NEWTON BIGNOTTO

Repblica dos antigos,

repblica dos modernos

enjamin Constant perseguiu durante

toda sua vida o sucesso e o reconhecimento muitas vezes custa de sacrifcios pessoais e de renncias, que no
perodo ps-revolucionrio, na Frana,
nem sempre lhe granjearam a simpatia
e a compreenso de seus contemporneos. Dividido entre o desejo de atuar
na cena pblica de forma contundente
e a vontade de legar posteridade uma
obra de flego sobre matrias to complexas quanto histria das religies e
poltica, ele acabou se lanando em
projetos conflitantes, que raramente
atingiram o fim almejado. Uma boa parte

NEWTON BIGNOTO
professor de Filosofia
da UFMG e autor de
Origens do Republicanismo
Moderno (Editora da
UFMG).

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de suas reflexes foi elaborada durante

o perodo de exlio forado no incio
do sculo XIX, quando sua ligao com

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rncia no tocante a seus princpios fundamentais. Se, como muitos dos pensadores liberais do sculo XIX francs,
ele foi objeto de um esquecimento
voluntrio e mesmo desdenhoso por
parte dos que se dedicaram a compreender o nascimento da modernidade
poltica, isso no impediu suas idias de
influenciarem decididamente os debates que opuseram pensadores liberais
contemporneos a socialistas e mais recentemente a republicanos e comunitaristas (1).
O objetivo deste texto no o de
oferecer uma viso de conjunto da obra
de Constant e nem mesmo o de mostrar sua influncia na formao do pensamento liberal. Nossa inteno recuperar alguns argumentos centrais em
seus escritos, que tiveram um papel
Madame de Stal e sua oposio s

decisivo nos debates contemporneos

polticas napolenicas lhe custaram um

sobre a natureza e a finalidade das so-

afastamento do mundo pblico. Desse

ciedades democrticas, e analisar o al-

macio original ele retiraria boa parte

cance e as bases de suas afirmaes

de seus escritos posteriores, copiando,

sobre a natureza dos regimes republi-

cortando pedaos inteiros ou simples-

canos da Antigidade e aqueles deriva-

mente reescrevendo trechos original-

dos das experincias revolucionrias

mente destinados a outros textos.

modernas. Nosso alvo ser a famosa

Constant acabou, entretanto, constru-

distino entre a liberdade dos antigos

indo uma obra que, apesar de guardar

e a liberdade dos modernos, apresen-

a marca das circunstncias que a viram

tada por Constant como uma das muitas

nascer, revela uma surpreendente coe-

inovaes de suas reflexes polticas

1 Ver a esse respeito o texto inspirado de Charles Taylor, Propsitos Entrelaados: o Debate Liberal-Comunitrio (in C.
Taylor, Argumentos Filosficos,
So Paulo, Loyola, 2000, pp.
197-220).

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8 Idem, ibidem, p. 211.

em vrios de seus escritos (2). No nos interessa, por enquanto, verificar se a reivindicao de originalidade procede, mas simplesmente constatar que esse mrito foilhe atribudo por muitos de seus seguidores, e que suas idias continuam a influenciar aqueles que defendem a democracia
liberal representativa como nica forma
coerente de organizao da vida poltica
nas sociedades capitalistas modernas.
Procuremos, no entanto, precisar nosso
problema. Constant opera em seu escrito de
1819 uma separao entre o mundo antigo e
o mundo moderno fundada no fato de que a
maneira como concebiam a liberdade era
diferente e inconcilivel. Os antigos, segundo ele, exerciam uma soberania direta, deliberando sobre assuntos variados como a
guerra contra povos estrangeiros, a gesto
das magistraturas e a promulgao das leis.
A conseqncia que admitiam como compatvel com ela (a liberdade) a submisso
completa do indivduo autoridade do todo
(3). Em outra direo, o objetivo dos modernos a segurana dos privilgios privados; e eles chamam liberdade as garantias
concedidas pelas instituies a esses privilgios (4). Deixemos por um instante
Constant de lado, para observarmos a recepo de suas idias para alm de seu tempo.
No correr do sculo XX vrios pensadores liberais, como Raymond Aron e F. A
Hayek, fizeram da definio de liberdade
como ausncia de constrangimento definio que remonta a Hobbes e no a
Constant (5) a pedra de toque de um combate levado a cabo contra todas as formas
de governo que trazem para o centro do
debate a participao direta dos homens na
construo da vida poltica cotidiana e na
definio das medidas a serem tomadas
contra tudo o que sentido como ameaa
sobrevivncia do corpo poltico. O que esses
pensadores retiveram da argumentao de
Constant foi sobretudo a oposio a toda e
qualquer forma de governo que parea depender de um cidado ativo e militante para
existir. Como resume muito bem Aron, ao
manifestar sua concordncia com os princpios liberais de Hayek, o objetivo de uma
sociedade livre deve ser o de limitar o mais

