DISPONIBILIZAÇÃO: SUNSHINE

TRADUÇÃO: ISABEAU D’ANJOU

REVISÃO INICIAL: MANDY, RAVENA
REVISÃO FINAL: CHLOE MOORE, ALEX GARCIA
CONFERÊNCIA: MANDY
FORMATAÇÃO: AZALEA
A tradução foi efetuada pelo grupo Sunshine Books, fãs e admiradores da autora,
de modo a proporcionar ao leitores e também admiradores o acesso à obra,
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utilizar a presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos
termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998.
 Enterrado nas profundezas da vida cotidiana de nossa sociedade, vive um
mundo subterrâneo de pesadelos - de violência e assassinato sobre os quais
ninguém ousa falar. Contratos e leis tecem a teia de nossa cultura juntos. Nossos
Mestres caminham entre nós. Eles podem ser nossos amigos ou aqueles que nos
farão desaparecer para sempre.

Onde uma vez eu tinha encontrado paz em minha existência, tudo terminou
com a morte de meu dono cruel, mas atencioso. Meu mundo se despedaçou e fui
levada de volta ao único lugar que esperava nunca mais ver - as celas de
Whitlock - uma fortaleza subterrânea para escravos que aguardam sua nova
colocação.

Agora não tenho direitos. Eu não tenho nada a dizer. Meus sentimentos e
bem-estar não têm sentido. A fuga é impossível, mas não tenho mais nada a
perder.

Para ter alguma chance de sobrevivência, devo dar minha vida como
garantia ao lance mais alto:
— Alma à Venda. Escrava 24690

*********** AVISO ***********

ISTO NÃO É BDSM !!! Este livro contém situações EXTREMAMENTE
perturbadoras, conteúdo sexual explícito e linguagem muito gráfica. Este livro
EXCEDE o gênero dark e foi classificado como PITCH BLACK. Pode conter
gatilhos para alguns. Leia por sua própria conta e risco!
 BRAM

Somente nos recessos mais sombrios da mente encontrarão a verdadeira

liberdade. Empurrar os limites do que eles são capazes - ter seu caráter revelado
quando não há restrições para restringir os desejos internos - isso é o que define
quem eles são. Mas onde há um criminoso, há uma vítima. As ações e provações
de ambos não são sem consequências. Pois, conhecer o medo em sua forma mais
pura era viver, e a vida foi o maior presente que recebemos.

Foi necessário me apaixonar por uma escrava para abrir meus olhos para o
que eu estava cego por tanto tempo. Poder, dinheiro e status na sociedade… Eu
nasci com o mundo servindo a mim em uma bandeja de prata. Eu também nasci
para carregar o segredo mais vil que existia entre os ricos e sádicos - Whitlock.

A fortaleza subterrânea era como entrar no céu e no inferno. Para quem

busca o prazer evocado na dor e na morte, o lugar é um sonho. Mas os sonhos não
eram unilaterais. Para os escravos que estavam presos lá dentro, foi um pesadelo
tão horrível que a maioria encontrou maneiras de se matar para escapar do
tormento interno.

A escrava Vicolette tentou tirar a própria vida uma vez. O ato malsucedido
teve o destino lançando-a em meus braços. Eu era jovem na época, tinha apenas
vinte e três anos, e ela tinha apenas quatorze. Mesmo assim, sua beleza tinha
tecido uma teia ao meu redor. Eu a observei crescer e, com sua idade, surgiu uma
obsessão tão enraizada que por mais que tentasse me convencer, não conseguia
negar meus sentimentos. Eu a amei.
 As emoções vieram em muitas formas e o amor apareceu em nuances
sombrias. O meu estava tão escuro quanto parecia, e a fixação simplesmente
aconteceu para se desenvolver onde não pertencia. Escrava Vicolette nunca
poderia ser minha, mesmo que ela estivesse livre de seu mestre. Minha posição
permitia, mas eu recusei, e não era por ela. Foi por mim.

Whitlock era meu agora, passado para mim após a morte de meu pai. Estar
apegado mais do que já estava era me condenar a uma verdade que eu também
não podia negar. Eu era filho do meu pai. Eu abriguei o mal, assim como todo
homem que entrou por nossas portas.

O amor pode ter se instalado em meu coração, mas o amor mata. E aqui, ela
estava mais segura com os monstros, do que ela estava com o diabo que rastreou
cada movimento seu. Pelo menos por enquanto. Eu não tinha certeza de quanto
mais eu poderia aguentar.

Eu estava sempre assistindo - esperando - matando por quem eu sabia que

nunca escaparia - escrava 24690.
 24690

— Não fui eu. Eu não fiz isso. P- Por favor!

Dedos esmagaram meu bíceps ensanguentado, escorregando até meu

cotovelo enquanto o guarda se sacudia contra meu corpo por causa da luta. Meus
soluços tornaram as palavras que saíam de minha boca quase irreconhecíveis, mas
continuei a implorar minha inocência, enquanto mais homens
uniformizados entravam pela porta do meu pequeno apartamento luxuoso em
Whitlock.

— Por favor, me escute. Eu não fiz isso! Eu juro se você apenas…

— Você espera que acreditemos em qualquer coisa que você diga? Você está
coberta com o sangue do seu mestre e seu olho está quase inchado e fechado. Eu
diria que você resolveu o problema com as próprias mãos desta vez.

Outro guarda avançou, estendendo a mão na minha direção. Eu joguei meu

braço livre para longe, tentando usar meu peso para quebrar o aperto do outro. O
ângulo me colocou de frente para o corpo morto do meu mestre e eu chorei mais,
estendendo a mão para ele com tudo o que eu tinha. O deslize do aperto do guarda
me fez ir direto para o homem mais velho que era meu dono desde que eu tinha
dez anos de idade. Deveria ter me confortado saber que ele nunca voltaria para
me bater de novo, mas não. Com a morte dele, bem poderia ter vindo a minha.
 Meus joelhos bateram na madeira, com força, e eu deslizei para o lado através
da enorme quantidade de sangue acumulado e borrifado ao longo do chão. Os
golpes retalharam ao longo de seu peito pela faca ainda enfiada em seu olho
esquerdo. O mesmo olho em que ele me acertou. Eu me encolhi com a visão, mas
não hesitei em rastejar de volta para ele. Parecia um sonho. Eu ainda estava
dormindo? Eu tinha que estar porque embora meu Mestre fosse mau comigo na
ocasião, todos o amavam. Até eu cresci sentindo algo por ele ao longo dos anos. Ele
nem sempre atacou. Onde ele tinha raiva, ele tinha ternura. Ele me amou. Ele era
tudo que eu tinha.

— Pegue-a! O que diabos você está esperando? — Torrance, o guarda

conhecido como líder, parou na entrada, sussurrando algo para três homens ao
lado dele. Observei todos, exceto dois, partirem: um guarda mais velho de pele
escura e um mais jovem com cabelos loiros. No momento em que a porta se fechou,
meu pulso explodiu. Torrance tinha cabelo curto e escuro, e
seus traços marcantes eram bonitos, mas o olhar que ele mantinha em seus olhos
escuros era um que eu conhecia muito bem. Um que passei anos me escondendo
dos corredores de Whitlock. Ninguém era confiável. Não os mestres que
espreitavam nas sombras, e com certeza não os guardas que deveriam fazer
cumprir as leis nesta fortaleza.

— Não…

Lentamente, rastejei sobre o corpo do meu mestre, tentando me afastar

conforme eles se aproximavam. Como os aposentos eram pequenos, não havia para
onde ir. Se eles colocassem as mãos em mim, estaria tudo acabado. Eu não era
mais uma propriedade. Era um jogo bom. Seu brinquedo para fazer o que
quisessem. Eles me espancariam mais do que eu já apanhei e depois me
estuprariam. Algo que eu não tinha que passar por muito tempo. Eu não
suportaria sentir aquela dor novamente. Eu não podia.

— Vamos dar banho nela primeiro.

 Uma ordem - um milhão de pensamentos malignos refletidos em seus olhos.

Peguei o grande cabo preto da faca, sentindo o conteúdo do cérebro do meu

mestre segurar a lâmina enquanto a rasgava. O prazer fez a boca de Torrance se
contorcer em um leve sorriso. Ele não disse uma palavra quando se separou dos
outros dois e seu corpo construído começou a circular ao meu redor.

— Fique longe. Não se aproxime.

— Não seja estúpida, escrava. Você sabe melhor do que isso. Abaixe a faca e
siga-nos até o banheiro e você não se machucará.

— Mentira. — Minha voz falhou enquanto eu me movia para conter as ações

do líder. Os outros dois estavam se aproximando a cada segundo e o pânico me fez
cortar a lâmina na direção deles. —Eu disse para ficar longe!

Mesmo assim, eles vieram, ignorando minhas ameaças como se eu não

tentasse cortá-los vivos. Eles estavam tão errados. Eu não tinha mais nada a
perder. Com meu mestre assassinado, o que sobrou para mim, White Room1 - o
lugar onde escravos iam pagar por seus crimes. Para morrer. Eu não poderia ir
lá. Eu não poderia ser torturada até a morte por um ato criminoso que não cometi.

Os olhos de Torrance piscaram para o loiro. Eu rapidamente olhei para cima,

avançando em direção a ele enquanto ele ficava fora de alcance. A adrenalina
atingiu o ponto mais alto enquanto eu procurava uma rota que me permitisse
escapar. Mas não houve. Mesmo se eu conseguisse passar pela porta, mais
guardas estavam do lado de fora.

1 Quarto Branco
 — Não fui eu, — gritei de novo. —Eu estava dormindo. Eu ouvi algo. Isso me
acordou.

— Você está nos dizendo que dormiu durante um assassinato horrível? Você
vai ter que fazer melhor do que isso.

Eu lancei algo entre um olhar furioso e um olhar dirigido para o líder

enquanto ele parecia diminuir sua abordagem.

— Eu juro. Há comprimidos no cofre do meu mestre debaixo da cama. Ele

geralmente os dá para mim depois que ele... — por instinto, minha mão livre foi
até meu olho, mas eu parei, balançando a faca na direção dos dois guardas
enquanto eles se moviam para se aproximar.

— Não ouvi nada,— frisei. — Os comprimidos me colocaram em um sono

profundo. Você tem que acreditar em mim. Se você apenas for olhar, vai encontrá-
los lá. Meu mestre, ele se sentiu mal pelo que fez. Ele só queria que eu
descansasse. Para se sentir melhor. Eu juro... —As palavras ficaram presas na
minha garganta pelo soluço que queria vir. Eu ainda podia vê-lo inclinado sobre
mim, beijando meu lábio cortado enquanto implorava meu perdão. Ele era tão
diferente do outro mestre aqui. Ele era diferente. Ele me amou. Ele me disse que
sim.

— Então, se você não matou seu mestre, quem o fez? Quem mais teria o
motivo mais do que você?

Minha boca se abriu, apenas para fechar. —Eu não sei. Ele não mencionou
nada para mim. Ele tem amigos às vezes, mas... ele é querido por todos que eu
conheço.
 Olhos castanhos escuros varreram meu rosto, baixando para o meu corpo
antes que ele encolhesse os ombros. —Você tem tanta certeza disso? — No meu
silêncio confuso, ele continuou. —Digamos que acredito em você, ou pelo menos
lhe dê o benefício da dúvida. Você ainda vai ter que enfrentar o Conselho de
Whitlock. Você realmente acha que eles vão acreditar em uma vagabunda inútil
como você? Você não é nada, escrava. Você é um desperdício de espaço
usado. Mesmo se eles te considerassem inocente, ninguém vai querer comprá-la
novamente. Por que isso aconteceria quando eles poderiam ter uma virgem?
— Ele cruzou os braços sobre o peito, olhando para os outros guardas antes de se
virar para mim. —Eu te direi uma coisa. Estou me sentindo muito generoso
hoje. Você está aqui há muito tempo. Por que você não faz um favor a todos nós?
— Ele fez uma pausa. —Vá em frente,— disse ele, sacudindo o pulso. —Vire a
faca. Vamos ver o que você tem.

— O que?

— Não finja que não quer deixar este lugar. Está tudo bem, só vai doer por
um minuto.

Minha cabeça balançou enquanto as lágrimas corriam pelo meu rosto. —

Desejo solicitar uma reunião com o Conselho da Whitlock. Eu não quero me
matar…

Peso colidiu em mim de lado com tanta força que o ar explodiu de meus
pulmões quando me conectei com o chão. Mesmo sem oxigênio, me esforcei para
pegar a faca que de repente sumiu da minha mão.

Whack!

As luzes me cegaram quando o guarda loiro recuou e atingiu minha

bochecha. O próximo golpe foi apenas mais difícil. O rugido em meus ouvidos era
constante quando meu pulso foi agarrado e Torrance puxou meu corpo mole em
direção ao banheiro nos fundos.

Calor correu do meu nariz, fazendo cócegas no meu lábio superior, de alguma
forma quebrando meu instinto de sobrevivência. Minhas pernas dispararam e
tentei torcer para adicionar resistência. Gritos saíram da minha boca, terminando
quase imediatamente quando o guarda de pele escura chutou meu estômago. A
bile subiu para o fundo da minha garganta e eu engasguei com o impacto. A sala
estava girando, ou eu estava. Eu não tinha certeza enquanto lutava para respirar.

— Abra a água. Vamos limpar essa vadia. Não temos muito tempo.

A blusa de seda branca saturada que eu usava foi tirada e os shorts

combinando em seguida. Água ecoou ao meu redor, afogada por apenas alguns
momentos enquanto eu gritava com a mão que apertou em meu peito.

— Não! N…

Whack!

— Se você não calar a boca, vou te afogar. Você está me ouvindo, porra?

Os dedos de Torrance empurraram meu cabelo embaraçado, sacudindo para

frente e para trás antes que ele me puxasse e me colocasse embaixo da água
gelada. Embora minha cabeça permanecesse imóvel, tentei girar e me desviar de
seu aperto.
 — Billy, — ele rosnou. — Mantenha a vadia parada enquanto eu lavo esse
sangue.

— Saia de perto de mim! Sai fora!

Mais alto, gritei. Vendo o loiro se estender em minha direção, minhas unhas
rasgaram seus antebraços nus. Um silvo saiu de sua boca e eu sabia o que estava
por vir antes de seu punho recuar para me bater. A dor explodiu em minha boca e
sangue espirrou ao longo da parede branca do chuveiro momentos antes do outro
lado do meu rosto ser esmagado contra ele. A vertigem me deu o efeito de cair, mas
permaneci ereta enquanto uma voz abafada rompeu a névoa de minha mente.

— Mova-se. Foda-se isso. Está bom o bastante.

A pressão foi empurrada para o meio da minha barriga e a água foi

repentinamente desligada. Como eu estava conseguindo ficar de pé estava além
de mim. Algo me disse que um deles estava mais perto agora, me segurando. Não
sei dizer. Eu mal conseguia ver.

— Arqueie esses quadris. Vamos.

Um braço de repente envolveu minha cintura. Ele puxou contra a parte

inferior do meu estômago, tornando quase impossível obter equilíbrio. A ponta do
meu dedo do pé roçou contra uma das botas de combate e eu pisquei para a
claridade, gritando enquanto tentava torcer contra os braços que pareciam em
cima de mim. Um estava com uma barra vermelha sobre meus ombros enquanto
alguém estava apertando meu mamilo. O braço em volta da minha cintura apertou
e eu me debati, gritando enquanto a dor trancava meu corpo inteiro.

— Porra, ela é apertada. Droga.

 As estocadas foram brutais e rápidas. O ar ficava preso na minha
garganta. Os gritos que começaram fortes, tornaram-se mais ásperos e depois
silenciosos com a força com que gritei contra a palma da mão.

Torrance retirou seu pau, batendo de volta em mim, rindo enquanto eu

soluçava de dor. —Eu acho que posso comprar você. Eu poderia te ter bem
barato. Você gostaria de ser minha, escrava? Você gosta desse pau, não é?

Novamente ele bateu em mim. Sons entraram e saíram enquanto eu tentava

fazer minha voz projetar. Nada me deixou que contivesse o desgosto que eu queria
que Torrance ouvisse.

— Vou convencê-los de que você pode não ser culpada, afinal. Então eu vou
voltar para buscá-la naquela cela onde você será mantida. Eu vou…

A mão sobre a minha boca recuou exatamente quando o calor jorrou sobre
minhas costas. Eu desabei no fundo da banheira como um peso morto,
deslizando no carmesim que inundou em cima de mim. Torrance estava curvado
acima, seus olhos esbugalhados quando uma lâmina saiu do meio de sua
garganta. A forma maciça do guarda caiu, curvando-se sobre a banheira
praticamente em cima de mim. Mas eu não o vi. Não vi nada além de traços
perfeitos: nariz fino e reto, lábios carnudos, queixo quadrado e um par de olhos
azuis cobalto que queimaram os meus. Se foi para sempre ou apenas uma fração
de minuto que segurei aquele olhar, eu nunca saberia.

— Sr. Whitlock… Mestre Principal. Eu estava apenas cumprindo ordens. Eu

fui…

— Saia.
 As palavras foram dirigidas a mim. O tom áspero me fez hesitar por apenas
alguns segundos antes de tentar me empurrar para ficar de pé. O loiro saiu
correndo da sala e eu mal consegui ficar de quatro antes de uma mão forte agarrar
meu bíceps e me puxar para fora, me jogando no chão. O Sr. Whitlock passou por
cima de mim e mais sangue. Pulverizou em todas as direções, golpe após golpe, ele
esfaqueou o guarda de pele escura.

Eu não pensei. Eu arranhei o chão, deslizando e lutando para fugir. Os gritos

agonizantes se misturaram com gargarejos até que desapareceram do nada atrás de
mim. Até eles morreram, exatamente como eu ia também.
 BRAM

Vermelho. Tudo o que vi foi vermelho quando deixei o corpo do guarda cair
no fundo do chuveiro. Ele estava parado do outro lado, segurando a escrava
Vicolette quando entrei no banheiro. Eu nem tinha lembrado que ele estava lá
depois que vi Torrance estuprando minha escrava. Nada importava naquela fração
de segundo, exceto matar meu primo. Ter o mesmo sangue ou não, Torrance
desobedeceu às minhas ordens. Ordens, que eu fui bem específico. Situação no
quarto dois-quatorze, detenha a escrava. Não a machuque.

Eu me virei, voltando para o quarto. As cobertas estavam puxadas para trás

na cama, sem dúvida quando a garota acordou. Ela estava dormindo quando eu
deixei este apartamento. Então, novamente, seu Mestre também estava vivo,
então.

— Escrava. — O nome saiu mais como um rosnado e respirei fundo, tentando

acalmar a fúria por dentro. —Não me faça chamar por você de novo. Se eu tiver
que procurar por você, terá muitos problemas.

Alguns segundos se passaram antes que o cabelo escuro e molhado

aparecesse na entrada do armário. Olhos azuis espiaram, dando vista para seu
nariz fino e lábios carnudos quando ela deu um passo. Ela era linda, mesmo com
as lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela se aproximou mais, puxando o manto ao
redor dela. —Eu não fiz isso. Eu juro, Sr. Whitlock. Eu não matei, meu mestre. Por
favor, não me mande para White Room. Eu juro…
 — É o suficiente.

Uma fungada a deixou e sua cabeça abaixou enquanto ela soluçava. Eu andei
ao redor da cama, estreitando meus olhos enquanto ela olhava para cima através
dos cílios molhados.

— Você deve ser enviada para o Slave Row2. Seu mestre está morto. Você
será revendida. Primeiro, você me seguirá e fará exatamente o que eu disser. Se
você não fizer isso, os guardas irão acompanhá-la até o Conselho, onde você
enfrentará julgamento.

Olhos arregalados brilharam em seu pânico interno. Eu conhecia essa

expressão.

Ela estava apavorada, como deveria estar. Julgamento quase sempre

significava morte certa. A escrava Vicolette não estava pronta para morrer. Ainda
não.

— Venha.

Eu fui em direção à porta, pegando um vislumbre de meu eu encharcado de

sangue no espelho enquanto entrava na sala de estar. O respingo salpicou meu
rosto e minha camisa branca atrás do paletó escuro estava encharcada com a
substância vermelha. A visão foi o suficiente para me fazer desacelerar. Essa
pessoa, esse monstro, era eu. O verdadeiro eu. Comparado ao famoso advogado
que todos conheciam como Bram Whitlock, este homem era um estranho. Quase
nem mesmo reconhecível para mim. Não houve um sorriso caloroso. Nenhuma
honra ou nobreza a ser encontrada. Gostei mais dessa versão. Aqui, eu não tinha
que fingir ser normal ou são. Esta fortaleza subterrânea era minha. Eu governo

2 Fileira de escravos, local onde as escravas (os) ficam para ser leiloados
aqui. Minha palavra é lei, e eu tinha autoridade que nem mesmo os homens mais
poderosos do mundo tinham. Eles estavam sob meu teto... me obedecendo.

O reflexo da escrava Vicolette parou ao lado do meu e eu encontrei seus olhos

vermelhos por apenas um momento antes de sua cabeça abaixar novamente. Mas
sua visão não foi para o chão, foi para o cadáver de seu mestre.

— Você está feliz por se livrar dele?

— O que? — Com o meu silêncio, seu olhar se voltou para mim. —

Não. Deus, não... — ela começou, incapaz de segurar o soluço que fez seus ombros
tremerem.

— Ele batia em você, mas você parece se importar com ele. Estou correto em
minhas suposições?

— Ele pode ter me batido, mas ele era bom. Gentil, até. Ele costumava me
segurar e cantar para mim. Ele era um b-bom homem.

Idiota com lavagem cerebral. — Ele era um pedófilo, pedaço de merda. Você
não reconheceria um bom homem se ele estivesse diante de você. Você bloqueou
tão facilmente o que ele fez com você no primeiro dia em que te comprou? Que tal
quando te encontrei aos quatorze anos? Você não tentou se matar por nada. Ele
te estuprou por anos antes de te quebrar. E é isso que você é. Um brinquedo
quebrado para idiotas malucos que têm muito dinheiro. Embora, desta vez, não
acredito que você sairá tão bem quanto fez com seu mestre anterior. Você foi
protegida por muito tempo dos horrores deste lugar.

Eu não esperei pela reação dela. Eu me virei, indo para a porta do

apartamento e abrindo-a. Cinco guardas estavam do lado de fora da porta, mas
era difícil prestar atenção a eles quando sentia a presença de minha escrava tão
forte atrás de mim.

— Limpe essa bagunça. Os corpos de Mestre Vicolette e Torrance devem ir

para a sala de espera. Escrava Vicolette... —Eu olhei para ela. —Escrava Vicolette
deve tomar banho e então escoltada para Slave Row. Ela não é mais
reivindicada. Ela está morta como seu mestre e, portanto, perde seu título.
24690. Isso é quem você é, de novo. — Eu disse, olhando em sua luz, para as
profundezas azuis.

— P-por favor, Sr. Whitlock. — Sua cabeça balançou para frente e para trás
em pequenos movimentos. O comprimento longo estava ondulando devido à
umidade e eu odiava como em tantos dos meus sonhos, eu agarrei as belas
madeixas, amando como eu quase podia sentir a suavidade entre
meus dedos. Sentindo algo que eu nunca sentiria. Talvez eu fosse amargo e cruel,
mas ficar perto dela por qualquer período de tempo me deixava mole. Eu não podia
pagar por isso e nem ela.

— Você terá seu título e suas roupas elegantes. — Eu estendi a mão,

arrancando a delicada corrente de ouro de seu pescoço. O pingente de coração me
deixou doente. Eu sabia quando ela tinha recebido - Natal, quatro anos atrás.

— Quando eles te limparem, você deve ir ao Medical3. Depois disso, seu

cabelo deve ser cortado curto. Os escravos não têm o luxo de cabelos compridos. Se
eu ouvir falar que você deu problemas a alguém, vou lidar com você
pessoalmente. Eu ainda estou em cima do muro sobre você ser levada para a White
Room. Não me dê a desculpa de que preciso para mandá-la para lá. — Eu deixei
meu olhar voltar para os guardas. — Ninguém a toca; vocês me ouvem?

— Sim Mestre.

3 Clínica médica/sala de exames.

 As palavras ecoaram pelo corredor ao meu redor e eu encontrei o olhar de
Billy. O guarda loiro não estava escapando tão facilmente. Assim que eu visse as
fitas e visse exatamente o que ele tinha feito, sua hora chegaria.

— Eu quero saber quando ela estiver presa. Lyle, você foi promovido a alto
líder. Espero um relatório completo.

— Sim Mestre. Obrigado Mestre.

Minha mão se ergueu, apontando para 24690. — Qualquer um colocar a mão

nela de qualquer maneira que seja inadequada, mate-os. Do contrário, sua vida é
minha. Nem por um segundo pense que não vejo tudo o que acontece aqui. As
sombras não escondem nada, e ela vai me fazer dinheiro. Pode não ser muito, mas
ninguém mexe com meus investimentos.

— Ela permanecerá intacta.

Novamente, minha atenção foi para Billy. Ele tinha a cabeça baixa, mas seus
olhos estavam cortados nos meus. A raiva que ele segurava não podia ser
escondida, não importa o quanto ele tentasse. Isso trouxe um sorriso puxando
meus lábios enquanto eu olhava para ele. Quando ele baixou o olhar para o chão,
a satisfação aumentou. Eu me virei, descendo o longo corredor. Eu precisava
voltar para meus aposentos e revisar o que diabos aconteceu.

— Não me deixe com eles, Sr. Whitlock. Eu im-imploro. Por favor!

Eu diminuí, apertando minha mandíbula e fechando meus olhos. Meu amor

por ela queimou em meu peito como um atiçador quente. Isso mexeu com coisas
dentro de mim que eram perigosas de reconhecer. Ainda sim, eu me virei, retendo
toda emoção enquanto olhava para a mulher que eu conhecia desde que ela era
uma menina.

Everleigh Davenport. Esse era o nome dela. Ela era filha de um homem
rico. Um homem que o Sr. Vicolette odiava. Mas ele não tinha odiado ela. O filho
da puta doente a amava. Mesmo com a idade de dez anos, quando ele a tinha
levado e trazido aqui. Um ato que quase fez meu pai matá-lo. Não era assim que
trabalhávamos. Adquirimos nossos próprios escravos. Fomos responsáveis por
seus desaparecimentos, mais ninguém. Mesmo assim, meu pai o perdoou e
permitiu que a garota ficasse. Ele mandou matar seus pais por um preço alto para
o Sr. Vicolette. Mas isso tinha que ser feito. Não havia pontas soltas quando você
dirigia a maior casa de diversões do mundo. Celebridades, políticos, todos eles
fixaram residência aqui quando não estavam fingindo ser outra pessoa. Não
podíamos nos arriscar, não que eu me preocupasse muito com a lei
externa. Nossos bolsos eram fundos e meus cinco principais mestres tinham
influência e conexões em todos os lugares certos.

— Não me deixe sozinha com eles. Eu farei qualquer coisa! Por favor!

O apelo prolongado me fez caminhar de volta para eles. Nem uma vez eu
interrompi o olhar de minha escrava. Minha... porque não importa quem a
comprou, ela nunca pertenceria a eles como pertenceu a mim. Seu futuro
comprador pode ter o título de Mestre, mas eu possuía seu próprio ar.

— Com quem você pensa que está falando, seu salvador? — Parei centímetros
dela, agarrando seu rosto com tanta força que ela gritou. — Você é
nada. Ninguém. Você não tem direito a solicitações. Dei uma ordem a eles, e eles
a seguirão. — Fiz uma pausa, aliviando meu aperto e deslizando minha mão sobre
sua bochecha machucada e inchada. O mal em mim recuou quando meu olhar
varreu sobre ela. Mesmo destruída, ela era a mulher mais linda que eu já tinha
visto. Talvez ainda mais assim. —Seu medo é injustificado, — eu disse
suavemente. — Deixe-me te mostrar.
 Minha mão caiu e eu chamei atenção para Lyle, o novo alto líder. Eu olhei
entre ele e Billy, sem conseguir segurar o sorriso sádico. Meu dedo se levantou e
apontei para o guarda que eu sabia que participou do estupro e espancamento de
minha escrava. —Não tolero quem desobedece às ordens. Alto líder, corte sua mão
esquerda.

— O que? Espera! — Billy tropeçou para trás, balançando a cabeça. —

Eu estava seguindo ordens. Devíamos proteger o cenário da morte. Eu fiz isso. A
cadela tinha uma faca!

Meu olhar baixou para a escrava 24690 e minha mão caiu. — Você tinha uma
arma?

— Eu… Eu tinha. Eles iam me estuprar. Tentei dizer a eles que não matei
meu mestre. Eles não se importaram. Eles iam me machucar de qualquer
maneira.

— Então você não tinha uma arma até depois que eles chegaram?

— Não, — ela disse correndo. — Eu tirei do corpo do meu Mestre quando eles
enviaram todos para fora do apartamento. Pedi para ir à frente do Conselho, mas
eles não quiseram ouvir. — Ela olhou para Billy. — Ele me derrubou e começou a
me bater. Foi quando eles me puxaram para o banheiro e…

Eu deixei uma das minhas sobrancelhas levantar quando dei uma olhada
para Billy. — Isso é verdade? Ela teve seu pedido negado para enfrentar o
Conselho? Você bateu nela?

— Torrance era meu líder. — Ele negou. — Eu estava seguindo suas ordens.
 — Eu sou o Mestre Principal aqui! Você segue minhas ordens. Ele disse
especificamente para você bater nela? Ela - uma mulher que não tem nem metade
do seu tamanho?

O desgosto em minhas palavras o fez dar ainda mais passos para trás, mas
os outros guardas já o estavam cercando, mesmo que estivessem olhando para
minha escrava.

— Bem, não. Mas ela estava lutando.

— Como qualquer um que enfrente um estupro. A diferença aqui é que uma

vez que seu mestre foi morto, ela se tornou minha. Você sabe disso. Então, o que
acontece é que você bateu na minha escrava com a intenção de seguir este
estupro. Não há mais nada a dizer. Você tem sorte depois de tudo, de estar
perdendo só sua mão. Toque-a novamente, seu pau será o próximo.

Peguei o braço da minha escrava, puxando-a para frente enquanto a conduzia

pelo corredor. O berro à distância se transformou em gritos e eu os absorvi,
deixando o ódio dentro de mim assumir.

As portas se abriram à frente e os mestres rapidamente voltaram ao seu porto

seguro depois de me ver. Este pode ter sido o seu santuário, mas eles tinham bons
motivos para se esconder. Eu tinha a chave para suas torções mais sujas - para
seus pecados mais doentios. E eu tinha o poder de tirar tudo.
 WEST

— Escrava Vicolette.

Minha cabeça baixou um pouco em respeito ao seu mestre, mas parou de

repente com o novo hematoma cobrindo seu rosto. Ela não estava tão mal quando
Bram e eu a vimos dormindo antes.

— Ela não é mais uma Vicolette. Ela é escrava 24690 agora.

Fui falar, mas fiquei em silêncio enquanto olhava entre ela e Bram. Ele a
segurou rudemente, puxando seu braço enquanto os conduzia em direção à porta
de seu quarto.

— Puxe a filmagem do apartamento deles. Prepare-o para mim. Eu quero

ver o que diabos aconteceu depois que saímos.

— Imagens? Você tem câmeras... — A voz suave foi abafada pelo rosnado de
Bram.

— Sem perguntas, escrava. Eu não estava falando com você. Você não ouve
nada. Você não é ninguém.
 Eles desapareceram em seu quarto e eu fui até sua mesa. O chuveiro foi
ligado e eu não pude evitar, mas deixei meus olhos vagarem até o limite de onde
eles tinham ido. No momento em que puxei o apartamento, me virei para o bar,
servindo-me de uma bebida. E novamente, eu olhei para frente.

— Você conseguiu?

Bram passou e eu olhei, acenando com a cabeça. — Tudo pronto. — A pressão

da água mudou e tentei ignorar o fato de que ela estava no banho. O chuveiro
dele. Aqui, dentro das mesmas paredes que eu. Estamos tão perto.

Bram se sentou atrás de sua mesa, clicando no botão play. Estávamos nos
afastando do Sr. Vicolette. A expressão do mestre ainda estava furiosa com nossa
discussão. Ele pretendia adquirir um novo escravo no leilão que se aproximava.
Outra garota de apenas dez anos que ele testemunhou em seu passeio pelo The
Cradle.4

Bram não estava aceitando. A quantia ultrajante destinava-se a dissuadir o

velho, mas ele foi consistente com sua barganha.

Desde que Bram assumiu, as coisas mudaram. O Cradle abrigou todos

aqueles abaixo da idade legal. Onde antes eram dados a qualquer um que pudesse
pagar o preço, agora estavam fora dos limites para a perversão que antes reinava
supremamente. Os mestres tinham permissão para visitar seus escravos, mas
apenas supervisionados, e nunca para qualquer coisa sexual até eles atingirem
uma certa idade. Mestre Vicolette não gostou das novas regras e discutiu sobre os
velhos métodos. Ele tinha perdido no final. Ele não podia pagar o preço, não que
alguém pudesse. Até eu fiquei chocado com a soma. Mas a antipatia de Bram pelo
homem era evidente. E eu sabia por quê.

4 O Berçário.
 O velho andava de um lado para o outro. Quando sua cabeça virou em direção
à porta, a tela ficou preta.

— Que porra é essa? — Bram clicou em botões, girando seu olhar em mim
tão cheio de culpa que minhas mãos se levantaram.

— Não olhe para mim. Eu não toquei em nada. Eu fiz como você disse e puxei
para cima.

— Apenas alguns poucos selecionados poderiam ter apagado o vídeo. Se não

foi você, quem foi? Nós nos separamos depois que deixamos aquele
apartamento. Onde você foi antes de vir aqui?

Ele fez a pergunta, mas voltou para a tela, digitando algo que eu não pude
ver. Quando o quarto ficou à vista e a escrava Vicolette dormia, dei um passo à
frente. Poucos segundos depois, a sala de estar reapareceu no monitor. E com isso,
um homem mascarado esfaqueando.

— Fui buscar um café. Então eu vim para cá.

— Você perguntou sobre a garota, West. Você perguntou ao Sr. Vicolette o

que ele pretendia fazer com ela se arranjasse uma nova escrava. Como posso saber
agora que não foi você?

A lâmina cravou-se no olho do velho e a figura vestida de preto se levantou

de seu corpo, indo direto para a porta.
 — Pegue as outras câmeras. Você verá que fui direto para o refeitório e voltei
para cá. Este não sou eu.

Bram mudou a imagem para o corredor, seguindo o estranho pelo labirinto

de túneis até que ele estava deslizando por uma porta secreta. Estava tão baixo
na fortaleza que poderia levar a qualquer lugar no subsolo.

— Onde ele foi? — Eu sussurrei. — Não temos câmeras lá embaixo?

— Não. Há outra entrada subterrânea que leva até aqui. Não é usado há
muito tempo, mas acho que foi o que ele levou para entrar. Como ele soube disso e
foi capaz de passar pelos guardas é o que eu quero saber.

Bram voltou a filmagem, voltando para o quarto da escrava Vicolette

enquanto o assassinato estava sendo cometido. Só alguns segundos depois que a
porta se fechou é que ela acordou. A expressão que ela manteve era de confusão
sonolenta. Ela sabia que algo não estava certo, mesmo em seu estado ligeiramente
drogado. E eu sabia que ela estava drogada. O Sr. Vicolette nos contou tanto
quanto Bram indagou sobre o bem-estar dela. Seu eu abatido foi o meu palpite de
por que ele colocou a soma tão alta.

— Ela estava dizendo a verdade. — A voz baixa de Bram ficou zangada no

final quando ele desligou a gravação de seu estupro e se levantou. Eu não pude
deixar de segui-lo enquanto ele se dirigia mais para a sala de estar.

— Ela irá para o Slave Row? — Fiz uma pausa, incapaz de impedir a próxima
pergunta de vir. — Ela vai ser colocada no leilão?

Olhos azuis perfuraram os meus enquanto suas pálpebras se estreitaram. —

Você sabe que é assim que funciona, mas essa é a última coisa em minha mente
agora. Eu quero saber quem foi aquele filho da puta que entrou nas minhas
paredes. — Ele deu um passo em minha direção. —Você tem sido meu melhor
amigo desde a escola primária. Você é meu parceiro de negócios. Nós crescemos
neste lugar. Nunca, em todos esses anos, você mostrou interesse em comprar um
escravo. No entanto, aqui está você, perguntando sobre ela novamente, quando
obviamente temos problemas maiores. Você está insinuando que deseja dar
um lance nela? Que você quer fazer parte deste mundo mais do que você já faz
agora?

Meu olhar foi para a porta do quarto. A água estava desligada. Ela estava se
vestindo? Escutando nossa conversa?

— Eu errei em colocá-la antes do intruso. Mas sim, acho que sim.

Sua cabeça balançou quando ele soltou um suspiro alto. —Eu nunca pensei
que veria a porra do dia. Você sabe o que está aqui. Este não é você, West. Você não
é um dos homens que pertencem a este mundo.

— Você sabe o que eu fiz ao longo dos anos. A mesma coisa que você. Você
tem certeza disso? Estou dizendo que a quero. Eu quero comprá-la, Bram. O que
isso te diz sobre mim? Obviamente, não sou melhor do que nenhum deles.

— Mas você é.

Continuamente, Bram balançou a cabeça enquanto andava. Eu pude ver que

ele estava pensando profundamente. Quando ele olhou para a porta do quarto, ele
parou.

Momentos se passaram quando de repente ele balançou a cabeça com força.

 — Você não pode pagar por ela.

— Com licença?

— Você me ouviu. Você não pode pagar pela escrava 24690. Eu sei quanto
você vale. Você não tem dinheiro.

Eu inclinei minha cabeça para o lado enquanto a raiva me enchia. —Eu vou
conseguir.

— Eu disse não.

— Não, você disse que eu não tinha dinheiro. Estou dizendo que sim. Você
está dizendo não? É isso que você está fazendo?

— Você é melhor do que uma escrava usada. Encontre uma mulher de

verdade, West. Uma esposa.

Eu ri baixinho, mas foi tudo menos feliz. — Eu não quero uma esposa; eu a
quero. Além disso, você me deve. Eu cuidei de sua bunda para mais merda ao longo
desses anos, sem pedir nada em troca. Não estou dizendo para não cobrar por
ela. Apenas me dê a opção de comprar, se essa for minha escolha.

A mandíbula de Bram apertou repetidamente enquanto ele olhava para

mim. — Bem. Você quer sua chance de dar um lance, você conseguiu. Mas não
pense que você vai ganhar. Existem homens lá fora dispostos a pagar centenas de
milhares por sua chance de usá-la como quiserem. Se você acha que pode
encontrar a quantia para conquistá-la, tente. Eu não vou te impedir. Apenas saiba
que você não estará licitando por nada.

Cautelosamente, a escrava 24690 emergiu da entrada do quarto, vestindo a

mesma túnica branca com que entrou. Seu olhar se ergueu direto para mim e eu
não me virei como sempre fazia. Eu encontrei seu olhar com tudo que eu
tinha. Não havia mais sentido em esconder o meu desejo por ela. Ela estava
livre. Para mim, ela já era minha.

— Deixe-me tê-la agora. Diga o seu preço, é seu. Não há razão para ela ir
para o Slave Row e suportar o que será submetida. Eu posso cuidar dela.

Os olhos de Bram chamejaram de fúria enquanto sua cabeça se virava para

mim. — Isso é pedir demais. Você sabe que não é assim que funciona
aqui. Ela irá para Slave Row, e se você a quiser, você fará um lance. Fim de
discussão.

Meus lábios pressionaram juntos com a minha necessidade de discutir. Foi

inútil. Eu conhecia Bram quase toda a minha vida. Quando ele era colocado
contra algo, balançá-lo era impossível. Ele não queria que eu a tivesse. Isso estava
claro. Mas tive uma chance de vencer. Eu iria vencer.

— Escrava. — Eu desviei meu olhar de Bram e me dirigi para a mulher de

cabelos escuros que capturou minha atenção desde o primeiro momento em que a
vi no monitor. — Não faço promessas, mas fique tranquila, quando chegar o dia
em que você será comprada novamente, farei o meu melhor para torná-la minha.
— Fiz uma pausa enquanto observava seu rosto espancado. —Você gostaria que
eu fosse seu dono?

— Você? — Ela olhou para Bram, apenas para voltar para mim. —Eu... eu
ficaria honrada, Sr. Harper. Mestre, — ela disse correndo.
 — Eu não sou seu Mestre ainda, — eu disse, sorrindo — mas talvez em
breve. Até então, o Sr. Harper servirá.

Ela deu um aceno com a cabeça, caminhando para o lado de Bram enquanto
ele impacientemente sinalizava para ela.

— Conversaremos quando eu voltar. Isso não acabou, West.

Bram pode ter pensado que não, mas a conversa estava encerrada. Ele ia
tentar me fazer mudar de ideia. Mal sabia ele, eu tinha ido longe demais para
voltar agora. Escrava 24690 ia ser minha. Eu tinha me assegurado disso.
 24690

— Você ficaria honrada? A resposta correta teria sido: não sou digna de você,
Sr. Harper.

— Você está certo, Sr. Whitlock. Não sou digna do Sr. Harper. Peço
desculpas. Não sei o que estava pensando.

Continuei observando os ladrilhos brancos que revestiam o chão enquanto

caminhávamos para o Medical. Minha resposta foi arraigada. As palavras vieram
de dentro, mal registradas enquanto eu as dizia. Honrada. Sim, eu teria ficado
honrada em pertencer ao Sr. Harper. Eu estava supondo que ele tinha trinta e
poucos anos e era extremamente atraente com cabelos castanhos claros, olhos
castanhos, nariz fino e reto e lábios bonitos... mas, eu teria ficado ainda mais
honrada em deixar este lugar. Minha mente disse que era errado pensar isso, mas
a outra parte de mim - a parte rebelde que tentei bloquear, não podia ser
silenciada. Honrada.

Eu odiava ser possuída. Eu odiava não ter escolhas ou uma vida própria.

Um guarda abriu a porta quando nos aproximamos e entramos, virando à

esquerda em um corredor ligeiramente curvo que conduzia mais fundo na
fortaleza redonda.
 — Você sabe quem matou, meu mestre?

Bram diminuiu a velocidade, vindo me prender com aqueles olhos intensos. A

atração que nutria por ele era algo que eu tinha dificuldade em controlar. Eu senti
isso desde o primeiro momento em que o conheci... me segurando enquanto eu
sangrava de cortar meus pulsos. Eu pensei que ele era um anjo, então, destinado
a me levar para longe deste lugar. Não foi esse o caso. Longe disso.

— Talvez eu devesse estar perguntando a você. Você sabe quem matou seu
mestre?

— Eu?

— Está certo. Essa pessoa usava roupas escuras e máscara. Ele escorregou
por um lugar que está fechado há muito tempo. Ele sabia coisas que não deveria
saber. Possivelmente você tenha conspirado com ele o tempo todo.

Pisquei com as notícias, sem conseguir conter meu choque. —Eu não
conspirei nada. Não conheço ninguém que queira, meu mestre morto. Eu juro.

— Você não viu nada suspeito? Ninguém tem lhe dado atenção excessiva que
talvez você não tenha mencionado?

Flashes me cegaram das últimas vezes em que meu mestre recebeu

convidados. Todos eram outros mestres dentro da fortaleza - Rob, um ator famoso
- Yahn, um banqueiro bilionário - um punhado a mais. Um astro do rock, não
entendi o nome porque fui dispensada quase imediatamente. Meu mestre
raramente me deixava entrar na sala quando seus conhecidos estavam. Ele tinha
muito ciúme e os outros olhavam para mim. Muito.
 — Nada fora do comum. Eu não tinha permissão para ficar perto de outros
homens.

— Eu sei. — Bram diminuiu a distância entre nós. Centímetro a centímetro,

recuei até que minhas costas estivessem contra a parede. E ele não parou de
adicionar seu peso quando fez contato. Não até que olhei para cima. No momento
em que o fiz, seu dedo deslizou sob meu queixo, me fazendo manter meus olhos nos
dele. — Que horas eram? Por que ele bateu em você? Você olhou para
alguém? Interessou-se por um homem mais jovem em vez de um velho doente,
fodido como Mestre Vicolette?

Eu sacudi minha cabeça para o lado, incapaz de parar a ação. —Você sabe
que foi você.

A sua risada deixou meu corpo tremendo. — Eu vi você olhando para mim
esta manhã quando eu passei. Você gosta do que vê, escrava? — Ele se moveu mais
para perto de mim e tentei tudo que pude para lutar contra a excitação que era
automática em relação a ele. Isso se misturou com a dor que ainda sentia por causa
do estupro, torcendo minha mente com possibilidades doentias.

— Voltei depois que saí. Eu vi o que ele fez. Eu quase o matei, mas não o fiz
depois que vi que você estava dormindo. — Ele fez uma pausa. —Você sabia que
seu Mestre estava pensando em comprar outra escrava?

A dor atingiu meu coração e eu não tinha ideia do

porquê. Traição? Possivelmente. Eu amava meu Mestre tanto quanto o odiava.

— Outra escrava?
 A coxa do Sr. Whitlock pressionou entre minhas pernas. Eu estremeci com a
picada e isso só fez seu sorriso recuar ainda mais. Ele fez uma pausa, olhando
para meus lábios antes de trazer seu olhar.

— Uma pequena menina. Dez anos de idade. A mesma idade que você tinha
quando ele te comprou. Você sabe que ele é a razão de você estar aqui? Que seu
primeiro leilão não foi real, certo? Ele deve ter lhe contado a verdade depois de
todos esses anos. — Minha boca se abriu, mas nada saiu. Nada além das lágrimas
que me cegaram.

— Eu acho que você não sabia. Ele é o responsável pela morte de seus
pais. Ele odiava seu pai. Ele teve você como parte de sua vingança. Tudo o que
aconteceu com você é obra dele.

— Isso não pode ser verdade.

— Oh, mas é. Eu sei que isso é verdade. Eu sei tudo sobre você, Everleigh.

Não consegui parar o suspiro que explodiu da minha boca. O nome foi como
um soco no meu estômago. Quanto tempo se passou desde que eu me ouvi ser
chamada assim? Meu nome.

Dedos agarraram meu pulso, puxando meu braço para ficar preso contra a
parede. Em uma lenta descida, Bram traçou o polegar sobre a cicatriz que ia do
meu pulso até o meio do meu antebraço. —Você se lembra de levar aquela lâmina
em sua pele? Você se lembra de mim sentado no chão segurando e balançando você
enquanto sua vida me inundava? Você se lembra do que você me disse?

As lágrimas escaparam pelo meu rosto e fechei minhas pálpebras quando seu
toque parou no meio do caminho.
 — Eu implorei para você me deixar morrer ou me tirar daqui.

— E o que eu disse a você?

O azul de seus olhos parecia mais brilhante quando os encontrei. —Você disse
que se eu vivesse, você cuidaria de mim. Você prometeu que eu ficaria bem.

— Eu era apenas um garoto, mas mantive-me fiel à minha palavra. O estupro

de seu mestre parou, não foi? Ele não se impôs novamente depois daquele dia, não
é?

— N-não.

Solucei, lembrando-me de como as surras aumentaram logo depois. Mas o

estupro... havia parado. Passaram-se dois anos antes que meu mestre me tocasse
e eu consentisse. Ele sempre recuou no meu não, mas eu não disse não, nem então,
nem depois. Ele ficou mais gentil durante esse tempo. Me cortejando. Achei que
fosse por causa da minha tentativa de suicídio, mas não fui eu. Era o Sr. Whitlock.

— Obrigada?

Os dedos de Bram começaram a descer, varrendo meu bíceps antes de

deslizar ao longo do meu ombro. O aperto era firme quando ele travou em um dos
meus seios. Eu fiquei ainda mais tensa, sem saber como reagir. — Como eu disse
antes, eu não sou seu salvador. Eu não faço nada de graça.
 E assim, ele saiu de cima de mim e foi embora. Meu pulso estava batendo tão
forte que quase caí com a adrenalina que estava entorpecendo meus
membros. Tentei alcançá-lo, mas, na verdade, estava com medo. Eu sabia o que
ele estava insinuando e conhecendo a posição que ele ocupava, isso me assustou
ainda mais. Especialmente depois do que eu acabei de passar com Torrance e os
guardas. Não havia ninguém que pararia este homem se ele quisesse ter o que
queria comigo. Eu já estava doendo. Bram seria tão selvagem quando ele
finalmente viesse?

Alcancei seu corpo imponente, olhando para suas feições duras. Sim. Ele
pode muito bem me destruir. Então, novamente, eu o conhecia? Eu vi momentos
de gentileza. Uma carícia aqui, um roçar de seus dedos ali. Já estávamos fazendo
isso há anos.

— Se apresse.

Fizemos outra curva e uma porta apareceu à distância. Engoli em seco,

enfrentando a pergunta que mais temia.

— O guarda ... Billy terá acesso a mim no Slave Row?

O Sr. Whitlock girou em cima de mim tão rápido que tropecei para trás, meio
que esperando que ele desse um soco.

— Você ainda duvida de mim? Mesmo depois de eu ter tirado a mão dele?

— Sinto muito, Mestre. Eu não quero duvidar de você. Eu só…

 — Apenas nada. Você é um ratinho assustado. Talvez eu tenha cometido um
erro. Talvez eu deva mandá-la para o seu quarto todas as noites e deixá-lo fazer o
que quiser com você. Talvez então você pare de temer o que não precisa temer!

O último foi gritado a apenas alguns centímetros do meu rosto. Onde a

escrava em mim queria se enrolar em uma bola e implorar perdão, a faísca dentro
de mim queimava com fogo. Se eu tivesse bom senso, teria apagado a chama ao
reconhecer, mas não o fiz. Inclinei-me para frente, pressionando meus lábios nos
dele.

— Obrigada. — E foi assim que comecei a andar, deixando-o ali. Meus olhos
se arregalaram devido à minha estupidez, mas algo estava acontecendo. Uma
sensação revigorante que eu não tinha experimentado antes. Ele surgiu,
alimentando a mulher que eu tinha acorrentado dentro de mim.

Depois de alguns segundos apenas com meus passos, me virei para ver o Sr.
Whitlock me encarando. Apenas... olhando, como se ele estivesse perdido no que
fazer. Seu choque pareceu tão grande quanto o que eu segurei.

— Nunca mais faça isso.

As palavras saíram ásperas, mas sua expressão era tudo menos isso. Ainda
estava relaxado e um pouco confuso. Não havia cortes de seus lábios ou olhos
raivosos estreitados. Muito pelo contrário. Ele era lindo sem máscara.

— Você me ouviu? — Ele espreitou em minha direção e levei tudo o que eu

tinha para não me encolher.

— Como quiser.
 — É isso? Onde está o pedido de desculpas?

Alguém pediria desculpas a um mestre se estivesse errado. E deveria, mas

não consegui abafar esse novo sentimento.

— Eu não sinto muito — eu disse, olhando para ele.

— Você não está arrependida? Eu faço um discurso sobre endurecimento e é

assim que você se comporta? Eu deveria ter te chicoteado.

Eu me encolhi, então. Meus ombros se contraíram e por instinto, dei um

passo para trás. Eu já tinha visto chicotadas suficientes nos velhos tempos para
saber que às vezes matava escravos.

— Eu me esqueci, Mestre. Por favor, me perdoe. Isso não vai acontecer de

novo.

Bram interveio e usou a parede em sua vantagem mais uma vez, me

mostrando que não havia para onde ir. Minhas costas pressionavam firmemente
contra a pedra para que eu pudesse evitar o contato e meu rosto se virou em sinal
de respeito por sua posição. Era rotina. Era quem eu era e não conseguia me
esquecer disso.

— Olhe para mim.

 Demorou alguns segundos antes que eu pudesse obedecer. Eu estava
tremendo com as possibilidades do que ele poderia fazer. Quando me virei, seu
rosto estava tão perto que tudo que eu podia ver eram seus olhos. Eles seguraram
firmemente os meus enquanto suas palmas se achataram perto da minha cabeça.

— Ainda há uma Everleigh aí dentro. Achei que ela tivesse morrido há muito
tempo. — Ele se afastou, mas apenas alguns centímetros. —Eu sinto muito por
isso, escrava. Para o seu bem, gostaria que ela estivesse morta. Temo que ela não
goste do futuro. Sei que há muito tempo em sua mente, você se apega à declaração
de West Harper, mas estou aqui para lhe dizer agora, ele não vai ganhar seu lance.

— Mas por que? Ele acha que pode. — Minha voz morreu e eu não
podia definir que tinha esperança para West. Eu queria acreditar que era
possível. Para que haja felicidade para mim neste inferno em que fui lançada.

— Você quer que ele seja seu Mestre? Tipo, quer ele, como uma mulher quer
um homem? Ou você está querendo sua bondade?

Com cuidado. A declaração passou pela minha mente quando vi uma borda
de escuridão em suas profundezas.

— Ele sempre foi gentil.

— Mas você o acha atraente? Você espera que ele se apaixone por você se
comprar você?

— Amor? — Meus olhos quebraram a conexão com os dele. —Eu sou uma
escrava. Eu não mereço amor. Eu só vivo para agradar meu mestre, seja ele quem
for.
 O Sr. Whitlock se afastou. —Uma resposta tão robótica, mas correta. West
não conseguirá o dinheiro e seu novo mestre provavelmente será outro velho. Se
você tiver sorte, ele vai querer você puramente para sexo.

— E se ele me bater? Cortar e rasgar minha pele como Mestre Kain faz com
sua escrava? Matar-me como o Mestre Pollock faz com os vários escravos que ele
compra?

— Você pode levar uma surra. — Ele fez uma pausa. —Mas se ele rasgar sua
pele, eu quebrarei o pescoço dele. Então estaremos aqui, revendendo você,
novamente. Vai ser assim até você morrer. A única maneira de escapar de
Whitlock é nas cinzas.

— Por que você está fazendo isso comigo?

— Eu te disse, não vai ser de graça.

Eu roubei um olhar enquanto continuávamos caminhando ao longo do

corredor curvo. —Então você virá para mim. Você vai querer sexo mesmo se eu
tiver um mestre? E se ele descobrir? E se ele me machucar por causa disso?

A porta se abriu para o Medical e Bram agarrou meu braço, quase me

arrastando para a sala para a qual ele foi apontado. Quando a porta se fechou, ele
estava com mais raiva do que eu jamais o vi. Fui praticamente jogada na dura
cama de hospital e sua mão pousou na minha garganta enquanto seu rosto se
aproximava. Meus ferimentos gritaram para a vida enquanto a pressão crescia em
meu rosto.
 — Você faz todas essas perguntas, mas tem medo das pessoas erradas. Não
tema seu mestre, escrava. Tema o diabo nas suas costas. Tema o reflexo que você
não pode ver olhando para você no espelho. Eu estou em todos os lugares. Eu vejo
cada movimento seu. Eu vi... por anos. Quando eu quiser você, eu vou
tomar. Foda-se todo mundo. Deixe-os tentar ficar no meu caminho. Você pertence
a mim quando eu decidir que é a hora certa. Para o seu bem, é melhor torcer para
que esse dia nunca chegue.
 BRAM

— Mova-se.

A enfermeira quase deixou cair sua bandeja, em vez disso a puxou para o
uniforme azul, enquanto eu empurrava a porta para deixar o quarto da minha
escrava. Eu não conseguia pensar nas emoções conflitantes colidindo dentro de
mim. Raiva, ciúme... amor. Deus, o amor. Ela me beijou. E então me disse que não
sentia muito? O que diabos eu estava pensando, trazendo-a de volta para o meu
quarto e entregando-a eu mesmo? Eu deveria tê-la deixado com os guardas. Eu
deveria ter evitado. Mas eu não fiz. Se eu tinha alguma fraqueza, era ela. O
pequeno período de tempo que passamos juntos apenas provou isso. Eu sabia esta
manhã, quando ela ficou me olhando, que havia uma pequena parte dela que
estava pelo menos interessada. Mas o beijo. Deus, aquele beijo de merda.

Os corredores ficaram borrados enquanto eu voltava para meus

aposentos. No momento em que irrompi pela porta, eu só queria praguejar
mais. West estava parado ao lado do bar, me observando enquanto tomava um
gole de sua bebida. Ele a queria. Ele queria o que era meu. Se eu fosse um bom
amigo, iria entregá-la a ele e acabar com isso. Só não tinha certeza se
conseguiria. Ele se apaixonaria por ela ainda mais do que provavelmente já
estava. E ela, ela o amaria também.

Então o que? Eu o mataria por ciúme? Possivelmente.

 — Ponha câmeras naquela entrada subterrânea. Eu quero que monitorem a
estrada também. Deveria ter sido feito há muito tempo.

West voltou a encher seu copo, olhando para mim enquanto preparava um
para mim.

— Já está feito. Disseram-me que demoraria alguns dias, mas me

apressei. Eles farão isso o mais rápido que puderem.

Eu balancei a cabeça, pegando a bebida e jogando de volta.

— Você está apaixonado por ela, Bram?

O licor queimou minha garganta, mas a mentira na minha língua me

queimou ainda mais. —Estou assumindo que você está se referindo a escrava
24690. A resposta é não.

— Então me diga o que eu tenho que fazer para convencê-lo a me deixar ficar
com ela.

Eu olhei para o meu melhor amigo, caminhando para me servir de outra

bebida. —Nós temos regras. Se eu for tolerante com você, os outros esperam o
mesmo. Não posso fazer isso, West. Ela vai a leilão e se você tiver dinheiro, terá a
oportunidade de comprá-la.

— Qual é o lance inicial?

 Eu engoli a dose, recarregando outra. — Setecentos mil.

Silêncio. Eu me virei para ver o rosto de West endurecer enquanto ele olhava
para mim.

— Isso é muito mais do que os escravos azuis querem.

— Ela é mais do que azul, ela é linda. Ela tem um corpo fantástico. Os
homens vão pagar muito por alguém como ela. Além disso, eu já te disse. Você não
pode pagar por ela.

— Eu vou te dar três milhões neste minuto se você me deixar ficar com ela
agora.

Minhas sobrancelhas se ergueram de surpresa. —Você tem uma hipoteca -

um lugarzinho chique em Mansion Hill. Você tem três carros esportivos caros para
os quais obteve um empréstimo estupidamente.

— A casa está à venda. Eu já tenho uma oferta. Os carros sumiram. Eu os

vendi.

— Isso é conveniente. E suspeitamente alarmante.

West sorriu. —Eu moro aqui mais do que em qualquer lugar. Por que
manteria uma casa e carros se não os estou usando? A verdade é que já faz algum
tempo que penso em comprar uma escrava. 24690 veio no momento perfeito. Nada
mais. Pode-se até chamar de destino.
 — O destino é para tolos.

Ele encolheu os ombros. —Talvez, mas eu gosto do som disso. Bram, aceite
minha oferta. Deixe-me comprá-la. Nós dois sabemos que ela merece coisa
melhor. Ela não é como os outros escravos. Everleigh é diferente.

— Everleigh? É assim que você vai chamá-la?

— Não. Ela será minha escrava em todos os sentidos da palavra. Ela já está
treinada, ela está além de linda. Eu não quero uma virgem, ou tenho que passar
pelo processo de treinamento de uma. Ela é uma boa combinação para mim.

— Eu disse não.

Um som profundo deixou West e ele se juntou a mim no bar, pegando a

garrafa.

— Você é um filho da puta teimoso. Você sempre foi. Eu faria isso por você se
você pedisse. Regras, que se dane. Você é como meu irmão.

Não há nada que eu não faria por você. Você sabe disso.

— E no momento em que você atendesse ao meu pedido estúpido, as paredes

deste lugar desabariam. Guarde minhas palavras, West, isso não pode ser
feito. Peça-me qualquer outra coisa. Peça-me a porra de um iate de cem milhões
de dólares para um presente de aniversário atrasado. Será seu. Mas não me peça
isso.
 — Bem. Esqueça o iate e compare-me com o preço do licitante mais alto para
que eu possa ficar com ela. Não importa o custo.

Bati meu copo na bancada, prendendo-o com um olhar que sem dúvida
revelou o mal dentro de mim. O que ele estava pedindo quase me matou - o
matou. Isso alimentou o ciúme e levei tudo o que eu tinha para não envolver
minhas mãos em seu pescoço até que ele se convencesse e implorasse que ele
mudou de ideia. — Você testa minha paciência, amigo.

— Você testa a minha todos os dias.

Calor chamuscou dentro do meu peito enquanto ele mantinha meu olhar. Não
pude continuar a fazer isso. West estava certo. Eles eram uma ótima
combinação. — Bem. Você a quer tanto que, no dia do leilão, farei o que puder para
torná-la sua.

Os olhos de West se fecharam enquanto ele soltou um longo suspiro. —Estou

em dívida com você. Estou aqui para o que você precisar. E eu vou te pagar de
volta. Você tem minha palavra.

— Endividado. Sim você está. — Mais do que você sabe.

Uma batida me fez deixá-lo sem outro olhar. As coisas estavam mudando
dentro de mim. Sentir já era bastante difícil. Eu sabia que amava West, mas
agora, eu tinha um muro sobre ele. Ele era de algum modo diferente aos meus
olhos - desaparecendo aquele homem que eu mesmo pensei ser capaz de
confiar. Sempre foi irônico como as coisas funcionam dessa maneira. Qualquer um
poderia querer minha escrava e eu não teria mantido um quarto da raiva contra
eles como agora faço com relação a West.
 — Mestre Principal, os corpos foram entregues na sala de espera aguardando
suas instruções. Precisa de mais alguma coisa?

Observei Lyle - seu cabelo preto curto, seu nariz ligeiramente torto, entre
traços bonitos. Ele tinha ombros largos, mas não estava perto da minha
altura. Ele devia estar perto de seus quarenta e poucos anos. Escolhê-lo foi a coisa
mais sábia que eu poderia ter feito. Eu poderia confiar nele, e eu precisaria,
enquanto olhava para West.

— Quero que você e uma equipe de homens sigam para a ala oeste. A parte
que não é mais usada. Bem no fundo, você encontrará uma porta. Isso leva a uma
garagem e estrada abandonadas. Vasculhe cada centímetro e encontre algo que
este invasor assassino possa ter deixado para trás.

— Sim mestre.

Ele abaixou a cabeça e se virou, decolando em um ritmo rápido. Fechei a

porta, querendo nada além de paz... e silêncio. Eu queria repassar o beijo da minha
escrava novamente. Assistir e repetir indefinidamente. O que havia em seus olhos
quando ela se afastou e olhou para mim? Quem ela viu quando olhou para
mim, depois? Certamente não é o mesmo homem que estava aqui
agora. Definitivamente, não aquele que jogou seu corpo estuprado e machucado
naquela cama de hospital e disse a ela que homem louco ele era. Não... ela não
teria esperado o monstro ou os segredos que eu revelei nesses momentos. Eu
estava perdendo o controle. Escorregando, com minhas frustrações reprimidas por
não a ter para mim.

— Você parece cansado e está ficando muito tarde. Vou para o meu
quarto. Você está bem? Tem certeza de que não precisa de nada?
 Eu olhei para West, balançando minha cabeça. Eu não poderia falar com ele
agora. Havia algo acontecendo com ele que estava jogando bandeiras
vermelhas. Aprendi a confiar em minha intuição há muito tempo e isso não tinha
nada a ver com o ciúme que sentia por minha escrava.

— Vejo você amanhã, Bram.

Eu mal ouvi a porta fechando atrás dele. Eu já estava indo em direção ao

meu computador. Em direção ao único lugar que tinha sido uma janela para mim
para minha escrava. Eu apertei os botões, puxando para a clínica. Ela estava
enrolada na cama, chorando. A realidade bateu quando aumentei o volume para
ouvir os gritos suaves.

A enfermeira estava parada do outro lado da sala, de costas para 24690, mas
eu não me importava com ela. A fascinação me atraiu para mais perto do monitor
enquanto eu observava o minúsculo corpo de minha escrava tremer. Uma
sensação de calma se estabeleceu e meus ombros perderam a rigidez.

Felizes ou não, nada importava, exceto o fato de que estávamos juntos

agora. Eu poderia lidar com sua tristeza. A ausência dela, eu não poderia.

A porta se abriu e uma médica entrou na sala vestindo seu uniforme branco
designado. Ela segurou um gráfico. Enquanto ela lia, ela se aproximou da
cama. Eu fui para frente e para trás enquanto rapidamente deixei meus dedos
trabalharem para puxar nosso momento no corredor em uma tela menor.

— Você tem alguns hematomas e lacerações. Nada que não cure com o
repouso. Quanto ao seu rosto… —Ela finalmente olhou para cima. A sobrancelha
da mulher se contraiu e ela se sentou na beira da cama enquanto 24690 empurrou
para sentar-se. —Você vai precisar de gelo nos próximos dias para diminuir o
inchaço. Você acha que pode ficar longe de problemas nesse meio tempo?
 — Oh... bem, sim. Meu Mestre... —Mais soluços.

— Seu mestre está morto. Ela está indo para o Slave Row. — A enfermeira
veio por trás para se dirigir a médica. Ela se aproximou, parou a apenas um pé
delas. —Ela é sobre quem eu estava falando — ela sussurrou.

— Eu vejo.

As mulheres se entreolharam e minha escrava se mexeu

desconfortavelmente enquanto elas faziam.

— Eu não o matei. Era um homem com uma máscara. Eles estão procurando
por ele agora. Eu... — minha escrava fungou, enxugando as lágrimas enquanto o
medo sombreava seu rosto. Era evidente que o choro não tinha acabado. Ela
parecia pior do que nunca. —Eu só quero ir para casa— ela soluçou. —Eu quero
acordar e saber que isso foi apenas um sonho.

— Shh — a médica disse, pegando sua mão. —Chega de chorar.

A cena me fez inclinar a cabeça enquanto observava. Por que eu não sabia da
natureza carinhosa dessa médica antes? Ou da enfermeira, por falar nisso? Isso
não era o melhor para os escravos. Os escravos foram feitos para se sentirem como
ninguém. Eles não deveriam obter o apoio de ninguém, mas de seus mestres, e
somente se, o mestre quisesse.

— Olhe para mim, — continuou a médica. —Tudo ficará bem.

 — Não, você não entende. Onde estou indo no Slave Row, está cheio de
estupradores. Não sou virgem. Já ouvi histórias tão ruins. Eles vão me pegar. Eles
estão esperando. Um guarda teve a mão decepada por minha causa. Eles vão
querer vingança. Talvez até para me ver morta. Eu não estou segura. Tenho
certeza de que estou, mas não posso ser observada o tempo todo. Eles saberão
quando atacar e, quando o fizerem, estou perdida.

Os olhos da médica cortaram para os da enfermeira. As ansiedades de ambas

as mulheres eram evidentes em seus rostos enquanto se olhavam em silêncio.

— Eu conheço o homem de quem você fala. Ele está no final do corredor.

— Ela respirou fundo. — Qual é o seu nome? — a médica sussurrou.

— 24690.

— Não... seu nome verdadeiro.

Mais lágrimas. —Everleigh.

— É um nome lindo, Everleigh. — Sua mão ergueu a da minha escrava

enquanto a outra veio para prensar seu abraço. — Ouça-me, Everleigh. Se os
homens vierem atrás de você, não lute contra eles. Eu sei que parece horrível, e
em outras circunstâncias fora daqui eu não diria isso a você. Mas este lugar é
diferente de qualquer outro que eu já vi. E como você, eu não posso sair. Lidamos
como devemos. — Ela fez uma pausa. —É por isso que vou dizer para você não
lutar. Se você lutar, eles vão bater. O estupro vem com ferimentos próprios, mas
posso ajudá-la com eles. Você pode não ter tanta sorte se eles baterem em você
novamente. Os homens podem matar aqui e escapar impunes. Não posso ajudá-la
se estiver morta. Você me entende? Deite ali. Não faça nada... não até que você
seja capaz.
 O aceno de minha escrava foi cheio de algo que eu não conseguia nem
entender.

— Nunca tivemos essa conversa — ela disse, humildemente. —Mas eu estou

aqui se você precisar de mim.

A médica se levantou, olhando para a enfermeira que a seguia. No momento

em que a porta se fechou, minha escrava abriu a mão e seus olhos brilharam. Seus
punhos estavam sob o cobertor tão rápido que não tive a chance de ver o que ela
segurava.
 WEST

Ganância e ciúme tinham o poder de fazer coisas a um homem que nem

mesmo a tortura poderia tocar. Os dois eram um mecanismo de dor por si só. Eles
podem não ferir o corpo, mas o que fazem é destruir e corromper a alma.

Minha alma foi corrompida há muito tempo. Quando você é comparado por
toda a sua vida por alguém que conhece, nunca será tão bonito, rico ou poderoso
quanto, a inveja e o ódio constantes cobram seu preço.

Eu odiava Bram Whitlock. Ele era tudo que eu queria ser. Mesmo se eu
pudesse ter sido metade do homem que ele se tornou, eu seria feliz. Mas não foi
esse o caso. Não nasci em uma família rica. Eu não recebi tudo que eu queria. Não
no sentido que ele tinha. Meu pai trabalhou para ele como o líder máximo. Minha
mãe, uma viciada em drogas ausente que eu não via desde os quatro anos,
enquanto a mãe dele era a maior socialite do mundo. Eu costumava brincar em
sua mansão extravagante na minha juventude. Isso levou o pai de Bram a
perceber como eu e seu filho nos dávamos bem. De lá, fui mandado para as mesmas
escolas que Bram.

Onde eu me sobressaia, Bram me ofuscava. Esportes, escola, meninas. Ele

sempre foi melhor em tudo que tentava. E ele nunca se importou com nada
disso. Nem mesmo as meninas. O que mais o agradou foi provar que era o
melhor. Então ele se foi.
 Mas agora eu teria algo que ele apenas desejava. 24690 ia ser minha. Ele a
amava. O desejo em seus olhos enquanto ele se escondia atrás da tela não
conseguia esconder isso. Foi desesperador e patético. Bram nunca tinha prestado
tanta atenção a uma mulher antes. Everleigh, era diferente. Até para mim. Era
como se eu pudesse sentir sua conexão. Seu desejo tornou-se meu. Isso me
corrompeu, distorcendo minha mente maliciosa. Mas mesmo lá, ele e eu éramos
semelhantes. Nenhum de nós era um bom homem. Ele simplesmente não sabia
disso. Para ele, eu era bom. Mas não houve nenhuma honra quando pensei nos
dois juntos, ou mesmo nela.

Tudo começou com ele deixando o apartamento dela na tela. No começo, eu

não prestei atenção no velho andando por aí, mas então lá estava ela, linda,
angelical até. Bram explodiu quando perguntei sobre ela. Ele não queria falar
sobre isso, e isso foi o suficiente para despertar meu interesse. Ele a queria, e isso
me fez querer mais. Então, algumas semanas depois de assumir seu papel como
Mestre de Whitlock, as visitas chegaram. Muitas vezes íamos ao apartamento
deles. Nunca me escapou como seus olhos sempre se encontravam. E seus motivos
para visitar o Mestre Vicolette eram uma besteira. Era ela. Sempre foi ela.

Batida. Batida.

Meu punho acertou uma terceira vez contra a porta de metal e Bram a abriu,
seus olhos ainda pesados de sono.

— Peguei seu café. Preto com açúcar, do jeito que você gosta.

Ele fez uma pausa, abrindo a porta e pegando o copo de isopor.

— Obrigado. Que horas são?

 Eu entrei, percebendo o cobertor no sofá. O bastardo nunca dormiu em uma
cama. Dê a ele um sofá ou uma cadeira e ele ganhará. Inferno, até o chão. Nunca
entendi isso com o dinheiro e luxos que ele sempre teve à sua disposição.

— É um pouco depois das seis. Acho que você não dormiu muito na noite
passada?

— Dormi bem.

Ele tomou um gole do café, colocando-o na mesa para ir ao banheiro. Esperei

a porta fechar antes de caminhar até o computador. Um toque do mouse e uma
imagem apareceu. Duas mulheres dormiam nas pequenas camas que se
alinhavam em cada lado do quarto. Pelo cabelo escuro, eu sabia qual era Everleigh,
mas o comprimento tinha sumido. Seu cabelo não tinha mais do que alguns
centímetros. Se ela tivesse sorte, cairia nos ombros, mas eu duvidava. A visão me
fez xingar baixinho. A rotina era uma que eu tinha visto durante todo o meu tempo
aqui, mas eu odiava que tivesse que ser feito com ela. Minhas fantasias de ver seus
longos cabelos em volta de seu corpo nu se foram.

Água foi ligada à distância e evitei tocar em qualquer coisa para que a tela
pudesse escurecer novamente. Em poucos minutos, Bram estava saindo, vestindo
um terno que custava mais do que meu salário mensal. E eu, eu estava fazendo o
que sempre fiz - esperando pela direção dele.

— Você vai levar o helicóptero para o escritório hoje e fazer uma aparição.

— Eu fui a última vez. Você não está indo?

Bram pegou o café, lançando-me um olhar enquanto se dirigia para o

computador.
 — Não. Eu tenho coisas para cuidar aqui. Você tem tudo sob
controle. Acredito que, se houver algo que precise ser feito, você cuidará disso.

Eu respirei com raiva. Ele não tinha nada para fazer aqui. Ele só queria
observá-la, como sempre fazia.

— Claro. Precisa de alguma coisa enquanto eu estiver fora?

Bram se sentou, olhando para mim enquanto seu foco ia entre mim e a
tela. — Não. — Ele fez uma pausa. —Na verdade, sim. Há uma médica na área
hospitalar. Eu acho que ela é nova. Dra. Cortez, se não me engano. Descubra quem
ela é. Não me lembro de ter aprovado sua admissão aqui.

