Ava e Zeke são personagens introduzidos no mundo Fallen

Crest/Crew/Rich Prick. Escrevi o livro deles para que pudesse ser

lido separadamente, mas dentro desse mundo, é a mais nova e
mais recente adição.
 Ele esteve aqui. Novamente.

Isso foi o que? A quarta vez esta semana. Oito em ponto. As

últimas quatro noites seguidas. E ele entrou, sentou-se no banco
do outro lado. Apenas sentou. Sua cabeça se curvou. Ele respirou
fundo antes de levantar a cabeça e fez uma pausa, como se
precisasse de um segundo antes de se preparar para colocar a
máscara que o resto do mundo viu. Então ele inclinou a cabeça
para trás, seus olhos foram para a televisão logo acima dele e,
enquanto Brandon lhe dava uma cerveja para a noite, ele bebia e
assistia seu melhor amigo jogar futebol na TV. E como esta noite,
se não fosse o time de seu melhor amigo jogando, mudaríamos
para outro jogo. Marcar se fosse alguém que conhecíamos tocando,
porque por aqui isso não era tão incomum. Mas não esta noite.

Havia um jogo de hóquei, mas não era o time que ele gostava
de assistir.

Brandon não estava trabalhando esta noite desde que eu disse

a ele vinte minutos atrás que fecharia para ele. Brandon tinha uma
mulher e estava feliz, então estava começando a me deixar fechar
quase todas as noites para ele. Então, esta noite, desci o bar,
encontrando os olhos de Zeke brevemente antes que ele me visse
pegar um copo alto e servir sua cerveja favorita da torneira.

Ele estava cansado. Percebi a cautela antes que ele mudasse.

Uma parede veio sobre ele, e então ele reanimou para o idiota
arrogante que a maioria das pessoas achava que Zeke Allen era.
Próspero. Mauricinho. Se isso ainda fosse um descritor para
alguém da nossa idade. Estamos na casa dos vinte anos, então
suponho que, em vez de mauricinho, poderíamos usar a palavra
'abençoado' para descrevê-lo. Ele não parecia ter envelhecido.

Músculos. Grandes ombros largos. Ele tinha o físico de um

fisiculturista. Cabelo loiro escuro.

Um queixo quadrado muito grande, mas era tão proeminente,

que sozinho poderia levar tantas mulheres para a cama com ele.
Eu o tinha visto em ação muitas noites, e ele nunca teve que
trabalhar duro. Ele tendia a pagar uma bebida para elas,
perguntar como estavam e, em alguns minutos (sempre
dependendo de quanto tempo Allen queria conversar), eles saíam.

Zeke era lindo quando estávamos no ensino médio, não que

ele e eu frequentássemos a mesma escola. Com nossas cidades
vizinhas, pode-se dizer que eu estava de um lado dos trilhos e ele
do outro. Os privilegiados. Ele estudava em uma escola particular,
que parecia ficar cada vez mais particular e exclusiva com o passar
dos anos, e eu era de Roussou. Costumava ser um bom lugar, vivo
e próspero, mas então deu uma guinada e muitos não pareciam
mais tão privilegiados lá. Acho que estava melhorando nos últimos
anos devido a alguns negócios locais que trouxeram um monte de
gente, mas ainda assim... estava doendo.
 Terminei de servir e peguei o controle remoto da televisão.
Colocando ambos diante dele, eu dei a ele um aceno de cabeça. —
Acho que os Mustangs de Kansas City estão jogando hoje à noite.

Ele resmungou, tomou um gole e pegou o controle remoto. —

Obrigado, estava pensando que gostaria de assistir ao Javalina
hoje à noite.

Ele já estava mudando de canal antes que eu me virasse para

atender outro pedido.

Eu sabia que Zeke iria bebericar sua cerveja e querer outra em

vinte minutos. Em seguida, um terço na hora. Ele ficava quase
fechando, parando muito antes de precisar dirigir para ficar sóbrio.
Uma vez um cara com a reputação de ser um valentão e um idiota
desagradável, ele não era mais assim.

Olhando-o com o canto do olho, eu queria perguntar o que

aconteceu para mudar seus modos. Um dia.
 — Ava, por que você está solteira?

Estávamos na cerveja número quatro da noite. Ele estava

nesta rodada um pouco depois de uma da manhã. Fechamos às
duas, mas se Zeke precisasse de mais tempo, eu não o expulsaria.
Ele poderia ficar enquanto eu fechava. Eu não tive problema com
aquilo.

Eu resmunguei, deslizando sua cerveja para ele. Estávamos

nos destaques dos esportes noturnos e o lugar estava indo bem.
Isso não me incomodou. Eu era a única atrás do bar, mas tinha
um sistema para baixo.

Eu sorri. — Por quê? Você está se voluntariando?

Ele sorriu de volta, uma risada antes de levantar sua cerveja.

— Apenas parece estranho. Você ficou com aquele tal de Roy por
um tempo, e então... — Seus olhos ficaram distantes, e sua cabeça
tombou para o lado. Ele estava pensando, tentando se lembrar da
minha vida amorosa, mas não se lembrava porque enquanto ele
estudava na escola D1, eu ficava em casa e frequentava a
faculdade comunitária local. Havia planos para mais, para
terminar e fazer pós-graduação, mas a vida atrapalhou.
 Eu bati meus dedos no balcão na frente dele. — Não pense
muito, Allen. Estou solteira porque quero estar. — Desci o balcão.
Três mulheres ficaram de olho nele a noite toda e estavam na
quarta rodada de shots. A que estava pagando a noite toda acenou
com mais dinheiro para mim, então comecei a pegar mais três
copos.

— Não. Espere. — Ela se inclinou e eu senti um bom cheiro de

seu perfume misturado com bebida enquanto ela respirava em
mim. — Queremos uma chance com ele também. Quatro shots.

Não me mexi, mas olhei para Zeke com o canto do olho.

Isso já havia acontecido antes. Muitas vezes, e Zeke sempre foi

um bom esportista, mas por algum motivo, eu estava hesitante.
Isso não era bom para os negócios ou para o meu trabalho, então
peguei o Patron. — Você quer que eles sejam servidos aqui ou por
ele?

Ela também hesitou, e eu vi um pouco de autoconsciência se

instalando. Suas duas outras amigas estavam nos ignorando,
quase olhando boquiabertas para Zeke. Ela mordeu o lábio e se
inclinou novamente. — Você o conhece?

Eu balancei a cabeça.

— O que você acha?

Abri a boca, mas hesitei no que ia dizer, porque a verdade é

que Zeke já teria agarrado uma delas se estivesse interessado. As
garotas não estavam sendo sutis e ele conhecia o jogo. Ele era um
mestre em jogá-lo.
 — Que tal eu servir o seu aqui e levar o dele para ele? Ele pode
acenar para você para agradecer?

Seu sorriso era largo e rápido. — Isso parece ótimo!

Eu fiz o que eu disse e ignorei os resmungos das outras duas

garotas quando dei a tacada para Zeke. Coloquei-o um pouco longe
dele e me abaixei, fingindo que precisava pegar algo embaixo do
balcão. — Te dando um aviso. Esse shot é para você, paga por
aquelas três garotas. Vestidos amarelos. (Todas estavam vestindo
amarelo.) — E elas esperam que você acene para agradecê-las.

Ele mal reagiu, mostrando-lhes um sorriso em agradecimento,

e inclinou a cabeça para trás para beber, depois continuou com a
água e, quando colocou o copo na mesa, vi que cresceu um pouco
mais de água do que estava lá.

Eu olhei para cima, peguei ele me olhando, e ele me deu uma

piscadela.

Meu pulso disparou e quase deixei cair minha toalha porque,

porra, meu estômago ficou com um formigamento.

Eu olhei para baixo, surpresa. Eu não tinha essa reação a

alguém há muito tempo.

— Você é Zeke Allen, certo? — Uma das meninas se

aproximou.

Seu olhar ficou em mim por um momento antes de se virar

para ela. — Eu sou. — Ele deu uma olhada nela antes de sorrir. —
Por favor, me diga que não comi sua irmã mais velha ou sua mãe.

Ela engasgou.
 Lá estava o velho Zeke de quem me lembrava. Eu tinha perdido
o idiota.

Ele deslizou do banquinho e jogou um monte de notas no

balcão. Ignorando a garota, ele ergueu o queixo em minha direção.
— Você é muito gostosa para estar solteira, Ava. Isso é o que eu
acho. — Ele bateu os nós dos dedos no balcão antes de sair.

— Que pau! — A única garota estava carrancuda em sua

direção. Suas duas amigas se juntaram, e a segunda (não aquela
que pagou todas as bebidas; ela ficou para trás o tempo todo)
bufou para mim, sua mão encontrando seu quadril. — Você não
tem que rir de Laughlin. Eu pensei que estávamos em toda a era
das mulheres empoderamento e levantando umas às outras?

Lutei contra revirar os olhos. — Querida, eu não estava rindo

da sua garota. Eu estava rindo de Allen porque, para ele, isso era
inofensivo. — Comecei a me mover para trás, descendo pela barra.
— Além disso, Laughlin é um nome legal.

A garota relaxou, endireitando a cabeça. — Obrigada.

Um cara havia se mudado para trás da garota que pagava tudo

e, enquanto eu atendia seu pedido, não pude evitar. Eu perguntei
baixinho para ela: — Elas vão te pagar de volta por esta noite?

Ela se endireitou, enrijecendo. — Não sei do que você está

falando.

Dei um passo para trás, olhando para ela. — Certo. — Eu dei

a ela um sorriso suave, mas triste. — Aqui estão alguns centavos
de empoderamento feminino: se você tem que pagar por elas, elas
são amigas do seu dinheiro, não de você.
 Ela ergueu os olhos, assim que as outras chamaram seu
nome. — Qualquer que seja. — Ela se afastou.

Observei-a partir, mas não sabia por quê.

Talvez eu tenha visto um pouco de mim nela. Infelizmente, não

era a parte que tinha amigos. Era a parte que parecia uma idiota.
Isso era eu naquela época, e ainda era.

Eu menti para Zeke. Eu não estava solteira porque queria

estar.

Eu estava solteira porque ninguém que eu queria me queria

de volta.
 A casa estava iluminada quando cheguei, mas isso não era
incomum.

Atravessei, desligando tudo. A máquina de oxigênio da vovó

estava zumbindo ao fundo, mas mesmo assim eu entrei e me
certifiquei de que tudo estava funcionando corretamente. Ela
estava acomodada em sua cama, dobrada como uma bola e virada
para o lado. Ela era tão pequena, mas isso era uma característica
da família. Todas as mulheres eram pequenas. Todas nós também
tínhamos cabelos loiros. O da vovó já era branco. O da mamãe era
loiro escuro, e eu era uma mistura de cabelo loiro claro com mel.
Eu vi uma ponta do cabelo da vovó saindo do cobertor, mas fora
isso ela estava totalmente coberta. Fiquei parada na porta,
observando por hábito para ter certeza de que seu peito subia.
Assim que vi o ritmo constante de seu sono profundo, apaguei a
luz também.

Era seu hábito deixá-la ligada. Uma vez ela me disse que a
mantinha porque nunca sabia quando o vovô estava voltando para
casa, e o hábito persistiu. Ela não conseguia dormir a menos que
a luz estivesse acesa. Crescendo, aprendendo mais, eu estava
imaginando que ela o manteria no caso de ele tentar se esgueirar
depois que eles se separassem. Ele nunca lhe deu o divórcio. Isso
era uma coisa que ele tinha na cabeça dela, e como minha avó
cresceu, ela não lutou contra ele. Ela estava feliz por ele nunca ter
trazido sua espingarda para acabar com ela.

As mulheres não deveriam viver assim, mas algumas viviam.

Vovó fez.

Saí do quarto dela e verifiquei minha mãe em seguida.

Ela adquiriu o mesmo hábito da vovó. Sua luz estava acesa e

ela dormia quase na mesma posição que sua mãe. A principal
diferença era que a cadeira de rodas estava posicionada ao lado da
cama e ela não tinha máquina de oxigênio. Em vez disso, porém,
ela tinha um ventilador para evitar ruídos.

Apaguei a luz e me movi pela sala de estar. Essa luz também.

As portas estavam trancadas. Verifiquei-as mais duas vezes

antes de subir as escadas.

Nenhuma das luzes estava acesa aqui, mas nem minha mãe
nem minha avó subiram aqui. Era a razão de ser meu. Peguei o
andar inteiro, mas só usei o quarto grande no final.

Eu me limpei e me preparei para dormir.

Assim que me acomodei, minha janela estava aberta porque a

temperatura estava boa à noite, rolei para o lado. Eu encarei a
porta e a única janela que eu havia deixado aberta. Era isso. Eu
não aguentava dormir com barulho. Se alguém invadisse, cabia a
eu proteger a todos. Esse era o meu papel na família.

Respirei fundo, sentindo o sono começando a se espalhar por

mim, mas logo antes de adormecer, lembrei-me de Zeke.
 — Você é gostosa demais para ser solteira, Ava. Isso é o que eu
acho.

Eu adormeci com um sorriso no rosto.

Eu não acreditei nele, mas foi bom ouvir.

 O cheiro de bacon e café me acordou, e meu estômago roncou,
me acordando ainda mais.

Eu sabia que minha mãe sabia cozinhar muito bem. Ela era
uma bruxa em sua cadeira de rodas, mas eu ainda me apressava
em me levantar para o dia. Não tomei banho ontem à noite porque
não queria acordar ninguém. Ambas precisavam dormir, então me
apressei com um banho esta manhã.

Peguei meu telefone, puxando-o do carregador e colocando-o

no bolso de trás antes de descer.

Os sons da gordura chiando encheram a sala, junto com a

cafeteira sendo preparada.

Eu já estava sorrindo antes de chegar à cozinha porque minha

mãe não precisava cozinhar para mim. Ela e a vovó gostavam de
dormir até tarde. Não eu. Ou acho que não. Eu nunca tive, para
ser honesta. Dormir era um privilégio para mim porque eu
trabalhava muito, então ela faz isso por mim.

Elas também não eram grandes comedores de café da manhã,

embora vovó mordiscasse algumas tâmaras quando acordasse.

Mas assim que cheguei à porta, vi o folheto sobre a mesa e

meu coração se apertou.
 Esta não seria uma daquelas manhãs felizes.

Eu olhei.

Minha mãe estava me observando. Com uma pinça de metal

na mão, ela destrancou a cadeira de rodas para poder me ver
melhor.

Braços pequenos, mas tonificados. Seu cabelo estava preso

para trás com pequenas presilhas, emoldurando seu rosto de
orelha a orelha. Eles eram da cor do arco-íris. Ela usava shorts de
malha.

Ela engoliu em seco, seus olhos queimando de dor antes de

dizer o que eu nunca quis ouvir dela.

— Precisamos falar sobre a vovó.

 Estávamos no campo de golfe quando, em vez de alinhar sua
tacada, meu amigo caiu na gargalhada.

Eu fiz uma careta. — Cara.

Ele estava quase caindo, mas se virou para mim, levantando

seu nove ferro atrás dele. — Zeke! Isso é hilário pra caralho. Olha!

Brian estava quase caindo de tanto rir.

Jesus. Que porra.

Saí do carrinho de golfe e me movi para poder ver o que quer

que fosse. Quando eu cheguei lá, puta merda. Mas eu não estava
rindo. Ava estava andando pelo gramado, mas não de uma forma
que deixasse óbvio que ela estava em uma missão ou tinha um
destino em mente. Não. Ela estava indo para um lado, depois para
outro, e andando em círculo. Ela estava andando para trás. Ela
estava em todos os lugares e estava bebendo de uma garrafa de
vodca ao mesmo tempo.

Prendi a respiração enquanto Brian continuava rindo. — Sabe

quem é? Essa é aquela garota Ava. Você sabe, aquele que
trabalhava em todos os lugares. — Sua risada subiu um entalhe.
— Nós íamos à pizzaria. Ava. Iríamos ao Manny's. Ava. Íamos para
a casa de Nooma. Ava. Virou uma piada, lembra? Bebíamos se ela
aparecesse em algum lugar. Ela também estava no posto de
gasolina. Droga. A garota deu a volta por cima.

Um dia eu contaria a Brian o quão perto ele estava de levar

um soco no rosto. Ou o quão perto ele estava de acordar em uma
cama de hospital. Eu não confiava em mim agora.

Ele suspirou, sua risada finalmente diminuindo. — Duvido

que ela trabalhe aqui. Ela está tão bêbada quanto eu no meu
vigésimo primeiro aniversário.

— Brian. — Finalmente consegui falar, com os dentes

cerrados.

— Sim? — Ele balançou em minha direção.

— Cale a boca, porra.

— O que... ela não está em nosso círculo social. O que você

está fazendo?

Ignorando-o, comecei a descer a colina, carregando meu

próprio álcool na mão.

— Zeke!

Ergui o dedo do meio no ar e gritei por cima do ombro: — Cuide

da sua merda.

— O que você está fazendo?

Eu levantei meu dedo médio mais alto.

Quando cheguei até ela, ele já tinha ido embora com o

carrinho.

Ava não tinha ideia de que eu estava lá. Sua cabeça estava
baixa, exceto quando ela a inclinava para trás para beber, e ela se
movia de certa forma – eu vi os fones de ouvido. Ela estava
dançando, ouvindo o que quer que fosse quando eu a vi tirar o
telefone do bolso e pular para a próxima música.

Foi animado porque ela começou a pular, com a cabeça indo

na direção oposta. Seus braços estavam fazendo... alguma coisa.

Eu não chamaria isso de dança. Era mais como se debater com

uma linha de base de ritmo.

Eu a observei por duas músicas completas antes de seus olhos

se abrirem. Vendo-me, ela se assustou, ofegando, e um guincho
saiu dela ao mesmo tempo.

Eu sorri e levantei a mão. Eu murmurei, — Oi.

— O que?! Não consigo ouvir você!

Eu balancei a cabeça, apontando para seus fones de ouvido.

A compreensão surgiu e ela começou a rir, tirando os fones de

ouvido. — Oi. Desculpe. Esqueci que estava usando. Sua música
estava saindo deles. Ela não se mexeu para parar ou pausar a
música. Ela estava franzindo a testa para mim, semicerrando os
olhos. — Zeke? O que você está fazendo aqui?

Eu inclinei minha cabeça para o lado. O esmalte era mínimo.

Ela não estava enrolando. Ela estava falando como se estivesse
sóbria, e sem a dança eletrocutada, ela agora parecia sóbria
também.

Fiquei um tanto impressionado.

— Certo. — Fiz um gesto ao nosso redor. — Estamos em um

campo de golfe, onde eu faço a coisa normal de idiota e jogo golfe
algumas vezes por semana, e sua pergunta é como se eu fosse o
único deslocado.

Com minhas palavras, ela virou a cabeça, varrendo todo o

campo de golfe Fallen Crest. Seus olhos estavam quase
esbugalhados quando ela voltou a se concentrar em mim. Ela falou
em um sussurro chocado. — O que estou fazendo aqui?

Eu estava balançando a cabeça, mas me aproximei e estendi

a mão, tirando a vodca de sua mão. Ela não percebeu. Então eu
quase comecei a rir. Ela mal tinha bebido. Talvez dois goles. —
Você está bêbada ou não? Estou tendo dificuldade em dizer.

— Acho que estou bêbada.

— Você mal tocou nisso.

Seu olhar se voltou para a garrafa quando a levantei, e ela

parecia confusa. Suas sobrancelhas se juntaram antes que ela
levantasse as mãos, ambas, e engasgou. — Eu nem senti que você
pegou isso.

Ela estava bêbada.

Ela levantou o olhar de volta para mim, com as mãos ainda no

ar. — Estacionei no Manny's, peguei uma garrafa e comecei a
andar. Eu não estava prestando atenção. Dançando, bebendo. —
Sua voz baixou novamente. — Eu nunca bebi antes.

Uau.

Minha cabeça recuou um centímetro. — Nunca?

Com os olhos ainda arregalados, ela balançou a cabeça ao

mesmo tempo. — Nunca. Eu acidentalmente fui a uma festa uma
vez porque meu namorado era o Uber local. Ele foi buscar alguém
e eu tive que ir ao banheiro. Ele pensou que eu tinha entrado para
ficar e participar da festa.

Eu... eu não tinha palavras. Eu estava bem ciente de que

durante a maior parte da minha vida, se houve uma noite em que
não festejei, essa foi à esquisitice.

— Oh meu Deus. Você está olhando para mim como se eu

fosse uma aberração. — Seu rosto se encheu de cor e ela fechou
os olhos. Ela ainda estava com as mãos para cima.

— Ok. — Eu não sabia o que estava acontecendo aqui, mas

me aproximei, peguei suas duas mãos e as abaixei para ela. Ela
abriu os olhos e não houve reação de saber que eu fiz isso. — Você
comeu hoje?

Ela balançou a cabeça.

— Você quer comer?

— Hum. — Ela começou a mastigar o lábio inferior, as

sobrancelhas ainda juntas. Então ela parou. Seu rosto clareou. Ela
piscou. — Não. Preciso continuar bebendo. — Ela pegou minha
cerveja e deu um longo gole. Eu estava esperando pelo esguicho,
pensando que ela não percebeu que pegou a garrafa errada, mas
nada veio. Ela continuou bebendo.

Fiquei obcecado em como sua garganta estava funcionando,

engolindo isso.

Ela estava dando longos e lentos goles, e ela continuou.

Ela acabou de beber um terço da minha cerveja, antes de

eu agarrá-la de volta. — Pare.

Ela estendeu a mão para ela, empurrando com o meu braço.

 Eu me movi, virando e usando meu corpo para verificá-la. —
Não.

— Mas-

Eu levantei a cerveja para que ela pudesse ver claramente. —

Isso não era seu.

Sua boca se abriu. Ela ia discutir, mas parou. Um som

ofegante veio em seguida antes que ela caísse, sua testa caindo no
meu braço. Ela gemeu. — Oh não. Eu sinto muito. Eu sou uma
bagunça.

Se duas doses de vodca já a haviam desperdiçado, aquela

cerveja acabaria com ela.

Olhei de volta para o clube de campo, mas ela estava uma

bagunça lá. Eu não achava que Ava iria querer que as pessoas a
vissem assim.

Pegando seu braço, comecei a caminhar até o estacionamento.

— O quê... para onde estamos indo?

— Você precisa de um pouco de comida.

Ela começou a pisar no freio.

Não. Eu não estava tendo isso.

E eu não estava me questionando por que estava fazendo isso

quando a deixei ir, coloquei as duas tampas no álcool e as enfiei
nos bolsos. Eu tinha bolsos grandes. Então eu me virei, me abaixei
e a peguei. Ela estava pendurada sobre meus ombros.

— O que... Zeke! Ponha-me no chão!

 Eu continuei. — Você precisa de comida, Ava, ou vai se
arrepender daquela cerveja. Confie em mim.

Estar pendurada no meu ombro provavelmente não foi a

melhor ideia, mas eu não queria perder tempo brigando com ela.

Ela tentou se levantar, então talvez ela estivesse pensando a

mesma coisa. — Como você sabe?

— Huh?

— Como você sabe que eu preciso de comida?

Certo. Ela nunca bebeu antes.

— De nós dois, acho que devemos seguir com meu

conhecimento sobre bebida.

— Oh. — Ela ficou quieta. — Essa é uma boa ideia.

Comida era.
 Esta era a sensação de estar bêbada. Huh.

Eu estava sentada na cozinha de Zeke, em uma cadeira, perto

da mesa, no canto, na cozinha dele – eu já disse isso – e uau. Uau.
Virei minha cabeça de cabeça para baixo, ou o máximo que pude,
e a cozinha ficou incrível assim também. Todos nós devemos olhar
para o mundo dessa maneira.

Espere.

Eu me virei, deitando minha cabeça com os pés para cima, e

oh sim. Isso foi muito melhor.

Nós poderíamos andar no teto. As prateleiras podem ser

bancos. Fazia muito sentido agora.

— Que porra você está fazendo?

— Huh? — Eu balancei minha cabeça ao redor e WHOA! Zeke

era como um deus. De pé. Desafiando a gravidade. Olhando para
mim.

Isso foi incrível.

Eu estava tendo um evento espiritual.

— Você vai ficar doente se não se sentar direito.

 Comecei a dizer a ele que isso acabaria com todo o argumento,
mas senti uma onda de náusea chegando e ele era um deus. Ele
sabia totalmente o que ia acontecer antes que acontecesse.

Então eu soltei e caí. Eu desabei no chão, e oomph. Isso dói.

Mãos tocaram sob meu braço e eu estava sendo levantada. Eu

me movi, sem pensar, apenas reagindo, e quando pisquei, estava
agarrada a Zeke como um macaco. Pernas ao redor de sua cintura.
Braços em volta de seus ombros e ele estava me segurando no
lugar com uma mão debaixo da minha bunda.

Eu quase me mexi porque me senti bem.

Fazia tanto tempo que eu não fazia nada com um cara. Foi
embaraçoso. Às vezes me fazia sentir patética, mas então me
lembrei do porquê, e oh sim. Isso foi uma merda do mundo real.
Eu não queria lidar com merda do mundo real.

— Ei. — A voz de Zeke era toda suave. Ele estava me

observando, sua cabeça inclinada para trás para que ele pudesse
me ver melhor, e a preocupação em seu olhar estava me
destruindo. Ele franziu a testa um pouco. — Por que você estava
bebendo hoje, Ava?

Eu não queria mais olhar naqueles olhos.

Eu me virei, minha garganta fechando. Pisquei para afastar

algumas lágrimas, mas caramba. Uma se soltou, deslizando pelo
meu rosto.

Zeke nos levou até um balcão. Ele se mexeu, me colocando lá,

mas não se moveu para trás. Estendendo a mão, ele segurou o lado
do meu rosto com tanta ternura.
 Ainda desfazendo. Uma segunda lágrima saiu.

Ele limpou os dois com o polegar, mas ainda estava segurando

meu rosto. — Fale comigo. Eu te conheço há muito tempo, mas
nunca te vi assim.

Ele estava certo. Eu trabalhei. Eu era forte.

Eu nunca quebrei, nunca.

Não quando meu avô finalmente foi preso e estávamos

seguros.

Não quando meu pai nos deixou.

Não quando minha mãe perdeu as pernas.

Mas hoje... eu estava perdendo tudo.

— Minha avó está indo para um hospício.

Senti Zeke tenso e fechei os olhos, esperando que ele se

afastasse.

Eu realmente não conhecia Zeke. Foi uma amizade estranha

que começou conosco porque ele era tão solitário quanto eu. Ele,
que tinha o mundo a seus pés. Ele poderia ir a qualquer lugar em
Fallen Crest e as pessoas queriam falar com ele, ser visto com ele,
mas ele começou a mudar.

Eu sabia que ele era feroz com alguns de seus amigos, um de

seus melhores amigos, mas esse melhor amigo estava na Europa.
Foi isso? Ele estava sentindo falta daquele amigo?

— Você mudou quando seu melhor amigo veio para a cidade.

Ele endureceu novamente, mas uma risada surpresa o deixou.

— O que? Mudança de tópico aí.
 Eu relaxei um pouco. Parecia mais seguro falar sobre isso. —
Vocês dois eram deuses na escola. Eu assisti. Eu vi tudo. Você era
um idiota, mas então Blaise veio para a cidade e um lado diferente
de você apareceu. —Voltei a sussurrar, confessando: — Gostei de
ver isso, embora você tenha me assustado.

— Eu fiz?

Ele não parecia surpreso.

Eu balancei a cabeça. — Você era um valentão, Zeke.

Ele franziu a testa, seu corpo ainda tenso, mas agora ficando
rígido. — Eu sei. — Seu tom era pesaroso. — Isso mudou, mas eu
nunca deveria ter sido o que era.

— Foi seu melhor amigo quem mudou você? O que aconteceu?

Suas sobrancelhas se ergueram e ele estava quase falando

sozinho. — Cara. Eu… Sim. A volta de Blaise ajudou porque ele
me enfrentou, me colocou no meu lugar e eu fui um idiota. Eu
precisava disso, mas eram outras coisas também. — Ele riu um
pouco. — Meu pai me pegou tomando algo que eu não deveria, e
bem, ele me chutou. Não fisicamente, mas ele tirou tudo. Como
empregados da casa, meu carro, dinheiro. Tudo. Eu tinha que
cuidar da casa. Foi normal o que ele fez, me deu estrutura. Eu
precisava disso. Ele me humilhou muito, mas percebi que ele
realmente me amava. Como o amor verdadeiro, onde ele dava à
mínima se eu estava crescendo para ser um futuro criminoso de
colarinho branco ou não.

— Sério?
 Ele assentiu. — Nada super traumatizante ou algo assim.
Acabei de receber um pouco de amor que estava faltando. Meu pai
deu um passo à frente. Blaise estava de volta na minha vida. E fiz
uma escolha consciente de procurar mocinhos para me parecer.
Eu não queria ser preguiçoso. Eu queria ser uma pessoa melhor e
sim. Avance alguns anos e acho que aqui estou. — Ele ficou mais
focado. — E você?

Eu fiquei tensa. — O que você quer dizer?

— O que aconteceu com você? Você sempre foi quieta,

trabalhadora, mas não estava cansada. Eu também vi você.

Vibrações se moveram pela minha barriga. Ele tinha?

Pensei em todos os momentos difíceis e balancei a cabeça. Não

havia começo e fim... Eu não poderia ir até lá. — Vida. Isso é tudo.

— Vida?

Eu balancei a cabeça. A dor me cortou e senti uma faca sendo

enfiada em minha garganta. — Minha mãe me disse hoje que
quando vovó for internada, ela irá com ela. Ela está indo para uma
instalação, disse que era hora.

— E a vovó?

— Está na hora, Aves. Conversamos e ela quer fazer uma cama

de asilo na casa de repouso. Há um quarto lá que eles podem usar
para ela.

— Quando você decidiu tudo isso?

— Tive uma reunião com eles hoje.

 — Não. Não, mãe. Podemos cuidar dela aqui. Eu vou ter uma
folga...

— Ave. — Ela empurrou a cadeira para mais perto e parou,

cruzando as mãos no colo. — Você cuidou de nós a maior parte de
sua vida, e querida, você é muito jovem para isso. Vou me mudar
para minha própria casa.

— O quê?!

— Não é tão ruim assim. É um novo programa. Está montado

onde terei minha própria casa, e já tenho alguns amigos lá.

— Você não é velha. O que você está pensando?

— Estou pensando que precisamos vender a casa para pagar

algumas contas extras, e estou pensando que quero que você viva
uma vida onde não esteja mais cuidando de mim. Você pode ajudar,
mas não é como se eu fosse morrer tão cedo. Não é o que parece. É
meu próprio lugar, mas tenho pessoas próximas para ajudar se eu
precisar. Não quero que se preocupe comigo.

— Você é minha mãe. Esse é o meu trabalho. Isso não vai parar
se você se mudar para outro lugar.

— Veja, Ave. É por isso que preciso fazer esse movimento. Você
sabe que tenho outros problemas de saúde. Eles não vão embora.

Vovó estava morrendo. Minha mãe estava se mudando.

Precisávamos vender a casa.

Eu estava perdendo tudo o que sabia.

 Jesus. Eu estava atordoado.

Ava me contou o que estava acontecendo e as peças estavam

se encaixando para explicar porquê ela trabalhava tanto. Como ela
deve ter se sentido na escola, e eu era tão o oposto que estava
recebendo outro chute humilhante na bunda. Bem na bunda.

Porra.

Eu não conseguia compreender nada disso.

— Você é incrível.

Ava me deu um olhar estranho. Nós nos mudamos para a sala

de estar. A conversa continuou enquanto eu trazia uma pizza e ela
parecia cansada. Eu estava pensando que alguns dos carboidratos
estavam absorvendo o álcool. Ela não ficaria tão doente, mas
também estava sentindo o que esperava evitar.

— O quê? — Ela riu, mas eu vi a confusão também.

Inclinei-me para frente, deslizando para a beira do meu sofá.

— Você é incrível, Ava.

Ela se acalmou, seus olhos se arregalando, e ela parecia se

esgueirar para o sofá, como se quisesse desaparecer.
 Eu balancei minha cabeça. — Eu era um idiota no ensino
médio. — Eu me inclinei para trás, meus olhos ainda nela. —
Minha mãe é alcoólatra.

— Eu não sabia disso. — Ela disse isso tão baixinho. Pequena.

