Prólogo

“Você parece tão incrível, bebê. Eu só quero que você saiba o quanto estou orgulhoso
de você. Você cresceu e se tornou uma jovem bonita, inteligente, gentil e amorosa. Amo
você e desejo muitos anos de felicidade em sua nova vida com Ashley. Priscilla Brown se
inclinou para a frente e deu um beijo leve na filha.

Ela entrou no abraço de sua mãe. Lágrimas surgiram nos olhos de Skylar. Ela tentou
não chorar para que sua maquiagem permanecesse intacta, mas uma lágrima errante escapou
e caiu em cascata em sua bochecha. “Obrigado mãe. Eu também te amo.”

Era isso!

Skylar seria finalmente a sra. Ashley Hollingsworth. Ela sonhava com esse dia desde o
momento em que percebeu que o amava, provavelmente a partir do segundo em que
compartilharam seu primeiro beijo. Ashley era tudo o que ela poderia ter esperado em um
parceiro. Ele era bonito, espirituoso, extremamente afiado e protetor. Ele não era apenas seu
amante e confidente, ele era seu melhor amigo. Não conseguia pensar em ninguém com
quem preferisse passar o resto de sua vida.

Ela puxou os braços da mãe com um suspiro. “Quero me beliscar para garantir que
isso não seja apenas um sonho maravilhoso. Eu ai! Skylar olhou para a esquerda e viu sua
irmã mais nova Izzy à beira do riso.

“Isabelle Maria Brown”, repreendeu Priscilla. “Não antagonize sua irmã. Este é um dia
muito especial para ela.

Izzy deu de ombros. “O que? Ela disse que queria alguém para beliscá-la.

Skylar revirou os olhos para o céu. O senso de humor de Izzy era um gosto adquirido.
“Uh, não foi exatamente o que eu disse.”

“Bem, eu estava apenas tentando ser útil. Afinal, não é isso que uma dama de honra
deve fazer? A jovem de 14 anos sorriu e girou em seu vestido com babados de menta. A cor
apareceu contra sua pele de mogno. Seus habituais cachos indisciplinados haviam sido
passados a ferro e fluíam em espiral para o centro das costas. Um anel de flores coroou sua
cabeça, dando-lhe uma aparência angelical. Skylar não poderia ficar bravo com a criança se
ela quisesse. Sua irmãzinha podia ser uma dor às vezes como irmãos mais novos, mas ela
adorava Izzy em pedaços.

Skylar riu, agitando o queixo da irmã. “Você foi muito prestativa, Izzy. Tive a chance
de lhe dizer que você está linda hoje?
 Izzy fez uma pequena reverência e deu uma volta. “Obrigado. E você parece tão bonita
Skylar, como uma princesa. A admiração na voz da garota trouxe novas lágrimas aos olhos
de Skylar.

Ela fungou, tentando segurá-los, mas sem sucesso. “Obrigado, querida.” Ela deu um
rápido abraço em Izzy.

Só então Monica, sua melhor amiga, enfiou a cabeça no vestiário. “Ei, vocês estão
prontas? É hora de começar esse show. A arrumadeira está esperando para escoltar a Mãe da
Noiva para o seu lugar e eu vou precisar que você saia também Izzy. O pastor está pronto
para começar a oficiar. Monica olhou para Skylar e ofegou. “Oh meu Deus! O que
aconteceu com o seu rosto? Eu disse para você não chorar. Agora vou ter que retocar você.
Sra. Brown e Izzy, vocês dois vão em frente; sairemos em um minuto.

Priscilla deu outro abraço rápido na filha antes de sair pela porta. Izzy fez um sinal de
positivo como sinal de apoio antes de deixar Monica e Skylar sozinhas.

“Eu vou ser rápido sobre isso. Ainda bem que tenho o kit de maquiagem de
emergência comigo. Monica correu para a mesa e pegou uma pequena sacola floral.

“Obrigada garota, você é um salva-vidas.”

“Eu sei. É por isso que você me encarregou de organizar essa coisa. É um circo lá fora.
Acabei de ver um dos nossos senadores estaduais por aí e alguns vereadores. Eu sabia que
essa família era grande coisa, mas garota, você ganhou o jackpot.

Skylar sabia que sua amiga não queria fazer mal àquela declaração, mas não era a
primeira vez que alguém se referia à boa sorte de se casar com uma família rica, e isso a
deixava um pouco desconfortável. A riqueza e as conexões de Ashley realmente a deixaram
um pouco nervosa quando soube a extensão delas.

Tendo sido uma bolsista de algumas das melhores escolas do país, Skylar teve mais do
que seu quinhão de desentendimentos com pessoas nascidas em dinheiro que
automaticamente a rotularam como não sendo boa o suficiente por causa de sua formação.
Suas experiências com pessoas ricas não eram todas negativas, mas ela tinha o suficiente
delas para ser cautelosa. Então, quando Ashley apareceu, ela não estava exatamente
procurando por um bebê de fundo fiduciário como uma possível companheira de vida. Lenta
e seguramente, porém, Ashley conseguiu romper as defesas de Skylar até conseguir olhar
além do dinheiro dele e vê-lo pelo homem que ele era. Agora, ela estava feliz por fazê-lo,
porque não podia estar mais feliz do que estava agora.

“Eu ganhei o jackpot porque encontrei minha alma gêmea.”

Monica deu um tapinha na bochecha de Skylar com base de panqueca. “Bem, você
sabe o que eu quis dizer. Além disso, eu sei que você não vai se casar com ele pelo dinheiro
dele. Eu nunca vi duas pessoas parecerem mais apaixonadas do que vocês duas. E lembre-
se, quando você tiver a pequena Ashley e a pequena Skylar, serei a primeira na fila para
cuidar de crianças.
 Skylar riu. “Não vamos ter filhos há pelo menos alguns anos. Eu preciso passar no bar
e estabelecer minha carreira. Além disso, gostaríamos de aproveitar nossas vidas juntos por
um tempo antes de trazer as crianças para a equação. ”

“Bem, você nunca sabe, querida. A vida tem uma maneira de jogar bolas de curva. Lá.
Tudo feito. Você está maravilhosa.” Monica olhou-a de cima a baixo. “Eu nunca vi uma
noiva mais bonita.”

“Obrigado. Você acabou de consertar minha maquiagem e agora vai me fazer chorar
de novo.

“Não se atreva!” Monica guardou sua sacola e pegou o buquê de lírios da mesa. “Aqui
está.”

Skylar pegou as flores. “Muito obrigado por ajudar a tornar meu dia especial.”

“A qualquer momento, garota.” Monica deu-lhe um abraço rápido. “Ok, agora

vamos!”

A organista tocou Handel ao fundo, sinalizando que estava quase na hora de marchar
pelo corredor. Como o pai dela não estava na foto, Skylar optou por caminhar pelo corredor.
De repente, os guardas abriram a porta e a música mudou para Canon de Pachelbel em D.
Centenas de pessoas se levantaram, a maioria delas que ela não conhecia, mas isso não
importava. Ela só tinha olhos para uma pessoa.

Ashley.

Ele parecia tão bonito parado no altar com seus cabelos castanhos varridos pelo vento
que pareciam ter passado os dedos por entre eles. Seu smoking foi feito sob medida para se
ajustar à sua forma alta e de ombros largos. O calor infundiu em suas bochechas quando ela
se lembrou exatamente do que estava sob as roupas dele, um corpo duro como pedra que
proporcionou horas de prazer. O termo Deus grego veio à mente ao descrever Ashley de seu
granito como linha do queixo, olhos do quarto da cor ou jade e lábios carnudos feitos para
beijar. Ele era o epítome da perfeição masculina e ele era dela.

Skylar resistiu ao desejo de se beliscar. Ela não podia acreditar que isso estava
acontecendo. Ela amava esse homem de todo o coração e hoje eles se tornariam um.
Rezando para que ela não tropeçasse enquanto continuava pelo corredor, ela se aproximou
dele. Ela sorriu. Ele olhou de volta com uma expressão ilegível e por um segundo deu-lhe
uma pausa. Talvez tivesse visto muitas comédias românticas, mas tinha certeza de que o
noivo deveria mostrar algum sinal de que ele estava feliz em ver sua noiva pela primeira
vez. Eles não se viam desde o ensaio duas noites atrás, e ela esperava uma reação maior
dele.
 Nas últimas duas semanas, ele estivera um pouco impassível e distante, o que Skylar
pensou que ela simplesmente imaginara. Talvez estivesse com os pés frios porque, afinal,
esse foi um grande passo na vida de ambos. Ele era um pouco mais velho que ela, então
talvez dizer adeus a seus dias de solteiro estivesse pesando em sua mente.

Ela murmurou as palavras; Amo você quando sua marcha chegou ao fim. Ele deveria
dar um passo para fora do altar e encontrá-la no meio do caminho, mas ele permaneceu
enraizado no local.

O que estava acontecendo? Por que ele não estava se mexendo? O pastor deu-lhe um
toque rápido, mas Ashley não se mexeu. Ele olhou para ela, o olhar inabalável. E então ele
estreitou os olhos e firmou os lábios em uma linha apertada. Não era o rosto de um homem
que estava feliz em vê-la. Talvez algo estivesse acontecendo com ele, talvez ele estivesse
doente.

Os sussurros entre os convidados começaram a abafar a música. Skylar caminhou em

direção a ele, sem parar até que ela ficou em pé na frente dele. Ashley? O que há de errado
bebê?”

Ele olhou para ela, os olhos escurecendo para um tom tempestuoso de verde. Sua
respiração foi medida, um músculo se contraiu em seu rosto e parecia que ele estava
segurando algo, mas ainda não falou. Ela se aproximou até que estavam quase nariz a nariz.
Skylar segurou sua bochecha na palma da mão dela, mas ele se afastou como se o toque dela
o enojasse.

Skylar recuou, atordoado por sua reação. Ela notou que a música não tocava mais e as
pessoas olhavam em silêncio, algumas atordoadas, enquanto algumas apresentavam sorrisos
presunçosos. Até o pastor deu um passo atrás, como se estivesse esperando para ver como
essa cena se desenrolaria. “Qual é o problema? Por que você está agindo dessa maneira? ela
sussurrou.

“Você me ama?” Ashley perguntou sem emoção, sua expressão fria.

A brusquidão de sua pergunta a pegou desprevenida. Skylar levou um momento para

processar. No entanto, no segundo em que seus lábios conseguiram formar a palavra sim,
Ashley a interrompeu.

“Não responde Skylar?”

Ela sabia que algo estava errado quando ela caminhou pelo corredor, mas ele dizendo
seu nome com tanto veneno confirmou. - Claro que te amo, Ashley. De onde tudo isso está
vindo? Por que você está fazendo isso? Bem aqui? Agora mesmo?”

Ele estreitou os olhos até que se tornaram fendas geladas. “E você planeja ter e me
abraçar para sempre? Abandonando todos os outros? Você promete ser fiel? ”

Finalmente, o pastor fez sua presença conhecida limpando a garganta. “Hum, se vocês
dois precisam de um lugar para conversar em particular, sugiro que levem isso para outro
lugar. Você não deve fazer isso na frente dos convidados.
 Ashley balançou a cabeça. “Não, acho que nossos convidados precisam ouvir a
resposta da minha adorável noiva. Bem, Skylar? Estou esperando ouvir você se
comprometer comigo na frente de todas essas pessoas. Quero que você declare quão fiel
será.

“Você perdeu a cabeça?” Skylar exigiu em um sussurro levantado.

“Não. Na verdade eu não tenho. Na verdade, acho que estou pensando claramente pela
primeira vez desde que te conheci. Você realmente me enganou. Minha família estava certa
sobre você. Mas mesmo depois de aprender sobre o tipo de mulher que você é, eu ainda
teria me casado com você. Mas agora percebo que não posso aguentar você mentindo na
minha cara e fazendo votos que não quer dizer. Caso você ainda não tenha entendido,
estamos prontos. E como se ele não tivesse acabado de arrancar o coração de seu peito e
pisar nele, Ashley se afastou de Skylar. Ela o viu invadir o corredor e sair do santuário da
igreja.

Ela queria correr atrás dele e exigir uma explicação, mas seus pés não cooperavam.
Seu corpo inteiro se recusou a trabalhar. O buquê que ela estava segurando pela vida caiu
aos seus pés quando seu mundo desabou ao seu redor.

Este deveria ser o dia mais feliz da sua vida. Nunca em um milhão de anos ela teria
imaginado que o homem que amava com cada centímetro dela a havia deixado no altar. E
naquele momento ela percebeu que nunca mais seria a mesma.

Capítulo um

“Querida, eu sei que você está sofrendo, mas por favor coma algo. Fiz o seu prato
favorito para o jantar, espaguete e almôndegas. Priscilla esfregou as costas da filha, e Skylar
estava deitado na cama com o rosto para baixo, a cabeça enterrada no travesseiro.

O pensamento de comida deixou Skylar enjoado. Ela não tinha apetite desde o
incidente e, nas poucas vezes em que conseguiu comer algumas mordidas, principalmente
para satisfazer sua mãe, ela imediatamente adoeceu. Não que isso importasse. Comer era a
última coisa em sua mente. Quase duas semanas se passaram desde que Ashley fizera
aquela proeza no casamento e ela ainda estava para se recuperar.

Quando Skylar descobriu o que havia acontecido, a igreja inteira estava cheia de
confusão. As pessoas apontaram e a encararam, a maioria olhando com pena, enquanto
algumas pareciam gostar do seu constrangimento. Alguns até tiraram fotos e gravaram em
seus telefones e câmeras. Lágrimas escorreram por seu rosto, sem serem ouvidas. O
constrangimento da situação ainda não se acalmou, porque a dor era quase debilitante.
 A mão pesada do pastor caiu em seu ombro enquanto ele murmurava algo que Skylar
não conseguiu entender. Provavelmente eram palavras de conforto, mas ela não se
importava. Não havia nada que alguém pudesse dizer que pudesse fazê-la se sentir melhor
com essa situação. Seus ouvidos zumbiam e o coração batia forte enquanto ela se
perguntava como seu conto de fadas se transformara em um filme de terror. O homem
amoroso e atencioso pelo qual se apaixonou, não a teria humilhado dessa maneira na frente
de amigos e familiares e a deixaria arrasada. Isso tinha que ser algum tipo de erro.

E com esse pensamento ela tirou a mão do pastor, subiu o vestido e correu pelo
corredor. Ela teve que falar com ele, vê-lo e exigir respostas. Ela saiu da igreja bem a tempo
de vê-lo entrando no carro.

“Ashley, espera!” ela gritou para chamar sua atenção.

Ele fez uma pausa. Seus olhos se encontraram e, por um segundo, sua expressão se
suavizou, mas, tão rapidamente quanto aconteceu, passou. Ashley apertou sua mandíbula e
olhou para ela antes de se sentar no banco do motorista.

Skylar correu para o veículo antes que ele pudesse decolar. Ela conseguiu chegar na
frente do carro e bateu no capô quando a raiva começou. - Você não consegue fazer isso
comigo e vai embora sem explicação!

Ashley abriu a janela. “Saia do meu carro!”

“Foda-se seu carro! Fale comigo. Por que você está fazendo isso, Ashley? Este deveria
ser o dia do nosso casamento!

Ele acelerou o motor, sinalizando que a levaria se ela não se mexesse, mas Skylar não
se importou. Ser atropelado não machucaria nem metade do que ele tinha feito com ela.
Recusando-se a mover-se, ela o encarou através do pára-brisa e ele lançou um olhar duro
para ela. Skylar não tinha certeza de quanto tempo durou o olhar antes de Ashely finalmente
desligar o carro e sair para encará-la.

Skylar caminhou até ele até ficarem nariz a nariz. “Por quê?”

Ele levantou uma sobrancelha. “Acho inconcebível que você possa me perguntar por
que, quando tenho certeza que sabe que descobri você.”

Ela balançou a cabeça em confusão. “Do que você está falando? Me descobriu?
Quão?”

“Você teria se levantado diante de nossos amigos e familiares e mentido para todos
eles, e mentido para mim sobre como planejava me amar e me valorizar sobre como sempre
seria verdade. Mas você é apenas uma prostituta mentirosa! Ele gritou as últimas palavras,
fazendo-a recuar.

Skylar deu um passo para longe dele. Foi oficial. Ashley Hollingsworth havia perdido
sua mente sempre amorosa. “Por que você está dizendo isso?”
 “Você vai negar que está fodendo alguém nas minhas costas basicamente o tempo todo
que estivemos juntos? Rindo do fato de que você só está comigo por causa do meu dinheiro
e conexões?

“Você está louco? Isso não é verdade. Eu te amo, Ashley. Você sabe disso. E você está
partindo meu coração. Não acredito que você está fazendo isso conosco.

Ela o agarrou pelas lapelas, mas ele a empurrou com força suficiente para fazê-la
tropeçar para trás. “Saia de cima de mim. Vou te dar uma coisa, você é uma ótima atriz.
Você quase me fez acreditar que você não é uma cadela mentirosa. E antes mesmo de abrir
a boca para contar outra mentira, tenho provas. Fotos com você e seu namorado.

“Não pode haver fotos porque eu não tenho namorado. Você deveria ser meu marido.
Hoje é o nosso casamento. Você está falando maluca. Eu não-“

“Cale a boca, porra! Não quero mais ouvir suas mentiras. Vou entrar no meu carro
agora e, desta vez, se você me atrapalhar, vou acabar com você.

Ela agarrou o braço dele. “Não. Não vá embora. Ainda não terminamos de conversar.
Temos que descobrir isso.

Ashley a empurrou. “Não me toque! Você nunca mais me toca! Ele voltou ao seu
veículo e ligou. E, como ele prometeu, colocou em movimento, não se importando se ela
estava no caminho ou não. Skylar saltou do seu caminho para evitar ser atingido. Ela viu o
carro dele acelerar. Mais uma vez, ouviu sussurros e, pela primeira vez, notou que a
multidão de dentro se reunira para testemunhar sua humilhação final. A primeira coisa que
ela notou foi sua mãe abrindo caminho através da multidão de pessoas para alcançá-la. Izzy
estava visivelmente chorando e depois havia a família de Ashley. Sua mãe exibia um sorriso
de satisfação presunçosa, enquanto seu irmão Owen sorria e sua irmã Colleen ria com
alegria maliciosa.

Skylar caiu de joelhos, total e totalmente derrotado.

Pensar naquele dia provocou uma nova dor no corpo dela. Tudo o que Skylar
acreditava sobre o amor estava morto, porque se o amor era real, como alguém que alegou
cuidar dela poderia fazer algo assim?

Ashley se recusou a atender suas ligações. Ela não conseguiu passar pela segurança
quando passou pelo apartamento dele. Foi só quando ela passou pelo escritório dele que o
gerente do escritório ficou com pena dela e disse a Skylar que ele havia saído por algumas
semanas.

Ela até engoliu seu orgulho e foi à casa da mãe de Ashley para descobrir como poderia
entrar em contato com ele apenas para ser grosseiramente instruída a deixar a propriedade.
Mas não antes de Katherine Hollingsworth lhe dizer que tinha ido a Dubai com alguém mais
adequado.

A lua de mel deles deveria ser um presente surpresa de Ashley. Skylar implorou por
dicas, mas Ashley era mãe. Agora ela sabia onde ele pretendia levá-la. Ela mencionou seu
sonho de ir a Dubai um dia. Aprender que ele havia levado outra mulher para o lugar em
que eles deveriam estar passando a lua de mel naquele exato momento era mais sal
adicionado a uma ferida já purulenta.

Skylar percebeu que sua mãe estava preocupada, mas ela não se importava com
comida. No momento, ela também não se importava muito com a vida. Parecia que um peso
pesado repousava sobre o peito, dificultando a respiração. Cada centímetro de seu espírito
doía, e ela queria fechar os olhos e não acordar. Com um suspiro, ela se virou de lado para
encarar a mãe. “Sinto muito, mãe, mas não estou com fome.”

Pricilla lançou-lhe um longo olhar antes de soltar um suspiro. “Essa tem sido sua
desculpa nos últimos dias. Meu coração está partido por você, então só posso imaginar o
que você deve estar sentindo agora. Mas morrer de fome não vai mudar nada.

“Não é como se eu estivesse fazendo isso de propósito. Eu tentei comer alguma coisa,
mas a idéia de comida simplesmente não é atraente para mim. Quando coloco algo na boca,
quero literalmente vomitar. ”

“Bem, não é apenas a sua falta de apetite que me preocupa. Você não sai do quarto há
mais de uma semana. Trouxe refeições para você que não são tocadas. Você não tomou
banho, escovou os dentes ou até mesmo penteou os cabelos. Você dorme o dia todo e
quando acorda, chora. Tenho certeza que você perdeu peso e, francamente, estou ficando
assustada. É doloroso ver você sofrer assim por um homem que obviamente não vale dois
centavos de dólar. Por favor, diga-me o que posso fazer para melhorar isso para você. Não
suporto ver você assim. A dor na voz da mãe era evidente, fazendo Skylar levantar a cabeça.

Seu coração pulsou dentro do peito enquanto ela olhava as lágrimas silenciosamente
escorrendo pelo rosto de sua mãe. Sua mãe era a pessoa mais forte que ela conhecia, criando
sozinha duas filhas enquanto mantinha um emprego em tempo integral e frequentava a
escola em período parcial. Priscilla era sua pedra há tanto tempo; doía ver que ela não era a
única que estava sofrendo. Skylar percebeu que, embora ela provavelmente nunca
experimentasse algo que doeu tanto assim novamente, ela estava sendo egoísta. Ela foi a
causa das preocupações e medos de sua família. Eles foram quem a checou e choraram com
ela, a abraçaram e disseram que tudo ficaria bem. Izzy deitava na cama com ela e lia para
ela apenas para distrair Skylar de sua miséria.

E depois havia Monica, que vinha todos os dias para checá-la, apesar de ter um
trabalho exigente. Skylar tinha alguns amigos que ligaram para dar uma olhada nela e,
embora ela não estivesse com disposição para conversar com ninguém, Skylar ainda
apreciava o fato de eles se importarem. Ela percebeu que embora seu círculo de familiares e
amigos fosse pequeno, ela teve sorte de tê-los.

Skylar se forçou a sentar e ignorou sua repentina tontura. Ela enxugou as lágrimas do
rosto de sua mãe. “Me desculpe mamãe. Você está certo. Fui uma grande bagunça e não sei
o que fazer para me sentir melhor. Duas semanas atrás, eu tinha minha vida planejada.
Encontrei o homem dos meus sonhos que me arrebatou. Eu queria passar o resto da minha
vida com ele, ter uma família e apenas ser feliz. Mas, em vez disso, o homem que eu
pensava ser meu cavaleiro de armadura brilhante acabou sendo o diabo disfarçado. Não
entendo como ele poderia fazer isso comigo, e invento essas mentiras para justificar o que
ele fez.
 Eu nunca o trairia e ele sabe disso. Eu ainda me machucaria se ele simplesmente me
dissesse que estava tendo dúvidas sobre o casamento, mas me tratar do jeito que ele fez foi
esmagar a alma. Ele disse ... que sua família estava certa sobre mim o tempo todo. A mãe
dele me chamou de lixo da minha família e ele concorda com eles? De todas as coisas que
ele poderia ter me dito, ele disse isso? Como alguém se move disso? Pelo que pareceu a
centésima vez desde que foi deixada no altar, ela caiu em lágrimas.

Priscilla puxou Skylar em seus braços e a balançou suavemente. “Shh, vai ficar tudo
bem, bebê. Sei que as coisas parecem sombrias agora, mas vamos superar isso levando as
coisas um dia de cada vez. Depois de enfrentar esta tempestade, você sairá mais forte do que
nunca.

“Eu o odeio. Eu o odeio tanto - Skylar chorou soluçando ainda mais.

Pricilla acariciou suas costas. “Eu sei que você se sente assim, porque o que ele fez foi
falta. Não vou mentir e dizer que não queria ceder à cabeça dele com um taco de beisebol,
mas talvez ele tivesse um motivo para fazer o que fazia. Seja o que for, você deve estar
preparado para aceitar que nunca poderá obter a resposta que deseja. Mas o que você pode
fazer é seguir em frente e ser feliz. Essa é a melhor vingança. O que o clã Hollingsworth
pensa de nós é irrelevante. Não importa quanto dinheiro eles tenham, sempre serão pessoas
perpetuamente miseráveis. Esses tipos de pessoas gostam de colocar os outros para se
sentirem melhor consigo mesmos. Não os deixe ganhar comprando suas besteiras. Você vai
superar isso e você e eu, Izzy e seus amigos, ficarão ao seu lado, não importa o que
aconteça.

Skylar fungou, aconchegando-se contra o peito de sua mãe. Pela primeira vez em
vários dias, ela sentiu que as coisas poderiam melhorar. “Acho que vou sair da cama hoje.”

<> <> <> <> <>

“Seria melhor ficar em casa se soubesse que tudo o que você faria é sentar no bar o
tempo todo.” O lamento agudo de Tiffany estava ameaçando arruinar o zumbido agradável
que Ashley estava passando.

Ele tomou outro gole saudável de sua bebida. Era o terceiro dele. Ele pretendia ficar
completamente fodido nas próximas duas horas e talvez desmaiar na praia mais tarde. O
objetivo final era ficar tão entorpecido que ele não sentiu mais nada. “Não estava se
convidando o suficiente? Eu deixei você ficar comigo na suíte depois que você se recusou a
conseguir outras acomodações para si mesmo. Você espera que eu o entretenha também?

Ashley olhou brevemente para Tiffany para ver que ela tinha cutucado seus lábios em
um beicinho. Ele odiava quando ela fez isso. Isso a fazia parecer uma criança. E embora ela
provavelmente tivesse pago um bom dinheiro para encher os lábios, eles ainda não se
comparavam à plenitude natural de Skylar. Em forma de coração, a boca de Skylar foi a
primeira coisa que ele notou sobre ela. Pena que aqueles lábios estavam presos a um
vagabundo mentiroso e trapaceiro. Ashley não suportava que Tiffany o lembrasse de Skylar.
Inferno, tudo o lembrava dela, e é por isso que ele vinha nessa viagem de qualquer maneira.
Esquecer.

Provavelmente foi um erro chegar a este resort, quando inicialmente deveria ser onde a
lua de mel aconteceria. Mas ele teve que sair da cidade e se afastar dela. Era uma pena que
não importava onde ele olhasse, lá estava ela. Mesmo quando ele fechou os olhos à noite,
ela assombrou seus sonhos.

Tiffany agarrou seu braço; suas unhas perfeitamente cuidadas arranharam sua pele.
“Você está me ouvindo?”

Ashley tomou outro gole de seu copo antes de responder: “Não”.

- Sua mãe não ficaria muito satisfeita se soubesse o quão abominável você me tratou.
Você praticamente me ignorou desde que estivemos aqui. Sabe, eu não tive que vir, mas
todos estávamos preocupados com você e não queria que você ficasse sozinha.

Ashley largou a bebida e girou no banco para dar a Tiffany toda a atenção. “Você está
absolutamente correto. Você não teve que vir porque, como eu já disse, você não foi
convidado. Imagine minha surpresa quando você apareceu no aeroporto e esperava sair de
férias comigo como se isso fosse algo que estamos planejando há meses. ”

“Mas sua mãe”

Ele levantou a mão para silenciá-la. “Eu sei que minha mãe não podia esperar para lhe
dizer para onde eu estava indo. Tenho certeza que ela até lhe deu a bênção de me emboscar
do jeito que você fez, mas o que quer que ache que vai acontecer nesta viagem, esqueça.

Durante o tempo que Ashley a conhecia, Tiffany nunca fora fácil de desistir de um
desafio e desta vez não foi diferente. Ela se aproximou dele, pressionando os seios contra o
braço dele. Ela acariciou o lado do rosto dele. “Olha, eu entendo que você está chateada.
Quero dizer, eu também estaria se descobrisse que a pessoa com quem me casaria seria o
lixo que todos pensavam que eram. Mas considere-se com sorte. Você desviou de uma bala.
Não quero nada de você, Ash, além de estar lá para você como seu amigo ... ou qualquer
outra coisa que você queira. A voz dela baixou sugestivamente mais baixa. Suas últimas
palavras não deixaram incerteza em sua mente o que ela queria.

Ashley tinha certeza de que se ele desse a Tiffany qualquer indicação de que ele estava
interessado nela em uma capacidade romântica, ela aproveitaria a oportunidade. Mas ele não
tinha nenhuma ilusão de que ela realmente tinha sentimentos genuínos por algo além de seu
status social, riqueza e conexões. Ela não era diferente de qualquer outra mulher que corria
nos círculos de sua mãe, inclusive sua mãe.

Nem duas semanas atrás, ele não conseguia sequer imaginar a idéia de tocar outra
mulher além de Skylar, mas agora sabendo o que ele fazia, não havia mais necessidade de
fidelidade a uma prostituta que o havia enganado. Embora Tiffany fosse tão oportunista
quanto qualquer outra mulher com quem ele tinha lidado, ela não escondia seu amor pelas
coisas boas da vida. Pelo menos ela era honesta sobre onde estava. E havia aquele ditado
sobre a maneira mais rápida de esquecer alguém era subornar alguém. Ele lançou um olhar
estreito para Tiffany, examinando-a da cabeça aos pés.

Ela usava um maxi vestido verde sem alças que sutileza abraçava suas curvas. Não
havia como negar que ela era uma mulher atraente, com longos cabelos loiros ondulados
que caíam em cascata pelas costas e olhos azuis de boneca. Ela era um pouco magra demais
para o gosto dele e seus seios pareciam muito grandes e desproporcionais para uma estrutura
tão fina, mas não foi um desligamento completo. A maioria dos homens não encontraria
falhas em seu corpo.

O que ele achou mais atraente nela no momento foi que ela era o completo oposto de
Skylar e agora, era exatamente isso que ele precisava. Ele pegou sua bebida e bebeu o
restante em um gole antes de bater no bar. Ashley então pegou sua carteira e tirou algumas
notas e colocou-a onde o barman podia vê-la.

Ele se levantou e se concentrou em uma Tiffany ansiosa. “Tudo bem amiga. Mostre-
me o que você planeja fazer por mim.

Capítulo dois

As fortes batidas constantes em sua cabeça despertaram Ashley de um sono sem

sonhos. Quando ele abriu os olhos, ele imediatamente os fechou contra o brilho da luz do
sol através das janelas. “Ugh”, ele gemeu, não querendo mover um músculo, caso isso
intensificasse a dor.

Quando ele sentiu a carícia de uma mão vibrar em seu tronco, ele se sentou, ignorando
a dor que atravessava cada fibra de seu ser. Era como se ele tivesse enfrentado um veículo
de 18 rodas e saído com o perdedor. Esses últimos dias de bebedeira como se não houvesse
amanhã, o que ele não fazia desde que seus dias de faculdade finalmente o alcançaram. Mas,
diferentemente da época, ele não era jovem no final da adolescência e no início dos vinte
anos. Agora ele podia sentir toda a sua estupidez.

Ashley olhou para a direita e viu Tiffany deitada ao lado dele. A cabeça dela estava
apoiada na dobra da mão e tudo o que ela usava era um sorriso satisfeito. Ela não se
incomodou em cobrir seu corpo, dando-lhe uma visão completa do que ela tinha a oferecer.
“Eu pensei que você nunca iria acordar.” Ela falou várias oitavas mais baixo do que
normalmente. Ashley imaginou que era sua tentativa de parecer sedutora, mas com a dor de
cabeça dele, era apenas barulho.

Ele gemeu e esfregou as têmporas. “O que você está fazendo no meu quarto, Tiffany?”

Por um breve segundo, seu sorriso vacilou, mas depois o colocou de volta nos lábios
artisticamente coloridos. “Você não se lembra da noite passada ... amante?” Ela passou a
língua pelo lábio superior e circulou um mamilo rosa com a ponta do dedo.

O pau de Ashley permaneceu lamentavelmente macio. A última coisa em sua mente

era sexo. Na verdade, ele não conseguia se lembrar de estar com Tiffany na noite anterior.
Sua última lembrança estava voltando para o quarto com ela e tomando mais algumas
bebidas. Ele desenhou um espaço em branco depois disso. Para sua lembrança, ele nunca
esteve tão bêbado que não conseguia se lembrar da noite anterior.

Merda.

Ele deveria ter mandado Tiffany para casa quando ele estava em sã consciência. Se ele
fez sexo com ela ontem à noite, como ela certamente parecia sugerir, isso complicaria ainda
mais as coisas em casa. Sua mãe não escondeu que Tiffany era sua escolha número um para
a esposa. Ela os estava juntando desde que ele se lembrava. Houve um tempo em que ele
pensou que poderia tentar, mas Skylar aconteceu.

O próprio pensamento de Skylar trouxe de volta a raiva e o desprezo que sentira

quando soube do engano dela. Foda-se ela e foda-se isso. Ele não se sentiria culpado pelo
que aconteceu com Tiffany. Ele não lhe devia nada. Não mais.

Ashley saiu da cama, esperando que um banho clareasse sua cabeça.

“Onde você vai?” Tiffany chamou por ele.

Ignorando-a, ele foi ao banheiro e trancou a porta atrás de si. Ele não deixaria passar
uma porta destrancada como um convite para se juntar a ele. Ashley viu uma garrafa de
aspirina deitada na pia que ele havia usado algumas noites atrás. Felizmente, ainda restavam
alguns comprimidos que ele tomou e lavou com água da torneira. Ainda sentia a cabeça
como se houvesse elefantes dançando sapateado dentro dela, mas espero que a medicação
entre em breve.

Uma vez que ele estava sob a ducha do chuveiro, ele girou o bico para o nível mais
quente que pôde suportar. O aguilhão ardente da água bateu em suas costas e em sua cabeça,
tirando-o de seu cansaço de zumbi. Ele tentou calcular o quanto ele realmente tinha bebido
no dia anterior para ser tão desperdiçado que ele realmente perdeu a memória.

Ashley lembrou-se das poucas bebidas no bar antes de Tiffany se juntar a ele. E então
eles tomaram champanhe quando voltaram para o quarto. Ele tomou a maior parte da
garrafa. E então ele se aproveitou do mini bar recém-reabastecido, cortesia da limpeza.

Ele se lembrava vagamente da presença de Tiffany, mas era tudo uma névoa. Ashley
percebeu que Tiffany não estava acima de aproveitar sua situação embriagada, mas ele não a
culpou. Tudo isso caiu nos ombros de uma mulher. Skylar. Ela o fez de bobo e a pior parte
foi que ele quase cedeu quando ela chorou e fingiu ser inocente no dia do casamento. Por
um breve momento, ele quase acreditou que ela estava dizendo a verdade, mas então ele
pensou nessas fotos.

Ele se perguntou como poderia ser tão completamente enganado por ela. O fato de sua
mãe odiar Skylar no local não o deteve, porque não havia mulher que satisfizesse Katherine
Hollingsworth, a menos que ela tivesse escolhido a dedo o possível interesse amoroso.
Além disso, sua mãe era uma esnobe insuportável, o fato de Skylar ser uma raça diferente e
de um contexto questionável foi suficiente para tirá-la da lista de noras adequadas. Mas
havia também os irmãos dele, Owen e Colleen, que também não se importavam com ela.
Ele pensou que eles estavam sendo irracionais na época, mas eles nunca realmente se
aqueceram com ela. Até seu melhor amigo, Tim, que era o cara mais fácil que Ashley
conhecia, tinha dúvidas sobre o sindicato. Ele deveria ter visto os sinais e escapado de
Dodge quando teve a chance.

Mesmo agora, quando ele pensava nela, seu pulso disparou e o pênis voltou à vida. E
ele odiava que ela ainda pudesse ter esse efeito nele. Ele queria apagar a memória dela da
existência, mas tudo em que conseguia pensar era a primeira vez que eles se conheceram.

Ashley não sabia como ele havia sido sugado para fazer esse show, mas ele esperava
que não fosse tão tedioso quanto ele imaginava. O pensamento de ensinar um monte de
estudantes de direito de olhos arregalados, direito penal nas próximas semanas não era o
mais alto em sua lista de prioridades, mas era difícil dizer não a William Cooper, um dos
sócios seniores de seu escritório de advocacia. quem tinha sido o melhor amigo de seu pai.
William também havia sido um mentor de Ashley logo depois que ele ingressou na empresa
e o colocou no caminho certo para uma parceria. William raramente aproveitava a conexão,
então, quando ele pediu para Ashley assumir as aulas enquanto ele estava em hiato, Ashley
concordou de má vontade.

A escola não era exatamente um dos lugares favoritos de Ashley, e na verdade ele
ficara feliz em terminar com isso depois de atravessar o palco. Mas agora ele se encontrava
do outro lado da mesa. Ele fez questão de chegar cedo à sala de aula para ter tempo
suficiente para montar seu material. Ele havia preenchido William algumas vezes antes, mas
apenas por um dia ou mais, não por um mês, e esperava que, quando seu mentor estivesse
totalmente recuperado, Ashley não precisaria mais substituir.

Além disso, Ashley poderia encontrar uma coisa mais atraente a fazer com seu tempo
do que debater com algum estudante de direito que sabia tudo, que era inteligente em livros,
mas não tinha um pouco de bom senso. Felizmente, este curso seria basicamente composto
por alunos do segundo ano que, felizmente, eram mais suportáveis que os do primeiro ano.
Ele estava meia hora adiantado, então ficou surpreso ao ver um punhado de estudantes em
suas mesas com laptops abertos, alguns deles amontoados, provavelmente examinando o
currículo, enquanto outros estavam trabalhando sozinhos.

Um ruivo esbelto o notou primeiro. “Onde está o professor Cooper?” ela exigiu.

“Tenho certeza de que se você tivesse verificado seu e-mail, saberia que ele sairá no
próximo mês. Eu vou tomar o lugar dele até ele voltar. Espero que, seja qual for o campo da
lei em que você pretenda entrar, esteja mais preparado.
 A garota ficou com um tom tão brilhante quanto seus cabelos. “Acabei de fazer uma
pergunta.”

Ashley suspirou. Talvez ele fosse um pouco duro demais com ela, mas sua paciência já
era fraca. Ele tinha vários casos em sua mesa que precisavam ser revisados e ele estava aqui.
Enquanto ele continuava a arrumar, os assentos começaram a encher. O zumbido constante
da conversa girou em torno dele. Quando o horário de início das aulas se aproximava, uma
mulher pequena carregava uma mochila por cima do ombro, que parecia consumi-la. Ela
usava um suéter enorme que pendia de um ombro, expondo uma extensão de pele sedosa e
cor de zibelina. Seus jeans pareciam gastos com dois grandes buracos nos joelhos, embora
ela conseguisse fazer com que parecesse elegante. Seu cabelo solto estava preso em uma
grande baforada que estava artisticamente em cima de sua cabeça. Os óculos dela
deslizaram pela ponta do nariz. Sua apresentação pode ter sido um pouco caótica, mas ela
parecia uma bagunça adorável.

Ashley acompanhou seu progresso até uma cadeira perto da frente da classe. Pela vida
dele, ele não conseguia entender o que era sobre esse aluno que tornava quase impossível
desviar sua atenção, mas ficou fascinado quando ela desempacotou cuidadosamente seus
itens. Ela não tinha um laptop como muitos outros estudantes, mas tinha um bloco de notas,
duas canetas e o que parecia um livro de direito. Como se sentisse seu olhar nela, ela olhou
para cima. Ashley mal conseguiu conter um suspiro quando o encarou. Ela era
absolutamente linda. Através das lentes dela, ele podia ver grandes olhos castanhos, da cor
de xerez envelhecido; com cílios tão longos que quase pareciam irreais. Seus lábios
generosamente gordos imediatamente tiveram seus pensamentos correndo soltos. Ashley
não pôde deixar de imaginar como eles se sentiriam e teriam o gosto.

Seu nariz de botão era largo, mas se encaixava perfeitamente com o resto de seus
traços impecáveis. De repente, ela sorriu, revelando uma covinha no cheque direito e uma
pequena brecha entre os dentes brancos e retos. Seu coração parou brevemente naquele
momento. Ele mal conseguia respirar. A única coisa que o tirou do transe foi a ruiva,
rudemente pigarreando e apontando para o relógio de pulso.

“Uh, sim, eu vejo que é hora de começar”, ele de alguma forma conseguiu sair. Ele
lutou para desviar os olhos da visão a vários metros dele. “Como muitos de vocês sabem, o
professor Cooper tirou uma licença por motivos de saúde, mas eu o preencherei até ele
voltar. Sou Ashley Hollingsworth Esquire, e enquanto estiver aqui, focaremos nas
evidências e em como elas são obtidas legalmente, comunicações privilegiadas, boatos e
competência das testemunhas. ”

Ashley não tinha certeza de como ele conseguiu passar pela primeira aula sem tropeçar
nas palavras, mas durante a maior parte; ele olhava de relance para o objeto de seu interesse
de vez em quando. Além do sorriso que ela lhe dera no início da aula, ela não deu nenhuma
indicação de interesse além disso.

No final da palestra, Ashley soltou um suspiro de alívio por ele ter conseguido passar
por isso sem incidentes. Houve algumas vezes em que ele sentiu seu pau começar a ficar
duro, mas ele evitou a situação virando as costas para a classe e escrevendo algo no quadro
de giz até que seu corpo estivesse sob controle. Ele notou que sua mulher misteriosa estava
se arrumando e, enquanto pensava em falar com ela, de repente ele foi cercado por um
grupo de estudantes, principalmente mulheres enrolando timidamente seus cabelos e
fazendo perguntas que um estudante de graduação em Direito saberia. Ele viu a mulher
misteriosa partir sem olhar para trás.

Ele não teria outra oportunidade de falar com ela nas próximas aulas, onde aprendeu
que o nome dela era Skylar Marie Brown. O nome mais bonito que ele já ouvira.

Agora, enquanto ele estava debaixo do chuveiro, deixando a água escoar pelas costas,
ele desejou a Deus que nunca a perseguisse ou aprendesse o nome dela. Ele teria que
endurecer seu coração porque se recusava a fazer de bobo novamente. Não para ela ou mais
ninguém.

<> <> <> <> <>

Se alguém lhe dissesse um mês atrás que as coisas poderiam piorar, Skylar não teria
acreditado nelas, mas aqui estava ela, deitada em uma cama de hospital, conectada a um IV
e incapaz de levantar a cabeça. De todos os tempos para ficar doente, tinha que ser agora. O
que começou como um resfriado se transformou em pneumonia total. No mês passado, ela
tentara recuperar a vida em ordem, mesmo tendo experimentado um revés após o outro.
Além de ser largada publicamente no dia do casamento, ela recebeu uma carta do escritório
de advocacia em que ela deveria se internar durante o verão em que eles decidiram eliminar
a vaga dela. Para esfregar sal em sua ferida, eles terminaram a comunicação dizendo boa
sorte. Era muito tarde para entrevistar outros cargos de estágio nesse momento, porque já
estariam preenchidos.

Skylar não tinha dúvidas de que Ashley tinha algo a ver com isso, porque sabia que os
sócios de Anderson, Henning e Janson eram amigos de golfe com William Cooper, um dos
sócios da firma de Ashley. Sua única opção de ganhar dinheiro até que ela obtivesse sua
licença para exercer advocacia era obter das nove às cinco. Sua mãe se ofereceu para apoiá-
la enquanto Skylar tirava o verão para estudar no bar, mas Priscilla já havia feito tanto que
não seria justo esperar mais apoio financeiro aos 25 anos de idade e capaz de trabalhando.

Então Skylar engoliu seu orgulho e se dirigiu para o restaurante em que esperara mesas
durante toda a faculdade e a faculdade de direito. Ela entregou sua demissão alguns meses
atrás, em preparação para o casamento, por isso tinha sido um pouco embaraçoso voltar para
lá com o rabo entre as pernas e pedindo seu emprego de volta. Felizmente, o proprietário
estava compreendendo e conseguiu apertá-la em alguns turnos. Ela recebeu críticas de
alguns dos outros servidores que tinham inveja de seu relacionamento com Ashley, mas
conseguiu ignorá-los.

Tudo parecia estar indo bem por cerca de uma semana. Ela pegava turnos extras para
mantê-la ocupada e, quando não estava trabalhando, Skylar estaria na biblioteca estudando
para o exame de barra. No momento em que chegava em casa, estava tão cansada que
Skylar adormecia no segundo em que passava a cabeça no travesseiro. Ela se manteve
ocupada para não pensar em Ashley e em como ele a machucou. E então ela começou a ter
problemas de saúde. Skylar desceu com uma tosse que ela não conseguia tremer,
independentemente da quantidade de vitamina C e equinácea que ela tomava. Ela trabalhou
mais, esforçando-se até um dia depois de trabalhar em um segundo turno no restaurante que
não conseguia respirar. Skylar desmaiou no meio da cozinha. Sua próxima lembrança foi
acordar na cama do hospital. Ela odiava que o primeiro pensamento ao abrir os olhos fosse a
decepção de não estar morto.

Ela lambeu os lábios que pareciam secos e rachados, desejando estar em qualquer
lugar, menos aqui. Nesse momento a porta se abriu e sua mãe entrou no quarto, vestida com
uma bata. Sua mãe era enfermeira pediátrica no hospital infantil local. A julgar pela roupa,
ela estava saindo de um turno ou a caminho de um.

“Mãe”, ela sussurrou. A garganta do céu parecia lixa.

“Não tente se sentar. Como está se sentindo, bebê? Priscilla sentou-se ao lado da cama
de Skylar.

“Cansado.” Foi difícil divulgar as palavras.

“Bem, é bom vê-lo acordado. Nos últimos dois dias, você mal foi coerente. Eu não
sabia se você estava ciente do que estava acontecendo ao seu redor.

Skylar lambeu os lábios novamente, mas sua boca estava tão seca que não adiantou.
Eu ouvi tudo; Eu estava cansado demais para responder.

“Eu avisei que você não se atrapalhasse trabalhando tanto quanto você. Querida, o que
você estava tentando fazer? Se matar? Não. Não responda isso. Apenas me prometa que vai
com calma, ok?

Skylar assentiu o máximo que pôde.

“Posso pegar alguma coisa para você?”

“Um pouco de água. Minha garganta está realmente seca.

“Eu aposto! Você foi ligado a este IV. Você estava severamente desidratado quando o
trouxeram. Priscilla pegou uma xícara e jarra que estava ao lado da cama de Skylar e
derramou um pouco de água. “Aqui está. Você pode querer engolir, mas apenas tome um
gole ou então vomitará.

Skylar assentiu, permitindo que a mãe embalasse a parte de trás da cabeça e guiasse a
xícara até os lábios. O líquido frio foi refrescante ao atingir seus lábios ressecados. Skylar
resistiu ao desejo de tomar grandes goles e fez o que foi instruído. Ela estava quase
terminando a bebida inteira quando foi levada. Ela choramingou em protesto.

“Se acalme. Deixe descansar em seu estômago primeiro e depois eu vou lhe dar um
pouco mais.

“Foi tão bom.”

“Eu aposto. Quando você estiver em casa e se sentindo melhor, eu vou engordar você.
Você perdeu muito peso nas últimas semanas.

Skylar suspirou. “Não tenho muito apetite ultimamente. Confie em mim; toda vez que
tento comer alguma coisa, fico enjoada. Tem sido uma batalha para manter minha comida
baixa e às vezes nem sempre sou o vencedor. Além disso, ultimamente estou tão cansada
que prefiro dormir a comer.

Priscilla pegou a mão de Skylar e apertou-a. “Eu sei, mas se você não se cuidar
melhor, continuará ficando doente. Eu não quero que nada aconteça com você. Além disso,
você tem alguma ideia do que isso fez comigo quando recebi uma ligação dizendo que você
foi levado às pressas para o hospital? Eu quase tive um ataque cardíaco. Não faça isso com
sua velha mãe.

Um sorriso tocou os lábios de Skylar. Sua mãe sempre lamentava quantos anos ela
tinha, mas a verdade era aos 42 anos, Priscilla poderia facilmente passar por sua irmã e
muitas pessoas pensavam que tinham a mesma idade. “Mãe, pare com isso. Você não é
velha.

“Às vezes, eu sinto vontade. Acabei de sair do meu turno de trabalho. Troquei minha
agenda para trabalhar à noite para poder ficar com você o dia todo hoje. Mas por volta das
três, vou buscar Izzy na escola e trazê-la para uma visita. Ela está me incomodando para
trazê-la para vê-lo. Eu queria esperar até que você descanse um pouco antes de ter mais
visitantes, porque nós dois sabemos que essa garota vai falar mal do seu ouvido.

“É verdade, mas eu não me importaria. Eu sinto falta dela.”

“E ela sente sua falta também. Nós dois fazemos.

Só então, houve uma batida na porta. Priscilla levantou uma sobrancelha. “Esperando
alguém?”

“Não. Provavelmente é uma enfermeira que vem me checar.

“Provavelmente”, Priscilla concordou. “Entre!”

A porta se abriu e o médico entrou. Ele ofereceu um sorriso a Skylar quando se

aproximou da cama dela. Brown. Fico feliz em ver que você está acordado. Como você está
se sentindo?”

“Como uma porcaria”, Skylar respondeu honestamente.

 Ele riu. “Bem, espero que possamos remediar isso. Sou o Dr. Keyes, a propósito, já
que não fomos apresentados formalmente. Você esteve quase inconsciente nos últimos dois
dias. Já que você está acordado, posso revisar alguns desses resultados de testes. ”

“Que tipo de testes?” Skylar perguntou.

“Fizemos uma radiografia de tórax e um pouco de sangue para garantir que

pudéssemos descartar qualquer número de doenças. É basicamente o que pensávamos que é
pneumonia. Provavelmente foi exacerbado por sua recusa em desacelerar. Quando você tem
tosse persistente, como sua mãe descreveu, você precisa marcar uma consulta com um
médico, jovem. Seu trabalho de sangue parece estar em ordem, mas ... Ele franziu o cenho
enquanto olhava para o gráfico.

“Qual é o problema médico?” Priscilla exigiu antes que Skylar pudesse.

“Hmm, geralmente é apenas preliminar, mas damos a todas as nossas pacientes do

sexo feminino em testes de gravidez na faixa etária de filhos.”

“E o que isso tem a ver com alguma coisa?” Skylar perguntou.

O Dr. Keyes levantou a cabeça e encontrou o olhar de Skylar. “O seu voltou positivo.”

Capítulo três

“Acho que o seu comportamento tem sido absolutamente ridículo.” Katherine

Hollingsworth entrou no escritório de Ashley sem um “como vai você” ou mesmo a
aparência de civilidade.

Ashley tirou os óculos de leitura e os colocou em sua mesa com um suspiro. Sua mãe
não era de ser facilmente ignorada, embora ele tivesse tentado nas últimas semanas. Desde
que voltou de Dubai, ele mal visitou sua família e passou horas no escritório. Quando ele
não estava no trabalho, ele foi à academia e ficou no Tim’s. Ele fez tudo o que pôde para se
manter ocupado, para não pensar nela. - E olá para você também, mãe. A que devo a honra
de sua visita?

Katherine estreitou os olhos para fendas azuis geladas. - Não fique esperto comigo,
senhor. Por que você está ignorando minhas ligações? Melhor ainda, por que você está
ignorando a Tiffany’s? Como você pode tratar aquela pobre garota assim, especialmente
depois que ela deixou o que estava fazendo para ir com você para Dubai, para que você
pudesse se distrair daquele vagabundo com o qual não gostava de se associar? Ela levantou
o nariz no ar como se cheirasse algo ruim.
 No passado, Ashley sempre defendia Skylar sempre que sua mãe dizia algo
depreciativo contra ela, mas agora todas as apostas estavam fora. Ainda assim, ouvir o
vitríolo na voz da mulher mais velha era chocante. “Antes de tudo, estive ocupado. Sou
sócio de uma das maiores empresas da cidade e você sabe que meu trabalho exige muito do
meu tempo. Ajudo a manter essa empresa funcionando, para que você, Owen e Coleen
recebam seus cheques trimestrais sem precisar levantar um dedo. Segundo, Tiffany se
convidou para Dubai. Eu nunca pedi para ela vir comigo. Ela apareceu no aeroporto
determinada a ir junto. A única razão pela qual não a mandei de volta foi porque ela pagou
sua própria passagem no avião. Não era como se eu pudesse dizer a ela ‘não’. ”

“Mas você permitiu que ela ficasse em sua suíte”, apontou Katherine. “Isso deve
contar para alguma coisa.”

“Isso só significava que eu tinha um quarto livre para ela ficar onde estava.”

“Não é assim que ela conta. Na verdade, ela disse que vocês dois se divertiram juntos.
Embora ela não tenha entrado em detalhes, não é difícil determinar o que vocês dois
estavam fazendo. Não acredito que você a usaria e depois a trataria tão abominavelmente.
Eu te criei melhor que isso.

“Não, um grupo de babás me criou, embora nenhuma delas tenha ficado tempo
suficiente para eu lembrar seus nomes, porque você sempre achava errado algo que elas
faziam.”

“Eu era uma mãe prática e você sabe disso.”

Ashley encolheu os ombros, entediada com essa conversa. “Se você considera
supervisionar a partir da espreguiçadeira com um martini prático, acho que sim.”

Manchas vermelhas manchavam as bochechas de sua mãe. “Só porque você quase
cometeu o maior erro da sua vida não lhe dá razão para se irritar comigo e com seus irmãos,
que, a propósito, dizem que você basicamente os ignorou nas últimas semanas.”

“Como já mostrei, tenho trabalho a fazer. Então, se você não se importa, eu gostaria de
voltar, mãe.

“Você permitiu que a mulher o influenciasse. Você nunca foi tão desrespeitoso.

Ashley beliscou a ponta do nariz quando sentiu a tensão aumentar em sua cabeça.
“Mãe, tenho certeza que você veio aqui por um motivo que não seja para incomodar. Se
você não se importa em me dizer o que é isso, eu apreciaria muito.”

Katherine cruzou os braços sobre o peito e apertou os lábios antes de soltar um

suspiro. “O Auxiliar de fita roxa está organizando um evento de caridade para apoiar as
famílias das tropas caídas. Decidimos fazer algo diferente este ano, além do evento regular
de US $ 1.000 por mesa. Decidimos fazer um leilão de solteiro e eu o ofereci para ser ...

“Absolutamente não”, ele a interrompeu antes que ela pudesse terminar.

“Mas você traria muito dinheiro para uma causa muito digna. Além disso, eu já disse
que você faria isso.
 “Isso soa como um problema ‘você’. Talvez você devesse ter me consultado antes de
oferecer meu tempo. Se você quiser que eu faça um cheque no seu pequeno evento de
caridade, eu ficaria mais do que feliz, mas além disso você pode esquecê-lo.

O rosto de Katherine estava agora vermelho brilhante. “Se você não fizer isso, me fará
parecer uma idiota absoluta. Todo mundo está esperando por você. Além disso, várias
damas de nosso clube terão suas filhas muito qualificadas oferecendo-lhe. Mulheres
adequadas.

E existe. Ela estava determinada a apresentar seu lapso de julgamento referente a

Skylar com todas as chances que pudesse. Estava na ponta da língua dele dizer a ela para
sair quando o telefone tocou. A luz indicava que vinha do telefone do assistente
administrativo. Ele apertou o botão colocando-a no alto-falante. “Sim, Amanda?”

“Sr. Hollingsworth, você tem um visitante lá embaixo na área de recepção.

Ele franziu a testa quando isso foi tudo o que ela ofereceu. “Você planeja me dizer
quem é esse visitante?”

Brown.

“O que diabos essa mulher está fazendo aqui?” Sua mãe exigiu. “Não me diga que
você se envolveu com ela novamente.”

Ashley levantou a mão para silenciá-la. - Peça à segurança que a acompanhe para fora
das instalações.

“Bem, eu já tinha imaginado que você não gostaria de receber bem a presença dela,
então eu já tinha tido a liberdade de fazer exatamente isso. Ela está causando uma cena e eu
só queria lembrá-lo que temos o Grupo Gallagher a qualquer momento. Isso não seria uma
coisa boa para um de nossos maiores clientes testemunhar. ”

Ela tinha razão.

“Ok, envie-a.”

“Você tem certeza? Eu sempre poderia chamar a polícia - sugeriu Amanda.

“Eu vou lidar com ela.” Ele desligou antes que ela pudesse responder.

“Você é louco? Chame absolutamente a polícia e mande-a para a cadeia com o resto
do lixo. É aí que a espécie dela pertence.

“Mãe, chega!” ele rugiu. “Entendi. Você não gosta de Skylar. Você nunca tem. Mas
deixe-me lidar com isso do meu jeito. No final desta reunião, ela saberá, em termos
inequívocos, que não é bem-vinda neste escritório ou perto de nossa família. ”

Katherine fungou, parecendo apaziguada por sua declaração. “Bem, desde que você
deixe isso claro. E não vamos ter outra repetição da semana passada. O nervo daquela
prostituta aparecendo na minha casa implorando por uma audiência. Minha casa! Ugh, faz
minha pele arrepiar que eu tinha que tê-la em minha casa em primeiro lugar. Limpei
completamente o local a vapor quando você recuperou a razão.

Ashley revirou os olhos para o céu. “Se você terminou de ser dramático, pode sair.”

“Não. Acho que deveria estar aqui quando esse vagabundo chegar.

Ashley não precisava da dor de cabeça de lidar com sua mãe quando ele confrontou
Skylar. “Eu posso lidar com isso sem a sua intervenção. Por favor vá.” Ele garantiu que seu
tom transmitisse que não havia espaço para discussão.

Sua mãe lançou-lhe um longo olhar de olhos estreitos antes de soltar um suspiro.
“Tudo bem, mas só para você saber, se você tiver a louca ideia de se reconciliar com essa
mulher, nunca a aceitarei sob nenhuma circunstância, especialmente depois do que ela fez.”

“Devidamente anotado.”

E com seu talento dramático habitual, Katherine Hollingsworth deu meia-volta e saiu
do escritório.

Depois que ela fechou a porta, Ashley deslizou para fora da cadeira e foi até a janela e
olhou para fora, sem ver nada em particular. Nas últimas duas semanas, depois de não ouvir
nada dela, Skylar tentou entrar em contato com ele. Sempre que ele via o número dela, ele o
enviava automaticamente para o correio de voz, nenhum dos quais ouvia. Ele ignorou os
textos dela. Ela apareceu no prédio dele, mas ele havia deixado instruções de segurança para
mandá-la embora. De fato, ele os instruiu que, se ela aparecesse novamente no prédio dele, a
prendesse. Ele acabou mudando seu número de telefone pessoal.

Ela até passou pela casa da mãe dele. Ashley não tinha certeza do que ela poderia dizer
a ele que seria tão urgente, mas o que quer que fosse, acabou hoje porque, depois disso, ele
não queria mais nada com ela.

Skylar tremeu de nervosismo. Ela não via Ashley desde o dia do casamento e não tinha
certeza de como reagiria quando o visse novamente. Os últimos dois meses de sua vida
foram infernais graças a ele, mas descobrir que estava grávida havia sido um golpe que ela
não esperava. Algumas semanas antes do casamento foi a última vez que eles tiveram
intimidade, então ela estava absolutamente certa de que foi quando eles conceberam. Ela
estava no controle da natalidade, então não tinha certeza de como isso poderia ter
acontecido, mas, segundo o médico, nada era cem por cento. Mas justamente quando ela
pensou que as coisas não podiam piorar, elas o fizeram. Três vezes pior.

“Eu não entendo como isso aconteceu?” Skylar sussurrou enquanto levavam a cama
dela para a unidade de raio-x para um ultrassom. Sua mãe sentou-se com ela enquanto
tentava se reconciliar com essa notícia. Como ela sustentaria uma criança sem pai e sem
emprego atual? Ela tinha certeza de que poderia esperar as mesas novamente, mas isso não
era suficiente. Além disso, ela ainda precisava passar pela barra antes de procurar uma
posição bem remunerada.
 Quando o técnico de ultrassom entrou na sala, ela explicou o processo que Skylar
ouvia vagamente. Tudo parecia tão surreal no momento e, além de estar doente, ela tinha
que lidar com isso.

Priscilla levantou o vestido para ajudar o técnico, expondo seu estômago. Sua barriga
nunca tinha sido plana, então parecia a mesma coisa para Skylar. Ela achava difícil acreditar
que havia uma criança dentro dela. Ela se encolheu quando o técnico esguichou um gel
quente na barriga. Skylar então observou o monitor enquanto o técnico colocava uma sonda
em seu estômago.

“Hmm, parabéns! Isso é emocionante! ” O técnico exclamou.

“Tenho certeza que você faz isso o tempo todo”, disse Skylar ainda olhando para a
tela, sem saber o que ela estava olhando.

“Sim, mas não é todo dia que vejo múltiplos.”

“Múltiplos?” Priscilla e Skylar falaram ao mesmo tempo.

O técnico franziu a testa. “Bem, você receberá a palavra final do médico, mas dê uma
olhada aqui.” Ela apontou para um ponto na tela que parecia um círculo com um ponto no
centro. “Esse é um saco embrionário bem ali. O bebê A. e então aqui está outro saco, mas
parece ...

“O que?” Skylar perguntou não tendo certeza se ela poderia suportar mais surpresas.

“Bem, parece que este saco aqui tem dois dentro dele. Bebê B e C. ”

Skylar desmaiou de choque.

Trigêmeos. A única coisa que poderia piorar sua vida no momento era fazer um piano
cair do céu e aterrissar em cima dela. Parecia que os hits continuavam chegando. Seu
primeiro instinto foi abortar os embriões, mas mais tarde, quando o médico entrou na sala
para confirmar que ela realmente esperava trigêmeos, ele a conectou a um monitor de
batimentos cardíacos. Quando ela ouviu o batimento cardíaco constante, ela soube que não
poderia fazê-lo. Eles faziam parte dela.

Se não fosse por ela, Skylar teria mantido Ashley completamente fora da equação e
não contaria a ele sobre os filhos, mas foi sua mãe que a fez ver a razão. E isso fez sentido.
Skylar crescera sem pai, pois havia sido encarcerado a maior parte da vida dela, então que
tipo de pessoa ela seria se privasse os filhos de uma oportunidade de formar um
relacionamento com o pai?

Foi por isso que assim que ela se recuperou o suficiente para se mover; ela tentou
desesperadamente entrar em contato com ele. Então, quando ele não respondeu as
mensagens e os telefonemas, ela visitou o apartamento dele apenas para ser afastada e
ameaçada pela polícia. Skylar até engoliu seu orgulho e foi para a casa de sua mãe na
esperança de convencer a outra mulher a deixá-la pelo menos falar com Ashley. Skylar
esperava que, se Katherine Hollingsworth não fizesse isso por ela, faria isso por seus netos,
mas ela nem teve a chance de contar à sra. Hollingsworth sobre o bebê antes de ser expulsa
da propriedade sem cerimônia. é por isso que ela estava no escritório de Ashley hoje.
 Era sua última esperança. Considerando o quão difícil era entrar em contato com ele,
ela ficou surpresa que ele finalmente concordou em vê-la. Embora ela ainda estivesse por
dentro do que ele havia feito e ainda não tivesse as respostas, seu foco mudou para os filhos
ainda não nascidos. Se eles não deveriam estar juntos, que assim seja, mas ele não podia
negar seus bebês.

O guarda de segurança que subira no elevador com Skylar a olhou com cautela. Ela o
viu muitas vezes antes, quando já foi bem-vinda aqui. Ele tinha sido muito mais cordial
então. Foi um pouco humilhante aparecer neste prédio e ser reconhecido e com pena.
Quando a porta do elevador se abriu, ela ficou cara a cara com Katherine Hollingsworth.

A mulher mais velha zombou e torceu o nariz em óbvio desgosto. Como se atreve a
aparecer no escritório do meu filho como se tivesse o direito? Ele não quer que você pare de
tentar.

A mãe de Ashley nunca fora exatamente amiga dela, e Skylar tinha uma boa ideia do
porquê, mas essa hostilidade aberta era a última coisa que ela precisava. Hoje nao. O que
tenho a dizer a Ashley é entre eu e ele. Então, se você pode me dar licença. Skylar tentou
contornar a mulher, mas foi bloqueado.

“Não, você não está dispensado. Quem você pensa que é? Ele não te quer. Na verdade,
Ashley mudou-se para alguém que é infinitamente mais apropriado que você. Ele até a
levou para Dubai e, pelo meu entendimento, as coisas ficaram muito íntimas. ”

A dor disparou através de seu núcleo na provocação. Ela já sabia que ele tinha ido para
Dubai, mas não sabia que ele tinha levado outra mulher com ele. Skylar ficou tentada a se
virar e voltar ao elevador, mas ela percebeu que tinha mais do que ela mesma para pensar.
“Tenho certeza que você teve um grande prazer em me dizer isso, mas isso não importa.”
Ela contornou a outra mulher e teria continuado, mas Katherine agarrou seu ombro,
cravando as unhas. - Não se atreva a se afastar de mim, garota. Eu não terminei com você.

Farto, Skylar se virou. “Não me toque! Entendi! Você não gosta de mim e tenho
certeza de que comemorou quando Ashley me largou, mas o que você não vai fazer é falar
comigo e me degradar como se estivesse embaixo de você. Skylar, sendo baixa em estatura,
teve que olhar para a outra mulher, mas ela ficou frente a frente com os punhos cerrados.

Ela não percebeu que estava gritando até que alguns associados saíram pelo corredor e
entre eles estava Ashley.

Seu coração pulou uma batida. Vê-lo agora fez seu coração se partir novamente.
Lágrimas surgiram em seus olhos. “Ashley”, ela sussurrou.

Ele olhou para ela, sua expressão ilegível.

“Ela me atacou!” Katherine exclamou, com a mão sobre o peito, como se estivesse
tendo um caso de vapores.

Essa era a vida real? Skylar virou-se para ver a mulher mais velha e a encarou
horrorizada. “Eu não toquei em você!”
 “Skylar!” Ashley rugiu quando ele caminhou em sua direção. Ele a pegou pelo braço e
a arrastou em direção a seu escritório.

Ela ficou atordoada demais para reagir até que ele bateu a porta atrás deles. Antes que
ela pudesse falar, Ashley continuou o ataque.

“Você está maluca? O que diabos há de errado com você vir ao meu local de trabalho
como um maldito psicopata e depois agredir minha mãe em cima disso?

Suas palavras duras a estimularam a falar. “Eu não coloquei a mão nessa mulher. E eu
não teria aparecido aqui se você tivesse retornado minhas ligações. Eu tentei ir para o seu
apartamento, mas você tinha segurança me expulsou.

“Então o que faz você pensar que seria bem-vindo aqui? Terminamos e, francamente,
pensei que você teria o bom senso de ficar longe.

“Eu não quero estar aqui tanto quanto você não me quer aqui, mas pensei que seria
justo contar minhas notícias pessoalmente.”

Ele olhou para ela, as narinas dilatando. “Não há absolutamente nada em que você
tenha que dizer que eu estaria interessado. E, para ficar claro, quero que você saia deste
escritório e desocupe minha vida para sempre. Não quero que você entre em contato comigo
por fax, texto, email ou correio tradicional. Não apareça na minha casa e não chegue perto
da minha família ou serei forçado a tomar uma ação legal. Você ainda não passou da barra,
não é? Sugiro que você se concentre nisso e ore para que encontre um emprego decente,
porque se você voltar a fazer besteira novamente, vou garantir que você nem consiga um
emprego como zelador em um prédio de assistência jurídica. Agora saia do meu escritório,
porra! Ele gritou.

Com cada palavra zangada que vomitava de seus lábios, um pouco dela morria por
dentro. Este era o homem com quem ela pretendia passar o resto de sua vida. Que ele
pudesse olhá-la com tanto desprezo nos olhos e tratá-la como se ela fosse um grão de poeira
no fundo de seus sapatos de couro italianos, doía tanto quanto quando a humilhara no altar.
Por mais tentada que fosse, ela teve que lutar pelos bebês que carregava. “Estou grávida”,
ela sussurrou.

Ele congelou. “O que você disse?”

“Eu disse que estou grávida de tr ...”

“Mentiroso! Você está falando sério?

“É verdade! Eu tenho o ultra-som na minha bolsa. Ela puxou freneticamente o zíper de

sua carteira.

“Salve isso. Estou cansado de suas mentiras. Não foi você quem me disse que estava
no controle da natalidade e desde que era adolescente por causa de um ciclo irregular? Mas
aqui está você, grávida do nada. E por acaso você está grávida, duvido que seja minha. Você
anda brincando nas minhas costas desde que estivemos juntos. Quem sabe para quantos
homens você abriu as pernas? ele zombou.
 Incapaz de suportar mais o abuso verbal dele, ela fechou o espaço entre os dois e bateu
a palma da mão aberta contra a bochecha dele. Ela colocou tanta força quanto pôde reunir
naquele tapa. “Você é o único com quem estive e você sabe disso.”

A bochecha esquerda de Ashley estava agora vermelha. Ele olhou para ela. Antes que
ela percebesse o que ele estava prestes a fazer, ele se virou e caminhou até a mesa. Ele abriu
a gaveta e puxou um grande envelope pardo e jogou seu conteúdo sobre a mesa. “Gostaria
de repetir o quão fiel você tem sido?”

Ela fez uma careta. “O que são aqueles?”

“Dar uma olhada.”

