CIDADE DE GELO

Valos de Sonhadra

REGINE ABEL
 CAPA
Regine Abel

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Este livro usa linguagem madura e conteúdo sexual explícito. Não se destina a menores de 18 anos.

Este livro é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da
imaginação do autor ou são usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas
ou mortas, eventos ou locais é mera coincidência.
 CONTENTS

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Epilogue

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Sobre o Autor
 CIDADE DE GELO

Ela é gelo e fogo: a portadora da vida

Quando a nave penitenciária em que ela está encarcerada é sugada por uma
anomalia, Lydia sobrevive por pouco à queda em um planeta alienígena.
Somente os experimentos sádicos realizados nela pelo cientista da prisão
permitem que ela sobreviva neste mundo cruel e perigoso. O futuro parece
sombrio até que ela se depara com uma magnífica cidade de gelo e seu
habitante mais incomum.
Kai está fascinado pela delicada estranha caída das estrelas com o poder de
trazer de volta à vida sua cidade hibernada. Ela desperta emoções há muito
esquecidas pela pedra congelada de seu coração. Poderá ela ser a salvação
do seu povo ou será que a armadilha preparada pela Criadora provocará a
sua destruição coletiva?
 SÉRIE VALOS DE SONHADRA

Quando uma prisão orbital é sugada por um buraco de minhoca e cai em um

planeta desconhecido, cabe a cada mulher escapar dos destroços. Como se
feras selvagens e climas rígidos e estranhos não fossem suficientes, as
sobreviventes descobrem que o mundo não é desabitado e devem enfrentar
novos desafios – arriscando não apenas as suas vidas, mas também os seus
corações.

Bem-vindo a Sonhadra.

A série Valos de Sonhadra é a visão compartilhada de nove autores de

romances de ficção científica e fantasia. Cada livro é independente,
contendo seu próprio Felizes Para Sempre e pode ser lido em qualquer
ordem.
 DEDICATÓRIA

Muito amor a todas as maravilhosas damas da série Valos de Sonhadra.

Obrigada por todo o apoio, criatividade, risadas, bobagens e todas as
outras coisas boas. Não me lembro de alguma vez ter me divertido tanto
fazendo um projeto colaborativo.
Nero, você é o melhor ombro amigo que uma garota poderia precisar
quando o bloqueio de escritor e a dúvida a atingem. Continue tendo esses
sonhos malucos!
Mamãe e papai, louvo a Deus todos os dias por ter sido tão abençoada com
pais tão solidários e amorosos. Por sua causa, nenhuma montanha é alta
demais, nenhum desafio é grande demais. Obrigada por sempre estarem ao
meu lado, quaisquer que sejam meus esforços, por acreditarem em mim e
por se esforçarem para me ajudar a viver meus sonhos, por mais selvagens
e loucos que sejam.

Eu te amo.
 CAPÍTULO 1
LYDIA

O
grito longo e torturado da Prisioneira 2098 terminou com um som
sufocado e gorgolejante antes de subir novamente com agonia
renovada. Sentada no chão congelado da minha cela, com os joelhos
colados ao peito, eu me balancei para a frente e para trás enquanto outro
gemido assaltava meus ouvidos através da porta. Os cientistas estavam
trabalhando em Quinn – minha irmã de dores – há muito mais tempo do que
o normal hoje.
Após terminarem com ela, eles viriam atrás de mim.
Meu estômago embrulhou; as espirais do pavor superando as dores da
fome. A Dra. Sobin nunca me alimentou antes de um experimento. Ela não
iria querer que eu vomitasse em cima dela ou engasgasse com meu próprio
vômito. Nesse ponto, eu daria as boas-vindas a essa morte em vez do que
me esperava.
Outra onda de calor me incendiou. Gotas de suor surgiram sobre minha
pele nua. Eu desdobrei as pernas e encostei as costas nuas na parede fria de
metal atrás de mim. Com braços esticados, pernas abertas, eu esperei meu
corpo esfriar. Mesmo que eu não estivesse na menopausa, aos vinte e quatro
anos, o inferno constante de sua pior manifestação fez de mim sua vadia.
Enquanto crescia, os médicos não conseguiam explicar minha condição.
Desde a minha chegada à penitenciária espacial, Concord, os
experimentos da Dra. Sobin apenas aumentaram os sintomas. Em um dia
bom, eu só queimava cinco ou seis vezes por hora. Ultimamente, parecia
mais com uma vez a cada cinco minutos. Embora eu pudesse regular minha
temperatura, isso gastava muita energia e me deixava faminta. Faminta
como estava, minha única opção restante era suportar.
Com a minha temperatura corporal média de quarenta e dois graus
Celsius, bem acima dos níveis seguros para um ser humano adulto, os
guardas da prisão me mantiveram sozinha nesta sala fria. Isso me convinha
muito, já que a maioria dos presos nesta nave-prisão eram malucos
depravados; os piores criminosos da Terra, condenados para o resto da vida.
Por um curto período, eu comecei a fazer amizade com três outras
presidiárias, Quinn, Zoya e Preta – as raras pessoas decentes neste inferno.
Uma por uma, elas foram levadas para serem experimentadas também. Eu
não fazia ideia do que acontecia com Zoya e Preta. Quinn, eu podia ouvir...
Eu soltei um suspiro de alívio quando a onda de calor desapareceu, o
som ecoando alto no silêncio ensurdecedor.
Silêncio?
Oh Deus!
Um gemido escapou de mim e eu abracei os joelhos contra o peito
novamente. Balançando para frente e para trás com maior intensidade,
minhas costas batiam contra a parede a cada movimento para trás.
Eles estão vindo atrás de mim... Eles estão vindo atrás de mim!
A bile subiu pela minha garganta e um arrepio de medo percorreu meu
corpo. Meu olhar caiu sobre a túnica de paciente ainda cuidadosamente
dobrada em minha cama, encostada na parede à minha frente. Eu rastejei e
coloquei a túnica. Sobin me queria nua para seus experimentos distorcidos,
mas forçá-los a me despir atrasaria minha tortura por mais alguns segundos.
Quando você não tinha mais esperança, cada pequena misericórdia contava.
Meu estômago se apertou e minhas unhas cravaram nas panturrilhas
quando o bipe de desativação da trava de segurança da minha cela ressoou.
Com o olhar percorrendo a sala branca como um animal preso, eu procurei
em vão um lugar para me esconder. Só Deus sabia por que eu fazia isso,
todas as vezes. Além de uma pia, um vaso sanitário e uma pequena
prateleira, o cômodo era completamente vazio.
A porta se abriu com um leve ruído, deixando entrar o cheiro de
antissépticos e produtos químicos. A luz ofuscante do laboratório atingiu
meus olhos. Eu me encolhi e apertei os olhos quando a silhueta volumosa
de Jonah entrou. Coçando sua barriga de cerveja florescente através de seu
uniforme cinza de guarda penitenciário, ele parou a centímetros dos meus
pés descalços. Seus pálidos olhos azul-bebê prometiam um mundo de dor se
eu fizesse algum tipo de barulho.
Como alguém com olhos tão bonitos poderia ser tão cruel?
Eu engoli em seco o nó na garganta e me esforcei para me levantar, para
aceitar o inevitável. Eu sabia que não deveria dar a ele qualquer desculpa
para me brutalizar...
Ele vai me pegar de qualquer maneira...
E ainda assim, logo que ele estendeu a mão em minha direção, minha
sanidade quebrou.
Com o estômago embrulhado de puro terror, eu gritei e me afastei dele.
Implorando... Suplicando... Ele agarrou meu pulso com força e me puxou
para frente. Eu lutei, a necessidade de fugir superando qualquer pensamento
lógico. Minha pele se incendiou, queimando tanto que minha túnica
escureceu. O cheiro de tecido queimado e plástico fez meu nariz arder.
Apesar da luva protetora, Jonah gritou e me soltou. Eu caí, meu quadril
atingindo o chão duro com um baque violento. A dor irradiava pela minha
perna enquanto eu recuava, mas eu ignorei, meu foco era apenas uma coisa:
fugir dele. Ele apertou a mão antes de olhar para a palma enluvada como se
esperasse que estivesse pegando fogo.
— Sua vadia de merda — Jonah sibilou, puxando o bastão de choque do
cinto.
— Eu... eu sinto muito... sinto muito... por favor!
Eu me pressionei contra a parede, desejando que ela me engolisse
inteira. Com fascínio mórbido, eu observei a ponta azul-clara do bastão
escuro se aproximar da minha pele exposta.
Um raio me atingiu.
Meus músculos ficaram tensos até quebrarem, seguidos por espasmos
que atingiram cada terminação nervosa. A visão ficou turva, eu fiquei
indefesa no chão, meus membros balançando como um peixe fora d’água.
À medida que os tremores diminuíram, uma coleira de metal frio foi
colocada em volta do meu pescoço.
— Levante-se, sua idiota, antes que eu enfie minhas botas em suas
costelas.
Jonah puxou o cabo preso à minha coleira, a borda de metal duro
irritando a pele do meu pescoço. Tonta e ainda mais enfraquecida pela
energia gasta na minha crise, eu lutei para me levantar. Arrastando-me atrás
dele, ele me conduziu como um cachorro raivoso preso com uma vara até a
mesa de operação no centro do laboratório. Eu segui com as pernas bambas,
minhas mãos em volta do cabo para evitar que ele sacudisse meu pescoço
com muita força.
A Dra. Sobin nos observou aproximar com uma expressão irritada no
seu rosto comprido e de cavalo. Ela estava do outro lado da mesa de
operação, ao lado de sua assistente Lucinda, ironicamente apelidada de
Lucky. Atrás delas, algumas prateleiras estavam embutidas entre os
conjuntos de balcões brancos que percorriam toda a extensão da parede
cinza-clara. Suas portas de vidro não escondiam nada do seu conteúdo;
inúmeros frascos e um monte de potes cheios de órgãos não identificados
flutuando em um líquido.
Com os lábios apertados em descontentamento, a médica gesticulou
com a cabeça para Lucky ajudar Jonah a me preparar para o procedimento.
— Temos muito trabalho importante a fazer, 2012, para que você
desperdice nosso tempo com seus acessos de raiva infantis — Sobin disse.
Que você queime no Inferno…
A vadia maluca parecia não entender que eu nunca concordei em ser sua
cobaia. Mas, novamente, eu não era uma pessoa para ela. Eu era a
Prisioneira 2012, um número, uma ferramenta para seu projeto de ciências.
Jonah me manteve imóvel na frente da mesa de operação. Lucky deu
uma volta em torno dele para me livrar da túnica queimada. Eu não lutei,
me sentindo ao mesmo tempo esgotada e entorpecida. Seus olhos escuros
me fitaram com compaixão enquanto ela removia o tecido arruinado que me
cobria. Eu queria arranhar seu rosto e dizer onde ela poderia enfiar sua
simpatia. Corria o boato de que, assim como eu, ela foi trazida para cá
contra sua vontade, sob falsos pretextos, e coagida a colaborar com Sobin.
Mesmo assim, eu não sentia com ela o mesmo vínculo que senti com
Quinn, Zoya e Preta. Vítima ou não, Lucinda os ajudou a me machucar. Só
por isso, eu a odiava.
Jonah puxou o cabo para frente, causando mais dor aguda em meu
pescoço. Eu não conseguia nem me virar para encará-lo.
— Suba — ele retrucou.
— Não temos o dia todo — acrescentou a Dra. Sobin.
Eu meio subi e meio caí na superfície fria e dura. Jonah soltou meu
pescoço da coleira, mas segurou o bastão de choque perto do meu rosto,
caso eu tivesse alguma ideia engraçada. Eu nem tive a chance de esfregar a
pele ferida do meu pescoço antes de Lucky amarrar meus pulsos na mesa. O
medo voltou quando a Dra. Sobin colocou nódulos neurais em meu corpo e
sua assistente pegou uma seringa enorme, do tipo normalmente usado para
punções lombares.
Lágrimas picaram meus olhos e meus lábios tremeram.
— Ora, ora — disse a Dra. Sobin, como se estivesse se dirigindo a uma
criança malcomportada — não há razão para isso. Hoje deve ser a
consagração de todo o nosso trabalho duro.
Ela prendeu o último nódulo na minha perna e verificou meus sinais
vitais. O bipe do meu batimento cardíaco errático soou como o sinal sonoro
de alerta de uma bomba-relógio prestes a explodir.
— A Dra. Craig alcançou sucesso total com seu experimento no 2098
hoje. Ela nos deixou este soro maravilhoso, o ingrediente que faltava para o
nosso projeto. Então, seja uma boa menina e não nos negue um sucesso
semelhante.
Nós?
Quem diabos éramos ‘nós’, afinal? Eu nunca poderia dizer se a mulher
louca estava usando ‘nós’ de modo real ou se ela realmente pensava que
estávamos todos juntos nisso.
— Lucky, se você fizer as honras — ela disse, afastando-se para que sua
assistente pudesse se aproximar de mim.
Um peso grande pareceu cair sobre meu peito, sufocando o ar dos meus
pulmões. Meu pulso acelerou com intensidade crescente enquanto Lucky
desinfetava a pele na dobra do meu cotovelo. Eu choraminguei e me
esforcei contra minhas restrições. A assistente me lançou um olhar de
desculpas antes de enfiar uma agulha em meu braço. Pegando a seringa
gigante que ela estava mexendo anteriormente, ela se virou para mim e
aproximou a ponta do ponto de inserção.
Minha respiração irregular ecoou alto em meus ouvidos enquanto eu
olhava para o líquido vermelho ardente na seringa gigante. Era para ser uma
mistura de cientista maluco de Sobin e um soro curativo derivado das
amostras de Quinn. Combinados, Sobin acreditava que isso me
transformaria em uma tocha humana. No ritmo de lesma que ele teve que
ser administrado em mim, eu nunca entendi por que eles não usaram
simplesmente um soro.
Lucky pressionou lentamente o êmbolo. Uma agonia lancinante irradiou
pelo meu braço quando as primeiras gotas entraram no meu sistema.
Parecia que ácido queimava minha carne, me consumindo por dentro. Eu
gritei, meu corpo se contorcendo contra as tiras que me seguravam.
Um estrondo ensurdecedor abafou o grito que saía das minhas cordas
vocais.
A sala balançou. A agulha, ainda noventa por cento cheia, escapou com
uma dor aguda enquanto Lucky cambaleava para trás. Através da visão
turva, eu observei Lucky e a Dra. Sobin baterem contra a parede enquanto o
fogo continuava a correr pelas minhas veias como lava derretida devorando
tudo em seu caminho. Elas gritaram, procurando algo para se segurar. A sala
balançou novamente, jogando meus perseguidores de um lado para o outro.
Mesmo enquanto me segurava firmemente à mesa, as tiras cravavam-se na
minha carne.
Apesar da dor embaçar minha mente, eu percebi que algo terrível estava
acontecendo com a nave.
Estamos sob ataque? Batemos em alguma coisa?
O alarme soou quando a Dra. Sobin e Jonah gritaram palavras que não
consegui processar.
Outra inclinação violenta fez meus algozes voarem pela sala. Lucky
gritou. Eu não conseguia ver o que tinha acontecido com ela e realmente
não me importava. Seus gritos angustiantes se misturaram aos meus quando
outra onda de agonia me atingiu. Objetos caíram no chão em uma cacofonia
de vidros quebrados enquanto a nave-prisão balançava como se estivesse
caindo em queda livre.
Nós vamos morrer…
Os tremores violentos sacudiram os dentes na minha cabeça. Uma dor
lancinante despedaçou minha coluna e eu não soube de mais nada.

E
u recuperei a consciência, tossindo o cheiro acre de fumaça que
queimava meus pulmões. Mais gritos perfuraram meus ouvidos, mas
desta vez não os de Lucky. Lágrimas secas – ou só Deus sabe o que
mais – fecharam meus olhos. Eu os abri e eles lacrimejaram, ardendo por
causa da fumaça.
Reprimindo um gemido enquanto meu corpo machucado reclamava, eu
virei meu pescoço dolorido na direção dos lamentos torturados. O caos
reinou na sala. Paredes tortas e quebradas revelaram o esqueleto nu da nave.
A Dra. Sobin estava deitada no chão com ambas as pernas quebradas, os
ossos projetando-se através do tecido rasgado e encharcado de sangue de
seu uniforme verde. Ela agarrou os escombros espalhados pelo chão para
rastejar para longe da forma imóvel de um corpo envolto em chamas.
Lucky, eu presumi. O fogo, espalhando-se rapidamente, já subia pelo
uniforme da médica e lambia minha mesa de operação.
Sobin não vai fugir.
Justiça poética, se alguma vez existiu.
Entretanto, eu não poderia me deleitar com o destino da médica. Apesar
da minha maior resistência a temperaturas extremas – quentes e frias – ficar
em uma fogueira iria me matar. E o mesmo aconteceria com a inalação de
muita fumaça.
Metade das correias que me prendiam à mesa de operação foram
arrancadas. Depois de outro ataque de tosse, eu soltei as restantes com a
mão livre. As marcas vívidas que as restrições deixaram na minha pele me
fizeram estremecer. Eu rolei para fora da mesa, rangendo os dentes devido à
dolorosa ardência do sangue que voltava para minhas extremidades, e tentei
bloquear os uivos gorgolejantes da Dra. Sobin. Desejando que meus
músculos rígidos cooperassem, eu passei na ponta dos pés pelos vidros
quebrados e frascos caídos.
Frascos contendo o quê? Caramba…
Merda. Eu precisava cobrir meus pés – o resto de mim também,
enquanto fazia isso – porque só Deus sabia que tipo de coisas distorcidas
aqueles frascos continham e o que elas fariam comigo quando entrassem na
minha corrente sanguínea.
Sem mencionar se eu inalasse muito.
Tossindo e ofegando, eu manquei em direção à porta do laboratório. Ao
longo do caminho, eu peguei um bisturi a laser em meio aos escombros e
um cobertor cirúrgico limpo que pressionei contra o nariz para respirar. A
porta do laboratório estava parcialmente aberta. O detector de movimento
não respondeu à minha abordagem. Não é surpreendente. Bater no
interruptor de abertura na parede também não ajudou.
Quando me virei de lado para passar, meu olhar se prendeu a Jonah,
caído no canto da sala, com o pescoço em um ângulo estranho. Pensei em ir
até ele para pegar seu bastão de choque. No entanto, no meu estado atual,
eu não teria energia para mover seu corpo enorme para recuperá-lo debaixo
dele. Puxando minha barriga – não como se eu tivesse muita – eu
escorreguei pela abertura, minha bunda e seios raspando contra a parede.
Meu queixo caiu quando percebi a extensão da devastação do nosso
grupo. Grandes seções da parede foram arrancadas e celas inteiras estavam
faltando. Não foi um mau funcionamento da nave. Nós tínhamos caído.
Quinn conseguiu? Zoya e Preta também estavam no nosso grupo?
Uma explosão vinda do laboratório me tirou do torpor e me estimulou a
sair pelo buraco na parede externa. Eu tropecei para fora. Os raios quentes
do sol e uma brisa suave acariciaram minha pele. Eu inspirei
profundamente, mas outro ataque de tosse me abalou. Uma rápida olhada ao
redor não revelou nenhum outro sobrevivente por perto.
Eu particularmente também não queria encontrar nenhum. Com a minha
sorte, não seriam minhas meninas, mas um dos outros cientistas malucos,
algum guarda psicopata ou um preso assassino em série.
Agachando-me junto aos destroços da cápsula, eu usei o bisturi laser
para cortar duas tiras do cobertor cirúrgico. Eu as enrolei nos pés e fiz uma
toga com o tecido restante. Ela mal cobria as minhas partes femininas, mas
eu estava no meio da merda do nada.
Onde diabos eu estou?
À minha direita, ao longe, a silhueta de uma montanha assomava. A
coloração avermelhada abaixo das nuvens escuras acima dela sugeria
atividade vulcânica. Eu estava farta de fogo pela vida inteira. À minha
esquerda, um campo de grama alta corria em linha reta até onde a vista
alcançava. Eu suspeitei que escondia um corpo de água. Mais à frente, uma
área arborizada prometia comida ou caça para capturar. Atrás de mim, um
rastro de destroços da prisão interestelar cobria uma terra plana e árida.
Com um andar determinado, eu me dirigi para a floresta.
 CAPÍTULO 2
LYDIA

M
eus músculos tremeram quando entrei na sombra da floresta. A fome
torceu meu interior, me deixando fraca e tonta. Eu não sabia onde
havíamos caído, mas com certeza não foi no Kansas. O contorno
pálido das duas luas penduradas no céu azul claro me mostrava que
estávamos em algum planeta desconhecido. Agora vagando pela floresta, as
evidências abundavam, embora a flora parecesse semelhante à da Terra,
com variações sutis de cores, tamanhos e texturas.
Apesar da frágil proteção que cobria meus pés, eu caminhei sem dor
sobre a grama verde e macia e o solo marrom e esponjoso. As folhas das
árvores aproximavam-se de um tom mais azulado do que o verde
tradicional da Terra. Flores em formatos comuns e exóticos ostentavam
cores mais brilhantes do que o normal, algumas beirando o neon ou
parecendo brilhar. O cheiro de vegetação molhada e fragrâncias florais
complexas giravam em torno de mim. Eu respirei fundo algumas vezes para
afastar o cheiro persistente da fumaça.
Vamos apenas torcer para que o ar não esteja cheio de alguma toxina
estranha.
A fauna, porém, era uma fera completamente diferente – literalmente.
As pétalas esvoaçantes de uma linda flor vermelha voaram quando me
aproximei dela, rápido demais para que eu pudesse dizer se era um pássaro
ou um inseto gigante. Vinte minutos depois, eu me apoiei em uma árvore e
um pedaço da casca sibilou para mim. A criatura peluda parecida com um
camaleão subiu na árvore enquanto me encarava com indignação.
Me desculpe?
Como eu poderia saber quando tudo fazia questão de usar alguma forma
de camuflagem? Eu não notei as criaturas menores até quase pisar nelas. Eu
não sabia dizer se era um truque para se esconder de predadores ou para
atrair presas inocentes; provavelmente uma mistura de ambos. Embora eu
pudesse ouvir pássaros, ainda não tinha visto nenhum além daquela coisa-
flor voadora. Os poucos mamíferos que consegui localizar eram minúsculos
e corriam como se temessem não realizar todas as suas tarefas antes do
toque de recolher.
Um grito de gelar o sangue à distância me fez mudar de direção. Eu não
tinha nenhuma intenção de encontrar algo que soasse assim. O chilrear dos
pássaros e o zumbido dos insetos silenciando por alguns segundos,
segundos demais, reforçaram ainda mais essa noção.
Meu estômago roncou quando cheguei a uma pequena árvore carregada
de cachos de frutas vermelhas brilhantes. Elas me lembravam cranberries.
Minha mão estendeu-se para elas antes de fazer uma pausa. Eram
cranberries ou uma versão alienígena das venenosas bagas de azevinho? Eu
mordi o lábio inferior, a razão me dizendo para recuar enquanto a fome me
pressionava a devorar cada pedaço.
Eu contei pelo menos mais quatro árvores parecidas com os galhos
cedendo com o peso das frutas coloridas. Se eram seguras, por que a fauna
local não comia nada? Em circunstâncias diferentes, eu correria o risco, já
que meu corpo poderia processar praticamente qualquer veneno. Foi isso
que me fez ser encarcerada injustamente em primeiro lugar. Mas enquanto
meu sistema lutasse contra as toxinas, eu seria um alvo fácil, vulnerável a
qualquer coisa que me atacasse.
Soltando a mão com pesar, eu me afastei e retomei minha jornada pela
floresta. Embora não conseguisse ouvir o rio, continuei me movendo
paralelamente a ele, ou assim esperava. Embora a comida continuasse
sendo minha prioridade, a água ficava em segundo lugar. Em retrospecto,
eu deveria ter confirmado que realmente havia um rio além daqueles altos
juncos. Eu faria isso assim que minha barriga não clamasse mais por
comida. Sobin estava me deixando faminta há muito tempo e, se eu tivesse
que fazer uso de minhas habilidades, ficaria fraca demais para me mover.
 Um som de sorver chamou minha atenção. Levei um momento para
distinguir a pequena criatura agachada perto das raízes retorcidas de uma
árvore. O animal não era mais alto que um coelho. Esbelto, com uma
cabeça larga e chata, eu não o teria notado, pois seu pelo verde combinava
quase perfeitamente com a grama e a vegetação rasteira. Sua longa e
vermelha língua de lagarto o denunciou quando ele se lançou para agarrar
um crescimento arroxeado nas raízes da árvore.
São cogumelos?
Meu estômago roncou e a cabeça da criatura se ergueu. Seus olhos
amarelados como os de uma coruja se conectaram com os meus. Ela fez
uma pausa no meio da mastigação, com o corpo tenso, sem dúvida pronta
para fugir. Embora bonita e aparentemente fofinha, eu não confiava que a
criaturinha não escondia dentes de monstro atrás daquele rosto inocente e
me teria como prato principal. Erguendo as mãos em sinal de rendição, eu
recuei lentamente e ela pareceu relaxar. Mantendo seu olhar cauteloso em
mim, ela retomou a refeição.
Com os olhos correndo em todas as direções, eu procurei outro pedaço
daqueles cogumelos na base das árvores próximas. Encontrando um em
segundos, eu me atirei sobre eles com total voracidade e enchi a cara, sem
me importar com o seu sabor amargo. Depois do sétimo ou oitavo
cogumelo, eu me forcei a desacelerar. Ficar doente agora não seria sensato
neste ambiente desconhecido e possivelmente hostil.
Minha mão pegou outro cogumelo chato quando o silêncio misterioso
me atingiu. Eu parei de mastigar, meus ouvidos se animaram. Nada de
cantos de pássaros e de zumbidos de insetos. Até o coelho verde abandonou
o banquete. Os galhos das árvores estavam altos demais para eu alcançá-los.
Não haveria como escalar para um local seguro. Eu olhei em volta,
escolhendo uma nova direção para correr. Nenhuma parecia melhor que a
outra.
Vá para o rio.
Um grito estridente à minha direita foi rapidamente ecoado por mais
quatro ou cinco atrás. Meu sangue coagulou e eu corri, com os braços
bombeando. Pedras, raízes e galhos secos esfaquearam as solas dos meus
pés. O medo se enrolou em minha barriga enquanto os chamados de meus
supostos caçadores ressoavam perto demais.
Onde diabos fica esse rio?
 Eu estava indo na direção errada? Será que eu estava indo na direção
certa? Lutando contra o pânico que queria se instalar, eu continuei correndo,
com os olhos arregalados em busca de qualquer coisa que pudesse usar
como arma. Com os pulmões e as pernas queimando pelo esforço, eu entrei
em uma pequena clareira.
Eu caí para frente, quase caindo de cara quando meus pés afundaram no
chão lamacento. O impulso me levou mais quatro ou cinco passos antes que
eu pudesse parar, mergulhada até a panturrilha em algum tipo de areia
movediça. Com o coração batendo forte, eu tentei voltar atrás quando um
movimento nas árvores chamou minha atenção. Minha cabeça se levantou e
meus olhos se fixaram no meu perseguidor. O deslocamento dos galhos das
árvores próximas revelou mais quatro criaturas menores me cercando.
A primeira, que presumi que fosse a mãe, media pelo menos dois metros
de comprimento. Quase da mesma cor dos galhos das árvores, ela possuía
dez membros multiarticulados, semelhantes a lanças, espalhados ao longo
de seu corpo. Em seu peito, um par de braços terminava em dois dedos com
garras longas. Metade de seus membros enrolados em suas costas para
segurar o galho acima enquanto seus membros restantes balançavam
prontos para capturar, empalar ou impulsioná-la para frente enquanto ela
corria para pegar sua presa.
Para me pegar.
Babados violetas surgiram ao redor de sua cabeça enquanto ela abria a
mandíbula cheia de dentes para emitir outro chamado gorjeado. Seus bebês
responderam.
Meu coração batia forte contra minhas costelas enquanto as criaturas se
aproximavam. Eu agarrei meu bisturi laser, sabendo que não ajudaria muito.
A areia movediça não era profunda, mas me atrasaria demais para
ultrapassá-los. Me incendiar não me salvaria de ser mortalmente esfaqueada
por suas lanças.
Mas endurecer a lama me permitiria correr.
Sem pensar mais no assunto, eu baixei minha temperatura o máximo
que pude. Em segundos, a lama engrossou ao meu redor e uma pequena
camada de gelo cobriu minha pele. Minha pele nunca tinha feito isso antes,
mas eu não tive tempo de me maravilhar com o fenômeno. O pouco do
último soro que recebi parecia ter me melhorado ainda mais.
Os caçadores gritaram, suas cabecinhas virando para um lado e para
outro, como se procurassem alguma coisa. A mãe caiu do galho,
aterrissando sobre seus membros finos como uma centopeia. Ela olhou ao
redor da pequena clareira, seus olhos deslizando sobre mim, como se eu não
existisse.
Ela não pode me ver...
Seus filhotes também caíram das árvores, circulando a beira do lago de
areia movediça, com seus olhos reptilianos procurando.
Infravermelho! Eles ficam cegos sem calor corporal!
Meu coração disparou e eu me forcei a controlar minha respiração
difícil. Suas orelhas pequenas e pontudas caíam ao lado da cabeça. Vai
saber o quão sensíveis elas eram? Grata pelo barulho de seu gorjeio furioso
enquanto procuravam suas presas, eu saí da areia movediça na ponta dos
pés, ajustando minha temperatura para evitar causar uma corrente de ar frio.
Afastando-os o máximo possível, passei por eles e segui uma linha reta para
a grama alta finalmente visível à frente. Eu espiei por cima do ombro para
ter certeza de que eles não haviam retomado a perseguição. A mãe, com as
patas dianteiras afundadas na areia movediça, golpeava o ar vazio,
procurando por mim.
Respirando fundo, eu corri para o rio, na esperança de alcançá-lo antes
que ficasse fraca demais para manter a temperatura baixa. Depois de
finalmente ultrapassar a linha das árvores, eu amarrei o bisturi nas dobras
da minha toga e corri para a grama alta. Somente após ficar cercada por
suas lâminas afiadas arranhando meus braços é que parei para me perguntar
se algo pior do que as coisas gigantescas lagarto-macaco-centopeia se
escondia nos juncos.
E a água? Tem piranhas nela?
A canção gotejante do rio me chamou. Sua água cristalina não revelava
nada ameaçador. Eu entrei até cobrir meus ombros. Acolhendo seu abraço
frio, eu liberei meu gelo e retornei minha temperatura ao normal. A corrente
fraca seguia em direção oposta ao local da queda do Concord. Com braços
abertos, pernas esticadas, eu deixei que ela me carregasse. Meu estômago
estava enjoado, sem dúvida por causa de todo o estresse. Enquanto tentava
relaxar, fiquei atenta a qualquer coisa que subisse das profundezas para me
comer ou a qualquer ameaça vinda da costa.
O agradável frescor da água e o seu balanço suave à medida que fluía
me embalaram, acalmando o meu cansaço. Pequenos peixes prateados com
um brilho de arco-íris saltavam, me lembrando dos peixes voadores na
Terra. Eu sorri para a paisagem colorida.
 Uma forte cólica no estômago me tirou do torpor. Por um tempo, eu
estava tendo aquela sensação turbulenta que muitas vezes temos em um
elevador, mas eu atribuí a culpa ao enjoo causado pelas ondas. Outra
contração violenta me forçou a me endireitar e pisar na água. A força da
corrente me surpreendeu. Eu não tinha notado quando ela havia aumentado
tanto. Quando me virei em direção à costa, uma dor insuportável me
dobrou. Eu vomitei, com meu rosto mergulhando no rio.
Os cogumelos…
A água fria atingiu minha pele em chamas, quando uma onda de tontura
me abateu. Eu lutei contra a corrente, me movendo lentamente em direção
ao meu objetivo. Outra rodada de vômitos secos corroeu o pouco progresso
que eu havia feito, me arrastando rio abaixo e para longe da margem. Com
o coração batendo forte, meus braços pareciam se mover em câmera lenta
enquanto eu lutava para voltar à superfície. Eles pareciam pesados ​e fracos.
Cólicas percorreram meu estômago, torturado por uma necessidade
insatisfeita de vomitar. A água invadiu meu nariz e garganta, queimando e
sufocando minhas vias respiratórias enquanto meu corpo afundava.
Chutando meus pés, eu emergi e ofeguei por ar.
A velocidade elevada do fluxo do rio e o som estrondoso ao longe só
aumentaram meu pânico. Com tempo suficiente, meu corpo aprimorado
poderia processar veneno, mas não sobreviveria ao me afogar ou cair nas
rochas no fundo de uma cachoeira. Incapaz de lutar contra a atração
inexorável da corrente, eu me concentrei em manter minha cabeça acima da
água durante os espasmos que acometiam meus músculos.
Quando a borda espumosa da cachoeira apareceu diante de mim, eu
fechei os olhos e fiz uma oração silenciosa a quem estivesse ouvindo.
E então eu estava sem peso, envolta em uma cortina de água, o ar frio
chicoteando ao meu redor.

A
terra tremendo abaixo de mim me despertou a consciência. Um pouco
atordoada e confusa, eu levei um momento para lembrar o que estava
acontecendo antes de desmaiar.
Eu abri os olhos e não vi nada além de neve gelada. A água lambia meus
pés e panturrilhas enquanto a parte superior do meu corpo descansava de
bruços, ou melhor, parcialmente dentro, de um banco de neve congelado.
Além da fome – minha agora companheira constante – e do cansaço, eu não
senti nenhum ferimento.
Me empurrando para cima, uma camada de gelo e neve nas minhas
costas quebrou, desmoronando ao meu redor. Minha toga parecia papelão,
congelada quase sólida ao meu redor. Eu estava descansando em um
contorno derretido do meu corpo, sem dúvida incendiado para queimar o
veneno dos cogumelos. A quantidade de neve e a espessura do gelo que me
cobria sugeriam que eu provavelmente fiquei inconsciente por alguns dias
depois de chegar à margem.
O chão continuava tremendo. Cada tremor durava dois segundos,
seguido por um forte baque à distância. A regularidade do intervalo entre
cada terremoto me fez pensar nos passos de um gigante passeando.
Não me diga que eles também têm dinossauros!
Sob as luas gêmeas que iluminavam a noite, um penhasco alto, talvez
com cem metros de altura, emoldurava a cachoeira. De onde eu estava, não
sabia dizer se o penhasco era feito de pedras brancas ou coberto de neve.
Embora a cena fosse pitoresca, eu só me importava que os passos
trovejantes de qualquer coisa que fizesse o chão tremer vinham de algum
lugar além daquele penhasco, bem longe de mim.
Eu me virei na direção oposta e minha respiração ficou presa na
garganta. Ao longe, grandes estruturas brancas, agrupadas como uma
cidade, erguiam-se sob um brilho hipnotizante como a aurora boreal. A
cidade artificial – bem construída – ficava perto do rio e parecia flutuar em
um mar de gelo. Até onde a vista alcançava, a terra era plana, com
ocasionais bancos de neve.
Não haveria como esconder minha aproximação de alguém que pudesse
estar observando…
Eu me agachei e coloquei as mãos na água antes de levá-la à boca. A
água gelada – do jeito que eu gostava – tinha um sabor limpo e fresco. Eu
bebi até encher meu estômago, esperando que isso diminuísse minha fome
corrosiva. Me levantando, eu ajustei minha toga rasgada que de alguma
forma havia sobrevivido ao passeio, incluindo o bisturi laser ainda
amarrado nas dobras. Eu inspirei o ar fresco e marchei em direção à cidade.
Nada podia ser ouvido na terra vazia e congelada além do barulho dos meus
pés descalços rompendo a fina camada de gelo que cobria a neve. Bem,
nada além do barulho do rio correndo e das batidas distantes.
 Eu não me importei com o frio. Na verdade, eu gostava dele.
Esperançosamente, os cidadãos me acolheriam. Viver neste clima ártico
com minhas ondas de calor me proporcionaria um alívio muito apreciado.
Faz um tempo que eu não tenho uma.
Esse pensamento me fez pausar. Quando desmaiei na margem, eu já
estava perambulando pela floresta e flutuando naquele rio há pelo menos
três horas. Desde que acordei do acidente, eu nunca tive uma onda de calor,
sendo que normalmente tenho várias a cada hora. A última injeção poderia
ter me curado?
Que alívio isso seria!
Eu também não consegui ver nenhum hematoma ou ferimento em meu
corpo devido ao acidente ou aos cortes sofridos durante a fuga na floresta.
Isso devia ser outra bênção do soro de Quinn.
Embora esperasse que minhas ondas de calor fossem coisa do passado,
um alívio maior seria comer, tomar banho e descansar. Eu estava exausta.
Cada passo fazia minhas pernas tremerem de cansaço e meu coração
afundar em desespero. Depois de caminhar pela neve pelo que pareceu uma
hora, eu subi as escadas até a entrada de uma cidade que não mostrava
nenhum sinal de vida.
A estátua de uma mulher me recebeu. Com pelo menos cinco metros de
altura, ela mantinha os braços estendidos como uma mãe acenando para o
filho. As grossas camadas de neve antiga que a cobriam e os prédios além
dela desmentiam o calor de suas boas-vindas. As ruas não eram limpas há
meses, senão anos. Nem mesmo o vento se incomodava em uivar entre as
vielas de paredes brancas da cidade fantasma.
Quem teria abandonado tal maravilha e por quê?
A cidade me lembrava uma vila maia, com uma pirâmide alta erguida à
beira de uma enorme praça. Edifícios retangulares de altura e largura
variadas, com telhados planos, cercavam a praça da cidade. Algumas torres
e pilares decorativos erguiam-se orgulhosamente, ostentando camafeus
gigantes da estátua que eu tinha visto na entrada. Feitos das mesmas pedras
brancas, cada edifício ostentava intrincados padrões tribais esculpidos em
suas fachadas. O gelo que cobria as paredes ornamentadas e os pingentes de
gelo pendurados nos telhados refletiam a aurora boreal em uma dança
hipnótica.
Mas deleitar meus olhos não encheria minha barriga. Eu dei alguns
passos hesitantes para frente quando uma luz brilhante à minha esquerda
chamou minha atenção. Eu recuei, meu coração quase saltando do peito
quando meu olhar pousou em dois homens, parados em algum tipo de
alcova.
Não homens... estátuas.
Minha mão descansou sobre meu peito, tentando conter meu pulso
irregular. Inclinando-me para frente, eu apertei os olhos, certificando-me de
que eles não estavam me pregando peças. Eu me aproximei, notando o
mesmo tipo de entalhes complexos na superfície frontal das alcovas. Uma
substância brilhante e gelatinosa iluminava os padrões por dentro em um
lindo e suave brilho de vermelhos, amarelos e azuis.
As estátuas, erguidas em cada lado de uma escada que descia, tinham
mais de dois metros de altura. Suas características, não exatamente
humanas, tinham muitas semelhanças. Apesar das pálpebras fechadas, seus
olhos pareciam maiores, com sobrancelhas pontiagudas e quase cristalinas.
Uma ponte nasal plana e estreita se alargava na base com dois pequenos
orifícios para narinas em uma protuberância na ponta do nariz, semelhante a
uma picada de abelha. A boca larga tinha um lábio inferior fino e um lábio
superior quase inexistente, desprovido de arco de cupido.
No início, acreditei que os dois eram carecas, mas algo semelhante a
uma única trança grossa se projetava na parte de trás de suas cabeças, como
os antigos faraós. Eu passei os dedos pela orelha, que tinha o formato de
barbatanas em leque de um peixe com um buraco na base. A textura dura,
mas um tanto macia, me assustou. Eu recuei, meus olhos voltando para seus
olhos ainda fechados. Ele não respirou nem se moveu. Meu olhar baixou
para seu peito, onde um grande buraco se abriu para mim. Ele não havia
sido danificado. Parecia projetado; um slot de inserção para algo como uma
bateria grande.
Eles são ciborgues?
Isso explicaria a sensação quase carnuda de sua pele azul-gelo e talvez
até mesmo sua aparência não exatamente humana. Na Terra, desde as
primeiras conversas sobre androides, todos os painéis de ética concordaram
que qualquer inteligência artificial não deveria receber a semelhança
perfeita de um humano para evitar confusão potencial.
Essas estátuas estavam nuas. Seus corpos musculosos e muito humanos
estavam em plena exibição, exceto por algum tipo de tanga. Meu rosto
esquentou enquanto eu ponderava a ideia de levantá-la para olhar por baixo.
Eu queria acreditar que era por respeito à sua... sua... modéstia. Mesmo
enquanto eu reprimia o desejo, a curiosidade ainda me faria pensar por um
tempo.
E então me ocorreu.
Ao contrário do resto da cidade, a neve não cobria essas estátuas ou o
caminho que levava ao andar de baixo.
Alguém as está mantendo. A população se mudou para baixo?
Com um último olhar cauteloso para as estátuas ciborgues, eu desci as
escadas. À direita, um enorme arco, iluminado com os mesmos padrões
extravagantes, conduzia a uma cidade subterrânea.
— Uau… — eu sussurrei.
Palácio de gelo foram as primeiras palavras que me vieram à mente.
Embora não fosse gelo. Bem… apenas parcialmente. O arco dava para um
salão de boas-vindas do tamanho de uma quadra de basquete. As paredes
ornamentadas de pedra branca, com pelo menos quatro metros de altura,
arqueavam-se suavemente em um teto com entalhes complexos que
lembravam o requintado estuque marroquino. A mesma textura brilhante
entre os vincos, desta vez de várias cores, iluminava os padrões com um
brilho suave. A fina camada de gelo que cobria os arabescos fazia tudo
brilhar como diamantes iridescentes.
Em cada canto da sala, um pedestal sustentava uma grande pedra
luminosa polida que banhava a sala com um suave arco-íris de luz
vermelha, amarela e azul. Uma versão maior com múltiplas pedras ficava
no centro do salão. Mas foram as cerca de duas dúzias de alcovas ao longo
das paredes que fizeram meu coração palpitar.
Cada uma continha outro daqueles humanoides. A maioria deles estava
com os olhos abertos, embora olhassem para frente, sem ver. Sob a luz
suave da sala, a pele do punhado de olhos fechados parecia mais opaca do
que a dos outros.
Eles estão desativados?
Eu me aproximei de um deles com passos cuidadosos, com os pés
descalços e silenciosos no chão de granito, pronta para fugir ao primeiro
sinal de perigo. Parando na frente dele, eu acenei com a mão diante de seus
olhos vazios.
— Ei! Você está aí? Você está acordado?
Como esperado, nenhuma resposta. Eu estalei meus dedos perto de sua
orelha, mas ainda sem resposta. Meus ombros cederam, a tensão que eu não
tinha percebido os deixou drenados. Incapaz de resistir, eu toquei seu peito
musculoso, a pele fria e dura cedendo mais que a do anterior. Meu olhar
voltou para o dele para ver se sua expressão havia mudado, mas ainda nada.
Atraídos pela abertura em seu peito, meus dedos traçaram o contorno.
Algo definitivamente se encaixa aí.
Talvez se eu encontrasse e reativasse um, ele pudesse me ajudar. Então,
novamente, talvez ele me cortasse em pedaços e me servisse como
aperitivo.
Uma sensação de formigamento na parte de trás da minha cabeça me
fez virar. Olhando para os outros homens do gelo alinhados nas paredes,
todos pareciam tão inertes quanto antes. No entanto, a estranha sensação de
ser observada não diminuiu. Embora olhassem para frente, era como se seus
olhos estivessem me seguindo daquele jeito assustador que os retratos às
vezes fazem. De qualquer forma, era hora de eu entrar no palácio para
procurar quem estava trabalhando lá fora.
O silêncio denso me enervou quando saí do corredor para um amplo
corredor. Mais além, eu atravessei uma grande sala com inúmeras mesas e
longos bancos que poderiam servir de cafeteria, sala de conferências ou
oficina. Seu propósito? Nenhuma pista. Mas a ausência de qualquer coisa
remotamente parecida com um fogão ou aparelho de cozinha me convenceu
de que aquilo não era uma cozinha.
Uma onda de tontura me lembrou que meu corpo precisava ser
reabastecido o mais rápido possível. Eu me encostei na parede por alguns
segundos até que a tontura diminuiu. Seguindo em frente, a próxima sala
continha apenas prateleiras com diversas ferramentas feitas de pedra e
madeira. Eu não perdi tempo as estudando. Haveria muito tempo para isso
mais tarde... eu esperava. Vários corredores saíam do corredor principal,
mas eu optei por não explorá-los por enquanto. Eu não queria me perder.
Além disso, se eu precisasse correr, correr pelo corredor principal de volta à
entrada parecia um bom plano.
Nenhum dos quartos tinha portas. Ao chegar à próxima abertura, eu
gritei de empolgação. Diante de mim havia um jardim subterrâneo gigante
do tamanho de um campo de futebol ou uma espécie de estufa. A grama
alta, parecida com trigo e outros tipos de vegetais, morreu e secou no
campo. Eu não conseguiria muito com isso. No entanto, algum tipo de
trepadeira espessa subiu pela parede. Pendurados nela, cachos de frutas
vermelhas roliças, semelhantes às que eu havia desprezado na floresta, me
chamavam. Eu corri em direção a elas, minha empolgação se transformando
em pânico. Mesmo sabendo que estavam fora do alcance, eu pulei algumas
vezes, com o braço esticado, na tentativa de agarrar algumas.
Gemendo de frustração, eu procurei na estufa algo que me permitisse
chegar até elas. A saliva inundou minha boca enquanto outro estrondo subia
da minha barriga dolorosamente vazia. Meus olhos se fixaram em uma
espécie de bacia com uma série de esferas amareladas do tamanho de um
melão. Eu me lembrei de tê-los visto nas árvores da floresta, com o galho
mais baixo, alto demais para eu escalar.
Esquecendo as frutas vermelhas, corri até a bacia e peguei o “melão”,
sua superfície acidentada e áspera raspando contra minha pele. Embora
pesasse quase o mesmo que uma melancia, sua casca era mais dura que a de
um coco. Por mais que tentasse, não consegui abrir a maldita coisa. Para
piorar a situação, meu estômago continuava roncando e com cólicas, como
se soubesse que a comida estava ao seu alcance, mas estava sendo negada.
Eu levantei o melão-coco acima da cabeça, pronta para jogá-lo contra a
parede na esperança de quebrá-lo quando me lembrei do meu bisturi.
Colocando as frutas de volta na bacia, eu me atrapalhei nas dobras da minha
toga, demorando mais do que o necessário em minha impaciência. Eu quase
a arranquei, engolindo mais saliva. O bisturi cortou como manteiga e o
cheiro doce de açúcar caramelizado fez cócegas no meu nariz. A fruta se
partiu, sua polpa branca enchendo o ar com um aroma tentador.
Com dois dedos, eu escavei, trazendo um pouco da textura pegajosa aos
meus lábios. Eu enfiei minha língua nela. Meus olhos se arregalaram com o
sabor requintado. Eu enfiei meus dedos na boca.
Puta merda!
Tinha gosto de uma mistura de manga e mamão com um pouco de mel.
Eu engoli a primeira metade da fruta, pegando a delícia pastosa aos poucos
e enfiando-a na boca. Acho que não mastiguei nenhuma vez. Eu tinha
começado a segunda metade com o mesmo entusiasmo quando a sensação
de estar sendo observada me parou.
Minha cabeça se levantou enquanto eu examinava a sala. Novamente,
não havia ninguém à vista. Eu estava tão empenhada em encher a cara que
esqueci que aquele poderia ser um ambiente hostil. Alguém poderia ter
entrado sem que eu percebesse. Pelo que eu sabia, eles poderiam estar
escondidos na colheita morta agora mesmo, prontos para me atacar. Minhas
costas ficaram tensas e meu pulso acelerou um pouco.
— Tem alguém aí?
 Nenhuma resposta.
Eu realmente não esperava uma. Abraçando a segunda metade do melão
alienígena contra o peito, eu voltei a comer. Desta vez, eu diminuí um
pouco a velocidade e mantive os olhos na sala em busca de qualquer sinal
de problema. Ainda com fome, eu cortei uma segunda fruta. Se algum
predador estivesse escondido na plantação, a visão do meu bisturi poderia
fazê-lo pensar duas vezes.
Quando terminei, meu cérebro finalmente percebeu que meu estômago
estava cheio demais. Eu empilhei as cascas vazias em uma pilha organizada
ao lado da bacia e me levantei. Sentindo-me um pouco tonta, como costuma
acontecer depois de comer demais, eu lambi meus dedos pegajosos e
examinei o quarto um pouco mais. Eu precisava encontrar um pouco de
água, não apenas para me limpar, mas também para lavar um pouco da
doçura que restava em minha boca. Açúcar sempre me deixava com sede.
Um sistema de irrigação passava pelas plantações e ao longo da parede,
mas não consegui ver a fonte de água. No teto, uma grande abertura angular
permitia a entrada do sol, seus raios desviados em direção à plantação por
meio de um sistema de espelhos estrategicamente dispostos.
Me virando, eu saí da estufa. Não encontrei nem banheiro nem cozinha,
mas uma fonte termal. Com um grito de alegria, eu corri até a borda
pedregosa e mergulhei os dedos dos pés na água.
Perfeita!
Comparado com os cômodos bem iluminados e ornamentados de antes,
este estava vazio e coberto de sombras. Um pouco de luz entrava por
pequenas aberturas no teto e no corredor. Ao longo das paredes, alguns
aglomerados de luzes banhavam a sala com um brilho suave. A princípio
pensei que fossem cogumelos bioluminescentes, mas depois um deles se
mexeu.
Vaga-lumes.
Ou algo parecido.
Então me ocorreu que a fonte termal não cheirava a enxofre como
costumava acontecer. Na verdade, o cômodo não tinha nenhum cheiro
específico, além do meu próprio suor.
Eca.
A sensação de ser observada diminuiu novamente, e eu tirei minha toga.
Depois de colocar o bisturi na borda grosseiramente cortada, de fácil
acesso, eu mergulhei na água morna. Ela subiu até meu peito. Alguns
passos foram suficientes para ela atingir meu queixo. Eu gemi quando o
calor agradável penetrou em meus músculos, liberando a tensão acumulada
durante os últimos meses de meu encarceramento.
Por um breve momento, eu me perguntei se mais alguém havia
conseguido escapar. Eu não poderia imaginar que ninguém mais sobreviveu
ao acidente. Sendo uma pessoa sociável, eu realmente não queria ficar
sozinha, mas a ideia de algum deles encontrar esse lugar me assustou.
Embora esta cidade subterrânea parecesse abandonada, eu acreditava
que quem tivesse limpado os degraus estava à espreita, talvez com tanto
medo de mim quanto eu deles.
E se eles já encontraram alguns dos presos ou guardas? E se as coisas
deram errado e os fizeram suspeitar de mim?
Eu fiquei inconsciente por pelo menos um dia, mas provavelmente dois,
enquanto meu corpo processava aquele veneno. Se eu tivesse encontrado
este lugar, outros também poderiam.
Minhas pálpebras caíram. Entre o estresse de hoje, o calor reconfortante
da fonte termal e a felicidade de uma barriga cheia, meu corpo agora exigia
descanso. Puxando minha “toga” esfarrapada para dentro da água, eu a lavei
antes de sair da nascente. Eu torci a água do tecido, o enrolei em volta do
meu corpo ainda molhado e então queimei um pouco. Um leve vapor subiu
no ar frio da minha pele e da toga.
Eu voltei para o corredor e procurei um lugar para dormir. A sensação
de estar sendo observada voltou. Ou meu perseguidor tinha as mesmas
habilidades de camuflagem que todas as outras criaturas deste planeta
pareciam possuir, ou eu estava completamente paranoica. Seja qual for o
caso, eu não podia fazer muito a respeito, então tentei não deixar que isso
me incomodasse. Eles sairiam quando estivessem prontos.
O corredor terminava em um penhasco íngreme. Eu podia ver outro
nível abaixo, mas não havia como chegar lá. Depois de muita hesitação, eu
voltei para um dos corredores secundários que havia desprezado antes. Ele
serpenteava por uma curta distância antes de se ramificar. Eu segui pelo
corredor da direita que dava alguns metros depois para um quarto. Parecia
que ele vinha direto daqueles hotéis de gelo que visitei na Terra.
Como todos os cômodos anteriores, eles mantiveram os móveis no
mínimo, mas apostaram no trabalho de treliça nas paredes. Eu me
aproximei da enorme cama feita de uma única placa de gelo e passei os
dedos sobre a espessa pele branca que a cobria. Nos cantos, pedestais com
pedras luminosas – os únicos outros itens da sala – forneciam a iluminação
ambiente.
Embora tentada a me deitar, eu decidi fazer uma verificação rápida nos
outros quartos, caso houvesse mais alguém por perto ou dormindo. No nono
quarto vazio, depois de me virar algumas vezes, eu desisti. Deixando de
lado toda a prudência, eu rastejei para a cama. Apesar da dureza da placa de
gelo, o pelo era macio e confortável. Assim que minha cabeça descansou
em meu antebraço, a escuridão me engoliu.
 CAPÍTULO 3
KAI