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2 O principal texto no qual ele

trata do assunto uma conferncia pronunciada em 1819
no Athne: De la Libert des
Anciens Compare Celle des
Modernes. Como veremos trata-se de uma idia recorrente
em seus escritos, que faz parte
do ncleo de sua concepo
liberal da poltica. Nesse texto
seguiremos a edio parcial
das obras de Constant organizada por Marcel Gauchet:
Benjamin Constant, De la Libert
chez les Modernes , Paris,
Hachette, 1980.
3 Benjamin Constant, De la
Libert des Anciens Compare
Celle des Modernes, op. cit.,
p. 495.
4 Idem, ibidem, p. 502.
5 No deixa de ser curioso que
a famosa definio da liberdade como ausncia de constrangimento, presente no comeo
do captulo XXI da segunda
parte do Leviat de Hobbes,
tenha servido para fundamentar
uma concepo de sociedade
na qual o governo tem um lugar
pouco significativo na administrao da vida pblica. Deixaremos de lado, no entanto, esse
problema uma vez que ele no
concerne o ncleo de nosso
argumento (Thomas Hobbes,
Leviathan , Harmondsworth,
Penguin Books, 1985, pp. 26174).
6 Raymond Aron, apud P.
Manent, Les Libraux, Paris,
Gallimard, 2001, p. 846.
7 I. Berlin, Deux Conceptions de
la Libert, in loge de la Libert,
Paris, Calmann-Lvy, 1988, pp.
167-218.

possvel o governo dos homens pelos homens e de aumentar o governo dos homens
pelas leis (6). claro que nenhum dos dois
desconsiderava as dificuldades que envolvem a definio do que uma sociedade
governada pelas leis e no pelos homens,
mas isso no os impedia de se opor a qualquer interferncia na vida dos cidados que
possa ser atribuda diretamente a um homem ou a um grupo de homens cujos interesses no sejam expressos pelas vias previamente acordadas por todos.
Em que pese, no entanto, a importncia
e a fora dos argumentos de muitos pensadores liberais, poucos escritores foram mais
bem-sucedidos em defender a superioridade da concepo de liberdade negativa sobre a concepo de liberdade positiva do
que Isaiah Berlin. Num artigo clebre
Duas Concepes da Liberdade (7) ele
retoma de forma direta o pensamento de
Benjamin Constant. Na verdade, o pensamento de Berlin pouco original no que
diz respeito s grandes linhas da tradio
liberal, mas importante para a compreenso dos fios de continuidade entre os grandes tericos dessa tradio e seus defensores na atualidade. No que diz respeito liberdade, ele no hesita em usar as concepes do sculo XIX sem introduzir mediaes. Referindo-se a um grupo de tericos
que inclui Constant, Mill e mesmo
Tocqueville, ele afirma: Durante todo o
sculo XIX, os pensadores liberais sustentaram que se a liberdade no contm limites ao poder de algum de me obrigar a
fazer o que no quero, ento, independente
do ideal em nome do qual eu fui constrangido, eu no sou livre. Para eles, uma doutrina da soberania absoluta era uma doutrina da tirania (8).
Para Berlin uma sociedade s pode ser
dita livre se respeitar pelo menos dois princpios. O primeiro, que coincide com o
enunciado de Hayek, garante em todas as
circunstncias o predomnio das leis sobre
a vontade dos homens e dos governantes
arbitrrios. O segundo garante a existncia
de limites inviolveis dentro dos quais os
homens podem se sentir seguros quanto a
qualquer comando emanado das leis ou de

outros homens. Essa limitao, ou salvaguarda, impe restries claras prtica de

atos brbaros que, em qualquer circunstncia, seriam desumanizadores daqueles que
os perpetrassem. Esses limites comportam,
por exemplo, a interdio da aplicao retroativa de uma lei nova para qualquer acusado de um crime, a negao de qualquer
condenao sem julgamento, a suspenso
de perseguies a minorias ou a dissidentes polticos, a interdio da tortura e da
delao entre parentes prximos. Ao analisarmos esses dois princpios no teramos
dificuldade em conferir-lhes validade e em
reconhec-los como esteios fundamentais
da democracia contempornea. O problema surge no momento em que, para defender sua concepo de liberdade, Berlin
enuncia a posio dos que considera como
seus adversrios: encontramo-nos aqui no
oposto do que buscado pelos partidrios
da liberdade positiva. Uns desejam restringir a autoridade enquanto tal; outros que
ela esteja em suas mos. O problema capital, pois no se trata de duas interpretaes diferentes de um mesmo conceito, mas
de dois pontos de vista opostos e mesmo
inconciliveis com relao aos fins da existncia humana (9).
Ao enunciar com cores to radicais a
oposio entre os defensores das duas formas de liberdade, Berlin deixa entrever o
corao de sua argumentao. Na modernidade apenas a liberdade negativa compatvel com uma sociedade livre e sadia.
Os que defendem qualquer outra concepo aproximam-se da barbrie que eclodiu
em vrios momentos da histria recente do
Ocidente. Nessa lgica, o mesmo o perigo que ronda as concepes republicanas
inspiradas em modelos do passado, o perodo jacobino da Revoluo Francesa, a Revoluo Russa, o stalinismo e outros
acontecimentos dos sculos XIX e XX. Os
riscos so a instaurao da barbrie e a perda
da liberdade. A estratgia argumentativa
do intrprete liberal , pois, a de fazer amlgama de todas as experincias que no reconhecem a verdade da definio da liberdade como ausncia de constrangimento
como a nica legtima. Berlin no poderia

