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BOOKS BY LAURA SEBASTIAN

Ash Princess
Lady Smoke
Ember Queen
 
 

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e

incidentes são o produto da imaginação do autor ou são
usados de maneira fictícia. Qualquer semelhança com
pessoas reais, vivas ou mortas, eventos ou localidades é
inteiramente coincidência.
Copyright de texto © 2020 por Laura Sebastian
Copyright da arte da capa © 2020 by Billelis
Mapa ilustrações copyright © 2018, 2019, 2020 por Isaac
Stewart
Todos os direitos reservados. Publicado nos Estados Unidos
pela Delacorte Press, uma impressão da Random House
Children's Books, uma divisão da Penguin Random House
LLC, Nova York.
Delacorte Press é uma marca registrada e o colophon é
uma marca comercial da Penguin Random House LLC.
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Dados de Catalogação na Publicação da Biblioteca do
Congresso
Nomes: Sebastian, Laura, autor.
Título: Rainha Ember / Laura Sebastian.
Descrição: Primeira edição. | Nova York: Delacorte Press,
[2020] | Série: [Ash Princess; 3] Audiência: Idades 12 &
amp; Acima. | Público: Classes 7–9. | Resumo: “Com Astrea
sob o domínio de um novo líder, Theo volta a lutar por sua
terra e seu povo. Mas seus inimigos estão mais poderosos
do que nunca e, para ganhar de uma vez por todas, ela
deve arriscar tudo e todos se quiser recuperar seu trono. ”-
Fornecido pela editora.
Identificadores: LCCN 2019040009 | ISBN 978-1-5247-
6714-3 (capa dura) | ISBN 978-1-5247-6715-0
(encadernação em biblioteca) | ISBN 978-1-5247-6716-7
(ebook) | ISBN 978-0-593-17545-3 (int. Tr. Pbk.)
Temas: CYAC: Reis, rainhas, governantes, etc. - Ficção. |
Tribunais e cortesãos - ficção. | Aventura e aventureiros -
ficção. | Fantasia.
Classificação: LCC PZ7.1.S33693 Emb 2020 | DDC [Fic] -
dc23
Ebook ISBN 9781524767167
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Conteúdo
Cobrir
Livros por Laura Sebastian
Folha de rosto
direito autoral
Dedicação
Mapa
Prólogo
Acerto de contas
Impasse
Choque
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Devaneio
Alarme
Desvendar
Espião
Semente
Teoria
Saída
acreditam
Maile
Água
Greve
Brigitta
Armadilha
Tempestade
Ilusão
Tratado
Tratado
Aliança
Vista
Ferida
Paz
Livre
Discussão
Vivo
Fantasma
Prova
Floresta
Estado
Ovelgan
Rigga
Rescaldo
Confiar em
Viagem
Luto
Fumaça
Inferno
Sombrio
Adeus
Misericórdia
Preparado
Dragonsbane
FOI
Casa
pronto
Caverna
Pausa
Luta
Resolver
jogos
Escolha
Daze
Dignidade
Triunfo
Epílogo
Agradecimentos
Sobre o autor
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 PARA TODAS AS MENINAS
que nunca se sentiram fortes o suficiente para serem a heroína de sua história.
Tu es.
 

Passei muitos dos meus primeiros seis anos com medo do trono de minha mãe
da mesma forma que a maioria das crianças tem medo de monstros escondidos
embaixo de suas camas. Era uma coisa aterrorizante de se ver: preto alto e
sombrio, de arestas afiadas, esculpido para parecer chamas escuras. Lembro-
me da certeza profunda de que tocá-lo queimaria.
Todo dia eu via minha mãe sentada no trono e acreditava que ela a mantinha
ali, seus dedos de obsidiana cravando em sua pele. Eu a vi transformá-la em
outra pessoa, alguém que eu não reconheci. Foi-se a mulher no centro do meu
mundo, a mãe de fala mansa que beijava minha testa e me segurava no colo,
que me cantava para dormir todas as noites. No trono, um estranho tomou
conta de seu corpo - sua voz ecoou, suas costas estavam retas. Ela falou com
cuidado e autoridade, sem um pingo de sorriso em sua voz. Quando o trono
finalmente a libertou, ela estava exausta.
Agora que estou mais velha, sei que o trono não era um monstro da maneira
que eu acreditava. Eu sei que não tinha um controle físico sobre minha mãe. Eu
sei que quando ela se sentou naquele trono, ela ainda era ela mesma. Mas
também entendo que, de alguma forma, eu estava certo. Ela nunca foi a mesma
pessoa naquele trono que estava fora dele.
Normalmente, minha mãe pertencia apenas a mim; quando ela se sentou
naquele trono, ela pertencia a todos.
O sol está cintilando quando saio da boca da caverna com pernas fracas. Eu
levanto um braço pesado e dolorido para proteger meus olhos, mas o esforço
desse pequeno gesto faz o mundo ao meu redor girar. Meus joelhos dobram e o
chão vem ao meu encontro, duro e afiado com pedras. Dói, mas, oh, é tão bom
deitar, ter ar fresco nos pulmões, ter luz, mesmo que seja demais de uma só
vez.
Minha garganta está tão seca que dói até respirar. Há sangue endurecido em
meus dedos, em meus braços, em meus cabelos. Distante, percebo que é meu,
mas não sei dizer de onde veio. Minhas lembranças são um deserto - lembro-me
de entrar na caverna, lembro-me de ouvir as vozes de meus amigos me
implorando para voltar. E então ... nada.
"Theo", uma voz chama, familiar, mas tão distante. Mil passos bateram no chão,
cada um fazendo minha cabeça palpitar. Eu me afasto do som, me enrolando
mais forte.
As mãos tocam minha pele - meus pulsos, o ponto de pulso atrás da minha
orelha. Eles são tão frios que provocam arrepios na minha pele.
"Ela é ...", diz uma voz. Blaise. Eu tento dizer o nome dele, mas nada sai.
"Ela está viva, mas seu pulso está fraco e sua pele está quente", diz outra voz.
Garça. "Temos que levá-la para dentro."
Braços me pegam e me carregam - Heron, eu acho. Mais uma vez, tento falar,
mas não consigo emitir nenhum som.
"Art, sua capa", diz Heron, seu peito batendo contra a minha bochecha a cada
palavra. “Cubra a cabeça dela com isso. Os olhos dela são exagerados.
"Sim, eu lembro", diz Art. Tecido sussurra e sua capa cai sobre meus olhos,
envolvendo meu mundo na escuridão mais uma vez.
Eu me deixei cair nisso agora. Meus amigos me têm, e por isso estou seguro.
—
Na próxima vez que abro os olhos, estou em uma cama dentro de uma barraca,
o sol brilhante filtrado através de algodão branco grosso para que seja
suportável. As batidas na minha cabeça ainda estão lá, mas agora são tediosas
e distantes. Minha garganta não está mais seca e crua, e se eu me concentrar,
tenho uma lembrança nebulosa de Artemisia derramando água na minha boca
aberta. O travesseiro embaixo da minha cabeça ainda está úmido de onde ela
errou.
Agora, porém, estou sozinha.
Eu me forço a sentar, mesmo que intensifique a dor que ecoa em todos os meus
nervos. Os Kalovaxianos retornarão mais cedo ou mais tarde, e quem sabe
quanto tempo Cress manterá Søren vivo? Há muito a ser feito e não há tempo
suficiente para fazê-lo.
Colocando meus pés descalços no chão de terra, eu me esforço para ficar de
pé. Enquanto isso, a aba da barraca se abre e Heron entra, abaixando sua
estrutura alta para passar pela pequena abertura. Quando ele me vê acordado
e de pé, ele vacila, piscando algumas vezes para garantir que não está me
imaginando.
"Theo", ele diz lentamente, testando o som do meu nome.
"Quanto tempo faz?" Eu pergunto a ele calmamente. "Desde que entrei na
mina?"
Heron me examina por um momento. "Duas semanas", diz ele.
As palavras me jogam para trás e me sento na cama novamente. "Duas
semanas", eu eco. "Parecia horas, talvez dias."
Heron não parece surpreso com isso. Por que ele iria? Ele passou pela mesma
coisa.
"Você se lembra de dormir?" ele me pergunta. "Comendo? Bebendo? Você deve
ter, em algum momento, ou você estaria em muito pior forma.
Balanço a cabeça, tentando entender o que me lembro, mas muito pouco disso
se solidifica o suficiente para eu me segurar. Pedaços de detalhes, fantasmas
que não poderiam ter sido reais, fogo inundando minhas veias. Mas nada além
disso.
"Você deveria ter me deixado", digo a ele. "Duas semanas ... o exército de Cress
poderia estar de volta a qualquer dia agora, e Søren-"
"Está vivo, segundo relatos", interrompe Heron. "E os Kalovaxianos não
receberam ordens para voltar aqui."
Eu olho para ele. "Como você pode saber disso?" Eu pergunto.
Ele levanta um ombro em um encolher de ombros torto. "Espiões", diz ele,
como se a resposta fosse óbvia.
"Nós não temos espiões", eu digo lentamente.
“Nós não tivemos espiões. Mas soubemos que o novo Theyn estava em sua casa
de campo, a dois dias de viagem daqui. Fomos capazes de transformar vários
de seus escravos antes que eles retornassem à capital. Acabamos de receber
nossa primeira missiva. O Theyn ainda não ordenou tropas de volta. Além disso,
a grande maioria do exército foi embora. Somos apenas Blaise, Artemisia, Erik,
Dragonsbane e eu, além de um grupo daqueles que ainda estão se recuperando
da batalha. Mas até eles estarão em segurança com Dragonsbane em um dia ou
dois.
Eu mal o ouço, ainda tentando entender minha idéia de espiões. Tudo o que
consigo pensar é em Elpis, no que aconteceu da última vez que espiei alguém.
"Eu não aprovei o uso de espiões", digo a ele.
"Você entrou na mina um dia antes de o plano ser elaborado", diz Heron, com a
voz baixa. “Você não estava por perto para aprovar muita coisa, e não havia
tempo para esperar que você voltasse. Se você voltou mesmo.
Uma réplica morre na minha garganta e eu a engulo. "Se eles morrerem"
"Teria sido um risco necessário", diz Heron. “Eles sabiam disso quando se
ofereceram. Além disso, o Kaiserin não é tão paranóico quanto o Kaiser, pelo
que ouvimos. Ela acha que você está morto, acha que não somos uma ameaça,
ela tem Søren. Ela acha que ganhou e está ficando desleixada.
O Kaiserin. Chegará algum dia em que eu ouvir esse título e pensar primeiro
em Cress e não em Kaiserin Anke?
"Você disse que o exército havia partido", eu digo. "Para onde?"
Heron solta um longo suspiro. - Você perdeu muitas brigas enquanto estava
fora - quase te invejo. O chefe vecturiano enviou sua filha Maile para nos
ajudar, junto com suas tropas. Com a saída de Søren, ela e Erik têm a maior
experiência de batalha, mas não concordam em nada. Erik quer marchar direto
para a capital para tomar a cidade e resgatar Søren.
"Isso é tolice", eu digo, balançando a cabeça. "É exatamente o que eles
esperam, e mesmo que não fosse, não temos os números para esse tipo de
cerco."
"Foi exatamente o que Maile disse", diz Heron, balançando a cabeça. "Ela disse
que devemos continuar na mina terrestre".
"Mas não podemos fazer isso sem marchar pelas cidades mais populosas, sem
sequer a cobertura de florestas ou montanhas", digo. "Será impossível evitar a
detecção, e então Cress terá um exército esperando para nos cumprimentar na
Mina da Terra."
"Foi exatamente o que Erik disse", diz Heron. "Veja, vocês estão apanhados."
"Então, quem ganhou?" Eu pergunto.
"Ninguém", diz Heron. “Foi decidido que deveríamos enviar as tropas para as
cidades ao longo do rio Savria. Nenhum deles é densamente povoado, mas
seremos capazes de conter os Kalovaxianos, libertar seus escravos, aumentar
nossos números e coletar armas e alimentos também. E o mais importante,
nossas tropas não estão apenas esperando aqui como patos sentados. ”
"Como nós somos, você quer dizer", eu digo, esfregando minhas têmporas.
Desta vez, a dor de cabeça desabrochando não tem nada a ver com a mina. "E
agora estou aqui para quebrar o empate, suponho."
"Mais tarde", diz ele. "Uma vez que você pode andar por conta própria."
"Estou bem", digo a ele, com mais força do que o necessário.
Heron me observa com cautela. Ele abre a boca, mas a fecha novamente
rapidamente, balançando a cabeça.
"Se há algo que você quer me perguntar sobre as minas, não me lembro de
nada", digo a ele. "A última coisa que me lembro foi entrar - depois disso, é um
borrão."
"Você vai se lembrar, com o tempo", diz ele. "Para melhor ou pior. Mas sei que
nunca quero falar da minha experiência. Eu assumi que você se sentiria da
mesma maneira.
Eu engulo, empurrando o pensamento de lado. Um problema para outro dia - e
eu tenho muitos problemas diante de mim. "Mas algo está em sua mente", digo
a Heron. "O que é isso?"
Ele pesa a pergunta em sua mente por um instante. "Funcionou?" ele pergunta.
Por um segundo, não sei o que ele quer dizer, mas de repente me lembro - a
razão pela qual entrei nas minas em primeiro lugar, o poder fraco que já tinha
sobre o fogo antes, o efeito colateral do veneno de Cress. Entrei na mina para
reivindicar meu poder, na esperança de ter o suficiente para enfrentar Cress
quando chegar a hora.
Funcionou? Há apenas uma maneira de descobrir.
Eu seguro minha palma esquerda e chamo fogo. Mesmo antes de desdobrar
meus dedos, sinto o calor pulsando sob eles, mais forte do que jamais senti
antes. É fácil quando a convoco, como se fosse uma parte de mim, sempre à
espreita logo abaixo da superfície. Queima mais, parece mais quente, mas é
mais do que isso. Para mostrá-lo, eu o jogo no ar, seguro-o ali, suspenso, mas
ainda vivo, ainda brilhante. Os olhos de Heron se arregalam, mas ele não diz
nada enquanto eu levanto minha mão e a flexiono. A bola de fogo me imita,
tornando-se uma mão própria. Quando movo meus dedos, ele corresponde a
cada movimento. Eu faço um punho, e faz isso também.
"Theo", diz ele, sua voz um sussurro rouco. “Vi a extensão do poder de Ampelio
quando ele me treinou. Ele não poderia fazer isso.
Eu engulo e seguro a chama novamente, sufocando-a em minhas mãos e
transformando-a em cinza na minha mão.
- Se você não se importa, Heron - digo, meu olhar fixo no pigmento escuro que
mancha minha pele, assim como a coroa de cinzas -, Mina ainda está aqui? Ela
é ...
"O curador", ele fornece, assentindo. “Sim, ela ainda está aqui. Ela está
ajudando com os feridos. Eu a encontro.
Quando ele se foi, espano cinzas das minhas mãos e deixo assentar no chão de
terra.
----

Quando Mina entra na tenda, eu me acostumei a ficar de pé novamente,

embora meu corpo ainda não pareça totalmente com o meu. Todo movimento -
toda respiração - parece um trabalho de parto e todo músculo dói. Mina deve
notar, porque ela olha para mim e dá um sorriso sabedor.
"É normal", diz ela. “Quando saí da mina, as sacerdotisas disseram que os
deuses haviam me quebrado e me refazido de novo. Pareceu resumir como me
senti.
Concordo com a cabeça, voltando a sentar na minha cama de novo. "Quanto
tempo isso dura?" Eu pergunto a ela.
Ela encolhe os ombros. "Minha dor durou alguns dias, mas isso varia." Ela faz
uma pausa, me olhando. “O que você fez foi incrivelmente tolo. Indo para a
mina quando você já possuía uma medida de poder - quando você já era um
navio pela metade - estava pedindo minha loucura. Você percebe isso, não é?
Eu olho para o chão. Já faz algum tempo desde que fui castigado assim, por
alguém preocupado com o meu bem-estar. Creio na mente da última pessoa;
muito bem pode ter sido minha mãe. Suponho que Hoa também o fez, do seu
jeito sem palavras.
"Eu entendi os riscos", digo a ela.
"Você é a rainha de Astrea", continua ela, como se eu não tivesse falado. "O que
teríamos feito sem você?"
"Você teria persistido", eu digo, mais alto desta vez. Eu sou uma pessoa.
Perdemos muito mais na guerra, muito mais no próprio cerco, incluindo minha
mãe. Sempre persistimos. Eu não teria feito diferença.
Mina me olha fixamente. "Ainda era tolice", ela insiste. "Mas acho que também
foi corajoso."
Eu dou de ombros novamente. "O que quer que tenha sido, funcionou", eu digo.
Eu mostro a ela a mesma coisa que mostrei a Heron, como não posso apenas
convocar fogo, mas transformá-lo em uma extensão do meu próprio eu. Mina
me observa o tempo todo com os lábios contraídos, sem dizer uma palavra até
que eu terminei e estou espalhando as cinzas no chão mais uma vez.
"E você dormiu", diz ela, mais para si mesma do que eu.
"Muito pesadamente, como eu o entendo", digo secamente.
Ela dá um passo em minha direção. "Posso sentir sua testa?" ela pergunta.
Concordo com a cabeça, e ela pressiona as costas da mão na minha testa. "Você
não está quente", diz ela antes de estender a mão para tocar a única mecha
branca em meus cabelos ruivos.
"Estava lá antes", digo a ela. "Depois do veneno."
Ela assente. "Eu lembro. Não é como o cabelo do Kaiserin, é? Mas suponho que
você tenha Artemisia para agradecer por isso - se ela não tivesse usado seu
presente em você tão rapidamente para negar o veneno, isso o afetaria muito
mais. Se não tivesse matado você no local, a mina certamente teria.
"Você não viu Cress, o Kaiserin, você mesmo", digo, mudando de assunto. "Mas
você deve ter ouvido histórias do poder dela até agora."
Mina considera isso. "Eu ouvi histórias", diz ela com cuidado. "Embora eu ache
que as histórias são muitas vezes exageradas."
Lembro-me de Cress matando o Kaiser com apenas as mãos escaldantes em
volta da garganta, do jeito que ela arrastava cinzas sobre a mesa com as pontas
dos dedos. Ela irradiava poder de uma maneira que eu nunca vi igual. Não sei
como alguém poderia exagerar o que vi com meus próprios olhos.
“É como se ... ela nem precisasse pedir seu presente. Ela matou o Kaiser em
poucos segundos apenas com as mãos - digo.
"E você ainda não se sente forte o suficiente para ficar contra ela", adivinha
Mina.
"Eu não acho que alguém seja", eu admito. "Você já ouviu falar de Guardiões
matando com esse pequeno esforço?"
Ela balança a cabeça. "Não ouvi nada sobre a morte de Guardiões", diz ela.
“Não era o caminho deles. Se os crimes de uma pessoa alguma vez justificaram
a execução, foram executados por meios mais mundanos. Os guardiões nunca
fizeram a ação com os presentes dados pelos deuses. Teria sido seu próprio tipo
de sacrilégio, uma perversão de algo sagrado.
Penso em Blaise saindo para o campo de batalha, sabendo que ele poderia ter
morrido, mas determinado a matar o maior número possível de Kalovaxianos
antes dele. Isso foi uma perversão de seu presente? Ou os padrões são
diferentes agora, em tempos de guerra?
"As crianças que eu vi antes, aquelas que você estava testando", digo,
lembrando o menino e a menina com o mesmo poder instável que Blaise.
"Como eles estão?"
"Laius e Griselda", ela fornece. “Eles são tão bons quanto se pode esperar,
suponho. Assustados e traumatizados pelos terríveis experimentos que os
Kalovaxianos fizeram com eles, mas são fortes em mais de um sentido. ” Ela faz
uma pausa por um segundo. “Seu amigo hipotético tem sido útil. Eles gostam
dele, por mais reservado que ele possa ser. Realmente é algo, descobrir que
você não está tão sozinho no mundo quanto pensava.
Quando contei a Mina sobre Blaise, só me referi a ele hipoteticamente, embora
ela tenha percebido isso rápido o suficiente. Agora, ao que parece, ela sabe
exatamente quem ele é. Mas ela não tem medo dele, pelo menos, ou de Laius e
Griselda também.
"Você contou a mais alguém sobre suas descobertas?" Eu pergunto a ela.
Ela franze os lábios. "Não tenho descobertas, Alteza", diz ela, dando de ombros.
“Apenas uma hipótese, e isso não é motivo suficiente para deixar todo mundo
irritado. As pessoas temem o que não entendem e, em tempos como esse, o
medo pode levar a decisões perigosas. ”
Se as pessoas soubessem o quão forte e instável Blaise, Laius e Griselda são,
elas poderiam matá-las. Não é mais do que eu já sabia, mas ouvi-la implicar
desse jeito tira a respiração dos meus pulmões.
"Todo mundo viu o que Blaise fez no navio", eu digo. “Eles viram como ele
quase se destruiu e a todos ao seu redor. Eles não o machucaram depois disso.
"Não", ela concorda. “De fato, eu imagino que eles estarão cantando canções
folclóricas sobre esse ato por alguns séculos, mas ninguém se machucou. Ele é
um herói para eles agora. Um herói que era tão poderoso que não conseguia se
controlar, mas um herói mesmo assim. Nunca esqueça: isso pode mudar em um
instante.

MINA SUGERE UM PASSEIO PODE me fazer bem, e embora meu corpo

proteste fortemente contra a idéia, eu aceito o conselho dela. Tenho que apoiar
a maior parte do meu peso em Heron, e mesmo assim meus músculos gritam a
cada passo, mas não posso negar que o ar fresco nos pulmões e o sol na pele
valem a dor. E enquanto ando, meus músculos começam a se soltar e a dor em
meus membros se torna um pouco mais suportável.
É estranho ver o campo minado tão vazio, uma cidade deserta de quartéis
vazios, com apenas um punhado ainda ocupado pelos doentes e feridos. Heron
mostra quais estão agindo como enfermarias quando passamos, mas eu não
preciso dele. É claro nos sons que saem de suas paredes - as tosses cortantes,
os gritos suaves, os gemidos de dor. Os sons ameaçam me afogar em um mar
de culpa.
Tantos mais estão vivos e bem, digo a mim mesma. Muitos mais são gratuitos.
Heron tenta me distrair, apontando outros edifícios que sobreviveram à
batalha. A comida é racionada e servida no antigo refeitório, diz ele, e um
grupo de homens e mulheres que ficaram para trás se ofereceu para caçar e se
reunir para impedir que nossas lojas se esgotassem muito rapidamente.
Quando sairmos para conversar com as tropas, levaremos mais comida
conosco.
Até os antigos aposentos de escravos foram usados, embora,
compreensivelmente, ninguém deseje dormir lá - em vez disso, eles foram
limpos de móveis e algemas e reaproveitados como depósito de armas e lugares
para se afastar do calor avassalador do sol.
"Quem está treinando?" Pergunto a Heron quando ele aponta para mim uma
das salas de treinamento recém-reformadas. "Eu pensei que as tropas foram
embora."
"Nem todos eles", ele responde com cuidado. “A maioria das pessoas que
descobrimos que foram abençoadas nas minas levou o treinamento
rapidamente, e havia alguns anciãos que ajudaram a continuar o treinamento,
mas havia outros que precisavam de mais assistência.”
Abençoado. Havia mais de uma dúzia de astreanos abençoados que os
Kalovaxianos mantinham neste campo. Lembro-me de experimentar, embora o
pensamento me faça estremecer. Eu mesmo vi as evidências: pele cortada,
dedos e dedos cortados - um homem tinha até um olho arrancado.
"Eles treinaram tão rápido?" Eu pergunto, surpresa. Quando entrei na caverna,
nenhum deles estava apto a atravessar o acampamento, muito menos lutar.
"Eu ajudei na cura física", diz Heron, dando de ombros. “Mas as feridas
mentais e emocionais são outra questão. Muitos deles viam o treinamento como
uma forma de cura. Eles queriam. Art, Blaise e eu cuidamos disso, juntamente
com alguns dos anciões astreanos que estavam familiarizados com o
treinamento, mesmo que não fossem os próprios Guardiões. Eles não são
totalmente treinados, é claro, mas fizeram um bom progresso durante o pouco
tempo que tivemos. E eles devem continuar, enquanto falamos. ”
Artemisia me disse uma vez o que sente quando mata, como é bom recuperar
algo. Parece que ela não está sozinha nisso.
"Vou ter que começar a treinar em breve também", digo.
"Vamos nos concentrar em fazer você andar sozinho", responde Heron.
Eu sou arrancada dos meus pensamentos por um par de braços que vem em
volta da minha cintura e me levanta do chão, me rodopiando. Um grito surge
na minha garganta, mas antes que eu possa soltá-lo, o dono dos braços fala, e
eu reconheço sua voz.
"Bem-vindo de volta à terra dos vivos", diz Erik, me colocando de volta.
Eu me viro para encará-lo e passo meus braços em volta do pescoço dele.
"Você acreditaria que eu senti sua falta?" Eu pergunto a ele com uma risada.
"Eu não acreditaria que você não acreditou", ele responde, me abraçando com
força.
"Cuidado com ela!" Heron repreende. "Ela é um pouco frágil no momento."
Erik zomba. Rainha Teodósia? Já vi pedregulhos mais frágeis.
Sorrio, mas gentilmente me esquivo do abraço de Erik. "Eu aprecio isso, mas
ele não está errado."
Assim que eu digo, Erik recua e me olha da cabeça aos pés. "Parece que você
passou por um ou dois infernos", diz ele.
"Talvez três", eu admito.
"Theo!" uma nova voz grita, e me viro para encontrar Artemisia correndo em
minha direção, adaga brilhante embainhada em seus quadris e cabelos cerúleo
correndo atrás dela.
Ao contrário de Erik, ela sabe não me abraçar. Em vez disso, ela dá um tapinha
desajeitado no meu ombro. "Como você está?" ela pergunta cautelosamente.
"Estou vivo, o que é mais do que tínhamos o direito de esperar", digo a ela com
um sorriso. "E funcionou."
O sorriso dela se amplia. "Eu espero que sim", diz ela. "Ou isso tornaria seu
novo apelido bastante infeliz."
Franzo o cenho, olhando entre ela, Erik e Heron. "Meu novo apelido?" Eu
repito.
Eles trocam sorrisos conhecidos, mas é Artemisia que se transforma em uma
reverência dramática, seguida por arcos de Erik e Heron.
"Todos saudam Theodosia", diz ela. "Rainha da Chama e da Fúria."
Os três se levantam com sorrisos iguais, mas não é uma piada, por mais leve
que ela tente. Rainha da Chama e da Fúria. É um apelido rígido. Forte, sim,
mas brutal também. Pela primeira vez, entendo que, com sucesso ou fracasso,
esse será meu legado. Penso em todas as pinturas de minha mãe feitas em
aquarelas suaves, ela vestida com vestidos de chiffon. Penso nos poemas
escritos em sua homenagem, devidos à sua beleza, bondade e espírito gentil. A
rainha da paz, eles a chamavam. Um tipo completamente diferente de rainha.
Algo acende na minha memória, lutando através da névoa das minas.
"Eu morri a rainha da paz, e a paz morreu comigo", minha mãe me disse. "Mas
você é a rainha das chamas e da fúria e incendiará o mundo delas."
Não sei o que havia na mina, se era o fantasma da minha mãe ou uma invenção
da minha imaginação ou algo completamente diferente, mas sei que de alguma
forma ouvi esse novo nome antes mesmo de ser criado, e esse pensamento faz
eu me sinto desconfortável.

—
Não podemos fazer um plano sem Blaise, por isso envio os outros para reunir
os líderes que permanecem no campo e vou para o quartel de treinamento,
onde eles me disseram que Blaise passa quase todo o tempo. Heron não queria
que eu fosse sozinha, mas assegurei que estava me sentindo bem o suficiente
para atravessar o acampamento sem me apoiar nele, e ele concordou.
Na verdade, não tenho certeza se posso. Embora eu esteja me sentindo melhor,
cada passo é um esforço. Mas prefiro lidar com a dor do que ter Heron ou mais
alguém lá quando voltar a ver Blaise.
“Não faça isso. Não me deixe - ele disse antes de eu entrar na mina, suas
últimas palavras para mim não muito tempo depois que eu fiz um pedido
semelhante a ele. Nenhum de nós ouviu.
A culpa me envolve quando me lembro como sua voz falhou, como ele parecia
perdido naquele momento, como se eu tivesse cortado a última corda que o
amarrava a esta vida. Como se ele já não estivesse tão determinado a deixar
isso.
Ele saiu primeiro, eu me lembro. Ele entrou no alcance da morte duas vezes
quando eu pedi, implorei, para não fazê-lo. Ele não pode ficar com raiva de mim
por fazer o mesmo.
E agora? Contra todas as probabilidades, ainda estamos aqui, e agora temos
que enfrentar as consequências disso.
Encontro o quartel que Heron descreveu separado dos outros com os restos de
uma cerca ainda enterrados no chão. Lembro-me de vê-lo durante a batalha,
uma grande coisa negra que brilhava em vermelho ao sol. Søren explicou que a
cerca tinha sido feita de ferro misturado com as Gemas de Fogo, embora isso
tenha sido derrubado agora.
Quando abro a porta levemente, vejo que a sala está escura, iluminada apenas
por uma grande vela acesa no centro, brilhante o suficiente para iluminar
Blaise, Laius e Griselda. Esses dois ainda são principalmente ossos, mas há
uma nova plenitude em seus rostos, e sua pele perdeu um pouco de sua palidez
- embora isso possa ser causado principalmente pela luz das velas. Mesmo isso
não basta para disfarçar as sombras semelhantes a contusões sob seus olhos.
As mesmas sombras que Blaise tem, prova de que não dormem.
Eles são mais fortes do que eram da última vez que os vi. Isso é evidente na
maneira como Griselda pula no ar, jogando uma bola de fogo do tamanho da
minha cabeça na parede de pedra. Ele morre em contato, mas deixa uma marca
de queimadura em seu rastro. As paredes estão cobertas por elas, mais pretas
que cinza agora.
Ela cai no chão um instante depois, dobrou sem fôlego, mas há um sorriso
fantasma nos lábios, magro e sombrio, mas inconfundivelmente ali.
"Muito bem", eu digo, surpreendendo os três. Griselda se levanta, seus olhos
me encontrando. Ela não pode ter muito mais que quinze anos, não muito mais
jovem do que eu. De repente me ocorre que, se duas semanas se passaram
desde que entrei nas minas, isso me faz dezessete agora.
"Sua Majestade", diz Griselda, fazendo uma reverência desajeitada, seguida por
um arco de Laius uma batida depois.
"Não há necessidade disso", digo a eles antes de me forçar a olhar para Blaise.
Ao contrário deles, ele parece exatamente o mesmo de quando eu o vi pela
última vez - os mesmos olhos verdes cansados e com raiva e firmeza no queixo.
Mas é o jeito que ele está olhando para mim que realmente parece um soco no
meu estômago. Ele olha para mim como se eu fosse um fantasma e ele não sabe
se deve ficar assustado ou aliviado.
"Voce tem medo de mim?" ele me perguntou uma vez, e fui forçado a admitir
que sim. Ele não pode ter medo de mim agora - não da mesma maneira - mas
talvez ele esteja nervoso. Sobre o que eu poderia dizer, o que eu poderia fazer,
como eu poderia quebrá-lo em seguida.
Ele me deixou primeiro, eu me lembro, mas o pensamento não é o bálsamo que
eu preciso que seja.
Blaise limpa a garganta e desvia o olhar. "É hora do almoço", diz ele, olhando
entre Laius e Griselda. "Pegue alguma comida e volte em uma hora."
"Na verdade", eu digo. “Por que você não tira o resto da tarde? Eu preciso
emprestar Blaise para o dia.
Blaise balança a cabeça. "Uma hora", ele insiste.
Laius e Griselda olham entre nós dois com os olhos arregalados. Eu posso ser a
rainha deles, mas Blaise é a professora deles. Eles saem da sala o mais rápido
que podem, antes que eu possa contradizer sua contradição. A porta se fechou
atrás deles e o som ricocheteou nas paredes, ecoando no silêncio deixado em
seu rastro. O silêncio se prolonga muito depois que o eco termina, mas
eventualmente eu me forço a quebrá-lo.
"Precisamos concordar com uma estratégia", digo a ele. “Estamos nos reunindo
com outros líderes para descobrir isso. Isso levará mais de uma hora.
Ele balança a cabeça, sem olhar para mim. "Meu tempo será melhor gasto
aqui."
"Eu preciso de você lá", digo a ele, a frustração aumentando no meu peito,
quente e sufocante.
"Não", ele diz. "Você não."
Por um momento, as palavras me falham. Não foi assim que imaginei nossa
reunião. "Eu pensei que você pelo menos ficaria feliz por não estar morta", digo
finalmente.
Ele olha para mim como se eu batesse nele. "Claro que estou, Theo", diz ele. "A
cada momento em que você estava lá, implorei aos deuses que deixassem você
voltar, e agradecerei pelo resto da minha vida que você está aqui agora."
"Não vou me desculpar por entrar nessa mina", digo. “Eu sabia o que estava
fazendo e sabia o risco disso, mas valeu a pena para Astrea. Você deve ter
pensado o mesmo, quando entrou nessa batalha.
"Para você ", diz ele, as palavras tão afiadas quanto punhais. "Eu amo Astrea,
não me entenda mal, mas quando fiquei na proa daquele navio e me empurrei
para a beira, quando entrei nessa batalha sabendo que não voltaria a aparecer
novamente, fiz essas coisas por você."
As palavras são armas e carícias, mas a raiva nelas adiciona combustível à
minha própria fúria. "Se fosse realmente para mim, você teria ouvido quando
eu lhe disse para não fazê-lo", eu digo.
Ele balança a cabeça. "Você tem um ponto cego comigo", diz ele, sua voz mais
fria do que eu já ouvi. “Seu julgamento é falho. Heron, Artemisia e até o
prinkititeriam me dito para fazer a mesma coisa. Fiz o que você nunca poderia
me pedir para fazer, e também não vou me desculpar por isso. Quando o mundo
se vira e eu não tenho certeza de nada, tenho certeza de você. Não importa
onde estamos ou contra quem lutamos, estou sempre lutando por você. E você
está sempre lutando pela Astrea, acima de tudo.
Eu tropeço para trás um passo.
"Você não pode segurar isso contra mim", eu digo, minha voz baixa. "Que tipo
de rainha eu seria se eu colocasse você - coloque alguém, qualquer coisa -
acima de Astrea?"
Ele balança a cabeça, a raiva sugada dele. "Claro que eu não seguro contra
você, Theo", diz ele calmamente. "Estou apenas dizendo a você onde estou."
Não há nada que eu possa dizer sobre isso, nada que mude de idéia, nada que
faça qualquer um de nós se sentir melhor. Depois de um momento, ele fala
novamente.
“Você não precisa que eu discuta estratégia. Você terá arte para isso, e
Dragonsbane, e os líderes dos outros países. Você me quer lá como conforto,
mas não precisa mais de conforto. Você não precisa de mim, mas Laius e
Griselda precisam.
As palavras parecem espinhos cavando sob a minha pele, e saio antes de dizer
algo que realmente me arrependo. Quando volto para a luz do sol e fecho a
porta atrás de mim, pergunto-me se foram as próprias palavras que doeram
tanto ou a verdade por trás delas.

A ÚLTIMA VEZ QUE EU ESTAVA no escritório do velho comandante estava com

Søren, Cress, eo Kaiser, e mesmo que ele tenha sido limpo desde então, os ecos
do que aconteceu permanecem. A mesa de mogno ainda tem uma linha de
madeira carbonizada de quando Cress passou o dedo por ela. Há cinzas presas
no grão da cadeira de madeira em que o Kaiser estava sentado; há uma mancha
vermelha queimada no tapete pelo vinho envenenado que bebi. Existem
algumas coisas que nenhuma quantidade de limpeza pode eliminar. Devemos
arrasar o prédio, acho, quando sairmos.
Eu poderia ter felizmente passado o resto da minha vida sem pôr os pés nesta
sala novamente, mas o isolamento, a mesa e a série de mapas de Astrea e o
resto do mundo o tornam o melhor lugar para discutir estratégias. Ainda assim,
tenho dificuldade para desviar o olhar da mancha no tapete.
“É uma troca simples, Thora. Sua morte ou o seu povo.
Mais uma vez, sinto o veneno queimando na minha garganta, apagando
pensamentos de tudo o mais, menos o calor, a dor. Mais uma vez, vejo Cress de
pé sobre mim, seu olhar distante, mas curioso, enquanto ela me vê se contorcer
em agonia, da mesma maneira que costumava olhar para uma tradução com a
qual estava tendo problemas.
Ela acha que estou morta agora. O que ela fará quando descobrir que eu não
sou? Talvez estejamos em um campo equilibrado agora, mas uma coisa não
mudou - ela não hesitou em tentar me matar, e eu não pude fazer o mesmo com
ela quando tive a chance. Só isso já é suficiente para me assustar.
"Theo", uma voz diz, me tirando dos meus pensamentos. Afasto meu olhar da
mancha de vinho e encontro Dragonsbane empoleirado no canto da mesa,
pernas cruzadas de uma maneira que pode parecer primitiva se ela fosse
qualquer outra pessoa. Sei que é melhor não esperar uma grande reunião com
ela, mas ela me dá um pequeno aceno de cabeça que entendo que ela esteja
feliz por eu estar viva.
Erik e Sandrin, o ancião astreano do campo de refugiados de Sta'Criveran,
também estão lá, junto com uma garota que é rapidamente apresentada como
Maile of Vecturia, a filha mais nova do chefe Kapil e, pela sua aparência, o
oposto de sua solene , pai pacífico. Embora eles compartilhem a mesma pele
bronzeada e cabelos longos e pretos, Maile tem uma raiva mais forte na
mandíbula e um olhar permanente que a faz parecer como se estivesse
constantemente pensando em dar um soco em alguém.
Nos próximos dias, Sandrin e Dragonsbane partirão pelo mar para trazer os
astreanos que não podem ou não desejam lutar em segurança. Isso parece ser
tudo o que pode ser acordado.
"Não podemos ficar aqui por muito mais tempo", digo quando estou apanhada.
"O Kaiserin enviará um exército para cá a qualquer momento, se ainda não
estiver a caminho."
Maile ri, olhando para os outros. “Ela passa duas semanas vagando no escuro,
apenas para nos dar um aviso tão óbvio que uma criança poderia ter resolvido
isso”, ela diz antes de me olhar novamente. "O que exatamente você imaginou
que estávamos fazendo enquanto você estava ficando louco na mina?"
"Eu não enlouqueci", digo bruscamente. "E pelo que ouvi, você fez pouco na
minha ausência, além de brigas entre si."
“A maior parte de nossas tropas partiu para retomar as cidades ao longo do rio
Savria. Mas assim que concordarmos com um plano de capital, eles se juntarão
a nós ”, diz Erik de seu lugar, encostado na parede de pedra perto da porta. Ele
não parece estar prestando muita atenção a nenhum de nós, mas se
concentrando em cortar a pele de uma maçã com uma faca pequena do
tamanho do polegar.
Maile zomba. "A capital", diz ela, revirando os olhos. "Você ainda está pensando
nesse plano tolo."
É um plano tolo. Eu sei disso, e imagino no fundo, Erik também. Mas com sua
mãe tão recentemente tirada dele e a vida que ele conheceu completamente
perturbada, Søren é a única família que resta, a única coisa familiar em um
mundo estranho e assustador. Não posso segurar a tolice dele contra ele - só
espero que ele veja o que é.
“Tomar a mina terrestre também é um plano tolo. Isso foi seu, não foi? Eu digo,
em vez disso, traçando meu dedo ao longo do caminho que precisaríamos
seguir para alcançá-lo, aquele que passa por várias grandes cidades e vilas,
qualquer um dos quais mandaria uma mensagem para Cress assim que nos
descobrisse. Nós também podemos enviar uma carta para ela, anunciando
nossas intenções.
Maile resmunga, mas não responde. Olho para Dragonsbane. - Quais são seus
pensamentos, tia? É difícil acreditar que você não tem muitas opiniões. Por
favor, compartilhe-os.
Dragonsbane contrai os lábios. "Maile está certa, em certo sentido", diz ela
depois de um momento. “Todo tipo de Guardião tem suas forças, é claro, mas
em termos de batalha ... se pudéssemos libertar a Mina Terrestre, qualquer
Guardião que adicionarmos aos nossos números terá a força de vinte soldados
não-dotados”, diz ela antes de inclinar a cabeça para um lado pensativo. - Mas
você também está certo, Theo. O Kaiserin seria indubitavelmente alertado e
nos encontraria lá com o peso de suas forças. Não teríamos chance.
"Essas são as nossas opiniões", eu digo. "Qual é o seu?"
Dragonsbane traça seu dedo ao longo do mapa, da Mina de Fogo a Doraz. "A
imperatriz Giosetta me deve um favor significativo", diz ela. Ela concordou em
acolher os refugiados astreanos até que a guerra fosse vencida. Mas talvez ela
possa ser persuadida a nos emprestar algumas de suas tropas também. Talvez
eu possa levar essas tropas por esse caminho. Ela segue de Doraz até a costa
leste de Astrea, onde fica a Mina Terrestre. “Ainda é uma jornada de um dia
para o interior, mas as chances de sermos vistos diminuem significativamente.
Especialmente se você estiver causando os problemas do Kaiserin em outro
lugar.
Eu concordo. "E você pode convencer Giosetta?" Eu pergunto, lembrando da
imperatriz de Sta'Crivero. Ela foi uma das melhores pretendentes que conheci
lá, mas ainda é uma governante com suas próprias necessidades e interesses.
Duvido que ela nos dê tropas da bondade de seu coração.
Dragonsbane considera isso. “Após o cerco da Mina de Fogo, você se tornou um
investimento menos arriscado, e há muitos que ficariam felizes em ver os
Kalovaxianos arruinados - Giosetta entre eles. Ela cresceu perto da fronteira
com Gorakian, você sabe. Ela viu os Kalovaxianos assolarem aquela terra, viu
seus ecos. Ela precisará de compensação, é claro, mas não é uma
impossibilidade.
"Que tipo de compensação?" Eu pergunto, as palavras saindo nítidas. Não
esqueci que Dragonsbane prometeu uma vez aos Sta'Criverans a Mina de Água
sem o meu consentimento. Não vou subestimá-la novamente.
Dragonsbane deve ouvir minha suspeita, porque ela sorri com os dentes.
“Giosetta está tentando me converter de pirata em corsário para Doraz. Talvez
eu concorde com isso. Depois que a guerra terminar, imagino que não haverá
mais dragões Kalovaxianos dos quais precisarei ser a desgraça.
O Dragonsbane está mais difícil de ler do que nunca, mas acho que pode ser
um pedido de desculpas pelo Sta'Crivero. Seja o que for, eu aceito.
"Bem, então", eu digo, olhando para o mapa. “Enquanto você faz isso, para
onde o resto de nós irá? A mina aérea é a mais próxima ...
"Em termos de distância física, sim", diz Dragonsbane. “Mas teríamos que levar
todas as nossas tropas para as montanhas Dalzia e atravessar ou ao redor do
rio Savria. Sem mencionar que existem várias das mesmas grandes cidades que
você mencionou que teríamos que passar, no meio de uma paisagem árida e
sem lugar para se esconder. ”
Olho o mapa, o grande pedaço de terra no centro de Astrea. Dragonsbane está
certo. Poderíamos ter chegado daqui à Mina Aérea sem serem detectados antes
de libertarmos a Mina de Fogo, mas agora há muitos de nós. Teríamos sorte se
chegássemos ao rio Savria antes que os Kaiserin soubessem de nossas ações.
"E a mina de água?" Eu pergunto depois de um momento. “É o mais distante,
geograficamente falando, mas poderíamos manter o litoral, com as montanhas
como cobertura. Podemos encontrar algumas aldeias menores, mas poderíamos
evitá-las ou contê-las conforme necessário e elas não seriam uma grande
ameaça. Os Guardiões da Água podem não ter a força física dos Guardiões da
Terra, mas Artemisia é feroz o suficiente, e posso pensar em alguns truques de
guerra para brincar com ilusões. ”
Ninguém responde imediatamente, mas todos trocam olhares.
"Recebemos notícias dos espiões que colocamos na nova casa dos Theyn", diz
Sandrin depois de um momento. "Parece que ele soube que o rei Etristo estava
... mais do que um pouco descontente por você ter fugido de Sta'Crivero,
roubando sua propriedade."
"Vocês eram refugiados", eu indico. "Não é propriedade dele." Embora me
lembre de como os refugiados que conheci receberam os piores empregos que
ninguém mais queria e receberam uma ninharia pelo trabalho. Aos olhos dos
Sta'Criverans, eles eram pouco mais que escravos.
"Não", diz Sandrin. "Mas os navios que você roubou eram", ressalta. "No
entanto, imagino que ele esteja sentindo a perda do campo de refugiados com a
mesma intensidade em muitos aspectos."
"Certo", eu digo. “Eu esqueci os navios. Quão bravo ele está?
“Bravo o suficiente para conspirar com os Kaiserin - mais do que ele já estava.
Recebemos a notícia de que os enviados dos Sta'Criverans e Kalovaxian farão
uma troca daqui a cinco dias. ”
"Um comércio", eu digo lentamente. "Um negócio para quê?"
"Tropas Sta'Criveran, provavelmente", diz Dragonsbane. “Mas seja o que for, o
filho de Etristo, príncipe Avaric, virá para garantir o arranjo pessoalmente,
para que possamos assumir que é importante. O comércio acontecerá na mina
de água. Nossas fontes dizem que os Sta'Criverans estão a caminho de chegar
ao meio-dia em cinco dias, e o comércio acontecerá ao pôr do sol. Se
continuássemos lá, estaríamos caminhando direto para eles. ”
Algo parece errado, mas levo um segundo para perceber o que é. “Eles não
mandariam Avaric até aqui para trazer tropas - ele não é general, não tem
experiência. E o exército de Sta'Criveran é abaixo da média. Você mesmo disse
que eles nunca tiveram que lutar uma guerra. Por que negociar?
Maile encolhe os ombros. "Corpos são corpos, e já somos superados."
Balanço a cabeça. Não faz sentido. Há mais do que isso. E o que o rei Etristo
pretende tirar disso?
"A mina de água", diz Dragonsbane. "Parece que nosso acordo fracassou, mas
ele está tão determinado quanto sempre a ser o dono."
Com Sta'Crivero enfrentando uma seca profunda, tenho certeza que ele está.
Mas de alguma forma, essa explicação faz ainda menos sentido.
“Então o rei Etristo está enviando seu herdeiro até aqui, para um país
devastado pela guerra, esperando que ele retorne de mãos vazias, com apenas
uma promessa? Não há razão para o príncipe vir pessoalmente.
Sandrin inclina a cabeça. "Você acha que há mais no acordo?"
"Sim", eu digo. "E eu não sei o que é, mas se os Sta'Criverans e os Kalovaxianos
querem tanto, então eu também."
Faço uma pausa, olhando para o mapa, como se eu pudesse encontrar
respostas lá em vez de apenas linhas, nomes e caminhos.
"Nós poderíamos estar entrando em uma armadilha", eu digo. "Ou podemos
virar a armadilha para eles."
"Quão?" Pergunta Dragonsbane.
"Ilusões", eu digo. “A força da mina de água. Se os Sta'Criverans chegarem ao
meio-dia, quando os Kalovaxianos os encontrarão?
Draagonsbane e Maile trocam um olhar. "É menos distância a percorrer da
capital", diz Dragonsbane depois de um momento. “Eles estarão andando,
provavelmente um pequeno grupo. Eu imagino que eles tentariam chegar lá na
mesma hora.
Eu aceno lentamente. “Poderíamos impedir a jornada deles? Ponha algumas
horas entre a chegada dos Sta'Criverans e a deles?
Dragonsbane considera isso. “Sim, nós poderíamos gerenciar isso. Envie alguns
espiões para os lugares em que eles pararão para descansar. Solte os cavalos,
quebre algumas tiras de sela, coloque algo na comida para perturbar o
estômago. Por quê?"
“Se conseguirmos derrotar as forças Sta'Criveran antes da chegada dos
Kalovaxianos, poderemos enviar Artemisia e alguns outros Guardiões da Água
no lugar dos Sta'Criverans, disfarçados para interceptar o que eles pretendem
comercializar. Teríamos que sair o mais rápido possível, chegar lá antes das
outras partes, mas ...
"E quanto a Søren?" Erik pergunta, sua voz suave. É a primeira coisa que ele
diz há algum tempo; Eu quase esqueci que ele estava aqui. "Theo, você
prometeu que faríamos o que pudéssemos."
Eu mordo meu lábio. Parte de mim gostaria de nada mais do que marchar
direto para a capital com fogo na ponta dos dedos, queimando qualquer coisa e
qualquer um que estivesse entre Søren e eu. Mas se ele estivesse aqui, ele me
chamaria de tolo por sequer considerar isso.
"O Prinz é a menor das nossas prioridades", diz Sandrin antes que eu possa
falar.
"Ele provavelmente já está morto, de qualquer maneira", acrescenta
Dragonsbane. "Você prepararia um resgate para um cadáver."
"E boa viagem, se você me perguntar", Maile retruca.
O rosto de Erik está marcado por frustração, e eu imagino que ele esteja
mordendo a língua para não gritar. Não o culpo - não sei do que Søren está no
meio agora, mas não pode ser agradável. Ainda assim, os outros têm pontos
válidos. Está pesando a vida de alguém contra a vida de milhares.
"Eu sei o que prometi, mas Søren não pode ser uma prioridade no momento",
digo, olhando para Erik. “Ele foi com Cress para proteger o resto de nós, e foi
um nobre sacrifício. Tentar resgatá-lo assim seria um desperdício desse
sacrifício, e tenho certeza que se perguntássemos o que deveríamos fazer, ele
diria a mesma coisa. ”
Observo o choque e a mágoa brincarem no rosto de Erik antes que ele
desapareça em uma máscara de pedra que o faz parecer alarmante como o
Kaiser, como seu pai. Sem uma palavra, ele sai do quarto, a porta batendo com
tanta força que eu espero que ela se quebre.
Um silêncio desconfortável dura até que eu o quebre. "Alguém tem um plano
melhor do que a mina de água?" Eu pergunto.
"Você não tem um plano para a mina de água", aponta Dragonsbane
suavemente. "Você tem uma ideia."
"Um em que precisamos agir rapidamente para dar certo", digo. “Vamos sair de
madrugada e podemos formular o resto do plano a caminho. A menos que
alguém tenha uma ideia melhor?
Olho ao redor da sala, mas ninguém fala, nem mesmo Maile.
"Muito bem", eu digo. “Envie uma mensagem para as tropas. Faça com que eles
nos encontrem na Floresta Perea o mais rápido possível. Vamos nos reagrupar
e atacar a partir daí.

—
Encontro Erik permanecendo do lado de fora do quartel do escritório,
esperando por mim.
"Você me disse que salvaríamos Søren", diz ele assim que me vê. "Você me
prometeu isso."
Seguro o olhar de Erik e aceno com a cabeça uma vez antes de largar os olhos.
"Eu sei", eu digo. - Mas eles estão certos, Erik. Se salvarmos Søren agora, será
às custas de todos os outros. Além disso, não há caminho direto para a capital
que termina com qualquer um de nós vivo. Você tem que saber disso.
Erik fecha os olhos com força, balançando a cabeça. "Ele é meu irmão, Theo",
diz ele, com a voz embargada. "Não podemos deixá-lo morrer."
"Nós não sabemos que ele vai", eu digo, embora pareça ingênuo até para meus
próprios ouvidos. “Cress não o levaria de volta à capital apenas para matá-lo.
Ela poderia ter feito isso aqui. Se ela o mantém vivo, é por uma razão.
"Uma execução pública para um traidor prinz é motivo suficiente", diz ele.
Balanço a cabeça. “Seu domínio sobre o trono é fraco, e há muitos na capital
que acreditam que Søren é o legítimo herdeiro. Sua melhor chance de manter o
trono é se casar com ele.
"Você está adivinhando", diz ele.
Eu dou de ombros. "Você também", eu indico. “Mas eu conheço Cress. Ela é
esperta demais para matá-lo, pelo menos antes de tentar usá-lo para sua
vantagem primeiro.
"Se você estiver certo, Søren não vai concordar com isso", diz ele, com a voz
baixa.
Meu estômago torce em nós. Cress não é tão sádico quanto o Kaiser, digo a
mim mesmo, mas não tenho certeza de como isso é verdade. Ela é uma garota
quebrada, e eu não sei mais do que ela é capaz.
"Ele pode aguentar tortura", digo, afastando os pensamentos da minha mente.
Tortura. A palavra paira sobre nós, afiada e feia, colorindo tudo. Eu me sinto
mal com o pensamento de Søren sendo torturado - torturado por minha causa .
Porque concordei com os termos de Cress e tomei o veneno dela, mesmo
quando Søren me implorou que não.
"Você prometeu", Erik diz novamente, e as palavras parecem adagas.
"Como ficaria, Erik?" Eu pergunto, a frustração penetrando na minha voz. “Eu
era a pessoa mais jovem naquela sala, e eles precisam me ver como uma
adolescente igual, não uma adolescente apaixonada tentando salvar um
menino. Encontraremos uma maneira de salvar Søren - pretendo manter essa
promessa -, mas precisamos ser espertos. Estou pedindo que confie em mim.
Erik balança, e por um momento me preocupo que ele diga não. Em vez disso,
ele sorri sombriamente.
"É irônico", diz ele. "Eu não acho que Søren tenha exercido muita paciência
quando se tratava de você."
Sinto as palavras como um tapa, mesmo quando a culpa se acumula na boca do
meu estômago. "Talvez não", eu digo. “Mas veja onde isso o levou. Há muitas
pessoas dependendo de mim para eu cometer os mesmos erros. ”

sobre o pôr do sol sobre o Mar Calodean, embora ele vive na briga da minha
memória, fraturado e desfocada para que tudo o que resta é vago e nebuloso.
Ainda assim, ouço o fantasma da melodia em minha mente agora, enquanto
observo o vívido sol laranja mergulhar no horizonte, lançando um brilho quente
de laranja nas pontas irregulares da cordilheira que se ergue sobre nós,
pintando o céu com pinceladas de violeta e salmão e turquesa, com o sussurro
de estrelas aparecendo onde o céu está mais escuro.
Estou em casa, eu acho, e meu peito aperta a palavra como se nunca quisesse
deixá-la ir novamente.
A surpresa me surpreende. Eu sei que estou em Astrea desde que pisei na praia
semanas atrás, mas acho que não apreciei até agora. Estou em casa e nunca
mais sairei dessas margens se puder evitar.
“Se você acabou de ficar chorando durante o pôr do sol, podemos começar”, diz
Artemisia, embora nem ela mesma pareça afetada.
Eu me afasto do pôr do sol e em direção a ela e Heron. Artemísia pode usar sua
exaustão de maneira mais palpável, envolta em mal-humorado, mas eu também
vejo isso em Heron - na queda de seus ombros, o peso em seus olhos. Se eles
conseguissem o que queriam, agora estariam sentados no refeitório,
empilhando os pratos com comida antes de começar uma conversa fácil
seguida de uma noite de sono reparador. Em vez disso, eles me seguiram
profundamente na cordilheira com apenas alguns pedaços de carne dura e seca
para conter a fome.
E eles fizeram isso porque eu pedi a eles. Não como uma rainha - isso poderia
ter funcionado em Heron, mas tenho certeza de que Art teria sugerido alguns
novos usos coloridos para minha coroa, se eu tivesse. Não, eles estão aqui
como meus amigos, e sou grato por isso.
Não faz muito tempo, eu pensei que era incapaz de confiar em alguém, mas
aqui estamos, e eu confiaria a eles dois qualquer coisa.
Foi por isso que os arrastei para o meio das montanhas, longe dos olhares
indiscretos dos outros.
Respiro fundo e olho para as minhas mãos, trazendo bolas de fogo para as
palmas das mãos.
Heron já me viu alcançar tanto, mas Artemisia lança um olhar pensativo para
minhas mãos.
"Decentemente feito", diz ela. “Mas você poderia fazer isso antes da mina.
Antes do veneno, até.
Heron volta sua atenção para ela com a boca aberta, e eu percebo que nunca
contei isso a ele. "Ela poderia fazer o que ?" Ele olha para mim. "Você poderia
fazer o que ?"
Suspiro, fechando as mãos e extinguindo as chamas. "Não era o mesmo", digo
para os dois. “Eu não pude controlá-lo então, e nunca foi tão forte - calor, sim,
calor abrasador mesmo, mas não chamas. Nunca foi assim.
A boca de Heron ainda está aberta, mas depois de um segundo ele a fecha.
"Você nunca me disse isso", disse ele.
Eu dou de ombros. Não contei a ninguém. Arte descoberta por acidente. Por
um tempo, pensei que poderia estar enlouquecendo ou que fui amaldiçoada ...
Não sei. Parecia um peso mais fácil de suportar sozinho.
"Como na capital quando você não nos disse que o Kaiser queria se casar com
você?" Heron pergunta, balançando a cabeça. “Você deveria ter nos contado.
Blaise também não sabia?
"Não", eu digo, olhando para longe. “Ele tinha o suficiente para se preocupar.
Não queria acrescentar isso.
Heron assente lentamente, pesando as próximas palavras com cuidado. "É por
isso que ele não está aqui agora?" ele pergunta.
Eu não respondo por um momento, cruzando os braços sobre o peito. "Nós dois
decidimos que alguma distância nos faria bem", eu digo, tentando manter
minha voz nivelada e livre de emoção.
Artemisia bufa. “Vamos ver quanto tempo isso dura. Vocês dois são iguais,
completamente. Você precisa um do outro como o mar precisa da lua.
Suas palavras irritam profundamente sob a minha pele. "Bem, ele me disse que
não preciso dele e não tenho tempo nem energia para acalmar o ego", digo.
"Além disso, se ele está tão determinado a correr para a autodestruição, a
escolha é dele, mas não vou torcer por ele enquanto ele faz isso".
Artemisia e Heron trocam olhares que eu não consigo ler, antes que Artemisia
suspire.
"Tudo bem, então você pode convocar a chama com bastante facilidade, e
Heron disse que você pode mudar sua estrutura, que é ... diferente", diz ela.
"Mas isso por si só não fará muito bem quando você precisar usá-lo contra um
inimigo."
Um inimigo. Eu aprecio que ela mantenha isso vago em vez de dizer o nome de
Cress. Eu me pergunto se ouvir isso vai parar de parecer uma faca entre
minhas costelas. Eu a empurro da minha mente e me concentro no fogo,
trazendo-o de volta para minhas mãos.
Artemisia me chama em sua direção. "Treino de sparring novamente", diz ela
com um sorriso irônico. "Tente jogá-los."
Isso me assusta. "Para você?" Eu pergunto. "Eu não quero te machucar."
Artemisia ri. "É encantador que você pense que poderia", diz ela.
Olho para Heron, que parece cauteloso, mas resignado. Ele concorda. Afasto
meu braço direito e jogo, imaginando o fogo como uma bola. Ele sai da minha
mão, mas assim que está no ar, encolhe e desaparece em uma nuvem de
fumaça.
"Vejo?" Artemisia diz. "Eu disse que não me machucaria."
Franzo o cenho, tentando novamente com a mão esquerda, mas acontece o
mesmo. "Ampelio pode jogar fogo", eu digo. "Ele fez parecer fácil."
"Você pode fazer qualquer coisa parecer fácil se praticar o suficiente", diz
Heron. “Quanto mais longe o fogo sai de você, mais fraco ele fica. Você tem que
jogar não apenas a chama, mas seu poder com ela.
"Parece simples, mas não sei como fazer", digo.
"Concentre-se e pratique", diz Heron. “Agora tente novamente, mas envie seu
poder com ele, não apenas o fogo em si. A gema deve ajudar. Imagine que você
está canalizando seu poder através dele.
Toco a gema de Ampelio no meu pescoço e respiro fundo antes de convocar
uma bola de fogo para a minha mão direita novamente.
"Você ainda quer que eu jogue em você?" Eu pergunto a Artemisia.
Ela sorri. "Faça o seu pior", diz ela.
Quando jogo a bola de fogo, sinto-a no peito e no braço. O pingente de Ampelio
palpita contra a minha pele como um segundo batimento cardíaco. Desta vez, o
fogo deixa minha mão e mantém sua forma, embora fique mais fraco à medida
que navega pelo ar. Artemisia levanta a mão antes que ela a atinja e a água voa
da ponta dos dedos, transformando a bola de fogo em vapor.
"Melhor", diz ela. “Mas ainda fraco. Vamos novamente."
No momento em que descemos a montanha, todos os músculos do meu corpo
estão doendo. Eu quase sinto falta das lições da espada. Mas, por mais dolorida
que eu seja, também me sinto íntegra e em paz pela primeira vez na memória
recente. Eu me sinto bem. Sei que é apenas o começo e estou longe de ser
capaz de me defender contra Cress, mas estou no caminho em direção a isso, e
por hoje é suficiente.
"Então, você não está indo para a capital para resgatar Søren", diz Artemisia
enquanto seguimos o caminho sinuoso de volta ao acampamento.
Pensar em Søren é como descer uma escada e esperar que haja mais um passo
do que existe. Isso joga meu mundo fora de controle.
"Não", eu digo, esperando parecer mais firme do que sinto. “Seria tolice entrar
sem guerreiros suficientes, sem um plano. Se Søren estivesse aqui, ele nos
diria a mesma coisa.
"É a decisão certa", diz Art, assentindo. "E você não perdeu a cara ao priorizar
um prinz inimigo na frente de aliados que são, na melhor das hipóteses,
tentativos em seu apoio."
"Ele não é um inimigo", digo com um suspiro.
Artemisia balança a cabeça. "Sabemos disso, e talvez depois de tudo, alguns
outros possam acreditar também, mas ainda há um grande abismo entre ser
um inimigo e ser um de nós, e é um abismo que ele nunca cruzará."
"Eu sei", eu digo. “Prometi a Erik que o salvaríamos. E nós iremos, quando
pudermos.
Algo difícil cruza a expressão de Heron. "Erik é mais imprudente do que você",
diz ele, com a voz baixa. "Ele não ficará atento às promessas e precisamos dos
números de Goraki, por mais escassos que sejam, se quisermos enfrentar os
Kalovaxianos."
"Erik tem uma influência fraca sobre Goraki", diz Artemisia com uma fungada.
"Ele é filho bastardo do Kaiser, e agora que sua mãe não é ..." Ela interrompe,
olhando para mim, embora eu tenha cuidado para não dar uma reação. “Agora
que ela não está mais por perto, o domínio dele está mais fraco do que nunca.
Se ele sedecidir abandonar nossa aliança e ir correr atrás seu irmão
Kalovaxian, ele provavelmente iria fazer isso sozinho. Ele não pode ser tolo o
suficiente para não saber disso.
"Ele acabou de perder sua mãe e Søren é a única família que resta", diz Heron.
“Ele não é tolo; ele entende o risco. Ele só pode não se importar com isso.
Antes que Art e eu possamos responder, Heron acelera o passo, nos
ultrapassando alguns metros.
"Eles estão passando muito tempo juntos", diz Art, quando ele está fora do
alcance da voz, sua voz cautelosa.
Eu não estou surpreso. Erik me disse que estava interessado em Heron, e
embora Heron seja muito mais cauteloso com seu coração, lembro-me de como
suas bochechas ficariam vermelhas ao redor de Erik, como ele se tornaria
tímido e desajeitado de repente.
"Quão mais?" Eu pergunto a ela.
Ela encolhe os ombros. “Heron não é capaz de contar todos os detalhes de sua
vida pessoal, diferente de outras pessoas que eu poderia citar”, ela diz com um
olhar aguçado em minha direção. “Mas acho que começou com o molo varu. Às
vezes, eu o pegava escrevendo mensagens, lendo outros, mas quando
perguntava se havia alguma notícia de Goraki, ele dizia não. Fosse o que fosse,
depois da batalha, as coisas pareciam progredir rapidamente. Eles passam a
maioria das noites juntos.
"É bom", digo a ela. “Imagino que ambos precisem de conforto e companhia.
Ambos enfrentaram perdas. Fico feliz que eles tenham pelo menos encontrado
algo positivo em meio a tanta guerra, dor e sofrimento.
"Acho que é bom", Artemisia permite, estreitando os olhos. “Mas mudou tão
rapidamente ... e perder Leonidas destruiu Heron. Quando eu o conheci depois
que ele escapou da Mina Terrestre, ele era a sombra de uma pessoa, todas as
feridas cruas e pedaços quebrados. Ele se reconstruiu lentamente no último
ano, meticulosamente. Eu acho que ter você e um propósito foi melhor para ele
do que você imagina. É o estranho de Heron - a maioria das pessoas que
perderam tanto quanto ele se fechou. É como você e eu sobrevivemos, e Blaise
ainda mais, eu acho. Mas Heron é diferente. Ele não mantém as pessoas à
distância. Ele os segura como um homem se afogando. É algo que eu admiro,
mas isso me assusta também. Não estou interessada em ver seu coração se
partir novamente.
Eu ouço o aviso em sua voz claramente.
"Farei o que puder para manter Erik do nosso lado", digo a ela. "Mas eu não
sabia que você era tão romântico."
Artemisia olha para mim. "Eu não sou", diz ela bruscamente. "Eu simplesmente
não suporto ficar deprimido."
"Claro", eu digo.
"Você não está deprimido", diz ela depois de um momento. “Eu pensei que você
seria. Você se apegou ao prinkiti - a Søren. E para Blaise, por falar nisso. E
agora aqui você está sem nenhum deles.
Eu mordo meu lábio inferior. “Eu não vou mentir e dizer que não sinto falta de
Søren. Claro que eu faço. E também sinto falta de Blaise, e das pessoas que
costumávamos ser uma para a outra. Mas Blaise disse que sempre escolherei
Astrea no final do dia e, agora, especialmente, Astrea precisa de mim. Não
tenho utilidade para ela se estiver preocupada com alguém sem o senso de se
preocupar consigo mesma.
Artemisia olha de lado para mim e acena com a cabeça uma vez decisivamente.
"Bom", diz ela. "E agora não precisamos mais falar sobre seu coração."
Um momento passa em silêncio antes de eu fazer uma pergunta que está em
minha mente há algum tempo. "E seu coração?" Eu pergunto a ela. - Não vejo
Spiros há algum tempo. Desde Sta'Crivero.
"Oh, ele está por perto, mas acho que ele está mantendo distância de mim e,
por extensão, você", diz ela com um encolher de ombros. "Parece que magoei
os sentimentos dele."
"Parecia que ele gostava de você", digo a ela. "Não como amigo, mas como algo
diferente."
Art ri. “Sim, ele não era muito sutil. Daí os sentimentos feridos.
"Você não gosta dele?" Eu pergunto.
Ela fica quieta por um segundo. “Sim, mas não é a mesma coisa. Não é o que
você pensa sobre Søren e Blaise, nem o que Heron sente sobre Erik. Eu
gostaria que fosse, mesmo que isso tornasse as coisas tão desnecessariamente
complicadas. Mas não, eu não gosto dele assim. Eu realmente nunca gostei de
alguém assim, mesmo anos atrás, antes das minas, quando todas as garotas da
minha idade estavam se apaixonando e desmaiando ... Bem, eu nunca fui uma
desonesta, suponho.
"Oh", eu digo, incerto de como mais responder.
Ela encolhe os ombros. “Não quero dizer que não ... você sabe ... ame as
pessoas. Acho que há pessoas que acho atraentes. Eu só ... eu não estou atraído
por eles dessa maneira que tudo consome parece afetar o resto de vocês.
"Eu entendo", digo a ela, e é pelo menos meia verdade.
O resto da caminhada passa em um silêncio que não é desconfortável.
Artemísia é um enigma que se revelou para mim em seus termos, em tiras e
sombras e dicas que lentamente vieram a formar um retrato dela com uma
definição nítida. Talvez a imagem nunca seja totalmente completa, mas talvez
seja ainda mais bonita.

Ela está na proa de um navio Kalovaxiano, perto da figura do dragão, com as

mãos pálidas como ossos atrás das costas. Seu vestido é feito de fumaça
espessa e ondulante, enrolando-se em torno de sua figura em redemoinhos
escuros que se retorcem e se contorcem sobre sua pele. Seus cabelos brancos
estão cortados abruptamente em seus ombros, assim como foi a última vez que
a vi e na véspera, as bordas chamuscadas. Não cresce mais, eu percebo. Está
morto nas raízes.
Ela deve me sentir lá, porque se vira, com o rosto afiado, sombreado e sem
sangue. No começo, ela olha através de mim, mas então seus olhos se
reorientam e encontram os meus. Sua boca se curva em um sorriso sombrio.
"Você está aqui para me assombrar", diz ela, parecendo surpresa. "Confesso,
esperava que você estivesse."
Abro a boca para dizer a ela que é ela quem me assombra, antes que perceba o
que há de tão estranho na cena - Cress está em um barco e, embora esteja
balançando descontroladamente como se estivesse em uma tempestade, ela
parece serena.
"Você não está enjoado", eu digo.
Ela vira o rosto para olhar o mar escuro e violento. "Não", ela diz. “Eu não fico
mais enjoada. Muita coisa mudou desde que você morreu.
"Eu não estou morto", digo a ela.
O sorriso dela fica triste. "Quando você pensou que eu estava morto, você
sentiu?" ela me pergunta.
Por um momento, não sei responder.
"Não", eu admito. “Mas eu não matei você. Quando dei o veneno a Elpis, sabia
que não havia como voltar atrás. Eu me odiava por isso, mas não tive tempo
para me demorar. Ainda havia muito o que fazer, muito o que planejar. Não tive
tempo de parar e sentir sua morte até depois de saber que você tinha
sobrevivido.
Agress franze a testa. "Elpis", diz ela. “Esse era o nome da garota? Não achei
que me lembrava.
"Você não faria", eu digo. "Eu não sei se você já pensou nela."
"Mas eu devo ter lembrado em algum lugar", diz ela, franzindo a testa. Ela dá
um passo em minha direção, depois outro, até estar ao alcance do braço. "Eu
não poderia sonhar com isso."
"Este não é o seu sonho", digo a ela, mas ela me ignora.
"Eu também não sinto sua morte", ela me diz, parecendo vagamente
desapontada. Ela está perto o suficiente agora para que eu possa sentir sua
respiração contra a minha pele, e essa sensação me irrita. Eu posso sentir
como se ela estivesse realmente na minha frente. “Eu pensei que sim. Mas não
sinto mais nada.
"Eu não estou morto", eu digo novamente, minha voz mais forte desta vez. Você
não me matou. Estou mais forte do que nunca agora e, quando nos
encontrarmos novamente, acabaremos com isso de uma vez por todas. E
garanto que, quando esse dia chegar, você sentirá algo.
Seus olhos encontraram os meus, um canto da boca se erguendo em um sorriso
irônico. Ela estende a mão para tocar meu rosto, mas ao contrário da última
vez, sua mão não está quente. Em vez disso, parece gelo contra a minha pele.
Eu me afasto dela, mas isso apenas parece diverti-la e ela mantém a mão
pressionada firmemente na minha bochecha.
"Você sabe por que se manteve na nossa última batalha?" ela me pergunta.
Eu não respondo, mas ela não parece me esperar.
“Como você fez uma colcha de retalhos de guerreiros de diferentes países com
crenças diferentes, objetivos diferentes e, embora seus números fossem
impressionantes, você cometeu um erro grave. Porque em uma colcha como
essa, basta cortar um fio e depois tudo se desfaz. Deveria contribuir para o
espetáculo. Eu só queria que você estivesse aqui para assistir ao desenrolar.
Meu estômago vira. "O que você quer dizer?" Eu pergunto a ela. "O que você
fez? Você enviou tropas?
Ela sorri. "Não, não tropas", diz ela, balançando a cabeça. “Por que eu
desperdiçaria tropas em uma missão quando um único mensageiro seria
suficiente? Aqueles homens e mulheres que se uniram a seu redor, eles não
merecem uma morte gloriosa. É nobre demais para traidores como eles - como
você já foi. Não, eu vou deixá-los morrer pateticamente. Silenciosamente. E
então seus nomes serão perdidos pelo vento, assim como o seu. Mas meu nome
nunca se foi. Ele viverá nos livros de história e gravado em pedra, sobrevivendo
muito tempo depois que eu me for.
Sua voz cresce estridente no final, irritando minha mente como o som de metal
contra metal. Eu me encolho, me afastando, mas desta vez ela me para,
trazendo a outra mão para minha outra bochecha, me segurando no lugar.
"Talvez nos vejamos novamente, Thora", diz ela, sua voz retornando ao seu tom
melódico normal. “Mas não por algum tempo e não neste mundo. Talvez não
haja guerras na próxima.
Ela pressiona seus lábios negros na minha bochecha, e o frio deixado para trás
se espalha sobre minha pele até que eu não possa sentir mais nada.
 

O som de um sino de camuflagem me leva a dormir um instante antes de

Artemisia entrar na minha tenda, os olhos acesos. Se há uma coisa que aprendi
sobre Artemisia, é isso: qualquer coisa que faça seus olhos brilharem é
geralmente um problema da mais alta ordem. Eu me forço a ficar de pé,
pegando a capa pendurada na borda da minha cama.
"Um ataque?" Eu pergunto a ela, enquanto ouço as palavras de Cress em minha
mente. "Por que eu desperdiçaria tropas em uma missão quando um único
mensageiro seria suficiente?" Mas isso foi apenas um sonho, e isso não é
enfaticamente.
"Eu não sei", diz Artemisia. "Mas pretendo descobrir, e as pessoas tendem a ser
mais próximas com você do que comigo."
Não consigo resistir a um bufar enquanto visto minha capa. "Isso é porque eu
pergunto gentilmente."
"É porque você é uma rainha", ela retruca.
Coloquei minhas botas o mais rápido possível, embora não pareça rápido o
suficiente para Art, que bate com o pé impaciente. "Bem, você sempre pode se
chamar de princesa Artemísia, se achar que isso vai ajudar", digo a ela,
puxando o último par de cordões e me levantando.
Art parece que ela poderia me morder alegremente. Tecnicamente, é a verdade
- como filha de uma princesa astreana, ela mesma pode reivindicar o título, se
quiser. Mas acho que ela prefere reivindicar um enxame de abelhas.
"Nem brinque com isso", ela retruca. "E vamos lá."
Ela se vira e sai da tenda, deixando-me seguir em seu rastro. O céu ainda está
escuro, o sol é uma mera dica no horizonte, mas o acampamento está lotado,
pronto para nossa partida no que deveria ter durado uma hora, embora talvez
até fosse tarde demais. Ao redor, o acampamento está em caos, com pessoas
correndo em uma névoa de pânico. "Nós vamos ter que comprar uma tiara para
você", eu continuo para Art, correndo para alcançá-la e tentando acalmar o
medo que trabalha em meu próprio coração. Eu tenho que gritar para ser
ouvido sobre os sinos e o som da multidão. " Definitivamente trabalhe em suas
habilidades de diplomacia."
Ela ignora minhas palavras, segurando meu braço e me puxando pela multidão
em direção à multidão de guerreiros que já estão de pé no portão de nosso
acampamento em uma única fila, uma parede humana com armadura
incompatível em camadas sobre suas roupas e espadas nas mãos.
"O que está acontecendo?" Art pergunta a eles. Ninguém se vira para ela. Em
vez disso, seus olhos permanecem fixos no horizonte. Mas a arte não é para ser
ignorada. "Sua Majestade Real, a rainha Teodósia, gostaria de saber se sua vida
está possivelmente em perigo, se isso não é demais", diz ela, com a voz mais
alta.
Com isso, um dos guerreiros se vira.
"Nenhum de vocês deveria estar aqui", diz ele, antes de levantar o leme.
Spiros. Ele mal olha para mim e não encontra o olhar de Art. "Você disse para
manter a rainha dentro de sua barraca."
"E ainda não me disseram o porquê", responde Artemisia. "Você não acha que
ela tem o direito de saber o que está acontecendo em seu próprio
acampamento?"
“Assim que soubermos o que ele quer, a rainha será a primeira a saber. Mas,
por enquanto, ele é uma ameaça ”, diz Spiros, com voz firme.
"Ele", eu eco. No meu sonho, Cress disse que enviaria um único mensageiro.
"Ele é um berserker?" Eu pergunto.
Spiros olha para mim, assentindo uma vez. "Essa é a nossa teoria, Majestade",
diz ele. “Mas ninguém está interessado em se aproximar o suficiente dele para
colocá-lo à prova. Ele está atravessando o campo devagar, e temos arqueiros
esperando a ordem de atirar.
"E quem está dando essa ordem?" Eu pergunto, mas Spiros encolhe os ombros.
"Você pode dizer se o homem é Astrean?"
Spiros balança a cabeça. “Ele parece Kalovaxiano para mim, embora eu
suponha que ele possa ser de qualquer número das terras do norte. Pele pálida,
cabelos amarelos.
"Se ele é do Norte, ele não poderia ser um louco", eu indico.
"Provavelmente não", concorda Spiros. “Mas se ele chegar muito perto do
acampamento, quando sair, poderá levar todos nós com ele. Ninguém quer
correr esse risco.
Outro guerreiro se vira para nós. "Ele está gritando alguma coisa", diz ela.
"Difícil dizer o que é."
"Ele está perto o suficiente agora para vermos o rosto dele", grita um terceiro
guerreiro, luneta erguida nos olhos.
Dou um passo em direção a ele, estendendo minha mão. "Posso?" Eu pergunto.
O guerreiro - outro membro da tripulação de Dragonsbane, suspeito - olha para
Spiros pedindo permissão. Ele deve dar, porque o guerreiro passa a luneta para
mim, afastando-se para que haja espaço para eu ver. Eu levanto a luneta no
meu olho.
Leva um momento para encontrar a figura solitária que se aproxima e um
pouco mais para focalizar a luneta o suficiente para que seu rosto fique claro.
Com as mãos trêmulas, abaixo a luneta e a passo de volta.
"Eu o conheço", eu digo. "Um dos mensageiros do Kaiser."
"Por que eu desperdiçaria tropas em uma missão quando um único mensageiro
seria suficiente?"
Foi apenas um sonho, digo a mim mesma novamente, mas a dúvida me
incomoda. Afasto o pensamento e volto para Spiros.
“Que ele se aproxime do portão e ouça o que ele tem a dizer. Então traga a
mensagem para mim. Vou reunir os outros líderes e decidiremos como
proceder.
Spiros assente. "Isso será feito."
"E Spiros?" Eu digo. “Ele não pode saber que estou vivo. Se ele o fizer, dirá ao
Kaiserin, e ela trará todos os batalhões que ela tem aqui para me matar. Não
estamos prontos para isso. ”
Ele considera isso por um momento. "Eu darei a ordem."

—
A tensão no escritório do ex-comandante é palpável, pesada contra a minha
pele como se eu tivesse acabado de entrar em uma casa de banho.
Dragonsbane se serviu da cadeira de couro atrás da mesa do comandante e
está recostada com as botas para cima. Embora pareça perfeitamente à
vontade, ela aperta as mãos com tanta força no colo que elas começam a ficar
brancas com os nós dos dedos.
Maile e Sandrin ocuparam as outras duas cadeiras. Sandrin me oferece sua
cadeira, mas balanço minha cabeça. Já é difícil estar nesta sala. Duvido que
seja capaz de ficar parado.
Em vez disso, ando em direção a onde Erik fica ao lado da janela, encostado na
parede com os braços cruzados. Assim que eu me aproximo, porém, ele
empurra a parede e atravessa para o outro lado da sala. Parte de mim quer
segui-lo, fazê-lo falar comigo, mas e então? Não há nada de novo que eu possa
lhe dizer. Resgatar Søren é impossível no momento; assim que não for,
colocaremos um plano em ação. As palavras nem parecem reconfortantes para
mim.
Ninguém diz uma palavra enquanto esperamos notícias - um forte contraste da
nossa última reunião. Então, todos estávamos conversando um com o outro,
mas agora está silencioso. Não tenho certeza de qual prefiro. A campainha
finalmente parou de tocar, e o acampamento ficou tão quieto que toda rajada
de vento e gorjeio de pássaro me faz pular.
Os Kalovaxianos nunca nos deixariam ficar com a mina. Nós sabíamos disso.
Cress sabia quando ela prometeu, assim como eu sabia quando aceitei. Não era
exatamente isso que estávamos negociando - era minha morte a chance de meu
povo se recuperar o suficiente para lutar. Mas eu não estou morto, e com a
maioria de nossas tropas já partindo, não estamos nem perto de estarmos
preparados para uma luta, então suponho que nenhum de nós conseguiu o que
queria.
Ela não sabe que estou vivo, no entanto. Ela não pode. Mesmo no meu sonho,
ela pensava que eu era tanto uma visão quanto eu pensava que ela era. E agora
o que eu acho? Mesmo no silêncio da barraca, não consigo encontrar uma
resposta para isso. A ideia de que meu sonho de Cress fosse algo além de um
sonho é ridícula demais para ser entretida.
E no entanto ... ela me disse que estava enviando um único mensageiro, e aqui
estamos nós, com um único mensageiro em nossos portões.
Eu conheço Cress. Eu conheço a mente dela. É possível que eu soubesse que
ela enviaria um mensageiro porque eu a conheço. É uma explicação mais
simples e mais confortável, mas pesa nos meus ombros como uma mentira.
Empurrando o pensamento da minha mente, eu me forço a me mover de
qualquer maneira que puder, a passear no pequeno trecho de piso aberto. A
quietude e o silêncio estão começando a me enlouquecer.
Dragonsbane olha para mim, a veia em sua testa começando a latejar.
"Você tem que fazer isso?" ela pergunta, cada palavra um pingente de gelo.
"Sim", eu digo, sem me preocupar em elaborar. Eu paro na frente da mesa.
“Você tem alguma experiência em batalha. Se você precisasse adivinhar o que
está acontecendo, o que seria?
Dragonsbane exala, cruzando um tornozelo sobre o outro. "Eu não conseguia
começar a adivinhar", diz ela. “Não permitimos oportunidades para
mensageiros no mar. Nós demitimos até eles se renderem - sem parlays, sem
conversar. Esse tipo de batalha é ... bem, não é exatamente o meu forte.
Parece magoá-la admitir isso.
Maile se inclina para frente em sua cadeira. "A explicação mais simples é que
eles estão nos avisando de seu retorno, nos dando a chance de fugir."
Balanço a cabeça. “Eu não acho que os Kalovaxianos perderiam tempo com um
aviso. Além disso, eles estão com poucos corpos para trabalhar nas minas.
Deixar alguém deixar este acampamento sem corrente seria uma decisão tola,
e os Kalovaxianos não são tolos. Todos sabemos isso muito bem.
Os olhos de Maile disparam para os de Erik e permanecem ali, pesados e um
toque acusador. "O que você acha disso?" ela pergunta.
Erik olha para Maile, surpreso. "Eu não sei mais do que você", diz ele.
Mas Maile não é dissuadido. Ela se levanta da cadeira e vai em direção a Erik.
Os cabelos na parte de trás do meu pescoço formigam enquanto os observo,
sem saber o que exatamente está estalando entre eles. Nada de bom, isso é
certo.
"Acho isso difícil de acreditar", diz Maile. "Você é um deles, não é?"
Todos os músculos do corpo de Erik ficam tão tensos quanto uma corda puxada
por um arco. Seus olhos se estreitam, e ele parece que poderia felizmente bater
em Maile - e é exatamente com isso que estou preocupado. Abro a boca para
falar, mas Erik me interrompe com um olhar antes de voltar para Maile.
“Eu tenho sangue Kalovaxiano, sim. À força. Pela violência. Mas eu não sou um
deles mais do que você. ”Ele diz, sua voz tão baixa que eu tenho que me
esforçar para ouvi-lo. "A única coisa que os Kalovaxianos me deram foi
habilidade com uma espada, e se você insinuar de outra forma, terei prazer em
mostrar isso a você."
Maile hesita, dando um passo atrás. "Você está me ameaçando?" ela pergunta,
sua voz subindo a um crescendo estrondoso.
Erik encolhe os ombros, mas não nega. "Somente se você realmente é o idiota,
até seus próprios homens dizem que você é", diz ele, cada palavra ácida. "Você
está?"
“Já chega”, diz Dragonsbane, balançando as pernas da mesa e plantando-as
firmemente no chão, como se estivesse pronta para ficar a qualquer momento.
"Vocês dois são idiotas, se acham produtivo lutar um contra o outro em vez do
inimigo literalmente à nossa porta."
O rosto de Maile fica vermelho, e seu queixo permanece apertado, mas ela se
afasta de Erik, recuando para ficar do outro lado da sala.
"Eu não estou dizendo nada que ninguém mais estava pensando", ela murmura,
alto o suficiente para que todos possam ouvir. "Ele poderia ser um espião."
Com isso, Erik ri. “De todos os que estão neste campo, você acha que os
Kalovaxianos seriam simples o suficiente para tornar um espião o único que
compartilha seu sangue? Eles não chegaram onde estão fazendo escolhas
simples. Eu ficaria mais cauteloso com os servos que nos viraram espiões nos
traindo, ou com os membros da tripulação de Dragonsbane que vêm de Elcourt,
ou mesmo com a filha caçula imprudente e idiota de um chefe que a considera
inútil.
Com isso, Maile se lança contra Erik, mas Dragonsbane está pronto para isso.
Em um instante, ela está de pé e sobre a mesa em um movimento ágil,
empurrando Maile em uma cadeira. Maile deve ter o dobro do tamanho de
Dragonsbane, mas Dragonsbane o administra com tanta facilidade que ela só
parece irritada. Maile está tão surpresa quanto o resto de nós, mas
Dragonsbane não poupou a ela outro olhar, em vez disso, virou-se para um Erik
de olhos arregalados.
“E eu vou agradecer a você não para caluniar minha equipe, mesmo que seja
apenas hipoteticamente”, diz ela. "Confio no meu povo, assim como você confia
no seu."
Erik está sem palavras, mas consegue concordar.
"Ninguém nesta sala é espião", eu digo, minha voz tremendo. "O segundo em
que nos voltamos um contra o outro é o segundo em que os Kalovaxianos
vencem."
Assim que digo, as palavras de Cress do meu sonho voltam para mim,
acumulando como óleo na boca do meu estômago.
"Você fez uma colcha de retalhos de guerreiros de diferentes países com
crenças diferentes, objetivos diferentes ... Tudo o que precisamos é que um fio
seja cortado e então tudo se desfaz".
"Sua Majestade?" Sandrin diz, sua voz surpreendentemente gentil no meio de
tanta raiva e gritos. "Você está bem?"
Eu pisco e volto minha atenção para ele, forçando um sorriso. "Bastante", eu
digo, esperando parecer mais firme do que sinto. "Estou apenas impaciente
para descobrir o que está acontecendo, para que possamos sair desta sala
esquecida pelos deuses."
Eu quase acredito em mim mesma - afinal, não é mentira, exatamente. Mas
ninguém vê a camada mais profunda de pânico trabalhando através de mim.
Ninguém ouve as palavras de Cress ecoando em minha mente repetidas vezes,
até que eu me preocupo que elas me deixem louca.
Porque seria muito fácil para essa aliança desmoronar - não apenas por causa
de Erik e Maile. Os laços que nos unem são frágeis. E sem eles, não seríamos
capazes de resistir aos Kalovaxianos.
Uma eternidade passa antes que a porta se abra e Heron entre, sem fôlego por
correr. Em um instante, todos nós estamos de pé e meu coração está trovejando
tão alto que eu temo que todos na sala possam ouvi-lo.
"Foi uma armadilha?" Eu pergunto, dando um passo à frente e segurando a
borda da mesa com força.
Heron balança a cabeça, sem fôlego para falar. Após um segundo de
pensamento, porém, ele hesita e assente. "De certa maneira", ele administra.
"Todo mundo está bem. Era apenas o mensageiro, mas a mensagem.
"Søren?" Erik pergunta, sua voz embargada. "Ele está bem?"
O olhar de Heron pega Erik. "Ele não disse nada sobre Søren", diz ele. "Eu
sinto Muito."
"O que ele disse?" Pergunta Dragonsbane.
Heron respira fundo. “Ele trouxe uma… muito atraente oferta de trégua do
Kaiserin. Concedendo liberdade, terra e navios.
"Nossa liberdade não é dela", digo.
"Não", Maile concorda. “Mas é uma oferta muito tentadora da mesma forma e
sem mais derramamento de sangue. Seríamos tolos por não considerá-lo.
Sandrin limpa a garganta. Ele está sentado tão quieto no canto que é fácil
esquecer que ele está lá, mas agora ele chama a atenção da sala como uma
chama que atrai mariposas.
"Deve ter havido um problema em uma oferta como essa", diz ele, com voz
baixa e baixa. "O que foi isso?"
“A oferta de paz é boa apenas para um país. Um grupo nosso - diz Heron. "Os
detalhes fornecidos pelo mensageiro eram claros, chegando a definir a frota de
Dragonsbane como um país próprio."
Uma risada sai da minha garganta, histérica, estridente e um tanto desumana.
Enfio a mão na boca, mas isso não serve para abafar o som e, assim que
começo, não consigo parar. É o riso de uma louca, e é assim que todo mundo
olha para mim. Como se eu tivesse enlouquecido. Talvez eu tenha
enlouquecido. De que outra forma eu poderia ter sonhado que Cress faria algo
assim, apenas para provar que era verdade?
É assim que ela puxa o fio, removendo um país da nossa aliança e deixando o
resto de nós desmoronar sem ele. Heron estava certa - é uma armadilha, mas
uma que foi seduzidamente atraída.
"Theo", diz Erik. Ele parece esquecer que está chateado comigo, cruzando para
o meu lado e colocando a mão no meu ombro. "Você está bem?"
"Ela finalmente está rachada", diz Maile. "Eu sabia que o meu fazia algo com
ela."
"Possivelmente. Por que não jogamos você lá em baixo e vemos como você sai?
Respostas dragões, atordoando Maile para silenciar.
"Pare com isso", eu consigo, endireitando-me. “É isso que os Kalovaxianos
querem - nos separar. É por isso que eles estão fazendo esta oferta. É brilhante,
mas não podemos deixar isso funcionar. Nós venceremos juntos ou não.
"Palavras bonitas", diz Sandrin com um suspiro pesado. “Mas palavras bonitas
não vencem batalhas. Nem a lealdade. Os Kalovaxianos vencem porque são
cruéis, porque não têm lealdade. É deplorável, sim, mas eles estão vivos e
prosperando, enquanto as pessoas sob meus cuidados também não.
"Você não pode realmente considerar isso", diz Dragonsbane, horrorizado.
"Eu sou", diz ele. “E você deveria também. É uma boa oferta.
"Para um de nós", eu digo. “Por uma fatia do nosso exército. E quanto a todos
os outros? Você iria fugir e nos abandonar?
Sandrin não tem uma resposta para isso. Ele apenas fixa a mandíbula, os olhos
fixos em algo distante. Meu estômago cai. Se Sandrin partir, ele levará os
refugiados com ele. Alguns podem ficar comigo, mas a maioria dos refugiados
de Sta'Criveran me seguiu porque ele o encorajou. Eles o seguiriam agora
também, e também temos refugiados de outros campos. Se apenas metade
deles o seguisse, sentiríamos a perda deles profundamente.
Heron limpa a garganta.
"Não apenas abandono", diz ele. “O partido que aceitar a oferta de paz se
tornará um aliado da Kalovaxia, lutando ao lado deles nesta guerra. Quem
aceitar a oferta de paz não sairá simplesmente da guerra - mudará de lado. ”
Uma palavra me chama a atenção e, apesar de tudo, um sorriso se espalha pelo
meu rosto.
"Guerra", eu digo. "Essa foi a palavra do mensageiro?"
Heron parece confuso, mas assente. "Uma citação direta, sim."
Eu ri de novo, mas desta vez não parece loucura.
"Talvez você tenha rachado", diz Erik para mim.
Balanço a cabeça. "Os Kalovaxianos não têm guerras", eu digo. “Eles têm
cercos. Eles têm escaramuças. Eles têm batalhas. Se eles estão chamando isso
de guerra, significa que eles acreditam que somos uma verdadeira ameaça.
Isso significa que eles nos vêem como algo que vale a pena temer.
"Palavras bonitas", diz Sandrin novamente, balançando a cabeça. "Mas você
pode prometer que venceremos se ficarmos com você?"
Eu quero, mas as palavras se alojam na minha garganta. Por mais que eu
desejasse poder fazer essa promessa, não posso. Espero que possamos vencer.
Acredito que podemos, se lutarmos com sabedoria. Mas não sei o que o futuro
reserva e entendo a incerteza de Sandrin. Ele tem dezenas de milhares,
dependendo dele - ele precisa fazer o que é certo por eles. E eu também.
"Os Kalovaxianos não estão oferecendo liberdade", digo. “Eles estão se
oferecendo para trocar suas correntes por uma trela, para transformá-lo em
seus cães de ataque. E se você acredita que eles manterão sua palavra e
permitirão isso, você não aprendeu nada com as ações passadas deles. ”
Sandrin desvia o olhar, mas Maile segura meu olhar e seus olhos estreitam.
“Você acha que os conhece melhor porque os viu de perto. Todos sabemos do
que eles são capazes ”, diz ela. "Mas talvez fosse melhor - pelo menos mais
seguro - estar ao lado deles pela primeira vez."
Eu considero isso por um momento. Havia um homem na corte - Ion. Antes dos
Kalovaxianos tomarem Astrea, ele era um Guardião, uma das pessoas que jurou
usar sua magia para proteger Astrea e minha mãe. Os Kalovaxianos ofereceram
a ele um acordo semelhante: morra ou use sua magia para ajudar o Kaiser.
Tenho certeza que é um acordo que foi oferecido a todos os Guardiões, embora
ele tenha sido o único a aceitá-lo. Tenho certeza de que ele pensou o mesmo
que você agora - que os Kalovaxianos o tratariam como igual, que ele estaria
seguro. E é verdade que, tanto quanto eu sei, Ion ainda está vivo e mantido na
corte, mas ele não é um homem livre, e certamente não é um homem feliz. ”
Isso deixa Maile sem palavras.
"Então não aceitamos esse acordo", diz Dragonsbane, com voz firme. "Estamos
de acordo?"
"Sim", diz Maile, seguido por Sandrin mais tarde.
Erik, no entanto, não diz nada, sua expressão ilegível por um momento. Com
resignação, ele se vira para Heron, e é só então que ele hesita, e eu posso vê-lo
amolecer por apenas um instante. Eu posso vê-lo vacilar. Mas não é suficiente.
Sua mente está decidida.
"Leve-me para o mensageiro", diz ele, cada palavra pesada. "Gostaria de
aceitar a oferta do Kaiserin."
"Erik", eu digo, o nome arrancando-se da minha garganta dolorosamente. "Você
não pode."
"Eu preciso", diz ele, impassível, evitando meu olhar implorador. “Eu vivi com
os Kalovaxianos, como você disse, sendo visto como menos humano, mas não
como escravo. Eu sobrevivi a isso. Não foi tão ruim, certamente preferível à
morte.
"Você não quis dizer isso", eu digo. "Eu sei que você está chateada, mas-"
"Mas nada", diz ele, as palavras de repente tão duras e abrasivas quanto uma
tempestade de vento. - Você sabe o que aconteceu desde que comecei a confiar
em você, Theo? Perdi minha mãe, perdi meu irmão e fui responsabilizado por
centenas de pessoas. ”
"Você trairia todo mundo porque está com raiva de mim?" Eu pergunto.
Um canto da boca se curva em um sorriso irônico. - Seu ego está aparecendo,
Theo. Não é sobre você. Além disso, estou levando poucas centenas de homens.
Não é o suficiente para atrapalhar você.
"Você espera que eu te agradeça por isso?" Eu exijo, minha voz falhando.
"Talvez você deva", diz Erik antes de hesitar. "Vou dar os melhores
cumprimentos a Søren quando o vir."
Ele dá um passo em direção à saída, e eu tento segui-lo, gritar com ele,
convencê-lo a ficar, mas antes que eu possa dar mais do que alguns passos,
Maile bate a mão no meu ombro e me para.
"Deixe-o ir", diz ela, com a voz rouca. “Ele tem sangue de traidor - teria vencido
no final de qualquer maneira. Melhor que ele se vá agora, antes que ele possa
realmente nos trair.
"E ele está certo", diz Dragonsbane. Ainda podemos ficar sem ele. Os
gorakianos são o menor número entre nós.
Heron parece enjoado quando Erik passa por ele e sai da sala. Seus olhos
encontram os meus, desesperados e feridos, fazendo meu estômago revirar. Ele
já perdeu tantas pessoas e estava apenas começando a deixar Erik entrar. Isso
pode arruiná-lo.
"Heron", eu começo, mas ele balança a cabeça. Todas as suas emoções se
fecham atrás de seus olhos castanhos.
Vou levá-lo ao mensageiro para negociar os termos. O resto de vocês deve
acalmar suas facções para evitar um levante. Theo, fique aqui para que o
mensageiro não te veja.