A
estranha mulher me intrigou. Quando a vi se aproximar da cidade pela
primeira vez, pensei que os Criadores tivessem regressado. Até que
ela se aproximou. Suas coberturas não se pareciam em nada com os
tecidos coloridos usados ​por nossos mestres. As linhas suaves de seu rosto,
sua pele escura e o cabelo longo e encaracolado em sua cabeça me
corrigiram desse erro. As feições dos Criadores, nítidas e angulares, eram
fáceis de esculpir em pedra, gelo ou neve. As dela exigiria muito mais
sutileza.
Um desafio digno.
Enrolada na pele de orzarix, ela parecia pequena e frágil durante o sono.
Bem, ela era pequena, pelo menos três cabeças mais baixa que um Criador.
Seus esforços para pegar as bagas de gurahn foram inúteis. Isso me fez
pensar em sua inteligência até que ela usou aquela faca brilhante para cortar
a fruta do rio. Uma criatura primitiva não poderia ter feito a conexão para
usar uma ferramenta dessa forma, e não com tanta destreza.
Do jeito que ela as devorou, ela não devia ter comido por dias. Eu não
comia há séculos, não precisava, desde a transformação. Sua expressão feliz
enquanto comia e o ronronar subindo de sua garganta me fizeram acreditar
que ela gostou do sabor. Os Estranhos também gostavam delas, mas
recusavam-se a comê-las cruas. Nós tínhamos muitos preparativos para a
fruta do rio. Como dizia a nossa Criadora Tarakheen, deve-se esforçar-se
para elevar e refinar tudo o que se faz.
 A mulher se mexeu, murmurando palavras incoerentes naquela sua
língua estrangeira. Ela fez isso algumas vezes durante o sono. Eu me
perguntei se isso era uma característica comum de sua espécie. Muitas horas
se passaram desde o início de seu ciclo de descanso.
Quanto tempo ela precisa para rejuvenescer?
O sol havia nascido há pelo menos três horas. Os Estranhos e seu líder,
Tarakheen, já estariam de pé, exigindo que atendêssemos às suas
necessidades.
Ela espera que eu cuide dela?
De onde ela veio? Por que ela estava aqui? Ela estava perdida ou
procurando por alguma coisa? Eu a observei enquanto ela perambulava pela
nossa cidade, pronta para intervir caso ela ameaçasse meu povo. Eu quase a
ataquei quando ela tocou meus irmãos e cutucou o invólucro da pedra-
coração. Mas a maneira gentil com que ela passou os dedos sobre eles, com
um olhar que só pude interpretar como admiração, deteve minha mão.
Eu olhei para a comida que havia colocado na mesa ao lado da cama. Os
Estranhos gostavam de comer logo de manhã. Isso animava seu espírito e
melhorava seu humor. Estranhos felizes significava dias menos cansativos
para os valos. No entanto, a mulher não era uma Estranha. Eu não achei que
ela pudesse usar a compulsão conosco como eles faziam.
Talvez ela seja filha deles?
O pensamento me perturbou. Eu olhei para a mulher novamente. Ela
definitivamente não era um valo como eu ou qualquer outro tipo de valo
construído pelos Criadores nas outras cidades. A cor de sua pele não
combinava com o povo de Tarakheen, mas isso não significava que não
houvesse Criadores de pele morena. Ambos os lábios eram carnudos, com
uma curva interessante no meio da parte superior. Os Estranhos não tinham
lábios, uma única fenda servia como abertura para a boca. Meu dedo
indicador passou pelo meu lábio superior. Ele era fino, quase inexistente,
mas meu lábio inferior era um pouco parecido com o dela.
Não. A mulher era estranha a tudo o que eu conhecia. O arco de suas
sobrancelhas peludas, a inclinação suave da ponte do nariz, as orelhas
redondas, os inchaços em seu peito, o alargamento de seus quadris... As
curvas a definiam. Realmente um desafio digno. Eu não conseguia decidir
em que material iria esculpir sua imagem. A pedra duraria mais, mas
poderia ser complicado.
 Enquanto esperava a mulher acordar, eu refleti sobre uma pose
apropriada para a estátua. Eu queria dar ao rosto dela a mesma expressão
que ela tinha quando seu corpo nu entrou pela primeira vez nas águas
ardentes. Já se passaram séculos desde que testemunhei alguém expressar
tais níveis de felicidade. Sem minha pedra-coração, eu não sentia mais esse
tipo de emoção... quase não sentia nada.
Ela gosta de calor.
Desde a transformação, meu povo não entrou mais nessas águas. A
Criadora transformou nossos corpos em templos de gelo e geada. Já não
podíamos suportar muito calor, embora a nossa memória genética ansiasse
por certos níveis de calor. O lago quente não nos queimava com o contato.
No entanto, a exposição por mais de alguns segundos causava extremo
desconforto e formavam-se bolhas se permanecêssemos na água por mais
de alguns minutos. Ela ficou lá por muito tempo, ilesa.
Como a Criadora…
Quanto disso ela poderia tolerar? Ela poderia lidar com o inferno do
magma? Meus dedos sondaram o espaço vazio em meu peito. Aquela
sensação estranha me tocou novamente, como todas as outras vezes em que
pensei na minha pedra-coração desaparecida. Como não sentia mais
nenhum tipo de desejo, eu só podia atribuí-lo ao instinto, a essa necessidade
de restaurá-la. Como seria sentir novamente?
Mais vinte minutos se passaram com a mulher ainda dormindo. O
desejo de estar aqui quando ela acordasse me impediu de subir para limpar
a neve e o gelo dos meus irmãos mortos que estavam de vigília lá fora. Os
guardas foram os primeiros a perder a vontade de viver e a regressar a
Sonhadra. Nas últimas décadas, alguns outros se seguiram, com os olhos
fechados para sempre.
A maioria das mortes recentes pertencia à classe dos Mineradores. Após
a partida dos Estranhos, eles continuaram a limpar as minas, armazenando
as gemas e metais que Tarakheen havia exigido até que nada restasse. Os
Estranhos nunca voltaram para buscá-las, ou para nós. Sem mais recursos
para desenterrar e sem novas tarefas, eles perderam o seu propósito. Depois
de permanecerem por alguns séculos, um por um, eles entraram em
hibernação, da qual muitos não ressuscitariam. Seguiram-se os
Construtores, depois os Caçadores e Coletores e, finalmente, minha classe,
os Artesãos.
 De vez em quando, um dos meus irmãos acordava e me fazia
companhia durante algumas horas, dias, semanas e, em ocasiões
extremamente raras, durante meses antes de regressarem à sua alcova. Isso
também me dava aquele puxão estranho toda vez que eles iam embora ou
um dos meus irmãos morria.
Antes de voltarem, alguns deles me perguntaram por que eu também
não hibernei. Ao contrário dos outros, eu ainda tinha um propósito. Como
artista, sempre havia mais para fazer, mais para elevar e refinar.
Minha cabeça se animou quando a mulher se mexeu novamente. Suas
pálpebras tremeram e ela rolou de costas. Ela respirou fundo e então, com
os músculos tensos, esticou os membros o máximo que podiam,
levantando-os levemente acima da cama. Suas feições ficaram tensas e o
gemido longo e prolongado que escapou de seus lábios soou quase
doloroso. Por um momento, me perguntei se ela estava tendo algum tipo de
convulsão. Então seus braços e pernas caíram de volta na pele. Suas feições
suavizaran e seus músculos relaxaram. Ela parecia mole enquanto soltava
um suspiro.
Que criatura estranha.
Ela abriu os olhos, piscou para o teto e começou a se sentar. Por fim,
seu olhar pousou em mim. Ela congelou, os lábios se abrindo e os olhos
arregalados. O som penetrante de seu grito machucou meus ouvidos. Eu me
encolhi enquanto ela recuava até que suas costas batessem na cabeceira da
cama. Com os olhos colados em meu rosto, suas mãos se atrapalharam
cegamente com as dobras de suas cobertas até que ela puxou a faca
luminosa da noite passada. Para minha surpresa, ela não me ameaçou com
ela, mas a segurou contra o peito como um escudo. Eu não duvidei nem por
um minuto que ela iria brandi-la se eu me aproximasse.
Eu fiquei parado, ao pé da cama, dando-lhe algum tempo para se
acalmar. Seu olhar vagou por mim antes de voltar ao meu rosto.
Eu devia ter feito uma cadeira.
Em comparação com ela, eu era bem alto – pelo menos duas cabeças
acima dela. Sentada na cama, ela esticou o pescoço para olhar para mim
enquanto eu me elevava sobre ela. Ficar sentado também me faria parecer
menos ameaçador. Com passos lentos e medidos, eu fui para o lado
esquerdo da cama. Seu corpo estremeceu e ela voltou para a beira da cama,
no lado oposto. Me mantendo perto da parede, eu parei perto da mesa cheia
de comida.
 Ela olhou para ela, notando-a pela primeira vez. Sua garganta se moveu
e uma língua rosa apareceu entre seus lábios para umedecê-los. Linhas de
expressão marcaram sua testa enquanto seus olhos passavam entre mim e a
mesa que não estava lá na noite passada.
Observando a reação dela, eu invoquei a geada – um presente da
Criadora – para solidificar a água no ar. Ela fez um som chocado quando
um bloco de gelo se formou atrás de mim. Apesar do desejo ardente de
fazê-lo, eu não o refinei nem o tornei bonito. Era uma acomodação
temporária com o propósito de deixá-la à vontade.
Em segundos, eu concluí a tarefa e me sentei-me. Com a boca bem
aberta, seus olhos azul-gelo, contrastando com sua pele escura, olhavam
para meu assento e depois para mim.
— Caraleum! Kelegal! — ela disse.
Eu pisquei. Ela estava emitindo novamente aqueles sons estranhos que
não tinham significado. No entanto, a expressão em seu rosto e o tom de
sua voz pareciam expressar apreço. Embora cautelosa e com a faca
luminosa ainda agarrada ao peito, ela não tremia mais.
— Não conheço suas palavras — eu disse.
Ela franziu a testa e lançou um breve olhar para minha boca.
— Kekeisso? — ela perguntou.
Foi a minha vez de franzir a testa. A comunicação seria um desafio com
sua linguagem estranha.
— Qual o seu nome? O que você é?
Sua carranca se aprofundou e ela bateu dois dedos na parte de trás da
orelha.
— O quê? Sacoza numtá fununciando?
Algumas de suas palavras fizeram sentido desta vez. De onde quer que
ela viesse, eles não falavam a língua dos Estranhos ou a dos Valos do Norte.
Ela bufou, com uma expressão frustrada no rosto, depois me lançou um
olhar avaliador.
— Meu nom Leedya — ela bateu duas vezes com a mão que segurava a
faca luminosa em seu peito — Lee-dya — ela repetiu, depois apontou a
arma para mim — Ocê?
Eu fiz uma careta, meus olhos fixos em sua faca luminosa. Não houve
agressão em sua postura ou tom, mas isso não diminuiu a ameaça potencial.
— Opora! Disgurpa! Disgurpa!
 Ela empurrou a mão que segurava a arma atrás das costas e ergueu a
outra palma em um gesto apaziguador. O medo forçou suas feições. Não
havia necessidade disso. Ela havia baixado a arma. Tudo estava bem.
Eu inclinei minha cabeça para o lado — Não tema. Eu não estou com
raiva.
Ela fez uma careta, sem dúvida não conseguindo entender minhas
palavras. Mantendo a arma escondida, ela bateu no peito duas vezes
novamente.
— Leedya. Lee-dya — ela repetiu e apontou o dedo indicador para mim
— Você?
Três palavras. Estávamos chegando a algum lugar. Eu não sabia dizer se
Leedya era seu nome ou sua espécie, mas presumi o primeiro.
— Leedya — eu disse, apontando um dedo para ela.
Ela balançou a cabeça para cima e para baixo com grande energia, um
grande sorriso no rosto.
— Sim! Lydia!
— Lydia — eu repeti, corrigindo minha pronúncia... eu esperava.
Eu coloquei a palma da mão no meu peito — Qaezul’tek Var E’lek.
Seu sorriso endureceu e depois desapareceu, uma expressão atordoada
se instalou em seu rosto.
— Cumo é?
— Qaezul’tek Var E’lek — eu repeti.
Ela piscou, parecendo perturbada. Ela não entendeu o que eu quis dizer?
Eu me perguntei mais uma vez sobre sua inteligência.
— Lydia — eu disse, apontando para ela e depois para mim mesmo —
Qaezul’tek Var E’lek.
Ela balançou a cabeça para cima e para baixo novamente, mas desta vez
com menos entusiasmo. Eu suspeitei que fosse uma forma do povo dela
expressar concordância.
— Tendi — ela limpou a garganta — Kyzuk… Kyzeluk...
Oh! Complexo demais para ela.
Eu nunca tinha considerado isso. Todos os Valos de E’lek possuíam
nomes longos, pois eles carregavam muitas informações sobre o indivíduo.
Qaezul’tek Var E’lek era a forma formal de me apresentar. Meu verdadeiro
nome era Qae, da linhagem Zul, terceiro homem com esse nome em minha
linhagem – pronunciado tek na língua antiga – e Var, que significa filho
primogênito. Como muitos do meu povo viviam uma vida nômade, nós
especificamos o nome da nossa tribo; no meu caso, o coração das tribos
Valos do Norte, a cidade de E’lek.
Meus irmãos geralmente me chamavam de Qaezul ou Qae. Eu decidi
acabar com seu sofrimento.
Eu apontei para ela — Lydia — depois para mim mesmo — Qae.
A tensão abandonou seus ombros e uma expressão de gratidão tomou
conta de suas feições.
— Kai — ela disse.
Sua pronúncia não era muito precisa. Ela fez soar como sai ou vai
quando deveria ser mais como kwy, mas estava perto o suficiente. De
alguma forma, eu suspeitei que também não disse o nome dela direito. Eu
fiz um gesto para a comida. Ela olhou para ela e lambeu os lábios.
— Isso praeu?— ela apontou para a comida e depois para si mesma.
— Sim.
Seus olhos foram direto para a fruta do rio que eu já havia cortado ao
meio e depois para o filé de peixe ao lado dela. Hesitando entre os dois, ela
mordeu o lábio inferior com dentes brancos e rombos. Ela se aproximou,
lançando olhares cautelosos para mim, depois pegou cuidadosamente o
quadrado congelado de filé de peixe vermelho. Os Estranhos às vezes
queimavam o lado coberto de especiarias em pratos quentes, mas não
tínhamos nenhum na cidade baixa, e eu não sabia como operar os da cidade
alta.
Lydia olhou para ele, virando-o de todos os lados antes de tocar com a
língua os temperos na parte inferior.
— Mmhmm, totoso.
Embora ela fosse estranha com todos aqueles sons estranhos que fazia,
eu considerei isso um bom sinal. Ela abriu a boca e mordeu... ou melhor,
tentou morder. Seus dentes rombos não conseguiram afundar
completamente.
— Ai. Priciza disconjar.
Ela franziu a testa e olhou para a fruta do rio, para mim e depois para o
peixe. Lydia hesitou por um segundo e depois pareceu tomar uma decisão.
Empurrando os ombros para trás, ela ergueu o queixo e colocou a faca
luminosa na cama ao lado dela. Ela então colocou o peixe no centro da
palma da mão, com o lado temperado voltado para cima, e cobriu-o com a
outra. Lydia manteve os olhos em mim como se temesse minha reação,
então as palmas das suas mãos – que pareciam quase brancas em
comparação com o resto de sua pele morena – ficaram rosadas e depois
vermelhas escuras. Eu inclinei a cabeça para o lado, intrigado até sentir a
pequena bola de calor emanando da direção dela.
Ela ESTÁ sintonizada com o fogo!
Eram apenas as mãos dela ou ela poderia controlar qual parte dela se
incendiava como eu fiz com o gelo?
Ela ergueu uma das mãos enquanto as palmas voltavam à cor pálida
normal. Embora o peixe tenha mantido a tonalidade avermelhada, ele
desbotou um pouco quando a superfície começou a cozinhar. O aroma
picante de peixe grelhado que eu não sentia há séculos flutuou em minha
direção. Isso me fez sentir em conflito. Parecia familiar e ainda provocava o
desconforto habitual sempre que nos lembrávamos da Criadora.
Ela me deu um sorriso incerto, parecendo um tanto preocupada. Eu não
sabia o que ela precisava de mim, então imitei seu gesto de concordância e
balancei a cabeça para cima e para baixo. Ela riu, o som brilhante e
borbulhante ecoando pela sala.
— Isso é fofis —ela disse, sorrindo, sua preocupação desaparecendo.
Lydia ergueu o peixe com três dedos e levou a palma da mão que o
segurava aos lábios para sorver o suco descongelado que havia se
depositado nele.
— Mmhmm.
Aquele gemido de novo, como quando ela comeu a fruta do rio na noite
passada. Ela lambeu a palma da mão e depois mordeu o peixe. Suas
pálpebras se fecharam enquanto ela inclinava a cabeça para trás, uma
expressão de felicidade descendo em seu rosto.
— Medeus, tãããão bom!
Ela repetiu o processo de descongelamento mais algumas vezes antes de
terminar de comer o peixe. Eu precisaria conseguir mais para ela na
próxima vez.
Por que já estou pensando nas próximas vezes?
Ela limpou as palmas das mãos com a língua e depois limpou a boca
com as costas da mão. Olhando a fruta do rio com avidez, Lydia chegou
mais perto da mesa, pegou uma metade e se afastou de mim. Como na noite
anterior, ela usou os dedos para retirar a polpa doce e comer.
— Amu sacoiza.
— Eu não conheço suas palavras.
 Um olhar vazio novamente. Ela também não conhecia as minhas. Lydia
fez um trabalho rápido na primeira metade e chegou mais perto para pegar a
segunda. Eu estendi a mão primeiro e ela recuou, pressionando a faca
luminosa contra o peito novamente.
— Calma, Lydia — eu disse, como se estivesse falando com um animal
assustado — Eu não vou machucá-la.
Ela não entendeu o que eu quis dizer. Levando a mão ao rosto, eu
apontei o dedo indicador para o olho e depois para a fruta do rio.
— Lydia, observe — eu disse.
Lydia seguiu o gesto e balançou a cabeça.
— Tá. Vo observar.
Segurando a casca endurecida na palma da minha mão, eu enviei ondas
de frio penetrantes. A casca ficou congelada, sua cor amarelada assumindo
um tom mais escuro e levemente esverdeado. Eu levantei o dedo indicador
da outra mão, invocando o gelo novamente para transformá-lo em uma
ponta gelada. Com os olhos arregalados, Lydia cobriu a boca com a mão.
Ela não parecia assustada, então eu continuei. Mergulhando a espiga na
polpa doce e branca da fruta, eu mexi enquanto enviava mais ondas frias
através dela, até formar alguns picos gelados e rodopiantes. Soltando a
ponta de gelo na ponta do dedo, eu a usei para colher um pouco da polpa
congelada da fruta do rio. Eu desejei que ela tivesse o formato de uma flor
iwaki que crescia ao redor da cidade na primavera, com suas pétalas
pontiagudas e longos pistilos no centro, usando a ponta de gelo como caule.
— Você é muibão niss.
Embora eu não tenha entendido metade de suas palavras, seu tom e
expressão me disseram que ela apreciava meu trabalho. Isso me encorajou a
continuar. Eu moldei a outra extremidade da ponta de gelo como uma
colher e enfiei a flor comestível no maior redemoinho no centro da fruta do
rio. Eu pensei em decorar as bordas de sua casca endurecida com nós
intrincados, mas me forcei a usar um acabamento simples e ondulado.
Depois que começasse, eu poderia continuar para sempre.
Em vez de colocá-la sobre a mesa, eu me inclinei e estendi a fruta do rio
para Lydia. Se eu não conseguisse fazer com que ela confiasse em mim, ela
não me ajudaria a recuperar minha pedra-coração.
A mulher enrijeceu e depois de uma leve hesitação, ela se aproximou e
cuidadosamente tirou-a da minha mão. Ela fez menção de voltar para uma
distância mais segura de mim, mas pareceu mudar de ideia e ficou a um
braço de mim. Com dedos delicados, ela pegou a flor e a trouxe diante dos
olhos, admirando-a de todos os ângulos.
— Tãbunita! Você é talenozo.
Lydia lambeu uma das pétalas algumas vezes antes de arrancar um
pedaço com uma mordida. Suas pupilas dilataram e ela emitiu aquele
gemido novamente enquanto chupava a pétala dentro de sua boca.
— Maitotoso ainda assim.
Ela comeu a flor, sorrindo para mim entre cada pétala. Uma pequena
camada de gelo apareceu sobre suas mãos, como o calor anterior.
Ela também está sintonizada com o gelo?
Depois de terminar de usar a flor, ela agarrou o caule com a mão gelada
e pegou um pouco da guloseima de fruta do rio.
— Oh, au! Paressi survet!
Seja lá o que isso significasse, ela gostou e mal parou para respirar
enquanto devorava a fruta. Os Estranhos nunca expressaram tanto apreço.
Na verdade, eles não faziam nada. Como a perfeição não poderia ser
alcançada, apenas perseguida, Tarakheen acreditava que elogios apenas
encorajavam a mediocridade.
Lydia terminou de comer e empilhou a casca vazia da fruta do rio em
cima da outra.
— Brigada.
Nós nos encaramos em um silêncio um tanto constrangedor. Não ser
capaz de se comunicar representava um grande problema. Eu queria pedir a
ela que obtivesse minha pedra-coração para mim, mas não queria que ela
pensasse que era o pagamento pela comida.
Ela se mexeu, seu olhar vagando pela sala antes de voltar ao meu rosto.
— Entããão egora? — ela perguntou.
— Eu não conheço suas palavras.
Lydia fez uma careta de frustração, com os ombros caídos. Mesmo que
eu não pudesse sentir, eu entendia sua irritação. Seu rosto assumiu uma
expressão pensativa enquanto ela batia no lábio inferior com o dedo
indicador. Alguns momentos depois, seu rosto se iluminou e ela sorriu para
mim. Ela ergueu o braço esquerdo e uma fina camada de gelo se formou
sobre ele, deixando-o branco.
— Kai, observe — ela disse.
Imitando meu gesto anterior, Lydia apontou o dedo para os olhos e
depois para o braço.
 Intrigado, eu inclinei a cabeça para o lado e obedeci.
Com a ponta do dedo indicador, ela desenhou três arcos no braço e
depois fez uma representação primitiva de um personagem dentro de cada
arco, como faria uma criança.
Esperta. Eu devia ter pensado nisso.
Ela apontou para o desenho e depois para a entrada do quarto.
Ela se pergunta sobre meus irmãos.
— Valos — eu disse.
— Valos?
Eu balancei a cabeça para cima e para baixo e apontei para o braço dela
— Valos — eu então coloquei a palma da mão no meu peito — Qae
também é valo.
— Hmm — ela disse, parecendo incerta. Juntando as palmas das mãos,
ela pressionou as costas da mão contra uma bochecha e se inclinou para o
lado, com os olhos fechados — Valos dormem — ela disse, antes de se
endireitar, apontando para o desenho em seu braço e repetindo o gesto.
Confuso no início, a compreensão me ocorreu quando reconheci a pose
de seu ciclo de descanso. Eu balancei minha cabeça.
— Sim, os valos dormem.
Ela sorriu — Gora tamo fazeno pogresso… — Lydia apontou para
mim e repetiu o processo — Kai não está dormindo.
Eu entendi isso.
Desta vez, porém, ela balançou a cabeça de um lado para o outro
quando disse não. Eu memorizei isso como significando não.
Eu balancei minha cabeça para cima e para baixo — Sim — e então de
um lado para o outro enquanto eu dizia: — Qae não dorme.
Ela bateu palmas, sorrindo de orelha a orelha. Eu pisquei com o
comportamento estranho.
Mulher estranha.
Lydia levantou as mãos diante dela, com as palmas para cima, e
encolheu os ombros em um movimento exagerado — Puquê? — ela
perguntou — Puquê valos dorme, mas Kai não dorme?
Eu levantei minha mão e coloquei dois dedos no invólucro oco em meu
peito.
— Sem pedra-coração.
— Massetá moto? — ela franziu a testa e balançou a cabeça — Não, não
moto. Massetassem?
 Eu não sabia como responder.
Ela gesticulou para colocar algo dentro do peito e depois olhou ao redor
da sala como se estivesse procurando por algo. De frente para mim, ela deu
de ombros exageradamente novamente — Quedê?
Essa era a abertura que eu precisava. Explicar com palavras seria muito
complicado. Seguindo o exemplo dela, eu indiquei para ela olhar para a
parede ao meu lado. Invocando a geada, eu desenhei cinco linhas
horizontais de gelo, uma empilhada sobre a outra. Na linha superior, perto
do centro, eu fiz uma caixa vazia.
— Lydia — eu disse, desenhando um primeiro ponto dentro da caixa —
Qae — eu disse colocando um segundo ponto próximo ao dela.
Eu acenei para a sala e apontei para a praça. Ela sorriu e balançou a
cabeça dizendo sim. Eu me perguntei se ela já sentiu dor no pescoço por
fazer isso com tanta frequência. Voltando-me para a parede, eu tracei três
arcos com os mesmos bonecos que ela havia feito perto da borda da linha
superior.
— Valos dormindo — ela disse.
— Sim. Muito bem, Lydia.
Na extremidade oposta da linha superior, eu desenhei uma linha
diagonal conectando-a à segunda linha e continuei, em zigue-zague,
conectando a segunda à terceira, a terceira à quarta e a quarta à última linha.
No final da linha inferior, eu fiz uma série de círculos empilhados.
— Pedra-coração — eu disse, apontando para a pilha, depois fiz um
gesto de pegar a pilha e colocá-la no peito.
Para minha surpresa, ela saiu da cama e se aproximou de mim para ficar
na frente do desenho. Ela apontou para mim com o dedo indicador e depois
levantou-o para o meu desenho. Sem tocá-lo, Lydia traçou um caminho
desde o quarto no último andar, descendo as escadas que ligavam os
andares, até a câmara de pedra-coração no nível inferior. Uma vez lá, ela
fingiu pegar a pedra-coração e colocá-la no peito.
Eu balancei a cabeça para indicar não. Eu não poderia simplesmente ir
buscar minha pedra-coração.
— Por quê? — ela perguntou.
Eu apontei para meus olhos e depois para ela, depois acenei com a mão
em um gesto de siga-me.
Lydia recuou, depois parou, percebendo finalmente o quão perto de
mim ela estava. Ela estava muito focada no desenho para pensar em me
temer. Um bom sinal de que as coisas estavam caminhando na direção
certa. Não querendo assustá-la, eu dei alguns passos para trás, acenando
novamente para ela me seguir. A tensão desapareceu de seus ombros e um
olhar envergonhado, quase de desculpas, cruzou suas feições.
— OK — ela disse.
“OK” devia ser outra de suas palavras estranhas para sim. Me virando,
eu fingi não vê-la mexendo nas dobras de suas cobertas para esconder a
faca luminosa ali, e fui na frente para fora da sala. Quando saímos pelos
corredores principais, eu olhei para ela por cima do ombro. Ela lançou
olhares nervosos ao redor, especialmente para o hall de entrada onde meus
irmãos hibernavam. Se minha única presença a enervava, era razoável supor
que ela temia ficar cercada por mais outros.
— Calma, Lydia — eu disse em um tom apaziguador — Os outros valos
dormem.
Ela me lançou um olhar tímido, seus dedinhos puxando a bainha de suas
cobertas. Seu estado esfarrapado e as bordas ásperas e queimadas do tecido
azul empoeirado me diziam que ele já teve dias melhores. Não se parecia
com nenhum vestido que eu já tivesse visto antes e me fez pensar
novamente de onde ela tinha vindo e o que a trouxe até ali.
— Pera — ela exclamou, enquanto caminhávamos em frente à piscina
quente.
Ela correu até a beira da água em chamas. Mergulhando as mãos, ela as
lavou e depois jogou um pouco do líquido quente no rosto. Como na noite
anterior, sua pele adquiriu um leve tom avermelhado e a umidade que a
cobria evaporou. Lydia voltou para o meu lado, um sorriso feliz enfeitando
suas feições.
— Meor.
Eu atravessei o caminho mais curto até a beira da caverna. Os passos de
Lydia vacilaram quando nos aproximamos do penhasco. Ficando a uma
distância segura, ela esticou o pescoço para olhar a queda.
— Sem scada.
Lydia procurou um caminho para descer ontem à noite por um tempo
antes de desistir. Eu quase me revelei para dizer que ela estava procurando
em vão. No entanto, eu queria ter uma noção melhor de suas intenções antes
de fazê-lo e, portanto, permaneci oculto.
Antes da partida dos Estranhos, seus animais de estimação costumavam
vir aqui para roubar algumas frutas ou raízes do campo; um pequeno
incômodo que os Coletores geralmente toleravam. Os problemas surgiram
quando eles invadiram os níveis dos Artesãos abaixo, danificando suas
criações, e pior ainda, quando eles começaram a esconder suas presas nos
níveis mais baixos, em lugares que não podíamos alcançar, e depois se
esqueciam delas. O fedor de carne em decomposição nos torturava durante
semanas. Para evitar outras ocorrências deste tipo, nós removemos as
escadas entre o primeiro e o segundo andares. De qualquer forma, os Valos
tinham meios de escalar mais rápidos e convenientes.
Eu invoquei a geada e uma plataforma espessa e gelada tomou forma na
face do penhasco. Eu pisei nela e estendi a mão para Lydia. Com os olhos
arregalados de medo, ela balançou a cabeça negativamente em frenesi.
— Temedo dialtur.
Ela apontou para a plataforma suspensa e imitou uma pessoa caindo.
Ela achou que eu iria empurrá-la ou ela estava apenas com medo de altura?
Esperando por isso, eu ampliei a plataforma e levantei grades que
alcançariam seu peito.
Lydia olhou meu trabalho, mordendo o lábio inferior. A expressão de
pânico em seu rosto diminuiu e ela deu alguns passos hesitantes para frente.
— Ok, isso é meor.
Ela arrastou os pés até a plataforma, agarrou-se à borda do corrimão e
sacudiu-o – ou pelo menos tentou – como se quisesse testar sua robustez.
Mulher estranha.
Eu iniciei a descida. Lydia gritou com o movimento da plataforma. Uma
de suas mãos segurou meu pulso com força enquanto a outra segurava o
corrimão. O calor de sua pele contra a minha infiltrou-se em minhas veias.
— Calma, Lydia. Você está segura comigo.
Ela tentou pular assim que chegamos ao segundo nível, mas eu a segurei
até chegarmos ao quarto. A essa altura, ela já não parecia prestes a
desmaiar, mas não demorou a descer da plataforma no minuto em que
chegamos ao fundo. Contudo, nosso destino final estava um nível abaixo.
Precisávamos usar as escadas que ainda ligavam os níveis dois, três, quatro
e cinco.
No caminho para as escadas, seus passos vacilaram e pararam quando
passamos em frente a um dos oito depósitos deste nível. Este continha
incontáveis ​recipientes de pedra e madeira cheios até a borda com as gemas
coloridas que Tarakheen fez os Mineradores coletarem. As outras sete salas,
com o dobro do tamanho desta, continham o metal que eles extraíam. Com
os olhos arregalados e a boca aberta, ela parecia paralisada pela quantidade
de pedras preciosas.
— Caraleum! Isso é muipreda! Seu povérrics!
— Eu não conheço suas palavras.
Ela balançou a cabeça como se estivesse lutando para acreditar no que
seus olhos estavam vendo.
— Zifoda. Boar.
Ela gesticulou com a cabeça para que continuássemos andando e deu
dois passos à frente. Uma série de alcovas onde meus irmãos Mineradores
hibernavam emoldurava a escada. Mais alguns ocupavam a parede em
frente a eles. O olhar de Lydia passou freneticamente de um para o outro.
Ela se aproximou de mim, inconscientemente buscando minha proteção.
Três deles – um a mais que ontem – estavam com os olhos fechados. Os
outros olhavam para frente com olhos vagos.
Eu acenei com a mão para eles e imitei a pose de dormir que ela havia
feito antes.
— Sem pedra-coração — eu disse, cutucando dois dedos na cavidade
em meu peito.
Ela balançou a cabeça para cima e para baixo, mas ainda se aproximou
de mim, nossos braços roçando um no outro quando nos aproximamos do
par de golens ao lado da escada.
Esta era a escadaria mais longa da cidade baixa. À medida que
prosseguimos com a descida, a luz colorida, mas suave, das pedras
luminosas logo deu lugar à luz vermelho-alaranjada do nível inferior.
Quanto mais descíamos, mais quente ficava.
— Sustadô — Lydia sussurrou.
Ela lançou um olhar incerto para mim, mas me seguiu mesmo assim.
Chegamos ao final da escada e viramos à direita no curto corredor que se
estendia até o caminho.
— Caraleum… Isso é lava?
Ela dizia muito essa palavra. Eu estava começando a suspeitar que
expressava admiração, surpresa ou choque.
Mesmo de onde eu estava, o calor do rio de rochas derretidas me
torturava. Porém, além do intenso desconforto, minha pedra-coração me
atraía. Muitas vezes antes eu havia tentado ir atrás dela, mas o calor me
forçou a voltar depois de apenas alguns passos na trilha.
 Lydia marchou à frente, com o rosto cheio de admiração enquanto
examinava a sala. Sua pele ficou com um tom avermelhado, como quando
ela descongelou o peixe, exceto que no corpo inteiro desta vez.
— Uau — ela sussurrou quando seu olhar pousou nos aglomerados de
pedras-coração à distância — Kelas são suas batuhriaz? — ela perguntou,
apontando para os agrupamentos.
Ela se virou para olhar para mim e finalmente percebeu que eu não a
havia seguido até o caminho. Surpresa, ela franziu a testa, depois olhou ao
redor e compreendeu.
— Ah, sim, muikent para você.
Retrocedendo seus passos, ela voltou para mim. Eu recuei com o calor
que emanava de sua pele queimada.
— Oh digurpa, digurpa! — ela disse, parecendo arrependida enquanto
sua pele voltava ao tom marrom normal — Eu vô pegá pra você.
Lydia apontou para si mesma, depois para os aglomerados de pedras-
coração, fez um gesto de agarrar e depois um gesto de oferenda em minha
direção.
— Sim, por favor — eu disse, balançando a cabeça para cima e para
baixo.
— Tudo bem — ela disse — Kal?
Tendo percebido que eu não entendia sua pergunta, ela moveu a mão
como se estivesse tocando vários objetos agrupados, depois pegou um e
colocou-o de volta no lugar. Então ela ergueu as mãos diante de si, com as
palmas para cima, e encolheu os ombros, com um olhar questionador no
rosto.
Ela quer saber qual.
Esse era o problema. Eu não sabia qual e não tinha nenhuma maneira
específica de apontar isso para ela. Havia cento e sessenta pedras-coração
divididas em cinco grupos. Embora eu pudesse senti-la me chamando e
saberia sem qualquer dúvida se ela estivesse diante de mim, eu não tinha
nenhuma maneira distinta de identificá-la para ela.
Eu repeti o encolher de ombros com as palmas das mãos para cima e
balancei a cabeça de um lado para o outro.
— Não sei.
Seus ombros caíram e eu me perguntei por um momento se ela diria que
era impossível e iria embora. Apertando os lábios, ela olhou para os
agrupamentos.
 — Temui trabalho pámim — ela disse em um tom desanimado —
Jávorts.
Lydia virou-se e seguiu pelo caminho em direção aos aglomerados. Eu
senti o puxão novamente, mas desta vez consegui nomear a emoção que se
escondia por baixo: esperança.
 CAPÍTULO 4
LYDIA