ser mais claro quando afirma que o verdadeiro conflito se desenrola no campo das
concepes dos fins da vida associativa.
De maneira explcita, ele diz a seu leitor
que a nica sociedade livre aquela organizada segundo os princpios liberais.
No podemos pretender que a argumentao dos pensadores liberais contemporneos siga sempre o modelo sugerido por
Berlin e que todos realizem a mesma operao de amlgama entre correntes diversas de pensamento. Partindo de um outro
ponto de vista, Taylor caracteriza melhor o
debate atual quando mostra que existe sim
uma disputa entre concepes diferentes
de sociedade. Para ele, pensar a liberdade
nos moldes da participao liberdade em
sentido positivo implica recusar um modelo baseado na centralidade do indivduo,
para propugnar uma sociedade orientada
por valores coletivos, mas isso nada tem a
ver com as diversas experincias totalitrias e ditatoriais, que marcaram o cenrio
dos ltimos dois sculos (10), ou mesmo
com o jacobinismo, que est ma mira de
Berlin, quando faz suas crticas (11). O que
gostaramos de ressaltar que a distino
entre as duas formas de liberdade um
aspecto fundamental da concepo liberal
contempornea de sociedade e que, independentemente dos abusos cometidos em
sua utilizao, ela no pode ser descartada
se quisermos compreender uma das facetas
mais importantes das disputas tericas atuais, sobretudo aquelas que opem liberalismo e republicanismo.
nossa convico que Benjamin
Constant influenciou de forma decisiva o
debate em seu sculo, e que legou para a
posteridade uma viso do problema que foi
definitiva para a consolidao da tradio
liberal. Por isso, vale a pena retornar a seus
textos para entendermos o momento de
formao de uma maneira de argumentar
que ajudou a construir no apenas a identidade liberal, mas tambm a idia que muitos tericos tm daqueles que tomaram caminhos diferentes dos seus. Se certamente
no podemos correr o risco de conceder a
Constant, no plano da histria das idias,
mais do que ele merece, tambm no pode-

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9 Idem, ibidem, p. 213.

10 Charles Taylor, Propsitos Entrelaados: o Debate LiberalComunitrio, op. cit., pp.
198-9.
11 I. Berlin, Deux Conceptions de
la Libert, op. cit., p. 209.

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dade da qual gozavam os antigos lhes trazia um prazer slido (15), mas esse prazer experimentado na modernidade quando nos fazemos representar. Essa alterao
nos prazeres se deve ao fato de que os
antigos tinham mais prazer em sua existncia pblica e menos em sua existncia
privada (16). Quanto aos modernos, quase todos seus prazeres esto na esfera privada: a imensa maioria, sempre excluda
do poder, atribui um valor muito pequeno
sua existncia pblica (17).
As linhas gerais do argumento de
Constant so bastante conhecidas at mesmo pelo sucesso que alcanaram entre os
pensadores liberais de nossos dias. Seria
interessante, no entanto, continuar a analisar seu texto luz dos debates imediatos
que o inspiraram e dos pressupostos que
nosso autor esposa. Em primeiro lugar,
necessrio observar que ele depende de uma
noo de progresso muito bem assentada
para fazer valer suas razes. No curso de
seu escrito, ele fala sem ambigidade que
os progressos da civilizao, a tendncia
comercial da poca, a comunicao dos
povos entre eles, multiplicaram ao infinito
os meios de felicidade particular (18). A
crena na marcha da civilizao europia e
no progresso no tem nada de escandaloso
no momento em que Constant escreve. Ao
contrrio, talvez fosse mais correto pensar
que ele se serve de um lugar-comum de seu
tempo para fazer valer suas idias junto a
um pblico que no era, a princpio, simptico suas concepes.
Mas preciso estar atento para o funcionamento de seu pensamento e perguntar se
podemos nos servir de suas concluses sem
adotarmos, como ele, a idia de que as civilizaes caminham inexoravelmente para
um abandono progressivo das organizaes
do passado em favor de uma nova ordenao social. Com isso no pretendemos deixar de lado o fato observado por Gauchet
de que Constant soube como poucos perceber a constituio de uma modernidade em
tudo diferente de um passado que muitos
autores continuavam a venerar (19). Contrariamente a muitos de seus adversrios,
ele soube enxergar no indivduo um ele-

19 Marcel Gauchet, Preface, in

Benjamin Constant, De la Libert
chez les Modernes, op. cit., p.
43.