Eu bufei. — Não é grande coisa, pelo menos para mim. Cada

um na sua, eu acho. Ela acha que é ela quem está sobrevivendo,
mas ela está apenas chafurdando. Ela não quer mudar. Alcoólatra
ou não, ela é uma boa mãe para mim. Ela só gosta do vinho e
depois vai para o quarto e chora. Ou ela fez. Ela e meu pai estão
em uma grande viagem, então não tenho certeza se é a mesma
coisa, mas foi assim que cresci. — Pensando nisso, estremeci. —
Quero dizer, eu não gosto que ela esteja tão triste, mas isso é para
ela consertar. De qualquer forma, compartilhando isso porque
sempre soube que não precisava cuidar dos meus pais. E eu
sempre soube que haveria ativos para mim. Eu nunca me
preocupei com nada disso, e você, eu não sei o colapso do seguro
de saúde ou o que quer que seja e você não falou sobre os homens
em sua vida ou mesmo se houve ou há algum, mas você é incrível,
Ava. Você está olhando para mim como se não tivesse ideia de
porquê estou dizendo isso para você, e isso a torna ainda mais
incrível.

Todo o sexo. A bebida. A merda literalmente estúpida que

fizemos no colégio. As drogas. Então faculdade. Juntar-se a uma
fraternidade.

E ela estava aqui. Trabalhando. Cuidando de sua mãe, sua

avó.
 Eu estava vivendo a vida, mas não a apreciava enquanto o
fazia, e ela, ela não estava vivendo, mas teria apreciado cada
segundo se tivesse.

Porra.

Porra!

Ela estava lá, aqui, debaixo do meu nariz, e eu nunca a vi.

— Por que aquele idiota deixou você ir?

— Idiota? — Ela voltou a sussurrar.

— Seu namorado na escola. Você não tinha outro? Mais cedo

também?

— Oh. — Ela deu de ombros. — Roy. Apenas se separou. Ele

tem uma nova noiva agora.

— Ele é um idiota de merda então. — Eu balancei minha

cabeça, apenas olhando para ela agora. — E o outro? Ele era um
idiota pior, não era?

Ela deu de ombros novamente. — Ele foi uma fase de

aprendizado, só isso. Foi quando as coisas começaram a ficar ruins
para meus pais, meu pai, e eu me apeguei a um tipo diferente de
cara. Ele acabou não sendo bom para mim, mas eu saí desse
relacionamento. Roy era o oposto dele e o que eu precisava na
época.

— Quer que eu bata nele?

Seus lábios se contraíram, o sorriso mais fraco, e caramba,

aquela visão fez meu coração disparar. — Não. Tudo bem.

Eu grunhi. — Tem certeza?

Seu sorriso cresceu, e isso já era uma recompensa por si só.
 O tempo passou muito rápido e muito lento ao mesmo tempo.

Depois daquele dia com Zeke, empacotamos as coisas da vovó

e a levamos para a casa de repouso. Eu trabalhava em tempo
integral no Manny's, mas também trabalhava meio período em um
estábulo fora de Fallen Crest. Era novo, e o principal era oferecer
hospedagem e equoterapia. Recentemente, também se tornou um
local para cavalos de resgate. Gostei do equilíbrio entre os dois
trabalhos. Um servia bebidas ou servia comida às pessoas, e o
outro ajudava com os cavalos. Eu fazia a maior parte do trabalho
de escritório, mas havia momentos em que escapava para o celeiro
e passava um tempo com os cavalos. Havia uma calma mágica
neles que era viciante quando aprendi como senti-la. Eu estava
bem com os dois empregos, então eles me deixaram voltar no
tempo para ficar com a vovó.

Minha mãe e algumas de suas amigas estavam arrumando a

casa e ela me levou para sua nova casa.

Ela estava certa, por mais que eu odiasse admitir. Era um

apartamento de um andar em uma casa, e era todo dela. Todo o
lugar era acessível para cadeiras de rodas e conheci alguns dos
colegas de casa nos outros andares. Ao lado do prédio tinha um
posto de saúde, então eles tinham enfermeiras lá e tinham um
sistema caso precisasse de algum atendimento fora do expediente.

Foi uma boa configuração para ela.

E eu estava na mercearia, porque ela precisava de comida, já

que insistia que eu pegasse a maior parte do que tínhamos.

—Ava? — Eu estava no corredor oito, pegando uma sopa

quando alguém disse meu nome.

Eu fiz uma careta. — Jarrod?

— Ei. Oi. — Meu ex antes do último ex, o idiota sobre o qual

eu estava falando com Zeke. Nossa conversa o trouxe de volta à
cidade? Ele ergueu a mão, me dando um sorriso. Ele era mais alto,
se isso fosse possível. Talvez seis e três. Uma jaqueta jeans
desbotada sobre uma camiseta preta. Jeans que combinavam com
sua jaqueta, puídos, gastos, mas também na moda. Seu cabelo
escuro estava bagunçado. Ele estava super bronzeado, mas não de
um jeito muito legal, embora julgando pelo sorriso que ele estava
me dando, eu estava pensando que talvez ele não concordasse com
o meu último pensamento.

Jarrod sempre pensou que ele era o rei da merda. Eu estava

pensando que não tinha mudado. Ele estava tão magro quanto no
colégio, mas parecia mais sólido.

— Como você está? — Ele se aproximou, segurando um saco

de pão na mão. Nada mais. Ele fez um gesto ao redor da mercearia.
— Eu vi você quando estava pegando minhas coisas e pensei que
não havia como ser a mesma Ava de antigamente. Mas isso é. Olhe
para você. Você parece bem.
 Ele tinha me batido. Em mais de uma ocasião.

Ele havia me derrubado, um insulto após o outro.

Quando eu estava feliz, ele queria tirar isso, e ele tirou. Todas
às vezes, até que aprendi que era melhor não ser feliz perto dele.

Todas essas memórias voltaram rapidamente, empurrando

para frente, e atrás delas estava à razão pela qual eu estava aqui
em primeiro lugar. Para conseguir comida para minha mãe, porque
ela estava se mudando, porque era hora de vender a casa, porque
minha avó estava morrendo. Outras decisões que aconteceram
sem que eu falasse, que estavam me afetando, assim como ele.

— O que você está fazendo aqui?

Ele deu de ombros. — Reunião de família. Estamos acampados

no Kade Campsite. Você sabe onde é esse lugar? É novo, mas
muito legal.

— Você só está na cidade para a reunião? Você vai embora

logo depois?

Seus olhos brilharam, e não de um jeito legal. Ele começou a

abrir a boca, mas então — Ava, você estava pegando a sopa? Era
para eu pegar as pizzas. — Outra pessoa se juntou ao nosso grupo
e Zeke parou ao meu lado, olhando para o telefone antes de
levantar o rosto. Uma carranca no lugar, mas Zeke fez questão de
ficar um pouco na minha frente antes de ver Jarrod. — Ei! Você é
Jarrod Oster, não é? — Ele estendeu a mão. — Zeke Allen. Você
lembra-se de mim? Nós fomos para escolas diferentes, mas eu me
lembro de você.
 Zeke e eu não nos falamos desde aquele dia em que ele me
ajudou quando eu estava bêbada. Foi um momento agridoce para
mim. A primeira vez que fiquei bêbada. Um amigo me ajudou e
conversamos o resto do dia. Ele fez comida para mim, me mostrou
sua linda casa antes de me dar uma carona para casa e depois viu
onde eu morava.

Eu estava orgulhosa de nossa casa. Não era muito. Um pouco

degradado com pintura descascada, algumas rachaduras na
calçada, alguns postes de varanda apodrecidos, mas era a minha
casa. Seria sempre a minha casa. Disso eu tinha muita certeza.
Todo o resto, nem tanto, mas eu nunca teria outra casa assim.

Então, sim, quando Zeke me deixou, uma parte de mim

poderia ter murchado de vergonha.

Esse era o eu mais jovem. Este eu diferente ficou orgulhoso e

eu o trouxe, mostrei a ele e nos sentamos e conversamos ainda
mais na minha sala de estar.

Devo ter adormecido porque quando acordei, estava no meu

quarto e ele tinha ido embora.

Isso foi há seis dias.

Jarrod ficou imóvel agora, sua cabeça inclinando-se para trás

antes de se endireitar em sua altura máxima. — Sim, cara. Allen.
Eu me lembro de você também. Academia, certo?

— Certo. — O tom de Zeke estava diminuindo a amizade, e ele

se aproximou ainda mais na minha frente. — Você deixou a escola
naquela época. Por que diabos você voltou?
 OK. Sim. Todos os pretextos se foram. O tom de Zeke era baixo
e perigoso, um aviso.

A cabeça de Jarrod estalou para trás, mas aqueles olhos

ficaram maus também. — Estou cumprimentando uma ex-
namorada…

— Ela não é sua ex. — Zeke estava totalmente na minha frente,

com as costas firmes e tensas, embora seu tom fosse quase suave.
Estranhamente. — Ela não é nada para você porque o tempo que
você tinha naquela época não era nada, mas assombrações e
lições. Lições como nunca mais ir atrás de outro cara como você.
Você ensinou isso a ela. — Sua cabeça caiu em um aceno. — Agora,
você vai. Eu pagarei pelo seu pão, se for esse o caso, por que você
ainda está aqui, hesitante.

— Você pode querer assistir-

— Não, — Zeke disparou. — Acho que não porque, ao contrário

de Ava, sei onde você esteve. E eu conheço outro cara que estava
no mesmo lugar. Potomahmen. Ele está totalmente conectado
também. Não vai dar muito trabalho ligar para ele se precisar.

Zeke estava falando sobre uma prisão próxima.

Desviei para o lado e vi Jarrod estreitando os olhos para Zeke.

— Você está mentindo. Você não-

— Cuide do meu blefe. Por favor.

Zeke não parecia incomodado ou irritado. Ele estava falando

frio e calmo, e isso estava me dando arrepios na espinha porque
eu podia sentir como ele queria que Jarrod pagasse seu blefe. Este
foi um vislumbre do velho Zeke, de volta do ensino médio. Ele
ainda estava lá.

— Acho que não, cara. — Lentamente, quase dolorosamente

lento, Jarrod estendeu a mão e colocou o pão em cima de um
monte de latas de sopa. — Tem outra loja que eu posso ir. — Ele
começou a passar por nós, mas parou, de cabeça baixa. — Você
pode querer não me ver pela cidade, mas tenho a sensação de que
estarei vendo você. Se você sabe o que isso significa.

— Sim, idiota. É a sua maneira esperta de tentar me ameaçar,

mas veja, você não é esperto porque agora eu tenho que fazer
aquela ligação.

Jarrod respirou fundo, mas partiu, se afastando. Eu me senti

chamuscada quando seu olhar varreu sobre mim.

Zeke circulou, observando-o ir, antes que eu pudesse sentir o

instante em que ele estava fora do nosso corredor. Um peso inteiro
saiu dos meus ombros. Eu fiz uma careta para Zeke. — Porque
você fez isso? Do que você estava falando, fazendo uma ligação?

Ele ainda estava de frente para o corredor, mas seus olhos se

desviaram para mim. — Fiquei curioso sobre o que você disse
sobre ele. Pesquisei na internet, só isso. E ele sabe de quem estou
falando com o telefonema. Ele cruzou com alguém que o irmão de
Blaise conhecia, que está ligado a algumas pessoas perigosas. Isso
é tudo.

Meu corpo inteiro ficou frio. — Eu não estou gostando disso,

nada disso. Não quero que você faça essa ligação.
 Ele se moveu para que seu corpo estivesse de frente para mim.
Ele deu um pequeno aceno de cabeça. — Tudo bem, mas vou lidar
com ele de outra maneira.

— Qual maneira?

Ele balançou a cabeça, um pequeno sorriso brincando no

canto de seus lábios. — Talvez seja melhor se você não souber,
mas ele vai te deixar em paz. Eu prometo isso.

Eu não tinha certeza do que Zeke poderia prometer, mas ele

parecia tão certo que eu estava confiando nele. Ele tinha suas
próprias conexões, e Jarrod havia decolado rapidamente. O velho
Jarrod estaria brigando no corredor do supermercado em duas
frases. Ou ele havia amadurecido desde a escola ou a reputação
de Zeke se destacava.

Eu estava indo com a reputação de Zeke, mas perguntei: —

Potomahmen? Ele estava realmente lá?

Zeke ainda estava tenso, mas ergueu os ombros, segurou,

antes de abaixar e, ao fazê-lo, um amolecimento surgiu em seu
rosto. — Sim. De acordo com sua própria mídia social, ele estava.

Olhei para baixo, vi que suas mãos estavam vazias. — O que

você está comprando?

— Eu não estava. — Ele se inclinou e pegou a lista que eu

tinha em mãos. — Mas agora estou. Eu vi você entrar e também o
vi seguindo você.

— O quê? — Outro arrepio desceu pelas minhas costas.

Zeke ergueu os olhos da lista. — Ele viu você entrar qua seguiu
de propósito. Eu o vi e o segui. Ele não estava aqui comprando
comida. Aposto que ele estava indo para outro lugar, viu você e
pensou em tentar marcar um encontro novamente. — Ele me
estudou enquanto falava. — Ele não é uma boa notícia, Ava. Suas
mídias sociais por si só mostram isso, mas eu estava errado em
intervir? Você queria reacender algo com ele?

— Não! Meu Deus, não. Só não estou acostumada com alguém

fazendo tudo o que você fez.

Ele bufou, batendo seu ombro no meu levemente. — Não sei

por que você não esta. Você é gostosa, Ava. Já te disse isso. — Ele
pegou um pouco da sopa que eu tinha na lista e colocou na minha
cesta, ao mesmo tempo em que tirava a cesta das minhas mãos.

Eu sorri. — Esse é o único motivo? Por causa da minha

aparência?

Ele me lançou um sorriso em troca, e isso me balançou de

volta em meus pés. Era tão leve, mas sujo, libertino ao mesmo
tempo. Eu não tinha ideia de como ele administrava tudo isso
junto. Ele disse: — Pode ter algo a ver com o fato de você ser uma
santa. Gentil. Amorosa. Junta suas coisas. — Ele começou mais
abaixo, pegando alguns vegetais enlatados em seguida, mas então
parou e olhou diretamente para mim. — Ou talvez seja porque você
é uma das boas. Você é aquela com quem qualquer cara faria fila
para uma chance, mesmo que apenas por uma chance, e esse cara
vai se arrepender pelo resto da vida se perder aquela chance. Seu
ex? Ele está arrependido.

Ele disse isso tão sério, me perfurando, que eu senti uma onda
totalmente diferente passar por mim. Uma de choque, mas
também de cautela. Zeke não estava brincando. Ele estava indo
direto ao cerne da questão.

Ele se aproximou, baixando a voz. — Você sabe disso, não é?

Minha garganta estava inchando, e eu tinha a sensação de que

Zeke não ia deixar isso cair, então eu balancei a cabeça. E eu
menti. — Totalmente.

Seus olhos se estreitaram. Sua cabeça se inclinou para o lado

e ele se levantou, colocando uma mecha de cabelo atrás da minha
orelha antes de passar o dedo logo abaixo do meu queixo. Ele a
ergueu, apenas ligeiramente, antes de sua mão cair. — Você vai
um dia.
 Eu estava chegando à casa de Manny, a primeira noite em
muito tempo que saí da cama da vovó.

Eu precisei.

Eu não queria ir e não estava agendado, mas não podia ficar

lá. Eu não podia ficar sentada ali, vendo-a partir, sabendo que
minha mãe também estava indo embora (no caminho dela) e isso
foi demais para mim. O trabalho era minha fuga. Era minha
constante. De certa forma, o trabalho era minha casa e, assim que
entrei na casa de Manny, senti que uma parte de mim podia
respirar.

Eu não sabia como – apenas era. Eu precisava de movimento.

Eu precisava me ocupar.

Eu precisava do caos.

Eu precisava do Manny's.

Assim que entrei, Brandon estava franzindo a testa para mim.

Ele deu um aceno para Derek, nosso outro barman, antes de se
afastar e ir em minha direção. — Sua avó?
 Eu balancei minha cabeça. — Eu preciso trabalhar. Não estou
programada, mas você precisa de ajuda? Eu só... preciso não
pensar agora.

Ele estava me estudando e franzindo a testa ao mesmo tempo,

mas então um sorriso gentil veio em seguida. — Eu sempre vou
precisar da sua ajuda. Qualquer noite da semana, a qualquer hora.
Eu espero que você saiba disso.

Engasguei, minha garganta inchando, mas empurrei para

baixo e assenti. — Obrigada. — Passei por ele, guardei minha bolsa
sob a barra na gaveta trancada e, depois disso, foi apenas o modo
de trabalho.

Senti sua presença antes de vê-lo, e só precisei olhar para cima

quando Zeke deslizou em seu banquinho.

Seus olhos estavam em mim, estreitados um pouco. — Ei.

— Ei. — Servi sua bebida habitual.

— Como estão as coisas? — Do jeito que ele disse, poderia ter

sido casual, mas eu estava começando a conhecer Zeke. Ele não
pretendia que fosse uma conversa fiada educada. Ele queria saber.

— Sem Jarrod, se é isso que você está perguntando. —

Comecei a me afastar.

Ele me parou, colocando a mão sobre a minha no balcão. —

Ele se foi. Ele deixou a cidade.
 Deixei minha mão onde estava, com a dele por cima. — Devo
perguntar como você sabe disso?

Sua mão se contraiu, mas uma máscara cobriu seu rosto. —

A internet não é mais tão difícil. Você pode encontrar quase tudo
nela.

Foi isso? Apenas o cyberstalking usual? Mas ele estava

fazendo isso por mim, em meu nome, e foi à segunda vez que ele
me ajudou. Eu estava me lembrando de quando eu estava na casa
dele, quando ele me alimentou, quando ele me levou para a minha.
Quando ele se foi na manhã seguinte e como a próxima vez que
falei com ele foi em uma mercearia e ele me ajudou mais uma vez.

Eu não sabia o que ele queria agora, se é que ele queria alguma
coisa.

— Eu sei. — Virei minha mão e comecei a unir nossos dedos.

— Talvez possamos conversar sobre isso mais tarde?

Nesse momento, uma presença nos interrompeu. Uma mulher

deslizou para o banquinho ao lado de Zeke e ela fez isso com
entusiasmo. Foi uma sensação abrupta e quase grosseira,
cortando nosso momento. — Falar sobre o que mais tarde?

Dei um passo para trás, fisicamente e emocionalmente me

afastando. Minha mão parecia ter sido queimada. Coloquei-a atrás
de mim.

Kit Carlson. Ela foi para a escola com Zeke. Ela estava em seu
grupo social e estava me observando enquanto tirava a jaqueta
com os olhos semicerrados.
 — O que está acontecendo? — Ela me indicou com um leve
aceno de cabeça. —Ava, certo?

Eu balancei a cabeça. Eu não falei. Esse sempre foi meu papel

naquela época, e eu estava voltando facilmente para ele. Kit
aparecia, mas não com tanta frequência. Depois da faculdade, ela
permaneceu local, mas eu sabia que ela se casou com um cara do
tipo CEO. Eu não estava surpresa.

Ela franziu a testa. — Zeke?

Ele estava meio virado, mas em sua última pergunta, seus

ombros se encolheram, e quando eles caíram, o velho escudo Zeke
estava de volta no lugar.

Ele olhou para trás, um meio-sorriso estava no lugar. Seus

olhos se iluminaram, parecendo travessos, mas também sombrios
ao mesmo tempo, e ele cutucou o ombro dela com o dele. — Nada,
Carlson. Ou devo chamá-la de Hughes agora?

Ela bufou, recuando, e os olhos estreitados relaxaram. — Você

pode salvar esse nome para um tipo diferente de encontro. — Seu
sorriso era malicioso e sedutor, e meu estômago revirou.

Eles estavam dormindo juntos.

Ou eles tiveram.

E ela era casada.

— O que você gostaria de beber? — Minha voz saiu cortada.

Zeke ficou imóvel.

 Ela não. Ela jogou o cabelo para trás e estendeu a mão, as
unhas recém-feitas e rosa brilhante. — Um rosé, e não deixe o copo
ficar vazio.

Certo. Seria uma daquelas noites.

Eu servi a bebida dela e permaneci do outro lado do bar pelo

resto da noite, dando instruções a Derek. Senti o olhar de Zeke em
mim, mas a ouvi rir, então sabia que ela estava amando a atenção
de Derek. Ele era um flerte. Socialites ricas como ela eram o seu
forte.

Tentei não me concentrar neles, ela com Zeke. Eu fiz. Eu

realmente tentei, mas algumas vezes eu olhei de relance e vi como
a mão dela estava no braço de Zeke, ou na perna dele, ou como
seus ombros se tocavam. Ela descansou a cabeça em seu braço
em um ponto, meio enrolada em cima dele.

Meu estômago continuou revirando até que eu não aguentei

mais, e por que eu estava tão chateada, eu não sabia.

Qualquer que seja.

Zeke sempre dormia por aí. Ele tinha uma reputação de merda
naquela época, e por que isso mudaria agora? Mesmo se ele tivesse
sido gentil comigo algumas vezes?

Quem eu era realmente? Nada.

Fiquei até fechar, embora Brandon tenha me dito que eu

poderia ir embora. Eu não fui.

Derek foi para casa. Brandon saiu. Eu insisti em fazer a

limpeza.
 Eu não tinha ideia de quando Zeke saiu ou se ele foi com Kit.
Fui para os fundos e eles já tinham ido embora quando voltei, mas
agora, quando eram quase três horas porque eu estava
demorando, ouvi a descarga do banheiro nos fundos.

A porta se abriu.

Passos soaram. Alguém estava vindo pelo corredor.

Um arrepio desceu pela minha espinha. Achei que todos

tinham ido embora, voltei, já tinha apagado as luzes, e me encostei
na parede. Eu poderia sair pela porta lateral e correr se precisasse,
mas então a figura apareceu e soltei minha respiração.

Era Zeke.

— Pensei que tinha ido embora.

Ele veio até mim, passando por entre as mesas com as

cadeiras viradas de cabeça para baixo. Sua cabeça inclinada para
o lado. — Eu estava me escondendo.

Um bufo me deixou, um que foi um pouco aliviado demais se

eu fosse honesto comigo mesmo. Encostei-me na parede, contente
em deixá-lo continuar vindo até mim. — Se escondendo de quem?

Ele parou bem na minha frente e pude ver seus olhos pela luz
do estacionamento brilhando pela janela. Eles foram claros e
muito focados em mim. Ele estava sóbrio. — Você sabe de quem
eu estava me escondendo.

Kit.

— Você e ela não são da minha conta.

 Ele deu um passo mais perto, ainda me observando. Tão
intenso. — Talvez eu queira que sejamos, talvez por uma noite?

Meu estômago deu um nó novamente. O que ele estava

fazendo?

Engoli em seco. — Eu não sei por que você diria isso...

— Eu não transo com mulheres casadas.

Meus olhos se fecharam. Ele foi direto ao ponto. Eu os abri

novamente. — Você costumava?

— Eu costumava transar com Kit, sim, mas não desde que ela
se casou. Posso ser chamado de muitas coisas, mas não sou
traidor e não sou desleal. Eu gosto do marido de Kit.

— Ela é uma traidora.

— Novamente. Este não sou eu.

— Você vai contar ao marido dela que ela traiu?

Gah. Por que eu estava me envolvendo? Durante toda a minha

vida, fui menos que. Eu era a classe trabalhadora. Nunca tive
dinheiro, provavelmente nunca teria. Vou trabalhar até morrer,
mas até uma semana atrás, pensava que sempre teria minha
família ao meu lado. Eu sabia diferente agora.

Eu estava quebrando. Agora mesmo. Bem aqui.

Eu estava olhando para algo que queria, mesmo que fosse

apenas por uma noite? Posso?

Eu ousei?

Eu queria tanto.
 Zeke se aproximou, seus olhos quase brilhando de quão
ferozes eles estavam olhando para mim. — Kit e seu marido têm
um acordo. Ambos sabem o que estão ganhando com o acordo.

Minha boca secou. — Esse é o tipo de acordo que você gosta?

— Não. — Ainda mais perto. Eu quase podia senti-lo. Uma leve

contração de um braço e estaríamos nos tocando. Ele acrescentou:
— Mais uma vez, muitas palavras podem ser usadas para me
descrever, mas sou leal. Uma vez que me importo com alguém, eu
travo e não deixo essa pessoa ir. A culpa é minha.

O que nós dois estávamos fazendo aqui?

Minha cabeça estava girando. Eu estava confusa.

— Como está sua avó? Não perguntei na loja.

Essas palavras me desfizeram. Toda a luta me deixou, quase

fugindo em sua retirada, e desisti. Comecei a cair, mas Zeke me
segurou. Ele se moveu, seus braços me segurando na posição
vertical, e sua perna empurrada contra a minha.

— Ela está morrendo.

— Eu sei. Eu sinto Muito. Eu deveria perguntar, como você

está?

Eu balancei minha cabeça, uma lágrima escorrendo pelo meu

rosto. — Estou aqui quando deveria estar lá. O que isso lhe diz?

Ele respirou fundo e se moveu mais completamente.

Seus braços me envolveram e ele ficou lá, me segurando. Levei

um segundo para perceber que ele estava me abraçando.
 Um soluço se soltou e eu estendi a mão para ele, agarrando
sua jaqueta. — Por que você está sendo gentil comigo?

Ele inclinou a cabeça para trás, procurando meu rosto. Uma

nova suavidade tomou conta dele e ele se mexeu para poder passar
a mão sobre minha bochecha, enxugando minha lágrima. —
Porque, goste você ou não, estou preso.

Isso me desfez novamente, e eu estendi a mão para ele, apenas

precisando dele.

Eu estava cedendo.

Inclinei-me para frente e meus lábios tocaram os dele. Um

arranhão suave porque eu realmente queria fazer isso? Mas foi tão
bom. Ele se sentiu tão bem.

Eu gemi, uma necessidade carnal explodindo em mim, e eu

tinha que ter mais.

Precisava.

Eu precisava disso como ar.

Ele estendeu a mão, embalando meu rosto enquanto puxava

a cabeça para trás, me procurando. Ele viu algo ali que o fez gemer,
e sua boca estava na minha. Ele não era mole. Ele era duro, e eu
queria isso.

Boca a boca. Eu tentei devorá-lo como ele estava tentando me

devorar.

Prazer percorreu meu corpo, me enchendo.

Eu estava lutando, tentando levantar seu corpo porque estava

cego para qualquer coisa, menos para ele.
 Uma dor estava dentro de mim enquanto nos beijávamos.

Sua língua deslizou para dentro, me reivindicando. Eu deixei.

Eu o estava reivindicando de volta.

Deus. Por favor.

Mais. Disso.

Ignorando sua jaqueta e camisa, peguei sua calça jeans e

desabotoei.

Ele parou, sua boca deixando a minha, mas sua cabeça se

inclinou ao lado da minha, e eu senti sua respiração no meu
pescoço.

Continuei trabalhando, desfazendo seu zíper e alcancei

dentro, encontrando-o já duro e lutando contra o meu toque.

Ele gemeu quando envolvi minha mão em torno dele e comecei

a acariciá-lo. — Foda-se, isso é bom.

Eu estava além das palavras. Minha cabeça descansou em seu

ombro enquanto eu continuava trabalhando nele. Ele me segurou
até abafar uma maldição, e então afastou minha mão com um
golpe.

Eu gritei, protestando.

Ele se mexeu novamente, desta vez ele puxou meu jeans e o

puxou para baixo, pisando nele para empurrá-lo pelo resto do
caminho. Uma vez que ele estava fora, eu estava sendo levantada
mais alto para.

Minhas pernas se enrolaram em torno dele.

Então ele estava lá, seu pau na minha entrada, e ele entrou.
 Nós dois paramos com a sensação.

Eu gemi quando ele xingou baixinho. — Droga. — Sua mão

flexionada, uma segurando minha bunda e a outra nos apoiando
contra a parede. — Eu não posso ser gentil. Não posso... diga-me
que está tudo bem. Jesus, Ava. Diga-me que está tudo bem.

— Está bem. — Engoli em seco quando ele começou a se mover

dentro de mim.

Ele foi duro, surgindo, deslizando para fora e embainhando-se

de volta dentro de mim.

Porra.

Foi intenso. Não havia nada de gentil nesse sexo, mas eu

adorava. Onda após onda de prazer estava caindo sobre mim.

Ele me segurou, e eu envolvi minhas pernas mais apertadas

em torno de sua cintura enquanto ele me batia.

Eu vi estrelas quando gozei.

 Na manhã seguinte, meu telefone tocou e era a mensagem.

Venha para a casa de repouso porque a vovó está indo.

Rolei na cama de Zeke, me vesti e não disse uma palavra.

Quando saí do banheiro, ele também estava vestido e me
esperando.

Ele me levou para a casa de repouso.

Entrei na sala e sentei, segurando a mão da vovó e da minha

mãe. Eu não tinha ideia de quanto tempo ficamos sentadas ali,
mas parecia que o tempo parou. Um vácuo se instalou ao nosso
redor. Éramos apenas nós, apenas o que estávamos passando, e
isso era tudo o que importava. O outro mundo continuou, mas
deixei de prestar atenção nele.

Eu. Mamãe. Vovó.

Até a vovó ir embora.

Zeke me levou a lugares. Ele me trouxe comida. Ele estava em

segundo plano, sempre presente.

Minha mãe o notou, mas ela nunca perguntou, e ele nunca fez
barulho para ser apresentado.
 Vovó já tinha tudo planejado com antecedência, então o
enterro foi pequeno. Alguns vizinhos vieram. Alguns amigos da
minha mãe. Mas vovó tinha guardado para si mesma. Ela não
tinha irmãos, e minha mãe também não, como eu.

Zeke não foi ao funeral. Ele perguntou se eu o queria lá, mas

não. Eu só queria pequeno. Eu queria segurar a mão da minha
mãe o tempo todo, então foi o que fiz.

Foi uma semana depois disso que a mudança da mamãe foi

finalizada.

Um mês depois, a casa foi vendida.

Tive pessoas que me checaram. Meus chefes do Manny's.

Meus chefes do estábulo de cavalos. Meus colegas de ambos os
lugares. Roy até ligou. Ainda havia outros, algumas pessoas que
pensavam bem de mim desde o colégio. Dois dos meus colegas de
faculdade comunitária. Flores e comida foram enviadas, mas agora
eu estava em meu apartamento e era minha primeira noite.

Minha primeira noite sozinha.

Eu não poderia lidar com isso.

 Ava: Quer vir?

— Cara. — Blaise se sentou na cadeira ao meu lado, espiando

meu telefone. — Quem é essa? Você tem uma garota nova?

Atirei-lhe um sorriso, mas respondi primeiro a Ava.

Eu: O que foi?

Eu estava muito ciente de que meu melhor amigo me

observava enquanto esperava por sua resposta. Ele não voltava
com tanta frequência. Sua agenda jogando por um dos clubes de
futebol da Hungria não lhe dava muito tempo fora da temporada.
Mas ele estava aqui e eu pude sair com ele, então estávamos
aproveitando ao máximo. Uma noite em casa, bebendo, jogando
FIFA e planejando fazer o que quer que seja. Eu amava meu
menino. Qualquer tempo gasto com ele era bom para minha alma
de irmão.

Mas esta era Ava.

Av: Nada. Está legal. Vejo você no Manny 's mais tarde.

Eu fiz uma careta porque Ava não ligou ou mandou

mensagem. Ela não me pediu para vir.
 Levantando-me da cadeira, apertei a discagem do meu telefone
e fui para a outra sala.

Seu tom de discagem soou antes de ir para o correio de voz.

— É Zeke. Diga-me o que se passa. Me ligue de volta.

— Puta merda. — Blaise estava parado na porta da sala de

estar, seu trinta e dois onças na mão. — Nunca ouvi você falar com
alguém assim, com esse tom de voz. Quem diabos é você e o que
fez com meu melhor amigo?

Atirei-lhe um sorriso, mas sabia que estava distraído, e apertei

a discagem.

Foi direto para o correio de voz.

Algo estava errado. Eu senti isso no meu intestino.

— Você pode me fazer um favor?

Blaise deu um passo para trás. — Agora estou ainda mais

alarmado. Você parece preocupado, e eu juro, a última vez que vi
esse olhar em seu rosto foi quando você pensou que eu faria algo
para colocar nós dois na prisão.

Eu grunhi.

Meu melhor amigo era inteligente e tinha uma observação de

falcão. Ele já havia deduzido que alguém ao telefone era importante
para mim, e ele saberia com um telefonema quem era. Isso poderia
explodir a mim ou a Ava, e eu não sabia se ela queria isso. Fizemos
sexo uma vez. Na manhã seguinte, sua vida havia se despedaçado
e bem... Por que diabos eu ainda estava aqui?