B
em quando eu pensei que minha vida não poderia ficar mais estranha,
isso aconteceu com tudo. Acordar e encontrar Kai elevando-se sobre
mim ao pé da minha cama quase me deu um ataque cardíaco. Quero
dizer, sério, que tipo de cara super alto, cor de gelo, com um corpo
musculoso digno de babar, coberto com nada além de uma tanga e um
buraco no peito, ficaria olhando para você enquanto você dorme?
Um valo fofo e doce chamado Kai.
Eu lancei um olhar para ele por cima do ombro. Ele ainda estava parado
na entrada da sala de magma, parecendo extremamente indisposto pelo
calor.
Sim, Kai é fofo.
Apesar de sua aparência alienígena, suas feições eram harmoniosas e
seus olhos azuis brilhantes e gelados me hipnotizaram. O fato dele ter
fingido manter uma distância segura ajudou a aliviar meus medos. O fato
dele ter me alimentado quando eu estava tão faminta lhe rendeu muitos
pontos. Mas aquela sobremesa maluca, deliciosa e lindamente decorada
com sorvete que ele fez para mim? Agora ISSO me conquistou. Uma flor
feita de sorvete? Quero dizer, você não poderia fazer algo tão bom e tão
bonito e ser um monstro, certo?
Kai não percebeu, mas mostrar sua habilidade de manipulação de gelo
acalmou uma dor em meu coração. Depois de uma vida inteira sendo
diferente, a Dra. Sobin me transformou em uma aberração total. Os
humanos me viam congelar ou esquentar e entravam em pânico. Mas não o
Kai. Ele aceitou isso como normal e até pareceu impressionado. Isso me fez
sentir bem. E agora, eu poderia fazer algo de bom para ele.
Eu dei um sorriso para Kai e depois olhei de volta para a sala, embora a
palavra caverna pudesse ser uma descrição mais precisa para ela. Pedras
ásperas e mais escuras que as brancas que eu já tinha visto em todos os
lugares antes formavam as paredes da caverna, desaparecendo no rio de
lava que fluía em sua base. Olhando para o teto, alto o suficiente para
alcançar o nível superior da cidade baixa, muitos buracos grandes
apareciam do lado de fora, fazendo com que parecesse um escorredor
gigante.
Eu caminhei perto da parede pelo caminho de seis metros de largura que
corria paralelo ao rio de lava à sua esquerda. Mais à frente, em uma
pequena ilha, um grande altar de pedra brilhava com cerca de cinquenta
esferas luminosas de formato ovoide: as baterias dos valos. O caminho
circundava a ilha pela direita. Contra a sua parede exterior, havia mais
quatro altares semelhantes igualmente espaçados em um arco. Cada um
continha cerca de trinta orbes.
À distância, parecia que uma luz pulsante estava presa dentro de uma
esfera de gelo. Mas é claro que o calor tornava isso impossível. Os altares
não eram formações naturais. Com o formato de pirâmides de degraus
invertidos, seu material era estranho para mim. Apesar da aparência pétrea,
a textura sob meus dedos me lembrava algum tipo de Kevlar. Eu suspeitei
que algum tipo de tecnologia também ajudasse a preservá-los.
A pedra acidentada e escurecida sob meus pés descalços apunhalou
minhas solas. Eu me esquentei para tornar o calor doloroso suportável. O
caminho percorria cerca de vinte e cinco metros antes de virar à direita,
seguindo a parede da caverna, formando um grande círculo ao redor da ilha.
Pelo menos dez metros de lava se espalhavam entre a ilha e a beira do
caminho, impedindo o acesso a ela. Apesar da minha habilidade de
incendias, eu não conseguia andar na lava. Eu seria incinerada em
segundos. Se a bateria de Kai fosse um desses orbes, estaríamos ferrados.
Eu circulei ao redor do caminho, seguida pelo som espesso e
borbulhante da lava e pelo som dos meus pés batendo no chão. O ar quente
dificultava a respiração, mas felizmente não cheirava a enxofre como seria
de esperar. Mas, novamente, nem a fonte termal. Eu me lembrei vagamente
de ter lido algo sobre as bactérias serem responsáveis ​por aquele cheiro.
Talvez elas não existissem neste planeta ou nesta área. De qualquer forma,
isso me serviu perfeitamente.
Chegando ao primeiro altar, a brisa fresca que emanava dele confirmou
minhas suspeitas de que algum tipo de mecanismo ajudava a preservar os
orbes. Vendo-os de perto, eles não se qualificavam como orbes. Pareciam
corações estilizados feitos de um material parecido com vidro e ficavam em
um pequeno recesso como ovos em uma bandeja. Dentro da maioria dos
corações de vidro, uma luz azul brilhava com intensidade variada. Um
punhado não tinha nenhuma. Eu suspeitei que isso significava que os valos
aos quais pertenciam não funcionavam mais ou haviam morrido.
Aqueles com os olhos fechados...
Uma pontada de tristeza percorreu meu peito. Embora ainda me
assustassem um pouco, uma vida era uma vida, por mais estranha que fosse.
Eu não sabia qual escolher, então escolhi um aleatoriamente. Assim que o
segurei, a luz dentro dele tremeluziu como uma chama moribunda e emitiu
o som crepitante de água caindo em uma panela superaquecida.
Merda! Estou queimando ele!
Eu imediatamente coloquei-o de volta em seu espaço. A luz oscilou
como um coração trêmulo antes de retomar seu brilho lento e pulsante.
Como posso ser tão idiota?
Eu tinha passado os últimos cinco minutos pensando no sistema de
refrigeração e então, como uma idiota, fui em frente e peguei um com a
pele quase acesa. Até minha toga havia escurecido devido ao calor
excessivo do corpo.
— Isso vai ser uma merda — eu murmurei.
Eu abaixei minha temperatura para combinar com a dos corações e o
toquei. Nenhuma reação negativa. Eu teria considerado isso uma ótima
notícia, exceto que agora o calor estava me dando um chute no traseiro.
Deixando os corações em paz, eu voltei a me levantar e fui em direção ao
próximo altar. Um aglomerado de orbes semelhantes aos do primeiro altar
me acolheu, exceto por um que brilhava tanto que me fez apertar os olhos.
Meus dedos coçaram para agarrá-lo, mas eu me contive, decidindo verificar
os outros dois altares antes de fazer uma escolha.
Os dois altares restantes não continham surpresas, cada um contendo
cerca de trinta corações de brilhos variados. Enquanto eu ponderava qual
escolher, uma série de pensamentos perturbadores me fizeram questionar a
sabedoria de atender ao pedido de Kai. Eu não sabia o que Kai era, mas
acreditava que alguém transformou ele e os outros valos no que eram agora.
Aquele buraco no peito parecia projetado demais para ser natural. Meu
instinto me dizia que a mulher cuja imagem estampava a cidade alta tinha
mão pesada nisso. Kai não havia me mostrado nada além de gentileza até
agora, mas também demonstrou tanta emoção quanto uma pedra. Ele estava
congelado em todos os sentidos. Mas no que colocar seu coração, bateria ou
o que diabos eram esses orbes, de volta dentro dele o transformaria?
Olhando para esta configuração, alguém passou por muitos problemas
para garantir que os valos nunca recuperassem seus corações sem ajuda
externa. Um ser humano normal não seria capaz de recuperá-los sem
equipamento especial e uma unidade de refrigeração. Deve ter havido uma
boa razão para ir a tais extremos.
E se devolver o coração a eles os transformasse em monstros? E se eles
se tornarem ciborgues insanos com a intenção de assimilar ou aniquilar o
mundo?
Eu estremeci, não gostando nem um pouco da direção dos meus
pensamentos. Um dos corações no altar diante de mim esmaeceu, mas não
tremeluzia como o que eu tinha visto no terceiro altar.
Felizmente…
Apesar das minhas dúvidas e medos, eu não tinha dúvidas de que esses
caras logo morreriam se eu não ajudasse a reuni-los com seus corações. Não
fazer nada significava cometer genocídio contra esses seres estranhos. Eu
nunca poderia viver comigo mesma se isso acontecesse. Isso não eliminava
o risco deles se transformarem em feras psicóticas, mas eu tinha que
arriscar.
Embora eu não pudesse jurar qual coração pertencia a Kai, a imagem do
coração mais brilhante no segundo altar dançou diante dos meus olhos, me
atraindo. Mesmo assim, eu pegaria um coração de cada altar e o tiraria de
lá. Eu levei menos de dois segundos para baixar minha temperatura o
suficiente para que minha pele ficasse congelada. O calor me atingiu e meus
joelhos tremeram. O ar quente, como uma entidade viva, me esmagou por
todos os lados, roubando meu fôlego e deixando minha visão embaçada. A
geada na minha pele derreteu e evaporou em nuvens de vapor. Eu abaixei
ainda mais minha temperatura para compensar. Isso me esgotaria
rapidamente e pioraria o calor.
Eu não poderia perder tempo.
 Eu estendi a mão em direção ao altar, agarrei o coração esmaecido e o
aninhei no braço contra o peito para mantê-lo fresco. Refazendo meus
passos, eu corri de volta para o terceiro altar e agarrei o coração trêmulo.
Colocando-o ao lado do primeiro, eu corri para o segundo altar onde peguei
o coração mais brilhante.
Droga, essas coisas são pesadas.
E grandes também. Eu tive que passar os dois braços em volta deles
para abraçá-los com força, mas não muito. Apesar de sua aparência
delicada, eles pareciam resistentes. Ainda assim, nunca se pode ser muito
cauteloso com o coração de outra pessoa, literalmente. Nesse ponto, eu não
conseguia correr e mal conseguia andar. O peso dos corações continha
apenas uma fração da culpa. O calor queimava meus pulmões, deixando
meus membros pesados ​e minha cabeça sonolenta. Chegando finalmente ao
primeiro altar, eu agarrei outro coração brilhante antes de caminhar pelo
caminho de volta à entrada.
Minhas pernas pesavam uma tonelada e meus braços tremiam com o
esforço. Descer ao meu nível mais baixo de frio por um período tão
prolongado enquanto lutava contra o calor esgotou minhas reservas de
energia a uma taxa exponencial. O tempo que eu passei queimando
enquanto admirava a caverna já havia me esgotado parcialmente. Quando
fiz a curva para a linha reta de 25 metros até a entrada, o medo de não
conseguir chegar me torceu por dentro. Se eu desmaiasse agora, não
morreria. Minha temperatura voltaria aos níveis normais e eu desmaiaria,
apenas para voltar a mim quando descansasse o suficiente. Seria
desconfortável devido ao calor, mas suportável. Os corações, porém, não
sobreviveriam ao contato prolongado com o solo e o ar superaquecidos.
Mais à frente, Kai dava os primeiros sinais de emoção. Com os olhos
arregalados e as feições tensas, ele se mexeu inquieto, como se lutasse
contra a vontade de correr e me encontrar no meio do caminho. Ele não
estava olhando para mim, mas para os corações em meus braços. O brilho
do mais brilhante crescia constantemente em intensidade à medida que eu
me aproximava da entrada... de Kai.
Eu me apoiei na parede áspera de pedra enquanto arrastava os pés para
frente. A distância diminuiu a passo de lesma. Kai falou palavras que eu não
entendi; palavras de encorajamento, presumi. De qualquer forma, o som de
sua voz funcionou como um farol, a tábua de salvação à qual me agarrei.
Faltando menos de três metros para a entrada, Kai correu até mim. Suas
mãos frias deslizaram sob meus joelhos e nas minhas costas. Me pegando,
ele nos levou de volta para a entrada.
Eu desabei contra seu peito largo e fresco e liberei meu gelo. Isso
imediatamente interrompeu a perda de energia que jorrava de mim como
sangue de uma artéria cortada. Com os corações ainda embalados em meus
braços, eu enterrei meu rosto na curva do ombro de Kai. Sua voz gentil me
acalmou enquanto ele subia as escadas de volta ao quarto andar. Eu inalei
seu perfume único, como o ar fresco de uma manhã de primavera. Sua pele
fria enrolada na minha apagou o fogo que me consumia por dentro.
Quando chegamos ao topo da escada, eu já havia recuperado o rumo o
suficiente para ficar de pé sozinha... mas por pouco. Eu não queria que ele
me soltasse, e não era apenas por causa da fraqueza que continuaria a afetar
meus membros até que eu tivesse reabastecido. Estar em seus braços
parecia... seguro. Desde o início do pesadelo do meu encarceramento e dos
terríveis experimentos realizados comigo, ninguém demonstrou o menor
indício de proteção ou preocupação por mim.
Em vez de subir o resto das escadas de volta ao nível superior, Kai me
carregou por algumas salas contendo montanhas de pepitas de metal até o
que parecia ser outra oficina com um punhado de mesas sem cadeiras. Ele
me sentou em cima da mesa mais próxima e seus olhos curiosos olharam
nos meus antes de baixarem para a preciosa carga em meus braços.
Eu já sabia qual pertencia a ele. Com cuidado para não deixar cair os
outros três, eu levantei uma mão, peguei o coração mais brilhante e ofereci
a ele. Embora sutil, uma emoção cruzou suas feições estranhas quando ele
estendeu as duas mãos para recebê-lo. Eu o coloquei nas palmas das mãos
em concha e o brilho do coração aumentou ainda mais em intensidade. Kai
recuou, ergueu o coração diante dele e o inseriu na cavidade de seu peito.
Uma luz ofuscante atingiu meus olhos, me forçando a desviar o olhar.
Kai caiu de joelhos.
Um grito prolongado e torturado saiu dele. Ele apertou o peito, dobrado
no chão. Seu corpo tremeu e ele jogou a cabeça para trás enquanto outro
grito de agonia saía de sua garganta. Um arrepio percorreu minha espinha
enquanto eu observava, impotente, seu rosto se contorcendo com uma dor
insuportável. Meus braços apertaram os corações ainda embalados contra
meu peito, e eu debati se deveria correr para me proteger. Eu não entendia o
que estava acontecendo, mas Kai parecia estar se transformando em algo
que eu não tinha certeza se não iria querer me comer ou me esmagar.
 O coração em seu peito pulsava com uma luz azul-gelo ofuscante,
banhando-o em uma auréola brilhante. Por todo o seu corpo, fragmentos de
gelo em forma de cristal de tamanhos variados se projetavam de sua pele
como uma armadura. Seu corpo pareceu se expandir, ganhando massa e
altura. O grito de Kai se transformou em um som estrondoso que emanava
das profundezas de seu peito. Não tremendo mais, ele parou de apertar o
coração. Suas mãos caíram para os lados e fecharam-se em punhos
apoiados no chão frio e duro.
Ele não é um ciborgue. Ele é algum tipo de elemental de gelo ou golem.
Com essa percepção também veio a vontade irreprimível de correr,
superando o medo que me prendia onde eu estava sentada. Eu pulei da mesa
e fiquei de pé, e antes que pudesse dar um único passo, sua cabeça se
levantou. Os olhos brilhantes de Kai penetraram em mim, me congelando
onde eu estava. Meu pulso acelerou na velocidade da luz e eu esqueci como
respirar.
— Calma, Lydia — sua voz soou dupla, como se duas vozes diferentes
se sobrepusessem.
Eu entendi isso!
Embora eu estivesse assustada com sua aparência atual, seus olhos não
continham nenhuma ameaça, apenas traços da dor atroz que percorria seu
corpo... e tristeza. Meus instintos de sobrevivência me disseram para me
afastar dele o máximo possível, mas minha intuição me disse que tudo
ficaria bem. Este era o mesmo Kai que esculpiu uma flor de sorvete para
mim. Além disso, ele ainda não tinha se lançado sobre mim.
Kai levantou-se lentamente enquanto a armadura de gelo irregular que
cobria seu corpo recuava para dentro dele e sua massa voltava ao normal.
Isso ajudou muito a aliviar alguns dos meus medos. Ele não tinha
enlouquecido e não parecia sentir vontade de esmagar.
— Você está bem? — o tremor da minha voz me irritou.
— Sim, Lydia. Eu estou. Eu lembro.
Eu senti meus olhos saltarem na minha cabeça enquanto a euforia
tomava conta de mim.
— Eu entendo você! Você me entende também?
— Eu tendo você umpoco.
— Ah, não importa.
Meus ombros caíram quando a decepção me atingiu com mais força do
que deveria. Eu estava ansiosa para me comunicar com ele de maneira
fluida. Ainda assim, nas poucas horas desde que nos conhecemos, nós
fizemos progressos significativos. Eu não entendi muito bem por que meu
tradutor universal não funcionava corretamente. Bem… Ok, eu consegui
isso de alguma forma. Pelo que eu sabia, Kai e eu fizemos o primeiro
contato entre uma espécie humana e uma espécie alienígena. Então, é claro
que o tradutor não conhecia a sua língua e estava trabalhando horas extras
para decifrá-la. Só precisávamos conversar mais para ajudar. As dores de
cabeça que esse processo me causaria atingiriam proporções épicas.
A mão de Kai indicou para eu retomar meu lugar na mesa. Com muito
cuidado, eu coloquei os três corações restantes em cima dela e depois me
sentei ao lado deles, grata por me levantar. Minha cabeça ainda girava por
causa da minha aventura no poço de lava. Até que eu comesse algo para
repor as energias, ainda me sentiria um pouco tonta.
— Tudo bem — eu disse, depois de resolver isso.
Kai sorriu.
Oh meu Deus!
Minha mão voou para o meu peito em surpresa — Você sorriu!
Kai inclinou a cabeça, uma carranca de confusão marcando sua testa.
— Você sorriu — eu repeti.
Eu apontei para minha boca, estiquei um sorriso exagerado e depois
apontei para ele.
A compreensão ocorreu a ele. Sorrindo novamente, ele assentiu daquele
jeito desajeitado, mas fofo, que vinha fazendo desde o momento em que
descobriu que aquele gesto significava sim. Kai inclinou a cabeça muito
para trás, como se quisesse olhar para o céu, depois baixou o queixo quase
até o peito. Nesse ritmo, ele se daria uma chicotada.
Mas caramba, esse sorriso é deslumbrante! Ele é tão gostoso.
Ele iluminou todo o seu rosto. Observar as emoções em suas feições era
uma maravilha. Isso o tornou muito menos intimidador. Embora ele tenha
sido muito gentil comigo, o ser frio e sem emoção que ele era antes me
assustou um pouco.
Kai colocou a mão sobre o coração. Ele já não me cegava, mas brilhava
com um pulso lento.
— Mim pedra-coração me fassenti emoções — ele disse.
Então, não são corações, mas pedras-coração.
Mas isso não apenas o fez sentir emoções, mas também pareceu ter
colocado seu tradutor – ou o meu – em ação. Essa foi uma notícia incrível.
Com muitos gestos, palavras que entendi parcialmente e alguns desenhos de
gelo, ele tentou me explicar que precisávamos encontrar os três golens
cujos corações eu havia recuperado para despertá-los.
Mesmo antes dele começar essas explicações, eu sabia que faríamos
isso e meus medos ressurgiram. Eu não sabia como eles seriam, e havia
muitos deles. Assim que eu colocasse os primeiros em funcionamento, eles
esperariam que eu recuperasse os outros. Fazia sentido. Com uma melhor
gestão da minha reserva de energia do que desta vez, embora desagradável,
eu conseguiria fazê-lo. Mas uma vez que eles não precisassem mais dos
meus serviços, o que seria de mim?
Eles permitirão que eu permaneça em sua cidade?
Nada no comportamento de Kai sugeria que eles eram do tipo ingrato.
No entanto, a experiência me ensinou que as pessoas não tinham escrúpulos
em te descartar no minuto em que encontravam algo melhor ou quando
você não os beneficiava mais. Onde quer que este planeta estivesse, não
haveria como voltar para casa com a nossa nave destruída. Como uma
criminosa condenada, a Terra não me receberia de volta de qualquer
maneira. Por enquanto, porém, eu precisava me concentrar novamente na
tarefa em questão. Haveria muito tempo para pensar nos momentos menos
estelares do meu passado.
A luz brilhante dos corações... as pedras-coração se fortaleceram
enquanto subíamos as escadas para fora da sala de magma, a mais fraca
ainda tremeluzia de forma alarmante. Qualquer que fosse o valo a que
pertencesse, ele não duraria muito mais tempo. Vê-lo morrer agora com a
pedra-coração ao seu alcance seria horrível. Eu tinha confiado em Kai até
agora, e poderia muito bem continuar.
Me preparando, eu pulei da mesa e fiquei de pé. Com muito cuidado,
Kai reuniu as pedras-coração que ainda estavam perto de onde eu estava
sentada e se dirigiu para as alcovas que ladeavam o corredor principal
daquele nível. Eu segui seu rastro, observando sua preciosa carga para ver
se eles reagiriam aos seus donos da mesma forma que Kai reagiu a ele. Com
certeza, quando nos aproximamos deles, a pedra-coração um tanto
esmaecida brilhou, e seu brilho se fortaleceu.
Nós paramos em frente a um valo perto da escada de acesso ao terceiro
andar. Ele parecia um pouco mais alto que Kai, mais largo e mais
musculoso. Pensando bem, todos os valos neste andar ostentavam corpos
mais volumosos do que Kai e aqueles que eu observei no primeiro andar ao
entrar na cidade baixa. Considerando a quantidade de metal bruto e pedras
preciosas que enchiam até o limite as múltiplas salas de armazenamento
neste nível, eu só poderia supor que eles eram mineradores ou pelo menos
faziam muito trabalho pesado.
Kai me entregou as outras duas pedras-coração para que ele pudesse
inserir aquela que não estava mais tão esmaecida e que parecia pertencer a
esse valo. Me lembrando da reação violenta de Kai quando ele se
reconectou com a dele, eu dei alguns passos para trás por precaução. A
pedra-coração se acomodou no peito do valo com um som de sucção
seguido por uma série de pequenos cliques enquanto ganchos com garras se
fechavam ao redor dela, prendendo-a no lugar. Eu não tinha ouvido esses
sons com Kai, mas então ele começou a gritar imediatamente, cobrindo-os.
No caso deste valo, parecia mais um motor acelerando. Assim que a
pedra-coração foi fixada no lugar, acenderam as luzes ofuscantes de seu
peito e de seus olhos. Um som estrondoso ressoou em seu peito largo,
aumentando lentamente. Seu corpo estremeceu uma vez, duas vezes, então
ele jogou a cabeça para trás, gritando. Os joelhos do alienígena acordado
dobraram e Kai o segurou, abaixando-o. Ele tremia, grunhindo e gritando
de dor horrível enquanto fazia toda a transformação que testemunhei antes.
Kai falou com ele em um tom suave. Eu não precisava entender suas
palavras para ler nas entrelinhas.
À medida que seus tremores diminuíram, o valo acordado ergueu a
cabeça para olhar para Kai, com uma expressão de admiração no rosto. Sua
mão subiu até o peito, cobrindo a pedra-coração que pulsava dentro dele.
— Eu resnetei… — ele sussurrou — Eu sou todo daju.
Kai colocou a mão no ombro do amigo e o apertou — Sim, Garathu,
você é. Nós yune estamos.
Parado ali, olhando para eles, eu me senti ao mesmo tempo emocionada
e estranha, como se estivesse me intrometendo em algo pessoal. Eu mudei
de posição, me perguntando se deveria me apresentar ao cara novo ou dar-
lhe algum espaço. Meu movimento chamou sua atenção e sua cabeça
levantou para olhar para mim. Ele recuou, uma expressão de horror
descendo em seu rosto.
Meu estômago embrulhou à medida que a massa corporal e a armadura
de gelo pontiaguda cresciam.
— Rakheeja! Rakheeja! — sua voz tremia com um misto de medo e
raiva enquanto ele repetia a palavra da mesma forma que se sussurra o
nome do bicho-papão.
Ah merda…
Qualquer que fosse o significado da palavra, o cara parecia ter visto um
monstro e não conseguia decidir se corria ou batia na cabeça dele – ou
melhor, batia na minha cabeça. Se ele surtasse para cima de mim, você
precisaria de uma esponja e um balde para recolher meus restos mortais.
Meu pulso acelerou e uma sensação de pavor causou arrepios na minha
espinha. A extensão de sua angústia me deixou tão presa que meus
músculos pareciam prestes a quebrar. Eu dei mais alguns passos para trás,
meus instintos de fuga gritando para eu correr. A cabeça de Kai se virou em
minha direção e ele ergueu a palma da mão em um gesto cativante.
— Não, Lydia. Calma. Zaktaul é Vureta.
Zaktaul estava Vureta mesmo, seja lá o que isso significasse. Eu hesitei.
Embora eu confiasse em Kai, seu amigo não só era maior que ele, mas
também parecia mais forte. Se ele decidisse vir atrás de mim, eu duvidava
que Kai fosse capaz de segurá-lo. No entanto, fugir poderia desencadear
instintos predatórios, então, mais uma vez, eu silenciei meu impulso.
Obrigando-me a ficar parada, eu observei, impotente, enquanto Kai tentava
acalmar os medos de seu amigo.
Colocando as duas mãos nos ombros do Valo, Kai olhou em seus olhos.
— Calma, Zaktaul — Kai disse, seu tom apaziguador — Ieru não é
Rakheeja. Ieru é hoyna.
— Não? — Zaktaul perguntou antes de lançar um olhar ameaçador em
minha direção.
— Não. Lydia é hoyna.
Embora ainda suspeito, a tensão desapareceu dos ombros de Zaktaul
enquanto ele ouvia Kai dar-lhe um rápido resumo da minha contribuição
para o seu despertar... pelo menos foi o que percebi pelo que ouvi.
— Eu entendo — Zaktaul disse, sua voz dobrada, como a de Kai
quando estava naquele estado metamorfoseado.
Ele se levantou, elevando-se sobre a forma humanoide de Kai por duas
cabeças, e nivelou seus brilhantes olhos azuis gelados para mim.
Ah merda.
 CAPÍTULO 5
KAI

Q
ue estúpido da minha parte não ter previsto isso. Eu deveria ter
esperado seu pânico e raiva. Apenas alguns momentos atrás, eu havia
experimentado a mesma agonia de minhas memórias de meu tempo
antes de minha pedra-coração ser tirada de mim voltarem com tudo. Tudo o
que a Criadora fez conosco desabou sobre mim. Nossa liberdade, nosso
livre arbítrio, nossa mortalidade e até mesmo nossas emoções, roubadas
para criar os servos perfeitos... os escravos perfeitos.
Eu estava inteiro de novo e doeu. Alegria e tristeza arranharam minha
alma, mas eu não conseguia pensar nas emoções recém-retornadas. O
cheiro do medo de Lydia permeou a sala, despertando meus instintos
protetores. Eu precisava tranquilizá-la. Zaktaul não iria machucá-la, não
mais. Provavelmente, eu teria reagido de maneira semelhante se não tivesse
falado com ela antes de me reunir com minha pedra-coração. Nós
precisaríamos ter mais cuidado ao despertar os outros.
De onde eu estava, minha audição aguçada captou a vibração de pânico
de seu coração. Suas pupilas, dilatadas de medo, obscureciam a bela cor
azul pálida de seus olhos, de tom idêntico ao da minha pele. Eles eram
impressionantes e se destacavam em sua pele escura, o mesmo marrom
quente da tão procurada madeira macia e flexível, mas incrivelmente
resistente, da árvore kumeri. Agora que eu podia apreciar isso plenamente,
eu queria que seus olhos brilhassem como quando ela desfrutou da flor
congelada da fruta do rio.
 Eu dei alguns passos em direção a ela. Os olhos de Lydia se voltaram
para mim antes de se fixarem novamente em meu irmão. Seus braços
apertaram as duas pedras-coração que ela ainda segurava pressionadas
contra o peito.
— Calma, Lydia — eu disse com minha voz mais suave — Tudo está
bem.
Eu me aproximei dela e ela permitiu, embora seu medo não tenha
diminuído.
— Lydia, conheça meu amigo Zaktaul’dva Uur E’lek.
Eu não pude deixar de sorrir quando seus olhos ficaram vidrados no
meio da declaração do nome dele. Se não fosse por ela, eu nunca teria
percebido como nossos nomes poderiam parecer assustadores para
estranhos. Os Estranhos não se encolheram diante deles. Por outro lado,
eles nunca se preocuparam com nossos nomes, apenas com nossas
habilidades. A maioria das outras espécies de valo em Sonhadra não tinha
nomes tão complexos quanto os nossos. Bem, complexo para quem não
entendia sua estrutura.
— Zaktaul, por favor, conheça nossa salvadora, Lydia. Nossos nomes
são complexos para ela. Você concederá a ela a honra de chamá-lo de Zak?
Ele a olhou com curiosidade.
— Ela tem medo de mim — Zak disse, parecendo surpreso.
— Sua forma de batalha a intimida. Ela é pequena e não tem defesas
naturais; sem garras, sem presas e sem bolsas de veneno visíveis.
— Ela realmente não é uma Criadora.
— Não, ela não é — eu me virei para Lydia, que assistiu à nossa
conversa com preocupação crescente e dei-lhe um sorriso tranquilizador —
Ela está com medo. Você não vai apaziguá-la?
— Sim — Zak disse — Ela nos tornou inteiros novamente. Uma dívida
é devida. A honra é minha.
Eu sorri para meu irmão e toquei dois dedos na minha pedra-coração em
sinal de gratidão.
Ele deu um passo à frente. Lydia respirou fundo e se aproximou de
mim, buscando minha proteção. Embora eu não gostasse que ela estivesse
angustiada, de uma forma estranha, me agradou que ela olhasse para mim
em busca de segurança.
Zak parou e abandonou sua forma de batalha, retornando ao seu
tamanho normal. O cheiro do medo de Lydia diminuiu e seus ombros
relaxaram.
— Obrigado, Lydia, por devolver minha pedra-coração — Zak disse,
com sua voz estrondosa apesar de seu tom gentil — Seria uma honra para
mim se você me chamasse de Zak.
Lydia me olhou, a incerteza gravada em seu rosto.
Eu sorri — Lydia, Qae — eu disse, apontando para ela e depois para
mim — Lydia, Zak — eu acrescentei, apontando para ela e depois para Zak.
Ela deu um suspiro de alívio, sorriu para mim e depois ofereceu a Zak
um sorriso tímido.
— Ole, Zak. Pazerinti conoce.
Zak piscou e depois me lançou um olhar confuso. Eu puxei o lado
direito da boca para expressar minha própria ignorância das palavras dela.
Ele apontou para as pedras-coração ainda embaladas nos braços de Lydia.
— Vamos encontrar seus donos — ele disse.
Eu me peguei quase balançando a cabeça de cima para baixo como
Lydia e reprimi um sorriso.
— Sim, vamos prosseguir.
Eu me virei para Lydia para contar a ela, mas ela já havia percebido. Ela
me entregou as pedras-coração e, com Zak na liderança, nós avançamos
pelas alcovas restantes.
Embora seu brilho tenha aumentado, seus donos claramente não
estavam neste andar. Se minhas suspeitas estivessem corretas, cada um dos
altares externos correspondia a uma classe específica de golem e, portanto,
a um andar específico. Confirmando minha suposição, quando chegamos ao
terceiro andar dedicado aos Artesãos como eu, nenhuma das pedras-coração
restantes brilhou. O deste andar já havia sido atribuído a mim. No entanto, o
brilho da mais brilhante entre as duas pedras-coração aumentou
constantemente à medida que nos dirigíamos para as escadas para o
segundo andar.
Passos pesados ​descendo ressoaram na sala silenciosa. Lydia se
aproximou de mim, seus dedos quentes e delicados envolvendo meu braço.
O calor agradável penetrou na minha pele, derretendo o gelo dentro de
mim. Já fazia muito tempo que eu não sentia um calor que não causasse
desconforto. Eu me perguntei como seria um contato maior com ela.
O corpo alto e largo de Dukeeln pisando no patamar me afastou de
meus pensamentos errantes. O Construtor parou quando nos viu. Seu olhar
vagou sobre nós, parando levemente em Lydia antes de se fixar no precioso
conteúdo em minhas mãos.
— Minha pedra-coração me chamou — Dukeeln disse com sua voz
rouca, ainda mais profunda que a de Zak.
Meu coração se encheu de alegria ao ver outro de meus irmãos
acordado. Até agora, eu não tinha percebido toda a extensão da solidão que
me esmagava por todos os lados. Como eu senti falta da companhia do meu
povo.
Eu fiz menção de me aproximar dele, mas a mão de Lydia apertou meu
braço. Claro, esta pessoa nova iria assustá-la. Devia ser aterrorizante para
uma criatura pequena e indefesa como ela ter tantos valos enormes ao seu
redor. Pior ainda, ser incapaz de se comunicar adequadamente conosco fez
com que ela se sentisse ainda mais isolada. Não querendo angustiá-la ainda
mais, eu fiquei ao lado dela e estendi a pedra-coração para Zak, para passá-
la ao nosso irmão.
— Nossa amiga, Lydia, recuperou algumas de nossas pedras-coração
para nós — eu disse.
Ao alertá-lo antes de se reconectar com sua pedra-coração, eu esperava
limitar o risco de pânico quando sua memória voltasse. Desta vez, ele olhou
para Lydia, examinando-a da cabeça aos pés. Por alguma razão que não
consegui explicar, a intensidade do seu olhar me incomodou. A vontade de
empurrá-la para trás de mim para protegê-la veio do nada. Como se sentisse
as emoções passando por mim, Lydia se mexeu, aproximando-se ainda mais
e escondendo-se parcialmente atrás de mim.
— Amiga? — Dukeeln perguntou, seu tom desprovido de emoção —
Ela não é filha dos Estranhos? Ela se parece com eles, mas não.
— Não, ela não é — eu respondi enquanto Zak presenteava Dukeeln
com sua pedra-coração — Não tenho certeza de sua espécie, mas ela
enfrentou grande desconforto na sala de lava para recuperar nossas pedras-
coração e protegê-las do calor.
— Muito bem — Dukeeln disse antes de inserir a pedra do coração no
peito.
Assim como Zak e eu, ele sofreu com o retorno de sua memória, a dor
de suas perdas e anos de escravidão sob a Criadora e os Estranhos. Ao
longo disso, Zak apoiou Dukeeln enquanto eu sussurrava palavras
calmantes para Lydia, que agora segurava meu braço com as duas mãos. Eu
não sabia quantas das minhas palavras ela entendeu. Meu cérebro não
estava funcionando corretamente, dominado pela sensação inebriante da
lateral do corpo dela pressionada contra o meu.
Assim que ele se recuperou, eu fiz as apresentações habituais e
Dukeeln’vir Uur A’zuk consentiu que Lydia o chamasse de Duke. Juntos,
nós subimos para o segundo andar e invocamos uma plataforma de gelo
para o primeiro andar. Quando Lydia viu nós três subirmos, ela se recusou a
subir, falando em alta velocidade e em tom de pânico. Com os olhos
arregalados, o peito arfando com uma respiração frenética, ela balançou a
cabeça veementemente de um lado para o outro quando estendi a mão
convidando-a a vir até nós.
As sobrancelhas dos meus irmãos se contraíram, divertidas com o medo
dela de altura. No entanto, mesmo depois de eu ter acrescentado a grade, ela
se recusou a subir. No início, eu acreditei que a presença assustadora dos
meus irmãos fosse a causa, mas depois percebi que ela não confiava na
plataforma para suportar o nosso peso combinado. Eu saí, entreguei a
pedra-coração a Zak e os deixei seguir em frente antes de convocar outra
plataforma para Lydia e eu. Ela voluntariamente veio até mim então. O
alívio e a gratidão em seus olhos mais uma vez despertaram aquela estranha
emoção dentro de mim. Cuidar do bem-estar dela me dava uma sensação
inexplicável de realização.
A estranha mulher me fascinou e despertou em mim o desejo de saber
mais sobre ela.
Desta vez, enquanto subíamos, ela não se agarrou à grade que eu
construí para tranquilizá-la, mas ficou perto de mim, nossos braços nus
roçando um no outro.
Eu queria que ela se agarrasse a mim.
Nós chegamos ao primeiro andar e encontramos Duke e Zak já entrando
no hall de entrada circular onde os Coletores e Caçadores hibernavam.
Momentos depois, os gritos do irmão recém-acordado ricochetearam nas
paredes e desceram pelo corredor até nós. Os passos de Lydia vacilaram.
Suas pernas mais curtas já exigiam que eu andasse mais devagar, mas agora
poderíamos muito bem estar engatinhando.
Eu não me importei. Na verdade, isso funcionou a nosso favor,
concedendo a Duke e Zak tempo para atualizar nosso irmão sobre os
últimos acontecimentos antes de ficar cara a cara com Lydia. Nós chegamos
à entrada do hall de recepção quando o último grito agonizante ecoou pela
sala. Lydia e eu ficamos na porta, observando Zak e Duke falarem com
Seibkal.
A voz de Seibkal ficou mais alta, aumentando de agitação. Levantando-
se em sua forma de batalha, ele se mexeu, parecendo pronto para atacar
nossos irmãos e fugir para fora. Tanto Zak quanto Duke levantaram as
palmas das mãos em um gesto apaziguador. Eu lancei um olhar para Lydia,
tentando manter uma expressão neutra no rosto.
— Fique aqui, Lydia. Eu voltarei.
Com os olhos arregalados, ela colocou as duas mãos em volta do meu
braço para me impedir de deixá-la. Meu coração aqueceu com o contato.
Embora me doesse sair do lado dela, Seibkal precisava de mim. Os
Caçadores foram os que mais sofreram sob o governo perdulário da
Criadora. Eles lideraram a rebelião contra os Estranhos que resultou na
perda de nossas pedras-coração. Depois de vivermos durante séculos como
escravos insensíveis, com os nossos pensamentos e ações praticamente
ditados pelas compulsões da nossa criadora, este violento ressurgimento de
emoções era traumático.
Eu dei um tapinha nas costas da mão de Lydia e dei-lhe um sorriso
tranquilizador.
— Calma, Lydia. Tudo está bem. Eu voltarei.
Ela hesitou, depois acenou com a cabeça em concordância — OK — ela
sussurrou.
Eu gentilmente tirei meu braço de suas mãos e ela os deixou cair ao seu
lado. Com um último sorriso, eu corri para meus irmãos.
— Ela voltou! — Seibkal gritou, sua armadura engrossando ao seu
redor — Ela nos dobrará à sua vontade e nos transformará em monstros
novamente!
— Não, Seibkal — Duke disse tão suavemente quanto sua voz
estrondosa permitia — Tarakheen não voltou. A Criadora e os Estranhos
não retornaram.
— Por que vocês me acordaram então? — Seibkal perguntou, sua
grande mão apoiada sobre a pedra-coração — Por que não me deixam em
paz?
— Você estava morrendo, irmão — Zak disse — Sua pedra-coração era
apenas um lampejo. Muitos de nós regressamos a Sonhadra durante o nosso
sono.
 Seibkal balançou a cabeça, como se tentasse aceitar o que estava
ouvindo.
— Mas como vocês conseguiram isso? Como vocês cruzaram o lago de
fogo?
— Tivemos a ajuda de uma amiga — eu disse, diminuindo a distância
até eles — Uma amiga que nos ajudará a despertar os outros para que
possamos reconstruir nossa amada cidade de E’lek e reformar as tribos. Nós
somos livres, irmão. Estamos inteiros novamente.
Seibkal virou a cabeça para me encarar, o pânico em seus olhos dando
lugar a um brilho de esperança. A armadura de gelo pontiaguda que o
rodeava recuou, sua massa voltando ao normal. O alívio me inundou
quando me aproximei dele e coloquei uma mão reconfortante em seu
ombro.
— Todos os outros? — ele respirou — As mulheres?
Seriam um grande problema, sobre o qual ainda não tive oportunidade
de refletir, mas nós encontraríamos uma solução.
— Primeiro vamos acordar todos os nossos irmãos e depois, juntos,
vamos descobrir uma maneira de chegar à ilha — eu coloquei em minha
voz toda a convicção que pude reunir.
Um pequeno sorriso estava florescendo em seu rosto quando algo
chamou sua atenção por cima do meu ombro. Seibkal recuou, arregalando
os olhos de horror. Eu virei a cabeça para olhar por cima do ombro. Lydia,
com os braços em volta da cintura, parecia pronta para decolar.
— Criadora — Seibkal sussurrou, com sua voz cheia de pavor.
Minha cabeça virou em direção a ele — Não, Seibkal. Ela é uma amiga.
Não é uma Criadora.
— Você mentiu! — ele sibilou para mim, sua forma de batalha
ressurgindo.
— Ouça...
— VOCÊ MENTIU! — ele trovejou.
Ele me empurrou para trás com sua força de batalha, me fazendo
cambalear pela sala.
— Kai! — Lydia gritou, com sua voz cheia de medo.
Eu bati contra o grande altar de pedra luminosa no centro da sala antes
que pudesse terminar de invocar minha própria forma de batalha. Minha
armadura parcial absorveu a maior parte do impacto, mas mesmo assim
meus dentes chocaram dentro de minha cabeça. Embora nossos corpos
“normais” estivessem mais resistentes desde a transformação, não
poderíamos enfrentar um valo em forma de batalha sem nos quebrarmos.
Eu me levantei.
— Eu não serei escravizado novamente! — Seibkal gritou — Ela nunca
mais vai me controlar!
Ele tentou passar por Duke e Zak, agora também em suas formas de
batalha. Eles o derrubaram no chão, mas ele lutou contra eles, gritando
como um animal ferido. Embora não fosse tão corpulento quanto Duke ou
Zak, como Caçador, Seibkal era mais rápido e mais versado em combate.
Ele deslizou para se libertar deles, torcendo o braço de Duke para forçá-lo a
soltá-lo. Eu corri até ele e desviei por uma margem estreita do punho
enorme que ele lançou em mim. Duke e Zak se levantaram e me ajudaram a
encurralá-lo.
— Calma, Seibkal! — eu gritei — Ela não é uma criadora. Você está
seguro.
Mas mesmo enquanto pronunciava essas palavras, eu sabia que o
Caçador estava longe demais para ser alcançado. A insanidade em seu rosto
era um mau presságio. Se não encontrássemos uma maneira de subjugá-lo
rapidamente, ele poderia nos ferir gravemente, ou pior, a Lydia.
— VOCÊ MENTE! ELA O CONTROLA!
— Ela não pode nos controlar, irmão — Zak disse — Ela não é uma
criadora. Lembre-se, nós não podemos ser controlados uma vez unidos às
nossas pedras-coração.
Ele havia parado de ouvir. Seu olhar passou entre Lydia, Zak, Duke e
eu. A luta pareceu esvaí-lo e ele deu dois passos desajeitados para trás. Seus
olhos perderam o foco, seu brilho diminuindo.
— Eu não vou voltar. Não serei escravizado novamente — ele
murmurou baixinho.
A armadura que cobria seu peito se abriu, expondo sua pedra-coração.
— Seibkal? — eu disse, confuso.
A loucura deixou suas feições e um estranho ar de paz se instalou ali. Os
fechos de sua pedra-coração foram liberados com um clique. Uma sensação
de mau presságio tomou conta de mim.
Os olhos de Seibkal se conectaram com os meus — Eu nunca mais serei
escravo — ele repetiu, em tom coloquial.
Eu sabia o que aconteceria antes mesmo dele fazer isso. Ele puxou a
pedra-coração do encaixe. Zak, Duke e eu corremos para detê-lo. Nossos
movimentos pareciam lentos, como se estivéssemos debaixo d’água. Ele
ergueu a mão acima da cabeça e a abaixou com toda a força, esmagando a
pedra-coração contra o chão de pedra dura e congelada. Uma luz ofuscante
irrompeu, forçando-nos a desviar os olhos. O ar carregado de energia
ondulava sobre minha pele e uma dor aguda apunhalou meu peito. Seibkal
caiu de joelhos antes de se sentar de cócoras.
— Estou livre… — ele sussurrou enquanto a luz desaparecia de seus
olhos.
Suas pálpebras se fecharam, seus ombros caíram e, com um último
suspiro pesado, seu queixo caiu até o peito. Enquanto eu estava lá,
observando a morte sem sentido do meu irmão, a sensação de facada no
meu peito se transformou em uma chama aberta dentro da minha pedra-
coração. O rio de lava abaixo corria em minhas veias, me queimando de
dentro para fora enquanto eu sentia a passagem de Seibkal.
Entregando o controle à minha forma de batalha, eu gritei minha
angústia. Duke e Zak, também transformados, fundiram suas vozes com as
minhas, rugindo com a mesma fúria indefesa. Mesmo desaparecidos,
aqueles malditos Criadores continuavam destruindo o meu povo. Eu queria
correr até a cidade alta e destruir as estátuas e imagens de Tarakheen até que
nada restasse dela e da dor que ela nos causou. Na minha raiva, eu levantei
o punho, gritando enquanto o batia no chão, imaginando o rosto perfeito de
Tarakheen embaixo dele.
Um grito estridente me fez virar a cabeça, chamando a atenção de Duke
e Zak também. Através da névoa vermelha que embaçava minha visão, a
silhueta esbelta de uma mulher estava parada na porta que dava para o salão
principal. Com as mãos voando para o rosto, ela as tapou a boca e deu
passos trêmulos para trás, para longe de nós.
O cheiro do medo flutuou até nós. Medo e outro perfume sutil abaixo,
delicado e fresco como uma brisa do início do inverno.
O de Lydia…
A névoa sumiu dos meus olhos.
Reprimindo minha tristeza, eu me aproximei dela, ansioso para
assegurar-lhe que tudo estava bem. Em vez disso, o pânico tomou conta de
suas feições suaves. Ela ergueu as palmas das mãos voltadas para mim,
implorando, balançando a cabeça de um lado para o outro. A água escorria
de seus olhos, encharcando suas bochechas.
— Desculpe! Desculpe! — ela disse, com a voz trêmula.
 Ela girou nos calcanhares e correu.
— Lydia! — eu gritei e corri atrás dela.
O som fraco de seu coração batendo rápido e forte chegou aos meus
ouvidos. Eu fiquei preocupado que ele pudesse estourar. A necessidade de
apaziguá-la mexeu comigo. O cheiro azedo de seu medo torceu meu
interior. Ela nunca deveria ter medo de mim. Eu deveria ser sua calma. Com
a minha velocidade, eu a peguei rapidamente e passei meus braços em volta
dela, tomando cuidado para não esmagá-la. Lydia gritou, o tom agudo
perfurando meus ouvidos. Seu corpo tremia contra o meu.
Eu abri a boca para acalmá-la, mas em vez disso um grito de dor me
escapou. Uma agonia lancinante irrompeu por todo meu peito e braços. O
vapor subiu até meu rosto, me forçando a soltá-la. Lydia começou a correr
novamente, sua pele pulsando com um brilho vermelho, como se a lava
corresse logo abaixo da superfície. Incapaz de chegar ao segundo andar sem
minha ajuda, ela correu para a sala de águas termais – outro beco sem saída.
Sua queimação não me machucou, apenas a camada externa da minha
armadura de gelo, que se curaria em pouco tempo. Eu não deveria tê-la
perseguido em minha forma de batalha. Ela já estava traumatizada o
suficiente pela nossa demonstração de tristeza. Mas se eu a tivesse
capturado em minha forma normal, estaria coberto de bolhas.
Os passos que se aproximavam por trás me fizeram virar.
— Não a culpamos por esta tragédia — Duke disse.
Embora eu não tivesse pensado que isso aconteceria, ouvir as palavras
sendo ditas aliviou a preocupação que eu não tinha percebido que estava
escondida dentro de mim.
— Ela acha que sim. É melhor eu ir sozinho até ela. Ela está apavorada.
— Muito bem — Zak disse — Nós cuidaremos de nosso irmão.
— Obrigado — eu disse.
Sem outra palavra, eu fui em direção ao esconderijo de Lydia.
 CAPÍTULO 6
LYDIA