Um sorriso apareceu em meus lábios. —Porque você não fez. Eu fiz. — Com
seu olhar, cheguei mais perto. —Foi há alguns meses. Você me pediu para revisar
a lista e ver de quem precisávamos para a equipe. Ela é uma cirurgiã. Eu a tirei
de Baltimore. Seu histórico é excelente, mas não tanto a ponto de chamar a
atenção. Ela não tinha muita família ou amigos. Foi fácil... sequestrar.

Bram assentiu, voltando para o monitor. —Ela deu algo para a escrava 24690
ontem à noite. Algum tipo de arma, acho. Fiquei meio tentado a removê-lo, mas
acho que não vou. A escrava acredita que os guardas vão desobedecer às minhas
ordens e tentar se vingar dela por minha punição sobre um deles. Deixe-a ver que
não tem nada com que se preocupar. Quanto à médica, deixarei que você a
castigue. Isso foi obra sua. Ela obviamente não aprendeu os caminhos do nosso
mundo. Acho que, se você vai se tornar parte disso, ainda mais, é hora de resolver
esse tipo de questão com suas próprias mãos.
 O olhar desafiador foi feito para me mostrar. Mal sabia Bram, eu não era tão
bom quanto ele pensava que eu fosse. A verdade era que ele não tinha ideia do
homem que descansava lá dentro.

— Feito. Eu vou vê-la agora.

— Faça isso. Deixe claro para ela que ela não deve encorajar esses escravos. E
de forma alguma ela lhes dá armas para machucar meus guardas.

— Não vai acontecer de novo. Você tem minha palavra. — Eu inclinei minha
cabeça, virando e indo para a porta. Por ser tão cedo, duvidei que ela estivesse na
clínica médica, mas o pessoal tinha residência não muito longe dali. E eu sabia
onde ela residia. Eu mesmo cuidei da colocação de seus aposentos.

Fechei a porta, indo na direção do longo corredor curvo não muito longe. O
guarda ficou ereto, olhando para a parede diante dele enquanto eu passava pela
entrada. Eu era alguém aqui. Alguém que eles respeitavam. Alguém por quem
eles eram cautelosos, o que era bom. Eles precisavam me temer mais do que
sabiam. Os que eu tinha do meu lado eram uns poucos leais, mas eu sabia que
devia ter cuidado.

Depois de uns bons trinta metros, o corredor se cruzou e eu virei descendo

ainda mais. Quando passei o próximo guarda, parei, olhando seu rosto. Ele era
jovem. Talvez vinte e poucos anos. Ele gostaria de provar a si mesmo.

Eles sempre fizeram.

— Eu tenho ordens do Sr. Whitlock. Temos um problema e preciso que

você me siga. Ligue para o seu alto líder e peça-lhe que envie um substituto
para você.
 — Sim mestre.

— Eu não sou mestre. Ainda não. Senhor vai funcionar muito bem.

— Sim, senhor.

O guarda ligou pelo rádio e eu esperei. Em minutos, três homens em

uniformes pretos se aproximaram. Embora quisesse sorrir, segurei a reação ao
poder que senti.

— Você fica, — eu disse, apontando para um homem mais baixo tão jovem
quanto o primeiro. —Vocês três me sigam. Temos uma médica que acha que não
há problema em passar armas para escravos. O Sr. Whitlock quer que ela seja
tratada de acordo. — Eu olhei para trás, observando a forma como seus rostos
duros olhavam para frente. Quando nós viramos novamente e nos aproximamos
da porta, fiz um gesto. —Abra.

O mais alto dos dois assumiu a liderança, nem mesmo parando quando
agarrou a maçaneta. Quando não girou em sua mão, ele ergueu o pé, deixando-o
disparar para frente. A madeira rachou da moldura e ele jogou seu peso na
barreira, fazendo a porta se abrir. Os guardas correram e eu os deixei assumir
enquanto os seguia.

— Doutora Cortez — eu disse em voz alta, indo direto para o quarto dela. As
luzes já estavam inundando o pequeno espaço e o cabelo escuro estava selvagem
ao seu redor enquanto ela se sentava no meio da cama. Ela foi para frente e para
trás, olhando para as armas apontadas para ela. Quando ela me encontrou com os
olhos em pânico, levantei minhas mãos para que os guardas baixassem suas
armas.
 — O que está acontecendo?

— Alguma coisa que você provavelmente não vai gostar. Você foi vista
dando algo a um escravo que estava sob seus cuidados. Uma arma. Você nega
isso?

O medo aumentou quando ela percebeu os homens. —Não sei do que você
está falando.

— Não? Talvez eu deva te lembrar. Homens... — eu me virei, mostrando a

eles minha raiva. —Tenho certeza de que todos estão cientes do que aconteceu
ontem à noite. Lembre a Dra. Cortez para que a escrava 24690 foi trazida para
clínica.

Não houve hesitação, nem pausa, enquanto o guarda maior trouxe de volta o
punho e bateu no rosto da médica, repetidamente. Gritos encheram o espaço
enquanto ela tentava lutar com ele, mas não adiantava. Mesmo um pouco mais
alta para uma mulher, ela não era nada para o grande guarda. O tecido se rasgou
e coloquei minhas mãos atrás das costas enquanto deixei todos os três homens
rasgarem a combinação branca que ela usava. Os gritos ficaram mais altos quando
alguém a jogou de bruços e puxou suas calças.

— Ajudar os escravos é estritamente proibido. Eu acredito que você ouviu

esta palestra quando foi trazida aqui. Ainda assim, você forneceu uma arma para
ferir as mesmas pessoas que permitem que você viva. Você se considera
insubstituível, Dra. Cortez?
 O soluço sacudiu seu corpo enquanto ela arranhava e gritava
nas margens. Ela não estava lutando contra seus agressores ou o estupro que
estava começando a sofrer.

— Eu lhe fiz uma pergunta.

— Não!

— Não, é correto. Você é muito substituível. Achei que você se encaixaria

bem, mas vejo que estava errado. Você tem uma suavidade que não tenho tempo
de esmagar. Você vai se juntar às pessoas de quem tem pena. Bem vinda a sua
nova vida, escrava. — Eu olhei de volta para os guardas. — Quando você terminar,
jogue-a no Slave Row. Se ela lhe causar algum problema, mate-a.

Eu não esperei pela resposta deles. Eu virei minhas costas, deixando

o pequeno quarto. Meu assobio encheu os corredores silenciosos e eu deixei um
sorriso surgir. Hoje seria um grande dia. Assim que voltasse, visitaria minha
escrava. Quero ver alguém tentar me impedir.
 24690

— Eu quero ir para casa. Eu quero ir para casa.

O mantra encheu o quarto por horas e não havia como pará-la. As palavras
poderiam ter saído da minha própria boca, mas não foram. Elas estavam vindo da
garota que dividia o quarto comigo. Repetidamente, ela chorou e implorou.

— Eu já disse, esta é a sua casa agora.

— Não — ela soluçou. —Eu quero ir para casa.

— Quanto mais cedo você aceitar que não tem mais casa, mais fácil
será. Acredite em mim, você está apenas tornando isso mais difícil para você.

Olhos verdes injetados de sangue me encararam enquanto eu caminhava. O

lábio da ruiva ficou vermelho e seu punho cerrado subiu até a boca. O som
desesperado que saiu me fez desacelerar. — Eles colocam algo dentro de mim. E-
eles fizeram algo nas minhas entranhas. Estou com dor.

Eu fiz uma careta. Eu sabia a que ela estava se referindo. Meu Mestre falou
sobre a plenitude das mudanças quando eles descobriram os novos caminhos. —É
um tipo de histerectomia. Eles fazem isso com todas nós. Sem menstruação e sem
gravidez. Você tem sorte e agradecerá aos céus pelo que fizeram quando você
obtiver seu mestre. Além disso, seu procedimento é novo. Estou com a cicatriz na
barriga para mostrar o que passei. Você conseguiu da maneira mais fácil.

— Histerectomia? Mas… tenho apenas dezoito anos! Se eu sair daqui, não

serei capaz de...

— Você não vai embora, — frisei. —É impossível. Estou aqui há quatorze

anos. Se houvesse um caminho, você não acha que eu o teria encontrado?

O choro ficou mais alto e fechei minhas pálpebras, tentando me acalmar. Não
tinha o direito de tratá-la tão friamente. A verdade era que eu estava no
limite. Quanto mais alto ela chorava, mais atenção ela chamava dos guardas.

Eu me aproximei, sentando na beira da cama. Seu cabelo ruivo curto estava

na altura do queixo, assim como o meu. Ela não era bonita, mas seus olhos verdes
escuros compensavam seu rosto comum. Eles estavam salpicados de amarelo,
chamando a atenção, o que pode não ser uma boa coisa.

—Sinto muito — eu sussurrei. —Eu sei que você está com medo. Eu também.
Mas já passei por isso antes. Eu sei coisas.

Os soluços morreram quando sua atenção se concentrou. —Que tipo de

coisas?

Eu pausei. —Qual o seu nome?

 — J-Julie.

— Não, — eu disse, balançando minha cabeça. —Seu novo nome. É um

número. — Puxei para baixo a camisa branca que vestia, expondo meu decote. A
tatuagem era pequena, mas não podia ser enganada. Seu lábio tremeu quando ela
puxou a gola de sua própria camisa.

— 26965. Esse é o seu novo nome. — Ela soluçou, enxugando as

lágrimas enquanto soltava a camisa.

— Você não é virgem, é?

Sua cabeça balançou rapidamente. —O que isso tem a ver com alguma coisa?

— Tem a ver com tudo. Somos escravas de tudo que nossos Mestres
desejam. Qualquer coisa. E você está na mesma situação difícil que eu.

— O que você quer dizer? Mestres? Quem são esses homens?

— Eles são os ricos, os famosos. Aqueles que podem nos comprar. —Algo
brilhou em seu rosto. Algo que não pude entender.

Ela não parecia com tanto medo de repente. Ela parecia intrigada.

— Nossos preços são mais baixos do que os da maioria das meninas. Isso não
é bom, mas não precisa ser ruim. Há homens aqui que só procuram sexo. Para uma
mulher fazer coisas que talvez ela não consiga descobrir por aí. Meu melhor
conselho é chamar a atenção de um homem mais velho. Quanto mais velho,
melhor. Na minha experiência, eles podem ser mais gentis.

— Velho? — A repulsa tomou conta de seu rosto. —Se vou ser comprada, não
quero um velho.

— Você não entende. A maioria dos homens aqui são cruéis. Eles fazem
coisas com as garotas que você nem pode imaginar. Sim, alguns dos mais velhos
também fazem esse tipo de coisa, mas, pela minha experiência, são os mais jovens
que estão mais... ávidos por sangue. Com o dinheiro que têm, não são incapazes
de encontrar uma mulher no mundo exterior. O que eles querem aqui é o que não
podem legalmente ter lá fora. Você entende? Eles querem machucar você.

— Sangue?

Novamente, medo. Bom.

— Alguns homens pagam muito dinheiro apenas para abrir sua

pele. Para te matar. Você quer um homem mais jovem que goste da morte, ou um
homem mais velho e mais legal que possa bater em você de vez em quando, mas
cuide bem de você? — Em seu silêncio, eu rolei meus olhos.

— Estou tentando te ajudar. Não quero que nada de ruim aconteça com você,
porque você não sabe o que esperar. Este não é um jogo. Você não vai acordar um
dia e ter homens invadindo a porta para resgatá-la. Ninguém está vindo.

Eu me levantei para começar a andar novamente, congelando quando meus

olhos encontraram os de um dos guardas. Ele estava olhando pela pequena janela
da porta. Para cima e para baixo, ele viajou pelo meu corpo. Não pude evitar de
pular quando uma mão agarrou a minha.

— Quem é aquele?

— Apenas um guarda, — eu disse, calmamente. —Não olhe para ele.

Eu me virei, encarando-a enquanto roubava outro olhar. Ele ainda estava

lá. Continuou assistindo.

— Eles estarão aqui para mim. Você não. Não tenha medo. Eles sabem que
você ainda está curando. Eles estão proibidos de tocar em você até... um depois.

— Tocar -me?

Eu respirei fundo, roubando outro olhar. Ele foi substituído por outra
pessoa. Alguém que me deixou tremendo ainda mais.

— Merda.

— Quem é aquele?

O interesse em seu tom me fez querer sacudi-la. Ela era tão ingênua. Tão
inconsciente de como esse lugar funcionava ou como as pessoas que moravam aqui
agiam. Um rosto bonito significava apenas uma coisa em Whitlock - dor e possível
morte. Quanto mais bonitos, mais perigosos eles eram.
 — Esse é o Sr. Whitlock. Esta fortaleza pertence a ele.

A porta se abriu e respirei fundo quando ele entrou. A maneira como seu
olhar se estreitou, a culpa me deixou engolindo em seco. Ele sabia.

— Uma grande melhoria, mas não o suficiente. Talvez eu devesse mandar

cortar seu cabelo um pouco mais curto.

Minha mão se ergueu por instinto, mas apenas no meio do caminho. Eu

rapidamente coloquei de volta ao meu lado. —Se isso lhe agrada, Mestre.

— Me agrada? Me agrada? — Ele riu com raiva. —Você não tem ideia do que
me agradaria agora.

Fiquei quieta quando ele começou a circular ao meu redor.

— Quando descobri que seu Mestre estava morto, sabia que você iria criar
problemas. Devo dizer, porém, que não estava preparado para quanto. Você sabe
quantos Mestres vieram a mim esta manhã perguntando sobre você?

Meu estômago embrulhou. —Não, Sr. Whitlock.

—Três, — ele rosnou. — O corpo do seu mestre nem foi eliminado e eles já
estão vindo. Suspeitei que alguns poderiam, mas Mestre Kain... ele eu não
esperava. Você sabe o quanto ele me ofereceu por você?
 O medo me deixou girando e voando aos pés do Sr. Whitlock. —Não deixe ele
me ter. Qualquer um, menos ele ou Mestre Pollock.

— Oito milhões, escrava. Oito. Eu ganho muito por virgens. Mas você não é
pura. Você não é nem tão bonita. Eu tive que me perguntar, por que ele iria querer
você por esse preço? Antes que eu pudesse responder, um amigo de seu mestre
chegou. Mestre Yahn.

O banqueiro rico era alguém de quem eu ouvia falar muito ao longo dos
anos. As conversas sobre seu dinheiro continuaram por horas. Sem falar que ele
foi um dos principais mestres.

— Pelo que eu sei, ele é gentil — consegui dizer.

— Doze milhões é o que ele ofereceu por você quando eu disse não. E ele sabe
mais do que ninguém que não é bom me empurrar. No entanto, ele fez por você.
— A dor atingiu meu couro cabeludo quando o Sr. Whitlock puxou minha cabeça
para trás para olhar para ele. —E você sabe quem tem que pagar esse
preço. Eu! Você não vale doze milhões.

Lágrimas correram pelo meu rosto quando ele apertou ainda mais. —Se você
acha que o que eles oferecem agora é alto, espere até a noite do leilão. Você pode
quebrar recordes. O que eu quero saber é por quê? O que você fez enquanto estava
sob os cuidados de seu mestre? Você os levou? Você fodeu com eles pelas costas do
seu mestre? Por que você?

— Eu não sei, eu juro. Eu não fiz nada. — E eu não tinha. Eu fiquei o mais
discreta possível. —Você disse que teria que vencê-los. Por quê?
 Ele me soltou, olhando para mim com mais ódio do que eu já vi em alguém.

— Não se preocupe com isso. Nada está marcado em pedra, e seu futuro aqui
se torna mais agravante a cada dia. Homens, a médica... posso mandar matá-los
e poupar a todos o peso que você nos traz.

Meu rosto caiu no chão quando a náusea acenou. Ele sabia. Eu poderia ir à
White Room se ele quisesse me enviar.

— Isso mesmo, esconda-se, ratinho. Retire-se para a concha submissa que

você é. Eu deveria colocar você no meu joelho e comer sua bunda preta e azul. Você
me deixa louco.

Olhar para cima como eu queria sem dúvida me daria uma surra, uma que
eu não poderia pagar. Ratinho. Minha respiração ficou pesada enquanto eu deixei
meu cabelo curto cobrir minha expressão de raiva.

— Fique de pé.

Lentamente, eu me levantei. Mantenho meu foco alguns metros à frente, não

vendo nada. Sentindo nada além do amortecimento da fúria que eu segurei apenas
alguns momentos atrás. Não era seguro abraçar tais emoções. Quanto mais eu os
deixava apodrecer, mais corajosa eu me tornava.

— Se você pudesse escolher um mestre de todos que conhece, quem seria?

Eu olhei para cima, então. —Minha escolha vai importar?

 — Não. Eu lhe fiz uma pergunta. Eu quero isso respondido. Quem?

Eu não conhecia ninguém bom o suficiente para apostar no meu

futuro. Qualquer um poderia ser gentil comigo ou com o rosto do meu antigo
mestre. Atrás dessas paredes, é onde seus verdadeiros segredos foram
revelados. E havia coisas mais escuras do que alguém enfiando uma lâmina na
pele de outro. As coisas que ouvi me deram pesadelos. Sonhos tão vívidos e
perturbadores que quase podia sentir minha carne sendo cortada de meus ossos
em pequenos incrementos ao longo do tempo.

— Eu não sei. Mestre Yahn, talvez?

— Aquele velho bastardo? Por quê?

— Ele não é tão velho, — eu esbravejei.

O Sr. Whitlock se moveu mais do meu lado para ficar diante de mim.

— Ele está quase com sessenta anos.

— Ele provavelmente é seguro, — eu sussurrei.

— Ele não é, — Bram disse, inclinando-se apenas alguns centímetros do meu

rosto. —Ele teve uma escrava ao longo de seus vinte anos aqui. Você já a viu?
 Minha cabeça balançou. —Não.

— Nem verá. Ela está mumificada, deitada na cama dele. Espancada até a
morte após um de seus episódios. Ele dorme com ela todas as noites. Beija-a de
manhã, e canta para ela quando acha que ninguém está olhando. — O horror fez
meu olhar subir para o dele.

— Você não está segura com ninguém para quem será vendida. Ninguém,
escrava. Então, eu pergunto novamente, qual mestre você escolheria?

— O Sr. Harper estava interessado. — Engoli em seco, sabendo que ele era a
última pessoa para quem eu deveria chamar a atenção também. Eu o queria mais,
mas Bram não deveria saber disso. —Devo temê-lo?

— Você tem medo de todos. Você não aprendeu isso? Todos temos segredos.
O dele pode ser o mais sombrio de todos.

— Sério? Por que você acha isso?

— Escrava — ele rosnou. —Você faz muitas perguntas.

— Então... eu escolho você. — Silêncio.

— Você disse que havia um preço por me ajudar. Pagamento. Faça-me sua se
for me levar sempre que quiser. Não adianta me vender se esse for o seu plano.
 — Eu não vou fazer de você minha escrava.

— Você disse que eu trouxe tristeza. Se você me vender e, em seguida, vêm a

mim, meu Mestre vai descobrir. Imagine o caos que isso vai causar. Ele vai me
matar. Se é isso que você quer, tire esse bisturi de debaixo do meu travesseiro e
acabe com isso agora. Eu não quero morrer nas mãos de um homem louco
assassino com raiva ciumenta.

O dedo de Bram deslizou ao longo da minha bochecha, colocando uma mecha

de cabelo atrás da minha orelha. O ato foi o oposto das reações que ele dispôs à
minha proposição.

— Morrer por raiva ciumenta. — Ele riu baixinho. —Receio que de qualquer
maneira você não tenha escolha.
 BRAM

Torná-la minha escrava.

Ela ao menos sabia o que estava perguntando? Ela temia os homens dentro
dessas paredes, mas não tinha ideia de que, para ela, eu era o pior de todos. O
amor não doma monstros como eu. A porra de emoção estúpida apenas intensifica
isso. Eu não posso fazer isso. Eu não poderia ser como todo mundo aqui. Ceder era
uma frase da qual nunca me recuperaria. Eu gostaria muito mesmo de tentar. E
então havia minhas suspeitas. Porra, se elas não estivessem crescendo a cada
hora. Não. Ela não estava segura comigo.

— Se eu não tenho escolha com o que acontece, o que isso importa? Se você
não me quer como sua escrava, mas ainda me quer, coloque-me em um lugar onde
só você tem acesso. Ou faça um favor a nós dois. Não venha até mim.

Minha mão estava batendo em seu rosto antes que ela tivesse a chance de
continuar. As palavras, o ato de golpeá-la... meu sangue estava fervendo. Pior, a
luxúria era insuportável. —Você esquece com quem está falando. Eu irei procurá-
la sempre que eu quiser. Talvez — eu disse, agarrando sua garganta — talvez eu
leve você agora. Sua nova amiguinha quer assistir enquanto eu faço você gritar?

— P-por favor.
 O apelo saiu tenso quando apliquei pressão.

— Por favor, o que?

— Por favor, Mestre.

Eu a soltei, forçando-a a cair no chão. Eu devo ir. Vou embora antes que eu
transasse com ela. Droga, se eu pudesse fazer meus pés funcionarem. Minha
mente estava correndo, já calculando maneiras de arruinar tudo que eu tentei
tanto evitar.

— O que você vai fazer comigo?

Eu olhei para baixo, percebendo sua preocupação. Ela não estava tentando
se levantar ou se afastar. Ela sabia seu lugar e o motivo pelo qual a coloquei
lá. Isso só me fez desejá-la ainda mais.

— Mestre, por favor. Eu imploro que você me diga.

— Você fala muito, mas você sabe disso. Fique de pé. Você deve me seguir.
Se você disser mais uma palavra...

Meu pedido a deixou lutando para ficar de pé. Sua cabeça abaixou e o silêncio
se seguiu quando a porta se abriu e eu segui pelo corredor. A cada passo, a
escuridão dentro de mim crescia. Desejar tanto algo, não saber nada além daquela
tortura angustiante e ter que enfrentá-la todos os dias tinha cobrado seu preço. Eu
não teria 24690 como minha escrava, mas a teria antes de qualquer outra pessoa.

— Mais rápido.

Passos soaram atrás de mim e senti sua presença ficar mais forte à medida
que ela se aproximava. Minha adrenalina deixou meu pulso vibrando em cada
centímetro do meu corpo. Perguntas e dúvidas tentaram me impor, mas minha
batalha estava perdida há muito tempo. Se minhas suspeitas não dessem em
nada, logo ela pertenceria a West. Essa propriedade eu não poderia interferir. Eu
não iria. Então, por que eu estava fazendo isso agora?

Peguei minhas chaves, destrancando e abrindo minha porta. O medo

nublando o rosto de minha escrava foi tudo que eu precisava para agarrar seu
braço e puxá-la para dentro. A névoa que assumiu depois disso foi uma pela qual
eu mal consegui lutar. Meus lábios se apertaram nos dela e seu peso em meus
braços não era nada enquanto eu nos levava para o meu quarto.

A cama saltou sob nosso peso e eu apertei meu pau duro entre suas pernas,
beijando-a com mais força. Paraíso, doçura, a sensação de sua língua quando ela
hesitantemente encontrou a minha, deixou meu corpo se movendo em seu pequeno
corpo ainda mais. Ela já tinha sido beijada? Beijado de verdade? Eu acho que não.

— Mestre?

A calça elevada me impulsionou a pressionar seus lábios novamente. Não me

importei com sua hesitação. Meu corpo se ergueu o suficiente para puxar o vestido
até os quadris e em um puxão rápido baixei sua calcinha. Ela levantou as pernas
para me ajudar a removê-las e em uma fração de segundos que nossos olhos se
conectaram o mundo que eu conhecia desapareceu. Tudo se foi. O tempo deixou de
existir, deixando-me perdido em suas profundezas. Pareceu passar para sempre
e, no entanto, só deveriam ter se passado alguns segundos.

Nenhuma palavra deixou minha escrava enquanto ela abria suas pernas
debaixo de mim. Foi consentimento na forma mais pura, mas era o que ela
queria? Ela estava muito bem treinada para lutar. Ela sabia melhor que eu, eu
não saberia a verdade a menos que sentisse por mim mesmo.

Minha cabeça abaixou para seu pescoço e levou tudo que eu tinha para
arrastar meus dedos por sua coxa. Se ela não me quisesse, doeria. Mas se ela faz,
no final, pode machucá-la ainda mais. Ela se tornou mais minha. Mais do que
nunca.

Um pequeno som foi seguido por uma inspiração profunda enquanto eu

segurava sua boceta. O que meus dedos encontraram torceu meu estômago em um
milhão de pedaços. Ela estava tão molhada. Tão pronta para mim. Foi um alívio e
o fim de uma vez. Não poderíamos lutar contra essa necessidade. Não importa o
quanto tenhamos tentado ao longo dos anos, não poderíamos escapar. E eu sabia
que ela também devia ter sentido. Os olhares, as surras que ela levou por
eles. Posso ter assustado o inferno fora dela, mas estávamos condenados a esse
desejo entre nós.

Meu dedo avançou para dentro de seu canal e me xinguei de como não podia
esperar. Ela não tinha passado pelo suficiente? Se eu ia fazer isso, não deveria
pelo menos deixá-la aproveitar? Ela não iria. Na verdade, não. A dor que isso iria
causar me traria felicidade, mas tudo que iria causar a ela era desconforto. O
homem que me tornei ao longo dos anos não se importava. Sua opinião ou bem-
estar não importam. Ela era uma escrava. A parte que ela conquistou preocupou-
se com sua reação - seus sentimentos.

O volume de seus gemidos aumentou, afogando minhas

preocupações. Chupei seu pescoço, colocando outro dedo dentro dela. No suspiro,
empurrei mais fundo. Minhas estocadas ficaram mais rápidas na névoa que estava
me engolfando novamente. Meu pau doía e eu estava cansado de tirar isso. Eu não
poderia sentar aqui e fazer amor com ela. Não podia mostrar muita emoção. No
entanto, eu estava. Mais do que deveria.

Retirei meus dedos, empurrando para cima o suficiente para tirar meu terno
e camisa. Quando tirei minhas calças, o olhar de minha escrava cortou para o
meu. Ela estava tão aterrorizada que só me levou ao limite da excitação. Ela subiu
mais alto na cama, mas ela mal conseguiu chegar lá antes que meu peso colidisse
com o dela. Sua luta foi automática. Mesmo com o treinamento e surras que ela
sofreu, o medo venceu.

— Não me machuque. Não…

Minha boca encontrou a dela de novo e eu não forcei meu pau em sua boceta
como eu deveria, como o Mestre deste lugar deveria ter feito. Em vez disso,
coloquei minha língua de volta em sua boca, provocando, persuadindo-a a se abrir
e me aceitar. Minutos se passaram enquanto eu deixava sua confiança
aumentar. Quando puxei a parte de cima do vestido fino para baixo, passando por
seus seios e comecei a enrolar seu mamilo entre meus dedos, ela se entregou a mim
ainda mais. Seu corpo se suavizou e poucos minutos depois do nosso beijo, seus
quadris começaram a balançar debaixo de mim.

Vagarosamente, eu deslizei para baixo em seu peito, sugando contra uma das
protuberâncias duras. O gemido que se seguiu foi tão profundo de dentro de sua
garganta que eu o senti em cada centímetro do meu pau. Seus seios não eram
muito grandes, mas o suficiente para eu apertar contra a carne macia enquanto
puxava seu mamilo. Mais rápido, ela se moveu, puxando meus braços, tentando
me levantar.

— Relaxa.
 Minha ordem fez suas pálpebras pesadas subirem. A umidade envolveu a
cabeça do pau e eu lentamente empurrei para frente, deixando-a se ajustar ao meu
tamanho grande. Ela era tão pequena sob mim. Tão frágil e delicada. Deus,
eu poderia quebrá-la. Eu queria. Eu quero ser áspero e implacável. Ter meu
caminho com ela como fiz quando fantasiei sobre este dia. Não importa o que eu
quisesse, as ações não vinham. Fiquei cauteloso. Minha mente continuava
dizendo, da próxima vez. Da próxima vez ela será curada. Ela estará pronta para
levar algo tão brutal.

— Mmm. Sim. — A boca de 24690 se abriu e ela levantou a cabeça enquanto

eu recuava e entrava ainda mais. Eu estava talvez na metade do caminho e a
pegada molhada estava me matando. Eu precisava de mais. Queria mais.

— Porra. Beije-me, escrava.

Ela não precisava de uma ordem para destruir minha boca. O espírito
interior que eu havia testemunhado antes, voltou. Ela se jogou para frente,
envolvendo os braços em volta do meu pescoço e as pernas em volta da minha
cintura. O convite era mais do que eu poderia suportar. Meu pau enterrado dentro
dela e eu bebi seus gritos enquanto eu ainda estava imóvel.

— Eu machuquei você?

— S-sim, Mestre.

— Bom. Não teria sido certo se eu não fizesse pelo menos uma
vez.— Lágrimas escaparam. Lágrimas tão lindas.

Eu empurrei para descansar em meus joelhos, retirando-me suavemente

enquanto observava a dor cintilar e deixar seu rosto. Quando alcancei a cabeça do
meu pau, comecei a me mover profundamente. Eu mantive as estocadas
agonizantemente prolongadas, esfregando seu clitóris para absorver suas
reações. Não foi até que ela estava arqueando e estendendo a mão para mim que
eu abaixei para me mover contra ela.

— Mais, Mestre. Mais. Sim.

Unhas rasgaram minhas costas enquanto ela arranhou minha pele. A dor me
deixou indo mais rápido. Mais difíceis.

Mordi seu pescoço e ela ficou mais alta em suas exigências, e eu

deixei. Comecei a transar com ela direito. Fodendo-a como eu queria. Meus dedos
enterrados em seus cabelos em ambos os lados de sua cabeça e eu agarrei com
força, batendo nela com tudo que eu tinha. Os gritos e espasmos que sacudiram
seu corpo foram a droga mais pura e poderosa que já tomei. Afundou suas garras
em minha obsessão e encharcou a emoção com algo novo. Algo tão forte que era
tudo que eu podia sentir.

— Você gosta disso. Diga que gostou.

— Eu gosto.

Meus dedos do pé empurraram para o atrito enquanto eu me dirigia a ela

impiedosamente. A sucção em meu próprio pescoço, o arranhar contra minhas
costas, foi o êxtase. Quanto mais dor ela infligia, mais difícil se tornava reter
minha liberação. Fazia muito tempo desde que estive com uma mulher. Minha
escrava não era qualquer uma; ela era tudo que eu sempre quis. Anos de restrição
estavam chegando a este momento e era mais do que eu poderia suportar.
 — Eu vou voltar para você mais tarde esta noite. De manhã. — Eu diminuí,
aterrando meus quadris em suas coxas mais internas. —Eu vou te foder tanto que
seu novo Mestre nunca vai chegar perto de te dar o que eu faço. Vou arruinar você
para ele, escrava. Ele pode ser atraente. Ele pode tratá-la bem. Mas
você nunca vai querer ele como você me quer. Eu entendo você. Eu te vejo.
Sussurrei em seu ouvido. —Eu entendi você.

Os gritos que vieram com seu orgasmo dispararam os meus. Onda após onda
eu atirei minha liberação nela, e com cada uma, eu me perdi ainda mais.
 WEST

— Você parece estar com um humor melhor do que antes de eu sair.

Peguei a bebida que Bram me entregou, confuso com o leve sorriso que estava
permanentemente gravado em seu rosto.

— Eu? Deve ser o uísque. — Ele ergueu o copo, tomando outra dose. Nos cinco
minutos que estive em sua sala de estar, ele bebeu pelo menos dois por minuto. Foi
sem parar. Não estava certo. Ele não estava certo.

— O que aconteceu, porque algo aconteceu? Foi muito bom ou muito, muito
ruim.

Ainda assim, o sorriso estava lá.

— Ambos? Não é nada. Diga-me o que aconteceu no escritório?

 Eu dei de ombros, bebendo o licor. —Nada de importante. As coisas estão
bem sem nós. Nossos advogados são os melhores. Acho que essa é a vantagem de
possuir e não trabalhar nos casos reais.

— Eu vou beber a isso. — Bram voltou a encher seu copo, engolindo-o em um

gole.

— Como está Everleigh? Você a verificou hoje?

O sorriso se transformou em um clarão. — Ela 24690. Ela não é

Everleigh. Não entendo por que você continua chamando-a assim.

— Porque é mais fácil do que dizer algum maldito número longo. Quando
estou com você, quero dizer o nome dela. Quando ela estiver comigo, vou chamar
sua escrava e acabar com o número estúpido de uma vez.

— Eu não quero ouvir o nome dela.

Eu dei um passo para o lado, seguindo Bram enquanto ele tentava se virar.

— Por que não? Isso a torna muito real para você?

— Claro que não, — ele retrucou. —Ela é uma escrava. Ela sempre foi e
sempre será propriedade. Ela não é nada.
 Minhas pálpebras baixaram, estudando-o enquanto ele se virava e pegava a
garrafa. Como se Bram tivesse mudado de ideia, ele o colocou junto com o copo e
foi até a cozinha, pegando uma garrafa de água.

— O que está em sua agenda agora. Está ficando tarde.

— Tarde? — Eu olhei para o meu relógio. —É pouco depois das nove.

Ele encolheu os ombros, desabando no sofá. —É tarde e estou cansado.

— Se for esse o caso, acho que vou visitar Everleigh, então. Tenho certeza que
ela está acordada. Ela estava quando eu saí. E ela pareceu gostar da nossa
conversa.

A seriedade veio ao rosto de Bram quando suas pernas caíram no chão e ele
se sentou. Não perdi nada quando sua raiva ressurgiu.

— Ela não é apenas uma convidada com quem você pode sair e conversar. Ela
é uma escrava e está à venda. Só porque eu disse que iria ajudá-lo a pegá-la não
dá a você rédea solta para ir vê-la quando quiser.

— Mas você pode? A colega de quarto dela mencionou que você veio ao quarto
delas hoje.

— Este é o meu lugar! — A garrafa estalou no punho de Bram enquanto ele

se levantava para ficar perto de mim. Aos meus 1,82m, ele era uns bons sete
centímetros mais alto. — Eu deixei você continuar nesta vida. Eu tenho dividido
meu negócio com você, e eu te dei tudo que você já pediu. Você é como meu irmão.
Não me empurre além do que é seguro, meu amigo. Não seria sensato da sua parte.
Fique longe dela. Você não deve vê-la novamente até que ela seja sua. Você foi
avisado.

Eu ri baixinho, balançando a cabeça. — Avisado? Você está me ameaçando?

— Você já deveria saber que não faço ameaças. Estou te dando algo que
não preciso. Siga minhas ordens ou acabo com tudo.

Eu dei um passo para trás, segurando meu ódio. Contendo milhões de coisas
que eu queria dizer. —Peço desculpas por aborrecê-lo e sair da linha. Não vou
incomodá-lo mais esta noite.

A respiração de Bram estava pesada enquanto seu olhar me seguia até a

porta. Quando fechei a barreira entre nós, deixei minha amargura assumir minha
expressão. Quem era ele para me dizer que eu não podia vê-la? Fiz tudo por ele.

Eu desci duas portas, abrindo minha porta. Um sorriso quase explodiu.

— Que porra você está fazendo aqui? Você perdeu a cabeça?

Fechei a porta, vendo Eli se levantar do meu sofá. O guarda encolheu os

ombros, levantando sua cerveja. —Meu turno acabou e pensei que poderíamos
tomar alguns drinques antes de eu ir para a barraca e dormir.

— Bebidas? Pedi que você me fizesse um favor e viesse aqui para beber? Eu
olhei para onde eu sabia que a câmera estava localizada. —Muito estúpido, você
não acha?
 — Nah. Você tem que ter amigos aqui ou você enlouquecerá. Pegue uma
cerveja. Eu os coloquei no refrigerador. Sente-se comigo.

Eu rejeitei a oferta, agarrando a cadeira para trazer mais perto. —Isso é

perigoso. Eu sei que você é mais esperto do que isso. O que é isso?

Eli sentou-se novamente, engolindo algumas bebidas antes de descansar de

volta. —Sem más intenções. Amigos. É isso aí. Você está prestes a se tornar um
dos mestres. É bom ter amigos em posições importantes. Além disso, muitos deles
andam com os guardas. Somos todos um aqui. Dinheiro do lado de fora não
importa. Não há nada nos separando dentro dessas paredes.

Ele estava errado, mas eu não estava focado nisso. Minha culpa estava me
deixando inquieto. Não que eu me arrependesse de ter matado o mestre de
Everleigh. Mesmo se Bram descobrisse, eu não acho que ele me mataria por causa
disso. Talvez nunca mais me deixe sair daqui, mas não me importei com isso. Este
lugar sempre foi um lar.

— OK. Eu me levantei, caminhando para pegar uma cerveja. —

Amigos. Ligue a televisão. Encontre algo para assistirmos.

Um sorriso apareceu em seu rosto e ele alcançou a mesa final, pegando o

controle remoto. Quando voltei para sentar, havia um jogo de futebol. Eu não
assistia esportes, mas também não me importava com eles.

— Eu costumava jogar profissionalmente. Aposto que você não sabia disso?

—Eu não sabia. O que aconteceu?

 Ele tomou outro gole. —Lesão no ombro. Só não conseguia mais.

—Então, como você acabou aqui?

Um sorriso expôs os dentes brancos e ele olhou para mim. Ele era bonito para
um homem. Pele bronzeada, ombros largos. Lábios mais finos, mas olhos
arregalados. Eu não podia negar que ele era bonito, mas a escuridão nele era
muito evidente em seu olhar.

— Trabalhei em alguns empregos de segurança depois que parei de jogar

bola. Meu tamanho facilitou. Meu passado me tornou simpático. Fiz muitos
amigos. Acho que você poderia dizer que fiz os corretos.

— Parece que sim.

— Eu gosto daqui. Com certeza, melhor que lá fora. Comida de graça, sem
aluguel, garotas sempre que eu quiser.

— Consensualmente? — Eu olhei para ele e ele riu.

— Sempre. O Sr. Whitlock não se importa de qualquer maneira, mas nunca

tive que tomar uma garota contra a vontade dela. Contanto que eu fique longe
das virgens, está tudo bem. É realmente tudo sobre Slave Row. Deus, eu amo o
Slave Row.
 — Minha escrava está lá, — eu disse inclinando o topo da minha lata em
direção a ele. —Mantenha suas mãos longe de 24690.

— Não se preocupe, West. Eu posso te chamar assim, certo? — Com o meu

encolher de ombros, ele continuou. — Ninguém vai tocar em sua escrava. O Sr.
Whitlock se certificou disso.

— A mão de Billy, — eu disse, solene.

— Bem, sim. Isso, mas também por sua ameaça. Inferno, hoje ele ameaçou
ter os olhos de um guarda arrancados de sua cabeça se ele não parasse de olhar
pela janela para sua escrava. O homem assusta a merda de noventa por cento de
nós.

— Mas você não, — eu disse, sorrindo.

— Eu não.

A expressão espelhada me fez engolir minha cerveja. Um verdadeiro amigo,

mais do que conquistar os guardas; mais do que pagá-los ou manipulá-los. Isso foi
ainda melhor. Foi grátis. Mais leais, no que se referia a eles.

— Não! — As mãos de Eli dispararam para a TV e me virei para assistir ao

jogo. As ameaças de Bram afundaram no pano de fundo e tentei não pensar em
como não seria capaz de ver Everleigh por mais algumas semanas. Com Bram
sempre assistindo, eu não conseguia nem considerar isso. Como eu iria ficar aqui
e não cair em tentação?
 — Quando foi a última vez que você foi para um jogo de verdade?

Os olhos de Eli se voltaram para os meus. —Inferno, eu não estive em um

estádio desde que... Joguei em um.

— Nós devemos ir. Escolha um jogo, não importa onde seja, e você e eu iremos
nele em uma semana.

— Você está brincando.

— Eu não estou. Eu preciso de uma pausa daqui. Você pode encontrar

alguém para cobrir seus turnos?

Sua cabeça balançou. —Eu não deveria sair.

— Bram não se importará. Deixe-me cuidar disso.

E eu faria. Tive a sensação de que meu amigo estava morrendo de vontade

de se livrar de mim.

Assim como ele estava esta noite. Deixe-o rastejar em seu coração partido. Eu
não queria ser o alvo de sua raiva. Eu ficaria longe o máximo que pudesse até o
leilão. E quando eu voltasse, Everleigh seria minha.
 24690

Cada passo, cada puxão dos meus músculos, meu corpo gritava de dor. Bram
manteve sua palavra, me recuperando na primeira noite e na manhã seguinte. Ele
era insaciável, voltando continuamente em momentos estranhos ao longo do
dia. Não era que eu tivesse que me preocupar mais com minha colega de
quarto. Ela foi removida logo após sua primeira visita noturna, mas era com os
guardas que me preocupava. Eles estavam olhando para mim de forma
diferente. Eu não gostei disso.

— Mais rápido, escrava.

Eu apertei minhas mãos enquanto aumentava o ritmo com Bram. Fazia cinco
dias desde nosso primeiro encontro sexual e mesmo agora, eu não conseguia
processar o que estava acontecendo. O que eu sinto por ele? Havia algo. Sempre
existiu. Claro, ele me assustou, mas eu não poderia descartar as vezes que vi
sua ternura. Ele me ajudou mais de uma vez ao longo dos anos. Mesmo agora,
orava para que ele estivesse me salvando de um desastre que só ele sabia que viria.

— Escrava.

A ameaça rosnada me fez praticamente correr para ficar perto. Eu não

gostava dessas visitas constantes. Havia olhos por toda parte. Cada porta por que
passamos abrigava Mestres. Cada entrada em um novo salão apresentava um
guarda. Eu tinha que dizer algo, mas o quê? Desculpe, Sr. Whitlock, eu não posso
mais te ver? Eu não poderia fazer isso. Ele não ouviria mesmo se eu o fizesse. E eu
queria parar de vê-lo?

Não.

Os aposentos de Bram ficaram à vista e mantive minha cabeça baixa

enquanto nos aproximávamos da entrada. No momento em que ele teve a
fechadura destrancada, ele me varreu para dentro e me puxou para montá-lo. A
fome que encontrou meus lábios, minha língua, era algo que eu não pude
evitar voltar. Dane-se esta situação e o bastardo que ele retratou ser. Nesses
momentos, eu vi o verdadeiro ele. Aquele que ele tentou tanto esconder.

— Eles fizeram o que eu instruí?

— Você sabe que sim, eu disse, entre beijá-lo. —Eu sei que você assistiu. Eu
sei que agora você está sentindo o cheiro em mim.

— Claro que assisti. Você acha que eu confio nesses bastardos no banheiro
com você?

Dedos teceram meu cabelo, puxando minha cabeça para trás enquanto Bram
mordia e chupava o lado do meu pescoço. Minhas costas arquearam e eu puxei
cegamente, soltando sua gravata. Ele me soltou e eu mergulhei de volta em sua
boca. Eu mal consegui prová-lo antes de sair ofegante. Dois dedos deslizaram
profundamente, quase tirando meu fôlego. Um gemido derramou de mim quando
voltei para deslizar minha língua contra a dele.

O aperto em volta da minha cintura aumentou enquanto ele empurrava em

um ritmo lento. Em todas as vezes que meu antigo mestre teve meu corpo, nunca
tinha sido assim. Nem mesmo perto. Não havia paixão ou luxúria. Eu conhecia
meu dever e tentava fazê-lo feliz fazendo isso. Aqui, Bram estava me
apresentando a um mundo de sensações que eu nunca experimentei antes.

— Eu sabia que o cheiro seria uma boa combinação para a sua pele. Eu já
podia sentir seu cheiro em toda a minha cama... em mim. Agora vou sentir o cheiro
desse novo você em todo lugar. É mais forte e vai durar mais tempo. Você
estará aqui mesmo quando não estiver. E o mesmo acontecerá com você. De agora
em diante, você usa isso. Todo dia. Mesmo se você não estiver me esperando. Este
sou eu em você, com você. Você nunca estará sozinha.

Eu recuei, vendo sua testa franzir. O que quer que ele estivesse pensando,
ele não diria.

— Apenas use — disse ele, com raiva.

Um sorriso quis vir com a retirada de sua ternura, mas eu sabia que não
devia deixar isso óbvio. Ele estava tentando lutar contra o que sentia tanto.

— Vou usar todos os dias.

Os dedos que pararam dentro de mim, lentamente começaram a se mover

novamente. Eu descansei minha bochecha contra a dele, trazendo minha outra
mão para segurar sua bochecha áspera. A combinação da minha excitação
combinada com a barba por fazer aumentou o prazer. Ele não tinha se barbeado
hoje ou ontem. Eu amei o escurecimento em suas bochechas e como ele parecia
áspero. E a sensação. Deus, eu senti isso em todos os lugares apenas algumas
horas atrás.
 — Vou usá-lo todos os dias e vou pensar em você, nisso aqui mesmo. — Eu
gemi, balançando meus quadris. —Você vai pensar nesses momentos quando
pensar em mim?

O empurrão aumentou enquanto ele mordeu meu ombro. Em vez de

responder, ele nos deitou na cama. Meu vestido foi tirado quase
instantaneamente. Sem nada por baixo como ele instruiu, eu já estava pronta
para ele.

— Tão suave. — Suas pontas dos dedos esfregaram sobre minhas dobras
raspadas, circulando ao redor para mergulhar de volta na minha
entrada. Enquanto as estocadas continuavam, ele puxou os botões de sua camisa,
removendo-a. Eu assisti, meio ansiosa para ajudar, meio saboreando
cada polegada de sua pele que ficou exposta. Seu corpo era diferente de tudo que
eu já tinha visto. Os músculos rígidos de seu peito e ombros, até seu abdômen
definido, me deixaram traçando as linhas muito depois de terminarmos. Também
geralmente fazia com que ele me tivesse novamente antes de me devolver à minha
cela.

Mordi meu lábio inferior, agarrando o edredom enquanto ele girava o ombro
para empurrar ainda mais fundo. Minhas pernas se espalharam por instinto e eu
balancei para baixo para encontrá-lo. Seus olhos dispararam de onde ele
empurrou, para o meu rosto, e o som que o deixou me deixou ainda mais
impaciente. Ele estava sempre observando cada expressão minha.

— Mestre?

— Não. — Ele deu uma sacudida forte, negando minha necessidade dele
quando estendi a mão. Foi seguido por sua outra mão subindo para que seu polegar
pudesse provocar meu clitóris. Não demorou muito para que minha cabeça girasse
e rodasse. Eu estava pegando fogo. Ele sempre parecia conseguir isso.
 — Você vê como fica molhada quando eu te toco? — Ele se inclinou beijando
e beliscando meu joelho. Quando ele continuou a mover os lábios pela coxa, a
resposta não parava de vir.

— Sim, sim.

Ele fez uma pausa, erguendo os olhos e sorrindo. A beleza do homem que
eu estava olhando de repente me deixou maravilhada. Era como se eu estivesse
olhando para um completo estranho. Um para o qual eu não pude evitar, mas
quero gravitar.

— Sim, você vê, ou sim, você quer que eu continue?

— Ambos, — eu forcei para fora. —Não pare.

O sorriso desapareceu quando ele voltou a me beijar. A tristeza que veio com
isso foi uma emoção estranha. Eu estava começando mais do que gostar de
Bram. Eu não tinha certeza do que sentia, mas sabia que era algo que nunca havia
passado antes. Quando estávamos juntos, fiquei encantada, mas sozinha... Tinha
medo desses sentimentos. Eu sentia falta dele mais do que deveria. E a confiança,
a conexão que eu sentia com um homem que eu temia antes disso, me abalou. Eu
estava tão confusa.

Sucção substituiu seu polegar e minha cabeça disparou quando o prazer

explodiu por mim. Mais rápido, me movi embaixo dele. Com seus dedos ainda
trabalhando magia dentro de mim, eu sabia que não demoraria muito para que
meu orgasmo viesse. Ele falou sobre me ensinar a controlar a necessidade, mas eu
não tinha ideia de como deveria fazer isso. Eu tinha acabado de aprender o que é
ter um orgasmo. Meu Mestre nunca durou o suficiente. Parar o que estava por vir
parecia impossível.
 — Mestre. Mestre.

— Mm-mmm.

Eu pulei com as vibrações que quase me atingiram. Mas ele não parou de
gemer. Minhas pernas sacudiram descontroladamente e eu gritei quando minha
liberação aumentou. Eu sabia que seria punida, mas não pude evitar. Ele faz isso
de propósito.

— Eu acho que você é incapaz de seguir ordens. Você faz isso só para me
irritar?

Os dedos de Bram foram removidos, apenas para serem substituídos por sua
língua.

— Não, Mestre. Eu tentei te dizer. EU…

Minha voz foi cortada quando ele pressionou as pontas dos dedos sobre o topo
da minha fenda. O movimento para frente e para trás deixou minhas pernas
empurrando para baixo na cama.

— Continue — disse ele, levantando a cabeça. — Eu não disse para você

parar.
 —Eu... — Mais rápido sua mão se moveu sobre os nervos sensíveis, parando
minha linha de pensamento. —Eu te disse. Estou tentando durar mais. Ou...
melhorar.

Era isso que eu estava tentando dizer? Eu nem sabia. Sua cabeça estava
erguida novamente, descansando contra a parte interna do meu joelho enquanto
ele me observava. Se eu não soubesse melhor, presumiria que ele estava se
divertindo, mas era difícil dizer com o quão fechado ele tentou se manter.

— Você vai me beijar agora?

— Beijar você? Eu não te beijei o suficiente?

— Não aí. Nos meus lábios.

— Escravas não deveriam ser beijadas assim.

Nenhuma dureza veio a seus traços, apenas o mesmo olhar suave enquanto
ele olhava para mim.

— Então não me beije. Deixe-me te beijar.

Seus lábios puxaram para trás em um lado e ele se levantou, colocando seu
peso em cima de mim.
 — Beije-me, escrava, mas não espere que eu retorne seu afeto. Eu não sou
tão facilmente influenciado.

Eu sorri, agarrando suas bochechas e deslizando minha língua sobre a

separação de sua boca. Minhas pernas travaram em torno de sua cintura e me
movi contra ele enquanto deixei meus dentes puxarem seu lábio inferior. Uma
exalação profunda o deixou e ele se abriu para mim. Eu levei meu tempo deixando
minha língua passar pela dele. Ele não me beijou de volta, em vez disso, me deu
tempo para fazer o que quisesse. Quando eu adicionei sucção e chupei contra sua
língua, ele mergulhou para frente, não sendo capaz de segurar por mais tempo.

Meus dedos deslizaram por seu cabelo, apertando como ele sempre fazia no
meu. Havia poder em minhas mãos. Poder do qual eu não me cansava. Minhas
coxas apertaram em torno de sua cintura e eu me afastei de sua boca, ainda
segurando. Respirações profundas nos deixaram e havia algo que eu nunca tinha
visto antes nos olhos de Bram, fascínio? Sim. Eu o puxei de volta para mim,
beijando-o com força, refletindo suas ações para mim. Fiquei de barriga para baixo
tão rápido que a sala girou em um borrão. Bram puxou contra o fecho de suas
calças, empurrando-as para baixo em um ritmo rápido.

Whack! Whack!

O fogo que atingiu minha bunda fez um grito explodir em minha boca.

— Sua coragem está crescendo. Você fica muito confortável em assumir o

controle.

— Você gosta— eu rebati.

Whack!
 Lágrimas queimaram meus olhos, mas não me importei. Eu deslizei meus
joelhos para o meu estômago, mantendo minha cabeça baixa para que minha
bunda estivesse no ar como ele gostava. Mas nunca quebrei o contato visual, e
Bram também não.

— Você gostou. — Eu disse de novo, baixinho. — Admita.

Whack!

Eu me encolhi com a dor e a raiva rapidamente me inundou. O topo do meu

corpo se ergueu, então eu estava de quatro. A cabeça de Bram se inclinou para o
lado e não pude evitar de me virar e rastejar em direção a ele. O poder que
experimentei ainda estava lá, ainda me atraindo para uma personalidade que eu
nunca tive permissão para testar. A tentação era muito forte, especialmente
quando eu sabia o quanto meu mestre queria.

Lentamente, eu me movi, roçando meus lábios nos dele. Dedos empurraram

meu cabelo, segurando com força enquanto ele me segurava mesmo com seu
rosto. Seus olhos perfuraram os meus tão cheios de domínio que meu eu
interior queria lutar para fugir. Mas eu não fiz. Eu nem pisquei.

— Deite-se, — eu sussurrei, tentando voltar para seus lábios. —Deixe-me

estar no topo desta vez. Deixe-me dar prazer a você do jeito que eu quero.

Por segundos, ele procurou meu rosto. Quando minha palma se

acomodou sobre seu peito e apliquei pressão, ele não lutou comigo. O aperto no
meu cabelo diminuiu, desaparecendo quando ele o soltou e cautelosamente se
deitou de costas. Não abusei da sorte em nenhum outro lugar. Eu abaixei,
traçando minha língua sobre a cabeça de seu pênis, deixando a conexão de nossos
olhos segurar. O peito de Bram se ergueu enquanto sua respiração se tornava
difícil. Meus lábios envolveram a ponta enquanto minha língua girava em torno
da parte inferior de seu comprimento. O gemido que o deixou me deu mais daquele
sentimento viciante. Esse poder.

Centímetro por centímetro, também o coloquei em minha boca, lambendo,

chupando e acariciando. Eu coloquei tudo o que tinha para fazer isso parecer
incrível para ele. Quanto mais irregular sua respiração se tornava, mais eu sabia
que estava funcionando. Os dedos do meu mestre estavam de volta ao meu cabelo,
mas não como uma forma de controle. Sua mão me seguiu para baixo,
repetidamente. Quando me retirei e montei em seu pênis, Bram era o estranho
novamente. Ele era lindo.

A espessura esticou meu canal e eu relaxei, levando-o dentro de mim. Suas

mãos se levantaram e antes que ele pudesse colocá-las em meus quadris como ele
pretendia, eu entrelacei nossos dedos, segurando-os entre nós enquanto comecei a
me mover contra ele. A expressão de dor, a saudade, ele não conseguia esconder o
que sentia naquele momento. Em nosso momento.

Girei meus quadris, gemendo enquanto levava tudo dele profundamente

dentro de mim. Bram se sacudiu contra nosso aperto, sentando-se enquanto o
fazia. Seus braços estavam de repente ao meu redor, trabalhando-me para cima e
para baixo em seu pau enquanto eu envolvia meus braços em volta de seu pescoço
e o beijava. A paixão que compartilhamos me deixou eufórica. Tudo desapareceu,
menos nós dois. Nós o mantivemos lento, aumentamos nossa velocidade, voltando
para devagar, para tomar nosso tempo. As horas pareciam passar e eu nunca quis
que nosso momento acabasse.

O suor cobria nossos corpos, mas não me importei. Eu continuei chupando

contra a junção salgada do pescoço de Bram. Outro orgasmo estava à beira de
acontecer e eu pude senti-lo inchado dentro de mim.
 — Você vai ficar comigo, esta noite. Você vai dormir comigo para que eu possa
te abraçar assim. Eu nunca quero deixar você ir.

E com essas palavras, eu me permiti quebrar. Meu corpo tremia com

espasmos e meu coração subiu a alturas que nunca imaginei. Fiel às suas
palavras, fiquei arruinada para qualquer outra pessoa. Eu não era uma escrava
em nosso momento.

Eu era dele.
 BRAM

Eu a amei antes quando ela não era minha? A quantidade não parecia
comparável ao que eu sentia agora. 24690 me deixou encantado com sua
presença. Eu não conseguia me imaginar sem ela. E logo eu faria. Em breve, ela
poderia pertencer a West, e ele teria essa parte dela. Ele a amaria, assim como
eu. E ela, ela também iria amá-lo. Quem não amaria? West era mais gentil do que
eu. Ele não iria tão baixo com ela. Ele a faria se sentir uma rainha, não uma
escrava.

Pisquei através do peso das minhas pálpebras, olhando para seu rosto
adormecido. Tanta paz para alguém que passou por um verdadeiro inferno. Os
hematomas estavam desaparecendo, mas não vi nenhuma descoloração quando
olhei para ela. Apenas a beleza que testemunhei desde o início. Deus, eu a
amava. Eu a amo mais do que era compreensível. Como eu iria liberá-la para outro
homem? Eu sabia que nunca deveria tê-la levado assim. O que eu estava
pensando?

Como se minha escrava pudesse sentir meus olhos sobre ela, ela se mexeu,
estendendo a mão para segurar meu pescoço. Meus braços ainda estavam em volta
dela. Eu duvidava que eles a tivessem deixado durante nossas poucas horas de
sono. E o sono, porra. Nunca dormi tão profundamente. Seu amor fez milagres
para o homem que eu tenho sido.
 Inclinei-me para frente, roçando meus lábios nos dela. Azul claro era quase
lilás quando ela olhou para mim por um breve momento. O sono a levou
novamente e eu quase quis beijá-la com mais força para que ela acordasse. Mas se
eu fizesse isso, estaríamos acordados e não queria que isso acabasse. Eu nunca
quis que acabasse.

O aperto aumentou em meu pescoço enquanto ela se aconchegou em meu

peito. Como um coração pode sentir tanta emoção? A vastidão parecia se espalhar
dentro de mim para sempre. Mas com ele foi um peso que prometia que a dor
viria. Dor para a qual não estava preparado. Dor que eu não conseguia começar a
compreender. Se eu pensasse que a amava antes, se a tristeza de não a ter fosse
tão forte, isso poderia literalmente me matar.

Um bocejo saiu de sua boca e ela piscou, olhando para mim. Minha mão
pousou na parte de trás de sua cabeça enquanto a puxava para mais perto.

— Volta a dormir. Eu proíbo você de acordar. Não ainda.

Uma pequena risada ecoou ao redor, alimentando o amor. Ela jogou a perna
sobre meu quadril, me apertando com força antes que o silêncio mais uma vez
assumisse o controle. Minutos passaram e sua respiração ficou mais leve. Ela
estava dormindo novamente, e eu, eu estava contente em viver o resto dos
meus dias assim. Mas eu não faria. Não poderia. Isso pode ter sido o paraíso, mas
chegaria o tempo em que minhas verdadeiras cores irromperiam. Eu arruinaria o
que compartilhamos e a destruiria. Eu sabia, assim como sabia que o que estava
sentindo não era nada além de uma ilusão. O amor fazia isso com as pessoas. Deu-
lhes um vislumbre do sonho mais doce, apenas para mostrar que foram idiotas em
confiar nele. Eu não faria isso com nenhum de nós. Isso eu poderia manter nos
tempos difíceis. Eu não poderia segurar um cadáver a menos que quisesse me
tornar o Mestre Yahn.
 Não. Eu não seria como ele. Hoje eu diria adeus à minha escrava. Tinha que
ser feito. West estaria de volta a qualquer momento e a última coisa que eu
precisava era que ele soubesse sobre nós. Foi melhor assim.

— Levanta. Tome um banho.

Eu me afastei, praticamente jogando-a na cama. 24690 espreguiçou-se e

sentou-se. Ela não testou minha paciência. Ela se arrastou da cama, caminhando
rigidamente para o banheiro. Eu sabia que ela estava sofrendo. Eu sabia disso
quando voltei para buscá-la no dia anterior. Eu não pude evitar. Eu não
conseguia controlar essa necessidade obsessiva de tê-la comigo.

A água caiu na pia e eu sabia que ela estava escovando os dentes. Foda-se se
eu não tivesse uma escova de dentes em meu suporte. Eu fiz. E estava lá desde o
segundo dia, quando praticamente a arrastei da cama às cinco da manhã. Eu a
fiz aparecer e se preparar aqui. Então eu a comi, peguei ela de volta, apenas para
ir buscá-la algumas horas depois. Eu deveria apenas tê-la mantido aqui. Eu teria
conseguido passar mais tempo com ela do que as horas roubadas em que desabei
ao longo dos dias.

Quando o chiado desligou e o chuveiro começou, abri a porta, ocupando meu

lugar na frente da pia. Meus olhos se levantaram para o reflexo de seu corpo nu
sob o spray. O box de vidro me dava uma vista perfeita. Uma visão que eu nunca
iria esquecer.

— Você virá me buscar mais tarde?

Enfiei a escova de dente na boca, me recusando a responder. Quando

terminei, só então me inclinei contra o balcão e dei a ela minha atenção.
 — Não. Eu não irei mais buscar você.

Sua cabeça girou para mim e ela estendeu a mão, limpando o vidro onde
estava começando a embaçar. A amplitude de seus olhos, o choque que ela
segurava neles, era quase paralisante.

— Nunca mais?

Minha cabeça balançou e engoli em seco. —É mais do que provável que West
ganhe o leilão por você. Vou cobrir o valor, mas ninguém vai saber disso. Ele
precisa de você.

Sua cabeça balançou enquanto ela continuava a me

olhar. —É o melhor. Ele será um bom mestre para você. Mais
uma vez, ela silenciosamente disse não com a cabeça.

— Tem que ser assim, escrava. Ele vai ser.

— Mas eu escolhi você. Você me perguntou e eu disse quem eu queria.

Meus dentes cerraram e meu peito parecia que desabava. —A escolha não é
sua. Você não tem escolha aqui. Você não é ninguém. Quantas vezes eu tenho que
te dizer isso?

A porta do chuveiro se abriu e a água gotejou de seu corpo enquanto ela

pisava em minha direção.
 — Meu mestre me disse quem eu sou. Sou Everleigh Davenport, filha do ex-
bilionário Henry Davenport, CEO e proprietário da Northway Airlines. Eu não
sou, ninguém. Eu poderia ter sido alguém. Eu era alguém! Seu pai e aquele dono
bastardo que eu tinha, tirou tudo de mim. Eu exijo ter algo a dizer. Você me deve
isso!

O instinto trouxe minha mão de volta, mas pela minha vida, o amor não me
deixou atacar. Ela estava certa e a verdade era algo que eu tinha bloqueado desde
o início. Eu não queria olhar para ela como um ser humano. Eu não fui criado para
isso. Esta fortaleza e as responsabilidades foram marteladas em mim desde que
eu era muito jovem para saber a diferença. Os punhos de meu pai eram um
lembrete constante do que era e do que deveria ser. Whitlock era minha
responsabilidade e se eu o fizesse desmoronar, certamente era um homem
morto. Os homens por trás dessas paredes tinham dinheiro e poder. Mais poder do
que eu no mundo exterior. Eu estava preso com essa maldição e não havia nada
que pudesse fazer a respeito. Nada que eu faria a respeito. Whitlock estava aqui
para ficar. Mesmo se eu acabasse com isso, os homens aqui não parariam. Eles não
iriam acabar com seus crimes. Eles podem ficar fora de controle. Aqui, havia um
sistema. Havia regras. Mantenha os monstros em uma gaiola e eles não poderão
morder as crianças. Eles não podiam causar estragos na sociedade. Eu fiz isso! Eu
parei com a pedofilia. Eu fiz o que pude para limpar este lugar com o melhor de
minhas habilidades.

— Limpe esse sabonete e pegue sua bunda. Se você falar comigo dessa forma
novamente, eu vou mandar chicotear você.

Um soluço saiu de sua boca e ela me lançou um olhar feroz antes de voltar
para o chuveiro. Minha pulsação estava martelando dentro de mim. Eu estava
dividido. Porra, ela me queria e eu a queria mais do que qualquer
coisa. Simplesmente não podia ser. Não seria eu quem a quebraria
completamente. West seria uma combinação perfeita para ela. Ele consertaria
essa bagunça que eu criei. Inferno, ele mandou matar seu mestre para tê-la. Eu
sabia. Embora isso me irritasse, eu poderia culpá-lo? Ele tinha ido ao apartamento
dela comigo várias vezes. Ele tinha visto as surras. Ele cuidou disso. Eu ainda não
confiava nele e planejava investigar ainda mais, mas sabia que ele a protegeria.
 Voltei para a pia, ignorando o que havia descoberto quando comecei a lavar
o rosto e me barbear. Quando terminei, Everleigh estava vestida atrás de mim,
esperando. Eu roubei olhares no espelho. Ela não estava olhando para mim. Sua
cabeça estava abaixada e as mãos cruzadas atrás dela. Levei meu tempo, apesar
de que deveria ter ido empurrá-la de volta.

— Você provavelmente deveria saber que eu te amo e que nunca mais amarei
ninguém. Você queria me arruinar. Parabéns. Você conseguiu. Já que não vou te
ver novamente até o leilão, pedi que você nos poupasse de fingir que isso não
existia e não me colocasse com seu amigo. Eu quero um mestre diferente. Aquele
que você nunca está por perto. Eu não me importo qual seja. Qualquer um, menos
o Sr. Harper.

— Pare de ser dramática. Não é adequado para você.

Seus olhos se voltaram para os meus. Havia uma calma lá que não me
agradava.

— O que você fez é muito pior do que qualquer outro Mestre pode fazer. Você
me mostrou esperança. Amor. O que você achou que estava fazendo mexendo com
minhas emoções? Escrava sua, ou não, tenho sentimentos. E você não se importa
com isso, Sr. Whitlock. Estou farta de qualquer coisa que envolva você. Eu
terminei. — Ela disse, parando.

Limpei meu rosto, não conseguindo parar a fúria que veio com o medo.

Feito. Eu a vi finalizar. Encharcou minhas roupas e meu corpo enquanto eu

a segurava em meus braços. Ela era apenas uma menina, então, mas eu sabia que
ela era capaz de suicídio. Eu a salvei, então, não posso agora. Não menos do que
colocá-la em uma sala acolchoada.
 — Você diz que acabou. Você planeja se matar?

Seus olhos se ergueram novamente. Sem lágrimas. Nada. Ela estava mais
estoica do que nunca.

— Não.

— Então o que quer dizer? Como você planeja viver seus dias
aqui?— Silêncio.

— Eu te fiz uma pergunta, escrava. Responda.

— Eu não sou escrava. Não para nenhum mestre que me compra, e com
certeza não para você. No momento em que o licitante vencedor me levar, é o
momento em que inverte os papéis. Você pode duvidar de mim o quanto quiser,
mas não vou me ajoelhar diante de nenhum homem mais um minuto. Deixe-os me
bater. Deixe que eles me matem. Eu sou Everleigh Davenport e ninguém vai tirar
isso de mim. Não acredita em mim? — Ela lentamente fechou a distância entre
nós — Façam-me chicotear. Veja se quebrou.

Eu dei um tapa nela, então. Eu não pude me conter. Ela estava falando sério
e eu tinha criado isso. Meu medo estava se tornando realidade, mas não da
maneira que eu imaginava.

Cabelo escuro cobriu seu rosto com o impacto, mas caiu para trás quando ela
se endireitou para olhar nos meus olhos. Ela não disse uma palavra, mas não
precisava. Eu conhecia aquele olhar. Era meu. Ela não seria derrotada neste jogo.
 WEST

— O que você quer dizer com o que “eu não posso tê-la”?

Olhei para Bram incrédulo, apesar de estar tentando esconder o choque. Eu

estava de volta há três dias e duas vezes conversamos. Mas não foi por muito
tempo, e não foi por nada além do trabalho. Ele se manteve trancado em seu
apartamento, mal falando com ninguém.

— Ela não é estável. Ela não será uma boa combinação para você.

— Me perdoe? Ela é uma ótima combinação para mim. Nós nos demos
perfeitamente bem quando falei com ela pela última vez. Você não acha que eu
posso controlá-la?

Ele balançou a cabeça rapidamente, tomando outro uísque.

— Ela mudou desde então. Ela se tornou rebelde. Ela se recusa a obedecer a
outro mestre. Eu acredito nela.
 Minhas pálpebras se estreitaram quando cheguei mais perto. — Ela está
enganada. Qualquer um pode ser colocado em seu lugar. Eu posso fazer isso com
ela. Eu posso torná-la minha escrava.

O ceticismo em seu rosto me deixou cambaleando, mas não caí na tentação

de discutir. Em vez disso, peguei o outro caminho.

— Deixe-me vê-la. Deixe-me avaliá-la eu mesmo. Se você estiver certo, não

vou discutir. Vou levar outra escrava.

A sobrancelha de Bram franziu. —Tudo bem. Você pode vê-la, mas não tenha
muitas esperanças. Ela não vai se curvar para você. Ela desafia os
guardas. Ela olha de cima para baixo para eles. Estou usando tudo que tenho para
convencê-los a não bater nela. Eu não a quero preta e azul antes do
leilão. Droga. Ele praguejou baixinho, colocando mais álcool no copo. — Droga,
escrava. Se eu não... se eu não sentisse algo pelo que ela passou, eu teria acabado
com ela. Mas ela já passou por muita coisa. Ela está apenas passando por algo. Ela
vai voltar quando seu novo mestre a pegar.

Eu sabia que ele estava falando mais consigo mesmo do que comigo.

— Você está certo. Me dê um tempo. Vou ver o que posso fazer. Voltarei em
breve.

Eu não olhei para trás quando saí. Meus pés me carregaram pelos corredores
como um homem em uma missão. E eu era. Eu não ia deixar Everleigh estragar
tudo para mim. Eu estava muito perto de tê-la. Muito perto de ter a única mulher
que Bram amava.
 Meu aceno para o guarda foi devolvido e mais paredes brancas ficaram
borradas. No momento em que eu estava entrando no Slave Row, ouvi a voz dela
por todo o corredor. Meus punhos fecharam e acelerei o ritmo. A porta dela estava
aberta e um guarda estava um pé dentro, seu rosto profundamente vermelho
enquanto ele olhava para ela. A comida estava espalhada em seu peito e quase não
pude acreditar no que estava vendo.

O cabelo curto de Everleigh estava uma bagunça e seu vestido branco estava
amassado e manchado com o que imaginei ser comida velha. Mas foi o olhar em
seus olhos, o ódio, que me fez parar.

— Que diabos está acontecendo aqui?

— 24690 se recusa a comer. Novamente. O Sr. Whitlock nos disse para ter
certeza de que ela não perderia outra refeição. Ela mal come há dois dias. Esta...
— disse ele, apontando para o peito, — foi a resposta dela quando eu disse a ela
para comer.

Eu me virei para ela, deixando minha sobrancelha levantar com a minha

desaprovação.

— Você fez isso?

— Eu fiz.

— Por quê?
 Ela ficou quieta, perdendo um pouco de sua rigidez enquanto olhava para
baixo.

— Por que você fez isso, escrava?

A raiva voltou quando seu olhar disparou para o meu.

— Eu não sou escrava. Eu sou Everleigh Davenport. Meu pai tinha mais
dinheiro do que você. Meu status externo teria me tornado famosa. Mais famosa
do que qualquer um dos chamados mestres que precisam comprar mulheres
aqui. Fodido doente. Todos vocês. Te odeio. Eu odeio todos vocês!

Eu estava nela tão rápido que mal conseguia me lembrar de me mover. Eu a

girei, travando meu braço em volta do pescoço e flexionando meu bíceps para
interromper a maior parte de seu ar. Everleigh enlouqueceu, se debatendo e
arranhando meu paletó. Quanto mais ela lutava, mais eu segurava. Alguns bons
minutos passaram antes que ela começasse a se acalmar. Inclinei-me mais perto,
inalando o perfume rico e exótico de sua pele. Isso me atraiu, me intoxicando.

— Eu não duvido do que você diz, mas isso não é quem você é. Você é
propriedade. Você é uma escrava. Essa vida não existe mais. Só isso — eu disse,
nos girando para mostrar a ela a pequena cela. —Seus dias aqui podem ser um
pesadelo, ou você pode engolir seu orgulho e obter felicidade com o seu próximo
jogo. Eu quero ser seu mestre, eu assobiei em seu ouvido. —Não seja uma tola e se
condene a possíveis anos de tortura. Eu vou cuidar de você. Vou tratá-la melhor
do que qualquer escrava nesta fortaleza. Eu vou te amar — eu sussurrei,
mantendo minha voz baixa. —Deixe-me amar você, Everleigh. Eu sei quem você
é. Só eu posso te dar o tipo de amor que você merece.

Um gemido ecoou na sala e um soluço rapidamente se seguiu. O peso puxou

meus braços enquanto suas pernas fraquejaram e os gritos a deixaram. Meu
aperto diminuiu e eu a girei para me encarar. Antes que eu pudesse me preparar,
seus braços se fecharam em volta do meu pescoço e ela me puxou para perto,
esmagando seus lábios nos meus. E eu, eu a beijei com cada grama de luxúria que
eu nutria por dentro.

Cegamente, minha mão acenou para o guarda enquanto eu continuava. Meus

dedos cravaram em suas costas e no momento em que a porta se fechou, ela se
afastou, olhando para mim com os olhos injetados de sangue.

— Você promete?

Ela não elaborou, mas também não negou. Eu sabia que ela queria minha
palavra de que eu a amaria. Que eu iria tratá-la bem.

— Eu prometo. Quando eu for seu mestre, darei a você o mundo exterior, bem
aqui. Vou te mostrar coisas que você nunca poderia ter imaginado. Vou te fazer
feliz. Tudo que você precisa fazer é o que eu peço. Se você pode obedecer aos meus
desejos, nunca haverá uma combinação melhor do que eu e você.

Segundos se estenderam enquanto ela me encarava.

— Eu sei que não deveria fazer pedidos, mas eu tenho um pedido. —Minha
cabeça se inclinou, mas eu balancei a cabeça.

— Você nunca deve me deixar sozinha, ou dar meu corpo ao Sr. Whitlock. Se
eu nunca tivesse que vê-lo novamente, ficaria ainda mais feliz.
 Eu pausei. Não tive dúvidas de que Bram estava ouvindo cada palavra que
falamos. Eu me contive de sorrir, ignorando porque ela pediu isso para começar.

— Bram é meu melhor amigo. Você o verá, e provavelmente muito. Mas se te

faz sentir mais segura como minha escrava, prometo não te deixar sozinha com
ele. Você pode muito bem ter minha palavra de que não vou compartilhar você com
ele ou qualquer outra pessoa. Esse não é meu estilo. Quando algo me pertence, é
meu. Só meu.

— Obrigada. Então, eu aceito você como meu mestre, se você vencer o leilão.

Um sorriso puxou meus lábios e eu fiz um caminho com meus dedos em sua
bochecha.

