50 Anos depois da Equao de Drake

Onde est a pesquisa de extraterrestres

Entrar em contacto com uma civilizao extraterrestre ? Em 1961, este sonho da humanidade tomou a forma de uma equao que avalia as probabilidades deste sonho se realizar matematicamente. Desde do programa SETI, via os radiotelescpios gigantes, escutam atentamente o cosmos mas at agora em vo. aqui que se colocam as questes.

Imagem maior: Parte das 150 antenas do futuro Allen Telescope Array (Califrnia, EUA) que sero capazes de observar ondas com largura de banda at aos 10 GHz Imagem mais pequena: Se uma forma de vida extraterrestre existir, existe foradamente num exoplaneta em rbita de uma estrela (na imagem em vermelho: o primeiro exoplaneta a ser fotografado em 2004, 2M1207b)

1 De Novembro 1961, Se pode entrar em contacto com eles !

Diante de um pequeno grupo de pesquisadores, o astrnomo Frank Drake fez de imediato sensao: ele colocou a vida extraterrestre em equao. A busca pode comear.

O giz de Frank Drake desliza sobe o quadro negro, e escreve uma srie de letras e sinais. Cada termo arranca murmrios impacientes na pequena sala de conferncias do Observatrio de Radioastronomia de Green Bank, Virgnia Ocidental, EUA. No entanto, a equao que o astrnomo props neste 1 de Novembro de 1961, no tinha a pretenso de ser revolucionria. Era apenas uma frmula cmoda para guiar o debate. Ela tinha, por isso, que agitar os espritos. O seu objectivo: de incio, determinar quantas civilizaes so susceptveis de entrar em contacto connosco ! Ora a est aquele que pretendia sorrir quando o assunto no ganhou respeitabilidade a no ser, dois anos mais tarde, quando os fsicos Morrison e Cocconi, da Universidade Cornell (Itahca, Nova Iorque, EUA) mostraram num pequeno artigo (Searching for interstellar comunications, publicado na Revista Nature de 19 de Setembro de 1959) a possibilidade de outras civilizaes tecnologicamente avanadas pudessem comunicar atravs do espao por meio de sinais electromagnticos escolhidos cuidadosamente. Frank Drake, ele prprio, tinha chegado as mesmas concluses; ele teria comeado concretamente em Abril de 1960, em Green Bank; a pesquisa de tais sinais na proximidade de estrelas vizinhas. Foi em vo. Mas pouco importaesta busca, foi desde ento durante meses, tabu. Isto que demonstra fora destes 3 dias de debates: pela primeira vez, uma dezena de cientistas, dos quais fazia parte o prprio Morrison, mas tambm o qumico Melvin Calvin (descobridor do Ciclo de Calvin, ciclo da glicose na fase escura da fotossntese (N.T.) e Nobel da Qumica de 1961), o planetlogo Carl Sagan e mesmo John Lilly, perito em comunicaes com golfinhos, colocam os grandes princpios que vo guiar a pesquisa de uma inteligncia extraterrestre.

Lanado em 1960, o programa Ozma se coloca na busca de extraterrestres; o telescpio de Green Bank (Virgnia Ocidental, EUA) segue a sua assinatura radioelctrica.

Um golpe de publicidade providencial Para preparar este encontro, Frank Drake listou as condies que, partindo de uma nova estrela, que confinam a emergncia de uma civilizao capaz de comunicar. Resultado, um puzzle cujas peas se organizam numa elegante frmula . Uma equao onde N corresponde ao nmero de civilizaes capazes de encontrar em contacto connosco e que une noes diferentes e ao mesmo tempo complementares, como o nmero mdio de planetas que orbitam a volta de uma estrela ou a probabilidade que uma espcie viva evolua para uma forma de vida inteligente. As incertezas, sobre cada termo da equao, so vertiginosas e suscitem, bem como debates apaixonados entre os conferencistas que s so interrompidos pelo anoitecer. Noite durante a qual, como um golpe do destino, Melvin Calvin recebeu a consagrao suprema: o Prmio Nobel da Qumica pelos seus trabalhos sobre a fotossntese. Um golpe de publicidade providencial para as discusses que o futuro recupera num ambiente sobressaltado. Morrison foi fazer deste pesquisa por extraterrestres um verdadeiro programa cientfico.

