(P-296)

A SENHORA DAS ESTRELAS

Autor

KURT MAHR
Traduo

AYRES CARLOS DE SOUZA

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Depois da destruio do transmissor central surgiu, para as foras de combate de Perry Rhodan em Andrmeda, a urgente necessidade de interromper a expedio ou estabelecer imediatamente uma outra ligao entre as vias lcteas. Esta outra ligao foi procurada pelos homens de Rhodan e encontrada: era o caminho que passava pelas antiqssimas estaes intergalcticas dos maahks! A estao dos forrils foi posta sob controle pelo Major Don Redhorse, enquanto a Estao Central se desintegrava numa exploso atmica durante um ataque. Com a perda da Estao Central a situao para Perry Rhodan e sua gente ficou crtica. Tudo dependia agora de a "Look-Out" e a "Midway", as fortalezas no cosmo, carem nas mos dos terranos, sem serem destrudas. A conquista das duas estaes intergalcticas teve xito e na "Midway", no espao vazio entre as galxias, eles se reencontraram para festejarem a vitria: Reginald Bell, Perry Rhodan e todos os outros conhecidos lutadores do Imprio Solar da Humanidade. Bell trouxe consigo importantes documentos que levaram destruio de Multidon, o centro industrial dos senhores da galxia. Alguns dias depois da operao na nebulosa escura na Terra entrementes o Natal do ano 2.405 um rdiooperador da nave-capitania da USO, a Imperator, recebe o pedido de socorro da Senhora das Estrelas...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Mirona Thetin Uma mulher que sabe como virar a cabea dos homens. Sargento Dowen Konnery e Cabo Sid Goldstein Membros da tripulao da nave-capitnia da USO. Atlan O Lorde-almirante apaixona-se pela soberana de um reino de estrelas. Perry Rhodan Administrador-Geral do Imprio Solar. Hine Luper e Walter Enne Dois aposentados.

1
Hine Luper olhou para o cu azul e disse: Mais uma vez est danado de frio, para janeiro. Dez graus. Com todos os diabos! Walter Enne estava dando o seu passeio vespertino, com a ligeira esperana de poder passar despercebido diante da casa de Hine Luper. Mas Hine estava trabalhando no jardim e, logo que ouviu os passos do vizinho, veio at a cerca. Olhou para o alto, para o cu, e fez de conta que no estava vendo Walter. Mas quando este estava j a mesma altura com Hine ele comeou a falar. Walter no tinha interesse em tornar-se antiptico a um vizinho. Aqui, em Serene Haven, a cinqenta quilmetros de Edmonton, no Canad, todos se davam muito bem. A colnia tinha quinze mil habitantes, todos eles funcionrios pblicos aposentados. Cada um deles em Serene Haven havia tido oportunidade de praticar discrio profissional, rigidez e falta de delicadeza, durante quarenta ou cinqenta anos, atrs de algum guich ou escrivaninha. Talvez esta era a razo por que a gente aqui na colnia era mais amvel e simptica que a de outros lugares, onde por exemplo se haviam refugiado comerciantes ou engenheiros, depois de aposentados. Estes pensamentos passaram rapidamente pela cabea de Walter Enne, quando ele atravessou o caminho rural, que passava ao lado de cercas do tipo antiquado, para ir escutar o que Hine Luper tinha para lhe contar. E j esperava uma conversa bastante longa. Mas uma curiosa circunstncia fez com que Walter, neste dia, pudesse escapar com mais facilidade do que normalmente acontecia. Tem razo concordou ele, com a observao de Hine. Houve at um debate, sobre isso, na Agricom. Os plantadores de batatas ganharam a corrida. Os refletores sero colocados, lateralmente, de tal modo, durante duas semanas, que a temperatura mxima diria no exceda quinze graus. Hine Luper sacudiu a cabea. Eu nem sei bem se a gente pode sentir-se feliz com este tempo controlado artificialmente. Quero dizer, acho que talvez o ideal seria deixar isto a cargo da prpria natureza. Hine era um homenzinho meio enrugado, de cabelos grisalhos, que parecia jamais em sua vida ter se sentido muito feliz com alguma coisa. Usava um par de culos antiquado, sem aros, bem na ponta do nariz, olhando para Walter por cima das lentes, com tristeza. Por qu? O que que o senhor est plantando? quis saber Walter. Pimentes, laranjeiras ans e aspargos. Walter comeou a rir. No pde simplesmente evit-lo, e Hine acabou ficando ainda mais triste com isso. Olhe, acho melhor o senhor dar as caras, de vez em quando, nas reunies da Agricom disse Walter. Ainda mesmo que no seja capaz de convencer aquele pessoal, pelo menos ficar sabendo que tipo de tempo poder esperar. Ora, bobagem mastigou Hine. Eu moro aqui justamente para no ter mais que ouvir falar de reunies, comits e eleies. O que que vou fazer na Agricom? Walter encolheu os ombros.

 Mesmo se o senhor for somente para ficar sabendo do resultado da votao. Certamente no teria plantado laranjeiras ans, se soubesse que os plantadores de batatas conseguiram passar uma reduo da temperatura. Hine no o escutava. Alguma coisa nas costas de sua mo esquerda o preocupava. Ficou olhando aquilo, apertando os olhos sob suas sobrancelhas hirsutas, e depois bateu fortemente com a mo direita. Foi um tapa bem forte. Estranho murmurou ele. Alm do mais continuou Walter sempre h a possibilidade do seu nico voto conseguir mudar o rumo da votao. Sabe, h uma poro de gente que pensa como o senhor, e jamais aparece nas reunies da Agricom. Geralmente somos somente de cinqenta a sessenta homens. Os plantadores de batatas, por exemplo, conseguiram passar a moo deles com uma maioria de apenas trs votos. O senhor, e mais dois outros, que tambm se interessam em plantar laranjeiras, poderiam ter virado inteiramente a votao. Hine virara-se um pouco para o lado, e ficou olhando para um anexo baixo, que destoava da parede dos fundos de sua casa. Pelas aberturas entre as ripas de plstico veiolhes um sonoro mu. a Lisa observou ele, preocupado. E virou-se novamente. O senhor quer dizer, ento, que seria til, se eu aparecesse por l, de vez em quando? retomou ele o fio da conversa. claro confirmou Walter. Bem, talvez eu consiga dominar minha antipatia, e... Ele interrompeu-se novamente e olhou fixamente a sua mo. Desta vez ele bateu, com maior rapidez que antes. De repente parecia estar com raiva. Cuidadosamente ergueu a mo direita das costas da esquerda, como se tivesse medo que sua vtima pudesse escapar-lhe. Walter viu quando ele afastou, cuidadosamente, por entre as pontas de dois dedos alguma coisa de cima de sua pele. Uma mancha vermelha, como de uma mordida de mosquito, apareceu. Olhe s uma coisa dessas! insistiu ele para com Walter, estendendo-lhe a mo esquerda. , estes mosquitos so uma droga achou Walter. Mosquitos, droga nenhuma! resmungou Hine. Olhe aqui! Estendeu a mo direita por cima da cerca para que Walter pudesse ver melhor o que ele segurava entre o polegar e o indicador. A sua indignao parecia to cmica, que Walter teve dificuldade em manter-se srio. Na ponta do polegar de Hine estava pespegado um besourinho todo amassado. Alguma vez o senhor j ouviu dizer que uma joaninha pica? quis ele saber. Walter sacudiu a cabea. No. Provavelmente o senhor se enganou. A coitadinha pousou na sua mo, justamente no instante em que o mosquito deu no p. Mas Hine nem sequer o escutava. Uma joaninha que pica como um mosquito murmurou ele. Isso nunca se viu neste mundo. Vou ter que cont-lo para a Marta. Desculpe-me. Sempre ainda de olhos fixos nas costas de sua mo, ele voltou-se e atravessou o jardim em direo casa. Walter Enne ficou feliz em ter escapado to rapidamente, e reencetou o seu passeio. ***

O Cabo Sid Goldstein jogava uma sombra estranha, com a sua figura baixa, curvada para a frente, sobre a parede lateral da pequena central de rdio. Aquela meia-luz do recinto vinha de centenas de lmpadas coloridas, que brilhavam diante da aparelhagem de radiocomunicaes. Sid ergueu-se um pouco na sua cadeira, quando a escotilha se abriu. Com seus olhos escuros ele olhou, desconfiado, para aquela inesperada visita. Pela escotilha aberta caa um feixe claro da luz do corredor. No alcanava Sid Goldstein, mas destacava claramente o corpo alto do sargento Dowen Konnery. A troco de que voc veio meter-se nessa toca, rapaz? foi sua saudao. Tenho planto de rdio respondeu Sid, indelicadamente, voltando-se novamente para seus aparelhos. Hoje? Na vspera do Natal? Todo mundo est na maior das festas h trs servios religiosos diferentes. Voc pode escolher de que pastor voc gosta mais. Sid fez uma careta. Eu me apresentei como voluntrio para o servio declarou ele. Mas por qu? Num dia como este? Como que voc pode? Dowen Konnery era uma silhueta negra. Sid no conseguia ver se ele estava sorrindo ironicamente. Mas tinha certeza disso. Preste bem ateno, Konnery gritou ele. Ou voc fecha essa sua matraca e some daqui, ou eu lhe jogo um amplificador na cabea. Eu... O sargento Konnery desapareceu imediatamente. Vejo voc mais tarde, Goldstein Sid ainda o ouviu dizer, e depois a escotilha foi fechada. Ele voltou-se novamente aos seus aparelhos e sorriu. Nos cinco anos em que eles pertenciam ao mesmo grupo, ainda no se passara uma nica vspera de Natal sem que Dowen Konnery deixasse de chate-lo com suas observaes cretinas. A grande maioria da tripulao da Imperator como tambm na Terra e em todos os planetas coloniais era de crena crist. Sid Goldstein era uma das poucas excees. Ele achava a exclusividade de sua posio s vezes incmoda, mas pensava que no devia mudar seus velhos costumes s porque no os dividia com a maioria. Neste 24 de dezembro de 2.405 tempo terrano a Imperator, nave-capitnia do arcnida Atlan, encontrava-se alguns anos-luz dentro da nebulosa escura de Uklan. A gigantesca espaonave encontrava-se, relativamente s massas de poeira csmica da nuvem, parada, a uma distncia de mais ou menos cinco unidades astronmicas do local onde o planeta Multidon era queimado definitivamente por um fogo atmico inexorvel. Enquanto a Oitava Frota se limitava a rodear, num crculo mais ou menos aberto, a Nebulosa de Uklan, Atlan avanara com a sua nave, numa manobra ousada de vo linear, para dentro da nebulosa, porque era de opinio que nunca se podia ser suficientemente cuidadoso, levando-se em conta os mtodos sujos empregados pelos senhores da galxia. Havia a possibilidade de que Multidon at mesmo morrendo ainda era capaz de oferecer alguma coisa de interesse e Atlan queria estar exatamente no local, para no perd-la, se fosse o caso. A Imperator encontrava-se em estado de alerta constante. Somente nestas horas em que a Humanidade comemorava o nascimento do seu Salvador, o arcnida mostrara-se pronto a passar as funes de vigilncia inteiramente aos instrumentos automticos, para dar oportunidade aos homens da tripulao de entregarem-se s festividades do Natal. Sid Goldstein tivera muito trabalho para arranjar uma ocupao. Depois que tudo fora confiado aos controles automticos, um homem isolado no tinha qualquer utilidade. Eles, entretanto, tinham dado a entender que a aparelhagem de hiper-rdio no estava

ocupada, nem ligada para auto-funcionamento pelo simples fato de que, dentro da nebulosa escura de Uklan, interferncias gravitacionais, aparentadas em sua estrutura energtica com as irradiaes de um hipertransmissor, tornavam a recepo praticamente impossvel. A princpio, Sid provocara muita hilariedade ao oferecer-se para cuidar do receptor durante as festas. E tinha que agradecer compreenso do chefe do seu grupo o fato de ter recebido o que queria. Fumou um charuto, e registrou que, ao soprar a sua fumaa, artisticamente, em espirais azuis, no sentia o mesmo gosto de sempre. Viu-se olhando o relgio, para avaliar quanto tempo ainda durariam as cerimnias religiosas. Pegou um laminado de papel, e ocupou-se, por algum tempo, a jogar tic-tac-to contra si mesmo. Depois de cinco rounds ele j conhecia as leis matemticas do jogo, podendo dizer, de antemo, como o mesmo terminaria. Jogou a lmina de papel no cesto, e ficou procurando por uma outra ocupao para matar o tempo, quando, de repente, o receptor deu sinal. O pisca-pisca das lmpadas e o zunir da aparelhagem, de sada, tiveram um efeito paralisante sobre ele. O acontecimento era to inacreditvel, que durante alguns segundos ele ficou sentado, estarrecido, incapaz de se mexer. Depois ele comeou, ainda incrdulo e hesitante, a fazer as primeiras conexes. S depois de ter sintonizado o amplificador ao mximo, para poder ouvir o zunido fino do sinal captado, que ele despertou para a sua diligncia normal. Verificou que o receptor se havia ligado automaticamente, conectado ao gravador de fita, registrando a recepo. Ele examinou o mostrador do rotor da antena e verificou, aliviado, que a antena captara os sinais mais fracos, por estar justamente direcionada correspondentemente, oferecendo a melhor recepo possvel. A posio da antena dava mais ou menos indicao da direo da qual viera a mensagem. Aqueles sons parecendo apitos de repente tornaram-se mais altos. O rotor se estabilizara. A esperana de Sid de que o receptor captara uma srie de rudos de interferncias sumiu dentro de poucos segundos, quando ele se concentrou nos sinais, verificando que estes vinham em grupos, formando uma srie aritmtica decrescente. O primeiro grupo, que Sid ouviu nitidamente, consistia de cinco apitos, cada um de cerca de meio segundo de durao, com intervalos tambm de meio segundo. A isto ligou-se uma pausa de quase trs segundos, depois seguiu-se uma srie de trs sinais. Aps uma segunda pausa, ouviu-se o som de um nico apito. Depois de uma pausa de dez segundos, comeou a transmisso novamente com um grupo de sete sinais. Depois seguiram-se grupos de cinco, trs e um, como Sid j ouvira antes. A significao daquela mensagem radiofnica parecia-lhe clara. Era um grupo de sinais em cdigo, que qualquer rdio-operador aprende logo no comeo do seu treinamento. Era o chamado de emergncia tefrodense o S.O.S. das tropas auxiliares dos senhores da galxia. O transmissor que irradiava a mensagem devia estar muito prximo da Imperator. Pois no interior da nebulosa escura at mesmo o mais potente aparelho de hiper-rdio somente poderia alcanar, no mximo, uma distncia de poucas unidades astronmicas. Por um momento Sid hesitou quanto deciso que deveria tomar. Lanou um olhar ao relgio e viu que para terminarem as cinco horas que haviam sido destinadas para as festividades da vspera do Natal restavam ainda mais de duas. Depois disso, ele esticou o brao e bateu, com a mo fechada, sobre o boto de alerta.