Skylar se aproximou da mesa e o que viu a fez ofegar. Nas fotos estavam ela e um
homem na cama. Ela estava completamente nua e seus braços estavam enredados com o
homem misterioso. Ela deixou cair as fotos, enojada. A mulher na foto era ela, mas eles não
tinham como serem reais. Ela certamente se lembraria de algo assim. Além disso, Ashley
tinha sido seu primeiro e único amante. “Estes têm que ser medicados. Eu nunca conheci
esse homem na minha vida.

“Mentindo até o fim.” O brilho suspeito das lágrimas brilhou nos olhos dele
momentaneamente, mas Skylar tinha certeza de que ela o imaginara porque Ashley
Hollingsworth não tinha coração.

- Não sei de onde você tirou essas fotos, mas se essa é sua desculpa para fazer o que
você fez comigo, que assim seja. Apenas saiba uma coisa, um dia você vai se arrepender
disso. Lágrimas escorriam pelo rosto dela. Foi preciso cada grão do pequeno orgulho que
ela tinha para não se jogar aos pés dele e exigir que ele fosse o homem por quem ela se
apaixonara. Mas, vendo-o como ele era agora, simplesmente não havia como chegar até ele.
A família dele vencera e a Ashley, que ela achava que já não existia.

“A única coisa que lamento é me envolver com uma prostituta mentirosa como você.
Agora você tem aproximadamente três minutos para deixar essas instalações antes que eu
chame a polícia. E se você se aproximar de algum membro da minha família novamente,
farei você desejar que nunca tivesse nascido. Agora saia da minha frente!

Skylar se afastou dele com um soluço, saindo correndo do escritório. Enquanto ela
vivesse, nunca esqueceria esse momento. O momento em que um piano caiu do céu e caiu
em cima dela.

Capítulo quatro

Cinco anos depois…

 “Mamãe, Finn me bateu!” Tristan gritou do outro lado do corredor.

“Ele levou meu soldado!” Finn ligou de volta.

“Rapazes! Você deveria estar se preparando para a escola, não brigando - Skylar
chamou enquanto ela arrumava o cabelo da filha em uma trança francesa pura. O cabelo de
Harper era tão comprido, encaracolado e grosso que era uma tarefa e tanto, mas era um
trabalho de amor e a menininha parecia apreciar os esforços diários de Skylar.

Depois de amarrar a fita no final da trança da filha, deu um passo para trás e admirou
seu trabalho útil. “O que você acha?”

Harper sorriu no espelho. “É bonito, mamãe.”

Skylar olhou para a filha e, provavelmente pela milionésima vez, estava admirada por
poder produzir uma criatura tão perfeita. Muitas pessoas disseram que Harper era seu Mini-
Me. Ela tinha os olhos castanhos de Skylar e o rosto em forma de coração. Ela se abaixou e
deu um beijo em cima da cabeça da criança. “Estou feliz por ter gostado. Agora se apresse e
escove os dentes para poder tomar o café da manhã.

“OK.”

Skylar foi pelo corredor até o quarto de seus filhos e viu seus filhos tendo cabo de
guerra por causa de uma estatueta de brinquedo.

“Devolva!” Finn rosnou para o irmão.

“Eu peguei primeiro. Você não quis isso até que eu peguei - respondeu Tristan.

Skylar colocou a mão no quadril ao encontrar seus meninos brigando. “Que tal você
me dar e vocês dois se prepararem como eu pedi? Você não está usando meias e ainda
precisa escovar os dentes. Vamos lá meninos, passamos por isso todos os dias. Você sabe
que a mamãe precisa levá-lo para a escola em um determinado momento e que nos
atrasamos muito ultimamente. Agora entregue o soldado de brinquedo.

Os dois garotos baixaram a cabeça. “Desculpe, mamãe”, disseram em uníssono. Eles

frequentemente falavam em conjunto. Enquanto Harper era sua dupla, essa dupla idêntica
era todo o pai deles. Dos cabelos castanhos escuros e lisos, pele pálida e olhos verdes
escuros, tudo o que viu quando os olhou foi Ashley. Às vezes, ainda era doloroso quando
ela pensava sobre o tratamento dele e que ele não estava na vida de seus filhos, mas não era
culpa das crianças e, se nada mais bom desse relacionamento, ela tinha seus bebês e não
queria. mudar nada sobre eles.

“Está tudo bem, mas se apresse, ok? A última vez que estivemos atrasados, vocês
perderam o show e contaram e não gostaram muito, não é?

Os meninos balançaram a cabeça simultaneamente.

“OK. Vou descer e preparar o café da manhã. Não há mais brigas, ok?

“Chega de lutar”, Finn.

 Tristan apenas assentiu.

Skylar desceu as escadas para a cozinha e encontrou Harper na mesa enchendo o rosto
com panquecas. Izzy ficou ao lado do fogão, derramando mais mistura na frigideira.

“Ei garoto, o que você está fazendo aqui? Eu pensei que você tinha uma aula cedo.

“Consegui, mas recebi um e-mail do professor dizendo que as aulas são canceladas
porque ele teve que cuidar de algum tipo de emergência. Eu tinha planejado voltar para a
cama, mas quando ouvi você preparando as crianças para a escola; Pensei em ajudá-lo
fazendo o café da manhã.

“Muito obrigado. Esta é uma grande ajuda. Eu só ia dar às crianças cereais e frutas,
mas isso é muito melhor. ” Skylar deu um abraço rápido na irmã.

“Isso é porque tia Izzy é a melhor, certo, Harper?” Izzy dirigiu para a menina.

“Sim”, Harper reconheceu entre as mordidas.

Skylar riu enquanto pegava sua caneca de café que dizia ‘Melhor Mãe do Mundo’,
cortesia de seus três gremlins no Dia das Mães. Felizmente Izzy havia preparado uma
panela nova.

“Espero que você tenha algo mais que café. Isso não é substancial o suficiente para
você passar o dia.

“Eu costumo pegar um pãozinho no caminho para o escritório. Isso está bom por
enquanto.

“Tudo bem, panquecas!” Finn exclamou quando entrou na cozinha.

“Tia Izzy, você vai fazer panquecas para nós todas as manhãs?” Tristan perguntou
quando se sentou.

“Se eu as fizesse todos os dias, elas não seriam um prazer. Agora coma. Ela serviu aos
dois rapazes panquecas.

Quando todas as crianças tinham pratos, Izzy se juntou a eles à mesa com uma pilha
própria, enquanto Skylar tomava café e os observava comer. Foram momentos como esse
que ela mais apreciou. Os últimos cinco anos não foram os mais fáceis, mas ela não teria
conseguido sem a mãe e o apoio de Izzy. Embora sua mãe trabalhasse em tempo integral e
voltasse à escola para obter seu mestrado em enfermagem, ela ajudou Skylar em uma
gravidez complicada que a deixou acamada durante a maior parte de seu mandato. Skylar
fez o melhor uso possível do tempo estudando para o bar.

O nascimento dos filhos trouxe outro conjunto de problemas. Além de ser uma nova
mãe com múltiplos. Harper teve alguns problemas sérios de saúde e foi um período
estressante, principalmente depois que Skylar foi recusada por todas as grandes empresas da
cidade.
 Um dos sócios de uma empresa menor para a qual havia entrevistado tinha sido
sincero sobre o fato de que eles não precisavam do drama que ela traria com ela. Essa
afirmação tinha sido vaga e não fazia sentido, mas ocorreu-lhe que a razão pela qual ela
tinha tido dificuldade em pôr o pé na porta para uma entrevista em qualquer lugar era
porque Ashley havia cumprido sua ameaça. Ela o deixou em paz, mas ele a arruinou de
qualquer maneira. Foi péssimo, mas Skylar se recusou a desistir. Ela logo encontrou
emprego no escritório de defensores públicos da cidade. O salário não era o melhor, mas era
um trabalho em seu campo que proporcionava benefícios para ela e as crianças.

Mesmo como advogada nova em folha, ela atacou seu trabalho com a implacabilidade
de um tubarão, determinada a dar a seus clientes a melhor representação, a maioria deles de
origem pobre e desfavorecida. Era um trabalho incansável e às vezes ingrato, mas ela o fazia
com o mesmo vigor de um advogado que ganhava US $ 500 por hora. Sua taxa de afastar
seus clientes foi tão bem-sucedida que ela conquistou um pouco de reputação entre o
departamento de polícia e o escritório da promotoria como “Aquela vadia”. Skylar não se
importava porque sua mãe havia lhe ensinado se um trabalho valia a pena, valia a pena fazer
certo.

Depois de três anos, ela também chamou a atenção de outro advogado da cidade que
tinha um pequeno consultório individual que procurava outro advogado para levar parte de
sua carga de trabalho. Embora tivesse tido muito sucesso em seu emprego anterior,
aproveitou a oportunidade para trabalhar no pequeno escritório de advocacia. A carga da
mala não era tão extenuante; era mais dinheiro e sua agenda era muito mais flexível,
permitindo que ela passasse mais tempo com seus filhos.

Os últimos cinco anos foram uma luta, mas agora tudo estava se encaixando. Ela
estava em um emprego que amava, os trigêmeos estavam prosperando na pré-escola e logo
completariam cinco anos. Sua mãe havia conseguido seu mestrado e agora trabalhava como
enfermeira e ganhava um salário saudável, enquanto Izzy estava com uma bolsa de estudos
na universidade local.

Com os salários de Skylar e Priscilla combinados, eles conseguiram fazer um

pagamento decente por uma casa em um bairro agradável, com um ótimo distrito escolar.
Considerando a bagunça em sua vida há cinco anos, ela estava orgulhosa de quão longe ela
e sua família haviam chegado.

Mais tarde naquela manhã, depois que ela deixou as crianças e pegou rosquinhas e
pãezinhos para seu escritório, Skylar entrou no estacionamento de uma casa vitoriana
convertida que servia como The Fine Law Office. Havia cinco funcionários que consistiam
na recepcionista, uma assistente administrativa, um paralegal, Irving e ela mesma.

“Bom dia, Gina”, ela cumprimentou quando entrou no escritório. Ela colocou a caixa
de rosquinhas e bagels sobre a mesa e pegou um bagel de “tudo” para si.

“Oi, Skylar. Irving já está dentro. Ele disse que queria vê-lo assim que você entrar.

“Parece sério. Que tipo de humor ele está hoje? ela perguntou à morena.

Gina deu de ombros. “Ele parecia ser o seu normal rabugento, nada fora do comum.”
 “Ok, obrigada.” Skylar pegou uma garra de urso da caixa para levá-la ao chefe.

Skylar parou em seu escritório para deixar suas coisas antes de ir para a casa de Irving,
que ficava nos fundos do prédio. Ela ficou surpresa que ele estivesse tão cedo, porque ele
geralmente não entrava no escritório até pelo menos dez anos. Ela bateu na porta fechada.

“Entre.”

Skylar abriu a porta e entrou no escritório de Irving. “Bom Dia. O que o leva ao
escritório tão cedo? Ela entregou-lhe a garra de urso.

Irving Fine era um homem mais velho, careca e gordinho, que parecia o avô de boa
índole de alguém, mas, por baixo de seu comportamento despretensioso, havia uma mente
legal afiada. Sempre que ele entrava em um tribunal, os promotores de justiça eram
cautelosos porque ele era implacável. Outrora sócio de uma empresa de sucesso na
Califórnia, ele vendeu sua participação na empresa e mudou-se para todo o país para ficar
mais próximo dos netos por insistência de sua esposa, por ele sofrer um ataque cardíaco em
massa. Não satisfeito em ficar sentado em casa e se contentar com a aposentadoria precoce,
Irving iniciou sua prática de homem solteiro.

Embora ele pudesse ser franco e mal-humorado, ele era um grande homem que
cuidava de seus funcionários. Ele se tornou um mentor e uma figura paterna para Skylar
desde que ela trabalhava aqui.

Ele pegou o bolo dela e deu uma grande mordida. “Mmm, você é uma dádiva de Deus,
Skylar. Myrna não me deixa comer nada de bom em casa. Ela me colocou em uma dieta rica
em fibras e sem sabor. Irving deu outra mordida na garra de urso. “Sente-se.”

Skylar sentou-se em frente à mesa de Irving. “Então o que está acontecendo? Você não
costuma chegar tão cedo assim.

“Por causa disso.” Ele jogou um jornal em sua mesa. Irving era a única pessoa que ela
conhecia que ainda lia jornais físicos em vez de publicar suas notícias na internet, como a
maioria das pessoas hoje em dia.

Skylar pegou o jornal e olhou para a manchete. Tratava-se da eleição de emergência

para substituir a sede de um legislador estadual que falecera inesperadamente. “O que isso
tem a ver com alguma coisa?”

“Rolar para baixo. Está na coluna da esquerda.

Skylar encontrou a história e rapidamente a examinou e congelou. “Outro corpo?”

“Sim.” Irving concordou com um bocado de massa.

“Parece que a vítima foi assassinada no mesmo estilo que as outras. Isso significa que
há um imitador?
 “Eu não sei, mas pode significar que o promotor pode enviar seu povo para começar a
bisbilhotar na porta de Salomão novamente. Ele não estava muito feliz por você ter tirado
esse cara.

Skylar encolheu os ombros. “Eu estava apenas fazendo meu trabalho. Além disso, a
maior parte das evidências que eles tinham sobre meu homem eram circunstanciais, sem
mencionar que acreditamos que o verdadeiro assassino era o veterinário sem-teto. O DNA
dele foi encontrado em quase todas as cenas, o de Salomão não.

“Mas você sabe tão bem quanto eu que o veterinário foi encontrado morto por uma
aparente overdose.”

Skylar assentiu. “Certo. O que me faz acreditar que este é um imitador. Você acha que
eu devo ser proativo e entrar em contato com Salomão? ”

“Não. Eu só quero que você esteja ciente, por precaução. Vamos apenas torcer para
que isso seja pontual e nada mais venha disso. Mas ... não, deixa pra lá.

“Não. Você não inicia uma frase como essa e depois me deixa pendurado. O que você
ia dizer?

Irving franziu a testa enquanto ele parecia lutar com suas palavras. “Como você disse,
a evidência que eles tinham desse cara era circunstancial, mas eu sempre tive um sentimento
desconfortável com ele.”

“Eu acho que ele é apenas socialmente desajeitado. Ele era bastante inofensivo quando
eu lidei com ele.

“Quando foi a última vez que você falou com ele?”

“O dia em que o veredicto foi lido. Ele disse que iria sair do país por alguns meses
para se afastar da imprensa. ”

“Hmm. Apenas fique alerta, sim?

“Eu não sou sempre? Era só isso que você queria falar comigo?

Sim, é tudo. Eu só queria discutir isso com você antes de esquecer. Você sabe como eu
fico assim que começo a repassar as cuecas. A propósito, Myrna quer saber quando você e
as crianças podem vir jantar novamente. Por favor, diga logo, porque, se tivermos
companhia, eu realmente garanto outra refeição além do lixo saudável que ela passa como
alimento. ”

Skylar riu. “Que tal na semana que vem? Vou ligar para Myrna para fazer os arranjos.

“Boa. Agora saia do meu escritório. Ele acenou para ela com desdém.

Ela não levou isso para o lado pessoal, porque Irving era assim com todos. Quando ela
se sentou em sua mesa para examinar suas malas, seu celular tocou. Ela deu uma olhada no
identificador de chamadas e sorriu. “Bom Dia. A que devo o prazer de sua ligação?
 “Eu só queria dizer a uma bela dama para ter um bom dia e pensei em você.” Era
Jeremy, um cara com quem ela começou a sair casualmente nos últimos meses. Após o fim
desastroso de seu relacionamento com Ashley, Skylar havia jurado os homens,
concentrando-se em seus filhos e carreira. Ela não tinha tempo para relações românticas
nem estava interessada nelas. Mas ela o conheceu quando Monica a arrastou para um bar
local para beber porque, de acordo com sua amiga, Skylar precisava sair mais.

Foi aí que ela conheceu Jeremy, que a pediu para dançar. O primeiro instinto de Skylar
foi recusá-lo, mas Monica o encorajou. Para sua surpresa, Skylar acabou gostando da
companhia de Jeremy. Ele não era muito insistente e era fácil de conversar. Eles
encontraram um estande onde os dois acabaram conversando por horas. Descobriu-se que
ele era cirurgião e passava a noite com seus amigos. Quando chegou a hora de partir, eles
trocaram números e sua amizade floresceu a partir daí. Ela sabia que Jeremy queria um
compromisso mais profundo dela, mas Skylar estava levando as coisas um dia de cada vez.
Sempre que ela dava esse salto, ela decidia que Jeremy era o cara com quem ela iria querer
dar.

“Aww, isso é realmente gentil da sua parte. Você tem uma cirurgia hoje?

“Hoje tenho horário de expediente, então não. Na verdade, eu tinha outro motivo para
ligar.

“Eu deveria estar preocupado?”

“Nada tão sério, mas eu preciso de uma data para um evento de caridade que
participarei na próxima quinta-feira. Meu hospital está patrocinando e os membros do
conselho pensam que seria uma boa ideia para alguns de seus principais funcionários
comparecerem. O que diz você?”

“Proxima quinta-feira?” Ela hesitou por um momento. Jeremy era um cara gentil, com
um emprego estável e não era ruim de se ver com sua aparência clássica. Produto de pai
escocês e mãe coreana, ele tinha o tipo de aparência que faria qualquer mulher com pulso
desmaiar. Ele a mandava mensagens de texto “pensando em você” e, quando estava na área,
trazia o almoço de Skylar de sua comida favorita. Várias vezes ela foi ao seu escritório para
encontrar flores dele. Ela realmente gostava da companhia dele e não havia razão para dizer
que não.

“Tudo bem, desde que minha mãe ou minha irmã possa cuidar dos meus rugrats, então
sim, eu irei.”

“Ótimo. É um caso de gravata preta.

“Entendi.”

Vamos almoçar esta semana. Eu sinto sua falta.”

“Eu também sinto sua falta”, respondeu ela. E para surpresa de Skylar, ela realmente
quis dizer isso. Quando a conversa terminou, ela exibia um sorriso enorme.

A vida foi boa.

 Capítulo Cinco

Ashley olhou para o relógio com impaciência. Tempo era dinheiro e o dele estava
sendo desperdiçado. A única razão pela qual ele havia marcado o almoço era porque estava
na hora de conversar com seus irmãos. Os gêmeos estavam chegando perto dos 30 e, no
entanto, eles ainda não haviam se acostumado. Colleen, que havia decidido que o trabalho
estava abaixo dela, vivia a vida da garota festeira, discotecando todas as noites como se ela
fosse uma estudante universitária bêbada e passeando com os burros que festejavam com
ela. Ele não tinha certeza de onde sua irmã havia encontrado as sanguessugas que ela
chamava de amigas, mas ele pretendia acabar com isso.

Seu irmão Owen não era muito melhor. Ele passava os dias deitado à beira da piscina,
embebedando-se e desfilando bimbos dentro e fora da casa da mãe deles. Francamente, ele
não se importava com essa última parte, mas a constante insistência de sua mãe estava
ficando velha e ocupando muito tempo. Ele se perguntou o que aconteceu com os gêmeos.
A certa altura, eles tinham um futuro promissor, mas algum tempo depois do aniversário de
21 anos decidiram irritar a vida. Concedido que ele não passava tanto tempo com eles como
costumava, mas ainda estava preocupado com o bem-estar deles.

Ashley estava prestes a puxar seu telefone celular para ligar para eles quando Owen
veio cambaleando em direção a sua mesa com um loiro alto no braço. O vestido da mulher
era tão apertado e curto que ela poderia muito bem estar nua. Seus pesados saltos de
maquiagem e plataforma de lucite a tornaram mais adequada para o clube de strip-tease do
que para o restaurante sofisticado em que estavam atualmente.

“O que há, irmão mais velho?” Owen deu a ele um meio sorriso quando ele puxou o
assento para o companheiro. Ele não parecia ter se barbeado por dias, suas roupas estavam
enrugadas e manchadas e ele precisava de um corte de cabelo.

Ashley zombou em desdém. “Você já tomou banho hoje?”

“Não.” Owen tocou o “p” enquanto pronunciava a palavra, parecendo se orgulhar de

sua declaração. “Desde que fui ordenado por sua alteza para estar aqui em um determinado
momento, ou então, não tive a chance de passar pela casa e me trocar.”

Ashley olhou para o irmão. “O que diabos há de errado com você saindo em público
assim? Você não tem orgulho de si mesmo?

Owen parecia incomodado com a avaliação de Ashley. “Bem, ou veio como eu era ou
o deixou esperando aqui por mais uma hora. Estou aqui agora, então sobre o que você quer
conversar?

“Vou esperar sua irmã aparecer. Onde ela está, a propósito?

 “Quem sabe? Imagino que gastando dinheiro e esfregando cotovelos com celebridades
da lista D ”. Ele levantou a mão para sinalizar para um garçom que apareceu do nada.

“Sim, senhor, o que eu posso pegar?”

“Uísque, o material da prateleira de cima, e para a minha adorável dama, traga

champanhe para ela. Ela gosta das coisas borbulhantes.

A loira riu. “Você sabe como tratar uma dama.”

Owen roçou o pescoço da mulher. “Qualquer coisa para você, querida.”

Levou cada grama de paciência veloz de Ashley para não perder a paciência. Era
típico de seu irmão tratar essa reunião de almoço como uma piada. Parecia que nada era
sério para Owen.

“Alguma coisa para você, senhor?” O garçom dirigiu-se a ele.

“Vou bem obrigado.” Ele bateu seu copo ainda cheio de refrigerante.

“Eu sou Muffin, a propósito.” A loira voltou sua atenção para Ashley e estendeu a mão
sobre a mesa.

Ashley olhou para ele e depois para ela. Ela era uma convidada indesejada e ele não
via razão para ser cordial. Muffin imediatamente afastou a mão e fez beicinho.

Owen a abraçou. “Não se preocupe com ele, bebê. Ele é um pouco irritado.

Uma réplica estava na ponta da língua de Ashley quando sua irmã Colleen veio
navegando na direção deles, com os braços cheios de sacolas de butiques caras. Sua roupa
era quase tão pequena quanto a de Muffin e suas madeixas normalmente marrons eram
agora uma loira platinada. Ela colocou as malas no chão e sentou-se ao lado dele. “Desculpe
o atraso, mas sempre perco a noção do tempo quando faço compras. Eu realmente não posso
ficar muito tempo. Eu tenho um compromisso de 1:30 mani-pedi.

O garçom voltou com as bebidas. “Senhorita, posso pegar algo para você beber?”

“Apenas água com gás para mim, por favor. Vou seguir em frente e fazer meu pedido,
se estiver tudo bem com todos. Colleen não esperou o consentimento de ninguém antes de
continuar. “Gostaria de uma pequena salada de jardim com molho de vinagre e óleo ao lado,
sem azeitonas, por favor.”

“Ainda estou comendo aquela comida de coelho,” Owen provocou sua irmã.

“Bem, ao contrário de você, aparentemente, eu realmente me importo com a minha

aparência. E quem é o skank?

“Ei!” Muffin interrompeu.

Ashley finalmente alcançou seu limite. “O suficiente!” Ele bateu com o punho na
mesa. “Você”, ele apontou para Muffin, “vá embora”.
 A loira torceu o rosto e olhou para Owen. “Mas fui convidado. Você vai deixar ele
falar comigo assim, Owey? Ela roçou os seios nos braços de Owen.

Owen virou-se para Ashley. “Vamos lá cara, nos dê um tempo. Prometi-lhe o almoço.

“Então faça isso por conta própria em outro momento. Além disso, o que tenho a dizer
para você e Colleen pode não ser algo que você queira que seu amigo ouça.

“Bem, acho que estou fora daqui então.” Owen levantou-se desafiadoramente.

“Se ele for embora, também não vejo por que eu deveria estar aqui”, acrescentou
Colleen.

“Sentar-se. Porque se qualquer um de vocês sair deste restaurante, assegurarei que

nenhum deles veja um centavo de seus fundos até que vocês sejam membros da AARP.

O rosto de Owen ficou vermelho brilhante. “Você não pode fazer isso!”

Ashley levantou uma sobrancelha. “Você já me viu blefar?”

Owen cruzou os braços sobre o peito, parecendo um adolescente petulante, e não um

homem de 26 anos. Ele era fodidamente patético. Ashley olhou para o irmão, sabendo que o
homem mais jovem cederia. Finalmente, antes de lançar um olhar para Ashley, ele se voltou
para o seu encontro. “Babe, eu ligo para você, ok? Acho que temos alguns assuntos
importantes da família para discutir.

A boca de Muffin se abriu como se ela não pudesse acreditar que tinha sido deixada de
lado.

Colleen riu alto, sem se incomodar em mostrar decoro.

Muffin levantou-se. “Bem, você pode simplesmente perder meu número. Eu poderia
ter saído com alguém muito mais rico que você. E com um pau maior. Foda-se todos vocês.
Ela saiu furiosa, deixando um rastro de perfume avassalador em seu rastro.

Colleen golpeou o ar. “Sheesh, cheirava como se ela tivesse tomado banho com o que
ela estava vestindo.”

- Cale a boca, Colleen - Owen murmurou antes de afundar na cadeira e se curvar ao

ponto em que parecia que ele cairia da cadeira.

Ashley olhou para o irmão carrancudo, que parecia um babaca de primeira classe, e
depois para a irmã, que era dolorosamente magra. Lembrou-se de uma época em que ela
carregava alguns quilos a mais, mas eles combinavam com ela. Agora, ele estava se
perguntando se ela havia levado sua perda de peso longe demais. Ele podia ver os ossos em
seu torso. O que diabos aconteceu com os gêmeos? Ambos tinham sido crianças brilhantes e
se saíram excepcionalmente bem na escola.

Depois que seu pai morreu, com Ashley 11 anos mais velha que seus irmãos, ele
assumiu o papel de figura paterna. Ele cuidou deles e cuidou deles: financeira e
emocionalmente. Nenhum dos gêmeos tinha interesse em seguir uma carreira jurídica, o que
era bom para Ashley, desde que fossem produtivos. Owen tinha uma paixão por
computadores e todas as coisas tecnológicas. Owen era quem ele ligava sempre que tinha
um problema com um de seus dispositivos. Colleen, por outro lado, era mais artístico. Ela
gostava de design gráfico em particular, mas costumava produzir as pinturas mais incríveis.
Ambos eram talentosos, mas de alguma forma desperdiçavam seus talentos e se tornavam
um bumbum preguiçoso, nunca levantando um dedo para fazer as coisas por si mesmos e
sempre esperando que os outros cuidassem deles.

Ele culpou sua mãe por isso. Ela os mimara a ponto de fazê-los acreditar que não
tinham que fazer nada com suas vidas, porque apenas ser um Hollingsworth era suficiente.
O pai deles se entregaria ao túmulo se os visse agora. Eles foram uma decepção e, de certa
forma, ele se culpou por não ter feito algo sobre isso antes.

Depois que ele terminou as coisas com Skylar, seu trabalho se tornou sua vida e em
algum lugar ao longo do caminho, ele perdeu de vista os gêmeos. Mas agora ele estava
determinado a mudar a situação.

“O que diabos deu em você?” Ashley apontou para o irmão: - Você parece um porco
nojento com uma prostituta barata no braço ...

“O termo politicamente correto é dançarino exótico”, interrompeu Owen.

“Eu não dou a mínima como você a chama. Foi de mau gosto sua trazer aqui. Ele
então se virou para a irmã. “E você. Eu não sabia dizer a diferença entre você e Muffin.
Você sempre sai de casa vestido como uma vagabunda barata?

Colleen ofegou. “Eu quero que você saiba que este vestido é muito caro. E onde
diabos você sai me julgando ou a qualquer um de nós quando toda vez que te vemos, você
está com uma mulher diferente. Você se tornou bastante mulherengo, mas ainda tem
coragem de nos desprezar? Superar a si mesmo. Você é nosso irmão, não nosso pai.

- Você está certo, nosso pai está morto e se ele ainda estivesse vivo, teria vergonha de
ver o que vocês dois se tornaram. Vocês são dois ingratos preguiçosos que passam pela casa
ou passam o tempo festejando, bebendo e ficando chapados. Ele se concentrou em sua irmã.
- Isso mesmo, a empregada encontrou o frasco de cocaína no seu quarto, Colleen.

“Você está brincando comigo? Essa cadela está tão demitida! Colleen gritou, atraindo
olhares de outros clientes para a mesa.

“Abaixe sua maldita voz, e considerando que eu pago o salário dela, ela não vai a lugar
nenhum. Qualquer coisa acontecendo naquela casa é minha preocupação, porque eu pago as
contas. Quero que vocês juntem suas coisas porque a maneira como as coisas estão agora
não é aceitável.

“E exatamente o que você vai fazer sobre isso?” Owen provocou.

“Exatamente o que eu deveria ter feito há muito tempo. Estou cortando vocês dois.
Quando seu pai morreu, ele deixou a maior parte de sua fortuna e propriedades para Ashley
e um montante fixo para sua esposa. Mas ele também reservou fundos fiduciários generosos
para que os gêmeos fossem administrados pelo executor da propriedade. William havia sido
nomeado executor temporário da propriedade até Ashley completar 30 anos. Quando Ashley
assumiu as finanças de sua família, viu que Colleen e Owen estavam recebendo pagamentos
trimestrais que a maioria dos americanos não veria fazendo um ano de trabalho . Não era de
admirar que tivessem ficado tão preguiçosos; eles não tinham incentivo para trabalhar e, sob
a influência do exemplo de sua mãe, Ashley entendeu o porquê.

“Nos cortou? Do que você está falando? Nós temos nosso próprio dinheiro - Colleen
choramingou.

“Dinheiro que eu tenho controle.”

Owen deu de ombros. “E daí? Assumimos o controle de nossos fundos fiduciários

quando completamos 30 anos. ”

Ashley se inclinou para frente para que ele pudesse olhar seu irmão nos olhos. “Talvez
você devesse dar uma olhada na vontade de nosso pai novamente. Você só terá controle
total de sua herança quando completar 30 anos, a critério do executor. E na velocidade em
que vocês dois estão indo, não acho que vocês sejam maduros o suficiente para lidar com
esse dinheiro até que tenham pelo menos 60 anos. ”

Owen ficou vermelho vivo, seus olhos brilhavam como fogo azul. “Foda-se, cara.
Vamos processá-lo por isso.

- E quão bem você acha que isso vai acontecer quando o juiz ouvir sobre suas
palhaçadas e os inúmeros favores que tive que chamar para manter sua bunda fora da
cadeia, as DUI’s, as brigas, os pagamentos, seus desentendimentos com a polícia. Você acha
que algum juiz o considerará responsável o suficiente para lidar com o tipo de dinheiro que
aparece no seu caminho? Apenas tente-me.

“O que você espera que façamos? Como devemos viver?

“Você faz o que as pessoas comuns fazem e consegue emprego. Se você precisar
voltar à escola para terminar seus estudos, então eu o financiarei, mas vocês dois precisam
começar a se esforçar e se tornarem membros responsáveis da sociedade. Caso contrário ...
boa sorte recebendo um centavo da propriedade de nosso pai.

Colleen levantou-se então, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Você é um bastardo
frio, sabia disso?”

Ashley deu de ombros. “Eu sou um advogado; Fui chamado de muito pior.

Você mudou a Ashley. Eu já tive orgulho de chamá-lo de meu irmão mais velho. Você
costumava se importar conosco, mas agora você é apenas um valentão malvado e é tudo por
causa dessa mulher! Ela gritou.

Ashley ficou rígida. “Você está fazendo uma cena.”

“Eu não dou a mínima. Nós pensamos que te perderíamos se você se casasse com ela e
deixaria de ser nosso irmão mais velho, mas então você terminou e nós te perdemos de
qualquer maneira. Eu te odeio Ashley e espero que você fique infeliz e sozinha pelo resto da
vida. Ela pegou suas malas e saiu do restaurante.
 Owen sentou-se em sua cadeira e deu-lhe uma palmada lenta e irônica. “Parabéns
Ashley, quando pensamos que você não poderia se tornar um imbecil maior, você conseguiu
se superar.” Ele pegou sua bebida e engoliu em um gole. Obrigado pelo almoço. Eu gostaria
de dizer que foi um prazer, mas depois estaria mentindo. Owen desocupou a mesa e saiu do
restaurante.

“Está tudo bem, senhor?” O gerente apareceu.

“Sim, eu só preciso do cheque.”

“Muito bem, senhor.”

Depois que ele pagou a conta e saiu do restaurante, Ashley voltou ao escritório. Ele
não queria insistir no almoço desastroso com os gêmeos. Eles superariam isso. Ele estava
farto de suas travessuras e alguém precisava controlá-las. Eles o acusaram de mudar antes,
mas Ashley não achou que ele havia mudado; seus olhos estavam abertos para a verdade.

Ele viu as pessoas como elas eram e agora que sabia que todos tinham um ângulo, ele
as tratou de acordo. Duas mulheres tentaram puxar a lã sobre seus olhos, uma que realmente
o enganara e uma pela qual não se importava muito, mas que estava disposta a pagar as
consequências de suas ações. Felizmente, ele conseguiu escapar das garras, mas ainda era a
traição da primeira mulher que mais doía. Ele se recusou a pensar nela, embora o nome dela
tivesse surgido algumas vezes nas conversas no tribunal.

Com a Filadélfia sendo uma cidade tão grande, ele nunca teve a infelicidade de
encontrá-la e isso foi bom para ele.

No caminho para o escritório, ele foi interrompido quando William saiu do elevador
quando ele estava prestes a entrar.

Ashley, meu garoto. Você voltou do almoço mais cedo do que eu pensava.

Ele suspirou. “Vamos apenas dizer que as coisas não saíram como planejado.”

“Ah, então eles se irritaram quando você lhes deu esse ultimato?”

“Bem, eu não cheguei a definir os termos. Aqueles dois me irritaram tanto que eu
apenas disse a eles que eles precisariam agir juntos ou então.

William franziu o cenho. “Você tem certeza de que é a melhor abordagem? Talvez eu
devesse falar com eles. Ou posso conversar com Katherine.

Ashley bufou. “Boa sorte com isso. Tenho certeza de que, quando minha mãe ouvir o
que eu fiz com seus preciosos bebês, ela me ligará para me dizer que decepção eu sou
quando filho.

William deu um tapinha no ombro dele. “Não se preocupe, vai melhorar. Meus
meninos passaram por um estágio selvagem e levaram um tempo para se acalmarem. Os
gêmeos também aparecerão.

“Isso ainda precisa ser visto.”

 “Oh, eu tenho esses ingressos para você no banquete de caridade na próxima quinta-
feira. Deixei-os com seu assistente.

“Obrigado. Eu vou para o meu escritório agora.

“Tudo certo. Vou tirar o resto do dia para ir ao campo de golfe, mas se você precisar
de mim, basta ligar para o meu celular.

“Vai fazer.”

Ashley ficou feliz em voltar para a mesa e para o trabalho. Parecia ser a única coisa em
sua vida que ele tinha total controle e era assim que ele gostava.

Capítulo Seis

“Uau, irmã, você está linda!” Izzy acentuou suas palavras com um apito.

Skylar girou no espelho de corpo inteiro para se inspecionar. “Você realmente acha?”

“Oh sim. Você vai bater as meias do seu encontro.

Skylar mal podia acreditar que era ela olhando de volta no espelho. Ela e Monica
escolheram esse vestido em uma excursão de compras. Era um vestido branco no chão que
roçava suas curvas como uma segunda pele. As tiras do vestido eram feitas com um colar de
pérolas artificiais e pequenos cristais eram bordados ao longo da costura. O vestido tinha
uma fenda que ia até o topo da coxa, facilitando o movimento de Skylar. Ela se sentiu
culpada por pagar tanto por uma roupa que provavelmente nunca mais usaria novamente,
mas teve que admitir que lhe parecia bom.

Seus cachos curtos brilhavam e Izzy, que era especialista em aplicar maquiagem, tinha
feito sua cara. “Você fez um ótimo trabalho me arrumando, embora eu não saiba por que
não posso usar meus óculos. Contatos fazem meus olhos coçarem.

“Os óculos estragariam o efeito. Além disso, você tem olhos lindos; você deveria
exibi-los mais. ”

“Não tenho ninguém para impressionar.”

“E o Dr. McHottie?”

“Você parece mais empolgado com esse encontro do que eu.”

Izzy tinha ido ao escritório mais cedo naquela semana, entre as aulas enquanto Jeremy
estava lá. O adolescente estava bastante apaixonado pelo médico e continuava falando sobre
o quão quente ele estava. “Bem, eu estou animada. Você nunca sai a menos que esteja
fazendo algo com as crianças ou se tem algo relacionado ao trabalho. Você trabalha tanto e
merece se divertir. Além disso, ajuda ter uma escolta bonita.

“Parece que alguém tem uma queda”, provocou Skylar.

“Eu apenas aprecio um homem bonito quando vejo um. Além disso, mesmo que eu
estivesse interessado no Dr. McHottie de uma maneira romântica, não teria chance. Ele só
tem olhos para você. E Skylar? Izzy apoiou o queixo no ombro de Skylar e olhou para ela
através do espelho.

“Sim, querida?”

“Estou muito feliz em ver você voltar à cena do namoro. Quero dizer, depois do que
aconteceu com Ash ... bem, você sabe quem, é bom ver você se colocando lá novamente.

“Obrigado Izzy. E não vou desmoronar com a menção do nome de Ashley. Sim,
demorei um pouco para superar o que ele fez e ainda fico um pouco bravo quando penso
nisso, mas sem ele, eu não teria meus lindos bebês e por isso serei eternamente grato. Não
sei o que vai acontecer entre eu e Jeremy, mas gosto dele. E, dependendo de como as coisas
vão bem hoje à noite, talvez nossa amizade leve a algo mais. ”

Izzy sorriu. “Esse é o espírito.”

“É melhor eu descer as escadas e esperar por Jeremy. Ele deveria estar aqui a qualquer
momento.

Quando Skylar entrou na sala, as crianças estavam todas de pijama assistindo seu filme
de desenho animado favorito. Sua mãe estava sentada entre eles. Ela foi a primeira a notar
Skylar entrar na sala. “Oh meu Deus, você não está linda.” Priscilla sorriu quando se
levantou. “Faça um pequeno giro para que possamos obter o efeito total.”

Skylar se virou.

“Você está bonita, mamãe”, Tristan a elogiou.

“Sim, muito bonita.” Finn concordou.

Skylar sorriu para os meninos. “Obrigado, bebês. O que você acha, Harper? Ela
perguntou à filha que a olhava com admiração de olhos arregalados.

A garotinha escorregou do sofá e foi até ela. “Você parece uma princesa, mamãe.”

Lágrimas surgiram nos olhos de Skylar. - Vocês três estão tentando arruinar minha
maquiagem? Você vai me fazer chorar.

“Bem, você realmente parece um milhão de dólares”, acrescentou Izzy.

“Sim, vocês definitivamente vão me fazer chorar.” Skylar enxugou a umidade pelo
canto dos olhos.

Nesse momento a campainha tocou.

 “Esse é meu encontro.” Skylar foi em direção ao corredor para atender a porta, mas
Izzy a deteve.

“Não. Você tem que fazer uma entrada dramática quando ele te vê pela primeira vez.
Suba as escadas e espere que eu te ligue.

Skylar revirou os olhos. “Você está sendo dramático, Izzy.”

“Foi assim que aconteceu em todos os filmes. Vamos. Mãe, me apóie aqui - Izzy
choramingou.

“Bem, é meio bobo fazê-la subir todo o caminho de volta. Talvez você possa
simplesmente entrar na cozinha e depois entrar na sala.

“Et tu, mãe?” Skylar jogou as mãos para o ar.

“Aww, vamos querida. Este é o seu primeiro encontro em muito tempo, vamos nos
divertir. Mas espere enquanto eu pego meu telefone. Eu quero tirar uma foto.

Skylar gemeu. Se ela soubesse que sua família faria uma produção tão grande fora de
seu encontro, ela teria conhecido Jeremy na função. Mas, vendo o quanto eles estavam
empolgados por ela, ela não podia invejá-los neste momento. Esta data foi tanto para eles
quanto para ela. Era a prova de que sua vida estava mais uma vez intacta e que Ashley
Hollingsworth poderia tê-la deixado temporariamente quebrada, mas ela se tornara mais
forte com a provação. Agora ela estava pronta para finalmente mergulhar na possibilidade
de iniciar um novo relacionamento.

Embora ela e Jeremy tivessem saído para almoçar e tomar um café algumas vezes,
sempre as considerara encontros casuais com um amigo. Mas isso era algo diferente. Skylar
foi para a cozinha enquanto Izzy correu para a porta. Ela esperou alguns minutos antes de
sua mãe enfiar a cabeça na sala e sinalizou que era hora de Skylar fazer sua entrada.

Quando ela entrou na sala, Jeremy estava esperando por ela com um grande buquê de
rosas brancas. Ostentando um smoking preto bem feito, ele era bastante bonito. “Oi,
Jeremy.”

Ele arregalou os olhos até o ponto em que ela pensou que eles iriam sair da cabeça
dele. “Uau! Você está maravilhosa.”

Skylar sorriu, sentindo-se tímido de repente. “Você está bonita também.”

“Estes são para você.” Para sua surpresa, ele apenas deu a ela um terço das flores que
fizeram Skylar perceber que ele estava carregando três arranjos separados. Ela pegou as
rosas oferecidas. “E é para você, Srta. Brown.” Jeremy entregou o segundo buquê para sua
mãe.

Priscilla riu como uma adolescente. “Por favor, me chame de Priscilla.”

“E um para você.” Ele deu as últimas flores para Izzy.

“Esse cara é definitivamente um goleiro.” Izzy assentiu em aprovação.

 “Eu odeio fazer isso, mas você se importa se eu tiver uma de suas rosas, Skylar?”

“Uh ... tudo bem.”

Ele arrancou uma de suas rosas. “Eu fui negligente. Eu deveria ter pedido quatro
buquês. Ajoelhou-se e estendeu a rosa para Harper. “Aqui está, princesa.”

Harper ficou atrás de Skylar, encarando o estranho com cautela.

“Vá em frente, querida, leve-a.” Skylar cutucou gentilmente, tocado pelo gesto de
Jeremy para incluir sua filha.

Harper deu um passo à frente, pegou a flor da mão de Jeremy e correu de volta ao seu
lugar atrás de Skylar. “Obrigado”, ela sussurrou tão baixinho que mal podia ser ouvida.

“Você é muito bem-vindo.” Jeremy sorriu para ela.

“Ei, onde está o nosso presente?” Tristan exigiu puxar seu irmão. “E nós não gostamos
de flores. Esses são para meninas.

“Tristan. Não seja rude - Skylar repreendeu levemente.

“Bem, todo mundo conseguiu alguma coisa.” Ele fez beicinho.

Jeremy focou no menino. “Você está com sorte. Eu tenho essas cartas de ação que
você e Finn podem gostar. Ele enfiou a mão no bolso e tirou dois conjuntos de cromos
selados e entregou um a cada garoto.

“Obrigado!” Finn sorriu.

Tristan assentiu em aprovação enquanto olhava para o presente. “Obrigado.”

“Posso oferecer algo para você beber, Jeremy?” Priscilla perguntou.

“Eu adoraria ficar um pouco mais, mas temos que continuar. Foi um prazer conhecer
todos vocês. Skylar me falou tanto sobre todo mundo que sinto que já te conheço.

Izzy golpeou seus cílios para ele. “Bem, certamente espero que o conheçamos melhor,
Jeremy.”

“Da mesma forma.”

Assim que se instalaram no SUV de Jeremy, Skylar iniciou a conversa. “Eu acho que
você é um sucesso com minha família. Foi muito gentil da sua parte trazer presentes para
todos. Você não precisava fazer isso.

“Eu sei, mas queria causar uma boa primeira impressão. Além disso, é importante para
mim que sua família goste de mim.

Ah? Por que é que?”

“Porque eles são importantes para você.”

 Skylar não conseguiu esconder o sorriso do rosto. Esse cara era quase bom demais
para ser verdade. “Isso é muito gentil da sua parte.”

Ele riu. “Eu não discutirei com você lá. Seus filhos são adoráveis, a propósito.

“Obrigado. E sinto muito por Tristan exigir um presente de você do jeito que ele
pediu.

Jeremy acenou com a mão com desdém. “Não se preocupe com isso. Ele tem quatro
anos É o que as crianças da idade dele fazem. Pela aparência, você fez um ótimo trabalho
com seus filhos. ”

“Obrigado.”

“Estou feliz que você concordou em sair comigo esta noite. Eu queria levá-lo para um
encontro real a partir do momento em que te conheci.

“É assim mesmo?”

“Sim, por que não? Você é inteligente, bonita e tem um ótimo senso de humor. Estou
surpreso que um cara ainda não tenha te enganado.

Skylar inclinou a cabeça, sem saber como responder a essa afirmação. Ela nunca
contou a ele sobre seu passado, só que as coisas não deram certo com o pai dos trigêmeos.

“Skylar?” ele perguntou quando ela não respondeu.

“Para ser honesto, você é o primeiro encontro que tive em mais de cinco anos.”

“Pai dos seus filhos?”

Ela assentiu. “Sim.”

“Ele te machucou?” Ele perguntou suavemente. “Sinto muito se estou sendo muito
intrusiva. Às vezes, percebo tristeza nos seus olhos e isso me faz pensar.

“Não, está tudo bem. Você pode perguntar. Sim, ele me machucou. Não fisicamente,
mas de uma maneira que eu não desejaria ao meu pior inimigo. Mas acredito que já superei.
Essa é uma das razões pelas quais concordei em sair com você hoje à noite. Eu realmente
gosto de você, Jeremy, e estou ansioso para ver como as coisas se desenvolvem entre nós.

Ele estendeu a mão e pegou a mão dela. “Fico feliz em ouvir você dizer isso.
Realmente significa muito. E eu só quero que você saiba, nunca vou machucar você ou seus
filhos.

“Fico feliz em ouvir isso, Jeremy.” Ela apertou a mão dele. “Muito feliz.”

<> <> <> <> <>

 A mão de Denise avançou ainda mais na coxa de Ashley até que ela tocou o contorno
de seu pênis. Felizmente, sua cadeira estava longe o suficiente embaixo da mesa para que
ninguém mais notasse. Ele pegou a mão dela e empurrou-a com força suficiente para ela dar
uma dica, mas não o suficiente para chamar a atenção para eles.

A mesa estava cercada por seus companheiros de direito. William estava contando
uma de suas longas histórias sobre suas viagens. Enquanto os outros o ouviam, Ashley
tentava não parecer entediada. Esses tipos de eventos não eram sua xícara de chá, mas em
sua linha de trabalho, ele teve que fazer aparições em funções sociais para manter contato
com os clientes, fazer conexões ou possivelmente aprender sobre quaisquer acontecimentos
do mundo que lhe pertencessem e a empresa dele.

Denise aprendeu e sussurrou em seu ouvido. “Qual o problema, querida? Você não
gosta?

“Não aqui”, ele respondeu entre dentes.

“Bem, seu pau não parece se importar. Você é difícil. Ela tentou colocar a mão na
coxa dele novamente, mas ele a afastou.

“Eu sou homem, Denise, se você tocar, fica difícil. É assim que os pênis funcionam. ”

“Você não precisa ser idiota com isso”, disse ela em um tom que começou como um
sussurro, mas ficou progressivamente mais alto.

William parou de falar no meio da frase e todos os olhos caíram neles.

“Desculpe por isso”, Ashley pediu desculpas. “Denise e eu decidimos sair para tomar
um pouco de ar. Com licença.

Todos assentiram e William voltou à sua história. Ashley pegou o encontro dele pelo
antebraço antes que ela pudesse protestar e a levou para fora do salão de baile, sem parar até
que estivessem no saguão do hotel.

Denise afastou o braço dela. “Qual o problema? Você parecia gostar do que eu estava
fazendo antes.

“Anteriormente, não estávamos cercados por uma sala cheia de pessoas e sentados à
mesa com meus colegas. Quando te trouxe aqui hoje à noite, pensei que você tivesse
entendido que isso é assunto para mim.
 Denise cruzou os braços sobre os seios generosos. “Isso é tão chato. E a banda nem é
boa. Vamos abandonar este lugar e fazer algo mais divertido. ”

Ele sabia que era um erro levar Denise a uma função como essa. As poucas vezes que
ele a tirou não geraram nenhuma conversa significativa. Se ela tivesse um pensamento
sólido na cabeça que não fosse superficial, ele ficaria surpreso. Ela era boa para quando ele
precisava molhar seu pau, mas além disso ela o entediava. Aconteceu que ele esqueceu de
marcar um encontro para esta reunião e sabia que ela concordaria em ir com ele em tão
pouco tempo. Ele a conhecera no churrasco de um associado. Ele estava entre os amantes da
época e Denise era uma mulher bonita. Ela era uma modelo, magra com pele de alabastro
que fazia um contraste surpreendente com seus cabelos pretos. Ela era o tipo de mulher que
sabia que era bonita e esperava tratamento especial por causa disso, e depois que eles
deixaram essa função, ele pretendeu encerrar a associação.

Além disso, ele nunca namorou a mesma pessoa por mais de dois meses. Seus amigos
e associados o provocavam sobre seus modos de playboy, mas Ashley não se considerava
um jogador. Ele era apenas prático. Ele jurou nunca mais ser enganado depois do que
aconteceu com ele, e se isso significava uma vida de solteiro, então era muito menos
complicado do que lidar com emoções indesejadas e a bagagem que vinha com eles.

“Eu vou ficar, mas você pode sair se quiser.”

A boca de Denise se abriu. “O que? Você só vai me deixar sair daqui assim?

Ashley deu de ombros. “Você realmente achou que é bom o suficiente na cama para
me fazer sair daqui? Você se lisonjeia, minha querida. Ele enfiou a mão no bolso, tirou a
carteira e tirou várias notas. “Aqui. Se chame de táxi.

“Mas ... mas eu não tenho que sair se você realmente quiser ficar.”

Ele revirou os olhos. Sempre que as mulheres que ele namorava viam na parede a
inscrição que acabava, elas raramente ficavam quietas. Ele deveria ter esperado que Denise
não fosse diferente.

“Na verdade, acho esses eventos entediantes e chatos; Só estou aqui porque meu
amigo me pediu para honrar esse compromisso. ”

“Bem, se você está tão entediado, venha comigo.”

Ele sorriu. “Eu insulto você e você ainda implora pela minha companhia?”

Ela se aconchegou perto dele. “Eu posso fazer valer a pena. Você pode fazer o que
quiser comigo. Qualquer buraco.

Ashley se afastou com nojo. “Denise, posso achar essas funções chatas, mas o que
mais me chateia é você. Tenha um pouco de orgulho e saia graciosamente. Pegue esse
dinheiro e divirta-se procurando a noite toda.

Ela olhou para ele, finalmente percebendo que não iria conseguir o que queria. - Foda-
se, Ashley Hollingsworth. Você está cometendo um grande erro. Ela pegou o dinheiro da
mão dele antes de ir embora.
 Ele fez uma anotação mental para ser mais exigente na próxima vez que se apaixonou.
Quando ele se virou para voltar ao salão, alguém chamou.

Ashley? É você, cara?

Ele se virou e viu um velho colega de faculdade com quem ele havia perdido contato.
Um sorriso inclinou seus lábios. Jeremy Sullivan!

Quando Jeremy e seu namorado se aproximaram, o sorriso no rosto de Ashley caiu

porque no braço de Jeremy estava a mulher que ele passara os últimos cinco anos tentando
esquecer.

Capítulo Sete

A única coisa que impediu Ashley de mostrar qualquer tipo de reação foram seus anos
de treinamento no tribunal. Como um jogador de pôquer habilidoso, ele aprendeu a
expressar sua expressão para que ninguém soubesse o que ele estava pensando, e nesse
momento sua mente estava correndo milhares de quilômetros por hora. O que diabos Skylar
estava fazendo aqui, e com o amigo não menos?

Não foi difícil ver que Jeremy deve ter se saído muito bem, a julgar pelo smoking que
parecia um trabalho personalizado, em vez de algo fora do comum. Ashley lembrou que,
pouco antes de se formarem na faculdade, Jeremy fora aceito em uma das melhores escolas
de medicina do país, o que significava que ele provavelmente havia realizado seu sonho
como cirurgião. Era lógico que ele estava indo muito bem financeiramente. Então,
aparentemente, pouco mudou com Skylar desde que se separaram. Ele se perguntou quantos
outros clientes ricos ela teria antes de finalmente colocar suas garras em Jeremy.

Por mais que ele lutasse contra isso, ele encontrou seu olhar desviado na direção dela.
Sua respiração ficou presa na garganta quando ele a olhou. Ela era tão bonita quanto ele
lembrava, talvez até mais. Embora Skylar não parecesse ter envelhecido um dia, embora ele
soubesse que ela agora tinha 30 anos, havia diferenças sutis. Ela havia preenchido um pouco
mais, principalmente na região dos quadris e seios. Longe estavam os longos cachos
rebeldes que ela usava em um grande sopro no topo da cabeça. Seus cabelos estavam
cortados perto do couro cabeludo em cachos apertados que o coroavam. Seu penteado curto
acentuava a beleza natural de seu rosto. Isso fez suas bochechas parecerem mais nítidas e
seus olhos maiores e seus lábios carnudos ainda mais acolhedores.

Seu vestido abraçava suas curvas com tanto amor que ninguém podia deixar de
imaginar o que havia por baixo, e uma fenda que revelava uma quantidade generosa de sua
sexy perna marrom era suficiente para fazer o pulso de qualquer homem heterossexual
disparar de desejo. Não havia como negar que Skylar Brown ainda era uma mulher de tirar
o fôlego e, pelo que parecia, ela sabia. Pena que ela era uma vagabunda que não gosta de
ouro. Jeremy era um cara legal demais para ser pego na teia dela, e foi então que ele decidiu
se certificar de que Skylar não fizesse a seu amigo o que ela havia feito com ele.

Ashley rangeu os dentes quando Skylar colocou as mãos em volta do braço de Jeremy
e se aconchegou mais perto dele como se precisasse de proteção. Quando ele terminasse
com ela, ele teria certeza de que ela se arrastaria de volta para o buraco de onde ela veio.

“E aí cara. Você está bem?” Jeremy acenou com a mão no rosto de Ashley, fazendo-o
perceber que ele havia apagado.

Ashley balançou a cabeça para libertá-la de sua névoa temporária. Ele estampou um
sorriso no rosto, esperando que seu amigo não notasse a tensão. “Desculpe, eu estava apenas
admirando seu adorável encontro. Perdoe minha grosseria.

Skylar endureceu ao lado de Jeremy e olhou para os pés dela.

Jeremy sorriu. “Ela é linda, não é? E ela é toda minha, então não tenha nenhuma idéia.

Ashley sorriu. “Eu não sonharia com isso. Então como você tem estado?”

“Ótimo. Não sabia que você estaria aqui esta noite. Eu tive que aparecer porque o
Conselho de Administração queria que alguns chefes de departamento do hospital
aparecessem. ”

Ah? Então você já está dirigindo um departamento de hospital? Isso é impressionante.

Você estava interessado em neurocirurgia da última vez que conversamos.

Jeremy assentiu. “Sim. Esse é o meu campo de especialização. Quando me formei na

faculdade de medicina, fiz minha residência na Califórnia e depois fui para a Suíça fazer
uma bolsa de estudos, onde aprendi algumas técnicas de ponta. Estou de volta à costa leste
há cerca de quatro anos.

“E indo bem, entendi.”

“E você? Como está indo para você? Você decidiu trabalhar no escritório de advocacia
de sua família como planejou?

“Na verdade, eu fiz e fiz parceria.”

“Bom para você, cara. Oh, perdoe minha grosseria, mas deixe-me apresentá-lo ao meu
adorável encontro. Vocês dois têm algo em comum. Vocês são advogados - continuou
Jeremy, sem perceber a tensão que emana entre Ashley e Skylar.

Ashley foi forçada a voltar sua atenção para Skylar, que agora parecia estar tremendo.
Boa. Ele esperava que a cadela estivesse assustada. Ela provavelmente estava preocupada
que ele dissesse a Jeremy exatamente que tipo de mulher ela era. Ele estendeu a mão para
ela e ela lentamente colocou a mão na dele. No segundo em que eles se tocaram, um choque
de eletricidade o percorreu. A mesma mágica que fez seu coração bater forte. O que diabos
havia de errado com ele? Esses sentimentos indesejados do passado não eram bem-vindos.
A julgar pelo olhar arregalado de confusão que Skylar disparou em seu caminho, ela deve
ter sentido isso também. Ashley apertou seu aperto ao redor de sua mão, apertando-a a um
ponto em que seus lábios se abriram em um suspiro suave. Ele queria ter certeza de que ela
sabia que ele não dava mais a mínima. “Encantado. Foi um prazer conhecê-lo, Skylar. Ele
manteve o tom o mais uniforme possível.

Depois que ele afrouxou o aperto, ela rapidamente afastou a mão.

“Da mesma forma”, ela murmurou antes de se virar para Jeremy. “Uh, você sabe o que
eu tenho que correr para o banheiro muito rápido. Eu voltarei e isso deve dar a vocês a
chance de acompanhar os velhos tempos.

Jeremy sorriu para Skylar com um olhar indulgente no rosto. Ficou claro para qualquer
um ver que ele estava apaixonado por ela. Jeremy se inclinou e a beijou na testa. “OK
querida. Mas não demore muito. Quero que todos vejam que tenho o melhor encontro no
meu braço.

Skylar sorriu. “Obrigado.”

Parecia que ela não podia fugir rápido o suficiente. Ashley seguiu sua partida até que
desapareceu de vista. Aquela pequena troca entre Skylar e Jeremy fez seu sangue ferver. Ele
flexionou o músculo da mandíbula, irritado por ela ter a coragem de aparecer em um evento
que ele estava participando. É verdade que ela provavelmente não saberia que ele estava
participando, com certeza, mas qualquer um que pudesse procurá-lo provavelmente sabia
que seu escritório de advocacia estava fortemente envolvido nessa instituição de caridade.
Ele se perguntou se era simplesmente uma coincidência que ela viesse hoje à noite no braço
de um velho amigo da faculdade. Ele não tinha notícias dela há cinco anos, mas talvez em
sua cabecinha gananciosa ela pensasse que havia passado tempo suficiente para ele esquecer
o que tinha feito. Se fosse esse o caso, ela tinha outra coisa por vir.

Ele se virou para encarar o amigo. “Há quanto tempo vocês dois estão se vendo?”

“Nós nos conhecemos há alguns meses e saímos para passeios casuais, embora eu
queira mais por um longo tempo. Honestamente, hoje à noite é o nosso primeiro encontro
sério.

“Interessante. Como vocês se conheceram?”

“Nós nos conhecemos em um bar. Ela estava tomando uma bebida com uma amiga
dela e eu decidi ir para o happy hour com alguns dos outros médicos do meu trabalho.
Acabamos conversando por horas. Ela é realmente uma mulher incrível. Mas não tenha
nenhuma idéia. Jeremy riu. “Eu me lembro que você era bastante mulher na escola, mas
essa é minha e não vou deixar você trabalhar seus encantos nela.”

Embora Jeremy tivesse dito a declaração com bom humor, seu tom subjacente dizia a
Ashley que ele estava falando sério.

“Eu não sonharia com isso. Foi ótimo vê-lo novamente, Jeremy; talvez nós dois
possamos sair para tomar uma bebida e nos encontrar em algum momento.

“Isso seria legal.” Ashley enfiou a mão no bolso do peito e puxou o suporte do cartão
de visita. “Aqui está o meu cartão. Ligue para mim e podemos providenciar alguma coisa.
 - Dr. Sullivan, aí está você. Eu estava pensando quando você chegaria. Eu tenho
alguns doadores que gostaria que você conhecesse. Um homem baixo e careca se aproximou
deles e se inseriu na conversa.

Jeremy lançou-lhe um olhar de desculpas. Desculpe, este é o Sr. Givens; ele está no
conselho de administração do meu hospital. Eu prometo que entrarei em contato. Ah, e se
você vir Skylar, por favor, diga a ela que estarei dentro do salão de baile.

O Sr. Givens acenou com a cabeça na direção de Ashley, mal poupando-lhe um olhar
antes de praticamente arrastar Jeremy para longe.

Ashley permaneceu no local alguns minutos depois que Jeremy partiu. Ele apertou e
abriu os punhos ao seu lado enquanto pensava em Skylar estar aqui sob o mesmo teto que
ele e sua curiosa reação a ela. Ela olhou para ele como um cervo preso nos faróis,
provavelmente assustado por ele expor ela. Ocorreu-lhe brevemente que ela poderia ter
aprendido sua lição e mudado, mas ele duvidava seriamente. Mulheres como ela nunca
mudam. E ele sabia exatamente como provar isso.

Skylar estava sentado na beira do assento do vaso, ofegando por ar. A última vez que
ela hiperventilou assim foi durante seu quase colapso, cinco anos atrás, quando ela ficou
sobrecarregada com depressão e desespero. Ver Ashley novamente depois de todo esse
tempo a colocou em pânico. Ele parecia quase exatamente o mesmo desde a última vez que
o vira, smoking e tudo. A única pequena diferença era que seu cabelo castanho escuro
estava agora polvilhado com mechas de prata que lhe davam uma aparência distinta. Ela não
queria se sentir atraída por ele e nunca pensou que vê-lo novamente seria um grande
negócio. Afinal, ela via o rosto dele todos os dias quando olhava para os filhos.

Mas, aparentemente, não era o mesmo. Ele a encarou como se ela fosse algum tipo de
amostra em uma placa de Petri. A ironia de ele ser um velho amigo de Jeremy era a cereja
no topo do bolo. Ela temia que ele descobrisse sobre as crianças e de alguma forma as
fizesse pagar pelo que ele considerava seus crimes. Ela não tinha ilusões de que ele
realmente queria algo com eles; afinal, ele deixou bem claro o que pensava dela.

Skylar levantou o vestido e colocou a cabeça entre os joelhos para se acalmar. Ela
inspirou e expirou com lentas respirações profundas até se sentir melhor. Ela estava
agradecida por as bancas dos banheiros serem do tipo que pareciam cômodos em miniatura
que tinham uma parede separando cada banheiro que não se podia olhar por cima ou por
baixo. E a grossa porta de carvalho foi projetada para bloquear o som. A última coisa que
ela queria era uma pessoa preocupada batendo na porta para ver se ela estava bem.

O que ela diria a Jeremy? Ela nunca compartilhou o fato de que quase se casou antes.
Ele perguntou sobre o pai dos trigêmeos, mas ela apenas revelou que as coisas não
funcionavam entre eles. Ele não havia pressionado, e Skylar não via razão para oferecer
mais informações. Se ela conseguisse descobrir como passar essa noite sem contratempos,
descobriria algo.
 Depois de se controlar, levantou-se e abriu a porta da cabine e quase soltou um grito
quando viu Ashley encostada na pia, os braços cruzados. Skylar olhou em volta para ver que
não havia outras mulheres no banheiro. Ela podia sentir sua respiração irregular, mais uma
vez, e o ataque de pânico que ela acabara de combater estava prestes a voltar.

“Surpresa.” Ashley sorriu, afastando-se da pia e se aproximando de Skylar. Ela tentou

contorná-lo, mas ele a agarrou pelo pulso. “Indo para algum lugar?”

“Tire sua mão de mim.” Ela tentou se soltar de seu abraço, mas ele se recusou a soltá-
la.

“Não até esclarecermos algumas coisas.”

Ela teve que inclinar a cabeça para encará-lo. Skylar tinha esquecido o quão alto ele
era. “Não há nada que nós dois precisamos esclarecer. A última vez que conversamos, você
deixou bem claro que não queria mais nada comigo, então vamos continuar assim. Por que o
banheiro está vazio?

Eu tranquei a porta. Não queria que houvesse interrupções quando digo exatamente o
que você precisa ouvir.

“Não há absolutamente nada que você possa dizer que eu queira ouvir, então sugiro
que você solte meu braço antes que eu grite assassinato azul.”

Mais uma vez aquele sorriso arrogante cruzou seus lábios e ela nunca mais quis bater
em ninguém em sua vida. “Se você gritar, tenho certeza de que alguém viria correndo, mas
você quer explicar para o seu encontro por que está trancada no banheiro com outro
homem?”

“Mas você-“

Ele sacudiu o dedo com um brilho de diversão brilhando na profundidade de seu olhar
verde. “Uh uh. Não importa como aconteceu; apenas o que parece. ”

“Seu porco. Apenas diga o que você quer sair do seu peito e deixe-me ir embora.

“OK. Quero que você deixe Jeremy em paz.

Skylar não tinha ideia do que Ashley queria lhe dizer, mas certamente não tinha sido
isso. Depois que ele basicamente destruiu o mundo dela e a deixou pegar as peças com três
filhos e poucas opções para se sustentar, ele teve a coragem de encará-la no rosto e ditar
para que ela parasse de ver Jeremy. “Você está brincando comigo, certo?”

“Não brinco quando se trata das pessoas de quem me preocupo, e Jeremy e eu

costumávamos ser bem próximos. Ele é um cara bom demais para ser pego por alguém
como você. Deixe-o em paz ou eu direi a ele o que você fez.

“O que eu fiz? Você ainda está naquele chute? Essas fotos eram falsas e, quanto mais
penso nisso, você provavelmente as tratou como uma desculpa para deixar de se casar
comigo. Bem, se você pensou que depois de me dar um fora, eu deveria me esconder em um
buraco pelo resto da minha vida e nunca namorar de novo, então isso é problema seu. Vou
namorar quem quiser.

“É aí que você está errado. Eu não dou a mínima se você namora alguém do seu nível.
Mas Jeremy está fora dos limites. Ele não merece gente como você. O que você acha que
aconteceria com a carreira dele se descobrisse que ele está namorando alguém com uma
reputação tão vaga? As fotos têm uma maneira de vazar. ”

Skylar congelou. “Você não faria.”

Ashley inclinou a cabeça para o lado e sorriu. Era um sorriso predatório de quem
prendera sua presa em um canto sem chance de escapar. - Você deveria saber agora que eu
não blefe. Como você conseguiu um emprego nos escritórios de advocacia de maior
prestígio?

Ela começou a tremer. Skylar suspeitava que ele de alguma forma a tivesse bloqueado,
mas ela não tinha confirmação até esse momento. “Você me disse para deixá-lo em paz e eu
o fiz. Mas parece que você tinha que ter sua libra de carne de qualquer maneira.

“Oh, mas eu tinha toda a intenção de deixar você desaparecer da minha vida, mas você
não poderia deixar o suficiente sozinho, poderia?”

- Você está falando em enigmas, Ashley, para quem não tenho tempo. Foda-se você e
suas ameaças. Você não me diz o que fazer da minha vida.

Ele estreitou o olhar e apertou mais o braço dela. “Você gostaria disso, não gostaria?”

Mais uma vez, Skylar tentou se afastar dele. “Eu não tenho ideia do que você está
falando. Deixe ir, você está me machucando.

“Talvez eu goste de te machucar.”

- Pare com isso agora, Ashley. Isso não é engraçado.

“Quem está rindo? Agora, o que você disse? Oh sim. Você disse foda-se. Você
gostaria disso, não é? Veja você entrando em um evento de caridade com um vestido tão
apertado que não deixa nada para a imaginação. Você está exibindo essas pernas e seios
grandes, apenas implorando por isso, não é?

Irritada com as provocações repugnantes, ela levantou a mão para dar um tapa nele,
mas ele a pegou. Ele agora tinha os dois pulsos de Skylar e sua única opção de se libertar
era chutando-o onde doía. Grata que a fenda em seu vestido lhe permitia mobilidade, ela
levantou o joelho e apontou para as nozes dele, mas parecia que Ashley estava preparada
para ela. Ele moveu a perna antes que ela pudesse se conectar, fazendo-a enfiar o joelho na
coxa dele.

“Você quer jogar sujo? OK. Eu vou morder - ele rosnou.

Antes que ela percebesse qual era o plano dele, Skylar se viu empurrada contra a
parede. Ashley colocou os braços acima da cabeça e pressionou o corpo dele contra o dela.
 “Me deixar ir.”

“Não finja que você não quer isso.”

Skylar lutou contra seu aperto, mas ele era forte demais para ela. Quando ela abriu a
boca para gritar por ajuda, Ashley cobriu a boca com a dele, engolindo seu grito. Ela virou a
cabeça para quebrar a conexão de seus lábios, mas em qualquer direção que ela seguisse, ele
o seguiu.

Ele transferiu os pulsos dela para uma mão e ainda conseguiu segurá-la no lugar.
Ashley então agarrou Skylar pelo queixo para manter a cabeça imóvel. Ele pressionou a
língua contra os lábios fechados dela. “Abra para mim”, ele gemeu contra a boca dela.

“Não”, ela murmurou entre dentes.

“Então eu vou fazer você.” Ele murmurou contra os lábios dela. A mão que segurou
seu rosto lentamente começou a acariciá-lo. Ashley passou um dedo pelo pescoço e circulou
o local que ele conhecia costumava deixá-la louca.

Skylar manteve os lábios fechados, humilhado por seu corpo começar a responder ao
toque gentil dele. Ele enterrou o rosto no pescoço dela e aninhou-o quando sua mão deslizou
para baixo, não parando até que o peito dela descansasse na palma da mão dele. Ele circulou
o mamilo com o polegar e ele ficou trêmulo sob sua habilidosa ministração. Skylar lançou
um gemido suave.