Mas financiado por quem ? No pela NASA que estava obnubilada pela corrida Lua. Esperando por um mecenas, o grupo se autodenomina Ordem do Golfinho onde feito um brinde e que cuja divisa esta bela equao de Drake, imortalizada desde ento numa placa do mesmo quadro onde ela foi escrita pela primeira vez.

Enquanto Frank Drake resume naquele dia todas as hipteses e uma equao, Melvin Calvin (foto pequena), presente na conferncia que lhe traria uma publicidade inesperada ao receber posteriormente o Prmio Nobel da Qumica. Imagens em baixo direita: a Equao de Drake (imortalizada em pedra) que permitiu criar uma base de um verdadeiro programa de pesquisa. O seu ponto de partida: um artigo sobre comunicao extraterrestre publicado em 1959 na revista Nature

Equao de Drake: Uma Equao com sete incgnitas

Para saber se existe outras formas de vida inteligentes alm da nossa, Frank Drake acumulou numa nica equao, os sete factores na sua vez, necessrios e suficientes para se produzir este resultado. Explicaes detalhadas

O nmero de estrelas que nascem todos os anos na Via Lctea A existncia de uma civilizao extraterrestre supe logo a existncia de uma estrela da qual orbita um planeta. A taxa de nascimentos de estrelas ainda pouco conhecida. Depois de rever este nmero por baixo, os astrnomos estimam este nmero entre 3 a 10 estrelas que nascem por ano que do o valor de . Certeza absoluta: as civilizaes capazes de comunicar connosco no presente, habitam a volta de estrelas nascidas h vrios milhes ou bilies de anos. A frmula supe que esta taxa se mantm relativamente constante, o que parece ser o caso dos ltimos bilies de anos. 3< < 10

A fraco de estrelas com sistema planetrio na sua rbita Segunda condio necessria para a existncia de uma via extraterrestre: que um planeta gravite a volta de uma estrela que o abrigue. Sem problemas: os pesquisadores de exoplaneta j descobriram mais de 500 sistemas planetrios. E a lista continua a aumentar todos os meses ! Alguns pesquisadores esto mesmo convencidos que quase todas as estrelas esto acompanhadas pelo menos por um planeta. Mas se se referir aqueles que foram efectivamente detectados, obrigatrio se limitar por agora a uma taxa compreendida entre os 10 e 50%, em funo das diferenas estimativas publicadas. 0,1 < < 0,5

A proporo de planetas habitveis de um sistema solar Existem planetas capazes de alojarem uma vida extraterrestre ? este o incio das incertezas ! Este planeta deve oferecer uma certa estabilidade; possuir gua em estado lquido, indispensvel para as reaces bioqumicas que esto na origem da vida tal como a conhecemos; nem muito quente e nem muito frio e a uma boa distncia da sua estrela naquilo que se chama Zona Habitvel. Em grosso modo, no nosso sistema, entre Vnus e Marte (dois planetas que hoje em dia sem gua, enquanto os satlites de Jpiter e de Saturno abrigam oceanos internos). Uma pequena dezena de astros oferece portanto ou iro oferecer condies favorveis vida ser compreendido entre 1 e 10 1< < 10

A proporo de planetas habitveis sobre os quais a vida efectivamente se desenvolveu Quando as condies so propcias a vida, assim que a vida, portanto, se desenvolve ? H debate. Os tijolos elementares a partir dos quais a vida foi construda esto presentes no espao; mas isto ser suficiente para criar a vida ? Sobre a Terra a vida apareceu de forma relativamente rpida (algumas centenas de milhes de anos no mximo). Mas se se considerar apenas uma dezena de astros que foi habitveis no nosso sistema solar, este dado para , um valor compreendido entre 10 a 100% segundo as formas que emergiram ou no emergiram algures sobre a Terra. 0,1 < <1

A probabilidade para que neste planeta, uma espcie evolua para uma forma elevada de inteligncia A evoluo induz ela foradamente espcies inteligentes ? Sem o desaparecimento dos dinossauros, os nossos ancestrais no seriam mais do que pequenos mamferos semelhantes a ratos De onde a ideia que a vida poder estar muito espalhada, mas as suas formas elevadas so assaz raras. O crbero gluto em termos energticos e o seu desenvolvimento no favorecido foradamente pela seleco natural. Todavia, o facto que a vida no foi encontrada sobre a Terra, ou ela evoluiu para uma inteligncia avanada (primatas, golfinhos), obriga a acordar provisoriamente com o valor mximo de 100% =1

A proporo de espcies ou de civilizaes capazes de enviar sinais para o espao Qual seria a probabilidade para que uma espcie inteligente desenvolver tecnologias para assinalar a sua presena no espao ? Sobre a Terra, depois de 4,5 bilies de anos apenas uma nica espcie e apenas desde h um sculo atrs. O golfinho, este, jamais a desenvolveu a mnima tecnologia. O valor de no ser mais de que alguns porcento segundo o nmero de espcies que consideremos a partida sobre a Terra que apesentam uma forma evoluda de inteligncia. Se fixa este nmero arbitrariamente este nmero de espcies em uma dezena, de onde se obtm o valor de 10%.