E
u não conseguia gritar apesar do medo que me sufocava. Eu não
conseguia pensar além do terror que enevoava minha mente. Um
único pensamento me motivou: fugir. A única maneira de sair desta
cidade subterrânea exigia que eu passasse por eles. Eles eram muito rápidos
e me pegariam em um piscar de olhos. Kai já conseguiu uma vez. Aquele
último aquecimento para me libertar consumiu toda a energia que eu ainda
possuía. Somente a adrenalina me manteve em movimento. Seu grito de dor
permaneceu em meus ouvidos. Isso devia tê-lo enfurecido ainda mais. Eu
precisava fugir, correr e me esconder da fúria deles.
O som da pedra-coração daquele valo quebrando repetiu-se em minha
mente. Minha pele ainda arrepiava com a dor, a angústia que ressoava nas
vozes de Kai, Duke e Zak enquanto eles rugiam de raiva. O ódio e a
violência nos seus olhos quando se viraram para mim prometiam uma
retribuição brutal. Algo em mim levou o irmão deles à loucura.
Eu corri em direção à sala de águas termais. A temperatura lá não ficava
tão alta quanto a da sala de lava, mas deveria me manter a salvo deles. O
que eu não daria por acesso ao nível mais baixo. Qualquer que seja o dano
que meu aquecimento tenha causado a Kai, ele já havia se recuperado, e
seus passos pesados ​batiam no chão atrás de mim enquanto ele me
perseguia novamente.
Com o coração e as pernas batendo forte, eu bati com a mão na parede
para apoiar meu centro de gravidade enquanto entrava na sala. Sem
diminuir a velocidade, eu mergulhei na nascente, esperando que fosse
profunda o suficiente naquele local para evitar quebrar minha cabeça no
fundo. O calor me envolveu. Eu quase me deixei afundar ainda mais. Meus
pulmões, já privados de oxigênio devido à minha fuga frenética, tinham
demandas diferentes. Esgotados e cansados, meus membros lutaram contra
mim, ficando mais pesados ​a cada golpe em direção à superfície. O ar frio
acariciou minha pele quando meu rosto emergiu da superfície. Eu engoli em
seco com avidez e depois engasguei com a água que penetrou na minha
garganta e nas vias respiratórias ao mesmo tempo.
— Lydia!
A voz de Kai me assustou. Em um movimento de pânico para me virar
para ele, eu afundei novamente e engoli mais água. Queimando no peito, eu
me debatia com movimentos lentos, incapaz de reunir forças para manter a
cabeça acima da água.
Estou me afogando!
O pensamento terrível ecoou na minha cabeça e meu sangue ficou ácido
por falta de oxigênio. Minha visão escureceu e meus braços se
transformaram em chumbo. Ao longe, uma voz chamou meu nome.
Algo frio apertou meu pulso e puxou. Sem peso, eu voei para fora da
água antes de colidir contra uma superfície fria e dura. Braços fortes
envolveram minhas costas, me segurando. Eu tossi e engasguei, com falta
de ar. Fraca demais para me mover, lutar ou até mesmo entrar em pânico, eu
fiquei indefesa nos braços do meu salvador. O calor da sala contra o frio da
pele de Kai me fez estremecer.
— Calma, Lydia. Você está segura.
Sua voz gentil transbordava de preocupação. Quando minha tosse
diminuiu, Kai tirou meu cabelo molhado do rosto com a ponta dos dedos.
Olhando para ele com a visão turva, eu abri a boca para falar, sem saber o
que queria dizer, mas não tinha energia nem para formar palavras. Minha
cabeça pendeu enquanto outro arrepio percorreu meu corpo. Eu descansei
minha bochecha contra seu peito e seus braços se apertaram em volta de
mim. Nenhum batimento cardíaco regular alcançou meu ouvido. Em vez
disso, um som estridente emanava de sua pedra-coração com cada brilho
pulsante.
Seu ritmo lento e constante me apaziguou.
Kai me levantou em seus braços e meu corpo balançou a cada um de
seus passos para fora da sala de águas termais. Eu tentei protestar, mas
apenas um murmúrio meio coerente saiu da minha boca.
— Calma, Lydia — Kai repetiu — Nesuur atu sier você.
A iluminação fraca da sala de águas termais deu lugar à luminosidade
do corredor principal. Silhuetas nebulosas entraram na minha linha de
visão; Zak e Duke. Minha pele formigou com a sensação de leveza que
muitas vezes precedia a perda de consciência. Tendo esgotado meu sistema,
eu travei uma batalha perdida contra ele.
— Ela está toreig? — a voz abafada de Duke perguntou.
A resposta de Kai se perdeu na escuridão que me engoliu.

E
u acordei com o suave zumbido da voz de Kai à minha direita. De
olhos fechados, eu permaneci imóvel, avaliando minha situação atual.
Abaixo de mim, um pelo macio suavizava a superfície dura sobre a
qual eu estava deitada de costas. O tecido úmido da minha toga improvisada
esfarrapada grudava na minha pele. O fato de não estar mais encharcada,
apesar da temperatura mais baixa na sala, indicava que eu estava fora de
serviço há algum tempo. A temperatura do meu corpo parecia muito mais
baixa do que o nível normal acima do gráfico. Não me surpreendeu,
considerando como as aventuras de hoje me desgastaram até os ossos.
Que estranho eu me sentir tonta enquanto estou deitada. Mover-se
parecia exigir muito esforço. Então, eu não o fiz e me concentrei nas
palavras de Kai.
— …mostrar onde os encontramos. O iwaki só floresce na primavera.
Eu adorava o cheiro deles antes da transformação, tão fresco e delicado.
Eles simbolizam o renascimento e novos começos. Você me lembra deles. É
por isso que fiz um para você esta manhã.
Meu peito apertou ao ser comparado ao símbolo de vida dos valos,
apesar do que aconteceu com seu irmão. Isso também me comoveu,
considerando que fui injustamente acusada de causar centenas de mortes
antes de ser condenada à prisão perpétua no Concord. Tudo para que
pudessem fazer experiências comigo.
Com base na melancolia de seu tom, eu pude imaginar o olhar distante
que o rosto de Kai provavelmente exibia.
 — Eles vêm em cores diferentes. Nós damos suas sementes aos paexi,
os insetos brilhantes que você viu ontem no jardim. Ele colore a resina
brilhante que eles secretam e é assim que eu ilumino os padrões que esculpo
nas paredes e no gelo. Os Coletores sabem como fazer os iwakis
florescerem durante todo o ano. Todos eles estão hibernando há tanto tempo
que só consegui obter resina colorida em dois ciclos lunares por ano nos
últimos séculos. Agora, graças a você, nossos jardins podem prosperar
novamente em todas as estações.
E então eu me dei conta; eu entendi cada uma de suas palavras. Desde
que ele falou comigo pela primeira vez esta manhã, meu tradutor universal
trabalhou horas extras para decifrar sua linguagem. Quanto mais
conversávamos, mais palavras ele identificava. Há quanto tempo Kai estava
nisso? Foi mesmo no mesmo dia?
Abrindo os olhos, eu reconheci o padrão no teto como o quarto onde eu
havia dormido anteriormente. Eu levantei meu ombro esquerdo para virar
de lado, mas caí de volta. Meus membros pareciam gelatina e meu
estômago vazio doía. Geladas e úmidas, minhas mãos tremiam junto com
meu batimento cardíaco errático. Eu precisava comer alguma coisa logo, ou
entraria em choque hipoglicêmico. Isso já havia acontecido duas vezes
durante os experimentos da Dra. Sobin. Se eu entrasse em coma, Kai
provavelmente não teria um comprimido de glicose ou injeções de
Glucagon à mão para me salvar.
— Lydia! — Kai disse.
No limite da minha visão, seu corpo alto se ergueu do banco de gelo em
que ele estava sentado antes de se inclinar sobre mim. A preocupação em
seu rosto apagou qualquer medo que eu tivesse de que ele me culpasse pela
morte de seu irmão.
— C… Com… — eu murmurei, incapaz de formar a palavra.
— Eu não entendo suas palavras — ele lançou um olhar penetrante para
meu corpo antes de olhar de volta para meu rosto — Você está machucada?
Meu estômago se apertou com uma pontada de fome e depois roncou. A
cabeça de Kai virou em direção à minha barriga, seu rosto se iluminando.
— Você precisa de sustento. Eu trouxe alguns para você — ele disse,
acenando para a mesa ao lado da cama.
O doce perfume flutuando pela sala finalmente foi registrado. Eu fiquei
com água na boca, sabendo que a fruta de casca dura estava aberta ao meu
alcance. O teto girou quando levantei a cabeça. Eu fechei os olhos e a
coloquei de volta no travesseiro.
— Eu vou te ajudar, Lydia.
Os braços fortes de Kai deslizaram sob mim, me levantando como se eu
não pesasse nada. Ele se sentou na cama e me embalou em seu colo. Com a
bochecha pressionada contra seu ombro, eu reabri os olhos para ver
algumas fatias do peixe que comi antes, a fruta doce com a qual Kai fez
sorvete e uma pilha de cubinhos vermelhos.
— Comece com os cubos gurahn — Kai disse — Zak os fez para você.
Você não precisa mastigar. Deixe-os derreter na sua língua.
Abençoado seja!
Um pouco de suco sobrecarregado de açúcar teria sido ideal agora, mas
eu aceitaria qualquer coisa que pudesse. Kai pegou um dos pequenos cubos
e empurrou-o entre meus lábios entreabertos. O doce sabor da maçã
cristalizada explodiu na minha boca. Eu chupei com avidez o cubo
congelado que derreteu em uma textura cremosa na minha língua. A risada
estrondosa de Kai ao meu lado me fez perceber que eu tinha gemido de
prazer. Eu engoli em seco e abri a boca novamente para pegar o próximo
cubo que ele segurava pronto para mim. Pedaço por pedaço, ele me
alimentou com as duas dúzias de cubos sob os gemidos impacientes do meu
estômago.
Ele não falou enquanto eu comia, um sorriso satisfeito se esticava em
seus lábios.
Quando o último desapareceu pela minha goela, eu não tremia mais
nem me sentia tonta. Eu ainda estava cansada até os ossos. Por mais que os
filés de peixe me chamassem, eu não arriscaria me incendiar, nem que fosse
apenas as mãos, para descongelá-los. Quando Kai estendeu a mão para um
deles, eu balancei a cabeça.
— Não. Em vez disso, quero a fruta, por favor.
Com a mão ainda pairando sobre os filés de peixe, ele se virou para
olhar para mim com uma expressão questionadora no rosto.
— Você não gosta deles? — ele perguntou.
Eu mordi meu lábio inferior. Embora ele tivesse me salvado do
afogamento e estivesse cuidando de mim, revelar a extensão das minhas
vulnerabilidades parecia uma má ideia.
— Sim, eu gosto deles. Mas, por enquanto, prefiro ir para as frutas.
 As linhas angulares de seu rosto pareciam ainda mais nítidas enquanto
ele olhava para mim, suas sobrancelhas cristalizadas franzidas. Eu podia ver
suas engrenagens girando, a maneira como seus olhos brilhavam e como ele
franzia aquele lábio inferior carnudo.
Me ocorreu então que cada parte de seu corpo frio me rodeava, seu
rosto a apenas um fio de cabelo do meu. Com ele vestindo apenas uma
tanga, e eu com minha toga quase imperceptível, estávamos pele com pele
em quase todos os lugares que tocávamos. Era bom. Muito bom. O calor
subiu pela minha bochecha com a intimidade inesperada e com as
borboletas que voaram na minha barriga.
— Você está fraca demais para aquecer o peixe — Kai disse.
O quê?
Eu levei um momento para trazer minha mente divagante de volta ao
assunto em questão. A dedução astuta de Kai apagou minhas reflexões
inadequadas.
— Sim — eu admiti com relutância — É preciso muita energia para
esquentar ou congelar. Eu tenho que usar isso com sabedoria.
Ele assentiu daquele jeito peculiar dele — Eu a vi vacilar lá embaixo,
enfraquecendo a cada passo. Se você tivesse caído mais longe, eu não
poderia ter te ajudado.
O olhar perturbado em seu rosto despertou algo dentro de mim que
estava adormecido há muito tempo. Poucas pessoas me mostraram qualquer
tipo de cuidado ultimamente. Mesmo antes da minha condenação, amigos e
familiares já se distanciavam de mim. Eu não podia culpá-los e até
encorajei os poucos membros da minha família que não me abandonariam a
fazê-lo quando ficou claro que eu seria o bode expiatório. O estigma da
culpa por associação teria destruído as suas vidas.
Quinn, Preta e Zoya foram minha tábua de salvação quando cheguei
àquela penitenciária miserável, apesar de terem nos separado cedo demais.
Mais uma vez, eu me perguntei se alguma delas conseguiu escapar e se
algum dia nos encontraríamos novamente. Eu apostava na Quinn. A louca
da Dra. Craig tentou torná-la imortal ou algo nesse sentido, tornando-a
capaz de se curar através de qualquer coisa. Minha própria cientista me
disse que Craig finalmente conseguiu. Portanto, era justo presumir que
Quinn teria sobrevivido ao acidente ou pelo menos se curado dele.
Kai me ajudaria a procurá-la?
Eu sorri — Estou bem. Você me tirou a tempo.
 Duas vezes.
— Não teria sido um problema se eu não tivesse desperdiçado tanta
energia antes secando minha toga e explorando a caverna.
Ele bufou de acordo, mas não pareceu totalmente convencido. Kai
pegou metade da fruta de casca dura e segurou-a com a mão esquerda, com
o braço em volta de mim.
— Como você chama essa fruta? — eu perguntei, apontando para ela
com meu queixo.
— É uma fruta do rio.
Seu peito vibrou contra mim quando ele disse essas palavras, fazendo
minha pele formigar. A maneira como Kai rolou seus erres me lembrou um
gato ronronando. Foi sexy como o inferno.
— Como é que nos entendemos tão bem agora? — eu perguntei para me
distrair daqueles pensamentos sensuais e por curiosidade genuína.
Kai ergueu a mão livre e acariciou minha orelha esquerda com dois
dedos — Eu falei com o seu dispositivo.
Arrepios surgiram por todo o meu corpo enquanto um enxame de
borboletas brincava com meu estômago. Eu não esperava que seu toque
fosse tão suave.
Os lábios de Kai se separaram, o brilho de seus olhos se intensificando
enquanto ele olhava para minha pele.
— Está tudo bem — eu disse — Isso acontece às vezes com a minha
espécie.
Especialmente quando estou sentada seminua em um alienígena ainda
mais nu e sexy que me toca do jeito que você acabou de fazer.
Sua sobrancelha direita se contraiu e Kai parecia querer tocar minha
pele para sentir os solavancos. Minha garganta se apertou em antecipação e
o frio na barriga aumentou. Ele levantou a mão, mas em vez de me tocar,
ele balançou os dedos e um redemoinho branco de gelo os nublou antes de
se firmarem em uma colher de gelo.
Eu limpei a garganta para esconder minha decepção.
— Como… Como você sabia que eu tinha um dispositivo de tradução
aqui? — eu perguntei.
Ele sorriu — Você bateu aí várias vezes esta manhã depois que eu falei
e minhas palavras a confundiram. Mas quanto mais conversávamos, mais
você parecia me entender. Como você ficou inconsciente por muito tempo,
eu resolvi falar com o seu aparelho, para que ele aprendesse minha língua.
 Doce, sexy e inteligente. Este alienígena é um guardião.
Mas algo ainda não fazia sentido.
— Há quanto tempo eu fiquei fora para você atualizar meu tradutor?
Kai inclinou a cabeça, as sobrancelhas franzidas — Fora? — ele
perguntou.
— Inconsciente.
— Oh. Pelo menos quatro horas.
Uau… ok.
Mas nós medimos o tempo da mesma maneira? Não que isso realmente
importasse agora, mas ainda assim...
— E você falou comigo o tempo todo?
— Sim. Eu contei quatro vezes sobre a criação de Sonhadra, descrevi
duas vezes as diversas espécies de valos, expliquei o processo de escultura
em gelo, madeira e pedra, as melhores práticas para iluminar esculturas,
assim como o cuidado e a alimentação dos paexi. Foi quando você acordou.
Eu pisquei.
— Você não se cansou?
Ele pareceu perplexo com a pergunta — Não. Eu poderia ter continuado
por dias. Faz muito tempo que não falo com ninguém e isso foi útil.
Kai parecia tão inocente que mais uma vez lutei contra a vontade de
abraçá-lo.
— Sim, foi. Que bom que você teve paciência para isso. Obrigada!
Ele sorriu e sua pedra-coração brilhou ainda mais.
Ele está corando?
Esse pensamento me fez sentir mais quente.
— Mas como você me entende? Quero dizer, você ensinou seu idioma
ao meu tradutor, mas ele não lhe ensinou o meu.
— Eu não sei o seu — Kai disse, com naturalidade — Você está falando
o meu e seu sotaque é encantador.
Meu queixo caiu, então minhas orelhas queimaram. Eu nunca soube
disso. Na Terra, a maioria das pessoas tinha tradutores. Eu sempre presumi
que falávamos em nossos respectivos idiomas. Talvez tenhamos feito isso,
mas isso foi compensado aqui, já que ele não conseguia falar o meu.
— Obrigada — eu disse, me sentindo constrangida.
Meu olhar caiu sobre a fruta do rio que ele ainda segurava na mão. Kai
a preparou de forma diferente de ontem. A polpa branca e pegajosa foi
mexida mais uma vez, mas desta vez ele misturou algumas frutas vermelhas
– provavelmente as mesmas usadas naqueles cubos congelados que comi –
e outra coisa, mais escura, parecida com nozes. Notando o que chamou
minha atenção, Kai pegou uma colherada e me deu. Embora eu tivesse
recuperado forças suficientes para fazer isso sozinha, eu não podia deixar
de ser mimada.
Ser mimada ou ter seu corpo musculoso envolto em você?
Com toda a honestidade, foram ambos. O último ano, entre o meu
julgamento e o encarceramento a bordo do Concord, me ensinou a valorizar
cada momento de felicidade ou conforto que aparecesse no meu caminho.
Demorava muito pouco para virar sua vida de cabeça para baixo ou apagá-
la completamente. Eu não conseguia imaginar o que o futuro reservava para
mim. Nos últimos dias, eu fui submetida a experimentos, fiz um pouso
forçado em algum planeta misterioso, escapei do incêndio que matou a
equipe médica, fui caçada por uma família raivosa de insetos gigantes que
abraçavam árvores, sobrevivi a um caso agudo de intoxicação alimentar e a
queda em uma grande cachoeira, E por pouco evitei o afogamento – duas
vezes. Então, sim, eu pretendia apreciar cada momento.
Essa primeira mordida me trouxe de volta ao aqui e agora. Meus olhos
se arregalaram quando o sabor de manga, mamão e mel floresceu em minha
língua, enriquecido com maçã cristalizada e nozes torradas crocantes. Foi
orgástico.
— Isso é muuuito bom! — eu gemi com a boca cheia.
Kai sorriu, revelando dentes brancos perolados e afiados que eu não
tinha notado antes. Eu engoli sem terminar de mastigar. A comida ficou
presa na minha garganta antes de descer dolorosamente até meu estômago.
A ideia absurda de que ele estava me engordando para me comer depois não
me deixava em paz agora que havia passado pela minha cabeça.
Seu sorriso desapareceu e ele inclinou a cabeça para o lado diante da
minha súbita mudança de humor.
— Você não vai me comer com isso, vai? — eu perguntei, meus dedos
brincando com a ponta esfarrapada da minha toga.
Ele piscou.
— Isso o quê? — Kai perguntou — E não, os valos não comem mais
desde a transformação. E antes disso não comíamos gente. Por que você
pensaria isso?
Eu me mexi em seu colo, me perguntando o quão honesta deveria ser.
— É que... você tem dentes muito afiados — eu disse em voz baixa.
 Ele riu, seus olhos se arregalando em descrença — E você tem dentes
muito rombos, como os herbívoros. No entanto, você não gosta de peixe e
talvez até de carne também?
Eu balancei a cabeça, minhas orelhas queimando de vergonha.
— Devo temer que você tente comer meus irmãos e eu?
Eu fiz uma careta para ele, seu tom gentil e zombeteiro me tranquilizou
de que ele estava brincando.
— Talvez algum dia. Por enquanto vou ficar com o peixe e a fruta do rio
— eu falei no mesmo tom, esperando que ele entendesse que era uma piada.
O sorriso de Kai se alargou. Isso fez coisas estranhas e deliciosas
comigo.
— Mas… como você sobrevive se não come? — eu perguntei — Você
não parece uma máquina.
Posso enfiar meu pé mais fundo?
As feições marcantes de Kai suavizaram e sua sobrancelha direita se
contraiu novamente. Eu me perguntei se isso era um sinal de diversão.
Enquanto ele pegava mais da mistura de frutas e levava aos meus lábios, eu
notei pela primeira vez que seus dedos, embora parecidos com os meus, não
tinham unhas. Ansiosa para não falar fora de hora novamente, eu recebi a
colherada, apreciando a crocância das nozes.
— Antes da transformação, meu povo comia frutas, carne, peixe,
vegetais, grãos e muito mais, preparados de todas as formas maravilhosas
— ele disse com uma voz melancólica — Como valos, não necessitamos
mais do sustento tradicional. Para nós, Valos do Norte, o sol é a nossa maior
fonte de energia. Na sua ausência, nós absorvemos nutrientes e umidade
diretamente do ar. Mas podemos sobreviver por longos períodos sem sol.
Enquanto ele falava, Kai continuou a me alimentar.
— Meus irmãos em suas alcovas entraram em hibernação. Nesse estado,
nossos corpos requerem recursos mínimos para funcionar. Portanto, o ar
fornece mais do que o suficiente para nos sustentar durante décadas, até
mesmo séculos.
Eu abri a boca para fazer uma pergunta, mas achei melhor não.
Kai estreitou os olhos para mim. Eu não o enganei.
— Você queria perguntar por que alguns deles morreram, estou certo?
Minhas bochechas esquentaram e eu balancei a cabeça, desconfortável.
Este parecia um assunto muito delicado depois do que aconteceu antes.
 — Eles morreram porque perderam a vontade de viver — Kai disse,
com a dor crescendo em sua voz.
O brilho de seus olhos se intensificou quando eles encontraram os meus.
Sua expressão, grave e solene, continha uma tristeza infinita.
— O que aconteceu com Seibkal não foi culpa sua.
O ar saiu correndo de mim. Até este momento, eu não tinha percebido o
quanto precisava ouvi-lo dizer essas palavras. Eu não me considerava
responsável, mas algo em mim havia levado aquele pobre valo ao limite, e
eu queria entender o quê.
— Coma, Lydia. Tudo está bem.
Eu abri minha boca para receber outra colherada.
— A Criadora destruiu tudo o que éramos — Kai disse com uma
mistura de raiva e tristeza — Sob o comando dela, os Estranhos nos
transformaram em valos e nos escravizaram. Eles não tinham respeito pela
vida ou pelo equilíbrio da natureza. Eles vieram e levaram sem se importar
com as consequências.
Um grunhido entrou em sua voz enquanto seu rosto endurecia.
— Nós nos revoltamos, contra-atacamos, mas eles tinham poderes que
não podíamos combater. Eles arrancaram as nossas pedras-coração,
roubando o nosso livre arbítrio, as nossas emoções, o nosso orgulho. Eles
nos transformaram em nada mais que marionetes obedientes.
Kai quase cuspiu essas últimas palavras. Meu coração se apertou
quando pontas afiadas de gelo surgiram de seus braços e ombros em
resposta às suas emoções.
— Um dia, eles saíram sem dizer uma palavra. Nós permanecemos sem
sentimentos, seguindo a rotina que eles nos deram até que não houvesse
mais pedras preciosas ou minério para serem extraídos, e as colheitas não
consumidas apodrecessem no armazenamento. Sem um propósito, meus
irmãos estavam enlouquecendo, então eles foram dormir, esperando o
retorno da Criadora. Mas ela nunca o fez.
Isso explicava tanta coisa e ainda levantava tantas questões. Como deve
ter sido horrível, ao longo de todos aqueles anos, observar, indefeso, um por
um, seus irmãos desistirem de esperar e suas luzes se apagarem. De certa
forma, não ter a pedra-coração foi uma bênção disfarçada, para que ele não
sentisse a dor da perda. Eu queria abraçar Kai e confortá-lo, mas não sabia
se ele aceitaria o gesto.
 — A Criadora e os Estranhos… Quem eram eles? De onde eles vieram?
— eu perguntei.
— Nós realmente não sabemos. Um dia, eles vieram do céu. Nós os
acolhemos como convidados, abrimos nossas casas para eles, alimentamos
e abrigamos o punhado deles que optaram por não dormir em suas naves.
Sua testa se enrugou e um nervo latejou em sua têmpora, próximo à
barbatana em leque de sua orelha.
— Durante dias eles moraram entre nós, estudando tudo, até nós. Eles
alegaram que era uma pesquisa científica para trazer histórias das
maravilhas de Sonhadra de volta ao seu povo assim que eles partissem. E
então, um dia, nosso povo não voltou da caça. Nós enviamos equipes de
resgate, mas eles também não retornaram.
Kai soltou um suspiro, a mandíbula cerrada enquanto relembrava os
acontecimentos. Ele levando outra colher à minha boca me lembrou de
comer. O abuso que eles enfrentaram diminuiu meu lendário apetite. A
textura macia da guloseima gelada agora parecia pegajosa na minha
garganta, mas me forcei a engolir. Meu corpo precisava de combustível para
se recuperar do recente esforço excessivo.
— Na manhã seguinte, deveríamos ir todos como um único grupo, em
vez dos pequenos grupos que iam desaparecendo. Exceto que acordamos e
nos encontramos amarrados a bordo das naves dos Estranhos enquanto eles
realizavam experimentos horríveis conosco. Ainda posso ouvir os gritos do
meu povo. Nós não tínhamos percebido que eles já haviam começado a
fazer experiências com as tribos nômades dos Valos do Norte.
— Nômades? — eu perguntei.
— Meu povo é dividido em cinco tribos — Kai explicou — Esta é a
nossa cidade principal, E’lek, que nos une a todos. As outras quatro tribos,
O’Tuk, I’Xol, A’zuk, à qual Duke pertence, e U’Gar, à qual Seibkal
pertencia, eram todas nômades. Eles forneceram a E’lek os recursos que de
outra forma não estariam disponíveis perto da cidade. Nós os
transformamos em produtos refinados para comércio com outras cidades
valos. Dois ou três ciclos lunares poderiam passar sem que os víssemos, por
isso não questionamos a sua ausência.
Isso fazia sentido. Comportamento predatório padrão; mire primeiro na
presa isolada para diminuir o rebanho.
— Quando terminaram, eles nos concederam o dom do gelo e da
imortalidade, mas tiraram nossa liberdade e, mais tarde, nosso livre arbítrio.
 — Vocês mantiveram seu livre arbítrio no início? — eu perguntei,
enquanto ele me alimentava com a última colher da primeira metade da
fruta.
— Sim. Nós éramos como sou agora, com sentimentos, lembranças do
passado e pensamentos independentes. Os Estranhos poderiam nos
submeter à sua vontade com um dispositivo preso aos seus pulsos. Ele
causava uma dor terrível quando os desobedecíamos ou os desafiávamos —
ele olhou para mim, como se quisesse mostrar a extensão do sofrimento
deles — Parecia que a nossa pedra-coração iria entrar em combustão em
nossos peitos. Porém, Tarakheen, a Criadora, não usava um dispositivo que
pudéssemos ver. No entanto, com um olhar, ela poderia nos deixar de
joelhos.
Kai colocou a casca vazia sobre a mesa, mas desta vez eu apontei para o
peixe. Ele me olhou com um olhar confuso.
Sim, querido, uma garota pode mudar de ideia.
Não foi tanto que eu tenha mudado de ideia, mas entre os cubos
derretidos e a primeira metade da fruta, eu recuperei forças suficientes para
descongelar os bifes de peixe sem me machucar. Eu também poderia usar a
proteína e o ferro. E, caramba, essas coisas eram super saborosas! Em todas
as tragédias que me aconteceram, meu metabolismo acelerado foi minha
maior bênção. Do jeito que eu adorava comida, eles precisariam de uma
máquina de reboque para me transportar.
Ou um grande elemental de gelo…
Kai me entregou um dos filés de peixe que eu quase arranquei de suas
mãos devido à minha ganância.
— Por favor, continue — eu disse, descongelando o primeiro pedaço.
Seus lábios se esticaram em um sorriso divertido.
— Tarakheen queria os recursos encontrados nesta caverna,
principalmente o minério xorkeb que ela acreditava ter propriedades
especiais e nossas gemas arwal, embora apenas as verdes. Então, os
Estranhos nos expulsaram da cidade alta, que tivemos que adaptar às suas
necessidades, e esta caverna se tornou nosso lar. Ela se expandiu à medida
que extraíamos os minérios para eles. A cada duas luas, uma de suas naves
chegava e nós a carregávamos com uma nova remessa.
Depois de quase sugar o primeiro filé de peixe, eu olhei para a pilha
restante de quatro. Antes que eu pudesse perguntar, Kai estendeu seu braço
longo e me entregou outro pedaço.
 — Então por que eles foram embora? Se o minério e as pedras preciosas
eram valiosos o suficiente para sacrificar uma população inteira, por que
deixar tudo isso para trás? — eu perguntei.
Eu não sabia se o minério teria valor na Terra, mas aposto que as gemas
teriam. Com a quantia que eles guardaram abaixo, eu provavelmente
poderia comprar todos os países do mundo.
— Nós também não sabemos disso — Kai disse com uma expressão
sombria no rosto — Talvez tivéssemos fornecido a eles as quantidades de
que precisavam. Talvez eles tenham encontrado algo melhor em outro lugar.
Antes de você chegar, uma parte de mim queria que eles voltassem para que
meus irmãos acordassem em vez de morrerem durante o sono. No entanto,
outra parte de mim pensava que talvez a morte fosse melhor que a
escravidão.
Meu peito se contraiu com a emoção crua que cruzou suas feições. Ele
olhou para mim maravilhado, como se não pudesse acreditar que eu era
real.
— Agora, espero que eles nunca mais retornem — ele sussurrou, sua
pedra-coração brilhando ferozmente — Você é nosso iwaki, nosso
renascimento, a promessa de uma nova vida.