— Eu tenho que ir.

 — Já era hora de você tomar essa decisão.

Eu o ignorei, procurando minha carteira e chaves. Nós

tínhamos acabado de começar a beber, então eu ainda estava bem
para dirigir. — Isso foi... uh... — Onde estavam minhas chaves?

Eu os ouvi balançando enquanto Blaise as segurava no ar. Ele

desistiu de agir, ficando todo sério. — Eu sei quem era. Eu sei o
que está acontecendo na vida dela, e sim, seu idiota, vá até lá. —
Ele as jogou na minha direção e eu as peguei, mas eu meio que
não olhei para ele.

Eu fui para a porta.

— Zeke.

Eu me virei.

Ele disse, com um sorriso meio triste no rosto: — As pessoas

se preocupam com ela.

Estendi a mão para a maçaneta e a apertei com força. — Ela

acha que ninguém se importa com ela.

— Então você tem seu trabalho cortado para você.

Droga. Eu o amava por uma razão. — Obrigado, cara. — Eu

nunca contei a ele sobre Ava, mas ele sabia de alguma forma.

Ele tomou um longo gole de sua cerveja. — Vai. Não. Espere.

Calma.

— O quê? — Eu meio que rosnei.

Ele sorriu, rindo. — As pessoas também se preocupam com

você, idiota.

Eu bufei. — Te amo, cara.

— Amo você também.

Eu estava fora de lá depois disso.

 Eu estava no banho quando ouvi uma batida abrupta, depois
gritos, depois um estrondo, depois uma debandada quando
alguém entrou correndo no meu apartamento. Engoli em seco,
começando a pular assim que os passos chegaram ao banheiro. A
porta se abriu e Zeke estava lá, seus olhos selvagens e em pânico.

Nós dois paramos em estado de choque, mas lembrei que

estava quase de pé, no meu banho, e estava nua. Sim, nós
tínhamos feito sexo, mas isso foi no auge da gostosura. Eu no
banho, não tem tanta gostosura acontecendo aqui.

Eu caí de volta, grata por enlouquecer com as bolhas, e fiz uma

careta para ele. — O que você está fazendo aqui? Você chutou a
minha porta?

— Uh sim. Eu te devo uma porta, mas está tudo bem por

enquanto. — Ele estava examinando a sala, passando a mão pelo
cabelo. Ele não respondeu de imediato.

— O que você está procurando?

— Bebida. Não sei. — Não vendo nenhuma, seus olhos se

voltaram para mim. A selvageria não havia se dissipado. — Você
está bem?
 — Sim! Estou na banheira. — Eu estava furiosa,
envergonhada e feliz por ele ter vindo. Quão confusa eu era? — O
que você está fazendo aqui?

Ele entrou, movendo-se para se sentar no vaso sanitário

fechado. Ele se inclinou para frente, mas não estava me olhando.
Eu poderia relaxar um pouco, movendo-me mais para trás. Ele
disse: — Você nunca me manda uma mensagem ou ligou.

Mordi meu lábio inferior. Por que meu coração estava pulando
um pouco aqui? — Isso é bom. Eu estava… — Apavorado.
Sentindo-se louco. — Entediada.

Seus olhos dispararam para os meus e se estreitaram. — Você

está mentindo.

Eu desviei o olhar.

— Olha. — Eu podia ouvi-lo se movendo para que ele pudesse

me ver mais completamente. — Blaise está na cidade. Essa é a
única razão pela qual não corri imediatamente, mas você enviou
aquela mensagem e eu já estava aqui. Isso faz sentido?

Isso me fez sentir de uma certa maneira. Uma boa maneira.

Mudei um pouco a água. — Eu não queria interromper seu

bromance com Blaise DeVroe. Eu sei o quanto você o ama.

Arrisquei um olhar e vi o leve sorriso em seu rosto. Seus olhos

estavam firmemente focados em onde meus seios estavam
localizados sob a água. Eu afundei um pouco mais, e seu olhar
saltou de volta para o meu rosto. Seu sorriso apenas aumentou.
— Ele me disse para trazer minha bunda para cá.

Eu quase solucei. — O quê?

 — Huh? — Seu olhar voltou para os meus seios.

— Zeke!

— Sim? — Seu olhar nunca se moveu.

— Seu melhor amigo sabe sobre você e eu? — E também, o

que ele sabia? Pensando nisso, o que havia para saber?

— Eu acho. Dane-se. — Ele se levantou, pegando seu telefone,

sua carteira e suas chaves. Ele colocou todos no balcão do
banheiro. Seus sapatos e meias foram os próximos.

— O que você está fazendo?

— É uma banheira grande. — Suas calças saíram.

— Zeke!

A camisa dele, e whoooooooaaaaaa… Zeke deu certo. Zeke

malhava muito. Ele era totalmente musculoso, e seu estômago
estava todo tipo de duro. Eu não apreciei totalmente seu físico
durante a única vez que fizemos sexo ou os abraços ou mesmo o
carinho que fizemos naquela noite. Minha boca estava salivando
porque eu estava apreciando isso agora.

Ele estava na banheira no segundo seguinte, e eu meio que

gritei, fugindo o mais longe que pude. Era uma banheira grande,
mas não tão grande. Antes que eu pudesse me mover mais, ele
estendeu a mão, segurou minha cintura e eu fui levantada no ar,
e então ele nos manobrou para que eu estivesse entre suas pernas,
minhas costas em seu peito, e eu pudesse afundar no chão.

Oooooh.
 Isso foi... Isso foi incrível e relaxante, e então sua mão começou
a se mover sobre minha perna e eu estava queimando por um
motivo totalmente diferente. — Zeke!

Ele riu bem atrás da minha orelha, e mesmo isso, com seu
barítono, enviou sensações através de mim. Eu não sabia como
lidar com isso, nada disso.

— Assim é bem melhor. — Ele se moveu novamente, e eu o

senti pressionar um beijo na minha nuca. Ele começou a derramar
água sobre mim enquanto continuava beijando meu pescoço, suas
mãos começando a acariciar sobre mim ao mesmo tempo.

Se minha avó estivesse viva e se minha mãe ainda morasse

comigo em casa e isso tivesse acontecido, eu consideraria este dia
o paraíso. E com as lembranças de todas as mudanças em minha
vida, fiquei tensa.

Zeke levantou a cabeça. — O que há de errado?

Eu suspirei, me acomodando nele. — Eu queria que você

viesse porque esta é minha primeira noite aqui. Eu nunca fiquei
sozinha...

Os músculos de seu braço incharam, em ambos os braços. Ele

perguntou, cortando asperamente: — Você gostou?

— O quê?

— Você gosta de morar sozinha?

— Eu não experimentei isso. Não posso responder a isso.

— Mora comigo.
 — O que?! — Eu empurrei para frente e girei para que eu
pudesse vê-lo.

Como eu estava aprendendo, Zeke apenas cuidou do

problema.

Ele me levantou, em toda a minha gloriosa nudez, e me virou

de modo que quando voltei para baixo, eu estava totalmente
montada nele. Nós dois paramos ao senti-lo contra mim, mas
então eu me inclinei para trás. — Acabei de me mudar para cá.

Ele deu de ombros, seu olhar passando da minha boca para o

meu braço. Ele começou a traçar círculos em meus lados. — Você
não gosta de morar sozinha. Eu não sabia que esse era o problema.
— Seu olhar se moveu para os meus olhos. Ele estava sombrio,
quase sério. — Eu tenho aquela casa enorme. Você pode ocupar
um andar inteiro, se quiser. O contrato foi renovado, pode ter o
seu próprio espaço habitacional. Você poderia ter isso ou o
segundo andar. Eu não me importo. Também não gosto muito de
morar sozinho.

Eu não disse nada por um momento. — Você está falando

sério?

Ele assentiu. — Estou sempre perto de pessoas, ou na maior

parte do tempo. Ensino médio, eu estava sempre festejando. Na
faculdade, eu estava na casa da fraternidade ou estava com Blaise
ou o grupo de seu irmão. Eu comprei esta casa há um ano, e eu
entendo. É chato morar sozinho. Mude-se. Você pode ser minha
colega de quarto.

— Você é serio.
 Um segundo aceno, e sua boca se moveu em uma linha séria.
— Sexo ou não, você seria a companheira de quarto perfeita. E eu
quero dizer isso. Se não estamos fazendo sexo, tudo bem.

— Acabei de me mudar. Paguei o primeiro mês e assinei um

contrato de aluguel.

Ele se inclinou para trás, um sorriso arrogante aparecendo. —

Eu conheço um advogado. Ele vai quebrar seu contrato antes
mesmo de tomar o café da manhã.

Eu não sabia de quem ele estava falando, mas fiquei surpresa

e meio que não ao mesmo tempo. Soltei uma risada curta.

— O quê?

Eu balancei minha cabeça. — Você é chamativo. Eu não sou.

Você vive na via rápida, e eu, sou uma tartaruga na via lenta. Às
vezes eu esqueço como é a sua vida quando você está comigo.

— Ava.

Ele parecia tão sério.

— O quê? — Eu perguntei.

— Você não sabe quantas pessoas se importam com você. Não

sei se devo achar adorável ou preocupante. Ou ambos.

Eu fiquei tensa, mas balancei a cabeça. Ele estava sendo louco

agora.

— Que tal isso? — Sua mão foi para a parte de trás do meu
pescoço, e quando ele puxou minha cabeça para a dele, sua mão
deslizou para cima em meu cabelo. Ele segurou a parte de trás da
minha cabeça. — Quer ser minha colega de quarto?
 Minha respiração ficou presa no meu peito. Isso foi loucura.
Eu na enorme mansão de Zeke? — Você comprou aquele lugar?

Ele assentiu, inclinando-se ainda mais. — Sim. Com meu

próprio dinheiro. Nenhuma herança, nada dos meus pais. Acho
que deixou meu pai louco, mas o deixou muito orgulhoso ao
mesmo tempo. Minha casa é quase tão grande quanto à deles.

— O que você faz para um trabalho? Na verdade, nunca

tivemos essa conversa.

— Eu faço ações. Sou um gênio da matemática, mas ninguém

sabe disso, e sou muito bom em ações.

Lembrei-me de seu lugar.

Ele estava sorrindo novamente, olhando minha boca. — Que

tal isso? Colega de quarto?

Eu gemi, mas devo ter tomado à decisão porque a resistência

se foi.

Eu vivi minha vida de uma certa maneira por tanto tempo.

Morar com Zeke, não importa o que acontecesse, seria algo tão
diferente que eu estava pensando que estava desesperada por essa
mudança.

— Isso é uma loucura.

— Mas? — Ele olhou para cima, seus olhos estavam dançando.

— Podemos até dar um nome a casa. Aveke. Ava e Zeke juntos.
Que tal isso?

— Mas. — Oh Deus. Acabei de me mudar. — Você tem que me

ajudar a mudar minhas coisas.
 — Conheço algumas pessoas. — E assim que ele disse essas
palavras, sua boca estava na minha.

Meus olhos se abriram. 3h33 e Zeke tinha adormecido ao meu

lado.

Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia do que estávamos

fazendo. Eu me enrolei ao lado de Zeke, e ele estendeu a mão para
mim enquanto dormia. Ele me colocou ao seu lado. Sexo?
Companheiros de quarto? Estávamos namorando? Eu não tinha a
menor ideia, mas sorri, senti meu peito mais leve e, pela primeira
vez em muito tempo, senti os primeiros sinais de estar bem.

Eu poderia começar a gostar muito disso. Eu me preocuparia

mais tarde se isso iria me destruir ou me curar.
 Na manhã seguinte, ele se foi e de repente eu precisava fazer
alguma coisa. Nada. Eu meio que pensei em correr, mas não era
uma atleta. Eu era uma trabalhadora. Eu trabalhei. Foi quase tudo
o que fiz, o que foi muito, muito triste agora que estava pensando
nisso.

Levantei, tomei banho, me arrumei para o dia e fui para a

cozinha.

A porta estava aberta e parecia presa, mas havia danos

definitivos nela. Zeke disse que cuidaria disso, então eu não iria
me estressar com isso. Ainda. Em vez disso, eu ia enfatizar sobre
como ele disse que queria que eu fosse morar com ele.

Eu não podia acreditar que ele realmente quis dizer isso. Ele
não tinha. Ele estava mentindo. Apenas dizendo coisas.

Deus.

Zeke não estava mentindo. Ele não estava dizendo coisas. Ele
quis dizer isso.

Eu ia morar com ele.

Eu estava com medo que se eu pensasse sobre isso, eu

estouraria como um balão. Um balão gigante do tamanho de Ava.
Começava a subir, procurando o sol, sorrindo, sentindo o calor, e
uma criança de oito anos vinha correndo e não só para furar o
balão. Ele me puxava para baixo e apertava, apertava, apertava até
eu estourar. Então ele me descartaria e fugiria, rindo porque havia
dado ao mundo um pouco de sua destruição. Alegria.

Isso aconteceria. Eu estava apenas esperando por isso, mas

pelo lado bom, eu poderia aproveitar o passeio até que isso
acontecesse.

Certo?

Eu não era do tipo que aproveitava o passeio. Eu era do tipo

que, se alguém estivesse andando, e se o passeio saísse dos trilhos,
eu era o espectador que seria atingido pelo passeio. Não eles, quem
quer que estivesse no passeio. Eles ficariam bem e elegantes. Eu
estaria morto. Era eu. Isso é o que aconteceria. Então, se fosse
minha carona?

Estremeci com o pensamento do que eu não poderia imaginar

que aconteceria.

Isso fez isso. Eu não poderia morar com ele. Eu teria que dizer
a ele.

Ele não estava na sala nem na cozinha quando saí do quarto,

então tudo bem. Eu verifiquei meu telefone. Nenhum texto ou
mensagem. Eu olhei em volta. Nenhuma nota deixada para trás.

Fiz café. Fiz torradas, comi umas frutas e depois esperei.

Zeke voltaria, talvez esperasse que eu fizesse as malas, mas

eu diria a ele então. Que eu não estava indo morar com ele. Que
foi uma tolice da minha parte fazer isso.
 Eu estava desempacotando o armário do corredor quando a
porta da frente se abriu.

— Chegamos, e tadaa! — Algo bateu na mesa.

Movi minha cabeça, espiando em torno da pilha de cobertores.

— Zeke?

— Ei. Sim. O que você é? — Ele pegou a pilha de mim e,

olhando ao redor, começou a colocá-los em uma das pilhas de
caixas. Enquanto ele fazia isso, um bando de caras entrou no meu
apartamento atrás dele.

Um cara entrou, gritando: — Allen

Zeke empurrou a pilha de cobertores para os braços do cara.

— Aqui.

— O quê? — A cabeça do cara apareceu ao redor deles.

— Leve-os para baixo.

— Zeke-

Mas Zeke já estava se virando e vindo em minha direção,

alguns papéis nas mãos. Ele os segurou para mim. — Tirei você do
seu contrato de aluguel.

Meu aluguel?

Mas, eu estava distraída. Alguns caras começaram a pegar

caixas e carregá-las de volta para baixo. Um cara parou e me deu
um sorriso. — Oi, Ava.

Juro, meus joelhos fraquejaram, mas era Blaise DeVroe.

Milhões de joelhos femininos fraquejaram só de vê-lo. Ele foi até a
cozinha e ouvi armários sendo abertos.
 Eu estava boquiaberta, totalmente boquiaberta. — O que...
quem são todas essas pessoas?

Zeke estava me dando um sorriso paciente, mas também

indulgente. — Eu vi isso.

— Viu o que?

— O meu melhor amigo. — Ele apontou para o meu estômago.

— Ele deixou sua barriguinha toda esvoaçante?

— Oh meu Deus. — Eu gemi.

Ele riu, colocando o braço em volta dos meus ombros, seu lado
tocando bem ao lado do meu. — Não se preocupe. Eu não sou
ciumento. Estou muito seguro com meus caras com Blaise e
Mason Kade. Estou ciente de como meu melhor amigo é um
garanhão.

— Ok. Suba, — veio da cozinha, em uma expressão entediada.

Alguns dos caras que ainda carregavam o que eu trouxe

bufaram, mas nunca pararam de trabalhar. Alguns caras
começaram a pegar caixas, algumas que eu havia desempacotado
no dia anterior e não tinha conseguido reembalar, pegaram-nas,
perceberam que não havia nada nelas e começaram a encaixotá-
las.

Eu estava contando vinte caras. Pelo menos.

— Olha. — Zeke me cutucou, sua cabeça indicando os papéis

em minhas mãos.

Eu olhei e depois fiquei boquiaberta de novo. — O quê?

 Eram meus papéis de aluguel e olhei para o último.
CANCELADO foi carimbado sobre ele.

— Eu disse que poderia tirá-la de seu contrato.

— Você ligou para o seu amigo advogado?

— Não. Eu não precisava. Assim que pesquisei quem era o

dono deste lugar, estava quase pronto.

— Quem é o dono?

— Meu cunhado.

Outro gemido vindo da cozinha e um grito: — Nate é meu

cunhado, seu babaca. — Blaise acrescentou um olhar enquanto
saía da cozinha, saindo pela porta da frente, carregando uma
caixa.

Zeke deu de ombros. — Eu sou basicamente adotado por toda

a família.

Eu precisava de um momento para processar tudo

completamente. Os caras estavam andando ao nosso redor, e
metade das minhas coisas já estava do lado de fora. Alguns outros
começaram a levantar os itens pesados quando entraram e tiraram
a mesa da cozinha. As cadeiras eram as próximas. Todo um grupo
começou a falar sobre a melhor maneira de lidar com o sofá e eu
quase entrei em choque cultural. Ter ajuda não estava no meu
mundo. Eu estava tão acostumada a fazer tudo para mim, sozinha,
para minha mãe, minha avó, e agora isso? Com Zeke? Eu mal
tinha feito alguma coisa, e a maior parte da embalagem já estava
feita.
 Tudo o que eu havia desempacotado pela manhã já estava em
caixas e fora do apartamento.

Puta merda. Então isso estava acontecendo?

Fui olhar pela porta do pátio e vi que o jeep de Zeke estava

sendo abastecido, junto com um U-Haul e outro caminhão, que
Blaise estava fechando a porta da frente. Ele olhou para cima, me
viu e acenou antes de voltar para dentro.

— Zeke.

Eu estava me lembrando de volta ao ensino médio. Eu disse a

Zeke que o tinha observado naquela época, mas tinha certeza de
que ele não percebia o quanto. Como quando eu servi ele e seus
amigos no Manny's, no restaurante, no posto de gasolina, na
pizzaria, em todos os lugares. Eu o notei e observei. Eu nunca tive
ciúmes. Eu não gostava de me sentir assim, mas às vezes ficava
melancólica. Mas Zeke sempre me assustou. Ele era grande,
malvado e foda. Então Blaise veio para a cidade e Zeke começou a
mudar. Blaise trouxe outro lado de Zeke. As mudanças foram
pequenas no início, depois cada vez maiores até que eles passaram
do ensino médio e entraram nos anos de faculdade. E quando Zeke
vinha ao Manny's nas férias, ele era quase um cara diferente.
Quero dizer, ainda Zeke, mas... não ao mesmo tempo.

Minha garganta estava inchando porque eu não tinha

processado totalmente exatamente quem era Zeke, e ele entrando
em minha vida. Companheiros de quarto. Sexo. Ele tinha sido
maravilhoso depois do funeral, antes do funeral, e agora isso? Eu
não conseguia compreender isso.
 Minha cabeça estava baixa, dobrada. Eu disse novamente: —
Zeke…

— Ei. — Zeke me puxou para o lado, depois para baixo e para

dentro do meu quarto. Sua voz era suave, mas seu assobio foi
curto para os dois caras lá dentro. — Vazem.

Eles me viram e correram.

Zeke fechou a porta e ficou de costas para ela. — O que está

acontecendo?

Eu não sabia o que dizer, como dizer. — Isso é muito, e eu

realmente aprecio isso. — Minha voz estava esganiçada no final, e
as lágrimas haviam escapado. Gah. Lágrimas. Eu as odiava.

— Ei. Ei, ei, ei. — Ele estendeu a mão para mim enquanto se
sentava na minha cama, puxando-me em seus braços e em seu
colo. Estendendo a mão, ele enxugou algumas das lágrimas antes
de segurar meu rosto em ambas às mãos. — Não tenho certeza do
que se trata, mas está tudo bem. Mandei um telefonema e você
será transferida para minha casa esta tarde. O aluguel não foi
problema. Juro.

— Eu não posso morar com você. Isso é tudo, só isso, isso é

tudo...

Ele franziu a testa. — Você não quer morar comigo?

Eu abri minha boca, mas congelei. Nada estava saindo.

O que eu estava fazendo? O passeio. Plap. Isso seria eu, mas

ele foi e me livrou do aluguel. Ele tinha pessoas aqui. Metade da
minha casa já estava vazia. Ele tinha feito isso. Tudo isso. E
Jarrod. E estar lá com a mudança e minha avó.
 Balancei a cabeça, sussurrando: — Não sei mais o que estou
fazendo.

— Oh. Ava. —Ele me puxou contra ele, alisando a mão nas

minhas costas. — Você não precisa fazer nada. Deixe-me lidar com
isso. Sério. Eu tenho isso. Eu tenho pessoas para isso. Eu entendi
isso totalmente. — Sua cabeça se inclinou. — E para a mudança,
podemos levar um dia de cada vez? Você vai pegar o segundo
andar. É todo seu. Eu já liguei para esclarecer isso para você.
Quero dizer, você meio que está fazendo isso por mim.

— O quê?

Seu sorriso era torto. — Eu sou um cara muito solitário.

Eu comecei a rir. — Você tem razão. Você é.

— Eu também. Então você se mudar é como me fazer um favor.

O aperto no meu peito começou a diminuir. Só um pouco. —

Bem, quando você coloca assim... — Minha cabeça estava
clareando um pouco e eu conseguia pensar com mais clareza. Esta
era a minha bagagem. Aceitando ajuda. Eu estava começando a
entender isso. Eu levantei minha cabeça até que eu pudesse tocar
minha testa na dele. — Obrigada. Você não tem ideia do quanto
isso significa para mim.

Seu sorriso tornou-se suave. — É claro. Como eu disse, não

há problema.

Para ele, não era problema. Ele não entendeu, não sabia como
eu tinha crescido, mas eu não queria que ele entendesse. Isso
traria uma preocupação extra para ele, preocupando-se comigo, e
eu não queria incomodar ninguém. — Estamos realmente fazendo
isso, hein?

Sua mão subiu por baixo da minha camisa, espalhando-se

pelas minhas costas. — Foda-se, sim, estamos fazendo isso. Liguei
para todos os seus locais de trabalho e eles disseram que você
poderia ter folga amanhã também. Eu estava pensando em
comemorar, vamos fazer uma festa hoje à noite?

— Festa? — Eu endureci.

Ele respondeu imediatamente. — Que tal uma pequena?

Temos que comemorar sua mudança e meu filho está aqui. Ele tira
um mês de folga e, com a família dele, não sei quanto tempo
teremos com ele.

Mas uma festa? Com todos os seus amigos?

— Isso é sobre o quê? — Ele apontou para o meu rosto, minha

carranca.

— Não sei quem convidar. Não tenho muitos amigos.

Zeke começou a rir.

— Ei. — Eu fiz uma careta para ele.

— Não. É... Ava, se ao menos você percebesse que tem muitos

amigos. Você não sabe que eles são seus amigos, mas eles a
consideram uma amiga.

— Oh.

— Deixe o planejamento da festa comigo?

Eu balancei a cabeça. Se alguma coisa, eu poderia escapar e

me esconder. Isso era mais uma coisa minha a fazer, mas era a
casa dele. Zeke queria uma festa. Eu tentaria por ele. — Isso
parece muito mais fácil.

Ele começou a olhar minha camisa, sua mão livre movendo-se

da minha perna para puxá-la um centímetro para baixo. —
Hmmm. O que você acha das rapidinhas?

Meu coração acelerou. — Na verdade, nunca tive uma.

Seus olhos brilharam, e ele me pegou. — Nunca?

Ele me carregou, trancando a porta.

Eu balancei minha cabeça. — Não. — Tive a sensação de que

estava prestes a mudar quando ele bateu no ventilador. Ele me
moveu para que eu sentasse em cima da minha mesa, e ele se
colocou entre minhas pernas. Seus olhos estavam todos escuros,
e sua boca baixou para a minha.

Foi quando também descobri que Zeke realmente gostava de

me fazer gritar quando eu estava em uma situação em que não
podia gritar. Ele estava meio rindo com a mão cobrindo minha boca
enquanto ele continuava se movendo dentro de mim.

Eu diria que no final, eu iria curtir mais rapidinhas.

 Era hora da festa, e a pequena reunião era... mais do que
pequena. Parei de contar quando chegou aos cinquenta. Ava
parecia prestes a desmaiar. O que era fofo de assistir porque seus
olhos tinham essas pequenas rugas ao redor deles, e sua boca se
transformou em lábios de peixe, o que era fodidamente adorável.
Suas bochechas ficaram um pouco rosadas no topo e pálidas no
meio. E então houve a coisa toda em que ela não sabia o que dizer
ou fazer, e ela ficou lá, como se estivesse congelada no meio do
tráfego que se aproximava.

Eu poderia observá-la o dia todo, como agora, enquanto ela

estava do outro lado da sala. Ela ficou encurralada quando a
mulher de Blaise e a mulher do irmão de Blaise chegaram. Elas
foram direto para Ava e não saíram do lado dela.

Havia outra naquele grupo, mas eu não tinha visto a irmã de

Blaise aparecer.

Ava estava bebendo e ficava molhando os lábios, o que

significava que ela estava nervosa.

— Ela não é uma grande socializadora, hein? — Blaise

perguntou, vindo para trás do bar e encostando-se no balcão
comigo. Decidi cuidar do bar do lado de fora, no pátio, com as
portas totalmente abertas para que a sala de estar e a cozinha
fluíssem livremente para o quintal e a área da piscina.

Eu não tinha trabalhado muito como bartender, para ser

honesto. Eu estava mais fascinado observando Ava. Ela era como
um reality show só para mim. Eu não sabia se isso era bom ou
ruim, mas também sabia que um palpite melhor era não contar a
ninguém. Ninguém poderia me julgar, e eu não conseguia parar de
observá-la.

— Ela acha que não tem amigos. — Já havíamos passado por

isso.

Eu podia sentir meu irmão me observando. Eu dei a ele um

sorriso de lado, ainda sem tirar meu olhar de Ava.

Ele perguntou: — E sua ideia para convencê-la do contrário foi

dar uma festa?

— É uma festa de aquecimento de colegas de quarto.

— Seu estúpido.

Agora eu olhei para ele e meio que o encarei, mas também meio
que sorri porque isso foi engraçado. — Seu burro.

— Vocês estão fodendo, certo?

— Tato, amigo. Aprenda, — eu joguei de volta, mas eu não ia

ficar irritado. Essa era a especialidade de Blaise. Em seu auge, ele
estaria de pé e na cara de qualquer um, se quisesse. Ele era um
idiota, mas da melhor maneira. Eu cavei.

— E você não é inteligente. É a primeira noite dela. O que você

está fazendo, dando uma festa? Ava sempre foi uma solitária. Esta
não é a cena dela.
 Merda.

Ele tinha razão.

Eu desviei meu olhar e localizei todas as pessoas. Eles estavam

por toda parte. Eu tinha certeza de que eles também estavam na
garagem, o que não podia culpá-los. Eu tinha alguns veículos
magníficos, prontos para uma audiência obsessiva. E era por isso
que eu os tinha, para que as pessoas pudessem adorá-los, porque
esse era o objetivo de criar e comprar aquelas belas peças de
maquinário. Havia outro bar e mais jogos lá também.

— Você acha que eu deveria convidar os Kades? Eles estão na

cidade?

Blaise estava balançando a cabeça. Eu poderia dizer pelo

canto do meu olho porque eu tinha voltado a observar Ava. Ela era
tão fofa.

— Zeke. — Um cara veio até o balcão. — Você está servindo

bebidas?

Eu o ignorei.

Blaise também, dizendo para mim: — Pela sua saúde mental,

estou sendo o melhor amigo aqui. Mason Kade não gosta de você.

Eu apenas sorri. — Estou desgastando ele. Estaremos de

férias com eles.

— Allen. Olá. — O cara fez um movimento.

Blaise revirou os olhos. Eu não conseguia ver, mas sabia que

ele entendia quando disse: — Você pode querer começar a
considerar que algo está errado em sua cabeça.
 — É tudo amor, irmão.

— Rapazes! Eu quero uma bebida.

Estávamos a um metro de distância dele.

— Talvez devêssemos ir até lá?

— Para a casa dos Kades? Isso também não seria uma boa
ideia.

— Para Ava. — Eu dei a ele um olhar, meus olhos sacudindo

para cima. — Quem é o obcecado por Kade agora?

O cara disse: — Vocês são uns idiotas.

Blaise virou-se para ele. — Existem uns cinco malditos bares

nesta casa inteira, a casa dele. Leia o silêncio e vá se servir em
outro lugar.

O cara o dispensou antes de voltar para casa.

Eu ri. — Cara, na faculdade, você teria aquele cara comendo

calçada depois do primeiro comentário inteligente que ele fizesse.

Blaise suspirou. — Você tem que ser extremamente

profissional no meu trabalho. Isso seria impróprio da minha parte,
especialmente se alguém tivesse filmado. Além disso, quantos anos
temos?

Eu bufei. — Nunca é velho demais para uma surra divertida.

Ele suspirou. — Eu meio que sinto falta daqueles dias. Eu só

sou capaz de canalizar isso para o meu jogo. Os treinadores
adoram.

— E os fãs.

— Eles também.
 Nós dois compartilhamos um sorriso antes de eu voltar para o
meu entretenimento noturno. Ava. E levou um susto. Ela estava
olhando para mim. Eu sabia que não estava imaginando o medo
em seus olhos. — Eu tenho que ir. Minha garota está prestes a
entrar em pânico. Novamente.

Peguei minha cerveja, terminei de um só gole e entreguei a ele

meu copo vazio.

Blaise não fez nenhum movimento para pegá-lo, mas eu o

soltei quando fui até ela.

Atrás de mim, Blaise xingou e então riu.

 Eu estava aprendendo que todos aqueles anos no colégio,
havia uma razão para eu trabalhar. Além de precisar de dinheiro,
e porque eu era péssima em socializar. Literalmente. Senti Zeke
me observando a noite toda, então essa era a distração número
um. As outras distrações: tudo e todos.

Quero dizer, foram todas as coisas boas.

Eu sabia que não era o ensino médio e uma garota malvada

não iria entrar e tirar sarro de mim. Isso não aconteceria com
Aspen e Bren ao meu lado, de quem sempre gostei no colégio,
embora não os conhecesse muito bem. Bem, Aspen. Bren, eu há
conhecia um pouco mais. Bren era um protetor. Era assim que eu
pensava nela, e quando ela e Aspen chegaram à festa, elas estavam
tentando ser casuais, mas também misturando as perguntas entre
a conversa normal.

Como isso aconteceu?

Como eu estava?

Bren fez questão de estar por perto depois do funeral da minha

avó. A cunhada dela era dona do Manny's, então não foi difícil para
ela entrar lá, mas eu sabia que ela vinha muito mais quando eu
estava trabalhando. Ela se importava. Eu sabia que ela tinha. Ela
fez o de sempre, perguntando como eu estava, etc, mas também
me observou. Eu sabia que ela se importava. Eu sabia que meus
chefes se importavam. O que Zeke disse, eu sabia que as pessoas
se importavam, mas não sabia o que havia de errado comigo.
Autoestima extremamente baixa? Foi isso? Ou não. Era coisa de
família. Foi porque quando meu pai foi embora, quando minha
mãe perdeu as pernas, estávamos em crise.

Modo crise. Achei que não estava mais nele.

Ou eu era? Eu precisava planejar de acordo quando Zeke ficar

entediado comigo? Provavelmente, mas... eu não consegui ir até lá.
Olhei para ele agora porque ele não parou de me observar à noite
toda, e isso estava me afetando. Eu estava confusa, nervosa,
desajeitada e me sentindo estranhamente tímida, tudo ao mesmo
tempo. E com a língua presa. Ou era a mesma coisa?
Provavelmente a mesma coisa. Tenho certeza que foi.

Bren e Aspen estavam conversando sobre alguém que eu não

conhecia quando Zeke apareceu.

— Senhoras. — Ele deu a todos um sorriso suave. — Você

chamou minha nova colega de quarto?

Eu fiz uma careta. — Eu fiz?