= 0,1

= O nmero de anos durante os quais esta civilizao poe emitir tais sinais Quando tempo, enfim, esta civilizao extraterrestre assinalar a sua presena ? Este ltimo factor crucial porque sem ele no podemos calcular o encontro que ele nos poder dar. Ora todas as civilizaes sobre a Terra conheceram um apogeu e um declnio. Uma civilizao poder se desenvolver tecnologicamente, sem um dia, acabar por se destruir fatalmente ? Os anos da Guerra Fria pois deu para aperceber os riscos. O exemplo da espcie humana, permite todavia dar a um valor pelo menos acima de 100 anos

> 100

Veredicto

= O nmero de civilizaes detectveis com as quais podemos entrar em contacto Fazendo o produto de todos os valores considerados pelos diferentes factores , no pior dos cenrios inferior a 1. Este valor que deve ser reduzido a 1 por que na nossa galxia, existe pelo menos uma civilizao, a nossa significa que ns jamais comunicaremos com outra qualquer espcie extraterrestre. Mas os cenrios mais optimistas seria pelo menos superior a 500 o que permite a esperana de um contacto

Segundo a equao de Drake, o nmero de civilizaes extraterrestres ponde ser superior a 500ou inferior a 1

SETI: as ondas como nico meio de comunicao

O radiotelescpio escuta o espao

Os astrnomos privilegiam uma zona de escuta. Qualificada de zona habitvel (crculo branco na primeira imagem em cima a esquerda), esta zona de escuta agrupa 10% das estrelas da galxia incluindo o Sol. Os astrnomos a sondam por inteiro, mas como uma sensibilidade medocre, mas tambm apontam igualmente para estrelas precisas do tipo solar, situadas apenas h algumas centenas de anos-luz da Terra

.e certas frequncias O telescpio gigante de Arecibo na ilha de Porto Rico, observa a radiao electromagntica (rpida e pouco desviada ou absorvida) entre 1 a 10 GHz. Duas frequncias parecem indicadas para comunicar: a do tomo de hidrognio (1,42 GHz) o elemento qumico mais abundante da galxia, e do hidroxilo, precursor da gua (1,662 GHz). .na esperana de captar dois tipos de sinais Os astrnomos, esperam um sinal artificial que contrasta com aquele que produzido no universo (impulsos ultrabreves); ou ento um sinal semelhante a dum fenmeno natural, mas com variaes que revelam a sua natureza (como o sinal de um pulsar modificado). Um sinal que ser descolado do facto da rotao do planeta emissor

.e envia mensagens apontadas

Desde de cerca 40 anos, sondas espaciais carregadas de testemunhos Desde 1972, uma placa de cobre foi colocada a bordo das sondas Pioneer 10 e 11. Ela representa um homem e uma mulher, e mostra vrios smbolos representam a origem das sondas, o nosso planeta e a posio da sua estrela. As duas sondas Voyager lanadas em 1977 transportaram discos contendo fotos do nosso planeta, assim como sons do planeta, bem como saudaes em 60 lnguas diferentes, bem como o som das baleias.

e mensagens rdio apontadas para as estrelas assinalando a nossa presena.

Em 1974, uma primeira mensagem foi emitida pelo radiotelescpio de Arecibo destinada ao aglomerado globular Messier 13, a qual chegar daqui a 25 mil anos. Contem informaes sobre a Terra e a humanidade sobretudo a dupla hlice do nosso ADN Em 2008, uma segunda mensagem foi enviada, desta vez para Gliese 581, uma estrela situada 20 anos-luz da Terra.

...e esperam uma resposta

Se um sinal suspeito detectado, um protocolo internacional, prev verificar de forma minuciosa a origem extraterrestre, depois avisar a ONU e a imprensa. Os dados estaro disponveis para todos os cientistas, mas no existe conveno de como responder sem consenso. E depois ? o desconhecido.

