequência suficiente em arrecadações de fundos e festas durante os
anos em que foi forçada a participar dos eventos de campanha de seu
pai. Enquanto ela pensava em mencionar o vento, o frio amargo que
estavam tendo, Deus, não ou perguntar o que era que ele fazia para
viver, muito pessoal, Michael apareceu e limpou a garrafa de cerveja
vazia do homem.

— Posso te dar mais alguma coisa, Sr. Blackstone?

Quase engasgando com o gole de vinho em sua boca, ela queria

rastejar sob o bar em mortificação. Perfeito. De alguma forma a noite
piorou.

— Não, obrigada, Michael. — Ele entregou a Michael um cartão e

se virou para encará-la com um grande sorriso em seu rosto bonito.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Você é Brecken Blackstone? — ela perguntou, irritada com a sua
voz.

Ele assentiu e seu sorriso se elevou, revelando uma pequena

covinha em um dos lados da boca. Ela se concentrou naquele pequeno
detalhe em vez do fato de que ela se queixou de sua noite arruinada
para o homem responsável por isso. Ela ainda estava olhando quando
ele deslizou de sua cadeira dizendo: — Eu gostei de falar com você,
senhorita. . . — Ele olhou para ela quando Michael retornou com seu
cartão.

— Lyle. January Lyle, — disse ela em voz baixa e sussurrada.

Ele colocou o cartão de volta na carteira, deixou cair uma pilha de

notas no recibo assinado e assentiu com gratidão. Antes que ela
notasse que seus lábios estavam a apenas milímetros do pescoço dela,
sua respiração fez cócegas em sua pele, causando arrepios na espinha.
Todo o ar desapareceu de seus pulmões quando ela ficou congelada,
com medo e esperança de que ele pudesse beijá-la. — Feliz aniversário,
January Lyle, — ele sussurrou com uma risada baixa antes de
desaparecer no mar de ternos baratos e bandejas de prata.

January ficou olhando para ele por um segundo antes de voltar os

olhos para Michael.

— Estou mortificada! — Ela olha em silêncio e rouba um último

olhar para a sala onde a Blackstone Software estava reunida. — Por que
você não me disse quem ele era?

Balançando a cabeça enquanto ele carregava copos sujos em uma

bandeja, Michael segurou sua boca em uma linha apertada que ela
sabia que significava que ele estava mordendo de volta uma risada. —
Pensei que você soubesse! Quero dizer, o cara se destaca em um lugar
como esse.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Tenho certeza que ele se destaca em todos os lugares, — disse
ela antes de drenar seu copo. — Eu deveria chegar em casa. Preciso
acordar cedo e fazer algumas ligações. Se eu não conseguir um novo
cliente em breve, vou ter que me inscrever no Taco Bell para fazer com
que as pessoas se encontrem.

— O patrão da Sra. Charlaine apareceu no lugar da tia?

Ela suspirou e fez uma careta. — Não. Ele escreveu uma boa
recomendação, mas disse que sua tia não estava pronta para deixar
ninguém vasculhar as coisas dela.

Ela revirou os olhos. Um equívoco comum que ela achava que as

pessoas tinham quando contratavam um organizador profissional era
que ela ia entrar e jogar tudo fora ou bisbilhotar suas coisas. Para
January, era uma maneira de trazer ordem, um espaço, um de cada
vez.

— Nós vamos ficar bem. Eu estou puxando o suficiente aqui para

nos manter à tona até você encontrar o seu próximo show. Você só
precisa de um grande cliente, e então aquelas pessoas arrogantes e
ricas ouvirão como você é fabulosa e estará organizando os closets de
sexo Louis Vuitton e Kinky por toda Denver.

Ela sorriu e acenou com a cabeça, determinada a encontrar mais

trabalho amanhã. Não havia como ela permitir que Michael se sentisse
como se ele precisasse apoiar os dois. Ele trabalhou demais abrindo o
bar para não poder desfrutar de sua incrível reputação e clientes fiéis.

— Estou indo para casa. Vejo você em algumas horas. — Ela tirou
algum dinheiro de sua bolsa, que Michael acenou como de costume.

— Economize seu dinheiro, linda. Te vejo daqui a pouco.

Alcançando o bar, ela empurrou o dinheiro para o frasco de ponta,

levantou-se e permitiu-se um último olhar. Ele realmente era bonito

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
demais para ser algo tão incrivelmente tedioso quanto um CEO. Um
workaholic2, sem dúvida, ele provavelmente teve suas mulheres
agendadas. Embora, se ela tivesse aprendido alguma coisa durante a
breve conversa, era que Brecken não era nada parecido com ela.

Lá fora, ela puxou o casaco de lã ao redor dela. A caminhada até o

apartamento dela era apenas alguns quarteirões, e ela estava
esperançosa de que o ar fresco ajudasse a clarear sua mente. Apesar de
suas travessuras do dia serem um fracasso total, ela andou com um
sorriso no rosto. Brecken Blackstone. Dizendo seu nome repetidamente
em sua cabeça, ela sorria cada vez mais e decidia que ele provavelmente
não era o tipo de CEO chato que ela originalmente pensava que ele era e
que ela deveria ter aceitado sua oferta.

Ela poderia facilmente imaginá-lo comandando uma sala de

reuniões inteira da mesma maneira que ele tão facilmente comandou
sua atenção esta noite. Ainda assim, mesmo sabendo que ele estava
longe de sua liga e zona de conforto, havia algo tão autêntico e
desconcertante sobre ele. Aquele homem não era nada parecido com os
homens ricos e poderosos com os quais seu pai roçava os cotovelos. O
tipo que faz você adivinhar constantemente se eles são sinceros ou
sopram fumaça para manter todos felizes.

2
Quem é viciado em trabalho; trabalhador compulsivo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 2
Brecken

— ESTA FOI UMA BOA IDEIA. — Tina fez um gesto com a inclinação do
queixo para os empregados se misturando na frente dela. —
Especialmente desde que, a partir da próxima semana, eles terão que
trabalhar duas vezes mais para acompanhar o cronograma de
lançamento. — Ela girou um copo de vinho cheio na outra mão,
sorrindo em reconhecimento quando as pessoas acenaram olá ao redor
da sala.

— Não posso sair ainda? — Brecken perguntou. Ninguém quer

beber com o chefe.

Seu vice-presidente e a funcionária mais trabalhadora que ele

contratou jogaram uma olhada para o lado.

— Absolutamente não. Eles querem ver você saindo e se divertindo.

Seja um cara normal por uma noite. Sorria e mostre que você é
acessível. Quero dizer, olhe para eles, todos eles vestidos em seus
ternos esta noite. É adorável. — Tina reprimiu uma risada.

Cerveja na mão, ele olhou ao redor da sala e fez uma careta

quando percebeu que Tina estava certa. Seus engenheiros estavam de
fato em ternos. Ternos ruins.

Desejando que ele tivesse distribuído bônus em vez de concordar

com uma festa da empresa, ele apenas indiferentemente separou as
palavras de Tina. Um cara normal? Brecken nunca tinha sido um deles.
Ele trabalhou incansavelmente todos os dias de sua vida adulta para
ser tudo, menos normal.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Onde está Nadia? — A cabeça de Tina girou, ajustando seus
óculos grossos enquanto examinava a sala. — Eu acho que ela é a única
que não está aqui.

— Ela tinha uma consulta médica esta tarde e não estava se

sentindo bem.

Tina levantou as sobrancelhas e ele sorriu. Nada passa por ela.

— Ela tinha injeções labiais, eu acho. Eu não pedi muitos detalhes.

Aparentemente, vai parecer um pato quando estiver com raiva.

Tina riu baixinho, e ele se virou, sorrindo e balançando a cabeça

enquanto entrava no centro da sala. Seu movimento não passou
despercebido, e as conversas se acalmaram quando todos voltaram sua
atenção para ele. — Obrigado a todos por terem vindo esta noite.
Estamos aqui para celebrar todo o seu trabalho duro que levou à
assinatura de outro grande cliente. Quando eu estava a caminho,
também fui informado de que a Blackstone Software foi nomeada uma
das cinco maiores empresas de tecnologia da informação em Denver
pelo terceiro ano consecutivo.

Aplausos e gritos ecoaram pela sala, e ele aproveitou o momento

para apreciar verdadeiramente as pessoas que compartilhavam seu
impulso e visão e ajudaram a transformar seus próprios sonhos em
realidade.

— Aproveitem a comida e bebidas. Segunda-feira nós voltamos a

trabalhar. — Ele ergueu o copo e mostrou seu sorriso branco. —
Parabéns.

O barulho na sala explodiu quando todos tilintaram os copos

juntos em comemoração. Tina sorriu com um sorriso de aprovação.

Depois que ele tomou seu lugar no canto, seus olhos procuraram
por January no bar. Ela tinha ido embora, provavelmente para

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
aproveitar o que restava de seu aniversário. Seus lábios puxaram um
meio sorriso para a lembrança de seu rosto chocado quando percebeu
que ele era a razão de sua noite ter sido arruinada. Ela estava certa
sobre uma coisa. Esta festa foi ruim. E assim foi a ideia dele ficar por
perto e ser “acessível”.

Ele soltou um suspiro quando Tina se virou para ele. — O corretor

de imóveis ligou novamente para o rancho. Eu acho que ele está ansioso
para conseguir o lugar no mercado. Vale a pena tentar, tenho certeza.

A idéia de ganhar dinheiro com a velha fazenda da família deveria

tê-lo chamado de volta. Mas ele estava tão empolgado em fazer essa
ligação quanto em estar nessa festa.

— Ainda vai valer a pena tentar em outro mês quando as coisas se

acalmarem no trabalho.

Tina lançou-lhe outro olhar de desaprovação, mas seu celular

vibrou no bolso, dando-lhe um alívio de suas perguntas. Porém, depois
que ele viu quem estava ligando, ele desejou não ter olhado. Henry
telefonava quase todos os dias desde que o pai deles se foi. Ele não
tinha certeza do que poderia querer depois de todo esse tempo, mas
também não estava pronto para descobrir.

Resignado, ele disse: — Eu tenho que pegar isso, — e caminhou em

direção à saída, mas recusou a chamada antes de colocar o telefone no
ouvido.

— Brecken! — Tina chamou depois dele, mas ele não parou. Ele
precisava sair de lá, e ele queria dizer o que tinha dito antes, ninguém
ia se divertir com o chefe por perto.

O ar frio o cumprimentou quando ele empurrou a barra pesada da

porta aberta, mas ele ignorou a mordida enquanto atravessava a rua até
o carro, subiu, ligou o motor e entrou no tráfego da madrugada.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele poderia continuar adiando o inevitável, vendendo o rancho, que
tinha suas vantagens. Se ele não vendesse, então ele teria que ir lá e
lidar com todas as memórias e coisas deixadas para trás. Por outro
lado, ele poderia se empenhar em lidar e acabar com isso. Os
telefonemas que ele estava evitando provavelmente parariam também.

Ele se inclinou para a direita, cerrando os dentes enquanto refletia

sobre os próximos passos. Talvez ele pudesse encarregar Tina com o
que fosse necessário para que o rancho estivesse pronto para vender. O
som de sua própria risada encheu o carro quando ele imaginou Tina
dizendo para ele ir direto para o inferno.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 3
January

ATRAVESSANDO a rua com o celular na mão, January passou pelos

desejos de aniversário postados por familiares e amigos. Ela estava
perdida no mundo das mídias sociais quando o barulho de freios e
guincho de pneus a fez pular para trás bem na hora de perder a chance
de colidir com o carro direto para ela.

Ela levantou a mão até o peito e tentou estabilizar o ritmo cardíaco.

Ela estava chocada demais para notar o motorista enquanto ele saía do
carro até que sua voz gritou por sua respiração irregular.

— Eu poderia ter te atropelado. O que diabos você estava

pensando, atravessar a rua com a cabeça enterrada no seu telefone?

Seu coração bateu descontroladamente fora de controle, com

medo de bater descontroladamente por um motivo muito diferente.
Brecken estava em pé na frente dela. Ela olhou entre seu carro
esportivo preto e elegante, que estava a poucos centímetros de suas
pernas, e o homem, que estava ameaçadoramente diante dela. O paletó
sumiu e o botão de cima de sua camisa estava desfeito, revelando pele
bronzeada e dourada na base do pescoço. Havia um olhar selvagem em
seus olhos. Medo? Raiva? Ambos? Ela não teve tempo para decidir
antes de sua visão ficar confusa nas bordas, a adrenalina cortando sua
capacidade de respirar decentemente.

— Você está machucada? — Ele perguntou quando ela ainda não

tinha falado. Sua voz era mais suave desta vez, mas seu corpo ainda
parecia tenso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Colocando uma mão firme no capô de seu carro, ela respondeu
enquanto tentava acalmar seus nervos. — Sim. Não. Acho que só
preciso de um momento.

Quando a última palavra saiu de seus lábios, ela oscilou, e ele a

pegou em seus braços antes que ela caísse no capô do carro dele. —
Calma. Eu tenho você, — ele sussurrou, varrendo-a e embalando-a
contra seu peito enquanto se movia para o lado do passageiro.

Ela relaxou contra ele, não se importando o mínimo que ele a

pegou como se ela não pesasse nada. Em qualquer outro momento ela
teria zombado da idéia de quase desmaiar, afinal, ela não era uma
donzela em perigo. A menos que ela conseguisse que seus joelhos
parassem de agir como Jell-O3 e seus pulmões voltassem a trabalhar
como deveriam, ela realmente agiria assim.

Ele a colocou no banco da frente do carro e se agachou ao lado

dela. Seus olhos estão sombreados com preocupação que ela não
esperava. — Acho que devemos levá-la para a sala de emergência e fazer
o check-out. Você parece um pouco pálida.

— Estou bem. Você nem sequer me bateu, apenas me assustou.

Ainda assim, ela tentou se levantar do banco, apenas para se deparar
com uma onda de tontura que a fez recuar novamente.

— Ok. Eu suponho que seu namorado ainda esteja trabalhando.

Há mais alguém para quem eu possa ligar?

Os olhos de January se abriram. — Namorado?

— Michael. — Ele acenou com a cabeça na direção do bar.

— Sim, eu quero dizer não.

3
Jell-O é uma marca de sobremesa pertencente a Kraft Foods. Entre as sobremesas instantânea
vendidas, a Jell-O oferece a gelatina, pudim e tortas de creme.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Seus olhos enrugaram enquanto ela lutava para juntar uma frase
coerente.

— Sim, ele está trabalhando, mas não, Michael não é meu

namorado. Nós somos apenas amigos. — Ela sentou-se para a frente
lentamente, respirando fundo até que seu estômago se acalmou e seu
quilombo retornou. — Eu moro na próxima rua. Eu vou ficar bem para
andar. Obrigada por não me atropelar, — ela disse em um tom
zombeteiro.

Ela tirou as pernas do carro, esperando que Brecken saísse do

caminho. Em vez disso, ele apoiou as mãos nos dois lados da porta
aberta. — Eu realmente me sentiria melhor se você tivesse alguém com
você até a sua cor rosa bonita voltar.

Ela encontrou seus olhos, lutando para decifrar sua linguagem

corporal e tom. Ele estava flertando ou simplesmente declarando fatos?
Ele era tão aberto e livre com suas palavras, mas ela o achava tão
confuso também.

— Bem. Você pode me deixar no bar.

Ele assentiu e fechou a porta. Sozinha em seu carro caro, ela

inalou seu perfume masculino misturado com o rico cheiro do interior
de couro.

Depois que ele se acomodou no banco do motorista e ligou o motor,

ele olhou para ela. — Tudo bem?

— Estou bem. Mesmo.

— Decidiu não sair depois que Michael terminou de trabalhar esta

noite, presumo?

— E vejo que você decidiu pular sua festa cedo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela podia distinguir os fracos com um sorriso no carro escurecido.
— Eu fiz a minha parte.

— Que foi?

— Eu paguei pela comida e pela bebida.

O estacionamento e a rua lateral tinham sido limpos, e quando ele

estacionou em frente ao bar, ela podia ver dentro da janela da frente. —
Parece que a festa terminou muito rápido sem você.

Ele deu de ombros com um ombro. — Tenho certeza de que eles

tinham outros planos de sexta à noite.

A maneira como ele disse isso, como se talvez ele estivesse com um
pouco de inveja, a fez querer descascar as muitas camadas de Brecken
Blackstone.

— Compre-me uma bebida? — ela perguntou, não acreditando nas

palavras saindo de sua boca. — Ainda é meu aniversário, afinal, e você
estragou tudo.

Um sorriso lento se espalhou pelo rosto dele. — O que quer que a

aniversariante queira.

January inclinou-se contra o bar e empurrou com a ponta dos pés

enquanto apontava para uma prateleira forrada com garrafas de vinho e
bebidas alcoólicas.

— Você tem certeza? — Michael levantou as sobrancelhas e

balançou a cabeça enquanto pegava o Zinfandel.

Ela sentiu que ele a avaliava quando ele puxou a rolha e pegou
dois copos antes de colocá-los na frente dela.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — É apenas uma bebida. — Ela empurrou uma nota pelo bar. —
Eu preciso do troco, por favor, — ela disse mais docemente.

Michael riu, mas virou-se para o registro. — Eu não acho que era
isso que ele tinha em mente quando lhe deu cem e disse para você pedir
o que quisesse.

Ele entregou-lhe o troco e ela piscou. — Ele deveria ter sido mais
específico, então.

Ela levou o vinho e os copos de volta para a mesa onde Brecken

estava sentado. A intensidade em seus olhos forçou ela abaixar seu
olhar e obter uma respiração irregular. Ele estava tão completamente
fora de seu alcance que ela nem fingia o contrário, e era disso que se
tratava o vinho barato.

Ela se sentou em frente a ele, colocando a garrafa e os copos na

mesa. Então ela deslizou o troco de volta para ele. — Eu espero que você
goste de Zinfandel, — ela disse enquanto servia.

Ele olhou o maço de dinheiro. — Eu esperava que você pegasse

algo um pouco mais. . .

— Caro? — ela terminou por ele.

— É o mínimo que eu poderia fazer, considerando que eu arruinei a

sua noite inteira, — disse ele em tom de brincadeira.

— E quase me bateu com o seu carro.

Ele ergueu o copo e ela seguiu o exemplo. — Felicidades. — Ele

suavemente tilintou seu copo contra o dela antes de trazê-lo aos lábios
e beber. Ele fez uma careta quando engoliu em seco. — Isso é terrível.

Com um sorriso, ela inclinou o copo para trás. — Você acabou de

insultar o meu vinho ?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele sorriu de volta e encolheu os ombros. — Você tem um gosto
terrível no vinho.

— Você sempre deixa escapar exatamente o que está pensando?

— Depende. Quando sei que estou certo, não me importo em dizer.

Ele ainda estava falando sobre o vinho?

— Tem certeza de que não preciso levá-la para fazer o check-out?

Eu posso não ter batido em você, mas você quase desmaiou.

Ela se sentou diretamente no reservado e cuidadosamente forçou

qualquer emoção de sua voz. — Uma viagem para a sala de emergência
é cara. Além disso, estou bem agora.

Um lampejo de simpatia cruzou suas feições, mas desapareceu

rapidamente por trás de seu sorriso. — Eu tenho um amigo na
Presbiteriana, St. Luke é se...

— Estou bem. Isso não será necessário.

Ele assentiu e eles olharam para o outro lado da mesa. Seu rosto
não dava nada. Era tão perfeitamente ilegível quanto ela era nova. — O
que você faz em seu trabalho? — ele perguntou depois de um momento.

— Eu sou um organizadora profissional.

— Sério? — Suas sobrancelhas se ergueram, mas era mais um

olhar de intriga do que de condescendência.

Ela lançou-lhe um olhar, desafiando-o a zombar de sua carreira.

Mesmo que estivesse se debatendo no momento, ela estava orgulhosa
do que fazia.

— Eu nunca conheci alguém que fosse um organizador profissional

antes. Como você entrou nisso?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Sua atitude defensiva diminuiu com a sinceridade de sua segunda
pergunta. — Isso meio que me achou, eu suponho. Fui de emprego em
emprego depois da faculdade, miserável com um horário típico das nove
às cinco, reportando-me aos ternos. — Ela riu quando ele levantou uma
sobrancelha. — Então, um dia, eu estava na casa de uma amiga,
olhando através do armário dela, e nossa, você deveria ter visto. — Ela
sorriu para a memória. — Foi uma bagunça. Ela tinha cerca de um
milhão de pequenos recipientes de armazenamento e aqueles divisores
de armário enforcados no espaço minúsculo. Então, convenci-a a
deixar-me tentar organizá-lo. Várias horas depois, transformei seu
armário em um espaço bonito e funcional. Ela adorou e eu fui fisgada.

— É principalmente armários ou você recebe pedidos para casas

inteiras?

— São muitos armários ou garagens, mas as despensas de cozinha

também são populares. Eu faço tudo, — ela disse com um ar de
orgulho.

— E no que você está trabalhando agora?

Sua confiança vacilou. — Eu estou entre projetos no momento, —

disse ela, mexendo em seu copo.

— Perfeito. — Ele limpou a garganta e tirou a carteira do bolso da

jaqueta. — Acho que posso ter o projeto perfeito para você. . . já que
você está disponível.

Mais uma vez com o duplo sentido. Novamente com as bochechas

aquecidas, dessa vez com uma pequena centelha de raiva misturada. O
que quer que ele tivesse em mente, ela não poderia ser comprada.
Talvez ele tenha sido cotado mais como os homens com quem ela
trabalhava mais do que ela pensara anteriormente. — Isso não é
necessário. Tenho certeza de que algo virá em breve.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele abriu a carteira na mesa e tirou um cartão. — Este não é um
trabalho de pena, se é com isso que você está preocupada. Eu
realmente preciso de um pouco de ajuda.

— Que tipo de trabalho? — Tudo bem, ela decidiu, se o homem

estava falando que não era um trabalho de pena, ela pelo menos o
ouviria.

Ele rabiscou na parte de trás de seu cartão de visita e deslizou

sobre a mesa. As pontas dos dedos deles se tocaram, e os dois roçaram,
fechando os olhos. Ele também sentiu a energia e o calor fluindo entre
eles? Ela puxou a mão, levando o cartão com ela.

— Pode ser mais fácil explicar pessoalmente. Se você estiver

interessada encontre-me aqui na segunda-feira de manhã. É um projeto
curto, de seis a oito semanas no máximo.

— Eu não sei, — disse ela, não querendo dizer a ele que sua ideia
de um projeto curto e dela eram muito diferentes. Seu projeto mais
antigo até hoje levara uma semana para terminar.

O que no mundo ele poderia precisar de ajuda? Um estoque de

peças de computador?

— Sem pressão, mas espero que você considere isso. Eu gosto de

você, January Lyle.

Ela olhou para o cartão dele, passando as unhas compridas pela

impressão do nome dele. Então o suave toque de seu telefone a fez
pegar sua bolsa.

Papai.

Engraçado, ele esperaria para ligar quando eu estou sentada em

frente a um homem bonito que está me oferecendo um emprego.

— Eu sinto muito. É meu pai.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Com um aceno de compreensão, ele se levantou, abotoando o
paletó. O troco do vinho ainda está na mesa. — Pense nisso. Entre em
contato na segunda-feira de manhã às sete se você estiver interessada.
Se não, então foi ótimo conhecê-la.

Ela assentiu devagar e ele se virou. O ar se moveu com ele e uma

brisa gelada percorreu sua pele. Ele acenou para Michael, que estava
ocupado limpando os últimos remanescentes da última chamada, mas
parou o tempo suficiente para acenar de volta. Levantando o telefone
em seu ouvido, ela parou quando seus olhos encontraram os dele mais
uma vez. Um sorriso preguiçoso ergueu-se em um canto da boca e
então ele se foi.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 4
Brecken

— SE VOCÊ NÃO gosta de ser acordada tão cedo, você sempre pode
ficar em seu próprio lugar. — Brecken nem tentou esconder o
aborrecimento em sua voz.

— São seis da manhã. Você não pode ficar na cama um pouco

mais? — Nádia ronronou, deixando os lençol cair de seus peitos. Mesmo
eles, não conseguiram convencê-lo a ficar na cama.

— Não, eu preciso chegar ao rancho.

— O rancho? — ela perguntou, a surpresa evidente em seu tom. —

Você não está indo para o escritório? — Ela franziu a testa.

— Eu estarei esta tarde. Cancele tudo antes do meio-dia de hoje.

Ela franziu as sobrancelhas e apertou os lábios enquanto o

estudava. Ela sabia que não deveria fazer muitas perguntas, mas ele
quase podia vê-las se formando em uma bolha acima de sua cabeça.
Por que ele estava indo para o rancho? O que era tão urgente que ele
estava cancelando suas reuniões matinais? Por que ele não contou a ela
antes?

— OK. — É tudo o que ela conseguiu dizer antes de concordar e se

dirigir para a porta.

— Eu vou te ver no escritório esta tarde.

Pegando o elevador até a garagem, ele girou o chaveiro ao redor do

dedo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Bom dia, Sr. Blackstone. Tomando o Maserati para trabalhar
hoje?

— Não, Ben. Tirando a caminhonete hoje, — ele disse para o

manobrista que olhou seus trajes e sorriu. Seu terno provavelmente
valeria mais do que a velha caminhonete, mas não havia como ele levar
o carro pelas velhas estradas que levavam ao rancho.

— Tenha um bom dia senhor.

O sol estava começando a subir enquanto ele saía da cidade. As

estradas eram claras e silenciosas, o único som era o toque constante
no motor. Nervos e uma sugestão de excitação percorreram seu corpo
quando ele virou na estrada de cascalho, que estava alinhada com
grandes árvores dos dois lados.

Brecken se mexeu em seu assento, deixando cair uma das mãos

para descansar descuidadosamente no câmbio de marchas. Sorrindo
com o velho hábito, ele balançou a cabeça. Talvez algumas coisas, como
dirigir um carro manual, nunca o tenham deixado. Ele só podia esperar
que não fosse verdade em toda a linha. Ele não tinha vontade de voltar
à vida no rancho. O caminhão era um lembrete de quão longe ele havia
chegado, nada mais.

As árvores começaram a se separar e, através do para-brisa, obteve

seu primeiro vislumbre da terra e da casa que estivera em sua família
por mais de cinquenta anos. Com tudo o que acontecera, todas as
memórias felizes da infância, foram substituídas por mentiras e
enganos, ele ainda amava essa terra. Sua beleza se estendia até onde o
olho podia ver, e era a imagem perfeita de todos os ângulos. Cada visão,
exceto de dentro.

Os grandes portões de ferro, com elegantes e cursivos B's exibidos

ostensivamente de cada lado, abriam-se com o apertar de um botão no
chaveiro. Ele deixou aberto no caso de January aparecer. Era o começo
do dia de fazendeiro, um dia que começava antes e se estendia muito

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
além do horário de expediente. A melhor coisa que ele tirou de crescer
em uma fazenda foi aprender os benefícios de trabalhar dias longos e
difíceis. Isso lhe serviu quando seus competidores levaram longos
almoços para tagarelar com os clientes, às cinco horas, enquanto ele
permanecia acorrentado à sua mesa, de cabeça baixa e concentrado,
determinado a ser um sucesso por si só.

Ele estacionou, desligou o motor e deslizou do caminhão antes de

inspirar profundamente e deixar que os cheiros e sons familiares o
cercassem. Sua nova funcionária chegaria em pouco menos de uma
hora e havia muito a fazer, começando por descobrir o que havia para
ela fazer.

A verdade é que ele não tinha ideia de que estado o lugar estava. O
gerente do rancho estava cuidando meticulosamente da terra e dos
animais, mas o próprio Brecken não pisou na casa em dezoito anos.
Isso estava prestes a mudar.

É a casa ou a mulher que me tem no limite?

Ele estava mais ansioso do que ele gostaria de admitir.

A lembrança de January fez seu corpo mexer e seu peito apertar.

Ele se lembrou do rosto dela com facilidade. Olhos castanhos escuros
contra a pele clara, cabelos compridos e castanhos que ele queria
passar com os dedos, e os lábios rosados mais incríveis que ele já tinha
visto. A maneira como ela tinha passado as unhas compridas sobre o
nome dele no cartão de visita que ele lhe dera, fora direto para a cabeça
dele. O que estava ao sul da mesa.

Colocando uma mão na porta traseira da caminhonete, ele forçou

seus pensamentos para o trabalho dela no rancho em vez do trabalho
que ele gostaria que ela fizesse com ele. Ele pensou que tinha
trabalhado ela fora de seu sistema na noite passada. Nádia era uma
pobre substituta, mas era bonita e descomplicada e estava disponível
sempre que ele falava. Com ela, não havia perguntas sobre sentimentos

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
ou onde o relacionamento estava indo. Havia sexo, trabalho e
obrigações sociais.

January seria tão flexível? Tudo sobre ela gritou complicado. A

poeira que cobria seus sapatos caros e o cancelamento de meio dia de
reuniões importantes deveria ter sido suficiente para que ele saltasse de
volta no caminhão e fosse ao seu escritório, mas não foi. Em vez disso,
subiu os degraus de madeira até a grande varanda que sempre amou e
colocou a mão na pesada porta da frente de carvalho, girou a maçaneta
e abriu-a.

Brecken observou a boca de Tina em linha reta. Eles trabalharam

juntos por tempo suficiente que ele sabia quando ela estava se
segurando.

— Fora isso, o que você não está dizendo?

— Estou tentando entender o que mudou? Na semana passada

você estava arrastando seus pés e adiando o corretor de imóveis. Agora
você contratou alguém para organizá-lo e me tirou daqui em nosso mês
mais movimentado de todos os tempos.

Ele passou a mão pelos cabelos e procurou palavras para explicar.

O problema era que ele não sabia o que havia mudado exatamente.
Quando ele saiu de casa dezoito anos atrás, ele não tinha intenção de
voltar. Ele amava essa terra e a casa tão ferozmente quanto odiava o
homem que arruinara suas memórias felizes de infância aqui.

— Você não era a dona que continuava mencionando o corretor de

imóveis, dizendo que valia a pena acabar com isso? Eu pensei que isso
significava que você queria que eu terminasse logo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu disse isso. Eu só não achei que seria certo neste segundo.
Além disso, trabalhei com você por tempo suficiente para saber que
você não faz nada que não queira, então corte a porcaria. O que
mudou?

Bem. Ela não ia deixar passar. — Honestamente? Eu não sei

exatamente. Talvez seja a minha história com esse lugar, com o meu
julgamento, mas acho que é hora de deixar este lugar pronto para
vender. — Ele acenou com as mãos ao redor do quarto. — Há três
gerações de coisas embaladas nesta casa. Além disso, temos todos os
dados que precisamos do software de ranchos que implementamos.
Estamos prontos para avançar, amarrar pontas soltas.

— Você está falando sobre a fusão com a D & R Software? — Tina

perguntou.

— Eu não tomei nenhuma decisão sobre isso. É apenas uma

reunião.

— OK. Vamos fingir que vender este lugar agora é uma boa ideia.
Quem é a garota? Como ela joga com isso? Ela é alguém que o corretor
de imóveis recomendou?

Ele se mexeu em seu assento. — Não exatamente.

Tina apertou as mãos no colo e esperou.

— Eu a conheci na semana passada, — ele confessou. — Ela

precisava de um emprego e tenho um bom pressentimento sobre ela,
sobre todo esse projeto. — Ele sentou-se na cadeira e tentou o seu
melhor para parecer otimista e animado. Ele estava arriscando muito
tempo e dinheiro neste projeto por razões que ele não estava totalmente
convencido de si mesmo. E pior, estar de volta aqui estava fazendo sua
pele arrepiar. Cada segundo aqui o fazia questionar sua sanidade.
Quando seus pais jogaram uma bomba nele aos dezoito anos, dizendo-
lhe que seu melhor amigo, Henry, era na verdade meio-irmão dele, ele

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
havia fugido com uma raiva adolescente. O ressentimento e a teimosia o
afastaram.

Sentado no quarto que outra vez foi a sala de costura de sua mãe,
ele não podia se concentrar em nenhum dos detalhes de sua casa de
infância. Em vez disso, ele se concentrou em Tina e não no bordado
emoldurado que ele conhecia pendurado acima de sua cabeça. Sua mãe
trabalhou nisso por um inverno inteiro. O primeiro e o último, ela disse
orgulhosamente quando a trouxe da loja de molduras.

— Alguma garota que você acabou de conhecer? Isso não parece

com você. Está tudo bem? Eu sei que nós não falamos muito sobre
nossas vidas pessoais, mas com seu pai falecendo há apenas um mês e
você herdando este lugar, talvez você devesse voltar antes de tomar
grandes decisões.

— Eu aprecio sua preocupação, mas não é necessário, estou bem.

Tina assentiu. — Tudo certo. Então você quer que eu faça o que,
fique aqui pelas próximas oito semanas e cuide dela? Por que estou
aqui? Isso soa como o projeto perfeito para Nádia, sua assistente. — O
tom de Tina e o olhar descontente em seu rosto o fizeram se sentir um
pouco culpado por arrastar sua melhor funcionária para essa bagunça,
mas não havia como ele deixar Nádia a menos de quinze metros de
January.

— Não por oito semanas. Ajude-a a se preparar hoje e venha

algumas vezes para ter certeza de que está progredindo. Eu sei que é
pedir muito, mas você é a única em quem eu confio.

Tina sorriu e balançou a cabeça. — Tudo bem, o que você precisar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 5
January

JANUARY, tirou o cartão de visitas da bolsa e entregou-o ao

motorista. Com um pouco de sorte, ela teria tempo suficiente para
chegar ao centro e bater em uma barraca de café antes de começar seu
novo emprego.

— Isso é longe demais, senhora. Eu fico na cidade. — Ele devolveu

o cartão, mantendo o seu sim para frente.

— A Blackstone Software é o centro da cidade, 4th e Clayton, eu

acho. Não pode ser mais de cinco milhas. — Ela pegou o cartão de
volta, lendo o endereço rabiscado. — County Road . . . — Sua voz
sumiu quando leu o endereço.

Merda.

Ela digitou o endereço no celular, soltou um suspiro pesado e saiu

do táxi.

Dois minutos derrotados depois, ela estava na frente de Michael no

balcão do apartamento deles enquanto ele segurava uma caneca em
uma mão e folheava o papel com a outra. — Por que ele não mencionou
que o trabalho está no meio do nada? Quero dizer, ele não pode esperar
seriamente que eu dirija até as bebedeiras sem saber nada sobre o
trabalho ou sobre ele. Ele poderia ser um psicopata completo que
sequestra mulheres desavisadas com seu belo terno e boa aparência.

— Não seja ridícula. Ele é um cara legal. Ele não vai te sequestrar
ou te cortar em pedaços. — Michael apertou os lábios, segurando um
sorriso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Tenho certeza que foi o que disseram sobre Ted Bundy4.

Michael zombou e jogou o papel de lado. — Vamos lá, eu vou levar

você.

— Como você sabe que ele é um cara legal? Você só o viu por uma
vez.

Michael colocou uma camiseta preta sobre a cabeça e encolheu os

ombros. — Você pode dizer muito sobre uma pessoa pela forma como
eles tratam seu barman.

Uma pontada de raiva atravessou seu coração por ele. Ela tinha
visto o quão duro ele trabalhava abrindo e administrando um bar
lucrativo, e ela odiava pensar que os ternos egoístas e os pretendentes
de esposa de troféu que ele serviu tinham manchado tudo. As pessoas
eram tão críticas quando sua vida não se encaixava no padrão de
sucesso e posição social da sociedade.

— Você é o dono do bar. Não tenho certeza se isso conta.

— De qualquer jeito. Eu sou bom em ler pessoas. Ele parece ser

um cara legal, mas eu vou ficar e ter certeza de que tudo esta certo, se
isso te faz sentir melhor. — Ele segurou a porta aberta e tilintou as
chaves do carro. — Agora vamos nos mexer. Você vai se atrasar no seu
primeiro dia.

— Uau. Este lugar é direto de um romance de Louis L'Amour, —

sussurrou Michael ao sair do carro.

4
Theodore Robert Bundy, mais conhecido pela alcunha de "Ted Bundy" foi um notório assassino em
série americano que sequestrou, estuprou e matou várias mulheres jovens na década de 1970 ou antes.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Quem diabos é Louis L'Amour? — ela perguntou, tirando os
olhos da paisagem apenas o tempo suficiente para lhe dar um olhar
questionador. Então ela estava de volta a girar lentamente em uma
tentativa de absorver tudo de uma vez.

Seu cérebro não sabia onde procurar primeiro, a paisagem, a casa,

o celeiro, os animais. Animais? Onde ela tinha se metido. O mais
próximo que ela já teve de um animal de estimação foi um peixinho
dourado que durou exatamente três horas antes de ir de barriga para
cima.

— O que é este lugar?

— Se minha pesquisa estiver certa, e geralmente está, este é o

rancho da família Blackstone.

— Sua pesquisa?

— Eu posso ter pesquisado um pouco depois que vocês dois

pareciam se dar bem.

Ela deu um soco no braço dele enquanto ele ria da expressão

chocada dela. — O que? Eu tinha que ter certeza de que você não
acabaria presa em algum sexo excêntrico.

— Você está atrasada.

Balançando a cabeça para encontrar seu olhar, ela bebeu a visão

de Brecken e procurou palavras para responder enquanto seu cérebro e
boca a traíam.

O homem tinha presença. Ela se forçou a respirar enquanto olhava

para os braços dele, que estavam cruzados firmemente sobre o peito
dele. A postura fechada fez com que seus bíceps se esticassem contra o
paletó formal e anunciava todos os músculos e arestas em sua grande
parte superior do corpo. Ela estava apenas chegando às calças
apertadas quando Michael limpou sua garganta.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu, uh, me desculpe, — disse ela, sua voz vacilante. Dando um
passo à frente, ela falou com mais confiança. — Eu supus que estaria
trabalhando no escritório. Você não disse que eu estaria trabalhando
aqui. — Ela gesticulou em círculos exagerados.

Prendendo a respiração enquanto seus olhos passavam por ela de

cima a baixo, seu corpo formigava com uma energia ansiosa.

Ele apertou os braços apertados em seus peitorais e empurrou o

peito para fora. Sua linguagem corporal parecia irritada, mas seus olhos
eram quentes e provocantes. — Eu estava claro em minhas instruções
para me encontrar no endereço que escrevi bem na sua frente.

Porcaria! Ele a tinha lá. Ela ficara mais encantada com o nome
imponente do cartão do que com as palavras escritas nas costas. —
Sim, mas acho que é seguro assumir que qualquer pessoa na minha
posição teria sido facilmente confundida pela oferta.

— Eu não acho seguro assumir nada. Sempre, — ele disse e se

virou, indo em direção à casa.

Com os olhos arregalados, ela se virou para Michael, que deu de

ombros. Anos de aulas de etiqueta não poderiam tê-la preparado para o
comportamento brusco e a saudação gelada que Brecken acabara de lhe
dar. Ambos eram um forte contraste com o homem que conhecera
alguns dias atrás, e ela não tinha certeza se deveria segui-lo ou voltar
para o carro e sair.

— Você está vindo? — ele perguntou, sem se virar .

— Sim.

Ela deu a Michael um aceno corajoso, esperando como o inferno

que ela estava fazendo a coisa certa, seguindo um homem que ela
conhecia quase nada em uma casa no meio do nada. Não importava o

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
que Michael pensasse, ela não tinha certeza se, “bom rapaz”, era o jeito
que ela descreveria Brecken. Dominador? Eriçado?

Ele parou no pé da escada que levava a uma varanda envolta em

uma grande casa de dois andares. O exterior da casa tinha uma
sensação tradicional e acolhedora que tornava seu traje formal e seu
comportamento mais pronunciados. Ele olhou por cima do ombro para
onde ela estava congelada no lugar. Seu meio-sorriso característico
apareceu, e ela se pôs de pé para ir atrás do homem lindo e esquecer a
chance de ele ser um psicopata.

— Eu acho que ele pode vir…. — disse ele, apontando para

Michael. — Estou assumindo que ele está aqui para ter certeza de que
eu não vou te enterrar por aí.

Ela se recusou a olhar para Michael, mas ouviu seu riso silencioso
de qualquer maneira. Ela não se desculparia por garantir sua
segurança, nem nunca.

Em vez de responder, ela puxou os ombros para trás e sorriu

docemente. Se ela realmente fosse fazer isso, ela precisava começar a
levar isso a sério. Ela estava aqui para fazer um trabalho. Uma que
esperamos que pague bem e garanta que ela não teria que arrumar um
emprego para trocar hambúrgueres ou coisa pior, pedir ajuda ao pai.

January marchou para a frente com a cabeça erguida, tentando

ignorar o quão devastadoramente bonito ele era com seu terno escuro
contrastando com a paisagem campestre. Na verdade, seu coração batia
rapidamente em seu peito, como se estivesse tentando decifrar se ele
iria parar de bater todos juntos ou forçar suas pernas a correrem em
direção a ele e implorar a ele para beijá-la.

— Meu currículo, — disse ela, empurrando o papel creme pesado

para ele.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Erguendo as sobrancelhas, ele olhou do papel para ela. Depois do
que pareceu uma eternidade, ele pegou o papel, dobrou-o e colocou-o
no bolso sem sequer olhar para ele.

A casa estava silenciosa enquanto ela e Michael seguiam Brecken

pelas grandes portas francesas. O foyer, que era quase tão grande
quanto o apartamento que ela dividia com Michael, abria-se para uma
escadaria de madeira lindamente trabalhada à esquerda e uma sala de
estar com uma convidativa lareira de tijolos à direita.

— Esta é a casa principal, — disse Brecken com um olhar

desconsiderado em torno do foyer. Há um escritório no andar de cima.
Eu configurarei para você usar.

Ele caminhou pelo vestíbulo, deixando-a com pouco tempo para

absorver tudo. Ela não pôde evitar o sorriso ou a sensação de felicidade
ao segui-lo através de um labirinto de quartos. Esta casa representava
tudo o que ela queria quando criança. Uma casa grande e tradicional
cheia de bugigangas e quartos em que você poderia se perder. Não era
nada como os apartamentos em que ela morava, e queria descobrir
todas as lembranças felizes contidas dentro dessas paredes, sala por
sala.

Eles pararam dentro de uma grande sala de jantar. Uma mulher

alta com cabelos loiros, que estavam bem puxados para trás e prendeu-
se em um coque, deu um passo à frente e estendeu a mão ao entrar.

— Essa é a Tina. Ela vai prepará-la e estará disponível para

responder a quaisquer perguntas.

— Você deve ser January. Bem-vinda ao rancho dos Blackstone.

January sorriu de volta quando ela apertou a mão de Tina. Ela não
tinha ideia de como essa mulher poderia se encaixar no mundo da
pecuária. Então, novamente, se os últimos dias lhe ensinaram alguma

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
coisa, foi que as aparências poderiam enganar. — Sim está sou eu. É
um prazer conhecer você.

— Este é o amigo de January, Michael. Ele acompanhou January

hoje. Tina, por que você não mostra a sala de estar? — Ele se virou
para Michael. — Receio que não tenhamos cabo aqui, mas há uma
televisão com a Netflix e um Xbox.

Tina caminhou até a porta, o clique de seus saltos ecoando no

chão duro de madeira, e olhou de volta para Michael, que não se
moveu. — Na verdade, parece que January está bem aqui. Eu acho que
vou sair.

Ela atirou-lhe um olhar suplicante, que ele ignorou, dizendo: —

Ligue para mim quando precisar de uma carona para casa.

— Tina pode providenciar o transporte de volta para a cidade, —

disse Brecken sem olhar para a mulher que ele ofereceu como
motorista.

Michael a beijou na bochecha e depois estendeu a mão para

Brecken. — Bom te ver de novo.

Brecken encontrou o aperto de mão com um aceno de cabeça e

Michael correu pelo caminho que eles vinham sem olhar para trás. Um
silêncio constrangedor encheu a sala enquanto ela encarava Brecken.
Sua respiração tornou-se superficial quando tentou reconciliar o
homem diante dela com o homem do bar. Menos de setenta e duas
horas atrás, ele estava vestido em Armani e falando em explosões
sinceras, que contradiziam tudo o que ela esperava. Hoje ele estava no
cinema de John Wayne, atuando como um CEO dominador e exigente.
Ele era um quebra-cabeça.

Seus olhos demoraram, avaliando-a de cima para baixo antes de

encontrar seu olhar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Tina pode responder a qualquer pergunta que você tenha. Se
você me der licença, tenho que voltar para o escritório. — Ele desviou o
olhar e voltou, mudando como se estivesse tentando descobrir o que
dizer ou fazer em seguida. Ele não a atacou como alguém que muitas
vezes hesitava, então ela teve algum prazer em sua luta. — Você tem
meu cartão com o meu número, se precisar.

Ela assentiu e forçou sua coluna um pouco mais reta. Sob a

superfície, ela estava tão insegura quanto parecia, mas podia esconder
melhor. Mascarar seu desconforto foi tão natural quanto respirar.

— Então, é isso, — disse Tina depois de ter passado pela lista de

coisas que precisavam ser embaladas e organizadas. — Eu sei que
parece muito, mas Brecken alocou o projeto para ser executado por até
oito semanas. Duvido que leve mais que quatro, mas use isso a seu
critério.

Tina torceu o nariz e clicou em atualizar o monitor de tela larga

sentado na mesa em frente a eles.

— Voilá! Nós temos um cronograma. Espero que seu trabalho não

tenha impacto sobre a atividade no rancho. A maioria dos rapazes fica
do lado de fora, mas eles chegam para as refeições, e não é incomum
para eles ficarem lá embaixo no escritório quando estão trabalhando em
horas estranhas ou o que você tem. Eu lhe enviei o cronograma do
projeto e você pode enviar seu tempo e progredir diretamente para a
planilha à medida que avança. Aqui está meu cartão, você pode me ligar
com alguma pergunta.

January pegou a pesada cartolina que Tina lhe entregou. Naquele

momento, parecia um momento ruim para admitir que ela não era
exatamente especialista em tecnologia. Um cronograma? Não era que

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
ela fosse desorganizada, mas preferia um cronograma difícil escrito em
sua agenda e uma lista de tarefas mais fluida do dia-a-dia .

— Existem caixas no meu carro. Brecken pediu para qualquer

coisa que possa ser doada para ser levada para o Exército da Salvação.
Todo o resto deve ser destruído.

Tudo na casa de sua família seria doado ou destruído? Ela olhou

ao redor do escritório, seus olhos caindo em um xale de crochê
espalhado nas costas de uma poltrona. Uma velha foto em preto e
branco de um homem parado em frente ao portão de ferro pelo qual ela
passara antes estava na mesa. Certamente, alguns desses itens tinham
valor sentimental?

— Você tem algum conhecimento prévio ou experiência em

pecuária?

Ela balançou a cabeça e abriu a boca para falar, pronta para

assegurar a Tina que o conhecimento do ofício não era realmente
necessário para o trabalho que ela ia fazer, quando uma batida na porta
a salvou.

— Eu ouvi que você estava aqui.

A maneira arrastada e lenta, como ele disse, enquanto piscava

para Tina um sorriso sexy era a última coisa que January esperava.
Assim foi a reação de Tina ao homem. January esperava que a mulher
ultra-comercial colocasse esse vaqueiro em seu lugar ou fizesse seus
avanços ignorando-o completamente, mas, em vez disso, seu rosto ficou
um pouco pálido de rosa enquanto ela lutava para falar.

— Ah, Sr. Drado, — Tina limpou a garganta e ajeitou os óculos na

ponte do nariz. — Pela primeira vez, seu timing é impecável. Eu gostaria
que você conhecesse January Lyle. Ela vai trabalhar conosco por algum
tempo arrumando a propriedade. Talvez você possa mostrá-la amanhã e
apresentá-la aos outros.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Realmente vendendo o lugar, hein?

— É assim que parece. — A voz de Tina não tinha a certeza que

tinha guardado a manhã toda, e January tomou nota, querendo
perguntar se Tina não achava que Brecken deveria vender. Não era o
lugar dela para perguntar, então, ela apertou os lábios enquanto
Timothy virava o sorriso para ela.

— Prazer em conhecê-la, senhorita Lyle, pode me chamar de

Timothy. Eu venho depois do café da manhã amanhã. Como estaremos
as seis?

— Seis horas da manhã? — ela perguntou com uma careta.

— Temo que sim. Depois disso, as coisas acontecem por aqui e é

mais difícil fugir. — Ele fez uma pausa e piscou para Tina. — Não se
preocupe, o café aqui é forte o suficiente para deixar alguém pronto
para enfrentar o dia.

Tina ficou de pé. — Maravilhoso. Obrigada, — ela disse em uma

voz apressada.

— Prazer em conhecê-la, — disse Timothy por cima do ombro com

uma risada quando Tina o dispensou.

— Quem era aquele? — January cobriu a boca para abafar o riso

prestes a escapar. Quem quer que tenha sido, transformou Tina de
profissional em frenesi de nervosismo.

— Timothy Drado. Ele é o gerente do rancho. Esta é uma pequena

fazenda, então ele supervisiona quase tudo. — Tina vasculhou uma
pilha de papéis e, assim que se recompôs e voltou para o profissional
em January, ela perguntou: — Que perguntas você tem?

— Qual é o seu trabalho no rancho?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Oh, eu não trabalho aqui. Sou a vice-presidente da Blackstone
Software.

January mastigou o lado do lábio, tentando descobrir a dinâmica

aqui. — Você costuma trabalhar aqui no rancho, ou você está aqui
apenas para me supervisionar? — Ela não estava acostumada a ser
supervisionada. Então, novamente, arrumar as casas não era algo que
ela tinha pedido para fazer antes. Ele não poderia ter contratado um
serviço de mudança?

— Não. — Ela balançou a cabeça e riu como se a ideia fosse louca.

— Esta é apenas a segunda vez que vim ao rancho. Um mês atrás,
implementamos a Blackstone Software e supervisionei o projeto. O filme
inteiro atualmente usa nosso novo pacote de software para criação de
gado.

— Software de pecuária? Eu não sabia que ranchos usavam

software. Acho que imaginei um bando de vaqueiros a cavalo, vencendo
com as próprias mãos e muita coragem, — admitiu ela.

— Sim, eu sei o sentimento. Perde um pouco quando você vê por si

mesmo que algo tão antigo quanto um rancho é como qualquer outro
negócio, sucesso apenas com eficiência e boa manutenção de registros.

January assentiu. — Estou surpresa que este rancho começou

recentemente a usar o software Blackstone. A companhia não existe há
algum tempo?

— Tem, mas este software específico é novo. Nós implementamos

isso aqui como um caso de teste para a empresa.

— Esta é uma fazenda da família, certo? A mãe e o pai de Brecken

também vivem e trabalham aqui?

O rosto de Tina era difícil de ler, profissional para culpar na

maioria dos casos, mas à menção da família de Brecken, ela parecia

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
quase triste. — Ambos os pais dele são falecidos. Ele herdou a terra
recentemente quando seu pai morreu.

— Oh, — Ela desejou ter feito sua própria pesquisa na família de

Brecken. — E os irmãos?

Os olhos de Tina se estreitaram levemente, e ela se levantou, sem

dizer uma palavra até chegar à porta.

— Você parece uma garota adorável e não tenho dúvidas de que

seremos uma boa equipe, mas não tenho o hábito de investigar os
assuntos pessoais de Brecken. Eu aconselho você a fazer o mesmo.

January piscou, sentindo-se um pouco como uma criança que

acabou de ser repreendida — Claro. Eu não queria me intrometer, só
quero entender o rancho e meu trabalho aqui. Isso me ajuda a envolver
meu cérebro quando eu conheço as pessoas com quem vou lidar.

— Eu serei o seu ponto de contato. As pessoas aqui no rancho são

bons recursos se você tiver perguntas sobre a casa, mas elas não serão
capazes de guiá-la no projeto. A maioria deles ainda nem sabe que ele
está vendendo. — Ela abriu a porta para sair. Seu rosto se suavizou
novamente. — Examine o cronograma, ande pela casa e veja tudo por si
mesma. Eu tenho algumas coisas para cuidar antes de sairmos.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 6
Brecken

BRECKEN DEU os passos estridentes para o segundo andar, dois de

cada vez. A visão de January sentada no escritório fez um nó na
garganta. Seus ombros estavam caídos para a frente e ela fechou os
olhos enquanto massageava suas têmporas.

— Você está bem? — Ele se aproximou dela cautelosamente,

andando e passando a mão pelo cabelo.

Ela parou de esfregar as têmporas e se endireitou na cadeira. —

Sim, eu estou bem. Tem sido um dia longo, isso é tudo. Estou tentando
entender tudo isso. — Ela gesticulou para a mesa na frente dela.

Ele pegou os papéis e os digitalizou. — Um cronograma, hein? —

Ele levantou as sobrancelhas e sorriu.

— Sim, — Tina disse que isso poderia nos ajudar a manter todos
na mesma página.

Ele não pôde deixar de sorrir. Tina foi minuciosa. Talvez seja
exaustivo nesse caso. — Eu não me importo como você faz isto, em que
ordem, ou qualquer outra coisa. Minha única exigência é que você
tenha esse lugar pronto para eu vender. Tome um par de dias e tera
uma ideia do lugar. A julgar pelo olhar em seu rosto esta manhã, estou
assumindo que você geralmente não é convidada a organizar uma casa
inteira.

— Isso é óbvio, hein?

— Um pouco. — Ele colocou os papéis para baixo e estendeu a

mão. — Venha comigo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela hesitou em seu convite, mas com um olhar de relutância, ela
fez o que ele pediu. A visão de sua grande mão engolindo seus pequenos
dedos enviou um calor percorrendo seu corpo. Suas bochechas rosadas.
Ela se levantou rapidamente e depois soltou-se. Sua linguagem corporal
era fria, mas ele não era indiferente. Ela também sentiu. O que quer que
fosse.

— Brecken, eu não sabia que você voltaria hoje. — Tina apareceu

na porta e olhou entre eles com um olhar curioso.

Ele moveu a mão protetoramente para a parte inferior das costas

de January e a conduziu para fora do escritório, dispensando Tina com
um aceno de cabeça e uma resposta curta. — Eu vou com senhorita
Lyle para a varanda lá fora, preciso discutir algumas coisas com ela
sobre o trabalho.

O sorriso de Tina estava duro, mas ela respondeu educadamente.

— Claro. — Ela se virou para olhar diretamente para January. — Vejo
você amanhã.

O que diabos eu estava fazendo?

Uma pergunta justa e uma que ele se fizera pelo menos uma dúzia
de vezes desde a noite de sexta-feira. A maioria de suas ações nos
últimos três dias ele poderia racionalizar. Ela precisava de um emprego;
ele tinha uma oportunidade. Ele precisava vender o rancho; ela poderia
ajudar. Mas enquanto as taças de vinho oscilavam em suas mãos,
ameaçando derramar, Brecken sabia que havia apenas uma explicação.
Ele gostava de January.

— Aqui vamos nós. — O vinho espirrou na borda do copo e ele

amaldiçoou. — Merda, desculpe.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela sorriu para ele e, dessa vez, foi um dos verdadeiros, sem
nenhum estresse ou cautela. Ela tinha pelo menos três tipos diferentes
que ele havia testemunhado. Um sorriso educado de lábios fechados.
Um amistoso, lábios ligeiramente separando sorriso. E um sorriso
completo que faria qualquer homem cair de joelhos. Aquele mostrava
seus dentes brancos e perolados e fazia seus olhos castanhos brilharem
com uma miríade de cores. Porra. Brilhar? Sim. Ele gostava dela.

— Eu não esperava ver você bebendo vinho nunca mais. — Seus

olhos se fecharam enquanto ele tomava um gole de vinho, e um
pequeno zumbido de apreciação escapou de seus lábios. O som foi
direto para todos os músculos do corpo, ansioso para ouvi-lo
novamente.

— Eu nunca disse que não gostava de vinho. Eu gosto de bom

vinho.

— Certamente é um passo acima da bebida que eu tipicamente

bebo.

O ar soprava pela porta, parecia um túnel de vento. A fogueira

atrás deles estava acesa, mas pouco fazia para competir com o vento
rajado e amargo. Depois de pegar um cobertor em uma cesta ao lado de
sua cadeira, ele segurou o material para ela em uma oferta silenciosa.
Ela aceitou com um sorriso e desdobrou-a, cobrindo as pernas com a
colcha de retalhos. Um nó se formou em sua garganta diante da
imagem dela sentada na varanda da frente com a colcha de sua mãe
sobre o colo, exatamente como sua mãe fizera um milhão de vezes. Se
as coisas fossem diferentes, ele poderia ter trazido uma garota para esta
casa e se sentado junto com seus pais, falando sobre coisas do dia a dia
e olhando para a terra. Mas as coisas não eram diferentes. Todo mundo
com quem ele se importava tinha ido embora.

— Tina gostou de você. Ela diz que você é afiada.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Ela disse? Eu não tenho certeza se ela está certa. Hoje teve
muito o que fazer.

— Bem, você lidou bem com isso. Você gostaria de um passeio

pelos terrenos? — Ele perguntou, embora a última coisa que ele queria
fazer era andar ao redor do celeiro com seu terno. Ele faria qualquer
coisa para aliviar sua mente. Aparentemente, até mesmo estragar um
terno perfeitamente bom. Não havia como ele a deixar sair no primeiro
dia. Ou no segundo. Merda, ele já estava se perguntando por quanto
tempo ele poderia esticar esse projeto.

Ela checou o relógio e hesitou antes de falar: — Na verdade,

preciso ir para casa. Eu tenho que estar no trabalho em algumas horas.

— Trabalho? Eu pensei que você estivesse entre os projetos?

— Eu estou, ou eu estava. Eu também ajudo Michael no bar

algumas noites por semana.

Um silêncio estranho pairou entre eles enquanto tentava encontrar

as palavras certas. Nunca tendo sido do tipo ciumento, ele imaginou ela
servindo bebidas a idiotas bêbados. Qual foi a maneira apropriada de
responder sem soar como um idiota?