mos deixar de reconhecer que, pelo menos

no que diz respeito caracterizao dos
problemas das sociedades modernas pela
tica da questo da liberdade, ele alcanou
o sucesso que desejou durante toda sua existncia.
Vamos retornar a nosso autor consultando inicialmente um de seus escritos,
antes de retomarmos a leitura de trechos de
sua clebre conferncia. Trata-se do De
lEsprit de Conqute et de lUsurpation,
texto que, segundo o autor, pretende analisar duas pragas de seu tempo num momento em que a Europa sofria com os tumultos
provocados pelas guerras e pela usurpao
do poder por alguns homens, que Constant
reputava serem meros aventureiros. Os
captulos que nos interessam mais de perto
se encontram na segunda parte, dedicada
usurpao.
Na apresentao do sexto captulo da
parte referida, nosso autor enuncia o que
ser o ncleo de sua argumentao: A liberdade que foi apresentada aos homens
no final do sculo passado foi tomada de
emprstimo das repblicas antigas (12).
A partir desse ponto a oposio entre o
mundo antigo e o mundo moderno ser parte
integrante de toda a anlise elaborada por
Constant. Insistir nas diferenas entre o
comportamento dos antigos e o que lhe
parecia constituir a modernidade poltica
nascente foi sua maneira de expor a recusa
de tudo o que se seguiu Revoluo. Olhando para os anos finais do sculo XVIII e
para a Europa devastada pelas guerras
napolenicas, ele foi levado a concluir que
o engajamento direto dos homens na ao
poltica comps o quadro de um terrvel
engano histrico. Essa liberdade, diz ele,
compunha-se muito mais da participao
ativa no poder coletivo do que no gozo suave
da independncia individual (13).
O incio do captulo no deixa dvidas
quanto inteno de Constant. Retomando
um argumento presente em Madame de
Stal desde o final do sculo (14), ele parece disposto a demonstrar que o esforo para
conduzir os homens a participar ativamente da vida pblica contraria a marcha do
progresso das civilizaes. De fato, a liber-

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12 Benjamin Constant, De lEsprit

de Conqute et de
lUsurpation, in De la Libert
chez les Modernes, op. cit., p.
182.
13 Idem, ibidem.
14 Marcel Gauchet observa, nas
notas da obra de Constant, que
Madame de Stal, em seu
Circonstances Actuelles qui
Peuvent Terminer la Rvolution,
de 1798, j notava a diferena que separava os antigos dos
modernos no que toca liberdade. Para ela, como para seu
amigo mais tarde, o recurso a
uma forma de liberdade incompatvel com os tempos modernos era um perigo a ser evitado
a qualquer preo (Benjamin
Constant, De la Libert chez les
Modernes, op. cit., p. 630).
15 Lavantage que procurait au
peuple la libert, comme les
anciens la concevait, ctait
dtre de fait au nombre des
gouvernants; avantage rel,
plaisir la fois flatteur et solide
(Benjamin Constant, De lEsprit
de Conqute et de
lUsurpation, op. cit., p. 184).
16 Idem, ibidem.
17 Idem, ibidem.
18 Idem, ibidem.

mento indissocivel dos processos que

conduziam os homens a um novo tempo.
Nesse sentido, viu a diminuio do desejo
de participao como uma das marcas de
afirmao de uma sociedade baseada na
vida privada e no gozo pessoal de vantagens materiais. O que no podemos deixar
de lado que Constant precisou adotar uma
viso progressiva da histria para chegar
suas concluses. Sem a noo de progresso
no possvel afirmar que os antigos foram
deixados para trs de forma definitiva.
Esquecer esse aspecto da dmarche de
Constant corresponde a abandonar um elemento que contribui para torn-la coerente
e no um detalhe marginal em seu procedimento analtico. Recusando uma concepo cclica do tempo, ainda operante em
pensadores do comeo do sculo XVIII,
em favor de uma concepo linear, ele abre
as portas para a afirmao da ultrapassagem definitiva do passado, inclusive no
tocante maneira como os homens organizavam a vida poltica.
Sua viso da Antigidade, entretanto,
nada tinha de original. Ainda no captulo
que estamos analisando, ele afirma que uma
das dificuldades para nos servirmos dos
modelos gregos e romanos residia no fato
de que o tamanho reduzido do territrio das
pequenas repblicas antigas que permitia
a seus cidados participar direta e cotidianamente das decises mais importantes da
vida poltica de sua cidade (20). Ora, essa
era uma observao que podia ser encontrada em quase todos os autores que pensaram a poltica no sculo XVIII, de
Montesquieu, passando pela Encyclopdie
de Diderot et dAlembert, at Rousseau.
Na verdade Constant faz uma afirmao
que apenas mascara o problema que atormentou vrios autores, a saber, se seria
possvel constituir uma democracia ou uma
repblica nos Estados nacionais modernos
nos mesmos moldes das cidades antigas.
Independente das convices de autores
como Montesquieu ou Rousseau, seria
muito difcil encontrar, no curso do sculo
XVIII, algum disposto a defender a simples imitao dos antigos como modelo de
conduta poltica. O que devemos nos per-

