Intelligent Life in the Universe

Capítulo 25

A suposição da mediocridade

"... Aquilo que me leva a essa opinião, de que esses mundos não estão sem tal Criatura dotada de
Razão, é que, caso contrário, nossa Terra teria uma vantagem muito grande sobre eles, por ser a
única parte do Universo que poderia se orgulhar de tal Criatura...
Christianus Huygens, Novas Conjeturas sobre os Mundos Planetários, Seus Habitantes e Produções
(c. 1670)

... a parte inteligente da criação está limitada a alguns anos, no curso de miríades de eras; por que
então não estaria limitada a algumas milhas, no vasto universo de sistemas?
William Whewell, Pluralidade dos Mundos (1854)

A vida, mesmo a vida celular, pode existir lá fora na escuridão. Mas alta ou baixa na natureza, ela
não assumirá a forma do homem. Essa forma é o produto evolutivo de uma estranha e longa jornada
pelos sótãos da copa das árvores, e são tão grandes as chances de fracasso que nada precisamente e
identicamente humano provavelmente voltará por esse caminho.
Loren Eiseley, A Jornada Imensa (1957)"

Existem outras inteligências no universo? Estará a Galáxia repleta de mundos civilizados, diversos e
inimagináveis, cada um florescendo com seu próprio comércio e cultura, adequados às suas
circunstâncias separadas? Ou será que estamos sozinhos no universo, que por alguma piada
poignante e insondável, a nossa é a única civilização existente?

A ideia de que não somos únicos tem se mostrado uma das mais frutíferas da ciência moderna. Os
átomos na Terra são os mesmos em espécie que aqueles em uma galáxia a cerca de 5 ou 1 bilhão de
anos-luz de distância. As mesmas interações ocorrem, as mesmas leis da natureza governam seus
movimentos. A afirmação formal resumindo a atração de esferas de chumbo maciças em um
laboratório terrestre também pode ser usada para prever com precisão os movimentos de estrelas
binárias ou a órbita da Lua. Uma das principais revoluções intelectuais do Renascimento, uma pela
qual Copérnico e Galileu lutaram, e pela qual Giordano Bruno perdeu a vida, foi a ideia de que a
Terra era apenas um dos muitos planetas em nosso sistema solar e além.

O poder dessa ideia, a suposição de nossa própria mediocridade, o pensamento de que nosso
ambiente é mais ou menos típico de qualquer outra região do universo, foi enfatizado pelo
astrônomo alemão Sebastian von Hoerner no Observatório Nacional de Radioastronomia nos
Estados Unidos. Os antigos gregos desconheciam a verdadeira natureza das estrelas ou a escala do
universo. Algumas populações primitivas acreditam que as estrelas sejam lanternas penduradas no
Teto do céu, ou buracos cortados no cenário celestial, mostrando os fogos que queimam além. O
fato de que as estrelas são sóis distantes é uma ideia mais sutil e poderosa. Mas, em princípio, os
gregos poderiam ter determinado as dimensões do sistema solar e as distâncias até as estrelas.

Vamos supor que a Terra seja um planeta médio, e que o Sol seja uma estrela média. Então, o
diâmetro da Terra, sua distância do Sol e seu albedo, ou refletividade, deveriam ser características
de planetas em geral. Desde que os gregos já conhecessem as dimensões aproximadas da Terra
(Eratóstenes havia realizado um cálculo essencialmente correto), uma comparação do brilho
aparente dos cinco planetas então conhecidos com o brilho aparente do Sol permite um cálculo da
distância da Terra ao Sol. O valor obtido dessa forma é cerca de duas vezes o valor verdadeiro.
Se assumíssemos que as dez estrelas mais brilhantes no céu também fossem sóis como o nosso, e se
soubéssemos o quanto mais brilhante o Sol aparece do que essas estrelas, seria possível calcular sua
distância da Terra em termos da distância do Sol à Terra. E com o valor da Unidade Astronômica
obtido a partir do brilho aparente dos planetas, os antigos gregos poderiam ter estimado a distância
média entre as estrelas com um erro de apenas 10%.