— Bem, agora que você tem esse trabalho, talvez Michael possa
encontrar alguém para ajudar.

Seu rosto ficou tenso com a afirmação dele, mas ela não falou. Sem
outra palavra, ela se levantou e dobrou a colcha. Merda, ele a insultou?
Ela parecia tão bem preparada, mas seu comentário na semana
passada sobre uma viagem ao pronto-socorro sendo cara e o fato de ela
estar trabalhando em dois empregos significava que ela precisaria do
dinheiro.

Quando ela subiu no velho caminhão, ele desejou ter arriscado

levar os Maserati pela estrada de terra e cascalho. Ele estava tão fora de

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
seu jogo, teria sido mais fácil se ele tivesse uma configuração familiar
para a unidade.

Não foi, até que eles estavam na estrada que ele decidiu tentar
recuar do silêncio constrangedor que ele havia trazido entre eles. Cada
marcador de milha por onde passavam o deixava mais ansioso para que
ela saísse do caminhão e não desaparecesse de sua vida para sempre.

— Sinto muito por esta manhã.

— Sim, o que foi isso?

Ele soltou uma risada baixa. Claro que ela não o deixaria tão
facilmente.

— Eu acho que você poderia dizer que estar no rancho me deixa no

limite.

Ela abriu a boca, mas ele cortou o que com certeza seria ela
chamando-o em sua desculpa esfarrapada.

— Eu sei que não é desculpa para como eu agi. Eu sinto muito.

Podemos começar de novo? Você precisa de uma carona para o rancho
amanhã? Eu poderia arranjar um motorista para você, — ele
perguntou, levantando as mangas. Ele estava suando através de sua
camisa, mas não se atreveu a tocar no controle de calor, que ela
transformou em um nível escaldante. Inferno. Isso foi o inferno. Preso
em um caminhão quente com uma mulher sexy, quando cada palavra
de sua boca parecia errada.

— Isso não é necessário. Vou ver se posso pegar emprestado o

carro de Michael ou pegar um táxi.

— Não é realmente nenhuma imposição. Meu motorista pode levá-

la ao rancho e levá-la de volta à cidade no final do dia. Eu
frequentemente dirijo por mim mesmo, então tenho certeza que ele teria
a chance de realmente dirigir.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — OK.

— OK? — Ele se virou, meio que esperando que seu rosto revelasse
o que estava nele.

— Sim, se você tem certeza de que não é uma imposição.

— Tenho certeza.

Ela o tinha no limite. Pensar antes de falar não era algo que ele
fazia com tanta frequência, mas ele mastigava cuidadosamente cada
palavra antes de falar.

Ele soltou um suspiro, sentindo um pouco mais de energia

enquanto dirigia pela cidade familiar. Sua linguagem corporal rígida
havia suavizado e ela falou mais animadamente enquanto o dirigia para
sua vizinhança e depois para seu prédio.

— Vire a direita aqui, — January instruiu-o.

Olhando embasbacado, Brecken entrou em um belo arranha-céu,

completo com um porteiro e estacionamento com manobrista.

Ela não pode pagar uma viagem para o médico, mas ela mora aqui?

— Você mora aqui sozinha?

Rindo, ela abriu a porta e desceu da caminhonete alta. — Michael

e eu somos companheiros de quarto.

Segurando a moldura da porta em uma mão, ela o encarou e

ofereceu um leve sorriso, seus pequenos brincos de pedras preciosas
vermelhas captando a luz do sol. — Eu gosto da caminhonete. Eu acho
que combina com você.

Seu rosto se transformou, e ela deu a ele um grande sorriso que

ajudou a aliviar qualquer problema que ele tivesse. Outro sorriso real
que o fez comer fora da palma da mão dela. Ele viu quando ela fechou a

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
porta do passageiro e caminhou até o prédio. Seus lábios se moveram
em saudação ao porteiro quando ele abriu a porta. Afastando-se do
meio-fio, Brecken não pôde evitar o grande sorriso que se espalhou por
seu rosto.

Acho que não sei metade do que há para saber sobre a srta.
January Lyle.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 7
January

— BOM DIA, senhorita Lyle. Eu sou Edward, o motorista do Sr.

Blackstone. — Ele abriu a porta dos fundos para uma cidade negra. Ela
tentou devolver o seu sorriso amigável, mas entre o frio e o escuro, ela
não tinha certeza se conseguia. As pessoas realmente se levantaram
nesta hora esquecida por Deus? Seus olhos queimavam por falta de
sono e sua cabeça estava em um nevoeiro. Ela ia ter que começar a
dormir muito mais cedo.

O motorista de Brecken lembrou-a mais de alguém que deveria

estar de pé atrás de uma janela de caixa do banco do que alguém que
trabalharia para um CEO rico. Os motoristas de seu pai eram todos ex-
militares e ostentavam a tripulação combinada que cortava o cabelo.
Nada como o Edward.

— Bom dia, Edward. Obrigado por me buscar. Café? — Ela

ofereceu uma segunda xícara de café que ela pegou do café do outro
lado da rua.

Hesitando, aparentemente surpreso com o gesto e lutando para

decidir se deveria aceitá-lo, finalmente chegou a tomar a xícara
oferecida. — Isso é muito legal da sua parte, Srta. Lyle. Obrigado.

Edward se afastou do prédio, cantarolando baixinho. Seria rude se

ela evitasse gracejos e dormisse no passeio?

— Há quanto tempo você trabalha para Brecken? — ela perguntou,

suas maneiras de ganhar.

— Três anos, mas eu o conheço há muito mais tempo. Eu fui seu

professor uma vez. Quando me aposentei, ele me ofereceu o emprego

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
para me manter ocupado. Minha esposa morreu na mesma época e
acho que ele ficou preocupado comigo.

— Eu sinto muito.

Um som veio do painel e Edward apertou um botão no volante. —

Bom dia, Brecken, — disse ele em um fone de ouvido que ela não tinha
notado antes. — Eu peguei a senhorita Lyle e agora estamos entrando
no círculo.

January olhou pela janela a tempo de assistir enquanto eles

entravam em um passeio circular de um prédio no centro da cidade.
Brecken saiu do prédio com uma confiança tão fácil que ela o invejou.
Ele era um ícone da moda andando pelo estacionamento, e ele não
queria estar ciente disso. Ele poderia muito bem estar usando jeans e
uma camiseta, ele parecia tão confortável.

Edward parou no meio-fio, e o manobrista abriu a porta para

Brecken, que lhe deu um sorriso quando ele se esticou no assento ao
lado dela.

— Bom dia January.

— Oi. Eu pensei. . .

Ele acenou para ela antes que ela pudesse terminar a frase. —
Sim, eu não estava esperando estar aqui também, mas tenho negócios
no rancho hoje de manhã antes de ir para o escritório.

Ela deixou seus olhos caírem para o impecável tailor, terno roxo
escuro que ele estava usando. — Bom terno.

— O jeito que você disse me faz pensar que você não aprecia meu
estilo.

— Na verdade, muito pelo contrário. Eu admiro muito os ternos.

Quem é o designer?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Obrigado. — Ele sorriu orgulhosamente. — Victor Peach. Ele é
um designer local. Ele puxou as lapelas e sorriu. — Um tipo de terno
com estilo.

Uma risada escapou de seus lábios e Brecken se inclinou. — Como

eu.

— Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas, — ela sussurrou

enquanto seus olhos se fixaram nos dela, e a energia no carro mudou.

— Janta comigo?

— O que? Não, eu não posso...

— Por que não?

— Eu não acho que seja uma boa ideia.

— Hmmm.

Ele era louco. Eles não podiam jantar. Certo? Ela pode não estar
trabalhando diretamente com ele, mas ele ainda era seu chefe e ela
precisava desse emprego.

Quando Edward parou em Blackstone Ranch, ela praticamente

pulou do carro, ansiosa para chegar ao santuário do escritório e se
jogar no trabalho. Concentre-se no trabalho em vez do homem que a
tinha toda torcida por dentro. Ela olhou para o relógio na parede, que
disse a ela que tinha dez minutos antes de ter que encontrar Timothy
para a turnê, e então deixou a bolsa cair no chão ao lado da mesa.

Ela examinou o plano de projeto que Tina havia criado. Ontem,

January estava muito preocupada com o trabalho para avaliar a
quantidade de detalhes que Tina conseguira incluir no plano. Foi
realmente impressionante. Ela tinha acabado de virar para a terceira
página quando o som de passos se aproximava da sala. Por favor, seja
Timothy.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Não era Timothy. Brecken permaneceu na porta , e seu pulso
acelerou. — Você fugiu antes que pudéssemos confirmar o jantar.

— Eu não posso jantar com você. Você é o meu chefe.

— Bem. Você está demitida. — Ele colocou as mãos nos bolsos da

calça e riu. — Estou brincando, é claro. — Ele entrou na sala antes de
puxar um envelope de um bolso. Aqui. Talvez isso ajude a aliviar sua
mente.

— O que é isso? — ela perguntou, pegando o envelope e virando-o

na mão.

— É o pagamento de todo o projeto. Eu suponho que você esteja

preocupada com o fato de eu ter demitido você ou algum outro cenário
de caso, então espero que isso acalme sua mente.

— Então, você acha que me pagar na frente vai me levar para

jantar com você? — O choque e a ofensa estavam claros em seu tom.

— Não. — Seu sorriso vacilou e ele deu um passo para trás. — Eu

sabia que você estava estressada ontem e eu queria que você soubesse
que eu não ia demitir você. — Ele limpou a garganta. — Isso não tem
nada a ver com o jantar. É que ainda há muito que eu não sei sobre
você, e você vai passar algum tempo aqui nos próximos meses e eu
pensei que poderíamos nos conhecer.

— Então, um encontro? — January entendeu completamente o que

ele estava dizendo, mas a oportunidade de colocá-lo no local era bom
demais para deixar passar.

— Vamos chamar de jantar de negócios. — Ele apontou para o

envelope na mão dela. — Cem mil, como discutido.

Seus olhos se voltaram para os dele. Nós nunca discutimos o

pagamento. E isso é muito dinheiro.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela estava segurando cem mil dólares? Sua temperatura corporal
subiu, e ela queria empurrar o envelope de volta para ele. Isso era
muito dinheiro para o trabalho que ele havia contratado para ela.

— Meu erro. Bem, isso é o que o trabalho paga.

Ela engoliu o nó na garganta. — É muito. Eu não posso aceitar

isso. Mil dólares é muito mais do que é apropriado.

— Diz, quem mesmo disse que nunca teria feito uma propriedade
inteira.

— É demais, — ela repetiu.

— Não é negociável.

Quando ela não respondeu, ele assentiu e deu um passo para a

porta. — Edward e eu vamos buscá-la na frente às cinco e podemos
jantar aqui.

— Espere, — ela chamou, finalmente encontrando sua voz. Eu

preciso ir para casa antes do jantar.

— Certo. — Seu sorriso foi lento quando ele se virou para ela. —
Que tal eu te buscar para o jantar às sete. Eu prefiro dirigir em meus
encontros de qualquer maneira.

— É um jantar de negócios, ela o corrigiu.

Seus lábios puxaram mais alto em um sorriso perverso. — Certo.

Sete horas para o nosso jantar de negócios .

— O rancho tem apenas metade do tamanho que costumava ser.

Temos um pouco menos de cinquenta cabeças de gado e seis cavalos.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Timothy conduziu-a pelo celeiro, onde o cheiro de feno e o cheiro
de esterco encheram suas narinas.

— Somente? Isso soa como muitos animais. O que é uma cabeça?

— Uma cabeça de gado, temos cem cabeças ou cem vacas.

— Por que não dizer cem vacas então?

Ele sorriu e balançou a cabeça, mas continuou com seu discurso

enquanto caminhavam pelo celeiro. — Um rancho com essa área pode
lidar muito mais. A maior parte do gado foi vendida antes que Sam, o
Sr. Blackstone, falecesse.

Ele se mexeu desconfortavelmente de uma perna vestida de jeans

para a outra, seu desconforto aparente. Como Sam Blackstone tinha
sido? E por que todos estavam tão relutantes em falar sobre ele?

Um som estridente ecoou pelo ar, metal sobre metal, e o rosto de

Timothy se iluminou. — O café da manhã está pronto. Venha comigo.

Ele puxou o braço dela brincando, levando-a para fora do celeiro.

Uma mulher mais velha, com cabelos loiros que se enrolavam em uma
confusão de cachos ao redor do rosto e um avental amarrado em volta
da cintura, acenou com um bastão de metal em torno de um triângulo
de prata pendurado na fachada da varanda.

— É isso que eu acho que é? — Ela riu através da pergunta e

tentou não tropeçar.

Timothy assentiu. — É em parte tradição, mas não é como se

estivéssemos verificando a hora com muita frequência quando estamos
aqui fora. Louisa nos treinou para ouvir esse som.

— Eu acho que não pensei nisso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Louisa, esta é January, — Timothy a apresentou, e Louisa
deixou cair o bastão de metal e estendeu a mão. — Louisa é nossa chef,
ela está aqui há mais tempo do que qualquer um de nós.

— Prazer em conhecê-la, January.

Timothy abriu a porta para eles, e o cheiro de biscoitos frescos era

tão forte que a boca de January ficou cheia de água.

A comida era servida em estilo de bufê ao longo da parede da sala

de jantar e homens e mulheres se moviam através dela, empilhando
seus pratos e empurrando as mordidas enquanto caminhavam até a
mesa. A atmosfera era amigável, se não caótica, mas Timothy não fez
nenhum comentário, então ela entrou na fila, assumindo que era assim
que sempre era.

Ele a apresentou a todos enquanto se moviam através da linha e

para a mesa. Toda regra de etiqueta que ela já tinha feito estava sendo
quebrada e tão descartada casualmente que January se moveu em uma
névoa. Suas maneiras geralmente serviam para camuflá-la, mas nesse
grupo ela se destacava. Ninguém ficou olhando enquanto cortava
cuidadosamente a comida e colocava o guardanapo no colo, mas só
porque estavam focados apenas em comer. A conversa foi substituída
pelo som de garfos raspando os pratos e a água sendo engolida
ruidosamente.

Não havia sinal de Tina, o que não a surpreendeu. Tina caberia em

torno desta mesa tanto quanto Brecken usando seu terno roxo.

O homem sentado em frente a ela empurrou a última mordida de

um pedaço de bacon em sua boca e empurrou a cadeira para trás. —
Alguma palavra sobre quando Brecken está planejando listar o lugar?
— ela perguntou, olhando para Timothy. Um segundo depois, todos os
outros se voltaram para ele também.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Timothy passou as costas da mão pela boca e engoliu antes de
falar. — Nenhuma palavra ainda.

Era óbvio pela maneira como esperavam que ele continuasse

querendo mais informações, mas Timothy não falou. Jogando o seu
biscoito de volta no prato, ele deu outra mordida. Quando ficou claro
que ele não ia dizer mais, o homem franziu a testa e murmurou
baixinho antes de se levantar e voltar para o lado de fora. Lentamente, o
resto da tripulação terminou e voltou ao trabalho, deixando ela e
Timothy sozinhos na sala de jantar.

— Ele não disse a eles quando está vendendo? — ela perguntou,

colocando o garfo no prato.

Timothy balançou a cabeça, mas não encontrou os olhos dela.

— Por que não?

Ele olhou para cima, a raiva lendo em suas características

amigáveis. — Você teria que fazer isso como ele. Ele deixou claro que
está vendendo, mas ninguém sabe quando. Estamos todos um pouco
na borda por causa disso. Você estar aqui parece ser uma boa indicação
de que não vai demorar muito.

O dia foi gasto arrastando caixas de papelão vazias do porta-malas

do carro de Tina e localizando todos os outros suprimentos que
poderiam ser necessários: sacos de lixo, marcadores e alguns
suprimentos de limpeza para qualquer item que precisasse ser limpo
antes de ser retirado.

— Há quanto tempo você trabalha para Brecken?

Tina fez uma pausa, fita na mão. — Quase cinco anos. Comecei
como engenheira e trabalhei o meu caminho.

— E você só foi ao rancho uma vez antes?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela já havia respondido a esta pergunta, mas January arriscou
soar como uma idiota na esperança de Tina divulgar mais informações.

— Sim.

Ok, ela não vai facilitar isso.

— Eu pensei na troca entre você e Timothy ontem, você esteve

muito aqui.

Franzindo os lábios, Tina parecia que poderia se fechar e se

recusar a responder, não que January pudesse culpá-la. Ela estava
ficando irritada por ter feito tantas perguntas importantes.

— Eu conheci o Sr. Drado quando liderei o projeto sobre o qual

falei, a criação do rancho com a Blackstone Software. Antes de ontem,
essa foi a única outra vez em que estive aqui.

— Deve ter causado uma boa impressão.

— Desculpe?

— Timothy parece bastante tomado com você.

Tina olhou como se estivesse considerando essa possibilidade por

um momento antes de rir. — Eu acho que essa é a resposta dele para
todas as mulheres.

— Eu não teria tanta certeza. Ele tem sido nada além de amigável
comigo. Nada de brincadeira ou flertar como ele faz com você.

— Eu acho que ele vê você como fora dos limites. Conte-se com
sorte.

Suas palavras tinham mordida, o que deu pausa em January. Fora

dos limites? Se Timothy a considerava fora dos limites porque eles
trabalhavam juntos, então não fazia sentido. Tina trabalhou para
Brecken, que fez dela uma colega de trabalho também. Claro, era uma

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
maneira indireta, já que o rancho não tinha nada a ver com a empresa
de software, mas Brecken ainda assinava todos os cheques.

Seu estômago caiu quando o calor subiu por seu pescoço e

bochechas e ela percebeu que estava fora dos limites por causa de um
motivo completamente diferente. Tina sabia que Brecken a convidara
para sair? January limpou a garganta e perguntou: — Por que Brecken
não disse a todo mundo que está vendendo o rancho?

Um hmm suave foi a única resposta quando Tina folheou uma

pasta de papéis.

— E por que ele venderia o rancho de qualquer maneira?

Especialmente depois de todo aquele problema de adicionar seu
software. Por que me contratar para fazer as malas quando ele tem uma
equipe completa aqui? — Ela parou, plenamente consciente de que
havia perguntado, em voz alta, todas as perguntas que estavam
flutuando em sua mente desde que ele lhe oferecera o emprego.

Erguendo a cabeça e fechando a pasta, Tina apertou as mãos em

cima. Ela estreitou os olhos levemente, e January se preparou para a
orelha cheia sobre cuidar de seus próprios negócios, ela tinha certeza
de que viria. Ela ultrapassou, o que era diferente dela.

— Brecken não tem mais laços com este lugar. A fazenda ficará
melhor com um dono que esteja comprometido em tornar esse lugar o
melhor possível. Tudo o que uma vez foi. Tina ficou de pé, mantendo os
olhos perfurados nos dela. — Quanto a trazer você e toda essa charada
de um projeto, achei que era óbvio. Ele gosta de você.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 8
Brecken

— UAU. — Suas palavras morreram ao ver sua pele macia e

exposta. O cabelo moreno caiu sobre os ombros em grandes ondas, e ele
teve que deslizar a mão no bolso para não esticar a mão para passar os
dedos por ele. Ele sempre apreciou os números apertados e furtivos que
seus encontros usavam, mas January os superou em um vestido preto
que de alguma forma parecia tão elegante quanto sexy. Se houvesse
alguma nota digna para ela certamente não seria dez, ela estava em
onze ou algum nível acima disso certamente.

— Obrigada, — ela disse, sua voz vacilando levemente.

Seu nervosismo o deixou à vontade, e ele estendeu um braço. —

Devemos?

Uma vez dentro do carro, ela relaxou no assento. O único sinal de

sua inquietação foi o modo como ela torcia as mãos no colo. Ele não
podia se concentrar nisso por muito tempo, porém, olhando para o colo
dela, levou o olhar para as pernas longas e magras. Seu pau se
contorceu e ele reprimiu um gemido.

— Você está gostando do show? — ela perguntou e deu a ele um

sorriso de conhecimento.

— Suas pernas estão me distraindo.

Ela se moveu para dobrá-las para o lado, mais longe do olhar dele,
e ele colocou a mão em seu joelho esquerdo. — Não se atreva a se
esconder de mim. Pernas como essas merecem ser cobiçadas.

Ele a levou para o Três Amigas, o mais novo e exclusivo

restaurante da cidade. Ele não se importava muito com a comida, mas

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
era o lugar para ver e ser visto, e maldito, se ele não quisesse ser visto
com January em seu braço. Um recepcionista abriu a porta, e eles
entraram num mar de homens e mulheres em grifes. Ele não deveria ter
ficado surpreso com a facilidade com que ela se encaixava. Uma anfitriã
conduziu-os a uma mesa no centro da sala e ele se orgulhou dos
olhares apontados em sua direção.

— Eu pensei que este era um jantar de negócios, — disse ela, seus

olhos examinando o show room do restaurante.

— Eu pensei que você fosse gostar deste lugar. É novo.

— Eu ouvi grandes coisas sobre a comida aqui.

— A comida está bem.

Ela riu, seja em concordância ou incredulidade, ele não sabia.

— Então, por que me trazer aqui, em vez de algum lugar que você
realmente gosta da comida?

Foi a vez dele rir. Ele tentou e não conseguiu imaginá-los

compartilhando uma cesta de asas em suas roupas de grife.

— Cerveja e asas geralmente não vão bem no primeiro encontro.

— Jantar de negócios, — ela o corrigiu. E talvez você esteja

tomando as mulheres erradas. — Suas palavras eram um desafio, e elas
ficaram em uníssono, deixando a música suave e a comida
superfaturada para trás.

— Isso é delicioso, — disse January uma hora depois, enquanto

fechava os olhos e jogava outra batata frita na boca.

— Eu me sinto um pouco ridículo. — Ele olhou para o colo coberto

de guardanapo, esperando como o inferno que ele conseguiu escapar de
qualquer mancha de graxa. — Eu não costumo comer aqui no meu
melhor terno.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela deu uma risadinha, recostando-se na cabine enquanto
colocava outra batata frita na boca.

— Eu não posso acreditar que este é o seu lugar favorito. Michael e

eu viemos aqui toda quinta-feira quando estávamos na faculdade.
Provavelmente já estivemos aqui ao mesmo tempo antes.

— Não. Eu me lembraria de você.

— Oh sim? Você teria me esquivado lá atrás?

Ele passou a mão pelo cabelo gelificado, considerando. —

Honestamente? Provavelmente não. Não porque eu não quisesse, mas
era tímido e desajeitado naquela época. Passei dias no meu
apartamento codificando e lendo, e passei minhas noites comendo e
assistindo a televisão gratuita.

Ela sorriu para aquele petisco e se inclinou para ele com os

cotovelos na mesa. Ela estava pendurada em cada palavra, e foi bom ser
ouvido. Para o passado ser tão interessante quanto o presente.

— Você parece mais relaxada aqui. Não é fã de restaurantes

chiques?

Seus olhos caíram para a mesa. — Eu não disse isso.

— Você não disse isso.

— Simplesmente não é minha cena. Eu prefiro isso. A comida é a

razão, não a desculpa, e as pessoas são mais amigáveis.

— Ouch. Algum ex-namorado rico está com você ou algo assim?

— Não. Não é uma coisa de ex-namorado. Eu nunca namorei

alguém assim. Ela acenou com a mão na direção de três amigos.

— Você quer dizer alguém como eu?

— Estou certa de que não há mais ninguém como você.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele sorriu, feliz por ela não tê-lo colocado em uma categoria de
desatualizações.

— Então, me diga, o que é então? Por que os sentimentos amargos

em relação às pessoas em restaurantes chiques?

Ela empurrou a cesta de comida vazia para o meio da mesa. —

Meu pai é Senador, membro da Câmara antes disso. Eu cresci
seguindo-o para festas e eventos de campanha.

— E…

— E eu passei muito tempo em restaurantes fantasia com pessoas

de fantasia.

Não parece tão ruim. — Na verdade, parecia muito mais excitante

do que os jantares de milho e pimentão que ele tivera quando criança.

Ela ergueu o queixo e sentou-se um pouco mais ereta, algo que ele
estava percebendo que fazia frequentemente. — Diga-me sobre o
rancho, por que você não disse ao rancho... pessoas. — Ela balançou a
cabeça como se estivesse tentando descobrir como chamá-los.

— Mãos de fazenda ou vaqueiros, ele ofereceu, o que a fez sorrir.

— Por que você não disse aos wranglers quando você está
vendendo o rancho?

— Eu direi a eles quando tiver um plano mais concreto. Agora,

tudo que sei é que tem que ser feito e você é o primeiro passo para ficar
pronto.

Ela assentiu, aparentemente satisfeita com a resposta dele. — Eu

deveria chegar em casa. Vocês se levantam a uma hora ímpia.

— Tem certeza de que não quer outra bebida? Eu sinto que mal
arranhamos a superfície.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Você sabe mais sobre mim do que qualquer outro chefe que eu
já tive.

— O que eu posso dizer, eu sou completo.

Ela se levantou e ele a seguiu, relutando em que a noite

terminasse. Lá fora, o vento soprava ao redor deles, e January
estremeceu, cruzando os braços sobre o corpo dela. Ele passou um
braço ao redor dela, puxando-a para perto para compartilhar um pouco
do calor do seu corpo. Ela não protestou, mas não se apegou a ele como
ele esperava, também.

— Esta noite não foi nada como eu planejei, ele admitiu enquanto
caminhavam em direção ao seu carro.

— Engraçado. Eu estava pensando a mesma coisa.

Ele parou abruptamente, puxando-a para parar ao lado dele. —

Saia comigo?

— Hoje à noite tem sido ótima. Mesmo. Mas você ainda é meu
chefe.

— Pequenos detalhes. — Ele se inclinou e roçou os lábios contra os

dela, sussurrando suavemente. — Venha para casa comigo.

Ela balançou a cabeça, mas não se afastou ou repreendeu por

roubar o pequeno beijo.

Era o suficiente para deixá-lo saber que havia algo entre eles,
mesmo que ela não estivesse pronta para admitir isso. Ele recuou e
passou os dedos pelo queixo dela. — Vamos para casa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 9
January

CAFÉS NA MÃO , ela já estava esperando no meio-fio quando Edward

parou. Ela ficou para trás esperando que ele saísse e abrisse a porta,
como ela se acostumara com ele, quando a porta dos fundos do carro
da cidade se abriu, e Brecken saiu. — Bom dia.

Excitação que ela não podia esconder saiu em seu tom

entusiasmado. — O que você está fazendo aqui?

— Eu estava acordado cedo.

Ela sorriu com os dentes batendo e ele a conduziu para dentro. —

Entre, está frio fora.

— Bom dia, Edward, — disse ela e entregou seu café por cima do
assento.

— Bom dia. Obrigado.

Sinto muito, eu teria trazido um para você se soubesse que você

viria.

Brecken se acomodou ao lado dela e sorriu. — Eu não sabia de

mim mesmo, mas acordei de manhã cedo com mais perguntas para
minha nova funcionária.

— Acho que é muito cedo para bombardear sua funcionária com

perguntas.

— Você poderia jantar comigo esta noite em vez disso. Isso me

daria a chance de fazer essas perguntas em uma hora mais desejável.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela balançou a cabeça. O homem era persistente, e ela podia
admitir, pelo menos para si mesma, que gostaria de passar mais tempo
com ele. Ainda assim, era o dia três no trabalho, e ela não iria estragar
tudo saindo com o chefe.

— Bem. Me faça suas perguntas.

Ela tomou um longo gole de café e encostou a cabeça no encosto de

cabeça.

— Você disse que seu pai era senador em Chicago, é onde você
cresceu?

— Eu nunca disse onde, só que ele era senador. — Ela arqueou

uma sobrancelha.

— Ok, eu olhei para ele. Republicano, bem visto, até me deparei

com algumas fotos suas ao seu lado.

— Mm-hmm.

— Então, o que te trouxe para Denver?

Ela soltou um suspiro e se virou para ele. — Faculdade.

— Há muitas faculdades boas em Chicago também.

Ele não fez uma pergunta, mas ela sabia no que ele estava
chegando.

— Ser apenas January, em vez da filha do senador Lyle, tem suas

vantagens. Além disso, gosto de ter minha independência.

— E a sua mãe? Não encontrei nada sobre uma Sra. Lyle.

— Você faz muitas perguntas.

— OK tudo bem. Mais uma vez, e depois deixarei você saborear seu
café em silêncio.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela assentiu, dando a ele o ok para continuar.

— Você está vendo alguém?

Isso é algo que você pergunta a todos os seus funcionários?

— Isso fala ao personagem. Eu não posso ter qualquer pessoa

maluca passando pelas coisas da minha família.

— Não, eu não estou vendo ninguém.

Ele sorriu, mas fiel à sua palavra, ficou em silêncio durante o resto
do passeio.

Quando chegaram a Blackstone Ranch, ele a acompanhou até a

porta da frente e suas mãos tremiam de nervosismo como se ele a
deixasse depois de um primeiro encontro, em vez de deixá-la no
trabalho. — Mesma hora amanhã?

Quando ela assentiu, ele sorriu e desceu os degraus e entrou no

carro da cidade. Ela assistiu como desapareceu em uma nuvem de
poeira. Estou em apuros. Problema sério.

— Lá! — Com as mãos nos quadris, January examinou o banheiro.

Ainda precisava de uma boa limpeza profunda, mas todas as garrafas
de xampu e as navalhas descartadas tinham sumido e a vaidade era
abastecida com apenas alguns itens essenciais.

Depois de tirar algumas fotos de sua obra, ela se virou e puxou o

saco de lixo atrás dela. Seu estômago roncou alto quando o cheiro de
pão e frango a saudou na parte inferior das escadas. Ela espiou a mesa
vazia da sala de jantar, depois o relógio na parede e franziu a testa
enquanto se dirigia para a cozinha.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Louisa estava cantarolando suavemente na frente da pia, mas se
virou quando January entrou, sorrindo. — Você trabalhou bem durante
o almoço.

— Sim, desculpe-me. Sobrou alguma coisa?

Ela assentiu e limpou as mãos no avental. — Eu coloquei um prato

de volta para você.

— Obrigada, — disse ela, sentindo-se um pouco envergonhada e

muito grata.

Tomando o saco de lixo dela, Louisa inclinou a cabeça em direção à

geladeira. — Vai. Eu vou tirar isso.

Ela colocou o prato no microondas e lavou as mãos enquanto

aquecia. Louisa voltou quando ela estava sentada com seu prato. —
Tudo bem se eu comer aqui? Eu poderia usar a dispensa. Eu já me
aninhei naquele banheiro a manhã toda.

— Certo. Eu ia fazer uma pausa de qualquer maneira. Louisa

desabou em uma cadeira e soltou um pequeno impulso. — Meus
cachorros estão latindo.

Louisa riu enquanto se sentava, deixando os ombros caírem para

frente. Fiapos louros se destacavam no rosto dela.

— Isso é delicioso.

— Esse frango é uma receita familiar transmitida por três gerações.

Sam, o falecido pai de Brecken, pedia pelo menos uma vez por semana.
Não é exatamente o mesmo sem ele delirar com isso. Ela sorriu quase
com tristeza.

— Você estava perto de Sam?

— Oh sim, nós praticamente crescemos juntos. Meu pai trabalhava

no rancho e minha família morava na estrada. Ainda faz. Nossas

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
famílias eram próximas, e bem, naqueles dias, brincar com os vizinhos
era tão bom quanto isso. Nós não tínhamos computadores nem
telefones celulares para manter contato com amigos do outro lado da
cidade.

Seu rosto estava melancólico enquanto falava do passado e

January estava apaixonada. Ela queria saber tudo sobre o rancho. Não
só porque indiretamente se relacionava com Brecken, mas também
porque ouvir Louisa era fascinante. — Por quanto tempo você trabalhou
aqui?

— Saí por um breve período depois do ensino médio, comecei uma

família, tentei viver na cidade, mas acabei retornando. Casei com um
fazendeiro, surpresa, certo? — Ela se inclinou para frente e ergueu as
sobrancelhas. — De qualquer forma, eu tenho trabalhado aqui por mais
de trinta anos.

January fez uma pausa, segurando a ponta do garfo vazio até os

lábios. — Então você conheceu Brecken quando criança? Como ele era?

Ela riu baixinho, e January desejou desesperadamente que ela

olhasse de volta nas lembranças de Louisa e o visse do jeito que estava
naquele momento. — Alto e desajeitado com cabelos negros selvagens.
Ele tinha esses grandes óculos de arame que ocupavam a maior parte
do seu rosto. Ele era uma criança doce, embora um pouco
encrenqueiro. Ele era curioso e inquisitivo. A partir do momento em que
ele podia falar, ficou claro que ele era diferente das outras crianças de
sua idade. Você não podia dizer a Brecken que o céu estava azul sem
estar preparado para explicar por quê.

— Então, basicamente, ele não mudou muito?

— Bem, ele cresceu em sua estrutura e conseguiu contatos, mas

olha de lado, ele é basicamente o mesmo Brecken. Ele e Henry eram
inseparáveis, correndo por este lugar se metendo em travessuras.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Quem é Henry?

January refletiu sobre o nome, tentando e deixando de colocá-lo,

enquanto Louisa estudava seu rosto.

— Henry é meu filho. Ele é cirurgião. Ele mora na Califórnia agora,

perto de Santa Bárbara. Ela puxou o telefone do bolso da calça e
apertou alguns botões antes de entregar o telefone. Ela olhou para a
foto de um homem muito bonito, o oceano proporcionando o cenário
perfeito para o cabelo loiro e a pele bronzeada.

— Ele é muito bonito. — Ela devolveu o telefone e Louisa olhou

para ele com um sorriso.

— Ai sim. Bonito e inteligente.

— Você e seu marido devem estar muito orgulhosos. Ele ainda

trabalha no rancho também?

— Nós somos. Henry tem sido a luz da minha vida, disse ela,
olhando ao redor da cozinha e soltando um suspiro pesado. — Eu acho
que é melhor eu voltar a isso.

January ficou com a outra mulher, desapontada por sua segunda

pergunta não ter sido respondida, mas então Louisa finalmente falou.
— Ex-marido. Nós nos separamos quando Henry foi para a faculdade.
Ele se mudou para o Arizona pouco depois.

— Eu sinto muito. Eu não sabia.

— Como você pode? Foi há muito tempo. Às vezes as coisas não

funcionam como esperamos. Você tem um amigo por perto, ou familiar?

— Meu pai mora em Chicago. Eu me mudei para cá para ir para a

faculdade e nunca mais saí.

— E a sua mãe?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Ela morreu quando eu era jovem, então era eu e meu pai.

Louisa fez uma pausa e colocou a mão no quadril. — Isso deve ter
sido difícil crescer sem uma mãe.

Encolhendo os ombros, January recusou-se a ceder aos sonhos

que assombraram sua infância.

Ela descartou a ideia de que, se sua mãe ainda estivesse viva, sua
vida seria de alguma forma dramaticamente diferente.

— Eu tinha babás e meu pai me levou com ele em todos os lugares

possíveis. Ele é senador em Illinois.

— Bem, eu acho que você ficou adorável, então ele fez algo certo. —
Ela sorriu antes de virar as costas, ocupando-se em limpar os balcões.
Tomando isso como sua sugestão de que era hora de voltar ao trabalho,
ela lavou seu prato e garfo na pia e então deixou Louisa em seu
santuário.

O dia seguinte passou do mesmo jeito. Brecken foi com ela no

caminho para o rancho e a surpreendeu ainda mais quando ele estava
com Edward para levá-la para casa também. A conversa foi mais leve e
afastou-se de algo muito pessoal, mas com cada nova coisa que
aprendeu sobre ele, sua guarda desceu um pouco mais.

Na manhã de quinta-feira, ela finalmente conseguiu sair da cama

cedo o suficiente para tomar uma xícara de café e conversar com
Michael.

— Eu não posso acreditar que você foi para Tres Amigas e nem
ficou por perto para as pessoas assistirem. — Michael balançou a

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
cabeça enquanto colocava café na caneca e pegava uma caneca de
viagem do armário.

— Eu não deveria estar fazendo o café? A que horas você chegou

em casa do bar ontem à noite? Eu não ouvi você entrar.

— Tarde, depois das três, mas não me importo. Eu vou voltar para
a cama depois de você ir embora na sua limusine, — ele disse com uma
voz sonhadora e jogou uma piscadela para ela. — Além disso, queria te
pegar antes de fazer outros planos. Nós vamos sair hoje à noite.

Ela gemeu ao pensar em outra noite fora. Ela não estava com
humor para estar em público. Grey's Anatomy, sorvete de manteiga e
Franzia eram os únicos itens em sua lista para esta noite.

— Eu sabia que ia conseguir essa reação, e é por isso que não

mandei uma mensagem para você. Sensual às oito. Você está indo. Você
é a atração principal, aniversariante.

— Sensual? Como você conseguiu isso? Além disso, devo estar

ajudando no bar hoje à noite .

Segurando a caneca nos lábios, Michael explodiu no topo e sorriu.

— Eu tenho Sarah e Dan para cobrir para nós. — Ele colocou o café
para baixo e sorriu maior. Um sorriso convencido de que eu penso em
tudo. — Vejo você depois do trabalho.

Com outra piscada, ele saiu da cozinha. Agarrando seu café,

January desceu as escadas, tentando descobrir por que uma noite com
amigos não parecia tão atraente. Ela costumava amar o sentimento de
otimismo que ela tinha antes de uma grande noite fora. Ela passava o
dia todo obcecada com seu uso, cabelo e maquiagem. Quem ia estar lá?
O que pode acontecer? As possibilidades eram infinitas e ela se permitiu
fantasiar sobre cada cenário. De uma rapidinha no corredor escuro com
um estranho, que nunca havia acontecido, para conhecer Mr. Certo, o

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
que também nunca aconteceu. Ainda assim, até aquele momento,
sempre foi divertido se perder na ideia de ambos.

E então isso a atingiu. Ela não estava animada porque Brecken

não estaria lá. De alguma forma, no espaço de poucos dias, ele se
tornaria o fantasma. Uma daquelas fantasias tão abrangentes que não
havia espaço para mais ninguém, e ela sabia, sem sombra de dúvida,
que a noite não terminaria em uma fantasia perfeita, porque ele a
tomara muito bem.

Quando Edward saiu do lado do motorista para pegar sua porta, a

implicação de que Brecken não estava dentro era quase tão
decepcionante quanto sua incapacidade de não ficar obcecada com o
homem que ela não deveria querer.

Ela murmurou olá para Edward com o que ela esperava que fosse
um sorriso. Seus membros se moviam automaticamente e rigidamente,
robóticos, e sua cabeça flutuava a milhões de quilômetros de distância.
O toque de seu celular quando o carro se afastou a obrigou a voltar à
realidade.

Brecken: Bom dia, linda. Eu tenho um dia inteiro no escritório, então

não vou aproveitar a vista (você) hoje. Posso ver você hoje à noite?

Por mais que ela tentasse esconder o sorriso bobo em seu rosto, ela
não podia. Ela realmente imaginou ele a observando, o que era uma
pequena possibilidade, mas ela não colocaria nada além dele. Talvez ele
tivesse uma câmera no carro, talvez Edward repetisse a manhã toda em
detalhes para ele, talvez ela estivesse um pouco demais para ele e
pensando demais em uma mensagem de texto.

Eu: Michael organizou uma noite no Sensual para celebrar meu

aniversário. Você terá que comer asas e cerveja sozinho esta noite.

Ela pensou em convidá-lo, digitando as palavras e excluindo-as

várias vezes antes que ela decidisse contra isso e apertar enviar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Sua resposta foi imediata e a decepção se instalou em seu
estômago.

Brecken: Divirta-se, aniversariante.

Ela sabia que era ridículo ficar chateada por ele não ter pedido
para vir quando esse era o tipo de coisa intrusiva e direta que ela teria
jogado de volta nele como sendo inapropriado, dado que ela era sua
funcionária. Sua resposta foi perfeita. Teria sido rude e indelicado se
convidar. E de repente, ela estava desejando que o Sr. Manners voltasse
a ser o homem rude que a assediava a semana inteira para sair com ele.

January seguiu Michael para uma mesa particular na área VIP do

Sensual, um clube que era tão famoso por ser difícil de entrar como
pelas bebidas e música. A decoração era branca e pastéis contra metais,
e espelhos pendiam em todos os lugares que ela parecia.

— Como vocês conseguiram isso? — ela gritou acima da música e

olhou ao redor da área privada para sua festa. Estava cheio de
aperitivos que alegavam ser afrodisíacos e uma variedade de bebidas,
que eram mais provavelmente responsáveis por fazer com que as
pessoas pusessem comida.

Seus amigos, uma mistura eclética de colegas de trabalho e amigos

com os quais eles tinham mantido contato desde a faculdade, haviam
chegado e todos estavam se misturando e rindo. January absorveu tudo
grata e feliz. Era assim que o aniversário dela deveria ter acabado.

O clube estava ocupado no momento em que ela tinha um bom

burburinho e estava pronta para bater na pista de dança. Carrie e
Trinity, amigas que ela conhecia desde os tempos em que morava no
dormitório, a ladeavam de cada lado, unindo seus braços aos dela

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
enquanto lutavam no meio da multidão em direção ao meio da pista de
dança.

— Esse cara está checando você, — Trinity sussurrou em seu

ouvido sobre o barulho e apontou para a esquerda.

January manteve os olhos fechados, mas acrescentou um pouco

mais de balanço a seus quadris em um movimento mais exagerado,
sabendo que ela tinha uma audiência. Ela tirou todas as inibições
enquanto o álcool e a batida tomavam conta. Ela não era filha de um
senador ou uma mulher que ainda não tinha descoberto seu plano de
vida. Ela era apenas uma garota em um vestido dançando como todo
mundo estava assistindo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 10
Brecken

AH inferno. O que eu estava fazendo aqui?

Clubes de Dança. Ele pode ter insistido em maneiras introvertidas

e nerds em muitas áreas para o bem da empresa. Mas assistir a dança
de January no centro da pista de dança fez com que ele revertesse de
volta para o garoto magro com óculos grandes que não conseguia juntar
palavras suficientes para formar uma frase quando havia uma garota
por perto.

Ele deveria sair pela porta e deixá-la curtir uma noite com os
amigos, mas Deus o ajude, ele não suportaria terminar o dia sem vê-la.
Ele observou os homens ao seu redor enquanto esperavam por uma
abertura, todos a observando com o mesmo olhar voraz e hesitante que
ele tinha certeza que estava em seu próprio rosto.

Todos esperando pela mesma abertura que ele estava esperando.

Tudo muito estúpido para perceber que eles tinham que fazer sua
própria abertura com uma garota como ela.

Bem, quase todos eles foram.

Antes que seu cérebro pudesse convencê- lo, ele avançou no meio
da multidão. Não havia um plano, e ele com certeza não tinha nenhuma
intenção de dançar, mas ele não tinha nenhuma intenção de deixá-la
dançar com mais ninguém, também.

Seus olhos estavam fechados quando ele se aproximou, os amigos

que ela tinha ajudado com os olhos curiosos quando ele agarrou a mão
dela e a puxou para seu peito. Seus olhos se abriram e ela pegou a mão
de volta com um pequeno grito. Ele sorriu enquanto ela olhava para ele

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
por um momento antes de jogar os braços sobre a cabeça e empurrar o
corpo dela contra o dele.

Ela gritou algo que soou como: — O que você está fazendo aqui? e
ele a puxou para fora da pista de dança e para a área VIP que ele
reservou para a festa. Pequenos detalhes que ela não precisa saber.

Ela agarrou-se a ele com tanta força que suas curvas estavam
niveladas contra ele. Sua adolescência seria tão arrogante e ciumento
também.

— Você está realmente aqui, — ela exclamou uma vez que eles
estavam sentados em uma mesa com vista para a pista de dança. Talvez
fosse o álcool ou a atmosfera, ou uma combinação de ambos, mas ela
parecia feliz em vê-lo. Mesmo em êxtase.

— Eu não poderia deixar de comemorar seu aniversário de novo. O

primeiro foi bem memorável.

Ela continuou sorrindo. Um sorriso tão grande que ele adicionou à

lista como o favorito absoluto. Brecken pegou duas taças de champanhe
e entregou-lhe uma, mantendo uma para si. — Este tem bebidas
melhores. Ele ergueu o copo e ela seguiu o exemplo. — Feliz
Aniversário.

Seus amigos se juntaram ao redor deles, e ela fez as apresentações

apropriadas, porém, ela se referiu a ele como seu chefe. Ele a apertou
mais perto toda vez que ela disse isso até que ela estava sentada
praticamente em seu colo. Ele mostraria a ela o quão mandão ele
poderia ser.

Seu rosto estava rosado e seu corpo aquecido enquanto ela se

aconchegava ao lado dele. — Estou tão feliz por você ter vindo. Eu
queria convidar você, mas não tinha certeza se era apropriado.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Você está muito presa a essa coisa toda de chefe. Eu te paguei
da minha conta pessoal, então não há ramificações para a minha
empresa. — Ele encolheu os ombros. — Você pode lidar exclusivamente
com Tina em coisas de trabalho, se isso faz você se sentir melhor.

Ela franziu o rosto por um momento e depois assentiu levemente.

— OK.

— OK? — Ele perguntou surpreso, mas satisfeito com a resposta

dela.

Ele se abaixou para beijá-la, mas Michael estendeu dois copos de

tiro em sua direção, efetivamente impedindo-o. Tudo bem, vocês dois,
hora de se juntar ao resto do grupo.

— Jagermeister? — Ele perguntou enquanto o cheiro de alcaçuz

preto assaltava seu nariz.

— É uma tradição, — disse January e levantou a bebida na direção

de Michael. Ela falou enquanto Michael dizia os votos. — Que todos os
seus altos e baixos estejam entre os lençóis.

Brecken levantou seu próprio copo antes de jogar de volta o tiro. —

Precisamos ter uma conversa séria sobre suas seleções de bebida, —
disse ele depois que ele perseguiu o tiro com o champanhe na outra
mão.

Michael colocou-se em uma poltrona na frente deles, situada entre

as duas garotas com quem Jan tinha estado dançando mais cedo. —
Foi o primeiro álcool real que eu a convenci a beber.

— Ele me disse que tinha gosto de doce... mentiroso, — disse ela

com um tom rouco, mas sorriu.

Michael riu. — Deus, você estava tão brava comigo naquela noite e
depois me culpou pelo idiota, Clark ou Clint...

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Cliff, — January terminou para ele.

— Sim, tanto faz, você me culpou por ele beber tanto que ele
desmaiou no banheiro no bar.

Michael entrou em uma conversa com a garota ao lado dele e

Brecken se virou para January. — Você já namorou muito? — ele
perguntou baixinho, uma pontada de ciúmes fazendo seus músculos
ficarem tensos.

— Não, não realmente, — disse ela com uma sacudida de cabeça.

— Defina não realmente.

— Dois relacionamentos sérios. O último terminou há um ano,

amigavelmente. Ele não estava pronto para se estabelecer.

— E você estava?

— Não realmente, não com ele de qualquer maneira. Depois de um

certo ponto em um relacionamento, acho que você precisa seguir em
frente ou cancelá-lo. E sobre você?

— Eu não tive muito tempo para namoro ou relacionamentos. Eu

me joguei para construir minha empresa logo depois da faculdade e já
admiti que não era exatamente o grande homem do campus.

Um lampejo de pena apareceu em seu rosto, mas ela se recuperou

rapidamente e se aproximou mais. Seus seios roçaram o peito dele. —
Sua perda.

— Eu quero beijar você, — disse ele, inclinando-se até que seus

rostos estavam tão perto que ele podia ver a subida e descida de seu
peito com cada respiração. Seus lábios se separaram e seus olhos
caíram para sua boca, hesitando. Claro que sim. Ele não precisava mais
de um convite.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele colocou a mão levemente contra o rosto dela e ao redor,
enfiando os dedos pelos cabelos da nuca frágil. Um suave zumbido
escapou de seus lábios e ele esmagou sua boca na dela para chamá-la.
Uma guerra de lábios e dentes e mãos. Ele se deixou perder nela e o
sabor do alcaçuz negro, que não era tão ruim quando combinado com
sua doce boca, apenas relutantemente se afastando quando o grupo em
torno deles começou a assoviar e a aplaudir.

O rosto de January ficou rosado quando ela encarou as amigas,

mas surpreendeu-o, puxando-se completamente para o colo dele. Ele
gemeu quando seu pau já duro se contraiu sob seu peso.

Ele bebeu seu segundo champanhe quando January terminou seu

terceiro copo e olhou outra bandeja de tiros sendo passada ao redor.

— Tigre fácil. Você está se sentindo bem?

Ela se inclinou para ele. Seu corpo estava relaxado, e ele teve a
sensação de que ela estava a poucos minutos de não ser capaz de sair
do clube.

— Eu me sinto ótima. Esta noite foi mágica, disse ela, envolvendo

os braços ao redor do pescoço dele.

— Mágica, hein?

— Não estrague tudo, — ela repreendeu.

Ele acenou para Michael, e em uma troca silenciosa de

movimentos da mão e leitura dos lábios, ele explicou que a levaria para
casa. Ele mandou uma mensagem para Edward para que ele soubesse
que eles estavam indo para fora antes de sair do estande e puxar
January para os pés dela.

— Pronta para sair, linda?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Mmm. Cama. — Ela disse em direção a ele, ambas as palmas
pousando em seu peito. Vamos fazer sexo agora?

Ele riu baixinho. Ela estava uma bagunça, mas era difícil não rir
dela. January bêbada era irresistível e muito menos preocupada com
regras e convenções. Fez o melhor que pôde para envolver o braço sobre
os ombros e, lentamente, desceu as escadas com ela nos pés dele.

Ela parou no meio do caminho apenas a alguns passos da porta da

frente. Por um momento, ela parecia sóbria como pedra. Permanecendo
um pouco mais alta, seus olhos se focaram nele com um intenso
estreitamento. — Você não me respondeu. Você está me levando para a
cama?

Empurrando um fio de cabelo solto atrás da orelha, ele sorriu para

ela, desejando que fosse exatamente o que ele faria. — Não essa noite.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 11
January

VOZES FRACAS A ACORDARAM, e January rolou na cama, apertando os

olhos com a primeira pontada de dor de cabeça que ela sabia que só
pioraria quando ela abrisse os olhos.

Champanhe foi uma má ideia.

Champagne sempre foi uma má ideia.

Sentando-se devagar e abrindo os olhos, ela lutou por uma

sensação de equilíbrio enquanto olhava ao redor e percebia que não
estava em casa.

O quarto tinha principalmente paredes brancas. Uma televisão

grande na parede em frente à cama, uma mesa de cabeceira de um lado
com um despertador de aparência extravagante que tinha mais botões e
números do que ela podia entender em seu estado atual. A cama, que
era uma grande obra-prima de quatro postes que tinha uma visão
gloriosa do nascer do sol começando a espreitar no horizonte, era a
coisa mais interessante sobre o quarto.

Forçando-se da cama, ela ficou aliviada ao descobrir que ainda

estava no vestido da noite anterior. Ela arrancou um cobertor da cama
e envolveu-o, esperando que o cobertor grosso e macio a protegesse de
qualquer embaraço das ações da noite anterior.

Brecken era uma visão. Ele foi chutado para trás em um sofá preto
de moletom e uma camiseta preta, seus pés descalços estavam apoiados
sobre a mesa de vidro na frente dele, e uma grande tigela de cereal
descansou em seu colo. Ele estava assistindo CNBC como uma criança
esparramada na manhã de sábado assistindo seu desenho animado
favorito.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Oi. — Sua voz saiu baixa e grave.

Ele dirigiu sua atenção para ela enquanto colocava uma grande
mordida de cereal em sua boca.

— Bom dia, — ele disse em um murmúrio crocante.

Ela caminhou em direção a uma grande janela que espiava a

cidade abaixo. Ao contrário do quarto, esta sala tinha personalidade e
ela podia dizer do laptop sentado na extremidade do sofá e seu
comportamento casual que este era o quarto que ele passou a maior
parte do tempo dentro. Seus olhos foram atraídos para uma estante de
metal na parede oposta. Do chão ao teto e de parede a parede, havia
livros em todas as prateleiras.

— Como você está se sentindo?

— Como se eu ainda estivesse na cama. Me desculpe pela noite

passada. Fica um pouco embaçado depois que você apareceu. Espero
que não tenha feito nada muito embaraçoso. — Ela puxou o cobertor
com mais força e sentou-se em uma namoradeira preta combinando do
outro lado da sala .

Ele colocou a tigela de cereal na mesa, a colher batendo contra o

lado. — Você se divertiu?

— Sim. Realmente.

— Bom. Não há nada para se desculpar.

Seus olhos caíram para o travesseiro e o cobertor espalhados sobre

o sofá em que ele estava sentado. — Oh meu Deus, eu te joguei fora de
sua própria cama?

— Você desmaiou antes de chegarmos aqui. Eu não tinha certeza

de como você reagiria acordando na cama comigo sem se lembrar de
como você chegou lá.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Suas bochechas aqueceram ao pensar nele a vendo em um estado
tão vulnerável. — Obrigada. Você poderia ter me levado para minha
própria cama.

— Eu poderia, mas então eu não teria sido capaz de ver você esta
manhã.

— Não há rancho de novo hoje?

Ele se levantou e levou a tigela vazia para a pia. — Nenhum rancho

para nenhum de nós. Tina e eu temos vários papéis no escritório hoje,
então estou declarando um dia de férias para você. Tome hoje para
dormir e se recuperar.

— Eu acho que existem algumas vantagens para você ser meu

chefe.

— Ah, não mais. Tina é sua chefe agora.

O silêncio pairou entre os dois enquanto ele sorria, e ela se

deslizou desajeitadamente de um pé descalço para o outro. Qual foi o
protocolo social para sair graciosamente da casa de um homem? Houve
um? Ela não sabia.

De pé e dobrando o cobertor, ela evitou contato visual. — Eu

deveria chegar em casa. — Ela jogou o cobertor no sofá e foi até onde
sua bolsa estava no balcão. Todo o tempo, ela tentou parecer confiante
nas roupas de ontem. Foi um feito, considerando que seu cabelo estava
uma bagunça e sua boca tinha gosto. . . bem, tinha um gosto terrível.
— Obrigado novamente. Estou muito feliz por você ter vindo ontem à
noite.

— Espere. — Ele levantou a mão, mas ficou de pé do outro lado da

sala. — Fique aqui. Você pode tomar banho, dormir, pedir comida, o
que você quiser. Então, quando eu chegar em casa, talvez possamos
jantar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Puxando o lábio inferior para trás dos dentes, ela considerou a
oferta dele. Parte dela gostaria de ficar enrolada em seus lençóis o dia
todo, mas a parte mais saudável parecia um pouco desequilibrada e
muito parecida com a que ele tinha na mão. — Eu deveria ir para casa,
checar com Michael, e agradecer por ontem à noite. Além disso, eu
preciso mudar de roupas, escovar os dentes, lavar o rosto. — Ela
acenou com a mão na frente dela como se fosse óbvio que bagunça ela
era. Foi para ela.

— Eu conversei com Michael esta manhã. Ele sabe que você está
viva e bem. Tenho algumas roupas que você pode usar e tenho certeza
de que posso usar uma escova de dentes de reserva. — Ele desapareceu
no corredor e voltou um momento depois segurando uma escova de
dentes com um olhar orgulhoso no rosto. — Quando eu chegar em casa,
vou levá-la ao seu lugar para mudar de roupa antes do jantar.

Segurando a escova de dentes para ela, ele levantou as

sobrancelhas.

— Você tem uma resposta para tudo, — disse ela, pegando a

escova de dentes.

— Sim. Então, é inútil protestar. — Ele pairou perto dela, e ela

meio que esperava e meio preocupada que ele fosse beijá-la. O primeiro
beijo deles teve gosto de Jägermeister, o próximo absolutamente não
podia ter gosto de hálito matinal. Ela seria para sempre conhecida como
a garota que ele tirou que tinha uma respiração terrível. Ela recuou um
passo.

— Por que você quer que eu fique aqui quando você nem vai estar
em casa? Eu poderia te encontrar para jantar depois.

— Sim, você diz isso agora, mas eu sinto um cancelamento de

mensagem de texto de última hora se eu deixar você sair. Essa ressaca
vai piorar e você não vai querer se mexer. Prefiro que você não se mude
da minha para sua casa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Com um sorriso, ela deixou os olhos vagarem pelas janelas atrás
dele. Ela não queria sair e não sabia por que estava tentando. Além
disso, ela sabia que, se quisesse poderia sair enquanto ele estivesse no
trabalho, Michael era um telefonema de distância. — Qual é o caminho
do chuveiro?

Silencioso, mas com um sorriso vitorioso, levou-a através do seu

quarto para um grande banheiro. Ele caminhou até o centro e ergueu
os braços no ar quando se virou e começou a apontar as características
óbvias. — Chuveiro, banheira, há toalhas extras no armário lá. Use o
que você quiser. Se você precisar de mais alguma coisa, deixe Edward
saber.

Ele a deixou no banheiro sem outra palavra, e ela olhou em volta,

tomando seu tempo. O banheiro era grande, branco e austero, muito
parecido com o quarto dele. A dupla pia parecia um pouco os anúncios
de revista, com sua escova de dentes e artigos de toalete de um lado. O
outro lado nu. Sem pensar, ela caminhou em direção ao lado vazio e
colocou sua nova escova de dentes na penteadeira, olhando para a
confusão de uma mulher que se olhava no espelho com um grande
sorriso no rosto.

O que eu me meti?

Quando ela finalmente saiu da banheira, sentindo-se limpa e

muito mais parecida com ela mesma, entrou no quarto na ponta dos
pés e espiou para a sala de estar. Brecken foi embora. Fechando a porta
do quarto, caso ela estivesse errada, ela se mudou para a cama, onde
ele colocou uma camiseta e suéteres, que eram grandes demais, em
uma pilha bem arrumada. Puxando a camisa sobre a cabeça e
abdicando do suor, ela sorriu ao sentir o cheiro dele. Agarrava-se às
roupas e tornava a manhã perfeita para se deitar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 12
Brecken

— BRECKEN?