C
om o estômago inchado pelo excesso de indulgência, eu caminhei ao
lado de Kai em nosso caminho para a cidade alta. Depois da refeição,
e com muito constrangimento, eu expressei minha necessidade
urgente de usar o banheiro. Ele pareceu ainda mais envergonhado, não pelo
assunto, mas por não ter pensado nisso antes. Nada justificava sua culpa.
Depois de séculos dependendo exclusivamente do sol e da umidade do ar
para sua sobrevivência, as funções corporais básicas estavam fadadas a
estar a anos-luz de distância de sua mente.
A cidade baixa não continha banheiro, cozinha ou área de lazer. Não
tendo utilidade para isso, os valos não se preocuparam em construí-los à
medida que mais espaço se tornou disponível através de seus esforços de
mineração. Como eles não comiam nem dormiam, eu me perguntei por que
eles tinham quartos, mas decidi evitar esse assunto delicado. Kai acreditava
que as residências dos Estranhos na cidade alta forneceriam tudo que eu
precisava, exceto comida. Nós saímos para o corredor principal vindo do
corredor sinuoso que levava aos quartos e quase nos chocamos com Duke.
Ele também estava virando a esquina, vindo da direção oposta, com as
mãos carregadas com um grande caixote de madeira.
Por instinto, eu dei alguns passos para trás, pronta para correr.
Apesar de ter voltado à sua forma normal e da ausência de
agressividade em suas feições, os ombros largos, os braços volumosos e a
altura imponente de Duke me intimidaram. Os cristais de sua sobrancelha
direita se contraíram, como os de Kai haviam feito antes.
Ele está rindo de mim?
— A mulher é ainda mais arisca do que um sekubu selvagem — Duke
disse, parecendo divertido — Você deve dizer a ela para não ter medo de
mim. Não desejo nenhum mal a ela. Na verdade, venho trazendo presentes.
Isso chamou minha atenção.
— Presentes? — eu perguntei, antes que Kai pudesse responder — Você
me trouxe presentes?
Com os olhos fixos no recipiente nas mãos de Duke, eu me inclinei para
frente, meio escondida atrás do ombro direito de Kai. Como tudo em E’Lek,
redemoinhos florescentes adornavam o baú, com alguns dos padrões
iluminados com a resina brilhante que Kai havia mencionado
anteriormente. Parecia fraca em comparação com as iluminações aqui. Eu
só poderia supor que tivesse sido construído há muito tempo.
Duke recuou surpreso, seus grandes olhos se arregalando ainda mais —
Você fala nossas palavras!
O peito de Kai inchou, um olhar presunçoso se instalou em suas feições
marcantes. Foi fofo, como uma criança exibindo orgulhosamente suas
realizações para um irmão.
— Eu ensinei nossa língua ao aparelho de fala de Lydia enquanto ela
descansava.
— Muito bem, Qaezul — Duke disse, colocando seu fardo no chão.
Impaciente de curiosidade, eu dei um passo à frente. Duke pressionou o
polegar contra um dos redemoinhos da tampa. Ela desceu, revelando o
mecanismo de abertura oculto. A tampa se dividiu em duas, abrindo-se e
cada metade dobrada contra os lados. Eu estiquei o pescoço para olhar para
dentro. Duas pilhas de tecido colorido cuidadosamente dobrado enchiam o
baú até a borda.
Oh Deus! Poderia ser?
 Duke escolheu um tecido azul-gelo com padrões lineares brancos e
brilhantes. Ele o segurou diante de mim, deixando-o desenrolar-se. Eu gritei
ao ver a túnica esvoaçante de manga comprida e gola redonda. Pulando na
ponta dos pés, eu bati palmas de entusiasmo. Os pedaços restantes da minha
toga estavam a alguns dias de se desintegrarem nas minhas costas. Um
cobertor cirúrgico nunca foi concebido para servir como roupa de
sobrevivência.
Com todos os medos esquecidos, eu corri até Duke, que estendeu a
túnica para mim. Eu a agarrei e a segurei esticada contra o peito para
verificar o ajuste. Quem quer que fosse a dona devia ser muito alta. A
bainha quase chegava aos meus joelhos e as mangas pareciam longas
demais para pelo menos duas mãos.
Eu não poderia me importar menos.
Roupas limpas!
E o tecido... Eu levantei a manga até o rosto e esfreguei na minha
bochecha. A suavidade da caxemira acariciava minha pele, até mesmo onde
a resina coloria a túnica. Embora luxuoso, o material não parecia frágil ou
delicado, mas tão resistente quanto a camurça.
Cheia de gratidão, eu olhei para o rosto confuso de Duke e dei um beijo
em sua bochecha.
— Obrigada!
Eu girei, com a túnica ainda pressionada contra mim. Minha bexiga
acabou com meu entusiasmo. O movimento repentino me lembrou que a
barragem iria estourar a qualquer momento, com ou sem meu
consentimento. Meu punho apertou a túnica e eu fechei as pernas com
força, mantendo-as fechadas com medo de fazer bagunça. Eu lancei um
olhar de pânico para Kai, que olhou para mim, sua mandíbula cerrada e seu
lábio inferior normalmente carnudo apertado em uma linha fina. Sua reação
me confundiu.
— Algo errado? — Duke perguntou.
— Eu preciso fazer xixi! — eu rangi entre os dentes.
Perplexo, Duke inclinou a cabeça — Você precisa do quê?
— Ela precisa urinar — Kai disse em um tom entrecortado — Eu a
estava levando para as instalações de higiene.
Oh Deus…
Por que o termo adequado tornou tudo muito mais embaraçoso?
 — Entendo — Duke disse. Ele fechou a tampa do baú e empurrou-o
contra a parede, depois apontou a cabeça em direção à entrada — Por aqui.
Com as bochechas e as orelhas queimando, eu o segui, bamboleando
como um pato. À medida que eu caminhava, a pressão diminuía,
proporcionando-me um alívio temporário, e eu acelerei o passo. Algumas
vezes, meu estômago doeu, me forçando a parar, com olhos e pernas bem
fechados enquanto eu lutava contra a vontade de simplesmente deixar sair.
Quando entramos no hall de entrada circular, eu não resisti e olhei para a
alcova onde os rapazes haviam acordado Seibkal. Estava vazia. Eu desviei
os olhos e não perguntei o que tinham feito com ele.
O ar fresco e limpo beijou minha pele quando saímos da cidade baixa e
nos aproximamos das escadas. O primeiro passo me fez perceber a tarefa
impossível que estava diante de mim. Levantar o pé para escalar o primeiro
degrau me fez dobrar, certa de que desta vez iria me molhar toda. Com os
dentes cerrados, as mãos apertando a túnica que ainda segurava, eu lutei
contra a queimadura da minha bexiga transbordante.
Duke, parado alguns passos à frente, virou-se e olhou para mim, com a
sobrancelha direita se contraindo. Eu queria dar um soco no maldito
presunçoso.
— Eu vou ajudá-la — ele disse, descendo novamente.
A risada em sua voz me irritou, mas eu mantive a boca fechada, muito
grata por sua ajuda.
— Eu a pego — Kai retrucou, assustando Duke e eu.
Duke deixou cair os braços que estendeu em minha direção enquanto os
de Kai deslizaram para trás dos meus joelhos e para trás, me levantando
como uma noiva. Ele não olhou para mim ou para Duke e subiu as escadas
como se quisesse esmagá-las.
Ah merda! Ele está com ciúmes!
Eu mordi o interior das bochechas para não sorrir e imediatamente me
senti horrível por isso. Sua possessividade me deixou rosada. Quem não
gostava de ser desejada, principalmente por alguém tão gostoso e doce? No
entanto, eu não queria ser a causa do drama entre eles. Aquele beijo na
bochecha de Duke foi inocente e inesperado. Mas Kai tinha motivos para
estar chateado. Nos últimos dois dias, ele me alimentou, me salvou duas
vezes, me ensinou a língua deles e cuidou de mim. Eu nem conseguia me
lembrar de ter dito “obrigada” mais de uma vez para ele. Então o irmão dele
aparece, mostra uma bela peça de roupa na minha frente e eu fico em cima
dele. Embora eu não quisesse demonstrar isso, eu pude ver como as
percepções poderiam ser enganosas.
Duke lançou um olhar avaliador para Kai e o seguiu sem dizer uma
palavra. Eu não percebi nenhum interesse romântico por parte de Duke.
Apesar de sua aparência durona, ele me parecia um ursinho de pelúcia com
um grande senso de humor escondido sob a superfície. O típico irmão mais
velho que tinha prazer em puxar as tranças da irmã mais nova, mas que
trazia sorvete para ela como desculpa se uma de suas piadas fosse longe
demais.
Ao chegarmos ao patamar, os raios do sol encontraram minha pele
exposta, apesar da luz fraca do final da tarde. Kai não me colocou no chão
como eu esperava, mas continuou caminhando em direção à cidade alta.
Querendo quebrar o silêncio desconfortável, eu apontei para a alta
estátua feminina na entrada da cidade.
— Essa é a Tara…? Hmm… Desculpe, esqueci o nome dela.
— Sim — Kai disse — Essa é Tarakheen, nossa Criadora. Como você
pode ver — ele disse apontando para a cidade com o queixo — ela se
amava muito.
Mesmo na escuridão da noite, ao entrar pela primeira vez na cidade, eu
notei as inúmeras esculturas que a representavam. À luz do dia, o estado de
abandono da cidade alta era ainda mais flagrante. As sombras esconderam a
quantidade de neve acumulada, pingentes de gelo e detritos soprados pelo
vento. No entanto, alguém – provavelmente Duke – abriu caminho para
uma das grandes mansões e limpou parcialmente a fachada do gelo e da
geada que cobriam suas esculturas. Um rosto masculino de uma raça
semelhante à de Tarakheen adornava um camafeu acima da entrada
principal.
Eu cheguei à conclusão de que Tarakheen era algum tipo de líder de
expedição e os Estranhos eram sua tripulação ou equipe. Pelo que parece,
várias dessas equipes pousaram em Sonhadra, com seus respectivos líderes
se tornando o Criador das outras tribos ou raças que habitavam o planeta.
Se eu entendi direito, o povo de Kai era o único com poderes de gelo.
Outros valos foram transformados para manipular um elemento diferente,
como fogo, ar, água, etc.
— Você esculpiu tudo isso? — eu perguntei, acenando para os adornos.
— Sim — Kai disse, um pouco de orgulho aparecendo em sua voz —
Em todos esses edifícios e no interior também.
 — É impressionante — eu disse.
Ele sorriu, a tensão finalmente deixando suas feições, e seu abraço
aumentou em torno de mim.
O espanto genuíno, e não o desejo de acalmá-lo, motivou essa
confissão. A delicadeza e a precisão de cada linha em uma superfície de
pedra tão grande e dura me deixaram sem palavras. Não era como o gesso
onde, se você quebrasse um pouco demais, poderia adicionar mais gesso e
consertar. Depois que você quebrava a pedra, era isso.
Duke assumiu a liderança. Embora esta fosse claramente a entrada, a
porta não tinha maçaneta nem fechadura visível ou mecanismo de abertura.
O Valo Construtor caminhou até a porta e pressionou os dedos contra o
padrão uniforme da parede perto do batente. Assim como o baú, uma seção
da parede, do tamanho de um pequeno tijolo, foi abaixada e a grande porta
se abriu com um som sutil. Por alguma razão, eu esperava o rosnado pesado
e áspero de pedra contra pedra.
Enquanto Kai me carregava até a soleira, eu olhei para a parede onde
Duke havia ativado o mecanismo de abertura. Ela havia retornado ao seu
estado padrão. Se eu não o tivesse visto fazer isso, não acreditaria que havia
uma chave escondida em algum lugar do padrão.
A porta fechou atrás de nós. Um grande salão, semelhante ao da cidade
baixa, nos recebeu. Uma versão menor do altar de pedra luminosa coberto
com entalhes elaborados ficava no centro. Aqui, nenhuma alcova de golem
revestia as paredes. Mais além, uma área de estar quadrada se ramificava
em dois corredores de cada lado. À frente, um estrado elevado parecia
esconder outra seção. A casa era toda feita daquela pedra branca, até o chão,
embora parecesse ter sido tratada e polida para parecer quartzo.
Eu não tive tempo de absorver cada detalhe enquanto Kai me mostrava
a decoração minimalista com forte vibração Zen. Ao contrário da cidade
baixa, almofadas macias com padrões coloridos cobriam as superfícies
duras da pedra e dos assentos de madeira. Limpa em seu design, a área de
estar era elegante, despojada de bugigangas desnecessárias, mas
hipnotizante com os sutis entalhes brilhantes.
Nós seguimos Duke pelo corredor esquerdo, os passos pesados ​de
ambos os homens ecoando pela sala. Ele parou em frente à parede,
chamando minha atenção para a escultura. Duas árvores, curvadas uma em
direção à outra como dois amantes, entrelaçaram seus galhos, formando um
arco perfeito. Eu quase pude sentir o desejo de maior proximidade entre as
árvores. Meu olhar mudou para Kai. Ele tinha feito isso? Isso foi dedicado a
alguém que era querido para ele?
Mais uma vez, Duke tocou uma seção aparentemente imperceptível da
parede e uma porta em arco se abriu. Uma pequena pedra luminosa em um
pedestal na entrada banhava a sala com uma luz fraca. Duke passou a mão
sobre ela e o brilho se intensificou para um nível mais confortável.
Kai me colocou no chão. Confusa, eu olhei ao redor da sala retangular
vazia e lancei um olhar interrogativo para ele. Ele, por sua vez, franziu a
testa para Duke.
Ele também não sabe.
Claro, isso fazia sentido. Como Construtor, Duke conheceria os
meandros do funcionamento interno das casas. Como artista, Kai não teria
tal conhecimento, especialmente para coisas que ele não tinha utilidade.
Duke tocou outro padrão na parede. Um painel se abriu e uma pia
arredondada saiu da parede a uma altura estranha. Eu teria que me curvar
um pouco para lavar as mãos na água que começou a entrar. Ao lado da pia
havia uma pilha de toalhas finas em uma prateleira, e embaixo dela havia
um buraco aberto para mim. Presumi que fosse algum tipo de cesto de lixo.
Movendo-se para a parede lateral, Duke apertou outro botão oculto. Um
painel maior revelou um espelho e abaixo dele uma pia mais larga e
retangular apareceu na altura dos meus seios. Meu queixo caiu ao perceber
que a pequena pia era na verdade a privada.
Quão altos eram aqueles Estranhos?
— Pressione aqui quando terminar — Duke disse, indicando uma seção
de parede que de outra forma pareceria normal acima da pedra luminosa
perto da entrada — Vamos esperar lá fora.
Ambos os homens saíram. A porta se fechou, formando mais uma vez
um padrão uniforme. Se ele não tivesse me mostrado onde pressionar para
reabri-la, eu estaria hiperventilando agora.
Eu coloquei a túnica no balcão perto da pia. No minuto em que voltei
para o banheiro, minha bexiga rugiu para mim com força total. Com muita
luta e ranger de dentes, eu consegui encontrar alívio sem fazer bagunça.
Quando terminei, teria envergonhado as Cataratas do Niágara. Eu me limpei
com uma das toalhinhas da prateleira e joguei-a no lixo. Felizmente, a
descarga do vaso sanitário era automática. Teria sido estranho ter que
chamar Duke de volta para me mostrar como fazer isso. Eu fui até a pia e
fiquei na ponta dos pés para lavar as mãos.
 A garota no espelho me fez estremecer. Meu rosto parecia emaciado,
meus lábios rachados e meu cabelo afro longo e encaracolado, inchado
como cogumelos nucleares gigantes, explodindo onde quer que escapasse
da minha única trança francesa. E pensar que essa era a imagem que Kai
tinha de mim.
Por um segundo, eu considerei usar uma das toalhas maiores ao lado da
pia para lavar e vestir a túnica, mas pensei melhor. Se eles tinham esse
banheiro de última geração, com certeza tomariam um banho maluco em
algum lugar. Na pior das hipóteses, eu poderia tomar banho nas fontes
termais da cidade baixa.
Eu pressionei o ladrilho que Duke havia indicado e a porta se abriu,
revelando os dois valos esperando por mim.
— Melhorou? — Kai perguntou.
— Muito melhor — eu disse, com um sorriso enorme — Obrigada a
vocês dois.
— Não foi nada — Duke disse.
Seu olhar caiu para a túnica que eu ainda segurava em minha mão, e
suas sobrancelhas cristalinas se uniram levemente.
— Eu gostaria de tomar banho antes de vesti-la — eu disse em resposta
à sua pergunta tácita — Tem um chuveiro aqui?
— Claro — Duke disse.
Ele se virou e seguiu pelo corredor. Nós passamos por mais alguns
padrões de árvores que imaginei que escondiam outras salas. Quando ele se
aproximou do final do corredor, toda a parede dos fundos se abriu sem
qualquer intervenção dele.
Meu queixo caiu ao ver a casa de banhos romana surgindo diante de
mim.
Ao contrário da fonte termal áspera na cidade baixa, pedras brancas
perfeitamente retas envolviam esta. Colunas cinzeladas subiam até o teto de
cada lado da piscina de quinze metros. Pedras brilhantes embutidas no
centro de padrões de flores estilizados nas paredes forneciam uma luz
ambiente mista de branco e azul. O iwaki gigante esculpido no teto acima
da piscina atraiu minha atenção. As mesmas pedras brilhantes formavam
seus pistilos enquanto a resina dourada delineava as pétalas recortadas.
Duke tocou um desenho de flor no primeiro pilar à beira da piscina. Um
painel se abriu revelando diferentes potes de esferas coloridas do tamanho
de pérolas gigantes. Eles estavam divididos por cor na prateleira de cima.
Toalhas e panos de corpo cuidadosamente dobrados enchiam a prateleira de
baixo. Ele pegou um conjunto de pérolas brancas e azuis e jogou-as na
água. Uma fragrância fresca e frutada passou por nós.
Esgueirando-se atrás de Duke, Kai pegou uma toalha e um pano e os
trouxe para mim. Eu mordi o interior das minhas bochechas novamente
para reprimir um sorriso. Ele não precisava se esforçar tanto para ser útil
para mim. Duke ainda não mostrou nenhuma indicação de que queria entrar
em qualquer tipo de competição por mim, e mesmo que o fizesse, Kai ainda
continuaria sendo meu favorito.
— Obrigada, Kai — eu sorri para ele enquanto aceitava as toalhas —
Obrigada também, Duke — eu disse olhando para ele por cima do ombro de
Kai.
Eu caminhei até um dos longos bancos de pedra à beira da piscina e
coloquei a túnica e as toalhas por cima. Erguendo a cabeça, eu olhei para os
dois valos que estavam lado a lado na cabeceira da piscina, me observando.
Eu me remexi, me sentindo estranha.
— Bem, hmmm, não vou demorar muito.
— Leve todo o tempo que precisar, Lydia — Kai disse sorrindo — Eu
vou esperar por você.
Nenhum deles se moveu. Eu pisquei, minha mensagem subjacente
passou despercebida. Quando ainda fiquei sem entrar na água, Duke
inclinou a cabeça, o movimento me lembrando um pássaro.
— Você precisa de mais alguma coisa? — Duke perguntou.
Meus dedos brincaram com o tecido da minha toga improvisada e eu
limpei a garganta.
— Não, obrigada. Eu não preciso de mais nada — eu disse, com minha
voz hesitante — Vocês dois podem cumprir suas outras funções. Eu irei
encontrá-los quando terminar.
A pedra-coração de Kai queimou, como sempre acontecia quando ele
sentia emoções fortes.
— Você deseja que eu vá embora? — ele perguntou.
Eu não sabia se ele parecia mais surpreso ou magoado.
— E se você precisar de ajuda durante o banho? — ele continuou — E
se você ficar indisposta?
— Eu ficarei bem — eu disse, suavizando a rejeição com um sorriso —
Estou bem alimentada e descansada agora, graças a você.
 Embora alguma tensão tivesse desaparecido de seus ombros, a carranca
que marcava sua testa careca indicava que ele não queria abandonar o
assunto.
— Na minha cultura, não é apropriado despir-se diante dos outros — eu
disse, com a pele esquentando de vergonha.
As sobrancelhas cristalinas de Kai e Duke se ergueram e seus olhos
brilharam. Se eu não estivesse me sentindo tão constrangida, provavelmente
teria começado a rir.
— Por quê? — Duke perguntou.
Eu encolhi os ombros e torci a bainha da minha toga com força
suficiente para que um pedaço se arrancasse.
— É o nosso jeito. Você só se despe na frente do seu parceiro de vida.
Kai e Duke trocaram um olhar, as sobrancelhas direitas se contraindo.
Eu não precisava ler mentes para saber que eles me achavam estranha.
— Vocês cobrem suas partes íntimas também — eu disse com um tom
defensivo enquanto apontava para a tanga deles.
— Nós as usamos para adorno e conveniência — Duke disse, enfiando
os dedos em bolsos escondidos que eu não tinha notado antes — Vamos
esperar lá fora então.
Seu tom zombeteiro me deixou nervosa, mas eu respondi com um
sorriso agradecido.
— Obrigada. Eu serei rápida.
Kai apertou os lábios e seguiu o irmão com óbvia relutância.
Considerando como eu estava me exibindo há meses na frente da Dra.
Sobin, da equipe médica e dos guardas do Concord, meu comportamento
pudico agora parecia um pouco artificial. O engraçado é que eu não teria
me importado se Duke ou Zak estivessem na sala. Kai me deixava
constrangida. Se ele algum dia me visse nua – e eu realmente esperava que
ele visse algum dia – não seria comigo parecendo tão esfarrapada.
Eu entrei na água divinamente quente e perfumada e comecei a esfregar
a pele e a desatar o ninho de pássaros na minha cabeça.
 CAPÍTULO 7
KAI

O
que havia de errado comigo? Reconectar-me com a minha pedra-
coração me transformou em um desastre emocional. Os Valos eram
um povo pacífico. Nós não brigamos entre si e mantemos as
rivalidades em desafios amigáveis. O olhar de Duke sobre Lydia não
continha qualquer traço de cobiça. Sua bondade para com ela seguia nossos
costumes de hospitalidade. No entanto, a atenção que ela dispensava a ele
me incomodava profundamente. Uma agressão irracional me roubou o
pensamento coerente no minuto em que os lábios de Lydia tocaram sua
bochecha. Eu reconheci isso como um mero sinal de gratidão, mas ainda
assim isso fez meu coração queimar. Suas coberturas atuais pareciam
lamentáveis. Eu deveria ter pensado nisso primeiro.
Os músculos ondulantes de Duke brincavam sob a pele azul-gelo de
suas costas fortes enquanto ele marchava em direção à sala de estar. Quase
tão volumosos quanto os Mineradores, Construtores como Duke
desenvolveram corpos musculosos. Eu me lembrei muito bem de como os
olhos de Lydia examinaram meu irmão. Pela primeira vez na minha
existência, eu me senti inadequado. Como artista, eu poderia fazer coisas
bonitas para ela, mas os Construtores eram mais adequados para
proporcionar conveniência e conforto à mulher exótica. Coletores e
Caçadores poderiam fornecer uma maior diversidade de alimentos e
preparações de refeições. E não havia dúvida de que Lydia adorava comida.
 A lembrança de sua pele quente contra a minha enquanto eu a
alimentava despertaram sensações sob minha tanga que eu havia esquecido
há muito tempo. Quem poderia imaginar que eu receberia novamente
qualquer coisa que não fosse a geada? No entanto, o calor do seu corpo
penetrou no meu, derretendo o gelo que corria pelas minhas veias. Sua
suavidade fez meus dedos coçarem de necessidade, especialmente aqueles
inchaços ridículos que surgiram por todo seu corpo. As curvas flexíveis de
Lydia se aninharam perfeitamente nas minhas. Eu desejei que aquela
refeição nunca tivesse acabado para que ela ficasse no meu colo, no meu
abraço, para sempre. Lembrar dos sons de prazer que ela fazia enquanto
comia atiçava o fogo na minha barriga.
Qual seria a sensação dela pressionar os lábios na minha bochecha
também? Como seria tê-la completamente nua, pressionada contra minha
própria carne nua?
Como ela é por baixo desses trapos?
Sua timidez em se expor fez minhas sobrancelhas tremerem. Por que se
esconder? Mostrar pernas, braços e rosto não parecia incomodá-la. O que
poderia haver de tão especial em seu torso e virilha para que
permanecessem cobertos?
Um pensamento desagradável passou pela minha cabeça. Seus seios
eram grandes, inchando sob as cobertas. O peito de nossas mulheres só
inflava quando estavam grávidas ou durante a amamentação. Pelo seu
tamanho, e considerando a barriga lisa de Lydia, nenhum bebê crescia
dentro dela. Ela teria filhos em algum lugar desesperados pelo retorno da
mãe?
Duke parou no meio da sala e se virou para mim. Sua expressão séria
atrapalhou meus pensamentos.
— A mulher é estranha, mas claramente não é uma Criadora. Ela lhe
contou de onde veio e o que a trouxe aqui?
Eu passei a mão pela trança na parte de trás da minha cabeça, minha
pedra-coração esquentando de vergonha. Lydia e eu já havíamos
conversado várias vezes, mas aprendi muito pouco sobre ela. Ansioso para
agradá-la, eu tinha falado a maior parte do tempo, contando muito sobre
nós.
Eu limpei a garganta — Não. Não conseguíamos nos comunicar bem o
suficiente para isso. Eu expliquei a ela o que a Criadora tinha feito e apenas
parte da razão pela qual ela tirou as nossas pedras-coração.
 Ele estreitou os olhos para mim — Parte?
— Ela não sabe sobre nossas mulheres.
Duke franziu os lábios, os braços protuberantes cruzados sobre o peito.
— Você acredita que ela possa ser uma ameaça para elas?
Eu recuei e balancei a cabeça de um lado para o outro — Não. Tenho
certeza de que ela não faria mal às nossas mulheres. Mas até encontrarmos
uma maneira de acessar a ilha, não faz sentido sobrecarregá-la com esse
conhecimento.
Duke inclinou a cabeça e mordeu o lábio inferior com sua típica
expressão perplexa.
— O quê? — eu perguntei.
— O que há de errado com seu pescoço?
Eu pisquei — Nada está errado. Por quê?
— Por que você fez isso? — Duke perguntou, balançando a cabeça de
lado.
Sério?
Minha pedra-coração esquentou novamente. Eu nunca imaginei que
fosse tão facilmente influenciável.
— Um hábito que aprendi com Lydia. Seu povo expressa negação com
esse gesto e concordância balançando a cabeça para cima e para baixo
assim — eu disse, balançando a cabeça como ela fazia.
A sobrancelha de Duke se contraiu. A minha seguiu o exemplo. Já fazia
muito tempo que não tínhamos motivos para nos divertir.
— Sua mulher é estranha. Muito estranha.
Minha mulher.
Ela não era minha, mas eu gostei do som disso e, em particular, do fato
dele a perceber como tal. Eu não o corrigi. Seu sorriso conhecedor indicava
que ele não estava enganado.
— Sim, ela é. É como um sopro de ar fresco.
A diversão desapareceu do rosto de Duke e eu me preparei para o que
viria a seguir.
— Depois do banho, Lydia deve recuperar mais pedras-coração — ele
disse.
Minha coluna enrijeceu com a finalidade de seu tom.
— Ela não é nossa escrava para receber ordens — eu disse, com minha
voz entrecortada — Aquela primeira viagem a esgotou.
 As linhas de sua mandíbula quadrada endureceram, assim como seu
olhar.
— Isso não tem nada a ver com escravizá-la. A primeira viagem pode
tê-la cansado, mas ela parece bem descansada agora.
— Ela estará ainda melhor descansada pela manhã.
— Nossos irmãos não têm até de manhã — Duke retrucou — Eu desci
enquanto Lydia dormia. Mesmo da entrada, eu pude ver muitas pedras do
coração tremeluzindo, mais do que antes de seu ciclo de descanso. No
próximo nascer do sol, eles estarão mortos. Ela deve voltar, mesmo
correndo o risco de seu desconforto.
Com os punhos cerrados, eu me afastei dele e olhei pelas janelas laterais
foscas para a praça deserta do lado de fora. Suas palavras continham uma
verdade inegável. Eu vi com meus próprios olhos quando ela recuperou
nossas pedras-coração. Mas eu também vi como ela tropeçou no último
trecho, esgotada a ponto de desabar. Mesmo sem a minha pedra-coração, eu
senti uma ponta de medo... por ela. Agora que toda a gama de minhas
emoções havia sido restaurada, o pavor torcia meu interior de que algo ruim
pudesse acontecer.
Ainda assim, eu não poderia deixar meus irmãos morrerem. Lydia disse
que não seria tão ruim se ela não desperdiçasse energia antes.
Eu soltei um suspiro e olhei para ele por cima do ombro.
— Você está certo. As cintilantes precisam ser recuperadas o mais
rápido possível. Eu vou falar com ela, mas devemos tomar cuidado. Se a
pressionarmos demais, ela poderá hesitar e se recusar a resgatar os outros.
Há cento e cinquenta pessoas ainda presas lá.
— Você deve convencê-la, Qaezul.
Virando-me para encará-lo, meu temperamento explodiu — Eu disse
que falaria com ela.
Duke apertou os lábios, mas ficou em silêncio. Eu passei a mão pela
trança novamente. Isso não me deu o conforto de antes. Desde a
transformação, a textura da minha pele e do meu cabelo não parecia mais a
mesma.
— Zaktaul está avaliando o estado do jardim — Duke disse, quebrando
o silêncio desconfortável entre nós.
Grato pela mudança de assunto, eu me animei. Depois que os
Mineradores esgotaram os recursos da caverna, vários deles se juntaram aos
Caçadores e Coletores para ter um novo propósito após a partida da
Criadora. Embora eu não tenha tanto conhecimento quanto os valos daquela
classe, Zak poderia ajudar a fazer as coisas andarem novamente.
— O sistema de espelhos precisa de reparos após séculos de desuso.
Eles não estão se realinhando adequadamente com o movimento do sol. As
plantações recebem pouca luz durante o dia. Uma vez funcional novamente,
ele poderá fornecer a Lydia mais variedade para suas refeições.
Eu me peguei quase balançando a cabeça novamente com o comentário
de Duke, mas desta vez, concordando. Minha Lydia tinha um apetite
saudável e parecia aberta a experimentar coisas novas. Da forma como sua
habilidade a esgotava constantemente, ela acolheria bem a diversidade no
que comia para recarregar as energias.
— Ela ficará muito grata, tenho certeza — eu disse com gratidão.
— A cidade baixa não está adaptada às necessidades de Lydia. Ela
deveria ficar aqui ou eu posso liberar outro...
— Não — eu interrompi, irritado com a sugestão — Ela ficará
comi...conosco. Não vamos isolá-la.
Eu desviei os olhos e ajustei a cintura da minha tanga que não precisava
de ajuste. Duke me poupou da humilhação de apontar meu deslize.
— A decisão deveria ser tomada por ela — ele rebateu. Eu abri a boca
para discutir, mas ele não me deu chance de falar — Se ela quiser ficar na
cidade baixa, eu construirei uma sala de higiene e uma cozinha para ela.
Lembre-se de suas próprias palavras, Qaezul; ela não é nossa escrava para
receber ordens.
Eu abaixei a cabeça, consternado com meu comportamento irracional.
Um gosto amargo encheu minha boca.
E se ela preferir morar sozinha na cidade alta?
Os passos pesados ​de Duke se aproximaram. Parando na minha frente,
ele levantou a mão e a apoiou no meu ombro. Uma expressão simpática
suavizou as linhas acentuadas de suas maçãs do rosto salientes e fez seus
olhos arregalados parecerem um pouco menores.
— Lydia é uma mulher intrigante. Ela parece ter um bom coração e olha
para você com olhos gentis. Eu não ressinto as emoções que você sente. Ela
despertou seus instintos protetores. Não cabe a mim questioná-lo ou
desafiá-lo. A natureza seguirá seu curso da maneira que achar melhor.
Duke colocou a segunda mão no meu outro ombro, seus olhos azuis
brilhantes, um tom mais escuro que os meus, voltados para mim.
 — No entanto, lembre-se bem, meu irmão, que ela é uma estranha. Você
não sabe nada sobre ela, exceto que ela também veio do céu.
Isso doeu. Eu dei de ombros para me soltar, mas suas mãos apertaram
meus ombros.
— Os Estranhos nos abandonaram sem dizer uma palavra, deixando o
desespero em seu rastro. Até sabermos por que ela está aqui, guarde bem a
sua pedra-coração para que ela não destrua a você... e a nós.
— Ela não vai.
— Você não sabe disso, Qaezul.
— ELA NÃO VAI!
— Ela não vai o quê? — a voz gentil de Lydia gritou atrás de mim.
A cabeça de Duke virou para a esquerda para olhar para ela, e eu me
virei. Meu cérebro parou de funcionar. Lava queimou em meu peito, minha
pedra-coração brilhava tanto que quase me cegou.
Tão bonita…
Embora grande demais para ela, a túnica descia sem esforço por seu
corpo esguio. O comprimento da roupa não escondia nada de suas pernas
longas e finas, apesar de cair quase até os joelhos. O tecido azul-claro,
combinando perfeitamente com a cor de seus olhos amendoados, os fez se
destacar. Ela de alguma forma conseguiu domar o cabelo, amarrando-o em
uma única trança longa que caía sobre o ombro, até os seios.
Percebi que meus pés me levaram até ela quando minha mão estendeu a
mão para tocar sua trança. Ela acariciou minha palma enquanto eu deslizava
minha mão por sua extensão. A subida e descida de seu peito acelerou e a
pulsação em seu pescoço aumentou. Meus olhos se encontraram com os
dela, e a minha pedra-coração queimou, seu calor se difundindo pelo meu
peito, descendo até minha barriga. Suas pupilas dilataram e seus lábios se
separaram.
— Você está deslumbrante — eu sussurrei.
O olhar de Lydia baixou para meus lábios. Por alguma razão, meu corpo
respondeu com meu bastão enrijecendo. O fogo na minha barriga me fez
doer.
Duke pigarreou, arruinando o momento. Lydia piscou e deu alguns
passos para trás, com uma expressão culpada em seu rosto. As pontas de
suas orelhas estranhas e arredondadas adquiriram um tom avermelhado.
— Obrigada — ela disse, mexendo em uma das mangas excessivamente
longas de sua túnica.
 Eu levei um segundo para entender por que ela estava me agradecendo.
— Espero que você tenha gostado do seu banho — Duke disse atrás de
mim.
Eu dei um passo para trás e me virei de lado para poder ver os dois e
lancei-lhe um olhar de advertência. Ele me ignorou.
— Sim, obrigada, Duke.
Ela sorriu para ele e entrou na sala de estar.
— E obrigada pelas roupas fabulosas.
— Foi um prazer, Lydia.
Duke acenou para o interior da casa.
— Essas moradias têm muitas acomodações que faltam na cidade baixa,
já que os valos não têm as mesmas necessidades que você e os Estranhos.
Eu juntei as mãos atrás das costas para esconder o aperto de raiva e
forcei uma expressão neutra no rosto.
— Sim, elas são bastante impressionantes — Lydia disse, com a voz
hesitante.
Apesar dos meus esforços, ela podia sentir que algo estava errado.
— Você gostaria de se estabelecer aqui ou em uma das outras mansões?
Eu posso abrir o caminho para você — Duke ofereceu.
Lydia lançou um olhar preocupado para mim.
— Era sobre isso que vocês estavam discutindo quando eu cheguei? —
ela perguntou.
— Nós discutimos muitos tópicos — Duke respondeu sem
compromisso — Incluindo esse, sim.
— Você quer que eu fique aqui? — ela perguntou, seu olhar fixo em
mim.
— Quero que você fique onde se sentir mais feliz — eu disse.
— Então prefiro ficar com você — ela disse sem hesitação.
Eu não consegui conter um sorriso e um olhar triunfante dirigido a
Duke. Ele bufou, sua sobrancelha se contraindo.
— Muito bem. Então construirei uma sala de higiene e uma cozinha
para você na cidade baixa.
A mão de Lydia voou para o peito, arregalando os olhos.
— Oh não! Você não precisa fazer isso! — ela disse, balançando a
cabeça.
Duke lançou um olhar furtivo em minha direção, um sorriso zombeteiro
esticando seus lábios, tendo reconhecido o gesto que eu tinha feito antes.
 — Não me importo de voltar aqui quando precisar usar as instalações
— Lydia acrescentou.
— Não é problema, Lydia — Duke disse — Construir é o meu
propósito. Levará alguns dias para ser concluído. Enquanto isso, deixe-me
mostrar como operar a cozinha aqui quando quiser comida quente.
— Tudo bem. Obrigada.
Seus olhos brilharam de gratidão enquanto o observávamos caminhar
até o estrado no final da sala de estar. Ele subiu os três degraus e indicou
outro interruptor oculto para abrir as portas invisíveis da área de jantar e da
cozinha. Eu nunca soube se os Estranhos escondiam tudo por sigilo ou por
ordem. Ao que tudo indica, eles se comportavam de maneira semelhante em
outras cidades.
Duke deu-lhe um rápido passeio pela cozinha, mostrando-lhe como
acessar e operar a churrasqueira, o forno e os pratos aquecidos. Ele também
indicou a localização das placas de pedra polida que nossos Artesãos
haviam feito e dos utensílios de metal adquiridos através do comércio com
a Cidade da Luz. Antes de partir, ele mostrou a ela os quartos e guarda-
roupas dos Estranhos, dizendo-lhe para colocar na cama tudo o que quisesse
que fosse trazido para ela.
Com um último olhar significativo em minha direção, Duke se virou e
saiu. Assim que ele saiu do quarto, o peso do olhar de Lydia caiu sobre
mim.
— O que está acontecendo, Kai? — ela perguntou, sua voz cheia de
suspeita — Por que vocês estavam discutindo sobre mim?
Eu suspirei e indiquei para ela me seguir até a sala de estar. Muitos
pensamentos perturbadores passaram pela minha mente para que
ficássemos na privacidade do quarto. Lydia sentou-se em um dos longos
bancos de pedra cobertos por uma almofada vermelha e grossa. Eu me
acomodei ao lado dela e virei a cabeça para encará-la, desejando poder tê-la
puxado para o meu colo novamente.
Ela estudou meu rosto como se pudesse encontrar a resposta em minhas
feições.
Escolhendo as palavras com cuidado, eu lhe expliquei a origem da
nossa preocupação, salientando que, embora o seu bem-estar permanecesse
primordial, o tempo fluía contra nós.
— Claro, eu vou ajudar — Lydia disse, parecendo um pouco ofendida
— Deixar seus irmãos morrerem seria assassinato. Por que você duvidaria
da minha disposição em ajudar?
— Não duvidamos de você, Lydia — eu disse com convicção — Mas
você desabou em meus braços esta manhã. Eu temo pela sua segurança. O
pensamento de que você pode cair de exaustão muito longe para que eu
possa resgatá-la faz meu coração doer.
Suas pálpebras tremeram e seus dentes brancos e rombos roçaram seu
lábio inferior. Estendendo-se para mim, sua mão delicada pousou em cima
da minha em um gesto reconfortante, enviando um choque agradável
através de mim.
— Eu estou bem, Kai. Eu me esforcei demais esta manhã, mas agora
estou melhor.
Ela olhou para cima e para o lado, seu rosto assumindo uma expressão
pensativa.
— Havia algumas pedras-coração com luzes fracas ou tremeluzentes —
ela voltou a se concentrar em mim, com uma determinação sombria se
estabelecendo em suas feições — Eu preciso recuperá-las o mais rápido
possível. Se eu andar de um lado para o outro e só usar o congelamento ao
carregar as pedras-coração, poderei fazer duas ou três viagens esta noite.
Meu peito inchou com algo além de respeito e gratidão. Orgulho veio à
mente. Lydia não era minha razão de orgulho, mas um vínculo havia criado
raízes entre nós. Um vínculo que eu pretendia nutrir até florescer.
— Obrigado, Lydia.
Tomando a mão dela entre as minhas, eu a apertei suavemente e nossos
olhos se encontraram. Naquele instante, eu não queria nada mais do que me
afogar nas profundezas congeladas dos seus olhos. A presença inebriante de
Lydia fez meu coração pulsar e minha mente se fragmentar. Seus lábios
roçando os meus confirmaram que eu não tinha alucinado que ela se
inclinou para frente. Meus músculos abdominais se contraíram, o desejo
abrindo suas asas na boca do meu estômago. O contato de sua boca, suave e
quente contra a minha, despertou uma fome voraz dentro de mim. Soltando
sua mão, eu levantei a minha para segurar sua cabeça no lugar. Eu
pressionei meus lábios com mais força contra os dela. Ela permitiu por um
momento antes de recuar. Eu lutei contra o instinto de apertar meu abraço e
a deixei ir.
A ponta delicada de sua língua rosa lambeu seus lábios, e então ela
sorriu.
— Eu gosto de você, Kai — ela sussurrou — Você é um cara legal.
 Com a cabeça girando, eu me agarrei ao único pensamento coerente de
que me sentia capaz.
— Cara? — eu perguntei.
Ela riu, os olhos enrugados — Cara, embora você provavelmente diga
homem. Você é um homem legal.
— Você é uma mulher legal — eu disse, sorrindo para ela.
Meu sorriso desapareceu quando seu olhar caiu para meus dentes
expostos. As pontas afiadas deles já a haviam assustado. Eu não queria que
ela tivesse medo de mim e, principalmente, não queria que ela não
encostasse sua boca na minha novamente. Isso me fez sentir coisas
maravilhosas.
— Não tenha medo dos meus dentes, Lydia. Eu prometo nunca comer
você.
Ela riu novamente. Eu adorei o som da sua risada, como o murmúrio da
água correndo pelo rio, fluindo sobre mim em uma carícia suave.
— Eu não tenho medo dos seus dentes. Eles são uma parte de você. Eu
sei que você não quer me machucar, então eles também não vão.
Minha garganta se contraiu e meu peito queimou com o calor da minha
pedra-coração. Ela não era da minha espécie, mas eu nunca senti uma
atração tão forte por uma mulher. Duke disse que a natureza seguiria seu
curso da maneira que achasse melhor, mas eu pretendia dar-lhe um
empurrãozinho em uma direção específica.

A
nsiosa para começar a recuperar as pedras-coração, Lydia adiou a
busca no quarto e no guarda-roupa dos Estranhos para outro
momento. Ela parou um momento para olhar os calçados, apenas para
ignorá-los, pois eram grandes demais para seus pés pequenos. Durante seu
ciclo de descanso, eu tentaria adaptar um par para ela até que meus irmãos
Artesãos, uma vez acordados, pudessem fazer seus personalizados.
Zak e Duke ficaram ao meu lado na entrada do nível mais baixo,
testemunhando os esforços de Lydia. Resistindo ao calor ambiente em sua
forma natural, Lydia dirigiu-se ao altar dos Mineradores, o mais distante do
caminho. Só uma vez lá, sua pele morena ficou coberta de gelo, quase se
misturando com o tecido azul-gelo de sua túnica.
 Movendo-se rapidamente, ela pegou várias pedras-coração. Eu não
conseguia contar quantas à distância. Ela as colocou em uma fina bolsa de
couro que Duke havia recuperado de uma das residências dos Estranhos.
Sem parar, ela correu de volta para a entrada, os braços em volta da bolsa
pressionada contra o peito. Ela liberou o gelo assim que virou no no último
trecho em nossa direção. Apesar do calor, o saco refrigerado manteve as
pedras-coração frescas.
Zak a aliviou do fardo, com profundo respeito brilhando em seus olhos.
Embora contivesse apenas oito pedras-coração, Lydia balançou os braços e
girou os ombros para aliviar a tensão deles. Esse resgate exigiu muito mais
esforço dela do que qualquer um de nós imaginava. Zak girou nos
calcanhares e subiu as escadas correndo para começar a procurar os donos
de seu precioso pacote.
— Como você está se sentindo? — eu perguntei, meus olhos passando
entre os dela.
Ela sorriu — Eu estou bem. Mas essas coisas são pesadas.
Provavelmente vou me limitar a cinco ou seis por viagem. Pelo menos, eu
peguei todos os mais fracos do último altar. Eu terei que usar meu gelo em
uma distância menor para poder fazer mais viagens.
Eu não me incomodei em esconder a preocupação em meu rosto — Por
favor, tenha cuidado, Lydia.
— Não se preocupe, eu terei.
Ela pressionou seus lábios contra os meus. Antes que eu pudesse reagir,
ela se afastou e se virou para Duke, que nos encarou com os olhos
arregalados. Lydia pegou uma segunda bolsa de couro da mão dele e voltou
pelo caminho. O olhar brilhante de Duke se dirigiu a mim. Eu olhei de lado
para ele e encolhi os ombros como Lydia sempre fazia para indicar que ela
não sabia ou que isso não importava.
— Ela gosta de mim.
— Você está se tornando tão estranho quanto sua mulher, Qaezul.
Incapaz de resistir ao impulso, eu balancei a cabeça para cima e para
baixo. Ele riu e eu voltei meu olhar para minha mulher.
 CAPÍTULO 8
LYDIA