Ashley se aproveitou de seus lábios um pouco abertos e voltou a boca dele para a dela.
Empurrando a língua para frente, ele procurou agressivamente conquistá-la e devorá-la. O
fogo lambia cada extremidade nervosa de seu corpo. Fazia tanto tempo desde que ela tinha
sido beijada assim, tocada assim.

Sua mente se desligou de todas as coisas, exceto a maneira como seu corpo reagiu a
esse homem que estava fazendo as coisas mais incríveis com ele. O passado deixou de
existir quando Skylar caiu mais fundo no abismo dos braços do prazer. Perdendo toda razão,
ela pressionou a língua para frente para encontrar a dele, girando e provando-o. Isso a
lembrou da primeira vez que eles se beijaram e como isso a fez sentir. Seu cheiro e seu
gosto eram familiares e ela se derreteu contra ele.

Ela podia sentir o calor em seu núcleo, que se intensificava a cada segundo que
passava. Skylar estava tão perdido no beijo de Ashley que ela não percebeu que ele colocou
a mão na perna dela e ela foi lentamente avançando cada vez mais alto.

Skylar desviou a cabeça da dele para protestar. “Ashley ...”

“Shh, deixa eu. Você sabe que quer isso. Você está tão quente agora. Você não pode
negar, pode? Ele fez contato visual com ela por tempo suficiente para deixá-la ver a
centelha de fogo queimando nas profundezas de seus olhos. Em vez de beijá-la novamente,
ele capturou o lábio inferior entre os dentes e mordeu com pressão suficiente para enviar
outra onda de desejo através de seu ser.

Quando os dedos dele tocaram sua calcinha, Skylar pensou que ela deveria protestar,
mas a necessidade de ser aliviada da dor deliciosa em sua vagina era esmagadora demais
para negar. “Abra suas pernas para mim.” Ela fez o que ele ordenou com pouca hesitação.
“Sim, é isso. Deixe-me ver o quanto você quer isso. Ashley empurrou a calcinha para o lado
e deslizou dois dedos ao longo de sua fenda úmida. “Oh sim, você já está molhada para
mim.”

Ela gemeu. “Ashley”, ela sussurrou o nome dele, delirante por seu toque.

Ele colocou os dígitos dentro do canal dela. “Oh sim. Sua boceta está pingando para
mim, não é? Aposto que se eu a inclinasse agora, você me deixaria te foder aqui no
banheiro.

Seu tom era acusador, tirando-a da névoa em que se encontrava. - O quê?

Ashley puxou os dedos para fora de sua vagina e se afastou dela. “Você teria me
deixado te foder aqui no banheiro do hotel, com seu encontro aguardando ansiosamente seu
retorno. Vejo que nada mudou. Você ainda é uma prostituta.

E, com isso, Ashley se virou e pegou uma toalha de papel para limpar as mãos antes de
jogá-la no lixo. Sem olhar para trás, ele deixou Skylar sozinho no banheiro.

Atordoado.

Capítulo Oito

Passar pelo resto do evento de caridade tinha sido uma provação quase insuportável.
Ashley desejou que ele não tivesse enviado Denise para casa, porque ele ficou sentado o
resto da noite com raiva. Ele não viu quando Skylar entrou no salão, mas sentiu a presença
dela. Ele propositadamente não a procurou porque, se o fizesse, não tinha certeza de como
reagiria.

No fundo, ele sabia que o que tinha feito com ela no banheiro não estava certo, mas
justificou para si mesmo que precisava provar que ela não havia mudado. Dessa forma,
quando ele dissesse a Jeremy o tipo de mulher que ela era, não haveria culpa. Ashley ficou
no banquete por tempo suficiente para não ser rude sair. Ele deu um suspiro enorme de
alívio por sair de lá.

Ashley pensou em ligar para Denise para que ela aliviasse a dor que ele ainda sentia
em suas calças, mas ele decidiu que não precisava do drama que a acompanhava. Quando
ele voltou para sua cobertura, tudo o que ele queria fazer era cair em um sono sem sonhos,
mas ele primeiro precisou encontrar alívio.
 Depois de se despir, ele entrou no chuveiro e ajustou a temperatura da água para a
temperatura mais baixa possível. Isso não ajudou. Seu pau ainda estava duro e os
pensamentos sobre Skylar corriam soltos em sua mente.

“Merda”, ele murmurou para si mesmo, com raiva de que ela ainda pudesse fazê-lo se
sentir assim. Ele não queria mais ser atraído por ela e certamente não queria ficar com tesão
sempre que ela estava perto. Ele sabia que tipo de mulher ela era, por que seu primeiro
instinto de tocá-la quando a viu pela primeira vez?

Ele passou os dedos em torno de seu pau e lentamente moveu a mão ao longo de seu
eixo. Ashley gemeu quando ele descansou a cabeça no chuveiro. A mulher era uma bruxa.
Ela tinha que ter esse tipo de efeito nele. Deus a amaldiçoe.

Ele se lembrava da noite exata em que se envolvera na teia dela e desejava poder ver
através de seu charme falso, mas ficou tão apaixonado por ela que ignorou todas as pessoas
que lhe disseram isso. ela não era boa para ele.

Ashley esticou o braço e pegou a mão de Skylar. Ele havia dito à família como ela era
importante para ele, mas, em vez disso, eles basicamente lhe deram um ombro frio. Os
gêmeos pareciam se esforçar para excluir Skylar da conversa que acontecia ao redor da
mesa, enquanto sua mãe fazia comentários rudes sobre o que ela imaginava ser o passado de
Skylar. Foi por isso que eles saíram cedo.

“Sinto muito, querida. Minha família pode ser um pouco ... diferente.

Skylar olhou pela janela e não disse nada.

Ashley fez uma anotação mental para deixar sua família tê-lo na próxima vez que ele
os viu. Ele estava ansioso por este jantar a semana inteira. Seria a primeira vez que sua
família conhecera Skylar e ele os alertaria para o melhor comportamento deles. O tio dele
veio visitar Washington DC e a mãe achou que seria uma boa ideia fazer um jantar em
família com alguns amigos íntimos. Ashley suspeitava que sua mãe estivesse mais
interessada em exibir seu cunhado, o ex-senador dos EUA, para seus amigos esnobes, do
que em uma reunião de família.

Ele pensou que seria uma boa oportunidade para Skylar conhecer sua família, porque
haveria outras pessoas por perto, e ele não achava que sua mãe seria outra coisa senão a
anfitriã perfeita em que se orgulhava. Mas no instante em que viu Skylar, Katherine
Hollingsworth olhou para a mulher mais jovem como se estivesse encarando o equivalente
humano da praga. Ela até se recusou a apertar a mão de Skylar, dizendo que estava sofrendo
de um resfriado e não queria passar seus germes. Mas nem um minuto depois ela estava
abraçando outro hóspede que havia chegado atrás deles.

Os gêmeos não tinham sido muito melhores. Owen simplesmente olhou para Skylar,
sem responder suas perguntas além de respostas de uma palavra. Colleen era abertamente
hostil, ignorando Skylar como se ela não estivesse na sala.

Para seu crédito, Skylar manteve um sorriso estampado no rosto durante a refeição
desastrosa, enquanto a mãe dele fazia uma pergunta embaraçosa atrás da outra. Felizmente,
seu tio foi muito mais gentil e tentou mudar a conversa para tópicos mais amigáveis, mas
Katherine não se intimidou. Quando a mãe dele perguntou a Skylar quantos filhos ela
abortou, Ashley já teve o suficiente. Enquanto alguns companheiros de sua mãe riram do
desconforto de Skylar, todos os outros ao redor da mesa pareciam muito desconfortáveis.
Até os gêmeos pareciam um pouco envergonhados.

Ashley se levantou e pegou Skylar. Ele então se desculpou da festa e eles foram
embora. Ele se sentia como um idiota por levá-la em torno de sua família. Sua mãe já sabia
sobre Skylar. Ele contou tudo o que achava que ela precisava saber para prepará-la para a
visita de Skylar, para que não houvesse surpresas. Então, para ela tratar alguém com quem
ele se importava profundamente de uma maneira tão nojenta, o irritou.

Ele desviou os olhos da estrada brevemente para olhar para Skylar. Ele viu uma
lágrima escorrer pelo canto do olho de Skylar, que ela rapidamente enxugou. Dói-lhe vê-la
tão chateada.

“Babe. Não se preocupe com eles. Eles não são importantes.

Skylar fungou. Ela é sua mãe. Não quero ser a causa de uma brecha entre vocês dois.

Comoveu seu coração que, apesar de como sua mãe a tratara, Skylar ainda estava
preocupado com ele preservando seu relacionamento familiar. Ashley apertou a mão dela.
“Para ser sincero, minha mãe e eu não somos tão próximos, pelo menos não tão próximos
quanto a maioria das mães e filhos. Quero dizer, ela é minha mãe e por isso tento ser um
filho obediente, mas ela passou dos limites hoje à noite e peço desculpas por você ter
passado por isso. Quanto ao meu irmão e irmã, esses dois podem ser um casal de idiotas.
Não sei o que aconteceu com esses dois ultimamente. Nos últimos meses, eles têm agido de
forma estranha. Talvez seja a influência da minha mãe, ela sempre imaginou ser realeza e,
às vezes, age e trata as pessoas como ela. Não leve para o lado pessoal. Ela provavelmente
teria sido rude com alguém que eu trouxe para casa para ela.

“Você tem certeza que não é porque eu sou b-“

“Conhecendo minha mãe, ela ficaria chateada com qualquer um que eu trouxesse para
casa que não fosse sua escolha. Eu não estou indo para sugarcoat coisas para você e dizer
que não é uma das razões. Minha mãe tem uma visão de mundo muito limitada, mas seu
principal problema é que ela é um pouco maníaca por controle. Ela sente que é ela quem
decide quem eu deveria passar o resto da minha vida.

“E ela tem alguém em mente? Como aquela loira que estava te estuprando durante o
jantar?

Ashley riu. “Você tem bastante jeito com as palavras. Você não precisa se preocupar
com o que diz respeito à Tiffany. Ela é filha de uma das amigas íntimas da minha mãe que
acha que seria apropriado acabarmos juntos.

“Talvez sua mãe esteja certa. Quero dizer, eu não sou apaixonado por seus jantares
chiques e conversando com quem é quem na sociedade da classe alta. Sou apenas uma
garota de origem humilde que prefere cachorros-quentes e vai ao cinema por causa de caviar
e da sociedade. ”
 Ashley suspirou. Ele odiava que a família dela a fizesse se sentir inferior. Ele apenas a
apresentou a eles, para que soubessem que ele estava falando sério sobre ela. Ele parou ao
lado da estrada.

“Por que estamos parando?” Ela se virou para ele com uma careta.

“Porque eu quero olhar nos seus olhos e lhe contar isso.” Ashley soltou o cinto de
segurança e virou-se para encontrar seu olhar. Ele capturou o rosto dela entre as palmas das
mãos e roçou as bochechas dela com os polegares. Ela soltou um gemido suave e seus
lábios se separaram um pouco. Ela era tão bonita que quase doía olhar para ela. Skylar não
estava usando seus óculos hoje à noite, então seus grandes olhos lindos estavam em
exibição. Incapaz de se conter, ele pressionou um beijo gentil contra seus lábios macios. Ele
duvidava que algum dia se cansasse de beijá-los.

Seu pênis saltou para atenção. O efeito que essa mulher teve sobre ele deixou seus
hormônios em fúria, mas ele sabia que se continuasse o beijo, perderia o controle completo.
Relutantemente, ele se afastou enquanto ainda segurava o rosto dela nas mãos.

Skylar abriu os olhos lentamente e soltou um suspiro suave. “Mmm. Quando você me
beija assim, não consigo pensar direito.

“Engraçado, porque você tem o mesmo efeito em mim. Olha Skylar, se eu quisesse um
pouco de socialite de cabeça vazia, já poderia ter me casado com uma criança, mas estava
esperando alguém especial. Vocês.”

Os olhos dela se arregalaram. “Eu?”

Ashley sorriu. “Sim você. Quando você entrou na minha sala de aula, pensei que você
era a coisinha mais adorável que já vi. Eu estava tão nervoso quanto ensinava!

Ela bufou. Você estava nervoso? Agora que eu não acredito.

“É verdade. Eu tinha medo de fazer ou dizer algo estúpido. Foi difícil terminar a lição
porque eu estava muito focado em você.

“Mas você teve todos aqueles moleques se jogando em você.”

“Skylar, eles não existiam para mim, ninguém existia desde o momento em que
coloquei os olhos em você.”

“Você está brincando.”

“Não. É verdade. Você era essa bola de energia. Um metro e oitenta e você me deixou
de joelhos.

“Ei! Eu tenho um metro e oitenta!

Ashley levantou uma sobrancelha.

Ela sorriu. “Ok, cinco uma e meia, mas eu estou arredondando.”

 Ele lhe deu um beijo rápido no nariz. “OK. Um metro e oitenta. E você era tão
adorável. No final de cada aula, eu esperava que você viesse me fazer uma pergunta. Mas
você nunca fez, então eu tinha o hábito de chamá-lo com frequência.

“No começo eu pensei que você estava me pegando porque você não achava que eu
tinha as respostas. Você não teria sido o primeiro professor a tentar me chamar.

“De modo nenhum. Eu te chamei muito porque queria ouvir sua voz. E então, no
último dia em que estava substituindo, fiquei muito feliz, porque finalmente poderia
convidá-lo para sair sem nenhum conflito de interesses.

“Fiquei surpreso quando você me convidou para tomar um café. Ele pensou que era
para repassar alguma coisa na aula.

Não sei por que você ficou tão surpreso. Você é linda, inteligente e ambiciosa. Além
disso, você é a pessoa mais bondosa que já conheci. Você tem uma verdadeira compaixão
pelas pessoas e isso é uma característica rara atualmente. Como eu não poderia me
apaixonar por você? Ele nunca disse a Skylar que a amava, mas no segundo em que as
palavras saíram de sua boca, Ashley percebeu que ele as estava falando sério. Esta era a
mulher com quem ele queria passar o resto de sua vida. Ele queria acordar com ela
envolvida em seus braços e quando ele dormia à noite, Ashley queria que Skylar fosse a
última pessoa que ele viu antes de fechar os olhos.

Nos seis meses em que estavam namorando, ele percebeu o quanto ela significava para
ele e se recusou a deixar sua família ou qualquer outra pessoa lhe dizer o contrário.

“Y-você me ama?” Seus olhos cor de xerez brilhavam com o brilho suspeito das
lágrimas.

“Absolutamente. Diga-me que sente o mesmo, Skylar.

Uma gota de lágrima deslizou pelo canto do olho. “Sim. Eu te amo Muito.”

- Nunca mais duvide dos meus sentimentos por você, Skylar. Estou totalmente e
inequivocamente apaixonado por você e nada vai mudar isso. ” E com isso, ele selou sua
declaração com um beijo.

Ashley não tinha certeza de quanto tempo ele ficou embaixo do chuveiro gelado, mas,
quando saiu da pista da memória, estava tremendo e seus dentes batiam como castanholas.

Que idiota ele tinha sido acreditar em seu ato de inocência. E agora Skylar estava de
olho em outra vítima. Mas Ashley estava determinado a impedir seu amigo de cometer o
mesmo erro que ele. Se ele tivesse algo a ver com isso, o que Skylar pensava que ela estava
fazendo com Jeremy terminaria ou ele a faria desejar que ela nunca tivesse nascido.

<> <> <> <> <>

 “Então você vai me contar o que aconteceu lá atrás?” Jeremy finalmente perguntou
depois que ele a levou para casa em relativo silêncio.

Depois que Ashley a deixou no banheiro, o ataque de pânico que ela estava tentando
combater mais cedo veio à tona. Ela correu para a cabine e colocou a cabeça entre os
joelhos, lutando por respirar. Foi só quando alguém abriu a porta do box que ela percebeu
que não a trancava.

“Querida, você está bem?” Uma mulher mais velha perguntou. Ela estava vestindo um
uniforme de empregada.

Skylar lutou pelo ar, incapaz de responder.

“Devo ligar para o 911?”

Ela conseguiu balançar a cabeça.

“Querida, você não parece muito bem. Existe algo que eu possa fazer por você? Que
tal pegar um copo de água para você?

“Ok”, Skylar finalmente saiu.

A empregada desapareceu por um momento e, enquanto isso, Skylar ouvia fracamente

o som de pessoas entrando e saindo do banheiro.

“Aqui está, querida. Beba isso. Isso fará você se sentir melhor.”

Skylar pegou com gratidão o copo de líquido transparente, mas quando tomou um
gole, quase cuspiu.

“Coloquei um pouco de vodka nela. Não muito, mas o suficiente para acalmá-lo.
Beber.”

Skylar hesitou por um momento antes de engolir o conteúdo do copo. Assim como a
criada sugeriu, a acalmou o suficiente para finalmente funcionar. “Obrigado”, ela sussurrou,
devolvendo o copo ao seu salvador. “Me desculpe, qual é o seu nome?”

“Marisol e não tem problema, hun. Você vai ficar bem?

Skylar assentiu. “Acho que sim.”

“Boa.
 Marisol se inclinou para mais perto. “Querida, eu vi aquele cara saindo do banheiro.
Ele te machucou? Eu deveria chamar a polícia?”

Skylar balançou a cabeça com veemência. Mais uma vez, Ashley a humilhou
completamente, mas desta vez ela participou. Ela se sentiu uma idiota. Como ela iria passar
a noite? Ela estava ansiosa por estar aqui esta noite com Jeremy e agora tudo que ela queria
fazer era ir para casa, enrolar-se em uma bola e chorar. “Não. Ele não me machucou, pelo
menos não fisicamente.

“Querida, falando como uma mulher com três ex-maridos, alguns homens
simplesmente não valem a pena. Eu tenho que terminar minhas rondas, mas você vai
consertar seu rosto e levantar o queixo, querida. A melhor vingança é ser fabulosa e
esquecer esse idiota.

Essas palavras eram mais fáceis de dizer do que fazer, mas de alguma forma Skylar
encontrou forças para consertar sua maquiagem e se juntar a Jeremy, que estava sentado
com alguns de seus colegas médicos. Ela colou um sorriso no rosto e fingiu que estava tudo
bem por causa de seu encontro, mas sua noite foi oficialmente arruinada.

Jeremy deve ter percebido que algo estava errado também, mas não disse nada até
agora e ela realmente não sabia o que dizer a ele.

“Então você não vai me dizer por que passou meia hora no banheiro e saiu parecendo
ter perdido seu melhor amigo. No começo da noite, você estava de bom humor, mas mal
disse uma palavra enquanto estava à mesa. Por favor, me diga qual é o problema. Ele virou
a rua e parou na frente da casa dela.

Skylar cruzou as mãos no colo, sem saber por onde começar. Ela lhe devia uma
explicação, mas não sabia por onde começar. Era uma ladeira escorregadia; afinal, ele e
Ashley eram amigos. Talvez ele pensasse menos nela e, se fosse esse o caso, talvez os dois
não fossem feitos para isso. Ela soltou um suspiro enorme. “Sua amiga Ashley ...”

“Sim? E ele.

“Esta noite não foi a primeira noite que nos conhecemos.”

“O que?”

Ela olhou para ele e viu a confusão gravada em seu rosto. “Nós já nos conhecemos
antes.”

Eu não entendo. Nenhum de vocês deu qualquer indicação de que se conheciam.

“Porque não terminamos exatamente em bons termos”.

“Vocês costumavam trabalhar juntos?”

“Não.”

“Você planeja expor isso?”

 Skylar olhou para o colo dela. “Eu fui noiva uma vez.”

“Você nunca mencionou um noivado, mas estou assumindo que não deu certo.”

“Sim. Não falei disso porque meu noivo me largou no dia do casamento na frente de
nossos amigos e familiares. Ele me disse que não queria nada comigo depois disso e me deu
uma explicação falsa como sua razão para fazê-lo. Mas então eu descobri que estava
grávida, então fui até ele e ele basicamente me chamou de mentirosa e ameaçou me arruinar
se eu tentasse penhorar os filhos de outra pessoa nele. Eu estava devastado. Eu queria
morrer A única coisa que me impediu de acabar com tudo foi meus bebês. E foi uma
gravidez muito difícil. Eu estava doente o tempo todo, quase os perdi por causa do estresse e
depois fiquei em repouso durante a maior parte do meu mandato. Eu estava em um pesadelo
por causa do que ele fez comigo.

“E qual foi a falsa razão que ele deu?”

“Ele me acusou de trapacear. Ele até me mostrou fotos minhas com um cara que eu
nunca conheci, mas elas tinham que ser falsas porque eu não era infiel a ele. Eu acho que ele
os medicou de alguma forma para usar como desculpa para interromper as coisas. Foi a
coisa mais bizarra. Mas o ponto principal é que, depois do que ele fez comigo, levei anos
para pegar os pedaços do meu coração. Essa é uma das razões pelas quais relutei em voltar à
cena do namoro. ”

Jeremy estendeu a mão e acariciou sua bochecha com as costas da mão. “Sinto muito
que você tenha passado por isso. Qualquer um que pudesse machucar outro ser humano tão
deliberadamente merece ter um chute no traseiro. Por que você nunca me contou sobre isso?
Quero dizer, eu sei que você disse que as coisas não deram certo entre você e o pai dos
trigêmeos, mas você nunca entrou em detalhes. Porque agora? Quero dizer, a única razão
pela qual posso pensar que você divulgaria isso agora é porque ... Seus olhos se arregalaram
quando a realização pareceu amanhecer. Ele afastou a mão do rosto dela como se tivesse
sido chamuscado.

Skylar apertou os olhos com força para conter as lágrimas que ameaçavam cair. Ela
finalmente encontrou um cara legal com o qual estava pronta para se arriscar e agora isso.
Ela não podia esperar que ele escolhesse seu velho amigo em vez dela. Jeremy
provavelmente acreditaria que seu amigo tinha um bom motivo para se livrar dela. “Olha
Jeremy, eu entendo se você não quiser continuar as coisas comigo”, disse ela suavemente.

“O engraçado é que, quando vi seus meninos, pensei que eles pareciam tão familiares.
Eu não fiz a conexão imediatamente, mas agora entendi - ele disse mais para si mesmo isso
para ela.

“Eles se parecem muito com o pai.”

Jeremy bufou. “Eles são suas réplicas em miniatura. Ele conhece as crianças?

“Eu te disse, ele não quer nada com eles, então vou continuar assim. Olha, eu agradeço
por você me trazer hoje à noite. Só sinto que as coisas não deram certo.
 “Skylar, olhe para mim.” Jeremy capturou o queixo e virou a cabeça até que ela estava
olhando para ele.

“Jeremy, você não precisa arrastar isso para fora. Se você não ...

Ele colocou o dedo nos lábios de Skylar para silenciá-la. “Shh. Me deixe terminar.
Uma das primeiras coisas que notei em você, além do fato de eu achar você linda, foi a
tristeza em seus olhos. Eu não queria nada além de qualquer coisa para estrangular a pessoa
que a machucou. O que Ashley fez com você foi desprezível e só porque éramos amigos na
faculdade, isso não significa que vou ficar do lado dele automaticamente. Meus sentimentos
por você não mudaram e quero nos dar uma chance. Ele pode ter sido seu passado, mas eu
quero ser seu futuro. E então ele fechou a lacuna entre eles colocando os lábios nos dela.

Capítulo Nove

- Qual é o seu problema esta noite, cara? Você quase brigou com três pessoas. Eu
queria jogar bola hoje à noite, não mediador. ” Tim olhou para ele.

Ashley limpou o rosto com uma toalha antes de pegar sua bolsa de ginástica e ir para o
vestiário. Ele ignorou completamente o amigo.

Tim, no entanto, não deixaria as coisas acontecerem. Ele agarrou Ashley pelo ombro.
“Cara. Não se afaste de mim!

Ashley virou-se para encarar o outro homem com os punhos cerrados. “Não me
toque.”

Tim levantou uma sobrancelha. “Ou o que? Você vai tentar lutar comigo também?
Qual é o seu problema? Você vai ser expulso desta academia.

Ashley fez uma careta. Duvido seriamente. Por mais que a associação aqui custe, ser
agressivo na quadra de basquete seria um motivo frágil para quebrar o contrato. ” Ele e Tim
pertenciam a uma academia exclusiva, com todos os equipamentos de primeira linha,
personal trainers, piscina olímpica, consultores nutricionais, médicos de plantão e um clube
social. Era uma instalação de última geração que oferecia mais comodidades do que a
maioria das instalações de ginástica. Havia uma liga semanal de basquete da qual Ashley e
Tim participavam. Ashley normalmente ansiava pelos jogos, principalmente porque ele
passava tanto tempo no escritório. Foi um ótimo exercício e ele gostou da competição
amistosa.

Hoje à noite, no entanto, tudo o que ele conseguia pensar era em seu encontro com
Skylar. Ele ainda estava chateado por ela ter aparecido no banquete como se não se
importasse com o mundo. Ela não tinha nenhum negócio de parecer sexy, cheirando bem e
com gosto de puro pecado. Não importa que ele tenha iniciado o contato entre eles, não é
como se ela tivesse lutado com ele. Estava claro que Skylar não tinha integridade. Ela
estava lá em um encontro com outro homem enquanto o deixava tocá-la nos lugares mais
íntimos. Na opinião dele, ela não havia mudado nada.

Ashley apostou que estava deixando Jeremy fazer tudo o que tinha feito. Ele encontrou
o número de Jeremy no diretório do hospital e o contatou, mas suas ligações não foram
retornadas. Ele tinha certeza de que Skylar devia ter contado a Jeremy sobre a associação
anterior. Provavelmente mentiras.

“Você só vai me ignorar?” Tim exigiu, tirando Ashley de seus pensamentos profundos.

“O que diabos você quer de mim?” Ele rosnou, irritado que Tim estava entrando no
seu caso. Ele não precisava dessa merda em cima de tudo o resto.

“Eu quero que você pare de agir como um idiota e tire esse inseto da sua bunda. O que
esta acontecendo com você? Vocês eram pessoas incrustantes como loucos hoje à noite.
Estou surpreso por você não ter sido expulso do jogo. Olha, se algo está te incomodando,
me diga. Eu sou seu melhor amigo. Não nos calamos quando algo está errado.

Ashley queria dizer a Tim para se foder, mas depois de ver a preocupação genuína no
rosto de seu amigo, ele cedeu. Com um suspiro, ele passou as mãos pelos cabelos. “Deixe-
me tomar um banho para que eu possa me sentir humano novamente.”

Tim assentiu. “OK. Eu vou pegar um eu mesmo. Te encontro no bar de sucos em 15?

Ashley assentiu. “Sim.”

Quase 15 minutos depois, Ashley foi para a barra de suco da academia e pegou um
shake de proteína. Tim já estava lá esperando por ele.

“Então, o que está acontecendo com você?” Tim perguntou quando Ashley se sentou.

“Ela está de volta.”

Tim franziu as sobrancelhas castanhas, confuso. “Quem voltou?”

“Skylar. Ela estava no banquete que participei há alguns dias.

“O Skylar com quem você quase se casou?”

“Sim, aquele Skylar.”

Tim não respondeu imediatamente. Ele parecia estar processando o que acabara de ser
dito. Finalmente ele respondeu. “Uau e a julgar pelo tamanho do imbecil que você está
agindo naquela reunião não correu bem.”

“Ela estava com Jeremy.”

“Jeremy Sullivan, da faculdade?”

“Sim, ele é médico agora e parecia bastante levado com ela.”

 “Ok, então você viu uma explosão do seu passado. Faz cinco anos, Ash. Considerando
toda a vagina pela qual você passou ao longo dos anos, pensei que você já havia mudado.

“Eu tenho, mas Jeremy é um cara decente. Não quero ver Skylar cravando suas garras
em outro alvo.

“Entendo.”

Ashely estreitou os olhos ao som do tom casual de Tim. “O que você vê exatamente?”

“A meu ver, Jeremy é um garoto grande que provavelmente pode cuidar de si mesmo.
Se Skylar não mudou, tenho certeza que ele a verá. Ela não é mais seu problema ... a menos
que algo mais aconteça.

Ashley flexionou o músculo em sua mandíbula.

“Algo aconteceu, não foi?”

“Você é muito perspicaz para o seu próprio bem. Você deveria ter sido o advogado em
vez de mim.

“E lidar com a porcaria que você suporta? Não, obrigado. Estou muito feliz em
gerenciar dinheiro ”, disse ele, referindo-se à corretora em que trabalhava. “Então o que
aconteceu?”

“Vamos apenas dizer que Skylar foi alertada e agora ela sabe que não pode fazer a
mesma besteira com Jeremy que ela fez comigo.”

“Hmm, parece que houve mais no seu confronto.”

Mais uma vez, Ashley ficou em silêncio.

“Merda, cara, você transou com ela?”

“Eu poderia, se quisesse, mas só a testei para ver até onde ela me deixaria ir.”

“Droga.” Tim balançou a cabeça antes de tomar alguns goles de seu shake de proteína.

“Isso é tudo que você tem a dizer?”

“O que exatamente você quer que eu diga? Parece que você é tão culpado nesta
situação quanto ela.

“Whoa, whoa, whoa. De que lado você está, afinal?

“Eu não sabia que tinha que escolher lados. Eu pensei que estava ouvindo um amigo
expor seus problemas.

“Por que você está agindo tão diplomático agora? Você não gostou particularmente de
Skylar antes.
 Tim assentiu. “Você está certo, naquela época eu não lhe dei muita chance e me
arrependo disso. Obviamente você viu algo nela que achou especial. Eu não era tão
amigável com ela porque comprei a besteira de que as pessoas precisavam estar com sua
própria espécie. E antes que você diga alguma coisa, não estou falando de raça. Ela era uma
garota do bairro e não importava que ela se matriculasse na faculdade de direito e fosse
inteligente ou que você gostasse dela. Sua formação a desqualificou como candidata à futura
esposa do meu melhor amigo.

Ashley riu sem humor. “Você parece minha mãe.”

“Você sabe como fomos criados. Nossas mães têm mentalidades semelhantes. Você
não se lembra de quando éramos crianças? Não tínhamos permissão para brincar com
crianças que tinham piscinas acima do solo. Na verdade, comecei a acreditar no lixo que
estava sendo alimentado porque não tinha o benefício de um pai como o seu. Pensei muito
em como tratei o Skylar quando vocês dois estavam juntos e lamento meu comportamento.
Estar com Rachel me mudou para melhor e me fez ver as coisas de uma perspectiva
diferente. Como eu e sua família a tratamos estava errado.

Ashley franziu a testa. Tim ficou mais calmo depois de conhecer sua esposa Rachel,
que trabalhava como professora e gostava muito de ativismo social. Ashley nunca percebeu
quanto até esse momento. Mas ele precisava lembrar a Tim exatamente o tipo de mulher que
Skylar era. “Você esqueceu o que ela fez comigo? Como ela mal podia esperar para dizer
seus votos antes de abrir as pernas para um cara qualquer. Ela me fez de boba e mentiu
sobre isso. E na outra noite ela teria feito sexo comigo mesmo estando no meio de um
encontro com Jeremy.

Tim suspirou. “Não posso presumir saber o que ela fez, mas quando relembro como
vocês dois estavam juntos, ficou claro que ela estava apaixonada por você. Não sei o que
aconteceu para fazê-la trapacear, mas talvez seja hora de confrontá-la e perguntar por quê. A
maneira como você terminou as coisas com Skylar foi bastante dura, mesmo que você
considere os crimes dela imperdoáveis. E, apesar da finalidade de como você lidou com a
situação, não trouxe o encerramento que você provavelmente ainda precisa. Depois que
você receber respostas sobre o motivo, ela pode ser feliz novamente.

“Feliz? Você parece um maldito cartão de felicitações. O que faz você pensar que não
sou feliz?

“Ash, você mudou. Você costumava rir e sorrir, mas não mais. Quando conto uma
piada, você dá um sorriso tímido, mas não há humor nos seus olhos. E você passa por
mulheres como se elas não fossem nada. Não me lembro da última vez que te vi com a
mesma mulher por mais de algumas semanas. E o pior de tudo, você não está mais perto de
seu irmão e irmã. Você sempre cuidava deles e agora eles estão agindo porque os
abandonou. Estou surpresa que você também não tenha me dispensado.

Ashley abriu as narinas enquanto ouvia seu suposto amigo percorrer uma lista de
lavanderia de sua culpa. “Você já terminou?”

“Não leve assim.”

 “Como diabos eu devo aguentar? Você me faz parecer o maior imbecil de todos os
tempos, mas do jeito que eu vejo, sou realista. No final do que Skylar fez comigo, eu tive
que lidar com as besteiras de Tiffany. Se eu não anulasse aquele casamento falso, eu
provavelmente ficaria preso pagando pensão alimentícia e por quê? Porque eu tentei fazer a
coisa certa. Bem, meu amigo, não vou viver minha vida por ninguém além de mim. Fui
enganado duas vezes, mas nunca mais.

“Tudo bem eu já entendi. Você se machucou com o que aconteceu, mas a coisa da
Tiffany mal tocou no seu radar. Você nunca a amou e mal deu uma olhada quando
descobriu o engano dela. Mas foi diferente com Skylar. Acho que é hora de você entrar em
contato com ela e deixar esse fantasma descansar de uma vez por todas.

“Se eu ver aquela cadela de novo, vou estrangulá-la.”

“Para quê? Para algo que aconteceu cinco anos atrás? Ou pelo que aconteceu
recentemente? Eu diria que você é o culpado pelo que ocorreu como ela é. Mas se você
quiser ficar em negação, esse é o seu problema. Vou deixar você na sua miséria. Estou indo
para casa agora. Espero que você ao menos pense no que eu disse.

Ashley cruzou os braços sobre o peito enquanto observava o amigo sair. Tim não sabia
do que estava falando. Ele não podia imaginar a dor de estar com alguém por quem ele teria
literalmente morrido, apenas para descobrir que tudo o que eles tinham juntos era uma
grande mentira. Não. Não havia nada que ele precisasse dizer a Skylar que ele já não tinha.
De fato, se ele a visse novamente, seria muito cedo.

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Ashley havia tocado a conversa que tinha tido com Tim em sua mente várias vezes,
mas ele simplesmente não podia deixar passar. Skylar Brown era veneno e ele se recusou a
deixá-la experimentar seus truques com alguém de quem gostava. Teria sido tão fácil deixar
o bastante em paz e permitir que Jeremy cometesse seus próprios erros, mas quando ele
pensou nos dois juntos, beijando, abraçando-se, fodendo, isso o encheu de nojo. Que
mentiras ela estava dizendo ao amigo?

Ela ainda fazia aquele rosto onde seus olhos rolavam para a parte de trás da cabeça
quando ela estava no meio da paixão? Ela arranhou as costas de Jeremy como um gato
selvagem, como havia feito com ele? Ela disse as coisas certas enquanto brincava com a
pequena Miss Innocent? Foi um chute no estômago para Ashley quando ele a imaginou
fazendo essas coisas com outra pessoa. Ele disse a si mesmo que não era porque se
importava com ela, ele estava apenas avisando um amigo, e é por isso que se viu visitando o
hospital em que Jeremy trabalhava.

Como o amigo não queria retornar suas ligações, ele decidiu reservar um tempo para
vê-lo. Ele seguiu o diretório do hospital até a unidade de neurologia onde Jeremy tinha um
escritório. A recepcionista o instruiu a esperar enquanto ela contatava Jeremy, que
felizmente não estava em cirurgia naquela manhã.

Ashley olhou através dos compromissos em seu smartphone enquanto ele esperava,
retornava mensagens e respondia algumas de suas mensagens. Quando ele finalmente olhou
para o relógio, percebeu que estava sentado ali por meia hora. Onde diabos estava Jeremy, e
por que ele o deixava esperando?

Impaciente, ele foi até a mesa da recepcionista. “O Dr. Sullivan sabe que estou aqui?”

A mulher atrás da mesa, que tinha idade suficiente para ser sua avó, lançou-lhe um
olhar vazio. “Bem, você me viu em contato com ele, não viu?” ela voltou com muita atitude.
“Ele é um homem muito ocupado e vai chegar até você quando puder.”

“Você poderia fazer um lembrete para ele saber que seu amigo está na área de espera?
Já faz mais de meia hora. Ashley não estava acostumada a ser escovada e ele estava muito
irritado.

Outros 15 minutos se passaram e ele se viu andando pela sala. Ele estava prestes a
voltar para a recepcionista, quando Jeremy entrou na sala de espera para cumprimentá-lo. A
primeira coisa que Ashley notou foi que seu amigo não parecia feliz em vê-lo. De fato, a
expressão no rosto de Jeremy era absolutamente hostil.

Ashley levantou uma sobrancelha. “Você não sabia que eu estava aqui fora?

“Sim, eu estava ciente, mas como você pode ver, este é o meu local de trabalho, tenho
outras prioridades. Por que você está aqui, afinal?

Ashley inclinou a cabeça para o lado. “Jeremy, qual é o seu problema?”

Jeremy cruzou os braços sobre o peito, fechando-se. Um dos primeiros passos para ser
um bom advogado foi aprender a ler a linguagem corporal e Jeremy não foi muito
acolhedor. Era uma enorme diferença do homem que ele havia encontrado menos de uma
semana atrás. “Estou assumindo que você é o único com o problema, considerando que você
está ligando meu telefone e agora você está aqui.”

Ele só suspeitava disso antes, mas agora Ashley tinha confirmação de que a nova
antipatia de Jeremy por ele tinha algo a ver com Skylar. Essa cadela deve ter contado a
Jeremy algum tipo de história triste para parecer simpática. Era outra marca negra que ele
poderia adicionar à coluna dela. “Que tal irmos ao seu escritório? Tenho certeza que você
não quer que mais ninguém ouça o que tenho a dizer.

Jeremy apertou os lábios e parecia que queria argumentar contra essa sugestão, mas
finalmente seus ombros caíram e ele girou nos calcanhares. “Siga-me”, ele disse de má
vontade.

Uma vez dentro do consultório médico, Jeremy se apoiou na mesa e cruzou os braços
novamente. Ashley notou que ele não lhe ofereceu um assento. “Ok, estamos no meu
escritório. Agora fale.

“Acho que pela recepção legal que você conhece sobre mim e Skylar.”

Jeremy ficou rígido. “Sim”, ele respondeu lentamente. “Ela me contou como você
despejou insensivelmente no dia do seu casamento na frente de todos os seus amigos e
familiares. Você a humilhou e depois partiu para destruí-la.

A raiva percorreu Ashley. Quando colocado assim, fez com que ele parecesse o vilão,
mas ele tinha certeza de que Skylar havia deixado sua parte da história de fora. “É assim
mesmo? Ela lhe disse que estava dormindo com outro homem nas minhas costas durante
quase todo o nosso noivado?

“Ela me contou sobre algumas fotos falsas que você usou como desculpa para terminar
com ela.”

Ashley teve que rir disso. Falso? Eu tinha essas fotos autenticadas porque, quando as
recebi na minha caixa de correio, também não conseguia acreditar que eram reais. Não
queria pensar que Skylar pudesse fazer algo assim comigo. Afinal, ela passou a maior parte
de um ano me convencendo de que eu era o amor da vida dela e que eu era o único. Estou
aqui para avisá-lo, porque tenho certeza de que tudo pode ser flores e sol agora, porque é
assim que uma mulher como Skylar o atrai. Ela faz você se sentir importante, que pode
conquistar qualquer coisa, desde que ela esteja seu lado. Ela sorri para você de uma maneira
que faz você acreditar que ela é a melhor coisa que já lhe aconteceu. Mas é tudo mentira.
Ela é uma grande fraude porque, enquanto sorri na sua cara, está fazendo isso com outra
pessoa. Sim, Posso tê-la deixado no altar, mas quando acordei naquela manhã; minha
intenção era casar com ela.

Eu teria lhe dado meu nome, apesar de ter aprendido a verdade sobre ela, porque ela
me tinha tão profundamente em seu feitiço que não importava. Mas quando chegou a hora e
ela mentiu na minha cara sobre como ela iria me amar, honrar e me valorizar, eu percebi que
não podia fazer isso. Skylar é um mentiroso e não tem remorso. Eu terminei as coisas para
me salvar de anos sendo tolo e resgatar minha alma antes que ela a destruísse
completamente.

Jeremy se afastou da mesa e caminhou em sua direção até que eles estavam lado a
lado. “Você está inventando essa merda. O fato de você a deixar de lado por causa de
algumas fotos sem sequer falar com ela sobre isso não faz nenhum sentido.

“Porque como eu já te disse, eu ainda estava indo para o casamento. Mas não eram
apenas fotos.
 “O que?” Jeremy deu um passo para trás como se tivesse sido atingido.

“Havia um DVD. E seu amante entrou em contato comigo. Ele ficou mais do que feliz
em compartilhar muitos detalhes de suas aventuras. E apesar de tudo isso, eu estava disposta
a olhar além de tudo isso porque a amava. ”

“Ela não mencionou um DVD.”

“Claro que ela não fez.” Ashley não disse a Skylar que ele tinha uma gravação em
vídeo dela com o outro homem, que foi enviada no mesmo pacote que as fotos, mas Jeremy
não precisava saber disso.

Pela primeira vez desde que Ashley entrou neste escritório, Jeremy parecia um pouco
incerto. Ele passou os dedos pelos cabelos. “Ok, digamos que as fotos e fitas são autênticas
como você alega, o que há com você agora? Quero dizer, já faz cinco anos, certo? Ela
mudou sua vida e talvez não seja a mesma pessoa que era na época.

Ashley estreitou o olhar. “Então você está dizendo que, apesar do que eu te disse, você
simplesmente não se importa? Você está disposto a ser vítima das mentiras dela também?

“A mulher que você descreveu não é a Skylar que eu conheço.”

A respiração de Ashley ficou superficial quando a raiva mais uma vez brotou em seu
peito. “Bem. Faça o que quiser com essa informação, mas se você não fugir o mais longe
possível de Skylar Brown, será um tolo.

Depois de dar seu último aviso, Ashley saiu do escritório batendo a porta atrás dele.

Capítulo dez

Skylar mal havia entrado no escritório e sua manhã já era uma merda. As crianças
decidiram que hoje era o dia de testar a paciência da mamãe. Harper, que normalmente era
boa, decidiu que não queria usar a roupa escolhida para ela, e todas as opções subsequentes
que Skylar havia oferecido foram sumariamente recusadas. Somente quando Skylar bateu o
pé ao tomar uma decisão executiva é que sua doce princesinha decidiu fazer a birra de todas
as birras. Ela imediatamente enviou a garotinha para o canto do “intervalo”.

Enquanto Skylar estava lidando com a filha, os meninos pensaram que seria uma boa
ideia colocar pasta de dente no cabelo um do outro. Como sua mãe trabalhava no turno
inicial depois de assumir seu novo cargo e Izzy estava na aula, Skylar teve que preparar as
crianças sozinha, o que ela estava acostumada, mas não quando os trigêmeos agiam como
pequenos demônios.

Até levar as crianças para a escola tinha sido uma provação. Harper ainda estava de
bom humor, enquanto os meninos discutiam sobre alguns desenhos animados que ambos
gostavam de assistir. Embora ela amava seus bebês, Skylar estava feliz em deixá-los.

Ela estava no terço do caminho para o escritório quando se lembrou de pegar os

bagels, então teve que fazer uma inversão de marcha e quase se envolver em um acidente.

“Manhã!” Gina cumprimentou da maneira que usava normalmente.

Skylar jogou a caixa de guloseimas em sua mesa e abriu a caixa para pegar um
pãozinho. Não havia tudo bagel. O caixa errou o pedido. Apenas ótimo. “O que há de tão
bom nisso?” Ela murmurou.

“Aww, manhã ruim?”

“Manhã terrível.” Skylar optou por um pãozinho de sementes de papoula.

“Você já tomou uma xícara de café?” Gina perguntou. “Se você não fez, eu fiz uma
panela nova.”

“Obrigado, eu preciso disso. Você não sabia disso, minha cafeteira decidiu ir para o
fritz hoje. Eu poderia ter usado uma injeção de java antes.

“Bem, talvez eu deva fazer uma xícara para você antes de lhe dar esta mensagem que
foi deixada pelo serviço de atendimento.”

Skylar gemeu. “Deve ser ruim se você acha que eu preciso de café antes mesmo de
ler.”

“Talvez.”

“Você não precisa se levantar, Gina. Eu vou fazer isso sozinho. Apenas me dê a
mensagem, eu lerei quando me estabelecer.

“Ok, mas você provavelmente não vai gostar.”

“Eu juntei isso.” Skylar pegou a mensagem que Gina entregou a ela e foi para a
cozinha.

Depois que ela tomou café na mão e o bagel foi ensaboado com cream cheese, ela foi
para o escritório. Skylar terminou metade do copo da bebida forte antes de se sentir normal
novamente.

Ela pegou a mensagem e a leu lentamente e congelou. Era de Brady Solomon. A

mensagem dizia simplesmente: eu não fiz.

Skylar pegou seu smartphone e colocou o nome de seu cliente no mecanismo de busca.
Com certeza, havia uma grande manchete declarando que outro corpo havia sido encontrado
da mesma maneira que as vítimas anteriores do suposto “assassino do amor”. Ela percorreu
diferentes artigos de notícias que escreviam sobre o mesmo assunto para encontrar mais
informações que pudesse reunir. Os artigos falavam sobre o assassinato de seis mulheres
que foram cruelmente mortas por terem sido estranguladas até a morte. O bastardo doente
que havia sido responsável por esses assassinatos foi apelidado de “assassino de
namorados”, porque ele deixava algum tipo de lembrança em suas vítimas, geralmente um
item que alguém daria a seus namorados como uma caixa de chocolate, uma rosa de alguma
outra coisa especial. lembrança. Quando ela leu mais, Skylar notou que o nome de sua
cliente Brady Solomon havia sido levantado, pois ele já fora considerado suspeito até que
outro homem se apresentou para confessar os assassinatos. O homem morreu mais tarde
enquanto estava encarcerado.

Brady tinha álibis herméticos onde a maioria dos assassinatos aconteceu e todas as
evidências que a polícia reuniu contra ele foram circunstanciais, então por que ele a
contatou agora? Talvez, como Irving sugerira antes, a polícia provavelmente se concentrasse
nele novamente.

Mesmo que ela acreditasse que ele era inocente, o cara lhe dava arrepios. Skylar diz
que ele é socialmente desajeitado; Afinal, ele tinha um histórico bastante interessante.
Educado em casa durante toda a infância, Brady Solomon cresceu como filho único de um
milionário excêntrico que ganhara dinheiro inventando algum tipo de jogo infantil. Sua mãe
o abandonou em tenra idade e, aparentemente, seu pai era abusivo. Das relações de Skylar
com ele, ele parecia um cara perfeitamente normal na superfície, mas ele não tinha
habilidades sociais. Ele parecia ter um problema em permitir às pessoas o seu espaço
pessoal, e muitas vezes ele olhava para Skylar até que ela se sentisse desconfortável, mas,
novamente, ela simplesmente atribuía isso ao seu constrangimento. Escusado será dizer que
ela estava feliz por ter terminado o caso, mas parecia que ainda não havia terminado.

Somente quando terminou o café foi capaz de lidar com as pilhas de arquivos em sua
mesa. Enquanto ela estava estudando um breve processo judicial, seu telefone tocou
indicando que Gina estava ligando.

Skylar apertou o botão do interfone. “Sim, Gina. E aí?”

“Você tem um visitante por aqui”, respondeu a recepcionista.

Ela franziu a testa porque não estava agendada para nenhum compromisso hoje de
manhã e eles não entraram. “Eles deram um nome?”

“Sim. Uma Ashley Hollingsworth.

Skylar caiu na cadeira. Seu dia tinha acabado de mal a pior.

Por que ele estava aqui? Depois de todo esse tempo? Ela não podia lidar com ele
agora, não quando seu dia já era uma merda.

“Uh, o que devo dizer a ele?” Gina perguntou, interrompendo seus pensamentos,
lembrando Skylar de que ela ainda estava no telefone.

“Apenas diga a ele que eu vou sair em um minuto.”

“OK.” Gina desligou.

 Skylar pegou seu casaco, telefone e bolsa e saiu de seu escritório, indo para a saída dos
fundos. Claro, era a saída do covarde, mas ela não pôde enfrentá-lo tão logo depois do que
aconteceu no banquete. Quando ela saiu do estacionamento, ela olhou pelo espelho
retrovisor e viu Ashley do lado de fora, parecendo chateada. Skylar resistiu à vontade de
vomitar o dedo médio. Conhecendo Ashley, essa não seria a última vez que ela soube dele.
Se ele tivesse que tirar algo do peito, ela tinha certeza de que ele encontraria uma maneira
de fazer exatamente isso, mas hoje simplesmente não era o dia. A última coisa que ela
precisava era tê-lo repreendendo-a em um dia já craptástico.

Skylar dirigiu pela cidade por meia hora antes de decidir para onde queria ir. Faltavam
algumas horas para o almoço e ela não queria voltar para casa. Depois de pesar suas opções,
ela foi ao escritório de Monica na esperança de estar lá. Sua amiga era corretora de imóveis
e costumava mostrar casas aos clientes.

Ela deu um suspiro de alívio quando viu o carro esportivo vermelho de Monica
estacionado em frente ao prédio. Quando ela entrou, a recepcionista acenou para ela, uma
vez que tinha visitado tantas vezes. A porta do escritório de Monica estava fechada e ela
bateu.

“Me dê um minuto”, Monica chamou.

Demorou alguns minutos até a amiga chegar à porta e enfiar a cabeça para fora. “Ei,
Sky.”

“Por que você demorou tanto para responder?”

“Oh, eu derramei meu café da manhã no meu vestido e estava me trocando. Você me
conhece. Eu sempre tenho que dar o meu melhor.

Skylar notou um vestido azul com uma mancha escura pendurada na parede. Não
surpreendeu que Monica tivesse uma roupa extra em seu escritório. Enquanto Skylar a
conhecia, Monica era muito meticulosa sobre sua aparência. Alta e esbelta, com uma coroa
em cascata de gloriosos cabelos ruivos escuros, Monica poderia facilmente passar por uma
modelo. Suas feições exóticas eram um testemunho de sua ascendência brasileira. Homens
tropeçaram nos pés para conseguir um encontro com Monica, que nunca teve falta de
companhia masculina.

Eles haviam se encontrado no primeiro ano da faculdade durante a aula de biologia.

Monica esqueceu o livro e Skylar se ofereceu para compartilhá-lo durante a aula. Eles se
deram bem depois. Eles eram totalmente opostos, mas de alguma forma eles conseguiram
fazer as coisas funcionarem, onde Skylar era mais suave, Monica era alta e barulhenta.
Monica era alta e Skylar, baixa. Skylar era estudioso, enquanto Monica preferia festejar e
socializar. Durante o primeiro ano, Monica foi colocada em liberdade condicional
acadêmica por causa de suas notas baixas e, apesar de Skylar ter feito o possível para ajudar
sua amiga, Monica acabou desistindo, decidindo seguir uma carreira no setor imobiliário,
mas ainda mantinham suas amizade. Monica fazia parte do sistema de apoio de Skylar
enquanto navegava pela faculdade e pela faculdade de direito. Ela tinha sido um ombro para
chorar após o desastre de Ashley e uma boa amiga geral. Ela devia muito a essa mulher.
 - Não que eu me importe com a sua visita, querida, mas o que você está fazendo aqui a
essa hora do dia? Você já está no escritório agora. Monica recuou, permitindo que Skylar
entrasse em seu escritório e depois fechou a porta atrás deles.

“Estou evitando alguém”, Skylar suspirou, sentando-se na cadeira em frente à mesa de

Monica.

Monica sentou-se. Ah? Parece suculento. De quem nos escondemos?

“Ashley”.

Os olhos de Monica se arregalaram como pires. Ashley Hollingsworth? Como na sua

ex Ashley?

“O mesmo e o mesmo.”

“Uau, esse é um nome que eu acho que não ouviria novamente.” Monica apertou os
lábios e cruzou os braços.

“Nem eu.”

“Exatamente como isso aconteceu?”

Skylar suspirou. “Encontrei com ele cerca de uma semana atrás. Você se lembra que
eu tive esse encontro com Jeremy, certo?

Monica assentiu: “Ah, sim. Eu esqueci de perguntar sobre isso. Como foi?”

“Encontrei Ashley, como você acha que foi?”

“Caramba. Então é claro que quero ouvir os detalhes. E não deixe nada de fora.
Monica se inclinou para frente.

“Bem, tudo começou muito bem. Jeremy veio à minha casa e conheceu minha família.
Ele tinha flores para todas as meninas e cromos para os meninos.

“Oh, isso é fofo. Tenho certeza de que as crianças adoraram receber presentes.

“Claro que eles fizeram. Harper vai até a janela todos os dias e cheira sua flor, embora
essa coisa esteja nojenta e marrom agora. Ela não me deixa jogar fora.

“Essa é uma pequena e determinada senhorita. Enfim, de volta à sua história.

“Bem, a família gostava muito de Jeremy e acho que ele também gostava deles.
Avanço rápido para o banquete. No segundo em que entramos no prédio, vejo Ashley
parada no saguão. Ele estava conversando com algum idiota que pisou fora. Ele deve ter
dito algo para irritá-la. Mas isso não é importante. De qualquer forma, meu coração ficou
em pé quando Jeremy chamou Ashley.

Os olhos de Monica se arregalaram. “Eles se conhecem? Saia!”

“Sim, aparentemente eles eram amigos na faculdade. É um mundo pequeno.

 “Conte-me sobre isso”, Skylar gemeu autodepreciativamente. “Então, eu estou
paralisada no local enquanto as apresentações estão sendo feitas e fingimos que não nos
conhecemos. Assim que tive a chance, pedi licença para ir ao banheiro e quase tive um
ataque de pânico.

Monica fez beicinho. “Oh, seu pobre bebê. O que aconteceu depois disso? Você o viu
de novo?

“Ele entrou no banheiro, trancou a porta e basicamente me acusou de usar Jeremy pelo
dinheiro dele. Ele estava louco. E depois…”

Monica levantou uma sobrancelha. “E então o que?”

“Ele me beijou.”

“Por favor, me diga que você não cedeu a ele.”

Skylar abaixou a cabeça, incapaz de olhar sua amiga nos olhos.

“Você não fez! Garota, você está doida? Depois do que ele fez com você? Como você
pôde permitir que ele se aproveitasse de você assim? Isso é realmente estúpido.

“Tudo bem eu já entendi. Eu deveria ter lutado mais, e no começo eu lutei, mas então
algo me ocorreu. Talvez fossem as lembranças de algo familiar, mas meu corpo assumiu o
meu cérebro e eu não conseguia pensar direito.

“Garota, eu não o deixaria voltar na minha vida se eu fosse você. E os trigêmeos? Não
há como dizer como ele os trataria.

Skylar encolheu os ombros. “Considerando que ele já os negou, duvido que ele se
importe com a existência deles.”

“Bem, para estar do lado seguro, você provavelmente deve mantê-los longe dele.
Então, por que você está se escondendo dele agora? Ele veio na sua casa?

“Meu escritório. Ele estava esperando no saguão por mim, mas eu me esquivei dos
fundos.

Monica apoiou o queixo nas mãos cruzadas quando um olhar pensativo cruzou seu
rosto. “O que você acha que ele queria? Você acha que vê-lo novamente o fez querer
reacender as coisas entre vocês dois?

Duvido seriamente disso. Ele provavelmente apareceu para me alertar sobre Jeremy
novamente.

“Talvez você deva deixar Jeremy em paz.”

Skylar ergueu as duas sobrancelhas, surpreso. “O que? Foi você quem me incentivou a
dar uma chance a Jeremy.

“Claro que sim. Ele é uma gracinha, mesmo que esteja do lado nerd. Vocês dois
seriam tão adoráveis juntos. Mas sua conexão com Ashley me preocupou. Quem pode dizer
que ele não tentará envenenar sua mente contra você? Quero dizer, você aguentaria se
Jeremy apenas o deixasse de lado com base na palavra de Ashley?

Eu contei tudo para Jeremy. Ele disse que ainda quer nos dar uma chance e não vejo
por que não deveria. Ele é um cara legal.

“Hmm, eu não sei ...”

Skylar franziu a testa enquanto se perguntava qual era o problema da amiga. “Eu
pensei que você seria feliz por mim.”

“Claro que sou. Você é como uma irmã para mim e quero vê-lo feliz, mas não vejo
nada de bom em ver alguém tão intimamente ligado a Ashley Hollingsworth.

“Eu entendo suas preocupações, mas eles foram para a faculdade juntos. Pelo que
entendi, eles perderam o contato após a formatura, então não foi como se estivessem
particularmente próximos depois disso.

“Talvez sim, mas se ele é amigo de Ashley, ele deve ser um idiota também.”

“Você conheceu Jeremy quando saímos para beber, então você sabe que ele não é
assim. Olha, eu sempre soube que você tinha reservas sobre Ashley, porque você pensou
que ele era um pouco mundano para mim, mas Jeremy não é como Ashley.

“Você está absolutamente correto. Não gostei de Ashley, mas apoiei você na sua
decisão de estar com ele. Parte meu coração que eu estava certa sobre ele e espero estar
errada no que diz respeito a Jeremy, mas você sempre foi ingênua quando se trata de
homens e só estou cuidando de você.

Skylar soltou um suspiro pesado. “Eu sei e aprecio você. Você foi a melhor amiga que
uma garota pode pedir, mas confie em mim que eu sei o que estou fazendo.

Monica jogou as mãos para o alto, sinalizando que ela desistiu. “OK, menina. Espero
que você saiba o que está fazendo.

“Você e eu.”

Parte de Skylar queria seguir o conselho de Monica e encerrar as atividades com

Jeremy, terminando assim a chance de encontrar Ashley novamente. Mas Skylar havia
lutado muito e duro para levar sua vida a um ponto em que não tinha mais medo de dar ao
amor uma segunda chance e ficaria condenada se deixasse Ashley Hollingsworth arruiná-la.

Capítulo Onze
 Ashley estava de mau humor. Ele foi ao escritório de Skylar depois de procurar suas
informações através da associação de advogados, para avisá-la de Jeremy. Se o amigo dele
era estúpido o suficiente para se apaixonar por seus encantos, ele só precisava ir à fonte. Vê-
la partir sem dar a ele uma platéia o deixou irado. Ele queria dar um soco na parede, mas de
alguma forma conseguiu controlar seu impulso.

Se ele não precisasse estar no tribunal pelo resto da semana, teria feito outra viagem ao
escritório dela. Filadélfia era uma cidade grande, por isso era bem possível que eles
pudessem ficar para sempre sem se encontrarem; ele fez questão de não procurá-la nos
últimos cinco anos, mas aqui ele estava pagando alguém para obter o endereço de casa dela.
Se ela não o visse no trabalho, ele descobriria onde ela morava.

Ele acabara de receber uma ligação da agência de investigação privada que costumava
descobrir onde ela morava. Skylar residia nos arredores da cidade, nos subúrbios. Ashley
anotou o endereço e o encarou nos últimos minutos. Não pela primeira vez, ele se perguntou
se estava ficando completamente louco para prosseguir com isso. Ele poderia escrever para
ela e Jeremy e acabar com eles. Mas ela era uma obsessão que ele não conseguia se livrar.
Enquanto ele tinha certeza de que estava sobre ela, ela ainda tinha o poder de fazer seu
corpo reagir de maneiras além de seu controle.

Ashley lamentou tocá-la e prová-la novamente. Durante o restante do banquete, ele

passou o dedo pelo lábio superior. Para alguém olhando do lado de fora, ele estava
pensando profundamente, mas na realidade ele estava cheirando o dedo para sentir o cheiro
da buceta de Skylar.

Isso o fez odiá-la por ter esse efeito nele. Ele ainda conseguia se lembrar vivamente da
primeira vez que estavam juntos e só de pensar nisso fazia seu pau ficar
desconfortavelmente duro.

O processo judicial terminou tarde naquele dia, então ele não se incomodou em ir ao
seu escritório. Ashley estava cansada e tudo o que ele queria era tomar uma cerveja e assistir
a alguns esportes na televisão. Ele sabia que Skylar tinha aula tardia, caso contrário ela
estaria na casa dele. Gostava que ela viesse à cobertura quando terminassem as aulas e o
grupo de estudos. Ela praticamente morava com ele, permanecendo pelo menos algumas
vezes por semana.

Ele queria que ela se mudasse formalmente com ele, mas ela não queria abandonar sua
mãe e irmã, o que ele poderia apreciar. Ele gostou que ela estivesse tão perto de sua família.
Ashley, por outro lado, mal tolerava sua mãe e, ultimamente, ele e seus irmãos começaram a
se separar. Não ajudou em nada que eles fossem tão hostis com Skylar. Desde aquele jantar
desastroso, ele tem sido muito protetor com ela.

Depois de tomar banho e se instalar na frente da televisão, ele ouviu a campainha

tocar. Ashley franziu a testa porque ele não estava esperando visitantes naquela noite. Ele
foi ao interfone. “Quem é esse?”

“Sou eu.”

“Onde está a chave que eu te dei?”

 “Eu esqueci. Eu sinto Muito.”

Ele riu. Para alguém que tinha uma mente tão afiada quando se tratava da escola,
Skylar podia ser bastante esquecido com coisas incidentais. Era algo que ele achava
agradável nela. Ele segurou a porta aberta para ela quando ela veio andando pelo corredor.
Seu cabelo estava penteado no grande sopro habitual que repousava sobre sua cabeça. Os
óculos de Skylar quase escorregaram pela ponta do nariz e ela exibia um sorriso enorme.
Ela era incrivelmente adorável. Seus braços estavam cheios de livros que ele tirou dela.
“Uau, isso parece ser um monte de livros para levar.”

“Sim, eu tenho que começar a estudar para as finais.” Ela ficou na ponta dos dedos dos
pés e deu um leve beijo nos lábios dele.

Ele a teria puxado para mais perto para obter um mais profundo se seus braços não
estivessem cheios. Ele colocou os itens na mesa final. “A que devo o prazer da sua
empresa? Pensei que você tivesse aula tarde hoje à noite.

“Eu fiz, mas o professor nos deixou sair cedo para que pudéssemos começar a estudar.
Queria vê-lo antes de me isolar no meu quarto com o nariz em velhos livros de direito pelas
próximas duas semanas. Eu quero me sair bem no teste. Seria péssimo se eu passasse três
anos na faculdade de direito apenas para reprovar nas minhas provas finais. ”

Ele a abraçou e a puxou para perto. “Nesse caso, estou feliz que você tenha vindo. E
quanto a você falhar, isso é altamente improvável. Quando substituí, vi que você era
claramente uma das pessoas mais inteligentes da classe.

“Mas ser inteligente não importa se eu não estudo.”

“Então, se você vai estudar para a final, isso significa que eu não vou te ver por um
tempo?”

“Tenho certeza de que posso fazer uma pausa em algum momento.”

Ashley sorriu. “Eu gosto do som disso.” Ele abaixou a cabeça e roçou os lábios dela
nos dele. Ele adorava beijá-la porque Skylar tinha os lábios mais suculentos que ele já havia
experimentado. Eles eram grandes e macios como travesseiros, para não mencionar que seu
gosto era viciante. Ele pressionou sua ereção contra a junção de suas coxas. Não havia nada
que ele quisesse mais naquele momento do que jogá-la no chão e seguir seu caminho com
ela, mas eles ainda tinham que levar o relacionamento deles além de beijos profundos e
carícias pesadas, porque Skylar ainda era virgem.

Surpreendeu-o que, na era do feminismo, uma mulher na casa dos vinte nunca tivesse
feito sexo. Não que ele se importasse, porque queria ser o primeiro e único de Skylar. Mas
ele não queria pressionar as coisas até que ela estivesse pronta, porque sabia que quando
isso acontecesse, valeria a pena esperar. Era uma prova de quão profundo eram seus
sentimentos por ela. Antes de Skylar, ele esperava um relacionamento físico com as
mulheres com quem namorava, não porque não as respeitasse, mas porque o sexo sempre
foi fácil para ele. Ele perdeu a virgindade aos 16 anos para a filha de um amigo da família e
não olhou para trás. Ashley sabia sem presunção que ele era o que a maioria das pessoas
consideraria bonito e que ele não teve problemas para encontrar parceiros na cama. As
mulheres costumavam se jogar nele. E se eles queriam jogar tímido, ele nunca forçou
ninguém a fazer algo que não queria e simplesmente seguiu em frente. Mas Skylar era
diferente. Ele esperaria para sempre por ela, se isso durasse muito tempo.

Com grande relutância, ele se afastou.

“Mmm, por que você parou?” Ela gemeu.

“Porque se continuássemos, eu teria você deitado no chão pelado.”

Skylar riu. “Eu não me importaria.”

“Não diga isso, a menos que você esteja falando sério.”

Ela bateu os cílios para ele. “Talvez eu faça.”

“Mulher, você está brincando com fogo.”

Ela sorriu antes de sair de seus braços. “Você já comeu?”

“Peguei um hambúrguer depois da corte, mas poderia comer novamente se você quiser
que eu peça alguma comida.”

Skylar balançou a cabeça. “Tenho certeza de que posso encontrar algo em sua cozinha
para cozinhar. Além disso, você sempre come fora. Você está gastando uma fortuna em
comida para viagem.

“Isso é porque eu posso pagar. Não se preocupe, querida. Você não precisa cozinhar
nada para mim. Além disso, Sonya só compra mantimentos uma vez por semana e, na
maioria das vezes, acaba jogando fora a maioria deles porque fica ruim. ”

“Isso parece um desafio. Eu aceito.”

“Boa sorte com isso.”

Meia hora depois, eles se sentaram em frente à televisão, cada um com um prato de
macarrão com molho vermelho e uma cerveja. Skylar conseguiu preparar o prato com
ingredientes frescos, como um chef experiente. Quando Ashley deu uma mordida em sua
comida, ele não percebeu a diferença entre o que Skylar havia feito e algo que ele teria
pedido em um restaurante. “Isto é fantástico. Quando você aprendeu a cozinhar assim?

Ela encolheu os ombros. “Minha mãe acreditava em garantir que suas filhas fossem
auto-suficientes, por isso ela nos ensinou alguns pratos básicos a fazer em tenra idade. E
quando fiquei mais velha, comecei a experimentar na cozinha. Você deve provar a comida
de Izzy. A criança tem apenas treze anos, mas pode preparar um alfredo de frango. Ela é
uma bruxa na cozinha. Às vezes, quando minha mãe tinha que trabalhar até tarde, eu
acabava fazendo o jantar para Izzy e eu. Nós não comemos muito porque não estava no
orçamento, então você é meio criativo no final do mês, quando o dia do pagamento ainda
não chegou. ”
 Ashley adorou quando Skylar compartilhou vislumbres de sua vida. Isso o fez amá-la
um pouco mais a cada vez. Ele gostava disso, apesar do fato de ela e sua família terem
lutado, Skylar nunca reclamou de suas circunstâncias, em vez disso, fez o melhor delas. Ele
admirava que, apesar dos desafios anteriores em sua vida, ela agora estava prestes a se
formar na faculdade de direito. Ela era incrível, e ela era dele.

Eles terminaram as refeições em um silêncio agradável enquanto assistiam a um jogo

de basquete. Era bom poder passar tempo com alguém e ficar quieto e tudo bem. Às vezes,
as palavras não eram necessárias. Depois que ele ajudou Skylar a limpar a louça. Ela se
virou para ele e deu um beijo na bochecha dele.

“Obrigado.”

Ashley levantou uma sobrancelha em questão. “Para quê?”

“Por ser você.”

“É assim mesmo? Bem, acho que você deveria me agradecer direito - ele brincou com
uma risada.

Ela torceu o nariz. “De jeito nenhum, eu tenho hálito de alho. Eu estava um pouco
pesado com as coisas quando fiz o molho. ”

“E daí? Eu também tenho. Além disso, você tem que me agradecer direito, lembra?

“Persistente, não é?”

“Eu não seria bom no que faço se não fosse”, ele sussurrou enquanto sua cabeça fazia
uma lenta descida. Quando ele a beijasse novamente, ele não seria negado. O forte sabor do
alho não silenciava a doçura da boca. Na verdade, isso o deixou mais faminto. Ele
pressionou a língua ao longo da costura dos lábios dela. “Abra para mim, bebê.” Ashley
pegou um punhado de seus cabelos para manter a cabeça firme enquanto ele devorava seus
lábios.

Skylar estava pronto para ele no entanto. Ela empurrou a língua para frente para
encontrar a dele. Em um instante, ela se tornou a agressora, explorando sua boca como um
conquistador arbitrário. O corpo de Ashley respondeu instantaneamente ao seu beijo
apaixonado.

Seu pau estava tenso contra suas calças e ele sabia naquele momento e ali, se não
parasse com isso, as coisas iriam muito mais longe do que nunca. Quando ele tentou se
afastar, no entanto, Skylar não o deixou ir.

Ela pegou o lóbulo da orelha dele entre os dentes e deu uma mordida aguda. Ele
ofegou mais de surpresa do que dor. Gentilmente ela começou a chupar enquanto passava as
mãos pelo centro do corpo dele antes de colocar sua dureza na palma da mão. Ashley doía
com a necessidade. Sua exploração inocente de seu corpo o estava deixando louco e ele
estava perdendo rapidamente sua capacidade de se controlar.