— Eu odeio ver você desse jeito. Você é melhor do que isso. Eu quero que você
tome banho e se alimente. Você não vai recusar desta vez. Você me entende?

Eu mantive meu tom gentil. Foi o suficiente para que ela concordasse com a
cabeça.

— Boa menina. Me dê um minuto. Terei tudo configurado e voltarei quando

você terminar. Há algo que preciso cuidar, mas voltarei. Nós precisamos
conversar. — Eu olhei para câmera. —Guarda! — A porta se abriu e conduzi
Everleigh para frente. — Faça-a tomar banho e traga a refeição que pedi para
mim.

— Sim, Sr. Harper.

 Everleigh ficou quieta e saiu pela porta. O homem me seguiu e eu olhei para
onde eu sabia que a câmera estava localizada. Deixe Bram ver que eu ganhei. Que
ele veja minha felicidade por isso. Ele não me negaria Everleigh. Eu o conhecia
muito bem. Ele a amava. Era eu ou algo pior. Ele não a amaldiçoaria quando ela
claramente me queria também.

O assobio me deixou e continuei minha caminhada de volta para a casa de

Bram. No minuto em que abri sua porta, não fui confrontado com o homem de
coração partido que pensei que estaria. Ele estava longe de ser visto. Ele ao menos
testemunhou o que aconteceu?

A raiva acendeu enquanto eu me dirigia para seu quarto. Bram ficou de

costas para mim. Seus ombros estavam curvados e ele estava olhando para algo
em sua cômoda.

— Alguma sorte?

Uma maldição ameaçou vir e talvez viesse se eu não tivesse percebido de

repente como sua respiração estava profunda. E seus dedos, eles foram
empurrados na madeira como se ele estivesse tentando se controlar. O beijo. Isso
deve ter sido o que mais o irritou. —Sim. Ela concordou em ser minha escrava. Ela
pareceu aceitar a ideia assim que eu a acalmei. Eu os tenho tomando banho e
alimentando-a agora.

Bram assentiu, ainda sem se virar. —Está resolvido, então. 24690 será sua
se as coisas derem certo. Estou movendo o leilão para amanhã à noite. Deixe todo
mundo saber.

Eu sorri, já recuando. —Vou fazer o anúncio imediatamente.

 Antes que eu pudesse me virar para sair, a voz de Bram continuou.

— A turnê começa hoje à noite. Há...— Ele girou passando por mim enquanto
ia para o computador. Eu o segui, sabendo que ele estava trabalhando
agora. Tinha um ritual e com o Bram tudo tinha que ser perfeito.

Ele começou a apertar botões. Antes que o endereço pudesse carregar, uma
luz vermelha piscou no canto da tela e os alarmes soaram na sala. Ele rosnou
enquanto seus dedos trabalhavam mais rápido. As telas começaram a piscar e
uma se moveu para a frente. Era uma câmera e a tela estava preta.

— Qual é? — Eu perguntei, solene. Meu estômago de repente deu um nó

quando ele empurrou sua cadeira e abriu sua gaveta. A grande faca que ele puxou
foi uma que eu o vi usar mais vezes do que eu poderia contar.

— Banheiro.
 24690

— Eu acho que alguém precisa ser colocado de volta no lugar dela. Você
recebe o pau do Mestre Principal e acha que comanda este lugar? Você acha que
nos comanda?

Fiquei encostada na parede de pedra do chuveiro, colocando uma distância

entre mim e os dois guardas enquanto contornava seus passos.

— Oh, não foi pouco, eu disse, me preparando para correr. —Longe disso. Não
fiquem com ciúmes e sejam mortos.

— Ninguém vai nos matar. Sem câmeras, vagabunda. Estaremos fora daqui
antes mesmo que eles saibam o que aconteceu.

— Você é um idiota — eu cuspi. —Ele vai saber. Aposto que Bram está vindo
neste exato minuto.

Minha pulsação estava explodindo dentro de mim, mas eu não os

ajudaria. Eu não me sentia mais como uma escrava. E eu não seria uma para West
Harper. Não da maneira como as escravas aqui eram tratadas. Mas foi o
suficiente? Posso ter dito a Bram que não o queria, mas sentia falta do meu
mestre. Eu simplesmente não poderia tê-lo.

West era o ponto mais próximo que eu conseguiria.

— Venha pra cá. — Um dos guardas avançou e eu quase não escapei. Um

grito saiu da minha boca e tentei correr para a saída. O outro guarda já estava em
cima de mim antes que eu atravessasse a metade da sala. Batemos no chão de
ladrilho com força e gritei quando a superfície queimou meu braço e meu lado. O
instinto deixou meus braços e pernas chutando e arranhando enquanto ele tentava
me imobilizar com seu peso.

O primeiro golpe enviou luzes piscando diante de mim. A visão vacilou, mas
de alguma forma eu estava balançando.

— Pegue os braços dela! Eu quero essa vadia de pé quando eu lhe ensinar

uma lição.

— Não!

Fui empurrada para trás, mas não o suficiente. Meu pé subiu e eu bati meu
calcanhar no pênis do guarda enquanto ele tentava se levantar. Ele rolou para o
lado, gritando e gemendo e eu não hesitei em usar o aperto do guarda e meu corpo
molhado para deslizar em direção ao outro e começar a chutá-lo. Sua conexão foi
quebrada e ele se jogou em minha direção quando ficou rígido. Os olhos castanhos
se arregalaram e ele recuou, erguendo as mãos.

Aparecendo logo atrás de mim, me virei e avistei um Bram que eu só tinha

visto uma vez. Foi o dia em que ele matou aqueles guardas no antigo apartamento
do meu mestre. Ele estava além de furioso. Ele era um assassino.
 — West, tire ela daqui. Ela não precisa ver isso.

Mais guardas entraram no banheiro. West puxou uma toalha do gancho e me

levou para cima, envolvendo-a ao meu redor. Os homens se amontoaram atrás de
Bram e eu fui puxada da sala tão rápido que quase caí. No momento em que West
me colocou no corredor, gritos ecoaram ao meu redor. West não pareceu se
importar enquanto passava as mãos nos meus braços.

— Você está ferida? Filho da puta, — ele disse profundamente.

Seus dedos agarraram minha mandíbula, angulando meu rosto, e eu pude

ver sua situação enquanto ele ia para o banheiro, mas voltou para mim.

— Bram vai fazê-los pagar pelo que fizeram. Eles estarão mortos por
isso. Ninguém perturba o que é meu e sai ileso. — Suas mãos seguraram os dois
lados do meu rosto enquanto ele me fazia encontrar seu olhar. —Você me
ouve? Ninguém vai te machucar novamente. Ninguém. Eu não me importo com
quem eles são. Eu vou matá-los. Eu vou matar quem você quiser.

Meus olhos o deixaram, indo para o rosto e corpo ensanguentado de Bram

quando ele emergiu da porta aberta. Nossos olhares se encontraram e eu não pude
evitar a dor em meu peito quando ele olhou para minha bochecha e então voltou
para o meu olhar. Eu não queria fazer nada mais do que correr e me jogar em seus
braços. Por que ele teve que se afastar e me descartar como se eu não fosse
ninguém para ele? Eu sabia que ele sentia algo. Ele tinha sido uma pessoa
diferente em nossos momentos sozinhos.

Sua mandíbula se apertou e a faca ensanguentada balançou ao seu

lado. Nosso contato foi quebrado quando ele olhou para West.
 — Prepare-a para o tour. Eu farei o anúncio.

— Tour? — Eu sabia o que ele queria dizer, mas a turnê não aconteceria até
a noite antes do leilão.

Bram me ignorou enquanto se dirigia na direção oposta. West me virou e eu

o segui pelo corredor até meu quarto. No momento em que a porta se fechou, ele
me levou para a cama, sentando-se ao meu lado.

— O que está acontecendo? Tour, eu pensei...?

Na minha confusão, ele se aproximou, segurando minhas mãos.

— Bram antecipou o leilão. Será amanhã à noite.

— Amanhã?

— Sim. — Ele sorriu. —Você não precisa mais ter medo. Em breve você
estará se mudando para meus aposentos e nunca mais terá que se preocupar com
alguém atacando ou tentando estuprá-la novamente. Você estará segura comigo.

Com a carícia que ele fez no meu dedo, tentei forçar um sorriso, mas não
saiu. Amanhã? Minha mente estava girando enquanto eu tentava descobrir o que
estava acontecendo. Bram foi tão rápido em me empurrar para
West? Obviamente. Ele nunca se importou. Tudo tinha que ser uma mentira. A
ternura, os olhares, os sorrisos. Eu de alguma forma me convenceria de que ele se
importava, mas o que eu sabia? Ele não poderia se tivesse intenções de continuar
com isso. Eu esperava que ele caísse em si. Que ele voltasse e me dissesse que eu
seria dele, gostasse ou não. E não era realmente isso que eu queria, que ele nos
obrigasse a isso? Foi a razão de eu ter beijado West. Porque eu disse sim a ele. Eu
estava tão errada.

— Deixe-me pegar suas roupas.

— Eu estarei no azul desta vez.

Minhas palavras o fizeram voltar para mim. Eu não queria dizer isso em voz
alta, mas a compreensão de repente me assustou. Não tive tempo para me
preparar e precisava.

— Não importa. Você ficará bem. Você é forte. Apenas fique quieta esta noite
e amanhã. Finja que não sabe nada sobre este negócio e tenha certeza de que,
quando o leilão terminar, você irá embora comigo.

— Você sabe a contagem?

Alguns segundos se passaram. —Total? Os brancos descansam com oitenta e

três. O azul... dois. Você e a ruiva. Eram três, mas a médica não
sobreviveu. Disseram que ela faleceu em sua cela ontem à noite. Sua velha colega
de quarto será a única outra.

— A médica?
 West pareceu ficar um pouco tenso. —Dar armas aos escravos não é
permitido. Ela foi rebaixada a escrava. A transição e o castigo não foram fáceis
para ela.

Minha cabeça abaixada. Bram.

Os passos desapareceram na distância e os minutos se passaram enquanto

eu permanecia em meus pensamentos. Quando a porta finalmente reabriu, foi um
guarda que colocou minha roupa dentro.

— Onde está o Sr. Harper?

— A negócios.

A porta se fechou atrás dele e eu me levantei, caminhando para pegar o

vestido. Foi combinado com um longo lenço de chiffon de seda azul
brilhante. Meus dedos correram sobre o material transparente macio e eu me
encolhi com o simbolismo disso. Da excursão ao leilão, sempre que eu saísse desta
sala, teria que usá-lo. Todo mundo saberia. O alvo que já estava nas minhas costas
estava prestes a crescer um milhão de vezes. Para aqueles que não sabiam quem
ou o que eu era, eles saberiam em breve.

Peguei o vestido combinando, deslizando pela minha cabeça. Não fiz nada
para cobrir meu corpo. Além de dar às minhas curvas um brilho azulado, era como
se eu estivesse andando nua. E nós caminharíamos. O passeio percorreu o centro
da cidade. Ele estava localizado bem no meio da fortaleza. Tínhamos permissão
para ir lá sem nossos mestres, desde que tivéssemos permissão deles. As lojinhas,
a mercearia... Por melhor que parecesse, não era nada. Eu nunca fui sozinha. Eu
não tinha permissão para isso sem meu antigo mestre, mas os outros não saberiam
os horrores que um simples passeio poderia causar. Os piores mestres espreitaram
lá. Eles não se importavam se uma escrava fosse possuída. Se estivéssemos
sozinhas, éramos um alvo fácil.

Minha respiração estava acelerada quando coloquei o lenço sobre os ombros

para aguardar minha partida. Eu sabia que ainda faltava tempo para levantá-lo e
a última coisa que queria era fazer parte dessa tradição.

Eu me movi, pegando a loção que Bram tinha comprado para mim. Em

movimentos lentos, esfreguei nas minhas pernas, braços e peito. Memórias de nós
juntos voltaram e eu as deixei. Seus braços e beijos eram tão reais. Meus lábios
formigaram com a pressão fantasma e as lágrimas nublam meus olhos. Peguei o
perfume correspondente e borrifei, deixando a fragrância me levar mais longe.

— 24690?

Eu me virei para a voz feminina. Uma mulher de pele escura com longos
cabelos cacheados se adiantou. Sua cabeça estava abaixada, mas ela se movia em
um ritmo rápido. Eu soube imediatamente que ela era possuída. Todo mundo aqui
era escravo, mestre, médico ou guarda. Até os atendentes eram escravos. Por seu
vestido drapeado, era óbvio de sua posição.

— Sim, sou eu.

— Eu sou a escrava Jenkins. Eu queria me apresentar antes do nosso

compromisso de amanhã.

— Sinto muito? Nosso compromisso?

 Seus olhos se ergueram e eu quase engasguei com a cor verde. Eles
praticamente estavam brilhando de tão brilhantes. Ela era mais velha do que eu,
talvez perto dos cinquenta. Ela era uma das mulheres mais bonitas que eu já tinha
visto. Levei um minuto para processar o que ela estava dizendo.

— Sua maquiagem, cabelo e aplicação. Você está no azul. Vou fazer os três.

Estremeci com a menção da aplicação. O óleo foi feito para nos acalmar. Fez
mais do que isso. Meu antigo mestre disse que era uma droga. Isso nos deixa
excitadas e prontas para o sexo quando o leilão acabar. E estaríamos. Todas
nós. Até mesmo as virgens eram lubrificadas. Eu mal conseguia me lembrar da
noite do leilão, mas agora sabia que não estava no meu estado normal.

— Claro. Não usei maquiagem da última vez. Esqueci que só o azul faz.

— Sim. Estarei aqui para te acompanhar mais cedo. Você e a outra garota
serão preparadas, mais perto da sala de leilões. Não deve demorar muito para
deixar vocês duas prontas. — Ela abaixou a cabeça novamente, dando um passo
para trás, mas parou antes de se virar. —Boa sorte no seu tour.

Meus lábios se separaram, mas ela estava saindo antes que eu pudesse
falar. Poucos minutos depois, minha porta foi reaberta. Os olhos de Bram
encontraram os meus e eu levantei o lenço para caber na minha cabeça, mantendo
meu olhar dirigido para o chão. Não esperei que ele me dissesse para vir. Ele faz
os passeios. Ele estabeleceu as leis e incutiu o temor de Deus em nós.

— O azul está no fim da linha. As meninas já estão alinhadas. Vou deixar

você lá e tomar meu lugar na frente.

— Sim, Mestre Principal.

 Ele parou e colocou um dedo sob meu queixo. Embora minha cabeça tenha
levantado, meus olhos não. —Olhe para mim, escrava. —Mesmo assim, recusei.

— Você pode ficar com raiva de mim o quanto quiser, mas não muda
nada. West é uma boa combinação para você. Melhor que eu.

Eu virei minha cabeça para o lado, virando-me. —Como você sabe o que é
melhor para mim?

Seu rosto estava com raiva quando ele encontrou meu olhar. —Eu sei o que
é melhor para todos. Esse é o meu trabalho. Acredite em mim quando digo que se
você fosse minha, você me desprezaria. Eu quebraria você pior do que qualquer
um poderia. Eu machucaria você e você viria a me odiar.

A última foi dita de forma mais suave, mas não fez nada para diminuir
minha dor.

— Me machucar? Muito tarde. Nada que você pudesse fazer me machucaria

mais do que você já fez. Nós estamos preparados?

A mão de Bram começou a vir em minha direção, mas se fechou em um punho

no último segundo. Ele se virou, comendo o corredor em sua partida furiosa. Dois
corredores depois, nos aproximamos de uma longa fila de garotas. Ele esperou no
final, nem mesmo olhando para mim enquanto eu tomava meu lugar. A colega de
quarto ruiva que eu costumava ter se virou e olhou para trás. O amarelo e o preto
estavam desbotando, mas presos sob o olho esquerdo. Era evidente que ela tinha
sido apresentada ao inferno do Slave Row. As lágrimas que brotaram da minha
expressão de desculpas não caíram pelo seu rosto. Talvez ela já estivesse um
pouco quebrada. Eu não saberia, já que não tínhamos permissão para falar.
 — Escutem, escravas! Este é o seu tour e vocês prestará atenção ou desejará
ter prestado.

Bram caminhou em direção à frente e ela rapidamente alcançou para

trás. Peguei sua mão, segurando firme e intervindo enquanto nosso mestre
principal continuava com seu discurso.

— Amanhã vocês serão leiloadas e estou aqui para lhes dizer onde vocês têm
permissão para ir. O centro da cidade é seu. Se o seu mestre permitir, você pode
fazer compras, pode assistir aos shows, mas fará por sua própria conta e
risco. Você, sozinha, é a responsável pelo seu bem-estar aqui. Se você não quer ser
espancada ou estuprada, vá com seu mestre. Se seu mestre se recusa a
acompanhar você, pondere o risco com muito cuidado.

Começamos a andar e eu fiquei perto. Um guarda estava mais atrás, mas não
estava em posição de me ajudar se eu precisasse. Ele não nos alcançaria rápido o
suficiente. E ele não foi feito para isso. Os homens iriam nos insultar. Eles
tentariam nos assustar. O que aconteceria seria apenas uma pequena dose da
nossa realidade aqui.

A luz inundou o espaço quando as paredes se abriram para revelar uma

grande área aberta que parecia se estender para sempre. Eu não pude evitar meu
suspiro enquanto meus olhos se estreitaram e percorreram a maravilha diante de
mim. Havia grama ao redor do centro, estendendo-se ao redor do círculo. E
um shopping de várias lojas no meio. As pessoas zumbiam ao longe, algumas até
deitadas em cobertores na grama. Mas eu não ligava para nada disso. Meu olhar
se ergueu, observando a enorme fortaleza construída ao longo da rocha que se
estendia bem acima. Algumas das salas de pedra se projetavam mais do que
outras e parecia haver seis andares. Quatro andares, que nem estavam mais em
uso, pelo que eu sabia. Acima das paredes de pedra branca de Whitlock, a rocha
marrom levava à abertura circular acima. O céu azul me fez parar de
espanto. Estávamos em uma montanha, pura e simplesmente. Eu sabia que era
verdade. Eu também sabia que não havia nada por centenas de quilômetros ao
nosso redor. Pelo menos foi o que meu antigo mestre me disse.

— Mova-se.

A voz do guarda me fez andar de novo, mas eu não era a única boquiaberta
com o que estava diante de nós. Eu podia sentir a mão de Julie tremendo na
minha. Seus olhos estavam disparando enquanto sem dúvida a realidade estava
começando a afundar. Se ela pensava que havia esperança antes, certamente ela
estava desaparecendo agora.

— O que é isso? — Ela fungou, enxugando o rosto rapidamente com a mão

livre.

— Whitlock,— eu sussurrei. —Inferno.

Eu me virei para olhar os aglomerados de edifícios que ficavam no meio da

grama verde. Por mais bonito que fosse, eu estava muito ciente da ilusão que isso
gerava. Mas eu não podia negar a isca. Especialmente depois de todas as paredes
brancas e confinamento. Aqui, tínhamos liberdade. Beleza cênica. Poderíamos
ficar sozinhas para fazer compras e comprar coisas. Eu queria ir no passado, mas
meu mestre só me levou algumas vezes. Ele não confiava nos outros mais do que
eu. Eu era um risco. Uma luz no escuro para os malvados que procuravam uma
nova boneca para brincar. Ter vindo não valia a pena. Ainda não valia.

A mão de Bram foi para o enfermo guardando o segundo andar e ele olhou
para longe. O silêncio encheu o espaço enquanto todos nós paramos e esperamos.

— As lojas têm o melhor de tudo. Para quem tem o direito de viver, isso não
precisa ser uma vida ruim para você. O mundo não acabou porque você se tornou
uma escrava. Ouça seus mestres. Obedeça a todos os seus fetiches e desejos. Lá,
você pode ter a menor chance de encontrar a liberdade.

Ele olhou para mim antes de se virar para continuar caminhando. Não
demorou muito até chegarmos a um lance de escadas de ferro preto. Enquanto
esperava minha vez, não pude ignorar os dois mestres que se
aproximavam. Minha mão apertou com mais força a de Julie e sua cabeça girou
em direção à onde eu estava olhando. Segundos se estenderam e ainda assim os
brancos desceram as escadas.

— Não lute contra eles — eu sussurrei.

— O que temos aqui? — Um homem mais velho e careca lançou um sorriso

maligno para um mestre mais alto. Ele parecia mais da minha idade, o que era
mais jovem do que o normal. Independentemente disso, não havia como esconder
o olhar sádico em seu rosto enquanto ele me avaliava.

— Porra, eu não sei, Harris, mas tenho certeza que quero descobrir. — Seu
dedo subiu pelo meu braço enquanto o homem mais velho nos contornava para se
aproximar de Julie. Meus olhos baixaram para o campo à frente e encontrei o olhar
intenso de Bram. Eu sabia que ele estava observando cada movimento que os
homens faziam.

— Parece que você está precisando de um novo mestre. Eu poderia usar uma
escrava como você — ele disse, se aproximando.

— Aposto que você tem todos os tipos de talentos escondidos na manga. Você
gosta de dor? — Lentamente, seu toque aumentou, movendo-se pelo meu peito
enquanto eu tentava ficar parada. Lutar me levaria para a White Room com
certeza. Especialmente atacando o mestre tão publicamente. —Como é que essa
sua boca funciona?
 — Eu digo que devemos pegá-las e fazê-las usar a boca uma na outra. Você
gosta do sabor de boceta, Ruivinha? Eu faço. Por que você não abre suas pernas
para que eu possa provar a sua?

Um gemido veio de Julie e ela apertou minha mão com mais força enquanto
ele acariciava seu seio.

— Por que você não é uma boa menina e fica de joelhos por mim. — A mão do
garoto pousou no meu ombro, empurrando para baixo, e tentei ignorar a
necessidade de bater nele. —Vamos. Vá para baixo.

Ele empurrou com mais força até que eu não tive escolha para abaixar. Eu
olhei de volta para Bram, apenas para descobrir que ele havia sumido.

— Abra sua boca. Eu quero ver até que ponto você pode esticá-la. Não tenho
certeza se meu pau caberá.

Dedos enfiados em minha boca, espalhando minhas bochechas enquanto o

meu interior se alargava. Com força, cerrei meus punhos, tentando não morder ou
engasgar enquanto ele os empurrava mais fundo. O grito de Julie roubou minha
atenção e ela saltou quando o outro mestre arrastou a mão pela parte de trás de
sua coxa.

— Você já pagou por isso?

Com a voz de Bram, minha cabeça sacudiu, desalojando os dedos do mestre. A

faca na garganta do homem fez meus olhos se arregalarem.
 — Não, Mestre Principal.

— Isso mesmo, porque se você tivesse, eu teria o dinheiro depositado em

minha conta. O que eu não faço. Até você comprar, mantenha suas mãos longe
do que é meu. Você pode olhar. Você pode falar com ela. Você não toca no que
eu possuo.

— Entendido, Sr. Whitlock.

— Levante-se. — Bram rosnou para mim.

Não hesitei em ficar de pé e segui-lo até as escadas. Os brancos estavam na

metade do caminho agora e Julie e eu nos agarramos uma à outra enquanto
tomamos nosso lugar no meio da escada.

— Eu estava com tanto medo — ela sussurrou. —Eu não o quero como meu
mestre. Eu quero ir para casa.

— Eu sei. Eu gostaria que você pudesse.

O silêncio flutuou entre nós enquanto eu subia os degraus. Quando cheguei

à grama, foi a única felicidade que nutri. Memórias de uma época que não parecia
real passaram antes de mim. Um quintal, um balanço. Eu balançando enquanto
um homem que eu conhecia como meu pai me empurrava. Estávamos rindo e
alegres. Os flashes eram tão opacos que eu nem tinha certeza se eram reais ou se
de alguma forma os havia inventado na esperança desesperada de que minha vida
tivesse algo mais do que isso. Foi comovente e reconfortante ao mesmo tempo. Isso
me levou para a frente quase desesperadamente. Quando a terra fria se conectou
com a planta dos meus pés, precisei de tudo para não me abaixar para tocá-la. A
cor da grama, a falta de familiaridade com ela, chamaram-me.

— Não vou mentir sobre os perigos que este lugar comporta. Algumas de
vocês já experimentaram o que a desobediência lhes trará. Não é diferente do que
acontecerá com seu novo mestre. Ele tem todo o direito de fazer o que quiser com
você. Ele pode te bater, estuprar você, te cortar, te queimar ou te matar. Será sua
escolha. Quanto à aqui fora, sua segurança pertence a ele e a você. Exorto você a
ter cuidado. Se você pensar em tentar escapar ou enfrentar alguém com
autoridade, prometo que não gostará do que acontecerá. Você pode mesmo morrer
por causa disso. A menos que você tenha um desejo de suicídio, não faça.

A fila começou a se mover novamente e meus dedos se separaram dos de

Julie. Ela olhou para trás e eu mordi meu lábio inferior. Antes que eu pudesse me
conter, peguei minha mão para arrastar ao longo das pequenas folhas
da grama. Elas eram tão macias que eu não pude deixar de sorrir. Passos soaram
atrás de mim e eu fiquei tensa, me endireitando. Em segundos, o guarda me
segurou pela nuca.

— O que você pensa que está fazendo? — Uma mão forçou a minha se abrir,
procurando minha palma.

Meus olhos se ergueram para um guarda que eu nunca tinha visto antes. Ele
era jovem, talvez trinta, com pele escura e olhos ainda mais escuros.

— Eu queria sentir.

— Sentir o quê?

— O que está acontecendo aqui?

 As escravas estavam todas olhando. A forma enorme de Bram veio
rapidamente em nossa direção e eu queria me esconder chamando a atenção mais
uma vez.

— Ela. — O guarda fez uma pausa. —Ela se abaixou. Achei que ela estava
pegando alguma coisa no chão.

— Escrava? — O constrangimento aqueceu minhas bochechas. —Eu fiz uma

pergunta. O que você estava fazendo?

— Ela disse que queria sentir.

— Sentir o quê?

O rosnado me tirou do alcance do guarda. —A grama. Eu…

— Você nunca sentiu grama antes?

— Claro que sim. Só não desde que cheguei aqui.

O olhar de Bram disparou para o guarda e ele acenou para que ele se
afastasse antes que sua atenção voltasse para mim.

— Droga. Faça isso rápido.

 Ele queria parecer zangado, mas ouvi a suavização de suas palavras. Sua
mão sacudiu para mim e dobrei meus joelhos, abaixando-me para correr meus
dedos de volta pela grama macia. Eu rapidamente me levantei.

— Obrigada.

— Porra de grama.

Sua cabeça balançou enquanto ele gritava para os escravos se

virarem. Começamos a andar de novo e a mão de Julie voltou para mim. Ela
parecia tão necessitada de contato.

Deslizei as pontas dos meus dedos ao longo dos dela e ela os inclinou em sua
direção, segurando-se em mim enquanto avançávamos. Os edifícios ficaram mais
próximos, assim como a multidão. A quantidade de pessoas me deixou
nervosa. Havia escravas e poucos mestres presentes. A maioria das
escravas usavam vestidos longos e soltos com véus combinando cobrindo a maior
parte do rosto. Outras usavam lenços como os nossos. Havia até mesmo alguns que
não tinham nada para esconder quem eram.

Eu engoli em seco, pisando em Julie quando chegamos ainda mais perto. Um

grupo de homens riu à distância e eu olhei apenas o suficiente para contar
quantos. Cinco. Alguns eram estranhos, mas não senti falta de Mestre Pollock no
final. Ele comprou mais escravas do que qualquer um deles. Pelo menos uns bons
sete para durar seis semanas antes do próximo leilão. A maioria viveu apenas
alguns dias. Foi uma benção. Apenas alguns meses atrás, ele torturou uma
escrava por quase três semanas antes de finalmente matá-la. Meu antigo mestre
disse que tinha ouvido que o corpo estava irreconhecível quando o jogou do lado de
fora de sua porta para os guardas recolherem. Eu não deveria encontrá-
lo. Nunca. Nem mesmo abrir a porta se aparecesse. Meu mestre não teve que me
dizer duas vezes. O homem me apavorou.
 — Roupas, itens colecionáveis, decoração, comida. Tudo o que você precisa,
você encontrará aqui. No final há uma sala de cinema. Eu sugiro que você não
compareça sem seu mestre. Os escravos veteranos têm permissão para trabalhar
lá ou nas lojas, mas, novamente, apenas se seu mestre permitir. Para aqueles que
vivem o suficiente, lembrem-se disso.

Inclinei-me em direção a Julie, sussurrando em seu ouvido.

— Você já foi a um?

— Para um cinema? Você está brincando certo?

— Não. Acho que fui algumas vezes quando criança, mas não me lembro. Eu
era muito jovem. Meus pais saíam muito.

— Eu fui há algumas semanas. O filme foi uma droga. A pipoca estava boa,
no entanto.

— Eu gosto de pipoca.

Ela olhou para trás sorrindo. —Eu também.

— Escrava!
 A voz de Bram me fez pular.

— Você está socializando no meio da minha turnê? —

Minha cabeça balançou rapidamente.

— Você está mentindo pra mim? Eu vi claramente você conversando e

sorrindo. O que é tão engraçado que você sente necessidade de rir enquanto
estou falando sobre sua segurança?

Eu olhei para Julie, parando enquanto olhava para Bram.

— Eu gosto de pipoca.

Tudo o que ele pôde fazer foi olhar para mim. Um minuto ele estava
balançando levemente a cabeça, o próximo ele tinha meu bíceps em suas mãos e
ele estava me puxando para fora da linha.

— Rádio para o Sr. Harper e diga a ele para vir ao centro da cidade.

Além disso, fui afastada dos outros. Bram me girou para ele, agarrando
minha garganta enquanto me puxava para perto. Onde as outras podem ter
pensado que ele estava me machucando, ele não acrescentou pressão. Na verdade,
foi um conforto. Quantas vezes ele segurou minha garganta quando me
beijou? Muitas. Ele estava indo agora? Eu apenas esperava. Tanto que eu tive que
perguntar.

Lambi meus lábios, inclinando minha cabeça para trás ainda mais para olhar
em seus olhos.
 — Você vai me beijar na frente de todos?

— Não seja ridícula. O que eu deveria fazer é bater em você para provar um
ponto.

— Com o que você me bateria? Seu punho? Algo mais? — Os olhos de Bram
piscaram e suas narinas se fecharam por alguns segundos.

— Eu iria te bater tão forte com meu pau agora. Eu prefiro enfiar na sua
garganta para que você pare de responder com sua boca esperta.

— Você ainda pode sentir minha língua lambendo ao seu redor? Você pode
me sentir sugando você mais profundamente?

Os dedos se apertaram e seu rosto ficou mais perto.

— Cuidado, escrava. Você não sabe com que tipo de fogo está brincando. Você
seria inteligente em continuar me odiando. Você está segura. — Ele engoliu em
seco, movendo-se ainda mais. —Você está vestindo o que eu tenho para você. Posso
sentir o cheiro em todos os lugares que vou. Você fez isso intencionalmente? Você
está tentando me fazer perder a porra da minha cabeça?

— Eu gosto disso. Cheira bem em mim.

— Mentirosa.
 — Então é você. Você está fazendo isso. Ainda há tempo. Ponha fim a este
leilão estúpido por mim. Você não quer que eu vá para West Harper. Você não
pode.

Minha voz falhou e as sobrancelhas de Bram se curvaram. Algo varreu seu

rosto e eu não pude ler o que era.

— Ele não me deu uma razão para negar o pedido, ainda. Você irá até ele. Sou
um homem de palavra. Eu já disse que sim.

— Mas você não quer que ele me tenha. Diga-me que você não quer isso.

— Eu quero você viva. Feliz. Você não vai querer isso comigo. Especialmente
se eu… Você não estará segura. Deixe assim.

O movimento borrou no fundo distante do meu periférico e eu sabia que o

tempo estava se esgotando.

— Eu ficaria feliz com você. Eu seria uma boa escrava. Eu não te daria
motivo para ficar com raiva. Diga não a ele. Diga a ele que você me quer.

O aperto afrouxou e Bram soltou sua mão para dar um passo para trás. —Eu
não posso.

Lágrimas queimaram meus olhos, borrando seu rosto triste. Em segundos,

West estava correndo.
 — O que aconteceu? O que há de errado?

Bram não olhou para mim enquanto se concentrava em seu melhor amigo. —
Leve-a de volta para o Slave Row antes que eu a chicoteie na frente de todos. Ela
continua interrompendo minha maldita turnê.

West respirou fundo e deslizou a palma da mão sob meu braço. Bram já
estava voltando para a frente da fila. West travou em meu bíceps, me
virando, apesar de que de repente eu não queria ir. O aperto era leve. Quase
inexistente em comparação com o toque de Bram. Eu odiei isso. Eu estava
começando a me familiarizar muito com essa emoção.

— Venha, escrava. Você não quer mais irritá-lo.

— Ele me irrita.

— O que aconteceu?

Passamos pelo guarda e West demorou enquanto me conduzia até as escadas.

— Eu não tocava na grama desde que era pequena. Abaixei-me para sentir e
o guarda pensou que eu estava pegando alguma coisa no chão. Isso causou uma
grande cena.

— O que mais?
 O leve sorriso no rosto de West me levou a continuar.

— Há uma escrava, minha antiga colega de quarto. Você a conheceu. O nome

dela é Julie antes de ser trazida aqui. De qualquer forma, o Sr. Whitlock estava
falando sobre o cinema e eu perguntei se ela já tinha ido a um. Não o faço desde
que era uma menina e realmente não me lembro.

— Espera. — West nos fez parar. —Seu mestre nunca te levou ao cinema?

Minha cabeça balançou e eu olhei para baixo. —City Center não é

confiável. Existem homens lá que o insultavam. Ficamos escondidos a maior parte
do tempo.

— Você estava com um velho. Eu vou te levar. E frequentemente. Faremos

compras e veremos os shows. Você sabia que o Mestre Blaze toca muito aqui? Ele
é muito famoso lá fora.

— Ele é o rockstar?

— Sim.

— Ele veio ver meu antigo mestre antes, mas eu nunca o conheci.

— Vou apresentá-lo. Este lugar não é tão ruim se você conhece as pessoas
certas.
 O medo me fez roubar olhares para ele enquanto subíamos as escadas, mas
eu não podia negar a intriga. Ele poderia realmente me manter segura? Dado
o que pude ver de seu corpo, acho que sim. Ele não era tão largo ou alto quanto
Bram, mas ainda parecia musculoso. Eu examinei seu cabelo castanho claro e
olhos castanhos, indo mais para baixo. Eu pude ver onde que homens podem teme-
lo. Ele era uns bons trinta centímetros mais alto do que eu. Mais alto que a maioria
dos homens aqui. E mais amplo.

— Você está me avaliando. — Ele sorriu. —O que você vê? Você acha que sou
atraente? Posso te proteger?

— Eu acredito que sim. — Ele fez uma pausa e eu queria morder minha
própria língua. — Eu acho você muito atraente também.

— Bom. Você vai me amar como seu mestre. Eu prometo.

Minha cabeça balançou. —Posso fazer algumas perguntas, Sr. Harper?

— Pergunte-me qualquer coisa.

— Tudo bem. Tem a ver com você como pessoa, aqui. Você gosta de cortar a
pele das mulheres?

Sua cabeça recuou. —Esse não foi o tipo de pergunta que pensei que você
quisesse dizer. Mas não. Eu não.
 — Você gosta de bater em mulheres?

Entramos no corredor aberto e ele olhou ao longe no centro da cidade. —

Não. Eu não gosto nada disso. Eu bateria em você se você não estivesse
ouvindo? Sim. Teria que ser feito. Isso não significa que eu iria gostar. — Eu torci
meus lábios, deixando mais perguntas filtrarem.

— Mestre Harbone uma vez contou histórias para meu antigo mestre sobre
enfiar coisas estranhas dentro de sua escrava. Você planeja fazer isso comigo?

West parou bruscamente, obrigando-me a encará-lo. — Que tipo de coisas

estranhas? Brinquedos?

— Comida. Objetos. O pé dele, uma vez.

Sua cabeça balançou e ele continuou lentamente. —Comida e pés, não.

Brinquedos, você vai usar na minha frente, sim.

— Que tipo de brinquedos?

— Seu antigo mestre fez você usar brinquedos? Vibradores?

— Não. Nunca.

— Hmm. Você vai comigo, e não há nada de errado com isso, então não pense
que há. O que mais?
 — Uma vez ele fez xixi em sua escrava. Eu o ouvi dizer isso. Você não vai…

Uma risada alta ecoou pelos corredores. — Sua inocência é chocantemente

refrescante. Não, eu não irei urinar em você, nem as fezes estão envolvidas em
qualquer ponto do nosso relacionamento.

— Você vai me sufocar durante o sexo?

O sorriso sumiu do rosto de West e diminuímos nossa caminhada novamente.

— Isso eu posso fazer, e você pode chegar perto de desmaiar com isso. Você
não tem nada a temer, porém, eu não vou te machucar.

Um pouco do meu alívio foi embora. Este homem tinha segredos, eu podia
sentir. Havia algo sobre ele que eu simplesmente não conseguia entender. E eu
ainda não esqueci o que Bram disse sobre ele possivelmente segurar a escuridão. O
que ele estava escondendo? Eu não esperava que ele fosse honesto comigo sobre
tudo esta noite. Algumas coisas eu não descobriria até que chegasse a hora. Uma
vez que orei não aconteceu.
 BRAM

Eu gosto de pipoca

A maldita frase não saía da minha cabeça. Essa era a razão de eu estar
comendo aos poucos. A razão pela qual eu tinha um saco cheio na minha maldita
mão e estava indo para o Slave Row. Eu estava estragando a maldita garota,
quando deveria estar batendo o inferno fora dela por sua desobediência.

Não. Era tudo mentira, envolto em uma pequena desculpa bonita. Eu queria
vê-la. Deus me ajude, preciso cheirá-la novamente. Para transar com ela até que
essa sensação sufocante de a perder fosse embora. O que eu estava fazendo? Eu
precisava me virar nesse minuto e voltar para o meu apartamento. Amanhã será
um grande dia. 24690 precisava de seu descanso.

Everleigh.

Porra... eu a tinha chamado assim. Não na cara dela, mas nos meus
sonhos. Lá, em meu pequeno espaço privado, ela era Everleigh, minha escrava. Eu
acordei implorando a ela. Implorando para ela voltar. Ela continuou
fugindo. Correndo de volta para algo ou alguém que eu não conhecia. Mas não era
ela correndo, era eu.
 — Mestre.

O guarda acenou com a cabeça em respeito e eu entreguei meu saco de pipoca

meio comido ao passar. Ele sorriu, pegando-o e me seguindo pelo resto do caminho
até a porta dela. Enquanto eu segurava a bolsa da minha escrava, eu podia sentir
meu pulso aumentar. As chaves tilintaram na mão do guarda e ele abriu a
porta. Everleigh se sentou na cama, olhando para mim, confusa. Fiquei quieto
enquanto entrava e fechava a porta.

— Pipoca?

— O que você está fazendo aqui, Mestre Principal?

Eu caminhei até o beco, sentando na beirada enquanto entregava a ela a

bolsa.

— Isso tem que ser feito antes de amanhã. Duvido que conversemos muito
depois e você precisa saber. — Minha mão empurrou o topo do saco, agarrando um
punhado enquanto me obrigava a dizer isso.

— Eu gosto de você.

Ainda assim, ela ficou lá olhando para mim. Um por um, ela os colocou na
boca e eu não aguentei mais esperar para ver qual seria sua resposta. Não que isso
importasse. Meus sentimentos não significavam nada.

— Você gosta de mim, mas não falaremos muito depois de amanhã.

 Não foi uma pergunta. Ela estava repetindo o que eu havia dito e eu não
conseguia suportar como isso não era fácil.

— Eu gosto de você, mas isso não importa. — Fiz uma pausa, pegando mais
pipoca. — West é um bom homem. Inferno.

— Você vai parar, já? Eu sei que ele é um bom homem. Ou ele parece ser um
bom homem. Não gosto dele por algum motivo, mas mesmo isso não é
relevante. Nada disso muda o que é certo.

— E o que é isso? Minha superproteção? Meu temperamento? Meu

ciúme? Eu matei por você, escrava. Já matei por você mais vezes do que já matei
por outra pessoa. Mais vezes do que você sabe. Se eu posso fazer isso com alguém
determinado a te machucar, o que irei eventualmente fazer com você? E antes de
dizer nada, pense novamente. Você nunca viu o lado de mim que eu escondo. Você
não tem ideia do quanto eu adoraria machucar você. O que você viu comigo foi o
homem que passou anos desejando ter você. O que você não viu foi a besta à
espreita nas sombras. Ele está lá e quer ver você sangrar. Não dê oportunidade a
ele. Não faça isso comigo.

— Sangrar como? O que você quer fazer comigo?

Meus antebraços pousaram nas minhas coxas enquanto eu olhava para o

chão. Falar os horrores em voz alta só lhes dava vida, mas ela precisava saber.

— Além de dormir com seu cadáver mumificado na minha cama,

provavelmente todas as coisas horríveis que você já ouviu que acontecem
aqui. Embora... — Eu ri com uma descrença nojenta. —Se eu acabasse te matando,
posso ver como não gostaria que ninguém te levasse embora. Talvez seja a razão
de eu não ter livrado o Mestre Yahn de sua ex-escrava. Me chame de doente, já vi
de tudo. Nada mais me atinge.

— Então... você veio me bater? Tentar me matar ou me torturar? Você

gostaria de cortar minha pele?

Eu olhei por cima, sem conseguir ver o jeito que ela estava me estudando. O
desconforto me deixou empurrando a cama para encostar na parede.

— Talvez. Eu não sei. — Eu engoli a náusea que sentia por mim mesmo. —
Matar você, isso eu não posso dizer. Mas, machucar você, sim. E eu faria mais do
que apenas cortar você. Eu marcaria minha propriedade em todo o seu
corpo. Sejam cortes reais, hematomas, marcas, não sei. Talvez tudo. Isso pode
acabar matando você. Acho que se eu tivesse um gosto, a ação ficaria mais
rotineira. Talvez você nem mesmo seja reconhecível depois de um tempo.

Fiz uma pausa, vendo todas as coisas dementes passarem diante de mim. —
Maldição, escrava, eu te foderia coberta com seu próprio sangue e então me
banharia nele se isso não significasse que eu te perderia. Esse é o meu dilema. Eu
te quero tanto e por muito tempo que nada é impossível.

Silêncio.

— O que você cortaria em mim? Como seria, seu nome, números, apenas
cortes?

Minha cabeça se virou para ela e apertei meus lábios para ela, mesmo
fazendo uma pergunta tão estúpida. Ela deveria ter sentido repulsa. Ela
deveria ter me implorado para ir embora.
 — Eu não sei. Eu não pensei seriamente nisso. Eu não vou. Se eu fizer…

Eu desviei o olhar enquanto ela se mexia na cama. Eu não poderia fazer

isso. Eu deveria ir embora. Foi um erro pensar que eu poderia vir aqui e colocar o
bom senso nela.

— Eu não sou normal. Eu nunca fui. Pelo menos não depois que vim aqui. Eu
gostaria de estar. — Eu sibilei, tirando minha mão do colchão. Uma gota de
sangue surgiu no topo e um estrondo profundo vibrou em minha garganta. —O
que você pensa que está fazendo?

— Deixando minha marca, primeiro. — Ela disse, segurando o bisturi. —Você

vai ser um bebê sobre isso ou eu posso continuar?

— Você perdeu sua maldita mente. Não estamos marcando um ao

outro. Você pertence a outro.

— E se eu não pertencesse a outra pessoa? — Ela mordeu o lábio, rolando

sobre os joelhos para se inclinar na minha direção de quatro. —Se eu fosse sua,
você me deixaria marcá-lo? Eu deixaria você me marcar.

— Pare com isso.

— Você esculpiria Bram? Whitlock? Minha? Diga-me, Mestre. Não.

Mostre-me.
 Eu voei da cama, pronto para atacá-la. — Você não sabe o que está fazendo.

Um sorriso puxou sua boca e ela estendeu a mão, deslizando as alças finas de
seu vestido preto sobre os ombros. O material fino pegou em seus mamilos antes
de formar uma poça em seu colo. Enquanto eu a observava levantar o bisturi,
minhas mãos começaram a tremer.

— Talvez seja apenas o sangue que você gosta e não tanto o corte. — Ela
empurrou a ponta da lâmina minúscula em seu peito, uma, duas vezes. Na terceira
vez, ela engasgou e minhas pernas começaram a se mover sozinhas. O fascínio me
puxou para frente. Jatos de sangue correram sobre seus seios e em direção ao
estômago, e eu não pude me virar. Eu não pude evitar de rastejar de volta para a
cama.

O peito de Everleigh subia e descia mais rápido e pude ver seu medo. Ela
confiava em se cortar, mas eu, essa era uma história totalmente diferente. Ela não
me conhecia bem o suficiente.

— Você gosta disso.

Eu tirei meus olhos dos fluxos carmesins. Eu não dei minha resposta. Não
teria conseguido se eu quisesse. Minha mão disparou para frente, agarrando sua
nuca para puxá-la em minha boca. Como se eu tivesse medo de que isso parasse,
minha outra mão saiu exatamente ao mesmo tempo. A umidade quente deixou
minha palma deslizando sobre seu peito enquanto eu subia até sua garganta.

Seu pequeno som de dor ficou preso na minha boca, mas não impediu sua
língua de encontrar a minha com tanta necessidade que fez minha cabeça
girar. Eu subi e desci, deixando seu sangue cobrir meus dedos. Eu espalhei a
substância sobre seus seios e de volta para sua garganta. A essência de seu
sangue, de sua vida, dominou meus sentidos. Meu pau estava tão duro que eu não
podia lutar contra a única coisa que eu fantasiava mais do que apenas transar com
ela. Isso, isso é o que eu queria. O que eu desejava e sonhava.

— Por que você faz isso comigo, escrava?

Eu me afastei, desfazendo meu cinto e o fecho da minha calça. Em um puxão

forte, eu a trouxe para ficar em cima de mim. Eu a fiz deslizar no meu pau antes
que ela pudesse responder. A visão que me encontrou quando ela se inclinou para
trás e gemeu através da invasão áspera fez todo o resto, exceto ela
desaparecer. Seus lábios estavam separados e suas pálpebras fechadas. Meus
dedos estavam marcados no lado de sua garganta, simbolizando algo tão vasto, tão
grande, que eu não conseguia me mover enquanto ela deslizava mais para baixo
em meu comprimento. Sangue. Eu matei por ela. Eu sempre mataria por
ela. Ninguém mais serviria para mim. A escrava 24690 era a única para mim,
quer eu quisesse admitir para mim mesmo ou não. Ela tinha chegado tão longe na
tentativa de provar que me queria e eu me afastando. Sempre tive medo. Mas aqui
estava uma prova, tão vividamente diante de mim, ela não estava morta ou
completamente destruída. Ainda.

Minha mão agarrou o lado de seu pescoço enquanto eu a puxava de volta para
minha boca. Ela estava me montando agora, assumindo o controle da minha
fantasia enquanto trazia minha outra mão de volta ao seu peito. Quando seus
dedos deslizaram pelas pontas dos meus, ela nos deixou deslizar mais alto. E
então, eu. A umidade de seu sangue espalhou-se pela minha bochecha e queixo. Eu
gemia mais alto do que nunca, perdido para o feitiço que ela estava lançando.

Mais rápido, ela se moveu ao longo do meu pau. Palavras caíram de meus
lábios.— Everleigh, Everleigh.

Não. Isso não poderia estar certo. Toda essa situação estava errada, e ia
ser causada por mim. Seria a ruína de Whitlock. Sem ela, eu tinha
controle. Com ela, eu claramente não tinha nenhum.
 — Não. — Minha cabeça balançou com força, mas seus dedos já estavam
subindo para segurar meu cabelo. Ela agarrou com força, encontrando meus olhos
com uma força que quase tentou me colocar no meu lugar. Ela era a escrava, não
eu. No entanto, ela não era uma escrava agora.

— Você me quer. Você quer isso.

Mais profundamente, ela me levou para dentro dela. O movimento de seus

quadris era tão perfeito que era quase impossível lutar contra a névoa em que eu
flutuava. A raiva, o verdadeiro Bram, de alguma forma irrompeu e o vermelho me
cegou. Rosnei com meu próprio medo de seu domínio, girando e batendo-a na
pequena cama para que eu ficasse em cima. Ela tinha que ver. Ela tinha que saber
o quão longe eu iria.

Uma das minhas mãos travou em sua garganta enquanto a outra se ajustou
em seu nariz e boca. Eu a fodi sem piedade, batendo nela enquanto a sucção de
sua respiração puxava contra minha palma. Ela estava tentando gritar, ou talvez
estivesse. Eu não sabia. O sangue, ela estava coberta por ele, assim como minhas
mãos. Eu fui embora. Eu não era mais a besta acorrentada. Ela tinha me libertado
e com a liberdade, eu queria que ela visse as consequências.

— Você gosta do seu Mestre, agora? É isso que você quer que sua vida seja?

Eu tirei minha mão, permitindo que ela ofegar através do pânico a perda de
oxigênio tinha de colocá-la em seu lugar. Sua cabeça estava girando e ela estava
prestes a desmaiar. Brutalmente, eu dei um tapa nela, continuando a empurrar.
Continuando a bater nela como se seu pequeno corpo pudesse aguentar.

— Fale! É isso que você quer?

 Eu dei um tapa nela, novamente. Uma vez, duas vezes. Minha mão voltou ao
seu nariz e boca enquanto os gritos abafavam o meu peso. Sua cabeça tentou girar
para frente e para trás, mas eu não permiti que ela respirasse. Empurrei meus
dedos em seu rosto com mais força, abaixando e encontrando seus olhos quando
parei.

— Isso é o que acontece quando você brinca com fogo, escrava. Você não se
queima apenas, você se desintegra. Espero que você tenha aprendido sua
lição. Tente-me novamente e você não pode viver o dia todo. Se eu pudesse, você
não viveria esta noite. Mesmo assim, fiz uma promessa ao meu amigo. Uma que
não sei se posso cumprir agora. — Eu a soltei enquanto ela inspirava
profundamente, soluçando enquanto tentava recuperar o fôlego. — Amanhã você
será vendida para alguém. Se você olhar na minha direção de novo, é melhor que
seja porque deseja morrer.

Eu puxei meu pau para fora dela, empurrando para ficar de pé. Os gritos a
sacudiram e ela se enrolou para o lado, enterrando metade do rosto no cobertor.

— Covarde, — ela sussurrou com sua voz áspera. —Covarde!

Apertei as calças e o cinto, sentindo-me enjoado, como se tivesse cometido o

maior erro da minha vida. No fundo, eu queria acabar com isso. Eu queria que ela
não fosse capaz de me amar. E eu consegui. Covarde. Pelo amor dela, talvez eu
fosse.
 WEST

Eu não conseguia parar de andar. Eu não conseguia parar de correr meus

dedos pelo meu cabelo. Dizer que eu estava uma pilha de nervos era um
eufemismo. Havia muito em jogo neste leilão, em fazer Everleigh minha.

— Beba, — Bram estalou. —Você age como se estivesse se casando. Ela é

apenas uma maldita escrava.

Peguei o copo que ele ofereceu e engoli a bebida. —É maior do que

casamento. Não há divórcio, e essa compra custou dinheiro. Muito dinheiro. Não
sei como vou retribuir.

Bram olhou por cima, mas voltou a olhar fixamente para o chão sem
pensar. —Você vai me dar o que puder, quando tiver.

— Você disse que Mestre Yahn lhe ofereceu doze milhões. Doze. Eu te ofereci
três. Eu o tenho guardado em meu banco, com o suficiente para me sentir
confortável depois de pagar a você. Mas sabe quanto tempo vou levar para saldar
essa dívida? Nunca. Porque eu sei que hoje à noite, que doze vai ser uma porra de
um grão de sujeira no custo real. Vai subir muito e não tenho esse dinheiro. Todo
mundo sabe disso. Vou dar lances cada vez mais altos, e eles saberão a verdade.
 Os olhos de Bram se ergueram e ele assentiu. —É por isso que vou ter que te
dar um limite máximo. Se passar de vinte, você para. Não vou igualar nada acima
desse preço. Não posso me dar ao luxo de criar problemas.

— Então eu vou perdê-la?

Meu estômago caiu e o nervosismo aumentou. Eu pensando que teria isso no

papo? Everleigh era minha? Ela não era. Ainda não, e talvez nunca.

— Você vai perdê-la — Bram confirmou. — Eu sinto muito.

Ele se virou, enchendo novamente seu copo. Tudo que eu podia fazer era
olhar para ele enquanto minha mente ficava turva. Eu tinha que tê-la. Eu
preciso! Eu tinha mudado tudo em minha vida para que pudesse finalmente ter
algo que Bram nunca teria.

Agora isso... Não.

— Ela não merece ir a nenhum deles. Ela merece estar comigo. Para ser feliz.

Minha voz estava baixa, mas Bram ouviu cada palavra. Ele olhou,
suspirando. —Se este lugar não fosse minha responsabilidade, eu daria a você
cada centavo que eu tenho para que vocês dois pudessem ser felizes.

— Você iria?
 — Claro que sim. West.— Ele fez uma pausa e franziu a testa. —West, há
algo que preciso lhe contar. Muito, na verdade. Você e eu, precisamos ter uma
conversa séria.

A batida teve seu olhar indo entre mim e a porta. A expressão de dor durou
apenas um momento antes de ele disparar para frente para abrir a barreira.

— Mestre, está tudo pronto. Você pode tomar o seu lugar. Ele
acenou com a cabeça, voltando-se para mim.

— O que você ia dizer?

— Nada. Não é nada. Olhe para mim, não consigo pensar por causa de você
— ele riu. —Tenho certeza de que você está preocupado sem motivo algum. Não
consigo imaginá-la ultrapassando os quinze milhões. Você deve ficar bem com um
limite de vinte. Você pode dizer a eles que recebeu uma herança. Tudo vai dar
certo. Você terá 24690, ela terá você, e tenho certeza de que a combinação
funcionará perfeitamente.

Ele agarrou o paletó do encosto da cadeira, deslizando-o sobre os ombros

largos. Terminei o resto da minha bebida, pegando o meu também. Eu me sinto
doente. Tudo depende deste leilão. Tudo. Ele tinha que ir na minha direção.

Olhei para o meu relógio, abotoando o terno antes de segui-lo para

fora. Minha mente disparou e eu sabia o que tinha que fazer.

— Te vejo lá embaixo. Eu preciso voltar para meus aposentos. Eu esqueci

algo.
 Bram olhou por cima do ombro e eu não perdi a maneira como seus olhos se
estreitaram suspeitosamente e ele se inclinou sussurrando para seu alto líder. Em
vez de me preocupar com isso, concentrei-me no que sabia. Ele não queria que eu
a tivesse. Ele queria, mas ele a queria para si mesmo. Ele a amava. Ele a desejava
também. Se não fosse por sua responsabilidade e as regras aqui, ele teria o único
lance. Felizmente, a lei impediu que isso acontecesse. Isso só deixou uma pessoa
no meu caminho.

Peguei meu telefone, mantendo-me fiel à minha palavra e indo em direção ao

meu apartamento. Eli atendeu ao primeiro toque.

— O Mestre Principal pegaria minha bunda se soubesse que eu estava com

meu telefone enquanto estava de serviço.

— Que bom que você não dá a mínima. Ouça, eu preciso de um favor.

— Outro?

Eu empurrei minha porta, fechando meus olhos com a raiva. —Mestre

Yahn. Eu o quero morto.

Uma risada escapou. —Como vou administrar isso? Estou preso no

Cradle. Eu não posso sair. Se eu fizer isso, ele verá nas fitas e eu morrerei. Não
me importo de morrer, mas não estou fazendo isso por causa de estupidez.

— Ele tem que morrer. Ele é o único que vai me superar. Eu não posso deixar
isso acontecer.
 Houve uma pausa do outro lado e a respiração foi a única coisa que me deixou
saber que Eli ainda estava lá.

— Ouça, pode haver outra maneira. Você não pode ir ao nosso quartel porque
isso seria suspeito, mas talvez eu pudesse correr para lá bem rápido.

— Para quê?

— Veneno. Eu confisquei um pouco de um escravo. O mestre dela ficava

doente e ele tinha suas suspeitas. Guardei depois que ele a assassinou. Você não
precisa matar Mestre Yahn, mas pode fazê-lo perder o leilão.

Um sorriso apareceu no meu rosto. — Claro. Perfeito. Onde você vai colocá-
lo?

— Eu tenho uma folga logo. Enquanto estou jantando, você pode vir me
ver. Afinal, é noite de leilão. Você vai querer passar algum tempo conversando
com um amigo para diminuir o nervosismo.

— Você é um gênio do caralho.

— Eu sei. Dê-me quinze minutos e depois siga meu caminho. Vejo você em
breve.

****
 A sala de leilões estava lotada, acomodando os mais ricos no topo da sala
circular. Suas luxuosas cabines foram encharcadas com veludo vermelho e
cadeiras douradas. Cortinas combinando pendiam do topo para fechá-los caso não
quisessem ser vistos. Garçons entregavam bebidas de sua escolha e as bandejas
que os escravos seguravam estavam cheias das melhores iguarias. A sala era um
zumbido de vozes. Todos usavam seus ternos caros e as escravas presentes com
seus mestres pareciam mais adequadas para o tapete vermelho do que um leilão
de meninos e meninas humanos.

Eu balancei a cabeça para Bram que estava a poucos metros de distância. Ele
estava falando com alguns dos mestres no centro da sala e embora parecesse
interessado na conversa, eu sabia que ele não queria estar lá.

Uma garota em chiffon vinho escuro, a cor exigida para atendentes, passou
com sua bandeja e eu acenei para ela. Comida não era o que eu queria. Fiz um
gesto para um menino, pegando uma taça de champanhe enquanto deixava meu
olhar subir para o nível superior. Mestre Yahn já estava em seu luxuoso
estande. Os escravos ainda não estavam presentes, mas não demoraria muito para
que começassem o desfile. O processo começaria em talvez meia hora, mas eu não
tinha pressa. O veneno já estava nas mãos certas, pronto para o copo de Mestre
Yahn quando chegasse a hora.

— Sr. Harper.

A voz alta me fez virar. Eu sorri e estendi minha mão livre para um dos
principais mestres - o segundo de Bram.

— Mestre Kunken. Prazer em ver você aqui, esta noite. Já está procurando
uma nova escrava?
 Ele soltou uma risada e sua grande barriga tremeu quando nossas mãos se
apertaram. A necessidade de recuar de tocá-lo era automática. Só Deus sabe a
última vez que estivera com os cotovelos afundados em sangue, em partes do corpo
enquanto preparava sua mais nova refeição. —Estou em cima do
muro. Veremos se há alguma que me chame a atenção.

— Há algumas em que você pode estar interessado. Há uma grande seleção

desta vez.

— E você. Alguém chamou sua atenção?

Minha cabeça se inclinou e encolhi os ombros. —Você pode dizer isso.

— Bem agora. Eu sabia que ganharíamos você antes de terminar. É melhor

eu sentar. Meu segurança me disse que o desfile começará em breve.

— Sim. Não vai demorar muito agora. Bom leilão.

Eu me virei, indo para Bram enquanto alguns dos mestres se afastaram.

— Como vai?

Ele me lançou um olhar, ajustando a gravata enquanto olhava ao redor. —

Eu estou ótimo. Não está parecendo bom para você, West.

— O que você quer dizer?

 — A notícia se espalhou por causa de 24690. Eu sei o que eles querem.

Fiz uma pausa surpresa. —O que é?

A mão de Bram colocada no meio das minhas costas enquanto ele me levava
para mais perto do pequeno palco no meio da grande sala. —Aparentemente, seu
mestre deixou tudo para ela. Ela é podre de rica. Os homens estão dispostos a
pagar muito dinheiro para obter sua herança. E está tudo embaixo da mesa, por
assim dizer. O Mestre Vicolette se certificou disso. O que quero saber é por que
ainda não fui contatado. Tenho certeza que está vindo.

— Porra — eu rosnei. —O que você disse a eles?

— Eu fingi saber de algo. Teria sido estúpido não o fazer. Eu disse que estava
ciente de tudo sobre a escrava 24690, e que os detalhes foram revelados. Eu não
admitiria, nem negaria. Droga. Eu não esperava isso. — Bram enxugou o suor da
testa enquanto continuava a observar as pessoas que se aglomeravam. —O
dinheiro faz de todos nós animais. Embora possa não influenciar alguns, outros a
veem como um investimento. Eles estarão dispostos a gastar uma fortuna se
acharem que estão tendo um retorno.

— Então você acha que Mestre Yahn sabia disso?

— Definitivamente. Supostamente, ele e seu antigo mestre compartilham o

mesmo advogado. Claro, está fora de nossa empresa, do contrário eu estaria
preparado. Agora eu deixei essa bagunça. — Bram fez uma pausa. —Ele não é o
único que sabe. A notícia se espalhou, mas há uma pessoa que pode derrotar
Yahn. O mestre a quer muito. Ele mesmo me disse, há minutos atrás.
 — Quem?

Bram olhou para a direita e eu segui seu olhar. —Mestre O'Farrell?

— Correto.

— Ótimo. Exatamente o que eu preciso. — Mais uma vez meu estômago se

revirou. Eu pensei que estava sob controle? —Ele é um ator de merda. Ele é muito
conhecido. Como ele planeja obter acesso aos fundos dela?

— Pelo que me disseram, ele vai conseguir com a forma como foi acordado. O
Mestre Vicolette queria que ele cuidasse dela. Ele disse o suficiente para mim
quando estava perguntando sobre aconselhamento jurídico um tempo atrás. A
única coisa a nosso favor é que até agora isso é um boato. Eles podem não querer
arriscar o dinheiro sem saber a verdade. — Ele fez uma pausa, observando quando
um guarda sinalizou. —Vá para o seu estande, West. Está na hora. Deixe esta
noite começar para que já possa terminar.

Acabou... estava apenas começando. A notícia sobre Everleigh deveria ter me

feito temer ainda mais perdê-la, mas não fez. Eu a teria e seu dinheiro, mesmo se
eu tivesse que matar todos em meu caminho para eventualmente fazer isso.
 24690

Quem era a mulher antes de mim? Aquela cujo cabelo escuro estava penteado
para trás elegantemente? Aquela cujo rosto foi feito nos mais incríveis tons de
maquiagem? Ela parecia uma versão de mim, mas eu não a conhecia. Ela estava
além de linda. Ela estava para morrer. Ou pode ser que tenham sido as drogas
bombeando pelo meu sistema que me deixaram pronta para foder comigo mesma.

Um longo suspiro me deixou enquanto eu continuei a olhar para o espelho. Os

dedos traçando meu pescoço me fizeram olhar lentamente para cima. Eu encontrei
os olhos de Julie e ela se abaixou ao lado do meu rosto para olhar de volta para o
meu reflexo.

— Acho que é o dia mais feliz que já tive em toda a minha vida. Eu me sinto
tão bem. Talvez isso não seja uma coisa tão ruim.

Não retribuí seu sorriso ou entusiasmo. Mesmo as drogas não conseguiam

entorpecer a realidade do que eu sabia que aconteceria assim que começássemos
nossa marcha.

— Eu fico pensando sobre o que você disse. Haverá gente famosa

aqui. Famosos. Eu me pergunto quem será? Você acha que já ouvi falar deles?

—Eu não sei. Você já ouviu falar de Rob Blaze? Ele é um mestre aqui.
 Os olhos de Julie se arregalaram e eu poderia dizer que a expressão estava
assustada.

Suas drogas estavam começando a fazer efeito também. —Rob Blaze? De

jeito nenhum.

— Você não o quer como mestre.

— Porra se eu não quero, Rob Blaze?! Ele pode fazer o que quiser comigo. Eu
não me importo. Eu quero que ele me escolha. Eu o adoro.

Minha cabeça balançou com sua ingenuidade. Por que a aparência ou a fama
eram tão importantes para as pessoas? E Julie não era a única. Todas elas
estavam. Todo mundo estava tão pronto para sangrar por amor. Elas não
estariam olhando para seus mestres com adoração quando ele começasse a rasgar
suas peles.

— Pra cima!

Minha pulsação disparou, atingindo-me como a força de um canhão. Ele

desapareceu quando tudo começou a se confundir. Julie também estava se
acalmando. Estávamos nos transformando em zumbis a cada segundo que passava
e eu estava feliz por isso. Eu sabia o que estava por vir. Eu sabia o quanto
estávamos prestes a desfilar diante de todos e ser provados como a porra de um
buffet. Bem, as virgens não teriam uma vida tão ruim quanto eu e Julie, mas
nenhuma de nós escapou das garras gananciosas dos ricos sádicos.

A mão de Julie voltou e eu a segurei enquanto passávamos pela porta. O

instinto me fez parar com a visão. As virgens faziam fila até onde eu podia ver. A
verdade era repugnante. Em um mar de chiffon de seda branca, eu era o farol que
gritava para os monstros chamarem a atenção. Eu era a barata, a impura,
a dispensável.

— Julie.

Ela ia ter algo muito pior do que eu. Por alguma estranha razão, os mestres
me queriam, mas ela…

— Julie, — eu disse mais alto, puxando-a para me encarar.

— Escrava, — uma voz masculina gritou. — Em formação.

— Julie, por favor, me escute. Mantenha sua cabeça baixa. Não... —Eu parei
enquanto tentava colocar os pensamentos juntos. Eu estava desaparecendo na
nebulosidade... e meu medo estava desaparecendo.

A fila começou a se mover e eu sabia que precisava continuar dizendo algo,

mas quanto mais agitada eu ficava, mais forte a droga me puxava para
baixo. Minha cabeça balançou e eu pisquei rapidamente em meio à vertigem. A
mão de um dos guardas segurou meu ombro e ficou lá enquanto nos dirigimos para
a grande abertura à frente.

As vozes ficaram mais altas e as palmas tornaram-se ensurdecedoras à

medida que, um por um, chegamos ao centro bem iluminado. O espaço aberto
antes do palco começou lentamente a se encher conforme cada escrava se
levantava, fazendo uma longa fila. Quando chegou ao fim, outra fileira começou a
se formar. Sendo a última escrava, fiquei na abertura, observando em uma névoa
enquanto os homens começavam a descer os corredores.
 —Venha, escrava. Tente ser firme.

Procurei Julie quando seus dedos se separaram e ela começou a andar. Para
frente e para trás, fui dela para o homem que estava me segurando. O que quer
que eu quisesse dizer a ela escapou da minha mente enquanto eu continuava
focada nos olhos que me encaravam como se guardassem todos os segredos do
mundo. — Você é mais gentil do que os outros. Eu olhei para o guarda familiar. —
Eu conheço você.

Ele riu baixinho. —Você conhece. Eu sou o grande líder, Lyle.

— Sim, eu mal consegui dizer. —Eu lembro. Eu não estou bem.

— Eu sei. O Sr. Whitlock garantiu que você fosse atendida esta noite. Seu
óleo é especial. Mais forte do que os outros.

Piscar começou a parecer uma tarefa árdua. Lyle me puxou e eu não

conseguia entender como estava andando. Nós nos aproximamos do palco e eu
olhei para cima, pegando a expressão preocupada de Bram. Ele estava estudando
cada movimento meu, mas eu mal conseguia inclinar minha cabeça para trás para
olhar para ele.

— Eu vou te deixar um pouco, escrava. Fique aqui e fique o mais imóvel

possível. O que quer que alguém faça, ignore.

Tentei falar, mas nada saiu da minha boca. Ele deu um passo para trás e foi
como se eu só tivesse piscado antes que os homens de repente estivessem ao meu
redor. Em mim. Minha cabeça deu um puxão forte e olhei para baixo para ver a
mão de um homem mais jovem entre minhas pernas. O instinto gritou para eu
correr, mas não consegui. Eu nem tinha certeza de como estava conseguindo ficar
de pé.

— Porra, ela é apertada. Mmm. Vamos ver o que está sob o vestido.

Meu ombro recuou enquanto mais de um par de mãos removeu meu lenço e
as alças do meu vestido. Eu podia sentir que estava respirando mais rápido, tão
rápido que eu tinha certeza que ia desmaiar. Gritos ecoaram pela sala e tentei me
virar, fazer alguma coisa, mas as mãos não me deixaram.

Eles estavam puxando meus mamilos e se forçando dentro de mim.

— Qual é o problema, escrava? Lembra de mim? — Uma risada profunda

deixou minha cabeça balançando para trás enquanto eu olhava o rosto de Mestre
Pollock. —Aqui vamos nós. Sim, você se lembra. Você está assustada? — Seus
dentes estalaram para mim e um som escapou da minha boca. Consegui me
desviar ou talvez estivesse sendo puxada? —Você está com tanto medo do que eu
posso fazer com você. Espere até ver o que eu faço você fazer a si mesma. Você vai
estar me implorando para matá-la antes que isso acabe.

A pressão no meu braço me empurrou na direção oposta e vozes acaloradas

se misturaram com o resto do zumbido.

— Mestre? — A palavra saiu da minha boca sem aviso e não parou. Meu lábio
inferior estava tremendo enquanto eu procurava ao meu redor por um rosto
familiar. — Mestre? Mestre?

— Mantenha-a parada, caramba.

 Os dedos cravaram nas minhas coxas com tanta força que meu corpo inteiro
estremeceu de dor. A ação provocou um grito tão profundo de dentro que, drogada
ou não, de repente eu estava me debatendo contra eles. O rosto de um homem
enterrado na minha área mais íntima e eu gritei ainda mais alto pelo meu mestre
enquanto ele chupava e empurrava sua língua dentro de mim.

— O suficiente! Este é um leilão, não uma amostra grátis. Vocês são homens,
não animais, ajam como tal ou a próxima pessoa que sair da linha terá seu direito
de licitação revogado!

Um braço estava de repente em volta da minha cintura, me puxando para

trás da multidão. Eu não pude evitar os soluços que me deixaram quando ele me
virou em seu peito. Um peito negro. Um uniforme.

— Está bem. Shh. — A voz sussurrou. — Você não ouviu o Sr.

Whitlock?! Volta! Um por vez. — A voz abaixou novamente quando ele veio
próximo ao meu ouvido. — Quase pronto. Fique firme, escrava. Não os deixe ver o
seu medo.

Lyle me corrigiu e tentei impedir que os soluços me abandonassem, mas

não consegui. Eu não tinha controle sobre eles ou a única palavra que continuava
me deixando.

— Mestre! — Soluços me sacudiram e a sala ficou turva enquanto eu olhava

em volta perdida. —Mestre? Mestre!

— Jesus. — Um homem empurrou os outros, pegando minhas roupas do chão

antes de correr até mim. A raiva em seu rosto era evidente, mas não me
assustou. Eu o conhecia. Eu estava segura com ele.
 — Sr. Harper? — Mais soluços vieram quando ele assumiu sua posição atrás
de mim, ao lado do guarda. Ambas as mãos pousaram em cada bíceps, me
segurando, e engoli a necessidade de vomitar. Um homem se aproximou e fechei
meus olhos enquanto suas mãos corriam pelo meu corpo, acariciando e cutucando
os lados do meu estômago. Quando forçaram minhas coxas a se separarem, meu
corpo tremia incontrolavelmente. Dedos me esticaram e eu virei minha cabeça na
direção de West, tentando o meu melhor enterrar meu rosto nele para que eu
pudesse desaparecer do que estava acontecendo.

— Próximo!

A voz do Sr. Harper cresceu atrás de mim, carregando autoridade e

raiva. Cada homem me tocou e alguns até deslizaram seus dedos de volta para
dentro de mim. O entorpecimento pode ter sido um véu sobre minhas emoções e
ações, mas o ódio e a violação que experimentei não podiam ser abandonados. Com
cada mestre, ele cresceu, infeccionando.

Afastei os fios de cabelo que haviam escapado e funguei. As lágrimas já

haviam sumido. Minhas costas ficaram retas e eu tentei o meu melhor para
memorizar cada rosto que apareceu. Alguns eu conhecia, outros não.

Independentemente disso, eu me lembraria... se fosse a última coisa que eu

fizesse.

— A hora chegou. Escravos, deixem-nos, Alto Líder.

Todos, exceto o primeiro que havia entrado, começaram a sair. O aperto de

Lyle desapareceu e eu esperei enquanto o Sr. Harper me ajudava a me vestir e se
desculpava. Minha cabeça se virou e eu encarei Bram e o guarda falando,
projetando a traição e a raiva que eu sentia por ele. Ele estava olhando para mim
e eu não tinha certeza do que vi, ou o que ele estava dizendo ao guarda. A
expressão estoica não revelou nada com o quão nebulosa minha mente ainda
estava.

Lyle voltou, segurando meu braço. — Vamos, escrava.

Minhas pernas pareciam chumbo quando comecei a andar. Meus passos

cambaleavam, mas meus membros estavam funcionando um pouco melhor do que
antes. Eu entrei no corredor, encontrando os olhos de um homem que passou as
mãos pelo meu corpo. Ele era mais jovem e incrivelmente atraente, mas isso só me
fez odiá-lo ainda mais.

— Quem é aquele? — Eu perguntei, olhando para Lyle.

— Esse é o mestre O'Farrell. Ele é um grande ator. Se eu fosse um apostador,

meu dinheiro estaria com ele para vencer o leilão por você.

Meu punho cerrou e levantei minha cabeça mais alta enquanto quebrei
minha conexão com o mestre. —Por que ele?

— Você vale uma fortuna e todos sabem disso. Por que você acha que eles se
comportaram dessa maneira?

Eu tropecei em suas palavras, tropeçando antes que o aperto de Lyle me

pegasse.

— O que você quer dizer? Vale uma fortuna. Como?

 Ele fez uma pausa, olhando em volta antes de me levar um pouco mais para
baixo.

— Mestre Principal acabou de me informar que seu antigo mestre deixou

uma herança para você. Seu novo mestre terá controle sobre os fundos.