guntar por que Constant repetiu a mesma

observao ao longo de sua obra.
Ao descrever o cidado antigo, nosso
autor retoma mais uma vez lugares-comuns
de sua poca. Os cidados das antigas repblicas aceitavam sacrificar sua independncia privada para garantir sua importncia poltica. Referindo-se aos sculos republicanos romanos, ele diz: o cidado se
transformou em escravo da nao da qual
ele fazia parte (21). A oposio central
continua a ser aquela entre o cidado ativo
e o indivduo dedicado vida privada nos
tempos modernos. Um detalhe, no entanto,
chama a ateno na argumentao de nosso autor. Ao falar das repblicas antigas e
do controle que exerciam sobre seus cidados, ele insiste em excluir Atenas da lista,
recorrendo para isso a uma meno obra
de Xenofonte e Iscrates. Se tomarmos a
afirmao apenas do ponto de vista da histria da Antigidade, veremos que ela no
se sustenta. Dizer que Atenas foi uma cidade de exceo no mundo antigo no implica demarcar o territrio de sua originalidade. Alm do mais, a afirmao de Constant
no faz jus nem mesmo s idias correntes
de seu tempo, que colocavam Atenas como
um dos exemplos mais claros do desenvolvimento das repblicas no passado, como
prova o verbete Rpublique da Encyclopdie de Diderot et dAlembert (22).
Alm do mais, basta recorrer ao texto de
sua conferncia de 1819 para constatar que
pelo menos algumas instituies tipicamente atenienses esto listadas entre os absurdos que os legisladores modernos pretendiam copiar (23).
Tomar as observaes de Constant sobre a histria da Grcia ou de Roma como
ponto central de sua argumentao pode
levar-nos a trilhar um caminho falso. Se a
meno ao mundo antigo parece fundamental para ele, isso se deve muito mais a seu
desejo de afirmao da particularidade dos
tempos que estava vivendo e sua vontade
de demarcar o terreno prprio da modernidade do que a uma viso acurada dos tempos antigos. Basta acompanhar seu texto
para ver que demarcar fronteiras impossveis de serem ultrapassadas era muito mais

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20 Dans les republiques de

lantiguit, la petitesse du
territoire faisait que chaque
citoyen avait politiquement une
grande importance (Benjamin
Constant, De lEsprit de
Conqute et de lUsurpation,
op. cit., p. 182).
21 Idem, ibidem, p. 183.
22 No verbete o autor analisa o
caso de Atenas como um dos
mais importantes, ao lado de
Roma, para a compreenso da
noo de repblica na Antigidade.
23 Benjamin Constant, De la
Libert des Anciens Compare
Celle des Modernes, op.
cit., p. 507.

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cesa e seus atores. Partindo do que fora dito

antes, ele afirma: Essas verdades foram
completamente desconhecidas pelos homens que, no final do sculo passado, acreditaram que deviam regenerar a humanidade (25). A explicao mais bvia para isso
era o fato de que os homens da revoluo
adotaram a obra de Rousseau como referncia e fizeram dela um manual que os
conduziu, e s podia faz-lo, diretamente
tirania. Esse ser o grande tema de vrios
escritos de nosso autor. Veremos, diz ele,
[] que a metafsica sutil do Contrato
Social s serve em nossos dias para fornecer as armas e os pretextos para todos os
tipos de tirania (26). Ao lado de Mably, o
filsofo de Genebra ser o alvo privilegiado dos ataques de Constant. Para ele: Os
homens, que foram levados pela onda dos
acontecimentos a liderar nossa revoluo,
estavam, em conseqncia da educao que
haviam recebido, imbudos das opinies antiquadas e tornadas falsas, que os filsofos
de que falei haviam posto em realce (27).
O Contrato Social de Rousseau ser visto
como a obra matriz de uma viso passadista
da histria, que via na continuidade absurda entre os tempos antigos e a modernidade
a ponte entre uma liberdade poltica real e
uma fico que, nas condies do capitalismo nascente, s podia conduzir a um
feroz despotismo.
A linha principal da argumentao de
Constant consiste, portanto, na ligao ntima entre a obra de Rousseau, sua viso da
Antigidade e o fato de que os revolucionrios fizeram dessas constataes a mola para
uma srie de aes, que no podiam resultar
em outra coisa a no ser em uma tirania. Os
partidrios da liberdade antiga ficaram furiosos com o fato de que os modernos no queriam ser livres de acordo com o mtodo que
escolheram (28). Para alcanar seus objetivos, serviram-se de uma mxima, atribuda a Maquiavel segundo a qual Pela tirania
preciso mudar tudo (29). Pouco importa,
aqui, que tal mxima no se encontra em
Maquiavel (30), ou que nosso autor no se
preocupe em demonstrar a fundamentao
da sutil metafsica de Rousseau. Tal anlise certamente mostraria a fragilidade da

30 Supostamente a referncia de
Constant ao captulo XXVI do
primeiro livro dos Discorsi
(Machiavel, Discorsi sopra la
Prima Deca di Tito Livio, in Tutte
le Opera , Firenze, Sansoni,
1971, p. 109). Como j observou Gauchet, a passagem
citada simplesmente no existe. Lendo o captulo, constatamos, alis, que ela no reflete
em nada o esprito do mesmo
ou o tema tratado pelo autor
florentino.