— Hmmm?

— Eu estava perguntando sobre a apresentação para a Morris

Technologies. Estamos prontos?

— Sim. Estamos prontos. Estamos sempre prontos, ele respondeu

sem olhar para Tina, que estava claramente irritada. Ele podia ouvir no
tom dela. Não que ele pudesse culpá-la. Ele estava se afastando a
manhã toda e se perguntando se January havia fugido no minuto em
que ele partiu.

— E a reunião de fusão é na próxima semana. Você ainda está

indo?

— Sim, eu sei que você não está a bordo com a ideia, mas eu quero
pelo menos ouvir Dan.

— Eu não disse uma palavra, — Tina levantou as mãos

defensivamente.

— Seu rosto diz tudo. Eu gostaria de acompanhá-la e ter sua

opinião sobre a proposta dele, mas preciso que você fique de olho nas
coisas enquanto eu estiver fora.

A ideia de fundir sua empresa deixava um gosto ruim em sua boca,

mas ele queria entrar com a mente aberta. Ele tinha feito bem e tinha
derramado cada grama de si mesmo nesta empresa. Sangue, suor e até
algumas lágrimas. Seu sucesso foi em grande parte graças a seus

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
caminhos eremitas. Mas ele ainda era um pequeno peixe em um grande
lago e queria ver se ele estava pronto para consertar isso.

Como sua vida mudaria se sua empresa continuasse a crescer e se

tornasse pública? Ele pensou em January. Sua dedicação à sua carreira
e seus amigos. Ela conseguiu ter os dois, embora tivesse menos sucesso
profissional do que ele, mas parecia contente. Feliz mesmo. Seria
possível para ele ter uma carreira de sucesso e um relacionamento com
alguém como January?

— Você é casada ele perguntou.

Ela olhou para ele com curiosidade. — Não. Que tipo de pergunta é
essa?

— A variedade pessoal. Eu não sei nada sobre sua vida fora do

trabalho.

— Isso é porque eu não tenho uma vida fora do trabalho.

Ele esperou, encarando-a até ela ceder com um suspiro. Tirando os

óculos, ela se recostou na cadeira. Meus pais moram no Arizona, assim
como um irmão mais velho e sua família. Eu mudei para cá apenas
alguns meses antes de começar a trabalhar para você.

Assentindo, ele recostou-se na cadeira e olhou pela janela. — Acha

que tem mais para nós? Amigos? Família?

Ela balançou a cabeça inflexivelmente. — Eu gosto da minha vida.

Eu sou boa no meu trabalho e isso me deixa feliz. Não preciso que um
cônjuge ou amigos se sintam completos.

— Sim. Você provavelmente está certa. As palavras pareciam um

mau presságio quando ele as disse em voz alta, e ele sabia pela reação
em seu íntimo que ele queria essas coisas. Seu trabalho não era mais
suficiente. Ele queria mais.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Vou tirar a tarde de folga. Estarei disponível no meu celular se
precisar de alguma coisa. — Brecken se levantou e foi até a porta. Suas
pernas não podiam se mover rápido o suficiente.

— Brecken, você está bem?

— Sim, ótimo. Eu só preciso de uma tarde. Diga a Nádia para

cancelar qualquer coisa programada para esta tarde.

Ela balançou a cabeça lentamente, olhando para ele com

desconfiança através dos olhos apertados, mas ele não podia ficar por
perto e dar a ela a oportunidade de perguntar por que ele estava de
repente interessado em sua vida doméstica. Ela estava feliz com sua
situação, e uma semana atrás, ele também estava. Não mais, no
entanto.

Eu quero mais.

Na noite de seu baile de formatura, o pai de Brecken o puxou de

lado. De coração para coração não era o estilo de Samuel Blackstone,
mas ele os levou para a varanda da frente e deu sua versão dos
pássaros e das abelhas. As palavras exatas eram nebulosas, mas
Brecken lembrou-se da essência: Trate as mulheres bem, e se tiver
sorte o suficiente para dormir com uma delas, lembre-se de que suas
maneiras não terminam quando acaba.

Ele não teve sorte naquela noite, mas as palavras o atingiram

quando ele saiu de seu escritório para encontrar January. Não havia
dúvida em sua opinião de que ele teria sustentado isso como o lema de
sua vida até hoje, se seu pai não tivesse destruído isso
simultaneamente e todo o respeito que Brecken tinha por ele em uma

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
terrível revelação. Ele acreditava que, mesmo que seu pai estivesse
falando de sua bunda, ele tinha conseguido uma coisa certa.

Engraçado, ele não tinha pensado sobre aquele conselho por anos,
mas ele deixou a memória continuar a gaguejar de volta enquanto
vagava pelos corredores da loja de flores, tentando arrumar um arranjo.

Ele zombou suavemente. Aquela noite foi a última vez que ele deu
flores a uma garota também.

Uma mulher saiu de trás do balcão e caminhou em direção a ele.

— Posso te ajudar senhor?

— Estou procurando por algo simples, elegante e rosa, — disse ele,

lembrando-se dos lábios rosados de January e esperando como o
inferno que ele ia conseguir saboreá-los novamente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 13
January

ACORDAR pela segunda vez na gloriosa cama de Brecken foi nada

menos que surpreendente. Na verdade, January havia descansado um
pouco sem esforço. Ela jogou as cobertas para trás enquanto seu
estômago roncava e caminhava na direção da cozinha em busca de
comida.

A geladeira estava quase vazia. Uma dúzia de ovos, uma caixa de

leite e todos os condimentos conhecidos pelo homem. Abrindo a
despensa em seguida, ela riu quando seus olhos caíram para várias
prateleiras cheias de caixas coloridas. Ele tinha pelo menos quinze
diferentes tipos de cereais. O homem tinha tudo, desde Froot Loops até
Raisin Bran.

Agarrando os cereais, ela abriu o topo da caixa e tirou um

punhado. Seu estômago estava muito zangado para mexer com uma
tigela ou leite.

O som de um elevador que dançava do outro lado da parede a

lembrou de onde ela estava e de quão distante e quieta era. Concedido
que ela estava dormindo a maioria do dia, mas não havia agitação
constante de pessoas indo e vindo como se houvesse em seu
apartamento. Estar lá parecia que ela estava se mudando de tudo e de
todos.

Ela congelou ao som das teclas tilintando e do inconfundível clique

da porta da frente se abrindo. Brecken entrou no apartamento,
examinando a sala até que seus olhos a encontraram e então ele deu
um sorriso infantil.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela tentou engolir, mas o cereal seco grudou na parte de trás de
sua garganta, e seus olhos lacrimejaram enquanto ela lutava para tossir
os pequenos círculos de volta.

— Você ainda esta aqui.

Tentando falar, seus olhos continuaram a lacrimejar e ela assentiu.

Ele passou por ela, pegou um copo e encheu-o com água antes de
entregá-lo a ela. Foi só depois que ela levantou a boca que ele baixou os
olhos para as pernas nuas. Sua camisa, que era grande para ela,
apenas cobria seus bens.

Ela tomou um longo gole e depois limpou a garganta.

— Melhor?

— Sim, obrigado. Você me surpreendeu.

— Essa foi a ideia. Eu trouxe o almoço. — Ele segurou duas

sacolas para viagem que ele deixou cair no balcão em sua pressa para
resgatá-la do desastre dos cereais. — A menos que você prefira ter
cereal seco, — disse ele, sem esconder o tom chocado.

— Diz o cara que tem vinte tipos diferentes de cereais em sua

despensa.

— Eu gosto de misturar tudo. — Ele ergueu as sobrancelhas e fez

um sinal com a cabeça para a sala de estar.

Eles se sentaram no sofá um ao lado do outro, e ele tirou três

recipientes de comida das sacolas.

— Eu espero que você goste de tailandês. Você pode escolher. —

Ele abriu os recipientes colocados em cima da mesa. — Pad Thai com
frango, Kao Phad com carne ou Som Tam.

Ela pegou o Pad Thai enquanto Brecken pegou dois pratos. Seus
olhos se demoraram nele quando ele tirou o paletó e afrouxou a gravata.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
O terno era um estilo tradicional em preto, mas as cores fortes e o
intrincado nó de sua gravata permaneceram fiéis ao seu estilo
excêntrico.

Seus olhos se encontraram e ele deu um sorriso perverso e sábio.

Ela foi pega checando ele, mas ele parecia bom demais para desviar o
olhar.

— Você dormiu enquanto eu estava fora? — Ele lhe entregou um

prato e serviu uma generosa dose de Som Tam sozinho.

— Sim, sua cama é celestial. Eu poderia dormir para sempre. —

Seu rosto se aqueceu quando a sugestão íntima de suas palavras
afundou. Ele piscou, mas não falou nada sobre isso, o que foi
surpreendente.

— Isso é delicioso. — Ela fechou os olhos e deixou a comida aliviar

as dores da fome. Quando ela os abriu, um buquê colorido de rosas cor-
de- rosa estava a centímetros de seu rosto. Colocando uma mão sobre a
boca enquanto continuava a mastigar, ela olhou das lindas flores para o
lindo homem sentado ao lado dela.

— Você com certeza sabe como tratar uma garota. Quase faz esta
ressaca valer a pena. — Ela colocou o prato para baixo e gemeu quando
seu estômago revirou.

A preocupação gravou suas feições. — Não está se sentindo bem?

— Meu estômago está um pouco chateado, ela admitiu, sentindo-

se ridícula depois que ele obviamente gastou tanto esforço na surpresa
do almoço. — Eu ficarei bem. Talvez a comida ainda não seja a melhor
ideia. A que horas você precisa estar de volta ao escritório?

— Eu não vou voltar. Eu vou ficar bem aqui. Ele pegou o telefone,
colocou-o na mesa de café e, em seguida, puxou-a para perto dele
quando ele se recostou no sofá.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Segurando-se para que todo o seu peso não descansasse nele, ela
falou sem encará-lo. — Você realmente não precisa voltar ao trabalho?

— Eu tirei a tarde de folga.

— Você faz isso com frequência? — Ela o imaginou trabalhando o

mesmo tipo de horas loucas que seu pai fazia, e os dias de folga não
eram algo que ela lembrava que o pai fazia com frequência.

— Honestamente? Não me lembro da última vez que tirei um dia de

folga.

A vibração de sua voz profunda bateu contra suas costas e foi

estranhamente reconfortante.

Desta vez, ela se virou para olhar para ele, que colocou os rostos
tão perto que ela podia sentir sua respiração. Ele se inclinou para frente
e a beijou levemente no nariz. Com uma risada, ela se virou e relaxou
em seu abraço.

— Comédia, teatro, programas de culinária? — ele perguntou,

ligando a televisão.

— Você assiste a programas de culinária?

— Apenas Giada. Giada é quente.

Ela riu. — O que você quiser. Eu apenas gosto do barulho.

O som da televisão saltou entre as vozes e a música de fundo

enquanto Brecken folheava os canais, parando quando as vozes de
Lennie e Jack encheram a sala com um velho episódio de Law & Order .

As exibições de crimes estavam bem no topo da lista de shows que

ela não suportava, mas mesmo com dor de cabeça, dor de estômago e
televisão de baixa qualidade, era positivamente o melhor dia que ela
conseguia se lembrar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 January acordou pela terceira vez naquele dia e estava enrolada de
lado, de frente para a televisão. Ela podia sentir Brecken deitado atrás
dela, e o som fraco de sua respiração profunda e uniforme fazia cócegas
em seus ouvidos. Rolando para a borda, ela fez uma tentativa de se
levantar, mas ele jogou um braço sobre ela e a puxou de volta contra
ele.

— Onde você pensa que está indo? — ele murmurou em uma voz
brincalhona.

Ela se contorceu debaixo do braço dele, mas não conseguiu se

soltar. — Eu preciso levantar. Não acredito que dormi o dia todo.

— Se é isso que você costuma usar para dormir, você pode se

encontrar dormindo mais vezes comigo. — Ele pressionou sua virilha
contra as costas dela, e ela inalou bruscamente com a sensação dele
duro contra ela. Suas mãos deslizaram por baixo da camiseta e
deslizaram para frente para cuidar do estômago dela. A camisa se
agrupou em torno de seus quadris, e o ar frio contra suas bochechas
nuas a lembrou de que havia apenas uma tanga rendada entre eles. Ele
gemeu com o que ela esperava que fosse apreciação, e suas mãos
continuaram a exploração de seu corpo, subindo e passando por seus
mamilos. Ele descansou a mão no peito dela. Seus longos dedos se
espalharam sobre o coração dela. Era íntimo, e o calor de sua mão
penetrou em sua pele, tornando todo o seu corpo branco quente.

Sua boca encontrou seu pescoço, e ele lambeu a pele sensível,

fazendo com que uma risadinha inesperada escapasse de seus lábios.
Virando-se, ele a colocou debaixo dele com um joelho entre as pernas. A
camisa de botão que usava quando tinha caído no sono tinha
desaparecido, e seus olhos estavam atraídos pelo cabelo escuro que saía
da parte de cima da camiseta de decote em V.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Agarrando a parte inferior de sua camisa, ela levantou. Ele
endireitou-se e puxou-o sobre a cabeça e jogou-o no chão. Seus olhos
eram gananciosos enquanto vagavam por seu peito nu e estômago. Ela
já sabia que ele estava construído, mas a definição em seu peito e
abdômen não era justa. Especialmente depois de ver sua despensa.

— Você mantém esse corpo com Froot Loops? Deus, eu te odeio.

Ele sorriu. O sorriso orgulhoso de um homem que amava seu

trabalho duro sendo apreciado.

Seus dedos tinham uma mente própria e estenderam a mão para

rastrear cada crista e músculo. Quando seus olhos caíram de volta ao
rosto, ele não estava mais sorrindo. Sua boca estava em linha reta e
seus olhos estavam encapuzados e escuros. Por mais que ela tenha
gostado do doce e romântico Brecken da noite passada e esta manhã,
aquele que se debruçou sobre ela, sombrio e desafiador, fez os dedos
dos pés se curvarem em antecipação. Ele a transportou de volta para a
primeira reunião e o quão brusco e grosso ele foi quando tiveram a
primeira conversa.

Ele agarrou-a pelo pulso e empurrou-a sobre a cabeça em um

movimento suave. A posição empurrou seus seios para cima, e ele
inclinou a cabeça para levar um de seus mamilos pontudos em sua
boca através do material. A pressão aguda de seus dentes arrancou um
gemido de seus lábios antes que ele se movesse para o outro e desse o
mesmo tratamento.

— Tire sua camisa. — Ele soltou seus pulsos e recostou-se nos

joelhos para esperar, observando-a com respirações irregulares. O tom
de seu comando fez uma piscina de calor em seu núcleo. Ela sentou-se
para frente para puxá-lo sobre a cabeça e jogou-o ao lado dele no chão.

— Você pode manter o fio dental. Eu gosto disso, — ele disse antes
de beijá-la sobre o laço macio. Ele trabalhou seu caminho até o corpo
dela, deixando uma trilha quente da marca de seus lábios, e devorou

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
sua boca. Eles eram lábios e línguas e um choque de dentes enquanto
exploravam e consumiam.

January perdeu todo o conceito de tempo enquanto seus lábios se

moviam lentamente, agonizando lenta e completamente
enlouquecedoramente. Sua boca permaneceu fixada na dela, mas suas
mãos percorreram seu corpo, absorvendo todos os mergulhos e declives.

Ela moveu as mãos para baixo, encontrando o topo de suas calças

ao sentir, desabotoar e abrir o zíper dele tão rápido quanto suas mãos
podiam se mover. Rompendo o beijo, ele levantou-se para tirar as
calças, e ela ficou olhando fascinada quando caíram no chão, revelando
um par de cuecas boxer com estampa de leopardo. Ele sorriu para ela,
um desafio silencioso para comentar sobre sua escolha em roupas
íntimas.

Bom Deus, eles deveriam ter parecido ridículos, mas não pareciam.
Ela duvidou naquele momento que qualquer coisa pudesse parecer
menos que magnífica contra o seu corpo.

Magnífico.

Ele parecia absolutamente de dar água na boca com o cabelo preto

desgrenhado e levantado, seus olhos girando com uma intensidade que
ela nunca tinha visto quando eles passaram sobre ela espalhada no
sofá.

Ele deixou a mão cair dentro do material e se agarrou, a cabeça de

seu pau quase visível. Molhando os lábios, ela assistiu, cativada pela
maneira como ele se acariciava enquanto olhava para ela. Seus olhos
examinaram sua carne nua, um baixo estrondo de calor e luxúria
passando por seus lábios. Então, sem vontade de deixá-lo ter toda a
diversão e alimentada pela luxúria e por ele, ela passou a mão por seu
corpo e dentro da calcinha de renda. Um gemido escapou de seus lábios
quando seus dedos tocaram os nervos sensíveis, mas o olhar em seu
rosto escureceu, e ela continuou.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele acariciou-se em longos e lentos golpes que ela tentou imitar,
mas seu corpo ansiava pela liberação. Aumentando o ritmo de seus
dedos enquanto massageava seus seios com a mão livre, ela trabalhou
cada mamilo, puxando e beliscando até que fosse doloroso demais. Seu
orgasmo estava ao alcance, e ela fechou os olhos, acolhendo-o enquanto
se debatia em seu corpo. Brecken estava em cima dela antes que ela
percebesse, afastando o material rendado e usando a sua boca no lugar
dos dedos dela, de modo que sua língua pudesse assumir o ritmo de
seus dedos. O calor de sua boca, lambendo e mordendo, era uma
felicidade e ela gritou seu nome.

Sem ossos e zumbindo do calor de seu orgasmo, ela sorriu. Ela

podia sentir o rosto de Brecken na frente da dela, e ele riu baixinho
enquanto seu sorriso se alargava.

— Esse pode ser o meu novo sorriso favorito. — Ele roçou seus
lábios contra os dela suavemente.

— O que? Este sorriso? — Ela apontou para os lábios, os olhos

ainda fechados. — Este sorriso não tem nada a ver com você.

— Mm-hmm.

— Eu estava pensando em algo engraçado da noite passada.

— Mentirosa.

January abriu os olhos para ver o sorriso vitorioso em seu rosto. —

Talvez eu estivesse sorrindo com sua cueca ridícula. — Ela olhou para o
material estampado de leopardo que mal cobria sua protuberância.

— Você gosta delas. Admite.

— Você tem mais desses? Eu me sinto compelida a verificar sua

gaveta de roupas íntimas. De repente, vejo o apelo que a lingerie
feminina tem para os homens.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Mm-hmm, mas você terá que esperar para vê-los. Não estará
mexendo na minha gaveta de roupas íntimas.

Rolando debaixo do braço e disparando para fora do sofá, ela

correu em direção ao quarto. Ela não tinha ideia de onde estava a
gaveta de roupas íntimas, mas isso não importava, porque seus passos
bateram no chão atrás dela e ele a pegou antes de chegar ao quarto.
Depois de alguns passos largos, ele a colocou no chão e seguiu,
acomodando seu peso nas pernas para evitar que ela se movesse.

— Admita que você gosta da minha cueca.

Ela balançou a cabeça e mordeu o lábio inferior para não sorrir.

Posicionando a protuberância no ponto certo, ele se esfregou

contra ela, fazendo com que seu corpo voltasse a vida. Ela gemeu
quando ele continuou a circular lentamente ao redor da área sensível.
Erguendo os quadris para aumentar a pressão, ele parou e se moveu
para que eles não estivessem mais se tocando. — Admite.

— Está bem, está bem. Eu admito, — ela implorou, tentando puxá-

lo de volta para ela.

Ele se inclinou sobre ela, sua boca apenas a centímetros de seus

lábios. — Eu quero ouvir você dizer as palavras, January.

Lambendo os lábios, seu corpo tremeu de antecipação, amando o

joguinho de gato e rato que eles estavam jogando. Foi uma coisa boa
que ele não teve a menor ideia de que ela iria pular nua do prédio se
isso significasse que ele daria o que ela queria.

— Eu gosto da sua cueca bonita, — ela zombou.

Ele se inclinou para trás, aparentemente imperturbável por sua

provocação, e puxou o cós da cueca para baixo, deixando seu pênis se
soltar. — Mmmm, você quer dizer essas cueca incrível?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela assentiu freneticamente, implorando-lhe com os olhos e os
lábios carnudos.

Ele se levantou, deixando a roupa cair no chão, revelando cada

centímetro de seu corpo magro e esculpido. Ele era toda fantasia que
ela já tinha combinado em um pacote glorioso.

Onde ela poderia ir daqui?

Ninguém jamais seria capaz de comparar.

Ela ainda estava olhando enquanto seus dedos deslizavam sob o

elástico de sua calcinha, arrastando-os lentamente por suas pernas. Ele
levou seu tempo trabalhando seu caminho de volta até seu corpo,
provocando sua carne nua. Colocando um beijo suave em seus lábios,
ele se preparou para ela e ficou olhando por um longo momento. —
Você é linda, January Lyle.

Antes que ela pudesse encontrar as palavras para falar, ele pegou
um preservativo da gaveta do criado-mudo e rasgou o pacote. Ela viu as
mãos dele se encaixarem e tentou estabilizar sua respiração irregular.

Ele posicionou a cabeça de seu pênis em sua entrada e empurrou

apenas um pouquinho. Ele olhou nos olhos dela, um olhar de satisfação
endurecido em suas feições quando sua mandíbula ficou tensa de
contenção. Ele possuía ela, e ele sabia disso.

Lentamente, ele se moveu, deixando o corpo dela se ajustar a ele.

January balançou seus quadris, instigando-o mais profundamente, e
seu controle quebrou. Ele se movia com um ritmo constante que, sob
circunstâncias normais, não deveria tê-la à beira do orgasmo. No
entanto, ela era. Gemendo e resmungando algo próximo ao nome dele
incoerentemente, ele aumentou o ritmo novamente, e ela se quebrou,
imaginando se seria capaz de juntar as peças novamente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 14
January

— ENTÃO, este é o apartamento. — Ela acenou com as mãos ao

redor da sala de estar. A grande janela na parede oposta dava para a
rua. Uma visão decente, ela imaginou, da parte mais alta do prédio. A
mobília, apesar de agradável, não combinava com o apartamento de
Brecken. Essas peças tinham vindo de vendas de liquidação, casas que
ela organizou e venda de imóveis de fim de semana.

— Meu pai insistiu que eu more em algum lugar com um porteiro

de segurança, então ele cobre metade do custo, — ela admitiu, não que
ela precisasse explicar sua situação de vida. Ela só queria preencher o
silêncio. — O quarto de Michael é daquele lado, e o meu está ali, —
disse ela, apontando para cada lado do apartamento e seus olhos se
seguiram. — A sala e a cozinha separam nossos quartos. Michael ronca
terrivelmente, então tive que encontrar um apartamento que não
compartilhasse uma parede.

— Eu não. Você não deve falar de mim quando estou no outro

quarto e não sou capaz de me defender. — Michael apareceu do seu
lado do apartamento, passando uma toalha sobre o cabelo molhado. Ele
sorriu para ela e estendeu a mão para Brecken. — É bom ver você de
novo, cara.

Brecken assentiu um pouco formalmente e seu estômago caiu. Se

Michael e Brecken não pudessem sentar e ficarem confortáveis um com
o outro, então as coisas com Brecken nunca funcionariam. Ela
precisava de Michael em sua vida. Mais do que isso, ela queria que
qualquer homem que ela namorasse combinasse bem com seu melhor
amigo. Michael era da família, e os namorados não tinham prioridade
sobre a família, mas ela estava dolorosamente consciente de que a

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
situação espreitava desconfortavelmente à sua volta e também queria
Brecken em sua vida.

— Você quer uma bebida? — Michael perguntou enquanto se

dirigia para a geladeira. Ele puxou um Coors e torceu a tampa. Ele
pegou outro e ergueu-o no ar como uma oferta silenciosa.

Fingindo ocupar- se em torno do apartamento, evitou contato

visual com Brecken. Ela silenciosamente esperava que ele pudesse
encontrar uma maneira de se sentar e tomar uma cerveja com Michael
como se fossem velhos amigos ou pelo menos novos amigos.

Ela relaxou e soltou um suspiro de alívio quando Brecken

finalmente respondeu. — Sim, isso seria ótimo.

Brecken pegou a garrafa oferecida e todos se acomodaram na sala

de estar. Michael transformou o canal em um torneio de pôquer, que fez
com que a conversa se voltasse para os melhores pontos do Texas
Hold'em. Os jogadores, os lançadores, o jogo, a probabilidade, January
saiu em algum ponto em torno de sua crítica aos locutores e se
concentrou em Michael e Brecken. Eles tinham mais em comum do que
ela pensara originalmente. Não só eram ambos empresários
inteligentes, mas também compartilhavam pelo menos três interesses
comuns: cerveja, pôquer e ela.

Satisfeita por eles não entrarem em algum concurso de mijo com

testosterona, ela saiu da sala para se arrumar para o jantar. Ela
vasculhou as roupas em seu closet, sua característica favorita absoluta
do apartamento, movendo-se rapidamente para os fundos, onde seus
vestidos mais bonitos eram mantidos. A maioria dos vestidos veio com
ela de Chicago, os outros poucos vestidos caros escondidos foram
comprados para ela, para que ela pudesse acompanhar seu pai aos
eventos de angariação de fundos.

Ela franziu a testa enquanto pegava as roupas. Nada parecia certo.

Estes eram certamente os tipos de vestidos que Brecken estava

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
acostumado a mulheres usando em encontros, mas eles não eram ela.
Ela havia decidido que o vestido azul-escuro com um decote era a
melhor opção para a ocasião e o menos provável de fazê-la cair em
colmeias quando o vestido atrás dela caiu no chão. Abaixando-se para
pegar a roupa caída, os dedos dela roçaram contra a seda, com um
estampa de leopardo e seus lábios puxados em um sorriso. Foi perfeito.
Sob qualquer outra circunstância, não seria algo que ela escolheria
para um segundo encontro, mas depois do dia juntos, parecia
completamente igual ao seu status atual quanto podia.

Quando ela saiu quase uma hora depois, os meninos estavam

exatamente onde ela os havia deixado, mas Brecken parecia mais
relaxado. Uma cerveja em uma mão, a outra jogada na parte de trás do
sofá, o paletó dele estava fora e a gravata dele estava solta. Ele inclinou
a cabeça para trás e riu de algo que Michael disse antes de olhar para
ela, seus olhos se fechando. January entrou na sala de estar enquanto
ele se levantava e deslizou o olhar lentamente pelo corpo dela e depois
de volta antes de pegar o paletó sem tirar os olhos dela.

Michael olhou para ela e deu uma olhada. — Uau, Jan. Belo
vestido. — Ele riu e inclinou a cabeça para o lado com um olhar
curioso.

Brecken vestiu o paletó e arrumou a gravata, os olhos ainda não a

deixando. — Sim, uau, — ele pronunciou enquanto a puxava com força
contra o quadril.

— Onde vocês dois vão esta noite? — Michael perguntou, baixando

o volume da televisão.

Olhando para Brecken, ela esperou que ele derramasse os planos.

— Artemisia. É um pequeno restaurante grego, mas a comida é

deliciosa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela observou a boca dele, mesmerizada quando a língua dele saiu e
lambeu os lábios dele. Seu pulso acelerou, e ela começou a ter sérias
dúvidas de que eles chegariam ao restaurante com o jeito que ele estava
olhando para ela e o pulso constante em seu núcleo.

Depois de se despedirem de Michael, Brecken a conduziu pela

porta e entrou no elevador sem dizer uma palavra. Quando as portas de
metal se fecharam, ele se virou para ela, mas para sua grande
decepção, ele não a empurrou contra a parede e a beijou como ela
queria que ele fizesse. Em vez disso, ele olhou para o centro e soltou um
longo suspiro. — Bonito vestido.

Passando a mão pelo material de seda, ela olhou para ele quando
ele olhou para ela novamente com o canto do olho.

— Você gosta? — ela perguntou e levantou uma sobrancelha.

Ele agarrou a mão dela e apertou, quase dolorosamente. — Sim.

Eu gosto muito.

Com um sorriso que estava começando a machucar seu rosto, ele

se inclinou para ela e colocou a mão livre em seu estômago, se
aconchegando mais perto.

— Eu vou arrancar esse vestido de você e fodê-la até que nenhum

de nós possa se mover, — ele sussurrou enquanto o elevador se abria e
ele a puxava atrás dele.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 15
Brecken

ATÉ ONDE IAM OS SEIOS, ele sempre achara que, embora todos fossem
igualmente divertidos de se olhar e brincar, ninguém jamais se
compararia aos grandes e alegres peitos falsos que a internet e as
revistas espalhavam. Até que ele conheceu January, foi isso. Ela o
arruinou para todos os outros peitos. Os dela estavam cobertos, apenas
o topo de suas ondas visíveis sobre o vestido estampado de leopardo
que ela usava, mas ele estava duro com a lembrança de seus momentos
perfeitos em suas mãos e os doces gemidos que ela tinha feito enquanto
ele a chupava nos mamilos.

— Isso foi delicioso, — elogiou antes de pousar o garfo e tomar um

gole de água. — Como você encontrou este lugar?

Ele seguiu o olhar dela pela sala até a iluminação fraca e o interior
gasto.

— Minha mãe era grega. Este era seu lugar favorito para comer
quando entramos na cidade.

— Há quanto tempo ela se foi?

— Dez anos atrás.

Ela assentiu. — Eu sinto muito. Minha mãe morreu quando eu

tinha cinco anos. Não me lembro muito dela, mas sinto falta dela todos
os dias. Não consigo imaginar como seria se sentir com mais de vinte
anos de memórias.

— Pode-se argumentar que eu sou o sortudo em comparação, já

que tive muito mais tempo com ela.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela encolheu os ombros e olhou para o prato. — Talvez.

— Diga-me mais sobre crescer com um político como um pai.

Ela puxou o lábio inferior entre os dentes, e seu peito subiu e

desceu enquanto ela soltou um suspiro profundo. O olhar no rosto dela
era suave, jovem e vulnerável.

— Foi emocionante e divertido às vezes. Havia muitos eventos, o

que significava viajar, conhecer novas pessoas e comprar novos
vestidos. — Ela olhou para o vestido e depois de volta para ele com um
grande sorriso. Então ela se recostou na cadeira e colocou as mãos no
colo. — Outras vezes, foi exaustivo. À medida que envelhecia, eu tinha
menos vontade de desfilar e as pessoas começaram a ficar confusas.

— O que você quer dizer?

— Eles eram todos iguais. Todos eles tinham os mesmos gostos, os

mesmos interesses, as mesmas esperanças e objetivos. E ninguém foi
autorizado a ter uma opinião diferente.

— E você fez? — Ele perguntou com um sorriso, inclinando-se para

a frente com os cotovelos sobre a mesa.

Assentindo, ela abriu a boca, mas fechou sem falar.

— Eu gosto de diferente, — ele tranquilizou-a e encontrou seu pé

debaixo da mesa com a dele.

Ela esfregou o pé na perna dele, os seios perfeitos subindo e

descendo com a respiração, depois puxou o pé e se sentou na cadeira.
— Isso é transparente.

— Você gostaria de sobremesa?

Balançando a cabeça lentamente, ela sorriu e colocou o

guardanapo na mesa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele rabiscou seu nome no cheque, levantou-se e estendeu a mão
para ela. Ele mal esperou que ela deslizasse a mão na sua antes de se
virar, quase arrastando-a para fora e entrando no carro estacionado ao
longo da rua lateral.

O caminho para o apartamento dele era tranquilo. Brecken

navegou pelas ruas movimentadas sem pensar, todo o seu poder
intelectual era dedicado a levar January para casa e voltar para sua
cama.

O apartamento estava escuro e gelado quando Brecken os

empurrou para dentro. Deixando cair a mão e cruzando a sala, ele ligou
a lareira com o apertar de um botão e a luz e o calor começaram a
irradiar-se pela sala. Lentamente, ele se virou para ela, apenas para
encontrá-la já olhando para ele. Ambos congelaram, os olhos presos em
seus respectivos lados da sala e os pés colados no lugar. Foi um
impasse, cada um esperando o outro dar o primeiro passo. Apesar de
sua necessidade ardente de arrancar aquele vestido de seu corpo e
afundar dentro dela, Brecken hesitou, imaginando se ele estava fazendo
um movimento errado.

— Quer alguma coisa para beber? — ele perguntou, tirando o

paletó do casaco e colocando-o no encosto do sofá.

Uma sacudida lenta de sua cabeça fez seu cabelo cair sobre um
ombro enquanto ela se aproximava, seus saltos estalando no chão.

Foi o único convite que ele precisava. Ele atravessou a sala para
encontrá-la no meio do caminho. Passando as mãos pelos cabelos
macios, ele esmagou a boca na dela e gemeu quando a língua dela saiu,
ansiosa para invadir sua boca.

Antes que ele pudesse apoiá-la contra a ilha da cozinha, ela tinha
as calças desfeitas e as empurrava ao redor de seus quadris. Brigando
com o zíper na lateral do vestido, ele xingou baixinho e se afastou do
beijo e olhou ao redor da cozinha.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Procurando por algo que pudesse ajudar, ele pegou a tesoura do
conjunto de facas e se ajoelhou antes de January. — Se você tem
alguma objeção para eu te cortar desse vestido, é melhor você falar
rápido.

Ela riu, e ele posicionou as bordas afiadas na bainha e

cuidadosamente cortou o material da parte inferior para o topo entre os
seios.

— Eu vou comprar outro. — Ele jogou a tesoura de lado e pegou-a

enquanto ele se levantava.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 16
January

OS OLHOS DE BRECKEN PERFURARAM OS dela, seu olhar aquecido

enviou arrepios por todo seu corpo. Ela tirou o que restou do vestido e
deixou cair no chão.

Ele abaixou o corpo e, antes que ela entendesse sua intenção, ele a
colocou no ar, jogada por cima do ombro.

— O que você está fazendo? — Ela gritou, e uma risadinha feliz

escapou de seus lábios enquanto ele caminhava para seu quarto.

— Eu fiz uma promessa mais cedo que eu tenho toda a intenção de

manter.

As luzes do centro da cidade entraram na sala, mas foi o suficiente

para ela poder vê- lo quando ele a colocou em sua cama e terminou de
se despir na frente dela. Calor correu por seu corpo, e ela praticamente
podia sentir a umidade pingar de seu centro. Ela engoliu em seco
quando ele empurrou a cueca boxer preta para baixo, revelando seu
corpo nu. Não importava que ela já o tivesse visto assim. Ela não
achava que era possível que olhar para o seu corpo musculoso e bem
dotado pudesse se tornar entediante.

— Você parece perfeita espalhada na minha cama. Rasgou a

embalagem e enrolou o preservativo antes de agarrar suas pernas e
puxá-la até que sua bunda se encostasse na lateral do colchão.
Levantando uma das pernas para cima e apoiando-a contra o peito, ele
usou a mão livre para acariciar seu núcleo dolorido.

— Você está tão molhada, — disse ele enquanto apontava a cabeça

de seu pênis contra sua fenda e empurrou suavemente. Ele puxou para

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
fora, provocando-a apenas com a ponta, e sorriu para ela enquanto ela
se contorcia e resistia embaixo dele.

— Por favor, — ela implorou.

— Sempre tão educada, senhorita Lyle. — Ele moveu-se dentro

dela um pouco mais desta vez, mas recuou exatamente como antes.
January pairou em algum lugar entre a mente dela excitada e chateada.

— Mais. Agora, ela gemeu e jogou a cabeça de um lado para o

outro contra a cama.

Ela não esperava que ele atendesse às suas exigências, mas ele riu
suavemente e a preencheu completamente, batendo em um ritmo
brutal. Seu corpo subiu com cada beijo de pele contra a pele, e ela
convulsionou ao redor dele com o nome dele em seus lábios.

Brecken agarrou o outro tornozelo e levantou-o sobre o ombro

livre, puxando-a mais para o lado da cama. Seus olhos não a deixaram
enquanto ele bombeava com mais força, as pontas de seu cabelo
indisciplinado caindo em seu rosto e cobrindo parcialmente seus olhos
escuros. Observando quando ele jogou a cabeça para trás e parou
dentro dela, January encontrou a liberação e entrou na sala silenciosa.

Eles se calaram em silêncio, apenas com a respiração irregular, até

que Brecken lentamente deixou as pernas caírem de seus ombros e se
moveu para que ele estivesse deitado em cima dela, peito a peito, com o
peso apoiado nos cotovelos.

— Nós vamos precisar fazer isso quatro ou cinco mais vezes para
ter certeza, mas eu tenho certeza que você é a mulher mais incrível que
eu já conheci.

— Eu vou precisar de alguns minutos antes que eu possa viver de

acordo com isso, — disse ela entre respirações profundas.

— Você joga cartas?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 A pergunta a pegou desprevenida.

— Não, a menos que o Solitaire conte. — Mal conseguiu a resposta

antes de ele sair da cama, quase saindo da sala e voltando com um
baralho de cartas e uma garrafa de vinho. Sentando-se na cama, ele
colocou o vinho na mesa de cabeceira e abriu o baralho de cartas
enquanto lhe lançava um sorriso juvenil.

— Vamos começar com algo simples. — Ele embaralhou as cartas,

e ela se sentou, pensando que talvez fosse a mais estranha experiência
sexual de toda a sua vida. — O jogo é blackjack. O objetivo é chegar o
mais perto possível de vinte e um anos sem passar por cima.

Ele virou um oito de corações na frente dela e depois um dez de

paus para ele.

— Quantas cartas recebo?

Ele deu a cada um deles outra carta, esta com a face para baixo, e
então colocou o baralho entre eles. — Tantos quantos você quiser, mas
lembre-se que você não quer passar de vinte e um. — Ele acenou para
as cartas dela e pegou as suas. — Vá em frente e olhe para as suas
cartas.

Ela espiou seu segundo cartão, um dez de diamantes.

— As cartas de rosto valem dez e ases valem onze ou uma. — —

Ele pegou a pilha de cartas novamente. Você quer outra carta?

Ela moveu a cabeça de um lado para o outro.

— Você está certa disso?

January assentiu mais definitivamente, e ele colocou as cartas de

volta sem pegar outra carta para si mesmo. — Ok, me mostre o que
você tem, baby.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Virando seu segundo cartão, ela levantou as mãos sobre a cabeça
em uma dança da vitória. — Eu tenho dezoito anos, bata isso!

— Não é ruim. — Ele entregou seu segundo cartão, revelando os

dez corações. — Mas eu tenho vinte.

Franzindo a testa, ela franziu os lábios. — Vamos jogar novamente.

Ele pegou as cartas e começou a embaralhar. — Ok, mas desta vez

o vencedor recebe o prêmio de sua escolha.

— Ou a escolha dela, — ela emendou. — Se eu ganhar, vou me

revirar na sua gaveta de roupas íntimas?

— Mm-hmm. — Ele se inclinou e pegou um de seus mamilos em

sua boca, apertando com suficiente pressão para fazê-la gritar.

Ele se inclinou para trás e ela pegou a pilha de cartas de suas

mãos. — Meu negócio. Você provavelmente trapaceou.

Sua primeira carta foi um quatro de espadas, e ela gemeu quando

ela deu a Brecken um ás de paus. Beijando as cartas, ela puxou cada
uma delas e deu a ele outra carta.

Ele colocou as duas cartas viradas para baixo e recostou-se nos

cotovelos, observando-a com um sorriso.

— Eu vou ficar de pé.

— Bem, eu preciso de uma carta, — disse ela antes de puxar outro

do baralho. Não totalmente confiante em sua mão, ela fingiu da melhor
forma possível e mostrou suas cartas com um movimento do pulso. —
Vinte. — Ela apontou para os quatro, dez e seis na cama entre eles.

— Isso teria sido uma boa mão, — disse ele e jogou suas cartas
sobre as dela, revelando porra do vinte e um. — Para o meu prêmio, eu
quero foder seus peitos lindos.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele estava em cima dela num piscar de olhos, e seu peito subiu e
desceu em movimento exagerado em antecipação. Seus mamilos
estavam duros e doloridos enquanto ela esperava pelo toque dele.
Olhando para ele, ela concordou com a sua pergunta silenciosa. Ele
espalmou cada seio, amassando e beijando-os até ter certeza de que
teria orgasmo apenas com essa sensação.

Ele subiu o corpo dela e se posicionou entre os seios dela, e ela os

empurrou juntos enquanto ele deslizava para dentro e para fora. A
sensação era melhor do que ela imaginava, mas era o olhar em seu
rosto que a transformava em líquido. Seguindo seu olhar, ela olhou
atentamente para seus seios e a cabeça grossa de seu pênis quando ele
avançou.

Uma gota de esperma na ponta chamou-a, e ela baixou a boca e

lambeu quando ele se moveu para frente. Sua mandíbula se apertou e
ele deslizou rapidamente pelo corpo dela. Ela ouviu a lágrima do
envoltório do preservativo antes de ele entrar na sua abertura
escorregadia e se balançar nela.

Ela podia dizer que ele estava prestes a gozar e ela coçou levemente
as unhas nas costas dele.

Isso foi tudo o que aconteceu.

Ele rugiu seu nome.

E desmoronou em cima dela.

— Conte me sobre sua infância. Como foi crescer no rancho?

Sentaram-se com as pernas cruzadas e entrelaçadas no chão da

sala em frente à lareira. As sobras do almoço espalhavam-se ao redor

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
deles em caixas meio vazias e a segunda garrafa de vinho estava quase
vazia.

Ele respondeu depois de apenas uma pequena hesitação.

— Foi muito boa. Foi uma vida mais simples. Nunca fui obrigado a
ajudar muito com o rancho. Eu fiz tarefas básicas, alimentar cavalos e
limpar barracas. . . coisas que eu não poderia estragar. Minha mãe
queria uma vida diferente para mim. Eu acho que foi um pouco
diferente do que meu pai queria para mim, mas ele não lutou com ela
sobre isso. Pelo menos não na minha frente. Fui enviado para as
melhores escolas que eles podiam pagar, e eu adorei. Matemática,
ciência, leitura, escrita, música. Eu amei tudo. Aprender foi divertido e
eu fui bom nisso.

— E os amigos, encontros, namoradas? — ela perguntou, odiando

o jeito que seu estômago doía ao pensar em um jovem Brecken pedindo
uma linda garota para o baile de formatura.

Ele riu e ofereceu a garrafa para ela. Quando ela recusou, ele
inclinou a garrafa de vinho, terminando o último gole.

— Eu nunca pratiquei esportes ou tive muitos amigos. As crianças

eram legais, e não era que eu não me dava bem com elas ou que elas
gostassem de mim, eu simplesmente não estava interessado em fazer as
mesmas coisas que elas. Não foi até o ensino médio que eu lutei
socialmente. Principalmente com garotas. Eu consegui encontros para
bailes e festas, coisas assim, mas nunca tive uma namorada de verdade
ou algo assim. — Ele deu de ombros como se não fosse a coisa mais
comovente que já ouvira.

— Eu sabia que, mesmo assim, viveria um estilo de vida de que

poucas mulheres gostariam de fazer parte. Eu me inscrevi para a
faculdade e passei noites e fins de semana codificando e aprendendo
tudo o que podia sobre programação. Eu não sabia exatamente o que

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
queria fazer, mas sabia que minha ética e interesses de trabalho eram
diferentes dos meus pares.

— Sim, você realmente faz o resto de nós ficarmos mal com a sua
ambição e dedicação, — ela brincou, empurrando-o de brincadeira com
a ponta do pé. — Meu pai adoraria que eu tivesse esse tipo de direção.

— Você tem um bom olho, e todos os seus clientes falam muito

bem de você.

— Você realmente ligou para as minhas referências?

Ele sorriu e passou a mão pelo cabelo. — Não. Eu tive minha

ligação de assistente, mas ela disse que todos eles forneceram
recomendações brilhantes.

Ela sorriu, não ficando tão surpresa com a resposta. Ele

provavelmente tinha um departamento de recursos humanos que lidava
com tudo isso. — Bem, demorei um pouco para descobrir o que eu
queria fazer como carreira, então não é totalmente culpa do meu pai por
ser cético em relação às minhas escolhas. Eu me formei em francês por
um semestre, então decidi que queria ser escritora e passei um ano
inteiro lutando com Shakespeare e literatura britânica. — Ela
estremeceu com a lembrança das horas e horas de leitura e decifração
que fez em seu pequeno dormitório. Um sorriso preguiçoso cruzou o
rosto de Brecken e ela continuou. — Eu finalmente decidi apreciar arte
sem saber o que fazer quando me formei. Estagiei em uma galeria de
arte, fui assistente pessoal, a lista continua. Basta dizer que tem sido
um longo caminho.

— Ele é favorável agora?

Soltando um suspiro, ela descruzou as pernas e recostou-se nos

dois cotovelos. — Ele tenta ser. Ele é tradicional, e ele se preocupa com
a percepção de sua filha vivendo com um homem com quem ela não é
casada e trabalhando em um bar à noite.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Bem, eu não discordo da última parte.

Ela revirou os olhos em sua direção, e ele agarrou seu pé e puxou-

a para ele. — O que há com o bar? Michael nunca me colocaria em
perigo e, além disso, eu gosto de ajudá-lo. Ele é como uma família. Eu
faria qualquer coisa por ele.

— Justo. É fácil ver o quão próximos vocês são. Vocês dois já...
esperem, ele é hetero, não é? Brecken franziu as sobrancelhas como se
estivesse considerando se Michael poderia ser gay.

Janeiro riu. — Sim, ele é hetero. E nós fomos a um encontro. Só

uma vez. Primeiro ano de faculdade. A maioria dos caras perguntou em
que festa eu estaria ou me convidou para ir ao seu dormitório em uma
tentativa fraca de transar, mas Michael me pegou na minha porta, me
entregou flores e me levou para um concerto fora de casa.

— Então o que aconteceu? — Brecken perguntou, seu tom firme e

apertado.

— Tivemos um grande momento. O melhor. Mas nunca pareceu

um encontro. Nós rimos e cantamos e dançamos. Nós nunca
conversamos sobre isso, acabamos de nos tornar inseparáveis, mas de
uma forma estritamente platônica.

— E sua família? Eles apoiaram quando você iniciou sua empresa?

— Minha mãe já havia partido, mas ela teria ficado orgulhosa.

— E seu pai?

— Eu não sei. Nunca mais falei com ele depois que saí de casa
para a faculdade.

— Por quê? O choque em sua voz era evidente, e ela se repreendeu

por deixar escapar a primeira coisa que lhe veio à mente. Ela culparia o
vinho e a falta de sono.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — É uma longa história e não é importante. Eu não precisava de
sua aprovação ou apoio. — De repente, ele se levantou e ela o viu seguir
até a cozinha com as garrafas vazias de vinho na mão.

— Desculpa. Eu não queria me intrometer.

Quando ele se virou, não havia sequer um indício de angústia em

suas feições.

— Mais vinho? — Ele levantou outra garrafa na mão um pouco

mais alto.

Olhando para ele e para a janela, ela notou que o céu escuro
estava começando a clarear. — Que horas são?

— Quatro e meia.

— Eu não posso acreditar que ficamos acordados a noite toda.

— Você está pronta para ir para a cama?

Ela balançou a cabeça. Era ridículo, mas ela queria cada minuto
que pudesse ficar com ele. Ele era intrigante e ela não se sentia como se
tivesse uma boa leitura sobre ele ainda, o que parecia inquietante. —
Na verdade, eu não estou muito cansada.

Atravessando a sala, ele se abaixou e a colocou de pé. — Bom, —

ele rugiu. — Porque o que eu tinha em mente não envolve dormir.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 17
Brecken

SACUDINDO SEU OMBRO NU SUAVEMENTE, Brecken observou quando

seus olhos se abriram e encontraram os dele. — Bom Dia, raio de Sol.

Ela gemeu e jogou um braço sobre a cabeça.

Considerando que ela só estava dormindo por três horas, ele mal
podia segurar seu comportamento nesta manhã contra ela. Eles ficaram
escondidos em seu apartamento durante a maior parte de três dias, e
ainda assim ele não estava pronto para voltar ao mundo lá fora.

— Eu preciso ir ao escritório para cuidar de algumas coisas.

Estarei de volta no final da tarde.

— Eu preciso ir para casa e trabalhar no meu site hoje.

Ele concordou com um pequeno aceno de cabeça e reprimiu um

protesto para ela ficar. — Edward pode te levar para casa quando você
estiver pronta. Estou voando para Kansas City amanhã cedo para o
trabalho. Estarei fora da cidade a semana toda, mas ligarei para você no
final da tarde.

Ela espiou debaixo do braço, e ele estava quase certo de que ela
olhou para ele com uma expressão de desapontamento. Contente que
pelo menos ela não gostou da ideia dele abandonando-a, ele a beijou
levemente e então se forçou a sair para o trabalho.

Por mais que ele gostaria de tirar outro dia de folga, ele não podia.
Havia muito o que fazer para se preparar para sua reunião em Kansas
City, e Tina teria sua pele se ele deixasse cair a bola. O telefone de
Brecken zumbiu no bolso quando saiu do apartamento. Sem ter que

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
olhar, ele sabia que havia uma boa chance de que Nadia ligasse... de
novo.

Ela estava chamando incessantemente desde que ele deixou o

escritório sexta-feira. Tirando o telefone do bolso, a mensagem de Nadia
piscou na tela e ele pressionou o declínio com o toque do polegar. Ele
ignorou qualquer noção de que era relacionado ao trabalho, sabendo
que ela teria deixado uma mensagem se fosse esse o caso. Talvez ele
não tivesse sido tão claro sobre seu arranjo quanto ele tinha pensado.
Ela nunca havia reagido dessa maneira antes. Então, novamente, ele
também não. Não era como ele sair correndo do trabalho ou recusar
suas ligações.

Ele e Nadia não eram uma coisa, nunca tinham sido. Ele não
sentia como se precisasse explicar alguma coisa para ela. Ainda assim,
ele sabia que teria que ter uma conversa com ela de qualquer maneira.

Ele checou o e-mail e criou uma lista de coisas que ele precisava
fazer quando Edward dirigiu para o escritório, já se perguntando se ele
seria capaz de sair cedo e ver January antes que ele voasse amanhã de
manhã.

O carro parou no meio-fio, e ele abriu a porta para encontrar

ninguém além de Nadia esperando, inclinando-se como se estivesse
diante da frente do prédio. Ele apertou a mandíbula, irritado por ela
não poder ter apenas esperado no andar de cima por ele. Não, ela
estava indo para flanquear ele através do prédio até que ela conseguisse
o que queria, não que ele tivesse alguma ideia do que era aquilo.

Ele tomou seu tempo fechando a distância entre eles antes de

oferecer: — Olá, Nádia. — Ele segurou a porta do prédio enquanto ela
atirava adagas em sua direção. Com um olhar final, ela se virou e
caminhou na frente dele sem uma palavra. Palavras teriam sido mais
fáceis. Gritando, falando, jogando merda, que ele pudesse lidar. Mas

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
uma Nádia silenciosa e amuada não era um bom presságio para sua
tarde de produtividade.

A construção estava silenciosa, uma das muitas razões pelas quais

ele gostava de ir ao escritório aos domingos. Ele passara muito tempo
trabalhando no silêncio de seu apartamento ou no pequeno espaço
vazio que era seu primeiro escritório quando fundou a empresa e não
podia pagar por materiais de escritório ou funcionários. Voltar quando a
Blackstone Software tinha sido nada mais que um sonho. Uma sede
para se tornar o homem que ele era hoje.

Seguindo atrás de Nádia, o cheiro de seu perfume picante cresceu

ao redor dele quando eles entraram no elevador e subiram até o último
andar. Quando eles saíram para a área da recepção, ele quebrou o
silêncio, querendo terminar a inevitável conversa o mais rápido possível.
Ele tinha trabalho a fazer e uma mulher em sua cama que ele desejava
ver.

— O que você precisa, Nádia? Eu tenho muito trabalho para fazer

hoje.

O clique de seus calcanhares e o huff arrogante que enchia a sala

eram a única garantia de que ela o seguiu em seu escritório. Ele sabia
que ela faria. Ela não estava lá em um domingo para fazer o trabalho,
isso ele sabia com certeza.

— Você tem me evitado. Essa foi a única maneira de pensar em te

ver.

Tomando um assento atrás de sua mesa, ele abriu o laptop e

digitou a senha. Enquanto o computador zumbia, ele recostou-se na
cadeira de couro e encontrou seu olhar frio. Ele não foi enganado. Ele
sabia que havia uma mulher vulnerável e assustada sob aquele exterior
gelado.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu não estou evitando você, Nádia. Eu simplesmente tive muita
coisa acontecendo esta semana.

Ela se moveu ao redor da mesa e virou a cadeira para ela. — Você

não parou no meu apartamento a semana toda. Eu sinto sua falta. —
Ela se colocou entre as pernas dele e empurrou as mãos por baixo da
jaqueta dele, coçando as unhas ao longo do corpo e descendo até as
calças dele em um V.

— Ouça, Nádia, — disse ele enquanto capturava seus pulsos e se

levantou, enviando Nádia tropeçando para trás. Tem sido uma semana
agitada e tenho trabalho a fazer.

— O que? De repente você não quer mais me foder?

Ele deu um passo à frente, segurando o olhar gelado dela. — Você

é minha assistente Nádia e, embora tenhamos cruzado a linha em mais
de uma ocasião, fique muito claro que nosso relacionamento era
estritamente obrigações sociais e sexo casual. Você não entra no meu
escritório como uma namorada ciumenta e faz uma birra.

A raiva brilhou em seus olhos, mas ela franziu os lábios e se

endireitou. — Tudo bem, eu vou. Você sabe onde me encontrar. — Ela
sorriu e com uma sacudida de cabelo por cima do ombro, saiu.

Brecken xingou baixinho enquanto o elevador apitava, sinalizando

a partida de Nádia. Tina o advertira de que se envolver com Nádia, por
mais casual que fosse, era uma má notícia, e ele se chutou agora por
não estar ligando. Ela seria um pesadelo para substituir se chegasse a
isso.

Ele conseguiu se concentrar por cerca de três horas antes de seus

dedos pairarem sobre o nome de January em seu telefone. Ele não

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
podia ligar. Ele não podia. Ele não podia. Derrubando a cabeça para
trás, ele olhou para o teto e se perguntou como se envolvera tão
rapidamente nessa mulher.

A filha de um político e o filho de um fazendeiro. Parecia um

improvável emparelhamento, apesar de quão diferentes eles haviam se
esforçado para ser de seus pais. Algo sobre ela desejava ser diferente da
pessoa que se esperava que ficasse em ressonância com ele, mesmo que
essa pessoa não quisesse nada com o estilo de vida do qual ele estava
começando a fazer parte. Arrecadadores de fundos e convites sociais
quase todas as semanas, não era por isso que ele se esforçara tanto
para ter uma empresa de sucesso, mas sempre os vira como um
privilégio adicional. Talvez fosse porque o calendário social dele estava
tão vazio antes.

Pensando em seu calendário, ele abriu sua agenda e verificou sua

reserva de voo e digitalizou à frente para ver que outros compromissos
ele tinha esta semana, reuniões em cima de reuniões em cima de
reuniões até…

Ele sorriu e pegou seu telefone.

— Olá? — ela respondeu, sua voz abafada e soando longe. —

Merda, — ela gritou e um clangor alto seguiu, forçando-o a puxar o
telefone da orelha. — Olá? — Ela disse novamente, sua voz mais clara.

Ele sorriu enquanto a imaginava mexendo no celular dela. — O que

está acontecendo aí, Srta. Lyle?

— Desculpe, eu deixei cair o telefone.

— Eu sinto sua falta. — As palavras saíram de seus lábios sem

pensar, mas ele não se importou. Era verdade. Ele sentia falta dela
desde o segundo que ele tinha saído.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Sua voz era brincalhona enquanto respondia. — Faz apenas
algumas horas.

— Seu ponto?

— Não tem sido tempo suficiente para você realmente sentir minha
falta.

— Falso. Estou bem sintonizado com meus sentimentos e sinto sua

falta.

Sua honestidade foi recompensada com uma leve risada que fez
seu coração disparar.

— Não é por isso que estou ligando, no entanto. Jante comigo

sexta à noite quando eu voltar. Tecnicamente, é jantar comigo e um
parceiro de negócios, mas eu gostaria que você viesse comigo.

— Um jantar de negócios? — Sua hesitação era óbvia, mas ele não

foi facilmente dissuadido. Não havia como passar uma semana inteira
sem vê-la e depois voar de volta e sentar-se durante o jantar, sabendo
que estava do outro lado da cidade. Não. Ele nunca passaria das
bebidas do jantar.

— O jantar deve durar apenas algumas horas e depois podemos ir

onde quiser, fazer o que quiser. Apenas nós dois.

A linha ficou em silêncio por um momento, e ele a imaginou

mastigando o lábio inferior ou andando de um lado para o outro na sala
de estar. — Eu não sei nada sobre o seu negócio. Você não preferiria
levar Tina ou alguém que trabalha para você?

Os pensamentos de Brecken foram para Nádia. Ela o acompanhou

em quase todos os jantares e eventos que ele participou desde que
começou a trabalhar para ele no ano passado. — Não, eu prefiro levar
você, e é por isso que eu perguntei a você.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Com quem é o jantar?

— Martin, meu advogado e sua esposa Sylvie. Eles são legais. Eu

acho que você vai gostar deles.

— E se ele me perguntar sobre sua empresa? Eu não sei nada

sobre isso.

— Diga isso. É apenas jantar com um parceiro de negócios e sua

esposa, não um jantar de negócios. Nós não vamos te aborrecer com
conversa de trabalho se é com isso que você está preocupado.

— Você sabe que não é o problema.

— Mmm, — ele concordou com o acordo. — Eu sei que você nunca

poderia ficar entediada comigo.

Ela riu e a tensão no telefone diminuiu. — Tudo certo.

— Você virá? — Ele sorriu como um idiota e segurou uma bomba

de punho. Mesmo sozinho em seu escritório, ele sabia que ele era muito
velho e idiota para prosseguir.

— Sim, mas com uma condição.

— Qualquer coisa. Você nomeia isto.