— Vou... terei acesso? — Eu corri para fora.

Sua cabeça assentiu. —Possivelmente.

— Se eu fizer isso, você vai me ajudar quando chegar a hora? Você vai me
ajudar a escapar?

A surpresa em seu rosto durou apenas alguns segundos antes de

endurecer. —Eu sou leal ao meu Mestre. Nunca pergunte a mim ou a qualquer
outra pessoa novamente ou você não me deixará escolher a não ser denunciá-la
por suborno. Você sabe o custo disso. — Seu rosto perdeu a raiva quando ele fez
uma pausa, me levando mais para trás. —Felizmente para você, eu não acho que
você terá que se preocupar com isso. O Sr. Whitlock queria que eu lhe transmitisse
uma mensagem. Um, acho que você vai agradecê-lo mais tarde. Se prepare. Ele
quer você no próximo. Ele quer acabar com isso.
 BRAM

Nervosismo, enjoo- nada em comparação com a indisposição que eu estava

passando. Isso estava tão errado. Vender minha escrava? Minha escrava. De
mais ninguém. Ela não merecia isso. No entanto, eu a coloquei em uma porra de
uma multidão de predadores cruéis prontos para comê-la viva. Que tipo de pessoa
eu era?

— Próximo. — Agarrei-me ao pódio com mais força. — 24690.

O chiffon azul se adere ao corpo da minha escrava e com cada balanço de seus
quadris, ela ficava mais forte. Mais corajosa. Minha mandíbula apertou e eu
encontrei seu olhar, apesar da necessidade de me virar. Isso estava errado. Eu
podia sentir isso no meu estômago. A cada passo que ela se aproximava, eu
via. Não apenas seu medo... meu medo, refletindo de volta para mim através de
seu olhar. Atingiu-me de frente, agarrando-me com tanta força que não consegui
parar minha mente de correr.

Olhos azuis delineados com delineador preto ficaram quase escondidos atrás
de seu olhar estreito. Então... seus lábios tremeram. A ação deslizou direto pelo
meu coração, quase me deixando cair no chão. Fiquei sem palavras quando ela
ocupou seu lugar no nível ligeiramente inferior diante de mim. O que estava
acontecendo comigo? O que ela fez? Eu não conhecia esse homem que sentia tanto
amor por uma pessoa. Ele estava transbordando de emoção que parecia insondável
que pudesse ser eu.
 Olhei para o papel dela, olhando para o lance inicial. Setecentos mil. Quanto
minha escrava valia para mim? Porra, ela não tinha preço.

— Os lances começam em setecentos mil.

Antes que eu pudesse terminar, várias luzes na frente das cabines se

acenderam. Fiz uma pausa, não querendo subir mais. Não querendo continuar
com isso.

— Eu ouvi oitocentos.

Eu girei em um círculo, observando todas as cabines com círculos vermelhos

brilhantes. Meus olhos dispararam para West e forcei as palavras a
continuar. Todo o tempo, minha mente estava correndo, planejando. Pegando o
que eu sabia. O que eu escondi.

— Estou ouvindo nove...?

O último nem era necessário com a rapidez com que estavam batendo nos
botões. Eu olhei de volta para West, baixando meus olhos. Ele estava preocupado
e tinha todo o direito de estar. Esta noite, ela não seria dele, ou nunca.

— Eu ouço um milhão? Dois -três – dez ?—Subiu e subiu.

A cada milhão, as luzes começaram a diminuir, mas minha ansiedade não.

 O suor encharcou minha camisa e puxei minha gravata. Quatro luzes
permaneceram.

Quatro.

— Eu ouço…

— Vinte e cinco milhões!

Meu coração quase parou quando encontrei o olhar de Mestre O'Farrell. Ele
estava de pé, como se quase tivesse vencido.

— Trinta milhões!

As cabeças se viraram na direção de um dos homens do Mestre Yahn. Ele se

foi, mas dois de seus guardas ficaram para trás.

Eu olhei para West, encontrando a raiva que ele exibia. A satisfação

aumentou, mas eu segurei por dentro, me recusando a deixar transparecer no meu
rosto. Tudo o que ele conseguiu de mim foi um olhar simpático. Um que ele jogou
para o lado do brilho que lançou de volta.

— Trinta e dois milhões.

 Mestre O'Farrell puxou sua gravata e eu sabia que tudo estava acabado para
ele. Já fazia isso há tempo suficiente para reconhecer um homem enforcado
quando digo um.

— Cinquenta milhões!

Suspiros soaram quando a voz de Everleigh ecoou pela sala. Levou tudo que
eu tinha para conter meu sorriso. O silêncio assumiu rapidamente quando ela se
virou para mim. —Vou dar um lance de cinquenta milhões pela minha liberdade.

— Não há liberdade, escrava. — Hesitei, olhando em volta para os rostos

gananciosos dos mestres. O que estava acontecendo era inédito. Não havia regras
para isso. Tudo dependia de mim, e eu sabia disso quando dei a ordem.

— Por cinquenta milhões, darei a você a escolha de um mestre. Nada

mais. Você ainda será uma escrava. — Meus olhos se ergueram. —A menos que
alguém supere você. Cinquenta milhões, indo uma vez? Vai duas vezes?

Eu abaixei o martelo antes que alguém tivesse a chance de contestar ou

reagir ao que estava acontecendo. Ela tinha uma herança e supostamente era
muita, mas não havia prova de que o boato era verdadeiro. De qualquer maneira,
eu não me importei.

Meu coração estava acelerado enquanto o alívio me enchia.

— Escolha um mestre para você, escrava. Não há como mudar de ideia após
essa decisão.
 — Posso escolher a mim mesma? Posso ser uma amante? Vou ficar aqui para
o resto da vida, mas desejo ser responsável por minha própria
vida. Eu não sou escrava de ninguém.

Meu coração caiu na ponta dos pés com o pedido inesperado. Ela deveria me
escolher. Para me prender na frente de todos, ainda, ela não tinha. O choque e a
surpresa foram suficientes para me deixar engolir de volta a dor.

— Você tem o dinheiro — eu disse, encolhendo os ombros. —Eu concederei

seu pedido. Você vai morar em um de nossos apartamentos vazios. Revisaremos
os detalhes após o leilão. — Fiz um gesto para Lyle e me inclinei enquanto ele se
aproximava do nível inferior. —Leve-a para o meu apartamento. Faça ela esperar
por mim lá. Fique de guarda do lado de fora e certifique-se de que ela está
protegida.

— Sim, Mestre Principal.

West já estava de pé. Eu balancei a cabeça para a próxima escrava ser

trazida, mas mantive meus olhos no meu suposto melhor amigo. Eu odiava como
ele estava indo atrás dela. Eu tinha que descobrir uma maneira de consertar esses
erros que cometi... com os dois. Minha escrava não era mais 24690. Ela era a
Senhora Davenport, mas ainda era minha. E meu melhor amigo não foi tão
cuidadoso quanto pensava.

****

— Próximo. 26965.
 Meus olhos permaneceram no papel diante de mim e minha testa franziu
enquanto eu estudava os detalhes da escrava. Ela estava azul. Eu mal me
lembrava da ruiva que removi que estava compartilhando uma cela com minha
escrava. Eu estava tão envolvido em Everleigh que não tinha pensado muito nela.

A confusão me fez olhar para baixo. Família rica de dezoito anos, não
virgem. Não fazia sentido porque ela deveria estar aqui. Somos especializados em
virgens. Raramente tínhamos uma que não era mais, a menos que fossem
escravos anteriores. E definitivamente não os ricos. Isso era procurar encrenca.

O véu caiu de sua cabeça, descansando em torno de seus ombros enquanto

ela ficava mais alta. Ela não parecia estar com medo, quando deveria.

— O lance inicial é de duzentos mil.

Luzes acenderam em todos os lugares e aumentei o número. Era a média,

indo de dois a cinquenta mil por vez. Quando chegou perto de seiscentos mil,
apenas duas luzes lutavam pela garota.

— Eu ouvi setecentos mil?

Eu mantive minha atenção principalmente no papel, olhando para cima a

cada poucos segundos. Eu estava cansado, mas animado para voltar para minha
escrava. O que ela estava fazendo? Ela ainda estava acordada? Era tarde. Horas
se passaram desde que ela partiu.
 — Seiscentos e oitenta mil indo uma vez. Duas vezes. Vendido. — Eu trouxe
o martelo para baixo, observando um homem mais velho se levantar. Aquele que
era muito familiar, um dos meus principais mestres

— Tio Percival? — Sua cabeça balançou em confusão, mas rapidamente

desbotou para algo mais. Algo tão cheio de medo que reconheci os segredos que ela
devia ter guardado. A única coisa era... se ele tinha feito algo sexual com ela no
passado, ela tinha muito mais com que se preocupar aqui. Mestre Kunken comia
seus escravos. E ele raramente os mantinha por muito tempo. Pegá-la significava
apenas que ele estava prestes a se livrar do que tinha agora.

—N-não. Não!

A voz da garota falhou e em um minuto ela estava soluçando, no próximo

gritando e tentando correr. O guarda a pegou antes que ela pudesse se afastar
mais do que alguns metros. Ela estava ficando louca em sua histeria, arranhando
todo mundo que tentava colocar as mãos nela. Olhei para o mestre principal, vendo
sua excitação. Isso me enojou. De alguma forma, ele enganou meus
observadores. Eu poderia colocá-lo em sua bunda e até mesmo multá-lo, mas
minhas mãos estavam amarradas a menos que eu quisesse causar mais
problemas. Eu não poderia fazer isso.

— Isso encerra o leilão de hoje à noite. Sinta-se à vontade para andar por aí
para a festa depois.

Eu desci os degraus correndo, indo na direção oposta que todos estavam

indo. Onde eu deveria ter sentido culpa ou vergonha por tudo que fiz esta noite,
não o fiz. O barulho morreu e em poucos minutos eu estava me aproximando da
minha porta, já esquecendo o leilão. Lyle ainda estava lá, observando enquanto eu
subia.
 — Acho que está tudo bem.

— Sim mestre. A... desculpe. Senhora Davenport e Sr.Harper estão lá

dentro esperando por você.

— Obrigado. Vá para a sede, estarei lá em breve. Nós precisamos conversar.

Ele acenou com a cabeça e eu empurrei a porta, fechando-a facilmente quando

vi Everleigh dormindo no meu sofá. West se levantou da cadeira, segurando a
garrafa e um copo. Quando minha sobrancelha levantou, ele encolheu os
ombros. Ele estava bêbado. Além de bêbado. Isso ficou claro quando ele cambaleou
para o bar.

— Há quanto tempo ela está desmaiada?

— Mais ou menos uma hora. Levou tudo o que tinha para ficar acordada por
tanto tempo. Ela estava muito drogada.

— Meu feito, — eu disse, pegando um copo. —Eu estava tentando poupá-la

do que eu sabia que estava por vir. Embora... eu nunca suspeitei disso. Nunca vi
os homens agirem assim. Fodidos selvagens.

— Os homens fazem coisas impensáveis quando querem algo demais.

Fiz uma pausa, pegando a garrafa dele e poupei minha bebida. Minha raiva
acendeu quando deixei passar o que sabia. Ele quer Everleigh...? Nunca. —Você
quer elaborar?
 — Não particularmente.

— Mas há algo para elaborar?

West desabou de volta na cadeira, tomando um gole de sua bebida. —Eu a

quero. Eu queria que ela fosse minha.

— Eu sei.

— Não, meu amigo, acho que não. Bram... —Ele suspirou, fechando os
olhos por alguns momentos. —Eu a queria, e agora não posso tê-la como quero.

— Nada sobre esta noite acabou como suspeitávamos.

— Não. Não funcionou.

Eu joguei para trás o primeiro gole, recarregando outro.

— O que vai acontecer com ela agora?

Fui para frente e para trás, olhei entre os dois. A beleza de Everleigh me fez
parar e olhar para ela enquanto respondia.
 — Vou colocá-la no apartamento vazio entre os nossos. Amante ou não, ela
não estará segura. Ela nunca estará segura aqui. Caberá a nós cuidar dela. Não
que eu ache que ela vai deixar. A maldita mulher é a pessoa mais teimosa que já
conheci. — Para uma escrava, ela estava começando a ter uma boca infernal sobre
ela. Acho que isso só vai piorar agora.

— Você não deveria ter concedido a ela independência, Bram. Você deveria
ter feito ela escolher um mestre.

— Ela não teria escolhido você, West.

— E o que te faz pensar isso?

Ele se sentou em sua cadeira e eu balancei minha cabeça com a verdade que
ecoou em minha mente. —Ela teria me escolhido. Ela disse o suficiente na noite
anterior ao leilão. Ela pode estar com raiva de mim agora, mas se eu quisesse
forçá-la, teria sido eu que ela escolheria na frente de todos.

— Mas ela me disse que queria que eu a mantivesse longe de você.

— Como eu disse, ela está brava comigo. Por que você acha que quis isso?

As pálpebras de West se fecharam enquanto ele respirava pesadamente pelo

nariz.

—Eu não sou idiota. Eu já sei que você está transando com ela. Mas…
 Fiquei quieto, observando suas expressões. No meu silêncio, seus olhos se
abriram.

— Você ia comprá-la para mim, mas estava transando com ela o tempo
todo. E você a conquistou, só para me irritar.

Uma risada raivosa me deixou. —Nem sempre é sobre você, West. Além
disso, você ainda não a possuía. E não teria continuado se ela tivesse se tornado
sua. Eu disse isso a ela.

— Às vezes eu não entendo você, Bram. — Ele se afastou da cadeira,

tropeçando ao bater com o copo na minha mesa. —Você não a tocou até saber que
eu a queria. Fiz tudo o que você sempre pediu. Por que tirar isso de mim? Por quê?

Fiquei quieto, vislumbrando o verdadeiro West quando ele começou a circular

ao meu redor. —Bem. Não responda. Você a terá agora? Você a tornará sua
escrava, mas deixará seu status de Senhora intacta?

— Nós dois sabemos que ela não está segura morando sob meu teto. Não do
jeito que eu sou. — Não com meu guardião conspirando contra mim.

Por segundos, West me estudou. E como a máscara que eu sabia que ele
usava tantas vezes, ela deslizou no lugar e ele sorriu.

— Você está certo. Ela não seria, e você é muito inteligente para colocá-la em
perigo por si mesmo. Ela estará comigo. Ela vai me escolher.
 WEST

Eu não tinha certeza de quem estava sofrendo mais, eu ou Everleigh. Eu

gemi, rolando para me sentar de onde aparentemente desmaiei no chão de
Bram. Eu mal conseguia me lembrar de nada da noite passada. Os olhos de
Everleigh estavam inchados de sono, mas ela segurava a cabeça, estremecendo
com o que parecia ser dor. O zumbido e o barulho da cozinha me fizeram querer
jogar algo em Bram.

— Vocês dois parecem uma merda. Café?

Eu empurrei para ficar de pé, balançando com os efeitos do álcool ainda em

meu sistema. Eu não falei, mas em vez disso me aproximei e tomei outra dose de
uísque. A queimação e o gosto me fizeram engolir o líquido ardente. Outro gemido
me deixou e eu espelhei Everleigh quando alcancei minha cabeça.

— Eu não estava sonhando? Eu estou livre?

Bram olhou por cima, servindo uma xícara. —Eu não diria livre. Você é uma
amante a partir deste momento, mas você está longe de ser livre.

— Não ter mestre é ser livre. A localização não faz diferença.

 Se ela soubesse quão errada ela estava. Ela esteve longe do mundo exterior
por tanto tempo, ela não tinha ideia.

Bram se aproximou, entregando-lhe o café e sentando-se ao lado dela com o

seu. Eu me dirigi para a cozinha, fazendo-me um enquanto olhava furtivamente
para eles.

— Eu já mandei um e-mail para o advogado do seu antigo mestre. Devo ter

notícias dele em breve. Até que eu faça, você está sob meus cuidados e West. Não
vi nenhuma prova de que você herdou algum dinheiro e acho que, se o fizesse, eu
seria o primeiro a saber. Se eu descobrir que isso é algum boato e não tem
verdade... —ele parou e minha pulsação acelerou enquanto me dirigia para a sala
de estar.

— Eu não vou voltar para o Slave Row, vou? Diga que você não vai me leiloar
novamente.

Ele olhou para mim e eu puxei a cadeira para sentar perto.

— Não. Você irá para o mestre de minha escolha. Sem leilão, apenas
colocação. — Uma respiração áspera a deixou e ela franziu a testa enquanto
olhava para a xícara. —E se eu herdasse esse dinheiro? O que então?

— Você é sua própria Senhora. Você se mudará para o apartamento entre o

meu e o de West e nós cuidaremos de você. Você pode fazer o que quiser aqui
embaixo, mas é só isso. Você não terá a liberdade de sair. Nunca.
 O silêncio encheu a sala enquanto ela tomava um gole de café. Quando sua
cabeça levantou, ela se virou para olhar para mim.

— Eu nunca pude dizer obrigada pelo que você fez por mim na noite
passada. Você me protegeu contra aqueles mestres. — Ela engoliu em seco,
enxugando as lágrimas antes que caíssem. —Obrigada. Isso significou mais para
mim do que você imagina. Eles eram…

— Monstros. — Eu forneci para ela. —Eles estavam fora de controle e você

não merecia ter que passar por isso. Eu só fiz o que achei ser certo.

— Obrigada. Você não precisava. — Ela olhou para Bram. —E você, por
intervir também. Já os vi piores nos leilões, embora... isso fosse muito ruim, pelo
que me lembro.

— Um dos piores, na verdade. E não me agradeça. Você não quer dizer isso,
está apenas dizendo o que está enraizado em você. Eu vi o jeito que você olhou
para mim ontem à noite. Você estava pronta para subir naquele palco e me atacar
pelo que eu estava forçando você.

Seus olhos se desviaram dele enquanto ela olhava para sua xícara. —Você
faz o que devia. Você não pediu por isso. Eu me lembro do seu pai. — Ela olhou
para ele. —Mas você não é ele. As diferenças que você fez desde que se
tornou Mestre são mais perceptíveis do que você imagina.

Eu vi Bram tenso, mas ele permaneceu em silêncio enquanto parecia entrar

em seus pensamentos.

— Senhora Davenport, — sorri. —Eu espero que você não se importe se eu te

chamar assim. Ou você prefere, Everleigh?
 — Oh. — Seus olhos piscaram e em segundos seu rosto perdeu um pouco do
estresse que abrigava. —Eu não sei. Everleigh é legal.

— Tudo bem, Everleigh. Acho que você precisa de um novo guarda-roupa. O

que você acha de ir às compras esta manhã?

Sua cabeça balançou rapidamente. —Eu não tenho nenhum dinheiro.

— Talvez, talvez não. Permita-me cuidar disso, de qualquer maneira. Se essa

herança não existir, eu ainda gostaria de ter você como minha escrava. Nada
mudou. — Eu olhei entre ela e Bram e pude ver claramente a tensão entre eles. —
Você pode escolher Bram, mas ele deixou mais do que óbvio para mim que ele não
a terá. Eu, por outro lado, ficaria mais do que honrado. Eu poderia te fazer feliz,
Everleigh.

Ela olhou para seu café, apenas olhando para cima quando Bram se
empurrou do sofá e voltou para a cozinha. O conflito que ela segurou enquanto o
observava não alimentava a raiva como eu pensei que faria. Eu não vi saudade. Eu
vi outra coisa. Eu simplesmente não conseguia definir o que era. Se ela ainda o
queria, estava fazendo um ótimo trabalho escondendo isso.

— Se esta herança for real, então eu vou te pagar de volta. Se não, eu tenho
que escolher um mestre... —Sua mandíbula se apertou enquanto ela olhava para
o chão. —Vou escolher você, Sr. Harper. Eu acredito que você tem o melhor
interesse no coração e isso é o que importa. Você seria um grande mestre e eu teria
sorte em tê-lo.

A mão de Bram congelou de derramar seu café e eu segurei meu sorriso

enquanto me concentrava em Everleigh. —Você fez a escolha certa, mas não
vamos pensar nisso agora. Por que você não toma banho e eu vou para casa e faço
o mesmo? Posso voltar para levá-la às compras quando estiver pronta.

— Isso parece divertido.

A apreensão estava gravada em seu sorriso. Fui para a cozinha, colocando a

xícara no balcão ao lado do meu amigo. Bram se virou e eu sabia quando ele estava
com raiva, mas ele ficou em silêncio enquanto passava por mim.

— Vou mandar trazer roupas para você vestir. Vá em frente e vá tomar

banho.

Ele acenou com a cabeça para seu quarto e ela se levantou, me ajudando a
colocar sua xícara na mesa. Ela ficou quieta e obediente à ordem dele enquanto
desaparecia. Não voltei para a sala até ouvir a porta do banheiro fechar. No
momento em que o fez, o rosto de Bram se contraiu de raiva.

— Você pode estar decidido a tê-la e ela pode concordar, mas a decisão ainda
é minha. Colocarei Everleigh com quem considero a melhor escolha para
ela. Eu, não você. Whitlock pertence a mim. Eu mando nessa porra de
lugar. Ninguém mais.

— Claro. Não tive a intenção de ultrapassar minha posição, mas pelo que me
lembro, lembro-me de você dizer que não a queria. Isso me torna a melhor escolha
óbvia. Você tem que saber disso. Ninguém vai tratá-la melhor.

— Pode ser, mas serei eu quem dará a palavra se chegar a hora.

 Bram olhou furioso por apenas mais um segundo antes de se dirigir para sua
mesa e pegar o telefone. Eu não me desculpei. Eu estava cansado de ser o cara
legal por enquanto. Deixe-o pensar o que quiser. Se fosse tomada a decisão de que
ela precisava de um mestre, seria eu.

****

— Isso fica lindo em você. Adequado para a Senhora, de fato.

O sorriso de Everleigh não pôde ser contido quando ela olhou para os espelhos
de corpo inteiro. O vestido preto longo era ajustado na parte superior, deixando
seus ombros à mostra, mas cobrindo seus braços. Estava solto na cintura, mas
moldado em seus quadris e coxas curvas. Suas costas estavam completamente
expostas e o sorriso sumiu quando ela se virou para olhar para ele.

— Eu não sei. Eu amo isso, mas não é seguro.

— Claro que é. — Aproximei-me dos espelhos, alcançando as cadeiras laterais

onde ela havia colocado seu lenço rosa claro. Peguei a seda, acenando enquanto
minha cabeça balançava. —Isso é passado. Amante ou escrava, você não se
esconderá nem mais um minuto. Ninguém vai te machucar mais. Você não tem
que se cobrir. Quanto mais você se encolhe atrás do material, mais se torna um
alvo. Mantenha sua cabeça erguida. Não os deixe pensar que você está com medo
do que eles podem fazer. Você tem autoridade agora em seus olhos. Eles seriam
tolos se tentassem qualquer coisa. Especialmente comigo ao seu lado — eu disse,
sorrindo. —Você é uma nova pessoa. Prove isso para eles.

Everleigh apertou os lábios, assentindo. — Você está certo.

 — Claro que estou. Você vai conseguir o vestido e as outras roupas de que
gostou. Os sapatos combinando também.

— Isso é demais, — ela falou correndo, virando-se. —Sr. Harper, sei que você
tem boas intenções. Mas…

— West. — Eu corrigi. —E eu quero dizer melhor do que bem. Ainda podemos

ser amigos se você tiver o título de Senhora. Podemos ser mais. Podemos ser o que
você desejar. Tudo o que temos é tempo.

O silêncio encheu a sala quando ela desceu e veio até mim.

— Você sabe sobre mim e Bram? Sobre…

Minha mão se levantou, não permitindo que ela continuasse. O ódio

borbulhava profundamente, mas mantive o olhar suave em meu rosto. —Eu sei o
suficiente, e não me importo. Bram, ele está contente em seus caminhos. Ele
nunca tomará uma escrava. O que ele faz aqui é seu dever, e seu dever é seu
amor. Ele pode ter sentido sentimentos por você, e talvez ainda sinta, mas não vai
te fazer feliz. Se qualquer coisa, dado o que ele me disse, ele não quer nada mais
do que machucar você. Talvez até mal. Você não acha que já passou por dor
suficiente? Você não quer felicidade? Liberdade, em certo sentido?

— Sim. — Ela suspirou. —Mas…

— Mas nada. Fique comigo. Sei como tratar uma mulher e sei o que é
felicidade. Fica ao virar da esquina desta loja.
 A confusão mascarou seu rosto, transformando-se em um sorriso quando ela
pegou meu braço e me seguiu. Enquanto eu pagava no balcão, ela olhou em volta,
nervosa. A carícia e o empurrão do meu dedo sob seu queixo a fizeram sorrir e se
endireitar.

Sacos enchiam minha mão livre enquanto eu segurava minha outra. Ela
pegou de novo sem hesitar e o orgulho que senti por tê-la em meu braço era
incomparável. Eu posso ter me sentido atraído por ela por causa da isca que ela
tinha em Bram, mas eu sentia isso por ela também. Sua beleza tornou mais fácil
para mim esquecer de qualquer coisa, exceto ela.

Eu nos conduzi ao redor da loja, tecendo através da multidão que já estava

aumentando no centro da cidade. Os olhares foram lançados em nossa direção e
eu não perdi a maneira como os mestres regulares que andavam por aqui ficaram
boquiabertos com a nova aparência de Everleigh.

— Escolha o seu sabor, Senhora. Mas não baunilha, porque isso seria chato.

Everleigh riu, inclinando-se sobre a janela de vidro do carrinho de sorvete

para ver os sabores.

— Esse é bom?

Seu dedo apontou e eu apertei os olhos enquanto percebia o azul salpicado

de baunilha. —O sabor bolo de aniversário? Você nunca experimentou?

— Meu antigo mestre não me deixava comer doces. Sua dieta

era muito rígida.
 — Então você vai ter que conseguir alguns. Dois do bolo de aniversário. —
Eu disse, voltando para ela. —Falando em aniversários, quando é o seu?

— Oh. — Seu tom vacilou e sua voz diminuiu. No momento em que sua
cabeça abaixou, eu sabia que ela estava chateada. — Novembro. Mas eu não
comemoro. Me recuso. Foi quando fui levada. No meu décimo aniversário. Meus
pais estavam me dando uma festa. Foi neste grande parque de diversões. Eu... eu
nem cheguei na parte onde eu podia comer bolo ou abrir presentes. Estávamos
correndo de brinquedo em brinquedo na época. Então, eu vi. Este lindo pônei. Eu
gritei meus amigos pensando que talvez fosse meu presente. Eu havia pedido um
e, embora meu pai dissesse não, mantive a esperança de que fosse minha
surpresa. Foi o pônei branco mais lindo que já vi. Como se fosse uma história que
minha vovó iria ler para mim. — Ela piscou com força, balançando a cabeça. —Um
homem me levou, então. Eu não gosto de aniversários. Eu nem sei por que escolhi
este sorvete.

Peguei os cones, franzindo a testa. —Eu sinto muito pelo que aconteceu com
você. Eu realmente estou. Mas isso… — eu digo, levantando o cone. —Isso não
tem que ser sobre aquele dia horrível. Este é o sorvete mais saboroso que você
provavelmente irá comer. Além de calda quente, porque vou ser honesto, nada
supera isso.

Ela sorriu, pegando a casquinha. Eu nem mesmo tive que levantar meu braço
para ela passar a mão em volta do meu bíceps. Meu coração inchou e só cresceu
quando ela gemeu na primeira lambida. Seus olhos dispararam para mim e seu
sorriso era radiante.

— Para a felicidade, West.

— Para felicidade.
 24690

— O que você quer dizer com ele não está disponível? Deixei três
mensagens. Você sabe quem é esse?

Bram pausou, batendo sua caneta repetidamente enquanto olhava para sua
mesa.

— Sim, é Bram Whitlock. Tenho um assunto urgente a discutir e espero que

ele me ligue de volta o mais rápido possível. Tipo, agora.

Ele desligou o telefone, deixando um som profundo escapar enquanto se

levantava da mesa. —Devido a circunstâncias pessoais, ele aparentemente não
está disponível para todos. Tenho certeza que ele retornará para você em breve.
— A raiva de Bram derreteu enquanto ele roubava outro olhar em minha
direção. Ele cruzou os braços e começou a andar, olhando mais uma vez. —Você
está ótima, a propósito. Não comentei antes quando você entrou porque eu estava
no telefone, mas gostei. O vestido, quero dizer. Um pouco... picante de usar aqui,
mas seja o que for que você se sinta confortável.

— West parece achar que vai ficar tudo bem. Ele diz que preciso provar a eles
que não sou mais uma escrava.
 — Talvez, mas você viu como eles reagiram ontem à noite. Levará muito
tempo, se é que alguma vez, para vê-la como algo diferente do que você foi.

Fiquei em silêncio enquanto meus medos ressurgiam.

— Ele está certo, entretanto, de certa forma, — Bram continuou. —Você tem
que ser forte se quiser deixar claro para eles que não será intimidada. Não tenho
certeza se é assim, no entanto.

— O que você sugeriria?

Sua sobrancelha se ergueu e um sorriso apareceu em sua boca enquanto ele

continuava seu caminho para frente e para trás.

— Você parece um doce, apenas mais uma escrava de um mestre rico. Não há
nada de errado nisso. Existe uma elegância no vestido, apesar da sensualidade. Se
fosse eu, sugeriria calças e uma gola olímpica. Com os acessórios certos, você
pareceria dominante. Poderosa, sem ter que exibir o que você tem. Todos eles
sabem o que há por baixo desse vestido. Eles viram isso. Sentiram. Não os lembre
do que desejam. Cubra-se, Everleigh. Você é linda, não importa o que vista.

Suas palavras envolveram meu coração, apesar de eu tentar não deixar que
elas me afetassem tanto quanto estavam. Eu estava com medo de sentir algo mais
por Bram do que já sentia. Depois do leilão e do que ele fez comigo na minha cela,
eu queria odiá-lo. Ele tentou provar um ponto para mim, mas ele fez da maneira
errada. Eu conhecia a escuridão que ele abrigava, mas também vi como éramos
quando estávamos juntos. Ele não tinha tentado me machucar então, não que ele
provavelmente não tivesse pensado nisso. Só porque ele tinha desejos não
significava que não pudesse saciá-los de outras maneiras.

— Eu chateei você.
 Eu olhei para cima, imediatamente baixando meus olhos de volta para o chão
enquanto tentava pensar.

— Não, você está certo. Eu estava hesitante sobre o vestido, mas não vou
negar que gosto dele. Vou vestir o que quero e se acabar que tenho uma herança e
me tornar uma amante, vou me vestir como você sugeriu.

— E se você não for. Se você é uma escrava?

— Eu te disse uma vez minhas opiniões sobre isso. Não serei escrava de
nenhum homem. Mas... se vou desempenhar esse papel, o Sr. Harper será
influenciado pelo que eu gosto. — A mandíbula de Bram flexionou repetidamente
quando ele parou e olhou para mim. —E se eu disser não para vocês dois?

— Por que? Você iria corresponder à oferta do Sr. Harper para que eu pudesse
ser dele. Você queria que eu fosse dele.

— Talvez eu tenha mudado de ideia.

Minha boca abriu, quando eu hesitei. Meu coração estava começando a

disparar e era tão difícil lutar contra a raiva e a traição. Eu o conhecia há tempo
suficiente para entender o lado ruim dele. Não era como se eu não o achasse
incapaz do que tinha feito. Os riscos com um homem como Bram eram esperados
para minha estação anterior. Isso fez com que eu me identificasse com sua
personalidade, onde outras pessoas talvez não entendessem. E eu o amei. Eu não
podia negar isso.

— Com quem você me colocaria, então?

 — Eu não sei, ainda. Ainda estou pensando nisso.

Momentos se passaram enquanto ele continuava olhando para

mim. Finalmente, Bram veio se sentar na beira do sofá. —Eu sei que disse que não
teria você, mas talvez se…

Eu dei uma sacudida forte enquanto o medo quase fechava minha

garganta. Não que eu tivesse medo do que ele poderia fazer ao meu corpo, mas sim
ao meu bem-estar emocional. Mas aquilo era apenas o começo. Eu não conseguia
inverter os papéis nele. Eu sabia disso como sabia que tinha que ser muito
honesta, apesar do que isso significava.

A raiva atingiu suas feições. —Você nem vai me deixar terminar o que eu
ia dizer? — Novamente, minha cabeça balançou.

— Merda teimosa. A partir de agora, você ainda é tecnicamente uma

escrava. Direi o que diabos eu quiser e estou avisando que, se não tiver dinheiro
para comprar sua liberdade, vou ficar com o seu traseiro na porta ao lado e fazer
o que quiser com você sempre que achar melhor. — Ele empurrou para se levantar,
olhando para mim enquanto começava a andar novamente. A raiva não durou
muito antes que sua expressão se suavizasse em preocupação.

— Isso saiu errado.

— Não, eu acho que não poderia ter saído mais verdade. Você me usaria como
sua prostituta quando você sabe que é o seu amor e minha liberdade que eu
quero. Como escrava, não devo pedir ou querer essas coisas. Acontece que posso
não ser uma escrava por muito mais tempo, então direi o que quiser.
 — Cuidado.

— Ou o que? Vai me punir por ser honesta com você?

Ele avançou, empurrando-me para ficar de pé. —Eu vou te punir por sua boca
esperta. Vou punir você porque posso. Amante, escrava, você realmente acha que
faz diferença para mim? Você ainda é minha em relação ao seu status. Você não
acredita em mim, me empurre. Me provoque. Vou dobrar você sobre meu joelho
tão rápido e rasgar sua bunda, você vai gritar para eu parar. E aposto que já
sabemos o que sairá de sua boca durante seus apelos.

Sua palma empurrou na parte inferior das minhas costas, trazendo-me até
que meu corpo estivesse firmemente contra o dele. —Diga,
Everleigh. Escrava. Quem é seu mestre?

Eu me empurrei contra ele, mas seu aperto manteve meus braços presos
contra seu peito.

—Fale. Deixe-me ouvir você dizer.

O tom suavizou e seus dedos cravaram em minhas costas nuas enquanto sua
outra mão deslizava para prender meu cabelo.

— Deus, você é tão linda. Você me deixa louco. O que eu não faria para
arrancar este vestido de você e…

A porta se abriu e Bram não se desvencilhou quando West entrou. Eu

empurrei novamente e só então suas mãos caíram. A expressão do Sr. Harper foi
o suficiente para me deixar tremendo. O ar estava pesado entre todos nós e eu
odiava estar na raiz.
 — Você se esqueceu de como bater? — A raiva de Bram foi para West, apenas
para desaparecer quando ele deu as costas para nós e caminhou até o bar.

— Deve ter escapado da minha mente. Não vou esquecer da próxima vez.
— Ele se virou para mim, dispensando Bram. — O filme começa em duas
horas. Pensei em dar-lhe tempo para se preparar. Eu comprei isso para você.

Ele ergueu uma sacola e se aproximou. —Escravas não usam

maquiagem. Embora eu não acredite que você precise disso, achei que você
gostaria de deixar claro que você era livre para fazer o que quisesse com seu
rosto. Isto é, se você decidiu que queria. Todas são cores naturais, então é apenas
um aprimoramento, mas uma declaração, no entanto.

— Obrigada…

— Ela não vai. Ela já fez sua declaração para o dia. Ela ainda é uma escrava
para mim até que eu receba a notícia de sua herança. — Os olhos de West
encontraram os meus e eu abaixei minha cabeça.

— Talvez eu deva voltar para o Slave Row, então. Até você receber a notícia.

— Bram. — West se afastou de mim, caminhando para mais perto dele. —

Everleigh não fez nada de errado. Não descarte suas frustrações nela. Ela é
inocente em tudo isso. Se você está com raiva de mim por interromper, tudo bem,
mas não a puna por isso.

A bebida desapareceu quando Bram despejou o conteúdo em sua boca.

Quando ele colocou o copo na mesa, ele voltou sua atenção para o amigo.
 — Você está certo. Peço desculpas a vocês dois. Essa situação, nas
últimas semanas, tem sido estressante, para dizer o mínimo.

— Concordo. — West olhou entre mim e Bram, olhando entre nós. —Por que
não vamos todos ver o filme? Podemos fazer uma pausa de papéis,
status, sentimentos e apenas nos divertir.

Ceticismo brilhou no rosto de Bram e eu vi algo sendo registrado enquanto

ele estudava seu amigo. Depois de alguns segundos, ele exalou, assentindo. —
Acho que às vezes nos esquecemos de nós mesmos. Eu sei que eu faço. Uma noite
longe das responsabilidades seria bom.

— Está certo. Tenho algumas coisas para cuidar no escritório, mas volto em
uma hora ou mais. Vou deixar vocês dois se prepararem. — Ele se dirigiu para a
porta, parando quando agarrou a maçaneta. —Vou bater na próxima vez.

Com isso, ele se foi. Eu me levantei, mordendo minha língua por pedir
permissão para mudar. Bram pode ainda me olhar como uma escrava, mas se eu
perguntasse, daria a ele poder. Ele não conseguiria isso de mim. Não como uma
escrava.

Isso acabou para mim.

O telefone tocou e eu me virei, indo para o quarto.

— Onde você vai?

 Fiz uma pausa no meu avanço para o seu quarto. —Me arrumar.

Não tinha raiva quando ele pegou o telefone. Mais, contemplação, enquanto
ele começava a falar e escrever algo. Suas respostas foram curtas, sem revelar
nada sobre o assunto da conversa. Depois de mais algumas pausas, ele desligou
e me seguiu, parando na entrada. Sua boca se abriu, apenas para fechar. Eu não
tinha certeza do que ele estava pensando.

—Você pode se vestir no banheiro. Eu fico com o quarto.

Olhei para o terno que ele usava, tentando tirar o melhor proveito da
situação. Tentando qualquer coisa para nos mover além desse ponto estranho de
instabilidade, para mais do que eu queria. Eu não deixaria as coisas acontecerem
dessa maneira. Eu recusei.

— O quê, você vai mudar sua gravata? O terno era preto. A única cor que eu
já o vi usar em todos os meus anos como escrava.

Bram parou pelo que deve ter sido um bom minuto enquanto me
encarava. Ele piscou através das minhas palavras, pegando minha provocação. —
Tenho mais do que ternos. Não estou trabalhando esta noite, lembra?

— Eles vão ser pretos também?

Um sorriso apareceu em seu rosto. Assim como antes, quando eu vi, isso era
real. Foi bonito.

— Preto é autoridade. Por acaso, tenho outras cores. Você gostaria que eu
usasse algo especial para você? Eu poderia fazer isso. Não há quase nada que eu
não faria por você, Everleigh.
 Ele mordeu o lábio inferior, agarrando a ponta do meu dedo indicador. Os
pequenos traços de seu polegar iam e voltavam, tão pequenos e poderosos em seu
significado. Eu fiquei lá, sem conseguir respirar quando ele levou meu dedo aos
lábios. O tempo me deixou, e o que poderia ter durado apenas um segundo,
queimou em meu cérebro enquanto ele desaparecia na sala.

Quase nada que ele não fizesse... Eu estava prestes a testar exatamente o que
isso significava.
 BRAM

— É preto.

Meus olhos se ergueram do meu reflexo no espelho para pousar em

Everleigh, que estava parada do lado de fora da porta do banheiro. Ela fez o que
eu sugeri antes e usava uma calça preta com uma blusa branca. Eu engoli em
meio ao espanto, virando-me lentamente para encará-la. Com a maquiagem e o
cabelo na altura do queixo puxado para trás, ela parecia uma pessoa
completamente diferente. E ela estava além das palavras. Bonita e deslumbrante
não era páreo para a minha interpretação. — O que?

— É preto — disse ela, gesticulando.

Eu olhei para baixo, para a camisa de manga comprida justa. —É

cinza. Cinza escuro, mas cinza.

Seus lábios franziram enquanto ela se dirigia ao meu armário. Eu podia ver
cautela em cada passo que ela dava, mas ela enfrentou minha possível ira para
invadir meu espaço pessoal. Cabides soaram quando ela deslizou sobre minhas
roupas. Eu pisei na porta, encostado na moldura enquanto observava.
 — Esta. Use esta.

Minha sobrancelha levantou para a camiseta branca com decote em V.

— Eu durmo com isso.

— Então isso.

Ela pegou uma camisa polo azul clara na parte de trás, segurando-a na minha
direção. Eu nem sabia que a camisa existia, ou de onde diabos a tinha tirado. Eu
nunca teria escolhido usar algo assim. Algo tão, informal. Eu já estava usando
jeans. Isso já era ruim o suficiente. O mestre deste lugar não poderia sair
desfilando como um plebeu. Meu pai imprimiu como deveríamos projetar
poder. Esta camisa feminina não iria projetar merda nenhuma.

— Tudo bem.

Eu agarrei, não perdendo o sorriso que começou a aparecer no rosto de

Everleigh. Roupas, eu teria que comprar mais. Uns do meu estilo, mas de cores
diferentes. Talvez então ela veria que eu estava pelo menos tentando.

Parei de tirar a camisa do cabide. O que exatamente eu quero que ela

veja? Eu a queria, mas eu conhecia o problema. Ela mencionou querer meu
amor. Deus, nunca pensei que esse dia chegasse.

O cabide caiu no chão e tirei a camisa de manga comprida deixando-a cair

também. Uma pressão invisível parecia empurrar contra minhas costas e me
virei, vendo Everleigh parada a alguns metros de distância. Ela estava me
observando.

Mas foi mais do que isso.

Eu a encarei e não havia como negar a besta que rugiu. Luxúria. O ponto
crucial do meu enigma. Havia pouca coisa boa em mim. Deus, sabia disso. Assim
como ele sabia que as chances não estavam a meu favor de conseguir uma pausa
na crise que era minha própria existência.

Mas aqueles olhos e a maneira como me olhavam... quase conseguia esquecer

o nó nas costas.

— Eu também acho você lindo. — Ela sussurrou. —E eu acho que uma parte
de você me ama. Mostre-me. Não me use como escrava. Termine isso esta
noite. Faça-me sua no verdadeiro sentido.

— Você não sabe o que está pedindo.

— Eu sei! Ambos sabemos que não há outra pessoa para nenhum de

nós. Admita seus sentimentos, Bram. Não para mim, mas para você mesmo. Você
sabe que não suportaria que eu fosse para outro mestre, e eu vi você de
verdade. Eu escolho você, não importa o que isso signifique. Se for a morte, então
que seja. Eu te amo. Mostre que você também me ama. Não com palavras, mas
com ações.

A camisa enrolou em meu punho enquanto eu lutava contra tudo que sabia
que estava errado. Ela nunca iria para um mestre porque ela não era uma
escrava. Acabei de saber disso com o advogado. Ela ficou com tudo e se eu não a
mantivesse segura, o inferno iria explodir.
 Anos me convencendo de que isso não poderia acontecer desabaram em torno
de mim enquanto eu fechava a distância entre nós e a puxava em meus braços. —
Você me quer, tudo bem. Mas não se atreva a dizer que eu não avisei. Você
não sabe onde está se metendo. Do risco que você vai correr. Não só de mim. Mas...
—Tantas emoções mexeram com tudo que eu conhecia. As confissões estavam na
ponta da minha língua antes que eu conseguisse me conter. Ela não poderia
saber. Ainda não. — Você é minha. Isso um ponto final a partir de agora. Não sei
como isso vai funcionar, mas está feito. Vou falar com West depois do filme. Eu
não quero estragar nosso encontro. — Eu puxei seu cabelo para trás rudemente,
fazendo-a me encarar. O verdadeiro eu. —Quando eu a soltar, você começa a andar
sozinha, ratinha. Rápido. Você pode não gostar do que vem se não fizer isso.

— Isso vai funcionar.

Ela estendeu a mão, segurando minha nuca, e eu a deixei me puxar para

baixo para que ela pudesse me beijar. O fogo dentro de mim se enfureceu,
atingindo o proibido que eu mantive escondido por tanto tempo. —Eu não temo
nada estando com você. Só estando sem você.

Os lábios pressionaram nos meus mais uma vez e ela não me empurrou. Ela
interrompeu a minha indiferença e levou tudo o que eu tinha para deixá-la ir. No
momento em que minhas mãos baixaram, ela olhou para mim mais, mas eu vi o
momento em que ela decidiu não o fazer. Sem uma palavra, ela se virou, saindo
da sala. E eu, xinguei, puxando a maldita camisa feia pela cabeça. Meu pau
latejava e meu coração sangrava pelas contínuas adagas da verdade que eu
continuava forçando a passagem. Mas foda-se se eu iria perdê-la. Ela havia
arruinado meu velho eu. Eu não estava mais à prova de balas de emoção. O dia
em que a beijei e a tornei minha foi o dia em que me condenei a um futuro do qual
não poderia fugir. Ela me teve e eu a tive. Não havia mais como escapar disso.

Peguei meu livro preto de poemas, indo para a sala. Everleigh estava no sofá,
me observando. Sentei-me na minha mesa, folheando as páginas enquanto
colocava meu foco nas palavras sombrias. Palavras sombrias que vieram de
mim. Da minha escola. Sempre escapei aqui quando as coisas eram complicadas.
Para ler meus pensamentos mais puros.

Olhar para cima e ver minha musa sentada do outro lado da sala era algo
com que eu mal conseguia lidar. Tanta confusão. Tanto amor e desespero
entrelaçados diante de mim. Traição, raiva, segredos. Não perdi nada.
Nada. Estava prestes a atingir o pico e pronto ou não, eu tinha certeza de uma
coisa. Ela estaria protegida.

O tempo passou enquanto eu deixei as possibilidades do futuro me

engolir. Coloquei o livro na mesa bagunçada do meu computador. West entrou
pela porta, e a maldita gola da camisa que eu continuei puxando, eu não aguentava
mais. Eu me levantei, indo para o meu quarto. Novamente, eu me olhei no
espelho. Virei-me de um lado para o outro, balançando a cabeça com
irritação. A camisa azul caiu no chão com o meu lance e eu me abaixei, agarrando
a camisa cinza de manga comprida que eu estava usando para começar. Antes que
eu pudesse puxá-la completamente sobre minha cabeça, uma garganta limpou
atrás de mim. Eu puxei para baixo, olhando por cima do ombro.

— Nenhuma palavra. Nenhuma única palavra.

— Ficou bem em você.

Olhei para West e a polo que ele usava. —Claro que você gostou. Aposto que
é sua.

— Na verdade, é. Acho que deixei aqui uma das noites em que entrei bêbado.

A memória voltou e minha boca se torceu em reconhecimento. —Está certo. O

caso Cavender.
 — Sim.

Disse ele, apontando. —A porra do caso Cavender. Um pesadelo maldito.

Eu puxei a bainha, subindo para consertar meu relógio. —Não quero falar de
trabalho agora. Eu tenho merda suficiente em minha mente. Vamos?

— Você vai se animar? Eu quero me divertir e assistir um filme. Você não vai
ficar mal-humorado o tempo todo, vai? — Ao meu olhar, ele suspirou. —Bem. Mas
não estrague isso para Everleigh. Ela não viu um filme desde antes de sua estadia
aqui. Eu quero que seja uma noite que ela nunca esqueça.

Fiquei quieto, repetindo sua expressão em minha mente enquanto nos

dirigimos para a porta. Não estávamos a poucos passos de distância antes que ele
se aproximasse dela.

— O que vamos ver?

Everleigh hesitante olhou para mim quando West ofereceu seu braço. Ao meu
leve aceno de cabeça, ela aceitou.

— É uma comédia romântica.

Meu gemido o fez olhar para mim, mas ele continuou. —É para quebrar
todos os tipos de recordes. Eu acho que você vai gostar. Será uma boa reintrodução
de filmes para você.
 — O que mais está passando?

Eu perguntei, adiantou-se para encontrar o seu ritmo. Eu não conseguia

parar de olhar para baixo enquanto Everleigh envolvia seu braço ao redor do meu
também. Houve uma pausa óbvia de West enquanto ele limpava a garganta, mas
eu não me importei. Logo ela e eu seríamos assim o tempo todo e ele simplesmente
teria que aceitar isso.

— Ação, eu acredito. Lutas de armas, perseguições de carro. Provavelmente

não é um bom primeiro filme.

— Provavelmente não.

Eu olhei para baixo, para seu aperto, de novo, em vez de me concentrar na

agitação em meu estômago. Não foi nada. Um aperto no meu antebraço apenas,
mas para mim, o que eu sabia que estava por vir, era tudo. Um começo que
certamente abalaria Whitlock como nada antes.

— Eu quero assistir ao filme de ação.

— Claro que você quer — eu murmurei.

— Pode ser um choque para você, Everleigh. Você não vai para o mundo
exterior há muito tempo. Só não tenho certeza se é uma boa ideia.
 Revirei meus olhos para West. —Ela disse que quer o filme de ação. Ela não
passou pelo inferno? O que são algumas perseguições de carro e tiroteios? A
escrava tirou a porra de um canivete do olho de seu mestre para lutar contra
estupradores, lutou contra mais guardas no banheiro. Ela venceu aquela luta,
aliás. Eu preciso mesmo mencionar a noite passada? Ela é dura pra caralho. Se
ela quiser assistir ao maldito filme de ação, ela pode assistir.

— Que diabos, Bram?

— O quê, West? Só estou dizendo que não adianta protegê-la. Ela

experimentou mais terror do que um filme cafona de Hollywood. Se você realmente
quer protegê-la, sugiro não convencê-la a assistir Howard, the Duck5. Esse vai dar
pesadelos a ela.

— Eu não tinha ideia do que era o filme quando disse que deveríamos assisti-
lo. O que isso importa? Foi há dez anos.

— Último filme que vi, e foi o melhor. Você tem o pior gosto de todos.

A cabeça de West balançou e eu pude vê-lo ficando mais irritado.

— Esse é o único filme que eu já tentei fazer você assistir, e eu também achei
uma droga. Não me culpe.

5 Howard, o Pato (Howard the Duck no original) é um personagem de HQs criado por Steve
Gerber para a editora Marvel Comics. Sua série mostra as aventuras de um pato humanóide de péssimo
temperamento que está preso num mundo dominado por humanos. As histórias de Howard são
geralmente paródias de filmes de ficção científica e fantasia.
 — Podemos assistir?

— Não.

Eu e West respondemos ao mesmo tempo, sorrindo enquanto os ombros de

Everleigh batiam para frente e para trás entre nós intencionalmente. Seu rosto
estava radiante de felicidade. Foi o suficiente para apagar meu mau humor. Ver
seu sorriso, de repente, era a única coisa que importava. Não ciúme ou intenções
secretas de West. Ela.

— Vou encontrar uma maneira de conseguir este filme e todos nós

o assistiremos.

Disse ela, olhando para a frente. —Eu quero vingança de vocês dois e você
acabou de me dar a arma perfeita.

Eu gemi, ainda sorrindo. Quando West me espelhou e nossos olhos se

encontraram, pude sentir a mudança na atmosfera. Em nosso
momento, éramos nós novamente, os melhores amigos, as crianças que não foram
corrompidas por sangue, estupro e morte. Houve uma leveza naquele
segundo. Paz. Como nos permitimos perder isso? Costumávamos ser tão
próximos. Agora tudo era negócio legal, escravos de Whitlock e esquemas.

— Sabe, eu poderia alugá-lo.

Disse West, nos conduzindo escada abaixo para o centro da cidade.

 — Podemos assistir hoje à noite depois que voltarmos. Não será tarde
demais.

— Eu sabia que você gostava. Eu disse, brincando.

Everleigh começou a rir e West e eu não pudemos deixar de segui-la. Mal

sabiam eles, eu posso ter agido feliz, mas eu não conseguia afastar a maneira como
minha pele estava arrepiada com as expressões suaves que meu amigo me
deu. Como se ele sentisse minha falta. Sentiu nossa falta. Se West foi bom o
suficiente para me deixar confuso depois do que eu já sabia, ele era melhor do que
eu acreditava.

Esse foi um erro perigoso da minha parte.

 WEST

— Três baldes de pipoca, três bebidas grandes e doces. Muitos doces. Um de

cada.

Enquanto Bram examinava a seleção com o balconista, sorri para

Everleigh. Bram não podia acreditar que ela não tinha experimentado nenhum
dos doces. Ele parecia saber que talvez ela não soubesse quando ele começou a
perguntar a cada uma delas, mas ele estava rapidamente a compensando com o
que faltou no passado. E eu estava absorvendo tudo. Assistindo cada pequeno
movimento que meu melhor amigo fazia. Os momentos eram importantes
assim. Você tinha que prestar atenção e mergulhar nos detalhes se quisesse
crescer como pessoa. Se você fosse se lembrar de uma noite inesquecível.

— Algo mais? Algodão doce? West, você quer algo específico?

— Não, eu estou bem. Acho que temos o suficiente para toda a vida.

— Ou pelo menos até depois do outro filme esta noite. Dois filmes em uma
noite.
 Ele balançou a cabeça, ainda sorrindo. — Eu não assistia um filme há anos,
e agora, dois. Por que não assistimos mais filmes?

Meu sorriso se desvaneceu quando entendi sua pergunta. Isso despertou algo
em mim, quase me fazendo questionar se os planos que coloquei em ação eram os
certos. Aqui estava eu tentando enganá-lo, mas ele estava mexendo com a minha
cabeça. Ou ele estava? Ele estava fingindo, como eu? Eu simplesmente não tinha
mais certeza.

— Eu não sei. Trabalho?

Eu disse encolhendo os ombros. — Temos estado muito ocupados desde que

saímos da escola. Inferno, mesmo antes disso. Não me lembro da última vez em
que apenas relaxamos. Sempre acontecia algo. Um dilema após o outro. E eles
estão ficando mais difíceis a cada vez, não é? Mais desafios ou tempo crucial? É só
eu?

Bram entregou minha bebida e balançou a cabeça. — Não, você está

certo. Cada vez, a cada ano, fica mais feio. Eu costumava pensar, não pode ser
mais difícil do que isso, mas fica. Sempre é assim. O que você acha que teria
acontecido se tivéssemos nos afastado? Basta levantar nossas mãos e dizer foda-
se, nós desistimos?

Meu sorriso se foi completamente quando deixei sua pergunta ferver. — Eu

não sei. Não somos nós. Nunca fugimos de nada.

— Não. — Bram agarrou a sacola com todos os doces e entregou a Everleigh

sua bebida. — Nós nunca corremos. Nós nunca desistimos. O dever é quem
somos. É para isso que fomos criados — Nós. Ele não.
 Minha testa franziu em conflito. Ele nasceu e foi criado para assumir
Whitlock, não eu. No entanto, ele nos colocou como um. Isso significava mais para
mim do que eu gostaria de admitir. Eu sempre pensei que Bram me manteve ao
seu lado porque eu era apenas mais um idiota, uma rotina enraizada nele. Não
parecia quando ele disse isso. Irmãos. Sempre dissemos que éramos. De alguma
forma, eu nunca realmente acreditei nisso.

Nós ziguezagueamos pela multidão, entregando ao atendente nossos

ingressos quando invadimos o corredor. A escuridão nos envolveu quando Bram
abriu a primeira porta para mim e Everleigh. Arrepios apertou minha pele e não
havia nada que eu pudesse fazer para impedir. Talvez eu esteja errado? Ou talvez
eu precise de mais tempo? Ele precisava de mais tempo?

— Devíamos fazer isso com mais frequência. — Bram disse, deixando a porta
fechar atrás de nós. — Talvez uma vez por semana? Todo sábado à noite ou algo
assim? É quando novos filmes são lançados, certo?

— Eu não sei, — eu murmurei. — Eu posso descobrir.

Mais e mais minha voz diminuiu. Minha mente estava correndo, meu pulso,
quase explodindo com a força que estava batendo.

— West, você está bem?

Bram parou antes da curva que nos levaria a sentar. Seu rosto estava
iluminado pelas visualizações na tela e tudo parecia tão surreal. Minhas pernas
nem caminharam mais. Eles não podiam. Eles foram feitos para este lugar exato,
toda a minha vida, todos esses anos. — West?

Olhei para o rosto preocupado de Everleigh, me forçando a respirar.

 — De repente, não estou me sentindo tão bem.

— Mesmo na penumbra, você parece pálido como uma merda. Aqui, deixe-me
ajudá-lo. — Bram pegou minha bebida, colocando-a no chão enquanto envolvia seu
braço ao redor do meu para me manter firme. Corremos para as portas e a luz
estava nos envolvendo mais uma vez, enquanto saímos para o corredor. Mas a luz
não trazia nenhum sentimento de esperança para mim. Fiz um gesto em direção
ao banheiro, forçando meu peso naquela direção, ainda sem conseguir falar.

— Espere! — Bram sussurrou para mim. — Everleigh, fique. Você, guarda.

— Bram gritou. — Observe-a. Não deixe ninguém se aproximar dela.

Ele se virou para mim, envolvendo seu outro braço em volta das minhas
costas enquanto nos levava mais rápido. — Está bem. Você vai vomitar?

— Acho que sim.

E talvez eu estivesse certo. Mesmo que a excitação estivesse bombeando em

minhas veias, eu não conseguia descartar o enjoo que estava vindo. Eu sabia que
iria desaparecer. Eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes de olhar
para trás neste dia com alívio e sem arrependimento. Só levaria tempo.

Bram abriu a porta do banheiro e no momento em que a porta se abriu, fui

sacudido pelo impacto dele sendo pego desprevenido. Virei para o lado, me
segurando antes de cair. As punhaladas foram tão rápidas que eu mal me
endireitei antes que as pernas de Bram cedessem.

— Corta minha mão, seu filho da puta! Como você gosta disso!
 Eli encontrou meus olhos, deixando seus braços deslizarem de onde ele tinha
Bram contido, deixando-o cair. Eu não esperei. Tantas emoções estavam passando
por mim que eu me lancei para frente, agarrando o cabelo loiro de Billy e torcendo
seu pescoço com força. Ele pensou que estaria nos ajudando, e ele ajudou. Mas não
como ele presumiu.

— Você estava aqui indo ao banheiro. Chame o guarda de Everleigh e diga a

ele para tocar o alarme. O Mestre foi atacado. Leve-a de volta para a casa de
Bram. Eu vou encontrar vocês dois lá. Não a perca de vista por nenhum motivo.

— Entendi.

— E, Eli?

Ele se virou em sua retirada rápida.

— Toque-a de qualquer maneira, eu vou te matar.

Ele riu. — Você vai fazer isso sozinho?

— Não me subestime. Não tenho ninguém para me esconder agora. Conheça

O novo Mestre de Whitlock... eu.

— Seu filho da puta.

 Gemido deixou Bram enquanto ele tentava rolar para o lado. Mas ele não
conseguiu. Ele estava lutando para respirar. — Eu vou... matar você.

O sangue estava ensopando sua camisa cinza e carmesim jorrou de sua boca
quando ele começou a tossir. Eu não sentia mais nada. Sem culpa ou
remorso. Nada além da necessidade de acabar com isso o mais rápido possível.

— Me matar? Você não consegue nem se mover. Durma bem, querido

irmão. Eu vou cuidar bem dela para você. Eu prometo.

Minha perna voltou e eu chutei Bram na lateral da cabeça o mais forte que
pude. Sem mais dor. Sem raiva. Não é mais possível o medo da morte para ele.
Paz. Eu dei a ele um presente. Felizmente, ele me deu mais.

— Vá, — eu rosnei para Eli.

Em segundos, o guarda estava correndo, mas não antes de Everleigh. Como

ela conseguiu contornar Eli estava além de mim. Tudo que eu sabia era aquele
grito. Isso me tirou de olhar para o rosto inconsciente de Bram enquanto me
ajoelhava sobre seu corpo. Isso fez com que meus braços se arrepiarem e minha
raiva fervesse.

— Tire ela daqui!

— Bram! Não! — Ela estava a trinta centímetros de nos alcançar quando o

braço de Eli envolveu sua cintura, puxando-a para trás. O guarda ainda estava
gritando em seu rádio quando ele deslizou para parar no corpo de Billy. Gritos,
eles ecoavam por toda parte, ampliados pelas paredes de ladrilhos que nos
rodeavam. Mais forte, Everleigh lutou, tentando arranhar Eli. A pura
determinação em seu rosto para chegar até Bram era diferente de tudo que eu já
tinha visto. — O alto líder está em campo. Ele está chamando o cirurgião agora.

O guarda abaixou, deixando sua mão pairar sobre o peito de Bram enquanto
ele apertava o botão para falar novamente. — Três facadas centradas nas
proximidades do peito. Um parece estar bem perto do coração. Talvez tenha
superado. Isso é tudo que posso ver agora.

Dentro de instantes, mais guardas entraram correndo. O alto líder estava

quase bem atrás dele, ofegando enquanto empurrava os outros para trás e
começava a rasgar seu equipamento para tirar a camisa.

— Você, você e você. Ajude a carregá-lo enquanto aplico pressão. O

helicóptero deve chegar aqui em breve.

— Helicóptero?

Eu me levantei enquanto ele me movia para fora do caminho e ocupava seu

lugar ao lado de Bram.

— Está certo.

— O que há de errado com o hospital aqui? — Eu perguntei. — Eles podem

chegar até ele mais cedo. Eles podem ajudá-lo.

Eu soube no momento em que encontrei os olhos do líder que algo estava

errado. Ele sabia coisas. Coisas que eu não poderia começar a adivinhar.
 — Sr. Whitlock alertou que isso podia acontecer. Ele deve ser retirado daqui
e transferido para um hospital civil.

— Hospital civil? Qual?

Seus olhos dispararam para os meus enquanto ele puxava a camisa para
baixo sobre as feridas.

— Isso só eu sei.

Eu engoli a culpa quando os guardas levantaram Bram e começaram a

empurrá-lo para fora. A cena ficou borrada, mas eu segui através da grande
multidão que se reunia no teatro até que estávamos saindo. Não demorou muito
para que o holofote do helicóptero inundasse a grama verde. Quando ele baixou,
não parei de correr atrás deles até que a porta se abriu e me deparei com uma
mulher que conhecia muito bem. Aqueles olhos, eles olharam para mim com mais
terror do que eu já fui confrontado, e no momento, eu tinha adorado.

Mas como isso é possível?

— Vocês! Jarett! — A voz do alto líder mal era audível quando ele apontou
para um dos guardas. — Assuma a liderança. Entrarei em contato com você
quando puder.

E assim, a porta se fechou e apenas alguns momentos depois a luz ficou mais
forte quando o helicóptero subiu para o céu. Eu não conseguia me mover enquanto
o via sair de Whitlock.
 Eu tinha esquecido mais do que deveria. Se Bram esperava algo e se esforçou
para garantir a cirurgiã Dra. Cortez, quando me disseram que ela estava morta,
o que mais ele sabia?

— Senhor, eu preciso falar com você. Você pode me contar o que aconteceu?

O alto líder temporário... Eu não o conhecia. Pessoalmente não. Eu tinha

visto seu rosto várias vezes, mas nunca tínhamos nos falado.

— Eu não estava me sentindo bem. Bram estava me ajudando a entrar no

banheiro quando um cara... acho que ele era um ex guarda. Ele apenas começou a
esfaqueá-lo. Eu caí no ataque inicial. No momento em que me levantei, Bram
estava caindo no chão e... — Eu respirei irregularmente. — Eu mal me lembro de
ter pulado para frente. Eu saltei sobre o atacante e em nossa luta consegui quebrar
seu pescoço.

— E é isso?

— Não. — Minha cabeça balançou. — Havia outro cara no banheiro quando

isso aconteceu. Um amigo meu, na verdade. Gritei com ele para pedir ajuda. Não
tenho certeza quando gritei. Se foi enquanto eu estava lutando contra o antigo
guarda ou depois, não consigo me lembrar. — Eu pausei. — Nós temos que
fazer isso agora? Meu melhor amigo foi esfaqueado na minha frente. A amante
com quem estávamos teve que testemunhar as consequências. Eu preciso chegar
até ela.

Eu não esperei por permissão. Corri em direção às escadas em um ritmo

rápido, meio correndo, meio caminhando. No momento em que irrompi pela porta
de Bram, Everleigh estava voando em minha direção.
 — O que aconteceu? Onde ele está?

— Shh. Acalme-se. Está bem. Eles o levaram de helicóptero para um

hospital.

— O que aconteceu? Foi ele…? Ele não era...

Soluços a deixaram enquanto ela afastava o cabelo curto do rosto. Tudo que
eu podia fazer era o que eu queria desde o início. Eu a puxei em meus braços,
segurando firme enquanto tentava acalmá-la.

— Eu não sei. Eu não sei de nada agora. Tenho certeza que eles vão nos
atualizar no momento em que souberem de algo.

Olhei para Eli, que estava mudando seu olhar de mim para o
computador. Ele queria que eu excluísse a filmagem e eu tinha toda a intenção de
fazer isso assim que acalmasse Everleigh.

— Foi B-Billy. Eu o vi morto no chão. Ele fez isso e é tudo culpa minha. Se
alguma coisa acontecer com Bram, eu...

— Não foi sua culpa. Não. Shh. Venha.

Eu a levei para o quarto de Bram, puxando os cobertores enquanto a forcei a

se sentar na beirada. — Vou pegar uma bebida para você e quero que tente parar
de chorar tanto. Você entrará em choque se não tentar relaxar. Não se mexa. Não
se levante. Fique.

A autoridade em meu tom fez sua testa franzir, mas ela acenou com a cabeça
enquanto eu me dirigia para a porta. Eu fechei atrás de mim, apontando para a
garrafa enquanto caminhava para o computador.

— Sirva uma bebida para ela. — Tirei um comprimido do bolso. — E coloque

isso nela. Ela apagará em pouco tempo.

Eli agarrou a pílula, abrindo-a quando apertei o botão para despertar o

computador. A tela de bloqueio apareceu e eu rapidamente deixei meus dedos
digitarem as letras.

Senha negada.

— Que porra é essa? — Novamente, eu digitei.

Senha negada.

Meus olhos se voltaram para Eli.

— O que é isso? — Ele estava mexendo a bebida enquanto se aproximava.

Novamente, eu digitei.
Senha negada.
 24690

— Eu disse que não importa. Eu cuidarei disso.

A voz elevada de West me fez concentrar para ouvir mais, mas nada foi
dito. A porta se abriu e ele entrou, trazendo um copo com um líquido âmbar.

— Beba isso. Isso vai fazer você se sentir melhor.

— Eu não quero isso. Eu ficarei…

— Beba.

A raiva em sua voz me fez pegar o copo, apesar de não querer. Eu tomei um
gole, encolhendo-me com a amargura ardente.

— Não. Não está bom o suficiente. Beba tudo.

 — Tudo?

Ele acenou com a cabeça e eu olhei para a quantidade. Estava um terço do

caminho cheio e eu sabia que não iria gostar dos efeitos ou
sabor. Independentemente disso, eu me preparei e tomei um grande gole. A
necessidade imediata de cuspir foi esmagadora, mas de alguma forma eu
engoli. Meu corpo estremeceu com o sabor vil e engoli o resto, quase engasgando.

— Boa menina.

Um sorriso apareceu no rosto de West e foi tudo menos agradável. Não

parecia normal. Parecia mal. A visão despertou a ex-escrava dentro de mim
fazendo-a querer se encolher de medo.

— Estou orgulhoso de você. Eu te digo para fazer alguma coisa e você

faz. Você vai ser uma escrava tão boa.

— Eu não sou mais uma escrava.

— Sim você é. — Ele pegou o copo, colocando-o sobre a mesa. — Você não
tem herança, Everleigh. O bilhete está na mesa de Bram. Você ainda é uma
escrava. E com ele ferido, possivelmente morto, acho que isso a
torna minha escrava.

A frieza deixou meus lábios se separando. Outro soluço dele veio e eu não
pude acreditar como ele estava sendo insensível de repente. Era como se eu
estivesse olhando para um completo estranho.
 — Bram não vai morrer.

— Oh, mas eu acho que ele vai. Ele foi esfaqueado três vezes no
peito. Muitas pessoas não viveriam depois disso. Sinto muito, escrava. Eu não
acho que ele vai conseguir.

— Ele vai conseguir, — argumentei. — Ele não pode morrer. Ele não
vai morrer!

— Eu espero que você esteja certa. Aqui, deite-se e durma um pouco. Talvez
quando você acordar ouviremos algumas novidades.

Minha mão se ergueu para afastar a dele de mim, mas algo estava
diferente. Meu braço estava mais pesado do que o normal. Girei meus ombros,
sentindo meu corpo começar a balançar.

— O que você fez?

— É apenas um relaxante. Você está muito chateada. Isso vai te acalmar.

Os dedos puxaram os botões da minha blusa e, de alguma forma, consegui

afastar o braço dele. O tapa na minha bochecha não foi forte, mas engasguei
tentando me manter de pé.

— Isso foi um aviso. Levante sua mão para mim novamente e eu prometo que
será a última vez. Tenho a sensação de que você e eu vamos ter primeiros
dias muito intensos.
 — Bram não vai... permitir... isso.

Minha cabeça caiu para trás e rolou para o lado. West mal me pegou antes
que eu batesse no colchão. Minha camisa foi puxada para fora e o sutiã me
seguiu. Quando eu estava completamente despida, eu mal conseguia ficar
acordada para sentir as cobertas puxadas sobre meu corpo.

— Bram me deu permissão para ter você há muito tempo. Aceite. Você é
minha.

****

— Everleigh. Everleigh.

— Hmmm? — As cores borraram, cegando-me enquanto eu tentava forçar

meus olhos a abrirem. Eu estava tão cansada. Cansada demais para acordar com
uma voz que não me importei em identificar.

— Escrava!

Como um despertador, o título enraizado em mim fez minhas pálpebras se

abrirem. Um rosto distorcido diante de mim e meus olhos reviraram quando
minhas pálpebras começaram a fechar. Não importa o quanto eu tentasse, eu não
conseguia lutar contra a atração do sono. Pelo menos não
fisicamente. Mentalmente, eu sabia que havia uma razão para estar
acordado. Havia algo importante. Alguém…

— Escrava, tenho más notícias. Você tem que acordar. É sobre Bram.

— B-Bram?

O nome saiu gaguejando enquanto minha língua grossa parecia quase me

sufocar. Minha boca estava totalmente seca e me senti mal.

— Está certo. Abra seus olhos. Aqui, deixe-me ajudá-la a sentar.

Meu corpo balançou, sentindo como se estivesse caindo para o lado, mas
parou assim que me sentei. A luz irrompeu novamente e pisquei algumas vezes. As
feições de West demoraram alguns instantes para ficarem claras. Quando o
fizeram, de alguma forma encontrei minha voz.

— E quanto a Bram?

Ele me entregou um copo d’água e eu tomei um gole enquanto ele me olhava

solenemente.

— Ele acabou de sair da cirurgia. Ele está vivo, mas eles não acham que ele
vai sobreviver por mais algumas horas.
 Meu peito apertou e meu lábio tremeu quando um pequeno som saiu da
minha boca.

— Oh, escrava. Eu sinto muito. Eu sei o quão chateada você deve estar.

Escrava. Sim, para ele eu ainda era uma escrava. Eu não tive uma
herança. E logo, posso não ter Bram. Se fosse esse o caso, eu não teria tempo para
ser teimosa.

— Posso te perguntar uma coisa?

O título ficou preso na minha garganta e eu chorei, odiando até mesmo

pensar em dizê-lo. — P-posso perguntar... Mestre?

Um leve sorriso apareceu e ele acenou com a cabeça, estendendo a mão para
mover para trás o cabelo que estava caindo na frente do meu olho. — Peça
qualquer coisa de mim, escrava.

— Você vai me levar para vê-lo? Eu quero dizer... adeus.

Eu solucei então. Ele saiu de mim com um poder que me deixou curvada e
enrolada em mim mesma. Eu não tinha poder sobre a agonia serrilhada em meu
coração. Estivemos tão perto de ficarmos juntos. Pela primeira vez na vida, quase
senti felicidade. Como se algo de bom finalmente fosse acontecer comigo. Ele
tentou me assustar com a forma como ele estava, mas eu já tinha visto, e não
estava com medo. Eu o amava e sabia que ele me amava também.
 — Eu gostaria de poder levar você até ele. Eu realmente quero. Eu daria
qualquer coisa para vê-lo, mas é impossível. Por um lado, eles não me dizem em
que hospital ele está, e dois, não tenho ninguém com quem entrar em contato. O
alto líder está transmitindo as mensagens, mas é uma maneira. Todas
as informações vêm dele e não tenho número de retorno.

— Mas... por que ele não te deu o número? Você é o melhor amigo de
Bram. Por que não podemos vê-lo? Seu atacante está morto. Nós merecemos nos
despedir.

Minha voz ficou mais alta e não havia nada que eu pudesse fazer para
impedir que a histeria começasse a rastejar. Bram, à beira da morte? Não parecia
possível. No entanto, eu o vi. Ele estava coberto de sangue. E seus olhos estavam
fechados. Não foi um pesadelo. Foi real. Eu tinha visto isso, assim como vi, meu
primeiro mestre. Ambos, apunhalados, deitados no chão.

Limpei as lágrimas enquanto West acariciava minhas costas. Luzes

vermelhas chamaram minha atenção e eu observei os números do relógio, confusa.

— É dia ou noite?

— O que?

Funguei enquanto pedaços da noite anterior se infiltraram. Lembrei-me de

Bram, mas então... a bebida.

— É dia. Por que você pergunta?

 — São três? Três da tarde?

A preocupação desapareceu de seu rosto quando ele se afastou e se endireitou.

— Você estava muito chateada na noite passada. Eu apenas ajudei você a

dormir.

— Você me drogou.

Sua cabeça balançou rapidamente. — Não foi assim. Eu fiz isso para o seu
benefício. E veja, eu disse a você que quando você acordasse, provavelmente
saberíamos de algo. Agora sim. Embora eu tenha conhecimento sobre isso há uma
hora, e estou supondo que Bram saiu da cirurgia muito antes disso. É possível que
ele já esteja morto.

Minha respiração engatou na minha garganta e ele revirou os olhos para mim
enquanto se levantava.