“Skylar, o que você está fazendo comigo?”

 “Fazendo você se sentir bem.” Ela deu um leve aperto no pau dele e depois acariciou
seu pescoço. Quando ela começou a desafivelar as calças dele. Ashley pegou os pulsos.
“Baby, não comece algo que você não pode terminar.”

Ela deu um sorriso atrevido e piscou. “Quem disse que eu não queria terminar? Eu
quero fazer isso, Ashley.

“Mas não aqui ... não assim”, ele gemeu. Ele queria que sua primeira vez fosse
especial. Não é uma brincadeira rápida no meio da cozinha. Mas Skylar parecia ter outras
idéias.

Ela apertou os lábios nos dele, silenciando-o efetivamente. “Shhh. Apenas aproveite
isso.” Ela sussurrou antes de voltar à tarefa de desafivelar as calças dele. Antes que ele
percebesse o que estava acontecendo, Skylar caiu de joelhos e deslizou as calças e a cueca
pelos quadris, libertando seu pênis.

“É bom”, ela sussurrou correndo o dedo ao longo de seu comprimento. “Tão grosso.”

O calor de sua respiração tão perto do membro dele era quase o suficiente para fazê-lo
gozar ali mesmo. “Você não precisa fazer isso, Skylar”, ele gemeu, dando-lhe mais uma,
mas secretamente ele esperava que ela continuasse. Não havia convicção real em suas
palavras. Ele imaginou esse momento: os lábios de Skylar enrolaram em torno de seu pau
duro.

E então aconteceu: ela circulou a base do pênis dele com a mão pequena e o colocou
na boca. Skylar girou sua língua ao redor da circunferência dele, provando-o. Ela gemeu,
enviando sensações vibrantes ao longo de seu membro sensível.

- Tão bom - murmurou Ashley, enfiando as mãos nos cabelos dela e lentamente
guiando a cabeça ao longo do corpo dele. Ela o levou polegada por polegada excruciante de
cada vez, conseguindo colocar a maioria dele em sua boca. Levou cada grama de seu
autocontrole para não empurrá-lo para a frente e bater com o pau na garganta dela. Skylar
chupou seus lábios ao redor dele enquanto ela balançava para frente e para trás, ganhando
velocidade cada vez mais.

Ele estava com amantes muito mais habilidosos que Skylar, que conhecia todos os
truques e envergonharia os profissionais mais experientes, mas nenhuma dessas mulheres
chegou perto de fazê-lo sentir o que Skylar fazia. Suas ministrações curiosas e exploratórias
não foram feitas apenas para impressioná-lo ou mostrar suas habilidades, mas genuinamente
para fazê-lo se sentir bem e para ele que era dez vezes melhor do que qualquer coisa que ele
já tivera antes. Ele ficou delirando de prazer. Ashley gemeu, jogando a cabeça para trás,
deixando as ondas de prazer fluírem através de seu corpo. “Sim, bebê. Bem desse jeito. Sua
boca é mágica.

Enquanto continuava a acariciá-lo com a boca, ela usou as mãos livres para acariciar
suas bolas. Seu toque foi hesitante no começo, mas logo ela ficou mais confiante, dando-
lhes um aperto suave, ordenhando-os. Era tudo o que Ashley podia suportar. Ele estava
prestes a derramar sua semente naquele momento, mas pela primeira vez ela precisou fazer
isso dentro dela.
 Soltando o aperto que ele tinha em seus cabelos, Ashley se afastou dela. Skylar olhou
para ele, seus olhos de xerez arregalados de confusão. Ela limpou a boca com as costas e
tinha que ser uma das vistas mais sexy que ele já havia testemunhado. Esta mulher não tinha
ideia do que estava fazendo com ele. “Você não ... você não gostou?”

Ashley levantou Skylar e beijou a ponta do nariz. “Mais do que você jamais poderia
imaginar.”

“Então por que você me fez parar?”

“Porque eu estava prestes a chegar ao clímax em sua boca.”

“Esse era o ponto.”

“Não. A primeira vez que faço isso, quero que façamos amor corretamente. ”

“Então é isso que eu quero.”

Sua respiração ficou presa na garganta. “Querida, não precisamos nos apressar em
nada.”

“Se eu não quisesse, você acha que eu teria chupado seu pau? Ashley, quero você há
semanas, mas você tem sido um cavalheiro demais para aceitar o que tenho oferecido.
Quero dizer, posso ser virgem, mas não é porque não estava interessada em sexo. Eu nunca
quis alguém o suficiente para fazer isso. Mas eu quero você. Por favor, faça amor comigo.
Eu preciso de você.” Skylar pegou a mão dele e a colocou contra sua virilha. Ele podia
sentir o calor emanando de seus jeans.

Era isso que ele estava esperando e agora esse momento estava aqui. Ele chutou as
calças para o lado para não tropeçar nelas antes de pegá-la nos braços e levá-la para o
quarto. Ashley não perdeu tempo removendo o resto de suas roupas e ajudando Skylar a sair
dela.

Ela colocou os óculos na mesa de cabeceira e ficou diante dele em sua glória nua. Ela
era absolutamente linda. Toda a pele morena bonita e suave era como um convite para ele
explorar. Ela era a perfeição desde a curva dos quadris até a barriga levemente arredondada.
Seus seios estavam cheios e firmes, cobertos com mamilos da cor de cerejas pretas. Ashley
não conseguia desviar os olhos dela.

Ela levantou as mãos para se cobrir, mas ele as empurrou de volta. “Não. Você tem um
corpo bonito.

“Eu aguentaria perder peso.” Ela olhou para os pés.

Ashley pegou o queixo, forçando-a a olhar para ele. “Eu não mudaria nada sobre você.
Eu amo seu corpo, Skylar. Eu fantasiava sobre isso a partir do momento em que pus os
olhos em você. Eu sonhei em fazer isso. Ele colocou os seios em suas mãos e circulou seus
mamilos com os polegares. Ele amava a maneira como eles endureceram sob seu toque.

“E isto.” Baixando a cabeça, Ashley capturou uma das pontas esticadas entre os lábios.
 “Oh, Ashley.”

Ele então se mudou para o outro seio, dando a mesma atenção. Ashley alternava entre
cada mama, dando-lhes tempo igual com a língua, dentes e lábios. Skylar sussurrou palavras
de admiração e admiração quando ela passou os dedos pelos cabelos dele.

Querendo provar mais dela, Ashley passou os braços em volta da cintura de Skylar e a
levantou do chão antes de carregá-la para a cama. Ele a colocou gentilmente no centro e se
esparramou ao lado dela.

Ashley acariciou o rosto de Skylar. Deus, ela era linda. “E eu queria especialmente
fazer isso.” Ele se ajoelhou e afastou as pernas dela antes de se posicionar de bruços com o
rosto diretamente na frente de sua vagina. Ela não estava barbeada, mas a área do biquíni
estava bem arrumada. Ele passou os dedos por cachos apertados que estavam aninhados
entre as grossas coxas dela. Os lábios de sua vagina estavam inchados e escorregadios com
a umidade, e seu perfume era intoxicante. Ele se sentiu como um gato que encontrou o
felino dos seus sonhos. Ashley separou gentilmente seus lábios para encontrar a joia
escondida dentro. Ela era tão rosa e suculenta. “Uma boceta tão bonita. Você quer que eu
prove, querida?

“Ashley”, ela gemeu, mexendo os quadris.

Ele riu: “Vou aceitar isso como um sim”. Ashley lambeu os lábios em antecipação. Ele
esperou o suficiente. Mergulhando, ele cobriu sua doce boceta com a boca. Ela tinha gosto
de céu puro! Ela era picante, doce e apimentada ao mesmo tempo e ele podia passar a vida
toda com a cabeça enterrada entre as pernas dela.

Ela empurrou os quadris, empurrando-se contra a boca dele. Não querendo apressar as
coisas, ele colocou a mão na barriga dela para segurá-la firme. Ele esperou muito tempo
para tê-la assim para não saborear cada momento disso. Ele lambeu e chupou sua boceta
antes de se agarrar ao seu clitóris.

Esse movimento pareceu levar Skylar à loucura. Apesar dos esforços dele para segurá-
la, ela bateu os quadris e girou o corpo. Mantendo os lábios firmemente presos ao clitóris,
ele colocou as mãos sob as coxas dela para segurar Skylar.

“Eu não aguento! Eu não aguento! Ela gritou.

Ashley levantou a cabeça por tempo suficiente para responder: - Sim, você pode. Leve
tudo isso, bebê. Voltando a atenção para a tarefa, ele passou a língua por cada centímetro da
área mais íntima dela. Ele soletrou seu nome na buceta dela com a língua, marcando-a como
dele.

Skylar começou a renovar suas lutas, chutando as pernas freneticamente. “Oh meu
Deus! Oh meu Deus! Ashley! Ela gritou o nome dele no topo de seus pulmões.

Seu creme doce escorria de sua vagina e Ashley lambeu, não deixando cair uma única
gota. Ele poderia fazer isso a noite toda, mas ele queria estar dentro dela. Precisava disso.
Ansiava por isso. Ele pensou que ficaria louco se não pudesse.
 Com um último golpe de sua língua, ele se afastou para recuperar o fôlego por um
momento. Então ele deslizou em cima dela “Como você se sente?”

“Isso foi ...” ela ofegou: “Eu nunca experimentei algo assim antes.”

Ashley sorriu e deu um beijo na testa umedecida em suor. “Você esta pronto para
mais?”

Ela riu. “Depois disso? Não sei se consigo lidar com mais alguma coisa.

“Eu preciso ser um com você Skylar. Você vai me deixar?”

Ela lambeu os lábios antes de acenar com a cabeça sem palavras.

“Abra suas pernas para mim, querida.”

Skylar começou a tremer. “E se eu não sou bom nisso?”

“Eu acho que você será ótimo nisso. Me deixar entrar.” Ele pressionou um leve beijo
nos lábios dela.

Ela afastou as pernas, concedendo acesso a seu doce tesouro. Ashley agarrou seu pênis
e o posicionou em sua entrada escorregadia. O olhar dele se conectou com ela. Depois disso,
não há como voltar atrás. Você é minha e nunca vou deixar você ir.

“Eu não quero que você”, ela sussurrou. “Leve-me.”

Ele deslizou nela, o mais gentilmente possível, mas ela estava tão apertada. Ele fez
uma pausa. “Isso pode doer um pouco, ok?”

Ela estendeu a mão para acariciar seu rosto. “Eu confio em você.”

Seu coração inchou de amor por essa mulher. Ele colocou as mãos em ambos os lados
da cabeça dela para se manter de pé e depois cobriu a boca dela com a dele enquanto ele
avançava com um poderoso impulso. Ashley engoliu o grito suave que escapou dos lábios
de Skylar. Ele permaneceu quieto até que ela relaxasse.

Ele encontrou o olhar dela. “Como você se sente, bebê?”

“Parece diferente. Mas legal. Eu gosto disso.” Skylar colocou os braços em volta do
pescoço dele e o puxou para baixo até que seu corpo pressionou o dela. “Faça amor
comigo.”

“Com prazer, bebê.” Lentamente, ele começou a se mover e, embora isso estivesse
longe de sua primeira vez, essa era uma nova experiência. Ele nunca esteve com alguém que
envolveu todas as partes de seu ser, seu corpo, mente, coração e alma.

Ashley segurou a mão dele e os dedos dele trancaram enquanto eles faziam amor
apenas com a batida de seus corações para guiá-los. Ele olhou nos olhos dela. “Eu te amo,
Skylar.”

“Eu também te amo, Ashley.”

 “Idiota!” Ele gritou para ninguém em particular quando bateu com o punho na mesa.
Essa lembrança tinha sido tão vívida que era quase como se tivesse acontecido ontem. Que
idiota ele tinha se apaixonado por essa besteira e sua inocência falsa.

Ela o interpretou, mas desta vez ele sabia perfeitamente o que ela era e ele a impediria
se ela pensasse que poderia fazer isso com outra pessoa. Ashley olhou para o pedaço de
papel novamente. Estava na hora de fazer uma visita a Skylar. E desta vez não houve
escapatória.

Capítulo Doze

Como era a rotina noturna, Skylar estava deitada no beliche da cama dos meninos,
enquanto ela era ladeada pelos dois lados pelos filhos. Ela leu a história favorita deles para
dormir, sobre uma princesa que queria ser engenheira em um trem. Foi uma das poucas
histórias que seus filhos concordaram. Harper amava princesas, enquanto os meninos
amavam trens. Foi um compromisso feliz. Quando terminou de ler a história, Harper estava
com frio enquanto Finn lutava para ficar acordado.

“O fim”, Skylar terminou de fechar o livro. “Finn, querida, é hora de subir em sua
própria cama.”

“Mas eu não estou com sono”, ele lamentou antes de se contradizer com um enorme
bocejo.

Ela lhe deu um grande beijo na bochecha. “Eu te direi uma coisa. Por que você não se
deita e pensa em toda a diversão que teremos amanhã no parque. Você não precisa dormir se
não quiser.

Finn assentiu e bocejou novamente. “OK. Mas aposto que posso ficar acordado a noite
toda.

“Tenho certeza que você pode.” Skylar tinha certeza de que estaria dormindo quando
sua cabeça bater no travesseiro. Ela o ajudou até o beliche e o enfiou. Depois, pegou Harper
e a carregou pelo quarto até a cama e a cobriu. Ela deu um beijo na testa da filha. “Boa noite
Anjo.”

Quando ela voltou para o beliche, Finn estava apagado como uma luz, assim como ela
suspeitava que ele estivesse. Tristan, no entanto, estava bem acordado. Skylar o dobrou
dentro dos cobertores, exatamente como ele gostava, agradável e apertado. “Ok, querida, é
hora de ir noite a noite.”

Mamãe? Posso te fazer uma pergunta?”

 Ela sentou-se ao lado dele, acariciando seus cachos. “Claro, querida.”

“O Sr. Germy será nosso novo papai?” De todas as coisas que ele poderia ter
perguntado, a pegou de surpresa completa.

“Eu ... bem, o Sr. Jeremy é meu amigo. Gosto da companhia dele, mas é isso por
enquanto. Por que você pergunta?”

“Ele é legal.”

“Sim ele é. Então você gostou dele?

O menino assentiu. “Ele seria um bom pai, eu acho.”

“Eu acho que é muito cedo para esse tipo de conversa. Mas tenho certeza de que ele
será um bom amigo para você.

“Você vai pedir para ele vir ao parque conosco amanhã?”

Seu pedido parecia vir do nada. Desde o fracasso do encontro com Jeremy, ela não
estava com ele desde então, mas apenas por causa de suas agendas lotadas. Eles haviam
planejado planos para o jantar na próxima semana, no entanto. Nenhuma das crianças o
mencionara desde o primeiro encontro. Então, era curioso que Tristan pedisse para ele se
juntar.

“É isso que você quer?” Embora seu horário de trabalho estivesse agitado
ultimamente, ela sempre arranjava tempo para levar os filhos a passeios divertidos pelo
menos uma vez por semana. Às vezes, sua mãe e Izzy apareciam se não tivessem outros
planos, mas na maior parte eram Skylar e os trigêmeos. Ela ansiava por seus dias especiais.
Por mais que ela gostasse de Jeremy, não tinha certeza se eles estavam em um ponto do
relacionamento em que ela queria que ele fizesse parte do tempo especial com seus filhos.
Mas se era isso que Tristan queria, ela tinha que saber o porquê.

Tristan assentiu. “Gosto muito dele e se ele fosse meu pai, acho que seria bem legal”.

“Bem, eu teria que conversar com Finn e Harper e perguntar a eles o que eles acham
sobre ele se juntar a nós.”

“Mas eles gostam dele também.”

“O que é isso tudo, bebê? É porque ele te deu um presente?

Tristan deu de ombros. “Eu acho.”

Skylar conhecia o filho bem o suficiente para perceber que ele estava escondendo algo.
“Querida, lembra do que conversamos? Que você sempre tem que dizer a verdade?

O garotinho franziu o rosto como se estivesse pensando profundamente antes de

finalmente responder. “Por que não temos um pai?”

Skylar congelou. Ela sabia que esse dia chegaria quando ela teria que responder
perguntas, mas esperava ter mais tempo. Parecia tão irônico que Tristan perguntaria isso a
ela agora quando Ashley reaparecesse em sua vida. Ela prometeu a si mesma que, se seus
filhos alguma vez perguntassem sobre o pai, lhes contaria a verdade, mas daria uma resposta
apropriada à idade. “Você tem um pai.”

Tristan ergueu as sobrancelhas, seus olhos verdes se arregalando. “Nós fazemos?

Como é que ele não mora conosco? É só você, tia Lizzy e Nanna.

“Isso é porque antes de você Finn e Harper nascerem, eu e seu pai perdemos o
contato.”

“O que isso significa?”

“Que paramos de conversar. Não o vi mais.

Oh. Mas por que ele não quer nos ver? Você se divorciou?

Foi a vez de Skylar se surpreender. “O que você sabe sobre o divórcio?”

Os pais de Jacob são divorciados. Ele disse que mora com seu pai uma semana e sua
mãe outra semana. Ele disse que eles se divorciaram porque não se falam mais.

Jacob era uma criança na aula de pré-escola dos filhos. Foi incrível o que as crianças
aprenderam em uma idade tão jovem. “Não querida, não fomos divorciados. Às vezes, os
adultos param de falar.

“Isso significa que ele não nos queria?”

O coração de Skylar se partiu com as perguntas do filho. Ela queria chorar, mas não
podia fazer isso na frente de Tristan. Naquele momento, ela odiava Ashley pela
insensibilidade com que ele a jogara de lado. Algumas mulheres teriam sido rancorosas e
garantiram que o pai de seus filhos nunca soubesse nada sobre a existência de seus filhos.
Mas ela foi até ele e ele a rejeitou, na verdade ele a ameaçou se ela tentasse entrar em
contato com ele novamente. No que diz respeito a Skylar, ela fez o que pôde. Se ele não
queria nada com os trigêmeos que eram sua perda, mas como contar ao filho de quatro anos
e meio que seu pai era um imbecil imenso que o rejeitara antes mesmo de ele nascer? Ela
não tinha coração.

“Tenho certeza de que não é o caso. Ele é realmente muito ocupado.

“Então ele virá nos ver um dia?”

“Talvez.” Era a melhor resposta que ela poderia dar a ele. “Mas mesmo que ele não
encontre tempo, saiba que eu amo você e seu irmão e irmã. Vocês três são meus batimentos
cardíacos e eu sempre estarei lá para você. E tantas pessoas te amam, como Nanna, tia Izzy
e tia Monica.

“Eu também te amo, mamãe.”

Skylar se inclinou e o beijou na testa. “Agora durma um pouco. Amanhã vamos nos
divertir muito.
 “Vamos brincar com armas de água?”

“Se você quiser.”

“E eu posso ter dois cachorros chili? E pizza?

A última vez que ela deixou seus filhos comerem assim, todos se queixaram de dores
de barriga depois, mas você era jovem apenas uma vez. “Sim, chili dogs e pizza para todos.”

“Yay!”

Skylar riu. “Sim, de fato. Boa noite Baby.”

“Boa noite, mamãe.”

Após essa conversa, Skylar sentiu como se tivesse passado por dez rodadas completas
com um boxeador pesado. Ela se sentiu fisicamente e emocionalmente esgotada, então
Skylar tomou um longo banho quente e vestiu uma calça de moletom. Normalmente,
quando ela colocava as crianças no quarto para dormir, ela ia para a cama ou se enrolava
com um livro, mas hoje à noite estava com vontade de assistir televisão.

Quando ela desceu as escadas para a sala da família, sua mãe já estava lá assistindo o
noticiário. Ela se sentou no sofá ao lado da mãe e apoiou a cabeça no ombro de Priscilla.
Mesmo com 30 anos, ela ainda precisava da mãe.

“Tudo bem, querida?” Priscilla colocou os braços em volta do ombro de Skylar,

permitindo que a filha se aconchegasse mais perto.

“Foi apenas um daqueles dias”, Skylar suspirou.

“Você quer falar sobre isso?”

“Bem, além de um dia louco no trabalho, meu filho acabou de me perguntar sobre o
pai.”

“Qual?”

“Tristan”.

“Aww, sim. Bem, você sabe o quão sensível ele é, querida. Embora Tristan fosse o
mais barulhento entre ele e seus irmãos e muitas vezes também a liderança, era mais porque
os outros dois o deixavam. Harper, em certa medida, era a mais deferente com as
necessidades de seus irmãos, porque dos três Tristan era mais provável que seus sentimentos
fossem magoados se algo não desse certo.

“Ele é. Peguei de surpresa que ele perguntou sobre o pai.

“Querida, você sabia que esse dia chegaria.”

“Verdade. Só não esperava que nenhuma das crianças perguntasse sobre seu pai tão
cedo.
 “As crianças são inteligentes. São como pequenas esponjas que absorvem tudo ao seu
redor. Tenho certeza de que eles notam que outras crianças da escola são deixadas e levadas
pelos pais, sem mencionar os desenhos animados que assistem e os livros que você lê para
eles. Eles eram obrigados a perceber que algo estava faltando em suas vidas. Quando você
era pequena, você perguntou sobre seu pai, lembra?

“Sim eu lembro.” Priscilla conheceu o pai quando tinha 16 anos. Criada em uma
família pentecostal estrita, ela não tinha permissão para usar calças ou conversar com
meninos fora da igreja, e mesmo assim tinha que estar atenta aos pais.

Então, quando Priscilla conheceu Craig Jackson, um jovem de 19 anos que às vezes
visitava sua igreja, ela ficou apaixonada. Skylar ouviu a história completa quando era
adolescente e a memorizou. Segundo sua mãe, Priscilla escapava à noite para conhecer
Craig. Ela estava completa e totalmente apaixonada, nunca tendo tido muita experiência
com garotos. Craig acabou tirando a virgindade de Priscilla, mas quando ele descobriu que
ela estava grávida, ele terminou com ela, deixando Priscilla sem escolha a não ser pedir
ajuda aos pais.

O Sr. e a Sra. Brown, no entanto, estavam mais preocupados com o que a congregação
na igreja diria do que com a filha adolescente e a expulsaram. Sem abrigo e grávida,
Priscilla morava dentro e fora de abrigos enquanto terminava o ensino médio. Logo antes de
Skylar nascer; Craig mudou de idéia e decidiu que queria cuidar de sua família. Ele tinha
um lugar próprio e transferira Priscilla para ele. Mal sabia Priscilla, Craig ganhava dinheiro
vendendo drogas.

Ele foi enviado para a prisão por acusações de porte de drogas e armas. Ele saiu
brevemente, mas foi preso novamente por assalto à mão armada. Ele ainda estava lá pelo
entendimento dela. Skylar nunca conheceu seu pai, e parte dela cresceu desejando esse
modelo masculino em sua vida. O pai de Izzy havia preenchido esse vazio durante um curto
período de tempo em que ele e a mãe estavam juntos, mas ele foi tragicamente atropelado
por um motorista atropelado no caminho de casa para o trabalho.

A última coisa que Skylar sempre quis para si mesma era ser mãe solteira. Ela odiava a
perspectiva de seus filhos crescerem sem pai e se perguntando por que ele não estava na
vida deles. No entanto, aqui estava ela nessa situação exata. Deveria ter dado um soco na
cara de Ashley quando teve a chance.

“Quando eu disse que ele estava na prisão, você queria que eu a levasse. Mas não
achei que fosse um bom ambiente para uma criança. Você não falou comigo por dias. Me
torturei imaginando se tomei a decisão certa.

“Mãe, não se importe com isso, agora que sou mãe, entendo de onde você veio. Eu
teria feito a mesma coisa. E confie em mim, eu poderia facilmente ter procurado meu pai e
ter ido visitá-lo quando tivesse idade suficiente para fazer isso sozinho, mas nunca o fiz.

“Eu sempre me perguntei por que você não fez”, Priscilla meditou.

“Eu apenas pensei que era melhor deixar bem o suficiente. Sim, tenho certeza de que
sempre terei perguntas e, talvez, um dia irei vê-lo. Ou se ele sair, posso procurá-lo. Mas, por
enquanto, há muita coisa acontecendo na minha vida para mais interrupções. Ver Ashley
novamente é todo o drama que preciso na minha vida agora. Ela contou à mãe que ela havia
encontrado seu ex, deixando de fora a parte sobre o confronto no banheiro.

- Tenho certeza de que a pergunta de Tristan deve ter atingido você com força, depois
de ver Ashley novamente. Não perguntei quando você me contou, porque na época o que
você precisava era que alguém o ouvisse, mas você vai ficar bem?

Skylar soltou um suspiro pesado. “Eu acho. Vê-lo novamente trouxe todos aqueles
sentimentos antigos de volta.

Priscilla se afastou para lhe dar um olhar interrogativo. “Desculpe?”

“O que eu quis dizer foi que trouxe de volta a dor do que ele fez comigo. Eu nunca
poderia fazer com outro ser humano o que ele fez comigo.

“Ele provavelmente conseguiu esse lado desagradável com sua mãe. Essa cadela é
rude como o inferno.

“Mãe!” Era raro quando a mãe pronunciava um palavrão, por isso era sempre
surpreendente quando alguém saía da boca.

“O que? Ela era. Quando estávamos planejando o casamento, aquela moça era um
pesadelo. Você não sabe o quão difícil foi para mim não arrancar o cabelo dela desde as
raízes. Uh Se eu voltar a ver aquela mulher, será muito cedo. Suponho que, se você olha
para o lado positivo das coisas, não a tem como sogra.

Pela primeira vez naquele dia, um sorriso genuíno cruzou seus lábios. “Você pode
dizer isso de novo. Ela teria sido meu pesadelo.

Skylar e a mãe se entreolharam e caíram na gargalhada espontânea que foi

interrompida pelo som surpreendente da campainha.

Priscilla franziu a testa. “Você está esperando companhia?”

“Não. Provavelmente é Izzy. Ela está sempre esquecendo suas chaves.

“Acho que não. Ela disse que estava saindo para um novo clube com as amigas hoje à
noite. Geralmente, quando fica fora até tarde, passa a noite com a namorada.

“Hmm. Eu vou checar.

A campainha tocou novamente antes que Skylar pudesse tocar. Quem quer que fosse,
eles certamente eram persistentes. Quando olhou pelo olho mágico, afastou-se da porta
como se tivesse pegado fogo. “Vá embora”, ela sussurrou mais para si mesma do que
qualquer outra pessoa.

Ele apertou a campainha novamente e bateu na porta. “Eu sei que você está aí!”

Priscilla entrou no corredor. “O que está acontecendo? Por que você não atendeu a
porta, Skylar?

Skylar começou a tremer. “É ele. É a Ashley.

 Capítulo Treze

Ashley bateu na porta. Ele ouviu movimento e o som de vozes abafadas. Ele sabia que
Skylar estava em casa porque reconheceu o carro que Skylar havia saído estacionado na
garagem. Havia outro veículo próximo a ele indicando que ela tinha companhia,
provavelmente um homem. O outro carro em questão era um SUV modelo atrasado, então
ele duvidava que pertencesse a Jeremy. Ele podia ver que ela estava seguindo seus velhos
hábitos.

“Abra a maldita porta”, ele rugiu, não se importando se ele chamou a atenção de seus
vizinhos. Ele se recusou a ser recusado. Ele não tinha certeza do que era sobre essa mulher
que ela poderia fazê-lo perder a paciência assim. Teria sido mais fácil apenas seguir sua
vida e não vê-la novamente por pelo menos mais cinco anos, mas ele simplesmente não
podia deixar passar.

Ele estava prestes a tocar a campainha novamente quando a porta foi subitamente
aberta. Em vez de enfrentar Skylar, ele foi confrontado por uma versão um pouco mais
antiga dela. E ela não parecia muito feliz em vê-lo.

“Que diabo é a o seu problema? Quem você acha que está vindo para minha casa
tocando a campainha e batendo na minha maldita porta como um idiota! Se você não tirar
sua bunda da minha porta, eu ligo para a polícia.

Ashley estava tão confusa e preparada para enfrentar Skylar que ele não estava
esperando a mãe dela. Tirou o vento de suas velas porque ele estava sem palavras. Apesar
do que Skylar havia feito com ele, ele teve um bom relacionamento com a mãe dela, que
sempre fora calorosa e acolhedora. Na verdade, ele costumava invejar Skylar por ter uma
mãe tão calorosa e obviamente de bom coração, diferente da dele, cuja principal
preocupação era ela mesma.

Mas agora que ele estava aqui, não havia como voltar agora. Ele sabia que Skylar
estava aqui. “Eu preciso falar com Skylar. Por favor.”

A expressão de Priscilla Brown passou de zangada para incrédula. “Você não acabou
de me ouvir? Saia da minha casa. Você não é bem-vindo aqui, e depois desse golpe, você
teve sorte. Eu não pego meu taco de beisebol e tiro suas joelheiras.

“Gosto dos meus joelhos do jeito que são, então prefiro que você não goste. Peço
desculpas por causar um distúrbio. Eu não sabia que você estava aqui também.

“Então, se eu não morasse aqui também, você quer me dizer que teria aparecido na
casa da minha filha exigindo que ela te deixasse entrar? Você não é um advogado? Você
não acha que sua associação de advogados desaprovaria esse tipo de comportamento?
Tenho certeza de que seria difícil manter sua licença se você tivesse um registro criminal.

Quando colocado assim, ele parecia um lunático absoluto. Desde que ele encontrou
Skylar novamente, tudo parecia estar ficando louco em sua vida. Ele não conseguia se
concentrar no trabalho, e na última vez em que esteve no tribunal, perdeu o controle de seu
temperamento e quase se viu com desprezo. Colleen e Owen ainda estavam agindo, e sua
mãe o culpou por tudo.

Ele passou os dedos pelos cabelos em frustração. “Você está certo. Eu não deveria ter
vindo aqui assim, mas é muito importante falar com Skylar. Ela está em casa? ele perguntou
mesmo sabendo a resposta.

- Você tem um grande senso de direito, Ashley. O que faz você pensar que tem o
direito de conversar com minha filha? Do jeito que me pareceu, você estava vindo aqui para
causar algum drama. Ela não precisa disso. Você já passou por ela o suficiente.

Por mais que Ashley respeitasse essa mulher, ela o fazia parecer o vilão aqui e que
Skylar era inocente de qualquer irregularidade. Concedido, ele entendeu que a maioria dos
pais defendia seus filhos, mas isso era ridículo. “Eu não estaria aqui se sua filha tivesse me
encontrado quando eu viesse ao escritório dela.”

Priscilla deu de ombros. “Parece muito para mim.”

Uma réplica estava na ponta de sua língua quando a mulher de tópico se juntou a eles
na porta. Skylar usava um moletom cinza folgado e uma camiseta grande demais. Ela
claramente não estava usando sutiã porque ele podia ver o contorno de seus seios através da
blusa. O calor se espalhou por todo o corpo e seu pênis se mexeu ao vê-la. Mesmo com essa
maquiagem casual e seu rosto sem maquiagem, ela fez algo com ele e ele odiava.

Ashley estudou suas feições, esperando que ele não desse nada. “Skylar”.

“Ashley, o que você está fazendo aqui? Eu pensaria que você entenderia quando eu
saísse do escritório sem vê-lo.

“Como você já sabe, raramente aceito não como resposta. Eu preciso falar com você.”

“O que você poderia me dizer que não foi dito cinco anos atrás? Você não queria nada
comigo, lembra? No entanto, aqui está você, em minha casa, exigindo que eu ouça qualquer
besteira que você precisar me contar.

Ele rangeu os dentes em frustração. “O que tenho a dizer é breve.”

“Você não ouviu minha filha? Ela não quer falar com você - Priscilla entrou na
conversa.

“Mãe, eu falo com ele. Volte na sala de estar. Eu vou me juntar a você em breve.

Priscilla olhou para a filha, surpresa. - Você tem certeza, querida? Eu posso pegar meu
taco de beisebol, se precisar.
 Skylar sorriu para a mãe. “Está bem. Eu posso lidar com ele sem cometer assalto ... eu
acho.

“Ok, eu estarei na sala de estar.” Ela então olhou para Ashley. “Se você tentar
qualquer coisa, juro por Deus, verá o fim dos negócios de um Louisville Slugger”, ameaçou
Priscilla antes de se virar para Skylar.

“Eu entendi, mãe.”

“OK bebê. Holler se você precisar de mim. Priscilla se afastou lentamente, lançando
um olhar na direção de Ashley.

Skylar assentiu. “Vai fazer.” Então ela voltou sua atenção para Ashley. “O que você
quer?”

“Você não vai me convidar para entrar?”

“Considerando que eu nunca pedi para você estar aqui em primeiro lugar, a resposta é
não.”

“O que tenho a dizer não vai demorar muito e está um pouco frio por aqui.”

“Considerando que você é de sangue frio, eu não sabia que o clima frio a afetava.”

“Skylar”.

Ela soltou um suspiro pesado. “Tudo bem, entre, mas vamos ficar aqui no corredor.”
Ela abriu a porta apenas o suficiente para deixá-lo entrar.

Ashley não sabia o que o possuía para fazer isso, mas ele roçou contra ela.

Ela pulou para longe dele como se tivesse sido queimada.

Skylar encostou-se na parede com um suspiro. “Qualquer coisa assustadora que você
tem a me dizer, vá em frente e termine com isso. Já tive um dia longo o suficiente.

Antes que ele aparecesse, Ashley repassara o que ele diria a ela em sua cabeça. Mas
agora, vendo-a parecer tão pequena, ombros encolhidos e bolsas embaixo dos olhos, as
palavras estavam presas na garganta dele.

Quando ele não falou, Skylar revirou os olhos. “Certamente você não vai ficar parado
depois da grande produção que fez.”

E então ele lembrou. Esse ato vulnerável dela era exatamente isso. Um ato. Ela o havia
enganado antes, mas não novamente. “Bela casa. Pensei que alguém como você se sairia
melhor agora, em vez de morar com a mãe. Estou surpreso que você não tenha se apegado a
outro benfeitor rico. Oh sim, é isso mesmo que você tem. Mas você escolheu o errado de
novo, Skylar. Jeremy está fora dos limites. Eu avisei o que aconteceria se você não parasse
de vê-lo, mas, segundo ele, não parece que você ouviu.

Ela soltou um gemido frustrado. “Isso de novo?”

 “Sim, isso de novo. Ele parece acreditar na sua versão do modo como as coisas
aconteceram.

“Minha versão do quê? De como você me humilhou no dia do nosso casamento?

Quebrou meu coração? Me fez não querer viver depois do que você fez?

Agora foi a vez de Ashley revirar os olhos. “Muito dramático? Você é quem me fez de
bobo. O papel de vítima não fica bem em você, Skylar.

“Você sabe o que Ashley? Foda-se. Você vem à minha casa fazendo ameaças? Então
faça o seu pior. Não há nada que você possa fazer comigo tão ruim quanto o que você já fez.

“O que eu fiz? Foi você quem não conseguiu manter as pernas fechadas por tempo
suficiente para fazer seus votos.

“Seu imbecil, como você se atreve! Seu pedaço miserável de sh ...

“Mamãe, por que você está gritando?” A voz de uma criança parou Skylar no meio de
seu discurso.

Ashley congelou. Mamãe?

Skylar olhou para o menino que havia se aproximado dela. “Tristan, o que você está
fazendo acordado?”

Não consegui dormir. Alguém tocou a campainha e então eu ouvi você gritando.

Só então Priscilla veio correndo para o corredor. “Eu não o vi descer as escadas.” Ela
pegou o menino pela mão. “Vamos querida. Deixe Nanna te levar de volta para a cama.

“Sim, bebê, vá com Nanna para que ela possa te colocar na cama. Ela vai ler outra
história para você.

A criança, no entanto, parecia mais interessada na presença de Ashley do que em ouvir

a avó. “Quem é Você?” Ele exigiu, encarando Ashley com olhos que pareciam idênticos aos
dele.

Ashley abriu a boca, mas não conseguiu expressar as palavras. Ele teve um filho. Um
filho que ele não sabia nada. Ele sentiu uma sensação de traição ainda mais profunda do que
a que experimentou quando soube da traição de Skylar. Segundo ele, seu filho tinha quase
cinco anos e não havia dúvida de que Tristan era dele. Se alguém comparasse aquele
menino a uma comparação lado a lado da foto de Ashley aos cinco anos, seria confundido
com gêmeos. Nos últimos cinco anos, ele havia perdido tudo na vida de seu filho; seu
nascimento, primeiros passos e palavras. Todos os momentos marcantes que ele deveria
estar lá foram perdidos por causa de uma mentira.

Skylar olhou diretamente para Ashley enquanto ela se dirigia ao filho. “Ele é apenas
alguém que mamãe conhecia. Agora volte para a cama, querida, e você terá essa história.

Tristan fez beicinho. “Mas por que eu não posso ficar com você e Nanna e assistir
desenhos animados?”
 Skylar bagunçou seus cachos. “Absolutamente não. Você não vai querer acordar de
manhã. Além disso, eu pensei que você estivesse animado com o amanhã. Garotinhos
cansados não podem ir ao parque.

“Tudo bem”, disse o garoto com óbvia relutância. Ele lançou mais um olhar para
Ashley antes de permitir que sua avó o levasse embora.

Quando eles estavam sozinhos novamente, Skylar virou-se para ele com um olhar. “Se
você diz uma coisa negativa sobre o meu filho, vou arrancar sua língua.”

A mente de Ashley estava trabalhando uma milha por minuto. Ele tinha tanta certeza
de que ela estava mentindo quando o procurou naquele dia alegando estar grávida. Havia
um desespero sobre ela que ele acreditava na época devido ao fato de que ela queria que ele
a levasse de volta. Depois das outras mentiras que ela contou, ele não pensou que ela estava
dizendo a verdade sobre isso. E então ele pensou no papel que sua mãe havia desempenhado
na bagunça toda.

“Tristan”, ele disse em um sussurro, testando o nome em sua língua. “Qual é ... qual é
o nome completo dele?”

Skylar bufou com um rolar de olhos. “Como se você se importasse.”

Galvanizado em ação, ele fechou o espaço entre os dois e agarrou Skylar pelos
antebraços. “Qual é o nome completo do meu filho?”

Os olhos dela se arregalaram. “Me deixar ir!” ela disse em um sussurro abafado.
“Você achou que poderia simplesmente entrar na minha casa e me exigir? Não te devo nada.

Ashley não teve chance de responder porque o som da fechadura da porta se abriu em
seus pensamentos. A porta se abriu e uma jovem que ele supôs ser a irmã mais nova de
Skylar, Isabelle, entrou.

Quando o adolescente o viu, o sorriso que ela tinha no rosto se transformou em uma
carranca. “O que você está fazendo aqui e por que está agarrando minha irmã?”

Ashley soltou Skylar e se virou para encarar Isabelle. “Isso não é o que você pensa.
Sua irmã e eu ...

Ele não teve a chance de responder antes que a adolescente levantasse o pé e o

chutasse com tanta força que Ashley viu estrelas. Uma dor aguda se espalhou por sua região
da virilha e do estômago, fazendo-o dobrar. Ele não conseguia respirar.

“Izzy!” Skylar disse horrorizada, não porque ela se importava que Ashley estivesse
realmente machucada, mas porque sua irmã tinha feito a única coisa que ela queria fazer
com esse homem desde que ele a deixou cruelmente de lado.
 “Por que esse bastardo odioso está em nossa casa?” Izzy exigiu, olhando na direção de
Ashley.

Skylar não podia ficar chateado com a irmã porque, quando Ashley a empurrou no
altar, ela não foi a única que foi afetada por suas ações. Sua mãe e Izzy também sofreram.
Eles tiveram que ajudar Skylar a pegar os pedaços de sua vida que ele havia quebrado. Eles
choraram com ela e cuidaram de Skylar quando ela queria simplesmente desistir. Eles se
aproximaram do prato e a ajudaram com as crianças quando não precisaram.

Izzy havia trabalhado meio período em uma loja de iogurte congelado para ajudar a
aliviar as despesas domésticas, apesar de ser uma estudante em tempo integral do ensino
médio com atividades extracurriculares. Foi Izzy e sua mãe que observaram as crianças
quando Skylar estava estudando no bar ou quando teve que trabalhar longas horas. Essas
eram todas as coisas com as quais um marido a teria ajudado, então Izzy tinha todo o direito
de ficar chateada.

Ver Ashley segurando suas bolas enquanto tentava ofegar por ar fez Skylar sentir um
pouco de justiça, mas ela também sentiu alguma compaixão. Apesar do que ele havia feito,
ela não suportava ver alguém com dor, por mais horríveis que fossem.

Skylar gentilmente tocou o ombro da irmã, mas Izzy parecia como se estivesse pronta
para acompanhar o chute com um gancho de esquerda. “Izzy, deixe-me lidar com isso, ok?”

Izzy franziu as sobrancelhas. “Por favor, me diga que você não o deixará voltar à sua
vida ou à vida das crianças, depois do que ele fez.”

“Eu sei que você está chateada, querida, mas eu preciso falar com Ashley, ok?”

“O que ele tem a dizer é provavelmente besteira. Eu gostaria de ter chutado com mais
força. Depois do que ele fez com você, mesmo que você o perdoe, eu não vou. E com isso
Izzy disparou.

Era estranho ficar sozinho no corredor com Ashley, que ainda estava dobrada de dor.
“Bem, eu não vou pedir desculpas por isso, mas eu vou pegar um bloco de gelo para você ...
seu ... lixo”. Quando Skylar teria ido para a cozinha, Ashley a agarrou pelo pulso.

“Esperar.”

Skylar tentou arrancar o braço dela, mas era surpreendentemente apertado para alguém
em sua situação atual. “Solte.”

“Eu preciso saber. O que ... ela quis dizer ... com crianças? Cada palavra que ele falava
parecia uma grande luta para sair.

Skylar passou a língua pelos lábios repentinamente secos. Não era como se ela pudesse
esconder a verdade dele. Se ele pudesse olhar onde ela trabalhava e morava, seria apenas
uma questão de tempo antes que ele descobrisse o resto. “Tristan não é o único.”

Ashley se levantou, ainda que com um esforço visível. “Do que você está falando?
Como assim, ele não é o único?
 “Tristan é um trigêmeo.”

Capítulo Quatorze

Embora ele ainda sentisse muita dor pelo ataque surpresa de Isabelle, quase foi
esquecido com a menção de Tristan ser um trigêmeo. Ele teve três filhos! Três filhos dos
quais não sabia nada.

“Trigêmeos”, ele murmurou a palavra, incapaz de envolver seu cérebro em torno do

conceito. Ele sabia como múltiplos podiam acontecer, mas ainda assim era um choque
aprender sobre eles.

Ashley estava tão perdida em pensamentos; ele não tinha percebido que Skylar o havia
deixado sozinho no corredor até ela voltar carregando uma sacola plástica cheia de gelo.
“Aqui, isso deve aliviar parte da dor.”

Ele relutantemente pegou a mochila e a colocou contra a virilha. “Obrigado.”

“Provavelmente é melhor se você sair agora.”

Ele balançou a cabeça com veemência. “Não. Preciso que você me conte sobre meus
filhos.

Skylar estreitou o olhar e colocou as mãos nos quadris. “Sério, Ashley? Você está
exigindo respostas depois de como me expulsou do seu escritório? Eu posso entender que
você está com raiva se eu tentasse esconder completamente a existência deles, mas esse não
era o caso. Fiquei arrasada com o que você fez e, para ser sincero, não queria contar sobre
eles, mas cresci sem pai e não queria que meus filhos vivessem com o que eu fiz. Então
engoli meu orgulho e fui até você na infância, porque acreditava que você merecia saber,
mas sua primeira reação foi me expulsar. Você não exigiu um teste de paternidade no
nascimento ou até prova de que estava grávida. Você me chamou de mentirosa e outros
nomes imundos. Você me fez sentir duas polegadas de altura. Você permitiu que sua mãe
me dissesse coisas nojentas, mas mesmo assim eu queria que você desse a você a
oportunidade de conhecer seus filhos. E agora você aparece em minha casa para fazer
exigências? Foda-se, Ashley. Não te devo nada.

Ele podia sentir o calor em seu rosto e Ashley tinha certeza de que estava vermelho
como beterraba. Tudo o que ela disse era verdade, mas ela não era exatamente inocente em
tudo isso. Skylar já havia provado que ela era uma mentirosa. Como exatamente ela
esperava que ele recebesse essas notícias de mudança de vida pelo valor de face,
especialmente dela? É verdade que ele poderia estar ausente da vida de seus filhos esse
tempo todo, mas agora que sabia da existência deles, ele queria vê-los. “Então você vai me
negar o acesso aos meus filhos, porque se você é-“
 “O que? Você vai me destruir? Já ouvi essa frase antes e mesmo que você tenha
tentado, ainda estou aqui. Eu sobrevivi e fiquei mais forte por causa disso. Então, o que
você tentar, eu estarei pronto para você. Mas, no que diz respeito às crianças, o que eu ia
dizer antes de você subir no seu cavalo era que acho que devemos esperar até que nos
acalmemos e possamos ter uma conversa como adultos maduros. Não vai beneficiar as
crianças se estivermos na garganta um do outro. Por enquanto, acho que você deveria sair.

Por mais que ele quisesse argumentar, ele não podia negar a lógica de suas palavras.
Mas ele não podia sair. Não sem pelo menos ver seus rostos. “Por favor, deixe-me vê-los.”

“Tristan ainda pode estar acordado, mas os outros dois estão dormindo e eu não quero
acordá-los.”

“Quais são os nomes deles? O nome completo deles.

“Tristan é o mais velho em 30 minutos. Seu nome completo é Tristan Anthony Brown.
O finlandês Michael Brown nasceu em seguida. Os meninos são idênticos. Então minha
filha, Harper Elizabeth Brown, foi a última.

Ele também teve uma filha! “Você deve ter fotos. Apenas me dê algo para levar para
casa comigo.

Skylar lançou-lhe um longo olhar duro antes de soltar um suspiro. “OK. Fique aqui.

Ashley riu sem humor. “Eu não estou movendo um músculo. Não quero correr o risco
de encontrar sua irmã novamente ou sua mãe.

Skylar se foi apenas por alguns minutos quando ela voltou com uma foto e entregou a
ele. “Você está com sorte. As crianças tiraram fotos da escola há algumas semanas. Eu
tenho alguns extras. Eu fiz um pedido especial ao fotógrafo para reunir os três em uma foto,
além das fotos individuais. ”

Ashley pegou sua foto de Skylar e olhou para ela. Seu peito ficou apertado e ele sentiu
cócegas na garganta. Lágrimas ardiam em seus olhos e ele estava perigosamente perto de
deixá-los cair. Ele não chorava desde que era menino, mas ver as três crianças lindas na foto
o emocionou de emoção.

Como Skylar havia apontado, os meninos pareciam exatamente iguais aos seus
sorrisos. Tendo visto apenas Tristan brevemente, ele não sabia dizer qual de seus filhos era
qual. Enquanto seus filhos se assemelhavam a ele, sua filha era toda Skylar. Ele tocou
levemente a foto com as pontas dos dedos, imaginando que realmente estava com elas. “Eu
senti muita falta”, ele sussurrou.

- Você só tem culpa, Ashley. Agora que você tirou uma foto e fui completamente
avisado, preciso que você saia.

Ele queria argumentar e exigir que ela trouxesse seus filhos para ele, mas a magnitude
de suas ações cinco anos atrás pesava muito sobre ele. Ele tinha muito o que processar e não
podia fazer isso tão perto de Skylar. Não importa a situação, a mulher causou estragos em
seu equilíbrio. Finalmente ele encontrou sua voz. “Bem. Eu irei embora. Mas entrarei em
contato. Terei acesso aos meus filhos e se você dificultar as coisas para mim ...
 Ela levantou a mão para interromper o discurso dele. Já tive ameaças suficientes de
você esta noite. Por mais que eu gostaria de nunca mais ver você, não sou tão mesquinha
para manter meus filhos longe do pai. Eles merecem o direito de conhecê-lo, mesmo que
você seja um idiota. Skylar então caminhou até a porta e a abriu. “Boa noite, Ashley.

Ele abriu a boca com uma resposta, mas ela balançou a cabeça.

“Eu disse boa noite, Ashley.”

Deixado sem escolha, ele saiu pela porta, mas quando atravessou o limiar, ele parou e
se virou para encará-la. “Eu sinto Muito.” E então ele foi embora.

Skylar esperou até Ashley entrar no carro e partir antes de fechar a porta. Sentindo a
gravidade do dia pesando sobre seus ombros, ela encostou as costas na parede e deslizou até
que sua bunda tocou o chão e seus joelhos foram puxados contra o peito. Agora que ele
sabia das crianças, sua vida pacífica estava prestes a ser arrancada. Levou todo esse tempo
para chegar a um ponto em que a dor que ele causou a ela não fez Skylar querer rolar em
uma bola e chorar. Embora sua crueldade ainda tivesse sido sua maior dor, ela conseguiu se
concentrar em seus filhos e em sua carreira. Mas agora ela não tinha escolha a não ser lidar
com ele. Ele realmente parecia interessado em conhecer os trigêmeos, e Skylar quis dizer o
que ela disse sobre permitir que ele os visse. Mas ela se perguntou como seria vê-lo o tempo
todo. Ela tinha certeza de que precisariam ter uma conversa sobre os planos de visitação. Ela
seria constantemente lembrada do que ele fazia sempre que o visse? Seu peito estava
apertado com preocupação sobre como ela lidou com essa situação como um adulto maduro.
Até esse momento, ela teve os filhos para si mesma, mas a ideia de compartilhá-los causou-
lhe uma grande ansiedade.

“Querida, você está bem?”

Skylar olhou para cima e viu que sua mãe havia entrado no corredor. “Sim.”

“Se importa se eu me juntar a você?” Priscilla apontou para um espaço ao lado de

Skylar.

“Certo.”

“Aqui está. Eu pensei que você poderia precisar disso. Ela entregou a Skylar uma
caneca de cerâmica que Finn havia feito para ela na aula de arte. Era deformado e
desajeitado, mas ela amava tudo a mesma coisa.

Skylar pegou a xícara com gratidão. O cheiro de chocolate quente flutuou para sua
narina. Pequenos marshmallows brancos e granulados de chocolate flutuavam no topo. Um
sorriso tocou seus lábios. Sua mãe sempre soube fazê-la se sentir melhor. - Você não me
preparou uma xícara de seu chocolate quente especial há muito tempo. Acho que a última
vez foi quando todas as crianças estavam gripadas e eu estava trabalhando em um caso
particularmente complicado no trabalho. ”
 Priscilla se jogou no chão ao lado de Skylar. “Quando Ashley apareceu, imaginei que
agora seria um bom momento para fazer um lote.”

Skylar tomou um gole da mistura doce e gemeu de prazer. Sua mãe misturou sua
própria mistura caseira de chocolate quente feito de cacau em pó, leite condensado
evaporado e adoçado e apenas um toque de canela. Skylar seguiu a receita em várias
ocasiões, mas não importa quantas vezes ela tentasse duplicar a bebida, ela nunca tinha o
gosto da mãe. Desde que Skylar conseguia se lembrar, sempre que ela e Izzy estavam tendo
um momento difícil com alguma coisa, a mãe deles os tratava com um conselho maternal.
Embora Skylar provavelmente precisasse do conselho agora mais do que tudo, essa bebida
era um paraíso. Ele atingiu o local em qualquer clima. Poderia ter sido uma onda de calor no
meio de agosto e Skylar ainda teria recebido com prazer esta bebida quente.

“Eu não o convidei para cá, se você está pensando”, começou Skylar.

“Eu sei que você não fez. Eu percebi pelo olhar em seu rosto.

“Ele deve ter contratado alguém para encontrar minhas informações pessoais.
Provavelmente foi fácil descobrir onde eu trabalhei na Ordem dos Advogados, mas ...

“Ele veio ao seu trabalho?”

Skylar tomou outro gole de chocolate quente antes de responder. “Sim. Não te contei,
porque esperava que ele entendesse e me deixasse em paz. Vê-lo no banquete foi chocante o
suficiente.

“Então ele começou a lhe dizer o que era tão importante para ele vir à nossa casa
tocando a campainha e batendo na porta como se tivesse perdido a cabeça?”

“Ele queria me avisar de Jeremy. Ele estava prestes a fazer alguma ameaça quando
Tristan o interrompeu.

“O nervo daquele homem. Do jeito que ele continuou, alguém poderia pensar que
ainda tem sentimentos por você.

“Ha! Mãe, essa é a coisa mais louca que eu já ouvi. Se ele tivesse sentimentos por
mim, ele não teria me largado do jeito que fez em primeiro lugar. Por alguma razão, ele quer
que eu seja infeliz e, se for esse o caso, essa é a cruz dele, mas passei os últimos cinco anos
tentando superá-lo e finalmente estou em um lugar onde posso respirar novamente. Eu me
recuso a deixá-lo tirar isso de mim.

Priscilla deu um tapinha no joelho da filha. “Eu sei que você não vai, querida, só estou
preocupada com como ele vai estar com as crianças. Quero dizer, se ele é genuíno em
querer estar em suas vidas, isso é uma coisa, mas ele os protegerá de sua família
desagradável? Ela estremeceu. - Não quero os trigêmeos nem perto daquela fera que ele
chama de mãe, e esses gêmeos não são muito melhores. Que bagunça é essa família. Eu
sempre me perguntei como alguém que era tão normal quanto Ashley poderia vir daquela
ninhada, mas depois do que ele fez, ele está tão ferrado quanto o resto deles.

“Certo. Antes desta noite, eu não sabia que as crianças eram sensíveis ao fato de não
terem um pai em suas vidas, mas eu odiaria que ele aumentasse suas esperanças, aparecesse
algumas vezes e depois decidisse que não. também não quero nada com eles. Claro que eu
poderia ir aos tribunais e tentar lutar para mantê-lo longe dos meus bebês, mas mais do que
provavelmente eu perderia. E no final, quem se machuca são as crianças. Então,
basicamente, eu estou condenado se eu faço e condenado se não o fizer.

“Então, o que você faz agora?”

“Acho que espere ele dar o próximo passo. Ele pode ter ajudado cinco anos atrás, mas
se ele fizer alguma coisa para machucar meus filhos, vou garantir que ele viva para se
arrepender.

<> <> <> <> <>

Ashley dirigiu por pelo menos uma hora, tentando processar o que havia acontecido na
casa de Skylar. Ver o filho era a última coisa que ele esperava e descobrir que Tristan era
um trigêmeo o havia derrubado. Ele queria culpar Skylar porque, afinal, se não fosse por sua
traição, ele estaria lá a cada passo de seus filhos. Mas essa era a parte irracional de sua
mente falando. Ele nunca conseguia pensar racionalmente em relação a Skylar.

Depois de todos esses anos, ele não podia mais negar: Skylar ainda podia fazê-lo sentir
emoções que não conseguia lidar. Por isso, ele tentou ao máximo apagá-la de sua vida. Ele
não se importava com o tamanho da cidade, ele queria que ela se mudasse para longe, para
que ele não tivesse que respirar o mesmo ar que ela. Mas apesar de não vê-la, ela sempre
permaneceu no fundo de sua mente. Ashley inconscientemente moldou a maioria das
decisões de sua vida por causa dela. Ele ficou longe de lugares que costumava ir com ela,
evitou as comidas que sabia que ela gostava, até recusou um cliente antes que eles usassem
um perfume semelhante ao que Skylar usava.

Todas as mulheres que ele namorou tinham que ser exatamente o seu oposto, para que
não houvesse lembretes de Skylar, mas, como se viu, todos acabaram lembrando Skylar
porque não eram ela. Ele até evitou sua família porque Ashley não queria ouvi-los dizer que
haviam dito isso. Ele segurou essa raiva por tanto tempo que ele se acostumou. O punho
apertado que apertou seu coração, que no começo tinha sido doloroso, não se tornou
exatamente suportável, ele havia acabado de esquecer como viver de outra maneira. Ele
poderia indiretamente culpar Skylar, mas quando se tratava disso, a culpa era dele.
 Ele deveria pelo menos ter esperado o tempo suficiente para descobrir se havia uma
gravidez real e depois ter feito um teste de paternidade. Mas o nível de sua traição havia
obscurecido seu julgamento. Até seu casamento de curta duração com Tiffany tinha sido sua
maneira de tentar aniquilar a memória de Skylar. Mas isso explodiu em seu rosto.

Ashley nunca se interessou particularmente por crianças até conhecer Skylar. Ela foi a
primeira e única mulher que o fez acreditar para sempre. Ele costumava imaginar a barriga
dela ficando grande e redonda, de levar o filho para eles envelhecerem juntos. E então esse
sonho foi destruído por sua falta de fé. Ele se deixou dominar pela mágoa e pela raiva, e no
final do dia isso custou a seus filhos.

Ashley não tinha um destino específico em mente quando ele começou a dirigir, mas
ele se viu estacionando em frente à casa de sua mãe. Havia um carro na entrada que ele não
reconheceu, mas isso não importava. Ele teve que falar com sua mãe.

Depois de estacionar, ele entrou na casa usando sua chave reserva. Poderia ter sido o
lar onde sua mãe e irmãos moravam, mas ele pagou pela manutenção. Poderia muito bem
ter sido por isso que ele não viu necessidade de bater.

Para surpresa de Ashley, a iluminação da casa era fraca e a música clássica suave
tocava nos alto-falantes do som surround. Com uma carranca, Ashley seguiu para dentro da
casa e em direção à sala de estar, onde ouviu o trinado de sua mãe rindo. Ele a encontrou no
sofá, com o copo de vinho na mão, aconchegou-se a um dos antigos amigos de golfe de seu
pai, que Ashley sabia que ainda era muito casado.

“Mãe”, ele anunciou aos dois que estavam muito envolvidos um no outro para
perceber que ele havia entrado na sala.

“Ashley!” Katherine pulou de surpresa. Vinho tinto voou de seu copo, derramando
sobre sua blusa de creme muito baixa. “Agora veja o que você me fez fazer.” Ela largou o
copo de vinho e começou a tirar as gotas de umidade do topo.

O companheiro de sua mãe também saltou e ele estava vermelho como beterraba. Ele
deve ter percebido que foi pego, mas Ashley não dava a mínima para ele, ele estava focado
em sua mãe. Ashley, que bom vê-lo, filho. Dave Collins atravessou a sala com a mão
estendida.

Ashley olhou para a mão e mal conseguiu não zombar do homem mais velho. “Dave”.
Ele finalmente acenou com a cabeça em reconhecimento.

Visivelmente envergonhado, Dave deixou cair a mão e depois mexeu na gravata.

“Bem, é sempre bom ver você. Acho que eu deveria ir. Ele se virou para a mãe de Ashley.
“Er, Katherine, ficarei feliz em lhe dar mais conselhos financeiros que você precisar.”

Ashley sorriu com a péssima tentativa de Dave de encobrir seu relacionamento

inadequado com sua mãe. “Dê meus cumprimentos a Helen e as crianças. O seu filho mais
velho está na faculdade, certo? E Helen está no comitê do seu clube, não é mãe?
 Dave começou a mexer na gravata novamente, seu rosto ficando mais vermelho. “Sim,
Roger está no terceiro ano e o segundo mais novo vai para a faculdade no próximo ano.
Certifico-me de cumprimentá-los.

- Você faz isso - murmurou Ashley.

Dave lançou um olhar de desculpas para Katherine antes de sair correndo como um
esquilo assustado.

Katherine apertou os lábios, sem se preocupar em esconder seu descontentamento.

“Você não acredita em bater? Desde que você parece ter esquecido, seu pai deixou esta casa
para mim. Ela levantou o queixo desafiadoramente. Não havia absolutamente nenhuma
vergonha em seus olhos.

“Vou ter isso em mente na próxima vez que você procurar dinheiro para o próximo
projeto que deseja fazer em casa.”

Ela olhou para ele. “Depois de tudo o que fiz por você, é ridículo como você me trata.”

“O que você fez por mim?” ele perguntou incrédulo. “Vamos falar sobre o que você
fez por mim. Por que você mentiu sobre o suposto relatório que fez sobre Skylar?

Ela estreitou os olhos. “Do que você está falando? E por que você está trazendo o
nome daquela mulher desagradável?

“Porque você me disse que pagou a alguém para ter acesso aos registros médicos dela
que afirmavam que Skylar não estava grávida.”

Exceto pelos pontos vermelhos brilhantes que de repente coloriram suas bochechas,
sua expressão não revelou nada. “Bem, foi o que o relatório disse.”

“Bem, o relatório estava errado ou você é um mentiroso. Qual é?

Capítulo Quinze

Katherine Hollingsworth deu-lhe seu olhar gelado de assinatura. Era o seu movimento
sempre que sabia que estava errado, mas se recusava a admitir. “Você veio à minha casa
para me acusar de bobagem? Quem se importa se a mulher está grávida ou não? Ela era lixo
e, francamente, você deveria estar feliz por tê-la fora de sua vida.

“Quem se importa?” Ashley alargou as narinas quando ele retornou o olhar de sua
mãe. “Eu me importo! Você me enganou propositalmente a pensar que Skylar não estava
grávida?
 “Eu não acho que devo dignificar isso com uma resposta.”

“Por quê? Porque você não achou importante saber dos meus filhos?

“Crianças? Do que você está falando?” Ela revirou os olhos. “Por favor, não me diga
que a mulher voltou à sua vida tentando peneirar alguns pirralhos em você. E você
mencionou crianças no plural? Ela tinha gêmeos?

“Trigêmeos”.

“Isso é absolutamente absurdo. Mesmo que ela tenha conseguido espremer algumas
crianças, isso não significa que elas são suas. Deixe que eles sejam o problema de outra
pessoa. Tenho certeza de que já estamos cuidando deles de qualquer maneira com os
impostos que pagamos. ”

Uma veia palpitava na cabeça de Ashley. Ele sempre soube que sua mãe era
mesquinha, mas esse lixo que vomitava da boca dela era baixo até para ela. Ele tirou a foto
do bolso e a segurou na frente dela. “Olhe para isso.”

Ela torceu o nariz. “Por que você está segurando isso na minha cara?”

“Olhe para a maldita foto!” ele rugiu, fazendo Katherine pular.

Quando ela olhou para a foto, seus olhos se arregalaram. Não havia um teste de DNA
no mundo que seria mais uma prova do que o que ele tinha visto com seus próprios olhos.
Os meninos pareciam exatamente com ele e, embora sua filha fosse a favor de Skylar, ele
podia ver alguns dos traços de sua família no rosto dela. “W-bem ... isso não significa
nada”, ela gritou. “Quero dizer, ela assediou você com isso? Ela quer dinheiro? Por que não
apenas pagá-la para que ela possa voltar de onde veio?

Ashley abaixou a foto lentamente e a colocou de volta no bolso. Ela não merecia olhar
para os lindos filhos dele. “Então você quer me dizer, você prefere que eu lhe dê dinheiro
para que ela desapareça e nunca mais veja meus filhos?”

“A menos que tenha havido um teste de DNA, não sei por que você continua se
referindo a eles como sendo seu. Quero dizer, você sabe que tipo de mulher ela era, o que
ela fazia. Como você pode ter certeza? Ela poderia ter ferrado qualquer número de homens
que se parecem com você.

Ele não estava disposto a discutir com alguém tão cego que se recusava a ver. Ashley
sabia que aqueles eram seus filhos. Quando ele viu Tristan, havia uma conexão que ele
imediatamente sentiu que não podia ser explicada. Essa era a sua carne e sangue e ele não
permitiria que ninguém repudiasse isso.

“Você é uma puta hipócrita?”

Os olhos azuis de Katherine ficaram tempestuosos. “Como você ousa!”

Ashley sentiu a pontada de seu tapa antes que ele visse sua mãe realmente se mexer.
Ele tocou sua bochecha que agora estava quente da palma da mão dela. “Isso tudo que você
tem?”
 Ela levantou a mão novamente, mas desta vez ele pegou o pulso dela e apertou-o.
“Deixe-me ir neste instante. Você está me machucando.”

“Confie em mim, não é tanto quanto eu gostaria. Há cinco anos, você veio a mim para
oferecer sua simpatia e apoio e porque eu estava em um momento baixo da minha vida. Eu
deixei você me manipular para acreditar que Skylar não estava grávida. Você alegou que
teve um detetive para obter acesso aos registros médicos dela, mas mentiu sobre contratar
alguém ou mentiu sobre o que encontrou no relatório. Seja qual for, não importa, porque o
resultado final foi o mesmo. Você permitiu que meus filhos fossem criados sem mim. Eu
perdi os primeiros anos de suas vidas por causa de seu ódio por Skylar. Mas, no entanto,
lembro claramente que você me disse que eu tinha que fazer a coisa certa com Tiffany.
Você me disse que é isso que meu pai gostaria que eu fizesse. Você jogou seu único ás no
buraco, sabendo que eu capitularia. Desgostoso, ele jogou o braço dela para longe.

Ashley sabia que se ele não saísse nos próximos segundos, acabaria cometendo
matricídio. Ele se afastou dela e caminhou em direção à porta, mas aparentemente sua mãe
não estava pronta para deixar as coisas acontecerem. Ela o alcançou e agarrou o braço dele.
“Você não vai sair daqui depois disso. Você me deve um pedido de desculpas. Fiz o que
tinha que fazer para protegê-lo daquele garimpeiro de raça baixa. Você deveria estar me
agradecendo em vez de agir como se eu fizesse algo horrível.

Ele se afastou do aperto dela e continuou andando, tentando controlar o temperamento

apenas o suficiente para não causar danos físicos a ela, embora estivesse chegando perto de
fazer exatamente isso.

Katherine, ainda sem entender, passou correndo por Ashley e ficou na frente dele para
bloquear seu caminho. “Onde você vai? Diga-me que você não vai voltar para aquela
mulher. Não vou tolerar isso e se por alguma infeliz chance esses forem seus pirralhos,
nunca os aceitarei. Eles simplesmente não se encaixam nessa família. O que as pessoas
dirão quando as virem?

E era para isso que se resumia: Katherine Hollingsworth se importava mais com as
aparências do que com sua própria carne e sangue. Às vezes, ele se perguntava como essa
mulher poderia realmente dar à luz a ele. “Mover.”

“Eu não farei tal coisa. Não até que eu possa falar um pouco sobre você. EU-“

Sem esperar que ela terminasse, ele andou ao seu redor e, desta vez, quando ela tentou
interromper seu progresso, ele o perdeu. “Saia da porra do meu caminho!”

Lágrimas brotaram em seus olhos e seus lábios tremeram. Ashley permaneceu imóvel.
Era um dos truques que ela usara para manipulá-lo quando ele era mais jovem, mas estava
velho demais para se apaixonar por eles agora.

- Ouça-me agora, mãe. Se você interferir no envolvimento com meus filhos, farei com
que você se arrependa e saiba exatamente como posso fazer isso. Agora mova-se antes que
eu esqueça que você é minha mãe e quebre seu maldito pescoço.

Ela ofegou, finalmente vendo que ele quis dizer tudo o que disse. Katherine deu alguns
pequenos passos para o lado, o suficiente para deixá-lo passar.
 Ashley saiu da casa e praticamente arrancou a porta do carro das dobradiças que ele
estava com tanta raiva. Todos aqueles anos perdidos, ele poderia ter sido o pai que seus
filhos precisavam, mas uma mentira o tornara um estranho para eles. Para agravar a
situação, ele se casou com outra mulher porque sua mãe o instara a fazer a coisa certa. Ele
entrou no carro e saiu da garagem.

Várias emoções passaram por ele enquanto ele pensava na traição de sua mãe e no
papel que ela representara para mantê-lo longe de seus próprios filhos.

Ele foi convocado.

Ashley entrou na casa de sua mãe com um suspiro pesado. Ela deixou várias
mensagens urgentes e disse que era importante que ela o visse. Finalmente, quando ele
conseguiu ligar para ela, ela ficou vaga sobre qual era o problema. Ela simplesmente disse
que era um problema de família e que ele precisava vir imediatamente. Ele imaginou que
devia ter algo a ver com um dos gêmeos. A mãe dele não era particularmente maternal, mas
de vez em quando ela fingia que dava a mínima para seus filhos. Ele não via sua família há
várias semanas, desde o fiasco do casamento.

Owen e Colleen telefonaram, mas Ashley não retornou suas mensagens. Ele falou com
a mãe, mas apenas para confirmar que ela tinha carta branca para devolver os presentes de
casamento e lidar com as consequências da cerimônia que não ocorreu. Quaisquer contas
que ela acumulasse por causa disso seriam enviadas a ele. Katherine parecia ter mais
entusiasmo em lidar com isso do que realmente planejara o casamento.

Não que ele não quisesse ver sua família; ele não queria falar com ninguém. Ele mal
falou com Tim e William. Ele não queria lidar com os olhares de piedade ou o “eu te disse”.
Qualquer conversa em torno desse dia serviria apenas para lembrá-lo de Skylar e era alguém
que ele estava tentando esquecer ativamente. Quanto aos associados da empresa, eles
ficaram fora do caminho. Sempre que o viam, geralmente um monte deles fugia
imediatamente. Ashley estava bem com isso. Isso tornou mais fácil para ele se concentrar
em seu trabalho.

Ele ficou muito irritado por ter vindo para cá hoje à noite, mas ele era o chefe do clã
Hollingsworth e, embora eles pudessem ser chatos, sua família era sua responsabilidade.