A voz que respondia era toda de negócios, negociando seus termos.

— Você fica no meu apartamento sexta à noite.

— É isso aí?

— Mm-hmm. — Sua voz cantava com problemas.

— Feito. Vou pegar você às sete.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 18
January

— AI! , — ela amaldiçoou quando ela gritou e pulou do fogão.

Michael correu na frente dela e girou o botão no fogão a gás. —

Você tem que desligar o fogo ou a gordura do bacon vai estourar em
cima de você e do fogão. Apontando com a espátula, ele a afastou. —
Por que você não corta uma cebola para as omeletes?

Fazendo beicinho, mas secretamente grata por estar fora da linha

de Oleo quente e escaldante, ela sentou-se na ilha da cozinha e
começou a picar.

— Algum plano para a noite?

Domingo era a noite de folga de Michael no bar, que ele

normalmente tratava mais como uma noite de sábado, arrumando os
encontros do Tinder ou se arrumando bem e indo para a mercearia,
sim, a mercearia. Ele podia pegar uma mulher em qualquer lugar, mas
uma mulher doce e despretensiosa remoendo os tomates era sua
fraqueza. E de alguma forma, ele era um deles. Uma partida perfeita. Se
apenas por uma noite.

— Não, permanecendo nesta noite. Você está vendo Brecken?

Ela balançou a cabeça. — Não, ele passou toda a semana a

negócios.

— Oooh. Então, isso explica a carranca do seu rosto. O namorado

está fora.

Michel cruzou os braços sobre o peito e um grande sorriso

apareceu em seu rosto. Ela mostrou a língua para ele, mas depois

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
sorriu de volta, sentindo-se tonta com a ideia de Brecken ser algo
próximo de seu namorado. — Eu não tenho nenhuma carranca, e ele
não é meu namorado.

— É isso que você diz a si mesma? Bem, você não pode mentir para
mim. Você gosta de Brecken. Eu posso dizer.

— Claro que gosto dele, mas só o conheço há uma semana.

— Uma semana com alguém como Brecken é o equivalente a seis

meses de namoro no mundo real.

Ele esvaziou o bacon da panela em um prato, e ela deslizou a

tábua de cortar através da ilha. Michael pegou e acrescentou para o
óleo que sobrou.

— Este é o mundo real. Meu mundo. Faz apenas uma semana.

Ele trabalhou rápida e eficientemente em frente ao fogão,

deixando-a com um pouco de inveja de suas habilidades culinárias. As
suas eram na categoria medíocre, na melhor das hipóteses. Crescer sem
uma mãe e ter um pai que deixou qualquer coisa fora do trabalho para
sua equipe muito capaz, significava que ela tinha perdido coisas como
sentar na cozinha, observar e aprender a fazer tortas ou virar uma
panqueca.

Michael encostou-se no balcão e pegou uma fatia de bacon antes

de comer metade da tira em uma única mordida. — Uma semana em
que você o viu todos os dias. Não é assim que namoro funciona no
mundo real, querida, — ele murmurou em torno da comida em sua
boca.

— Ok, a situação é diferente, mas isso não muda o fato de que eu

mal o conheço.

— Bem, eu sei tudo o que o Google sabe sobre ele, então mande
embora.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não. Eu não vou descer naquele buraco de coelho. — Ela
balançou a cabeça inflexivelmente. — Eu conheço o tipo de jornalismo
que é divulgado para entretenimento. Eu não estou me torturando.

— Isso parece ingênuo. Se ele fosse alguém, você estaria checando

suas páginas de mídia social e procurando qualquer fragmento de
informação que pudesse encontrar. Você gosta de Brecken.

— Eu já admiti isso. Ele é diferente. Ele é confiante e um pouco

espinhoso e ele não parece se importar com o que alguém pensa dele,
mas...

— Ah, claro que há um mas. — Michael virou a omelete e pegou

dois pratos do armário.

— Eu não quero fazer parte desse mundo. Reuniões de negócios,

captação de recursos, ser reconhecida e notada em todos os lugares que
vamos.

— Ok, primeiro de tudo ele não é o príncipe Harry. Sim, dentro dos
limites de Denver, ele é um grande negócio, mas fora disso, ele é apenas
mais um cara rico e bonito.

— Ponto justo, — ela admitiu.

Michael deslizou um prato e um garfo e sentou-se em frente a ela.

— Ele me convidou para um jantar na sexta à noite com um de

seus parceiros de negócios e sua esposa.

— Eu diria que isso, como é mútuo, — disse ele antes de colocar

uma grande garfada de comida em sua boca.

— Você não tem nenhuma hesitação sobre eu me envolver com ele?

Michael encolheu os ombros. — Você não precisa se casar com o

cara. Estou apenas dizendo que relaxe, aproveite para conhecê-lo. Não o
exclua antes de ver por si mesmo o tipo de homem que ele é. Embora,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
se você atingir a marca de três meses, isso é praticamente casado no
mundo de Brecken.

Revirando os olhos, ela se levantou, com o prato na mão, e seguiu

Michael até a sala de estar.

— Pretty Little Liars ou 90210 ?

Ela sorriu para sua linguagem corporal séria e completamente sem

constrangimento quando ele se sentou no sofá posicionado com o
controle remoto.

— Você é o único homem que conheço que assiste de bom grado a

esses programas.

— Não é verdade. Eu sou apenas o único disposto a admitir isso.

Além disso, você sabe o quão bem meu conhecimento desses dois shows
funciona ao quebrar o gelo em um primeiro encontro? As calcinhas
praticamente se afastam.

Ela riu, certa de que era verdade. Michael jogou. Ela tinha visto em
ação o suficiente para questionar os padrões de todo o seu gênero.

Depois de três horas de 90210, ela se levantou do sofá e caminhou

sonolenta até a cama. Ela estava lenta e deprimida, culpando-a em
muitas noites, em vez da perspectiva de uma semana inteira sem
Brecken, e então seu telefone vibrou na mesa de cabeceira. Ela sentiu
seus lábios puxarem em um sorriso enquanto seu nome aparecia na
tela.

— Oi, — ela respondeu, subindo no meio da cama.

— Eu não consigo parar de pensar em seus seios. Agora, antes de

você desligar, eu geralmente não passo as minhas noites sonhando com
os seios das mulheres, mas os seus… os seus são algo que vale a pena
fantasiar. — Sua voz era suave e relaxada e ela cobriu a boca para
segurar a risada.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Está na cama?

— Sim. E você?

— Mm-hmm. Meus lençóis cheiram a sexo e a você.

Recostando-se contra o travesseiro, imaginou-o esparramado em

seus lençóis de sexo. — A que horas é o seu voo de manhã?

— Seis.

— Já passa da meia-noite. Você deveria dormir um pouco.

— Então você deveria. Mais um grande dia na fazenda amanhã.

Deixei instruções com Edward para buscá-la no horário regular esta
semana.

— Obrigada.

Silêncio zumbiu entre eles, e ela se agarrou ao telefone, gananciosa

por mais de seu tempo.

— O que você está vestindo? — Ela bateu a mão livre sobre os

olhos e fez uma careta quando as palavras escaparam.

Sua risada profunda entrou em seu ouvido, transformando seu

interior em gelatina. Ridículo. Ela se tornou ridícula.

— Eu gosto de dormir com uma camiseta e calças de pijama. A

camisa é azul e as calças são cinzas.

— Isso é uma espécie de decepção. Você não sabe que quando

alguém pergunta o que você está vestindo, você sempre mente. As
únicas respostas apropriadas são nuas ou em algum tipo de camisola
justa e sexy.

— Bem. O que você está vestindo então?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Bem, minha resposta é uma camisola de seda preta, mas na
verdade, eu estou vestindo shorts de algodão e uma blusa.

— Você arruinou a minha memória de todas as mulheres que já

me disseram o que ela estava usando pelo telefone.

— Desculpe desapontar.

— Que cor são os shorts?

Deslizando sob as cobertas ela virou de lado e se enrolou com o

telefone pressionado contra o ouvido. — Eles são brancos.

— Mmm. E a parte superior? Sua voz estava abafada e ela

imaginou-o virado de um lado como ela estava.

— Rosa.

— Eu levo de volta. Isso compensa todos os outros que você

destruiu.

Um bocejo ruidoso escapou de seus lábios e sua risada profunda

cruzou as vias aéreas em sua alma.

— Boa noite, January.

— Noite, — ela sussurrou. Ela esperou o som da linha se

desconectar e depois agarrou o celular ao peito.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 19
Brecken

BATENDO o pé em silêncio sob a mesa, Brecken contou os segundos

até que ele pudesse respeitosamente se desculpar. Ele deveria ter
enviado Tina nesta viagem. Sua cabeça não estava nela. Uma certa
morena havia assumido todos os seus pensamentos. O que ela estava
fazendo? Ela estava no rancho? Ela tinha pensado nele hoje? O que ela
estava vestindo? A lista continuou.

Seu celular vibrou no bolso e ele estendeu a mão, puxando-o para

verificar a tela. Ele não pediu desculpas por olhar para o celular
durante a reunião. Ou qualquer reunião para esse assunto. Não era que
ele era um idiota pomposo que pegava seu telefone e checava sua mídia
social a cada cinco minutos, mas que bom era um telefone celular se
você não atendesse ou, no mínimo, exibisse, quando tocasse?

Não reconhecendo o código da área , ele recusou a ligação e voltou

sua atenção para a apresentação. Cinqüenta e cinco slides e eles não
estavam mais perto do ponto do que tinham sido há quatro horas
quando começaram a reunião.

— Dan. — Ele acenou com a mão e se inclinou para a frente,

cotovelos na mesa. — Desculpe interromper, mas podemos chegar ao
ponto aqui? Todos nós conhecemos os prós e contras da fusão, não
estaríamos aqui se não o fizéssemos. Eu me importo com o como. Como
podemos fazer isso e o que isso significa para mim e para a minha
empresa?

Os outros na sala acenaram com a cabeça, e houve alguns

murmúrios e mudanças em seus lugares enquanto Dan abaixava o
clicker deslizante e colocava as duas mãos na mesa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Essa é a pergunta de vários milhões de dólares.

Seu telefone tocou novamente, o mesmo número com o código de

Califórnia exibido na tela. De pé com uma sensação desconfortável, ele
foi para a porta. — Com licença, eu preciso atender isso.

Esquivando-se do quarto, a voz de Dan entrou no corredor

enquanto ele pedia uma pequena pausa enquanto Brecken se dirigia
para a escada para atender seu telefone.

— Olá?

Uma ligeira pausa e depois uma voz familiar que ele não ouvia há
anos falava. Brecken, como está indo, irmãozinho?

Com o maxilar cerrado, — Brecken fez um barulho ríspido que foi

recebido com risos.

— Espero não ter te ligado em um momento ruim.

— Você mudou seu número.

— Estou ligando do hospital. Você está evitando meu celular.

Minha mãe lhe deu meu número?

— O que você quer, Henry? — Seus dentes estavam cerrados

enquanto ele enterrava as palavras.

— Eu tenho algumas coisas que quero discutir com você. Eu estou

voando para Denver na próxima semana. Eu já marquei uma reunião
com sua assistente, mas eu queria que você soubesse pessoalmente,
então não foi uma surpresa.

— Não se incomode. Eu não tenho nada a dizer para você.

— Vejo você na segunda de manhã. Que melhor maneira de

começar a semana do que recuperar o atraso com seu irmão mais

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
velho? Seu tom era leve e despreocupado, mas cada palavra se assentou
como uma pedra nos ombros de Brecken.

— Pare de se chamar assim. Você não é meu irmão.

Henry riu e disse: — Vejo você em breve, Brecken.

Mais seis horas de brainstorming e conversas com Dan e os outros

CEOs e eles não estavam mais perto de chegar a um plano que todos
estavam satisfeitos. Dan, o CEO da D & R Software, uma pequena
empresa de software focada principalmente na indústria agrícola,
reuniu todos para discutir a fusão de suas empresas para que juntas
pudessem competir em todo o mercado agrícola.

Alguns achavam que era uma boa ideia, outros não, mas estavam
todos lá porque sabiam que, se pudessem, isso significaria um grande
negócio em contratos futuros para todos os envolvidos. No entanto,
decidir os detalhes de como isso afetou suas empresas atuais,
funcionários e suas próprias posições foi um pouco mais complicado.
Um homem sugeriu uma compra total, onde eles iriam abandonar
completamente seus negócios atuais, mas ele era minoria. A maioria
das pessoas queria se apegar a um pedaço do que construíram,
incluindo Brecken.

Honestamente, ele não tinha certeza do que queria ou porque

estava ali. Ele não precisava se fundir. Ele tinha tudo o que ele tinha
planejado para conseguir, mas algo sobre mudar e começar um novo
desafio o intrigou. Além disso, não havia como negar que fazer parte do
mundo agrícola era parte de quem ele era, ou pelo menos quem ele era.
Ele era bom nisso porque conhecia o negócio.

— Obrigado, senhoras e senhores. — Dan afrouxou a gravata e

recostou-se na cadeira. A exaustão em seu rosto era um sinal de que ele
queria isso mais do que ninguém. Sua empresa precisava disso. —
Vamos nos encontrar amanhã, no mesmo horário e local.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Depois de apertar as mãos e fazer a sua despedida educada
repetidamente, Brecken se viu do lado de fora, caminhando em direção
ao hotel. Ficava a vários quarteirões de distância, mas entrar em outro
pequeno espaço com alguém depois de um dia inteiro espremido em
uma sala de conferências com dez pessoas estava fora de questão. Ele
precisava de tempo para pensar e respirar sem que ninguém esperasse
que ele dissesse ou fizesse alguma coisa.

Sua mente deveria estar na perspectiva de fundir sua empresa e

decidir se era um bom negócio para ele, não para Henry e sua reunião
na semana que vem. Um encontro. Ha! Ele se lembrava de quando eram
crianças e realizava reuniões em seu forte. Aqueles em geral consistiam
em descobrir que brincadeiras eles iriam puxar para o dia ou como eles
iriam convencer seus pais a deixá-los ir para a cidade sozinhos.

Fazia anos desde que Brecken tinha visto Henry. Ele fez a
matemática em sua cabeça rapidamente, parando no meio da calçada
quando percebeu que tinha sido quase duas décadas desde que ele
tinha sido no mesmo quarto que seu melhor amigo de infância. Deus,
parecia ontem de algumas maneiras. Ele se recusou a admitir em voz
alta, mas também parecia uma vida inteira.

Brecken havia passado os primeiros cinco anos depois de sair de

casa mantendo firme seu ódio por Henry e seu pai. Orgulho e teimosia o
governavam. Ele se concentrou na escola e fez o seu melhor para
esquecer tudo o que ele já conheceu que se sentia em casa. Exceto sua
mãe. Obrigado Senhor. Ele nunca teria se perdoado se tivesse perdido
tempo punindo-a. Como foi, ele não teve tempo suficiente com ela antes
que ela ficasse doente.

Quando chegou ao hotel, não queria nada além de tomar banho e

depois deitar na cama e ver televisão até que o sono o salvasse de suas
lembranças. Quase tão logo a porta de seu quarto se fechou, seus
sapatos estavam jogados e ele estava tirando o paletó, a camisa e a
gravata. Ele soltou as calças e as deixou cair no chão, saiu delas e

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
encontrou seu reflexo no espelho. Ele assistiu seu próprio rosto
transformar-se de um lampejo sombrio e irritado em um sorriso ridículo
quando ele se examinou em sua cueca com estampa de zebra. Eles o
lembraram da reação de January ao leopardo, e seu pau estava se
contraindo enquanto se lembrava daquele dia. Teria sido apenas alguns
dias desde então? Um pouco mais de uma semana desde que ele a
conheceu?

Sentindo-se brincalhão, ele tirou uma foto rápida e enviou para ela
antes de pular no chuveiro. Por algum pequeno milagre, a mulher
parecia ser seu lugar pessoal e feliz, elevando seu humor sem sequer
estar na mesma sala.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 20
January

GIRANDO a palha lentamente em torno da bebida misturada, ela

sentou-se no bar com um cotovelo sustentando-a.

— Você está assustando todos os meus clientes com essa aura

entediada ou deprimida que você está tendo hoje à noite. — Michael
colocou uma bebida fresca na frente dela.

— Estou exausta. Você sabia que o local tem quatro banheiros?

Quatro! Ela levantou quatro dedos e tomou um longo gole. — Estou
começando a pensar que foi errado em me envolver com esse trabalho.
Estou trabalhando há duas semanas e nem sequer estou na metade da
casa.

— Não seja tão dura consigo mesma. Você vai fazer isso. Michael
olhou para a porta quando o sinal da entrada tocou e seus olhos se
arregalaram. Mudando desconfortavelmente de um pé para o outro, ele
amaldiçoou em voz baixa enquanto Jan virou para ver o que estava
acontecendo.

— January, eu não sabia que você estaria aqui hoje à noite.

A voz excessivamente alegre de Carrie estava muito longe de seu

tom e comportamento costumeiros e descontraídos. Tirando um olhar
confuso de Michael, January deu um tapinha nas costas de Carrie
quando a mulher a abraçou e apertou com força.

— O que você está fazendo aqui?

Tanto quanto January sabia, Carrie nunca havia pisado no bar de

Michael antes.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Carrie se aproximou do rosto de Michael enquanto respondia. —
Michael me disse que era o dono do lugar, e eu pensei em parar e ver o
motivo de todo esse movimento.

Um olhar de culpa cruzou o rosto de Michael, que contou a

January tudo o que ela precisava saber sobre por que Carrie estava
realmente lá. De pé, bebida na mão, January fez sinal para que Carrie
se sentasse. — Aqui, sente-se. Eu preciso falar com Michael por um
minuto. O que podemos fazer para você beber?

Ela olhou para fora, mas January não se importou. Ela precisava
falar com Michael.

— Oh, tudo bem. Apenas uma Sprite.

January sorriu docemente enquanto esperava que Michael servisse

a bebida de Carrie e a pusesse na frente dela. Ela seguiu-o enquanto ele
se dirigia para a pequena área da cozinha do bar, com a cabeça baixa.

Quando estavam tão longe de Carrie quanto podiam, ela entrou na

frente dele e sussurrou com raiva. — Oh meu Deus, Michael, me diga
que você não dormiu com ela!

Esfregando a mão sobre a sombra de cinco horas, ele manteve a

boca fechada.

— Oh meu Deus. — Ela lhe deu um soco no braço e ele recuou

com os braços levantados.

— Está bem, está bem. Você está chateada. Eu deveria ter te

contado, mas achei que ela entenderia que era uma coisa de uma noite.

— Não faz a coisa toda melhor, — January brilhou. — Eu tenho

um total de cinco amigos. Você não podia dormir com uma das outras
quinhentas mil pessoas nesta cidade? Apenas diga a ela que eu falo
com ela mais tarde. Eu vou para casa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele assentiu e desapareceu quando o celular dela vibrou no bolso
de trás da calça jeans. Abrindo a mensagem, ela colocou a mão sobre a
boca. O homem lhe enviou uma foto de sua bunda. Bem, sua bunda
coberta por mais roupas íntimas de animais. Foi o mais ridículo
“sexting” que ela já recebeu. O homem não podia enviar uma selfie de
seu rosto ou uma imagem de espelho de sua parte superior do corpo
sem camisa como qualquer outro cara. Não, ele enviou uma foto de sua
bunda.

Ela saiu pela porta dos fundos do bar e caminhou rapidamente

para o seu apartamento. Ela tomou banho, esfregando até que sua pele
já não coçava com a sujeira e poeira do rancho. Jogando em um top e
um par de shorts de sono, ela subiu na cama e fez uma chamada de
vídeo para Brecken.

— Olá linda. — Sua voz era rouca e ele era visível na luz fraca do
telefone.

— Eu sinto muito, eu te acordei?

— Não, acabei de me deitar. Você recebeu minha mensagem?

— Sim, e acho que precisamos trabalhar em suas habilidades de

sexting. Eu nunca recebi uma foto de uma bunda antes.

— Oh, isso não foi sexting, querida. Isso foi um lembrete. Eu não
quero que você se esqueça de mim enquanto eu estiver fora.

Chance gorda.

— Como foi o seu dia? ele perguntou.

Ela soltou um suspiro e aproximou o telefone do rosto. — Esta

tudo bem. Estou me sentindo um pouco atrasada no rancho, mas
consegui fazer os banheiros hoje. Eu vou iniciar os quartos amanhã.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não há pressa. Eu já te disse isso. Não se estresse com isso. Ele
colocou um braço atrás da cabeça, e ela teve um vislumbre de um
bíceps musculoso e uma sugestão de seu peito. Seu corpo aqueceu
quando ela percebeu que ele estava sem camisa, e ela não queria nada
mais do que se encostar nele e ter essa conversa enquanto ela deixava
seus dedos percorrerem sua parte superior do corpo.

— Eu não sou. Bem, eu estou, mas desculpe. Eu descobri que

Michael dormiu com minha amiga Carrie. Você a conheceu no Sensual
na semana passada… ou, pelo menos eu acho que você fez. Aquela
noite está um pouco embaçada. January parou de divagar e acenar com
a mão livre e se recostou no rosto de Brecken pelo telefone, surpreso
com o confuso que ele estava dando a ela.

— Isso não é uma coisa boa que seus dois amigos estão juntos?

— Não quando é o Michael. Ele nunca dorme com a mesma mulher

duas vezes e não quero que seja estranho se todos saírmos juntos. Sua
raiva borbulhou para a superfície novamente. — Eu não posso acreditar
que ele fez isso.

— E Carrie? Ela não recebe nada da culpa?

— O que?

Brecken se mexeu na cama e reposicionou o telefone de modo que

ficasse mais perto de seu rosto. Uma mecha escura de cabelo caiu para
frente em seu rosto e ela queria empurrá-lo para trás e passar os dedos
por sua juba espessa. — Bem, você não parece estar brava com Carrie,
apenas com Michael. Parece um pouco hipócrita.

— Eu acho que sim, mas Michael sempre ficou longe dos meus
amigos antes. Não é como ele dormir com alguém que corre no nosso
círculo.

— Talvez ele goste dela.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Sim, certo, — ela murmurou, não é fácil admitir que ele tinha
um ponto. — Como foi o seu dia? Como está o Kansas?

— Passei mais de oito horas escondido em uma sala de

conferências com outros chefes de empresas, tentando decidir se
deveríamos nos fundir e como isso se parece.

— Você venderia a Blackstone Software? Por quê?

— Não vender exatamente. A empresa se tornaria parte de algo

maior.

Ela recostou-se contra os travesseiros na cabeceira da cama e

deixou seu corpo relaxar contra o apoio suave. Movendo o telefone
acima do rosto para que o rosto de Brecken pairasse acima do dela. —
E aqui eu estava reclamando sobre organizar banheiros o dia todo. Eu
me sinto tão mesquinha em comparação.

Ele riu e correu os dedos de volta sobre o cabelo, puxando o

bloqueio perdido de volta no lugar. Nem mesmo perto. Você está
fazendo um trabalho que eu nunca seria capaz de fazer. Acho que isso
significa que você está longe de ser mesquinha.

Desta vez ela não concordou com ele, mas ainda não comentou.
Uma batida de silêncio passou antes que ele perguntasse: — Então, o
que você vai fazer com o Michael?

— Acho que vou esperar por ele esta noite e tentar falar com ele.

— Não, não faça isso. Dê a ele a noite. Dê a si mesmo a noite.

Assentindo, ela bocejou e cobriu a boca.

— Ligue para mim amanhã e me diga como é. Noite linda.

Virando-se de lado e olhando para o telefone, ela desejou

desesperadamente poder transportá-lo ao lado dela. — Boa noite.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Com o cabelo puxado para cima em um coque bagunçado, ela
escorregou em suas sapatilhas e caminhou até a cozinha em busca de
café. Um olhar para a porta fechada de Michael indicou que ele estava
com raiva e dormindo. Ela suspirou quando sentiu uma pontada de
culpa por causa de sua reação na noite passada. Brecken estava certo
sobre uma coisa, dormir a ajudou a ver as coisas um pouco mais
claras.

Uma nota rabiscada na letra pequena e desleixada de Michael

estava no balcão da cozinha.

Jan, desculpe. Podemos conversar hoje a noite? Venha para o bar

antes do seu turno.

Ela escreveu sua resposta por baixo e jogou a caneta no granito.

Com a xícara de café na mão, ela desceu as escadas onde Edward já
estava estacionado no meio-fio. Ele ficou ao lado do carro com um
sorriso no rosto.

— Bom dia, Edward, — ela disse alegremente.

— Bom dia, senhorita Lyle. Bela manhã. Ele abriu a porta e o

cheiro de flores era tão forte que ela deu um passo para trás. O banco
de trás inteiro estava cheio de flores, rosas, margaridas, lírios e tulipas.

— Ó meu Deus! — ela exclamou, olhando para Edward, que sorriu

em sua excitação.

— Ele fez bem?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Ele certamente fez. — Ela sentou-se no banco e examinou cada
buquê, gravitando em direção às tulipas amarelas.

Edward se inclinou enquanto segurava a moldura da porta. — Eu

quis dizer você, mas as flores também são legais. — Ele piscou e
fechou-a entre as flores.

Não querendo interromper Brecken caso ele estivesse em uma

reunião, ela tirou uma foto do banco traseiro cheio de flores e digitou
uma mensagem curta.

Eu: obrigada! Você alegrou minha manhã. Espero que você tenha um
bom dia.

Ela adicionou um beijo emoticon para uma boa medida, apertou

em enviar e relaxou no couro frio.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 21
Brecken

— ENTÃO O QUE VOCÊ ACHOU? — Brecken perguntou como ele

retransmitiu a informação dos últimos dois dias de reuniões.

Tina olhou para ele através da tela do computador e empurrou os

óculos para cima da ponte do nariz. Eu não tenho certeza se isso é algo
que eu deva pesar. Esta é a sua empresa. Seu nome e sua reputação é
associado a ela.

— Ok, bem, finja que você é um amigo me dando conselhos então.

O que devo fazer?

Ela hesitou por tempo suficiente para que ele pensasse que ela se
recusaria a jogar bola. — Francamente, eu não sei porque você está
considerando isso. As outras empresas têm algo a ganhar. Eles
precisam disso. Você não! A Blackstone Software está indo bem.
Estamos prosperando. Nós já assinamos nosso terceiro cliente este ano.

— Sim, mas isso pode abrir novas oportunidades para nós.

— Nós não precisamos das pessoas naquela sala para isso.

Ele levantou uma sobrancelha para ela, mas ela continuou sem
deixá-lo responder.

— Quando eu te conheci cinco anos atrás, você teria dito a alguém

vindo em você com um negócio como este para ir se foder.

Ela estava certa sobre isso.

— Então, se estou falando como sua amiga, é o que eu diria. Diga

para eles irem se foder, ou melhor ainda, por que você não procura
comprar os recursos que você precisa para expandir.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Expandir a Software Blackstone? Ele poderia comprar as peças e
fazer isso sozinho? Não havia ocorrido a ele, e ele queria se chutar. —
Eu acho que gosto de ter você como meu amigo. — Ele riu e seus
ombros relaxaram. Foi só então que se deu conta de que estavam
tensos, como se ela estivesse preocupada em como ele reagiria à sua
honestidade.

Ele se levantou e vestiu o paletó que jogou na cadeira.

— O que você está fazendo? — Tina perguntou.

— Eu estou dizendo para eles irem se foder. Então eu estou

pegando o próximo vôo daqui. Vamos nos encontrar no escritório
amanhã de manhã às nove e debater ideias para o futuro da empresa.
Eu acho que você pode pensar em algo.

Já passava da meia-noite quando ele parou do lado de fora do bar.

O Lugar de Michael estava iluminado em letras de néon, lançando um
raio de luz alegre e feliz na rua que de outra forma era escura. De
acordo com o último texto de January, eles ainda estavam limpando a
noite, então ele sabia que ela ainda estava lá.

Desligando o carro, seus dedos flutuaram sobre o telefone,

desejando que seu cérebro cansado pensasse em algo espirituoso para
que ela soubesse que ele estava do lado de fora.

Eu: Precisa de uma carona para casa?

Ele segurou o telefone no colo e olhou para o prédio pela janela de

frente para a rua. Não havia muito para ver lá dentro até que sua forma
alta e esbelta passou pela janela, enviando os hormônios em seu corpo
crescido de adolescente subindo rapidamente. Ela entrou na frente da
janela e tirou o celular do bolso de trás da calça jeans. Seu rosto estava

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
virado para o lado para que ele não pudesse ler sua expressão enquanto
ela segurava o telefone na frente dela, presumivelmente lendo seu texto.

Batendo o polegar inquieto em sua cela, ele esperou que ela

respondesse. Em vez disso, ela se virou para a janela com um sorriso
enorme no rosto e os olhos fechados. Brecken estava fora do carro e na
porta tão rápido quanto suas pernas podiam carregá-lo.

— O que você está fazendo de volta? Sua expressão não escondia

nada de sua excitação, e isso fez seu coração bater violentamente em
seu peito.

— Isso importa? — ele perguntou, não querendo desperdiçar dois

segundos falando sobre outra coisa senão ela se juntar a ele na cama.

Ela fechou a distância entre eles, e ele passou os braços ao redor

de sua cintura e trouxe sua boca para baixo contra seus lábios macios.
O calor de seu corpo irradiava para ele, e ele a absorveu, apertando-a
contra seu peito.

— Diga-me que você acabou de trabalhar e eu posso te levar para a

cama. Imediatamente.

— Eu preciso pegar minha bolsa e dizer a Michael que estou

saindo.

— Um minuto.

— Um minuto? — Sua testa enrugou quando ela levantou as

sobrancelhas e deu-lhe um olhar que dizia que ela não gostava de ser
mandada por aí.

— Sim. — Ele andou até o lado do motorista no carro. — Você tem

um minuto antes de eu ir todo o homem das cavernas e arrastá-la para
ter o meu caminho com você.

Ela ficou enraizada firmemente no lugar. — Sério?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Você quer seriamente perder tempo se opondo quando cada
minuto que você demora é outro minuto até que eu possa comer sua
buceta apertada?

Isso levou a sua atenção, e ele pôde ver sua respiração engasgar e
suas bochechas corarem. — Volto já, — ela disse e desapareceu de volta
enquanto ele deixou um sorriso de satisfação em seus lábios.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 22
January

— UM MINUTO e trinta e três segundos.

Ela mal fechou a porta do passageiro antes que Brecken saísse

para a estrada, olhos firmes à frente. Ele estava em algum transe de
homem das cavernas alfa, e estava seriamente quente. Não que ela
tivesse planos de deixá-lo mandá-la para fora do quarto, mas dentro
dela... seu clã do núcleo apenas imaginando isso.

— Você me cronometrou, sério? — Sua risada ecoou no carro, mas

soou tudo errado no momento.

Eles seguiram o resto do caminho até o apartamento dela em

silêncio. Cada segundo sua antecipação subiu para o que estava prestes
a cair. Sexo com Brecken era sempre intenso, mas algo tinha mudado e
ela tinha a sensação de que nunca se recuperaria. Ele estava prestes a
destruir todos os outros encontros sexuais de sua vida. Ela não era
uma pessoa que gostava de construir coisas em sua mente. Esse era o
tipo de pensamento que só levaria à decepção. Mas não esta noite. Ela
sentiu o peso do que viria com tanta certeza de que apostaria sua vida
nisso.

Eles praticamente correram para o elevador, mas para sua grande

decepção, ele nem sequer olhou para ela enquanto subiam ao oitavo
andar. Ele estava batendo o polegar contra a coxa e sua boca estava se
movendo levemente. Ela estreitou o olhar nos lábios dele e reprimiu um
sorriso.

Lutando com as chaves, ela tentou abrir a porta rapidamente.

Brecken ficou para trás, dando-lhe espaço, mas ela estava tão
concentrada que não importava. Amaldiçoando baixinho, ela finalmente

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
abriu a porta e a manteve aberta enquanto ele espreitava para dentro.
De costas para ele, ela colocou as chaves e a bolsa no balcão e se virou
para ele.

— Você estava contando agora mesmo no elevador?

O sorriso em seu rosto escorregou quando ela praticamente correu

para Brecken. Ele estava tão perto que ela podia sentir sua respiração
superficial. Ele baixou a cabeça e passou as mãos pelos braços dela
enquanto falava. — Ou foi isso ou rasgar suas roupas em um elevador.

Tantas perguntas passaram por sua mente, mas as palavras

morreram em seus lábios. Ela não se importava porque ele estava
contando ou até por que ele sentiu a necessidade de tirar uma técnica
de relaxamento. Seu toque de leve não foi suficiente. Ela queria mais.
Ela ficou rude. Ela queria tudo o que ele poderia dar, que a julgar pelo
olhar sombrio em seus olhos poderia ser mais do que ela poderia
aguentar.

Em vez do ritmo frenético que ela esperava, ele se moveu

lentamente. Cada toque a fez doer por mais, mas ela não o apressou.
Ela tomou o que ele deu e deixou as sensações consumirem ela.

— Senti sua falta. — Suas mãos deslizaram sob sua camisa e o

contato de suas mãos ásperas contra sua pele quente subiu de lado,
empurrando sua camisa até que ele deslizou sobre sua cabeça.

— Sua pele, — ele cantou enquanto deslizava cada dedo indicador

sob as alças do sutiã e os puxava para baixo de seus ombros. — É tão
macia.

Sua boca caiu para seu decote quando ele puxou a frente de seu
sutiã até que seus mamilos se soltaram. — Seu gosto. — Ele lambeu
uma trilha de um bico para o outro. Tão foda doce. fodasticamente
doce.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele deu um passo à frente, forçando-a a andar para trás enquanto
desabotoava a calça jeans e puxava o zíper para baixo. Parando na
porta do quarto e agachando-se na frente dela, ele pressionou sua boca
no ápice de sua coxa e a beijou através do jeans. Ela gemeu alto e
agarrou a moldura de cada lado para se manter em pé.

Sem aviso, ele se levantou e a levantou. January não estava

acostumada a ser carregada, muito menos abatida. Sendo uma garota
alta, era difícil imaginar-se pequena ou frágil, mas Brecken a fez sentir
tanto quando ele a levantou facilmente e caminhou até a cama.

Seus pés mal haviam se firmado no chão quando os polegares dele

engancharam nos laços de seus jeans. Ela saiu do material enquanto
ele deslizava cada perna da calça para o chão.

Ela ficou na frente dele com apenas calcinha e sutiã, que não
estava fazendo nada para cobrir os seios, e ele recuou, dizendo: — Deite
na cama— Sua voz era baixa, mas não havia como negar o tom
autoritário.

January fez o que ele pediu. Ela teria se posto em chamas se ele
pedisse, o que não teria sido muito difícil, considerando que ela já
estava queimando de desejo.

Ele se despiu, nunca tirando os olhos dela. Percebendo o papel

alumínio em sua mão, ela chiou rapidamente a cabeça. — Eu estou
tomando pílula. Por favor, quero sentir você .

Suas palavras pareciam fazê-lo feliz, e ele jogou o preservativo

sobre a cabeça antes de descer em cima dela. Grosso e duro, ele
pressionou contra ela, beijos de penas por toda a sua pele nua. Ela se
obrigou a relaxar e aproveitar o lento assalto, mas estava impaciente
para senti-lo dentro dela. Ela moveu as mãos para baixo para tentá-lo,
mas ele a parou, prendendo os pulsos acima da cabeça. Eu fiquei louco
sem você nos últimos dois dias. É a minha vez de mostrar como se
sente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela conteve um apelo, certa de que ela já tinha se mudado
completamente para a cidade louca quando sua boca encontrou um
mamilo e seus dedos empurraram a calcinha para o lado e encontraram
seu núcleo liso.

— Você está tão molhada. Porra. — Seu cabelo caiu para o rosto e
fez cócegas em sua pele enquanto suas palavras faziam seus músculos
apertarem.

Ombros largos afastaram suas coxas e ele baixou a cabeça,

inalando profundamente. O comportamento calmo que ele estava
segurando para quebrar, e em um movimento suave, sua calcinha
estava fora e sua língua acariciava o local que eles desocuparam.

Chorando, ela levantou os quadris, dando-lhe acesso total ao

centro de sua necessidade.

Quando ela estava certa de que não aguentaria mais e gritou em

antecipação ao êxtase que ela sabia que estava chegando, ele moveu-se
e centrou seu pênis contra sua abertura.

— Frustrada, baby? — ele perguntou, mas sua voz era rouca e

firme.

Ela respondeu envolvendo uma mão ao redor dele, bombeando seu

pênis. Sua mandíbula se flexionou. Afastando a mão, ele trabalhou
lentamente. O olhar em seu rosto era uma mistura de agonia e prazer
quando ele a encheu completamente.

— Perfeito. Nós nos encaixamos perfeitamente, — ele sussurrou

contra os lábios dela e varreu a língua para dentro. Ele a beijou com
força e moveu seus quadris lentamente, a contradição a deixando
selvagem.

Ela choramingou contra ele, desejando liberação e ainda não

querendo que isso acabasse, também. Seu corpo colidiu com o dela da

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
maneira mais magnífica. Eles se encaixaram perfeitamente. Corpo e
alma. Foi o destino, foi o alinhamento das estrelas, foi a inspiração para
a música de amor escrita.

Ele pegou velocidade, empurrando mais forte, mais fundo, até o

suor escorregar sobre os dois e seu orgasmo foi um nó apertado de calor
dentro dela. Ele correu para a superfície, arqueando as costas da cama
e roubando o ar de seus pulmões enquanto ela gritava o nome dele. Ela
ainda estava alta, recuperando-se da força disso, quando seus
movimentos se tornaram bruscos e ele encontrou sua própria liberação,
murmurando: — Porra, perfeita.

Segundos ou talvez minutos se passaram enquanto ela flutuava em

êxtase e recuava do melhor orgasmo de sua vida. Quando ela abriu os
olhos, ele estava inclinado sobre ela, estudando seu rosto com tanta
intensidade e emoção que era impossível ler seus pensamentos.

— Fodidamente perfeito.

Sim, foi. Sim, ele era. Ela não conseguia encontrar sua voz para
lhe dar o elogio que ele merecia, mas isso não importava, porque ele não
terminou com ela. A boca de Brecken estava na sua, tomando e
exigindo, e então seu braço serpenteou sob ela, e em um movimento
rápido, ele rolou, puxando-a para cima dele.

Com as mãos dele guiando seus quadris, ele a moveu para baixo
sobre seu longo eixo. Seu corpo sacudiu a atenção quando ele a encheu
completamente e cada nervo em seu corpo respondeu em espécie.

Ela estava desamparada quando ele a ergueu até que ela estava
quase completamente vazia, e então a puxou devagar para que ela
pudesse sentir cada centímetro deslizando dentro dela.

— Olhe para mim, baby, — ele comandou enquanto ele instigava

seus quadris mais rápido. — Eu quero ver você gozar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Lambendo os lábios e assentindo levemente, ela fixou seu olhar
diretamente no dele. Era íntimo dessa maneira, e ela percebeu que isso
era ele arruinando todo o sexo para ela como ela previu, mas de uma
maneira completamente diferente do que ela esperava. Não foi a foda
dominadora e forte que ela imaginou. Foi mais. Foram duas pessoas
saindo enquanto olhavam para o outro. Ela nunca teve isso, mas ela
sabia que nunca iria querer de outra maneira novamente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 23
Brecken

— VOCÊ TEM BASTANTE COLEÇÃO DE PEDRAS. — Ele brincou com a

pedra preciosa vermelha escura deitada em seu peito e traçou corações
em sua pele com ela.

— É a pedra preciosa de janeiro.

— Mmm, — ele murmurou, observando a corrente de ouro acertar

a luz do sol da manhã.

Ela se apoiou nos cotovelos e o colar caiu de seus dedos e

recostou-se entre seu decote. — Eu deveria me levantar e tomar banho.
Edward estará aqui em trinta minutos.

— Como está tudo na fazenda?

Ela estava diante dele completamente nua, e ele não fez nenhuma
tentativa de esconder sua apreciação de sua figura fina.

— Começando nos quartos hoje. Qual deles era o seu? ela

perguntou roucamente enquanto seus olhos lavavam a visão frontal que
ele estava fornecendo.

— Aquele ao lado do escritório, que tem vista para o celeiro, — ele

respondeu, juntando as mãos atrás da cabeça.

— Algum traço de sua infância foi deixado lá?

A pergunta era inocente e razoável, mas o deixou desprevenido e o

fez lutar para derrubar a nostalgia que quase duas décadas não
conseguiram apagar. — Eu não sei. Eu não estive naquele quarto em
mais de dezoito anos.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Sério? Você nunca voltou para o Natal ou para as férias de
verão?

— Não. Minha mãe me visitou quando veio para a cidade. E você?

Existe uma sala de explosão rosa em Chicago com bonecas e bonecos
de cavalo espalhados?

Um sorriso de menina transformou seu rosto. — Perto. Não é roxo,

nem rosa, nem bonecas ou bonecos de cavalo. Ela mordeu o lábio e ele
sabia que ela estava considerando contar mais a ele.

— Eu pensei que todas as meninas colecionavam bonecas ou

bonecos de cavalo.

— Cães.

— Você tinha cachorros? Cães de verdade?

Ela balançou a cabeça. — Não. Eu queria desesperadamente um

cachorro de verdade, mas morávamos na cidade e meu pai viajava
demais para que fosse prático.

Tentou imaginá-la com um cachorro, uma pequena xícara de chá

na bolsa ou um poodle bem arrumado, mas não conseguiu. — Que
tipo?

— Um golden retriever ou um Labrador, talvez, algo grande e

divertido.

— Nós tínhamos Labradores na fazenda. Eles são bons cães e

muito espirituosos.

Ela suspirou e se afastou dele, puxando roupas de seu armário e

levando-as para o banheiro. Ela deixou a porta aberta, que era o único
convite que ele precisava.

— Ah, — a água queimou sua pele quando ele entrou no chuveiro.

Seu cabelo estava empilhado em sua cabeça enquanto ela massageava

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
seu couro cabeludo, fazendo com que o shampoo se espalhasse em uma
espuma espessa.

— Deixe-me. — Movendo-se atrás dela, ele correu os dedos pela

mistura de sabão, e ela inclinou a cabeça para trás. Pequenos gemidos
escaparam de seus lábios, e ele teve que se lembrar, e seu pau, que eles
não tiveram tempo de ficar muito excitados esta manhã.

— Eu poderia me acostumar com isso.

— Eu também. Embora, talvez da próxima vez possamos ficar no

meu apartamento. Vou cheirar a fruta e a flores o dia todo. Suas
palavras soavam como uma reclamação, mas, na verdade, ele não
apenas amava a ideia de cheirar como ela durante todo o dia, mas tinha
certeza de que estaria duro enquanto durasse o cheiro.

Posicionada no quadro branco, Tina ditou enquanto debatiam.

— Quem podemos conseguir que já esteja conectado no mercado

agrícola? — ela perguntou, segurando o marcador seco abaixo do
queixo. — Dan é o melhor que existe, mas eu não sei o quão aberto ele
será para ouvir de você depois que você disse a ele para ir se foder na
fusão.

— Eu realmente não disse a ele para ir se foder, Brecken riu. —

Mas ele não vai estar a bordo a menos que possamos mostrar que
temos todas as outras peças. Ainda precisamos de alguém com mais
conexões.

Ele passou a mão pelo queixo. Seu cérebro se transformou em

mingau. — Vamos parar para o almoço. Vou ligar para Martin, ele
conhece todo mundo, talvez ele tenha uma vantagem para nós.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Tina colocou a tampa no marcador e a jogou na mesa. — Tudo
certo. Vou sair para o rancho e checar.

— Não há necessidade. Estou indo para lá mais tarde, então vou

me certificar de que tudo está correndo bem.

Tina levantou as sobrancelhas e sorriu, mas não disse nada

quando saiu do quarto.

Ele mal teve tempo de respirar fundo e aproveitar o silêncio de seu

escritório vazio quando Nádia apareceu na porta. Ela fechou a porta
atrás dela e se dirigiu para sua mesa com um balanço sedutor em seus
quadris.

Nádia, disse ele secamente, voltando a atenção para o seu

computador.

— A que horas você vai me pegar hoje à noite?

— Desculpe?

— Não me diga que você esqueceu, — disse ela, enfiando o lábio

inferior em um beicinho exagerado. — É a abertura para o A La Mode.

No passado, ele deixara Nádia ditar seus passeios sociais. Ela

vasculhou os muitos convites que chegavam, escolheu seus favoritos, e
eles estavam juntos.

— Eu esqueci completamente da abertura da galeria. Temo que

não seja capaz de fazer isso.

Bem, tudo bem, — disse ela, seu tom dizendo que não ia ser
facilmente dissuadido. Eu posso pedir o jantar. Uma noite tranquila,
com apenas nós dois, parece divina.

Cristo. Ela não ia facilitar isso. — Eu sinto muito, Nádia. Eu não

posso jantar com você. Eu tenho um encontro. — Foi apenas
parcialmente verdade. Ele e January não tinham feito planos, mas eles

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
tinham passado todas as noites juntos, então era uma justa suposição
de que ele a veria hoje à noite.

— Talvez uma noite tranquila com nós três, então, — disse ela, e
seu estômago saltou para sua garganta.

— Não. — Ele deu a ela toda a sua atenção agora.

Seus olhos se estreitaram por um segundo antes que o olhar

sensual voltasse para seu rosto. — É sobre essa morena desmazelada
que você está vendo?

— Cuidado, Nádia, — avisou ele, querendo nada mais do que

lembrá-la de que ela concordara com os limites do arranjo deles e
estava prestes a cruzá-los.

Ele se levantou e deu a ela um olhar indiferente. — Eu aprecio que

você tenha me acompanhado no passado, mas acho que é melhor se eu
fizer isso por mim mesmo a partir de agora. Vou almoçar.

Agarrando seu casaco, ele a deixou em pé em seu escritório e

esperava como o inferno que ela não fizesse isso mais difícil do que
precisava ser.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 24
January

— AQUI ESTÃO ALGUMAS CAIXAS ADICIONAIS. Deixe-me saber se você

precisar de mais. — Timothy largou as grandes caixas de papelão no
chão e encostou-se à porta com um polegar na frente da calça jeans. —
O lugar está começando a ficar ótimo.

— Obrigado. — Enxugando as costas de uma mão empoeirada na

testa, ela examinou a sala, satisfeita com o progresso. Ele hesitou na
porta, endireitando-se e enchendo o espaço com seu corpo alto e magro.
— Você viu Tina hoje? Ela tentou de vez em quando, mas tinha certeza
de que ele podia ler a pergunta inocente.

— Não, mas ela tem um jeito de me livrar de ameixa.

— Por que é que?

Ele alisou a barba com a mão e um dos lados da boca apareceu. —

Eu gostaria de pensar que ela ainda não apareceu para meus encantos,
mas a verdade é que eu poderia ter vindo um pouco forte quando nos
conhecemos. Ele baixou a mão e encolheu os ombros. O que posso
dizer, não é sempre que uma mulher bonita como essa entra no meu
rancho.

— Talvez você devesse dizer isso a ela.

Ele olhou para as botas e se inclinou para trás em seus

calcanhares. — Eh, eu não sei o que uma garota como essa veria em
alguém como eu.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não se venda por pouco, — disse ela de costas quando ele saiu
para o corredor. — Obrigada pelas caixas.

Sentada na cama, respirou fundo e tentou imaginar como o quarto

de Brecken poderia parecer quando ele era criança. Ela não encontrara
nenhum vestígio dele enquanto limpava o armário e as cômodas.
Nenhum anuário antigo nem um ursinho de pelúcia. As paredes
pareciam ter sido repintadas nos últimos anos, de modo que nem os
arranhões ou buracos nas paredes deixavam qualquer indicação de
onde ele poderia ter pendurado cartazes ou fotos de amigos.

Ela tirou uma foto de si mesma sentada na cama em seu antigo

quarto e enviou-a para ele, na esperança de romper qualquer barreira
que não permitisse que ele lhe dissesse por que saiu de casa e nunca
mais voltou.

Sua resposta foi imediata.

Brecken: Todos os meus sonhos molhados se tornaram realidade.

Rindo de sua resposta sincera, ela se levantou, pegou as caixas

que Timothy havia deixado e dirigiu-se ao quarto master. A porta de
madeira estava fechada, fazendo com que parecesse uma exposição
misteriosa de museu que fora preservada. Ela empurrou-a com um
rangido. Os aromas pesados de fumaça de charuto e almíscar pairavam
no ar enquanto ela caminhava para o centro da sala.

Muito parecido com a sala de estar do apartamento de Brecken,

este quarto parecia ter sido o refúgio do Sr. Blackstone. Quadros
emoldurados de uma mulher, supostamente a mãe de Brecken,
estavam arrumadas na mesa de cabeceira, junto com uma Bíblia e uma
cópia em papel de Lonesome Dove .

Movendo-se para a mesa de cabeceira do outro lado da cama, ela

pegou uma moldura de prata empoeirada. A mesma mulher nas outras
fotos sorriu de volta com um homem de ambos os lados. Brecken era

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
facilmente reconhecível, mesmo com o rosto e o corpo magro, e os
cabelos negros grudados na cabeça. Seu sorriso era grande e encontrou
seus olhos, que brilhavam com malícia como se ele tivesse dito algo
engraçado e todos eles deram uma boa risada. O sorriso no rosto do
velho Blackstone não era tão grande, mas seu rosto estava cheio de
amor e orgulho, com o braço embrulhado firmemente nas costas de sua
esposa.

O coração de January doía, não pela perda de Brecken, mas por

ela mesma, enquanto olhava para a família perfeita que nunca teve.
Colocando o quadro de volta, ela se levantou e caminhou até o armário.
Começando lá parecia muito menos emocionalmente desgastante do
que lidar com as fotos e livros que a fazia desejar saber mais sobre a
família Blackstone. Um par de botas arranhadas estava no chão
debaixo de uma prateleira de roupas masculinas. Seu coração
despencou com a imagem triste que ela tinha certeza que a assombraria
nos dias que viriam.

Tanto para o closet ser menos pessoal.

Pondo de lado suas emoções, respirou fundo e começou a tirar

camisas de flanela dos cabides, colocando-as na caixa. Enquanto suas
mãos se moviam no piloto automático, ela percorria todos os cenários
possíveis, tentando descobrir o que poderia ter criado uma fissura entre
o homem que vivera ali e o que ela dividira na cama com a noite
anterior. Ela imaginou o pai de Brecken como desaprovador e
desamoroso, mas seu quarto não falou nada disso. Seria possível que
uma família tão feliz como a da foto ao lado da cama fosse uma fachada
total? Não era uma estranha para as mentiras da percepção, mas nada
na casa ou nos aposentos havia sugerido nada além de amor e conforto.

— Ei. — A voz rouca de Brecken interrompeu seus pensamentos.

Saltando, ela soltou um pequeno grito. — Você me assustou.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele permaneceu na porta, e seus olhos percorreram a sala antes de
se fixar nela. — Eu tenho ligado para você.

Tirando o celular do bolso de trás, olhou a hora das as

notificações. Três chamadas perdidas na hora desde que ela começou a
trabalhar no quarto do falecido Sr. Blackstone. Estranho, acho que
bloqueei tudo enquanto estava trabalhando. O armário está quase
pronto. Ela apontou para as prateleiras de roupas nuas na frente dela.

Seu pomo de adão se inclinou e, enquanto examinava o que

restava dos pertences de seus pais, seu rosto se tornou uma máscara
ilegível. — Pronta para ir?

— Certo. Primeiro, porém, o que você quer que eu faça com os

itens pessoais aqui, livros, fotos, quer que eu coloque aqueles em uma
caixa separada para você?

— Não, — ele disse um pouco bruscamente.

Sua respiração engatou e, de repente, ela zumbiu de raiva por sua

incapacidade de raciocinar quando se tratava do rancho e de seu pai.
Era uma emoção que ela mantinha sob uma tampa apertada. Não era
seu lugar dizer a ele o que ele deveria manter ou por quê.

Sua voz era mais baixa quando ele continuou, mas seus olhos
olharam para o corredor vazio em vez do quarto. — Qualquer coisa que
não pode ser doada, apenas jogue fora.

January cruzou os braços contra o peito. — E as fotos?

— Eu tenho cópias de qualquer uma que eu queira. Pronto? — Ele

estendeu a mão oferecendo, mas ela balançou a cabeça.

— Dê-me cinco minutos.

Não confiando em si mesma, ela mordeu de volta o desejo de

empurrá-lo para responder a todas as perguntas que queimavam sob a

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
superfície. O olhar em seu rosto disse a ela que só seria recebida com
frustração e raiva.

Ele assentiu, e ela escutou enquanto seus passos recuavam pelo

corredor e pelas escadas. Soltando um suspiro, ela olhou para o
armário quase vazio e se abaixou para pegar as botas de cowboy. Elas
eram mais pesadas do que ela imaginava. Elas eram o tipo de botas que
poderiam, e provavelmente tinham, com mais trabalho duro do que ela
poderia saber. Jogando as botas em uma caixa separada, ela pegou um
Sharpie e escreveu o nome de Brecken na frente. Ela sabia que se
Brecken admitiria ou não, e definitivamente se ele gostava ou não, ele
era seu filho. Ele viveu sua vida com a mentalidade de inicialização,
mesmo enquanto zombava de colocar uma coisa dessas em seus pés.
Em vez de botas e jeans, ele escolheu ternos e gravatas extravagantes,
mas a ética do trabalho e o dia a dia do rancho da vida não o deixaram.
Ela apostaria nisso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 25
Brecken

ANOS VIVENDO sozinho e existindo principalmente em isolamento

haviam facilitado a retirada e a reflexão sobre as coisas sem que alguém
o estimulasse a explicar todos os seus pensamentos. Mas o jeito que ela
olhou para ele do outro lado do carro da cidade, com seus grandes
olhos e o sulco entre as sobrancelhas, disse a ele que estava segurando
um milhão de perguntas. Perguntas que ele não tinha certeza de quanto
tempo mais ela poderia se abster de perguntar. Perguntas que ele não
tinha intenção de responder.

Brecken limpou seus pensamentos. — Você gostaria de ir a uma

inauguração de uma galeria hoje à noite?

— Uma abertura de galeria?

— É uma pequena galeria no distrito de River North. Nada muito

chique ou abafado.

— Não tenho certeza.

— Você pode convidar Michael e seus outros amigos, se quiser.

— Michael está trabalhando esta noite.

Ele deu um suspiro de alívio. Não que ele não gostasse do cara, era
que ele não queria compartilhá-la hoje à noite. Ele nem planejara ir até
a inauguração, mas sabia que, se não saíssem ao burburinho da
cidade, as inevitáveis perguntas os sufocariam. Talvez fosse por isso
que ele evitou se envolver nesse ponto antes. Ele não queria deixar
alguém entrar naquela parte de sua vida. Foi feito e acabou. Sua vida
recomeçou quando ele completou dezoito anos, e ele considerou cavar

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
os anos antes disso totalmente desnecessário, pelo menos até que ele
conheceu January

Edward parou na garagem de seu prédio e Brecken a ajudou a sair

do carro da cidade. — Estou vestida bem para uma galeria? — Ela
olhou para o jeans e as sapatilhas com um olhar interrogativo.

— Você está perfeita.

Ela sorriu pela primeira vez desde que eles deixaram o rancho e
puxou a gravata dele. — Então você não pode usar isso. Vai parecer que
você está jogando comigo.

— Sempre parece assim, — ele brincou e afrouxou a gravata.

Ela bateu nele de brincadeira, mas ele pegou seu pulso e puxou-a
contra seu peito. Que tal gastarmos um pouco de tempo fazendo
barulho agora mesmo? ele sussurrou contra o ouvido dela.

Uma vez que eles estavam de volta ao seu carro, seu exterior rígido
e frio voltou ao lugar enquanto Brecken dirigia pelo centro para a A La
Mode Gallery. Ele não esperava que seu pênis apagasse magicamente
suas perguntas sobre seu passado, mas esperava que isso os
mantivesse afastados por mais algum tempo. O vinco adorável entre os
olhos dela estava de volta enquanto olhava para frente pela janela em
silêncio.

Havia uma fila de pessoas entrando na pequena galeria à medida

que se aproximavam. Com uma mão na parte inferior das costas, ele
usou sua grande estrutura para abrir caminho através da multidão e
entrar no prédio.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Uau. — Seus olhos percorreram o espaço colorido e excêntrico, e
ele sorriu com a reação dela.

— Incrível, hein?

— É diferente de tudo que já vi. É tão intenso e cheio.

Ele olhou em volta para a obra de arte, que cobria quase todas as
polegadas livres disponíveis das paredes cor de laranja.

— O proprietário tem outra galeria no Art District. Eu vou te levar

lá algum dia. Não é tão colorido, mas é incrível por si só.

Arrastando-se atrás dela enquanto caminhava lentamente pela

sala e estudou cada peça com admiração, ele apenas olhou brevemente
para cada um deles. Suas respostas foram muito mais interessantes do
que qualquer coisa pendurada na parede. Quando terminaram de
circular pela sala e voltaram para a frente, onde estava menos fechada,
ela parou e se virou para ele.

— Como você entrou na cena artística? Sem ofensa, mas eu não

tinha você atrelado a alguém que frequentava galerias de arte. Quero
dizer, vi seu apartamento, as paredes estão praticamente vazias.

— Victor, meu estilista, me convidou para uma festa em uma

galeria há alguns anos. Eu amei. Eu tenho dificuldade em escolher
qualquer coisa para mim, e é por isso que as paredes do meu
apartamento são tão chatas. Eu comprei uma peça uma vez, e quando
cheguei em casa, não parecia certo. Eu não sei. Eu não sei que estilo
combina com meu apartamento, mas aqui... — Ele levantou os braços e
olhou ao redor da sala, retornando seu olhar para a melhor peça ali,
ela. Aqui não precisa fazer sentido. É apenas arte, e posso apreciá-lo
sem tentar fazê-lo funcionar.