No século XVII, Christian Huygens de fato tentou tal cálculo. Ele construiu uma placa metálica fina
que poderia eclipsar artificialmente a imagem do Sol. Uma série de pequenos buracos foram
perfurados na placa, até que um buraco fosse feito tão pequeno que a luz solar passando por ele
parecia não mais brilhante do que a estrela Sirius. Huygens descobriu que seu buraco tinha um
diâmetro angular cerca de 1/28.000 do do Sol. Supondo que Sirius e o Sol tenham a mesma
luminosidade intrínseca, Huygens deduziu que Sirius estava 2,8 x 10^4 vezes mais longe da Terra
do que o Sol. Como uma Unidade Astronômica é cerca de 1,5 x 10^13 cm, Huygens concluiu,
efetivamente, que Sirius estava a 4,2 x 10^17 cm, ou cerca de 0,45 anos-luz de distância. A figura
correta é quase um fator 20 maior. A discrepância se deve principalmente à adoção por parte de
Huygens da suposição da mediocridade: Sirius, uma estrela anã do tipo espectral A, tem uma
luminosidade intrínseca cerca de 60 vezes maior que a do Sol.

Assim, embora tais estimativas tenham apenas caráter probabilístico, a suposição da mediocridade,
em muitos casos, fornecerá uma resposta aproximada válida, quando uma justificação científica
detalhada está além das capacidades presentes da ciência.

No entanto, a aplicação desse método a áreas onde temos pouco conhecimento é essencialmente um
ato de fé. Por exemplo, um exercício que mais tarde realizaremos é estimar as probabilidades da
origem da vida em um sistema planetário adequado, a origem da inteligência, a origem da
civilização técnica, etc. Tais estimativas são, implicitamente ou explicitamente, baseadas na
experiência terrestre. Mas é perigoso extrapolar de um exemplo. É por isso que, por exemplo, a
descoberta de vida em outro planeta - por exemplo, Marte - pode, nas palavras do físico americano
Philip Morrison, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, "transformar a origem da vida de um
milagre em uma estatística".

Para a origem da inteligência e das civilizações técnicas, encontrar outro exemplo pode ser ainda
mais difícil do que a detecção e caracterização da vida em Marte. Devemos reconhecer a
possibilidade de que, mesmo com até 10^22 planetas no universo acessível, a probabilidade de que
um deles possua uma civilização técnica possa ser de 10^-22 ou menos. Podemos sentir que a
probabilidade deve ser maior, mas não sabemos. De fato, a determinação de tais probabilidades é
uma das principais motivações para a busca de vida extraterrestre inteligente.

Outra questão de alguma relevância para o nosso tempo, e cujo interesse não se restringe apenas ao
cientista, é esta: As civilizações técnicas tendem a se destruir logo após se tornarem capazes de
comunicação de rádio interestelar? O estabelecimento de contato por rádio interestelar pode
permitir uma estimativa dessas probabilidades.

Como exemplo das dificuldades inerentes à determinação de probabilidades a priori, considere a

questão da origem da vida inteligente na Terra. Enfatizamos que a evolução é oportunista, não
previsora. Temos cinco dedos em cada mão e pé não porque há alguma vantagem intrínseca em
cinco, versus quatro ou seis, mas porque evoluímos de um predecessor do Devoniano, um anfíbio
com cinco ossos homólogos aos nossos atuais falanges. Este exemplo é trivial para a questão da
origem da inteligência; mas suponha que tivéssemos algum patrimônio evolutivo que não fosse
irrelevante, mas sim prejudicial para o desenvolvimento da inteligência - alguma característica tão
arraigada, tão intimamente entrelaçada na teia da vida que o desenvolvimento da inteligência seria
improvável. Certamente, nem todas as adaptações concebíveis são alcançadas, mesmo quando
podem ter alto valor seletivo. Deve haver vias evolutivas viáveis de aqui para lá. Por exemplo, não
existem organismos na Terra que desenvolveram trilhas de esteira para locomoção, apesar da
utilidade das trilhas de esteira em alguns ambientes. A improbabilidade de alcançar tal adaptação
através de um processo evolutivo lento deve superar sua potencial vantagem adaptativa.

Então podemos nos perguntar se o desenvolvimento da inteligência humana foi uma ocorrência
fortuita. A inteligência em si surgiu cedo, e o desenvolvimento de capacidades de uso de
ferramentas evoluiu com aves e primatas não humanos. Mas as circunstâncias ecológicas em torno
da evolução da inteligência humana contemporânea são essencialmente desconhecidas. Alguns
antropólogos acreditam que as comunidades humanas se desenvolveram em resposta à inclemência
do final do Plioceno e do Pleistoceno, talvez devido à recessão das florestas em que comunidades
pré-humanas haviam vivido, ou talvez porque o novo clima frio colocasse um prêmio em novos
hábitos de vestimenta, alimentação e habitat. Mas se não houvesse eras glaciais do Pleistoceno, a
inteligência teria se desenvolvido na Terra?