—
Não é até que os outros saiam para acalmar e tranquilizar as pessoas que eu
me deixo quebrar. Caio na cadeira que Dragonsbane abandonou, a frustração
me inundando até que a única maneira de sair é em lágrimas correndo pelas
minhas bochechas.
Eu deveria ter esperado que Erik fosse embora - deuses sabem que eu o
empurrei.
Se eu tivesse tomado o lado dele contra Maile ... Se tivesse apresentado um
plano para salvar Søren, mesmo à custa de tudo o mais ... Se não tivesse
deixado Hoa morrer ... Mas não pude fazer nada disso. Eu falhei com ele a cada
passo, e agora eu o perdi.
Assim como Cress sabia, eu perderia alguém nesse truque dela, assim como ela
me contou no meu sonho. Foi apenas um sonho?
Eu não entendo isso Não posso começar a adivinhar o que a causou - seja o
veneno, a mina ou algo mais velho e profundamente semeado que despertou -,
mas o Cress em meus sonhos era realmente Cress, não uma invenção da minha
imaginação, mas a consciência dela.
O pensamento disso me deixa enjoado. Eu não a quero em minha mente, e
certamente não quero estar na dela. Não quero compartilhar nada com ela.
Mas se você pode usá-lo ..., uma voz em minha mente sussurra, soando
vagamente como o Kaiser.
E eu posso usá-lo, percebo com um sobressalto. Cress pensa que estou morta.
Ela acha que Theo em seus sonhos é apenas sua imaginação, um fantasma de
uma garota e nada mais. Mas sei o contrário e isso me dá uma vantagem, se eu
puder descobrir como usá-lo.
É uma vantagem terrível, que eu ainda não consigo entender, mas nesta
guerra, tomarei todas as vantagens que puder.

HERON, ARTEMISIA, E BLAISE me buscam depois que as

folhas Messenger com Erik e os Gorakians. Embora Blaise
ainda traga um ar de constrangimento com ele, não posso
negar que é bom ter nós quatro juntos novamente, mesmo
quando o abandono dos gorakianos paira sobre todos nós
como um cobertor de lã no verão.
"Sinto muito", eu digo, principalmente para Heron, que não
olha para mim. Em vez disso, ele pega uma das cadeiras em
frente à mesa do comandante, com o olhar abatido.
Garça dá de ombros. “Ele estava certo - podemos suportar
a perda dos gorakianos com mais facilidade do que
qualquer outra facção. É um pequeno golpe para nossos
números. Um superável.
"Eu sei", eu digo. “Mas nosso pessoal sentirá o peso da
traição. E sinto muito por termos perdido Erik.
O peso de quanto vou sentir falta de Erik me bate
diretamente no peito. É fácil pensar nisso em termos
práticos. Do abandono dos gorakianos como uma equação
matemática e nada mais. Mas não é tão simples. Sim,
podemos sobreviver sem o número deles, mas liderando
essa luta sem Erik ao meu lado com seus comentários
espirituosos e ataques surpreendentes de sabedoria ... que
sentirei muito mais que o número de guerreiros que o
seguiram.
Heron balança a cabeça, olhando para mim com as
sobrancelhas levantadas. "Você não entende, não é?" ele
pergunta antes de enfiar a mão no bolso e produzir um
grande pedaço de ouro - o que Erik deu a ele quando nos
separamos no Sta'Crivero. O molo varu.
Pedaços se encaixam na minha mente. Não é o quadro
todo, ainda não, mas o suficiente.
"Foi um truque", eu digo. "Erik realmente não nos traiu."
O sorriso de Heron é sombrio. "Essa verdade não pode
deixar nós quatro", diz ele, olhando para Artemisia e Blaise
e de volta para mim.
Blaise balança a cabeça. "Erik acha que temos espiões?"
"É claro que temos espiões", diz Artemisia com um bufo.
“As únicas perguntas reais são quantas e para quem elas
trabalham. Eu tenho alguns suspeitos, alguns para os
Kaiserin, outros para o rei Etristo.
Os olhos de Blaise se arregalam. "Por que não os
impedimos?" ele pergunta.
Também é novidade para mim, mas eu entendo
imediatamente. “Porque é melhor alimentá-los com
informações do que interromper completamente o fluxo
delas. Intercepte as mensagens, substitua-as se for
necessário. Deixe-os acreditar que somos desleixados.
Deixe que eles nos subestimem. É melhor ficar de olho
neles do que executá-los. ”
Art assente. "Por enquanto", ela acrescenta.
"Estamos indo para a mina de água para interromper uma
reunião entre Cress e Avaric", digo. "Como você propõe que
guardemos isso de seus espiões?"
“Eu terei meus suspeitos vigiados de perto”, ela responde,
“e um perímetro de guardas também montado. Eles
abaterão qualquer possível pássaro mensageiro que virem
e não deixarão ninguém passar. E ninguém pode saber
nada sobre essa estratégia até estarmos em campo. Todas
as reuniões devem ser realizadas entre você e os outros
líderes e um punhado de pessoas em quem você confiaria
em suas vidas. É isso aí."
Eu concordo. "Mas Heron está certo - nem devemos contar
aos outros líderes sobre Erik", digo, pensando na reação de
Maile a ele. Não acho que ela seja uma espiã, mas não
tenho certeza do que ela faria com a informação, e isso é
suficiente para eu não confiar nela.
Heron assente. "Ele não teve tempo de me dizer muito sem
levantar a suspeita do mensageiro, mas disse que nos
passaria informações com isso". Ele inclina a cabeça em
direção ao molo varu . Os gorakianos ficarão na periferia da
capital, mas Erik estará dentro do palácio - um aliado e um
refém em um. Ele vai jogar o jogo que o Kaiserin quer que
ele jogue e tentar libertar Søren antes de escapar. Você e
Blaise conhecem as passagens do palácio melhor do que
ele, então, quando chegar a hora ...
Olho para Blaise antes de assentir. "Encontraremos o
melhor caminho, quando soubermos onde Cress está
mantendo Søren."
Artemisia se recosta na cadeira, cruzando as mãos no colo.
"Então, nós temos alguns espiões agora", diz ela. “Os novos
criados de Theyn e Erik. É um começo, desde que não
sejam pegos. Não consigo imaginar que este novo Kaiserin
seja mais misericordioso com os espiões do que o Kaiser.
"Ela não vai ficar", eu digo, antes de morder meu lábio. "E
acho que temos outro espião, por mais bizarro que possa
parecer, apesar de ser um que Cress não será capaz de
capturar."
Artemisia se inclina para frente. "Quem? Pensei ter
respondido por todo o nosso pessoal.
Eu respiro fundo. "Eu", eu digo, antes de contar sobre o
meu sonho na noite passada. Quando termino, os três só
me olham, mas consigo ler os pensamentos deles com
clareza suficiente no rosto. "Eu sei como isso soa, mas não
enlouqueci", digo.
"Claro que não", Artemisia diz rapidamente, olhando para
os outros dois com as sobrancelhas levantadas. “Mas ...
bem ... todos sabemos melhor do que ninguém o que tanto
tempo na mina pode fazer com uma pessoa. É
perfeitamente compreensível se você começar a ficar um
pouco ... ilusório.
"Eu não sou ilusório", eu digo. "De que outra forma você
explicaria isso?"
Blaise encolhe os ombros. "Clareza de retrospectiva", diz
ele. "Você sonhou que ela disse algumas coisas vagamente
expressas, mas você está olhando para trás com o que sabe
agora, e isso está colorindo."
"Não é isso", eu digo, lutando. “Eu não posso explicar, mas
eu a senti. Eu senti a respiração dela. O peso da presença
dela em minha mente - não era efêmero. Era pesado, sólido
e real. "
"Era assim", diz Artemisia, sua voz surpreendentemente
gentil. "Mas isso é loucura, Theo."
Heron é o único que não diz nada, mas sua expressão é
tensa.
"O que você está pensando, Heron?" Pergunto-lhe.
Ele se afasta de seus pensamentos e balança a cabeça. "Eu
não sei", ele admite. “Parece loucura, mas ouvi coisas mais
loucas. Você nos dirá se isso acontecer novamente?
Eu concordo. "Eu terminei de guardar segredos de vocês
três", eu digo. “Eu acho que nunca acabou me fazendo
bem. Yana Crebesti. Eu confio em você."
Não é até que eu precise forçar as palavras que eu percebo
o quão difícil elas são para eu dizer. Eu sobrevivi por tanto
tempo por não confiar em ninguém. Era uma lição
necessária para aprender, e eu não estaria vivo hoje se não
tivesse aprendido, mas agora não acho que posso chegar ao
fim desta guerra sem confiança. Não há nada em que eu
não confie em Artemisia, Heron e Blaise - nem na minha
vida nem no futuro da Astrea, se for o caso.
Os três trocam olhares antes de assentir.
"Yana Crebesti", eles dizem.

—
Artemisia permanece depois que Blaise e Heron partem,
sua expressão pensativa, mas distante, para que eu não
possa começar a adivinhar o que está passando em sua
mente. Quando estamos sozinhos, ela vira o olhar para
mim, lábios apertados.
"O Kaiserin", diz ela.
Espero que ela continue, mas depois de um momento fica
claro que ela não tem mais nada a acrescentar.
"Então e ela?" Eu pergunto.
"Você continua chamando-a de 'Cress'", diz ela. “Você
precisa parar de fazer isso. Ela é a Kaiserin agora.
Qualquer coisa mais familiar faz parecer que você a vê
como pessoa - como amiga - em vez de inimiga, e você não
pode pagar por isso.
Eu engulo. Eu nem tinha percebido que estava fazendo
isso. Na minha opinião, a Kaiserin sempre será a mãe de
Søren, com seus olhos tristes e espírito abatido, e Cress
sempre será apenas Cress, ambiciosa e astuta, mas não
perigosa, não capaz de todo o mal que causou.
Artemisia está certa - preciso parar, mas não sei como.
"Eu vou tentar", eu digo.
"Ela não é sua amiga", diz Artemisia. “Ela não é a irmã do
seu coração ou o que mais vocês dois costumavam dizer.
Ela é a garota que tentou te matar e quase conseguiu. Ela é
a garota que se senta no trono de sua mãe e mantém nosso
povo acorrentado.
"Eu sei disso", eu digo, cada palavra parece pesar uma
tonelada. “Alguns hábitos são difíceis de quebrar, no
entanto. Algumas coisas são muito mais fáceis de dizer do
que fazer.
"Eu não disse que seria fácil", diz ela. "Eu disse que você
tinha que encontrar uma maneira de fazê-lo."
Concordo, pressionando meus lábios. "Você acredita em
mim?" Eu pergunto a ela. "Que de alguma forma nossas
mentes se uniram?"
Artemisia não diz nada por um momento. "Eu acredito que
você acredita", diz ela com cuidado. “E acredito que vi
coisas estranhas acontecerem na mina. Mas compartilhar
sonhos? Eu nunca ouvi falar disso."
Um pensamento me ocorre. "O veneno que ela me deu", eu
digo. "Veio da Mina de Fogo?"
Ela pisca, entendendo chegando devagar. “Eu presumi que
sim. Encatrio faz. Ela disse o contrário?
Eu dou de ombros. "Ela disse que descobriu isso torturando
Astreans, que conhecia a receita."
Artemisia inclina a cabeça para um lado. "Receita", diz ela.
“Não há receita. É água da Mina de Fogo - nada mais. Você
acha que o veneno que ela lhe deu era outra coisa?
"Eu não sei", eu digo. “Mas se ela pegasse o veneno da
mina, os escravos que estavam trabalhando lá em baixo
teriam que saber sobre isso. Podemos perguntar a eles.
Artemisia assente, com a boca torcendo a testa. "Eu ainda
não acredito em você", diz ela. "Mas, teoricamente, se você
está compartilhando sonhos, significa que ela pode ver
dentro de sua mente tão facilmente quanto você pode ver
dentro dela."
"Eu sei", eu digo, o pensamento rastejando sobre a minha
pele como as pernas de mil aranhas. “Mas ela pensa que
estou morta. Enquanto ela continuar pensando isso, não
terá motivos para pensar que seus sonhos são mais do que
isso.
Ela considera isso por um momento antes de balançar a
cabeça. "É tudo ridículo", diz ela. "Não acredito que estou
agindo como se não estivesse."
"Eu sei", eu digo. “Não tenho certeza se realmente acredito
nisso. É por isso que precisamos de respostas.
 

O tempo gasto nos filtros de minas em como a luz solar

através de uma janela com cortinas, diluído e de arestas
suaves e incompleta. Outras vezes, porém, a cortina se
move e a luz entra, afiada e estridente. Eu lembro da
escuridão; Lembro de estar com frio. Lembro da minha
mãe.
A memória dói, forçando seu caminho na minha mente
como uma adaga na carne. Ao contrário de uma adaga,
porém, é impossível retirar novamente.

—
Ela cuidava do seu jardim cinza, embora nada mais
crescesse lá.
Lembro-me de tentar contar isso a ela, explicar que o
Kaiser havia queimado tudo, que a terra é principalmente
cinza e nem mesmo as ervas daninhas são capazes de abrir
caminho através do solo seco, mas ela não ouviu. Ela
continuou a cavar com as mãos, colocando as sementes no
fundo do chão antes de colocá-las sob um cobertor de terra.
Mesmo na mina, eu sabia que minha mãe estava morta,
embora às vezes, quando a visse pelo canto do olho, eu
esquecesse por apenas um segundo. A mulher diante de
mim com as mãos sujas de terra não era minha mãe - não
era realmente uma mulher. Ela era um produto da mina ou
um produto da minha mente ou talvez uma combinação dos
dois. Ela não era real. Eu sabia disso, mas não conseguia
me importar.
Em vez disso, agachei-me ao lado dela e enterrei minhas
mãos na terra, sentindo-a cravar sob as unhas. Coloquei
sementes nos bolsos da terra, como minha mãe havia me
ensinado.
Ela me observou, seus olhos avaliando, e quando ela sorriu,
estava tão quente que eu não senti falta do sol.
"Nada vai crescer aqui", eu disse a ela novamente. "O
Kaiser se certificou disso."
"Só é preciso uma semente, meu amor", ela me disse. “Um
brota para empurrar através da terra, para cavar suas
raízes profundas e largas. Se eu tiver que plantar um
milhão de sementes para encontrar essa, é exatamente o
que farei. ”
O tempo ficou líquido, escorregando por entre meus dedos
sempre que eu tentava entender, mas minha mãe nunca
saiu do meu lado e eu nunca deixei o dela. Nos ajoelhamos
na terra e nas cinzas de seu jardim, cavando e plantando
sementes. A sujeira engoliu minha pele, sufocou a cor do
meu vestido - era vermelho antes? Eu não conseguia me
lembrar. Meu estômago estava roído pela fome e minha
garganta estava tão seca que doía falar, mas não pude
reclamar porque minha mãe estava ao meu lado mais uma
vez e, portanto, não havia nada a desejar.
Mergulhei minha mão em um pedaço intocado de terra,
mas desta vez, quando peguei um pedaço de terra, um
soluço silencioso alcançou o chão e me agarrou. Era pura
angústia, atingindo meu peito e torcendo meu coração.
Lembro-me de como congelei com o som.
Minha mãe começou a cantar.
“Uma vez conheci uma garota com cabelo como a noite,
Com olhos que brilhavam como estrelas tão brilhantes,
Manteve a lua em uma corda em volta de seu pulso,
Passou sua magia para cada alma que ela beijou.
Afastei meu olhar do chão e a encontrei me observando.
Havia algo que eu precisava estar fazendo, em algum lugar
que precisava estar, mas isso escorregou pelos meus dedos
também.
“Com cada alma beijada, a lua minguava,
E a magia da garota continuou a drenar
Até que nada restasse além de ossos e pele.
A menina não era mais, mas apenas fora.
Algo mexeu na minha memória, empurrando através do
barulho da minha mente. Isso não estava certo. Fazia
alguns anos desde que minha mãe tinha cantado essa
música para mim, mas não foi assim que terminou. A magia
da garota se esvaiu quando a lua minguou - eu lembrei
disso - mas o final não foi tão macabro.
"Até nada restar além de ossos e pele", cantei, minha voz
rouca e seca. "E mais uma vez o mundo começou."
Eu olhei de volta para o pedaço de terra diante de mim e
comecei a cavar novamente. Cada punhado de terra
desenterrou um novo soluço, um lamento, um grito. Cada
um torceu meu estômago e cravou as unhas no meu
coração. Minhas mãos tremiam, mas eu me forcei a
continuar cavando, para encontrar a fonte de toda essa dor.
"Meu amor", minha mãe disse, lutando para ser ouvida
sobre a cacofonia. "Pare com isso agora."
Fiz uma pausa, mas não consegui olhar para ela. Eu sabia
que, se o fizesse, hesitaria.
"Eles precisam de mim", eu disse a ela. Não sei como me
lembrei disso de repente, de que havia pessoas que
precisavam de mim, mas a certeza era profunda.
"Você precisa de mim", ela respondeu, com a voz
embargada. "Fique comigo e eu vou mantê-lo seguro."
Eu olhei para ela então, e a visão dela tirou o fôlego dos
meus pulmões. O corte em sua garganta se alargou, mas o
sangue se foi, deixando um buraco de nada preto. Seus
olhos brilhantes estavam sem brilho e afundados, sua pele
como papel velho embebida em água e deixada para secar
ao sol.
Para mantê-lo seguro enquanto seu mundo queima, uma
voz profunda dentro de mim sussurrou. Para mantê-lo
seguro enquanto aqueles que você ama morrem.
"Eles precisam de mim", eu disse a minha mãe novamente,
mas as palavras eram mais difíceis de dizer desta vez. “Eles
estão me chamando. Você não pode ouvi-los?
"Fique comigo, meu amor. Fique seguro e nunca queira
amor. Fica comigo e nunca quer nada.
Eu cavei mais até alcançar a sujeira e meus dedos tocarem
apenas o ar. Olhei para minha mãe, que me observava com
olhos arregalados e boca solene.
"Eu amo você, mãe", eu disse, engolindo as lágrimas. "E
espero não te ver novamente por muito, muito tempo."
E então me joguei para a frente e para dentro do buraco
que cavara, e caí em um vasto nada.

Nós temos que colocar em pausa nossa partida por

algumas horas. É improvável que o mensageiro viajasse
inteiramente sozinho - se eu fosse Cress, teria enviado
espiões com ele, para monitorar nossos movimentos. E com
certeza, quando enviamos batedores para as montanhas,
eles contam vinte homens nos observando. Eles são mortos
instantaneamente - não temos comida para desperdiçar em
reféns. É o chamado de Maile, mas não posso protestar
com muita força.
Quando estamos prontos para sair à tarde, Artemisia me
encontra na minha tenda, sua expressão mais cautelosa do
que nunca, mas com uma vaga vaga curiosidade torcida no
canto da boca. Eu olho para o mapa meteorológico
espalhado pelo chão - a única coisa que ainda não foi
empacotada.
"Alguma notícia de Heron?" Eu pergunto.
Ela balança a cabeça. "Quando o vi hoje de manhã, ele
tinha aquele pedaço de ouro tão apertado na mão que
pensei que ele iria quebrá-lo." Ela hesita, olhando por cima
do ombro para a aba fechada da tenda, onde uma figura
espera, delineada nas sombras. “Mas encontrei algo ... ou
melhor, alguém. Uma mulher que estava nas minas quando
os Kaiserin chegaram cerca de um mês depois.
Minha coluna endurece. "Cress veio aqui?"
"O Kaiserin", ela me corrige, não muito gentilmente. "E
sim. A história oficial era que ela estava assumindo o dever
de seu pai de inspecionar as minas até que um novo Theyn
pudesse ser escolhido.
"E a história não oficial?" Eu pergunto.
"Ela estava fazendo muitas perguntas", diz Artemisia.
"Sobre a mina, e especificamente sobre as fontes dentro
dela."
As palavras não me surpreendem exatamente - eu já
suspeitava disso - mas o pensamento ainda escorre pela
minha espinha como água fria.
"Então ela sabia sobre as fontes", eu digo. "Isso deve ter
sido depois que ela torturou alguém para dizer a ela o que
era Encatrio."
"Sim, mas é isso", diz Art. “Nenhum dos escravos, nenhum
dos guardas, ninguém que trabalhou na mina desde o
cerco, sabia alguma coisa sobre quaisquer fontes. Ninguém
os viu.
Atravesso para o outro lado da barraca, encostando-me a
um dos postes e cruzando os braços sobre o peito. "Isso não
faz sentido", eu digo. “Ouvi as fontes assim que entrei na
mina, mesmo antes de perder minhas memórias. E acho
que já vi uma vez, embora não tenha certeza. E você ...
quem quer que você tenha adquirido o Encatrio deve ter
obtido de uma mina.
“A fonte do veneno que recebi não o engarrafou, e duvido
que ele possa ter me dito quem o fez, ou há quanto tempo
foi. Pode ter acontecido algum tempo antes do cerco -
Artemisia diz, balançando a cabeça. “E eu não sei o que
você ouviu ou viu, mas todos os ex-escravos com quem
conversei disseram a mesma coisa - eles nunca viram uma
mola, por mais profunda que fossem. No começo, pensei
que talvez eles não tivessem contado aos Kaiserin para
manter as fontes ocultas, mas eles me disseram a mesma
coisa agora, e sinto que eles estão dizendo a verdade. ”
"Mas você trouxe alguém com você", eu digo, olhando para
a sombra da pessoa do outro lado da tenda. "O que eles
sabem?"
"Aparentemente, o Kaiserin não queria sair de mãos vazias
depois de todo esse problema", diz Artemisia. "Então ela
começou a perguntar sobre outras maneiras de criar um
veneno de fogo, algo que teria os mesmos efeitos que o
Encatrio".
"E essa mulher a ajudou?" Eu pergunto.
Art balança a cabeça. "Mas ela conhece alguém que fez, e
mais importante - ela sabe o que alguém disse."

—
À primeira vista, a mulher que Artemisia traz para a minha
tenda parece ter quase trinta e poucos anos, com a pele
desgastada, uma moldura frágil e cabelos pretos com fios
grisalhos. Seus olhos estão pesados e protegidos - depois
que ela trabalhou mais de uma década nas minas, então eu
tenho certeza que ela viu horrores que só posso adivinhar.
Quando lhe ofereço um assento, ela o senta, mas senta-se
na ponta da cadeira, as mãos entrelaçadas com força no
colo. É então que, quando realmente olho para ela, percebo
que ela não pode ser tão velha quanto eu pensava
originalmente - ficaria surpresa se ela tivesse mais de vinte
e cinco anos.
"Obrigado por falar comigo", digo a ela. "Qual o seu nome?"
"Straya", a mulher diz, olhando para mim com grandes
olhos verdes escuros que deslizam para longe assim que
encontram os meus.
"Straya", repito, olhando incerta para onde Artemisia está
atrás dela, bloqueando a entrada da tenda para garantir
que não sejam interrompidos. "Entendo que o Kaiserin fez
uma visita à mina para coletar informações."
"Ninguém queria lhe contar nada, Majestade", diz Straya,
com a voz trêmula. “Quando ela chegou ao acampamento,
ela usava o cabelo preso sob um lenço de seda que envolvia
o pescoço. Embora o tempo estivesse quente, ela usava
uma capa que a cobria da garganta para baixo. Tudo o que
podíamos ver era o rosto dela. Sua boca estava pintada de
vermelho, mas pude ver que por baixo da tinta algo não
estava certo - seus lábios estavam escamosos e pretos.
Lembro-me de Cress quando vi seus últimos lábios negros,
garganta carbonizada, cabelos brancos - ela não fez
nenhuma tentativa de esconder os efeitos do Encatrio; ela
usava as deformações com orgulho. Mas nem sempre foi
esse o caso, parece.
"Você percebeu o que tinha acontecido com ela?" Eu
pergunto.
Os olhos de Straya encontram os meus, e desta vez ela
segura meu olhar. Ela engole e depois morde o lábio.
"Havia sussurros", diz ela lentamente. “Alguns de nós
ouvimos os guardas dizendo que você a envenenou. Na
noite em que ela chegou, voltei ao quartel e a garota que
dormia em cima de mim - Nadia - disse que devia ter sido
Encatrio. Ela disse que quando uma pessoa sobrevive a
esse tipo de veneno, isso as deixa alteradas, por fora e por
dentro. ”
Sento-me um pouco mais reto. "Como Nadia sabia tanto
sobre isso?" Eu pergunto.
"O pai dela era um sacerdote dos bombeiros antes do
cerco", diz ela. “Ela sabia todos os tipos de coisas sobre as
minas que o resto de nós não sabia. Ela disse que poderia
ter escapado, se ela tivesse alguma idéia sobre para onde ir
depois que ela fez, mas ela pensou que, mesmo que ela
saísse do acampamento, ela teria vagado até morrer de
fome, não importa o que execução que ela teria enfrentado
se capturada. Eu sabia que havia muitas pessoas que
teriam levado a morte por correntes, mas Nadia não era
uma delas. Ela planejava viver o suficiente para ver os
Kalovaxianos destruídos.
Um sentimento doentio toma conta de mim. Não está
perdido para mim que Straya está usando o pretérito para
falar sobre Nadia, e não preciso adivinhar que ela não
viveu o suficiente para ver suas correntes quebradas.
Os guardas sabiam sobre Nadia; eles sabiam que ela
entendia as minas melhor do que ninguém. Então eles a
trouxeram ao Kaiserin e fizeram perguntas. Nunca mais a
vi depois disso.
"Então, como você sabe o que ela disse ao Kaiserin?" Eu
pergunto.
“Porque ela me disse o que sabia, assim que os Kaiserin
chegaram e vimos o que o veneno havia feito com ela.
Nadia disse que as fontes na mina eram ilusórias, que se
moviam e às vezes desapareciam por completo, mas que as
fontes não importavam, porque enquanto os Kaiserin
viviam, o veneno estava em seu sangue. ”
O veneno estava no sangue dela.
A sala balança ao meu redor e eu tenho que lutar para ficar
de pé. Uma nova peça do quebra-cabeça desliza no lugar
com um clique doentio que eu sinto em meus ossos.
"E você tem certeza que ela disse isso ao Kaiserin?" Eu
pergunto a ela, mal confiando em mim mesma para falar.
Straya hesita. “Eu não posso dizer com certeza. Eu imagino
que as únicas pessoas que puderam foram os Kaiserin e a
própria Nadia. Mas o Kaiserin saiu assim que terminou com
Nadia. Os guardas haviam reunido outros que poderiam ter
informações, mas ela não queria falar com mais ninguém.
Ela acabou de sair."
Olho por cima do ombro de Straya e encontro o olhar de
Artemisia. Ela está tentando entender isso, tentando
processar o que significa, mas a pegou de surpresa e, em
uma ocorrência rara, ela parece realmente horrorizada.
"Então, quando ela me ofereceu veneno", digo lentamente,
trazendo meus olhos de volta para Straya, "ela me deu seu
sangue."
"Sim, Majestade", diz ela. "Eu acredito que sim. Não era
tão forte quanto o que vive dentro das minas, você entende.
Nadia me disse que é mais fácil sobreviver ao veneno do
sangue do que o Encatrio completo, que houve um tempo
alguns séculos atrás em que os sobreviventes do Encatrio
completo venderiam seu sangue àqueles que esperavam
obter presentes com menos risco do que enfrentariam no
mundo. minas. Acredito que sua bisavó proibiu a prática.
"É por isso que não foi tão forte, por que não matou você",
diz Artemisia para mim.
"Eu pensei que era por sua causa", eu digo, olhando para
ela. "Por causa de como você reagiu."
"Talvez tenham sido os dois", diz Artemisia.
"Isso explicaria outras coisas também", acrescento, dando-
lhe um olhar significativo. Não estou interessado em
compartilhar meu sonho com mais ninguém.
Artemisia ainda não parece convencida, mas há dúvidas em
seus olhos agora.
“Obrigado, Straya. Você foi mais útil do que pode imaginar
- digo.
Straya assente e se levanta, alisando o algodão que ela
veste. Assim que ela alcança a aba da barraca, ela faz uma
pausa. "Sua Majestade?" ela pergunta, olhando para mim
por cima do ombro.
"Sim?" Eu digo.
"Nadia preferia pegar correntes do que morrer, mas ela era
mais corajosa que eu", diz ela em voz baixa. "Talvez isso me
torne um covarde, mas se os Kalovaxianos tentassem me
pegar de novo, eu morreria mais cedo."
"Não vai chegar a isso", asseguro a ela, embora seja uma
promessa que não sei se posso cumprir. “E eu disse a
mesma coisa durante a batalha. Você poderia me chamar
de covarde?
"Não", ela diz rapidamente. "Claro que não. Eu só quis
dizer ...
“Existem diferentes tipos de bravura, Straya. Seus
ancestrais estão observando você do After hoje com
orgulho, e quando chegar o dia de você se juntar a eles,
eles o receberão de braços abertos. Mas esse dia ainda não
chegará por um tempo se eu tiver algo a dizer sobre isso.
Straya abaixa a cabeça em minha direção. "Obrigado,
Majestade", diz ela, antes de deixar Artemisia e eu sozinhos
na barraca.
"Você bebeu o sangue dela", diz ela depois de um momento
de silêncio.
Ouvi-la dizer em voz alta me deixa enjoada. "Sim", eu digo.
Há uma parte de Cress em mim agora, uma que eu acho
que nunca vou me livrar. O sangue bombeado por seu
coração está dentro de mim, tanto uma parte de mim agora
quanto era dela. Irmãs do coração, de fato.
"Isso não significa que você está realmente compartilhando
sonhos", diz Art, mas ela não parece tão certa quanto a isso
hoje.
"Nós não sabemos o que isso significa", eu a lembro. “Mas
nós não sabemos que Cress tem um suprimento infinito de
Encatrio literalmente na ponta dos dedos. E ela está ciente
disso.
"Se essa teoria vale, então você também", Art aponta.
O pensamento não me ocorreu, mas agora me atinge como
um raio. O sangue nas minhas veias de repente parece mais
quente, fracassando com uma energia perigosa. Esfrego as
mãos nos braços para suavizar os arrepios que surgiram.
"Se a teoria se mantiver, a minha seria mais fraca", aponto.
"Além disso, eu não vou usá-lo."
Com isso, Artemisia bufa. "Venha agora, Theo", diz ela.
“Não há necessidade de interpretar a rainha pura e justa,
não comigo. Nós dois sabemos que, quando se trata disso,
você usará qualquer arma que tiver.
O pensamento me incomoda, mas não tenho certeza se é
falso.
"Há algo mais", eu digo, lembrando a memória da mina.
Quando pergunto a Artemisia, ela morde o lábio.
“Todo mundo com quem conversei e que saiu da mina
mudou disse a mesma coisa”, ela me diz. "No início, não
nos lembrávamos de nada, mas com o tempo, três
lembranças retornaram." Ela levanta três dedos. “Três
testes que passamos. Deve ter sido o seu primeiro.
Três testes Lembro-me da presença de minha mãe ao meu
lado no jardim, como era impossível me afastar dela. Se
esse foi apenas o primeiro teste, não consigo imaginar o
que os outros poderiam ter seguido. Mas o que quer que
fossem, devo ter passado por eles, ou não estaria aqui
agora.
"E quais foram seus testes?" Eu pergunto ao Art.
A dor cintila em seu rosto. "Você me disse um dos seus,
então eu vou te contar um dos meus", diz ela, com a voz
tensa. “Você teve que se afastar de sua mãe. Eu me afastei
do meu irmão. Às vezes juro que ainda sinto suas pequenas
mãos puxando a barra da minha túnica. Às vezes ainda
ouço a voz dele me implorando para ficar com ele.
Não sei o que dizer sobre isso, mas depois de um segundo,
Artemisia balança a cabeça.
"Todos nós tivemos que tomar decisões difíceis, Theo", diz
ela, sua voz repentinamente suave. “Mas vou dizer isso - o
primeiro teste é o mais fácil. Eles só vão ficar mais difíceis.
Mas você passou por eles; você está aqui. Lembre-se
disso."
 

NÓS ABANDONAMOS O ACAMPAMENTO APENAS

QUANDO o sol se põe sobre o mar Calodean, o nosso grupo
de guerreiros sinuosas ao longo da cordilheira Dalzia a pé e
a cavalo.
Dragonsbane não é um adeus. Quando Art e eu fomos
encontrá-la antes de partir, ela já tinha saído, levando
consigo uma parte considerável de sua tripulação, junto
com Sandrin e os refugiados que não podem ou não querem
lutar. Embora não pense que nenhum de nós esteja
surpreso, posso ver a decepção nos olhos de Art.
"Não foi um adeus desta vez, não realmente", eu a lembro.
"Vamos vê-la novamente em breve, depois que ela levar a
Mina da Terra."
Artemisia assente, mas sua expressão permanece
cautelosa, e é só quando vamos embora que eu percebo o
porquê: ela realmente não sabe se verá sua mãe
novamente. Nenhum de nós faz. Isso é guerra. Um milhão
de coisas podem acontecer antes que isso seja feito e
apenas os deuses podem saber com certeza como isso
terminará.
Não paramos de andar de noite até que a lua cheia esteja
no céu. Embora o pensamento de parar faça minha pele
coçar e minha mente girar com possibilidades de ser pego,
sei que não podemos ir muito além sem pelo menos
algumas horas de descanso.
Minha pequena tenda é grande o suficiente para um saco
de dormir, dois travesseiros para sentar e uma bandeja de
laca vermelha que deve ter sido retirada do escritório do
comandante. A barraca é do tamanho certo para dormir e
comer, embora eu também não consiga fazer muito. A
carne de veado dura e seca que serviu como jantar fica
intocada na bandeja, e meu saco de dormir ainda está
arrumado. Em vez disso, sento-me em um dos travesseiros
com as pernas cruzadas e o mapa apressadamente
desenhado da Mina de Água que Artemisia esboçou se
espalhou no meu colo.
De todos os que estavam em nosso acampamento,
Artemisia e Laius foram os únicos a pôr os pés na Mina de
Água e no acampamento ao seu redor, mas ambos sabem
disso do ponto de vista de um prisioneiro, e Laius era tão
jovem quando ele foi trazido para a Mina de Fogo para ser
estudado com Griselda. Ele não se lembra de nada e Art só
conhece as partes que ela teve permissão de ver - o quartel
e a mina. Como tal, o mapa dela é menos completo do que o
mapa de Søren da Mina de Fogo, visto através dos olhos de
um príncipe visitante com informações sobre posições e
horários de guarda, entradas e saídas, arsenal e
esconderijos de armas. Não sabemos onde estão os guardas
ou onde estão guardados os guardiões e os furiosos. Não
saberemos até que estejamos muito perto de fazer algo a
respeito.
Os Kalovaxianos não entram em batalhas às cegas. Eles não
lutam sem planos, planos de backup e estratégias de fuga.
Eles não atacam a menos que tenham certeza de que sairão
vitoriosos, e é por isso que costumam ser. Eles nunca
sonhariam em invadir um acampamento cheio de
guerreiros com apenas um exército de trapos - sem
mencionar que os Kalovaxianos terão muitas gemas
espirituais para ajudá-los e não estamos usando nenhum,
exceto os poucos que estão com nossos guardiões
apressadamente treinados.
De repente, sinto tanta falta de Søren que parece uma
adaga entre minhas costelas, torcendo e esculpindo minha
carne. Não sei se é a desesperança e a incerteza dessa
batalha iminente ou se ela simplesmente está aqui neste
lugar desconhecido, sozinha, mas sinto a falta dele da
mesma forma.
Desde que Cress o levou, não deixei meus pensamentos
demorarem muito em sua ausência. Não me perguntei onde
ele está ou o que está passando. Eu não me lembro de
como dormimos nos últimos dias antes da batalha, seu
corpo enrolado em torno do meu, o ritmo de seus
batimentos cardíacos ecoando no meu. Eu não me deixei
sentir falta dele como conselheiro ou amigo ou o que mais
ele poderia ter sido para mim.
Mas eu deveria saber que os sentimentos me alcançariam
eventualmente.
Fecho meus olhos com força, amassando o mapa de
Artemisia em minhas mãos.
Se Søren estivesse aqui, ele me lembraria que vencemos a
batalha na Mina de Fogo, que agora temos mais guerreiros
do que antes. Ele me dizia que existem milhares de pessoas
dependendo de mim e que não posso desmoronar e
começar a duvidar de mim agora.
Mas ele não está aqui - não sei onde ele está. Eu o imagino
na masmorra abaixo do palácio Astrean, amarrada em
pesadas correntes enferrujadas. Eu o imagino sendo
mantido em uma sala mais refinada com buracos cortados
nas paredes e Sombras que observam todos os seus
movimentos. Eu o imagino morto, com a cabeça em uma
lança no portão para avisar qualquer outra pessoa que
possa estar pensando em traição, como a de Ampelio. Eu o
imagino sentado no trono ao lado de Cress, sem vontade,
mas sem provas, do jeito que ele ficou por tanto tempo
durante o reinado de seu pai.
Agrião. O pensamento me atinge como uma forte rajada de
vento, o suficiente para me derrubar.
Não sei onde está Søren, mas posso descobrir.

—
Encontro Cress sentado em um banco no jardim cinza,
embora agora seja cinza, não só por causa do chão de
pedra e das árvores sem vida - tudo está coberto por uma
espessa camada de cinzas e mais caem do céu como uma
leve chuva de primavera. Parece que ela mesma está
coberta de cinzas, mas é apenas o vestido dela, um vestido
de veludo cinza que é mais simples do que qualquer coisa
que eu já a vi usar antes. Não há pedras preciosas, nem
pedaços de renda, nem detalhes em ouro. Apenas veludo
cinza em uma silhueta simples que abraça o torso e toca os
quadris. O decote é alto, mas não o bastante para esconder
a pele queimada e lascada do pescoço.
Ela mantém as mãos entrelaçadas no colo e a cabeça
inclinada, os frágeis cabelos brancos soltos e caindo para a
frente em uma cortina que esconde o rosto. Por um
segundo, acho que ela está rezando, mas quando sua
cabeça se levanta e seus olhos encontram os meus, percebo
que ela estava apenas esperando. Esperando por mim.
Seu sorriso de lábios pretos é frágil e frio, mas é um sorriso
mesmo assim.
"Você está atrasado", diz ela, palavras leves e
repreendentes, como se eu tivesse dormido demais e
perdido os primeiros minutos de chá.
"Ou você chegou cedo", eu respondo, combinando seu tom.
Se ela acredita que sou apenas uma invenção de sua
imaginação, preciso agir como se ela esperasse que eu
agisse. É uma parte estranha de se interpretar, mas
suponho que tenha sido um estranho ao longo dos anos - fui
impotente, imbecil, dócil. Agora eu só tenho que fingir de
morto.
Ela muda, abrindo espaço para mim no banco ao lado dela.
Embora a ideia de estar tão perto dela me assuste, eu
sento. Há apenas uma polegada de espaço entre nós, e eu
estou ciente dela de uma maneira que nunca estive ciente
de uma pessoa em um sonho - posso sentir o calor
irradiando de sua pele, ver o pulso saltar em sua garganta .
Eu me pergunto se ela se sente tão consciente de mim,
embora eu espero que ela não o faça.
Quero perguntar sobre Søren imediatamente, mas isso
levantaria suspeitas, então, em vez disso, simplesmente me
sento com ela em silêncio, esperando que ela fale.
"Você quer ouvir a coisa mais ridícula?" ela pergunta
depois de um momento.
"O que é isso?"
"Eu acho que tenho ciúmes de você", diz ela antes de rir.
“Você está morto no chão e eu estou vivo. Vou vencer esta
guerra, tenho Søren, tenho o trono, tenho a coroa. Eu
tenho tudo e você não tem nada - você não é nada. E, no
entanto ... - ela para, balançando a cabeça.
"É por isso que você está fazendo tudo isso?" Eu pergunto a
ela. "Porque você está com ciúmes."
Ela ri de novo, mas desta vez o som é mais nítido. "Você
deveria me conhecer melhor, Thora", diz ela. “Você deveria
saber que meu pai não me criou para ser guiado por
minhas emoções. Eu tenho um país para administrar. Eu
tenho milhares de pessoas dependendo de mim, me
procurando força. O que você acha que aconteceria se eu
não mostrasse a eles? Com que rapidez você acha que eu
me juntaria a você em qualquer vida após a espera?
Nós dois temos pessoas dependendo de nós, eu acho, e
embora eu não queira, posso me sentir amolecida com ela,
apenas uma fração. Afasto o pensamento e concentro-me
na abertura que ela forneceu.
"E quanto a Søren, então?" Eu pergunto a ela. "Por que
você o levou se não porque estava sendo guiado por suas
emoções?"
“Porque ele pode ser um traidor, mas ele ainda tem a única
reivindicação de sangue ao trono. Eu preciso dele. Por
enquanto - ela diz. "Embora ele não esteja sendo
cooperativo."
É a minha vez de rir. "Bem, o que você esperava, Cress?"
Eu pergunto a ela. "Que você o arrastaria de volta para o
palácio e ele se tornaria seu charmoso Prinz, jorrando
poemas de amor e enfiando flores em seus cabelos?"
Sua expressão fica azeda. "Eu esperava que ele tivesse
algum senso de autopreservação", diz ela. "Para não ficar
de mau humor em sua cela e se recusar a comer, beber ou
falar comigo, não importa o que eu tenha feito para tentar
... convencê-lo."
O celular dele. Então ele deve estar na masmorra. E ele
voltou ao treinamento que seu pai lhe deu quando criança,
não comendo nem bebendo quando é mantido refém. Tenho
certeza de que eles forçarão comida e água para ele mais
cedo ou mais tarde, se ainda não o fizeram, mas ele está
deixando claro que é um refém, sem pedir desculpas, sem
pedir perdão.
Não foi até ela dizer que percebi que estava preocupada
que ele pudesse ter feito exatamente isso. Por tantos anos,
ele seguiu as ordens de seu pai, mesmo sabendo que eles
estavam errados. Quando ele começou a se virar para o
nosso lado, foi por minha causa, porque ele pensava que
estava apaixonado por mim e queria um futuro em que
pudéssemos estar juntos. Parte de mim estava com medo
de que agora, com ele acreditando que eu estava morto, ele
pudesse voltar para quem ele era antes.
Mas ele não tem. Talvez fosse menos sobre mim do que eu
pensava. Talvez não fosse realmente sobre mim.
Tento não imaginar exatamente o que ela fez para tentar
convencê-lo. Seu pai era conhecido por sua habilidade em
extrair informações e cooperação de prisioneiros, e os
Theyn nunca tiveram fogo na ponta dos dedos para ajudá-
lo.
"Talvez ele ache seu sofrimento preferível à sua empresa",
digo a ela.
O pensamento já se instalou em sua mente, posso dizer, e
agora ela o ouvirá de novo e de novo em minha voz. Espero
que isso a enlouqueça.
Cress apenas encolhe os ombros. Se o pensamento a
incomoda, ela tem o cuidado de escondê-lo. "Meu pai
costumava dizer que toda pessoa chega a um ponto em que
quebra."
"Suponho que isso seja verdade", eu digo. "Embora eu
imagine que seu pai pense que eu cheguei a esse ponto há
uma década, e esse erro o matou."
"Eu não sou meu pai", diz ela. "Não cometo os mesmos
erros - não subestimei você e não subestimei Søren."
Ela se levanta, escovando as cinzas da saia do vestido.
Antes de sair, ela se volta para mim com um sorriso triste.
"Não se preocupe, Thora", diz ela. “Quando ele cumprir seu
propósito, eu o deixarei se juntar a você na morte. Isso não
será uma gentileza?
 

Um grito me arrasta do sono, mas leva um momento para

perceber que o grito está vindo de mim. Sento-me no meu
saco de dormir, sem fôlego e ensopada de suor, minhas
pernas irremediavelmente enredadas nos lençóis. O sonho
se apega às bordas da minha mente consciente como grãos
de areia na pele molhada - ali, mas temporariamente. Já
posso sentir os detalhes desaparecendo, não importa como
eu tente segurá-los.
A aba da barraca se abre e Blaise entra, com a espada
desembainhada, os olhos alertas e selvagens. Ele me leva,
sozinho e na cama, antes de relaxar, apesar de não
embainhar sua espada.
"O que você está fazendo?" Eu pergunto, meio atordoada.
"Artemisia precisava dormir", diz ele, parecendo sem
fôlego. “Eu me ofereci para assumir sua guarda durante a
noite, e então eu ouvi você gritar. Apenas um pesadelo? Ele
adivinha, embora ele não olhe para mim, em vez disso, se
concentrando no chão ao lado do meu saco de dormir.
Ele está acostumado aos meus pesadelos. Ele viu os efeitos
posteriores deles desde que ele era uma das minhas
Sombras no palácio. Mas isso não era apenas um pesadelo -
não era realmente um pesadelo. Não havia nada de
assustador nisso, nenhum sentimento de horror. Não vi a
morte de minha mãe, não senti minha própria presença
diante de mim. Éramos apenas Cress e eu conversando no
jardim cinza como já fizemos milhares de vezes antes.
Havia um tipo de paz nele, quase.
Porque ela pensa que você está morto, eu me lembro. Se
ela soubesse que eu não estava, ela não seria tão pacífica.
Ela acha que ganhou, que alcançamos um tipo de trégua
que me deixou sem opções, sem voz própria. O tipo de
trégua que me deixou seu animal de estimação mais uma
vez.
"Eu vi Cress novamente", digo a Blaise, em vez de explicar
tudo isso para ele. A última coisa que preciso é que ele
pense que sou solidário com ela. "Ela disse que Søren está
na masmorra, mas vai executá-lo em breve."
Blaise solta um suspiro forçado, ombros caídos. “Theo ... foi
um pesadelo. Isso é tudo." Ele ainda não olha para mim, e
quando olho para baixo, percebo o porquê. Com todas as
minhas sacudidelas, virando e suando, minha camisola de
algodão está colada à minha pele, torcida em um ombro e
deixando-a nua. Tenho certeza de que ele me viu em menos
- os vestidos que o Kaiser me fez usar no palácio mostraram
mais pele - mas isso é diferente. O peso da nossa última
conversa sozinho se instala em meus ombros, tão pesado
que é sufocante.
Balanço a cabeça para limpá-la, puxando o ombro da minha
camisola de volta. “Não é apenas um pesadelo. Se você
pudesse ver, sentir, você entenderia. Eu posso senti-la lá,
tão real quanto eu sinto você agora.
"Não é possível", ele insiste.
Mordo o lábio antes de contar a ele o que Artemisia e eu
aprendemos, sobre o veneno ser o sangue de Cress.
Quando eu termino, ele está pálido. Não posso culpá-lo - o
pensamento do sangue de Cress em mim é um que duvido
que algum dia me acostume.
"Isso não significa nada", ele insiste. "Isso não significa que
você está compartilhando sonhos."
"Nós não sabemos o que isso significa", eu digo. “Mas
Søren está sendo mantido na masmorra. Ele não está
concordando em se casar com ela, para solidificar sua
reivindicação ao trono, o que o torna uma ameaça a essa
reivindicação. Ela não planeja mantê-lo vivo por muito mais
tempo. Preciso que você traga Heron para mim, para que
possamos falar com Erik.
Mesmo antes de terminar, Blaise está balançando a cabeça.
“Não, você não pode arriscar arruinar a capa de Erik por
um palpite que não pode provar. Ele encontrará o próprio
Søren quando estiver dentro do palácio.
"Pode não haver tempo para isso", respondo. Cress conhece
Erik. Ela sabe que ele e Søren são amigos; ela pode até
saber que eles são irmãos agora. Ela saberá que é uma
grande parte do motivo pelo qual Erik mudou de lado, e
assim manterá a localização de Søren dele o maior tempo
possível. Ela o isca com isso, usa-o como alavanca para
fazê-lo fazer o que ela precisa fazer.
"Você não sabe disso", diz ele, balançando a cabeça.
"Eu a conheço", eu o lembro. "Eu sei como a mente dela
funciona melhor do que qualquer outra pessoa."
Ele fica quieto por um momento, embora finalmente olhe
para mim, olhos verdes encontrando os meus. "É o que
você faria?" ele me pergunta.
Não preciso pensar nisso por mais de um segundo. "Sim",
eu digo. “É a jogada inteligente a fazer. Ela saberá melhor
do que confiar em um casaco. Ela não o trará para o
rebanho imediatamente. Ela usará todas as informações e
forças que ele trouxer com ele - o que não será de muita
importância, espero - mas ela não confiará nele. Ele será
tratado apenas melhor do que um refém. E mais do que
isso, não consigo imaginar que os Kalovaxianos desejem
aceitar os Gorakianos como aliados. Ela fez essa trégua e,
portanto, tem que apoiá-la, mas estará procurando uma
oportunidade de voltar atrás. É a única maneira de manter
o respeito de seu povo, e é com isso que ela está lutando. ”
"Ela te contou isso também?" Blaise pergunta. É difícil
perder a zombaria em sua voz.
Algo muda dentro de mim. Minhas mãos esquentam, e
embora isso por si só não seja novidade, desta vez é
seguido por um estalo alto enquanto chamas saltam para as
pontas dos meus dedos, incendiando os lençóis. Isso
acontece devagar, e de repente. Eu apago rapidamente as
chamas das minhas mãos, e Blaise pega o copo de água da
minha bandeja e joga-o nos lençóis para que eles também
apaguem.
Uma batida passa em silêncio.
"Você está bem?" ele me pergunta, sua voz mais suave. Eu
preferiria ao seu tom de zombaria, mas não. Isso me faz
sentir como um inválido.
"Estou bem", digo a ele, minha voz saindo fria. “Pedi para
você trazer Heron para mim. Você pode não concordar
comigo, mas eu não preciso de você.
Por um momento, Blaise não se move, me encarando com
descrença. Finalmente, ele assente, seu rosto se
suavizando em impassibilidade.
"Eu vou encontrá-lo", diz ele antes de hesitar. "Seu poder é
forte, mas você não sabe como usá-lo."
Minhas bochechas aquecem. Artemisia e Heron estão
ajudando ...
“Artemisia e Heron são muito boas em controlar seus
próprios poderes, mas eles não entendem o seu, não a
natureza ou a força dele. É como tentar colocar um freio de
cavalo na cabeça de um alce. Ele faz uma pausa por um
segundo. “Eu posso ajudar, no entanto. Você não está à
beira da minha loucura como eu, mas em termos de força, é
mais próxima da minha do que a deles, e o fogo está mais
próximo da terra do que do vento ou da água. ”
O aborrecimento pinica minha pele, embora eu saiba que
ele tem razão. As poucas lições que tive com Heron e Art
ajudaram, mas nunca se sentiram bem.
"Você disse que eu ficaria bem sem você", eu indico.
Ele desvia o olhar, pressionando os lábios. "Talvez você
esteja", diz ele. "Mas eu gostaria de ajudar se puder."
Hesito por um segundo antes de concordar. Ele pode ter
me machucado e eu posso ter machucado ele de volta, mas
eu senti sua falta. "Depois de falar com Heron", digo a ele.
“Antes de partirmos em direção à Mina de Água
novamente. Só teremos meia hora mais ou menos, mas ...
"Será um bom começo", diz Blaise.

—
Quando conto a Heron o que vi e peço que ele repasse as
informações para Erik, ele não protesta como Blaise. Em
vez disso, ele me olha com olhos solenes, segurando o molo
varu na mão com força.
"Você não acredita em mim", digo quando ele permanece
em silêncio.
Heron balança a cabeça. "Não sei no que acredito", diz ele.
“Mas eu sei que Erik está jogando um jogo perigoso no
palácio. Se ele for pego ou o Kaiserin começar a suspeitar
que ele é um espião, ele será morto. Se você me disser que
tem a certeza de correr esse risco, eu avisarei Erik. Mas
estou lhe pedindo para ter certeza, Theo.
Abro a boca para dizer a ele que tenho certeza, mas as
palavras não saem. Não posso mentir para Heron, não
sobre isso. "Não tenho certeza de nada", digo a ele. - Não
tenho certeza de nenhuma escolha que fiz desde que decidi
encontrar Blaise no porão da cozinha todos esses meses
atrás. Mas se eu esperasse para ter certeza, ainda estaria
lá, sob a vigilância das minhas sombras, esperando por um
resgate que nunca chegaria.
Ele não diz nada a princípio. "Você acha que vale a pena o
risco?" ele pergunta.
"Eu não sei como responder a isso", eu admito. “Mas acho
que Erik vai achar que é. Diga a ele o que eu disse, pelo
menos. Dê a ele a informação; deixe-o fazer o que quiser.
Heron ainda parece preocupado, mas ele assente.
"Vai levar algum tempo para contar tudo a ele", diz ele,
olhando para o molo varu. É do tamanho da palma da mão,
sua superfície dourada é lisa e sem manchas. Ele acena
com a cabeça em direção à vela apagada descansando na
minha bandeja. "Você se importa?" ele pergunta.
Pego a vela e comprimo o pavio entre o polegar e o
indicador. A chama vem tão naturalmente quanto respirar,
pegando o pavio e se transformando em uma pequena
queima constante. Solto e aperto a mão, extinguindo o fogo
que se apega aos meus dedos.
Heron se senta ao lado da vela, virando o molo varu nas
mãos antes de colocá-lo na bandeja e enfiar a mão no bolso
da calça. Ele puxa uma agulha de prata e segura a ponta da
chama da vela.
"Você sente falta dele", eu digo, quebrando o silêncio.
Heron solta uma risada, sem levantar os olhos da vela.
"Nunca diga isso a ele", diz ele. "O ego dele não precisa do
impulso."
Eu hesito. "Erik é todo falso bravata", digo a ele. “Não leve
a arrogância dele muito a sério. Tenho certeza que ele
também sente sua falta.
A ponta da agulha começa a brilhar em laranja, e ele a
puxa da chama, pressiona-a contra a superfície do molo
varu e começa a escrever.
Quando ele fala novamente, sua testa está enrugada em
concentração, os olhos grudados no molo varu. “Eu não
queria sentir falta de ninguém de novo, depois de Leonidas,
mas algumas pessoas têm uma maneira de forçar o seu
caminho em sua vida. Quando eles vão, torna-se um vazio
que você não pode preencher - ele diz antes de olhar para
mim. “Mas eu não tenho que falar sobre pessoas
desaparecidas. Você não sente falta do prinkiti ?
Eu hesito. Os sentimentos de Heron sobre Søren são
complicados, para dizer o mínimo. Duvido que um dia se
chame de amigo, mas pelo menos parecem ter chegado a
uma espécie de trégua.
"Sim", eu digo a ele. "Você pensa mal de mim por isso?"
Ele está surpreso com isso, a agulha congelando na
superfície da pedra. Ele olha para mim, segura meu olhar.
"Por que eu pensaria mal de você?" ele pergunta.
"Porque sentir falta dele me faz parecer fraca", eu digo.
“Por quem ele é e o que fez. Eu conheço os pecados dele.
Eu sei quanto sangue cobre suas mãos - eu sei que você
também. Mas ele me viu. Ele entendeu partes de mim que
ninguém queria reconhecer que existiam. Como você disse,
ele deixou um vazio para trás.
"Isso não faz você parecer fraco, Theo", ele me diz,
voltando a escrever na pedra. "Faz você parecer humano."
Eu rio baixinho. "Talvez. Mas não pretendo ser humano. Eu
devo ser uma rainha.
"Ninguém está dizendo que você não pode ser os dois", diz
ele. Ele deve ter terminado sua mensagem, porque coloca a
agulha na bandeja. “Você sente falta dele e pode sentir sua
falta, mas toda vez que você escolhe entre ele e seu país,
você escolhe Astrea. Você sempre escolhe a Astrea, não
importa quanto lhe custe. Se isso não faz de você uma
rainha, não sei o que faz.
Blaise disse a mesma coisa para mim - que eu sempre
escolho Astrea em vez dele. Eu não acho que ele quis dizer
isso como uma condenação, mas ele está certo: o que me
resta não é suficiente para ele. Talvez nunca seja suficiente
para qualquer pessoa. Talvez seja por isso que minha mãe e
todas as nossas antepassadas nunca se casaram. Esse tipo
de compromisso exige mais de nós do que temos que dar
livremente. Talvez ser uma rainha signifique ficar sozinho.
O pensamento me deixa frio e vazio.

EU ENCONTRO BLAISE na periferia do campo, um copo da

lata de café na mão. O sol está apenas espreitando no
horizonte, e a maior parte do acampamento está apenas
acordando. Talvez tenhamos meia hora enquanto todo
mundo se arruma e faz as malas antes de partirmos. Mas
como Blaise disse, será um começo.
"O que Heron e Art ensinaram a você?" ele pergunta
quando me vê, sem perder tempo com preâmbulos.
"Bolas de fogo", digo a ele.
"Mostre-me."
Respiro fundo, concentrando-me em uma grande rocha a
cerca de três metros de distância. Convoco o fogo na ponta
dos dedos e, quando o jogo, jogo meu poder com ele,
exatamente como Artemisia me disse. O fogo atinge a
pedra antes de cair na grama em um monte de cinzas. É o
mesmo de sempre, e acho que foi impressionante, mas
Blaise franze a testa para a pedra antes de me olhar com os
lábios franzidos.
"É isso aí?" ele pergunta.
"Faz apenas alguns dias, algumas lições dispersas quando
tivemos algum tempo de sobra", digo defensivamente.
"Você está mirando muito pequeno para o tamanho do seu
poder", diz ele.
Eu dou de ombros. “De que outra forma você começaria?
Heron diz que você começa pequeno e depois cresce.
"Normalmente é esse o caso, sim", diz ele. "Mas quando o
poder de uma pessoa é tão forte quanto o seu - tão forte
quanto o meu - é mais difícil restringi-lo a algo tão pequeno
do que usá-lo para algo maior." Ele faz uma pausa,
procurando em torno da pequena clareira. "Pronto", diz ele,
apontando para uma grande árvore do outro lado, a pelo
menos quinze metros de onde estamos. "Acerte aquilo."
"Eu não quero matá-lo", digo a ele.
"Rot já fez isso", ele me garante. “Está quase morto.
Continue, acerte isso. E não pense nisso como uma bola de
fogo. Pense nisso como ... como uma onda.
"Uma onda", eu digo lentamente, franzindo a testa.
"Apenas tente", diz ele.
Eu suspiro, virando-me para a árvore. Então eu respiro
fundo e deixo o fogo crescer dentro de mim, juntando em
minhas mãos até que não seja apenas uma bola, pequena e
administrável. Deixei que ela construa até que fique tão
grande que pareça que possa me consumir.
E então deixei para lá, jogando como Artemisia me ensinou,
não apenas com as mãos, mas com o peito, uma explosão
mortal de fogo e poder. Uma onda, como Blaise disse.
A rajada de fogo atinge a árvore e explode em chamas, um
inferno imponente.
Por um momento, tudo o que posso fazer é encará-lo. Eu fiz
isso. Eu. Por mais orgulhoso que eu seja, isso também me
assusta. Esse poder está dentro de mim, afinal.
Blaise traz um turbilhão de sujeira ao redor da árvore,
cercando as chamas e sufocando-as antes de deixar a terra
assentar mais uma vez. A árvore está enegrecida e nua
agora, um esqueleto do que era.
"Melhor", diz ele, oferecendo-me um sorriso raro. "Como
você está se sentindo?"
Não tenho certeza de como responder a ele no início. Mas
ele é Blaise, e se há alguém com quem eu possa ser
honesto, não é ele?
"Poderoso", eu digo. "Temeroso e temível ao mesmo
tempo."
Ele concorda. "Bom", diz ele. "Tente novamente."

—
O sol está totalmente no céu quando Blaise e eu voltamos.
Todo mundo está acordado e alimentado agora, e
movimentando-se pelo acampamento para embalá-lo para
que possamos sair o mais rápido possível. Dragonsbane
enviou um pombo com uma mensagem que chegou a Art no
início desta manhã, informando que os navios Sta'Criveran
foram vistos vindo em nossa direção. Se nos apressarmos,
chegaremos à Mina de Água um dia antes deles, e espero
que isso seja suficiente.
Depois de treinar tanto com Blaise, mal consigo manter os
olhos abertos enquanto ajudo Artemisia a arrumar a
barraca. Embora eu pudesse ter feito mais cobertores e
travesseiros ontem à noite, estou agradecido pela escassez
agora. Há menos coisas para arrumar, e embora a
sonolência faça meu corpo inteiro ficar pesado, eu já estou
ansiosa para me mexer novamente.
O resto do nosso acampamento parece se sentir da mesma
maneira, todos se movendo em suas tarefas designadas em
um tipo de silêncio tenso, mal olhando um para o outro.
Percebo que eles estão com medo de amarrar meu
estômago. Eles deveriam ter medo - todos nós deveríamos
ter - mas este é o movimento certo a ser feito.
Talvez se eu disser a mim mesma o suficiente, vou começar
a acreditar.
Acho que não posso me sentir pior, até encontrar Maile se
aproximando, três xícaras de lata desajeitadamente
seguradas em suas mãos.
“Parece que você poderia tomar um café”, ela diz para
Artemisia e eu, com um sorriso que eu acho que ela acha
encantador, embora na maioria das vezes me chateie.
A arte parece se sentir da mesma maneira. Ela aperta a
gravata segurando nossos colchas no cavalo, antes de olhar
Maile de cima a baixo com um olhar desdenhoso.
"Você está dizendo que parecemos cansados?" Art pergunta
a ela, cada palavra pingando de escárnio.
Maile pisca. "Bem, estamos todos cansados-"
“Alguns de nós não fomos para a cama cedo para dormir a
beleza. Alguns de nós estavam acordados a maior parte da
noite fazendo estratégias. Nós estamos travando uma
batalha em alguns dias, caso você tenha esquecido - Art
continua, sua voz ácida.
Maile leva apenas um segundo para recuperar o juízo.
"Ofereci ajuda ontem, se bem me lembro", diz ela. "Você
disse que não havia nada para fazer."
Artemisia e eu trocamos olhares. Maile não provou ser a
pessoa favorita de ninguém no campo. Verdade seja dita,
não sei por que o chefe Kapil a enviou para nós. Ela não
tem talento para o pai em termos de diplomacia e não
ofereceu nenhuma sugestão estratégica além de insultar
Erik e rir de qualquer idéia que o resto de nós ofereça.
Tanto quanto eu posso dizer, ela é pouco mais do que
bravata e um temperamento quente.
Eu procuro uma desculpa para deixá-la de fora, mas
Artemisia me bate nela com a verdade franca.
"Você não foi particularmente útil em outras reuniões", diz
ela com um encolher de ombros. "E já que o Imperador não
está mais aqui para você insultar, também não achamos
que você conseguiria muito com isso."
Isso parece deixar Maile em silêncio pela primeira vez
desde que a conheci, embora ela se recupere com rapidez
suficiente.
“Bem, não é como se eu estivesse errado sobre ele, é? Ele
mostrou suas verdadeiras cores no final ”, ela diz com um
sorriso presunçoso.
Eu tenho que morder uma resposta. É importante que
todos acreditem que Erik realmente nos abandonou.
"Tenho certeza de que seu comportamento em relação a ele
tomou uma decisão fácil", digo em seu lugar.
Maile olha para mim, incrédula. "Você não pode ter
sentimentos de simpatia por ele, Majestade", diz ela.
Primeiro o Prinz e agora o covarde imperador? Parece que
você tem um tipo.
"E parece que você tem toda a estupidez de um ogro",
retruca Artemisia.
Sulcos da testa de Maile. "O que é um ogro?" ela pergunta,
antes de balançar a cabeça. "Deixa pra lá. Eu não quero
saber Você quer café ou não? Está muito quente, então se
você não se importa de tomar uma xícara.
Artemisia revira os olhos e pega duas xícaras, passando
uma para mim. "Não espere um agradecimento", ela diz a
Maile com naturalidade. "Podemos gostar de café, mas
ainda não gostamos de você."
Maile olha para mim. "Ela é sempre tão rude?" ela
pergunta.
Não sei o que quer dizer. Ela está sendo muito educada
com os padrões dela - digo com um encolher de ombros,
trazendo o café aos meus lábios e tomando um pequeno
gole. Está fumegante, com um toque de canela para cortar
a amargura. O leite é um luxo que não temos, mas o café
ainda é bom sem ele. “Se Artemisia realmente não gostasse
de você, ela apresentaria a espada dela. Ainda não
parecemos estar lá.
"Não me tente", diz Artemisia, antes de voltar para a
barraca desmoronada para continuar fazendo as malas,
tomando um gole de café enquanto caminha.
Maile a observa partir e depois olha para mim.
"Acho que estou justificada no meu ódio aos Kalovaxianos e
na minha desconfiança daqueles que compartilham seu
sangue", diz ela. "Além disso, o imperador estava lutando
com eles quando atacaram a vectúria."
Isso me pega desprevenido. Pensei na batalha em Vecturia
com frequência, até mesmo contra Søren por liderar seu
exército lá e tirar inúmeras vidas vecturianas. Eu sabia que
Erik participava dessa batalha também, mas eu realmente
não tinha conectado a ele. Eu certamente não tinha
conectado a Maile. De repente, seu comportamento em
relação a Erik faz mais sentido. Não é uma desculpa, mas
eu a entendo um pouco melhor.
"De muitas maneiras, Erik era tão prisioneiro dos
Kalovaxianos quanto eu", digo a ela. "Não seguir as ordens
lhe custaria a vida, e havia também o risco de o Kaiser
exterminar sua mãe."
Maile não se mexe. "Ele é um traidor", diz ela. "Ele era um
traidor dos Kalovaxianos, e agora ele é um traidor de você."
Não posso argumentar com isso, então, em vez disso, me
forço a concordar. Não pretendo defendê-lo. Só estou lhe
dizendo o que sei - digo.
“Prefiro que você não me deixe fora de nenhuma reunião
de estratégia no futuro. Meu pai me enviou aqui porque
provei meu valor na batalha, mais do que qualquer um dos
meus irmãos. Eu posso ajudar - ela diz, com um tom azedo.
"Espero que sim", digo a ela. “Mas Artemisia está certa -
até agora, você fez muito pouco para mostrar isso.
Principalmente você deixou todo mundo tenso.
Maile não diz nada por um momento, olhando para o café
em suas mãos.
"Não gosto que meu pai tenha me enviado para cá", diz ela
finalmente. “Não gosto que ele tenha enviado seus
guerreiros mais fortes para ajudá-lo quando isso nos deixa
indefesos contra ataques externos. Também quero que os
Kalovaxianos se retirem, mas essa não é a nossa guerra.
Nós temos nossos próprios problemas. Não tenho o senso
de honra de meu pai nem o sentimentalismo dele.
Não pedi ajuda a ele. Ele ofereceu - digo a ela. Tinha sido
uma maneira de me recompensar por enviar Dragonsbane
para proteger a Vecturia contra o exército de Søren, uma
maneira de compensar o fato de que quando Astrea foi
sitiada pelos Kalovaxianos todos esses anos atrás, ele optou
por não ajudar.
"Eu sei disso", diz ela. “Só estou dizendo que não teria sido
minha escolha. Mas estou aqui agora e tenho guerreiros
investidos nessa luta, e pretendo fazer tudo ao meu alcance
para garantir que os leve para casa o mais rápido e seguro
possível. ”
"Então estamos do mesmo lado", digo. “E com o
desaparecimento do Prinz, precisamos de tantas mentes
estratégicas quanto possível. Foi em grande parte para o
seu crédito que fomos capazes de levar a Mina de Fogo
com o mínimo de baixas que fizemos. Tudo o que você
pensa dele - e certamente tem direito a suas opiniões - o
conselho dele foi inestimável.
Maile encolhe os ombros. “Prinz Søren pode fazer muito
com um grande exército. Não vou negar isso. Mas isso não
me impressiona. Ele tem os números e as armas e todas as
outras vantagens. Consegui segurá-lo com menos em todas
as frentes. Vamos discutir mais estratégias hoje à noite,
presumo ”, diz ela.
Eu concordo. "Considerando o fato de que não pousamos
em nenhum plano concreto na noite passada, teremos que
fazê-lo."
"Traga-me, então", diz ela. "Farei o que puder para ajudar,
e tenho certeza que você me achará pelo menos tão valioso
quanto ele."
"Tudo bem", eu digo. "Mas se você escolher mais brigas, eu
não vou defendê-lo."
"Eu não preciso de você", diz ela. "Mas com todos os
Kalovaxianos desaparecidos, não consigo imaginar que isso
seja um problema."
Erik não é Kalovaxiano, quero protestar, mas tenho que
segurar minha língua, então apenas aceno.
"Eu pensei que ela era uma escolha estranha de guarda",
diz Maile, olhando por cima do ombro para onde Artemisia
está carregando os alforjes do cavalo com uma mão,
segurando a xícara de café na outra. Eu certamente não
poderia fazer as duas coisas ao mesmo tempo, mas ela
administra isso com uma quantidade invejável de graça.
“Ela não parece forte o suficiente para segurar um enxame
de vespas, muito menos um assassino humano. Mas tenho
que admitir que ela é surpreendentemente feroz.
Artemisia não responde, mas seus ombros ficam rígidos, e
eu sei que ela ouviu Maile.
“Se você quiser descobrir o quanto ela é feroz”, digo a
Maile, “por todos os meios, continue agindo como um idiota
condescendente. Embora seja do seu interesse esperar até
que ela não esteja segurando um copo de líquido
escaldante.
Por um momento, Maile parece genuinamente preocupado.
Então ela balança a cabeça. Quando ela se afasta, acho que
a ouço rindo baixinho.
"Eu não gosto dela", diz Artemisia quando Maile está fora
do alcance da voz.
"Nem eu", eu digo. "Mas ela está certa, precisamos dela."
LEVAMOStrês dias para fazer a caminhada para a Floresta
Perea. Três manhãs de treinamento com Blaise. Três noites
discutindo com Maile, Artemisia e Heron sobre o que fazer
quando realmente chegarmos à Mina de Água. O resto de
nossas tropas está esperando na cobertura da floresta, mas
nosso número não será suficiente para levar a mina com
força pura - pelo menos, não sem grandes perdas que não
podemos pagar.
Ajudaria se tivéssemos uma idéia melhor do que esperar,
mas quanto mais alguém tenta pressionar Artemisia por
detalhes sobre a mina, mais frustrada ela fica.
"Eu nunca pensei que estaria de volta lá", ela finalmente
retruca. "Quando finalmente saí, tentei afastá-lo da minha
mente o máximo possível."
O único plano que chegamos a um acordo é frágil: atingir
os pontos fracos o mais forte possível.
Paramos no local onde a Floresta Perea encontra o Lago
Culane, dando aos cavalos a chance de beber, um casal de
cada vez, enquanto o resto do exército se esconde na
floresta. Da costa sombreada, consigo distinguir as paredes
do acampamento e a Mina de Água do outro lado do lago.
Ao contrário da Mina de Fogo, essas paredes são feitas de
chapas de metal frio - ferro, se eu tivesse que arriscar um
palpite. Parece ser o metal de escolha dos Kalovaxianos
quando o ouro é impraticável demais. As paredes não
parecem particularmente fortes, mas quando menciono isso
a Art, ela balança a cabeça.
“Não é para isso que eles estão lá. Não havia muro ao
redor da Mina de Fogo, porque era melhor proteção contra
a magia do fogo ter quilômetros de areia ao seu redor. O
muro não está aqui para se proteger de ataques externos -
está lá para abafar a magia da água daqueles que estão lá
dentro. ”
Ela fica com os pés descalços, até os tornozelos no lago, os
punhos das calças enrolados até abaixo dos joelhos. É
surpreendente a mudança que a água fez nela. A
convocação de água para cavalos e seres humanos teve seu
preço, deixando-a cansada e irritada do que o habitual, mas
agora a vida voltou para ela. Ela olha para a paz, embora a
paz nunca seja algo que eu associasse à arte.
"Pelo menos ainda temos o elemento surpresa", diz ela. “Se
as notícias chegassem, eles teriam uma patrulha. Mas eles
não esperam um ataque, certamente não dessa direção. ”
"É uma pena que não possamos nos aproximar dessa
direção", digo, franzindo a testa. Cruzo os braços sobre o
peito e examino o lago. "Mas não temos barcos para isso e
não podemos obter os navios do oceano aqui".
"Não", Artemisia concorda com um suspiro. "Mas se
pudéssemos, isso tornaria as coisas muito mais simples."
" Mais simples seria uma boa mudança de ritmo", digo.
“Mas e o risco? Os planos complexos que não se encaixam
até um momento antes que seja tarde demais? Admita, você
sentiria falta disso ”, ela diz ironicamente.
Eu bufo. "Eu realmente não faria", digo a ela.
“Sinceramente, pensei que já teríamos descoberto algo até
agora. Estamos aqui, o resto de nossas tropas passou
despercebido, mas ainda não sabemos como atacar. ”
"Nunca diga a Søren que eu disse isso, mas ele sabia o que
estava fazendo", diz ela. "Ele foi útil nisso, pelo menos."
Olho de soslaio para ela. "Você diz isso como se fosse vê-lo
novamente", eu digo.
Ela faz uma pausa. “Espero que sim. Houve alguma palavra
de Erik?
"Não", eu digo, olhando de volta para a superfície plácida
do lago. Heron disse que me diria quando houvesse. No
entanto, não houve nenhuma palavra de Erik. Acho que
Heron está começando a se preocupar.
"Erik é forte", diz ela. "E já temos problemas suficientes à
nossa frente."
Eu espio uma figura descendo a costa em nossa direção e
reconheço Maile imediatamente.
"Por falar em problemas", murmuro para Artemisia,
acenando com a cabeça em direção a Maile.
A arte exala, longa e baixa. "Você acha que é tarde demais
para fingir que não a vimos e nos refugiarmos na floresta?"
ela pergunta, e não tenho certeza absoluta de que ela não
esteja brincando.
"O mínimo que ela poderia ter feito era trazer mais café",
eu digo, embora eu levanto minha mão e aceno para ela.
"Você é muito diplomático", diz Art, embora dos lábios dela
não pareça um elogio.
Eu quero responder, mas Maile está muito perto agora e
sem dúvida ouviria.
"Eu estive procurando por você", diz Maile para mim,
embora seus olhos voltem-se cautelosamente para
Artemisia. "O que ela esta fazendo?"
"Eu estava tentando relaxar e rejuvenescer", diz Artemisia,
com a voz irritada. "Não é fácil, você sabe, convocar água
para todos quando eu não estou perto há algum tempo."
"Oh", diz Maile, franzindo a testa. "Eu assumi que era
apenas ... como funcionou para você."
"Eu não tenho um suprimento interminável", diz Art, antes
de torcer o nariz. “Embora eu tivesse lhe oferecido alguns
baldes cheios, se isso significasse que você poderia ter
tomado banho. Você é mais maduro que um alqueire de
maçãs.
"Vou adicionar isso à minha lista de prioridades", responde
Maile, e volta-se para mim. “Enviamos metade de nossas
tropas para se esconder nas cavernas ao longo da costa, e
elas estarão esperando por mais instruções. Mas notei algo
estranho - nenhum guarda patrulhando do lado de fora do
muro. E o muro - ele não parece construído para sustentar
um ataque. ”
"Não é", diz Artemisia, explicando a Maile o que ela
acabara de me explicar. "Eles não esperam um ataque
externo - suas defesas são mais voltadas para protegê-los
de seus prisioneiros."
Maile considera isso, seus olhos brilhando. "Então acho que
posso ter uma idéia de como abordar sem perder a
vantagem de surpreendê-los."
Artemisia e eu trocamos olhares. "Realmente?" Eu
pergunto a Maile.
"Sim, mas acho que você não vai gostar."

—
Como se vê, eu aprovo o plano, embora, quando o dividimos
com Heron e Blaise, pareço ser o único que o faça.
"Você quer que a gente se esconda", Blaise diz para Maile
lentamente, cruzando os braços sobre o peito. O sol está
baixo no céu agora, apenas pastando no horizonte. Blaise
mandou Griselda usar seu presente para construir uma
fogueira, enquanto Heron usou seu próprio presente para
dissipar a fumaça no ar e evitar chamar a atenção. Agora,
porém, estamos um pouco afastados do acampamento que
construímos, com Heron de olho na fumaça no ar, acenando
com a mão e usando seu presente para dissipá-lo sempre
que começar a engrossar.
"Não", Artemisia diz com um escárnio. “Ela quer que
sejamos distrações. A palavra pinga de escárnio.
Maile se mantém firme. "Esta não é uma guerra que será
vencida com os presentes de quatro pessoas, por mais
talentosos que você possa ser."
"Doze", Blaise corrige. "Incluindo os Guardiões que
libertamos da Mina de Fogo."
“Meu argumento está de pé. Dos doze de vocês, vocês três
são os únicos com algum treinamento substancial ”, diz
Maile, apontando para Blaise, Heron e Art.
"Theo tem feito muito progresso nos últimos dias", oferece
Blaise. “Ela poderia se defender em uma briga. E Laius e
Griselda são alguns dos mais fortes que eu já vi. ”
"Forte, mas não estável", Artemisia acrescenta suavemente.
"E quatro não é muito melhor que três", diz Maile, antes de
fazer um gesto para mim. “E ela é valiosa demais para
arriscar perder nas linhas de frente da batalha. Assim que
você mostrar aos Kalovaxianos o que você é - o que você
pode fazer - você se tornará o alvo deles. O resto de nós
será uma reflexão tardia.
"Então, em vez disso", Blaise diz lentamente, "você prefere
que nos escondamos na floresta."
“Em vez disso”, Maile rebate com uma paciência
surpreendente, “prefiro que você se esconda na floresta e
cause a eles o máximo de problemas possível. Enquanto
eles estão correndo por aí tentando descobrir o que está
acontecendo atrás deles, invadimos o portão da frente e
atacamos com o peso da nossa força. Não nos comprará
muita vantagem, mas é alguma coisa. ”
"Você quer que sejamos distrações", diz Artemisia
novamente.
Maile me procura por ajuda. "Não é apenas uma distração",
eu digo. “Estaremos atacando de outra direção, apenas de
longe. Vi vocês três usarem seus poderes em uma escala
que ainda poderemos ajudar. Heron, você pode lançar uma
tempestade de vento neles. Artemísia, você pode comprar
nossas tropas ainda mais tempo. Assim perto da água, você
pode convocar ondas para bater nas paredes da mina. Você
mesmo disse: eles não são construídos para resistir a um
ataque. Podemos não ser capazes de enviar homens através
do lago, mas isso não significa que não possamos atacar
daqui em um sentido diferente. ”
Isso faz Artemisia sorrir. "Uma grande onda certamente
seria suficiente para destruir as paredes, e uma boa parte
do campo também."
"Precisamos lembrar que existem pessoas inocentes no
campo - mais pessoas inocentes do que guardas", ressalta
Heron suavemente.
"Certo. Ondas pequenas, então ”, Artemisia diz, parecendo
desconcertada.
"E, Blaise", continua Maile, "ouvi dizer que você destruiu
três navios a uma distância maior do que estaremos."
Eu estremeço, lembrando como Blaise usou seu presente
para rasgar os navios Kalovaxianos do lado de fora da Mina
de Fogo, prancha por prancha, como o esforço quase o
destruiu - destruiu todos nós - até Artemisia o inconsciente
e salvar sua vida.
"Esse pode não ser o melhor exemplo a ser usado", digo.
O que estamos falando - a distância, a escala - requer uma
grande quantidade de poder. Muito poder. Mais uma vez,
eu imagino uma panela fervendo, da maneira que Mina
descreveu Guardiões como Blaise, Laius e Griselda, cujos
poderes não são muito estáveis, embora também não sejam
muito loucos.
Meu estômago se amarra em nós. Antes de destruir os
navios, ele disse que não se esforçaria se eu pedisse para
não fazê-lo. Agora, porém, acho que não poderia detê-lo.
"Você vai sair depois do jantar", digo a Maile. “Há uma
parte estreita do lago a oeste de nós que é rasa o suficiente
para atravessar. Leve nossos soldados para se juntar aos
outros. Nós doze com presentes ficaremos e iniciaremos
nosso ataque pouco antes do amanhecer. Assim que
começarmos, você atacará também.
Maile assente, olhos me medindo de uma maneira que eu
não aprecio. Não posso deixar de sentir que ela está
mantendo um registro em mente sobre mim, e não tenho
certeza do que fazer com isso. "O que significa que você
deve comer agora", digo incisivamente. “E tomar banho.
Artemisia está certa - você está começando a cheirar.
 
M AILE deixa com sua legião , logo que o sol se põe
completamente, envolvido na cobertura da escuridão
fornece. Eu estou na praia com os outros, observando-os
partir. Gostaria de saber quantos verei novamente. De
repente, eu gostaria de conhecê-los melhor. Acho que falei
com apenas um punhado deles, e mesmo assim, seus nomes
e rostos se confundem em minha mente.
Søren lembra os nomes daqueles que ele matou, mesmo
nove anos removidos. Mesmo se tivermos números para
vencer esta batalha, não o faremos sem baixas. O sangue
deles estará em minhas mãos. E eu nem sei o nome deles.
Eu me afasto e volto para o pequeno acampamento que
montamos - apenas um punhado de colchas sob o céu
aberto e um fogo morto.
Doze de nós total, mas mesmo isso parece ser tantos. Além
dos meus amigos, conheço apenas Griselda e Laius, e os
dois têm tido muito medo de mim para murmurar mais do
que algumas palavras na minha presença. Mas é mais do
que ouvi dos outros seis. Dois homens e quatro mulheres,
com idades difíceis de imaginar. Alguns podem ser
adolescentes, outros podem estar na casa dos quarenta,
mas os anos de desnutrição e trabalho físico fazem com que
todos pareçam mais velhos e mais jovens. Pele pálida, olhos
arregalados e cabelos já grisalhos. Seus braços são mais
tecido cicatricial do que pele sem manchas, não muito
diferente das minhas costas. Suponho que não importa
quantos anos tenham, todos eles passaram por muita dor e
sofrimento.
E, no entanto, aqui estão eles. Alinhando-se para arriscar
ainda mais.
Artemisia e Heron sentam-se juntas perto do fogo morto,
tigelas de ensopado morno na mão, o molo varu entre eles,
ainda liso e inalterado. Heron me acena, mas balanço
minha cabeça. Agora não me sinto como uma boa
companhia e certamente não acho que poderia manter a
comida em baixo. Em vez disso, ando pelo perímetro do
acampamento, cruzando os braços sobre o peito para
afastar o frio úmido no ar de estar tão perto do lago.
A floresta é pacífica, o murmúrio de vozes do acampamento
quase alto o suficiente para ser ouvido através dos sons de
grilos cantando e o vento agitando as folhas no alto.
"Você se lembra que você tem o Presente de Fogo agora,
certo?" uma voz diz, me assustando. Eu me viro e vejo
Blaise sentado na base de uma árvore, de pernas cruzadas.
Embora eu saiba que ele está falando comigo, seus olhos
permanecem abatidos, concentrando-se na terra reunida
nas palmas das mãos. Eu assisto silenciosamente enquanto
ele a levita de uma palma para a outra e volta novamente.
Um truque de festa infantil, nada útil, mas suas mãos não
tremem pelo menos. Quando dou um passo em sua direção,
ele olha para mim. Seus olhos permanecem seus e a terra
volta ao chão.
"Não quero desperdiçar meu presente", digo. “Vou precisar
de todo o fogo que posso poupar para amanhã. Você
deveria tentar se conter também.
Ele balança a cabeça. "Estamos cercados pela terra, e isso
sozinho me recarrega, mas mesmo se não estivéssemos ...
não funciona assim para mim", diz ele. “Como um poço que
pode secar. O poder é apenas ... eu. Não acaba.
" Você acaba, no entanto", eu digo, mas ele apenas dá de
ombros.
"Não sabemos ao certo, não é?" ele diz. "Nós nunca
testamos essa teoria."
A maneira como ele diz isso - de maneira tão direta - me
enerva.
“Amanhã”, digo devagar, “eu vou segurar sua gema. Não
vamos precisar do seu presente.
Ele exala devagar, os olhos se afastando dos meus
novamente. "Theo, estamos em guerra", diz ele. Como se eu
não soubesse disso. Como se eu tivesse o luxo de esquecer
isso. “Não tenho ilusões de vida para ver o fim disso, e não
me importo se não vou. Contanto que você esteja no trono
no final, fico feliz em assistir do After. ”
Sento-me ao lado dele, tomando cuidado para manter uma
distância adequada entre nós. Quero discutir com ele
novamente, dizer a mesma coisa novamente. Eu preciso
dele. Eu não posso fazer isso sem ele. Não sei o que fazer
se ele não estiver aqui.
Mas, de repente, não tenho certeza do quanto isso é
verdade. Eu amo Blaise e sei que sentiria a ausência dele
como um buraco no peito pelo resto da minha vida - um
vazio, como Heron disse. Eu não quero perdê-lo. Mas não
preciso dele, não do jeito que fiz há alguns meses atrás. De
volta ao palácio astreano, ele era meu ponto de partida
para uma vida que mal me lembrava e para a pessoa que eu
queria ser. Mas agora estou aqui, estou de pé, sou a rainha
Teodósia e sei quem sou. Eu posso querer ele, mas não
preciso dele do jeito que costumava.
"Eu te amo, você sabe", eu digo.
"Eu sei", diz ele.
As palavras estão entre nós, nem confortadoras nem
feridas, apenas um fato que, embora seja inegavelmente
verdadeiro, não significa tanto quanto deveria em
comparação com tudo o resto. Eu gostaria que sim.
Gostaria de dizer que essas palavras pararam o tempo e
colocaram tudo no mundo mais uma vez. Eu gostaria que
eles tivessem o poder de salvar ele, Astrea e até eu, mas
são apenas palavras. Eles não fazem nada.
“Eu estou mantendo sua jóia, mas eu a terei se
precisarmos. É o último recurso - digo depois de um
momento. “Se precisamos de você, precisamos de você.
Mas nós não vamos. Amanhã não. Enquanto os distrairmos
por tempo suficiente para Maile conseguir guerreiros
suficientes pelo portão, será uma batalha fácil de vencer.
Não adianta se sacrificar por isso.
Ele não responde por um momento, mas finalmente ele
assente, mantendo os olhos voltados para a frente. Sua mão
manchada de sujeira avança na minha antes que ele pense
melhor e coloque as duas mãos no colo. "É o último
recurso", diz ele, com voz firme e segura. Como se
estivéssemos falando sobre o que vamos jantar em vez de
sua morte.