*** O Capito Hagarthy estava decididamente de mau humor. A sua figura baixa e gorducha atirou-se como uma alma penada atravs da eclusa muito iluminada do hangar, gritando ordens, ininterruptamente. Um grupo de vinte soldados colocou-se diante da escotilha de entrada de um space-jet em forma de disco voador. Hagarthy examinou os soldados e fez alguns comentrios pejorativos. Depois ordenou-lhes que subissem para bordo. Os ltimos da fila eram Dowen Konnery e Sid Goldstein. Antes de puxar o capacete sobre sua cabea para fech-lo, Dowen virou-se mais uma vez, para ciciar para Sid: Lembre-me disso! Hoje, daqui a um ano, eu vou amarrar vocs pelos ps e pelas mos, e ainda enfiar uma mordaa em sua boca! Sid sorriu-lhe ironicamente, sem responder. Sua comunicao pusera toda a nave de pernas para o ar. Esquecida logo ficou toda a alegria das festas do Natal. A guerra novamente colocara dois mil e quinhentos homens no seu g arrote. Uma anlise cuidadosa do chamado de emergncia concluiu que o mesmo fora irradiado por um transmissor de pouca potncia. De tudo que j se conhecia das caractersticas engolidoras de matria da nebulosa escura, isso significava que no poderia estar a mais de cem mil quilmetros de distncia. Os rastreadores de matria, entretanto, no forneceram qualquer indcio. O veculo, no qual o transmissor estava montado, no podia ser muito grande. O chamado de emergncia foi respondido da maneira tradicional atravs de grupos de sinais, na seqncia um-trs-cinco-sete. Haviam tentado entrar em contato com o tefrodense, mas ou o seu receptor no funcionava, ou no estava em condies de responder. O Capito Hagarthy em seguida recebera ordens para levar vinte homens, e voar na direo presumida do transmissor, para solucionar o mistrio. Hagarthy pudera selecionar os seus homens pessoalmente, e fizera questo de levar consigo o causador de toda aquela confuso, Sid Goldstein. O vo do space-jet correu sem incidentes. O pequeno veculo afastou-se da Imperator a uma velocidade de cinqenta quilmetros por segundo. Em fraes de segundos, a nave gigantesca sumiu na nebulosa escura. Sid Goldstein e Dowen Konnery estavam acocorados atrs da pequena aparelhagem de radiogoniometria, dando a Hagarthy, que pilotava, as necessrias coordenadas de vo. Depois de meia hora, eles chegaram s proximidades da nave tefrodense. Hagarthy freou at a poucas centenas de metros por segundo, quando o homem diante do rastreador informou haver, bem frente deles, um reflexo fraco. Dentro de poucos minutos o reflexo revelou ser um corpo em forma de gota, de cerca de vinte e cinco metros de comprimento. Tratava-se evidentemente de uma nave auxiliar, um escaler de salvamento, como os que as grandes cosmonaves tefrodenses costumavam levar a bordo. Hagarthy levou o space-jet at cerca de quarenta metros junto da pequena nave. Ligou o holofote externo, e no brilho dos seus feixes luminosos viu-se um veculo cujo costado, num passado muito recente, devia ter passado por certos revezes, pois aquele metal pouco brilhante mostrava, em diversos lugares, buracos oriundos de impactos de tiros. Hagarthy ficou resmungando para si mesmo. Certamente foi tudo intil. Provavelmente no h mais nenhum homem vivo l dentro, e o transmissor deve estar operando automaticamente ele virou-se.

Goldstein, Konnery... Vocs vo at l, para dar uma olhada. Mas fiquem em constante ligao de rdio comigo. Eu quero saber, a cada segundo, o que est acontecendo. Sid e Dowen saram pela eclusa. Quando eles deram um empurro para se afastarem do costado do space-jet, Dowen disse: Eu sei o que que ele tem contra voc. Mas por que que ele manda, a mim, para fuar nessa sujeira negra? Sid riu. Voc rdio-operador. Acho que ele no gosta de rdio-operadores. Pode ser. Mas, para me vingar, vou puxar as suas orelhas, logo que estivermos de volta novamente, pela sua burrice de ficar sentado diante do receptor de rdio, na vspera do Natal. Lembre-me disso. Isso voc mesmo ter que lembrar zombou Sid. Minha memria j est sobrecarregada. Eles chegaram nave tefrodense. Dowen colocou seu transmissor de capacete no mximo, e gritou em tefrodense: H algum, a dentro? Pode ouvir-nos? Mas no recebeu qualquer resposta. Em contrapartida veio a voz odiada de Hagarthy. No fiquem fazendo cera por a. Entrem de uma vez! Sim, sir resmungou Dowen. Eles encontraram a entrada da eclusa. A escotilha porm no se mexeu do lugar. Eles recuaram um pouco, afastando-se do costado e atiraram com as suas armas energticas. A escotilha derreteu. O recinto da eclusa, que lhe ficava por trs, estava escuro. Eles ligaram os holofotes dos seus capacetes e manobraram cuidadosamente para passar atravs daquela abertura ainda fumegante. A escotilha interna estava aberta. Um dos impactos devia ter destrudo o mecanismo da eclusa. Alm da escotilha havia um corredor estreito, que corria a bombordo da nave, para trs, em direo proa, e que desembocava num pequeno recinto de passageiros que continha, ao mesmo tempo, o console de pilotagem. Sid e Dowen movimentavam-se com extremo cuidado, pois naquela escurido sem gravidade havia uma grande quantidade de destroos flutuantes, muito afiados, que certamente eram um grande perigo para os seus trajes de proteo. Na entrada do recinto de proa, pararam para orientar-se. O console de pilotagem estava mais parecendo um monte de destroos, com suas placas de metal e ferros retorcidos, cartes plsticos arrebentados, com seus circuitos impressos em frangalhos. Trs poltronas de passageiros pairavam, imveis, no vcuo, duas outras ainda estavam como que dependuradas nas suas fixaes, com os metais grotescamente retorcidos e o estofamento todo queimado. O aparelho de rastreamento consistia ainda apenas de um monte de metal fundido, e atravs da fileira de furos causados pelos tiros, a escurido fria da nebulosa escura balanava para dentro do que sobrara da nave. O recinto oferecia uma viso de destruio to total, que quem quer que se encontrasse a bordo desta nave certamente no teria escapado com vida. Este, pelo menos, era o ponto de vista de Sid Goldstein. E ele resolveu express-lo. Vamos com calma disse Dowen. Acho que estou vendo alguma coisa ali adiante. Ele deu um empurro em si mesmo, e saiu boiando atravs da escotilha aberta, pairando para dentro do caos de destroos flutuantes. Sid viu que ele orientou-se rapidamente, depois voltou-se para a esquerda. Atrs de um dos assentos retorcidos

havia, ancorado parede, um pequeno aparelho, que at ento no chamara a ateno de Sid. Parecia intacto, e num dos seus displays uma lmpada de controle azul piscava. Aquilo devia ser o transmissor automtico, que irradiava o pedido de socorro. Ele tinha, para seu uso, um gerador prprio de energia, razo por que conseguira escapar daquela destruio quase total. Dowen passou pairando diante do aparelho e desapareceu atrs dele. Sid viu o reflexo de sua lanterna deslizar por algum tempo pelo teto. De repente Sid ouviu a voz surpresa de Dowen: No possvel quem teria imaginado uma coisa dessas? E depois: Sid venha at aqui! Preciso de ajuda! Sid deslocou-se, acabou aterrissando em cima do transmissor, puxando-se em volta do mesmo. Viu Dowen pairar pouco acima do cho, ocupando-se com uma figura que vestia um traje espacial, e que se encontrava bem no meio de uma confuso de destroos pontiagudos. Dowen estava tentando afastar os destroos, um depois do outro, com extremo cuidado. Depois que conseguiram afastar todos os obstculos, eles puxaram a figura imvel para cima, arrastando-a cuidadosamente em direo sada. Nisto, tiveram oportunidade de lanar um olhar aos instrumentos de medio no brao esquerdo do desconhecido. A temperatura interna do traje espacial estava com seus valores normais. A aparelhagem de climatizao do traje ainda funcionava, e evidentemente no sofrera nenhum furo. A pessoa dentro dele ainda devia estar viva. Na sada, Dowen parou. Agarrou o desmaiado pelos ombros, virando-o, de modo que o visor do capacete apontou para cima. Olhe s isto! disse ele, quase sem flego. Sid curvou-se bem para a frente, e o feixe de luz de sua lanterna do capacete atravessou a grossa lmina transparente de glasite. E viu o rosto de uma mulher.

2
J estava quase escuro, quando Walter Enne chegou em casa. A humanidade aprendera a plasmar o clima sua vontade, mas, na regularidade das leis de movimentao dos corpos celestes, ela nada podia modificar. Em janeiro, em Edmonton, continuava a escurecer pouco antes das cinco horas exatamente como h dez mil anos atrs. Walter estava de bom humor. No seu passeio ele ficara pensando em Hine Luper e chegara concluso de que Hine fora vtima de um dos mais curiosos jogos do acaso, que a natureza, s vezes, costuma praticar. Na realidade devia ter sido um mosquito que o picara. Ele reagira lentamente demais e, assim, acertara a joaninha que, por acaso, estava por perto. O que divertia Walter era o jeito e a maneira como Hine reagia a esses acontecimentos. Ele lembrava-se de j t-lo ouvido dizer, at com certa freqncia, que o cosmo abrigava segredos, dos quais nenhum homem at hoje tinha a menor noo. Hine Luper era desses homens de quem se pode esperar que fiquem acordados uma noite inteira para tentar agarrar um fantasma. Brbara serviu o pequeno jantar como sempre sem dizer uma palavra, porm evidentemente cheia de novidades, sobre coisas que haviam acontecido naquela tarde, e das quais ela tivera conhecimento, porque por ali havia muitas vizinhas que nada mais tinham a fazer do que espalhar estas notcias. Walter tinha certeza disso, quando notou que Brbara nem tocou em qualquer dos manjares que preparara to cuidadosamente, mas apenas o observava, impaciente, enquanto ele comia. Ele levou para o estmago o que tinha na boca com um gole de cerveja e olhou-a, interrogativamente. Muito bem o que que h de novo? Os olhos dela brilharam. Ele notou o quanto ela se sentia aliviada em finalmente poder contar-lhe o que sabia. Voc conhece Frank Doran, no mesmo? Esta era uma pergunta suprflua e tpica de Brbara. Mesmo quando ele insistia muito para que ela falasse, ela fazia questo de uma espcie de cerimonial, que precedia a novidade sensacional que tinha em estoque. Frank Doran, um solteiro de noventa e trs anos, morava trs casas estrada acima. Era um sujeito muito trabalhador e forte, e ao que diziam estava de olho em Dora Rathsam. Dora Rathsam, oitenta e sete anos, viva e tambm bastante forte, morava quatro casas mais adiante, e portanto, cerca com cerca com Frank. Era principalmente Dora quem tornava pblico o que acontecia de notvel na casa de Doran. Sim, acho que ainda me lembro respondeu ele, sorrindo. O que houve com Frank? Brbara fez uma cara muito sria. Esta tarde ele foi picado, por duas vezes, por uma joaninha. ***

Eles levaram a mulher desmaiada para bordo do space-jet. Hagarthy recebeu-os na eclusa. Ele no conseguira entender muito bem o rpido relato que Dowen lhe fizera, atabalhoadamente, pelo rdio. Deitaram a tefrodense no cho. A luz forte da iluminao do teto caiu-lhe no rosto. At mesmo atravs da viseira do capacete a sua beleza era impressionante. Tinha a pele moreno-aveludada, caracterstica de sua raa. Os olhos, agora fechados, eram de tamanho surpreendente. O nariz era fino e bem formado. Os lbios grossos, e que, de certo modo expressavam sensualidade misturada com um ligeiro toque de despotismo, emolduravam uma boca que o esteta rigoroso poderia achar um pouco grande demais. Hagarthy saiu correndo, sem dizer uma s palavra. Dowen e Sid ergueram a mulher desmaiada, carregando-a para dentro. A caminho, eles sentiram, pela ligeira trepidao no cho, que o space-jet se pusera novamente em movimento. Hagarthy estava confuso. O que ele queria era pr nos braos de algum, o mais rapidamente possvel, aquele seu achado, j que no sabia o que fazer com ele. Por cima do corpo inerte da tefrodense Sid olhou para o seu amigo. Um sorriso zombeteiro brincava nos seus lbios. Continua chateado com a interrupo das festividades da noite? quis ele saber. Dowen fez um gesto, como se quisesse cocar a cabea. As pontas dos dedos aterrissaram no metal liso, de plstico, do capacete. difcil decidir resmungou ele. Primeiro vamos ver no que isso tudo vai dar. De alguma maneira eu tenho a sensao de que ela e ele apontou para a mulher desmaiada alguns nmeros maior do que seria bom para o nosso bico. Eles acomodaram a mulher, cuidadosamente, sobre dois assentos vazios, e se colocaram diante dos mesmos para evitar que ela casse. Poucos minutos depois o spacejet deslizava para dentro da eclusa do hangar da Imperator. Hagarthy fizera o caminho de volta, decididamente com maior rapidez que o de ida. Um grupo de paramdicos veio a bordo, trazendo uma maa antigravitacional, sobre a qual colocaram a mulher desmaiada. Hagarthy dispensou os seus homens, ordenandolhes que voltassem para os postos que ocupavam antes do incio da operao. Dowen lanou um olhar interrogativo para Sid. No, eu no estou mais interessado em receptores de hiper-rdio disse Sid. Dowen olhou o relgio. Os servios religiosos j terminaram verificou ele. A esta hora, no Cassino dos Suboficiais, deve estar havendo uma festa de arromba. Isso pode interessar? Sid fez um bico com os lbios. J estou at com gua na boca. A festa estava bem menos animada do que Dowen imaginara. Aquele alerta inesperado mudara completamente o bom humor a bordo. At mesmo quando anunciouse que a Imperator no corria qualquer perigo, os homens no tinham podido mais voltar sua alegria anterior. Foi como se eles tivessem esquecido, por algum tempo, onde se encontravam, livrando-se por algumas horas de todas as inibies at que as sirenes haviam tocado, trazendo-os de volta realidade. No Cassino havia um silncio curioso, quando Sid e Dowen entraram. Os homens conversavam em tom baixo, como se tivessem medo que estranhos pudessem escut-los. A situao mudou quando eles notaram os dois recm-chegados. Entrementes eles tinham sabido quem o Capito Hagarthy levara consigo naquela operao. Um grupo de sargentos, cuja mesa ficava prxima da entrada, levantou-se e rodeou Sid e Dowen.