Alguns cientistas têm sido especialmente impressionados pelo número de eventos individualmente
improváveis que são responsáveis juntos pelo desenvolvimento dos homens e da inteligência
humana. Eles enfatizaram que mesmo que a Terra fosse reiniciada do zero, e apenas fatores
aleatórios permitidos para operar, o desenvolvimento de algo semelhante a um ser humano seria
altamente improvável. Mas outros têm sido impressionados com o alto valor seletivo da
inteligência. Desde que não usemos nossa inteligência para nos destruir, ela e a civilização que
agora a acompanha estão entre os desenvolvimentos mais significativos na história da vida na Terra.
Ocupamos todos os habitats, domesticamos ou destruímos todos os concorrentes e predadores, e
alguns de nós estão prestes a deixar esses confins terrenos para outros lugares. Mesmo que o
desenvolvimento de humanos - ou seus equivalentes anatômicos extraterrestres aproximados,
humanoides - seja improvável, o desenvolvimento de seus equivalentes intelectuais pode ser um
evento evolutivo pervasivo.

O desenvolvimento da inteligência e da civilização técnica ocorreu aproximadamente no meio do

tempo de residência da sequência principal de nosso Sol. Se extrapolar de um exemplo, usando a
suposição da mediocridade, concluiríamos que todos os planetas nos quais a vida prosperou por
vários bilhões de anos têm uma alta probabilidade de desenvolvimento de inteligência e civilização
técnica. Mas isso é no máximo um argumento plausível; não conhecemos os fatores detalhados
envolvidos no desenvolvimento da inteligência e da civilização técnica.

Parece, então, que este livro está preocupado com um problema não resolvido - se não insolúvel.
Será possível chamar um livro que trata da vida inteligente no universo de "científico"? Estamos
profundamente convencidos de que o problema só pode ser abordado de forma responsável se as
suposições envolvidas forem explicitamente declaradas e se for feito o uso mais eficiente do método
científico. Mesmo assim, não chegaremos a muitas respostas finais, mas a formulação dos
problemas em si tem significado e excitação.

Uma abordagem concebível é assumir que civilizações em vários estados de desenvolvimento

histórico existem em toda a nossa Galáxia, e então ver quais consequências observacionais essa
suposição implica. A humanidade é relativamente jovem; nossa civilização está em sua infância.
Hominídeos habitam a Terra há cerca de 0,1% de sua história; nossa civilização até agora durou
apenas uma milionésima parte da vida útil da Terra; e a civilização técnica, no sentido da
capacidade de comunicação de rádio interestelar, está presente há cerca de um bilionésimo de tempo
geológico. Então, é imediatamente óbvio que se houver civilizações em planetas de outras estrelas,
elas devem, em geral, estar muito mais desenvolvidas do que a nossa. Se esse desenvolvimento
inclui aspectos sociais, científicos, artísticos ou técnicos, ou outros aspectos que nem podemos
imaginar, é difícil prever. Mas estabelecer contato com uma civilização extraterrestre evoca, de
forma exagerada, alguns dos mesmos problemas que enfrentaria a tripulação de uma canoa de
guerra Algonquin, miraculosamente transportada para a contemporânea Baía de Nova York
Superior. Pareceria uma tarefa quase impossível prever o desenvolvimento da sociedade por
milhares de anos ou mais em nosso futuro. Os historiadores tendem a evitar tais problemas; eles têm
dificuldade suficiente em entender o passado, sem prever o futuro. No entanto, acreditamos que
algumas regularidades e tendências gerais sobre a evolução das civilizações podem ser declaradas.