— Sua aparência. Dizia: 'me ajude'. — O sorriso dele

aumentou. — Eu estou ajudando. O que você precisa? — Ele olhou
para a minha bebida e ergueu uma sobrancelha. — Outra bebida,
talvez?

— O quê? — Fiquei mortificada, pensando que Aspen e Bren

pensariam que eu precisava da ajuda dele para fugir delas. Eu não.
Eu não sabia o que estava fazendo, mas sua outra pergunta me
surpreendeu, e eu olhei para baixo. Eu nem sabia o que estava
bebendo. Eu não tinha tomado um gole disso.

— Vamos. Vamos lá. — Ele estendeu a mão para mim, pegando

o copo primeiro e entregando a Bren.

Ela deu a ele um olhar. — Com licença?

Ele apenas sorriu. — Você não tem uma bebida. Pegue. Você
pode relaxar um pouco.

Oh garoto. Bren bate nas pessoas para viver. Eu não queria

mexer com ela, e quando sua boca caiu antes que ela começasse a
ficar assustadoramente calma, eu corri para frente, agarrando a
mão de Zeke. — Uh. Sim. Talvez... sim. Outra bebida? — Eu o
empurrei para frente, sorrindo inquieta por cima do ombro para
Bren e Aspen atrás de mim. No entanto, Aspen tinha a cabeça
entre as mãos e seus ombros tremiam, então não achei que fosse
uma situação tão ruim quanto pensei.

Zeke me deixou empurrá-lo mais alguns metros à frente antes

que ele trocasse de lugar. Ele começou a me guiar para frente, seu
braço em volta de mim. Ele se inclinou para frente, sua boca
provocando minha orelha. — Você não esteve por aqui, mas vai
descobrir que eu gosto de irritar Monroe. É coisa nossa. Ela vai
ficar toda nervosa, me ameaçar e nada vai acontecer. Ou se algo
acontecer, geralmente é entre Blaisie e seu homem.

— Você quer dizer Blaise e seu irmão?

 — Sim. — Ele estava um pouco presunçoso enquanto nos
manobrava passando pela cozinha, passando pela outra sala onde
havia um bar e pelo corredor dos fundos até seu quarto principal.

Um casal estava se beijando na cama.

Zeke ordenou: — Fora. Agora.

— O que?

A mulher se levantou, apressando-se com o cara se movendo

mais devagar.

O sorriso de Zeke foi educado quando ele disse: — Divirta-se,

mas não aqui. — O cara lançou-lhe um olhar furioso, mas Zeke
desistiu, deixando-o ver uma dureza nele, e o cara saiu correndo.
Zeke olhou na minha direção. — Desculpe. Eu sou totalmente a
favor das pessoas se divertindo, mas uma das regras da festa, você
não aceita merda quando quer que aconteça.

— Eu sei como lidar com pessoas bêbadas.

Zeke estava fechando a porta, trancando-a antes de olhar para

trás, erguendo outra sobrancelha. — Tenho certeza que sim.

— Aquelas pessoas não estavam bêbadas.

— É verdade, mas às vezes gosto de ser um idiota com as

pessoas que merecem. Essas duas pessoas, elas mereciam. — Ele
foi a um bar que tinha em seu próprio quarto e me serviu um drink.
— Blaise me informou que talvez eu não devesse ter dado uma
festa de despedida de colega de quarto em sua primeira noite aqui.
Ele estava certo?

Eu abri minha boca para dizer a ele que não, claro que Blaise
não estava certo, claro que eu adoraria qualquer festa que Zeke
desse em sua própria casa, e então percebi que agora era minha
casa também. Ou onde eu estaria morando até que algo mudasse
e eu relaxasse, talvez pela primeira vez desde nossa rapidinha no
meu quarto. Peguei o copo que ele entregou e fui até a porta do
pátio. Ele tinha sua própria área de estar. Estava ligado ao resto
do quintal, mas ficava atrás de uma esquina. A menos que as
pessoas vagassem até um canto distante do quintal, ninguém
saberia que estávamos do lado de fora.

Abri a porta, ouvindo os sons da festa já abafados em nossa

pequena área e me sentei em uma das espreguiçadeiras. — Esta é
uma festa em que preciso trancar meu quarto?

Tudo o que eu possuía estava lá em cima, ainda em caixas.

Zeke balançou a cabeça. — Eu subi e tranquei sua porta

quando as pessoas começaram a chegar. A maioria ficará no porão,
no andar principal, na parte externa e na garagem. Eu já tive festas
antes. Poucos se aventuram no andar de cima e, se o fazem,
geralmente veem as câmeras que tenho instaladas.

— Você tem câmeras?

— Segurança. Eu queria dizer a você, mas nós simplesmente

não chegamos a isso. Está nas salas principais e nos corredores.
Não há nenhum nos quartos ou banheiros.

— Bom saber.

Ele estava me estudando novamente. Parte do Zeke da festa

estava desaparecendo, e eu estava pegando um pouco do meu
Zeke. Ele disse suavemente, — Eu posso desligá-los quando você
estiver aqui. Ligue-os à noite ou quando estivermos fora, se quiser.
Eu lhe darei os controles para que você possa fazer isso sozinha,
se quiser. Eu não quero que você se sinta desconfortável. Com o
tamanho da casa e porque viajo muito, pareceu-me inteligente
instalá-los.

Isso me deixou mais confortável. — Você viaja muito?

Ele assentiu. — Às vezes, ou quando eu quero. Posso fazer

ações em qualquer lugar.

Isso era verdade, e também uma maneira totalmente nova de

viver com a qual eu não estava acostumada. — Muito legal.

Ele franziu a testa um pouco, e eu sabia que ele ouviu uma

nota em minha voz que eu gostaria que não tivesse escapado.
Havia alguma inveja, eu não poderia mentir sobre isso. Ser rico
tinha vantagens. Viver era mais fácil, ou assim parecia.

— O que... — Ele riu, um pequeno problema lá. — Eu sinto

Muito. Eu... — Ele ficou muito sério. — Não sei como responder a
isso.

— Você não precisa dizer nada. Isso é uma coisa legal que você
pode fazer, viajar para qualquer lugar e quando quiser. Mas é um
lembrete de como somos diferentes. Eu não posso fazer isso. Eu
tenho que ficar onde tenho um emprego. — Tomei um gole da
minha bebida, sibilando com a vodca queimando.

Ele assentiu, ainda me observando em seu caminho. —

Lembro que você deveria ir para a pós-graduação em um ponto. O
que aconteceu? Posso perguntar?

Eu precisava de outra bebida para aquela conversa. — A vida

aconteceu. Isso é tudo.
 — Ava...

Eu desviei o olhar, tomando um longo gole da bebida agora. A

queimação estava diminuindo cada vez mais. Os pensamentos
estavam começando a surgir, se acumulando, mas o resultado
básico era: o que eu estava fazendo? Mudar-me para esta casa
gigante? Dormir com meu colega de quarto? Ele não estava na
minha liga. Ele estava tão fora disso, disparando para fora disso,
e eu sabia, mesmo que eu estivesse me enganando na festa, que
haveria garotas malvadas chegando em algum momento. Kit.
Houve outras. Tinha que haver. Para Zeke ser quem Zeke era, é
claro que haveria mulheres mal-intencionadas entrando em
nossas vidas. Minha nova vida? E eles estariam lá, olhando para
mim, porque quem estávamos enganando aqui? Eu era a ajuda.

Eu ficaria mais confortável sendo contratada para atender o

bar nesta festa ou ser garçonete.

Uma risada dura ondulou até minha garganta. — O que você

está fazendo aqui?

— Ai Jesus. Você está falando sério? — ele mordeu.

Eu dei uma olhada dupla, não esperando isso dele, e vendo

meu olhar, ele se inclinou para frente. Seu próprio rosto era duro.
— Esta é a parte da nossa história em que você percebe que é pobre
e eu não, e decide que isso não vai levar a lugar nenhum, então
você deve voltar imediatamente?

Suas palavras me perfuraram, mas havia alguma verdade

nelas. — Faria sentido. Sim…
 Ele amaldiçoou. — Porra, por favor. — Ele se levantou,
voltando para o quarto e acrescentou à sua bebida.

— Você está bravo? Por minha culpa?

Ele não respondeu, mas seus olhos estavam fixos em mim

quando ele voltou para fora, sentando-se na cadeira ao meu lado.

Eu perguntei: — Esta é a nossa primeira briga? — Eu estava

na zona do crepúsculo. Nós só fodemos duas – mais de duas vezes,
mais de três, quatro na verdade, mas isso estava acontecendo
muito rápido. Muito rápido. Eu deveria saber. Comecei a me
levantar.

— Onde você está indo?

— Deixando. Você tem razão. Eu não deveria estar aqui.

Seus olhos estavam zangados, ardentes. — Eu não disse isso.

Eu disse que era isso que você ia dizer.

Eu não podia negar isso. — É verdade. Quero dizer, o que é

isso? O que estamos fazendo? Eu nem perguntei sobre o aluguel.
Não tenho ideia se posso pagar por isso.

— Você realmente acha que eu faria você me pagar o aluguel?

Eu corei. — É melhor você fazer! Eu não sou uma

aproveitadora. Eu nunca fui uma.

— Talvez isso seja parte do problema.

Fiquei em silêncio. Todas as minhas entranhas estavam

torcidas. — O que isso significa?

Ele meio que olhou para mim, tomando um gole de sua bebida.

— Zeke. O que isso significa?

 Ele ainda não respondeu, tomando outro gole de sua bebida.
Ainda carrancudo também.

— Zeke Allen, me responda agora mesmo. — Eu teria cruzado

os braços sobre o peito se não tivesse bebido, então cruzei um
braço sobre o peito e tentei parecer intimidante.

— Eu quero você comigo, e vou continuar dizendo quantas

vezes você precisar ouvir. — Ele suspirou. — Você olha para mim
desse jeito, e tudo que eu penso é como eu quero te jogar na cama,
tirar suas calças e afundar tanto dentro de você que você
esquecerá tudo o que estávamos falando.

Meu corpo ficou instantaneamente quente. Como, aquecido a

ferver.

E, bem, caramba.

— O quê? — Eu só podia murmurar, sentindo a pulsação

explodir dentro de mim por ele.

Ele viu isso. Ele fez. Ele sabia o efeito que tinha sobre mim e,
assim, toda a conversa mudou. Levou um cento e oitenta, e ele
estava me dando um olhar de lobo, um que fez meus dedos se
curvarem, e eu só pude soltar um suspiro trêmulo porque sabia
que ele estava a dois segundos de fazer exatamente o que ele disse
que queria fazer.

Eu ia deixar, porque quando ele terminou sua bebida, colocou

o copo de lado e veio para mim, eu sabia, sem dúvida, que Zeke
Allen havia se enterrado profundamente dentro de mim e eu não
tinha ideia do que fazer sobre isso. Ele deu um passo para mim,
sua mão se movendo em volta do meu pescoço, embalando a parte
de trás da minha cabeça, ele deve ter apertado um botão porque
os slides de privacidade estavam rolando sobre suas janelas, e eu
gemi antes de sua boca cair na minha.

Depois disso, ele fez exatamente o que prometeu.

Eu amei cada segundo disso.

 Fazia um mês e, bem, eu sabia de duas coisas. Primeiro, eu
não estava pagando aluguel. Toda vez que eu pedia, Zeke tentava
fazer sexo comigo. Ele ganhou principalmente essas conversas. E
dois, eu nunca tinha entendido as pessoas obcecadas por sexo. As
garotas que falavam sobre isso no Manny's à noite. Os livros. Os
filmes. Sociedade.

Eu entendo agora. Oh, cara, eu entendo.

A outra coisa que eu não sabia era como minha cama estava
porque eu não tinha dormido nela. Todas as noites, estávamos no
quarto do Zeke. Se eu o informasse que estava indo para o meu
quarto, para a minha cama, de alguma forma ainda acabaria na
dele. Ele era muito bom nisso também.

Eu estava vindo da parte de trás do Manny's quando ouvi a

voz de Zeke na área do bar. Desde que me mudei, ele veio algumas
vezes, mas não tanto quanto antes. Embora ele e eu
estivéssemos... bem. Senti falta de vê-lo no Manny's. Havia
conforto na familiaridade, e Brandon me viu vindo de trás. Ele
puxou a mão para trás e eu contornei o bar, servindo a cerveja de
Zeke eu mesma. Abri um sorriso para Brandon. — Não estamos
tão ocupados. Você pode ir se quiser?
 Ele olhou ao redor. Eu não estava mentindo. Não estávamos
ocupados, mas eu ainda tinha seis horas antes de fechar e não
havia outro barman na equipe. — Vou ficar até as dez, que tal?

— Ok. — Deslizei a cerveja de Zeke pelo balcão até ele. — Ei.

Sua mão se fechou sobre ela, sobre a minha antes que eu me

afastasse. — Ei.

Brandon estava nos observando e riu. — Olhe para vocês dois.

Zeke lançou-lhe um olhar, inclinando a cabeça para trás.

Oh não. Eu reconheci aquele olhar. Era aquele em que ele não

tinha certeza se Brandon estava sendo legal ou não, e ele iria
provocá-lo para ver qual reação ele teria. Sim. Essa era outra coisa
que eu sabia sobre Zeke.

Ele não era o cara simples que a maioria o considerava. Ele

estava em camadas, e ele mantinha a maior parte sob a superfície,
embalado sob o idiota sorridente e charmoso que ele poderia ser
às vezes. Caso em questão, eu estava me preparando para o que
ele diria a Brandon.

Ele disse: — Olhe para nós… o quê? Você tem algo a dizer para
apoiar isso ou apenas isso, 'olhe para eles' e veja como a sala vai
reagir?

Havia alguma mordacidade em sua voz.

Brandon parou de secar um copo, baixando a toalha. — Está

brincando? Sobre o que é isso?

Zeke se inclinou para frente. — Acho que esse é o ponto que

estou fazendo. Qual é o seu comentário? Você e eu somos amigos
à distância. Não somos amigos onde posso ignorar algumas
agulhadas. A pergunta que tenho para você é quais são suas
intenções? Zombaria amigável ou pública?

Havia muito mais mordida nesse comentário.

Brandon ficou para trás, todo o rosto em estado de choque, e

eu entendi. Ele sabia que esse lado de Zeke existia. Eu também
sabia, mas ele não via isso há algum tempo, exceto quando uma
mulher ficava muito persistente e não entendia nada.

Brandon balançou a cabeça lentamente, lançando seu olhar

na minha direção antes de bufar. — É bom ver que você não
mudou, Allen. — Ele acenou para mim. — Preciso de uma pausa.
— Ele deu a Zeke um olhar apertado passando por mim e descendo
o corredor dos fundos.

Eu me mudei, franzindo a testa. — Você teve que ser tão

difícil?

Zeke se recostou, a tensão se foi e pegou sua cerveja. — Ele

estava andando na linha entre ser gentil ou nos fazer uma piada.
Agora, ele não vai fazer piada de nós.

Bem, havia isso. — Você não sabe se ele teria feito isso.

— Sim, — Zeke disse firmemente. — Ele teria, porque não

gosta de mim. Ele não gosta de mim por você. E ele não tem lugar
para dar um passo à frente e me avisar. Essa era sua maneira de
abordar aquela área cinzenta, mas eu dei a ele algo para realmente
reclamar. Exceto que agora ele terá mais cuidado ao escolher suas
palavras e a mensagem que vai transmitir.

Alguns clientes chegaram, então me mudei para lidar com

suas bebidas. Quando voltei para Zeke, ele estava assistindo
Javalina novamente. Eu fiz uma careta. — Eu não sabia que eles
estavam jogando de novo. Eu pensei que eles estavam fora de
temporada agora?

— É uma reprise.

— Ah, entendi. — Ainda. — Quem você conhece na equipe

deles? — Eu sempre me perguntei por que ele tendia a conhecer
alguns atletas profissionais.

Ele franziu a testa para mim.

Eu sorri. — O quê? Você alterna entre o time de Blaise, o time

de Mason Kade, o time de hóquei Kansas City Mustangs e o time
de hóquei Javalina. Você assiste mais ao Javalina do que aos
Mustangs, então não consigo descobrir se você conhece alguém do
time dos Mustangs ou apenas gosta deles, mas sei que você
conhece alguém do Javalina porque os assiste quase tanto quanto
os de Mason Kade. Então. — Eu apoiei meu quadril contra o
balcão. — Quem é esse? — Eu pensei sobre isso. — Por favor, me
diga que não é alguém que está transando com alguém que você
costumava transar?

Ele abriu um sorriso. — Não conheço ninguém que joga nos

Mustangs, mas gosto de Cutler Ryder.

Um dos meus palpites foi respondido. — E a Javalina?

— Eu conheço um dos caras. Ele está em um relacionamento

com uma amiga minha.

Eu levantei uma sobrancelha. — Você transou com essa

amiga?
 — Não. — Seus lábios se contraíram novamente. — Ela e eu
não éramos assim.

Ela. Eu sabia que tinha sido ela. — Você vai me dizer o nome
dela?

Ele estava cheio de sorrisos para mim agora. — Eu meio que

estou gostando de você não saber. Você está ficando aquecida. Eu
gosto dessa reação. Você é ciumenta?

Eu rosnei, mas mais clientes entraram e fui ajudá-los.

Depois disso, ficamos atolados. Quatro times de beisebol

decidiram que o Manny's era seu novo ponto de encontro depois
dos jogos, e fiquei grata por Brandon ter decidido ficar por aqui.
Eu também esqueci tudo sobre a amiga de Javalina e Zeke
também, isto é, até por volta da meia-noite quando olhei e vi uma
amiga diferente parada ao lado dele. Parada bem perto dele.

Penny Lencastre. Eu não sabia se ela era casada, ou se era,

qual era o seu nome de casada, mas meu estômago encolheu
porque me lembrei de como ele e Penny estavam indo e vindo de
novo no colégio. Ela tinha sido mais do que uma coisa de uma
noite, e caramba, mas eu sabia disso. Eu sabia disso. Isso não era
um segredo. Ele tinha um passado, um grande passado, e quem
era eu para me preocupar com isso? Estávamos dormindo juntos
e sendo colegas de quarto, mas além disso, eu não tinha a menor
ideia. Nós não tivemos a conversa, discutindo se éramos exclusivos
ou não, mas, novamente, quando isso teria entrado em jogo? Era
eu quem saía para trabalhar, mas quando não estava, Zeke estava
por perto. O tempo todo. Em casa, ou em outro cômodo, ou na
casa de Manny.
 E agora com Penny.

Minha cabeça estava girando, e isso não era bom.

Eu não deveria estar reagindo dessa forma, mas não conseguia

parar ou ignorar a queimação que descia pelo meu peito.

Fui até eles e desejei que ela tivesse envelhecido mal, mas não.
Ela ainda parecia tão bonita quanto eu me lembrava da época,
uma das garotas populares de sua rica escola particular.

Ele levantou a cabeça quando me aproximei deles. — Ei.

Penny começou a falar ao me ver, mas ouvindo seu tom, como

ele me cumprimentou, ela me deu um olhar totalmente diferente.
Seus olhos ficaram mais nítidos. Sua boca se fechou um pouco
antes de ela ter um sorriso falso no rosto e erguer um pouco o
queixo. Uma Lana Marks Cleopatra Clutch na mão. — Oi... — Ela
inclinou a cabeça para o lado. — Você é Ava, certo? De Roussou?

Eu dei a ela um sorriso fino. — Eu sou. O que você gostaria de

beber?

Senti Zeke me observando e o ignorei.

Seus olhos se estreitaram antes de outro sorriso suavizar seu

rosto, e ela puxou a cadeira ao lado de Zeke. — Que tal o seu vinho
mais caro? — Ela escorregou para o assento e seu sorriso ficou
mais brilhante. Seus olhos deslizaram para Zeke. — E traga para
esse cara também. — Ela deu uma cotovelada de brincadeira nele.

Essa queimação começou a cavar bem fundo em mim, indo

mais rápido. — Claro. — Não esperei que Zeke aprovasse e me
virei, pegando as coisas boas. As coisas mais caras porque era
quem ela era. Ela valia as coisas caras. Eu não. Eu valia as coisas
baratas. A cerveja na torneira. Shots de gelatina. Era eu. E essa
garota, Penny Fodida Lancaster, a ex ou aquela que poderia ser
considerada a ex de Zeke se ele tivesse uma namorada fixa porque
ela era isso. A que estava quase sempre com ele, e isso dizia muito
sobre ela, sobre o que ela significava para ele.

E eu estava total e irracionalmente com ciúmes, e odiava esse

sentimento. A queimadura estava doendo, me cortando.

Servi o vinho e deslizei o copo para ela. — Levante a mão

quando precisar de uma recarga. — Ainda ignorando Zeke, passei
direto por Brandon e disse baixinho: — Preciso de uma pausa.

Senti os olhos de Zeke nas minhas costas enquanto eu seguia

em frente, saindo pela porta lateral.

Se eu fumasse, estaria fumando. Eu não o fiz, então, em vez

disso, eu estava empoleirada em uma mesa de piquenique na parte
de trás e curvada, olhando para o meu telefone. Ele zumbiu, mas
eu ignorei a mensagem de Zeke.

E as próximas duas até eu guardar meu telefone porque ele

estava me ligando agora.

Um segundo depois, ele saiu, com o telefone no ouvido e, ao

me ver, guardou-o. — O que está acontecendo com você?

Eu olhei para ele. — Se você adivinhasse?

Suas sobrancelhas se juntaram. Os lados de sua boca viraram

para baixo. — Na verdade, estou perdido aqui. — Ele desceu as
escadas, mas colocou as mãos nos bolsos da frente. Ele parou bem
na minha frente, com a cabeça baixa, os olhos fixos em mim. —
Ligue os pontos, por favor. Não gosto de me sentir perdido quando
se trata de você.

— Você está falando sério? Eu sei quem é.

— Quem? — Sua confusão pareceu dobrar.

— Eu sei que ela era sua amiga de foda na escola.

A compreensão surgiu, mas então seu rosto ficou em branco,

muito rápido. Eu não gostei da parte muito rápido porque ele
estava escondendo isso agora, de mim. — Isso foi há muito tempo
atrás. Você quer que eu seja um idiota quando seu ex aparecer?

Eu dei a ele um olhar. — Você faria, e nós dois sabemos disso.

Você já era com Jarrod.

Seus ombros relaxaram um pouco. — Sim. Você tem razão. Eu

fui um idiota com Brandon e ele apenas disse, 'vocês dois'.

Eu quase sorri com isso, ou eu teria, se eu ainda não estivesse

com raiva dele. Furiosa porque ele tinha uma ex que estava dentro,
para quem eu tinha que dar as coisas realmente caras. Eu
precisava dizer isso. — Ela não vale aquele vinho, apenas dizendo.

Um sorriso gentil veio sobre ele, e ele deu um passo mais perto,
abaixando a cabeça ainda mais. — Você tem razão. Ela não vale.

Esperei a fila, esperei que ele dissesse que, em vez disso, eu

valia a pena. Mas ele não o fez, e eu olhei para cima.

Ele estava esperando, o lado de sua boca curvado para cima.

— Eu sei o que você está pensando.

Eu ri, estendendo a mão para empurrá-lo para trás, sem

pensar nisso. Em vez disso, ele pegou minha mão e a usou para
me levantar enquanto avançava. Estávamos nos abraçando, e eu
não o afastei. Minha mão se curvou em sua camisa, segurando-o
no lugar. Ele inclinou a cabeça para trás, ainda sorrindo para mim,
enquanto suas mãos me envolviam e deslizavam para baixo,
subindo sob minha camisa. — Você gosta de mim. Como, como...
como eu.

Eu desviei o olhar. — Cale-se.

— Você faz. Você realmente faz. — Ele começou a nos balançar

para frente e para trás, suas mãos deslizando pelas minhas costas.

Um formigamento percorreu minha espinha com seu toque,

mas eu meio que fiz uma careta para ele. — Estamos dormindo
juntos. Claro, eu gosto de você, seu idiota.

Ele parou de nos balançar e sua testa se moveu para baixo,

descansando na minha. Eu podia senti-lo ficando sério e prendi a
respiração. Ele disse, quase baixinho: — Eu também gosto de você.
Como, como, como, como você.

Uma leve risada me escapou. — Você não é engraçado. Isso

não é algo para rir.

— Você é a única que apenas riu.

— Porque você disse que 'como, como, como' eu.

— Você pode ser meio... — Eu ia dizer estúpido, mas ele não

era. Ele estava sendo doce e engraçado, e ele estava me fazendo
sorrir. E ele não se importava com o fato de eu ter ficado
irracionalmente ciumenta segundos atrás.

— O quê? Eu posso ser o quê? — Sua mão estava se movendo

sobre minhas costas, sensualmente.
 Eu estava realmente começando a gostar de gostar de como
ele estava me tocando.

Eu balancei minha cabeça. — Intenso às vezes, e doce em

outros momentos.

Sua cabeça levantou, mas ele continuou me estudando. — Isso

é uma coisa boa?

Eu balancei a cabeça. — Isso é uma coisa boa. — Minha pausa

estava quase no fim. — Eu preciso voltar. Você pode me fazer um
favor?

— Sempre.

Eu dei a ele um olhar.

Ele apenas sorriu de volta para mim.

— Você pode colocar um assento inteiro entre você e sua ex?

Ele riu, mas assentiu. — Eu posso fazer melhor. Que tal eu

colocar um prédio inteiro entre mim e ela?

Eu me acalmei. — O quê?

— Ela foi embora.

— O quê?

— Assim que você saiu, peguei o vinho e disse a ela que não
havia como gastar tanto dinheiro com a bunda dela.

Uma risada surpresa pegou no meu peito.

Ele sorriu. — Você simplesmente não está entendendo.

— Entendo o quê?
 Seus olhos brilharam, ferozes, por um segundo. — Que não há
ninguém no meu passado com quem você precise se preocupar.
Ninguém. Literalmente. A única com quem passei a me importar...
— Sua mão se ergueu e tocou uma mecha do meu cabelo,
colocando-a atrás da minha orelha. — …é você.

O calor explodiu dentro de mim, e oh, cara. Eu reconheci

aquele sentimento.
 Um mês depois

Eu gostava de beisebol. Joguei na Cain University nos meus

últimos dois anos. Não era nada sério, mais uma coisa para eu
fazer e mais um motivo para a fraternidade comemorar alguma
coisa, mas eu gostei. Era coisa minha, meio. Sem contar os caras
da fraternidade, todos os meus amigos tinham suas próprias
coisas. Blaise tinha futebol. Bem, toda a família de Blaise e seus
entes queridos tinham seus próprios grupos.

Eu gostava de sexo. Ser uma borboleta social. Eu era a cola

que conectava as pessoas, unia as pessoas. Às vezes eu ficava
pegajoso e era pisado, e eu conhecia essa parte. Eu estava bem
com isso. Ninguém pensava em mim assim, mas eu sabia. Como
se eu fosse o ajudante dos meus amigos. Eu disse a coisa
engraçada, ou a coisa má, e as pessoas riram de mim ou ficaram
com raiva de mim, mas não entenderam que eu era a faísca.

Eu fiz as coisas acontecerem. Alguém precisava de um

empurrão? Eu fiz isso. Alguém precisava ser examinado? Eu fiz
isso. A única vez que realmente fiquei nervoso foi quando Blaise
quis fazer algo com um dos meus irmãos de fraternidade, e eu
fiquei tipo, — Uh, eu não sei, mano. — E ele disse: — Estamos
fazendo isso. — E então eu fiquei tipo, — Ok. — E eu fiz isso porque
foi o que eu fiz.

Eu era o suporte. Esse era o meu papel. Apoiar meus amigos

a brilhar e fazer suas coisas. Porém, admito que não aceitei esse
papel até que Blaise voltou para Fallen Crest. Mas eu precisava
disso. Eu estava perdido e vagando, e não ia me tornar um cara
legal. Eu sabia disso. Eu era o cara que se saía melhor com a
estrutura. Blaise entrou, e ele se tornou uma parte da minha
estrutura, e cabia a eu dar a mim mesmo a outra parte da minha
estrutura. Mais tarde, meu pai realmente me deu estrutura e isso
mudou minha visão de tudo.

Eu sempre serei grato, mas ainda assim, durante a faculdade,

fui o apoio de todos. Eles simplesmente não sabiam disso. Depois
nos formamos e todos seguiram suas vidas. Suas carreiras. Eu
descobri meu caminho, embora às vezes fosse difícil. Eu senti
aquela velha sensação perdida de novo, e realmente foi uma droga
por um tempo. Foi quando comecei a jogar beisebol no Cain, e isso
ajudou novamente.

Então foi isso que fiz de novo, exceto que estava jogando
softball para a equipe Kade Enterprises. Não beisebol. Era
composto por um grupo de funcionários e alguns membros do
conselho. Meu pai foi o primeiro até que se machucou e me pediu
para tomar seu lugar.

Fazer ações era muito bom, mas eu não tinha muitas pessoas
na área. Ou como pessoas da família. Eu tinha muitas pessoas que
me conheciam, que eu conhecia, que pensavam que éramos
amigos, e éramos, mas... não do tipo que eu considerava família.
O tipo que realmente me conhecia. Blaise estava na Europa. Mara
estava em outro estado. Meu pai se aposentou e ele e minha mãe
agora viajavam em um trailer. Minha mãe adorava porque podia
beber e dormir no fundo, e meu pai adorava porque podia agir
como se fosse pobre. Legal. Ele tirou uma foto de um monte de
ramen que eles estavam comendo durante a semana. Com toda a
honestidade, pensei que estava deixando meu pai feliz novamente,
e ele me disse que minha mãe não estava bebendo tanto. Mas eles
se foram, e no Alasca. Eles tiveram um pitstop inteiro no Canadá.
Eu não tinha ideia do porquê, mas as fotos pareciam muito
maconha feliz, tão bom para eles.

Mas... nos últimos dois anos, eu estive em uma daquelas fases

'perdidas' novamente.

O jogo de softball ajudou, mas era apenas uma noite toda

terceira quinta-feira do mês. Não éramos um time que jogava
semanalmente ou quinzenalmente. Mas eu estava no nosso jogo
esta noite.

Ava estava trabalhando no Manny's, e eu tinha planos de ir

para lá depois do jogo.

Estávamos jogando contra o time da Fallen Crest Bankers

Association, que era como nós. Eles jogavam apenas uma vez a
cada três quintas-feiras e, até agora, não era bem um jogo. Eles
tinham alguns jogadores jovens que sabiam o que estavam
fazendo. Eu estava supondo que eles estavam envolvidos, novos
escrutinadores ou algo assim, mas os jogadores mais velhos – eu
tinha quase certeza de que eles estavam jogando com as luvas de
seus filhos, se isso é uma indicação de que tipo de time eles eram.
 Estávamos chegando ao nono turno e fiquei surpreso por não
ter sido chamado. Tínhamos doze contra um, e o outro foi andado.
Eu estava no convés, então estava com meu bastão, mas não
precisava me aquecer.

— Ei, Zeke. — O árbitro da primeira base veio. Eu tive que

pensar, localizando-o, e resmunguei olá quando o fiz. Ele fazia
parte do conselho da Fallen Crest Financial City, tinha um filho no
colégio e uma menina na faculdade. A mulher dele costumava dar
em cima de mim todas as terças à noite no Manny's.

— Roger.

Seus olhos se iluminaram. Ele gostou que eu soubesse o nome

dele.

— Ouvi dizer que você tem uma dama. Isso é verdade?

Uma dama? Eu sorri com a terminologia, mas assenti. — Sim.

Eu faço.

— Aquela garota Ava, certo?

Eu fiz uma careta, só um pouco. Em geral, os caras não

mencionam a mulher de outro cara, a menos que haja um motivo.
E se isso acontecesse, geralmente o motivo não era bom, ou iria
para um lugar ruim. Eu estava esperando que Roger me dissesse
em que direção essa conversa iria.

— Uhuh.

Ele assentiu, um pouco ansioso demais para o meu gosto. —

Ela é bonita. A mãe dela está hospedada em uma instalação onde
minha filha é voluntária. Diz que Ava vem e vê sua mãe dia sim,
dia não. Almoça com ela antes de ir trabalhar no Manny's. Sempre
achei uma pena ela não ter sido apanhada por alguém. Garota
assim. Bonita. Tranquila. Muito bonita. Trabalhadora dura
também.

Eu estava começando a ver onde essa conversa iria. Quanto

mais ele falava, mais ansioso eu ficava pelo resultado final. —
Sério.

— Oh sim. — Lá estava, um belo brilho sujo em seu olhar. Ele

lambeu os lábios e levantou as calças. Curvando-se, olhando para
o home plate, ele balançou a cabeça. — Tenho que perguntar...