 Estvamos esperando por vocs disse um deles. Pagamos dois drinques a cada um de vocs, se contarem o que aconteceu l fora. Dowen fez um gesto defensivo, porm antes que ele respondesse, Sid interveio. Trs gritou ele, em voz alta e o negcio est fechado. O oferecimento foi aceito. Sid e Dowen colocaram-se junto ao bar. Os drinques foram servidos, e os suboficiais colocaram -se, curiosos, num semicrculo. Sid fez o seu relato. Como esta vocs nunca viram concluiu ele, bombstico. Vocs acham que Halla Mareen a mulher dos seus sonhos ou, de minha parte, Sila Sila, Kath Lurry ou Maudy Freud os homens comearam a murmurar quando Sid deu para desfiar os nomes das mais famosas estrelas do cinema do Imprio. Mas antes que vocs se agarrem demais a estas, dem uma olhada nessa mulher. o que posso aconselhar. Vocs jamais se arrependero. Algum gritou uma pergunta. Sid ia responder, mas imediatamente estacou, quando o alto-falante acima do bar, ligado ao intercomunicador, deu sinal, e uma voz no muito amvel anunciou: Cabo Goldstein quando o senhor tiver acabado com a sua elegia, apresente-se no bir do Major Hallmann. Konnery, isso tambm vlido para o senhor. Apressem-se. Dowen olhou o alto-falante de modo desconfiado, depois que o mesmo fora desligado com um clique estrondoso. O Major Hallmann era o superior imediato do Capito Hagarthy, e tinha sido Hagarthy quem lhes falara. Hagarthy era mais conhecido pelo seu rigor que pela sua urbanidade. Dowen ficou quebrando a cabea, tentando descobrir em que ponto ele e Sid teriam cometido um erro, para que Hagarthy tivesse motivo de cham-los presena do Major Hallmann. Hallmann tinha uma estatura muito alta, era muito magro e tinha um rosto to enrugado que parecia que jamais em sua vida devia ter conseguido expressar um sorriso. O major estava sentado atrs de sua escrivaninha e, at mesmo sentado, era bastante alto. Dowen e Sid fizeram continncia. Dowen olhou em volta, discretamente, mas no conseguiu descobrir o Capito Hagarthy por ali. Eu no sei como exatamente os senhores deveriam receber esta tarefa disse Hallmann, mas logo se corrigiu: No que eu no tenha confiana. No isso. S gostaria de saber o que pensam, mais l em cima, quando... Ele interrompeu-se em meio sentena, e ficou olhando fixamente a sua frente. Era sua maneira: abrir uma conversa vivamente, e naquela sua pressa acabava-se enredando todo, perdendo o fio da meada. Quem apenas o conhecia deste modo poderia perguntar-se como que ele poderia ter chegado at major. Os seus olhos azuis finalmente focaram-se em Dowen Konnery. O que que eu ia mesmo dizer? perguntou ele, como se falasse consigo mesmo. Ah, sim vocs dois esto encarregados de guardar nossa prisioneira. No com armas energticas nem com aparelhos secretos de escuta, naturalmente, mas como suas ordenanas pessoais. Ela foi alojada numa das sutes do convs de comando. No momento ela est dormindo. Os mdicos deram-lhe um tranqilizante. Aparentemente tudo de que ela precisa de descanso. Quando a sua nave foi atacada a tiros ela caiu em estado de choque. Os pensamentos de Dowen estavam um turbilho colorido. De repente deu-se conta que aquela mulher o impressionara fortemente. Sem explicar-se bem o porqu, ele relegara ao esquecimento todas estas idias, com um vigoroso esforo, porque estava firmemente convencido de que ela, mesmo como prisioneira, estava situada num patamar

to alto, acima dele, que era completamente intil ter qualquer tipo de esperana. Lanou um rpido olhar para Sid. Sid estava ligeiramente curvado para a frente, e os seus olhos, que j tinham um pequeno defeito de Basedow, pareciam saltar-lhe das rbitas. Desculpe-me, sir conseguiu ele dizer. Isso verdade? Hallmann fez uma cara intrigada. Ora essa, ento acha que eu iria cham-los aqui para dizer-lhes bobagens? No, sir respondeu Sid secamente, tomando novamente posio de sentido. Hallmann voltou-se para Dowen. Vocs se alojaro na sala de recepo da sute. O pessoal mdico est disposio, se for necessrio. Os mdicos acham que no haver complicaes, mas nunca se sabe isso exatamente. O modo como entraro em contato com a prisioneira ficar sua discrio. A mulher s poder deixar a sua sute na sua companhia. Podero deixar-lhe claro que ela, como tefrodense, est sendo vista por ns como nossa prisioneira. Entrem em contato com o Coronel Kucsr, logo que acontecer alguma coisa importante. E, caso a prisioneira converse com os senhores procurem descobrir, de maneira discreta, o que ela estava fazendo, justamente quela hora, nas proximidades de Multidon. Tudo claro? Tudo claro, sir garantiu Dowen. A mudana deles precisava de alguns preparativos. Desde que o Major Hallmann os tinha dispensado, haviam-se passado quase duas horas quando eles saltaram do elevador na altura do convs de comando, dirigindo-se para a cabine da prisioneira. No convs de comando encontravam-se as sutes da mais alta oficialidade da nave. Atlan, o arcnida, morava aqui. Os corredores eram mais largos que em qualquer outro lugar. As esteiras rolantes, estereotipadas, no cho, faltavam, mas em contrapartida os mesmos eram cobertos de grossos tapetes. Dowen sentiu-se pouco confortvel e ficou pensando se a sua tarefa realmente lhe seria to agradvel como ele imaginara antes. Sid no tinha dessas dvidas. Ele estava que nem fogo e chama, e falava sem parar. J tinha planejado tudo bem direitinho, e sabia exatamente como poderia tirar partido para si mesmo dessa coisa com a prisioneira tefrodense. Imagine s disse ele, agitado como essa coisa vai chegar Terra. Dois terranos salvam linda mulher inimiga de uma emergncia espacial. Eles vo ter que nos pagar qualquer entrevista a peso de ouro, se quiserem saber de alguma coisa. A sute da prisioneira ficava bem prxima do alojamento de Atlan. Dois soldados estavam de guarda, junto entrada. Dowen e Sid se identificaram. Dowen abriu a escotilha e ficou parado, hesitante, diante do luxo que se oferecia aos seus olhos. Sid aproveitou a oportunidade e forou a passagem, passando por ele. Jogou os braos para o alto e girou, entusiasmado, sobre o seu prprio eixo. Isso que eu chamo de vida! gritou ele. Rapaz, olhe s isto! Tapetes no cho, poltronas de couro, uma tela de imagem como janela, um sof, servio de alimentao automtico tudo que o corao possa desejar. Ele dirigiu-se at a mesa baixa, que ficava no centro do grupo de poltronas, numa parede lateral, e apertou as teclas de um servo-autmato. No tampo da mesa abriu-se um basculante, e logo apareceu uma bandeja com dois copos cheios. Sid pegou-os e ofereceu um deles a Dowen. A nossa sorte! disse ele. Lachaijim! Ele devia ter apertado aquelas teclas a esmo, pois Dowen no conhecia essa bebida. Tinha um gosto forte, mas mesmo assim agradvel, e sobretudo banhou-o de calor e

restituiu-lhe um pouco da autoconfiana que tinha perdido. Deixou-se cair numa das poltronas, acendeu um cigarro e, de repente, estava novamente satisfeito com a sua sorte. Cruzou as pernas e lanou um olhar interrogativo para a escotilha que ia dar mais para o interior da sute: Como seria quando ela aparecesse pela primeira vez? Ele tinha uma idia muito exata sobre ela. Uma outra mulher ficaria totalmente confusa naquele ambiente desconhecido e no saberia o que fazer. Mas no ela! Ela era diferente. Era impossvel pensar-se nela de outra maneira do que como senhora absoluta da situao. De repente deu-se conta de que, at agora, ningum sabia como ela se chamava. Dowen tentou imaginar que nome lhe assentaria melhor. Ser que eles acham que ns dois vamos dormir juntos, neste mesmo sof? perguntou Sid, desconfiado. Parece que no se importaram muito com estas coisas, quando nos alojaram aqui. Samanta, foi o nome em que pensou. Qualquer coisa bombstica. Endora, Semramis, Clepatra. Bobagem. Uma tefrodense moderna no iria pedir nomes emprestados histria terrana. E como que fica a coisa com o banheiro? queixou-se Sid. Eles no pensaram nisso? Afinal de contas, de vez em quando um homem tem que ir... Ele olhou em volta mas no achou o que procurava. Dowen desistiu da procura de um nome, e em vez disso comeou a imaginar como que ela se pareceria, ao surgir, pela primeira vez, naquela escotilha. Ela usara um traje espacial. Este, naturalmente, os mdicos deviam ter-lhe tirado. Ser que ela tinha vestidos, roupas? Ou teria que contentar-se com aquilo que o pessoal do ambulatrio lhe havia deixado? Quer saber de uma coisa? disse Sid. Eu vou ligar para o Hagarthy e perguntar como que ele imagina essas coisas. Dowen apagou seu cigarro num cinzeiro. Se voc se lembrar de alguma coisa romntica, por favor, me informe observou ele, pouco corts. Fora disso, feche essa matraca! Sid j tinha a resposta certa na ponta da lngua. Ele sempre sabia o que dizer. Mas no chegou a emiti-lo. A escotilha da parede dos fundos deslizou para um dos lados, com um leve zunido. Na claridade da lmpada azul-branca do teto o recinto por trs dela, com sua iluminao de quebra-luz, parecia semi-escuro. E naquela abertura, ela estava parada. Dowen s mais tarde deu-se conta de que se levantara sem querer. Numa espcie de xtase ele viu a mulher primeiro olhar para Sid, depois para ele. Concedeu-lhe um sorriso amistoso, que mostrou duas fileiras de dentes incrivelmente brancos, e disse numa voz agradvel na lngua tefrodense: Eu sou Mirona Thetin e sei prezar muito bem os cuidados que esto tendo comigo. Ela usava uma espcie de macaco, que parecia confeccionado de uma nica pea de fazenda metlica, prateada provavelmente o mesmo que vestia sob o seu traje espacial. Suficientemente apertada para no deixar nada imaginao do observador, a fazenda prateada esticava-se em volta de suas pernas, caindo mais solta nos quadris para esticar-se novamente sobre os seus seios muito bem formados. O traje terminava numa espcie de gola em forma de xale envolvendo o pescoo. As mangas, que caam bem soltas, eram compridas e terminavam numa borla brilhante na altura do pulso. Quem quer que fosse que tinha desenhado este traje, certamente o fizera exclusivamente para esta mulher e era um verdadeiro artista na sua profisso.