Ela deslizou as mãos sobre o estômago dele e as descansou lá

enquanto separava suas palavras. Depois de um momento, ela soltou

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
um pequeno suspiro e disse: — Sinto muito mais cedo. Eu tenho tantas
perguntas e estou tentando não forçar você. O que quer que tenha
acontecido, quero entender para poder conhecê-lo melhor.

Brecken abriu a boca para falar. Para dizer... o que? Ele não tinha
certeza, mas sentia que ela merecia alguma coisa. Ela colocou um dedo
nos lábios dele para detê-lo. Não essa noite. Não diga nada hoje à noite
apenas. . . eu estou em casa.

— Brecken, aí está você. — A voz de Nadia provocou um arrepio

indesejado na espinha. O tom em sua voz um aviso.

— Nádia. — Ele inclinou a cabeça em reconhecimento.

January olhou para Nádia e baixou as mãos para o lado antes de

dar um passo para trás.

— Quem é? — A voz de Nádia era doce demais e o corpo de

January endureceu como se estivesse no limite. Com razão.

— January, esta é minha assistente, Nádia.

— Ah, certo, a organizadora. — Ela deu um passo à frente e

agarrou as mãos de January, segurando-as enquanto ela a avaliava
abertamente. — E olhe para você. Você é adorável.

January puxou as mãos para trás, mas não deu nenhuma outra
indicação de que fora afetada pelo insulto velado de Nádia. Ele ouvira
muitas mulheres serem malucas em eventos para ver o que era, e isso
fazia com que ele quisesse colocar distância entre as duas mulheres.

Antes de January ter a chance de dizer alguma coisa, Victor, o

apresentador desta noite, apareceu atrás de Nádia. — Ah, aqui está
você. — Ele apertou a mão de Brecken. — Eu estava apenas
perguntando a Nádia por que vocês dois não apareceram na abertura
suave de Mostero no último fim de semana. — Os olhos de Victor
encontraram January e ele fez uma pausa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Aproveitando a oportunidade para mudar a direção da conversa,
Brecken limpou a garganta. — Victor, eu gostaria que você conhecesse
January. — Com uma palma da mão na parte inferior das costas, ele os
aproximou de Victor e cortou Nádia no processo. — Este é meu amigo,
Victor.

January estendeu a mão, um sorriso educado e gracioso puxando

seus lábios. — O designer de roupas, eu presumo.

Victor pegou a mão dela e levou-a aos lábios. — Acho que entendi
porque você foi MIA, Brecken. — Ele beijou a mão dela e piscou de volta
para Brecken.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 26
January

FAZENDO O seu melhor para bloquear a mulher deslumbrante ao

lado de Brecken, January se concentrou em Victor. Ele era tão alto
quanto Brecken, mas sua estrutura era muito menor. Cabelo loiro sujo
estava zumbido no lado. O topo era mais comprido e penteado para
trás. Tatuagens cobriam o que ela podia ver de seu pescoço e mãos,
mas seus olhos eram o que prendia sua atenção. Seus cílios longos e
escuros faziam um contraste interessante contra a cor de seus olhos,
que eram tão azuis claros que eram quase brancos. Ele era lindo e, ao
mesmo tempo, gostava de um idiota total.

O movimento chamou sua atenção, e ela observou quando Nádia

estendeu a mão e colocou uma mão perfeitamente cuidada no bíceps de
Brecken enquanto ria de algo que Victor havia dito. Seus olhos se
encontraram, e os lábios vermelhos de Nádia se afastaram em uma
maldita distância. Dizia tudo o que ela precisava saber. Ela já havia
feito isso antes, andou pela galeria, conheceu seus amigos e não ia a
lugar algum sem uma briga.

As palavras de Brecken interromperam o ciúme furioso dentro

dela. — Bom te ver, Victor.

— Até mais tarde. — Victor virou-se para January e sorriu. Foi um

prazer conhecê-la.

Ela assentiu rigidamente quando Brecken a levou embora sem

dizer nada a Nádia. Sua mão nunca a deixou quando eles fizeram o seu
caminho pela sala pela segunda vez. Ela mal olhou para o ar desta vez.
Sua mente estava se recuperando, e ela não queria fazer um show como
o encontro feliz e perfeito por mais tempo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Com um sorriso, January se livrou de seu aperto, levantou a
cabeça e caminhou rapidamente até a frente da galeria e saiu pela
porta. Brecken estava bem atrás dela, sua mão encontrando suas
costas e a guiando pela calçada como se soubesse exatamente o que
estava acontecendo. Ela o ignorou e fechou os olhos, respirando fundo e
calmamente.

Quando teve certeza de que era capaz de falar com calma, virou-se
para encará-lo.

— Eu sinto muito. — Ele colocou as mãos nos bolsos da frente.

Nádia estava fora de linha.

— Você está dormindo com ela? — Ela colocou as mãos para detê-
lo enquanto ele dava um passo à frente.

Um lampejo de culpa passou por seu rosto, mas sua voz ficou
firme e clara. — Não mais.

Ela já sabia a resposta, então não feriu tanto, mas a torção em seu
intestino era tão dolorosa que doía para respirar.

— Eu devo ir.

— Não. Olhe... — Ele passou as duas mãos pelos cabelos. — Não

há mais ninguém desde você.

Ela olhou para ele e bufou pelo nariz. Ela sabia que no fundo ela
estava sendo irracional. Claro que ele namorou outras mulheres.
Inferno, ela namorou outros homens. Não era justo que ela agisse
assim. Ela o deixaria consumir sua vida, seus pensamentos, todo o seu
mundo, e lá estava ela, agindo como uma adolescente que não podia
lidar com o mundo real.

Ela tentou segurar sua raiva, mas quando ele estendeu a mão e
tocou seu dedo mindinho com o dele, nada disso importava. Aquele
toque lhe disse que ela já estava muito profunda.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele segurou a mão frouxamente enquanto caminhavam para o
carro. Ele andou meio passo à frente dela, permitindo que ela
apreciasse a visão, mesmo enquanto suas emoções estavam por todo o
lugar. Sua versão de se vestir era trocar seu terno por uma calça cinza e
um suéter preto. Enquanto era casual para Brecken, ela secretamente
esperava que ele tivesse alguns jeans escondidos na parte de trás de
seu armário. O que ela daria para vê-lo em um par de Levi's
desbotadas.

Ele a puxou para ele e se inclinou para beijá-la, mas ela virou o
rosto para o lado.

Ele se afastou e riu. Como se inclinasse a cabeça para trás, deu

uma grande gargalhada. — Eu gosto desse lado ciumenta de você. —
Ele avançou até que seus corpos se tocaram. — Isso significa que você
gosta de mim.

— Não se iluda, — disse ela com os dentes cerrados.

Rindo de novo, ele passou o polegar sobre o lábio dela.

— Admita.

— Admitir o quê?

Que ela estava com ciúmes? Sim. Que ela gostava dele? Oh sim.

— Isso, você e eu, é real. — Seus olhos perfuraram os dela e seu

coração disparou. — Você gosta de mim. — Ele se inclinou como se
fosse beijá-la. — Realmente gosta de mim.

Ela não respondeu, e sua boca pairou logo acima de seus lábios
trêmulos. Ele baixou a mão para o peito dela, de modo que sua palma
estava plana sobre o coração dela.

— Eu estou aqui.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Quando ela não respondeu, ele trouxe seus lábios suavemente
para baixo novamente. Ele beliscou seu lábio inferior até que seu corpo
jogou a bandeira branca e se separou para deixá-lo entrar.

Toda a sua resolução quase derreteu quando ele se afastou.

— Vamos, vamos para casa.

— Acho que devemos passar a noite separados, — disse ela, uma

vez que estavam no carro. Permaneceu o fato de que ela não sabia onde
eles estavam, mas sabia que estava se apaixonando e precisava
desacelerar as coisas.

Ela ouviu o rangido de couro quando suas mãos se apertaram ao

redor do volante. — Porque eu dormi com alguém antes mesmo de te
conhecer?

Soava insignificante. Era mesquinho, mas ela permaneceu

resoluta. — Não. Sim. — Tem sido um longo dia. Eu só quero ir para
casa e me deitar sozinha na minha cama.

Quando ele parou na calçada do apartamento dela, ela saiu e

voltou. Ele provavelmente iria partir e nunca mais ligar de novo. Era
provavelmente o que ela merecia.

— Durma um pouco. Vejo você de manhã, — ele disse com uma

sugestão de sorriso.

Ela fechou a porta e, enquanto observava as lanternas traseiras

desaparecerem na noite, lágrimas encheram seus olhos.

Sem pensar, ela caminhou em direção ao bar. Michael estava

trabalhando esta noite. Talvez ele pudesse convencê-la do nível de
loucura em que ela entrou.

Michael não estava atrás do bar como ela esperava. Não havia
ninguém atrás do bar. Ímpar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Ei, pessoal, algum de vocês viu o Michael? — ela perguntou a
alguns frequentadores.

Um deles levantou a garrafa e inclinou-a para trás.

— Obrigado.

Ela podia ouvir vozes enquanto contornava o bar e entrava no

escritório de trás e na cozinha. O cabelo na parte de trás do pescoço
dela estava em pé, antes que ela ficasse com os olhos cheios da bunda
branca de Michael pela porta aberta do escritório.

— Oh meu Deus. — Ela cobriu os olhos com a mão e colocou o

outro sobre o coração acelerado.

— Merda, January. O que você está fazendo aqui?

Com os olhos apertados, ela só podia adivinhar pelos sons que os

corpos estavam tateando e as roupas estavam sendo corrigidas. — Eu
estava passando para ver você. O que você está fazendo? Carrie?

— Oi, Jan, — a voz ofegante de Carrie gritou.

— Sim, oi. Eu só vou esperar na frente.

Os garotos no bar sorriram quando ela voltou para a frente. —

Obrigada pelo aviso, — ela resmungou e sentou-se no lado oposto do
bar.

Michael apareceu primeiro, limpando as mãos em uma toalha e

jogando-a por cima do ombro.

Ele pegou uma garrafa de vinho e um copo atrás do balcão e

colocou na frente dela. Sua raiva e todo o tumulto do dia borbulharam e
ela riu. Tudo começou pequeno, apenas uma risada e uma sacudida de
sua cabeça, mas logo ela estava rindo tanto que havia lágrimas
escorrendo pelo seu rosto .

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Na parte de trás do bar? — ela saiu entre as vaias.

Carrie saiu, abaixando a cabeça, e isso só aumentou a alegria. Os

culpados compartilharam um olhar confuso enquanto January
preenchia seu próprio copo de vinho.

— Eu deveria ir, — disse Carrie. — É bom ver você.

Janeiro assentiu enquanto ela tomava uma grande bebida.

— Eu te ligo mais tarde, — Michael chamou Carrie quando ela

empurrou a porta da frente e saiu.

— Que porra é essa, Jan?

— Eu? Você estava batendo na parte de trás do bar.

— Isso não lhe dá o direito de ser uma idiota.

— Oh vamos lá. — Ela colocou o copo para baixo. Seu rosto tinha
desaprovação por todo o lado. — Ok, você está certo. Vou ligar e pedir
desculpas depois, mas vocês dois me surpreenderam. O que eu deveria
fazer? Convidar ela para sentar e tomar uma bebida depois disso?

— Ela é sua amiga.

Ele esticou o polegar na direção dos dois fregueses que ainda

restavam no bar. — Eu tenho que fechar esses dois e então você vai me
dizer o que no mundo está acontecendo com você. Você é uma bagunça.
E January, Lyle não faz bagunça.

Enquanto ele estava fora, ela checou o telefone. Nenhuma palavra

de Brecken, o que não era surpreendente considerando como ela agiu.
Enviando um texto de desculpas para Carrie, ela desculpou e sugeriu
que eles se encontrassem para o café na próxima semana. Talvez fosse
hora de dar mais tempo para suas amigas antes que ela acabasse
sozinha e looney como se estivesse hoje à noite.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Ok, fale. — Michael sentou-se ao lado dela, e eles se viraram um
para o outro com os pés balançando e entrelaçados.

January não tinha ideia de quanto tempo se passava enquanto ela

falava e Michael ouvia, mas quando ela contava tudo a ele, sentia-se
pior do que antes.

— Eu não sei o que deu em mim. Colocar meu nariz onde ele não
pertence e entrar em fúria com ciúmes não é o meu estilo.

— Bem, é óbvio para mim, e você não vai gostar da resposta.

Levantando as sobrancelhas, ela esperou que ele continuasse.

— Você gosta dele.

Revirando os olhos, ela gemeu. — Essa é a segunda vez que eu

ouvi essa noite.

— Você faz. Ele está forçando a entrada e você quer deixá-lo entrar.
Mas você está com medo.

— Nós conversamos sobre isso.

— Não, eu não acho que é o status social dele que tem isso
funcionando. Eu acho que você tem medo de se machucar. Não saber o
que há em seu passado te assusta, assim como o pensamento de que
ele tem outras opções.

— Claro, ele tem outras opções. Ele é rico e lindo. — Uma imagem
clara de seu sorriso fácil e confiante surgiu em sua mente, fazendo seu
coração apertar.

— Uma coisa é saber que outras mulheres estão por aí. Vê-las
bajular sobre ele é outra coisa totalmente diferente. Vocês dois
passaram a maior parte do tempo juntos, provavelmente na cama.
Levar a público é um grande passo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Por favor, vamos falar sobre outra coisa agora. — Ela acenou
com as mãos na frente de seu rosto quente. O vinho tinha percorrido
seu corpo, e Michael lembrando-a de como ela passara as últimas
semanas a desejava dirigir até o apartamento de Brecken e se jogar
para ele. — Diga-me o que está acontecendo com você e Carrie.

— Não tenho certeza. Eu não planejei vê-la novamente após a noite

no Sensual, mas ela continua ligando, e eu continuo respondendo.

— Parece que você gosta dela, — zombou January em um tom

profundo que era o mais próximo que ele conseguia imitar.

— Sim, eu acho que sim. Venha, vamos para casa. É tarde e você
precisa do seu sono de beleza por toda a humilhação que terá que fazer
amanhã.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 27
January

AS FLORES VINHAM A CADA HORA, na hora.

— Umm, você pode colocá-las lá, eu acho. — Ela apontou para a

toca, que mais parecia uma loja de flores com os grandes buquês
colocados ao redor. Ela tinha sido preparada para rastejar, admitir que
ela exagerou, mas em vez disso, ele reagiu como se estivesse errado.

Com um bufar, o entregador levou as rosas até a toca e colocou-as

na última superfície vazia. Era pelo menos sua quinta viagem, e seu
comportamento se tornara mais irritado a cada visita.

— Eu vou te ver novamente em uma hora, — disse o garoto antes

de tomar as escadas da varanda de dois em dois. January sacudiu a
cabeça, subiu as escadas e voltou ao trabalho. O quarto principal
parecia pior do que quando ela começou, mas ela estava determinada a
meticulosamente vasculhar cada item.

Os livros foram o achado mais surpreendente. Escondidos em

caixas debaixo da cama, ela encontrou tudo, de Hemingway a Zane
Grey. A maioria estava gasta e parecia ter sido lida mais do que em
casa, lembrando-a da enorme estante de livros no apartamento de
Brecken. Talvez ele tenha conseguido seu amor pelos livros de seu pai.

Com tudo o mais passado e dividido nas caixas apropriadas, ela

começou nas mesinhas de cabeceira. Eles pareciam como a parte mais
íntima da sala, e ela os evitou até o fim por essa mesma razão. O que
ela assumiu ser o lado de sua mãe tinha apenas alguns itens dentro
das gavetas: um tubo de Chapstick, loção para as mãos e uma revista
de Casa e Jardim de mais de uma década atrás. Jogando esses itens no

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
lixo e caminhando para o outro lado, ela abriu cada gaveta do que tinha
sido o criado-mudo do pai de Brecken.

Três gavetas foram retiradas e o conteúdo colocado no chão antes

que ela ousasse deixar seus olhos examinarem um item sinuoso. Este
era um trabalho, e ela não podia deixar que suas emoções a
impedissem de terminar.

Olhando para o que restava dos efeitos pessoais do Sr. Samuel

Blackstone, ela decidiu que estava muito enganada ao pensar que
aquele homem era frio e sem coração. Havia mais alguns livros de bolso,
cera de couro e uma escova de sapato com cerdas macias, um chaveiro
com DAD estampado no couro e um grande livro encadernado. Seus
dedos deslizaram pela capa marrom-avermelhada e esfarrapada. Não
tinha escrita do lado de fora para indicar que tipo de livro era, então ela
abriu a primeira página.

Sua respiração cessou com a pequena e rabiscada caligrafia que

preenchia as páginas. Um jornal. Sem pensar, ela leu a primeira
entrada.

22 de maio de 2000.

Querido filho,

Bem, hoje você saiu de casa. Eu suponho que eu esteja orgulhoso e

feliz por você estar progredindo para ter uma educação, mas ao invés
disso, estou cheio de tristeza, sabendo que você nunca viverá o tipo de
vida que eu tenho. Agora, eu sei que você e sua mãe acreditam que há
muito mais do que a vida de um pesquisador, mas é uma vida simples
cheia de trabalho duro e pessoas boas. Eu acho que você tinha melhor
aqui do que você vai descobrir lá fora, mas isso será para você decidir por
conta própria.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Eu também sinto arrependimento. Eu nem sempre fui o melhor pai
para você, e sei que há algumas coisas que eu deveria ter dito a você há
muito tempo, mas eu amo você a cada minuto de cada dia desde que
você nasceu. Espero que algum dia você possa perdoar os meus erros e
meu amor será o suficiente.

Amor,

Papai

Mãos tremendo, ela virou a página e depois outra. Ela folheou as

datas e cumprimentos, todos eles foram dirigidos a seu filho e eles
duraram de 2000 até o final do ano passado. Fechando o livro, ela
abraçou-o no peito.

A vibração contra o chão de madeira duro a assustou e ela quase

deixou cair o diário em sua corrida para chegar ao seu telefone.

— Olá, — ela respondeu, sua voz soando tensa até para seus
próprios ouvidos.

— Eu estou indo com Edward para buscá-la. Ainda estamos no

jantar?

O jantar de negócios. Ela tinha esquecido completamente.

— Certo. — Ela lutou para estabilizar sua respiração quando

percebeu que a bagunça da noite anterior foi esquecida, perdoada. —
Sim. Sinto muito pela noite passada.

— Você pode fazer as pazes comigo depois do jantar. Vejo você em

cinco minutos, — ele disse com uma risada.

Suas mãos trabalharam rapidamente enquanto colocava tudo,

menos o diário, nas caixas e devolvia as gavetas à mesa de cabeceira.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 28
Brecken

ANDAR até a casa de sua infância sempre o deixava um pouco

nostálgico. Hoje não foi diferente. A escada de madeira rangeu sob seu
peso e, quando ele pousou a mão na maçaneta, quase esperou abrir a
porta e ver sua mãe correndo para cumprimentá-lo. Quase se esperava
encontrar o cheiro de baunilha e spray de cabelo enquanto ela o
abraçava, falando uma milha por minuto enquanto jorrava, fazendo
uma pergunta após outra sem parar para responder.

Formando-se para a casa vazia que ele conhecia estava do outro

lado da porta, ele a empurrou para abrir. Já não cheirava como quando
sua mãe estava viva. Seu potpourri e velas perfumadas tinham sumido.
Não era nada além de uma concha da casa da qual ele se lembrava.

Vozes vindas da cozinha e ele as seguiu, na esperança de

encontrar January. Quando ele se aproximou, as vozes se tornaram
mais claras, e ele parou quando reconheceu seus donos.

— O que você está fazendo aqui?

Henry não era tão grande quanto ele se lembrava. Talvez porque
Brecken tivesse crescido uns três centímetros e colocado vinte quilos
desde a última vez que o viu, ou talvez porque o construíra tanto
quanto mais em sua memória.

— Brecken, bom te ver. — O sorriso de Henry desapareceu quando

ele viu a postura ameaçadora de Brecken. — Eu não achei que você
estaria aqui. Eu queria surpreender a mamãe.

— Esta não é a sua casa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 January apareceu na esquina e caminhou lentamente para o
quarto.

— Oi. — Ela olhou para Brecken antes de voltar sua atenção para
Henry e Louisa. Seus olhos se iluminaram enquanto estudava o rosto
de Henry. — Oh meu Deus, você deve ser o Henry. Louisa me contou
sobre você. É maravilhoso conhecê-lo.

Ela deu um passo à frente, mas Brecken estendeu a mão e agarrou

seu cotovelo. — Nós realmente devemos ir. Edward está esperando.

Com as sobrancelhas franzidas, ela não o puxou, mas falou

diretamente com Henry com mais doçura em seu tom do que antes.

— Prazer em conhecê-lo. Espero te ver novamente quando

estivermos com menos pressa.

Henry apenas assentiu quando Brecken conduziu January o mais

rápido que pôde. Ela não falou até saírem da garagem para a estrada
nacional.

— O que é que foi isso? Você foi muito rude lá atrás. — A decepção
em sua voz doeu, mas sua raiva era mais forte.

Ele não tem negócios em minha casa.

— Agora é a sua casa? — Ela balançou a cabeça. — Eu não

entendo. Louisa me disse que vocês praticamente cresceram juntos.

Ele observou a paisagem mudar de espaço aberto para os

subúrbios movimentados da cidade. — Isso foi há uma vida atrás. Ele
se formou no ensino médio um ano antes que eu fizesse. Eu não o vejo
desde então.

Seu suspiro encheu o carro. — Veja. Eu não sei o que aconteceu

naquela época, mas você está agindo como uma bunda agora. Se
importa em me dizer por quê?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não. — Ele bateu o polegar contra a perna, e depois de um
minuto, ele respirou fundo. — Eu vou tentar ser mais legal, — ele
ofereceu, o que era o máximo que ela conseguiria dele.

Abrindo sua bolsa, ela inclinou seu corpo para o dele. — Eu tenho
algo para você.

Ela pegou um livro e segurou no colo. — Encontrei isto na mesa de

cabeceira do seu pai. Eu abri sem perceber o que é. Este. . .

— Eu sei o que é isso.

Ela olhou para ele com os olhos arregalados e a esperança

desmoronou entre eles. — Meu pai escreveu em um diário toda a sua
vida. Ele me deu um idêntico ao dia em que me formei no ensino médio.

— Eu acredito que este começa no dia em que você saiu de casa. A

entrada final é em setembro do ano passado.

Brecken assentiu, mas não tentou recuperar o diário. — O último

foi preenchido com todos os tipos de conselhos e memórias da minha
infância. Eu o li na íntegra no dia em que fui para a faculdade e
esperava que me dissesse algo importante. Não, então fiquei bêbado por
uma semana.

— Você nem quer ler o que ele tem a dizer?

— Não.

Ela estava quieta quando Edward parou em seu apartamento. Ela

saiu do carro e saiu em um ritmo rápido para o elevador. Ele seguiu
atrás, dividido entre querer fazer qualquer coisa para evitar falar sobre
isso e querer fazê-la entender tudo.

A verdade era que ele não contara a ninguém a história que ela
estava tão ansiosa para ouvir. Ele nunca tinha sido tentado, se ele fosse

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
honesto. Ele havia insistido tanto que realmente se tornara como uma
outra vida.

Ele a seguiu para dentro do apartamento e para o quarto dela. Ele

jogou suas malas durante a noite e laptop no chão ao lado de sua cama.
Ela o ignorou, tirando o vestido para a noite e colocou-o na cama,
colocando sapatos e jóias na pilha.

— Sim, eu sei que você não entende minha raiva contra meu pai
ou a razão pela qual deixei o rancho e nunca mais voltei, mas foi um
bom motivo. Eu não fiz isso de ânimo leve, e isso não muda quem eu
sou. Não é isso que é realmente importante?

— Eu sinto muito por você, se você realmente acredita nisso. Você

não pode simplesmente decidir se tornar outra pessoa. Nossos passados
ajudam a moldar-nos e a nos tornar quem somos.

— Eu só, — eu simplesmente não quero ir para lá. Eu lidei com

isso e fiz a minha paz da melhor maneira que eu sei. Arrastar você para
todos essas memorias antigas não ajudará nenhum de nós.

— Você estava certo ontem à noite. Eu gosto de você e quero te

entender.

Ele soltou um suspiro quando ela entrou na frente dele, deslizando

os braços por cima dos ombros. — Eu não vou te julgar ou fugir. Eu só
quero saber tudo de você.

— Mmm, eu quero conhecer todos vocês também. — Ele correu as

mãos até a bunda dela e segurou cada bochecha com a palma da mão.

Ela bateu de brincadeira no peito dele. — Você sabe o que eu quis

dizer.

Ele sorriu para ela. A tensão havia se dissipado, mas ele percebeu
que se ele fosse mantê-la em sua vida, ele teria que contar a história,
que era a última coisa que ele queria falar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu vou te contar tudo. Eu prometo, mas esta noite, podemos
apenas ir jantar e tentar nos divertir? Este não é o tipo de história que
você conta sobre aperitivos.

— Quando? — Ela ergueu as sobrancelhas e inclinou a cabeça

para baixo. Seus olhos castanhos olhavam profundamente para os dele.

— Em breve.

— OK. — Um grande sorriso apareceu em seu rosto e ela se

afastou. — Eu tenho que me preparar.

Ela tirou a roupa e jogou-as ao acaso enquanto saía para o

banheiro. Resistindo ao impulso de segui-la, ele se sentou na cama e
abriu seu laptop.

Ele estava revisando uma declaração financeira de seu contador

pela segunda vez quando January saiu. Brecken nunca poderia ter
imaginado o vestido que tinha sido colocado na cama mais cedo,
parecendo tão bom como se estivesse apertado contra seu corpo. O
vestido preto simples parou acima de seus joelhos e o decote escavou
em um retângulo, mostrando sua pele e meus peitos empinados.

Ele deslizou o laptop para a cama e se levantou. — Uau. Você

parece... uau.

Sorrindo, ela olhou para o vestido. — Está bem? Eu não sabia o

que vestir.

— Você precisa de mais uma coisa.

— Eu preciso? — Ela passou as mãos conscientemente sobre seu

corpo.

Puxando uma caixa de veludo vermelho de sua bolsa, ele

atravessou a sala e segurou-a na frente dela. Ela olhou para a caixa

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
sem pegá-la, seu sorriso ficando maior enquanto ela olhava para o
homem que a segurava.

— Para que serve isso? — Seus olhos estavam quase parados com
os dele e ele olhou para os sapatos altos que acentuavam cada
centímetro de suas pernas nuas. Esses sapatos. Ele tinha planos para
esses sapatos.

— Para você usar. — Ele abriu a caixa e um pequeno suspiro

escapou de seus lábios.

— Oh meu Deus, Brecken. Eu não posso aceitar isso.

— Claro que você pode.

— É lindo.

Ele levantou o colar da caixa e segurou-o até o pescoço. — Gosto

de você.

Você sabe que não é Garnet, certo?

— Eu pensei que você tivesse bastante Garnet. Isso é um Rubi. —

Ele se inclinou para mais perto. — Meu birthstone.

Segurando-o atrás de seu pescoço, ele admirou o jeito que parecia

deitado contra a pele clara antes de colocar a mão sobre a pedra. —
Obrigada. É lindo.

— Pronta para ir?

Ela mordeu o lábio inferior, parecendo desconfortável. Ele odiava

que ela estivesse nervosa. Não havia nada a temer de suas datas de
jantar para a noite. Eles eram tão bons quanto eles vieram.

Ele e Martin eram amigos desde que Brecken fundou a empresa.

Evidentemente, ele cometeu muitos erros quando estava começando e
precisava de muito conselho legal. Além de ser um excelente advogado,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
Martin era perspicaz e inteligente. Ele também tinha bons instintos,
razão pela qual Brecken não estava preocupado em apresentar ele e sua
esposa para January. Ela era uma decisão sólida de qualquer maneira
que você queria ver.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 29
January

SUA MÃO ALCANÇOU o rubi gigante pendurado em volta do pescoço

para o conforto quando eles entraram no restaurante, que havia sido
reformado recentemente em um restaurante de cozinha espanhola. Ela
e Michael haviam tropeçado nesse mesmo prédio depois de longas
noites de balada. Naquela época , tinha sido uma pizzaria com jogos de
fliperama e uma enorme bola de discoteca no meio da sala de jantar. De
alguma forma, o pensamento de que este elegante restaurante
transmitido por pessoas bem vestidas uma vez tinha sido preenchido
com adolescentes com cara de bêbado e festas de bêbados fez com que
January se sentisse mais à vontade.

As pessoas conversavam em grupos ao redor do bar e em suas

mesas, profundamente em suas próprias conversas, enquanto ela se
agarrava à grande mão de Brecken e deixava que ele a conduzisse pelo
restaurante. Um homem baixo e atarracado, com cabelos castanhos e
indícios cinza na têmpora, ficou parado quando Brecken se aproximou
da mesa. Seu sorriso era grande e amigável, e ele passou um braço ao
redor de Brecken, puxando-o para um abraço.

— Brecken! Já faz muito tempo. — Ele recuou e eles apertaram as

mãos quando Brecken passou o braço livre ao redor de sua cintura.

— Martin, eu gostaria que você conhecesse January Lyle.

Ela estendeu a mão para fazer a introdução adequada, mas Martin

tinha outros planos, usando a mão para puxá-la para um abraço. —
Você é ainda mais bonita do que ele deixa transparecer. É maravilhoso
conhecer você, querida. — Então ele segurou um braço para a mulher
sentada à mesa. — Esta é minha esposa deslumbrante Sylvie.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Sylvie parecia mais próxima da idade de January do que a do
marido, mas ela se levantou e deu-lhe um rápido beijo na bochecha,
apoiando a mão na parte superior do estômago. — Impressionante, se
eu ficar maior, então vou precisar de duas cadeiras para sentar.

— Parabéns. Quando será o nascimento?

— Quatro semanas. — Ela suspirou. — Uma eternidade de

distância.

Brecken deslizou a cadeira para ela e sentou-se ao lado dela,

conversando com Martin.

Sylvie olhou para eles antes de se inclinar sobre a mesa para

January. — O que você me diz, você e eu vamos para o bar? O serviço
tem sido terrível e preciso de uma recarga antes que meus tornozelos
atinjam o tamanho dos balões.

Ela ficou de pé e em January olhou para Brecken. Ele sorriu e

assentiu, indicando sua aprovação.

O bar estava ocupado, mas as pessoas abriram caminho para a

mulher grávida, e logo Sylvie lhes garantiu dois assentos no bar, uma
água para ela e vinho tinto para January. Ela tomou um longo gole de
vinho e sorriu quando Sylvie apoiou o cotovelo no balcão e se inclinou.
Se eu sou honesta, eu realmente queria te afastar de Brecken para que
eu pudesse perguntar sobre vocês dois. Eu espero que você não pense
que estou sendo muito intrometida. É só que ele nunca convidou
ninguém para jantar antes.

— Ele não fez? — January olhou de volta para a mesa e chamou a

atenção de Brecken. Houve um lampejo de preocupação até que ela
sorriu, e então sua boca puxou os cantos em um grande sorriso. Seu
interior se transformou em líquido, e ela forçou o seu rosto para se
concentrar em Sylvie.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não. Nunca. Como vocês se conheceram?

— Em um bar, na verdade, no meu aniversário. Nós conversamos,

e então ele saiu e quase me bateu com seu carro. Acho que ele estava
com medo que eu fosse fingir uma lesão no pescoço ou algo assim,
então ele me contratou para ajudar a organizar a propriedade de seu
falecido pai.

— Uau. — Os olhos de Sylvie se arregalaram.

— Há quanto tempo você conhece Brecken?

— Acabei de conhecê-lo no ano passado, quando Martin e eu

começamos a namorar. Deus, eu não posso acreditar que faz apenas
um ano, ela continuou, olhando para o teto como se estivesse pensando
em tudo. — O que eu posso dizer quando você sabe ? Eu sabia que ele
era o único para mim em nosso primeiro encontro.

Ela olhou de volta para January com um sorriso. — As coisas são

sérias com você e Brecken? Eu só posso supor que eles são, se ele te
trouxe para conhecer Martin.

— Faz apenas algumas semanas.

— Isso não responde à minha pergunta. — Sylvie apontou um dedo

para ela, mas não esperou que ela dissesse mais. — Brecken é um dos
bons. Ele não leva todo esse estilo de vida muito a sério. De início, para
mim foi estranho esfregar meus cotovelos em pessoas ricas e fingir que
se importava com a segunda casa deles em Napa ou com os problemas
de babá deles. — Revirando os olhos, ela continuou sem respirar. — Na
minha experiência, aqueles que gastam mais tempo falando sobre como
estão gastando todo o seu dinheiro são geralmente aqueles que estão
compensando demais por algo, um cônjuge de trapaça, uma empresa se
dissolvendo. Me ouça tagarelando. Me desculpe, espero não ter te
assustado. Eu gostaria de ver mais de você.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Surpresa com o quanto ela também queria isso, January riu com
facilidade. — Eu também.

Sylvie levantou-se devagar e soltou um suspiro. — Nós

provavelmente devemos voltar para os homens ou eles vão passar a
noite inteira conversando sobre negócios.

— Eles gostaram de você também. — O zumbido de suas palavras

vibrou em seu ouvido quando Jan tirou o vestido e o deixou cair no
chão. O vinho percorreu seu corpo, deixando-a tonta e positivamente
tonta.

Ela estendeu a mão para desfazer a alça de seus saltos, mas

Brecken a ergueu de volta. — Deixe os sapatos.

Corpo tremendo de antecipação, ela deslizou as mãos sob o paletó

e o ajudou a sair dele. — Sylvie e eu vamos almoçar no próximo fim de
semana.

— Boa. Eu sempre gostei dela. Ela fala tanto que não tenho que me
preocupar em levar a conversa. — Suas mãos fizeram o trabalho rápido
de seu sutiã e calcinha, jogando-os para se juntar ao vestido e jaqueta a
seus pés.

January se atrapalhou com os botões de sua camisa, praguejando

baixinho, e suas mãos se juntaram as dela, abrindo a camisa e fazendo
os botões voarem e se espalharem pelo chão. Olhando para ele em
estado de choque, ela viu quando ele sorriu de volta em uma forma
preliminar, revelando seu peito nu.

Sua risada ecoou no quarto, e ela lutou para falar através dos
suspiros. — Oh meu Deus. Você realmente acabou de arrancar sua
camisa como o Incrível Hulk?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Pegando-a pela cintura, ele deitou-a na cama e remexeu o resto de
sua roupa. — Você estava demorando demais. Eu estive pensando em
afundar dentro de você desde o momento em que você colocou aquele
pequeno e apertado vestido.

A sala girou quando ele espalmou seus seios e colocou seu peso
pesado em cima dela. Ela lutou contra a escuridão que brilhava na
frente dela enquanto ele sussurrava palavras doces e beijava seu corpo
nu. Sua garganta queimava enquanto tentava engolir o ar ao seu redor,
virando a cabeça de um lado para o outro.

— Tempo esgotado! — Ela jogou as mãos para o alto como se fosse

a capitã de um time de futebol e precisava desesperadamente se
encolher com apenas alguns segundos no relógio. Ah, e isso foi urgente.

Brecken parou quando ela se contorceu debaixo dele e se lançou

em direção ao banheiro.

Malditos esses saltos!

Ela mal chegou ao banheiro quando o conteúdo de seu estômago

subiu e saiu.

Passos caíram no chão do banheiro atrás dela enquanto a segunda

rodada ameaçava, queimando seus olhos e enviando calafrios ao corpo
suado. Suas mãos roçaram o cabelo dela enquanto ele se sentava no
chão ao lado dela e ela vomitou até o estômago dela doer.

Os dedos de Brecken trabalhavam nos fechos de seus sapatos e

então os soltaram gentilmente enquanto respirava lenta e
profundamente e rezava para que ela vomitasse. Então chegou a hora
de ligar o chuveiro, pegou-a nos braços e moveu-os para que ficassem
sob o jato quente.

— Você aguenta?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 January murmurou e assentiu enquanto a deslizava pelo corpo
para que seus pés descansassem no chão de ladrilhos. — Eu sinto
muito.

— Shh. . .

O som de uma garrafa pop ping registrou acima da água que flui
ao redor da face dela e então as mãos dele estavam nela, enquanto
deslizando o sabão em cima do corpo dela refrigerado. — Um banho
rápido, e nós vamos levá-la para a cama. Você é totalmente leve, a
propósito.

— Muito nervosa para comer. Deveria ter sabido melhor. Suas

palavras saíram em frases quebradas. Cada sílaba a deixa mais
cansada.

Suas mãos eram gentis enquanto ele ensaboava o sabonete em seu

corpo. Foi a única vez que ele a tocou que o corpo dela não reagiu com
desejo desmedido. Deixando-a cair para frente, ela sorriu para o pênis
ereto. Mesmo em seu estupor bêbado, cheirando a vômito e precisando
desesperadamente de um pouco de hálito, ela admirava que espécime
perfeito ele era.

Ele riu suavemente contra seu ouvido. — Pare de olhar para o meu
pênis.

— Não posso ajudar.

— Nem eu posso.

Desligando a água e pegando uma toalha do gancho na parede

externa, ele a levantou sobre a cabeça, deixando-a cair sobre os
ombros. Ela começou a arrastar a telha até a cama, apenas para ter
seus pés varridos debaixo dela novamente quando ele a pegou de volta.
Protestar parecia bobo, já que ele já tinha tomado tanto carinho dela,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
então ela se aninhou contra o peito dele e deixou que ele a colocasse na
cama como uma criança.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 30
Brecken

SEU BRAÇO FORMIGAVA e seu ombro doía sob o peso dela. January
estava dormindo com ele pela última hora. Ouvindo-a respirando e
sentindo a suave expiração contra o peito dele, ele se sentiu
completamente em paz. Seu braço poderia estar a caminho de cair, mas
ele seria o mais feliz de um braço só .

Foi a primeira vez em muito tempo que ele se deitou ao lado de

uma mulher sem fazer sexo, e também foi a primeira vez que ele não
deu a mínima. Apenas deitado ao lado de January era melhor do que os
orgasmos que ele teve com qualquer outra mulher.

Um gemido suave escapou de seus lábios, e January se virou,

colocando-a de volta para ele.

Ele pensou no diário descoberto de seu pai. Não que ele realmente
tivesse esquecido, esteve no fundo de sua mente a noite toda. Olhando
do outro lado da sala para onde estava na cômoda, ele viu o livro
encadernado que combinava com o que seu pai lhe dera na formatura.

Esfregando a mão no seu pesadelo, pesou os prós e contras de lê-

lo. Por um lado, não havia nada que pudesse dizer para compensar as
mentiras e o engano que ele ainda sentia profundamente em seus
ossos. Por outro lado, ele estava curioso sobre o que seu pai poderia ter
escrito nos últimos dezoito anos. Havia tantas maneiras de dizer que
sinto muito. Não que seu orgulhoso pai tivesse tentado se desculpar.
Tinha sido mais como um discurso de merda sobre como ele era jovem
demais para entender.

Resolvendo manter seu coração duro, ele permaneceu com uma

falsa confiança e recuperou o diário. O couro liso era reconfortante

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
enquanto passava a mão pela capa. Velho, desgastado, confortável.
Essas eram características que ele amava sobre o estilo de vida de seu
pai, e aquelas que ele tinha trabalhado o mais difícil erradicar do si
próprio.

Voltando para a cama com January e apoiando a lanterna do

celular no peito, ele abriu a mão rabiscada do pai. As primeiras
palavras, a saudação familiar, — Querido filho, — o derrubaram no
estômago e ele fechou o livro com um estalo.

Talvez ele não quisesse perdoá-lo. Não tinha ocorrido a ele antes,
mas como ele estava sentado lá com um livro que possivelmente
continha todas as respostas para as milhões de perguntas que ele havia
feito a si mesmo nos últimos dezoito anos, ele não conseguiu lê-lo. Essa
era apenas sua versão, o lado de seu pai da história não incluía o modo
como seus erros mudavam a vida de Brecken.

Passando a mão pelo cabelo, ele jogou o livro no chão ao lado da

cama e depois levou o corpo quente de January para perto do dele. Ele
não ia dar ao pai a satisfação de mexer com a cabeça novamente. Ele
tinha ido longe demais.

Seus olhos se abriram e seu rosto olhou para ele, o queixo apoiado
em seu peito.

— Oi, — ela disse timidamente.

Envolvendo seus braços ao redor dela, ele rolou, prendendo-a

debaixo dele. Ele queria limpar aquela expressão insegura do rosto dela.
Ameaçou destruí-lo.

— Bom dia. Podemos tomar uma decisão no campo?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Suas sobrancelhas franziram e os cantos de seus olhos se
enrugaram. — O que?

— Ontem à noite, você ligou para o tempo. Uma bandeira foi

lançada no jogo e estou exigindo tempo para ser adicionado de volta ao
relógio.

Ela cobriu o rosto com as duas mãos. — Oh meu Deus. Eu estou

tão envergonhada.

— Eu não fazia ideia de que você era tão fã de esportes, mas jogou
como se tivesse feito antes. Voleibol? Futebol? Ah, por favor, me diga
que você gosta do futebol de mulheres inteiras de lingerie e todos os
meus sonhos se tornaram realidade.

Ela baixou as mãos e sorriu para ele. — Lingerie? Futebol?

Voleibol? É sério? Isso é o que você acha que eu faço no meu tempo
livre?

— Um homem pode sonhar. — Seu pau se contorceu apenas

imaginando-a em um par de almofadas e... bem, nada mais.

Ela revirou os olhos. — Eu joguei basquete. Eu era alta, os

treinadores me amavam.

— Correção. Você é alta.

— Então, para os detalhes técnicos esta manhã.

— Frustração sexual. — Ele deixou seu peso cair sobre ela

completamente e moeu sua dureza contra ela. — Faz coisas malucas
para um homem.

Seus olhos se arregalaram, mas ela balançou a cabeça e então se

abaixou sob o braço dele. — Bem, lamento dizer que não tenho a cura
para o seu problema esta manhã. Se vista ou nos atrasaremos.

— Tarde para o que? E sábado.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Mm-hmm, e nós temos um lugar para estar em trinta minutos.

— Isso tem algo a ver com o motivo de você ter insistido em ficar
aqui ontem à noite?

Ela assentiu febrilmente, seu sorriso se alargando.

Brecken pulou da cama e pegou as roupas descartadas do chão.

Segurando a camisa na frente dele e olhando os botões que faltavam,
ele sorriu antes de jogá-lo em sua bolsa. Ele se vestiu, observando
January enquanto ela passava as mãos sobre a saia do vestido e, em
seguida, estendeu a mão para o colar e apontou para o canto da sala. —
Você pode pegar essa caixa no canto?

Seus olhos seguiram a linha de seu dedo, onde uma caixa de

papelão descansava no chão. Ele pegou, o topo gravado não dava
nenhuma indicação do que estava dentro, mas o que quer que fosse, era
pesado.

— Eu não posso estar envolvido no enterro de um corpo morto,

aparentemente desmembrado. Como você conseguiu essa caixa aqui? —
ele perguntou, mudando a caixa para conseguir uma melhor aderência
a ela.

Ela flexionou um bíceps e piscou. — Vamos lá, Hércules.

Pela primeira vez desde que ele esteve em seu apartamento, eles
não levaram o elevador para o primeiro andar. Em vez disso, pararam
no segundo. Ele assumiu que eram mais apartamentos, mas quando
eles entraram no espaço aberto, ele percebeu que eram todas as salas
de conferência. As pessoas já estavam na grande sala em que Jan
estava caminhando, e ele seguiu atrás dela, imaginando em que ele se
meteu.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Oi pessoal, desculpe, estamos atrasados. Este é o Brecken
Blackstone, da Blackstone Software. Ele doou a encomenda inteira de
livros deste mês para as crianças.

Ele ficou desequilibrado quando as pessoas se aproximaram,

apertando sua mão e dando tapinhas nas costas, agradecendo por algo
que ele não havia feito.

Ele lançou um olhar confuso para January, mas ela apenas sorriu
e ficou para trás, observando a comoção. Brecken assentiu e se afastou
da multidão. Sentindo-se claustrofóbico, ele a pegou pelo braço. —
Posso falar com você por um minuto?

— Agora? As crianças vão entrar aqui a qualquer segundo.

— Eu não doei para, — ele balançou as mãos ao redor da sala, —

O que quer que seja isso.

— Sim, você fez, — ela disse calmamente e se virou para a

multidão. — Aqui vêm eles, todo mundo, — disse January
animadamente e cumprimentou um grupo de crianças saltitantes e
gritando enquanto saiam do elevador.

Com cada passo de seus pequenos pés correndo pelo chão de

linóleo, Brecken recuou mais contra a parede. Ele engoliu em seco e
enxugou o suor da testa. Ele não tinha jeito para crianças. Ele tinha
sido filho único, pelo menos durante os anos de formação. Ele não tinha
nenhum amigo ou colega de trabalho que os tivesse, excluindo Martin,
que entraria na coluna dos pais em breve. Brecken não tinha
experiência, e os filhos da puta o aterrorizavam.

January lidou com eles com facilidade, conversando

animadamente e encurralando-os na sala. A caixa que ele carregara
estava aberta sobre uma mesa que havia sido empurrada contra a
parede, e livros coloridos de todos os tipos estavam sendo retirados. Os
garotos os agarraram avidamente e se dirigiram para a frente da sala,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
onde havia um grande tapete de área. January e os outros adultos
sentaram-se também.

Ele observou, um pouco intrigado, e muito impressionado,

enquanto os adultos sentavam-se com as crianças e os ouviam ler,
oferecendo ajuda ocasional para ouvir palavras ou explicar o que
significava algo. Em algum momento, ele relaxou, sem mais medo de ter
que interagir com esses pequenos humanos, e afastou-se do chão,
aproximando-se do tapete.

January sorriu para ele em encorajamento quando se aproximou,

estimulando-o a se sentar ao lado dela. Sentindo-se ridículo quando ele
tentou dobrar as pernas em molho de maçã cruzado, como January
chamou, ele enfiou as pernas longas contra o peito.

Uma garotinha de cabelos negros puxada para trás em uma longa

trança leu hesitantemente para January, procurando por consolo a
cada poucas palavras. January assentiu e sorriu em encorajamento, e
sua respiração engatou.

Ela nunca mencionou o desejo de ter filhos, mas eles mal haviam
arranhado a superfície ao falar sobre o que eles queriam para o futuro
deles. Seus futuros separados que ele começou a ver muito mais
entrelaçados. Ele poderia ser um marido e pai? Considerando seu
modelo, parecia improvável. Mas com January ao seu lado, ele não
estava descartando nada.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 31
January

— VOCÊ DEVERIA TER VISTO O seu rosto quando o garoto perguntou

se você era um membro das Montanhas Rochosas do Colorado.

— Eu não tinha certeza se deveria mentir e assinar algo ou

esmagar suas esperanças e sonhos.

— Honestidade. Sempre honestidade, — ela brincou enquanto

andavam até o elevador, o chão vazio e estranhamente quieto depois da
última hora de risadinhas e gritos das crianças.

Ele assentiu quando uma expressão solene cruzou seu rosto.

— Então, você quer me dizer do que se tratava? — ele perguntou,

levantando uma sobrancelha.

— É um programa que ajuda crianças locais cujos pais estão

encarcerados.

— Por que eles acham que eu doei livros?

— Porque você fez.

Ele levantou ambas as sobrancelhas e ela continuou. — A quantia

que você me pagou pelo meu trabalho no rancho foi ridícula. Eu doei
uma parte dele para o programa em seu nome.

— Por que você não me pediu para doar o dinheiro?

— Você teria?

— Uma parte do seu dinheiro? — Ele inclinou a cabeça para o lado

como se estivesse considerando. — Provavelmente não, mas eu teria
feito uma doação para eles separadamente, se você pedisse.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Brecken segurou a mão dela e a balançou levemente quando
entraram no elevador. — Como você se envolveu com isso?

— Meu pai começou a fundação em homenagem a minha mãe. Ela

era professora de inglês em uma escola de baixa renda. Quando me
mudei para Denver, perguntei se poderia continuar aqui. Não é muito,
mas de alguma forma me faz sentir que estou honrando a memória
dela.

— Estou impressionado e tenho certeza de que sua mãe também

estaria.

Ela deu-lhe um sorriso tímido como um agradecimento.

— Alguma outra surpresa para mim hoje? ele perguntou.

— Hoje não.

— Bom, porque eu tenho uma surpresa.

— Hmmm, — disse ela. — Que tipo de surpresa?

Ele trouxe seus lábios até os dela, fazendo cócegas em sua boca,
mas não aplicando qualquer pressão. — Você vai ter que esperar e ver.

— Quantos carros você possui? — January perguntou enquanto

ela estava em sua garagem e olhou os veículos estacionados em uma
fileira. O caminhão velho estava preso entre o carro esportivo e o carro
da cidade.

— Só os dois. Três, se você contar o carro da cidade que Edward

dirige, mas eu realmente não conto isso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Claro que não. — Ela revirou os olhos quando se sentou no
banco do passageiro do caminhão. — Então me diga para onde estamos
indo!

— Não. É uma surpresa.

Ela recostou-se e tentou aproveitar o passeio quando Brecken ligou

o rádio e apoiou o braço direito no encosto do banco. Seu
contentamento mudou para confusão quando ele recusou a estrada do
condado que ela sabia que levava ao rancho.

— Vamos ao rancho?

Ele assentiu e um lado de sua boca se levantou, mas o sorriso não

encontrou seus olhos.

Um milhão de pensamentos percorreu sua mente. Por que ele a

traria aqui? Eles iriam ter outra corrida desajeitada com Louisa e
Henry? Ela não fez nenhuma dessas perguntas. Em vez disso, ela ficou
quieta e estudou a linguagem corporal de Brecken. À primeira vista, ele
leu algo casual, mas depois de uma inspeção mais minuciosa, ela pôde
ver que ele segurou o volante com muita força e sua perna esquerda
estava saltando.

Quando ele virou o caminhão pela calçada, sua energia ansiosa se

tornou mais pronunciada. Ele bateu no volante com uma mão e passou
a outra sobre o queixo. Ela nunca havia testemunhado sua chegada ao
rancho, mas vê-lo se transformar quando se aproximavam era
inquietante.

Parando em frente ao celeiro, Brecken desligou o caminhão e se

virou para ela. — Está pronta? ele perguntou, seu lado feliz e
brincalhão de volta à exibição.

Ele a ajudou a descer do caminhão e levou-a para o celeiro.

Timothy roçou um impressionante cavalo marrom e, ao lado dele, um

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
negro menor olhou-os com ar cansado. Percebendo as selas, ela olhou
para Brecken, o grande sorriso no rosto confirmando sua suposição.

— Vamos andar a cavalo?

— Sim.

Timothy largou o pincel e estendeu a mão para Brecken enquanto

ela olhava os cavalos de cima a baixo. Parecia um mau momento para
admitir que ela estava com medo de paixões.

— Já montou antes? — Timothy perguntou enquanto ela

permanecia escondida atrás de Brecken.

Não. Eu sou estritamente uma garota da cidade. Eu posso ter

montado um pônei uma vez, mas nada desse tamanho.

Brecken pegou a mão dela e levou-a para o cavalo menor. — Esta é

a Midnight. Ela era minha. Ela é muito calma. — Ele colocou as mãos
unidas em Midnight. Sua juba era macia e quente ao toque. Ela ficou
perfeitamente imóvel quando Brecken soltou e apenas sua mão trêmula
foi deixada acariciando o lado dos cavalos.

Ela deu um passo para trás, ainda não completamente vendida,

que a Midnight não a pouparia da primeira chance que tinha. Brecken
foi até o cavalo e colocou a mão no lado maior e marrom do cavalo.

— Qual é o nome dele?

— Este é o Mestre, e ele está chocado que você não percebeu que
ele é um garanhão.

— Ele é um pouco assustador.

— Ele pertencia ao meu pai. No entanto, não tenho certeza se ele

cavalgou muito com Mestre.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Timothy deu um tapinha no grande cavalo. — Ele não montou
muito nos últimos anos. Ele montou Sable ali na rara ocasião em que o
fez. — O olhar de Brecken seguiu na direção que Timothy apontou para
um cavalo branco menor e ficou olhando por um longo momento. Era
uma tortura imaginar o que estava sentindo aqui para ele, mas parte
dela estava feliz por ele não estar mais correndo. Foi um começo.

Timothy e Brecken passaram os cinco minutos seguintes dando-

lhe uma visão detalhada da Midnight, como montar, desmontar, como
montá-la quando estivesse na sela, e provavelmente um milhão de
outras coisas que ela ouviu, mas não compreendeu. O suor escorria por
suas costas, mesmo quando o vento aumentou e uma brisa fria passou
pelo celeiro.

— Parece que uma tempestade está soprando. Fique perto.

Brecken assentiu e Timothy voltou sua atenção para ela. —

Divirta-se, — disse ele com um sorriso e deixou Brecken e ela sozinhos
com os cavalos.

— Pronta para montar nela?

— Palavras que eu nunca pensei que ouviria, — ela murmurou e

mediu Midnight.

Brecken passou o polegar pelo lábio inferior. — Eu não vou deixar

nada acontecer com você.

Assentindo, ela olhou em seus olhos escuros vendo a verdade de

suas palavras. Ele a manteria segura. Colocando um pé no estribo,
Brecken a impulsionou com uma leve cutucada na bunda, e ela
conseguiu levantar a perna e sobre o cavalo. Ela engasgou quando
Midnight avançou alguns passos, mas Brecken a manteve firme
enquanto ela se orientava. Ela nunca tivera medo de suas barreiras,
mas, sentada em cima de Midnight, fazia com que se sentisse como se o
chão estivesse a um quilômetro de distância.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela ainda estava presa no medo de cair quando Brecken montou o
Mestre com facilidade e comando em calças de terno que provavelmente
custavam tanto quanto o cavalo. Era o suficiente para esquecer que
poderia quebrar o pescoço dela, e se ela não soubesse que era verdade,
nunca teria imaginado que ele não estava em um cavalo em quase vinte
anos.

Ele falou suavemente para o Mestre e se ajustou no assento,

deixando-a hipnotizada.

— Você parece muito bom em um cavalo. É quase o suficiente para

distrair uma garota da morte iminente.

Brecken piscou e cutucou o Mestre para frente. — Você ainda não

viu nada.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 32
Brecken

ELE VIU quando January se sentou desconfortavelmente em

Midnight, um aperto mortal nas rédeas. Ela pegou os olhos dele e sorriu
hesitante antes de voltar sua atenção para a parte de trás do cavalo.
Era como se ela estivesse com medo de quebrar o contato visual, ou que
quebrasse algum tipo de código de cavaleiro. Ele não tinha certeza do
que ela achava que o cavalo ia fazer, mas ela estava de olho na velha
égua como se Midnight pudesse se virar e mordê-la a qualquer
momento.

Para Brecken, parecia um regresso a casa. Algo instintivo e

inegável que ele não poderia escapar mais do que ele poderia escapar de
sentimentos por January.

— Você tem agora. Estamos indo para a clareira. Ele apontou para
o local familiar.

Seu lugar.

Seu lugar. O deles, de Henry e ele. Eles passaram horas correndo

como infernos explorando cada acre do extenso rancho, mas de tempos
em tempos eles acabaram lá. Era o fim de suas corridas de gelo mais
épicas, mais tarde seu campo de futebol, e para ele, muitas vezes era
um lugar que ele pensava.

Trazendo o Mestre para uma parada, ele balançou a perna e

agarrou as rédeas. A Midnight desacelerou enquanto ele se movia na
frente dela, e ele a acariciou por ser tão gentil com sua garota.
Sussurrando seus agradecimentos, ele deu um passo para o lado para
ajudar January. Suas mãos estavam úmidas quando ela lhe entregou

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
as rédeas, um sorriso estampado que parecia tão convincente quanto os
lábios trêmulos se esticando.

— Oh, obrigada Deus. . . Chão sólido, — ela gritou trêmula.

Rindo, ele levou os cavalos para sua velha árvore de escalada. Sua
expressão mudou de ansiosa para assombrada quando ela virou um
círculo, olhando para a paisagem ao redor deles. — O que é este lugar?

— A trilha que subimos é uma pequena parte da terra de

propriedade do Rancho Blackstone. Isso, ele olhou para cima e ao
redor, é meu ponto de encontro na infância.

Ela sorriu, seus olhos castanhos brilhando. — Você teve um ponto

de encontro?

— Mm-hmm. Complete com uma casa na árvore. Nós tocamos

muito aqui quando crianças. Ele agarrou o galho de árvore mais
próximo e se levantou antes de lhe ajudar a subir.

— Este é um dia de muitos primeiros para mim. Tem certeza de

que esse galho pode nos segurar?

Olhando para o maciço galho de árvore, que era tão grande que as
mãos dele não cabiam em volta dele, ele assentiu. — Estou aqui em
cima.

Ela navegou o galho baixo com extrema cautela, segurando-o como

se temesse a queda de três pés no chão.

— Não se preocupe. Na pior das hipóteses, você cai e de alguma

forma consegue quebrar um osso.

Ela atirou punhais nele com os olhos arregalados. — Não está

ajudando.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele a puxou para perto e envolveu um braço firme ao redor dela. —
Estou brincando. Eu lhe disse que não deixaria nada acontecer com
você.

Ela esfregou as mãos e as trouxe para o rosto. — É lindo aqui fora.

Frio, mas lindo.

Colocando-a mais perto, ele olhou para o espaço aberto em torno

deles. — Sim, suponho que sim.

— O que se faz em um ponto de encontro?

— Você não tinha um quando era criança?

Ela balançou a cabeça. — Na verdade não. Eu suponho que eu

tinha um armário de casacos que eu costumava me esconder para ler
ou para ouvir o meu Discman.

— Oh cara, — ele disse, sentindo pela primeira vez que sua

infância tinha algo melhor que a dela. — Nós montamos cavalos e
quatro rodas, tivemos competições para ver quem poderia subir mais
longe nesta árvore, — ele olhou através dos galhos até o topo.

— Você e Henry?

Ele assentiu. — Os pais dele trabalharam aqui, então ele passou

mais tempo aqui do que em casa.