—
Quando o sol sangra sobre os picos das montanhas Dalzia,
Heron e eu fazemos o primeiro ataque. Giro uma bola de
fogo em minhas mãos, esticando-a cada vez maior até ficar
maior que minha cabeça, antes de jogá-la no lago com toda
a minha força. Não deve ultrapassar alguns metros, mas é
aí que entra Heron, enviando uma rajada de vento forte o
suficiente para carregá-lo, mas suave o suficiente para
mantê-lo em chamas. Em vez de apagar o fogo, o ar o
nutre, aumentando ainda mais, de modo que, quando
finalmente atinge a parede do acampamento, o som do
impacto ecoa pela floresta atrás de nós como um trovão.
Por um momento, o mundo está quieto. A bola de fogo se
espalha lentamente através dos apoios de madeira da
parede, derretendo o ferro à medida que avança. Então, de
repente, o caos entra em erupção. Gritos perfuram o ar,
carregando sobre a superfície do lago, alto mas
indecifrável. A água cai sobre as partes em chamas da
parede, mas é muito longe para dizer qual - ou quem - é a
fonte dela.
"Mais uma vez", eu digo, minha voz firme. Olho para onde
Griselda está ao meu lado e aceno para ela. Embora ela e
Laius, como Blaise, estejam perto de transbordar, ele
atestou o controle deles. O deles ainda não foi levado ao
extremo, como o de Blaise. Hoje não vai exigir muito
esforço deles; não será demais.
Um sorriso brota no rosto pálido de Griselda enquanto ela
convoca sua própria bola de fogo, segurando-a entre as
mãos exatamente como eu, antes que ela a jogue sobre o
lago. Mais uma vez, Heron o guia para atingir o alvo - o
canto sul do muro, longe de onde os Kalovaxianos se
reuniram.
Mais gritos. Mais pânico. Mas antes que eles possam
apagar o fogo, os outros seis Guardiões do Fogo jogam suas
bolas de fogo, e Heron empurra as bolas em direção ao alvo
até que toda a parede esteja em chamas.
"Eles precisam de um pouco de água para tirá-los", eu digo,
olhando para Artemisia, que sorri. Ao lado dela, Laius
parece mais nervoso do que excitado, mas ele administra
um pequeno sorriso apertado também.
Eu já vi Art em batalha antes, vi a luz que entra em seus
olhos, a maneira como ela luta como se não estivesse
inteiramente em seu corpo. Isso é diferente - é pessoal.
Com a graça de uma dançarina, ela levanta os braços sobre
a cabeça e Laius imita seus movimentos, observando-a para
se certificar de que ele os acertou. A superfície outrora
plácida do lago também se eleva, mais e mais, até que
apaga o céu.
"Cuidado", eu digo a eles. “Existem pessoas inocentes lá.
Muitos deles acorrentados. Você não quer afogá-los.
Artemísia dá um bufo, e eles relutantemente diminuem a
altura da onda. "Onde você quer isso?" Art me pergunta.
"Muro do norte", Blaise diz, antes que eu possa. Sua
interrupção me irrita, mesmo que seja exatamente o que eu
teria dito.
Artemisia me procura por confirmação e eu aceno.
Com força, ela e Laius abaixam os braços, agachando-se e
batendo as mãos no chão. Enquanto isso, a onda alta
também cai, destruindo a parede norte.
O caos se multiplica e, através dos buracos que Griselda e
eu derretemos na parede de ferro, vejo figuras correndo de
um lado para o outro em um frenesi de pânico.
Blaise dá um passo em minha direção, mas eu coloco uma
mão e a descanso no braço dele.
"Ainda não", eu digo, embora sinta o peso de sua Gema da
Terra pesado no bolso do meu vestido. "Eles estão
distraídos o suficiente."
Enquanto digo, um novo som se junta à cacofonia, um único
grito de batalha que se repete mil vezes.
"Nossos guerreiros estão passando pelo portão agora", diz
Artemisia. "Nós os distraímos, mas só funcionará enquanto
parecermos a ameaça maior".
"Bem, então", eu digo. “Vamos ameaçar um pouco mais.
Bolas de fogo novamente em cinco, quatro, três ... -
Convoco outra bola de fogo junto com as outras, exceto
Griselda, e novamente Heron as carrega sobre o lago,
acendendo uma das poucas partes intactas da parede.
"Outra onda, Artemisia", eu digo, minha voz ofegante.
Art assente, embora ela pareça gasta também. Esses não
são os truques fáceis que nos acostumamos a praticar. Esse
é um trabalho maior e mais pesado, e está cobrando seu
preço. Laius é imperturbável e eu sei que ele poderia
facilmente convocar mais água, mas como Blaise, eu não
quero usá-lo mais do que o necessário. Enquanto Art
acende outra onda, olho para Heron, que está dobrado,
com as mãos nos joelhos, recuperando o fôlego.
Erguendo os braços mais uma vez, Artemisia convoca suas
forças, e o lago sobe para ela, espiralando em um eixo alto.
Isso me lembra a lâmina de uma espada, fina, afiada e
precisa. Ela não pergunta para onde apontar, mas sei que
ela está pensando no arsenal no centro do campo.
"Consegues fazê-lo?" Eu pergunto a ela calmamente.
Sua concentração está focada na torre de água, mas ela
assente uma vez, sua expressão tensa e firme. Abro a boca
para lembrá-la dos outros, do que acontecerá se ela errar,
mas rapidamente a fecho novamente. Ela sabe o que vai
acontecer. Ela conhece os riscos. Se ela tem certeza disso,
tenho que ter certeza dela.
"Faça", eu digo.
Ela não precisa ser avisada duas vezes. Assim que as
palavras saem da minha boca, ela está baixando as mãos
novamente, os olhos fechados com força e o cabelo se
contorcendo ao redor dos ombros, as pontas piscando em
um azul ofuscante. Quando suas mãos atingem o chão, o
som soa nos meus ouvidos, para que eu não possa ouvir
mais nada. Tudo o que posso fazer é observar como a
espiral perfeita da água se forma sobre a parede de ferro
até o centro do acampamento, seguindo a cauda.
Quando minha audição retorna, a superfície do lago ficou
plácida mais uma vez, como se nada tivesse acontecido,
mas sei que isso não é verdade. A água está inundando o
campo, abrindo caminho através dos pedaços fraturados da
parede restante, puxados de volta para o lago.
Ao meu lado, Artemisia está amassada, com um joelho
dobrado, as mãos apoiadas no chão enquanto seus ombros
se agitam a cada respiração difícil.
"Você fez isso?" Eu pergunto a ela.
Com algum esforço, ela levanta a cabeça, seus olhos
selvagens encontram os meus. "Não há como saber até que
termine e possamos ver por nós mesmos."
Concordo, examinando o resto do nosso grupo. Além de
Blaise, Laius e Griselda, todo mundo parece sem fôlego.
Aqueles de nós com o Dom de Fogo poderiam fazer mais,
mas sem Heron para carregar nossas chamas através do
lago, não há muito bem nele.
"Então é isso", eu digo. “Vamos reunir nossas coisas e
seguir para o ponto de encontro. Quem nos encontrar lá
deve ter uma atualização para nós. ”
"Eu posso fazer mais", diz Heron. "Vamos enviar mais
fogo."
Balanço a cabeça. “Artemisia já encharcou a maior parte do
acampamento até agora - não há muito o que pegar. E o
pouco que pudéssemos fazer não valeria a pena arrastar
seu corpo inconsciente para lá. Não, fizemos tudo o que
podemos.
"Nem tudo o que podemos", diz Blaise, sua voz calma e
tensa, como o ar antes dos raios.
"Você era nosso último recurso", eu digo, minha mão
deslizando no bolso do meu vestido. Eu sei que o bracelete
de pedras preciosas dele está lá, mas de repente eu preciso
me tranquilizar de sua presença. O metal duro e frio dele é
um conforto, suas bordas cravam na minha palma enquanto
eu a aperto com força.
"Não há sinal de que precisamos de você", eu digo. “Maile
não deu o sinal, o que significa que ela conseguiu seu
exército sem incidentes. Quando eles entram, o
acampamento é nosso. Especialmente com Artemisia
destruindo o arsenal deles.
" Se ela destruiu o arsenal deles", diz Blaise, dando outro
passo em minha direção. Há algo desconhecido nos olhos
dele, algo selvagem e desesperado.
"Maile não sinalizou por mais ajuda, então não há razão
para acreditar que seus presentes são necessários", eu
digo, mantendo minha voz calma.
Ou Maile está morto. Ou ela está ocupada tentando não
morrer. Você está disposto a depositar as esperanças de
Astrea na capacidade de uma pessoa de fazer o que ela
disse? Sobre a capacidade dessa pessoa de fazer o que ela
disse?
Eu olhei para os outros, encontrando dez pares de olhos me
observando com cautela. Embora ela esteja sem energia,
Artemisia ainda parece pronta para se forçar entre nós, se
precisar, mas eu não quero que isso chegue a isso. Aperto a
pulseira com mais força na minha mão.
"Não me fale sobre as esperanças de Astrea", eu digo.
“Estou perfeitamente ciente do que está em jogo e em
quem confio. Maile conhece batalhas. Este não é o primeiro
dela. Se ela precisasse de ajuda, ela ou um de seus
guerreiros teria enviado o sinal. Sei que você está ansioso
para se sacrificar pelo seu país, mas receio que tenha que
esperar mais um dia.
Por um momento, Blaise está congelado no lugar, mas há
algo em seus olhos que me incomoda, uma urgência
frenética, uma distância vidrada. Não é tão diferente da
aparência dele quando ele estava no convés e destruiu os
navios dos Kalovaxianos - como se ele não fosse
completamente ele mesmo. Ele nem parece me ver - toda
sua atenção está focada na gema na minha mão, sua
expressão focada e morrendo de fome.
"É a minha jóia e minha escolha e eu estou escolhendo
lutar", diz ele, sua voz se fragmentando em torno de cada
palavra.
"Blaise, você me prometeu", eu digo, cuidadosa para
manter minha voz nivelada. Não sei ao certo o que
aconteceu com ele, como ele pode estar prestes a explodir
sem uma jóia. Isso me assusta, e eu não sou o único.
Artemisia e Heron o observam com cautela, nenhum deles
parece respirar, enquanto os outros parecem apenas
perplexos.
Blaise não diz nada sobre isso e, por um instante, acho que
venci. Eu acho que cheguei até ele. Mas antes que eu possa
expirar aliviado, sua mão serpenteia em minha direção, em
direção à mão que segura sua Spiritgem, e se agarra. Eu
tento me afastar dele, mas sua mão está presa ao redor do
meu antebraço, a pele de sua palma escaldando quente.
Berserker quente.
"É meu", diz ele, mas ele não soa como ele, não
inteiramente. Ele parece selvagem e não muito humano,
desesperado e faminto e com raiva para ser o Blaise que eu
conheço. No entanto, ele é.
"Blaise", eu digo, mas ele não responde. Seu aperto no meu
braço é dolorosamente apertado, seus dedos cravando na
minha pele. Eu grito, mas ele mal parece me ouvir.
"Eu posso sentir isso", diz ele, puxando com força o meu
braço, tentando arrastar minha mão - e a gema - do meu
bolso. "Eu preciso disso, Theo."
Antes que eu possa responder, Blaise é puxado para longe,
sua mão arrancada do meu braço. As marcas de suas unhas
permanecem na minha carne. Quando olho para cima,
Heron está segurando Blaise, os braços presos atrás das
costas, enquanto ele tenta se libertar. Cansado como está,
Heron mal consegue segurar Blaise.
"Você tem que nocauteá-lo", eu digo, mas as palavras não
parecem pertencer a mim.
Os olhos de Heron encontram os meus e, embora ele
pareça angustiado com o pensamento, ele assente. Ele luta
para colocar a palma da mão na cabeça de Blaise, mas
assim que o faz, o corpo de Blaise fica frouxo, caindo no
chão como uma marionete cujas cordas foram cortadas.
Até esse pequeno pedacinho de poder afeta Heron e ele se
põe de pé. Artemisia corre para o lado dele e ajuda a
mantê-lo na posição vertical, embora ela pareça instável.
Por um longo momento, ninguém se move e todos nós
olhamos para Blaise. Os outros parecem assustados - e
compreensivelmente. A condição de Blaise não era
conhecida por ninguém, exceto Art, Heron e eu, mas agora
será difícil mantê-la quieta. E para eles, deve parecer muito
com a minha loucura.
Sinceramente, não tenho tanta certeza de que não seja -
que a linha entre o que ele é e um berserker não tenha sido
muito turva para mantê-los separados.
"No momento em que ele acorda, ele deveria ter
recuperado o juízo", digo em voz alta, feliz por minha voz
não vacilar. "Tenho certeza que ele se sentirá bastante
envergonhado com essa explosão."
Até para meus próprios ouvidos, as palavras parecem
insuficientes. Quando olho para os outros, eles parecem
cautelosos e incertos, exceto Griselda e Laius. Nenhum
deles olha para mim. Em vez disso, seus olhares estão
focados na forma inconsciente de Blaise. Seu mentor, seu
professor, seu futuro.
"O que aconteceu?" ela pergunta. "Você foi atacado?"
Olho para os outros, esperando que alguém entre, mas os
dez estão em silêncio, esperando por mim. Embora Blaise
possa ter assustado os outros Guardiões do Fogo, ele ainda
é quem os liderou, treinou e apoiou nas últimas semanas.
Embora eles não saibam o que pensar dele agora, eles
sabem que ele ainda é um de nós. Eles sabem que se
alguém descobrir o que aconteceu, eles podem tentar
machucá-lo. Então eles seguram a língua e, por isso, sou
grato.
"Ele se esforçou demais", eu digo, mas isso só faz a
carranca de Maile se aprofundar.
"Quão?" ela pergunta. “Não houve terremotos. Fogo, ondas
e ventos de furacão, sim, mas nada remotamente
relacionado à terra. ”
Eu forço um encolher de ombros desdenhoso. "Não passou
do lago", eu minto. "Ele tentou o máximo que pôde para
chegar lá, mas ... bem ..." eu paro, acenando com a cabeça
em sua forma inconsciente. “Mas acontece que era
desnecessário. Estou assumindo que pegamos o
acampamento?
Maile assente, seu sorriso retornando. “Assim que
atravessamos o portão, ficou fácil o suficiente.
Especialmente quando o arsenal deles foi destruído ”, diz
ela, voltando o olhar para Artemisia. "Bem feito."
A arte não é afetada pelos elogios de Maile. "E vidas civis?"
ela pergunta.
"Houve alguns ferimentos", admite Maile. “Mas todos
parecem fáceis de tratar - nada fatal. Já temos alguns
curandeiros a dar a volta. Tivemos algumas baixas do nosso
lado, mas, no total, conseguimos sobreviver com muito
mais guerreiros do que eu esperava. Em grande parte,
graças a vocês.
"E quantos Astreans havia?" Heron pergunta.
"Não tive tempo de contar exatamente", diz Maile. “Mas eu
acho que é o mesmo que a Mina de Fogo, mais ou menos. O
suficiente para podermos pegar a próxima mina com
facilidade, desde que a palavra não chegue à capital antes
de chegarmos lá. Não devemos ficar aqui por mais de um
dia.
Eu franzir a testa. “Viemos aqui para interceptar os
Sta'Criverans. Existe algum sinal deles?
"Tenho escoteiros esperando nos penhascos com vista para
o mar, mas até agora nenhuma palavra", diz ela. - Você tem
certeza de que quer arriscar ficar por isso? Nós nem
sabemos o que eles estão negociando. ”
"Sabemos que é importante para os Kaiserin", digo. "Isso é
bom o suficiente para mim. Mas não há razão para todos
nós ficarmos. Você deve continuar com metade de nossas
tropas, encontrar-nos de volta onde acampamos na Floresta
de Perea - há algumas aldeias não muito ao norte de lá que
poderiam usar a libertação. Contanto que você não seja
pego ...
"Nós não vamos", Maile interrompe. "Você tem certeza de
que quer estar aqui com números reduzidos quando os
Kalovaxianos e Sta'Criverans chegarem?"
"Deixe-me os Guardiões da Água, e eu ficarei bem", eu
digo.
Maile assente uma vez. "Deveríamos trazer Water Gems
conosco", diz ela, e embora sua voz seja conversacional, a
idéia me interrompe.
"Gemas?" Eu pergunto. "Por que faríamos isso?"
Ela encolhe os ombros. “Existem muitos deles armazenados
em uma despensa. Se eu tivesse que adivinhar, bem mais
de mil jóias. É certamente um poder que poderíamos usar à
medida que avançamos. ”
Leva um momento para eu entender o que ela está dizendo,
o que ela está sugerindo. Artemisia entende mais rápido do
que eu, no entanto.
"Você sugeriu a mesma coisa na Mina de Fogo, e lhe
disseram que não", diz ela, sua voz suave, mas com uma
ponta perigosa. “Essas pedras preciosas não devem ser mal
utilizadas por pessoas que não devem usá-las. A resposta
não mudou agora, e se você for tolo o suficiente para
perguntar pela terceira vez ...
"Eu esperava o sentimentalismo de Heron", interrompe
Maile. “Mas vocês dois são muito práticos para isso. Essas
gemas podem ter o peso extra que precisamos para inclinar
essa balança. Você não pode colocar a superstição sobre a
lógica.
"Do que você está falando?" Eu pergunto, o argumento
deles afundando. - Quais jóias na Mina de Fogo?
Maile e Artemisia trocam olhares, mas Artemisia fala
primeiro.
“Nós os encontramos quando você estava na mina - um
estoque subterrâneo com centenas e centenas de pedras
preciosas. Houve uma discussão sobre o que fazer com
eles. Alguns - como Maile - pensavam que deveríamos usá-
los em batalha, como os Kalovaxianos, que nivelariam o
campo de jogo. Outros discordaram.
"Heron", eu digo. É claro que ele teria discordado - não sei
ao certo em que acredito os deuses, mas Heron acredita
neles absolutamente. Ele acredita que alguém que não
tenha sido presenteado pelos deuses não deve usar uma
jóia, como os Kalovaxianos. Que é sacrilégio. "Quem mais?"
"Blaise, eu", diz Artemisia, e depois faz uma pausa. “Minha
mãe também. E embora você não estivesse lá para falar por
si mesmo, todos sabíamos como você se sentia sobre as
jóias. Como você se recusou a usar um você mesmo até ...
”Ela para, seus olhos caindo no pingente da Gema de Fogo
em volta do meu pescoço. A jóia de Ampelio.
"Então, o que foi feito com eles?" Eu pergunto a ela.
"Nós os deixamos onde estavam", diz Artemisia, dando de
ombros. "Selou a entrada do depósito subterrâneo para que
ninguém pudesse pegá-los."
Eu concordo. "Boa. Vamos fazer a mesma coisa aqui.
Maile faz uma careta. "Mas-"
"É uma decisão acertada", eu digo. "Um que já foi
acordado."
"É superstição", diz ela.
"Talvez", eu digo. “Mas é um que Astreans acredita. E
Astreans ainda compõem a maior parte de nossas tropas.
Se nossas crenças - nossas superstições, como você diz com
condescendência - são desrespeitadas, as pessoas
começarão a se rebelar. Não podemos nos despedaçar
agora, já que Goraki já se foi.
Por um segundo, Maile parece que ela quer discutir, mas
Artemisia fala antes que ela possa.
"Astrea foi conquistada por essas jóias", diz ela, sua voz
suave. “Muitos de nós fomos forçados a arrancá-los da
terra até que nossos dedos sangrassem e nossas mentes se
desgastassem com a proximidade deles. Nada de bom virá
da distribuição ampla deles. ”
Maile assente, mas ela ainda parece irritada. "Há algo
mais", diz ela depois de um segundo.
"Juro pelos deuses, se você não deixar passar ..." Artemisia
diz.
"Isso não. Algo mais."
Uma carranca puxa minha boca. "Uma coisa boa ou ruim?"
Maile esfrega a nuca. “Difícil dizer, para ser honesto. Talvez
seja melhor mostrar a você do que tentar explicar. Me
siga."

—
Lembro-me de ter visto a Mina de Água apenas uma vez
antes do cerco, antes era uma mina e era apenas uma
caverna com um templo em pé, alto, orgulhoso e brilhante,
ao seu redor. Essas lembranças estão distantes e
desbotadas nas bordas, mas eu me lembro das sacerdotisas
em seus vestidos de seda azul claro que corriam ao redor
de seus corpos como água. Lembro-me de minha mãe em
pé na frente do templo, pequena e humilde diante dele.
Lembro-me de pensar que era o lugar mais bonito que eu já
tinha visto, ainda mais bonito que o palácio.
Mas esse templo não existe há dez anos e o campo que os
Kalovaxian ergueram em seu lugar nunca poderia ser
chamado de bonito. Seu layout é semelhante ao do campo
da Mina de Fogo, com fileiras de quartéis que se
assemelham a blocos de pedra cinza - um dos quais Heron
carrega Blaise, onde ele pode descansar até acordar. Os
Guardiões do Fogo se dispersam no refeitório, o gêmeo
daquele na Mina de Fogo. Nós até passamos pelo mesmo
portão de ferro com infusão de Gemas de Fogo que
circunda a área onde os Guardiões e Berserkers teriam sido
mantidos. Quero perguntar a Maile quantas pessoas ela
encontrou lá, mas não consigo formar as palavras. Minha
mente está muito ocupada revirando o que ela poderia
estar me levando.
Artemisia também está quieta, embora eu ache que ela está
menos distraída com o que estamos fazendo do que com o
próprio acampamento. Eu me pergunto como parece
através de seus olhos, anos depois que ela pensou que
tinha deixado para trás para sempre. Eu me pergunto se
ela está procurando os rostos dos ex-escravos que
passamos, procurando alguém familiar. Se ela encontra
alguém, sua expressão não revela.
"Você está bem?" Eu pergunto a ela, baixinho o suficiente
para que Maile não possa ouvir.
Ela vira os olhos escuros para mim, embora leve um
momento para se concentrar. "É estranho", ela consegue
finalmente. “Estar de volta aqui. A garota que eu era
quando saí não é a garota que sou agora, mas não posso
deixar de me sentir como ela novamente. Eu não ligo para
isso.
"Aquela garota sobreviveu", eu a lembro. "Essa garota se
tornou forte o suficiente para salvar as outras pessoas
aqui."
O sorriso dela é triste. "Mas nem todos", diz ela. "Quantos
você acha que foram mortos desde que eu saí?"
"O sangue deles não está em suas mãos, Art", eu digo. "É
dos Kalovaxianos".
"Eu sei disso", diz ela, com a mão ociosamente chegando ao
punho da adaga no quadril. "E eu estou pronto para fazê-
los pagar." Ela acelera o passo para alcançar Maile.
"Quantos guardas ficaram vivos?"
Maile olha para ela, incerto. "Mais ou menos cem", diz ela.
“Estamos segurando-os em alguns quartéis, sob vigilância
pesada. Nós pensamos que eles teriam mais valor vivo do
que morto.
Artemisia parece chateada com isso, mas ela se recupera
rapidamente. "Por enquanto, talvez", diz ela. “Eu quero vê-
los depois disso. Onde quer que você esteja nos levando.
Para onde você está nos levando?
Maile olha por cima do ombro para mim antes de olhar
para a frente novamente, acenando em direção a um prédio
que reconheço como o escritório do comandante, logo ao
lado do que deve ter sido o arsenal, embora haja pouco
agora. O objetivo de Artemisia era certamente preciso.
"Havia algumas pessoas aqui que ficamos ... surpresas de
encontrar, para dizer o mínimo."
"Kalovaxian ou Astrean?" Eu pergunto a ela quando ela
abre a porta e nos leva para dentro.
"Nem", diz ela.
Meus olhos demoram um momento para se ajustar à fraca
iluminação, mas quando o fazem, tenho que reprimir um
suspiro.
Há duas pessoas esperando, com as mãos amarradas atrás
das costas. O homem parece Gorakian, com a mesma pele
dourada e cabelos escuros que Erik e Hoa, mas a mulher - à
primeira vista, acho que é Cress. Ela tem o mesmo rosto de
boneca de porcelana, os mesmos olhos cinzentos, o mesmo
cabelo amarelo enrolado em duas tranças que pendem até
a cintura. Mas essa mulher é mais velha, sua expressão
alinhada ao redor dos olhos e da boca. Embora o rosto dela
seja mais fino que o de Cress, é mais suave de alguma
forma - pelo menos, mais suave que o de Cress foi nas
últimas vezes que a vi. Em vez disso, essa mulher se
assemelha ao Agrião que eu conhecia.
Há algo mais nela, algo familiar que pica na minha
memória.
"Quem é Você?" Eu pergunto a ela, ignorando
completamente o homem gorakiano.
Os olhos da mulher vasculham meu rosto, reconhecimento
brilhando em seus olhos. Eu não a conheço, mas ela me
conhece.
"Meu nome é Brigitta, Vossa Majestade", diz ela, erguendo
o queixo. A voz dela também é como a de Cress, melódica e
suave, mas o tipo de voz que exige ser ouvida.
Levo um momento para colocar o nome, mas quando o
faço, o mundo muda sob meus pés e lembro onde a vi antes
- uma pequena pintura, não maior que meu polegar, que
Cress manteve como um encanto em um de suas pulseiras,
um símbolo de sua mãe morta, que, descobri mais tarde,
não estava morta.
Brigitta é o nome da esposa do Theyn anterior, a mulher
que fugiu com um homem gorakiano antes dos
Kalovaxianos chegarem a Astrea. Brigitta é o nome da mãe
de Crescentia.
AS MÃOS DE B RIGITTA tremem enquanto leva a xícara de
porcelana aos lábios antes de substituí-la no pires por um
tinido barulhento. Estamos sozinhos no escritório do
comandante, com as mãos abertas, embora Artemisia esteja
esperando do lado de fora, caso Brigitta tente algo tolo. Eu
não acho que isso seja um problema - não há muita briga
na mulher. Mesmo agora, vestida com uma manta de
algodão fiada, com a pele castigada pelo tempo e os
cabelos crespos mal contidos em suas tranças, ela parece a
nobre kalovaxiana que foi criada para ser.
"Onde eles levaram Jian?" ela pergunta, olhos cinzentos
pousando nos meus.
Jian deve ser o nome do homem com quem ela estava. O
homem por quem suponho que ela deixou o Theyn.
"Achamos melhor questioná-lo separadamente", eu digo.
"Para garantir que vocês dois sejam sinceros."
Ela arqueia as sobrancelhas loiras da mesma forma que
Cress. "Verdadeiro", ela ecoa. "Estávamos sendo mantidos
aqui, prisioneiros tanto quanto os outros."
Não é que eu não acredite nela. Todos os sinais dizem que
ela está dizendo a verdade. Mas, sentada à sua frente
agora, não consigo deixar de pensar em Cress, em uma das
últimas conversas que tivemos como amigas, quando ela
me disse que sua mãe a havia deixado. Não posso deixar de
imaginar como as coisas teriam sido diferentes - como
Cress teria sido diferente - se ela não tivesse.
"Você não pode nos culpar por tomar precauções", digo em
vez disso, tomando meu próprio café. "Você é Kalovaxian,
afinal."
Espero que ela proteste, mas ela apenas levanta um ombro
em um encolher de ombros. "O que você gostaria de
saber?" ela pergunta.
Há tantas coisas que eu quero saber. Por que ela deixou
Cress? O que ela tem feito na última década? Quem é esse
homem - Jian - para ela? Porque ela está aqui? Mas essas
não são as perguntas mais urgentes a serem feitas.
"Você teve algum contato com sua filha desde que ela se
tornou Kaiserin?" Eu pergunto.
Ela pisca, surpresa em silêncio por um momento. "Como
você sabe quem é minha filha?" ela pergunta.
Eu considero mentir, mas não vejo o que isso vai me pegar.
“Ela me disse que sua mãe a deixou, fugiu com um homem
gorakiano. Eu sabia que o nome da mãe dela era Brigitta. E
eu já vi uma pintura em miniatura de você - Cress usa na
pulseira. Além disso, você se parece com ela.
Ela se encolhe com o nome como se fosse um ataque físico.
Seus olhos caem dos meus, concentrando-se em suas mãos.
"Eu não tive contato com ela desde que saí", diz ela, com a
voz vacilante. “Eu ouvi coisas sobre ela, como ela está se
saindo, ao longo dos anos, mas ela não ouviu nada de mim.
Eu pensei que seria melhor assim ... Ela para, balançando a
cabeça. "Não. Isso é uma mentira. Eu mantive distância
porque temia que o pai dela usasse qualquer comunicação
que eu a enviasse como forma de me encontrar, e Jian.
Passei os últimos doze anos olhando por cima do ombro,
esperando o dia que ele fez.
Com isso, sinto uma pontada de simpatia. Afinal, eu sei algo
sobre temer o Theyn. O homem era uma figura constante
nos meus pesadelos por uma década.
"The Theyn está morto", digo a ela.
O sorriso dela é sombrio. “Sim, eu ouvi isso. Suponho que
lhe devo uma gratidão. Ele não era um bom homem.
"Estou bem ciente", digo secamente. "Você ainda deixou
sua filha com ele com bastante facilidade."
"Não havia nada fácil nisso", diz Brigitta, sua voz
assumindo uma ponta aguda. “Eu a deixei porque
precisava. Você deve acreditar em mim, foi a melhor coisa
para todos.
"Eu tenho dificuldade em imaginar como era a melhor coisa
para ela", eu digo. “Você deixa ele moldá-la, cria-la em um
monstro. Se você tivesse ficado, ela seria uma pessoa
diferente agora.
"Se eu tivesse ficado, o mundo como você conhece seria
pouco mais do que uma pilha de cinzas", diz ela
bruscamente.
Quando estou surpreso demais para responder, ela balança
a cabeça.
"Qual foi o boato?" ela me pergunta. “Que eu deixei meu
marido por outro homem? Que eu fugi dos Kalovaxianos
por amor? Talvez haja alguma verdade nisso, eu fiz amor
Jian, não amá-lo. Eu não teria deixado meu filho por isso,
mas era um boato mais fácil de espalhar do que a verdade,
suponho.
"E qual é a verdade?" Eu pergunto a ela.
Ela sorri, mas não há alegria nisso. "Você me perdoará se
eu não confiar em você, rainha Theodosia, mas vi como o
poder corrompe e o que as pessoas estão dispostas a fazer
quando ficam desesperadas."
Quero discordar, mas sei que há pelo menos alguma
verdade nas palavras dela. "Eu não posso ajudá-lo se você
não me ajudar", digo em vez disso.
Ela considera isso por um momento, levando a xícara de
chá aos lábios para tomar outro gole.
"Você está familiarizado com a alquimia, Majestade?"
A palavra é familiar, mas apenas distante. É uma prática
gorakiana, uma mistura de ciência e magia que criou o
molo varu , entre outras coisas.
"Vagamente", digo a ela.
“Jian era considerado o melhor alquimista de Goraki antes
da chegada dos Kalovaxianos. Assim como suas gemas
espirituais, os Kalovaxianos queriam encontrar uma
maneira de usar a alquimia para seu próprio ganho. Meu
marido, o Theyn, levou Jian para sua casa, onde ele podia
ser observado, estudou. Onde suas habilidades deveriam
ser usadas para criar armas que o mundo nunca tinha visto
antes. Jian recusou, é claro. Por anos, ele lhes deu apenas
bugigangas, pequenos pedaços de alquimia que eram
suficientes para mantê-lo vivo - espadas que podiam cortar
qualquer coisa, até músculo e osso, canhões que nunca
perdiam seus alvos, um aríete com a força de mil homens."
Minha boca fica seca. "Eu nunca vi armas assim", digo a
ela.
Ela sorri. “Você não teria. Jian era mais esperto do que os
Kalovaxianos pensavam, e a alquimia não é como as suas
gemas espirituais. É mais parecido com um ser vivo -
precisa tender, nutrir, para durar. Em questão de meses, as
armas que ele criou foram inúteis.
"Imagino que os Kalovaxianos não ficaram felizes com
isso", digo.
"Não", diz ela, angústia brilhando em seu rosto. “Mas,
naqueles poucos meses, os Theyn haviam estabelecido Jian
para criar um novo tipo de arma, uma que só precisaria
funcionar uma vez, mas que teria o poder de levar milhares
de joelhos. Literalmente."
Sento-me um pouco mais reto. "Qual arma?" Eu pergunto.
Ela não responde imediatamente. Jian chamou velastra. Em
Gorakian, as raízes combinadas da palavra significam algo
próximo ao tomador de sonhos, mas há um erro de
tradução. Em Gorakian, um sonho não é apenas algo que
acontece quando você dorme, ou mesmo uma esperança
distante para o futuro. É mais perto da própria alma, de
querer . Criado adequadamente, o velastra tira os desejos,
desejos e desejos de uma pessoa. ”
Minha boca fica seca. Os Kalovaxianos sempre tiveram seus
escravos, mas parece que nem as correntes são suficientes
para eles.
"Quão?" é a única coisa que posso pensar em perguntar.
Ela balança a cabeça. “Um gás - expandindo-se para
preencher o espaço que puder, mas uma única inalação é
suficiente para tornar uma pessoa um pouco mais do que
uma marionete. A vida deles gira em torno das menores
sugestões feitas a eles: limpar a cozinha, tirar a roupa,
pular de um penhasco. A vítima não teria escolha. Jian
descobriu a fórmula rapidamente, considerando todas as
coisas, mas manteve-a longe delas. Eu só descobri que ele
sabia por acidente - vi alguns de seus rabiscos, e ele não
percebeu que eu entendia Gorakian ou ciência o suficiente
para entendê-los. Nós dois sabíamos o que era uma arma
perigosa, que Jian não poderia esconder do meu marido
para sempre e que quando os Theyn a descobrissem, o
mundo desmoronaria. Então, traçamos um plano para
escapar.
"Foi por isso que você deixou Cress", eu digo.
Ela hesita, depois assente. "Deixei Cress para proteger o
mundo", diz ela. "Não foi uma decisão fácil, mas é uma que
eu defendo."
"E Jian ainda sabe como fazer velastra?" Eu pergunto.
Ela faz uma pausa. "Se você tivesse a chance, Majestade,
de arruinar os Kalovaxianos em questão de momentos, você
aceitaria?"
"Claro", eu digo, sem hesitação.
“Você poderia, usando o velastra. Tire a autonomia de uma
pessoa, suas escolhas, o que a torna humana ”, diz ela,
inclinando a cabeça para o lado. "Você faria isso?"
Isso me dá uma pausa. Por um lado, é difícil imaginar que
exista algo que eu não faria pelo meu país, mas isso? Eu
era o fantoche do Kaiser por dez anos, embora, mesmo
quando parecesse que eu não tinha escolha, eu fiz. Essa foi
a única razão pela qual finalmente fui capaz de dizer não,
levantar-me e escapar. Se ele tivesse acesso ao velastra
então ... O pensamento disso me deixa enjoado. Não tenho
certeza se desejaria esse destino até para meus inimigos.
"Não", digo a ela depois de um momento.
"Eu posso acreditar em você", diz ela. - Mas você ainda é
apenas uma mulher, rainha ou não, e não tenho certeza de
que as outras pessoas em sua rebelião sentiriam o mesmo.
Não vou arriscar.
Eu quase protesto, mas depois penso em Maile, que não
duvido que usaria essa arma se ela pudesse. Eu sei que
Heron não, mas não tenho certeza sobre Artemisia. E os
outros líderes que não estão aqui, Dragonsbane, Sandrin - o
que eles fariam? Não, Brigitta está certa. Jian deve guardar
para si mesmo. Seja o que for, é perigoso, e Cress não pode
colocar suas mãos nele.
"Então você saiu para manter os planos dessa arma longe
dos Theyn, dos Kalovaxianos", digo. "Mas isso não explica
por que você está aqui."
Brigitta toma outro gole de café. Jian e eu nos instalamos
em Sta'Crivero alguns anos atrás - não na capital. Uma
pequena vila sem nome perto da costa leste. Parecia mais
fácil evitar a atenção dessa maneira, embora eu suponha
que uma mulher Kalovaxiana e um homem Gorakiano
chamarão atenção, não importa para onde eles vão. Um de
nossos vizinhos gentis alertou o rei sobre nossa presença
em troca de rações extras de água em algum momento no
mês passado. Eles nos pegaram desde então.
Algo se encaixa na minha mente.
"Você faz parte da troca", eu digo. “Você é a razão pela qual
o príncipe Avaric está vindo aqui pessoalmente - para
supervisionar seu comércio por ... o quê? A mina de água?
O rei Etristo deve considerá-la uma tola sentimental,
trocando muito por algumas centenas de soldados e sua
mãe e o amante pelo qual a mãe a abandonou. Ele
provavelmente não tem idéia de quem ele realmente tem.
Com isso, ela encolhe os ombros.
“Falando tão pouco como Sta'Criveran quanto eu, não
conseguia entender tudo o que meus captores diziam. Mas
parece que o rei Etristo e minha filha chegaram a um
acordo depois que ele avisou a ela e ao Kaiser sobre seus
planos - e sim, essa é a essência do comércio. Sta'Crivero
obtém acesso à Mina de Água em troca de tropas para
ajudar a anular a revolta de Astrean de uma vez por todas.
Capturar-me e entregar-me à minha filha deve ser o gesto
de boa-fé do rei antes do comércio oficial, que Crescentia e
o príncipe Avaric devem selar pessoalmente fora da mina.
Jian e eu fomos enviados cedo com um pequeno grupo de
guardas para validar nossas identidades com um guarda
Kalovaxiano que fazia parte da casa dos Theyn em Goraki.
O batedor de Crescentia saiu apenas um dia antes de você
chegar.
Meu coração cai. "Cress está vindo para cá", digo devagar,
tendo problemas para envolver minha mente em torno de
qualquer outra coisa que ela disse.
"Sim. Esta noite - Brigitta diz, franzindo a testa em
confusão. "Você não sabia?"
Balanço a cabeça. Eu sabia sobre os Sta'Criverans, sabia
sobre o comércio, sabia até sobre o príncipe Avaric vindo
pessoalmente para selar o tratado. Talvez eu devesse saber
que Cress também viria pessoalmente, mas o Kaiser
sempre se escondia atrás das muralhas do palácio, sempre
enviava outros para cumprir suas ordens. Ele nunca teria
arriscado sua própria vida encontrando um estranho cuja
lealdade ele não podia confiar.
Ou talvez eu soubesse, no fundo. Talvez eu simplesmente
não quisesse aceitar. Talvez eu soubesse que não estava
pronta para enfrentá-la novamente.
"Ela não virá sozinha", digo finalmente, olhando para
Brigitta. “Ela seria tola em conhecer um príncipe
estrangeiro e seu exército apenas com seus guardas. Ela
não é boba. Ela virá com um exército. Um grande, eu
imagino. Os Sta'Criverans trabalharam contra ela tão
recentemente que ela não confia neles. Além disso, ela vai
querer se exibir para que nunca mais pense em atravessá-
la.
Chegamos à mina de água esperando emboscar um simples
comércio - não estamos quase preparados para entrar em
uma guerra completa.

—
"Nós poderíamos correr", diz Maile, quebrando o silêncio
que paira sobre o escritório do comandante nos últimos
minutos.
Pouco depois da revelação de Brigitta, Maile voltou ao
escritório do comandante, Heron e Jian seguindo-a. Jian
contou a mesma coisa que Brigitta me contou. Chamamos
um guarda para trazer Jian e Brigitta para algum lugar
seguro, e, supondo que sua presença fosse necessária mais
como conselheira do que como guarda, Artemisia se juntou
a todos nós no escritório, fechando a porta firmemente
atrás dela.
Acabamos de receber notícias dos batedores de que os
navios estão visíveis no horizonte agora e estarão aqui
antes do pôr do sol.
"Nós não podemos correr", eu digo, minha voz nivelada,
embora o medo esteja fluindo em minhas veias, quente e
em pânico. “Temos um exército Sta'Criveran se
aproximando da costa para o sul e os Kalovaxianos vindo do
norte por terra. Com tantas pessoas quanto nós, muitas
delas ainda feridas ou desnutridas, não seremos capazes de
agir com rapidez suficiente para evitar ser pego no meio. ”
Maile não recua, no entanto. Seus olhos encontram os
meus, duros e seguros. " Nós podemos correr", ela me
corrige. "Nós e as pessoas que podemos acompanhar."
"Você não pode estar falando sério", diz Heron, cuspindo as
palavras.
"Não estou dizendo que é ideal", diz ela. “Mas não vou ter
vergonha de sugerir a única maneira razoável de sair disso.
Alguns de nós podem sobreviver a isso, ou nenhum de nós
sobreviverá. ”
"Não é como se pudéssemos ir longe", Artemisia coloca.
“Quando os Kalovaxianos chegarem e virem a bagunça que
restamos, eles nos seguirão e, como a única maneira de
evitar a detecção e evitar correr contra o exército deles é
viajar pelo Lago Culane, eles vão nos alcançar. em questão
de horas. "
A briga continua, mas eu mal ouço. Esse ataque foi minha
ideia. Fui eu quem leu a situação errado, que não obteve
informações suficientes antes de tomar uma decisão. Talvez
eu devesse ter esperado, mas isso poderia ter nos deixado
ainda na Mina de Fogo, esperando e vulneráveis.
Viro o que Brigitta disse antes. Cress estará aqui amanhã, e
ela e seu exército esperam encontrar a Mina de Água em
sua condição usual. Eles se encontrarão com o príncipe
Avaric para selar um acordo e, em seguida, ambas as
partes voltarão a caminho. É muito barulhento para uma
reunião tão curta. Se ao menos houvesse uma maneira de
colocar uma cortina sobre a mina, para esconder que
estivemos aqui.
Assim que o pensamento me ocorre, uma ideia se segue.
"Quantos Guardiões da Água temos?" Eu pergunto, mas
minhas palavras são abafadas na discussão. Eu limpo
minha garganta e tento novamente, alto o suficiente para
ser ouvido.
Maile olha para mim como se tivesse esquecido que eu
estava aqui. Ela balança a cabeça. "Vinte", diz ela.
"Na verdade, nenhum", diz Artemisia. “Nenhum Guardião
da Água treinado . Vinte pessoas com poder bruto, mas sem
treinamento.
"Vinte, no entanto", eu digo lentamente. Penso no que
Artemisia fez sozinha, depois multiplico por vinte. Eu
entendo o que ela está dizendo. Entendo a diferença, mas
também me lembro do que pude fazer antes mesmo de
começar meu treinamento. Meu poder era uma coisa
selvagem e indomável, sim, mas era forte. E não temos
outras opções.
"Não vamos a lugar nenhum", digo a Maile antes de olhar
para Artemisia. “E nós também não estamos brigando. Com
o número de tropas que Cress terá com ela, e nossas
próprias forças se recuperando desta manhã, é uma luta
que perderíamos. Então, em vez disso, vamos nos esconder
à vista e esperar que isso passe. Então continuaremos
nosso caminho sem os Kalovaxianos mais sábios.
"E os Sta'Criverans?" Heron pergunta.
“Podemos tirá-los antes que eles ponham os pés na praia.
Eles não são guerreiros experientes e são marinheiros
menos experientes. Com a ajuda de alguns guardiões do
fogo e da água, podemos destruir a frota. ”
"Está tudo bem, mas os Kalovaxianos ainda encontrarão um
campo destruído", diz Maile.
"Não, eles não vão", digo a ela. “Eles verão o acampamento
exatamente como era, exatamente como esperam. E o
príncipe Avaric e os Sta'Criverans estarão na praia,
esperando e prontos para fechar um acordo. ”
Os outros franzem a testa, confusos, mas Artemisia
encontra meu olhar. "Você está falando sobre o uso de
guardiões não treinados", diz ela. "Você sabe melhor do que
a maioria, Theo, como o poder bruto é diferente do poder
treinado."
"Eu faço", eu digo. “E sob circunstâncias diferentes, eu não
sugeriria. Mas, como é, tenho que perguntar: isso pode ser
feito?
Ela hesita antes de concordar. "Em teoria, sim."
"Em teoria, terá que ser bom o suficiente."
"E o comércio?" Heron pergunta. "Cress quer Jian e
Brigitta, mas se o que Brigitta lhe disse está correto ..."
"Ela não pode ter Jian", eu digo, balançando a cabeça. “O
que quer que aconteça hoje à noite, isso eu sei. Diremos a
ela que ele morreu na jornada aqui.
"Ela não ficará feliz com isso", diz Artemisia.
"Tenho certeza que ela não vai", eu digo. "Mas eu prefiro
lidar com o temperamento dela do que colocar a arma nas
mãos dela."
"E Brigitta?"
Eu hesito, mordendo meu lábio. "Se não tivermos um deles,
ela ficará desconfiada", eu digo. “E Brigitta não é perigoso
para o comércio. O interesse de Cress por ela é
sentimental, não estratégico.
"Ela a matará", aponta Heron.
Ela vai, eu sei, mas não imediatamente. Tenho certeza que
Cress tem mais para ela. Talvez eu retome a capital antes
que Cress possa matá-la; talvez não faça diferença. Mas
Brigitta estava certa: sou uma rainha e farei o que precisar
ser feito.
Trocaremos Brigitta, mas os Kalovaxianos não podem
encontrar Jian. Se esse plano não funcionar ... - eu paro,
mas Artemisia entende meu significado.
"Eles podem levar o resto de nós, mas não o levarão vivo",
diz ela.

HERON consegue curar os Guardiões da água tão

rapidamente quanto possível, Artemisia, os outros
Guardiões do Fogo e eu fazemos o nosso caminho para a
praia, a alguns quilômetros do acampamento.
"Você poderia matá-la se precisasse?" Art me pergunta
enquanto caminhamos.
Eu olho para ela, surpresa. Não preciso perguntar de quem
ela está falando.
"Isso não faz parte do plano", digo. “Hoje só precisamos
sobreviver e impedir que o exército deles cresça. Matar
Crescentia não faria nada. Se o fizermos, alguém a
substituirá rapidamente. Eu acho que os nobres têm planos
de contingência prontos desde que o Kaiser morreu. Até
mais - se meus sonhos são para acreditar, ela já pensa que
eles estão planejando algum tipo de golpe. Só precisamos
sobreviver a isso para podermos vencer outro dia. Às vezes,
sobreviver é suficiente.
Não sei que citei o falecido Kaiserin até que as palavras
saíssem da minha boca.
"Se você tivesse, no entanto", ela pergunta novamente, e eu
percebo o que ela está realmente perguntando. Não se eu
poderia fazer isso fisicamente - não tenho certeza se um de
nós realmente sabe a resposta para isso -, mas se eu
poderia ficar diante da garota que uma vez chamei de irmã
do meu coração e acabei com sua vida.
Abro a boca para dizer que sim, claro que poderia, mas
nenhuma palavra sai. É fácil lembrar que Cress é minha
inimiga quando penso nela como ela foi a última vez que a
vi pessoalmente, mas a Cress em meus sonhos - ou o que
quer que sejam - tem suas garras em mim também. Eu
poderia matar Cress?
Eu não respondo, mas Artemisia deve ouvir minha resposta
de qualquer maneira, porque ela não pressiona.
O sol está alto no céu quando chegamos à costa, onde
permanecemos em um bosque de ciprestes, fora da vista
dos navios Sta'Criveran que aguardam a cerca de cinco
quilômetros da costa. É difícil distinguir o tamanho dessa
distância, mas devo assumir que são grandes o suficiente
para transportar não apenas o príncipe Avaric e seus
guardas, mas também o exército que ele prometeu a Cress.
"Eles não vão se aproximar até que seja hora de nos
encontrar", eu digo. "Mas se eles virem Kalovaxians na
praia com prisioneiros, eles assumirão que os Kaiserin
chegaram cedo e podemos atraí-los."
Artemisia assente. "Em posições", diz ela, alto o suficiente
para ser ouvido pelos Guardiões do Fogo.
Nós oito nos agrupamos em dois grupos, sendo seis
Kalovaxianos e os outros dois como guardas Sta'Criveran
que escoltaram Brigitta e Jian. Diante de nós, Artemisia
fecha os olhos e levanta as mãos, tecendo-as no ar em um
conjunto de padrões intricados. Ao fazê-lo, parece que uma
rede de ar cai sobre nós, cobrindo-nos da cabeça aos pés.
Terminada, Art abre os olhos e assente uma vez.
"Você vai fazer à distância", diz ela.
Olho para os outros do meu grupo, com a pele amarelada
agora pálida, vários tons de cabelo escuro ficando loiros.
Ela levou minha própria aparência um passo adiante,
alterando minha mudança simples para um vestido
esvoaçante de seda cinza ardósia, embora, quando toco o
material, ainda pareça algodão.
Os outros olham para mim, com os olhos no meu pescoço. A
pele parece com a minha, mas eu assumo que Artemisia
também mudou. Ela me transformou em Cress, ou uma
aproximação o suficiente. Os Sta'Criverans nunca
conheceram Cress, mas devem ter ouvido histórias
suficientes sobre ela.
"Você também está usando uma coroa", diz Artemisia.
"Você tem que segurar sua cabeça assim."
"Quão perto estamos deixando que eles consigam ver isso?"
um dos Guardiões do Fogo pergunta - uma mulher chamada
Selma.
"Não é muito perto", diz Artemisia. “Mas eles terão
telescópios. Versões mais avançadas do que as que você
está acostumado. Eu não quero correr nenhum risco. Por
isso eu queria ver os corpos dos guardas, já que eles são os
únicos que podem ser reconhecidos.
Olho para os dois Guardiões do Fogo designados para esses
papéis e tenho que conter um suspiro. Enquanto os outros
mantiveram o rosto com cores diferentes, esses dois foram
completamente mudados. Não fui com Artemisia quando
ela foi inspecionar os corpos, mas ainda posso dizer que ela
fez um trabalho completo.
"Você tem que fazer a si mesmo também", eu digo. "Com
seu cabelo, você será reconhecido instantaneamente por
qualquer pessoa a bordo que o conheceu no palácio."
Os olhos de Artemisia se estreitam, mas ela assente. Ela
fecha os olhos novamente, e desta vez eu assisto como sua
própria aparência ondula como a superfície de um lago,
mudando e mudando. Quando ela termina, ela se parece
com qualquer criada de Kalovaxian com pele de marfim e
cabelos dourados cortados abruptamente em sua
mandíbula.
"Bom", digo a ela. "Agora é hora."
Nós arquivamos em uma procissão. Quando chegamos à
costa, Artemisia balança os braços no ar tão
descontroladamente que ela parece ridícula.
"O que você está fazendo?" Eu pergunto a ela.
"Para eles, parece que estou segurando uma bandeira
Kalovaxiana", explica ela.
A princípio, nada acontece, mas então os navios começam a
avançar lentamente. Poderíamos disparar contra eles
agora, mas sem Heron usar seu Air Gift para levar o fogo
mais longe, há uma chance significativa de perdermos e os
navios fugirem. Não, temos que garantir que todos os seis
afundem. Caso contrário, eles voltarão, e nós temos o
suficiente para nos preocuparmos no momento.
Temos apenas uma chance, então não podemos disparar
muito cedo, mas se esperarmos muito, corremos o risco de
desaparecer a magia de Artemisia. Isso também não pode
acontecer.
Mais uma vez, gostaria que Søren estivesse aqui. Ele
poderia nos dizer exatamente a que distância os navios
chegariam da costa antes de ancorar. Ele seria capaz de
prever exatamente como a tripulação reagiria ao ataque.
Mas, em vez disso, ele está trancado em uma masmorra.
Uma eternidade se estende ao nosso redor enquanto os
navios se aproximam, dolorosamente lentos. Eu sei que
preciso esperar, mas o fogo coça na ponta dos dedos,
implorando para ser usado, e é tudo o que posso fazer para
segurar. Os outros estão ficando inquietos também,
mexendo e conversando entre si. O sol no céu bate nos
meus ombros, quente e pesado.
"Tudo bem", diz Artemisia. “Eles estão muito próximos
agora para se afastar. As marés estão do nosso lado.
Os navios estão mais perto do que o acampamento era do
outro lado do lago, mas não muito. Eu me sentiria melhor
se Heron estivesse aqui novamente para guiar nosso fogo,
mas ele está fraco demais agora. Esse tipo de esforço o
drenaria completamente. Engulo minhas dúvidas e me
preparo, levantando minhas mãos. Os outros também,
seguindo minha liderança.
Artemesia abaixa nosso disfarce, e deixo a primeira bola de
fogo voar, jogando-a o mais forte que posso no navio mais
próximo, mas ela erra pelo menos quinze metros,
aterrissando no oceano com um respingo e um chiado. Meu
coração afunda como chumbo.
Os outros ao meu redor tentam, mas, embora alguns se
aproximem mais do que eu, ninguém consegue atingir um
navio. Vendo o ataque, os navios começam a entrar em
pânico. A essa distância, consigo distinguir os membros da
tripulação correndo, posso ouvir os gritos sombrios dos
capitães dando ordens. Para me virar, imagino. Fugir. As
marés estão do nosso lado, disse Artemesia, mas se não
conseguirmos chegar aos navios, as marés não nos
ajudarão muito.
"Arte!" Eu grito, uma nova idéia tomando forma. “Traga
esses navios para mais perto. Destrua-os na praia, se for
necessário.
Artemisia age antes que as palavras saiam completamente
da minha boca, cortando violentamente as mãos no ar. Ela
abre bem os braços antes de trazê-los para a frente e puxá-
los para o peito. Enquanto ela faz isso, uma onda se eleva
atrás da frota, depois corre para a frente e empurra os
navios com ela como se não passassem de brinquedos de
criança flutuando no banho.
"Novamente!" Eu grito para os outros Guardiões do Fogo.
Desta vez, quando jogo uma bola de fogo, parece
verdadeira, acertando o casco do navio da frente com uma
pancada que ecoa pela extensão do mar. O fogo pega o
casco e começa a se espalhar rapidamente.
Muitos dos outros golpes dos Guardiões do Fogo também
encontram seus alvos, embora alguns caiam
inofensivamente no mar. Sucesso suficiente para causar
danos. O navio principal já está afundando.
Olho para Artemisia, enrolada e dobrada, com as mãos nos
joelhos.
"Você pode fazer isso de novo?" Eu pergunto a ela. "Não
podemos ter sobreviventes."
Ela olha para mim, ainda sem fôlego, mas seus olhos são
duros e determinados. Ela assente, endireitando e
endireitando os ombros.
"Se você os enfraquecer mais, eu termino", diz ela, com a
voz cansada, mas segura.
Concordo com a cabeça e me preparo para outro ataque,
ciente da Spiritgem de Ampelio brilhando e quente em
volta do meu pescoço. Concentro minha energia na nave da
frente e atiro outra bola de fogo em sua direção. Desta vez,
as velas pegam fogo, rápido como pavio.
Bolas de fogo voam pelo ar uma após a outra, lançadas
pelos outros Guardiões. Depois disso, nem um único navio
permanece apagado. Eles brilham intensamente contra o
céu da tarde, e os membros da tripulação começam a pular,
abandonando o navio antes que também acabem
queimados.
Pessoas. Marinheiros de Sta'Criveran que estão apenas
seguindo ordens, apenas fazendo o que o rei lhes ordenou
que fizessem. Pessoas com vidas e famílias.
Pessoas, eu me lembro, que estão entre Astrea e sua
liberdade.
"Agora", digo a Artemisia, minha voz saindo mais nivelada
do que eu sinto.
Ela não hesita. Desta vez, a onda que ela constrói é maior
do que qualquer outra que eu tenha visto dela, mais alta
que a torre mais alta do palácio, mais alta que algumas das
torres da capital Sta'Criveran. Quando ela o derruba, gritos
perfuram o ar, alto o suficiente para ensurdecer, alto o
suficiente para sacudir a própria terra.
Mas quando as ondas se acalmam mais uma vez e as
pranchas flutuantes de madeira são os únicos
remanescentes da frota de Sta'Criveran, não há mais
gritos, ordens ou gritos, nenhum som além da nossa
própria respiração difícil e do bater irregular. meu coração.

—
Culpa não é a palavra certa para o que sinto quando
voltamos para o acampamento sob um pesado cobertor de
silêncio. Não sou um estranho para a culpa - como ela
atormenta seu interior até que você se sinta enjoado, como
atormenta seus pesadelos até que você pense que vai
enlouquecer. Isto não é isso. Milhares de pessoas estão
mortas pela minha mão, por ordens que dei, sim, mas não
me arrependo disso. Se eu tivesse que fazer tudo de novo,
não hesitaria em fazer exatamente o mesmo.
"Estou cansado da morte", disse Søren quando escapamos
de Astrea pela primeira vez, e embora eu não o entendesse
completamente na época, agora o faço. Porque é assim que
eu me sinto. Cansado. Tão cansado que sinto a exaustão
profunda nos meus ossos. Eu consegui dormir por mil anos
e ainda sinto isso, eu acho.
Estou cansado da morte, sim, mas cansado de lutar
também. Cansado de liderar. Cansado de tomar decisões
difíceis. Cansado de assumir a responsabilidade por essas
decisões.
Um dia, talvez eu não sinta mais isso. Serei capaz de
acordar em um mundo não manchado de sangue. Vou
passar um dia inteiro - talvez uma semana inteira - sem me
preocupar que meu povo não viva para ver outro nascer do
sol. Serei capaz de fazer escolhas sem consequências de
vida ou morte. O que comer no café da manhã. Que vestido
de cor usar. Com quem dançar.
Em toda a minha busca pela vitória, nunca ansiava pela
vida mais simples que a acompanhava, mas agora a ideia
faz todo o meu corpo doer de desejo.

AO voltar para o acampamento, os corpos já foram

removidos, mas a maioria dos edifícios ainda estão
alagadas e queimado, o chão ainda sangue-encharcado. Eu
nunca vi que tipo de ilusão um grupo de Guardiões da Água
pode realizar, mas espero que seja o suficiente para fazer
com que esse lugar pareça inteiro novamente para os
Kalovaxianos quando eles chegarem.
Em todo o caos de pessoas correndo, se preparando, Blaise
é a única pessoa parada. Ele se encosta na parede de um
dos quartéis, com os braços cruzados sobre o peito, em
roupas limpas. Seus olhos estão muito sombreados - mais
do que o habitual - e sua pele é pálida mesmo ao sol da
tarde. Quando seus olhos encontram os meus, eu seguro
seu olhar, mas nenhum de nós se move em direção ao
outro.
Eventualmente, teremos que conversar sobre o que
aconteceu com ele, sobre a energia selvagem e
desesperada que o dominava, como um bêbado lutando por
apenas mais um gole de cerveja. Como ele agarrou meu
braço com tanta força que eu ainda posso sentir o fantasma
dele. Como ele desobedeceu uma ordem direta e poderia
ter matado não apenas a si mesmo, mas a todos nós no
processo.
Eu tentei tanto mantê-lo por perto, protegê-lo como posso,
tentando salvá-lo. Mas não posso controlar Blaise; Eu não
posso controlar o que ele faz. Não posso ajudá-lo se ele não
me deixar. Seu desejo de se destruir não é algo que eu
possa consertar, mas posso garantir que ele não arraste o
resto de nós com ele.
Afasto meu olhar de Blaise e olho para Artemisia.
"Vou encontrar Heron", digo a ela. “Você entra em contato
com os Guardiões da Água e vê como eles estão.
Precisamos deles o mais forte possível quando os
Kalovaxianos chegarem. E encontre Laius - digo. "Só não
peça a ele para fazer algo muito árduo."
Artemisia assente, mas seus olhos estão distantes. Eu me
pergunto se toda essa morte teve seu preço até nela.
Parece que ela quer dizer alguma coisa, mas se retém. Em
vez disso, ela se afasta de mim e olha para o grupo de
Guardiões do Fogo.
"Descanse um pouco", ela diz a eles. "Podemos precisar de
você novamente se este plano não funcionar."

—
Encontro Heron no escritório do comandante, guardando
Brigitta e Jian, cujas mãos foram atadas mais uma vez.
Quando os vejo pela primeira vez, quero protestar, antes de
perceber que é a decisão certa. Eles não têm lealdade
nesta guerra, não há razão para não fugir enquanto
estamos ocupados. E se não tivermos pelo menos um deles,
não há como dizer como Cress reagirá.
"Você vai nos entregar a ela?" Brigitta me pergunta.
Encontro os olhos dela por um instante - o mesmo cinza frio
que o de Cress - antes de desviar o olhar e assentir. É
melhor para ela não saber que vamos separá-los. Não acho
que Brigitta tenha motivos para trabalhar contra mim, mas
também não confio nela. Não é pessoal - não confio mais
em muitas pessoas.
"Não temos escolha", eu digo. "Ela quer os dois por um
motivo, e quer o suficiente para vir aqui pessoalmente."
Brigitta olha para Jian, que murmura algo para ela. "Ela vai
nos torturar", diz ela.
Eu hesito antes de concordar. "Sim", eu digo.
Brigitta considera isso e troca mais algumas palavras com
Jian.
"Ele diz que é mais forte do que parece", ela traduz. "Nós
não vamos contar nada a eles."
Palavras fáceis, mas duvido que eles saibam do que Cress é
capaz.
"Vamos retomar a capital", digo a ela, infundindo minha voz
com uma garantia que não tenho certeza se sinto. “Quando
o fizermos, libertaremos você. Não sei quanto tempo vai
demorar, semanas, meses, mas vamos libertar você.
Brigitta faz uma careta. "Por que você está me contando
isso?" ela pergunta.
"Porque eu disse. “Quando fui preso pelo Kaiser, torturado
e atormentado, a única maneira de persistir foi acreditando
que um dia alguém viria atrás de mim. Ninguém me fez
promessas, mas estou fazendo uma para você.
Retornaremos a capital. Eu vou libertar você. Mas poderei
fazê-lo mais rapidamente se sua filha continuar acreditando
que estou morta.
A compreensão brilha em seus olhos e ela assente uma vez.
"Vou manter o segredo enquanto for possível", ela me diz.
É o máximo que posso esperar. Além disso, se Brigitta diz a
ela sob pena de tortura, não tenho certeza se Cress
acreditaria nela. Pareceria estranho demais, algo que
Brigitta estava inventando para se salvar.
O pensamento me deixa doente. Não posso mais olhar para
ela ou ficarei louco de culpa. Em vez de me debruçar sobre
ela e Jian, afasto-me em direção a Heron, que ainda segura
o molo varu nas mãos, focado na superfície lisa e dourada.
"Nenhuma notícia de Erik?" Eu pergunto a ele calmamente.
Ele olha para mim apenas o tempo suficiente para balançar
a cabeça antes de se concentrar na pedra mais uma vez.
"Nada em quatro dias, Theo", diz ele, com a voz rouca.
"Algo está errado. Eu sei isso."
"Você não sabe", eu digo. “Ele provavelmente está apenas
esperando até ter notícias para compartilhar. Com o
desaparecimento de Cress, deve haver pouca informação
preciosa que valha a pena compartilhar.
Heron encontra meu olhar novamente. "Se Cress se foi, e
seus melhores soldados com ela, por que ele não
aproveitou a oportunidade para libertar Søren?" ele
pergunta. "Se tudo estiver realmente bem, não haveria
chance melhor."
Para isso eu não tenho resposta. Meu estômago se enrola
com o pensamento de Erik pego, dele se juntando a Søren
naquela cela ou pior - morto, com a cabeça em um lance
como o Kaiser costumava fazer com os traidores. Do jeito
que ele fez com Ampelio.
"Ele está bem", eu finalmente consigo, mas isso não soa
convincente nem para meus próprios ouvidos.
Antes que Heron possa responder, a porta do escritório se
abre e Maile entra, depois a fecha firmemente atrás dela.
"Enviamos batedores para o norte, para ver a que distância
os Kalovaxianos estão", diz ela, sem perder tempo.
"Ouvimos falar momentos atrás - eles estarão aqui antes do
pôr do sol."
"Eles planejam passar a noite", digo a ela. Devemos redigir
uma carta em Kalovaxian pedindo aos Kaiserin que
retornem ao palácio, para convencê-la a sair o mais rápido
possível. Diga a ela que os nobres estão planejando um
golpe. Ela acreditará com bastante facilidade e já é
paranóica. Ela cavalgava dia e noite para voltar para parar
e não daria a seus homens outra opção a não ser
acompanhá-la.
Maile assente. "Considere isso feito."
Uma pergunta permanece nos meus lábios. Não é algo que
eu queira perguntar a Maile. Eu posso imaginar o que ela
dirá, e duvido que seja o que eu quero ouvir. Mas essa é
mais uma razão pela qual eu preciso da resposta dela.
"Isso vai funcionar?"
Maile considera isso por um momento que parece durar
uma eternidade.
"Eu não sei", ela admite. "Mas é o melhor plano que
temos."
Dificilmente reconfortante, mas pelo menos é honesto.
Aceito isso com otimismo cego a qualquer dia.
"Mas é um plano rígido", digo com cuidado. "Não há espaço
para imprevisibilidade."
"Não", diz Maile, com a testa franzida enquanto tenta
entender meu significado.
Olho entre ela e Heron, mordendo meu lábio. "Blaise se
tornou uma imprevisibilidade", eu digo.
Heron solta um longo suspiro, embora ele não pareça
surpreso que eu esteja falando disso. "O que você gostaria
que nós fizéssemos?" ele pergunta.
"Quando evacuamos aqueles que são fracos demais para
enfrentar uma luta, se for o caso, ele deve ir com eles."
"Ele não irá com facilidade", ressalta Heron.
"Eu sei. Acredito que você fará o que for necessário para
mantê-lo seguro e fora do caminho.
Não é um comando, não exatamente, mas Heron dá um
aceno agudo.

—
Ao sair do escritório, eu quase encontro Artemisia e Laius,
de pé na frente da porta, prontos para entrar. Artemisia
pisca para mim por um segundo antes de abaixar o braço.
"Mais uma coisa a discutir", diz ela. "Sobre Brigitta e Jian."
Fecho a porta e os conduzo pela passarela. "Eu não gosto
de entregá-la, mas precisamos", eu digo. "Dos dois, ele é
mais valioso - não podemos permitir que os Kalovaxianos
tenham acesso a uma arma como o velastra."
"Não estou discutindo isso", diz Artemisia. “Mas os Kaiserin
devem conhecer o velastra. Ela não teria desistido da Mina
de Água facilmente, e você mesmo disse: o exército
Sta'Criveran não é - não era - muito forte. Quando não o
tivermos, ela ficará com raiva. Por mais imprevisível que
ela seja, todo o plano pode desmoronar.
"É um plano rígido", eu concordo, a mesma coisa que
acabei de dizer a Maile e Heron. Balanço a cabeça. “Mas
prefiro arriscar a fúria dela agora do que colocar a arma
nas mãos dela. A rebelião pode subir novamente - você me
disse isso uma vez. Mas se o Kaiserin tiver o velastra, não
haverá rebelião, nem de ninguém, nunca mais.
Artemisia não diz nada por um momento, olhando para
Laius, cuja boca é pressionada em uma linha fina enquanto
ele olha para frente com pesados olhos castanhos.
- Mas se havia uma maneira de dar à Kaiserin Brigitta e
Jian, sem lhe dar Jian? Não há risco de levantar suas
suspeitas ou incitar seu temperamento? Uma maneira de
garantir que ela e suas tropas se foram há muito tempo
antes que ela perceba que algo está errado? ela pergunta.
Quando ela vê minha confusão, ela volta o olhar para Laius.
"Continue. Diga a ela o que você me disse.
Laius engole. Ele parece tão jovem - dezesseis, talvez - mas
isso é apenas um ano mais novo que eu. Ele tem a mesma
idade que eu tinha quando matei Ampelio, quando Blaise
veio e me ofereceu uma chance de revidar. Ele tem aquele
olhar sobre ele agora, o olhar de alguém pronto para uma
luta. É isso que me assusta, mesmo antes de ele falar.
"Eu me tornei bom em me disfarçar", diz ele, com o nível de
voz. “Eu posso me iludir por longos períodos de tempo. Isso
não me esgota do jeito que os outros, e com o treinamento
de Blaise, também não me faz perder o controle. Não é
mágica o suficiente para isso.
Eu franzir a testa. "O que exatamente você está dizendo,
Laius?" Pergunto-lhe.
“O homem, Jian, ele tem informações que o Kaiserin quer.
Informações que não queremos que ela tenha ”, diz ele.
“Então me envie em seu lugar. Eu não sei de nada.
"Não", eu digo, quase antes que ele termine de falar.
"Absolutamente não."
"Eu não sou criança, Majestade", diz ele. “Eu não sou
ingênuo. Eu sei o que a vida me reserva. Eu vi o que
aconteceu ... o que aconteceu com Blaise. Esse é o meu
futuro Eu sei que não consigo ver o fim desta guerra. Mas
se eu puder ajudar a acabar com isso, isso será suficiente. ”
"Não estamos falando apenas da sua morte, Laius", eu digo.
"Estamos falando sobre tortura primeiro, sobre ela
tentando obter informações suas, como ela pode, até que
você deseje a morte."
Ele não diz nada por um momento, puxando o lábio inferior
entre os dentes. Finalmente, ele olha para mim, seus olhos
sombrios.
"Você desejou a morte, Sua Majestade?" ele pergunta
calmamente.
"Perdão?"
“Todos nós ouvimos as histórias das coisas que você sofreu
quando você foi preso pelo Kaiser, como ele tentou obter
informações sobre você naquela noite passada, como você
foi torturado tanto física quanto mentalmente. Como você
persistiu e foi a única razão pela qual fui libertada, a única
razão pela qual estamos aqui hoje. ”
Por um momento, não consigo falar. Lembro-me de estar na
sala do trono, vendo meu próprio sangue escorrer para o
azulejo abaixo, sabendo que a morte era inevitável, mas
que eu faria tudo o que pudesse para proteger a rebelião.
Lembro-me de como Elpis fez a mesma escolha quando
engoliu o último pedaço do Encatrio e queimou por dentro
diante dos meus olhos.
Ele é muito jovem, eu acho, mas não é. Ele tem a mesma
idade que eu. Ele é mais velho que ela.
Olho para Artemisia e encontro meus próprios
pensamentos refletidos em seu rosto.
"Você tem certeza, Laius?" Eu pergunto a ele, minha voz
baixa. "Você precisa ter certeza."
Ele considera isso por apenas um segundo antes de
concordar. "Tenho certeza", diz ele. "Para Astrea, tenho
certeza."

I t é uma coisa estranha, a usar o rosto de princesa Amiza.

Mal me lembro de como ela é, depois de tê-la conhecido
brevemente em Sta'Crivero, na noite em que chegamos. Ela
não falou muito, exceto para perguntar sobre as punições
que eu sofri nas mãos do Kaiser. Artemisia deve ter dado
uma boa olhada nela em algum momento, porque, quando
ela me mostra meu reflexo em um pequeno espelho de mão,
reconheço o rosto da princesa de uma só vez.
Quando olho para os meus braços nus, eles são da mesma
cor de bronze polido que a nora do rei Etristo.
"Eu só podia fazer muito", diz Artemesia, dando-me uma
vez e pegando o espelho de volta, enfiando-o no bolso.
“Então, lembre-se de que você é uma mulher de vinte e
poucos anos que levou uma vida suave. Todas as
reverências, esvoaçantes e graça.
Gostaria de poder me lembrar mais sobre Amiza, mas só a
conheci uma vez. De repente, me parece estranho que eu
nunca a tenha visto de novo, mas talvez, como o resto das
coisas bonitas em sua posse, os Sta'Criverans a
mantivessem apenas para exibição, nunca deixando que ela
fizesse mais do que parecer bonita e herdeira do
nascimento.
Espero que ela não esteja realmente em um daqueles
navios da Avaric.
"Você não precisa fazer isso", diz Heron, embora ele não se
pareça com Heron. Em vez disso, ele usa o rosto de Avaric.
Ele era o único alto o suficiente para passar como príncipe
herdeiro e hesitou por apenas um segundo antes de
concordar. Ele não queria que eu corresse o risco com ele,
no entanto. Ele me pediu para evacuar com os outros, para
manter Blaise calmo quando ele acordasse do sono
induzido por magia que eu pedi a Heron para colocá-lo
debaixo.
"Eu preciso vê-la", eu digo, embora até para meus próprios
ouvidos, isso parece tolice. Balanço a cabeça. Não sei como
explicar. Eu só ... se alguém vai enfrentá-la, precisa ser eu.
Além disso, eu a conheço melhor do que ninguém, como ela
vai reagir a certas coisas, o que ela quer ouvir. Precisa ser
eu.

—
Depois que os Kalovaxianos são vistos se aproximando,
Heron e eu partimos para encontrá-los, trazendo um
punhado de Guardiões de Fogo e Água disfarçados conosco,
incluindo Artemisia. Quando Art levou Brigitta a se aliviar
mais cedo, Heron e eu trocamos Jian e um Laius disfarçado.
Jian estava compreensivelmente confuso e em pânico, mas
o tempo era essencial, então Heron teve que usar seu
presente para deixá-lo inconsciente. Depois disso, Jian foi
levado para longe do acampamento, através do lago até
onde a enfermaria foi montada. Os guardas estacionados lá
têm ordens - se o plano der errado e parecer que os
Kalovaxianos vão para o acampamento, Jian será morto
antes que os Kalovaxianos possam chegar até ele.
O pensamento me horroriza, mas não tanto quanto Cress
tendo acesso ao velastra.
Então agora Brigitta e Laius estão juntos, ambos
amordaçados. A mordaça parecia desnecessária no começo,
mas não confio em Brigitta mais do que ela confia em mim.
Não sei o que ela dirá a Cress, ou como ela reagirá quando
souber que Jian não é mais Jian. Tudo o que posso fazer é
esperar que Cress e seus homens tenham ido embora antes
que a mordida de Brigitta seja removida.
Não sei o que está acontecendo na mente de Brigitta, mas
seus passos nunca vacilam. Seus olhos cinzentos - os
mesmos de Cress - permanecem focados à frente. Não
posso fazer nada por ela, lembro a mim mesma, mas faz
pouco para aliviar minha culpa.
Eu me concentro em me segurar como Amiza faria, mãos
entrelaçadas delicadamente na minha frente, ombros
quadrados, cabeça baixa. Delicado e respeitoso.
Heron parece estar tendo mais dificuldade em fingir ser
avárico. Ele parece decididamente desconfortável, sem
saber como se levantar, o que fazer com as mãos. É uma
sorte que Cress nunca tenha conhecido Avaric. Além disso,
ninguém tem motivos para suspeitar de impostores.
Estamos apenas um passo à frente dos Kalovaxianos, mas
ainda estamos à frente.
Paramos a meia milha de distância do acampamento, na
esperança de impedir que os Kalovaxianos ponham os pés
no campo. Os outros Guardiões da Água estão prontos para
disfarçar se os soldados de Cress entrarem, e eu
providenciei para que a carta que escrevi fosse entregue
assim que precisássemos, mas prefiro que não chegue a
isso.
Falta apenas um momento para o grupo de cavalos se
aproximar, puxando uma única carruagem dourada.
Cinqüenta guardas, eu acho. Um bom quarto de milha
atrás, consigo distinguir o exército que ela trouxe com ela,
embora não possa contar quantos guerreiros existem.
Muitos, certamente, se se trata de uma luta. Eu não posso
imaginar que eles foram trazidos para servir a muitos
propósitos, exceto para intimidar os Sta'Criverans e
lembrá-los quem detém as rédeas dessa parceria.
Os guardas desmontam no que parece ser um único
movimento coreografado, um deles caminhando até a
carruagem para abrir a porta.
Cress surge lentamente, cada movimento é uma
demonstração deliberada de poder a partir do instante em
que sua mão fortemente adornada com joias se estende da
carruagem, brilhando à luz do fim da tarde. Quando ela
finalmente sai, seu vestido de seda prateado se espalha ao
seu redor em uma poça brilhante que a faz parecer
efêmera. Ela não fez nenhum esforço para cobrir a pele
carbonizada de sua garganta com cosméticos ou tecidos, ao
invés de suportar a ferida com orgulho.
Seus frios olhos cinzentos acolhem Heron e eu, passando
por cima de nós, da cabeça aos pés, antes que sua boca se
curva em um sorriso de lábios apertados.
"Príncipe Avaric", diz ela, sua voz melódica, mas alta o
suficiente para percorrer a distância que nos separa.
Princesa Amiza. Estou tão feliz que vocês possam fazer a
viagem. Como foram suas viagens?
Ela levanta a saia e caminha em nossa direção, seus dois
guardas mais fortes nem um meio passo atrás dela.
Espero Heron falar primeiro, mas quando ele não diz nada,
dou um passo à frente e sorrio, estendendo a mão.
"Os mares são lindos nesta época do ano", eu digo,
lançando minha voz algumas notas mais baixo para que ela
não o reconheça. "Foi uma boa viagem e valeu a pena pelo
esplendor da mina de água".
As sobrancelhas pálidas de Cress se arqueiam. "Você já viu,
então?" ela pergunta, parecendo desconcertada. "Eu
esperava mostrar a você mesmo."
"Chegamos mais cedo do que o esperado", diz Heron,
encontrando sua voz. “Seus homens foram bastante
hospitaleiros. A mina é tudo o que esperávamos e muito
mais. ”
"Estou feliz", diz Cress. "E quanto à sua parte de nossa
barganha ... Meus navios estão esperando?"
Heron assente uma vez. “Ao largo da costa. Mande seus
homens verem por si mesmos, se quiser.
Cress vira o ombro e acena para alguns soldados, que
rapidamente montam seus cavalos mais uma vez e partem
em direção à costa, onde esperançosamente encontrarão
uma frota de navios, ou melhor, a ilusão de um. Vários dos
Guardiões da Água que encontramos estarão na praia para
manter a ilusão no lugar e disfarçar os destroços dos navios
reais.
"E será suficiente para erradicar os rebeldes na Mina de
Fogo?" ela pergunta, voltando-se para Heron.
O aceno de Heron é irregular. "Assim que terminamos
aqui", continua ele, dizendo a frase que praticamos. Vou
dar a ordem para trazê-los para lá. Entre suas tropas e as
minhas, tenho certeza de que podemos acabar com essa
infestação de rebelião de uma vez por todas.
"Eu certamente espero que sim", diz Cress com um sorriso
frágil. “Mas receio que as rebeliões sejam como baratas -
sempre há alguns sobreviventes. Falando nisso, onde estão
as baratas que você me trouxe?
Leva um segundo para entender do que - ou melhor, de
quem - ela está falando. "Ah", eu digo, estalando os dedos e
gesticulando para os Guardiões atrás de mim.
Uma Artemísia disfarçada leva Brigitta e Laius para a
frente, amarrados e amordaçados. Laius tropeça um pouco,
e eu tenho que parar de me encolher. Mesmo que ele esteja
com o rosto de Jian agora, quase posso ver por baixo da
ilusão o garoto que ele é, um garoto caminhando em
direção à morte certa. Mas seu olhar não vacila. Seus
ombros são quadrados, a cabeça erguida. Ainda assim, eu
quero parar com isso, puxá-lo de volta, cancelar o plano.
Mas agora é tarde demais. Não posso parar o sacrifício
dele, mas posso ter certeza de que não é em vão.
Ao lado dele, Brigitta olha para a filha como se estivesse
vendo um fantasma - e acho que sim. O fantasma da
criança que ela deixou, o monstro que a garota se tornou.
Brigitta sente arrependimento agora ou resta apenas
medo?
Cress mal olha para Jian, com os olhos na mãe. Seu sorriso
se amplia e seus olhos brilham com alegria fria enquanto
ela caminha em direção à mulher. Cress é mais alta que a
mãe alguns centímetros, e me pergunto o que Brigitta
pensa sobre isso, sobre a mulher diante dela e o quão
diferente ela é da menininha que Brigitta deixou para trás.
"Mãe", diz Cress, estendendo a mão para tocar a bochecha
de sua mãe. Brigitta se encolhe com o toque, com os dedos
ardentes que deixam para trás delicados traços de
vermelho em sua pele. "Temos muito o que recuperar."
Cress balança a cabeça na direção dos guardas, e dois
deles se adiantam para puxar Brigitta e Jian na direção
deles. Os guardas substituem as amarras dos prisioneiros
por pesadas correntes de ferro, embora mantenham as
mordaças.
"O que você fará com eles?" Eu pergunto a ela, deixando
minha voz vacilar, como certamente a de Amiza.
"Algumas feridas são mais profundas que outras", diz
Cress, olhando para a mãe uma última vez antes de olhar
para nós, com o olhar persistente em mim. “Algumas
feridas exigem ser reembolsadas sem demora, por sua
própria mão. Certamente você tem alguma idéia do que eu
falo.
Eu faço. Entendo sua necessidade de vingança tanto que
me assusta, mas Amiza não. Amiza não guarda esse tipo de
rancor; ela não tem esse tipo de ferida. Cress deve
perceber isso, porque ela balança a cabeça.
"Você deve pensar que a vingança é feia", diz ela com um
pequeno sorriso. “Eu te invejo isso. Eu também fiz uma vez.
Devo destacar a outra parte de nossa barganha?
Eu luto para esconder minha emoção. A outra parte da
nossa barganha. Eu tinha razão. Havia algo mais no
arranjo, algo que valeria a pena o príncipe Avaric vir até
aqui pessoalmente.
O ouro é de pouco valor para os Sta'Criverans, mas os
Theyn tinham uma extensa coleção de arte e relíquias que
podem achar valiosas. Talvez seja isso.
Cress estala os dedos e um dos guardas abre a porta da
carruagem mais uma vez. A princípio, nada acontece, mas
então o guarda se aproxima e arrasta uma figura enrolada
em tantas correntes que ele não consegue se mover nem
um dedo. Seu cabelo está tão emaranhado de sangue e
sujeira que é difícil dizer a cor, e seu rosto é uma bagunça
manchada de machucados e ossos quebrados, mas eu ainda
o conheço tão certo quanto sei meu próprio nome.
Soren.
O guarda o joga bruscamente no chão antes de alcançar a
carruagem novamente e puxar outra figura acorrentada,
esta um pouco menos áspera, embora seu rosto ainda
esteja marcado por cortes e contusões, com uma tira
grossa de pano branco amarrada para cobrir seu corpo.
olhos. Ainda assim, eu o conheço imediatamente, e com o
estômago afundando, percebo por que Erik não nos enviou
uma mensagem. De repente, parece tolice ter esperado
mais alguma coisa.
Eu disse a Heron que Erik estava bem, que ele
provavelmente estava muito ocupado salvando Søren para
escrever. Mas devo saber no fundo que não era esse o caso.
Vê-lo agora, assim, parece um soco no meu estômago.
Eu empurro as emoções, focando na razão. Por que Etristo
iria querer Søren e Erik, e por que Cress estaria disposto a
desistir deles? A primeira resposta é mais rápida - Søren foi
preso em Sta'Crivero por assassinar o arquiduque. Não
importava que ele fosse inocente. O rei Etristo o considerou
culpado, e isso foi suficiente para condená-lo à execução.
Os Sta'Criverans não dão margem para crimes de qualquer
tipo. Etristo deve ter ficado furioso quando Søren escapou.
E Erik ... bem, talvez Etristo pense que Erik estourou
Søren. Ou talvez Erik seja procurado apenas porque ele é
gorakiano - isso parecia crime o suficiente em Sta'Crivero.
"Maravilhoso", eu consigo dizer, minha voz saindo do nível.
"O rei Etristo ficará muito satisfeito em ter esses
criminosos de volta em suas masmorras."
Os olhos de Cress estão desapaixonados em Søren e Erik
antes que ela olhe para mim. "Suponho", diz ela. “Embora
mantê-los vivos pareça ser um desperdício de recursos que
o Sta'Crivero não pode poupar, se você me perguntar.
Melhor matá-los agora, poupe o trabalho de carregá-los de
volta. Eles são prisioneiros horrivelmente mal
comportados, na minha experiência. O imperador fez um
acordo para alinhar Goraki comigo, mas teve a ousadia de
tentar roubar Prinz Søren na noite em que pôs os pés no
meu palácio. Ela faz uma pausa, inclinando a cabeça para o
lado, pensativa. "Claro, eu já estava planejando entregá-lo
ao rei Etristo como uma oferta de paz, mas ainda assim, foi
terrivelmente rude."
"Eu gostaria que não tivéssemos que trazê-los de volta
vivos", diz Heron, balançando a cabeça. "Mas meu pai foi
bastante insistente sobre isso."
Cress deixa escapar um suspiro dramático. "Acho que
entendi", diz ela. "Tenho certeza de que seu pai está
ansioso para ver suas mortes em primeira mão, ou então
ele teria pedido seu retorno a ele vivo ou morto."
"É o caminho da justiça Sta'Criveran", digo, lembrando o
que me disseram ao entrar pela primeira vez na cidade. É
uma luta desviar o olhar das formas agredidas de Søren e
Erik, mas me forço a encontrar o frio e cinzento olhar de
Cress. "A morte pública de criminosos serve como
impedimento para outras pessoas que pensam em violar
nossas leis."
Cress aperta os lábios. "Bem, então eu tenho certeza que as
mortes públicas de um prinz e um imperador serão
realmente impedimentos." Ela faz uma pausa antes de
continuar. “Há aqueles em minha corte que ainda preferem
ter um traidor prinz no trono do que uma mulher, aqueles
que planejam um golpe para libertá-lo. Eu esperava que o
Prinz e eu pudéssemos formar uma aliança, mas ele tem
sido bastante teimoso e, se não estiver do meu lado, é uma
ameaça. Confio que você não mostrará a ele nenhum tipo
de misericórdia.
Por mais diplomáticas que sejam suas palavras, entendo o
significado claramente.
"Claro", eu digo com um sorriso. "Ele será executado assim
que chegarmos em casa e você poderá dormir um pouco
mais fácil, com uma ameaça a menos."
Heron está ficando mais desconfortável a cada segundo
que passa. Percebo pela maneira como seus olhos
continuam disparando em direção a Erik e Søren, e as
gotas de suor se formando em sua testa que nada têm a ver
com o clima ameno da noite.
Eu preciso terminar isso rapidamente.
"Nós deveríamos ir", digo a Cress. “Nossos capitães de
navios desejam zarpar esta noite para aproveitar as marés.
A saúde do rei Etristo está em declínio e é uma tarefa
árdua para meu marido ficar longe do pai durante esse
período tumultuado.
Eu passo meu braço através de Heron, dando-lhe um
aperto que é ao mesmo tempo tranquilizador e alerta.
"Oh, querida", diz Cress, franzindo a testa. "Claro. Embora
as marés tenham sido nesta temporada, é melhor esperar
uma hora. Caso contrário, eles simplesmente baterão um
pé atrás em cada centímetro que você ganhar. Venha -
passar os últimos dias cercado apenas por soldados me faz
sentir falta da companhia de outras mulheres. Você e eu
tomaremos um copo de vinho juntos antes de partir.
Ela estende a mão para mim e não tenho escolha a não ser
deixar Heron aceitá-la, embora meu coração bata no peito.
Quando os dedos dela envolvem os meus, eles estão
quentes e secos. Não parece que estou tocando algo
humano, mas uma estátua de mármore que está parada ao
sol. Ela não está com febre, como Blaise, mas a sensação é
desconcertante.
"Eu gostaria disso", eu digo, conseguindo um sorriso. -
Avárico, querido, você garantirá os prisioneiros no lugar
deles no navio, para que estejamos prontos para partir
quando o Kaiserin e eu terminarmos?
Os olhos de Heron estão arregalados, disparando entre
Erik e eu, mas ele consegue concordar. "Muito bem, meu
amor", diz ele. "Vejo você em uma hora."
Há uma corrente de medo em suas palavras, e espero que
eu seja o único que percebe. Ele dá um beijo de despedida
no meu rosto e fica mais um segundo do que o necessário,
segurando seu ombro. Embora ele não diga nada, sinto o
aviso no silêncio entre nós, embora quase não precise.
Seja cuidadoso. Não seja pego. Volte.

Tenho que me lembrar de respirar quando Cress e eu nos

aproximamos do acampamento. De repente, parece
impossível que os Guardiões da Água tenham sido bem-
sucedidos - o campo é maior do que qualquer coisa que já
vi disfarçada antes e, embora existam muitos Guardiões da
Água, eles não são treinados. Temo que Cress seja capaz de
ver através da ilusão, e não consigo parar de pensar que
esse era um plano tolo que apenas atrasaria o inevitável.
Eu era um tolo por acreditar no contrário.
Um guarda disfarçado abre o portão e nos conduz através,
dando-me uma piscadela enquanto ele faz. Naquele
momento, eu sei que é Maile, mas estou preocupada
demais para pensar nela. Em vez disso, minha atenção está
concentrada no campo - permanecendo intacta e povoada
por centenas de guardas Kalovaxianos uniformizados.
Não é uma ilusão perfeita. Quando procuro as falhas, elas
se mostram claramente, como costuras em um vestido
quando o tecido é esticado. Sei que a cerca do norte estava
totalmente queimada e, embora esteja toda agora, quando
a olho fixamente, consigo distinguir uma sombra da
madeira carbonizada, o espaço em branco onde o céu
aparece, a névoa clara de fumaça que permanece no ar. O
mesmo vale para os prédios encharcados e as ruas que
foram inundadas apenas algumas horas atrás.
Mas Cress não sabe procurar a ilusão, então os detalhes se
perdem nela. Ela vê apenas a cerca alta e orgulhosa, os
prédios limpos e com arestas afiadas, o chão seco e cheio
de terra. Ela vê soldados Kalovaxianos com cabelos
amarelos cortados, queixo barbeado e uniformes
impecáveis, em vez de guerreiros rebeldes enlameados com
olhos famintos.
Seus guardas pessoais ficam bem atrás de nós, embora eles
também pareçam absorvidos pela ilusão, não vendo
embaixo do exterior mágico. Ainda assim, não consigo
acalmar meu coração trovejante. Não poderei respirar
livremente até Cress e todos os seus homens
desaparecerem ao longe.
"Cheira estranho, não é?" Cress me pergunta em um
sussurro conspiratório. "Um pouco como a morte."
É difícil não pensar em todas as vezes que Cress e eu
andávamos de braços dados, todas as vezes que ela
costumava confiar em mim com seus sussurros. É difícil
lembrar que eu não sou Theo agora, nem mesmo Lady
Thora. Eu sou a princesa Amiza, e Cress é um estranho
para mim.
Eu forço minha voz a sair uniformemente. "Suponho que
sim, Alteza", eu digo. “Não é assim que sempre cheira
aqui? Pelo que entendi, há uma alta taxa de rotatividade de
trabalhadores. ”
"Os escravos, você quer dizer", diz Cress, franzindo a testa.
"Suponho que seja verdade, mas é terrivelmente
desagradável, não acha?"
"É", eu concordo. "Talvez seja melhor apreciarmos um copo
de vinho fora dos portões, onde o ar é mais claro?"
Por um instante, Cress parece considerar, mas ela
rapidamente balança a cabeça. “Não, vamos beber no
refeitório. Espero que o cheiro da comida do jantar afogue
esse fedor.
Não tenho escolha a não ser segui-la, enquanto ela instrui
um guarda a liderar o caminho e ter uma mesa posta para
dois.