O que fascinava ainda mais a Dowen, alm do corpo fabuloso da tefrodense, era o seu rosto. Tinha traos eurasianos e uma harmonia e beleza de fazer perder o flego, como a natureza s conseguia criar, em milhes de tentativas frustradas, uma nica vez. A boca era grande, emoldurada por lbios cheios, vermelhos, conforme Dowen ainda tinha na memria. Os olhos negros eram de um tamanho impressionante e um formato que lembraram Dowen de olhos semelhantes que j vira em antigos afrescos egpcios. O cabelo da tefrodense era negro e brilhante. Ela o trazia penteado firmemente para trs, e na nuca o mesmo fora tranado artisticamente, caindo-lhe, assim, at os ombros. Dowen tentou avaliar a sua idade, mas chegou concluso de que isto era impossvel. Se, primeira vista, ele avaliasse ter diante de si uma mulher de pouco mais de vinte anos, dentro de alguns segundos lhe ficou claro de que uma criatura que irradiava uma aura quase perceptvel de inteligncia e superioridade deveria ser bem mais velha. Ele concordou consigo mesmo de que a prisioneira no podia ter menos de 25 e nem mais de 40 anos. Finalmente deu-se conta de que tanto ele como Sid Goldstein j estavam parados ali durante um bom tempo olhando para a tefrodense silenciosamente, perplexos. Confuso, ele lembrou-se de sua boa educao e inclinou-se ligeiramente. Cabo Goldstein e sargento Konnery gaguejou ele. Quero dizer este o cabo Goldstein e eu sou Konnery com seus prprios ouvidos ele escutou o quanto aquilo soava ridculo, e por isso sorriu, agastado. Nos encarregaram de ficarmos a seu servio ele sentiu que Sid o olhava de esguelha. Seu desejo uma ordem murmurou Sid. Seu desejo uma ordem disse Dowen em voz alta, ao mesmo tempo em que amaldioava seu aparelho pensante por s lhe oferecer vulgaridades num momento to decisivo. A prisioneira, entretanto, parecia honrada. Provavelmente aquelas palavras surradas no soavam to ruins, em tefrodense. Os olhos dela brilhavam, cordiais, fixando-se primeiro em Dowen, depois em Sid. Onde que eu me encontro? perguntou ela de modo algum demasiadamente interessada mas, apenas, porque achava que este era um bom ponto para iniciar a conversa. A bordo de uma nave de guerra terrana a pouca distncia do planeta Multidon respondeu Dowen, tendo certeza de que, com isto, no estava revelando nenhum segredo. E o que que vo fazer comigo? Dowen ficou um tanto agastado. Isso eu no sei concedeu ele. Se quiser ouvir minha suposio... Ela mostrou-se muito interessada. O, sim, naturalmente, fale! Bem, eles a levaro para a Terra, suponho eu. Sid evidentemente achou que aquela conversa estava tomando um rumo melindroso e interveio: Entretanto eu tenho certeza, madame, que lhe respondero a todas as suas perguntas, se para isto dirigir-se ao comandante da nave. Mirona pareceu refletir sobre esta sugesto durante bastante tempo. Um sorriso zombeteiro brincava nos seus lbios quando, finalmente, ela chegou a uma concluso. No creio que meus conselheiros me perdoariam a humilhao disse ela em voz baixa, e ainda antes de Dowen entender o que ela queria dizer, continuou: Sou considerada prisioneira, conforme a sua presena aqui comprova. Pelo que vejo, os

senhores j se instalaram, mais ou menos, neste recinto. Sua tarefa manter-me sob vigilncia e no de ficar a meu servio. Eu considero o modo de agir do seu comandante como ilegal, de conformidade com as normas legais que regem as viagens interestelares. No assunto meu, pedir-lhe informaes, mas muito mais a dele, de vir explicar-me suas intenes, e de desculpar-se. Muito mais depressa do que Dowen pde encontrar uma palavra apropriada, ela virou-se e dirigiu-se para a escotilha que continuava aberta. Sob a abertura ela voltou-se mais uma vez e disse: Algum dia ele ainda me agradecer pelo fato de eu me mostrar pronta para receb-lo. *** Levou bastante tempo at que Dowen e Sid conseguiram recuperar-se de sua perplexidade e em Sid Goldstein, que jamais em sua vida tivera dificuldade de encontrar palavras, isso queria dizer bastante. Dowen acordou finalmente do seu estarrecimento e dirigiu-se at o videofone. Ele sentia-se humilhado e decepcionado ao mesmo tempo. A viso da bela tefrodense o lanara, apesar de seus bons propsitos, numa confuso emocional s para afinal fazer com que ele reconhecesse que esta mulher se situava fora do seu alcance, e que ele estava cortando fundo em sua prpria carne, se no conseguisse levar sua ateno a outras coisas. Ele discou o nmero que o Major Hallmann lhes dera. O rosto avermelhado do Coronel Kucsr apareceu na tela de imagem, como o seu bigodo vermelho, muito bem enrolado. Dowen fez continncia. Sargento Konnery, sir, colocado pelo Major Hallmann para guarda da... Entendo latiu Kucsr. Vou passar sua ligao adiante. A tela apagou-se e a imagem foi substituda por outra. Dowen respirou fundo quando reconheceu o rosto marcante de Atlan, o arcnida. Que h de novo, sargento? quis saber Atlan, sem esperar pela continncia de Dowen. Dowen fez um esforo para se controlar. A prisioneira voltou a si, sir. timo, o senhor falou com ela? Sim, sir. Ela veio at a sala de recepo e ns conversamos por alguns minutos. Excelente. Ela naturalmente quis saber como veio at aqui, e o que pretendemos fazer com ela. Dowen no tinha muita certeza do que dizer. A tefrodense perguntara o que pretendiam fazer com ela, mas como ela havia chegado a bordo da nave, parecia no interess-la em nada. Sim e no, sir respondeu ele, hesitante. Atlan pediu uma explicao. Depois de obt-la ele disse: Isso compreensvel. Provavelmente ela espera receber todas as explicaes do comandante da nave. Ela insistiu em falar, imediatamente, com um oficial responsvel, no mesmo? Esta era a pergunta que Dowen temera. Tomou coragem, com muito esforo, e respondeu alto e bom som: No, sir.

Isto pareceu tirar fora do seu habitual equilbrio at mesmo Atlan, o arcnida. Incrdulo, ele olhou fixamente para Dowen. Ela no...? Levado pela coragem do desespero, Dowen resolveu informar sobre o assunto, do modo como ele o via: No, ela no pediu, sir. Ela no parecia absolutamente interessada a procurar, por si mesma, uma entrevista com o comandante. Ela insistiu que lhe faziam injustia, trazendo-a para bordo e tratando-a como uma prisioneira. opinio dela que o comandante ter que procur-la para pedir-lhe desculpas pelo seu modo de agir. O arcnida olhou-o por algum tempo, em silncio, parecendo fascinado pelo que ouvira. Quer dizer que esta a opinio dela? perguntou ele, finalmente. Sim, sir. E ento Dowen escutou o que nunca imaginou ser possvel escutar. Atlan dizia-lhe, sorrindo ao mesmo tempo: Muito bem, sargento. Informe a dama que eu peo para ser recebido por ela. A hora e o local da entrevista naturalmente eu deixo inteiramente escolha dela. A imagem apagou-se, e Dowen teve a impresso que algum lhe batera com um martelo na cabea.

3
Na manh seguinte, Walter Enne foi at a cidade para fazer algumas compras. Ele alugou um carro auto-guiado, que o levou at o centro da cidade pela rdio-estrada Saskatoon-Edmonton, em poucos minutos. No caminho, ele passou por um pequeno bosque, do alto de cujas rvores um bando de gralhas atirou-se diretamente para a superfcie lisa, branca, da auto-estrada. Todas as espcies de animais midos, que iam dar sobre o asfalto-plstico, sem conscincia do perigo, eram amassadas pelas rodas dos veculos ou ento despedaadas pelo fluxo de ar dos planadores. As gralhas encontravam ali uma mesa constantemente posta. Desta vez, entretanto, elas se comportaram de uma maneira estranha, bem diferente. Por um instante, Walter teve a impresso de que atacavam o seu carro. Elas se atiravam, em diagonal l de cima, ao seu encontro. Walter abaixou-se instintivamente. Dois daqueles pssaros grandes e feios bateram violentamente no capo. O resto do bando afastou-se lateralmente. Walter virou-se, olhou pelo vidro traseiro e viu quatro gralhas mortas, cadas na estrada. As outras tinham fugido para a segurana do bosque. O carro continuou firme no seu rumo traado. Walter convenceu-se de que aquele incidente fora totalmente normal. Ele mesmo, naqueles dias em que ainda dirigia o seu prprio carro, j matara muitas aves. Quanto mais a tecnologia do trnsito se desenvolvia, menos os animais dos bosques pareciam entender os perigos que aqueles veculos, em alta velocidade, constituam para eles. Havia lugares em que um esquilo passara a ser uma raridade, porque automveis e planadores praticamente os tinham exterminado. Quando ele desembarcou na estao central dos carros de aluguel, no centro de Edmonton, estava convencido de que aquele incidente no tinha qualquer significado especial. Mesmo assim teve pena das quatro gralhas que tiveram que pagar com a vida sua falta de cuidado. Da estao ele tomou uma das ruas rolantes que iam dar na zona nordeste da cidade, quase na periferia. Teve que trocar de esteira algumas vezes, para finalmente chegar zona onde preferia fazer suas compras. Tinha uma profunda antipatia pelas grandes casas comerciais, nas quais o fregus era servido e aconselhado por uma aparelhagem robotizada, tendo que enfiar seu dinheiro numa fenda, para poucos segundos depois receber de volta o seu troco e a garantia de que as mercadorias adquiridas seriam entregues, no mximo dentro de uma hora, no endereo indicado. Walter adorava pequenas lojas antiquadas, nas quais havia vendedores humanos atrs do balco, que s vezes erravam nas contas, mas que, uma vez ou outra, sentiam vontade de uma conversinha com os clientes. Suas mercadorias eram to boas quanto a dos grandes supermercados. Walter naturalmente sabia que pagava caro por esta preferncia. As lojas tradicionais, como elas se chamavam todo mundo as conhecia como lojas antigas no podiam concorrer com os preos das modernas casas comerciais, e os seus preos, na mdia, eram de cinqenta a sessenta por cento mais elevados. Que elas ainda existiam, deviam agradecer a gente como Walter Enne, que no se importava de pagar mais, pela sua simpatia pelas coisas antigas. A primeira parada de Walter era a General Store de Sam Drucker assim chamada em honra daquelas lojas onde se vendia de tudo num s lugar, e que haviam dominado a

vida comercial norte-americana h meio milnio atrs. Na loja de Sam, Walter comprou um cartucho de msica de dana para sua aparelhagem musical e uma videofita informativa, mostrando a histria do Imprio Arcnida. Hoje Sam parecia no estar para muita conversa. Ele respondia s perguntas de Walter monossilabicamente e de mau humor. No seu brao esquerdo via-se um pequeno band-aid anestsico. Ah... observou Walter voc foi mordido por seu cachorro. Eu bem que preveni voc contra essa fera. Ele selvagem demais! Sam olhou-o, chateado. Antes fosse meu cachorro resmungou ele. Mas este no me morde. A qualquer outra pessoa talvez, mas no a mim. No me diga. O que que foi, ento? Sam mordeu o lbio inferior. No vou dizer respondeu ele, cabeudo. Isso era estranho. Sam no era homem de deixar s para si alguma coisa digna de ser dita. Walter tinha certeza que algum outro dia ele ficaria sabendo o que fora que mordera Sam, por isso tirou sua carteira do bolso para pagar. Eu j contei isso para, pelo menos, uma dzia de pessoas Sam, repentinamente, resolveu retomar o fio da conversa e todas elas agora acham que eu no ando muito bem por aqui e fez um gesto significativo, apontando para a testa. Para mim voc pode diz-lo pediu Walter, de repente curioso. Todos me conhecem como um sujeito muito compreensivo. Sam apoiou-se com os cotovelos no balco. Eu tenho um terrrio comeou ele no uma dessas ridculas caixas de vidro, mas uma instalao de verdade, com tudo que preciso, mais ou menos do tamanho de uma sala. Crio todo tipo de bicharada, mas meus preferidos so os sapos. Eu dou-lhes comida pessoalmente. O que mais me agrada um sapo-boi, que algum me trouxe do sul. Ele tem mais ou menos este tamanho com as duas mos ele mostrou um tamanho de mais ou menos trinta centmetros, e Walter tinha certeza que ele exagerava um pouco. Pois bem, ontem de noitinha eu fui dar comida aos sapos, como sempre fao. E esse sujeito d um salto enorme e me morde aqui no brao. A cara dele tomou um aspecto to desesperado, que Walter teve que rir involuntariamente. Sam imediatamente fechou a cara. Eu sabia que voc... Walter interrompeu-o com um gesto rpido. Eu estava rindo de sua cara. E os outros sapos, como que se comportaram? Os outros? Sam ficou refletindo por algum tempo. S Deus sabe, no tenho a menor idia. Pois eu fiz o possvel para sair dali o mais depressa que pude. Em certas circunstncias, mordidas de sapo so venenosas. Liguei para o mdico e ele me receitou esse emplastro aqui. Alguma outra pessoa vai ter que se preocupar com o terrrio proximamente. Eu o vendi. Walter ficara pensativo. Distrado, ele enfiou tudo que comprara no basculante do correio pneumtico, que levava as mercadorias at um cofre particular na estao dos carros de aluguel, onde ele as apanharia no seu caminho de volta. Isso estranho murmurou ele para si mesmo. Quer saber de uma coisa? Fique em contato com o comprador, e pea-lhe informaes, para saber como que ele se arranja com os sapos. Eu ligo para voc no fim da tarde, est bem? Sam anuiu, entusiasmado. Ele tinha uma pergunta na ponta da lngua, pois imaginava alguma coisa sensacional. Walter sabia que seria retido ali, pelo menos por