Eu resmunguei: — Não, você não.

— Como ela é na cama, cara...

Ele não deu ouvidos ao meu aviso.

Ele continuou, mas eu parei de ouvir porque eu tinha ouvido

o suficiente para ouvi-lo falar sobre merdas que ele não deveria
estar falando. Cama. Posições. Energia. Como suas pernas se
sentiram em volta de mim.

Com toda a calma, quando o rebatedor rebateu e eu estava de

pé, joguei meu bastão para o alto.

Roger ainda estava falando.

Eu tive um pensamento fugaz de que teria sido bom se Blaise

estivesse aqui para me apoiar, e eu peguei a ponta do meu bastão
e balancei, como se fosse acertar uma bola no chão. Um grounder
bem direcionado onde eu ainda tinha seguimento, mas a bola foi
direcionada para bater imediatamente para baixo, mas com um
quique. Não onde eu peguei o bastão e bati. Não desse tipo, porque
não seria satisfatório, mas esse cara, esse Roger, deveria ter ouvido
meu aviso.

Minha mulher. Ela não merecia que falassem assim, e

enquanto eu golpeava, acertando-o bem no rosto, ouvi gritos à
distância. Houve um som de apito. As pessoas estavam gritando.
Em seguida, correndo. Roger estava no chão. Eu o limpei, não na
frente, na lateral. Eu mirei da maneira certa, mas ele estava
sangrando e inconsciente, e meus companheiros de equipe
estavam me empurrando para trás.

Os membros de sua equipe estavam em pé de guerra, gritando.

Alguém estava me ameaçando. Mais de um, na verdade.

Eu não me importava. Andei para trás, deixando meus

companheiros me empurrarem para trás, mas continuei
observando Roger. Se ele acordou, eu queria vê-lo. Eu queria seus
olhos em mim.

— Que porra é essa, Allen?! Por que você o bateu?

— Ele estava desrespeitando Ava. — Parecia simples para

mim.

Meu companheiro de equipe jurou. — Os policiais estão

chegando. Esse é Roger Mitchell. Ele pode processar você.

Procurei em minha carteira e tirei um cartão, entregando-o. —

Ligue para o meu advogado.

Ele amaldiçoou novamente, mas aceitou e praguejou pela

terceira vez. —Logan Kade?

Eu sorri. — Algo me diz que ele ficará feliz em me representar.

Certifique-se de dizer a ele o motivo.
 Ele balançou a cabeça, mas pegou o cartão. Ele estava
pegando o telefone quando um carro de patrulha estava entrando
nos campos de softball. Eu conhecia os policiais que estavam
saindo do carro e, enquanto um vinha em minha direção, o outro
cortou para verificar Mitchell.

— Que porra é essa, Zeke?

Eu sorri. — Ainda acho engraçado você ter decidido ir para a

polícia depois da faculdade, Ryerson.

Race Ryerson balançou a cabeça para mim, sua boca toda

cerrada, como ele gostava de ficar quando estava excitado. Eu o
conhecia desde quando estávamos no colégio, mas a melhor
conexão foi porque ele se casou com a irmã de Blaise.

Ele suspirou. — Era isso ou fazer carros de corrida

personalizados.

— Não. Acho engraçado, considerando a linhagem de sua

família.

Seu parceiro estava se aproximando, balançando a cabeça. Eu

também o conhecia do ensino médio. Branston Strandling. Antes
de Blaise, ele e seu irmão eram considerados meus amigos mais
próximos. Ele me amaldiçoou. — Por que diabos você fez isso? Eles
estão dizendo que você acabou de atacar ele? Ele nem estava
olhando para você.

— Ele estava sendo desrespeitoso com Ava. — Eu dei a ele um

olhar de advertência porque seu irmão estava perto de fazer o
mesmo não muito tempo atrás.
 Ele se acalmou, mas xingou baixinho. Ele conseguiu o visual.
— Brian é um idiota.

— Você é considerado um idiota também.

Race amaldiçoa. — Zeke. Meu Deus.

Branston atirou de volta. — Foda-se, Zeke. Você era o rei dos

idiotas naquela época.

— Daí, por que eu balancei. Eu também sou leal e apaixonado

por Ava... — Eu parei porque puta merda. Pisquei algumas vezes,
deixando a surpresa passar por mim. Eu estava apaixonado por
Ava. Eu-eu nunca amei uma garota antes.

Ambos os caras ficaram quietos, me observando.

Race perguntou baixinho: — A primeira vez que percebeu?

— Sim. — Pisquei um pouco mais e estendi a mão. — Puta

merda. Acho que tenho que me sentar.

Branston bufou, mas a ambulância estava ligada, todas as

luzes piscando. Vimos os paramédicos chegarem, verificarem
Mitchell, e não demorou muito para que ele fosse colocado na maca
e o colocassem na carroça. Um dos paramédicos se aproximou,
fazendo uma careta. — Ele vai ter uma concussão. Você tem os
dentes dele, então haverá tratamento dentário. — Ele me deu um
olhar de pena. — Ele já está falando com advogados. Me desculpe,
cara. — Ele deu um pequeno aceno para nós. Race ergueu o queixo
em saudação, mas Branston estava olhando na minha direção.

— Precisamos prendê-lo.
 Eu dei a ele um olhar, ainda atordoado com a minha
percepção. — O mundo é mais brilhante. Isso é normal? Talvez eu
também esteja em choque.

Race soltou uma gargalhada antes de tossir, disfarçando.

Alguns companheiros de equipe de Mitchell se aproximaram. Um
estava carrancudo. — Isso foi muito estúpido...

Eu rosnei. — Cai fora, Ditterson. Ele estava falando sujo sobre

a minha mulher. E se você acha que não vou lutar com ele por
causa disso, você é um idiota.

Ele parou de falar. O cara ao lado dele se endireitou o máximo

que pôde. Ele puxou a camisa. — O que... uh... o que você quer
dizer com isso?

Eu não estava me importando em estar na presença de dois

policiais quando virei meu olhar para ele. Fixei ambos com olhares
de frustração. — Se você acha que eu cresci em Fallen Crest, no
meio da parte do crime de colarinho branco, que eu não tomei nota
de cada coisa suja que todos vocês fizeram ao longo dos anos? E
que eu não o guardei em uma pasta legal em algum lugar, então
você merece o que eu vou soltar em Mitchell. Meu pai fazia parte
do conselho da Kade Enterprises. Ele costumava jogar golfe com
vocês, sacanas. Ele não é estúpido. Nem eu.

— Como você saberia... — Ele calou a boca, lembrando quem

mais estava ao meu lado, usando distintivos.

— Porque sou bom com números, ações e computadores. E

ninguém sabe disso sobre mim, exceto Blaise.

Race olhou na minha direção.

 Branston puxou as algemas e as ergueu no ar. — Faça-nos um
favor e vá embora?

Eles voltaram sua atenção para ele. Um cortou: — Lembre-se

de fazer o seu trabalho. Você trabalha para nós, sabia?

O tom de Branston era tenso. — Faremos nosso trabalho. —

Eles se afastaram e ele se virou para ficar na minha frente,
bloqueando a visão deles.

— Você vai colocar algemas em mim?

Seus olhos eram planos. — Foda-se, não, mas esses pedaços

de merda devem pensar que eu vou.

— Ei. — Meu companheiro de equipe se apressou, estendendo

o cartão que eu dei a ele. — Consegui falar com seu advogado.

— Sim?

— Eu disse a ele o que você disse, e ele disse que não há

problema. Qualquer coisa para Ava ou o filho adotivo de Nate.

Eu ri.

Meu companheiro de equipe franziu a testa, confuso.

— Ele está voando?

— Ele está na área. Ele pode encontrá-lo na delegacia. — Ele

examinou Race e Branston. — Estou supondo que é para onde
você está indo, certo?

Branston suspirou. — Sim. Estamos aqui para fazer nosso

trabalho. Aconteceu uma agressão, então vamos prendê-lo.

Meu companheiro de equipe deu um aceno antes de se juntar

ao resto da equipe.
 Race perguntou: — E o seu carro?

Dei de ombros. — Posso pegá-lo mais tarde. — Mas eu estava

vendo como ele estava estudando e me lembrando de sua outra
vocação que ele considerou uma vez. — Você mencionou carros de
corrida personalizados?

— Meu pai tinha uma loja, trabalhava com bicicleta, mas não
sei. Sempre gostei da parte do carro.

— Se você pensar em fazer isso, eu investirei.

Sua atenção voltou para mim. — Sim?

Eu balancei a cabeça, sabendo o que meu instinto estava me

dizendo. — Sim.

— Obrigado, Zeke. Posso aceitar essa oferta.

— Ok, chicas, não quero acabar com seu futuro negócio, mas
precisamos ir. — Branston estendeu a mão para mim. — Me dê
suas chaves. Vou levá-lo até a estação para você.

Eu os entreguei. — Obrigado, cara.

Branston apontou com a cabeça para a viatura. — Finja que

está algemado e entre.

Eu abri minha boca.

Ele balançou sua cabeça. — E não seja um espertinho. Nós

dois sabemos que não é a primeira vez que você está no banco de
trás de um carro da polícia.

Eu não pude evitar. — Primeira vez em que você deveria estar

no banco do motorista.

Ele bufou, antes de balançar a cabeça e ir para o meu veículo.

 Em vez disso, Race dirigiu e, quando estávamos no caminho,
ele olhou para trás pelo espelho retrovisor. — Você está realmente
apaixonado, Zeke?

Eu poderia me deixar pensar sobre isso, sobre o que eu fiz, o

que eu não tinha nenhum problema em fazer, e o que eu faria de
novo, tudo porque ele estava falando sujo sobre a minha mulher.
Não foi a minha primeira vez em uma luta. Inferno. Blaise
costumava começar brigas o tempo todo e eu entrava, mas como
isso acontecia, como eu apenas balançava sem pestanejar, isso era
fora do comum para mim. Ou era agora.

— Sim cara. — Ava. Apenas o pensamento dela estava me

fazendo sorrir. — Estou apaixonado.

Eu grunhi, deixando minha cabeça cair para trás contra o

encosto de cabeça. — Porra.
 Zeke nunca apareceu. Alguns de seus companheiros de equipe
entraram no Manny's, me olharam, mas permaneceram do lado do
restaurante do lugar. Eu fiz uma careta, mas continuei
trabalhando, embora eu verifiquei meu telefone. Zeke disse que
viria depois do jogo. Não houve ligações, nem mensagens de texto.

Passava um pouco das dez quando a porta lateral se abriu e

entrou Heather Jax, ou Monroe, já que adotou o sobrenome do
marido. Ela não estava sozinha. Ela sozinha não teria enviado
alarmes passando por mim desde que ela era minha chefe, tinha
sido de alguma forma variada desde que eu era adolescente. Ela
era dona do Manny's junto com seu irmão, mas ela entrou, me viu
e foi direto para mim. Atrás dela estava sua cunhada, Bren
Monroe.

Bren também era uma das mulheres mais bonitas que eu

conheci enquanto crescia, com cabelos escuros, olhos grandes
como os de uma corça. Eu sabia que ela tinha a reputação de ser
feroz e primitiva, como um lobo, que era como sua tripulação era
chamada. A tripulação do lobo. Eu estudei em Roussou, mas não
fazia parte do sistema de tripulação.
 Ela e Heather juntas faziam sentido. Elas eram família.
Heather era a dona do lugar. Não há motivo para alarme... mas
elas não estavam sozinhas. Tasmin Ryerson também estava com
elas. irmã de Blaise. Ela era gêmea do outro irmão, mas todos os
três compartilhavam a mesma beleza. Olhos castanho-
amarelados. Naturalmente bronzeado. Lindo cabelo loiro dourado.

Todos as três juntas, todas as três olhando na minha direção,

e meu coração afundou um pouco.

Zeke e eu estávamos juntos. Não houve nenhuma conversa

oficial, mas eu sabia que sim. Eu aceitei. Não havia necessidade
de me preocupar com exclusividade. Zeke deixou claro que só me
queria, mas, além de conhecer Bren, Tasmin e Heather de
maneiras diferentes, eu não estava realmente 'no' grupo delas.

Meu núcleo tinha sido meu ex, minha mãe e minha avó. Houve
uma outra garota com quem eu às vezes ia ao cinema, mas ela se
mudou há muito tempo. Eu estava divagando. Eu estava tentando
dizer que não era um tipo de amigo casual. Foi bom. Era assim
que eu era e sabia perfeitamente que Zeke estava mais nesse grupo
do que eu. Todos gostavam dele, às vezes o toleravam, mas desde
o colegial o adotaram. Ou ele os fez adotá-lo, o que provavelmente
era mais apropriado e agora eu estava com Zeke, então eu estava
cautelosa em contar a qualquer um deles.

Parecia estranho. Eu não sabia mais o meu lugar. Bren, isso

foi mais fácil porque ela não estava mais por perto, mas Heather
estava. Brandon não era fã de Zeke e como ele era irmão de
Heather, e eu sabia que eles eram íntimos, eu estava bem, estava
quieta sobre meu relacionamento. Porém, eu adorava Heather. A
adorava. Eu faria quase qualquer coisa por ela. Ela me deu tanto
ao longo dos anos. Eu nunca seria capaz de retribuir sua gentileza.
E sabendo de tudo isso, sabendo que Zeke e eu estávamos juntos
há algum tempo, e vendo ela me olhando, meu estômago revirou.

Eu estava pensando que 'a conversa' estava prestes a

acontecer.

— Senhoras. — Eu era a única no bar esta noite. Derek tinha

saído há vinte minutos. — O que você gostaria de beber?

— Não estamos aqui para beber.

Bren foi quem falou, mas Taz levantou a mão. — Eu estou.

Estou aqui para beber. Pode me trazer um vodka spritzer, por
favor? Obrigada.

Heather estava olhando ao redor. — Estamos ocupados. Você

está sozinha esta noite?

Eu estava pegando a vodca e o suco de cranberry enquanto

assenti. — Estou bem. Eu posso lidar com a barra.

— Derek foi embora?

Eu balancei a cabeça enquanto preparava a bebida, feliz por

já ter cortado novas folhas de hortelã há dez minutos. Eu estava
mexendo tudo junto, alguns morangos jogados quando perguntei
a Heather: — Tem certeza que você não quer nada?

— Uh. — Ela estava olhando para o copo quando eu o

entreguei a Taz, cujos olhos estavam iluminados. — Na verdade,
isso parece bom.

Eu dei um aceno, estendendo a mão para fazer outro e olhei

para Bren. — Tem certeza?
 Ela deu um aceno de cabeça. — Apenas me dê uma água.

— Água.

Enquanto eu terminava a bebida de Heather e servia água

para Bren, continuei observando-as. Elas não estavam
conversando, mas todas as três estavam em seus telefones. Foi
quando senti meu próprio telefone zumbir no bolso. Finalmente.
Era Zeke. Ele ia me dizer que ficou até tarde para conversar com
alguém e estava indo agora. Ele se desculparia por não ter enviado
mensagens de texto antes.

Isso é o que eu esperava quando deslizei as duas bebidas sobre

o balcão para elas e comecei a pegar meu telefone.

Bren disse secamente: — Não faça isso.

Fiz uma pausa, minha sobrancelha subindo. Ela tinha um

olhar muito sério em seu rosto. Taz estava olhando para ela,
olhando para mim, mas fechou a boca sobre o canudo de metal e
tomou um gole. Um longo gole. Heather estava franzindo a testa
para seu próprio telefone. — Que diabos?

E essa era a minha pergunta também, porque isso não podia

ser bom. Nada disso.

Todo o meu estômago encolheu de tamanho. Eu me preparei.

— Ele sofreu um acidente? — O elefante na sala havia sido
reconhecido.

Taz começou a tossir, cuspindo sua bebida.

Os olhos de Bren ficaram grandes. — Não. Oh não. Nada como

isso.

Heather estava me dando uma cara sombria.

 Eu continuei cortando para ela. — O que? Apenas me diga. O
que é isso? O que aconteceu?

Ela hesitou, e esta era Heather Jax. Ela nunca hesitou. Nunca.
Ela era a rainha de arrasar, quero dizer, depois de Bren. Ambas
estavam lá em cima, não aceitando besteiras. Bren estava em um
verdadeiro soco, mas você ainda não mexia com Heather Jax. Ela
cortaria suas bolas fora.

Mas a hesitação acabou comigo e eu peguei meu telefone.

— Ava... — Bren começou a se levantar de seu banquinho.

Virei às costas e li o texto que acabou de ser enviado.

Número desconhecido: Aqui é Zeke. Eu fui preso. Estou

bem. O advogado Kade deve me tirar logo. Não se preocupe
comigo. Eu bati em alguém, mas havia uma razão. Não deixe
ninguém torcer, por favor. Deixe-me contar o que aconteceu
primeiro.

Eu mandei uma mensagem de volta:

Eu: De quem é esse telefone?

Número Desconhecido: Este é o advogado dele.

Trabalhando sob fiança.

Meu Deus. Fiança.

Ele bateu em alguém? O que isso significa?

Número Desconhecido: Não fale com ninguém. Isso é

imperativo.

Eu fiz uma careta. Falar com ninguém?

 — O que isso acabou de dizer? — Bren veio para o meu lado
do bar, e ela estava olhando para o meu telefone.

Guardei-o, ainda mais cautelosa porque gostava de Bren.

Como eu disse, ela era uma espécie de protetora minha, mas
recuei. — Eu... era o advogado dele. Não devo falar com ninguém.

— Quem é o advogado dele?

Olhei para Heather, que estava terminando sua bebida. Ela

parecia preocupada, mas também não tão preocupada porque
estava olhando para sua bebida como se tivesse acabado de
descobrir o chocolate pela primeira vez.

— Diz o advogado Kade. Eu... eu não tenho certeza de quem é.

A cabeça de Heather se ergueu. — Logan?

— Espere. — Tasmin levantou a mão, sua bebida terminou e

empurrou por um segundo. — Logan Kade está na cidade?

Ela e Bren olharam na direção de Heather, o que fazia sentido

já que Heather era amiga dos Kades. Seu marido também era
muito amigo de Mason Kade, irmão de Logan. Ambos eram bem
conhecidos na área, considerados lendários por alguns. Deus
sabia, eu sabia o quanto Zeke era obcecado por Mason Kade. Ele
me disse uma noite que mantinha uma foto dele em seu armário
na escola.

Eu ri tanto que tive que correr para o banheiro.

Heather pareceu assustada. — Eu-uh... — Ela riu, mostrando

um sorriso tímido. — Sinto muito, mas estou tão distraída. — Ela
pegou o copo. — Esta é a melhor bebida de todas, e eu conheço a
receita, mas você adicionou algo a mais. O que você adicionou?
 Um pouco da minha tensão aliviou um pouco. — Não estou
contando meu segredo.

Ela balançou a cabeça, uma leve risada vindo dela. — Eu

poderia beber sete destes em trinta minutos. Isso é tão bom. Ava,
você é como mágica. Pura magia de licor.

Mais da minha tensão aliviou novamente. — Obrigada,

Heather. Significa muito vindo de você.

— Podemos manter o assunto em mãos. Zeke está na prisão e

fomos enviada para ajudá-la.

— Ajudar-me? — Essa bola acabou de voltar para cima

novamente. — O que você quer dizer?

— A luta era sobre você.

— Bren! — disse Taz.

— Sobre mim? O quê? O que você quer dizer?

— Está tudo bem. — Heather terminou sua bebida e empurrou

para mim. — Dê-me um refil, por favor.

— Eu também! — Taz sorriu, segurando o copo para cima.

— Está tudo bem, Bren. — Heather balançou a cabeça. —

Logan está aqui. Logan está no caso. Logan vai tirá-lo de lá.

Bren bufou. — Você pode pensar que Logan Kade é um deus,

mas eu não. Com o que Race disse, o caso está claro. Abra e feche.
Zeke acabou acertando o cara em cheio.

— O quê? — Eu quase gritei agora. Porque, que diabos? — O

que aconteceu?
 Bren me deu outro olhar sério. — Essa é a outra razão pela
qual estamos aqui. Você e Zeke. Seu relacionamento.

Taz ergueu a mão. — Hum, eu gosto do relacionamento deles.

Zeke é diferente com Ava.

Bren olhou em sua direção. — Zeke dormiu com quase todas

as minhas amigas, excluindo você. E ele teria dormido com você se
você ainda não estivesse namorando Race.

— Aqueles eram amigos de faculdade de Aspen, mas sim.

Entendo seu ponto. Você fez outras amigas depois, e ele dormiu
com elas.

Meu estômago agora parecia uma pedra.

Taz continuou falando. — Mas ele a ama. Ele disse isso esta
noite.

Eu estava segurando um copo, preparado para mergulhá-lo

para pegar um pouco de gelo, mas aquelas palavras... eu o deixei
cair.

Heather ofegou, cambaleando ereta.

Bren franziu a testa.

Os olhos de Taz se arregalaram e ela parou de falar. — Oh-oh,

não. Eu apenas deixei escapar.

Zeke…

Estendi a mão, agarrando o balcão.

Zeke me amava?

Eu sussurrei: — O que você disse?

 Heather estendeu a mão. — Pessoal, tudo bem. Está tudo bem.
Zeke, isso é para ele dizer. — Ela se concentrou em mim. — Não
sabemos o que desencadeou Zeke, mas o cara mudou sua vida.
Ele é um cara legal. Não acredito que estou dizendo isso, mas ele
é. Se Logan é seu advogado, um, isso é chocante o suficiente, já
que ele mora na costa leste, mas eu conheço Logan. Se ele está
aqui e está cuidando do caso de Zeke, há um motivo. Zeke vai ficar
bem. — Ela se virou, dando a Bren um olhar significativo. — Eles
vão cuidar disso.

Bren estreitou os olhos. — Eles vão fazer isso desaparecer?

— Provavelmente, mas Zeke vai ficar bem.

Eu tive que dar um passo para trás, ainda atordoada.

Bren se abaixou e pegou o copo. Não havia quebrado desde

que foi feito de algum tipo especial de material. Só quicou no piso
de borracha que tínhamos embaixo da barra, colocada justamente
para isso. Ao colocá-lo na pia para ser lavado novamente, Heather
soltou um suspiro de alívio. — Ah, que bom. No estado dela, fiquei
preocupada que ela cortasse a mão ou o pé ou algo assim.

— Huh?

Zeke estava apaixonado por mim...

Bren notou meu estado e grunhiu. — Ela está em choque.

Quem eu estou enganando? Estou em choque também. Zeke
Allen? Apaixonado? Ele tem sido um pé no saco...

— Não.

Ela se acalmou, ficando imóvel ao meu comando.

 Pisquei, sentindo uma sensação estranha vindo sobre mim,
como pele nova. Mas eu tive que fazer backup mesmo contra Bren
Monroe. — Não fale sobre ele dessa maneira. — Dei um passo para
trás, só para garantir, mas todo o meu corpo estava trêmulo. —
Ele... ele não é mais aquele cara.

Taz acrescentou, baixinho: — Faz muito tempo que ele não

aparece.

— Eu sei, mas ele ainda me alfineta.

— É você. Zeke está diferente há muito tempo, desde o colégio.

— Eu sei disso também.

Zeke estava apaixonado por mim.

A informação continuou nadando na minha cabeça.

Eu não podia acreditar.

Mas ele me defendeu quantas vezes?

Ele veio até minha casa, preocupado.

Ele invadiu minha casa.

Ele entrou na banheira comigo.

Ele me mudou para o lugar dele.

Ele disse a sua ex para não enchê-lo.

Ele... eu também o amava.

Eu amava Zeke Allen.

Mas, Deus.

Acho que me apaixonei por ele há um tempo atrás.

 — Eu o amo, — eu disse baixinho, para mim mesma, mas
levantei minha cabeça.

Heather, Bren e Tasmin estavam todas focadas em mim. Uma

arma poderia ter disparado, e eu não acho que elas desviariam o
olhar.

Engoli aquele caroço, fazendo-o ir embora. — Eu não me

importo com o que ele fez. Tenho certeza que ele tinha razão. Eu
amo-o. — Eu me virei para Bren. — Oh meu Deus. Isso é ruim?
Isso é ruim, certo? Eu não deveria estar apaixonada por ele, mas
espere. Lembrei-me do que Taz disse.

Ele disse que me amava, e Zeke não mentiu.

Ele não mentiu.

Bren se aproximou, sua mão chegando ao meu ombro. — Você

deveria, talvez, uh... Heather?

— E aí?

— Ela está entrando em choque.

Heather bufou. — Sem dúvida, mas já é hora de Ava colocar

um pouco de vida nela.

Eu olhei para ela. — O que isso significa? — Eu tinha vida em

mim.

Vida. Eu. Tinha.

Eu estava cheia de vida.

Heather deve ter observado meu rosto porque ela apenas

assentiu. — Uhuh. Ok. — Ela limpou as mãos antes de se levantar.
— Ok, é isso que vamos fazer. — Ela veio para o meu lado,
apontando para Bren. — Você. — Ela estava conversando com
Bren. — Volte para lá.

— O que estamos fazendo? — Taz perguntou quando Bren fez

o que ela disse.

Heather se dirigiu aos outros dois: — É isso que vamos fazer.

— Eu quero mais cinco spritzers de vodca.

— Sim. — Heather apontou na direção de Taz, mas ela estava

olhando ao redor. — Vamos pegar aquelas, mas esta está um
pouco atordoada agora. E como não trabalho atrás do bar há
anos... Ela me moveu ao redor, guiando-me para fora da área do
bar. — Você. Vá e sente-se. Bren, venha buscá-la.

Bren assentiu, fazendo o que ela disse. Novamente.

Heather pegou o telefone quando cheguei ao banco.

Taz sorriu para mim antes de bater no fundo do meu assento.

— Faça um agachamento, nosso novo membro da família.

— Membro da família? — Eu ainda estava atordoado.

— Para quem você esta ligando? — Bren estava perguntando

a Heather.

— Estou chamando alguém para vir preencher aqui porque é

isso que sabemos. — Ela estendeu as mãos, dirigindo-se a nós. —
Zeke entrou em uma briga. Ele disse a Race que está apaixonado
por Ava...

Eu guinchei, outra onda de choque vindo sobre mim. Choque,

mas empolgação, e depois pânico, e então... Heather disse: — O
que não é da nossa conta, e lamentamos muito que tenhamos dado
a notícia porque deveria ser um momento totalmente privado e
romântico com você e Allen, mas tenho que admitir que meio que
amo o garoto. Claro, ele perceberia que estava apaixonado no
banco de trás de uma viatura...

— Viatura? — Mas espere. Sim. Ele foi preso. — Preciso

resgatá-lo.

— Não.

Heather falou, mas foi Bren quem colocou meu telefone na

minha frente. Eu não tinha ideia de onde estava. Eu pensei que
tinha. Bren disse: — Ele está na delegacia e, de acordo com
Heather, o advogado divino Logan Kade...

Heather acrescentou: — Ele o tirou de lá.

Bren parou, mas acrescentou, cedendo: — Tudo bem. O

advogado divino Logan está cuidando de Zeke. Não temos ideia de
porquê Zeke fez o que fez, mas sejamos todos honestos. Não é a
primeira vez que Zeke é preso e não será a última. Isso é mais ou
menos o que ele faz.

Taz balançou a cabeça, inclinando-se para frente para falar ao

meu redor, — Isso não é verdade, e sem ofensa, Bren, mas você
não conhece o verdadeiro Zeke. Você nunca tem.

Bren estava tentando ter paciência aqui. Eu estava em toda a

minha coisa de esmalte, mas até eu poderia dizer isso.

Depois de um segundo de silêncio, Bren acrescentou, com a

voz um pouco tensa: — Tudo bem. Zeke era 'o inimigo' quando o
conheci e durante a faculdade, ele continuou sendo um idiota, mas
admito que ele se tornou um idiota simpático.
 Taz disse: — Ele é diferente com Blaise, e ele tem sido diferente
por muito tempo. Sempre achei Zeke meio solitário.

Minha cabeça dobrou, mas comecei a olhar na direção de Taz.

Ela não estava errada. Ele admitiu algo semelhante para mim, e
eu percebi isso também. Foi o que me fez começar a olhar para ele
sob uma luz diferente.

— Ok. Doente...

— Eu também gosto do merdinha, — acrescentou Heather,

guardando o telefone. — E nós temos alguém vindo para assumir
o lugar de Ava.

Eu levantei minha cabeça. — Zeke está apaixonado por mim.

— Vocês dois estão morando juntos e transando há dois

meses. Isso é realmente surpreendente para você?

Era. Realmente foi.

— Acho ótimo.

Eu dei a Tasmin um pequeno sorriso.

— Eu também. — Heather me deu um sorriso, mas o dela era

largo e orgulhoso. — Agora. Precisamos fazer tantos spritzers de
vodca quanto pudermos antes que Derek volte.

— Você ligou para Derek?

— Disse a ele que era uma espécie de emergência.

Precisávamos de uma noite de garotas. Ele estará aqui em dez.

Dez minutos. O bar não seria atendido por dez minutos. Isso
não poderia acontecer. Comecei a me levantar.

— Não!
 — Não.

— O que você está fazendo?

Fiz uma pausa em todas as suas reações. — Choques à parte,

ainda posso trabalhar. Eu vou fazer essas bebidas...

— De jeito nenhum, você não vai. — Heather estava ocupada

pegando a vodca e todas as misturas. — Se eu fizer isso, podemos
alegar alguma ignorância. Não sei o que estou fazendo, mas se você
fizer isso, teremos que pagar. Brandon não deixa sua irmã ganhar
bebidas de graça, então shhh. Sente-se. Deixe-me brincar aqui
atrás, pelo menos por cinco minutos.

— Você os faz e nós os guardamos na parte de trás.

Essa foi uma ideia horrível.

Heather se iluminou em Tasmin. — Essa é uma ótima ideia!

Tas sorriu de volta. — Eu sei. É por isso que estou aqui.

Bren suspirou.

Heather fez uma pausa. — Nós sabemos que você está

preocupada. Sabemos que você sempre sentiu que precisava
proteger Ava, mas eu conheço Ava e, de certa forma, mais do que
você jamais conheceu. Se há alguém forte o suficiente para lidar
com Zeke, é ela. Ela passou por coisas extremas, como extremo
extremo, e você nunca saberia disso. Ela é dura. Muito inteligente.
Adaptável e ela vai durar mais que todos nós. Isso é o que eu sei
sobre Ava. Para mim, não é de admirar que Zeke Allen tenha se
apaixonado por ela. Ele provavelmente já estava se apaixonando
por ela quando você foi para o colégio. Eu não ficaria chocada. Às
vezes ele vinha aqui sozinho e sentava no lugar dela, só para ela
ser sua garçonete.

— Ele fez? — Um calor se espalhava dentro de mim.

— Ele fez. Seu filho estava se apaixonando por sua própria

garota tímida na época, então quem sabe, talvez Zeke tenha
decidido ficar em segundo plano até que todos estivessem bem,
algo que também não me deixaria chocada. Por alguma razão, ele
decidiu finalmente fazer sua jogada. Estou feliz por isso. Feliz por
ele. Feliz por você. Contanto que ele não estrague tudo, acho que
vocês dois merecem um pouco de felicidade.

Eu estava piscando para conter as lágrimas. O calor estava

tomando conta do meu peito, me fazendo sorrir como um idiota
para ela.

Taz fungou. — Esse foi o melhor discurso.

— Obrigada.

Taz se inclinou para frente. — Mas você sabe o que teria

tornado ainda melhor?

Heather jurou. — Gah. Você tem razão. Bebidas. — Ela

começou a trabalhar, mas olhou para Bren enquanto o fazia. —
Tem certeza que você não quer um?

Bren balançou a cabeça. — Não posso. Eu... — Ela se

interrompeu, xingando baixinho. A mão dela estava indo para o
estômago e todos nós descobrimos o porquê.

— DE JEITO NENHUM!

— OH MEU DEUS! — Taz estava gritando.

 Heather estava gritando.

Eu estava sorrindo e radiante, mas ainda me sentindo feliz.

Heather correu, abraçando Bren, que xingou novamente, mas
assentiu. Ela admitiu: — Não. Eu sinto Muito. Isso saiu errado. Eu
não estou grávida. Apenas sendo cautelosa. — Ela ficou quieta,
mas um pequeno sorriso saiu. — Eu não queria deixar escapar
dessa maneira. Estamos tentando outro.

— De qualquer forma, ainda estou feliz. Vocês estão tentando.

Elas estavam se abraçando depois disso. As bebidas foram

esquecidas, mas eu tinha sido puxada para fora da minha própria
cabeça o suficiente para poder funcionar.