—
Quando entramos no refeitório, Cress diz aos guardas para
ficarem do lado de fora, com o mesmo sorriso encantador
que estou acostumado com ela, embora com seus lábios
negros e fuligem, dificilmente tenha o mesmo efeito. Em
vez de ficarem confusos e vermelhos do jeito que os
homens costumavam contorná-la, os guardas apenas
parecem nervosos.
"Será apenas uma conversa entre garotas", diz ela. "Nada
para se preocupar."
Ela não lhes dá a chance de responder antes de me puxar
para o corredor em direção à única mesa que foi posta com
uma toalha de mesa branca e uma jarra de ouro incrustada
de joias com dois cálices correspondentes.
A sala está seca, arrepiando meus braços, embora eu
espere que Cress não ache isso estranho. Espero que a
ilusão seja longa o suficiente para que ela não perceba que
a parede sul do refeitório foi completamente destruída,
deixando entrar o ar frio da noite.
"Como você gosta de morar em Sta'Crivero?" Cress me
pergunta, voltando minha atenção para ela. "É muito
diferente de Doraz?"
A pergunta me pega de surpresa antes que eu lembre que
Amiza nasceu em Doraz, filha do imperador de lá, embora
os governantes de Doraz escolham seus sucessores, então
ela se tornou uma princesa apenas quando se casou com o
príncipe Avaric.
"Sta'Crivero é verdadeiramente diferente de qualquer outro
lugar do mundo", digo a ela, esperando que ela não
pergunte mais sobre Doraz. Não sei a primeira coisa sobre
esse país, além do que Søren e Artemisia me disseram
sobre sua estrutura de poder. “É indescritível, realmente.
Espero que você venha visitá-lo em algum momento, depois
que todo esse desagradável estiver atrás de você.
"Meu pai sempre gostou de suas visitas lá", diz ela,
parecendo melancólica. “Ele disse que todos vocês vivem
em torres tão altas que tocam o céu, todos pintam as cores
mais vibrantes. Confesso que não consigo imaginar.
"Nem eu, antes de ver com meus próprios olhos", eu digo, o
que é verdade. "Sta'Crivero é um país deserto, tão quente
que é insuportável, mas a capital fica em uma fonte natural,
por isso mantém a temperatura mais amena."
Mas Cress não se importa com fontes naturais. Percebo
como os olhos dela brilham. Ela pega a jarra dourada e
derrama vinho tinto em nossos dois cálices. Olho para as
mãos dela, lembrando a última vez que ela serviu uma taça
de vinho para mim, misturada com Encatrio que quase me
matou.
Ela me pega olhando e põe a jarra de novo no chão, depois
coloca as mãos rachadas e tingidas de cinza embaixo da
mesa. Ela acha que eu estava encarando isso, eu percebo.
Ela acha que eu estava notando sua pele carbonizada. Ela
ainda tem consciência disso, pelo menos com alguém como
Amiza. Ela pode exercer sua temor como uma arma na
frente de seus guerreiros, porque eles precisam que ela
seja assustadora, mas Amiza ... Amiza é sua colega, vivendo
o tipo de vida que Cress sempre pensou que ela viveria,
uma vida de belos maridos reais e elegantes vestidos de
baile e beleza.
Ela é intimidada por Amiza - por mim. A idéia é ridícula,
mas aí está.
"Posso perguntar o que aconteceu?" Eu pergunto a ela com
cuidado. "Houve rumores, mas não tenho certeza se
acredito neles."
Os olhos de Cress brilham. " Ela contou algum desses
boatos?" ela pergunta, cada palavra mordendo. "Enquanto
ela ficou no seu palácio como sua convidada?"
Não preciso pedir para saber que ela está falando de mim -
Theo, é isso. Eu me afasto dela e largo meu olhar.
"Sim", eu digo, escolhendo minhas palavras com cuidado.
Eu preciso dizer a ela o que ela quer ouvir, nada mais. "A
rainha Theodosia disse que ela a envenenou, mas você
sobreviveu, que isso lhe deu certos presentes em troca."
Cress relaxa um pouco. Ela pega seu cálice, toma um longo
gole de vinho antes de falar.
"O encatrio é um veneno horrível", diz ela, com a voz baixa.
"Você sabe exatamente como isso mata?"
Sim, mas Amiza não. Balanço a cabeça e Cress sorri
sombriamente.
“É uma poção de fogo, trazida das partes mais profundas
da Mina de Fogo. Sem perfume. Insípido. Assim que toca
seus lábios, porém, começa a queimar seu caminho através
de você, descendo pela garganta, até a barriga. Queima
você vivo de dentro para fora. Eu vi isso acontecer com
meu pai - o matou em questão de minutos, mas esses
minutos foram uma agonia. Eu nunca pensei que veria meu
pai chorar, mas ele chorava como uma criança, implorando
sem piedade por misericórdia. Eu não conseguia chorar.
Senti a dor, a queimação, mas, ao contrário de meu pai,
minha agonia não terminou depois de alguns minutos. Ele
se estendeu por horas, e eu fiquei esperando - implorando -
que a morte me salvasse disso. No entanto, a morte tinha
outros planos para mim e, quando a dor finalmente
diminuiu, o veneno me deixou bastante mudada.
"Isso parece horrível", eu digo, mal confiando em mim
mesma para falar. "Sinto muito que você tenha sofrido
tanta miséria."
Por um longo momento, Cress não diz nada. Ela toma outro
gole de vinho antes de substituir o cálice na mesa por um
baque que ecoa por toda a sala.
"Eu não sou", diz ela finalmente. "Veja bem, eu costumava
ser como você, Amiza - posso te chamar de Amiza?" Eu
aceno, e ela continua. “Eu pensei que poder era algo que
poderia ser alcançado se casando com o homem certo,
impressionando as pessoas certas. Por ser amado. Ninguém
gosta de mim agora.
"Tenho certeza que isso não é verdade"
"Oh, isso não me incomoda", diz ela com uma risada dura.
Suponho que sim, uma vez, mas não mais. Porque percebi
que o poder - o poder real - não é alcançado através da
conquista da aprovação de outros. O único tipo de poder
que importa é quando você está aprovando e tomando as
decisões. O tipo de poder que vem de ser temido, não
apreciado. Você entende, porém, não é?
Eu aceno porque não há mais nada a fazer ou dizer.
"É uma pena a saúde do seu sogro", diz Cress, recostando-
se na cadeira e me examinando. "Mas também é uma pena
que, quando ele se for, seu marido será quem governará em
seu lugar e você será apenas a rainha consorte - um papel
sem nenhum poder."
Há algo perigoso se escondendo sob suas palavras que eu
não consigo identificar. Algo que Amiza não ouviria, porque
ela não conhece Cress como eu. Ela não conhece o olhar
focado que Cress recebe quando um pensamento se enraíza
em sua mente.
"Eu não me importo", eu digo, forçando um sorriso.
"Claro que sim", diz Cress, estendendo a mão sobre a mesa
para segurar minha mão, sua pele ainda quente, mas sem
vida. "Você não pode me dizer que não quer governar em
seu próprio nome, como uma verdadeira rainha em vez de
um mero vaso para futuros príncipes e princesas."
Mordo o lábio, consciente do meu coração batendo
rapidamente no peito. Diga a ela o que ela quer ouvir, eu
acho.
"E se eu quisesse isso?"
O sorriso de Cress se amplia. “Então eu acho que você e eu
poderíamos ajudar um ao outro. Penso que poderíamos ser
verdadeiros aliados - além dessa farsa de trégua. Não
vamos fingir, entre você e eu, Amiza. O rei Etristo não tem
planos de manter essa aliança por mais de alguns meses.
Assim que os rebeldes forem subjugados, ele tentará tirar
vantagem do fato de que os Kalovaxianos têm - a seu modo
de pensar - um governante fraco. Ele tentará tirar meu
trono de mim, e com ele a magia de Astrea.
Não sei quanto de suas divagações se baseia em fatos e
quanto é pura paranóia. Parece ridículo. O rei Etristo é
ganancioso, é verdade, e ele subestima as mulheres em
todas as suas formas, mas ele não sabe a primeira coisa
sobre a guerra, e está com preguiça de tentar.
Não importa, porém, o que é verdade e o que é a
imaginação de Cress. Tudo o que importa é que Amiza diz a
Cress o que ela quer ouvir.
"Acredito que poderíamos organizar isso", digo lentamente.
"O que você precisa de mim?"
Cress tira um frasco do bolso do vestido. Encatrio. Minha
respiração prende quando os pedaços de seu plano entram
em foco.
"Eu preciso que você tome o poder que você deseja
desesperadamente", diz ela. "Mesmo se isso lhe custar
caro."
"O que é isso?" Eu digo em voz alta porque Amiza nunca
viu o veneno antes.
Cress desliza o frasco pela mesa em minha direção.
"Encatrio", diz ela, tão facilmente quanto poderia dizer mel
ou água.
"Você quer que eu mate Etristo?" Eu pergunto, esperando
que fingir de idiota me dê tempo.
"Eu quero que você beba", diz ela.
"Mas - mas isso vai me matar", eu gaguejo.
Agrião encolhe os ombros. "Possivelmente. Não é puro
Encatrio - que se tornou indescritível nos dias de hoje, por
isso é um pouco diluído. Menos letal. Na maioria das vezes,
pelo menos.
Diluído com o próprio sangue, eu acho, com uma pontada
enjoada do estômago.
Ela continua, alheia ao meu desconforto. “É um risco, sim,
mas o risco não vale a pena? Para esse tipo de poder?
Ela empurra o frasco para mais perto de mim.
"Agora?" Eu pergunto, olhando desesperadamente pela
sala, procurando por algo - qualquer coisa - que me dê uma
razão para não me encontrar mais uma vez bebendo
Encatrio forçado por Cress. Desta vez, vai me matar. Eu sei
disso com uma certeza esmagadora.
"Eu preciso saber que posso confiar em você, Amiza", diz
Cress, com o nível de voz. “Então agora é. Diremos a seu
marido que você não está se sentindo bem, que sua jornada
para casa será adiada por um dia. E se der errado, culparei
os rebeldes pelo vinho envenenado. A aliança entre nossos
países permanecerá. ”
Isso dificilmente me tranquiliza, e também não consigo
imaginar Amiza se consolando.
"Eu tenho um filho", eu digo. "Ele precisa de sua mãe."
Cress nem sequer pisca. "Ele precisa de uma mãe da qual
possa se orgulhar", diz ela, apontando para o frasco.
"Continue. Pelo que entendi, Sta'Crivero está à beira de
uma crise. É apenas uma questão de tempo até que seus
muros caiam, antes que seu povo se revolte. Você pode
salvá-los. Você pode ser a rainha que eles merecem. Pegue.
O que é uma dor passageira em comparação com uma vida
inteira de poder? ”
Ela pega minha mão e a envolve em torno do frasco, depois
a abre, como se eu fosse uma boneca com quem ela
estivesse brincando, controlando meus movimentos,
tomando minhas decisões. E o que é pior, eu deixei. Estou
em estado de choque, sem palavras e imóvel.
Uma batida na porta nos interrompe, e Cress afasta sua
mão da minha como se meu toque a queimasse.
"O que é isso?" ela estalou, olhando para o guarda que
entra segurando um rolo de pergaminho na mão, seu selo
intacto.
"Desculpas, Alteza", diz ele, curvando-se. “É uma carta do
palácio. Eu acho que você vai querer ver isso por si mesmo.
É urgente."
Com um bufo, Cress se levanta, caminha em direção ao
guarda e pega a carta dele. Ela lê de costas para mim, mas
eu vejo seus ombros tensos. Quando ela termina, ela
amassa em uma bola no punho.
"Pronto nossos cavalos", diz ela, com a voz tensa. "Vamos
sair de uma vez."
O guarda se inclina novamente antes de partir, deixando
Cress e eu sozinhos mais uma vez. Ela se vira para mim,
mas agora ela está toda furiosa, qualquer vislumbre do
Agrião que eu conheci se foi mais uma vez.
"Algo aconteceu, eu tenho medo", diz ela, balançando a
cabeça. Ela pega o frasco de mim e o fecha novamente.
"Vamos manter contato. Quando seu sogro estiver no leito
de morte, tome o veneno. Em todo o caos em torno da
mudança de governantes, você poderá conquistar o trono
facilmente. ”
Só posso concordar e tirar o veneno dela, mas quando o
faço, ela aperta as mãos em torno das minhas. Seus olhos
cinzentos procuram os meus como se ela estivesse vendo
diretamente em minha alma. "Você me lembra alguém,
você sabe", diz ela. “Um amigo que tive uma vez. Espero
que você prove ser uma amiga melhor do que ela, Amiza.
Juntos, você e eu poderíamos conquistar o mundo inteiro,
eu acho.
—
Não me relaxo até os Kalovaxianos desaparecerem no
horizonte. Quando eles finalmente estão fora de vista, eu
caio de alívio, inclinando-me contra Heron, que coloca um
braço em volta dos meus ombros.
"Nós conseguimos", eu digo, mas as palavras têm um gosto
estranho. Não acredito que sejam verdadeiras.
"Nós fizemos", ele concorda, mas sua voz soa distante. "A
entrega demorou mais do que esperávamos - tivemos que
levar o mensageiro ao redor das tropas Kalovaxianas para
que sua chegada fosse crível".
"Chegou no momento perfeito", eu lhe asseguro. "Estou
bem. Você está bem. Nosso pessoal está seguro. E mais,
temos Søren e Erik de volta. ”
Heron assente, mas seus olhos estão perturbados. - E os
gorakianos que Erik trouxe com ele para a capital? O que
você acha que aconteceu com eles?
Eu não sei. Eu não quero saber
"Venha", eu digo a Heron, afastando o pensamento da
minha mente. "Vamos ver Erik e Søren."

I BARRACAS NFIRMARY foram criados por todo o lago,

escondido além da borda da Floresta Perea, no caso do
Kalovaxians decidi fazer qualquer explorar durante a sua
visita. Os feridos na batalha estão lá, bem como os ex-
escravos que estavam muito doentes ou desnutridos para
permanecer no campo. Também foi onde Heron trouxe
Blaise para impedi-lo de fazer algo tolo. Quando Cress
entregou Søren e Erik, fazia sentido enviá-los para lá
também.
É uma curta viagem de barco para Heron, Artemisia e eu -
especialmente quando Art e Heron usam seus dons
combinados para nos impulsionar pela superfície do lago. A
viagem leva menos de uma hora, mas parece que se arrasta
por uma eternidade. Søren está aqui. Ele pode se
machucar, mas ele está vivo. Ele está seguro. Só agora
percebo que havia uma grande parte de mim que
acreditava que nunca mais o veria.
"O que aconteceu com os Kaiserin?" Heron me pergunta, a
voz baixa.
Eu engulo, ciente do frasco de Encatrio no bolso do meu
vestido, quente através do material fino. Meu primeiro
instinto é guardar para mim, mas prometi não guardar
mais segredos, então conto tudo a eles.
"Ela está sozinha", digo quando termino. Ela está isolada.
Não há mais ninguém como ela, ninguém que não a veja
como um monstro. Então, ela decidiu criar um monstro
próprio.
"Ela é louca", Artemisia corrige. “Ela devia saber que
estava oferecendo morte, não poder. Mesmo diluído, esse
Encatrio mataria a maioria das pessoas.
"Eu acho que ela está além de se importar", eu digo,
balançando a cabeça. - Ela está tão desesperada por não
estar sozinha que teria deixado Amiza morrer com a chance
de sobreviver. E do jeito que ela ofereceu ... não parecia ser
a primeira vez dela.
Artemisia faz uma careta. "Onde está o veneno agora?"
Eu desenho e mostro a eles. “Vou me livrar disso assim que
descobrir como. Eu não quero começar um incêndio por
acidente.
"Ou você pode ficar com ela", diz Heron.
Art e eu o encaramos, e ele dá de ombros. "Estou apenas
dizendo. O encatrio é raro e pode ser útil.
"Não é um verdadeiro encatrio", digo a ele. “Ela me contou
isso. É do tipo que ela se fez, com seu sangue. Não gosto de
carregá-lo comigo.
Artemisia suspira. "Heron está certo, no entanto", diz ela.
“Precisamos de todas as armas do nosso arsenal que
conseguirmos. Esse veneno é uma arma. Pode ser diluído,
mas é mais forte do que o que você tem em suas próprias
veias.
Hesito por apenas um segundo antes de colocar o frasco de
volta no bolso do meu vestido.
Artemisia dirige o barco para a praia e nós três subimos.
Embora o acampamento esteja escondido atrás da linha das
árvores, assim que eu posso ver os sinais dele - o pano
branco brilhante da barraca através das árvores, as vozes
abafadas, o cheiro de doença e sangue. É o suficiente para
fazer minha cabeça girar.
“Existem cinco tendas no total para os feridos e mais duas
para os doentes”, explica Heron. “Você terá que evitar isso.
Muitas das doenças que eu não posso citar, então eu não
sei o quão contagiosas - ou mortíferas - elas são. Eles são
minha primeira prioridade depois de verificar Erik e Søren.
” Embora ele tente esconder, posso dizer que ele está
exausto.
"A mina aérea deve ser nossa próxima parada", digo a ele,
colocando a mão em seu braço. "Podemos encontrar mais
guardiões lá, para que você não seja o único curador."
Ele assente, mas seus olhos estão distraídos.
"Vamos lá", diz Artemisia, liderando o caminho através das
árvores.
"Eu não sabia que você gostava tanto de Søren e Erik", eu
digo, seguindo-a.
"Eu não sou", ela retruca, com tanta força que eu acho que
não é a verdade. "Mas eles devem ter aprendido alguma
coisa naquele palácio, e eu quero descobrir o que é."

—
Temos que percorrer duas das tendas para chegar à que
Søren e Erik estão guardados. Foi decidido que mantê-las
separadas das outras era a melhor idéia. Søren é
Kalovaxiano, afinal, e para a maioria das pessoas, Erik nos
deu as costas. Ninguém quer arriscar uma briga, então
montaram uma pequena tenda separada para eles.
O cheiro de sangue se intensifica no instante em que entro
na primeira tenda, tão espessa no ar que é nauseante. Os
colchonetes cobrem quase todas as polegadas disponíveis,
alinhadas lado a lado. Acho que quase vinte no total, a
maioria ocupada. Alguns homens e mulheres são apenas
enfaixados, mas parecem bem, mas outros estão em pior
estado. Faltam alguns braços e pernas, as feridas cobertas
apenas por ataduras já estavam encharcadas de sangue
que não mostra sinais de parar tão cedo. Um homem tem
um corte que corta seu rosto tão profundamente que seu
maxilar se projeta.
Quero desviar o olhar de toda a carnificina, mas não há
para onde olhar. Está em toda parte, inevitável.
Talvez ainda piores do que as feridas, o sangue e as
pessoas que sofrem, são os colchas vazios, ainda
amarrotados e manchados por aqueles que os ocuparam
tão recentemente. Pessoas que não sobreviveram. Eu conto
cinco nesta tenda sozinha.
A mão de Heron pousa no meu ombro, me firmando.
“Há menos feridos - menos vítimas - do que na última
batalha. E muito menos do que teria havido se não fosse
seu plano de enganar os Kaiserin - ele diz, sua voz suave,
mas insistente. Eu sei que ele tem boas intenções, mas
pouco faz para me tranquilizar.
Não me relaxo até chegarmos à barraca de Søren e Erik e,
mesmo assim, ela tem vida curta. Não sei o que dizer para
nenhum deles, mas não tenho escolha a não ser abrir a aba
e entrar.
É menor do que as outras tendas, apenas grande o
suficiente para as duas. Søren está sentado em seu
colchonete, mas Erik está dormindo, virado de costas para
que fique de costas para nós e tudo o que posso ver são os
cabelos dele. Costumava passar por seus ombros, mas foi
tão rapida que há cortes no couro cabeludo que apenas
começaram a fechar.
Søren e Erik foram limpos, mas água e sabão pouco fizeram
para mitigar seus ferimentos. Søren está sem camisa,
exibindo feridas sobre cada centímetro do tronco, braços e
até o rosto expostos. Ele mantém os olhos baixos quando
entramos, embora seus ombros estejam tensos e eu sei que
ele está ciente de nossa presença. Não tenho certeza do
que ele foi informado - ou o que ele acredita - sobre seu
resgate, embora Søren seja perspicaz o suficiente para
perceber que não foi levado para um navio como deveria
ser, perspicaz o suficiente para reconhecer que as pessoas
estão falando Astrean e não Sta'Criveran. Ele pode não ter
o quadro completo, mas eu ficaria surpreso se ele não
tivesse reunido a maior parte até agora.
Quando me aproximo, percebo que suas feridas são na
verdade queimaduras, traçadas em padrões elaborados de
redemoinhos e linhas e - em alguns lugares - palavras.
Palavras escritas em uma mão familiar.
Não posso deixar de soltar um suspiro, e é quando Søren
olha para mim, choque, descrença e alívio revezando-se em
seu rosto. Ele me olha como se eu não fosse real - alguma
invenção de sua imaginação, convocada e feita carne. Ele
olha para mim como se pensasse que eu desaparecerei se
ele piscar.
"Theo." A palavra é pouco mais do que uma respiração, mas
eu a ouço. Ele reverbera através de cada centímetro de
mim, zumbindo através do meu sangue.
"Olá", eu digo. É uma saudação dolorosamente insuficiente,
mas é a única palavra que posso formar meus lábios. Tento
olhá-lo nos olhos e não deixar meu olhar vagar pelas
queimaduras, não leio as palavras que Cress marcou em
sua pele, palavras que acho que nem Heron será capaz de
apagar.
Ele se levanta, os olhos sombrios nos meus. Penso por um
instante que ele pretende me abraçar, aqui, na frente de
todos. Eu nem sei que seria capaz de me segurar se ele o
fizesse. Em vez disso, ele cai de joelhos, a cabeça baixa.
"Minha rainha", diz ele. "É bom ver você novamente."
"Nada disso", digo a ele, lutando para impedir que minha
voz vacile. Eu me agacho na frente dele para ficar de olho
nos olhos. Tão perto, eu posso ver a palavra traidor
marcado acima de seu coração na mão enroscada de Cress.
Estendo a mão para tocar sua bochecha. Seu olhar
encontra o meu e mil palavras passam entre nós não ditas.
"Eu pensei que você estava morto", diz ele, sufocando as
palavras. “Mesmo quando Erik disse que você não era ... eu
não podia acreditar. Mas você está vivo.
"Estou vivo", digo a ele. "Cress não sabe, no entanto, e
temos que continuar assim."
Søren assente. "Se ela soubesse, queimaria todo o país
para terminar o que começou."
Concordo, pressionando meus lábios firmemente. Olho para
a figura adormecida de Erik atrás dele. "Como ele está?"
Eu pergunto a Søren.
Søren olha para longe de mim, seus olhos encontrando
Heron e Artemisia. "Cress estava sempre pensando em traí-
lo", diz ele. "Mas ela ficou com muita raiva quando soube
que ele a traiu primeiro."
Meu estômago afunda. Os gorakianos que ele trouxe para a
capital. Ela os matou?
"Não", ele diz, e eu solto um suspiro de alívio antes que ele
continue. “Não a maioria deles, pelo menos. Com a
rotatividade da mina tão alta quanto possível, eles ficam
sem corpos para trabalhar lá. Ela enviou qualquer um que
fosse forte o suficiente para a Mina Terrestre. Eles têm os
números mais baixos. Quem era velho demais, jovem ou
fraco, ela havia matado.
Fecho os olhos com força e balanço a cabeça. "Sinto
muito", eu digo.
"Não é sua culpa", diz uma voz. Erik, embora ele fique de
costas para nós. Sua voz é quase irreconhecível, cheia de
angústia e crua de gritar ou chorar ou talvez ambos. “Era o
meu plano tolo. Fui eu quem os colocou em perigo. Fui eu
quem os matou com tanta certeza como se eu mesma
tivesse cortado a garganta deles.
"Erik", eu digo, alcançando em direção a ele. Quando
minha mão pousa em seu ombro, ele se afasta de mim,
enrolando-se mais forte em si mesmo. Você fez um
julgamento. Você pensou que era o certo. Você pensou que
era o único.
"Eu estava errado", ele morde. "Minha mãe me disse que
eu tinha que liderá-los, e eu fui direto para os túmulos, de
um jeito ou de outro."
"Não há como mudar isso agora", eu digo. “Mas podemos
nos concentrar em salvar aqueles que foram enviados para
a mina. Dragonsbane está a caminho de lá - ela os libertará.
Nem tudo está perdido.
Erik não responde, mas seus ombros tremem com soluços
silenciosos.
Heron se ajoelha ao meu lado, sua própria expressão tensa
e ilegível.
"Nós vamos vingá-los, Erik", diz ele suavemente. “Vamos
salvar aqueles que podem ser salvos e garantiremos que
esses bastardos sintam cada grama de dor e morte que
infligiram dez vezes. Com vocês dois liderando nosso
exército, nós os faremos pagar.
"É isso aí", diz Erik, sua voz rouca. "Eu não vou liderar
exércitos."
Ele se vira para nos encarar, e não posso deixar de soltar
um grito. Seu cabelo não é a única coisa que os
Kalovaxianos pegam. Um olho está fechado, vermelho e
feio, mas onde o outro deveria estar, há apenas um buraco
aberto de carne queimada, ainda crua e fresca. Eu sei sem
perguntar como aconteceu. Posso imaginar Cress com os
dedos ardentes, arrancando o olho de Erik como uma lichia
da casca, cauterizando a ferida como ela.
"Ela estava com muita raiva" , disse Søren, mas mesmo
assim eu nunca imaginei isso. Eu me sinto doente de novo.
"Sinto muito", eu digo, colocando a mão na boca. "Sinto
muito, Erik."
Erik balança a cabeça. "Eu sou inútil para você agora", diz
ele. - Não tenho exército para você, Theo. Não posso liderar
um batalhão. Eu nem tenho certeza de que poderia liderar
o caminho para sair desta tenda.
"Você é cego", diz Heron, encontrando sua voz novamente
finalmente.
"Metade", diz Erik, apontando para o olho inchado. “Este
deve curar, eu acho. Mas sem percepção de profundidade e
um campo de visão mais estreito ...
"Não", diz Heron. “Quero dizer que você é cego - você não
está morto. Você quer ajudar, deseja salvar seu pessoal e,
em seguida, faz. Você não precisa liderar um exército para
fazer isso.
Acho que nunca ouvi Heron falar com alguém tão
severamente, além de Søren. Até Erik parece surpreso.
"Ele está certo, Erik", diz Søren. "O que Gormund diria
para ver você desistir tão facilmente?"
"Gormund?" Heron pergunta, franzindo a testa.
"Um guerreiro Kalovaxiano da lenda", explico. “Eles
disseram que ele era meio deus, que ele poderia congelar
uma pessoa onde eles estavam com um único olhar. Mas
seu irmão humano ficou com ciúmes dele e, enquanto o
guerreiro dormia, o irmão cortou os olhos de Gormund.
"Gormund ainda tinha um olho mágico", diz Erik. “Eu nem
tenho certeza de como meu olho não-mágico se curará. Não
é a mesma coisa.
"Está resolvido, então", diz Heron, sua voz estranhamente
fria. “Quando sairmos daqui, você trará a retaguarda com
os outros feridos, com os idosos e as crianças. E quando
nos encontrarmos com Dragonsbane, você se juntará a eles
em seus navios e esperará que a guerra termine. E quando
salvarmos o seu povo, você pode dizer a eles com que
facilidade aquela bruxa conseguiu acobertar seu imperador
chamando a atenção dele. Veja quantos deles ainda o
chamarão de Imperador depois disso.
Erik se encolhe com as palavras, mas sua boca aperta.
"Não é que eu não queira ficar", diz ele. "Claro que eu faço.
Mas não vou ajudar em nada agora. É melhor você me
mandar embora.
"Se você quer ficar, então eu quero que você fique", digo a
ele. “Você não é inútil. Você tem sua mente, você tem sua
determinação. Você provavelmente ainda pode empunhar
uma espada melhor que a metade do exército de Cress,
aposto que, percepção de profundidade ou não. Fique, lute
e mostre a ela que ela não arruinou você.
Erik engole. Por um momento, ele não diz nada, mas
eventualmente ele acena com a cabeça. - Suponho que você
não possa me curar, Heron. ele pergunta, embora pareça
que ele já sabe a resposta.
"Eu não posso te fazer um novo olho", diz Heron, sua voz
dolorida. "Mas eu posso tentar ajudar na cura do seu
outro."
- E você, Artemisia? Erik pergunta. "Qualquer ilusão que
você possa lançar para escondê-la?"
“Nada permanente. Sinto muito ”, ela diz. "E nada que lhe
devolva sua visão."
"Ah, bem", diz Erik, sua voz ainda trêmula. “Eu tive alguns
bons anos sendo bonito. É mais do que a maioria recebe. ”
É uma tentativa de brincadeira, mas ninguém ri.
"Você ainda é bonito", Heron diz calmamente.
Erik ri, o som é difícil. "Eu sou monstruoso", diz ele.
"Você é corajoso", diz Heron, mais alto desta vez. E firme. E
você luta pelo seu povo - pelo que você sabe que é certo,
não importa quanto lhe custe. Você é, sem dúvida, o homem
mais bonito que eu já vi, e se você tentar dizer o contrário
uma última vez, eu vou quebrar seu nariz também, seu
idiota.
A proclamação é seguida pelo silêncio. Acho que nunca
ouvi Heron xingar, muito menos ameaçar a violência, e o
pensamento é tão ridículo que não consigo lutar contra um
sorriso, tão pequeno e frágil quanto nos meus lábios.
Depois de um momento, Erik balança a cabeça e vejo que
ele tem um sorriso próprio - não um completo. Não é o que
estou acostumado com ele. É uma coisa frágil, com
probabilidade de quebrar se alguém respirar da maneira
errada. Mas é um sorriso mesmo assim.
Surpreende-me de repente que estamos todos juntos
novamente, de uma maneira que nunca imaginei que
estaríamos. Estamos aqui e estamos vivos contra todas as
probabilidades. Cress tomou muito de nós, e eu sei que isso
é guerra e ela provavelmente levará muito mais antes que
tudo seja dito e feito. Mas hoje, estamos aqui, juntos e
vitoriosos, e isso é suficiente.
Eu estava certo sobre S DO WOUNDS- Oren Heron não
pode corrigi-los com sua magia. Eles terão que se curar por
conta própria, e mesmo assim, ele provavelmente sempre
carregará as cicatrizes. Heron se oferece para curá-los da
melhor maneira possível, mas Søren se recusa.
"Existem muitos outros aqui que precisam de você mais do
que eu", diz ele. "Isso não vai me matar, apenas dói."
"Isso vai te matar se eles forem infectados", diz Heron.
“Mas você não precisa de mim para impedir isso. Os piores
precisam apenas ser esterilizados e enfaixados. Eu posso
tentar encontrar alguém que saiba como, mas pode
demorar um pouco.
"Eu vou fazer isso", eu digo antes que eu possa me parar.
Heron me olha com as sobrancelhas levantadas. "Você sabe
como?" ele pergunta.
Eu dou de ombros. “Eu estava do outro lado com bastante
frequência após as punições do Kaiser. Tenho certeza de
que posso descobrir.
Heron assente. "Tudo bem então. Vou pegar alguns
suprimentos. Art, você pode ajudar Erik lá fora? Acostumá-
lo a encontrar o caminho de volta? Ele olha para Erik. “A
última coisa que você vai fazer é chafurdar. Você vai se
levantar e descobrir como se ajustar. Confie em mim, você
me agradecerá mais tarde.
Erik faz uma careta, mas assente. "Tenho certeza que sim",
diz ele, forçando-se a sentar-se e gemendo como ele faz.
"Mas agora, eu gostaria de dizer algumas coisas muito
menos saborosas para você."
"Mantenha uma lista", diz Heron com um pequeno sorriso.
"Você pode contar para mim durante o jantar."
Por um instante, Erik fica chocado e perturbado - um olhar
que nunca vi nele antes. Ele recupera seu juízo rápido o
suficiente. "É um acordo", diz ele.
Artemisia olha entre os dois, as sobrancelhas levantadas
tão alto que quase desaparecem completamente em seus
cabelos.
"Estamos em guerra ", diz ela com um suspiro.
"Certamente há um momento melhor para paquerar do que
quando a morte está chegando em cada esquina?"
"Verdade seja dita, estou com dificuldade de pensar em um
momento melhor para paquerar", diz Erik, levantando-se.
"Você pode muito bem nunca ter outra chance."
Artemisia revira os olhos.
"Só porque eu não posso te ver, não significa que eu não sei
que você está revirando os olhos, Art", diz ele, estendendo
um braço para ela, o que ela pega. Ela o guia alguns passos
hesitantes. "Só porque você não sabe flertar"
"Eu sei como", ela retruca indignada enquanto o leva para
fora da tenda, os dois continuando a brigar enquanto
avançam.

—
Quando Heron nos deixa com a pomada e os curativos, ele
leva todo o ar da sala com ele. Sozinho com Søren, estou
ciente de cada respiração que ele respira, de pé no lado
oposto da tenda - a ascensão e queda de seu peito nu,
marcado por cicatrizes e feridas. Estou ciente de que ele
está ciente de mim, seu olhar cuidadoso e cauteloso, como
se ele ainda não confiasse que eu realmente estivesse aqui.
Não o culpo - alguns dias também não consigo acreditar.
"Eu realmente pensei que você estava morto", diz ele,
quebrando o silêncio. As palavras são uma confissão,
silenciosas, como se dizer em voz alta pudesse negar o
milagre.
"Eu sei. Eu pensei que você era tão bom quanto - respondo.
“Eu não pensei em vê-lo novamente antes dela ... eu queria
ter você de volta, eu juro que sim. Eu teria feito tudo o que
pude para resgatá-lo, mas ...
"Mas invadir a capital antes que você tivesse guerreiros
suficientes seria condenar sua rebelião", diz ele. "Eu sei.
Você não poderia fazer isso. Eu nunca esperei que você
esperasse.
"Você teria feito isso por mim", eu indico.
Ele hesita, mas não nega. "Talvez eu tivesse", diz ele
suavemente. “Mas teria sido uma decisão tola. Você é
muitas coisas, Theodosia Eirene Houzzara, mas você não é
um tolo.
Eu mordo meu lábio. “Erik pensou que eu não estava
agindo porque não me importei. Ele pensou que eu era
indiferente ao seu sofrimento. Eu não estava ”, eu digo.
“Me desculpe, eu não fiz mais. Talvez se eu tivesse, ele não
teria perdido o olho.
Ele balança a cabeça, baixando o olhar. - Você não me deve
desculpas, Theo. Você também não os deve a Erik. Você não
é responsável por sua trama defeituosa ”, diz ele. “Além
disso, você me salvou muitas vezes antes e o fez novamente
hoje. Não acho que seja uma dívida que poderei pagar.
"Não há dívidas", digo baixinho. "Não entre nós, Søren."
Seus olhos encontram os meus novamente, e sem uma
palavra ele estende a mão para mim e eu a pego, entrando
em seus braços como se fosse a coisa mais natural do
mundo. Ele enterra o rosto no meu pescoço, e eu o seguro
com a força que me atrevo, evitando cuidadosamente suas
feridas. De alguma forma, sob o sangue e o suor, ele ainda
cheira ao mar, e isso o faz se sentir um pouco mais real
para mim.
Por um momento, nenhum de nós se move. Nós apenas
ficamos ali, abraçados, e eu gostaria que o momento
durasse uma vida, mas eventualmente Søren se afasta, me
encarando com um olhar implorador.
"Sua pele está quente", diz ele lentamente. "Não está
quente. Não febril. Mas quente, mais quente do que
costumava ser. Ele faz uma pausa, ponderando uma
pergunta que ele sabe que não quer a resposta. "O que
você fez, Theo?"
"O que eu precisei", digo, saindo de seus braços para
recuperar a pomada e ataduras que Heron deixou, embora
também seja uma desculpa para não ter que olhar para ele
quando digo as palavras. "Entrei na mina de fogo."
Ele respira fundo, como se tivesse sido atingido. "E aqui
estava eu, dizendo que você não era um tolo", diz ele,
balançando a cabeça. "Poderia ter matado você."
Dou de ombros, mas ainda não consigo encontrar seu olhar.
“Cress poderia ter me matado. O Kaiser poderia ter me
matado. Houve momentos em que acho que até o rei Etristo
queria me matar em Sta'Crivero. Acredite, a mina era uma
perspectiva menos assustadora depois de todas elas. Além
disso, eu confiava que os deuses tinham outros planos para
mim. Eles não teriam me deixado morrer assim, não em seu
domínio. ”
Ele não diz nada por um momento. Em vez disso, ele
observa enquanto eu abro o pote de pomada e o espalho
sobre seus ferimentos, começando pelos que estão em seu
rosto. No segundo em que a pomada fria toca sua pele, ele
se encolhe.
"Eu sei, dói", eu digo. “É o mesmo tipo que Hoa usaria em
mim. Mas a dor desaparecerá em um momento e depois
não vai doer nada.
Ele relaxa um pouco e eu passo para o peito dele, traçando
a letra de Cress na clavícula direita. Traidor que ela
escreveu lá, as linhas de seu roteiro são difíceis e
deselegantes. Bravo.
"Como foi?" ele me pergunta. "A mina?"
Minha mão pára e percebo que ninguém nunca me
perguntou isso. A maioria das pessoas não quer saber, e as
únicas pessoas que perguntariam já sabem de suas
próprias experiências. Eu respiro fundo, a hortelã da
pomada picando minhas narinas.
"Não me lembro da maior parte", digo a ele. “Volta às vezes
em flashes, mas ainda há partes em que não sei se era real
ou não. Eu vi minha mãe, tão real lá em baixo quanto você
e eu somos agora. Alguns dias, não tenho certeza se deixei
a mina. Parece que ainda estou lá.
Sua mão descansa em cima da minha em seu peito. "Mas
você conseguiu", diz ele. “E você saiu mais forte, não foi?
Dotado?"
Eu concordo. “Não sou tão forte quanto Cress, mas sou
mais forte do que era. Espero que seja suficiente quando
nos encontrarmos novamente.
Ele abaixa a mão e me deixa continuar meu trabalho,
envolvendo os rolos de ataduras de gaze branca em volta
dos ombros. Eu os deixo fora de seu rosto por enquanto -
em parte porque eles serão desconfortáveis, mas também
porque acho que se não puder ver seu rosto, serei menos
capaz de acreditar que ele está aqui.
"O que - e você?" Eu pergunto a ele, tropeçando nas
palavras. "O que ... o que ela fez com você?"
Não tenho certeza se quero saber a resposta, e Søren não
parece inclinado a dar, mas depois de um momento ele fala.
“Sua reivindicação no trono é fraca. Muitos dos nobres
estavam admirados com seu poder, para começar. Eles a
temiam, e isso foi o suficiente para que ela pudesse tomar o
poder depois que meu pai morreu. Mas a novidade disso se
esgotou rapidamente. Tão poderosa quanto ela é, ela ainda
é uma mulher, e Kalovaxia nunca teve uma governante
feminina. Houve rumores de derrubá-la, conspirações até
para me libertar e me colocar no trono. Ela pensou que, se
se casasse comigo, poderia consolidar o poder, que
ninguém questionaria sua reivindicação ao trono na época.
Mas ela não podia me controlar, sabia disso. Ela poderia ter
forçado, mas isso teria saído pela culatra - assim que eu
saísse da masmorra, ela teria sido assassinada e eu teria
sido coroado Kaiser. Ela parecia pensar que eu queria isso.
Então, ela tentou me convencer a casar com ela de bom
grado - emboravoluntariamente não é um termo adequado
quando se trata de tortura. ”
Eu recuo, pegando o pote de pomada novamente e
passando-o sobre o traidormarcado sobre o coração, depois
os fracos rabiscados nas costelas.
"E como ela não podia fazer de você uma aliada, ela se
livrou de você", eu digo. "É melhor tê-lo longe, tê-lo morto,
para que seus apoiadores não possam usá-lo contra ela."
Ele assente, sem falar por um momento.
"Eu pensei em você, você sabe", diz ele calmamente.
“Quando eu pensei que poderia quebrar. Pensei em você e
em como você sobreviveu pior. Eu pensei que você estava
me observando desde o momento em que você acredita, e
que se eu quebrasse, você teria vergonha de mim.
Balanço a cabeça. "Não há vergonha em quebrar", digo a
ele. “Deuses sabem que eu fiz o suficiente. Você só precisa
se recompor novamente.
Seu torso é mais queimado do que pele sem marcas, e eu
uso quase metade do pote de pomada lá sozinho.
"Vire-se", digo a ele. "Eu tenho que te ajudar."
Ele faz o que eu peço e tenho que reprimir um suspiro. Por
pior que eu pensasse que fosse, é pior. Embora as linhas
das queimaduras sejam finas - feitas por um dos dedos de
Cress, eu acho - ela criou o que parece uma teia de aranha
elaborada, dos ombros até a parte inferior das costas.
Linhas estão sobrepostas umas nas outras, algumas tão
profundas que sua carne se abre como páginas de um livro.
Eu cavo na banheira de pomada e respiro fundo, desejando
que meu estômago se acalme.
"Vai doer", eu o aviso.
"Já está doendo", ele admite. “Apenas ... continue falando
comigo. Isso vai nos distrair.
Concordo antes de lembrar que ele não pode me ver. "Acho
que Cress e eu estamos compartilhando sonhos", digo a ele.
Ainda parece ridículo dizer em voz alta, mas ele não ri
como eu esperava que ele pudesse.
"O que você quer dizer?" ele pergunta, entre dentes
cerrados, emitindo um baixo assobio de dor após as
palavras.
“Nos meus sonhos, ela fala comigo, tão claramente como
estamos falando agora. As coisas que ela diz ... eu não
conseguia inventar. Ela me disse que estava mantendo você
na masmorra. Ela disse que estava tentando convencê-lo a
se casar com ela - essencialmente ela me disse exatamente
o que você acabou de fazer. Pode ser uma coincidência,
alguns palpites de sorte, mas ... não parece assim. ”
"Você acha que está realmente falando com ela nos seus
sonhos?" ele pergunta. O assunto deve estar distraí-lo,
porque desta vez ele nem reage quando eu manso pomada
sobre uma das queimaduras mais cruas.
"O veneno que ela me deu foi feito do sangue dela", explico.
“Sei que parece ridículo, mas sei o que sei. É ela."
Ele não diz nada por um momento, e quando ele fala
novamente, sua voz é baixa.
"Mas ela ainda pensa que você está morto."
"Ela acha que eu a estou assombrando", digo a ele. “Mas é
estranho. Nesses sonhos, ela fala comigo como uma amiga.
Como costumávamos conversar. Mesmo quando
conversamos sobre o que fizemos um para o outro, ela não
parece zangada. Ela parece cansada.
"Ela não está bem", diz Søren. “Havia rumores que
chegavam à masmorra - meninas nobres encontradas
mortas no palácio depois de serem vistas com ela. Suas
gargantas estavam sempre carbonizadas, os lábios negros.
Como ... - ele pára.
"Como se eles tivessem bebido Encatrio", eu digo, pedaços
começando a se encaixar.
Ele concorda. “Todo mundo sabia que ela era responsável,
mas ela é intocável - pelo menos por enquanto. Eles
estavam com muito medo de acusá-la em voz alta, mas todo
mundo sabia.
Penso nela oferecendo a poção para mim - para Amiza -
como ela esperava que, ao tomá-la, Amiza se tornasse como
ela. Que eles poderiam ser governantes juntos em um
mundo mudado.
Eu digo a Søren sobre isso quando termino com a pomada
nas costas dele.
"Ela está tentando construir um exército", digo quando
termino, pegando o rolo de gaze. “Um exército de mulheres
como ela colocou-se no alto da sociedade. Aqui e no
exterior. Ela não quer apenas Astrea; ela não quer apenas
governar os Kalovaxianos. Ela quer um mundo novo.
Søren balança a cabeça. "Como eu disse, ela não está bem",
diz ele. "É uma ilusão - ela continuará matando meninas."
"A maioria deles, sim", eu digo, enrolando o curativo em
torno de seu torso até que não haja nenhuma pele
aparecendo. "Mas nem todos. Uma fração deve ter
sobrevivido, exatamente como ela. Assim como eu fiz. E
eles têm esse veneno em suas veias agora também. Veneno
mais fraco, sim, mas talvez ainda seja forte o suficiente
para transformar outros, que poderiam transformar outros.
"Pode se espalhar como uma doença", diz ele, olhando para
mim. "Matando quase todo mundo que infecta, mas
mudando os poucos que não."
Eu concordo. “A corte Kalovaxiana não a quer como
Kaiserin, então ela está criando seguidores leais o
suficiente para acobertar aqueles que a destronariam.”
Søren não diz nada a princípio, mas posso ver sua mente
zunindo.
"Nesse ritmo, os Kalovaxianos se enfraquecerão", diz ele.
"Há uma chance, se permitirmos que eles continuem assim,
lutando entre si, que em alguns anos eles não serão uma
ameaça."
"Uma chance, assim como há uma chance de que eles se
tornem fortes demais para parar", repito. "E além disso,
não temos anos."
Não encontro seu olhar quando começo a espalhar pomada
sobre seus braços. Os músculos de lá se abrandaram em
suas três semanas na masmorra.
"Você tem pena dela?" ele me pergunta baixinho.
Se mais alguém me fizesse essa pergunta, eu negaria.
Claro que não tenho pena dela. Ela cometeu mais
atrocidades do que eu posso contar. Ela arruinou vidas. Ela
até tentou pegar a minha. Eu sei quem são meus inimigos.
Mas não é apenas alguém que pergunta. É Søren, e Søren
sempre entendeu as partes mais sombrias e conflitantes de
mim.
"Sim, eu tenho pena dela", eu admito. “E eu a odeio e
também a amo. Não sei como todas essas coisas podem ser
verdadeiras ao mesmo tempo, mas são. Não importa,
porém, porque em breve chegará a hora e desta vez não
hesitarei em destruí-la. Não posso.
Ele absorve minhas palavras, balançando a cabeça
lentamente. "E eu estarei lá, ao seu lado", diz ele
solenemente.
Seus olhos encontram os meus, e percebo o quanto senti
falta desses olhos. Eu esqueci como eles são azuis, mais
azuis que o próprio mar. Eles não são mais os olhos de seu
pai, não estão em minha mente. Eles são todos Søren. Toco
sua bochecha direita, a ferida recém-curada pressionando
minha palma.
"Eu sei que você será", eu digo baixinho. “Senti sua falta,
Søren. Muito mesmo."
Ele se inclina para o meu toque e fecha os olhos.
"Eu também senti sua falta", diz ele.
Eu suavemente escovo meus lábios nos dele, ciente de quão
frágil ele é, embora pareça ridículo pensar nele dessa
maneira. Mas ele é - eu posso sentir isso em sua respiração
afiada antes de ele me beijar de volta, sua mão
descansando na nuca do meu pescoço, me ancorando nele.
Parece uma revelação, como acordar depois de um longo
sono. Parece que estamos compensando o que perdemos.
Quero continuar beijando-o por horas, para comemorar o
fato de estarmos aqui e estarmos vivos e estarmos juntos,
embora nenhum de nós tenha pensado que estaríamos
novamente. Eu quero me perder ao toque dele e esquecer
todo o resto. Mas não é disso que ele precisa agora - ele
precisa de descanso, comida e água. E precisamos
descobrir para onde vamos daqui, para onde atacaremos a
seguir.
Além disso, temos tempo.
Então eu quebro o beijo e apenas o abraço e ele me abraça
e tentamos nos convencer de que somos reais e aqui e
juntos até começarmos a acreditar.

Mal chego à entrada da tenda antes que o ronco comece, e

sei que ele provavelmente dormirá por algum tempo. Ele
precisa, depois de tudo o que passou - e tenho certeza que
ele não me contou tudo. Só espero que Cress não afague
sua mente adormecida do jeito que ela atormentava a
minha, mesmo antes de qualquer conexão entre nós ser
forjada.
Já é quase meia-noite quando volto para o acampamento e
gostaria de nada mais do que cair em minha própria cama.
Depois de hoje, todos os músculos do meu corpo anseiam
por dormir, mas sei que minha mente não me deixa
encontrar esse tipo de paz. Ainda há mais uma coisa a
fazer.
Então, em vez disso, pergunto por Blaise, e um guerreiro
gentil que reconheço vagamente como um dos homens de
Maile me aponta para a extremidade norte do
acampamento, do lado de fora dos portões.
Há um frio no ar e, assim que passo pelos portões, fica
ainda mais frio. Puxo meu xale de linho com mais força em
volta dos ombros e procuro Blaise. No escuro, ele deve ser
difícil de encontrar, mas, em vez disso, é impossível errar.
Ele fica sozinho na margem do lago, a lua brilhando sobre
ele, iluminando sua pele amarelada e fazendo parecer
topázio marrom. Ele se move como se não houvesse
ninguém assistindo, espada na mão. Ele corta a lâmina no
ar de uma maneira, depois de outra, nunca parando nem
para respirar.
Blaise não é um grande espadachim, embora eu ache que
nunca percebi isso até agora. Ele provavelmente poderia se
defender se precisasse, poderia até se manter em batalha
por um tempo, mas Artemisia o derrotaria em um instante
e muitos outros. Não é uma habilidade que vem
naturalmente para ele, e não acho que ele tenha praticado
o suficiente para realmente se destacar.
Ele também não sabe andar, e em poucos minutos está sem
fôlego, o braço da espada caindo e a lâmina caindo sem
cerimônia na areia áspera, de uma maneira que faria
Artemisia fazer uma careta.
É então que ele me vê, seus olhos se arregalando por um
instante. Ele fica um pouco mais reto, largando a espada
completamente.
"Quanto tempo voce esteve lá?" ele me pergunta.
"Só um minuto", eu digo, aproximando-me agora que ele
não está mais agitando a espada no ar. “Eu queria ver como
você estava. Depois de mais cedo.
Por um segundo, ele não diz nada. Ele parece estar em
guerra consigo mesmo, mas a batalha dura apenas um
suspiro. "Depois que eu tentei atacá-lo em um ataque de
desespero, ou depois que Heron me deixou inconsciente
para impedir que isso acontecesse novamente?" ele
pergunta.
Dou um passo para trás e me preparo para a luta que eu
sabia que era inevitável. Parece que tudo o que fazemos é
lutar hoje em dia, e estou cansado disso.
"Ambos, suponho", eu digo, mantendo minha voz nivelada.
“E se você está procurando um pedido de desculpas por
mantê-lo fora do enredo de miragem, você não receberá
um. As tensões já estavam altas, e eu não podia arriscar
que você se tornasse volátil novamente e arruinasse todo o
plano. Você é imprevisível e hoje não valia o risco.
Ele olha para mim por um momento, expressão ilegível,
antes de balançar a cabeça. "Não estou procurando
desculpas por você, Theo", diz ele com um suspiro. “Não
espero um e não mereço um. Você fez a escolha certa e
estou feliz que tudo tenha corrido bem. Não posso dizer
com certeza que teria se eu estivesse lá.
"Oh", eu digo, surpresa. Eu me acostumei a Blaise ser
impetuoso e imprudente, esqueci como costumava ser
quando estávamos do mesmo lado de uma discussão. "Bom
então. E espero que saiba que continuarei fazendo isso,
desde que você represente uma ameaça.
"Você não precisa", diz ele. "Isso não vai acontecer
novamente."
Eu rio, mas não há alegria no som. - Claro que sim, Blaise.
E acho que terminamos de fingir o contrário - digo.
"Não", ele diz rapidamente. “Quero dizer que não vou
perder o controle novamente, porque não usarei meu
presente novamente. Em absoluto. Nem na batalha, nem
casualmente, nem mesmo quando está implorando para ser
desencadeado. ”
Tudo o que eu esperava que Blaise dissesse, não era isso.
Eu esperava raiva, eu esperava uma luta - eu sempre faço
agora, sempre que falamos. Eu vim com armadura de
batalha, espada pronta, e aqui ele está agitando uma
bandeira branca, e não sei como responder.
"Por quê?" é tudo o que posso pedir.
Sua mandíbula se aperta e ele olha para onde o mar dá um
mergulho pacífico na costa. Quando ele fala, sua voz é
firme e segura. “Porque quando ficamos parados naquele
lago e eu ... eu a agarrei assim - não era como antes,
quando perdi o controle. Não era o poder que me
consumia, assumindo o controle de minhas ações. Não
posso culpar meu presente. Era eu, tão desesperada a
ceder à tentação de usar meu dom que isso me dominou,
que me definiu, que me transformou em uma pessoa que
machucaria você. E isso me assustou mais do que qualquer
batalha. Eu não quero ser essa pessoa. Eu sabia que esse
poder tinha um custo e fiquei feliz em pagá-lo, mas não
assim. Não através de você.
É tudo o que eu queria que ele dissesse há meses, e
embora as palavras me enviem alívio, elas de alguma forma
não são suficientes. Eu ainda sinto suas mãos em mim, seus
dedos cavando na minha pele, me machucando.
"Estou feliz", digo a ele, o que é mais ou menos verdadeiro.
Ele olha para longe, mordendo com força o lábio inferior,
como se ouvisse as palavras que eu não digo. Talvez ele
faça. De certa forma, Blaise me conhece melhor do que
qualquer outra pessoa neste mundo. Ele é a única alma viva
que me conhecia antes de tudo isso, antes da rebelião e do
cerco, quando éramos crianças e o mundo era muito mais
simples.
“Tudo o que eu sempre quis foi te proteger, Theo. Espero
que você saiba disso - ele diz.
"Eu faço", eu digo, considerando minhas palavras com
cuidado. “E houve um tempo em que eu queria isso -
precisava disso, até. Mas eu não faço mais. O que preciso é
que você confie que sei o que estou fazendo e sei o que
estou arriscando. Eu preciso que você tenha fé em mim da
maneira que eu tenho fé em você.
Ele olha para a areia entre nós. Apenas um pé nos separa,
mas parece um oceano impossível de atravessar.
"Você acha que pode me perdoar?" ele pergunta, sua voz
quase alta o suficiente para ser ouvida pelo vento.
É uma pergunta carregada que não consigo responder. Eu
quero dizer, é claro. Você é meu amigo mais próximo e eu
amo você e você é meu passado, meu presente e meu
futuro. Você já está perdoado. Mas isso não seria verdade.
A verdade é que ele me traiu, me machucou e isso deixará
uma ferida própria, e não há como dizer quanto tempo
levará para curar ou que tipo de cicatriz deixará para trás
quando acontecer.
"Eu acho que você precisa se perdoar, Blaise", digo a ele.
“Eu acho que se você realmente decidiu que quer sair vivo
desta guerra, precisará garantir uma vida digna de ser
vivida. Eu não posso fazer isso por você. Só você pode."
Blaise engole e assente, levantando a cabeça para
encontrar o meu olhar novamente.
- Você sabe o que Ampelio me disse - a última coisa que ele
disse - antes de deixar os Kalovaxianos pegá-lo, para me
poupar? Ele disse que era a hora dele, mas não era a
minha.
As palavras formigam na minha memória.
"Ele disse algo parecido comigo", digo a ele. "Quando ele
me pediu para matá-lo, ele disse que era hora do After
recebê-lo, hora de ver minha mãe novamente, mas que eu
tinha que viver e continuar lutando." Faço uma pausa antes
de me forçar a dizer as palavras enterradas profundamente
em mim. “Às vezes eu me ressinto por isso. Ele tem paz e
eu tenho ...
Blaise entende o que quero dizer. "Você me pegou,
aparecendo e jogando sua vida no caos."
Eu dou de ombros. “Não é como se fosse uma vida boa.
Precisava do caos. Precisava de você nele. Mas era uma
vida muito mais fácil, de muitas maneiras. Era uma coisa
muito mais simples, ser uma princesa das cinzas do que
uma ... - eu paro.
"Uma rainha das brasas", diz Blaise. Devo parecer confuso,
porque ele continua. “É o que ouvi algumas pessoas te
chamarem. Tudo começou com os ex-escravos da Mina de
Fogo, mas é pego de surpresa. Um pouco menos do que
'Rainha da Chama e da Fúria'. "
"Pode ser menos exagerado, mas ainda parece grande
demais para mim", admito.
Ele balança a cabeça, dando um passo mais perto, embora
ele não me alcance. Eu quase gostaria que ele fizesse isso,
mas estou ainda mais aliviada por ele manter as mãos para
si.
"Ampelio desistiu de sua vida por nós", diz ele, sua voz
suave. "Acho que não importa o que aconteça com essa
rebelião, ele ficaria orgulhoso do que fizemos com o
sacrifício dele."
Eu pisco as lágrimas se formando atrás dos meus olhos e
tento sorrir. "Acho que quando chegar a hora, ele nos
cumprimentará no After de braços abertos."
"Sim", diz Blaise. “Mas esse tempo não será por muitos,
muitos anos, Theo. Não para nenhum de nós. Não se eu
tiver algo a dizer sobre isso.

EU VI AMPELIO na mina. Lembro-me disso quando

finalmente me deitei naquela noite em uma das tendas que
foram montadas no acampamento. Assim que esse
fragmento de memória volta, penetrando dolorosamente
em minha mente, o resto segue, sangrando como aquarelas
enquanto o sono me arrasta para baixo.

—
Depois de deixar minha mãe em seu jardim morto, eu bati
no chão duro com um baque que ecoou pelos meus ossos. O
chão parecia sujeira e pedra sob meus dedos, mas estava
escuro demais para dizer, escuro demais para ver qualquer
coisa, menos preto. Era o tipo de escuridão que eu nunca
soube que existia.
E então as mãos estavam em mim, dedos sujos com unhas
ensanguentadas, agarrando minhas saias, minha pele,
qualquer coisa que eles pudessem alcançar.
O pânico aumentou no meu peito e chamei uma chama na
minha mão. Foi enterrado dentro de mim então, sufocado
por camadas de ossos e carne e tendões, mas estava lá.
Puxei-o para a ponta dos meus dedos. Não foi muito, mas
me permitiu ver.
Assim que pude, ansiava por cegueira mais uma vez.
Uma garota estava diante de mim, me agarrando
desesperadamente, com fome, o rosto coberto por um
longo emaranhado de cabelos castanhos escuros.
"Está tudo bem", eu disse a ela, tentando pegar as mãos
dela com a minha mão apagada, para acalmá-la. "Eu posso
levá-lo para a segurança."
A garota ficou quieta e quieta. "Segurança", ela repetiu,
provando a palavra.
Eu conhecia aquela voz. Derramou sobre minha pele como
um choque de água fria. As chamas na ponta dos meus
dedos responderam e se expandiram, lançando um brilho
mais forte ao nosso redor.
"Você não aprendeu melhor do que prometer isso agora?"
Ela olhou para mim, os cabelos caindo do rosto. Ela tinha
os mesmos olhos castanhos, as mesmas sardas nas
bochechas, mas agora seus lábios eram pretos e manchas
de pele estavam chamuscadas. Do Encatrio, o Kaiser a fez
beber.
"Elpis", eu disse, minha voz tremendo. "Você está morto."
Ela sorriu, revelando dentes pretos. "E de quem é a culpa?"
As palavras foram um tapa, embora não fosse nada que eu
não tivesse pensado. Depois que aconteceu, eu daria tudo
para pedir desculpas a ela, para ter um momento como este
para admitir o meu erro e dizer a ela o quanto eu me
arrependi de colocá-la em perigo. Agora que tive a chance,
congelei.
"The Kaiser's", eu disse a ela finalmente.
Ela riu, mas não era a risada que eu lembrava de Elpis - era
estridente e irritante e de arestas afiadas.
"Foi o Kaiser quem me transformou em assassino aos treze
anos?" ela me perguntou. “Sabendo que eu poderia ser
morto? Que mesmo se eu sobrevivesse, eu seria um
assassino?
Eu tropecei para trás um passo. "Eu te dei uma escolha", eu
disse, mas minha voz vacilou.
"Eu era criança", ela disse. Tentei me afastar dela, mas a
mão dela agarrou meu pulso, as pontas dos dedos pretas
queimadas desmoronando em cinzas assim que tocaram
minha pele. "E agora nunca mais serei outra coisa."
Eu me afastei dela, apenas para acertar outra coisa. Eu me
virei, levantando minha mão ardente e me vi cara a cara
com outro fantasma.
"Você me matou", disse Hoa, com os olhos tão vidrados e
sem vida como na última vez que a vi.
"Você me matou", disse o arquiduque Etmond, com o rosto
roxo e inchado.
"Você nos matou", disseram os Guardiões da prisão, suas
vozes harmonizadas como uma.
"E nós", acrescentou guerreiros - tantos guerreiros,
vestidos com tantos uniformes diferentes.
"E eu." Aquele era o Laius. Impossível como deveria ter
sido. A memória era há muito tempo agora, ele não deveria
estar aqui com os mortos, mas ele estava.
Eles me cercaram, pressionando por todos os lados. O
cheiro de decomposição e queima de carne permeava o ar,
a respiração quente contra a minha pele. Eu tentei gritar,
mas ele morreu na minha garganta. Eu não conseguia
gritar, não conseguia falar, nem conseguia respirar. Fiz isso
com eles, terminei vidas, seja com minhas próprias mãos ou
através de minhas ações. Eu fiz isso e nunca consegui
desfazer.
"Sinto muito", eu consegui engasgar, as palavras mutiladas.
"Eu sinto muito. Eu gostaria de poder voltar atrás.
"Você realmente?" Uma única voz surgiu, silenciando todas
as outras. A multidão de espíritos se separou, abrindo
caminho para um homem.
A última vez que o vi, ele estava acorrentado, mas agora
ele estava livre, sua única lesão que eu havia causado - a
espada ferida nas costas que estava sangrando pelo
estômago, estragando o manto branco que ele usava. .
"Ampelio", eu disse, o nome pouco mais que um suspiro nos
lábios.
O sorriso dele era sombrio. "Você me matou", disse ele.
"Você pegaria isso de volta?"
"Você me pediu", eu disse a ele.
Ampelio balançou a cabeça. "A escolha foi sua, Theo", disse
ele. "Se você pudesse voltar, faria de novo?"
Um soluço arrancou-se da minha garganta, e as chamas na
ponta dos meus dedos tremeram, ameaçando sair, mas eu
consegui segurá-las.
"Sim", eu disse finalmente. “Você era um homem morto
assim que foi pego. Se não fosse eu, teria sido outra
pessoa. E sua morte me permitiu lutar, escapar, libertar
esta minha. É por isso que vamos retomar nosso país. Eu
gostaria de não ter tido que fazê-lo, mas sim, faria
novamente.
Ampelio não disse nada e eu olhei em volta para os outros.
Tantos rostos, tanto sangue e morte. Demais, sim, mas tudo
isso é um sacrifício necessário. Ampelio deu um passo em
minha direção, sua mão estendendo a mão para segurar o
pingente em volta do meu pescoço - sua jóia de fogo.
"Então você precisa nos deixar ir, Theo", ele me disse, sua
voz calma e suave. Ele soltou a gema de fogo e segurou
meu pulso. Sua pele estava quente contra a minha,
pulsando com vida. Ele não era real, eu disse a mim
mesma, mas não tinha certeza se realmente acreditava
nisso. Seus olhos se fixaram nos meus quando ele trouxe
minha mão flamejante em direção ao seu peito. "Você sabe
o que fazer."
Eu balancei minha cabeça, mas sabia que ele estava certo.
Ele me deu um sorriso encorajador, e então convoquei as
forças que me restavam e pressionei minha mão flamejante
contra seu peito.
Ele caiu na fumaça, desapareceu em um instante.
Os outros espíritos se fecharam ao meu redor, mas agora
seus gemidos e acusações não feriram tanto quanto antes.
Eu ainda sentia seus gritos agudos, mas eles não me
incapacitaram.
"Suas mortes foram necessárias", eu disse a eles e a mim
mesma. Olhei para meus guerreiros, os Guardiões, Elpis,
Laius. “Alguns de vocês sabiam disso; alguns de vocês
escolheram. Alguns de vocês eram espectadores -
acrescentei, olhando para o arquiduque Etmond e Hoa.
"Mas você morreu com honra e espero que você tenha
encontrado a paz."
Os lamentos de Hoa se acalmaram primeiro e, por apenas
um instante, houve uma faísca em seus olhos sem vida. Ela
levou a mão à minha bochecha e eu a senti tocar
novamente.
"Meu Phiren " , ela murmurou para mim.
Toquei minha mão em chamas na bochecha dela e a soltei.
O arquiduque Etmond seguiu, depois o trio de Guardiões.
Elpis. Laio. Cada um deles inclinou a cabeça para mim
antes que eu os libertasse. Meus soldados eram os
próximos, uma linha aparentemente interminável em sua
mistura de cores. Astrean, Gorakian, Rajinkian - não
importa de onde eles vieram, eu beijei sua testa , coloquei
minha mão em sua bochecha e as libertei.

H ERON ME ACORDA PELA manhã, quando o sol é uma

mera sugestão no céu, a simples sugestão de sangramento
luz do amanhecer através da minha tenda.
"Theo?" ele diz, sacudindo meu ombro.
Eu me forço a inspirar, expirar enquanto o sonho
lentamente afrouxa seu aperto em minha mente. Artemisia
estava certa - aquela lembrança das minas era ainda mais
difícil que a primeira. Ainda posso sentir as mãos deles em
mim, ainda ouvir seus gritos, ainda sentir a culpa como
chumbo no meu peito. Mas eu os libertei, os deixei ir, os
honrei da única maneira que pude. Foi um teste que passei.
"Você está bem?" Heron pergunta.
Não sei como responder a isso. "Outra lembrança da mina",
digo a ele baixinho.
Ele entende e não pressiona o assunto.
"Você está aqui", diz ele. "Você sobreviveu. Você esta bem."
Eu aceno uma vez. Eu sobrevivi, mas não foi isso que
machucou tanto a lembrança - foram todas as pessoas que
não o fizeram. Mas Ampelio estava certo. Não teríamos
chegado tão longe sem o sacrifício deles, e devo isso a eles
para honrá-lo.
"O que há de errado?" Eu pergunto a ele, afastando o
pensamento da minha mente.
Ele balança a cabeça, lábios apertados. "Achamos melhor
que Erik falasse com Jian - por mais terrível que seja seu
Gorakian, pensamos que ele seria capaz de explicar o que
aconteceu com Brigitta melhor do que o resto de nós".
"E? Foi ele?" Eu pergunto.
Na verdade, eu quase esqueci Jian, no dia caótico que
tivemos. Eu me pergunto como Laius está indo, embora eu
saiba que vou me enlouquecer se continuar pensando nesse
sentido. Ele sabia o que estava escolhendo quando se
ofereceu para substituir Jian. Tudo o que posso fazer agora
é honrar seu sacrifício.
Heron não responde imediatamente. Ele me pega pelo
braço e me leva em direção a um dos quartéis de guarda do
refeitório.
"Melhor se você ouvir por si mesmo", diz ele.

—
Erik e Jian estão esperando no quartel e, quando entro, os
dois se levantam. Uma faixa de tecido preto foi amarrada
sobre os olhos de Erik - tanto o que está faltando quanto o
que está inchado -, mas vejo a testa dele.
"Theo?" ele pergunta.
"Sou eu", digo enquanto Heron fecha a porta atrás de nós.
"Heron disse que havia algo urgente?"
Erik olha na direção de Jian antes de olhar para mim.
“A arma que Jian desenvolveu. O velastra - ele diz devagar.
"Foi por isso que você o manteve aqui, sim?"
"Sim", eu digo. Uma arma alquímica - um gás que tira a
vontade de quem o inala. Você vê por que não conseguimos
trocá-lo por Cress.
Heron limpa a garganta atrás de mim. "Aparentemente não
é uma arma alquímica", diz ele. “Pelo menos não
inteiramente. Uma combinação, de certa forma, com jóias
espirituais.
"Gemas espirituais?" Eu pergunto. "Mas isso foi muito
antes dos Kalovaxianos pensarem em invadir Astrea."
“Aparentemente, algumas gemas ... vazaram ao longo dos
anos. Foram negociados e re-negociados até que ninguém
soubesse de onde eles vieram. Parece que o Theyn tinha
alguns deles.
Lembro-me de como o Theyn gostava de colecionar coisas
de outras culturas, como os aposentos que ele e Cress
tinham no palácio eram tão cheios de artefatos que
pareciam um museu.
"O velastra foi usado apenas uma vez, de acordo com Jian",
diz Erik. “Foi quando Jian e Brigitta decidiram fugir. Eles
sabiam que se os Kalovaxianos tivessem acesso a uma arma
como essa, seriam capazes de segurar o mundo inteiro com
uma trela. ”
Eu concordo. Brigitta me contou isso. Mas nós temos Jian -
então o velastra está fora do alcance dos Kalovaxianos.
Ninguém responde imediatamente.
"Nós temos Jian", diz Erik finalmente. “Mas, como se viu,
ele não fabricou a arma sozinho. Brigitta não era apenas
sua amante; eles eram parceiros. Ela desenvolveu isso com
ele.
Jian olha entre todos nós. Ele pode não entender muito do
que estamos dizendo, mas entende seu nome e o de
Brigitta.
"Destruímos o protótipo", diz ele, tropeçando nas palavras
Kalovaxianas. "Mas ela tem o plano aqui." Ele aponta para
a cabeça, sua expressão grave. Ele aponta para o seu
coração também. "E aqui", ele acrescenta.
"No coração dela?" Eu pergunto, franzindo a testa.
Ele balança a cabeça. "No sangue dela."
Eu engulo, a náusea retornando dez vezes. "O assunto em
que o velastra foi usado", digo lentamente.
Jian assente, seu cenho se aprofundando enquanto ele
procura as palavras. “O efeito ... durou meses depois que
fugimos. E fizemos testes - o efeito desapareceu, mas o
veneno nunca a deixou.
Minhas pernas ceder debaixo de mim, e Heron me ajuda a
sentar.
"Então, mesmo que ela não se submeta à tortura", digo
devagar, forçando as palavras, "o segredo disso está aí para
a tomada".
"Cress não sabe disso", diz Erik. “Mesmo se ela descobrisse
que sua mãe era uma pessoa de teste para o velastra, ela
não saberia que isso persistia. Jian só sabia por causa dos
testes que executaram - testes que não têm como Cress ter
alguma idéia. ”
Eu gostaria que isso me tranquilizasse, mas isso não
acontece. Conheço Cress muito bem para cometer o erro
de subestimá-la e sei que não há nada que Cress ame mais
do que um bom quebra-cabeça. E aqui entreguei a ela um
quebra-cabeça que destruirá o mundo se - quando - ela
conseguir resolvê-lo.

—
Depois que a palavra do velastra é passada para Artemisia,
Søren, Blaise e Maile, eles encontram Heron, Erik e eu no
escritório do comandante, onde passamos a encarar o
grande mapa de Astrea pintado na parede e discutimos.
Temos que chegar à capital antes que Cress descubra como
replicar o velastra. Todo mundo concorda com esse ponto.
O que ninguém parece concordar é como devemos fazê-lo.
"A mina aérea é a mais próxima de nós", diz Søren,
apontando-a no mapa que ocupa a maior parte de uma
parede. É um mapa fino, mas mesmo à primeira vista, fica
claro que faltam algumas características geológicas - o
Lago Trilia, por exemplo, e parte da cordilheira. Parece ter
sido usado principalmente para fins decorativos, mas é o
suficiente para explicar o assunto no momento.
"É a escolha óbvia", continua Søren. "Não podemos perder
tempo e, uma vez libertados os escravos, devemos ter
homens suficientes para tomar o palácio."
Maile assente, braços cruzados sobre o peito. "Você está
certa", diz ela depois de um momento, e até Erik parece
chocado ao ouvir essas palavras saírem de sua boca. “Ele é
a escolha óbvia, e por isso é o que o Kalovaxians vai
esperar. Com toda a probabilidade, estaremos entrando em
uma armadilha.
"Cr ... O Kaiserin não sabe que já estamos aqui na Mina da
Água", eu indico. - Temos pelo menos mais dois dias antes
que ela volte ao palácio, desde que passeie a noite toda.
Estamos um passo à frente dela. Podemos chegar à Mina
Aérea antes que ela saiba que estamos indo para lá.
"Em um mundo ideal, sim", diz Søren. "Mas, para alcançar
a mina aérea, precisamos passar pela propriedade Ovelgan,
que fica bem por aqui." Ele aponta para um lugar não
marcado na beira da Floresta Perea. "Assim que os
Ovelgans nos virem, eles alertarão a Kaiserin e ela juntará
as peças."
"Vamos nos esconder, então", diz Erik.
Søren balança a cabeça. “É uma terra plana e, quando
saímos da floresta, também é estéril. Sem árvores. Sem
montanhas. Sem lugar para esconder-se."
"A cobertura da noite, então", responde Erik.
Isso dá a Søren um segundo de pausa. "Seria um grande
risco", diz ele. “Especialmente se tivermos outras opções.
Acho que seria melhor irmos para a Mina Terrestre. Você
disse que Dragonsbane iria atacar lá depois de trazer os
refugiados para Doraz?
Eu concordo. "Um de seus pombos-correio nos encontrou
ontem - ela acabou de sair de Doraz e deve chegar à Mina
Terrestre dentro de dois dias."
"Perfeito", diz Søren. “Vamos chegar lá um dia ou dois
depois que ela chegar, e com as forças adicionais
poderemos tomar a capital diretamente. Ainda vamos
marchar além da propriedade de Ovelgan, mas faremos
pensar que vamos para a mina aérea. É um caminho mais
indireto, por isso levará alguns dias a mais para chegar ao
palácio, mas pode valer a pena o risco. Você tem espiões?
"Nossos espiões ou seus espiões?" Artemisia pergunta.
“Nós temos os dois. Nossos espiões estão na capital, mas
não estão perto o suficiente dos Kaiserin para ter acesso a
qualquer informação pertinente sobre esta arma.
"Mas os espiões dela aqui?" ele pergunta.
"Tivemos alguns", diz Artemisia, os cantos da boca se
fechando. "Estávamos usando-os para passar informações
enganosas para a capital, mas eles se tornaram passivos na
Mina de Água, então tivemos que acabar com eles".
"Mas os Kalovaxianos não sabem disso", ressalta Blaise.
"Ainda podemos enviar informações, fingir que são delas."
"Exatamente", diz Søren com um breve sorriso. “Vamos
garantir que os Kalovaxianos pensem que estamos indo
para a Mina Aérea. Então eles armarão a armadilha lá,
como Maile disse, mas não vão nos pegar.
Maile balança a cabeça. "Ainda é muito arriscado", diz ela.
“Diga que não executamos todos os espiões. Mesmo que
uma única missiva desonesta chegue à capital ... Não
somos mais um pequeno exército e não podemos mais
deixar de notar como fizemos antes de você ser capturado,
Sua Alteza. "
A temperatura na sala cai vários graus e os ombros de
Søren ficam tensos. Abro a boca para repreender Maile,
depois a fecho novamente. Seus olhos estão iluminados e
fixos em Søren enquanto ela espera pela reação dele. Ela o
isca, eu percebo. Ela quer que Søren se arrependa, mas
nada de bom resultará disso, então eu limpo minha
garganta.
"Eu tenho que imaginar que você tem uma idéia, se você é
tão rápido em derrubar todos os outros", eu digo a ela.
Maile se levanta, se aproxima do mapa. Ela aponta para a
estrela pintada de ouro que representa a capital.
"Tempo é essencial; você mesmo disse isso ”, diz Maile.
"Então, por que não parar de se preocupar com eles nos
pegando e ir atrás deles?"
Não posso deixar de soltar um bufo. “Porque não temos os
números para um ataque como esse. Além disso, eles terão
a vantagem de lutar por conta própria, com recursos
próprios. Os vigias nos muros da capital nos verão
chegando por quilômetros. Nós nem vamos passar pelos
portões.
Maile encolhe os ombros. "Você pediu um plano - esse é o
meu plano", diz ela. “Talvez não tenhamos os números ou
os recursos, mas pelo menos eles não esperam isso. Com
um pouco de pagamento, podemos até convencê-los a
enviar a maior parte de suas tropas para as minas aéreas e
terrestres, deixando a capital relativamente indefesa. ”
"Isso parece mais coisas para mim", digo a ela, balançando
a cabeça. “É tudo talvez. Toda escolha é arriscada. Então a
pergunta é: qual opção nos leva mais? ”
"Isso é fácil", diz Maile. “Pegue a capital e a guerra acabou.
É xeque-mate.
"Não necessariamente", diz Søren. "Em seu plano, a maior
parte do exército deles estará fora dos muros da cidade,
com milhares de astreanos acorrentados - e agora
gorakianos - à sua mercê."
"E como sabemos, os Kalovaxianos não têm piedade",
acrescenta Erik. “Eu tinha apenas dois anos quando saímos
de Goraki, mas nunca esquecerei a visão deles queimando
tudo no chão quando saímos. Quando souberem que a
capital foi tomada, eles fugirão e destruirão tudo em seu
caminho à medida que avançam. ”
"A Mina Aérea", interino. “Esse é o risco que vale mais. É o
caminho mais claro para o palácio, então poderemos ir para
lá a seguir. Além disso, precisamos de curandeiros e mais
guerreiros. É onde podemos conseguir os dois.
"É a escolha óbvia", diz Maile novamente.
"Talvez", eu permito. “Mas é o que faz mais sentido. E
podemos tomar precauções para enganar a Kaiserin e seus
exércitos. Faça-os pensar que estamos indo para a Mina
Terrestre ou até mesmo para a Mina de Fogo - podemos
enviar tantas informações conflitantes que eles não sabem
o que fazer com nada disso. ”
"E a propriedade Ovelgan?" Søren me lembra. "Eles
enviarão uma mensagem para Cress assim que nos virem."
Mordo o lábio, olhando para o local no mapa onde Søren
indicou a propriedade.
"Quão bem você conhece os Ovelgans?" Pergunto-lhe.
“Quão bem eles te conhecem? Eles não estavam na corte -
eu mal ouvi o nome deles ser mencionado - mas são
claramente ricos o suficiente para ter um patrimônio
próprio. ”
Sulcos da sobrancelha de Søren. "Eles não gostam de
tribunal", diz ele, balançando a cabeça. “Eles me
hospedaram na propriedade quando eu era jovem, mas não
falavam de política. Tive a sensação de que eles não
queriam dizer nada que pudesse voltar para o meu pai.
"Isso não é exatamente de arrasar, não é?" Erik pergunta.
"Todo mundo tinha medo do seu pai."
"E se não os abordássemos como um exército?" Eu
pergunto. "Se abordássemos como um pequeno grupo lá
para negociar a passagem?"
"Você quer negociar com os Kalovaxianos?" Maile
pergunta, com nojo pingando de cada palavra.
“Quero passar o patrimônio deles sem que os Kaiserin
descubram. Se eles desconfiavam do Kaiser, eu imagino
que eles sejam o menos ambivalentes em relação aos
Kaiserin ”, digo, olhando para Søren. "Você acha que é
possível conquistá-los?"
Søren considera por um momento antes de balançar a
cabeça. "Eles podem não gostar do atual governante, mas
ainda são Kalovaxianos, leais até os ossos." Ele faz uma
pausa. "Mas acho que são pelo menos inteligentes o
suficiente para nos ouvir antes de tomarem essa decisão."

—
Planejamos sair ao amanhecer, o que nos dá tempo
suficiente para ferir e aqueles que não podem ou não
desejam lutar se estabeleceram no acampamento, onde
estarão seguros até Dragonsbane conseguir descer a costa
coletá-los e fazer um inventário de suprimentos para
decidir o que levar e o que deixar para trás. Todos os doze
Guardiões da Água decidiram se juntar a nós,
acrescentando aos oito Guardiões da Mina de Fogo, o que
significa que não precisaremos carregar água.
Enquanto o acampamento se aproxima, conduzo Erik pelas
ruas. Ele ainda se apoia em mim a cada passo, mas pelo
menos está tentando. Heron amarrou uma nova tira de
pano em torno de suas têmporas, este pano vermelho
brilhante, feito de uma das bandeiras Kalovaxianas que
foram arrancadas e profanadas assim que o acampamento
foi nosso.
"Você está indo bem", digo a ele.
Ele bufa tanto que nos deixa desequilibrados e eu quase
caio no chão.
"Desculpe", diz ele, ajudando a nos corrigir. "É tão bom que
parece não se encaixar em como eu me sinto."
"Eu sei", eu digo. "Mas você está vivo, Erik."
"Eu sou", diz ele. “Mas muitos outros não são porque eu
cometi um erro. Eu deveria ter ficado no acampamento. Eu
não deveria ter arriscado a segurança deles só porque
estava preocupada com Søren. Você estava certo - a melhor
escolha era esperar e ver como isso aconteceria. E veja,
Cress o trouxe de volta para você sem perceber.
"Isso foi um golpe de sorte", eu digo, balançando a cabeça.
“Eu realmente não achei que o veria novamente. Eu pensei
que ele estava perdido. Eu só ... pensei que se perguntasse
o que ele queria que eu fizesse ...
"Ele teria dito para você não arriscar", ele termina. "Søren
tende a ser calmo e equilibrado assim, não é?"
"Mas você estava certo - se nossas posições fossem
invertidas, ele não hesitaria em vir atrás de mim", indico.
"A culpa disso era difícil de suportar."
"Você tomou a decisão certa", diz ele.
"Talvez", eu digo. “Mas não tenho tanta certeza de que você
fez o errado. Talvez pareça assim agora, mas na época,
pensei que você tivesse feito uma escolha inteligente.
Talvez daqui a alguns anos você não se arrependa mais.
Quem pode dizer com certeza?
Ele não responde por um momento.
"Heron disse algo peculiar", diz ele, hesitante. "Ele me
disse que você acha que você e Crescentia estão
compartilhando sonhos."
Eu paro, dando a ele nenhuma escolha a não ser parar
também. "Sim", eu digo. "Eu sei como isso soa, mas-"
"Eu acredito em você", diz ele, me cortando.
Olho para ele, incapaz de esconder minha surpresa,
embora perceba que ele não pode vê-la. "Você faz?" Eu
pergunto.
Ele lambe os lábios, pesando suas palavras com cuidado.
"Ela disse algo que eu achava estranho na época, mas se o
que você está dizendo é verdade, faz sentido", diz ele. “Ela
continuou gritando seu nome - bem, ela continuou gritando
Thora. Coisas como 'Você ouviu isso, Thora?' e 'O que você
acha disso, Thora?' Ela não está bem, Theo, mas havia algo
sobre ela divagando que não parecia insano. Parecia
apenas ... eu não sei. Desesperado."

W E deixar apenas depois do nascer do passeio e eu na

parte de trás do cavalo de Artemisia como de costume.
Quando chegamos ao outro lado do lago Culane, pouco
antes de desaparecer na floresta, Artemisia faz o cavalo
parar e se vira para dar uma última olhada na Mina de
Água.
"Eu nunca pensei que voltaria aqui depois que eu
escapasse", ela me diz suavemente. “Era um lugar que
assombrava meus pesadelos. Era um lugar de dor, miséria e
morte em minha mente. Talvez de alguma forma sempre
seja. Mas eu gostaria de lembrar assim. Quebrado em
quase nada.
"Em breve, construiremos algo novo em seu lugar", digo a
ela. "Da próxima vez que você vir, será lindo."
Ela faz uma pausa. "Não", ela diz. "Acho que não. Eu não
quero vê-lo novamente. Para mim, sempre será um lugar
feio e não há como mudar isso. Prefiro lembrar que é feio e
quebrado - quebrado por mim em alguns lugares. Acho que
é a melhor lembrança que posso ter. ”
Ela se afasta do acampamento e afunda os calcanhares no
lado do cavalo, empurrando-o para a frente na floresta.
Enquanto cavalgamos em silêncio, penso nas palavras dela.
Embora demore algum tempo, acho que entendi. Afinal, o
palácio Astrean era um lugar que eu amei uma vez, mas
agora há tantas lembranças terríveis que eu me pergunto
se ele voltará a se sentir em casa. Gostaria de saber se
alguns lugares são tão assombrados com lembranças
terríveis que é melhor deixá-los em ruínas do que construí-
los novamente. Eu me pergunto se tenho isso em mim para
fazer o único lar que já conheci.
Paramos para acampar no meio da Floresta Perea, e depois
de uma noite quase sem dormir antes, volto cedo, me
retirando para minha barraca logo após um jantar rápido.
O som abafado da conversa vaza da fogueira, mas não me
importo com o barulho. De certa forma, é reconfortante
saber que não estou sozinha, e isso ajuda a manter meus
pensamentos ocupados enquanto rastejo para o meu saco
de dormir e puxo a colcha surrada até o queixo.
Nas últimas vezes que dormi, nunca sonhei com Cress, mas
com as palavras de Erik em minha mente, me pergunto se
esta noite será diferente. A idéia me aterroriza e me
emociona, e eu sei que essa perspectiva dificultará o sono,
por mais exausto que meu corpo esteja.
Depois do que parece pelo menos uma hora tentando, o
som de um pigarro interrompe meus pensamentos
errantes. Parece que está vindo do lado de fora da minha
barraca. Depois de um segundo, há um sussurro provisório.
"Theo?"
"Olá?" Eu chamo cautelosamente, sentando-me.
"Sou eu", diz uma voz, um pouco mais alto. Demoro um
segundo para reconhecer Søren.
"Oh", eu digo. "Entre."
A aba da barraca se abre e Søren desliza para dentro antes
de fechá-la novamente, deixando-nos no escuro. Ele bate
em alguma coisa - minha bandeja, eu acho - e solta uma
maldição.
"Desculpe", diz ele. "Você tem uma vela que eu possa
acender?"
"Eu entendi", eu digo. Chamo meu presente e uma bola de
chamas ganha vida na palma da minha mão, iluminando a
sala e o rosto surpreso de Søren junto com ela. Uma coisa é
contar a ele sobre o meu presente, suponho, mas outra
coisa é que ele o veja com seus próprios olhos.
Eu tento ler sua expressão. Ele está horrorizado? Depois do
que Cress fez com ele com o mesmo poder, não tenho
certeza se o culpo. Mas ele não parece horrorizado, não
exatamente. Ele parece surpreso, sim, mas é tudo. Ele
engole, os olhos fixos na chama da minha mão,
processando.
"Você pode me passar a vela?" Eu digo, acenando com a
cabeça em direção à vela cônica preta no castiçal de
bronze que repousa no chão aos seus pés.
Com mãos trêmulas, Søren pega a vela e a traz para mim.
Assim que acende, fecho minha mão e apago minha própria
chama. Søren coloca a vela no chão ao lado do meu saco de
dormir, mas ele parece não saber o que fazer depois. Suas
mãos se remexem e ele não olha para mim.
"Está tudo bem?" Pergunto-lhe. "Está tarde."
"Eu sei", diz ele, balançando a cabeça. “Eu não te acordei,
não é? Eu estava esperando para que ninguém me visse
entrar, mas levou mais tempo do que eu pensava.
"Não, eu não conseguia dormir", eu admito, apontando
para ele se sentar ao meu lado, o que ele faz.
Parece estranho e um pouco perigoso tê-lo aqui, sentado
comigo no meu colchonete, mas antes de ser seqüestrado,
passávamos a maior parte das noites juntos. Foi há apenas
algumas semanas, mas parece uma vida inteira. “Quem
está de guarda? Eles viram você? Eu pergunto.
"Somente Artemisia", diz ele. “Ela me deixou passar e
revirou os olhos, mas ela não disse nada. Eu acho que ela
pode ter sentido minha falta.
"Eu acho que ela realmente não suporta Maile, e isso a faz
se parecer com outras pessoas um pouco mais em
comparação", eu digo.
"De qualquer forma, eu aceito", diz ele com um encolher de
ombros. "Eu também não consegui dormir."
"Erik ronca?" Pergunto-lhe.
Søren balança a cabeça, um pequeno sorriso brilha nos
lábios, embora desapareça rapidamente. "Terrivelmente,
mas me acostumei com isso há muito tempo", diz ele antes
de hesitar, olhando para as mãos e lambendo os lábios. “Vi
muitas coisas terríveis, Theo. Esta não foi a primeira vez
que fui mantida em cativeiro, espancada.
Eu estremeço. "E todos eles foram por minha causa",
indico. "Eu sinto Muito."
Ele balança a cabeça.
"Não, eu não quis dizer isso", diz ele. “E por favor, não se
desculpe por isso. Eu passaria por tudo de novo para estar
aqui agora, com você, como a pessoa que sou. Só quero
dizer que desta vez foi diferente. ”
Eu franzir a testa. "O que você quer dizer?"
Ele considera suas palavras cuidadosamente por um
momento. “A primeira vez - na fumaça - eu ainda estava tão
cheio de culpa. Eu merecia estar naquele brigue; Eu
merecia o que estava acontecendo comigo. Acho que nunca
fiquei com raiva disso. Também não estava com raiva de
Sta'Crivero. Eu senti ... eu não sei. Resignado. Foi um mal-
entendido por causa de quem meu pai era, e isso parecia ...
estranhamente apropriado. Além disso, acho que sempre
soube que você encontraria uma maneira de me tirar de lá.
Sempre havia uma luz no fim daquele túnel.
Ele faz uma pausa, seus dedos brincando com uma corrida
no edredom. Ainda há sujeira presa sob as unhas, cortes
finos nas costas das mãos, fechados, mas vermelhos.
“Mas desta vez ... era o meu próprio povo me segurando lá.
Era uma garota que eu conhecia a vida toda, alguém que
eu poderia até gostar e respeitar em um ponto. Era um
mundo que eu fazia parte, uma vez, de um mundo que eu
deveria acabar governando. E você ... você estava morto.
Então, desta vez, eu estava com raiva. E essa raiva parecia
que ia me comer vivo, mas também era a única coisa que
me fazia continuar. Eu acho que você entende isso melhor
do que a maioria.
Não digo nada, apenas aceno com a cabeça.
“Eu pensei que a raiva iria embora, agora que estou aqui,
viva e segura de novo, mas não foi. É apenas purulenta,
como uma ferida aberta e não tratada. Não sei o que fazer
com isso ”, diz ele. "Eu não sei como fazer isso
desaparecer."
"Você não", digo a ele depois de um segundo. “Você
aprende a conviver com isso e aprende a deixá-lo avançar.
A raiva sempre estará presente, mas você pode dar uma
direção e um propósito e transformá-lo em algo bom. ”
Ele assente, com os olhos ainda distantes. "Estou com você,
Theo", diz ele. “Eu sei que disse isso antes, e eu quis dizer
isso então, mas era diferente. Eu sabia o que você estava
lutando e apoiei e queria fazer tudo o que pudesse para
ajudá-lo a ter sucesso. Mas agora ... estou nisso com você.
E estarei com você até o fim, seja lá o que isso possa
implicar. Porque esse é o meu povo, e goste ou não, eles
são de minha responsabilidade. E eles precisam ser
parados.
Eu mordo meu lábio. “Nunca conversamos sobre isso,
Søren”, digo baixinho, “sobre o que acontece no final, se
formos vitoriosos. Como é essa vitória e o que significa
para os Kalovaxianos que sobrevivem a ela. ”
"Nós não temos", diz ele com cuidado. “Mas não posso dar
uma opinião nisso. O que eu enfrentei na masmorra foi um
pequeno inconveniente comparado ao que os Kalovaxianos
fizeram a milhões. E confio no seu julgamento.
Não posso começar a pensar em que julgamento será esse.
É tão longe, com tantas variáveis. Mas é uma decisão que
Søren confia em mim e, portanto, espero que, quando
chegar a hora, eu seja capaz de fazer exatamente isso.
Sua mão timidamente alcança a minha, e quando eu
entrelaço meus dedos com os dele, nós apenas olhamos
para eles até que ele quebra o silêncio.
"Eu realmente pensei que você estava morto", diz ele, com
a voz baixa. "Isso ainda parece um sonho, como se eu fosse
acordar e nada disso fosse real."
"Eu sou real", digo a ele, mas sei exatamente o que ele
quer dizer. Ele também não se sente totalmente real para
mim, mais como uma invenção da minha imaginação que de
alguma forma tornei corporal. "Estamos vivos", acrescento,
pelo nosso bem. "Estava aqui."
 