F
oram necessárias mais três viagens para recuperar as pedras-coração
em maior risco. Eu queria sair para outra rodada, mas parecia que cada
um dos meus braços tinha um bloco de concreto preso a eles. Minhas
pernas pareciam feitas de algodão e empacadas a cada passo. Não fazia
sentido exagerar. Tecnicamente, eu poderia esperar alguns dias e as pedras
restantes ficariam bem.
Kai me carregou de volta para a cidade alta, protegendo-me o melhor
que pôde da linha de visão de seus irmãos. Seus gritos quando eles se
reuniram com sua alma – pelo menos era assim que eu via – foram
angustiantes. Eu não perguntei por que ele me levou direto para a mansão
dos Estranhos. Com tantos valos que estavam prestes a desistir, minha
presença representava um risco muito grande de levá-los ao limite como o
pobre Seibkal.
Quando entramos na casa, um grande banquete estava preparado na
mesa de centro da sala de estar. Dimensionadas para os Estranhos, as
cadeiras da mesa de jantar da cozinha eram altas demais e desconfortáveis ​
para mim. Duke veio prepará-lo para mim enquanto eu recuperava as outras
pedras-coração.
Kai me sentou no banco comprido com a almofada vermelha e se
acomodou ao meu lado. Apesar de sua relutância em me deixar e por mais
que eu o quisesse por perto, eu o convenci a descer e ajudar seus irmãos.
Vinte e três valos recém-acordados, assustados e desorientados, seriam
demais para Zak e Duke lidarem sozinhos. Ele suspirou e lançou um olhar
esperançoso para meus lábios antes de olhar para mim. Eu sorri e depois o
beijei.
Sua pedra-coração queimou, seu calor irradiando contra meu peito.
Meus mamilos endureceram. Por mais que eu quisesse me entregar ao
conforto dele, eu me afastei e passei o polegar sobre seu lábio inferior
carnudo. Os olhos de Kai brilharam em um tom mais escuro de azul.
— Gosto quando você pressiona sua boca contra a minha — ele disse,
com a voz mais profunda que o normal.
Eu ri. Ele era tão fofo.
— Isso se chama beijo. Eu gosto de beijar você também.
— Um beijo… — ele repetiu, alongando a palavra quase em um silvo
— Você pode me beijar quando quiser. Quantas vezes você quiser.
Eu ri de novo e suas sobrancelhas fizeram aquela coisa adorável e
inquieta.
— Você pode se arrepender de dizer isso quando eu começar a fazer isso
com muita frequência — eu disse, provocando.
Ele balançou a cabeça com tanta energia que temi que ela pudesse voar
de seu pescoço.
— Nunca será muita frequência. Você pode fazer o que quiser comigo,
quando quiser. Eu gosto dos seus modos estranhos.
Uma bola de fogo explodiu na boca do meu estômago e minha pele
esquentou. Havia muitas coisas que eu gostaria de fazer com ele.
— Ok — eu suspirei, segurando a bainha da minha túnica com os
punhos cerrados.
— Devo cuidar dos meus irmãos agora. Voltarei quando eles estiverem
em boas condições — Kai disse, se levantando — Coma, minha Lydia.
Você precisa recuperar suas forças.
Minha Lydia.
A possessividade disso... a maneira como ele tinha acabado de me
reivindicar me fez sentir toda calorosa e confusa.
Com as pernas fechadas, eu tentei ignorar a pulsação surda abaixo
enquanto ele se afastava. O corpo de Kai era perfeito; alto e magro, com a
quantidade certa de músculos, sem entrar em território corpulento. E seu
traseiro... Aquela tanga não escondia a protuberância bem arredondada por
baixo. Eu queria explorar cada centímetro de seu corpo, principalmente
para confirmar até que ponto éramos compatíveis. Ele poderia ser um Valo
de Gelo, mas um fogo estava adormecido sob seu exterior frio.
Uma onda de cansaço tomou conta de mim quando Kai saiu de casa. Eu
me virei para a comida aromática espalhada diante de mim. Para minha
surpresa, os filés de peixe já haviam sido grelhados e colocados em um
prato aquecido. Eu esperava que Duke não tivesse sofrido muito
desconforto ao prepará-los. Eu comi os seis pedaços, mal mastigando entre
cada mordida. Em seguida, peguei o que parecia uma barra energética.
Embora eu pudesse ver as bagas de gurahn dentro, o sabor era mais salgado
do que doce. Os cereais torrados e as nozes estalavam sob meus dentes.
Apesar de ser um pouco seco, foi outra boa adição ao menu.
Eu coloquei um pouco do suco rosa de uma jarra de vidro em um copo
gigante. Grande demais para envolvê-lo com os dedos, eu segurei o copo
com as duas mãos como uma mamadeira e engoli seu conteúdo. Tinha gosto
de limonada rosa com um toque de maçã cristalizada. Eu comi metade de
uma fruta do rio simples antes que minha barriga implorasse por
misericórdia.
Minhas pálpebras caíram. Uma olhada na porta do quarto mostrou que
ela estava perto, mas muito longe. Se eu me forçasse a levantar, chegaria lá
em dez segundos. Mas ficando aqui mesmo, eu poderia tirar uma soneca
neste banco e ouviria Kai quando ele voltasse. A cama seria muito mais
confortável, mas eu também poderia dormir demais. Depois de cinco
minutos de cabo de guerra mental, tive vontade de me chutar. Se eu tivesse
me levantado da minha bunda preguiçosa no instante em que a vontade de
dormir me dominou, eu estaria enrolada na cama agora, em vez de
cochilando.
Foda-se, vou tirar uma soneca aqui.
Eu me deitei na almofada macia do banco. Ele era longo o suficiente
para eu esticar todo o meu comprimento e largo o suficiente para que eu
provavelmente não rolasse. Um suspiro de satisfação escapou da minha
garganta enquanto o sono me tomava.
Um vulcão entrou em erupção dentro de mim, incendiando meu sangue
e queimando minha pele até ficar crocante. Eu não conseguia respirar.
Cada entrada de ar atiçava o fogo, me deixando em chamas. Meu cérebro
ferveu, preso nos limites do meu crânio. Eu lutei contra as restrições que
me prendiam.
Por que eles estavam fazendo isso comigo? Por que eu?
 Uma voz frenética falou palavras incompreensíveis ao meu cérebro
moribundo. Dra. Sobin, presumi. Se eu não esfriasse, entraria em
combustão. Reunindo o que me restava, eu baixei minha temperatura o
máximo que pude. Em vez do alívio que eu esperava, o fogo líquido
derramou-se sobre mim.
Eu gritei.
Meu corpo tremia com tremores violentos, sem dúvida os espasmos da
agonia da morte. Eu aceitaria isso. Qualquer coisa menos esta tortura sem
fim.
— Me deixe morrer. Por favor, me deixe morrer.
— NÃO! — a voz de Kai gritou.
Meus olhos se abriram. Ao emergir do sonho horrendo, eu me encontrei
enredada em uma fornalha em chamas.
— Tira isso!! TIRA ISSO! — eu gritei, lutando para remover o pesado
edredom vermelho que me prendia à cama enorme.
Com um movimento fluido, Kai o arrancou de mim e o jogou do outro
lado do cômodo. Ele bateu contra a parede e caiu no chão em uma
ondulação de tecido. O ar frio bateu na minha pele em chamas e eu me
joguei nos braços de Kai, soluçando. Ele sibilou, seu corpo enrijeceu com o
contato, mas não me afastou.
— Minha Lydia — ele sussurrou, me segurando com força — Você não
pode morrer. Eu não vou deixar você morrer.
Uma camada de gelo se formou ao redor dele, me esfriando ainda mais.
Eu acolhi isso e me pressionei com mais força contra ele.
— Eu estava queimando viva.
As lágrimas me sufocaram. Eu estava de volta àquela temida mesa de
operação, à mercê daquele monstro sem coração que ousava se chamar de
cientista.
— Sinto muito, minha Lydia — Kai disse, com a voz quebrada de
vergonha — Eu nunca quis te machucar.
Eu levantei meu rosto para olhar para ele através das lágrimas. A tristeza
contorcia suas feições.
— Não é sua culpa. Eu tive um pesadelo — eu disse entre fungadas.
Kai balançou a cabeça e sentou-se na beira da cama, me embalando em
seu colo.
— Você adormeceu no banco. Eu a trouxe aqui para deixá-la mais
confortável. Você estremeceu algumas vezes, então coloquei aquele
cobertor em você — ele disse, apontando para o cobertor no chão — Os
Estranhos sempre os usavam.
Eu franzi a testa para o cobertor branco no chão. Apesar do meu choque,
eu poderia jurar que ele tinha uma cor diferente quando acordei.
— Achei que ele fosse vermelho… — eu sussurrei, confusa.
— E era — Kai confirmou, a culpa queimando em seus olhos — Assim
que eu o coloquei em você, ele mudou de cor. Duke disse que o cobertor se
ajusta para manter a temperatura corporal no nível apropriado. Você estava
bem no começo, mas depois começou a se mexer e virar. Então o cobertor
ficou com um tom mais escuro de vermelho. No começo pensei que fosse
algum problema, então quase o removi, mas depois você começou a falar
enquanto dormia. Você estava implorando para alguém parar, perguntando
por que eles estavam fazendo isso com você. Quem a machucou, minha
Lydia?
Claro, isso fazia sentido. O cobertor devia estar regulado de acordo com
a temperatura dos Estranhos. Considerando sua maior altura, provavelmente
eles também tinham uma temperatura corporal mais alta que a minha. Se o
cobertor tentasse regular minha temperatura para o que considerava padrão,
eu teria baixado a minha para manter o que meu próprio corpo sabia ser o
certo. O cobertor teria aquecido ainda mais para compensar, e então
continuaria em um ciclo vicioso até que ele estivesse me cozinhando
quando eu atingisse meu nível mais baixo de geada.
Eu estremeci, me perguntando até onde as coisas poderiam ter ido se
Kai não tivesse me acordado.
Seus braços se apertaram em volta de mim — Você está segura. Eu não
vou deixar ninguém te machucar.
— Eu sei — eu me aninhei contra ele e descansei minha cabeça em seu
ombro — Algumas pessoas muito más me machucaram, fizeram
experiências comigo para me mudar.
O corpo duro de Kai enrijeceu — Os Criadores a pegaram também?
A estranha suavidade de sua pele roçou minha bochecha enquanto eu
balançava a cabeça.
— Não, não os Criadores. Outros humanos como eu.
— Yumanoz? — Kai perguntou.
— Minha espécie. Você é valo, eu sou humana.
— Eu entendo. Por que seu próprio povo a machucaria?
 Eu levantei a cabeça para olhar para ele, sua pele azul empoeirada
parecendo quase branca na penumbra do quarto.
— Os humanos não são maus, mas algumas pessoas podem se tornar
muito cruéis e sem coração quando movidas pela ganância ou pela sede de
poder. E quando isso acontecer, eles machucarão qualquer pessoa, até
mesmo inocentes, para atingir seus objetivos.
— Antes da transformação, às vezes nós tínhamos pessoas disfuncionais
que não podiam ou não queriam ser redimidas. Elas eram banidas das tribos
para buscar a misericórdia de Sonhadra.
— Os humanos têm algo semelhante, mas não banimos as pessoas, nós
as colocamos na prisão. Dependendo da gravidade do crime, a pessoa pode
ficar mantida nela por um curto período ou pelo resto da vida. Eles me
colocaram em uma prisão como essa, no espaço, onde eu ficaria até morrer.
— O que é uma prisão?
Eu apertei os lábios, ponderando.
— Você sabe o que é uma gaiola? — eu perguntei.
— Uma armadilha com barras que os Caçadores usam para capturar
predadores ou presas.
Eu sorri — Sim, exatamente. Uma prisão é uma habitação com muitas
jaulas onde você coloca pessoas para puni-las.
Kai recuou e se afastou para olhar para meu rosto, o brilho de seus olhos
lançando uma sombra nas bordas afiadas de suas maçãs do rosto.
— Isso é muito cruel! Eles a teriam colocado em uma jaula pelo resto
da vida? Por quê?
Embora eu não gostasse de causar sofrimento a ele, o desânimo e a
agitação de Kai me deixaram confusa por dentro. Eu adorei que ele se
importasse o suficiente com meu bem-estar para mostrar indignação por
mim. Era bom ser desejada e protegida, especialmente por alguém tão doce
quanto meu valo.
— Lá na Terra, meu mundo natal, eu trabalhava para uma empresa
farmacêutica. Nós criávamos remédios para curar as pessoas – ou pelo
menos essa era a ordem. Os cientistas faziam todos os tipos de
experimentos para descobrir a cura para doenças graves. Às vezes, esses
experimentos davam errado e ocorria uma tragédia. Há pouco mais de um
ano, aconteceu um acidente desse tipo e um vírus escapou, matando quase
todo mundo na minha pequena cidade.
 Meu estômago embrulhou ao lembrar do incidente que destruiu minha
vida e me colocou nesse caminho muito improvável.
— Mas isso não a matou. Você estava fora?
— Não, eu estava bem ali no meio de tudo isso. Todos ficaram muito
doentes, muito rapidamente. A maioria das pessoas morreu em dois ou três
dias. Os outros permaneceram por uma semana. Eles colocaram nossa
cidade em quarentena. Bloquearam o acesso externo à cidade e impediram a
saída de pessoas para conter a epidemia — eu especifiquei quando Kai me
lançou um olhar confuso — Todos morreram, exceto aqueles que
conseguiram chegar aos abrigos a tempo, e eu. Mas eu não tinha chegado
aos abrigos. Meu corpo se recusou a deixar o vírus vencer. De acordo com o
relatório médico, minhas funções vitais caíram muito, como se meu corpo
hibernasse enquanto lidava com a ameaça. Então minha temperatura subia
para níveis anormalmente altos que deveriam ter me matado, mas em vez
disso mataram o vírus, pouco a pouco. Demorou três semanas, mas meu
corpo acabou vencendo a luta e eu acordei fraca, mas curada.
— Minha Lydia é forte — Kai disse, com sua voz cheia de orgulho.
Amando a maneira possessiva com que ele me reivindicou, meus lábios
se esticaram de contentamento. Eu me aconcheguei mais profundamente
contra ele e tracei o contorno de sua pedra-coração com as pontas dos
dedos. Seu brilho aumentou e aqueceu sob meu toque.
— A maior parte da minha família estava fora da cidade, então
felizmente eles foram poupados. Depois de acordar, eu tive vontade de ir
até eles e lamentar as terríveis perdas antes de decidir o que fazer da minha
vida. Em vez disso, eu fui presa e acusada de fazer parte de um grupo de
rebeldes e radicais que causou deliberadamente a tragédia.
A palma fria de Kai acariciou minha mão em um gesto reconfortante,
moderando a raiva que rastejava em minha voz.
— Por que eles a acusaram falsamente?
— Porque eles precisavam de alguém para culpar e me queriam à sua
mercê. Eu não deveria ter sobrevivido à epidemia. Algo na minha genética
me tornou diferente, e eles queriam acesso total a isso. A empresa
farmacêutica para a qual trabalhei fazia parte de um grupo maior de
empresas, incluindo a The Orchid Company, especializada em encontrar
pessoas com características genéticas únicas, como eu, e fazê-las
desaparecer.
 Eu me mexi no colo de Kai. Sua mão deslizou até minha coxa nua,
descansando logo acima do meu joelho. Minha pele formigou.
— O julgamento foi uma farsa. Eles fabricaram provas suficientes
contra mim para me condenar à prisão perpétua sem chance de perdão.
Assim que eu cheguei ao Concord, uma prisão espacial onde são mantidos
todos os piores criminosos, eu perdi todos os meus direitos e privilégios
como ser humano.
Eu expliquei o horror da vida a bordo da nave e como um buraco de
minhoca – provavelmente – puxou a nave para a atração gravitacional de
Sonhadra e nos fez pousar aqui. Ele ficou tão chateado que tive que fazer
algumas pausas para acalmá-lo. Quando contei a ele sobre as criaturas que
me caçaram e como o envenenamento por cogumelos quase me fez afogar,
ele surtou.
— Nós temos cogumelos aqui também, mas não os roxos — Kai disse,
ainda agitado — Eu nunca ouvi falar de nenhum cogumelo que deixasse as
pessoas doentes, até mesmo aqueles que você comeu. Você não comerá
nenhum deles aqui sem primeiro fazer um pequeno teste de amostra. Na
verdade, não lhe daremos comida nova sem um teste para ter certeza de que
não fará mal a você.
Eu me irritei com a finalidade de seu tom e quase discuti. Embora
minha natureza gulosa tenha se rebelado contra esse pensamento, suas
preocupações permaneciam válidas. Do jeito que eu estava me
sobrecarregando nos últimos dias, outra crise de intoxicação alimentar
poderia acabar comigo. Ao contrário de Quinn, minha cientista não me
projetou para ser imortal. Eu não sobreviveria a uma dose suficientemente
alta de veneno ou a um corte na garganta.
— Tudo bem — eu murmurei.
Kai riu e tirou a mão da minha coxa para beliscar meu lábio que estava
fazendo beicinho. Isso me fez sorrir. Tudo nele me fazia sorrir. Bem...
talvez não aqueles dentes malucos de tubarão, mas até com isso eu estava
me acostumando. Um futuro em Sonhadra já não parecia tão terrível. Mas
será que os outros valos viriam a me aceitar como Kai fez?
— Como estão seus irmãos?
— Eles estão bem. Não sofremos nenhuma vítima desta vez.
O ar saiu de mim e um peso que eu não percebi que carregava saiu um
pouco dos meus ombros. A visão de Seibkal quebrando sua pedra-coração
ainda me assombrava.
 — Eles estão um pouco confusos, mas gratos por você — ele acariciou
meu cabelo, sua mão parando em minha bochecha — Assim como eu.
Eu virei meu rosto para beijar sua palma e depois olhei para ele. Seus
olhos estavam presos em meus lábios. Inclinando-me para frente, eu
esfreguei meu nariz contra a pequena protuberância dele antes de beijar
seus lábios. Um gemido retumbou em seu peito quando chupei seu lábio
inferior mais grosso. Eu dei uma pequena mordida antes de soltar. Sua
língua, de um tom mais claro de azul gelo, apareceu para lamber seu lábio.
— Eu realmente gosto dessa coisa de beijar — ele resmungou.
Eu comecei a rir e abri a boca para responder, mas quase desloquei a
mandíbula com um bocejo repentino. Kai olhou para mim com os olhos
esbugalhados e a boca aberta. Não é de admirar, considerando que eu lhe
dei uma visão de perto das minhas amídalas antes de conseguir colocar a
mão na frente da boca. Minhas orelhas e bochechas esquentaram.
— Desculpe — eu disse, franzindo o rosto — Isso às vezes acontece
com os humanos como um sinal de que estamos cansados. Não temos
controle sobre isso.
Kai piscou e então suas sobrancelhas dançaram novamente.
— Você está zombando de mim? — eu perguntei com falsa indignação.
— Talvez — ele disse sorrindo — Humanos são estranhos.
— Você não tem ideia — eu murmurei.
— Durma, minha Lydia. Eu ficarei vigiando.
Ele se levantou, ainda me segurando contra seu peito, e então se virou
para me deitar na cama. Eu peguei sua mão quando ele se endireitou.
— Você não vai ficar entediado? — eu perguntei.
— Não, não vou.
Eu mordi o lábio, não querendo abordá-lo com muita força.
Foda-se. Na pior das hipóteses, ele dirá não.
— Se você for vigiar, você se deitaria ao meu lado?
A sua pedra-coração queimou e sua boca abriu e fechou algumas vezes
antes de deixar escapar: “Eu gostaria muito disso”.
Eu sorri e deslizei para o lado para abrir espaço para ele. Apesar de seu
tamanho, a cama era enorme, grande o suficiente para acomodar
confortavelmente quatro valos. Kai deitou-se de costas. Passando um braço
em volta de sua cintura, eu enterrei meu rosto na curva de seu pescoço. Seu
próprio braço envolveu minhas costas, me segurando contra ele.
— Durma bem, minha Lydia — Kai disse — Eu vou mantê-la segura.
 Eu beijei seu pescoço e fechei os olhos, sorrindo ao ronronar de seu
peito.

N
a manhã seguinte, Kai me forçou a interromper meus esforços de
resgate após a segunda viagem. Eu estava me cansando muito
rapidamente e a urgência havia passado. As pedras-coração restantes
brilhavam com força suficiente para que eu pudesse controlar meu ritmo.
Nós concordamos que eu realizaria duas rodadas todas as manhãs,
totalizando doze novos valos despertados por dia. Nesse ritmo, levaria mais
seis dias para recuperar todas as pedras-coração dos altares ao longo do
caminho principal. O enorme aglomerado na ilha central continuava a ser
um problema.
Tanto a cidade baixa quanto a alta cresceram com atividade. Os valos
permaneciam nervosos na minha presença, especialmente a classe dos
Caçadores. Quando perguntei a Kai por quê, ele explicou que Tarakheen
pisoteou em suas crenças morais e espirituais. Embora onívoros, suas tribos
tinham um grande respeito pela vida. Você não caçava por prazer ou por
propósitos frívolos. Não se deve matar uma mãe que amamenta só porque
seu pelo tinha uma cor única e era mais macio logo após o parto. Você não
caçava uma espécie à beira da extinção apenas para colher uma pequena
glândula de seu cadáver para usar em laboratório e descartar o resto.
As tribos só tiravam uma vida para proteger e prover. Eles usavam e
consumiam tudo, desde suas carnes até a fabricação de ferramentas e
utensílios com dentes e ossos. Os Caçadores foram os primeiros a semear a
semente da rebelião. Com as pedras-coração devolvidas, a memória de tudo
o que haviam feito sob a compulsão da Criadora desabou sobre eles. Foi
uma tremenda culpa para superar, mesmo que não tivesse sido de livre e
espontânea vontade. Eles não confiavam em outro estranho do céu que se
parecia um pouco demais com um Criador, embora soubessem que eu não
era um.
Portanto, além das minhas missões de resgate, eu fiquei desaparecida da
cidade baixa. Foi uma pena me sentir isolada, mas Kai fez de tudo para me
manter entretida e me fez um passeio pela cidade alta. Aquela Criadora e
seus Estranhos tinham uma queda por interruptores e salas escondidas. Nós
tornamos um jogo tentar descobrir o maior número deles por conta própria,
sem spoilers de Duke.
Esta manhã, ao completar minha segunda viagem, com menos de duas
dúzias de pedras-coração restantes ao longo das paredes externas, percebi
que não sabia a quem pertenciam aquelas localizadas na ilha. A maioria das
alcovas agora estava vazia. Restavam muito mais pedras-coração do que
valos adormecidos. Onde estavam os outros?
Depois de entregar a segunda bolsa para Duke, eu perguntei a Kai sobre
isso. Ele pareceu perturbado por um momento e então pareceu tomar uma
decisão. Pegando minha mão, ele me levou escada acima e depois fez uma
plataforma de gelo para nos levar ao nível dos Construtores, no segundo
andar. Sob os olhares desconfiados de seus irmãos, nós marchamos em
direção aos fundos. Meu estômago deu um nó quando nos aproximamos de
uma porta – a primeira que vi na cidade baixa – feita de gelo espesso e
opaco. Kai tocou a superfície congelada com a mão e ela se soltou,
dobrando-se sobre o batente da porta de pedra branca como uma cortina
brilhante.
Minha respiração ficou presa na garganta.
Com os joelhos tremendo, eu entrei na sala circular. Embora idêntica em
forma e tamanho ao hall de recepção no último andar, aquela parecia
claustrofóbica. A luz do sol, refletida pelo sistema de espelhos, aqueceu
minha pele enquanto o ar gelado que entrava pelas aberturas perfuradas nas
paredes ornamentadas me arrepiava até os ossos.
Aproximadamente quarenta alcovas cobriam toda a extensão da parede.
Dentro delas, mulheres valos olhavam para longe, presas em seu sono
eterno. Mais uma dúzia de alcovas, divididas em dois grupos de seis,
emolduravam um altar de pedra no meio. Atrás do altar, uma única alcova o
vigiava.
Com vontade própria, minhas pernas me levaram até o altar, a bile
subindo pela minha garganta. Minha mão voou para minha boca, contendo
meu grito de dor.
Não é um altar.
Eu engoli o gosto amargo na boca enquanto olhava para o berço. Mãos
minúsculas semicerradas em cada lado do pequeno corpo de uma criança.
Seus pés descalços dobrados para dentro enquanto ela estava deitada de
costas, com olhos vazios e azul-gelo olhando para o teto. Seu peito pequeno
e ossudo pulsava com uma pedra cintilante coberta por uma camada
translúcida de pele.
Lágrimas brotaram em meus olhos. Agarrando-me à borda do berço de
pedra em busca de apoio, eu voltei meu olhar incrédulo para Kai.
— Bebês? A Criadora também fez isso com os bebês?
Kai desviou os olhos da criança e olhou para mim com os ombros
tensos, um nervo pulsando em sua têmpora. No limite da minha visão, eu
notei o grupo de valos que se reuniu atrás dele. Eles me observavam de
perto, transmitindo altas ondas de cautela e agressão. Eu estava muito
perturbada para sentir medo deles.
— A Criadora não fez a criança. Ela nasceu depois da transformação —
Kai disse, com a voz cheia de ódio.
Ele caminhou até o berço e acariciou a cabeça do bebê.
— Sua chegada foi o gatilho final que fez com que Tarakheen tirasse
nossas pedras-coração.
Meus dentes cerraram. Que tipo de vadia faria mal a uma criança?
— Mas ele tem a pedra-coração — eu argumentei, olhando para a forma
nua da criança — Por que ela hiberna?
— Não temos certeza. Ela parou de responder no dia em que Tarakheen
removeu a pedra-coração de sua mãe. Ela foi a primeira a entrar neste
estado — Kai levantou a cabeça para olhar para a única mulher olhando
para o berço — Esta é a mãe dela, Riaxan’dak Var O’Tuk. Ela era uma
grande Caçadora antes da gravidez e uma Coletora incrível. Ninguém
poderia pegar Liexor como ela. É um tipo de marisco — ele especificou
diante do meu olhar interrogativo.
Kai caminhou até Riaxan e ajustou o colar de várias fileiras de pedras
preciosas e contas que pendia sobre seus seios pequenos e nus.
— Nos dias anteriores ao parto, quando seus seios incharam para
amamentar, o cheiro de peixe começou a deixá-la enjoada, então ela parou
de pescá-los.
Esse comentário me deu uma pausa. Olhando ao redor da sala para as
outras mulheres, eu percebi, para minha surpresa, que todas tinham peito
chato como os homens. Mas sua estrutura óssea, traços faciais mais
refinados e corpos mais curvilíneos gritavam feminilidade – pelo menos
para os padrões humanos.
— Dois outros Coletores assumiram a tarefa, mas não tiveram tanto
sucesso. Tarakheen era gananciosa quando se tratava de comer liexor.
Quando falhamos repetidamente em atender a demanda, ela enviou alguns
dos Estranhos para investigar.
Eu abracei minha barriga, sentindo onde isso estava indo.
— Nós tínhamos mantido em segredo a existência do bebê. Foi fácil
porque os Estranhos nunca vinham aqui e não prestavam muita atenção em
nós. Isso estava abaixo deles. Mas com o vento da rebelião já soprando
entre os Caçadores, o povo de Tarakheen estava mais vigilante. Eles
ouviram o choro do bebê e relataram a ela.
Kai passou a mão pela trança, com uma expressão torturada no rosto
enquanto contava os acontecimentos. Alguns dos outros homens
murmuraram baixinho, com raiva gravada em seus rostos.
— Ela exigiu ver o bebê. Quando recusamos, os Estranhos usaram os
dispositivos em seus pulsos para nos controlar. A dor era terrível, como
mãos com garras esmagando as nossas pedras-coração e arrancando as
nossas almas dos nossos corpos.
A mão de Kai cobriu a sua pedra-coração como se ele ainda pudesse
sentir a dor.
— Tarakheen ficou furiosa. Ela gritou com Riaxan por desrespeitá-la ao
dar vida. Esta cidade só tinha uma mãe: ela. Nenhuma outra teria filhos até
que ela desse à luz os seus próprios. Ela ficou ainda mais irritada quando
percebeu que a pedra-coração do bebê não poderia ser removida ou
controlada. Em sua raiva, ela arrancou a pedra-coração de Riaxan e ordenou
que seu povo a removesse de todas as mulheres.
— Ela tirou minha companheira, meu filho e todas as nossas mulheres
por despeito! — cuspiu um grande e corpulento valo parado entre aqueles
que nos observavam — E então ela tirou nossas mentes para que não
pudéssemos revidar.
Suas mãos, cerradas ao lado do corpo, tremiam com uma raiva mal
reprimida. Mas foi a dor e o desejo que distorciam suas feições que
rasgaram meu coração. Lágrimas brotaram em meus olhos novamente pela
crueldade egoísta daquela mulher.
— Isso é tão errado… Temos que tirá-las de lá, Kai — minha voz
tremeu de emoção — Eu preciso de um caminho para a ilha.
Ele caminhou até mim e segurou meu rosto com suas mãos frias —
Estamos procurando um e vamos encontrá-lo.
Kai me puxou para seu abraço e eu o abracei de volta, meu coração
partido ao pensar naquele pequeno corpo preso em um sono sem fim antes
mesmo de sua vida começar.
Virando a cabeça para o lado, eu fiz contato visual com o companheiro
de Riaxan.
— Eu vou recuperá-la. Isto eu prometo a você. Eu vou recuperar todas
elas.
 CAPÍTULO 9
KAI

M
eus dedos pentearam os cachos pretos e apertados de Lydia. Eu
fiquei maravilhado mais uma vez com a textura macia e saltitante.
Foi preciso muita persuasão para convencê-la a deixá-los soltos à
noite para que eu pudesse brincar com eles. Ela disse que ficava muito
grande e inchado, como um sol negro gigante em volta de sua cabeça
quando não era controlado por uma trança elegante.
Absurdo.
Minha Lydia era linda, principalmente com sua cabeleira rebelde.
Eu apertei meu abraço ao redor dela, ronronando de contentamento.
Passar as noites com o corpo quente de Lydia enrolado no meu provou ser o
tormento mais prazeroso. Nos últimos quatro dias, isso se tornou nosso
novo ritual. Eu não conseguia mais imaginar passar um dia inteiro sem
aqueles horários especiais só com nós dois. Sua respiração abanava meu
peito, minha pedra-coração combinava seu pulso com os batimentos
cardíacos dela, e sua pele acariciava a minha com cada um de seus
movimentos.
Lydia se movia muito.
Ela não se revirava, mas se mexia, esfregando o rosto no meu pescoço,
passando a mão para cima e para baixo no meu peito e envolvendo a perna
em volta da minha. Às vezes, eu pensava que ela estava tentando subir em
cima de mim.
Eu adorava.
 Outras vezes, como agora, sua túnica subia e expunha a curva de seu
traseiro. Isso acendia meu fogo e fazia minha vara endurecer. Eu sabia que
ela também não tinha uma vara porque ela frequentemente se esfregava em
mim e eu não sentia nada entre suas pernas. Bem, exceto pela umidade uma
vez e o cheiro inebriante de seu almíscar durante uma noite agitada. O
sonho de Lydia foi intenso. Ela estava inquieta e disse meu nome algumas
vezes. Minha imaginação correu solta sobre o que ela poderia ter sonhado.
Eu não ousei perguntar a ela pela manhã.
Lydia se mexeu, sua mão deslizando pelo meu ombro para segurar
minha pedra-coração. Ela respirou fundo antes de soltar um suspiro. Meu
pulso acelerou com antecipação; ela estava acordando. Pressionando-se
contra mim, Lydia virou a cabeça e beijou meu peito. Isso não fez nada para
diminuir minha excitação. Eu debati se deveria sair da cama para esconder
minha condição ou ficar onde estava. No que diz respeito à nudez e à
sexualidade, eu não sabia bem como ela se sentia.
Eu ainda me lembrava do constrangimento dela ao se despir diante de
nós na primeira vez que lhe mostramos a sala de banho. Mesmo assim, ela
não teve problemas em fazer contato físico comigo, me tocar e beijar. Na
verdade, ela parecia gostar disso e aproveitava todas as oportunidades para
fazê-lo. Isso me agradou. Eu queria fazer mais com ela, mas temia que ela
pudesse se ofender.
A nudez e a sexualidade eram naturais para o meu povo. Desde que a
união ocorresse entre pessoas com maturidade suficiente e ambas dessem
livremente o seu consentimento, tudo estava bem. Qualquer descendência
resultante seria bem-vinda como motivo de alegria dentro da tribo, quer o
casal decidisse tornar-se companheiros de vida ou não. Imaginar a barriga
de Lydia inchada com minha prole incendiou a minha pedra-coração.
— Alguém está pegando fogo — Lydia sussurrou contra meu peito —
No que você estava pensando?
As pontas dos dedos dela desenharam pequenos círculos na minha
pedra-coração. Ela beijou meu mamilo e levantou a cabeça para olhar para
mim.
— Você — eu disse.
Ela levantou uma sobrancelha — Oh? O que de mim?
Seus dedos se desviaram para o meu outro mamilo e retomaram o
movimento circular ao redor dele. Eu rangi os dentes, engolindo o gemido
que subia em minha garganta.
 — S… sua túnica… subiu enquanto você dormia.
Ela lançou um olhar para seu traseiro exposto e depois olhou para mim,
seus olhos azuis claros escurecendo.
— Isso te incomoda?
Sua voz caiu em um sussurro rouco. Minha vara pulsou em resposta. Eu
não sabia bem como responder. Ela franziu a testa quando demorei para
responder.
— A nudez não incomoda a mim ou ao meu povo. É algo natural.
— Mas? — ela persistiu.
— A sua me faz sentir coisas — eu disse, olhando para ela com cautela.
— Coisas boas, espero?
Sua perna nua subiu sobre a minha, sua coxa roçando meu saco.
— Sim — eu disse com a voz estrangulada — Mas eu sei que isso
ofende o seu povo.
Ela riu e balançou a cabeça — A nudez não ofende meu povo.
Simplesmente não gostamos de nos mostrar nus em público. Mas não me
importo de ficar nua na sua frente.
Meus músculos abdominais se contraíram quando a palma da mão dela
deslizou pelo meu estômago para descansar logo abaixo do meu umbigo.
— Só com você — ela sussurrou antes de esticar o pescoço para beijar
meus lábios.
Incapaz de resistir mais, eu deslizei minha mão pelas costas dela para
agarrar a carne nua de seu traseiro arredondado.
Tão macio e quente…
Lydia subiu em cima de mim, seus seios roçando meu peito. O peso e o
calor dela me envolveram, escaldando meu interior com desejo. Ela
deslizou as mãos atrás da minha cabeça e mordeu meu lábio inferior antes
de sugá-lo em sua boca. Eu adorava quando ela fazia isso, ou qualquer outra
coisa que envolvesse ela me tocando.
— Alguém está feliz em me ver — ela disse, sua respiração acariciando
meus lábios.
Com os quadris se movendo de um lado para o outro, ela esfregou a
virilha na minha ereção. O calor se espalhou ainda mais e um gemido de
prazer retumbou em meu peito. Agarrando sua outra bochecha com minha
mão esquerda, eu a pressionei contra mim, sem esconder nada do meu
desejo.
 Lydia quebrou o beijo, sua boca percorrendo meu queixo até minha
orelha. A umidade quente de sua língua traçou seu contorno, alimentando o
fogo interior. Eu deslizei uma mão por baixo de sua túnica, subindo pela
curva arqueada de suas costas. Um calor abrasador atingiu minha palma.
Ela era meu sol; me dando vida, iluminando a minha pedra-coração e
derretendo o gelo em minhas veias.
Ela estremeceu, sua pele explodindo naqueles pequenos inchaços
estranhos devido à frieza do meu toque. Eles fizeram cócegas em minhas
palmas enquanto eu passava as mãos sobre o fenômeno intrigante.
Levantando-se e afastando-se de mim, Lydia sentou-se sobre as pernas, com
nossos sexos alinhados. Com os olhos presos nos meus, ela agarrou a
bainha da túnica amarela que havia usado para dormir na noite anterior e
puxou-a para cima e por cima da cabeça. Com um movimento do pulso, ela
a jogou no chão. Meu olhar vagou por ela, hipnotizado pela cor marrom
quente de sua pele e pelo círculo mais escuro ao redor de seus seios
generosos. Eu nunca tinha visto nenhum tão grande. Redondos e alegres,
seus botões duros apontavam para mim, me provocando.
Como se estivesse lendo minha mente, Lydia agarrou minhas mãos
apoiadas em seus quadris e as levou até seu peito. Eu os fechei em torno
dos orbes perfeitos. Um gemido suave deslizou entre os lábios carnudos de
Lydia. Ela tremeu e se inclinou ao meu toque. Depois de descobrir sobre
nossas mulheres, ela me disse que os seios das mulheres humanas não
ficavam achatados entre as gestações. Embora aliviado por saber que ela
não tinha nenhum bebê com saudades dela em seu mundo natal, ainda assim
eu achei estranho. Agora, porém, eu apreciei essa peculiaridade da minha
mulher.
Me sentando, eu a arqueei para trás e cobri seu pescoço e peito com
beijos. Eu esfreguei meu rosto contra sua pele, inalando seu aroma fresco e
revigorante. Respondendo ao chamado de suas provocações, eu chupei um
de seus mamilos em minha boca. Com cuidado para não machucá-la, eu os
mordisquei antes de acalmá-los com minha língua. A doçura salgada de sua
pele me fez desejar mais.
Ela estremeceu novamente e sussurrou meu nome.
Eu nos virei para que ela se deitasse de costas. Seu peito subiu mais
rápido, junto com sua respiração. Minha mão acariciou seu corpo até a
pequena mecha de cabelo entre suas pernas. O mistério do que estava
escondido ali alimentou minha imaginação por incontáveis ​horas enquanto
ela dormia encostada em mim, ou quando eu esperava do lado de fora
enquanto ela tomava banho. A ideia de que talvez não fôssemos
compatíveis me deu um nó por dentro.
Rastejando para trás, eu separei suas pernas e me acomodei entre elas.
Ela me observou com os olhos semicerrados, e os lábios entreabertos. O
cheiro delicioso de seu almíscar fez cócegas em meu nariz, fazendo minha
vara balançar sob minha tanga. As pontas dos meus dedos giraram em torno
dos cachos macios e o estômago de Lydia estremeceu. Deslizando minha
mão para baixo, eu fiquei surpreso com a pequena protuberância que me
cumprimentou. Eu passei o polegar sobre ela e Lydia estremeceu, seu
gemido ressoou em meus ouvidos. Intrigado, eu esfreguei mais rápido e
com mais força. Mais gemidos guturais responderam às minhas ações. Com
as pernas tremendo, ela agarrou o cobertor que cobria a cama.
A essência de Lydia vazou pela abertura entre suas dobras escuras e
roxas. Sem parar meus cuidados com seu cerne, eu deslizei dois dedos
dentro dela, aliviado ao encontrar algo ali semelhante às nossas mulheres.
Seu canal se contraiu em volta dos meus dedos. Embora apertada, ela
deveria ser capaz de me aceitar sem muita dificuldade. Meu estômago se
apertou com o desejo ardente de me enterrar dentro dela. Eu envolvi minha
mão na base da minha vara, apertando-a com força para silenciá-la.
A cabeça de Lydia balançou para a esquerda e para a direita no
travesseiro, seus cachos macios úmidos de suor. Seus dentes rombos
morderam o lábio inferior. Eu a veria chegar ao ápice primeiro. Mais
essência vazou dela. Incapaz de resistir, eu puxei meus dedos e os substituí
pela boca. Suas costas arquearam.
— Kai! — ela gritou, com sua voz estrangulada.
O gosto dela fez minha cabeça girar. Ácido e um tanto salgado, eu não
me cansava. Quando envolvi meus lábios em torno de seu nó e o chupei, a
mão de Lydia se fechou com força em torno da trança na parte de trás da
minha cabeça, pressionando meu rosto contra seu núcleo. Eu não precisava
de palavras para entender o que ela precisava. Eu não parei até que seu
corpo se contraiu e depois desabou, tremendo com espasmos de felicidade.
Ela parecia tão linda em seu estado de abandono, a pele morena
brilhando como pedras velax polidas. Ajoelhando-me, eu tirei minha tanga.
A sensação do tecido roçando minha pele era quase abrasiva em minha
necessidade. O olhar meio atordoado de Lydia passou por mim, fixando-se
em minha vara. Pela maneira como ela lambeu os lábios e sorriu, ela
deveria parecer familiar em sua forma. Ela abriu mais as pernas e abriu os
braços de forma convidativa.
Minha mulher…
Uma emoção terna tomou conta de mim. A minha pedra-coração
queimou meu peito, o calor se espalhando pelos meus membros em uma
onda de prazer e dor. Eu rastejei de volta, deitando-me sobre ela. Eu sibilei
com o contato de sua pele ardente. Doeu e ainda assim foi tão bom senti-lo
penetrar em mim. Lydia passou os braços em volta de mim e eu suguei o ar
entre os dentes ao sentir o toque abrasador. Seus olhos se arregalaram,
entendendo a causa, e ela baixou a temperatura.
— Não! — eu sussurrei contra seus lábios — Eu quero você como você
é.
Ela franziu a testa, um olhar preocupado em seu rosto — Eu não quero
te machucar.
Eu sorri — Não se preocupe. Eu quero o seu calor. Eu quero sua chama.
Eu quero você toda.
Eu me empurrei dentro dela. O inferno úmido de seu canal apertado me
envolveu. Com estocadas lentas no início, eu comecei a entrar e sair dela.
Cada golpe ameaçava me incendiar enquanto as palmas das mãos pintavam
uma trilha ardente para cima e para baixo nas minhas costas. Eu segurei o
sol em meus braços e nunca quis soltá-lo. O que importava se ela me
queimasse até virar cinzas? Eu me perdi em sua chama, seus gemidos
roucos enchendo meus ouvidos, um prazer quase insuportável me
consumindo. Neste instante, ela era minha e eu era dela.
O grito de sua liberação e o controle convulsivo de seu canal me
enviaram ao limite. Eu balancei dentro e fora dela enquanto minha semente
fluía para dentro dela em jatos de felicidade, esfriando a fornalha que me
dominava.
Rolando de costas, eu a puxei sobre mim. O coração acelerado de Lydia
batia forte contra meu peito, sua respiração quente e com dificuldade
soprava em meu pescoço. Eu a segurei perto, observando as nuvens de
vapor subindo de sua pele onde nos tocamos.
Meu sol… meu iwaki… minha companheira…
Naquele instante, algo mudou. Eu não sabia o quê, mas eu senti isso em
minha pedra-coração.
L
ydia recuperou mais doze pedras-coração nas duas viagens do dia.
Amanhã, o último dos meus irmãos seria resgatado, deixando as
mulheres ainda isoladas e fora de alcance. Depois de acordar o grupo
de hoje e dar-lhes a oportunidade de se orientarem, nós nos reunimos no
salão principal para abordar esta questão. Durante a semana passada,
tivemos muitas discussões sobre como levar Lydia para a ilha e trazê-la de
volta ilesa.
O calor nos impedia de chegar perto o suficiente para construir uma
ponte adequada, e Lydia não tinha a força necessária para carregar lajes de
pedra. Mesmo que combinássemos nossos esforços, uma ponte de gelo não
duraria – nós tentamos – e a quantidade de vapor criada pelo derretimento
do gelo sobre a lava prejudicaria seriamente Lydia, sem falar nas pedras-
coração.
Depois de muita deliberação, concordamos em empilhar o maior
número possível de lajes de pedra em um único local e torcer para que o
lago de lava não fosse muito profundo. Seria complicado. Verdade seja dita,
não tínhamos muita esperança de que funcionasse, mas sem outras opções,
tínhamos que pelo menos tentar. Com todos de acordo, partimos para a
pedreira. A pé isso representava uma longa viagem, mas não para os Valos
do Norte.
Eu mal podia esperar para fazer Lydia deslizar.
Enquanto caminhávamos em direção à saída, minha pedra-coração
vibrava de emoção por estar cercado por meus irmãos. Oitenta e três de nós,
fortes, inteiros e mais uma vez movidos por propósito e esperança, graças à
linda mulher ao meu lado.
Minha mulher.
Ela sorriu para mim e minha mão apertou a dela.
Embora eles não tivessem baixado totalmente a guarda, meus irmãos
estavam a aceitando. Eles perceberam a mudança no meu relacionamento
com Lydia e não sabiam como lidar com isso. Com toda a justiça, eu
também não sabia como estávamos. Ela gostava de mim o suficiente para
desejar se juntar a mim, mas isso era tudo? Ela me escolheu porque fui o
primeiro a interagir com ela? Ela se cansaria de mim e procuraria outro?
 Eu não queria alimentar esses pensamentos. Eles faziam minha pedra-
coração queimar de uma maneira muito desagradável.
Nós subimos as escadas até a superfície e nos alinhamos na planície
aberta que se estendia diante da cidade. Lydia me lançou um olhar de
expectativa, imaginando o que aconteceria. Eu sorri, não mais preocupado
em mostrar meus dentes afiados desde que ela me ensinou a beijar com a
língua. Esse foi outro de seus estranhos modos humanos que eu realmente
gostei.
Eu plantei os pés firmemente no chão, o pé esquerdo à frente e o direito
voltado para o lado. Mantendo uma distância entre eles para maior
equilíbrio, eu invoquei a geada e construí uma prancha de gelo sob meus
pés, larga e grossa o suficiente para Lydia andar comigo. Seus olhos se
arregalaram e ela lançou olhares furtivos para os outros que também haviam
feito versões menores da placa de gelo sob os próprios pés. Puxando-a para
minha prancha, eu passei um braço em volta de sua cintura e a segurei
contra mim.
— Segure firme — eu disse contra seus lábios antes de dar um beijo
suave em sua boca.
Ela me abraçou, pressionando o peito contra a minha pedra-coração. Por
um momento, eu me perguntei se as botas que Zak havia feito para ela com
os calçados velhos dos Estranhos poderiam ser escorregadias demais para a
prancha de gelo. Por precaução, eu teci uma fina camada de gelo em volta
dos pés dela, forte o suficiente para impedi-la de escorregar, mas frágil o
suficiente para quebrar se ela caísse, para não machucar os tornozelos.
Lydia gritou de surpresa, me apertando com mais força quando
empurrei uma rajada de gelo contra a umidade do ar, nos impulsionando
para frente. A cada explosão, nossa velocidade aumentava, a prancha
deslizando sobre a superfície quase plana da planície congelada. Logo, o
vento forte nos envolveu. A risada de Lydia soou clara em meus ouvidos.
— Isso é incrível! — ela gritou, entre gargalhadas — Mais rápido! Vá
mais rápido!
Orgulho e felicidade encheram meu coração enquanto eu obedecia. Uma
fina camada de gelo cobria sua pele, deixando-a tão branca quanto a neve
acumulada que cobria o chão. Eu já a tinha visto assim antes, mas nunca
senti o seu corpo contra o meu naquele estado. Por mais que eu adorasse a
queimação de seu calor, isso me deixou sem palavras. O frio deixou sua
pele um pouco mais dura, fazendo-a parecer uma valo. Ela estaria fria por
dentro também?
Minha vara endureceu com o pensamento. Eu quase desejei ter
permitido que ela fizesse isso esta manhã, quando ela quis. Mas eu não
podia me arrepender do que tínhamos compartilhado e do calor abrasador
dela. Haveria outros momentos... eu esperava.
— Vamos passar por ele! — Lydia gritou, apontando para Neixor um
pouco à nossa frente.
Com apenas o seu próprio peso para carregar, os outros estavam à
frente, alguns a uma distância notável. Ansioso para agradar minha mulher,
eu aumentei a velocidade. Em segundos, nós o alcançamos e passamos por
ele. Lydia gritou de vitória e apontou para o próximo alvo. No quarto valo
que passamos, eu estava com tudo, curtindo o jogo. Os outros perceberam
rapidamente e reagiram, competindo entre nós e entre si. Quando chegamos
à pedreira, estávamos todos rindo e animados. Já fazia muito tempo que não
ficávamos tão despreocupados.
Outro presente da minha mulher.
Eu soltei seus pés da camada de gelo e desfiz a placa de gelo. Embora
longe de E’Lek, esta seção do penhasco era profunda e larga. Coletar pedras
não ameaçaria a estabilidade do solo além e as inúmeras formas de vida que
viviam no planalto.
Eu acariciei as costas de Lydia através da túnica vermelha que ela usava
hoje, tendo recusado os casacos mais quentes que os Estranhos usavam
quando viajavam pela terra. Com os olhos brilhando de excitação, ela
observou meus irmãos se dirigirem ao penhasco de pedra. Seus corpos
incharam, e ficaram mais altos e volumosos à medida que apresentavam sua
forma de batalha.
— Não tenha medo, minha Lydia.
Ela não estava com medo.
Com os lábios carnudos entreabertos em admiração, seu olhar se moveu
de um lado para outro, observando as formas corpulentas dos meus irmãos.
— Fodam… — ela sussurrou.
Eu não sabia o significado daquela palavra, mas pelo tom dela, imaginei
que expressava admiração. Ela virou seus olhos luminosos para mim, com
uma expressão de expectativa no rosto. Um ataque repentino de timidez deu
um nó no meu estômago. Eu passei a mão pela minha trança, me sentindo
bobo. Lydia já tinha visto minha forma de batalha antes, embora em
circunstâncias trágicas. E se ela não gostasse ou achasse feio? E se isso a
assustasse novamente?
O corpo dela pode ser frágil, mas minha Lydia é forte.
Ela realmente era forte, inteligente e corajosa. Uma pessoa fraca não
poderia ter sobrevivido a tudo o que ela passou desde a traição do seu povo
e depois a queda em Sonhadra.
Dando alguns passos para trás, eu convoquei minha forma de batalha. O
elástico da minha tanga se esticou para acomodar minha cintura cada vez
maior. Lydia pareceu diminuir de tamanho à medida que eu crescia mais
duas cabeças acima dela. Ela teve que jogar a cabeça para trás para olhar
para mim. O som estalando e crepitante do gelo se expandindo e me
remodelando parou quando a última placa de gelo pousou em meu ombro.
Eu fiquei parado, meu coração latejando enquanto aguardava a reação
dela. Sem medo, Lydia deu um passo à frente e ergueu as pequenas palmas
das mãos no meu peito. Depois de me livrar do gelo, eu olhei fascinado
para sua linda pele escura vagando sobre meu revestimento azul-claro. Eu
desejei que minha armadura de batalha não bloqueasse o calor e a
suavidade de seu toque. Isso só me permitia perceber onde suas mãos
faziam contato e com quanta força, mas nada mais.
Estendendo a mão, ela segurou meu rosto entre as mãos e ficou na ponta
dos pés. Eu me abaixei e ela pressionou seus lábios nos meus. Minha pedra-
coração brilhou sob a espessa camada de gelo que a protegia. Com cuidado
para não feri-la com as pontas de gelo em meus braços e ombros, eu a puxei
para meu abraço e retribuí seu beijo.
— Minha Lydia — eu sussurrei, quando ela se afastou.
— Meu Kai — ela respondeu, com um olhar terno em seus olhos.
Uma bola de fogo explodiu em meu peito, espalhando aquele calor
agradável pelos meus membros, até os ossos. Eu sorri para ela por me
reivindicar.
Ela se assustou, com os olhos arregalados de choque.
— É melhor você não me comer com isso!
Eu comecei a rir e os estrondos brilhantes dela se juntaram aos meus.
Nessa forma tudo era maior, mais assustador. Eu só podia imaginar como
seriam meus dentes pontiagudos para ela, considerando que com eles eu
poderia cortar a espinha de criaturas três vezes maiores que o tamanho dela.
— Não tenha medo, minha Lydia. Eu me importo demais com você para
comê-la.
 Apesar de seus esforços para esconder isso, meus irmãos lançaram
olhares confusos para nós. Eu não poderia culpá-los. No lugar deles, eu
também teria me perguntado por que um valo colocaria a boca contra outra
pessoa daquele jeito.
Eu construí um grande bloco de gelo para Lydia se sentar caso ela se
cansasse e, com muita relutância, a deixei para ajudar meus irmãos. Como
Valos do Norte, todos nós possuíamos uma grande afinidade com a água.
Nós podíamos senti-la, mesmo como mera umidade no ar, manipulá-la e
controlar sua temperatura. Usando isso, cortar blocos de pedra não exigia
força, mas delicadeza e precisão.
Eu fiquei em frente à face rochosa da pedreira, próximo ao vinco onde
iria cavar. Empurrando umidade para dentro dela, eu congelei apenas a
quantidade necessária até que o gelo inchado fraturou a pedra. Eu desfiz o
gelo e repeti o processo, cortando mais fundo na dobra para esculpir um
bloco de dimensões apropriadas.
Enquanto trabalhava, eu fiquei de olho em Lydia, não só para ter certeza
de que nenhum mal lhe aconteceria, mas porque não pude resistir ao
impulso de olhar para ela. Criaturas tão estranhas, esses humanos.
Ela empilhou três bolas de neve, uma em cima da outra. A debaixo era a
maior, sendo a de cima a menor. Usando lascas de pedra encontradas no
chão, ela fez o que presumi serem olhos, nariz e boca na pequena bola. Eu
não entendi o significado dos olhos que ela fez em linha reta na bola do
meio. Por um tempo depois, ela andou pela pedreira, procurando por
alguma coisa. Quando perguntei a ela, ela perguntou se havia alguma árvore
morta por perto. Ela precisava de dois galhos para os braços de Frosty.
Aparentemente, aquela pilha de neve era masculina e famosa entre os
humanos. Eu fiz para ela dois galhos finos de gelo, que ela alegremente
prendeu nas laterais da bola do meio para servir de braços para Frosty.
Quem nomeia uma pilha de neve?
Pessoas estranhas.
Com tantos de nós, e especialmente quase duas dúzias de Mineradores e
Construtores, não demorou muito para reunirmos a carga combinada de
blocos de pedra e lajes. Como uma série de criaturas se enterraram no
subsolo, não queríamos correr o risco de causar desmoronamentos
carregando um peso muito maior que realmente poderíamos carregar.
Quando estávamos prontos para voltar, eu encontrei Lydia deitada de
costas, batendo os braços e as pernas na neve. Antes que eu pudesse
questioná-la sobre isso, ela se levantou e me perguntou se eu gostava do
anjo de neve dela, apontando para a marca que ela havia deixado no chão.
O brilho em seus olhos me disse que ela estava deliberadamente tentando
me confundir. Ainda assim, ela jurou que era algo comum que os humanos
faziam na neve.
Pessoas muito estranhas.
Para voltar para casa, colocamos nossas lajes e blocos de pedra sobre
uma placa de gelo mais grossa. Nós nos espalhamos, partindo em ondas
separadas, para evitar concentrar o peso de nossas pedras e formas de
batalha. Sendo mais fortes nessa forma, seria mais fácil carregar as pedras
para casa. Isso também significava que não haveria corrida desta vez. Pelas
expressões de decepção no rosto dos meus irmãos, eu sabia que as corridas
se tornariam uma atividade regular entre nós. Eu já conseguia pensar em
variações com equipes e objetivos. Xinral me deu a ideia antes, quando se
juntou a Hyezev para conter o ímpeto de Duke quando ele tentou
ultrapassá-los. Isso seria divertido!
Diversão. Uma palavra que havíamos esquecido há séculos. Nós
costumávamos ser um povo brincalhão. Os Valos do Norte seriam
novamente.
Eu sentei Lydia em cima da minha pilha de blocos de pedras e fiz alças
subirem na lateral da pedra da placa de gelo para ela se segurar, se
necessário. Vendo como não nos moveríamos tão rápido, ela provavelmente
não precisaria delas.
Ainda não tínhamos chegado à metade do caminho quando os Valos na
liderança saíram do curso. Eles acenaram para nós, mas eu não entendi o
sinal. Os Caçadores mais próximos de mim foram os primeiros a
interromper, sinalizando para os outros próximos segui-los. Eu obedeci.
Segundos depois, ouvi um baque abafado e depois a primeira vibração.
Orzarix.
Eu olhei para Lydia sentada nas pedras. Com os olhos fechados, um
sorriso satisfeito nos lábios, ela ofereceu o rosto à carícia dos raios solares e
à brisa fresca que passava por nós. Meu estômago se revirou de pavor. Ela
era muito frágil e indefesa. Se a fera viesse atrás dela, ela não teria a menor
chance. Estimulado pelo medo, eu apressei o passo, fazendo a prancha de
gelo balançar para frente.
Assustada com o movimento repentino, Lydia abriu os olhos e lançou
um olhar curioso para mim. Ela agarrou as alças de gelo e se animou com o
baque mais alto e a vibração mais forte.
— O que é que foi isso? — ela perguntou, balançando a cabeça para a
esquerda e para a direita, procurando — Por que todo mundo está se
espalhando?
— Eu vou mantê-la segura — eu prometi.
Como que para desafiar essa afirmação, gelo e neve explodiram a uma
curta distância, acompanhados pelo rugido estrondoso de um orzarix. Os
seis chifres brancos enormes e mortais na cabeça do pesadelo que saiu da
cratera marcavam a fera como um macho alfa. Suas duas patas dianteiras
emergiram do buraco, cravando suas garras cruéis no chão congelado para
se agarrar. A criatura levantou-se sob uma chuva de gelo e neve, depois
rugiu novamente tão alto que doeu. Lydia bateu com as mãos nos ouvidos e
gritou de dor.
O rugido parou e a fera virou a cabeça para olhar em nossa direção. A
sobrevivência em Sonhadra dependia muito da camuflagem. Meus irmãos e
eu, e até mesmo as pedras brancas sobre as quais minha mulher estava
sentada, nos misturávamos com este deserto congelado. Lydia, com sua pele
escura e túnica vermelha, não poderia ter sido um alvo mais fácil. Os olhos
amarelos do orzarix fixaram-se nela. Sua boca se esticou em um sorriso
mortal enquanto ele mostrava duas fileiras de dentes letais e um par de
presas gigantes.
 CAPÍTULO 10
LYDIA