Voltei para trás do bar e preparei as bebidas. Taz percebeu o

que eu estava fazendo e, depois de me agradecer, começou a
escoltá-los para trás. Quando Derek apareceu, eu tinha tudo
reabastecido, mas coloquei dinheiro suficiente no caixa para pagar
as bebidas.

Heather e Bren foram para os fundos. Taz pegou a última

bebida e correu atrás deles.

Derek deu um passo ao meu redor, franzindo a testa. — Você

está bem?

Eu balancei a cabeça. — Sim. Apenas coisas da vida. Obrigada

por preencher para mim.

— Sem problemas, mas você tem certeza de que está bem?

Meu telefone começou a tocar naquele momento. Zeke ligando.

 Eu disse a verdade a Derek, atendendo a ligação enquanto
fazia: — Sinceramente? Nunca estive melhor. — Com o telefone no
ouvido, perguntei apressado: — Você está bem?
 Entrei no estacionamento do Manny e me dirigi para a porta
dos fundos do bar. Ava me disse para buscá-la lá e, assim que
estacionei, ela estava saindo, parecendo toda sexy e fofa ao mesmo
tempo. Seu rosto estava corado quando ela entrou, fechando a
porta. — Você está bem?

Ela estava toda ofegante, me perguntando, mas ela me

perguntou no telefone mais cedo.

Inclinei-me, acenando para ela. — Venha aqui.

Ela franziu a testa, mas se inclinou. Eu toquei minha boca na

dela, e caramba. Luz solar pura. Isso é o que ela era. Ela hesitou,
mas depois que eu há persuadi um pouco, ela relaxou no beijo e
começou a me provar de volta. Eu segurei a parte de trás de sua
cabeça, segurando-a ancorada enquanto eu tomava meu doce
tempo dizendo olá para minha garota. Eu estava apaixonado, e o
sabor era diferente.

Ela era como a luz do sol e o arco-íris logo após uma

tempestade pesada, mas necessária. Eu poderia respirá-la pelo
resto da minha vida. Felicidade. Ela era minha.

Ela se afastou e se abanou. — Para o que foi aquilo?

— Apenas estou feliz em ver você.

 Ela suavizou, seu sorriso se espalhando um pouco mais. —
Oh.

Eu sorri. — Oh. — Ela era muito fofa.

Seus olhos ficaram sérios. — Você foi preso?

Meu estômago se apertou, mas eu balancei a cabeça,

mudando para trás e dando ré no jeep. Tínhamos uma missão a
cumprir antes de voltar para casa. — Eu fui.

— O que aconteceu?

— O cara estava dizendo alguma merda que não deveria estar

dizendo.

— O que ele estava dizendo?

Eu estava saindo do estacionamento, virando à direita, e

deslizei meu olhar para Ava. — Alguma merda que nenhum
homem deveria estar dizendo.

— O que vai acontecer?

Eu estava repetindo na minha cabeça o que Logan Kade me

disse.

— Ele tem um caso aberto e fechado. Eles têm testemunhas.

Não houve provocação para o que você fez, de jeito nenhum você
poderia alegar legítima defesa, então, neste ponto, você precisa
fazê-lo mudar de ideia ou encontrar algo para oferecer a eles. — Ele
me nivelou com um olhar sério. — Está me ouvindo?

— Posso assustá-lo?

— Eu sugeriria fortemente contra isso, com este caso, esse cara.

— Se ele mudar de ideia, eles retirariam as acusações?

 — Não posso garantir isso, mas posso dizer que eles estão
motivados para trabalhar com você.

— Eu deveria denunciar ou algo assim?

Logan inclinou a cabeça, verificando seu telefone. — Eu não

usaria essa palavra, mas você tem conexões que seus informantes
confidenciais normais não conseguem acessar. Você pode pensar
sobre isso, caso contrário, aperte o cinto. Se você pegar um juiz que
odeia idiotas ricos e privilegiados, você pode se ferrar no final.

— O que você faria? Se fosse você? Se o cara estivesse falando

merda sobre sua mulher?

O telefone caiu e Logan Kade colocou alguns olhos

assustadores em mim. — Então eu já estaria fazendo ligações para
encontrar qualquer coisa neste pedaço de merda que eu pudesse, e
quando eu tivesse o que eu precisava para enterrá-lo, eu iria visitá-
lo. Eu me certificaria de que ele estaria mijando nas calças antes de
sair. Claro que isso depende de o promotor retirar as acusações se
o cara quiser que elas sejam retiradas. Meu conselho aqui? Encontre
algo sobre ele para trocar por você. E o que quer que você encontre,
certifique-se de que seja algo pelo qual eles iriam salivar.

Eu retransmiti para Ava a essência do que Kade disse.

Ela se recostou, franzindo a testa. — O que você vai fazer?

Quem é esse cara?

— Roger Mitchel.

— Roger Mitchell do meu antigo banco? — Ela empurrou para

frente, suas narinas queimando.

— Estou assumindo que você não gosta dele?

 — Ele é um pedaço de merda. Você está certo quando disse
isso. Parei de usar o banco deles no ano passado por causa dele.
Toda vez que eu entrava, eu me sentia suja.

— O que ele fez?

— Toda vez que eu ia atrás de alguma coisa, eles tinham que

verificar por meio dele. Ele viria e cuidaria de tudo o que eu
precisasse. Eu odiei isso. Odiei. A aparência suja. Os elogios sujos.
Eu até tentei fazer o drive-thru, mas ele parou com isso e fez com
que eu tivesse que ir ao banco toda vez para depositar um cheque
ou fazer uma retirada em dinheiro. Isso não está certo. Eu amo
meu novo banco. Sou como um cliente normal.

— Ele fez isso?

Ela assentiu. — Eu pensei que era normal, já que acontecia

desde que eu tinha dezesseis anos.

— Dezesseis? — Apertei meu domínio sobre o volante,

imaginando que era seu pescoço.

A boa notícia era que, se ele estava fazendo isso, eu tinha

certeza de que estava fazendo outra merda. — Isso é abuso de
poder. Se fosse necessário, você estaria disposta a falar com um
advogado?

— Você acha que isso é o suficiente para fazê-lo retirar as

acusações?

— Não, mas é um começo.

Ela assentiu. — Sim. É claro. Farei qualquer coisa que você

precisar que eu faça.
 Lá. Ali. É outra razão pela qual me apaixonei por ela e tinha
planos de contar a ela. Muitos planos. Elaborar planos, mas ainda
não. Precisávamos ir para a batalha primeiro. Eu ajudei com esse
tipo de merda, mas sempre foi a luta de outra pessoa. Eu estava
lá atrás, ajudando, apoiando. Desta vez, eu estava ao volante. A
luta foi minha.

Era hora de deixar as pessoas saberem o que eu poderia fazer.

 Voltamos para a casa de Zeke.

— O que você está planejando fazer? — Eu perguntei enquanto

caminhávamos para dentro.

Zeke jogou as chaves, foi até a geladeira, pegou uma cerveja e

se levantou, me estudando. Ele tomou um gole antes de me dar
um sorriso. — Vou hackeá-lo.

Eu levantei minha sobrancelha. — Você vai o que?

Ele estava balançando a cabeça, falando sozinho agora. —

Hackear ele. Aposto que há um monte de merda que ele está
escondendo. Posso entrar nas contas dele. Descobrir alguma
forma e entregar ao promotor em troca deles retirarem as
acusações contra mim. Sim. Pode funcionar.

Minha boca estava no chão. — O quê? Isso soa como uma ideia
horrível. Você pode receber cobranças adicionais se for pego.

— Não. Isso vai funcionar. — Ele se aproximou, pressionando

um beijo na minha testa. — Isso vai funcionar totalmente. Esta é
uma ótima ideia. — Ele começou a descer o corredor.
 Eu segui atrás dele. — Esta é uma ideia horrível. — Meu
telefone estava tocando, mas eu o silenciei. Eu tinha uma grande
catástrofe aqui para evitar. — Zeke.

Ele foi para o quarto e começou a trocar de roupa.

Eu me sentei na cama, observando, mas decidi que deveria me

trocar também. Ele estava vestindo roupas confortáveis, tudo bem.
Eu adorava roupas confortáveis. Desde que fui morar com Zeke,
isso era uma coisa que ele nos pedia para fazer mais. Ou ele me
pediu para fazer com ele, vagando por aí, vestindo pijama o dia
todo e brincando. Ele explicou que todo mundo fez isso. Era uma
premissa humana básica, ser preguiçoso de vez em quando.

Agora era minha coisa favorita a fazer, mas apenas com ele.
Comigo, não era o mesmo. Fiquei inquieta, pensando em quanto
dinheiro poderia ganhar se estivesse trabalhando, e acabei indo a
algum lugar para pegar um turno. Graças a Deus, todos os meus
chefes gostaram quando eu apareci e não me afastaram por medo
de horas extras ou algo assim.

Mas ele estava vestindo um short de ginástica e uma camiseta.

Eu adorava as camisetas dele. Deus. O peito de Zeke poderia

ser como uma estátua grega, e quando ele estava dentro de mim,
erguido e segurando-se sobre mim, seus olhos em mim, eu quase
morria todas as vezes. Ele tinha tatuagens no ombro e no peito,
uma tribal que descia pelo braço direito, e era a coisa mais quente
de todas para mim.

Eu estava ficando toda quente e incomodada, só de pensar

nisso agora, mas Zeke não estava percebendo.
 Ele estava andando descalço pela sala, acenando para si
mesmo. Ele estava todo empolgado com seu plano de dominação
mundial, ou com seu plano de dominação do inimigo. Um que eu
pensei que era o plano mais estúpido de todos.

Vesti umas calças compridas e um top e caminhei descalça

atrás dele enquanto ele voltava para a cozinha. Ele pegou outra
cerveja, algumas bebidas esportivas, água e encheu os braços com
lanches. Ele me deu um sorriso torto, me vendo de pé na porta. —
Você está super sexy agora. — Ele se aproximou, dizendo: —
Preciso hackear esse cara. Salvar minha bunda, e então você e eu,
vou mostrar a você o Tour da Europa.

— O quê? — Eu quase gritei, minhas entranhas apertando

com o que poderia ser.

Ele deu um beijo na minha testa antes de cair na minha boca,

e me deu outro longo e demorado, um que me deixou um pouco
sem fôlego. — Passeio pela Europa. Você vai ver. Eu fico inventivo.

OK. Ignorando o súbito tamborilar no meio do meu peito, eu o

segui até seu escritório, onde ele estava guardando tudo ao redor
de seu computador.

Eu fiz uma careta, vendo que ele estava comprometido com

este plano. — Zeke.

Ele olhou para trás, franzindo a testa antes de ligar o

computador. — Isso aí, amor?

Amor.

Eu nunca tinha sido o Amor de alguém. Nem mesmo meu ex

havia me chamado assim, mas olhando para ele, minha boca fica
seca com o quão bom ele parecia, como ele era sério em infringir a
lei e não via nenhum problema em me informar que estava prestes
a fazer o que estava prestes a fazer. E agora ele me chamando de
amor.

Eu era o amor dele. Eu era dele.

— Você costumava ir para a casa de Manny no ensino médio

e sentar na minha seção porque era minha seção? — Eu tinha
esquecido tudo sobre aqueles tempos até que Heather tocou no
assunto. Agora, de repente, era muito importante para eu saber.

Ele franziu a testa um pouco, mas sacudiu a cabeça em um

aceno. — Sim. Eu disse que costumava te ver também.

Lembrei-me de uma vez em Roussou. — Eu pensei que você

estava rindo de mim.

Ele ficou quieto, acalmando a voz. — Quando?

— Quando você e Blaise foram à pizzaria em Roussou, para

pegar uma pizza para Aspen. Você riu de mim.

— Eu não estava rindo de você.

Eu fiz uma careta. — Você não estava?

— Eu estava rindo de Blaise. Você perguntou se ele era o

namorado de Aspen, e eu pensei que era a coisa mais engraçada
porque ninguém fazia perguntas aleatórias a Blaise como essa.

— Eles não?

— A maioria estava com medo daquele cabeça quente. Gostei

que perguntasse sobre Aspen. Isso o fez se sentir um pouco
desequilibrado. Eu queria que você fizesse mais perguntas a ele.
 — Certo. — Eu estava me lembrando do resto. — Ele entrou
em uma briga.

— Sim. — O orgulho vindo dele era... bem, isso era apenas

Zeke agora. — Esse é o meu garoto. Sinto falta daquele pedaço de
merda cabeça quente. Gostaria que ele decidisse jogar aqui nos
Estados Unidos. — Ele respirou fundo, sentou-se atrás de sua
mesa e começou acessando a internet. — A meu ver, você tem três
opções agora.

— O que elas são?

Ele olhou para mim e não houve arrogância, nenhuma piada

inteligente, nenhuma provocação, nenhuma insinuação sexual.
Nada como isso. Era apenas Zeke olhando para mim. — Eu vou
fazer isso, então você pode fingir que não sabe o que estou fazendo,
e eu sugiro sair à noite para que você possa alegar que não sabia.
A segunda opção, ligue e me denuncie. Eu sei que é errado, mas
vou fazer mesmo assim.

Minha boca estava seca de novo e meu coração batia forte. —

Qual é a terceira opção?

— Puxe uma cadeira e me faça companhia.

Eu estava errada. Não era apenas Zeke olhando para mim. Era
meu Zeke olhando para mim. Meu.

Ele era apenas meu.

Fui até ele e dei um beijo nele. — Chute alguns traseiros.

 Ele era adorável quando hackeava.

Ele ficou quieto o tempo todo, mas curvado e semicerrando os

olhos. Aleatoriamente ele pegava algo para beber ou comer, e
continuava. Eu sabia o básico da faculdade. Computadores não
eram o meu forte. Se algum dia decidisse buscar um diploma mais
especializado, precisaria aprender, mas até agora gostei de fazer
as coisas com as mãos. Zeke parecia em um nível totalmente
diferente, e eu sabia que não era a primeira vez que pensava nisso.
Mas foi a primeira vez que não tive medo ou me senti pequena por
causa disso. Eu estava orgulhosa disso. Eu não estava orgulhosa
do que ele estava fazendo, mas hoje em dia, era bom saber que ele
tinha essas habilidades.

Era assustador o que as pessoas podiam fazer no mundo

cibernético.

Meu telefone continuou tocando durante a noite, então eu

deitei em seu sofá e digitei de volta para as pessoas.

Tasmin: Verificando você. Você está bem?

Eu: estou bem. Com Zeke.

Tasmin: Ótimo! De volta para casa, estou bêbada, mas me

diverti muito. Você está oficialmente no rebanho agora. Você
quer fazer bebidas em algum momento? Ou almoço? Ou café?

Isso era diferente. Então, novamente, desde que Zeke e eu nos

tornamos Zeke e eu, tudo era diferente.

Eu: O almoço seria divertido em algum momento.

 Tasmin: Ótimo! Entrarei em contato no final da semana.
Eu não me preocuparia com Zeke. Os caras sempre se metem
em encrenca, mas sempre se livram de encrencas também.

Eu: Isso ajuda a ouvir. Obrigada. Tenha uma boa noite.

A outra pessoa era Bren.

Bren: Ei, desculpe se pareci severa e autoritária. Só estava

preocupada, mas sei que Zeke é um cara mudado.

Eu olhei para ele, já que ele estava infringindo a lei a poucos

metros de mim, então li o resto da mensagem.

Bren: Eu nunca o vi apaixonado antes. Apenas, estou aqui

se você precisar de alguma coisa. Eu realmente estou aqui. Eu
não costumo falar assim com as pessoas, então sim.

E isso foi importante porque eu sabia que ela não sabia. Bren
era como eu. Ela não tinha muitas amigas, ou eu não achava que
tivesse. Sua tripulação. O cara dela. Família dela. O trabalho dela.
Isso era Bren para mim, mas eu não estava mentindo quando
mandei uma mensagem de volta para ela.

Eu: Eu sei que você se importa. Sempre me considerei

sortuda por receber isso de você, porque sei que você não é
assim com qualquer um. E em segundo lugar, obrigada. Eu
realmente e verdadeiramente quero dizer isso. Ter amigos é
novo para mim, então, por favor, desculpe-me se estou um
pouco desajeitadoma neste texto.

E então havia o texto de Heather, e eu estava rindo enquanto

o lia.
 Heather: Eu sei o suficiente para saber que o pequeno
espertinho vai fazer algo que provavelmente será ilegal, mas
se você precisar de um álibi, eu te pego. Eu conheço pessoas.
Além disso, exclua este texto depois de lê-lo. Além disso,
espero que não tenhamos assustado você esta noite. Essa é
uma pequena prévia do tipo de esquadrão feminino que
podemos formar se precisarmos. Você nem conheceu Mama
Malinda oficialmente. Ela não sabe sobre você e Zeke, mas
quando souber, prepare-se. Ela é uma montanha de amor de
mãe. Também saiba que aconteça o que acontecer, estou aqui
para você. Channing está aqui para você. Minha família inteira
está aqui para você. Isso era verdade desde que você tinha
quinze anos e começou a trabalhar no Manny 's. Te amo muito.

Heather: Se você tiver mais 'segredos' para bebidas, me

avise porque você pode fazer uma fortuna como bartender
particular. Eu não tinha ideia de como suas bebidas são
matadoras. Estou tão orgulhosa e esfregando isso na cara de
Brandon agora porque ele também não tinha ideia.

— Você está bem? — Zeke perguntou por cima do ombro, sem

tirar os olhos da tela do computador.

Eu me acomodei, sabendo que responderia a Heather amanhã.

— Melhor do que bem. Eu estou ótima.

Ele olhou para trás, um pequeno sorriso em seu rosto, e um

que fez meu peito sentir pequenas vibrações.

Oh sim. Ele era todo meu.

Eu ia dizer a ele que o amava amanhã.

 Esse foi meu último pensamento antes de adormecer.

— Eu entendi!

Acordei com o choro de Zeke, e então com seu súbito: — Oh

merda. Desculpe querida.

Eu estava dormindo, e onde eu estava? Um sofá. Eu estava

virada e olhei por cima do meu ombro. Ele estava vindo, seu
próprio sorriso cansado no rosto. — Ei, querida. Sinto muito por
acordá-la.

— O que está acontecendo?

Eu tinha começado a rolar, mas ele estava lá e me pegando em

seus braços. Ele me levantou e começou a sair do escritório.

— O que... o que está acontecendo?

— Nada. Tudo é perfeito. Você pode voltar a dormir.

Ele me carregou para o quarto, pegando-me e deitando-me, e

puxando os lençóis sobre mim. Ele estava me aconchegando. —
Tudo vai ficar bem. Eu tenho isso. Encontrei a galinha dos ovos de
ouro.

— Você fez?

— Eu fiz. — Ele me deu outro beijo e começou a se afastar.

Estendi a mão, agarrei a parte de trás de sua cabeça. E puxei de
volta para baixo. Sua boca encontrou a minha novamente, e esse
beijo foi mais acordado. Com mais fome.
 — Eu pensei que você estava dormindo.

Chutei as cobertas de cima de mim e o puxei para cima de

mim. — Não mais.

— Ava. — Ele estava hesitante.

Eu não queria que ele hesitasse, então estendi a mão e abaixei

suas calças, embora, Deus, eu adorasse vê-lo andar por aí com
aqueles moletons. Músculos seriamente definidos e às vezes ele
usava uma corrente de ouro. Estendi a mão para ele, encontrando-
a em volta do pescoço. Ele deve ter colocado quando estava
hackeando. Eu usei e puxei sua boca para a minha. Ele me disse
uma vez que tinha sido um presente que seu pai lhe deu. Foi uma
espécie de iniciação quando ele se formou na Universidade de
Cain. Ele nem sempre usava, mas eu estava feliz que ele estava
usando esta noite.

Eu queria. Eu precisei. Eu estava no controle aqui.

— Ava.

— Cale-se. — Eu o chutei com uma tesoura, então ele estava

na cama, e eu estava em cima dele.

Sentei-me, montando nele, encontrando-o exatamente onde

eu precisava dele. E ao toque, parei, apenas uma vez, antes de me
mover sobre ele. Ele gemeu, suas mãos encontrando meus
quadris. Ele começou a me amassar ali, mas estava sentado,
encontrando minha boca.

Ele lutou pelo controle, do jeito que eu sabia que ele faria. Ele
gostava de ir duro, o que eu também gostava, mas houve algumas
vezes em que ele foi lento. Macio. Eu não queria isso, e eu podia
sentir o acúmulo nele. Ele estava irritado com o hacking. Eu
também. Eu estava irritada por ele, e eu estava completamente
fodidamente acordada e pingando por ele.

Comecei a me mover com mais força sobre ele, uma mão

plantada em seu peito.

Ele se moveu comigo, me puxando para baixo, enquanto sua

boca se abria sobre a minha, sua língua deslizando para dentro.

Este homem. Ele era um menino quando o conheci. Um

valentão. Significa então ele mudou. Ele se tornou um homem, e
agora ele era meu homem e eu estava sem fôlego por precisar dele.
De ansiar por ele. Outra emoção estava crescendo em mim,
enrolando-se em minha espinha, e eu a senti crescendo. Isso
estava me deixando sem fôlego de novo, mas eu abri meus quadris
e me afundei ainda mais nele, e tentei impedir que aquela sensação
explodisse de mim.

Ainda não.

Ele me rolou, erguendo-se sobre mim, e eu me espreguicei,

saboreando deste ponto de vista também. Eu adorava ver como
Zeke se mantinha acima de mim, me observando, pegando meu
queixo e me segurando no lugar para que eu pudesse senti-lo
olhando para mim. Era como se ele estivesse lendo minha alma,
vendo além de cada parede que eu tinha, cada pensamento que
estava no lugar, cada hesitação, e ele explodiu através deles.
Porque ele podia. Porque ele era Zeke.

Meu Zeke.
 Ele se inclinou, sua boca tocando a minha no beijo mais suave,
e ele falou em um sussurro contra a minha pele, — Eu vou fazer
amor com você esta noite.

Sim Sim. Por favor, sim, e deixei tudo sair de mim em um

suspiro suave enquanto sua boca se movia pela minha garganta,
pelo meu corpo. Minha camisa foi levantada e sobre mim, e sua
boca estava na minha barriga. Ele continuou, procurando,
explorando. Meus shorts foram arrancados. Minha calcinha foi à
próxima, e ele estava me beijando lá, me segurando no lugar
enquanto eu gritava, então eu estava em erupção. E ainda assim
ele tomou seu tempo, suas mãos movendo-se sobre meu corpo,
então deslizando sob mim, levantando-me enquanto se movia de
volta sobre mim.

Ele parou na minha entrada, seus olhos encontrando os meus.

Nós mantemos o olhar um no outro e eu estendi a mão para ele,
segurando o lado de seu rosto, antes de me levantar e beijá-lo. Ao
fazer isso, ele deslizou para dentro de mim e eu suspirei: — Sim.

Ele gemeu, sua testa encontrando meu ombro. Ele ficou

parado antes de levantar a cabeça novamente, me encontrando.
Ele estava esperando que eu lhe desse o sinal verde. Eu sorri
porque eu adorava quando ele fazia isso. Estendi a mão, agarrei
sua corrente de ouro e a puxei enquanto batia meus quadris contra
os dele.

Esse foi o meu sinal verde.

Ele começou a estocar e eu me estiquei, cavalgando com ele.

 Acordei na escuridão.

Era tudo preto. O ventilador de teto estava funcionando e eu

olhei. Zeke estava ao meu lado, seu peito subindo e descendo
continuamente.

Lembrei-me do que ele havia dito antes. Ele encontrou a

galinha dos ovos de ouro.

Tudo ia ficar bem.

Ele me chamou de querida.

Eu era um mel e um bebê.

Meu estômago estava derretendo de novo.

Saí da cama, fui para o banheiro e oficialmente me preparei

para dormir. Quando terminei, escapei de volta e rastejei para a
cama.

Ele rolou, com a cabeça enterrada em seu travesseiro, e sua

mão encontrou meu quadril. — Você está bem?

Eu balancei a cabeça antes de dizer: — Sim. Banheiro.

Seus dedos me apertaram um pouco antes de começar a me

acariciar, esfregando a mão para cima e para baixo sobre meu
quadril. — Ava.

Eu me acalmei. — O que? — Estendi a mão para ele também,

encontrando seu peito e comecei a acariciá-lo da mesma maneira.
Ele suspirou, seu corpo inteiro se acomodando sob meu toque.

Ele disse isso, tão baixinho: — Eu te amo.

 Fiz uma pausa, todo o meu corpo fez uma pausa. Será que eu
ouvi direito?

Eu levantei minha cabeça. — O que? — Eu queria que ele

dissesse de novo. Eu queria ouvi-lo novamente.

Ele me puxou para ele, me abraçando. — Eu te amo.

— Zeke. — Minha mão se abriu e eu estava sentindo o ritmo

quente e constante de seu coração. Eu esperei... eu ia dizer a ele
de volta.

Seus roncos me disseram que eu teria que esperar.

Deixei escapar um suspiro suave, mas relaxei sobre ele e ele

me abraçou ainda mais em seu sono.

Eu adorei isso também. Carinho. Era algo novo para mim. Eu

nunca tinha abraçado ninguém antes, mas agora, eu apenas me
deixei cair em cima dele.

Parecia a coisa mais natural do mundo a se fazer.

Eu voltei a dormir também.

 Eu estava no topo do mundo, ou era assim que me sentia.

Ava ainda estava dormindo quando saí da cama, então

considerei um sucesso não tê-la acordado. Deixei minha corrente
de ouro com ela. Ela gostou de segurá-la ontem à noite. Meus
planos para o dia eram chutar traseiros, tomar um café e voltar e
fazer amor com minha senhora. Eu estava no meu jeep e saindo
para cruzar o número um. Eu estava a meio caminho da casa do
banqueiro Mitchell quando meu telefone tocou.

Blaise ligando.

Eu nunca hesitei em atender a ligação do meu cara, mas eu

estava hesitando agora. Mas foda-se. Ele estava ligando neste
momento porque ouviu algo. Se eu não atendesse, ele continuaria
ligando e soaria o alarme para que todos ligassem. Era assim que
meu filho funcionava.

Eu apertei o botão. — Cedo para uma ligação.

Blaise jurou. — Tenho acesso à câmera da campainha.

Esqueceu isso?

Merda. Eu fiz.

— Onde você vai às cinco no seu horário?

 Fiz uma careta, uma que ele não veria e da qual não me
orgulharia, mas era assim que eu estava me sentindo agora. —
Cara-

— Cara, não! Fale comigo antes de fazer algo estúpido. Não

posso voltar para pagar sua fiança e, depois de receber um
telefonema da minha irmã, sei que você vai fazer algo estúpido.

— Eu tenho que fazer isso.

— Seu pai sabe? Ele ligou para você?

— Ele ainda não sabe, mas vai saber. E sim, ele vai ligar, mas
já vou resolver isso.

Ele amaldiçoou em seu fim. — Fale comigo primeiro.

— Isso faria de você um cúmplice.

Ele jurou novamente. — Zeke, eu juro. Interrompa-me. Diga-

me o que está fazendo.

— Você sabe o que aconteceu?

— Ouvi dizer que você atacou o banqueiro Mitchell. Taz me

informou que é conhecido por ser um pervertido entre a população
feminina. Conhecendo você, ouvindo sobre ele, acho que ele estava
dizendo alguma merda sobre alguém de quem você gosta. Ava?

Eu relaxei, só um pouco. Meu filho era esperto. Sempre gostei

disso nele. — Sim.

— Você balançou, com testemunhas, e deixe-me adivinhar?

Você está encurralado, a menos que force sua saída para algum
lugar.

— Bastante, sim.
 — Logan é seu advogado?

— Seu telefone deve ter queimado hoje.

Ele grunhiu. — As mensagens de voz, sim. Kade pode obter

uma sentença mais baixa? Um acordo judicial?

— Eu não estou fazendo um apelo.

— Você pode ser acusado de agressão...

— Eu o hackeei.

Ele estava quieto. — Você fez o que?

— Eu o hackeei.

— Banqueiro Mitchell?

— Pervertido Mitchell.

Ele ficou quieto de novo. — Você vai divulgar suas

habilidades?

Eu tive que sorrir. — Sou um desabrochado tardio e minha

reputação é firme de que sou um atleta burro, bem, agora tenho
certeza de que provavelmente sou um passado. Você não é um
passado, no entanto. Você é um atleta profissional. Sim, você é. —
Eu estava quase cantando as últimas cinco palavras.

— Você está protelando, então não posso convencê-lo a não

fazer o que quer que vá fazer. Pare. Estacione. Fale comigo sobre
isso. Vamos, Zeke. Normalmente sou seu parceiro no crime.

— Você está do outro lado do oceano.

— Sim, bem, eu não estarei sempre aqui. Converse. Você me

disse há muito tempo que precisava de caras para admirar, para
não se tornar o cara que estava se tornando. Foi quando seu pai
estava trabalhando o tempo todo e não estava por perto. Eu e Kade.
Você aspirava ser como Mason, e eu era o único cara que ficaria
contra você. Você disse que precisava disso. Considere isso a
mesma merda. Fale comigo.

Eu apertei meu aperto no volante. — Eu não quero parar. Se

eu fizer isso, posso não continuar com isso.

— Aqui está uma bandeira. O que quer que você vá fazer,

pense. Se der errado, qual é a pior coisa que pode acontecer?

— Acusações criminais extras sobre mim.

— Ok. Vamos focar nisso. Olha, eu não estou dizendo para não
continuar com isso. Quero dizer, foda-se. Você sabe que eu fiz
algumas merdas seriamente obscuras no passado.

— Merda que eu te ajudei.

— Sim. Merda com a qual você me ajudou, então a situação é

inversa. Eu quero ajudá-lo, mas não posso ajudá-lo a menos que
você me diga o que está fazendo.

Eu verifiquei a hora e eu tinha dez minutos. Apenas dez. Parei,

mas deixei o motor em marcha lenta. — Eu tenho uma pequena
abertura. Eu preciso chegar até ele, ficar no lugar, quando ele
estiver sozinho.

— O que você vai fazer?

Eu ajustei um cronômetro e disse a ele.

 Meu telefone estava me acordando, tocando sem parar, e eu
não conseguia entender por que Zeke não o desligava. Ele sempre
fazia isso se eu recebesse uma ligação. Eu rolaria quando ele me
entregasse o telefone. Eu atendia ou não, mas em ambas as
situações, ele queria que eu ficasse, então eu virava de costas e
atendia enquanto ele me puxava para mais perto e se acomodava
mais firmemente ao meu lado.

Nada disso estava acontecendo.

Acordei o suficiente para olhar ao redor. Não Zeke.

Meu telefone continuou ligado, então eu o peguei e atendi sem

olhar para a tela. — Olá?

—Ava?

Eu fiz uma careta, olhando para o número. — Quem é?

— Aqui é Aspen.

Puta merda!

Sentei-me ereta, em pânico, mas o pânico controlado começou

imediatamente. — Onde ele está?

Ela ficou quieta, apenas por um momento. — Ok. Isso foi

rápido. — Se ela estava me ligando, não era bom.
 — Onde ele está? — Eu repeti.

— Blaise está no telefone com ele agora. Ele acabou de sair do

seu lugar. Nós sabemos onde...

Joguei os lençóis para trás, peguei um roupão, minha bolsa e

saí correndo pela porta. — Onde? — Peguei minhas chaves no
caminho, entrando na garagem. Zeke tendia a estacionar do lado
de fora, o que eu não tinha ideia do porquê, porque ele tinha uma
garagem para quatro carros, mas ele insistiu que eu usasse a
primeira vaga.

Dei ré assim que a porta da garagem se levantou.

— Ele está indo para a casa de Roger Mitchell.

Fiquei enojada, apenas por princípio.

E devo ter feito algum barulho porque ela perguntou: — Você

o conhece?

— Ele é nojento, mas sim. Também sei onde fica a casa dele.
Meu ex costumava levar a esposa para casa. Tenho certeza de que
ele ainda o faz. Meu ex era o motorista local do Uber. — Eu estive
junto algumas vezes naquela época e não conseguia imaginar
Mitchell se mudando. A casa era enorme. Então eu balancei nessa
direção.

Zeke teria pegado a estrada principal, mas havia um atalho ao

redor. Talvez eu pudesse chegar lá primeiro.

— Blaise está fazendo ele esperar e contar o que ele está

planejando.

Isso era tudo que eu precisava ouvir. — Vou tentar chegar lá

primeiro.
 — Ok. Boa sorte. Além disso, é super legal que você esteja
entrando na mistura.