mais uma hora, se permitisse que Sam reiniciasse a conversa. Por isso, deu o fora, o mais rapidamente possvel. Mal pusera os ps do lado de fora, quando alguma coisa voou-lhe violentamente na parte de trs da cabea. Ele cambaleou, encontrou apoio na parede da casa, e virou-se. Chilreando furiosamente e batendo as asas rapidamente um pardalzinho tentava atac-lo. Parecia especialmente interessado no seu rosto. Walter recuou, mas o passarinho era teimoso. Walter arrancou o chapu da cabea e golpeou com o mesmo aquele atacante ridculo. O pardal foi atirado para um lado e saiu voando para a rua. Acabou batendo violentamente contra o pra-brisa de um carro e caiu morto no cho. Walter fixou, incrdulo, aquele corpinho insignificante, at que alguns pneus passaram por cima dele, transformando-o numa feia mancha marrom. *** Atlan confessou a si mesmo que a primeira parte do seu plano dera errado. Ele tinha colocado Dowen Konnery e Sid Goldstein para vigiar a prisioneira, porque haviam sido estes dois que a tinham recolhido nos destroos de sua nave deriva. Ele esperara que a tefrodense seria mais aberta com estes dois homens, por uma questo de gratido, falando-lhes de coisas que provavelmente calaria na presena de outros. Mirona Thetin havia desapontado o arcnida. Ela no se interessava pela maneira como viera dar a bordo da nave terrana, e at agora nem imaginava a quem devia agradecer seu salvamento. Atlan, entretanto, estava convencido de que se tratava apenas de uma falta de interesse premeditada. Mirona Thetin era mulher, e ainda por cima muito bonita, conforme corria de boca em boca. Seu modo de pensar era diferente do dos homens. Atlan estava disposto a aceitar a exigncia, no exatamente modesta, da prisioneira, uma vez que tinha esperana de receber de Mirona informaes referentes ao planeta Multidon, que lhe permitissem completar definitivamente a imagem dos misteriosos acontecimentos ocorridos naquele mundo mecanizado. O arcnida tinha certeza de que Mirona tivera uma estreita ligao com os senhores da galxia, e em especial com Proht Meyhet, o comandante de Multidon. E aqui, portanto, havia possibilidade de se ficar sabendo algo importante e proveitoso a respeito dos dois senhores da galxia ainda restantes. Do mesmo modo, Atlan estava firmemente convencido de que Mirona devia ser vista como inimiga. Se j era difcil convencer um tefrodense qualquer de que ele estava do lado errado, sendo melhor se confiasse nos terranos com uma tefrodense que vivera em Multidon, tendo um relacionamento estreito com os senhores da galxia, isso devia ser impossvel. Atlan estava disposto a utilizar todos os meios que tinha sua disposio para, apesar disso, fazer a prisioneira falar. Havia coisas demais em jogo, para que se pudesse deixar muito espao ao bem-estar de uma nica pessoa, por questes humanitrias. O Sargento Konnery informou-o de que a prisioneira estava disposta a receb-lo a qualquer hora. Atlan, que naquele momento estava na sala de comando, ps-se imediatamente a caminho. *** Mirona sara de seus aposentos apenas uma nica vez, rapidamente, para comunicar aos seus guardas que receberia o comandante da nave, a qualquer hora, se ele lhe pedisse por uma entrevista. Dowen informou-lhe que j haviam recebido este pedido. Mirona no pareceu absolutamente impressionada. Pediu que Dowen informasse ao comandante

sobre a sua deciso. Depois retirou-se novamente aos seus aposentos. Dowen ligou para o arcnida, passando-lhe a informao. Cinco minutos depois Atlan j aparecia, acompanhado de dois ordenanas, que carregavam pacotes bastante grandes. Dowen anunciou o arcnida. A escotilha deslizou para o lado. Dowen conseguiu lanar um olhar ao recinto que lhe ficava por trs. Mirona estava sentada atrs de uma mesa grande, redonda, que tomava todo o centro da sala, olhando para o recm-chegado com ar de tdio. No se esquea de convidar tambm meus dois guarda-costas para estarem presentes a nossa conversa Dowen escutou-a dizer. Sua exigncia espantou-o e assustou-o a um s tempo. Era incompreensvel por que ela fazia questo da sua presena e da de Sid, e era fcil prever que Atlan simplesmente recusaria este pedido. Havia um determinado limite, para se deixar levar pelas insolncias de uma prisioneira. E a exigncia de Mirona ficava alm deste limite. Pelo menos isto era o que pensava Dowen. Ele dera um passo para o lado, quando a escotilha se abrira, e estava parado de tal modo que tinha o arcnida, que parar na abertura, quase a seu lado. Por isso pde ver um ligeiro tremor no rosto de Atlan. Notou que o arcnida lutava consigo mesmo, at que finalmente o seu rosto assumiu uma nova expresso, livre de dureza, e cheio de uma secreta admirao. Mirona Thetin tinha conseguido mais uma vitria. Dowen Konnery sabia que seu conhecimento da pessoa humana no era l essas coisas, mas reconhecer que a viso daquela mulher tefrodense impressionara profundamente o arcnida, no era mais difcil do que diferenciar um rosto sorridente de um chorando. Curvo-me ao seu desejo, Magnnima respondeu Atlan. Ele usou a palavra Maghan, que era reservada aos mais altos postos da hierarquia tefrodense. Mirona agradeceu-lhe com um sorriso formal, e acenou-lhe que se aproximasse. Os dois ordenanas depuseram seus pacotes, e o arcnida fez um sinal para que Dowen e Sid entrassem. Eles colocaram-se ao lado de Atlan, inseguros e acanhados, enquanto os ordenanas deixavam o recinto. Mirona pediu-lhes que se sentassem. Dowen estava firmemente convencido de que certamente ouviria algumas palavras severas do Capito Hagarthy, logo que esta histria lhe chegasse aos ouvidos. Mas obedeceu prisioneira. No parecia que o arcnida se incomodava com aquele tratamento invulgar. Desde que ele pusera os ps naquela sala, s parecia ainda ter olhos para a tefrodense. E Dowen despertou a esperana de que, sob a impresso que Mirona tivera sobre ele, talvez desistisse de fazer um relato daqueles acontecimentos incomuns, no insistindo no disciplinamento de seus acompanhantes indesejveis. Mirona demonstrou ser excelente anfitri. No automtico de servio, que fazia parte da mesa, ela ofereceu bebidas aos seus hspedes, antes de se ocupar com os presentes recebidos. Dowen, entrementes, entregara-se inteiramente ao seu destino. Ele simplesmente procurou no sentir nada, sentado ali, ao lado de Sua Excelncia, o lordealmirante, tomando um coquetel. Para a escolha dos presente, Atlan se ativera s leis comuns s relaes interestelares. Mirona recebeu uma bandeja de ouro, para servir frutas, na qual via-se em alto-relevo um mapa da Terra, uma estatueta de prata de meio metro de altura, de alguma personalidade conhecida terrana (Dowen achou reconhecer na mesma Carlos o Grande), e finalmente uma esmeralda bruta, ainda incrustada na rocha original, e de tamanho surpreendente, com uma plaqueta de metal, na qual fora gravada a data, o nome de quem

recebia o presente e do presenteador. Para Dowen era um mistrio como Atlan conseguira mandar aprontar aquela placa to rapidamente. Mirona arranjou os presentes numa pequena mesa lateral e voltou para seus hspedes. Ela agradeceu as oferendas e acrescentou com uma nuance de zombaria: No acontece muito freqentemente que um prisioneiro receba presentes nem mesmo nos crculos culturais do Imprio Solar, no verdade? Veja neste gesto uma expresso de minha insegurana, Magnnima pediu Atlan, sorridente. Sou obrigado a consider-la minha adversria, entretanto considerei a possibilidade de que no era uma inimiga. Mas gostaria que o seu desejo fosse realidade? a tefrodense retomou o fio da meada. Atlan confessou que ela acertara o prego na cabea. Eu no levo absolutamente a mal a sua precauo, excelncia continuou Mirona. Eu venho de Multidon, e Multidon o centro do poder dos senhores da galxia, uma de suas rodinhas mais importantes na engrenagem. Era, devia eu ter dito. Quem esteve em Multidon naturalmente deve ter ligaes com os senhores da galxia, e eles so os seus piores inimigos. A coisa to clara como a tabuada. No, o senhor tem toda razo em, pelo menos, desconfiar de mim, quando no de me tomar por sua inimiga jurada. Dowen pareceu notar que o decurso da conversa parecia estar espantando o arcnida. A senhora encontrar um ouvido atento, caso esteja inclinada a informar-me a respeito do seu relacionamento com os senhores da galxia respondeu ele, mais rapidamente do que costumava ser o seu jeito. Mirona olhou-o atentamente, por algum tempo. Muito sria, disse depois: Eu realmente tenho a inteno de inform-lo sobre Multidon e sobre o meu relacionamento com os senhores da galxia. Mas, em casos como este, naturalmente no possvel fiar-se simplesmente no que se diz. preciso apresentar provas. A possibilidade de uma confirmao impossvel, pois as pessoas que poderiam confirmlo ou no so seus inimigos na medida em que ainda estejam vivos. Restaria apenas a sada de interrogar-me atravs da aplicao de fora psicolgica. Suponho que o senhor j tenha pensado num interrogatrio desse tipo, caso o mesmo no esteja mesmo decidido e planejado Atlan revidou o olhar dela sem piscar e sem a menor reao. Mas eu tenho que decepcion-lo. Um psicointerrogatrio no levar a nada. Por recomendao de meus conselheiros eu me submeti a uma interveno cirrgica, h algum tempo atrs, mandando instalar um bloqueio anti-psi no meu consciente. No creio que o senhor tenha os meios de penetrar nesse bloqueio. O bloqueio fica fora do meu controle. Eu no posso remov-lo. Ela silenciou e esperou pela reao de Atlan. Dowen tinha certeza de que ouviria uma observao sarcstica. Mas, para seu espanto, o arcnida apenas respondeu: Ns vamos ter que quebrar a cabea para encontrarmos uma soluo para o problema. Entrementes, faa-me o seu relato, por favor. Mirona agradeceu com um olhar, que na opinio de Dowen era pouco indicado para recompor o equilbrio psquico do arcnida. Depois ela comeou a falar. Ela informou, sem hesitaes, com palavras escolhidas, como se estivesse ditando uma parte de sua autobiografia.

Ela era Mirona Thetin, Gro-Mestre do Sistema Sulvy, soberana absoluta de um reino de sete planetas. O seu reino ficava a vinte e dois mil anos-luz da borda sul da galxia de Andrmeda, e dezoito mil anos-luz da orla da zona proibida, que abarcava todo o cerne de Andrmeda e da rea de domnio dos senhores da galxia. Os sditos de Mirona, que viviam distribudos em cinco dos sete planetas, eram, sem exceo, legtimos tefrodenses. Pelo que ela sabia, no existiam entre eles aqueles andrides que os terranos chamavam de duplos. O planeta mais importante do seu reino era Thetus, um mundo surpreendentemente parecido com a Terra, com um clima paradisaco. A populao total do Sistema Sulvy era de nove bilhes. J h muitos anos, Mirona comeara a odiar os senhores da galxia, devido a sua tirania e despotismo. Ela tecera fios, entrando em contato com outros prncipes tefrodenses, que dividiam com ela a mesma opinio. Deste modo, surgiu o ncleo secreto de uma revoluo interestelar, que devia varrer os senhores da galxia do seu trono, e devolver aos tefrodenses a sua liberdade e autonomia. Mas Mirona e seus amigos tinham subestimado a vigilncia do adversrio. O seu plano chegou aos ouvidos dos senhores da galxia, e estes reagiram imediatamente. Mirona era adorada pelos nove bilhes de seus sditos, endeusada mesmo. Sua remoo teria causado uma insurreio. Portanto ela teria que ser substituda. Gente a soldo dos senhores da galxia conseguira agarr-la em plena noite, arrastando-a at Multidon, onde, do seu molde atmico, deveria ser criado o seu duplo, que naturalmente iria tomar o seu lugar como Gro-Mestre Conselheiro de Sulvy. Os preparativos para a confeco do molde atmico levavam bastante tempo, pois a existncia de um bloqueio anti-psi, que era impossvel remover, complicava o processo de duplicao consideravelmente. Esta demora que salvou Mirona Thetin. A destruio de Multidon ocorrera exatamente na hora certa. Mirona pudera locomover-se nos arredores do seu alojamento, com relativa liberdade, uma vez que Proht Meyhet, chamado Fator III, achava impossvel uma fuga atravs da nebulosa escura, razo por que tinha certeza que sua prisioneira no escaparia. Quando a destruio de Multidon comeou a progredir, Mirona conseguira, em meio ao pnico geral, chegar a um espaoporto. Como todas as naves grandes j haviam partido, Mirona tivera que contentar-se com uma nave auxiliar, que sara de um hangar de reparos para ser recebida por uma das naves de guerra maiores. Ningum se importou com ela, quando tomou o veculo e partiu com o mesmo. Baseada na sua instruo que, a julgar pelas poucas palavras que ela perdeu sobre o assunto, praticamente abrangia todas as reas que uma mente inteligente podia imaginar, ela era tambm uma experiente piloto espacial. Para ela foi fcil levar a nave a uma rota que a transportaria pelo caminho mais curto para a borda da nebulosa escura. Porm um dos comandantes das naves de guerra tefrodenses no prestara muita ateno sobre que tipo de objeto voador lhe apareceu diante do seu automtico de tiro, e lhe mandara uma salva de canhes em cima. Noventa por cento do total energtico se desfizeram, sem perigo, no espao, porm o restante foi o suficiente para transformar a sua navezinha num destroo. Mirona perdera a conscincia, quando o veculo recebera os primeiros impactos. E somente acordara novamente j a bordo da Imperator. Neste ponto, Atlan achou de dizer que tinha sido Sid Goldstein quem, devido a um acaso feliz, recebera os sinais automticos do seu transmissor de emergncia, e que ela fora retirada dos destroos de sua nave por Goldstein e Dowen Konnery.