Quando ele entrou na sala de estar, os gêmeos não estavam por perto. De fato, as
únicas pessoas lá eram sua mãe e uma Tiffany de olhos lacrimejantes.

“Onde estão Owen e Colleen?” ele exigiu sem preâmbulos.

Katherine cruzou os braços sobre o peito. “É assim que você cumprimenta sua mãe?
Não temos notícias suas há muito tempo. Ela mudou com um sorriso. “Bem, não importa,
você está aqui. Tiffany e eu estávamos esperando por você.

Ele lançou um breve olhar para Tiffany antes de voltar sua atenção para sua mãe. “O
que ela está fazendo aqui?” Ele apontou o polegar na direção da loira. “Você disse que isso
era um assunto de família.”
 Katherine deu um tapinha no braço dele com indulgência. “Tiffany é praticamente
familiar e, além disso, tenho certeza que você vai querer ouvir o que ela tem a dizer.”

Suspirando, ele se virou para a mulher que o encarava com expectativa. Seus olhos e
nariz estavam vermelhos. Ela estava tremendo como se algo a assustasse. Tiffany levantou-
se e caminhou até ele. Olá, Ashley.

“O que você quer, Tiffany?”

- Não é possível falar com ela, Ashley. Onde estão suas maneiras? sua mãe
interrompeu.

“Repito, o que você quer? Não tenho tempo para nenhuma besteira, então, o que quer
que você tenha a dizer, vá em frente e cuspa.

Ela passou a língua pelos lábios brilhantes. “Eu-eu estou grávida.”

“Parabéns.” Ele então voltou a sua mãe. “Se fosse essa a emergência, eu agradeceria
que não perdesse meu tempo novamente.”

“É seu!” Tiffany praticamente gritou as palavras.

De novo não. Ele já havia passado por isso com Skylar. Agora Tiffany? Ele já sabia
que as mulheres eram criaturas traiçoeiras, mas isso estava ficando ridículo. “Tiffany, nunca
classifiquei a inteligência como um dos seus pontos fortes, mas teria pensado que até
alguém como você sabia como os bebês eram feitos. Teríamos que fazer sexo para termos
um bebê e não o fazemos há alguns anos. ”

Katherine colocou a mão no peito, parecendo absolutamente escandalizada. “Ashley,

você deve ser tão vulgar?”

“Corte o ato, mãe. Sei que você considera Tiffany sua mascote, mas mesmo você não
pode ser tão tolo em acreditar nas mentiras dela.

Tiffany correu de volta para o sofá e pegou sua bolsa. Com movimentos espasmódicos
e desesperados, ela cavou e produziu o que parecia ser um raio-x antes de voltar para o lado
dele. “Aqui. Veja isso. Este é o meu ultra-som. E é você quem tem a memória defeituosa
porque éramos realmente íntimos em Dubai. Você estava bêbado demais para lembrar.

Ashley pegou a foto do ultra-som da mão de Tiffany e olhou para ela. Parecia
legítimo. Por mais que ele quisesse argumentar que esse não era seu bebê, ele não podia ter
certeza de que não era. Como ela havia apontado, ele estava desperdiçado demais para
realmente lembrar o que aconteceu, embora ele se lembrasse de acordar com o corpo nu
dela enrolado ao lado dele.

Ele estava preso. Lentamente, ele devolveu a foto para Tiffany. “É claro que cuidarei
disso e de todas as suas necessidades financeiras.”

Os olhos dela se arregalaram em aparente surpresa. “É isso aí?”

 Ashley estreitou o olhar. “O que exatamente você espera que eu diga? Você achou que
eu me ajoelharia e declarava meu amor eterno por você? Já desempenhei esse papel uma
vez, então certamente não vou ser um tolo por você.

Ashley Frederick Hollingsworth. Tiffany vai ter meu neto, um neto de Hollingsworth.
Se for um menino, será seu herdeiro, alguém para seguir o nome. Certamente você não quer
que seu filho cresça bastardo. Você não vê, querida, que esta é a oportunidade para você
corrigir o que fez de errado, trazendo aquela coisa inadequada para minha casa. Tiffany é
digna de ter o nome Hollingsworth e ela está carregando seu filho. Faça a coisa Certa.”

“Deitando um pouco grosso, não é, mãe?”

“Bem, você é o chefe desta família. Seu pai gostaria que você fizesse a coisa certa.
Além disso, você quer que seu filho cresça sem um pai em sua vida todos os dias? Pense em
quão perto você e seu pai estavam quando ele ainda estava vivo. Você quer privar seu filho
disso?

Tiffany gentilmente colocou a mão no braço dele. “Por favor, Ashley. Eu não seria
capaz de mostrar meu rosto em qualquer lugar se fosse uma mãe solteira. Meu pai
provavelmente me deserdaria e não acho que poderia suportar isso. Por favor, Ashley, este é
seu bebê também e ... acho que deveria ser criado em uma casa com dois pais.

Ashley mal ouviu uma palavra que Tiffany pronunciou. Foi o que sua mãe disse que
teve muito impacto. Era verdade que antes da morte de seu pai, eles estavam perto. Stephen
Hollingsworth levou um pedaço do coração de Ashley para o túmulo. Sua mãe estava com
pouca lembrança dessa proximidade em uma situação como essa, mas seu pai sempre
pensava na importância da responsabilidade. Ashley não amava Tiffany. Ele nem gostava
particularmente dela, mas o fato de ela estar grávida dele significava que ele tinha a
obrigação de fazer as coisas certas. É o que seu pai gostaria que ele fizesse. Além disso, ele
não tinha planos de se casar com ninguém, e Tiffany faria pelo menos uma anfitriã decente.
Ela tinha a vantagem adicional de não ser nada como Skylar e com esse pensamento sua
decisão foi tomada.

Ok, Tiffany. Você quer se casar?”

Ela agitou os cílios para ele. “Você está perguntando?”

“Não brinque comigo agora. Você foi até minha mãe para que vocês pudessem se
juntar a mim e agora estão conseguindo o que queriam. Ou você faz ou não.

“Sim. Eu vou me casar com você.”

Ele assentiu. “Bem. Iremos à prefeitura amanhã e obteremos uma licença. Assim que o
período de espera de 72 horas terminar, nos casaremos no tribunal, para que você tenha
tempo suficiente para se vestir.

A boca de Tiffany se abriu, mas foi sua mãe quem falou. “Bem, isso é ridículo.
Nenhum filho meu vai se casar na justiça do escritório de paz como algum plebeu de baixa
vida. Não, teremos que ter um grande caso. Podemos tê-lo naquela bela mansão antiga no
centro. Eles vestem os casamentos mais fabulosos. Tiffany daria uma noiva tão bonita.
 “Eu realmente gostaria disso. Quero dizer, eu nem tenho anel. O que direi à minha
família? Papai ficaria tão decepcionado se ele não pudesse me levar pelo corredor. Tiffany
revirou os olhos para ele novamente. Ela provavelmente pensou que estava sendo sedutora
quando fez isso, mas um dos cílios dela estava ficando sem cola, fazendo-a parecer uma
idiota.

- Então talvez você deva se casar com outra pessoa, se quiser uma festa chique e um
anel. Já tolerava todo o planejamento e grande produção e prefiro não repeti-lo. ”

Katherine acenou com a mão com desdém. “Isso foi apenas um caso minúsculo. Eu
estava com vergonha de convidar os verdadeiros VIPs. Mas com Tiffany, faremos o
necessário desta vez.

“Mãe, parece que você deveria se casar com ela então. Primeiro de tudo, você levará
pelo menos alguns meses para reunir essa grande história e, até lá, Tiffany já estará longe
demais. Segundo, se um de vocês quer que esse casamento aconteça, estará no escritório da
Justiça da Paz. ”

A discussão continuou por mais de uma hora, mas quando sua mãe e Tiffany viram
que ele não iria ceder, eles desistiram. Ele e Tiffany se casaram na semana seguinte. O
casamento durou um total de 42 dias quando ele descobriu o engano dela.

O ultra-som tinha sido falso. Não houve gravidez. Ele expulsou Tiffany de sua casa e
sua vida e pediu uma anulação com base em fraude. A mãe dele jurou que não sabia que
Tiffany estava mentindo. Ashley anotou como lição aprendida. Seu breve casamento com
Tiffany, juntamente com o que havia acontecido com Skylar, o mudou. Ele se tornou mais
cauteloso, confiou em menos pessoas, se afastou ainda mais daqueles com quem já esteve
perto.

Mas agora, suas decisões tolas, cinco anos atrás, voltaram para assombrá-lo com
vingança. Era difícil acreditar que a própria mãe pudesse mentir sobre algo de tão grande
magnitude. Negara os próprios netos só porque Skylar não era a nora ideal.

Sobre o que mais ela mentiu?

Capítulo Dezesseis

“Jeremy, gostaria de agradecer novamente por ter vindo conosco ontem. As crianças
realmente gostaram da sua companhia. Skylar decidiu não pedir que ele se juntasse a ela e
às crianças no parque, mas ela enviou um convite para almoçar no restaurante de fast food
favorito da criança. Os trigêmeos realmente pareciam gostar dele, especialmente Finn e
Harper. Tristan, por outro lado, parecia um pouco distante, embora ele não fosse exatamente
rude. Skylar achou bizarro, considerando que era ele quem queria que ela convidasse
Jeremy em primeiro lugar. Felizmente, Jeremy aceitou o comportamento do menino ou
fingiu não perceber. De qualquer forma, Skylar considerou o passeio um relativo sucesso.

Ela realmente gostava de passar tempo com o Jeremy, com quem achava que podia rir
e ter conversas estimulantes. Que as crianças gostassem dele era um bônus. Mais tarde,
depois de colocar as crianças na cama, Jeremy telefonou para convidá-la para jantar na noite
seguinte em um restaurante novo e quente que ele queria experimentar por um tempo.
Skylar aceitou de bom grado com a condição de que sua mãe ou Izzy pudessem cuidar das
crianças. Ambas as mulheres ficaram felizes em sentar por ela e Skylar ficou agradecido por
sair de casa. Isso a impedia de ficar obcecada com o que seria o próximo passo de Ashley.

Jeremy estendeu a mão sobre a mesa e colocou a mão na dela. “Eu gostei deles
também. O prazer foi meu. Fiquei satisfeito por você ter me pedido para acompanhá-lo.
Depois que você me contou o que fez com as crianças, fiquei meio preocupada com minhas
chances com você.

Skylar franziu a testa com a estranheza de sua declaração. “Porque você pensaria isso?
Eu realmente gosto de você, Jeremy. E você mesmo disse que queria nos dar uma chance e
eu também gostaria disso. Ashley não tem nada a ver conosco.

Ele levantou uma sobrancelha escura. “Você tem certeza sobre isso? Na minha
perspectiva, você está um pouco distraído esta noite. Houve algumas ocasiões em que eu
estava conversando e você não estava prestando atenção. Eu deveria me preocupar?

Skylar abaixou as pálpebras para olhar sua refeição pela metade. “Acho que não, mas
preciso ser sincero com você.”

“Este som ameaçador.”

“Ashley veio a casa na sexta-feira.”

“O que? De alguma forma, ele descobriu as crianças?

Ela balançou a cabeça. “Ele não sabia antes de vir, mas sabia que quando saiu.”

“Então por que ele parou aqui?”

“Na verdade, ele veio ao meu escritório no início da semana, mas eu me esquivei.
Provavelmente foi por isso que ele decidiu me encontrar na minha casa. Ele queria me
avisar de você. Ele basicamente tentou me ameaçar se eu não parasse de te ver.

Jeremy bateu com o punho na mesa. “Aquele filho da puta. Ele veio ao meu escritório
e basicamente tentou me alertar contra te ver.

“Ele fez?”

“Sim. Não mencionei isso porque não queria incomodá-lo. Ele disse algumas coisas
bem duras.

“Jeremy, eu nunca quis ficar entre sua amizade com Ashley.”

 “Confie em mim, esse homem não é mais um amigo meu. Um amigo de verdade
confiaria em mim o suficiente para tomar minhas próprias decisões e, em seguida, não
tentaria fazer acrobacias assim. Juro que, se não soubesse melhor, pensaria que ele estava
fazendo isso por ciúme, em vez de algum senso de dever enlouquecido.

Skylar balançou a cabeça em confusão. Duvido que seja esse o caso. Como ele pode
ficar com ciúmes se ele nunca se importou comigo? Eu apenas acho o comportamento dele
tão estranho. Eu não o vejo há anos e ele ainda está com tanta raiva de algo que não
aconteceu.

“Eu pensei a mesma coisa também, mas, para ser sincero, quando ele estava me
dizendo essas coisas horríveis sobre você, tive a sensação de que ele realmente acreditava
no que estava dizendo. Ele não parecia falso. Se eu não conhecesse o tipo de pessoa que
você é, eu poderia ter acreditado nele.

Essa foi uma das coisas sobre toda a situação que incomodou Skylar sobre o término
de Ashley com ela; ele estava operando como se fosse a vítima. Por um longo tempo, ela
acreditou que ele inventaria essas fotos falsas como uma desculpa para despejá-la, mas a
maneira como ele agia sobre elas era tão exagerada que ela questionou se talvez ele tivesse
sido enganado de alguma forma. Se fosse esse o caso, de onde vieram essas fotos?

Rapidamente ela dissipou esse pensamento. Isso não importava. Cinco anos se
passaram e nada poderia mudar o passado. O que era importante agora eram as crianças. E
se Ashley estava genuinamente interessada em ter um relacionamento com eles, teria que
descobrir uma maneira de ser co-mãe com sucesso. Além disso, ela queria ser deixada
sozinha. “Não importa qual seja a motivação dele. Eu tenho filhos para pensar.

Isso parece razoável. Então, o que exatamente aconteceu quando ele apareceu? Jeremy
soltou a mão dela para tomar um gole de seu copo de vinho.

“Bem, como eu já disse, ele veio me avisar, mas eu não estava. Depois do nosso
encontro no banquete, o acompanhei no meu escritório, não havia nada que eu quisesse
ouvir dele. Ele me disse para ficar longe de você e então eu disse a ele onde ele poderia ir.
Nossas vozes foram levantadas e Tristan nos ouviu porque ele desceu.

“E foi quando Ashley o viu?”

“Sim. Ele olhou para Tristan como se tivesse visto um fantasma. Ele descobriu
imediatamente que Tristan é seu filho.

“A semelhança é estranha. Honestamente, quando conheci os meninos, achei que eles

pareciam familiares e saber que Ashley é o pai deles faz sentido. Então o que aconteceu?

“Toda aquela justa indignação com a qual ele chegara desapareceu de repente e ficou
visivelmente abalado. Ele disse que queria vê-los, mas eu o convenci a sair depois que lhe
entreguei uma foto das crianças. Antes de sair, ele disse que entraria em contato. Eu não
tenho notícias dele desde então, mas foi apenas alguns dias atrás, então vamos ver o que
acontece. Jeremy, quando eu concordei em sair com você hoje à noite, não era para falar
sobre Ashley. Podemos mudar de assunto?
 Um leve sorriso cruzou os lábios de Jeremy. “Claro. Então como está o trabalho? Você
não fala muito sobre isso.

“Isso porque eu gosto de deixar o trabalho onde ele pertence, no escritório. Não me
interpretem mal, eu amo o meu trabalho. O direito penal pode ser gratificante e esmagador
de almas ao mesmo tempo. ”

“Como assim?”

Skylar cruzou as mãos e apoiou o queixo nelas. “Escolhi essa ala da lei porque queria
ajudar as pessoas. Nosso sistema de justiça é ótimo, mas é falho. Ela favorece os ricos,
enquanto as pessoas pobres e desfavorecidas ficam no poço. Eu queria fornecer a melhor
representação possível para meus clientes. Eu representei algumas pessoas que a sociedade
classificou como causas perdidas, mas ser capaz de tirá-las do gancho ou pedir um castigo
muito mínimo dá a elas a chance de mudar suas vidas. Quando eu ainda era defensor
público, um dos meus primeiros casos foi esse garoto que acabou de tomar uma série de
más decisões ao sair com as pessoas erradas. Ele era essencialmente um bom garoto. Eu vi
muito de mim nele. Ele veio de uma família de mãe solteira e tinha um irmão mais novo.
Ele pegou biscates para ajudar aqui e ali e tirou boas notas. Esse garoto estava enfrentando
dez anos de prisão pelo que alguém de um passado mais rico levaria um tapa no pulso. Eu
lutei por ele e me certifiquei de que ele não fosse jogado no sistema pelo resto da vida.
Recebi uma carta dele há alguns meses, agradecendo-me. Ele está no segundo ano da
faculdade e quer cursar direito quando se formar.

“Essa é uma história incrível. Parece que o garoto teve sorte de ter você como
advogado. Você ouve tantas histórias de horror sobre defensores públicos e que elas não são
boas. ”

“Mas isso não é verdade. O problema com o sistema de defensor público é que os
advogados estão sobrecarregados e mal pagos. Não sei dizer quantas vezes eu costumava
receber casos contra mim no último minuto porque alguém desistiu ou houve cortes no
orçamento. Em muitos casos, não tive muito tempo para me preparar para o tribunal. Confie
em mim; muitos advogados nomeados pelo tribunal são tão bons quanto aqueles advogados
sofisticados que são pagos para almoçar. ”

“Eu acredito em você. Eu nunca pensei nisso dessa perspectiva. E qual é a parte de
esmagar a alma do trabalho?

Skylar suspirou. “Bem, nem todos os meus clientes são inocentes, mas eu ainda tenho
que defendê-los com tanta força quanto os que eu acho que não são culpados.” Ela não
podia falar de seus casos em detalhes, mas um que pesava muito em sua mente
recentemente foi o caso Brady Solomon. Ela tinha certeza de que ele era inocente no
momento em que ela o defendeu, mas foram encontrados mais dois corpos, mortos
exatamente da mesma maneira que os outros. Isso por si só não teria levantado bandeiras
vermelhas se ela não estivesse recebendo mensagens enigmáticas dele. Se chegasse ao
ponto em que ele pedia que ela o defendesse, Skylar não tinha certeza se ela diria que sim.
O cara a fez se sentir desconfortável.

“Acho que todo trabalho tem altos e baixos, como o meu. Na minha opinião, não há
nada melhor do que salvar uma vida. Adoro essa sensação de olhar nos olhos de um
membro da família e dizer a eles que seu ente querido vai passar. Gosto de ver meus
pacientes recuperando completamente. Mas a desvantagem é perder alguém que você lutou
tanto para salvar. Você carrega algo assim com você.

“Eu posso imaginar.”

“Skylar!” Alguém chamou do outro lado do restaurante.

Ela olhou em volta e viu Monica andando na direção deles com um encontro a
reboque. Skylar se animou. “Ei, eu não sabia que você estaria aqui hoje à noite.”

Monica jogou os cabelos ruivos por cima do ombro. Seu vestido colado ao corpo era
como uma segunda pele e, a julgar pela maneira como seu amigo cavalheiro não parava de
olhar para sua bunda, ele gostou do que viu. Sua amiga nunca fez as coisas pela metade.
“Oh, sim, garota. Este é o lugar para estar, então eu decidi deixar Billy aqui me levar para
que possamos tentar por nós mesmos. ”

“Brian”, a data de Monica foi corrigida.

Monica sorriu para o homem e lhe deu um tapinha na bochecha. “Claro que você é,
querida.” Ela então voltou sua atenção para Skylar. “Então eu vejo que vocês dois ainda não
fizeram suas refeições. Você já pediu?

“Não. Nós não temos.

“Oh isso é ótimo. Vamos nos juntar a você. Vai ser divertido, como um encontro
duplo.

Skylar lançou um olhar para Jeremy, que manteve sua expressão neutra. “Bem, Jeremy
e eu estávamos ansiosos por uma noite tranquila.”

Monica acenou com a mão com desdém. “Oh, vocês dois terão muitas noites juntos.
Eu raramente vejo mais minha garota. Você está sempre ocupado fazendo isso e aquilo.
Skylar amava muito a amiga, mas às vezes Monica podia ser um pouco arrogante.

A mesa de Skylar e Jeremy era grande o suficiente para acomodar quatro pessoas. Era
o tipo de arranjo que tinha um estande de um lado e duas cadeiras do outro, com Skylar
ocupando o estande. Em vez de deslizar ao lado de Skylar, Monica assumiu a cadeira ao
lado de Jeremy, forçando Brian a se sentar ao lado de Skylar.

Monica sorriu. “Agora não é tão aconchegante?”

As esperanças de Skylar para uma refeição íntima voaram pela janela. Na maioria das
vezes, ela não se importava com a companhia de sua melhor amiga, mas essa noite não era
um daqueles momentos. Durante a maior parte da refeição, Monica dominou a conversa,
flertando com os dois homens à mesa. Brian parecia ter comido, enquanto Jeremy apenas
sorria. Skylar não levou as palhaçadas de Monica pessoalmente. Ela era assim com todos os
homens que ela encontrou. Ela não pôde se conter. Foi divertido inofensivo para ela. Skylar
estava levemente divertido porque, se nada mais, Monica era divertida. No final da refeição,
Skylar pediu licença para ir ao banheiro.
 Monica estava no espelho consertando a maquiagem quando Skylar saiu da banca. Ela
foi até a pia para lavar as mãos. “Brian parece legal”, ela começou a conversar.

Monica acenou com a mão com desdém. “Oh, ele está bem.”

“Você não parece muito entusiasmado com ele.”

“Bem, é difícil ficar empolgado com um vendedor de carros usados. Além disso, ele é
meio chato. Eu o recusaria esta noite se não estivesse no meio de um período seco.

Skylar olhou para a amiga, surpreso. “Acho isso difícil de acreditar. Você nunca fica
sem datas.

Monica deu de ombros. “Verdade. Mas eu terei 31 anos em breve e essa bunda e esses
seios não ficarão firmes para sempre. Ultimamente tenho pensado em me estabelecer.

“Uau. É a mesma garota, que disse que havia muitos homens no mundo para escolher
apenas um?

Monica assentiu. “O mesmo e o mesmo. Eu acho que é isso que eles chamam de
amadurecimento. É meio chato.

“Então, o que trouxe essa decisão?”

“Talvez tenha sido minha última visita com você e as crianças. Eles são tão queridos.
Eles me fizeram pensar como seria se eu tivesse um casal meu, mas eu não quero fazer isso
sozinho. ”

“Bem, se você procura encontrar esse, eu apoio você na sua decisão, mas sei como
você pode ser exigente. Se um cara legal aparecer, não tenha medo de lhe dar uma chance.

“Você está certo. E estou feliz que você finalmente esteja seguindo seu próprio
conselho. É bom ver você com Jeremy. Eu sempre pensei que vocês dois seriam fofos
juntos. Ele é um pouco quadrado demais para o meu gosto, mas é a sua velocidade.

“Uh ... obrigado, eu acho.”

“Não leve assim. O que eu quis dizer foi que você passou por tanta coisa por causa do
que aquela idiota da Ashley fez com você. Jeremy parece ser um cara legal. Não acho que
ele seja do tipo que deliberadamente iria machucá-lo.

Skylar bufou. “Eu nunca pensei que Ashley fosse esse tipo de cara também.”

“Bem, ele era um pouco mais nervoso que Jeremy.”

“E caras nervosos são mais a sua velocidade?”

“Definitivamente, mas não Ashley, é claro.”

 “Eu sei o que você quer dizer.”

“Falando daquele idiota, há novos desenvolvimentos desde que ele chegou ao seu
escritório?”

“Sim, ele veio à minha casa.”

“O que!” Monica gritou, fazendo uma mulher mais velha de pé em uma das outras pias
para pular.

“Quando isso aconteceu e por que você não me ligou imediatamente depois?”

“Porque isso aconteceu apenas alguns dias atrás e eu ainda estou tentando processá-
lo.”

“Uau. Você disse para ele ir embora, certo? Ele não descobriu as crianças, descobriu?

“Ele veio me avisar sobre Jeremy. Eu te disse que aqueles dois eram velhos amigos da
faculdade. Mas antes que eu pensasse nele, Tristan apareceu e, quando Ashley o viu, não
havia como negar que ele era o pai.

“E agora? Você não pode permitir que ele volte à sua vida ou ao redor das crianças. O
homem é tóxico. Ele só vai machucá-lo novamente. Havia tanta veemência na voz de
Monica que era quase como se ela tivesse sido enganada. Mas Skylar imaginou que era
porque ela se importava. A reação de sua amiga foi semelhante à de sua mãe e Izzy.

“Monica, não posso negar a ele acesso aos filhos. Não seria justo.

“Justo? Você é louco? Ele te humilhou e partiu seu coração. Você levou anos para se
recompor. Jeremy é o primeiro cara que você namorou desde ele. Marque minhas palavras;
se você permitir que ele se aproxime dos seus filhos, ele também partirá o coração deles. ”

“É isso que me preocupa, mas Monica, legalmente, não tenho uma perna para apoiar
se ele decidir me levar ao tribunal.”

“Foda-se legalidade! Não faça isso!

Por um segundo, sua amiga pareceu quase desequilibrada. Skylar a agarrou pelos
antebraços. “Monica, acalme-se. Você vai ter que confiar que eu sei o que é melhor para os
meus filhos. Aprecio que você se importe comigo e isso significa muito para saber que você
sempre terá minhas costas, mas precisa me deixar tomar minhas próprias decisões.

Monica apertou os lábios e saiu do aperto de Skylar. “Tudo bem, é a sua vida, mas não
venha rastejar até mim para reclamar sobre Ashley, porque eu não quero ouvir. Aquele
homem é um mentiroso e um idiota. Você pode usar as crianças como motivo para convidá-
lo de volta à sua vida, mas nós dois sabemos a verdade. Você ainda está apaixonado por ele.
Monica puxou sua bolsa e saiu correndo pela porta, deixando um Skylar de boca aberta para
trás.

Quando Skylar voltou para a mesa, Brian e Monica haviam sumido.

 Capítulo Dezessete

Ashley respirou fundo antes de entrar em contato com o escritório de Skylar. Este era
o único número que ele possuía, pois não trocavam informações pessoais. Ele disse a ela
que entraria em contato, mas levou alguns dias para superar o que sua mãe havia feito com
ele. Ele nunca pensou que ela era desprezível o suficiente para dar as costas aos próprios
netos.

“Fine Law Office, Gina falando. Como posso direcionar sua ligação?

Brown está disponível?

“Ela sairá para o tribunal em breve e não atenderá hoje. Posso levar uma mensagem
para você?

“Na verdade, se você pudesse ver se ela pode poupar alguns minutos do seu tempo, eu
apreciaria.”

Gina parou por um momento. “Bem, senhor”

Diga a ela que é Ashley Hollingsworth. Eu parei no seu escritório na outra semana.

“Oh, Sr. Hollingsworth!” Havia muito mais entusiasmo injetado em sua voz. “Vou ver
se ela atende a sua ligação.”

Parte dele esperava que a recepcionista voltasse para dizer que Skylar havia recusado
sua ligação, mas ele não estava acima de fazer outra aparição no escritório dela se ela o
rejeitasse. Gina voltou à linha alguns minutos depois. “Estou transferindo você para a linha
dela agora.”

“Ashley, o que você quer?” Skylar exigiu, sem desperdiçar gentilezas.

“Tenho certeza que você sabe por que estou ligando. Eu gostaria de ver meus filhos.

“Agora não é realmente um bom momento para discutir isso. Como Gina já lhe disse,
estou a caminho do tribunal.

“Você sabe que eu poderia parar na sua casa novamente. Você quer que minha
primeira reunião oficial com meus filhos seja de surpresa? Estou lhe dando a oportunidade
de prepará-los para a minha visita.

Houve uma longa pausa do outro lado da linha. “Acho que a primeira vez que nos
encontramos deve ser em território neutro.”
 “O que você quer dizer?”

“Como você já apontou, preciso preparar adequadamente as crianças antes de conhecê-

lo.”

“Eu não vou adiar”, ele avisou.

- Acalme-se, Ashley. Eu não vou mantê-los longe de você. Tenho certeza de que nós
dois podemos descobrir um horário de visitação razoável.

“O que você diria que seria razoável para um homem que nunca passou um tempo com
seus filhos?”

“E você tem que agradecer por isso, por isso, se você está chamando para ser
argumentativo, então eu não tenho tempo.”

Depois de saber o que sua mãe havia feito, Ashley fez muita busca pela alma. Ele
podia culpar os pés de Skylar por ser infiel ou a mãe por mentir sobre esse relatório, mas no
final do dia ele poderia pelo menos ter esperado para descobrir se Skylar estava realmente
grávida antes de recusá-la. Sua reação exagerada foi o que o levou a se tornar um pai
ausente, e agora cabia a ele corrigir isso errado. “Você está certo, Skylar.”

“O que?” Ela não se incomodou em disfarçar a surpresa em sua voz, mas ele não podia
culpá-la exatamente por ter sido surpreendida.

“Estou disposto a trabalhar com você para ver meus filhos. Te devo desculpas, Skylar.
Eu deveria ter ouvido você, mas ...

“Não. Pare aí mesmo. Sempre que você aperta um ‘mas’ depois de um pedido de
desculpas, tenta justificar o comportamento pelo qual supostamente está se desculpando.
Não estrague tudo, Ashley.

Ele respirou fundo e apertou a ponte do nariz. “Isso não é fácil para mim, Skylar.”

“Como é para mim? Eu tive meus filhos por todos esses anos e agora tenho que
compartilhá-los com o homem que basicamente me despedaçou. ”

“Eu pensei que íamos discutir as crianças e não refazer o passado”, ressaltou.

“Desculpe.”

“Está bem. Então, como devemos lidar com isso? ”

“Normalmente, aos sábados, eu reservo o dia inteiro para os trigêmeos. Talvez

possamos nos encontrar para almoçar na sua pizzaria favorita. Nós podemos ir de lá.
Dependendo de como você se dá bem com eles, talvez você possa ir a alguns passeios de
sábado conosco. ”

“Eu gostaria que eles ficassem na minha casa por alguns dias de cada vez.”

“Podemos discutir isso mais tarde, mas por enquanto tenho que ir antes que me atrase
para o tribunal.”
 Eles trocaram seus números de telefone pessoais antes de Skylar desconectar a ligação.

O coração de Ashley estava batendo forte ao final da conversa. Ele queria perguntar a
Skylar o que as crianças gostavam, quais eram suas coisas favoritas, o que elas gostavam de
comer, assistir na televisão ou fazer por diversão. Havia tanta coisa que ele não sabia sobre
eles. Ashley tentou voltar para a pilha de trabalho em sua mesa, mas ele não conseguia se
concentrar. Decidindo encerrar o dia, desligou o computador e pegou as chaves.

Ao sair do escritório, parou na mesa do assistente. “Eu vou ficar fora o resto do dia.
Encaminhar todas as chamadas importantes para o meu telefone celular. Leve uma
mensagem para todo o resto.

“Ok, Sr. Hollingsworth.”

Quando ele estava prestes a entrar no elevador, William o chamou. Ashley, meu
garoto. Você tem um minuto?”

Ele não via William há mais de duas semanas porque o homem mais velho estava de
férias com sua esposa e netos. “Certo. O que posso fazer para você?”

“Venha ao meu escritório. Eu gostaria de conversar com você.

Sempre que William queria conversar, ele costumava ir ao escritório de Ashley e,

quando se tratava de assuntos comerciais, era feito na sala de conferências. Havia um tom
sério na voz do homem mais velho.

Uma vez dentro do grande escritório de canto de William, Ashley sentou-se. “Então
sobre o que você queria falar comigo?”

“Como você tem estado?”

Ashley levantou uma sobrancelha e se perguntou para onde aquilo estava indo. “Estou
bem e você?”

Não posso reclamar. Tivemos um grande momento na viagem. Jacqueline e eu

estragamos as crianças. Seus pais não estavam muito felizes com isso, mas para que servem
os avós? Jacqueline gastou muito dinheiro, mas desde que a mantenha feliz, não tenho
queixas. Eu pesquei e joguei golfe.

“Parece que as férias ideais. “

“Talvez você precise tirar uma folga.”

“Estou bem.”

“Você é mesmo? Pelo que ouvi, você tem estado muito irritadiça ultimamente. Você
fez dois paralegais chorarem, seu assistente parece nervoso, as pessoas se afastam quando
você está por perto. Realmente não parece que você está bem comigo.

“Talvez as pessoas devessem ser mais diligentes em seus trabalhos e não haveria a
necessidade de corrigi-los.”
 William colocou as mãos na mesa. “Recebi uma ligação de sua mãe.”

Agora Ashley entendeu. Sempre que todos os truques manipulativos de sua mãe não
funcionavam, ela convocava William para ter uma ‘conversa’ com ele, esperando que ele
caísse na fila depois. Isso pode ter funcionado há muito tempo, mas a única coisa que serviu
para fazer era irritá-lo.

“Deixe-me adivinhar, minha mãe te contou uma história triste sobre como eu a ofendi
de alguma maneira, depois de tudo que ela fez por mim. Estou perto?

William sorriu. “Você entendeu literalmente.”

“Estou acostumada aos truques dela. Ela os usa desde que saí do útero.

“Ela só está preocupada com você, é tudo. Sua mãe quer bem.

“Tenho certeza que ela deixou de fora a parte em que mentiu para mim sobre obter um
relatório sobre Skylar.”

William franziu o cenho. “Ela mencionou alguns mal-entendidos, mas não entrou em
detalhes. A que relatório você está se referindo? ”

“Você se lembra de como fiquei arrasada depois que terminei as coisas com Skylar?”

William assentiu. “Você estava um naufrágio. Jacqueline e eu estávamos muito

preocupadas com você. Você bebeu muito, trabalhou até o ponto em que quase desmaiou.
Se eu não te obrigasse a tirar uma folga, provavelmente teria se metido no hospital. Então,
sim, nunca esquecerei como você estava naqueles meses.

Ashley se mexeu desconfortavelmente em seu assento. Ele não se importava

particularmente com aquele lembrete de como ele se comportara depois que seus planos de
casamento haviam fracassado. “Bem, de qualquer maneira, depois que voltei da minha
viagem a Dubai, Skylar veio ao escritório.”

“Ai sim. Eu também lembro disso. Eu peguei alguns associados fofocando sobre isso.
Seu ex-noivo veio ao escritório para lhe dizer que ela estava esperando.

“Sim, e minha mãe estava aqui naquele dia. Depois de expulsar Skylar do escritório,
minha mãe disse que iria investigar o assunto para determinar se havia realmente uma
criança. Alguns dias depois eu falei com ela. Ela disse que o relatório que recebeu dos
investigadores foi que não havia gravidez. Eu acreditei nela porque Skylar já havia me
enganado. Eu pensei que ela estava tentando voltar à minha vida ou, pelo menos, obter
algum tipo de compensação financeira. ”

“Entendo. Então, acho que você aprendeu recentemente que o relatório era falso. ”

“Ou o relatório era falso ou minha mãe mentiu e ela nunca investigou. De qualquer
forma, ela deliberadamente me enganou e, por causa disso, perdi os primeiros quatro anos e
meio da vida de meus filhos. ”
 Os olhos de William quase saltaram de sua cabeça. “Você disse filhos como na forma
plural de criança?”

Ashley assentiu com a confirmação. “Trigêmeos”.

“Puta merda!” Ashley só ouvira William xingar uma vez.

“Foi exatamente o que pensei quando descobri. E antes que você pergunte, sim, eu sei
que as crianças são minhas. Ele puxou a carteira do bolso interno da jaqueta e extraiu a foto
de seus filhos. Ashley o mantinha ali, tirando-o de vez em quando apenas para ver seus
rostos. Ele então entregou a William.

William examinou a imagem. “Uau. Esses garotos se parecem exatamente com você
quando você tinha mais ou menos a idade deles. É estranho. E eu definitivamente vejo um
pouco de sua mãe na menina.

“Vamos apenas torcer para que ela não tenha percebido os traços de minha mãe.”

William continuou olhando a foto. Não sei o que dizer, filho. Katherine tem uma
maneira única de conseguir o que quer, mas nunca pensei que ela faria algo assim, não que
estivesse tentando falar mal de sua mãe.

Eu não ligo. É a verdade. Eu sei que você só a tolerou pelo bem do meu pai. Por
alguma razão, esse homem a amava e ele gostaria que a gente cuidasse dela, mas que ela
fizesse algo assim ... Estou chocado.

William devolveu a foto. “É definitivamente decepcionante saber o que ela fez.

Ashley, não vou dar desculpas para sua mãe, mas ela cresceu em um tempo diferente, assim
como eu. As raças simplesmente não se misturavam, e as maiores razões para isso eram
medo e ignorância. Quando você me apresentou a Skylar, admito que fiquei um pouco
surpreso, mas imaginei que era um momento diferente e ela parecia fazer você muito feliz.
Ela era esperta e ambiciosa, ao contrário de muitos doces que você costumava usar. Eu
gostei muito dela e você, meu filho, estava absolutamente apaixonada por ela. Eu nunca
tinha visto alguém tão apaixonado como você com aquela garota, exceto, talvez, seu pai
com sua mãe. Mas mesmo assim era um tipo diferente de amor, algo realmente intenso. Eu
não conseguia colocar o dedo nele.

Sua mãe, por outro lado? Digamos que algumas pessoas demoram um pouco mais para
aparecer do que outras. Não desculpando o que ela fez, apenas dando uma perspectiva.
Talvez ela acabe aprendendo a aceitar seus filhos e talvez não, mas no final do dia ela ainda
é sua mãe e você terá que deixar essa raiva passar.

Ashley balançou a cabeça. Ele levantou-se. “Então tudo se resume a isso? Você quer
que eu a perdoe e continue com minha vida como se ela não tivesse me roubado os
primeiros quatro anos e meio da vida de meus filhos? Foda-se isso.

William balançou a cabeça. “Eu não estou pedindo para você fazer isso por causa de
sua mãe, mas por você mesmo. Você nunca perdoou Skylar e olha para você agora. Você é
um homem diferente. Você é frio, impassível e não permite que ninguém se aproxime de
você. Essa não é a Ashley que eu conheço. E você não pode ser esse homem se quiser ter
um relacionamento com seus filhos.

Ashley flexionou o músculo em sua mandíbula. Ele podia sentir sua raiva lentamente
começando a borbulhar. Ah? Conte-me mais sobre mim, já que você parece ter todas as
respostas.

William levantou uma sobrancelha. - Você pode largar o sarcasmo, garoto. Eu só estou
cuidando de você. Mas se você quer algumas verdades domésticas, aqui vai o seguinte:
como você lidou com a situação de Skylar estava abaixo de você. Se você não quis se casar
com a moça, deveria ter sido homem o suficiente para dizer a ela na cara dela antes que ela
marchasse pelo corredor em vez de envergonhá-la assim, não importa o que você sinta que
ela fez com você. Um cavalheiro simplesmente não lida com seus negócios assim. E como
já mostrei, essa experiência mudou você, mas não para melhor. Mas isso levanta a questão:
por que você permitiria que essa mulher o afetasse depois de todos esses anos se você ainda
não tinha sentimentos por ela?

Ashley abriu a boca para negar essa afirmação. Mas William levantou a mão. “Me
deixe terminar. Eu acredito que você ainda está apaixonado por essa garota, mas você é
muito teimoso para admitir, e é por isso que você está agindo como um idiota há tanto
tempo. E sim, sua mãe estava errada ao mentir para você sobre esse relatório, mas no final
do dia você tem apenas a culpa. Você, Ashley. Ninguém mais. Você poderia ter facilmente
verificado por si mesmo, mas era covarde demais para fazê-lo. Pare de tomar sua raiva e
frustração e expulsar todos os outros e vá para a fonte do seu problema. Resolva as coisas
com a mãe de seus filhos e não estou dizendo que você precisa voltar com ela. Estou
dizendo para deixar a raiva passar, porque marque minhas palavras, se você continuar no
caminho em que está agindo, fará ou dirá algo que não pode voltar atrás e se arrependerá.

Ashley não teve uma resposta pronta; na verdade, ele ficou atordoado em silêncio.

William acenou com a mão para afastar Ashley. “Agora você pode sair.”

Capítulo dezoito

“Meu pai está aqui?” Tristan puxou a manga de Skylar. O menino pulou na cadeira,
olhando para a entrada do restaurante. Desde que ela conversou com os filhos sobre
conhecer o pai, os três estavam fazendo perguntas sem parar, principalmente Tristan.
 Todas as crianças sentaram na cama de Tristan enquanto Skylar lia a história de ninar.
Ela escolheu um pequeno livro naquela noite para que eles ainda estivessem acordados
quando ela terminasse. “E o filhote encontrou o caminho de casa. O fim.” Ela fechou o
livro.

“Esse foi um livrinho. Você pode nos ler outra história, mamãe? Finn perguntou,
dando a ela um sorriso largo. Era difícil resistir aos filhos quando eles pareciam tão fofos,
mas hoje ela teve que dizer não. “Na verdade, eu queria conversar com vocês três sobre
algo. Algo muito importante.

“Vamos conseguir um filhote?” Harper perguntou.

“Ha! Como desejar. Talvez quando vocês três envelhecerem. Os filhotes precisam de
muita atenção e mamãe seria a pessoa que acabaria cuidando disso. ”

“Oh, mas nós cuidaríamos disso. Vou tomar um banho, brincar com ele e dar comida
de cachorro - interrompeu Tristan.

“Vamos salvar essa discussão em particular para outra hora. Eu queria conversar com
vocês três porque alguém quer conhecê-lo e gostaria de saber o que você pensa sobre isso.

“É o homem que veio à casa?” Tristan perguntou.

O garoto era perceptivo demais para o seu próprio bem. “Sim docinho. Ele gostaria de
conhecer formalmente vocês três.

“Que homem?” Finn e Harper perguntaram ao mesmo tempo.

Tristan revirou os olhos e suspirou com exasperação exagerada. “Eu já te disse. Havia
um homem que veio ver mamãe. Eu acho que foi ele! Surpreendeu-a que ela, de quatro anos
e meio, descobrisse a conexão tão rapidamente. Mas o que realmente impressionou Skylar
foi o fato de os trigêmeos terem esse tipo de conversa. Agora que ela pensou sobre isso,
poderia ter explicado a atitude legal de Tristan em relação a Jeremy. Talvez o filho dela
estivesse com fome de pai por tanto tempo que estava disposto a se agarrar ao primeiro cara
que apareceu, mas isso mudou depois que ele viu o pai biológico.

Finn olhou para sua mãe com um olhar interrogativo. ―É ele? É o nosso pai?

Skylar pensou que ela teria que dar delicadamente a notícia para eles, mas
aparentemente isso não parecia necessário. “Sim. Ele gostaria de conhecer vocês três.

“Eu pensei que Tristan estava mentindo. Então, nós temos um papai! Harper
exclamou.

“Todo mundo tem um papai, manequim.” Tristan olhou para sua irmã.

“Tristan! Isso não é uma coisa muito agradável de se dizer. Peça desculpas à sua irmã
agora.

“Desculpe”, ele murmurou.

 “Eu não posso ouvi-lo”, repreendeu Skylar.

“Sinto muito, Harper.”

“Então, quando o encontramos?” Harper perguntou, não parecendo nem um pouco

incomodada com os xingamentos de seu irmão.

“Eu estava pensando que poderíamos encontrá-lo neste fim de semana no Cheesy
Charlie’s.”

“Cheesy Charlie’s!” Os três garotos gritaram em uníssono, fazendo Skylar rir. Ela não
tinha certeza se eles estavam mais interessados em ir ao Cheesy Charlie ou conhecer o pai
deles, mas estava feliz por eles parecerem aceitar o conceito de conhecê-lo.

Demorou um pouco para eles se acalmarem depois dessa notícia, mas Skylar
finalmente conseguiu colocá-los dentro. Quando ela estava prestes a apagar as luzes que
Harper a chamava. “Mamãe?”

“Sim docinho?”

“Você acha que papai vai gostar de mim?”

Essa pergunta quase partiu seu coração. Ela foi até a cama da filha e se ajoelhou ao
lado dela. “Claro que ele vai. Eu acho que ele vai te amar de verdade. Skylar se inclinou e
deu um beijo na testa da filha.

“Então, como é que ele se foi?”

Esse era exatamente o tipo de pergunta que ela temia, porque Skylar não achava que a
verdade fosse apropriada para crianças de quatro anos. “Foi porque ele estava muito
ocupado, mas isso não significa que ele não se importava com você e seus irmãos.” Essa
mentira ardeu em sua boca, mas ela não estava prestes a dizer à filha que era porque Ashley
estava sendo um idiota.

Harper sorriu. “Mal posso esperar até sábado!”

Agora que o sábado estava aqui, por algum motivo, Skylar estava tão nervoso quanto
seus filhos. Ela esperava que Ashley não dissesse ou fizesse algo estúpido na frente deles.
Ela achava que o Cheesy Charlie’s era um bom lugar seguro para se encontrar. Era parte do
restaurante familiar que servia pizza medíocre que as crianças pareciam amar, apesar de
tudo, conectadas a um centro de jogos. Então, depois que as crianças se devoravam em
bondade extravagante, podiam pular em uma arena de bolas gigantes e jogar o conteúdo do
coração, enquanto um cara vestido com uma roupa de guaxinim tocava banjo.

“Ainda não Amor.” Skylar olhou para o relógio. Ashley estava cinco minutos atrasada.
Se ele levantasse as crianças, ela jurou que seria a última vez que marcaria uma reunião com
ele de bom grado.

“Quando ele estará aqui?” Finn exigiu.

 Skylar estava prestes a responder quando viu Ashley vindo na direção deles com um
braço cheio de presentes. Seu coração começou a bater rápido e ela não tinha certeza se era
porque estava ansiosa pelas crianças ou por si mesma.

Quando Ashley parou na mesa, ele largou os presentes e deu um sorriso tímido. “Me
desculpe pelo atraso, parei na loja de brinquedos para pegar alguns itens. Eu os queria
embrulhados para presente e foi isso que me levou tanto tempo.

Pela maneira como eles estavam agindo antes, Skylar tinha certeza de que os
trigêmeos pulariam para cima e para baixo e derrubariam Ashley no chão, empolgados, mas,
em vez disso, todos o encararam com olhos arregalados.

Ashley olhou para as crianças, os olhos brilhando com lágrimas. As competições de

encarar pareciam durar uma quantidade desconfortável de tempo, e Skylar percebeu que
teria que ser a única a dar o primeiro passo. Ela afastou todos os sentimentos ruins entre eles
por causa dos trigêmeos.

Respirando fundo, ela se levantou. “Ashley, eu gostaria que você conhecesse seus
filhos. “Este é Tristan, você já conheceu informalmente.”

“Olá Tristan.” Ashley disse suavemente antes de caminhar até ele. Ele tocou o topo da
cabeça da criança, como se para ver se ele era real ou não. “Estou muito contente em
conhecê-lo.”

“Oi.” Tristan sorriu antes de colocar os braços em volta da perna de Ashley. “Estou
feliz em conhecê-lo também, papai.”

As lágrimas que Ashley aparentemente estava segurando caíram livremente e não

parecia que Tristan queria deixar ir.

Skylar enxugou as próprias lágrimas, movida pela cena diante dela. “Hum, Tristan, dê
a seu irmão e irmã a chance de dizer oi, ok?”

“Ok, mas eu quero te mostrar meu jogo favorito, ok?” Tristan perguntou a Ashley.

Ashley sorriu para o filho. “Claro.”

Skylar dirigiu a atenção de Ashley para o outro filho. “Este é o Finn.”

“Oi.” Finn deu um rápido abraço em seu pai, mas não se agarrou a Ashley como
Tristan.

“E este é Harper.”

“Olá.” Ela era muito mais formal que seus irmãos. Ela parecia um pouco hesitante em
se aproximar dele, mas Ashley tomou a iniciativa de ir até ela. Ajoelhou-se na frente da
filha. “Olá bonita. Prazer em conhecê-lo.”

Harper começou a rir incontrolavelmente. Ela sempre fazia isso sempre que gostava de
algo.
 “Papai, esperamos que você pedisse a pizza”, Finn puxou sua mão. “Gosto de
calabresa, mas Harper gosta de queijo e Tristan gosta de salsicha. Mamãe gosta de vegetais.
Do que você gosta?”

Ashley riu. “Eu gosto de todos eles. Vou contar para vocês o que. Por que não
pedimos duas pizzas? Um meio simples, meio vegetal. E meia calabresa e metade salsicha.

“Mas qual é o seu favorito?” Tristan queria saber.

“Eu sempre fui parcial com abacaxi e presunto.”

“Oh, bem, eu também quero isso.”

“Eu também!” Finn concordou.

“Eu também quero isso”, disse Harper.

Seus filhos não eram os comedores mais aventureiros, então Skylar achou que seria
muito divertido vê-los tentar. - Vamos pegar um havaiano além das outras duas pizzas que
você sugeriu. O que não terminarmos, levaremos para casa por sobras.

“Parece bom.” Ashley assentiu.

Skylar acenou para a garçonete e fez o pedido.

Feito isso, Ashley pegou a pilha de presentes e os colocou sobre a mesa. “Eu tenho
presentes para todos.” Ele entregou presentes para cada criança. Todos eles receberam dois
presentes por peça.

“Ashley, você não teve que trazer presentes.” Skylar observou.

“Perdi aniversários e feriados, isso não chega nem perto do que eu gostaria de fazer
por eles.”

Skylar mordeu a língua. Ela não queria arruinar a alegria dos trigêmeos enquanto eles
alegremente rasgavam os presentes. Os meninos tinham carros de brinquedo e um conjunto
de trem, enquanto Harper recebeu um carro rosa semelhante aos meninos, juntamente com
uma boneca com o tom de pele e cabelos encaracolados de Harper. Todos eles eram
presentes atenciosos.

“Oh papai! Eu amo-a! Isto é exatamente o que eu queria! Harper exclamou.

“Isso é tão legal”, concordou Tristan enquanto admirava seu conjunto de trens.

“Obrigado”, disse Finn enquanto passava o carro sobre a mesa.

“Você é muito bem-vindo.” Ashley enxugou os cantos dos olhos.

Não demorou muito para conquistar as crianças. Quando as pizzas chegaram, os

brinquedos foram esquecidos. As crianças passaram a maior parte da refeição disputando a
atenção do pai e Ashley pareceu comer. As crianças mal tocavam na comida, o que era uma
raridade, porque adoravam pizza. Aliás, Ashley e Skylar não tinham mais do que uma fatia,
Ashley porque ele estava ocupado com as crianças e Skylar porque ela estava assistindo
ansiosamente a interação.

Finalmente, quando as crianças desistiram do pretexto de comer, Finn virou-se para o

pai. “Papai, podemos ter fichas para jogar? Eu quero lhe mostrar o jogo da galinha.

Skylar levantou uma sobrancelha. Ela se sentiu tola por sentir um pouco de ciúmes que
qualquer um de seus filhos iria adiar o pai tão rapidamente, mas ela afastou essa emoção.
Eles estavam empolgados por estar com o pai pela primeira vez, então era natural que seu
entusiasmo fosse expresso dessa maneira.

Para seu crédito, Ashley olhou para Skylar. “Está tudo bem se eles receberem fichas?”

“Sim, mas você não precisa pagar por eles. Ainda tenho sobras de nossa última visita.

Guarde-os para quando os trouxer novamente. Vou pegar mais um pouco. Este é o
meu prazer, tudo bem.

Mais uma vez, Skylar decidiu não discutir sobre isso na frente das crianças. Ela estava
acostumada a cuidar de suas necessidades e a tomar as decisões por elas, a fez se sentir um
pouco estranha ao ver alguém dizendo isso. “OK. Por que vocês quatro não vão jogar e eu
vou ficar aqui com os presentes.

Os meninos agarraram um dos braços de Ashley e Harper o outro enquanto o

arrastavam para a sala de jogos. Vendo como Ashley se deu bem com as crianças, Skylar
sabia que Ashely estava de volta em sua vida novamente e desta vez ele estava aqui para
ficar.

<> <> <> <> <>

Enquanto dirigia para casa mais tarde naquela noite, Ashley não conseguiu esconder o
sorriso do rosto. A noite não poderia ter ido melhor. Aquela conexão instantânea que ele
sentiu quando viu Tristan pela primeira vez era a mesma que ele tinha com Harper e Finn.
Seus filhos eram incríveis.

Os filhos dele
 Eles eram lindos, doces, engraçados, cheios de energia e faziam parte dele. Agora que
esse vínculo havia sido estabelecido, ele pretendia estar na vida deles o máximo possível.
Ele tocou levemente sua bochecha onde Harper o beijou quando ela disse boa noite. Ela
ficaria arrasada quando crescesse ... assim como sua mãe.

Skylar era outra questão com a qual ele teria que lidar. Vendo-a hoje à noite e como
ela estava com os filhos, ficou claro que ela era uma boa mãe que os adorava e eles a ela.
Era difícil reconciliá-la com a cadela de coração frio que partiu seu coração. Esta noite ela
era a doce e tímida beleza pela qual ele se apaixonara. O contraste foi suficiente para mexer
com sua cabeça.

As palavras de Williams voltaram à mente. Ele ainda amava Skylar? Ele estava
segurando toda essa raiva porque não conseguia reconciliar seus sentimentos por ela?
Quando ele voltou para sua cobertura, Ashley não se deu ao trabalho de tirar a jaqueta ou os
sapatos. Ele foi direto para o cofre da parede em seu escritório em casa e deu um soco na
combinação. Ashley pegou o envelope pardo na parte de trás e puxou-o para fora. Suas
mãos tremiam enquanto ele a segurava. Ele não tocava nisso há anos. Era algo que ele
deveria ter queimado, mas ele queria guardar isso como um lembrete para endurecer seu
coração.

Ashley então foi para a sala de estar onde seu centro de entretenimento estava
instalado. Ele pegou o disco dentro do envelope e o colocou no aparelho de DVD. Ele
esperou que tocasse e com certeza uma imagem de Skylar com seu homem misterioso
apareceu na tela. Estavam nus na cama e Skylar gemia enquanto o sujeito dizia coisas
vulgares o suficiente para fazer um marinheiro corar.

Ele levou o disco a um especialista para ver se isso era algum tipo de truque digital,
porque certamente não poderia ser o Skylar dele, mas era. As dezenas de fotos foram tiradas
de um ângulo em que o rosto de Skylar mostrava claramente, todas elas com os olhos
fechados, como se estivesse no meio do êxtase.

O deixou doente ao vê-lo novamente depois de todos esses anos. Esta noite, ele quase
se apaixonou por seu ato de novo por causa de como ela estava com as crianças. Ele se
reconciliou em sua mente que só porque ela era boa com as crianças não significava que ela
não era uma vagabunda sem fé.

Sua raiva aumentou quando ele assistiu o DVD até que não conseguiu mais vê-lo. Ele
estava prestes a desligá-lo quando a campainha tocou.

Seu bom humor de antes já havia desaparecido completamente e ele não estava com
disposição para companhia, quem quer que fosse. Ele foi até o interfone perto da porta.
“Sim?”

“Sr. Hollingsworth, tenho sua irmã na recepção. Devo mandá-la embora? - perguntou
a atendente.

Ashley passou os dedos pelos cabelos. Ele não ouvia falar dos gêmeos há semanas,
desde que eles invadiram o restaurante como um casal de crianças mimadas. Sua mãe não
ligou para eles, então ele assumiu que eles estavam se dando muito bem. “Sim, envie-a.”
 O DVD ainda estava sendo reproduzido e ele foi até o reprodutor para desligá-lo.

“Você conseguiu isso?” Uma voz suave no DVD perguntou. Era tão fraco que ele
pensou que tinha imaginado. Ele só assistiu esse DVD algumas vezes, o primeiro foi ver o
que havia nele e o segundo foi verificar o que ele realmente viu. Ele nunca havia chegado
tão longe antes de desligá-lo. Ashley pegou o controle remoto e rebobinou alguns quadros
de volta.

Dessa vez, quando tocou, aumentou o volume vários decibéis e se forçou a assistir.
“Você conseguiu isso?” Desta vez, ele ouviu alto e claro. Se alguém não estivesse prestando
atenção, eles sentiriam falta.

Essa pergunta foi seguida por uma risadinha também fora da câmera, mas ele teve a
nítida impressão de que era outra pessoa.

Ele rebobinou novamente. E de novo. E de novo. A voz era tão familiar. Quando
houve uma batida, ele parou o DVD. Ashley abriu a porta e viu a irmã dele do outro lado.
Seu cabelo estava uma bagunça e suas roupas pareciam ter dormido neles. Suas meias
arrastão estavam rasgadas e seus olhos estavam vermelhos como se ele não dormisse há
muito tempo.

“O que diabos aconteceu com você?” Ele demandou. “Entre antes que alguém o veja e
pense que estou recebendo uma visita de um andarilho da rua.”

Ela revirou os olhos enquanto entrava. “Olá para você, irmão mais velho.”

“O que você está fazendo aqui e por que está vestido assim? Pensei ter deixado claro
para você a última vez que ...

Ela levantou a mão. “Salve a palestra. Olha, você e eu sabemos que não sou cortada
para as nove às cinco ou apenas para ser uma pessoa comum, então vamos nos salvar do
pretexto, ok? Eu preciso de dinheiro. Pelo menos 50 mil.

Ele estreitou o olhar. “Eu já te disse que você não está recebendo uma moeda de dez
centavos de mim, a menos que endireite seu ato.”

“Mas eu preciso disso. É muito importante para ... escola. Eu quero ir para a escola.

Não havia nada sobre como Colleen estava agindo que indicava que ela estava
interessada em voltar para a escola. Ashley cruzou os braços sobre o peito e decidiu chamá-
la de blefe. “OK. Dê-me as informações e enviarei um cheque ao cartório na segunda-feira.

Colleen sacudiu a cabeça com veemência. “Não. Isso não é necessário. Seria mais fácil
se você desse o dinheiro para mim. Você pode conseguir dinheiro, porque parte disso seria
para aulas e o restante para livros. Eu saberei melhor como gastá-lo.

- Vou para o campus com você e comprarei todos os livros de que você precisa, e dali
podemos parar no Cartório. Você já decidiu um curso?

Ela bateu o pé no chão. “Por que você sempre tem que ser tão difícil? É o meu
dinheiro de qualquer maneira. Não vejo por que você não pode me dar.
 “Porque se eu deixasse você e seu irmão controlarem seus fundos fiduciários, você
estragaria tudo em menos de três anos. Para que possamos fazer isso de uma ou duas
maneiras: vou à sua escola e faço o pagamento ou você não recebe nada. ”

“OK! Não é para a escola, mas eu preciso desse dinheiro. Se eu não entender ... ”

“Então o que?”

“Só devo o dinheiro a alguém e, se não o conseguir, causará problemas para mim.”

“Talvez você devesse ter pensado nisso antes de ter problemas. Você vai ter que
descobrir isso sozinho.

Os olhos dela se arregalaram. Você não entende. Se eu não pagar o dinheiro dessas
pessoas ... elas vão me machucar.

Havia desespero suficiente na voz de Colleen que lhe dizia que estava dizendo a
verdade. Por mais que lhe fosse bom aprender uma lição, ele não era tão frio que permitiria
que ela se machucasse.

“Se eu escrever um cheque para você, será isso. A quem você deve esse dinheiro, sua
associação com eles termina hoje à noite.

“Sim. Eu prometo. Obrigado!”

Ashley balançou a cabeça com nojo e foi ao seu escritório pegar seu talão de cheques.
Quando ele voltou, viu Colleen encarando a imagem em pausa na tela da televisão.

“Esse é o seu ex com esse cara, não é?”

“Não é da sua conta”, disse ele, xingando-se mentalmente por não tirá-lo do jogador
antes de sua irmã chegar.

“Bem, você está melhor sem esse skank de qualquer maneira. Você provavelmente
deveria agradecer a quem quer que tenha mandado isso para você.

“Eu não vou discutir isso com você Colleen.” Quanto mais ela falava, mais irritada
ficava.

“Sinto muito por trazer isso à tona. Mas isso me faz pensar em quanto tempo Skylar e
Tony continuaram nas suas costas.

Ashley estava entregando o cheque a sua irmã quando ele congelou. A veia em sua
cabeça começou a latejar. “Como você sabia o nome dele?”

Capítulo Dezenove
 Colleen riu com uma risada nervosa, uma risada que parecia muito com a do DVD.
“Do que você está falando?”

O sangue bateu em seus ouvidos. Isso não estava acontecendo. Não poderia ser.
“Como você sabia o nome do cara no DVD e não brinca comigo?”

Ela olhou para a tela da televisão e depois de volta para ele antes de dar um passo para
trás. “Obviamente você deve ter me dito, como mais eu saberia?”

- De que outra forma, considerando que nunca discuti detalhes com você. Eu nunca
disse a ninguém o nome dele. Agora me diga novamente, como você sabia e desta vez não
minta para mim.

Colleen lambeu os lábios e olhou em direção à saída. “Talvez você esteja sendo
esquecido na velhice. Eu sei que você me disse. Você costumava me dizer muitas coisas.

Ashley estava muito perto de torcer o pescoço da irmã. Ela deve ter visto o assassinato
em seus olhos porque deu vários passos para trás enquanto ele avançava nela. No entanto,
ela foi parada quando suas costas bateram na parede.

“Como você sabia”, ele perguntou suavemente desta vez. Era a voz de seu tribunal, a
que ele usava quando estava prestes a entrar em cena com uma testemunha particularmente
difícil, embora desta vez seu coração estivesse disparado quando ele cerrou os punhos ao
seu lado. Ele sempre cuidara de seus irmãos, mas nunca quis pôr as mãos em nenhum deles
até aquele momento.

“Você mencionou isso antes. Você deve ter - ela sussurrou com uma voz tão pequena
que ele mal podia ouvi-la, mas sua paciência estava chegando ao fim.

Ashley bateu com o punho na parede bem ao lado de sua cabeça. “Diga a porra da
verdade!”

Colleen gritou antes de cair no chão. “Você disse à mamãe que Skylar era infiel. Você
deve ter dito a ela que Tony foi até você e ela me disse.

“Lá vai você novamente me dizendo algo que você não deveria conhecer. Eu
certamente não disse à mãe que Tony me fez uma visita para me dar todos os detalhes
suculentos de seu caso com Skylar. Eu nem contei a Tim ou William essa parte, então é
melhor você começar a conversar ou eu vou esquecer que você é minha irmã e deixar você
se defender. E é melhor você esperar que quem você deve esse dinheiro chegue até você
antes de mim. Portanto, seria do seu interesse começar a falar.

Lágrimas escorriam pelas bochechas de Colleen, deixando marcas escuras de rímel.

“Ela estava destruindo nossa família! Você mal passou algum tempo conosco. Era como se
não existíssemos mais. Você deu as costas à sua família por essa mulher e ela nem se
encaixou conosco.

Ele estreitou o olhar. “O que você fez?” ele perguntou com uma calma mortal.
 “Eu só queria que você visse que ela não era a pessoa certa para você.”

Ashley agarrou sua irmã do chão e segurou seus braços com força. “O que. Fez.
Vocês. Faz?” Ele perguntou entre dentes.

“Colocamos algo na bebida dela. Tony foi pago para lhe contar essas coisas. Eu sinto
Muito. Eu sinto muito. Se eu soubesse que te perderia de qualquer maneira, não teria feito
isso.

A estranha declaração que ela fez para ele durante o almoço de repente fez sentido.
Você disse que nós. Owen estava envolvido nisso?

Ela balançou a cabeça com veemência. “Eu contei a ele sobre isso depois que fiz isso,
mas ele não sabia de antemão que eu juro.”

Ashley sabia naquele momento que, se Colleen não saísse no minuto seguinte, ele
literalmente a mataria. Soltando-a, Ashley deu as costas para a irmã e colocou alguma
distância entre elas, não confiando que ele realmente não a machucaria. “Saia.”

“Eu sinto Muito. Por favor, eu só fiz isso porque ...

“Eu não estou interessado em suas desculpas lamentáveis. Saia e não volte.

“Estou triste”

“Eu disse para sair da minha casa! Agora!”

Ela foi até a porta e parou. “Você pode tentar me calar, mas eu sempre serei sua irmã.”

“Eu não tenho uma irmã.”

Com um soluço, Colleen saiu. Ashley não se importava com o fato de ter deixado o
cheque que ele escrevera para trás. Deixe-a descobrir sua própria bagunça, ele terminou
oficialmente com ela. Se o que Colleen disse era verdade, mesmo que Owen não tivesse
nada a ver com o plano, ele era cúmplice por não ter dito. Entre a mãe e os irmãos, eles
haviam efetivamente destruído uma das melhores coisas que já haviam acontecido com ele.

De madeira, ele foi até a televisão e pegou o controle remoto. Ele tocou o disco desde
o início. Desta vez, quando ele assistiu, viu com novos olhos. O que ele confundiu com
gemidos de paixão, eram apenas os gemidos de alguém em um sono profundo. Tony parecia
estar fazendo todo o trabalho. Ele também observou que eles estavam cobertos da cintura
para baixo, então ele não sabia dizer se havia sexo real.

“Porra!” ele gritou. “Porra! Porra! Porra! Porra!” Ele bateu com o punho na parede
novamente, desta vez fazendo um buraco nela. A adrenalina que o bombeava o entorpecia
de dor com o impacto.

Quando saiu da corte, Ashley checou o celular para ver se ele tinha três ligações
perdidas de Skylar. Ele não retornou nenhuma ligação desde ontem e ela provavelmente
estava ligando para ele sobre os detalhes do casamento de última hora. O casamento, no
entanto, era a coisa mais distante de sua mente. O pacote que ele recebeu ainda pesava
muito em sua mente.

Ashley costumava receber correspondências enviadas para ele em seu escritório, que
geralmente era tratado por seu assistente, a menos que fosse marcado como confidencial ou
pessoal. Como não havia nome ou endereço de retorno no envelope, ele ficou em sua mesa
por vários dias antes que ele decidisse abri-lo. O que ele viu foi Skylar em todos os tipos de
posições comprometedoras com algum homem. Seu primeiro pensamento foi que eles
tinham que ser falsos.

Este não era o Skylar dele. E então ele viu o DVD, anexado a ele, uma nota que dizia:
Você não conhece Skylar tão bem quanto pensa. Quando ele colocou o disco no player, o
que viu nele o fez querer vomitar. Mais uma vez ele teve suas dúvidas. Skylar não o trairia.
Simplesmente não estava em sua natureza. Ela era de longe uma das pessoas mais amorosas,
generosas e gentis que ele já teve o prazer de conhecer. Não podiam ser reais e, se fossem,
tinham que ser velhos.

Skylar havia dito a ele que ele era o primeiro, então, no máximo, ela era culpada de
não ser honesta sobre sua virgindade. Algo assim não o teria incomodado; ele a teria
aceitado se ela tivesse uma dúzia de amantes antes dele, desde que ele fosse o último.
Enquanto ele odiava que ela mentisse para ele sobre algo tão trivial, ele podia olhar além
disso. Estes poderiam ser de um antigo namorado que estava com ciúmes de Skylar seguir
em frente com sua vida.

Em vez de ir para casa, Ashley decidiu passar no escritório para pegar alguns arquivos,
mas quando ele entrou no prédio, de pé na recepção havia um homem de pele escura que
parecia muito familiar. Ele deve ter sentido Ashley olhando porque ele se virou e sorriu. Era
o homem das fotos!

“Apenas o homem que eu estava procurando.” O outro homem sorriu para ele como se
fossem velhos amigos.

Kelly, a recepcionista, levantou-se. “Sr. Hollingsworth, eu disse a ele que ele teria que
marcar uma consulta para vê-lo. Posso entrar em contato com a segurança se você quiser
que ele seja escoltado para fora.

Ashley balançou a cabeça. “Eu vou falar com ele.”

O sorriso do cara aumentou. “Eu pensei que você me veria. Eu sou Tony, a propósito.
Ele estendeu a mão que Ashley ignorou.

Tony riu. “Você deve ter visto as fotos.”

“Me siga.” Ashley disse firmemente.

A viagem no elevador foi tensa para ele, embora Tony não parecesse se importar com
o mundo. Era quase como se ele tivesse grande prazer neste momento. Então este homem
estava de alguma forma ligado a Skylar. Se Ashley estava sendo objetivo, ele podia ver que
esse sujeito Tony era um cara bonito, alto e de estrutura. Ele parecia um homem que parecia
se importar muito com sua aparência, julgando o quão bem ele estava preparado e
arrumado.

Uma vez atrás da porta fechada do escritório de Ashley, ele se virou para Tony com os
braços cruzados. “Obviamente, há uma razão pela qual você está aqui. Falar.”

“Uau. Tão hostil. Eu vim aqui para fazer uma sólida. Nós dois temos que cuidar um do
outro.

“Você tem cinco segundos para começar a falar ou eu vou te expulsar do local.”

Tony levantou as mãos. “Uau, cara. Isso não será necessário. Eu vim aqui porque achei
que você deveria saber sobre o tipo de mulher com quem se casa. Skylar não é o doce anjo
que ela finge ser. Ela só está casando com você pelo seu dinheiro e conexões, cara. Ela disse
que ser casado com você a ajudaria a alcançar seus objetivos mais rapidamente. Ei cara,
posso pegar água ou algo assim? Minha garganta está realmente seca.

“Foda-se sua garganta. Por que diabos eu deveria acreditar em uma palavra que você
diz?