— Eu disse que isso iria acontecer. Ontem à noite, eu disse que ele poderia
não sobreviver. Eu vi suas feridas, escrava. Não há como ele sobreviver a
isso. Além disso, essa é a realidade da vida neste lugar. Ninguém é confiável. Você
sabe disso melhor do que ninguém.

Discutir com um homem de quem eu estava rapidamente ficando enjoada não

iria me ajudar. Tive de pensar em uma maneira de aprender mais sobre Bram.

— Posso tomar um banho, por favor?

 — Faça isso rápido. Os mestres estão se mexendo. Eles estão solicitando uma
reunião e você comparecerá.

— Eu?

Eu empurrei as cobertas, me levantando.

— Como minha escrava, é claro. Todos eles vão ter que saber em algum
ponto. Que melhor hora do que quando eles enfrentam o novo mestre deste lugar.

Minha cabeça balançou com a dor no estômago.

— Se Bram morrer. — Ele rosnou — quem você acha que sobrará para
governar este lugar? Eu. Sou o parente mais próximo que ele tem a respeito de
Whitlock. Tudo vem para mim.

— Você o matou?

As palavras me deixaram antes que eu pudesse retirá-las. Algo não parecia

certo. Ele estava muito frio. Muito indiferente a um homem que afirmava ser seu
melhor amigo.

Dedos morderam meu bíceps quando ele me puxou para perto. — Se eu ouvir
essa pergunta de sua boca novamente, vou cortar sua língua. Entre na porra do
chuveiro.
 O leve empurrão quase me fez cair. Minhas pernas estavam pesadas e
tremendo enquanto eu lutava para me segurar. Eu ainda podia sentir a droga em
mim, me deixando grogue e atrasada. Não contribuiu em nada para o horror que
repentinamente senti em relação à situação.

Agitada, estendi a mão para abrir a água. Antes que eu pudesse recuar, West
estava invadindo a porta.

— Você vai usar isso, maquiagem, e quero sua franja puxada para trás. Hoje
as coisas começam a mudar. Quando me torno Mestre de Whitlock, trazemos de
volta os velhos hábitos. Mas melhor. Este lugar vai prosperar mais do que nunca.

Ele olhou para cima, mas eu não tinha nada a dizer. Nada para
pensar. Fiquei chocada, olhando para um homem que eu nem conhecia. Bram nem
estava morto, mas West parecia alheio ao fato.

Cautelosamente, entrei, observando-o através do vidro. O pânico estava

correndo desenfreado dentro de mim. A confiança se foi em relação ao Sr.
Harper. Ele assustou a escrava que ainda estava lá dentro. Ela conhecia esses
homens. Sabia do que eles eram capazes. Eu não disse a Bram que não gostava de
West? Sempre havia algo me incomodando sobre ele. Eu simplesmente não
conseguia definir o que era. Agora, eu sei. Ela sabia, o tempo todo.

Mais uma vez, meu novo mestre voltou, colocando as joias ao lado do vestido
branco que ele pendurou ao lado do balcão. Ele se virou para sair, parando
enquanto estendia a mão e pegava a navalha de Bram. Quando ele se virou para
mim, eu não deveria me encolher.
 — Até que eu consiga levar você para a ala médica para que eles usem o laser
no resto, raspe tudo. Todo dia. Você vai continuar assim de agora em diante. Se
você não fizer, vou me certificar de que você não se esqueça.

Ele se aproximou, abrindo a porta de vidro. Meus dedos se atrapalharam com

a alça e quase deixei cair. Sua cabeça balançou para frente e para trás enquanto
ele observava a faixa escura logo acima da junção das minhas pernas.

— Eu não me importo muito com isso, de verdade, mas Bram teria visto você
assim. Eu quero uma nova versão de você. Uma que ele não fodeu. Raspe tudo.

A porta se fechou e eu pulei com o impacto. Como em questão de horas foi um

dos melhores dias da minha vida para o pior?

Lágrimas picaram meus olhos, mas afastei a necessidade de quebrar. Havia

coisas maiores acontecendo do que eu. West queria trazer de volta os velhos
hábitos. Eu sabia o suficiente para temer a possibilidade de isso acontecer. Eu
tinha que alcançar o alto líder. Ele tinha que saber o que estava acontecendo. Até
que Bram fosse embora, os guardas precisavam se levantar e assumir o
controle. Se não for por mim, então pelas crianças e cada escravo aqui. Se West
conseguisse governar, no momento em que Bram desse seu último suspiro, ele
abriria o Cradle. Ele traria de volta os julgamentos, execuções públicas,
apedrejamento e estupro público. Isso não seria apenas um pesadelo. Todos os
pecados do inferno viriam para Whitlock e todos nós queimaremos com eles.
 WEST

— Você descobre tudo que pode sobre o que Bram sabia. O alto líder
mencionou que suspeitava que algo iria acontecer, e as evidências mostram
isso. Desde a senha alterada, a cirurgiã estar viva depois que me disseram que ela
estava morta, e plano para tirá-lo daqui se ele se ferisse... não parece bom. Quero
saber se era de mim que ele suspeitava.

Eu afrouxei minha gravata enquanto olhava para o corredor para o sofá onde
eu tinha Everleigh sentada. — E me encontre alguém que possa invadir esse
sistema de merda. O cara que faz isso por Bram de repente não está em lugar
nenhum. Não há como saber se Bram deu a senha a outra pessoa. Se ele fez isso,
eu quero essa merda apagada antes de entrarem.

— Se ainda não o fizeram.

Eli cruzou os braços, olhando para o outro lado do corredor que levava à sala
de reuniões.

Os mestres principais estarão aqui em breve. Embora estivesse animado

para exibir minha nova autoridade, estava agitado por ter sido impedido de tentar
quebrar a senha por conta própria. Não gostei de haver provas do meu
envolvimento no ataque de Bram. E se ele vivesse? Não, era impossível.
 — Não houve nenhuma outra palavra sobre sua condição?

Eli sacudiu rapidamente a minha pergunta, ainda mantendo sua atenção no

corredor. — Se houve, ninguém me disse. Não que eles fossem. Os sussurros estão
quase quietos agora. Ninguém confia em ninguém. Especialmente depois que o
alto líder deu a seu substituto, Jarrett, a ordem de matar qualquer um que se
desviasse do Sr. Whitlock. Enquanto o Mestre viver, acho que ninguém vai falar.

— Droga. Ainda não consigo acreditar que aquele filho da puta me disse que
ligaria de volta para mim marcando um horário. Eu, tendo uma nomeação de um
alto líder temporário. Malditamente inédito.

— Ele é cauteloso com todos agora. Quanto menos vazar, mais fácil será a
situação. Para eles, a vida de Bram ainda pode estar em perigo. Ou talvez ele já
esteja morto e eles estejam tentando manter o controle até que possam colocar um
substituto. Não há como dizer.

— Eu sou o substituto. — Eu rebati. — Eu. Eu era a coisa mais próxima de

uma família em relação ao nome Whitlock.

— Talvez não seja mais sangue que eles estejam querendo. Talvez um dos
principais mestres assuma.

— Por que, porque eles têm dinheiro? Eu tenho dinheiro.

Eli olhou para Everleigh. — Quanto custou?

 — O suficiente para ser um mestre principal. Não admira que Bram não
tenha mencionado isso antes do filme. O bastardo provavelmente queria ficar com
ele. Bem, é meu agora. É o suficiente para me dar tanto direito quanto qualquer
um deles de assumir este lugar. O problema é que estou com os Whitlocks. Isso me
torna o herdeiro legítimo.

— Acho que veremos.

Vozes irromperam ao longe, bem a tempo de um grupo de homens dobrar a

esquina e aparecer. Eu estalei meus dedos e Everleigh se levantou, vindo para
ficar atrás de mim. Quanto mais perto os homens ficavam de nós, mais seu olhar
se concentrava nela.

— O que é isso?

A ofensa encheu o tom de Mestre Leone e ele se virou para mim com a raiva
que eu esperava.

— Esta é minha escrava. Com o que se parece?

— Ela deveria ser uma amante. Por que ela é sua escrava?

Estendi a mão, girando a maçaneta e abrindo a porta da reunião. Os homens

entraram em fila, tomando seus assentos enquanto eu tomava o de Bram. A
hesitação deles era algo que eu não aceitaria. Eu estalei meus dedos novamente e
Everleigh correu para o meu lado quando me sentei. Quando meu dedo apontou
para o chão, ela olhou para os outros homens, lentamente ficando de joelhos para
se ajoelhar ao meu lado.
 — Everleigh é minha escrava porque o Sr. Whitlock assim o quis. Ela provou
que não era uma amante adequada, então ele a despojou do posto. É simples
assim. Ela precisava de um mestre e eu precisava de uma escrava.

— Que conveniente. — Uma das sobrancelhas do Mestre Yahn se ergueu. —

E a herança dela?

— Agora é minha.

A cabeça de Everleigh disparou e a raiva me encontrou enquanto ela se

levantava lentamente.

— Você mentiu para mim. Você disse que eu não tinha uma herança.

Eu me levantei, inclinando minha cadeira para longe enquanto me elevava

sobre ela. — Você não. Eu faço. Você é uma escrava.

— Mas Bram…

Whack!

Sua cabeça girou para o lado com o meu tapa.

— Esse é o Sr. Whitlock para você. Não se esqueça disso.

 — O Sr. Whitlock não tirou minha posição, você tirou! O Sr.
Whitlock também deixou claro, menos de uma hora antes de seu ataque, que
estava me mantendo para si. Ele me amava, e a última pessoa que ele queria me
entregar era para você.

Ela se virou para a mesa, enxugando as lágrimas enquanto enfrentava os

membros principais. — Eu tenho dinheiro e tenho status. Não deixe esse homem
tirar isso. O Sr. Whitlock não está morto e não vai morrer. Você tem que impedir
o Sr. Harper de ultrapassar o que não é seu por direito. Vocês…

— Oh, escrava. Você simplesmente não aprende.

Meus dedos enterraram em seu cabelo enquanto meus outros agarraram sua
garganta. Eu empurrei seus olhos a centímetros dos meus e cada grama do meu
ódio e raiva colidiram dentro de mim com suas palavras. Da reclamação de Bram
sobre ela da qual eu não sabia nada.

Seu peso ficava mais pesado enquanto eu apertava, e o medo a fazia tentar
se sacudir e lutar em meu aperto. — Você realmente acha que esses homens vão
deixar você ter um status que você não merece? Você veio aqui como escrava. Você
vai morrer aqui como escrava. Ninguém se importa com o que você quer, ou mesmo
o que acontece com você. — Eu dei a ela uma sacudida forte. —Você me
ouve? Ninguém se preocupa com você! Você não é nada mais do que o que decido
fazer de você.

Whack!

— De joelhos.
 Everleigh desabou no chão, tossindo e tentando recuperar o fôlego. O choro
quase silencioso que se seguiu foi o suficiente para irritar meus nervos. Peguei
minha cadeira, olhando para ela. Eu não poderia ter essa escrava emocional
distraindo os principais senhores com soluços, e afirma que ela disse que eu não
merecia. Posso ter afirmado minha verdadeira personalidade para ganhar o
respeito deles, mas não foi o suficiente. Se eles iam assumir a minha liderança, eu
tinha que mostrar a eles quem eu realmente era. O verdadeiro eu.

— O suficiente.

Meus dedos pousaram em seu cabelo enquanto a arrastava para a

porta. Suas pernas estavam chutando atrás dela, tentando obter equilíbrio, mas
eu não permiti. Eli olhou para mim em busca de orientação, abrindo a barreira de
vidro quando assenti.

— Vamos ficar bem aqui. Observe-a lá fora. Eu não posso mais ouvir essa
merda. Se as lágrimas não pararem em dois minutos, dê a ela outro motivo para
chorar. Se ela não parar depois disso, bata nela novamente. Ela vai aprender.

Everleigh estava lutando para se levantar quando Eli a agarrou e os

fechou do lado de fora. O silêncio instantâneo me fez respirar fundo quando me
virei.

— Me desculpe por isso. Onde nós estávamos?

Os homens se entreolharam enquanto eu puxava um charuto e o acendia. —

Se ninguém se lembra, podemos começar com nosso dilema atual. Nosso Mestre,
Sr. Whitlock, está em estado crítico em um hospital desconhecido. Disseram que
ele está recebendo o melhor atendimento possível e passou por uma longa cirurgia
durante a noite. Ele superou, mas não parecia feliz. Devido às circunstâncias e ao
meu relacionamento com o Sr. Whitlock, assumi suas responsabilidades
temporariamente até sabermos como ele está.

— Como exatamente isso? Os dedos do Mestre Yahn se firmaram na mesa

enquanto ele me olhava desconfiado. — Você estava lá no ataque, não estava, Sr.
Harper?

— Mestre Harper. Eu corrigi. E sim, eu estava. O Sr. Whitlock estava me

ajudando. Por alguma razão estranha. —Eu disse com raiva — eu fiquei enjoado
de repente. Foi estranho. Saiu do nada. Ele estava me ajudando no banheiro
quando, de repente, um ex-guarda nos atacou. Ele esfaqueou o Sr. Whitlock no
peito três vezes antes que eu pudesse me recuperar o suficiente para quebrar a
porra do pescoço dele.

Alguns dos homens mudaram de posição enquanto olhavam entre nós, mas
nunca desviei meu olhar do Mestre Yahn.

— Interessante você mencionar isso, Mestre Harper. Você viu, eu também

recentemente adoeci assim. Você foi verificar no médico?

— Não. Por que eu deveria? Meu melhor amigo tinha acabado de ser
esfaqueado. Eu poderia lidar com o enjoo. O que eu não posso lidar é não poder
estar lá para minha família. Ele mal está se segurando e eu nem consigo ver como
ele está. Não consigo ligar ou receber atualizações. Vocês são os principais
mestres. Um de vocês precisa saber como encontrar o alto líder.

As cabeças balançaram ao redor da mesa. Cinco homens todos mantendo

suas posições devido ao dinheiro e seu poder no mundo exterior. Sozinhos, eles
eram perigosos. Juntos, unidos em uma força por Whitlock, eles eram equivalentes
a Deus no mundo exterior. Nós poderíamos fazer qualquer coisa possível, qualquer
pessoa ou coisa desaparecer. Sua força e influência foram fundamentais. E todos
afirmavam não saber nada sobre Lyle.

— Eu odiaria pensar que qualquer um de vocês está mentindo para mim. A

vida do Sr. Whitlock pode depender disso. Quem somos nós para saber que tipo de
cuidado ele realmente tem? Nenhum de vocês, com todas as suas conexões, não
sabe como encontrar o seu Mestre?

Novamente, eles balançaram a cabeça.

— Tudo bem. — Eu apertei minha mandíbula repetidamente. — Vamos falar

do pior cenário. Se o Sr. Whitlock não sobreviver, vamos precisar de um novo
Mestre. Terá que ser uma transição suave. Se houver qualquer debate ou
discussão, o inferno vai explodir aqui. Todos nós sabemos que não podemos pagar
por isso.

— Deixe-me adivinhar. Você acha que é a pessoa que devemos procurar?

Mais uma vez, Mestre Yahn me provocou.

— Faz todo o sentido. Eu era o parceiro do Sr. Whitlock no mundo exterior e

seu braço direito aqui em Whitlock. Eu o acompanhei. Eu cresci com ele, porra. Eu
sou da família. Ele é meu irmão e sei que posso continuar de onde ele parou.

— E se nem todos nós gostamos da maneira como as coisas funcionam aqui?

— Mestre Kunken, o segundo de Bram, inclinou-se para frente, colocando seus
antebraços sobre a mesa.
 — Eu não vou mentir, — eu disse, inclinando minha cabeça enquanto meus
planos avançavam. — Haverá algumas mudanças se eu me tornar
Mestre. Algumas que podem ser do seu agrado. Mais... do jeito antigo. Não quero
entrar em muitos detalhes agora, porque não quero desrespeitar nosso Mestre
Principal. Essa não é minha intenção aqui, hoje. Mas quem toma sua posição tem
que ser discutido.

Os dedos de Mestre Leone tamborilam ao longo da mesa enquanto observava

os homens ao seu redor. — Banqueiro, herdeiro, senador, analista e eu, Oil
Tycoon. Com a formação política do Mestre Kunken, ele seria o meu escolhido
entre todos nós, mas vamos encarar os fatos, ele não tem tempo. Nem o mestre
Barclane, o analista. Isso me deixa, Mestre Kain e Mestre Yahn. Não, para
ambos. Você, porém, está aqui o tempo todo de qualquer maneira. Você
cresceu dentro dessas paredes com o Mestre Whitlock. Você tem meu voto.

O silêncio durou até que Mestre Kain empurrou sua cadeira para trás. — Eu
posso ter tempo para ser herdeiro, mas eu não quero isso, porra. Estou aqui apenas
para me divertir. Você não receberá nenhum argumento de mim. Mestre Harper,
pelo meu voto. Murmurou ele.

— Bem, eu acho que poderia fazer o trabalho melhor do que ninguém. Eu sou
rico. Eu tenho sucesso. Eu possuo bancos. Eu tenho tempo.

— Sem ofensa, Mestre Yahn, mas não.

Mestre Kunken balançou a cabeça e empurrou a cadeira para fora. — Tem

que ser maioria e a maioria já concordou.

Ele olhou para mim. — Estou atrasado para o almoço. Sendo o segundo em
comando, gostaria de ser contatado com uma atualização do Mestre Principal
quando você conseguir. Se vocês me derem licença.
 Ele acenou com a cabeça saindo da sala sem esperar para ir embora. Estava
quebrando a formalidade, mas não era formal. Além disso, tive o voto dele. Tive a
maioria dos votos deles. Isso é tudo que me preocupa.
 24690

— Por favor, entre.

West alargou a porta, acenando para Jarrett, o alto líder temporário. O

guarda olhou ao redor da sala de estar, olhando para mim antes de ficar apenas
alguns metros dentro.

— Quais as novidades? Como está nosso Mestre Principal? Como está Bram?

A emoção na voz de West parecia genuína, mas eu sabia melhor. Ele não
estava preocupado com a condição de Bram. Tudo o que ele queria fazer era
ocupar seu lugar.

— Sr. Whitlock aguentou, mas não é bom. Eles tiveram que trazê-lo de volta
duas vezes até agora. Ele não acordou. O alto líder diz que os médicos não
acreditam que ele o fará.

Meus punhos cerraram enquanto o fogo queimava meus olhos. — Não

podemos vê-lo?
 West surpreendentemente ficou quieto enquanto esperava pela resposta do
guarda.

— Não me disseram onde eles estão. Eu acredito que não.

Olhei para West, mas enfrentei minha próxima pergunta de qualquer

maneira. — Você poderia, por favor, dizer a Lyle que eu gostaria de falar com
ele quando ele ligar para você novamente?

— Escrava.

A ameaça estava clara na voz de West. Apesar de tudo, voltei-me para o

guarda.

— Eu te imploro. Por favor, diga a ele que preciso falar com ele, que
é urgente.

O brilho mortal de West foi o suficiente para fazer a escrava em mim

tremer. Eu sabia que não seria bom quando estivéssemos sozinhos novamente,
mas precisava de ajuda. Eu precisava de alguém do meu lado.

O guarda ficou quieto enquanto voltava sua atenção para o meu novo mestre.

— Há algo que você gostaria que eu transmitisse ao alto líder?

 — Eu quero ver Bram. Eu tenho que vê-lo. Ele é a única família que me
resta. Se o alto líder não permitir isso, pelo menos diga a ele que gostaria de falar
com ele pessoalmente.

— Vou transmitir sua mensagem da próxima vez que ligar.

— Não posso ligar para ele pessoalmente? Você não tem o número?

— Não. Para fins de segurança, ninguém o faz.

West assentiu, lambendo os lábios. — E a cirurgiã que acompanhou Bram ao

hospital. Onde ela está? Ela é uma responsabilidade fora dessas paredes.

— Eu não tenho ideia, Mestre Harper. Não fui informado de seu

paradeiro. Tenho certeza que nosso alto líder tem tudo sob controle.

— Você está certo. Claro.

— Se isso é tudo, eu deveria voltar.

— Obrigado pela atualização

West disse, sinceramente. — Por favor, repasse meus pedidos quando tiver
oportunidade. Eu quero ver meu irmão. Ele precisa de mim lá.
 O guarda acenou com a cabeça, olhando para mim novamente antes de deixar
o apartamento de Bram. No momento em que a porta se fechou, me levantei. O
medo me engolfou e por um bom motivo. West já estava avançando. Pura malícia
revestia suas feições enquanto ele acompanhava meus passos em direção à porta
do quarto. Eu não tinha para onde ir. Nenhum lugar para esconder.

— Lyle? Você e o alto líder se tratam pelo primeiro nome? Por que isso,
escrava? O que é que você fez? Você transou com ele também?

— Não. — Minha cabeça balançou quando passei pela porta do quarto de

Bram. Não pensei, agarrei a porta tentando fechá-la com força. O peso que bateu
nele me fez tropeçar para trás. Eu girei, indo para o banheiro quando os braços de
West engancharam em volta da minha cintura. Eu gritei, chutando e torcendo
meu corpo enquanto ele lutava contra mim na cama. O primeiro golpe acertou com
mais força do que qualquer um dos outros que ele tinha feito até agora. O impacto
enviou um ruído agudo soando em meus ouvidos quando ele me atingiu com as
costas da mão, novamente.

— Acho que depois da reunião você teria aprendido.

Whack!

— Eu preciso te bater mais forte? Eu preciso bater em sua cabeça para

manter sua boca fechada, a menos que seja eu quem está falando com você?

— N-não! Não! Mestre, por favor.

Dedos se apertaram em meu rosto latejante e eu podia sentir o sangue

escorrendo do meu nariz. O sabor metálico explodiu na minha língua enquanto eu
engolia, lutando para recuperar o fôlego. West sorriu, abaixando-se para passar a
língua sobre o sangue que corria pela minha bochecha. Um soluço me deixou
enquanto eu me encolhi com sua proximidade.
 — Assim está melhor, escrava. Diga-me quem é seu dono novamente.

Um gemido veio e pela minha vida, eu não pude responder.

Mais do peso de West baixou para mim e novamente sua língua lambeu o
calor que descia pelo meu rosto. Beijos se moveram sobre a carne latejante e eu
me agarrei ao edredom tentando imaginar que estava em qualquer lugar, exceto
deitada na cama de Bram com West em cima de mim.

— Bram te fodeu bem? Você gostou? Hmm?

Seus dedos empurraram de volta, virando meu rosto enquanto seus lábios se
moviam para o meu ouvido. Os puxões contra o lóbulo da minha orelha me faziam
balançar a cabeça para tentar afastá-lo.

— Escrava, você não estaria mentindo para mim, estaria? Eu acho que você
gostou. Acho que você implorou a ele por mais. E aposto que ele deu. Como foi? Ele
te fodeu forte? Usou você como a puta que você é? Ou ele era lento e
apaixonado? Seu amor conseguiu infiltrar-se em sua alma negra como breu? Ele
te amou, sabe? Ele te ama há anos. Houve momentos em que ele ficava sentado
aqui dia e noite apenas olhando para você. Não pude fazê-lo parar. A expressão
em seu rosto enquanto olhava para a tela. Eu sabia que ele te adorava. Ele sorria
e às vezes ria. Mas sempre houve aquela escuridão. Sempre aquela ganância e
luxúria brilhando em seus olhos enquanto eu me sentava no sofá e assistia. Você
era sua obsessão. Não demorou muito para eu te observar, para descobrir o porquê.

Seu braço abaixou, puxando a lateral do meu vestido. O instinto me fez

querer balançar, independentemente de saber que ele me bateria novamente. Meu
punho se levantou, apenas para a outra mão de West disparar, prendendo-o.
 — Não seja estúpida. Eu sei que você o quer, mas você não vai pelo menos me
dar uma chance? Uma vez você me escolheu como seu mestre. Eu posso fazer você
gostar disso. Você pode vir a desfrutar do que compartilhamos.

Ele agarrou meu pulso com mais força.

— Tudo o que você precisa fazer é saber seu lugar. Seja minha escrava em
todos os sentidos e eu a tratarei como uma rainha. Eu tenho sentimentos por
você. Nossa combinação pode ser boa.

Mais alto, seus dedos começaram a viajar na minha coxa. O aperto em minha
mão diminuiu e eu fechei minhas pálpebras enquanto seu rosto se enterrava em
meu pescoço. O toque de seus lábios fez meus dedos se fecharem em punhos. Eu
sabia que a escrava em mim deveria retornar. Que eu deveria apenas deixar este
pedestal em que Bram me colocou desmoronar embaixo de mim. Volte para
nenhum status, sem direitos. Mas não pude aceitar esta queda. Bram não me
queria com West. Ele me queria para si mesmo.

— Pare.

Onde eu esperava que ele me batesse novamente, uma risada vibrou na

minha garganta. Ele levantou, sorrindo para mim. — Eu esperava que você
resistisse. Isso vai tornar esse relacionamento muito melhor. Compatível é chato.
— Sua mão se levantou e eu me preparei. A batida forte o fez parar. Em segundos,
as botas bateram no chão. West mal estava se levantando de mim quando Jarett,
o alto líder temporário, apareceu na porta. Ele olhou entre nós, não deixando nada
aparecer para uma expressão enquanto ele gesticulava para mim.

— Você tem que vir.

 Eu arrastei o resto do caminho para fora de West, quase caindo ao pular da
parte inferior da cama.

— Ela é minha escrava. Para onde você acha que a está levando?

Os olhos do homem se voltaram para West, mas seu braço estendeu-se para
mim.

— O alto líder está ao telefone. Ele deseja falar com ela.

— E eu? E quanto a mim? Pedi para falar com ele também.

O guarda me firmou, mantendo a mão no meu bíceps. — Vou transferi-lo para

esta linha quando ela terminar.

— E então você a trará de volta.

West não estava perguntando. Ele se aproximou e com seu avanço, passei
mais para o lado do guarda.

— Farei o que for instruído pelo alto líder. Se ele a deseja de volta aos seus
cuidados, vou devolvê-la.
 Eu fui transformada e não pude conter as lágrimas enquanto elas percorriam
minhas bochechas. O alívio quase me fez desmaiar. Três guardas se moveram
atrás de nós e deixamos o apartamento de Bram em um ritmo rápido. Ninguém
falou no labirinto de corredores curvos. Quando eu estava entrando em uma área
aberta há muito tempo, o alto líder temporário nos separou dos outros guardas e
entramos em um grande escritório. Ele me sentou em uma das duas cadeiras
diante de uma grande mesa de carvalho, ajoelhado diante de mim.

Uma caixa de lenços de papel não estava muito longe e ele agarrou um,
limpando o sangue que ainda saía do meu nariz. Quando ele deu um tapinha no
meu lábio, recuei de dor. Sua boca se torceu e ele balançou a cabeça, se levantando.

— Você não é como os outros, — eu disse, humilde.

Ele pegou o telefone, fazendo uma pausa, mas levantou o receptor. — Eu a

tenho.

Meu corpo inteiro estava tremendo quando estendi a mão e coloquei o

telefone no meu ouvido. — Alto líder. — Eu engoli em seco. — Lyle...?

— Como você está indo, senhora?

Eu solucei, enxugando as lágrimas no momento em que caíram. — Não é

bom. Como está Sr. Whitlock? Por favor, diga que ele está bem.

Minha voz falhou e houve hesitação em sua extremidade.

 — Receio que não seja bom. Não é por isso que estou ligando para você, no
entanto. Eu tinha ordens específicas se algo assim acontecesse. Receio que em toda
a comoção e caos, eu falhei em sua extremidade. Você foi feita para ir para
a vida. O Sr. Whitlock queria que você protegida se algo acontecesse com
ele. Lamento por qualquer coisa que você possa ter sofrido nesse meio
tempo. Aconteceu alguma coisa? Como você está?

Peguei outro lenço de papel, fungando nas novas lágrimas. —Bem. Apenas
algumas tentativas para me fazer voltar a ser uma escrava. Poderia ter sido
muito pior.

— As coisas estão prestes a ficar muito ruins. Você tem que saber disso. Mas
você estará segura de agora em diante.

Eu balancei a cabeça, deixando escapar um suspiro reprimido que eu nem

sabia que estava segurando. — Por favor, me conte mais sobre o Sr. Whitlock. Ele
já acordou? Disse alguma coisa? Eu não confio no Sr. Harper, — eu disse
correndo. — Ele quer Whitlock. Ele disse isso.

Silêncio. — Sr. Whitlock suspeitou, mas isso não importa. O pior aconteceu e
agora devemos deixar as coisas acontecerem. O Sr. Harper pode ser uma resposta
ou não. O tempo revelará tudo. Por enquanto, seguimos as instruções do nosso
Mestre e o que acontecer, aconteceu. Se o Mestre Principal acordar e desejar que
você saiba, eu a informarei.

— Obrigada, Alto Líder.

— Lyle. E, Senhora, cabeça erguida. Mantenha-se forte. Quando eu voltar,

você terá seu status novamente. É onde ele deixou você e eu farei seus desejos até
o fim.
 Um sorriso triste puxou minha boca e eu peguei o telefone de volta para
Jarrett.

— Senhor. — Ele fez uma pausa, olhando para mim. — Lábio

arrebentado. Seu nariz ainda está sangrando um pouco. Acredito que ele estava
em processo de estupro quando entrei. Sim senhor. Imediatamente.

O guarda apertou um botão no telefone, desligando-o.

— Acabei de transferi-lo para o Sr. Harper. Receio que ele não ficará feliz
com o que nosso alto líder tem a dizer, mas você não tem nada a temer. Você deve
ficar em uma sala segura para que possamos monitorá-la.

— Aqui? — Eu olhei para a porta tendo flashbacks dos guardas me atacando

no banheiro. —Alguns não gostam de mim. Eu…

— Não será prejudicada. Eu te dou minha palavra. Você não vai ficar
aqui. Há um quarto para você no The Cradle. Você estará protegida em todos os
momentos. Temos dois guardas postados na porta principal o tempo todo. Se
alguém tocar em você, a pessoa ou pessoas envolvidas morrerão. Eles sabem
disso. Eles sabem quem você é para o nosso mestre principal. Eles não vão tocar
em você.

— Quem eu sou para ele? Eu disse? — O guarda parou atrás da mesa.

— Você estava em suas instruções. Ele os fez nas primeiras horas após o
leilão. Eu estava aqui quando ele os entregou pessoalmente ao alto líder. Você
deveria ser uma Senhora. Ele... tinha planos para vocês dois, eu acredito. O alto
líder não explicou o que eram, mas estava claro que você era do Sr. Whitlock. De
ninguém mais, a menos que ele dê a ordem. Disseram-me para lhe dizer que foi
mencionado que, se no caso de algo acontecer e o Mestre não o fizer, tudo o
que é dele seria seu. Exceto por Whitlock. Era para ir para o Sr. Harper por causa
de sua inocência.

— Mesmo se, — as sobrancelhas do guarda se ergueram e ele hesitou. —

Digamos que nosso Mestre Principal se vá e por alguma razão você vá para outro...
como o Sr. Harper, se ele se tornar Mestre. Ao contrário do seu proprietário
anterior, seus fundos não podem ser obtidos por ele ou qualquer outra pessoa. Só
você. Há poder nisso se você souber como usá-lo. É tudo uma questão de riqueza
aqui. E se…

— Eu não me importo com o dinheiro, — eu rebati. — Se algo acontecer ao

Sr. Whitlock, Amante ou não, o Sr. Harper vai me levar. E ele terá o direito de ser
Mestre de Whitlock. O dinheiro não fará nada para me salvar nessa situação. Suas
intenções para mim não são boas. Nem são suas intenções para Whitlock. Ele
planeja voltar aos velhos tempos. E as crianças?

Lentamente, os olhos do guarda baixaram. — Você tem muito que aprender,

Senhora. Você vê um fim. Estou aqui para lhe dizer que não é. Não concernente a
você. Quanto aos velhos costumes ou as crianças... Se chegar a hora, será fora de
nossas mãos. Ele tem o direito de mudar o que quiser. Rezo para que não seja o
caso, mas a palavra do Mestre é lei para nós, guardas. Nossas mãos estão
amarradas.
 WEST

— Não! Você viu aquilo? Que porra é essa!

Gritos e gritos ecoaram nas paredes do meu apartamento, mas eu não estava
comemorando ou mesmo assistindo ao jogo. Seis guardas estavam lotados em meu
espaço e embora eu estivesse trabalhando para me conectar mais com eles a cada
dia, esta noite eu não conseguia me concentrar. Tudo que eu podia pensar era que,
embora Bram mal estivesse se segurando à vida, ele ainda estava me enganando.

Quatro dias fiquei sem minha escrava e isso estava me deixando louco. Eu
cheguei tão perto de tê-la como minha, e no minuto em que pensei que tinha tudo
certo, ela foi tirada de mim. Novamente. Por Bram, novamente.

Eu bebi o resto da minha cerveja, sem nem mesmo saber quantas eu tinha
bebido. O suficiente para saber que estava longe de estar sóbrio.

— Traga outra, agora!— Eli esmagou uma lata em sua mão, ficando de pé. —
Você quer outra?

— Continue trazendo. — Joguei minha cerveja vazia , sem me importar se

alguma fosse derramada ou não. Eli o pegou, entrando rapidamente na
cozinha. Minha cabeça se inclinou para trás e fechei meus olhos enquanto sentia
seu corpo sob o meu. Eu ainda podia sentir o gosto do sangue dela, me
alimentando. Instando-me a derramar mais. Eu não queria pensar sobre como
Bram não estava morto ainda. Ou se ele realmente acordou ou não. Pelo que o
alto líder disse há apenas uma hora, ele supostamente piorou. Isso me deixou à
vontade, deixando minha mente vagar para Everleigh ainda mais.

— Atenção!

Minhas pálpebras estavam pesadas quando as forcei a abri-las. Eu mal

peguei a lata quando Eli a jogou para mim. Frio respingou em meu rosto quando
eu abri e olhei para o cós da minha calça de moletom. Eles estavam molhados do
transbordamento, mas eu não me importei. Eu ri, bebendo ainda mais.

— Dê-me uma daquelas fatias. — Apontei para o guarda sentado em uma

cadeira mais próxima à caixa de pizza aberta. Eu me senti como se estivesse na
faculdade novamente, mas foi bom levantar a moral dos homens que eu queria do
meu lado, e eles pareciam gostar disso.

Batida. Batida.

— Ai-Oh!

A voz de Eli estava alta quando ele deu um pulo, saltando para a porta. Ele
apertou a mão do outro guarda quando o cara entrou.

— West, este é Abbot. Abbot, West.

 Eu levantei minha mão, parando quando notei a pizza em uma e a cerveja na
outra. — Bom conhecer você, Abbot. Pegue uma cerveja e sente-se. A pizza está
bem ali, — eu disse, usando a mão segurando a fatia para apontar.

— Obrigado, Sr. Harper.

— West. Ninguém está trabalhando.

Ele sorriu, pegando uma fatia enquanto Eli se sentava novamente. — Graças
a Deus por isso. Noite longa.

Eu me endireitei, olhando para Eli. Eu sabia que meu cara tinha um

convidado por um motivo. Ele havia mencionado suas suspeitas antes, mas ainda
não tínhamos certeza.

— Esperançosamente, nada tão ruim aconteceu.

— Nah. Aborrecido como o inferno. Há tanta coisa que posso suportar de

crianças chorando. Embora, eu acho que não foi tão ruim esta noite.

Meu pulso disparou e tomei outro gole. — Ela os mantém ocupados?

Ele hesitou em dar uma mordida, olhando de mim para os homens ao redor
da sala. Todos nós olhamos e eu sabia que ele provavelmente se sentia preso. —
Sim. Ela é boa com eles. Ela tem toda aquela coisa maternal acontecendo.
 Eu sorri, rasgando minha pizza, com raiva. Então ela estava sendo mantida
em The Cradle. Eu fui autorizado lá. Qualquer um pode ir. Eles podem não tê-la
onde eu pudesse vê-la, mas saber que eu não era proibido ajudou a aliviar a falta
de controle que crescia por dentro.

— Relaxe, Abbot. Pegue uma cerveja. Ninguém vai machucar sua Senhora
ou mesmo dizer que você nos contou alguma coisa. Não estou preocupado com
minha escrava. Quando Bram voltar, todos verão que ela é minha. Ele já a deu
para mim. O alto líder e todos os demais saberão disso em breve.

Os ombros do guarda relaxam enquanto ele se dirigia para a cozinha e voltei

a assistir ao jogo. O tempo passou e eu não era o único bêbado quando os homens
começaram a sair.

— Não o deixe cair da maldita escada no caminho de volta para o quartel.

Patrick riu de mim, levantando a cerveja em sua mão enquanto acertava

Benson. Isso se tornou minha vida? A maioria iria gostar, mas eu não. Eu não era
naturalmente uma pessoa social... mais voltada para uma faixa. E ainda assim,
ela atormentou meus pensamentos. Estava roubando cada grama de foco que eu
conseguia. E a única coisa que eu consegui pensar foi, eu a conquistaria. Eu a
colocaria em seu lugar, mas faria bem. Ela se dobraria, e então os malditos
guardas sairiam de cima de mim. Eu também não podia negar meu estado de
embriaguez que queria que ela me quisesse. Ela queria Bram. Por que não eu?

Larguei a lata, balançando enquanto me levantava. Eli estava desmaiado na

cadeira e eu chutei seu pé quando me aproximei...

— Que horas são?

 Eu olhei para o relógio, bocejando. — Quase uma. Os caras acabaram de
sair. Estou indo para a cama. — A porta balançando aberta me parou no meu
caminho. Onde eu esperava ver um dos guardas voltando para pegar algo que eles
esqueceram, o rosto não foi registrado imediatamente.

— Ah, Jarrett. Certamente não estou em apuros por dar algumas cervejas
para os caras.

Ele engoliu em seco, tirando a boina uniformizada que usava. — Sinto muito,
Sr. Harper. Eu vim com notícias graves. Receio que nosso Mestre Principal tenha
morrido. O alto líder pede que você vá para Chicago logo pela manhã. Você deve
aprovar o acordo fúnebre que o Sr. Whitlock tinha em vigor.

— Morto?

— Minhas condolências... Mestre.

Eu balancei enquanto o sangue parecia correr da minha cabeça. Eu sabia que

esse dia poderia chegar, mas agora que ele estava aqui, me senti dominado pela
emoção. E não apenas de excitação ou choque, mas também de tristeza. Eu amava
Bram até certo ponto. Costumávamos ser próximos. Eu vi isso de novo no dia em
que o matei. Agora eu estava sentindo o fim de seu capítulo na minha vida.

— Obrigado. — Eu pisquei e demorei alguns minutos para registrar. —

Mestre?— Eu sussurrei, olhando para cima.

— Sr. Whitlock deixou isso conhecido em suas instruções. Você é nosso novo
Mestre.
 Minha mão pressionou contra a parede enquanto me obrigava a ficar mais
ereto. O alto líder não mencionou isso em nossa conversa. Embora eu soubesse que
tinha o apoio dos outros mestres no comando, não pensei que Bram fosse entregá-
lo tão prontamente. Eu tive sua bênção o tempo todo.

— Claro. Por favor, tenha o helicóptero pronto para mim às oito. Prepare a
Sra. Davenport e suas coisas. Ela amava Bram. Ela merece vê-lo uma última vez.

— Mas…

— Faça! Chega disto. Ela vai. Eu posso mais do que lidar com ela se ela sair
da linha. Prepare-a e chegue à minha porta as oito horas.

— Sim Mestre.

O guarda saiu da porta e eu me aproximei, trancando-a atrás dele. Quando

me virei e olhei para Eli, ele tinha um grande sorriso no rosto. — E então
começa. Bem-vindo, novo Mestre de Whitlock.

Uma risada explodiu de sua boca e eu não pude evitar o sorriso da minha.

— Você virá e ficará ao meu lado. Você vai me ajudar a manter minha
escrava na linha e, quando chegar a hora certa, vou recebê-lo como meu novo alto
líder.

****
 — Você vai?

Everleigh estava na minha porta conversando com Jarrett. Ele olhou para
mim e balançou a cabeça.

— Não. Devo ficar aqui. Você vai ficar bem. Lembre-se do que eu disse. Fique
ao lado do nosso novo Mestre Principal. O mundo exterior pode ser um lugar
assustador. Ele vai cuidar bem de você.

Olhos azuis espiaram para mim e ela acenou com a cabeça. — Eu

vou. Obrigada por tudo.

— Claro. Boa viagem, Mestre Principal, Senhora. — Ele baixou a cabeça,

virando-se enquanto ele e seus homens decolavam. Eu trouxe minha atenção para
minha escrava, franzindo a testa enquanto pegava sua mão. Ela não lutou, vacilou
ou tentou se afastar. Fiquei surpreso quando ela realmente entrou
como perdedora, deixando-me levá-la pelo corredor em direção às escadas. Eli
estava seguindo atrás, mas não dei atenção a ele quando olhei para Everleigh. Ela
estava com um vestido preto com decote alto. Seus braços estavam nus, exceto por
um par de luvas de seda preta que alcançava além de seus cotovelos. Ela estava
até carregando uma bolsa. Embora eu a tenha visto usando no vestiário quando o
comprei, o impacto foi o suficiente para quase tirar meu fôlego.

— Sinto muito, — eu disse suavemente. Sua cabeça se virou para mim, mas
ela não falou. — Eu sei que você o ama e que você vai sentir falta dele. A maneira
como tratei você, tentando dobrá-la à minha vontade, estava errada. Eu vejo isso
agora. Eu pensei que se eu te tratasse mais como Bram, eu poderia fazer você se
apaixonar por mim também. Eu me sinto horrível. Eu não posso substituí-
lo. Eu nunca vou conseguir. Tudo o que posso pedir é que você me dê outra
chance. Podemos recomeçar. Eu posso compensar isso com você. — O brilho das
lágrimas crescendo em seus olhos quase transbordou. A cabeça de Everleigh se
ergueu mais alto e ela respirou fundo antes de falar.

— Posso ter tempo para pensar em seu pedido? Disseram-me que há uma
chance possível de meu título de Senhora ser inquebrável, mas estive pensando
em como minha vida seria se eu estivesse... sozinha. — Ela segurou minha mão
com mais força. —Eu vi o verdadeiro Sr. Harper. Aquele em que você se
transformou após o assassinato de Bram não era quem você é. Se eu puder ter o
velho West de volta, posso ser aquela a oferecer a você uma proposta.

— Eu? Que tipo de proposta?

— Não estou pronta para divulgar os detalhes ainda. Eu ainda estou

pensando sobre isso. Posso ter alguns dias?

— Dois dias. Disseram-me que os preparativos para o funeral já estão em

andamento. Devo aprová-los. Eles têm o funeral de Bram marcado para depois de
amanhã. Nesta noite, você terá uma resposta ou proporá algo seu. Nós iremos a
partir daí.

— Tudo bem.

A falta do Mestre Principal no final me fez cerrar os dentes, mas eu ignorei

enquanto descíamos as escadas e nos dirigimos ao helicóptero que estava no meio
do campo. A resistência puxou contra minha mão e eu olhei de volta para o rosto
gelado de Everleigh. — Vai ficar tudo bem. Estou com você.
 O vento forte enquanto nos aproximávamos tornava minhas palavras quase
inaudíveis. Ela se inclinou para o meu lado enquanto eu envolvia meu braço em
torno dela e corria para frente. Com os saltos, ela lutou para manter uma
velocidade decente, mas eu não mostrei agitação. Eu a ajudei a entrar na cabine,
levando-a para o assento de couro branco enquanto Eli fechava a porta atrás
dele. Ele estava em seu uniforme preto, trabalhando como meu guarda-costas. Eu
não tinha notado sua arma até que ele a colocou no coldre e se sentou na poltrona
mais próxima da porta.

— Eu não gosto disso, — ele disse baixinho. — Eu tenho um mau

pressentimento. Eu não confio em ninguém.

Lancei a ele um olhar, mas o levantamento do helicóptero fez Everleigh

apertar minha mão com força. Isso roubou meu foco e eu sorri, amando sua
inocência. Inocência que secretamente ansiava por destruir.

— Calma. Vai ficar tudo bem. Temos boas duas horas e meia antes de
chegarmos a Chicago. É melhor relaxar agora.

— Tanto tempo? Mas, por que eles levariam... o Sr. Whitlock para tão longe?

— Você pode chamá-lo de Bram. Está bem. Eu estava errado antes de bater
em você. Eu não me importo. E Chicago é inesperado. Cheyenne seria o hospital
mais próximo, mas Bram tinha uma cirurgiã e uma equipe incríveis a
bordo. Qualquer coisa que os médicos em Cheyenne pudessem fazer, ela e sua
equipe provavelmente teriam feito melhor. Ele estava em ótimas mãos com
ela. Eles podem arriscar o voo. Especialmente porque ninguém esperava
Chicago. Se houvesse de fato mais pessoas para acabar com sua vida, eles nunca
o teriam encontrado.

Sua cabeça abaixou enquanto ela balançava a cabeça.

 — Além disso, Bram tinha uma queda por Chicago. Abrimos nosso primeiro
escritório lá. Faz sentido para mim agora porque ele voltaria.

— Eu entendo. — Um olhar confuso varreu seu rosto quando sua cabeça se

ergueu. — Cheyenne? Estamos em Wyoming?

Minhas costas se endireitaram quando olhei para ver a sobrancelha de Eli

levantada. — Você nunca deve contar a localização para ninguém,
Everleigh. Ninguém. Contém uma sentença punível com a morte.

— Não vou contar. — Ela olhou, examinando meu rosto. — Eu não disse
obrigada por me deixar vir dizer adeus. Você não precisava me trazer. Sou grata.

— Bem, de nada. Eu sabia o quanto ele significava para você. Se isso te

encerrar, fico feliz em correr o risco. E é um risco. Bram era muito conhecido. Seu
sobrenome é muito conhecido em todo o mundo. Você vai manter a cabeça baixa e
ficar ao meu lado o tempo todo. Quando chegarmos a Chicago, comprarei um anel
para você e você o usará. Se alguém perguntar, você é minha esposa. Vai tornar as
coisas mais fáceis.

— Sua esposa? Não sou digna de ter uma vida assim. Nem mesmo em uma
mentira.

Eu ri, incapaz de parar as rodas em minha cabeça de girar. Isso não seria o
melhor foda-se para Bram? Fazer de Everleigh minha verdadeira esposa, mas
tratá-la como minha escrava? Degradar a definição do que nossos votos realmente
significam ? Claro, eu poderia simplesmente tratá-la como uma escrava e tê-la
assim, mas realmente tê-la. Tanto em nosso mundo quanto no mundo
exterior? Mesmo Bram nunca teria ido tão longe.
 — E se nós fizéssemos isso? Não com seu nome verdadeiro, mas com outro.
Everleigh, olhe para mim.

Eu segurei seu rosto, virando-a para olhar para mim. As lágrimas já

escorriam por seu rosto. Ela parecia apavorada, como um animal encurralado.

— Eu sei que você tem essa proposta na qual está pensando, mas me
escute. E se nos casássemos antes de voltarmos? Ninguém vai te amar mais do
que eu. Desta vez, as coisas serão diferentes. Vou comandar Whitlock e você estará
ao meu lado... como minha esposa. Não minha escrava . Quero dizer, podemos
recomeçar. Podemos fazer isso direito.

Lábios carnudos se separaram enquanto ela me olhava com os olhos

arregalados. — Você não quis dizer isso.

— Eu faço. Ouvi dizer que você estava no The Cradle enquanto estava longe
de mim. — A manipulação fez meu coração disparar e minha adrenalina
disparar. — Gostou das crianças de lá? Eu poderia te dar um deles. Você poderia
ser esposa e mãe. Posso tornar realidade os sonhos que você nunca imaginou
serem possíveis. Você gostaria disso?

Uma respiração irregular a deixou quando ela olhou para Eli, apenas para
voltar para mim.

— Eu... eu... — Ainda assim, a respiração interrompida a deixou.

— Isso é muito grande para você entender agora. Às vezes, esqueço o quanto
você foi protegida. Você nunca poderia ter imaginado que isso fosse possível. Pegue
os dois dias e pense sobre isso. Vou comprar um anel para você, e você verá como
serão as coisas quando nos casarmos. Para mim, meu papel como marido começa
agora.

Eu trouxe nossas mãos unidas , beijando seus dedos. Ela ainda estava
pensando. Eu podia ver em seus olhos quando ela voltou a olhar para seu colo. O
tempo passou enquanto Eli ligava a televisão. O filme que começou a passar deixou
o pelos dos braços em pé. O título exibido e o rosto de Everleigh disparou para o
meu.

— Coincidência, — eu murmurei. — Nada mais.

Mas aquele maldito filme do pato me deixou inquieto enquanto se

desenrolava. Quais eram as chances de aquele filme ser reproduzido em vez de
qualquer outro DVD?

O fascínio deixou Everleigh movendo-se para a frente do

sofá. Decidi observar suas reações ao filme, na tela. Flashes do rosto de Bram me
atormentaram. As memórias que eu tinha de nós gemendo durante o show
continuavam se repetindo. Nossos sorrisos. Nossas risadas. O dia em que o
apunhalaram.

— ETA: cinco minutos.

A voz do piloto ecoou e eu não poderia estar mais aliviado.

— Lembre-se, você não é mais Everleigh. Apenas Lee. Lee Harper.

— Cabelo escuro balançou em torno de seu queixo quando ela assentiu.
 — Lee Harper. Parece bom.

— Pode ser real. Everleigh Harper. Acho que parece perfeito. — Eu me

inclinei para frente, roçando meus lábios nos dela, tentando o meu melhor para
afastar as suspeitas sobre Bram. Eu vi o dano que ele sofreu. Eu sabia que ele
estava morto. Em breve, eu veria por mim mesmo.
 24690

Eu ia ficar doente.

Diamantes brilhavam quando girei minha mão para frente e para trás sobre
a vitrine de vidro. Isso não estava acontecendo. Eu pretendia desempenhar o papel
de escrava submissa por tempo suficiente para ver Bram. Afinal, West não
precisava me trazer, mas ele trouxe. Durante o nosso tempo aqui, eu pretendia ser
complacente para que ele não tivesse nenhum motivo para me mandar de volta ou
me manter longe. Agora, eu estava perdendo a cabeça. O que aconteceria se eu
dissesse não? O que ele estava oferecendo era o sonho de qualquer escrava. Meu
sonho. Mas não com ele. Qualquer esperança de felicidade para mim se foi
agora. Eu estava de luto, doendo por alguém que nunca veria vivo novamente. Isso
não estava acontecendo. Eu ainda não conseguia acreditar que era verdade.

West agarrou minha mão, sorrindo. — O que você acha? Você gostou disso?

— É lindo. Além da beleza. Eu não sei o que dizer. É demais,— eu sussurrei,

inclinando-me.

— Demais para você?— Ele girou o espelho da caixa para nos refletir. —
Você se vê? Nada é demais para você. Especialmente se você se casar comigo.
— Ele me virou para encará-lo. — Você não confia em mim. Você pode até me
odiar. Eu não culpo você pelo meu comportamento. Só estou pedindo que tente
esquecer aquela pessoa que viu. Ele não existirá se você decidir ser minha. Só este
West, bem aqui.

Eu olhei de volta para o anel, com vontade de chorar. Eu não queria provocá-
lo. Eu não queria estar no mesmo local que ele. Eu queria Bram. Eu queria que
esse pesadelo acabasse.

— Nós aceitaremos.

A voz de West me fez olhar para cima. Ele agarrou a faixa correspondente,
deslizando-a. Em instantes, o joalheiro voltou, entregando-lhe uma pilha de papel
para assinar. Era tão simples quanto isso. Eu ainda não entendia como as coisas
funcionavam. Pegamos um carro para chegar aqui. Foi pior do que o helicóptero. O
movimento rápido dos veículos ao redor, as cores borradas que corriam, me fizeram
fechar os olhos mais da metade do trajeto. Eu estava uma pilha de nervos e tudo
que queria fazer era voltar para a cobertura onde pousamos. Como eu iria fingir,
se não conseguia nem pensar direito?

— Eli.

Com o gesto de West, o guarda desapareceu pelas portas da frente. Quando o

longo carro estava chegando, saímos.

— Passeie na frente da limusine. Observe tudo.

O nervosismo atraiu as feições de West quando nossa porta foi aberta e ele
me ajudou a entrar. Eu poderia dizer imediatamente que algo estava errado.
 — O que há de errado?

Ele parou de olhar pela janela traseira, me encarando com um olhar nervoso.

— Tenho certeza de que não é nada. Você nunca pode ser muito
cautelosa. Este lugar não é seguro, Everleigh. É por isso que é tão importante ficar
ao meu lado. Não acredite em nada que alguém diga que ele é. Você provavelmente
não se lembra muito da sua juventude, mas as coisas mudaram desde então. As
pessoas vivem para mentir. Eles farão tudo ao seu alcance para prendê-la para
seus próprios meios. Você parece rica e tem dinheiro. Não confie em ninguém.

Minha cabeça se virou para olhar para nós e meu coração estava disparado
com o que ele estava insinuando. Era tão inseguro aqui? Certamente não poderia
ser pior do que Whitlock. Mas e se fosse?

— Não vou falar com ninguém.

— Ninguém. Especialmente se eles tentarem te pegar sozinha. Se eles

implicarem algo assim , diga-me. Mesmo que seja um guarda ou alguém que você
acha que conhece. Eu sou o único em quem você confia.

— Eu vou te dizer.

West enfiou os dedos no meu cabelo, levando-me suavemente a seus

lábios. Eu poderia ter recuado. Minha alma gritou. Mas eu não poderia estragar
isso ainda. Não se eu quisesse ver Bram. Até voltarmos para Whitlock, eu tinha
que dar o meu melhor para jogar de acordo com suas regras.

— Você está bonita. O hematoma não é muito forte em sua bochecha e seu
lábio já está cicatrizando. A maquiagem esconde bem. Ninguém vai notar. — Com
a minha ligeira retirada, West empurrou seus lábios de volta nos meus. — Você
nunca mais terá que se preocupar comigo fazendo isso com você novamente. Eu
não vou. Você tem minha palavra.

— Mas você gostou. — Eu recuei então, incapaz de controlar as palavras

enquanto o carro diminuía a velocidade. Meu pulso estava acelerado enquanto eu
tentava me ajustar aos movimentos do veículo.

— Eu não vou mentir. Eu gostei. Mas talvez não como você pensa.

— O que você quer dizer?

Ele torceu a boca, agarrando meus quadris para me colocar em seu colo.

— Não foi o tapa que eu gostei, esposa. Foi a luta. A luta de você tentando se
libertar. Eu não teria estuprado você, embora gostasse que você acreditasse que
eu iria. É o que me edifica. Geralmente sou um bom homem. Você vê como eu ajo
agora. Você me conhece há anos antes de ver aquele eu. Um homem tem que ter
uma certa escuridão nele para se sentir... validado. A menos que você seja um
homem, você não vai entender isso. Crescendo em Whitlock como eu cresci, acho
que meio que passou para mim. Você tem que entender pelo menos que quando
criança fui moldado para este lugar. Não foi fácil testemunhar as coisas que eu
vi. Ou fazendo as coisas que fui forçado a fazer.

— Você foi forçado a fazer coisas?

Ele assentiu. — Bram e eu, ambos. Você sabia que fomos feitos para torturar
e matar escravos desobedientes antes dos treze anos ? O pai de Bram nos queria...
preparados para o que teríamos que enfrentar algum dia. Em muitas ocasiões,
fomos espancados gravemente. As coisas que fomos feitos para fazer, eu nunca vou
contar a você. Eu não acredito que você pode lidar com isso. Apenas saiba, o que
nos tornamos não é algo que nascemos para ser. Nós lidamos com o melhor que
podíamos. Agora, tudo que eu quero é fazer o que fui preparado para fazer, ter
uma esposa bonita e, talvez, no futuro, um filho ou dois. É tão ruim para mim
querer felicidade depois do inferno que tive que viver? Você conhece o inferno. Você
sabe, tortura e dor. Por que é tão errado tentar apagar o passado e começar de
novo?

— Não há nada de errado em querer isso. — Se fosse verdade. Não confiei

em nada que West disse. O que me incomodou foi a percepção da vida desses
homens. Na casa de Bram. Isso explicava muito. Isso fez meu coração sangrar
ainda mais no meu peito. — Eu sinto muito pelo que aconteceu com vocês
dois. Estávamos em lados opostos, presos no mundo de Whitlock. Ambos
experimentamos horrores que nunca nos deixarão. Pelo menos agora você pode
fazer a diferença. Você pode torná-lo melhor do que nunca.

West franziu a testa ao se virar para olhar pela janela. Eu sabia que ele não
queria melhorar. Ele queria os velhos hábitos de volta. Ele mesmo disse isso. Isso
só me disse uma coisa: ele era mais mal do que bom. Não havia esperança para
ele, ou um casamento para nós, ou mesmo para mim ser capaz de sobreviver por
muito tempo se fosse igual a ele. Bastaria um estalo mental e ele poderia me matar
se quisesse. Ou pior... eu o mataria. Eu tinha que descobrir como. Cada caminho
que eu tinha antes de mim tinha uma chance de sair pela culatra. Eu estava
ficando sem tempo.

Minutos se passaram enquanto eu tentava acalmar a ansiedade das

paisagens ao nosso redor. Quando o carro parou no círculo de um grande edifício,
West me colocou no assento ao lado dele.

— Hora de comer, Lee. Lembre-se, fique por perto. Mantenha sua cabeça
erguida, mas seus olhos longe do rosto de qualquer um. Faça exatamente o que
eu digo. Não faça nada para me aborrecer.
 — Eu não vou.

Ele acenou com a cabeça no momento em que a porta estava sendo aberta. Eu
o deixei me ajudar, deslizando meus dedos pelos dele enquanto ele iniciava o
aperto. O guarda ficou atrás de nós, constantemente observando os arredores
enquanto caminhávamos pela entrada. A grande sala me deixou sem fôlego com a
grandeza. O teto parecia uma foto que eu tinha visto no livro de uma
professora. Havia ouro e vidro alinhando as paredes. Tudo estava
brilhando. Minha cabeça se inclinou para trás no grande lustre e o puxão na minha
mão me deixou me endireitada.

Viramos à esquerda, indo para uma sala ainda maior cheia de tanto
esplendor. Eu simplesmente notei a mulher atrás do pódio quando paramos.

— Reserva para West Harper.

— Estávamos esperando por você, Sr. Harper. Por aqui.

Enquanto passamos pelas mesas, mantive meu olhar à frente. Não ousei
olhar para ninguém nas mesas. Eu nem queria estar aqui. Desde que eu conseguia
me lembrar, tudo que eu queria fazer era escapar de Whitlock. Agora que estava
aqui, não sabia o que esperar. Fiquei esperando que alguém nos atacasse. Eu
estive em guarda por tanto tempo que era difícil relaxar.

— Senta.

West puxou uma cadeira enquanto eu obedecia e o deixei me empurrar.

Quando ele se sentou na minha frente, Eli assumiu sua posição contra a parede, a
menos de um pé atrás. Sua mão agarrou o pulso em sua cintura e ainda assim ele
se levantou e examinou os arredores. Isso só aumentou minha apreensão desse
mundo exterior. O que estaria acontecendo se nosso guarda fosse tão
cauteloso? Quem iria nos machucar?

— Posso começar com uma bebida?

West examinou o menu, colocando-o para baixo após uma breve olhada.

— Uma garrafa do seu melhor tinto.

O garçom acenou com a cabeça, indo embora.

— Tinto?

— Vinho, esposa.

— Oh. — Peguei o menu, examinando a seleção. Não reconheci nada. Eu me

senti tão deslocada. O suor estava começando a cobrir meu peito e estava ficando
difícil respirar. Meu corpo balançou e me agarrei à mesa para tentar parar o
desequilíbrio.

— Isso é demais para você. Você está apavorada agora. Olhe para suas mãos,
você está tremendo. Eli, traga a cadeira dela aqui.

Minhas mãos estavam pressionadas contra a toalha de mesa branca

enquanto eu me levantava. Por mais que eu odiasse West, ele era tudo que eu
conhecia. Havia um conforto nisso para a escrava que precisava de
familiaridade. Também tinha raiva por eu precisar dele.

Toque encheu o espaço quando me sentei e West enfiou a mão no bolso,

tirando o telefone. — Olá?— Ele fez uma pausa, franzindo a testa para quem
estava do outro lado. — Eu vejo. Vamos almoçar agora. Nos encontraremos lá em
uma hora. — Ele desligou o telefone, olhando para mim enquanto o colocava de
volta no paletó. — Era o alto líder. Eles anteciparam o velório.

— Velório?

— Sim. Era para haver um velório esta noite para seus amigos mais próximos
e familiares. Parece que o tempo acabou e eles estão chegando mais cedo do que o
esperado.

A náusea bateu forte, me deixando tentar desacelerar minha

respiração. Achei que teria dois dias para me preparar para ver o cadáver de
Bram. Agora faltava apenas uma hora. Eu poderia fazer isso? Eu sabia que tinha
que fazer, mas se meu coração estava doendo agora, quão pior ficaria quando eu
fosse confrontada com a realidade de que o homem que eu amava nunca mais
voltaria?
 WEST

Como Everleigh não conseguia comer, eu havia consumido a melhor refeição

da minha vida. Tomei um último gole de vinho, colocando o copo vazio na mesa
enquanto me inclinei para trás. A vida era ótima. Mais do que ótimo. Logo veria
Bram morto por mim e poderia voltar para Whitlock. Para o que era meu.

Eu agarrei a mão de Everleigh enquanto me levantava e me deliciava com a

facilidade com que ela me deixou conduzi-la. Talvez ela também estivesse um
pouco embriagada? Inferno, ela bebeu duas taças de vinho, para as minhas
cinco. Para alguém que nunca se entregou, ela tinha que estar sentindo algo. Ela
estava encostada em mim? Eu sorri ao perceber que ela estava. Ela
provavelmente estava tendo problemas para andar. Meu dia estava cada vez
melhor.

— Sr. Harper?

Eu diminuí, ouvindo meu nome, não exatamente identificando a voz que o

chamou. Eu examinei a sala com uma mente confusa. Demorou um pouco para
localizar o Sr. Barber, que agora estava acenando para mim. Ele era um ex-
associado, e não alguém de quem eu realmente gostasse.
 — Sr. Barber. — Eu cumprimentei, estendendo a mão para apertar sua mão
enquanto ele permanecia sentado. A expressão triste em seu rosto era uma que eu
adoraria eliminar.

— Eu ouvi sobre o falecimento do Sr. Whitlock. Minhas condolências. Ele foi

um grande homem. Muito caridoso em suas obras, assim como sua mãe era.

Ele foi? Forcei um olhar semelhante de tristeza, assentindo. — Sim, sua

morte foi lamentável. Não tenho certeza do que vou fazer sem ele. — Eu parei,
provavelmente parecendo muito mais perdido do que eu me sentia. Que estava
tecnicamente mais bêbado a cada minuto.

— Eu sinto muito. Vocês dois eram inseparáveis. Eu não acho que houve um
tempo em que eu não vi vocês dois juntos . Já faz um tempo... três, quatro
anos. Mas eu me lembro. Vocês dois... — Ele parou, sua tristeza evidente quando
ele engoliu e limpou a garganta. Bram gostava do Sr. Barber. Nunca entendi
porque. Eles eram mais próximos do que o associado e eu.

— Você estará no funeral no sábado de manhã?

— Eu vou. Eu definitivamente irei.

— Eu sinto muito. — Minha cabeça balançou quando tirei a forma enterrada

de Everleigh de se esconder ao meu lado. Seu corpo estava preso ao meu, e ela
tremia tanto que eu não tinha certeza de como diabos ela estava de pé. — Esta é
minha esposa, Lee. Lee, este é o Sr. Barber. — Inclinei-me perto do ouvido dela. —
Aperte a mão dele e diga oi.

A mão de Everleigh saiu, tremendo ainda mais do que seu corpo. Sr.Barber
não pareceu notar quando ele estendeu a mão para agarrar os dedos dela.
 — Eu não sabia que você tinha se casado. Parabéns para vocês dois.

— Obrigado, — eu disse, sorrindo e puxando-a para perto novamente. Meu

braço envolveu seus ombros, abraçando seu corpo ao meu. — Você terá que
desculpar minha esposa. Ela está levando a morte de Bram de forma
extremamente difícil. Eles eram muito próximos. Ele realmente nos apresentou.

O Sr. Barber olhou para ela, seu rosto ficando mais uma vez triste. —
Compreendo. Eu sinto muito pela sua perda, Sra. Harper. Saiba que estou aqui se
algum de vocês precisar de alguma coisa. Qualquer coisa. Bram era amado por
muitos. Ele era um dos homens mais gentis que conheci.

A confusão mais uma vez se infiltrou. Eu sabia que Bram havia doado para
algumas instituições de caridade. Fazia parte de seus deveres, mas ele fora
tão gentil? Claro, as pessoas o amavam. Ele sabia desempenhar o papel de
socialite feliz, mas isso faria toda a diferença? Ele era um idiota. Um bastardo de
coração frio na maioria das vezes. Ele dirigia uma fortaleza subterrânea cheia de
escravos, estupros e assassinatos. Ninguém conhecia Bram. Não como eu.

Os dedos cravaram no meu paletó, me trazendo de volta. — Sim. Bem, se você

nos der licença. Nós temos que ir. Foi um prazer te ver aqui, Sr. Barber.

Estendi a mão, apertando a mão do homem. No momento em que coloquei

Everleigh no carro, quase tive que arrancá-la de mim.

— Qual é o seu problema?

 Um soluço explodiu de sua boca enquanto seus olhos examinavam os carros
e as calçadas movimentadas. Ela estava ofegante, tentando deixar meus braços
para rastejar até o piso. Eli fez uma pausa em fechar a porta, em vez disso,
engatinhando para se sentar ainda mais.

— Everleigh, — eu rosnei. — Sente-se.

— Gritar não vai ajudar. Ela está tendo um ataque de pânico. Tipo... PTSD6
ou algo assim. É demais para ela. Ela é... — Eli inclinou a cabeça, observando
enquanto ela enterrava o rosto nas mãos. — Dê algo para ela. Você trouxe alguma
coisa?

— Sim, — eu rebati. — Eu carrego uma porra de uma farmácia no meu

bolso. Claro que não trouxe nada.

— Eu só, —ela tentou recuperar o fôlego. — Eu preciso de

ficar. Quieta. Sozinha. Tudo… fica bem.

— Estamos no carro no meio do trânsito. Calma e sozinha não virá por um

tempo, então é melhor você se recompor. Temos que ir para o velório,
lembra? Temos apenas uma pequena janela. Eles não estão fazendo isso de
novo. É agora ou nunca.

Everleigh lutou para se livrar de meus braços, rastejando até o assento

lateral para se deitar. Seu braço se ergueu e ela enterrou o rosto na dobra do
cotovelo. As respirações profundas ainda a deixaram, mas ela parecia estar
melhor longe de mim.

6 Transtorno de estresse pós-traumático.

 — Eu continuei esperando, — ela disse, trêmula. — Eu pensei que ele iria
tentar nos machucar. Eu não gosto deste lugar.

Eu sorri para Eli. Eu queria que ela temesse estar do lado de fora e eu
consegui.

— Nós temos sorte que ele não o fez. Ele estava mais perto de Bram do que
de mim. Não tenho ideia de que tipo de homem ele é. Mas é por isso que temos
Eli. Ele vai nos proteger, não vai, Eli?

Ele revirou os olhos, franzindo os lábios enquanto continuava a olhar para

ela. — Sim. Definitivamente. — Ele fez uma pausa. — Senhora, posso te fazer uma
pergunta?

Meu lábio ligeiramente puxou para trás em desgosto, mas fiquei quieto
enquanto estudava meu guarda. O braço de Everleigh se ergueu e ela enxugou as
lágrimas enquanto se sentava.

— Claro. O que é?

— As histórias são verdadeiras? Sobre você e o Cradle?

O cabelo escuro balançou quando ela balançou a cabeça. — Eu não tenho

certeza se entendi. Que histórias?

Ele olhou para mim. Eu ainda podia ver sua raiva por algo e eu não gostei.
 — É verdade que você trouxe todas as crianças para um quarto e dormiu com
elas lá? Então você poderia protegê-las?

Suas bochechas ficaram vermelhas e ela olhou para mim. —Alguns estavam
com medo. Temo que eles tenham uma razão válida. Eu queria ter certeza de que
cada um deles estava seguro.

— Você teria morrido para protegê-los, não teria?

— Sem hesitação. Eles não merecem esta vida. Eles são inocentes. Sei que
mais nenhuma foi trazida desde que Bram assumiu o cargo de seu pai, há alguns
anos. Os que existem são de antes. Mas se pudéssemos ajudá-los. Se pudéssemos
fazer algo. A mais nova não tem quase cinco anos. Ela está aqui desde que tinha
apenas algumas semanas de idade. A mais velha, apenas doze. Elas não precisam
conhecer esta vida. Não é tarde demais para libertá-los.

— Libertá-los ?— Minha cabeça balançou. — Não podemos libertá-los. Eles

foram levados. Sequestrados. Você está me pedindo para libertar uns bons vinte
filhos para o mundo? Você não acha que a lei aqui não vai se perguntar por que
tantos reapareceram de repente? É muito arriscado.

— Há quatorze. E não precisa ser tudo de uma vez. Podemos definir libertar
dois ou três de cada vez, abrangendo a liberdade de todos em um período de um
ano ou assim. Você pode colocá-los em qualquer lugar. Longe de sua casa, mas nas
mãos de quem pode ajudá-los e levá-los de volta ao lugar a que pertencem. Os pais
precisam dos filhos. Já não sofreram o suficiente?

Ainda assim, minha cabeça balançou . Precisamos deles para a

fundação. Para o primeiro leilão, planejei sediar algumas semanas a partir de
agora. Seria uma introdução aos velhos tempos. Eu não poderia perder a única
coisa que eu tinha que faria uma declaração.
 — Nós poderíamos fazer isso,— disse Eli, calmamente. — Nós poderíamos
libertá-los. Eu poderia ser o responsável por isso. Eu pessoalmente me certificaria
de que eles fossem entregues nas mãos certas.

— Você também? Não falamos sobre isso?

Sua mandíbula se apertou quando ele juntou as mãos na altura dos

joelhos. — E eu disse que não gostei da ideia. Eu sou capaz de tudo. Qualquer
coisa. Mas eu não trabalho com crianças, nem com a venda, nem com a merda
doentia que acontece com eles. Eu não apoio e você sabe disso.

— E eu disse que você não teria que fazer parte disso.

Eli manteve a cabeça baixa, permanecendo quieto enquanto olhava para o

chão. Eu sabia que ele estava pensando, e odiava que Everleigh tivesse um
problema comigo em relação às malditas crianças.

— Falaremos mais sobre isso mais tarde. Pode haver algo que possamos
fazer com os mais novos, mas com os mais velhos, não vou ceder. Eles sabem
muito. Eles não vão a lugar nenhum.
 24690

O silêncio que nos encontrou enquanto caminhávamos para a casa funerária

era tão denso que eu não tinha certeza se havia alguém aqui. Não foi até que o alto
líder apareceu de um par de portas duplas nos fundos que a ansiedade
aumentou. Isso era real. Muito real. Eu não tinha certeza se poderia ir mais longe.

— Mestre Principal. — Sua cabeça se abaixou e as lágrimas fizeram o quarto

borrar quando West praticamente me puxou em sua direção. Ouvir West ser
chamado assim quando eu passei os últimos anos sabendo que era Bram foi um
tapa na cara. Eu estava acordando para o pesadelo que era minha vida e a verdade
era demais.

— Alto líder.

West olhou ao redor da sala, balançando a cabeça. Lágrimas acumularam em

seus próprios olhos e minhas pálpebras se estreitaram com raiva. Ele não se
importava que Bram estivesse morto. Não como eu. Eu tinha ouvido a frieza que
ele nutria. Eu sabia seus planos e como ele iria destruir tudo pelo que Bram havia
trabalhado tanto.

— Se você vier por aqui. O velório está quase acabando. Você chegou bem na
hora. Eles estão prestes a fechar a sala para mais convidados.
 Lyle virou e nós o seguimos até uma sala elaborada. Havia cadeiras em
ambos os lados do longo corredor e algumas pessoas estavam sentadas. Guardas
cercaram a parte de trás do caixão, e um estava até inclinado sobre o topo,
curvando a cabeça.

A umidade deslizou pelo meu rosto e funguei para tentar conter o soluço que
estava prestes a me deixar. Quanto mais perto chegamos, mais difícil era
continuar. Meu corpo queria desabar no chão. Para se enrolar em si mesmo e
nunca mais se mover.

— Ele lutou muito em seus últimos momentos, quando desligaram as

máquinas. Eu não tinha certeza se ele iria. — O alto líder respirou estremecendo
e um gemido deixou meus lábios. O rosto de Bram apareceu e, sem saber no meu
momento, estendi a mão, agarrando o antebraço de Lyle para não cair. Eu sabia
que West me tinha, mas estava começando a confiar. À lealdade que mantive ao
nosso alto líder.

— Shh— sussurrou West. — Está bem.

Mas não estava. Ele realmente estava lá. Realmente morto.

— Permita-me cuidar dela enquanto você se despede.

Lyle estendeu a mão para mim e West hesitou antes de concordar. O alto
líder me conduziu para o lado e West caminhou alguns metros à frente. O guarda
deu um passo para o lado, voltando para a posição ao pé do caixão fechado. Eu só
podia ver Bram do peito para cima e queria abrir toda a caixa e rastejar para
dentro com ele. Eu não queria que ele me deixasse. Não sobrou nada. Nada além
das crianças. Eles eram a única razão pela qual eu não estava pegando a arma do
guarda e me juntando ao homem que tinha meu coração.

O aperto em meu ombro me aliviou. Os traços bonitos de Lyle estavam tão

cheios de emoção que alimentou os meus.