Mirona expressou a sua gratido aos dois homens, e o fez com uma cordialidade to flagrante que Dowen, mais uma vez, comeou a duvidar da utilidade dos seus bons propsitos. O arcnida despediu-se pouco tempo depois. Cortesmente pediu sua compreenso para o fato de que ele seria obrigado a mandar examinar o seu depoimento, e a tefrodense expressou sua compreenso com palavras e olhares que certamente eram mais que convincentes. Quando Atlan, acompanhado de Dowen e Sid, deixou a sute, ele parecia um homem que estava experimentando um sonho fantstico e tenta desesperadamente evitar acordar, porque receia que a imagem da realidade no corresponda beleza do seu sonho. *** O relato de Mirona Thetin, que havia sido registrado por um minigravador que Atlan levara no bolso, foi enviado central de computao imediatamente para exame e avaliao. Os experts achavam que a mquina necessitaria de, pelo menos, meia hora, para o trabalho, e por canais secretos, atravs dos quais at mesmo os menores postos da tripulao de uma grande nave sempre eram mantidos ao corrente de informaes teis, finalmente tambm Dowen e Sid ficaram sabendo que jamais algum vira o arcnida to nervoso quanto nestes trinta minutos. Dowen e Sid haviam se instalado novamente confortavelmente na antecmara da sute, depois da entrevista de Atlan. As informaes foram recebidas de um cabo, que mais ou menos s cinco horas, horrio de bordo, lhes trouxera uma refeio, uma vez que o servo-automtico fora desligado provavelmente porque um dos oficiais da logstica olhara no seu Manual para aprovisionamento de suboficiais e praas, e decidira que este tipo de luxo no correspondia a um sargento e a um cabo. Sid enfiou um pedao de omelete na boca e comentou: Eu aposto que ele se apaixonou loucamente por ela. Esse pensamento era incmodo para Dowen, e Sid, que o observava detidamente, o notou. Vai ver que voc mesmo j tinha alguma esperana, hein? quis saber ele de cara. Ora, cale essa boca resmungou Dowen, enquanto remexia, sem apetite, no seu prato. Imaginem s as manchetes disse Sid, ainda mastigando. Um homem do povo, um simples sargento, casa-se com a rainha de um reino de planetas tefrodenses! Depois curvou-se para Dowen: Onde que voc pretende passar a lua-de-mel? Dowen continuou a fuar com o garfo na comida. Sem olhar para Sid, ele respondeu: Dou-lhe cinco segundos, para mudar de assunto. Depois disso voc leva uma panqueca quente na cara. Sid jogou os braos para cima, rindo muito. Est bem, est bem eu capitulo! Mas, poucos segundos depois, ele recomeou: Falando srio, eu acho que voc tem chances. Ora, besteira! Tem sim, de verdade. Qual a sua idade? Vinte e oito respondeu Dowen, com novo interesse. Est vendo! Mirona tem, no mximo, vinte e cinco. Que interesse ela poderia ter num homem como Atlan? Est bem, ele se cuida. Mas, no fundo, ele tem mais de dez mil

anos de idade, e at mesmo se o seu ativador celular o conserva jovem... ele simplesmente esclarecido demais para uma mulher como Mirona. Ela precisa de algum novo, jovem, cheio de iniciativa, como voc, por exemplo. Dowen no era diferente de ningum. Ele sabia que Sid estava exagerando, s para continuar a conversa. Mas, ao mesmo tempo, gostava de ouvir aquilo. Afinal de contas, ele no sabia que frao de sua conversa Sid falara seriamente. Pare com essa baboseira defendeu-se ele, mas aquilo no soou exatamente convincente. Sid esqueceu a comida e de repente estava todo entusiasmado. o que eu lhe digo, voc tem chance. Homem, preste bem ateno, e escute um sujeito que tem experincia. Voc viu quando... A escotilha externa rolou para um lado, e os sonhos de Dowen de repente ruram como um castelo de cartas. Na abertura estava Atlan, o arcnida, com um pacote sob o brao, e os olhos muito brilhantes. Automaticamente Dowen saltou de sua cadeira e fez continncia. Atlan respondeu de modo mais exato do que seria de se esperar de um lorde-almirante e ordenou: Anuncie-me, sargento! Tenho uma comunicao a fazer. Como a ante-sala fazia parte da sute, no havia campainha na escotilha de passagem. Dowen fechou a mo e bateu, conforme j fizera anteriormente, no apainelamento da escotilha. Houve um rudo surdo e segundos depois a escotilha deslizou para o lado. Mirona estava de p, no umbral. Ela trocara de roupa e vestia um traje longo, de tecido sinttico brilhante. Contra o fundo pouco iluminado de sua sala de estar, ela parecia a prpria encarnao da tentao. Sua Excelncia o lorde-almirante pede por uma entrevista disse Dowen, fazendo uma continncia meio dura. Mirona deu um passo atrs. Sua Excelncia bem-vindo disse ela, com uma voz, cujo tom de convite levou o sangue a latejar nas tmporas de Dowen. Porm os senhores, meus dois salvadores, eu fao questo que estejam presentes entrevista. Atlan passou pela escotilha aberta, o pacote enfiado sob o brao, como um oficial do sculo dezoito costumaria levar o seu tricrnio. Sid e Dowen seguiram-no nos calcanhares. Conceda-me, Magnnima, que eu corrija um pequeno erro de minha parte, sem delongas pediu o arcnida, enquanto estendia o pacote, com ambas as mos em direo prisioneira. Mirona pegou o mesmo, visivelmente um pouco confusa. Atlan aproximou-se da mesinha sobre a qual a tefrodense tinha arrumado seus trs presentes, e retirou a esmeralda dali. Mirona, que seguia sua maneira de agir, sem entender, resolveu abrir o pacote. E apareceu uma pedra natural, na qual vinha engastada uma esmeralda, no lapidada, do mesmo tipo que aquele que o arcnida segurava nas mos. Seu depoimento foi exaustivamente avaliado, Magnnima anunciou Atlan, com um brilho nos olhos e achado em perfeita ordem, bem fundamentado. O computador positrnico no conseguiu descobrir a menor discrepncia lgica no mesmo. Formidvel murmurou Mirona, perplexa. Mas por que isso... Sem terminar a sentena ela fez um gesto em direo pedra, que tinha na mo. uma pequena medida de segurana, que lhe peo o favor de me perdoar declarou o arcnida. Nossa experincia nos ensina que os senhores da galxia e seus

colaboradores mais prximos trazem um ativador celular no corpo, para regenerar constantemente os tecidos celulares, e, deste modo, dar ao seu portador uma espcie de imortalidade. Estes ativadores podem ser rastreados, devido sua disperso energtica. Esta pedra e ele apontou para a esmeralda que, entrementes, ele recolocara na mesinha redonda contm um micro-detector, que ativado por este tipo de ondas de disperso. Ele no mostrou qualquer reao, apesar da senhora estar, por vrias vezes, muito prxima dele. No traz nenhum ativador celular, do que podemos concluir que no faz parte do crculo mais estreito dos colaboradores dos senhores da galxia. Adicione este particular ao fato de que o computador aceitou o seu relato sobre sua permanncia em Multidon, sem qualquer dvida e considere-se inteiramente reabilitada. Alm disso, aceite o meu pedido de desculpas pela desconfiana demonstrada. S posso esperar que tenha compreenso para com minha situao. Dowen parecia estar assistindo a uma cena de um filme ruim. As palavras do arcnida pareciam bombsticas, exageradas. Mas talvez isso se devia ao fato dele jamais ter aprendido a falar um tefrodense melhor. Mirona tambm colocou seu presente sobre a mesa. De repente ela parecia to sria que o sorriso cordial, quase exagerado de Atlan, morreu. Sou tefrodense disse ela, numa voz firme e calma. O senhor compreende que eu, luz dos mais recentes acontecimentos, considero o Imprio Solar como uma potncia inimiga, mesmo no sendo partidria dos senhores da galxia ela fazia questo de que tudo isso fosse dito, e entendido, pois quando o arcnida ia responder-lhe, ela o interrompeu com um gesto curto. Eu no tenho o mais leve motivo para ter simpatia para com os terranos, mas eu faria meu o propsito de esquecer todos os meus preconceitos, caso o senhor tiver a capacidade de esquecer todos estes pequenos motivos de desconfiana, e ver em mim, contra todos os indcios negativos, aquilo que sou na realidade uma inimiga dos senhores da galxia, e uma regente que s pensa no bemestar do seu povo. O senhor colocou esta capacidade prova. Ainda antes de aparecer aqui, pela primeira vez, eu comuniquei aos seus dois homens que algum dia o senhor se mostraria grato, se eu me decidisse a receb-lo. O atordoamento de Dowen sumira inteiramente. Ele sentia que a situao estava sendo levada a um ponto alto. Eu possuo informaes anunciou Mirona que so de importncia vital para a populao do planeta Terra. E peo que seja conduzida, pelo caminho mais rpido possvel, presena do Administrador-Geral do Imprio.

ESTAO INTERGALCTICA DOS MAAHKS

TRECHO INTERGALCTICO EM QUE SE ENCONTRAM AS ESTAES DOS MAAHKS: de Andro-Beta para Midway = 550.000 anos-luz. de Midway para Look-Out = 400.000 anos-luz. de Look-Out para a galxia = 400.000 anos-luz. Trecho total em ambas as direes: 1.350.000 anos-luz. O esquema mostra a localizao das estaes entre as galxias.

Generalidades: Para possibilitar, tecnicamente, a invaso da Via Lctea, os maahks construram, entre Andrmeda e a nossa galxia, trs estaes intergalcticas. O desenho mostra as estaes Midway e Look-Out que consistem, ambas, de trs discos ligados entre si e de um meo de torre dupla no centro. Dimetro de um disco: 35 quilmetros. Altura: 8 quilmetros. Dimetro da torre: 6,5 km. Comprimento: 46 km. Dimetro da cpula central principal: 6 km. Cada disco tem quatro campos de pouso e canhes nos costados exteriores.

Dados Tcnicos: 1. Campo Central do disco: cada disco contm gigantescas reas de habitao; uma rede densa de ruas, em forma circular, saindo da central geral de comando em direo periferia; instalaes tcnicas; fbricas; estaes de fora, para produo de energia e acumuladores. 2. Instalaes de hiper-rdio de alta capacidade, com um alcance de mais de um milho de anos-luz. 3. Aparelhagem de rastreamento de alta sensibilidade. 4. Potentes radiogonimetros. 5. Cpula central principal com sistemas de comando e de vigilncia, monitores e aparelhagens de controle. Computadores com memrias eletrnicas e computao e armazenagem de dados para todo o disco. 6. Campo de pouso para cosmonaves. 7. Cpula central secundria para vigilncia dos campos de pouso, equipada parcialmente com observatrios e armamento pesado. 8. Ruas de ligao principais da estao (veja esquema). 9. Torre de controle (em cada disco 4 unidades), para distribuio das astronaves que chegam. 10. Enormes propulsores para correo de rota e acelerao. 11. Potente rastreador de massa. 12. Meo de duas torres. Sede dos departamentos cientficos e laboratrios, sede da regulagem gravitacional de toda a estao.

Desenho: Rudolf Zengerle

4
Walter Enne, bastante descontrolado pelo ltimo incidente, comprou um jornal, a caminho de suas prximas compras. Ele adquiriu uma daquelas edies ultramodernas, que, apesar de ter apenas dez centmetros por dez de tamanho, reproduziam cada letra do tamanho de uma observada por uma lupa, atravs de um efeito tico. A primeira pgina continha as novidades polticas costumeiras no dizendo nada, e praticamente idnticas com as que o jornal estampara no dia anterior. Uma coisa, entretanto, era nova. Uma notcia pequena, no canto direito, embaixo, informava que os ataques populao, por animais at ento tido como pacficos, aumentara assustadoramente. Com referncia a maiores detalhes sobre o assunto, o leitor era remetido pgina cinco do jornal, onde se comentava cada caso, isoladamente. Walter no chegou mais a olhar na pgina referida. Ele chegara ao seu segundo destino, e entrou na loja de condimentos de Suee Kang. O negcio de Suee era comprido, estreito e escuro. Walter ficou parado junto da porta, que no fechava inteiramente, por um longo tempo, para acostumar os olhos quela semi-escurido. Suee estava no fundo da loja, ocupado em colocar frascos com etiquetas exticas nas prateleiras. Quando reconheceu Walter, interrompeu imediatamente a sua tarefa e veio para a frente, curvando-se repetidamente. Suee usava o traje tradicional dos chineses do sculo dezenove. Um bigode, feito de poucos cabelos, mas em contrapartida bem longos, ornava o seu lbio superior. Vestia um traje solto, parecido com um cafet, com mangas largas, e no seu crnio, redondo como uma bola, usava um bon de feltro, do qual sobressaa uma trana fina. Sua visita muito me honra, Mister Enne garantiu Suee sorrindo e numa voz muito alta, fazendo uma curvatura final. Em que posso servi-lo? Walter colocara o jornal em cima do balco e apontou para o artigo, que lera por ltimo. O senhor tem notado alguma coisa, sobre isso, Suee? perguntou ele. Suee curvou-se por cima do jornal e leu. Precisou de bastante tempo, pois a loja era escura, e Walter sabia que a leitura no era o seu lado forte. Quando ele se ergueu novamente, o seu rosto chegava a brilhar de felicidade. No, Mister Enne chilreou ele no sei de nada disso. A gente tem que ser agradecido, quando se poupado dessas coisas. Walter estava decepcionado, mas, afinal de contas, ele podia t-lo imaginado. Suee raramente saa de sua loja, sua residncia ficava no prprio prdio, e praticamente no tinha qualquer contato com o meio ambiente. Muito bem, esquea isso desviou ele a conversa. Suee eu preciso de dois frascos de ser, uma latinha de curry e... com todos os diabos, no que me esqueci disso outra vez! Ele tirou um bilhete do bolso, que Brbara lhe entregara, e leu-o atentamente. Suee fez anotaes com rabiscos e floreios e ps-se ao trabalho, logo que Walter terminou de ditar-lhe a sua lista. Walter encostou-se no balco e ficou olhando o chins. O aroma daqueles condimentos exticos chegou-lhe ao nariz, e a meia-luz daquela loja antiquada, bem como a figura extica de Suee, trabalhando diligentemente, colocaram-no numa espcie de transe, em que ele chegou a esquecer-se dos acontecimentos mais recentes.