Não me lembro de adormecer , mas quando me encontro

na sala do trono de Astrean, sei que devo estar sonhando. A
luz da lua minguante filtra-se através do teto de vidro
colorido, lançando a grande sala com um brilho estranho e
sobrenatural.
"Aí está você", a voz de Cress diz, e eu me viro para vê-la, a
poucos metros de mim em um vestido de seda azul, com um
decote largo e mangas de sino cravejadas de diamantes,
fazendo-a parecer a noite próprio céu. Seus cabelos
brancos estão soltos, caindo apenas sobre os ombros, ainda
quebradiços e desgastados nas pontas. Seus lábios estão
mais negros do que eram quando a vi pela última vez, mas
quando ela se aproxima, percebo que não é tudo natural -
ela os pintou com laca preta.
Eu me pergunto se ela está tentando transformá-lo em
algum tipo de estilo, algo estranho e bonito em vez de uma
falha. Eu me pergunto se a corte agora está cheia de
mulheres nobres com lábios pintados de preto, se os
comerciantes estão cobrando preços absurdos por uma
tonalidade de laca que provavelmente fizeram usando nada
além de carvão e graxa.
“Você está se esquecendo de mim. Não vejo você há dias -
ela acusa.
Sinto o velho desejo de me desculpar e tenho que me
segurar. Não devo desculpas a ela. Eu não devo nada a ela.
"Estou morta", digo a ela com um encolher de ombros. “Eu
tenho coisas melhores para fazer do que entretê-lo. De fato,
talvez eu deva ir.
Faço um movimento para sair, embora não tenha certeza de
onde iria ou como me faria acordar, mas o blefe funciona.
Cress agarra minha mão com força, seus dedos quentes
contra a minha pele.
"Não, não", diz ela, seu desespero vazando antes de
apressadamente acrescentar "Por favor", sua voz pequena e
infantil.
Eu finjo hesitar. "Tudo bem", eu digo. "Acho que posso ficar
um pouco."
Ela solta minha mão e passa o braço pelo meu, apertando-o
e sorrindo amplamente.
"Coisas emocionantes estão acontecendo, Thora", diz ela.
“Coisas muito emocionantes. Eu tive que desistir de Prinz
Søren para colocá-los em movimento, mas acho que era um
preço que valeria a pena pagar ”, acrescenta ela com um
beicinho.
Meu estômago revira quando penso em Brigitta e Laius. Ela
já descobriu que Laius não é Jian? Brigitta quebrou tão
cedo?
"Que tipo de coisas?" Eu pergunto. "Deve ter sido algo para
você desistir do Prinz."
Ela zomba. “Eu esperava que Prinz Søren fosse útil para
mim, mas ele provou muito mais problemas do que valia.
Fiquei feliz em vê-lo partir. E o que recebi em troca foi
muito melhor, garanto.
Eu engulo. "E o que foi isso?" Eu pergunto.
Mas, em vez de responder, ela franze a testa e se inclina
para cheirar meu cabelo. “Você cheira a ele. Você sabia?
Como troncos e sal marinho. Suponho que se ele se juntou
a você na morte tão cedo, ele não sobreviveu à jornada
para Sta'Crivero. Pena - acho que o rei Etristo planejou
bastante a execução. Você vai dar meus cumprimentos, não
é?
"Eu acho que ele já teve o suficiente de seus
cumprimentos", digo a ela.
Ela apenas ri, jogando a cabeça para trás. - Não precisa ser
tão dramático, Thora. É guerra. Certamente Søren entende
isso, mesmo que não o faça. E além disso, eu devolvi para
você no final. Você não deveria estar me agradecendo por
isso?
"Você o torturou", eu a lembro. “Você queimou suas
palavras na pele dele. Em que parte disso devo agradecer
exatamente?
Ela pisca languidamente. “Bem, ele está morto agora, não
está? O que isso importa? ela pergunta com uma risada.
Suponho que é o mínimo que você poderia esperar. Ambos
falharam, mas pelo menos estão juntos na morte.
Não, eu quero contar a ela. Estamos juntos e vivos e
estamos vindo para você. Mas eu seguro minha língua.
"O que você trocou por ele?" Eu digo em vez disso, focando
no que importa.
Ela ri de novo. “Troquei-o pelo fim desta guerra, pelo fim
de qualquer rebelião futura. Você poderia dizer, Thora, que
eu o troquei pelo controle do próprio mundo.
Meu coração bate tão alto no meu peito que temo que ela
possa ouvi-lo, mas procedo com cautela. "Uma arma,
então?" Eu pergunto a ela, como se ainda não soubesse a
resposta.
Mas Cress não se incomoda. Em vez disso, ela levanta uma
sobrancelha fina e pálida. "Não pense tão mundano,
Thora", diz ela. “É impróprio e eu esperava melhor de você.
Uma arma. O que eu planejei é muito maior que isso.
Venha. Eu quero te mostrar algo."
Sem esperar pela minha resposta, ela me puxa para fora da
porta da sala do trono e pelo corredor do palácio. É
exatamente como eu me lembro, até os detalhes nos vitrais
pelos quais passamos. Cheira mesmo, como o sabão de
lixívia e limão que eles usam para limpar o chão. Ela vira
uma esquina, depois outra, e eu percebo para onde ela está
me levando - para a varanda principal, a que dá para a
costa rochosa.
Quando chegamos, a varanda não está vazia. Uma garota
solitária fica de pé ao lado da grade, com um vestido preto
e ondulado que brilha ao luar. Quando ela nos ouve se
aproximar, ela se vira, seu rosto aguçado e iluminado.
Dagmær. Nos meses desde a última vez que a vi, ela ficou
mais magra; seus membros são pouco mais substanciais do
que pedaços de barbante. Seus cabelos loiros são mais
claros, cortados como os de Cress - talvez outra tendência
que Cress tenha iniciado. Mas quando Cress me puxa para
mais perto, percebo que não é isso. Os lábios de Dagmær
não são pintados de preto. Eles estão carbonizados, assim
como a pele do pescoço dela. Assim como o de Cress.
E ela me olha como Cress, como se pudesse realmente me
ver tão claramente quanto eu a vejo. Nesse sonho, ela é tão
real quanto Cress e eu.
"Oh, Dagmær", eu digo baixinho. "O que aconteceu?"
Mas Dagmær dá um sorriso feroz.
"Eu fui salva", ela me diz, antes de voltar sua atenção para
Cress. "Eu fiz isso, Alteza."
Cress sorri e espia por cima do parapeito. "Então você fez",
diz ela. "Bem feito. Eu sabia que você podia. E agora você
está verdadeiramente livre.
Eu me forço a me inclinar sobre o parapeito para ver do
que eles estão falando e, quando o faço, não consigo abafar
um suspiro. Espalhados nas rochas abaixo, há corpos.
Conto dez deles no total, alguns pequenos demais para
serem totalmente crescidos. Pescoços estalaram, membros
em ângulos não naturais, poças de sangue ao seu redor.
"Você vê, Thora?" Cress diz, me puxando para trás da
borda, seu aperto no meu braço tão forte que sinto suas
unhas cravando na minha pele. "Dagmær está livre agora e
a justiça foi servida, exatamente como era para mim."
"Eu fiz ao meu marido o que ele fez com suas esposas antes
de mim", diz Dagmær, sua voz fina e distante. “O que ele
nunca será capaz de fazer comigo agora. E então eu matei
seus filhos também. Agora, nenhum homem me controla.
Só eu faço. E minha rainha, é claro.
Ela olha para Cress com olhos bajuladores, um devoto leal.
E por que ela não deveria estar? Cress a salvou, deixe-a se
libertar de um marido que a espancasse, que a teria
matado se ela não tivesse feito isso com ele primeiro. Mas
os filhos dele? O caçula de lorde Dalgaard tinha apenas seis
anos. Penso no pequeno corpo que vi nas rochas abaixo e
me sinto doente.
"Há tantas mulheres no mundo, Thora", diz Cress, cortando
meus pensamentos. “ Muitos sofrem nas mãos dos homens
que pensam que podem controlá-los. Meu pai controlou
minha vida por anos, mas pelo menos ele era um carcereiro
gentil. O Kaiser não foi gentil, embora eu não precise lhe
dizer isso, não é? E ele não é o único. Ele pode até não ter
sido o pior. Mas não vou mais deixá-los fazer isso.
Afasto minha náusea e encaro Cress.
"E as mulheres astreanas que sofrem com suas mãos?" Eu
pergunto a ela. "Se você quer salvar as mulheres, o que
fará por elas?"
O rosto de Cress se contorce em fúria tão rapidamente
quanto eu pisco. "Nunca será o suficiente para você, é?" ela
se encaixa. Estou bem, Thora. Estou ajudando as pessoas
com essa maldição que você me forçou, e você nem pode
apreciar isso.
"Por que você se importa tanto com o que eu penso?" Eu
pergunto a ela, minha própria voz subindo. “Por que você
está me mostrando isso? Por que você não pode me deixar
descansar?
"Porque", ela quase grita, sua voz trêmula. “Porque estou
fazendo um mundo novo, Thora. Porque você não era forte
o suficiente para fazer parte disso, mas eu quero que você
veja de qualquer maneira.
Antes que eu possa formular uma resposta, o mundo dos
sonhos começa a tremer, se despedaçando até que eu seja
deixada na escuridão da minha tenda mais uma vez, o único
som que a respiração constante de Søren está perto de
mim.
Um pensamento permanece comigo, forçando seu caminho
além de todos os outros. Cress sabia que eu provavelmente
morreria quando ela me desse esse veneno, mas esperava
que não. Ela não queria me matar; ela queria me mudar. E
ela ainda não tem ideia do que fez.

—
Não consigo dormir de novo e realmente não anseio por
isso. Não quero ver Cress novamente, mas talvez mais do
que isso, não quero ver Dagmær. Não quero lembrar que
Cress não a salvaria de seu marido perverso se eu não
tivesse me intrometido em casar com elas. Esse crime foi
meu e, portanto, de certa forma, os crimes que se seguiram
também foram meus.
E agora ela é como nós, como Cress e eu. Deve ser o
sangue que nos une, o sangue de Cress agora faz parte de
todos nós, permitindo que nossos sonhos se cruzem assim.
Isso me deixa doente de pensar. Quantos outros existem?
Eu coço meu braço à toa por um momento antes de
perceber que há algo de errado nisso. Coça, sim, mas a
pele é crua e quase dolorosa. Sento-me na cama, tomando
cuidado para não acordar Søren, embora não ache que um
terremoto seria suficiente para fazer isso, por mais pesado
que um dorminhoco. Convoco uma pequena chama na
ponta dos dedos, apenas o suficiente para ver meu braço.
Quando está totalmente iluminado, eu suspiro.
A pele do meu pulso até o cotovelo é vermelha brilhante - a
cor de um tomate fresco - e lá, na suave parte inferior do
meu antebraço, há quatro pequenos recuos em forma de
crescente das unhas de Cress.
O lugar queima e coça horrivelmente, mas é uma prova.
Saio da cama o mais rápido possível e visto o vestido
branco de algodão que foi deixado para mim, dobrado
ordenadamente ao pé do colchonete. Quando me sento
novamente para calçar os sapatos, Søren se mexe, rolando
em minha direção, olhos azuis mal abertos.
"Ainda não é hora de levantar", diz ele.
Balanço a cabeça. “Eu tive outro sonho sobre Cress - bem,
não um sonho. E eu posso provar desta vez.
Isso bane todos os restos de sono dos seus olhos. Ele se
senta rapidamente.
"O que aconteceu?" ele pergunta.
"Você estava certo", eu digo. “Ela está construindo seu
próprio exército, usando o Encatrio feito com o sangue.
Pode estar matando a maioria deles, mas não todos. Eu vi
um deles. Dagmær - Lady Dalgaard. Não sei se você se
lembra dela ...
Ele tem que procurar sua memória por apenas um segundo.
- Lembro que você era quase Lady Dalgaard, até convencer
minha mãe a fazer outros arranjos. Aquela pobre garota.
“Não é mais uma garota tão pobre. Ela mudou. Como
Cress. Como eu - digo a ele. "E a primeira coisa que ela fez
foi se livrar do marido e de todos os filhos dele".
Eu vejo a realização amanhecer nele. "E as filhas dele?" ele
pergunta. "Ele tinha alguns deles também."
"Imagino que aqueles jovens o suficiente para continuar
sob os cuidados de Dagmær serão as próximas vítimas do
veneno de Cress, ou seus mais novos recrutas", digo.
"Recrutas para quê?" ele pergunta.
Balanço a cabeça. "Eu não sei. Mas ela tem algo planejado,
algo que ela não me disse. Ela acha que está fazendo algo
bom - libertando mulheres, fortalecendo-as. Mas ela tem
uma ideia muito limitada de quais mulheres se qualificam
para seu tipo de poder. ”
"Ela acha que Amiza está do lado dela", ele me lembra. "Ela
acha que terá todo o Sta'Crivero."
"Ela aprenderá em breve que não", eu indico. “Mas parecia
mais do que isso. Ela disse que eu veria em breve.
"Ela ainda acha que você é ..." Ele pára. Suponho que, logo
depois de pensar tanto em si mesmo, ele não possa dizer
isso em voz alta.
"Ela ainda pensa que estou morta", digo a ele. “Mas você
estava errado mais cedo - todos nós estávamos. Ela não me
queria morta, não inteiramente. Ela queria que eu
mudasse. De alguma forma, mesmo depois de tudo, ela
pensou que eu estaria ao seu lado, um discípulo dedicado
como Dagmær.
Ele franze a testa, pensando bem. "Talvez faça sentido", diz
ele lentamente. “Na sua maneira de pensar, você estava
corrompida. Não foi o que ela disse? Que você foi
influenciado por rebeldes, trazido para o lado deles? Talvez
ela tenha pensado que, ao lhe dar poderes, ela o tornaria
forte o suficiente para voltar para ela.
O pensamento disso me deixa doente. É tão complicado,
mas Erik e Søren disseram que ela não estava bem. Eu
mesmo vi quando ela pensou que eu era Amiza - seu
desespero cego, sua falta de lógica. O Agrião que eu
conhecia sempre operava como uma adaga, preciso e exato
em todos os sentidos da palavra, mas esses últimos
movimentos são mais erráticos. Ela se tornou um canhão
desonesto, disparando em todas as direções e esperando
que algo fosse verdade.
Eu conhecia sua mente o suficiente para ver seus ataques
de adaga chegando, para me preparar para eles, mas esse
novo Cress é algo que eu não consigo entender. Ela é
imprevisível, e não há nada mais perigoso na guerra do que
isso.
"Você disse que tem provas?" Søren pergunta, me
arrastando para fora dos meus pensamentos.
Convoco a chama na ponta dos dedos novamente e mostro
meu braço. Quando ele vê, ele respira fundo, estendendo a
mão para tocar a pele macia, mas por mais gentil que ele
tente ser, ainda dói e eu me afasto.
"Desculpe", diz ele. "O que aconteceu?"
“Ela agarrou meu braço no sonho e me arrastou de volta da
beira da varanda. Doeu então, mas eu realmente não senti.
Agora eu faço."
"Eu nunca vi uma queimadura assim", ele me diz. “E essas
marcas de unhas são profundas. Estou surpreso que não
haja sangue. Heron pode ajudar.
"Espero", eu digo. “E eu preciso mostrar a ele e aos outros.
Você acreditou em mim desde o começo, mas eles precisam
da prova disso.
Ele assente, jogando os cobertores e pegando as botas que
ele jogou na noite passada. "Então vamos lá", diz ele.
Olho para a porta. "Há um problema com isso", eu digo.
"Blaise está assumindo a guarda de Art à noite, para que
ela possa dormir algumas horas."
O entendimento amanhece nele. "Você não quer que ele me
veja saindo da sua barraca a essa hora", diz ele.
"Eu sei que existem questões mais importantes no
momento, mas deixamos as coisas um pouco cruas outro
dia", digo. Hesito antes de continuar. “Nós terminamos - o
que quer que fosse. Para sempre desta vez.
Ele faz uma pausa, as mãos nos cadarços das botas e olha
para mim.
"Você não precisava fazer isso porque eu voltei", diz ele.
“Ele significa muito para você. Eu sei disso. Eu sei desde
que sei que ele existia.
"Ele faz", eu digo, escolhendo minhas palavras com
cuidado. “Mas acho que esse tipo de amor - não é bom para
nenhum de nós. É mais destrutivo do que não.
Por um segundo, ele parece querer pedir mais, mas não o
faz e sou grato por isso.
"Você vai, então", diz ele. "Vou esperar um minuto antes de
seguir e vou encontrá-lo na tenda de Heron."

“Não muda nada”, M AILE diz quando eu termino de contar

o sonho de novo para ela, Heron, Erik, Artemisia, e Blaise.
Ela é a primeira a falar depois de uma longa pausa, o que
suponho que faz sentido, porque ela sabe o mínimo sobre
Cress e sobre meu relacionamento complicado e confuso
com ela. Eu não queria que Maile estivesse aqui, mas como
ela e Heron estão dividindo uma barraca, ela insistiu em se
juntar por medo de ficar de fora de outra reunião de
estratégia.
"Você está brincando?" Heron pergunta. Eu não acho que
ele perdeu a expressão de choque em seu rosto desde que
viu meu braço pela primeira vez. “Ela está compartilhando
sonhos com os Kaiserin - e eles não são apenas sonhos. Isso
é uma lesão física. O que significa que Theo pode se
machucar nesses sonhos.
"Teoricamente", Art diz suavemente, "também significa que
os Kaiserin podem ser feridos neles."
É uma possibilidade que eu não tinha considerado até
agora, mas Art está certo. Se Cress pode me machucar
através dos nossos sonhos, por que não posso machucá-la?
Ou pior? Se eu conseguisse matar Cress em um sonho, isso
a mataria na vida real? É uma pergunta para a qual não
posso começar a saber a resposta, embora me lembre de
que não importa de nenhuma maneira. Cress é apenas a
face do problema - com ela morta, os Kalovaxianos a
substituiriam, mas as coisas poderiam muito bem piorar.
Pelo menos eu conheço Cress. Pelo menos eu a entendo, até
certo ponto.
"Não", Blaise diz antes que eu possa responder. "É muito
perigoso. Não sabemos o que aconteceria, e se o Kaiserin
descobrir que esses sonhos são algo mais ... ”
Ele não termina, mas não precisa. A implicação paira no ar.
Eles acham que ela tentaria me matar, mas não sabem o
que eu disse a Søren - que Cress não me queria morta. Que
há uma parte dela que pensou que estava me salvando.
Deles. Da vida que escolhi, que ela acha que me foi
imposta. Olho para Søren, que parece estar tendo o mesmo
pensamento. Mas quando eu não corrijo Blaise, ele fica
quieto.
Não sei por que guardo essa informação para mim. Talvez
porque pareça uma vulnerabilidade pela qual eles me
julgariam, um vínculo entre mim e Cress que não foi
cortado - que pode nunca ser capaz de ser cortado.
"Ela não suspeita", digo em vez disso. “Ela parece saber
que eles não são sonhos de alguma forma, mas ela pensa
que eu estou morto. Ela acha que estou assombrando-a.
"Se ela pensa que você está morto, por que ela
simplesmente não conta o plano dela?" Maile pergunta.
Eu tenho que pensar por um momento, revirando as
possibilidades em minha mente até encontrar uma que
pareça inegavelmente verdadeira.
"Porque ela quer ter certeza de que eu continuo voltando",
eu digo. “Ela estava com raiva por não me ver há alguns
dias. Ela está segurando essa informação para saber que eu
voltarei.
"Mas você não pode", diz Blaise. "É muito perigoso. Heron,
você pode fazer algum tipo de remédio, não é? Algo que lhe
dará um sono sem sonhos?
Heron franze a testa, mas assente, seus olhos encontrando
os meus. "Eu poderia", ele me diz. "É um rascunho fácil, se
você quiser."
Eu quero isso? A perspectiva de sonhos que não são
atormentados por Cress é tentadora. Não apenas para
evitar que ela descubra a verdade, mas por causa da
própria Cress, como ela fala comigo, como ela me faz
sentir. Não gosto de lembrar que ela é uma pessoa real,
alguém que eu machuquei. É mais fácil pensar nela como
minha inimiga quando ela está longe, monstruosa e
ameaçadora.
"Não", digo a Heron. “Esse vínculo é nossa melhor chance
de ficar um passo à frente dela, e precisamos acompanhar
o progresso dela com Brigitta e o velastra. Não temos
muitas vantagens sobre os Kalovaxianos - precisamos usar
todos os que pudermos. ”
"Theo ...", Blaise começa, antes de parar e balançar a
cabeça. "Você tem certeza?" ele pergunta em seu lugar.
Não tenho certeza de nada. Eu não estive por algum tempo.
Mas aceno com a cabeça do mesmo jeito. "É a melhor
chance que temos", eu digo.
"Falando no velastra", diz Maile, sua voz já cautelosa. “Vou
seguir em frente e sugerir o que ninguém queria sugerir.
Em vez de esperar que os Kalovaxianos criem essa arma
alquímica química, por que não os vencemos? Nós temos
Jian ...
"Não", eu digo antes que ela possa ir mais longe. Brigitta
estava certa em não confiar em nós com isso. Uma arma
que tira a vontade de uma pessoa não deveria existir.
"Mas se tem que existir, se tem que ser usado " , aponta
Maile, "melhor por nós do que por eles".
Heron balança a cabeça. "Se usarmos o velastra, nos
tornamos eles", diz ele.
Maile olha em direção a Søren. “E você, Prinz? Suas mãos
já estão sujas; você sabe o que é guerra. Você não pode ter
esses mesmos problemas morais. ”
Søren mantém o olhar por alguns segundos. "Você está
familiarizado com os furiosos?" ele pergunta a ela depois
de um momento.
Os olhos de Maile se estreitam. “Você os usou contra o meu
povo. Eu diria que estou familiarizado o suficiente com
eles.
Søren balança a cabeça. "Por um lado", diz ele. "Mas do
meu lado ... você sabe como convencemos os furiosos a
fazer o que queríamos, a caminhar até a própria morte sem
um único protesto?"
Maile não responde, mas eu respondo.
"Você as drogou", eu disse, lembrando o que Erik me disse
no palácio, quando ele me explicou exatamente o que eram
os berserkers.
Os olhos de Søren se voltam para os meus, e um flash de
angústia os atravessa, mas ele assente. “Era a única
maneira de fazê-lo, convencê-los a fazer o que queríamos,
destruir-se para nosso ganho. Mas não foi convincente, não
realmente. Eu vi os olhos deles ficarem em branco, vi como
eles se moviam como marionetes nas cordas, atordoados e
não por vontade própria. Tirar a vontade de alguém é tirar
sua própria alma. Eu fiz isso antes e vou me arrepender
pelo resto da minha vida. Não vou fazer de novo, não
importa as circunstâncias.
Por um instante, acho que Maile argumentará, mas
eventualmente ela aperta a mandíbula e desvia o olhar.
"Então, nada mudou", diz ela novamente. “No sentido
imediato, pelo menos. Ainda estamos marchando em
direção à Mina Aérea. Vocês ainda querem continuar com
esse plano tolo na propriedade de Ovelgan?
"Você só pensa que é um plano tolo porque não o elaborou",
aponta Erik.
"Isso não muda nada", eu digo, ignorando a piada deles.
“Continuaremos nosso caminho assim que pudermos
arrumar tudo de novo. Quanto antes melhor."
Os outros tomam isso como a direção era e saem
rapidamente da tenda, Heron por último. Ele permanece na
entrada, me observando coçar meu braço apenas para
estremecer de dor.
"Talvez o grande plano de Cress seja me deixar louco com
isso", eu digo, olhando para o meu ferimento. Está tão
vermelho quanto quando acordei, mas pelo menos não
parece estar piorando.
Heron volta para mim, estendendo a mão. Eu mostro meu
braço, e ele o examina de perto, tomando cuidado para não
tocar nas partes cruas.
"É definitivamente uma ferida mágica", diz ele depois de
um momento. "Mas eu posso curá-lo."
Afasto meu braço dele. "Prefiro que você use seus dons
para curar as pessoas que mais precisam", digo. "É
irritante, mas não vai me matar."
Heron assente, parecendo um pouco aliviado. Tenho
certeza de que, com toda a cura que ele está fazendo, ele
está se sentindo esgotado. "Coloque um pouco de pomada
nele e mantenha-o limpo e coberto, e ele deve sarar por
conta própria a tempo", diz ele.
"Obrigado", eu digo.
Ele permanece por mais um segundo. "Me desculpe, eu não
acreditei em você", ele me diz. “Sobre seus sonhos. Eu
deveria ter."
Balanço a cabeça. “Pareceu insano - até para mim. Eu
quase não acreditei.
"Eu vou fazer a poção para dormir sem sonhos", ele me diz.
“Você não precisa beber, mas pode querer a opção um dia
desses. E se ela começar a perceber ... bem, será bom ter
um pouco à mão.
Não posso discordar disso. "Obrigado", digo a ele.
Ele assente, sorrindo cansado antes de sair da barraca.

A FLORESTA É UMA extensão densa de oliveiras e

ciprestes e alguns outros tipos de árvores que não pode
colocar um nome para. Lembro-me de minha mãe me
dizendo sobre como, quando os deuses criaram Astrea,
Glaidi fez as árvores com seus próprios dedos, empurrando-
as pela terra e deixando um pouco de si para trás nas
raízes, para que a floresta sempre crescesse forte e
prosperar.
Quando criança, fiquei perplexo com a idéia de que Glaidi
poderia ter tantos dedos, mas agora essa parte da história
não me incomoda. Era apenas uma história, e a verdade
não estava nos detalhes - estava no coração. Talvez as
árvores não sejam realmente os dedos de Glaidi, mas há
uma parte dela neles, de alguma forma. Sinto isso agora
quando passamos pela floresta. Sinto a presença dela ao
meu redor como o conforto de um cobertor pesado sobre
meus ombros. Eu a sinto cuidando de mim - cuidando de
todos nós - e me sinto segura.
A floresta também está repleta de pássaros quanto mais
fundo, pássaros com asas em uma variedade de tons de
caixas de jóias - de rubi a citrino, pérola a obsidiana.
Quando um grupo deles voa acima, eles são um borrão
aquarelado.
"Eu costumava ouvi-los", diz Artemisia depois de uma hora
em silêncio. A viagem é mais lenta do que estou
acostumada, mas sou grata por isso. A última coisa que
quero fazer é galopar por uma floresta, sem a menor idéia
do que espera pela frente. Artemisia limpa a garganta
antes de continuar. Do outro lado do lago, no
acampamento. Às vezes eu ouvia as músicas deles, de
manhã cedo ou tarde da noite. Eu realmente nunca
imaginei como eles eram, ou quantos eram. Eu apenas
pensei que as músicas deles pareciam tristes. Como se
estivessem chorando.
"Eles não parecem mais assim", digo a ela.
E é verdade. Os pássaros que voam no céu soltam gritos
tão altos que machucam meus ouvidos, mas soam como
gritos de alegria. Soam como risos.
"Não", diz Art. “Não mencione isso para Erik, no entanto. A
última coisa que precisamos é de uma rima inteligente
sobre como até os pássaros estão comemorando nossa
vitória. ”
Embora eu possa praticamente ouvi-la revirando os olhos,
há um toque de carinho em sua voz também, e eu sei que
ela está feliz por tê-lo de volta. Meus braços estão em volta
da cintura dela para me ajudar a ficar de pé, mas a marcha
do cavalo é lenta e suave, ao contrário dos passeios que
fizemos em Sta'Crivero.
Atrás de nós, Søren incentiva seu cavalo escuro como um
galope chegando ao lado de nosso cavalo. Ele parece
melhor do que até hoje de manhã, embora seus braços e
peito ainda estejam cobertos de bandagens. Sua pele não é
tão pálida; as sombras sob seus olhos são menos
pronunciadas. É uma maravilha o que comida e sono farão.
Quando seus olhos encontram os meus, ele sorri, e eu
sorrio de volta como se fosse a coisa mais natural do
mundo.
Nosso cavalo - uma égua macia e macia - dá um pulo
quando ele se aproxima, chutando as pernas da frente em
advertência. Eu aperto mais a cintura de Art.
"Você queria alguma coisa?" ela pergunta para ele. "Ou
você está tentandoassustar meu cavalo?"
Castigado, Søren dirige seu cavalo para a direita, dando ao
nosso um espaço um pouco maior.
"Estaremos na propriedade ao pôr do sol, o que significa
que os Ovelgans provavelmente convidarão você e eu para
jantar com eles", diz ele.
"Por que eles querem comer com você?" Artemisia
pergunta. "Você é inimigo deles, não é?"
“Porque a diplomacia exige, e os Ovelgans são mais
diplomáticos que os cortesãos Kalovaxianos. Eles podem se
dar ao luxo de estar, tão longe da política e dos esquemas
judiciais. Eles terão a chance de nos ouvir.
Eu concordo. "Boa. Quanto você sabe sobre eles?
Ele exala, considerando a pergunta por um momento.
Lorde Ovelgan era um comandante na guerra, mas ele não
luta desde o cerco de Goraki. Ele foi ferido em combate e
retirou-se para o país com sua jovem esposa. Eles têm
quatro filhos. O mais velho deles terá quinze anos agora,
mas não acho que ele mora com eles. Ele está treinando
para seguir os passos de seu pai.
- E Lady Ovelgan? Eu pergunto. "E a família dela?"
Isso leva mais um momento para considerar. "Os Stratlans",
diz ele finalmente. "Você se lembra deles na corte?"
"Vagamente", eu digo, franzindo a testa. Os cortesãos
pareciam existir para mim, sempre girando. Uma família
nunca ficou no topo por muito tempo, e muitas vezes era
difícil mantê-las todas em ordem. Mas lembro-me de Rigga
Stratlan, uma garota um pouco mais velha que eu, com
quem Cress era amiga, mas que nunca me disse mais do
que duas palavras concisas. Ela era bonita da maneira
Kalovaxiana convencional, com cachos loiros claros e um
rosto redondo com um nariz que aparecia bruscamente na
ponta.
Quando eu a menciono para Søren, ele assente. “Creio que
um primo”, ele diz, apesar de achar que estamos
pressionando sua área de especialização. Estratégias de
batalha e diplomacia, ele deve saber, mas a teia
emaranhada da corte Kalovaxiana está além dele. Lady
Ovelgan foi considerada uma grande beleza - havia na
verdade um boato de que ela era uma das consortes de
meu pai por um tempo. Difícil de acreditar que não havia
credibilidade nisso, conhecê-lo.
Ele diz as palavras casualmente, mas elas azedam meu
estômago. - Não é de admirar que lorde Ovelgan tenha sido
apressado para afastá-la da corte quando chegou uma
oportunidade.
"Se tivermos sorte, eles ainda terão animosidade em
relação à família real por isso", diz Artemisia.
Balanço a cabeça. " Ou será muito mais provável que
simpatizem com os Kaiserin", aponto.
Søren chama minha atenção. - Você acha que Cress já
chegou a Lady Ovelgan? Ofereceu-lhe o Encatrio? Matou-a
ou mudou-a?
O mesmo pensamento me ocorreu, mas balanço a cabeça.
Cress cresceu no tribunal; ela nunca deixa por mais do que
alguns dias. Duvido que ela esteja pensando em alguém lá
fora. É praticamente outro mundo para ela.
"O Kaiserin", Art me corrige bruscamente, olhando para
nós dois. “Não Cress. O Kaiserin. "
"Eu sei, eu sei", eu digo com um suspiro, mesmo que ela
esteja certa. Mesmo que não haja ninguém por perto para
me julgar pela minha familiaridade, a distinção ajuda a
mantê-los separados em minha mente, mas eles nunca
conseguem ficar assim por muito tempo. Olho para Søren
novamente. “E a equipe? Quantas pessoas estão nesta
propriedade? São criados Kalovaxianos ou escravos
astreanos? Pergunto-lhe.
"Talvez três quartos de escravos, um quarto de criados", diz
ele. "Além disso, há uma vila Kalovaxiana nos arredores da
propriedade."
Uma vila Kalovaxiana. É um pensamento estranho - estou
tão acostumado aos cortesãos Kalovaxianos, os ricos e
privilegiados, que esqueço muitas vezes que eles só podem
ser ricos e privilegiados se houver outros que estejam
abaixo deles. Mas os moradores ainda são Kalovaxianos, eu
me lembro. Por mais pobres que sejam, eles ainda são
muito mais privilegiados do que meu povo em suas cadeias.
"Quantos de cada, se você tivesse que adivinhar?" Eu
pressiono.
Ele exala devagar, considerando. - Talvez algumas centenas
de escravos trabalhando na propriedade. Talvez cinquenta,
setenta e cinco criados. Mais mil na vila ”, diz ele. “Se eu
tivesse que adivinhar, mas não estou lá há anos. Eu
realmente não tenho ideia do que esperar.
Artemisia resmunga. "Para que possamos combatê-los se
precisarmos", diz ela, uma surpresa surpresa de otimismo.
"Os números estão do nosso lado, e a maioria deles não
será guerreira treinada, como a maioria dos Kalovaxianos
que lutamos."
"Mas assim que a luta começar, eles enviarão uma
mensagem ao Kaiserin", eu indico. “E então ela saberá para
onde estamos indo. Teremos mostrado nossa mão, e o
elemento surpresa é a única coisa que temos do nosso lado.
”
"E se eles enviarem um mensageiro assim que nos
encontrarem?" Art pergunta. "Devemos enviar nosso grupo
mais rápido para bloquear o outro lado, caso eles enviem
alguém."
Eu concordo. “Sim, vamos fazer isso. E então devemos ter
apenas um pequeno enviado para conhecer os Ovelgans -
acrescento. "Não há tantos que pareçam agressivos, mas o
suficiente para que possamos nos manter se for
necessário."
"Um grupo de vinte", sugere Søren. "E os outros devem
ficar próximos o suficiente para representar uma ameaça,
caso pensem em atacar".
"Nós três", eu digo, contando com os dedos - uma luta
enquanto estou sentado em cima de um cavalo
empurrando. “Maile provavelmente insistirá em vir
conosco. Além do Erik. Ele tem o status de ser
impressionante para eles, real e também meio-Kalovaxiano.
E o olho dele é um exemplo da crueldade enlouquecida de
Cress. Os outros quinze devem ser os Guardiões do Fogo e
da Água, embora os Ovelgans não precisem saber disso.
Eles estarão lá e prontos se precisarmos deles, mas espero
que não.
"E Blaise?" Artemisia pergunta com uma dose de hesitação.
"Vamos precisar dele?"
Balanço a cabeça, sentindo os olhos de Søren em mim
também. "Não acho que Blaise tenha interesse nisso", digo.
“Ele não quer mais usar seu poder. Chegamos a um acordo
sobre isso. ”
Isso surpreende Artemisia. Ela me olha por cima do ombro
com as sobrancelhas arqueadas. "Ele disse que?" ela
pergunta.
"Ele fez", eu digo. “O que aconteceu na Mina de Água
mudou as coisas para ele. Ele não quer arriscar isso de
novo.
Artemisia se vira, olhando para a floresta à frente. "Ele diz
isso", diz ela. “Talvez ele até pense que está falando sério,
mas as palavras são uma coisa. Ações são outra. E Blaise
não é o tipo de pessoa que se sente satisfeita à margem.
"Você está errado", eu digo, embora suas palavras se
cunhem sob a minha pele. “Você não o viu quando
conversamos sobre isso. Ele foi colocado nesse caminho.
Ela não diz nada por um momento. - Espero que você esteja
certo, Theo. Mas só o tempo dirá com certeza.
Eu não sei o que dizer sobre isso, então eu seguro minha
língua. Ela não sabe do que está falando, eu digo a mim
mesma, mas há uma pequena voz na minha cabeça que
sussurra que ela está apenas dando voz aos pensamentos
que eu tive.
"Søren, repasse nosso plano para os outros à frente", digo.
“Peça a Guardiões voluntários para reunir nosso enviado.
Artemisia, existe um riacho por perto? Eu deveria me
limpar antes de chegarmos lá e mudar para algo mais real.
Se essas pessoas querem uma rainha, eu darei uma a elas.
Artemisia encontra um riacho próximo para limpar, Heron
seguindo. Enquanto jogo água fria no rosto e passo os
dedos pelos cabelos para afrouxar os nós e as mantas que
se formaram, Heron tira um vestido de seda verde-
esmeralda dos alforjes. Nós o encontramos em um dos
quartéis da Mina de Água, embora ninguém tenha certeza
de onde ele veio. Era grande demais em algumas áreas,
pequeno demais em outras, mas Heron adaptou-a para
caber em mim.
Eu visto o vestido e deixo Artemisia trançar meu cabelo
novamente, desta vez torcendo-o em um coque no topo da
minha cabeça - um estilo simples, mas que parece real.
"Pronto", ela diz quando termina.
Olho para o meu reflexo no riacho e não posso deixar de
franzir a testa. A garota olhando para trás não se parece
comigo - seu rosto está mais nítido, olhos mais duros,
mandíbula mais forte. Eu costumava pensar que parecia
minha mãe, mas agora resta pouco dela em mim, embora
também não seja o rosto de Ampelio. Em vez disso, acho
que apenas me pareço.

O VELGAN ESTATE sobe para vista assim que nós estamos

fora da floresta, uma estrutura alta que brilha ouro na luz
do sol da manhã. Por causa do nome, eu esperava algo
caracteristicamente Kalovaxiano, algo cinza, de arestas
afiadas e assustador, mas o design é inconfundivelmente
astreano, com as mesmas torres arredondadas, vitrais e
telhados abobadados do palácio. Eu me pergunto o que era
antes do cerco e procuro Blaise, porque se alguém souber,
ele saberia, mas não consigo encontrá-lo na multidão.
"Quem é que voce esta procurando?" Heron pergunta,
cavalgando ao meu lado e Artemisia.
"Blaise", eu digo. "Eu queria perguntar se ele sabia o que
era a propriedade antes."
“Ele seguiu em frente com um grupo para o outro lado da
vila para cortar qualquer mensageiro que eles pudessem
enviar. Apenas para o caso de o palpite de Søren sobre os
Ovelgans nos ouvir primeiro estava errado - explica Heron,
olhando para a propriedade com uma sobrancelha franzida.
"Mas eu posso responder isso para você - era a propriedade
de Talvera."
Olho de soslaio para ele. "Como você sabe disso?"
Ele não responde imediatamente, encolhendo os ombros.
“Porque era de Leonidas, pelo menos da família dele. Ele
deveria ser o futuro lorde Talvera.
"Oh", eu digo, de repente sem palavras. Leonidas era o
garoto que Heron conhecia nas minas, o garoto que Heron
amava e perdeu para a minha loucura. "Você não disse
nada quando estávamos fazendo o plano."
Ele encolhe os ombros novamente, seus olhos focados para
frente. “O que havia para contar? Não tinha nada para
contribuir com a discussão - nunca estive, não sei nada
sobre o layout. Tudo o que sei é o que ele me disse. Ele
pintou uma imagem tão adorável quando todo o resto
parecia tão impossivelmente escuro e feio. Ele me contou
como costumava correr pelos corredores de azulejos, como
os mosaicos brilhavam como ouro ao sol do meio-dia, como
era o lugar mais bonito do mundo. Ele me disse que um dia
moraríamos lá juntos, quando tudo terminasse.
Ele engole e vira o rosto, mas não há como esconder a
pegada em sua voz.
"E o resto da família dele?" Eu pergunto. “Você disse que
não havia mais ninguém. Ninguém com uma reivindicação
adequada?
Ele balança a cabeça. "Leo foi o último."
Considero isso por um momento antes de tomar uma
decisão. "Então, se conseguirmos superar isso, é seu", digo.
"Se você quiser."
Isso o pega de surpresa. "Meu?"
Eu dou de ombros. "Ele fez uma promessa", eu digo. “Ele
pode não ser capaz de ver através de si mesmo, mas não há
razão para que isso não ocorra. Além disso, parece um
lugar em que você ficaria feliz. Pacífico, longe da capital,
perto da Mina Aérea - o que será o Templo do Ar depois de
reconstruído. Você pode supervisionar isso, se quiser.
Por um momento, Heron me encara, boquiaberta.
Finalmente, ele sorri. “Eu acho que sim. Quero isso, quero
dizer. Mas é uma casa muito grandiosa, Theo - ele diz,
olhando para a propriedade.
"Você é um homem muito grandioso", eu respondo.
"Não deixe ninguém mais ouvir coisas promissoras, ou elas
começarão a se alinhar", diz Artemisia. “Além disso, você
não terá nada para distribuir com benevolência, se na
verdade não vencermos. Vamos nos concentrar nisso. ”
"Eu sei", eu digo rapidamente. “Mas às vezes parece que
essa guerra vai durar para sempre. É bom imaginar o que
vem a seguir.
Artemisia, Heron e eu vamos para a frente de nossa
formação, onde Søren e Maile já estão liderando as tropas.
Quando Maile me vê se aproximar, ela me dá uma crítica de
novo.
"Não é um vestido muito prático", ela me diz com
naturalidade, os olhos permanecendo no vestido de
esmeralda.
"Os Kalovaxianos não esperam que as mulheres se vestam
praticamente", digo a ela. "Eles não vão ouvir uma palavra
que eu digo se não parecer da maneira que eles esperam
que uma régua pareça."
Maile faz uma careta. "E eu?" ela pergunta, apontando para
sua própria roupa - calça justa de couro marrom e uma
túnica branca de algodão que parece precisar de uma boa
lavagem. "Como princesa vecturiana, devo mudar para algo
mais convencionalmente real?"
Considero minhas palavras cuidadosamente por medo de
insultá-la, antes de me lembrar que Maile provavelmente
ficaria mais ofendida por tentar proteger seus sentimentos.
"Não", digo honestamente. “Não se trata de impressioná-
los. É sobre dar a eles o que eles esperam. Eles esperam
que os vecturianos sejam sujos, mal educados e
desarrumados. Honestamente, você pode aguentar um
pouco mais. Não fale; finja que não entende o idioma deles.
Eles assumem que você é um simplório e o subestimam, o
que sem dúvida será útil.
Por um instante, Maile parece ofendida, e eu abro a boca
para me desculpar, mas antes que eu possa, ela joga a
cabeça para trás e ri alto o suficiente para assustar os
cavalos.
"Muito bem", diz ela quando se recupera. “Você confiou no
meu plano de pegar a mina de água. Vou confiar no seu
plano aqui, por mais diabólico que seja.
Quando estamos no meio do campo aberto, os portões da
propriedade se abrem e o batalhão de guardas dos
Ovelgans passa por eles para nos encontrar, carregando
bandeiras amarelas para combinar com as nossas. Parley.
A última discussão que mantive com os Kalovaxianos
terminou comigo meio morto. Espero que este corra
melhor.
Respiro fundo enquanto Artemisia puxa o cavalo para
esperar pelos Ovelgans, e o resto de nossas tropas segue o
exemplo atrás de nós. Søren desmonta em um movimento
fácil e fluido antes de me ajudar a descer do meu próprio
cavalo de uma maneira muito menos graciosa. Depois que
meus dois pés estão firmemente plantados no chão, ajeito a
saia do vestido e me forço a ficar ereta.
O trovão dos cascos se aproximando corresponde ao meu
batimento cardíaco acelerado. Søren parece sentir, olhando
de soslaio para mim. Ele se move para me alcançar, mas
pensa melhor aqui, na frente do meu exército. Sou grato
por sua discrição, mas parte de mim deseja poder
entrelaçar meus dedos com os dele e minar um pouco de
sua força inabalável. Eu poderia usar uma dose dele agora.
Os Ovelgans e seu exército param a uma boa distância,
presumo que duas figuras devam ser o senhor e a senhora
desmontando.
"Vamos nos encontrar a pé daqui, apenas nós e apenas
eles", Søren me diz, sua voz baixa.
Eu o sigo para o campo aberto, longe da segurança do meu
exército, embora saiba que ainda tenho Søren, pelo menos,
com a espada embainhada no quadril. Os Ovelgans seguem
nossa liderança, os dois números a pé avançando para nos
encontrar.
À medida que se aproximam, posso entender melhor seus
recursos. Lorde Ovelgan deve ter mais de trinta anos,
cabelos loiros na altura da clavícula e uma linha do queixo
acentuada por uma barba bem cuidada. Sua esposa, Lady
Ovelgan, é apenas alguns anos mais nova - trinta e cinco,
talvez - com um rosto redondo e aberto e uma expressão
suave como pedra polida, totalmente ilegível. É fácil ver
por que ela era considerada uma grande beleza quando
estava na corte, embora eu saiba que a beleza na corte de
Kaiser era mais maldição do que bênção. Ela tem a
aparência de alguém no mar, rezando para todos os seus
deuses para que as águas fiquem calmas e uma onda
desonesta não derrube seu pequeno barco.
Quase tenho pena dela antes de me lembrar que também
nunca pedi essa guerra. Ele invadiu meu mundo sem
provocar, e tudo o que fiz foi tentar acabar com ele.
Søren fala primeiro, inclinando a cabeça em uma
demonstração de respeito. "Lorde Ovelgan, Lady Ovelgan",
diz ele por sua vez. "Espero que a encontremos bem."
"Seria muito melhor se você não estivesse tentando
marchar com um exército rebelde por minhas terras", diz
Lord Ovelgan, com a voz profunda e rouca, antes de
acrescentar relutantemente: "Sua Alteza".
Por mais forçado que seja o endereço, é promissor que ele
o tenha usado. Isso significa que Søren está certo - lorde
Ovelgan ainda o vê como real, alguém a ser respeitado.
Isso significa que ele está disposto a ouvir Søren antes de
tomar qualquer decisão e enviar uma mensagem a Cress.
Ele não me poupa nem um olhar.
Søren não perde nada. "Podemos sair do seu caminho em
uma hora, se você nos deixar passar em paz", diz ele.
Lorde Ovelgan dá uma breve gargalhada. "Você sabe que
eu não posso fazer isso", diz ele. "Você sempre foi um
garoto corajoso e teimoso."
As palavras me sacudem e olho para Søren. Em todas as
suas conversas sobre os Ovelgans, ele fez parecer que mal
os conhecia, mas lorde Ovelgan parece tão familiarizado
com ele.
Alheio à minha confusão, lorde Ovelgan continua. "Eu
pensei que você provaria ser um Kaiser melhor do que seu
pai, mas vejo que você escolheu um caminho diferente aos
pés de uma garota."
Com isso, ele olha para mim e gostaria que ele voltasse a
me ignorar, porque há tanto ódio nessa palavra final que
até Lady Ovelgan se encolhe.
Eu forço um sorriso. - É um prazer conhecê-lo, lorde
Ovelgan. Lady Ovelgan - digo. “Eu acho que podemos
cortar o teatro. Todos sabemos que você concorda em nos
deixar passar. É apenas uma questão de qual será o seu
preço e, como você teve a gentileza de nos encontrar,
imagino que já tenha o seu preço em mente. Quanto mais
cedo você nos contar o que é, mais cedo poderemos chegar
a um acordo e seguir nosso caminho. ”
Lorde Ovelgan não parece ser um homem fácil de atordoar,
mas acho que consegui. Ele olha para mim com a boca
aberta por alguns segundos, até Søren tossir em uma
tentativa pobre de esconder sua risada com a expressão
ridícula.
Lady Ovelgan coloca uma mão delicada e com joias no
braço do marido e sorri graciosamente para mim, embora
eu esteja familiarizado o suficiente com o tipo dela para
notar a tensão em sua mandíbula, a irritação em seus
olhos.
"Você vai se juntar a nós para jantar hoje à noite", diz ela,
mais um comando do que um convite. “O que importa
discutir, pode ser feito de maneira mais confortável. E sei
que as crianças gostariam de vê-lo novamente, Prinz Søren.
Vocês dois passarão a noite também - afinal está quase
escuro. Seus homens vão ficar aqui para não alarmar nossa
vila.
Aí está novamente, a calorosa familiaridade vazando pela
cortesia educada. Søren conhece essas pessoas melhor do
que ele revelou. Ele conhece os filhos deles. Por que ele
teria escondido isso de mim?
"Vamos providenciar para que nossas tropas permaneçam
do lado de fora do portão da propriedade", diz Søren sem
problemas. “Mas perto o suficiente para nossa segurança.
E estaremos trazendo vinte guardas para dentro, dez para
cada um de nós, mais o imperador Erik de Goraki.
Os olhos de Lady Ovelgan se arregalam, embora pareça
mais ato do que genuína surpresa. Um sorriso mais natural
curva sua boca. "Você não confia em nós, Prinz Søren,
depois de tudo o que fizemos por você?" ela pergunta, uma
nota zombeteira em sua voz. "Que ironia, quando é você
quem nos traiu."
Søren não reconhece a farpa, mas mantém o olhar fixo em
Lady Ovelgan. "Seu marido me treinou para desconfiar de
alguém que significasse dano a mim ou à minha equipe",
diz ele, agora olhando entre os dois. - Não acredito que
você me machucaria, mas a rainha Theodosia é a tripulação
que escolhi, e não duvido que se ela estivesse diante de
você sozinha agora, você não hesitaria em machucá-la da
maneira que pudesse. Então não, Lady Ovelgan, me dói
dizer que não confio em você. Talvez você deva trazer essa
queixa com seu marido por me treinar tão sabiamente
quanto ele.
O silêncio segue sua declaração e, por um momento, estou
preocupado que Søren os ofenda tão profundamente que os
Ovelgans rescindam o convite para jantar e teremos que
voltar. Em vez disso, lorde Ovelgan me surpreende rindo, o
som estridente, claro e alto o suficiente para ser ouvido
pelas tropas de ambos os lados.
Eu quase caio de alívio quando Lorde Ovelgan dá um passo
à frente, batendo Søren no ombro.
"Aconteça o que acontecer, garoto", diz ele, "é bom ver que
você não mudou."
Søren devolve o sorriso, mas não chega a alcançar os olhos.
"Eu tenho que discordar, senhor", diz ele. "Eu mudei
bastante desde que era seu aluno." Ele sai do controle de
lorde Ovelgan. "Obrigado por sua hospitalidade", diz ele
para os dois. “Vamos instalar nossas tropas e reunir nossos
guardas. Vemo-nos ao pôr do sol.

—
Enquanto Søren e eu voltamos para nossas tropas, agarro
seu braço, forçando-o a olhar para mim.
"Você não me disse que conhecia lorde Ovelgan tão bem",
eu digo. "Do jeito que você falou agora, era como se você
fosse uma família."
Ele encolhe os ombros, mas não encontra meu olhar por
mais de um segundo. "Eu disse que o conhecia", diz ele,
mas isso não é uma resposta e ele sabe disso.
“Você sugeriu que ele era um conhecido casual. É mais do
que isso. Ele treinouvocê. Você o respeita. Você pode até
gostar dele.
Com isso, ele olha para mim, com os olhos pesados. "O que
você quer que eu diga, Theo?" ele pergunta. “Que eu passei
um ano nesta propriedade há quatro anos, com o homem,
sua esposa e família, sendo tratado como um de seus
filhos? Que eu os admirava, gostava deles? Claro que sim.
Depois de crescer com meu pai, este lugar parecia o
paraíso. Mas isso não muda nada.
"Não é?" Eu pergunto. - Você não é mais o filho substituto
deles, Søren. Não importa que acordo cheguemos com eles,
estamos em lados opostos disso. Eu preciso saber que você
sabe disso.
Por um momento, ele não fala, seus olhos focados para a
frente. "Yana Crebesti" , diz ele finalmente. - Eu confio em
você, Theo. Você confia em mim?"
As palavras pouco fazem para acalmar minha mente, mas
eu sei que ele tem razão. Søren teve inúmeras
oportunidades de me dar as costas, inúmeras
oportunidades de ficar do lado de outra pessoa, inúmeras
oportunidades de escolher um caminho mais fácil, mas ele
nunca o fez. No final do dia, ele sempre optou por me
apoiar, e não tenho motivos para acreditar que desta vez
será diferente.
Aperto o braço dele antes de soltá-lo. "Yana Crebesti" , digo
a ele.

DE LONGE, a propriedade era uma coisa de beleza, mas

como nosso grupo se aproxima, ele teares maiores e mais
escuros. Com o sol completamente posto, ele não brilha
mais como ouro. Em vez disso, parece uma sombra, um
fantasma do que já foi.
Os Ovelgans estão esperando do lado de dentro da mansão,
na base de uma escadaria de mármore, acompanhada por
duas de suas filhas - nem mais de dez anos. Ambos têm
cabelos dourados e expressões sombrias de olhos
arregalados; ambos são amarrados em robustos vestidos de
veludo que parecem muito apertados para respirar.
A mais nova olha para o tapete felpudo a seus pés, mas os
olhos de sua irmã nos examinam, observando nosso grande
grupo de 23 abarrotado na entrada. Eles me pegam por um
segundo, depois ficam com Erik. Com um pouco de tempo e
a cura de Heron, seu olho inchado está aberto novamente,
mas ele tem um lenço vermelho amarrado na diagonal
sobre o desaparecido. Ele mantém uma mão no braço de
Heron para orientação. A garota olha descaradamente para
os cabelos azuis de Artemisia, sua boca pequena aberta.
Mas quando ela vê Søren, um sorriso se estende por seu
rosto e ela não consegue resistir em levantar a mão e
acenar para ele.
"Søren!" ela diz, rolando com entusiasmo as pontas dos
pés, antes que a mãe a agite, segurando a mão que estava
acenando e segurando-a com força.
Por sua parte, Søren sorri para ela, como se tudo estivesse
normal e apenas vamos jantar juntos, discutindo coisas
normais como o clima.
"Bem-vindo à nossa casa, Prinz Søren", diz lorde Ovelgan,
inclinando a cabeça em direção a Søren. Ele faz uma pausa,
longa e deliberada, antes de se virar para mim e
acrescentar: "Rainha Teodósia".
Eu sorrio satisfeito. Por menor que seja, ouvir meu
verdadeiro nome na boca de um Kalovaxiano parece um
triunfo por si só. Não Lady Thora, nem Ash Princess,mas a
rainha Theodosia. Afinal, existe um poder nos nomes, e ele
me chamando que não passaria de alta traição aos olhos de
Cress. É um bom sinal.
"Você conheceu o imperador Erik de Goraki?" Eu pergunto,
apontando para Erik. Ele pega a deixa e se inclina com
mais graça do que eu poderia suportar, mesmo com minha
visão completa. De alguma forma, o cachecol amarrado ao
redor do olho desaparecido não o deixa menos bonito,
especialmente quando ele está vestido com sua túnica
Gorakian de brocado. Em vez disso, empresta-lhe um ar de
mistério e malandragem, como um herói trágico em uma
balada. Ele não parece nem um pouco com quando eu o
conheci, com suas roupas Kalovaxianas mal ajustadas, um
estranho que nunca se sentiu à vontade em sua própria
pele.
"Imperador", diz lorde Ovelgan, com alguma hesitação. "É
bom ver você novamente."
"Eu gostaria de poder retribuir o sentimento, meu senhor",
diz Erik com um sorriso sombrio. "Mas como você pode
supor, eu não posso ver muito bem atualmente."
Lorde Ovelgan se mexe desconfortavelmente, olhando em
volta como se estivesse procurando ajuda.
"Eu notei", diz ele com cuidado. "Tenho certeza que é uma
história e tanto."
Lorde Ovelgan gesticula em torno da entrada. A sala é
iluminada apenas pelo lustre no teto, e é clara o suficiente
para eu distinguir a escada ornamentada, o tapete
vermelho escuro, as paredes pintadas de cinza e dourado.
“Bem-vindo à nossa casa. Seus guardas podem esperar
aqui no saguão, mas o jantar será apenas nós - ele diz antes
de olhar para as filhas, colocando a mão em cada um de
seus ombros. - Karolina, Elfriede, vá para a cama com você.
Diga boa noite aos nossos convidados.
"Mas, pai", diz o mais velho, seu lábio inferior sobressaindo
em um beicinho. Não é justo. Agora tenho dez anos e é
velho o suficiente para ficar acordado. Eu quero falar com
Søren.
- O Prinz - Lady Ovelgan corrige gentilmente, segurando as
mãos das filhas e passando-as para uma serva Kalovaxiana
em espera - a babá, imagino. “E haverá tempo para isso
outro dia. Mas precisamos que você seja uma boa menina e
vá direto para a cama. Tudo certo?"
Em um bufo de protesto, as meninas deixaram a babá levá-
los embora.
"Onde está Fritz?" Søren pergunta, observando-os irem.
"Ele era apenas um bebê na última vez que o vi, mas ele
deve ter quase cinco agora ..."
"Ele está doente", lorde Ovelgan interrompe bruscamente.
"Devemos adiar a sala de jantar e resolver o assunto?"
Søren dá um passo para trás, como se lorde Ovelgan o
atingisse fisicamente. Ele concorda. - Peço desculpas,
senhor. Você está certo. Temos muito o que discutir.
“Wilhelmina, você deveria verificar Fritz. Você não precisa
se juntar a nós ”, diz lorde Ovelgan à esposa.
Lady Ovelgan olha para as escadas, uma pitada de saudade
em sua expressão estóica, antes de se voltar para nós.
"Não, eu vou ficar", diz ela calmamente. "Venha, antes que
a refeição esfrie."
Ela lidera o caminho pelo corredor, não dando outra opção
a não ser seguir.
“Se precisarmos de ajuda”, digo aos guardas antes de
sairmos, “vou gritar. Caso contrário, você sabe o que fazer.
Heron assente, soltando os dedos de Erik do braço e
ajudando-o a apoiar-se em Søren. Seus olhos estão pesados
nos meus.
"Cuidado", ele diz para mim.
"E você também", eu respondo.

—
A mesa de jantar foi posta com pratos e utensílios de ouro e
taças de cristal cravejadas de jóias de água. Os castiçais
são cobertos por gemas de fogo. A trança loira de Lady
Ovelgan é enfeitada com gemas de ar e água, e até a
jaqueta de Lord Ovelgan tem gemas terrestres em vez de
botões. Entrar na sala com tantas gemas espirituais é
esmagador. Sinto o peso deles pressionando meus ombros,
meu peito, pedindo meu sangue e dificultando a respiração.
Ninguém mais parece ser tão afetado, por isso tento
manter minha expressão neutra quando os criados dos
Ovelgans nos conduzem a nossos lugares. Encontro-me
entre Søren e Erik, diretamente em frente a lorde Ovelgan.
Assim que todos se acomodam, uma escrava se aproxima
com uma jarra de vinho tinto e derrama um pouco em cada
um dos nossos cálices. Eu a vejo derramar o vinho, com os
olhos baixos. É o mesmo vinho que entra em cada cálice,
por isso não pode ser envenenado, mas os cálices…
"Você vai trocar de óculos comigo?" Pergunto a Lady
Ovelgan, segurando meu cálice em sua direção.
"Eu imploro seu perdão?" ela pergunta, surpresa.
"Eu não pretendo ofender", digo a ela com um sorriso.
"Mas eu aprendi da maneira mais difícil de tomar cuidado
com as bebidas oferecidas por aqueles cujas motivações
não tenho certeza".
Lady Ovelgan franze a testa, olhando para o marido, que
assente, mantendo os olhos fixos em mim.
- Ridículo - Lady Ovelgan diz com um bufo, embora ela
pegue minha taça e me ofereça a dela. "Como se eu
envenenasse um convidado."
"Hoje em dia não se pode ter muito cuidado", digo. - Søren,
Erik, lorde Ovelgan - se você não se importa de fazer o
mesmo.
Há alguns baralhar como os três copos de troca. No final,
ninguém toma seu copo de vinho original, embora Erik
tome o de Søren, porque ele parece ser o único de nós que
os Ovelgans gostariam de manter vivo. Todos nós tomamos
um gole hesitante.
O vinho é frutado, com uma boa dose de tempero, e não
consigo discernir nenhum veneno. Coloquei o copo
novamente. Porém, isso não significa muito - eu também
não conseguia provar o veneno da bolenza que Coltania
escorregou no meu chá no Sta'Crivero.
Talvez eu sempre tenha cuidado com os estranhos que me
oferecem bebidas agora, mas prefiro ter muito cuidado do
que um pouco de descuido.
"Então", eu digo, olhando para lorde Ovelgan. “Você sabe o
que queremos de você, e não posso imaginar que você
concordaria em nos hospedar hoje à noite se não quisesse
algo de nossa parte. O que é isso?"
Lorde Ovelgan mal olha para mim antes de mudar sua
atenção para Søren. "Uma aliança", ele diz, como se Søren
fizesse a pergunta e não eu. “Quando tudo acabar, alguém
precisará se sentar no trono Kalovaxiano. A resposta óbvia
é você, Prinz Søren, e eu não sou o único Kalovaxiano a
acreditar nisso. Há muitos, talvez até a maioria, que
preferem vê-lo no trono do que a cadela que está sentada lá
agora.
Sou a última pessoa que defenderia Cress, mas a maneira
como lorde Ovelgan fala sobre ela me esfrega da maneira
errada, e tenho que morder a língua para não dizer nada.
- Quando tudo acabar, lorde Ovelgan - diz Søren, com
cuidado -, pode não haver um trono para segurar, nem por
mim nem por nenhum Kalovaxiano.
Lorde Ovelgan bufa. "Não aqui, talvez", diz ele. “Se você
me perguntar, o que seu pai não fez, não deveríamos ter
chegado a este país em primeiro lugar. Não havia nada de
errado com Goraki, nada de errado com Yoxi antes disso,
ou qualquer outro país que conquistamos. Por que colocar
todo o trabalho na conquista de um país, apenas para
abandoná-lo uma década depois? ”
"Por que colocar todo o trabalho na conquista de um país?"
Eu digo antes que eu possa me parar. “Erik é o governante
legítimo de Goraki e não há lugar para você lá. Imagino que
Yoxi e todos os outros países que você atacou terão a
mesma sensação.
"Então o que você quer que façamos?" Lorde Ovelgan
pergunta, finalmente olhando para mim. “Kalovaxia é um
terreno baldio - estéril. Não pode nos sustentar. Digamos
que, por algum milagre, você realmente consiga triunfar e
retomar seu trono, Sua Alteza . O que viria a seguir para
todos os Kalovaxianos que fizeram desta terra nossa casa?
"É Vossa Majestade em Astrea", digo a ele, mantendo
minha voz firme. - E a resposta a essa pergunta é
inteiramente sua, senhor. Pessoalmente, não vejo razão
para mostrar-lhe mais misericórdia do que você mostrou ao
meu povo na última década. Mas, vendo como você está em
posição de mudar de idéia sobre isso agora, eu poderia ser
persuadido a procurar outras opções. Existem campos de
refugiados criados em Sta'Crivero e em alguns outros
países dos quais você ainda não se tornou inimigo. Talvez
eles tenham a gentileza de receber você.
A mandíbula de lorde Ovelgan se aperta. "Eu sugiro que
você pise com cuidado, Majestade ", diz ele, cada palavra
como uma adaga. "Você ainda precisa da minha ajuda,
afinal."
Eu levanto minhas sobrancelhas. "E aqui pensei que
estávamos nos ajudando", digo.
"Theo", adverte Søren, antes de voltar sua atenção para
lorde Ovelgan. "O que você gostaria de mim, então?" ele
pergunta a eles. "Você me quer no trono - um trono, onde
quer que nosso povo vá quando a guerra acabar - mas isso
não pode ser tudo".
Eu sinto que não estou mais na sala. Fui completamente
esquecido, e Erik também. São apenas Søren e os
Ovelgans.
Os Ovelgans trocam um olhar. “Como dissemos - uma
aliança. O tipo mais permanente ”, diz Lady Ovelgan.
"Queremos que Karolina seja a Kaiserin."
Isso pega Søren de surpresa. "Ela é uma criança", diz ele.
- É claro - Lorde Ovelgan interrompe -, seria apenas um
noivado até que ela atinja a maioridade. Mas queremos
uma promessa sua, por escrito.
"Você está assumindo que eu tenho algum olho em tomar o
trono do meu pai", diz Søren.
"Eu te conheço, Søren", diz lorde Ovelgan. “Você sempre
fez o que é necessário para você. E agora, seu pessoal
precisa de você para liderá-lo. ”
"O que você quer dizer com isso, lorde Ovelgan, é que
sempre fui bom em seguir ordens", diz Søren, escolhendo
suas palavras com cuidado. "Você quer alguém no trono
que possa controlar e acha que eu serei facilmente
controlado."
Lorde Ovelgan não nega. Em vez disso, ele toma um gole
de vinho, sem se importar. "Temos um acordo, Søren?" ele
pergunta.
Søren balança a cabeça. "Eu não sou mais facilmente
controlado", diz ele. "Acho que não posso fazer esse
acordo."
Eu olho de lado para ele, surpresa. Isso não fazia parte do
plano. O plano era que eu fosse espinhosa e teimosa - cada
uma das suas idéias sobre o que seria uma rainha astriana -
enquanto Søren seria seu salvador gentil Prinz, lá para
apoiá-las e dar-lhes tudo o que pedissem para nos deixar
passar. Ele deveria ser agradável, não antagonizá-los ainda
mais.
“Mas nunca haveria um acordo, havia? Na verdade não ”,
continua Søren, olhando para a porta. "Onde está Fritz?"
Os olhos de Lady Ovelgan se arregalam e ela olha para o
marido antes de responder. "Nós dissemos a você", diz ela,
mas há uma ponta de pânico em sua voz agora. Ele está
doente. Dormindo no andar de cima.
"Eles estão nos atrasando", diz Søren a Erik e eu. "Mas o
que não consigo descobrir é o porquê."
Olho entre nossos dois anfitriões, sabendo que Søren está
certo, mas há outra coisa ... Senhor e Lady Ovelgan não
parecem orgulhosos, orgulhosos ou triunfantes. Eles
parecem ter medo.
"Se você acha que enviou um mensageiro, tenho más
notícias para você", diz Erik, inclinando-se para a frente.
“Nossos homens estavam prontos, patrulhando o perímetro
norte da sua vila. Eles teriam interceptado qualquer um
que deixasse a propriedade.
"Oh, mas nem todas as missivas exigem mensageiros", diz
uma voz da porta, suave mas áspera nas bordas como uma
nuvem de fumaça.
Com o estômago afundando, viro para ver Rigga Stratlan
parada ali, em um vestido de seda cinza que mostra a pele
negra e carbonizada de sua garganta. A última vez que a vi,
ela tinha cabelos longos da cor de ouro rosa, mas agora é
opaco e pálido, as pontas quebradiças parando em sua
clavícula afiada. Quando seus olhos encontram os meus,
seus lábios negros se enrolam em um sorriso satisfeito.
"Lady Thora", diz ela, embora não haja surpresa real em
sua voz, apenas diversão. "Oh, Cress estará tão interessado
em saber que você está vivo."
 

SØREN ESTÁ EM SEUS PÉS em um instante, puxando a

espada da bainha, mas o sorriso de Rigga apenas se amplia.
"Você realmente me machucaria, Prinz Søren?" ela
pergunta, inclinando a cabeça para o lado. - Não é muito
cavalheiresco da sua parte, é? Machucar uma mulher?
Søren não abaixa a espada. "Se eu pensasse que você era
inofensivo, não sonharia com isso", diz Søren, combinando
seu tom casual. - Mas você não é inofensiva, senhora
Rigga?
Ela ri. "Não, eu não sou. E é um sentimento maravilhoso
não ser inofensivo nem desamparado. ” Ela se vira para a
esquerda e pega algo que não consigo ver, mas um segundo
depois ela puxa para a luz - ele para a luz. Um garoto
pequeno, com menos de cinco anos, cabelos loiros claros e
olhos verdes grandes e assustados, vermelhos nas bordas,
como se estivesse chorando. Ao vê-lo, Lord e Lady Ovelgan
também estão de pé.
"Fritz", Lady Ovelgan grita. O garoto tenta correr até ela,
mas Rigga o aperta com força, segurando-o como um
escudo - o que, suponho, é exatamente o que ele é para ela.
"O que exatamente está acontecendo, Theo?" Erik sussurra
para mim, sua voz casual o suficiente, mas com uma
vantagem subjacente. "Está muito pouco iluminado e meu
olho está cansado - não posso ver muito mais do que formas
vagas."
Abro a boca para tentar responder, mas não há tempo para
o tipo de explicação que a situação exige.
"Nada de bom", digo em vez disso, pegando sua mão e
apertando-a. “Apenas não se mexa, não fale. Ouço."
Erik franze a testa, e eu meio que espero que ele proteste,
mas ele assente.
"Deixe o menino ir", diz Søren, abaixando a ponta da
espada.
"Fritz e eu estamos apenas brincando", diz Rigga, passando
um dedo de ponta preta na bochecha do garoto. Ele se
afasta do toque dela, fechando os olhos com força.
"Por favor, tia", diz ele, tão baixo que quase não o ouço.
"Por favor, deixe-me ir. Serei bom, prometo.
"Oh, em breve, Fritz", ela murmura para ele. "Assim que
todos fazem o que lhes foi dito."
"E o que é isso exatamente?" Søren pergunta entre dentes.
"Bem, primeiro de tudo, você vai abaixar a espada antes de
machucar alguém", diz Rigga, entrando na sala de jantar e
arrastando um Fritz trêmulo com ela. “E você”, ela
acrescenta, virando-se para o primo, “vai convocar os
criados para trazer o jantar como se nada estivesse errado.
Estou morrendo de fome. E então vamos esperar aqui,
juntos, até que o Kaiserin chegue.
Com isso, ela se senta ao pé da mesa entre Søren e Lady
Ovelgan, puxando Fritz para o colo e mantendo um braço
em volta dele, o que pode parecer um gesto de proteção, se
ela não o estiver segurando com tanta força. Uma de suas
mãos estende a mão para agarrar a mãe.
"Interceptamos todas as mensagens que saem da
propriedade", diz Søren novamente. "O Kaiserin não está
chegando."
Rigga ri, e o medo se espalha na boca do meu estômago,
como eu entendo.
"Ela não precisava enviar uma mensagem, na verdade", eu
digo. “O Encatrio que ela recebeu foi feito do sangue de
Cress - ele os liga. Assim como vejo Cress nos meus sonhos,
assim como vi Dagmær, Rigga também pode vê-los.
Comunique-se com eles. Cress sabe que estamos aqui.
- Só foi preciso uma gota de um adormecido e uma soneca
rápida assim que recebemos a notícia de que suas tropas
estavam se aproximando, embora eu não soubesse que
você estava vivo na época. Será uma surpresa maravilhosa
para ela, não acha? Rigga diz, mal conseguindo conter sua
alegria. “Imagine - ela só me enviou aqui para dar a minha
prima e minhas sobrinhas a mesma escolha que ela me deu.
Fiquei tão decepcionado quando eles recusaram.
Wilhelmina realmente teve a coragem de jogar as poções
que eu trouxe pela janela - causou um pequeno incêndio
desagradável. Eu estava com medo de contar ao meu
Kaiserin que havia falhado com ela e desperdiçado o
Encatrio. Mas ai! Aqui está você, e não consigo imaginar
que ela me veja como um fracasso agora. Ela estará aqui
em aproximadamente dois dias, por isso temos uma espera
pela frente. Ligue para o jantar - ela diz, olhando para o
primo.
Lady Ovelgan mantém os olhos no filho, arregalada e
assustada, enquanto limpa a garganta.
"Jantar", ela chama, sua voz tocando como um sino, sem
qualquer sinal de medo ou vacilação.
Um momento passa em silêncio, mas nada acontece. A
porta do corredor da cozinha permanece fechada. Não há
som de passos ou vozes. Apenas silêncio.
Søren e eu trocamos um olhar carregado.
Lady Ovelgan olha para a porta, com a testa franzida.
"Jantar!" ela chama de novo, mais alto desta vez. Ainda não
há resposta.
"Bem", diz Rigga com os dentes cerrados. "Vá checá-los."
Lady Ovelgan não se mexe, os olhos fixos no filho, a mão
segurando as costas dele.
"Eu vou", diz lorde Ovelgan, empurrando a cadeira para
trás.
"Não", diz Rigga, estreitando os olhos. “Você ficará onde
está. Wilhelmina, veja o que os mantém.
Com uma expressão de dor, Lady Ovelgan tira a mão do
filho e se levanta, depois caminha em direção à porta do
corredor da cozinha com os ombros trêmulos.
Søren e eu trocamos outro olhar. Nós dois sabemos o que
ela encontrará na cozinha e podemos adivinhar o que
acontecerá quando ela o fizer.
"Então", eu digo, uma idéia tomando forma em minha
mente. "Cress tornou você poderoso, mais poderoso do que
você jamais poderia ter sido por conta própria."
Rigga se vira para mim, uma única sobrancelha levantada.
É da mesma maneira que ela costumava me olhar de volta
ao palácio, como se eu fosse um inseto sob o sapato dela,
dificilmente digno de sua atenção.
"Sim", ela diz lentamente.
"Mas não tão poderoso quanto ela", eu digo. "Isso não está
certo?"
As palavras chegaram em casa. Os cantos da boca de Rigga
se abaixam um pouco antes de sua expressão se suavizar.
"Eu não sei do que você está falando", ela diz friamente.
“Ela colocou fogo nas minhas veias e vingança no meu
coração. Ela me fez forte.
Eu me permiti sorrir. Dou a ela o mesmo olhar de desprezo
e pena que ela me dava quando eu era apenas a princesa
das cinzas.
"Mas não forte o suficiente", eu digo. “Eu vi Cress; Eu vi o
poder dela; Eu vi o que ela pode fazer com isso. Ela deu seu
presente, sim, mas fez de você uma sombra do que ela é,
nada mais. Ela não vê você como ela é igual; ela vê você
como um servo.
Dessa vez, Rigga se encolhe, apertando Fritz, apertando
até o garoto gritar de dor.
"Theo", diz Søren. "Não."
Eu o ignoro e avanço. "Aposto que ela só lhe deu algumas
gotas do Encatrio, apenas uma amostra do que ela tinha."
Os lábios de Rigga franzem. "É um veneno", diz ela
calmamente. "Tem que ser dosado pela gota, ou então
poderia ter me matado."
Eu levanto minhas sobrancelhas e rio. "Pela queda ?" Eu
pergunto, balançando a cabeça. “Deuses lá em cima, dei a
Cress um frasco inteiro e ela sobreviveu a isso. Uma gota.
Ela deve pensar tão pouco de você.
"Foi o suficiente", diz ela, levantando a mão livre e
convocando uma bola de fogo do tamanho de sua unha
rosada.
Eu rio mais alto. "Sinto muito", eu consigo sair. “Eu não
deveria rir; é rude. Eu só ... Isso foi realmente tudo o que
ela te deu? Quanto você realmente pode fazer com esse
pouco poder? Dagmær tinha poder suficiente para matar o
marido e todos os filhos. O que você pode fazer? Acender
algumas velas?
Ela range os dentes, aproximando o fogo da mão do rosto
de Fritz. Ele tenta se afastar, mas ela o abraça forte.
"Entende?" ela me pergunta. "Eu posso fazer o suficiente."
"Theo", diz Søren, mais insistente agora, mas ainda assim
eu o ignoro.
"Sim, é muito impressionante", eu digo, levantando minha
mão e chamando minha própria chama, tão grande que mal
consigo contê-la. Tão rapidamente quanto convoco a
chama, fecho a mão e apago. "Você me avisará se ficar
entediado com crianças ameaçadoras e quiser se fortalecer
um pouco, não é?"
Os olhos de Rigga brilham, mas antes que ela possa
responder, Lady Ovelgan entra na sala novamente,
expressão confusa.
"Os criados", ela começa, sua voz alta em pânico.
"Silêncio, Wilhelmina", Rigga interrompe, não poupando-a
sequer um olhar. Em vez disso, seus olhos estão focados em
mim, com fome. "Do que você está falando?"
Eu forço minhas mãos a não tremerem enquanto tiro o
frasco de Encatrio do bolso do meu vestido.
"Eu estava guardando isso para mim, caso precisasse de
outra dose", digo a ela, antes de fazer uma pausa. “ Mas eu
poderia trocá-lo pelo garoto. Deixe-o ir e eu darei a você.
Seus olhos disparam, mas há um brilho maníaco neles. Ela
está mais do que tentada pela oferta. "E o que me impede
de tirar isso de você?" ela me pergunta.
Estendo meu braço, segurando o frasco de vidro sobre o
chão de ladrilhos. "Se você tentar, eu vou largar", eu digo.
"Isso pode matar a todos nós", diz lorde Ovelgan, em
pânico. "Não faça nada precipitado."
"Eu não sou", eu digo, mantendo meus olhos em Rigga.
Estou apenas dando a ela a escolha. Deixe o menino subir
as escadas com as irmãs, fora do caminho. Nós vamos ficar
aqui, com você, até Cress chegar aqui. Você perderá seu
filho como refém, mas terá poder suficiente para nos
manter aqui sem um.
Rigga considera, lambendo os lábios pretos rachados.
"Não", ela diz suavemente, embora a palavra pareça lhe
custar. “Há um truque em algum lugar. Caso contrário, não
é um negócio justo para você.
Eu dou de ombros. "Eu não tenho escrúpulos em ficar aqui
com você, Rigga", eu digo antes de gesticular para Erik e
Søren. “Estávamos a caminho de enfrentar Cress no
palácio. Ao trazê-la aqui, você está me fazendo um favor.
Minha única preocupação agora é que você vai machucar
aquele garoto. Você não quer fazer isso. Então faça um
favor para nós dois e deixe-o ir, e eu lhe darei a poção.
Pense em como Cress ficará satisfeito ao perceber que você
é mais forte do que ela pensava que você é, que é igual a
ela.
Rigga se inclina para frente, os olhos atentos, os dedos
cravando na pele de Fritz até que ele grite de dor. Depois
do que parece uma eternidade, ela o libera, empurrando-o
do colo. Ele procura a mãe, passa os braços pela cintura
dela e esconde o rosto no vestido dela, chorando.
"Shh", Lady Ovelgan diz, alisando os cabelos. “Vá esperar
com suas irmãs, tudo bem, meu amor? Eu vou te encontrar
em breve.
Com alguma relutância, Fritz a obedece, saindo
rapidamente da sala o mais rápido que pode. Quando ele
está a uma distância segura, passo por Rigga o frasco de
Encatrio.
"Como você conseguiu isso?" ela me pergunta,
inspecionando o líquido opalescente em reverência. "É
exatamente o mesmo que eu bebi."
Não há razão para mentir, então eu digo a verdade. “Cress
me deu. Ela pensou que eu era outra pessoa, alguém que
ela queria transformar. Eu a segurei para o caso de
precisar.
A resposta parece ser boa o suficiente para ela. Com olhos
selvagens que parecem brilhar à luz das velas, ela detém o
veneno e o derrama no copo cheio de vinho da prima.
"Não beba muito", digo a ela, tentando parecer
preocupada. “Você não sabe o que vai acontecer. Cress e eu
conseguimos beber tudo, mas você pode não ser tão forte
quanto nós.
Rigga afasta minha preocupação, tomando as palavras
como o desafio que eu pretendia que elas fossem. Ela
respira fundo e depois vira o cálice de volta e bebe o vinho
envenenado em alguns goles, antes de bater novamente o
cálice na mesa com um baque que ecoa por todo o espaço.
Com um grito rouco e quieto, ela cai no chão, seu corpo se
contorcendo em agonia quando a marca negra em sua
garganta começa a se espalhar, queimando a pele.
A única outra pessoa que vi beber Encatrio era Elpis, e
embora não sinta pena de Rigga, não consigo deixar de
pensar nisso agora, vendo o pescoço, o peito e o resto do
corpo de Rigga começarem a queimar. de dentro para fora,
deixando o ar rançoso com o cheiro de carne carbonizada.
É difícil assistir, mas eu não deixo meus olhos deixarem seu
corpo até que ela finalmente pare de se mover, bem e
verdadeiramente morta.
No silêncio que se segue, ouço lorde Ovelgan soltar um
suspiro de alívio.
"Obrigado", ele diz para mim, parecendo sincero. “Você
tem a nossa gratidão. Você é livre para atravessar nossas
terras.
Ele diz isso de maneira tão magnânima que não consigo
reprimir uma risada.
"Claro que sim", digo a ele. “Afinal, eles não são mais suas
terras. Eles são meus, propriedade da coroa astreana, o
que significa que vocês são os invasores.
Leva um momento para minhas palavras se registrarem,
mas quando o fazem, lorde Ovelgan se levanta mais uma
vez. "Guardas!" ele chama, mas ninguém vem.
"Ninguém está lá", diz Lady Ovelgan, com a voz trêmula.
“Era o que eu estava tentando dizer. Não há guardas, nem
servos, nem escravos. Ninguém nesta casa.
"Todos eles foram reunidos na vila", digo, antes de começar
a recontar a segunda metade do nosso plano. De volta à
Mina de Água, Søren disse que os Ovelgans nos ouviriam,
que nos convidariam para sua casa. A partir de então,
tornou-se uma questão do que faríamos quando
chegássemos aqui. “Aqueles que lutaram foram mortos no
local, com as armas que meus soldados contrabandearam
para armar seus escravos. Muitos de meus soldados são
guardiões da água e suas armas foram escondidas com
seus presentes de ilusão. Aqueles que se renderão ficarão
aqui na vila, sob vigilância de seus ex-escravos, até que
possamos decidir o que deve ser feito com eles. Você pode
ficar com eles e com seus filhos, desde que coopere. ”
Lorde Ovelgan se vira para Søren. "Você não pode permitir
que ela faça isso", diz ele, sua voz subindo. Não sou aliado
dos Kaiserin. Certamente há um acordo a ser feito.
Por um instante, Søren balança, mas ele afasta suas
dúvidas com a mesma rapidez. "Não permito que a rainha
Teodósia faça nada, meu senhor", diz ele. - Você não é
aliado dos Kaiserin, isso é verdade, e isso será levado em
consideração, mas você e sua esposa ainda são criminosos
de guerra aos olhos dos astreanos. Você ainda tomou suas
terras e manteve o povo como escravos, e há
consequências para essas ações. ”
"E você?" Lorde Ovelgan exige, sua voz se tornando um
rugido. "Quais são as suas consequências?"
Isso faz com que Søren faça uma pausa, mas depois de um
segundo, ele encontra sua resposta. "Acho que comecei a
pagá-los", diz ele. "E continuarei a fazê-lo até o dia da
minha morte, no entanto minha rainha decide que devo."
"Mas e as crianças?" Lady Ovelgan exige. “Eles são jovens
demais; eles não fizeram nada errado.
"E se eu dissesse que os trataríamos tão gentilmente
quanto você tratou nossos filhos quando você veio aqui?"
Eu pergunto, incapaz de impedir minha voz de subir. Me dá
alguma satisfação ver o horror cruzar seus rostos diante da
perspectiva. “Para sua sorte, não somos tão monstruosos.
Eles serão atendidos. Alimentados, vestidos e cuidados -
com um tratamento muito melhor do que você deu aos
filhos de Astrea. Posso garantir isso a você.
Søren puxa sua espada novamente, e a mão de Lorde
Ovelgan vai imediatamente para o punho de sua espada,
mas sua esposa coloca a mão dela sobre a dele, detendo-o.
"Não", diz ela, sua voz quase mais alta que um sussurro.
“Não, nós nos renderemos. Viremos em silêncio e faremos
o que você diz. Contanto que as crianças estejam seguras.
Por um instante, lorde Ovelgan parece que poderia
argumentar, mas ele apenas abaixa a cabeça e solta a
espada, levantando as mãos em sinal de rendição e
permitindo que Søren o desarme e prenda os braços atrás
das costas sem protestar.