Tony sorriu. “Você não acredita que estou com sede? Eu te asseguro. Eu sou. Estou
ressecada de fato. Estou estacionado a vários quarteirões daqui.

Ashley disparou. Ele fechou a distância entre os dois e agarrou Tony pela lapela. “Não
fique esperto comigo. Por que diabos você está aqui?

Pela primeira vez desde que ele chegou, Tony parecia nervoso. “Ei cara, não há
necessidade de violência. Eu vim aqui para avisar sobre sua garota, bem, nossa garota. Ela
está me vendo o tempo todo que esteve com você. Quando ela liga para você para dizer que
precisa estudar ou se está passando algum tempo com a amiga ou fazendo turnos extras no
trabalho, ela está realmente comigo.

Ashley tremeu de raiva apertando seu aperto em Tony. “E como eu sei que você não é
uma ex-ciumenta?”

“Você viu as fotos, não viu? O DVD. Essa merda foi recente, cara.

“Eles podem ser velhos.”

“Olhe essas fotos novamente. Ela está usando um curativo no polegar direito que
ganhou ao cortar limões no restaurante em que trabalha. E nós dois sabemos que isso
aconteceu algumas semanas atrás. Agora me diga que estou mentindo.

Ashley soltou o outro homem, dando um passo para trás. Ele sentiu como se tivesse
levado um soco no estômago. Parecia que alguém estava segurando seu coração em um
vício e ele não conseguia respirar.

Tony deu um tapinha no ombro dele, mas Ashley o empurrou com força. “Saia de
cima de mim.” Ele rosnou.
 Tony deu um passo para trás. ‘Olha cara, ela também me enganou. Aparentemente, ela
está vendo alguém pelas minhas costas. Ela me contou as mesmas mentiras, mas eu a
peguei. Olha, eu sei que posso parecer um ex amargo e talvez eu seja, mas isso não significa
que Skylar não tenha interpretado nós dois como palhaços. Ela pode se casar com você, mas
nunca será fiel. Eu pensei que poderia estar com ela porque a amo muito, mas não posso
fazê-lo. Não posso viver o resto da vida me perguntando quando ela está mentindo para
mim ou com quem está. Eu percebi que sou um homem egoísta. Eu simplesmente não posso
compartilhá-la. Mas considere-se avisado.

“Saia.”

“Eu pensei que voce deveria saber.”

“Eu disse, sai daqui!” ele rugiu.

Tony balançou a cabeça. “Eu posso ver porque você está com raiva. Aposto que você
está se perguntando agora se ela faz as mesmas coisas comigo que você e a resposta é sim.
Isso a deixa selvagem quando eu mordisco seu pescoço também.

Ashley atacou o outro homem e bateu com o punho na cara dele. “Eu disse para sair do
meu escritório.”

“Filho da puta! Eu acho que você quebrou meu nariz. Sangue jorrou por toda parte.
“Eu vou te processar, porra.”

“Você pode tentar, mas eu posso encontrar várias testemunhas que testemunhariam
que você entrou no meu escritório e foi beligerante e agressivo. Vamos ver o quão bem esse
processo funciona para você. Agora dê o fora daqui.

“Eu senti pena de você, cara. Mas foda-se. Boa sorte com sua prostituta. Ainda
segurando o nariz, Tony saiu do escritório.

O DVD, junto com as fotos e sua visita de Tony, eram provas demais para contestar.
Ele jogou direto nas mãos de sua família. Eles decidiram destruir o relacionamento dele
com Skylar e, no final, conseguiram. Mas eles realmente foram responsáveis? Isso era tudo
porque, no fundo de sua mente, ele estava esperando o sapato cair desde o começo? Ele
havia perdido Skylar e seus filhos e para quê? Tudo porque ele havia danificado
mercadorias desde o início. Skylar realmente não teve chance.

E ele era o único culpado.

<> <> <> <> <>

 Skylar estava exausta quando ela deitou a cabeça para dormir naquela noite. Foi um
dia longo e demorou mais do que o normal para levar as crianças para a cama, porque
continuavam exaltando as virtudes de seu novo herói. Papai. Ela não os invejou pela
empolgação, mas cada pergunta que eles faziam sobre ele era como uma flecha no coração.

Estar perto de Ashley hoje a lembrou de quando eles eram felizes juntos. Ele sorriu
muito e parecia estar genuinamente interessado no que as crianças tinham a dizer. Ele não
os apadrinhava como alguns adultos fariam com crianças dessa idade. Ele desceu no nível
deles, brincou e riu com eles como se estivesse tendo o tempo de sua vida. Ashley até
convenceu Skylar a se juntar à alegria. Ele empacotou os presentes no carro dela para que
ela não ficasse presa pelo resto da noite. Todos eles seguiram várias rodadas de skee-ball,
air hockey, jogos de fliperama e mais pizzas. Uma mulher os procurou e a elogiou pela linda
família. Ashley tinha ouvido e ele ficou rígido. Skylar não tinha certeza do que fazer com
sua reação a esse comentário, mas parecia que eles eram uma família,

Eles já teriam se casado por cinco anos, exceto que Ashley decidiu terminar as coisas
da maneira mais dolorosa possível. A fraca explicação que ele deu não se encaixou bem
nela. Aquelas fotos, de quem elas vieram, não podiam ser reais. Ela nunca tinha visto aquele
homem em sua vida e, mesmo que tivesse visto, não havia como trair Ashley. Ela o amava
demais. Ocorreu-lhe que alguém deve ter comprado essas fotos e enviado a ele. Mas quem?
Poderia ter sido um dos membros de sua família? Eles não gostavam particularmente dela.

Skylar suspirou. Não importava agora. Muito tempo se passou e não importava como
aqueles sentimentos nostálgicos que ela tinha por Ashley continuavam aparecendo, o que
ele fazia com ela sempre seria muito difícil para ela esquecer.

Depois de jogar e virar por quase uma hora, ela desistiu de todas as tentativas de tentar
dormir. Essa foi uma daquelas noites em que ela poderia ter usado uma xícara da mistura
especial de chocolate quente da mãe. Deslizando para fora da cama, Skylar pegou o roupão
e desceu as escadas para a cozinha para aquecer uma fatia de pizza que ela trouxera para
casa. Talvez se ela comesse algo que a deixasse com sono.

Ela ficou surpresa ao ver sua irmã na cozinha, mastigando pizza com uma pilha de
livros na frente dela. “Ei Izzy. Eu pensei que você estava saindo com amigos hoje à noite.

“Oh, ei, Sky. Nós fomos ao cinema. Algumas das garotas queriam ir a um clube
depois, mas eu não estava com vontade. Eu pensei que iria começar a estudar para o meu
exame de química.

Izzy gostava de festejar e sair como qualquer jovem de 19 anos, mas ninguém poderia
acusá-la de não ser responsável. Era uma das muitas lições que a mãe deles havia incutido
nelas. Por causa do exemplo de Priscilla de terminar sua educação e trabalhar para conseguir
o emprego dos seus sonhos, Skylar e Izzy também foram inspirados a perseguir suas
ambições.
 Skylar pegou uma fatia de pizza na geladeira e colocou no microondas. “Estou tão
feliz por nunca ter tido outra aula de ciências pelo resto da minha vida. Você e mamãe
sempre foram melhores em matemática e ciências do que eu.

“É meio divertido quando você pega o jeito.”

“Falado como um verdadeiro futuro químico.” Skylar pegou sua fatia e sentou-se à
mesa em frente à irmã. Izzy aspirava a se juntar a uma equipe de pesquisa que procurava
curas para doenças mortais

Aqui está a esperança. Mas você faz parecer que você era terrível na ciência. Se bem
me lembro, você nunca recebeu uma nota inferior a um B e, na maioria das vezes, obteve
notas A ”.

“E eles foram duramente conquistados. Não foi tão fácil para mim como para você e
mamãe.

“Mas você tem talento para história, inglês e debate. Enfim, como foi esta noite?

“Melhor do que eu esperava, na verdade. As crianças e Ashley realmente se deram

bem. Eles não queriam deixar o Cheesy Charlie’s até que ele prometesse vir vê-los em
breve.

Izzy apertou os lábios. “Bem, isso é bom, pelo menos, porque se ele não tratasse meus
bebês agora, ele receberia outro chute nas nozes.”

Skylar jogou a cabeça para trás e riu. “Para sua sorte, ele tem três filhos, porque depois
do chute que você deu a ele, duvido que ele esteja tendo mais em breve.”

“Você não está bravo comigo, não é? Acho que meio que exagerei quando o vi.

“Não sou eu quem você deve pedir desculpas, mas tenho certeza que ele não esperava
que você e mamãe recebessem sua presença de braços abertos.”

“Não. Depois do que ele fez com você, ele teve sorte de eu não ter dado um chute na
cara. Então, como você acha que vai lidar com estar perto dele novamente?

Skylar suspirou. “Sinceramente, não sei. Eu não vou mentir, esta noite foi difícil. É
difícil fingir ser feliz quando tudo que você pode pensar é no passado. ”

“Não me diga que você ainda tem sentimentos por ele?”

“Não é que seja apenas ...” Skylar não conseguiu encontrar as palavras para descrever
como ela se sentia hoje à noite.

“Apenas o quê?” Izzy cutucou.

A campainha a salvou de atender. “Quem poderia ser a essa hora da noite?” ela se
perguntou em voz alta. “É melhor eu ir ver quem é antes que eles acordem mamãe e as
crianças.”
 Quando Skylar chegou à porta, ela olhou pelo olho mágico e congelou. Porque agora?
Ela respirou fundo antes de abrir a porta. “O que você quer, Ashley?”

“Eu tive que ver você.” Seus olhos estavam vermelhos como sangue e seu cabelo
estava selvagem como se ele tivesse passado os dedos por ele várias vezes.

“Ashley, as crianças estavam na cama.”

“Eu vim para te ver.”

“Por quê?”

“Para pedir desculpas. Sinto muito.

Capítulo Vinte

Skylar olhou para Ashley, sem saber como responder. Além disso, ela não sabia o que
ele estava pedindo desculpas. Ele tinha tanto a pedir desculpas, como partir o coração dela e
deixá-la no altar no dia do casamento. Ashley a expulsou de seu escritório quando ela tentou
lhe contar sobre sua gravidez. Ele pretendia arruinar a vida dela, tornando difícil para ela
conseguir um emprego em seu campo. E então ele tentou destruir o relacionamento dela
com Jeremy, sem mencionar que ele praticamente a agrediu no banheiro no banquete. E
acima de tudo, por fazê-la perceber que todos os sentimentos que ela já tinha por ele não
estavam completamente mortos.

“II ... eu não tenho muita certeza do que dizer sobre isso, Ashley.”

“Você não precisa dizer nada. Eu só preciso tirar isso do meu peito. Posso entrar?”

“Não tenho certeza se isso seria uma boa ideia. Izzy está de pé e ...

“Oh sim. Acho que você está certo. Gosto das minhas bolas entre as pernas, em vez de
tossir da minha boca.

“Deixe-me pegar minha jaqueta, e eu vou me juntar a você lá fora. Podemos sentar no
balanço da varanda.

Ele assentiu. “Eu estarei aqui esperando.”

Skylar fechou a porta e encostou as costas nela. Porque agora? E de onde veio essa
repentina reviravolta? Foi por causa do tempo que passaram com as crianças? Ele estava
tentando entrar em suas boas graças novamente apenas para passar mais tempo com eles e
finalmente tirá-los dela? Cinco anos atrás, antes que ele a largasse publicamente, ela não
imaginaria que Ashley era o tipo de homem que faria coisas com segundas intenções, mas
ele era praticamente um estranho para ela agora.

Mas se isso fosse apenas um pedido de desculpas direto, bastaria um simples

‘desculpe’?

Ela respirou fundo várias vezes antes de estar calma o suficiente para se mover
novamente e pegar o casaco. Quando ela estava indo para fora, Izzy virou a cabeça na
esquina. “Sky, quem era aquele? E onde você esta indo?”

“Era Ashley e eu vou sair para conversar com ele.”

Izzy torceu o rosto com óbvia aversão. “Porquê ele está aqui?”

“Eu não sei, mas estou prestes a descobrir. Poderia, por favor, ficar atento para as
crianças?

“Claro, mas se ele tentar alguma coisa, me dê um grito e eu calço minhas botas de
biqueira de aço.”

“Tão violento. Você provavelmente deveria ver alguém sobre isso - provocou Skylar.

Izzy revirou os olhos. “Ele tem sorte de poder ir embora da última vez. Eu estava
prestes a pegar o taco da mamãe.

“Acalme-se, Babe Ruth. Ninguém está pegando rótulos hoje à noite. Volto daqui a
pouco.

“Apenas tenha cuidado com ele, ok? Acho que não aguentaria se a visse como era há
cinco anos.

Skylar deu um abraço rápido na irmã. “Não se preocupe. Desta vez, meus olhos estão
bem abertos. O único relacionamento que Ashley e eu temos é um dos co-pais. Nada mais.”

Izzy assentiu, parecendo satisfeito com essa resposta.

Skylar respirou fundo antes de sair. Ashley estava encostada no corrimão da varanda,
olhando para o céu. “Eu costumava olhar as estrelas com meu pai. Ele costumava me levar
para acampar quando eu era mais jovem e me ensinava os nomes de todas as constelações.
Quando Owen tinha idade suficiente, ele também o levava, mas Owen não era muito uma
pessoa de fora. Ele preferia trabalhar em computadores, então principalmente eu e meu pai.
”

Durante todo o tempo em que estavam juntos, Ashley raramente mencionava seu pai,
mas sempre que fazia isso, Skylar tinha a sensação de que eles estavam próximos em um
ponto. O único exemplo que ela perguntou sobre ele, Ashley desligou. Ela imaginou que era
porque ele não havia superado a perda. O fato de ele ter oferecido essa informação agora era
um pouco confuso.

Ela se sentou no balanço da varanda. “Isso parece bom, Ashley, mas tenho certeza que
você não veio aqui para me contar sobre sua infância.”
 Ele enfiou as mãos nos bolsos e virou-se para encará-la. - Você está certo, mas não sei
por onde começar. Eu sei que você não me deve nada, especialmente depois do que
aconteceu, mas se você me desse um pouco de latitude, eu agradeceria. Eu quis dizer o que
disse sobre querer lhe desculpar. Peço desculpas por tudo o que fiz, pelo que o fiz passar por
machucá-lo. Mas pedir desculpas não basta. Pelo menos, devo uma explicação sobre por
que me comportei e, para fazer isso, preciso fornecer um pouco de experiência. Ele apontou
para o balanço. “Posso sentar?”

A boca de Skylar se abriu quando Ashley falou. Ele parecia tão humilde e um pouco
perturbado. Ela poderia ter sido muito mesquinha naquele momento e disse para ele sair,
mas ela podia literalmente sentir a dor emanando dele. Ele infligiu muita mágoa nela, mas
ela simplesmente não tinha a intenção de fazê-lo de volta apenas para se vingar. Com um
suspiro, ela apontou para o espaço vazio ao lado dela. “Certo.”

Quando ele se sentou, Ashley cruzou as mãos no colo e olhou para baixo. A arrogância
confiante que ele usava tão bem não estava em lugar algum. À medida que o silêncio se
prolongava, a atmosfera ficou mais estranha.

Ashley, não sei ao certo o que provocou isso, mas está ficando tarde e talvez
devêssemos discutir outra vez. Obviamente, algo o incomodou e, embora eu aprecie que
você finalmente esteja se comprometendo com o que fez, espero que não esteja esperando
que as coisas voltem magicamente ao que eram antes. ”

Ela notou que ele cerrou os punhos e fechou os olhos como se sentisse dor. “Sim, eu
sei”, ele disse suavemente. “Mas como eu disse, preciso tirar isso hoje à noite, porque não
posso mais lidar com esse peso no meu peito. Dói e eu não posso respirar, porra - ele
sussurrou.

“Então leve o seu tempo.”

“Obrigado. Você sempre foi generoso, mais do que eu merecia. Eu acho que deveria
começar do começo. Você provavelmente está se perguntando por que nunca falei muito
sobre meu pai.

“Sim. Eu estava curioso sobre isso. Quero dizer que você se tornou um advogado
como ele e se tornou sócio do escritório de advocacia que ele ajudou a construir. Ficou claro
que você o imitou.

“Sim. Na verdade eu fiz. Eu sempre quis ser como meu pai. Ele era meu ídolo. Eu
admirei que ele veio de origens modestas e conseguiu construir algo magnífico. Ele chefiou
um dos principais escritórios de advocacia da Costa Leste e investiu em várias pequenas
empresas. Ele acumulou um óvulo ninho agradável para sua família, para que nunca
tivéssemos que nos preocupar com finanças enquanto vivíamos, mas ele ainda permaneceu
de pé e fez o possível para impressionar seus valores comigo, Owen e Colleen. Ele me
ensinou o significado de trabalhar em direção aos meus objetivos. Quando eu tinha 16 anos,
pensei que tinha direito a um carro como o resto dos meus amigos da escola, mas papai me
fez conseguir um emprego e ganhar um. Ele disse que combinaria com o que eu fosse capaz
de salvar. Então, eu consegui dois empregos naquele verão, um era de salva-vidas no clube
de campo; minha mãe deu um jeito nisso a propósito. E o outro estava trabalhando em uma
lanchonete de fast-food, lançando hambúrgueres. Quando não estava trabalhando naquele
verão, estava dormindo, mas consegui economizar cinco mil. Papai manteve sua promessa e
eu consegui um bom carro de segunda mão. Não era tão chique quanto os dos meus amigos,
que eram todos veículos de luxo talentosos, mas eu estava tão orgulhosa daquele carro
porque também merecia meu pai. Se ele não tivesse me feito trabalhar naquele verão, acho
que nunca teria aprendido a lição de apreciar as coisas que recebi. ”

“Seu pai parece incrível.”

Ashley assentiu. “Ele era. Ele sempre me dava tempo, não importava o que
acontecesse, mesmo quando eu sabia que ele tinha um caso importante ou estava ocupado
no escritório. Tudo o que eu teria que fazer era ligar para ele ou aparecer e ele largaria tudo
por mim. A família era muito importante para ele. Ashley bateu no canto do olho.

Skylar tocou levemente seu ombro para lhe oferecer conforto, mas ela permaneceu em
silêncio enquanto esperava que ele continuasse.

“Sua capacidade de amar era sua maior força, mas também era sua maior fraqueza.”

“O que você quer dizer?”

“Ele amava incondicionalmente e isso não é necessariamente uma coisa ruim, mas
muitas vezes o cegava para coisas que ele simplesmente não estava disposto a ver. Você
conheceu minha mãe.

Skylar mal conseguiu não engasgar quando pensou em Katherine Hollingsworth.

Como alguém podia amar aquela novilha maligna estava além dela, mas ela adivinhou o
ditado de que havia alguém para todos era verdade. “Sim”, ela disse simplesmente. Skylar
teve que morder a língua para não oferecer mais comentários sobre seu verdadeiro
pensamento sobre a mãe dele.

“Bem, então você já sabe que ela não é a mulher mais fácil de se conviver, mas meu
pai a adorava. Ele adorava o chão em que ela andava. E minha mãe sabia disso e se
aproveitou do amor dele por ela. Você vê que minha mãe gosta de se exibir e finge que é
melhor que todos os outros, mas ela é extremamente vaidosa e as afeições de meu pai
simplesmente não foram suficientes para ela. Ela constantemente precisava da atenção de
outros homens e flertava descaradamente com qualquer homem que considerasse digno, às
vezes na cara do meu pai. Quando eu cresci o suficiente para perguntar ao meu pai por que
ele agüentou, ele apenas me disse que minha mãe estava se divertindo um pouco. Mas não
foi inofensivo; ela estava tendo casos pelas costas dele. Eu não entendi o que ela estava
fazendo até ficar um pouco mais velha, mas houve dias em que não a veríamos porque ela
estava com um de seus amantes. Eu os ouvi discutindo uma vez. Meu pai estava implorando
para que ela deixasse o último namorado e minha mãe estava exigindo algumas bugigangas
caras para considerá-la. Ela não tinha respeito por ele, porque ela não se preocupou em
esconder seus negócios. Minha mãe até traria seus amantes para nossa casa.

“E seu pai a deixou?” Skylar perguntou incrédulo.

“Ela não era tão flagrante sobre isso. O que ela faria é convidá-los para jantar e dizer
ao meu pai que o homem era apenas um amigo. Normalmente, depois disso, meu pai regava
minha mãe com presentes. Eu sei que estou fazendo meu pai parecer patético e fraco, mas
geralmente ele era um homem de força de vontade que tinha uma reputação de monstro no
tribunal, mas minha mãe era sua criptonita. Ela teve suas bolas em um vício. Comecei a
odiar por isso e me ressenti do meu pai por permitir que isso acontecesse. Meu
relacionamento com meu pai ficou tenso e, quando fui para a faculdade, raramente fui para
casa. Mas, aparentemente, naquele tempo, as coisas pioraram. De acordo com meus irmãos,
eles brigavam muito e minha mãe passava semanas por vez. ”

Seu pobre pai. Ele deve ter estado no inferno, tendo que lidar com a infidelidade de
sua mãe.

“Isso foi. Eu acho que a cada novo caso, ele morreu um pouco por dentro. Me
machucou vê-lo sofrendo e um dia eu não aguentava mais. Eu confrontei minha mãe e
basicamente a descarreguei nela. Ela não se arrependeu, mas mais tarde meu pai veio até
mim e me rasgou um novo. Ele nunca levantou a voz para mim até aquele momento. Ele me
disse para nunca mais falar com minha mãe dessa maneira. Aparentemente, o que aconteceu
foi que minha mãe correu para ele logo depois daquele confronto, com os olhos
lacrimejantes e fez parecer que eu a havia chamado todos os nomes do livro. Na verdade, eu
estava bastante contido por como realmente me sentia. ”

“Que idade você tinha então?”

Eu tinha cerca de 18 anos, ainda no primeiro ano da faculdade. Esse argumento foi
muito ruim. Chamei meu pai de patético velho tolo e pude ver o desgosto em seus olhos.
Suas palavras exatas foram: “Eu sei, mas eu a amo”. Quando ele disse isso, realmente fez
algo comigo. Nosso relacionamento nunca foi o mesmo depois disso. Eu ainda me
importava com ele porque ele era meu pai, mas era difícil respeitá-lo e acho que ele sabia
disso. No verão antes de começar a faculdade de direito, recusei-me a ir para casa. Eu
escolhi ir para o México por algumas semanas com alguns amigos. Meu pai queria me ver,
mas eu me recusei a ir para casa, então ele apareceu na vila que eu estava alugando com
alguns amigos. Era tão estranho que ele tinha acabado de sair do nada assim. Ele se ofereceu
para me levar para jantar e eu pensei que eu devia isso a ele porque ele viajou por todo esse
caminho. Naquela noite, era como nos velhos tempos. Nós rimos e conversamos por horas.
Todos os sentimentos difíceis entre nós se foram. Ele era apenas meu pai novamente. Eu o
abracei quando ele saiu. E ele me disse que me amava. Foi a última vez que o vi vivo.
Ashley enxugou a lágrima que escorria pelo rosto dele.

O coração de Skylar foi para ele. Ela podia literalmente sentir a dor dele. “Eu sinto
muito. Como ... como ele morreu?

Acidente de carro. Aparentemente, ele perdeu o controle do veículo e bateu contra

uma parede de tijolos. Pelo menos é o que o relatório do legista disse.

“Você não acredita nisso?”

“Oh, houve um acidente de carro, mas não foi por acidente. Não havia drogas ou
álcool em seu sistema, nenhuma indicação de que o veículo funcionava mal e não havia
marcas de derrapagem na estrada. Ela fez isso com ele. Ele não aguentava mais, então, em
vez de viver com a vergonha e a dor da infidelidade constante da minha mãe, ele terminou
sua vida. E isso me destruiu ao ver minha mãe continuando no funeral como se tivesse
perdido o amor de sua vida. Eu tive que ficar ao lado dela e fingir que ela não matou meu
pai. Não, ela não apontou uma arma para a cabeça dele, mas poderia muito bem. O que tirei
disso foi nunca ser tão fraco e não deixar ninguém governar meu coração a tal ponto que
perdi minha alma. “

Lágrimas escorreram pelo rosto de Skylar. Seu coração se partiu pelo pai de Ashley.
Também não deve ter sido fácil para seus irmãos. Ela pensou que Katherine Hollingsworth
era péssima antes dessa história, mas agora tinha certeza de que a mulher era o diabo. “Oh,
Ashley.” Ela se aproximou dele e colocou o braço sobre o ombro dele.

“Eu não estou lhe dizendo isso para ganhar sua simpatia. Eu só queria lhe dar algumas
dicas de como isso se aplica a você e a mim. Então, como eu estava dizendo. Eu não deixei
ninguém entrar além de Owen e Colleen. Eu os procurei principalmente para diminuir um
pouco da influência de minha mãe sobre eles, mas também porque meu pai gostaria que eu
fizesse isso. Permaneci cordial com minha mãe porque, apesar de tudo o que ela fazia, meu
pai a amava e, por mais que eu adorasse dar-lhe as costas às vezes, sei que ele nunca o faria.
”

“É como se sua família se tornasse seu fardo.”

“Minha mãe sim, Colleen e Owen, nem tanto até os últimos anos. Mas é aqui que você
entra. Eu namoraria muito e estava contente em apenas viver um estilo de vida de solteiro e
me divertir. Mas então eu te conheci. Foi amor à primeira vista. Eu entendi como meu pai se
sentia. Eu faria qualquer coisa por você. Você consumiu meus pensamentos e sonhos. Você
era minha obsessão. Meus dias pareciam mais brilhantes com apenas um sorriso seu. Eu te
amei tanto. Sonhei com você carregando meus filhos e nós envelhecendo juntos. Ashley
levantou-se abruptamente e começou a andar pela extensão da varanda.

O coração de Skylar acelerou. Aqui estava. Finalmente ela aprenderia o que estava
passando pela cabeça dele naquele dia. “Então o que aconteceu, Ashley?” ela perguntou
suavemente.

“Algumas semanas antes do casamento, eu tirei essas fotos. Os que eu mostrei a você.

“Não é isso de novo! Eles eram falsos.

Ele balançou sua cabeça. “Não, eles não estavam. Eles eram reais. Mas por favor ...
não estou culpando você, deixe-me terminar.

Skylar teve que morder o lábio inferior para se impedir de discutir com ele.

“Tirei essas fotos, mas não foi tudo o que recebi. Eles vieram com um DVD seu e
daquele homem das fotos. Então ele apareceu no meu escritório e me disse todas essas
coisas que apenas alguém que tivesse intimidade com você saberia. Ele até sabia como você
cortaria seu dedo na lanchonete. Levei aquele maldito DVD a um serviço profissional para
ver se ele estava unido, porque não queria acreditar que era você, a menos que tivesse
provas irrefutáveis. Mas, mesmo diante de todas essas evidências, eu ainda te amava - não
conseguia parar e ainda queria estar com você. Eu disse a mim mesma que poderia
continuar com o casamento, mas, no fundo, fiquei pensando em meu pai e em como era
doloroso passar a vida vivendo com alguém como minha mãe. No dia do nosso casamento,
você estava tão bonita e eu estou pronta para levá-lo para melhor ou para pior, mas então me
lembrei do último jantar que tive com meu pai. Lembro-me também de como ele deve ter se
sentido quando tirou a própria vida porque não podia mais lidar com a infidelidade de
minha mãe. A maneira como você me olhou no dia do nosso casamento ... havia tanto amor
em seu rosto. Você olhou para mim como se eu fosse apenas homem na sala, mas por causa
desse pacote e da visita, pensei que era apenas um ato. Tenho certeza de que minha mãe
também olhava para meu pai antes que ele colocasse o anel em seu dedo. Quando eu vi
você, eu a vi. Eu me convenci de que você era a pior pessoa do mundo e não queria ser
enganada pelo tolo que meu pai era. A maneira como você me olhou no dia do nosso
casamento ... havia tanto amor em seu rosto. Você olhou para mim como se eu fosse apenas
homem na sala, mas por causa desse pacote e da visita, pensei que era apenas um ato. Tenho
certeza de que minha mãe também olhava para meu pai antes que ele colocasse o anel em
seu dedo. Quando eu vi você, eu a vi. Eu me convenci de que você era a pior pessoa do
mundo e não queria ser enganada pelo tolo que meu pai era. A maneira como você me olhou
no dia do nosso casamento ... havia tanto amor em seu rosto. Você olhou para mim como se
eu fosse apenas homem na sala, mas por causa desse pacote e da visita, pensei que era
apenas um ato. Tenho certeza de que minha mãe também olhava para meu pai antes que ele
colocasse o anel em seu dedo. Quando eu vi você, eu a vi. Eu me convenci de que você era a
pior pessoa do mundo e não queria ser enganada pelo tolo que meu pai era.

“Eu te machuquei porque me machuquei, mas mesmo quando eu disse essas coisas
horríveis para você, eu ainda te amava. Eu simplesmente não tinha forças para esperar que
você me trai uma e outra vez. Mas talvez eu devesse ter casado com você de qualquer
maneira, porque minha vida não foi melhor sem você. Meu relacionamento com meus
irmãos está no fundo do poço, perdi meus filhos e tenho um casamento fracassado. Nem me
lembro o nome da mulher com quem estive por último. Fiquei infeliz, mas por tudo isso
nunca parei de amar você, mesmo quando me convenci de que te odiava. E então, quando eu
vi você com Jeremy, disse a mim mesma que estava lhe avisando de Jeremy por causa do
tipo de pessoa que você era. Mas a verdade é que eu estava com ciúmes. Eu não aguentava
vê-lo com mais ninguém. Fui horrível com você e nunca consigo recuperar o que fiz.

Skylar não sabia o que dizer. Ela teria um coração frio se a história de Ashley não a
tocasse de alguma maneira. Deve ter sido horrível para ele crescer em um ambiente que sua
mãe havia criado. Uma experiência como essa provavelmente deformaria alguém. Ela
duvidava que pudesse ter uma visão saudável dos relacionamentos se tivesse crescido em
uma casa com apenas os pais de Ashley para se inspirar. “Ashley, eu sinto muito que você
tenha passado por isso. Mas você continua trazendo essas fotos e agora um DVD e um
homem misterioso. Estou lhe dizendo que não é possível.

Hoje à noite, minha irmã veio à minha casa para me pedir dinheiro. Nós entramos em
uma discussão e ela deixou escapar que ela preparou a coisa. Sua bebida foi drogada e
alguém fotografou você e ele na cama e a gravou.

Skylar ofegou quando ela levou a mão ao peito. Isso não poderia significar o que ela
pensava que fazia. “Eu não entendo como isso poderia ter acontecido. Quero dizer, nunca
saí socialmente com sua irmã. Como ela ... eu não entendo. Quero dizer, se o que você está
dizendo é verdade, então ... fui estuprada.

Capítulo Vinte e Um

Skylar não conseguia comer ou dormir. Tudo o que ela conseguia pensar era naquela
fita. Depois que ela conseguiu entender o que Ashley havia dito, não conseguiu mais
processar nenhuma informação. Ashely saiu depois. Ela ficou acordada na cama a noite
toda. Foi uma luta acompanhar as crianças naquele dia. Ela estava basicamente no piloto
automático. No meio da tarde, ela não aguentava mais. Ela precisava de respostas, então
pediu à mãe para cuidar das crianças enquanto fazia algumas tarefas. Mas havia apenas uma
tarefa que ela tinha em mente.

Skylar percorreu meia hora até o prédio da Ashley. Ela não estava aqui há anos. A
última vez que ela veio aqui, ele a expulsou. Desta vez, ela não seria afastada. Não até que
ela tivesse respostas. Uma vez estacionado, ela caminhou até o prédio. Seus nervos estavam
quase destruídos quando ela chegou à recepção.

“Posso ajudá-lo, senhora?” O segurança que ocupava a mesa perguntou.

“Sim, eu gostaria de ver o Sr. Ashley Hollingsworth.”

“Vou ligar para ele para ver se ele está disponível. Posso dizer a ele quem você é?

“Skylar”.

Ocorreu-lhe que ele talvez não estivesse em casa. Ela deveria ter ligado, mas seus
pensamentos estavam por toda parte e ela não conseguia pensar direito.

Apenas alguns minutos se passaram quando o segurança apontou para o elevador.

“Você pode continuar.”

“Obrigado.”

Suas mãos tremiam o tempo todo em que ela subiu no elevador até o andar dele.
Ashley estava esperando no corredor enquanto caminhava em direção ao apartamento dele.

“Skylar. Estou surpreso em vê-lo.

“Eu preciso ver.”

Ele franziu a testa. “O que?”

 “Eu preciso ver essas fotos novamente. E esse DVD. Eu tenho que ver por mim
mesmo. Esta é a razão pela qual você partiu meu coração. Mas é muito mais do que isso.
Alguém foi pago para me violar, e eu nem sabia disso. Eu quero ver - ela exigiu.

“Ok, mas ... você tem certeza de que está fazendo isso?”

“Eu não estaria aqui se não estivesse.”

“Por favor entre.” Ele segurou a porta aberta para ela e ela entrou.

Skylar não estava em seu lugar há muito tempo. Tudo era quase exatamente o mesmo,
exceto algumas pinturas diferentes na parede.

“Posso oferecer algo para você beber? Comer?”

Ela balançou a cabeça. “Não. Eu não acho que eu poderia mantê-lo baixo, mesmo se
eu quisesse.

Ashley passou os dedos pelos cabelos e suspirou. “Sinto muito que o que eu disse lhe
tenha causado tanta angústia.”

“Como exatamente eu deveria me sentir? Todos esses anos, pensei que você usasse
fotos falsas para não se casar comigo. Por um breve momento, me ocorreu que alguém os
havia enviado, mas imaginei que fossem medicados. Eu nunca pensei em quem poderia ser
porque achei que era alguém da sua família. Eles me odiavam. Mas o que eu não pensei foi
que eles realmente pagariam outra pessoa para fazer algo comigo sem o meu consentimento.
Sinto-me mal do estômago. Não consegui pensar em mais nada. Eu tenho que ver por mim
mesmo.

“Você tem certeza?” ele perguntou novamente.

“Apenas me mostre.”

“OK. Por favor sente-se. Eu guardei o envelope. Está no meu escritório.

“Estou muito ligado para sentar.”

“Tudo certo. Eu estarei de volta em um minuto.”

Skylar andava de um lado para o outro, indo e voltando várias vezes. Parecia que ele
estava demorando uma eternidade, mas ela tinha certeza de que não havia passado muito
tempo. Ashley finalmente voltou com um grande envelope pardo na mão. “Aqui. Vá em
frente e examine-o. Ele entregou o item para ela.

Skylar alcançou dentro e tirou várias fotos. Quando Ashley mostrou isso a ela antes,
Skylar mal olhou para eles porque sabia que era inocente em seu coração, mas agora que os
olhava bem, podia ver por que Ashley acreditava no que ele fazia. Definitivamente era ela, e
parecia que ela estava em um abraço apaixonado com esse estranho. Embora as cobertas
estivessem puxadas até a cintura, a blusa estava fora. O peito nu deste homem estava
pressionado contra seus seios nus.
 Enquanto ela os analisava mais, ficou claro que algo não estava certo. Em alguns
deles, ela parecia estar dormindo, mas as poses ainda eram provocativas. Sabendo o que
sabia agora, era óbvio que alguém a havia posado. A repugnou ao pensar no que poderia
estar acontecendo sob aquelas cobertas.

Depois que terminou de examinar as fotos, ela pegou o DVD e entregou a Ashley.
“Jogue.”

“Não acho que seja uma boa ideia.”

“Eu disse, jogue!”

“OK.”

Ashley sentou-se ao lado dela depois que ele montou. Quando a imagem começou, era
ela e aquele homem misterioso. Ele estava fazendo a maior parte do trabalho e de vez em
quando ela gemia. Aquele estranho a beijou na boca, no pescoço, no rosto e nos seios.
Skylar não podia mais assistir. “Desligue isso.”

Ashley correu rapidamente para o DVD player e desligou-o. “Sinto muito que você
tenha visto isso.”

“Não peça desculpas. Eu pedi para ver.

“Havia duas vozes no final da gravação, uma delas pertencia à minha irmã e a outra
parecia familiar, mas suponho que deve ter sido uma das amigas da minha irmã.
Infelizmente, ela atrai muitos amigos porque Colleen paga por tudo. Ela provavelmente
pagou ao amigo para ajudar a configurar tudo isso. Olha, eu não posso começar a imaginar
como você se sente. Mas se você quiser apresentar queixa contra Colleen, não vou ficar no
seu caminho. O que ela fez com você foi imperdoável e ela tem que pagar as consequências.

“Eu não consigo pensar nisso agora. Ainda estou tentando entender o conceito de
alguém me odiando tanto que pagaria alguém para fazer isso. E ainda não consigo descobrir
quando isso teria acontecido. Eu nunca saí socialmente com sua irmã. Estou perdendo algo
aqui.

“Como o quê?”

“Quem deu a esse cara as informações sobre mim? Você disse que ele sabia muitos
detalhes íntimos sobre mim, como por que eu estava usando esse curativo no dedo. Os
únicos que teriam acesso a essas informações teriam sido um colega de trabalho ou minha
mãe e Izzy. Não há absolutamente nenhuma maneira de minha mãe ou irmã estar envolvida
nisso.

“Então tinha que ser alguém que trabalhou com você. Você tinha algum inimigo?

“Inimigo parece uma palavra tão melodramática. Eu era amiga da maioria dos meus
colegas de trabalho, embora houvesse algumas garotas lá que de repente estavam distantes
de mim depois do meu noivado. Eles sussurravam coisas nas minhas costas, mas na maioria
das vezes eu os ignorei.
 “Poderia ter sido um deles?”

Skylar franziu a testa. Jessica e Mary haviam lhe causado alguns problemas no
restaurante. Eles se recusariam a ajudá-la, levando seus pedidos para a mesa como fariam
para outros servidores. Eles tentavam tirar dela as mesas principais e, à medida que o
casamento se aproximava, eles se tornaram completamente hostis. Realmente não importava
para Skylar na época, porque ela sabia que o trabalho era temporário para ela. Ela estava no
último ano da faculdade de direito e logo se casaria com o homem dos seus sonhos. Tudo
tinha sido muito mínimo para perturbá-la. Mas eles estavam com ciúmes de sua felicidade?
E se foram, como eles vieram conhecer a irmã de Ashley? “Talvez, mas não tenho certeza.
Faz tanto tempo. Eu não estou no restaurante há anos, então não é provável que um deles
ainda esteja trabalhando lá. Pelo que sei, eles podem não morar mais na área. Ugh! Skylar
se levantou. Ela queria gritar.

“Como alguém poderia me odiar tanto para fazer isso? Eles me fizeram ... como ... Ela
começou a tremer. Ela ficou sem palavras.

Ashley foi até Skylar e a puxou para seus braços. Quando ele fez isso, toda a mágoa e
dor do passado pareciam derreter. Tudo o que ela podia sentir eram os braços reconfortantes
de alguém que estava sofrendo tanto quanto ela. “Sinto muito, Skylar. Se eu soubesse o que
sei agora ... eu estraguei tudo.

Ela pressionou a cabeça no peito dele enquanto suas lágrimas caíam livremente.
“Alguém totalmente nojento me violou. E agora que penso nisso, não fizemos amor por
algumas semanas até a cerimônia, porque queríamos que a noite de núpcias fosse especial.
Você sabe o que isso significa?”

“O que?”

“É possível que a última pessoa que me tocou intimamente tenha sido esse cara. Não
estou com mais ninguém há cinco anos. Eu me sinto tão nojento.

“Não foi sua culpa.”

“Eu sei que não era, mas não remove a vergonha que sinto. Como eu não conseguia
me lembrar de algo assim acontecendo comigo? Eu tive que lidar com casos em que bebidas
drogadas estavam envolvidas. Algumas dessas drogas podem matar uma pessoa. Eles
poderiam ter literalmente me matado. E para quê? Porque eu ousei ser feliz? Incapaz de
conter os soluços, ela desabou. Ela sentiu a devastação nas profundezas de seu núcleo.

Seu corpo tremia e ela não tinha forças para se sustentar, mas de alguma forma ela
conseguiu ficar de pé. Ela chorou e gritou de frustração e quando isso não foi suficiente, ela
começou a atacar. Ela olhou para Ashley e o afastou. “Eles fizeram isso porque eu te amei!”
ela gritou. Com os punhos cerrados, ela começou a bater nele, atingindo-o contra seu peito e
em qualquer lugar que pudesse se conectar. O fato de ele não ter feito nada para detê-la
alimentou a raiva de Skylar. Ela bateu nele, batendo e depois chutando. Todas as emoções
reprimidas que ela conteve durante anos surgiram naquele momento. Ela chorou pela luta e
pela dor que sofrera. Todos esses anos ela se perguntou por que ele a largou, mas descobrir
a verdade era muito pior do que ela jamais poderia imaginar. Ela continuou se debatendo
com ele e não conseguiu parar.
 Ashley levantou os braços para bloquear a maioria dos golpes, mas ele não tentou
impedir o ataque de Skylar. Se nada mais, ele devia isso a ela. Além disso, não era nada
além do que ele merecia. Quando ela lhe deu um golpe particularmente forte no peito, ele se
encolheu, fazendo-o abaixar o braço. Mas, em detrimento dele, ele se deixou abrir e Skylar
o acertou com um golpe na boca. “Porra!” ele gritou de surpresa.

Sua explosão arrancou Skylar do transe em que ela parecia estar. - Oh meu Deus! ela
ofegou antes de cair de joelhos. Ela cobriu o rosto com as mãos e os ombros tremeram de
tanto chorar.

Ashley caiu no chão com Skylar e ele a puxou para seus braços. Desta vez, ele a
abraçou com força, balançando-a para frente e para trás. Ele não tinha certeza de quanto
tempo eles permaneceram assim, mas quando seus soluços diminuíram, ele relutou em
deixá-la ir.

Ela levantou a cabeça com uma fungada. “Eu sinto Muito. Eu não deveria ter feito
isso. Acredite ou não, eu não sou uma pessoa violenta. ”

Ashley não pôde deixar de rir quando ele tocou seu lábio agora inchado. Ele podia
provar o sangue em sua boca. “Você poderia ter me enganado. Essas mãos são armas
perigosas - ele brincou.

Ela levantou a cabeça e ofegou. “Seu lábio!”

“Está bem. Já fiz muito pior comigo.

“Mas seu lábio está sangrando. Vamos pegar um pouco de gelo para isso.

Ashely balançou a cabeça. “Eu vou ficar bem.”

- Você ficará ainda melhor se eu conseguir um pouco de gelo. Sem discussão. Ela saiu
do chão e foi para a cozinha.

Com um suspiro, Ashley se levantou e a seguiu. A primeira coisa que notou foi o quão
familiar Skylar estava com sua cozinha. Era como se nunca houvesse um rompimento. Ela
pertencia aqui e ele estragou tudo. Em pouco tempo, ela pegou um pano úmido e fez uma
bolsa de gelo improvisada.

Skylar ficou na frente dele e segurou o queixo antes de limpar suavemente o lábio.
“Sinto muito por isso.”

Ashley estava muito ocupada se divertindo com seu toque. Era assim que era para ser,
mas ele não tinha mais nenhum direito sobre ela. Tudo o que ele tinha era esse momento.
“Você não tem nada para se desculpar. Eu mereci. Tudo isso.

Um leve sorriso tocou seus lábios. “Talvez um pouco. Agora segure esta bolsa de gelo
na boca e isso deve ajudar a diminuir o inchaço.
 “Parece que você tem experiência em limpar arranhões e arranhões.”

“Eu tenho três crianças de quatro anos, claro que sim. Eu já vi vaias suficientes para
durar uma vida. Mas na maioria das vezes, tudo o que eles precisam é de um pouco de CPT
e se sentem melhor. ”

Ashley olhou para ela e tudo em que ele conseguia pensar era em como ela era bonita,
e que tolo ele tinha sido por deixá-la ir. - E eu, Skylar? Você vai beijar meu boo-boo?

Seus olhos se arregalaram e seus lábios se separaram um pouco. “Ashley, não.”

“Eu não fiz nada. Ainda.” Ele se aproximou, fechando o espaço entre os dois. Quando
ela não se afastou, no entanto, ele tomou isso como um sinal de encorajamento. Ele
gentilmente a agarrou pelos antebraços e puxou Skylar para o corpo. Apenas um gosto, ele
disse a si mesmo. Era tudo o que ele precisava.

Ela balançou a cabeça quando Ashley abaixou a dele. “Por favor ... não deveríamos.”

“Sim nós deveríamos.” Antes que ela pudesse proferir outra palavra de protesto, ele
cobriu a boca dela com a dele em um beijo faminto. Ele ignorou a leve dor em seus lábios
quando eles pressionaram contra a suavidade dela. Tudo o que importava era a sensação
dela contra ele mais uma vez. Seu pênis chamou a atenção e tudo o que ele conseguia pensar
era estar dentro dela, beijando-a por todo o lado, explorando seu corpo.

Ela tinha um gosto tão doce como o mel mais raro. Quando Skylar colocou as mãos no
peito dele, Ashley pensou que o empurraria para longe, mas, em vez disso, ela pegou um
punhado da camisa dele e empurrou a língua contra a dele. O beijo ficou frenético e
desesperado, como se ambos tivessem uma necessidade que mal podiam esperar para
satisfazer.

Ashley apertou seu aperto ao redor dela enquanto ele triturava sua ereção contra seu
corpo. Seu pênis estava tão duro que doía. Agora que ela estava em seus braços novamente,
ele não conseguia descobrir como havia sobrevivido tanto tempo sem estar tão perto dela.
Ele quebrou o beijo e enterrou o rosto na curva do pescoço dela para mordiscar, chupar e
morder sua pele. Ele mordeu, fazendo-a chorar. Provavelmente deixaria uma marca no
momento em que ele terminasse, mas algo primitivo dentro dele queria deixar sua marca
nela, algo que ela se lembraria.

As mãos frenéticas rapidamente desabotoaram os botões da blusa, até que ela estava
aberta. Skylar, por sua vez, ajudou-o a sair de cima, levantando-o por cima da cabeça.
Impaciente demais para soltar o sutiã, ele agarrou a frente e rasgou-a, fazendo seus seios
derramarem.

“Esse foi um dos meus sutiãs favoritos”, ela sussurrou sem fôlego, embora não
parecesse muito chateada com isso.

“Eu vou te comprar mais.” Ashley lambeu os lábios ao ver sua suave pele marrom
exposta a ele. Tão suave e bonita. Os seios dela pareciam maiores do que ele lembrava. Os
mamilos de Skylar franziram sob seu olhar e ele deu a cada um um beliscão firme antes de
continuar a tarefa de despi-la.
 Quando ele desabotoou o jeans, ela se atrapalhou com o cinto dele. “Você sabe que
realmente não deveríamos estar fazendo isso”, disse Skylar enquanto ela empurrava suas
calças pelos quadris e as arrancava.

“Eu sei, mas podemos conversar sobre isso mais tarde.” Ele só tinha uma missão e isso
era estar dentro dela. Ele não seria capaz de pensar coerentemente até que isso acontecesse.

Nenhuma palavra adicional foi dita enquanto rasgavam as roupas um do outro até que
ambos estavam nus no meio da cozinha. Ashley levou um momento para apreciar a visão
gloriosa que fez. Os quadris e a bunda de Skylar eram um pouco mais redondos, a barriga
dela era um pouco mais pronunciada e os dois estavam cobertos de estrias, mas ele nunca
tinha visto uma visão mais bonita do que a sua frente. Esta mulher tinha carregado seus
filhos e ela usava as listras de guerreiro como prova. Ele não achava possível estar mais
excitado do que estava no momento.

Com um grunhido, ele segurou sua bunda, levantou Skylar e a jogou no balcão.
Embora seu pau precisasse de alívio, a visão da umidade brilhando ao longo de sua fenda
era uma tentação demais para resistir. Caindo de joelhos, ele afastou as pernas dela antes de
mergulhar na cara primeiro. Ele deslizou a língua em sua boceta suculenta e quase explodiu
quando o gosto, o cheiro e a sensação dela enviaram seus sentidos.

Skylar enfiou as mãos nos cabelos dele e esfregou-se contra ele. “Mmm, Ashley. Isto é
tão errado. Mas parece muuuuito bom. ”

Ele estava ocupado demais transando com ela com a língua para responder. Com a
mão livre, ele estendeu a mão para apertar seu clitóris, aplicando pressão suficiente para
fazê-lo doer um pouco, mas ainda no ponto em que ele sabia que ela o amaria. Estar com
Skylar assim novamente era como andar de bicicleta; ele ainda se lembrava de todos os
segredos de seu corpo e o que a fazia gritar e gemer de prazer. Sua vagina era tão incrível
quanto ele se lembrava, tão doce, com apenas uma pitada de almíscar e um sabor único para
ela que era como um afrodisíaco para ele. Ele era viciado e ela era a droga dele.

“Ashley, o que você está fazendo comigo?” Ela gemeu.

Ele sorriu, continuando sua tarefa de devorar sua vagina. Ele poderia ficar entre as
pernas de Skylar o dia todo, se ela permitisse.

“Eu preciso ...” ela gemeu. “Eu preciso ...” Skylar repetiu. Ela parecia incapaz de
expressar as palavras.

Ashley levantou a cabeça e lambeu os sucos dos lábios dele, saboreando-os. - Do que
você precisa, Skylar. Conte-me.”

Seus olhos de xerez escureceram e estavam encobertos de desejo. Os lábios dela

estavam ligeiramente separados e o peito arfava. Ela era tão fodidamente linda. “Eu preciso
de você. Agora. Por favor.”

Ela não precisou perguntar duas vezes. Ele estava pronto. Ashley levantou-se e puxou-
a para mais perto dele até que sua bunda estava na beira do balcão. Agarrando seu pau, ele o
guiou até sua entrada molhada.
 “Depressa”, Skylar implorou.

Com um impulso poderoso, ele bateu nela. “Merda!” Ele gritou. Ela estava tão
fodidamente apertada que sua vagina o agarrou em um vício. Estar dentro dela parecia em
casa. Droga, ele sentia falta disso. Se ele não fosse cuidadoso, ele chegaria ali mesmo. Ele
respirou fundo várias vezes para não perder o controle completo, mas isso parecia
exatamente o que Skylar queria, porque ela colocou as pernas em volta da cintura dele e o
puxou ainda mais fundo.

“Não se segure”, ela gemeu.

Foi todo o incentivo que ele precisava. Ele acariciou sua boceta, movendo-se para
frente e para trás sem qualquer tentativa de elegância. Para cada impulso que ele enviava em
seu caminho, ela inclinava a pélvis, jogando-a de volta. Skylar passou os braços em volta do
corpo dele e arrastou as unhas pelas costas dele. A adrenalina que bombeava em suas veias
entorpeceu toda a dor, mas suas ações o estimularam. Ele entrou e saiu, mais e mais rápido
com Skylar dando tão bem quanto ela. Seus movimentos eram frenéticos e apressados,
como se ambos estivessem correndo por algo que nenhum dos dois pudesse explicar.

“Ashley!” Skylar gritou sua libertação.

Parecia que a boceta dela agarrava seu pênis ainda mais apertado e ele não podia
segurar, mesmo que ele quisesse. Quando ele explodiu dentro dela, Ashley mordeu o ombro
dela.

Eles se abraçaram com força, ofegando e ofegando por ar. Ele a abraçou com força,
não querendo desistir porque, uma vez que o fizesse, teria que enfrentar a realidade de sua
vida sem ela. Ashley não se deixou enganar por um segundo que isso aconteceu
magicamente significava que ele e Skylar terminariam juntos novamente. Conhecendo-a do
jeito que ele sabia, isso poderia afastá-la. Ela estava em um estado altamente emocional e
ele não deveria ter se aproveitado disso. Ele se sentia como um idiota ainda maior deixando
isso acontecer, mas ele não podia deixar passar essa oportunidade por essa única chance. Ela
provavelmente o odiaria ainda mais quando a realização a ocorresse, então ele se segurou
por sua vida.

Capítulo Vinte e Dois

“Oh meu Deus!” A enormidade do que ela acabara de fazer atingiu Skylar como uma
tonelada de tijolos. Ela colocou as mãos no peito de Ashley, desta vez para afastá-lo. “Não
acredito que acabamos de fazer isso.” Skylar saiu do balcão e correu para pegar suas roupas.

- Não pretendia que isso acontecesse, mas estou feliz que sim - disse Ashley baixinho.
 Skylar franziu o cenho para o sutiã rasgado. Não havia como salvá-lo. Ela teria que
ficar sem até chegar em casa. E onde diabos estava sua calcinha? “Uh, você viu minha
calcinha?”

“Não está entre a pilha de roupas?”

Ela vasculhou o item descartado, mas não conseguiu encontrá-lo. Depois de alguns
minutos olhando, ela desistiu. Seria estranho como o inferno voltar para casa sem roupa
íntima. Ela esperava poder chegar ao quarto e fazer uma mudança rápida antes que alguém
em casa notasse.

“Você ouviu o que eu disse, Skylar? Não sinto muito que isso tenha acontecido entre
nós.

“Eu ouvi você pela primeira vez, Ashley, mas não posso lidar com isso agora”, ela
murmurou puxando as calças.

“O que exatamente há para lidar? Nós dois queríamos.

“Não estou discutindo isso, mas não posso lidar com isso em cima de tudo o mais. Eu
estava confuso. Acabei de descobrir que algo devastador aconteceu comigo; então, quando
você me pegou em seus braços, senti coisas que pensei que estavam mortas há muito tempo.
Aceitei o conforto que você me ofereceu e tornou-se algo mais. Isso é tudo. O que
aconteceu entre nós foi uma saída emocional para mim e provavelmente para você também.
Ela vestiu a blusa e apertou os botões. Ela estremeceu um pouco com a dor do seu corpo.
Ela esqueceu como Ashley era talentosa em tamanho. Quando ela se virou para encará-lo
novamente, ele ainda estava nu. Ela engoliu em seco. Seu corpo alto agraciado com
músculos magros era tão magnífico quanto ela se lembrava. O pau de Ashley ainda estava
na metade do mastro e ele não parecia se importar com sua nudez. “Coloque algumas
roupas.

“Meu corpo nu nunca a incomodou antes. Na verdade, lembro-me de uma época em

que você ...

“Não. Isso foi então, é agora. Esta foi apenas uma dessas coisas.

- Fale por si, Skylar. Pode ter sido apenas uma saída para você, mas era algo
completamente diferente para mim. Algo especial. Fique. Vamos conversar sobre isso.

“Não vamos.”

“Você não pode fingir que isso não significa nada para você.”

“Queres apostar? Agora me solte para que eu possa ir embora.

“Pelo menos, deixe-me me vestir primeiro antes de você fugir.”

 “Ashley ...”

“Por favor.” Aquele olhar suplicante em seus olhos verdes era difícil de dizer não,
especialmente quando isso a lembrava muito de seus meninos.

“Tudo bem, mas você tem cinco minutos e então eu vou embora daqui.” Ela pegou o
sutiã esfarrapado. “Você tem alfinetes de segurança? Talvez eu possa consertar isso.

“Esqueça isso. Eu disse que compraria mais um pouco.

- Você não precisa comprar nada para mim, Ashley. Estarei esperando por você na sala
de estar. Skylar caiu no sofá, não confiando em suas pernas para apoiá-la. “Como ela podia
ser tão estúpida em cair nos braços dele novamente? Quando ela veio à casa de Ashley,
certamente não foi com a intenção de ficar ocupada em cima do balcão da cozinha. E então
ela teve que considerar Jeremy.

Merda!

Ela havia se esquecido de Jeremy.

Com um gemido, ela enterrou o rosto nas mãos. Como ela iria enfrentá-lo depois
disso? Ele foi o primeiro cara decente que ela namorou em anos e ele não merecia isso. Não
era como se fossem oficiais, mas ela não se sentia bem em estar com um homem enquanto
dormia com outro. Skylar simplesmente não tinha estômago para isso. Ela teria que dizer a
ele ou a culpa a consumiria por dentro.

O que aconteceu entre ela e Ashley complicou as coisas porque não era possível que
ela se afastasse e não o visse novamente por vários anos. Eles tiveram filhos juntos e ele já
havia indicado o quão ativo ele queria ser em suas vidas. Além disso, os trigêmeos o
adoravam; ela seria um monstro para interferir nesse relacionamento florescente.

E além desse dilema, Skylar ainda não conseguia pensar em quem a odiaria o
suficiente para colocá-la nessas fotos e naquele vídeo. Enquanto ela se sentava no sofá
contemplando essas dificuldades, Ashely saiu da cozinha com uma bebida na mão.

“Aqui está. Pensei que você estivesse com sede.

Ela olhou para a mistura rosa escura. “Não pode ser o que eu acho que é.” Ela pegou o
copo da mão dele.

“Isto é.”

Ela tomou um gole e estremeceu com a doçura xarope da mistura. “Um pouco pesado
na granadina. Os trigêmeos definitivamente aprovariam.

Ele sorriu. “Não faço um há muito tempo, mas, por algum motivo, é um item que
permaneceu na minha lista de compras nos últimos cinco anos.”

Skylar não podia acreditar que ainda se lembrava. Quando criança, sempre que sua
mãe economizava dinheiro suficiente, levava Skylar e Izzy a um bom restaurante para
ensinar etiqueta a eles. Enquanto Priscilla pedia um copo de vinho para ela, Skylar e Izzy
teriam os Shirley Temples. Era a bebida mais deliciosa do mundo para ela, além do
chocolate quente de sua mãe e Skylar nunca superava.

Em um de seus primeiros encontros com Ashley, Skylar estava tão nervosa que não
queria beber álcool e acabou pedindo o coquetel virgem. A garçonete continuou a encher o
copo e, no final do jantar, ela tinha seis. Ela e Ashley foram ao cinema depois e até hoje ela
ainda não tinha visto o filme inteiro porque Skylar se desculpara em ir ao banheiro pelo
menos cinco vezes. Era incrivelmente embaraçoso, mas Ashley tinha sido gentil com isso.
Sempre que ela vinha à sua casa para uma visita, ele tinha refrigerante de limão e granadina
à mão apenas para ela. Skylar surpreendeu que ele ainda tivesse comprado o material. Ela
não tinha certeza de como se sentia sobre isso.

Ela estava com sede, então terminou a bebida. Obrigado, Ashley. Eu posso ter diabetes
depois de beber isso, mas eu aprecio isso. ”

Ele sorriu. “Sem problemas.”

“Olha, o que aconteceu hoje foi uma anomalia. As emoções estavam em alta e há uma
familiaridade entre nós, o que provavelmente pode explicar a química. ”

Ashley enfiou as mãos no bolso e olhou para os pés dele. “Acho que foi muito mais do
que isso, Skylar. Olha, mesmo antes de eu perceber que o DVD era falso, eu sabia que ainda
estava apaixonada por você. É por isso que tenho estado tão bravo e rancoroso esse tempo
todo. Eu acho que o que eles dizem é verdade sobre haver uma linha tênue entre amor e
ódio, mas eu nunca te odiei de verdade. Eu apenas pensei que sim. Senti tanta dor que
internalizei e transformei em algo que não era. ”

Lágrimas ardiam nas costas de seus olhos. - Não faça isso comigo, Ashley. Agora não.
Você não pode simplesmente começar a trazer coisas do passado. Não é justo.”

“Talvez não, mas eu não posso deixar você sair pela porta sem pelo menos lhe dizer
como me sinto.”

Skylar se levantou. Tenho que ir, Ashley. Se não for uma discussão sobre as crianças,
deixe estar.

“Como eu posso quando tudo que eu posso pensar depois do que aconteceu na minha
cozinha é o gosto de você, seu perfume, como você gritou meu nome quando você-“

“Pare com isso!” Ela cobriu os ouvidos com as mãos. “Eu não posso lidar com isso
agora. Ashley, só porque nós fodemos, isso não apaga o passado. Você sabe que eu te amei,
mais do que a própria vida. Depois do que você fez comigo, eu não queria viver. Deitei na
cama chorando e orando a Deus para me levar. Sempre que eu acordava, ficava ainda mais
deprimido porque ainda estava vivo. Eu não conseguia comer ou dormir. Eu nem queria me
mexer. Minha mãe estava muito perto de me hospitalizar porque estava com medo da minha
vida. Eu coloquei minha mãe e irmã no inferno com preocupação, e a única coisa que me
manteve viva foi quando descobri que estava grávida. Meus filhos me deram um motivo
para viver novamente.

Ashley se aproximou de seu “Skylar”

 Ela levantou a mão e balançou a cabeça. “Não. Eu fiquei naquele altar enquanto você
me humilhava na frente de meus amigos e familiares e um monte de estranhos que eu não
conhecia. Você pelo menos me deve ficar lá e ouvir o que tenho a dizer.

“Você está certo”, ele concordou suavemente.

“Você me destruiu e, embora as informações recebidas fossem condenatórias, diabos

eu poderia ter acreditado se alguém tivesse enviado essas coisas para mim, mas, no final das
contas, você teve uma escolha de como lidar com a situação e escolheu a solução errada.
Poderíamos ter descoberto o que aconteceu muito antes. Entendo que sua educação
distorceria a mente de qualquer pessoa no que se refere a relacionamentos, mas eu me
comprometi com você. Você deveria ter vindo até mim, em vez de fazer aquele truque.

Ele inclinou a cabeça com um suspiro. “Eu sei. O que eu fiz foi imperdoável e me
desculpe. Eu me arrependi imediatamente depois de fazer isso, mas estava com muita dor
para reconhecer isso. ”

Skylar balançou a cabeça, não permitindo que ele penetrasse na parede que ela havia
construído em torno de seu coração. - Mas veja bem, Ashley, eu te perdoei pelo que você
fez comigo há muito tempo. Eu precisava fazer isso para me curar. Eu não podia continuar
te odiando quando toda vez que olhava para meus filhos, via você. Odiar você significaria
odiar uma parte deles. E sem você não haveria eles. Mas como eu disse, você me quebrou
ao ponto em que eu queria morrer. Nunca mais quero me sentir assim. Sempre. Podemos ser
co-pais e talvez um dia possamos até ser amigos, mas por enquanto não pode haver mais
nada entre nós. ”

“Compreendo. E eu te ouço. Mas ouça isso, eu ainda te amo Skylar. Eu nunca parei. E
eu não vou.

Skylar enxugou uma lágrima. Ela balançou a cabeça enquanto se afastava. “Eu tenho
que ir. Minha mãe provavelmente está se perguntando onde eu estou. Adeus, Ashley. Ela
pegou sua bolsa e correu para fora da porta antes de quebrar novamente.

Ashley ficou no mesmo local muito depois que Skylar saiu. “Droga!” ele gritou.
Quando ele a abraçou, a tocou, parecia tão certo. Era o que ele estava perdendo por todos
esses anos. Ele andou por todos esses anos com metade de sua alma. Ele desejou a Deus que
não tivesse sido um covarde tão grande dar as costas ao amor deles, em vez de fugir ao
primeiro sinal de problemas. O fantasma de seu pai o assustara muito. Com um rugido
frustrado, ele invadiu a mesa de café e pegou as fotos de Skylar e Tony e as jogou pelo
quarto. “Porra!” ele gritou.

Ele poderia ter dado um soco na parede novamente se o telefone não tocasse. Ele não
estava com vontade de conversar com ninguém, mas achou que conversar com alguém seria
melhor do que destruir sua casa em um acesso de raiva. Ele pegou o celular e viu que era
Tim.
 “Sim, Tim, o que houve?”

“É isso aí?”

“Como assim, é isso?”

“Você não compareceu à academia nas últimas duas semanas, nenhuma ligação ou
visita. Que diabos, cara?

“Eu estive ocupado.”

“Ocupado demais para atender o telefone.”

“Pelo visto. Se você está me ligando para me dar um tempo difícil, esqueça. Eu já tive
um dia de merda.

Houve uma longa pausa do outro lado da linha. “Eu estava ligando porque estou
realmente preocupada com você, então pare de ser um idiota.”

Ashley respirou fundo, passando os dedos pelos cabelos. Sua raiva foi uma das razões
pelas quais ele estava nessa situação em primeiro lugar. Não era justo descontar sua
frustração em seu melhor amigo. “Me desculpe, cara. Ultimamente tem sido um inferno e
tudo culminou em uma grande confusão confusa. ”

“Quer me contar sobre isso?”

“Já faz um tempo desde que eu te vi e muita coisa aconteceu.”

“Bem, eu não tenho nada além de tempo. Rachel me arrastou para o shopping com ela,
então eu estou sentado em um banco esperando ela sair da loja de sapatos. Pode levar horas.

“Sheesh, como você ficou preso nisso?”

“Saí para o happy hour com alguns caras do escritório. Bebi um pouco demais e fiquei
fora até ficar sóbria, o que significava que cheguei em casa muito tarde. Escusado será dizer
que ela não estava satisfeita.

“Ah, então ela colocou você de plantão.”

“Sim. Então derrame. O que está acontecendo com você? Por que você pelo menos
não ligou?

“Como eu disse, tem sido uma loucura. Nem sei por onde começar.

“O começo seria bom.”

“Bem, eu tenho filhos.”

“Isso é bom. Espere o que? Uau! O que diabos você quer dizer com você tem filhos?
Tim perguntou com clara confusão.
 Ashley o preencheu, não deixando nada de fora. Ele contou tudo ao amigo até a visita
de Skylar. Quando terminou, ele exalou. Na verdade, foi bom tirar tudo do peito e ele sabia
que Tim ofereceria uma opinião objetiva.

Demorou um pouco para o amigo responder muito tempo depois que Ashley terminou
sua história. “Uau.”

“Isso é tudo o que você pode dizer?”

“Quero dizer, por onde começo? O que sua irmã e sua mãe fizeram foi fodido. Eu sei
que eles não gostaram de Skylar, mas caramba. É ... eu entendo por que você ficaria tão
chateado com eles.

“Meu irmão é igualmente culpado. Ele sabia o que estava acontecendo e não disse
nada.

“Verdade. Eu realmente não sei o que dizer sobre isso. Sua família sempre foi um
pouco especial, mas os gêmeos, muitas vezes senti que eram apenas almas perdidas. ”

“Bem, eles podem se perder por conta própria. Eles não são mais o meu problema.
Meu foco agora são meus filhos e Skylar.

“Crianças. Você diz isso com tanta facilidade como sempre esteve na vida deles.

“Não sei o que é homem, mas desde o momento em que os conheci, havia essa
conexão que não sei explicar. Eu os amei imediatamente. Eles são ótimos garotos.
Adorável, brilhante e cheio de energia. Estou ansioso para passar mais tempo com eles. ”

“Que ótimo homem. Estou muito feliz que você esteja feliz. Rach e eu estamos
tentando ter um bebê nos últimos dois anos e isso ainda não está acontecendo para nós.
Estava realmente começando a incomodá-la a ponto de afetar nosso casamento, então tive
que parar com isso. Vai acontecer quando acontecer para nós, sabe?

“Lamento saber que vocês estão passando por isso. Você nunca mencionou isso.

“Eu não pensei que você estaria particularmente interessado nos meus problemas. Tem
sido sobre você nos últimos cinco anos.

Ele prejudicou muitas pessoas passando por suas besteiras. Tim era outra de suas
vítimas e doeu que ele colocasse a amizade deles em segundo plano. “Ai. Eu realmente
tenho sido tão má amiga?

“Você não era tão ruim. Mas houve momentos em que eu queria chutar sua bunda.
Mas somos amigos e eu não ia desistir de você.

“Parece que eu tenho me desculpado ultimamente e eu devo muito a você. Sinto muito
por ser tão idiota.

“Desculpas aceitas. Cometi alguns erros, como não ser amigável com Skylar quando
tive a chance. Se eu a vir novamente, gostaria de me desculpar. Então, quando eu vou
conhecer seus filhos? Tenho certeza que Rachel adoraria vê-los. Ela é louca por crianças.
 Skylar e eu ainda estamos planejando as visitas, mas tenho certeza que você os
encontrará eventualmente. ”

“Boa. Ei, parece que Rachel saiu da loja de sapatos, então eu tenho que ir. Mas eu te
encontro mais tarde. Boa sorte, cara, espero que tudo dê certo para você.

Ashley desligou com um suspiro e foi para a cozinha. Ele se abaixou e pegou a
calcinha de Skylar debaixo do balcão da cozinha, onde as chutou. Com um sorriso, ele os
colocou no bolso. Eles pertenciam a ele agora. E logo, Skylar também.

Capítulo Vinte e Três

“Bom dia, Gina.” Skylar entrou no escritório e colocou a caixa de biscoitos e

rosquinhas em sua mesa.

A recepcionista parecia tensa. “Uh, você tem um visitante.”

Skylar pegou tudo bagel para ela. “Eu não tenho nenhum compromisso esta manhã.”

“Uh, ele insistiu que esperasse.” Ela abaixou a voz. “Ele está ali.”

Skylar olhou pela esquina para a sala de espera e congelou quando viu Brady Solomon
folheando uma revista.

“Sr. Salomão - ela cumprimentou.

Ele era um homem alto e magro. Seus óculos eram tão grossos que faziam seus olhos
escuros parecerem pequenas passas. A aparência de Brady não era digna de nota. Ele
parecia um homem despretensioso, mas sempre havia algo nele que a fazia se sentir um
pouco desconfortável.