Isso me fez sorrir. — Obrigada.

— Podemos conversar mais tarde, mas seria incrível se você e

Zeke pudessem vir algum dia. Eu sei que Blaise realmente sente
falta dele.

Ela estava certa. Isso seria incrível.

Mas primeiro, eu pressionei meu pé no acelerador.

 Ele gostava de nadar de manhã e nadava sozinho. Eles tinham
sua própria piscina, recuada, em um prédio isolado. Estacionei
atrás de seu lote arborizado e fiz meu caminho por suas terras. A
porta nem estava trancada, o que facilitou minha tarefa.

Ele estava na piscina, nadando, de cabeça baixa.

Rastejamento frontal. Ele tinha óculos. Uma touca de cabelo. Ele
estava de sunga, então enquanto ele ia nadando porque de acordo
com o horário dele faltavam cinco minutos, eu fui preparando
tudo.

As portas estavam trancadas.

As janelas estavam fechadas.

Certifiquei-me de que as câmeras de segurança estavam

desligadas ou, quando ele olhasse para trás, veria que haviam sido
pausadas. Sem alarme.

Ele tinha a parede lateral puxada para trás com a tela ainda
protegendo contra animais, insetos, mas me movi para começar a
deslizar para fechá-la. Eu havia me mudado para uma cadeira de
trás antes que ele parasse, descansando um pouco no final, antes
de se erguer até a borda. Ele ficou sentado, pés e pernas ainda na
piscina e respirando fundo, a cabeça ligeiramente dobrada sobre o
estômago. Então, como se decidisse que era hora de ir, ele
balançou a cabeça para cima e para trás, subindo o resto do
caminho.

Ele estava caminhando até a mesa onde estavam suas toalhas

antes de perceber que a parede lateral havia sido fechada. Com a
mão fechando-se em torno de uma das toalhas, ele começou a
olhar em volta e começou a envolvê-la em volta da cintura, as
pontas não muito juntas quando o alarme finalmente caiu sobre
ele. Ele se virou, vendo que todas as janelas estavam fechadas. As
portas menores também.

Ele prendeu a respiração, e eu sabia o que ele estava

procurando quando ele começou a se virar, seus olhos não
levantando o suficiente para me ver. Ele estava examinando as
mesas ao redor da piscina.

Eu estava sentado em uma cadeira, no canto mais distante,

na área sombreada do prédio, e me inclinei para frente.

Ele ouviu o rangido da cadeira e congelou. Seu olhar foi direto

para mim, mas ele franziu a testa porque não conseguia ver quem
eu era.

— Quem é você?

— Você não me reconhece? Meus sentimentos estão feridos. —

Eu meio que ri, suspirando no final porque não foi engraçado. De
jeito nenhum.

— Allen? — Ele fez uma careta, começando a andar para onde

eu estava, uma mão segurando sua toalha. — Eu vou ter você...

Levantei o telefone dele e apertei o play.

 Os gemidos encheram a sala, ecoando.

Ele fez uma pausa, com a cabeça para trás. — Você está
realmente confuso. Jogando pornô para mim...

Seu próprio gemido soou em seguida. — Yeah, yeah. Faça isso,

amor. Vire. Deixe-me vê-la...

E ela geme.

Ele já havia congelado.

Eu não. Desliguei aquela gravação e toquei outra.

Sua própria voz saiu: — Benny, meu amigo. Como você está?
Ouça, eu preciso que você...

Ele rosnou para mim: — Que porra é essa? O que você está
fazendo?

Eu sorri, embora ele não pudesse me ver. — Você não quer

ouvir o que pede ao chefe de polícia para fazer por você? Ou você
não precisa ouvir para lembrar? — Eu sorri. — Porque eu sei o que
você pediu para ele fazer. Não preciso do lembrete.

— Que porra você está fazendo, Allen? Você precisa pisar com
muito cuidado aqui porque você é um cachorrinho brincando
entre...

— Cale-se. — Eu disse isso casualmente porque era assim que

eu estava me sentindo. Ele não estava entendendo. Joguei outro.

— Felícia, preciso que você me ligue. Isso não é uma coisa

inteligente que você está fazendo, não retornando minhas
ligações... — Essa eu terminei porque ele não parecia capaz de
falar.
 Levantei-me da cadeira, segurando seu telefone. — Estas
foram às gravações que encontrei na sua nuvem. Eram gravações
que você guardou. Uma de você em uma chamada de sexting com
outra mulher. Outra em que você pediu a um oficial da lei que
olhasse para o outro lado quando seu filho fosse pego com drogas.
A última, onde você chantageou uma de suas funcionárias para
dormir com você. Só isso vai colocar você em uma pilha de
problemas.

O sangue escorria de seu rosto, mas eu estava começando a

me divertir.

— Encontrei isso nos primeiros dez minutos.

Seus olhos se estreitaram. — Que po...

— Você pode imaginar o que encontrei depois de três horas?

— Dei um passo à frente, deixando-o ver o quanto eu estava me
divertindo.

Ele não respondeu. Ele não parecia mais capaz de ficar de pé

também.

— Eu encontrei o suficiente para enviar um bom arquivo, tudo

junto com um lindo laço no topo, para o FBI e eles estariam
interessados nele. Você tem empresas em outros estados. Fraude.
Mais gravações. Mais chantagem. Gravações de conversas que
você teve com outras pessoas, outras pessoas muito poderosas.
Não tenho dúvidas de que você estava guardando isso como prova
que teria contra os outros, sem pensar que, se eles caíssem em
mãos erradas, como seria para você tê-los.

— Você está fora do seu alcance, garotinho.

 — Pode ser. E você provavelmente está certo porque acabei de
mostrar minha mão, que sou capaz de obter todas essas
informações sobre você, enquanto você é quem tem as mãos tão
sujas e ensanguentadas. Estou certo? — Eu ri. — Eu sei que estou
certo. Eu fiz merda, mas você está certo. Não estou na mesma liga
que você, mas é isso que vou lhe dizer que tenho. Tenho acesso.
Tenho habilidades para obter acesso mesmo quando você tentar
esconder tudo de novo, porque nós dois sabemos que você o fará.
O que mais eu tenho? Eu tenho conexões. Concedido, eles não são
minhas conexões, mas não demoraria muito para chegar. Há um
moto clube não muito longe daqui, e sei que eles têm laços com
pessoas que conheço. Não seria difícil divulgar, pedir um encontro
e acho que eles aceitariam. Acho que eles estariam interessados
em um acordo já que você reteve o dinheiro devido a eles. Claro,
isso está no passado, então talvez eles sejam do tipo que perdoam?
Cá entre nós, duvido. E o que mais eu tenho? Tenho pessoas do
outro lado do oceano que estão cientes dessa mesma conversa
acontecendo, então, se você tiver a brilhante ideia de tentar sair
da merda em que está, digamos, uma merda mais assassina, bem,
há testemunhas ouvindo. — Peguei meu telefone e deixei que ele
visse que estava ativo e que havia mais alguém lá.

Ele olhou longa e duramente para mim. — O que você quer?

— Primeiro, quero que você ligue para o seu amigo Benny e

diga a ele para retirar as acusações contra mim.

— Ele não vai...

— Seja persuasivo, — eu o interrompi, passando por seu

telefone e apertando play em outra gravação.
 A voz do chefe de polícia tocou a partir dele, — Droga. Aquele
garoto está nos sangrando até secar. Plante merda nele, se
necessário. Eu quero que ele vá embora. Você me ouve?

— Mas Ben...

Eu estava sorrindo novamente. — Sabemos o que o resto disse,

e eu sei o que disse o resto da gravação, mas aposto que o garoto
de quem ele está falando ficaria muito interessado em ouvir. Devo
enviar? Ele provavelmente já saiu da prisão.

Ele estava rangendo os dentes. — Você se fez mais do que

ouvido. Vou ligar e retirar suas acusações.

— Excelente! — Eu sorri para ele antes de jogar um terceiro

telefone em sua direção. — Faça isso agora.

Ele franziu a testa, pegando-o e olhando confuso para o

telefone. — Isto é...

— Sim. Esse é o seu telefone também. — Levantei o que estava

segurando, o que também era dele. — Este é um clone do seu
telefone e, a propósito, boa sorte para descobrir como descloná-lo.
Além disso, apenas informando que, se você tentar obter um novo
telefone, tudo o que você tiver será transferido para o novo,
incluindo o programa de clonagem. A única maneira de começar
de novo é um novo telefone e todas as novas contas. O que você
não fará porque é cansativo. Estou certo?

— Isso é muita evidência que você tem sobre mim.

— Você tem razão. É, e eu entendo isso. Então, eis o que farei:

assim que retirarem as acusações contra mim, desligarei o
programa de clonagem. Vou até te mostrar como eu faço.
 Ele estava olhando entre seu telefone e o que estava na minha
mão, às sobrancelhas franzidas. — Eu não entendo. Tem que haver
uma pegadinha.

— Não tem pegadinha. Vou ser sincero, quando decidi hackear

você, não fazia ideia do que iria encontrar. Achei que haveria
algumas coisas lá, mas não o aterro sanitário que encontrei. Só
estou aqui por dois motivos: para fazer você retirar as acusações
contra mim e para avisar que, se pensar em vir atrás de mim, tudo
o que encontrei foi enviado para outras cinco pessoas. Então, se
alguma coisa acontecer comigo, eles vão passar a informação, e eu
estou falando de qualquer coisa, como um acidente. Ou se eu
acabar em coma, qualquer coisa assim onde eu não possa dizer a
eles que você não estava por trás disso. Eles farão a suposição de
que é de suas mãos. Não tenho planos de entrar em uma
competição de mijo com você. Isso não é quem eu sou. Eu
geralmente sou o tipo de cara que vai com o fluxo. Meus amigos,
nem tanto, mas nem todos podemos ser abençoados com meus
genes incríveis. Então, estamos bem?

Ele parecia visivelmente abalado. — Cuidado, Allen. Ainda faço

negócios com seu pai.

Meu sorriso se foi. — Sim. As poucas gravações que você tinha

dele, onde você o chantageou, elas se foram. Você nunca mais as
encontrará. Não entre em uma competição de mijo comigo. Você é
um artefato quando se trata de tecnologia. Nesse mundo, eu sou o
gigante e você sabe disso. — Eu balancei a cabeça em seu telefone.
— Faça a ligação, Mitchell.

Ele fez.
 Houve protestos do outro lado, mas ele conseguiu que eles
retirassem as acusações, dizendo que recentemente repensou
sobre irritar Allen. O chefe concordou um pouco, dizendo a ele que
meu advogado seria notificado dentro de uma hora.

Assim que ele terminou, mostrei a ele o programa de clonagem

e apertei o botão de parar.

Ele estava procurando em seu próprio telefone onde estava,

desinstalando-o imediatamente.

Eu não tive coragem de dizer a ele que realmente ativou o

secundário que eu havia plantado porque esse era o plano. Com
caras como Mitchell, achei que deveria ficar de olho no que ele faria
nas próximas semanas, só por segurança.

— Sua namorada ainda tem conta no meu banco. Ela não usa,
mas ainda está lá.

Comecei a sair, sentindo que não havia mais nada a dizer. Eu

me virei, meu velho sorriso de volta ao lugar. — Não. Eu fechei
para ela esta manhã. Todos os registros que você tem sobre ela
foram apagados. — Fiz uma saudação com dois dedos, indo para
a porta dos fundos.

— Zeke, — ele chamou atrás de mim.

Não me virei, mas parei com a porta entreaberta.

Ele disse: — Tenha cuidado. Sou uma pequena abelha em uma

colmeia maior.

Eu dei um pequeno aceno porque eu estava totalmente ciente

disso. Sempre houve corrupção que eu poderia hackear. Desta vez,
foi a primeira vez que fiz isso para algo assim. Acho que todos nós
tivemos que crescer em algum momento.

Esperei até sair de suas terras, de volta ao meu jeep, antes de

falar com a pessoa ao telefone.

— Você conseguiu tudo isso?

Logan Kade respondeu: — Sim, e concordo. Eu não tinha ideia

do que estaria ouvindo quando atendi sua ligação, especialmente
fascinado por você ter dito a ele que alguém estava ouvindo o
tempo todo desde que eu peguei apenas os últimos dez minutos.
Você está cheio de surpresas ultimamente, Allen.

— Ele tinha um olhar assassino para mim. Eu estava

pensando em meus pés.

— Eu concluí, e estou supondo que a ligação que estou

recebendo do Departamento de Polícia de Fallen Crest será do
chefe me informando que suas acusações foram retiradas. Você
gostaria que eu retribuísse e você ouvisse também?

Eu estava começando a rir e concordar bem quando alguém

entrou no meu jeep, pelo lado do passageiro e bateu a porta. —
Uh. É melhor não.

— Zeke...

Eu desliguei. — O que você está fazendo aqui?

 — Você está chantageando as pessoas?

Eu estava furiosa. E tremendo. E meu Deus, eu não conseguia

parar de tremer, então sentei em minhas mãos. Mas continuei
olhando porque isso era muito importante. Brilhante. Deixando-o
ver como eu estava furiosa, e eu não sabia o que mais eu estava
sentindo porque tudo estava rolando junto na minha barriga, em
uma bola derretida de lava.

Suas sobrancelhas se ergueram. — Como você... — A cautela

tomou conta dele. — Aspen?

— Sim, Aspen. Ela me ligou e me disse o que você ia fazer.

Ele amaldiçoou, desviando o olhar.

— Você está brincando comigo? Você sabe em quantos

problemas você vai se meter por isso?

Ele olhou para trás, franzindo as sobrancelhas. — Não estou,

esse é o ponto.

— Zeke...

— Não, Ava. Ouça. Isso é o que fazemos, no meu grupo de

pessoas. Nós chantageamos e incendiamos prédios e lutamos
contra pessoas e invadimos lugares – é o que fazemos.
 — Eu não!

Eu não podia. Não não não. Eu tinha muito a perder.

Minha avó, minha mãe. Eu não poderia perder minha mãe. Eu

provei sal e limpei qualquer lágrima que tivesse caído porque não
era útil agora.

— Você não entende.

— Eu faço! — Eu gritei, porque eu fiz. Eu realmente fiz. — Você

acha que as pessoas não te observam? Que eles não veem o que
você e seus amigos fazem? E eu sei que vocês estão todos
conectados. Você para Blaise. Blaise para Aspen. Aspen para seu
irmão. Seu irmão para os Kades. Os Kades para o meu chefe! Meu
chefe para Bren e todo o grupo dela. Vocês estão todos
interconectados e eu sei o que vocês fazem. Eu só pensei... — Eu
desviei o olhar porque o que eu pensei? Aquele Zeke era diferente?

Ele não era.

Eu fui à tola por pensar isso.

— Você e pessoas como você não entendem que quando vocês

fazem as coisas que acabaram de dizer, não é você quem se
machuca. Por alguma razão, não é você. Nunca é você. São os
outros. Os espectadores. As pessoas da periferia. São pessoas
como minha mãe, como minha avó. São pessoas como eu. —
Minha voz falhou. — Somos nós que nos machucamos e somos
nós que temos que passar o resto de nossas vidas lidando com
isso, sobrevivendo a isso, existindo apesar disso. Minha avó não
conseguiu escapar do meu avô. Ela continuou esperando que ele
viesse e 'acabasse com ela'. Era assim que ele era, como ela era.
Esse tipo de coisa não sai de você. Ficou com ela, ficou com minha
mãe, ficou comigo. Minha mãe perdeu as pernas em um acidente.
Já contei como ela os perdeu? — Afastei-me, saboreando minhas
lágrimas, mas meu Deus, ele precisava entender. — Meu pai
estava bêbado e começou a brigar. E ele estava dirigindo, e minha
mãe estava no carro, e adivinhe o que aconteceu? Ela perdeu as
pernas e depois ele a deixou, então ela também perdeu o marido.

Ele parecia visivelmente abalado. — Ava...

— Ela mentiu. — Eu apenas continuei provando aquelas

lágrimas. Acho que eles precisavam ser liberados. — Quando os
policiais chegaram e perguntaram o que havia acontecido, porque
meu pai já estava sóbrio, ela mentiu. Ela disse que ele perdeu o
controle. Estava chovendo e foi apenas um acidente. Ele retribuiu
sua gentileza deixando-a porque não queria ser sobrecarregado
cuidando de uma esposa deficiente. Essas foram suas palavras.
Mas se você me perguntar, ela não é deficiente. Ela não é nada.
Ela é minha mãe e nunca deixou que o fato de não ter duas pernas
a impedisse de fazer alguma coisa. Nunca será. Se ela tiver que
subir, confiar e acreditar, ela o fará. Ela vai subir todo o caminho,
dois degraus de cada vez, e vai amarrar uma corda ou algo assim
e colocar a cadeira atrás dela. Minha mãe pode fazer qualquer
coisa. — Minha voz falhou novamente. — Mas eu não posso. Ela é
a sobrevivente, não eu. Estou exausta. Isso é o que eu sou. Estou
apenas exausta da vida porque, durante todo o tempo, tenho
apenas tentado sobreviver enquanto o resto de vocês, os
abençoados por Deus, vivem. Não eu, no entanto. Eu não. — Eu
sabia que estava chorando completamente e não me importava.
 Eu estava apenas sentindo o peso esmagador da desgraça
iminente vindo em minha direção. Desta vez, eu sabia que não
sobreviveria.

Eu o amava. Isso deu a ele o poder de me destruir. O tipo de

destruição que eu não sobreviveria.

Eu estava balançando a cabeça antes de saber o que ia dizer,

o que tinha que fazer. — Eu não posso fazer isso, Zeke. Talvez seja
eu. Eu não posso lidar com isso de novo. Não posso ficar parada
e... nem sei o que vai acontecer, mas alguma coisa vai acontecer.
Para mim ou para você, e não consigo lidar com isso. Não sou feito
desse material difícil que as pessoas parecem precisar para
prosperar no mundo. Não tenho, e o que é pior, não sei se quero.
Se eu tiver que chantagear alguém ou invadir a casa de alguém ou
colocar fogo no carro de alguém – não tenho isso em mim para ferir
outra pessoa. Sejam eles bons ou ruins, ou se eles merecem ou
não. Eu simplesmente não tenho. Considere-me fraca, se é assim
que você o percebe. Eu simplesmente não tenho isso em mim, isso
é tudo que eu sei.

— Ava, — ele falou, suavemente.

Isso fez doer, mas eu já estava doendo. Eu estaria sofrendo por

um longo tempo. Eu sabia disso, mas assim, ainda posso ficar de
pé. Eu não seria capaz de ficar de pé sempre que meu mundo se
despedaçasse, e esta era a minha vida. Claro, iria quebrar.

Eu estava saindo antes que isso acontecesse. É a única

maneira de sobreviver a isso.

Eu tinha ficado sem palavras e não parecia haver mais nada a

dizer. Eu tinha me decidido, exceto, eu olhei para ele. — Eu não
posso fazer isso com você. Eu sinto muito. — Saí, deslizando para
fora do Jeep e de alguma forma, cheguei ao meu próprio veículo.

Eu dirigi para longe, sem ter um destino em mente.

Eu só precisava ir embora.
 Fui até a casa da minha mãe e ela abriu a porta, virando-se
para trás e me encarando.

Dei de ombros. — O que? Você nunca me viu naufragado

antes?

Ela apenas apertou os lábios antes de sacudir a cabeça. —

Entre. E não estou dizendo isso para ser uma mãe má, porque
sempre terei tempo para minha filha, mas estou sendo escolhida
para a noite de cinema hoje à noite. — Ela fez um gesto com o
pulso. — Vamos apressar isso.

Resmunguei, revirando os olhos, mas fui até a mesa da

cozinha e me sentei.

Ela deu um zoom, indo até a geladeira e pegando uma cerveja

para nós duas antes de fechar a porta, e pegando uma tigela de
pipoca que ela já tinha no balcão. Ela voltou, batendo uma
fechadura em sua cadeira antes de entregar a cerveja. A tigela foi
sobre a mesa entre nós. — Ok. Estou aqui para você, minha filha.
— Ela deu um tapinha no meu braço antes de abrir a cerveja e
virar para um gole. — Diga. O que seu novo homem fez?

Eu dei a ela um olhar. — Você não tem que soar tão rápida
sobre isso.
 Ela me deu um olhar de volta. — Eu te amo, mas sua avó nos
deixou instruções explícitas de que devemos viver a vida ao
máximo. Eu estou vivendo e você está vivendo, e você está
realmente vivendo. Tem um homem novo e rico, mas você está aqui
deprimida. Você está deprimida na minha mesa da cozinha. Eu te
conheço o suficiente para saber que algo aconteceu com seu
homem. Vamos ouvir. Diga-me. Vamos. — Ela fez um movimento
acenando com as mãos antes de pegar um pouco de pipoca.

Ela realmente estava apressando isso, e eu dei a ela uma

olhada totalmente diferente.

Seu cabelo estava recém-cortado, limpo e brilhante. Havia gel

nele, dando-lhe volume extra. Ela tinha maquiagem. Não muito,
mas um pouco, o suficiente para dar um brilho extra a ela também.
E ela estava usando uma saia, junto com um top branco com
babados.

Empurrei minha cadeira para trás, boquiaberta para ela. —

Você tem um encontro.

Ela desviou o olhar, coçando a nuca antes de pegar mais

pipoca. — Eu não.

— Você sim. Você está bem vestida.

— Eu não estou...

— Você está maquiada! — Eu apontei para ela. — E batom.

Você está de batom.

— EU-

— Você disse que é uma noite de cinema. Isso é uma coisa de

grupo?
 — Sim. Haverá um monte de gente lá.

— Isso significa que você gosta de alguém do grupo. De quem

você gosta?

— Oh, pare com isso, Ava. Diga-me o que aconteceu entre você
e Zeke...

— Quem é esse?

— Querida...

— Diga-me quem é, e eu vou te contar o que aconteceu com

Zeke.

Ela abriu a boca, boquiaberta para mim, antes de suspirar e

xingar baixinho. Ela pegou outro gole de sua cerveja. — Sophie.

— Sophie — Eu conhecia Sophie. Ela era amiga de uma das

outras senhoras do prédio. — Sophie é uma mulher, mãe.

Ela grunhiu. — Eu estou bem ciente, e eu gosto dela. — Ela

estava me olhando. Ela estava realmente me olhando. — Eu gosto
muito dela, Ava.

Eu segurei seu olhar, e fiquei quieta por um instante porque

isso era algo importante. Como super-duper major. Minha mãe
nunca expressou que se sentia atraída por uma mulher antes.
Então, novamente, minha mãe nunca expressou que estava
interessada ou atraída por ninguém, nem mesmo meu pai, agora
que eu estava pensando nisso. Exceto Charlie Hunnam. Nós dois
compartilhamos nossa alegria por ele em Sons of Anarchy.

— Mãe — eu comecei, indo gentilmente.

 Ela amaldiçoou, girando para trás e olhando para mim de
frente. — Gosto da Sophie. É isso. Desde que você apareceu, senti
que era hora de lhe contar. Isso é tudo que eu quero dizer sobre
isso.

— Tudo bem, mas...

— Ava!

— Mamãe. — Coloquei minha mão sobre o braço dela porque

isso era importante. De repente, isso se tornou extremamente
muito importante e eu precisava que ela me ouvisse dizer minha
parte.

Ela parou, mas xingou e desviou o olhar.

Ela estava a dois segundos de deixar uma lágrima sair. Eu

conhecia minha mãe. Eu conhecia os sinais.

— Eu preciso que você me ouça. Apenas no caso de você

precisar ouvir isso. Eu sempre vou te amar...

— Oh, bom Deus. Eu sei que você sempre vai me amar. — Mas
sua voz estava um pouco trêmula e ela pegou minha mão,
entrelaçando nossos dedos. — Obrigada. — Ela apertou minha
mão novamente. — Obrigada.

Sentei-me lá, e havia toda uma explosão de emoções

acontecendo em mim.

Eu não tinha ideia do que fazer aqui porque isso não era sobre
mim. Isso era sobre ela, então... bem, dane-se. Eu estava indo com
o que parecia certo dizer.

— Mamãe.
 Ela gemeu. — Ava. Pare. Está... está bem. Você pode largar
isso.

— Eu te amo, mãe.

Ela desviou o olhar, mas inclinou a cabeça para cima. Isso

significava que ela estava me ouvindo, ouvindo cada palavra que
eu ia dizer.

— Você é minha mãe. Eu me sinto estranha dizendo ''eu ainda

te amo'' porque isso significa que algo pode ter acontecido onde eu
posso não te amar e isso nunca vai acontecer. Sempre. Então, em
vez disso, vou dizer que sempre te amei. Eu sempre precisei de
você. Sempre dependi de você e nada vai mudar isso. Nada. A
principal coisa que me importa agora é que eu quero saber há
quanto tempo você gosta dela? Porque se você teve uma queda por
ela, estou um pouco chateada por não ter descoberto antes de você
me contar.

Ela estava sorrindo e aquelas lágrimas ainda estavam lá, mas

ela balançou a cabeça. — Como eu tive sorte em ter você como
filha?

— Tive sorte? O que você está falando? — Eu perguntei

suavemente de volta, sorrindo com ternura. — Foi você quem me
criou, mamãe. Eu sou toda você.

Ela continuou sorrindo e piscando os olhos ao mesmo tempo.

— Você vai me contar o que aconteceu entre você e Zeke?

— Eu gostaria de saber mais sobre você e Sophie.

Ela latiu uma risada, antes de balançar a cabeça. — Eu não

sei sobre mim e Sophie. Eu sei que gosto dela. Eu sei que ela me
faz sorrir. Eu sei que quero segurar a mão dela e sei que quero
beijá-la. Isso é o que eu sei. Isso é tudo que eu sei agora. Sua vez.
O que está acontecendo com você e Zeke?

Oh garoto.

Deixei escapar um leve suspiro porque, de certa forma, era a

mesma coisa. Exceto: — Estou apaixonada por ele.

— Oh querida. — Ela se inclinou, segurando o lado do meu

rosto. — Por que você está dizendo isso como se fosse uma coisa
ruim?

Porque ele chantageou alguém.

Porque eu sabia que ele faria pior se precisasse.

E porque não importa o que ele estivesse fazendo, eu ainda o

amava.

— Porque meu coração vai ser arrancado por ele um dia.

— Como você sabe?

Eu segurei seu olhar, sua mão ainda segurando o lado do meu

rosto. — Porque eu sou como você. Não gostamos a menos que
vamos amar, e não amamos a menos que seja para sempre. — Eu
sorri para ela, enquanto sentia meu coração sendo dilacerado. —
E porque o para sempre tende a nunca acontecer para nós. Isso é
o que eu sei.

Eu dei a ela um sorriso triste. — Quanto dano podemos

aguentar?

— Ah, Ava. Querida. — Ela rodou totalmente para dentro,

travando os dois lados, e estendeu a mão para mim. Ela segurou
cada lado do meu rosto e olhou diretamente para mim. Olho por
olho. Intenso. — Eu não sei o que ele fez para provocar isso, ou se
ele fez alguma coisa. Talvez você esteja apenas correndo às cegas,
mas não importa, você é a única que pode julgar isso. Se ele fez
algo, você consegue entender por que ele fez isso? É só até você
entender o que ele fez ou por que ele fez antes que você possa
tomar uma decisão no futuro.

Suas palavras me cortaram porque eu não sabia por que ele

fez o que fez. Eu nunca perguntei.

— E se ele não fizesse nada? E s eu estou apenas ficando cega?

Sua mão caiu sobre a minha e ela apertou levemente. — Então

é hora de você parar de correr porque eu posso ver o quanto ele te
ama. Eu posso ver o quanto você o ama, e não vale a pena tentar?

— O que vale a pena tentar?

— Uma tentativa de ser feliz? Não vale a pena?

 Eu estava esperando no campo de golfe quando Zeke chegou.
Eu estava sentada, mas me levantei quando ele se aproximou,
franzindo a testa para mim e carregando o que eu pedi para ele
trazer. Ele a ergueu. — Por que você quer que eu traga esta
cerveja?

Minhas palmas estavam suando. Limpei-os sobre a minha

camisa, acenando para a garrafa em sua mão. — Essa é a cerveja
que você estava bebendo na noite em que entrei aqui
acidentalmente?

Seu rosto estava fechado, mas ele assentiu novamente. — Por

que você quer que eu traga isso de novo?

— Por quê. — Peguei, abri e tomei um gole antes de passar de

volta para ele. — Essa foi à noite em que pensei que tudo estava
acabando. Você se lembra?

Ele continuou me observando, seus olhos se estreitaram, mas

disse: — Sim.

— Eu gostei da cerveja. Eu nunca disse a você, mas acho que

é minha cerveja favorita.
 — Ok. — Sua cabeça inclinada para trás. Houve uma ligeira
suavização ao redor de seus olhos, mas sua boca ainda estava
firme. — O que estamos fazendo aqui, Ava?

— Nós... — Eu estava tão nervosa. Fiz um gesto para baixo. —

Você pode sentar? Podemos sentar?

Ele olhou em volta, mas já estava escuro. O curso deveria estar

fechado e eu havia ligado para me certificar de que não haveria
uma festa tarde da noite. — Você gosta de jogar golfe.

Ele bufou, mas sentou-se e recostou-se, esticando as pernas.

— Eu jogo golfe. Não sei se gosto. É um daqueles esportes que você
cresce praticando e tem que continuar praticando porque todos no
seu mundo praticam. Eu gosto de beber quando jogo golfe. Eu
gosto disso.

Eu balancei a cabeça, meu estômago ainda dando

cambalhotas. — Certo. Isso é bom. — Olhei em volta porque pensei
que tinha tudo isso planejado. Não estava indo como eu pensei que
iria. Então, novamente, eu nunca tinha feito algo assim antes.

— Ava.

Fiz uma pausa e olhei. Ele disse meu nome tão suavemente.
— Sim?

— O que você está fazendo aqui?

— Estou tentando fazer uma coisa nova em folha. E estou

tentando me desculpar por mais cedo. — Eu segurei seu olhar. —
Pelo que eu disse, especialmente no final.

— Isso foi esta manhã.

— Eu sei.
 — Onde você esteve o dia todo? Você não foi a nenhum dos
seus empregos.

Eu fiz uma careta. — Como você sabe?

— Porque eu os examinei, o dia todo. Você nunca apareceu e

eles não me contaram nada.

— Oh. — Uma risada nervosa escapou de mim. Comecei a

balançar, me acalmar. — Liguei para os estábulos, disse que
precisava de um dia de autocuidado. Aí eu fui almoçar com a
minha mãe e ela, bem, ela me mudou de ideia sobre tudo.

— Tudo?

Eu balancei a cabeça, um firme. — Tudo.

Ele inclinou a cabeça para me ver melhor, e eu estava

começando a me sentir quente com o olhar em seu olhar. Eles
eram conhecedores, sombrios, mas também gentis. Ele estava me
olhando como quando me viu andando bêbada aqui e quando ele
me levou para sua casa, e quando ele me deu comida, e quando
ele segurou minha mão depois que minha avó morreu, e todas as
outras vezes que eu não tinha marcado na minha memória. Eu
estava fazendo isso agora.

— Eu exagerei...

— Não, você não fez.

Eu parei.

Ele se inclinou para frente, sua cabeça ainda virada para mim
e eu percebi que Zeke nunca desviou o olhar de mim. Ele sempre
tinha os olhos em mim. Firme. — Eu cutuquei um urso esta
manhã e posso ter que continuar cutucando para ter certeza de
que ele não me cutucará de volta. Você não sabe o motivo, mas...

— Eu não preciso, — eu me apressei, interrompendo-o e

colocando minha mão em seu braço. — Eu não preciso saber o
motivo pelo qual você fez o que fez. Eu nem sei todos os detalhes,
só que você foi à casa de alguém, alguém que eu detesto, e o
chantageou com algo que encontrou quando o hackeou. É um nível
totalmente diferente para mim, mas você é um nível diferente.

— Ava. — Ele começou a balançar a cabeça. — Se você

começar com isso onde eu estou aqui, e você está aqui, e somos
muito diferentes, ou se você começar a falar sobre as diferenças
em nosso status socioeconômico, vou jogar essa garrafa de cerveja
no lixo. E eu sei que você odeia essa merda, então você teria que ir
procurá-la, e então eu teria que ir com você porque está escuro lá
fora e quem sabe que criaturas estão correndo por aqui, e eu não
quero fazer isso. Você acha que sou todo esse cara corajoso, mas
na verdade sou apenas um gato assustado.

Eu estava lutando contra um sorriso. — Você iria me proteger?