M
eu coração parou ao ver a criatura infernal. Com cinco ou seis
metros de comprimento, a fera parecia um cruzamento entre um
gorila e um tigre dente-de-sabre, com a boca cheia de dentes de
adaga. Mesmo à distância, o ouro líquido dos seus olhos me hipnotizou. O
gelo e a neve agarrados ao seu longo e desgrenhado pelo branco voaram
enquanto ela se sacudia como um cachorro molhado. Meu estômago revirou
de terror e o gosto amargo do medo encheu minha boca quando ela abaixou
a cabeça de símio coberta de escamas. Seis chifres gigantes apontavam para
mim, dois no topo da cabeça e os quatro restantes divididos em dois pares
de cada lado das têmporas como um touro.
Ela nos atacou.
Eu gritei quando braços fortes e frios me tiraram dos blocos de pedra e
meu protetor saiu correndo. Os espinhos e as saliências cristalinas ao longo
da armadura de batalha de Kai cravaram-se nas minhas costas e atrás das
minhas pernas, onde ele me segurou. Eu não dei a mínima. Eu só queria que
fugíssemos do monstro. Kai correu na velocidade da luz, o vento
assobiando em meus ouvidos. Apesar disso, o bater dos pés da criatura
parecia mais próximo. Meu coração batia na garganta e meus dentes se
chocavam com tanta força que pensei que fossem quebrar. Eu não sabia se o
medo ou os empurrões brutais dos movimentos de Kai causavam isso.
Precisando ver o que estava acontecendo, eu estiquei o pescoço para olhar
por cima do ombro dele.
 Os outros valos correram em direção à criatura, avançando para
interceptá-la. Mesmo em sua forma transformada, eu pude reconhecer seus
rostos. Os Caçadores lideraram o contra-ataque com os Construtores logo
atrás. Os Artesãos ficaram parados na retaguarda, as mãos movendo as
palmas para cima. O gesto convocou espinhos e paredes de gelo na frente
da fera. Ela colidiu com eles com o mínimo esforço, sem sofrer nenhum
dano aparente. Mas eles a desaceleraram... pelo menos um pouco.
Espessas lanças de gelo se formaram nas mãos dos Construtores, que
eles lançaram no rosto do monstro. Assim como os espinhos, eles se
estilhaçavam ao entrar em contato sem tirar sangue. Eu não sabia dizer se
eles a machucaram ou se as lascas picavam seus olhos, mas a criatura
diminuiu ainda mais a velocidade, agitando uma pata enorme contra os
projéteis que se aproximavam. Cega, ela não viu os Caçadores a atacarem
em um ataque perfeitamente coordenado. A criatura recuou e tombou com a
força do impacto. Com as mãos cerradas em pedras gigantes cobertas de
pontas de gelo, os valos golpearam sua barriga. Rugindo, sem dúvida de dor
e raiva, a fera atacou seus atacantes, forçando-os a recuar para que pudesse
rolar de frente.
Os Construtores voltaram a atacar o rosto do monstro com lanças de
gelo. Enquanto tentava proteger os olhos, a criatura lutou para se levantar.
Cada vez que quase conseguia, um ou mais Caçadores batiam nas pernas de
apoio para forçá-la a descer. O tempo todo, os Artesãos atacaram seu ponto
fraco invocando pontas de gelo abaixo dela.
O mundo parou de tremer quando Kai parou no topo de uma pequena
colina, uma das poucas elevações desse tipo na paisagem plana. Ele me
colocou de pé e me examinou em busca de lesões.
— Eu estou bem — eu disse, esticando o pescoço para observar a ação.
Embora fosse verdade, meu cérebro ainda balançava em meu crânio por
causa daquela corrida brusca, e minha pele parecia amaciada onde as pontas
de Kai haviam se cravado. Um pensamento terrível então surgiu em minha
mente. Ele agora me deixaria para ajudar os outros. Minha cabeça virou em
direção a ele enquanto eu engolia a bílis azeda do medo.
Lendo meus pensamentos, Kai acariciou minha bochecha para me
apaziguar — Calma, minha Lydia. Eu não vou sair do seu lado. Há um
número suficiente de meus irmãos para lidar com aquilo sem minha ajuda.
Eu não sabia se ele se arrependia de não poder se juntar a eles, mas o
alívio me inundou. Ele me puxou para seu abraço, minhas costas apoiadas
em seu peito. Algo parecia errado. Demorou um momento antes que eu
percebesse.
— Você não está sem fôlego!
— Não. Os valos não precisam mais de ar desde a transformação.
Minha nossa!
Eu abri a boca para fazer outra pergunta, mas o rugido enfurecido da
criatura exigiu minha atenção. Apesar do terror que isso me inspirava, meu
coração se encheu de pena da criatura. Ela devia estar com uma dor terrível
por causa da surra que os valos deram nela. Eu gostaria que eles pudessem
acabar com isso rapidamente.
— Nada do que eles fazem parece machucá-la — eu refleti em voz alta
— Eles estão apenas a deixando mais irritada.
— Eles o estão desgastando — Kai disse.
— Ele? — eu perguntei.
— Ele é um macho alfa. Um orzarix totalmente maduro, conforme
indicado pelos seis chifres em sua cabeça. Esse pelo esconde escamas quase
impenetráveis. A única maneira de matá-lo é cansá-lo o suficiente para que
ele fique sem fôlego. Então, ao redor do pescoço e da nuca, três fileiras de
escamas se abrirão como as guelras de um peixe. Esses são seus pontos
vulneráveis.
Eu estremeci. Se eu tivesse encontrado um desses no meu caminho para
a cidade, ele teria me comido viva. A maldita coisa era quase impossível de
matar.
— Há muitos deles à espreita?
A risada de Kai vibrou nas minhas costas — Não. Eles nunca chegam
perto de E’Lek. Nada vai te comer, minha Lydia.
Graças a Deus por isso.
— Isso acabará em breve. Há muitos dos meus irmãos mantendo-o no
chão. Normalmente, apenas três ou quatro Caçadores os enfrentam. Pode
levar meio dia para derrotar um orzarix.
As palavras de Kai se mostraram proféticas quando, menos de dez
minutos depois, o pelo em volta do pescoço da fera alfa se levantou como
babados. Rápido como um relâmpago, o companheiro de Riaxan – Toerkel,
eu acreditava que ele se chamava – saltou nas costas da criatura. Sua mão se
estendeu em uma longa lâmina que ele cravou entre as guelras.
O orzarix parou, com uma expressão de surpresa no rosto. Seus olhos e
rosto adquiriram uma aparência cristalina e gelada. Suas pernas tremeram
antes que seu corpo enorme desabasse no chão, levantando uma nuvem de
neve no ar.
— Morte limpa — Kai disse, parecendo satisfeito.
— Ainda não está sangrando — eu disse, me sentindo confusa, embora
aliviada por ter sido poupada do sangue.
— E não vai — Kai disse, me pegando para descer a colina — Toerkel
congelou seu cérebro. Morte instantânea, sem dor de morte.
Nós nos juntamos aos outros e todos recuperaram suas lajes de pedra
que haviam sido abandonadas aqui e ali para a batalha. Quatro Caçadores
distribuíram suas pedras entre seus irmãos para que pudessem arrastar o
orzarix de volta à cidade. Eu me lembrei muito bem de Kai me dizendo que
seu povo não desperdiçava. Como eles não comiam, eu esperava que minha
dieta incluísse muitos bifes assustadores de monstros infernais em um
futuro próximo.

F
oram necessários mais cinco dias de coleta de pedras antes que os
valos se sentissem confiantes de que tínhamos o suficiente para tentar
construir a ponte. Kai me proibiu de usar roupas coloridas quando
saímos dos arredores da cidade. Túnicas brancas e a cobertura de minha
pele escura com uma camada de gelo permitiam que eu me misturasse à
paisagem congelada como os valos faziam. Felizmente, não encontramos
outro orzarix. Eu não gostei do susto e levaria uma vida inteira para comer
toda a carne do primeiro.
Como previsto, ele passou a fazer parte da minha refeição diária e eu
experimentei várias formas de prepará-lo. Eu não me importei. Tinha gosto
de carne de cabra. Um pouco de molho de curry e naan teriam tornado tudo
ainda melhor!
Os Artesãos e Caçadores ainda estavam processando cada parte da
criatura, com o tratamento de seu pelo tomando a maior parte do seu tempo.
Com o último dos homens acordado, aqueles cinco dias deram aos valos
a chance de se acostumarem mais com a minha presença e de reconstruir
minhas forças. Acima de tudo, isso deu a Kai e a mim tempo para nos
unirmos ainda mais.
 Eu realmente não acreditava em amor à primeira vista, mas percebi algo
especial quando ele me encarou. O que quer que estivesse acontecendo
entre nós, eu queria mais. Ninguém jamais foi tão doce e dedicado a mim.
Com ele as coisas eram simples e honestas. Eu sempre soube onde ele
estava e como ele se sentia. Embora muitas vezes me achasse estranha, ele
aceitava nossas diferenças e minhas peculiaridades sem escrúpulos. Ele
geralmente as achava engraçadas ou bobas, mas acabava adotando algumas
delas. Kai assentia e dava de ombros como um chefe agora. Eu até peguei
Duke fazendo isso algumas vezes.
E o sexo…
Puta merda!
Excepcional, para dizer o mínimo. Kai era uma máquina. Quer dizer, o
cara não respirava, então nada de ficar sem fôlego ou cansado. A melhor
parte? Eu só tinha que olhar para sua virilha ou fazer cócegas em seu
umbigo para deixá-lo duro novamente. Kai provou ser um amante generoso
e paciente, aberto à experimentação. Na primeira vez que eu desci sobre ele,
sua pedra-coração brilhou tão forte e quente que temi que queimasse suas
costas. Ensiná-lo sobre o meia nove também foi incrível, embora um tanto
assustador com aqueles dentes afiados.
Apesar de tudo isso, Kai não era virgem e sabia como agradar uma
mulher. Quando eu finalmente criei coragem para perguntar se ele tinha
namorada ou companheira entre as mulheres, ele ficou ofendido. Embora
muito liberais quando se tratava de sexo, eles não traíam quando estavam
envolvidos em um relacionamento sério. Os valos mantinham as coisas
simples. Se você não fosse solteiro, você estava emparelhado ou acasalado.
Solteiro significava que você poderia dormir com qualquer outra pessoa
solteira que quisesse, quando quisesse. O emparelhamento pode ser
comparado ao namoro; uma relação exclusiva entre um ou mais parceiros,
excluindo todos os outros. E o acasalamento constituía um compromisso
para a vida toda. O divórcio não existia entre eles. De acordo com Kai, nós
éramos um par. Para sua maior alegria e alívio, eu concordei.
Isso também explicava a presença dos quartos na cidade baixa, embora
não precisassem mais dormir. Antes da Criadora remover suas pedras-
coração, os valos ainda faziam uso delas para fazer travessuras. Quando
perguntei por que não havia portas, Kai explicou que, quando em uso, o
casal construía uma parede de gelo para privacidade e para informar outras
pessoas a se manterem afastadas.
 Eu me perguntei como as mulheres reagiriam à minha presença.
Em algumas horas, eu recuperaria as primeiras pedras-coração se tudo
corresse bem com a ponte. Saber que nenhuma ex-namorada desprezada
tentaria bater em meu crânio diminuiu algumas das minhas preocupações.
No entanto, a ideia de cruzar um lago de lava me torcia por dentro de medo.
E se eu ficasse presa na ilha? Ou pior, e se a ponte desabasse debaixo de
mim? Apesar de ser corajoso, Kai compartilhava minhas preocupações. Mas
deixar as mulheres entregues ao seu destino não era uma opção.
Depois de uma refeição matinal extra farta para ganhar energia, eu
convenci Kai a vir tomar banho comigo no rio. Ele não precisava tomar
banho. Como eu nunca o tinha visto fazer isso, perguntei como ele sempre
conseguia parecer tão limpo e cheirar tão bem. Ele explicou que cobria seu
corpo com uma fina camada de gelo, prendendo a pele morta e a sujeira, e
depois se livrava dela, limpando-se assim em segundos. Ainda assim, eu
apreciava a ideia de compartilhar minha rotina matinal com ele, em vez de
tê-lo sentado de lado me observando, já que a água da fonte termal iria
machucá-lo.
Os raios do sol da manhã brilhavam sobre a planície coberta de neve,
fazendo-a brilhar como um mar de diamantes. Nem uma única nuvem
enfeitava o céu azul claro. Desde a minha chegada a Sonhadra, há duas
semanas, não tinha chovido nenhuma vez, embora tenha nevado durante
algumas horas. A neve estalava sob meus pés cobertos de botas enquanto
Kai me levava pela mão até o rio. Ele ficava a menos de cinquenta metros
das muralhas da cidade, mas Kai continuou andando mais abaixo, passando
pela rede de frutas do rio e além de uma pequena colina para nos garantir
privacidade caso seus irmãos saíssem.
Eu descobri que a fruta do rio não crescia no jardim subterrâneo, pois
exigia um clima mais quente. Os frutos cresciam em árvores perto de rios e
lagos e muitas vezes caíam na água que as levava para novos terrenos onde
criariam raízes. Cerca de uma dúzia descia a cachoeira quase diariamente,
trazida pela correnteza. A rede as capturava enquanto elas flutuavam pela
cidade para serem recolhidas pelos Coletores. Quando alimentados com
polpa de fruta do rio, os insetos paexi produziam resina branca brilhante.
Kai, portanto, estava trazendo as frutas para a cidade baixa para continuar
seu trabalho, me proporcionando o sustento tão necessário no dia em que
cheguei aqui.
 Eu tirei a túnica e as botas, aproveitando a sensação fria da espessa
camada de neve sob meus pés. Kai tirou sua tanga. Seu eixo subiu
orgulhoso e alto sob o meu olhar, a fenda na ponta romba piscando para
mim. Embora fosse impressionante, a vara de Kai – como ele a chamava –
não era assustadoramente grande. Ela ostentava a mesma cor azul gelo que
o resto de sua pele, com sulcos ondulantes ao longo de sua extensão. Um
único e grande saco de bolas estava pendurado embaixo dela. Além da
estranha trança na parte de trás da cabeça, os valos não tinham pelos no
corpo. Quando eu sugeri raspar meus pelos pubianos, o grito indignado de
Kai acabou com isso. Ele adorava meus cachinhos.
Me sentindo travessa, eu me abaixei, passei a mão pela neve e a joguei
nele. Antes que ele pudesse reagir, eu corri para o rio, rindo como uma
colegial. Em segundos, o barulho de seus pés batendo no chão me alcançou.
Um grito saiu da minha garganta quando seus braços fortes me tiraram do
chão e ele continuou a descer para o rio.
Água gelada espirrou, agulhas geladas picaram minha pele e
chicotearam meu sangue. Eu adorei o frio e não gastei energia baixando
minha temperatura, sabendo que meu corpo se ajustaria naturalmente.
Ainda rindo, eu passei meus braços e pernas em volta dele. As mãos de Kai
pousaram na minha bunda, me segurando perto enquanto ele entrava até a
água lamber a curva inferior dos meus seios. Eu tinha “esquecido” o
sabonete e a toalha perto das minhas roupas. Algo... ou melhor, alguém
prendeu meu interesse no momento.
Nós nos beijamos e minhas paredes internas se apertaram de
antecipação. Essa fome voraz me deixou perplexa. Eu tinha uma vida
amorosa normal antes das coisas irem para o inferno. Meus ex-namorados
eram caras legais, mas não os certos. O sexo ocasional, principalmente
tradicional, com muitas preliminares, era minha praia. Com Kai, a megera
ousada, selvagem e excêntrica assumia o controle. Antes, eu nunca teria
dado o primeiro passo. Isso teria parecido... impróprio, inadequado. Mas
aqui eu poderia ceder aos meus desejos e impulsos sem medo de ser
julgada.
Os lábios de Kai se separaram e sua língua implorou para entrar. Eu dei
as boas-vindas. A textura áspera acariciando e explorando minha boca fez
meu estômago estremecer, lembrando como era a sensação entre minhas
pernas. Ciente de seus dentes afiados, nossas línguas dançaram juntas,
minha boca formigando com o gosto frio e crocante dele.
 Uma de suas mãos deslizou pela minha bunda e entre minhas pernas
para esfregar minha protuberância. Eu gemi em sua boca e me pressionei
com mais força contra ele. Sua ereção esticou contra minha barriga.
Quantos homens poderiam se gabar de ficar duro como pedra em água
gelada? Esgueirando a mão entre nós, eu envolvi minha palma em torno de
seu comprimento. Kai sibilou contra meus lábios e acelerou os movimentos
de seus dedos me atormentando. Apesar do frio, o calor floresceu na boca
do meu estômago. Eu o acariciei, as cristas esfregando minha mão me
lembrando de como eu me sentia vazia. Quebrando o beijo, eu arrastei meus
lábios até a folha em leque de sua orelha.
— Eu preciso de você dentro de mim — eu insisti.
Feliz demais para obedecer, ele soltou meu clitóris e me levantou antes
de me empalar em sua ereção. Eu joguei minha cabeça para trás, gritando
pela plenitude. Um grunhido faminto ressoou no peito de Kai, vibrando
contra o meu enquanto ele balançava para dentro e para fora de mim.
Minhas paredes se apertaram com a sensação fria dele, aumentando a
sensação de suas cristas a cada golpe. Inclinando-me para trás, ele fechou a
boca em volta do meu mamilo, chupando-o com avidez. Meus dedos dos
pés se curvaram de medo e excitação quando seus dentes roçaram a
protuberância dura. Água gelada lambeu minha coluna e minha nuca,
fazendo minha pele queimar com a confusão do calor que crescia dentro
dela.
Deslizando as mãos atrás das minhas costas em cada lado dos meus
seios, Kai me inclinou ainda mais sobre a superfície da água. Mudando o
ângulo de suas estocadas, ele empurrou os quadris para cima, atingindo meu
ponto sensível a cada vez. Estrelas explodiram atrás dos meus olhos. Eu
gritei. Com as pernas tremendo e as unhas cravadas em seus antebraços, eu
me entreguei a um caos de sensações.
Meio atordoada, eu olhei para Kai, elevando-se acima de mim como um
deus antigo. Sua cabeça calva bloqueava o brilho do sol, emoldurando-o
com uma auréola brilhante. Sua pele molhada brilhava com os raios do sol e
a luz pulsante de sua pedra-coração. Com os olhos brilhando, as linhas
nítidas de seu rosto o deixaram ainda mais temível enquanto ele mostrava
os dentes de prazer. Suas mãos apertaram mais enquanto ele acelerava o
ritmo, me tomando mais fundo, mais rápido, mais forte. Eu nunca queria
que ele parasse.
 A água espirrava em minha barriga e mordia minhas bochechas. Medo,
felicidade e necessidade ardente me torceram do avesso. Meu lindo
alienígena me mataria de prazer, devoraria minha alma e então lançaria
meus restos mortais nas profundezas congeladas do rio.
Minha visão ficou branca e meu corpo ficou tenso. A violência dos
espasmos que abalaram meus membros teria me derrubado se Kai não
tivesse me puxado de volta para ele. Antes que eu pudesse me recuperar, ele
rosnou em meu ouvido. O calor de sua pedra-coração queimou meu peito
enquanto os fragmentos gelados de sua semente esfaqueavam meu útero. Eu
desmoronei novamente.
Desossada, eu desabei contra ele, ofegante em seu ombro. Perdido em
uma névoa sensual, eu não percebi que Kai me levou até a margem para
pegar o pano e o sabonete, antes de retornar ao rio. Quando recuperei os
sentidos, Kai insistiu para que ele terminasse de me lavar, e eu deixei
alegremente. De mãos dadas, ele me acompanhou de volta às nossas roupas.
A preocupação voltou quando minha mente mudou para a tarefa que me
aguardava.
Eu peguei minha túnica branca. Dois enormes olhos de obsidiana se
abriram na neve abaixo quando a peguei. O grito estridente que saiu da
minha garganta machucou minhas cordas vocais. Eu recuei, minha mão
voando para o peito para evitar que meu coração batesse forte. Com os
dentes à mostra, pronto para atacar, Kai deu um passo à frente. Ele
congelou quando os olhos negros piscaram e o pedaço de neve revelou ser
uma pequena criatura peluda. Ela guinchou, correu alguns metros e depois
parou para nos encarar.
Kai começou a rir, sua postura relaxando. Com o pulso ainda acelerado,
eu examinei o pequeno intruso. O pelo branco de um gato persa cobria o
corpo pequeno, semelhante ao de um esquilo, da criatura. Sua cauda fofa se
erguia atrás da cabeça enquanto pequenas garras cravavam na neve.
Escamas brancas cobriam seu rosto, que me lembrava um furão, só que era
mais largo para acomodar enormes olhos negros sem pupilas. Ela inclinou a
cabeça e as três fileiras de chifres de dragão azul-gelo que decoravam sua
cabeça brilharam sob o sol. Um começava na ponta do focinho e subia até o
meio da cabeça em linha reta. Os outros dois começavam na testa e
curvavam-se em direção às orelhas.
Era incrivelmente adorável!
 O que significava que provavelmente tentaria me comer, me envenenar
ou colocar algum ovo alienígena maluco dentro do meu corpo que
explodiria do meu peito em uma chuva de sangue e tripas. Eu olhei para Kai
para saber se deveria começar a correr, mas ele apenas ficou ali parado com
um sorriso bobo.
O monstro fofo deu alguns passos mais perto e cheirou o ar. Suas longas
garras perfuraram a neve, deixando pequenas pegadas para trás.
— O que isso está fazendo? E o que é isso? — eu perguntei, estreitando
meus olhos para a criatura.
— Ela é uma sekubu e está confirmando que você é a fonte do cheiro
que a atraiu aqui.
Eu sabia! Nunca confie nos fofos!
— Meu cheiro? Ela quer me comer? — eu perguntei, dando um passo
para trás.
Kai riu novamente e balançou a cabeça — Não, minha Lydia. Pare de
temer que as coisas vão te devorar. Você definitivamente não será comida
por ela, mesmo que os sekubus gostem de carne, especialmente crua. Tenha
cuidado para não sangrar perto dela.
Eu dei a ele um olhar de “então não me tranquilize agora”. Ele sorriu
para mim com seus dentes de tubarão.
— Os sekubus costumam ser muito tímidos e ariscos, até encontrarem
seu companheiro. Se você for tão gentil com ela quanto seu cheiro diz que
será, ela a adotará como sua cuidadora.
Meu queixo caiu.
Como é?
— Ela me adota para que eu possa cuidar dela?
Kai assentiu, sua expressão zombando abertamente de mim.
— Não sou EU que deveria escolher adotá-la? E se eu não quiser cuidar
dela?
Eu queria totalmente. Até mesmo agora, enquanto ela se aproximava, eu
falava mentalmente para ela palavras bobas e engraçadas de encorajamento,
como as pessoas faziam quando falavam com bebês.
Ele riu, colocando a tanga de volta — Receio que essa não seja uma
decisão sua.
Enquanto eu colocava minha túnica de volta na pele ainda úmida, a
gracinha correu até meus pés e lambeu meu dedão. Isso fez cócegas. Eu
puxei meu pé para trás e ela me seguiu. Eu balancei a cabeça para ela e
peguei minhas botas curtas. Em um lampejo de pelos brancos, Cutie correu
para dentro de um deles e depois colocou a cabeça para fora para me
encarar.
“Seriamente?”
Peguei as botas, mas Fofinha se aconchegou.
— Tudo bem, faça do seu jeito — eu murmurei com falsa irritação,
mordendo o interior da minha bochecha, tentando não sorrir.
Kai pegou a toalha e o sabonete e me levou pela mão de volta para a
cidade. Durante todo o caminho de volta, Fofinha gorjeou para mim,
lambendo meus dedos e ocasionalmente mordiscando-os. Eu quase deixei
cair as botas na primeira vez que ela mostrou as duas fileiras de dentes
afiados como agulhas.
— Será que tudo neste planeta tem dentes malucos? — eu perguntei,
perplexa.
— Sim, minha Lydia. Tudo menos você.
Ele disse isso com tanta naturalidade que nem consegui ficar brava.
Enquanto subia o primeiro degrau para a entrada da cidade, Fofinha
saltou da minha bota, esfregou a têmpora no meu tornozelo e saiu correndo.
— Oh — eu disse, triste com sua partida.
— Ela vai voltar — Kai disse.
A certeza em sua voz amorteceu minha decepção.
Entrar na cidade baixa me deu uma estranha sensação de déjà-vu, além
das alcovas vazias. Depois de duas semanas de atividade quase constante, a
ausência de uma única alma me assustou. Kai convocou a plataforma e nos
baixou até o quarto nível, onde todos os valos estavam reunidos. Eles
formaram uma corrente desde a câmara onde os blocos de pedra e lajes
foram empilhados, descendo as escadas até a entrada da câmara de magma.
Eu engoli em seco o nó na garganta, fios de ansiedade dando um nó em
meu estômago. O humor havia desaparecido das feições de Kai, acentuadas
pela tensão. Todos os olhos se voltaram para mim, a esperança brilhando
neles adicionando ainda mais pressão. Os valos se separaram para deixar
Zak passar. Ele se aproximou de mim com um par de botas de couro de sola
grossa até o joelho na mão. Eu aceitei o presente e as coloquei, fingindo não
compreender a possível implicação do seu comprimento.
Sem dizer uma palavra, nós descemos as escadas, a descida
estranhamente mais fria do que eu lembrava. Chegar à entrada explicou
tudo. Os machos empilharam blocos de pedra ao longo do lado esquerdo do
caminho, criando uma parede entre a lava e nós. Cinco valos em forma de
batalha invocaram uma espessa camada de gelo contra ela para evitar o
superaquecimento. Ela derretia em segundos apenas para ser reformada. No
caminho, o lago de lava ainda estava entre o altar de pedras-coração e nós.
— Onde fica a ponte? — eu perguntei a Duke enquanto ele me
entregava uma bolsa de couro.
— Estávamos esperando você para construí-la. As pedras aquecem
muito rápido quando entram em contato direto com a lava e começam a
quebrar.
O quê?
— Elas vão durar o suficiente para você voltar — ele emendou
rapidamente, vendo meu olhar horrorizado — Nós testamos para ter
certeza.
Isso apenas me tranquilizou parcialmente. A mão de Kai apertou a
minha e um nervo latejou em sua têmpora.
— Tudo bem — eu disse, pensando exatamente o oposto.
— Vamos construí-la agora — Duke alertou.
Eu balancei a cabeça, lutando contra a náusea que agitava minha
barriga.
Os valos se uniram em uma onda de atividade e eficiência. Mudando
para sua forma de batalha, eles passaram as lajes de pedra pela corrente.
Três Construtores – um deles Duke – se revezaram para chegar o mais
próximo possível do rio de lava para empurrar a laje de pedra nele. Apesar
do peso, os blocos não afundaram rapidamente na lava. A parte complicada
é que cada laje cobria apenas metade da distância até a ilha. Assim que a
primeira laje afundou o suficiente para ficar nivelada com o solo, eles
deslizaram outra laje e passaram por ela para construir uma ponte sobre a
segunda metade que conectava à ilha. Depois empilharam outro bloco de
pedra na primeira laje que continuou a afundar na lava. Enxágue e repita.
Kai me trouxe um pequeno bloco de pedra para sentar e depois se
juntou a seus irmãos que trabalhavam no meticuloso processo de construção
da ponte. A velocidade com que a pedra ficou vermelha ao entrar em
contato com a lava me preocupou.
Vinte e oito lajes depois, as pedras pararam de afundar; a ponte foi
concluída. Meu estômago embrulhou e meus dedos doeram de tanto apertar
a bolsa de couro. O olhar de Kai se conectou com o meu. Apesar do medo
que ele não conseguia esconder totalmente, a ternura e o orgulho em seus
olhos me deram a força que eu precisava. Ele acreditava em mim, contava
comigo. Eu não iria decepcionar a ele – a eles. Me levantando com as
pernas trêmulas, eu o beijei e corri para a ponte. Se eu tentasse atravessar
em um ritmo mais lento, perderia toda a coragem e viraria o rabo.
Ao passar pela parede protetora erguida pelos valos, o calor que me
atingiu me tirou o fôlego. O ar quente queimou meus pulmões no momento
em que pisei na ponte. Ela balançou sob meu peso e eu olhei para o lento
borbulhar do rio de fogo ao meu redor, pronto para derreter meus ossos.
Meu estômago embrulhou. Engolindo meu medo, eu desviei o olhar.
Com a pele chiando e os olhos ardendo, eu quase caí de joelhos quando
cheguei ao outro lado. Se eu tivesse atingido minha temperatura mais alta,
isso teria sido moleza, mas não poderia arriscar me desgastar tão cedo.
Eu quase chorei de alívio quando cheguei ao altar e à bênção do seu
sistema de refrigeração. Mas esse alívio durou pouco. Mais de cinquenta
pedras-coração pulsavam diante de mim em um grande aglomerado
semelhante a um candelabro. Metade delas estava fora do meu alcance. Eu
tinha esquecido a grande altura dos Estranhos. Isso não teria sido um grande
problema para a primeira rodada se não fosse pelas duas pedras-corações
bruxuleantes no meio do aglomerado. À distância, era impossível notá-las.
Eu sacudi os braços do lustre para testar sua robustez. Com a certeza de
que poderia suportar meu peso, eu me ergui. Graças a Deus pelas pequenas
bênçãos… O suor cobrindo minhas palmas e o peso das pedras-coração
aumentaram o desafio. Eu não conseguia me segurar e carregar mais de um
dos orbes preciosos por vez. Depois de recuperar o primeiro, eu desci,
coloquei-o na bolsa de couro e subi novamente. Meu bíceps doeu quando
comecei a usar a segunda. Não era um bom presságio para carregar a bolsa
depois.
Eu enfiei outras sete pedras-coração na bolsa, tomando cuidado para
não danificá-las, apesar da minha pressa, e então a peguei. Seu peso me fez
gemer. Voltando-me para a ponte, eu tentei silenciar o medo que fazia meu
sangue correr pelos ouvidos. Embora as lajes de pedra ainda parecessem
firmes, acima da linha da lava, na altura de um degrau normal, as bordas
avermelhadas significavam más notícias. Respirando fundo, eu pressionei a
bolsa contra o peito e baixei minha temperatura para o nível mais baixo
possível. Assim que minha pele congelou, eu corri até lá.
Um inferno atingiu meu rosto no instante em que deixei as
proximidades do aglomerado. Meus passos vacilaram e meus joelhos quase
cederam. O calor caiu como pedras sobre meus ombros, me pesando.
— LYDIA! — a voz aterrorizada de Kai me estimulou.
As pedras-coração não me permitiam andar mais rápido do que uma
caminhada rápida. Quando cruzei os quatro metros do aglomerado até a
borda da ponte, a água escorria entre meus dedos por causa do suor e o gelo
derretia da minha pele para as botas. Eu subi o pequeno degrau da ponte. O
calor sufocou meu ar e o vapor subiu da minha pele. A geada derretia mais
rápido do que eu conseguia regenerá-la. Eu reprimi um grito, cada
respiração preciosa demais para ser desperdiçada.
No quinto passo, eu descobri uma nova definição da palavra dor.
As lajes de pedra em chamas derreteram as solas das minhas botas de
couro, tornando-as pegajosas, o que me atrasou ainda mais. Enquanto eu
lutava para subir cada degrau, a água acumulada em minhas botas
esquentava. Sem saída, ela chiava e borbulhava contra minha pele. Meu
grito finalmente aumentou quando o vapor arranhou meus joelhos. À
distância, Kai gritou meu nome em uma ladainha desesperada. Através da
neblina, eu o vi lutar contra seus irmãos que o impediam.
A bolsa começou a escorregar dos meus braços tensos. Por instinto, eu
aumentei meu domínio.
Se eu deixá-la cair, posso me incendiar...
Mas eu não poderia... não faria. A dor não me derrotaria. Se eu havia
sobrevivido à tortura da Dra. Sobin, superaria isso para salvar as preciosas
vidas em meus braços. Atravessando a agonia escaldante, eu dei um passo
ardente atrás do outro.
Não me lembro de ter chegado ao outro lado, apenas dos braços frios de
Kai me abraçando e meu fardo sendo retirado de mim.
— Eu não as deixei cair — eu sussurrei contra seu pescoço — Eu não as
deixei cair.
— Não, minha Lydia. Você não deixou.
 CAPÍTULO 11
KAI

D
ois dias depois daquela horrível missão de resgate, os gritos de Lydia
ainda ecoavam em meus ouvidos. Eu a observei queimar, impotente
para ajudá-la. Quando meus irmãos me seguraram, eu quis matá-los,
embora eles estivessem salvando minha vida.
Minha Lydia…
Linda, forte e com o coração mais amoroso. Mesmo com a dor que ela
suportou, seus pensamentos estavam voltados para as pedras-coração. As
queimaduras em sua pele eram preocupantes, mas as que estavam em seus
pés e pernas, causadas pelas botas de couro, me devastaram. Zak se
ajoelhou ao lado da cama dela implorando perdão pelo mal que seu presente
lhe causou. Sua intenção foi honrosa. Nenhum de nós havia contabilizado
os efeitos colaterais da geada. Ela não o culpou, mas ainda assim a culpa o
atormentava.
Com os outros Coletores, ele foi até o planalto além do penhasco para
buscar raízes de tahrija e fazer remédios para ela. Depois de esmagadas até
formar uma pasta fina e diluída em água, um único copo era suficiente para
anestesiar a dor. Mastigar um pedaço cru do tamanho de uma noz yarxin
faria você dormir meio dia.
Por mais que eu quisesse ver os olhos de Lydia e falar com ela para ter
certeza de que ela estava bem, eu não queria que ela sofresse. O resgate
havia esgotado sua energia, mas a dor a deixou enjoada demais para comer.
No minuto em que os Coletores retornaram, eu dei a ela suco de tahrija,
alimentei-a um pouco e depois a coloquei para dormir com um pedaço cru
de tahrija. Ferver as raízes tornava o remédio mais potente do que esmagá-
las. Para minha surpresa, o calor do aparelho de cozinha que Lydia chamava
de fogão mal me incomodou. Desde que me juntei à minha mulher, meu
limite de tolerância aumentou visivelmente.
No início, eu temi que as queimaduras na pele de Lydia deixassem
cicatrizes permanentes. Isso não teria mudado meus sentimentos por ela,
mas a visão a lembraria da dor que ela suportou. No entanto, depois de um
único dia, elas desapareceram bastante. Nas pernas e nos pés, as bolhas
haviam desaparecido e as escaldaduras haviam se reduzido a crostas e
manchas avermelhadas na pele.
Na noite anterior, sem sentir mais dor, Lydia recusou o suco de tahrija,
mas concordou em mastigar um pedacinho da raiz amarga para ajudá-la a
dormir. Aparentemente, as crostas em suas pernas coçavam tanto que ela
queria arrancar a pele. Eu temi que o calor tivesse prejudicado sua mente.
Quando eu disse que não iria deixá-la se mutilar, ela riu e disse que era
apenas um ditado humano.
Pessoas estranhas.
Enquanto ela dormia, eu preparei uma surpresa para ela. Depois que ela
se machucou, eu carreguei Lydia diretamente para o alojamento que Duke e
os Construtores estavam preparando para ela, já que era o mais próximo.
Nós havíamos esculpido um grande quarto ao lado da fonte termal, com um
espaçoso guarda-roupa nos fundos e uma sala de higiene. Os Construtores
retiraram algumas peças das habitações dos Estranhos. Eles também
construíram uma estação de cozinha na área de reuniões perto da entrada.
Eu tinha planejado fazer uma grande revelação assim que meu próprio
trabalho estivesse concluído. Entretanto, ela precisou usar a sala de higiene
ontem à noite, estragando meus planos.
Ela foi levada às lágrimas por isso. Eu não entendia por que a felicidade
extrema a fazia chorar, mas enquanto a alegria provocasse isso, tudo estava
bem.
Mesmo assim, ela não tinha visto a fonte termal; meu projeto pessoal
para ela. A sekubu quase revelou essa surpresa ao tentar atraí-la para lá. Ela
estava entrando furtivamente na cidade baixa várias vezes ao dia
procurando pela minha mulher. Eu até a encontrei dormindo, enrolada como
uma bola, perto da cabeça de Lydia.
 Eu estava apressando algum trabalho de iluminação quando duas das
mulheres despertadas entraram na sala. Elas ficaram na entrada, indispostas
pelo calor. Mais uma vez, minha própria ausência de desconforto me
atingiu. Eu estava trabalhando por longos períodos sem me sentir nem
remotamente enjoado. No entanto, a água quente da piscina permanecia
insuportável e prejudicial para mim com mais de alguns segundos de
exposição.
Eu peguei o paexi que depositava uma resina marrom-amarelada
brilhante em meus entalhes – uma cor que Lydia chamava de âmbar – e
coloquei-o perto de uma pilha de sementes de iwaki daquela cor. Ele
esfregou as asas negras, cantando de contentamento. Virando-me para as
mulheres, eu me aproximei delas, meu humor alegre diminuindo com a
expressão séria em seus rostos.
— O que foi, irmãs? — eu perguntei.
Eu me dirigi às duas, mas meus olhos pousaram em Jaankeln, a irmã
mais velha de Duke. Assim como ele, ela tinha constituição musculosa e
ombros largos, embora trabalhasse como Mineradora, não como
Construtora. Inteligente e franca, ela era uma líder natural. As pessoas
muitas vezes a seguiam. Lorvek, uma mulher Artesã, atuava como
moderadora durante conflitos ou debates importantes. Isso aumentou meu
desconforto.
— Queríamos saber como Lydia está se saindo — Jaankeln disse.
—Ela está se recuperando. No ritmo em que ela está se curando, não
deve haver cicatrizes em dois ou três dias, no máximo.
— Hmmm — ela disse, parecendo pensativa.
Eu fiz uma careta, esperando uma reação diferente.
— Você não está satisfeita? — eu perguntei, com meu tom menos
amigável.
Ela me deu um olhar irritado.
— É claro que estou satisfeita. Sua mulher salvou nossas vidas. Eu
entendo que você está emparelhado?
Eu me remexi, um tanto desconfortável com a mudança repentina de
assunto. Lydia e eu éramos realmente pares, embora no fundo eu a
considerasse minha companheira.
— Sim, nós estamos.
E eu quero muito mais.
 Eu não conhecia Lydia há muito tempo, mas não conseguia imaginar
um futuro sem ela. Ela ocupava todos os meus pensamentos. Vê-la
atravessar aquela ponte em agonia e pensar que poderia perdê-la deixou
tudo claro para mim. Ela era a única, minha companheira de vida. Eu
precisaria encontrar o momento certo para expressar meus sentimentos e
perguntar se ela os compartilhava.
— Parabéns, irmão — ela disse, enquanto Lorvek também sussurrava
palavras boas — Eu ouço muito sobre a coragem dela.
— Obrigado — eu gostaria que elas fossem direto ao ponto — Se vocês
desejam vê-la, temo que precisarão retornar mais tarde. Ela comeu algumas
raízes de tahrija há pouco tempo.
Eu passei a mão pela trança, com vergonha da pequena mentira. Já fazia
algum tempo que ela não comia.
— Na verdade, estamos aqui para ajudá-lo — Jaankeln disse — Uma
discussão informal na sala de reuniões tornou-se mais séria. Todos nos
perguntamos quando Lydia poderá libertar os outros.
Minha coluna enrijeceu e eu mal consegui me impedir de mostrar os
dentes para ela.
— Vocês se perguntaram? — eu rosnei — E quem são nós?
Ela estreitou os olhos para mim enquanto Lorvek franzia a testa.
— Todos — disse a Artesã com uma voz suave.
Minha pedra-coração queimou de raiva.
O que está acontecendo aqui?
— Você convocou uma reunião com todos, envolvendo minha mulher, e
ninguém pensou em me convidar?
Placas de gelo se formaram ao longo dos meus braços, minha massa
ficou mais espessa.
— Acalme-se, Qaezul’tek Var E’Lek. Não há necessidade de raiva —
disse Jaankeln em um tom gelado que me perturbou ainda mais.
Lorvek colocou a mão no braço da companheira para impedi-la de falar.
Decisão sábia.
— Nenhuma reunião foi convocada — Lorvek disse em um tom
apaziguador — Como Jaan disse, tudo começou como uma discussão
informal e outras pessoas aderiram. E então, tornou-se uma discussão
formal e por isso estamos aqui para incluí-lo. O tempo está se esgotando,
Qaezul. Riaxan e seu filho ainda estão presos lá embaixo.
 — Você não viu — eu disse entre os dentes — Minha Lydia quase
morreu. Ela sofreu queimaduras terríveis.
— Pode ser, mas você mesmo admitiu que ela está quase totalmente
curada — Jaankeln rebateu.
— Mas ela pode não sobreviver a outra viagem! — eu cuspi, minhas
mãos se fechando espasmodicamente de raiva.
— Um risco que vale a pena correr — ela respondeu.
Eu recuei, sem palavras por um momento.
— Qaezul… — Lorvek disse.
— Um risco que vale a pena correr? — eu perguntei, ignorando Lorvek.
Eu dei um passo ameaçador em direção a Jaankeln, que ergueu o queixo
desafiadoramente para mim.
— A vida da minha companheira não tem valor para você?
— Ela não é sua companheira. E embora a vida dela seja importante —
Jaankeln disse sem recuar — mais de quarenta de nossas irmãs, mulheres
valos, estão presas lá embaixo.
Meu queixo caiu, me recusando a acreditar na implicação. Eu lancei um
olhar para Lorvek e meu estômago revirou, encontrando a mesma
determinação sombria, tingida de simpatia. Passando por elas, com a raiva
fervendo por dentro, eu marchei até a sala de reuniões. De acordo com a
afirmação de Lorvek, todos os Valos estiveram presentes. Apesar dos
numerosos bancos, ninguém se sentou.
Eles me observaram me aproximar com expressões variadas em seus
rostos: cautela, compaixão, vergonha e desafio.
— Ouvi dizer que todos vocês estão muito ansiosos para colocar a vida
da minha Lydia em perigo.
Toerkel deu um passo à frente.
— Nenhum de nós deseja o mal dela, e certamente eu não. Ela nos
salvou, e todos nós testemunhamos seu sacrifício ao resgatar nossas irmãs
— ele deu mais alguns passos em minha direção — Minha companheira e
filho estão presos lá embaixo, então entendo como você se sente, irmão.
— No entanto, você a colocaria em perigo quando ela ainda está coberta
de queimaduras?
— Não. Só queremos saber quando ela poderá voltar — Toerkel disse
com um suspiro cansado — Se a sua companheira morrer, as mulheres
restantes também morrerão.
 Eu me encolhi. Ele fez uma afirmação justa, mas isso não diminuiu
minha raiva.
— Não é seguro! — eu insisti — Mais alguns momentos e Lydia teria
ficado presa do outro lado, ou queimado até a morte naquela ponte.
— Nós fizemos ajustes para torná-la mais segura — Duke interveio.
Minha cabeça virou em direção a ele. Ele ficou à minha direita, com
braços grossos cruzados sobre o peito. Sua irmã Jaankeln estava ao seu
lado. Como portadora da mensagem original, ela se tornou o foco da minha
ira.
— Não me olhe com tanto ressentimento, Qaezul — ela disse, seu tom
suave desmentindo a dureza de suas palavras — Você pode achar minhas
palavras ofensivas, mas elas são honestas. Temos um dever para com o
nosso povo.
— Nosso povo? Nós nos tornamos os Estranhos agora?
Ela recuou e murmúrios ofendidos surgiram pela sala.
— Eles também achavam que a vida dos valos era menos valiosa e
dispensável — eu disse.
— Não é a mesma coisa — ela disse, acenando com a mão em um gesto
cortante — A Criadora e os Estranhos não nos consideravam pessoas, mas
apenas como ferramentas. Nós não consideramos sua mulher inferior a nós.
Dito isto, se eu tivesse duas pessoas diante de mim e só pudesse salvar uma,
admito que o valo seria a minha escolha. Isso não significa que a outra
pessoa não seja tão merecedora, se não mais. Mas cuidar primeiro dos seus
é natural.
Jaankeln caminhou até mim e colocou a mão no meu ombro.
— No entanto, esta situação é diferente. Não estamos escolhendo entre
duas pessoas, mas comparando o bem-estar de uma mulher solteira com o
de outras quarenta. A escala fala por si. Se Lydia tivesse nascido valo, ainda
faríamos o mesmo pedido. Como sua mulher emparelhada, ela também é
valo agora.
Minha pedra-coração pulsou. Eu não poderia discutir com seu
raciocínio. A minha parte racional concordou, eu sempre soube.
— Eu farei isso — Lydia disse.
Todas as cabeças se viraram em direção à entrada da sala de reuniões.
Lydia ficou parada, encostada na parede, com as manchas vermelhas e
descoloridas de pele ao longo de suas pernas visíveis. Crostas adicionais
foram curadas durante seu ciclo de descanso. Fofinha, encolhida em seus
pés, cantou em saudação.
— Eu só preciso de mais alguns dias para me curar.
— Lydia — eu disse, caminhando em direção a ela.
Ela segurou meu rosto em suas mãos quando cheguei até ela.
— Eles estão certos, Kai. Meu povo tem um ditado para isso. As
necessidades de muitos superam as necessidades de poucos.
Muito sufocado por palavras, eu a puxei para meu abraço e a segurei
com força.
— Nós agradecemos sua compreensão, irmã — Jaankeln disse.
Eu peguei Lydia nos braços e a carreguei para a residência na cidade
alta, longe deles, longe disto.