Brown. Eu estava esperando por você - ele afirmou o óbvio.

“Estou entrando no escritório. Você se importaria muito se eu fosse largar minhas

coisas e tomar um café?

Ele sorriu para ela, revelando grandes dentes de tubarão. “De modo nenhum. Por que
você não come seu pãozinho e faz o que precisa? Eu não me importo de esperar. Afinal,
estou interrompendo sua rotina matinal.

Vou demorar apenas alguns minutos. Não quero deixar você esperando. Skylar
imaginou que quanto mais cedo pudesse tirá-lo do escritório, melhor. Irving a avisara sobre
o caso dele quando começou a trabalhar neste escritório, mas fora tola e ambiciosa. Ela
estava disposta a olhar além da aspereza de Brady, porque achava que todos mereciam um
julgamento justo.

Ela foi para o escritório, largou as coisas e viu um vaso cheio de rosas vermelhas. Esta
foi a terceira entrega floral esta semana. A primeira tinha sido rosas amarelas, a segunda
rosa e todas eram de Ashley. Ela não sabia o que ele estava brincando, mas se ele pensasse
que o envio de flores faria tudo bem, então ele tinha outra coisa por vir. Ela foi para a
cozinha, preparou uma xícara de café e torrou o pão. Enquanto procurava na geladeira por
queijo creme, ela teve a estranha sensação de ser observada. Ela se virou e viu Brady parado
na porta da cozinha. Ela pulou de espanto.

A mão dela voou para o peito. “Você me surpreendeu.”

Ele sorriu. “Me desculpe por isso. Eu estava procurando o banheiro. Sua adorável
recepcionista disse que eu poderia encontrar de volta dessa maneira.

“Uh, sim, continue voltando. É a última porta à esquerda.

“Obrigado, Skylar. Eu posso sempre contar contigo.”

A maneira como ele disse isso enviou um arrepio na espinha dela. Qualquer que fosse
a razão de ele estar aqui, ela decidiu naquele momento que, se ele estivesse procurando
aconselhamento jurídico, teria que pedir para ele encontrar outra representação. Havia algo
realmente estranho naquele homem. Não pela primeira vez, ela se perguntou se a pessoa que
tinha a culpa por matar aquelas mulheres era o cara certo. Os álibis de Brady antes eram
herméticos, mas o cara era rico. Não estava além do campo de possibilidade que as pessoas
foram pagas.

De repente, um sentimento desconfortável tomou conta dela. Ela pegou o celular e

pressionou o número de Irving na discagem rápida. Felizmente, ele atendeu no terceiro
toque.

“Irving Fine, aqui.”

“Hey Irving, é Skylar.”

“Alguma coisa está errada?”

“Não tenho certeza, mas pensei em telefonar para você entender algo muito rápido.”

“Isso é algo que pode esperar até eu chegar ao escritório ainda esta tarde? Na verdade,
estou no meu carro agora no tribunal e você sabe como eu odeio conversar e dirigir. Este
maldito fone de ouvido é um aborrecimento.

“Uh, bem, Brady Solomon está aqui e eu estou apenas tendo más vibrações.”

“Ele marcou uma consulta com você?”

“Não. ele acabou de aparecer.

“Eu temia que algo assim acontecesse.”

 “Do que você está falando? Temeu o que?

“Você não prestou atenção às notícias como eu pedi, não é?”

“Não. Ultimamente, tenho tido muita coisa acontecendo na minha vida pessoal. Além
disso, estive dentro e fora do tribunal a semana toda para meus outros clientes. Realmente
não tive tempo de acompanhar as notícias.

“Bem, eu deveria ter mencionado isso para você mais cedo, mas houve mais vítimas.
Está em todas as notícias. Meus contatos na força policial estão muito perto de fazer uma
prisão.

“Você está me dizendo isso porque eles acreditam que é Salomão?”

“Eles não apenas acreditam nisso, mas também pensam que ele pode ter pago suas
testemunhas da última vez.”

“Mas o especialista em DNA ...”

“Foi pago.”

“Merda. O que eu deveria fazer? Uma coisa era defendê-lo quando eu não acreditava
que ele era culpado, mas sabendo disso, eu não posso estar no meu jogo A. ”

“Gina está aí?”

“Sim.”

“Você está esperando outros clientes hoje?”

“Além de algumas consultas por telefone, não estou esperando ninguém.”

“Tire-o do escritório o mais rápido possível, envie Gina para casa e vá embora.
Trancar. Apenas trabalhe em casa.

“Você está me assustando. Isso é realmente sério?”

“Apenas faça o que eu digo. De acordo com meus contatos, o homem se tornou cada
vez mais instável, propenso a romper a qualquer momento. Ele teve algumas brigas em
público recentemente e um ataque.

“Por que ele não foi preso?”

“Nenhuma testemunha e a vítima não estavam dispostas a testemunhar. Apenas saia

daí, ok?

“Você não precisa me dizer duas vezes.” Felizmente, a paralegal deles, Karen, estava
de férias durante a semana e a administradora Janice estava de folga durante o dia, pelo que
havia menos duas pessoas com que se preocupar. Skylar desligou rapidamente e se virou,
seu pão e café esquecidos. Quando ela saiu da cozinha, Brady estava parado no corredor,
olhando para uma das obras de arte na parede.
 “Sr. Solomon, você se importaria muito se reagendássemos para outra hora? Surgiu
uma emergência e hoje não vou ajudar muito.

Ele virou para encará-la. - Mas você é meu advogado. Eu preciso de você.”

“Bem, é isso, minhas mãos estão bem cheias agora e não tenho certeza se posso
enfrentar mais casos na época. Eu ficaria mais do que feliz em recomendar alguns outros
advogados que possam ser mais capazes de ajudá-lo.

Ele tirou o lenço do bolso do peito, tirou os óculos e começou a limpá-los. “Oh, que
pena ouvir isso. E eu pensei que você daria certo tão bem. Você fez um bom trabalho da
última vez. Quando ele a olhou diretamente, ela notou pela primeira vez que seus olhos não
eram castanhos como ela pensava que eram. Em vez disso, eram de um azul escuro. Ela não
sabia por que nunca tinha notado isso antes. Havia algo sinistro naquele olhar, algo
assustador. De repente, ocorreu-lhe que ele não precisava daqueles óculos e eles eram
apenas parte de uma fantasia para ele.

Skylar começou a recuar lentamente. “Bem, sinto muito. Eu não posso te ajudar.

“Mas veja bem, é aí que você está errado. Você ainda é meu advogado porque ainda
não a demiti, então isso ainda faz de você meu advogado.

“É aí que você está errado. Eu tenho o direito legal de recusar um caso.

Brown, na verdade, sei um pouco da lei. Você não pode terminar seu relacionamento
comigo porque, se o fizer, coisas ruins podem acontecer. ”

“Você está me ameaçando?”

“Agora, por que eu faria isso? Você tem uma família linda, a propósito. Esses
trigêmeos são adoráveis. Está ficando tão grande. E sua irmã está no segundo ano agora, não
é? Ele sorriu antes de colocar os óculos de volta.

“Seu bastardo, saia do meu escritório ou eu chamarei a polícia.”

“E diga a eles o que exatamente? Que eu te elogiei por sua família. Vamos ligar agora
e ver o que eles dizem.

Se esse cara não quisesse sair, ela o faria. Ela tentou correr para a frente do escritório,
mas Brady a agarrou pelo braço e a bateu contra a parede. “Gina, chame a polícia!” ela
gritou.

“Oh, ela não será de muita ajuda para você. Ela está tirando uma soneca.

“O que você fez com ela?”

“Por que você sempre pensa o pior de mim? Você é como meus pais. Eles sempre
pensaram que eu também não era boa.

“Apenas me deixe ir, tudo bem, e podemos esquecer isso.”

 “Você é um mentiroso! Você está mentindo desde que chegou aqui. Eu ouvi aquela
pequena conversa que você acabou de falar ao telefone, sua vadia. Você acha que pode me
superar?

Skylar tinha certeza de que aquele homem era um lunático. E tudo o que ela conseguia
pensar naquele momento era sua família e como nunca mais os veria se não fizesse algo. Ela
levantou o joelho o mais forte que pôde, conseguindo se conectar com o estômago dele.

Ele soltou um som alto. A mudança aparentemente o surpreendeu o suficiente para

liberar o aperto que ele tinha nela. Ela correu em direção à recepção para ver Gina caída
sobre a mesa; Havia sangue escorrendo pelo lado de sua cabeça. Aquele bastardo deve tê-la
nocauteado. Ele provavelmente tinha toda a intenção de vir aqui e machucá-la. “Oh meu
Deus, Gina!”

Antes que ela tivesse chance de reagir, ela foi derrubada no chão. “Sua puta de merda.
Eu realmente gostei de você. Mas você me fez de bobo como os outros. E agora você vai
pagar.

Skylar lutou para quebrar o aperto que ele tinha nela, mas ele a socou na parte de trás
da cabeça. Esse movimento a surpreendeu, fazendo Skylar ver estrelas. Antes que ela
percebesse o que estava acontecendo, ela foi virada e um par de mãos grandes circulou seu
pescoço e apertou, cortando seu oxigênio.

Recusando-se a ser sua próxima vítima, ela arrancou os óculos e pressionou os

polegares nos olhos dele. Foi uma jogada que ela aprendeu em uma aula de autodefesa que
havia tomado com a mãe e Izzy. Felizmente, a manobra acabou sendo eficaz porque Brady
uivou de dor. O aperto dele sobre ela afrouxou o suficiente para ela sair do seu abraço.
Skylar chutou sua cabeça e correu para a saída, esperando que ela pudesse sinalizar alguma
ajuda. Quando ela correu para fora da porta, ela esbarrou em algo duro.

“Skylar! O que está acontecendo?” Ashley a pegou nos braços.

“Graças a Deus você está aqui!”

Ashley veio ao escritório de Skylar para convidar ela e as crianças para um passeio.
Ele poderia facilmente ligar para perguntar, mas queria vê-la cara a cara. Ele também queria
ver a reação dela às flores que ele enviara. Eles eram sua maneira de deixá-la saber que ele
estava pensando nela.

Depois de estacionar, ele foi em direção à entrada do escritório dela e ouviu gritos.
Alarmado, ele correu para abrir a porta, apenas para ter um Skylar desgrenhado batendo
nele.

“Skylar? Qual é o problema?”

“Ele está aí? Ele machucou Gina! Precisamos da ajuda dela. Ligue 911.”
 Ele levou um momento para ver sua aparência desgrenhada. Suas roupas eram evitadas
e havia marcas no pescoço. Ele enfiou a mão no bolso e entregou seu telefone a Skylar. “O
código para desbloqueá-lo é 0623. Ligue para a polícia, eu vou entrar.”

Ela agarrou o braço dele. “Não. Ele é perigoso.

“Eu tenho que entrar. Se Gina ainda estiver lá, você não quer que ele cause mais
danos. Eu me viro sozinho.”

“Apenas tenha cuidado.”

“Eu vou.”

Ashley abriu a porta lentamente. A primeira coisa que ele notou foi Gina caída sobre a
mesa. No chão havia um peso de papel ensanguentado. Ele correu até ela e verificou a
pulsação e, felizmente, havia uma. Espero que uma ambulância chegue aqui rápido o
suficiente para ajudar a pobre mulher. Lesões na cabeça não eram nada para mexer. A sala
estava vazia para mais ninguém. Ele examinou a área em busca de armas em potencial e deu
um zoom na lareira da sala de espera. Havia um pôquer pendurado ao lado. Movendo-se
rapidamente, ele se armou com ele e lentamente foi de sala em sala. Ele então subiu as
escadas, cuidadoso enquanto continuava sua inspeção. Não havia mais ninguém aqui. Então,
lembrou-se de que devia haver uma saída traseira, porque Skylar havia escapado da última
vez que esteve aqui.

Ele correu de volta para o andar de baixo e foi para o fundo do escritório. Com certeza,
havia uma porta ao lado, perto da parte de trás, que estava ligeiramente aberta. Ele saiu para
encontrar um quintal cercado. O portão estava aberto. “Porra.”

Ele voltou para Gina para checá-la. O bastardo que fez isso deve ter batido nela com
força. Ashley não queria movê-la porque ele não tinha certeza do que mais a machucava.
Havia muito sangue na parte de trás da cabeça dela e, embora ele não fosse médico, parecia
que o fluxo sanguíneo havia parado, o que ele supôs ser uma coisa boa. Só então ele ouviu
sirenes.

Skylar correu para dentro do prédio. Ashley! Por que demorou tanto? Onde está
Brady?

“Ele escapou pelas costas.”

“Ah não. Então você quer dizer que ele está à solta.

“Quem era aquele maníaco?”

“Ex-cliente meu. Eu o tirei um ano atrás, depois que ele foi preso por uma série de
assassinatos. Na época, eu pensava que ele era inocente, mas recentemente houve mais
vítimas com exatamente o mesmo MO. Ele está ligando e deixando mensagens estranhas
um pouco assustadoras. Ele estava me esperando quando cheguei ao escritório hoje de
manhã. Ele mencionou as crianças e Izzy. Eu estou assustado. E veja o que ele fez com
Gina. Oh Deus, ele ainda está lá fora. Skylar começou a tremer e ele a puxou para seus
braços.
 “Bem, até que esse psicopata seja encontrado, você, as crianças, Izzy e sua mãe vão
morar comigo.”

Ela abriu a boca, mas ele não tinha certeza de qual seria sua resposta porque a polícia
entrou pela porta.

Capítulo Vinte e Quatro

Skylar não sabia como se permitia falar sobre isso, mas parecia ser a única solução
razoável. Enquanto Brady Solomon estivesse à solta em sua casa sem nenhuma proteção,
não era uma opção. Embora sua casa tivesse um sistema de segurança, ainda a preocupava
que alguém pudesse prejudicar sua família antes que a ajuda chegasse.

Mover-se com Ashley, como ele sugeriu, estava fora de questão. Por um lado, ela não
queria arrancar as crianças e assustá-las. Ela achava que, se pudessem continuar com sua
rotina normal, ficariam alheios ao que estava acontecendo ao seu redor. Então, Ashley
insistiu que ele ficasse com eles. A polícia já havia concordado em colocar alguém fora de
casa e na escola de seus filhos e Izzy, mas Ashley não estava satisfeita com essa solução.
Depois do que pareceram horas, ele a desgastou. Agora ela tinha que dar a notícia para sua
mãe e Izzy. Ela não tinha certeza de como eles lidariam com ter um hóspede na casa e
Ashley em particular.

Depois de ser entrevistada pela polícia e verificada pelos paramédicos, Skylar estava
livre para ir para casa, mas ela não pôde, até que foi ao hospital para verificar Gina que foi
levada pela ambulância. Muito abalada para dirigir, Ashley a levou em seu carro.

“Você ficou quieta, como vai?” Ashley perguntou a caminho do hospital.

Skylar olhou pela janela. “Fui atacado por um assassino enlouquecido e Gina ficou
ferida. Como você pensa?”

“Desculpe. Eu sei que foi uma pergunta estúpida.

Skylar suspirou. “Está bem. Eu me sinto responsável por isso. Irving tinha receio de eu
aceitar o caso de Brady Solomon, mas eu queria provar a mim mesma. Eu deveria ter
recusado quando ele veio até mim. Agora que penso nisso, sinto que ele me escolheu porque
sou uma mulher e ele tem essa coisa de intimidá-los. Ele costumava me dizer coisas um
pouco estranhas, mas eu apenas pensava que ele era excêntrico. Eu me sinto tão idiota.

“Não se culpe. Você não poderia saber.

“Eu deveria ter. Irving foi a primeira pessoa que me deu uma chance quando eu estava
procurando trabalho fora do escritório do defensor público para que eu pudesse ter horários
mais flexíveis. Eu precisava passar mais tempo com as crianças porque minha carga de
casos era ridícula e eu confiava demais em minha mãe e Izzy. Queria impressioná-lo com
minhas proezas no tribunal.

“Skylar, você deveria estar trabalhando para um importante escritório de advocacia.

Uma das coisas que eu admirava em você era o seu brilho. Eu não pretendia ativamente que
você ficasse bloqueado nas grandes empresas da cidade, mas as notícias acontecem
rapidamente e alguns sussurros estratégicos nos ouvidos certos, e uma pessoa tem sorte de
encontrar trabalho no estado. Eu estava com raiva e rancoroso.

“Eu lutei por um tempo, mas trabalhar para a defensoria pública me fez o advogado
que sou hoje e isso me ensinou muito. Encontrar Irving foi uma bênção. Acho que tudo
acontece por um motivo e, no que diz respeito à minha carreira, acredito que estou no lugar
que preciso estar. Adoro trabalhar com Irving. Ele me dá o tempo que preciso passar com as
crianças e posso trabalhar em casa quando preciso. Se uma delas ficar doente, eu estarei lá
para elas. Eu não estou preso trabalhando longas horas apenas para me provar. Estou
vivendo meu sonho.

“Fico feliz em ouvir isso. Você sempre foi uma mulher incrível.

Ela não se contorceu no assento, sentindo-se à vontade com o rumo da conversa e

mudou de assunto. “Fico feliz por termos saído de lá antes que a mídia convergisse para o
local. Eu reconheci alguns dos repórteres. Tenho certeza de que eles vão ligar para o
escritório para pedir uma entrevista ou pedir uma entrevista. Eu acho que vou recusar. Não
quero atenção.

“Então você não precisa. Depois que Salomão for pego, as notícias desaparecerão. É
claro que quando ele estiver, você provavelmente será chamado para testemunhar em seu
julgamento.

Ela estremeceu. “Ugh, espero que eles o encontrem em breve. Quando ele colocou as
mãos em volta da minha garganta, tudo que eu conseguia pensar eram as crianças e nunca
mais as víamos. Ela teria pesadelos por semanas. E mesmo que ela provavelmente se
arrependesse de sua decisão de permitir que Ashley ficasse com ela, ela estava realmente
feliz por ele estar por perto.

Depois que chegaram ao hospital, saíram na seção de visitantes, esperando a notícia da

condição de Gina. Depois de ficar sentada por uma hora, Ashley se ofereceu para pegar um
sanduíche e uma xícara de café na cafeteria do hospital, que ela aceitou com gratidão. Ela
não tinha comido nada o dia todo.

Logo depois de Ashley procurar comida, seu telefone tocou. Seu coração despencou
quando viu o nome de Jeremy na tela. Skylar sentiu-se horrível. Ela não falava com ele há
mais de uma semana. Ele ligou, mas ela não ligou de volta porque era muito culpada pelo
que aconteceu entre ela e Ashley.

Ela não podia continuar ignorando as ligações dele, então respondeu. “Jeremy, oi.”
 “Skylar, você está bem? Acabei de ver no noticiário que duas mulheres foram atacadas
por um cara suspeito de um caso de assassinato. Eu vi o repórter na frente do seu escritório
de advocacia. Era alguém que você conhecia?

“Sim, você pode dizer isso.”

“O que aconteceu?”

“Eu era uma das mulheres.”

“Oh meu Deus. Onde você está? Eu irei logo.

“Não. Agora não seria um bom momento. Estou no hospital, mas não o que você
trabalha. Gina, a recepcionista do meu escritório, foi atingida com bastante força por um
objeto contundente. Ela foi levada às pressas para cá em uma ambulância e eu fico por aqui
até que recebamos notícias ou pelo menos até a família dela chegar. ”

Isso parece horrível. Trauma na cabeça pode ser bastante perigoso. Se houver algo que
eu possa fazer, me avise.

“Eu irei agradece-lo.”

“E você? A reportagem disse que duas mulheres foram atacadas. ”

“Ele deve ter pegado Gina desprevenida quando ele a atingiu, mas eu lutei de volta. Eu
tentei arrancar os olhos dele. Não tenho certeza se fiz ou não, mas isso causou uma
quantidade considerável de dor. Consegui me libertar o tempo suficiente para correr para
fora quando Ashley estava chegando. Ele fez um passeio pelo local, mas Brady escapou
pelas costas.

“Espere um minuto. Ashley estava lá? A voz de Jeremy estava cheia de surpresa.

“Sim.” Skylar não tinha certeza de como explicar a presença de Ashley quando ela não
entendeu direito.

“Alguma razão para ele aparecer?”

“Talvez para falar sobre as crianças?”

“Vocês não poderiam discutir isso por telefone?”

“Jeremy ...”

“Não diga isso. Não agora. Você acabou de ter uma experiência traumática e não deve
tomar decisões precipitadas no momento. ”

Ela fechou os olhos contra a vergonha que sentia. Jeremy era um cara tão bom e era
perturbador que ela não pudesse retribuir seus sentimentos. Ela gostava da companhia dele e
gostava de passar um tempo com ele, mas isso não iria acontecer romanticamente para eles.
Simplesmente não era justo com ele, especialmente depois do que havia acontecido entre ela
e Ashley. “Jeremy, eu pretendo falar com você. Eu deveria ter retornado sua ligação dias
atrás, mas as coisas estão loucas por mim ultimamente.
 - Entendi, Skylar. Você não está interessado em mim. Pelo menos não da maneira que
eu quero que você seja.

Não havia sentido em mentir sobre isso. Jeremy era uma pessoa boa demais para ficar
pendurada em uma corda. Sinto muito, Jeremy. Não há absolutamente nada que eu possa lhe
dizer que não pareça clichê, por isso não vou insultar sua inteligência e dizê-los.

Houve uma longa pausa do outro lado da linha antes de Jeremy falar novamente. “Seja
honesto comigo. Isso tem algo a ver com Ashley?

“Sim e não. Algo aconteceu entre nós dois. Não foi planejado e, no momento, não
vamos voltar a ficar juntos, mas acho ... por causa da história que temos juntos, ainda há
uma faísca. Quando aconteceu, eu estava lidando com uma situação altamente emocional. ”

“Como o quê?”

Skylar sentiu que devia a Jeremy toda a verdade, então contou a ele sobre o DVD e as
fotos, juntamente com a revelação de Ashley sobre sua irmã.

“Uau. Isso parece muito intenso. Então, acho que pelo menos agora você sabe que
Ashley foi manipulada para acreditar naquelas coisas horríveis sobre você, em vez de ele
inventá-lo como você pensou que ele fazia. Estou feliz com isso.

“Jeremy, sinto muito mesmo.”

Ele riu sem muito humor por trás disso. “Eu pensei que concordamos que você não
diria nada clichê. Você não precisa se desculpar pela maneira como se sente ou não. E sim,
estou decepcionado como o inferno. Eu deveria ter visto a escrita na parede quando ele veio
ao hospital para me alertar. Acho que sabia que ele não estava fazendo isso por algum senso
de dever. Ele fez isso porque estava com ciúmes e ainda tinha sentimentos por você. Não
vou fingir que não estou decepcionado. Talvez um dia possamos continuar nossa amizade,
mas por enquanto, vou apenas recuar. Sei que você disse que não tem planos de voltar com
Ashley, mas acho que também tem sentimentos por ele. Uma mulher como você não se
entrega apenas a qualquer homem aleatório se seu coração não estiver um pouco
comprometido.

“Não é isso mesmo. Eu te disse que era por causa da circunstância.

“Quem você está tentando convencer Skylar? Eu? Ou você? Estou feliz que você tenha
conseguido se afastar daquele sujeito de Salomão e quero que você se cuide. Um dia nossos
caminhos podem se cruzar novamente; espero que quem quer que esteja com você o fará
feliz. Eu só queria ter sido o cara que fez isso. Cuidar.”

Obrigado, Jeremy. Você se cuida também.

“Adeus, Skylar.” Ele encerrou a ligação antes que ela pudesse responder.

“Adeus, Jeremy”, ela sussurrou para o ar morto. Era uma pena que ela tivesse que
terminar com um cara decente como Jeremy, mas a verdade era que ela não era tão
apaixonada por ele quanto ele. Não seria justo continuar vendo-o apenas para ver se seus
sentimentos realmente se desenvolveriam.
 “O que há de errado?” Ashley voltou para a sala de espera com um saco de papel
marrom e café na mão.

“Nada”, ela negou, balançando a cabeça.

“Então por que você está chorando?”

Skylar não percebeu que ela tinha estado. Apressadamente, ela enxugou as lágrimas
das bochechas. “Oh.”

Os médicos entraram? Houve alguma notícia sobre Gina?

“Não, ainda não. Acabei de falar com o Jeremy.

Ashley flexionou o músculo em sua mandíbula. Skylar sabia que ele só fazia isso
quando estava irritado com alguma coisa, mas no momento ela não se importava se ele
estava chateado. Ela acabou de terminar as coisas com um cara realmente decente e se
sentiu horrível. Ah? Está tudo bem?”

Ela encolheu os ombros. “Não vamos mais nos ver.”

“É por causa do que aconteceu entre nós? Eu posso falar com ele novamente.

“Eu acho que você já fez o suficiente.” Ela suspirou, esfregando a têmpora. Ela sentiu
uma dor de cabeça chegando.

Trouxe café e um bagel de tudo. Eu sei como você gostava deles. Ele entregou a bolsa
e café.

“Obrigado.” Mesmo que ela não tivesse comido nada o dia todo, seu apetite se foi.

<> <> <> <> <>

Gina estava passando. Depois que sua família apareceu, o médico que trabalhava nela
foi capaz de transmitir informações a eles. Houve algum inchaço em seu cérebro pela força
do golpe. Eles foram capazes de aliviar parte da pressão. Ela teria que ser monitorada pelas
próximas 24 horas, mas estava praticamente fora de perigo.
 Ashley estava feliz que Skylar pelo menos tivesse essa garantia. Quando deixaram o
hospital, já era tarde. Desde que ele a convenceu a permitir que ele ficasse com ela por um
tempo, ele teve que parar na sua casa para trocar de roupa e depois voltar ao escritório de
Skylar para pegar o carro dela, porque tinha as poltronas para quando ela teve que pegar as
crianças. Enquanto eles dirigiam pela cidade para cumprir essas tarefas, Skylar na maior
parte permaneceu moderado. Ele não tinha certeza se era porque ela estava pensando no que
aconteceu com ela mais cedo nas mãos daquele maníaco ou no rompimento com Jeremy.

Por mais irracional que fosse, ele ainda estava com ciúmes do que ela tivera com seu
ex-amigo. Ele se perguntou até que ponto as coisas haviam ido entre eles, mas ele não tinha
o direito de perguntar e ele mordeu a língua várias vezes para se impedir de fazer
exatamente isso.

Ashley seguiu o veículo de Skylar até o estacionamento da pré-escola de seus filhos.

Era bom conhecer a rotina deles. Ele supôs que um dia ele seria responsável por buscá-los.
Ele estava ansioso para vê-los novamente. Desde aquele dia que ele passou com eles, eles
estavam constantemente em sua mente. Ele não queria nada além de tê-los sempre com ele,
junto com a mãe deles.

Ele viu Skylar sair do carro e ela fez um gesto para ele esperar. Quando ela entrou no
prédio, o telefone dele tocou. Ele olhou para o identificador de chamadas e viu que era seu
irmão. Ele não estava interessado em conversar com ninguém da família. Todos o enojavam
no momento.

Ashley mudou o aparelho para o silencioso. Mas então começou a vibrar, indicando
que ele tinha uma mensagem de texto. Impacientemente, ele suspirou quando viu o nome de
Owen.

Colleen está desaparecido. O texto simplesmente lê.

Bom, ele pensou consigo mesmo. Ela poderia ficar desaparecida por tudo que ele se
importava. Depois do que ela fez, ele não queria nem ouvir o nome dela. Ele achou seu
irmão igualmente culpado. Ele sabia o que ela tinha feito e ficou em silêncio. Owen o
deixou sofrer porque ele tinha um problema com quem Ashley havia escolhido amar. Foda-
se todos eles. Ele já havia recusado sua mãe esta semana, quando ela teve a audácia de
aparecer em seu escritório. Até William não conseguia convencê-lo a vê-la. Ele já teve o
suficiente de todos eles. Seu foco atual estava nos filhos e na recuperação de Skylar.

Skylar ainda não sabia, mas ela seria dele novamente.

Capítulo Vinte e Cinco

 Dizer que os próximos dois dias foram tensos foi um eufemismo. Por um lado, Ashley
estava tendo o tempo de sua vida. Não importava que ele fosse relegado ao sofá-cama ou
que sua agenda fosse levada ao inferno. Ele passou um tempo com Skylar e seus filhos.
Salomão ainda estava fugindo e não havia avistamentos, mas até que aquele maníaco fosse
capturado, ele não iria a lugar algum.

As crianças, é claro, ficaram felizes por tê-lo em casa; Izzy e Priscilla, por outro lado,
não foram tão acolhedores. Enquanto Izzy revirava os olhos e o encarava sempre que
estavam juntos no mesmo quarto, Priscilla passeava pela casa com seu taco de beisebol.
Algumas vezes ele pensou que ela realmente o balançaria nele. Skylar era outra história
completamente. Ela era educada, mas distante. Sempre que ele tentava conversar com ela,
ela dava respostas curtas ou direcionava o foco para as crianças. E quando ela não estava
atendendo a uma das crianças, estava trabalhando em seu laptop porque seu escritório ainda
estava fechado.

Sempre que ele dava um passo para observar a interação da família entre Skylar, sua
mãe, irmã e os filhos, ele não podia deixar de admirar a unidade familiar estreita que eles
eram. Priscilla, embora tivesse uma carreira próspera, arranjou tempo para as filhas. Izzy e
Skylar não apenas respeitavam e amam sua mãe, mas também a viam como uma amiga. E
era óbvio que as crianças adoravam todos os adultos da casa. Esse era o tipo de família que
Ashley desejava que ele tivesse crescido. Claro que ele era próximo de seu pai, mas ele se
perguntava como seria a vida se ele não morasse em uma casa com o veneno que era
Katherine Hollingsworth. Ele ficaria tão cansado quando se tratava de amor, não fosse por
ela? Ele teria ouvido Skylar se sua mente já não estivesse tão confusa quando se tratava da
inconstância das mulheres em geral?

E o que dizer de Owen e Colleen? Eles eram simplesmente apenas um produto de sua
educação? Talvez eles nunca tiveram uma chance. Quando era mais nova, Colleen era tão
ativa quanto qualquer garota da idade dela, mas nunca perdeu a gordura do bebê até bem
depois da puberdade. Ashley lembrou-se claramente dos comentários maliciosos de sua mãe
para sua irmã sobre seu peso. Palavras como gordo, babaca, feia e indesejável foram
lançadas em Colleen como se não fossem nada. E ele pôde ver como isso afetara Colleen.
Ashley fez o possível para proteger Colleen da língua cruel de sua mãe, mas naqueles anos
em que ele estava na faculdade, ele podia imaginar que as travessuras de sua mãe eram
ainda piores, sem que ninguém lhe dissesse nada. Ele tinha certeza de que seu pai nunca a
enfrentou. Katherine não era nada gentil com Owen, dizendo que seu interesse pela
tecnologia era inútil e o trabalho dos subordinados.

Estar perto dos Browns o fez perceber que talvez ele tivesse descartado seus irmãos
muito cedo. Colleen mencionou perdê-lo quando Skylar apareceu, e percebeu que os
negligenciou até certo ponto. Mas ele não estava deixando-os fora do gancho por seu papel
em seu rompimento com Skylar, mas agora ele tinha uma perspectiva diferente. Com o
tempo, talvez ele pudesse trabalhar para construir algo com eles novamente, mas, por
enquanto, ele precisava se concentrar em encontrar seu próprio caminho para a felicidade.

“Papai, é a nossa vez!” Harper puxou a manga da camisa. As crianças haviam

convencido todo mundo a jogar seu jogo de tabuleiro favorito depois do jantar. Todos se
sentaram em volta da mesa da sala de jantar, revezando-se pressionando uma bolha pop-up
para colocar suas peças coloridas em volta do tabuleiro. Por ser um jogo para quatro
jogadores, eles tiveram que dobrar em equipes. Skylar e Finn estavam juntos, Priscilla e
Tristan eram um time e ele estava com Harper. Izzy era o único jogador único.

“Você pode ir em frente e pressionar por nós, querida.”

“Mas eu apertei da última vez”, apontou a menininha. Parecia que sua princesinha
tinha um senso de jogo justo como sua mãe.

Ele beijou o topo da testa dela. “Você está certo, mas você é meu amuleto da sorte.
Você sempre tem pops melhores do que eu.

“OK.” Harper estendeu a mão sobre a mesa e apertou a bolha. Ela colocou seis, o que
lhes permitiu mover a última peça para a base. “Nós ganhamos!” A menina pulou da cadeira
e deu uma volta em volta da mesa.

Tristian cruzou os braços sobre o peito e fez beicinho. “Isso não é justo. Se papai
estivesse no meu time, eu teria vencido. Liguei para o papai primeiro de qualquer maneira.

“Mas nos juntamos ontem”, ressaltou Ashley. “Da próxima vez que jogarmos em
equipes, será a vez de Finn. Além disso, quando éramos um time, perdemos. Lembrar?
Você não pode vencer o tempo todo, filho, mas pode ser gentil na derrota.

Tristan franziu o rosto, mas depois soltou um suspiro. “OK. Mas você pode dizer ao
Harper para parar de correr pela mesa? Eu não gosto disso.

Harper parou de correr o tempo suficiente para enfiar a língua no irmão. “Na sua
cara!” Ela gritou antes de continuar suas voltas da vitória.

“Harper”, Skylar falou em um tom de aviso.

Mas Harper não ouviu a mãe ou a ignorou, enquanto ela continuava correndo pela
mesa, erguendo os braços no ar, gritando: “Número um! Número um!”

Até Finn, o mais temperamental dos três, olhou para sua irmã. Quando Harper estava
prestes a passar pela cadeira de Ashley, ele a pegou nos braços e a girou. “Ok, princesa, isso
é o suficiente.”

Harper riu. “Mas nós vencemos, papai. Somos vencedores e todo mundo é perdedor. ”

“Isso não é muito legal. Como eu disse ao seu irmão para ser gentil em perder, você
tem que ser um vencedor gracioso.

Harper franziu o cenho. “O que isso significa?”

“Isso significa que ninguém gosta de um vencedor dolorido. Como você se sentiria se
um de seus irmãos fizesse isso com você?

“Mas Tristan faz isso o tempo todo!”

“E isso está errado também. Quando você vence, aperta as mãos e diz ‘bom jogo’. O
objetivo de jogar um jogo é divertir-se e, quando você se gabar, isso não torna divertido
para todos os outros. Voce entende?”
 “Ok, papai.” Harper então olhou para todos na mesa e disse: “Desculpe”, ela pediu
desculpas em voz baixa.

Ashley apertou-a rapidamente. “Essa é minha garota.”

Skylar se levantou. “Ok, pessoal, acho que depois desse jogo emocionante, é hora de
dar três banhos e levá-lo para a cama.”

“Aww, mãe, não podemos ficar com papai?” Tristan choramingou.

“Sim, queremos ficar com o papai.” Finn apoiado.

- Ouça sua mãe - falou Ashley.

“Você vai nos esconder, papai?” Harper perguntou.

“Claro.”

Essa resposta pareceu satisfazê-los. Skylar murmurou as palavras de agradecimento a

ele enquanto levava as crianças para fora da sala de jantar.

Izzy se levantou em seguida. “Acho que estou indo para o meu quarto estudar. Mais
tarde.” Quando a adolescente saiu da sala, ela lançou-lhe um longo olhar interrogativo.
Ashley não tinha certeza do que fazer com aquele olhar; certamente não era o hostil que ela
lhe dera nos últimos dois dias. Ele só podia esperar que ela estivesse começando a se
aquecer com ele.

Com a maioria dos outros ocupantes, ele e Priscilla ficaram com ele. Ela estava
adiando o jogo, então ele a ajudou a pegar os pedaços. Depois de tudo embalado, Ashley
pretendeu desculpar-se. Mas Priscilla fez sinal para ele se sentar.

“Por favor, fique, eu gostaria de falar com você.”

Ashley sentou-se lentamente. “OK.” Ele estava muito nervoso. Priscilla Brown era
uma mulher que exigia respeito, não por palavras, mas por suas ações e pela maneira como
se comportou. De baixa estatura como a filha, ela ainda era tão intimidadora quanto um
homem corpulento de um metro e oitenta, especialmente quando olhava para uma pessoa
com aquele olhar direto dela.

“Assim. O que você está procurando, Ashley?

Ele não esperava essa pergunta e não sabia exatamente como respondê-la. “Hum, não
tenho certeza do que você quer dizer.”

Ela levantou uma sobrancelha. Os lábios dela estavam levemente inclinados. “Oh,
acho que sim. Depois de ignorar minha filha e seus filhos por cinco anos, de repente você
entra na vida deles tentando brincar de Mr. Hero. Então eu pergunto novamente, o que você
está procurando? O que você quer da minha filha?
 Ashley pensou nessa pergunta e ele só pôde responder com absoluta honestidade.
“Mesmo sabendo que não mereço, quero-a de volta e quero ser pai em tempo integral para
meus filhos.”

“Entendo.”

“E para ser claro, eu não sabia sobre as crianças ou então eu estaria lá para elas a cada
passo do caminho.”

“Engraçado que você deva mencionar isso, porque, como eu me lembro claramente,
Skylar foi ao seu escritório para falar sobre a gravidez, mas você a rejeitou.”

“Eu acho que ela não te contou por quê?”

“Minha filha compartilha muitas coisas comigo, mas a única coisa que ela não faz é
trair a confiança de outra pessoa, mesmo que ela não mereça. Ela me contou sobre esse dia e
até me contou que você contou a ela por que fez isso, mas ela deixou alguns detalhes de
fora, provavelmente porque respeitava sua privacidade. Mas eu mereço uma explicação.
Skylar não foi o único que você machucou. Eu tratei você como um filho. Desde a primeira
vez que minha filha trouxe você para casa para me conhecer, você era uma família. Izzy não
conseguia parar de se gabar de seu novo irmão mais velho. Ficamos em êxtase quando você
propôs. Até estávamos dispostos a aturar sua família esfarrapada e não vou me desculpar
por dizer isso. Essas pessoas eram horríveis para nós e especialmente para minha filha. Mas
você valeu a pena porque vi alguém que realmente amava meu bebê. Sempre que você
olhava para ela, o amor era tão óbvio. Ela era o seu mundo. Mas então você a destruiu na
frente de todas aquelas pessoas e partiu o coração dela. E você também esmagou a minha e
a de Izzy. Agora eu tentei morder minha língua por uma questão de paz nesta casa. Inferno,
para ser sincero, não estou muito feliz que você esteja aqui, mas meus netos querem você
aqui e não vou te expulsar enquanto o personagem de Salomão estiver à solta. ”

“Priscilla-“

“Não. Me deixe terminar. Nós realmente nos importamos com você, então sim; você
me deve uma explicação também.

Ouvir isso fez Ashley se sentir como um idiota ainda maior do que ele já era. Priscilla
estava certa. Ela e Izzy não foram nada além de calorosos e acolhedores com ele, e tratar
Skylar da maneira que ele fez foi um tapa na cara deles. Não havia palavras suficientes o
suficiente para descrever seu arrependimento. “Você está certo. O que eu fiz não foi
aceitável e me odeio por machucar Skylar, você e Izzy. Mas a verdade é que eu era um
homem quebrado muito antes de conhecer sua filha, e todos os meus problemas pareciam
vir à tona pouco antes do casamento. Ashley então retransmitiu tudo o que o levou a
encerrar publicamente seu noivado com Skylar. Ele não deixou nada de fora dos assuntos de
sua mãe, para o suicídio de seu pai. Ele então contou a ela o que sua mãe havia feito para
fazê-lo acreditar que não havia gravidez e, finalmente, sobre como ele aprendeu a verdade.

“Uau”, Priscilla sussurrou. “Skylar me contou algumas dessas coisas, mas não todas.
Isso é impressionante, Ashley.

Ele bufou. “E eu vivi isso.”

 “Sinto muito que você tenha vivido assim. O que sua mãe fez ... isso foi indesculpável.
Eu não estou deixando você fora do gancho de forma alguma, mas entendo as coisas agora.
Às vezes, nem sempre tomamos as melhores decisões quando sentimos muita dor. Você
deveria ter conversado com minha filha, mas eu entendi. Você temia que acabasse como seu
pai. Ter que crescer em um ambiente como esse teria que ser difícil. Eu tive uma
experiência parecida.”

Ashley levantou uma sobrancelha. “Você fez?”

“Sim. Eu cresci em um lar religioso muito estrito. Meus pais me mantiveram em uma
coleira muito curta e eu fiz tudo o que pude para agradá-los, mas nada parecia bom o
suficiente para eles. Acho que meu pai ficou desapontado por eu não ser menino e minha
mãe apenas concordou com o que meu pai disse. A única coisa que mais me lembro sobre
eles era que eles adoravam manter a aparência de uma família perfeita. Eles se gabavam de
mim em público e na igreja, mas em casa era uma história diferente. Eu mal podia esperar
para me afastar deles. Eu acho que é provavelmente por isso que me apaixonei pelo
primeiro cara que mostrou algum interesse romântico por mim. Quando engravidei de
Skylar, meus pais me expulsaram.

“Sinto muito por ouvir isso.”

“Eu não estou. Admito que foi um caminho difícil. Meu namorado foi enviado para a
prisão por fazer algo que ele não deveria ter e eu tive um filho para cuidar sem apoio, mas
sei que se eu ainda estivesse com eles, eles acabariam quebrando meu espírito. Apesar de
todos os ares extravagantes que eles usavam, não eram perfeitos. Meu pai teve mais casos
do que eu posso contar. Lembro-me de que eles discutiam quando pensavam que eu não
podia ouvir. Algumas mulheres do meu pai chegaram a nossa casa para causar problemas.
Eu sempre me perguntei por que minha mãe ficou. Algo assim pode realmente mexer com
sua cabeça. Então eu entendo, Ashley. E eu perdoo. Mas preciso saber, você ama minha
filha?

Sem hesitar, ele respondeu. “Com todo meu coração. Eu nunca parei de amá-la,
mesmo quando tentei me convencer do contrário. Se ela me honrar com outra chance, não
aceitarei isso como garantido. Quero banhá-la com todo o amor que ela merece e passarei o
resto da minha vida fazendo ela e as crianças felizes. ”

Priscilla ficou quieta por um momento. Ela deu-lhe um olhar de longo acesso. “Você
sabe o que? Eu acredito em você. Vi como você olha para minha filha nos últimos dias. E eu
seria um tolo para não perceber a rapidez com que você levou as crianças. E eles também te
amam. Mas desta vez não será fácil para você. Você terá que ser paciente com minha filha,
mas se ela decidir levá-lo de volta, apoiarei o sindicato.

Ashley ficou humilhada com a generosidade dessa mulher. “Obrigado. Isso significa
muito.

“Não me agradeça ainda. Skylar será cauteloso. Ela é muito insegura de si mesma
quando se trata de amor, mas acho que eventualmente planejarei outro casamento. Mas
estou avisando agora, se sua mãe estiver envolvida de alguma forma, não posso prometer
que não vou chutá-la.
 Ashley riu. “Devidamente anotado.”

Priscilla levantou-se e foi até ele. “Agora me dê um abraço, filho.”

“Com prazer.”

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“Eu não pensei que eles iriam dormir”, Skylar suspirou enquanto se inclinava contra a
parede do lado de fora do quarto de seus filhos.

Ashley riu. “Eles realmente amam suas histórias de ninar, não amam?”

Skylar sorriu. Os trigêmeos convenceram Ashley a ler três histórias para dormir. A
única razão pela qual ela não falou foi porque era fofo assistir Ashely e as crianças
interagirem. Como ele já havia apontado, ela teve os filhos sozinha por mais de quatro anos
e ele teve muito tempo para compensar. Vê-los juntos a fez pensar em como seria sua vida
se todos tivessem vivido juntos em família. Isso a fez desejar um tempo e circunstâncias
diferentes, mas ela rapidamente afastou esse pensamento. Ela não podia pensar no passado.
Essa era a vida dela agora. E ela simplesmente não teve coragem nem de pensar em começar
algo romanticamente com Ashley novamente. “Normalmente, leio uma história por noite.
Você foi enganado.

“Esses pequenos fedorentos. Não tive a intenção de substituir sua autoridade.

“Bem, por esta noite está tudo bem, mas eventualmente terei de impressionar com eles
que eles não podem nos jogar um contra o outro, especialmente quando começam a passar
um tempo no seu lugar.”

Ele levantou uma sobrancelha. “Você está disposto a deixá-los passar tempo comigo
sozinho?”

Não vejo por que não. Vocês se dão muito bem e você é o pai deles. Talvez você deva
converter um de seus quartos extras em um espaço mais adequado para as crianças antes que
isso aconteça. ”

Na verdade, tenho outro lugar em mente. Quero dizer, tenho outra casa. Cada um pode
ter seu próprio quarto.

Isso era novidade para ela. “Quando isso aconteceu?”

 “Comprei a casa há pouco mais de cinco anos. Como presente de casamento para você.
Eu nunca cheguei a viver nela e não tinha coragem de vendê-la. ”

Seu coração batia forte no peito. Por que ele tinha que fazer isso com ela agora,
quando ela estava se esforçando para não se apaixonar por ele novamente? “Você quer dizer
que não viveu com Tiffany?” Ela não conseguia esconder a amargura de sua voz. Ele se
casou com aquele vagabundo logo após partir o coração dela.

“Não. Ela nem sabia que eu era o dono. Meu suposto casamento com ela era uma
piada e não durou dois meses. Foi anulado tão tecnicamente que nem aconteceu. Além
disso, não teria sido certo permitir que mais alguém morasse naquela casa além de você.
Mas agora, se vou receber as crianças às vezes, gostaria de começar a fazer dela uma casa. ”

Ela notou que, enquanto ele falava, ele se aproximou dela. Ashley baixou a cabeça e
ficou claro que ele estava mergulhando em um beijo. Skylar estava paralisado pela
intensidade do seu olhar. Ela não conseguia se mexer se quisesse. O coração dela bateu
forte. E quando ela sentiu a respiração dele contra seus lábios, a campainha tocou,
arrancando Skylar do transe em que ela estava.

“Uh, eu deveria ir buscar isso antes que a campainha acorde as crianças.” Ela não
conseguiu fugir rápido o suficiente. Permitir que ele a beijasse teria sido o maior dos erros.
Skylar recusou-se a seguir esse caminho novamente.

Ela desceu as escadas correndo e viu a mãe indo em direção à porta. “Entendi, mãe!”

“OK. Você estava esperando alguém? E se for esse homem? Eu deveria pegar meu
bastão.

“Vou olhar primeiro pelo olho mágico. Relaxar.”

“Relaxarei quando esse cara estiver atrás das grades ou morto, de preferência morto.”

Skylar balançou a cabeça. “Nunca percebi que você era tão sanguinária, mãe.” Ela foi
até a porta, olhou pelo olho mágico e abriu a porta. “Bem, isso é uma surpresa agradável,
estranho. O que você está fazendo aqui?”

“Estou fora da cidade há alguns dias, mas ouvi sobre o que aconteceu no noticiário.
Você está bem, querida? Monica passou os braços em volta de Skylar e a apertou com força.

Skylar ficou feliz em ver sua amiga. Eles não conversavam há algumas semanas desde
a última discussão tensa. “Estou bem. Mas, por favor, entre e conte-me sobre a fabulosa
viagem que você fez.

Essa foi uma das melhores coisas da amizade deles. Mesmo se eles não conversassem
por um tempo, era como se nunca tivessem se separado. Monica tocou o ombro de Skylar.
“Ei, eu só queria me desculpar pela forma como exagerei na última vez que conversamos.
Você é minha garota e sabe que sempre vou te apoiar.

Skylar sorriu. “Querida, não se preocupe. Eu sei que você está preocupada comigo,
você só precisa confiar que eu sei o que é melhor para mim.
 “Claro que você faz. Então eu vou falar sobre a minha viagem. Eu tive uma semana de
esqui em Aspen com este belo milionário. Foi fabuloso. Ele me levou para fazer compras e
gastou muito dinheiro comigo.

Skylar riu. Sua amiga era um imã de homem que não escondia que ela preferia as
coisas boas da vida.

Quando eles entraram na sala, Ashley estava sentada no sofá. Skylar esqueceu de
mencionar a Monica que Ashley era uma convidada temporária.

Pela expressão em seu rosto, Monica não estava satisfeita. Ela estreitou o olhar. “O
que ele está fazendo aqui?”

Ashley se levantou e assentiu na direção de Monica. “Monica”, ele cumprimentou

entre dentes. Era óbvio que ele também não estava muito satisfeito em ver Monica. “Há
quanto tempo.”

Monica revirou os olhos. “Obviamente, não o suficiente.”

Ashley congelou. Seus olhos se arregalaram e depois ficaram tempestuosos. “Foi

você! Você é a segunda voz no DVD!

Capítulo Vinte e Seis

Skylar sempre soube que Monica e Ashley nunca eram exatamente como amigos. Eles
eram cordiais um com o outro, de modo que Skylar havia ignorado a hostilidade subjacente
que os dois pareciam ter na presença um do outro. Ela imaginou que era o melhor amigo do
clichê versus a luta dos novos homens. Nenhum dos dois disse algo totalmente negativo em
relação ao outro, e Monica parecia genuinamente feliz por estar feliz. Portanto, essa
acusação estava totalmente fora do campo esquerdo.

Skylar se virou e olhou para Ashley. - Você perdeu a cabeça, Ashley? Claro que não
era Monica. Por que você acha isso?

“Ei, o que está acontecendo aqui?” A mãe dela saiu da cozinha.

- Nada além de Ashley jogando acusações loucas em Monica. Ele diz que Monica foi a
segunda pessoa naquele DVD.

Priscilla levantou uma sobrancelha. “Você está bem?” ela dirigiu essa pergunta para
Monica.

“Mãe! Você conhece Monica. Por que você está perguntando isso a ela? Ashley está
muito fora da base.
 Ela se virou para olhar para a amiga e seu coração despencou. O rosto de Monica
estava vermelho vivo, e as lágrimas que nadavam em seus olhos estavam cheias de alegria
apenas momentos antes. Monica. Coloque-os em linha reta. Diga a eles que estão errados
porque você é minha melhor amiga, madrinha dos meus filhos. Chorei no seu ombro tantas
noites depois do que Ashley fez e você me disse que tudo ficaria bem. Você não faria isso
comigo.

Quando Monica não respondeu, Skylar girou sobre Ashley. “Levá-lo de volta. Você
sabe que não é verdade!

Ele balançou a cabeça com veemência. “Quando ouvi essa voz, fiz esse papel várias
vezes. Eu destruí meu cérebro, tentando descobrir onde tinha ouvido aquela voz antes, mas
minha memória me escapou. E ouvindo-a hoje à noite, não tenho absolutamente nenhuma
dúvida de que a voz nesse DVD pertence à sua chamada melhor amiga. Quem mais teria
conhecido todos esses detalhes íntimos sobre você? Ela sabia sobre esse corte no seu dedo,
presumo. Ela também é alguém em quem você confia. Ela está perto o suficiente para você,
talvez para beber sua bebida. Ela também é a mesma mulher que se jogaria em mim quando
você estivesse de costas. Eu nunca mencionei isso para você porque sempre rejeitei os
avanços dela e porque não queria que você se machucasse se soubesse a verdade. Enquanto
Ashley falava, ele olhou na direção de Monica.

Skylar não queria acreditar nele, porque era muito devastador. Mas suas palavras
tinham um toque de verdade para eles. Lentamente, ela se virou para encarar Monica, que
agora estava chorando, e naquele momento Skylar sabia que cada palavra que Ashley dizia
era verdadeira.

“Por favor, Sky, deixe-me explicar”, Monica lamentou. “Entende-“

Skylar não esperou uma explicação antes de ir para a frente e dar um backhand em
Monica com toda a força que pôde reunir. A ruiva tropeçou para trás, perdeu o equilíbrio e
caiu de bunda. Skylar levantou a mão para atingi-la novamente, mas Ashley passou os
braços em volta da cintura e a segurou. “Não, ela não vale a pena.”

Ela olhou para Monica, que segurava o rosto enquanto choramingava no chão.

“Ei, o que está acontecendo toda a comoção aqui em baixo?” Izzy entrou na sala. “Por
que Monica está no chão?”

“Estou prestes a chutar a bunda dela, é por isso”, Skylar rosnou enquanto lutava para
sair do controle de Ashley. “Me deixar ir.”

“As crianças estão lá em cima. Você quer que eles acordem para esta cena? ” ele
perguntou.

Só foi necessária a menção de seus filhos para acalmá-la, embora ela tivesse muitos
pensamentos assassinos.

“Alguém poderia me dizer o que está acontecendo?” Izzy perguntou.

Priscilla guiou sua filha mais nova para fora da sala. “Acho que os três precisam lidar
com isso sem nossa interferência.”
 Skylar manteve o foco em Monica, que permaneceu no chão com lágrimas escorrendo
dos olhos. Seu rosto estava vermelho e de aparência crua, onde Skylar a dera um tapa.
“Você teve algum homem aleatório me estuprando? E depois mentir sobre isso para
Ashley? Por que você faria algo assim comigo e depois fingiu ser meu amigo?

“Eu precisava do dinheiro! A irmã dele disse que me daria dinheiro se eu a ajudasse a
montar você.

Skylar não achou possível que seu coração se partisse novamente, mas ela estava
errada porque era um golpe que ela não esperava. Essa mulher tinha sido como outra irmã
para ela e descobrir que a sabotara dessa maneira era difícil de entender. “Então vocês dois
têm algum homem aleatório para me estuprar? Porque você precisava de dinheiro?

“Eu estava em dívida com meus olhos. Eu não tive o futuro brilhante que você teve.
Você sabe como estou com os gastos. Passei por cima da minha cabeça e meus pais não
estavam dispostos a me ajudar. E Tony não era um cara aleatório. Ele e eu namoramos
brevemente. Ele não te estuprou. Nada aconteceu. Eu juro - Monica chorou. “Você ainda
vestia da cintura para baixo. Nós colocamos você para fazer parecer que algo aconteceu. Foi
a noite em que te convenci a vir comigo ao clube de jazz. Coloquei algo em sua bebida que
faria você desmaiar e não me lembro do que aconteceu no momento seguinte. Fomos a um
hotel e fizemos. Eu não queria fazer isso, mas não tinha escolha. ”

“Cadela! Você teve uma escolha para não arruinar a minha vida. E não insulte minha
inteligência dizendo que era apenas pelo dinheiro. Se você precisasse tanto do dinheiro,
provavelmente poderia ter pedido a um de seus namorados ricos para pagar suas contas. Por
quê?” Skylar exigiu.

- Diga a verdade ou eu a solto - ameaçou Ashley.

“Por favor, Skylar. Não me faça dizer isso. Eu cometi um erro. Você é meu melhor
amigo. Meu unico amigo.”

“Você tem um jeito engraçado de mostrar isso. E comece a falar, porque confie em
mim, Ashley não poderá ajudá-lo se eu ficar livre.

Monica soluçou baixinho enquanto ela lentamente se levantou. “Eu estava com
ciúmes, ok! Você está feliz? Você era a esperta, a viciada em livros com a brilhante carreira
jurídica à sua frente. Eu era um abandono da faculdade. Tudo que eu tinha era a minha
aparência e sei que eles não durariam para sempre, mas além de estar no caminho de se
tornar um advogado, você conheceu esse cara bonito e bonito que parecia te adorar. Eu
deveria ter uma vida fabulosa. E eu estava com medo de que, quando você atingisse todos
os seus objetivos, me deixaria na poeira. Eu me odiava por ter ciúmes do meu melhor
amigo, então fui até ele para testá-lo. Eu provavelmente teria dormido com Ashley se ele
tivesse demonstrado o menor interesse em mim, porque eu disse a mim mesma que estava
fazendo isso por você. Mas eu estava realmente fazendo isso por mim mesma. Eu sei disso
agora, mas ele me recusou quando me ofereci para dormir com ele e ele não foi legal. Ele
me chamou de lixo e disse que eu não te mereço como amigo. Então, na verdade, não foi
apenas para machucá-lo, mas também para vingá-lo. Eu queria fazê-lo pagar por dizer
aquelas coisas dolorosas para mim. Como se eu não fosse bom o suficiente.
 “Sua cadela mesquinha!” Skylar bateu com força no pé de Ashley com força suficiente
para pegá-lo de surpresa para que ele pudesse libertá-la. Ele fez o truque, porque ela
conseguiu se soltar de seu abraço e foi correndo em direção a Monica e saltou para ela.
Skylar a derrubou no chão e começou a dar um tapa em Monica repetidamente. Monica na
maior parte não reagiu; ela apenas levantou os braços para se defender. Skylar se viu sendo
arrastada para fora da mulher encolhida.

Esta foi apenas a segunda vez em que ela teve uma explosão emocional que se tornou
violenta, a primeira sendo com Ashley, mas ambos os ataques se concentraram em algo que
Monica fez acontecer. Monica, a mulher que era a dama de honra no dia do casamento,
disse que estava feliz por ela. Ela era a mesma mulher que disse a Skylar que Ashley era
uma idiota inútil quando ela era a causa o tempo todo.

“Sinto muito, Skylar. Eu te amo. Eu realmente Eu estraguei. Mas ainda sou seu amigo.

Monica tinha que ser tão psicopata quanto Brady Solomon se ela pensasse que eles
poderiam ser amigos depois disso. E assim, toda a raiva que fervia dentro dela se dissipou.
Por que ela não tinha visto através de sua suposta amiga o tempo todo? Agora que Skylar
realmente pensava nisso, ela conseguia se lembrar de todos os comentários maliciosos que
Monica faria sobre Ashley e qualquer homem que mostrasse o menor interesse em Skylar.
Ela havia permitido que sua amiga a impedisse de se arriscar no amor antes e deve ter
matado Monica por dentro para vê-la feliz com Ashley. Na verdade, era bastante patético o
tamanho que essa mulher havia passado para deixá-la infeliz. O que era pior, ela fingiu se
importar quando Skylar estava chorando em seu ombro.

“Você gostou de me ver infeliz, não é? Porque isso fez você se sentir melhor com sua
própria triste vida? Skylar perguntou. “Oh, você pode ter homens fazendo fila para ficar
com você e jogar dinheiro com você quando eles querem um pedaço de bunda fácil, mas
eles nunca ficam por aqui por muito tempo, não é? Porque você não tem nada para lhes
oferecer. Você é um vaso vazio e sabe disso, e eles também.

“Por favor, não me odeie”, Monica gritou se movendo em direção a Skylar com os
braços estendidos em busca de um abraço.

“Monica, não dê um passo mais perto. Nem um único passo. Você pode tentar
justificar o que fez naquela cabecinha louca, tudo o que quiser, mas o estrago está feito.
Você nunca foi meu amigo. Você era um vampiro emocional drenando a vida de mim.

A maquiagem de Monica agora estava despenteada e seu cabelo estava deslocado. Ela
parecia completamente desequilibrada. Eu era sua amiga. Eu estava sempre cuidando de
você. Veja com que rapidez ele se voltou contra você quando pensou que você a traía.
Como alguém pôde fazer isso com você se realmente a amava?

“Você está segurando palhinhas, Monica, e eu quero que você saia.”

Monica olhou na direção de Ashley. “Então você vai perdoá-lo e não a mim?”
 Skylar balançou a cabeça. “É aí que você está errado, Monica. Perdoarei você ...
eventualmente, porque não vou permitir que você tenha esse poder sobre mim. E quando eu
perdoar você, prometo a você que nunca mais pensarei em você. Você estará morto para
mim. Adeus, Monica.

“Mas Skylar”

“Eu disse adeus, Monica.” Skylar desviou o olhar do rosto lacrimoso de sua ex-amiga,
incapaz de suportar vê-la. Somente quando ouviu a porta se fechar, ela se permitiu quebrar.

Ashley a segurou contra ele enquanto chorava. Skylar sentiu outro par de braços ao
redor dela e depois outro. Ela percebeu que Izzy e sua mãe haviam entrado na sala. Eles
devem estar ouvindo na outra sala.

Uma vez que as emoções de Skylar estavam sob controle, ela se afastou dos três.
“Obrigado pessoal.”

“Você vai ficar bem?” Perguntou Ashley.

Skylar assentiu. “Eventualmente. Mas também me sinto aliviado por a outra peça do
quebra-cabeça estar resolvida. Eu nunca percebi que ela me odiava tanto. Seria difícil
superar a traição de sua amiga, mas pelo menos agora ela sabia que não havia sido violada.
“Mãe, por que você foi tão rápido em acreditar em Ashley sobre Monica?”

“Bem, eu sempre gostei de Monica, mas eu poderia dizer que ela estava com ciúmes
de você. Como ela disse, você tinha um futuro promissor e tudo o que ela tinha era sua
aparência. E então havia os comentários astutos que ela fazia de vez em quando. Eu nunca
disse nada, porque eles não pareciam incomodá-lo, então me ocupei dos meus negócios. Eu
gostaria de ter falado sobre minhas observações.

“Não é sua culpa, mãe.”

“Com certeza não é. Uau, não acredito que ela fez isso com você. Izzy balançou a
cabeça. “Isso foi uma bagunça. Se você precisa falar sobre isso, mana, você sabe que estou
aqui por você. Izzy apertou seu ombro.

- E eu também, Skylar. Talvez eu não seja exatamente a sua pessoa favorita agora, mas
eu sempre estarei lá para você também - disse Ashley seriamente. E, a julgar pela
sinceridade em sua voz, ela acreditou nele.

“Bem, é melhor eu passar a noite. Eu tenho um turno cedo de manhã. Priscilla apertou
levemente o braço da filha.

Skylar assentiu. Levaria um tempo para superar o que Monica fez com ela, mas ela
acreditava que sim. Ela tinha passado por muito pior e conseguiu sobreviver e faria
novamente com essa situação.

“Eu preciso estudar mais. Dou-lhes uma boa noite. Izzy assentiu na direção deles antes
de seguir a mãe para fora da sala. Uma vez que estavam sozinhos, Skylar não sabia
exatamente o que dizer.
 - Por que você não senta? - sugeriu Ashley. “Isso deve ter sido emocionalmente
desgastante para você.”

“Você está certo. Isso foi.” Skylar foi até o sofá e se sentou. Ashley sentou-se ao lado
dela. Ela não tinha energia para se mudar. Normalmente, a proximidade dele a teria
incomodado, mas hoje à noite, ela achou reconfortante.

“Obrigado.”

Ele levantou uma sobrancelha. “Para quê?”

“Por me segurar. Acho que se você não estivesse aqui hoje à noite, eu poderia ter feito
algo muito mais drástico. Eu nunca ataquei alguém assim fisicamente na minha vida.

Ashley riu, tocando seu lábio que ainda não estava completamente curado. “Você tem
certeza disso, lesma?”

Ela bateu levemente no ombro dele com uma risada. “Ok, outra vez, mas você não
pode segurar isso contra mim. Você teve isso vindo. Acho que foram apenas alguns dias
emocionais para mim.

“Você está certo. Eu tive isso vindo e muito mais. Cometi muitos erros na maneira
como lidei com a nossa separação e nunca vou parar de me desculpar pelo que fiz. Eu
deveria ter lhe contado sobre as fotos e talvez pudéssemos ter percebido essa bagunça muito
antes. Você e eu seríamos felizes, criando nossos filhos juntos.

Ela olhou para o colo, incapaz de encontrar o olhar dele. Ela sabia para onde essa
conversa estava indo e não podia. Esse tipo de dor que ela experimentou a assustou. Ela não
podia arriscar seu coração novamente. Não com ele. Então, ela mudou cuidadosamente a
direção da conversa. “Falando nas crianças, é hora de termos uma conversa formal sobre os
procedimentos de visitação. Acho que somos adultos maduros e podemos manter o sistema
judicial fora disso. ”

Ele parou por um momento antes de falar. Ela levantou a cabeça para dar uma olhada
rápida e Ashley parecia que ele queria dizer mais sobre o outro tópico, mas decidiu não
fazê-lo. Ele suspirou. “Eu gostaria muito disso. Eu costumava pensar que era clichê quando
as pessoas diziam que amavam seus filhos desde o momento em que os viram. Era verdade
o suficiente para mim. Adoro eles. Muito. E quero que eles se orgulhem de mim e sejam o
pai que eles merecem. ”

Skylar ficou emocionado com a seriedade em sua voz. Ela percebeu pela interação
dele com os trigêmeos que ele os amava. Ela podia ver nos olhos dele, e como ele lidara
com a situação do jogo antes mostrava que ele era justo ao lidar com disputas. Eles estariam
em boas mãos.

Ele era o homem por quem ela se apaixonara.

Skylar balançou a cabeça para rapidamente dissipar esse pensamento. Seguir esse
caminho era um empreendimento muito perigoso para ela agora. “Isso parece legal, Ashley.
Eles já te adoram - ela respondeu.
 “É claro que podemos elaborar acordos de pensão alimentícia”.

“Eu não estou necessariamente procurando por pensão alimentícia, mas se você
gostaria de contribuir com as despesas da pré-escola para três, me custa um centavo bonito.
Podemos dividir tudo igualmente.

“Você sabe o que não seria justo. Você conseguiu fazer o bem por si mesmo, Skylar,
mas sabe que eu ganho mais, por isso devo contribuir com minha parte justa. Eu não vou
discutir com você sobre isso. Posso confortavelmente cuidar das despesas das crianças, que
liberariam seus fundos para cuidar de coisas auxiliares.

Skylar assentiu. “OK. Mas o dinheiro não é minha maior prioridade no momento. Nós
podemos trabalhar em algo nessa frente. Mas, por enquanto, vamos estabelecer um
cronograma de visitação firme. Uma coisa de cada vez, por favor.

“Bem. O que você acha que seria um acordo justo?

“Bem, eu gosto de passar o fim de semana com eles, é o nosso tipo, mas eu entendo
que você deve ter alguns fins de semana também. Que tal agora, a cada dois fins de semana,
e talvez possamos descobrir um horário em que você possa buscá-los na escola alguns dias
por semana. ”

“Gostaria disso. Estou diminuindo muito do meu tempo no tribunal. Comecei a delegar
mais de meus clientes a outros associados no escritório, mas haverá momentos em que
estarei no tribunal o dia todo. E tenho certeza de que a carga do seu gabinete provavelmente
é maior que a minha. Que tal quando um de nós está preso no tribunal, não importa de quem
é o dia, o outro pode pegar as crianças na escola. ”

“E se nós dois estivermos no tribunal, mamãe e Izzy sempre serão capazes de ajudar.
Tenho certeza de que, com uma pessoa a mais no cronograma, os libertaria bastante. ”

Isso funciona para mim concordou Ashley. “Quero arrumar minha casa para a primeira
visita da noite para o dia. A casa já está mobiliada, só tenho que pegar alguns móveis
infantis para os quartos, mas posso pedir algo e prepará-lo a tempo de sua primeira visita. ”

Skylar ficou surpreso que ele usaria sua casa para a visita das crianças. “Então você
vai e volta entre sua casa e a cobertura?”

“Não, eu estou vendendo a cobertura. É um bloco de solteiro. Eu preciso de um lugar

para uma família. Skylar ... eu estaria mentindo se dissesse que também não o imaginei.

Ela levantou. “Ashley, eu já disse que não faremos isso hoje à noite. Eu simplesmente
não posso. As coisas estão acontecendo muito rápido. Você voltou à minha vida e tudo se
tornou um turbilhão de loucos. Finalmente descubro o motivo pelo qual você me largou.
Estou quase morto por algum maníaco, meu melhor amigo decidiu me destruir, terminei
com Jeremy e, além disso, percebo que ainda tenho sentimentos por você, mas sei que
nunca posso agir com eles.

“Por quê? Por que você não pode, Skylar?

 “Porque, se eu me permitir ficar vulnerável ao tipo de amor que tínhamos antes e não
der certo de novo ou por algum motivo você voltar ao fundo do poço novamente, acho que
não conseguiria me recuperar. E eu simplesmente não posso passar por isso ... nem uma
segunda vez. ”

“Skylar”

Ela balançou a cabeça. “Não. Sinto muito, Ashley. Eu simplesmente não posso. E com
isso ela correu para fora da sala e subiu as escadas até chegar ao quarto. Ela se jogou na
cama e enterrou a cabeça no travesseiro.

Capítulo Vinte e Sete

Ashley dirigiu-se ao escritório na manhã seguinte com uma sensação melancólica.

Descobrir que Monica era a segunda pessoa por trás da gravação e as imagens fecharam as
páginas desse mistério. Ele nunca realmente se importou com a amiga de Skylar, porque
sempre havia algo nela que o fazia se sentir um pouco desconfortável. Não muito longe de
seu relacionamento com Skylar, Monica fez um passe para ele que ele rejeitou sem rodeios,
deixando sem dúvida na mente da outra mulher que a única mulher que ele estava
interessado era Skylar. Aparentemente, Monica não levou isso muito gentilmente.

Ele deveria ter dito a Skylar quando isso aconteceu, mas ele sabia o quanto aquela
mulher significava para Skylar, então ele ficou quieto. Ele se perguntou como as coisas
seriam diferentes se ele tivesse. Sua necessidade de protegê-la da mágoa acabou lhe
custando. Que Monica fizesse algo que gostasse de Skylar em nome de vingança e ciúme
era doentia. Qualquer droga que ela tivesse usado para nocautear Skylar poderia tê-la
matado. Ele tinha visto muitos casos em que alguém pensava que estavam colocando algo
inofensivo na bebida de uma mulher e, em alguns desses casos, as mulheres não acordavam.