— Eu o amava,— sussurrei. — Isso não é real. Não pode ser. Bram não está
morto.

— Eu sinto muito. Sei que é difícil para você, mas tenho algo. Algo que acho
que o Sr. Whitlock gostaria que você tivesse. Mandei trazê-lo logo após o acidente
para que eu pudesse ler para ele. Eu costumava vê-lo com o livro com
frequência. Eu acho que você deveria ler também.

O alto líder fez um gesto com a cabeça e outro guarda avançou, entregando-
me um livro preto de capa dura. Um que eu tinha visto antes, no mesmo dia em
que ele foi esfaqueado.

— Quando você se sentir solitária ou os tempos difíceis, quero que vá a algum

lugar onde esteja sozinha e leia isto. — Ele olhou para West, voltando para
mim. — Há um poema em particular que ele colocou no meio. Eu marquei a página
para você. Leia e tenha esperança. Esperança, acima de tudo. — Seu dedo
levantou, empurrando sob meu queixo para levantar minha cabeça mais alto. —
Fique forte, Senhora. Não os deixe ver o seu medo.

As palavras deixaram meus lábios se separando. Ele disse a mesma coisa

para mim no leilão. Minha cabeça estava girando e tudo parecia um sonho. Eu
balancei a cabeça, apertando o livro no meu peito.

— Venha dizer adeus, Senhora.

 Enquanto ele me levava ao caixão de Bram, não consegui impedir que os
soluços voltassem. O alto líder me soltou, deixando-me enquanto chamava West
a alguns metros de distância.

— B-Bram?— Hesitante, estendi a mão para a frente, inclinando-me mais

perto. Minha mão livre segurou sua bochecha lisa e meu peito tremia enquanto
eu abaixava para descansar minha testa contra a dele . — Eu quero ficar com você
— eu sussurrei. — Eu não quero ir embora. Volte. Volte e eu serei a escrava
perfeita para você, eu prometo. Não me deixe. — Respirei fundo, ainda sentindo o
cheiro de sua loção pós-barba. Quantas vezes eu o havia soprado dentro de mim,
desejando poder mantê-lo ali para sempre? Eu saboreei cada momento quando
estávamos sozinhos. Deus, eu não poderia fazer isso sem ele. — Volte. Eu... eu te
amo. Eu deveria ter te contado isso. Você deveria pelo menos saber. Você tinha
medo de me machucar, mas me amava. Eu sei que você fez. Íamos fazer as coisas
funcionarem. Íamos ser felizes.

Meus dedos acariciaram o cabelo curto para trás, agarrando-o pelo menor
momento antes de me levantar, pressionando meus lábios nos dele sem
resposta. Uma mão pousou no meio das minhas costas e eu enrijeci, levantando
para ficar de pé. West encontrou minhas costas sem nada. Sem emoção alguma.

— Nós devemos ir. Eles estão fechando aqui.

Eu me virei para Bram. O que eles fariam se eu implorasse para ficar? Se eu

entrasse com ele e me recusasse a sair. Eu queria. Eu queria segurar, fechar os
olhos e nunca mais acordar.

West enrolou seu braço no meu e eu trouxe o livro de volta ao meu peito,
permitindo que ele me levasse para longe. A cada passo, um vazio começou a se
formar. As crianças. Elas eram minha única preocupação agora. Eu os libertaria,
as consequências que se danasse.
 ****

— O que é isso?

Meus olhos abriram e eu me enrolei mais em posição fetal enquanto colocava

o livro mais fundo no meu peito. Fiquei esperando a oportunidade de lê-lo, mas
West sempre estava lá. Sempre falando comigo a cada poucos minutos.

— Poemas. O alto líder achou que eu gostaria de tê-lo.

— O livro de Bram?— West se esticou sobre a cama, puxando-o de minhas

mãos. Ele folheou as páginas, devolvendo-o para mim.

— O que ele espera que você faça com um livro de poemas antigos?

— Não sei,— disse eu, baixinho. — Meu palpite é que leia.

A cabeça de West se inclinou para o lado enquanto suas pálpebras

baixavam. — Espero que minha esposa não tenha decidido ter uma atitude em
relação a mim.
 Eu engoli pela minha garganta ferida. Meus olhos doíam de tanto chorar e
era quase impossível engolir. Eu não tinha forças para lutar com West agora. Tudo
que eu queria era ficar sozinha.

— Claro que não. Sinto muito se soou assim. Estou cansada.

— Você está triste. Você precisa se banhar e relaxar. Venha.

Eu não disse nada ou me movi quando encontrei seu olhar. Foi um sinal claro
para ele de que eu não queria, mas ele não pareceu se importar quando pegou o
livro de minhas mãos e me puxou para seus braços. Quando ele me colocou de pé
fora da grande banheira, minha mão disparou para impedir o avanço dele.

— Tenho dois dias para decidir.

— Você tem. Mas não estou esperando uma resposta agora. Estou tentando
ajudar a mulher de quem gosto. Ela está de luto e não deveria ficar sozinha.

Ele me virou, abrindo o zíper do vestido. A raiva estava martelando dentro

de mim, procurando uma razão para escapar. Eu segurei enquanto ele se afastava
e pegava um isqueiro comprido. Uma por uma, ele acendeu as velas ao redor da
banheira. Quando as luzes se apagaram, ele ligou a água. Ainda assim, fiquei
parada e observei cada movimento seu.

— Não vou tocar em você de novo. Tire a roupa e entre.

Ele foi até o balcão, retirando um canivete. O que parecia ser sal foi
derramado na água. Um cheiro leve e relaxante encheu o ar e ele voltou,
derramando o líquido na água. As bolhas eram automáticas. Eu deixei o vestido
cair e entrei. Novamente, algo derramou na água, mas eu estava cansada demais
para discutir. O cheiro me atraiu e me deitei e fechei os olhos quando as bolhas
subiram. Quando a água se mexeu, minhas pálpebras se abriram. West estava
sentado na beirada, ainda vestido. Suas mangas estavam arregaçadas e ele tinha
uma grande esponja que estava mergulhando na água. Seus olhos encontraram os
meus e ele se inclinou, desligando a água. Estava cheio agora, embora tivesse
parecido apenas que alguns segundos se passaram.

Ele não falou enquanto mergulhava a esponja novamente e a trazia para o

meu peito. O instinto me fez agarrar seu pulso com força antes que pudesse me
conter. Minha raiva ainda estava lá, zumbindo na minha cabeça enquanto eu
lutava para pensar. — Não, não. Feche seus olhos. Você está segura agora.
— Mas era mentira. Nunca estive segura com West. Nunca.

A escuridão assumiu o controle e não demorou muito para que eu bocejasse. O

calor correu sobre meus ombros e a esponja demorou a deslizar sobre meus braços,
peito e estômago. Quando West levantou uma das minhas pernas para descansar
na beira do atrito, eu mal conseguia pensar sobre o quão errado estava. Eu pisquei,
percebendo o formigamento na pele. Mais rápido, minha mente disparou. Havia
uma familiaridade aqui. Muita familiaridade... e medo.

O clique em meu cérebro me deixou lutando para mover meus

membros. Água espirrou, mas meu controle não era meu. As palavras eram uma
bagunça confusa na minha língua e a única coisa que vinha eram sons.

— Calma, escrava. Eu só estou lavando você. Sinta.

Ele não me deixou escolha enquanto meu corpo afundava de volta ao estado
confortável. Desta vez foi diferente de antes. No leilão, pelo menos fui capaz de
andar, mesmo que não conseguisse descobrir como estava fazendo isso. Mas agora,
era quase impossível se mover. Mesmo no meu momento de luta, eu estava ciente
de que meus braços e pernas mal se moviam.
 — Lá vamos nós, — ele sussurrou, puxando meu joelho para mais perto dele,
espalhando minhas pernas mais amplamente.

O quadrado espumoso foi para trás e para frente na parte interna da minha
coxa até que West mergulhou ainda mais. As sensações explodiram quando ele
deixou seus dedos traçarem minhas dobras. Meu corpo estremeceu, mas eu ainda
mal conseguia me mover. Apenas sentir, como ele queria.

— Sabe, tenho que admitir. Ouvindo você falar com Bram, fiquei com muito
ciúme. Enfurecido, na verdade. Mas então pensei: do que devo ter inveja? Ele está
morto e eu tenho você. Pelo menos até certo ponto. E eu tenho Whitlock. Tenho
tudo que sempre quis. E meus planos para você não são totalmente
desonrosos. Vou dar a você a chance de me amar como você o amava. Eu vou te
tratar bem. Em última análise, porém, dependerá de você como as coisas vão se
desenrolar. Você pode estar com raiva de mim pelo que estou fazendo agora, mas
verá como foi melhor. Para me experimentar como eu quero que você faça, não
posso permitir que sua mente inocente pense em razões para não me dar uma
chance. Você tem que ver o outro lado meu. Aquele que você continua
empurrando.

Seus dedos subiram mais alto, esfregando o topo da minha fenda. A esponja
flutuou até o topo da água e eu pisquei fortemente enquanto o êxtase disparava
dentro de mim. Não deveria ser assim. Eu não queria que fosse, mas meu corpo
não se importou com as pequenas negações que conseguiram se infiltrar em minha
mente.

— É uma sensação boa, não é?— Ele mordeu o lábio, abaixando-se para
colocar o dedo dentro de mim. — Eu posso sentir isso também. Está na
água. Mergulhando em nossa pele enquanto eu falo. Foda-se, vou tornar isso bom
para você. Você vai adorar isso.
 As estocadas duraram apenas mais alguns momentos antes de ele recuar e
empurrar pelo ralo. A pressão da água puxou contra mim, mas eu senti como se
estivesse voando. Como se eu estivesse sendo sugada por alguma força imóvel.

West não pegou uma toalha. Ele se abaixou, levando-me de volta em seus
braços enquanto nos levava para a cama. Ele agarrou o livro, jogando-o no chão
enquanto me colocava em cima do edredom. Apesar de eu não conseguir me mover,
ele alcançou as extremidades da cama, puxando as algemas. O pânico rompeu a
névoa, mas tudo que pude fazer foi olhar enquanto ele esticava meus braços e
pernas, me contendo. Eu sabia que deveria estar lutando, gritando por ajuda, mas
era impossível. E meu corpo ainda estava querendo outra coisa. Algo mais.

Respiração profunda me deixou enquanto ele puxava suas roupas,

removendo-as. Como um homem possesso, seus olhos fixaram-se nos meus. Ele
abaixou-se ao pé da cama e beijo por beijo, ele trabalhou seu caminho até a parte
interna da minha perna. Cada toque de seus lábios enviava minha pele a queimar
com ainda mais fogo. Meu estômago estava tão apertado que um grito me deixou
involuntariamente. O som fez West sorrir quando ele olhou para cima de onde ele
pairava entre as minhas pernas.

— O que é que você quer? Isto? — Sua língua viajou por toda a extensão da
minha fenda, empurrando entre minhas dobras enquanto ele tocava meu
clitóris. — Ou talvez isso?— Um grito se libertou com a pressão de sua língua
invadindo minha entrada. Minha cabeça conseguiu balançar para frente e para
trás e eu respirei fundo. A droga deu uma sensação de rolamento e eu senti os
efeitos baterem de volta em mim.

— Porra, você está tão quente e molhada. — Ele chupou minhas dobras,
voltando a enfiar sua língua dentro. Meus olhos rolaram e a sensação entorpeceu
por apenas um momento antes de chutar um milhão de vezes mais forte. Eu estava
tremendo. Eu sabia disso. E gritando? Deus, eu estava tendo um orgasmo. O
pensamento foi o suficiente para me dar enjoo. Mas não durou.
 Mais, ele chupou e lambeu. Com cada movimento de sua língua, ele me
construiu ainda mais.

— Eu poderia fazer isso todas as noites. Acho que gostaria disso. E eu sei
que você faria. — Ele se levantou, deslizando seus dedos dentro de mim enquanto
se movia para beijar minha barriga. Quando os dentes puxaram meu mamilo, meu
corpo arqueou, tremendo e sacudindo, novamente. Mas desta vez meu orgasmo foi
mais poderoso. E eu não tive nenhum controle ou mesmo aviso quando isso estava
chegando.

As lágrimas desceram correndo pelos lados do meu rosto, mas os soluços não
vieram. Apenas a inspiração e a expiração profundas enquanto ele esfregava ao
longo do interior do meu canal. A sucção atraiu meu mamilo em sua boca e as
vibrações de seu gemido acenderam um zumbido tão forte que até meus
dentes vibraram. Eu engasguei, odiando como eu estava começando a balançar
contra ele.

— Você me quer. Deus, eu sabia que você me desejaria.

Ele subiu mais alto, um sorriso se formando enquanto ele

olhava. Suavemente, seus lábios roçaram os meus e o estremecimento veio
naturalmente. Ele refletia minha mente e eu tinha esperança. Mas não durou
quando ele começou a me esticar com seu pau.

— Sim. Isso, — ele sussurrou contra mim. — É assim que as coisas serão
entre nós. Gosto desse lado seu quieta, imóvel. Algum dia eu direi por quê. Algum
dia, você saberá mais sobre meus segredos.

Um choque bloqueou meu corpo quando ele bateu para frente. A dor bateu
forte, mas desapareceu quase tão rápido. O óleo estava me alimentando com falsas
emoções. Falsas sensações. Seu pau começou a se sentir bem. Quase como se fosse
para estar dentro de mim.

Com cada polegada, cada impulso de seu comprimento, o óleo me queimava

e ficava mais quente. Meu medo desapareceu, assim como minha mentalidade não
consensual. Tudo desapareceu, exceto o prazer, e eu soube naquele momento que
a droga me tinha. Eu não era mais Everleigh. Eu não era ninguém além de uma
escrava morta, viva.
 WEST

Eu poderia ficar mais feliz? Eu acho que não. Bram estava quase no
chão, minha escrava era praticamente minha. Eu tinha tudo que um homem
poderia sonhar.

— Sr. Harper, minhas condolências. Sinto muito, por sua perda.

Eu apertei a mão da mulher mais velha, não tendo ideia de quem ela
era. Inferno, eu não conhecia quase ninguém que compareceu ao funeral de
Bram. Alguns dos mestres vieram, e todos os nossos associados, mas quanto aos
outros, eu não tinha a menor ideia. Não que eu me importasse. Eu apertei
suas mãos e disse obrigado. Eles se mudaram para Everleigh, dizendo o
mesmo. Ela estava uma bagunça, de novo. Eu mal fui capaz de mantê-la sob
controle durante o velório. Ela estava chorando mais do que qualquer um. Seu
corpo tremia contra o meu enquanto eu a segurava perto, e parecia bom. Mas isso
estava me deixando louco. O bom é que eu sabia como fazer isso melhor quando
partíamos. Eu dou banho nela novamente. E de novo. Todo dia.

— Minhas condolências, Sr. Harper. Sra. Harper.

— Obrigado, — eu disse, já olhando para a próxima pessoa. Everleigh

soluçou e olhei quando sua mão se soltou do meu braço. Ela se virou, caminhando
de volta para o túmulo de Bram. Eu fiz uma careta, apertando as mãos do casal,
mas continuo a me virar para olhar para ela. O alto líder estava indo em sua
direção. Eu relaxei, indo através dos movimentos. Ele se certificaria de que ela não
fizesse nada estúpido. Não que eu achasse que ela faria. A cada hora que passava,
ela ficava mais quieta. Mais indiferente. Eu deveria ter me preocupado, mas não
me preocupei. Eu preferia o silêncio dela. Isso me deixa menos trabalho.

— Sr. Harper.

Eu balancei a cabeça, segurando a mão do homem mais jovem. A fila estava

chegando ao fim e eu mal podia esperar para voltar para a cobertura. Na verdade,
era de Bram... ou agora, meus escravos. Eu não pensaria em como ele deixou tudo
para a vadia. Até mesmo seu dinheiro. Não agora. Hoje à noite, eu a faria minha
esposa, de qualquer maneira. Pode não ser oficialmente legítimo, mas ninguém
saberia a diferença. Tudo dele se tornaria meu. Pode ter parecido impossível pela
papelada, mas eu não era idiota. Eu descobriria uma maneira.

Passei pelo resto dos apertos de mão, acenando para a última pessoa. Os
carros já estavam indo embora e o cemitério estava se esvaziando. Fui em direção
ao caixão fechado, agachando-me para colocar minha mão nas costas de Everleigh
quando cheguei.

— É hora de ir, esposa.

A cabeça dela balançou. — Eu não quero ir embora. Eu não vou

embora. — Meus olhos foram para o líder e ele franziu a testa.

— Venha, Senhora, — Lyle disse, persuadindo. — Sr. Whitlock não gostaria

de ver você tão chateada.
 Bram? E eu porra? Ela deveria ser minha escrava. Esses guardas parados
aqui não deveriam estar vendo-a lamentando sobre um homem morto. Ela me
tinha!

— Everleigh. — Meu tom era mais profundo. Quando meu braço agarrou seu
bíceps para ajudá-la a se levantar, ela se virou, soltando um grito tão agudo e forte
que me congelou de surpresa. Seu corpo se lançou em minha direção, me
derrubando de costas enquanto seus punhos batiam em meu rosto e peito.

— Estuprador! Seu doente, vil, eu te odeio! Te odeio!

Eu a rolei, prendendo seus braços enquanto olhava ao redor para os homens

se aproximando.

— Me empurre. Você não quer fazer isso.

O sangue varreu minha língua e eu me levantei, puxando-a para ficar de

pé. Eu não estava dando dois passos antes que o alto líder corresse. — Vou
acompanhá-lo de volta à cobertura.

— Você não vai, — eu explodi, continuando. Ela lutou comigo todo o caminho
para a limusine, gritando e xingando enquanto tentava se libertar. No momento
em que a coloquei no carro, minha mão travou em sua garganta e a joguei no
banco. Eu empurrei meu peso nela o mais forte que pude, apertando em torno de
sua nuca enquanto seu rosto ficava vermelho profundo.

— Estuprador? Você acha que o que eu fiz com você foi estupro? Oh,
escrava. Você quer estupro, eu vou te mostrar o estupro. Você estará pendurada à
vida por um fio. E vou trazer você de volta e fazer tudo de novo. Vou fazer
você implorar pela morte.
 Eu a deixei ir empurrando de volta para sentar. A tosse sacudiu seu peito,
mas ela não se juntou a mim. Ela ficou em posição fetal, ofegando enquanto
chorava e lutava para respirar. Em segundos, o carro começou a se mover.

Eu pensei que tinha tudo sob controle? Eu pensei que poderia fingir ser o
homem que fui minha vida inteira para que pudesse fazê-la se apaixonar por
mim? Não, talvez eu soubesse que as coisas iriam uma merda antes mesmo de
voltarmos para Whitlock. Talvez tenha sido a razão pela qual eu a trouxe para
começar. Eu precisava de uma dose fria do que meu subconsciente já sabia. Eu
nunca teria Everleigh. Não como eu queria. Mas eu poderia ter seu dinheiro, a
aparência dela como minha esposa e seu corpo. Isso foi bom o suficiente para
mim. Eu não precisava do coração dela. Bram poderia ficar com
ele. Provavelmente estava tão frio quanto seu cadáver, de qualquer maneira.

— Esta noite, você vai assinar um papel dizendo que somos casados. Você vai
assiná-lo ou vou massacrar cada uma das crianças que você pretende proteger. Se
você hesitar em mover a caneta para o papel, farei com que você os ajude a abrir
seus corpinhos enquanto eles imploram que pare. Você me ouve?

Lentamente, ela se sentou. O ódio era como nada que eu já tivesse enfrentado
antes. Meu punho cerrou com a necessidade de bater nela, mas eu me segurei. Eu
não poderia fazer isso ainda. Não até que estivéssemos de volta a Whitlock. Não
havia como saber se eu cruzaria com alguém antes de partir, e não poderia deixar
que suspeitassem que abusei de minha esposa. Eu ainda tinha meu negócio e
status no mundo exterior que precisava manter. Especialmente se eu fosse fazer
um nome para mim como os Whitlocks fizeram.

— Vou assinar o seu papel e me entregar a você gratuitamente... depois de

ver cada uma dessas crianças indo embora daquele lugar miserável.

Eu ri. — Você não dá as ordens, escrava. Vou matar todos eles.

 Everleigh veio para cima de mim tão rápido que mal tive tempo de segurar
sua mão enquanto ela enfiava algo no topo do meu peito. Eu puxei seu pulso para
trás, vendo que era o abridor de cartas da mesa da cobertura que ela ainda
segurava.

— Cadela!

A dor aumentou, mas eu sabia que ela não tinha me apunhalado

profundamente. Eu mergulhei para frente, virando-a de bruços e rasgando o
vestido enquanto me jogava em cima dela. Só de saber o que estava prestes a
fazer, minha adrenalina disparou. Meu pau ficou tão duro enquanto eu puxava
meu cinto. Ela estava se debatendo, mas não conseguia se livrar com minha mão
plantada no centro de suas costas. — Você quer me matar? Você me odeia tanto?
— Whack! Whack! Whack!

Um grito ecoou ao redor de mim batendo em sua bunda, mas ainda assim
continuei a desfazer minhas calças.

— Você não tem ideia. Eu vou te matar. Então me ajude, eu vou.

— A escrava encontrou uma espinha dorsal em algum lugar bem no fundo

daquele corpinho bonito. Você continua lutando e me odiando. Vou continuar
fazendo você gritar. Vai ser um casamento maravilhoso.

Eu cuspi na minha mão, acariciando meu pau por apenas um momento antes
de puxar seus quadris. Com uma mão, segurei o topo de seu corpo para baixo, com
a outra eu abri sua bunda, olhando para o que eu sabia que seria meu. Porra, foi
lindo. Tanto que cerrei os dentes imaginando como seria . Dois dos meus dedos
empurraram em sua entrada, batendo forte. Seus gritos eram como a melodia mais
doce. Ele flutuou ao meu redor, me estimulando enquanto eu esfregava a umidade
em sua entrada traseira. Para a frente e para trás eu fui, boceta, bunda, bunda,
boceta. Minhas estocadas tornaram-se ferozes enquanto eu as mergulhava em sua
boceta forte e profundamente. Quando movi seus sucos de volta para sua bunda,
novamente, enterrei meus dedos tanto quanto eles podiam. Assistindo-a se
esticar. Sentindo o aperto insuportável contra mim. O corpo de Everleigh travou e
ela ofegou tão profundamente que engasgou enquanto lutava para respirar.

— Não! Não!

Não cobri meus dedos com saliva desta vez. A impaciência e o prazer doentio
me fizeram cuspir diretamente em sua entrada traseira enquanto esfregava
nela. Quando acrescentei mais ao meu pau, ele se torceu e quase se livrou da
minha mão. Eu não esperei. Em um movimento rápido, eu bati em sua bunda com
tudo que eu tinha. O som que encheu o interior era diferente de tudo que eu já
tinha ouvido antes, meio agonia, meio pedido de ajuda. Dizia tudo o que ela não
podia fazer e fez meu sádico voar alto.

Meus braços envolveram seu peito em um abraço de urso, mantendo-a cativa

enquanto eu empurrava com força ainda mais. A tensão em torno da minha
espessura me fez cerrar os dentes por causa do prazer e da dor. Eu vi tudo, mas
nada. O que eu estava fazendo era como um sonho. Um que eu poderia ter tido
repetidamente e nunca tive o suficiente.

Eu me retirei, batendo e me enterrando nela com a mesma

violência. Everleigh engasgou, ainda tentando gritar, mas não me importei. Eu
amei nosso momento, mais do que qualquer coisa no mundo.

— Que tal isso para um estuprador? Para um marido? Oh, Everleigh, como
eu te adoro. Chore por mim um pouco mais alto, baby. Não fique quieta. Não pare
de lutar.
 Eu empurrei em um ritmo constante, não indo fundo, mas de forma mais
provocante para mim. Eu nunca quis que acabasse, mas o prazer da minha
crueldade foi demais. Não demorou muito para usá-la. Porra disparou do meu pau
e por segundos eu ainda não consegui me livrar. Para saborear o momento foi
fácil. Os soluços desapareceram temporariamente. Ela mal estava se movendo. O
sangue que me encontrou enquanto eu olhava para baixo para fechar minhas
calças me fez sorrir no meu momento.

— Você tem um minuto para se sentar ou eu pedirei para Eli fazer isso com
você de novo quando chegarmos à cobertura.

O cheiro de vômito me fez abrir a janela. Eu tinha acabado de perceber que

ela realmente vomitou.

— Agora! Um minuto.

Everleigh empurrou a metade superior de seu corpo para cima, apenas para
seus braços trêmulos cederem. Seus olhos pareciam dilatados enquanto ela
tentava alcançar o chão em direção ao assento. E seus dentes, eles estavam
batendo. Eu encarei, fascinado, enquanto suas pernas mal se moviam no
início. Eles foram atrás, ganhando força com o passar dos segundos. As unhas
rasgaram o couro e seus tornozelos viraram quando ela deslizou para o meu
lado. Pequenos sons continuaram vindo, mas ela não disse uma palavra enquanto
se sentava inclinada de lado. As lágrimas nem escorriam mais. Isso me fez franzir
a testa enquanto continuei a olhar para ela.

— Não tinha que ser assim. Me odeie o quanto quiser, você é a única
responsável por tudo o que acontece com você. — Nada.

Eu estendi a mão, empurrando contra o rasgo no meu paletó. O sangue estava

encharcado em torno dele e amaldiçoei enquanto a cena se repetia. Não havia como
esconder o que aconteceu. E não precisei olhar atrás de mim para saber que estava
sendo seguido por mais de um carro. Os guardas iriam querer nos escoltar até a
sala. Eles iriam querer fazer uma varredura do lugar antes mesmo de eu
entrar. Eu não deveria ter me importado com o que eles pensavam, mas o
advogado cauteloso e novo mestre em mim, sim. Alguns dos guardas tinham uma
queda por Everleigh. Eu não entendia, mas não precisava. Era um fato que seria
estúpido ignorar. Até que eu deixasse minha marca, incrustada na minha
liderança, não poderia me dar ao luxo de perder nenhum deles que pudesse ser
leal a Bram.

— Deixe-me consertar seu vestido.

Estendi a mão, parando quando ela se encolheu com a minha abordagem. Eu

continuei, movendo-me lentamente para colocar seu vestido para baixo. Quando
ela gritou comigo tentando levantá-la, puxei-a para o meu colo. Foda-se. Eu a
carregaria para dentro. Exceto, minha perna já estava ficando saturada
de sangue. Eu podia ver a umidade brilhando contra o assento de couro preto.

— Olhe o que você fez. Isso não poderia ter esperado até chegarmos em
casa? O que havia de tão importante em ficar naquela porra de túmulo?

Eu escovei seu cabelo para trás, internamente ficando ainda mais chateado
com o quão pálida ela estava. Peguei meu telefone, batendo o número de Eli. Ele
respondeu quase imediatamente.

— Você está no carro com Lyle, correto?

— Sim.

Houve uma pausa em sua resposta.

 — Everleigh não está bem. Eu preciso que você peça para eles nos passarem
e irem para a cobertura o mais rápido possível. Quero me limpar antes de
chegar. Faça alguma coisa. Digamos que eu te disse que o alarme disparou ou algo
assim. Eu não dou a mínima. Entre e saia o mais rápido possível.

A linha foi desconectada sem nenhuma palavra. Um SUV passou, e então

mais dois. Respirei fundo, puxando Everleigh mais para o meu peito. Eu odiava
como a necessidade de me desculpar estava lá. Com isso, veio a necessidade de
machucá-la mais. Mais algumas horas, então eu não teria que me preocupar com
nada. Eu estaria em casa livre.
 24690

— Respire fundo.

Minha mão disparou para o ombro de West enquanto ele se levantava da

limusine. A necessidade de gritar acenou, mas eu sufoquei de volta dentro de
mim. Entramos pela garagem em vez de pela frente, como sempre
fazíamos. Estava escuro e vazio de pessoas quando nos aproximamos do
elevador. Mas não teria importância de qualquer maneira. Ninguém poderia me
ajudar.

Eu fiquei tensa com a dor de sua mudança, respirando lenta e profundamente

enquanto olhava ao redor atordoada. Não houve pensamentos. Sem tristeza ou
medo enquanto eu flutuava na segurança de mim mesma. Silêncio, eu estava
segura. Silêncio, eu não existia.

Um ding ecoou ao longe. Ou talvez não fosse tão longe, mas eu estava.

A luz brilhou dentro do espaço fechado e olhei para os botões enquanto eles
acendiam. West continuou nos empurrando para frente e para trás. Ele não
conseguia ficar parado. Ele estendeu a mão, empurrando minha cabeça para
descansar em seu ombro e eu o deixei. Eu não lutei para levantá-la ou mesmo me
importei que fosse com ele que eu estava deitada.
 Um choque agitou meu estômago e ele varreu as portas no momento em que
se abriram. Seu ritmo era rápido e pesado e ele não diminuiu enquanto caminhava
entre alguns guardas do lado de fora da porta aberta.

— Verificamos a residência, Mestre Harper. Nada parece estranho.

— Ótimo. Deixe-nos, Alto Líder.

— Eu tenho algo para discutir com você, se você puder reservar alguns
minutos.

A voz de Lyle nos fez voltar para encará-lo.

— Faça isso rápido. O que é?

Ele pigarrou. Embora meu rosto estivesse enterrado no pescoço de West, eu

sabia que ele estava se aproximando pelo som das botas se aproximando.

— Sr. Whitlock deixou instruções de que queria que eu fosse com você. Se
quiser, um dos guardas pode colocá-la na cama e podemos cuidar dos negócios em
outro quarto?

— Absolutamente não. Você pode ver que ela não está bem? Não vou
deixar minha futura esposa quando ela não estiver bem.

— Silêncio.
 — Eu não sabia que você pretendia se casar com a Senhora Davenport. Ela
consentiu com isso?

— Claro que sim. Não é, querida? Você estava chateada antes. Diga a eles.

Seu queixo roçou minha testa e eu pisquei minhas pálpebras pesadas

enquanto me levantava para enfrentar o líder. Antes que eu pudesse falar, uma
luz estava me cegando.

— Ela está em choque,— disse Lyle, baixando a lanterna. — Vou chamar o

médico.

— Você não fará tal coisa. É tristeza. Ela está arrasada, nada mais. Eu tenho
remédio e ela logo vai dormir. Todos vocês estão dispensados.

Lyle parecia não prestar atenção a West enquanto ele se dirigia a mim. Antes
que ele pudesse tocar minha garganta em chamas, West deu um passo para trás.

— O que você pensa que está fazendo? Você não ouviu meu pedido? Eu disse
dispensado!

— Eu ouvi você, mas não recebo suas ordens, Mestre Harper. Se você tivesse
me seguido e eu tivesse seguido as instruções do Sr. Whitlock, você saberia
disso. Fui designado para a Senhora Davenport. Não para você. Ela está sob meus
cuidados de agora em diante e abusar dela não é algo que eu vou tolerar. Se você
apenas entregá-la, irei avaliá-la pessoalmente.
 — Todos elas morrerão, — eu sussurrei. — As crianças vão sangrar.

— Dê ela para mim, — Lyle disse vigorosamente, movendo-se em nossa

direção.

Grrth.

O calor respingou em meu rosto enquanto eu olhava para os olhos

esbugalhados do líder. E então ele estava caindo. Eu estava caindo? Não. Eu
levantei meu olhar, ficando cara a cara com a lâmina ensanguentada de uma
faca. Da faca de Eli que ele usou para cortar a garganta do líder. Os
guardas estavam correndo, mas ninguém estava fazendo nada.

— Eu acredito que seu Mestre Principal deu uma ordem. Fora!

Os uniformes escuros hesitavam enquanto se olhavam, mas saíram em fila,

fechando-a atrás de si. Eli se virou para nós, levantando uma sobrancelha para
West . — Agora que porra está acontecendo? O que você tem?— ele perguntou-
me.

— Ligue o chuveiro, caramba.

A ordem fez Eli se virar para nos deixar. Seguimos atrás, mas em um ritmo
mais lento. A emoção se foi, chamuscada e queimada dentro de mim, eu me
perguntei se eu poderia viver na feliz sensação de nada para sempre. West me
encarou, gritando para que seu guarda se virasse.

— Abra o zíper dela e, em seguida, agarre-a para que eu possa tirar a roupa.
 O ar frio roçou minhas costas quando o vestido abriu e caiu no chão. A dor fez
meu corpo paralisar quando ele me girou. Estrelas dançaram diante de mim e eu
arranhei seu peito através da queima.

— O que... porra?— Ele olhou para o vermelho em sua mão, voltando seu
olhar para o meu corpo enquanto me examinava. — De onde vem o sangue?— Ele
me segurou, movendo-se para o lado. Gentilmente, ele puxou minha calcinha,
abaixando-a. Eu podia ver o rasgo na costura lateral quando ele os deixou cair.

— Filho da puta. Você... a estuprou?

— Dá um tempo,— interrompeu West. — Como se você nunca tivesse

estuprado uma mulher.

— Eu nunca tive que estuprar uma mulher. Não preciso. Eu te falei isso. Só
porque não me importo de matar, não significa que sou capaz de tudo. —Ele
alcançou minhas costas, desabotoando meu sutiã. A ação fez meus ombros
tremerem. Eu levantei minha perna para dar um passo em direção ao chuveiro,
mal conseguindo suportar a quantidade de agonia que continuava passando por
mim.

— Bem, Sr. Holier de merda, a vadia merecia. Ela me apunhalou no peito

com um abridor de cartas. Ela queria um estuprador, então dei um a ela. Ela vai
aprender a manter a porra da boca fechada.

Eli se segurou em mim enquanto me deixava dar um passo e depois

outro. Quando parei, ele me levantou, percorrendo o resto do caminho para me
colocar no chuveiro. Ele me acomodou no assento e eu automaticamente me movi
para descansar meu peso de um lado. Eu podia ver West pelo meu periférico, mas
não tive a necessidade de olhar. Eu estava começando a sentir de novo e não
gostei. Meus movimentos estavam errados e eu não queria experimentar o que
tinha passado. Eu não queria sentir absolutamente nada.

— Não acho que precise de pontos,— disse West, mais para si mesmo. —
Consiga alguns Band-Aids de borboletas. Isso vai funcionar.

— Ele vai matar as crianças. — Eli parou bruscamente e eu lentamente me

virei para olhar para ele através do vidro. — Ele vai me fazer abrir todos porque
ele quer que eu me case com ele e eu não quero. Isso soa como um homem para
você? Eu vou estuprá-lo assim como ele fez comigo, e então vou matá-lo.

Cada palavra estava em um ritmo vagaroso, assim como minha mente

estava. O controle sobre o que eu disse se foi. Felizmente, eu ainda estava
entorpecida o suficiente para não me importar.

— Sua boceta de merda.

West só deu dois passos antes de Eli o colocar em volta da cintura.

— Ela está em choque. Ela não sabe o que está dizendo. Ela provavelmente
nem vai se lembrar disso. Deixe ir. Venha tomar banho no outro banheiro. Vou
pegar as bandagens.

A cor desapareceu do canto do meu olho e olhei para a frente. A água

correu sobre mim e o tempo passou. Quando o movimento me tirou dos meus
pensamentos, só então percebi que estava chorando.
 — Vou tirar você daí e colocá-la na cama. Mestre Harper está esfriando no
escritório.

Eu agarrei a barra, lutando enquanto me levantava e me endireitava. A porta

de vidro se abriu e os lábios de Eli se torceram.

— Você se lavou? Você precisa se limpar com sabão. Vai doer, mas tem que
ser feito. — Ele se virou para o lado, de costas para mim
enquanto esperava. Peguei a garrafa, tentando lavar o mais rápido que pude. A
picada era como nada que eu já tivesse sentido antes. Minhas mãos subiram e
percebi que o sangramento havia parado.

Terminei de me enxaguar. No momento em que a água parou, Eli estava com

a toalha pronta. Ele ajudou a colocá-la em mim e me deixou levar meu tempo
enquanto eu lutava para andar. Quando finalmente cheguei à cama, ele me ajudou
a subir, até mesmo me cobrindo. Eu queria odiá-lo tanto quanto West. Ele matou
Lyle. Mas eu mal conseguia sentir nada. Tudo que eu sabia era que ele manteve
West longe de mim. Ele se preocupava com as crianças. Essa foi a única coisa que
me impediu de atacá-lo também.

— Descanse um pouco. As pessoas estarão aqui em breve. Mestre Harper

retornará para você depois disso. Eu sugiro que você faça o que ele diz e não se
oponha .

— O casamento, — eu murmurei.

Ele acenou com a cabeça e recuou. — Assine a porra dos papéis. São apenas
assinaturas. Uma escrava não precisa de dinheiro de qualquer maneira.

— Eu não sou uma escrava; Eu sou uma amante.

 — Não, você é uma escrava. Você sempre será uma escrava em
Whitlock. Nada vai mudar isso. Nem mesmo casamento. Aceite e faça o melhor
possível. Isso é tudo que você pode fazer.

— E se eu recusar?

Sua mandíbula flexionou quando ele se sentou na beira da cama. — Então

você é a mulher mais estúpida que eu já conheci. Pense nessas crianças. Eles não
precisam de você? Aceite seu papel e farei o que puder para convencê-lo a permitir
que você faça uma visita. Passe seus dias lá, longe dele. Cumpra seu dever para
com eles. Eu vi coisas que você não pode imaginar em The Cradle. Eles precisam
de você. Eu preciso de você, — ele disse baixando a voz. — Minha irmãzinha está
lá. Nós fazemos o que devemos. Podemos fazer alguma coisa.

Meus lábios se separaram e meus olhos se voltaram para a entrada aberta

da sala. — Mate ele. Mate West agora mesmo e nós deixaremos este lugar e os
libertaremos.

— Você acha que é assim tão fácil? Existem guardas que são leais ao
Mestre. Eu não poderia passar por eles com Bram liderando. Espero poder com
West.

— Bram? Você fez? Ele fez?

Seja lá o que minha expressão disse, sua mão bateu na minha boca.
 — Eu fiz o que tinha que fazer. Assim como vou continuar a fazer. Isso
significa você também. Não me dê um motivo para machucar você. Eu contei sobre
minha irmã esperando que você ajudasse. Não me faça me arrepender.

Eu tirei sua mão, batendo em seu rosto com cada grama de poder que eu
tinha. — Não me ameace. Se quiser minha ajuda, de agora em diante, responda a
mim.
 WEST

— Por que diabos está demorando tanto?

Eu invadi meu quarto, vendo Eli hesitar enquanto entregava o livro de Bram
para Everleigh. Ela estava sentada na cama, os olhos ainda inchados de tanto
chorar. Eu só parei por um momento antes de avançar. Eu meio que esperava que
ela se encolhesse com a minha presença próxima, mas ela não o fez. Ela agarrou o
livro, puxando-o para mais perto de seu peito. Ela ficou em silêncio enquanto eu
passava por Eli e o arrancava de suas mãos.

— Isto é meu, agora. Faz parte da sua punição pela explosão no

funeral. Quando eu sentir que você aprendeu sua lição, talvez eu a devolva.

Ela ficou quieta, movendo seu olhar para as mãos agora entrelaçadas que
descansavam em seu colo.

— O quê, sem discussão?

— Não, Mestre.
 Eli recuou, indo para a soleira da porta pela qual eu tinha vindo. Não prestei
muita atenção nele quando me voltei para Everleigh. Minha mente ia e voltava. O
homem que eu era lutou contra o homem que planejou chegar tão longe quanto ele
tinha vindo. Eu queria o amor da minha escrava, mas o verdadeiro eu queria
machucá-la por saber que ela nunca o daria. Não havia volta agora. O que eu fiz
não poderia ser apagado. E ela não esqueceria.

Eu joguei o livro em cima da mesa final, sentando ao lado dela. Ela não tentou
se afastar de mim, quando novamente, eu assumi que ela faria.

— Não vou me desculpar pelo que fiz. Toda sua motivação, seu
comportamento... Eu estava tentando tanto ser um bom marido para você e você
estragou tudo. Estupro? Não tomei meu tempo para fazer você se sentir
bem? Você não gostou? Se bem me lembro, você estava me implorando por
mais. Nós dois sabemos que você estava.

Tremor balançou seus sapatos e ela fungou, levantando a cabeça enquanto

olhava para mim. Ainda assim, ela ficou em silêncio. E ainda assim as lágrimas
vieram.

— Você acha que estou inventando desculpas. Que te estuprei porque usei o
óleo. Deixe isso de lado por um momento. Já te disse porque fiz isso. Como você
mesmo. Você gostou? Você está lançando sua raiva contra mim porque sente como
se tivesse traído o homem que ama? — Fiz uma pausa enquanto sua sobrancelha
franzia em seus pensamentos. — Bram está morto. Se ele estivesse vivo e isso
tivesse acontecido, talvez sua raiva fosse justificada. Mas você não precisa se
sentir culpada por sentir algo por mim. Deixe-o ir. Pare de colocar essas paredes
na minha direção e veja a oportunidade que você tem diante de si. Tudo depende
de você. Tudo que pedi foi que você fosse uma boa escrava. Você é capaz? É tão
difícil colocar de lado seu orgulho, ou esses sentimentos que você acha que são
amor, e me dar a porra de uma chance? Everleigh, estou tentando com você. Por
que você não pode tentar por mim?
 Eli mudou, quebrando meu foco. O aborrecimento afundou, mas eu trouxe
minha atenção de volta para minha escrava, minha esposa, dentro de uma hora.

— Tudo bem, não fale. Como isso vai acabar? Você vai lutar comigo quando o
juiz e o advogado chegarem? Devo esperar que você faça uma cena?

A cabeça dela balançou. — Não, Mestre.

— Você tem certeza?

— Sim , Mestre.

Fiquei quieto enquanto os pensamentos me tomavam. Sem pensar, eu olhei

ao redor, alcançando e agarrando o maldito livro que ela continuava segurando
como uma linha de vida. Eu o abri, vendo o nome de Bram rabiscado na primeira
página. Virei mais páginas, chegando ao primeiro poema. Limpei minha
garganta, olhando para minha escrava antes de começar a ler em voz alta.

O Diabo e seu guardião,

Paredes, não podem proteger esse inferno que chamamos de lar.

Encravado entre tudo que pulsa de perversão, está um lugar feito de pedra.

Ele e eu cantamos a verdadeira melodia do amor.

Você pode ouvir a bela melodia enquanto sussurramos do alto?

 Eu canto tão docemente, uma pequena melodia harmônica.

Você se agarra a ela, desesperadamente, como se você desejasse a lua.

Ele ouve minha música, ele sussurra até a morte a letra sedutora flui
enquanto eu dou meu último suspiro.

Você oscila entre as palavras, nos aproximando. Nós lutamos pelo seu amor,

Eu a quero, eu a escolhi.

Eu vou te salvar, ele canta.

Escravizar você, eu sussurro.

E aí vamos nós.

Sangrando de novo

Lutando pelo amor, matando por você...

Eu fechei o livro com força, virando-o em um círculo completo para que eu

pudesse procurar o título ou autor. Nada. Olhei para a expressão absorta, mas
chocada de Everleigh.

Novamente, abri o livro. Eu não tinha certeza de por que queria

continuar. Embora eu tenha lido as palavras, tudo que pude ouvir foi a voz de
Bram na minha cabeça, e ver como ela se relacionava conosco. Eu não queria ouvir
mais, mas lá estava ele, abrindo caminho para minha vida mais uma vez. E eu,
continuei tomando.

Invisível entre um trono, atrás de paredes

de pedra, o vazio não me escapará . Mas há um.
 Uma garota, um sol.

Se ela pudesse me salvar.

Ossos quebrados se dobram com a batida do meu coração, caindo.

Amor é morte.

Bump-bump.

Você pode ouvir a batida

chamando? Mais alto ele projeta, atraindo
você.

Feche os olhos e me veja, digo, puxando e

despedaçando seu coração enquanto sorrio.

Eu sou a sombra sobre seu ombro.

Olhe para cima.

Ali estou eu.

Você sente que está ficando mais

frio? Deixe o diabo te amar, a sombra
projeta delírios.

Imagine do que esse tipo de amor é capaz.

Eu sou o macabro

Mestre das ilusões.

— Que merda é essa?— Virei para a primeira página, folheando-os. Bram

escreveu isso? Não... ele não poderia ter. Bram não sabia escrever.
 — Eu acho lindo.

Eu franzi meus lábios, olhando para Everleigh.

— É deprimente e mórbido. Por que você iria querer ler isso?

— Eu gosto,— disse ela, calmamente.

— Você e Bram, ambos, obviamente. Não vejo o apelo.

Eu coloquei o livro para baixo, ainda sem conseguir sacudir a forma como
minha pele estava ficando arrepiada. Estava muito perto. Muito semelhante à sua
mentalidade. A ela.

— Obrigada por ler para mim. Você não precisava, mas você fez.

Sua atitude me deixou parecendo confuso. — Como você está se sentindo?

Seu olhar se abaixou e todas as suavidades de seu rosto desapareceram do

nada. — Estou bem.

— Eu não acho que você está. Eu... — Minha mão se acomodou ao lado dela
enquanto me virava mais em sua direção. — Eu acho que te machuquei muito. Não
apenas seu corpo, mas aqui — eu disse, colocando meu dedo contra sua têmpora. —
E aqui, — eu disse, movendo meu toque sobre seu coração. — Você faz ele me
odiar, ou você vai. Eu nunca quis isso. Eu nunca quis que fosse assim. Ainda
assim, eu fiz. Eu quero ambos. Não posso ajudar do jeito que sou.

— É minha culpa. Você está certo. A maneira como agi foi... imperdoável. Me
perdoe.

— Falando como uma verdadeira escrava. Aposto que você está desejando
ter aquele abridor de envelope de novo.

Sua cabeça balançou rapidamente. — Eu deveria estar morta agora. O que

você fez... Isso estava me deixando fora de controle. Sou grata por estar viva, por
sua misericórdia.

A pontada de culpa diminuiu e ela estava certa. Eu poderia tê-la matado por
me atacar. Talvez em sua mente, ela realmente acreditasse que o que eu tinha
feito era justo. Afinal, ela tinha sido uma escrava por tempo suficiente para saber
a diferença entre certo e errado.

— Mestre, posso te perguntar uma coisa?

— Claro.

Everleigh se mexeu, vacilando enquanto conseguia se aproximar um pouco

mais. — Me desculpe se minha pergunta te aborrece, mas eu tenho que
perguntar. Você planeja se casar comigo esta noite. Eu, uma escrava desobediente
e horrível. Você tem tentado me possuir desde que meu antigo mestre foi
morto. Você é muito bonito. Você provavelmente poderia ter qualquer mulher
neste mundo exterior, ou qualquer escrava em Whitlock se curvando para adorá-
lo. Por que eu?
 — Esposa... — A pergunta mexeu comigo tanto quanto o homem que fingia
ser. — Você não tem ideia de como o mundo exterior funciona. Claro, há mulheres
que eu poderia ter, mas elas nunca me satisfariam. Mesmo se pudessem, elas não
são você. Você é linda. Diferente de todas as mulheres que já vi. Quanto à sua
desobediência, você aprenderá.

— Você vai me estuprar, como fez,de novo?

O medo em suas profundezas azuis me chamou. Lambi meus lábios, não

sendo capaz de ajudar a me inclinar para roçar meus lábios nos dela. — Eu só
posso esperar. Se você for uma boa escrava, então não terá nada a temer.
 24690

Levou tudo que eu tinha para segurar meu ódio pelo homem diante de
mim. Abridor de cartas? Não. As novas emoções fervendo dentro de mim não o
teriam deixado escapar tão facilmente. Eu queria fazê-lo sofrer. Para fazê-lo pagar
pela dor que ele me causou. Algum dia, eu o faria. Mas ainda não. Agora, eu tinha
coisas maiores em minha mente.

— Levante os braços.

Obedeci a West, inclinando-me para frente enquanto deslizava minhas mãos

pelas alças finas do vestido branco de seda. Estava claro. Mas em sua
simplicidade, era lindo. A parte superior era moderadamente alta, mas as costas
estavam completamente nuas.

Era uma tendência que eu estava começando a ver com West.

— Impressionante. Mais do que deslumbrante.

Sua cabeça balançou e ele recuou, pegando uma caixa preta na cômoda. O
colar que apareceu quando ele levantou a tampa estava pingando diamantes. Eu
não pude evitar o suspiro que me deixou quando meus olhos dispararam para os
dele.

— Vire.

E eu fiz. A dor percorreu meu corpo e fiquei tensa com a dor. Cada movimento
era um lembrete do meu estupro, e cada lembrete me deixou ainda mais
inquieta. Alimentou meus pensamentos e desejos mais íntimos . Sempre soube o
que faria se fosse colocada nessa situação e não tinha planos de desistir agora.

— Podemos não ter um casamento de verdade, mas terei boas lembranças

desta noite. Isso significa mais para mim do que você imagina. — O colar foi
colocado em volta do meu pescoço e não pude evitar que minha mão se erguesse
para se proteger do peso que de repente estava ali. Quando ele me virou para
encará-lo, ele deu um passo para trás, sorrindo. —Perfeito. — Ele virou a cabeça,
olhando para a porta. —O que você acha, Eli?— O guarda acenou com a cabeça,
mas não sorriu.

— Você é um homem de sorte. Muita sorte. A noiva mais linda que já vi, e
essa é a verdade.

— Obrigada. Vocês dois são muito gentis.

West agarrou minha mão, me levando para o grande espelho.

— Não estamos sendo gentis. Estamos sendo honestos. Olhe para você. —
Ele entrou atrás de mim, estendendo a mão para arrastar os dedos pelo meu
colar. Eles fizeram um caminho sobre os diamantes, viajando entre meu
decote. Quando ele espalmou a palma da mão na minha barriga e puxou meu corpo
para o dele, eu respirei fundo na necessidade de atacar. — Você vê,— disse ele,
humildemente, próximo ao meu ouvido. — Você é o que os sonhos dos homens são
feitos. E agora eu tenho você, e ninguém mais terá.

— Obrigada mestre.

Uma batida fez Eli passar por nós pelas portas francesas de vidro do nosso
quarto. Ele manteve a mão perto da arma, olhando pelo olho mágico antes de
agarrar a maçaneta para abri-la.

— Está na hora. — West me virou para encará-lo, estudando meu rosto

enquanto ele continuava. —Não estrague nossa noite. Assine os papéis, não
importa o que você veja neles que possa irritá-la. Assine tudo.

— Você é meu mestre. Eu vou assinar.

— Não por muito tempo. Em breve serei seu marido. — Mais uma vez ele
sorriu, conduzindo-me em um ritmo lento em direção à sala de estar onde Eli havia
acompanhado um homem e uma mulher. No momento em que observei o rosto do
homem, todo o meu corpo tremia de fúria. Eu o conhecia. Ele era um mestre em
Whitlock. Ele tocou e apalpou todo o meu corpo durante o leilão.

— Juiz Vickery. Obrigado por ter vindo.

— O prazer é meu. Então casamento, hein?

West me puxou para mais perto, rindo enquanto nos trazia um passo à frente.
— Olha para ela. Você me culpa?
 Lentamente, o juiz passou a olhar pelo meu corpo. Isso me deixou
doente. Mais forte, eu respirei, tentando afastar a violência que estava se
formando dentro de mim. É isso que eu me tornei? Bram uma vez disse que eu
estive escondida dos horrores de Whitlock por muito tempo. Eu sabia que
ele estava dizendo a verdade, mas nunca me vi me transformando em um deles. E
não fui? Eu ansiava por derramar seu sangue. Para massacrar seus corpos e
acabar com suas vidas pelo que fizeram comigo.

— Eu não culpo você de forma alguma.

Ele olhou para a mulher . Ela deve ter sido a advogada que foi
mencionada. Eu não a reconheci como uma escrava, mas ela não seria se estivesse
aqui.

— Nós cuidaremos da papelada, primeiro. Então, farei uma pequena

cerimônia. Se vocês dois vierem aqui.

O juiz pegou um arquivo da mulher, retirando uma pilha de papéis. Meu

coração estava batendo forte, mas eu não me importava com o que estava lá. Não
importava nem um pouco. Lutar não me salvaria. O dinheiro que eu sabia que
West queria não iria me salvar. Eu nunca seria aceita como uma Senhora em
Whitlock. Eu nunca teria uma chance sozinha.

— Sr. Harper, você pode dar uma olhada neles e ver se são satisfatórios.

Por alguns minutos, West examinou as páginas. Quando ele agarrou a caneta
e começou a assinar, havia o maior sorriso em seu rosto. O que eu não teria feito
para costurar sua boca fechada para que ele nunca pudesse sorrir novamente.
 — Sua vez.

Peguei a caneta, sem nem olhar o conteúdo. Assinatura após assinatura,

rabisquei o nome impresso abaixo da linha. Não era meu, Everleigh
Davenport. Mas Everleigh Vicolette. Meu antigo nome.

Os olhos de West queimaram em mim e eu não perdi quando ele começou a

acariciar minhas costas para cima e para baixo enquanto eu me inclinava para
frente, rabiscando uma assinatura que eu gostaria de nunca ter segurado.

— Excelente. — A voz do mestre estava cheia de felicidade enquanto eu me

levantava. — Se vocês dois derem as mãos e ficarem de frente um para o outro,
vamos começar.

Eu olhei para Eli enquanto ele assistia. Mesmo que meu corpo estivesse
nervoso com a necessidade de correr. Estar enjoada, bem aqui entre o West e nossa
luz, seguramos um ao outro. Eu olhei em seus olhos, mantendo minhas
verdadeiras emoções escondidas dentro de mim.

— Amados, nos reunimos aqui hoje para nos juntarmos a West Harper e
Everleigh Vicolette no sagrado matrimônio. Embora seu relacionamento seja
breve, seu amor é aparentemente forte.

As palavras desapareceram enquanto olhava para cima em transe. Eu

não faria parte disso. Dessas mentiras que consistiam em coisas que eu não
queria.

— Você West, aceita Everleigh, para ser sua esposa? Para viver juntos no
sagrado matrimônio? Você promete amá-la, confortá-la e honrá-la, para o bem ou
para o mal? Mais rico ou mais pobre? Na doença e na saúde, e abandonando todos
os outros, seja fiel somente a ela, até a morte?

O rosto de West se contraiu e ele fez uma pausa, parecendo assimilar os

votos.

— Eu aceito.

— E você, Everleigh, aceita West, para ser seu marido? Para viver juntos no
sagrado matrimônio? Você promete amá-lo, confortá-lo e honrá-lo, para o bem ou
para o mal? Mais rico ou mais pobre? Na saúde e na doença, e abandonando todos
os outros, ser fiel apenas a ele, até a morte?

Nunca. — Eu aceito.

West sorriu, nem mesmo esperando pelo juiz enquanto colocava sua mão em
volta do meu pescoço, me puxando até que seus lábios pressionassem os meus.

— Ok, então, — o juiz riu. — Eu os declaro marido e mulher.

— Esposa,— ele suspirou, se separando. — Minha esposa. Obrigado,

Juiz. Não vou esquecer isso.

— Foi uma honra. Vou deixar vocês dois agora para aproveitar sua noite de
núpcias. Vejo você em breve.
 Os olhos dos homens se encontraram e West ainda estava sorrindo ao
assentir. Eu sabia o que silenciosamente ia e voltava entre eles. Eles se referiam
a Whitlock, e temia a ideia de ver o juiz novamente. Não, eu não faria. Eu evitaria
todo e qualquer mestre tanto quanto pudesse. Posso ter sido casada com West,
mas tinha meus próprios planos. Se ele quisesse uma esposa, uma escrava dócil e
amorosa, eu daria uma a ele. Eu o faria acreditar que fui a melhor coisa que
aconteceu com ele. E no processo, meu domínio sobre ele iria crescer. Eu faria o
que dissesse a Bram e mudaria os papéis o máximo que pudesse.

No momento em que West fechou a porta atrás deles, ele se virou para mim,
seu sorriso diminuindo.

— Você não gostou dele.

Não era uma pergunta, mas uma declaração enquanto ele olhava para
minhas profundezas.

— Lembro-me de ele ser um dos mestres que foi particularmente difícil na

noite do leilão.

O reconhecimento pareceu afundar e ele assentiu. — Como meu presente de

casamento para você, daqui a duas noites, ele não existirá mais. Deixe que ele
cuide da papelada primeiro. — Seus lábios se apertaram contra mim, amando,
persuadindo, como se ele nunca tivesse me segurado e me estuprado da maneira
mais brutal.

— Eu não vou esquecer isso, — eu suspirei, encontrando seus lábios

novamente enquanto ele me puxava para seu corpo.
 Apesar da minha necessidade de recuar, me forcei a beijá-lo de
volta. Para realmente beijá-lo de volta. Em nosso momento, eu ainda podia ouvir
os poemas de Bram cantarolando em minha mente. Quando tivesse chance,
tentaria ler mais. Eu tentaria ver o que o alto líder dizia ser tão importante para
mim saber.
 WEST

Eu ainda não conseguia acreditar. Um bom estupro e minha escrava mudaria

completamente? Ela era até amorosa, aninhando-se ao meu lado enquanto íamos
dormir. Os papéis... ela assinou sem fazer uma pausa. Eu estava ansioso para
voltar para Whitlock, mas depois da facilidade de nossa união, de repente não
estava com tanta pressa.

Um bocejo veio de Everleigh e ela estremeceu, acordando de repente. Seu

olhar veio até o meu e para onde eu espero que a velha escrava volte, ela sorriu,
envolvendo o braço em volta do meu peito. O meu veio, puxando-a para mais
perto. Eu não conseguia falar. Não conseguia pensar no que dizer. Eu era casado...
com a garota dos sonhos de Bram. E ela estava aqui, segurando-se a mim, o Mestre
de Whitlock.

— Está com fome?

— Morrendo de fome.

— Você não tem comido muito nos últimos dias. Vou pedir o café da manhã
enquanto você se arruma. — Eu parei para me afastar dela. — Você precisa de
mim para ajudá-la?
 Suavidade, quase adoração, apareceu em suas feições. — Não tenho
certeza.— Cautelosamente, ela se sentou, fechando os olhos por alguns
segundos. Quando ela fugiu para a cama e se levantou, ela balançou a cabeça. —
Acho que vou ficar bem.

Cada passo que ela dava para o banheiro era pequeno. Quanto mais perto ela
chegava, melhor seu ritmo se tornava. Peguei o telefone, batendo o número de Eli.

— Café da manhã.

— Não tem bom dia?

Eu me sentei, me espreguiçando. — Bom Dia. Traga um café da manhã para

mim e para minha esposa e prepare-o. Você sabe o que minha escrava gosta de
comer?

— Como diabos eu saberia?

— Porque você deveria ser meu novo alto líder. Você precisa saber dessa
merda. Um pouco de tudo.

Desliguei o telefone, virando-me para ir ao outro banheiro. A dor se espalhou

pelo meu ombro e eu gemi de aborrecimento. Não demorei muito para seguir
minha rotina e me vestir. Everleigh estava tentando passar a calça no calcanhar
quando volto para a sala.

— Deixe-me ver isso.

 Eu me aproximei, agachando-me diante dela. Ela ficou quieta enquanto eu
afivelava as alças e puxava a calça para baixo sobre seus tornozelos.

— Obrigada. — Sua boca se fechou enquanto ela olhava para mim. —Mestre?

— Marido, — eu corrigi, me levantando. — Mestre, no quarto. Marido todas

as outras vezes. — Eu a puxei para perto, incapaz de resistir à felicidade que
preenchia cada centímetro de mim.

— Marido,— disse ela, colocando outro beijo em mim. — Eu gosto disso. Eu

gosto de você, assim. — Outro beijo. Uma batida fez com que qualquer outra coisa
que ela quisesse dizer morresse quando sua atenção foi para a porta. Foi o
suficiente para azedar meu humor.

Eu queria seu afeto. Precisava disso.

— Isso deve ser café da manhã. Entre!

A porta se abriu e Eli empurrou um carrinho para dentro. Seu olhar era
óbvio, o seu humor era tão ruim como de repente o meu era.

— Um pouco de tudo. Assim como você pediu. — Ele tirou as tampas,

virando-se para minha esposa enquanto tirava um bloco de notas do bolso. —
Aparentemente, é meu trabalho saber seus alimentos favoritos para referência
futura. Vamos começar com o café da manhã.
 — Isso pode esperar até depois de comermos?— Eu agarrei.

Abaixei minhas pálpebras estreitas enquanto ele olhava.

— Está tudo bem, marido. Sério, eu não me import. — O sorriso dela caiu
completamente quando ela o encarou. — Iogurte, morango. Uma banana, uma
torrada, com a manteiga ao lado. E uma pequena tigela de mingau de aveia com
açúcar mascavo. Suco de mirtilo, não de laranja e um copo d'água. Para o almoço,
vou levar uma de três coisas. O primeiro será salada de frango grelhado. Sem
tomates, com molho. O segundo: bife, cozido médio, não malpassado e
definitivamente não exagerado. Não deve ultrapassar 180 gramas, e haverá o
dobro dos vegetais, que será uma mistura de brócolis e cenoura. Nem espargos,
nem batatas. O terceiro será frango grelhado e vegetais. O mesmo de antes,
brócolis e cenoura. E não mais de 180 gramas de carne para isso também. Jantar
e o mesmo que almoço.

O olhar de Eli veio até mim, mas minha atenção voltou para Everleigh
quando ela me lançou o sorriso mais doce. — Como foi isso? Digno da esposa de
um mestre?

Eu não pensei sobre a possível dor que eu faria ela passar. Eu a puxei para
mim, esmagando meus lábios nos dela. A maneira como seu corpo suavizou no meu
e ela colocou os braços em volta do meu pescoço me varreu ainda mais. Não me
importei com sua franqueza com os guardas, só não comigo. Na verdade, era
perfeito para Whitlock se eu quisesse deixar minha marca.

— Se não houver mais nada, vou me despedir.

A irritação em sua voz me fez parar para olhar para Eli. — Você tem algum
problema com a autoridade de minha esposa em relação a você?
 — Claro que não. A Senhora Harper apenas respondeu com o que você me
pediu.

— Então é comigo que você tem um problema?

— Não é um problema. Só não se esqueça de quem são seus amigos.

Ele olhou para Everleigh antes de se virar para ir para a porta. Fechando,
me virei para minha esposa, pressionando meus lábios nos dela novamente. —
Vamos comer. Então iremos para casa. Vou pedir que reabram a ala do Velho
Mestre Whitlock. Teremos o melhor de tudo. Vou ter certeza disso.

Um grito suave deixou os lábios de Everleigh e seus dedos agarraram a mesa

quando ela se sentou. Peguei a mão dela, me recusando a me desculpar, mas ainda
deixando-a saber que eu estava aqui. Suas pálpebras se abriram e ela respirou
fundo. — Me desculpe, eu não estava pensando em ser cuidadosa. Você
estava dizendo, a Ala do Mestre Whitlock? Achei que aquele lugar fosse mal-
assombrado.

Eu ri, apertando sua mão enquanto me sentava e comecei a fazer meu

prato. Ela rapidamente começou a seguir minha liderança.

— Não existem fantasmas. Além disso, mesmo se houvesse, o bastardo pode

beijar minha bunda. Ele era o maior idiota que eu já conheci... mas eu admirava
partes dele. Ele era um homem poderoso. Eu queria um poder assim algum dia.

— E agora você tem.

 Eu me juntei a seu sorriso, perplexo com sua mudança. Era como noite e
dia. O que quer que eu tenha feito com aquele estupro, funcionou.

— E agora eu tenho, — eu repeti. — Você está triste por voltar? Eu sei que
você não gostou deste lugar, mas tem que ser melhor do que olhar para paredes
brancas?

— Whitlock me faz sentir segura. Tudo aqui é tão aberto. As coisas estão em
constante movimento e isso me deixa ansiosa. Carros e helicópteros, não gosto
deles. Eu gosto de Whitlock. Gosto de me sentir confinada. É onde eu pertenço.

— Você tem certeza?

Sua cabeça se inclinou. — O que você está perguntando, marido?

— Nada. Eu irei para o lado de fora de vez em quando. Provavelmente não

aqui, mas Denver, Los Angeles, Reno, Nova York. Eu vou por toda parte. Eu só
não tinha certeza de como você se sentia ao viajar comigo.

— Parece esmagador,— ela sorriu. — Eu iria se você quisesse, mas não vou
negar que me deixa nervosa.

— Veremos o que acontece. — Peguei meu café, adicionando açúcar,

enquanto Everleigh provou a fruta. Eu comia leve, apenas observando. Havia algo
que eu não conseguia identificar. Ela era uma escrava. Eu obviamente a enviei
voltando a esse estado após o estupro. Por que outro motivo ela seria tão
complacente em me dar tudo? E esse novo humor dela. Ela disse que estava grata
por eu não a ter matado, e era por isso que ela era assim, mas era a verdade?
 — Você vai tentar fugir antes de partirmos para Whitlock?

Everleigh parou no meio da mastigação, engolindo lentamente. — Por que eu

iria fugir? Isso me deixaria presa aqui. Eu não quero estar aqui.

— Talvez seja exatamente isso que você quer que eu pense. Talvez você saia
para tentar encontrar alguns de seus parentes distantes.

— E colocá-los em perigo? Eu teria todos os mestres em Whitlock atrás de

mim. Não, obrigada. Estou satisfeita exatamente onde estou.

Eu balancei a cabeça, franzindo a testa ainda mais. Se ela não estava

planejando escapar, o que era? Ela me apunhalou. Havia ódio nela, então, e não
tinha desaparecido de repente. A menos que o estupro a tivesse confundido com a
cabeça o suficiente para fazê-la ver que estava errada.

— Você vai tentar me matar?

Novamente, ela fez uma pausa. — E ir para um novo mestre? Provavelmente

alguém que arrancará minha pele ou me queimará viva lentamente? Não. Eu
estaria mentindo se dissesse que não tenho desprezo por você. Ainda estou muito
chateada e zangada com o que você fez comigo. Mas eu mereci. Eu vejo isso
agora. Tenho sorte de ter um mestre... — Ela ficou quieta. — Um marido que quer
cuidar tão bem de mim. E você não é mau o tempo todo. Eu vi meu erro e estou
grata por você ter me escolhido.

Fiquei quieto, bebendo café.

 — São as crianças, então. Você está fazendo isso por eles.

Suas mãos desceram sobre a mesa e ela se inclinou mais em minha

direção. — Eles pesam muito em minha mente, mas meu comportamento não se
baseia neles. Sim, estou preocupada com a segurança deles. Eu não os quero
separados de Whitlock. Mas você é o Mestre. Você sabe como me sinto e o que
gostaria que acontecesse. Não muda o fato de que a decisão final depende de
você. Eu sou sua esposa agora. Algo que nunca pensei que seria para
ninguém. Você não tem ideia do que isso significa para mim. Fui abençoada e, por
isso, sou dedicada a você.

— Eu aprecio isso, mas você tem que saber. Eu não os liberarei. Eu não
posso. Se Whitlock vai prosperar, isso tem que ser feito. Eu observei o declínio nos
fundos desde que Bram assumiu. Seu jeito simplesmente não estava
funcionando. Ele tentou limpar tudo. Ele tentou tornar as coisas melhores, mas
era apenas uma questão de tempo antes que tudo desabasse ao nosso redor. Quer
dizer, veja como o Whitlock está vazio. Nunca costumava ser assim. Homens como
os senhores de lá, eles não pagam apenas por escravos. Eles pagam por
assassinato, pedofilia, todas as coisas que os teriam prendido aqui. É disso que se
trata Whitlock. E é assim que vou fazer isso de novo.

Os olhos de Everleigh baixaram e eu peguei uma fatia de bacon, rasgando

isto.

— Não faça beicinho. Eu não gosto quando faz beicinho. São apenas os fatos
e é melhor seguir em frente. Eu não serei influenciado. Por que você não se
concentra em outra coisa? Design de interiores. Você pode olhar através das cores
e tecidos e todas essas coisas de mulher e consertar nossa nova casa do jeito que
você quiser.
 Seus olhos se aliviaram, então, e sua cabeça levantou. — Você me deixaria
decorar nosso apartamento de qualquer maneira que eu quisesse? Eu?

— Com exceção do rosa. Sem rosa. Ou amarelo, por falar nisso. A menos que
seja mais ouro. Além disso, sim.

Um sorriso apareceu e o conforto dentro de mim cresceu. Simples. Eu daria

a ela algo para fazer e ela ficaria fora do meu negócio. A vida de casado não seria
tão ruim, e Whitlock mais uma vez reinaria supremo para os homens que queriam
pagar uma fortuna por seus pecados.
 24690

— Isso não é bom. Isso não deveria estar acontecendo.

Minhas palavras saíram apressadas quando olhei para Eli, que estava
parado ao meu lado. Estávamos a poucos metros de West enquanto ele continuava
seu discurso sobre o novo Whitlock. O palco em que estávamos estava centrado no
meio do campo no centro da cidade e mestres e escravos podiam ser vistos até onde
o gramado se estendia. Eu já podia sentir a energia da grande multidão mudando
conforme as declarações de nosso novo líder se tornavam aquelas com as quais
esses homens só poderiam ter sonhado.

— Por muito tempo você teve negado o que você paga. Nunca costumava ser
assim. Os Whitlocks começaram neste lugar há gerações para atender o
que realmente queríamos. O que precisávamos! Agora começamos,
novamente. Comigo, os velhos hábitos vão voltar. Para começar meu reinado,
irei realizar o leilão mais elaborado e mais procurado dos últimos anos. The Cradle
será aberto e, de agora em diante, prosperará.

Aplausos rugiram em locais dispersos, fazendo com que o desconforto se

infiltrasse em meus ossos. Eu empurrei meu olhar para Eli e não pude evitar
a respiração de pânico de me deixar.
 — Antes de entrarmos mais nisso, deixe-me perguntar uma coisa. Seu
escravo tem problemas em receber ordens? Você está querendo dar uma lição para
eles? Uma que eles nunca vão esquecer? — A mão de West disparou e um guarda
a poucos metros de distância puxou um grande lençol branco. —Eu te dou nossos
talos. Prenda-os. Lembre-os de quem é o mestre. Eu garanto que eles não
pensarão duas vezes antes de desobedecer a você novamente. Chicoteá-los. Vencê-
los. Estuprá-los na frente de todos. Deixe quem aparecer estuprá-los. Eles
são seus escravos. Você não deveria ser capaz de discipliná-los como quiser?
— Ele se virou, olhando para trás. Eu não pude seguir seu olhar. Eu já sabia o
que estava lá.

— Isso, — ele disse, seu braço subindo para a forca. — É o que costumava
ser a nossa base para o entretenimento. Chega de mortes privadas no White
Room. Julgamento e execução pública. Para tornar as coisas interessantes e
divertidas — disse ele, sorrindo. — Vamos trazer de volta The Whell7. Quem se
lembra da The Whell?

Mais uma vez, aplausos ecoaram ao redor. Mas não era dos escravos. Suas
expressões de horror não podiam ser escondidas enquanto eles olhavam. Foi como
um soco no estômago enquanto eu observava, apavorada por eles.

— Com um giro da roleta e sua morte será escolhida. Guilhotina, tortura,

empalamento, tortura de ratos, a banheira, o estripador de seios. O que você
disser, nós temos isso. Até adicionei dois dos meus favoritos. Talvez haja mais de
um mestre que precisa se livrar de seu escravo? Vamos todos ser amigos. Vamos
nos divertir. Já ouviu falar do casamento republicano? Vamos amarrá-los e
torturá-los como um só. Afogá-los ou incendiá-los. Sua imaginação é
ilimitada. Talvez você possa jogá-los na banheira e vê-los lentamente sendo
comidos ao longo das semanas por vermes e pragas. O que você quiser. Ou, se você
não está pronto para terminar com seu escravo, você pode apenas silenciar os que
falam demais. Lembra do nosso estripador de língua? Não ouviu falar
disso? Pergunte por aí. É a resposta de longo prazo para todos os seus
problemas. E eu, seu novo mestre principal, estou aqui para ajudar no que puder.

7 A Roleta
 — O leilão! Conte-nos sobre o leilão! — Alguém gritou.

— Esposa. — West acenou para mim e pela minha vida, eu não conseguia
me mover. Foi necessária a mão de Eli pressionando minha parte inferior das
costas para me levar para a frente do palco. Assim que cheguei ao seu lado, ele me
virou para encarar a multidão. — Deixe-me apresentar oficialmente todos vocês à
minha esposa. Isso mesmo, esposa. A opção nunca esteve disponível para você
antes, mas está prestes a mudar. Talvez você não goste de matar escravos como os
outros. Talvez você ama seu animal de estimação um pouco. Se case com ela ou
com ele. Você não poderá sair com eles fora dessas paredes, mas pelo menos eles
são seus como nunca foram antes. Eu atendo a todas as nossas
necessidades. Incluindo, The Cradle. Para obter mais informações sobre nosso
leilão, eu entrego as rédeas para minha esposa. — Minha cabeça balançou
rapidamente.

— Diga a eles o que eu disse antes. — A voz de West era lenta, mas cheia de
autoridade... raiva.

Engoli em seco, de frente para a multidão. O silêncio foi quase ensurdecedor

enquanto esperavam.

— O... — Eu olhei para West enquanto ele balançava a cabeça. — O leilão

será realizado em quatro semanas. Será apenas para quem está no The Cradle.
— Meus olhos queimaram quando me virei para West, implorando com meu
olhar. Quando sua cabeça se inclinou para baixo para que eu continuasse, respirei
fundo, continuando. — Será para todas as idades. Quatorze filhos, as idades
variam de cinco a doze anos. — Minha voz falhou e fiz tudo o que pude para conter
as lágrimas. West chegou ao meu lado, beijando minha bochecha enquanto
continuava de onde eu parei. Não ouvi mais nada. Tudo que eu podia ver eram os
rostos das crianças que eu passei um tempo. Seus olhos, seus sorrisos. E agora o
homem com quem eu era casada estava decidido a destruir suas vidas.
 — Deixo vocês todos com o que descobrimos até agora. Os talos são para seu
uso pessoal. Use como desejar. Temos um configurado agora, mas haverá um total
de oito antes do final do dia. Se você deseja The Whell e quer pular o White Room
para o seu escravo, faça um pedido ao nosso alto líder, Eli. Vamos preparar todos
para o show. Tenha um bom dia.