— Louisa disse que você estava perto. . . — suas palavras se

apagaram.

— Fomos. Eu o idolatrei. Ele era tudo que eu não era. Atlético,

popular, ousado. Eu o segui quando éramos crianças, em todo este
rancho. Nós corremos em círculos diferentes na escola. Eu não estava
exatamente no público atlético e popular, mas para seu crédito ele
tentou me incluir em tudo. Mesmo quando eu realmente não me
encaixei.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Rindo, ele voltou às muitas vezes em que Henry tentara convencê-
lo a sair com outras crianças da escola. — Ele era um jogador de futebol
no ensino médio e, dessa vez, ele me convidou para uma festa na casa
de um amigo dele. Eu apareci com meus grandes óculos, usando calças
cáqui e gravata porque eu pensei: 'Ei, é uma festa, as pessoas vão se
arrumar'. Ele não piscou um olho. Me levou e me apresentou a todos.

Seu sorriso iluminou seu rosto e ela o cutucou com o ombro. —

Sempre estilizando. Isso soa como você.

Ele acenou com a cabeça, lembrando-se de como Henry o havia

feito sentir grande, apesar do quanto consciente ele estava naquelas
roupas ridículas.

Ela ficou em silêncio, esperando que ele dissesse mais. Engolindo o

nó na garganta, ele continuou. — Henry é meu irmão. Meio-irmão.
Embora ele e eu não soubéssemos disso na época.

— O que? — Ela se mexeu tão rápido que ele teve que pegá-la para
não cair.

— Henry descobriu no seu último ano. Ele deu uma longa olhada
em seus olhos castanhos escuros e se perguntou como seus pais de
olhos azuis tinham concebido um bebê de olhos castanhos. — Deixando
escapar uma respiração profunda, ele continuou: — Eu não sabia. Ele
ficou mais distante no final de seu último ano do ensino médio. Eu
notei, mas pensei que ele estava se preparando para a faculdade. Ele já
havia decidido que queria ser médico e aceito em Stanford. Não me
lembro de quando ou como começou, mas eventualmente ele nem
sequer me reconheceu na escola. Ele saiu uma semana depois da
formatura e nunca mais ouvi falar dele.

January estudou-o em silêncio e mordeu o lábio inferior.

— Eu finalmente descobri alguns meses depois que ele saiu. Eu

ouvi Louisa e Steven, o pai de Henry, discutindo. Eles estavam falando

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
sobre Henry, e Steven repetia várias vezes como eles deveriam ter dito a
ele mais cedo. Eu pensei que com certeza Louisa estava doente e Henry
tinha saído para encontrar a cura para o câncer. Isso parecia algo que
ele faria, sabe? Enfim, confrontei meus pais, esperando de alguma
forma ajudar, e meus pais finalmente me disseram a verdade. Henry é
meu meio-irmão. Primeiro filho do meu pai .

— Então, Henry não te disse antes de sair?

— Não, ele não falou, — ele disse amargamente.

— E seus pais nunca contaram a nenhum de vocês até Henry

descobrir?

Brecken sacudiu a cabeça. — Eu estava chateado que todos eles

esconderam isso de mim e chateado que tinha sido o único em ter
Henry longe. Mais do que isso, porém, era que eu não podia acreditar
que meu pai tivesse sido capaz de passar pela vida como se não fosse
grande coisa. Não ter direito sobre o próprio filho. Eu fiz as contas,
Louisa teria sido cerca de três meses de gravidez, quando meus pais se
casaram. Ele se casou com uma mulher enquanto outra estava com seu
filho.

— Uau. Isso não é o que eu esperava. Então, Henry foi embora,

você foi embora, Louisa e Steven se divorciaram, sua mãe adoeceu e seu
pai ficou sozinho.

— Sim, praticamente. Aquele segredo conseguiu desmembrar duas

famílias que faziam parte desse rancho como a própria terra.

— Por que eles não contaram a você e a Henry mais cedo?

— A pergunta de um milhão de dólares, — disse ele, passando as

mãos pelos cabelos e observando os fios escuros deslizarem entre os
dedos.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — É triste, realmente. Não me entenda mal. Eu entendo sua raiva,
mas todos nós mantemos segredos de outras pessoas, mesmo as mais
próximas a nós, pensando que estamos fazendo o que é melhor. Eu não
discordo do que você fez, mas você tem que se perguntar se eles
achavam que estavam fazendo o que era melhor para todos.

— O que aconteceu com ser sempre honesto?

Ainda acredito nisso, mas li a primeira entrada no diário do seu pai

depois que você saiu de casa. Ele não parecia um homem malicioso. O
que sua mãe disse sobre tudo isso?

— Nada. Eu não deixaria ela falar. Toda vez que ela tentou falar
sobre isso, eu a interrompi. — Doeu respirar quando ele imaginou todas
as coisas que ela queria dizer a ele e não teve a chance de dizer. — Eu
era um idiota.

— Talvez, — ela ajudasse, e ele amava que ela não inventasse

desculpas para ele. — Você perguntou a Louisa?

— Eu pensei sobre isso, mas não, eu nunca perguntei a ela. Eu

vasculhei o primeiro diário por qualquer informação, mas ele não disse
nada. Uma infância inteira foi apenas. . . planejada. Quando fiquei
sóbrio, prometi nunca mais voltar e cumpri essa promessa... até
conhecer você.

Ela se virou para ele com olhos grandes que ele queria se perder e
esquecer a dor em seu peito de investigar o passado. — Eu realmente
sinto muito o que aconteceu com você.

— Obrigado. — Ele limpou a garganta e sacudiu os sentimentos de

insegurança que estavam construindo. Ela sorriu suavemente e
inclinou a cabeça para o lado. Ele não viu pena nos olhos dela, algo que
ele teria odiado, mas ele estava pronto para ter o foco em qualquer coisa
menos ele. — Sua vez. Por que você realmente saiu de Chicago? Meia
irmã secreta que você não descobriu até os dezoito anos?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não, nada disso. Eu cresci neste estilo de vida onde tudo tinha
que parecer perfeito. O pai perfeito com sua perfeita filha. Às vezes, era
difícil dizer o que ele fazia porque ele me amava e o que ele fazia para
mostrar. Perder minha mãe foi duro com ele. Eu vejo isso agora e
estamos bem. Ele fez o seu melhor e eu entendi, mas naquela época eu
queria a infância bagunçada e divertida que todo mundo tinha ou, você
sabe, os que eu vi na televisão.

— É fácil pensar que todo mundo tem melhor, eu acho. Entendi.

— Essa é a grande coisa de ser um adulto, podemos escolher

qualquer vida que quisermos. Eu queria sair do nome da família Lyle e
do círculo social, e fiz isso. Você deixou isso para trás e construiu uma
empresa incrível.

— E agora o que você quer?

— Hoje, apenas isso. — Ela apertou a mão dele. — Algum dia,

quero me casar e ter um monte de crianças. Uma grande van cheia
deles. Jantares de domingo. Viagens rodoviárias estilo Griswold.

— Quantos são um monte? — Brecken perguntou, observando-a

de perto.

— Pelo menos quatro.

— Quatro?

— Eu sempre quis fazer parte de uma grande família. Eu estava

muito sozinha quando criança. Teria sido bom ter irmãos com quem
entrar em contato.

— A parte do mal é exatamente o que eu estou preocupado.

Inclinando-se, ele capturou o rosto dela entre as mãos e levou seus

lábios aos dela. Seu coração bateu em pancadas pesadas contra sua
caixa torácica, e uma nova sensação de paz e satisfação levou-se a ele.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
Ele pensou que contar a ela sobre seu passado seria difícil, mas não foi,
e uma vez que ele começou a falar, as palavras continuaram chegando.

O vento aumentou, soprando o cabelo de January entre eles.

— Devemos voltar antes de você congelar.

— Espere. — Ela colocou as mãos no peito dele. — Obrigada. Eu

sei dizer que não foi fácil. Significa muito para mim.

— Não se preocupe. Minhas confissões vêm com um preço, — disse

ele, saltando da árvore e oferecendo-lhe uma mão. Ela aceitou e colocou
a outra mão em sua calça quando ela hesitantemente pulou ao lado
dele.

— Oh sim?

— Mm-hmm. Eu quero sessenta minutos adicionados de volta ao

relógio e você naqueles saltos de tiras da noite passada.

— Bem, isso vai ter que esperar. Eu prometi ao Michael que

ajudaria no bar hoje à noite. Temos festas de despedida de solteiro e o
lugar vai ser um hospício.

— Eu vou com você. Talvez eu possa ajudar.

— Você quer ajudar no bar? Em meio à loucura de uma festa de

despedida de solteiro e solteira? — January olhou de sua camisa preta
de botões até a calça social que se ajustava a suas coxas. — Vestido
assim?

Ele se inclinou, envolvendo os braços em volta dela e segurando

sua bunda com as duas palmas abertas. — Mm-hmm. Dessa forma, eu
ainda posso pegar sua bunda a noite toda.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 33
Brecken

ASSISTINDO JANUARY RECEBER ordens de um grupo de solteiros que

estavam apreciando um pouco demais a vista, seus olhos demorando
em seu decote um pouco longo demais, Brecken percebeu a última
coisa que um homem quer ter acertado quando não havia nada que ele
pudesse fazer sobre isso.

Ele era um caso perdido.

Corte-o com a lima para a tequila de merda que esta festa estava
tomando como água, ele estava feito.

Ele a amava.

— Como estão esses limões?

— Uh, certo. — Ele limpou a garganta. — Eles estão bem aqui. —

Brecken colocou as limas em uma bandeja para Michael e ajustou suas
mangas enroladas.

Eles trabalhavam em uma linha de montagem. January recebeu os

pedidos, Michael misturou bebidas e Brecken acompanhou as
anotações e cortou as limas. Tudo isso enquanto acompanhava os
movimentos de January como um idiota apaixonado, o que era exato.

Ele sentiu-se mal.

Náusea, tontura, pegajosa.

January olhou por cima do ombro, encontrando o olhar dele e

sorrindo antes de voltar sua atenção para o grupo de mulheres rindo e
homens de olhos arregalados alinhados no bar com seus copos. Ele a
observou com um aperto em suas entranhas e uma contração de seu

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
pau que o lembrou que eles ainda tinham negócios. Negócios
inacabados que o incluíam fazendo-a gemer e gritar seu nome tão alto
que o som estava permanentemente agarrado em sua mente.

Ele andou por trás dela e se inclinou para que seus lábios mal
tocassem sua orelha.

— Isso é tortura, — ele resmungou, agarrando sua bunda.

Ela virou.

Você não precisa ajudar. Eu te disse, nós temos isso. Michael e eu

fizemos isso antes.

— Fico feliz em saber que minha ajuda é apreciada, mas não é isso
que eu estava me referindo, — disse ele, inclinando-se contra ela para
que ela pudesse sentir sua frustração pressionando contra suas costas.

— Parece que você tem um problema. Um problema que só poderia

ser resolvido com algo como um boquete?

— Agora você está falando. Vamos sair daqui .

— Não precisa ir a lugar algum. Eu posso cuidar disso aqui. —

Seus olhos se dirigiram para sua virilha e voltaram para cima. —
Michael, posso pegar uma rodada de tiros de emprego? — ela
perguntou, enrijecendo os olhos para ele.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 34
January

ELA MORDEU o lábio inferior e conteve um sorriso, apenas se

sentindo um pouco mal, enquanto a festa de despedida de solteira
tomava conta de Brecken, bajulando-o como se ele fosse o único homem
no bar. De repente, os solteiros estavam tomando muito mais nota de
suas contrapartes femininas, agora que viram a competição e o quanto
estavam faltando.

Se ela não o tivesse visto em seu elemento e ouvido suas histórias

de não se encaixar quando criança, ela teria acreditado que ele estava
perfeitamente à vontade. Mas o aperto dos punhos e o modo como ele se
segurava, o que era um pouco rígido demais, só servia como um
lembrete de que aquele era um homem que nem sempre era o traje rico
e bem-sucedido que usava, devastadoramente. homem bonito de pé no
outro extremo do bar.

— Você vai salvá-lo? — Michael perguntou, aparecendo ao lado

dela com um agitador cheio de álcool.

— Eu pensei em deixá-lo suar um pouco primeiro.

— Você é terrível. Depois de tudo o que ele fez esta noite?

— Tudo bem, tudo bem, — disse ela, acenando para o shaker.

Michael inclinou-se para a pequena geladeira que ficava atrás do

balcão e pegou uma lata de creme chantilly, com um sorriso malicioso
no rosto. — Pronta?

Seguindo Michael para o outro lado do bar, ela olhou de volta para
Brecken. De alguma forma, ele assumiu o controle da situação e, em
vez do momento tenso que ela havia testemunhado antes, todas as

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
mulheres se afastaram, olhando para ele com admiração. Suas
expressões não continham a luxúria e desejo que ela tinha visto apenas
momentos atrás.

— Meninos e meninas, chegou a hora das infames fotos do

boquete, — a voz de Michael ecoou pelo bar chamando a atenção das
duas partes. — Homens, se você fossem tão gentis a ponto de pegar
uma cadeira, eu mandaria as senhoras para você. — Ele piscou e puxou
a bandeja para baixo de onde foi içada em seu ombro. — Senhoras, aqui
estão seus tiros. Agora devem ir encontrar um homem de sorte e fazer
sua noite.

January riu, pegando um tiro e andando em direção a Brecken.

Evitando seu olhar até que ela ficou diante dele, ela levantou os olhos e
bateu os cílios. — Hmm. Por acaso conhece alguém que possa estar
interessado em me ajudar com isso...

— Juro por Deus, mulher, nem diga a palavra. Eu estou no inferno

da bola azul, de tanto eu ver seus lindos lábios, eu não estou me
responsabilizando pelo resultado.

Inalando agudamente, ela sentiu a verdade por trás de suas

palavras. Seus olhos encapuzados perfuraram os dela. Levando o copo
até os lábios, ela lambeu um pouco o creme, sem romper o contato
visual com ele. Ele soltou um gemido contido, apertando sua mandíbula
antes de soltar uma série de maldições.

Olhando para Michael, ela chamou sua atenção e fez um gesto

sutil com a cabeça nas costas. Michael deixou um lado da boca levantar
e levantou a mão, agitando os dedos. Eles tinham cinco minutos.

Na ponta dos pés, ela colocou os braços ao redor do pescoço de

Brecken. — Cinco minutos no relógio. Qual é o seu jogo?

Narinas chamejaram e arregalaram os olhos quando suas palavras

tomaram significado, ele a pegou pela cintura. Ela soltou uma risadinha

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
animada e salvou o líquido pegajoso de cair sobre eles enquanto ele
caminhava com propósito para a parte de trás.

Ele a colocou sobre a mesa no escritório e puxou-a para cima e

sobre a cabeça. Seus lábios estavam nos dela no instante em que o
tecido estava livre. Ele era duro e áspero contra sua boca, mostrando a
ela o quanto ele a queria, e ela não continha nada de volta, do que a
melhor maneira que podia ao encontrá-lo com a mesma paixão.

— Você tem gosto de creme, — disse ele entre beliscões no lábio

inferior.

— Mmm, de chantilly.

— Eu não sei o que é um golpe de emprego, mas você tem um

gosto incrível.

Puxando para trás, ela olhou para ele intrigada. — Você nunca viu
alguém fazer um boquete?

Ele balançou sua cabeça. — Eu acho que estava prestes a alguns

minutos atrás, mas me distraí com uma mulher bonita.

Saltando da mesa, com um tiro na mão, ela rolou a cadeira debaixo

da mesa.

— Sente-se, — ela ordenou.

Erguendo uma sobrancelha, ele sorriu, mas sentou-se conforme as

instruções. Ela sentou o copo entre as pernas dele, deixando seus dedos
roçarem seu comprimento rígido. Seus olhos a observavam
atentamente, sua respiração entrecortada, e se ela passasse as mãos
pelo corpo dele, encontraria todos os músculos tensos e duros. O efeito
que ela exercia sobre ele era mais inebriante do que o licor doce e
doentio que ela estava prestes a beber.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Um golpe de emprego. Meio Bailey, meio Kahula, e coberto com
chantilly. Filmagem mais comum encomendada em uma festa de
despedida de solteira, mas também é uma das favoritas entre as
celebrações do vigésimo primeiro aniversário. — Ela passou as mãos
pelo interior das coxas dele e saiu, segurando o material macio de suas
calças pretas e segurando o lado de fora de seus joelhos enquanto se
agachava, pairando sobre o copo. — Sem as mãos permitidas, — disse
ela, relutantemente, soltando-o e movendo-os para que eles ficassem
atrás das costas.

— Pena. Um boquete não é o mesmo sem se importar com os

enteados. — Ele riu, recostando-se na cadeira.

Ela colocou a boca ao redor do copo e inclinou-o para trás,

capturando seu olhar quando o líquido encheu sua boca e escorreu pela
garganta. Sua expressão se transformou da expressão brincalhona de
provocação no escuro, o brilho de alfa fez com que ela tremesse em
antecipação.

— O tiro é apenas preliminares, — disse ela, colocando o copo

vazio no chão e pegando o zíper de suas calças.

— Que noite, — disse Michael enquanto viravam as cadeiras sobre

as mesas. — Lembre-me de mantê-lo com classe e ir a um clube de strip
quando eu me casar.

— Quando você se casar? — ela perguntou, surpresa. — Palavras

que eu nunca imaginei saindo da sua boca.

Michael encolheu os ombros. — Estou apenas dizendo. Pelo menos

em um clube de strip eles esperam que você esteja bêbado e desprezível.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
E você, Brecken? Despedida de solteiro em um bar ou em um clube de
striptease, o que você diz?

January congelou, esperando por sua resposta. Ele queria se

casar? Ter filhos? Prendendo a respiração, ela treinou os olhos sobre a
mesa enquanto a limpava com um pano molhado.

— Eu prefiro ter uma grande festa de noivado com a família e

amigos.

— O que? Vamos. Não strippers vestidas como enfermeiras? Ooh,

ou policiais te dizendo que você é um cara mau? A despedida de solteiro
é a última chance de ver outra mulher nua sem nenhuma culpa. É
maior que você. Você tem que fazer isso por seus amigos do sexo
masculino. A despedida de solteiro é tanto sobre eles quanto é para
você.

Revirando os olhos, ela jogou o pano para Michael. — O que você

está... vinte de novo?

Ela finalmente deixou seus olhos viajarem até Brecken enquanto

ele facilmente virava dois chefes de uma vez. Seus olhos nunca
deixaram os dela quando seus lábios se abriram em um grande sorriso.
— Não, strippers não me atraem, mas policiais. . . agora, é uma boa
ideia.

— Fácil, vocês dois. Eu gostaria de salvar que dignidade esta barra

deixou.

Seu rosto se aqueceu quando ela olhou de Michael para Brecken,

mas os sorrisos brincalhões em seus rostos a fizeram se sentir leve.
Mais feliz do que ela poderia se lembrar de estar. Ela fez isso. Ela havia
encontrado dois grandes homens, e eles tinham uma camaradagem
genuína que ela sempre sonhara em encontrar para os papéis de seu
melhor amigo e namorado.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Namorado? É isso que ele era? O namorado dela? A palavra parecia
insignificante demais para a maneira como ele a fazia se sentir e muito
significativa para o tempo que eles estavam se vendo. Como sempre,
sua capacidade de contradizer a situação era tão consistente quanto
inconsistente.

— Saiam daqui, vocês dois. Vou trancar, — disse Michael, pegando

a última cadeira do chão.

— Você veio andando? Podemos esperar e dar-lhe uma carona? —

Brecken ofereceu.

— Aprecio isto, mas eu estou ficando na Carrie hoje à noite. Além

disso, sinto-me mal o bastante por arruinar sua noite, mas não sei o
que teria feito sem a sua ajuda, então obrigado.

— Eu sempre estarei aqui se você precisar de mim. — January deu

um passo à frente e abraçou-o com força, esperando que Michael
entendesse o quanto ela queria.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 35
Brecken

— VOCÊ AINDA CHEIRA A LIMÃO. — Ela se aninhou contra ele,

entrelaçando as pernas e pressionando o corpo contra o dele. —
Obrigada por esta noite. Você não precisava ajudar, mas significa muito
o que você fez.

— Eu não sabia o quão útil eu era, — ele admitiu.

— Você está de brincadeira? — Ela levantou a cabeça e olhou de

seus olhos para os lábios. — Além de suas impressionantes habilidades
de corte de cunha, você tinha aquelas solteirinhas comendo na palma
da sua mão. O que você disse para elas?

Escovando um beijo suave contra seus lábios, ele deslizou da cama

e puxou sua cueca boxer.

— Diga-me, — ela implorou, inclinando-se sobre os cotovelos e

olhando para ele com olhos grandes.

— Não foi nada. Elas estavam bêbadas e procurando atenção. Eu

apenas dei a elas o que elas queriam.

— Não. Foi mais que isso. Elas não estavam olhando para você
como se quisessem arrancar suas roupas, elas estavam maravilhadas.
Elas olhavam para você como se você tivesse restaurado a fé em tudo o
que era bom.

Rindo, ele deitou-se ao lado dela e empurrou um cacho solto de

cabelo longe de seu rosto. — Aparentemente, eu preciso melhorar o meu
jogo. Nenhuma delas estava olhando para mim como se quisesse tirar
minhas roupas.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela deu um tapa nele de brincadeira. — Sério. O que você disse?

Ele limpou a garganta, incapaz de remover o caroço que havia sido

alojado lá a noite toda. Dividido entre derramar as emoções que
escorriam de seus poros e se segurando para o momento certo, ele
soltou um suspiro, estufando as bochechas enquanto o ar saía. O
inferno com isso.

— Elas me perguntaram o que eu estava fazendo trabalhando atrás

do bar. — Ele olhou pelo nariz. — Ou minha roupa ou talvez minhas
habilidades desajeitadas como bartender deram o fato de que eu não
sou exatamente um mestre mixologista.

— Ok, então o que você disse que as divertiu tanto com a sua
resposta? Você as cortejou com sua palestra de ternos personalizados
ou o fascinante mundo da codificação de software?

Ele balançou sua cabeça. — Não, eu disse a verdade.

Um pequeno sorriso no rosto, ela acenou com a mão para ele

continuar.

— Eu disse a elas que eu estava lá para poder estar perto da

mulher que amo.

Inalando audivelmente, os olhos de January se arregalaram e seus

lábios se separaram. Brecken sorriu satisfeito com o choque e baixou a
boca para a dela.

Depois de January ter caído no sono, Brecken se virou e deu meia-

volta, evitando-a. Ele disse a uma mulher que a amava pela primeira
vez. Ela não havia dito de volta, mas ele mal lhe dera uma chance. Se
ela sabia ou não, ela também estava apaixonada por ele. Ele sabia disso

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
como se soubesse como ele conhecia seus próprios sentimentos.
Empurrando as cobertas para trás, ele se levantou e caminhou da cama
até a cômoda onde o telefone estava.

Ligando a tela, ele estremeceu quando as mensagens passaram

pelo display. Dez textos de Nádia.

Eles escalaram desde o primeiro texto no início da tarde, que pediu

para que ele ligasse para ela e disse que precisavam conversar, até o
último texto, que foi enviado uma hora atrás. Aquele estava em
maiúsculas e exigia que ele ligasse para ela ou ela iria encontrá-lo e
interromper o que quer que ele estivesse fazendo.

Entrando no banheiro e fechando a porta, ele discou o número dela

e apertou os dentes em aborrecimento.

— Finalmente, que porra, Brecken? Eu tenho tentado falar com

você o dia todo.

— Seja o que for, pode esperar até a manhã de segunda-feira.

— Não, não pode. . .

— Olha, Nádia. Me desculpe se eu te guiei ou se eu não estava

sendo claro sobre a nossa situação, mas estou namorando January
agora e estou feliz. Eu esperava que pudéssemos continuar nosso
relacionamento comercial, mas se você não pode lidar com isso, então
eu tenho medo de ter que substituí-la.

A risada estridente de Nádia fez com que ele tirasse o celular do

ouvido. — Eu não vou a lugar nenhum, e até onde sua namorada mal-
humorada vai, você pode muito bem se separar dela porque eu duvido
que ela fique por perto assim que ela descobrir.

— Descobre o que? Do que você está falando?

— Parabéns, Brecken. Você vai ser pai.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 No início, as palavras se repetiram em sua cabeça como um sonho
confuso que ele não conseguia captar e lembrar, mas quando entraram
em foco, ele tropeçou para trás e o ar saiu de seus pulmões
rapidamente. Imagens de Nádia nua em seu corpo pedalaram como um
laço, cada uma deixando-o mais nauseado.

— Estou grávida, — afirmou Nádia categoricamente quando ele não

respondeu.

— Isso não é ppossível, — ele sussurrou.

Ele podia ouvi-la falando, mas não conseguiu distinguir as

palavras, então ele a interrompeu. — Eu não posso falar agora,
Podemos discutir isso na segunda-feira de manhã.

— Mas. . . — ela começou a objetar.

— Tenho que ir, Nádia.

Ele terminou a ligação e apertou o telefone, desejando que a

maldita coisa se quebrasse em um milhão de pedaços. Nem
conscientemente de que ele se mudou do banheiro de volta para o
quarto, ele deslizou ao lado de January e puxou-a para ele.

Não. Isso não estava acontecendo. Ele tinha sido cuidadoso toda
vez. A risada de Nádia encheu sua cabeça e ele fechou os olhos com
força e respirou em January. Sentiu seu molde macio para o dele. Tinha
que haver algum tipo de erro. Ele cuidaria disso logo de manhã. Sem
chance de dormir, ele se instalou e fez uma prece silenciosa pela
primeira vez em talvez para sempre, implorando para que essa coisa
toda não passasse de um pesadelo quando o sol surgisse no horizonte.

Quando a primeira luz da manhã bateu e ele deu um beijo na

têmpora de January antes de começar a sair da cama, ele ainda estava
firmemente dentro do terror. Ela se mexeu, mas manteve os olhos

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
fechados. — É cedo, volte para a cama, — disse ela, sua voz rouca de
sono.

— Algo surgiu e preciso ir no escritório. Volte a dormir e eu te ligo

mais tarde.

Ela resmungou uma resposta, e ele levou apenas um momento

para estudá-la, memorizando cada detalhe dela, pacífica e feliz.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 36
Brecken

O CLIQUE de seus saltos altos na entrada de mármore fez com que

Brecken rangesse os dentes. Ela entrou no escritório com um sorriso e
sentou na cadeira de couro, cruzando uma perna sobre a outra.

— Onde está o teste?

— — O teste? Seus olhos se arregalaram. — Eca. Eu joguei fora.

— Isto? Você só pegou um?

Cristo, como eu deixei isso acontecer?

— Não, claro que não. Eu peguei dois. Ambos confirmaram isso.

— Não houve mais ninguém?

— Não seja um idiota.

Ele passou a mão pelo cabelo, querendo puxá-lo com as pontas dos
dedos. — Você está falando sobre eu ser o pai do seu feto. Vou
perguntar o que diabos eu preciso ser.

Isso a calou, mas o olhar irritado em seu rosto permaneceu.

— Nós usamos camisinha, e eu pensei que você estivesse tomando

pílula.

Ela está bem. — Não jogue isso como se fosse tudo culpa minha.
Você foi um participante muito disposto.

— Eu era, mas também tomei precauções contra isso. Porra. — Ele

respirou fundo e controlou sua raiva antes de dizer: — Ok, quando é a
consulta do seu médico?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela olhou para ele como se ele tivesse perguntado algo ridículo.

— A primeira consulta médica para confirmar a gravidez e garantir

que você e o bebê estão saudáveis. Me diga que você marcou uma
consulta, Nádia. — Ele havia passado o dia todo ontem pesquisando
cada fragmento de informação que encontrava no Google sobre gravidez,
mas Nádia parecia tão ignorante quanto ele antes de pesquisar. Ela não
tinha, pelo menos, perguntado a alguém o que deveria fazer em
seguida?

— Eu não fiz isso ainda. Eu queria falar com você primeiro.

— Bem. Agora que conversamos, vamos marcar isso. Eu estarei lá.

Ele retornou seu foco para seu computador. Não havia chance de
ele conseguir qualquer trabalho hoje, mas quanto mais cedo Nádia
saísse do escritório, mais cedo ele poderia chafurdar em sua própria
desgraça.

— É isso?

— O que você estava esperando, Nádia?

— Não sei. Talvez pudéssemos jantar ou eu poderia vir em seu

lugar para que possamos conversar sobre isso.

— Não é isso que acabamos de fazer? — Seu tom era frio, mas ele
precisava definir as expectativas. Um bebê não mudou como ele se
sentia em relação a ela.

— É apenas. Eu pensei agora que...

— Eu não tenho interesse em um relacionamento com você além

de co-paternidade.

— Co-paternidade? — Ela jogou a palavra de volta para ele com um

olhar questionador.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — É quando duas pessoas que não estão em um relacionamento
ajudam a criar um filho. — Deus, esta seria uma longa gravidez se ela
estivesse confiando nele para treiná-la e ensiná-la ao longo do caminho.
Merda. Isso não ia acabar depois da gravidez. Ele havia sido condenado
a uma vida inteira ligado a essa mulher. Ele criaria uma criança com
uma mulher que não confiaria em um peixinho dourado de estimação.
Como ela poderia ser tão eficiente com o seu horário de trabalho e as
necessidades profissionais e tão ruim em cuidar de si mesma?

— Bem. Entendi. Eu só quero certeza de que você estará envolvido

em sua vida.

Engolindo um pouco de torta, ele assentiu. — Você tem isso.

Ela acenou de volta e saiu do escritório dele.

— Porra! — Ele gritou depois que Nádia fechou a porta. Ele sabia
que deveria ser mais sensível a ela, mas se ele não liberasse um pouco
da tensão que estava carregando, ele explodiria.

Passando as mãos pelo cabelo grosso, ele puxou os fios até que o
couro cabeludo dele ficou cheio de dor, e ele acolheu o desconforto e
deixou-o entorpecer um pouco a dor no peito.

Seu coração doeu.

Foi a coisa mais ridícula e precisa que ele já sentiu. O nome de

January passou pela tela, e ele leu o texto que o acompanhava com
uma pontada de culpa que ele havia escapado na manhã de domingo
com uma desculpa de que tinha trabalho a fazer e deixou que o texto da
tarde de ontem ficasse sem resposta. Ele não podia encará-la até que
ele percebesse isso.

January. Eu não ouvi falar de você ontem à noite. Eu espero que

esteja tudo bem. Me ligue quando puder. Xoxo

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Evitando esmagar o telefone e tudo o mais em seu escritório, ele se
sentou e olhou pela janela para as movimentadas ruas da manhã de
segunda-feira. Auto-aversão não era algo que ele participasse com
frequência, mas ele trocaria de lugar alegremente com qualquer uma
das pessoas que estivessem indo e voltando de seus destinos.

O telefone do escritório tocou e interrompeu sua espiral

descendente. A extensão de Nádia brilhou na tela.

— Sim, — ele gritou para o telefone.

— Seu compromisso de nove horas está aqui. — Sua voz era alegre
e doce. — Devo mandar o Dr. Dulce?

Ah sim, de mal a pior. — Claro, mande-o entrar.

Brecken não se incomodou em ficar de pé ou fez qualquer tentativa

de se recompor. No anúncio, puxou uma velha garrafa de Wild Turkey
da gaveta de baixo de sua mesa e despejou uma quantidade generosa
em dois copos.

Henry entrou, seus passos casuais. Vestido com uma calça cinza e
uma camisa branca de botões que ele deixara de lado e enrolado nas
mangas, Henry tinha um ar da Califórnia a seu respeito, embora, para
ser justo, ele sempre tivesse uma maneira fácil e casual sobre ele.
Depois de todos esses anos, ele permaneceu inalterado. O mesmo
cabelo loiro, ainda que um pouco mais curto, ainda pairava em torno de
suas orelhas, fazendo-o parecer mais esperto do que ele.

Ele estava sem barba e os círculos sob os olhos dele faziam

Brecken se perguntar como a vida o tratara desde que ele partira. Mas
ele seria amaldiçoado se ele perguntasse.

— Eu ficaria e cumprimentaria você adequadamente, mas tem sido

uma merda de manhã e eu não estou com disposição para fingir que a
reunião é tudo menos uma farsa. — Brecken inclinou o copo de uísque

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
antes de reabastecê-lo e depois gesticulou para o segundo copo sobre a
mesa. — Pelos velhos tempos?

Henry o olhou cautelosamente, mas ele pegou o copo e bebeu. —

Já faz um tempo que eu tinha uísque antes do meio dia. Qual é a
ocasião?

— Bem vamos ver. — Brecken chutou os sapatos polidos sobre a

mesa e recostou-se, esfregando a mão livre sobre o queixo. — Minha
assistente, Nádia, a mulher que acabou de te acompanhar enquanto o
olho te fode? Eu estava dormindo com ela até conhecer essa mulher
incrível que, duas noites atrás, percebi que amava. A mulher me
tortura, ela é tudo. Bela merda, certo? Então, nem uma hora depois que
eu confessei meu amor, Nádia me deixa saber que ela está grávida. Isso
significa que eu tenho a incrível tarefa de dizer à mulher que amo que
estou tendo um bebê com alguém com quem estava brincando antes de
conhecê-la. Ah, e o melhor amigo que acabou por ser meu meio-irmão,
que desapareceu há quase vinte anos sem muito mais do que uma nota
para se despedir, acabou de entrar no meu escritório.

— Isso. . . — Henry disse enquanto deslizava o copo sobre a mesa e

batia com o dedo contra o lado. — Fede como merda.

Rindo do absurdo de tudo, ele fez a única coisa em que conseguia

pensar, pegou a garrafa e serviu mais uma rodada.

Parecia quase como nos velhos tempos, e aquele idiota o socou de

volta ao presente. — Que porra você está fazendo aqui, Henry? Por que
você está mesmo em Denver?

Henry se mexeu na cadeira, girando o copo na mão. — Estou me

mudando de volta. Eu voltei, — ele disse mais definitivamente na
segunda vez.

— Eu não posso dizer que vi isso vindo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Henry soltou um suspiro, drenou seu segundo copo e encontrou
seu olhar. Um olhar calmo e determinado apareceu em seu rosto, e
Brecken imaginou que era assim que ele olhava antes de operar. — Eu
vou ficar com a minha mãe por agora até eu comprar um lugar.

— Parabéns, — Brecken disse, sentindo... merda, ele não tinha

certeza de como isso o fazia sentir. — Por que isso te leva ao meu
escritório? Não que eu não goste de uma viagem pela estrada da
memória, mas manter-me no círculo de suas idas e vindas não é
realmente o seu estilo.

— Ouvi dizer que você está vendendo o rancho. Eu quero comprar.

Brecken jogou a cabeça para trás e riu do absurdo, mas o barulho

ecoou pela sala e encontrou Henry sentado e observando-o com uma
expressão séria.

— Você está falando sério?

Henry assentiu.

Foi muito foda demais. Ele quebrou. Ele fodeu totalmente aberto.

— Depois de todo esse tempo, você entra aqui e pede a única coisa
que ele me deu que você ainda não tirou? Foda-se você. Saia já daqui.
— Sua voz ecoou pelo escritório enquanto ele se levantava e se movia
em torno de sua mesa e uma gota de suor se formava na parte de trás
de seu pescoço.

Eles se encontraram no meio, peito a peito. Eles eram da mesma

altura, e Brecken poderia finalmente... depois de vinte anos... olhá-lo
morto nos olhos. Henry era largo e parecia que ainda podia jogar algum
peso, mas Brecken era maior. Ele ganhou este corpo com muito tempo
batendo ferro no ginásio.

— Não coloque essa merda em mim. Você pode ter perdido a

percepção da sua família perfeita, mas perdi toda a minha identidade.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
Você não foi o único que descobriu o homem que criou você. . . o
homem que você amava e olhou para toda a sua maldita vida, você não
era seu pai. Supere a si mesmo.

Ele fervia quando as palavras se afundaram. Ele não estava pronto

para conceder nada. Certo ou errado. — Minha resposta é não.

— Você preferiria ir para um estranho ou ser vendido em pedaços?

— Eu prefiro ir para qualquer um, menos você.

— Você sabe o que? Foda-se você. Você é tão teimoso quanto o

velho. Seguindo os passos dele também.

Todo o ar deixou seus pulmões. Foi um golpe baixo, mesmo para

Henry.

— Eu me foder? — Brecken empurrou-o com uma mão. — Foda-se

você. Você saiu e me deixou aqui. Nunca pensou em me ligar ou ligar
para ver como estavam as coisas após a sua descoberta. Você me
abandonou. O velho pode ter sido um mentiroso, mas o que você fez foi
muito pior. Você decolou e fingiu que o resto de nós não importava
mais.

Seu peito subiu e desceu e ele afrouxou os punhos, que estavam

cerrados ao lado do corpo.

Henry assentiu, quase com remorso. — Eu vou ficar na cidade por

um tempo. Se você mudar de ideia, sabe onde me encontrar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 37
January

ELE ME AMA.

Ela falava repetidamente, lembrando-se da maneira como a voz

profunda dele vibrava através dela e do modo como os olhos dele
seguravam os dela. Três pequenas palavras, mas ela nunca seria a
mesma. Uma pontada de pânico a percorreu. Por que ele não ligou? Ele
estava chateado por ela não ter dito de volta?

Verificando seu telefone novamente, January apertou o cinto em

seu casaco e firmou seus nervos. Deslizando sobre os sapatos de tiras
que ele tanto gostava e armando os olhos para seu reflexo, ela deu a si
mesma uma conversa final.

Bens profundos , você pode fazer isso. Ele te ama. ELE TE AMA!
Agora vá pegá-lo.

— Wow. Você tem alguma coisa lá embaixo? Michael assobiou

enquanto saía do quarto em seu suéter e roupas de ginástica.

— Claro que eu faço. — Ela apertou o cinto no casaco apertado ao

redor de sua cintura. — Não é apropriado para esta hora do dia.

— Indo para ver Brecken?

— Sim, eu vou surpreendê-lo em seu escritório. O que você está

fazendo acordado?

— Reunindo-me com Carrie para o almoço.

— Você deve gostar dela para estar acordado a esta hora.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Esse horário vai me matar. Namorar alguém que trabalhe em
um emprego tradicional das nove às cinco é mais difícil do que eu me
lembro.

Ela bufou. — Você diz isso como se tivesse tentado tantas vezes
antes.

— Saia daqui enquanto eu ainda estou falando com você. — Ele fez
uma careta de brincadeira. — Oh, seu pai ligou para o telefone fixo
novamente. Ele tentou em seu celular?

— Eu tenho estado ocupada, — ela admitiu. — Eu vou ligar para

ele mais tarde. — Ela beijou o ar. — Vejo você à noite.

Era a primeira vez que ela tinha ido ao escritório de Brecken, mas
parecia que poderia tê-lo escolhido mesmo sem a grande placa preta
que ficava pendurada na lateral do prédio.

Tudo no interior falava de sua personalidade. A arte colorida e

excêntrica se alinhava no corredor, e o escritório vibrava com a
tagarelice e o bicar dos dedos nos teclados.

Ela sabia que deveria ter esperado ver Nadia, afinal, a mulher era
sua assistente, mas ainda estava um pouco desequilibrada quando
virou a esquina e encontrou a mulher sentada atrás da grande mesa.
Seu cabelo estava empilhado em cima de sua cabeça em um coque
chique que fazia seu pescoço parecer longo e delicado. Reunindo toda a
sua coragem, ela caminhou em direção a ela.

Nádia se levantou detrás da escrivaninha e deu a volta para

cumprimentá-la como imaginou January para todos os compromissos
de Brecken. Pernas longas e magras, e seios que fazia os olhos de
January caírem no peito e um sorriso que podia ser tão quente quanto

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
poderia estar gelado. Ela odiava que Brecken tivesse dormido com ela.
Odiava ainda mais que ele ainda a via todos os dias.

— Ele está em uma ligação. Não pode ser incomodado. Nádia

apontou com a cabeça para a porta fechada à sua esquerda.

— Eu vou esperar.

— Posso pegar um café ou uma água? — Nádia perguntou

docemente.

— Não, obrigado.

Com um aceno educado, ela andou alguns passos de volta para a

mesa e parou. — Suponho que Brecken lhe contou as boas notícias?

Corpo de January foi definido para o modo defensivo. — Não tenho

certeza de que boas notícias você quer dizer.

— Brecken e eu estamos esperando! — Nádia olhou amorosamente

para o estômago dela.

— Esperando? Como um bebê? — As palavras pareciam ridículas

até para seus próprios ouvidos.

— Sim. Nós acabamos de descobrir. O bebê deve chegar no final de

setembro.

O sorriso de Nádia foi amplo e um pouco... triunfante. — Tenho

apenas algumas semanas, mas estamos muito felizes. Brecken insistiu
em vir comigo para a primeira consulta médica. Ele é realmente um dos
bons, não é?

A porta do escritório de Brecken se abriu e ele apareceu. Sua

respiração ficou presa na garganta e borboletas tomaram seu estômago.
Ela virou a cabeça e seus olhos se encontraram. O sorriso no rosto dela
caiu. Ele parecia cansado e amassado. Sua habitual roupa

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
perfeitamente ajustada estava enrugada, a gravata pendurada solta em
volta do pescoço.

Um buraco de desconforto abriu em seu estômago, e ela sabia que

era verdade.

Ele começou a andar em direção a ela, mas Nádia entrou na frente

dele. Ela serpenteou a mão pelo peito dele e descansou a cabeça contra
ele. O estômago de January caiu enquanto ela observava o rosto de
Brecken empalidecer, sua mandíbula se flexionou. Então os olhos de
Nádia caíram em January e ficaram gelados.

— Acabei de contar a boa notícia, disse Nádia.

Brecken recuou para longe de Nádia como se acabasse de perceber

que ela estava tocando nele. Ele andou em direção a ela,
surpreendendo-a beijando-a rudemente. Um cheiro de álcool atingiu
seu nariz e ela se afastou. Ele estava bebendo, mas por quanto? É por
isso que ela não tinha ouvido falar dele?

— Você esteve bebendo?

Agarrando sua mão, Brecken a puxou para seu escritório e bateu a

porta atrás deles com tanta força que ela pulou.

— Brecken, o que diabos está acontecendo? É verdade?

Sua voz era tão quieta que ela ouviu sua resposta. — Sim.

— Quando. . . — sua voz ficou presa na garganta. — Quando foi a

última vez que você dormiu com ela?

— Eu te disse que era antes de você.

— Quando?

— O dia antes de você começar no rancho.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Não deveria ter doído tanto que tivesse dormido com Nádia depois
que eles se conheceram. Eles não tinham sido nada. No entanto, isso
doeu.

Ela esperou que ele dissesse alguma coisa. Qualquer coisa. Ele
tinha um olhar chocado no rosto que ela queria dar um tapa.

— E agora?

— Eu não sei. Eu preciso de algum tempo para descobrir as coisas.

Ela não quis dizer o que era o próximo para eles, mas sua resposta
colocou um ponto de interrogação sobre o futuro de seu
relacionamento. O que diabos ela deveria dizer sobre isso? Se ela o
corrigisse, ela sairia parecendo uma mulher de coração frio que não se
importava com o bebê, mas se não o fizesse, então corria o risco dele
pensar que ela estava bem com qualquer espaço que ele precisasse.
colocar entre eles. Que ela não estava disposta a ficar ao lado dele por
qualquer reviravolta que esse bebê colocasse na frente deles.

— Eu tenho uma objeção a Nádia, quer eu goste ou não. Vendo

você pode ser problemático.

— Problemático? — Seus olhos se arregalaram quando ela repetiu

a palavra de volta para ele.

Ele passou a mão pelo cabelo e ela quase sentiu uma pontada de
compaixão por ele. Quase.

— Foda-se January. Acabei de saber que vou ser pai. Minhas

prioridades precisam mudar.

— Eu não vejo como isso tem algo a ver com a gente. A menos,
claro, que você tenha decidido que realmente quer estar com ela.

— Eu não sou meu pai. Eu não vou ter um bebê e cagar minhas
responsabilidades.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu não estou pedindo isso para você.

Ele passou as duas mãos pela crina escura desta vez e soltou um
suspiro. — Eu só preciso de um tempo para descobrir isso.

— Tudo bem, — disse ela, indo para a porta e colocando a mão na

maçaneta. Ela deu uma última olhada nele. — Tome todo o tempo que
você precisa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 38
Brecken

ELE A ASSISTIU SAIR. Conhecida ela se foi. Sentiu sua ausência até os
ossos dele. O que diabos ele fez?

Ele ouviu atentamente o ponteiro dos segundos no relógio,

esperando pelo momento em que se sentiria como se tivesse feito a
coisa certa. Não veio. Empurrando para trás de sua mesa, ele fechou o
laptop e pegou o casaco.

— Nádia. — Seu nome tinha gosto de cascalho em sua boca.

Ela olhou para cima de sua mesa com uma expressão que dizia
que ela sabia que estava em apuros.

— Você já marcou uma consulta com o médico?

Culpa cruzou seu rosto, e ela empurrou os lábios em um beicinho,

em seguida, puxou-os para dentro e abriu a boca como se fosse falar.

Ele a cortou, completamente desinteressada em qualquer desculpa

que ela tivesse. — Marque a consulta. Hoje. Você não pode
simplesmente explodir isso. Eu vou estar trabalhando em casa. Envie
qualquer coisa urgente para o meu celular.

Ela assentiu.

— E aquilo que você fez com January? — Seu tom não deixou
espaço para dúvidas. — Puxe essa merda de novo, e eu vou demitir
você.

Ele foi embora sem esperar pela resposta dela.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Brecken virou o diário na mão, considerando seriamente abri-lo e
devorando cada palavra em busca de respostas sobre o que deveria
fazer. Ajustando isso, em seu momento mais sombrio, ele finalmente se
virou para o homem que mais odiava. Ele encontrou seu inferno
pessoal.

Ele bateu com o punho no livro, desejando ter deixado a maldita

coisa no apartamento de January no último fim de semana, mas ele não
tinha sido capaz de dizer não para ela então quando ela olhou para ele
como se ele fosse alguém que merecia felicidade e respostas às
perguntas que ele procurava. Ele duvidava que ele iria ver aquele olhar
dela novamente.

A expressão ferida em seu rosto perfeito quando ela partiu foi

queimada em suas retinas. Ele apenas ficou lá. Apenas porra ficou lá.

Nos cinco dias desde que January saiu de seu escritório, seu
apartamento se tornou seu santuário, seu esconderijo de Nádia e
decisões que ele não se sentia capaz de fazer. Pressionando em silêncio
o seu celular, ele enviou a terceira ligação de Tina para o correio de voz,
assim como as outros. Ele não estava em condições de conversar com
ela ou com qualquer outra pessoa. Ele lidou com a pilha de trabalho
que veio em cada dia com um foco singular para abafar o resto do
mundo, mas se não pudesse ser tratado via e-mail ou texto, então ele
não estava interessado. Derrubando o líquido âmbar, ele evitou a
queima da primeira bebida enquanto cobria suas entranhas.

Ele abriu o diário, folheando as páginas por um segundo antes de

parar em uma página aleatória. Com uma respiração profunda, ele
começou a ler, esperando como o inferno que havia algo a ser aprendido
de reabrir as feridas que ele enfaixou anos atrás.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 25 de maio de 2003.

Querido filho,

Na noite em que descobri que Louisa estava grávida, fiquei mal e

bêbado e fiquei assim por um tempo. Eu queria culpá-la ou apenas o
mundo inteiro, mas em algum momento durante o meu momento, algo
ficou claro para mim. Não foi culpa de ninguém além da minha. Além
disso, por que colocar a culpa quando o resultado não poderia ser
mudado?

A decisão que tomamos, de viver nossas vidas como se ela não

tivesse engravidado, tem me assombrado todos os dias desde então.
Principalmente porque eu acredito que era ingênuo pensar que isso era
possível. Nós nunca estivemos apaixonados. Nosso relacionamento não
tinha sido sobre isso. Sei que isso não me faz soar como o mais nobre dos
homens, mas éramos amigos, jovens e curiosos. Conheci sua mãe depois
que Louisa e eu fizemos sexo. Eu já tinha comprado um anel e planejei
propor antes que Louisa descobrisse que estava grávida.

Por um momento, considerei pedir a Louisa que se casasse comigo e

tentasse tirar sua mãe da cabeça, mas não era mais capaz de esquecer
sua mãe do que esquecer meu próprio nome. Ela possuía minha alma e
Louisa sabia disso.

Amor,

Papai

Brecken jogou o diário no chão, onde pousou com um baque surdo.

Ele realmente não era melhor que seu pai. Depois de tudo o que ele
fez, ele se encontrou na mesma situação que seu pai tinha anos atrás
com uma decisão impossível. Amor ou responsabilidade?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Seu pai havia escolhido o amor, que terminara com ele perdendo a
todos.

Isso deixou apenas uma escolha que fez algum sentido.

Responsabilidade.

Seu celular tocou de novo e ele suspirou alto no apartamento

vazio.

— O que há, Martin? — Brecken atendeu ao telefone.

— Bom, você está vivo. Agora abra a porta da frente.

Ele olhou para a porta de seu apartamento por um instante antes

de ouvir a voz de Martin do outro lado. — Abra a maldita porta,
Brecken.

Atravessando a sala, ele sacudiu a fechadura e deixou a porta se

abrir quando ele voltou para o sofá.

Martin jogou um jornal dobrado no colo e sentou-se no lado oposto

do sofá. — Você parece uma merda.

— Eu me sinto uma merda, — disse Brecken, olhando para o Wall

Street Journal na frente dele.

— Tina está preocupada.

— O negócio está bem. Inferno, eu trabalhei mais nos últimos dias

do que no último mês.

— Ela não está preocupada com a empresa. Ela está preocupada

com você. De qualquer forma, vou te salvar as palestras. É apenas
parcialmente por isso que estou aqui. — Ele apontou para o jornal. —
Tire sua cabeça da sua bunda e vá para a página dois.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Atirando-lhe um olhar irritado, Brecken folheou as páginas. O
enrugamento do papel se espalhou em seus nervos e seu pulso batia
contra suas têmporas. Não mais bebendo.

— Um velho amigo meu se demitiu de seu emprego em uma grande

empresa agrícola. Ele está procurando por algo novo. Algo fresco.

Brecken examinou o artigo enquanto seu ritmo cardíaco acelerava

e a adrenalina bombeava em suas veias como quando ele estava
começando e fazendo negócios.

— Isso parece bom demais para ser verdade.

— Seria se eu não tivesse ligado para ele e cantado seus louvores.

Ele vem para a cidade na semana que vem. Eu te fiz uma reunião, não
estrague tudo.

Brecken assentiu. — Obrigado.

— Não precisa me agradecer. Você é ótimo no que faz. Ele seria

louco para não fazer um acordo. — Martin se levantou e Brecken seguiu
o exemplo, levando-o até a porta. Ele enfiou as mãos nos bolsos e
abaixou a cabeça.

— De qualquer jeito. Eu agradeço. É a melhor notícia que tive a

semana toda.

Martin estudou-o com cuidado por um momento e depois colocou a

mão em seu ombro. — Tome um banho, limpe-se e vá vê-la.

— Eu não acho que vou ser bem-vindo.

— Então, deixe- a gritar com você um pouco, jogue-a fora e então

bata a porta. Então, você precisa voltar no dia seguinte e tentar
novamente. As mulheres adoram nos colocar em nosso lugar. — Com
um tapinha amigável, ele se foi.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Passando a mão sobre a nuca que tinha ficado em seu rosto,
Brecken olhou para o estado de seu apartamento e gemeu. Seu laptop e
papéis estavam espalhados na mesa de café, garrafas vazias de cerveja
e caixas de comida espalhadas pelo balcão da cozinha.

Ele aceitou seu destino, mas não foi corajoso o suficiente para
enfrentá-lo. Ele não podia ir ao escritório e ver Nádia. Vê-la iria lembrá-
lo do que ele perdeu, e isso não era justo para ela.

Ele pegou alguns recipientes de comida vazios e os jogou no lixo.

Deus, ele perdeu January. Martin disse para ir vê-la, mas o que ele
possivelmente diria?

Ele tomou banho, fez a barba e se vestiu para vê-la, mesmo

dizendo a si mesmo que não podia. Que ele não seria bem vindo. Que
ele estava fazendo exatamente o que seu pai tinha feito. Que ele se
decidira a fazer a coisa responsável, que deixaria January ir embora.

Mas ele teve que vê-la uma última vez.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 39
January

— ESSA É a última coisa, — disse ela quando Timothy levou a

última caixa para a parte de trás de seu caminhão e fechou a porta da
bagageira.

Edward parou, e Timothy deu-lhe um abraço de urso, levantando-a

do chão. — Nós vamos sentir sua falta por aqui.

Quando ele a colocou de volta em seus pés, ela sorriu de volta para
ele. Ela ia sentir falta desse lugar e dessas pessoas, mas estava feliz por
ter ido embora antes que Brecken pudesse vender o lugar. Ela
realmente tinha se apegado a isso.

— Vou sentir sua falta também. Cuide-se, — ela disse enquanto ele
a ajudava na parte de trás do carro da cidade e entregou a pequena
caixa que ela ainda precisava cuidar.

— Para onde? — Edward perguntou quando a porta se fechou.

Ela considerou pedir a Edward para largar a caixa, mas decidiu

contra isso. Uma última coisa a fazer antes que ela pudesse chamar
esse trabalho completo. — Eu preciso parar no apartamento de Brecken
e depois em casa.

Ele assentiu, e quando se afastou do rancho, January viu a

paisagem do rancho desaparecer pela última vez.

Brecken era uma criatura de hábitos. Qual foi a única razão pela
qual January se viu andando até a porta do apartamento dele com a
caixa de papelão na mão. Era no início da tarde, e ela sabia que, com
base em sua rotina habitual, ele não estaria em casa por pelo menos
duas horas.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Não tendo uma chave, ela colocou a caixa contra a porta e deu um
passo para trás para olhar para ela. Restava pouco de Samuel e Gloria
Blackstone, mas as coisas que Jan não conseguia se desfazer ou doar
estavam naquela caixa.

Não havia nota, mas havia poucas chances de que ele não
soubesse quem a havia deixado.

Ela ainda estava lá, desejando que o homem que morava dentro
abrisse a porta e a tomasse em seus braços e dissesse a ela que os
últimos dias nunca aconteceram, quando a porta se abriu e Brecken
apareceu.

Pulando com a visão dele em seu terno azul-marinho e gravata cor

de salmão, ela desequilibrou-se e balançou para ele.

Ele estendeu a mão para firmá-la, e o cheiro de seu corpo lavado e

colônia lhe deu um tapa no rosto. Uma rápida inspiração foi o suficiente
para ela estar pronta para perdoá-lo por ser um idiota. Outro segundo
em seus braços, e ela esqueceria que ele estava tendo um bebê com
outra mulher, que provavelmente ficaria lívida ao descobrir que
January estava em sua casa.

Ela recuou e endireitou os ombros.

— Eu sei que você disse para jogar tudo fora, mas eu não podia
fazer isso. — Ela apontou para a caixa a seus pés. — Se você quiser se
livrar dos últimos itens pessoais de seus pais, então você terá que fazer
isso sozinho.

Girando em seu calcanhar, ela caminhou para o elevador, o tempo

todo fingindo que não estava deixando um pedaço de seu coração com
ele, junto com aquela caixa. Ela precisava colocar a maior distância
possível entre eles antes que ela quebrasse. Ela não o deixaria ver o
quanto ele a machucou.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Espere! — Os passos de Brecken vieram rapidamente atrás dela,
e então ele a impediu de apertar o botão para chamar o elevador. — Eu
não sei como fazer isso, — ele fez um sinal entre eles, — com tudo mais
na minha vida. Eu te amo, mas não posso fingir que Nádia estar grávida
não muda as coisas. Não vou virar as costas e fingir que o bebê não
existe. Eu aprendi muito com meu pai.

Quanto mais ele falava, mais irritado ficava. Ela acolheu a raiva.
Isso a empurrou além do ponto de polidez. — Eu não pedi para você. Eu
nunca pediria isso a você.

— Eu sei. É apenas… Acho que devo a Nádia, estar lá por ela. De

qualquer maneira que eu puder. — Ele enfiou as mãos nos bolsos e
olhou para baixo.

Ela não fingiria se sentir mal por ele ter estragado sua assistente e
karma ter lhe mordido o traseiro, mas lá estava ele diante dela,
tentando lidar com uma situação impossível. A única bússola que o
guiava era a que o levara nos últimos dezoito anos. Aquele que mentiu e
disse a ele que tudo ficaria bem desde que ele fizesse coisas diferentes
de seu pai.

— Por que você está me dizendo isso? Se você quer ficar com a
Nádia, tudo bem. Mas não finja que você está fazendo isso por um bem
maior. Você está trocando uma mentira por outra.

Ela passou por ele e apertou o botão do elevador. Ele abriu

imediatamente, e ela deslizou para dentro, quebrando a palma da mão
no botão que fecharia as portas. Ele ficou na frente do elevador, com
um olhar derrotado no rosto, e ela não conseguia sentir pena dele .

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Ele apenas ficou lá, e eu queria estrangulá-lo com minhas
próprias mãos. — Ela arrancou um pedaço de pão e levou-o à boca. —
— Sinto muito, estou quebrando algum tipo de código por desabafar
sobre ele para você? ela perguntou antes de empurrar a comida em sua
boca .

Sylvie esfregou o estômago e franziu o nariz como se considerasse

sua resposta. — Senhor, não. Eu gostaria de ter visto. Os homens são
idiotas às vezes, eu juro. Você já ouviu falar dele desde então?

— Ele mandou uma mensagem algumas vezes para se desculpar,

mas eu não respondi.

— Aquela skank, Nádia, tem tentado colocar os ganchos nele desde

que eu os conheço. Ela vai usar isso para chegar o mais perto dele que
puder.

Uma dor atravessou o rosto de Sylvie e Jan se sentou para a frente.

— Você está bem?