Julgando pelo nosso único exemplo, há uma peculiaridade importante das formas avançadas de vida
inteligente: elas buscam o controle ativo do universo. O homem já está se aventurando além da
Terra e dando seus primeiros passos tímidos em direção à remodelação do sistema solar. As
possíveis influências da vida inteligente na Galáxia, mas em uma escala muito maior, serão
discutidas no Capítulo 34. Durante bilhões de anos, a Terra teve apenas um satélite; agora, existem
milhares. Os satélites artificiais são, é claro, pequenos; ainda assim, são maiores do que os
pequenos satélites de Saturno que formam seus notáveis anéis. Nossa civilização poderia
estabelecer um anel artificial ao redor deste planeta, uma proeza de engenharia que parece estar ao
alcance da tecnologia contemporânea. Não parece haver uso para tal anel no momento; mas se
houvesse, poderíamos criar um dentro de algumas décadas. Na verdade, a órbita de um cinturão de
pequenas agulhas pela Força Aérea dos Estados Unidos alguns anos atrás, em uma operação
chamada "Projeto Westford", demonstrou a viabilidade de tal empreendimento.

No Capítulo 18, mencionamos que, devido às atividades do homem, a temperatura de brilho da

Terra na faixa de comprimento de onda do metro aumentou um milhão de vezes durante as últimas
duas ou três décadas. A vida inteligente tornou nosso pequeno planeta a segunda fonte de rádio mais
poderosa no sistema solar. É inteiramente possível que nas décadas futuras nosso planeta se torne -
pelo menos em alguns momentos e em algumas frequências - uma fonte tão poderosa de radiação de
rádio quanto o sol.

Mostraremos no Capítulo 28 que uma situação análoga pode, em princípio, ser criada em
frequências ópticas. O desenvolvimento de geradores quânticos de radiação óptica - os lasers - abre
a possibilidade de enviar feixes estreitos de luz quase monocromática por vastas distâncias
interestelares. Em uma determinada frequência e direção, a intensidade da emissão óptica da Terra
pode superar em muito a do Sol.

Esses são apenas alguns exemplos daquelas manifestações cósmicas de vida inteligente que podem
ser previstas por modestas extrapolações da tecnologia existente. Mas o que virá depois? O curso
específico da influência ativa da vida inteligente no universo não é fácil de prever; mas as
tendências de desenvolvimento são totalmente óbvias. Se houver muitas civilizações técnicas no
universo, apenas uma pequena fração precisa ter o mesmo impulso de expansão e controle que
nossa espécie possui, para haver uma remodelação completa do universo.

Quando tentamos fazer uma prognose dos aspectos mais gerais da sociedade inteligente no futuro
distante - digamos, daqui a milhões de anos - extrapolações modestas da tecnologia existente não
são suficientes. Podemos nos restringir apenas ao que é fisicamente possível, mesmo que esteja
tecnicamente muito além de nossas imaginações atuais. Mas, para escalas de tempo de milhões de
anos, mesmo este procedimento é esperançosamente modesto. Novos princípios científicos serão, é
claro, descobertos, e é impossível para nós prever sua natureza ou mesmo sua direção. Talvez um
sinal de uma civilização muito avançada seja o abandono do impulso de expansão e controle. Talvez
um sinal de uma civilização verdadeiramente avançada seja o abandono voluntário das buscas
técnicas por atividades de outro tipo. Na edição russa do presente trabalho, Shklovskii expressa sua
esperança de que "filósofos marxistas se interessem pelo problema de previsões de grande escala do
futuro da humanidade" e pede desculpas por expor suas próprias ideias, porque não é especialista
em adivinhação científica. Mas não há especialistas neste assunto; pode ser que nem mesmo exista
tal assunto. Mas pelo menos os erros cometidos aqui irão encorajar discussões mais frutíferas no
futuro.

No restante da Parte III, abordaremos um grande número de problemas. Primeiro, consideraremos

uma análise de alguns modos de possível reconstrução do cosmos por seres inteligentes. Como
exemplos (talvez não totalmente hipotéticos), consideraremos os problemas das luas de Marte e da
hipótese da concha de Dyson. Em seguida, consideramos uma ampla gama de modos possíveis
pelos quais o contato pode ser estabelecido com vida extraterrestre inteligente. Alguns dos capítulos
da Parte III contêm cálculos matemáticos que podem apresentar alguma dificuldade para o leitor em
geral. No entanto, eles são necessários para fundamentar algumas das conclusões derivadas. Como
esta fase do assunto é tão nova, não é possível fazer referência a referências padrão. Tentamos
construir a análise de tal forma que os cálculos detalhados possam ser omitidos sem prejudicar
substancialmente a compreensão dos principais pontos. Para isso, os detalhes matemáticos não
essenciais são dados em pequenas fontes. O material destes capítulos é novo e, até certo ponto, não
foi publicado anteriormente.