Ashley estremeceu ao pensar que algo assim poderia ter acontecido com Skylar.
Monica arruinou duas vidas, cinco se ele contasse as crianças. Eles foram criados sem pai
todos esses anos. Talvez a associação de Skylar com Monica tenha sido uma das razões
pelas quais ele questionou a inocência de Skylar, porque viu Monica como a pessoa que ela
era, uma oportunista e uma interesseira. Era fácil pintar Skylar com o mesmo pincel quando
essas informações falsas caíram em seu colo.

Ashley não estava se deixando levar pelo papel que ele desempenhava nele, mas ele
estava assumindo a responsabilidade por isso e pretendia compensar Skylar e seus filhos de
todas as maneiras que pudesse. Ashley teve a sensação de que Monica sempre tentaria
justificar o que ela fazia em sua própria cabeça.

Seus pensamentos foram para a irmã. As últimas palavras que ele proferiu a Colleen
foram basicamente repudiá-la, mas quanto mais ele pensava sobre isso, ele desejava ter
estendido a mão para ela antes que ela desse aquele golpe horrível. Talvez ele devesse pelo
menos ter lhe dado a chance de contar o lado da história, não importa o quão fodido fosse.
Não ouvir e entender os dois lados da história foi uma das razões pelas quais ele estragou
tudo.

Aquela conversa que ele teve com Skylar na noite anterior pelo menos estabeleceu
como eles lidariam com a visita por um tempo. Ashley estava ansiosa para passar o tempo
com seus filhos e levá-los a parques de diversões, circos, zoológicos e todo tipo de diversão.
Ele tinha certeza de que os Coopers adorariam as crianças. William teve netos em torno da
idade dos trigêmeos.

Ashley imaginou que todos fossem amigos e se dando bem. Ele não tinha certeza se
alguma vez apresentaria os filhos à sua família, talvez ao seu tio que ele raramente via, mas
sua mãe estava definitivamente fora de questão. Ela nunca fora materna com seus próprios
filhos; Ashley não conseguia ver Katherine Hollingsworth sendo amiga dos filhos de uma
mulher que ela acreditava estar abaixo dela. Ele nem tinha certeza se queria mais ter um
relacionamento com sua mãe. Era possível que ele pudesse dar o dinheiro que seu pai
deixou para ela e seus irmãos e deixá-los fazer o que quisessem. Dessa forma, ele poderia
ser, poderia lavar as mãos de todos eles e ser feito. Conhecendo-os, no entanto, eles
gastaram todo o dinheiro em menos de cinco anos. Ele não se importava, embora se
arrependesse de não poder salvar os gêmeos da influência de sua mãe.

No momento, seu foco era se unir a seus filhos e Skylar em tempo integral, para que
eles pudessem ser uma família adequada. Skylar queria mantê-lo à distância. Sua confissão,
no entanto, lhe dera esperança. Ela ainda tinha sentimentos por ele e tinha terminado as
coisas com Jeremy. Ashley só precisava encontrar uma maneira de convencê-la de que eles
pertenciam um ao outro e que ele faria o que fosse necessário para provar a ela que nunca
mais a abandonaria.

Ele esperava passar o resto do tempo na casa dela tentando fazer exatamente isso, mas
na manhã seguinte, Ashley acordou com algumas notícias agridoces. As estações locais
informavam que Brady Solomon havia sido morto. Aparentemente, ele havia atacado outra
mulher, mas ela revidou e o esfaqueou no pescoço. Ele sangrou antes que os paramédicos
pudessem salvá-lo. Ashley não estava nem um pouco triste por o bastardo estar morto,
apenas por ele não ter matado o próprio Salomão.

Foi um grande alívio para todos em toda a família Brown. Como comemoração, Izzy
fez panquecas de chocolate para todos. As crianças certamente adoraram. Priscilla
mencionou que seria bom trabalhar sem ter que olhar por cima do ombro. E Skylar
expressou satisfação em voltar ao escritório. Ela não estava de volta desde o ataque. A casa
estava cheia de energia e bom humor naquela manhã. Todo mundo estava feliz, exceto
Ashley. Ele fez uma cara feliz, mas com Salomão não era mais uma ameaça, ele teve que
sair da casa de Skylar. Esses dois últimos dias foram os mais felizes que ele teve em anos,
estando perto de Skylar e das crianças. Até Izzy parecia ter gostado dele no final de sua
visita.

O último adeus foi difícil. Ele seguiu Skylar até a pré-escola para a largada e deu um
beijo de despedida nos filhos com a promessa de que os veria novamente no fim de semana.
Acenar um adeus a eles naquela manhã foi particularmente difícil. Quando ele e Skylar
seguiram caminhos separados, literalmente machucou seu coração. Não era assim que suas
manhãs deveriam ser. Ele não deveria ver sua família desse jeito.

Depois que se separaram, ele voltou para sua cobertura. Quando Ashley olhou em
volta, ele se sentiu deslocado. Ele queria estar em uma casa com um quintal e piscina para
as crianças brincarem. Ele queria ensinar seus filhos a andar de bicicleta em um bairro
seguro e cheio de outras crianças. Ele estava tomando a decisão certa sobre se mudar.

Depois de tomar banho rapidamente e vestir um traje novo, ele finalmente foi para o
escritório. Ele não estava aqui há alguns dias e havia várias reuniões adiadas das quais ele
teve que comparecer. O dia se arrastava exatamente como ele esperava. Curiosamente,
William não estava no escritório e não sabia onde estava seu mentor. Normalmente, quando
um deles estava fora do escritório, eles informavam o outro.

Ele foi até a assistente de William, Elise, para descobrir onde estava o outro homem.
Olá Elise. Você poderia me dizer qual é o horário de William hoje?

- Sr. Hollingsworth. Também não achei que você chegaria hoje.

“O que você quer dizer? Por que eu não estaria aqui?

“Bem, depois da sua irmã ... quero dizer.” Elise ficou vermelha. “Eu sinto Muito. Isso
não é da minha conta.

Ashley estreitou o olhar. Colleen veio ao escritório para fazer uma cena enquanto ele
estava fora? “E a minha irmã?”

“Sinto muito, senhor, mas pensei que você sabia.”

“Sabia o que?”

“Sobre a lesão de sua irmã. Ela está no hospital e o Sr. Cooper está lá com sua família.

“Qual hospital?”

“Santo Redentor”.

“Ok, obrigada Elise.”

- De nada, Sr. Hollingsworth.

Ashley juntou as coisas dele e saiu do escritório. Ele poderia reagendar quaisquer
compromissos que perdesse mais tarde. Ele precisava chegar ao hospital. Embora Elise não
tivesse mencionado a extensão dos ferimentos de Colleen ou o que os havia causado, ele
teve que assumir que eles eram sérios se William estivesse com eles.

Enquanto ele dirigia para o hospital, seu coração bateu forte. E se a irmã dele não
seguisse adiante e as últimas palavras que ele dissesse a ela fossem as que foram ditas com
raiva? Mais uma vez, teria que pagar o preço porque deixara suas emoções tomarem conta
dele?
 <> <> <> <> <>

Ashley foi direcionada para o chão onde sua irmã estava hospedada. No caminho para
o quarto dela, ele encontrou William, que parecia não ter dormido muito. Quando o homem
mais velho o viu, ele balançou a cabeça. “Fico feliz em ver que você realmente decidiu
aparecer.”

Ashley passou os dedos pelos cabelos. “Eu não sabia que ela estava aqui, foi Elise
quem me contou. Por que não fui chamado?

William olhou para ele. - Você foi chamado várias vezes, Ashley. Seu irmão mandou
uma mensagem para você. Eu chamei você. Você escolheu ignorá-los.

“Eu tinha muita coisa acontecendo nos últimos dois dias. Você sabe o que aconteceu
com Skylar. Eu tinha que estar lá para ela e meus filhos.

“Eu entendo, mas isso significa que você pode ignorar completamente sua família
quando ela estiver em necessidade?”

“No que me diz respeito, eu estava com minha família.”

“Bem, se essa é a sua atitude, então por que diabos você se incomodou em aparecer?
Colleen não precisa que você a encontre agora. Ela já está perturbada como está.

“O que aconteceu?”

“Ela se envolveu com a multidão errada. Festejando demais. Drogas. Um dos capangas
com quem ela anda por aí é um traficante conhecido. Aparentemente, ele enfrentou sua irmã
com vários milhares de dólares em drogas, para que Colleen e suas amigas pudessem ficar
chapadas em alguma festa. Quando ela não tinha dinheiro para pagar, ele ficou
desagradável. Ele a espancou bastante e insistiu em uma quantia ridícula de interesse. Ela
veio até mim depois que você disse a ela que não lhe daria o dinheiro. Emprestei a ela e não
tive notícias dela depois disso até que seu corpo foi encontrado no banheiro de um hotel por
uma empregada. Ela cortou os pulsos e teria sangrado se não tivesse sido encontrada a
tempo.

“Ela ... ela tentou se matar?”

“Ela disse que não tinha nada para viver. Não sei se parte disso foram os
medicamentos encontrados em seu sistema, mas ela está em um ponto muito baixo no
momento. Os médicos a mantêm aqui pelo período de observação necessário de 72 horas e
estão dando a ela metadona para impedir que ela sofra uma retirada severa. ”

Ele deveria ter visto as pistas, sua estrutura frágil, as bolsas sob os olhos, os
movimentos frenéticos. A culpa o assaltou enquanto pensava em como ele havia sido duro
com ela. Talvez tudo isso pudesse ter sido evitado se ele não estivesse envolvido em sua
própria miséria. “Eu não percebi ...”

Conheço esse olhar, Ashley. Não se culpe. Colleen tomou suas próprias decisões.

“Mas eu poderia estar lá por muito tempo antes que ela se voltasse para as drogas.
Negligenciei ela e Owen e observe como eles acabaram.

William deu um tapinha no braço dele. “Não era sua responsabilidade criá-los. Você
fez o melhor que pôde.

“Minha mãe já passou?”

William coçou a nuca e pareceu um pouco desconfortável. “Ela mencionou algo sobre
ter uma consulta no spa e que ela pode vir mais tarde.”

Ashley apertou os lábios com nojo. “Figuras. Owen está aqui?

“Sim, ele não saiu do lado de Colleen desde que ela foi trazida.”

“Então eu vou para ela agora.”

“Eu queria perguntar como Skylar estava a propósito.”

“Ela é boa. Estamos felizes por Salomão estar morto.

“Sim, eu peguei isso no noticiário desta manhã. E as crianças?

“Êles são ótimos. Mal posso esperar para você conhecê-los.

William sorriu. “Ansioso por isso e talvez você e Skylar ...?”

“Eu estou trabalhando nisso.”

“Tudo bem, agora que você está aqui, vou para o escritório por algumas horas e
voltarei mais tarde esta noite. E lembre-se do que eu disse, Ashley. Não seja muito duro
consigo mesmo. Você tende a suportar o peso do mundo e não precisa. Você tem outras
pessoas ao seu lado, dispostas a ajudar.

“Obrigado. Significa muito.”

“A qualquer momento.”

Quando William saiu, Ashley respirou fundo e foi para o quarto de Colleen. Ele bateu
suavemente na porta antes de enfiar a cabeça. Owen estava ao lado da cama da irmã, com a
cabeça na cama dela. Parecia que ele tinha cochilado. Colleen também parecia estar
dormindo. Havia ataduras enroladas no pulso e ela foi amarrada à cama com tiras; ele
assumiu que estava lá para impedir que ela se machucasse novamente. Ela parecia tão
pequena e desamparada em sua camisola do hospital. Não havia muita cor em seu rosto e
sem a maquiagem que havia sido endurecida na última vez que ele a viu, ela o lembrou da
doce adolescente que costumava ser.

Seu movimento pareceu despertar Owen porque ele se sentou abruptamente.

Owen zombou. “Então eu vejo que você decidiu aparecer depois de tudo.”

Ashley conseguiu entender a hostilidade de seu irmão. Ele ignorou seus telefonemas e
mensagens de texto no momento da necessidade. Talvez se ele tivesse ajudado a procurar
por Colleen, eles poderiam tê-la encontrado antes que ela fizesse isso consigo mesma.
Melhor ainda, se ele não a tivesse recusado, tudo isso pode não ter acontecido. “Sim”, ele
respondeu, forçando-se a não discutir. Não lhes faria nenhum bem, especialmente Colleen.
Ele sentou-se no outro lado da cama dela.

“Então eu acho que Colleen é sua irmã novamente agora que ela quase se matou? Ou
você veio aqui para dizer que somos um casal de fodidos? Porque se for esse o caso, você
pode sair. Não precisamos que você domine sua autoridade sobre nós.

Ashley balançou a cabeça. “Eu não vim aqui para isso. Quando soube que Colleen
estava no hospital, vim imediatamente. Me desculpe por ignorar suas ligações.

Owen levantou uma sobrancelha. “O que? O alto e pode Ashley Hollingsworth

realmente está se desculpando por alguma coisa? Uau, por que não marquei esse dia no meu
calendário porque só o céu sabe se esse evento acontecerá novamente. ”

“Ouça sua merda. É hora de você deixar de lado a atitude. A única razão de eu não ter
jogado você contra a parede é por causa da grave condição de nossa irmã.

Owen abriu a boca para falar, mas Ashley o interrompeu.

“Se você disser mais uma palavra espertinha, farei exatamente isso. Depois do que
vocês dois tiveram sorte, não te matei.

Owen levantou-se abruptamente, dentes cerrados e punhos cerrados.

Ashley olhou para o irmão. “Tente algo e eu vou quebrar a porra do seu braço.”

“Owen, não”, resmungou Colleen com um sussurro fraco.

Owen estreitou o olhar antes de voltar a sentar-se com os braços cruzados.

Ashley voltou sua atenção para a irmã e viu que seus olhos estavam abertos. Seus
olhos azuis normalmente brilhantes eram opacos e quase sem vida. “Colleen. Eu sou ...
Ashley interrompeu porque ele não sabia o que dizer.

“Está bem. Você está aqui. Eu não pensei que você viria. Eu pensei que você me
odiasse.
 Eu não te odeio. Eu nunca pude. Eu tenho que aprender a não dizer a primeira coisa da
cabeça quando estou com raiva.

Colleen olhou para sua irmã gêmea. “Owen, você poderia me dar um pouco de água?
Minha garganta está realmente seca.

“Coisa certa.” Owen serviu um copo de água da jarra na mesa de cabeceira e depois a
guiou até os lábios. Os gêmeos sempre tiveram um vínculo com o qual Ashley tinha um
pouco de inveja. Nos últimos anos, parecia que eles se separaram, mas vê-los juntos agora o
fez perceber que o amor entre Owen e Colleen ainda estava lá. Às vezes, era preciso uma
crise para fazer as pessoas se unirem em torno de seus entes queridos.

Ela tomou vários goles antes de parecer satisfeita. “Obrigado.”

- Então, por que você veio, Ashley? Você decidiu se importar? Owen parecia mais
cauteloso do que ressentido.

“Ok, eu merecia isso, mas é claro que me importo. Vocês dois sentem que eu a ofendi
de alguma forma e talvez você esteja certa. Eu deveria estar lá para você e, quando me
ocupei, parei de reservar um tempo para você. Quando meu pai morreu, eu olhei para vocês
o melhor que pude, mas eventualmente, quando minha vida ficou mais movimentada, eu
dediquei menos tempo a você. Eu te decepcionei e por isso sinto muito. Eu deveria estar lá
quando vocês precisavam de mim. Mas isso não justifica o que você fez, Colleen, ou você,
Owen, por manter esse segredo. Algum de vocês tem alguma idéia de como é amar alguém
como eu amo Skylar? E então ter isso arrancado. Parecia que uma parte de mim havia
morrido. Eu estava infeliz e com raiva e atacava o mundo. Senti muita dor nos últimos cinco
anos e vocês dois me deixaram sofrer sabendo o que fizeram.

Owen franziu as sobrancelhas. “Bem, todos nós não podemos viver vidas perfeitas
como um conto de fadas. Você não tem ideia do que era para mim e Colleen, sempre tendo
que viver na sua sombra e nossa mãe nos dizendo como somos inúteis e que nunca nos
damos bem com você. Colleen começou a vomitar tudo o que comia por causa da mãe
constantemente a chamando de gorda. E então você só vem nos dizer o que fazer. Existe
alguma maravilha por que acabamos sendo as merdas que você disse que éramos? Então,
sim, Colleen fez uma coisa ruim, mas ela fez isso porque pensou que uma vez que você se
casasse com Skylar, nunca mais o veríamos. Mesmo que você seja um imbecil imenso às
vezes quando nos manda, você pelo menos veio de um lugar de preocupação. Ela não queria
perder isso. E eu não ia denunciar minha irmã gêmea.

Quando colocado assim, ele entendeu a motivação, mas ainda não desculpou o
comportamento. “Então, em vez de vir até mim e me dizer como se sentia, você decidiu
destruir minha única chance de felicidade. Sem mencionar, vocês dois nunca foram gentis
com Skylar quando ela nunca lhe deu um motivo para ser tão rude. Skylar é uma mulher
decente. Ela é linda, inteligente, gentil, e aposto que ela realmente o perdoaria, porque esse
é o tipo de pessoa que ela é, mesmo que nenhum de vocês mereça. Mas é por causa dela que
eu aprendi a importância do perdão e prometo isso a vocês agora, tudo o que aconteceu está
agora no passado. Quero começar com uma nova lousa e construir lentamente nosso
relacionamento para onde estava antes. ”
 Owen olhou para ele desconfiado. “Sim? E qual é o problema? Que você pode nos
dizer o que fazer porque controla o dinheiro?

“Você sabe o que Owen? Estou tentando aqui. Cometi erros, mas você não pode ser
um grande homem-bebê a vida toda. Eu definitivamente poderia suavizar o modo como falo
com vocês dois, mas você deve começar a aceitar a responsabilidade por suas próprias
ações. Então, no mínimo, você pode se desculpar pelo que fez, caso contrário, você não é
melhor que a mãe, uma concha sem remorsos de uma pessoa que não se importa com
ninguém além de si mesma.

Owen olhou furioso. “Eu não sou nada como ela.”

“Prove.”

“Sim, e se eu pedir desculpas, isso magicamente vai melhorar as coisas?”

“Não, mas é um começo. Você se arrepende do que fez? Mesmo um pouco?”

Owen olhou para os pés e cerrou os punhos no colo. No início, Ashley pensou que ele
continuaria desafiador, mas, em vez disso, levantou a cabeça com olhos brilhantes. “Sinto
muito”, ele rosnou. Ele rapidamente enxugou o canto do olho. “Eu sei que não é desculpa,
principalmente porque Skylar parecia uma pessoa decente, mas eu estava com raiva e com
ciúmes. Você parou de ser meu irmão mais velho e ... eu só queria aquele cara de volta.
Então vem esse intruso que a fez sorrir e feliz enquanto eu estava infeliz vivendo sob o
polegar da mãe.

Este era o mais aberto e honesto que seu irmão tinha sido em anos e Ashley podia ver
Owen tão danificado quanto ele. “Bem, eu quero o velho Owen de volta porque sinto falta
dele.”

“Você poderia me perdoar depois do que eu fiz?” Pela primeira vez em algum tempo,
Ashley podia ouvir uma contrição real na voz de seu irmão.

“Honestamente, vai levar algum tempo. Eventualmente, posso perdoá-lo, mas levará
algum tempo para vocês dois ganharem minha confiança novamente. Uma maneira de
provar que é sincero é realmente fazer algo construtivo com sua vida. ”

“Mas você nos cortou. Como devo fazer algo de mim mesmo sem capital?

Ashley balançou a cabeça. “Se o dinheiro é tão importante para você, então você pode
ter tudo, mas se você me permitir investi-lo, os dois nunca mais precisarão se preocupar
financeiramente. Mas eu tenho condições e isso vale para você também, Colleen.

“Ok”, Owen concordou lentamente.

“Qualquer coisa”, Colleen falou.

- Vou precisar que você se limpe, Colleen, e isso significa as drogas e o distúrbio
alimentar. E Owen, gostaria que você considerasse aceitar um emprego na empresa.
 O homem mais novo franziu o cenho. Não sou advogado. Simplesmente não é minha
paixão. ”

“Eu sei que você não é. Mas temos um departamento de TI consideravelmente grande.
Você tem uma mente brilhante e muito potencial. Eu poderia colocá-lo no caminho de
liderar o departamento.

“Bem….” Owen realmente parecia que ele estava realmente considerando. “Bem, isso
pode não ser uma má idéia. Mas eu estava pensando ... em começar meu próprio negócio.
Pensei no que você disse e ... quero ser independente.

Ashley sorriu pela primeira vez desde que ele entrou na sala. “Fico feliz em ouvir isso.
Vamos marcar um tempo para discutir sua ideia e discutir quanto capital você precisará para
iniciar. ” Ele voltou sua atenção para sua irmã. “E você?”

Lágrimas deslizaram por seu rosto. “Quero melhorar. Eu odiava ficar com pessoas que
estavam apenas me usando pelo meu dinheiro. Eles nunca gostaram de mim, exatamente o
que eles pensavam que poderiam tirar de mim. E então, quando eu não tinha dinheiro para
me divertir, eles me abandonaram. Você foi o único, além de Owen, que realmente se
importava comigo. Quero poder me olhar no espelho novamente e não ficar com nojo. Mas
quero que você pare de me odiar, ok?

Ashley pegou a mão de sua irmã. Eu nunca te odiei. Eu estava machucado.

“E sinto muito pelo que fiz. Sinto muito pela forma como tratei Skylar e espero que
talvez um dia vocês dois possam se reconciliar.

“Na verdade, estou trabalhando nisso. Se eu conseguir, vou fazer dessa mulher minha
esposa. Eu a amo e ela é a mãe dos meus filhos.

“Crianças?” Owen e Colleen falaram simultaneamente.

Ashley levantou uma sobrancelha. “A mãe não te contou? Skylar deu à luz trigêmeos.
Eu tenho dois filhos e uma filha.

“Uau. Isso é ... isso é ótimo. ” Owen disse. Ashley, desculpe-me por não ser legal com
Skylar também. Deixei as palavras da mãe entrarem na minha cabeça, mas eu deveria ter lhe
dado uma chance, porque Skylar a fez feliz. Percebi há muito tempo que nada do que faço
irá agradar à mãe, então tenho que parar de viver para obter uma aprovação que nunca
chegará. Como você já apontou, estou ferrado, mas quero mudar isso. ”

“Então, trabalharemos juntos.”

“Ashley?” Colleen falou seu nome humildemente.

“Sim?”

“Vamos conhecê-los? Seus filhos?

“Em tempo. Acho que depende do que Skylar pensa sobre isso.
 “Precisamos nos desculpar com ela cara a cara”, disse Colleen.

Ashley assentiu. “Você com certeza faz.”

“Quando a virmos novamente, iremos”, declarou Owen.

Ashley ficou feliz em ver os gêmeos confessando seus erros. Foi um começo. Ele
duvidava que algum dia esquecesse o que eles faziam, mas estava disposto a dar-lhes outra
chance e perdoá-los, porque no final do dia, os dois eram vítimas de uma mulher que só se
importava consigo mesma. Ela se ferrava com a cabeça por quase toda a vida e esse era o
resultado. Ele ficou sentado ao lado da cama de Colleen até que uma enfermeira veio dizer
que ela precisava administrar outra dose de medicamento que colocaria Colleen no sono.
Quando sua irmã cochilou, Ashley a beijou na testa e se despediu de Owen com a promessa
de entrar em contato.

Ao sair do hospital, Ashley parou quando encontrou a mulher que considerava

responsável pela maioria dos problemas de sua família.

Ashley? O que você está fazendo aqui? Pensei que você tivesse decidido cortar os
gêmeos.

“Olá mãe.”

Capítulo Vinte e Oito

Katherine Hollingsworth afagou seu cabelo loiro perfeitamente penteado, parecendo

incomodado pela saudação menos amigável de Ashley. “Então, o que fez você decidir vir ao
hospital?”

“É uma coisinha chamada preocupação. Você deve procurar essa palavra. William
disse que você ouviu falar de Colleen e ainda decidiu marcar uma consulta no spa.

“Oh, você está agindo como se a garota estivesse no leito de morte. Ela está viva, não
está? Além disso, eu tinha um compromisso com o Sr. Etienne e ninguém cancela ele, ou
então você terá que esperar meses antes que ele o agende novamente. E não posso deixar
ninguém trabalhar no meu cabelo.

Ashley olhou para sua mãe. Ele não deveria ter esperado mais nada dela. Toda a sua
vida ela tinha sido um monstro faminto por atenção egocêntrica. Ele cerrou os punhos ao
lado do corpo, disposto a não causar danos corporais a essa mulher. “Então este
compromisso foi mais importante para você do que sua filha que poderia ter morrido?”
 “Por sua própria mão. Você percebe o quão embaraçoso seria para mim explicar no
clube? Essa garota continua decepcionada.

“Talvez ela seja uma decepção, porque ela tinha uma desculpa ruim para uma mãe
como você.”

“Você sabe, eu já tive o suficiente de você falando comigo. Não quero ouvir ou ver
você até que você possa aprender um pouco de respeito. Seu pai estaria se voltando para o
túmulo se soubesse o quão vergonhosamente você fala comigo. Agora, se você me der
licença, vou ver Colleen e perguntar a ela que diabos ela estava pensando.

Foi isso. Ele já teve o bastante. - Não dê mais um passo - rosnou Ashley.

Katherine continuou andando.

“Eu disse para não dar outro passo, Rhonda!”

A mãe dele parou. Ela girou. O rosto dela estava pálido como um lençol. “Desculpe?”

“Você me ouviu. Esse é o seu nome, não é? Ou devo chamá-lo de Rhonda Sue? Como
em Rhonda Sue Beckett, filha de Billy Rae e Daisy Beckett. Você sabe o que é engraçado,
mãe? Eu sempre pensei que meus avós estavam mortos porque foi isso que você nos disse.
Lembra quando eu estava no ensino médio e tive que fazer um projeto de genealogia da
família? Era estranho que a única filha de Stephen e Georgina Barnes, do Massachusetts
Barnes, morresse no incêndio com eles. Katherine Barnes morreu criança. Então, é estranho
que esse mesmo bebê morto cresça para se casar com meu pai há quase 40 anos. “

O rosto de sua mãe estava vermelho e ela começou a tremer. “Cale a boca”, disse ela
entre dentes.

“Ou o que? Não há absolutamente nada que você possa fazer comigo que ainda não
tenha feito, Rhonda. Mas há muito que posso fazer com você, como talvez contar a um de
seus companheiros de clube de campo que você roubou a identidade de um bebê morto e
fingiu ser dessa família rica, quando, na verdade, você é de alguma cidade mineira pobre do
Kentucky. Bom trabalho se livrar do sotaque sulista, a propósito. Ninguém suspeitaria que
você veio de um lar desfeito onde seu pai estava dentro e fora da cadeia para uma lista de
crimes. Acho que assalto à mão armada e assalto com uma arma de fogo estavam entre eles.
Você sabe o que eu acho engraçado? Você se opôs ao fato de o pai de Skylar estar na prisão,
quando seu pai não era estranho a uma cela de prisão.

“Você não sabe do que está falando. Tudo isso é mentira e ninguém acreditaria em
você.

“Talvez não, mas eles podem acreditar na minha avó Daisy, que ainda está viva. Ela
também não é estranha ao lado errado da lei. Segundo minhas fontes, ela acabou de sair da
prisão por administrar um laboratório de metanfetamina. Uau. Seria realmente embaraçoso
se eu a convidasse para um evento em um clube de campo. Tenho certeza de que ela teria
muitas histórias para contar sobre uma jovem Rhonda que aparentemente trabalhava como
stripper sob o nome de Candy Caine. Mas a doce Rhonda fez as malas e saiu da cidade
pouco antes de seu aniversário de 21 anos e não tem mais notícias desde então. Você vê a
mãe, depois do que você fez, eu percebi que você nunca mudaria, então eu tive que fazer
alguma coisa. Mas pensei sobre o que poderia fazer para machucar alguém que não tem
coração? E então me lembrei do projeto que fiz e pensei em contratar alguém para investigar
isso. Imagine minha surpresa quando recebi o relatório de volta e descobri que minha mãe, a
dama da sociedade, uma mulher que se preocupa mais com sua posição social e aparência
do que com sua própria família, era o mesmo pobre lixo branco que você gostava de
zombar. Talvez seja a hora de conhecer minha avó e convidá-la para uma visita. Acho que é
hora de uma pequena reunião de família. Podemos jantar no clube de campo.

Sua mãe olhou para ele. “Você não ousaria. O que seu pai diria? Ele não gostaria que
você embaraçasse o sobrenome assim.

Irritada por ela constantemente evocar a morte de seu pai, Ashley ficou no rosto de sua
mãe até que eles estivessem nariz a nariz. “Você não trará meu pai para isso de novo. Você
nem o amava. Você o usou e traiu até ele não aguentar mais. Ele se matou por sua causa!

Katherine o empurrou para longe. Foi um acidente. Você não vai colocar isso na
minha porta.

“Isso mesmo”, ele zombou, “porque nada é culpa sua: os casos, os abusos mentais e
verbais ou a negligência de seus filhos.”

“Fiz o melhor que pude. Você não tem queixas. Olhe para você, você é bem-sucedido
com muito dinheiro e vem de uma família com um bom nome. Eu não acho que fiz um
trabalho muito ruim em criar você.

“Você quer dizer que minhas babás me criaram. Você estava muito ocupado sendo o
Queen Bee no clube ou dormindo com o marido de outras mulheres. Acho que é verdade o
que eles dizem: você pode tirar o vagabundo do casebre, mas não pode retirá-lo do
vagabundo.

“Como você ousa!” Ela deu um tapa no rosto dele. Difícil.

Ashley sorriu. “Essa é a última vez que você faz isso comigo. Você entende Rhonda?

Ela olhou para ele. “Não me chame com esse nome.”

“Mas é o seu nome. Seu nome legal que você nunca mudou. Você vive como outra
pessoa todos esses anos, então sabe o que isso significa, mãe?

“Eu tenho certeza que você vai me dizer”, ela rosnou, seu rosto se contorcendo em
algo feio. Ele não achava que era possível o rosto dela se mover tanto, considerando todas
as injeções que ela tomara.

“Isso significa que quaisquer documentos legais que você assinou como Katherine
Barnes, ou Hollingsworth, são nulos e sem efeito. E tenho certeza que você assinou
bastante, como sua licença de casamento, por exemplo. E não vamos esquecer a vontade. E
se o executor descobrisse que você é uma fraude? O testamento pode ser contestado.

“Você é o executor.”
 Ele sorriu. “Eu sou, não sou? E seria um prazer absoluto despir você de tudo que você
valoriza. A casa, os carros, o dinheiro e sua reputação. Você será o mesmo pedaço de lixo
que era antes de enganar meu pai para casar com você.

Ela empalideceu. “Você não faria. Eu sou sua mãe!

“E um péssimo nisso.”

Vou contratar um advogado. Eu falo com William.

“Você poderia, mas com que dinheiro? Eu poderia amarrar tanto as coisas no tribunal
para que você não veja um centavo. Ou eu também poderia ignorar seu erro de julgamento.

“O que você quer de mim?”

“Nada. Não é nada, porque qualquer coisa sua é veneno. Mas, por alguma razão, meu
irmão e irmã ainda se preocupam com você. Então você vai entrar e dizer a Colleen que
deseja a ela uma rápida recuperação. Você não dirá nada depreciativo para ela e depois se
despedirá. Vou garantir que eles saiam de casa e se afastem da sua influência. Você não
colocará nenhum deles novamente. Você me entende?”

“Eu não vejo—“

“Eu disse que você entende!”

“Sim. Eu entendo - ela fungou.

“Boa. Agora que nos entendemos, quero que saiba que o que você tentou fazer comigo
e com Skylar pode ter funcionado temporariamente, mas eu a reconquistarei e terei minha
família. E é melhor eu não ouvi-lo dizer uma palavra cruel sobre Skylar ou meus filhos, ou
cumprirei todas as promessas que fiz. Se você nos ver na rua, vire e siga para o outro lado.
Quando você precisar da ajuda de alguém, não me ligue, porque eu não tenho nada para dar.

“Então você está fazendo isso tudo por causa daquela ni ... daquela mulher?
Repugnante.”

Foi isso! “Você simplesmente não conseguiu se conter, não é? Não importa o que eu
diga ou faça, você sempre será um machado de guerra desagradável, amargo e miserável. A
única coisa que está salvando você agora de não levar um soco na boca é que você é uma
mulher. Se você formar essa palavra, sua vida mudará mais rápido do que sua cabeça pode
girar. Na verdade ... estou sendo generoso demais. Você me roubou a felicidade por cinco
anos, então acho que é hora de retribuir o favor. Eu quero que você se afaste. Não volte.
Você pode dizer adeus aos gêmeos, mas arrume sua merda e saia do estado. Não ligo para
onde você vai nem para quem vai, desde que saia. Ele sabia que a única coisa que
machucaria sua mãe mais do que tudo era perder seu status social.

“Mas ... o que vou fazer por dinheiro?”

“Tudo o que meu pai deixou, você é seu, desde que você saia dentro de duas
semanas.”
 “Mas o que vou dizer aos meus amigos no clube de campo? Os comitês que presido?

“Eu não dou a mínima.”

“Mas ... eu só tenho alguns milhões no banco. Isso não é suficiente para começar de
novo.

Mais uma vez, Rhonda. Não é problema meu. Eu só quero que você saiba que ficarei
feliz com minha família, apesar de você. E se eu nunca mais te ver, será muito cedo. E
quando você morrer, eu vou abrir uma garrafa de champanhe e comemorar. Adeus.”

Ashley deu as costas para ela sem esperar por uma resposta e foi embora. Ele soltou
um grande suspiro de alívio porque esse capítulo foi finalmente encerrado.

Agora era hora de escrever um novo. Com Skylar e os trigêmeos.

<> <> <> <> <>

Foi um grande alívio para Skylar que Brady Solomon tivesse sido morto. Tudo voltou
ao normal. Ela estava de volta ao escritório e sua rotina regular havia voltado ao lugar. A
única diferença era que Ashley agora ligava todas as noites para desejar boa noite às
crianças. Ele chegou a jantar uma noite. Para surpresa de Skylar, sua mãe tinha realmente
gostado dele. Até Izzy parecia relaxar perto de Ashley.

Skylar ficou um pouco irritado por não ter aberto as visitas de fim de semana; afinal
ele mencionou que levaria apenas uma semana para arrumar sua casa. Além daquela visita e
dos telefonemas para as crianças que ela não ouvira falar de outra maneira. Ela não sabia
por que se sentia em conflito com isso. Parte dela estava feliz por ele estar mantendo
distância, mas outra metade dela estava decepcionada. Ela não deveria sentir falta dele
assim, mas naqueles dois dias em que ele ficou com eles, foi bom, mesmo que ela nunca
admitisse isso em voz alta para mais ninguém.

Isso foi há duas semanas e ela não conseguia se livrar dessa tristeza que parecia pesar
em seu coração. Ela não se atreveu a atribuí-lo a Ashley. Essa linha de pensamento era
perigosa demais.

Depois de um longo dia no tribunal, Skylar não queria nada além de tomar um longo
banho quente e se aconchegar com um bom livro. Felizmente, era sexta-feira; assim que as
crianças estavam na cama, ela pretendia fazer exatamente isso. Depois de pegar as crianças
na escola, ela parou em um restaurante italiano local para pegar algumas pizzas para o
jantar. Os trigêmeos estavam tagarelando e Skylar se esforçou ao máximo para reunir
entusiasmo pela conversa, mas depois de um tempo até eles puderam sentir que algo estava
errado e se acalmaram.

Quando eles chegaram em casa, as crianças correram para dentro de casa. “Vocês
colocam suas sacolas de livros onde elas pertencem e lavam as mãos para o jantar.”

Izzy apareceu e pegou a pizza da mão de Skylar. “Obrigado irmã, eu vou levá-lo
daqui.”

Skylar levantou uma sobrancelha. “Olá para você também. Exatamente o que você vai
levar daqui?

“Eu vou assistir as crianças hoje à noite.”

“Tu es?”

“Você merece uma pausa.”

“Bem, obrigada.”

“Mamãe estará pronta em um segundo.”

“Izzy, você está falando em enigmas. Para que mamãe estará pronta?

Só então Priscilla apareceu. “Não tire sua jaqueta, querida. Vamos lá.”

“Ir aonde?” Skylar perguntou. “Acabei de chegar aqui.”

“Eu sei e agora vamos sair de novo.”

Skylar fez beicinho. Não parecia que ela chegaria àquele banho quente tão cedo. “Eu
não estava pensando em ir a lugar nenhum hoje à noite, mãe, e estou muito cansada.”

“Satisfaça uma senhora idosa que quer passar algum tempo de qualidade com a filha.”

“Mamãe, você ainda não tem 50 anos, pare com isso.”

“OK. Você faria esse favor por mim e viria dar uma volta?

“Posso pegar uma fatia de pizza primeiro?”

“Podemos conseguir algo enquanto estamos fora, vamos lá.”

Skylar não tinha certeza do porquê de sua mãe ser tão insistente, mas ela não fazia
sentido discutir. “Ok, mas você está dirigindo.”

“Claro. Vamos lá.”

 Quando ela entrou no carro da mãe e eles pararam, ocorreu a Skylar que ela não sabia
para onde estavam indo. A mãe dela inseriu o endereço do destino no GPS, mas ainda não
deu a Skylar nenhuma indicação de onde eles acabariam.

“Então, onde é esse lugar que você insiste em ir hoje à noite?”

“Oh, eu pensei em dar uma volta”, disse Priscilla misteriosamente. Ela ligou o rádio
em uma das 40 melhores estações.

“Se vamos apenas dar uma volta, por que você inseriu um endereço específico no seu
GPS?”

“Há um lugar que eu queria dirigir, mas fora isso, eu só queria conversar com minha
filha. Está tudo bem com você?”

Skylar suspirou, curvando-se na cadeira. Sim, sem banho quente e livro para ela esta
noite. “Claro mãe. Sobre o que você quer conversar?

“Eu notei que você está fora de ordem ultimamente e pensei que você poderia querer
falar sobre isso.”

“Fora de ordem? O que você quer dizer?”

“Skylar, não vamos fingir. Você anda andando pela casa há duas semanas. E quando
as crianças estão conversando, você responde, mas elas não têm toda a sua atenção. Notei
como você estava distraído e, nesta manhã, você derramou suco de laranja nas tigelas de
cereal das crianças. Parece que você acabou de passar pelos movimentos. Ouso perguntar se
tem algo a ver com Ashley?

Sua mãe era muito perspicaz para o seu próprio bem, mas Skylar se recusou a admitir.
“Eu acho que você está imaginando coisas.”

“Oh, então eu não imagino que você se anime todas as noites quando Ashley ligar?
Admita, você sente falta dele.

“As crianças sentem falta dele. Eles gostaram de tê-lo por perto.

- Skylar, sou sua mãe e conheço você. Você não está enganando ninguém, a não ser a
si mesmo, mas suspeito que até você sabe que isso não é verdade. Por que é tão difícil
admitir que você ainda tem sentimentos por ele?

Se soubesse que sua mãe queria dar uma volta só para falar de Ashley; Skylar teria
cravado os calcanhares e ficado em casa. “Mãe, eu não quero falar sobre Ashley.”

“Por que não? Afinal, ele será uma grande parte da vida das crianças. ”

Skylar bufou. “Sim, e desde que eu concordei que ele poderia tê-los todos os outros
fins de semana, ele não fez nenhuma tentativa de configurar nada. Mas, novamente, seu
histórico de compromissos ao longo da vida não é tão bom. ”
 “Querida, você não está sendo justa. Faz apenas algumas semanas. Talvez ele esteja
ocupado, mas você não pode argumentar que ele não se importa com as crianças. Quanto à
outra coisa ... bem, pensei que você estivesse disposto a perdoá-lo por isso.

“Estou, quero dizer que sim, mas isso não significa que vou cair automaticamente nos
braços dele. Eu simplesmente não posso fazer isso.

“Por que não?”

“A verdadeira questão aqui é por que parece que você está tentando me pressionar a
voltar com ele?”

“Eu não sabia que estava fazendo isso. Estou apenas fazendo uma observação. É óbvio
para mim que você ainda está apaixonado por Ashley, mas está com medo de ser
machucado por ele novamente. Às vezes, o amor é arriscar. É melhor do que viver sua vida
se perguntando ‘e se’. ”

“Mãe, eu sei que você quer dizer bem, mas esse tópico não está mais em discussão. Eu
tive um dia muito longo no tribunal. Levou uma quantidade considerável de minha energia
para lidar com esse cliente que eu tinha hoje. Tudo que eu realmente queria quando chegava
em casa era tomar um longo banho de espuma, talvez tomar um copo de vinho e depois ler
até adormecer com um livro no peito. ”

“Bem. Mas não te criei para ser um covarde.

Skylar decidiu que a melhor resposta não era nenhuma. Ela descansou a cabeça na
janela e fechou os olhos. Ela não tinha certeza de quando sua mãe se tornara uma líder de
torcida de Ashley, e esperava que isso não fosse o primeiro de uma série de conversas sobre
ele.

Ela deve ter se afastado porque Skylar de repente acordou. Estava completamente
escuro agora e o carro havia parado. Ela sentou na cadeira. “Onde estamos?” Ela notou que
eles estavam em uma grande entrada circular de uma mini mansão. A casa era diretamente
de uma cidade chique e de uma revista do tipo casa. “Há quanto tempo estou fora?” Ela
perguntou, sacudindo a névoa em sua cabeça.

“Cerca de meia hora. Estava aqui.”

“Obviamente, mas onde está aqui?”

“Eu só queria parar na casa do meu amigo para pegar alguma coisa. Eles estão me
esperando. Por que você não toca a campainha e eu estarei com você em um segundo.

“Por que eu? Eu não conheço essas pessoas.

“Eles sabem que você está comigo.”

“Vou apenas esperar por você e podemos entrar juntos.”

Priscilla suspirou. “Você poderia, por favor, fazer isso por mim?”
 Skylar revirou os olhos para o céu. O que estava acontecendo com sua mãe hoje à
noite? “Tudo bem”, ela resmungou ao sair do veículo. Quando ela estava a meio caminho da
porta da frente, ouviu o som de pneus rangendo. Ela se virou e viu a mãe sair, deixando-a na
casa desse estranho. “Mãe!” ela gritou. Que diabos? Ela sentiu como se estivesse em um
universo paralelo.

Ela deixou sua bolsa no carro e seu telefone estava dentro. Porcaria. O que ela ia
fazer? Sua única opção era tocar a campainha de quem morava aqui e pedir para usar o
telefone. “Eu vou matá-la”, ela murmurou enquanto caminhava para a porta. Ela esperava
que quem estivesse do outro lado fosse pelo menos amigável.

Skylar não teve chance de tocar a campainha antes que a porta fosse aberta. Ela ofegou
quando viu o ocupante. “Ashley!”

Ele sorriu. “Olá Skylar.”

Capítulo Vinte e Nove

“Só podes estar a brincar comigo.” Skylar não podia acreditar que sua mãe a
configuraria assim. Agora ela pelo menos sabia para que era o segredo, porque se soubesse
que estava sendo levada para a casa de Ashley, teria definitivamente se recusado a gozar.

“Por que você não entra? Está um pouco frio lá fora.

Ela olhou para ele. “Você colocou minha mãe nisso?”

“Elaboramos esse plano juntos.”

Skylar passou por Ashley e entrou na casa dele, balançando a cabeça. “Quem sabia
que o nome do meio da minha mãe era Judas?”

“Não a culpe. Ela pensou que seria uma boa ideia conversarmos com você.

“O que era tão importante que você precisava falar comigo sobre o que não podia me
dizer por telefone?”

- Que tal jantarmos primeiro? Você provavelmente está com fome depois de um longo
dia de trabalho.

“Ashley, isso não é uma ligação social.”

“Bem, você também pode comer, considerando que sua carona a abandonou. Vamos
tirar o máximo proveito da situação. Me dê seu casaco e depois eu mostro-lhe a sala de
jantar.
 Skylar tirou a jaqueta e entregou a ele. Ela não tinha energia para discutir com ele.
“Tudo bem, mas acho que não temos nada sobre o que falar além de nossos filhos.”

Ashley sorriu. “Quem você está tentando convencer? Eu ou você?

Ela decidiu não responder à pergunta. Em vez disso, Skylar observou os arredores. A
casa de Ashley era de tirar o fôlego, com tetos abobadados e decoração de bom gosto. Havia
uma grande escada em espiral com uma grade que a criança nela queria deslizar para baixo.
“Sua casa é realmente bonita, Ashley.”

“Este é realmente apenas o segundo dia que morei aqui. Passei as últimas duas
semanas acertando. Você gostaria de fazer um tour?

Uma das coisas favoritas de Skylar era procurar nas revistas de casa e jardim. Às
vezes, ela ia abrir casas apenas para conhecer o que havia dentro. “Sim. Por favor.”

Ele a levou para a sala, que tinha o dobro do tamanho da casa dela. Ela gostava que os
móveis fossem bons, mas ainda acolhedores e com aparência caseira. Skylar ofegou quando
ela entrou na cozinha. Era o sonho de um chef, com todos os equipamentos e gadgets mais
recentes. “Isso é uma geladeira abaixo de zero?”

“Eu acredito que sim. Eu tive um designer para cuidar de todas as compras de móveis
e eletrodomésticos. ”

“Eles fizeram um ótimo trabalho. Este lugar seria um sonho para cozinhar.

- Você pode vir aqui e cozinhar quando quiser. Lembro que você era muito boa na
cozinha.

“Bem, meus esforços culinários não são apreciados pelos nossos três munchkins. Se
pudessem, comeriam pizza ou cachorro-quente em todas as refeições. Ele a levou pelo resto
do primeiro andar. Havia uma sala de jogos com mesa de sinuca e mesa de cartas com
muitos jogos infantis em exibição. A sala de entretenimento tinha assentos de teatro e uma
enorme televisão de 60 polegadas. Ashley mostrou-lhe a sala de estar e depois o escritório
em casa. Ela não perguntou por que havia duas mesas, uma de cada lado da sala; porque ela
achou que o assistente dele viria trabalhar com ele. Havia também um lavabo e um banheiro
completo. Skylar adorou a casa, mesmo antes de Ashley a mostrar no andar de cima.

Havia cinco quartos, incluindo um quarto principal, que ela poderia dizer que era dele
por causa de alguns de seus itens pessoais que estavam espalhados casualmente. Mas a
decoração tinha um toque levemente feminino. Tudo, desde a colcha, os travesseiros e a
pintura nas paredes, eram suas cores favoritas. Ela duvidava que fosse pura coincidência,
mas Skylar fingiu que não havia notado.

Havia três quartos decorados para as crianças. O quarto de Tristan era azul royal e
tinha um tema de pirata subaquático, enquanto o quarto de Finn era verde floresta e tinha
um tema de safari na selva com vários animais pintados nas paredes. O quarto de Harper era
rosa e branco e tinha um tema de princesa e conto de fadas. Cada quarto tinha o nome da
criança a que pertencia estampado sobre a cama. Os quartos das crianças também estavam
cheios de brinquedos e equipados com suas próprias televisões com uma pilha de DVDs
para crianças empilhados ao lado. Mesmo que Ashley tivesse dado o crédito ao designer de
interiores, sabia que ele teria que dar alguma contribuição, porque notou alguns de seus
filmes favoritos.

“Obrigado”, ela sussurrou após a turnê. “Sua casa é linda.”

“Estou feliz que você goste. Sua opinião sobre esse lugar realmente significa muito
para mim. Porque eu comprei a casa com você em mente. Você falou sobre um lugar
semelhante a este. Se eu não tivesse estragado tudo, esse teria sido meu presente de
casamento para você.

“Por que você não vendeu?”

“Eu não consegui. Não importa o que aconteceu, considerei esta sua casa. Olha, eu sei
que você não quer falar sobre isso, mas eu gostaria que você e as crianças se mudassem
permanentemente para que possamos sempre estar juntos, como uma família. Eu te amo
Skylar, e quero compartilhar o resto da minha vida com você.

Skylar deu as costas para ele. “Só porque temos filhos juntos, isso não significa que
deveríamos ser um casal novamente. Você mencionou o jantar. Podemos comer? E depois
vou ligar para minha mãe para me buscar.

“Se você realmente quer ir para casa depois do jantar, eu te levo de volta.”

Ela assentiu de má vontade e o seguiu escada abaixo até a sala de jantar. Ashley puxou
uma cadeira para ela quando estavam na sala de jantar.

“Espere aqui.”

Ashley voltou com dois pratos.

“Isso parece bom.” Seu jantar consistiu em um bife do lombo, arroz pilaf e cenouras
assadas. “Acho difícil acreditar que o homem que não conseguiu ferver a água tenha feito
algo de dar água na boca assim.”

Ashley riu. “Tão pouca fé em minhas habilidades culinárias. Joguei os bifes na grelha
e o arroz e os legumes eram bastante simples. Não estou totalmente desamparado na
cozinha. Além disso, eu estava ao seu lado quando você cozinhava para mim e eu aprendi
alguns truques.

Skylar cortou seu bife, nunca levantando a cabeça do prato. Ele estava tornando muito
difícil para ela não se lembrar dos bons tempos. Ela não queria seguir por esse caminho
novamente. Não poderia. Ela enfiou a carne na boca. “Mmm, é bom. Com o que você
temperou? Ela tentou se concentrar em outro tópico que não estava centrado nos dois juntos
novamente.

“Apenas sal e pimenta, o truque é deixar o sabor natural da carne fazer o seu trabalho.”

“Uso um pouco de manteiga de alho quando faço bifes na grelha. Geralmente, dá um

pouco mais de coisa.
 “Vou me lembrar desse truque da próxima vez.”

“Gosto muito dos quartos das crianças. Eles vão adorar, embora seja um ajuste para
eles terem seus próprios quartos. ”

“Farei o meu melhor para garantir que a transição deles seja indolor. Além disso, com
todos os brinquedos e jogos, tenho certeza de que eles estarão bastante ocupados.

“Você provavelmente está certo sobre isso. Parece que você invadiu uma loja de
brinquedos.

“Skylar ... vamos apenas ter esse tipo de conversa pelo resto do jantar? Eu tento
mencionar como me sinto sobre você e depois você muda de assunto.

Skylar pousou o garfo com um suspiro pesado e finalmente olhou para ele, do outro
lado da mesa. “Você não vai apenas me deixar saborear minha refeição, vai? Ashley, eu
mentiria se dissesse que ainda não tenho sentimentos por você, mas toda vez que penso em
nós dois, penso em como fiquei absolutamente arrasada quando você terminou comigo no
dia do casamento. . Eu nunca tinha visto esse lado de você antes. Você foi cruel, cruel e
simplesmente assustador. Você me chamou de nomes que eu não merecia e me
envergonhou. Eu te perdoei, mas não posso esquecer. Esse não é o tipo de memória que
desaparece assim. E digamos que eu lhe dei outra chance, Ashley, como eu sei que você não
vai sair do fundo do poço no próximo mal-entendido? Você concordou em receber as
crianças todos os outros fins de semana, mas eu mal ouvi um pio seu nas últimas duas
semanas. Se você não pode cumprir sua obrigação com eles, como sei que poderá cumprir
suas promessas comigo? Ela não percebeu que estava chorando até sentir uma lágrima no
canto dos lábios. Ela rapidamente lambeu.

Parte dela queria tanto acreditar que poderia ter um feliz para sempre com Ashley, mas
a outra metade estava aterrorizada que ele a machucasse novamente.

“Nós fizemos esse acordo sim, mas não concordamos em quando ele começaria
oficialmente?”

Ela se mexeu um pouco na cadeira, sentindo-se repentinamente desconfortável. “Bem

não.”

“Imaginei que iria te adiar nessa questão e você teve uma ampla oportunidade de falar
disso quando eu telefonava todas as noites na hora de dormir. Minhas ações são de alguém
que não se importa com os filhos?

“Ok, mas você também tem boca. Você nunca falou sobre isso.

“Principalmente porque eu queria que a casa estivesse perfeita, mas eu as levaria a

qualquer momento antes se você dissesse a palavra. Além disso, tive muita coisa nas últimas
semanas. Minha irmã foi hospitalizada e, quando recebeu alta, eu estava vendo que ela foi
colocada em uma boa clínica de reabilitação para ajudar com seus problemas adicionais. E
então eu estava ajudando Owen a se estabelecer em seus novos arranjos de vida e
colocando-o em um consultor de negócios. Além disso, temos um grande cliente que está no
meio de um processo histórico de ação coletiva e esse não é um daqueles casos que você
pode deixar de lado. Mas, apesar de tudo o que estava acontecendo comigo, havia um
pensamento constante em minha mente. Vocês. Pensar em você me levou a um período
estressante e emocional. ”

Quando colocada assim, sua queixa parecia trivial. Ela estava apenas procurando um
motivo para encontrar falhas nele? “Lamento ouvir sobre sua irmã. O que aconteceu?”

Ele fez uma careta. “Ela se envolveu com as pessoas erradas e se viu sobrecarregada.
Não ajudou em nada que eu ainda estivesse com raiva dela. Ela veio me procurar e eu a
afastei. Ela tentou se matar. Felizmente ela foi descoberta a tempo ou então ... Ele inclinou a
cabeça e estremeceu ao pensar em como estava perto de perder a irmã.

“Ah não. E ela vai passar?

“Sim. Mas ela esteve muito envolvida com drogas nos últimos anos, algo que eu não
percebi. Eu me culpo porque me afasto de todos os outros. Eu estava envolvida com a
minha própria dor que não notei a dela ou a de Owen. Ela finalmente está recebendo a ajuda
de que precisa e estou trabalhando para construir um relacionamento com ela e Owen. Eu
entendo que eles tomaram algumas decisões ruins e, finalmente, eles têm que assumir a
responsabilidade por suas ações, mas eu também devo pelas minhas. Acho que desta vez as
coisas serão diferentes, especialmente agora que minha mãe não estará por perto para
influenciá-las negativamente. ”

“O que você quer dizer?”

“Eu a deixei saber que era do seu interesse mudar.”

“Mover para onde?”

“Quem se importa? Ela se foi e espero que nunca mais tenhamos notícias dela.

“Isso é triste.”

Ele levantou uma sobrancelha. “Você realmente parece que se importa. Estou
surpreso, considerando que ela nunca foi muito legal com você.

“Não, ela não estava, mas ainda é sua mãe. Falando como mãe, não consigo imaginar
um relacionamento tão horrível com meus filhos. ”

“Isso é porque você não é uma pessoa horrível. Minha mãe, por outro lado, nasceu
podre e não há como resgatá-la. Eu tenho que aceitar isso. Mas pelo menos ela se foi, para
que não possa causar mais danos. Agora tenho que fazer o que tenho que fazer para corrigir
as coisas e elas não podem estar certas na minha vida sem você. Skylar, tenho me sentido
infeliz nesses últimos cinco anos porque nunca deixei de te amar, por mais que tentasse me
convencer do contrário. Não tenho certeza se vou conseguir compensar o que fiz com você,
mas se você me der outra chance, passarei a vida tentando. Você e as crianças são o meu
mundo. E se você fosse honesto consigo mesmo, perceberia que ainda me ama. O tipo de
amor que compartilhamos não apenas morre. Nos últimos anos, sobrevivi sem você, mas
não estava vivendo. Por favor, deixe-me viver de novo, Skylar.
 Skylar tentou afastar a mão, mas Ashley a manteve firme. Esses últimos cinco anos
haviam provado a ela que ela poderia fazer isso sozinha. Tantas grandes coisas aconteceram
para ela, como seus filhos e sua carreira, e o relacionamento mais próximo que ela havia
desenvolvido com sua própria mãe e irmã. Mas mesmo com tantas bênçãos em sua vida, ela
não podia deixar de pensar em quão diferente teria sido sua vida se Ashley estivesse nela.
Ela teria sido mais feliz? Então ela o olhou nos olhos e teve a resposta para sua pergunta.

Sim.

“Ashley, eu estou com medo de que você me machuque novamente.”

“Não posso prometer que nunca discutiremos ou diremos coisas que não queremos
dizer, mas nunca mais vou machucá-lo deliberadamente. Quando fiz isso, juro que me
machuquei 10 vezes pior. Foi como cortar meu coração quando me afastei. Eu te amo
Skylar e quero você na minha vida. Desta vez é diferente. As pessoas negativas que nos
cercam se foram e somos mais maduros e conhecemos melhor. Por favor, ajude-me a fazer
desta casa uma casa e diga que você será minha novamente.

Ela umedeceu os lábios com a ponta da língua. “Bem, minha mãe é certamente a
equipe Ashley.”

- E você, Skylar? Em qual time você está?”

“Eu sou o time.”

Ashley se levantou e se moveu em volta da mesa até que ele estava ao lado de Skylar.
Antes que ela pudesse reagir, ele a puxou da cadeira e nos braços. Ele cobriu a boca dela
com a dele em um beijo sufocante, mas Skylar não se importou. Ela estava toda dentro. A
vida era muito curta para viver com medo e era isso que ela vinha fazendo desde que Ashley
retornara à sua vida.

Ela colocou os braços em volta do pescoço dele e pressionou o corpo contra o dele.
Havia uma coisa entre eles que não havia mudado. O calor entre eles ainda estava tão
quente; se alguma coisa estava ainda mais quente. Seu corpo ardeu em chamas e o fogo se
espalhou por todos os nervos que terminavam em seu corpo.

O jantar foi esquecido, e tudo o que ela queria era ele.

Ashley a pegou nos braços e a levou para fora da sala de jantar e subiu a escada em
caracol, enquanto Skylar pressionava beijos urgentes contra seu pescoço. Seu cheiro era
intoxicante. Sempre que alguém usava esse tipo de perfume, nunca cheirava bem, porque
não estava em Ashley. Estar em seus braços novamente, assim parecia que era para ser.

Ashley a levou para o quarto dele e gentilmente a deitou na cama. “Você gosta do
quarto?” Ele perguntou quando começou a despi-la.

“Adoro, mas acho que você já sabia quando projetou.”

Ele cuidadosamente tirou o sutiã e a calcinha dela e os jogou de lado, deixando-a nua
sob a intensidade de seu olhar verde. “Estou feliz. Na verdade, você se importou quando foi
decorado. Ele se despiu lentamente, seus olhos nunca deixando os dela. “Esta casa é para
você e eu quero que você seja feliz.”

“Foi por isso que você me fez esperar essas duas semanas? Você queria ter certeza de
que a casa estava em ordem antes de me apresentar para voltar com você?

“Eu estava esperando.”

“Você me conhece bem o suficiente para perceber que não me importo com coisas
materiais.”

Ele sorriu. “Então eu deveria vender a casa?”

“Não se atreva. Eu amo isso.” Ele riu quando se juntou a ela na cama. Ele cobriu o
corpo dela com o dele e deu-lhe um beijo longo, lento e sensual.

Ashley passou as mãos por todo o corpo, sem deixar local inexplorado, beijando e
acariciando seu pescoço, seios e barriga. Ele demorou a explorá-la como se fosse a primeira
vez. Finalmente, ele se posicionou entre as coxas dela e lambeu os lábios em antecipação.

“Eu senti muita falta disso”, ela gemeu.

“Eu também”, ele murmurou antes de pressionar beijos profundos em sua vagina. Ele
lambeu e sacudiu o clitóris com a ponta da língua.

Skylar gemeu, erguendo os quadris para encontrar a boca dele. O homem era mágico.
Como ela ficou tanto tempo sem isso? Foi como a primeira vez novamente. “Tão bom. Por
favor, Ashley, não aguento mais, preciso de você. Por favor, me dê - ela implorou.

Ele ignorou seus apelos sensuais e continuou a comer sua vagina como um homem
devorando sua última refeição. Ashley enfiou a língua profundamente dentro de seu canal.
Logo quando ela estava prestes a atingir seu auge, ele se afastou e jogou Skylar em sua
barriga

Lentamente, ele passou a língua pela espinha e pelas curvas do traseiro dela. A
sensação decadente de suas ministrações orais a fez enrolar os dedos dos pés. Ele
pressionou sua ereção contra a bunda dela. Ashley estava firme e pronta, e ela não queria
nada além de ser uma com ele. Ela abriu as pernas silenciosamente, convidando-o para
dentro dela.

Ashley manobrou Skylar de lado, agarrou sua coxa e deslizou nela com um impulso
poderoso. Eles lançaram um suspiro simultâneo. “É tão bom”, ela gemeu.

“Eu te amo muito, Skylar. Não há lugar que eu prefira estar no mundo agora do que
aqui com você.

Também te amo, Ashley. Eu nunca parei. Agora faça amor comigo.

Ele beijou a lateral do pescoço dela. “Eu pensei que você nunca perguntaria.” Ashley
passou o braço em volta da cintura dela e apertou a mão dele quando ele começou a
empurrar dentro e fora dela. Não foram necessárias palavras enquanto seus corpos se
moviam juntos em uma dança sensual tão antiga quanto o tempo.

Eles fizeram amor antes, mas isso nunca foi tão bom. Tudo estava comprometido: seu
coração, corpo e alma.

“Meu”, ele sussurrou. “Eu nunca vou deixar você ir novamente.” Ele empurrou ainda
mais fundo nela, atingindo seu ponto G enquanto ele passava.

Skylar gritou de alegria. “Tente se livrar de mim.”

Ela amava tanto esse homem. Ele a machucou, mas ela não percebeu que ele também
estava machucado. Havia poder no perdão e o amor deu-lhe a coragem de tentar novamente.

Epílogo

“Você está linda, querida.” Priscilla deu um leve beijo na bochecha da filha.

“Obrigado, mãe.” Skylar estremeceu um pouco quando uma sensação de déjà vu

tomou conta dela. Ela já havia interpretado essa cena antes e terminou em cinco anos de
mágoa. Mas desta vez as coisas foram um pouco diferentes.

“Como estão as crianças? Harper não bagunçou seu lindo vestido, não é? E os
meninos? Eles conseguiram manter seus laços? Eles estavam reclamando que estavam
muito apertados. ”

Priscilla sorriu com indulgência. “Não se preocupe, Izzy os tem sob controle. Além
disso, o violinista está apenas esperando sua sugestão começar a tocar a procissão, então
depende de você ”

“OK.” Skylar respirou fundo. “Estou tão nervoso.”

“Não fique. Tudo vai ficar bem. Temos algo velho? sua mãe perguntou.

“Sim, eu estou usando os brincos da sua avó.” Skylar sacudiu os ouvidos para exibi-
los. “Eles também cuidam da parte emprestada. E para o azul, estou usando uma liga azul.

“E algo novo?”

“Isso conta?” Skylar esfregou a mão sobre a barriga pronunciada. Em apenas dois
meses, ela seria mãe de quatro filhos. O momento da gravidez não era ideal, mas ela deveria
esperar que algo assim acontecesse quando Ashley não conseguisse manter as mãos em si e
ele parecia à prova de controle de natalidade. Isso foi duas vezes o contraceptivo que ela
falhou, mas ela imaginou que era para ser. Ela e Ashley decidiram que esperariam até o
nascimento para descobrir o sexo do bebê, embora Tristan e Finn quisessem outro irmão
enquanto Harper queria uma irmã. Skylar e Ashley só queriam um bebê saudável.

Ashley estava especialmente empolgada com o bebê porque ele perdeu quando os
trigêmeos estavam no útero. Ele estava lendo livros de bebês, entrando na Internet e
imprimindo artigos sobre o que fazer como um pai expectante. Ele levou Skylar a todas as
consultas e até derramou lágrimas quando viu uma imagem do bebê em um ultrassom. Ela
não poderia ter pedido um parceiro mais atencioso. Ashley aparecia em seu escritório todas
as tardes para almoçar com ela apenas para ter certeza de que tinha uma refeição adequada.
Irving e as meninas do escritório pareciam gostar das visitas dele, porque Ashley sempre
comprava comida suficiente para todos. Uma vez ele a ensinou a comer bacon, mesmo sem
nitrato. Ashley estava sendo um pouco arrogante em relação à gravidez, mas sabia que era
porque ele estava empolgado com a chegada do bebê.

Os últimos meses foram um turbilhão de atividades com Skylar e as crianças indo

morar com Ashley. As crianças estavam absolutamente apaixonadas por seus quartos e
tinham muito pouco problema em mudar para seus próprios quartos. Houve algumas noites
em que um deles teria problemas para dormir e eles acabaram entrando na cama com ela e
Ashley, mas na maioria das vezes eles se saíram bem por conta própria.

As crianças adoraram especialmente a piscina e o trampolim no quintal. Era como o

paraíso para eles. Ashley e as crianças haviam iniciado um projeto para fazer um teatro, e os
trigêmeos estavam se divertindo ajudando o pai a construir algo do zero. Ashley era tão boa
com as crianças e Skylar sabia que ele seria incrível com a que estava a caminho também.

Eles tinham uma casa de hóspedes em sua propriedade, perfeita para a mãe dela.
Priscilla, no entanto, achava que ter uma sogra por perto prejudicaria seu estilo, embora ela
aparecesse com frequência para visitas. Izzy utilizava a casa de hóspedes com frequência
porque ficava mais perto do campus da faculdade e, se ela chegasse mais tarde, ficaria lá.
Tudo parecia se encaixar.

Ashley ainda estava trabalhando para construir um melhor relacionamento com seus
irmãos. Não estava sem seus soluços, mas levaria algum tempo para apagar a influência
daquela cadela malvada Katherine Hollingsworth, ou o que quer que ela fosse agora.
Ninguém tinha ouvido esconder dela nem cabelos dela por meses e ninguém realmente se
importava. Colleen estava fora da reabilitação e se matriculou na escola, onde planejava se
concentrar na arte. Owen havia aberto uma pequena empresa de eletrônicos, consertando e
construindo computadores. Provavelmente levaria algum tempo até que os negócios
tivessem lucro, mas pelo menos o homem mais jovem parecia focado pela primeira vez em
anos. Skylar estava feliz que Colleen e Owen finalmente estavam agindo juntos, mas por
enquanto, ela optou por mantê-los à distância até ter certeza de que não voltariam aos seus
velhos hábitos.

A traição de Monica ainda doía profundamente. A outra mulher tentou entrar em

contato com Skylar várias vezes, mas ela não estava tendo. Skylar a perdoou, mas ela não
permitiu que a cobra voltasse à sua vida.

Sua vida estava cheia e ela estava mais feliz do que estivera há muito tempo.
 “Estamos prontos, Skylar. Eu vou me sentar. Priscilla deu-lhe um aperto tranquilizador
antes de descer a praia para se juntar ao pequeno grupo de convidados reunidos para
testemunhar o Take Two of Skylar e as núpcias de Ashley. Desta vez, foi menor e mais
íntimo, como ela sempre quis. As únicas pessoas presentes neste pequeno casamento de
praia eram sua família, as meninas do escritório, William, Irving, Tim e suas esposas.
Parecia que a esposa de Tim, Rachel, apareceria a qualquer momento. Skylar gosta muito de
Rachel e foi bom que eles fossem entregues na mesma época. Seu bebê teria um
companheiro de brincadeira. Até Jeremy conseguiu e ele realmente parecia estar
namorando. Skylar esperava que as coisas dessem certo para eles.

A violinista começou a tocar e foi sua sugestão caminhar até o noivo. Desta vez não
havia vestido extravagante. Ela usava um vestido branco comprido que havia encontrado em
uma loja de brechós com um anel de flores em volta da cabeça e uma coroa. Seus pés
estavam descalços e a areia esmagou os dedos dos pés enquanto ela caminhava em direção a
Ashley.

Seu coração batia tão rápido que ela quase perdeu a capacidade de respirar. Ela sabia
que ele estava nessa época, mas esse leve medo permaneceu na parte de trás de sua cabeça.
Mas quando ela colocou a mão na dele e ele sorriu para ela com tanto amor brilhando em
seus olhos, ela sabia que tudo estava como deveria ser.

Ashley murmurou as palavras eu te amo antes de virar para a igreja.

Skylar estava pronto para ela para sempre.

Sobre o autor

A autora de best-sellers do New York Times e EUA Today, Eve Vaughn sempre
gostou de criar personagens e histórias desde tenra idade. Quando criança, ela estava sempre
se metendo em travessuras; portanto, quando ela perdia seus privilégios de televisão (o que
era frequente), escrever era sua saída. Suas histórias ficaram um pouco mais picantes desde
então! Quando ela não está escrevendo ou passando tempo com sua família, Eve está lendo,
assando, viajando ou chutando a bunda nas curiosidades dos anos 80. Ela adora ouvir os
leitores. Ela pode ser contatada através de seu website em: www.evevaughn.com

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Livros de Eve Vaughn:

GianMarco: Irmãos de Sangue Livro 1

Niccolo: Irmãos de Sangue Livro 2

Romeu: Irmãos de Sangue Livro 3

Jagger: Irmãos de Sangue Livro 4

Dante: Irmãos de Sangue Livro 5

Giovanni: Irmãos de Sangue Livro 6

A Maldição dos Kyriakis

O que ele quiser

Corre

Sujo

O leilão