Quando chegamos à aldeia, ela estava montada com

fogueiras e tochas, e frenética com uma energia que está
meio apavorado e metade triunfante. Vejo rostos familiares
na praça lotada das tropas que trouxemos, mas também
muitos estranhos, com um olhar assombrado e
desorientado, com os quais me familiarizei nos últimos
meses - o olhar de pessoas que ainda podem sinta o peso
das correntes contra a pele, mesmo depois de removidas.
Søren leva Lord e Lady Ovelgan ao que costumava ser o
bairro dos escravos. Ele providenciou que eles
permanecessem separados dos outros Kalovaxianos, com
apenas seus filhos, embora isso seja menos gentil e mais
preventivo. Se eu aprendi alguma coisa com o Kaiser, era a
necessidade de manter meus inimigos isolados, para
mantê-los administráveis e incapazes de conspirar com
outras pessoas como eles.
As crianças serão cuidadas - eu realmente quis dizer isso.
Já vi o suficiente para saber que o ódio é algo aprendido,
não algo inerente. Vi Cress em primeira mão, como ela me
tratava quando éramos crianças e como ela me tratava
quando seu pai e seu mundo a convenceram de que eu era
menos que ela.
Talvez haja esperança de que Fritz, Karolina, Elfriede e
todas as outras crianças desta vila possam crescer de
maneira diferente. Eu tenho que me apegar a essa
esperança ou então não sei pelo que estou lutando - ser o
mesmo que os Kalovaxianos? Tratar os filhos da maneira
como tratavam os nossos, me tratou? Para dar a eles todo o
ódio que armazenamos até que um dia eles nos atacam da
mesma maneira que estamos atacando agora?
Esse ciclo não teria fim. Tem que haver uma maneira
melhor.
"Siga".
Eu me viro para encontrar Blaise, Artemisia e Heron vindo
em minha direção, cada um parecendo desgastado, mas
sem ferimentos, tanto quanto posso ver. Soltei um suspiro
de alívio.
"Alguma complicação?" Eu pergunto a eles.
Todos os três balançam a cabeça.
“Foi exatamente como Søren disse - no total, havia mais
escravos do que Kalovaxianos. Depois que pegamos as
armas e as ajudamos a usá-las para controlar a vila, tudo
ficou bem fácil. ”
"A mansão era a mesma", acrescenta Heron. “Assim que
você e os Ovelgans estavam na sala de jantar, os outros
guardas e eu passamos pela casa, armando qualquer
Astrean que vimos com as armas que os Guardiões da Água
haviam disfarçado. Deixamos as crianças e a babá no andar
de cima, como você disse.
"Não era apenas a babá com eles", digo a ele, antes de
explicar o que aconteceu com Rigga. Quando termino,
todos ficam em silêncio.
"Você tem certeza que ela está morta?" Blaise pergunta.
Eu concordo. “Não havia mais nada dela quando o veneno
fez seu trabalho. Apenas cinzas. Mas agora temos um
problema maior - Cress está a caminho. Ela deveria estar
aqui em dois dias - o que significa que essa vitória foi
temporária. Mesmo se formos embora, ela e seus homens
simplesmente recuperarão a vila e devolverão os astreanos
aqui, se ela não os matar.
"Nós poderíamos ficar aqui e lutar", diz Artemisia. "É um
lugar tão bom quanto qualquer outro e, como temos mais
informações do que ela, é uma boa chance de ganharmos".
Balanço a cabeça. "Seria uma vitória temporária, mesmo se
conseguirmos", digo. “Não, envie uma mensagem para sua
mãe. Faça com que ela mude de rumo e encontre-nos no rio
Savria antes que ela vá para a mina terrestre. Enviaremos
os prisioneiros e um grupo de astreanos que não podem ou
não lutarão com ela enquanto continuamos na Mina Aérea,
conforme planejado. Quando Cress chegar, não haverá
nada aqui.
Todos o consideram por um momento.
"Poderíamos ganhar mais tempo se deixássemos um
punhado de Kalovaxianos aqui", diz Heron. "Dê a eles uma
mensagem para transmitir aos Kaiserin, leve-os a acreditar
que estamos marchando em direção à Floresta Etta para se
preparar para um cerco à capital."
Eu bolsa meus lábios. "Lorde Ovelgan", eu digo. “Vamos
deixá-lo e ele sozinho. Teremos a esposa e os filhos dele, e
tenho certeza de que ele dirá o que pedirmos em troca de
alguma clemência.
"Você não vai perdoá-lo?" Artemisia pergunta, franzindo a
testa.
"Deuses, não", eu digo. “Mas acho que ele não acreditaria
em nós, se oferecessemos isso de qualquer maneira. Não,
concordaremos em poupar sua esposa e seus filhos, enviá-
los para algum lugar para viver em paz. Se Cress não o
matar e ele conseguir sobreviver à guerra, ele será julgado
por seus crimes e pagará o preço acordado para ser justo,
assim como qualquer outro Kalovaxiano. Se ele viver o
suficiente para reparar seus crimes, poderá se juntar à sua
família.
Os três trocam olhares.
"Não parece suficiente", diz Artemisia depois de um
momento.
"Eu sei", eu digo. “Mas o que você faria? Mate todos?"
Art não responde, e sinto que é exatamente o que ela
estava prestes a sugerir.
"Eu entendo a tentação", eu digo. Acredite em mim. Mas
tudo o que faria é manter esse círculo vicioso em
movimento. Essas crianças cresceram pensando em nós
como inimigos que massacraram suas famílias, criando
raiva até que construíssem uma rebelião para vingar seus
entes queridos, como estamos fazendo agora. Quero acabar
com isso para sempre.
Heron assente. Vou contar a Søren. Se alguém vai
convencer lorde Ovelgan a cooperar, será ele.
Agradeço a ele e o vejo sair, antes de voltar para Artemisia.
"Eu não acho que exista qualquer punição, alguma medida
de vingança, que seja suficiente para compensar o que eles
fizeram conosco - com você", acrescento, pensando no
tempo dela na Mina de Água, na sua morte do irmão, seu
estupro nas mãos de um guarda. “Até a morte parece boa
demais para muitos deles. Mas há outros que foram apenas
cúmplices. É crime suficiente por si só e não fica impune,
mas há sombras nele, níveis. Se matarmos todos eles, não
seremos melhores do que eles. Pelo que vamos lutar?
Artemisia desvia o olhar, mas ela assente. "Eu não sou o
único que discordará de você sobre isso", diz ela. "Você
sabe disso. Há quem queira enterrar todos os Kalovaxianos,
alguns que podem nem querer poupar as crianças.
"Eu sei", eu digo, a poça de medo no meu estômago se
aprofundando. “Mas esta é a única maneira de ter paz - não
pelo bem deles, mas pelo nosso. Eu gostaria de viver uma
vida pacífica depois de tudo isso, e não posso fazer isso se
essa guerra continuar renascendo a cada nova geração. ”
Ela não protesta, mas também não concorda.
"Vou mandar uma mensagem para minha mãe e começar a
dividir quem quer ficar conosco e quem quer ir com ela",
diz ela finalmente, antes de caminhar em direção ao centro
da vila e me deixar sozinha com Blaise.
"Você ficou quieta", eu digo. "Você acha que foi a escolha
certa a fazer?"
Ele faz uma pausa antes de dar de ombros. - Acho que
nenhum de nós pode dizer isso com certeza, Theo. Não sei
se realmente teremos a resposta para isso por anos.
Décadas, até. Mas entendo seu raciocínio e, se estivesse na
sua posição, gosto de pensar que tomaria a mesma decisão.
Concordo, mordendo meu lábio inferior. "Obrigado", eu
digo finalmente. "Por isso e por ficar fora da batalha."
"Eu não fiz isso por você", diz ele antes que o peso dessas
palavras se estabeleça completamente sobre ele. Ele ri. "É
estranho. Acho que não sou capaz de dizer isso há algum
tempo, desde que estávamos no palácio. Desde então, tudo
o que fiz foi para você.
"Blaise-" Eu começo, mas ele me interrompe.
"Não, é uma coisa boa", diz ele, olhando para mim. “Desta
vez, agi por mim mesmo, porque sei que era a melhor coisa
para a Astrea. E esse conhecimento ... é bom. ”

Na madrugada do dia seguinte passeio até o sol está alto

no céu. Antes que eu possa pegar minhas rações e acalmar
minha barriga retumbante, Blaise me puxa para o lado.
"Você não pratica há algum tempo", ressalta. “Devemos
aproveitar o intervalo. A arte pode pegar uma ração extra
para você comer depois.
Meu estômago protesta alto, mas sei que ele está certo.
Explosões de fogo são uma coisa, e foi o suficiente na Mina
de Água, mas controlar meu presente ainda é difícil, e eu
sei que chegará um momento em que precisarei usá-lo
como uma adaga em vez de uma bala de canhão.
"Você tem certeza que é sábio?" Pergunto-lhe. "Alguém
mais pode me ensinar"
"Eu pensei que havíamos estabelecido que não era o caso",
ele aponta com um sorriso irônico. "E você estava
melhorando comigo, não estava?"
Não posso negar isso. Artemisia e Heron tentaram, mas o
modo como conversavam sobre seus poderes não se
parecia em nada com o meu; era como um arqueiro
tentando ensinar um espadachim.
"Você não deveria estar usando seus presentes", eu indico.
"Eu sei", ele diz rapidamente. "Mas não preciso usar meus
presentes para ajudá-lo a controlar os seus."
Meu ceticismo deve estar claro porque ele suspira. “Eu
estou conseguindo, Theo. Não é fácil, mas está ficando
melhor. Eu não jogaria esse progresso fora por uma
questão de me mostrar aqui e agora. Se você preferir
comer ou descansar, por todos os meios, mas acho que você
poderia praticar mais antes de chegarmos à Mina Aérea.
Penso no que aconteceu com Rigga na propriedade de
Ovelgan. Consegui superar isso sem realmente atacá-la,
mas nem sempre será esse o caso. E é apenas uma questão
de tempo agora antes que eu tenha que enfrentar Cress.
"Tudo bem", digo a ele, ignorando minha barriga queixosa.
Ele nos afasta das minhas tropas até encontrarmos um
espaço suficiente para não sermos vistos. Não há árvores
para praticar neste momento, apenas terra plana e árida
interrompida por uma pilha de pedras.
"Você tem distância", diz Blaise, atravessando as rochas.
Ele se abaixa e pega uma pedrinha do tamanho da palma
da mão. Ele o joga no ar algumas vezes, pegando-o com
facilidade. "A precisão, no entanto, está desativada."
Ele segura a pedra, abrindo a mão para que ela repouse em
cima da palma da mão. "Você pode bater na pedra?"
Eu olho para ele, minha boca aberta. "Eu vou bater em
você", digo a ele.
Ele encolhe os ombros. "Prefiro que não, mas isso é com
você."
"Coloque a pedra no chão e tentarei atingi-la", digo.
"Mesmo tamanho alvo, menos risco."
"Você precisa do risco", diz ele, balançando a cabeça. “Se
tivéssemos mais tempo - meses, anos, até - poderíamos
começar pequenos. Mas não temos tempo. Faça. Eu
acredito em você."
"Você não deveria", eu digo, rindo. “Eu nunca tentei algo
assim antes. Não pratiquei nem treinei o suficiente ...
"O fogo faz parte de você", diz Blaise. “Todo o treinamento
do Guardian, todas as lições, são sobre encontrar esse
vínculo. Você encontrou, Theo. Você não seria capaz de
manejá-lo como se não o fizesse. Agora é sobre encontrar
os limites dessa conexão. ”
"Certamente existem maneiras melhores", eu digo.
"Maneiras mais seguras, talvez", diz ele. "Mas você
trabalha melhor sob pressão."
Eu suspiro. "Você vai se machucar", eu digo novamente.
"Não seria a pior dor que já senti", diz ele com um encolher
de ombros. “E Heron não está muito longe. Ele será capaz
de curá-lo, se necessário, mas acho que não precisaremos
dele. Continue, pare de parar.
“Eu não estou parando; Eu estou tentando fazer você ver a
razão. - eu estalo, mas ele me dá uma olhada nivelada e eu
balanço minha cabeça, levantando minha mão e chamando
uma chama. Este é pequeno, apenas o tamanho da minha
miniatura.
Blaise está a cerca de três metros de mim. O alvo não é tão
pequeno, considerando todas as coisas, mas se eu errar…
Então não perca, eu acho.
Eu me concentro na pedra, deixando tudo ao seu redor
desaparecer até Blaise e a clareira deixarem de existir por
completo. E então eu deixei voar.
A chama bate na pedra, mas assim que toca, Blaise solta a
pedra com um grito, sacudindo a mão.
"Sinto muito", eu grito. "Eu disse que era uma má idéia."
"Não, você fez tudo certo", diz Blaise, balançando a cabeça.
"Você não me queimou, mas ainda estava quente." Ele pega
outra pequena pedra e dá alguns passos para trás, para
que haja agora mais de quinze pés entre nós. "Vá
novamente."

—
Continuamos por cerca de meia hora, até as mãos de Blaise
ficarem vermelhas e eu começar a ficar tonto. No entanto,
começo a entender o que ele quis dizer quando disse que o
fogo fazia parte de mim. Agora sinto isso ainda mais do que
mandei bolas de fogo em direção à Mina de Água. Com os
pedaços menores de mágica, parece mais pessoal, mais
uma parte de mim.
Nas últimas vezes em que faço isso, quase consigo sentir a
pedra quente contra as pontas dos dedos no instante em
que o fogo atinge.
Blaise parece satisfeito também, embora sua expressão
esteja fechada, mais do que eu já vi. Ele me passa uma
cantina de água e, quando tomo um gole, ele fala.
"É estranho", diz ele lentamente. "Eu pensei que estar
perto da magia, vendo você empunhá-la, me faria sentir
falta dela."
Eu limpo a boca com as costas da mão, meu estômago já se
amarrando.
"E?" Eu pergunto, passando a cantina de volta para ele.
"Sim?"
"Sim", ele admite. “Mas não da maneira que eu pensava.
Eu anseio, às vezes, especialmente aqui, na floresta. Eu
posso sentir isso me chamando, estendendo a mão. Não sei
como explicar.
Eu mordo meu lábio. "Eu acho que entendi. Antes de entrar
na mina, antes que Cress me desse o veneno, senti algo
semelhante. Sempre que eu estava perto de Fire Gems,
eles me chamavam. E quando eu estava com raiva, eu
também senti. Impossível ignorar, às vezes.
Penso nas minhas mãos ardentes, como uma vez carbonizei
meus lençóis depois de um pesadelo. Não fui capaz de me
controlar, mas espero que não seja o mesmo para Blaise.
Ele assente uma vez, com a testa franzida. “Mas o estranho
é que não quero usá-lo novamente. Desde a Mina de Água,
minha mente ficou mais clara. É como se fosse meu
novamente. Essa voz que costumava viver dentro de mim,
sussurrando sobre poder e desejo de magia ... ficou mais
silenciosa. Eu posso ouvir meus próprios pensamentos
novamente. Eu senti falta disso.
"Você parece melhor", digo a ele. É verdade - os círculos
sob seus olhos ainda estão lá, mas são menos
pronunciados. A cor voltou à sua pele. Ele ainda é gostoso;
Eu posso dizer isso sem tocá-lo. Ele irradia para que,
mesmo estando a alguns centímetros de distância, eu sinta.
"Você parece mais você mesmo."
"Sinto muito, Theo", diz ele, as palavras parecendo lhe
custar.
Balanço a cabeça. “Já superamos isso. Você pediu
desculpas pela mina de água ...
"Não, não é isso", diz ele. “Sinto muito por não ter escutado
você, mesmo antes disso. Você tentou me dizer que havia
algo errado, mas eu não ouvi. Aquele sussurro em minha
mente que eu mencionei ... era terrível, mas também
parecia que eu precisava. Como se fosse eu. Como sem a
presença dele, sem a sensação de magia correndo em
minhas veias, eu realmente não existiria mais. ”
"Você não sabia quem você era sem o seu poder", digo,
lembrando de uma conversa que tivemos quando pedi a ele
que desistisse no Sta'Crivero.
Ele concorda. "Eu faço agora, no entanto", diz ele, sorrindo
timidamente. "Eu ainda sou eu", diz ele. Ainda tenho valor.
Eu posso lutar de outras maneiras. Mas devo-lhe um pedido
de desculpas. Várias dezenas de desculpas. Se eu tivesse
escutado você em Sta'Crivero, as coisas seriam diferentes
agora, entre nós. Você não me olhava do jeito que olha.
Com um toque de medo.
Quero negar, dizer a ele que é claro que não tenho medo
dele. Ele mudou, eu posso ver isso. O que aconteceu na
mina de água não acontecerá novamente. Mas esse velho
medo permanece. Eu gostaria que não, mas o medo não é
algo que é facilmente controlado.
"Um dia, não vou mais", digo a ele.
"Um dia", ele concorda. "Nós vamos chegar lá, nós dois."
Eu mastigo meu lábio inferior. “Você se lembra de quando
éramos crianças e o castelo estava se preparando para o
aniversário da minha mãe? Roubei dois bolos de limão da
cozinha e dei um para você. Quando a cozinheira nos
encontrou, eu era a pessoa com migalhas por todo o rosto e
ela ia contar à minha mãe, mas você ficou com a culpa.
Sua testa se dobra e seus olhos se afastam. "Eu lembro."
- E você se lembra quando Ampelio trouxe de volta aqueles
bonecos de madeira da Vestra? As minhas quebraram em
uma hora e eu fiquei tão arrasada, mas você me deixou com
a sua.
Ele concorda. "Eu lembro", ele diz novamente, parecendo
mais confuso.
“E você se lembra”, continuo, “quando você arriscou sua
vida para invadir o palácio para me resgatar? E quando eu
fiz isso mais difícil para você, quando isso significava
arriscar sua vida uma e outra vez, você ficou do meu lado.
Você lutou ao meu lado. Você confiou em mim.
"Theo-"
"Há muitas versões suas que vivem em minha memória,
Blaise", digo a ele. “Nem todos são agradáveis, mas a
maioria é. Na maioria deles, você é meu amigo mais
próximo e querido, alguém que sempre foi firme e
verdadeiro. Alguém em quem eu confiaria com a minha
vida. E um dia, a sua versão da Mina de Água será tão
pequena e distante em comparação com todas as outras
versões que não importará mais. Eu acredito."
Ele olha para as mãos, os olhos começando a ficar
vermelhos, como sempre acontecem antes de ele chorar.
Ele desvia o olhar, enxugando os olhos às pressas com as
costas da mão. Ele abre a boca para falar, mas nenhuma
palavra sai. Em vez disso, lágrimas silenciosas descem por
suas bochechas.
Não há nada a dizer entre nós, agora não. Então eu o pego
em meus braços e o deixo chorar.
Eu sou apenas uma jornada de um dia para a mina aérea,
mas não queremos atacar até o nascer do sol, a fim de
melhor pegar os Kalovaxianos de surpresa, então, ao pôr do
sol, fazemos o acampamento a uma boa milha de distância.
Ao contrário das minas de fogo e água, a mina aérea não
tem montanhas ao redor, lagos, florestas. Fica no meio da
terra plana, interrompida apenas por um emaranhado de
oliveiras, o que significa que nossas escolhas de cobertura
são limitadas e não podemos nos arriscar com nenhum tipo
de fogo, para o risco de ser detectado.
Dividimos igualmente em três grupos e nos espalhamos por
três olivais diferentes ao leste, sul e oeste da mina.
Barracas são lançadas. As rações são desmaiadas. Há
algumas queixas sobre a falta de incêndios e, portanto, a
falta de carne cozida, mas as queixas são quase sinceras.
Na verdade, o cerco relativamente fácil da propriedade de
Ovelgan elevou o ânimo de todos.
Pela primeira vez, não nos sentimos como um grupo de
guerreiros que tentam o melhor e têm a sorte de
compensar nossas fraquezas. Pela primeira vez, nos
sentimos fortes e capazes. Pela primeira vez, há uma luz no
fim deste túnel escuro sem fim, e está cada vez mais
próximo a cada dia que passa.
Eu vou com o grupo do acampamento do sul, junto com
Artemisia, Heron, Blaise, Søren e Erik. Montamos o menor
número possível de tendas para economizar espaço no
bosque e, em vez de tomarmos uma para mim, nós cinco
dividimos uma única grande barraca, com seis colchonetes
alinhados lado a lado, como um grupo de crianças
dormindo. festa.
Mesmo quando passamos a noite, a energia é demais para
permitir o sono. Isso nos deixa tonto, otimista e empolgado
para o dia seguinte, o dia em que chegaremos mais um
passo mais perto da vitória. E quando Erik produz duas
garrafas de bom vinho Astrean da propriedade Ovelgan,
ficamos ainda mais felizes.
"Como você conseguiu roubar isso?" Blaise pergunta,
usando uma faca para abrir uma das garrafas.
Erik encolhe os ombros. "Ninguém presta muita atenção ao
sujeito meio cego que se atrapalha no armário de vinhos
em meio ao caos", diz ele. “E segundo, tecnicamente não é
roubo, porque agora tudo pertence a Theo. Você considera
roubo? ele me pergunta.
"Você teria que perguntar a Heron", eu digo. "Eu disse a ele
que se nós levássemos a propriedade, ela se tornaria dele."
As sobrancelhas de Heron se erguem. "Você estava falando
sério?" ele pergunta. "Eu assumi que você estava apenas
fazendo grandes promessas para esconder o quão
assustada você estava por não termos sucesso."
"Sim, bem, isso também", eu digo com um suspiro. Blaise
me entrega a garrafa e eu tomo um gole. É um vermelho
escuro, quente e picante. Eu limpo o que resta dos meus
lábios com as costas da minha mão, o que tenho certeza de
que é uma moda muito real. “Mas eu quis dizer isso.
Deuses sabem que você pode usar algo agradável e
silencioso quando tudo estiver pronto. E é o que Leonidas
queria.
"Artemisia estava certa, no entanto", diz Heron. "Se você
começar a distribuir as coisas, todo mundo vai querer
alguma coisa."
"Eu sei", eu digo, olhando ao redor da barraca. “Mas isso é
apenas entre nós. Suponho que seja assumido que Blaise
assumirá o antigo título de seu pai e suas propriedades,
juntamente com isso. Artemisia é sempre bem-vinda a se
chamar princesa de Astrea e levar todas as jóias e casas
que acompanham esse título, mas tenho a sensação de que
...
"Prefiro não", Artemisia interrompe, franzindo o nariz e me
fazendo rir.
"Onde você vai, então?" Blaise pergunta. "Quando tudo isso
acabar?"
Art encolhe os ombros, pegando a garrafa de vinho de mim.
"Acho que vou ficar no palácio por um tempo", diz ela,
bebendo um pouco antes de passá-lo para Heron. “Alguém
precisa garantir que Theo mantenha a cabeça longa o
suficiente para usar essa coroa, afinal. Depois que ela está
segura e em boas mãos ... quem sabe? Talvez eu assuma
um dos navios da minha mãe. Talvez eu tenha certeza de
que os Kalovaxianos que exilamos fiquem longe de
problemas.
Não deveria me surpreender, vindo de Art, mas não é uma
vida que eu possa imaginar alguém querendo depois de
toda essa guerra.
"Você não está cansado de lutar?" Eu pergunto a ela.
Ela faz uma careta. “Acho que antes eu me cansaria de
respirar. É quem eu sou. Ela se vira para Heron. "Não
podemos continuar chamando de propriedade de Ovelgan,
se for sua", ela ressalta.
"Bem, não é como se eu tivesse um nome de família", diz
ele. “Além disso, era da família de Leonidas antes. A
propriedade Talvera. Eu gostaria que continuasse assim.
"Então você gostaria de ser o novo lorde Talvera?" Eu
pergunto. "Era o que Leonidas queria, não era?"
Heron fica quieta por um momento antes de assentir. "Sim.
Eu acho que gostaria disso. Eu acho que ele teria também.
"É uma homenagem adequada", eu digo. "Restaurando a
propriedade de sua família e colocando você no comando
dela."
Heron assente, embora seus olhos estejam distantes.
"Lorde Talvera", diz ele, principalmente para si mesmo.
"Muito bem", digo, levantando-me e gesticulando para que
Heron se levante também. Incerteza, ele deixa, soltando a
mão de Erik. A barraca é tão baixa que ele tem que se
curvar quando se levanta.
Eu estendo minha mão para Artemisia. "Posso emprestar
sua espada por um momento?" Eu pergunto a ela.
Ela olha para mim como se eu tivesse acabado de
perguntar se eu podia emprestar seus pulmões ou seu
coração, mas depois de um segundo, ela relutantemente
desembainhou, passando para mim primeiro. Pego e seguro
diante de mim, a prata da lâmina brilhando na luz fraca.
"Ajoelhe-se", digo a Heron, e ele o faz, parecendo perplexo.
Percebo que ele nunca viu uma cerimônia do Guardian. Eu
só me lembro deles vagamente, principalmente o quão
entediado eu estava durante eles, vendo o Guardião após o
Guardião chegar diante de minha mãe para receber sua
bênção e qualquer recompensa que ela considerasse
adequada para o serviço deles. Tento me lembrar dos
detalhes agora - o que ela disse, exatamente, as próprias
palavras são uma espécie de mágica vinculativa. Mas talvez
não exista uma pessoa no mundo que saiba quais eram
essas palavras, então suponho que tenho que inventar
minhas próprias e dar-lhes mágica.
Eu limpo minha garganta. "Todo guardião é corajoso", eu
digo, olhando ao redor da sala. Todo guardião é forte. Mas
é menos comum encontrar um Guardião tão gentil quanto
você, Heron. Especialmente neste mundo, neste tempo, um
Guardião com um coração tão puro, equilibrado e
perdoador quanto o seu é uma coisa rara. Você não apenas
ajudou a recuperar nosso país, a salvar nosso povo, mas
com seu julgamento e orientação, garantiremos que
quando a fumaça se dissipar e ficarmos livres do outro lado
desta guerra, o mundo que reconstruirmos será melhor 1."
Olho ao redor da sala para ver os outros me observando.
Artemisia assente comigo. Blaise enxuga uma lágrima.
Søren se inclina para frente, olhos brilhando. Erik sorri.
Bato Heron com a lâmina uma vez em cada ombro. -
Levante-se agora, Garça, lorde Talvera. Eu sempre voltarei
para você por sua mente justa e bom julgamento.
Heron se levanta novamente com as pernas trêmulas e
sorri para mim. "Obrigado, Majestade", diz ele, sua voz
baixa e rouca com o que pode ser lágrimas. "Espero servi-lo
bem."
Balanço a cabeça, passando a espada de Artemísia de volta
antes de colocar a mão no ombro de Heron. “Espero que eu
servi -lo bem”, digo a ele.
Heron me puxa para um abraço, passando os braços em
volta de mim. Eu enterro meu rosto em seu peito e o seguro
firme, ouvindo seu coração bater. Sem nenhum aviso, ele
me levanta, me girando até que nós dois estamos rindo.
Quando ele se senta ao lado de Erik novamente, ele pega a
garrafa de Blaise e a segura no alto.
"Para a rainha Theodosia", diz ele, com a voz clara.
"Para a rainha Theodosia", ecoam os outros, e a garrafa faz
outra rodada antes de chegar a Søren por último. Observo
enquanto ele leva a garrafa aos lábios e bebe
profundamente, terminando o último vinho.
"O que você fará quando tudo acabar?" Pergunto-lhe.
Ele abaixa a garrafa e encontra o meu olhar. Ele considera
a pergunta por um momento antes de encolher os ombros.
"Eu não sei", ele admite. “Eu acho que depende de muitas
coisas. Mas ainda tenho uma dívida para pagar você e seu
pessoal, Theo. Ainda tenho muito o que compensar. ”
"Quando a Astrea voltar a ser nossa, acho que você pode
considerar sua dívida mais do que paga", digo.
"Inferno, considerei que foi pago depois que você
conseguiu sobreviver à tortura dos Kaiserin", diz Blaise.
"Antes mesmo disso", acrescenta Heron. “A mina de fogo.
Não poderíamos ter recuperado isso sem você.
"Honestamente, considerei nossa lousa limpa depois que
saímos de Sta'Crivero", diz Artemisia. "Eu imaginei que
você já tinha sido punido o suficiente até então."
Søren olha para seu colo, um sorriso puxando seus lábios
que não alcança seus olhos. "Obrigado", diz ele. “Mas eu
acho que nunca vou sentir como se tivesse compensado a
dor que causei. Eu pretendo continuar tentando até fazer.

CRESS VESTE UM PRETO DE SEDA vestido com

redemoinhos de contas de ônix que se movem sobre seu
corpo, como colunas de fumaça. Embora a cubra da
garganta aos pulsos e tornozelos, sua pele branca como
osso aparece em mais lugares do que não. É o tipo de coisa
que ela uma vez teria ridicularizado Dagmær por usar, mas
agora ela usa tão confortavelmente quanto se tivesse
nascido nela.
Ela me examina sobre a borda de um cálice de vinho
dourado, sentada no trono de minha mãe com uma perna
cruzada sobre a outra, joias tocando cada um de seus dedos
- cada um com pedras de fogo de diferentes formas e
tamanhos. Há uma gema de fogo na garganta também,
colocada em uma gargantilha de ouro que não esconde a
pele carbonizada do pescoço, mas a destaca.
Lentamente, ela leva a taça de vinho aos lábios negros e
toma um gole.
"Oh", diz ela, sua voz quase entediada. "Aí está você."
Desinteressada enquanto ela tenta soar, há uma fome em
seus olhos tão feroz que eu quero dar um passo para trás,
apesar de me forçar a me manter firme. Estou aqui por
uma razão, eu me lembro. Cress tem sua mãe e um Laius
disfarçado em suas garras há alguns dias. Eu preciso saber
onde ela chegou com eles.
Ela não sabe que estou vivo, eu me lembro.
"Aqui estou eu", digo a ela, combinando seu tom. “O que
você gostaria de me mostrar hoje? Seus prisioneiros,
talvez? A mãe que te abandonou, como eu fiz?
Ela se encolhe com isso, mas não sobe à isca. Ainda assim,
não há nada triunfante em seus olhos, nada alegre. Em vez
disso, seus olhos estão frios, enquanto sua boca se abre em
um sorriso largo. Ela se levanta.
"Não. Hoje à noite, vamos a uma festa - diz ela, erguendo a
saia do vestido primorosamente enquanto desce do estrado
e no chão de mármore.
Olho para baixo e vejo que estou usando meu próprio
vestido - não mais a camisola gasta que eu usava na cama.
Este vestido é um branco incandescente, feito de chiffon
claro, com pequenas pérolas costuradas no corpete em
desenhos florais ornamentados. Meus ombros estão nus,
mas pela primeira vez em minha memória, não estou ciente
das cicatrizes nas minhas costas, embora saiba que deveria
estar. Eles não estão lá, eu percebo. Não há tensão, nem
pontada de dor. Parece uma pele.
Cress passa o braço pelo meu e me tira da sala do trono,
com a pele quente.
"Você está atrasada, é claro, mas apenas na moda", diz ela
enquanto percorremos os corredores do palácio.
Ela está me levando em direção ao salão, eu percebo. Para
a festa que está sendo feita lá. Mas quando ela abre a
porta, a sala cavernosa está quase vazia. Em todas as
outras vezes em que estive aqui, ela transbordou de
pessoas em vestidos brilhantes de todas as tonalidades,
girando sob a luz do candelabro. Agora, porém, conto
apenas meia dúzia de outras garotas, todas com menos de
vinte anos, com um casal de oito anos, todas vestidas de
seda preta. Todos com as mesmas gargantas carbonizadas,
lábios pretos e cabelos brancos de Cress.
O som da música de harpa inunda a sala, embora eu não
veja sua fonte antes de Cress me puxar para uma dança,
pegando minhas duas mãos nas dela e me girando pelo
chão. Assim que dançamos, as outras garotas se juntam,
um turbilhão interminável de seda preta se espalhando pela
pista de dança. Exceto eu - eu sou o único vestido de
branco.
"É para ser uma ocasião sombria", diz Cress em tom de
conversa, sua voz transmitindo a música. "Mas Rigga
adorava dançar, então parece apropriado, você não acha?"
O nome cava sob a minha pele, mas eu me forço a manter
minha expressão neutra enquanto procuro algo para dizer.
O cheiro de fogo e fumaça é pesado no ar, me fazendo
tossir.
"Não posso dizer que a conheci muito bem", digo quando
me recupero, olhando ao redor da sala à procura da fonte
da fumaça, mas não há sinal de fogo. Algo está errado, algo
está errado, mas não consigo identificar o que é. "Mas eu
lembro o quanto ela se importava com você."
Ela inclina a cabeça, me olhando pensativa, um pequeno
sorriso puxando seus lábios. "É disso que você se lembra?"
ela pergunta. "Eu teria pensado que vê-la morrer depois
que você a envenenou teria deixado muito mais uma
impressão."
Ela diz as palavras casualmente, mas o gelo desliza pela
minha espinha. Tento me afastar dela, mas ela segura
minhas mãos rapidamente, com tanta força que sinto meus
ossos se esticarem sob seu aperto. As outras garotas
pararam de dançar. Eles formam um círculo ao nosso redor,
observando com olhos famintos e rosnados de lábios
negros. Longe vão as damas bonitas e risonhas da corte
que me lembro do palácio - agora são bestas selvagens,
assistindo e esperando para atacar. O cheiro de fumaça fica
mais forte, fazendo meus olhos lacrimejarem.
Olho para Cress, que ainda está calmo e sorrindo como se
nada estivesse errado.
"Cress-" Eu começo, mas ela não me deixa terminar.
“Eu sei que nunca esquecerei de sentir a vida deixar seu
corpo, a quilômetros e quilômetros de distância. Eu senti
isso assim que ela entrou na inconsciência, viu seu rosto
nos olhos de sua mente, vendo-a morrer. Você parecia tão
satisfeito, tão aliviado, tão vivo. Era assim que você parecia
quando pensou que tinha me matado? ela pergunta.
"Não", eu consigo sair. "Eu não sei o que você pensa que
viu"
"Shh", diz ela, soltando uma das minhas mãos para trazer
um dedo aos meus lábios. O sorriso dela se amplia,
mostrando os dentes. Eu meio que espero que eles tenham
crescido em presas, mas eles não. - Chega de mentir,
Thora. É impróprio. ”
Vejo apenas o breve lampejo de prata deslizando da manga
do vestido antes que ela afunde a lâmina no meu estômago,
até o punho. Olho para baixo para vê-lo sobressaindo de
mim, o vestido de seda branca florescendo em vermelho
escuro, que se espalha mais a cada segundo que passa.
Um grito atravessa o ar e sei, à distância, que é meu, mas
não o sinto. Não sinto nada além da dor inundando cada
centímetro do meu corpo, mas o som só a faz sorrir mais.
Ela me puxa para perto, empurrando a adaga ainda mais
fundo no meu estômago enquanto ela se inclina para o meu
ouvido. O cheiro está vindo dela, eu percebo. Ela cheira a
fogo, a fumaça, a queima de madeira e carne em chamas.
"Vejo você em breve, Thora", ela sussurra, sua voz suave e
delicada. Ela torce a faca. "Enquanto isso, espero que você
aproveite a minha pequena surpresa."
Então ela beija minha bochecha e me libera
completamente, puxando a adaga do meu estômago e me
deixando cair no chão de mármore frio em uma pilha de
seda branca manchada de sangue.

—
Eu acordo com um suspiro, a dor aguda da adaga de Cress
ainda tão torturante quanto no meu sonho, o cheiro de
fumaça ainda espesso nos meus pulmões. Eu tusso,
sentando e agarrando meu estômago, apenas para sentir
uma nova onda de dor. Meus dedos ficam pegajosos e
molhados, manchados de um vermelho brilhante que é
visível mesmo no escuro.
O meu cérebro demora alguns segundos para se arrastar
dos tentáculos do meu sonho o suficiente para perceber
que estou acordado, a quilômetros e quilômetros de
distância de Cress, mas a ferida que ela criou é muito real.
O grito que sai da minha garganta não é inteiramente
humano, não é inteiramente meu. Caio de volta no meu
saco de dormir, segurando meu estômago.
Em segundos, os outros estão acordados, alertas e reunidos
ao meu redor, todas as palavras e mãos em pânico tocando
a ferida, mas eu mal as ouço. A agonia é insuportável,
agravada a cada respiração, a cada toque.
"É profundo", diz uma voz. Garça. “Mas não fatal. Eu posso
consertar.
Assim que ele diz as palavras, a ferida fica entorpecida,
como um vento gelado passando, congelando-a. A dor ainda
está lá, mas é um zumbido embotado embaixo da minha
pele. Não parece mais que estou sendo dilacerada por
dentro.
Abro meus olhos para cinco rostos preocupados olhando
para mim. As mãos de Heron estão cobertas de sangue -
meu sangue.
"O que aconteceu?" Blaise pergunta. "Você foi atacado?"
Ele está de pé, procurando em nossa pequena tenda por
algum sinal de intruso, mas balanço a cabeça.
"Não aqui", eu consigo sair. Sento-me com cuidado e tossi.
A fumaça ainda está nos meus pulmões. Se alguma coisa,
está ficando mais forte. "No meu sonho. Agrião. Ela sabe
que estou vivo; ela sabe que eu matei Rigga. Ela me
esfaqueou e eu acordei ... ”
"Você acordou esfaqueado", Artemisia diz calmamente.
"Não é possível", diz Blaise, ainda andando pela tenda,
procurando outras explicações, mas não há nenhuma.
"E ainda ..." Artemisia se interrompe, seus olhos treinados
no meu ferimento.
"Não é possível", Blaise diz novamente, parando de andar
para nos encarar. "Você realmente não pode acreditar
nessa loucura."
"Eu vi coisas mais loucas do que isso", diz Erik, virando o
rosto para Blaise. - Você mesmo, se não se importa que eu
diga isso. A verdadeira loucura seria ignorar a verdade
quando ela exige ser reconhecida.
Blaise não tem uma resposta para isso. Ele apenas faz uma
careta antes de se virar para mim.
"Você está bem?"
É uma pergunta tão ridícula que não consigo deixar de rir,
mas o movimento faz a ferida do punhal doer novamente.
"Aqui", diz Heron. "Deite-se e eu vou curá-lo
completamente."
Faço o que ele diz e trago o cobertor para cobrir meus
quadris, para que Heron possa levantar minha camisola e
desnudar meu estômago. Há muito sangue, embora a ferida
ainda esteja congelada.
"Eu tenho que descongelar primeiro", diz Heron. "Vai doer
por alguns momentos - muito - mas depois será totalmente
curado."
Eu respiro fundo, preparando-me antes de assentir. "Vá em
frente", digo a ele.
Søren pega minha mão, apertando-a firmemente na dele
para me distrair, mas não funciona. Assim que Heron
começa a trabalhar, a dor me atravessa novamente,
obscurecendo minha visão e transformando minha mente
em um turbilhão de cores vivas e agonia. Eu me ouço
gritar, embora o som pareça distante, não uma parte de
mim.
"Respire", Heron diz, sua voz baixa. Sinto suas mãos em
mim, quentes e calmantes, mas sempre desaparecem
rápido demais. Eu posso sentir a pele se fechando, senti-a
se tricotando de novo, torturante e lenta. "Não vai deixar
uma cicatriz", continua ele, o que suponho que ele
pretenda ser um alívio, mas a idéia não me incomoda -
afinal, que cicatriz é outra cicatriz?
Depois do que parece uma eternidade, a dor começa a
diminuir e percebo que posso respirar normalmente
novamente, embora não consiga me livrar do cheiro de
fumaça. Ele permanece nos meus pulmões, como os dedos
de Cress, se recusando a me deixar ir completamente.
"Pronto", diz Heron, levantando as mãos do meu estômago
e puxando o cobertor para me cobrir. "Bom como novo, ou
por aí."
"O que aconteceu exatamente?" Søren me pergunta.
"Pensei em descobrir como ela estava progredindo com
Brigitta e Jian - Laius."
"Você fez?" Artemisia pergunta.
- Não com tantas palavras, mas quando mencionei a mãe
dela, Cress franziu a testa. Ela parecia irritada. Eu não
acho que ela a tenha quebrado ainda. Eu não sei sobre Jian.
"O que ela disse, então?" Heron pergunta.
Eu encontro minha voz e digo a eles sobre o sonho, a meia
dúzia de outras garotas que Cress virou. Eu digo a eles
sobre o momento em que soube que ela sabia que eu estava
vivo, e no momento em que ela enfiou a adaga na minha
carne, tão facilmente quanto uma faca em um pedaço de
manteiga.
"Ela chamou de surpresa depois", eu digo, balançando a
cabeça. "  'Espero que você aproveite minha pequena
surpresa.' Isso é o que ela disse. E ela cheirava a fumaça,
como queima. Ainda sinto o cheiro agora - admito,
franzindo o nariz.
Søren franze a testa, olhando ao redor da sala. Ele cheira o
ar, e os outros também.
"Eu também sinto o cheiro", diz ele calmamente. "Fumaça."
Blaise balança a cabeça. "É uma alucinação", ele insiste.
"Ela disse que cheirava a fumaça, e agora todos nós
podemos sentir o cheiro."
Mas quando os gritos soam do lado de fora da tenda,
percebo que Blaise está errado - não é uma alucinação.
Também não é um remanescente teimoso do meu sonho.
Um instante depois, Maile entra na tenda, ainda vestida
com suas próprias roupas de dormir, com o rosto vermelho
e sem fôlego.
"O acampamento na mina aérea", ela consegue sair entre
goles. “Nossos batedores acabaram de voltar. Está pegando
fogo. A coisa toda."

Do lado de fora da barraca, a fumaça no ar é espessa o

suficiente para me sufocar, e eu mantenho a manga da
minha camisola ensangüentada para cobrir meu nariz e
boca para filtrar parte dela. Em todo o nosso pequeno
acampamento, as pessoas estão em pânico, correndo em
uma direção ou outra, meio adormecidas e tentando
determinar o que está acontecendo.
Maile nos leva ao extremo norte do olival, onde a Mina
Aérea é visível subindo sobre o pálido horizonte pastel. À
primeira vista, eu poderia confundi-lo com o próprio sol
nascendo. A coisa toda está em chamas, o brilho das
chamas é tão intenso que preciso proteger meus olhos para
olhar para ela.
"Quão?" Artemisia pergunta atrás de mim, incapaz de
gerenciar mais do que a única palavra.
Não consigo responder, embora saiba exatamente como e
por quê. Lembro-me de Cress se inclinando, torcendo a
faca no meu estômago.
"Espero que você aproveite minha pequena surpresa", ela
sussurrou. Eu pensei que ela quis dizer a facada, mas não
era isso - Cress tinha outro truque na manga. Ela sabia o
que tinha acontecido na propriedade de Ovelgan e sabia
exatamente aonde iríamos a seguir.
Maile estava certa quando disse que era o caminho
previsível a seguir.
"Eles estão queimando tudo", diz Søren, me tirando dos
meus pensamentos. “A mina, as lojas e o campo de escravos
- tudo. Por que eles fariam isso?"
"Porque ela sabia que íamos pegá-lo e ela não podia levar
guerreiros para lá com rapidez suficiente para protegê-lo",
eu digo. "E ela prefere destruir tudo do que perdê-lo para
mim."
Sem esperar por uma resposta, eu me viro e volto em
direção ao nosso acampamento. Horror e medo duelam em
minha mente, mas me forço a falar alto o suficiente para
abafá-los.
"Quero todos em movimento agora", digo aos homens e
mulheres reunidos. “Precisamos divulgar também nossos
outros grupos - especialmente os Guardiões do Fogo e da
Água. Vamos extinguir e controlar o fogo da melhor
maneira possível, enquanto o resto do nosso exército luta
contra os guardas - tenho certeza de que muitos deles
ainda permanecerão, esperando nos emboscar.
"Você não pode estar falando sério", diz Maile,
acompanhando meu ritmo. "É uma armadilha; você deve
saber disso.
"Eu faço", eu digo. "Mas há pessoas lá dentro."
"Já está morto", ela responde. "Qual é o sentido de perder
mais pessoas no processo de tentar salvá-las?"
Eu sei que ela está fazendo sentido, mas eu mal a ouço. O
sangue bate nos meus ouvidos, me empurrando para
frente, exigindo ação.
"Você não precisa receber ordens de mim", digo a ela. “Mas
essa é a ordem que estou dando ao meu povo e, como a
maioria deles poderia facilmente se encontrar em uma
mina em chamas, não consigo imaginar que alguém decida
ficar de fora. Você, no entanto, é bem-vinda.
Por um instante, ela não diz nada, mas depois acelera o
passo e corre à frente. "Como eu vou deixar você tomar
toda a glória", ela grita por cima do ombro. "Vou dar
notícias ao grupo oriental."
"Então eu vou para o oeste", diz Blaise antes de correr
nessa direção.
Heron me alcança, Erik ao lado dele. "Existem guardiões
aéreos lá", Heron me lembra. “Eu deveria entrar também.
Se eu conseguir alcançá-los, poderemos coordenar vento
suficiente para ajudar a apagar o fogo.
"Ou você vai alimentá-lo", eu indico. "Fique do lado de fora.
Escravos feridos serão lançados e eles precisarão da sua
ajuda quando o fizerem.
"E eu?" Erik pergunta.
"Fique no acampamento com Søren", digo a ele.
"Theo-" Søren diz, chegando do meu outro lado.
Balanço a cabeça, já antecipando seus protestos. “Está
escuro e não sabemos em que tipo de armadilha estamos
metendo. A última coisa que precisamos é que você se
confunda com um guarda Kalovaxiano. Fique aqui com Erik
e vigie. Se você vir algo novo vindo em nossa direção, fale
conosco.
Søren não gosta de ser vigia - eu posso ver isso na boca
dele - mas ele assente.
"Vá", ele me diz, e na penumbra eu posso ver a
preocupação delineada claramente em seu rosto enquanto
ele olha para mim. "Eu não preciso dizer para você ter
cuidado, então eu vou dizer para voltar em segurança,
certo?"

—
Eu sei que Artemisia está cavalgando o mais rápido que
pode, mas enquanto eu encaro as chamas ardendo ao
longe, não parece rápido o suficiente. Gritos chicoteiam
pelo ar, arrepiando minha pele e enviando meu coração
trovejando. Não percebo que estou segurando Artemisia
com muita força até que ela solte um cotovelo gentil, mas
sólido, ao meu lado.
"Se controle", ela grita comigo por cima do ombro. "Você
não é bom para nada se estiver em uma bagunça em
pânico."
Eu sei que ela está certa, mas é difícil ficar calmo e calmo
quando os gritos moribundos de inocentes estão tocando
em seu ouvido.
Chegamos o mais perto possível do acampamento antes
que o cavalo comece a entrar em pânico e seguimos o resto
do caminho a pé. Não olho por cima do ombro - todo o meu
foco está no que resta do muro em chamas que circunda o
acampamento - mas sei que os outros estão atrás de mim.
De perto, o fogo é ainda maior do que eu esperava; não
parece haver uma polegada do campo intocada.
Diante do inferno, até Artemisia parece assustada.
"Por onde começamos?" ela grita para mim.
Eu não sei como responder a ela. Eu me sinto congelado.
Mas reforço meus nervos e levanto minhas mãos. Eu me
concentro, sentindo o pingente de Ampelio quente contra o
meu coração.
Pressiono as palmas das mãos e as separo, abrindo os
braços. Enquanto eu faço, as chamas do campo também se
separam, refletindo o movimento. É apenas uma rachadura,
apenas o suficiente para mostrar os remanescentes de onde
a parede estava, mas é grande o suficiente para criar um
caminho para o acampamento, e é isso que importa.
"Você e os outros Guardiões da Água começam da borda
externa e entram no caminho", eu grito para ela. "Os outros
Guardiões do Fogo e eu vamos abrir caminhos para tirar as
pessoas."
Artemisia assente e levanta os braços, mas eu não posso
ficar e assistir. Volto para o caminho que fiz e começo a
descer, com cuidado para manter minha concentração
estável. Por mais estreito que seja o caminho, um
deslizamento pode se aproximar de mim e, embora o fogo
nunca me queime em pequenas doses, não estou prestes a
testar o quanto essa proteção pode suportar.
Os gritos estão mais altos agora, tão altos e penetrantes
que os pelos dos meus braços se erguem. Eu sigo o grito
mais próximo, ampliando o caminho à frente e deixando-o
fechar atrás de mim até que eu pare nas chamas onde
estava um dos quartéis, mas agora tudo o que resta é o
esqueleto da estrutura. Entro e abaixo os braços antes de
levar minha manga ao nariz e à boca para filtrar a fumaça
espessa no ar, junto com um cheiro que eu preferiria não
dar um nome.
"Olá?" Eu chamo em Astrean. É impossível ver qualquer
coisa através da cortina de fumaça, mas os gritos são ainda
mais altos, sublinhados pelo choro suave.
"Olá?" uma voz chama de volta, assustada e rouca.
Dou um passo em direção a ela, tropeçando em algo no
chão que tem a sensação distinta de um corpo sem vida. Eu
me agacho para ver se está vivo, mas a voz me para.
"Morto", diz antes que eu possa tocar o corpo. "Por aqui,
por favor."
Meu estômago revirou e eu me endireitei. A voz é mais
jovem do que eu pensava no começo, falando astreana
hesitante e incerta.
"Você está sozinho?" Eu pergunto, mas quando ninguém
responde, pergunto novamente em Kalovaxian.
Em vez de uma resposta, ouço uma respiração aguda, antes
de uma expiração alta forte o suficiente para me afastar um
passo. Naquela rajada, o fogo nas proximidades ruge maior,
mas a sala limpa de fumaça e eu me vejo cara a cara com
cinco pessoas assustadas. O mais novo não pode ter mais
de seis anos, e o mais velho - o Guardião Aéreo que soprou
a fumaça - é uma mulher por volta dos vinte anos.
Quero perguntar se estão bem, mas qualquer um pode ver
que não. Eles estão assustados e cobertos de cinzas e
fuligem, para não falar das queimaduras na pele. Eles
estavam amontoados no chão, mas agora que o ar está
limpo, eles se levantam.
"Vamos lá", eu digo, estendendo a mão para eles. "Siga-me
e fique perto."
A mulher do Guardian assente, embora ela me olhe com
cautela. Ela chega atrás dela e pega nas mãos de dois dos
mais jovens antes de me seguir. Todos eles têm um pano
enrolado na metade inferior do rosto, cobrindo a boca.
Quando chegamos à parede de fogo novamente, respiro
fundo e firmemente antes de usar meu presente para
separar as chamas mais uma vez, tentando manter o
espaço mais amplo e mais profundo para caber a todos. É
uma luta manter um espaço tão grande, mas eu gerencio e
lidero eles.
"Quem é ela?" uma voz sussurra atrás de mim, mas é
rapidamente calada.
Eu me concentro na minha frente, no que estou quase
positivo é a maneira como entrei, embora não tenha
certeza. Em chamas, tudo parece o mesmo. Há mais gritos,
altos e próximos, mas me forço a ignorá-los. Por enquanto,
digo a mim mesma. Posso voltar, mas preciso levar essas
pessoas à segurança primeiro.
A fumaça na minha garganta é tão espessa e quente que
mal consigo respirar, mesmo através da manga do meu
vestido. É como beber o Encatrio novamente, queimando
minha garganta.
Justo quando acho que não aguento mais, vou direto para
uma parede de água, encharcando-me da cabeça aos pés.
Eu suspiro por ar, chocada e aliviada ao mesmo tempo.
Eu ouço meu nome, escuro e distante, e a água cai para
revelar Artemísia na minha frente.
"Você está bem?" ela me pergunta antes de perceber os
outros que eu trouxe. Ela solta uma maldição abaixo da
respiração e volta sua atenção para eles. Ela grita para
Heron, que vem correndo, com uma caixa de gaze e
pomada pronta.
"Eu vou voltar", eu digo. "Havia tantos outros."
"Theo", diz Artemisia. “Está fora de controle. Você não
pode arriscar.
Heron não protesta, no entanto. Em vez disso, ele pega um
pano do seu caso e o entrega a Artemisia. "Molhe isso com
água", diz ele. "Será mais fácil para ela respirar."
Artemisia parece pronta para discutir, mas ela faz o que ele
diz e Heron passa o pano molhado para mim.
"Você está respirando muita fumaça, mesmo com isso", ele
me diz. “Quando você estiver fora, me encontre
imediatamente, certo? E não entre mais do que pode. Você
conhece seus limites, Theo. E você sabe que não pode
ajudar ninguém se estiver morto.
"Eu sei", eu digo, pegando o pano dele e amarrando-o na
minha cabeça para que cubra meu nariz e boca.
O pano molhado ajuda na segunda vez que entro nas
chamas, mas não faz nada para impedir que a fumaça
queime meus olhos. Sigo os gritos e consigo encontrar
outro grupo de quatro homens e mulheres amontoados no
que parece ser o refeitório. Eles me seguem, assim como os
outros, e eu descanso apenas alguns segundos antes de
voltar novamente.
Com os Guardiões da Água trabalhando de fora para o
centro para extinguir o incêndio, a viagem fica mais fácil a
cada vez. Há menos fumaça, menos fogo para abrir
caminho, mas meu corpo dói a cada passo e meus pulmões
ardem tanto que a respiração é uma agonia. No entanto, os
gritos ainda estão lá, ainda clamando por ajuda, e por isso
continuo voltando.
"Theo, é o suficiente", diz Heron depois que eu trago o
quarto grupo. Ele está trabalhando duro para curar um
garoto de dez anos, com as mãos no peito do garoto,
ajudando a limpar a fumaça de seus pulmões. “Descanse
por alguns minutos. Bebe um pouco de água. Há tempo.
Mas os gritos no ar me puxam, me arrastando de volta para
as chamas sem nem um momento para descansar.
"Só mais uma vez", eu digo, e deixo Artemisia me
encharcar com água novamente antes de voltar para as
chamas.
Ouço Heron chamando meu nome assim que entro, mas
então ele está perdido para mim e tudo o que ouço é o
crepitar do fogo e os gritos intermináveis. Tropeço
cegamente em direção a um, vagamente consciente do
quanto cada centímetro do meu corpo dói, queima e arrasta
com o esforço de colocar um pé na frente do outro. O
mundo ao meu redor gira, o rugido das chamas se tornando
um borrão. Fecho os olhos e respiro fundo para me firmar,
abrindo-os apenas quando outro grito soa, claro e fechado.
Eu vou em direção a isso. Só mais uma, eu me lembro.
Então eu posso descansar.
Chamas lambem minha pele enquanto corro, mas mal as
sinto mais. Tudo o que sinto é o sangue batendo no meu
cérebro, me incentivando.
Há uma pausa nas chamas e entro, procurando a fonte do
grito, mas tudo o que posso ver é fogo e fumaça. Eu ouço o
grito novamente, desta vez vindo de trás de mim, e giro,
mas não há nada lá.
"Olá?" Eu chamo. “Tem alguém aí? Estou aqui para ajudá-
lo, mas preciso saber onde você está.
Outro grito - desta vez do meu lado. Mas assim que eu me
viro para ela, o grito se transforma em uma risada
estridente, alta e rouca.
Eu procuro a fumaça, procurando a fonte, mesmo quando
essa risada corre sob a minha pele, coçando com uma
familiaridade que não posso colocá-la até que uma figura
atravesse a fumaça e entre em um foco nebuloso.
Dagmær, toda vestida de preto, exatamente como ela
estava no sonho que tive de Cress no salão de baile. E ela
não está sozinha. Ao lado dela estão duas outras damas
com o mesmo tipo de vestido de luto, com o rosto coberto
de véus fúnebres.
"Olá, Thora", diz Dagmær com um sorriso aguçado. "Vou
ter certeza de dizer a Cress o quanto você gostou da
pequena surpresa dela."

Minha visão é um borrão, minha mente girando. Eles não

são reais - eles não podem ser reais. Mas é claro que são.
Claro que não é um incêndio normal, causado pelo ataque
de algumas partidas. É claro que Cress tinha um plano
maior em mente. Eu quase posso imaginar, os três saindo
do palácio assim que Cress soube de onde estávamos indo,
cavalgando dia e noite, livres de armas ou outros
suprimentos. Eles teriam chegado ao acampamento uma
hora atrás, tirando os guardas antes de usar seus poderes
para iniciar incêndios, aumentando-os cada vez mais até
que todo o acampamento fosse pegado em chamas.
Cress não poderia ter vindo sozinha, não com a ameaça de
um golpe pairando sobre sua cabeça, mas imagino que essa
seja a próxima melhor coisa.
É difícil se concentrar em Dagmær - em qualquer um deles.
Minha visão fica borrada, meus olhos ardendo e rasgando
pela fumaça. Ainda assim, invoco meu presente e convoco
uma bola de fogo e a jogo em Dagmær, que nem precisa se
esquivar. Ele passa inofensivamente por ela, um bom pé
para a direita. Ela assiste, quase entediada, antes de voltar
para mim com as sobrancelhas levantadas.
"Oh meu. Alguém não está em boa forma - diz ela,
estalando a língua enquanto caminha em minha direção. O
trem de seu vestido preto pegou fogo, arrastando chamas
atrás dela a cada passo que ela dá, mas ela não parece
preocupada com isso. "Você está cansado?" ela pergunta,
sua voz sacarina, como alguém pode falar com uma
criança.
Ela estende a mão para tocar minha bochecha, com os
dedos quentes. Afasto a mão dela e, sem qualquer arma,
faço a primeira coisa que vem à mente. Eu cerro minha
mão em punho e a soco o mais forte que posso. O
movimento parece pesado e fraco, mas é suficiente para
provocar uma rachadura nauseante quando meus dedos
colidem com o nariz.
Dagmær recua alguns passos, erguendo a mão para tocar o
nariz quebrado. Ela puxa os dedos para trás e, com um tipo
distante de fascínio, examina o sangue que os cobre, antes
de voltar o olhar para mim. O sangue escorrendo pelo rosto
a faz parecer ainda mais assustadora do que antes.
"Acho que ainda há um pouco de briga em você, afinal", diz
ela, sua boca se curvando em um sorriso cruel. "Boa. Isso
vai tornar isso divertido.
Ela chama fogo na ponta dos dedos, e as duas garotas atrás
dela fazem o mesmo. Então eles avançam em minha
direção, cada passo dolorosamente lento.
Empurro meus ossos doloridos, meus pulmões ardentes,
minha tontura e me forço a me concentrar, chamando meu
próprio poder para atrair fogo. Isso, pelo menos, não custa
muito esforço. Aqui, cercada por muita coisa, minha magia
é uma coisa forte. Parece que tenho um suprimento
ilimitado dele.
Dagmær olha o fogo em minhas mãos, pensativo. "Nada
mal", diz ela. "Vou ter certeza de dizer a Cress que você
morreu bem."
"Não devemos matá-la", diz uma das outras meninas.
"Quieta, Maeve", Dagmær assobia para ela. "É claro que
tentaremos capturá-la viva, mas ... bem ... acidentes
acontecem, não é?" Ela se vira para mim. "E não consigo
imaginar que você venha conosco em paz."
Por um instante, considero o que aconteceria se
acontecesse. Eu poderia voltar ao palácio, cara a cara com
Cress, na realidade, desta vez, não em sonhos, sem usar o
rosto de outra pessoa, e ... e eu estaria lá sozinha, sem
plano, sem aliados, nada além de mim e do meu poder . E
não seria suficiente. Mesmo que eu conseguisse matá-la, eu
ainda estaria preso em um palácio cercado por inimigos,
sem saída.
Não. Eu não posso fazer isso sozinho. Eu pensei que podia
através dos nossos sonhos, mas isso foi um erro - um que
custou tantas vidas. Preciso voltar para os outros, preciso
fazer um plano, preciso fazer isso direito.
Em vez de responder, jogo o fogo na minha mão em
Dagmær, que evita com facilidade.
"Tudo bem, então", diz ela com um sorriso. "Eu esperava
que você tornasse isso difícil."
Ela joga fogo em mim e eu tento me afastar, mas isso
atinge meu quadril, fazendo com que os nervos explodam
de dor. Felizmente, minha camisola ainda está encharcada
e o fogo morre rapidamente. Faço uma pausa, dobrei.
"Isso é tudo que você tem, Dagmær?" Eu pergunto a ela,
me endireitando. - Suponho que não sou tão fácil de matar
quanto seu enteado de seis anos. Isso fez você se sentir
forte e poderoso?
Ela não se encolhe. "Você não sabe nada sobre poder,
Thora", diz ela. "Como você pode? Com sua coroa de
cinzas, sempre confiando nos outros para ajudá-lo. Primeiro
foi Cress, depois quaisquer rebeldes que você tivesse.
Então foi Prinz Søren, não foi? Todo o seu poder é de
segunda mão, dado por outros em seus termos. Mesmo isso
- o que você é - foi dado a você por Cress. Você não queria,
nem tentou pegá-lo.
Ela conjura mais fogo, joga três pequenas chamas em mim.
Eu me esquivo de dois deles, mas o terceiro bate no meu
ombro e choro de dor.
Em algum lugar distante, alguém chama meu nome, mas eu
mal consigo ouvir, quase nada além do sangue batendo nos
meus ouvidos.
"Cress não me deu isso", digo a Dagmær, cada palavra
saindo nítida e segura. “Se você vir Cress novamente, diga
isso a ela. O poder que ela me deu não era nada, uma
sombra de uma sombra, apenas o suficiente para acender
um fósforo. Eu escolhi esse poder como deveria, na Mina
de Fogo. Eu lutei por isso. Eu ganhoisso.”
Dagmær ri, avançando em mim novamente, chamas nas
duas mãos.
"Bem. Vamos ver se isso faz diferença, não é? ela provoca,
olhos brilhantes, as chamas ao nosso redor refletindo em
suas pupilas.
Eu me preparo, invocando meu próprio fogo e me
preparando para atacar. Mas antes que qualquer um de nós
possa atacar, há um grito alto atrás de mim e uma rajada
de água que atinge Dagmær no peito, jogando-a para trás e
contra as outras duas garotas, extinguindo o fogo em suas
mãos.
Os três resmungam, levantando-se e olhando em volta,
perplexos, enquanto Artemisia sai das chamas, aparecendo
ao meu lado com a espada em uma mão e a outra mão
pronta e pronta para outra explosão.
"Você estava demorando muito", ela me diz. "Eu pensei que
você poderia usar um pouco de ajuda."
"Momento perfeito", eu digo.
"Alguém mais vem em seu socorro, eu vejo", rosna
Dagmær, seu sorriso zombeteiro lavado completamente.
Ela não é mais presunçosa - está com raiva, e ver sua fúria
apenas acende a minha.
"Sinto muito, não posso explicar adequadamente o conceito
de amizade", eu digo, jogando uma bola de fogo nela. Ele a
atinge no estômago, chiando contra seu vestido molhado, e
ela solta um grito agudo antes de atacar em nossa direção,
os outros dois atrás dela.
Artemisia joga outra rajada de água neles, mas desta vez
eles estão prontos para isso e apenas os repelem um passo;
Artemisia está pronta, avançando com sua espada.
É tudo o que posso fazer para ficar fora do caminho dela,
embora eu tente trabalhar algumas rajadas de fogo
também, quando tenho certeza de que não a atingirão. A
maioria deles é larga, servindo para assustar mais do que
qualquer outra coisa, mas alguns são verdadeiros, chiando
contra seus vestidos molhados e, às vezes, encontrando um
pedaço de pele nua.
Mas para cada ataque que fazemos, parece que eles fazem
dois. Há uma barragem interminável de fogo vindo em
direção a Artemisia e a mim, e seu uso do Presente da Água
consegue bloquear apenas a maioria das bolas de fogo.
Muitos ainda conseguem, queimando a pele e chamuscando
as roupas.
Uma chama maior, lançada por Dagmær, me bate com
tanta força no ombro que caio para trás e caio no chão com
um baque. Sentindo fraqueza, uma das outras garotas -
Maeve - avança em mim, seu sorriso selvagem e faminto,
sabendo que eu sou um alvo sentado. Artemisia está
ocupada com as outras duas garotas; Eu nem acho que ela
me nota.
"Sempre confiando nos outros para ajudá-lo." As palavras
de Dagmær ecoam em minha mente. É verdade, posso
chamar fogo, mas Maeve também pode, e agora Maeve
está em vantagem. As chamas atrás de Maeve mudam,
ainda que ligeiramente, e nesse instante uma idéia me vem
à mente.
Estendo minha mão e Maeve se encolhe antes de perceber
que não seguro fogo.
Ela ri. - Já saiu, Thora? ela me pergunta. "Tudo isso fala
sobre ser mais forte"
Antes que ela possa terminar, eu puxo minha mão de volta
para mim, e por trás dela uma mecha de fogo se estende
como uma mão, envolvendo a cintura de Maeve e
arrastando-a para as chamas. Seus gritos são
ensurdecedores antes que desapareçam completamente.
Artemisia olha na minha direção, seus olhos brilhando
como sempre estão no calor da batalha, sua expressão
beatífica.
“Incrível, Theo-” Antes que ela possa terminar, Dagmær
ataca, toda a sua graça felina se foi quando ela derruba
Artemisia no chão. Ela envolve as mãos em volta do
pescoço de Artemisia, apertando e queimando-a de uma só
vez.
"Não!" Eu grito. Eu tento fazer a mesma coisa que fiz com
Maeve, mas Dagmær se afasta do caminho, perdendo o
controle sobre Artemisia como ela faz, e as chamas pegam
a outra garota, engolindo-a na parede de fogo antes que ela
tenha tempo. gritar.
Dagmær se move em direção a Art novamente, mas desta
vez sou mais rápido. Sem pensar, jogo meu corpo sobre o
de Art, protegendo-a. Invoco cada grama de poder restante,
atraindo as chamas cada vez mais, imaginando todo o
acampamento como nada além de fogo, cada centímetro
queimando. Assim que penso, ouço o rugido em meus
ouvidos, sinto o lamber das chamas contra a minha pele,
sinto o grito de Dagmær vibrando no ar. Então empurro o
fogo em minha mente. Enfio-o profundamente no chão até
que não haja fogo, apenas cinzas.
Então tudo o que há é silêncio e fumaça e o mundo se
apaga. Mas posso sentir o coração de Artemisia batendo,
sentir a ascensão e queda constante de seu peito, e isso é
suficiente.
Eu forço minha cabeça, forço meus olhos abertos para ver
apenas o chão carbonizado ao meu redor, os restos de
edifícios queimados, manchas de uma parede destruída. E
corpos - muitos corpos para contar, incluindo alguns
centímetros de mim que, de alguma forma, eu sei que em
meus ossos são de Dagmær, embora não haja o suficiente
para realmente reconhecer.
Eu ouço alguém gritar meu nome e uma cacofonia de
vozes, mas então minha visão escurece e eu não ouço nada.

SOMBRAS me envolvem, uma noite sem estrelas, sem lua,

nada para ver. Eu sinto isso envolvendo meus membros,
deslizando sobre minha pele como uma dúzia de cobras. Eu
sinto isso no ar, em cada respiração fria e fria que tomo.
Não há chão sob meus pés, nada ao meu redor, exceto o ar
escuro como breu. Abro a boca, mas nenhum som sai,
mesmo quando eu grito no topo dos meus pulmões.
Talvez seja isso que a morte é - não Depois, não há reunião
com minha mãe, Ampelio, Hoa e Elpis e todos os outros que
eu perdi. Talvez eu não mereça isso, talvez eles tenham me
rejeitado. Lembro-me vagamente do porquê, como deixei
Cress entrar em minha mente e como milhares de
astreanos na mina aérea pagaram o preço por isso. Talvez
seja isso que eu mereço - uma eternidade de nada
consciente.
O tempo é imensurável, uma extensão interminável em que
uma hora poderia facilmente ser um segundo, que poderia
durar uma semana, e eu não teria como saber. É infinito e
infinitesimal ao mesmo tempo.
Fecho os olhos e, quando os abro novamente, não estou
mais sozinha na escuridão. Cress está a alguns metros de
mim, seu cabelo loiro branco flutuando em volta da cabeça
como se estivesse suspenso na água, seu vestido de renda
preto ondulando em uma corrente invisível. Por um
instante, ela olha para a paz, seus olhos fechados e sua
expressão relaxada, mas então seus olhos se abrem e se
prendem aos meus e eu vejo a fúria fervente e fria com a
qual me acostumei.
Talvez este seja o After I mereça, um nada eterno com
apenas Cress por conforto. Talvez seja isso que nós dois
merecemos.
Pensei uma vez que, quando nos víssemos no After, talvez
tivéssemos nos perdoado, mas isso foi antes das
transgressões. Agora, olhando para ela, sei que não há
perdão esperando, nem graça, apenas um ódio que nos
sustentará por toda a eternidade.
Ela estende a mão, mas não consegue estender
completamente o braço antes de atingir algum tipo de
barreira. O som da colisão ecoa ao meu redor, como um
baque contra uma vidraça grossa. Estendo a mão também,
sentindo por mim mesma, frio, duro e sólido.
Agress franze a testa. Ela abre a boca e eu posso vê-la
formar palavras, falando, mas não consigo ouvir nada. Ela
deve perceber isso também, porque sua carranca se
aprofunda e ela coloca as duas mãos contra a barreira que
nos separa. Ela se inclina para perto, suas feições se
distorcem através dele. Ela respira fundo e abre a boca, e
desta vez, eu posso ouvir o grito, ensurdecedor nos meus
ouvidos. Isso cria arrepios nos meus braços e faz os cabelos
da parte de trás do meu pescoço ficarem retos.
Ela grita tão alto que a barreira entre nós treme e racha,
uma teia de aranha de fraturas se espalhando sobre a
superfície antes que se quebre completamente.
—
Chego com um suspiro, o ar nos meus pulmões não está
mais gelado. Dói respirar, cada inspiração inspira agonia,
mas é um lembrete de que estou vivo, e por isso eu a
saboreio. Com algum esforço, forço meus olhos pesados a
se abrirem. A princípio, o brilho me cega, mas quando pisco
algumas vezes, percebo que a única luz vem de uma única
vela colocada ao meu lado em uma tenda escura.
Quando tento me sentar, minha cabeça lateja e tenho que
me deitar mais uma vez com um gemido, jogando um braço
sobre os olhos para bloquear a luz, embora mesmo esse
pequeno movimento envie uma onda de dor por todo o meu
corpo.
"Theo?" uma voz pergunta, apenas mais alto que um
sussurro. Abaixo meu braço, olhando de soslaio para ver
Heron sentada perto, entre o meu colchonete e outro.
Embora as costas do ocupante estejam voltadas para mim,
posso distinguir o derramamento de cabelo cerúleo.
Artemisia.
"Ela está bem?" Eu pergunto. Minha voz sai rouca e áspera,
pouco inteligível e toda sílaba dói, mas Heron entende.
"Consertei tudo que pude", diz ele, olhando para ela. "Ela
está viva. Ela está respirando. Mas ela ainda não acordou.
Eu engulo, mas isso só piora a dor na minha garganta.
"Quanto tempo faz?" Eu pergunto.
“Pouco mais de um dia. É quase o nascer do sol ”, diz ele.
Ele faz uma pausa antes de fazer a pergunta inevitável.
"O que aconteceu, Theo?"
Fecho os olhos com força, as memórias voltando
lentamente, depois de uma só vez. "O grito - o último que
eu participei - foi uma armadilha", digo antes de contar a
ele sobre Dagmær e as outras garotas, sobre como
Dagmær agarrou a garganta de Artemisia, sufocando e
queimando-a de uma só vez.
"Ela ia matá-la", digo a ele. "Então eu ..." Eu paro, incapaz
de dizer isso, mas me forço a dizer a ele. “Tentei cobrir Art
e depois causei a explosão. Foi a única coisa em que
consegui parar Dagmær.
Por um segundo, Heron não diz nada. “Sim, porém. Pare
ela."
Concordo com a cabeça, olhando para Artemisia
novamente. Eu me forço a não pensar o pior - que pode não
ter sido suficiente para salvar Art.
"E quanto aos outros?" Eu pergunto em vez disso. "Alguém
mais se machucou na explosão?"
Heron faz uma pausa antes de balançar a cabeça. “Não na
explosão, não. Até então, tínhamos divulgado todo mundo
que podíamos ”, diz ele, mas não continua. Ele também não
olha para mim, seus olhos focados na chama da vela.
"Diga-me, Heron", eu digo, quieto, mas firme. "Eu preciso
saber."
Ele respira fundo. “Nossas melhores estimativas dizem que
havia três mil pessoas no campo, sem incluir os guardas
que o abandonaram quando o incêndio começou. Ao todo,
quase quinhentos sobreviveram.
Eu fecho meus olhos com força. Mil e quinhentas pessoas
mortas. O pensamento é insondável, mas Heron não está
pronto.
"E assumimos nossas próprias perdas", acrescenta. “Havia
guardas esperando, prontos para lutar, como você pensou
que poderia haver. E alguns que foram ao fogo para ajudar
não conseguiram sair de novo.
Não quero saber a resposta, mas tenho que fazer a
pergunta de qualquer maneira.
"Quantos perdemos?" Eu pergunto.
"Cem no total", diz ele. “No começo, apenas os Guardiões
entraram no fogo, mas havia pessoas não abençoadas
entrando também. Eles salvaram vidas, todos eles, mas ... -
ele se interrompe. "Perdemos Guardiões e não Guardiões."
Minha mente é uma confusão de pensamentos, mas apenas
uma passa pelos meus lábios.
"A culpa é minha", eu digo.
Heron deve ter esperado que eu dissesse o mesmo, porque
ele não perde nada. "Foi a escolha deles, Theo", diz ele,
aproximando-se e agarrando minha mão. Minha pele ainda
está crua e meus ossos doem, mas não me afasto. “Eles
poderiam ter ficado no acampamento; eles poderiam ter
encontrado outras maneiras de ajudar. Eles escolheram
entrar naquele fogo, sabendo perfeitamente bem que
estavam arriscando suas vidas. Não é sua culpa."
Eu me viro para ele e balanço minha cabeça. "Não é só
isso", eu digo. O fogo em si. Ela fez isso para me provocar,
porque estava com raiva de Rigga. Uma pequena surpresa,
ela chamou. Se eu tivesse escutado você, Blaise ou alguém
que me dissesse para tomar uma poção sem sonhos e
bloquear minha mente dela ...
"Ainda podemos estar aqui", interrompe Heron. “Ela ainda
pode ter enviado seus fantasmas aqui. Ela pode não ter
zombado de você, pode não ter sido pessoal, mas você
mesmo disse isso. Se ela não podia ter a mina, ela queria
que fosse destruída. Nada disso teria mudado.
Eu sei que ele está certo, mas não ajuda a aliviar minha
culpa. 2600 vidas perdidas.
Heron aperta minha mão com força na dele. “Você tomou a
melhor decisão possível com as informações que tinha.
Você não poderia ter previsto isso.
"Eu deveria ter", eu digo, um soluço vazando em minha voz.
"Eu a conheço, eu deveria saber o que ela faria."
Heron solta um suspiro alto. “O que você deve fazer é
dormir um pouco mais. Consegui um pouco da poção sem
sonhos em você assim que pude depois que você desmaiou,
mas tenho mais aqui.
Penso no meu sonho, com Cress do outro lado daquela
parede de vidro, incapaz de romper, até que ela o fez.
Heron cava no bolso, pega um frasco de líquido azul e eu
hesito em tomá-lo. Está legal na minha mão. Quero dizer a
ele que não tenho certeza do quanto isso é bom, mas não
posso. Ele só se preocuparia. Além disso, o resultado era
bom o suficiente e, quando não, acordei.
"O que fazemos agora?" Pergunto-lhe.
Ele faz uma pausa. "Enquanto você dormia, tomamos
algumas decisões", ele admite. "Temos notícias para
Dragonsbane, e ela está indo para o rio Savria agora - ela
nos encontrará lá em dois dias para levar nossos feridos
antes de partir para a Mina Terrestre".
"Mas se Cress também enviou seus fantasmas para a Mina
Terrestre"
Blaise disse a mesma coisa. Estamos enviando um grupo
para lá, caso algo semelhante esteja acontecendo, mas não
queremos enviar todo mundo para o caso de estarmos
entrando em outra armadilha. ”
Eu concordo. Faz sentido e, neste momento, não acho que
exista algo de que Cress não seja capaz.
"Blaise vai liderá-los", acrescenta, quase hesitante.
Com isso, eu me forço a sentar, ignorando o latejar na
minha cabeça. "Blaise", eu ecoo. "O mesmo Blaise tentando
evitar usar seus dons vai vagar por uma área com dezenas
de milhares de Gemas da Terra, implorando para que ele as
use?" Eu pergunto.
Heron também não parece feliz com isso, mas ele assente.
"Ele é o único que esteve lá", diz ele. “Ele conhece o
acampamento, conhece o layout. É necessário."
Eu quero discutir, mas sei que ele tem razão. "E o resto de
nós?" Eu pergunto. "Para onde iremos depois de conhecer
Dragonsbane?"
"Isso é com você", diz Heron. “Claro, Maile tem sido muito
vocal sobre muitas idéias. A maioria deles gira em torno de
invadir o palácio, apesar de nossos números estarem
esgotados. ”
Eu suspiro, balançando a cabeça. "Seria uma greve da
morte", eu digo.
Heron faz uma careta. "Greve de fome?"
Sei que o termo é Kalovaxiano, então explico. “É o que os
Kalovaxianos chamam quando travam uma batalha que
sabem que vão perder - para enfraquecer o inimigo ou abrir
caminho para uma vitória maior ou seja lá o que for o jogo
final. Mas é um sacrifício pelo bem maior. Geralmente os
comandantes jogam seus guerreiros mais baixos, sabendo
que não sobreviverão, mas para que os mais importantes
vivam para fazer valer a próxima batalha. ”
"Não temos guerreiros inferiores, ou mais importantes, por
sinal", ressalta. “Não seria um ataque da morte; seria
apenas a morte.
Concordo, mas a verdade é que não sei o que fazer agora,
para onde ir a partir daqui. É difícil acreditar que apenas
duas noites atrás estávamos comemorando o que
pensávamos ser uma vitória iminente. Como tudo mudou
tão rapidamente?
Enfio a poção do sono sem sonhos no bolso da minha
camisola. "Vou ter que dormir mais tarde", digo a ele.
"Agora há muito o que fazer."
"Você realmente deve descansar", adverte Heron. "Eu te
curei da melhor maneira que pude, mas há algumas coisas
que seu corpo tem que fazer por conta própria."
"Eu vou descansar em breve, eu prometo", digo a ele. “Mas
não podemos ficar aqui. Você sabe disso. Estamos sentados,
e Cress sabe exatamente onde estamos. Você pode trazer
os outros? Precisamos discutir nossas opções. ”
"Theo-" Heron diz.
"Eu vou descansar depois", digo a ele. - E ficarei de olho em
Artemisia enquanto você estiver fora. Quando ela acordar,
você será o primeiro a saber.
Eu não digo se. Tento nem pensar, mas Heron deve ouvir o
mesmo, porque sua testa se dobra de preocupação e ele
olha de novo para a forma adormecida dela.
"Tudo bem", diz ele com um suspiro, levantando-se. - Vou
pegar comida também. Você precisa comer alguma coisa.

Eu NÃO QUERO TIRAR MEUS OLHOS DE Artemisia por

um segundo, enquanto Heron está desaparecido. Eu mal
pisco. Cada elevação de seu peito, todo movimento sutil
que ela faz enquanto dorme, percebo tudo isso.
Acorde, eu acho. Acorde, acorde, acorde.
Mas ela dorme, inconsciente, e espero que seus sonhos
sejam pelo menos mais pacíficos que os meus.
Mesmo que todo movimento faça meu corpo doer, eu saio
do meu próprio saco de dormir e me aproximo do dela para
que eu possa ver seu rosto à luz das velas. Adormecida, ela
é quase irreconhecível, sua expressão frouxa e pacífica.
Não sei que pacífica é uma palavra que eu poderia
imaginar usar para descrever Artemísia - sem brigas, sem
fúria, sem ferocidade. Pacífica não combina com ela.
Eu seguro a mão dela, mas ela está mole na minha.
“Sinto muito, Art. Por favor, acorde - eu sussurro. Mas
Artemisia nunca foi de pedidos, então não estou totalmente
surpresa que ela não me importe.
Há um farfalhar quando a barraca se abre e uma lâmina de
luz corta. Eu limpo as lágrimas que se formaram nos meus
olhos, antes de me virar para ver quem é.
Søren fica sem jeito na entrada da tenda, os olhos
disparando entre Art e eu.
"Você está acordado", diz ele quando não falo, e percebo
que mais uma vez o coloquei na posição de pensar que ia
morrer.
Eu aceno, mordendo meu lábio. "Eu sou", eu digo. "O que é
mais do que muitos outros podem dizer."
Ele dá um passo em minha direção, sua expressão rasgada.
"Não faça isso, Theo", diz ele. Ele cai ao meu lado para
ficarmos cara a cara. “Esse é um caminho perigoso para
deixar sua mente viajar, e não há nada no final. Confie em
mim. Eu estive lá."
"Não é um caminho que acho que minha mente tem
controle", aponto.
"Ela venceu esta batalha", diz ele lentamente. “Ela levou
muito mais do que nós desta vez. Não há nada que você
possa fazer para mudar isso agora. Tudo o que você pode
fazer é garantir que você vença a guerra. Você não pode
fazer isso se estiver tão envolvido com a culpa que não
consegue enxergar direito. Não posso lhe dizer como se
desembaraçar disso - não sei se é possível, inteiramente -,
mas não perca de vista o que conseguiu. Não perca de vista
o fato de que Cress fez isso para incapacitar você e, se você
deixar que ela faça isso, ela será vencida.
Eu aceno, olhando para Artemisia. "Ela vai acordar, não é?"
Com isso, Søren ri, mas parece forçado. "Arte?" ele diz.
"Ela não sobreviveu a tudo o que passou apenas para
morrer nas mãos de uma socialite com gosto berrante de
roupas".
Não posso deixar de bufar, principalmente porque sei que
ele está certo. A arte sobreviverá se não por outro motivo, a
não ser para ofender a todos que duvidaram que ela o faria.
"Como você soube sobre Dagmær?" Eu perguntei.
Ele desvia o olhar. “Encontramos o corpo dela nas ruínas.
Quase não identificável, mas ela estava usando uma
gargantilha da Gem de Fogo e o nome dela estava inscrito
nas costas.
"Um presente de Cress", eu acho.
Ele concorda. "Havia outros dois", acrescenta. “Um Maeve
e um Freya. Os nomes não foram registrados para mim,
mas é fácil o suficiente assumir quem eles eram. ”
"Parte do exército de fantasmas de Cress", eu digo. "Eles
estavam todos mortos?" Lembro-me de ver seus corpos
enegrecidos antes de perder a consciência, mas ainda
preciso ouvi-lo dizer isso.
"Todos mortos", ele confirma antes de hesitar. "Você fez…"
Ele não pode terminar a frase, mas ele não precisa.
"Eu matei todos eles", eu digo. “Eu ... eu não apenas
segurei fogo ou empurrei em uma direção ou outra. Então,
era como se o fogo fosse parte de mim, como se eu fosse
parte dele. Era como se eu tivesse estendido o braço e
agarrei cada um deles. Como se eu sentisse a vida
deixando-os sob meu próprio toque.
Ele não diz nada por um momento. Em vez disso, ele coloca
uma mão na parte de trás do meu pescoço e pressiona sua
testa na minha. Seus olhos se fecham e ele exala
suavemente. Sinto sua respiração contra meus lábios, doce
pelo café que ele deve ter tomado esta manhã.
"Você salvou muitas vidas", ele murmura. “Eu sei que isso
não parece suficiente agora, mas é alguma coisa. E você
sobreviveu. Isso é algo também.
Eu soltei minha própria respiração, sentindo-me afundar
contra ele. Quero ficar assim por mais um momento, hora
ou dia, mas, ao som de vozes familiares do lado de fora da
tenda, nos afastamos um do outro, assim como Blaise,
Heron, Erik e Maile entram em rápida sucessão.
Cada par de olhos vai para Artemisia antes de se mudar
para mim.
"Sem mudança", digo a Heron, relutantemente, soltando
sua mão e voltando minha atenção para eles. "Bem? O que
faremos a seguir?"
Apenas alguns dias atrás, tivemos a mesma conversa e
todos tiveram uma ideia diferente, uma trama diferente
pronta, completa com os possíveis pontos positivos e
negativos. Dias atrás, ninguém podia concordar em
nenhum caminho, porque havia tantos que poderíamos
seguir.
Agora, porém, ninguém tem planos para oferecer. Sem
ideias. Nenhuma sugestão. Em vez disso, a tenda é
preenchida apenas com um silêncio pesado e impenetrável.
"Blaise", eu digo, quebrando. "Você está indo para a Mina
Terrestre, não está?"
Ele hesita antes de concordar. “Não há como o Kaiserin ter
certeza de que estávamos indo para a mina aérea. Faz
sentido que ela teria enviado seu pessoal para as duas
minas, só por precaução.
"Mas se for esse o caso, eles já teriam chegado lá", diz
Maile, balançando a cabeça. "Não restará nada além de
cinzas."
Meu estômago está doendo com o pensamento de todas
essas novas mortes para adicionar à nossa contagem.
Milhares mais vidas perdidas.
"Não necessariamente", diz Blaise, com a testa franzida.
"O que você quer dizer?" Eu pergunto a Blaise.
Blaise lambe os lábios. "A mina", diz ele. “Se eu estivesse
no acampamento e um incêndio estourasse, e os guardas
nos abandonassem para morrer ... eu entraria na mina.
Também achamos que é o caso aqui. Havia algumas
centenas de escravos na Mina Aérea, mas eles não saíram
até que soubessem que era seguro. Os escravos da mina
terrestre não sabem que é seguro. Eles estão se
escondendo lá fora, sem ideia do que está acontecendo. Eu
pretendo ir buscá-los.
"Você não pode entrar na mina, Blaise", digo surpreso.
Ele encolhe os ombros. "Na verdade, eu sou o único que
deveria", diz ele, sua voz saindo nivelada, embora eu possa
ver o nervosismo em seus olhos. “Conheço o layout,
conheço os caminhos. Alguém mais se perderia lá embaixo.
Quero protestar, dizer a ele que ele está sendo imprudente
e pensei que estávamos além da fase de mártir, mas seguro
minha língua. Embora eu não queira admitir, nem para mim
mesma, eu entendo a lógica em suas palavras. Faz sentido,
mas isso não significa que eu goste. Tem que haver outra
maneira.
Antes que eu possa responder, Maile interrompe.
"Todos nós não podemos ir para a mina terrestre", diz ela.
“Se os batedores Kalovaxianos virem todo o nosso exército
indo para lá, o exército deles estará pronto para nos
encontrar. E não vai acabar bem.
"Eu sei", eu digo.
"Podemos ir para o oeste", diz Erik. “Conheça os navios de
Dragonsbane como devemos, mas em vez de apenas dar a
ela nossos feridos, todos vamos embora. Demore alguns
meses para reunir nossa inteligência e nossos recursos
antes de atacarmos novamente. ”
Søren balança a cabeça. “Se fugirmos agora, perdemos
tudo pelo que trabalhamos, tudo o que ganhamos. Eles
retomarão as minas de fogo e água e a propriedade de
Ovelgan. Tudo o que perdemos para chegar onde estamos
agora será um desperdício. ”
Embora ele não diga o nome de Artemisia, seus olhos ainda
se voltam para ela quando ele fala. Ela não está perdida,
quero dizer, mas entendo o que ele quer dizer.
"Nós não podemos correr", eu concordo. “Nem mesmo com
a intenção de voltar. Temos que atacar agora ou nunca
teremos outra chance. Se corrermos, não seremos mais os
atacantes, seremos os atacados, e Cre - a Kaiserin não vai
parar até que ela destrua todos nós.
Penso em Cress nos meus sonhos, vagando pelo palácio
dela, dando ordens e enviando outras pessoas para fazer
seu trabalho por ela, nunca se colocando em perigo, nunca
arriscando a própria vida. Não há fenda em sua armadura,
mas tire-a, e ela não é nada.
"Theo", diz Søren, me olhando com cautela. “Você tem esse
olhar nos seus olhos. Ou você tem um plano ou está prestes
a fazer algo tolo.
"Eu tenho ... o começo de um plano", eu admito. “Vamos
nos encontrar com Dragonsbane, como dissemos que
faríamos. E então vamos atacar o palácio, da terra e do
mar.
"Isso é uma greve da morte", diz Erik. “Nós não temos os
números; nós não temos as armas. Será como jogar pedras
em um gigante.
Eu sorrio, mas é apenas uma linha apertada e sombria.
"Não se conseguirmos passar da muralha da capital até o
coração do palácio antes que eles saibam o que está
acontecendo."
Blaise entende primeiro, seus olhos brilhando. "Você quer
usar os túneis", diz ele.
Eu concordo. "Sabemos que há um do mar que leva à sala
do trono e à masmorra", digo. "Existem outros que você se
lembra com uma entrada externa?"
Blaise franze a testa, pensando. “Um casal, mas eles podem
estar fechados agora. Eu nunca os experimentei.
Heron vasculha sua mochila, tira um mapa enrolado e o
desenrola. "Onde?" ele pergunta, passando para Blaise um
pedaço de carvão.
Blaise a examina com uma sobrancelha franzida antes de
usar o pedaço de carvão para desenhar dois x , seguidos
por linhas que levam ao palácio.
"Este sai na adega da cozinha", diz ele. “Era o que eu
costumava entrar no palácio em primeiro lugar, por isso
estava ativo há alguns meses atrás. Este, no entanto, tenho
menos certeza. Em teoria, ele sai na adega, mas eu não
testei. Eu só sei sobre isso em terceira mão. Mas são todos
caminhos estreitos. Você não pode enviar um exército
inteiro através deles. Os Kalovaxianos vão perceber e
massacrar-nos um a um quando emergirmos.
"Não tenho intenção de fazer isso", digo, antes de definir
exatamente o que tenho em mente.
Quando termino, a sala está silenciosa, todo mundo virando
minhas palavras.
"É um plano louco", diz Maile, quebrando o silêncio.
"Você tem um melhor?" Eu pergunto a ela.
Maile balança a cabeça. "Eu disse que era um plano louco",
diz ela. “Eu nunca disse que era ruim. Se funcionar, será
um milagre, mas poderia funcionar. ”
Søren assente. "Vou começar a organizar as tropas,
descobrindo quem irá aonde", diz ele.
"E eu vou avisar Dragonsbane", diz Heron.
Eu aceno, olhando para Artemisia. “Não conte a ela o que
aconteceu. Não via mensagem. Algumas coisas precisam
ser explicadas pessoalmente - digo.
Embora eu saiba que é a decisão certa, ainda tenho medo
de contar à minha tia sobre Art cara a cara. Heron e Søren
tiveram a gentileza de insistir que não foi minha culpa, mas
não duvido que Dragonsbane verá as coisas de maneira
muito diferente. Ela já perdeu um filho. Não posso deixá-la
perder outra.

—
Quando todo mundo se dispersa, sigo Blaise. Ele não
parece particularmente surpreso quando eu passo ao lado
dele.
"Venha se despedir?" ele pergunta, olhando de soslaio para
mim.
"Estou assumindo que não há motivo para eu dizer para
você tomar cuidado", eu digo. "Então, suponho que sim,
vim dizer adeus."
Isso lhe dá um segundo de pausa. "Eu quis dizer o que te
disse, Theo", diz ele. Não quero morrer. Pretendo fazer
tudo o que estiver ao meu alcance para encontrá-lo no
palácio, de preferência com mais guerreiros atrás de mim.
"Então faça isso", digo a ele.
Ele hesita novamente, revirando as palavras em sua mente.
"Você se lembra quando nos encontramos na adega da
cozinha?" ele pergunta. "Eu pedi para você correr, deixar
tudo isso para trás, a fim de viver."
Eu posso ver para onde ele está indo e isso me deixa
desconfortável, mas não tenho escolha a não ser assentir.
"Eu lembro", eu digo. "Fiquei tentado a ir com você, mais
tentado do que tenho orgulho em admitir."
"Mas você não fez", diz ele. "Você não queria morrer, mas
também não queria viver em um mundo onde não fazia
tudo ao seu alcance para ajudar as pessoas que precisavam
de você."
Ele segura minha mão enquanto caminhamos, aperta-a com
força na dele.
"Eu não quero morrer", diz ele novamente. “Mas não posso
viver comigo mesmo se ficar parado enquanto os outros
sofrem. Eu acho que você entende isso.
Engulo um protesto e aceno. "Eu faço", eu digo. “Mas se
você entrar nessa mina, Blaise, estará cercado por gemas
da terra. Esse tipo de erupção de poder não mataria apenas
você.
"Eu sei", ele diz rapidamente, olhando para longe de mim.
"Eu não vou deixar isso acontecer."
Ele diz isso tão facilmente que eu quase acredito que seria
assim tão simples. Mas nós dois sabemos que não será.
"Eu confio em você", digo a ele. "Eu confio no seu
julgamento."
Ele concorda. "E eu confio na sua", diz ele, parando e se
virando para mim, lutando pelas palavras certas. "Eu sei
que já disse isso antes, mas eu te amo, Theo-"
"Blaise-" eu interrompo, mas ele continua, sem se intimidar.
“Não da maneira que eu fiz antes. Não da maneira que eu
acho que teria se tivéssemos crescido em um mundo sem
os Kalovaxianos, mas ainda é amor. Ainda significa alguma
coisa. E quero que você ouça, se souber, se nunca tiver a
chance de lhe contar mais tarde.
Quero protestar, dizer a ele para não se despedir assim,
como se nunca mais nos víssemos. Nós não vamos morrer,
quero dizer a ele. Nós vamos fazer isso, vivos e juntos. E
um dia, em breve, atravessaremos o palácio novamente e
mais uma vez pareceremos em casa.
Mas então penso em Artemísia, inconsciente na tenda, com
Heron cuidando dela. Penso em Erik, que arrancou o olho
da cavidade com dedos ardentes. Nós não estamos seguros.
Não somos intocáveis. E talvez seja melhor reconhecer
isso, dizer o que precisa ser dito enquanto podemos.
"Eu também te amo", digo a ele, trazendo minha mão livre
para descansar em sua bochecha. Sua pele está mais
quente do que nunca, quase quente demais para tocar.
Assim perto dele, lembro-me de como era beijá-lo, como era
me perder em seus braços. Quão seguro ele sempre me
fazia sentir. As lembranças gostam, sim, mas parece que
elas pertencem a uma pessoa diferente, uma versão
diferente de mim que não existe mais. Ainda assim, as
sombras dela permanecem. Pressiono um beijo em seus
lábios, rápido e suave.
"Seja corajoso", digo a ele. "Seja verdadeiro. Vejo você em
breve, com um exército nas suas costas.
Não digo a ele para estar seguro, e ele também não diz isso
para mim. Deixamos a segurança para trás há muito tempo
e, de uma maneira estranha, é libertador poder admitir
isso.
Ele pressiona seus lábios na minha testa antes de me soltar
e ir embora sem outra palavra.
 

Nessa noite, depois de B LAISE E sua legião sumiram e os

outros dormem, eu fico acordada na cama, virando o frasco
de poção sem sonhos do sono que Heron deu-me a tomar.
Eu disse a ele que sim, mas agora que chegou a hora, não
posso me obrigar a beber.
Cress pode me machucar nos meus sonhos - ela já me
esfaqueou. Ela certamente me fez mal no meu último sonho
também. Com Dagmær e a morte das duas outras garotas
em mente, não duvido que ela tente fazer isso de novo. Mas
desta vez eu estarei pronto. Desta vez, eu tenho um plano.
Eu tenho dúvidas. Eu tenho uma saída.
Viro meu colcha, colocando a poção debaixo do travesseiro.
Leva algum tempo para o sono me reivindicar, mas quando
isso acontece, eu estou pronto para isso, minha própria
adaga agarrada firmemente na minha mão.