— O bebê está chutando como louco. Estou dizendo que tem um

jogador de futebol aqui.

De olho no estômago dela, uma pontada de saudade atingiu o peito

de January.

— Você quer sentir?

Ela hesitou, mas Sylvie agarrou a mão dela e colocou-a no

estômago. Foi difícil. Mais difícil do que ela imaginava que uma mulher
grávida se sentiria, mas nada se movia. Ela estava prestes a desistir
quando isso aconteceu. Um pequeno movimento contra a mão dela. Era
bizarro e inacreditável, e isso a encheu de tanta tristeza pelas coisas
que ela não tem, que teve que empurrar suas próprias emoções para ser
feliz por Sylvie. — Oh meu Deus.

Elas trocaram um sorriso enquanto esperavam por outro chute.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu te disse. O próximo David Beckham está no meu estômago.

— Ou Mia Hamm, — ofereceu January, deixando a mão na barriga

de Sylvie.

— Martin diz que ele parece terrível se isso faz você se sentir
melhor, — Sylvie disse calmamente.

— Eu gostaria que sim, mas ele parecia incrível quando o vi.

Mais que incrível. Ele parecia desolador.

— Eu devo ir. Estou trabalhando no bar mais tarde, e preciso

passar esta tarde chamando novos clientes em potencial. Brecken pode
ter estragado nosso relacionamento, mas sua carta de recomendação
me deu muito mais negócios. — Ela jogou o guardanapo na mesa e se
levantou. — Estou aproveitando enquanto dura.

Sylvie sorriu e se pôs de pé. — Obrigado por me encontrar no

almoço. Muito em breve, vou ficar presa em casa com um bebê, então
foi bom sair.

— Não se preocupe. — Ela ligou o braço ao de Sylvie. — Vamos

colocar algumas chuteiras no Baby Hamm e levá-lo ao parque enquanto
bebemos vinho de xícaras com canudinho.

Ela estava colocando algumas notas de dólar amassadas no pote

da ponta quando a porta do bar se abriu e entrou o próprio Mister
Heartbreaker.

O bar estava quieto. Apenas algumas pessoas permaneceram, e

estavam todas contentes no momento, o que a deixou longe de onde
correr. Com o canto do olho, ela o viu sentar no bar, parecendo casual,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
como se nada da última semana tivesse acontecido. Ela se ocupou de
corrigir garrafas, rótulos na frente e limpar perfeitamente um balcão.

— Eu sinto muito.

Ela se acalmou quando as palavras tomaram conta dela. Michael

escolheu aquele momento para aparecer de trás e parou ao lado dela.
Ele olhou de Brecken para ela, sua hesitação óbvia.

— Quer alguma coisa para beber? — January perguntou,

finalmente olhando-o nos olhos.

O lado da boca dele puxou um pequeno meio sorriso. — Coors.

Michael pegou a garrafa da geladeira embaixo do balcão e tirou a

tampa. Quando ela chegou, ele não soltou, o que atraiu os olhos dela
para os dele. — Você está bem?

Ela assentiu, e ele soltou, lançando um olhar de desaprovação

para Brecken antes que ele pegasse uma bandeja de copos sujos. — Eu
estarei na parte de trás se você precisar de mim, — ele disse alto o
suficiente para que Brecken pudesse ouvir.

Assentindo, January colocou a garrafa na frente dele e cruzou os

braços.

— O que você está fazendo aqui, Brecken?

— Você não estava retornando meus textos.

— Não há mais nada a dizer.

— Claro que sim. Eu te amo. Isso não significa nada?

Ela encolheu os ombros.

Isso aconteceu. Ela desejou que não. Ela também desejou que as
circunstâncias fossem diferentes. Se eles fossem, talvez ela não tivesse

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
esse buraco gigante em seu peito onde seu próprio coração costumava
estar.

Ainda assim, ela não tinha ideia do que ele esperava que ela
dissesse. Ela já havia dito a ele que nunca pediria a ele para escolher, e
ela o lembrou que nunca exigiu nada dele. Ela não ia contar a ele
novamente.

— Eu não consigo ficar longe de você.

— Isso não é justo.

Ele estava tão confuso quanto enfurecedor.

— Não. Não é.

Eles se entreolharam, nem dizendo uma palavra ou quebrando o

contato visual.

— Podemos apenas conversar?

Um casal passou pela porta e foi até o bar. Ela se aproximou deles.
— Eu não posso falar agora.

Ele se levantou, com a garrafa na mão, e apontou para uma mesa

situada sob uma tela plana na parede. — Eu vou esperar.

Você faz isso, ela disse baixinho antes de se voltar para seus
novos clientes.

O trabalho estava firme nas duas horas seguintes, mas ela sentiu
os olhos dele nela a cada movimento que ela fazia.

— Eu vou ficar na casa da Carrie hoje à noite. Você vai ficar bem
com ele? Michael perguntou quando apagaram as luzes e se dirigiram
para a porta.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela espiou as persianas para Brecken, que estava inclinado
casualmente contra a lateral do carro, olhando diretamente para ela
pela janela. — Eu vou ficar bem, mas obrigada.

Respirando fundo, ela saiu pela porta e endureceu seu coração o

melhor que pôde.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 40
Brecken

OBSERVAR O TRABALHO DE JANUARY atrás do bar nas últimas duas

horas foi como preliminares. Ele estava tão nervoso que mal conseguia
pronunciar uma frase completa enquanto dirigia a curta distância para
o apartamento dela. Fazia apenas uma semana desde a última vez que
ele esteve lá, mas muita coisa mudou. Ele se sentia muito mais velho e
mais cínico do que o homem que tinha sido na época. Quem teria
pensado que isso era possível?

A subida do elevador, como a entrada para o apartamento dela,

estava silenciosa. Ela ficou a um braço de distância dele, sua linguagem
corporal rígida e fechada. Ele não sabia quem ela achava que estava
enganando. Ele podia ver em seus olhos de pálpebras pesadas, o rubor
em seu rosto, e a rápida subida e descida de seu peito. Ela o queria tão
mal quanto ele a queria. Ele apostaria que se ele deslizasse a mão pela
frente de seus jeans apertados, ele encontraria sua calcinha encharcada
da tensão sexual queimando entre eles.

Ela os deixou entrar no apartamento e jogou a bolsa no balcão.

— Quer alguma coisa para beber? — ela perguntou, abrindo a

geladeira. — Temos vinho, cerveja ou Diet Coke.

— Não, obrigado.

Ela encolheu os ombros e colocou a tampa no refrigerante em suas

mãos. — Fica você mesmo.

Ela estava jogando duro. Atuando Bem, ela era durona, só não
quando se tratava dele. Ele era sua criptonita da mesma maneira que
ela era dele. E essa foi a sua estratégia.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Sente por favor. — — Ele apontou para o sofá. Eu só quero uma
chance para conversar. Se você não quiser me ver depois disso, então
vou embora.

O sofá se acomodou sob seu peso. Ela sentou-se rigidamente,

virada para a frente com o refrigerante na mão.

Escovando o joelho com as pontas dos dedos, ele avançou um

pouco mais perto dela. Sua cabeça se virou para ver o local onde a mão
dele descansava, mas ela não se afastou enquanto arrastava seus olhos
até o corpo dele até que eles encontrassem os dele.

Tanta luxúria queimava lá que ele não conseguia se impedir de

fechar a distância entre eles. Ele se mudou antes que ela registrasse
sua intenção, o que pode não ter sido o melhor plano, considerando que
ela estava segurando uma lata quase cheia de Diet Coke. O líquido frio
escorreu pela frente de suas calças, e ele teve pouca escolha a não ser
ficar de pé e avaliar o dano.

Ela olhou da calça dele para a blusa molhada, e quando ele teve
certeza de que ela ia ficar de pé e se apressar para pegar uma toalha ou
repreendê- lo por fazê-la derramar sua bebida, ela riu. Começou
pequeno e depois construído. Em segundos, ela estava rindo tanto que
nenhum barulho estava saindo. Ele riu com ela, mas quando começou
a gotejar, ele olhou para a blusa dela e afinou seus mamilos claramente
definidos que passavam pelo material úmido. Seus olhos seguiram o
olhar dele. Ele não fez nenhuma tentativa de esconder seu desejo por
ela. Ele foi dolorosamente duro em uma fração de segundo.

Não ficou claro qual deles se moveria em seguida, mas eles

colidiram no meio, tirando a roupa molhada um do outro e caindo de
volta no sofá um emaranhado de membros.

Ela riu através de seus beijos, e cada parte disso parecia certa. Ele
empurrou toda a merda que aconteceu tão longe de seus pensamentos

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
quanto podia e se concentrou em January. Não é uma tarefa difícil com
as mamas dela pressionadas contra ele.

Ele se inclinou e mordeu o rubi em volta do pescoço dela. Isso o

encheu de esperança de que ela ainda estivesse usando. Segurando a
gema em sua boca, ele a beijou. A jóia bateu contra seus dentes até que
ele soltou para que ele pudesse varrer sua língua contra a dela.

Ele provou da Diet Coke, que de repente era sua bebida favorita de
todos os tempos, e ele queria se afogar nela.

Seus movimentos eram frenéticos e ousados, e ela o pegou

completamente de surpresa quando caiu de joelhos ao lado do sofá,
levando-o em sua boca. Seus cabelos escuros caíram ao redor do rosto,
e ele puxou-o para trás, segurando-o para que ele pudesse ver seus
lábios rosados deslizando para cima e para baixo em seu comprimento.
Ela fez pequenos barulhos enquanto lambia e chupava, gemidos de
prazer , como se chupar seu pau lhe trouxesse tanto prazer quanto o
trouxe.

Nada jamais se sentiu tão bem, ele tinha certeza disso com cada
fibra de seu ser. Sua boca perfeita. Se ele morresse naquele instante,
ele sairia na nota mais alta de sua vida. Foi um momento tão
perfeitamente congelado no tempo que ele teve medo de pará-lo, mas se
não o fizesse, a noite terminaria muito mais cedo do que ele planejara.

Agarrando a cabeça em ambos os lados, ele a puxou gentilmente e

pediu para se sentar em seus quadris. Ela envolveu suas longas pernas
ao redor de sua cintura, e ele aproveitou a posição, mergulhando-a em
cima dele e enchendo-a até que ele não pudesse ir mais fundo.

Ela colocou as mãos em volta do pescoço dele e olhou para ele

através de uma bagunça de cabelos castanhos.

— Eu te amo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Três pequenas palavras. Ela o amava. Isso foi o suficiente para
trazer a realidade de volta a essa pequena fantasia perfeita.

Lá estava ele, fazendo a mesma coisa que ele tinha feito.

Escolhendo o amor. Depois de tudo o que ele fez para se tornar o
melhor homem, ele estava caindo no mesmo buraco de coelho.

Não mais.

Ele não se tornaria esse homem. Responsabilidade pelo amor, ele

lembrou a si mesmo.

Os segundos seguintes fizeram com que ele segurasse seus quadris

e a deslizasse para fora dele. Sem fôlego, ele se levantou e vestiu suas
roupas o mais rápido que pôde, ignorando a bagunça úmida e pegajosa
e o cheiro inebriante que enchia a sala.

— — O que você está fazendo? Sua voz vacilou ligeiramente,

insinuando a insegurança que ele causou.

— Eu sinto muito. — Ele passou a mão pelo cabelo. — Eu não

posso fazer isso.

Ela envolveu seus braços e cobriu seus seios. — Eu não entendo.

— Eu tenho um bebê chegando. Eu não posso simplesmente

descartar minhas responsabilidades para transar.

No momento em que as palavras saíram de sua boca, ele se

arrependeu. Sempre foi mais do que transar com ela, se ele fosse
sempre honesto sobre uma coisa pelo resto de sua vida, seria isso.
Ainda assim, pelo jeito que ela recuou em sua declaração, ele sabia que
ele tinha dito a pior coisa possível. E ele provavelmente estragou tudo
além do conserto, o que provavelmente era o melhor. Se ele estivesse
escolhendo fazer a coisa responsável, seria mais fácil se January o
odiasse. Ele deixou-se abraçar a mentira que ele acabou de dizer a si
mesmo, e fortaleceu-se contra o que ela diria.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Saia. — Sua voz era calma e quieta, mas doía mais do que se
estivesse em histeria. Ele a machucou além do reparo.

Com um último olhar, ele saiu pela porta, sabendo que sair seria o
maior arrependimento de sua vida.

Uma hora depois, Brecken se viu batendo em uma porta e

tentando se proteger da chuva inclinada. Era tarde, e ele não deveria
estar lá, mas seu carro tinha dirigido como se estivesse no piloto
automático. Ele não tinha nem consciência de sua decisão de
confrontá-la até que ele puxou o longo caminho, uma pequena casa
amarela sentada à frente no chão .

Louisa abriu a porta, apertou o roupão ao redor dela e apertou os

olhos como se a luz do alpendre tivesse ferido seus olhos. Merda. Ele
nem olhou para a hora.

— Brecken. O que você está fazendo aqui? ela perguntou antes de

escanear suas roupas molhadas. — Entre, entre.

Ele hesitou, de repente, completamente inseguro sobre o que ele

esperava ganhar de estar lá, mas Louisa era a única que sobrou que
poderia dar a ele as respostas que ele queria.

— Sinto muito por entrar tão tarde. Eu teria ligado, mas nem sabia
que ia chegar até passar pelo antigo posto de gasolina vazio.

Louisa acendeu a luz da cozinha e começou a fazer café. — Está

bem. Achei que você poderia aparecer, mas não planejei que fosse às
duas e meia da manhã. Ela sorriu e fez sinal para ele se sentar.

Ele puxou a cadeira de madeira para fora da mesa oval no meio da

cozinha, olhando ao redor da pequena sala. Era basicamente o mesmo

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
que ele lembrava. As mesmas estatuetas de papel de parede e galo rosa
decoravam as paredes e prateleiras e os balcões estavam cheios de
livros de culinária e recipientes cheios de especiarias. A cozinha sempre
fora um lugar acolhedor e convidativo, e mesmo às duas e meia da
manhã, mais úmido e furioso do que jamais se lembrava, sentia uma
estranha sensação de paz.

Louisa se sentou em frente a ele com duas xícaras de café fresco. O

forte cheiro quando o vapor subiu para encontrar seu rosto foi o
suficiente para despertar seu cérebro enevoado.

— Obrigado, — Ele murmurou sua apreciação quando ele envolveu

uma mão ao redor da caneca quente.

Henry me contou sobre sua assistente. Me desculpe. Você deve

estar bastante dividido sobre o que fazer. Eu gostaria que sua mãe
estivesse aqui, ela sempre foi muito melhor em dar conselhos quando
era necessário do que eu já estive.

— Eu não preciso saber o que fazer. Eu já tomei minha decisão.

Não farei o que você e meu pai fizeram. — Ele olhou para cima,
esperando que ela estivesse olhando para trás com uma carranca de
desaprovação, mas em vez disso, ela parecia completamente
imperturbável. — Eu não vou ser como ele, — disse ele em voz baixa,
mas com o mesmo tom resoluto.

— Parece que você entendeu tudo. Por que você está batendo na
porta da frente no meio da noite, então?

— Eu quero entender por quê? Por que você deixou ele sair dessa?
Você deixa ele sair completamente jogando sua responsabilidade. Ele
teve outro filho!

— Oh querido. É isso que você acha? Que ele engravidou alguma

menina e deixou ela e seu filho por nascer se defenderem sozinhos?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não é exatamente isso que ele fez?

— Seu pai sempre fez tudo por mim. — Louisa riu baixinho. —
Odeio nossa decisão de manter isso de você e Henry, se você quiser,
mas não odeie seu pai por algo que ele não fez.

— Mas ele se casou com minha mãe enquanto você estava grávida!

— Mm-hmm. E eu estava lá naquele dia. Foi um lindo casamento e

fiquei feliz por eles, mesmo quando não tinha ideia do que faria com a
minha vida.

— Por quê? Quero dizer, você não queria que ele estivesse lá para
você e seu filho? Ele imaginou como seria dizer a Nádia que ele se
casaria em January. Um calafrio de pavor percorreu sua espinha pela
ira que ocorreria. Como era possível que Louisa não sentisse essa raiva
por seu pai?

— Foi a minha escolha de sair. Você terá que me culpar por isso.
Eu não queria me casar com alguém que não amava, e certamente não
queria impedir que seu pai se casasse com alguém que ele amava. Nós
dois concordamos que era melhor assim. Ele não veio por essa decisão
levemente. Tenho quase certeza de que isso o assombrava todos os dias
de sua vida.

— Eu não entendo. Como ele poderia ter um filho e não querer

fazer parte de sua vida? E morar na estrada e trabalhar no rancho não
conta. Ele deveria ter feito mais do que o filho crescer à distância.

— Deixe-me mostrar-lhe algo. — Louisa se levantou e caminhou

até uma pequena mesa do lado de fora da cozinha, abrindo uma gaveta
com um rangido da madeira velha.

Voltando à mesa, ela deixou cair uma pilha de envelopes na frente

dele. Ele levantou o envelope de cima e folheou os outros, parando
quando chegou ao último.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — O que é isso?

— Cartas. Depois que meus pais ficaram menos que felizes com a
filha de dezoito anos que estava grávida e solteira, saí do Colorado e
mudei para o Novo México. Consegui um emprego em troca de uma
cama e café da manhã cozinhando e limpando, que foi onde eu conheci
Stephen. De qualquer forma, seu pai me escreveu toda semana,
implorando para que eu voltasse.

— É esta? — Ele mostrou a carta com a bela caligrafia de sua mãe

e passou o dedo em suas letras.

— Essa é a carta que finalmente me convenceu. Mesmo depois que

percebi que não era justo para seu pai ou Henry mantê-los separados,
eu me preocupava com o que seria para ela saber que seu marido tinha
um filho com outra pessoa. Claro, ela sabia desde o começo, mas é uma
coisa para saber e outra coisa completamente ter que enfrentar essa
criança todos os dias.

— Então ela pediu para você voltar?

Louisa assentiu. — Ela escreveu para mim quando descobriu que

estava grávida de você. Disse que queria que você e Henry fizessem
parte da vida um do outro. — Louisa colocou a mão em cima dele. —
Leve-os e leia-os você mesmo, se quiser. Talvez eles te ajudem a ver
isso, embora possamos ter estragado mantendo isso em segredo, não
havia nenhum sentimento ruim entre seus pais e eu. Eu os amava
muito. E seu pai pode não ter sido pai de Henry como ele era para você,
mas ele se certificou de que ele fosse cuidado. Não havia nada que ele
não tivesse feito por Henry e eu.

— Eu não sei o que dizer.

Louisa se levantou e colocou a caneca na pia. — Não é necessário.

É muito, eu sei.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela abriu um armário entre a sala de estar e a sala de jantar e
tirou uma colcha. — Está tarde. Você pode ficar no sofá e podemos
conversar mais de manhã se você se sentir bem.

Brecken ficou de pé. — Oh não, tudo bem. Eu não quero impor

mais do que eu já fiz.

— Bah! — Louisa enfiou a colcha nas mãos dele. — Se você

pretende ser menos parecido com seu pai, então pode começar por não
ser tão teimoso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 41
Brecken

— BOM DIA, irmãozinho.

Brecken abriu os olhos para encontrar Henry vestido com um par

de Levi's e um chapéu de vaqueiro, inclinando-se sobre ele com um
grande sorriso no rosto — Você realmente precisa parar de me chamar
assim.

— Levante-se. Eu tenho todos os cavalos ligados.

— Eu não vou a lugar algum com você.

— Vamos. Você parece uma merda. O ar fresco será bom para

você. Você se lembra de como andar?

Suas palavras foram um desafio e Brecken sentou-se com uma

carranca. — Você é um para zombar, doutor Dulce. Fazer muita
cavalgada entre cirurgias, não é?

Henry jogou o casaco em cima dele. — Se apresse. Temos quinze

minutos antes da primeira luz.

Quando ele saiu alguns minutos depois, ele parou ao ver Mestre e
Sable juntos na escuridão da manhã. Calma e quieta, o ruído do
cascalho sob os pés de Henry era o único som.

— Você trouxe os cavalos aqui? Exatamente há quanto tempo você

está acordado?

Olhando para trás, Henry fez uma pausa enquanto passava a mão
pelo lado de Sable. — Eu percebi que havia uma chance melhor de
conseguir que você concordasse dessa maneira.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Brecken ignorou o modo como seus pulmões queimavam por ar e
forçou seus pés para frente. O cavalo de seu pai. Era provavelmente a
coisa na fazenda que seu pai amava mais. O cavalo de um homem era
mais que uma posse, era uma parte dele.

— Você quer Sable? — Henry se afastou do cavalo e passou a mão

pelo cabelo loiro. — Eu assumi que você iria querer o Mestre porque ele
é mais rápido. Eu me lembro de sua necessidade de velocidade. — Ele
riu baixinho. — Sable aqui é muito suave em comparação, mas você
escolhe.

— Não. — Brecken deu um passo à frente e colocou o pé no

estribo, puxando-se para o Mestre. — Eu prefiro o Mestre.

Ele empurrou o Mestre para uma caminhada e, depois que o cavalo

foi aquecido, correu para o local na encosta que ele sabia que teria o
primeiro vislumbre do nascer do sol. Sua sela rangia baixinho sob seu
peso, e ele respirou profundamente, deixando o ar frio soprar ao seu
redor enquanto apreciava o modo como o frio doía em seu rosto.

Consciente de que Henry estava cavalgando à sua retaguarda, ele

empurrou o Mestre para um galope. Cada vez que Brecken se afastava,
Sable combinava com a velocidade do Mestre e o cabelo loiro de Henry
captou sua visão periférica. Um grande sorriso puxou os cantos de sua
boca enquanto ele cutucava o cavalo um pouco mais, encorajando-o a
galopar pelo campo aberto. Eles cavalgaram lado a lado, empurrando
seus cavalos e eles mesmos além do conforto.

Era imprudente e infantil, e tão bem sintonizado com exatamente o

que ele precisava naquele momento que uma risada profunda queimou
seus pulmões enquanto cavalgavam loucamente em direção ao sol
nascente.

Mestre desacelerou instintivamente enquanto o terreno mudava e o

chão embaixo deles se tornava rochoso. Seu peito subiu e desceu
enquanto ele recuperava o fôlego. A camisa dele estava presa ao corpo

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
úmido e ele passou as costas da mão na testa, pegando o suor que
escorria.

— Isso foi incrível. Eu esqueci esse sentimento. — Uma olhada no

grande sorriso de Henry o transportou de volta duas décadas. — Você
ainda monta bem, como se nunca tivesse parado.

A pergunta não respondida ficou suspensa no ar. Henry desceu de

Sable e deu um tapinha nela gentilmente. — Eu consegui ficar longe
deste lugar, mas nunca de andar. Eu não tive tanto tempo para andar
como gostaria, especialmente nos últimos anos desde que o trabalho
tomou conta da minha vida, mas estou fazendo o tempo agora. — A voz
de Henry tinha um efeito que Brecken não reconheceu. Henry sempre
foi o amante da diversão. Quando eles eram crianças, não havia
nenhuma situação em que ele não pudesse se virar e aproveitar ao
máximo. Talvez isso fosse parte da razão pela qual tinha sido tão
chocante quando Ele tinha saído sem uma palavra. Tinha sido tão fora
de caráter para ele e Brecken estava chateado que ele não tinha visto o
lado positivo, que seu melhor amigo era seu irmão.

Henry colocou a mão em cima do chapéu como se ainda estivesse

se acostumando. — Eu sinto muito. Era uma coisa de merda para fazer,
decolando sem dizer a verdade ou até mesmo tchau. Eu estava um
desastre. Chateado com o mundo. Depois de um tempo, parecia que
demorava muito e a dor passara para chamar.

Ele pulou, segurando as rédeas do Mestre nas mãos. — Como você

pode querer esta terra? Sua terra? Eu não entendo. Você volta aqui
como se nada tivesse acontecido. Você nem parece zangado. Eu
continuo esperando por algum sinal de que você está tão chateado com
ele quanto eu, mas você parece. . . — Ele lutou pela palavra certa,
incapaz de compreender qualquer emoção, mas raiva quando se tratava
de seu pai. — Bem. Estou tentando envolver meu cérebro em torno
disso. Desde que ele morreu e me deixou este lugar, eu tenho tentado
seguir em frente e colocá-lo atrás de mim, mas isso se agita. Esta terra,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
esta casa, ele, eles estão escondidos atrás de cada esquina, e eu estou
tão zangado. Por que você não está?

— Eu fiquei por muito tempo, — disse Henry, enquanto balançava

a cabeça. — Eu fui fodidamente humilhado no começo. Não falei com
meus pais por quase um ano depois que saí de casa. Então meus pais
se divorciaram, papai se mudou para o Arizona, e acho que isso colocou
tudo em perspectiva. Acho que tinha o direito de saber todos esses anos
e não tenho certeza de que a mágoa de vergonha de descobrir o que eu
fiz vai desaparecer, mas não, eu não estou zangado.

— Envergonhado? Você?

— Claro que sim. Eu andei por aí como se fosse um grande tiro.

Mister Fodendo Perfeito. Ele balançou sua cabeça. — — Só para
descobrir que eu nem sabia quem eu realmente era.

Papai deixou um diário, cartas para mim, lições de vida,

transmitindo besteiras de sabedoria. Eu estou desgastado por Deus, eu
não estou mais perto de entender porque ele fez coisas como ele fez do
que eu estava antes de lê-los. Sua mãe me contou seu lado da história,
mas por que ele fez isso?

— Não importa muito agora, não é?

— Claro que sim. — A voz de Brecken se levantou levemente

quando ele lançou um olhar surpreso para Henry. — Você não quer
saber por que ele não nos contou?

— Por que algum de nós faz alguma coisa? Tomamos uma decisão,
rezamos pelo melhor e tentamos viver nossas vidas. Nossos pais fizeram
uma ligação ruim, e todos nós pagamos por isso. Você está procurando
uma explicação que simplesmente não existe.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu quero entender o que ele estava pensando. Não quero
cometer o mesmo erro que ele. Nádia está grávida e January está tão
chateada que ela mal consegue olhar para mim.

— Você quer minha opinião?

Ele assentiu.

Henry ficou em silêncio por um longo momento antes de

responder. — Pare de fazer isso sobre ele. O que você quer?

— Não é tão simples assim.

— Claro que não é, nada de bom é. Pare de tentar escolher entre

dois cenários impossíveis, descubra como ter os dois.

— Sim, essa seria sua resposta. Ter meu bolo e comer também?

— Desde que você está decidido a fazer isso sobre o seu desejo de
não se transformar em papai, pense em como a vida teria sido diferente
se minha mãe tivesse se casado com ele. Eles teriam sido ambos
infelizes e você nunca teria nascido. Eles deveriam ter nos contado a
verdade desde o começo. Ele não teve que escolher entre sua mãe e a
minha, ou entre eu e você, ele só precisava ser honesto.

— Sempre honestidade, — ele murmurou, lembrando-se das

palavras que Jan havia dito com tanta confiança. Ela provavelmente
não tinha considerado este cenário quando ela sorriu em frente a ele
naquele dia como se nada que ele pudesse dizer ou fazer a assustasse.

Eles andaram com os cavalos em silêncio e Brecken olhou para a

vista aérea da propriedade e ele viu. Realmente viu isso. Era hora de ele
seguir em frente.

— Você realmente quer comprar este lugar? Desistir de ser um

cirurgião e voltar para cá?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu terminei com tudo isso. Além disso, gostaria de estar mais
perto da mamãe. Eu acho que ela está solitária aqui sozinha.

— Você está planejando reconstruí-lo ou mantê-lo apenas como

um passatempo divertido?

Henry olhou para cima, sobrancelhas levantadas. — Isso significa

que você está pensando em me deixar comprar?

— Não. Quero dizer sim. Se você quiser, então não vejo nenhum
motivo para não ir até você, mas vendê-lo a você parece errado. Deveria
ter sido metade seu. Ele apertou as rédeas na mão e praguejou baixinho
em voz baixa. — O homem não poderia fazer direito por você em seus
últimos desejos.

A risada de Henry o surpreendeu. — É tudo ridículo, né? — Ele

chutou o cascalho com a ponta da bota e Brecken observou a poeira se
erguer em torno de seus pés. — Olha, isso não precisa ser uma grande
coisa. Ele não era meu pai. Na verdade não, de qualquer maneira. Eu
amo esta terra, e eu ficaria honrado em ser dono e fazer parte de seu
crescimento, mas deixe-me esclarecer algo, não estou fazendo isso por
causa dele. Seu DNA pode passar por mim, mas não é seu legado que
quero defender. Esta foi a nossa terra. O meu e o seu. Os melhores dias
da minha vida foram passados aqui, percorrendo todo o rancho e
procurando problemas.

Não era o que ele esperava. Como era possível para Henry não se
sentir como se ele merecesse esse lugar tanto quanto ele? Inferno,
depois de tudo, Henry merecia mais.

— Tudo bem. Eu vou vender o rancho com uma condição.

— Isso vai ser bom. — Henry cruzou os braços sobre o peito. —

Qual é a condição?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele deixou a mão dele roçar o casaco grosso de Mestre, observando
a cor marrom sedosa brilhar na luz. — Não, duas condições. Um, você
vai pagar metade do valor da propriedade. Não importa o que você diga,
é metade seu. Você pode comprar minha parte.

— E a segunda condição?

— Eu quero Mestre e Midnight. Pagarei por embarque e o que mais

você precisar para cuidar deles.

— É isso? — Henry perguntou, deixando seus braços caírem em

sua direção.

Brecken sorriu, imaginando o rancho novamente vivo e cheio de

animais e pessoas. — Sim. É isso.

Henry sacudiu a cabeça e estendeu a mão. — Eu concordo com

isso.

— Combinado. — Brecken agarrou a mão de Henry e bombeou

uma vez, algo maravilhoso aconteceu quando ele disse a palavra. O
fardo de estar no comando do destino de uma fazenda que tanto
significava para tantas pessoas não descansava mais em seus ombros.
Pertencia a alguém muito melhor equipado para decidir. Alguém que
amava a terra como imaginou que seu pai tinha. Alguém que conseguiu
superar as mentiras e os erros de suas famílias e ver apenas o futuro e
suas possibilidades.

Alguém muito melhor que ele.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 42
January

THOMAS LYLE SE SENTOU EM frente a ela. Seus cabelos negros

estavam grisalhos nas têmporas e rugas cercavam os cantos dos olhos
verdes, que brilhavam enquanto ele avaliava abertamente sua filha. —
Você está bonita. Como você tem estado?

Ela forçou um sorriso. — Eu estou ótima, pai. Um pouco confusa

sobre a visita do momento, no entanto. Está tudo bem em Chicago?

Ele colocou um cotovelo na mesa. Seu paletó preto contrastava

com a toalha de mesa branca. — Tudo está bom. Estou aqui para
verificar você. Você tem sido difícil de alcançar pelo último mês.

Ela parou uma risada escapar de seus lábios. Se ela voasse para
Chicago toda vez que ele estivesse indisponível, ela seria uma
passageira frequente de status platina. Eu sinto muito. Acabei de
terminar um grande projeto. Estive um pouco preocupada com isso,
suponho.

Ele assentiu e levou a caneca de café à boca, observando-a

enquanto tomava um gole. Ele colocou a caneca para baixo e cruzou as
mãos em cima da mesa. A maneira como ele a estudou a fez se sentir
como se ela fosse uma criança novamente e ela foi pega em uma
mentira. — Me fale sobre o homem. Isto é sério?

O pãozinho de canela que ela tinha acabado de morder estava

preso no fundo da garganta. — Como você? — Sua pergunta parou
brevemente no grande sorriso de seu pai.

— O colar. — Ele fez um gesto com a cabeça.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Sua mão voou para o rubi em volta do pescoço. — Como você pode
dizer que é de um homem? — ela perguntou.

— Chame de instinto paternal.

Ela ergueu as sobrancelhas e lançou-lhe um olhar. Ela não estava

comprando isso. Como elepaternal.

— Eu tive um número de assistentes escolhendo jóias para você.

Todas elas mulheres e todas com um orçamento ilimitado. Nunca uma
vez elas escolheram algo tão exagerado assim.

Ela deixou o rubi cair da ponta dos dedos e deu-lhe um sorriso

tímido.

— É lindo. Isso combina com você. Quando eu vou conhecê-lo?

— Não é assim. — Ela se sentou em linha reta e encontrou seus

olhos. — Não estamos mais juntos. Foi. . . — Deus, como ela poderia
resumir o que ela teve com Brecken em uma palavra? — Breve.

— Entendo.

Ela revirou os olhos e afundou os ombros. — O que pai? Eu posso

ver que você quer dizer mais. Vá em frente.

— É só que você não compra uma mulher que não é séria.

Especialmente jóias como essa. Mais uma vez, ele apontou para o rubi.

Eles sorriram sobre a mesa um para o outro, o gelo quebrado. —

Eu pensei que poderia ser sério, mas acabou. Ele acabou com isso.

— Eu sinto muito.

— Está bem. Estou bem. Mesmo. Mas obrigada por vir aqui para
me verificar.

— Bem, eu admito, minha viagem não foi inteiramente para

verificar você. Eu tenho algumas novidades também. Irei me casar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Casar? — ela conseguiu coçar o pedaço de bagel na boca.
Lágrimas brotaram de seus olhos quando ela cortou a comida meio
mastigada. Ele esperou enquanto ela tomava uma bebida e limpava a
garganta.

— Sim. Eu tenho visto alguém por alguns meses agora. Beth Eu

acho que você vai gostar dela. Ela está ansiosa para conhecê-la, mas
achei que deveria contar para você primeiro.

Ela não sabia o que dizer. Seu pai raramente namorava e nunca
havia falado em se casar novamente.

— Você está me pegando um pouco desprevenida aqui. Eu quero

que você seja feliz, claro. Eu não tinha ideia de que você queria se casar
novamente.

— Eu não fiz por um longo tempo depois que sua mãe morreu.
Parecia uma traição de alguma forma, para ela e para você.

— Paaai, — ela começou com um suspiro, mas ele levantou a mão.

— Eu sei que isso não é verdade, mas era algo que eu precisava
trabalhar no meu próprio tempo. Eu estou finalmente pronto. Só me
levou mais de vinte anos. — Ele riu baixinho.

— Estou feliz por você. Mamãe também ficaria feliz.

— Obrigado, — ele disse baixinho.

— Posso te perguntar uma coisa?

— Claro.

— Antes da mamãe morrer. . . — Ela se mexeu em seu assento. —

É apenas… Não me lembro de nós como família. Eu quero tanto
lembrar o que sentiu.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele passou a mão sobre a mandíbula e o olhar distante em seus
olhos quase a fez duvidar de sua decisão de falar sobre isso. — É difícil
para mim lembrar também, mas lembro que estávamos felizes. Tão
inacreditavelmente feliz. Ela amava muito você. Ela ficaria orgulhosa de
você.

Ela tinha tantas outras perguntas, mas se conteve. Foi um começo.

Eles abriram uma porta.

Ela estava enchendo Michael de seu café da manhã com seu pai
enquanto folheava a internet, vasculhando cada informação que
pudesse encontrar sobre Brecken.

Michael lavou pratos atrás dela. Ele parou com um prato molhado
na mão quando ela lhe contou sobre as próximas núpcias de seu pai .
— Uau.

— Certo? Eles vão para a prefeitura na próxima semana e depois

voam para o México para sua lua de mel.

Michael deu-lhe um meio sorriso. — Você está bem com isso?

— Eu estou. É estranho pensar em ele estar com outra pessoa,

mas sei que vai ser bom para ele.

Ela suspirou e Michael olhou para a tela do computador. — Eu te

disse para não ler essa merda. — A voz frustrada de Michael veio do
lado dela quando ele estendeu a mão para pegar o computador. Ela o
bloqueou, jogando um cotovelo para uma boa medida.

— Ai! Isso doí. Tudo bem, você ganhou, mas precisa ser um
usuário responsável do Google. Você não iria pesquisar o cara o tempo
todo que você estava namorando, e agora, aqui você está ficando

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
chateada com coisas que você já sabe que não é verdade, — ele
resmungou baixinho enquanto esfregava a cama em seu braço.

— Sim, bem, eu deveria ter feito isso mais cedo. Ele estava
namorando ela há mais de um ano. Ela está em quase todas as fotos
dos paparazzi. Olhe para esta aqui. — Ela apontou para a tela onde
Brecken estava em um terno de carvão com um braço enrolado em volta
da cintura pequena de Nádia. — Isso foi tirado apenas uma semana
antes do meu aniversário.

— Qual é o problema? Você sabia que ele namorou pessoas antes

de você.

— Claro, mas Nádia não é apenas alguém. Ela é sua assistente e

ela é linda. Ela acenou na frente da tela e caiu em sua cadeira. O
sorriso zombeteiro de Nádia olhou de volta para ela. Seus lábios
perfeitos e cheios de vermelho dispararam na câmera o mesmo olhar
que January teve a infeliz sorte de ter visto pessoalmente duas vezes já.

— Eu pensei que você estava bem com isso, — ele disse

suavemente.

Claro que ele fez. Foi tudo o que ela disse que os oito milhões de
vezes que ele perguntou como ela estava indo desde a noite em que
Brecken tinha saído.

— É só, — Ela fez uma pausa. — Não é só ele. É tudo. Brecken

está tendo um bebê, você finalmente começou a namorar alguém de
verdade, e meu pai vai se casar. Parece que todo mundo está seguindo
em frente sem mim.

— Primeiro, eu não vou a lugar nenhum. Você sempre será minha

garota top. Segundo, por que você não sai para jantar com Carrie e eu
hoje à noite? Isso vai tirar sua mente das coisas.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Terceiro, eu estar no meio de seu primeiro encontro real? Acho
que não.

— Não é o nosso primeiro encontro real e está tudo bem. Eu não

teria te convidado se não quisesse que você viesse.

— É a primeira vez que você a leva para sair em uma verdadeira

noite de encontro na hora apropriada de namoro, é o seu primeiro
encontro de verdade, — ela disse, apontando o dedo para a ênfase.

— Essas regras de namoro são estúpidas e desatualizadas.

Seu comentário a fez pensar em Brecken. Soou como algo que ele
diria.

Ela espiou de volta a tela. Eles pareciam o casal perfeito. A foto

poderia ter sido tirada em um evento de tapete vermelho em vez de
alguma instituição de caridade local, baseada em quão grande eles
pareciam amontoados em seus trajes formais e sorrisos prontos para a
câmera. Ela alguma vez parecia tão boa com ele? A comparação não foi
contestada. Brecken e Nádia pareciam bem juntos. Escuro e leve,
grande e pequeno, eriçado e mal-intencionado.

Ela não queria nada mais do que ficar de mau humor com um litro
de sorvete e reality shows, mas desistir e ficar deprimido era como
deixar Nádia ganhar. Ela se recusou a deixar aquela mulher ganhar
mais nada.

— Tudo bem, conte comigo, — disse ela, em pé e colocando a mão

em seu estômago vazio. — Mas só porque não temos comida de verdade
nesta casa.

January quase começara a divertir-se com Michael e Carrie

quando Nádia roncou pelo restaurante no braço de um homem que ela
só podia ver como um imitador de Brecken. Seu cabelo castanho não

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
era tão escuro, seus olhos não eram tão emotivos, até mesmo o terno
que ele usava não era tão bonito ou atraente como aqueles que Brecken
usava. Ele era uma versão imortal do homem cujo bebê ela carregava.

— Jan? Você está bem? — A voz de Michael veio

tranquilizadoramente enquanto ela observava o casal se mover através
do restaurante para uma mesa do outro lado da sala.

— Nádia, — foi tudo o que ela conseguiu dizer.

Michael seguiu sua linha de visão e murmurou baixinho: — Porra.

Você quer ir?

Ela debateu o que fazer. Eles esperaram por mais de trinta

minutos para se sentarem e mais uma hora para pegar sua comida,
então, sair antes que terminassem as refeições parecia dramático e
desnecessário.

Quando ela não respondeu, Michael se moveu para ficar de pé. —

Vamos, você está branca como um fantasma.

Não, — disse ela, encontrando seu olhar e descansando uma mão

em cima da dele. — Vamos terminar o nosso jantar.

January ofereceu a Carrie e Michael um sorriso corajoso que

parecia que poderia quebrar seu rosto, e pegou o garfo. Michael
quebrou a tensão pesada, pegando a conversa.

Sua atenção foi para dentro e para fora quando ela se sentou,
sorrindo e assentindo, mas perdeu em seus próprios pensamentos.
Balançando a cabeça, ela tentou concentrar toda a sua atenção em
Michael e Carrie. Eles realmente eram um casal fofo. Michael gostava
dela como fazia com todas as mulheres, fazendo-a sentir como se o
mundo inteiro girasse em torno dela, e Carrie devorou a atenção, seu
sorriso de orelha a orelha nunca deixou seu rosto.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Mas por que Diabo da Tasmânia? — Carrie perguntou entre
risadinhas, levantando a manga da camisa de Michael para revelar sua
ridícula tatuagem de desenho animado.

— Taz é incrível, — disse ele defensivamente, mostrando seu braço

com orgulho.

— Seus pais eram hippies, — disse January entre as mordidas. —

Ele não tinha permissão para assistir televisão ou brincar com
brinquedos, ele tinha que fazer seus próprios bastões. — Ela piscou
para ele de brincadeira.

— Hippies, realmente? — Carrie perguntou.

— Mais como espíritos livres. Nós nos mudamos muito e nunca

tivemos dinheiro suficiente para coisas como cabeleireiros.

— Ele passou o primeiro ano colado na televisão da sala comum

assistindo a Cartoon Network, — acrescentou January, deixando os
olhos vagarem para Nádia.

Ela sentou-se do outro lado da sala, inclinando-se para a frente e

apoiando os cotovelos na mesa, o riso estridente percorreu o barulhento
restaurante, e mesmo de longe, em January, percebeu que Nádia estava
exibindo uma generosa quantidade de decote por cima dela. vestido
rosa neon. Onde estava Brecken?

— Jan, você está ouvindo?

— Hmm? — ela perguntou, virando-se para Michael.

Eu disse que você precisa parar de olhar.

Quando ela estava prestes a lhe dizer que Nádia tinha apostado em
Brecken e que ela deveria estar com ele e não com o dublê, o garçom
parou para deixar o cheque.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu me pergunto onde Brecken está, — murmurou January,
sentindo-se muito mal para ele. Quase. — Por que ela está em um
encontro com outra pessoa?

Michael colocou o guardanapo na mesa e deu-lhe um sorriso

suave. — Pronta para ir?

Ela olhou para o casal do outro lado do restaurante e endureceu

quando seus olhos colidiram com os de Nádia. O sorriso em seu rosto
era alegre e zombeteiro.

— Um minuto. — Ela limpou a boca com o guardanapo no colo.

Sorrindo docemente para Michael, ela se levantou. Ela podia ouvir seus
pedidos desesperados quando se virou e caminhou em direção a Nádia.

Os olhos de Nádia se arregalaram de surpresa quando ela se

aproximou da mesa.

— O que diabos você está fazendo aqui? Onde está Brecken? Os

dois não deveriam estar em casa montando um berço e escolhendo
nomes de bebês? — Ela estreitou os olhos e olhou para o encontro de
Nádia. Olhando mais de perto a imitação de Brecken, January viu o
pânico em seus olhos. — Oh, ela não te contou? Ela está grávida do
bebê de seu chefe, — disse January docemente, observando a luta em
seus olhos.

Ele se levantou e recuou devagar. — Eu acho que deveria ir, —

disse ele antes de virar e praticamente saindo do restaurante.

Quando ele estava fora de vista, Nádia se levantou, ficando cara a

cara com ela. Ela era mais baixa e menor, mas ela tinha o tipo de ego
inflado e olhar selvagem em seus olhos que disse em January que seu
tamanho nunca a impediu de uma briga. — Onde está Brecken? —
January perguntou novamente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Um puxão em seu braço tentou chamar sua atenção, mas ela
ignorou. — Nós precisamos ir. Agora, — Michael disse em um tom que
não deixou espaço para discutir, afastando-a do olhar furioso de Nádia
e saindo pela porta da frente do restaurante.

— Tudo bem, tudo bem, — disse ela, soltando o braço uma vez que
estavam fora.

— Que diabos, Jan? — Michael perguntou, olhando para ela com

uma carranca incrédula que enviou um choque através de seu sistema
como água gelada sobre sua cabeça. — O que você ia fazer, brigar com
uma mulher grávida?

Michael pegou a mão de Carrie e eles se uniram em frente a ela. —

Olha, eu sei que você está sofrendo, mas isso não é com você. Você está
fora dos trilhos.

— — Talvez, admitiu January. — Talvez eu esteja fora de controle,

mas é ótimo. Pela primeira vez em uma semana, não quero chorar ou
furar meu quarto. Eu quero gritar.

— Você estava prestes a gritar com a pessoa errada.

Ela diminuiu um pouco a preocupação gravada nos olhos de

Michael. Ele soltou um suspiro e passou uma palma sobre o queixo com
a mão livre. — Vamos, vamos para casa.

Seguindo atrás como uma criança mal comportada, January

deixou sua raiva consumi-la. Ela não se sentou educadamente e
mordeu a língua como se tivesse aprendido. Ela queria mais dessa
January. Protegia-a de sentir a mágoa e a traição que pairavam sob a
superfície.

Sentira-se bem, mas o aborrecido buraco no estômago aumentava

a cada passo para casa, como se para lembrá-la de que não era quem
ela era.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 43
January

— EU NUNCA QUIS dar tapa um em alguém em toda a minha vida. —

January fez uma pausa quando percebeu que estava segurando o
ursinho de pelúcia nas mãos e o colocou de volta no trocador antes de
arrancar sua linda cabecinha. Sua raiva estava fora das cartas, mas o
Sr. Teddy não precisava sofrer sua ira. Não. Ela estava salvando tudo
isso para Nádia. Fazia dias desde que ela a confrontara no restaurante,
mas apesar de se sentir um pouco envergonhada por suas ações, sua
raiva não diminuíra.

Sylvie ergueu os olhos da roupa de cama branca que estava

dobrando em quadradinhos. A gravidez deixa as mulheres loucas. Eu
não recomendaria entrar em uma briga com uma, estamos cheios de
hormônios, sempre com fome ou cansados, e o fim da nossa vida como
a conhecemos pisca diante de nossos olhos a cada passo. Tenho quase
certeza de que poderia enfrentar o homem de Wonder Wo agora mesmo.
Ela cruzou os braços no pulso e mostrou sua melhor pose de super-
herói.

January sorriu. — Você é uma Mulher Maravilha, — ela disse,

olhando ao redor do quarto. Este quarto é incrível.

A sala estava inundada de cores suaves, fazendo o espaço parecer

novo e sereno. As paredes eram pintadas de um cinza claro, com
exceção de uma grande parede que havia sido pintada em um
gigantesco mapa do mundo. O berço branco e ornamentado ficava no
meio da parede mais distante, e acima dele havia pendurado uma placa
que dizia: O amor é o Norte Verdadeiro que sempre nos leva para casa.
As palavras fizeram seu peito doer. Sylvie e Martin fizeram isso. Eles
encontraram um ao outro, fizeram uma vida juntos e estavam trazendo

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
um bebê para o mundo que seria cercado com mais amor do que a
maioria das pessoas poderia imaginar.

— Ah você escolheu nomes? — ela perguntou, afastando seus

próprios sentimentos para se concentrar na felicidade de Sylvie.

Sylvie assentiu e sorriu. — Sim. Se for uma garota... Oh, filha da

mãe. . . A testa de Sylvie se enrugou e ela pôs a mão no estômago.

January ficou quieta. — Você está bem?

Ela assentiu, mordendo o lábio inferior. — Sim. É só o Braxton

Hicks.

— Braxta o que?

Ela se endireitou e soltou um longo suspiro. — Eles são contrações

práticas. Menos regular e menos doloroso que a coisa real. Ou então me
disseram.

— Aquele parecia muito doloroso.

Sua mão voltou para seu estômago, e ela olhou para baixo,
respirando lenta e profundamente. — Eu acho que talvez eu deva sentar
por um momento.

— Aqui, deixe-me ajudá-la. — January agarrou um cotovelo e

levou-a para a grande poltrona branca situada no canto.

Sylvie, por exemplo, sentou-se com um gemido. — Eu não posso

acreditar que ainda tenho mais duas semanas até que esse monstrinho
faça uma aparição. Eu não acho que posso fazer isso de novo. Meu
corpo foi tomado por um pequeno terrorista.

— Você diz isso agora, mas quando esse anjinho sair, você estará
cantando uma música diferente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Sylvie sorriu para a ideia como se fosse ridículo que ela jamais
esquecesse sua atual miséria. — Sim, você provavelmente está certa. E
você vai ficar bem?

— Eu? — Perguntou January, surpresa. — Sim. Eu ficarei bem. Só

preciso de um tempo e chutar o traseiro de Nádia.

— Eu sei que você não vai gostar disso, mas acho que Michael está
certo. Você está descontando na pessoa errada. Eu não gosto mais da
garotinha do que você, mas ela é quem ela é. Brecken é aquele que
estragou tudo, não ela.

— Eu sei, — ela admitiu com tristeza. — Mas odiá-la é muito mais

fácil.

— Você o quer de volta?

— Não importa. Mesmo que eu quisesse resolver as coisas, o que

eu não tenho certeza, ele deixou bem claro que não. Nádia vai fazer
parte de sua vida para sempre. Ela vai ter todas essas coisas com ele
que eu não posso competir. Ela vai conseguir tudo isso com ele. —
January ergueu os braços, olhando ao redor do quarto perfeitamente
decorada e imaginou Brecken sentado no chão, ajeitando um berço ou
pintando as paredes.

— Tudo isso, — Sylvie acenou com os braços, — não significa nada

sem amor. Ela pode ter isso, mas você tem o que ela quer ouvir. — Sua
mão voou de volta para seu estômago, e ela fechou os olhos.

— Você tem certeza de que está bem? — ela perguntou, hesitante.

— Tenho certeza que não é nada, mas você pode me ajudar lá

embaixo? Beber água sempre parece ajudar a se livrar de Braxton
Hicks.

— Claro. — January levantou-se e estendeu a mão. Sylvie sentou-

se para a frente e colocou a mão na dela, de pé lentamente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Elas andaram apenas alguns passos quando Sylvie parou, um
sorriso lento levantando os cantos dos lábios. — Você é uma boa amiga.

— Estou animada por você. Mal posso esperar para conhecer meu
amiguinho, — disse ela, falando com a barriga de Sylvie.

— Bom, porque eu acho que o bebê está animado em conhecer

você também.

Ela olhou para Sylvie, imaginando o que no mundo lhe dava essa
ideia. — Minha bolsa acabou de estourar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 44
Brecken

BRECKEN SE SENTOU NO SOFÁ, com a cerveja na mão, olhando para a

caixa a seus pés. Era cedo demais para estar acordado, quanto mais
bebendo. Certamente uma caixa não poderia conter nada que pudesse
machucá-lo pior do que ele já estava machucado, poderia? Tomando
um gole de sua cerveja, o rosto de January encheu os seus
pensamentos. Havia fogo em seu sutiã. Ele acordou suando frio com
aqueles olhos assombrados, sua única lembrança do sonho.

O sol ainda estava enterrado atrás das montanhas e fora da cidade

dormia tranquilamente. Oh, o que ele daria por isso, uma noite de paz
onde ele não estava assombrado pelos erros de seu pai ou pelos seus
próprios erros. Como as marés tinham virado.

Colocando a garrafa na mesa de café com um tilintar, ele abriu as

abas da caixa e olhou para dentro.

No topo estava o velho chapéu de vaqueiro que seu pai sempre

usava, e ele o pegou, virando-o nas mãos. O chapéu de seu pai. Se ele
já tivesse outro, Brecken não conseguia se lembrar. O chapéu preto
estava gasto e o suor manchado dos muitos anos em que se sentara em
cima da cabeça do pai. Foi um símbolo de muitas coisas. Trabalho
duro, qualidade, manejo de artesanato. Seu pai gostava de dizer: Eles
não fazem coisas como costumavam fazer, e se o seu chapéu velho fosse
qualquer indicação, esse pouco de sabedoria poderia não ter sido muito
fora da base.

Jogando o chapéu no sofá, ele puxou o diário do chão onde ele

tinha jogado.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Com as mãos trêmulas, ele abriu para o meio do diário. Um recorte
de jornal caiu em seu colo e Brecken colocou-o ao lado e leu o próximo
diário.

5 de novembro de 2013.

Querido filho,

Eu ouvi que você finalmente fez isso, começou sua própria empresa.
O jornal local tem coisas boas a dizer sobre você e sua visão para o
futuro do software. Eu não tenho certeza do que tudo isso significa, mas
estou muito orgulhoso de você. Sua mãe ficaria orgulhosa também. Você
excedeu todo sonho que ela teve para você. Eu, bem, eu acho que eu
realmente só tive um sonho para você desde que você saiu de casa, que
você encontraria a felicidade. Não tenho certeza se você encontrou isso ou
não. Tenho certeza que os outros verão a sua foto no jornal e acham que
significa que você tem tudo o que você sempre quis, mas eu o conheço
melhor. Eu era esse homem. Eu tinha tudo que sempre quis, uma casa,
uma esposa, um trabalho que eu amava, mas carreguei os erros do meu
passado comigo de uma maneira que era difícil de se livrar e me permitir
ser feliz.

Com sorte, isso não mancha suas lembranças dos bons momentos
que tivemos. Houve dezessete anos de felicidade, onde me permiti
acreditar que as coisas tinham funcionado exatamente como deveriam.

Eu acho que você acha que foi míope, sabendo o que você sabe
agora, mas eu vi a verdadeira felicidade pairando diante de mim, e em
vez de questionar isso, eu agarrei e segurei o mais perto que pude.

Encontre a felicidade, agarre-a e faça o que for preciso para mantê-

la.

Amor,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Papai

Brecken abriu o recorte do jornal com atenção, lendo a manchete

em voz alta. A Blackstone Software abre e promete entregar soluções de
ponta.

Ele olhou fixamente para o homem que não sorria na foto,

lembrando bem o dia. Ele estivera suando e nervoso como o inferno,
imaginando se conseguiria fazer isso ou se seria outro dos milhões de
pequenos negócios que fechavam após não entregar. Tina tinha
tropeçado em seu escritório apenas alguns meses depois, com um
currículo para matar e uma ética de trabalho que só era matutina por
conta própria. Nos dois anos seguintes, eles conseguiram desembarcar
clientes, codificar o software e implementá-lo com sucesso, com apenas
uma pequena equipe de engenheiros de nível de entrada e mais café do
que duas pessoas deveriam consumir em uma única vida.

Ele dobrou o jornal e colocou-o no diário antes de virar a página,

ansioso por mais palavras do pai. Quanto mais ele lia, menos irritado
ele se encontrava, mas sem isso, outros sentimentos se infiltravam.

Remorso. Culpa. Tristeza. Apenas para citar alguns.

Então, ele viu o que precisava ser feito. Ele estava pronto para
seguir em frente com sua vida e tentar salvar o que sobrou de seu
relacionamento com Henry. Ele era a única família que ele havia
deixado.

Quando chegou à última página, ele olhou para as palavras finais

de seu pai já escreveu para ele, nunca iria escrever para ele, e seu peito
apertado.

22 de outubro de 2017.

Querido filho,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 O médico diz que eu não tenho muito tempo. Estou me sentindo mais
fraco a cada dia. É difícil ficar escondido nesta casa com apenas minhas
memórias para me fazer companhia. Louisa e Timothy chegam
diariamente, e Henry liga uma vez por semana. Essas três pessoas se
tornaram minha tábua de salvação para o mundo exterior.

Eu sinto sua falta. Eu tenho todos os dias desde que você saiu de
casa. Eu não culpo você e estou orgulhoso do que você realizou. Espero
que esteja feliz e espero que tenha encontrado a paz. Se você não tem e
você está lendo isso agora, então saiba que eu encontrei a minha.

Isso não significa que eu goste, e isso não significa que eu não me
arrependa das decisões que me deixaram um velho sozinho em uma casa
grande e vazia. Mas estou em paz.

Sua mãe foi minha heroína. Deus descanse sua alma, ela era a
mulher mais valente e forte que já conheci. Eu a amava no minuto em que
a vi. Ela estava de pé atrás do balcão da loja de comida de seu pai
quando eu entrei pela porta, e meu coração caiu no chão. Seu cabelo
estava solto nas costas e quando ela se virou, nossos olhos se
encontraram, e eu nunca mais fui o mesmo. Eu não a merecia então, e eu
não merecia o jeito que ela ficava ao meu lado todos esses anos, mas eu
não sou bobo. Eu sabia, mesmo assim, que sorte eu tinha.

É raro encontrar uma mulher que o ame e aceite para a pessoa que
você está no fundo de seus ossos. Ela fez. Ela viu as partes mais escuras
de mim e me amou de qualquer maneira.

Ela me deu tudo que era bom neste mundo, e sem ela, parece que
não consigo encontrar o mesmo gosto pela vida. Se a morte não me
trouxer mais nada, espero que me leve de volta para ela.

Eu te amo. Eu vou continuar te amando enquanto eu for embora.

Amor,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Papai

Ele engoliu em seco, sem saber que estava prendendo a respiração

enquanto lia a entrada final. É isso aí? Mesmo em seu leito de morte,
ele parecia contente em sua decisão.

Amor.

O amor lhe custara tudo e nunca se arrependeria disso.

Lágrimas escorriam pelo seu rosto quando Brecken jogou o diário

na parede e soltou um grito. Colocando a cabeça entre as mãos, gritou,
amaldiçoando não o pai, mas a si mesmo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 45
Brecken

— BRECKEN! Abra a maldita porta. Eu sei que você está aí. — Nem
a batida na porta ou a voz irritada de Tina o perturbaram. Cobrindo os
olhos com um travesseiro, ele bloqueou o sol da tarde entrando pelas
janelas e voltou a tentar dormir um pouco. As batidas cessaram e ele
relaxou, satisfeito por Tina tê-lo deixado quando ele rolou de lado no
sofá.