Aquele encanto foi quebrado quando alguma coisa enfiou-se pela fresta da porta e com asas batendo violentamente atirou-se pelo ar, para dentro da loja. Era um pombo. Suee estava de p, no alto de uma escada, e olhou aquele bicho com olhos grandes, assustados. Cuidado, Suee! gritou-lhe Walter. Com um salto gigantesco ele estava ao lado da escada. O pombo voou em cima do pequeno chins, que se curvou, amedrontado, para trs, e somente a muito custo conseguia manter o seu equilbrio. Walter, instintivamente, tirara o seu chapu. Com o mesmo ele golpeou, e apesar da ave no ter sido atingida, ela assustou-se tanto que desistiu de Suee. Em vez disso, entretanto, veio atac-lo. Agitando os braos e batendo com o chapu ao seu redor, Walter tentou livrar-se do furioso atacante. Mas o pombo passou, voejando, pela sua guarda, e arrancou-lhe um pedao de pele do rosto com o seu bico. De algum lugar, ele escutou a voz estridente de Suee. Mas no tinha tempo de preocupar-se com o velho. Ele tinha que defender-se do pombo. Enquanto ele saltava de uma cobertura para outra, acocorando-se e levantando os braos para proteger o rosto, virando-se para a parede, puxando a cabea para dentro da gola e novamente saltando, passou-lhe pela cabea em que situao ridcula ele realmente se encontrava. Algum dia ele teria que fazer muito esforo para explicar a algum como tivera que defender-se contra um pombo. Foi ento que ficou com raiva. Quando o seu adversrio, batendo as asas furiosamente, voou novamente para cima dele, resolveu pular ao seu encontro e conseguiu agarr-lo entre as mos. No perdeu tempo. Cheio de fria, atirou o pombo contra uma parede. O mesmo, com o pescoo quebrado, deslizou para o cho, sem vida. Somente agora Walter deu-se conta do que, entrementes, acontecera. Na sua agitao ele no percebera que o pombo no era o nico inimigo contra quem ele tinha que se defender. A loja escura de Suee Kang estava cheia de passarinhos voejando, piando e gritando num caos tremendo. A porta estava inteiramente aberta, e acima do barulho que os pssaros causavam no interior da loja, podia-se ouvir os rudos de um tumulto enorme, que vinha da rua. Walter livrou-se de um grupo de pardais, agitando furiosamente o seu chapu. Em algum lugar no meio daquele caos ainda podia ouvir-se a voz estridente de Suee Kang. Walter teve uma idia maluca. Abriu caminho, por entre aquele exrcito furioso emplumado, na direo do chins. Ele saiu levando arranhes e mordidas no rosto, porm muitos daqueles passarinhos ensandecidos ficaram mortos para trs. Finalmente ele alcanou Suee. O velho estava diante de uma prateleira, defendendose com mos e ps. Estava sangrando em mais de um ferimento no rosto, muitos deles bem prximos dos olhos. Era como se mesmo os inofensivos pardais e tentilhes tivessem aprendido onde o ser humano poderia ser ferido mais facilmente. Suee! gritou Walter. Precisamos de pimenta-do-reino, de curry... tudo que em p e que tenha cheiro muito forte! Suee ergueu os braos em desespero, e um pardal especialmente furioso aproveitou a oportunidade para arrancar-lhe um pedao de pele do rosto. Vou tentar chegar aos recipientes, Mister Enne piou o chins, desesperado. Mas eles no me deixam em paz! Eu lhe darei cobertura! trovejou Walter. Vamos, procure chegar at l! Suee colocou-se no degrau inferior da prateleira. Logo que os pssaros notaram que ele no se defendia mais, abandonaram Walter e atiraram-se, aos bandos, em cima do

velho. Mas Walter cortou-lhes as ms intenes. Num tonel de madeira que estava diante da prateleira ele encontrou uma raiz formada curiosamente um ginseng, cheio de ramificaes, duro como madeira de lei, e com mais de um metro de comprimento. Ela devia ter um valor enorme, mas no momento Walter nem pensou duas vezes em us-la como arma. Ele girou-a, com fria, em crculos, e cada giro acertava de cinco a seis atacantes, de modo que o bando rapidamente abriu. Recuaram alguns metros, fazendo um barulho infernal, demonstrando claramente que ainda no tinham dado aquela batalha por decidida. Entrementes, Suee conseguira alcanar um lato de curry. Ele mal podia alcan-lo com a mo, mas ainda assim conseguiu faz-lo virar, de modo que ele casse para que Walter pudesse apanh-lo. O recipiente era de metal muito fino. Walter no perdeu tempo em abri-lo. Deu um pontap e abriu um buraco do tamanho de um punho fechado no metal, que atacara com o salto do seu sapato. Depois levantou o lato e comeou a sacudi-lo fortemente, de modo que o p fosse despejado, em grandes nuvens esverdeadas, contra o bando de pssaros. O prprio Walter acabou engolindo parte do seu remdio. Os olhos comearam a lacrimejar, ele espirrou e tossiu, em rpida seqncia. Suee entrementes conseguira agarrar uma latinha menor de pimenta preta moda, e empregou-a do mesmo modo que Walter fizera. Isso no aliviou a situao de modo algum. Os olhos de Walter logo estavam to cheios de lgrimas, que mal ainda conseguia enxergar, e j sentia dores nos pulmes de tanto tossir. Ainda antes de Walter ter conseguido limpar as lgrimas dos olhos, para, pelo menos, conseguir ver alguma coisa, de repente tudo ficou muito quieto no interior da loja. Meio cego ainda, ele tropeou at a porta, e pelo rudo arrastado ele deu-se conta de que Suee se mantinha bem perto dele. Ele no conseguia ver muita coisa, mas a cada passo que dava, pisava no corpo mole de um passarinho morto. Eles tinham ganho a batalha. A questo era apenas uma: Que batalha? L fora, na rua, o barulho continuava sem parar. Walter ouviu o trepidar rpido de incontveis pares de asas, gritos humanos e o zunir claro de uma mquina. Passou-se um minuto, antes de poder enxergar novamente. Ainda tossindo e espirrando, ele percebeu uma nuvem negra de pssaros, que voavam de um lado para o outro por cima da estrada. Poucos instantes antes, parecia que eles ainda haviam estado numa luta furiosa contra os passantes na rua, pois algumas pessoas ainda estavam deitadas no cho, ao comprido, cobrindo a cabea com os braos para proteger-se, e gritando a plenos pulmes, morrendo de medo. Entrementes, entretanto, a polcia da cidade tomara conta do caso. O zunido que Walter ouvira vinha do propulsor de um enorme planador, que se encontrava dependurado a dois metros de altura, imvel, por cima da rua. Da carlinga de glasite saa um cano, que mais parecia o de um canho antigo, e que expelia grossas nuvens de um gs amarelado. O gs distribuiu-se imediatamente no ar, e onde ele entrava em contato com aquele exrcito emplumado, os passarinhos caam, s dzias, dos bandos, para se precipitarem, mortos, na rua. Os pssaros finalmente convenceram-se de que no tinham mais nada a ganhar. Como a uma ordem, todos eles ergueram-se para o alto, para fugirem numa revoada rpida, por cima dos telhados das casas. O pnico entre os passantes acalmou-se, quando se viu que no havia mais nenhum perigo. A curiosidade acabou se impondo. A multido precipitou-se em direo ao planador da polcia. Mas ou a polcia recebera instrues severas para no dar qualquer

informao, ou ento necessitavam deles num outro bairro da cidade. Logo que os pssaros tinham desaparecido, eles rapidamente aceleraram o veculo e se afastaram dali. Para trs ficaram centenas de pessoas, que no sabiam o que lhes acontecera. Ficaram parados no meio da rua, discutindo, e quando o trfego vindo de outros bairros da cidade, que evidentemente haviam sido poupados, comeou a fluir novamente, e os motoristas dos veculos tentaram afastar os que discutiam do meio da rua, quase que se dava um novo tumulto. Walter esqueceu suas compras e imediatamente ps-se a caminho da estao dos carros de aluguel, depois de ter assegurado a Suee que estaria sempre sua disposio, se precisasse do seu depoimento, como testemunha, para cobrir os prejuzos com o seguro. Suee mostrou-se excessivamente grato e prometeu mandar os temperos que Walter pretendia levar consigo anteriormente, pelo caminho mais rpido para Serene Haven. Walter deixara o seu jornal na loja de Suee. No caminho de volta para a estao ele adquiriu outro uma folha extra, que sara h poucos instantes. Em letras garrafais azuis, a cor que era usada geralmente apenas para anunciar catstrofes, o mesmo anunciava em grande manchete: REVOLTA MUNDIAL DO REINO ANIMAL *** Mirona Thetin no parecia inclinada a confiar as informaes que afirmava possuir a Atlan, e que dizia ser de vital importncia para o Imprio Solar. Atlan sentiu-se um pouco melindrado por isso. Mas s o fato dele atender a exigncia de Mirona provava que o seu orgulho fora inteiramente dominado pela beleza indescritvel daquela tefrodense. A destruio do planeta Multidon por uma fogueira atmica entrementes progredira tanto, que daquela antiga base dos senhores da galxia s sobravam ainda algumas nuvens incandescentes de gs. Atlan justificava a sua partida pelo fato de que, nesta posio, nada mais havia que fazer. A Imperator partiu, e com uma ousada manobra de transio linear tomou o curso da orla sul da nebulosa escura de Uklan. Entrementes, a bordo da gigantesca nave, corriam os boatos mais desencontrados. Soldados espaciais, que durante meses e at anos tm somente o cho de suas naves sob os ps, e durante este tempo no entram em contato com pessoas do sexo feminino, ingerindo complacentemente, com cada garfada de comida, uma pequena dose de antiestimulante, para abafar as saudades, tm naturalmente uma tendncia para ver numa mulher uma criatura quase sobrenatural. Psiclogos verificaram que se trata de uma conseqncia bastante normal da luta entre o desejo natural e a droga. O objeto de interesse, a mulher, no decorrer do conflito, retirado do foco dos acontecimentos e finalmente s existe ainda como uma imagem, que envolta em traos mticos. H casos, que no so raros, em que sargentos de cabelos grisalhos comearam a falar entusiasmados da mulher que esperava por eles em casa apesar de mostrar a todos fotos dela, que indicavam claramente de que esta mulher, na realidade, no passava de um espantalho. A caracterstica mais evidente de Mirona Thetin, mesmo para homens acostumados ao trato com mulheres, era a sua beleza excepcional, impressionante. O primeiro boato que correu pelos conveses da tripulao dizia que Atlan, ao ver o rosto da tefrodense, enlouquecera, perdera o juzo. O que despertou muita inquietao. Se o arcnida ficasse maluco, quem iria assumir o comando, a bordo? E quem que poderia dizer que, qualquer outro alto oficial, se entrasse em contato com Mirona, no ficaria doido tambm?

O boato foi to alarmante e pertinaz, que Atlan se viu forado a dirigir uma comunicao pelo intercomunicador aos seus homens. Com isto, naturalmente, ele convenceu-os de que ainda estava na posse do seu juzo. Mas, por outro lado, ningum deixou de notar o seu evidente nervosismo, todo mundo ficou sabendo que o boato no correspondia inteiramente verdade. Em seguida foi divulgado que Mirona, na realidade, nem era to sobrenaturalmente bonita linda sim, disto no se duvidava, mas ela possua foras psi com as quais virava a cabea de todos que estavam sua volta. Pois na realidade ela era uma espi dos senhores da galxia, cuja tarefa era a de cativar Atlan e Perry Rhodan, para depois destru-los. Para abafar a animosidade, o arcnida pediu que tambm Mirona dissesse algumas palavras pelo intercomunicador. Ela cumpriu esta tarefa com um charme incrvel, e depois disso os boatos, durante algum tempo, pelo menos, cessaram. Todo mundo a bordo estava apaixonado pela tefrodense. No dia 28 de dezembro a Imperator colocou-se ao lado da Crest III, a nave-capitnia do Administrador-Geral, a um ano-luz e meio da borda sul da nuvem de Uklan. Pelo rdio, Perry Rhodan j fora informado sobre os acontecimentos no interior da nebulosa escura. Ele pedira que Atlan e sua hspede se entrevistassem com ele imediatamente. Todo mundo ficou admirado, ao ficar sabendo que Mirona mostrara-se pronta a ir para bordo da Crest, em vez de fazer questo de que Perry Rhodan a visitasse. Entretanto no deixou de exigir que Sid Goldstein e Dowen Konnery a acompanhassem. Entrementes ela se acostumara a ver naqueles dois homens uma espcie de guarda-costas muito para satisfao dos referidos, apesar de Dowen, s vezes, no conseguir livrar-se de um certo mal-estar. E ele sentia isto especialmente quando Atlan estava por perto, tentando conquistar Mirona. As duas naves gigantescas estavam distantes uma da outra apenas poucos quilmetros. A distncia poderia facilmente ser vencida com um pequeno planador espacial. A bordo do veculo encontravam-se alm do piloto, Atlan, Mirona, Dowen, Sid e um ordenana no posto de capito, pelo que o alto posto da visitante era sublinhado. Tambm a bordo da Crest tinham conscincia da honra, e o grande hangar da eclusa havia sido enfeitado correspondentemente. Duas companhias de honra em uniformes de gala estavam alinhadas. Quando o planador pousou, o prprio Perry Rhodan adiantou-se, para abrir a escotilha. Em sua companhia encontravam-se diversos altos oficiais. O Administrador deixou que Atlan lhe apresentasse a tefrodense, depois ele mesmo tomou o cerimonial a si, e apresentou Mirona aos outros oficiais. Dowen, que vista de todos aqueles gales e condecoraes sentira, a princpio, um ligeiro calor, registrou, aliviado, que ningum tomou conhecimento deles, apesar de constantemente se manterem bem prximos de Mirona. Ele teve tempo de olhar em volta. Por isto notou que Perry Rhodan naturalmente tomou conhecimento da beleza de Mirona, mas que no se mostrara absolutamente to impressionado quanto Atlan, ao ver a tefrodense pela primeira vez. O Administrador demonstrava apenas a habilidade e elegncia do anfitrio nato. Conversando animadamente ele conduziu Mirona ao interior da nave, quando, com exceo do arcnida, toda a comitiva os seguiu a uma distncia respeitosa. A recepo propriamente dita aconteceu num pequeno cassino do convs de comando, que normalmente ficava reservado aos mais altos oficiais da nave. O recinto, que no tinha mais de cinco mesas, tinha sido decorado para corresponder ao significado da ocasio. Dowen contava a cada minuto que algum exigisse que ele e Sid sumissem