No momento em que a mão de West se ergueu para acenar, os mestres

enlouqueceram. Não hesitei em segui-lo para fora do palco. Eu queria sair
daqui. Os escravos já estavam gritando e eu podia ouvir vários argumentos
fermentando à distância.

— Devemos escoltá-lo para fora de seus aposentos, Mestre?

Embora eu tenha ouvido a voz do guarda, foi o rosnado de West que me tirou
de olhar para o caos de uma escrava lutadora sendo puxado em direção aos
caules. Ela estava gritando, cortando as mãos em direção a qualquer um que ela
pudesse alcançar para tentar segurar.

— Eu irei para os aposentos do Mestre Kunken. Siga atrás, mas fique do lado
de fora e espere por nós. — West se virou para mim, falando com raiva
baixinho. — Ele é o mestre principal sob mim e ele nem estava aqui. Isso é
inaceitável. Eu quero saber o que era tão importante para que ele não pudesse
mostrar seu apoio.

West me guiou para frente. Sua irritação tornava seu ritmo quase impossível
de acompanhar. Eu estava praticamente correndo ao seu lado.

— Marido, por favor. — Eu lutei para não cair dos malditos saltos que ele
me fez usar. A compreensão pareceu e ele parou. A batalha era óbvia em suas
feições enquanto olhava para mim. Raiva - contenção. Contenção venceu.
 — Eu sinto muito. Eu não estava pensando. Aqui estou eu, arrastando você
atrás de mim como uma escrava. Me perdoe. — Ele se inclinou para frente,
pressionando seus lábios nos meus.

— Estou chateado. Eu não deveria descontar em você.

— Eu só não queria cair e te envergonhar. Posso tentar acompanhar, mas

talvez em um ritmo um pouco mais lento?

Ele sorriu, envolvendo os braços em volta da minha cintura enquanto me

colocava nele. — A única maneira de você bater no chão é se eu te colocar lá. Mas
eu nunca deixaria você cair.

O calor envolveu minhas bochechas enquanto meu ódio por ele acendeu. —
Obrigada, marido.

— Claro. Agora vem. Nós nos encontraremos com Mestre Kunken, e talvez
você possa visitar sua amiga escrava, Red, enquanto tratamos dos negócios. Se,
claro, ele permitir.

— Red?

— Sim. A garota ruiva.

Julie!
 — Aí sim. Obrigada. Eu adoraria visitá-la.

— Não tenha muitas esperanças. Ele pode não querer que ela se socialize com
alguém de sua... independência, — ele disse, movendo-se em meu ouvido e
puxando-o contra ele. — Vamos acabar com isso. Eu quero você. Eu quero dar
banho em você como antes.

Minhas pálpebras piscaram lentamente e o pavor era muito real. — Se isso

te agrada.

— Isso me agradaria imensamente.

Os dedos cravaram na parte inferior das minhas costas por apenas um

momento antes de ele se afastar, segurando minha mão enquanto começamos a
andar novamente. Quando chegamos a uma porta, não pude evitar a ansiedade
que começou a afastar o medo do que estava por vir comigo e West. Eu queria
visitar Julie como uma tábua de salvação. Como se fosse a única coisa no mundo
que importava. Ela poderia ser minha felicidade. Minha amiga, em uma época em
que ninguém era confiável.

A batida de West foi respondida quase imediatamente. Com o cheiro que nos
encontrou, senti minha cabeça virar para trás.

— Mestre Harper. Por favor, entre. Mestre Kunken achou que você poderia
vir.
 O homem mais baixo deu um passo para trás, abrindo a barreira para nós
entrarmos. Do fedor ao guarda do mestre diante de nós, de repente não quis
continuar.

— Obrigado. — West acenou com a cabeça, levando-nos mais fundo no aroma

metálico. Minha apreensão só aumentou quando me deparei com Julie. Ela estava
sentada à mesa da sala de jantar, comendo um grande prato de frutas. Uvas e
melancias eram como uma montanha, amontoando-se bem alto diante dela. Ela
parecia enjoada enquanto se forçava a engolir e limpar o suco da boca. Um sorriso
apareceu, mas desapareceu com a mesma rapidez. Seu olho estava quase fechado
pelo inchaço e sua bochecha estava gravemente machucada, com uma leve
laceração. Meu coração afundou quando segurei mais forte o braço de West.

— Mestre. O que posso fazer para você?

Um homem grande dobrou a esquina da cozinha, aparecendo. O sangue

estava cobrindo densamente seus braços, até os cotovelos, e o cheiro que enchia o
apartamento de repente ficou claro. Ele enxugou as mãos no avental quase
encharcado e eu pude perceber pelo seu tom que ele não estava feliz. Toda
esperança de falar com Julie se desvaneceu conforme ele se aproximava.

— Mandei avisar que você compareceria ao meu anúncio. Você é o maior dos
meus mestres principais, você deveria ter estado lá.

— Meu homem fez anotações e as retransmite para mim segundos antes de

você chegar. — Ele fez uma pausa. — Minha posição teria dito que eu apoiei você,
mas temo que minha presença teria feito mais mal do que bem. Estou feliz por ter
decidido não ir.

— Por que? Se bem me lembro, tive seu voto. Mencionei trazer de volta os
velhos hábitos e você ficou intrigado.
 Ele acenou com a cabeça, olhando para mim antes de voltar para West. —
Você fez, mas eu presumi que fosse apenas para The Cradle. Essa... brutalidade
que você evoca. Não me beneficia. Eu estive aqui durante o reinado do Velho
Whitlock. Este lugar não era seguro. Nem mesmo com o mestre tendo seus
próprios guardas pessoais. E você planeja fazer assim novamente. Mas pior. Você
transformará este lugar em um banho de sangue de carnificina e massacre antes
que acabe. E é seu direito. Talvez alguns homens gostem de um pandemônio
público, mas nunca funcionará. Aqui não. Quando você quebra barreiras e torna a
morte pública, você acende uma besta em cada homem. Os animais não se dão
muito bem quando você os apresenta a um banquete de comida e pecados. Nunca
será o suficiente. Eles vão querer mais, mais sangue, mais tortura, mais
punições. Você fará de todos nós caçadores. Eles encontrarão maneiras de usar
isso contra seus inimigos. E eles vão destruir este lugar. Provavelmente você
junto. Você deveria ter mantido a maioria das leis de Bram e apenas aberto o
maldito berçário. Essa teria sido a melhor opção.

West endureceu ao meu lado. — Suas leis nos impediram. Esses homens,
você, pagam um bom dinheiro para fazer o que quiser, aqui. Só porque você não
gosta que seu negócio seja público, é problema seu. Todo mestre tem o direito pelo
que pagou.

— Eles pagam pelas leis que estão definidas. Eles sabiam o que estavam
recebendo sob o governo de Bram e estavam contentes com isso. O que você oferece
agora será sua ruína. Estou lhe dizendo, eles teriam ficado igualmente satisfeitos
se não conhecessem a diferença . E para aqueles que o fizeram, eles foram
ajustados à mudança. Agora você liberta os monstros de suas pequenas células
luxuosas. Espero que você esteja pronto para as repercussões que se seguirão.

— Nós seremos capazes de lidar com o resultado. Não tenho medo de sua vida
selvagem. Há beleza na barbárie. Você só precisa saber como fluir com a ferocidade
ou você pode se afogar. Não vou deixar Whitlock afundar com a violência
adicional. Pretendo fazê-lo prosperar mais do que nunca.
 Mestre Kunken balançou a cabeça, estalando os dedos, com raiva. Julie se
espalhou da cadeira, quase caindo sobre si mesma ao se ajoelhar aos pés dele.

— Você acha que sabe do que esses homens são capazes porque você teve um
gostinho disso enquanto crescia. Mas você nunca os liderou. Você nunca viu
a verdadeira profundidade de sua maldade. O Velho Whitlock protegeu vocês,
meninos, mais do que vocês imaginam.

O mestre gesticulou com os dedos, colocando o guarda em ação. Ele caminhou

em direção ao homem mais velho, entregando-lhe uma grande faca dentada. Julie
soltou um gemido, se mexendo abaixo. Eu podia ver que ela precisava correr. O
terror em seu rosto deixou minhas unhas cravadas na jaqueta de West enquanto
eu tentava ficar parada.

— Nem todos os homens compartilham dos mesmos pecados, Mestre

Harper. Expor o mais escuro acabará sufocando qualquer luz que permaneça
dentro dessas paredes de pedra. Você pode liderar se tudo o que você tem é o vazio
escuro que o cerca? Isso vai te comer vivo? Consumir você também?

Dedos gordos enterrados no cabelo de Julie e seu grito me fez tentar dar um
passo mais perto. Mas é impossível. West já havia apertado seu braço no meu e
estava me segurando pelos ombros de forma que eu estava presa ao seu lado. O
guarda correu com uma banheira de metal e o corpo de Julie tentou se levantar
para ficar de pé, mas ele segurou seu cabelo apenas deixando suas pernas e
quadris se movendo para o lado enquanto ela puxava e gritava em seu aperto.

— Tio, por favor! Tio!

Mestre Kunken não manteve uma palavra enquanto olhava para meu
marido.
 Ele puxou Julie para ficar ereta e passou o braço em volta de sua testa.

O corte da lâmina cortou sua garganta de orelha a orelha enquanto o sangue

jorrava em uma fonte de um vermelho profundo e carmesim. O tilintar do sangue
espirrando no metal abaixo fez com que eu soluçasse antes que eu pudesse detê-
los. O movimento ficou turvo à distância, mas não vi nada além da vida
deixando os olhos de Julie enquanto seu corpo se contraía em seus braços. E talvez
eu também tenha visto minha própria morte um pouco. Um minuto de esperança
para encontrar uma amiga, uma vida inteira de sofrimento por pensar que era
possível.

— Eu amo minha sobrinha desde que ela era uma criança quicando no meu
joelho. Eu a observei crescer. Fodi com ela antes que ela saísse do
colégio. Algumas coisas não devem ser feitas para entretenimento público, Mestre
Principal. A morte é uma amante especial. Deve ser valorizado. Saboreado entre
o assassino e a vítima. O que você está fazendo, eu não tolero. — Ele deu uma
forte sacudida no corpo sem vida de Julie, movendo-o para o lado enquanto um
som de raspagem me tirou do rosto estoico da garota. O guarda parou os dois
ganchos logo acima da banheira e o instinto me fez puxar contra o aperto de
West. Mas ele não me deixou ir. E ele não me deixou me virar para me esconder
da visão horrível diante de mim.

— Observe, — ele rosnou em meu ouvido. — Você é a esposa do Mestre. Você

não vai resistir à intimidação.

— Intimidação?— Mestre Kunken, repetiu, balançando a cabeça. — Eu não

ofereço tal coisa. Isso é beleza em sua forma mais pura. Não estou tentando provar
nada para você. Estou apenas mostrando o que em breve irá encher nosso círculo
antes semanas. Você oferece um massacre a esses homens. Os urubus serão vistos
a quilômetros com a quantidade de sangue que em breve serão derramados. É
melhor levar isso em consideração, Mestre Harper.
 O guarda correu, amarrando um laço em cada um dos pés de Julie. Ele ajudou
Mestre Kunken a erguer seu corpo inerte de cabeça para baixo, em dois ganchos
separados que estavam a um metro de distância. O estalo enquanto eles abriam o
gancho atrás de cada um dos tendões de Aquiles me deixou tonta. Quando eles
começaram a cortar suas roupas, não pude deixar de olhar para West.

— Por favor,— eu murmurei. — Eu não posso assistir mais...

A expressão dura só aumentou enquanto ele sustentava meu olhar. Quando

seus olhos se estreitaram, meu estômago revirou com a necessidade de
vomitar. Eu conhecia esse olhar. Ele planejou me fazer pagar por não ser forte.

— Eu terei a certeza de ter um grupo de guardas prontos para atirar na

maioria. Os outros vão... o que você disse ? Algo sobre um banquete de comida e
pecados? Parece adequado para os necrófagos. Eles podem ajudar com a tortura.

— Que mente má você tem, Mestre Harper.

— Alguns pensariam assim. Eu sei que Everleigh gosta. Ela parece estar
tendo problemas para se ajustar aos nossos costumes. Para mim. Talvez se você
permitisse que ela assumisse a liderança para ajudá-lo a preparar seu... jantar,
isso a ajudaria a aceitar o papel que lhe foi dado como a esposa do mestre principal.

— Oo quê? Oh Deus. Por favor. Por favor, não me faça...

A mão de West bateu na minha boca, mas ele beijou minha testa com tanto
amor. — Isso é esperado de seu status, — ele disse, suavemente. — Você não vai
se encolher até a morte. Você não vai se mexer ou se encolher ao ver sangue
coagulado. Esfolar e estripar sua amiga será bom para você. O apego a qualquer
pessoa ou coisa é inútil. Que isso sirva de lição, esposa.
 WEST

O sorriso interno não me deixou quando beijei a testa de Everleigh. Com mais
força, ela se agarrou a mim e eu não conseguia o suficiente. Seu corpo tremia e
cada pequena sacudida zumbia através de mim como uma lente de aumento para
o sádico dentro de mim.

— Deixe ir, — eu disse sussurrando. — Vai ficar tudo bem. Apenas siga
as ordens do Mestre Kunken.

— Mas... — Ela engoliu em seco, olhando para cima com olhos

aterrorizados.

— Deixei. Ir. — Eu tirei suas mãos de minha lapela, onde elas aumentaram
em seu medo. Eu podia ver minha escrava mudando quanto mais eu projetava
minha autoridade. As paredes dentro dela estavam se erguendo. Os pequenos
sinais começaram com os punhos abertos. Então seus ombros se alargaram. Ela
estava entrando em choque ou entorpecida. Mas não me importei com sua
estabilidade mental. Foi agradável vê-la se contorcer. Ver ela com tanto medo. —
Essa é minha garota. Shh. Faça. Fique firme, vire-se e obedeça ao Mestre Kunken.

Cabelo escuro esfregou contra meu queixo enquanto o olhar de Everleigh ia

do mestre para o corpo morto da garota. Seus braços caíram para os lados e em
passos lentos, ela se separou de mim e caminhou para frente. Uma estranha
sensação de orgulho começou a fazer meu coração bater mais rápido. Esta era a
doce Everleigh de Bram. O amor de sua vida. E ela era minha para destruir ou
amar do jeito que eu achasse adequado.

Mestre Kunken apontou. — Pegue a mão dela e coloque-a no laço da corda

pendurada em seu tornozelo. Queremos seus braços, assim como suas pernas,
abertos.

Tremor sacudiu o peito de minha esposa, mas nenhum som saiu dela
enquanto ela obedecia e levantava o pulso de Julie. Assim que ela o prendeu na
corda, o guarda puxou o nó, apertando o cânhamo no pulso da menina morta.

— Agora, eu quero que você esfregue suas mãos em sua perna, em direção a
sua cabeça. Como uma massagem. Você pode fazer isso, Senhora?

Uma respiração irregular saiu de Everleigh, mas ela nem sequer olhou ou se
dirigiu ao mestre. Suas mãos se levantaram e ela virou o rosto para longe do corpo,
olhando para a parede enquanto esfregava o caminho do topo da panturrilha até
a coxa. A cor sumiu de seu rosto, mas ela permaneceu ereta, fazendo os
movimentos conforme os minutos passavam. Quando ela agarrou o braço de Julie
e começou a fazer a mesma coisa, o mestre me lançou um sorriso de
aprovação. Ela não precisava ser informada, o que ele parecia gostar.

— Muito bom. Agora vamos bombear o estômago. Isso removerá mais

sangue. Dê-me sua mão e começaremos.

Olhos azuis injetados se viraram para me encarar e ela segurou meu olhar
enquanto sua mão saía roboticamente diante dela. Mestre Kunken espalmou sua
palma sobre a dela e colocou-a contra a parte inferior do estômago da garota,
empurrando com força suficiente para tê-lo segurando suas costas para que o corpo
não balançasse. O sangue jorrou da boca e a ferida no pescoço de Julie fez barulho
ao ondular o líquido escuro e espesso.

Mais abaixo, as pálpebras de Everleigh caíram. Era como se ela estivesse

olhando feio, mas algo me disse que ela não estava aqui. Repetidamente o mestre
pressionava, abaixando em direção à cabeça dela enquanto o fazia. Quando ele se
afastou, ele agarrou a faca de seu guarda, agachando-se.

— Agora, removemos a cabeça,— disse ele, olhando para ela e chamando

sua atenção. — Eu deixaria você fazer essa parte, mas temo que você não terá
força para torcê-la . — Silêncio.

Everleigh cambaleou ao serrar. Quando seus dedos se enredaram no cabelo

saturado e ele começou a se sacudir e se torcer, não tive certeza se minha esposa
notou. Ela ainda estava olhando para baixo. Mas... desprovida de tudo, como uma
estátua.

O osso estalou e o sangue escorreu em um jorro quando ele o passou para o

guarda.

— Agora vem a parte divertida,— disse ele, pegando uma faca menor. —
Embora, talvez seja aqui que devemos dizer adeus, Senhora.

— Sra. Harper, — eu corrigi. — E ela está bem. Ela pode ir mais um

pouco. Não pode, esposa?

Everleigh piscou com força, olhando entre mim e o mestre. — Eu posso ir

mais longe.
 Sua mão se estendeu com as palavras monótonas e mais rápido meu coração
disparou. Dei um passo mais perto enquanto Mestre Kunken contornava o corpo
para ficar atrás de Everleigh. Ele começou a esfolar sozinho, retirando as camadas
até chegar ao nível do rosto dela. Quando ela pegou a faca, a mão dele segurou a
dela, movendo a lâmina em movimentos lentos e cortantes enquanto ele
trabalhava a pele em direção ao pescoço. Mais e mais músculos foram ficando
expostos e minutos se passaram enquanto a respiração de Everleigh aumentava e
diminuía.

— Você está indo muito bem,— disse ele, movendo as mãos em direção à
parte interna da coxa da menina morta. — Você tem uma mão muito
firme. Talvez... você gostaria de vir e me ajudar de agora em diante?

A suavização do tom do mestre fez com que todo o fascínio me

abandonasse. Percebi sua posição e proximidade atrás dela, de repente vendo a
intimidade que ele estava experimentando. O ciúme dentro de mim cresceu
quando cheguei ainda mais perto.

— Você acabou, — eu grunhi. — É hora de ir.

Um sorriso apareceu e Mestre Kunken foi remover a faca de sua mão. O

aperto dela era tão forte ao redor da pequena alça que ele teve que forçar seus
dedos a abrirem. Ela não parecia querer largar a arma. Quando Everleigh se
virou, eu sabia que ela havia sumido. Seu rosto estava pálido e os negros de seus
olhos eram enormes. Onde isso teria preocupado a maioria das pessoas, não me
incomodou. Eu a tinha visto assim antes, depois do estupro.

— Venha, esposa. É hora de te levar de volta para casa para que você possa
relaxar. — Segundos se passaram antes que ela viesse.
 — Aqui vamos nós. — Coloquei a mão dela em volta do meu bíceps. — Você
foi ótima. Estou muito orgulhoso de você. — Eu beijei sua cabeça, olhando para o
mestre. — Da próxima vez que eu disser para estar em algum lugar, obedeça. Você
é meu segundo. Aja como tal. Eu não dou a mínima se você aprova ou não. Se você
perder tudo e eu vou chutá-lo do tabuleiro tão rápido que vai fazer sua cabeça
girar. Eu não dou a mínima para as políticas antigas. Eu sou o Mestre Principal
agora, e eu faço as regras.

Levei Everleigh para fora, deixando meus guardas que esperavam do lado de
fora fecharem a porta atrás de nós. O sangue ainda estava cobrindo suas
mãos. Seus dedos continuaram se contraindo contra meu braço enquanto
caminhávamos pelo corredor. Eu não conseguia parar de roubar olhares para eles,
ou para minha esposa. Ela tinha feito isso. Ela provou ser digna e muito mais.

— Escrava.

Olhos azuis dispararam para me encontrar. Eu sabia que era onde estava sua
mentalidade. Se eu a tivesse chamado de minha esposa, ou pelo nome dela, o ato
teria se prolongado. Agora, ela não era Everleigh. Ela não era ninguém. Como o
inferno.

— Sim, marido?

— Você me quer?

Ela piscou lentamente e um músculo em sua bochecha estremeceu. — Se isso

te agrada.

— Não me dê essa resposta genérica. Eu lhe fiz uma pergunta. Você me quer?
 — Eu... eu... — Everleigh levantou, agarrando o estômago enquanto girava
para se apoiar na parede branca. O sangue manchou e seus dedos arranharam o
comprimento enquanto ela continuava a se dirigir ao nosso apartamento. — Você
sabe que sim. — Ela conseguiu. — Estou apenas... indisposta agora.

Respiração funda a deixou quando eu a peguei em meus braços rudemente e

caminhei em direção à nossa porta.

— E você estava lidando tão bem com sua lição. Vejo que está alcançando
você.

— Eu... esfolei. — Ela engasgou e eu xinguei baixinho.

— Deixe isso para trás. Aconteceu e você foi muito bem. Sua mente está
fraca. Vamos consertar isso, no entanto. Você estará melhor do que nunca
quando eu terminar com você.

Nossa porta foi aberta e eu fui direto para o banheiro. O som da água
batendo no fundo da banheira fez Eve se debater em meus braços.

— Eu não quero, não. Eu não quero…

— Chega. Você vai tomar banho e relaxar.

Pela primeira vez, os soluços a deixaram. Seu punho girou em minha direção
e agarrei seu pulso, esperando por isso. Eu a girei, prendendo seus braços contra
meu peito. Na contenção, suas pernas enlouqueceram, chutando enquanto ela
gritava. Eu mal consegui chegar ao óleo antes de ouvir o som forte de botas
correndo em minha direção. Eli irrompeu pela porta, parando no meu olhar.

— Bem? O que é isso?— Eu agarrei.

Em movimentos bruscos, seu olhar foi de Everleigh para mim. — Você...

necessário.

— Onde?

Ele hesitou novamente. — Centro da cidade. Você vai querer ver isso.
 24690

Eli me salvou de novo, mas eu sabia que não demoraria muito para que West
voltasse. Quando o fizesse, ele gostaria de continuar. Ele iria querer me estuprar
enquanto eu estivesse drogada. Eu não poderia deixar isso acontecer. Me ter
sóbria já era ruim o suficiente, mas sob a influência enquanto eu não conseguia
me mover era algo que me recusei a suportar novamente. É por isso que tomei
banho o mais rápido que pude enquanto ele estava fora. Se eu pudesse dar uma
desculpa, seria melhor do que nada.

Minha mente vagou para a névoa do que eu só poderia assumir que era
insanidade. Minhas ações, meus pensamentos, dispararam. Focar não durou
muito. Eu não conseguia parar de tremer. Cada vez que flashes do que eu havia
feito vinham à tona, a doença que eu sentia era insuportável. Eu ajudei a preparar
Julie. Eu havia cortado e descascado a pele de uma garota que provavelmente
confiava mais em mim do que em qualquer pessoa aqui. Meu cérebro não aceitaria
o que eu estava me tornando. Eu não pude aceitar.

Mais rápido, caminhei por toda a extensão da nossa sala de estar.

O que eu vou fazer? Se eu matasse West, iria para a White Room para esperar
minha morte no centro da cidade. Se eu conseguisse de alguma forma fazer isso
sem trazer suspeitas sobre mim, eu iria para o Slave Row para ser vendida
novamente. Meu próximo proprietário pode ser Mestre Kunken. E então eu seria
Julie.
 Minha mão pressionou contra minha boca enquanto a náusea quase me fazia
vomitar.

Deixe isso para trás. Aconteceu e você se saiu lindamente. Sua mente está
fraca. As palavras de West vieram flutuando do nada. Ele estava certo. Onde tive
momentos de força, tive momentos de fraqueza. Momentos paralisantes que
roubaram a realidade. Isso me deixou aqui, borrando através da névoa até que
minha inteligência voltou. Eu não gostei disso. Eu queria ser mais forte. Não ter
nada me afetando para que West não pudesse mais encontrar maneiras de me
machucar. Eu queria que o borrão parasse no canto da minha visão. Isso continuou
roubando minha atenção. Era como se alguém estivesse no fogo, embora eu
soubesse que ninguém estava.

Trechos meus e das conversas temporárias do alto líder de alguma forma

vieram à tona. Ele falava de jogos. De controle, quando passei um tempo no The
Cradle. Mesmo sabendo o significado, não consegui processar no momento. Tudo
o que eu estava começando a sentir era raiva pelo jeito que minha vida estava
acontecendo. Raiva e ódio em relação a West pelas coisas que ele fez. Isso me
governou no momento... e tentou fazer coisas que eu não deveria.

Um borrão escuro me fez virar a cabeça para o lado. Eu congelei vendo West
parado na porta. Eu nem tinha ouvido abrir, estava tão perdida dentro de mim.

— Para quem estou olhando, minha esposa, ou a frágil escrava?

Eu fiquei mais ereta, mantendo meus olhos nos dele enquanto eu caminhava
para frente. — Sua esposa. Devo me desculpar por meu
comportamento. Você estava certo. Minha mente está fraca. Me perdoe.
 A porta se fechou com seu empurrão. O olhar que ele lançou me seguiu
enquanto ele caminhava até o bar e se servia de uma bebida. Quando ele tirou a
jaqueta, o sangue espirrou em sua camisa de botão, fez meu corpo inteiro se
contorcer. Tentei afastar minhas reações enquanto lambia meus lábios, me
aproximando mais.

— O que aconteceu lá embaixo?

— Jogos. — Ele fez uma pausa, tomando a bebida. O aborrecimento

desapareceu quando ele colocou o copo vazio na mesa. — Os Mestres têm muita
afinidade com a violência. Mais do que eu esperava. Eles aceitaram essa mudança
de braços abertos. A imaginação deles supera tudo que eu poderia ter
esperado. Parece que um dos mestres aqui é um lutador profissional. Ele ensinou
a sua escrava algumas de suas habilidades. — Ele riu, balançando a cabeça com o
que quer que estivesse pensando. — Aparentemente, ele disse a outro mestre que
sua escrava poderia chutar o traseiro do mestre. Começou como uma piada, mas
resumindo a história, a multidão enlouqueceu e começou a instigar a situação com
gritos e comentários. O mestre não aceitou bem e bateu na garota. Ele quebrou o
nariz dela, mas no momento em que Mestre Max deu a ordem, a garota o
destruiu. Isto foi excelente. Como nada que eu já vi antes. — Meu olhar caiu de
volta para sua camisa.

— Você fez…?

— Lutar com ela?

— Sim, — eu disse, sentindo o prazer em seu rosto.

— Não. Depois que ela venceu, uma luta maior estourou. Um entre os
homens que apostaram. Parece que as regras não foram claras. Eu cuidei disso.
— A luxúria mascarou seu rosto e West fechou a diferença entre nós, parando para
elevar-se sobre mim. — Veja, esposa, a maioria dos homens aqui estão todos
morrendo de vontade de liberar a tempestade que se agita dentro deles. Eu vejo
isso há anos. Eles não tiveram que lutar fisicamente para resolver isso, mas essa
foi sua primeira reação. A raiva é quem somos. É uma coisa viva, fervendo por
dentro e implorando para ser libertada. Eu dei isso a eles. Nós construímos,
entramos em erupção e lá prosperamos. São as etapas. Como lutar, beber e
foder. Agora, tire a roupa.

Eu não argumentei ou foquei na minha necessidade de vingança. Peguei as

alças do vestido solto e as puxei sobre meus ombros, deixando o material flutuar
até meus pés. West seguiu minha ação, arrancando sua camisa e trazendo a mão
em minha direção. Cortes e sangue seco cobriam alguns de seus dedos. Ele
apalpou meu seio, rolando meu mamilo entre o polegar e o indicador enquanto
massageava. Quando ele agarrou com força, eu gritei, agarrando seu pulso.

— Se você alguma vez brigar comigo como fez antes, vou tratá-la como a
escrava que eu estava retratando. Minha esposa ouve. Ela obedece. Quando eu
digo a ela para entrar na maldita banheira, ela vai. —Ele me girou, me arrastando
para o sofá. Aproximando, ele empurrou a mão nas minhas costas, curvando-me
sobre o braço do sofá. — Quando eu digo a ela que quero transar com ela, o que ela
diz?

Um milhão de palavras sussurraram em minha mente, um milhão de

manipulações.

— Não vá com calma, — eu disse, olhando para ele.

Um sorriso explodiu em seu rosto e seu corpo baixou contra o meu. — Você
não precisa se preocupar com isso. Talvez eu te destrua. — A sucção puxou a
junção do meu pescoço e ombro e eu me preparei enquanto seus dedos esfregavam
minha fenda. Minhas pálpebras imediatamente se fecharam e eu recuei em
minhas memórias. Tão longe que quase podia ouvir os gemidos de Bram me
cercando.
 — Foda-se, sim. Eu sabia que você se recuperaria rápido. Eu sabia que a
mulher que vi nos últimos dias era mais forte do que uma escrava quebrada
chorando por um pouco de sangue.

Eu mal ouvi as palavras de West. Seus dedos estavam empurrando em mim,

movendo-se mais rápido quando seu braço travou sob meu queixo. Eu não agarrei
seu braço. Eu nem queria reconhecer o medo que aumentou a ação. Deixe-o me
sufocar. Deixe-o fazer o que quiser. Aqui, eu tinha controle. Eu poderia lutar se
fosse necessário. Mais do que eu poderia, com o óleo. Mas eu sabia que, embora
pudesse, não o faria. Não se eu quisesse mais poder sobre ele. E eu poderia fazer
isso. Eu poderia governá-lo. O instinto me disse que era possível.

— Mais, — eu gemi.

Meu apelo era exigente e ele mordeu a isca quase instantaneamente.

O braço de West apertou e seus dedos desapareceram de dentro de

mim. Quando seu pau pressionou contra a minha entrada, meus dentes cerraram
com o ódio da minha situação, dele, de mim mesma.

— Deus... droga!

Eu gritei junto com suas palavras, sentindo minhas pernas chutarem quando
ele mergulhou em mim. Seu braço era como uma coleira de metal em volta do meu
pescoço. Estava pesado contra a minha garganta, prendendo em torno de mim
como se estivesse me marcando, prometendo uma vida inteira sem escapatória
para o amor em meu núcleo. Com cada impulso brutal, ele garantiu ainda mais,
cortando meu ar. Minhas mãos dispararam e eu intencionalmente deixei minhas
unhas cravarem em sua pele.
 — Mais. Mais!— Eu me debati em seu aperto, me sentindo a mulher louca
que estava me tornando. Eu mal consegui recuperar o fôlego quando ele bateu em
mim, repetidamente. Eu não pensei. Eu deixei minhas unhas rasgarem seu braço
com toda a minha raiva. Lágrimas escorreram de meus olhos enquanto eu
lutava. A risada atrás de mim não foi nada divertida. Seu braço caiu do meu
pescoço tão rápido, que eu não estava preparada para os dedos que rasgaram meu
cabelo, forçando minha cabeça para baixo ainda mais. Se eu pensava que ele
estava se esforçando antes, não fazia ideia de sua força.

— Você é mais corajosa do que eu pensava. Quanto você pode aguentar antes
de voltar ao seu mais?

— Vou aceitar o que você der.

West empurrou minhas costas com mais força, puxando minha cabeça mais
em direção a ele. Ele estava me arqueando tanto que minhas mãos dispararam
diante de mim e resisti para quebrar seu aperto. Quando levantei meu joelho e o
plantei no couro, levei tudo o que tinha para me soltar sob ele. Suas mãos se
mexeram, agarrando meus quadris. Ele puxou de volta em mim, surgindo
profundamente em meu canal. Talvez ele tenha visto isso como um jogo, mas eu
não. Eu realmente queria vencê-lo de qualquer maneira que pudesse. O puro fato
de que eu poderia me soltar foi o suficiente para me impedir de realmente atacá-
lo.

— Jesus. Venha aqui, esposa. — West soltou, agarrando meu ombro para me
puxar para cima para que eu ficasse de costas contra ele. No momento em que seu
peito conectou, ele passou os braços com força, abraçando-se a mim
enquanto diminuía o ritmo. Foi quase apaixonado, amoroso. — Me beija.

Minha cabeça se inclinou e seus lábios encontraram os meus com uma fome
que era quase impossível de fingir. Mais fundo, ele empurrou em mim, esfregando
seus quadris na minha bunda. Eu engasguei, me afastando o tempo suficiente
para inspirar oxigênio da dor. Sua mão me trouxe de volta para ele e sua língua
empurrou em minha boca enquanto ele me segurava lá. Eu podia senti-lo inchar
dentro de mim, ficando mais grosso conforme ele se aproximava. Os gritos me
deixaram e ele os bebeu enquanto quase me esmagava com os braços.

— Eu poderia aprender a amar isso,— disse ele, baixinho, gemendo ao lado

do meu ouvido. — Te amo.
 WEST

Minha pobre pequena fingida escrava se passando por meu querido animal
de estimação, minha fiel esposa. O jeito que ela roncou levemente e descansou
contra meu peito. A maneira como ela falava durante o sono. Eu olhei para o teto,
tentando obter controle sobre a necessidade de quebrar seu pescoço e jogá-la fora
de mim.

— B... ram?

— O que?— Minha mandíbula cerrou repetidamente, mesmo que eu

mantivesse minha voz baixa. Eu deveria deixar isso pra lá. Eu deveria ignorar
para quem ela subconsciente chamou. Pela minha vida, eu não poderia. Eu
precisava da violência contra ela. Eu precisava machucá-la mais do que bater em
sua boceta. Se ela estava chamando por ele, eu não a tinha ainda. E não pensei
que talvez estivesse chegando perto?

Um gemido a fez se aninhar mais profundamente em mim. Meu punho

cerrou-se e o que eu disse a ela voltou para me assombrar. Eu tinha sussurrado
que poderia amá-la? Eu falei essa mentira? Mentira, talvez não inteiramente. Eu
queria confiar nela para que eu pudesse me livrar de um pouco dessa
fúria. Qualquer um pode se fechar à emoção. Mas amar uma pessoa, torna você
mais de tudo. Mais como um líder... mais como um assassino. Bram não havia me
dito isso uma vez?
 O que soou como uma risada suave rasgou meu coração. Eu a rolei de costas,
colocando meu peso em cima dela enquanto me encaixava entre suas pernas. Os
olhos de Everleigh piscaram fortemente e houve uma hesitação antes que ela
parecesse forçar um sorriso no rosto.

— Bons sonhos?

O sorriso se tornou genuíno quando ela se virou para o meu antebraço,

aconchegando seu rosto de volta em mim.

— Eu não sei. Eu realmente não consigo me lembrar.

— Não? Isso é ruim. Você dorme tão doce. Aposto que você fica tão bonita
quando grita. Vamos descobrir. Certifique-se de clamar por Bram,
novamente. Talvez ele venha e resgate você.

Os olhos de Everleigh se abriram e sua atenção se voltou para mim. Eu

arranquei o travesseiro de trás de sua cabeça e bati em seu rosto. Gritos abafados
eram automáticos. Unhas agarram meus braços e suas pernas enlouqueceram,
pressionando a cama enquanto ela tentava se libertar. Mas era impossível com o
controle que eu segurei em seu rosto.

— Bram? Bram? — Minha voz gritou bem alto. — Onde você está? Minha
esposa precisa de sua ajuda. — Eu esperei sem parar, levantando o travesseiro,
deixando-a ofegar quando notei seus movimentos diminuindo. — É isso que você
quer, certo? Bram? Eu não? Talvez eu deva ligar para ele novamente.

— Não! N…
 A ponta foi cortada quando empurrei o travesseiro de volta sobre seu
rosto. Com sua falta de luta como antes, minha raiva se transformou em ódio. Eu
respirei calmamente, prendendo mais alguns segundos antes de removê-lo
novamente. A entrada de ar foi alta. Minhas mãos caíram sobre seus ombros,
impedindo-a de se mover.

— Eu tinha planejado um dia tão bom para nós e agora você o arruinou. Você
é minha. Isso, — eu disse, batendo contra sua têmpora, — pertence a mim
também. Se você não tirar Bram da cabeça, vou sufocá-la. Você me entende?

— Eu não sabia, — ela se apressou. — Eu, sim.

— Bom.

Fui rastejar para fora dela quando sua mão se estendeu, agarrando meu
bíceps. Minha pausa fez com que sua palma subisse cautelosamente para se
estabelecer no lado da minha garganta. Meus olhos se estreitaram, mas ela
continuou a deslizar seu aperto em volta do meu pescoço. A pressão
tentou me puxar para baixo e, embora eu tenha lutado com ela pelo menor
momento, não pude evitar de me abaixar.

— Sufoque ele de mim. Faça parar.

Lágrimas nublaram seus olhos enquanto ela levava minha boca à dela. O
beijo foi firme, mas cheio de algo que deixou minha mente girando. Eu queria
acreditar que ela estava dizendo a verdade. Houve momentos em que ela parecia
tentar me agradar. Para sentir algo por mim. Ela tentou.
 — Você me escolhe?

Eu levantei o suficiente para encontrar seu olhar. A descrença cintilou, mas

suavizou quando ela olhou para cima.

— Sempre foi você.

— Não. — Eu dei um aperto forte, desalojando sua mão. — Você o escolheu.

Sua cena em seu túmulo.

— Você me viu chorar por um homem que passou anos me protegendo.

Matando por mim. Compartilhamos algo, sim. Eu não vou negar
isso. Ele me protegeu quando ninguém mais o fez. Eu segurei isso até perceber
que é exatamente o que você tem feito também. Você tem, não é?

A confusão e as verdades me deixaram em silêncio. Eu poderia dizer a ela

que sim, que mandei matar o Mestre Vicolette. Eu poderia dizer a ela muitas
coisas, mas fiquei quieto.

— Vista-se. Vou fazer café.

Eu me levantei da cama, agarrando a calça do meu pijama para vestir. A

moldura rangeu atrás de mim e eu sabia que ela estava obedecendo. Ela era boa
nisso. Ela me ouviu, mesmo quando não queria. Exatamente como no caso de sua
amiga escrava. O que ela fez tinha que provar algo. Ela pode ter lutado contra o
banho, mas ela ajudou a esfolar um escravo porque eu disse a ela. Essa coisa de
Bram, iria passar.
 Água ao longe chamou minha atenção deixando a cafeteira enquanto eu a
preparava. Ela tinha ligado o chuveiro. Embora houvesse uma necessidade de ir
e pressioná-la ainda mais, para esperar que ela saísse e a lubrificasse para que eu
pudesse fazer do meu jeito com ela, ignorei a necessidade. Havia muito o que
fazer. E talvez eu não estivesse totalmente com humor para tê-la tão
insensível. Ela tinha paixão quando estávamos juntos. Paixão raivosa. Funcionou
uma mágica da qual eu nem sabia. Gostei da luta dela. Mais do que pensei que
faria.

Pressionei o botão iniciar, me virando e voltando para a sala. Um leve som

de bufo vindo do armário fez meus olhos se estreitarem. Eu olhei entre o banheiro
e de volta para o armário. Cada passo era silencioso enquanto eu me
aproximava. Quando olhei para dentro, Everleigh estava mexendo nas minhas
roupas.

— O que você está fazendo?

Ela saltou, girando para me encarar. — Eu…

— Eu lhe fiz uma pergunta. Você está procurando por algo?

Um rubor apareceu em suas bochechas e ela assentiu. — Eu estou. Você disse

que tinha planos para nós hoje. Esse seria um bom dia. Já que voltamos e você
assumiu a posição de Mestre Principal, sei que há uma aparência que você deve
manter. Eu só queria avaliar seu guarda-roupa para que eu pudesse fazer o meu
melhor para combinar com você e ficar bem ao seu lado. Suas gravata... as cores
são vastas. Eu estava pensando que não seria difícil para mim encontrar algo se
você apenas me dissesse o que pretende vestir.

— Combinar comigo? — Eu olhei dela para os ternos caros que recentemente

forraram meu armário. Bom, nunca pensei em desperdiçar dinheiro antes. Sim,
ela tentou me agradar. — Bem, vou usar este. Gravata vermelha. Se bem me
lembro, você está com um vestido vermelho. É muito modesto, mas adequado em
estatura. Use isso. Nós vamos combinar.

Ela mordeu o lábio inferior sorrindo por apenas um segundo antes de se

inclinar, ficando na ponta dos pés para beijar minha bochecha. — Obrigada,
marido. — E assim, ela se foi.

Minhas sobrancelhas arquearam e olhei ao redor do espaço, observando todos

os sapatos e roupas. Não havia mais nada que ela pudesse ter procurado ou
encontrado aqui. Roupas…? Eu tinha que me acostumar com isso. Ela pode ter
sido uma escrava, mas ainda era uma mulher. Ainda preparada para agradar de
todas as maneiras.

Peguei o terno, caminhando para colocá-lo na cama. Zumbido me deixou

ainda mais em conflito e empurrei a calça do pijama para baixo, indo na direção
do banheiro. Everleigh estava entrando no salão quando eu entrei pela porta. Ela
fez uma pausa, segurando a porta entreaberta enquanto passava o olhar pelo meu
corpo. Estava cheio de luxúria e com o olhar que ela me lançou, tudo que eu pude
fazer foi ficar ali parado como um idiota.

— Você está vindo? — Na lambida de seus lábios, eu estava perdido,

seguindo na direção dela sem nem mesmo pensar nas primeiras raivas que
estavam dentro de mim.
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— Eu não me importo com o que você tem que fazer como alto líder, eu preciso
mais de você comigo. Não há ideia de quão longe West irá se ele se encaixar
novamente. Me sufocando com um travesseiro... — Um grunhido deixou meus
lábios enquanto eu olhava para Eli. — Tem que haver uma maneira de fazer os
mestres voltarem. Para me ver como algo mais do que uma escrava.

— Eles não vão. Certa vez, eles a viram como uma amante, mas West
estragou isso pela maneira como a tratou na sala de reuniões. Eles podem usar o
termo por causa de seu casamento com o Mestre Principal, mas se ele acabasse
morto, você estaria de volta ao Slave Row, ou pior. Nós dois sabemos disso. — Eli
olhou através da grande sala de jantar no primeiro nível. West estava terminando
sua conversa, rindo de algo que Mestre Leonel estava dizendo. Apenas a expressão
em seu rosto tornava quase impossível conter meu desespero para me livrar dele.

— Eu tenho que descobrir algo. Isso não pode continuar. — Falei mais comigo
mesmo, mas Eli acenou com a cabeça na minha direção.

O café da manhã no restaurante do térreo deveria ter corrido melhor do que

antes.

Escravos não eram permitidos dentro das portas da sala de jantar privada do
mestre, mas aqui estava eu, e ainda não pude deixar de me sentir uma
pária. Indigna de estar dentro dessas paredes. Eles não me queriam aqui. Os
olhares de desaprovação, os risos de escárnio quando pensavam que ninguém
estava olhando... Eu ainda era uma escrava deles.

— Eu tenho que voltar. West vai se perguntar por que estou demorando
tanto. Fique perto.

— Quando falaremos mais sobre nossos planos?

Fiz uma pausa, olhando por cima do ombro, tentando ignorar as sombras
escuras que estavam começando a me atormentar . — Primeiro, encontre aquele
motorista. Nós iremos a partir daí. — Eu mantive minha cabeça erguida,
certificando-me de encontrar o contato visual de cada mestre que olhava em minha
direção. Era um jogo perigoso, mas no qual eu não iria me curvar.

— Marido. — Eu joguei um sorriso para ele quando peguei o braço que ele
ofereceu.

— Mestre Harper estava me contando sobre seu pequeno encontro com

Mestre Kunken. Ouvi dizer que você o ajudou a esfolar a sobrinha. Certamente,
isso não pode ser verdade?

Meu estômago revirou e eu lutei contra a tontura. A raiva era minha única
arma e força. Agarrei-me a ela como uma âncora, rezando para que não me
afogasse por engano. — É verdade. Sou mais forte do que pareço. O sangue não
me incomoda. Eu não tenho certeza muito mais.

Suas sobrancelhas se arquearam enquanto ele mantinha meu olhar. —

Grande diferença em relação à garota chorando que estava ajoelhada aos pés de
seu mestre.
 — Cuidado,— interrompeu West.

— Aquela garota chorosa tinha lições a aprender. Ela aprendeu bem. Como
você pode ver, a escrava se foi. Quem você está enfrentando agora é a esposa do
seu Mestre. — Eu sorri enquanto West beijava minha cabeça.

— Uma grande mudança, com certeza. — Mestre Leone assentiu. — Foi

ótimo tomar café com vocês dois. Estou ansioso para os jantares quando sua ala
estiver terminada.

— Mais algumas semanas,— assegurou West. — Nos vemos então. Ele

acenou com a cabeça para o mestre, nos virando em direção à porta. O sorriso que
ele exibia há muito se foi e sua mudança me deixou nervosa enquanto o deixava
me conduzir. No momento em que saímos, não demorou muito para que passos
começassem a nos seguir. Eu sabia que era Eli e os outros dois guardas que eram
uma presença constante. Eles não deveriam sair do lado do meu marido. Foi uma
vantagem para mim em relação a Eli, mas ele e eu ainda tínhamos dificuldade em
falar sobre nosso plano para as crianças. Se Eli estava perto, West também estava.

— Eu gostaria de ter pensado em fazer de você minha esposa antes de colocá-

la no lugar de uma escrava. Nada que não possa ser apagado com o tempo. Você
fez bem em enfrentá-lo. Assertiva sem insulto.

— Obrigada. Eu quero que eles me vejam como sua esposa. Estou tentando
muito mudar suas mentes.

Ele olhou para baixo. — Nós vamos trabalhar nisso. Apenas continue
assim. Não os deixe falar mal de você. Se o fizerem, diga-me. Eu cuidarei disso.
 — Obrigada.

Embora eu quisesse sorrir com o cálculo que minha mente conjurou, eu olhei
para frente. Não havia sentido em fazer nada precipitado. O tempo era meu amigo
em relação a West e os mestres. A única questão era: eu poderia durar o
suficiente? West era duas pessoas diferentes. Se ele não acabasse me matando,
eu temia o que era capaz de fazer se forçado o suficiente. Eu poderia arruinar
tudo. — Então, para onde vamos agora, marido?

— A ala, é claro. Desejo verificar o andamento da limpeza e

redecoração. Fiquei impressionado com as notas que você deu…

Gritos irromperam ao nosso redor, ecoando nas paredes conforme explodiam

nos rádios dos guardas.

— Temos um problema aqui no quarto cinco-vinte e nove! Todos os guardas

disponíveis, repito, todos os guardas disponíveis, por favor relatem.

— O que diabos está acontecendo?— West nos aproximou enquanto olhava

para seu alto líder. O rádio de Eli tocou antes que ele tivesse chance de dizer
alguma coisa.

— Alto líder, entre.

— Fale comigo.
 O guarda estava sem fôlego quando um grito alto irrompeu. — Senhor, ele
está perdido. O mestre, senhor. Merda de merda. Você tem que ver isso. Acho que
vamos ter que derrubá-lo.

— Derrubar um mestre? Ele está falando sério? — A voz de West explodiu

ao meu lado e ele estava correndo e me arrastando para trás antes de obter uma
resposta. A velocidade com que ele foi, eu sabia que não poderia
acompanhar. Assim não. Eu arranquei minha mão livre, chutando o estilete antes
que ele pudesse gritar comigo como eu sabia que ele faria. Sua boca se abriu e eu
corri de volta em direção a ele, agarrando sua mão enquanto ele nos guiava ainda
mais rápido pelos corredores.

Gritos voltaram pelo rádio e eu estava respirando enquanto descíamos as

escadas correndo e nos dirigíamos para o primeiro andar. O labirinto continuou e
não demorou muito para eu ouvir os gritos dos guardas.

— Abaixe isso! Não queremos ter que machucar você!

Os gritos de uma mulher aumentaram enquanto West me trazia para mais

perto. Alguns dos guardas do lado de fora das portas baixaram as armas quando
nos aproximamos, mas eles não pareciam querer. Suas armas permaneceram
apontadas para a entrada e seus olhos dispararam nervosamente entre nós e quem
quer que estivesse lá dentro.

— Que diabos está acontecendo aqui?

Eles se separaram quando West nos empurrou para a porta. No momento em

que minha mente conseguiu captar o que estava vendo, não pude deixar de apertar
meus dedos contra a palma de West. Outrora tapete branco estava quase
totalmente saturado de sangue. Os corpos de dois homens e uma mulher foram
espalhados pelo espaço, mutilados e decapitados. Por causa de seu coágulo, eu
sabia que pelo menos um deles era um mestre. Ele não estava usando terno, mas
pelo grande relógio de ouro no pulso, ele tinha dinheiro. Seu grande bíceps estava
coberto de tatuagens e descansava onde sua cabeça estaria. A maneira como seus
dedos quebrados se projetavam em direções estranhas me disse que a decapitação
provavelmente veio muito depois da tortura que ele passou.

— Abaixe o facão Mestre Gilpner e ninguém vai machucar você. — West

largou minha mão, entrando mais na sala. Pela minha vida, eu me
senti seguir. Eu não conseguia parar de olhar para a cena. Olhando para a cabeça
desmembrada da mulher. Seu rosto era quase mingau. Onde antes havia um
nariz, agora estava achatado e irreconhecível. Inchaço e hematomas em volta dos
olhos salpicados de vasos sanguíneos rachados. Eu não tinha certeza de sua
etnia. Havia muitos hematomas. Tantas lacerações em seu rosto que o sangue
manchava era difícil dizer. Mesmo assim, ela me encarou por trás das pálpebras
caídas. Tudo o que pude ver foi me olhando fixamente. Isso poderia ter sido
eu. Isso poderia ser eu.

— O que Mestre Max fez foi errado. Ele não deveria ter deixado sua escrava
envergonhar você como ela fez. Eu entendi aquilo. Mas o que está feito está
feito. Você conseguiu sua vingança. Você não precisa tornar isso mais difícil do que
tem que ser. Largue o facão e vamos dar um passeio e refrescar-se.

A mão que segurava a grande faca se levantou, mas o homem não falou. Ele
nem parecia que estava na sala conosco enquanto andava e grunhia.

— Mestre Gilpner. Abaixe o facão. Vamos.

West deu mais um passo à frente, mas eu mal percebi quando o movimento
disparou na minha direção. Eu estreitei meus olhos olhando entre a porta do
quarto e a cozinha que estavam juntas. Isso tinha sido real dessa vez? Minha
mente estava girando de repente e eu não tinha certeza.
 — Coloque... no chão — disse West, com mais raiva.

— Senhora, você precisa dar um passo para trás. — A voz de Eli registrou,
mas no momento em que fui enfrentá-lo, um gemido me parou. Minha cabeça
voltou para a área entre os dois quartos e avancei mais para a sala de estar para
tentar ver.

— Há... alguém. — Fiz uma pausa, olhando para West e depois para
Eli. Ambos tinham sua atenção no mestre. Ele estava me observando, apontando
a grande lâmina em minha direção. E ele estava se movendo, circulando pela sala,
amplamente, enquanto parecia estar tentando contornar West.

— Você não vê ninguém,— disse ele, lentamente. — Você não vê ninguém.

— Está certo. Ela não vê nada. Abaixe a arma. Vamos nessa caminhada.
— West se moveu mais na minha direção e os guardas estavam rapidamente
vindo para cercá-lo do outro lado da sala de estar. Suas armas ainda estavam em
punho enquanto esperavam. O metal frio da porta acertou meu braço e Eli ficou
ao meu lado na entrada.

Mais choramingo, e estava se transformando em soluços leves. O mestre

piscou rapidamente, ficando mais agitado conforme continuava a ficar mais alto.

— Ele me fez passar por idiota. Você sabe quem eu sou?

— Sim, Mestre Gilpner,— assegurou West. — Você é um homem muito

importante. Ele mereceu o que você fez. Você não está com problemas. Abaixe a
arma. Eu odiaria que um dos meus homens tivesse que atirar em você por causa
de algo que você poderia fazer no calor do momento.
 — Ninguém nunca vai me olhar da mesma forma aqui, de novo. Eles riem de
mim agora! Eles riem!

— Eles não farão mais. Você mostrou a eles. Você os calou com o que
fez. Agora abaixe a porra do facão.

A irritação de West estava crescendo a cada resposta, mas eu estava confusa

com suas palavras. Ele realmente iria deixar esse mestre escapar? Permitir que
ele escape com o assassinato de outro mestre e uma escrava? Essa não era a lei.
Bram não teria feito isso.

Eu estiquei meu pescoço para o lado, tentando olhar mais para a área aberta
da cozinha. Do jeito que os armários estavam, eles estavam escondendo quem
estava agachado atrás deles. O que me assustou ainda mais foi que os gritos não
soavam como de mulher, nem mesmo de homem. Eles eram mais jovens. Não é
infantil, mas também não é adulto.

— Tem alguém lá atrás. Você os ouve? — Eli olhou para o meu sussurro,
assentindo. — Bem, o homem está se aproximando. Ele tem uma faca grande. E
se…? — West olhou por cima do ombro para mim, me encarando. Eu sabia que
ele não conseguia ouvir o que eu estava dizendo, mas também não queria que eu
falasse.

— Eu acho que é uma criança, — eu murmurei.

— Estamos ficando sem tempo, mestre Gilpner. Venha

comigo. Vou limpar essa bagunça antes de voltarmos e vamos fingir que isso
nunca aconteceu.
 — Eu não quero ir embora. Eu não vou embora!

A mandíbula de West apertou repetidamente enquanto suas pálpebras

baixavam de raiva.

— Então você vai me permitir limpar essa bagunça. Sem isso — ele rosnou,
apontando para o facão. — Eu preciso do corpo de Mestre Max. Você sabe o que
vou ter que fazer para encobrir a morte dele? Ele é a porra de uma
celebridade! Você acha que o desaparecimento dele não vai virar manchete? Você
sabe quanto dinheiro vai pagar agora para compensar isso? Sua humilhação e
vingança acabaram lhe custar. Não deixe isso acontecer novamente. Esse é o seu
aviso. Faça o que diabos você quiser com sua escrava, mas você toca em outro
mestre e não vai deixar Whitlock vivo.

West girou, indo em direção à porta quando uma garota disparou na

esquina. Eu não conseguia pensar, não conseguia processar o que estava vendo
enquanto minha mente tentava compreender a visão. Ela não tinha cabelo e seu
rosto estava tão contraído que parecia um esqueleto. Até seus braços e pernas
eram como ossos. Tudo registrado, até mesmo sua tenra idade, mas nada me
afetou mais do que a expressão em seu rosto. Eu conhecia esse medo. Eu vivi esse
medo em meus primeiros anos aqui. Ela estava mais do que apavorada. E ela
estava além do ponto de desespero.

O braço estava preso em volta da cintura de West e eu sabia que ele não a
tinha visto chegando. Seu corpo inteiro estremeceu com a surpresa.

— P-por favor, Mestre. Por favor.

— Jesus! Porra... — West tirou os braços da cintura, mas eles se grudaram

em suas pernas enquanto a escrava o abraçava para salvar a vida. O homem já
estava se apresentando com homicídio nos olhos. Ele iria aceitá-la de volta, e West
daria a garota para ele. Eu sabia disso como sabia que precisava de ar para
respirar. Eu não pensei. Peguei a arma de Eli e joguei minhas mãos para onde eu
estava apontando para o homem. Hesitar teria sido inútil. Não teria me levado a
lugar nenhum. Meu dedo estalou de volta uma vez. Duas vezes. E eu não
conseguia parar.

Bam! Bam! Bam! Bam! Bam! Bam!

O peso bateu forte na minha lateral, mas eu só vi uma coisa. Sangue... um

cadáver caindo no chão.
 WEST

— Você tem que estar brincando comigo!

Minha voz rugiu pela sala enquanto eu olhava para minha esposa segurando
a arma. Tudo continuou acontecendo tão rápido. Não consegui me concentrar por
um segundo. Primeiro, com a garota faminta agarrada a mim. Então, com os
tiros. Minha mente era uma confusão giratória de merda em enxame.

— Você não acabou de me ouvir dizer a ele que porra de confusão eu ia ter
por causa do Mestre Max? Então, você decide trazer mais para mim matando outro
mestre? Esposa!

Eli puxou a arma de sua mão, facilitando a partir de onde ele a prendia na
porta. Se eu tivesse sido capaz de remover a garota de minhas pernas, teria
estrangulado Everleigh. Do jeito que estava, a maldita criança era mais forte do
que parecia e era como cimento ao meu redor.

— Sai fora!

— Por favor venha aqui. Não tenha medo. Vou te ajudar.

 O suave murmúrio da voz da minha esposa irritou meus ouvidos. Em
qualquer outro momento, não teria me incomodado, mas agora... agora que eu
tinha dois mestres mortos e uma sala cheia de testemunhas do que ela fez.

A pressão e o peso desapareceram quando a garota se soltou e correu para os

braços de Everleigh à espera.

— Eu sei que você está muito bravo comigo pelo que eu fiz. Eu sei que mereço
ser punida. Mas eu imploro, permita-me levá-la ao médico primeiro. Ela não está
bem. Eu sei o papel dos escravos aqui, mas isso... — Everleigh segurou a garota
com mais força, embalando a cabeça da escrava em seu peito e quase parecendo
cobrir as orelhas da garota com a mão. — Marido, eu imploro sua
misericórdia. Não para mim, mas para ela. Ela é apenas uma criança. Quase um
adolescente. Ela nem deveria estar aqui.

— Esta tem sido a vida dela desde que ela tinha idade suficiente para andar,
— eu gritei. — Isso era tudo que ela sabia e você tirou dela. Eu não posso vendê-
la. Olha para ela!— Eu balancei minha cabeça com raiva com o nojo que me
infestou. — Isso é o que vai acontecer, esposa . Você vai deixar essa escrava ir. Ela
está indo para White Room para uma morte pacífica, e você será chicoteada cinco
vezes por infligir a morte a um mestre.

— O o quê?— Sua voz falhou, mas eu não iria olhar para ela com a raiva que
sentia.

— Eli, leve-a para o apartamento. Você — eu disse, apontando para

outro guarda. — Leve aquela para o White Room e acabe com sua miséria.
 — Não. Não!— Everleigh se debateu nos braços de Eli enquanto ele tentava
afastá-la da garotinha. Ambas começaram a gritar, me enfurecendo ainda mais. —
Eu te imploro! Mande- me para White Room. Me mande! Não a machuque, por
favor! Por favor!

— Tire-as daqui! E alguém peça a limpeza. Os corpos de ambos os mestres

vão para o depósito. Queime a escrava morta.

Mais longe os gritos soaram e com a distância veio um calmante. Até uma
diversão. Minha esposa ficaria chateada após a chicotada. Depois do que eu
fiz. Ela precisava se acalmar. Eu sabia como acalmá-la. E quando eu a lubrifiquei,
ela quebrou um pouco mais. Mas viria de manhã, ela veria. Ela saberia não me
contrariar. As consequências do que ela fez seriam uma lição. Uma, que sua
pequena mente de escrava detectaria. E lá, ela aprenderia.

Um suspiro deixou minha boca quando me virei, percebendo a carnificina e a

morte ao meu redor. Que merda de bagunça. Algumas pessoas não suportam a
humilhação. Eu deveria saber que Mestre Gilpner iria querer vingança contra
Mestre Max. As aparências eram tudo aqui. Mais do que o mundo exterior. Aqui,
ninguém teve que esconder quem eles eram. Não havia restrições. Sem
consequências. Isso teve que mudar. Esta foi uma lição para mim também.

Dois guardas mudaram para o lado , esperando a limpeza chegar. Eu

balancei minha cabeça, passando por eles. Everleigh. A maldita mulher era tão
ilegível. Tão instável em sua paixão pela juventude. O suficiente para ter atirado
em um mestre. Isso me surpreendeu, mas deveria? Ela ajudou a esfolar sua única
amiga viva. O que era puxar o gatilho? Talvez não fosse o significado de suas
ações, mas para quem. Continuei colocando-a no papel de uma escrava. Quanto
mais violência ela parecia experimentar, menos obediente ela estava se tornando.

Eu desci o corredor, observando a massa de pegadas de botas

ensanguentadas rastreadas ao longo do chão branco. Quanto mais eu descia, mais
eles ficavam mais leves. Gostei da cor. Quanto mais branco eu via nesses
corredores, mais irritado eu ficava. Toda minha vida aqui, tive que suportar o
labirinto branco que me conduzia por esta fortaleza de pedra. Eu gostaria que
pintassem as paredes. Eu acabaria com o branco de uma vez por todas. Whitlock
se tornaria meu em todos os sentidos da palavra, e não apenas deixaria minha
marca mudando as maneiras, mas também mudaria o visual.

Subi os degraus de dois em dois, acelerando o passo enquanto me aproximava

do meu quarto. O mal em mim se agitou, fermentando profundamente dentro,
aquecendo meu estômago e distorcendo meus pensamentos até que eu estava
empurrando minha porta. Eli parou sobre a cadeira de Everleigh. Ela estava
empoleirada na beira do sofá, olhando para ele. Quando sua cabeça virou para
mim, ela não segurou mais as lágrimas. Chega de tristeza pela escrava com quem
ela se ofereceu para trocar de lugar.

— Você acha que pode sair por aí matando mestres? Você acha que pode me
desafiar na frente dos meus guardas?

Ela ficou de pé, mal conseguindo se equilibrar antes de minha mão agarrar
sua garganta. Eu segurei com firmeza, mas não apertei não importa o quanto eu
quisesse.

— Minha fraqueza venceu novamente. Peço desculpas, marido. Eu mereço

minha punição. Você estava certo em acabar a vida dela. Ela está melhor
assim. Ela merece paz.

Fiz uma pausa, sentindo a raiva acender na falta de luta que ela estava me
dando.

— O que você fez não pode ser tão facilmente apagado da minha mente. Ou
na deles! Eles seguem minha liderança. Eu dou as ordens. Eu mato pessoas se
tiver que ser feito. Você não. Nunca você! Você deve estar ao meu lado, forte,
obediente. Você não me ultrapassa, — eu gritei na cara dela, apertando minha
mão com mais força.

— Você está certo. — Lágrimas rolaram por seu rosto e ela estendeu as duas
mãos para agarrar meu pulso. — Eu não sei o que está acontecendo comigo. Tento
ser quem você quer. Quem você precisa. Mas ela... a escrava continua
voltando. Puna-me. Mostre-me quem eu devo ser.

Sua cabeça se virou e abaixou. Com o meu aperto solto, ela beijou meus dedos,
soluçando ainda mais enquanto segurava minha mão com força. A ação, seus
apelos... eles foderam com minha cabeça ainda mais, suavizando o sádico em
mim. Fazendo com que ele quisesse puni-la, mas não a ponto de quebrá-la como
eu sonhei.

— Tire a roupa e fique aos pés da cama. Coloque as mãos no colchão e

mantenha a cabeça baixa. Não ouse olhar para cima ou se mover. Estarei lá em
breve.

A umidade escorregou pelas pontas dos meus dedos enquanto Everleigh

aninhou o rosto na minha mão. A ação durou apenas alguns segundos antes dela
se afastar e me deixar sozinho com Eli. No momento em que a porta se fechou,
cortei meu olhar para ele.

— Como diabos ela tirou sua arma? Ela? Ela é uma mulher, com pouco mais
de um metro e meio de altura, que não pode pesar mais do que um saco de batatas.

— Ela me pegou de surpresa. Eu estava observando o maldito mestre, que

por sinal, ficava cada vez mais perto de você. Como eu saberia que ele não iria
atacar você também?
 — Teria sido difícil me proteger sem sua maldita arma! Ridículo. Minha
esposa atira em um mestre contra minhas ordens e mostra meu alto líder
desarmando-o. Talvez eu devesse dar a porra do título Mestre para ela. Ela parece
estar usando calças por aqui.

Eli encolheu os ombros, encostado na parede. —Pode ser interessante ver as

funções trocadas. Como você acha que ela se sairia?

— Não é engraçado. Você acha que as coisas estão ruins agora. Se ela de
repente fosse colocada em meu papel, Whitlock iria para a merda mais rápido do
que você poderia piscar. Não haveria ordem. Ninguém iria ouvi-la.

— As mulheres já governaram reinos antes. Acho que se ela assumisse o

controle, os guardas a seguiram. — Ele fez uma pausa, cortando seu olhar. — Eu
gostaria.

— Você a seguiria em vez de mim?— Eu me aproximei, fechando a distância

entre nós.

— Você disse se ela governava aqui. Você não disse nada sobre o seu papel. Só
estou morrendo de medo se ela conseguisse o cargo, eu a serviria.

— Cuidado, Eli. Você está pisando em águas muito profundas agora e não
tem ideia do que está se escondendo abaixo. Se você virar as costas para mim, se
você olhar para ela do jeito errado, eu arrancarei seus olhos e farei você comê-
los. O que vem depois disso, você nem imagina.

Ele sorriu, empurrando a parede. Nossos rostos estavam tão próximos de ver
qualquer coisa, mas seus olhos eram quase impossíveis.
 — Uma vez eu disse para você não esquecer seus amigos. Eu sou seu
amigo, West. Mas não ouse me ameaçar de novo. Você esquece que a isca que pisa
na água geralmente é o anzol que mata a presa. Lembre-se disso.

O peso bateu no meu ombro quando Eli passou por mim e se dirigiu para o
quarto.

— O que diabos você pensa que está fazendo?

— Você a ameaçou na frente dos meus guardas. Você disse que ela deve cinco
chicotadas. Essa ofensa não é entre marido e mulher, mas entre o alto líder e a
pessoa que você, como Mestre Principal, puniu. Se quiser manter as coisas
funcionando perfeitamente aqui, você seguirá as leis que todos juramos
proteger. A menos que você planeje mudar isso também? —Ele estendeu a mão
para o rádio chamando dois nomes. Antes que eu pudesse argumentar, a porta se
abriu e os homens entraram marchando. Eli abriu a porta, parando enquanto se
virava para os homens. — Fique. — Sua atenção voltou para dentro. — Calcinha,
Sra. Harper.

Ele fechou a porta, mas eu não aceitaria. Eu andei para frente, batendo
minha mão na barreira. O choque contra a parede fez Everleigh pular, mas ela
não se moveu enquanto eu continuava para o armário, agarrando o chicote por
cima.

— Se o alto líder deseja dar a você cinco extras, que seja. Estas são do seu
marido.

Everleigh agarrou a calcinha em seu punho, girando de volta para a cama

para agarrar o edredom com força. Eu parei, já com minha mão para trás. Os fios
de couro deslizaram um contra o outro e eu avancei com uma força que sabia ser o
suficiente para romper sua pele.

Whack! Whack! Whack!

— De quem você recebe ordens?

As unhas se cravaram no lençol enquanto ela tentava recuperar o

fôlego. Quando ela inalou, foi tão profundo e interrompido por soluços que mexeu
com todas as partes de mim. O sangue jorrou de sua pele lacerada, lentamente
escorrendo por suas costas enquanto suas pernas lutavam para não ceder.

— Me responda!

— Meu marido. Eu s-aceito ordens suas.

— Isso é malditamente certo. É melhor você se lembrar disso.

Whack! Whack! Whack!

Fiz uma pausa, recuando e batendo em sua bunda para fazer sete. Quando
me virei para encarar Eli, a raiva em seu rosto me deu ainda mais prazer.

— Alto líder. Sua vez. — Baixei a cabeça apenas um pouco enquanto oferecia
o açoite. Everleigh tentou empurrar para endireitar-se novamente, mas caiu no
chão enquanto seu corpo tremia com os gritos pesados. Ela continuou se sacudindo
com a dor que eu sabia que estava passando por seus movimentos.

Eli avançou, abaixando-se para se agachar ao lado dela. — Shh. Terminamos

aqui. Levante-se e agradeça ao seu marido pelo castigo. — Ele a ajudou a ficar de
pé enquanto ela tentava ficar estável. Quando ele a soltou, ela se virou, jogando-
se para frente e caindo em meus braços.

— Me desculpe. Eu... tão... desculpe.

Eu sorri, levantando minha sobrancelha para Eli. —Você está perdoada,

esposa. Você sabe que é melhor não deixar acontecer de novo. — Eu trouxe minha
palma para descansar na parte de trás do seu pescoço, enquanto segurei a outra
na parte inferior das costas para estabilidade. A umidade quente me deixou duro
e não havia nada que eu pudesse fazer para parar minha excitação. — Saia, — eu
gritei para Eli. — Eu acredito que minha esposa está precisando de um banho
relaxante. Não é, amor?

O choro quebrou o coração com seus acenos lentos. — Sim.

O ódio me encontrou quando Eli estreitou suas pálpebras e deu um passo

para trás. Eu conhecia o olhar. Eu tinha feito isso com tanta frequência com Bram
que a extensão da raiva que ele sentia por mim não podia ser enganada.
 24690

— Você é tão bonita. — Dedos lideraram minhas costas curadas, acariciando

as feridas que eu sabia que iriam deixar cicatrizes. Meus olhos piscavam
lentamente. Estava se tornando rotina acordar assim. Todas as manhãs, por
quase uma semana, ouvi a mesma coisa. Ouviu o mesmo tom de cortejo de sua voz
enquanto ele girava, e agora acima de suas marcas. — Deite-se comigo, esposa. Me
abrace.

West já estava me rolando para encará-lo, me puxando para seus braços

enquanto beijava minha testa, nariz e lábios. Minha mão se acomodou em seu lado
nu, deslizando para ficar pendurada atrás dele, então eu não estava
necessariamente tendo que colocar intimidade em minha ação. Eu estava doente
de raiva. Doente por ter que fingir que não estava confusa com o que estava
acontecendo comigo por causa do afeto dele. Talvez eu estivesse apenas ficando
doente em geral.

— O que você gostaria de fazer hoje? O que você quiser.

Meus olhos se ergueram com seu comportamento amoroso. Tem sido assim
desde que ele me deu as chicotadas. Desde que eu desisti e o deixei usar o óleo em
mim depois. Mole e semi-inconsciente, ele me colocou de bruços e fez sexo com meu
corpo desfigurado. E por três noites, eu deixei continuar sem lutar. Então, ele
parou. Talvez ele tenha conseguido o seu preenchimento do óleo e decidiu que ele
gostou da minha resposta mais. Ou talvez estivesse perdendo a empolgação. Eu
não queria saber. Eu estava além do ponto de me importar como ele me
usava. Lutar seria apenas me punir. Mas estava realmente punindo mais?

— Você tem estado muito bem, — ele continuou. — Você escolhe e nós
faremos. Ou talvez você queira que eu compre algo para você? Que tal joias? Ou
roupas e sapatos novos?

Minha cabeça balançou e eu fiquei quieta. Que ele pensasse que eu estava
triste ou chateada. Isso parecia fazer com que ele se importasse comigo por algum
motivo estranho. Não que eu o quisesse tão legal. Estava mexendo comigo. Me
arruinando.

— Você tem roupas demais, de qualquer maneira. Que tal... — ele fez uma
pausa, ficando quieto enquanto começava a passar o dedo na parte de trás do meu
ombro. — Que tal um piquenique e um pouco de sorvete, mais tarde?

— No centro da cidade? Com todo o estupro e tortura acontecendo lá?

Sua sobrancelha se contraiu com minhas palavras. — Você está certa. Isso
não vai funcionar.

— Apenas me abrace, — eu suspirei. — Eu não quero nada. Não me sinto

muito bem.

O silêncio se estendeu enquanto eu permanecia escondida em meu lugar

seguro dentro da minha cabeça. Quase podia acreditar que estava nos braços de
Bram. Que ele estava me segurando e isso era apenas um sonho. Bram... —
Pipoca.
 — O que?

West se afastou para olhar para mim enquanto eu piscava com a memória
que de repente passou. — Eu quero um pouco de pipoca. Eu amo pipoca. Posso
comer um pouco?

— Tão cedo?

— Está tudo bem?

Ele fez uma pausa, mas riu, puxando-me de volta. — Claro. Vou me levantar
e fazer café. Eli pode ir buscar algumas para você.

— Obrigada. — Talvez tenha sido um pequeno foda-se com West, comigo

mesma por sentir que estava traindo Bram com emoções indesejadas. Mas eu
tinha que ter.

Eu beijei o peito de West, permanecendo em meu papel de esposa. Quando

ele puxou as cobertas para se levantar e sair do quarto, eu me levantei da cama,
caindo no chão para olhar embaixo. Eu procurei incontáveis vezes pelo livro negro
de Bram e não consegui encontrar em lugar nenhum. West esteve perto de me
pegar uma vez. Eu culpei as roupas combinando, mas eu não iria deixar isso
passar. Eu tinha que descobrir onde ele o escondeu. Eu tinha que ver o que Lyle
sentia que era tão importante para ler. Isso me consumia, a cada minuto, todos os
dias. Isso estava me deixando louca... ou talvez, eu já tivesse perdido. Não
pude pensar nisso. Eu não iria.

Eu apertei os olhos na escuridão, querendo gritar quando não encontrei

nada. A tontura me atingiu e me segurei na cama enquanto me levantava. O livro
não podia estar no apartamento. Não tinha como. Onde diabos ele estava
guardando?

Perguntas, e outra pergunta repetida em minha mente como eu passei a

minha rotina matinal. Quando consegui me vestir, mal conseguia pensar. O
nevoeiro estava piorando.

— Para minha esposa.

West estendeu uma sacola diante dele e o cheiro e as memórias me

atraíram, doentiamente. Dei dois passos quando o sorriso sumiu de seu rosto. Ele
trouxe a bolsa de volta em seu peito, alcançando e agarrando um punhado. Meu
pulso disparou, quase me fazendo cair de adrenalina. Eu disse a ele sobre a pipoca
com Bram? Não. Eu tive que parar de me preocupar. Ele não sabia.