—
Consigo surpreender Cress pela primeira vez. Ela está
caída no trono de minha mãe, usando a coroa de minha
mãe e um vestido preto coberto de rubis e gemas de fogo, e
desta vez ela está sozinha, sem sua comitiva de fantasmas.
Ela parece menor, de alguma forma, mais vulnerável,
diminuída pelo tamanho da sala e pelo próprio trono.
Quando ela me vê, ela franze a testa, sentando-se um pouco
mais ereta.
"Você voltou", diz ela, como se realmente não acreditasse.
Dou um passo em sua direção, girando minha adaga entre
os dedos, como Art me ensinou. Depois de tudo o que Cress
fez, todo mundo que ela se machucou, eu seria capaz de
mergulhar no coração dela sem um pingo de culpa. Ela não
parecia ter nenhum problema em me machucar, então por
que eu deveria? Mas eu sim.
"Voltei", eu digo.
Ela recupera um pouco de sua frieza, mas há um sorriso
trêmulo ao se inclinar para trás, olhando para mim,
pensativa. "Você gostou da minha surpresa, então?" ela me
pergunta.
Penso no fogo, no cheiro de carne queimando no ar, nos
gritos que assombrarão meus pesadelos nos próximos anos.
Penso em Artemisia, que talvez nunca acorde. Eu aperto
mais a adaga na minha mão, mas me forço a retribuir o
sorriso dela.
"Eu costumava dizer a mim mesma que você não era como
seu pai", digo a ela. “Mas eu estava errado nesse sentido.
Ele ficaria muito orgulhoso de sua crueldade.
Não é um elogio e, apesar do amor que sei que ela tem pelo
pai, ela não parece aceitá-lo como um.
"Fiz o necessário, Thora", diz ela. "E farei isso de novo e de
novo até que você entenda."
"Eu faço", digo a ela. "Entenda, é isso."
Isso a faz sentar-se ereta. "Você faz?" ela pergunta
cautelosamente, como se eu estivesse fazendo um truque.
“Você veio pedir misericórdia, então? Não será fácil dar,
mas talvez se você implorar ...
"Eu não quero piedade de você", digo a ela. Duvido que
você seja capaz disso. Não, eu quis dizer que eu entendo
você: quem você é, o que você quer. Entendo que você é um
monstro e que não há como salvá-lo. Entendo que a única
maneira de acabar com isso é vê-lo queimar.
"Talvez para você", diz ela, seus olhos brilhando. “Mas
minha mãe me mostrou outra maneira de acabar com as
coisas, de uma vez por todas. Você gostaria de ver?"
Minha garganta fica seca. "Sua mãe", eu digo lentamente.
O sorriso de Cress se amplia e ela se levanta, passa por
mim ao sair pela porta. Eu me apresso a segui-la enquanto
ela me leva pelos corredores sinuosos do palácio.
“Ela disse que contou a você, a arma que ela e seu amante
criaram. Velastra. Um nome bonito, não é, para uma arma
como essa?
Meu estômago revirou. Vi o que ela fez com Erik e Søren -
só posso imaginar o que Cress fez com Brigitta. O que ela
deve ter feito com Laius também.
"Ela é sua mãe", eu digo.
"Sim", diz Cress, olhando para mim por cima do ombro.
“Gostaria de saber se farei a mesma cara patética quando
morrer. Gosto de pensar que não, embora receie que
tenhamos características bastante semelhantes. ”
"Onde você está me levando, Cress?" Eu pergunto a ela,
mas tenho certeza que sei. Depois de todos esses meses,
esses corredores ainda estão queimados em minha
memória. Lembro-me da minha última noite aqui, sendo
arrastada por esse mesmo caminho quando os guardas me
trouxeram para a masmorra.
“Sua memória estava com defeito, depois de tantos anos, e
era difícil replicar as ferramentas exatas que ela tinha à
mão na época. E, é claro, minha mãe não tem os mesmos
talentos alquímicos que seu amante. Demorou mais do que
eu esperava, mas tivemos um grande avanço na criação de
velastra ”, diz Cress. "Eu pensei que você gostaria de ver
por si mesmo."
Meu corpo está pesado, cada passo uma tarefa árdua, mas
eu a sigo pelos degraus escuros, segurando a adaga com
tanta força na mão que sinto o punho filigranado cavando
as pontas dos dedos.
Quando chegamos aos guardas de plantão, ela
simplesmente acena para cada um deles e passa, virando
outra esquina e depois outra, antes de parar diante de uma
cela ocupada por uma única figura, encolhida contra a
parede dos fundos, com as mãos amarradas. com manilhas
pesadas de ferro.
Ele olha para cima quando ouve Cress se aproximar, e eu
tropeço para trás um passo.
Largura.
Ele veio aqui para morrer, e era mais fácil pensar nele
como morto no momento em que nos deixou na Mina de
Água, seu sacrifício nobre e heróico. O melhor que eu
esperava dele era uma morte rápida, mas eu sabia na parte
mais profunda do meu coração que Cress não é tão
misericordioso.
Ainda assim, é outra coisa inteiramente vê-lo cara a cara,
suas bochechas magras e olhos castanhos escuros, os três
dedos faltando em suas mãos e os curativos cobrindo seus
braços e pernas, onde imagino que mais carne foi cortada.
"Confesso, Theo, fiquei um pouco irritado ao descobrir seu
engano, enviando um garoto no lugar de um alquimista,
mas acontece que você me enviou mais um presente do que
imaginava."
"Laius", eu digo, porque é a única palavra que posso
formar. Ele não pode me ver, não pode me ouvir, mas eu
digo tudo a mesma coisa.
"Esse é o nome dele?" Cress pergunta antes de encolher os
ombros. “Acontece que velastra é uma combinação de
alquimia e jóias espirituais. Pelo menos, foi o que minha
mãe disse, e duvido que ela pudesse ter pensado em uma
mentira decente no estado de dor em que estava. Mas,
ainda assim, não conseguimos acertar, não conseguimos
fazer durar mais do que alguns minutos, mesmo quando
encontramos a fórmula no sangue dela. Mas foi isso que me
deu a ideia: sangue. É o segredo da vida, não é? É onde
está meu poder, então por que não deveria estar onde o
dele também é mantido? Sangue, mil vezes mais forte do
que qualquer jóia.
"O que você quer dizer?" Eu pergunto, apesar de não tirar
os olhos de Laius.
Ele deve estar alarmado com isso, Cress diante dele,
falando consigo mesma. Mas lembro o que Søren disse -
talvez isso seja normal para ele. O pensamento me faz
sentir doente.
“Ainda não é uma solução permanente, infelizmente, mas
dura muito mais agora. Horas na maioria - dias em
algumas. Mas é mais fácil mostrar a você do que contar, eu
acho ”, ela diz, antes de pisar em direção às barras. Ela
enfia a mão no bolso para retirar um frasco vazio. Não, não
está vazio. O ar dentro dele brilha à luz fraca das velas,
quase opalescente.
"Laius", diz ela, sua voz estranhamente doce. Ele se
encolhe, mas lentamente arrasta os olhos para encontrar os
dela. “Diga-me, o que sua rainha diria se pudesse vê-lo
agora? Baixo e fraturado, uma criatura fraca e patética? ela
pergunta, inclinando a cabeça para o lado.
Ele se encolhe com isso.
"Não", eu digo, a palavra forte, embora eu saiba que ele
não pode ouvi-la. Ele não é fraco e patético. Ele é corajoso
e seguro, e sou eu quem falhou com ele, e não o contrário.
Laius desvia o olhar por um momento antes de encontrar os
olhos dela novamente e, apesar da dor, do rosto
ensangüentado e da falta de dedos e carne, seus olhos
estão brilhantes de raiva. Seu olhar não vacila.
“Eu imagino que ela lembraria o que aconteceu quando
você a achou baixa, fraturada e fraca. Imagino que minha
rainha lhe mostraria, em termos inequívocos, que coisas
quebradas são as mais perigosas de todas.
A boca de Cress se torce em uma careta e, com um grito
feroz, ela joga o frasco de vidro na cela aos pés de Laius.
Por um momento, nada acontece, o ar ao redor de Laius
mal brilhando. Então, de repente, ele se apodera dele e
seus olhos ficam vidrados e distantes, sua expressão
frouxa.
"Laius", diz ela novamente, um sorriso cruel puxando seus
lábios. “Você deve mostrar algum respeito pelo seu
Kaiserin. De pé."
Como se ele estivesse se movendo na areia movediça, ele
se levanta.
"Curve-se a mim", diz ela.
Ele se inclina para o quadril, um arco estranho, mas mesmo
assim. Um arco que ele não quer dar. Eu posso ver isso em
sua expressão, o lampejo de ódio atrás daqueles olhos
mortos - tão quieto e distante que eu não o veria se não
estivesse olhando. Tão fraco que não faz diferença. Ele faz
o que mandou, porque não tem escolha.
"Não tem um raio tão bom quanto eu gostaria", diz Cress,
voltando sua atenção para mim. “Uma pessoa tem que
estar perto do gás quando é liberada antes de se dissipar
no ar e enfraquecer. E como eu disse, não dura. Dentro de
algumas horas, ele retornará a si mesmo. Esta não é a
primeira vez que tentamos com ele, você sabe. Ele é um
excelente sujeito de teste - tão desafiador, tão rebelde, até
o segundo em que inala o velastra. ”
Ela parece tão alegre que eu não quero nada além de bater
nela. Para enfiar minha adaga no peito dela, onde seu
coração deve estar, embora eu não tenha tanta certeza de
que ela tenha uma. Antes, eu me perguntava se eu poderia
fazer isso. Eu não acho que tinha isso em mim. E talvez isso
fosse verdade há alguns momentos atrás, mas agora, vendo
Laius com seus olhos mortos e sua vontade tirados dele, eu
sei, sem dúvida, que eu poderia. Que eu poderia pegar a
vida de Cress em minhas mãos e destruí-la. Eu sei que a
morte seria boa demais para ela.
Antes que eu possa falar, ela continua.
"Mas acho que a utilidade dele chegou ao fim", diz ela,
voltando-se para Laius. Antes que eu possa entender as
palavras, ela enfia a mão no bolso do vestido e extrai sua
própria adaga. Minhas mãos apertam as minhas, prontas
para uma briga, mas ela não se importa comigo. Em vez
disso, empurre-o através das barras, segure primeiro.
"Pegue, Laius", diz ela.
"Não", a palavra me escapa em um sussurro, e eu me
encontro congelada no lugar quando a mão de Laius se
estende para pegar a adaga. “Cress, não. Não faça isso.
Ela não parece me ouvir, seus olhos plácidos permanecem
em Laius. Embora ele segure a adaga com firmeza, suas
mãos tremem, e eu sei que em algum lugar, embaixo do
filme o velastra deixou em sua mente, ele sabe o que está
acontecendo; ele está lutando com tudo o que tem. Eu sei
que não será suficiente.
"Agora, Laius", diz Cress, sua voz ficando suave e melosa.
"Você vai cortar sua própria garganta."
Não consigo formar palavras. Não pode se mover. Não pode
fazer nada além de assistir Laius fazer como ele ordenou, a
lâmina de prata deixando um corte vermelho na garganta.
Assim como a faca do Theyn cortou a garganta da minha
mãe há muito tempo agora. Meus dedos alcançam as
barras de ferro da cela, como se eu pudesse separá-las e
alcançá-lo, como se eu pudesse salvá-lo.
Mas eu não posso. Tudo o que posso fazer é ver como ele
cai de joelhos, depois no chão, completamente imóvel.
A próxima coisa que sei é que tenho Cress contra a parede
do corredor, minha adaga na garganta carbonizada e
lascada. Pressiono com força suficiente para que o sangue
borbulhe na superfície, vermelho avermelhado.
A ação não parece perturbá-la. Ela me olha, inclinando a
cabeça para o lado. "Você vai me matar, então?" ela
pergunta, cada palavra pingando em zombaria.
Eu deveria. Eu quero Mas não é assim que isso termina. Se
eu matar Cress agora, assim, isso não resolverá nada.
Alguém a substituirá, alguém pior, talvez.
Quem poderia ser pior? Acho que posso até assumir o
Kaiser sobre ela.
Mas eu conheço Cress, eu a entendo, e agora estamos
muito próximos para mudar as regras do jogo.
"Não", digo a ela, a palavra arrancada do meu peito. "Aqui
não. Assim não. Não, mas estou indo atrás de você. Com
toda a minha força e minha fúria e meu ódio. Eu estou indo
para você com tudo o que tenho. E eu quero que você saiba
que quando chegar o momento, quando você perceber que
eu venci - quando você me implorar por misericórdia - seus
pedidos cairão em ouvidos surdos.
“E quando você estiver morto, quando seu povo for
derrotado e Astrea estiver sob o meu domínio, ninguém
voltará a falar seu nome. Não haverá registro de vocês,
nem histórias para transmitir às gerações futuras, nem
músicas tocadas em sua homenagem. A história vai
esquecer você, Cress. E quando eu morrer, ninguém se
lembrará de você. Você não passará de um punhado de
cinzas espalhadas pelo vento. Perdido. Apagado. Esquecido.
Cress segura meu olhar e fico feliz em ver que ela parece
um pouco abalada.
“Fomos amigos uma vez, Cress. Você era a irmã do meu
coração, e meu coração sempre o lamentará. Mas na
próxima vez que nos encontrarmos, vou garantir que você
pague pelos seus crimes - cada um deles horrível. Incluindo
isso.
"Esta é a parte onde eu me rendo?" Cress pergunta com um
sorriso irônico.
Balanço a cabeça. "Não. Esta é a parte em que você faz as
pazes com seus deuses e reza para que eles mostrem
misericórdia. Porque eu não vou.
Cress apenas me encara, mas não preciso que ela diga mais
nada. Eu acabei por aqui.
Pego a ponta da minha adaga e a pressiono contra a ponta
do meu polegar, usando a dor aguda para me tirar do sono
e me devolver à relativa segurança da minha cama.

—
O arranhão da colcha esfarrapada é bem-vindo, assim como
o som dos roncos de barítono de Heron. Sento-me devagar,
esfregando o sono dos meus olhos. A luz pastel do sol
nascente está apenas começando a perfurar o tecido da
tenda, e já posso ouvir pessoas do lado de fora, falando em
voz baixa e cansada quando começam a arrumar o
acampamento.
Eu poderia dormir por mais meia hora - mesmo esse pouco
de sono extra será útil diante do dia agitado, mas sei que
não poderei fechar os olhos sem ver o rosto de Laius, sem
ouvir sua voz. ecoando em minha mente, sem ser
assombrado pelo olhar vazio em seus olhos no instante em
que o velastra o segurava.
Uma descoberta, ela chamou, mas ainda fraca demais,
contida demais para causar o dano que ela queria. Mas que
dano causou. O suficiente para destruir uma pessoa, tirar
sua vontade dela, prender sua própria alma em uma gaiola.
Eu enterro meu rosto em minhas mãos, respirando fundo e
tentando me concentrar, tentando evitar que minha mente
circule em torno do horror disso, em torno da possibilidade
de que tipo de pesadelo Cress espera desencadear se ela
conseguir tornar as velastra mais fortes .
Não teremos uma chance contra isso - eu sei disso com
tanta certeza quanto sei meu próprio nome, e esse
conhecimento se esconde profundamente sob minha pele e
permanece.
Um som atravessa todos os pensamentos em espiral que
ameaçam me afogar, não mais forte que o miado de um
gatinho recém-nascido.
"Theo?" Artemisia diz.

A VIGÍLIA Como ela poderia ser, Artemisia não é bem

voltar a ser ela mesma. Quando o sol nasce, caminhamos
juntos pelo acampamento, ela se apoiando fortemente em
mim porque suas pernas ainda estão fracas demais para
sustentá-la sozinha. Nós dois fingimos não perceber.
Ela está acordada, eu digo a mim mesma. É o bastante.
Todo mundo no acampamento tem um trabalho a fazer, uma
tarefa a completar, para nos mover o mais rápido possível -
todos, exceto Art e eu, ou seja. Heron a aconselhou a ficar
na cama completamente, mas ela não aguentou ficar quieta
e insistiu em caminhar enquanto eu a alcançava sobre o
que sentia falta e meu último - e último, eu acho - sonho
com Cress.
A mandíbula dela permanece firmemente apertada a cada
passo que ela dá, e embora eu não suponha que algum dia
tenha certeza, acho que ela está lutando para não gritar de
dor. Eu a distraio, revendo nosso plano com ela, falando
sobre as passagens e como vamos usá-las.
Quando eu termino, ela permanece quieta, a testa franzida
profundamente, embora eu esteja sentindo dor ou
preocupação, eu não posso dizer.
"É o melhor plano que poderíamos apresentar", eu digo.
"Nós a formulamos antes do meu sonho, antes de Laius ..."
Eu paro, meu estômago revirando, embora eu me force a
avançar. “Mas ainda é o plano mais sólido. Isso nos levará
ao palácio, e isso é mais urgente do que nunca agora. Sua
mãe já respondeu: estará nos esperando no rio com um
grupo de barcos para transportar cerca de metade de
nossas tropas para o porto.
"E a outra metade?"
- Continuará a pé e a cavalo daqui até as entradas das duas
passagens. Tenho batedores indo para lá agora para
garantir que ambos os túneis funcionem.
- Suponho que você saiba que não pode encaixar muitos
guerreiros em uma adega de cozinha ou adega sem que
alguém perceba? Sim, qualquer pessoa que esteja indo e
vindo provavelmente será Astrean, mas ... - ela pára, mas
não precisa terminar o pensamento.
Lembro-me da traição de Gazzi e de como isso custou a
vida de Elpis. Lembro-me de Ion virando as costas para
seus deuses e usando seu dom para ajudar seus inimigos e
me machucar. Lembro-me da minha velha empregada
Felicie, me traindo com o Kaiser quando eu tinha apenas
sete anos de idade.
Só porque alguém é Astrean não significa que eles podem
ser confiáveis. Eu não posso nem culpá-los por isso,
realmente. Eles foram derrotados por tanto tempo que
podem se contentar com a segurança em relação ao risco
de lutar pela liberdade.
"Temos alguns Guardiões Aéreos se recuperando após o
incêndio", lembro a ela. “Um casal irá com cada grupo, lá
para tornar nossos guerreiros invisíveis a qualquer
momento que alguém vagueie por essas salas. E será
apenas um dia, talvez dois, de espera antes de atacarmos
como um.
"Muita coisa pode acontecer em um dia, talvez dois",
ressalta.
"Eu sei", eu digo, meu estômago inquieto. "Mas é o melhor
plano que temos."
"Não estou dizendo que é ruim", diz ela rapidamente. "Mas
quando tanta coisa é deixada ao acaso, ajuda a estar
preparado para tudo."
Ela olha para baixo, as pernas da calça enroladas acima do
joelho para mostrar bandagens grossas cobrindo cada
centímetro de pele. Vislumbrei as queimaduras quando
Heron aplicou pomada e gaze fresca esta manhã - cordas
vermelhas e furiosas de pele crua, retorcidas e retorcidas.
Não posso acreditar que ela esteja de pé agora, muito
menos andando e conversando, mas Artemisia sempre foi
mais forte do que eu jamais poderia imaginar estar.
"Sinto muito", digo a ela.
Ela segue meu olhar para suas pernas e franze a testa,
encolhendo os ombros. "Você não encontra um fogo
violento esperando sair ileso", ela me diz. “Eu não preciso
te dizer isso. E além disso, você salvou minha vida.
"Depois de colocar em perigo", eu indico. “Depois que eu
decidi continuar na Mina Aérea contra conselhos. Depois
que corri de volta para o fogo mais uma vez e levei nós dois
a uma armadilha.
"E aqui eu pensei que você estava se desculpando comigo",
diz Artemisia.
"Eu sou", eu digo.
"E eu já te perdoei", diz ela. “Estou lhe dizendo que, se
estivesse na sua posição, não tenho certeza se teria feito
algo diferente. Além disso, se você não tivesse decidido que
deveríamos ir para a mina aérea, o que teria mudado? Ela
ainda teria enviado seus espectros. Só que não teríamos
sido capazes de salvar tantas pessoas quanto nós. Parece
que você não precisa que eu o perdoe, você precisa se
perdoar.
Abro a boca e fecho novamente. "Eu poderia ter matado
você", eu indico.
Ela bufa. "Os espectros dos Kaiserin poderiam ter me
matado", ela corrige. "Você me salvou. Gostaria de pensar
que, depois dos tempos em que te salvei ,poderíamos
deixar as coisas pararem, mas suponho que tenho que dizer
em voz alta: Obrigado, Theo. Obrigado por me salvar.
Minhas pernas vão sarar. Vou recuperar minhas forças. E
isso é por sua causa. Então, por favor, fique quieto e deixe-
me me recuperar em paz, sim?
Eu seguro minha língua e andamos em silêncio por mais
alguns minutos, o silêncio das oliveiras ao nosso redor, o ar
ainda carregando o cheiro de fumaça.
"É um pouco de reversão, não é?" Eu digo depois de um
tempo. "É quase como se eu fosse sua guarda agora, em
vez de você ser minha."
"Você não é absolutamente minha guarda", Artemisia
rebate, me dando um empurrão, embora ela tropeça no
processo. “Eu não preciso de um guarda, e se eu fiz, eu
garantiria que eles poderiam, pelo menos, segurar uma
espada sem seu braço tremendo.”
Eu ri. "Estou feliz que você acordou antes de conhecermos
Dragonsbane", eu digo. "Rainha ou não, acho que ela pode
ter me matado."
"Talvez", diz ela, mas há um vinco na testa.
"Você está preocupado em vê-la novamente, assim?" Eu
pergunto a ela timidamente. Artemisia muito raramente
quer falar sobre algo pessoal e, mesmo em seu estado
atual, tenho um pouco de medo dela. Mas em vez de me
agarrar, ela apenas suspira.
"Estou preocupada em vê-la novamente", ela admite,
embora as palavras sejam tão pesadas que parece que elas
estão sendo arrastadas de seus lábios sílaba por sílaba.
“Deixamos as coisas bem. Vê-la novamente é uma chance
de arruinar isso. E isso ... não, não ajuda as coisas - ela diz,
gesticulando para as pernas. "Minha mãe nunca soube
tolerar fraquezas."
"Não é fraqueza", eu digo. "E não consigo imaginar que ela
discorde disso."
Artemisia assente, mas ela não parece totalmente
convencida. Espero ter razão, mas acho que os
pensamentos de Dragonsbane sempre serão um mistério
para mim e talvez seja tolice tentar adivinhar.

—
Quando o acampamento está carregado e os cavalos estão
prontos para partir, Søren me ajuda a subir no cavalo e
sobe na minha frente porque desta vez não posso andar
com Artemisia. Em vez disso, ela está andando atrás de
Maile, e eu não sei quem é mais irritado - Art, por ter que
ser passageiro de alguém ou a própria Maile -, mas sua
expressão está gravada em um olhar permanente.
Eu me concentro à frente, meu olhar por cima do ombro de
Søren e meus braços presos em volta da cintura dele,
enquanto galopamos pela extensão aberta das regiões
centrais de Astrea. Meu coração dispara a tempo de os
cascos do cavalo baterem no chão, e me pergunto se Søren
pode sentir isso nas costas dele, se o próprio coração está
batendo de maneira tão irregular.
A última escolha que fiz foi ruim. Custou milhares de vidas,
feriu centenas mais. Não importa o que alguém diga, sinto
a culpa disso em meu coração. Mas os outros estavam
certos também - essa escolha foi feita e agora está atrás de
nós. A única coisa que importa é o que fazemos a seguir,
aonde vamos, como atacamos.
"Estou indo atrás de você" , disse a Cress no meu sonho. E
espero que desta vez, minha escolha seja a certa. Mas
suponho que não há como ter certeza até que seja tarde
demais, de um jeito ou de outro.

I T TOMA apenas um dia e meio para chegar ao Rio Savria

com metade de nossas tropas, embora o rio não é a palavra
certa para isso. É mais uma entrada, levando para o
interior do Mar de Calodean em um caminho longo e
serpentino que corta quase todo o caminho até as
Montanhas Dalzia. Suponho que a Savria Inlet não tenha o
mesmo toque, porque a maioria dos mapas que eu vi
chamam de rio. Seja o que for, é a maneira mais rápida de
se reunir com Dragonsbane e seus navios.
A jornada passa atordoada. Quando nosso exército para
para acampar durante a noite, eu quase caio da sela e no
meu colchonete, mal tendo tempo para engolir alguns
pedaços de carne dura e seca, meu corpo inteiro cantando
com exaustão e músculos doloridos. o dia da cavalgada.
Com a ajuda da poção do sono sem sonhos de Heron,
durmo em paz.
Søren fica quieto enquanto cavalgamos à frente das tropas
também, mas de vez em quando ele vira a cabeça para
fazer uma piada irônica ou para mencionar um detalhe do
nosso plano em que eu não tinha pensado, e eu sei que o
seu a mente está longe de estar ociosa.
"Uma distração", ele me diz no segundo dia, quando eu
consigo distinguir a lasca azul do rio no horizonte.
"Hmmm?" Eu digo, minha mente principalmente uma
névoa.
- Você disse a Cress que estávamos vindo, embora eu tenha
certeza de que ela suspeitava disso antes. Isso significa que
eles estarão nos esperando. Haverá muitos guerreiros de
plantão, mas eles estarão esperando uma invasão passar
pelos portões da frente, certo? E se nós lhes dermos um?
Poderia ganhar mais tempo entrando pelos túneis se
pudéssemos mantê-los ocupados lá.
Eu sorrio contra seu ombro. "Uma distração", murmuro.
"Eu acho que conheço alguns Guardiões do Fogo que
poderiam administrar isso."
Ele não fala, apenas acena com a cabeça. "Nós não
conversamos sobre onde você estará nesta batalha", diz
ele, com a voz hesitante.
"Eu tenho que enfrentar Cress", digo a ele. "Depois de tudo
o que ela fez, tudo o que ela pode fazer, eu sou o único que
pode."
Espero que ele me diga que é muito perigoso, que preciso
ficar seguro, mas ele não. Em vez disso, ele assente.
"Eu nunca pensei que teria pena de Cress", diz ele, e eu
posso praticamente senti-lo sorrir. "Quero dizer que ainda
não o faço, depois de tudo, mas em circunstâncias
diferentes eu poderia."
Heron é o mais próximo de nós, com Erik do outro lado,
mas até eles estão longe o suficiente para não verem
quando eu beijo o lugar na parte de trás do pescoço de
Søren, exatamente onde sua pele encontra o colarinho de
sua camisa. Um arrepio percorre sua espinha e eu sorrio e
o beijo lá novamente.
"Para que é isso?" ele pergunta, olhando para mim com
uma expressão divertida.
Eu dou de ombros. "Por não tentar me convencer disso", eu
digo.
"Teria funcionado se eu tivesse?" ele pergunta.
Eu rio, mas não me incomodo em responder. Ele sabe a
resposta de qualquer maneira.

—
Dragonsbane já está esperando quando chegamos ao rio,
de pé na praia com um punhado de homens, três navios na
água atrás dela - pequenos o suficiente para caber no rio
sem problemas, mas grandes o suficiente para conter os
guerreiros que trouxemos com nos.
Søren desmonta e ajuda a me entregar, e eu estou ciente de
seu olhar em mim, me medindo. Como sempre, não posso
deixar de sentir que sou encontrada querendo, mas quando
ela diminui a distância entre nós, um sorriso enfeita seus
lábios. Ela pode ter o rosto da minha mãe, mas não é o
sorriso da minha mãe. Ainda assim, isso me traz conforto.
Ela coloca a mão no meu ombro e aperta - o que eu acho
que é o equivalente de Dragonsbane a um abraço caloroso.
"Você está vivo", diz ela, e eu não posso deixar de rir.
"Tente não parecer tão surpreso", eu digo.
"É guerra, Theo", diz ela, balançando a cabeça. “A chave é
esperar que todos morram. Então você fica agradavelmente
surpreendido por provar que está errado.
Seus olhos disparam para Søren atrás de mim, e ela dá um
breve aceno de cabeça.
"E o prinkiti também, eu vejo", diz ela. "Eu tinha certeza de
que ele estava morto."
"Eu também", responde Søren, embora ele ainda tropeça
um pouco nas palavras de Astrean, fazendo-a rir.
"Seu Astrean melhorou", ela observa, erguendo uma
sobrancelha.
Ele encolhe os ombros. "Sou um estudo rápido", diz ele em
Astrean, antes de voltar ao Kalovaxian. "E não havia muita
escolha - parecia cruel forçar as pessoas a falarem a língua
de seus opressores em meu benefício."
Ela assente, mas posso dizer que está distraída. Ela penteia
o olhar através das tropas reunidas atrás de mim,
procurando uma pessoa em particular.
"Artemisia está viva", digo a ela, atraindo seus olhos de
volta para mim. Ela faz uma careta.
"Por que ela não está com você?" ela me pergunta. "Ela é
sua guarda, não é?"
Eu hesito. "Ela ficou ferida", explico. "Ela está bem e está
se recuperando bem, mas há queimaduras nas pernas e
andar é doloroso, então elas estão indo mais devagar,
trazendo a retaguarda."
Os olhos de Dragonsbane se estreitam e eu me preparo
para sua ira - eu mereço - mas depois de uma pausa, ela dá
um único aceno de cabeça.
"Ela está viva?"
"Ela está viva."
"Ela vai se curar?"
"Ela vai se curar."
Alívio a atravessa e seus ombros caem. Ela poderia esperar
que todos morressem, mas não duvido que ela não
estivesse pronta para enfrentar a realidade de perder a
filha.
"Então não há necessidade de se preocupar", diz ela,
voltando aos negócios. "Vamos embarcar os refugiados
antes de sermos vistos."
"Oh, espero que sejamos vistos", digo, seguindo
Dragonsbane em direção à rampa que leva ao maior navio.
“Deixe-os dizer ao Kaiserin que estamos fugindo. Deixe-a
acreditar que ganhou. Ela nunca verá nosso ataque
chegando.
Dragonsbane olha de soslaio para mim como se eu fosse
um estranho para ela, mas que ela realmente poderia
gostar. Ela assente.
“Não poderei levar os refugiados para Doraz desta vez.
Ficaremos fora da costa enquanto você e suas tropas
estiverem na capital. Se você precisar de mim, pode enviar
uma mensagem, mas ...
"Mas tente não precisar de você?" Eu forneço antes de
balançar a cabeça. “Se nos encontrarmos em tantos
problemas, não consigo imaginar que haja algo que você
possa fazer com uma frota de navios cheios de pessoas tão
feridas que não podem lutar. Se você souber que estamos
com problemas, vai nos deixar para trás e encontrar um
lugar seguro para as pessoas sob seu comando.
Ela levanta as sobrancelhas antes de assentir. "Sim sua
Majestade."
"Eu não achei que você fosse nos encontrar", digo a ela.
"Pelo menos não sem um engodo para esconder sua
identidade."
Dragonsbane solta um som que é meio suspiro e meio
assobio. “Sim, bem, aconteceu que minha identidade era
muito mais difícil de esconder, uma vez que nossas fileiras
aumentavam quase dez vezes com os refugiados. As
pessoas falam, querendo ou não, e eu decidi que o melhor
curso de ação é adotá-lo. Deixe-os contar histórias de uma
mulher pirata - desde que me façam parecer assustador,
eles podem dizer o que quiserem. ”
Sorrio um pouco, mas sei que a incomoda mais do que ela
deixa transparecer, por ser tão exposta. "Sinto muito", digo
a ela. "Eu sei que você valoriza sua privacidade."
Ela encolhe os ombros. "Estes são tempos sem
precedentes, Theo", diz ela. "Se alguém não se adapta e se
move com eles, tudo o que se pode fazer é se afogar."
Não posso discordar disso, mas quando Søren e eu nos
movemos para seguir Dragonsbane até a rampa, ela nos
impede.
"Oh, você não vem no meu navio", diz ela, levantando a
mão para apontar para um barco muito atrás dos outros,
um pequeno barco Kalovaxiano empequenecido por seus
navios.
"Wås", diz Søren, incapaz de esconder sua surpresa.
"Eu imaginei que você teria mais facilidade de esgueirar-se
para um porto Kalovaxiano em um navio Kalovaxiano", diz
ela. "E eu entendo que você já está familiarizado com como
lidar com ela, Prinkiti ."
Søren está atordoado demais para fazer mais do que
acenar com a cabeça, seu olhar focado em seu barco como
se fosse um velho amigo.
"Obrigado", diz ele depois de um minuto, seus olhos
voltando para Dragonsbane.
A emoção em sua voz parece deixá-la desconfortável, e ela
encolhe os ombros de sua gratidão. "É apenas um barco",
diz ela. "E nem mesmo um grande."
Os cascos se aproximam e me viro para ver Maile
cavalgando em nossa direção, Artemisia na sela atrás dela,
cavalgando com as duas pernas para o lado, como um
debutante Kalovaxiano. Eu sei que isso a deixa louca, mas
foi isso ou ser puxada para trás de um cavalo em uma
carroça, e Art recusou. Pelo menos dessa maneira, as
pernas dela estão protegidas, pesadamente cobertas de
gaze e algodão por Heron.
Ao meu lado, Dragonsbane fica rígida, vendo sua filha
desmontar. Quando suas pernas fazem impacto no chão,
Artemisia estremece de dor e Dragonsbane também, como
se ela também pudesse sentir. Mas quando Artemisia se
aproxima, seus passos são lentos e trabalhosos,
Dragonsbane se mantém imóvel, sua expressão calma e
nivelada.
"Você está bem?" ela pergunta quando Artemisia está perto
o suficiente. É da mesma maneira que ela perguntaria a
qualquer um de sua equipe: preocupada, mas não
excessivamente investida.
Artemisia assente. "Estou bem, capitão", diz ela.
"Bom", diz Dragonsbane. "Então você se juntará a mim no
meu navio."
É uma ordem, não uma pergunta, mas Art balança a
cabeça.
"Eu vou com Theo", diz ela.
Com isso, a compostura de Dragonsbane quebra e ela faz
uma careta. "Você está ferida, Artemísia", diz ela, cada
sílaba afiada. “Não quero que você corra para as linhas de
frente da batalha em sua condição. Você enviaria um
soldado ferido para uma batalha como esta? À sua própria
segurança, você é uma fraqueza.
Artemisia se encolhe com a última palavra, mas se mantém
firme. “Heron diz que minhas pernas ficarão melhores em
alguns dias. Quando chegarmos ao porto, eu ficarei bem.
Pretendo terminar esta guerra exatamente como a
comecei, ao lado da rainha.
Os olhos de Dragonsbane disparam para mim, a testa
enrugada. Apesar de insistir em que a segurança de Art
não é sua principal preocupação, vejo o medo oculto em
sua expressão. "Bem, Sua Majestade?" ela se encaixa em
mim. “Você já mutilou minha filha. Você vai fazer de novo
ou vai mandá-la comigo?
"Capt-" Art começa antes de mudar de marcha. “ Mãe. Theo
é a razão pela qual não me machuquei pior. Enquanto ela
me quiser, estarei lutando ao lado dela.
É, sem dúvida, a coisa mais sentimental que Artemisia já
me disse.
"Desde que eu tenha um lado, de nada", digo a ela.
Dragonsbane aperta sua mandíbula, olhando entre nós dois
com olhos fervendo, mas depois de um momento, ela
engole sua fúria. Ela dá um passo em nossa direção,
estendendo a mão para descansar na bochecha de
Artemisia.
"Você vai voltar dessa batalha inteira e saudável,
Artemisia", diz ela, outro pedido sem espaço para
negociação. "E quando você fizer isso, você e eu teremos
uma conversa muito atrasada", acrescenta ela, sua voz
calma e assustadora.
Quando ela se vira e começa a subir a rampa do navio,
soltei um suspiro de alívio. Atrás de nós, Maile limpa a
garganta.
"Essa mulher é aterrorizante", diz ela, impressionada e um
pouco apaixonada.
Artemisia encolhe os ombros, mas um pequeno sorriso está
tocando em seus lábios. "Bem?" ela pergunta, olhando para
Maile. "Ela é minha mãe. De onde você achou que eu
peguei?

Não havia argumento de que Art deveria dormir na cama.

Com as pernas ainda curadas, ela precisa do conforto de
um colchão macio. O resto de nós escolheu números para
determinar quem o compartilharia com ela e,
relutantemente, Art admitiu que Maile havia escolhido o
número que ela escolhera.
"É melhor você não chutar", Art resmungou, rolando para
abrir espaço.
"Não é como se você pudesse se afastar", respondeu Maile,
ficando debaixo das cobertas, fechando os olhos assim que
sua cabeça bateu no travesseiro.
Por um instante, Art pareceu que ela queria bater nela, mas
então ela surpreendeu a todos rindo.
Depois que isso foi resolvido, Heron e Erik criaram espaço
no chão com travesseiros e cobertores sobressalentes, e os
dois caíram no sono rapidamente também.
Faz alguns dias ocupados desde que deixamos a Mina
Aérea e passei a maior parte exausta, mas agora que tenho
a chance de descansar uma noite inteira, há uma energia
constante zumbindo através de mim e de repente estou não
está cansado. Em vez de tentar me forçar a dormir, eu me
levanto e puxo o cobertor em volta dos meus ombros para
afastar o frio do ar do mar antes de ir para o convés acima.
Estrelas derramam-se sobre o céu como cristais de açúcar
derramado em veludo preto, brilhantes e abundantes, mas
não há lua para ser encontrada hoje à noite. Esqueci como
é estar no mar, a rocha constante de um navio, a maneira
como o ar cheira a sal e algo mais inominável, a maneira
como o vento penetra seus cabelos como dedos.
"Heron está roncando?" Søren me pergunta de seu lugar no
leme.
Ele parece melhor no mar também. Para não dizer que ele
parecia ruim em terra, mas aqui fora ele está mais vivo,
mais relaxado. Ele parece totalmente ele mesmo.
"Ainda não", eu digo, atravessando o convés em sua
direção. "Mas dê tempo a ele - tenho certeza que ele
começará a qualquer minuto."
Ele sorri. "É um pouco como a última vez que estivemos
aqui, não é?" ele pergunta.
Eu ri. "A última vez que estivemos juntos neste barco,
Søren, eu te traiu e prendeu você."
"Ah, certo", diz ele, estremecendo. “Acho que bloqueei essa
jornada da minha memória. O tempo antes disso, eu quis
dizer. Quando éramos só eu e você.
Essa foi outra noite, um tipo totalmente diferente de
excitação no ar, uma energia entre nós que não passava de
possibilidade.
"Nós éramos pessoas muito diferentes na época", digo a
ele. "Nós nem nos conhecíamos."
Mas enquanto digo isso, lembro-me da pressão de seus
lábios contra os meus, do gosto dele, do jeito que ele me
segurava. Lembro-me de sentir que não havia ninguém no
mundo que me conhecesse melhor. Era mentira então - ele
nem sabia meu nome verdadeiro. Ainda assim, não posso
deixar de sentir que, independentemente de quem fomos,
não importa quem seremos, há uma parte de sua alma que
entende a minha em sua totalidade.
Søren solta o leme por um segundo, agachando-se na base
do suporte. Quando ele se levanta novamente, ele está
segurando uma garrafa de vinho.
"Eu esperava que isso ainda estivesse aqui", diz ele. “Mas
eu não queria compartilhar isso com os outros. Só teríamos
tomado um gole de cada um se eu tivesse.
"Suponho que você ainda não tem óculos?" Pergunto-lhe.
"Você é uma rainha agora", diz ele com um suspiro
dramático, erguendo as sobrancelhas. "Suponho que ficar
sem óculos é muito bárbaro para você?"
"Eu vou fazer uma exceção para você", brinco.
Ele ri e puxa uma alavanca ao lado do leme do navio,
prendendo-o no lugar, depois pega minha mão e me guia
para a proa do navio. Juntos, colocamos meu cobertor e nos
sentamos. Quando tremo sem ele, Søren me puxa em sua
direção, de modo que estou sentada entre as pernas dele,
de costas contra o peito e os braços em volta dos meus
ombros, me mantendo quente enquanto ele tenta abrir o
vinho.
Leva um momento para ele tirar a rolha da garrafa com sua
adaga, mas ela finalmente se solta e ele põe a faca de lado,
cortiça ainda presa na ponta. Por alguns momentos,
ficamos em silêncio, passando a garrafa de um lado para o
outro e ouvindo as ondas baterem contra o casco.
Quando a garrafa está meio vazia, Søren fala, sua
respiração quente contra o meu ouvido.
"Às vezes, penso no que teria acontecido se tivéssemos
saído naquela noite", diz ele, com a voz baixa. Envia um
arrepio na minha espinha.
"Se tivéssemos ido para Brakka e festejado com intu nakara
?" Eu provoco.
Ele ri e toma outro gole. "Às vezes, é bom imaginar uma
vida fácil por um momento", diz ele. "Só você e eu, em
alguma costa estrangeira onde ninguém nos conhece, onde
não temos responsabilidades."
Inclino minha cabeça na curva de seu pescoço. "É uma bela
fantasia", eu admito.
“Sim, mas é só isso - uma fantasia. É tentador na
superfície, mas não é profundo o suficiente para sustentar
nenhum de nós. Não teríamos sido felizes em outro lugar.
Eu considero isso por um momento. "Eu não seria eu em
outro lugar", digo finalmente. “Tecnicamente, me tornei
rainha quando minha mãe morreu, mas acho que no
momento em que realmente senti foi quando enfrentei seu
pai, quando me defendi e a Astrea. E também não acho que
você fosse realmente você. Você se definiu em relação ao
seu pai, mas ainda não sabia quem era por si mesmo.
Pego a garrafa e tomo outro gole antes de continuar.
"Talvez pudéssemos ter sido felizes em outro lugar, com
uma vida mais simples e fácil juntos", digo. “Mas não
teríamos sido nós. E eu levaria isso aqui, com você, como
estamos agora, sobre qualquer outra coisa.
Ele não responde. Em vez disso, ele puxa meu cabelo para
o lado e dá um beijo prolongado no meu ombro, onde a alça
do meu turno encontra minha pele. Então, novamente, mais
acima do meu pescoço. E de novo. E de novo.
Um arrepio corre por mim e ele sente, sua boca sorrindo
contra a minha garganta. Suas mãos se movem para baixo,
sobre a minha caixa torácica, sobre a curva da minha
cintura, parando nos meus quadris. Através do material
fino do meu vestido, posso sentir as calas nos dedos dele.
Com as mãos trêmulas, afastei a garrafa e me ajoelhei,
virando-me para ficar cara a cara e posso ver meus
próprios nervos refletidos em mim em seus claros olhos
azuis.
"Theo", diz ele, sua voz um pouco mais que respiração.
Apenas uma palavra, apenas meu nome, mas inunda meu
corpo com calor, me transformando em luz.
Há tanta coisa que quero dizer a ele, tantas palavras que
sei que nunca serão suficientes para resumir como me
sinto. Então, eu não tento contar a ele, eu mostro a ele. Eu
o beijo, lento e machucado, passando a mão pelo cabelo
loiro curto. Meus dedos deslizam por suas costas, sentindo
os ossos de sua coluna através de sua camisa. Ele solta um
gemido suave contra os meus lábios, e uma emoção corre
através de mim.
Fiz isso com ele e me pergunto o que mais posso fazer.
"Theodosia", diz ele, respirando o nome na minha boca
como se fosse algo perigoso e sagrado. Suas mãos traçam
meus quadris até meus joelhos, onde encontram a barra do
meu turno, os dedos dançando levemente por baixo,
inseguros.
Eu alcanço a frente da camisa dele e desabotoo o botão
mais baixo, depois o próximo, depois o próximo. Quando
eles estão soltos, eu tiro a camisa dele dos ombros e olho
para o peito nu, marcado por cicatrizes e palavras feias que
nunca vão se curar completamente. Vê-los parte meu
coração, mas eu me lembro que eles também querem dizer
que ele sobreviveu. Lembro-me de que, de certa forma, eles
correspondem aos meus.
As palavras correm através de mim, mas eu não confio em
mim mesma para falar, com medo de como minha voz vai
revelar como tudo em mim está se desfazendo ao seu
toque. Em vez disso, eu o beijo de novo, mais e mais
devagar, e deixo minhas mãos traçarem sobre seu peito,
sobre as cicatrizes e as palavras, porque são algo bonito e
sagrado.
Suas mãos tremem quando ele levanta o meu turno, e eu
me afasto dele, incapaz de segurar uma risada.
"O que?" ele pergunta, sem fôlego, soltando a barra do meu
vestido para que caia novamente. "O que é engraçado?"
Há preocupação em seu rosto, e eu tento beijá-lo.
"Nada é engraçado", digo a ele, incapaz de parar de sorrir.
"Eu nunca pensei que veria você com medo - e aqui está
você, com medo de mim."
Ele engole, tentando sorrir de volta. Seus olhos estão
escuros e bem abertos, presos nos meus com tanta
intensidade que quero desviar o olhar, mas ao mesmo
tempo, não ousaria.
"Claro", diz ele. "Você é uma criatura aterrorizante."
Eu sorrio mais e beijo-o novamente, rapidamente. Antes
que eu possa pensar muito sobre isso, eu mesmo faço o
meu turno para que não haja nada na minha pele, exceto
pelo frio do ar do mar.
Søren solta um som que não parece inteiramente humano,
um som que causa arrepios na minha pele. Seus braços me
rodeiam mais uma vez, me colocando de volta no cobertor e
me beijando, beijando o canto da minha boca, beijando
minha mandíbula, enquanto suas mãos estão em todo lugar,
explorando. Quando alguém caminha entre as minhas
coxas, ofego, afundando minhas unhas nas costas dele.
Søren se afasta, seu rosto pairando sobre o meu. "Você tem
certeza disso?" ele sussurra - como se houvesse alguém
perto o suficiente para ouvir, exceto eu.
Não tenho muitas coisas que tenho certeza neste mundo.
Não sei o que o amanhã trará, ou no dia seguinte. Não
tenho certeza se algum de nós viverá o suficiente para
descobrir. Não sei ao certo o que acontecerá com Astrea ou
Kalovaxia ou se a paz é algo que jamais encontraremos.
Mas tenho certeza sobre ele, tenho certeza sobre nós,
tenho certeza sobre isso.
"Yana Crebesti", eu sussurro antes de enroscar meus
braços em volta do pescoço e puxá-lo para outro beijo.

Na manhã, eu tento EVITAR Søren tanto quanto eu posso

em um pequeno barco tal, preocupado que, se ele olha para
mim por muito tempo, eu vou alguma forma combust
inteiramente. Meu presente se tornou mais fácil de
controlar desde que entrei na mina, e ainda mais fácil
depois que comecei a treinar com Blaise, mas toda vez que
nossos olhos se encontram sobre o café da manhã escasso
no convés com os outros, parece demais - tudo o que
fizemos ontem à noite previsto para todo mundo ver.
Termino meu café em dois grandes goles antes de me
levantar.
"Você ainda sente vontade de puxar a maré?" Eu pergunto
a Artemisia.
Art franze a testa para mim, confusa por um segundo, antes
de dar de ombros e enfiar o último canto de sua fatia de
pão velho na boca.
"Vamos", diz ela, levantando-se. Ela estremece de dor, mas
consegue ficar de pé sem ajuda.
"Você está bem?" Heron pergunta a ela.
"Tudo bem", diz ela entre dentes. Ela engole seu
desconforto e dá um passo em direção à proa do navio,
depois outro. Satisfeita consigo mesma, ela sorri.
"Vejo?" ela atira de volta para nós. “Eu disse que seria
melhor. Quando chegarmos à capital amanhã à noite,
estarei tão novo quanto novo. ”
A sobrancelha de Maile se dobra. "Você não pode estar
falando sério sobre isso", diz ela. “Você está com dor. Você
só vai nos atrasar.
"Não amanhã à noite eu não vou", Artemisia insiste, seus
olhos escuros duros. "Diga a ela, Heron."
Heron encolhe um pouco sob o olhar de Artemisia, mas
depois de um segundo, ele assente. "Ela está se
recuperando rápido", ele admite, embora pareça que ele
prefere não dizer nada. "No ritmo que ela vai, ela estará
quase na sua capacidade normal até amanhã."
Praticamente sua capacidade normal ainda é melhor do que
a maioria dos guerreiros. Eu sei disso, e os outros também
devem, porque ninguém protesta.
“Se você morrer”, digo a ela, passando meu braço pelo dela
para que ela tenha algum apoio, “sua mãe vai me matar. E
então eu vou te encontrar no After e eu vou te matar de
novo.
Artemisia sorri e me dá uma cotovelada nas costelas.
"Acordo", diz ela.
Sentamo-nos na proa do barco, bem na frente, onde a
figura de proa sobressai da madeira, a cabeça de um
drakkon esculpida em ferro.
"Você está agindo de forma estranha", diz Artemisia,
sentando-se no convés, esticando as duas pernas na frente
dela. Eles ainda estão enfaixados, mas mais levemente do
que eram ontem.
"Como eu devo agir?" Eu pergunto a ela, com uma risada,
espero que ela não veja. “Amanhã à noite, estamos sitiando
o palácio - no meu palácio. Hoje à noite, vou dormir de novo
neste navio, mas na noite seguinte? Eu poderia estar na
minha própria cama.
"Ou", diz Artemisia, levantando os braços e iniciando seu
complicado padrão de movimentos, "você estará morto".
Há algo admirável nela expondo de maneira tão simples,
um mero fato.
Artemisia olha para mim e eu posso jurar que os olhos dela
veem todos os meus segredos. "Lembra quando eu disse
que não éramos o tipo de amigos que fofocam e falam sobre
beijos e outros enfeites?" ela pergunta, e meu coração
quase gagueja fora do meu peito.
"Sim", eu digo com cuidado. “Você disse que não era Cress,
o Kaiserin. E você não é. Não precisamos ser esse tipo de
amigos. ”
A fluidez dos movimentos de Art não mostra o menor
soluço, mesmo quando ela solta um suspiro pesado e
dramático.
"Você tem um minuto", ela me diz. “Um minuto desse tipo
de conversa. Tire sua mente do que está por vir amanhã, só
por um minuto.
Eu olho para ela, surpresa. "Você está falando sério?" Eu
pergunto.
Ela faz uma careta. "Você está desperdiçando seu minuto."
Balanço a cabeça e forço-me a dizer as palavras antes que
eu possa me conter. "Søren e eu dormimos juntos."
Artemisia bufa. Eu sei disso. Você não era sutil sobre isso -
você não estava na cabana hoje de manhã, e ele nunca foi
tão sutil em esgueirar-se em sua cama como ele parecia
pensar que era ... - ela interrompe, virando-se para me
olhar completamente, ela braços indo ainda no ar. "Oh", diz
ela, com a voz baixa. "Você quer dizer…"
De repente eu não posso olhar para ela. Em vez disso, olho
para o mar à frente, as ondas baixas batendo contra o
casco do navio.
"Você ... você já ...?" Eu pergunto, incapaz de formar a
pergunta.
"Não", Artemisia admite, antes de fazer uma pausa. “Bem,
o que aconteceu com o guarda. No acampamento. Ela
também está lutando por palavras, e eu me forço a olhar
para ela.
"Isso não conta", digo a ela, minha voz firme.
Por um instante, acho que ela pode protestar, mas apenas
assente. "Não conta", ela repete.
Ela considera isso por um segundo, olhando para o mar e
continuando suas ministrações.
"Eu beijei Maile", ela me diz depois de um momento, sua
voz neutra e irreverente.
"Você o que?" Eu grito, alto o suficiente para chamar a
atenção dos outros na parte de trás do barco, ainda
tomando café e tomando café da manhã, que nos olham em
alarme. Dou-lhes um aceno fraco para garantir que
estamos bem, antes de voltar para Artemisia. "Quando?
Quão? Por quê? "
Arte apenas encolhe os ombros. "Eu não sei", diz ela, mas
até ela parece um pouco irritada consigo mesma. “Foi
quando estávamos cavalgando para conhecer minha mãe.
Tivemos que parar para trocar os curativos nas minhas
pernas, e ela disse algo desagradável, e então começamos a
brigar, e então ... estávamos nos beijando. ”
"Você queria?" Eu pergunto para ela, incerta.
Essa pergunta parece confundi-la mais, mas ela finalmente
concorda. "Eu não sei. Já lhe disse que não me sentia assim
por ninguém. Ainda não tenho certeza. Não tenho certeza
se não são apenas homens ou se é apenas ela. Não tenho
certeza se foi por acaso. Na verdade, não tenho certeza de
nada.
"Huh", eu digo. É a única coisa que posso dizer. À primeira
vista, não faz sentido nenhum - acho que não os ouvi dizer
uma palavra que não estava farpada. Mas, ao mesmo
tempo, faz todo o sentido. "Bem, se vivermos amanhã, você
terá muito tempo para descobrir, suponho."
Artemisia bufa, balançando a cabeça. “Minuto acabou. Você
ainda tem medo de amanhã?
Franzo a testa, olhando para o horizonte, onde a costa leste
de Astrea é apenas visível à luz da manhã.
"Não", eu digo. “Na verdade, não estou com medo. Eu sei
que deveria estar. Eu sei o que está em jogo, e toda vez que
fecho meus olhos, vejo Laius, vejo Cress usando o velastra
nele. Eu a vejo usando em você, nos outros, em mim -
tirando nossas vontades até que não passemos de suas
marionetes. Isso me aterroriza mais do que posso dizer,
mais do que a própria morte, e não vou fingir que não. Sei
todas as coisas que podem dar errado, sei que tudo é muito
assustador. Mas não, não tenho medo do que o amanhã
trará. Nem um pouco. Eu estou pronto. Eu só quero ir para
casa."
A boca de Artemisia se abre em um sorriso fino, seus olhos
focados no horizonte também. Ela assente uma vez.
"Bem, então", diz ela, seus movimentos de braço se
tornando mais rápidos, mãos cortando o ar com uma
energia frenética. "Vamos levá-lo para casa."
Sorrio antes que um pensamento me ocorra. "E onde é sua
casa, Art?" Eu pergunto. Acho que ela nunca se referiu a
Astrea, ou mesmo à nave em que cresceu, como lar.
Ela faz uma careta. “Nosso minuto de conversa sobre
nossos sentimentos acabou”, ela aponta.
"Estou perguntando de qualquer maneira", digo a ela.
"Como minha rainha?" Sua voz está zombando, mas é assim
que eu sei que bati em uma fenda na armadura dela.
"Como seu amigo", eu digo. E seu primo. E você sabe, em
algumas culturas, os filhos de gêmeos são considerados
irmãos ...
"Eu sou minha própria casa", diz ela, principalmente, acho,
para que pare de falar.
"Isso parece solitário", digo a ela.
Ela encolhe os ombros. "Você pode achar isso solitário", diz
ela. "Mas como posso ficar sozinho quando desfruto da
minha própria empresa tanto quanto eu?"
"Seja como for", eu digo, "você sempre terá um quarto no
palácio, quando quiser."
Ela fica quieta por um momento. "Eu poderia usar um lugar
para descansar, talvez", diz ela. "Em ocasião."
Nós dois caímos em silêncio, nossos olhares focados na
expansão do oceano à frente, as ondas azuis puras
atingindo um ritmo imensurável.
"Vamos para casa, Vossa Majestade", Art altera, sua voz
apenas levemente zombando desta vez. "Vamos quebrar
essas correntes e levá-lo ao trono e arruinar todos os
Kalovaxianos que já cruzaram algum de nós."
Concordo com a cabeça, meu olhar ainda focado no
horizonte. "Sim", eu digo. "Vamos".

O DIA VAI ATRAVÉS DE AREIA GOTANDO UMA ampulheta

entupida. O barco parece diminuir a cada momento, se
contraindo ao nosso redor, para que não haja santuário,
nem paz dos outros. Por mais que eu me importe com eles,
não há nada que eu não daria por um momento sozinho.
Embora eu saiba que cada quilômetro que percorremos nos
aproxima da guerra e do massacre inevitável, começo a
ansiar por isso, por qualquer coisa que saia deste barco
esquecido por Deus.
Os outros parecem se sentir da mesma maneira. Onde todo
mundo estava cheio de conversas quando entramos a
bordo, agora é principalmente apenas silêncio, pesado e
ameaçador. Søren e eu nem conversamos naquela noite
quando nos deitamos juntos no convés. Em vez disso,
apenas nos abraçamos até adormecermos.

—
Eu não deveria sonhar com Cress, mas sim, mesmo com a
poção de Heron.
Ela se senta no abraço sombrio do trono, mechas negras
serpenteando sobre seus membros, gritantes contra sua
pele branca como osso - o monstro que imaginei quando
criança, segurando-a ali em suas mãos. A faixa de pele
carbonizada em sua garganta é exibida com orgulho sobre
o decote de seu vestido prateado, como uma cicatriz de
batalha. A coroa de ouro preto da minha mãe circunda a
cabeça, descansando logo acima da testa.
Eu não deveria vê-la - eu sei que não deveria vê-la -, mas
sim, e levo um segundo para perceber o porquê, notar mais
que Cress, mais que o trono que a segura com força. O
trono não está na sala do trono, nem no palácio. Está na
mina. Estou de volta na mina.
Não é um sonho, no entanto. A realização se apodera de
mim - é uma lembrança, como minha mãe no jardim ou os
mortos me arranhando até que eu os liberte da minha
culpa. Isso já aconteceu, já foi resolvido. Eu já passei neste
teste. Mas a maneira como Cress olha para mim é como se
ela me visse através do tempo e do espaço, e não parece
uma lembrança. Parece que eu realmente nunca deixei a
mina, como se eu estivesse aqui todo esse tempo, perdido
em suas profundezas e vagando dentro e fora da
consciência.
Só que agora não estou sozinha.
Por uma eternidade de instantes, Cress e eu apenas
olhamos um para o outro. O silêncio se estende entre nós,
um abismo intransponível.
"Valeu a pena?" As palavras não parecem minhas. Eu não
pretendo dizê-los, não escolha dizê-los. Eu simplesmente
faço. Como se fossem frases de uma peça que eu conheço
de cor. “Você tem seu trono, sua coroa. Casar com ele valeu
a pena?
Suas mãos apertam mais os braços do trono. “Eu tenho
tudo e você não tem nada - você não é nada. O que importa
como eu ganhei? Eu fiz."
"Você ganhou", eu ecoo. "É isso o que foi?"
"É guerra", diz ela, erguendo um ombro em um encolher de
ombros. “Você atacou primeiro; Eu bati melhor. Você quer
um pedido de desculpas?
Se ela oferecesse um, eu não aceitaria de qualquer
maneira.
"Eu quero esse trono", digo a ela.
"Ninguém te dá nada", zomba Cress. “Você pega. Meu pai
me ensinou isso e ele ensinou você também.
Eu vejo o Theyn diante de mim, cortando a garganta de
minha mãe, tirando-a de mim e engulo de volta palavras
amargas.
Cress tenta erguer os braços, mas os fios de fumaça a
ancoram no trono, prendendo-a ali. Seus lábios pretos se
abrem.
"Nós fomos amigos uma vez, não éramos?" ela pergunta.
"Irmãs do coração", eu digo. As palavras ameaçam me
sufocar.
Ela ri, o som estridente. “Um termo tão ridículo, não é?
Como nossos corações podem ser irmãs? Sempre fomos
destinados a permanecer em lados opostos de uma guerra.
”
"Talvez", eu permito, dando um passo cauteloso em direção
a ela. “Mas se você tivesse me perguntado antes de tudo
isso, eu teria dito que não poderia imaginar um futuro sem
você ao meu lado. Às vezes eu ainda não posso.
"Essa é a sua fraqueza", diz ela, mas algo pisca atrás dos
olhos.
"Talvez", eu digo. "Mas não é só meu, é?"
Eu chamo o fogo em mim, e desta vez vem prontamente,
chamas pulando na ponta dos meus dedos como se fossem
uma extensão de mim.
Cress vê isso e seus olhos se arregalam. "Não faça isso,
Thora", diz ela, com a voz trêmula. "Por favor."
Dou um passo em sua direção, depois outro. “Meu nome
não é Thora . Sou Theodosia Eirene Houzzara e sou a
rainha de Astrea - digo antes de soltar meu fogo.
Ele a atinge diretamente no peito e, assim como os
espíritos mortos, ela desaparece assim que a toca, deixando
um trono vazio.
Eu preciso pegar. Sei disso com tanta certeza quanto sei
meu próprio nome e, no entanto, não consigo forçar meus
pés a se moverem. O trono se ergue diante de mim, grande,
escuro e ameaçador. Se me sentar, não serei o mesmo.
Jamais poderei ficar de pé novamente sem que suas
sombras se apeguem a mim.
"Alguém precisa sentar lá." Minha mãe aparece no meu
ombro. Ela é a mãe das minhas memórias mais puras,
intocadas pelo tempo ou pelos horrores dos Kalovaxianos.
Engulo em lágrimas. "Mas e se eu não puder fazer isso?"
Eu pergunto a ela, minha voz um pouco mais alta que um
sussurro.
"Oh, meu querido coração", diz ela, sua mão descansando
no meu ombro. E assim, não parece um sonho, uma
lembrança ou qualquer outra coisa, porque eu a sinto.
Como se ela estivesse parada ao meu lado. Como se ela
nunca fosse embora. "É um caminho difícil que os deuses o
enviaram para baixo, mas eles nunca lhe deram mais do
que você poderia lidar."
Ela diz isso com tanta convicção, mas as palavras não
despertam nada em mim.
"Você ainda acredita nos deuses?" Eu pergunto a ela.
Parece uma pergunta perigosa, mesmo para entreter, na
Mina de Fogo de todos os lugares, mas não sei quando terei
outra chance de perguntar a ela. "Depois de tudo o que eles
deixaram acontecer conosco?"
Ela considera isso um momento. "Não acredito que os
deuses existam para resolver nossos problemas", diz ela.
“Mas acho que eles nos dão as ferramentas que precisamos
para triunfar. Acho que eles nos deram você, forjados no
fogo.
Não é uma resposta, mas acho que não há uma. Algumas
perguntas são complexas demais para serem resolvidas,
mas talvez esteja tudo bem.
Minha mãe segura minha mão e caminhamos juntos em
direção ao trono. O medo ainda me atormenta, mas com ela
ao meu lado meus passos têm certeza. Quando chegamos
ao estrado, eu beijo sua bochecha. "Eu te amo", digo a ela.
"E vou tentar deixar você orgulhoso."
E então subo os degraus de ouro e me abro no trono da
obsidiana.

—
Quando acordo, o sol está espreitando no horizonte, de um
lado do navio, e do outro lado, consigo distinguir a borda
nordeste de Astrea. Eu me levanto e me encosto na parede
do barco, olhando para a costa - os penhascos que se
erguem, o conjunto de navios no porto tão longe que suas
velas são meras manchas vermelhas. E lá, se eu olhar com
muito cuidado, posso ver as cúpulas douradas do palácio,
as torres brancas, a bandeira Kalovaxiana que voa da mais
alta.
Minha respiração fica presa à vista e sinto a mão de minha
mãe no meu ombro, um fantasma da lembrança, do sonho,
o que quer que tenha sido. Eu a imagino ao meu lado, indo
para casa comigo, pronta para recuperar o que foi roubado
de nós.
Apesar de tudo, gostaria que Blaise estivesse aqui ao meu
lado também. É a nossa casa, o lugar onde nascemos, o
lugar onde fomos criados. Eu gostaria que ele pudesse ver
isso comigo, assim. Eu gostaria que estivéssemos
navegando juntos em direção a ele, prontos para recuperar
o que é nosso, lado a lado.
Verei-o novamente em breve, digo a mim mesma,
esperando que, se eu disser o suficiente, vou acreditar.
"Aí está", diz Søren atrás de mim, sentando-se no cobertor,
o sono ainda grudado nos olhos.
"Aí está", eu ecoo. "A essa hora de amanhã, será nossa."
"A essa hora de amanhã, será sua", ele corrige.
Entendo por que ele diz isso, mas parte de mim deseja que
ele não o faça. É um fardo pesado suportar apenas meus
ombros. Não pensei muito nisso, sobre como seria Astrea,
no poder, quando a guerra estivesse atrás de nós. Em um
mundo ideal, minha mãe estaria lá, para me guiar, para me
preparar. Mas ela não está, então não posso deixar de
sentir que nunca vou estar preparado para isso.
Suas palavras da mina voltam para mim.
"É um caminho difícil que os deuses o enviaram para baixo,
mas eles nunca lhe deram mais do que você poderia lidar."
Espero a todos os deuses que ela esteja certa, mas só há
uma maneira de saber com certeza.
"Você está pronto?" Eu pergunto a ele, encostando-me na
parede do casco para examiná-lo. À luz do sol nascente, ele
parece ter sido esculpido em ouro pálido. As cicatrizes que
cobrem seu peito nu são mais suaves assim; eles não se
destacam tão acentuadamente. É quase como se eles
fossem parte dele, tão vitais quanto seus pulmões ou seu
coração - afinal, de certa forma, eles o fizeram.
Ele sorri e balança a cabeça, alheio aos meus pensamentos.
“Eu estive em muitas batalhas, Theo. Muito mais do que eu
posso contar. Mas acho que nunca me senti pronto para um
deles. Não acho que seja possível estar pronto para atacar
de cabeça para a morte possível - provável -. Acho que não
é para esse tipo de coisa que você pode se preparar.
Suas palavras se juntam na boca do meu estômago como
piche, pegajoso e escuro. Dou de ombros e tento parecer
despreocupada e confiante. "Bem, então", eu digo, forçando
minha voz a soar alegre, "acho que teremos que não
morrer."
Ele ri e estende a mão para mim. Eu pego, entrelaçando
meus dedos com os dele e deixando que ele me puxe de
volta para o cobertor e em seus braços. Nós nos beijamos
suavemente na luz quente do amanhecer, e quando ele se
afasta, ele mantém nossas testas juntas, os olhos fechados,
cílios longos e loiros espalhados por suas bochechas.
"Isso parece fácil", ele respira. “Não estou morrendo. Por
que eu não tentei isso antes? ”
"Não importa", digo a ele. "Tente agora."
Ele deve ouvir a preocupação vazando na minha voz,
porque ele abre os olhos, olhando profundamente nos
meus.
"Depois de tudo isso, Theo, pretendo vê-lo naquele trono",
diz ele, sua voz calma e séria. "Não em espírito, não do
After ou o que estiver além desta vida - pretendo vê-lo com
meus próprios olhos, e tenho pena do deus que tenta me
levar antes de mim."
Eu o beijo até o sol nascer completamente no céu, até que
tomemos banho de sol, até os outros começarem a se
mexer embaixo do convés. Eu o beijo até a hora de começar
a nos preparar para a nossa última batalha.

—
Quando o sol se põe, os Wås se aproximam da costa
astreana. Este perto do porto, com tantos barcos
Kalovaxianos atracados nas proximidades, ninguém presta
muita atenção a um tão pequeno quanto o nosso. Eles
provavelmente acham que é tripulado por um pescador,
trazendo suas capturas diárias para vender no mercado
pela manhã.
Ainda assim, quando desaparecemos nas sombras das
rochas, escondidos da vista e perto o suficiente da caverna
para podermos caminhar até lá, soltei um suspiro de alívio.
"Dependendo das marés, você pode ter problemas para
sair", diz Søren a Erik, o único de nós que está no barco.
Aparentemente, era sempre uma piada entre os dois que
Erik pudesse navegar em um barco meio cego, mas depois
de alguns testes no início do dia, parece que havia alguma
verdade nisso.
"As marés não serão um problema", diz Artemisia,
passando-me um pacote de jóias espirituais embrulhadas.
Mesmo através da serapilheira grossa, posso sentir o
zumbido das gemas trabalhando no meu sangue - gemas de
fogo e água e ar das minas, todas misturadas, junto com as
gemas da terra que extraímos das armaduras e armas dos
Kalovaxianos que nós '. lutei até agora. Eu deveria estar
acostumada com a sensação depois de mais de um mês
usando a Gema de Fogo de Ampelio perto do meu coração,
mas segurar tantas ainda parece errado.
Pelo menos não vou segurá-los por muito tempo.
Søren desce do barco para a pequena balsa, segurando o
corrimão para não flutuar. Heron desce em seguida, e ele
ajuda Artemisia e eu a descer. Ela não vacila mais quando a
água bate em suas pernas, assim como ela não vacila mais
quando caminha. Ela diz que está curada, e não há razão
para eu não acreditar nela, mas é difícil não se preocupar, e
é mais fácil se preocupar com ela do que tudo o resto.
Søren tenta ajudar Maile também, mas ela apenas o olha
furiosa antes de pular sozinha.
"Fique aqui o tempo que puder", Heron grita para Erik,
empurrando nossa jangada para longe da grade e em
direção à boca da caverna.
Erik assente. "Tente fazer isso rápido", ele responde, sua
voz irônica. "Estou ansioso por uma refeição de algo
diferente de hardtack, servido no salão de banquetes, com
um cálice de jóias cheio de vinho."
Por mais irreverente que seja, isso traz um sorriso aos
meus lábios e, por isso, sou grata.
"Quando fizermos isso", prometo, "haverá um banquete de
dez pratos para comemorar".
 

T HE ÚLTIMA VEZ I ERA nesta caverna estava com Søren,

depois que fizemos o nosso caminho através do túnel, de
mãos dadas e tremendo no escuro. Foi depois que ele
perdeu minha confiança na batalha vecturiana, pouco antes
de eu perder a dele a bordo dos Wås. E, no entanto, aqui
estamos, lado a lado, no caminho de volta ao palácio, e há
poucas pessoas em quem confio mais. E desta vez, não
estamos sozinhos.
"Theo, se você não se importa", Heron me diz por trás do
meu ombro direito, Artemisia ao lado dele e Maile atrás
deles. Mesmo na maré baixa, a água na caverna fica de
joelhos.
Trago uma bola de fogo para a palma da minha mão,
grande o suficiente para iluminar a parte de trás da
caverna e o pequeno túnel escondido nos recessos das
rochas. Entro primeiro, e os outros seguem atrás, fila
única, liderada por minha luz.
O túnel é mais curto do que eu me lembro, mas isso pode
ser porque eu estou menos infeliz do que na primeira vez.
Não estou exausta de correr, com fome de uma noite
passada sozinha em uma cela, fria com o frio da noite no ar.
Em vez de me arrastar, parece que apenas alguns
momentos se passam antes que eu chegue à bifurcação no
túnel.
Um caminho leva à sala do trono, onde Cress pode estar
sentado neste exato momento. Por mais tentador que seja ir
para lá primeiro, eu me forço a seguir o outro caminho, o
que leva à masmorra.
O pensamento daquele lugar nunca deixa de causar
arrepios na minha pele. Lembro-me da última vez que
estive lá, como encontrei aqueles três Guardiões que
juraram a minha mãe. Lembro-me do que lhes havia sido
feito, sangue drenado, dedos cortados, mantidos no subsolo
por anos e anos como experimentos para os loucos planos
do Kaiser.
Mas se o Kaiser estava louco, o que isso faz Crescentia?
Afinal, o que ela fez com Laius é a mesma coisa. Sem
mencionar como ela usou seu próprio sangue para
envenenar aqueles que ela chamava de amigos. Quem ela
vai manter na masmorra? Eu vou ter certeza em breve, mas
minha imaginação é horrível o suficiente por si só.
"Sua mão está tremendo", diz Artemisia, aproximando-se
do meu ombro esquerdo.
Olho e percebo que ela está certa - minha mão está
tremendo e a chama com ela, lançando sombras bambas
nas paredes de pedra molhadas.
"Está frio", eu digo, o que é verdade. O túnel está frio, mas
segurando o fogo, não sinto sua picada. Ainda assim,
Artemisia toma a desculpa com facilidade.
"Agora não é hora de perder a coragem", diz ela, e embora
sua voz seja suave, posso ouvir o aviso embaixo.
Você não desmorona. Agora não.
É um aviso de que não preciso, mas sou grato por isso.
Respiro fundo e forço minha mão a parar.
"Aí está", diz Søren, seus passos afundando na água
quando ele vem do meu outro lado. Então ele passa por
mim até a extensão do muro de pedra à frente.
A princípio, parece um beco sem saída, mas quando a
examino de perto, consigo distinguir a costura na parede, o
contorno de uma porta. Søren descansa a mão nele e se
vira para nos olhar, sua expressão tensa, mas seus olhos
selvagens à luz do fogo.
"Pronto?" ele pergunta.
Não, penso de repente. Não, não estou pronta. Mas penso
no que Søren disse - você nunca está pronto para entrar em
batalha, mas faz isso de qualquer maneira.
"Pronto", eu respondo.
Søren assente e empurra a porta com o ombro, com força.
Com um gemido, abre-se apenas o suficiente para ele
passar.
O resto de nós fica para trás, ouvindo.
Passos pesados. Vozes, baixas e ásperas, como falam em
Kalovaxian. Então, o som de um punho colidindo com osso,
uma rachadura que ecoa, uma briga. Então, nada por
alguns momentos.
Prendo a respiração quando os passos recomeçam, vindo
em nossa direção.
Søren espia pela abertura, sangue respingado em seu
rosto, mas um sorriso sombrio em seus lábios.
"Está feito", diz ele, conduzindo-nos para a masmorra. Ele
está segurando um homem kalovaxiano pelo braço - um
guarda, suponho, embora ele tenha sido despido de
uniforme - e quando saímos do túnel, Søren o arrasta para
dentro dele, empurrando-o sem graça para o lado.
Ele entra na minha aura de luz do fogo novamente, e eu o
absorto. Não é pior para o desgaste, mas agora ele está
vestindo o uniforme do guarda sobre sua camisa e calça.
Na penumbra, ele passará por um deles.
"Você pegou as chaves?" Eu pergunto.
Ele segura um anel de latão com três chaves - duas para os
portões que separam a masmorra do resto do palácio, uma
para todas as celas, eu me lembro.
Começamos na parte mais profunda da masmorra,
desbloqueando células e verificando as que estão dentro.
Sei que muitos não são guardiões, não são perigosos. Eles
são apenas pessoas astreanas, famintas, magoadas e mal
vivas.
"Eu roubei apenas um pedaço de pão", diz uma mulher,
agarrando-se a mim com dedos ensangüentados, os olhos
selvagens e os cabelos emaranhados. "Meu mestre jogou
fora, e eu não comia há dias."
Meu coração dói em ouvi-los, mas eu me forço a ouvir. Eu
fico ao lado deles, enquanto Heron cura aqueles que não
conseguem andar por conta própria, um por um. Então
Artemisia, Maile e eu os levamos de volta ao túnel com
instruções: Encontre Erik. Encontre o barco. Suba o mais
alto que puder nas rochas ao redor da caverna e aguarde o
resgate.
Søren finge patrulhar o próximo bloco de células, mas na
verdade ele está procurando outro guarda e outro conjunto
de chaves para que possamos passar por essas células mais
rapidamente.
Precisamos tirar todos os prisioneiros antes de agirmos.
Após cerca de vinte minutos, Søren corre de volta para nós,
sem fôlego e segurando dois novos toques de chaves. Ele
passa um para mim e outro para Maile.
"Depressa", ele me diz. “Há mais guardas aqui do que eu
esperava. Esses dois não me reconheceram, mas os
próximos podem.
Concordo com a cabeça, encontrando a chave que parece a
mesma que a que Heron está usando.
“Pegue os que podem caminhar em segurança”, Heron nos
diz, sem olhar para o rosto de uma mulher com uma perna
quebrada. "Deixe nas celas quem não puder se mexer, e eu
os procurarei assim que puder."
Eu não me incomodo em responder. Em vez disso, Maile e
eu seguimos em direções diferentes, com as chaves na
mão.
Quando destranco a primeira cela, encontro cinco
Guardiões, embora o espaço seja limitado até para um
único ocupante. Não sei como sei que são Guardiões, mas
sinto isso assim que entro.
"Vocês todos podem andar bem?" Eu pergunto, minha voz
silenciosa.
Um homem olha para mim com olhos escuros saindo de um
rosto magro.
"Quem quer saber?" ele pergunta, sua voz rouca e rouca.
Quando ele fala, vejo que está faltando vários dentes.
Ao contrário da última vez que alguém me fez uma
pergunta semelhante nessas células, não hesito. "Rainha
Theodosia Eirene Houzzara", eu digo.
O homem se senta um pouco mais reto, e alguns outros
murmuram para si mesmos, suas vozes quietas demais para
eu entender qualquer palavra.
"É assim mesmo?" o homem pergunta, olhando para mim
com olhos pensativos.
"Estou feliz em lhe dar um resumo da história da minha
família em algum momento posterior, mas agora eu preciso
que você venha comigo, para segurança."
"Segurança", diz uma mulher com escárnio. "Caso você não
tenha notado, criança, este não é um mundo seguro."
"Eu realmente não tenho tempo para convencê-lo a
escapar, se você não quiser", eu digo, olhando para a longa
fila de células que ainda preciso chegar. "Há um túnel
aberto naquele corredor", eu digo, apontando. "Se você não
pode chegar lá, eu tenho um amigo do Air Guardian que
pode ajudar."
"Você sabe?" o homem pergunta. "Eu suponho que você
poderia usar outro?"
Eu cavo o saco de estopa que trouxe e pego uma Jóia do Ar,
e a jogo ao homem, que a pega habilmente.
"Alguém mais?" Eu pergunto.
Depois disso, há um clamor por gemas - outro ar, duas
águas e uma terra. Eu os distribuo e dou novas ordens para
ajudar os outros que já foram, e para orientar aqueles que
virão. "Leve todos a terrenos altos ou nos Wås o mais
rápido possível."
"Sim, minha rainha", diz o homem, segurando sua gema
nas mãos.
Sorrio brevemente antes de correr da cela para a próxima,
depois a seguinte e a seguinte.
Quando chego ao final da minha linha, não tenho mais jóias
na minha bolsa e todas as células estão vazias. Os
Guardiões do Ar que encontrei não perderam tempo para
ajudar a curar aqueles que estavam feridos; os Guardiões
da Terra carregavam outros. O que pode levar uma hora é
feito na metade do tempo.
"Todo mundo está no túnel?" Eu pergunto, voltando ao
grupo.
Heron assente. "Algum sinal de mais guardas?"
"Não que eu tenha visto", diz Søren. "Eles serão postados
mais perto da entrada ou no refeitório do lado de fora
dela."
“Bem”, digo, “daremos aos prisioneiros mais alguns
minutos para limpar o túnel. Então você pode tocar o
alarme para chamá-los.

I T TOMA H ERON, M AILE, E me trabalhar juntos para

empurrar a porta da abertura do túnel o mais amplo
possível, enquanto os cheques Artemisia para garantir que
os prisioneiros escaparam ter saído com segurança.
Quando ela volta, seus olhos estão brilhando.
"Tudo claro", diz ela.
"Tem certeza de que está disposto a fazer isso?" Heron
pergunta, mas ela afasta as preocupações dele.
"Eu estou bem", ela insiste. “Melhor que, até. Depois de
dois dias no mar, meu presente está implorando para ser
usado.
"Então não vamos mais negar", eu digo, acenando para
Søren, que não hesita. Ele sai correndo pelo corredor,
gritando em Kalovaxian.
“Prisioneiros fugindo! Tumulto! Eles estão todos fora! Ele
continua assim que está fora do alcance da voz, atraindo os
guardas para longe de seus postos na beira da masmorra e
os atraindo para dentro.
Corro em direção à cela mais distante e conduzo os outros
para dentro. Nós nos juntamos firmemente, uma parte da
pele de Heron tocando uma parte da nossa.
"Pronto?" Eu pergunto.
Eles concordam, mas eu sinto o medo deles. Isso era algo
que não podíamos praticar antes do tempo. Esta é uma
teoria - uma teoria sólida, mas uma teoria da mesma forma.
E se não funcionar ... eu paro esse pensamento. Tem que
funcionar, e isso é tudo o que existe.
"Feche a cela", diz Maile, mas balanço a cabeça.
"Não até as costas de Søren", eu digo.
Gritos Kalovaxianos chegam até nós, ainda longe o
suficiente para serem ininteligíveis, mas eu mantenho
firme, uma mão na porta da cela, olhos grudados no canto
escuro do corredor, desejando que Søren aparecesse.
"Ele pode ter sido reconhecido", diz Maile. “Ele pode não
estar vindo. Você realmente quer arriscar tudo por um
Kalov ...
"Oh, cale a boca", Artemisia retruca. "Podemos poupar
mais um minuto."
Mas há preocupação em sua voz também. Eu nunca pensei
que ouviria Artemisia se preocupar com Søren, mas estou
muito preocupada para provocá-la sobre isso.
O que acontece se Søren não voltar no tempo? É uma
pergunta que eu não queria me perguntar. É uma pergunta
que não sei responder - não, isso não é exatamente
verdade. Eu sei a resposta. Eu sei que farei o que for
preciso - feche a porta da cela e dê a ordem para Artemisia
atacar, não importa qual seja o custo disso.
"Você está sempre lutando pela Astrea, acima de tudo",
Blaise me disse uma vez, e ele estava certo. Eu sempre
colocarei Astrea acima de tudo e de todos os outros, mesmo
quando eu me odeio por isso.
Os gritos ficam mais altos, tomando forma em palavras.
"As células estão vazias", um guarda grita. "Todos eles!"
“Eles não podem ter ido longe”, outro responde, mas há
uma ponta na voz dele, e me pergunto se ele era um dos
guardas que pensavam o mesmo de mim quando eu saí de
entre os dedos.
"Theo", Heron diz, sua voz incerta. "Eles estão chegando
perto."
"Só mais um minuto", eu digo, mantendo o olhar na
esquina. "Vamos lá, Søren", murmuro baixinho.
"Você vai estragar tudo", Maile retruca. "Tudo por um
garoto."
"Silêncio", Artemisia diz novamente antes de suavizar sua
voz. "Theo, Søren diria para você fazer a ligação."
"Ele faria", eu digo com os dentes cerrados. “Mas se nossos
lugares fossem trocados, ele nunca faria isso sozinho. Mais
um minuto. À primeira vista dos guardas, eu a fecharei. Eu
prometo."
"Sem hesitação", diz Artemisia.
"Sem hesitação", eu eco.
Os gritos ficam ainda mais altos, e o bater de passos ecoa
na batida do meu coração. Meus dedos apertam a porta e
imagino fechá-la, bloqueando qualquer esperança de Søren
sobreviver. Eu sei que posso fazer isso. Sei que, se for
preciso, não hesitarei. Mas não quero e não o farei mais
cedo do que o absolutamente necessário.
Uma figura sombria vira a esquina e meu coração pula no
meu peito. Tudo o que posso ver são cabelos loiros e
uniforme de guarda.
"Feche", ele grita, e eu solto um suspiro de alívio antes de
entender suas palavras. "Feche agora!" ele diz novamente,
assim como uma multidão aparece atrás dele. Eles estão
perto - muito perto. Não há tempo para Søren nos alcançar,
alcançar segurança. Se ele chegar até nós, eles também o
fazem, e então tudo está perdido.
"Feche, Theo", ele diz novamente. "Atacar agora."
Eu deixei meu corpo agir, desligando meu cérebro antes de
fazer algo tolo. Começo a fechar a porta sem pensar no que
estou fazendo, o que vai me custar. Começo a fechar a
porta porque sempre escolherei meu país em detrimento de
qualquer pessoa - meus amigos, Søren, até eu.
Uma mão agarra a porta acima da minha, e o proprietário a
abre com uma maldição áspera. Antes que eu possa
processar o que está acontecendo, Maile dá alguns passos
apressados pelo corredor, alcançando atrás dela o arco nas
costas. Ela não hesita antes de disparar três flechas em
rápida sucessão, atingindo os três guardas mais próximos
de Søren e fazendo os outros hesitarem. Leva apenas
alguns segundos, mas é tudo o que leva para Søren chegar
perto o suficiente para Maile agarrá-lo e puxá-lo para
dentro da cela, batendo a porta fechada atrás dela.
Pego a mão de Søren, pressiono-a no braço nu de Heron,
para que todos nós tenhamos algum tipo de contato com a
pele de Heron.
Respirando fundo, Artemisia levanta os braços e os derruba
em um movimento fluido, emitindo um grito agudo que
sinto em meus ossos. Ela anuncia a maré.
A água corre pela porta aberta do túnel, uma inundação
que empurra o corredor, derrubando os guardas e
arrastando-os para baixo da superfície.
Também nos atinge, derramando entre as barras da cela
até cobrir meus pés, joelhos, cintura. Inunda cada vez mais
alto até que minha cabeça também esteja embaixo, mas
estou pronto para isso - todos nós estamos. Sabemos nos
apegar a Heron, não importa o quê. Mesmo quando a água
entra nos meus pulmões, mesmo quando as marés tentam
me arrastar para longe, eu seguro tudo o que tenho.
Apenas quando meus pulmões começam a queimar
insuportavelmente, quando eu acho que não aguento mais,
o espaço ao nosso redor escoa água - ou melhor, Heron usa
seu presente para preenchê-lo com uma bolha de ar.
Eu posso respirar novamente, e nenhuma respiração já foi
tão doce. Quando me recupero, olho em volta, observando
nosso ambiente.
Fora da nossa bolha, a masmorra está totalmente cheia de
água, tanto quanto posso ver, alcançando o teto. Na água
escura e escura, consigo distinguir dois corpos flutuando
através dela, imóveis, uniformes ondulando em torno de
suas formas moles.
Os olhos de Artemisia estão fechados, sua expressão
atraída em concentração. Suas mãos, estendidas, tremem
com o poder do que estão fazendo, do que estão segurando.
Pode levar até cinco minutos para uma pessoa se afogar até
a morte, dependendo de alguns fatores. Artemisia explicou
isso com um número assustador de detalhes gráficos nos
Wås. Embora muitos dos guardas estejam inconscientes
agora, e muitos tenham batido o pescoço ou batido na
cabeça na onda inicial da maré, se quisermos estar
seguros, ela tem que segurar isso por cinco minutos
completos, o que significa que Heron segurar sua bolha de
ar pelo mesmo tempo.
Sua mão está no ombro de Artemisia, a outra no meu,
enquanto Søren e Maile seguram seus braços.
"Quanto tempo faz?" Maile pergunta em um sussurro.
"Um minuto, apenas", eu digo. "Deixe-a se concentrar."
Fora da nossa bolha, avisto um guarda que ainda está
consciente, nadando e procurando ar. Ele chega à nossa
cela, quase à bolha que Heron está segurando, mas mesmo
que ele não possa entrar, ele está perto o suficiente para eu
ver o desespero em seus olhos, como eles saltam de seu
rosto, selvagens e com medo.
"Afogar-se é uma maneira horrível de morrer", alertou
Artemisia quando estávamos formulando o plano.
"Não é mais do que eles merecem", respondi, e ninguém
discordou disso.
Mas ainda assim, é completamente diferente ver isso, ver
seu rosto ficar azul, vê-lo dominar com um frenesi que
nunca vi antes, vê-lo agarrar as barras que nos separam até
que seus dedos sangrem, sem fazer nada ajudar. Observar
seu rosto afrouxar quando a inconsciência finalmente o
agarra, seus dedos se soltam ao redor das barras enquanto
a maré o afasta, na escuridão da água.
Ao meu lado, sinto Søren estremecer, e quando penso o
quão perto ele chegou de compartilhar esse destino, faço o
mesmo.
Depois do que parecem eras, Artemisia abre os olhos e
abaixa os braços, afundando contra Heron com um gemido,
e a água ao nosso redor flui de volta para o túnel,
arrastando os corpos dos guardas junto com ele.
"Você fez isso", Heron diz a Art, mantendo um aperto firme
em seu ombro, mesmo quando ele me libera e afasta os
outros. Embora ele deva estar exausto também, o ar ao
nosso redor é carregado quando ele usa seu presente para
reabastecer sua energia e garantir que toda a atividade não
agrave suas pernas.
Artemisia assente com força, mas até ela consegue um
pequeno sorriso orgulhoso.
Heron enfia a mão no bolso da calça e tira um pedaço
menor de molo varu . Antes de deixarmos Dragonsbane, eu
derretai tudo e o separei em quatro partes - uma para nós,
uma para Blaise, uma para o grupo na adega e uma para o
grupo na adega da cozinha.
Ele joga para mim e eu uso meu presente para aquecê-lo.
Esquartejado, é pequeno demais para escrever palavras,
mas pelo menos posso esquentá-lo para que os outros
sintam. É o sinal que eles estavam esperando, dizendo que
é hora de invadir o palácio.