— Não. Eu estaria indo para que você pudesse me proteger. —

Seu tom era seco, e ele estava me dando um olhar sutil. Uma dica
sutil. O fantasma de um sorriso estava em seu rosto, apenas
brevemente. — Eu disse a você, eu sou o gato assustado aqui.

— Mas você não é. — Meu tom ficou sério. — Você é o corajoso.

Você é aquele que entra em qualquer batalha que esteja
acontecendo se isso significar ajudar um de seus amigos. Não sei
porquê você se envolveu com Mitchell, mas posso adivinhar.
 Eu estava segurando seu olhar neste momento. Eu me inclinei
para mais perto, baixando minha voz. — Quando pensei sobre isso,
percebi que provavelmente o sujo do Mitchell disse algumas coisas
não legais, provavelmente sobre mim, talvez sobre os outros, mas
definitivamente foi ruim o suficiente quando você reagiu.

— Eu faria de novo.

Meu coração batia forte, bem forte no meu peito. — Eu sei que
você deletou minha conta no banco dele. Alguém que conheço que
trabalha lá me ligou esta tarde. Ela estava preocupada, ouviu o
que aconteceu e sabia sobre você e eu. Ela me procurou, viu que
eu não estava lá e entrou em pânico.

— Seu dinheiro está seguro. Acabei de transferir tudo para sua

outra conta. Eu ia te contar, mas a merda bateu no ventilador.

— Eu não vou mentir. É alarmante que você possa fazer isso,

o que você fez.

— Eu estava apenas protegendo você.

— Eu sei. — Subi e toquei seu peito com a mão, movendo-o

para trás para que eu pudesse sentar em seu colo. Eu gostava de
chegar perto. Uma de suas mãos foi para a minha perna, me
ancorando no lugar. — Eu sei de tudo isso. Eu sei porquê você fez
isso. Só estou dizendo que é um pouco assustador, mas... —
Levantei a mão quando ele começou a dizer alguma coisa. —
Percebi hoje que me escondi um pouco da vida. Eu penso. Eu me
escondi no trabalho. Eu me escondi na minha família. Eu me
escondi quando não fui para a pós-graduação. Eu até me escondi
no meu ex. Lembra de Jarrod?
 Sua mão se curvou ao meu redor. — A oferta para espancá-lo
ainda está de pé. Acho que não o assustei o suficiente.

Eu sorri um pouco com isso. — No grande esquema das coisas,

Jarrod não era ninguém para mim. Eu me escondi nele porque
meus pais estavam tendo problemas, e então me escondi em Roy
porque Roy era tudo o que Jarrod não era. Roy era um cara legal.
Gentil. Agradável. Não chamativo. Não carismático. Roy era como
eu. Ele estava firme.

— Não estou gostando de ouvir sobre os dois ex. Isso me faz

querer fazer algo estúpido, de novo. — Ele deu um rosnado baixo.

Eu levantei uma mão. — Estou chegando ao meu ponto. Roy

trabalhava o tempo todo, mas agora, olhando para trás, acho que
ele também estava se escondendo. Ele era como eu nesse aspecto.
Então ele conheceu alguém e se apaixonou por ela. Eu não
entendi. Eu estava bem com isso, mas eu simplesmente não
entendia. Eu inclinei minha cabeça para trás para dar uma olhada
melhor nele, movendo-me para que eu estivesse sobre ele. Ambas
as mãos se moveram para as minhas costas, uma deslizou para a
minha bunda, me espalmando. O calor continuou ficando mais
quente dentro de mim. — Até você.

— Eu?

— Até que me apaixonei por você.

Todo o seu rosto se suavizou e o canto da boca se ergueu. —

Você me ama?

Eu balancei a cabeça, tão sério. — Você me assusta. Você me

enerva. Você me desafia. Você é o oposto de mim de muitas
maneiras. E você me faz viver. Você me faz sorrir. Você me faz rir.
Você me faz sentir amada, e isso me assusta, mas Zeke, não há
ninguém como você. Ninguém nunca será como você. Você é a base
que sustenta os outros e é a base para si mesmo. Você não precisa
de ninguém para defendê-lo, e acho que nem percebe isso sobre si
mesmo. Você não pediu a ninguém para defendê-lo, mas eu o farei.
Eu quero. Eu quero ser aquela que te ajuda a ficar de pé às vezes.

— Baby.

— Comecei a pensar em todas as primeiras vezes que tive com

você. Minha primeira cerveja. A primeira vez que alguém invadiu
meu apartamento e invadiu minha festa de piedade na banheira.

— Falando nisso, devemos fazer isso de novo. Sexo na

banheira é divertido.

Eu sorri, mas senti toda a ternura crescendo dentro de mim

por ele. — A primeira festa na casa onde eu morava. Minha
primeira vez vendo alguém hackear. Minha primeira vez
descobrindo que alguém que eu conhecia havia chantageado outra
pessoa para mim, para me proteger. — Inclinei-me até que minha
testa estava descansando contra a dele. — A verdade é que você
me apavora. Você é tão cheio de vida, e você entra e todo aquele
mundo está à sua disposição. Você é maior que a vida às vezes, e
lá estava eu, me escondendo da vida e você estragou tudo até que
fosse só eu. Só você. E de alguma forma, no meio disso tudo, eu
me apaixonei por você e isso me deixou ainda mais apavorada, mas
sabe o que é pior?

Seus olhos eram tão ternos. Ele ergueu a mão e passou o lado
do nó do dedo pelo meu rosto, muito gentil. — O quê?
 — Que agora que eu tive você, eu não posso não ter você. Você
me arruinou. Você me deu a luz do sol quando eu não sabia que
precisava, e agora tudo que eu quero é a sua luz do sol. Você não
pode retirar, mesmo que eu seja o motivo. Você não pode fazer isso.
Isso é o que mais me apavora agora. Perdendo você.

— Baby, — ele sussurrou, sua testa descansando contra a

minha. — Você está me subestimando muito. Eu sou como um
filme plástico. Uma vez que eu me importasse, você precisaria me
matar para me fazer deixá-lo ir. Considero isso meu traço sobre-
humano. Eu não estou indo a lugar nenhum.

Estremeci em seus braços, e ele nos moveu para que eu ficasse

ainda mais perto dele. Ele passou as mãos para cima e para baixo
nas minhas costas, indo para os meus quadris e me segurando no
lugar. — Outra coisa em que você e eu somos diferentes foi hoje.
Você pensou que tínhamos terminado e, para mim, acabei de ouvir
você pedindo um pouco de espaço. Dei-lhe uma hora antes de
começar a procurá-la, e olhe para mim. Eu estava esperando você
ligar e gritar comigo, ou sei lá. Eu só estava esperando por você,
porque não importa como eu chame sua atenção, tudo é como o
sol para mim. Você estando aqui. Você me mandando uma
mensagem. Você ficando com raiva de mim. Você gritando comigo.
Eu estou bem com isso porque é você. Você é meu dente-de-leão
felpudo.

— O quê?

— Um dente-de-leão felpudo. Você conhece essas flores. Eles

são confusos e você sopra neles para realizar um desejo. É você.
Você é o meu desejo.
 Eu não podia. O riso borbulhou dentro de mim. — Eles são
uma erva daninha e são tão difíceis de se livrar.

— Então talvez eu seja seu dente-de-leão felpudo. Eu gosto

mais deles quando estão felpudos. Eles são os realizadores de
desejos. As amarelas também são lindas. Você pode ser o dente-
de-leão amarelo, meu raio de sol em uma flor, e eu serei o felpudo.
Ver. Não somos tão diferentes. Somos perfeitos um para o outro.
Somos a mesma flor.

Ele estava sorrindo tão largo, pensando que ele era tão
inteligente.

— A mesma erva?

— Eu sou a erva daninha. Você é a flor.

Eu balancei minha cabeça porque ele estava entendendo

errado. Ele era a flor certa comigo. E eu poderia imaginar todos os
dentes-de-leão que ele encontraria para mim de agora em diante,
mas eu adoraria. Deixei escapar um suspiro suave e recostei-me
contra ele. — Eu te amo.

Ele ficou todo sério. — Eu também te amo. Mas me faça um

favor?

— O que?

— Estou prevendo que teremos um longo futuro em que você

ficará brava comigo porque fiz algo estúpido porque às vezes faço
isso. Você vai chamar as garotas, e elas vão arrebatar você e você
pode até declarar que acabou com os homens. Mas se fizer isso,
lembre-se que sou seu dente-de-leão. Bonito de se olhar, mas
sempre lá. E quando você se acalmar e começar a sentir falta do
seu dente-de-leão felpudo, você me liga e eu venho correndo. Não
vou a lugar nenhum, mas também não leve isso de forma
assustadora porque sou um dente-de-leão. Eu não sou um
perseguidor. Estou pensando nas palavras que estou usando e
quero esclarecer isso. Erva daninha. Não perseguidor.

— A flor do desejo. Entendi. — Eu lutei contra minha própria

risada. — Este é o momento em que você pode calar a boca e me
beijar.

Seu corpo inteiro relaxou em alívio. — Ava, eu estou desejando

que você me deixe te beijar pelo resto de sua vida.

Inclinei-me para frente e minha boca encontrou a dele.

Foi bem mais tarde que o pensamento me ocorreu, e por que

não antes? Eu nunca saberia.

— Você hackeou Jarrod, não foi?

Seus braços se apertaram ao meu redor. Estávamos na cama.

— Eu poderia ter.

— Simples cyberstalking, minha bunda.

Ele riu, mas se aproximou de mim, acariciando a parte de trás

da minha garganta. — Qualquer coisa por você, Ava. Eu já estava
me apaixonando por você.

Entrelacei nossos dedos. — Te amo.

Ele roçou um beijo na minha testa. — Sempre, Ava. Sempre.

 Estávamos no Fallen Crest Bingo Hall algumas semanas
depois, e por que estávamos lá? Porque Zeke o escolheu para nosso
encontro noturno. Tínhamos começado uma rotina já que ele
gostava de dizer que éramos meio casados, já que morávamos
juntos, e que toda a convivência estava dando super certo. Foi
ótimo. Quase enervantemente.

Zeke era Zeke. Ele estava feliz. Apoiador. Amoroso. Leal. E

doce. Tão doce e romântico, e eu não sabia como lidar com isso às
vezes quando ele colocava dentes-de-leão frescos ao lado do meu
café da manhã e isso acontecia nas manhãs quando eu trabalhava
cedo nos estábulos. Então sim. As coisas estavam indo bem, mas
Zeke insistiu que tivéssemos noites de encontros. Ele disse: —
Precisamos mantê-lo fresco e picante — e, como leu em um site de
terapia e casamento on-line que agendar encontros regulares
ajudava a fugir, ele decidiu que era disso que precisávamos.

— Nunca é demais começar grandes rotinas. Hábito, querida.

Nossos encontros serão rotineiros e farão parte do que precisamos
para manter a sanidade neste ciclo que chamamos de vida. Você
escolhe dois e eu escolho dois.
 Esta foi à escolha de Zeke esta noite. Sala de Bingo Fallen
Crest.

Quando entramos, Zeke parou e sorriu para mim. — Por favor,

me diga que você não trabalhava aqui naquela época?

Eu ri, mas balancei a cabeça. — Não. Porém, eu fui voluntária

aqui uma vez e nunca mais.

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Vamos apenas dizer que eles podem ser implacáveis aqui.

Agora ele franziu a testa.

Estávamos posicionados no fundo da sala, ambos com três

cartões à nossa frente. Zeke certificou-se de que estávamos no fim,
mas não quis me dizer por quê. Ele apenas continuou rindo, quase
rindo para si mesmo. Uma senhora se cercou de cristais na nossa
frente. Outro tinha trolls à nossa esquerda. E atrás de nós, um
cara tinha trinta gnomos na ponta de sua mesa. Todos tinham
expressões sóbrias e frias. Eles falavam sério. Então havia uma
mesa de adolescentes do outro lado do corredor, todos rindo e
sendo silenciados pelos outros. E uma mesa de universitários não
muito longe deles. Não pensei que estivessem juntos, pois um
grupo se recusava a olhar para o outro. Além disso, os alunos do
ensino médio tinham jaquetas do Fallen Crest Public letterman,
enquanto a outra mesa tinha algumas pessoas vestindo roupas da
Cain University. Eu não sabia o que eles estavam fazendo em
Fallen Crest, mas eles estavam aqui.

O telefone de Zeke acendeu e seu sorriso se esticou quando ele

o pegou. — Cade.
 Eu podia ouvir um murmúrio baixo do outro lado.

Zeke se recostou, apoiando o braço nas costas da minha

cadeira, e esticou as pernas à sua frente. Um tornozelo cruzou o
outro. — Estamos na parte de trás. Entre e aponte para a direita.
Você nos verá atrás da Dama de Cristal.

Seu telefone ficou escuro e ele o colocou no bolso antes de

olhar para mim.

Ele estava planejando algo. Ele mal conseguia conter sua

alegria. Eu levantei uma sobrancelha. — O que você está fazendo?

— Nada. — Mas seus lábios se apertaram e ele estava tentando

conter o riso.

— Zeke. — Olhei em volta, mas não vi ninguém vindo em nossa

direção. — Quem está entrando aqui? Kade?

— Você vai ver. — Seus ombros estavam quase tremendo.

Eu sabia sobre os Kades. Mason e Logan Kade. Era preciso,

bem, não viver em Fallen Crest para não saber sobre eles, então
todos sabiam sobre Mason e Logan Kade. Dois irmãos que
governaram sua escola e esta cidade. E Samantha Strattan, que
foi morar com eles e se apaixonou por Mason. As histórias eram
longas e provavelmente dramatizadas ao longo dos anos, mas eram
lendas. Samantha era a melhor amiga do meu chefe e ainda era
próxima de Heather, então sim, eu os conhecia. Conhecia-os,
conhecia-os, era mais ou menos a mesma coisa para mim porque
me mantive fora de sua proximidade. Eu estava na periferia e não
tinha interesse em entrar. Eles operavam em um nível totalmente
diferente do que eu jamais quis fazer parte. Eles eram poderosos,
mas com o poder vinha o perigo e ambos os irmãos Kade eram
conhecidos por serem perigosos. E de seus melhores amigos, que
estavam ligados a Blaise, que estavam ligados a Zeke, eu
considerava Zeke lá dentro com eles. Mas pensando nisso, não
pensei que ele fosse tão próximo dos próprios Kades reais, então
não fiquei muito preocupada. Mas então Logan Kade pegou o caso
de Zeke quando ele foi preso...

Achei que fosse isso. Zeke tinha sua paixão de homem/mentor

por Mason Kade, mas, pelo que sei, Mason Kade não queria muito
fazer com Zeke. Essa foi uma oração respondida para mim, mas
agora, ouvindo que um Kade estava vindo aqui e vendo como Zeke
estava animado, minha barriga estava dando um nó.

Um segundo depois, Logan Kade entrou, carrancudo e usando

óculos escuros. Ele usava uma camisa social branca e calças
escuras. Parecia que ele deixou o paletó no veículo. Seu cabelo
escuro estava desarrumado como se ele tivesse passado a mão por
ele algumas vezes extras. Ele tinha uma carranca firme no rosto,
sobre o queixo quadrado e, ao parar atrás das mesas, varrendo-as,
desabotoou a camisa e começou a enrolar as pontas até que
pudesse empurrá-las quase até o cotovelo.

Ao nos ver, aquela carranca apenas se aprofundou enquanto

ele caminhava em nossa direção. — Allen. — Seu olhar foi para
mim e suavizou. — Ava.

Eu levantei uma mão, meu estômago um grande nó agora. —

Oi, Sr. Kade. — Veja, eu os conhecia, sabia deles, e era o mesmo
de todas as vezes que eles vinham ao Manny's, mas nunca
considerei vê-los de uma maneira social.
 Na minha saudação, a cabeça de Logan sacudiu enquanto
Zeke latia gargalhada.

Ele deu uma olhada em Zeke. — Cale-se, a menos que você

não precise mais de aconselhamento jurídico meu.

Zeke se virou, mas não fechou a boca. Ele continuou rindo,

apenas mais quieto enquanto abaixava a cabeça.

Logan suspirou, puxando uma cadeira à nossa frente. Ele

abriu a boca para dizer algo, mas um atendente se aproximou. —
Você quer cartelas de bingo?

— Uh.

Zeke parou de rir o suficiente para se endireitar e tossiu,

balançando a cabeça. — Sim. Ele aceita cinco cartas.

— Cinco? — veio de Logan ao mesmo tempo em que o

atendente assentiu e disse: — Sim, senhor. — E ele fugiu.

Logan se inclinou para frente, levantando seus óculos escuros

para descansar no topo de sua cabeça. Seus olhos castanhos não
estavam felizes. — Esta não é uma visita social, Allen. Estou na
cidade e você disse que tinha algo a discutir comigo. — Mas o
atendente estava de volta e colocando os cartões na frente de
Logan. Ele xingou, inclinando-se para trás para que o atendente
tivesse mais espaço.

— Eu fiz. — Os lábios de Zeke ainda tremiam. — Bingo.

Amaldiçoando novamente, Logan desviou o olhar para mim. —

Ouvi dizer que você se envolveu com esse cara, mas esperava que
fosse uma piada. Estou vendo que Jax não estava apenas
imaginando coisas.
 Os lábios de Zeke pararam de tremer. Seu tom rapidamente
ficou baixo. — Você pode ser um idiota para mim. Entendo. Eu
pego essa merda e ela escorrega das minhas costas, mas não
desrespeite Ava. Ela é dez vezes mais a pessoa que você e eu
somos. Tenha isso em mente.

Os olhos de Logan clarearam, sua boca baixou, mas ele estava

suavizando novamente. — Desculpe. Eu não quis dizer isso de
uma forma rude. Apenas surpreso. Achei que você estava com...

Zeke abaixou a cabeça e se concentrou em seus cartões de

bingo, mas suas palavras ainda saíram, soando casualmente, —
Você gostaria que eu começasse a perguntar sobre os ex de sua
mulher? Tenho certeza de que Taylor tem alguns. — Sim. Sua voz
soava despreocupada, quase cereja, mas ele olhou para cima e até
eu senti um zing do olhar duro em seus olhos. Ele sustentou o
olhar de Logan por um instante.

Os ombros de Logan se levantaram, pararam e então

abaixaram.

B10 foi chamado.

Logan começou a examinar suas cartas, colocando fichas em

duas delas. — Oh meu Deus. Na verdade, estou jogando bingo.
Sobre o que você queria falar comigo, Allen? — Suas sobrancelhas
se ergueram. — E se você me chamou aqui para jogar bingo com
você, vou colocá-lo na lista negra do feriado porque você e eu
sabemos que você espera receber um convite para o Natal.

— Você tem razão, mas... — Zeke se levantou e voltou a ser

quase risonho. — Um segundo. Eu volto já.
 Logan franziu a testa antes de dizer: — Ele é como um
mosquito adorável, e sem ofensa porque sua paixão por meu irmão
às vezes alarma tanto Mason quanto eu.

Sentei-me mais reta. — Sem ofensa de volta para você, mas

você realmente o conhece?

Ele ficou quieto, mas sustentou meu olhar.

Acrescentei: — Ele poderia ter seguido um caminho muito

diferente. Foi assim que ele cresceu e mudou a si mesmo, decidiu
que queria mentores melhores. Ele fez isso. Ninguém mais.

Logan inclinou a cabeça para o lado. — Ouvi dizer que ele

recebeu um belo empurrão de seu melhor amigo e de seu pai.

— E seu irmão. Você fala dele como se fosse um fanboy. Você

está errado. Ele escolheu Mason para admirar, para ajudá-lo a ser
um cara melhor. A ideia foi do seu irmão, mas foi ele quem tomou
essa decisão de procurar um guia. Foi ele quem se agarrou a
Blaise. Ele é o único que não ficou chateado quando seu pai fez o
que ele fez. Pelo que ouvi, Zeke aproveitou e usou isso para se
tornar uma pessoa melhor. É preciso alguma inteligência e
disciplina para tomar a decisão e depois segui-la.

— Sim. Você tem razão. — Um olhar diferente afiou em seu

olhar. — Outros caras como Zeke podem ter seguido um caminho
diferente. — Aqueles olhos de repente estavam vendo tudo, e eu vi
a inteligência afiada neles, uma crueldade que dava alguma
credibilidade a todas aquelas histórias contadas sobre ele. —
Desde que ele te trate bem.

Eu fiz uma careta.

 Logan sorriu. — Heather ama você. Adora você. E porque ela
faz, nós também. Você simplesmente não sabia dessa parte.

Minha carranca se aprofundou. Zeke havia feito referência a

algo assim. Eu sabia sobre Heather, Brandon, meus outros chefes,
mas ouvir essas palavras sendo ditas por Logan Kade? Quem eu
conhecia, mas não fazia ideia de que ele sabia quem eu era.

Eu não pude reagir. Eu não sabia como.

Logan riu um pouco. — Heather disse que você não sabe o

quanto se preocupa com você. Veja se ela está certa.

— Você nem me conhece.

— Você me serve comida e bebida desde os quinze anos. — Ele

se inclinou para frente, sua voz suave novamente. — Você é vista.
E se Zeke não fosse ligado a você, eu não o teria contratado como
cliente.

Eu bufei com isso. — Eu sei que isso não é verdade.

Ele parecia pronto para discutir.

Eu cheguei lá primeiro. — É Zeke. Ele teria perseguido você, e

você sabe disso.

Ele rosnou. — Eu não gosto de pensar que teria cedido sob a

dita perseguição.

Agora meu sorriso suavizou. — É Zeke.

Ele acenou com a cabeça, cedendo. — Você está certa, e – oh

meu Deus — Ele se levantou de seu assento e apontou. — Tire isso
daqui. Agora. Eu não quero ver isso.
 Zeke estava carregando um recorte de papelão de quase dois
metros de Mason Kade em seu uniforme de futebol da NFL, uma
bola de futebol debaixo do braço. Ele estava de capacete e olhando
fixamente para a câmera. Zeke o posicionou no final da nossa
mesa, e agora eu estava entendendo por que ele insistia em
conseguir assentos na borda. Seu peito estava inchado quando ele
se sentou.

— Eu quero dizer isso, Allen. Não vou jogar bingo com você
olhando para o recorte de papelão do meu irmão.

— G,15.

Zeke ainda estava rindo, mas viu que tinha G,15. Ele apontou
para as cartas de Logan. — É melhor você olhar para ver se tem,
porque eles não vão chamar de novo.

Logan estava olhando para ele, ainda de pé.

— Eu,7.

Zeke cobriu o dele. — Oh!

Logan gemeu, mas estava olhando para as cartas diante dele

e xingando. Ele se esforçou para cobrir mais duas de suas cartas.
— Merda. Eu quase tenho um bingo.

Continuamos jogando, e Logan de fato conseguiu um bingo.

Ele também ficava pedindo a Zeke para remover o recorte de
papelão de seu irmão, mas Zeke simplesmente o ignorava todas às
vezes. Quando anunciaram que precisávamos de novos cartões, foi
uma hora depois. Zeke passou a segurar minha mão embaixo da
mesa, e Logan foi quem se levantou para pegar novos cartões para
todos nós. O telefone dele tocou enquanto estávamos lá, então Nate
Monson, outro daquele grupo, iria se juntar a nós. Quando Logan
se foi, eu me inclinei. — O que há com o recorte?

Zeke sorriu, seu dedo esfregando o interior da palma da minha

mão. — Considere isso meu amuleto da sorte.

Eu atirei a ele um olhar. — Zeke.

Ele riu novamente. — Não desista, mas na verdade eu pedi

dois. O outro está dentro do Escalade de Logan. Ele vai descobrir
quando for embora. — Kade voltou depois, e Monson estava com
ele. Ambos se sentaram e tocamos por mais duas horas.

Zeke nunca teve nada para conversar com Logan. Ele foi
informado de que estava na cidade e fez a ligação, mas foi quando
estávamos voltando para casa que toquei no assunto. — Você me
deve outra noite de encontro. Isso não contava.

Ele estava segurando minha mão – ele sempre estendeu a mão

para mim quando podia – e ele ergueu nossas mãos para beijar as
minhas costas. — Eu sei. Você escolhe a data amanhã à noite.

— Eu trabalho no último turno no Manny's amanhã.

— Podemos fazer algo depois ou na próxima noite que você

tiver livre? Eu sou fácil de qualquer maneira.

Ele era. Jogamos golfe à meia-noite na noite seguinte.

 Foi outra noite depois do Manny's quando entrei em casa e vi
um buquê gigante de dentes-de-leão no balcão ao lado de um
recorte de papelão meu.

— Zeke!

Ele veio do corredor, segurando uma caixa nas mãos. — Você

gosta deles?

Eu apontei para mim mesmo. — O que-

— Oh sim. Este.

— Sim! Este. O que isso está fazendo aqui?

Ele se aproximou e colocou o braço em volta dele, sorrindo

amplamente para mim. — Só recebo recortes das pessoas que
admiro. — Ele estava brincando, mas depois ficou sério. Seus
olhos escureceram e ele veio em minha direção. — Piadas à parte,
você é o único recorte de papelão que eu quero na minha vida.

— O que aconteceu com o Mason Kade?

Ele encolheu os ombros. — O pessoal do bingo perguntou se

eu deixaria com eles.

Comecei a rir e continuei rindo mesmo quando ele levantou as

mãos, segurando o lado do meu rosto. — Como um mascote?

— Provavelmente. — Seus polegares varreram minhas

bochechas e notei a caixa que ele ainda estava segurando. Estava
na palma da mão dele, descansando contra o meu rosto.

— O que é isto?

De repente, ele ficou muito sério.

Meu coração mergulhou. — Zeke?

 — Ok. — Ele parecia confuso agora antes de colocar a caixa
entre nós. Era uma caixa de joias. Veludo.

Um nó se formou no fundo da minha garganta. — O que é isso,

Zeke?

— Não é um anel de noivado. — Ele disse isso rapidamente e

apressado. — Quero dizer, merda. Eu deveria ter colocado isso em
uma caixa diferente. Não estou tentando ser um idiota, caso você
tenha pensado que era um anel de noivado e agora estou dizendo
que não é, mas... — Ele parou de falar, parando quando estendi a
mão e peguei a caixa dele. Ele deu um passo para trás, a cabeça
baixa. Seus ombros curvados para baixo, e ele enfiou as mãos nos
bolsos.

Era um pingente em uma corrente.

Meu coração começou a bater tão rápido quando o tirei da

caixa.

— É... — Sua voz ficou grossa. — É um único desejo de dente-

de-leão. Uma semente. E eles o preservaram no vidro. Eu o
encontrei online quando queria comprar algo especial para você.
— Ele se aproximou novamente, tão perto que eu podia sentir seu
calor. Eu ainda estava olhando para o dente-de-leão enquanto sua
testa baixava lentamente para descansar na minha. Suas mãos
foram para os meus braços e seus polegares começaram a esfregar
sobre mim, macios, macios. — O site da loja disse que é para ser
um token. Para lembrá-la de sempre continuar trabalhando em
direção aos seus desejos e sonhos. E eu consegui para você porque
você é o meu desejo.
 Eu levantei meu olhar para ele e vi como ele estava olhando
para o pingente na minha mão.

Ele acrescentou, com a voz rouca: — Eu disse isso antes, mas

eu queria a minha pessoa quando estava crescendo. Eu nunca tive
essa pessoa... até você. Você é minha pessoa, Ava. Meu desejo.
Meu sonho. Ninguém mais foi porque sempre foi você. Eu te amo.
— Seus olhos foram para os meus, e meu coração derreteu com o
olhar vulnerável em seu rosto.

— Zeke, — eu sussurrei, estendendo a mão e embalando seu

rosto. — Você também é meu.

Tanto amor bateu por todo o meu corpo. Isso aqueceu meu
peito, fez meu sangue correr, e eu estava entrando em outra farra
de memória porque esta não era a primeira vez que Zeke fazia algo
legal assim para mim, e eu sabia que não seria a última. Coisas
simples como me trazer comida nos estábulos. Fazendo café para
mim de manhã. Ele sempre foi gentil e atencioso, e o completo
oposto do que costumava ser conhecido.

Tínhamos uma noite de bingo mensal com minha mãe e

Sophie agora, e ele sempre gostava de convidar Logan se ele
estivesse na cidade. Blaise entrou no FaceTime para jogar seu
próprio cartão algumas vezes quando funcionava com sua agenda.
E Zeke tendia a precisar de açúcar quando fazia estoques, então
eu sempre trazia para casa seu favorito: ursinhos de goma. E ele
gostava de fazer massagens de casal e ir ao spa. Ele também
gostava de ir a eventos esportivos, então, em seu aniversário,
compraria ingressos para o Arizona Javalina, o time de futebol de
Mason Kade e o Kansas City Mustangs.
 — E eu estou pré-propondo a você agora.

— O quê?

Seu rosto era solene. — Não completamos um ano ainda. Eu

sei que você é do tipo cautelosa, e morar comigo foi um grande
negócio para você. Eu sei disso, então estou respeitando isso, mas
só para você saber, eu me casaria com você amanhã se você
dissesse que queria.

Eu dei um passo para trás. — O quê? — Meu estômago estava

agora no meu peito. — O que você está dizendo?

Ele estava me estudando, seus olhos arregalados. — Oh, eu

não queria assustar você. Estou tentando... foda-se. Estou
tentando ser atencioso. Eu sei que garotas gostam dessas coisas.
— Ele ergueu a caixa de joias. — Então, se você esperava que fosse
um anel de noivado e descobriu que não era, estou tentando cobrir
todas as minhas bases aqui. Achei que você não iria querer que eu
pedisse em casamento tão cedo, então estou pré-propondo... se
isso faz sentido?

Eu não conseguia respirar. Nem por um segundo, mas

consegui dizer: — Não faz sentido.

Seu rosto caiu. — Oh.

Eu continuei a sussurrar. — Você se casaria comigo amanhã?

Seus olhos seguraram os meus. — Depois da nossa primeira

briga, eu te disse que queria te beijar pelo resto da minha vida. Eu
teria me casado com você naquele dia. O dia seguinte. Hoje.
Amanhã. Eu me casarei com você no dia que quiser, e todos os
dias depois. Você diz isso...
 — Sim.

Meu coração pulou uma batida.

Ele franziu a testa um pouco. — O que?

Eu estava fazendo isso? Sim. Eu sabia disso com tanta certeza,

com tanta força. Nunca soube de nada com mais certeza. — Eu
também quero me casar com você.

Suas sobrancelhas se ergueram. — Quando eu? Onde?

— Agora. Aqui. Eu não me importo. Vegas.

— Você está falando sério?

Eu balancei a cabeça em um aceno. — Estou falando sério.

Ele entrou, suas mãos segurando meu rosto. — Acho que

nunca te amei mais do que agora. Quero dizer, vou te amar mais
amanhã porque está crescendo a cada dia, mas eu te amo. Muito,
muito. Agora mesmo. EU...

— Zeke.

— O que?

— Cale a boca e me beije.

Sua boca encontrou a minha, e a terra se moveu, e

continuamos nos beijando.

Voamos para Las Vegas no dia seguinte, depois que tirei folga
dos meus dois empregos, mas também tivemos outra cerimônia no
verão seguinte em Fallen Crest. Blaise era o padrinho de Zeke.
Minha mãe era minha dama de honra. Fizemos uma grande festa
no Manny's, depois outra em nossa casa, e ainda outra no Fallen
Crest Country Club. (Zeke conhecia os membros do conselho.) Sua
família estava lá. Sophie também estava lá, e ela também tinha seu
próprio anel.

Um certo recorte de papelão também fez a festa nupcial. Não

vou dizer qual.

Houve uma despedida de solteira organizada para mim por

Heather, Tasmin, Aspen, Bren, Taylor, Samantha, Quincey e
tantos outros. Zeke também deu sua própria festa e, sim, Mason
Kade apareceu. Zeke estava nas nuvens, mas eu sabia que os dois
principais caras que ele realmente queria lá eram seu pai e Blaise.
Meus outros chefes do estábulo também deram uma festa para
mim, e eles tinham um grupo diferente de amigos nos celebrando,
mas eu os conhecia e os amava também. Ao todo, foi uma festa
toda extravagância e muito não eu, mas era eu agora.

Fui eu porque, além de amar Zeke, deixei tantos outros

entrarem e foi assim que foi encontrar o seu felizes para sempre.
Não era só o cara. Foi você mesmo. Era um amor receptivo e
acolhedor, e eu estava radiante.

E três meses depois eu tinha outro motivo para brilhar.

Eu estava grávida. Eu estava pensando em pedir um recorte

de papelão de bebê para dar a Zeke quando contei a ele.