O
s dois dias seguintes passaram rápido demais. Lydia se recuperou
totalmente, graças a qualquer estranha propriedade curativa que a
cientista malvada lhe deu durante o experimento.
Seu lendário apetite havia retornado e ela se empanturrou de carne de
orzarix para recuperar as forças. Os Coletores tinham saído do seu caminho,
vasculhando as planícies congeladas, indo até o planalto além da cachoeira
para buscar novos produtos para Lydia. Levaria algum tempo até que as
colheitas crescessem. Isso deu a eles um propósito e uma oportunidade de
expressar sua gratidão à minha mulher. Ela gostou especialmente dos sucos
espessos feitos de várias frutas esmagadas que os Coletores preparavam. O
povo dela tinha algo parecido, embora de sabores diferentes, que chamavam
de smoothie.
Fofinha não saiu mais do lado de Lydia, tornando-se um incômodo
quando sentia que minha mulher a negligenciava em meu favor. A criatura
chata fazia questão de nos lembrar de sua presença em nossos momentos de
intimidade. Quando eu a trancava fora do quarto, ela choramingava sem
parar. Lydia achou isso cativante.
Mulher estranha.
Eu queria adiar o inevitável por mais alguns dias, mas algumas pedras-
coração haviam diminuído brilho. Além disso, quanto mais cedo
resolvêssemos isso, melhor seria para todos os envolvidos.
 Nós fomos para a sala de magma onde meus irmãos... nossos irmãos
tinham a ponte quase concluída. Zak havia feito sandálias com solas grossas
de couro para Lydia, com rebites de pedra embaixo para evitar que o couro
entrasse em contato direto com a ponte aquecida. Isso reduziria os riscos do
couro derreter e grudar nela, mantendo-o flexível o suficiente para permitir
uma caminhada normal.
Lydia praticou andar com elas enquanto esperávamos a ponte ficar
pronta. Os Artesãos também fizeram uma escada para ela em madeira
Kumeri. Leve, mas extremamente resistente, ela permitiria que ela
alcançasse as pedras-coração localizadas mais acima no aglomerado sem
problemas.
Meus irmãos construíram uma ponte com o dobro da largura da anterior
para que o calor superficial do lago de lava não a afetasse tanto. Eles
também cortaram lajes de pedra mais finas para colocar em cima das mais
grossas abaixo, quando ela estivesse pronta para retornar, caso a ponte já
estivesse superaquecida. Quando eu expressei preocupação sobre como eles
iriam colocá-las no topo, eles disseram que uma rampa de gelo duraria o
suficiente para permitir que as lajes deslizassem. Uma vez em contato com
a lava, o gelo que não evaporasse formaria bolhas sólidas ao redor da
plataforma.
Eu não fiquei muito tranquilo com isso, mas estávamos comprometidos.
Com um último beijo, eu deixei minha amada ir. Ela enfiou as sandálias
na bolsa de couro para as pedras-coração e agarrou a escada com a outra
mão. Descalça, ela correu pela ponte, queimando para que o calor não a
esmagasse como da última vez. Em segundos, ela levantou a escada, calçou
as sandálias e estava pegando as pedras-coração.
Parecia fácil... quase fácil demais.
Meu peito queimou com o brilho pulsante das minhas emoções caóticas.
O medo e a esperança lutavam pelo controle enquanto Lydia voltava pela
ponte, com a pele congelada e a bolsa pesada em seu abraço apertado. A
laje superior da ponte mal começou a ficar vermelha. As sandálias de Zak
funcionaram além das minhas expectativas. Graças aos rebites, ela não teve
que lutar contra as sandálias grudadas na ponte e voltou com o mínimo de
desconforto.
Eu quase gritei de alegria e alívio quando ela pulou ilesa da ponte.
Apesar da leve vermelhidão da pele e do peso da bolsa pesada, Lydia
parecia bem. Mas quando nossos olhos se encontraram, meu estômago deu
um nó e meu sorriso desapareceu. Ela não precisou falar para eu saber que
ela pretendia voltar. Uma olhada para meus irmãos revelou que eles
esperavam que ela o fizesse. Enquanto Toerkel tirava sua bolsa preciosa,
Duke se aproximou dela segurando uma bolsa vazia. Ele não falou nem
gesticulou para que ela aceitasse, deixando a escolha para ela. Sem uma
palavra, ela a agarrou.
Uma dor surda irradiava em meu peito. No entanto, quando nossos
olhos se encontraram novamente, eu silenciei meus medos e sorri de
encorajamento. Por mais que eu quisesse arrastá-la para um lugar seguro,
Lydia não se deixaria dissuadir desse curso de ação e precisava do meu
apoio para levar isso até o fim. Se ela não fosse minha companheira, eu
também gostaria que ela continuasse.
Ela pressionou seus lábios nos meus. Meus braços doíam com o desejo
de envolvê-la e nunca mais soltá-la. Afastando-se, ela tirou as sandálias,
alongou-se e correu de volta pela ponte. A sensação de queimação em meu
peito se expandiu enquanto observava minha companheira escolhendo as
pedras-coração com pressa, desejando que ela voltasse.
Uma mão fria pousou em meu ombro.
Jaankeln.
— Agora vejo por que você se importa tanto com ela — ela disse com
uma voz suave — Você é abençoado por ter encontrado uma companheira
tão digna. Sua presença nos honra.
Um elogio sincero vindo dela.
Eu balancei a cabeça em reconhecimento, minha garganta apertada
demais pela preocupação e emoção para falar. Ela apertou meu ombro e foi
substituir um dos valos que cobriam a parede protetora para que ele pudesse
fazer uma pausa do calor.
Lydia voltou para a ponte. Eu me animei, meu olhar voando para a
superfície da pedra. Parecia um pouco menos vermelha do que da primeira
vez que ela tentou, alguns dias atrás, quando as botas escaldaram suas
pernas. Mais uma vez, os rebites serviram ao seu propósito. No entanto, o
aumento do calor da ponte derreteu o gelo muito rápido e o vapor subiu em
fluxos constantes de sua pele. Seu rosto se contorceu de dor, mas ela seguiu
em frente. Assim que ela passou pela ponte, eu avancei, encontrando-a no
meio do caminho.
Eu a aliviei da bolsa, passando-a às cegas atrás de mim para um dos
meus irmãos. Ela irradiava calor e ficou ainda mais vermelha, mas não
apresentava sinais de bolhas ou queimaduras. Apesar do desconforto, eu a
segurei com força e esmaguei seus lábios. Ela retribuiu o beijo e então me
empurrou de volta.
A expressão nos olhos dela me aterrorizou.
— Lydia? — eu perguntei, fragmentos de pavor arranhando minhas
costas.
Ela engoliu em seco e depois desviou os olhos, procurando Duke.
— Preciso de uma tigela grande daquele suco de fruta grosso, agora
mesmo, e de outra bolsa.
Duke se virou e subiu as escadas correndo sem dizer uma palavra.
— NÃO! — Eu agarrei seus ombros e a forcei a olhar para mim — Eu a
proíbo! Você não está em condições de voltar. A ponte está desmoronando.
Você está segura. Ilesa. Nós construiremos outra ponte em alguns dias.
Você...
— Pare, Kai. PARE!
Minha mente girava de medo, confusão e raiva. Por que ela iria querer
voltar agora?
Ela segurou meu rosto com as duas mãos, seus polegares acariciando
minhas bochechas.
— Elas não têm alguns dias. Se eu não tirá-las agora, todas estarão
mortas antes do amanhecer.
Eu abri a boca para discutir, mas ela pressionou um dos polegares nos
meus lábios.
— Shhh… Ouça, meu amor — ela disse, com a voz suave, mas urgente
— Cada vez que eu removo uma pedra-coração, o sistema de refrigeração
preso ao seu suporte para de funcionar. É por isso que a sala está
esquentando constantemente desde que comecei essas missões de resgate. O
calor na ilha está aumentando. Ele quase não é mais tolerável. Não há outra
escolha.
— Eu não posso te perder, minha Lydia — minha voz engasgou com o
nome dela.
— E você não vai — ela disse — Você é a melhor coisa que já
aconteceu comigo. Eu nunca pensei que alguém pudesse me fazer tão feliz
quanto você. Meu coração bate por você.
Minha pedra-coração queimou, desta vez com amor pela minha mulher.
Alegria e medo lutaram pelo domínio.
 — Você é tudo para mim, minha Lydia. Nenhuma outra pode me
completar além de você. Eu quero que você seja minha companheira de
vida.
Eu não tinha a intenção de deixar escapar essas palavras, não aqui, não
assim, mas não conseguia mais conter meus sentimentos.
Ela sorriu para mim, seus olhos cheios de tanto amor que derreteu meu
interior e aqueceu o gelo em minhas veias.
— Sim — ela sussurrou — Um milhão de vezes sim.
Duke aparecendo no limite da minha visão acabou com minha
felicidade. Lydia acariciou minha bochecha e beijou meus lábios antes de
pegar a grande jarra de smoothie dele. Ela bebeu, sem perder tempo para
respirar. Eu dei uma olhada na ponte. Embora tenham passado apenas
alguns momentos, sua cor me aterrorizou.
Lydia devolveu a jarra vazia a Duke e pegou a bolsa — Quando eu
passar, coloque aquelas lajes mais finas em cima para que eu possa voltar
— ela disse a ele.
— Elas não durarão duas viagens, irmã — Duke advertiu.
— Eu não tenho forças para mais duas. Eu vou trazer todas as pedras-
coração restantes nesta viagem — Lydia disse — Restam treze. Número da
sorte. Vai ser pesado, mas eu consigo.
— Número da sorte? — eu perguntei.
Ela bufou e beijou meus lábios — Uma coisa humana.
Curvando-se, ela tirou as sandálias.
— Volte para mim, minha Lydia — eu implorei.
— Eu prometo.
Ela explodiu e correu de volta pela ponte, levando minha alma com ela.
 CAPÍTULO 12
LYDIA

A
ssim que eu parei de me incendiar, o calor desabou ao meu redor. O
sistema de resfriamento do altar mal oferecia qualquer alívio. As
pedras-coração embaladas nele estavam diminuindo a um ritmo
alarmante. Eu tinha dito a Kai que elas não durariam a noite toda, mas
agora estava claro que não durariam uma hora. Embora eu desse tudo para
estar de volta na segurança de seus braços, ver isso confirmou que eu tomei
a decisão certa.
Depois de calçar as sandálias, eu peguei as pedras-coração restantes,
todas localizadas na parte inferior do altar. Eu as joguei na bolsa com
pressa, tomando cuidado para não danificá-las. Um assobio alto ressoou
atrás de mim. Assustada, eu quase deixei cair a pedra-coração na minha
mão e me virei. O vapor rugia ao redor da ponte enquanto uma fina placa de
pedra se assentava no topo. O gelo que não evaporou borbulhou nas bordas
e pareceu solidificar. Voltando para o altar, eu peguei os últimos três orbes e
fechei a bolsa de couro.
Eu respirei fundo e me arrependi imediatamente. Isso queimou meus
pulmões e me fez tossir. Levantando a bolsa, meus braços e a parte inferior
das costas reclamaram do peso. As duas viagens anteriores cobraram seu
preço e as pedras-coração extras para esta viagem final pioraram as coisas.
Um gemido escapou da minha garganta quando minha pele congelou. A
temperatura ambiente parecia uma fornalha. Quando atravessei a curta
distância até a ponte, meus antebraços já tremiam com o esforço e minha
pele chiava com o gelo evaporando.
Faltam apenas dezesseis metros e isso acabou.
Tão perto, mas tão longe. Os mais importantes eram os dez metros da
ponte. Mesmo que eu desabasse do outro lado, os valos poderiam cruzar os
seis metros restantes desprotegidos pela parede artificial. Eles sofreriam
muito, mas não morreriam.
Eu entrei na ponte. Meu estômago embrulhou quando ela balançou sob
meus pés. As pedras de suporte abaixo estavam se desintegrando com o
calor. O tempo estava se esgotando. Lutando contra o cansaço nas pernas,
eu dei mais dois passos à frente.
Um estalo, um assobio e um inferno me envolveram.
Um vapor escaldante passou por minhas pernas e braço esquerdo
quando uma das bolhas de vapor de gelo estourou com a pressão do meu
peso sobre a laje. Eu gritei, tropeçando para trás. O movimento estourou
mais algumas bolhas no meu lado direito. Minha visão escureceu e o chão
avançou em minha direção.
Eu bati com força na ponte e rolei. Por algum milagre, eu voltei para a
ilha. Ao longe, a voz de Kai me chamando me impediu de cair no
esquecimento. Se eu perdesse a consciência agora, nunca mais ressuscitaria.
Querendo me sentar, eu rolei para o lado e gritei quando a superfície dura
da ilha pressionou minhas bolhas. Uma série de estalos e assobios me fez
olhar para cima. Kai e alguns valos estavam lançando cacos de gelo nas
bolhas restantes.
Enquanto lutava para ficar de pé, eu percebi que a temperatura havia
diminuído, assim como minha dor.
Eu tinha incendiado.
Merda!
Isso machucaria as pedras-coração!
Minha morte machucará ainda mais as pedras-coração.
— LYDIA! — Kai gritou.
Meu olhar, embaçado pelo calor e pela dor, voltou-se em sua direção.
Com vontade própria, meus pés avançaram. Eu mantive o aquecimento,
meu coração partido pelo precioso pacote em meus braços. Agarrando-se à
voz de Kai, ele se tornou meu farol, me levando para casa um passo após o
outro. Eu ignorei o balanço da plataforma abaixo de mim, o cheiro de pele
queimada e a dor debilitante que ameaçava me deixar de joelhos.
 Estou voltando para você, Kai. Estou voltando para você.
Não me lembro de ter saltado da ponte ou entregue a bolsa. Uma parede
de gelo me cercou e a voz de Kai sussurrou em meu ouvido.
— Eu te peguei, minha Lydia. Você está segura.
Eu sorri em meio à dor e cedi à escuridão.

M
inhas queimaduras foram graves. Eu não conhecia o jargão médico o
suficiente para dizer se era de segundo ou terceiro grau. De qualquer
forma, Kai me levou direto para o rio para liberar o calor que minhas
queimaduras mantinham preso dentro do meu corpo. Eu estava entrando e
saindo da consciência há três dias. Ele imediatamente me dava mais suco de
tahrija e me fazia mastigar um pedacinho da raiz para me nocautear.
Eu gostei disso.
No quarto dia, Kai me negou a raiz. Ele sabia que eu estava me
escondendo das minhas memórias, de enfrentar o destino daquelas últimas
treze mulheres cujas pedras-coração queimaram em meus braços.
Ou assim eu pensei.
Eu não salvei todas, mas onze conseguiram, muito mais do que eu
imaginava. Ambas as mulheres falecidas estavam acasaladas, mas um dos
homens morreu durante a hibernação anos atrás. O outro homem ficou
arrasado. Embora ele estivesse de luto por sua companheira, ele
aparentemente não me culpava, ou assim Kai jurou. Riaxan e seu bebê
sobreviveram e prosperaram. Eles fizeram parte da segunda corrida que eu
fiz. Ela e Toerkel queriam me apresentar seu filho pequeno assim que eu me
recuperasse o suficiente.
Kai me segurou enquanto eu desmoronava em seus braços, com alívio
pelos sobreviventes e tristeza pelos perdidos. O contato físico doía muito
nas minhas queimaduras, então ele me soltou. Ao contrário dos meus
ferimentos anteriores, estes levariam pelo menos algumas semanas para
serem curados.
Kai também estava ferido. Acontece que eu só dei alguns passos depois
de descer da ponte e desabei a três metros da parede protetora. Kai me
pegou e sofreu sérios danos tanto pelo calor excessivo na sala quanto pelo
meu corpo ainda quente devido à minha habilidade. E, no entanto, apenas
manchas azul-escuras marcavam seu peito e braços musculosos.
Desde a transformação, os valos curavam a maioria dos ferimentos em
sua forma de batalha em horas, mas levavam semanas para curar aqueles
sofridos em sua forma regular. Kai demorou dias. Com o aumento da
resistência ao calor que ele notou, acreditávamos que eu tinha passado
algumas das habilidades de cura de Quinn para ele, assim como alguns dos
meus poderes de aquecimento durante nossos momentos de intimidade. Ele
parecia ter me afetado também, já que meu gelo atingiu níveis ainda mais
baixos do que antes. Eu me perguntei se ele passaria outras características
para mim, como sua longa vida.
Isso seria incrível!
Eu levei três semanas para me recuperar totalmente e a última das
minhas cicatrizes desaparecer. Três semanas durante as quais meu coração
se encheu de ainda mais amor pelo meu valo. Kai cuidou de mim até eu
recuperar a saúde, dando banho, me alimentando e me divertindo. Ele tinha
um prazer especial em arrumar meu cabelo, sua textura o fascinava. Como
artista, ele enlouquecia criando penteados sofisticados com pedras
preciosas, flores e fitas. Fofinha ia à loucura, arranhando-os até que Kai a
expulsasse, apenas para ela voltar e bagunçar seu trabalho novamente.
À noite, nos sentávamos no terraço da cobertura e observávamos a
aurora boreal brilhar sobre E’Lek. Ele me contava sobre seu povo e sua
vida antes da Criadora. Eu o cobria com histórias da Terra e dos estranhos
humanos. Nossas cerimônias de casamento tinham um interesse especial
para ele. Eu não precisei perguntar por quê. Na minha opinião, já éramos
casados ​em todos os aspectos que importavam. No entanto, eu fiquei
aquecida e confusa por dentro, sabendo que ele queria me reivindicar diante
de seu povo como sua companheira de vida.
Nós nos casaríamos oficialmente pela manhã. Jaan se recusou a me
deixar ver meu vestido de noiva até então. A irmã de Duke se tornou minha
melhor amiga depois que eu mal sobrevivi ao último resgate. Fofinha não
parecia se importar, o que me confundiu considerando como ela
constantemente atrapalhava Kai. Acontece que ela não estava com ciúmes
da atenção que eu dedicava a Kai, mas da atenção que ele dava a mim. A
pirralha queria um pouco de atenção de valos para ela.
Quando chegou a hora de dormir, Kai não discutiu quando eu disse que
ele não poderia passar a noite comigo, conforme a tradição humana. Sua
cooperação deveria ter me agradado, mas não agradou. Uma parte boba –
tudo bem, carente – de mim desejou que ele tivesse discutido e implorado.
Em vez disso, eu me aconcheguei com Fofinha na minha cama gigante
enquanto Kai se reunia com seus irmãos.
O sono me conquistou no instante em que minha cabeça bateu no
travesseiro.
O que aconteceu com o nervosismo pré-nupcial e os medos?
Nem mesmo as mordiscadas habituais de Fofinha nos meus dedos dos
pés me acordaram. Ainda me deixava perplexa que ela ainda não tivesse me
feito sangrar com aqueles dentes afiados como agulhas. Então, novamente,
Kai também não tinha me cortado com seus dentes de tubarão, apesar de
toda a nossa briga de línguas.
Jaankeln e Riaxan tiveram o prazer de me despertar daquele sono
reparador. Para minha surpresa, a manhã já estava bastante avançada,
faltando apenas algumas horas para o meio-dia. Elas me levaram até a
piscina romana dentro da minha casa enquanto colocavam minha roupa na
sala de estar. Eu tomei banho com o bebê Teo, cuja temperatura corporal
padrão era mais próxima da humana e que precisava de comida e sono
como eu. Teo fervilhava de vida e energia. Com apenas seis meses de idade,
dentinhos afiados já apareciam em seus sorrisos de goma.
Os valos estavam entusiasmados com a perspectiva de mais filhos. Se
Kai e eu poderíamos ter alguns nossos permanecia um mistério, mas eu
mantive os dedos cruzados.
Depois de me secar e entregar Teo à mãe, Jaan me sentou na sala e me
ofereceu um café da manhã simples feito com um smoothie grosso e uma
barra feita de nozes crocantes, frutas secas e cereais. Aparentemente,
haveria uma festa de casamento adequada. Então, eu não poderia encher
muito a cara. Eles cobriram as janelas que davam para a praça para me
impedir de espiar.
Durante minha humilde refeição, as mulheres Valos entraram na casa,
enfeitadas com joias e tangas cintilantes. De peito achatado como os
homens, eles não usavam tops, apenas colares de contas, pedras polidas e
pedras preciosas.
Essa reunião era a versão delas de uma despedida de solteira, mas
focada em contar histórias atrevidas destinadas a envergonhar a noiva, ou
histórias engraçadas de advertência sobre a vida de casal. Felizmente, a
espaçosa área de estar poderia acomodá-las, mesmo que as coisas ficassem
um pouco apertadas.
Quando Lorvek entrou com uma cesta cheia de insetos, Jaan teve que
me segurar no banco para que eu não fugisse gritando. Os paexi pareciam
caracóis de asas negras com cabeça de louva-a-deus. Apesar de parecer uma
concha, a protuberância em suas costas era na verdade um saco cheio de
resina brilhante colorida de acordo com o que comiam.
Lorvek apoiou meus pés e desenhou neles padrões com um gel rosa
pegajoso que ela também aplicou em minhas unhas. Ela então colocou o
paexi neles para fazer uma festa. Eu não conseguia decidir se cócegas e
espanto foram substituídos por nojo e surtos. As criaturas comeram o gel
rosa e deixaram um rastro branco brilhante em seu rastro. Parecia incrível
contra a minha pele escura. No entanto, por mais bonito que fosse, eu tinha
vômito ou cocô de inseto me iluminando.
Eu disse que isso era nojento?
Pelo menos, Fofinha não tentou comê-los. De qualquer forma, ela
estava muito ocupada sendo acariciada por todas as mulheres presentes.
Lorvek repetiu o processo nas costas das minhas mãos enquanto Riaxan
se ocupava com meu cabelo. Ela o dividiu em uma dúzia de tranças,
tecendo uma fita brilhante em duas delas, depois as envolveu em um coque
elaborado na parte de trás da minha cabeça. Ela o prendeu com um pente de
marfim com joias.
— Algo velho — Riaxan disse com um sorriso tímido — Pertenceu à
minha mãe.
Minha garganta apertou e meus olhos arderam. Até disso meu lindo Kai
tinha se lembrado.
Assim que Lorvek removeu os rastejadores assustadores de mim, Jaan
se aproximou com o vestido.
— Algo novo — ela disse, segurando-o diante de mim.
Ele tirou meu fôlego.
Kai me interrogou com perguntas sobre vestidos de noiva, mas isso
envergonharia as maiores casas de alta costura. Jaan me ajudou a colocá-lo.
De tecido azul gelo cintilante, da cor dos meus olhos, envolto em um
vestido grego. O pescoço profundo sugeria a curva dos meus seios. A saia
folheada em camadas fluía ao meu redor, espalhando-se em uma longa
cauda. Destaques luminosos brilhavam ao longo do revestimento como se
os raios do sol tivessem sido capturados nas dobras, e redemoinhos
ornamentados decoravam a bainha.
Lorvek apertou duas braçadeiras, uma em cada um dos meus braços
nus, feitas com os chifres de marfim do orzarix que os Caçadores
derrotaram enquanto recuperavam as pedras. Uma flor iwaki foi esculpida
nelas, seu contorno iluminado e pedras preciosas inseridas ao longo de suas
pétalas.
— Algo emprestado — Lorvek disse, amarrando uma gargantilha em
meu pescoço, coberta de padrões tribais brilhantes e pedras brancas, azuis e
roxas — Um presente do meu companheiro de vida — ela explicou.
As risadas e a conversa das mulheres cessaram quando Jaan me fez
sentar novamente e colocou uma tiara delicada em minha cabeça, com
flores iwaki mais estilizadas em torno de uma grande pedra preciosa azul-
marinho.
— Algo azul — ela disse.
O peso de quase cinquenta pares de olhos pousou em meus ombros. As
mulheres sentaram-se em semicírculo ao meu redor, algumas nos sofás,
outras diretamente no chão, algumas ficaram ao longo da parede do fundo.
— Obrigada por nos deixar compartilhar seu dia especial e tradição —
Lorvek disse, seguida por murmúrios de aprovação das outras mulheres —
E obrigada por salvar todos nós. Esperamos que este dia marque o início de
uma vida muito feliz para você conosco, sua nova família.
Uma por uma, elas se revezaram me abraçando. Piscando as lágrimas
que ardiam em meus olhos, eu retribuí seus abraços. Foi mais do que apenas
gratidão por terem me permitido ficar aqui que me comoveu. Até aquele
momento, eu ainda temia não receber total aceitação dos valos.
— É hora de se juntar ao seu companheiro — Riaxan disse.
Lorvek verificou se a iluminação da minha pele havia secado o
suficiente antes de calçar um par de sandálias brancas em meus pés com as
mesmas pedras preciosas e destaques do resto da minha roupa. Eu não sabia
que material era, embora parecesse couro.
Um pensamento bobo passou pela minha cabeça. Do jeito que eu
brilhava, eu daria uma linda árvore de Natal branca e azul!
Elas me levaram para fora de casa em procissão. Os valos recuperaram
a cidade, limpando-a, reabrindo as habitações e removendo todos os rostos
dos Estranhos esculpidos nos edifícios, especialmente quaisquer
representações de Tarakheen. As estátuas que eles não derrubaram foram
remodeladas para se parecerem com os Valos do Norte.
Duke esperou por mim do lado de fora, descalço e vestindo apenas uma
tanga. Para minha surpresa, a dele era preta com reflexos prateados. Todas
as mulheres vinham com tangas brilhantes e de cores claras, variando do
azul-gelo ao rosa e amarelo-claro. Elas desceram em direção à praça
enquanto eu me aproximava dele.
Ele estendeu um buquê de flores exóticas e congeladas em tons de
lavanda, branco, azul claro e um toque de rosa. Engolindo o nó na garganta,
eu aceitei as flores e passei meu braço em volta do dele. Como minha
madrinha, Jaan ficou na nossa frente antes de seguir pelo caminho principal
em direção à praça. Duke me conduziu pelo corredor atrás dela.
Em ambos os lados do caminho, flores de gelo apareciam a cada um dos
meus passos. Eu não sabia dizer qual valo as estava criando, mas era lindo.
Mais à frente, colunas romanas feitas de neve separavam as fileiras de
bancos ornamentados de cada lado do corredor onde os valos se reuniam.
Esculturas de neve representando arranjos florais margeavam o caminho.
Um jogo inteligente com pedras luminosas adicionou o toque perfeito de
cor e brilho. Um perfume floral permeou até mesmo a praça. Como eles
conseguiram isso me deixou perplexa.
Mas, apesar de toda a sua beleza, esse cenário de conto de fadas, um
país das maravilhas do inverno, não prendeu minha atenção. No final do
corredor, em um estrado elevado de pedra, Kai estava esperando por mim.
Olhando para meu futuro marido, meu pulso acelerou e minha pele
esquentou. Descalço, ele também usava uma tanga preta com detalhes
prateados ornamentados e contas de joias. Um manto de couro preto nos
ombros deixava seu peito musculoso e a pedra-coração expostos. Isso me
lembrou uma antiga armadura de gladiador romano.
Com os olhos fixos no meu pretendido, eu deslizei pelo corredor em um
estado de sonho. Subindo os três degraus do estrado depois de Jaan, meus
joelhos tremeram em sincronia com as batidas do meu coração. Ela se virou
para encarar Kai e eu, mas eu só tinha olhos para o meu homem. Duke disse
alguma coisa, acho que toda a história de entregar a noiva. Foi tudo barulho
para os meus ouvidos. A pedra-coração de Kai brilhou tanto de emoção que
o calor irradiou contra minha pele. Suas mãos frias agarraram as minhas e
eu me afoguei na profundidade gelada de seus olhos.
 Os valos não tinham religião como nós. Nenhum padre oficializava
casamentos, e eles também não faziam toda essa coisa de babados para isso.
Antes da transformação, os casais trocavam os votos em particular,
anunciavam à tribo e era organizado um grande potluck seguido de jogos
para comemorar. O fato deles terem ido tão longe por mim me comoveu
profundamente.
Embora ela tenha se dirigido a mim, Jaan projetou alto o suficiente para
que todos os presentes ouvissem.
— Você veio para Sonhadra, caiu do céu — ela disse com a voz solene
— O destino conduziu seus passos até E’Lek. Através da coragem e do
sacrifício, você nos deu vida novamente e salvou nosso povo da extinção.
Meu coração se apertou e minha visão ficou turva com lágrimas. As
mãos de Kai apertaram as minhas.
— Estamos todos aqui porque você colocou sua vida em risco para
salvar completos estranhos — Jaan disse sob os sussurros concordantes da
assembleia — Você não nos devia nada, mas nos deu tudo. Os primeiros
visitantes do céu destruíram o nosso mundo e você o reconstruiu. Estamos
aqui hoje para recebê-la como nossa verdadeira irmã, não apenas porque
você está acasalando com nosso irmão Qaezul, mas porque você conquistou
um lugar especial em nossos corações. Você é valo.
— Você é valo — repetiram os outros em uníssono.
A represa rompeu e eu chorei e funguei em uma mistura de risadas
divertidas e falsa indignação por chorar no dia do meu acasalamento. Kai
me abraçou e beijou as lágrimas do meu rosto até que eu recuperei a
compostura. Minhas bochechas queimaram por ter feito tanto espetáculo.
— Lydia — perguntou Jaan — Você aceita este homem como seu
companheiro de vida, para o bem ou para o mal, até que a morte os separe?
— Sim — minhas palavras saíram sussurradas, minha garganta quase
apertada demais para respirar.
Essa frase também não fazia parte das tradições dos valos, mas foi
adaptada só para mim.
— Qaezul, você toma esta mulher como sua companheira de vida, para
o bem ou para o mal, até que a morte os separe?
— Sim — ele disse, com a voz trêmula de emoção.
— Agora vocês podem selar seu vínculo com sangue — Jaan disse.
Os valos não trocavam alianças, mas misturavam seu sangue em um
juramento de sangue. Estendendo o dedo em uma lâmina afiada e gelada,
Kai fez uma pequena incisão na palma da mão. Eu apresentei a ele minha
mão direita e ele fez um pequeno corte ali para mim. Embora isso devesse
ter me assustado, eu levei a mão ilesa até o colarinho e separei o painel
esquerdo do vestido para expor meu coração. Kai fez um corte e
imediatamente o cobriu com a palma sangrenta. Ao mesmo tempo, ele
agarrou minha mão ferida e a levou até a sua pedra-coração. Seu escudo de
vidro se abriu para receber meu sangue e depois se fechou novamente.
Uma sensação de formigamento se espalhou por mim tanto pela incisão
na minha mão quanto no meu peito. Choques elétricos percorreram meu
corpo. Por um momento, minha visão ficou turva e minha cabeça girou. Kai
piscou e parecia um tanto instável, parecendo ter sido tão afetado quanto eu.
O choque desapareceu, mas um calor estranho, mas agradável, permaneceu.
— Eu os declaro marido e mulher — Jaan disse — Companheiros de
vida diante de toda Sonhadra. Você pode beijar a noiva.
Aplausos explodiram ao nosso redor e flocos de neve criados pelos
valos caíram sobre o estrado enquanto os lábios de Kai pressionavam os
meus.
 EPILOGUE
LYDIA

D
epois do casamento, como nenhum deles comia, os valos fizeram um
banquete para um deles – eu – na entrada da cidade. Eu o apreciei
enquanto assistia a um show de corridas mortais. Ninguém morria,
obviamente, mas eles faziam de tudo para nocautear seus rivais, erguendo
paredes de gelo em seu caminho ou esbarrando uns nos outros
deliberadamente. Eu quase engasguei algumas vezes, rindo até saírem
lágrimas.
Eles haviam colocado a mesa aos pés da estátua gigante de Tarakheen,
na entrada da cidade. Para minha surpresa, eles a remodelaram à minha
semelhança. Embora lisonjeada e profundamente comovida, E’Lek não me
pertencia e eu não queria que eles pensassem de forma alguma que eu tinha
tais ambições. Tanto Jaan quanto Lorvek me garantiram que nenhum deles
acreditava nisso. Kai havia esculpido flores iwaki em meus pés e nas
palmas das mãos, que se estendiam para fora em um gesto de oferenda.
Para os Valos do Norte, eu era Lydiazul’vir Dor E’Lek, a Doadora de
Vida.
Dois dias depois, os Construtores e Artesãos completaram a câmara
funerária para seus irmãos e irmãs que não sobreviveram à sala de magma.
Eles usaram a sala onde as mulheres haviam sido consagradas e outros
Artesãos uniram seus esforços aos de Kai para torná-la brilhante e bonita
com esculturas coloridas. Os valos não se decompunham após a morte. Eles
congelavam, seus corpos permanecendo em estase permanente. Ao entrar,
você quase poderia pensar que entrou em um museu de cera.
Nas semanas que se seguiram, nós tivemos muitas discussões sobre o
futuro de E’Lek. Embora os Valos do Norte tivessem mantido contatos
mínimos com as outras cidades Valo, eles dependiam fortemente do
comércio com a Cidade da Luz. Eles pretendiam retomar seus negócios
com eles, presumindo que ainda fossem um povo próspero. Os Artesãos os
visitariam na próxima vez que voltassem.
Eu ainda lutava para entender o fato de que uma cidade valo havia sido
construída em cima de um dinossauro gigante. Aparentemente, o Criador da
Cidade da Luz fez a bioengenharia de três dessas feras. Elas eram tão
pesadas ​que o chão tremia por quilômetros a cada passo. Eu percebi agora
que foi isso que me acordou depois que fui parar na margem da terra
congelada. Elas apareciam uma vez por mês. Kai prometeu me levar até lá
assim que os Caçadores se certificassem de que era seguro. Eu mal podia
esperar.
Eu me perguntei se potenciais sobreviventes do Concord teriam
encontrado algum desses outros valos. Algumas semanas atrás, os
Caçadores encontraram os restos meio comidos de um dos prisioneiros,
reconhecível por sua roupa laranja. Ninguém mais havia chegado tão perto
de E’Lek. Eu ainda tinha sentimentos confusos sobre isso. Parte de mim
gostaria da presença de outro humano, mas eu confiava em poucos deles.
Assim que os Caçadores fizessem contato com as outras cidades, nós
teríamos certeza. Eles prometeram perguntar sobre minhas meninas; Quinn,
Zoya e Preta. Seria maravilhoso vê-las novamente. Talvez eu pudesse juntá-
las com um dos caras daqui. Duke era um bom sujeito.
Também nos perguntamos sobre as tribos perdidas. A maioria dos valos
aqui nasceram ou se casaram em E’Lek. Nós não tínhamos ideia do que a
Criadora tinha feito às quatro tribos nômades dos Valos do Norte antes que
alguém percebesse o que estava acontecendo. Eles poderiam estar em
algum lugar lá fora, definhando em hibernação também. Alguns Caçadores
e Mineradores partiram para tentar descobrir o que havia acontecido com
eles e se poderiam ser resgatados.
Com os valos tendo reivindicado a cidade alta, a cidade baixa ainda
servia como local de trabalho para o cultivo e o artesanato. A suíte que Kai
e Duke construíram lá para mim também servia como um refúgio
romântico. Com muito esforço e engenhosidade, meu companheiro
conseguiu manter sua surpresa em segredo. No dia do nosso casamento, Kai
revelou o trabalho de tirar o fôlego que havia feito na sala de águas termais
da cidade baixa.
Originalmente, era uma sala mal iluminada, com uma piscina de bordas
irregulares e paredes de pedra de diferentes formas. Agora, um afresco
gigante de mim sentada em um campo de iwakis com Fofinha no colo
decorava toda a parede do fundo. As paredes laterais exibiam diversas cenas
relacionadas à vida de seu povo antes da transformação. Pedras brilhantes
embutidas em locais estratégicos no chão e no teto banhavam o ambiente
com um brilho suave e íntimo. Pedras de toque em pedestais
intrincadamente ornamentados no canto da sala poderiam ser ativadas para
obter mais luz. Mas foi o teto que me tirou o fôlego, fazendo com que a
Capela Sistina de Michelangelo parecesse um trabalho amador.
Quando perguntei como ele conseguiu fazer isso no calor da sala, ele
explicou que tinha sido capaz de tolerar mais dele desde que nos tornamos
íntimos. Dois meses depois do nosso casamento, quaisquer dúvidas que
tínhamos de que afetávamos um ao outro haviam evaporado. Embora ele
ainda não conseguisse suportar o calor intenso como na sala de magma, a
temperatura corporal padrão de Kai agora se aproximava da de um humano.
O melhor de tudo é que ele também conseguia aguentar o calor da água
termal por longos períodos sem sofrer nenhum dano. Algo aconteceu no dia
em que trocamos sangue e eu não poderia estar mais feliz.
Eu me sentei nua na beira da piscina, com os pés balançando na água.
Kai pulou do lado oposto e nadou até mim. Parado entre minhas pernas
abertas, ele levantou a cabeça para me beijar. Eu segurei seu rosto em
minhas mãos e o beijei de volta com todo o amor que borbulhava em meu
coração por ele.
— Tenho um segredo para lhe contar — eu sussurrei contra seus lábios.
— O que foi, minha Lydia?
Eu peguei sua mão e a coloquei na minha barriga. Ele enrijeceu e então
seus olhos se arregalaram, com a pergunta óbvia em seu rosto. Eu balancei
a cabeça em resposta.
— Parece que o pequeno Teo logo terá um amigo com quem brincar —
eu disse.
Sua pedra-coração brilhava, com seu rosto contorcido de emoção.
— Minha Lydia… Minha iwaki…
Eu sorri e beijei meu marido novamente.

FIM
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GUERREIROS XIAN
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 SOBRE O AUTOR

A autora bestseller do USA Today, Regine Abel, é uma viciada em fantasia,

paranormal e ficção científica. Qualquer coisa com um pouco de magia, um
toque de inusitado e muito romance a fará pular de alegria. Ela adora criar
guerreiros alienígenas gostosos e heroínas radicais que evoluem em novos
mundos fantásticos enquanto embarcam em aventuras repletas de mistério e
reviravoltas que você nunca imaginou.
Antes de se dedicar como escritora em tempo integral, Regine havia se
entregado a outras paixões: a música e os videogames! Depois de uma
década trabalhando como Engenheira de Som em dublagem de filmes e
shows, Regine tornou-se Designer de Jogos Profissional e Diretora Criativa,
uma carreira que a levou de sua casa no Canadá para os EUA e vários
países da Europa e Ásia.

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