importante do que realizar um estudo cuidadoso do passado. O verdadeiro motivo

para citar o mundo antigo era mostrar que
estamos a uma grande distncia dele, inclusive no plano moral. Como afirma
nosso autor: os antigos estavam na juventude da vida moral, ns estamos na maturidade, talvez mesmo na velhice; carregamos conosco sempre um pensamento escondido que desfaz o entusiasmo (24).
Qualquer qualidade associada aos antigos
devia ser descartada da vida pblica, pelo
simples motivo de que a marcha da histria
a tinha tornado algo impossvel de ser realizada nos tempos presentes.
A continuao da leitura do texto pode
nos fornecer elementos preciosos para a
compreenso das disputas envolvidas nas
posies assumidas por Constant. Para o
leitor atual cabe, no entanto, notar que, se
podemos ser sensveis acuidade das observaes de nosso autor a respeito da natureza
das sociedades modernas, no podemos
deixar de lado o fato de que ele pretende
fundament-las em uma viso acanhada da
Antigidade e numa noo bastante arraigada quanto marcha da histria. Nesse sentido, no vemos razo para aceitar sem mais
a distino entre o mundo moral dos antigos
e o mundo dos modernos, se no estivermos
dispostos ao mesmo tempo a adotar as razes que fundamentam a argumentao de
Constant. Isso no tem nada a ver com o
reconhecimento da distncia que nos separa
da Antigidade e com o fato bvio de que
no podemos, sobretudo hoje, pretender
repetir suas prticas no mundo moral e poltico. A constatao da distncia entre as
diversas experincias histricas no prova
que os argumentos de Constant devem ser
aceitos sem maiores problemas. De nossa
parte, acreditamos que somente o acompanhamento do texto pode nos levar a deslindar
a verdadeira batalha travada por nosso autor. Como mostraremos, ela tinha pouca
relao com uma viso correta do mundo
antigo e de seus desenvolvimentos.
O comeo do stimo captulo da segunda parte do texto que estamos analisando
dirige nosso olhar para o verdadeiro objeto
de crtica de Constant: a Revoluo Fran-

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24 Benjamin Constant, De lEsprit

de Conqute et de
lUsurpation, op. cit., p. 185.
25 Idem, ibidem, p. 186.
26 Idem, ibidem, p. 187.
27 Benjamin Constant, De la
Libert des Anciens Compare
Celle des Modernes, op. cit.,
p. 505.
28 Benjamin Constant, De lEsprit
de Conqute et de
lUsurpation, op. cit., p. 191.
29 Idem, ibidem.

leitura realizada por Constant das obras dos

dois autores, mas mascararia o verdadeiro
objetivo de seus escritos, que tiveram sempre a pretenso de influenciar diretamente o
debate poltico, e no de servir como referncia compreenso erudita dos escritos
dos filsofos que critica de maneira veemente. Rousseau, em particular, interessa porque foi o criador intelectual do jacobinismo,
no por sua vontade, mas por seus erros e
enganos quanto natureza dos tempos e dos
homens. O que deve ser combatido o par
formado pela unio entre Rousseau e
Robespierre que, por seus delrios com relao natureza da liberdade possvel nos
tempos modernos, conduziram os homens a
novos sofrimentos.
Constant foi, como mostra a parte final
de sua conferncia de 1819, um defensor do
sistema parlamentar ingls, e se transformou
num dos crticos do republicanismo que
sempre associou ao jacobinismo. Suas crticas tanto repblica e revoluo ecoaram
ao longo de todo o sculo XIX. Como mostra Claude Nicolet em seu clssico LIde
Rpublicaine en France (31), de sua pena
partiram os toques iniciais de uma oposio
entre o republicanismo francs e o liberalismo ingls, que ganharia contornos muito
variados ao longo do sculo XIX. Nesse
sentido, a obra de Constant de fato um
marco do pensamento liberal moderno, mas
tambm o ponto de partida de uma argumentao em muitos aspectos falaciosa.
No curso do sculo que se seguiu Revoluo Francesa, Rousseau continuou a
exercer uma grande influncia sobre os pensadores que procuraram dar forma idia
de vontade geral, assim como sobre aqueles que procuravam negar a validade da
experincia republicana iniciada com a
Revoluo Francesa. A idia de que o
mundo antigo podia servir como referncia para se pensar a poltica sobreviveu at
mesmo entre pensadores como Gambetta e
Ferry (32) que, embora marcados pelo pensamento anglo-saxnico, ainda faziam referncia experincia de Atenas para provar que a implicao dos indivduos diretamente na vida pblica era algo desejvel e
saudvel para o estabelecimento de uma

repblica que fosse outra coisa do que aquela sonhada e implementada pelos homens
da ltima dcada do sculo XVIII e que,
segundo Constant, haviam tentado obrigar
seus contemporneos a serem livres como
antigamente.
A relao entre a crtica liberal e o pensamento de Rousseau um dos temas mais
visitados pela crtica especializada. H
quase dois sculos os defensores das duas
posies trocam farpas e acusaes sobre
um terreno de mtua incompreenso. Nesse campo minado no seria difcil mostrar
o quo redutora a leitura feita dos textos
do filsofo genebrino por seu crtico liberal mais conhecido na Frana. De fato,
Constant no se preocupa nem um pouco
em definir o estatuto terico de noes como
a de vontade geral e nem de investigar o
papel que de fato a Antigidade tinha na
obra de Rousseau (33). Defensor ardoroso
da ruptura inequvoca com o passado mais
distante, no hesita em dizer que o esprito cavalheiresco deveria ser conservado
na modernidade, pois o uso de formas
doces e o hbito das nuanas engenhosas
do alma uma susceptibilidade delicada,
ao esprito uma flexibilidade rpida (34).
Crtico das virtudes cvicas, Constant
nostlgico das sociedades de corte nas quais
brilhava o belo esprito. Distante da argcia de Tocqueville, que soube compreender as verdadeiras dificuldades impostas queles que desejam mudar inteiramente
o governo dos homens e seus vnculos com
a tradio (35), Constant se contentou
muitas vezes com a simples constatao de
que a modernidade havia forjado um caminho distante das antigas prticas, sem se
preocupar com a multiplicidade de sendas
que se abriam com essa nova era.
Retornar, no entanto, aos debates sobre
a relao entre os dois pensadores no seria
um procedimento cabvel no espao de um
artigo. Para nossos propsitos, cabe lembrar que a leitura dos escritos de Constant
permite que apreciemos ainda hoje alguns
de seus mritos. No comeo do sculo XIX,
acuado por um desejo incontrolvel de sucesso e por uma situao poltica que no o
favorecia, ele percebeu, com uma clareza