— Venha aqui.

O medo e a culpa imploraram para que eu fugisse. Para me encolher e me

preparar para uma surra ou estupro como eu nunca tinha experimentado
antes. Meu desespero pela menor parte de Bram, por reacender a devoção apenas
a ele, me fez seguir em frente.

— Abra sua boca.

Meus punhos cerraram enquanto esperava que ele enchesse minha boca de
pipoca. Para me fazer sufocar até a morte por mais uma vez colocar Bram antes
dele. Mas eu estava? O fato de eu me sentir desconfortável com essa atração
estranha me disse que algo não estava certo. A chicotada não apenas marcou meu
corpo. Com a dilaceração da minha pele, West de alguma forma ficou gravado bem
dentro de mim. Onde eu deveria ter detestado ele mais, algo não me permitia. Meu
medo? Minha escrava? Eu não sabia.

Meu apego ao amor de Bram me levou adiante. Eu estava pronta para

aceitar o abuso por minha lealdade e me preparei. Em vez de raiva, West
lentamente estendeu a mão para dentro, retirando uma única peça. Não ousei
fechar meus olhos até que o gosto fosse registrado na minha língua. Meus lábios
relaxaram sobre as pontas dos dedos de West flashes me cegaram. Flashes de
fome e fascínio. De Bram.

— Isso é bom, — eu disse, saboreando o sabor e as memórias.

— Perfeito. Pegue outra.

E eu fiz. Apesar da minha falta de apetite, deixei West me

alimentar. Minutos se passaram e ele e Bram torceram minha mente. Eles se
fundiram como um, acariciando meu rosto entre as mordidas. Sorrindo para
mim. Foi tão real que, quando West falou, Bram não desapareceu
imediatamente. Foi a sua voz que ouvi. Seus olhos que de repente queimaram em
mim, gritando de raiva e traição. Isso me fez piscar com força e pular para trás.

— Você está bem?

Minha mão subiu para minha cabeça e agarrei o antebraço de West enquanto
a sala parecia inclinar.

— Sim, só estou tonta.

 — Tonta? Venha, sente-se na cama.

Cada passo fazia meu coração disparar mais rápido. O chão parecia se mover
sob meus pés e um grito saiu da minha boca quando um zumbido perfurou meus
ouvidos. Eu sabia que West estava falando, mas estava muito longe. Tão
distante. Mesmo enquanto tentava me concentrar, sabia que não estava mais na
sala. Eu fui embora. Desaparecendo.

Pressão bateu contra minha bochecha e West estava de repente a centímetros

de distância. —Everleigh, acorde. Vamos, abra os olhos. Porra, — ele rosnou, me
puxando para seus braços. — Alguma coisa não está certa.

As lágrimas escorregaram e meus braços se fecharam em volta do pescoço do

meu inimigo. O medo me agarrou à única pessoa que deveria ter evitado a todo
custo e, ainda assim, não consegui.

— Eu estou assustada. Eu... — A sala ficou turva e a próxima coisa que eu

soube, branco foi tudo que eu vi. Teto branco, paredes brancas. E... Pisquei
pesadamente, percebendo a expressão preocupada de Eli, não atrás de
West. Ainda estávamos andando e eu estava molhada. Encharcada e tremendo. —
O que está acontecendo?

— Shh. Estou levando você ao médico.— West me puxou para mais perto,
mas eu me mexi em seus braços. Eu sabia o que viria do meu marido
repentinamente atencioso se eu não lutasse contra isso.

— Deixe-me andar. Eu não sou fraca.

— Não seja ridícula.

 — Por favor. Eu quero caminhar.

Algo brilhou em seus olhos enquanto ele diminuía a velocidade. Sem dizer
uma palavra, ele parou e me colocou no chão. Minhas pernas estavam bambas
enquanto eu tentava lutar contra o que estava acontecendo. Doença, algum tipo
de episódio de insanidade estranho? Ambos? Eu não tinha certeza, mas não cairia
assim. Eu não seria a escrava que ele e todos pensavam que eu ainda era.

Meu corpo tremia e um espasmo estranho me fez tremer. Agarrei-me

à cintura de West enquanto ele me envolvia e me ajudava a andar. Os corredores
pareciam se estender para sempre enquanto eu tentava ficar acordada e me
mexendo. Quando nos modificamos para entrar em um novo, a pressão nas minhas
costas me deixou olhando para trás. No final do corredor estava a única pessoa
que parecia desencadear meu episódio. Bram. Ele foi embora tão rápido que eu
não tinha certeza se o tinha visto. Ele se moveu exatamente como as
sombras. Apareceu e sumiu.

Ele estava com raiva de mim? Ele estava olhando feio como antes?

— Uau. Uau. Ok, você terminou. — West mal me pegou antes de eu bater no
chão. Minha boca foi aberta e tudo que pude fazer foi respirar fundo enquanto
estendia a mão para um corredor vazio. Tinha sido tão real. Era ele. Mas não
aconteceu. Era apenas West na sala.

****
 — Estamos aqui há mais de três horas. Descanso, é isso que você está
sugerindo? Você não vê minha esposa!

O médico se mexeu desconfortavelmente enquanto olhava entre mim e West.

— Mestre Harper, você recusou minha sugestão de medicamento. Acredito que sua
esposa esteja sofrendo de transtorno de estresse pós-traumático. Se ela não fizer
algo, esses episódios podem continuar. Irá , provavelmente continuar. Como não
há terapeuta em Whitlock, o que eu também teria sugerido, descanso é a melhor
coisa que posso arranjar. Baixo estresse. Ela precisa ser mantida fora de situações
que possam desencadear sua ansiedade, embora... você disse que ela
estava comendo quando isso aconteceu. — Ele fez uma pausa, franzindo a testa
enquanto parecia perdido para dizer mais.

— Ela não precisa de medicação porque isso não é PTSD. Por um lado, sua
mente é mais forte do que isso. Por outro, ela está doente pra caralho. Olha para
ela! Que tal veneno? Você a checou por maldito veneno?

— Nós fizemos o exame de sangue. Fizemos uma tomografia

computadorizada. Fizemos todos os testes. Tudo voltou ao normal. Sinto muito,
Mestre Harper. Talvez você queira outra opinião?

— O que eu gostaria é que você desse o inferno fora desta sala e verifique
novamente seus resultados de merda.

O médico não hesitou em correr pela porta. No momento em que ele se foi,
West fechou os olhos, passando os dedos pelos cabelos. Eu não conseguia parar de
tremer enquanto segurava o lençol até o pescoço. Eu estava com tanto frio. É
tão pequeno e ainda assim enjoada. Minha mente continuava pensando em
Bram. Eu sabia que ele não poderia estar lá, mas eu queria que ele estivesse,
apesar de que ele parecia louco. Eu queria escapar do buraco negro que eu sabia
que estava me sugando, West. Mesmo agora, havia uma sensação estranha de que
eu precisava de sua presença perto. — Eu sinto muito por ser fraca. Eu não sei o
que há de errado comigo.
 Antes que ele pudesse responder, a porta reabriu. O médico hesitante
caminhou até a cama, estudando-me enquanto puxava um termômetro digital e o
colocava no meu ouvido. Com o clique, ele estava puxando para trás com a mesma
rapidez.

— Me perdoe. Eu... parece que perdi alguns dos resultados que ainda
não estavam disponíveis. O fio é surpreendente, mas…

— O que é isso? — West rosnou.

— Gripe, Mestre. Parece que ela está pegando uma gripe. Esse é o único teste
que deu positivo. Ela estava tão adiantada que sua febre nem havia disparado
quando você chegou. Sinto muito, mas mantenho o que disse antes. Ela não está
apenas doente com um vírus, ela claramente tem sintomas de pós-traumático.

— Mais uma palavra sobre isso, juro que nunca mais falará. Diga-me como
torná-la melhor.

— Terá que seguir seu curso. Eu sugiro muito água e…

— Deixe-me adivinhar. Descansar?— West balançou a cabeça, caminhando

para a cama. —Estamos indo embora. Se ela piorar, estaremos de volta. Eu sugiro
que você não seja o médico de plantão se isso acontecer.

Ele me pegou em seus braços, me cobrindo com o lençol enquanto nos dirigia
para a porta. A vertigem do movimento rápido fez meus olhos quase rolarem
enquanto ele nos varria. Enfermeiras zumbiam ao redor da estação em direção
aos fundos em seus uniformes azuis e minha cabeça balançou quando passamos
pelo quarto de um paciente. A cor borrou na janela de vidro e minha mão disparou
para o peito de West quando a figura de Bram apareceu no reflexo. Minha cabeça
tentou virar para olhar para trás, mas quando finalmente consegui ver por cima
do ombro de West, ele não estava lá.

— Espera aí, baby. Vamos para casa. Tudo vai ficar bem.

Enterrei meu rosto em seu peito, tentando afastar o que eu sabia que estava
se tornando verdade. Gripe ou não, minha mente estava quebrada. O que eu tinha
visto. O que foi feito para mim, e o que eu fiz, de alguma forma deixou uma mancha
permanente em minha mente. E os horrores não acabaram. Eles nunca acabariam
...
 WEST

— Não. Não... West?

Minhas pálpebras se abriram quando rolei e acendi a lâmpada. Eu não tinha

dormido bem, se é que dormi. Inferno, eu não dormia bem há dias. Com a gripe de
Everleigh, vieram pesadelos durante quase toda a noite e o dia. Normalmente, eu
teria ficado chateado com a falta de sono, mas não pude ignorar a única coisa
que me deixava tranquilo, era sempre para mim que ela estava chamando. Não
Bram. Eu. E isso significava que ela estava se tornando minha, assim como eu
queria.

— Shh. Está tudo bem, querida. Estou aqui.

Eu escovei seu cabelo úmido para trás, parando enquanto ela pulava ao meu
toque. Quase imediatamente, seus olhos se abriram. Houve hesitação antes de ela
se lançar em meus braços. Soluços saíam de sua boca, assim que suas unhas
empurravam em minhas costas. E ela segurou com tanta força. Eu sabia que ela
não queria, mas ela não podia lutar contra o que estava começando a sentir.

— Eu estava com tanto medo.

 — Sobre o que? Você se lembra do que era esse? — Continuei a acariciar seu
cabelo enquanto me afasta o suficiente para olhar em seu rosto. Um rosto que
estava rapidamente se tornando mais querido para mim. Mais... Não havia
palavras, apenas emoções. Quando olhei para Everleigh, foi como se minha mente
apagasse e tudo que eu queria fazer era continuar a olhar. Alimentei-me da
corrida do meu coração. De como ela conseguiu fazer minha mente parar de se
concentrar em tudo, exceto nela. Não fazia sentido como algo tão insignificante
pudesse ser tão vital.

Amor - amor violento, belo e corrupto.

— Ele está tentando me tirar de você. Eu não sei quem ele é. Está tão escuro,
mas ele está me arrastando mais fundo na escuridão, empurrando e puxando
para mim. Sua voz... ele está sussurrando ameaças. Ele quer me machucar, — ela
soluçou, deixando sua testa cair no meu peito.

— Ninguém nunca vai te levar embora. Olhe para mim. — Eu inclinei sua
cabeça para trás. Sua pele ainda estava mais pálida do que o normal, mas eu
poderia dizer que ela estava se sentindo melhor do que na noite anterior. O brilho
de seus olhos azuis me fez parar antes que eu pudesse pensar em continuar. —
Ninguém vai tirar você de mim. Eu não me importo com quem eles são. Se alguém
sequer pensa nisso, eles estão mortos. Você me entende?

— Eu não quero sair daqui. Te deixar. Eu já vi isso antes. Na manhã em que

meu velho mestre morreu. E então ele morreu. Eu estou assustada. Ele vai me
levar. Eu sei que ele vai.

— Não. Shh. Você está segura comigo.

Preocupação, algo que raramente sentia, formigou minhas entranhas

enquanto eu a puxava para perto e examinava a sala. Eu não acreditei no que ela
estava dizendo. Foi a doença. Mas eu não conseguia afastar meu próprio medo de
alguém realmente tentando levá-la embora. Posso tê-la tratado mal às vezes, mas
ela ainda era minha. Ela tinha uma parte de mim, quer eu quisesse admitir o quão
grande essa parte era ou não.

— Vou colocar sua mente à vontade. Você pode usá-la o tempo todo e se por
algum motivo eu não estiver com você, você será capaz de se defender.

— Você vai me dar uma arma?

— Sim. Vou colocar minha confiança em você. Acho que está na hora. Prove
para mim que não estou cometendo um erro. Mas um aviso... se você sequer atirar
em mim, ajude-me, vai ser a última coisa que você faz.

Um braço envolveu fortemente minhas costelas e eu abaixei meu cotovelo,

deslizando-a para cima para que eu pudesse me deitar para encará-la. Ficamos
olhando por alguns minutos, sem dizer nada. Não preciso. Esta noite, as marés
estavam mudando ainda mais. Eu sabia que minha maldade não estava nem perto
de desaparecer. Inferno, mesmo agora, eu não teria amado nada mais do que foder
sua bunda com sangue, mas essas novas emoções estavam empurrando o desejo
de volta.

Pelo menos por enquanto.

— Você tem sido tão gentil comigo nos últimos dias. Agora isso? Obrigada. Eu
sei que não pode ser fácil para você. Eu não conseguia nem sair da cama, mas você
me alimentou, me deu banho. Você não saiu do meu lado nenhuma vez. E você está
confiando em mim. Algo que eu não esperava que acontecesse.
 — Você é minha esposa. Eu disse a você quando me casei que isso
aconteceria. Tudo que eu precisava era que você se curvasse... ficasse mais forte e
cuidasse de mim. Everleigh...—Eu engoli em seco, examinando as emoções
colidindo dentro de mim. Eu não queria contar muito a ela. Eu estava em conflito,
mas também não conseguia mentir. — Apesar do que eu fiz, ou do que eu faço. Eu
fiz isso por um motivo. Eu sei quem eu sou, e também sei o que será necessário
para você sobreviver ao meu lado. Eu quero aquilo. Eu quero... — Eu parei, me
obrigando a olhar em seus olhos enquanto procurava a coisa certa a dizer. —Nós
podemos fazer isso funcionar. Tenho certeza de que haverá momentos em que você
odeia o que eu faço com você. Me odeie. Seria impossível para você não. Mas, se
você fosse feroz. Se você pudesse afastar seu ódio e tentar ignorar as partes ruins,
poderíamos compartilhar algo ótimo.

Os olhos de Everleigh se estreitaram e eu poderia dizer que ela estava

ofendida com alguma coisa. — Eu sou feroz. Eu não provei isso? Você me bateu,
me feriu. Me cortou, me enfaixou. Me escravizou, me amou. Me estuprou, me
beijou. O velho eu está morto, mas estou mais viva agora do que nunca. Quão feroz
você precisa de mim? Eu sou o suficiente. Eu posso sobreviver a qualquer coisa que
você jogar em mim. Você diz que podemos compartilhar algo ótimo. Não estamos,
agora?

— Você quer grande? Largue a máscara e vamos falar a verdade. A menos

que você seja muito covarde. — Raiva brilhou em seus olhos e eu sabia que a
tinha. — Eu não vou bater em você. Não vou me ofender com nada que você
diga. Você tem minha palavra. Mas seja honesta comigo, porque estou fazendo o
mesmo com você. Eu cuido de você há dias. Eu tenho sido sensível. Eu mostrei o
que sou capaz desse jeito. E doente, você não tinha máscara. Você não estava bem
o suficiente para fingir. Não comece agora.

A pressão se acomodou em meu ombro e ela me rolou de costas, montando em

mim. — Eu não sei o que você quer dizer.

— Esse é um. Não me faça chegar a três.

 — Eu não tenho fingido. EU…

— Dois.

Uma massa de emoções varreu seu rosto e a última foi genuína, fúria. — Você
quer honestidade? Eu não acho que você pode lidar com isso.

— Me teste. Eu te dei minha palavra.

— Você quebrou também.

Minha cabeça se inclinou, mas eu balancei a cabeça. — Ok, você me tem

lá. Mas eu prometo a você agora, você não tem nada a temer. Dê-me
honestidade. Honestidade brutal e horrível.

Respirar fundo fez o peito de Everleigh subir e descer através de sua raiva
crescente. — Eu te odeio pelo que você fez. Eu te odeio, — ela sibilou, abaixando
mais sobre meu peito. — Não há palavras para o quanto eu quero te machucar. Eu
olho para você e quero arrancar seu rosto. Te bater até eu não conseguir nem
reconhecê-lo mais. Você me deixa enjoada.

Meu sorriso foi automático. — E apesar de tudo isso, você está se

apaixonando por mim e não consegue suportar isso.

Um punho bateu no meu ombro e agarrei com força sua nuca, trazendo-a
ainda mais perto. A resistência estava lá, mas também havia outra coisa. Fogo,
luxúria?
 — Admite. Você me quer. Não importa o que eu tenha feito. Em
consideração ao seu amor estúpido por Bram e você está dentro do prazer da
pipoca. Oh sim, — eu disse, em seus olhos arregalados — Eu sei. Eu o vi ir até
você naquela noite após a turnê. Eu vi vocês dois comerem pipoca... e então vocês
se cortaram e transaram. Suas verdadeiras cores bateram em você. Mas então eu
trouxe a pipoca que você tão docemente pediu. Eu vi suas expressões enquanto
você me observava alimentá-la. Apaguei essa memória como água para o
fogo. Você não viu só ele, mais, você me viu. Você está tão confusa com o que sente
que a máscara que ficou tão boa em usar está fora de alcance. Você ao menos sabe
quem você está tentando fingir ser? Ou talvez você tenha percebido que não está
fingindo nada.

Everleigh se sacudiu contra meu aperto, mas não a deixei ir.

— Você tentou tanto me odiar, mas esses últimos dias a confundiram. Eles
mexeram comigo também. Não podemos escapar dessa atração, esposa. Você e eu
podemos lutar contra essa necessidade de ferir um ao outro, mas olhe para nós
agora. Olhe onde você está, — eu disse travando minha mão em seu quadril. —
Por quanto tempo mais você pode continuar me odiando antes que a emoção se
transforme em outra coisa? Algo tão forte que mesmo meu pior comportamento
não pode afetá-la?

— Você acha que eu posso amar um homem que faz as coisas que você faz?

Meu polegar empurrou em sua barriga, movendo-se em círculos enquanto eu

observava sua reação. — Eu não acho que você terá uma escolha. A mente não
pode ignorar o que o coração deseja. Você quer liberdade. Você quer poder. O
controle. Eu sou o mais próximo que você pode chegar disso. Posso colocá-la no
inferno, mas o céu que você anseia já é seu. O que é sangue, cicatrizes e
testemunhar a morte, se você já está onde quer estar?
 — Você esqueceu a vingança. Poder, controle e liberdade não apagam a
crueldade que você continua exibindo. Não faz o ódio que sinto por você
diminuir.

— Ah, vingança, — eu disse, sorrindo. — Você não está se vingando por me

fazer apaixonar por você? Você está destruindo o monstro que odeia, peça por
peça. Você tem que se consolar com isso?

Unhas empurram em meu peito enquanto ela se agarrava frouxamente

contra mim. — Eu prefiro muito mais fazer você sangrar.

A raiva não veio. Apenas uma excitação perversa que eu não poderia
ignorar. — É disso que você precisa? Para me machucar por machucar você? Se for
esse o caso, vou lhe dar um presente que vai fazer seu coração disparar. Que seja
a prova do meu... carinho por você. Um passe livre para liberar a raiva para
sempre. Para me sangrar tanto quanto você deseja, sem me matar. Mas com esse
presente, vem um preço. Você deve jogar fora a máscara e aceitar esses
sentimentos que sente. Envie a eles. Vamos ver o que acontece.

— Eu nunca disse que tinha sentimentos por você.

— Você não precisa. Eu vejo isso. Eu sinto isso. Por que você está molhada,
meu pau, ou com a ideia de me machucar?

Mais profundamente, suas unhas cravaram em meu peito. — Você não vai
me bater quando eu terminar? Ou daqui a uma semana, quando você superar esse
humor generoso em que está?

— Eu dei minha palavra, — eu disse, soltando seu pescoço para que ela
pudesse se sentar ereta. — Eu nunca vou usar isso contra você. Uma única vez,
esposa. Você muda as regras e usa essas suas unhas, minha palavra não significa
nada.

Whack! Whack! Whack!

Não houve hesitação. Nem tanto como um aviso quando seu punho bateu,
repetidamente, direto na minha boca. Eu mal terminei de falar. A ação aconteceu
tão rápido que eu não tive tempo de me preparar, mais ou menos reagir ao borrão
dela vindo até mim.

— Te odeio! Te odeio!

Whack! Whack! Whack! Whack!

Luzes explodiram em minha visão quando ela conectou com um olho e depois
com o outro. Agarrei-me ao colchão, apertando minha mandíbula com a
dor. Apesar de seu tamanho, ela deu um tremendo soco. E ela não estava
parando. O sangue encheu minha boca. Quase me sufocou por descer pela
garganta, pelo nariz. Minha cabeça virou para o lado, mas eu a deixei continuar,
mantendo minha palavra de que não iria impedi-la.

Whack! Whack! Whack ... Whack! Whack!

Suspiro a deixou e ela ainda tentava balançar. Eu perdi a conta com o número
de acertos. Eles eram tão rápidos e difíceis. Tudo ficou turvo com a dor
surpreendente que ela causou.

— Te odeio. EU…
 Minha cabeça foi virada para o lado e o tapa estalou em meus ouvidos como
uma explosão. Tentei piscar, percebendo que meu olho esquerdo já estava inchado
e fechado.

— Você me arruinou. Vocês…

— Estou muito surpreso com o temperamento da minha pequena esposa. E

poder. Porra. — Eu cuspi sangue no lençol, sem dar a mínima. — Você
terminou?— Crack!

O tapa seguinte me fez concordar. — Suponho que você não tenha. Melhor se
apressar, seu tempo está se esgotando.

Crack!… Crack!

Virei Everleigh, prendendo-a embaixo de mim. Minha visão azulou, mas

entrou em foco depois de algumas piscadas. Ela estava mais pálida do que antes,
e um brilho de suor estava cobrindo sua linha do cabelo, novamente. Mas foram
seus olhos arregalados, mas satisfeitos, que me fizeram sorrir.

— Você me ama agora?

— Nunca.

— Nem um pouco?
 — Nunca.

Eu sorri, enterrando meu rosto machucado em seu pescoço. A dor percorreu

meu lábio e a picada me fez chupar sua pele com mais força. Quando meus dentes
puxaram, ela sacudiu os ombros.

— Olhe para você ainda tentando lutar contra isso. Te incomoda tanto sentir
isso por mim?

O que soou como um rugido rasgou a sala enquanto ela se debatia

descontroladamente. Sua mão subiu para o meu pescoço, e onde eu pensei que ela
iria me bater ou estrangular, ela não o fez. Ela segurou o lado com força, puxando-
me para baixo para esmagar meus lábios nos dela. A dor era insuportável e eu
senti cada grama enquanto enfiava minha língua em sua boca. Sangue e
felicidade. Eles andaram de mãos dadas com alguns dos melhores momentos da
minha vida. Este não foi diferente.

— Eu sabia disso, porra. — Eu rasguei sua camisola, mergulhando para

beijá-la novamente enquanto puxava minha calça do pijama. No momento em que
a umidade quente envolveu meu pau, eu não bati nela como eu precisava. Eu
deixei a tortura continuar ainda mais enquanto eu lentamente avançava dentro
de seu canal.

O sangue estava manchado na lateral do rosto de Everleigh, cobrindo seu

queixo. Isso me deixou ainda mais louco. Não pude evitar que minha língua
corresse sobre a curva de sua mandíbula enquanto voltava para dar atenção a sua
boca. Ela fez isso comigo. Ela me fodeu tão bem e valeu a pena se isso significasse
que ela abandonaria essa falsa atitude amorosa em relação a mim. Eu precisava
de sua raiva. Sua verdade. Especialmente se eu fosse capaz de ler seus verdadeiros
motivos. Só porque posso ter me apaixonado por ela, não significa que confie
nela. Nem mesmo perto.
 — Abra bem suas pernas para mim, baby. Entregue-se a mim.

Um suspiro a deixou quando eu me retirei e mergulhei ainda mais

fundo. Suas pernas levantaram para meus quadris e eu me enterrei, segurando-
me imóvel enquanto ela se agarrava a mim.

— Admite.

— Não.

Eu deixei meu comprimento deslizar pela metade e segurei. O latejar

era insuportável. Tudo que eu queria fazer era transar com ela, mas não
consegui. Não até que ela confessasse.

— Admite.

— Não há nada a admitir.

Meus dedos se enredaram no cabelo de Everleigh, empurrando para embalar

e levantar sua cabeça para que eu pudesse fazê-la me encarar. — Chega —
eu ajudo, suavemente. — Olhe para mim. Pelo que tomei de você. Diga-me.

Lágrimas nublaram seus olhos, correndo ao longo de suas bochechas

enquanto seu olhar cortava para o lado. — Você me machucou muito.
 — E eu vou te machucar novamente. Isso é uma garantia. Mas olhe para nós
agora. Veja como temos estado desde a chicotada... Deus, fazendo isso com
você. Nunca amei nada mais.

O horror varreu seu rosto quando ela o puxou para mim e eu revirei os
olhos. — É porque você me deu. Eu não tive que te ameaçar. Você sabia o que
estava por vir e não recuou. Mesmo depois dos três primeiros, você me deu
mais. Você não tentou escapar ou me implorou para parar. Você é minha, tanto
quanto eu sou seu. Pense em como eu te tratei depois. Eu não te dei um cuidado
extra? Não te mostrei o quanto significava para mim parar o óleo? Eu não poderia
fazer isso sabendo como você realmente se sentia. Eu não deveria me importar,
mas eu me importo. Eu acho que me perdi para você e talvez eu seja um tolo por
dizer a você, mas eu sei que você sente algo por mim. Admite.

— Eu sinto... — Ela fungou. — Alguma coisa.

Uma das minhas mãos deixou sua cabeça enquanto eu movia ao redor para
traçar sobre os cílios ainda marcados. — Você sempre será minha agora. Isso diz
isso aqui. Essas cicatrizes, você vai me carregar com você para sempre. E eu nunca
vou esquecer isso.
 24690

Comer era quase impossível. Sentar à mesa com os mestres principais como
a esposa de West foi difícil, mas não como deveria ser. Era o menu. Foi o que
estava a menos de um metro de onde eu estava sentada que me fez lutar contra a
necessidade constante de vomitar. Eu podia sentir o cheiro da carne. Praticamente
saboreei, pois o aroma parecia aderir profundamente aos meus pulmões. Minha
doce Julie.

Eu engoli a bile, pegando a mão de West enquanto ele estendia a dele para
mim. Canibalismo. West me disse para não pensar sobre isso, mas eu
simplesmente não tinha certeza de quanto mais eu poderia durar.

— Conte-me mais sobre como seu rosto ficou todo quebrado?

Eu me virei, vendo West sorrir. Um de seus olhos ainda tinha um anel escuro
ao redor da parte inferior, mas seu lábio estava bastante curado. Ele esfregou seu
polegar ao longo do meu enquanto falava com Mestre Yahn. — Batalha.

— Lutando pelo quê? Quem?

— Amor.
 A confusão atraiu as expressões do mestre, mas ele continuou.

— O que você está dizendo? Você lutou contra sua esposa? Tipo, ela bateu em
você?

Ele sorriu ainda mais, levando minha mão aos lábios. — Não gosto disso. Eu
permiti que ela liberasse suas frustrações depois que eu a açoitei. Você pode dizer
que ela não gostou de ficar com as cicatrizes tanto quanto eu gostei de espancar.
Mas está tudo bem. O dela no meu rosto vai desaparecer. Minhas marcas nunca
vão. Everleigh é minha agora, tanto quanto ela pode ser.

— Errado,— disse Mestre Kunken, erguendo o garfo.

— Marido. — Eu me mudei, mantendo minha voz baixa enquanto tentava

não vomitar. —Posso, por favor, ser dispensada? Sei que todos têm negócios a
discutir. Eu odiaria estar no caminho disso.

Ele acenou com a cabeça, trazendo minha mão mais perto. — O que você vai
fazer?

Meus olhos perceberam a elegância de nossa nova sala de jantar. A ala era
como um castelo em si mesma. Eu odiava ficar sozinha em qualquer lugar neste
lugar. Era grande e lançava sombras que eu não tinha certeza se estavam
lá. Mesmo agora, minha mente não estava certa.

— Eu planejava ler, mas... posso, por favor, ter permissão para visitar as
crianças? Eu gostaria de ler para eles em vez disso. Talvez colocá-los para
dormir. A hora de dormir deles está chegando. — Eu olhei em direção à porta. —
Eli pode me escoltar para me manter segura se você preferir que eu não vá sozinha.

— Você nunca vai a lugar nenhum sozinha. Você quer ir para The
Cradle?

Eu balancei a cabeça, cautelosamente. — Você sabe o quanto eu gostei de

estar lá. Nós conversamos sobre isso ontem à noite. Posso ir?

A preocupação brilhou em suas profundezas e ele olhou para Eli antes de

voltar para mim. — Uma história para dormir e pronto. Não demore.

— Obrigada. — Eu lhe lancei um sorriso, virando-me para olhar para a longa

mesa. — A todos vocês, por favor, me desculpe, eu vou me despedir. Tenho certeza
de que há negócios para discutir. Tenha uma noite maravilhosa, Mestres.

— Marido, — eu disse, me levantando e beijando a bochecha de West. — Eu

vou te ver novamente, em breve.

Dedos agarraram meu bíceps enquanto eu ia embora. Meus olhos voltaram

para os dele enquanto ele me puxava lentamente para baixo. Meu pulso estava
acelerado enquanto ele continuava a me trazer para mais perto.

— Eu quero um beijo melhor do que isso. Não como beijar um homem velho
ou uma criança. Eu também não sou.

Meus lábios encontraram os dele e fechei os olhos, tentando manter a rigidez

do meu corpo. Eu tive que continuar dizendo a mim mesma que West tinha
acreditado em mim quando eu disse que tinha sentimentos por ele. Sim, mas não
como ele pensava. Por semanas coloquei meu plano em ação. Da manipulação aos
pesadelos. Eu não podia me dar ao luxo de estragar tudo.

— Eu volto em breve. Estarei esperando por você na sala quando você

terminar. — Meus dentes puxaram contra seu lábio e West me puxou uma
última vez para pressionar seus lábios nos meus antes de me soltar. No momento
em que me aproximei de Eli e da porta, o sorriso havia desaparecido do meu rosto.

— Está frio nos corredores, esta noite. Talvez você deva pegar um suéter.

Não parei ou disse uma palavra a Eli. Continuei a caminhar até chegar à
porta principal. Foi aberta por meu guarda antes que eu pudesse chegar. Eli
estava bem ao meu lado. Eu sabia que ele estava animado para ajudar sua irmã e
as crianças a fugir. Eu também estava. Eu só esperava que tudo corresse como
planejado.

— Está tudo pronto para ir?

A porta se fechou e Eli ficou ao meu lado enquanto nos dirigíamos para
Whitlock. Um arrepio percorreu meu giro e segurei meus braços. Foi
realmente legal. O inverno se aproximava rapidamente e eu podia sentir isso em
meus ossos. O frio gelado não tinha me deixado desde que voltamos. Com o gelo
correndo em minhas veias, talvez nunca fosse.

— Está tudo pronto, — ele confirmou. — A van está estacionada na estrada

abandonada, pronta para transportar as crianças para locais aleatórios.

— Sheree?
 Ele engoliu em seco, olhando para a frente. — Cidade de Oklahoma. Eu tenho
uma tia lá. Quando sua identidade for mudada, minha tia poderá ir até ela. Ela
estará lá com Sheree até que meus pais cheguem. — Ele olhou para mim. —
Obrigado. Obrigado por isso. Eu te devo muito.

— Não me agradeça até que eles estejam carregados e indo embora. — Eu

mantive minha voz baixa enquanto fazíamos uma curva. — Você tem certeza de
que as câmeras não estão funcionando lá?

— De jeito nenhum. Fiz amizade com o técnico que deveria instalá-los. Ele
não pode amarrá-los na linha principal até que a senha do computador do Sr.
Whitlock seja quebrada. Whitlock está correndo às cegas até eles.

— Não cego, — eu corrigi. — Ainda está tudo sendo

gravado. Nós simplesmente não podemos entrar para assistir.

— Com Bram morto, talvez nunca possamos fazer isso.

Minhas mãos empurraram em seu lado por instinto, jogando-o na parede. —

Nunca diga o nome dele. Nunca.

O arrependimento brilhou em seu rosto enquanto ele ajustava sua camisa. —

Eu sinto muito. Às vezes me esqueço do seu amor por Bram. Você está tão
convincente ultimamente com West. É difícil dizer que é mentira.

— Um homem sábio uma vez me disse, você joga o jogo aqui, ou o jogo joga
você. Não há lugar entre os senhores para escravos. Ou você está no topo
ou não. Não serei escrava desses selvagens por mais um momento.
 — E quanto ao West? Ele vai saber que você esteve envolvida. Mesmo se eu
bater em você e você me nocautear. Ele vai saber que isso foi obra nossa. Ele não
é estúpido.

Fiquei olhando para a frente enquanto caminhávamos pelo último corredor

curvo. The Cradle estava à frente e eu estava pronta para libertar essas
crianças. Para colocar um novo futuro em seu caminho que fosse diferente do
meu. Se eu pudesse fazer isso, eles teriam uma chance. Meus dias aqui podem
muito bem terminar esta noite.

— Deixe West comigo. Vou convencê-lo e ele vai acreditar. Se não o fizer,
pode descobrir que não acordará na manhã seguinte. Isso já teria acontecido se eu
soubesse que os mestres me deixariam em liberdade. Estou trabalhando
nisso. Nunca mais serei propriedade de outro desses demônios. Pelo menos este eu
posso controlar um pouco.

Diminuímos a velocidade e a mão de Eli moveu-se para a faca em seu quadril.

— Eu não culpo você. Eu odeio este lugar. Não sei por que você não sai com
as crianças. Você deve. Você deve escapar e recomeçar.

Minha cabeça balançou rapidamente. — Nós conversamos sobre isso. Eu

pertenço a este lugar. — Bram está aqui... ou pelo menos sua memória. Seu
fantasma. Eu o senti e o vi em todos os lugares. — Vamos acabar com isso.

— Sim, Senhora.
 Ele me lançou um sorriso, mas não pude retribuir. Eu fui para a entrada com
Eli seguindo. Um guarda estava do lado de fora da porta e outro acabava de
entrar. As crianças estavam espalhadas pela grande sala principal. Alguns
estavam lendo, enquanto outros assistiam a um DVD que estava passando no
canto.

— Senhora Harper. — O guarda sorriu para mim e eu sorri de volta para

ele. Quase instantaneamente, o som de um grunhido o fez voltar para a porta em
alerta. Eu não esperei, puxei meu vestido na altura do joelho, puxando a faca da
minha coxa e mergulhando-a em seu peito. E eu não parei de esfaquear. O guarda
não era bom. Ele era um dos suspeitos de Eli de molestar as crianças enquanto as
colocava na cama. Eu não poderia deixar isso passar.

O peso atingiu o chão e coloquei a faca de volta no coldre, acenando com as

mãos para as crianças. — Vamos. É hora de ir para casa. — Por alguns segundos,
tudo o que eles puderam fazer foi olhar com horror e choque. Corri para frente,
odiando que eles tivessem que testemunhar esse meu lado. — Jessie, Renée,
vamos, querida, temos que ir. Sua mamãe e papai estão esperando.

Como se a realidade tivesse surgido, as crianças começaram a correr em

minha direção. Eli correu para Sheree, uma garotinha loira que mal tinha cinco
anos. Ele a colocou no quadril, ajudando-me a guiar as crianças até a
porta. Segurei duas das mãos da menina, correndo o mais rápido que seus
pezinhos podiam suportar. Quando o corredor saiu do caminho por onde tínhamos
vindo, virei à direita em vez disso, tecendo através do labirinto que sabia estar
vazio de mestres.

— Temos que nos apressar, — Eli sussurrou alto. — Os guardas têm que
verificar em cada quinze minutos. A partir do momento, acho que temos menos de
dez.

Peguei a menina menor em meus braços, agarrando-me à outra enquanto

aumentamos nossa velocidade. O tempo parecia se arrastar, mas eu sentia que
estávamos voando. Para ficar fora de vista, eu sabia que estávamos indo pelo
caminho mais longo, mas era a única chance que tínhamos de não sermos vistos.

— Devon, pegue Casey. Temos que ir mais rápido — Eli pediu.

O corredor deu uma bifurcação e eu dei uma olhada rápida para o corredor à
direita, parando bruscamente no rosto que me encarou. Uma mão empurrou com
força nas minhas costas e eu segurei as lágrimas enquanto corria em linha
reta. Bram. Cada vez que eu o via de relance, ficava mais difícil. A elevação
começou a cair e eu sabia que não demoraria muito agora.

— Espera. Espera. Haverá um guarda à frente. — Eli me fez parar quando

nos aproximamos da última curva. Ele colocou Sheree ao meu lado e retirou a faca
enquanto avançava. Quando ele desapareceu virando a esquina, meu coração
estava na minha garganta. Eu olhei para trás, meio que esperando ver aqueles
olhos azuis estreitados projetando seu ódio, seu amor. Nada.

Dentro de instantes, uma voz ecoou ao longe. O instinto me fez puxar as

crianças para perto enquanto esperava. Suas pequenas respirações eram
irregulares e eu sabia que eles estavam com tanto medo, se não mais. Segundos se
passaram e minhas mãos tremiam enquanto eu estendia a mão e tentava tocar
cada uma para adicionar conforto. Passos me deixaram rígida enquanto esperava.

— Depressa. — Eli apareceu, acenando para a frente.

O sangue cobriu suas mãos, mas afastei a visão quando começamos a avançar
novamente. Ele pegou Sheree, nos conduzindo por uma porta que nos envolveu na
escuridão. Passos profundos ecoaram e meus dedos se separaram da palma de
Renée quando ela disparou para adicionar cobertura aos faróis ofuscantes, a
poucos metros de distância.
 — Graças a Deus. — Eu explodi. — Depressa, vamos carregá-los o mais
rápido possível.

A porta da van já estava abrindo e o pânico me deixou pegando a primeira

menina em meus braços enquanto corria para colocá-la dentro. Um por um, Eli e
eu os entregamos a um homem lá dentro. Nada que eu fiz foi rápido o
suficiente. Eu sabia que tínhamos que nos apressar, só temia que a qualquer
minuto West estaria invadindo as portas atrás de mim.

— Vejo você em breve, baby. — Eli fungou, abraçando sua irmã com força
antes de levantá-la da frente dele. Meu estômago deu um nó e eu pisquei para
passar as lágrimas.

— Deixe-os ir, — eu sussurrei. — Ela nunca estará segura se você não o

fizer. Depressa, temos que sair.

— Dê um beijo na mamãe por mim. — Ele apertou uma última vez,

recuando. A porta se fechou imediatamente. Luzes vermelhas flutuavam pela
área enquanto a van mudava de marcha e eu senti meu pulso aumentar ainda
mais conforme ela se afastava. A escuridão mais uma vez nos envolveu, morrendo
como um brilho emitido pelo telefone de Eli.

— Eu não posso acreditar que nós fizemos. Filho da puta, não posso acreditar
nisso.

— Ainda não acabou, — eu disse, balançando a cabeça. — Bata em mim. E

faça com força.
 Não houve hesitação. Não vai ser fácil para mim. Luzes piscaram quando as
costas de sua mão se conectaram à minha bochecha. Eu podia sentir o sangue
jorrar do meu nariz enquanto meu corpo girava com a força.

— Porra, eu sinto muito. Você está bem? Você pode andar? Temos que tentar
voltar rápido o suficiente para você me amarrar. Podemos ter uma janela de cinco
minutos antes que eles suspeitem que algo pode ter acontecido. Eles sabem que é
hora de dormir.

Eli se virou para liderar com o meu aceno e toda emoção foi drenada de
mim. Exatamente como acontecia com quase tudo agora. Peguei minha faca,
dando três passos rápidos para frente antes de enfiá-la em suas costas. Uma
vez. Duas vezes. Três vezes.

Exatamente como com o homem que amei. Eli caiu de joelhos, batendo forte.

— Sua irmã nunca estará segura se você estiver em cena. Eles nem saberão
sobre a relação. Não vou colocá-la em perigo por sua causa ou por qualquer outra
pessoa. Mas isso, — eu disse, torcendo a faca enquanto ele gritava de dor, — é
por Bram e Lyle. — Tirei a faca, chegando perto e cortando seu pescoço. O baque
forte reverberou pela sala e, com ele, a sensação negra de calma apareceu. Com
isso, recuei ainda mais dentro de mim. Não pude ver, mas não me importei quando
levantei a faca, arrastando a lâmina lentamente por cima do ombro.

Os corredores, nada focado enquanto eu me deixei desaparecer no vazio. O

sangue escorria de meus dedos e não demorou muito para que a tontura me
dominasse. Eu sabia que tinha cortado profundamente. Talvez mais profundo do
que deveria, mas eu estava além do ponto de me importar. Eu demorei,
permanecendo atordoada até que finalmente alcancei o corredor principal. Eu
sabia que a van precisava de um tempo para ir embora, mas os guardas logo
ficariam sabendo, se é que já não sabiam.
 — Senhora Harper?

Pisquei pesadamente ao meu nome, sentindo minhas pernas cederem quando

o guarda se aproximou e me pegou.

— Meu marido. L-leve-me ao meu marido.

— Temos um problema no corredor principal. Todos os guardas ativos vão

para a Ala Harper! — O guarda gritou em seu rádio, lançando-me em seus braços
enquanto disparava em direção ao outro lado de Whitlock. Não demorou mais que
alguns minutos para ele chegar. Os guardas já estavam do lado de fora da porta e
West os empurrou para fora do caminho, permitindo espaço para que eu fosse
trazida. A preocupação em seu rosto me deixou sorrindo internamente enquanto
era baixada para o chão.

— O que diabos aconteceu?— Ele gritou com os guardas, mas ninguém

sabia. Eles se encararam como ovelhinhas perdidas, sem saber que todos
cuidavam do lobo. — Everleigh, baby, o que aconteceu? Onde está Eli? — Quando
eu não respondi, ele ficou mais alto. — Onde está Eli? Ele deveria estar protegendo
você.

— Morto, — eu forcei para fora. — Eu o matei.

— O que?

Pressão empurrou contra meu braço e eu chorei, deixando minha nova

personalidade manipuladora me dominar . —Ele me bateu e matou os
guardas. Ele nos levou.
 — Ele o quê? Você não está fazendo sentido!

Eu respirei irregularmente, quebrando ainda mais. — Eu te disse! Eu disse

que alguém ia me levar. Eu acordei e ele estava me carregando. As crianças
estavam com tanto medo. Algum homem continuou empurrando-os. Eles nos
levaram para algum lugar escuro. Uma estrada. O homem chamou as crianças e
Eli tentou fazer com que me levassem também, mas eu não queria ir. Eu disse a
ele que não queria ir, mas ele não quis me ouvir. Ele dizia que eu estava mais
segura longe daqui. Eu não pensei. Consegui pegar minha faca e o esfaqueei nas
costas algumas vezes. Quando caímos, a van decolou. Ele tentou lutar comigo pela
minha faca e foi quando eu fui cortada. De alguma forma, eu me afastei, mas ele
pegou minha perna. Eu... Eu cortei sua garganta — eu solucei.

— Filho da puta. Aquele filho da puta!

Eu deixei os soluços ficarem mais altos enquanto ele me puxava em seus

braços. Alguém estava aplicando ainda mais pressão em minha ferida, mas eu mal
senti enquanto minha mente me engolia ainda mais. Meu corpo continuou com os
movimentos, mas eu não estava lá. Na verdade não.

— Eu tenho que levá-la ao médico. Eu quero todos os homens nisso. Desça e

descubra o que puder. Alguns de vocês pegam a estrada e procuram a van. — Ele
se afastou o suficiente para olhar para mim. — Que tipo de van? Você se lembra?

Eu balancei minha cabeça, deixando a confusão jogar em meu rosto. — Não

tenho certeza. Tudo aconteceu tão rápido e eu estava por cima do ombro
dele. Estava escuro. Acho que pode ter sido preto ou azul? Eu não sei.

— Está tudo bem, — ele disse, me levantando. — Você está segura

agora. Entendi. Não vou deixar ninguém levar você embora.
 — Você promete?

Seus lábios beijaram minha bochecha e eu imediatamente abaixei minha

cabeça para descansar na curva de seu pescoço. — É melhor você acreditar.
 WEST

Para frente e para trás, eu andava, ficando mais irritado a cada

minuto. Como diabos isso aconteceu? E a grande questão era, por que diabos eu
coloquei minha confiança em um homem que estava tão desconfortável? Eu vi a
maneira como ele tinha sido super protetor com Everleigh. Especialmente
quando se tratava das amarrações. Mas eu não pensei que acabaria com isso
mostrando a ele quem a possuía? Nunca esperei que ele tentasse libertá-la. Ele
achou que eu não saberia que ele era o responsável? Ele era o alto líder e seu
guarda pessoal. Com as crianças e minha esposa sequestrados, o que o fez pensar
que eu não o teria matado por deixá-los serem levados em primeiro lugar? Mesmo
se ele fosse inocente?

Eu olhei para Abbot, o novo alto líder, olhando antes de olhar para o técnico
de computador que estava tentando quebrar a senha de Bram desde que
voltamos. Era malditamente impossível. Ele era o melhor e ainda não consegui
entrar.

— Diga-me o que diabos tem que ser feito. Podemos destruir este sistema e
colocar um novo? Talvez de alguma forma conecte o novo às câmeras já
configuradas?

O garoto ruivo ergueu os olhos da tela, balançando a cabeça. — Se fosse tão

fácil, eu teria sugerido semanas atrás. Eles são criptografados. Tudo
criptografado. Sem a senha, tudo é inútil.
 — Droga!

— Desculpe, estou tentando.

— Tente. Mais. Não estou pagando uma porra de uma fortuna para digitar
palavras aleatórias. Use esse seu cérebro e todo o seu equipamento de fachada e
comece a rachar. Você, — eu disse, virando-me para Abbot. — Diga-me que você
sabe com quem Eli estava trabalhando. Qualquer coisa. Me conte algo. Já se
passaram três malditos dias.

— Estamos trabalhando nisso, Mestre Principal. Tenho pessoas

tentando encontrar tudo o que podem sobre a van. Temos os arquivos de todas as
crianças, e os homens já estão vigiando suas casas.

— Jesus. Eu deveria ter massacrado a porra do The Cradle inteiro quando

tive a chance. Isso, ou ter o leilão antes. Alguma coisa. Se uma dessas crianças
disser alguma coisa...

A cabeça de Abbott balançou. — Não vai acontecer. Se a van está levando-os

para casa, vamos dar um basta nisso antes que eles cheguem perto da porta. Se
for a aplicação da lei, temos scanners em todo o lugar. Uma menção de uma
criança desaparecida e nós entraremos e cuidaremos dela. Mesmo que tenhamos
que colocar uma bala na cabeça deles ali mesmo na estação. A identidade de
Whitlock não vai sair.

— É melhor você orar a Deus para que não aconteça. Estou voltando para
verificar minha esposa. Ela fica apavorada se eu ficar longe dela por muito
tempo. Se ela acordar e não me encontrar lá, ela vai ficar chateada, e então eu vou
ficar chateado por deixá-la chateada. Então você realmente não vai querer me
trazer más notícias.

— Sim, Mestre.

Saí pela porta de Bram, caminhando direto para o quadro de pânico de

Everleigh. Seu braço bom balançou e eu mal a peguei antes que ela colidisse com
a parede.

— Jesus, o que você está fazendo andando aqui sozinha? Você não aprendeu
nada? — Eu gritei, abraçando- a com mais força . — Você está machucada?

— N-não. Não consegui te encontrar. Eu fiquei assustada.

— Então você decidiu vir aqui? Para a casa de Bram?

Ela fez uma pausa, afastando-se dos meus braços. — Eu estava realmente
indo para a sala de reuniões quando um dos guardas me disse que você estava
aqui.

— E o idiota não acompanhou você para ter certeza de que você chegou a
mim com segurança?— Eu coloquei minha mão no meio de suas costas, levando-
a de volta para nossa ala. — Você vai me mostrar qual foi para que eu possa
lembrá-lo por que diabos eu o mantenho por perto.

— Por favor, não. Eu disse a ele para não me acompanhar. É minha culpa. Eu
não queria que ele tivesse problemas por deixar seu posto.
 — Para proteger a esposa do Mestre? Everleigh!

Com os soluços que explodiram dela, não pude evitar cerrar os dentes. Hoje
não foi bom. Não para os guardas, ou para ela. Eu tinha que levá-la de volta para
a cama e tentar evitá-la o máximo possível até que isso passasse. Se não... eu sabia
o que iria acontecer. Todo o meu trabalho árduo que coloquei na minha esposa
seria em vão. Eu rasgaria tudo, assim como eu queria fazer com ela. E Deus, eu
ansiava por isso mais do que qualquer coisa. Eu queria ouvir seus gritos. Seus
gemidos. Eu queria seu medo. Sua luta enquanto ela tentava se afastar de
mim. Acima de tudo, eu queria ser o único a induzir fisicamente uma dor tão
grande dentro dela que saciasse o mal em mim.

— Eu sinto muito. Eu... eu não quero ninguém perto de mim. Só você. Não
confio em ninguém aqui.

— Nem todos os guardas são como Eli. Você tem que confiar neles. Eles vão
cuidar de você. Essa é uma das principais coisas que eles devem fazer. Falando
nisso…

Aumentei meu ritmo, deixando a raiva crescer e queimar dentro de mim. No

momento em que dobramos a curva, meus olhos se fixaram nos do guarda. Ele
olhou para mim e depois para Everleigh. Sua boca se separou e ele se mexeu
nervosamente quando me aproximei.

— Como ela saiu?

— E-eu só sai por um momento, Mestre. Eu prometo. O banheiro e já voltei.

 — Não é assim que funciona! Se você sair, você chama alguém para substituí-
lo até que você volte.

O guarda olhou entre nós nervosamente. — Não há mais ninguém, Mestre

principal. Todo mundo está patrulhando em outro lugar ou saiu em busca.

O calor borbulhava dentro de mim e tudo que eu queria fazer era sufocar a
vida dele. — Eu lidarei com você mais tarde. — Eu abri a porta, puxando Everleigh
pela grande sala de estar até estarmos de volta no quarto. — Você vai me deixar
de novo? Você não vai me deixar.

— Só um pouquinho. Eu preciso... — Eu puxei meu cabelo quando o suor

começou a cobrir minha pele. — Eu tenho que ir.

— Bem... se você tiver que... posso pegar meu livro, então? Aquele que
você pegou quando voltamos. Acho que gostaria de ler alguns dos poemas, se
estiver tudo bem.

Eu parei no meio do caminho, olhando por cima do ombro. — O livro de Bram?

— São apenas poemas.

Eu me virei lentamente, caminhando em sua direção. Minha raiva não

conheceu limites, uma vez que surgiu através de mim como lava escaldante. E ela
viu. A cada passo que eu chegava mais perto, ela se enfiava ainda mais nos
travesseiros. — Tem certeza que é por isso que você quer? Talvez você apenas sinta
falta dele e queira fazer uma viagem pelos caminhos da memória. Assim como
como seus sonhos. Como com a pipoca. Você o ama tanto que não pode deixá-lo ir!
 — Eu o amava, mas…

Meu tapa na cara dela foi automático.

— Mas…

Mais uma vez, ela tentou explicar suas emoções por Bram, e mais uma vez
eu a golpeei. E eu teria feito mais se não quisesse machucá-la e atrasá-la ainda
mais.

— Guarde suas desculpas para alguém que se importa. Você quer seu livro
idiota, está na minha biblioteca. Vamos ver se você vai pegar.

Sua cabeça balançou e eu sabia que ela estava ciente de que eu queria mais
uma luta.

— Se você não se levantar e pegar aquele livro agora, vou entrar lá e queimá-
lo. Quanto isso significa para você? O quanto você quer?

Everleigh jogou as cobertas para trás, saindo da cama. Nem uma vez em seus
passos leves, ela me deu as costas. Ela estava pronta para correr. Pronta para eu
atacar.

A porta se abriu e a camisola branca que ela usava pendeu em seus tornozelos
enquanto ela aumentava o ritmo. No momento em que ela passou pela sala de
estar e entrou no corredor, ela girou, correndo para a porta da minha biblioteca. E
eu estava sobre ela antes que ela pudesse passar. Meus dedos entrelaçaram em
seu cabelo e eu a conduzi para a grande sala, não parando até chegarmos à estante
atrás da minha mesa.

— Prateleira do meio, bem na sua frente. Pegue. Pegue.

— Não faça isso, por favor.

— Fazer o que? Isto?

Eu a girei, empurrando o topo de seu corpo sobre a mesa. As pernas de

Everleigh enlouqueceram enquanto ela lutava para se virar. Rasguei sua camisola
ouvindo o tecido rasgar na minha pressa de estar dentro dela. Deste jeito. O meu
caminho.

— Pare! Pare!

Minha mão ergueu de suas costas, puxando a calcinha para baixo. Os gritos
que rasgaram a biblioteca me deixaram indo mais rápido, alimentando minha
impaciência.

— Aquele livro idiota era tão importante que você arriscou isso? Nos arriscou!

Eu tranquei meu braço em volta de sua garganta, rasgando meu

cinto. Dentro de segundos, eu tinha minhas calças abertas e meu pau para
fora. Enfiei minha mão em seu rosto, esfregando meu comprimento contra sua
bunda enquanto colocava minha palma na frente de sua boca.
 — Fale. — Um grito alto ecoou enquanto ela balançava a cabeça. —
Desembuche!

— Não! Não é tão tarde. Pare com isso agora. Por favor. Você não tem que
fazer isso.

Eu agarrei o cabelo trazendo minha outra palma com força em sua bunda.

Whack! Whack! Whack! — Fale!

Novamente minha mão foi para a frente de sua boca.

— Foda-se! Eu vou matar você! Vou te despedaçar se você fizer isso.

Um sorriso apareceu e eu cuspi na minha própria mão, segurando-a com o

braço em volta do pescoço novamente enquanto acariciava meu pau. Ainda assim,
ela enlouqueceu, chutando e tentando me arranhar. Eu a puxei de volta para mim
e pressionei contra a entrada de sua bunda. Lentamente, eu relaxei, deixando sua
luta ajudar a forçar meu caminho através do aperto.

— Vamos ver se você cumpre suas ameaças. Vamos ver quem destrói o outro
primeiro.

Meu bíceps flexionou, abafando seu grito com a pressão enquanto eu

empurrava para frente com tudo o que tinha. Seu corpo estremeceu, ficando rígido
pela agonia que eu sabia que ela devia sentir. Com uma única respiração, suas
pernas tentaram encostar na mesa, derrubando papéis enquanto ela lutava por
algum tipo de apoio. Mas eu não daria a ela em sua busca desesperada
por fuga. Eu a mantive sob meu controle enquanto relaxava e me aquecia na
umidade quente que tornava minhas estocadas mais fáceis.

— Eu acredito que você está sangrando de novo, esposa. Dói

terrivelmente? Você ainda me ama? Deus, eu te amo. Eu juro que sim.

Os braços de Everleigh se moviam lentamente enquanto ela procurava um

espaço aberto. Com o quão alto eu tinha o topo de seu corpo, ela não tinha espaço
para agarrar nada.

— Matar você.

— Oh, aqui. — Eu afrouxei o aperto em seu pescoço. — Você estava

dizendo?— A mordaça cortou suas palavras antes que ela pudesse repeti-las, mas
eu não precisava ouvir suas ameaças. Eu deixei meu impulso me levar para
casa. Leve-me para o lugar onde tudo era perfeito.

— Deus, você é tão boa. Acho que já faz muito tempo. Realmente teremos que
fazer isso com mais frequência. Quer saber o que também sinto falta?

— Você vai estar morto antes de eu sair desta sala. Eu vou…

Eu apertei meu braço novamente, sufocando-a quando comecei a bater meu

pau com força. — Eu sei que você está chateada agora, mas não se preocupe. Eu
vou deixar você relaxar em algum momento. Em breve, isso será como um sonho.
— Eu empurrei mais do meu peso em suas costas, nos inclinando para frente. A
dor atingiu meu lado desde seu cotovelo e no momento em que afrouxei seu
pescoço, ela se jogou para o lado. Antes que minha mão pudesse se conectar com
ela, ela torceu o topo de seu corpo e a dor explodiu no lado da minha testa.
 Pisquei, mal sentindo meu braço subir enquanto estendia a mão para o
sangue que já estava escorrendo pelo meu rosto. Everleigh ficou ali congelada,
segurando um grande peso de papel de metal na palma da mão. Eu podia me sentir
tropeçando para trás e caindo, mas eu já tinha ido embora. Eu já estava sendo
tomado pelo vazio da inconsciência.
 24690

A insanidade nunca esteve longe. Sempre existiu dentro de mim, espreitando

nas profundezas da minha mente. Esperando o momento certo para atacar e
me dominar. Não era sobre ser forte o suficiente para resistir à vontade de
enlouquecer, mas ser forte o suficiente para voltar depois que a loucura assumisse
o controle.

Eu sabia que estava no auge de sobreviver ou morrer para sempre. Eu podia

me sentir balançando ao longo da borda de algo tão significativo que seria ingênua
se não tivesse medo. Eu fiz. Eu sabia que não poderia haver nenhuma volta desta
vez.

— Sua vadia de merda. Quando estiver livre, eu vou matar você.

West puxou as cordas que eu o tinha prendido à mesa e eu ignorei a dor

agonizante que me queimava enquanto chutei seu rosto o mais forte que pude. Seu
corpo se enrolou em si mesmo e um grunhido deixou seus lábios ensanguentados
enquanto ele puxava com força contra as restrições.

— Você não está se libertando, marido. Você nem vai sair desta sala com
vida. Eu já te disse isso. — Eu torci minha faca para frente e para trás na minha
mão, sentindo a névoa da minha mente continuamente tentando assumir o
controle. Eu mal conseguia me lembrar de correr para o quarto enquanto ele
estava lá inconsciente. Como eu sequer lembrava da corda em nosso armário
estava além de mim. Minha mente sabia de coisas, mesmo que eu não pudesse
compreender como.

Avancei, examinando a mesa. Estava desgrenhada agora. Os papéis estavam

espalhados por toda a lateral e pelo chão. Canetas e lápis estavam espalhados ao
longo do topo aleatoriamente. Eu dei um passo à frente, pegando uma tesoura que
estava perto da borda. Quando dei a volta e me abaixei para encarar meu agressor,
meu estuprador, não consegui parar de olhar em seus olhos enfurecidos. Eu o
odiava tanto que tinha certeza de que ódio não era nem mesmo a emoção que eu
abrigava. Ele tinha feito isso comigo. Ele me transformou no que eu havia me
tornado. Um monstro. Uma coisa enlouquecida doentia que sonhava com sangue
e tortura.

— O que diabos você está fazendo com isso?

— Hmm? Qual? A faca ou a tesoura?

— Qualquer um, sua vadia louca!

Uma risada profunda me deixou. — Eu acho que estou louca agora. Você
sabia que eu vi o Bram? Eu o vejo, marido. Ele está em toda parte. No final dos
corredores, parado perto de mim no meio da noite. Eu o amo tanto. Ele está com
raiva de mim. Suponho que seja por sua causa.

— Você perdeu a porra da cabeça. Coloque essa merda de lado e me

desamarre. Estamos quites agora. Você se divertiu.

Minha cabeça balançou. — Ah não. A diversão ainda nem

começou . Primeiro, vou estuprá-lo com uma tesoura e depois arrancar sua pele e
fazer você olhar para ele enquanto gravo o nome de Bram em cada centímetro de
seu corpo. Você pode sentir a lâmina separando sua pele de seus músculos? Você
pode sentir isso, baby? Querido. Doce. Meu marido?

— Você está doente. Fodidamente doente. Deus, por que eu não vi isso
antes? Você precisa de ajuda.

— E eu estou prestes a conseguir machucando você. Esfaqueando você, como

você me fez fazer com Julie.

— Mas ela estava morta quando você a cortou!

— Você não estará.

West se debateu enquanto eu colocava a tesoura no fundo da minha

camisola. Cada corte o fazia ficar mais quieto enquanto observava. Para frente e
para trás meus olhos foram, do alongamento do material branco, para a cautela
que ele exibia.

— Abra sua boca.

— Foda-se você. Você quer que seja aberta, abra você mesmo.

Abaixei-me, incapaz de conter o sorriso enquanto amarrava o tecido na palma

da mão. — Se você insistir, terei o prazer de abrir sua boca para você. — Eu
abaixei a tesoura, segurando o cabo da minha faca enquanto movia minha mão
para mais perto. O olhar de West ficou na minha lâmina enquanto ele balançava
o corpo para frente e para trás em seu estômago. Quando minha mão se levantou,
eu vi. Medo. A visão mascarando seu rosto deixou minha mão recuando e
apunhalando a parte de trás de seu ombro.

— Porra! Você... cortou!

Eu bati o pano em sua boca, usando a outra tira para amarrar em volta de
sua cabeça para prendê-la. Os gemidos e gritos abafados e interrompidos
enviaram uma onda de adrenalina por mim. Peguei minha faca, enxugando o
sangue ao longo de sua bochecha para limpá-la.

— Você realmente achou que eu deixaria você continuar me

machucando? Você achou que eu deixaria você vender aquelas crianças? —
Flashes me cegaram e eu podia sentir claramente a pressão de minha lâmina
cortando o pescoço de Eli. — Ele me disse que ajudou a matar Bram. Não posso
acreditar que Eli pensou que eu o deixaria viver depois disso. Nós planejamos
juntos, você sabe, ajudando as crianças a escapar. Acabou muito melhor do que
eu esperava. Ele estava tão feliz por tê-los libertado. Ainda posso ver seu
sorriso. Mas... ele não tinha ideia da minha lealdade ao meu mestre. Meu
verdadeiro mestre. — A escuridão da garagem subterrânea desapareceu e eu
pisquei, rapidamente, trazendo o brilho de West em foco. — Qual foi a sua parte
no assassinato de Bram? Você mesmo o esfaqueou?

Segurei minha faca com mais força, abaixando as mãos e os joelhos. Quando
desci para descansar em meus antebraços para que pudesse estar mais perto de
seu rosto, um som profundo deixou West. E novamente ele lutou contra as cordas.

— Não, — eu disse, arrastando a ponta plana da lâmina ao longo de sua

bochecha. — Você é muito covarde para tê-lo matado.

— Mmm-Mmm-Mmph.
 — Desculpe, eu não posso te ouvir. Você estava dizendo algo?

Coloquei meu peso em seu ombro e na lateral de sua cabeça enquanto comecei
a cortar lentamente a lâmina ao redor do topo de sua sobrancelha. O grito foi
gargarejado e alto, vibrando enquanto eu cortava, abaixando uns bons cinco
centímetros abaixo do lado de seu olho. — Você deixou Billy fazer isso e depois
assassinou aquele guarda para parecer o herói. Você... um herói.

Mais uma vez, minha risada louca encheu a sala.

— Meu marido, sempre querendo estar no centro das atenções. Querer ser o
líder, ou aquele que todos admiram. Bram fez você se sentir tão inadequado que
você teve que ter tudo o que ele fez? Que você teve que matá-lo e assumir o controle
de sua vida para que pudesse sentir que valia alguma coisa? Eu posso ver isso.
— A concentração me deixou focada enquanto eu aplainava a lâmina e comecei a
deslizar a ponta sob a pele para começar a separá-la do músculo.

A surra fez a faca cortar sua bochecha e eu levantei o suficiente para

esbofeteá-lo. — Fique parado ou arrancará o olho. Eu quero que você veja quando
terminar.

Gritos e um choro longo e interrompido me fizeram balançar a cabeça

enquanto continuava fixada na pele. Mudei de volta para o topo da sobrancelha,
mantendo minha mão firme enquanto fazia pequenos movimentos rápidos
com meu pulso. Em segundos, consegui levantar o topo da sobrancelha. O grito
que explodiu de West foi como o paraíso. Tocou uma parte da minha alma
enquanto eu mordia meu lábio inferior e olhava para ele.
 — Como se sente?— Coloquei mais do meu peso em cima dele, levantando a
pele novamente. — Você pode sentir o ar frio vazando? Isso dói? Queima? — Eu
puxei a mordaça, desesperada para ouvir. — Você pode sentir a pele que ainda
está presa puxando quando eu levanto? Você ainda me ama com minha faca
descascando seu rosto? Diga que você me ama, agora.

— Eu juro... tortura... o caralho fora de você. — Eu sorri, deixando suas

ameaças me incitarem. — Quando você estiver morta, vou foder seu cadáver e
despedaçá-lo com minhas próprias mãos!

— Aí sim. Fodendo meu cadáver. É disso que você gosta? Era isso que você ia
me dizer na primeira noite em que estuprou meu corpo sem resposta? Seu segredo,
— eu sussurrei.

— Você apenas espera, — ele ofegou. — Espere um pouco, sua idiota

psicopata estúpida. Você não tem ideia do que sou capaz. Eu vou te foder como eu
fodi com escravas que eu tinha que matar. E quando eu terminar, vou mijar em
todo o seu corpo mutilado antes de transformar esse filho da puta em cinzas.

— Veremos. Acho que você está falando com raiva. Talvez você precise de
uma pausa de seu rosto por um tempo. Vamos passar para outra coisa. Voltaremos
a isso depois que você drenar a perda de sangue. Eu acredito que você será muito
mais complacente, então. — Meu joelho desceu sobre a ferida em seu ombro
enquanto me inclinei para frente, empurrando sua calça no meio da coxa.

As pernas de West estavam selvagens. Ele tentou puxar os joelhos até o peito,
mas a corda que os mantinha amarrados estava bem presa à perna da mesa
pesada, assim como as cordas em suas mãos. Com a distância estreita entre ela e
a estante, ele estava bloqueado. Não havia nenhum lugar para ele se mover.

— Eu estou... indo... vadia.

 — Estou prestes a te mostrar uma vadia. Como você acha que vai reagir,
olhando para seu próprio rosto? Você acha que vai ficar igual quando eu cortar?

— Ahh! Sai de cima de mim. Saia! Que porra! Fora!

— Ainda não. Você ainda não suportou meu estupro.

— Se você colocar aquela tesoura perto de mim... eu juro que vou...

Peguei a tesoura, parando para olhar em seus olhos em pânico. — Você o

quê? O que você poderia fazer que ainda não fez? Me matar? Você acha que eu
tenho medo da morte? A morte e eu somos amantes secretos. Nós nos revezamos
fodendo um ao outro a cada chance que temos. Hoje é a minha vez de estar no topo.
— Minha mão achatou em um lado de sua bunda, separando-o. Não importa o
quanto ele tentasse apertar os músculos ou se mover, eu mantive um aperto firme,
vendo exatamente onde precisava. Eu retirei minha mão, batendo a lâmina da
tesoura na entrada de West.

Nenhum grito, apenas uma explosão gutural de um gemido profundo quando

seu grande corpo ficou tenso em um choque agonizante. Eu destravei meus dedos
bem a tempo para ele recuperar o fôlego e os gritos reais se fazerem conhecidos.

— Porra! Deus. Deus!

— Não há Deus em Whitlock. Apenas o diabo, e esta é sua criação. Em que

posso ajudá-lo, marido? Você gostaria que eu removesse a tesoura? Posso colocá-la
de volta em uma posição mais confortável para você. Aqui, deixe-me tentar.
 — Afaste-se de mim, porra. — O rosto pálido de West estava coberto de suor
quando ele começou a vomitar.

— Mas eu machuquei você. Deixe-me melhorar. Eu prometo, isso não vai

doer tanto quanto da primeira vez. — Eu agarrei a alça, deslizando as lâminas
para fora, apenas para empurrar lentamente de volta. Os soluços que vieram
enquanto eu mantinha meu ritmo vagaroso tinham um sorriso permanente em
meus lábios. Olhei por cima do ombro para West, que ficava tentando recuperar o
fôlego através das primeiras inalações profundas. Foi bonito. Ele era lindo.

— Eu acho que você estava certo, — eu disse, fazendo uma pausa. Mais forte,
eu olhei em seu rosto ensanguentado. Nos olhos que me temiam. Algo se mexeu
dentro, desencadeando a emoção que eu sentia por ele. Foi um
puxão. Um anseio mais profundo que eu tentei bloquear antes. Eu não queria
experimentar ou saber o que era. Mas agora, neste momento, de repente entendi
por que era tão fácil desempenhar o papel de sua esposa amorosa. Por que eu
poderia suportar seu ato de amor quando ele não estava me drogando ou me
estuprando.

— Oh, marido. — Tirei a tesoura, virando-me para abaixar seus lábios. West
tentou se afastar de mim, mas não conseguiu se mover muito. — Beije-me,— eu
sussurrei. — Beije-me enquanto você chora tão lindamente por mim.

— Fique longe... não mais.

— Me beija.

— Foda- se!
 Suspirei, pressionando meus lábios nos dele. No momento em que nossas
bocas se tocaram, ele recuou, jogando a cabeça para frente. O sangue varreu minha
língua e o interior de minhas bochechas. A dor fez minha insanidade
cambalear. Eu levantei, agarrando e segurando com força minha faca
enquanto recuava e apunhalava seu bíceps.

— Ahh! Porra... Deus! Eu juro...

Enfiei o material de volta em sua boca enquanto ele continuava a gritar no

tecido. Eu peguei o volume, de repente percebendo que estava esquecendo uma
parte vital do que estava fazendo. Havia algo... importante. Eu me levantei,
ficando cara a cara com a única coisa que era verdadeiramente minha. A única
coisa que mais importava para mim. Sim. Era disso que eu precisava. Eu puxei o
livro preto, observando enquanto o sangue manchava as páginas enquanto eu
virava para o que havia sido marcado para minha leitura.

— Mm-mmmph.

As palavras borraram diante de mim e pisquei rapidamente, examinando o

poema o mais rápido que pude, com medo de que alguém me parasse como tantas
vezes antes. Lyle foi inflexível para que eu lesse este em particular. Olhando para
trás, ele parecia estar tentando me preparar para algo. Ou pelo menos me
avisar. Eu ainda podia ouvir suas palavras tão claramente ... Quando você ficar
sozinha ou os tempos difíceis, eu quero que você vá a algum lugar onde esteja
sozinha e leia isto. Há um poema em particular que ele marcou no meio. Eu
marquei a página para você. Leia e tenha esperança. Esperança, acima de tudo.

Esperança. Esperança de que…?

Uma lágrima caiu quando meu coração apertou para ganhar vida, batendo e
explodindo em um ritmo rápido. Bram era o único que ainda
podia me fazer sentir. E sinto, eu senti. Tanto que minhas pernas quase cederam
quando desci para desabar ao lado de West.

Eu peguei as palavras novamente, deixando meus olhos subirem para o meu

marido. Era mais inspirado ou anotado... e mal escrito à mão embaixo de outro
que foi tirado.

Escrito a mão.

Um estrondo encheu a sala e passos soaram em minha direção. Eu olhei para

o horror nos rostos dos três guardas, mas voltei para West.

— Bram nos deixou uma pequena nota, marido. Acho que você realmente vai
querer ouvir isso. Todos vocês vão querer ouvir.

Comecei do começo mais uma vez. Lendo cada frase em voz alta.

Meu pulso estava aumentando a cada segundo e as emoções estavam

inundando de volta. Mas não do castigo e do inferno que eu sabia que estava
prestes a acontecer comigo. A grande tempestade de neve vindo para mim- White
Room. O inferno me encontraria lá. Mas mesmo isso eu não temia tanto quanto as
versões distorcidas de Bram que assombravam minha mente. — Pois quem sou
eu, senão um homem? Já me fiz essa pergunta um milhão de vezes. A resposta me
foge como um maldito. E devo estar condenado por ter sido colocado neste inferno
que me engole a cada dia. Uma vez pensei, ao descobrir a verdade do que
questionei, que isso me libertaria. Mas será que os homens amaldiçoados
encontram paz para suas almas contaminadas?— Talvez eu esteja fazendo
as perguntas erradas,— li, olhando para West. — Talvez eu saiba a resposta o
tempo todo: amor.
 — Eu já amei uma mulher. Antes... não, eu ainda a amo. Sua presença
assombra as células vazias dentro de mim, tecendo dentro e fora das fendas
escuras como um fantasma em busca de reconhecimento. A morte sempre foi
minha amiga. Mesmo agora, enquanto luto pela vida, quando fecho meus ouvidos
aos gritos internos, ela faz sua presença ser conhecida. Bump-bump, vai meu
coração. Mas não é o meu coração que ouço no silêncio da minha mente
inconsciente. É o seu sorriso. Seus gemidos e um doce chamado para eu voltar para
ela. E eu gemo com a dor que ela manifesta em meu peito. Volte para mim, ela
diz. Retribua meu amor, ela implora.

— E eu choro. Ela não sabe que eu já sei? Ela não me sente correndo por sua
corrente de sangue como se ela voasse pela minha? Bump-Bump, ela chora. E
novamente, eu choro de volta. Me ame, eu imploro. Sinta-me, eu imploro. Eu não
estou sem você e você não está sem mim. Estamos juntos, mesmo se estivermos
separados.

— Mas ela não vê isso, porque ela não me vê.

— Eu não estou morto , eu suspiro. Feche os olhos e você verá. Feche seus
ouvidos e você ouvirá. Bump-Bump. Eu estou assistindo. Bump-bump. Eu estou
lá...

Continua…