W HEN saímos da masmorra e subir as escadas para o

primeiro andar dos vários corpos encharcados de passagem
de palácio no caminho-o cerco já começou. É um
pandemônio, uma cacofonia de espadas tilintando, gritos
em muitos idiomas para contar e gritos de dor. Nós cinco
nos movemos como um pelo corredor, Artemisia e Søren
com suas espadas desembainhadas, Maile com uma flecha
batendo, Heron e eu com as mãos levantadas, prontas para
usar nossos presentes.
Um grupo de seis guardas Kalovaxianos vira uma esquina
em nossa direção, de armadura completa com suas espadas
de ferro cravejadas de gemas terrestres erguidas no ar.
Eu ataco primeiro quando eles estão a três metros de
distância, atingindo-os com um fluxo constante de fogo.
Pode não alcançá-los através da armadura, mas torna o
metal insuportavelmente quente. Seus gritos de batalha se
transformam em gritos agonizantes, suas espadas batendo
no chão com um barulho. Seus capacetes seguem segundos
depois.
Depois disso, Artemisia e Søren caem sobre eles sem
piedade, dispensando ataques matadores em suas
gargantas descobertas.
"Fácil", diz Maile. "Só tenho que fazer isso algumas
dezenas de vezes mais."
"Talvez você possa até ajudar com o próximo", Artemisia
resmunga, mas não há mordida real em sua voz. Ela
ganhou vida, do jeito que eu só a vi quando ela tem uma
espada na mão e o cheiro de sangue é espesso no ar.
Nós passamos por mais dois grupos de guardas tão
facilmente quanto o primeiro, mas não posso desalojar a
sensação de medo se acumulando na boca do estômago.
Maile estava certo - é fácil. E em todas as minhas fantasias
sobre essa batalha, nunca imaginei que seria. Os
Kalovaxianos não facilitam as coisas. Cress não facilita as
coisas.
"Onde estão os criados?" Eu pergunto enquanto Maile
lança uma flecha na garganta de um guarda aos pés de
Artemisia. Ela estava com a espada erguida, pronta para
cortar a garganta dele, mas agora ela cai ao seu lado, mole,
e ela lança um olhar para Maile.
"O que?" Maile pergunta com um sorriso. "Você disse que
eu não estava ajudando."
"Os servos", digo novamente. E os nobres, aliás. Se os
pegamos de surpresa, deve haver mais pessoas, não apenas
guardas.
“É hora do jantar”, diz Søren, limpando uma mancha de
sangue da bochecha com as costas da mão. “Talvez tenha
havido um banquete. Talvez estejam todos lá.
"Talvez", eu digo, mas algo sobre isso não parece certo.
"Estamos pegando eles de surpresa", diz Heron. “Fazendo
um trabalho rápido deles. Isso é bom, Theo.
Concordo com a cabeça, tentando empurrar minha
inquietação para baixo. "Vamos continuar e encontrar os
outros grupos."
Os corredores que corremos são familiares para mim, de
uma ou outra das minhas vidas, então eu lidero o caminho,
passando pela capela, passando pelo vitral de um sol
brilhante do tamanho da minha cabeça, passando pela
escada que leva até as piscinas.
Talvez haja Kalovaxianos lá, escondidos. Talvez servos
também - espero que sejam -, mas não são da nossa conta
no momento. Primeiro, precisamos subjugar qualquer um
que possa lutar. É uma tática adotada pelos próprios
Kalovaxianos, que eles usaram em nós mais de uma década
atrás.
Os sons da batalha ficam mais altos quando dobramos a
esquina, em direção ao salão de banquetes que fica no
centro do palácio, ao norte do jardim cinza.
Assim que viro a esquina, porém, um braço me puxa contra
uma parede, a mordida de ferro frio na minha garganta.
"Theo!" Artemisia grita, se aproximando de mim antes que
ela pare, olhando a lâmina na minha garganta.
"Largue suas armas", diz o homem que me segura, mas eu
não posso ser o único que ouve sua voz tremendo.
“Faça”, Heron diz, com uma nota de autoridade em sua voz
que acho que nunca ouvi antes. Ele encontra meu olhar,
uma segurança lá.
Confie em mim, dizem seus olhos.
Søren e Artemisia abaixam suas espadas e, com um pouco
mais de hesitação, Maile também abaixa o arco.
O homem que está me segurando faz um movimento para
me puxar para trás, em direção a uma porta, mas Heron
não o deixa dar mais do que um passo antes de atingi-lo
com uma rajada de vento que se move como uma mão,
puxando a espada para longe de meu pescoço e fora de seu
alcance, arremessando-o de forma que atinja a pedra com
um estrondo que ecoa pelo corredor.
"O que-" o homem começa, mas ele não tem chance de
terminar. Com outra rajada de vento, Heron estala o
pescoço do homem, e ele cai no chão aos meus pés.
Enquanto os outros se apressam em pegar suas armas
novamente, Heron vem ao meu lado.
"Você está bem?" ele pergunta.
Eu esfrego minha garganta. Há um corte na pele, mas não
é profundo.
"Bem. Você está?" Eu pergunto. Heron não gosta de
violência e gosta de matar ainda menos.
Ele assente, com a testa franzida enquanto olha para o
corpo do homem. "É guerra", diz ele. "Eu acho que os
deuses entenderão."
Coloco a mão em seu braço, puxo-o comigo pelo corredor e
por outra esquina, apenas para parar no meu caminho na
cena que aguarda no corredor à frente.
É um banho de sangue tão enlouquecido que mal posso
dizer quem está lutando de que lado - tudo o que posso ver
são espadas brilhando à luz de velas, sangue jorrando
sobre a pele e olhos arregalados de fúria e medo.
Cinqüenta guerreiros no total. Talvez até mais.
Um homem se aproxima de mim e é só quando ele está a
alguns metros de distância que vejo o vermelho
Kalovaxiano de seu uniforme, espreitando de onde seu
capacete encontra o peitoral. Sem pensar, aponto uma bola
de fogo para lá e assisto o uniforme pegar fogo. Na pressa
de apagar o fogo, ele nem vê a flecha de Maile até que ela
esteja embutida no peito, a ponta de aço quebrando a cota
de malha e encontrando carne.
E assim, estamos tão envolvidos na batalha quanto os
outros, embora nós cinco fiquemos próximos e os outros
quatro se esforcem para me cercar o tempo todo. Maile e
eu encontramos um ritmo, suas flechas batendo e eu
usando meu presente para incendiá-las. Isso economiza
algum tempo e funciona decentemente, embora eu suspeite
que parte disso nasça do desejo dela de me manter segura
e fora do caminho.
Eu ouço a espada cortando em carne antes de vê-la e, por
um momento, tudo ao meu redor se move como um sonho,
lento e líquido. Então, ouço o grito de dor de Heron, e a
cena se torna mais nítida. Eu vejo o sangue, o punho da
espada saindo do estômago de Heron, ouço o grito no ar
que eu percebo tarde demais é meu.
"Não!" Eu grito e, novamente, o mundo fica parado. Mas
desta vez não estou congelado no lugar. Eu não estou
absolutamente congelado; Eu sou fogo da minha cabeça até
os dedos dos pés. Nem vejo o rosto do guerreiro que
esfaqueou Heron. Não vejo nenhum dos rostos deles. De
certa forma, acho que deixo meu corpo completamente -
estou de volta ao inferno na Mina Aérea, e tudo que sinto é
fúria, ardendo por mim, desesperada, quente e insaciável.
Empurro Heron e Artemisia, toco o guerreiro que
esfaqueou Heron e, embora meus dedos mal o coloquem,
ele explode em chamas, gritando, mas não me demoro o
suficiente para vê-lo morrer. Ando pela multidão, tocando
cada peça de armadura Kalovaxiana que vejo, saboreando a
visão de cada uma delas explodindo em chamas. Quando
chego ao outro lado do corredor e toco o último Kalovaxian,
um aplauso chocado surge da multidão, mas eu mal os
ouço. Eu quase não vejo nada.
Volto para Heron com pernas instáveis. Søren está
apoiando-o de um lado, Artemisia do outro, e a espada
ainda está em seu intestino. Seus olhos estão bem
fechados, sua expressão de dor quando eles o ajudam a se
sentar contra a parede.
"Não tire isso", diz ele, sua voz calma apesar de tudo, os
dentes cerrados.
Depois que Artemisia se senta, ela se vira para a multidão
de rebeldes que nos vigia. "Alguém aqui é um guardião
aéreo?" ela pergunta, desespero colorindo sua voz.
Ninguém responde. "Um médico? Um curandeiro? ela
pressiona, sua voz ficando alta e fina, mas ainda não há
resposta. Não há ninguém aqui que possa ajudar.
"Ele pode se curar?" Maile pergunta.
É uma pergunta que eu nunca tive que considerar. Toda vez
que alguém se machuca, Heron está lá, pronta para
diminuir pelo menos a dor. Eu nunca me permiti pensar no
que aconteceria se ele fosse o único ferido.
"Eu nunca tentei", diz Heron, estremecendo quando sua
mão encontra a lâmina. “Acho que faltou o trecho
importante, mas se tirarmos a espada, haverá muita perda
de sangue. Eu vou desmaiar, e então não haverá chance de
eu curá-lo.
Ele parece tão calmo, tão unido como sempre. Ele abre os
olhos e olha para mim, olhos pesados.
"Theo", diz ele. "Você pode cauterizar a ferida."
"Cauterize o ..." Eu paro, as palavras sem sentido para
mim.
“Søren, você vai puxar a espada. Lenta e uniformemente -
Heron diz, e Søren assente. "Quando ele pega, Theo,
preciso que você use seu presente para queimar a carne ao
redor, para impedir que sangre."
Náusea faz minha visão nadar. "Eu ... eu não posso fazer
isso", eu digo.
"Theo", Heron diz novamente, atraindo meus olhos para os
dele. "Eu preciso que você."
Se não, eu vou morrer. Ele não diz as palavras, mas elas
ficam no ar entre nós da mesma forma. Eu aceno,
pressionando meus lábios juntos em uma linha fina e
levantando minhas mãos para pairar logo acima de seu
ferimento, as chamas saltando para as pontas dos meus
dedos.
"Pronto quando você estiver", digo a Søren.
Søren não responde, sua testa franzida em concentração
quando ele lentamente começa a puxar a espada da carne
de Heron. Assim que ele faz, abaixo as chamas nos meus
dedos para que eles toquem a pele de Heron.
Ele grita de dor, segurando a mão de Artemisia com tanta
força na dele que vejo seus dedos ficarem brancos em
minha visão periférica, mas mantenho meu foco na ferida,
em Søren lentamente puxando a espada polegada a
polegada. O cheiro de carne queimada permeia o ar, me
deixando tonto e enjoado, mas eu mantenho minhas mãos
paradas, minhas chamas firmes, até que a ponta da espada
saia do estômago de Heron e queimo a pele fechada atrás
dele.
Eu largo minhas mãos e balanço em meus pés, mas a mão
de Søren desce no meu ombro para me firmar.
Os olhos de Heron se abrem e ele olha para a pele
queimada onde costumava estar sua ferida. Ele assente
uma vez, um fino brilho de suor cobrindo seu rosto. Sua
respiração está irregular quando ele coloca a mão sobre
ela. Alguns segundos passam tensos, ainda em silêncio,
antes que o corpo de Heron se afunde de exaustão, a mão
caindo do estômago. Onde havia um círculo de carne
queimada há um momento, agora existe apenas uma
cicatriz pálida.
Sua respiração fica firme novamente e ele olha para mim.
"Obrigado", diz ele.
Eu aceno, incapaz de falar. O mundo ainda está girando ao
meu redor, embaçado nas bordas.
"Ela se esforçou demais", diz Artemisia.
"Estou bem", eu digo, mas isso não soa convincente nem
para meus próprios ouvidos.
Artemisia abre a boca para protestar, mas é interrompida
por um tumulto de gritar pelo corredor. Ela se vira para os
outros guerreiros. "Vá", ela diz a eles. "Estaremos juntos
em breve."
Enquanto eles correm para seguir a ordem dela, Heron se
levanta, quase estremecendo. "O que há atrás daquela
porta?" ele pergunta, acenando com a cabeça no corredor
mal iluminado.
Eu sigo seu olhar, embora seja difícil distinguir algo em
particular. Eu luto para lembrar onde estamos, aonde esse
corredor leva, o que está por trás daquela porta.
Quando percebo, uma risada borbulha na minha garganta,
incontrolável e desequilibrada.
"Theo?" Heron pergunta, a voz cautelosa.
"É o meu quarto", digo entre risadas. “É o meu antigo
quarto. Vejo? As portas da sala das sombras?
Artemisia exala. "Ela está certa", diz ela antes de balançar
a cabeça. "É um lugar tão bom quanto qualquer outro para
vocês dois descansarem."
"Eu não preciso descansar", diz Heron. "Honestamente.
Bom como novo."
"Eu também", acrescento, embora, enquanto digo, não
tenho certeza se vou conseguir ficar de pé se Søren tirar a
mão do meu ombro.
"Apenas por alguns minutos", diz Artemisia. “Vamos limpar
o resto desta ala e depois voltaremos para você. Heron,
acenda um fogo para ela - isso a ajudará a recuperar suas
forças.
Parece que Heron quer discutir, mas antes que ele possa,
Artemisia continua.
"Ela não pode ficar sozinha", ela aponta.
Com isso, Heron assente, colocando um braço em volta da
minha cintura para me apoiar.
"Volte depressa", diz ele, com a voz grave. Ele não diz estar
seguro ou permanecer vivo e, por isso, sou grato.
M Y SALA é exatamente o mesmo que foi a noite eu saí. Até
a cama ainda está desarrumada e desarrumada. A toalha
que usei para limpar o rosto ainda está pendurada na
bacia, manchada com o verniz vermelho e o pó bronzeado
que eu usava no banquete no início da noite. Eu sei, mesmo
sem abrir o guarda-roupa, que meus vestidos ainda estão
pendurados lá dentro - os berrantes do Kaiser e os mais
bonitos que Cress me deu.
É o meu quarto, minha casa há dez anos e, no entanto,
como estou aqui novamente, parece muito menor.
Heron me ajuda a ir para a minha cama velha, me apoiando
em travesseiros, antes de ir para a lareira e começar a
trabalhar, acendendo uma fogueira com a isca e a
pederneira.
"O que aconteceu, antes de você me ajudar a me curar", diz
Heron, sem olhar para mim. “Nós vamos falar sobre isso?
Como você transformou aqueles guerreiros em cinzas com
apenas um toque.
"Sim, estamos", eu digo, inclinando a cabeça para trás e
fechando os olhos. "Mas não agora."
“O que mais vamos fazer? Preocupar-se impotente? ele
pergunta, o que eu tenho que admitir é um ponto justo.
Eu suspiro. “Não sei o que foi, o que aconteceu comigo.
Isso acabou de acontecer. Vi que você estava ferida e o
instinto assumiu. Meu sangue parecia estar literalmente
fervendo.
"Você poderia fazer isso de novo?" ele pergunta, mais
curioso do que conivente.
"Eu não sei", eu admito. “Mas não, acho que não. Eu não
saberia por onde começar.
"Além do mais", diz Heron, "se você ficar incapacitado
depois de exercer esse tipo de poder, pode haver mais
problemas do que vale a pena".
"Eu não estou incapacitado", digo a ele, embora de novo eu
possa sentir a mentira tão claramente quanto no instante
em que ele bate na pedra e uma pequena chama acende a
vida na lareira. Canta através do meu corpo como se eu
estivesse entrando em um banho quente. Sem querer, soltei
um suspiro de alívio.
"Não há vergonha em atingir seus limites, Theo", diz ele,
usando uma pequena rajada de ar para revigorar o fogo
fraco até o ponto máximo. "Isso significa que você deu tudo
de si."
Eu bufo. "É fácil para você dizer", eu indico. “Quando você
precisa reabastecer seus presentes, você só precisa
respirar. "
Ele ri baixinho, mas não nega.
"Eu não posso acreditar que você foi esfaqueado " , eu digo.
"Eu posso", diz ele. "Principalmente porque eu ainda posso
sentir isso."
Eu me apoio nos cotovelos para olhar para ele. "Você disse
que estava bem", eu indico.
Ele encolhe os ombros. "Você também", ele responde.
Não posso argumentar com isso, então me deito e deixo a
energia do fogo tomar conta de mim. Eu quero perguntar
se ele está bem. Se ele estiver com dor. Se ele precisar
descansar. Mas nós dois sabemos que não há tempo para
descansar, não há tempo para ele ser nada menos do que
bom. Portanto, não digo nada e caímos em um pesado
silêncio enquanto tentamos recuperar o máximo possível, o
mais rápido possível.
Meus olhos se fecham e deixo minha mente vagar - não
para o que está acontecendo do lado de fora da minha
porta, mas para o que o amanhã pode trazer. E no dia
seguinte. E no dia seguinte. Lembro a mim mesma pelo que
estamos lutando, pelo que o nosso futuro reserva se apenas
superarmos a dor e a agarrarmos.
Uma mão quente chega ao meu ombro e eu me levanto, os
olhos se abrindo.
Não estou dormindo - sei que não estou -, mas Cress está
diante de mim da mesma forma, vestida com um chiton de
prata com um alfinete de ouro e pedra de fogo que o
prende no ombro. Um colar de gemas de fogo repousa
sobre suas clavículas, brilhando à luz do fogo.
"Theo?" Heron pergunta, olhando para mim com alarme.
"Você está bem?"
Ele não a vê, mesmo que ela seja tão real quanto eu.
Cress levanta um dedo com ponta preta nos lábios.
"Tudo bem", eu administro com um sorriso. "Eu apenas
cochilei por um segundo", eu minto.
Ele assente e se afasta de mim novamente, concentrando-
se no fogo e em seus próprios pensamentos.
Eu não deveria poder ver Cress - afinal, não estou
dormindo - mas aqui está ela. Talvez o poder que usei
anteriormente tenha me drenado ainda mais do que eu
esperava, deixando minha mente aberta e vulnerável.
Talvez seja o fato de que Cress e eu estamos tão próximos
agora, a falta de distância obscurecendo as bordas de
nossas mentes. Talvez seja essa conexão que esteja se
aprofundando.
Mas o porquê não importa. Agora não, pelo menos. O que
importa é que ela está na sala comigo, tão claramente
quanto Heron, mas ele não pode vê-la.
"Essa batalha está me entediando, Thora", diz ela com um
suspiro. “Encontre-me na sala do trono. Vamos ver se não
podemos resolver isso como damas em vez de bárbaros,
não é? Sem guerreiros, sem guardas, apenas nós.
O ar ao nosso redor fracassa e eu a vejo na sala do trono,
sentada orgulhosamente no trono de minha mãe, com os
olhos fechados. Sua mão pálida repousa preguiçosamente
no ombro de uma jovem garota astreana com cabelos de
um tom de marrom tão escuro que é quase preto. Seus
olhos estão fixos em Cress, arregalados e assustados. Ela
não pode ter mais de oito anos. Cress abre os olhos e olha
para os guardas estacionados em torno de seu trono.
"Vá, junte-se à luta", ela diz a eles, sua voz tocando com
autoridade.
A garota choraminga, se afastando de Cress.
"Sua Alteza", diz um guarda, mas ela não deixa que ele vá
além disso.
"É uma ordem", diz ela. “Não terei um único guarda nesta
sala ou no corredor do lado de fora. É um desperdício
quando há rebeldes astreanos invadindo meu palácio. Eu
estou entendendo?
Os guardas assentem e desaparecem. Quando a porta se
fecha atrás deles, Cress olha para mim mais uma vez. Ela
levanta a outra mão e ali, girando ociosamente entre os
dedos, está o mesmo tipo de frasco que ela usou para
drogar Laius - cheio, imagino, do mesmo gás que fez dele
um fantoche.
"Estou entediada", ela me diz, aproximando o frasco do
rosto da jovem. A garota olha com os olhos arregalados e
temerosos, tentando se afastar, mas Cress mantém-se firme
na gola do seu vestido caseiro. "Não me faça encontrar
outras maneiras de me divertir."
Antes que eu possa responder, ela se foi, desaparecendo no
ar como fumaça. Soltei um suspiro, pensando apenas por
um segundo antes de sair da cama.
"O que você está fazendo?" Heron pergunta.
"Cress está na sala do trono", digo a ele. "Ela quer uma
reunião."
A testa de Heron se enruga quando ele me vê calçar meus
sapatos.
"E?" ele diz. “Você não pode honestamente estar pensando
em ir. Você se lembra do que aconteceu na última vez que
ela solicitou uma reunião?
"Claro que sim", eu digo. “Ela tentou me matar. Não posso
imaginar que desta vez será diferente.
"Mas você ainda acha que é uma boa ideia partir?" ele
pergunta.
"Ela tem um refém", eu digo. “Uma garota de oito anos,
talvez. Assustado."
Isso dá uma pausa para Heron, mas depois de um segundo
ele balança a cabeça. “Você sabe, porém, que se você
aparecer lá, ela ainda a matará. Ela matará vocês dois, e
sua escolha terá sido por nada. Que razão ela não tem?
Eu sei que ele está certo, mas ele também está errado.
Eu suspiro, tentando colocar meus pensamentos em
palavras. "Isso termina de uma maneira", eu digo. “Com um
de nós morto. Eu acho que ela está balançando essa isca
esperando que eu venha falar, sob o disfarce de uma
trégua. Eu acho que ela espera me emboscar. Mas há uma
falha no plano dela.
"Qual é?" ele pergunta.
Amarro minha segunda bota e me levanto, olhando para
ele.
“Sou mais forte do que ela pensa que sou e não vou ficar
cega. Estou pronto para o que ela tem, pronto para
encontrá-la em espécie. Ela pretende criar uma armadilha
para mim, mas desta vez estaremos um passo à frente dela.
"Nós", Heron ecoa.
Eu levanto minhas sobrancelhas. "A menos que você não
queira vir."
"É claro que vou com você", diz ele, levantando-se. "Mas
devemos esperar pelos outros."
Aceno a ideia para longe. "Eles estão ocupados", eu digo.
“Se eles ainda não voltaram, estão no meio da batalha. Não
os estou retirando para que possam ser meus guarda-
costas. Além disso, a garota não pode esperar.
Heron balança a cabeça. “Você acha que nós dois, sozinhos,
vamos de alguma forma fazer isso daqui para a sala do
trono? Não precisamos nos preocupar com Cress matando
você - só essa viagem será suficiente.
"Sorte, então, que você pode nos tornar invisíveis", eu digo.
“Isso não vai nos tornar incorpóreos. Não vai adiantar se
formos empalados por uma espada destinada a outra
pessoa ”, ressalta.
"Existem três maneiras pelas quais podemos chegar à sala
do trono daqui", eu digo, antes de assinalá-las em meus
dedos. “O caminho mais claro, no qual você está certo,
provavelmente estará entupido de guerreiros. Depois, há
uma rede de corredores menores, geralmente usados por
empregados. É menos provável que esteja cheio, mas você
nunca sabe.
"E o terceiro?" Heron pergunta, embora pareça que ele já
se arrepende de perguntar.
“De volta à masmorra, pela passagem pela qual entramos.
Ele bifurca - uma direção que leva direto para a sala do
trono, o que também nos impede de ser vistos por qualquer
guarda que Cress possa ter postado do lado de fora da sala.
Heron considera isso por um momento, olhando-me como
se ele achasse que eu poderia ter ficado completamente
louco. Finalmente, ele suspira. "Acho que você não pode
falar disso?"
"É a única maneira de acabar com isso", eu digo. "Antes
que mais pessoas se machuquem."

—
Heron insiste em deixar um bilhete para contar aos outros
onde eu fui, o que eu sei que é uma boa idéia, embora não
possa deixar de imaginar a carranca de Artemisia enquanto
ela o lê.
Eles tinham um emprego - para ficarem quietos, ela se
encaixa.
Mas pelo menos ela saberá que não fomos capturados ou
mortos.
Com isso feito, Heron pega minha mão na dele e deixa sua
invisibilidade passar sobre a nossa pele até que nós dois
fiquemos invisíveis.
"Você pode segurar isso até chegarmos à masmorra?" Eu
pergunto a ele quando passamos pela porta e entramos no
corredor vazio, tomando cuidado para passar por cima dos
cadáveres e pilhas de cinzas à medida que avançamos.
"Facilmente", ele admite. “Como você disse, eu só preciso
de ar para revigorar meu presente. Quanto à minha lesão,
contanto que eu não tenha que fazer nenhum esforço para
fazer um trabalho pesado, devo ficar bem. Mas não é como
se lutar fosse meu forte, de qualquer maneira.
Nós serpenteamos pelos corredores em silêncio, embora
eles estejam desertos. Não há sinal de vida - apenas os
corpos dos guerreiros Kalovaxianos que deixamos quando
seguimos pela primeira vez.
Não é até chegarmos à porta da escada que desce para a
masmorra que ouvimos vozes abafadas e indecifráveis
vindas de dentro.
Heron aperta minha mão, aperto suas costas e
pressionamos contra a parede, esperando para ver quantos
guerreiros vamos ter que enfrentar ou se é melhor deixá-
los passar.
As vozes ficam mais altas, sublinhadas pelos passos que se
aproximam subindo as escadas, e solto um suspiro de
alívio. Eles estão falando Astrean.
"Nós não sabemos o que vamos encontrar", diz uma voz
familiar, fazendo meu coração dar um pulo no peito. "Mas
vamos nos dividir e dispersar por todo o palácio, entrando
onde eles precisam de nós."
Assim que o líder entra no corredor, eu solto a mão de
Heron e passo meus braços em volta do pescoço, deixando-
o sem equilíbrio.
Por um instante, Blaise fica tenso, mas então eu desapareço
de vista mais uma vez e ele suspira, me abraçando de volta.
"Graças aos deuses", ele murmura no meu cabelo antes de
se afastar e me olhar. "Rainha Theodosia", diz ele ao grupo
de guerreiros atrás dele, tantos que não consigo ver todos
eles. Eles lotam a escada, estendendo-se para trás até onde
eu posso ver.
"O que está acontecendo? Onde estão os outros?" Blaise
continua.
Olho para Heron em busca de ajuda para explicar, mas ele
balança a cabeça. “Oh não, este não é o meu plano. Você
vai contar a ele.
Balanço a cabeça e digo rapidamente a Blaise sobre tudo o
que aconteceu desde que entramos no palácio, examinando
os detalhes da lesão de Heron e meu próprio ataque de
fraqueza. Quando conto a ele sobre a mensagem de Cress e
a garota, ele franze a testa.
"Você não pode estar falando sério."
"Foi exatamente o que eu disse", Heron diz. "Mas acontece
que ela é."
Blaise suspira, mas ele não parece totalmente surpreso. Em
vez disso, ele se vira para os guerreiros atrás dele.
"Gerard", diz ele a um dos homens da frente, de ombros
largos e feroz, com um rosto que foi gravemente queimado.
“Você está no comando agora. Encontre os outros. Comece
na borda do palácio e trabalhe no centro. Mate qualquer
um que lutar; aprisionar qualquer um que não. "
Gerard assente, mas não fala.
"Você não precisa vir conosco", digo a Blaise.
Antes de terminar de falar, ele já está balançando a cabeça.
"Claro que sim", diz ele, mas não dá detalhes. Ele não
precisa dizer mais nada, suponho - ele pertence ao meu
lado e estou feliz por tê-lo lá.
Blaise, Heron e eu ficamos de lado para que os guerreiros
possam passar. Eu tento manter uma contagem deles à
medida que avançam, mas há muitos.
"Um pouco mais de duzentos", Blaise me diz antes que eu
possa perguntar. “O incêndio na Mina Terrestre não foi tão
ruim quanto o da Mina Aérea. Os Guardiões foram capazes
de apagá-lo mais rapidamente, trabalhando juntos para
criar uma tempestade de terra que sufocou as chamas. ”
Concordo, mal confiando em mim mesma para falar.
Quando o último deles sai, Blaise, Heron e eu descemos as
escadas para a masmorra inundada e deserta.
"Estou feliz que você esteja aqui, Blaise", eu digo a ele.
“Estou feliz que você esteja vivo. Estou feliz que você vem
comigo.
Sua mão desce no meu ombro e ele a aperta.
"Eu também, Theo."
Corremos em silêncio pelo corredor da masmorra até
chegarmos à entrada do túnel mais uma vez. Tento ignorar
os corpos inchados dos guardas quando passamos. Quando
Heron empurra a porta do túnel, Blaise e eu o seguimos. A
água fica mais alta quanto mais perto do oceano chegamos,
até os meus quadris. Finalmente, chegamos à bifurcação no
caminho. A maneira como viemos se dirige para o mar do
lado de fora agora que a maré chegou, mas a outra ponta
do garfo sobe, subindo em direção à sala do trono. Não é
um caminho que eu já tomei antes, mas Blaise parece
conhecê-lo e ele lidera o caminho. A caminhada dura
apenas cerca de quinze minutos antes de chegarmos ao que
a princípio parece ser um beco sem saída.
"É aquela pedra lá", diz Blaise, apontando para uma pedra
no canto inferior da parede, pouco maior que uma pedra.
"Cress precisa pensar que estou sozinha", digo a eles.
"Vocês dois ficam atrás de mim, invisíveis, até eu atacar."
Blaise assente, oferecendo o braço a Heron, que o segura.
Espero até a invisibilidade desaparecer completamente da
vista antes de me agachar na rocha que Blaise apontou e
pressioná-la.
Dá com facilidade e, quando o faz, uma porta se abre na
parede.
Só hesito por um segundo antes de avançar.

A SALA DO TRONO ESTÁ BRILHANDO com velas,

lançando-a sob uma luz quase ofuscante, mesmo que o teto
da cúpula de vidro mostre as estrelas e a lua brilhando de
cima. No trono no centro da sala, Cress senta-se com as
pernas cruzadas, no mesmo chiton prateado que eu a vi
vestindo mais cedo, com os olhos fixos em mim. A garota
que vi anteriormente ainda está ao seu lado, sentada no
estrado com os joelhos puxados contra o peito.
Cress não se surpreende com a minha entrada através da
parede. Ela não está com raiva de me ver. Ela nem parece
satisfeita por eu ter aceito o convite dela. Em vez disso, sua
expressão é ilegível.
A porta se fecha atrás de mim e, embora eu não possa ver
Heron ou Blaise, ainda sinto a presença deles.
Por um momento, Cress e eu apenas olhamos um para o
outro lado da sala, em silêncio.
Então, lentamente, ela se levanta e se levanta do tablado,
levantando cuidadosamente a saia do vestido para evitar
tropeçar. Ela estala os dedos, o som agudo ecoando no
espaço silencioso e, em um instante, a garota se levanta,
correndo para acompanhar Cress, enquanto as lágrimas
escorrem pelo rosto.
"Eu sabia que você viria, Thora", diz Cress, seu olhar
inabalável e inquietante enquanto ela caminha em minha
direção, os calcanhares de seus chinelos batendo no chão
de ladrilhos, seguidos pela briga das meninas. “É bom ver
você, você sabe. Aqui. Na carne. Pensei que você estivesse
morta há tanto tempo - não sei se realmente acreditava que
você não estivesse até esse momento.
O jeito que ela está olhando para mim, olhos cinzentos
vidrados e distantes, vendo tudo e nada, é desconcertante.
De repente, não tenho certeza absoluta de que não sou um
fantasma, assombrando-a à loucura.
Antes que eu possa falar, ela continua, sua voz calma e
conversadora. “Você disse uma vez que eu ficaria tão louco
quanto os Kaiserin. Você se lembra?" ela pergunta, parando
a alguns metros de mim.
"Sim", eu digo, encontrando minha voz. “Mas Kaiserin Anke
não teve escolha em seu destino. O Kaiser a forçava a todo
momento. Talvez eu pudesse ter tido pena de você antes,
quando você se tornou Kaiserin, mas depois da Mina de
Fogo, depois de tudo que você fez desde ... você escolheu
isso, Cress. Se você está procurando pena de mim, não a
encontrará.
Ela ri, mas o som é fraco. "Eu não quero pena, Thora." Ela
faz uma pausa, inclinando a cabeça para o lado. “Você não
veio aqui para uma trégua, não importa o que
pretendamos. Não. Você veio aqui para me matar, não é?
Eu não nego.
Ela ri, um som que acho que vai assombrar meus
pesadelos.
"Você está perdendo seu tempo", diz ela.
Eu quadrato meus ombros e tiro fogo nas minhas mãos,
mas ela apenas assiste, curiosa, mas não se incomoda. Ela
agarra o braço da garota e a puxa para sua frente,
provocando um grito de dor.
"Sim, sim", diz Cress, acenando com a mão. “Muito
impressionante, garanto. E, é claro, senti o que você fez
com Dagmær e minhas outras garotas.
"Você queria terminar isso como damas, você disse", digo a
ela. "Eu não imagino que você queira oferecer uma trégua."
Ela sorri. "Não, claro que não", diz ela. "Você deve saber
melhor do que ninguém que os Kalovaxianos não lidam com
tréguas."
"Então por que me trazer aqui?" Eu pergunto a ela.
O sorriso dela desaparece com isso. "Eu te disse", diz ela.
“Porque você está desperdiçando seu tempo. Agora apague
esses incêndios.
"Por quê? Então você pode me atacar? Eu pergunto a ela.
"É por isso que você me trouxe aqui, não é?"
Ela revira os olhos, mas não nega. "Porque não faz sentido
me matar", diz ela. "Este ... presente ou o que você quiser
chamar - já está fazendo isso."
Minhas mãos caem para os meus lados sem que eu queira,
e as chamas gaguejam, mas ela não faz nenhum movimento
contra mim. Sinto um sussurro de movimento nas minhas
costas - embora seja Blaise ou Heron, não tenho certeza.
Eu luto para entender as palavras de Cress.
"Você está dizendo que é louco por mim?" Eu pergunto a
ela. Não deveria ser possível. Cress nunca pôs os pés em
uma mina. Mas eu me lembro da explicação de Mina, como
os potes cheios fervem. E o poder de Cress sempre foi forte
- mais forte que o meu, talvez até mais forte que o de
Blaise. E, diferentemente de nós dois, ela nunca teve
cuidado ao usá-lo.
No entanto, aqueles que são loucos por minas não dormem,
e Cress dorme - eu a vi em sonhos. Você não pode sonhar
se estiver acordado. Exceto ... exceto que esses sonhos
sempre aconteciam dentro ou perto do palácio, sempre em
algum lugar em que ela realmente poderia estar. Apenas
diferente, distorcido. Mas se Cress é louco por mim, sua
mente pode estar fraturada o suficiente para distorcer sua
realidade.
"Há quanto tempo você está alucinando?" Eu pergunto a
ela calmamente.
Ela segura meu olhar, piscando languidamente. "Desde que
você me deu o veneno", diz ela. “Às vezes acho que é um
sonho. Ou um pesadelo. Mas não pode ser.
"Porque você não dorme", eu suponho.
"Não", ela diz. “Irônico, não é? Você veio aqui, preparado
para me matar, mas a verdade é que você me matou há
muito tempo. Está demorando um pouco, me devorando
lentamente. Dolorosamente. Não sabia que você tinha esse
tipo de crueldade em você, Thora.
"Theodosia", eu digo, o nome saindo dos meus lábios,
mesmo que eu não consiga entender o que ela está
dizendo. Pelo menos isso eu sei. "Meu nome é Theodosia."
Ela deve saber disso agora; ela deve ter ouvido isso, em
sussurros e gritos nas ruas. Ao ouvir isso de mim, ela sorri.
"É bonito", diz ela. “Mas isso não combina com você. Você
sempre será Thora para mim.
Não posso me surpreender com as palavras dela, mas elas
machucam da mesma forma. Eu acho que gostaria de ouvi-
la me chamar pelo meu nome apenas uma vez.
Com o coração pesado, chamo chamas nas minhas mãos
mais uma vez, e Cress olha para elas com os lábios
contraídos. Finalmente, ela volta sua atenção para o meu
rosto, um sorriso irônico nos lábios.
"Venha agora", diz Cress, colocando as duas mãos nos
ombros da garota e segurando-a com força. “Você fará o
que achar necessário, mas certamente não quer que a
garota veja isso. Ela me lembra você, você sabe. O nome
dela é Adilia.
Eu deixei meu olhar cair e encontro os olhos assustados da
garota. Conheço minha própria força, conheço minha
precisão. Lembro-me de que, no meio do incêndio na Mina
Aérea, eu conseguia controlar as chamas tão facilmente
quanto podia mover meus dedos. Se eu tentasse, tenho
certeza de que poderia matar Cress sem machucar Adilia.
Mas com certeza não parece certo o suficiente.
"Por que não a enviamos para sua família primeiro?" Cress
sugere. “Eles não estão longe. E tenho certeza de que eles
também gostariam de ver sua rainha - eles falavam de você
com bastante frequência, você sabe. Semeando rebelião
aqui na minha cidade, fazendo pequenas tramas
desagradáveis. ”
Sua voz assume uma borda perigosa que pica sobre a
minha pele. Sinto Blaise e Heron se aproximando,
preparando-se para algo, mas nenhum de nós parece
entender o que é.
Um calafrio percorre minha espinha. "Onde eles estão?" Eu
pergunto.
Em vez de responder, ela estende a mão, acenando para
mim. "Venha", diz ela, antes de se virar e caminhar em
direção a uma das portas da sala do trono, arrastando uma
Adilia chorando com ela. Eu conheço esse caminho - é o
que leva a uma varanda com vista para o jardim cinza.
Quando ela sente que eu não estou seguindo, ela se vira
para me olhar por cima do ombro, um sorriso
desconcertante nos lábios.
"Venha", ela diz novamente, uma demanda e não um
pedido. "Você e eu vamos jogar um joguinho."
"E se eu não quiser jogar?" Eu pergunto, mal confiando na
minha voz.
Ela levanta um ombro em um encolher de ombros. "Então
eu vou matar todos eles", diz ela, empurrando a porta.
Sinto que meus pés são feitos de ferro quando a sigo em
direção à porta, com medo do que me espera do outro lado,
mas me forço a avançar. É um conforto saber que Heron e
Blaise estão atrás de mim, um conforto saber que não estou
sozinha nisso, mas quando chego à porta, percebo que,
sozinha ou não, isso não importa. Não importa nada.
Porque quando saio para a varanda e a sigo até a grade,
vejo abaixo que o jardim está tão cheio de escravos do
palácio astreano que não posso começar a contá-los. Muitos
estão chorando, seus gritos enchem o ar. Alguns mal têm
idade suficiente para andar, erguidos nos braços dos pais.
E parado ao nosso redor, em cada janela que dá para o
jardim, está um dos espectros de Cress, dez no total,
vestidos de preto, cada um com uma bola de vidro nas
mãos estendida sobre a multidão, o interior das bolas
brilhando com o inconfundível opalescente brilho de
velastra.
Um LL que eu posso fazer é encarar as milhares de pessoas
reunidas abaixo, a ameaça pairando sobre suas cabeças.
Diretamente abaixo de cada janela, um único Astrean fica
sozinho, com uma adaga brilhante nas mãos. Cada um de
seus dez rostos está aterrorizado e confuso - eles não têm
ideia do motivo pelo qual foram escolhidos. Talvez eles até
achem que receber uma arma foi uma sorte, mas eu os vejo
pelo que Cress realmente os criou: armas humanas,
bonecos esperando cordas.
Quão delicadas essas bolas de vidro são mantidas acima de
suas cabeças - uma vez que caem e se quebram, o gás se
dispersa e o velastra se apodera. É mais veneno do que ela
deu a Laius, mais do que eu pensei que ela poderia fazer,
mas aqui está. Cress disse que o veneno não podia se
espalhar do jeito que ela queria, mas mesmo que cada bola
tenha velastra suficiente para agarrar a única pessoa com a
adaga, não posso me permitir descobrir que tipo de estrago
aqueles dez pessoas podem causar. Todos aqueles milhares
de outros presos no jardim, desarmados e sem treinamento.
São cordeiros que aguardam o abate e não fazem a menor
idéia.
"Imagine todos os pedidos que eu poderia dar", diz Cress,
arrastando a ponta dos dedos enegrecida sobre a grade.
“Todas as coisas que eu poderia ordenar que fizessem com
aqueles punhais antes que eles tirassem suas próprias
vidas, como Laius fez. Será um massacre, se você não fizer
exatamente o que eu digo.
Embora eu saiba que Blaise e Heron estão atrás de mim,
não ouço nada deles - nem tenho certeza de que estão
respirando. Eu entendo. Não importa o que eu ache que
Cress seja capaz, ela sempre consegue me surpreender.
"O que você quer?" Eu pergunto a ela, surpresa que minha
voz saia tão uniformemente quanto ela. Por dentro, estou
uma bagunça trêmula.
Cress volta sua atenção do jardim para olhar para mim,
olhos frios e brilhantes como prata sob a luz da lua cheia.
"O que você gostaria, se você fosse eu?" ela pergunta
curiosamente, inclinando a cabeça para um lado.
"Renda-se", eu digo.
Cress sorri, mas é uma coisa cruel e amarga. Depois que
você entra no meu palácio? Depois de destruir duas das
minhas minas, deixando-me queimar as outras antes que
você possa alcançá-las? ela pergunta. Depois que você me
perdeu, meus aliados Sta'Criveran? Depois que você
roubou meus prisioneiros? Depois de matar meus amigos?
Você realmente acha que render-se seria um destino digno
para você? Tente novamente."
Eu engulo. "Você me quer morta", eu digo. Não é nada que
eu não esperava. Já estivemos aqui antes, afinal, a mesma
escolha, mais ou menos, foi colocada diante de mim. Sei o
que escolhi então e sei que farei novamente agora. E desta
vez, a morte realmente continuará.
Cress balança a cabeça. "Oh não", diz ela. “Isso ainda é
muito fácil, ainda é bom depois de tudo que você fez. Não,
pretendo ver você viver uma vida longa, cheia de todos os
tipos de tormentos. Alguns que eu nem consigo imaginar
ainda - mas eu vou. Afinal, teremos tanto tempo.
Especialmente quando tenho um suprimento constante de
velastra para lhe dar.
Eu engulo a bile subindo na minha garganta. Eu serei sua
marionete, meu corpo mantido muito vivo, mas minha
mente se afastou de mim, entregue a ela. É um destino pior
que a morte, pior do que eu jamais imaginei. Mas eu me
forço a concordar.
"O quê mais?" Eu pergunto, porque sei que não pode ser
tudo. "E meus exércitos?"
"Eu não sou irracional", diz ela com um suspiro. “Se eles se
renderem, serão poupados e enviados para as minas, para
reconstruí-los e operá-los, doseados com velastra - assim
que descobrirmos como fazê-lo a granel. Quem resistir será
executado. Eu terminei com rebeliões, Thora. Eles me
entediaram.
Por um momento, não digo nada, procurando no jardim e
nas janelas com vista para ele, procurando qualquer
possibilidade de salvá-los, de todos nós saindo ilesos disso.
Mas não existe. Apenas a realidade de milhares de meu
povo, enfrentando a morte certa, a menos que eu sacrifique
milhares de outros.
É uma escolha impossível.
"Por que você não me deu a dose de velastra assim que eu
pisei na sala do trono?" Eu pergunto a ela.
O sorriso dela se torna frágil. "Porque teria sido bom
demais para você", diz ela. “E eu quero ouvir você implorar
por misericórdia - não porque eu ordeno, mas porque você
quer. Porque você precisa.
"Você está com medo", eu digo, esperando ganhar tempo.
Hora do quê, eu não sei. Tempo para um milagre, tempo
para outra opção, tempo restante em um mundo onde eu
não sou atormentado pela culpa. "Você acha que podemos
realmente vencer."
Os olhos de Cress se estreitam. "Acho que você superou
todas as expectativas", ela admite. "Mas isso nunca foi uma
luta que você ia vencer."
"Então por que fazer um acordo?" Eu pergunto a ela. “Se
você realmente acreditasse que poderia ganhar de forma
justa, não teria me arrastado até aqui. Sei que você gosta
de um bom espetáculo, Cress, mas seu pai ficaria muito
decepcionado com você, por colocar isso acima da lógica.
Isso atinge um nervo, mas ela não responde. Em vez disso,
ela olha para os trilhos e os gestos. Antes que eu perceba o
que está acontecendo, um espectro deixa cair sua bola de
velastra. Ele atinge o chão, quebrando aos pés da mulher
Astrean abaixo, com a adaga na mão.
Eu vejo o momento em que o velastra entra em vigor, a
maneira como seus olhos brilham e seus ombros ficam
frouxos, da mesma forma que os de Laius.
"Você matará qualquer um que você vir antes de você", o
espectro chama para ela, sua voz alta e brilhante e quase
tonta. "E você não vai parar até que eu pare você."
A reação é imediata. A mão da mulher aperta o punho da
adaga e, sem hesitar, ela se lança para frente, mergulhando
a adaga no estômago de um homem. Ela já está passando
para a próxima pessoa antes que seu corpo atinja o chão.
Com as pessoas empacotadas tão firmemente quanto são, é
fácil para ela passar de pessoa para pessoa e em apenas
alguns segundos, uma dúzia de corpos cai e dezenas de
outros gritos perfuram o ar. Mas ela é apenas uma mulher
e, por mais assustada que esteja as pessoas ao seu redor,
ainda há alguns lutadores entre eles, e logo eles a
derrubam no chão, a adaga arrancada de seus dedos.
É mais rápido do que eu pensava, e embora ainda existam
tantos cadáveres ao seu redor agora, o dano foi pelo menos
contido. No entanto, assim que olho para Cress, percebo
que isso é apenas parte de seu plano.
"Você sabe por que eu a escolhi?" ela me pergunta. "Por
que eu escolhi todos eles para ser minhas armas?"
Sem esperar por uma resposta, ela faz um gesto para o
espectro novamente, que coloca outra coisa na loucura
abaixo - uma Spiritgem, eu percebo, uma jóia de água azul-
escura brilhante.
"Não", eu sussurro, mas é tarde demais. Eu sei o que
acontecerá um mero segundo antes que isso aconteça,
antes que a mulher presa ao chão comece a tremer, um
grito agudo saindo de sua garganta.
"Deixe ir", o espectro chama para ela. "E mate o máximo de
pessoas que puder."
Assim que as palavras saem da boca do espectro, a mulher
acende, exatamente como a garota que vi no campo de
batalha na Mina de Fogo. Um momento ela é uma mulher;
no próximo, há um tufão rasgando sua pele e as centenas
de pessoas ao seu redor se afogando no ar, cuspindo água,
sufocando até cair de joelhos como cadáveres encharcados
de água, inchados e azuis.
Os gritos morrem quando ela morre, e os astreanos fora do
seu raio ficam chocados com um silêncio que ecoa nos
meus ossos. Sinto-me mal do estômago, mas os espectros
apenas sorriem, observando o pandemônio se desenrolar,
os outros nove ainda segurando suas próprias esferas de
velastra, prontos para fazer tudo de novo.
"Não!" Eu grito, minhas mãos segurando a grade. Eu
engulo, abaixando minha voz. "Pare com isso, Cress."
"Você concorda com meus termos?" ela me pergunta,
erguendo as sobrancelhas.
Eu não posso responder isso. Minha mente gira. Agora há
mais guerreiros lutando no palácio do que escravos no
pátio - a parte lógica de mim sabe que não devo me render.
Se as pessoas abaixo morrerem, Astrea ainda pode triunfar.
Vamos reconquistar nosso país e reconstruí-lo. Mas vamos
reconstruí-lo com os ossos dos inocentes, e que tipo de país
seria esse?
Um grátis. Um país com futuro.
"Você está sempre lutando pela Astrea, acima de tudo",
Blaise me disse uma vez. E ele estava certo.
É uma escolha difícil, sim, mas não impossível.
Eu engulo e dou um passo para trás, alcançando atrás de
mim para encontrar Heron ou Blaise, para encontrar
alguma fonte de conforto antes de dar a ordem que
condenará milhares de pessoas, mas não há nada atrás de
mim, exceto o ar. Ouço atentamente e não detecto sons,
respiração ou agitação.
"O que você está fazendo?" Cress pergunta, nariz
enrugado.
"Pensando", eu digo, o que não é uma mentira. Minha
mente é um turbilhão de possibilidades, de onde Heron e
Blaise poderiam estar, o que eles estão planejando. Parte
de mim se preocupa com o que eles estão fazendo, pode ser
perigoso para eles, pode piorar as coisas para todos. Mas
eles me seguiram até aqui, confiaram em mim. Agora tenho
que confiar neles, e isso significa ganhar mais tempo.
"O que há para pensar?" Cress zomba. “Acho que estou
sendo muito generoso, considerando todas as coisas. Você
me matou, Theo - ou tão bom quanto. E nem vou retribuir o
favor. Se isso não é uma gentileza, não sei o que é.
"Preciso de mais informações antes de decidir qualquer
coisa", digo, examinando as janelas com vista para o
jardim, os espectros atrás de cada uma. Se eu fosse Blaise
ou Heron, é aí que eu começaria, mas eles só podem
eliminar - no máximo - dois de cada vez, e ainda existem
nove espectros com orbes. Assim que algo acontecer com
dois deles, os outros sete jogarão seus próprios orbes de
velastra.
"E os vecturianos?" Eu pergunto a Cress. "Oque vai
acontecer com eles?"
Agrião encolhe os ombros, desinteressado. “Ouvi dizer que
uma das filhas do chefe está lutando ao seu lado, liderando
os vecturianos em seu exército. Suponho que o chefe possa
estar interessado em uma profissão, embora tenha ouvido
falar que ele tem tantos filhos que não consigo imaginar
que um seja de muito valor para ele.
"E Søren?" Eu pergunto a ela, inclinando-me sobre o
parapeito, tentando ver mais do jardim abaixo sem parecer
desconfiada. As cinco entradas para o jardim estão todas
fechadas, sem surpresa. Aposto que eles estão trancados
também, guardados do outro lado. Cress não seria de se
arriscar.
"Eu era muito gentil com ele antes", medita Cress. “Um
traidor merece a morte de um traidor. Desarrumado e
esquartejado, cabeça em um pique.
Eu a ouço, mas não estou realmente ouvindo. Pelo canto do
olho, vejo algo brilhando à luz da lua - apenas um leve
brilho que eu não veria se não estivesse procurando. Ali -
em outra varanda bem acima do jardim. Muito alto para ser
de qualquer ameaça.
Franzo a testa, tentando entender o que Heron está
fazendo.
"Bem?" Cress pergunta, forçando minha atenção de volta
para ela. - O que será, Thora? O tempo acabou."
O ar ao meu redor se mexe, me empurrando para a frente,
mas os galhos da árvore no centro do jardim permanecem
imóveis. Com o coração batendo forte e os olhos fixos na
varanda alta, dou um passo em direção ao parapeito,
apoiando as mãos no parapeito de cada lado do meu corpo.
"Thora?" Cress pressiona, sua voz aguda.
O vento pressiona mais forte nas minhas costas e eu
engulo, entendendo o que Heron quer que eu faça. Um
salto de fé no sentido mais literal.
Olho por cima do ombro para Crescentia. "Liberdade", digo
a ela. “É isso que eu escolho. Liberdade para mim e para
todos os outros astreanos.
Antes que ela possa responder, eu me levanto sobre o
parapeito e pulo.
Por um instante, estou em queda livre, mergulhando em
uma multidão de astreanos que gritam, mas então uma
rajada de vento me pega, me levantando e subindo nos
galhos da árvore esquelética solitária. Mexo nos galhos,
seguro-me firmemente e encontro uma base decente em
um dos galhos mais grossos, perto do tronco.
"Ataque!" Cress grita, sua voz é um grito estridente.
Seus espectros não perdem tempo, jogando as esferas de
velastra no que parece um único movimento sincronizado
na multidão abaixo, mas os globos não atingem as pedras
do pátio. Eles não quebram. Em vez disso, pairam no ar por
um momento antes de velejar alto, ainda mais alto que as
torres mais altas do palácio, onde quebram, longe demais
para machucar alguém.
Cress solta um grito frustrado que soa nos meus ouvidos.
"Fogo!" ela grita com os espectros. "Queime todos eles!"
Os espectros são rápidos em obedecer, e o fogo começa a
chover de cima, uma bola de chamas após a outra, sem fim,
mas elas também não atingem. Eles extinguem logo acima
da cabeça do povo. O vento de Heron, eu percebo.
"Continue", grita Cress. "Não pode durar para sempre."
Meu estômago afunda quando percebo que ela está certa -
até Heron tem seus limites, e é muito mais difícil segurar
um escudo de vento sobre o jardim inteiro do que jogar
bolas de fogo. Convoco minha própria chama, mirando-a
em Cress, apenas para perceber que o escudo tem que
funcionar nos dois sentidos - não posso quebrá-lo mais
facilmente do que os espectros.
Algo brilha no ar ao meu lado, e o galho que estou
agarrando para mergulhar com mais peso antes que Blaise
desapareça à vista, seus olhos acesos e sua boca puxada
em uma linha tensa.
"Ele não aguenta", eu digo.
Blaise não nega, mas seus olhos se afastam. "Não", ele diz.
“Vá para o chão e fique lá. Mantenha todos calmos, não
importa o quê.
Balanço a cabeça, lutando para entender suas palavras, o
que ele planejou.
"O que você é-"
Ele não responde. Em vez disso, ele abre a mão apertada
para revelar uma única Gema da Terra do tamanho da
palma da mão, já brilhando e pulsando com vida.
O entendimento amanhece em mim, não inteiro, mas
suficiente.
"Blaise, não", eu digo, minha voz subindo.
Ele sorri para mim então, um sorriso triste, mas
determinado, que não alcança seus olhos.
- Vejo você depois de um dia, Theo. Não deixe por muito
tempo ainda.
Estou congelada no lugar enquanto ele beija minha
bochecha, sua boca quente contra a minha pele, e então ele
me deixa, caindo no chão abaixo, pés pousando nas raízes
dessa árvore que está morta há quase uma década.
Encontro meu corpo de novo, movendo-se automaticamente
e sem nenhum pensamento além de um: tenho que segui-lo.
É mais difícil para mim escalar os galhos das árvores, mas
um momento depois, meus pés batem no chão, um choque
sobe pelas minhas pernas, mas eu mal sinto. As pessoas
pressionam-se de perto, em pânico, gritando e chorando,
mas tudo o que realmente tenho consciência é de Blaise e a
gema brilhante agarrada firmemente em seu aperto com os
nós dos dedos brancos.
"Blaise", eu digo, agarrando seu braço e arrancando-o do
tronco da árvore. "Pare. Tem que haver outra maneira."
Calmamente, Blaise coloca a outra mão na árvore, olhando
para mim com olhos resolutos. "Não existe", diz ele. “Vá -
mantenha a multidão calma. Eu não quero que você veja.
Balanço a cabeça, apertando mais a mão dele. "Se você vai
se sacrificar, não vai fazer isso sozinho", digo a ele, minha
voz embargada. "Eu não vou deixar você morrer sozinho."
Por um instante, parece que ele quer discutir, mas eu sei
que ele também não quer isso. Ele assente uma vez, seus
olhos olhando para longe. Ele me passa sua espada,
fechando minhas mãos sobre o punho. “Quando tudo
começa, quando eu faço tudo o que posso e perdi o
controle, me detém antes de começar a machucar nosso
próprio povo. Antes de te machucar.
Insensato, balanço minha cabeça. "Eu não posso fazer
isso."
"Claro que você pode", Blaise diz com um sorriso amargo.
"Para Astrea."
"Você está sempre lutando pela Astrea, acima de tudo."
De repente, eu o odeio por essas palavras, pela brutalidade
delas, pelo absoluto, pela fria verdade ignóbil. Eu o odeio
por entender o que esse sentimento significava, muito
antes de eu me entender.
"Para Astrea", eu respondo, mas a voz não parece minha.
"Blaise!" Heron grita da varanda acima. "Não aguento
mais!"
"Está na hora", diz Blaise. Ele solta minhas mãos e coloca
as dele no tronco da árvore morta, respirando fundo.
Jogo meus braços em volta dele e o seguro o mais forte que
posso. Sinto o zumbido do poder reverberar através de seu
corpo, deixando sua pele escaldante, quente demais, mas
não a solto. Eu o abraço mais forte, como se, ao segurá-lo,
eu pudesse protegê-lo de alguma forma, como se ele
sempre me protegesse.
A árvore morta responde ao seu toque, esticando seus
galhos, acordando. Com minha bochecha pressionada
contra seu peito, ouvindo a batida irregular de seu coração,
levanto os olhos, observando maravilhada como os galhos
não apenas aumentam - eles brotam folhas. Eles se
desenrolam rapidamente, espalhando-se cada vez mais até
que todo o jardim esteja embaixo do dossel.
É terrível e bonito e não consigo desviar o olhar.
A primeira bola de fogo atinge as folhas com um chiado,
mas não rompe. O poder de Blaise mantém o dossel firme e
inflexível. Sua testa está franzida em concentração, mas ele
não está perdendo o controle. Ele está bem.
Por um belo momento, acho que ele sobreviverá a isso
inteiro. Tudo o que ele precisa fazer é manter uma árvore
no lugar - ele pode fazer isso. Mas então ele abre os olhos e
olha para mim, e percebo que ainda há mais o que fazer.
Não basta proteger o jardim; ele precisa extinguir a
ameaça acima - Cress e seus espectros.
O chão treme sob os meus pés e gritos sobem dos escravos
ao nosso redor. Eles se abraçam e eu agarro Blaise.
A parede do palácio, visível por cima do ombro, se abre,
uma fenda subindo pela lateral, em direção à janela onde
eu sei que um dos espectros está de pé. Há um estalo, o
inconfundível som de pedra desmoronando, antes que um
grito penetre no ar. É o tipo de grito que só pode preceder
a morte.
"O que você está fazendo?" Eu pergunto a Blaise, incapaz
de ver qualquer coisa acima dos galhos grossos.
Outro tremor atravessa o chão, outra parte do palácio
desmoronando, outro grito.
"Terremotos", diz Blaise entre os dentes. "Contido, mas
forte o suficiente para derrubar os espectros, arrastá-los
para a terra e fechá-los sobre eles novamente."
Eu imagino, cada espectro caindo em escombros, sendo
enterrado por mais. Nada disso cai no próprio jardim, o que
eu imagino ser mais um presente de Blaise, ou talvez de
Heron.
Uma rajada de vento sopra através do jardim e além,
juntamente com outro terremoto, as forças combinadas
espalhando a destruição. Mais gritos, mais mortes.
"Estou com medo, Theo", Blaise me diz, seus olhos
encontrando os meus. Sua voz falha, e de repente ele
parece tão jovem de novo, como a criança com quem eu
cresci.
"Está tudo bem", digo a ele. “Você já fez o suficiente. Você
pode parar agora.
Mas a chuva de fogo não parou. Ainda existem fantasmas
por aí, e se ele parar, pessoas inocentes serão feridas. Ele
sabe disso tão bem quanto eu, seus olhos determinados e
intensos e também inconfundivelmente com medo. Ele
balança a cabeça. "Está na hora."
Não posso convencê-lo disso. Não posso dizer para ele se
segurar. Então, eu não tento - não agora, no final. Em vez
disso, coloco a ponta da espada onde está seu coração,
pronto para quando chegar a hora.
"Faça", eu digo, me odiando pelas palavras, mesmo quando
elas saem dos meus lábios, embora pelo menos elas
pareçam lhe trazer paz. Ele assente uma vez e fecha os
olhos novamente.
O tremor que atravessa a terra desta vez é tão forte que
quase me derruba, mas eu me agarro firmemente a Blaise,
à espada na minha mão. Ao nosso redor, ouço as paredes do
palácio desmoronarem, sinto os escravos empurrando em
minha direção, afastando-se das margens do jardim, onde
temem que os destroços caiam. Em vez disso, os cômodos
ao redor do jardim implodem, arrastando-se para as bordas
em montes de entulho, o som de destruição e gritos
ecoando pelo ar.
Sei que um dos gritos é de Cress, mas não consigo pensar
nisso agora. Tudo o que consigo pensar é Blaise em meus
braços, queimando de dentro para fora, seu corpo
tremendo tão ferozmente quanto a terra sob nossos pés.
Ele força os olhos a se abrirem, e neles o vejo lutando
consigo mesmo, lutando para manter o controle. Mas é uma
batalha que ele está perdendo.
"Agora", diz ele, com a voz tensa, abrindo caminho entre
dentes cerrados. "Theo, por favor."
A espada vacila na minha mão, mas eu me forço a segurá-la
com força, mantendo-a pressionada contra seu coração.
Fecho os olhos, ficando na ponta dos pés e puxando-o para
baixo, para que eu descanse minha cabeça na dele.
"Obrigado", digo a ele, e em um único movimento, forço a
espada para cima, em sua carne.
Blaise dá um último suspiro de ar, os olhos se abrindo,
vendo tudo e nada ao mesmo tempo. Por um momento, o
mundo continua à nossa volta. Então, ele cai no chão, sem
vida.

Depois que o centro do palácio entra em colapso, a batalha

chega ao fim, embora eu saiba apenas que, por causa dos
sons, como a cacofonia da guerra se desvanece em um
barulho silencioso, depois grita de comemoração, um
barulho de espadas sendo jogado para o alto. terra.
Os gritos de celebração estão em Astrean, e uma onda de
triunfo atravessa meu torpor. Nós vencemos, eu acho.
Apesar de tudo. Mas o sentimento é rapidamente
substituído por uma pontada de culpa. Porque vencemos e
Blaise nunca será capaz de vê-lo. Ele nunca verá Astrea
livre, mesmo que não pudesse ter acontecido sem o
sacrifício dele.
Estou ciente da entrada para a abertura do jardim, de
Heron e Artemisia entrando, indo até onde eu me sento,
congelada, ao lado do corpo de Blaise. Os reféns que foram
cercados no jardim foram embora, levados a algum lugar
para comer e limpar, então somos apenas nós, cercados por
escombros, com o corpo de Blaise frio no chão.
Durante todo o tempo que passei me preocupando com o
calor de sua pele, nunca parei para pensar em como seria
se uma vez esfriasse.
Ninguem fala. Heron deve ter contado a Art sobre Blaise,
porque ela não está surpresa em vê-lo, mas ainda assim, ela
está abalada, com os olhos presos no corpo dele, frios e
sem vida. Suponho que seja algo totalmente diferente ver
isso em primeira mão.
"Acabou?" Eu pergunto, mal olhando para eles.
Heron assente, os olhos abatidos.
Imaginei esse momento tantas vezes, como me sentiria
triunfante, como feliz. Na minha imaginação, todos nós
aplaudimos, rimos e comemoramos. Na minha imaginação,
Blaise estava sempre lá, torcendo conosco.
"Ele morreu um herói", Artemisia diz finalmente, sua voz
suave.
Uma risada rasga seu caminho através de mim, dura e feia.
"Que diferença isso faz? Um herói morto ainda está morto.
"Ele sabia o que estava fazendo", diz Heron depois de um
momento.
"Ele queria morrer, você quer dizer", eu digo, minha voz
saindo bruta. "Sim eu conheço. Ele me disse com tanta
frequência.
Heron balança a cabeça, franzindo a testa. "Ele não queria
morrer", diz ele, procurando as palavras certas. “Ele queria
que Astrea vivesse. Ele só sabia que essas duas coisas não
podiam acontecer, então ele fez uma escolha. O mesmo que
qualquer um de nós aqui teria feito, se tivéssemos
recebido. O mesmo que você fez com a Kaiserin quando ela
lhe ofereceu o Encatrio.
Eu sei que há verdade em suas palavras, mas elas não me
trazem conforto, não agora. "Ela morreu no terremoto?" Eu
pergunto, olhando para Heron. "Agrião? O corpo dela foi
encontrado?
Heron e Artemisia trocam olhares e, por um momento,
acho que Art pode me corrigir sobre chamar Cress pelo seu
primeiro nome novamente. Se ela o fizer, sinceramente
acho que posso bater nela.
"Não", ela diz, antes de hesitar. “Quero dizer, sim, seu
corpo foi encontrado, mas não, ela não morreu no
terremoto. Nós a encontramos nos escombros da sala do
trono, inconsciente, mas viva. Ela está na masmorra agora,
sem todas as gemas de fogo. A última vez que ouvi, ela
ainda estava inconsciente.
Concordo, as notícias não me surpreendem. Claro que um
terremoto não mataria Cress. De repente, me sinto tola por
esperar que isso aconteça, por esperar que os deuses lhe
dessem uma morte tão fácil ou me permitissem não ter
nenhuma mão nela. Não. Eu sempre soube que isso só pode
terminar de uma maneira.
"Ela é minha louca", digo a eles. “Mesmo sem jóias, ela
pode ser perigosa. Coloque Guardiões da Água nela o
tempo todo e defina sua execução para o amanhecer.
Artemisia assente, não parecendo surpreso por nenhuma
das proclamações. Suponho que não sou o único atordoado.
"Você tem que se levantar", ela me diz, sua voz firme.
“Astrea é livre, seu povo está comemorando - seu povo. Eles
vão querer ouvir da rainha.
Eu engulo. A ideia de estar diante de milhares de pessoas
aplaudindo, comemorando, me faz sentir doente.
"Ele gostaria que você", acrescenta Heron. “E seu pessoal
precisa de você. Muitos deles eram crianças antes do
cerco, muitos eram escravos nesta manhã. Agora eles não
sabem o que fazer com a liberdade que você lhes deu. Eles
precisam de um líder agora; eles precisam de um exemplo.
"
Eu não me sinto como um líder. Eu certamente não me
sinto como uma rainha. Mas eu sei que ele está certo. Olho
para Blaise novamente e estendo a mão para tocar sua
mão, flácida e fria ao seu lado.
"Limpe o corpo dele", eu digo. "Prepare-o para queimar -
uma cerimônia de herói."
Artemisia assente. "Há muitos heróis mortos hoje, Theo",
ela me diz, sua voz suave, mas com uma ponta dura.
Você não é o único que perdeu alguém hoje. Por mais
severo que seja, ela está certa.
"Amanhã à noite, teremos uma cerimônia para todos eles
de uma vez", digo a ela. "E honraremos o aniversário disso
todos os anos em diante."
Não parece suficiente, mas acho que nada vai parecer
suficiente.
Heron estende a mão para mim e eu a pego, liberando
Blaise como eu. Artemisia envolve um braço em volta da
minha cintura, o braço de Heron passa em volta dos meus
ombros.
"Nós vencemos", diz Art, provando as palavras
timidamente. "Astrea é grátis."
"Nós vencemos", eu concordo, esperando que se eu disser
as palavras várias vezes, elas começarão a parecer reais.
Quando saímos do jardim, não olho por cima do ombro,
preocupada que, se o fizer, seja assim que me lembrarei
dele - frio, morto e sem vida. Em vez disso, penso nele
rindo, com os olhos brilhantes, a boca macia. Penso nele no
calor da batalha com uma expressão tensa e feroz. Lembro-
me dele cantando para mim, sua voz vacilante e desafinada.
Lembro como me senti quando ele me beijou.
Eu o gravei na minha memória assim. Esse é o Blaise que
quero lembrar pelo resto dos meus dias.
—
Artemisia me ajuda a vestir um vestido limpo, um chiton de
seda violeta profundo com um alfinete de ouro no ombro
que tem a forma de um grupo de chamas. Acabamos
voltando ao meu antigo quarto, embora eu saiba que agora
a ala real é minha. Ainda não estou pronta para isso, não
estou pronta para dormir na mesma cama que o Kaiser, na
mesma cama que Cress. Até conseguirmos móveis novos,
este quarto me agradará.
Quando estou vestido e meu rosto está limpo, Art me traz
uma caixa de veludo vermelho, não muito diferente da que
o Kaiser costumava usar para me enviar minha coroa de
cinzas.
Sei sem perguntar que a coroa que está dentro desta vez
não é feita de cinzas. Ainda assim, quando ela me
apresenta, eu toco para ter certeza. O ouro preto está frio
sob as pontas dos meus dedos, os rubis piscando à luz das
velas. Minha garganta está apertada quando me lembro de
ver minha mãe usá-la, como ela estava linda, sua cabeça
erguida, as gemas brilhando como chamas. Lembro-me de
como ela costumava colocar na minha cabeça, às vezes,
seus dedos delicados e frios, como era sempre grande
demais, como caía em volta do meu pescoço.
Também me lembro de Hoa. Quantas vezes levaria a coroa
de cinzas da caixa o mais delicadamente possível. Eu
gostaria que os dois pudessem estar aqui agora, para ver
este momento.
Mas é Artemísia que levanta a coroa da caixa e a coloca em
cima da minha cabeça, o aro caindo sobre a minha testa, o
metal frio contra a minha pele.
Não é mais grande demais. Isso me encaixa perfeitamente.
—
Søren, Sandrin e Dragonsbane estão esperando do lado de
fora da sala quando Art e eu emergimos, os três encostados
na parede oposta, tão silenciosos quanto os mortos. Mas
eles não estão mortos - estão vivos, e a visão deles força
toda a respiração dos meus pulmões, um alívio tão forte
que me faz querer chorar, embora eu não ache que ainda
tenho lágrimas.
Assim que me veem, os três se afastam da parede. Sandrin
e Søren caem em arco e, depois de um segundo,
Dragonsbane faz o mesmo.
"Sua Majestade", diz Søren, endireitando-se mais uma vez.
Ele também mudou, tirando suas roupas ensangüentadas e
vestindo uma camisa simples de algodão branco e calça
preta. Ele não parece um prinz, mas suponho que ele não
seja mais um, e isso parece lhe agradar.
Eu olho entre os três. Não consigo imaginar muitas coisas
que as juntariam ao meu corredor, mas há uma razão que
me vem à mente imediatamente.
"Suponho que vocês três querem discutir os prisioneiros
Kalovaxianos?" Eu pergunto.
Era demais esperar um alívio, suponho, mas eles estão
certos. Quanto mais cedo a pergunta for respondida,
melhor.
"Pode esperar", diz Artemisia. "Há um banquete em sua
homenagem que eu tenho certeza que você quer ir."
Eu considero por um segundo antes de balançar a cabeça.
"Ainda não", eu digo. “Eu estava planejando parar primeiro
na masmorra. Vocês três vão caminhar comigo, e podemos
discutir isso no caminho?
As sobrancelhas de Dragonsbane erguem uma fração de
polegada e ela assente. "Claro."
Eu me viro para Artemisia. "Encontro você no banquete",
digo a ela, olhando para o próprio traje. É a mesma coisa
que ela estava vestindo esta manhã, além de algumas
manchas de sangue. "Dessa forma, você também pode
mudar."
Artemisia olha para sua roupa, encolhendo os ombros. "Não
faz sentido", diz ela. “Não demore muito. Aparentemente, é
falta de educação começar a beber antes que as torradas
possam ser feitas, e considerando que você será o assunto
da maioria das torradas ... - ela interrompe.
"Eu estarei lá em breve", eu prometo.
Quando Artemisia desaparece ao virar da esquina, pulo nos
braços de Søren, envolvendo o meu em seu pescoço.
Dragonsbane solta um suspiro irritado, e até Sandrin limpa
a garganta sem jeito, mas eu ignoro os dois. Por um
momento, ficamos assim, nenhum de nós se mexendo. O
único som é o coração batendo juntos, em conjunto.
"Nós conseguimos", digo a ele.
Ele acena com a cabeça no meu ombro. "Sinto muito por
Blaise", diz ele.
"Eu também sou", eu digo. Falar sobre ele é como esfregar
uma ferida crua, mas não sei como parar. Algumas feridas
que você não quer curar até o fim. Algumas feridas, você
quer deixar uma cicatriz.
Eu me afasto e começo pelo corredor até a masmorra,
deixando os três caírem ao meu redor.
"Tenho certeza que você quer discutir o que será feito com
os Kalovaxianos", digo antes que qualquer um deles possa
chegar lá primeiro.
Sandrin hesita um segundo e depois assente. “Tenho
certeza que não é algo que você queira pensar agora. Você
quer comemorar e deveria, mas ...
"Mas agora existem milhares de pessoas na capital, sem
mencionar dezenas de milhares que serão presas quando
eu enviar tropas pela manhã", digo com um suspiro. “Além
do mais, tenho pensado nisso. Bastante, de fato. Onde estão
os prisioneiros Kalovaxianos agora?
"Qualquer guerreiro que sobreviveu está na masmorra", diz
Søren. “Mas os outros - nobreza, sim, mas também crianças
inocentes dos erros de seus pais - estão sendo mantidos em
prisão domiciliar até que seja decidido o que deve ser feito.
Sei que você precisa fazer julgamentos duros, mas também
sei que você é justa.
"Justo", Dragonsbane ecoa, sua voz aguda. “Mas não é
estúpido. Eles são nossos inimigos, Theo. E as crianças
crescem.
"A verdadeira questão é como eles vão crescer", diz
Sandrin suavemente.
Dragonsbane lança um olhar afiado para ele. "Este não é
um lugar para sentimentalismo", diz ela.
Não, não é. Mas também não é o lugar para decisões
tomadas com raiva - digo, revirando o problema. Não é
novo para mim - quando não tenho pensado em como
chegar aqui nos últimos meses, fico imaginando o que
acontece se eu tiver sucesso. Eles estão certos - é uma
decisão complicada.
"Não quero outra guerra em outra geração", digo, olhando
para os três. “Quero acabar com isso para sempre. Mas a
justiça deve ser feita. E Astrea será um país se
recuperando da guerra por muito tempo. Mal
conseguiremos apoiar a nós mesmos e aos refugiados de
outros países a quem prometi morar. ” Faço uma pausa,
olhando para Søren. "Quantos países a Kalovaxia
apreendeu no último século?"
Ele tem que pensar sobre isso. "Nove", ele diz finalmente.
"Países que você deixou em ruínas, não?" Eu pergunto.
"Sim", ele admite. Ele não tenta se culpar, apesar de poder
facilmente. Ele sabe que colheu os benefícios desses
cercos, mesmo que ele próprio não tivesse mão neles.
"Os Kalovaxianos são criminosos - vários graus de
criminosos, sim, mas são todos criminosos." Eu olho para
Sandrin. "O que minhas antepassadas fizeram com os
criminosos?"
Ele considera isso. "Julgamentos", diz ele. “Os criminosos
ouviram os crimes de que foram acusados e responderam a
eles, seja para defender suas ações ou para pedir perdão e
misericórdia. Os comitês foram reunidos para ouvir suas
declarações, pesar os crimes e aplicar punições
apropriadas. ”
"Então proponho julgamentos", digo.
Dragonsbane bufa. "Você realmente não acredita em
nenhum deles inocente?"
"Não inocente, não", eu digo, balançando a cabeça. “Mas
como eu disse, houve vários graus de más ações. Não me
parece justo tratar estupradores, assassinos e traficantes
da mesma maneira que os fazendeiros, os armadores ou as
costureiras - as pessoas que se beneficiaram com os maus
atos, sim, que os acompanharam, mas não o fizeram.
cometer crimes ativamente. Proponho que os piores
criminosos - os guerreiros, os traficantes de armas, os
guardas de minas - possam ser mortos, dependendo do
testemunho e do veredicto de um comitê formado por
pessoas de todos os países que os Kalovaxianos feriram. ”
Sandrin considera isso e, por um momento, ele não diz
nada. Espero, porque acho que me importo com o que ele
pensa do meu plano. Ele é um tipo nobre, afinal - com uma
mente justa e espírito de sobrevivente.
"Acredito que esse pode ser o caminho mais limpo para a
frente", diz ele depois de um momento.
"A maneira mais limpa seria não deixar sobreviventes,
arrasar os Kalovaxianos do mesmo jeito que fizeram com
outros países e outras famílias", diz Dragonsbane.
"Sim, mas nós não somos os Kalovaxianos, tia", eu digo,
minha voz firme. “Não matarei crianças e não serei o
catalisador que as transforma em monstros famintos de
vingança por si só daqui a uma década. Eu quero paz e
quero que essa paz dure. Quero provações e
responsabilidade, sim, mas também redenção e
misericórdia, onde isso puder ser dado. Quero plantar
sementes de um futuro que durará mais que meu reinado. ”
Søren considera isso, assentindo. "Isso é mais justo do que
eu poderia esperar", ele admite. “E eu sei que haverá
muitas execuções disso, mas e as outras? A nobreza, os
agricultores, as pessoas que você mencionou que não
cometeram nenhum crime ...
"Mas foram cúmplices", termino, antes de fazer uma pausa.
“Não há Kalovaxia para enviá-los de volta, mas há nove
países destruídos que precisam ser reconstruídos. E se os
separássemos em nove grupos, enviá-los para cada país
que os Kalovaxianos arruinaram? Seus filhos irão com eles,
tornando-se cidadãos de qualquer país que seja, tratados
de maneira tão justa quanto qualquer outro. Enviado para
escolas, comércios ensinados, feito membros da sociedade.
”
"E os pais?" Pergunta Søren. Escravos?
Balanço a cabeça, franzindo os lábios. "Servos
contratados", eu digo. “A tarefa de reconstruir o país é
necessária. Seus comitês de julgamento podem determinar
a duração de suas sentenças e, em seguida, serão livres,
cidadãos daquele país. Eles não podem voltar para
Kalovaxia, então devem ir a algum lugar.
Por um momento, ninguém diz nada, e temo que protestem,
que Sandrin ache a decisão muito dura, que Dragonsbane
ache muito leve, que Søren encontre alguma falha lógica
que eu perdi. Mas depois do que parece uma eternidade,
Dragonsbane assente.
"Vou enviar meus navios para Doraz, e minha tripulação e
eu começaremos a nos preparar para devolver os
refugiados a seus países caídos, para fazer um balanço do
que deve ser feito para restabelecê-los."
"E começarei a reunir comitês daqueles reunidos aqui", diz
Sandrin. "Podemos começar os testes assim que na próxima
semana, depois que os mortos forem lamentados e
enterrados e tudo estiver resolvido."
O alívio passa por mim e eu aceno. "Por favor, faça isso.
Obrigado a ambos.
Sandrin e Dragonsbane acenam antes de recuar pelo
corredor, deixando Søren e eu sozinhos na frente da
entrada da masmorra.
"E quanto a mim?" ele pergunta depois de um segundo.
Eu o observo por um momento. É difícil olhar para ele e ver
o mesmo garoto que conheci meses atrás, um garoto que se
sentia tão inextrincavelmente ligado ao pai monstruoso que
eu não conseguia vê-lo direito. Mas aqui está ele agora, seu
próprio homem, sem nada do Kaiser nele.
"Eu quis dizer o que disse antes", digo a ele. - Sua
penitência foi cumprida três vezes, Søren. Você é livre para
ir ou fazer o que quiser agora.
"E se eu optar por ficar com você?" ele pergunta
calmamente.
O calor se espalha sobre minha pele, e eu tenho que me
forçar a não alcançá-lo. Mordo o lábio para não dizer a ele
o quanto eu quero isso. "Rainhas não se casam", digo a ele.
"Não é uma tradição que pretendo quebrar."
Ele ri disso. "Garanto-lhe que não desejo ser rei, nem
Kaiser, nem nada dessa natureza."
"Então o que você quer ser?" Eu pergunto.
Ele não hesita. "Um embaixador", diz ele. "Na corte aqui na
metade do ano, a outra metade passou navegando para os
outros oito países, garantindo o bem-estar do meu povo e
reprimindo qualquer indício de rebelião que pudesse surgir
neles da maneira mais pacífica possível."
"Seu povo", eu eco. "Eu pensei que você não tinha vontade
de ser Kaiser."
"Eu não", diz ele. “Mas você deve entender melhor do que
ninguém que nem sempre é uma escolha. Não quero uma
coroa, não quero um reinado - mas eles ainda são meu
povo, e é meu dever zelar pelo bem-estar deles. ”
Eu entendo. "Muito bem", eu digo. "É tudo o que você
quer?"
Com isso, ele me alcança e me puxa para ele, para que
fiquemos cara a cara. "Bem, eu quero você, mas não achei
que tivesse que dizer isso", diz ele. "Em qualquer
capacidade que eu possa ter você, por quanto tempo você
me quiser, eu sou sua."
Eu sorrio, rolando na ponta dos meus pés para beijá-lo
suavemente.
"Yana Crebesti" , murmuro contra seus lábios. "Não
importa o que aconteça."

I LICENÇA S Oren AT THE EDGE do bloco de células de

Cress. Ele parece entender sem eu explicar - algumas
coisas que preciso fazer sozinha. A masmorra está escura e
trago uma bola de fogo para a minha mão para iluminar o
meu caminho. O chão ainda está molhado sob meus pés
após o dilúvio, mas esse é o único sinal disso. As células já
estão cheias novamente, desta vez com os guerreiros
Kalovaxianos. Cada bloco de células é guardado por um
Astrean que se curva enquanto eu passo.
Quando chego à cela de Cress, tudo o que vejo é o corpo
dela enrolado em um canto, o vestido prateado trocado por
uma mudança caseira, o cabelo loiro branco brilhando sob
a luz fraca. Por um instante, acho que ela ainda está
dormindo, mas depois muda, um gemido suave sai de seus
lábios.
Seus olhos se abrem, focando em mim e, por um momento,
ela não diz nada.
De repente, me lembro de uma noite muito diferente,
quando ela me visitou em uma cela aqui e me olhou deste
lado dos bares com fúria nos olhos, prometendo-me minha
execução em apenas algumas horas.
Embora eu tenha sentimentos semelhantes, não sinto fúria
em mim. Que raiva que senti por ela foi enterrada como o
jardim depois do terremoto. Agora, tudo que sinto quando a
olho é tristeza e exaustão.
Como chegamos aqui? Mas eu sei a resposta para isso.
Estávamos sempre aqui, em lados separados de uma guerra
que nem sabíamos que estávamos lutando. Talvez, em outro
mundo, pudesse ter sido diferente. Talvez, em outro
mundo, eu tivesse contado a ela sobre a rebelião que
planejava e ela teria ficado ao meu lado. Talvez, em outro
mundo, eu não tivesse dado a Elpis o veneno para usar
contra ela.
Mas esse não é o mundo em que vivemos.
"Venha se vangloriar?" Cress me pergunta, sentando, de
costas contra a parede de pedra.
"Não", eu digo, e eu quero dizer isso. "Eu disse a você que,
quando chegasse esse momento, não lhe daria piedade."
Ela faz uma careta. "Sim, eu lembro muito bem", diz ela.
"Então porque você está aqui? Se não se vangloriar? Se não
oferecer misericórdia?
Estendo a mão por baixo da saia do meu vestido, até o
coldre na minha coxa que segura minha adaga.
"Talvez seja um ato de misericórdia, afinal", digo a ela,
tocando o cabo fino de filigrana, a ponta afiada da lâmina.
“De manhã, você será executado publicamente na praça, na
frente de milhares de pessoas torcendo por sua morte. Será
um espetáculo violento sem nenhuma aparência de
dignidade.
Ela estremece, mas é leve. "E?" ela pergunta, os olhos
ainda na adaga na minha mão. "Você está aqui para me
dizer que vai manter minha cabeça?"
É um eco do que ela me disse há muito tempo. Eu desço e
coloco a adaga através das barras da cela, deslizando-a em
sua direção através do chão. Então eu dou um passo para
trás, fora do alcance do braço antes que ela possa fazer
algo desaconselhável.
"Estou aqui para lhe dar a oportunidade de morrer em
particular, longe dos olhos de estranhos que o odeiam",
digo. “Longe das multidões e dos aplausos. Você pode fazer
isso com sua própria mão. Termine rapidamente.
Cress olha a adaga no chão diante dela, hesitando. Ela olha
para mim.
"Por quê?" ela pergunta finalmente.
Eu não tenho uma resposta para isso. A verdade é que não
sei por que estou aqui, por que estou oferecendo a ela um
presente que ela nunca me estenderia se nossas posições
fossem trocadas. Ainda assim, tento colocar em palavras o
melhor que posso.
"Porque você foi gentil comigo uma vez", eu digo. “Você foi
gentil comigo quando não precisava ser. E sua bondade
pode ter vindo com espinhos, mas foi o suficiente para mim,
então. Considere isso exatamente isso: uma gentileza com
espinhos.
Cress aperta os lábios, pegando a adaga e virando-a nas
mãos. Sem dizer nada, ela assente, com lágrimas nos olhos.
Eu me viro para ir, mas a voz dela me para.
"Você vai ..." Ela pára antes de tentar novamente. “Você vai
ficar comigo? Não quero morrer sozinho.
Ela parece com tanto medo que meu coração torce no meu
peito, apesar de tudo. Você merece morrer sozinha, quero
lhe dizer, pensando em Blaise, naquele jardim cheio de
escravos assustados, nas minas que ela queimou com
milhares de pessoas lá dentro. Mas eu não. Eu me viro,
tomando cuidado para manter distância dos bares, caso ela
tenha idéias sobre fazer outras coisas com aquela adaga.
Eu aceno, uma vez, sem falar.
Ela coloca a ponta da adaga no estômago, as mãos
tremendo enquanto olha para mim. "Se houver um Depois
como você acredita", ela me diz, "Espero que um dia eu te
veja lá."
Não soa como uma ameaça, mas como um desejo genuíno.
Talvez ontem tivesse me comovido, mas hoje não sinto
nada.
"Se houver um Depois", digo a ela, "você não poderá
entrar."
Ela fecha os olhos, as lágrimas escorrendo pelo rosto. Com
um suspiro final e trêmulo, ela mergulha a adaga no
estômago.

W HEN I Stand no estrado da sala de banquetes,

embalados hermeticamente com uma multidão de pessoas
e meu povo, muitos deles ainda em seus uniformes, usando
os rasgos e queimaduras e manchas de sangue como
distintivos de honra-me sentir como se eu não estou muito
no meu corpo De certa forma, eu não sou. De certa forma,
ainda estou na masmorra, vendo a vida sair dos olhos de
Cress, ou no jardim, segurando o corpo frio de Blaise.
Eu não deveria estar aqui, comemorando, quando hoje foi
um dia sombreado tanto pela morte quanto pelo triunfo.
Mas eu sou a rainha de Astrea, eu me lembro. Meu nome é
Theodosia Eirene Houzzara, a rainha das brasas, e não
resta mais ninguém que me chamaria de diferente.
Atrás de mim, Artemisia limpa a garganta de seu lugar
entre Maile e Heron, com Søren e Erik do outro lado.
Quando olho para ela, ela me dá um olhar significativo, me
pedindo para falar.
Mas o que há para dizer? Diante de tantas pessoas
expectantes, eu gostaria de ter planejado algo, porque
agora nada parece apropriado, nada parece suficiente.
Eu respiro fundo, firmemente.
"Hoje marca o fim do reinado das trevas que os
Kalovaxianos trouxeram para este país há mais de uma
década", eu digo. “Mas marca outra coisa também - um
começo. Deste dia em diante, Astrea está livre mais uma
vez. O mesmo acontece com Rajinka, Tiava, Lyria, Kota,
Manadol, Yoxi e Goraki. Somos todos livres novamente e
nunca mais seremos acorrentados.
Com isso, aplausos, ensurdecedores e estrondosos o
suficiente para fazer o estrado sob meus pés tremer.
Espero que eles se aquietem antes de falar novamente.
Enquanto faço isso, olho os rostos, encontrando alguns
familiares olhando para mim. Sandrin está lá, na frente,
seus olhos voltados para mim, com Mina ao lado dele. E no
canto oposto, encostado a um poste no fundo da sala, vejo
Dragonsbane, em suas habituais botas de salto preto,
braços cruzados e olhos avaliando, que não fazem parte da
multidão.
"Há muitas pessoas que deveriam estar aqui hoje à noite
para celebrar nossa liberdade, pessoas que lutaram por ela,
que deram suas vidas para que pudéssemos ficar aqui
hoje", continuo, pensando em minha mãe, em Ampelio e
Elpis. De Hoa. De Laius. De Blaise. De tantos outros cujos
nomes eu nunca soube. "Eu acredito que eles estão nos
assistindo do After now com orgulho."
Minha voz racha com a última palavra, e meu rosto começa
a queimar quando percebo como devo parecer, de pé aqui
diante deles. Uma rainha tão fraca que choraria em
público.
Mas assim que penso, lembro-me de como minha mãe não
tinha vergonha de chorar quando era necessário. Ela nunca
viu isso como uma fraqueza; ao contrário, ela acreditava
que era uma força suportar a alma. Foram apenas os
Kalovaxianos que acreditaram que havia vergonha nela, e
não têm mais o poder de me envergonhar.
Olhando para a multidão, percebo que não sou o único à
beira das lágrimas, nem o único que perdeu alguém, nem o
único a encontrar esta noite agridoce. Fingir o contrário
seria fazer um desserviço aos mortos e aos que eles
deixaram para trás.
Então eu levanto meu copo no ar e espero a multidão fazer
o mesmo.
"Para Astrea", eu digo, e desta vez minha voz sai clara e
verdadeira, pesada de lágrimas, mas ainda forte. "Para
nossa terra, nossos deuses e nosso povo, vivos e mortos,
que nunca - nunca - usarão correntes novamente."
"Para Astrea", a multidão ecoa de volta e, como um, nós
bebemos.

A sala do trono está tão silenciosa quanto uma cripta, vazia

de todos, exceto eu. Tenho certeza de que, se eu saísse
desta sala, ouviria os sons de festas comemorativas ainda
vindo do salão de banquetes, mesmo agora que o sol está
nascendo e um novo dia nasceu, mas com a porta fechada,
há nenhum som, exceto o farfalhar silencioso do meu
vestido enquanto atravesso a vasta extensão em direção ao
trono, cada passo cauteloso.
O vinho das torradas deixou minha mente confusa nas
bordas, mas sinto tudo. Triunfo, sim, mas também pesar,
por Blaise e pelos outros que perdemos, e até por Cress,
para ser sincero.
Mas estou em casa, me lembro.
Esta não é a sala do trono em que cresci. Embora os
terremotos de Blaise fossem pequenos e direcionados o
suficiente para deixar a maior parte da sala intacta, ainda
parece pior para o desgaste. Depois de mais de uma década
com os Kalovaxianos, o piso de azulejo não brilha mais à luz
do sol da manhã que flui através dos vitrais. Os pisos estão
rachados e sujos, e todas as superfícies aqui precisam de
uma boa limpeza. O lustre está empoeirado demais para
fornecer muita luz. As paredes são sujas e manchadas. Até
o próprio trono parece pior com o desgaste, a obsidiana
sem brilho e cerosa.
Os Kalovaxianos sempre foram bons em pegar as coisas
que queriam, menos bons em cuidar das coisas que tinham.
A parede que margeia a varanda do jardim foi reparada às
pressas por um grupo de Guardiões da Terra para impedir
que todo o palácio desmoronasse, mas as rachaduras ainda
são visíveis. O chão ainda está coberto de pequenos
pedaços de entulho. Talvez eu deixe eles deixarem assim,
rachaduras e tudo, para que nunca esqueçamos o que
aconteceu aqui.
À luz pálida do sol da manhã, a sala do trono é dourada e
suave. Como algo saído de um sonho. Mesmo agora, não
tenho certeza de que isso não seja apenas isso. Talvez
daqui a pouco acorde em uma barraca do lado de fora da
capital, ou em um navio, ou em Sta'Crivero, ou talvez até
no meu antigo quarto deste palácio, cercado por Shadows,
um prisioneiro em minha própria casa. Mas se isso é um
sonho, pretendo saborear o máximo que puder.
Quando eu era criança, odiava o trono de minha mãe. Eu o
imaginei envolvendo mechas negras em torno dela,
segurando-a no lugar e transformando-a em alguém que eu
não conhecia. Não é mais minha mãe, mas a rainha. Eu me
ressentia e temia, e sempre dava um amplo espaço.
Agora, porém, eu ando em direção a ela. Imagino minha
mãe sentada nela, como antes do cerco. Eu a vejo
confortável, pernas cruzadas, mãos entrelaçadas no colo.
Eu a vejo com a mesma coroa de ouro preto que uso agora,
com a cabeça erguida enquanto ela ouvia as pessoas que
vieram vê-la, pedindo sua ajuda. Acho que nunca vou ter
certeza, mas gosto de acreditar que ela estava feliz naquele
trono, estava feliz como rainha.
O braço de obsidiana do trono está frio sob as pontas dos
meus dedos enquanto eu traço o desenho de chamas
gravadas nele. Inúmeras gerações de meus ancestrais
sentaram-se neste trono. Eu teria aprendido seus nomes
um dia, mas qualquer um que os conhecesse, qualquer
registro de sua existência, provavelmente se perdeu para
os Kalovaxianos. O pensamento disso faz meu coração doer.
Embora eu não queira pensar nela, não posso deixar de
imaginar Cress neste trono. Ela achou confortável? Ou isso
a assustava tanto quanto costumava me assustar? Eu me
pergunto se ela sempre me assombrará. Parte de mim
espera que ela o faça, que eu segure um pedaço dela, por
mais terrível que seja.
Parte de mim ainda não sabe como viver neste mundo sem
ela.
Eu circulo o estrado, deixando minha mão percorrer as
extremidades duras e curvas do trono. Quando chego à
frente novamente, respiro lentamente, antes de me sentar
no banco. Então eu coloco meus braços nos braços e sento
o mais reto que posso.
Este não é mais o trono de minha mãe, percebo com um
sobressalto que sinto até os ossos. Não é o Kaiser, nem o
Cress, nem nenhum dos meus ancestrais sem nome.
Este trono é meu, e só meu, e não tenho mais medo dele.