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31 Claude Nicolet, L Ide

Rpublicaine en France (17891924) , Paris, Gallimard,
1994, pp. 70-4.
32 Idem, ibidem, p. 481.
33 A esse respeito interessante
consultar: Denise LeducFayette, J.-J. Rousseau et le
Mythe de lAntiguit, Paris, J.
Vrin, 1974.
34 Benjamin Constant, De lEsprit
de Conqute et de lUsurpation, op. cit., p. 193.
35 Tocqueville, LAncien Regime
et la Rvolution, Paris, GarnierFlammarion, 1988, Cap. XII,
pp. 211-27.

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ais e sua maneira de conceber a modernidade. A priori isso no tem nada de errado, pois quase todos os grandes pensadores
polticos modernos se viram envolvidos nas
disputas polticas de sua poca e foram
marcados por elas, quando passaram a refletir sobre a natureza das sociedades em
que viviam. O que importa reter, entretanto, a fundamentao de seus argumentos,
as razes que os sustentam, e isso independente dos mritos que eventualmente conservam ao longo dos anos.
No caso de Constant, o que gostaramos
de conservar o fato de que sua interpretao da liberdade moderna como sendo essencialmente ausente de constrangimento
solidria com uma viso do progresso e sua
incompreenso da complexidade do fenmeno revolucionrio, ainda que tenha sido
capaz de deslindar seus aspectos mais perversos. Ele no viu, e no poderia ter visto,
que os ideais republicanos nascidos na Revoluo gestariam uma tradio de reflexo
poltica, que iria muito alm da apropriao
por Robespierre do pensamento de
Rousseau. Por outro lado, sua adorao do
mundo ingls o cegou para a extraordinria
experincia norte-americana e para as questes fundamentais que suscitam, como mostrar Tocqueville. Um segundo aspecto que
cabe anotar que, para tornar coerentes seus
argumentos, Constant foi obrigado a retratar os indivduos contemporneos como
mnadas, alheios, em sua busca de satisfao pessoal, a toda participao no mundo
pblico que no fosse pelos mecanismos de
representao. Os que se aventuraram para
fora dessa cpsula de isolamento se viram
diante da tarefa impossvel de resgatar as
virtudes dos heris da Antigidade num
mundo que j no tinha espao para isso. O
resultado dessa vontade por vezes generosa
foi, aos olhos do pensador liberal, a sujeio
de todos os que se negaram a reconhecer o
mrito da empreitada.
Se Constant permanece uma referncia
para se compreender o desenvolvimento do
pensamento liberal ao longo do sculo XIX
na Frana, a apropriao de sua distino
entre as duas formas de liberdade no contexto atual parece-nos bastante problemtica.

36 Como mostra Gauchet ao notar que a Revoluo foi cega

ao individualismo nascente,
Constant soube antecipar os
riscos de muitas experincias
totalitrias, que ocorreriam no
sculo seguinte (Marcel
Gauchet, Preface, op. cit., p.
46).

muitas vezes ausente em seus contemporneos, que a grande novidade revolucionria deveria ser medida por parmetros totalmente distintos daqueles empregados
pelos homens que participaram diretamente dos acontecimentos decisivos da Revoluo Francesa. Reconhecendo o papel
central dos indivduos nas sociedades modernas e o aparecimento dos mecanismos
de representao como parte integrante de
um novo tempo, Constant no fez mais do
que mergulhar na corrente de pensadores
que buscavam se distanciar dos paradigmas
da Antigidade, mas soube produzir um
referencial terico interessante para julgar
os acontecimentos que estiveram no centro
de sua existncia (36).
O que nos cabe perguntar, no entanto,
se o reconhecimento dos mritos de
Constant permite-nos adotar seu diagnstico das sociedades modernas, em particular no tocante ao problema da liberdade,
como pertinente para todas as situaes envolvendo a participao dos indivduos na
vida pblica, sobretudo nos dias de hoje.
Essa parece ser a tendncia de muitos escritores, como vimos, que aceitam sem mais
a distino entre liberdade negativa e liberdade positiva como um dado das sociedades contemporneas. A suposta demonstrao da incompatibilidade moderna com
a participao dos cidados na vida pblica
tomada como um dado natural a ser incorporado sem mais aos diagnsticos que traamos de nossos problemas.
Ora, a anlise dos principais argumentos empregados por Constant, para sustentar sua posio quanto questo da liberdade, sugere que eles no so necessariamente um instrumento eficaz para pensar o problema da liberdade e da natureza das sociedades democrticas na atualidade. Se a leitura de nosso autor pde ser inovadora no
momento em que foi realizada, isso no
implica dizer que seja um diagnstico vlido para alm do momento em que foi formulado. O que procuramos mostrar, na
verdade, que, mesmo em seu tempo, a
obra de Constant padecia de algumas fragilidades, que traam a mistura entre as motivaes de seus combates polticos pesso-