Aliens ainda necessrio esperar um encontro ?

De falsos alertas em esperanas desiludidas, a escuta do cu no deu os dados previstos. preciso parar ? Ver as coisas de uma forma diferente ? Debate Vrias vezes se acreditou que em 1967, quando Jocelyn Bell, perscrutava o cu de Cambridge a procura de quasares, detectou um sinal singular: uma pulsao emitida a cada 3,67 segundos. Uma chamada extraterrestre ? No, era a emisso natural de uma nova categoria de objectos estrelares naquela ocasio: estrelas de neutres (pulsares). Novo choque de adrenalina, na noite de 15 de Agosto de 1977: o radiotelescpio norte-americano Big Ear gravou um sinal intermitente de uma intensidade muito forte. O astrnomo de turno se apressou a escrever um Wow que se tornou clebre na margem do relatrio que saiu da impressora. Mas o sinal nunca mais foi observado de novo. Sem dvida a emisso parasita de uma das mltiplas sondas enviadas pelo homem para o espao.

Frank Drake, contudo, no demorou; perante os sinais efmeros detectados e dos quais no se conhece a origem; uma pequena fraco sem dvida de origem extraterrestre, proclamou h 80 anos, o pai do programa SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) que reuniu sozinho, todos os meios para comear a contactar com os extraterrestres. Mas a volta dele, desiluses em esperanas desapontadas, o entusiasmo se dilui. Em 1993 o Congresso Norte-Americano ordenou a NASA para se retirar deste capricho demasiadamente caro e, desde ento o programa SETI vai sobrevivendo como pode, fundindo fundos privados com subvenes pblicas. Se em 2009, Serendip V, um novo espectrmetro foi instalado sobre o radiotelescpio de Arecibo, a rede SETI@home recruta, desde 1999, nos computadores ligados a internet, vrios milhes de voluntrios para analisar os sinais recebidos. Mas em mdia os recursos ainda so precrios: a construo do Allen Telescope Array (ATA), que devia comportar no fim 350 antenas, foi suspensa, vtima da contraco dos oramentos federais norte-americanos. Quanto ao radiotelescpio gigante Square Kilometre Array, com uma superfcie colectora de um kilmetro quadrado, a data da sua construo no foi ainda marcada

O grande radiotelescpio de Arecibo (Porto Rico) retransmite o silncio ensurdecedor da nossa galxiao que no impede de elaborar cenrios

Um problema de mtodo ? O dinheiro no a nica coisa em causa. Por que at mesmo entre os cientistas, a dvida se instalou. Porque depois de 50 anos de pesquisa nada foi encontrado ? Esta pergunta faz eco do Paradoxo de Fermi, levantado pelo fsico italiano Enrico Fermi em 1950. A idade da galxia ser cerca de uma dezena de bilio de anos, a vida teve largamente tempo para se desenvolver a volta de outras estrelas. Ora, uma vez quando as viagens espaciais forem possveis, sero necessrias apenas algumas dezenas ou centenas de milhes de anos para colonizar toda a galxia. Os extraterrestres j nos teriam visitado vrias vezes. Ento aonde esto eles ? perguntou o fsico italiano.

Hipteses optimistas foram desenvolvidas nos anos 70 (imagem do filme Encontros Imediatos do 3 Grau, realizado por Steven Spielberg em 1977)

Para alguns, a ausncia de nenhum trao a prova suficiente que estamos ss na galxia. Outros respondem que a maior parte das estrelas prximas so contemporneas do Sol. Se as civilizaes estarem evoludas, a sua durao de evoluo similar a nossa. Se pode ento supor que a sua tecnologia est ao mesmo nvel que a nossa e que eles no podem assinalar a sua presena durante um tempo assaz longo.

Ou passando para cenrios abertos, como em Contacto (1997, Real.: Robert Zemeckis), onde ningum acredita que Jodie Foster que os pretendia encontrar

Possvel, enfim que os extraterrestres tecnologicamente avanados existem, mas que ainda no conseguiram contactar connosco. Pode ser que faam assim para no perturbar o nosso desenvolvimento como um entomologista estua um formigueiro. a hiptese do zoo csmico, na qual a Terra seria uma reserva natural sob observao. A menos que estes aliens no tenham vontade de comunicar connosco, nem mesmo assinalar a sua presena

At ao cenrio catastrfico como em Independence Day (1996, Real.: Roland Emmerich) a existncia de uma outra civilizao no para de interrogar a nossa.