Ele mal havia registrado o som de passos antes de o travesseiro ser

arrancado de suas mãos, e ele rolou para o chão, aterrissando com
força no ombro.

— Que porra é essa? — Ele trancou os olhos com Tina, que estava
de pé sobre ele, segurando o travesseiro e par— ecendo pronta para
bater nele com ele.

Que porra é essa? Eu vou te dizer o que diabos. Ninguém

consegue falar com você.

— Sim, eu desliguei meu telefone. Eu precisava de algumas horas

de silêncio.

— Já se passaram três dias desde que alguém foi capaz de chegar

até você.

Ele deu de ombros, ignorando seu olhar penetrante.

— É quarta-feira, Brecken. Quarta à tarde. Você sabe, no meio da

semana de trabalho. Um dia que geralmente reservamos para reuniões.
Encontros importantes, como o que você deveria ter com o novo
contratante esta manhã. Ela bateu o pé enquanto sua agenda e a

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
reunião que Martin tinha preparado para ele voltaram para ele de uma
só vez.

— Merda.

— Sim, precisamente.

Ele atormentou seu cérebro, tentando lembrar onde os últimos três

dias haviam se passado, mas não teve nada além de uma névoa de
comida, álcool e televisão ruim.

— Ele ainda está na cidade? — Brecken perguntou , empurrando-

se a seus pés.

Tina sorriu e assentiu. — Sim, eu disse a ele que você foi levado
para uma emergência, mas que nós o encontraríamos para um almoço
tardio, — ela virou o pulso e olhou para o relógio, trinta minutos.

Ele cambaleou e pegou suas roupas. Quando foi a última vez que
ele tomou banho ou mudou de roupa? — Dê-me quinze minutos.

— Tome vinte, você esta fedendo. — Tina sentou-se, apoiando os

pés na mesinha desarrumada. — Continue. Eu vou esperar.

Ele caminhou pelo apartamento, ligou o celular e se encolheu com

o número de mensagens que piscavam na tela. Ele colocou o telefone no
balcão do banheiro, tentando evitar olhar para o local onde a escova de
dentes estava na pia oposta.

Vinte minutos depois, ele estava vestindo seu terno, o que ele
usava na noite em que conhecera January. Esperançosamente, seria
um amuleto de boa sorte como naquele dia.

— Brecken, vamos embora! — A voz de Tina estava no corredor.

Consertando a gravata, ele caminhou pelo corredor e voltou para a

sala de estar. — Tudo bem. Estou pronto.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Muito melhor. Se eu não te conhecesse, eu pensaria que você
estava procurando o seu melhor terno, ela disse presunçosamente,
olhando para ele por cima de seus óculos.

— O que isso deveria significar? — ele perguntou, olhando para o

seu terno.

Tina se levantou e eles foram até a porta. Ele abriu-a para ela e ela
saiu para o corredor. — Isso significa que eu posso dizer pelas bolsas
sob seus olhos e pelo triste olhar em seu rosto que você ainda está uma
bagunça por dentro, independentemente da maneira como você
preenche a roupa.

Seus lábios puxaram em um pequeno sorriso, e ele puxou a frente

de sua jaqueta. — Então, você está dizendo que eu tenho toda essa
coisa de herói ferido acontecendo?

Tina revirou os olhos. — Vamos antes que eu me arrependa de

salvar sua bunda.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 46
January

MARTIN ANDOU DE um lado para o outro NA SALA DE ESPERA,

esfregando a mão na nuca. Quanto tempo tem passado? Eles disseram

quinze minutos, certo? Ele olhou para o relógio e continuou a traçar um
caminho entre as portas da sala de espera e o pequeno semicírculo de
cadeiras coloridas empurradas contra o chão.

January assistiu o futuro pai com um sorriso. — Eles disseram

quinze a vinte minutos. Foram apenas oito.

— Eu não entendo porque não posso estar lá. Eu sou o marido

dela.

— Não tenho certeza. Algo sobre oitenta por cento dos homens
desmaiando quando veem a agulha para a epidural.

Ele parou de andar e olhou para cima, seu rosto ficando pálido.

— Ela vai ficar bem. Sylvie é um soldado. Você deveria tê-la visto
no caminho para hospital. Legal como um pepino.

Martin sentou em uma cadeira roxa ao lado dela, descansando as

duas mãos nos braços de metal. — Sim você está certo. Mas eu quero
estar lá por ela. É uma sensação tão indefesa ser um homem às vezes.

— Ha! Eu me sentiria mal por você se não fosse a coisa mais

ridícula que já ouvi.

Martin encontrou seus olhos e deu-lhe um sorriso triste, fazendo

com que o comentário alegre sentisse-se pesado entre eles.

— Ele está passando por alguma merda agora. Dê-lhe algum tempo
para descobrir.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Envergonhada por ter voltado a conversa para sua vida patética
quando o homem a seu lado estava prestes a ver sua esposa trazer uma
criança ao mundo, seu rosto se aqueceu.

— Me desculpe, eu não quis dizer isso.

Segurando a mão, Martin sacudiu a cabeça. — Só me deixe dizer

isso. Conheço Brecken há algum tempo e nunca o vi mais feliz do que
quando você estava com ele.

— Como ele está? — ela perguntou, apertando as mãos e olhando

para o esmalte de unhas vermelho lascado.

— Eu não sei. Eu parei no escritório esta manhã, mas ele não

estava lá. Tina disse que ele estava sem ação para as missões.

January preocupou-se com o lábio inferior antes de dizer: — Isso

não soa como ele.

Martin assentiu. — Exatamente. Esse é meu argumento. Ele não é

ele mesmo no momento.

Um rangido das portas da maternidade chamou a atenção deles

para uma enfermeira sorridente de uniforme azul. — Você pode voltar
agora, — disse ela, olhando para Martin.

De pé, Martin sorriu e bateu palmas. — Obrigado.

January forçou um sorriso, feliz por Martin e Sylvie, mas se

sentindo muito como uma estranha. Ela pegou sua bolsa no colo e
pensou em sair. Era estranho ela esperar? Ela nunca teve uma amiga
grávida. Ela não estava preparada, sem saber qual era o protocolo social
para levar sua amiga grávida ao hospital.

As portas começaram a se fechar atrás de Martin, mas ele bateu a

mão na porta de metal e olhou por cima do ombro. — Você vai ficar, não

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
vai? — Ele perguntou, sinceridade e uma sugestão de preocupação em
sua voz.

— Claro que eu vou.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 47
Brecken

— EU PRECISO voltar para DC esta tarde, mas voltarei na próxima

semana. — Bob, o homem com quem Martin montou a reunião,
levantou-se e abotoou o paletó esportivo. — Estou ansioso para
trabalhar com vocês dois.

Ele e Tina ficaram de pé, cada um sacudindo a mão de Bob, por

sua vez, antes de caminharem para a frente do restaurante vazio. A
multidão do almoço já tinha ido e vindo há muito tempo e, além de
alguns retardatários e a equipe de garçons, o lugar estava vazio.

Bob, parou na porta da frente com o celular na mão. — Sinto

muito, eu esqueci completamente de perguntar sobre Martin e Sylvie.

Brecken olhou de Martin para Tina, sem saber ao que Bob se

referia.

v A emergência. Presumi que tinha algo a ver com o fato de Sylvie

ter entrado em trabalho de parto hoje de manhã.

Seu rosto deve ter dito tudo porque Bob riu, segurando a porta
aberta para eles. — Martin e eu estávamos jogando squash no YMCA
quando ele recebeu a ligação.

— É cedo, não é? — Brecken perguntou. — Eu pensei que Sylvie

não fosse ter o bebê por mais algumas semanas.

Bob assentiu. — Não é incomum para uma mãe de primeira

viagem. Tenho certeza de que tudo vai ficar bem.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Uma sensação de afundamento caiu em seu estômago, mas ele
assentiu e colou um sorriso no rrosto — Tenho certeza que você está
certo.

Com isso, Bob cortou a esquerda em direção ao hotel e Brecken se

virou para Tina. — Estou indo para o hospital. Voltarei ao escritório
esta noite. Você pode passar uma lista para a Nádia? Eu preciso que ela
faça algumas coisas esta tarde.

— Certo. O que você precisa? — Tina perguntou.

Preciso de papelada para transferir o rancho, terra e casa para

Henry Dulce. Martin provavelmente ficará fora por algumas semanas,
mas sua empresa deve ter alguém que possa cuidar dela enquanto
estiver fora. Além disso, precisamos garantir que o escritório de Bob
esteja configurado com tudo de sempre, disco rígido, monitores,
telefones, e Nádia tem a lista de itens padrão. E você pode pedir a ela
para entrar em contato com Dan de D & R e marcar uma reunião para a
próxima semana?

— Uau, alguém está pulando de volta, — disse ela com uma risada.
— Você realmente acha que o Dan vai fazer isso? Comprar sua empresa
é um grande passo, você está pronto para isso?

— Eu não faria isso se não fosse. Vou checar mais tarde, disse
Brecken antes de entrar no carro e entrar no trânsito.

Levou menos de dez minutos para chegar ao hospital e, depois de

uma rápida conversa com alguém na recepção, estava a caminho do
trabalho de parto.

O elevador parou no terceiro andar, e ele correu pela sala de espera

vazia. — Martin e Sylvie Wellington? — ele perguntou a uma enfermeira
atrás da mesa.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — — Quarto 302. Ela apontou na direção que ele estava indo, e ele
começou a descer o corredor. Ele ficou atordoado quando chegou ao
berçário. Seus olhos caíram para os berços pouco claros alinhados
contra a janela em duas longas filas. Bebês de todas as cores e
tamanhos foram embrulhados como pequenas bonecas com chapéus e
chupetas. Ele ficou congelado, olhando para os pequenos rostos
perfeitos. Evidentemente, bebês sempre se pareciam um pouco com
alienígenas ou pugs, mas sabia, objetivamente, que isso era o mais
próximo da perfeição que se tem.

Seu batimento cardíaco diminuiu e o tempo parou quando ele se

levantou e olhou. Momentos ou minutos depois, seus olhos seguiram o
movimento no canto da sala e seu coração deu um pulo. Seu cabelo
estava preso em um coque no alto da cabeça, o rosto dela brilhava e ela
sorria para o bebê em seus braços. January estava do lado de fora da
porta do berçário, embalando um minúsculo embrulho em um cobertor
azul. Seus lábios se moviam lentamente como se ela estivesse
conversando com o bebê. Ela entregou o bebê para uma enfermeira, que
o levou para um berço e colocou-o em segurança. January cruzou os
braços contra o estômago e olhou para a enfermeira com a mesma
expressão em seu rosto que ele esperava que tivesse sobre ele apenas
um momento antes.

Quando ela o viu, ele levantou a mão em uma pequena onda de

saudação.

— Oi. — Sua voz era um som bem-vindo quando ela deu a volta no
corredor que os separava, e ele deixou-a pairar no ar um momento
antes de responder.

— Ei. — Eu não esperava que você estivesse aqui. Ele mentalmente

se chutou, desejando que tivesse passado os últimos 30 segundos
tentando descobrir o que ele ia dizer ao invés de deixar o fato de ela
estar lá se transformar em um idiota emburrado.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu estava com Sylvie quando ela entrou em trabalho de parto.
— Ela se virou e apontou com a cabeça para o berçário. — Ela teve um
bebê lindo e saudável.

Ele sorriu. — Um menino. Aposto que Martin está animado com

isso.

— Mm-hmm. Ele está de volta agora, tentando convencer Sylvie a

nomeá-lo Martin Junior.

Rindo, ele observou a maneira como o rosto de January se

iluminou e depois caiu como se ela tivesse se lembrado com quem
estava falando. Sua risada morreu. Eles ficaram tão perto que ele
poderia ter estendido a mão e tocado nela, encarando um ao outro em
silêncio.

— Eu devo ir.

Ele assentiu, incerto de como ela reagiria se ele pedisse para ela
ficar.

— Adeus, Brecken, — disse ela, indo embora.

O jeito que ela disse o nome dele o fez querer gritar. Ela disse isso
tão formalmente. Nenhuma das brincadeiras foi deixada.

— Espere, — ele gritou, correndo atrás dela na sala de espera. Ela

apertou um botão para ligar para o elevador, e ele se colocou entre ela e
as portas de metal para impedir sua partida. — Eu sinto muito. — O
elevador apitou atrás dele, e ela deu um passo à frente como se fosse
subir e desaparecer. — Porra. Eu não sei o que dizer ou fazer. Eu só
não quero que você saia. Eu sinto sua falta.

Ela suspirou. — Eu não estou interessada em suas desculpas.

Hoje não. Aqui não.

— Janta comigo?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela balançou a cabeça e passou por ele no elevador. Ele segurou a
mão no batente da porta, impedindo que ela se fechasse.

— E então o que? Você sai em cima de mim de novo? Me chama

de prostituta? Acho que não.

— Eu sinto muito. Porra. Eu era um idiota para você e você não

merecia isso. Você sempre foi mais do que sexo para mim. Sempre. Eu
te amo.

— E daí? — Ela encolheu os ombros. Indiferente. — Você não

entende? Eu quero tudo isso, — ela apontou para a janela do berçário, e
você está prestes a tê-lo com outra pessoa.

O alarme do elevador tocou, e ele moveu as mãos dele

inconscientemente para parar o toque. Ele observou seu rosto quando
as portas se fecharam, procurando por qualquer indício de que ele
ainda tivesse uma chance. Quando ele não encontrou o que ele queria
desesperadamente ver, ele se amaldiçoou pela bilionésima vez por foder
a melhor coisa que já tinha acontecido com ele.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 48
January

EQUILIBRANDO o cheesecake em uma mão, ela destrancou a porta

da frente de seu apartamento e entrou.

— Michael, alguém em casa? — ela gritou, colocando a sobremesa

no balcão e checando por qualquer sinal de que seu colega de quarto
estava em casa.

A voz de Michael derivou do seu lado do apartamento. — Estou no

meu quarto.

Agarrando o bolo e dois garfos, ela caminhou pelo corredor e parou

na porta de Michael. Ele olhou para cima do livro que estava lendo. — O
que você tem aí? — ele perguntou enquanto olhava a caixa azul.

— Um cheesecake de desculpas, — ela admitiu.

— Chocolate ou original? — ele perguntou, fechando o livro e

colocando-o na cama.

— Original. Eu não sou um monstro.

Ele sentou-se e January juntou-se a ele, sentando-se hesitante no

centro da cama. — Eu realmente sinto muito.

— Sim, eu sei. Você está bem?

Ela assentiu. Toda a raiva que ela estava segurando tinha se

dissipado em algum lugar entre assistir Sylvie organizar roupas de bebê
e segurar a pequena criança em seus braços. Ela nem tinha dito todas
as coisas ruins e medíocres que estava ensaiando para o caso dela
voltar a vê-lo, uma pequena façanha em si mesma.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu vou ficar.

— Claro que você vai. — Michael abriu a caixa e o cheiro da

sobremesa rica e decadente encheu o ar. — Você vai ligar para ele?

— Não. — Ela derramou uma mordida e levou o garfo à boca. — Eu

o vi quando saía do hospital.

— Desenvolvimento interessante. Foi um encontro deliberado?

Ela considerou essa possibilidade por um momento, mas depois

descartou. Não havia como ele saber que ela estaria lá a menos que
Martin o chamasse, o que parecia improvável. Além disso, a surpresa foi
genuína. — Não.

— O que ele disse?

— Que ele sentia muito e sentia minha falta. Que ele me amava, —
disse ela mais baixinho.

Michael mastigou devagar, estudando seu rosto como se esperasse

que ela dissesse mais.

— Eu não sei se é o suficiente. Eu estava segurando este bebê

lindo e minúsculo em meus braços, e isso me atingiu. Eu quero aquilo.
Eu não quero ficar parada e vê-lo experimentar tudo isso com outra
pessoa. Com ela.

— Eu entendo, mas você está pedindo para ele ser algo que ele não
é. Nádia está grávida e ele vai ser pai de seu filho, então o que você quer
não é algo que você possa ter.

— Eu sei. O que devo fazer?

— Você já sabe a resposta para isso. É por isso que você está tão
zangada. Você está bufando como se estivesse chateada com ele ou com
Nádia, mas realmente está chateada consigo mesma por desejar que
fosse você.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela parou com o garfo na boca aberta.

— Não fique tão surpresa que eu entendi, — disse Michael com um

toque de humor em sua voz. — São todos aqueles shows que eu assisti
ao longo dos anos para pegar mulheres. Finalmente, foi útil para algo
mais útil.

Ela riu, sentindo-se um pouco mais leve. — Obrigada.

— Falando de shows de garotas, quer assistir um pouco de Jane

the Virgin ?

— Sim, mas primeiro eu preciso ligar e checar com meu pai. Hoje é
o casamento dele. Ela se levantou, levando o garfo com ela quando se
aproximou da porta.

Michael seguiu, trazendo o cheesecake com ele. — Pode querer

esperar até amanhã. Eles poderiam estar consumando seus votos.

Ela bateu nele com a mão livre. — Eca.

Ele gritou e pulou para fora do caminho. — Foi uma pi— ada.

— Uma muito ruim, — ela disse, mas ainda riu, apesar de sua
melhor tentativa de não rir.

— Você é tão bonito. Sim, você é Martin Alexander Wellington. —

January arrulhou para o bebê olhando para ela. Ele fez pequenos
barulhos que encheram seu coração com tanta felicidade que ela
pensou que iria explodir. — Mamãe está no banho, então tia January
não ia te deixar sozinho.

— Ele fala de volta?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 O ruído dela bateu na direção da porta quando a voz profunda de
Brecken fez seu corpo ficar tenso. Vestido em seu traje de negócios
habitual, ele segurava flores em uma mão e um pequeno urso de
pelúcia na outra.

— Hei, — ele disse um pouco menos alegre quando ela não

respondeu. Olhando de longe na porta, ele a observou atentamente.

Mantendo o bebê perto de seu corpo, ela falou suavemente. — Oi.

— Como está o garotinho?

— O pequeno está indo muito bem, — disse ela, voltando o olhar

para o rosto minúsculo. — Você quer segurá-lo?

— Não. — Sua postura endureceu e ele entrou na sala. Ele colocou

as flores e o urso na mesinha lateral e sentou-se em uma poltrona ao
lado dela. — Eu queria ver como estavam todos.

Ela empurrou. Talvez porque ela sabia que não havia nada a
perder, ou talvez porque ela queria vê-lo se contorcer um pouco por
tudo que ele havia feito. — Vamos. Ele não vai morder. — Ela se
aproximou de Brecken, ignorando o cheiro da sua lavagem do corpo e
do jeito que seu corpo vibrava com eletricidade sempre que ele estava
perto.

— Sim, eu não estou preocupado com ele me amando. Mais com o

contrário.

— Apenas relaxe seus braços. — Ela se inclinou para a frente e

Brecken recuou na cadeira, batendo o plástico contra a parede de
concreto.

— Whoa, espere um minuto. Eu não. . . — Seu protesto foi

interrompido quando ela colocou o bebê Martin em seus braços.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 O corpo de Brecken ficou rígido e uma respiração aguda saiu de
seus lábios quando ela libertou os braços. — Diga olá a Martin
Alexander Wellington. Lex para os íntimos.

— Esse é um nome e tanto.

— Um grande nome para um bebê muito especial, — disse ela,

ainda se inclinou tão perto de Brecken, seu ombro esfregou suavemente
contra o dele.

Limpando a garganta, ela recuou e cruzou os braços sobre o peito.

— Você é natural.

— Sim, contanto que ele não se mova ou chore.

— Você vai pegar o jeito.

Ela disse as palavras antes de perceber a implicação. Ele teria a

chance de pegar o jeito. Em menos de um ano, ele estaria trocando
fraldas e se preocupando com horários de sono. Onde ela estaria?

Brecken ficou em silêncio, alternando seu olhar de Lex para ela.

— Eu devo ir. — Ela colocou o casaco e tirou o cabelo de debaixo

do colarinho.

Brecken levantou os braços ligeiramente, segurando-os em um

ângulo estranho. — Você não vai me deixar aqui com ele, vai?

— Sylvie deve sair do banho em breve. Você tem isso. — Ela

piscou.

— Espere. — Ele se levantou, segurando Lex perto e andando

hesitantemente em direção a ela. — Eu nunca lhe agradeci pela caixa e
pelo diário. Obrigado por saber que eu preciso deles. Eu odeio pensar
que eles teriam sido destruídos.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Você leu a revista? — ela perguntou, surpresa aparente em seu
tom.

— Sim, eu li a coisa toda à procura de respostas ou conselhos, vele

olhou para o bebê em seus braços. — Eu não tenho certeza do que eu
esperava dizer.

— Seja bem-vindo.

Ela deu um passo em direção à porta novamente.

— Estou vendendo o rancho para Henry. Ele está ficando em

Denver para sempre. Vou dar uma festa de aniversário para ele amanhã
a noite. Ele não conhece muitas pessoas. . . Então, achei que seria
divertido apresentá-lo por aí. Você virá? Traga Michael também, se você
quiser.

— E quanto a Nádia?

Seu rosto endureceu. — Ela não estará lá. Eu estava errado sobre
ela. Sobre você. Sobre tudo isso. Eu não deveria ter te empurrado. Você
virá?

— Eu não acho que seja uma boa ideia, Brecken. — Ela queria
dizer sim. Ela quase já tinha terminado de perguntar a ela, mas quanto
mais ele falava, mais incerta ela estava.

— Porque?

Seu rosto parecia esperançoso e jovem.

Ela soltou um suspiro profundo. — Porque você me machucou, e

ainda dói toda vez que vejo você.

Ele assentiu. — Basta pensar sobre isso?

— Onde vai ser?

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Sensual. — Ele sorriu e seu rosto se aqueceu com a lembrança.
Parecia que uma vida inteira atrás eles tinham estado lá celebrando seu
aniversário.

— Vou pensar sobre isso.

As vozes em sua cabeça gritaram, dizendo-lhe para dizer a ele para

ir para o inferno. Mas seu coração, o masoquista, estava pronto para
pular de volta, maldita dor que certamente se seguiria.

— Isso foi um erro, — ela sussurrou quando ela puxou a bainha de

seu vestido de seda.

— Vamos. Você vai resolver as coisas de um jeito ou de outro esta

noite. Continue andando. — Michael empurrou para frente, correndo
para as costas dela e forçando-a para frente.

Subindo as escadas para a mesma área VIP em que se sentaram

poucas semanas antes, a respiração tornou-se difícil e seu peito se
apertou. Certamente, ela ainda poderia voltar atrás?

Chegando ao degrau mais alto, seu coração batia rapidamente na

cena diante dela. Brecken recostou-se em um grande sofá, uma perna
vestida de azul foi cruzada no tornozelo sobre a outra. Ele riu com
vontade, e a camisa branca apertou um pouco com cada uma de suas
respirações.

Henry sentou-se em frente a ele, braços animados e um grande

sorriso no rosto enquanto falava com o grupo. Ela ficou boquiaberta
com Tina, não reconhecendo-a à primeira vista, já que a mulher usava
um vestido vermelho e sapatos de prata. Victor e alguns outros homens
que January reconheceu do rancho estavam sentados ao redor do
círculo, cada um sorrindo e parecendo estar se divertindo.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ela ficou congelada no lugar. Michael se moveu ao redor dela,
puxando Carrie com ele pela mão. Ei, pessoal, disse Michael,
estendendo a mão para Brecken.

Brecken ficou de pé, seus olhos encontrando-se brevemente com o

de Michael antes de ir para o dela. Apertou a mão de Michael e depois
de Carrie, assentindo e sorrindo educadamente para ela, enquanto
January não conseguia se mexer.

— January! — Henry gritou através do espaço e acenou para ela

com uma mão.

Seus pés finalmente cooperaram e ela caminhou em direção a

Henry e sentou-se. Seu cabelo loiro caiu para frente em seu rosto, que
estava corado com uma excitação contagiante. — Estou tão feliz que
você veio, — disse ele, envolvendo-a em um abraço inesperado. — Eu
ouvi muito sobre você.

— E eu de você.

— Uh-oh, não olhe agora, mas o irmãozinho está prestes a

arrancar minhas mãos do meu corpo, — ele sussurrou, recuando.

Ela se virou para encontrar Brecken tomando seu assento em

frente a eles, seu olhar intenso e laser focado nela.

Henry cutucou o braço de brincadeira. — Eu lhe disse para não

olhar.

Ela riu e voltou sua atenção para Henry. — Ouvi dizer que você
está de volta para sempre e assumindo o rancho.

— Sim, agora tudo que eu preciso é uma mulher para casar e ter
meus filhos. Tem alguma amiga solteira?

Ela balançou a cabeça. — Oh meu Deus, você é tanto um homem

das cavernas quanto ele é.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Henry piscou antes de se virar para seu meio-irmão. — Brecken,
onde estão todas as mulheres que você me prometeu? Todas as
senhoras aqui foram levadas.

Os lábios de Brecken se abriu em um sorriso. Eu trouxe você para

um lugar transbordando com elas. Ele fez um gesto com a cabeça no
andar de baixo. — Quanto a ter uma, é tudo com você.

A conversa fluiu, assim como as bebidas. Henry contou história

após história, cada um que ele tecia tão perfeitamente que a sala
dependia de cada palavra sua. Ela escutou com uma orelha, a outra
sintonizada a cada risada ou pés embaralhados que vinham da direção
de Brecken. Cada vez que encontrava coragem para olhar para ele, seu
olhar não estava focado em Henry, mas nela.

Quando houve uma pausa entre as histórias de Henry, ela

dispensou o elfo dela. Sua explicação murmurada de que ela precisava
visitar o banheiro feminino era apenas em parte porque ela realmente
tinha que ir. Ela se afastou da intensidade que irradiava de Brecken,
respirando um pouco mais a cada passo.

Quando ela ressurgiu, ela manteve o olho abaixado e deslizou pela

corrente de pessoas no corredor. Quando ela chegou ao final do
corredor, um braço chegou ao redor de sua cintura, puxando-a para um
canto escuro.

— Oh meu Deus, você me assustou. — Ela encarou e deu um tapa

no peito de Brecken. Sua boca se curvou em um sorriso, mas seus
olhos tinham a mesma intensidade escura que eles tiveram a noite
toda.

— Essa foi a ideia. — Ele puxou-a para mais perto contra seu
corpo duro e se inclinou até que sua boca roçou sua clavícula nua. Ela
fechou os olhos e deixou a sensação se espalhar por seu corpo. O tempo
sem o seu toque a deixara necessitada e vulnerável.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Dance comigo, — ela perguntou, sabendo muito bem que ele
não dançava.

Ela recuou, mantendo um aperto firme na mão dele, forçando-o a

se mover com ela ou romper o contato. Ele deu um passo à frente e ela
abriu a cabeça para que ele não visse seu sorriso triunfante.

Ela ficou fora do centro esta noite, em vez disso, mudou-se para o
canto mais distante entre a parede dos fundos e a multidão de pessoas
movendo seus corpos no ritmo da música.

Empurrando-o contra a parede, ela se livrou da conexão deles e

deu alguns passos na frente dele, dançando para ele. No começo, ela
teve que bloquear os sentimentos de insegurança enquanto balançava
seu corpo com a batida, mas antes que a primeira música terminasse,
ela estava dançando com um abandono imprudente. Ela deixou seu
corpo se mover para ele, chamar por ele.

Ela curvou um dedo para ele se juntar a ela, mas ele balançou a
cabeça, sem se mover. Determinada, ela usou a parede para sua
vantagem, dançando contra ele, onde ele não tinha mais para onde ir.

— Tudo o que você tem que fazer é ficar lá, garanhão, — ela
chamou a música.

Moendo contra ele e depois se afastando, ela brincou com o corpo

dele usando o dela. Uma nova confiança fluía através de seu corpo por
sua habilidade de fazê-lo tão difícil, apenas de uma dança, até que ele
colocou a mão em seu quadril e puxou-a para cima, virando-as de
costas para a parede.

Com as duas mãos na parede acima de sua cabeça, ele moveu seus
quadris, imitando seus movimentos de momentos antes, em seguida,
esmagando seu corpo contra o dela. Ele se enterrou nela, atingindo o
local que estava doendo sem ele. Círculos lentos e movimentos bruscos

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
contra ela. Ele virou a mesa tão depressa que ela esqueceu que isso
tinha sido sobre provocá-lo e não o contrário.

Inalando abruptamente, ela prendeu a respiração quando ele se

inclinou. Seus lábios mal roçaram contra ele antes de se afastar,
provocando com sua própria tortura.

— Você está se sentindo um pouco frustrada?

Ela mordeu o lábio inferior e balançou a cabeça.

Uma mão caiu para a coxa dela, subindo e descendo pelo vestido
até que os dedos dele roçaram a costura da calcinha.

Choramingando, ela mordeu com mais força o lábio.

— Você tem certeza? Só estou pensando no seu conforto, — disse

ele, deslizando um dedo comprido sob o material rendado.

Ela desabou, movendo seu corpo para lhe dar melhor acesso.

Um sorriso perverso apareceu em seu rosto e ele retirou a mão. —

Eu gostaria de provocá-la e torturá-la bem aqui até que você rasgue seu
vestido e me implore para transar com você, mas eu sou tão
fodidamente duro que eu tenho medo de ser tentada a fazê-lo.

A verdade era que ela já estava perto de estar lá.

— Vamos, — disse ele, virando-se e puxando-a pela mão. Ele a

arrastou na frente dele e a puxou contra ele. Ela soltou uma risadinha
com a protuberância em suas calças. Sua culpa, mulher. Estou
escondendo uma ereção como uma criança de quatorze anos.

Depois de dar o último passo para a área VIP, ela deu uma
segunda olhada na bela e nova adição que estava casualmente sem
equipamento de cowboy. — Oh meu Deus, Timothy. O que você está
fazendo aqui? — Ela começou a dar um passo à frente para abraçá-lo e

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
ver mais de perto seu traje de não-vaqueiro, mas Brecken a segurou
firmemente no lugar contra ele.

Timothy sorriu e olhou para a calça preta em que estava vestido. —

Fiquei fora como um polegar dolorido?

Ela balançou a cabeça. — Não. Você parece ótimo.

— Você veio. Estou feliz — Brecken disse sobre sua cabeça.

— Você o convidou? — Tina disse com os dentes cerrados, pisando

na frente deles e olhando para ele por cima de seus óculos.

January conteve uma risada e olhou para Brecken.

— Mm-hmm, — Brecken murmurou e piscou. — Seja bem-vindo.

Entrando mais na sala, ele balançou as mãos e pediu desculpas.

January ficou quieta, assentindo e sorrindo, embora estivesse perdida
em seus próprios pensamentos. De repente, ela não tinha tanta certeza
de que voltar para a casa dele e cair sob seus encantos era uma boa
idéia quando ela não dissera tudo o que precisava dizer para seguir em
frente.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 49
Brecken

ENTRANDO PELA PORTA DA FRENTE, ele segurou o pescoço frágil de

January em ambos os lados, puxando-a para encontrar seus lábios. —
Deus, mulher, eu senti sua falta.

Ela se afastou. — Eu preciso dizer alguma coisa, e sei que é um

tempo errôneo e estou correndo o risco de nos levar de volta a um lugar
escuro, mas tenho que dizê-lo.

— OK. Estou nervoso, mas vá em frente.

— Você realmente me machucou, e uma parte de mim ainda está

com raiva. Você me empurrou no primeiro solavanco da estrada.

Ele ligou as mãos e puxou-a contra ele. — Eu sei. Eu não sei o que
dizer, exceto que sinto muito. Eu juro que nunca farei nada para te
machucar novamente. Eu te amo. De agora em diante, serei um perfeito
cavalheiro.

— Você? — Ela sorriu e levantou as bolas de seu filho para dar um

beijo em seus lábios. — Espero que não.

Ele a conduziu pela sala de estar, caminhando para trás enquanto

ele se dirigia para o local em frente à lareira que ele pretendia deitá-la e
tomar seu doce tempo beijando cada centímetro de seu corpo.

Parando abruptamente, January balançou para trás antes de

envolver um braço em torno de suas costas e puxá-la para cima.
Olhando para o obstáculo que quase a derrubara, ele silenciosamente
se repreendeu.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 January deu um passo para o lado e olhou para a caixa grande
encostada na estante. A foto do presépio que ele escolhera estava colada
no lado de fora.

Porra. Ele a levou de volta ao seu lugar, apenas para dar um tapa
no rosto dela com lembretes de Nádia.

— Merda. Eu sinto Muito.

— Não, — ela disse um pouco alto e virou a cabeça para trás para
encontrar seus olhos. — Está bem. Você vai ser pai. Se vamos fazer
isso, então preciso me acostumar com isso.

Olhando para as mãos dela, os ombros de January caíram para a

frente. — Eu devo a Nádia um pedido de desculpas. Eu me comportei
terrivelmente. Ela não merecia isso.

— Por que você deve isso a ela?

— Ela não disse a você? — January mordeu o lábio inferior. — Eu

posso ter gritado com ela por estar no jantar com outro homem
enquanto ela estava ggrávid. . . no meio de um restaurante lotado.
Michael teve que me arrastar para fora.

Ele riu, tentando imaginar January fazendo uma cena. — Mesmo?

Ela assentiu. — Eu sinto Muito. Ela faz parte da sua vida e eu

preciso aceitar isso.

— Você está realmente bem com isso? — Brecken passou as mãos

pelos braços dela, apertando acima do cotovelo. — Voltei para trás e
tentei descobrir o que fazer, e a única resposta que consegui é que eu
queria as duas coisas. Eu quero ser um bom pai e quero você.

— Você vai ser um ótimo pai, — disse ela, aproximando-se e

passando a mão sobre o queixo. A confiança que ela tinha nele o fez

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
quase querer acreditar em si mesmo. Ele esperava como o inferno que
ela estivesse certa.

— Vem morar comigo. — As palavras saíram de sua boca e ela se

afastou com os olhos arregalados.

— O que?

— Vem morar comigo, — ele disse de novo, estendendo a mão e

apertando-a. — Eu te amo. Isso não mudou.

— Eu não posso morar com você. Isso é louco. Nós nos

conhecemos há pouco tempo e você está prestes a ter um bebê.

— Você está realmente culpando isso por um bebê? Eu vi como

você estava com o filho de Martin e Sylvie. Você é natural.

Seus olhos ficaram um pouco selvagens e ele recuou. — Você sabe

o que eu quero dizer.

Ela assentiu, mas ainda parecia em pânico. — Acho que devemos

levar isso devagar. As coisas serão diferentes depois que o bebê nascer.
Você pode se sentir diferente.

— Não. Eu não vou mudar minha mente um pouco querendo você.

Eu quero começar nossas vidas juntos.

Ela não respondeu. Em vez disso, ela o beijou lenta e ternamente.

Afastando-se cedo demais, ela caminhou rapidamente para a cozinha e
pegou sua bolsa. — Eu devo ir.

— Agora? Você acabou de chegar aqui.

— Você está jogando muita coisa em cima de mim e eu preciso de

tempo para pensar. Algumas semanas atrás, você estava correndo sobre
mim e me dizendo que não poderia estar comigo por causa do bebê, e
agora você está me convidando para morar? Me desculpe, mas preciso
de tempo para pensar.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Ele assentiu relutantemente quando tudo o que ele realmente
queria fazer era agarrá-la e mantê-la ali até que ela concordasse. Ela
precisava de tempo e ele podia aceitar isso. — Deixe-me ligar para
Edward, ele vai te levar para casa.

A descida do elevador foi lenta e torturante. A noite havia

bombardeado. Edward parou no meio-fio enquanto andava pelo saguão.
O carro da cidade negra brilhava sob as luzes da rua.

— Eu te amo. Você sabe disso, certo?

Ela assentiu e levantou na ponta dos pés para beijá-lo na

bochecha. — Eu também te amo.

O resto do fim de semana passou sem uma palavra de January.

Ele ligou para ela várias vezes, mas suas ligações ficaram sem resposta
e sem retorno. O afastamento o deixara ansioso e fora de si.

— Parece que você está se acomodando, disse Brecken ao entrar no

novo escritório de Bob. — Se há mais alguma coisa que você precisa,
deixe-me saber ou Nádia.

— Aprecie, — disse Bob, sentado à mesa. — Quando vamos nos

encontrar com a D & R?

— Eles estarão aqui na próxima semana. Dan estava hesitante

sobre a ideia, mas acho que, quando ele conhecer você e ouvir seu
plano, ele estará a bordo.

— Tempos emocionantes, — disse Bob com um sorriso. — Acho

que esse será um ótimo ano para todos nós.

— Sim. — Ele assentiu. — Agora, se eu puder apenas colocar o

resto da minha vida em ordem.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Uh-oh. Deixe-me adivinhar, problemas com mulheres?

— Como você sabe?

— Casei três vezes. — Bob levantou os dedos na mão direita. — Eu

sei o olhar de miséria que uma mulher pode induzir em um homem.

Ele balançou sua cabeça. — Eu acho que fiz isso comigo mesmo.
Pedi-lhe para morar comigo e ela saiu como um morcego do inferno.
Seu estômago queimava com a lembrança.

— — Então você propôs? Bob recostou-se na cadeira, colocando as

mãos nos braços da cadeira.

— Não. — Ele pensou no texto exato que usou na conversa. Ele

jogou repetidamente em sua cabeça. — Eu disse a ela que a amava que
ela fosse morar comigo para que pudéssemos começar nossas vidas
juntos.

— Para sempre, embora? Você pediu a ela para morar com você
para sempre e não como um arranjo temporário?

Ele assentiu. Claro para sempre. Ele não estava brincando. Se ela
desse a ele a chance, ele não a deixaria ir novamente.

— Então, você propôs sem um anel. — Bob sorriu. — Eu posso não

ser tão bom na parte que vem depois dos votos, mas eu aprendi uma
coisa ou duas sobre propor.

— Porra. — Brecken se encostou no batente da porta. Bob estava

certo. Ele tinha feito exatamente isso, e ele era o grande idiota da face
da maldita terra.

— Ouça. Pegue um anel. Não importa o que mais você faça.

Escreva no céu ou sussurre no ouvido dela, mas tem que haver um
anel. As mulheres reagem ao anel.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Murmurando um agradecimento a Bob pelo conselho, ele
caminhou até a mesa de Nádia, apenas para encontrá-la vazia.

Onde está Nádia? ele gritou pela porta do escritório de Tina.

Tina levantou os olhos do computador e endireitou os óculos. —

Eu acho que ela teve uma consulta médica.

Merda. O compromisso que ele exigiu que ela fizesse, e ele nem se
lembrava. — Obrigado, disse ele, saindo pela porta. Ele checou sua
agenda em seu telefone e dirigiu Edward ao consultório do médico a
alguns quarteirões de distância.

Dentro, uma enfermeira de vinte e poucos anos levantou os olhos

de um arquivo. — Posso ajudar?

Brecken olhou em volta da pequena sala de espera. Estou aqui

para um compromisso. A mulher sorriu pacientemente para ele. —
Quero dizer, meu, uh, Nádia Sinclair.

— Ela está com o médico agora. Deixe-me ter uma das enfermeiras
para acompanhá-lo.

A porta se abriu e uma mulher de uniforme marrom conduziu-lhe

um labirinto de cubículos e portas fechadas. A enfermeira arrebatou
duas vezes na porta chamada Exame Quatro e enfiou a cabeça para
dentro. — O marido de Nádia está aqui.

Ele negou a refutação de ser chamado de marido de Nádia, já

bastante desconfortável de entrar no quarto onde ela se deitou na mesa
com as pernas bem abertas.

— Eu não sabia que você tinha se casado, Nádia. — O médico se

levantou e tirou as luvas, estendendo a mão.

— Ela não, — disse ele, mantendo os olhos colados ao médico e

longe de Nádia — Eu sou o pai.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 O médico franziu os olhos, as rugas ao redor deles parecendo
pequenas, e olhou para onde Nádia estava deitada.

— Eu não tinha chegado a isso. — A voz de Nádia estava alta

demais, nervosa demais.

— Você não disse ao médico que está grávida?

Houve um longo momento de pesado silêncio e o médico pigarreou.

— Por que eu não dou a você dois um momento?

O médico saiu do quarto e esperou o clique da porta antes de

voltar o olhar para Nádia.

— — O que diabos está acontecendo? Achei que você marcou uma

consulta para ter certeza de que você e o bebê estão saudáveis.

O vestido sobre ela enrugou quando Nádia se sentou devagar. Por

que você veio?

— O que você quer dizer, por que eu vim? — Sua voz subiu com
cada palavra. — Eu sou o pai, Nádia. Eu te disse que estaria aqui por
você.

Lágrimas brotaram de seus olhos, e Nádia as cobriu com as mãos

quando os soluços irromperam. — Eu não estou grávida, ela gritou. —
Eu nunca estive. Eu não queria que você descobrisse dessa maneira.
Eu pensei que eventualmente você iria esquecer dela e lembrar como
nós estávamos perfeitos juntos e voltar. Você só precisava de tempo
para lembrar. Somos perfeitos um para o outro.

Dividido entre raiva e tristeza, ele fechou as mãos em punhos. —

Você está brincando comigo, Nádia?

— Brecken. . .

— Não. Cale-se. — Um sentimento baixo se espalhou pelo peito

dele. Ele não ia ser pai. Lentamente, ele virou os olhos frios em sua

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
direção. — Eu vou sair por essa porta e nunca mais quero vê-la
novamente.

— Mas. . . — Ela estendeu a mão para ele, e ele recuou.

— Estamos entendidos? — ele disse com os dentes cerrados.

Ela balançou a cabeça para cima e para baixo e limpou o nariz. Ele
se virou, caminhando com o propósito para fora do quarto e pelo
labirinto de escritórios.

Ele não ia ser pai.

Ele se encontrou na porta de January antes que pudesse se livrar

disso. Ela poderia não querer vê-lo, mas ele precisava dela. Precisava
ser lembrado de tudo que era bom no mundo.

Ela abriu a porta, o cabelo molhado e o roupão apertado ao redor

dela.

— Hei, — ela disse alegremente, seus olhos se iluminando quando

o viu. — Entre.

— Eu sei que deveria ter ligado, — disse ele, mas ela jogou os
braços ao redor de seu pescoço, e sua voz sumiu.

— Sinto muito, — disse ela, abafada contra sua orelha. — Eu

pensei que precisava de um tempo longe de você para entender as
coisas, mas juro por Deus que nunca estive mais empolgada para ver
alguém em toda a minha vida. Eu acho que essa é a minha resposta,
hein?

Ele jurou que se apaixonou um pouco mais por ela naquele

momento por colocar um ponto brilhante em um dia de merda.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Eu tenho algo para você, — disse ela, afastando-se e correndo
em direção ao seu quarto. — Há cerveja ou refrigerante na geladeira,
fique à vontade. Eu volto já.

Ele tirou o casaco e colocou-o sobre o braço do sofá antes de se

sentar. Deixando escapar uma respiração profunda, ele afrouxou a
gravata e deixou seu corpo relaxar. Que dia do caralho.

January voltou com o maior sorriso que já vira, segurando um

pequeno pacote e sentando-se ao lado dele.

Para você, disse ela, entregando a ele.

— O que é isso? — ele perguntou, virando-o nas mãos.

— Abra.

Ele rasgou o papel e tirou um diário. Ele olhou para baixo,

passando a mão sobre a capa de couro. Virando a primeira página, seu
coração caiu quando ele leu as palavras escritas nas letras impressas
de January. Para você escrever para seus próprios filhos, sabendo que
algum dia eles procurarão por você pela mesma orientação que você
queria.

— Eu pensei que você poderia querer escrever para o seu próprio

filho. Anote tudo o que você quer que ele ou ela saiba. Ela olhou para
ele com um sorriso nervoso.

Ele fechou o diário e segurou-o em uma mão, encarando-o com um

sentimento de tristeza pelo que perdera.

A mãe dele.

O pai dele.

Uma criança que ele queria contra todas as probabilidades.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Este era o momento de contar a ela sobre Nádia. As palavras
pesaram sua língua.

— É perfeito. Obrigado.

E isso teria sido. A ideia de transmitir suas palavras do jeito que

seu pai havia feito o excitou. Só agora não havia criança.

— Acho que talvez a parte mais difícil de ler seus diários fosse
encarar o quanto eu era egoísta. Eu posso não ter gostado de suas
decisões, mas eu deveria ter voltado mais cedo e feito as pazes com ele e
com ele enquanto ele ainda estava vivo. Agora eu nunca terei essa
chance. Eu não quero mais ter arrependimentos. Especialmente não
com você. Eu também te amo muito para deixar qualquer coisa entre
nós. Nós vamos tomar este novamente , fazer certo desta vez.

Seu sorriso desapareceu por um breve momento antes de estender

a mão e apertar sua mão. — OK.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 50
January

— BOM DIA, — disse ela, empurrando o corpo contra o dele. Ele

parecia calmo enquanto seus olhos se abriam, mas mesmo quando seus
lábios se abriram em um sorriso e revelaram a covinha de um lado, as
sombras que estavam lá ontem retornaram. Algo estava acontecendo
com ele. Ele não conseguia colocar o dedo nela. Ele estava chateado por
ela ter ignorado suas ligações? Ele estava se arrependendo da decisão
de estar com ela em vez de Nádia.

— O que você planejou para hoje? — ela perguntou, puxando as

cobertas por cima do ombro e deslizando a mão sobre o peito nu.

— Eu vou para o rancho para ver Henry esta tarde. Quer vir?

— Eu gostaria, mas estou trabalhando no bar, mas achei que

talvez pudéssemos fazer um brunch ou talvez tomar café da manhã na
cama? — Ela perguntou quando ela subiu em cima dele.

Ele colocou as duas mãos atrás da cabeça. — Eu provavelmente

posso ser convencido do último.

Ela se moveu pelo corpo dele, puxou a cueca boxer e jogou no

chão. Droga. Ela nunca se cansaria de olhar para ele. Em tudo dele.

Envolvendo uma mão ao redor da base, ela levou a boca até a

ponta do pênis dele e separou os lábios. Ela jogou a língua para fora e
moveu a mão lentamente para encontrá-lo.

Um silvo deixou seus lábios, e ela sorriu, levando-o completamente

em sua boca. Ela começou devagar, extraindo o prazer por ele, dando a
ele tudo o que tinha. Ela podia sentir que ele precisava dela, sentia da
mesma maneira que ela sabia que ele era para ela.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Quando ele empurrou seus quadris para cima, ela se moveu mais
rápido. Lambendo, chupando, bombeando e subindo com ele porque
seu prazer a excitava como se as mesas estivessem viradas e ele tivesse
a boca sobre ela.

Ele tentou puxá-la, mas ela desconsiderou seu movimento e sugou

mais forte, esvaziando suas bochechas.

— Cristo, mulher, — disse ele em uma voz que enviou arrepios

sobre sua pele. Ele se moveu, empurrando-a de volta para a cama e
entrando nela antes mesmo de registrar o interruptor nas posições.

— Eu te amo, — ela gritou, e seus olhos escureceram.

Ele assumiu o ritmo, áspero e duro. Uma mão encontrou seu

clitóris, e ele circulou quando ele bateu nela.

Em um longo gemido, ela fechou os olhos, pronta para se dividir

em um milhão de pedaços.

— Olhe para mim, — disse ele em voz suave, uma contradição com
a maneira como seu corpo se movia.

Ela encontrou os olhos dele e neles viu amor. Mais amor do que ela
jamais imaginou ser possível. Ela manteve os olhos abertos pelo maior
tempo que pôde, observando a maneira gloriosa como o rosto dela
mudava quando o orgasmo se aproximava. Então a magnitude de seu
clímax forçou seus olhos a se fecharem. Seus gemidos vieram, seguidos
pelo doce som de seu nome em seus lábios.

— Você acha que eu estraguei minha chance? Ele nem sequer

falou em morar juntos. Ele apenas disse que iríamos devagar. — Ela se

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
virou para Michael em busca de respostas enquanto reestabeleciam o
licor e o vinho atrás do bar.

— Não, eu tenho certeza que ele está apenas tentando não

assustar você. Você o evitou por três dias depois que ele pediu. —
Michael fez uma pausa e se virou para olhar para ela, preocupação em
seus olhos. — Você está realmente bem com o fato de que ele vai ter um
bebê com outra mulher?

— Quero dizer… eu não amo o fato de que Nádia sempre será parte
de sua vida, mas sim. O jeito que ele está tão determinado a estar lá e
ser um bom pai só me faz amá-lo mais. O homem é um berço, Michael.

— Então, apenas dê tempo. Ele disse devagar, mas nós dois

sabemos que a ideia de Brecken de lenta é a inclinação total. Além
disso, ele já convidou você para a vida dele, incluindo o futuro filho
dele. Aquilo é enorme. Você começa a ser a malvada madrasta. —
Michael piscou com um sorriso diabólico. — E quando vocês dois
estiverem prontos, você pode adicionar mais bebês ao clã Blackstone.
Eu serei um tio. — Ele olhou sonhadoramente. — Tio Michael… não, tio
M. Nope. Hmm. Vou ter que pensar nisso.

Ela revirou os olhos para ele. — Não vamos nos antecipar. Ele me
pediu para morar, — o que ela tinha totalmente soprado, não havia
proposta ou conversa sobre bebês. Apenas dizendo as palavras colocam
borboletas em seu estômago. É para onde eles estavam indo? Ele disse
amor e mencionou o futuro, mas eles nunca discutiram se casar ou ter
filhos juntos.

— Eu tenho um novo cliente, — disse ela, na esperança de mudar

de assunto.

— Oh sim? Parabéns.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Estou um pouco nervosa. — Ela disse que preferiria discutir os
detalhes do projeto pessoalmente, em vez de por telefone. January
lançou um olhar preocupado em sua direção.

— Kinky sex closets aqui você vem. Você chegou.

Michael se mudou para os fundos para trocar barris, e January

enxugou a tampa do bar, com os olhos vidrados enquanto ela repetia
mentalmente a manhã juntos. Tantas coisas ainda eram um ponto de
interrogação. Como as coisas funcionariam quando o bebê chegasse?
Nadia continuaria tentando se interpor entre eles? E os mais
assustadores também. Ela seria boa em ajudar a criar um filho? Como
ela se sentiria quando o bebê viesse? Brecken ainda quer estar com ela?

Passos de bebê, ela lembrou a si mesma. Eles estavam levando isso

devagar. Seu coração doía com o quão perto ela estava do que queria e
isso a assustou ao perceber que era ela quem estragou tudo dessa vez.
Ele lhe ofereceu exatamente o que ela queria, uma vida com ele, e ela
recusou, porque não era o cenário perfeito que ela sempre sonhara. Ela
foi ao ar do lado da propriedade, como ela sempre fez. Como ela foi
ensinada a fazer.

Ela não cometeria esse erro duas vezes, ela prometeu. Da próxima
vez ela estaria pronta. As maneiras são condenadas.

— Terra para January. — Michael acenou com a mão na frente de

seus olhos antes que ela percebesse que ele estava de volta.

Balançando a cabeça, ela sorriu para ele. — Desculpa.

— Você tem certeza que está bem?

— Sim. — Ela jogou o trapo de lado. — Eu só estou repetindo isso

de novo e de novo na minha cabeça. Eu não posso ajudar, mas sinto
que estraguei tudo. E se ele não me pedir para entrar de novo?

— Talvez você devesse falar sobre isso.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Não. Eu não posso. Eu preciso que ele tenha certeza.

— Puta merda, é esse Brecken? — Michael apontou para a

entrada, onde Brecken estava de jeans e um chapéu de cowboy. Se ela
achava que ele parecia bom o suficiente para saltar as páginas de uma
revista de moda em seus trajes chamativos, então hoje ele estava fora
de todos os filmes country que ela já tinha visto. Quem sabia que ela
preferia ser rude e ao ar livre para Armani?

Ele chamou sua atenção e avançou. Droga. Ela queimar cada naipe
que tinha para vê-lo vestido daquele jeito todos os dias.

Olhando para as mãos de Brecken, ela sorriu para o chapéu,

reconhecendo-o do set de cliques de Sam Blackstone. Sorrindo, ele
girou o chapéu de cowboy preto com as duas mãos e colocou-o na
cabeça em um movimento suave.

— Bem, olá, senhor vaqueiro, — disse ela, deixando seus olhos

subirem e descem pelo corpo dele, memorizando cada detalhe. O jeans
apertado se esticava sobre suas pernas grossas e musculosas e uma
camisa preta com botões de pérola cobria seu torso de um jeito que não
deixava dúvidas de que ele era tão capaz de trabalhar um longo dia no
rancho quanto estava sentado atrás de uma mesa.

— Senhora. — Brecken inclinou o chapéu e estendeu o braço. —

Posso falar com você por um minuto lá fora? .

Ela olhou para Michael, que assentiu e disse baixinho: — Parece

que você terá a chance de conquistar seu vaqueiro.

Ela lançou um olhar para Michael e contornou o bar para seguir

Brecken para fora.

— O que você está vestindo e por favor me diga que você tem mais?
— ela perguntou quando eles estavam do lado de fora.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Henry e eu fomos cavalgar. Achei que era hora de parar de
arruinar ternos perfeitamente bons.

Ele tirou o chapéu e segurou-o em uma mão, ele passou a outra

pelo cabelo. — Nádia não está grávida. Na verdade nunca esteve. Eu
descobri ontem. Eu vim para o seu apartamento para te contar, mas
você me deu esse diário e eu não sei. Eu acho que eu ainda estava
sofrendo com a perda disso, sabe? Parece ridículo, provavelmente, mas
eu estava empolgado em ser pai, mesmo que as circunstâncias
estivessem arruinadas.

Ela ficou congelada e a única coisa que registrou em sua mente foi
que Nádia não estava grávida. Ela mal ouviu uma palavra depois disso.

— Eu sinto muito, — disse ela, sem saber o que a coisa certa era
dizer em tal situação.

— Olha, eu sei que eu queria levar isso devagar, mas isso é

besteira. Eu quero você. Quero que você vá morar comigo e quero que
você seja minha esposa. Eu sei que é rápido, e eu sei que você
provavelmente está pensando que isso tem algo a ver com Nádia e
minha empolgação em ser anúncio publicitário, mas isso é apenas
parcialmente verdadeiro. Eu quero ser pai, mas percebi que depois que
você saiu hoje, tudo o que mudou é que agora eu tenho a chance de
fazer isso da maneira certa. Com a mulher que eu amo. Então, por
favor, diga sim.

Brecken entregou-lhe um conjunto de chaves e abriu a porta para

um SUV elegante estacionado no meio-fio. — Não é uma van como você
sempre quis, mas este SUV vai caber a seis de nós e podemos levá-lo
em tantas viagens que você quiser.

— Os seis de nós?

— Eu, você e as quatro crianças que vou lhe dar assim que você
disser sim.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 — Você me comprou um carro grande e chique, então eu moraria
com você? Oh, Brecken, isso é loucura. Eu não preciso de um carro ou
qualquer outra coisa. Eu só quero você.

— Eu não acho que você está ouvindo. — Ele tirou um anel do

bolso e segurou-o no meio do polegar e do dedo. O grande diamante
cintilou e ela cobriu a boca com as duas mãos. — Eu não quero que
você simplesmente vá morar comigo. Eu quero que você seja minha.
Para sempre. Na minha casa. Na minha cama. Com meu anel no seu
dedo, e meu pau enterrado no fundo, você sempre esquece onde
termina e eu começo.

— Eu tenho certeza que a palavra 'pau' não deve ser parte de uma
proposta de casamento.

— Isso é tudo que você tem a dizer? Estou suando balas por aqui,
mulher.

— Uma condição, — disse ela, seu coração batendo tão alto que
mal ouviu suas próprias palavras enquanto falava.

— Nomeie isso e é seu.

— Mais disso, — disse ela, acenando com a mão para cima e para
baixo na frente dele. — Eu quero o Mister Cowboy pelo menos uma vez
por semana.

— Ele tem permissão para usar a palavra-pau? — ele perguntou,

avançando com um brilho nos olhos.

Ela se inclinou na ponta dos pés e deixou os lábios pairarem sobre

os dele. — Mm-hmm, e ele também sabe o que fazer com isso.

Brecken sorriu e puxou-a em seus braços, deslizando o anel sobre

o dedo. — Maldição ele sabe.

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
 Epílogo

Querido filho ou filha

Sua mãe diz que este verão foi mais quente que uma pimenta
fantasma. O verão mais quente já registrado, na verdade. Você com
certeza vai ouvi-la reclamar sobre o quão quente foi o ano em que você
nasceu, então estou apenas avisando agora.

Além da temperatura, que eu não estou segurando contra você, você

tem sido uma pequena e perfeita ervilha - ou o que quer que você esteja lá
dentro. Sua mãe se recusa a descobrir se você é uma menina ou um
menino, então estamos escolhendo nomes para ambos. Eu gosto de Ruby
se você é uma garota. Nós não escolhemos nomes de garotos. Sua mãe
está se recusando a entreter a possibilidade de nomeá-lo Brecken Junior.
Ela diz que é mais que suficiente.

Você vem de uma longa linha de homens e mulheres fortes e bem-

sucedidos da Blackstone, mas lembre-se sempre disso. Seja feliz. É isso.
Se você não ler mais nada, escrevo enquanto escrevo - ouça isso. Seja
feliz. É tudo o que realmente importa. Eu encontrei minha felicidade em
família e amor. Você encontra o seu como quiser. Seja o que você quiser e
quem quiser, mas certifique-se de que a vida inclua a verdadeira
felicidade.

Faltam apenas algumas semanas para você fazer sua grande

entrada no mundo. Não conte a ninguém, mas estou com medo da minha
mente. Não se preocupe, porém, você tem a melhor mãe em todo o mundo.
Ela vai mais do que compensar meus erros. Eu prometo que vou tentar
ser o melhor pai que puder. Eu prometo que vou amar você e sua mãe a
cada segundo de cada dia. Aquilo foi o suficiente para mim. Eu espero
que seja o suficiente para você.

Amor,

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak
Papai

IF NOT FOR LOVE

Rebecca Jenshak