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ram os pressupostos da tradio liberal. Esse

procedimento no faz justia nem aos pensadores que se dedicaram a enfrentar o desafio de construir um pensamento republicano ao longo dos ltimos duzentos anos
(38), nem prtica efetiva dos cidados, que
em nome de ideais variados se dispuseram a
atuar de forma direta na arena poltica nas
muitas transformaes que mudaram a face
do mundo.
O que gostaramos de afirmar que, ao
aceitarmos a caracterizao da modernidade sugerida pelos herdeiros de Constant,
estamos na verdade assumindo uma restrio dos termos do debate sobre a natureza
das sociedades democrticas contemporneas. A simples contraposio entre liberdade negativa e liberdade positiva no
uma chave fecunda para se pensar problemas complexos como o das virtudes cvicas, da participao poltica, da identidade
constitucional ou do patriotismo. Isso pelo
simples fato de que depende de pressupostos filosficos, que no podem ser aceitos
como princpios inquestionveis e universais por todos os que se dedicam a pensar a
natureza da vida poltica. Talvez seja mais
fecundo reconhecer a complexidade da
questo da liberdade na atualidade do que
insistir na dicotomia elaborada no final do
sculo XVIII. Entre a repblica dos antigos e a repblica dos modernos existe sim
uma ruptura decisiva, mas nada nos impede de nos servir do passado para pensar a
identidade de nossas formaes sociais. O
desaparecimento completo da cena pblica das referncias ao mundo antigo ajudanos a formular o problema da liberdade, da
natureza da cidadania, da participao poltica e da representao em termos muito
diferentes do que aqueles sustentados por
Constant e por todos os que se serviram de
sua herana para defender uma viso acanhada das possibilidades da vida poltica
na contemporaneidade. O grande desafio
diante do qual a tradio republicana se
encontra justamente dizer qual liberdade
possvel em sociedades que so o fruto do
longo e doloroso processo de gestao da
modernidade e no do gesto irrefletido de
adorao da repblica dos antigos.

38 Interessante, a esse respeito, a

abordagem do problema na
Frana em Franois Furet,
Mona Ozouf (orgs.), Le Sicle
de lAvnement Rpublicain,
Paris, Gallimard, 1993.

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Em primeiro lugar, no podemos deixar de

lado o fato de que a crtica ao mito da Antigidade feita por nosso autor em sua poca
no conserva nenhuma pertinncia em nosso tempo. Ningum pensa hoje seriamente
em recorrer aos exemplos romanos para discutir problemas sobre a participao poltica, seno para usar como metfora ou outro
recurso de expresso. Na verdade, seria interessante retornarmos a autores como
Rousseau para verificarmos se de fato a
Antigidade era para eles um motivo de
adorao irrefletida. De nossa parte, tenderamos a negar essa hiptese, mas sua demonstrao nos conduziria para muito longe de nossos objetivos. O que nos importa
que pensadores como Berlin recuperam as
crticas ao ideal de liberdade positiva como
se ele pudesse ter se mantido o mesmo ao
longo de mais de duzentos anos. Repetindo
a operao conceitual de Constant, que realizava sem mediaes a ponte entre o pensamento de Rousseau, o terror jacobino e as
aspiraes republicanas, Berlin e outros reduzem o campo dos debates a uma disputa
entre uma viso passadista do papel das virtudes cvicas e a afirmao do papel central
do individualismo na construo das sociedades polticas contemporneas. O que
deixado de lado nessa maneira de abordar o
problema que ela solidria de uma viso
da histria como progresso e de uma antropologia que descreve o homem primordialmente a partir de seus interesses e apetites.
Sem a discusso desses fundamentos tericos ficaremos reduzidos ao mero embate
ideolgico opondo partidrios da participao poltica e epgonos da apatia.
Ora, no precisamos necessariamente nos
servir da figura do heri antigo ou de seu
sucedneo revolucionrio (37) para pensarmos o papel dos atores polticos em nossas
sociedades. Se os pensadores liberais tm
razo em recusar a lgica que presidiu a ao
dos homens que instituram o terror em nome
da vontade geral, nada prova que essa seja a
lgica de toda e qualquer participao direta
dos cidados na cena pblica. Para que essa
abordagem do problema funcione, preciso
aceitar a amlgama operada por Berlin entre
todas as correntes polticas que no aceita-

37 Ver a esse respeito: Miguel

Abensour, O Herosmo e o
Enigma Revolucionrio, in
Adauto Novaes, Tempo e Histria, So Paulo, Companhia
das Letras, 1992, pp. 205-37.