 necessrio, ento, continuar a procurar ? Se os astrnomos implicados no programa SETI esto naturalmente convencidos, os seus colegas olham a sua busca mais como benevolncia do que realismo. Assim, para Didier Queloz, do Observatrio de Genebra, pesquisar traos de civilizao na superfcie de outro planeta fascinante, mas isto est longe das problemticas cientficas actuais, que so compreender como a vida apareceu na Terra; o que a receita do ser vivo que mais ou menos idntico em funo de diferentes condies ? O mesmo sentimento se sente na Escola Nacional Superior de Lyon (Ecole national suprieur de Lyon) onde o planetlogo Pierre Thomas considera que mais vale procurar marcadores biolgicos concretos como a clorofila. Os sinais podem estar a serem mal captados e o que sugere Jean Schneider astrofsico do Observatrio de Meudon (Frana): Se buscam sinais inteligentes fabricados com instrumentos artificiais complexos. Se parte que a priori sobre a forma do sinal a partir do qual dizemos que artificial, mas ser que os captamos com bons critrios ? E no presente foram criados algoritmos para o melhor interpretar. Em paralelo, se alarga o alcance da largura de banda observada, o ATA permite observar ondas at aos 10 GHz. Alguns astrnomos observam para alm da banda das ondas de rdio, ou na luz visvel ou no infravermelho a procura de impulsos de laser.

Um Encontro com riscos Mas uma questo prvia deve ser colocada: estes extraterrestres sero eles forosamente amigveis ? O fsico Stephen Hawking, que ocupou a cadeira que foi de Isaac Newton, na universidade de Cambridge, implorou em 2010 para no os contactar, porque eles acabaro por nos visitar e nos vamos encontrar na mesma situao que os ndios quando Cristvo Colombo desembarcou na Amrica. Estes extraterrestres tero com efeito uma tecnologia superior a nossa, pois que sero capazes de entrar em contacto connosco, o que ns mesmos no sabemos o que fazer, por que temos pouco tempo e eles ento que vo impor as suas condies. Da a importncia em antecipar todas as suas intenes. No melhor dos casos, eles sero pacficos e o contacto seria frutuoso para ns.porque saber que uma outra civilizao existe na galxia ir ter desde de logo consequncias filosficas maiores.

Mas o encontro poder azedar. Como Stephen Hawking, o gegrafo Jared Diamond pensa que provvel que os extraterrestres se portem como as civilizaes humanas logo assim que encontram outras: eles podem nos matar, nos deportar, nos reduzir a escravatura, guardar alguns espcimes em museus, nos utilizar como brinquedos ou para pesquisas mdicas Eles podero nos destruir poraltrusmo em vez das outras espcies, julgando que somos uma ameaa para a biodiversidade ou para outras civilizaes galcticas. Este contacto poder ser, enfim, para ns, funesto pelo simples contgio de doenas ou porque a histria humana mostra que assim que uma civilizao mais avanada encontra outra mais frgil, esta ltima se desagrega atravs do processo de aculturao. Se os aliens so benevolentes ou no, uma coisa certa: ns j fomos trados ! Porque se nenhum sinal foi detectado do nosso lado, as nossas emisses radioelctricas revelam cada dia um pouco mais sobre a nossa presena na galxia. Para o melhor e. para o pior.

Na Science & Vie Science & Vie sempre gostou de escutar os extraterrestres. Em Maro de 1960, antes mesmo da elaborao da equao de Drake, a nossa publicao apelava contundo a limitar as esperanas que se colocavam no projecto Ozma (antecessor do SETI, N.T.), que prefigurava o programa SETI, antes de deplorar a tentativa infrutuosa de contacto (Abril de 1973). Em Abril de 1984, a S&V deu as boas vindas desta vez: as especulaes de Drake libertaram a imaginao dos outros cientistas. Graas ao astrnomo para quem os indivduos habitam desde milnios sobre estrelas de neutres a bioastronomia nasceu (Junho de 1990) fazendo fazendo figura de corpo inteiro da cincia (Agosto de 1990). Desde ento, as descobertas regulares de exoplaneta confortou a mania para a busca de vida inteligente, mas O Grande Dia se faz sempre esperar (Hors-Srie, Junho de 2007)

(Traduo do artigo: 50 ans aprs la formule de Drake O En Est La Recherche Des Extraterrestres, de Emmanuel Monnier, publicado na revista francesa Science & Vie n1130 publicada em Novembro de 2011)