dali, em silncio. Porm, curiosamente, o seu receio no parecia ter base. Quando ele finalmente se encontrava com Sid perto da porta do cassino, e viu o Administrador e seus oficiais saudarem a sua hspede com um brinde, ficou convencido de que ningum simplesmente tomara conscincia de sua presena ali. Ele no tinha nada contra isto, e Sid, a julgar pela sua cara, ainda menos. Deste modo, ele chegou a uma experincia, que at mesmo daqui a vinte anos ainda valeria a pena recordar. S mais tarde que ele ficou sabendo que Mirona insistira em ter a sua escolta constantemente ao alcance de sua vista. Depois de terem esvaziado os seus copos, e terem trocado todas as gentilezas de praxe, Perry Rhodan foi direto ao assunto. Dowen j ouvira dizer, vrias vezes, que o Administrador-Geral no era homem de ficar dando muitas voltas. Mas no esperara que uma situao to incomum como esta o levasse to decididamente a transpor as regras do jogo diplomtico. Dowen ficou ainda mais admirado quando a tefrodense respondeu ao avano de Perry Rhodan com um sorriso amistoso e acrescentou: O senhor tem razo, excelncia. Rhodan curvou-se ligeiramente. O Lorde-Almirante Atlan informou-me que a senhora est de posse de informaes importantes. A senhora deu a entender que suas informaes dizem respeito Terra. Posso perguntar do que se trata? Mirona, de repente, mostrou-se terrivelmente sria. Espero no chegar tarde demais. Mesmo assim, peo que me compreenda por ter exigido vir at aqui pessoalmente, e deste modo ter perdido dois ou trs dias valiosos de tempo. Entretanto no podia arriscar que minhas informaes lhe fossem transmitidas por hiper-rdio o que certamente teria acontecido, se as tivesse passado a sua excelncia o lorde-almirante. Nosso inimigo comum, os senhores da galxia, possui meios tecnolgicos inimaginveis. Em determinadas circunstncias, eles certamente poderiam captar a mensagem, e decodific-la. Eles saberiam de quem tinha partido aquela informao e creia-me, at mesmo sob a mais forte vigilncia, eu no estaria mais segura, e com a vida em jogo. Ela pareceu entrever um trao de impacincia nos olhos de Rhodan, e apressou-se: Eu mesmo recebi a informao de Proht Meyhet. Trata-se de um golpe diablico contra a populao da Terra. O plano prev fazer entrar na Terra um determinado nmero de um tipo especfico de emissor de impulsos de excitao. Os aparelhos so pequenos mais ou menos deste tamanho com as duas mos ela mostrou um tamanho que poderia corresponder ao de uma bola de tnis. Os emissores devem ser distribudos em pontos estratgicos na superfcie da Terra. Suas emisses tm efeito imediato sobre a substncia cerebral de seres viventes animais, produzindo um estado psquico similar ao de uma criatura humana ensandecida pelo Amok, que, em louca correria, sai destruindo tudo que v sua frente. O tempo de reao do crebro atacado depende do grau de inteligncia. O efeito tanto mais rpido quanto menor a inteligncia. De conformidade com o que me contou Proht Meyhet, eu deduzi que um inseto reagir dentro de poucas horas s irradiaes recebidas, enquanto num ser humano, o efeito; integral somente aparecer depois de dez dias a duas semanas. A reestratificao do crebro irreversvel, depois que a influncia permaneceu por mais de cerca de trinta dias. O tempo de vida til dos transmissores de mais ou menos um ano terrano. Eles so bastante fortes e existem em quantidade suficientemente

grande, de modo que, mais cedo ou mais tarde qualquer ser vivo na Terra, com um volume cerebral suficientemente grande, acabar atacado pela reestratificao nociva. Dentro de muito pouco tempo, na Terra somente ainda existiro criaturas atacadas de uma espcie de raiva animal!. Ela falara com uma agitao sempre crescente, como se tentasse dar fora sua convico de pintar um quadro do mundo, no qual, desde a mosca at o ser humano, todos seriam atacados pela raiva animal, e ningum mais teria outra idia, nem sentiria mais outro impulso que o de destruir tudo de vivo que se encontrasse sua frente. Quando Mirona terminou, houve um silncio fnebre durante quase um minuto. Foi Perry Rhodan quem primeiro responde descrio que fizera a tefrodense. Sua voz soava pragmtica e controlada, quando quis saber: O Fator III chegou a falar sobre como estes transmissores seriam contrabandeados para a Terra? Mirona fez que no. Ele gabou-s de que dispunha de um servio secreto excelente, que tinha relaes por toda a parte. Alis, eu lhe peo que no me entenda errado. Proht Meyhet falou de um plano, que deveria ser executado num futuro imediato. Perry Rhodan anuiu. Eu compreendo que este assunto da maior urgncia. Mas... No! gritou Mirona, num ataque de repentino desespero, perdendo o controle. O senhor no entende! Proht Meyhet naturalmente no o disse expressamente, mas de acordo com suas aluses, pude deduzir que pelo menos a primeira fase do plano j havia sido realizada, no momento em que ele falava comigo. Os transmissores j se encontram na Terra! Ela reconquistou o seu controle e passou a mo pela testa. Desculpe-me a minha agitao murmurou ela. Mas eu receio que a catstrofe j comeou. *** Perry Rhodan reagiu com a rapidez que lhe era habitual. Do encontro com Mirona Thetin, como se fazia habitualmente, fora feito um videocassete. Cpias desta fita foram feitas imediatamente e cinco delas enviadas por correio urgente para bordo de cada um dos cruzadores do tipo Cidade estacionados nas proximidades da Crest. Os comandantes das naves receberam ordens para partir imediatamente, e, pelo caminho mais rpido, voaram em direo antiga estao intergalctica dos maahks a Midway. Midway era uma base artificial, que ficava quase exatamente no ano-luz do centro desse pedao do Nada, que separava a Nebulosa de Andrmeda da Via Lctea natal. Em Midway, neste momento, encontrava-se Reginald Bell, lugar-tenente do AdministradorGeral, e comandante-em-chefe da Frota nacional. Cada videofita continha uma pequena nota adicional de Perry Rhodan: Nenhum comentrio necessrio. Entre em ao pelo caminho mais rpido! Parecia que, deste modo, fora feito tudo que era humanamente possvel. A probabilidade de que acontecesse alguma coisa a todas as cinco naves, no caminho, que pudesse impedi-las de alcanar a base de Midway, foi avaliada pelo computador positrnico da Crest como praticamente zero. Parecia que, apesar de toda a angstia, nada mais se poderia fazer que esperar. Justamente agora, nesta poca decisiva da luta contra os senhores da galxia, era inconcebvel retirar grandes formaes da frota, do setor de Andrmeda para mandar-lhes enfrentar um inimigo contra o qual naves csmicas e

canhes pesados pouco poderiam fazer, j que se escondera muito bem entre os homens na Terra. Sem a teimosa iniciativa de Mirona Thetin, provavelmente aqueles cinco cruzadores teriam sido a nica reao com a qual o Administrador-Geral respondia sua mensagem catastrfica. A tefrodense, a falta de iniciativa dos terranos, frente catstrofe, parecia insuportvel, apesar de, como poltica, ter que reconhecer que Perry Rhodan agia corretamente, conservando a calma. Finalmente ela encontrou uma sada. Era possvel prestar ajuda adicional Terra, sem que, para esse fim, fosse necessrio empregar toda a formao da frota da zona de Andrmeda. Ela mesma travara conhecimento com alguns agentes, quando os senhores da galxia tinham sabido dos seus planos revolucionrios, colocando o seu servio secreto nas suas pegadas. Diante da importncia que os senhores da galxia teriam que dar aos planos de revoluo de influentes soberanos tefrodenses, era de se supor que eles tinham empregado homens que eram ases no seu ramo. Tal como os agentes, que nestes dias trabalhavam na Terra, teriam que ser ases na sua profisso, pois, caso contrrio, no teriam a menor chance diante do Servio Secreto terrano. Mirona pediu uma entrevista ao Administrador-Geral, em cujo decurso ela soube deixar-lhe claro de que, com a sua ajuda, em determinadas circunstncias, lhe seria possvel destruir o ninho de agentes dos senhores da galxia na Terra, ainda antes que eles tivessem provocado danos irreversveis. Ela deu a entender que os senhores da galxia provavelmente tinham mais de um tio no fogo e que os seus agentes provocadores provavelmente executariam um dos seus muitos planos alternativos, caso o golpe com os psicotransmissores desse errado. Em outras palavras: somente poderia haver segurana na Terra, caso os agentes fossem eliminados. E ela mesma era a pessoa que, neste projeto, poderia ser de grande utilidade. Dowen Konnery que, com Sid Goldstein, estava presente a esta entrevista, porque fora exigncia de Mirona, achou que poderia dizer com certeza que Perry Rhodan recusaria a sua proposta e isto apesar dos pedidos entusiasmados de parte do lordealmirante, que tomara o partido de Mirona, inclusive oferecendo-se para acompanhar a tefrodense no seu vo at a Terra. Mirona Thetin, como figura poltica, era de extrema importncia para o Administrador-Geral. J por simples motivaes estratgicas, Perry Rhodan no poderia consentir que uma figura to preciosa no jogo de xadrez dos gigantes galcticos empreendesse uma viagem to perigosa. Alm disso, na opinio de Dowen, havia o fato de que Perry Rhodan, ao contrrio do arcnida, no via a tefrodense como uma figura totalmente insuspeita. Sem dvida, depois de muito pensar, ele ainda levava em considerao a possibilidade de que Mirona trabalhava de mos dadas com os senhores da galxia apesar de que, naturalmente, uma confirmao de sua previso referente aos acontecimentos na Terra a livraria de toda e qualquer suspeita. Porm uma confirmao semelhante ainda no fora recebida, e no caminho de volta para a sute de Mirona, quando Mirona envolveu seus dois guardas junto com o arcnida numa conversa, Dowen sentiu-se autorizado a observar que ele considerava a permisso para esta viagem bastante improvvel. Ele mesmo, por isso, sentiu uma grande pena. Pois Mirona, neste caso, certamente teria insistido em levar consigo os seus guardas. E a perspectiva de rever a Terra fazia com que o corao de qualquer soldado batesse mais forte, mesmo quando este, tal como Dowen Konnery, no nascera na Terra.

Quando Mirona, duas horas mais tarde, recebeu a visita de um ordenana, dizendolhe que o Administrador-Geral tinha concordado com a sua solicitao, Dowen parecia ter recebido uma martelada na testa. Curiosamente, a princpio, ele no pensou em que o seu sonho de uma viagem para a Terra agora realmente se realizaria. Ele sentia-se inquieto pelo fato do Administrador-Geral ter cedido com tanta rapidez. Seria possvel que Perry Rhodan, to rapidamente quanto o arcnida, mas sem demonstr-lo exteriormente, teria sacrificado sua esperteza poltica beleza de Mirona? Como sargento, ele no estava informado sobre as coisas, que, entrementes, tinham acontecido em segundo plano. Desde a sua chegada Crest ela no dissera uma s palavra que no fora gravada por aparelhos habilmente colocados. Era de se supor que ela sabia disto e que permitia esta humilhao em silncio, j que mtodos idnticos a este eram de praxe, em situaes semelhantes. Antes de Perry Rhodan tomar a sua deciso, tudo que Mirona dissera at ento fora dirigido ao computador positrnico, para que este analisasse os depoimentos. Depois da descoberta, que fez poca, do psiclogo Zuckert, no sculo vinte e trs, a probabilidade de desmascarar um mentiroso era proporcional potncia 1, 4, ao nmero de suas afirmaes. Aplicando o coeficiente de proporcionalidade Zuckert adequado a este caso, a mquina calculadora chegou concluso de que Mirona Thetin estava sendo honesta em suas afirmaes, com uma probabilidade de oitenta e um por cento, tendo falado a verdade em todas as suas declaraes. Os dezenove por cento faltantes no jogavam qualquer sombra sobre o carter de Mirona. O dficit era ocasionado pelo fato de que tanto o nmero de suas declaraes como tambm o coeficiente Zuckert eram lastimavelmente baixos. A toda pressa, um outro cruzador da classe Cidade foi retirado da formao da frota, e colocado sob as ordens de Atlan. A espaonave chamava-se El-Kahira e se destacava da Crest por uma flagrante falta de conforto. Mirona Thetin no parecia, entretanto, aborrecida com isto. Evidentemente feliz por ter conseguido o que queria, ela transferiuse com Atlan para bordo. Logo atrs vinham Dowen Konnery e Sid Goldstein, cuja transferncia a tefrodense exigira. Finalmente seguiram cinco ordenanas, que funcionavam como ajudantes pessoais de Atlan e Mirona. No dia 2 de janeiro de 2.406, tempo terrano, a El-Kahira partiu e, com acelerao mxima, tomou o rumo da Terra.

5
Antes de Walter Enne dirigir-se para sua casa, comprou numa das casas comerciais diversas latas de inseticidas e dois revlveres. Os revlveres eram do tipo de cano comprido, que atiravam projteis de fora explosiva. Walter teria preferido levar duas armas energticas. Porm a compra de uma arma energtica somente era possvel mediante licena especial. Ele no confiou em que as mercadorias lhe fossem enviadas, porm colocou-as no correio pneumtico para que fossem levadas at sua caixa postal na estao dos carros de aluguel. Ao deixar a casa comercial ele notou que, durante os poucos minutos em que permanecera ali, o nmero de compradores crescera assustadoramente. Todo mundo parecia precisar das mesmas coisas que Walter inseticidas e armas. A afluncia tornou-se to grande que os robs no conseguiram dar mais conta do atendimento, e j se formavam filas de compradores. Walter deu um jeito de escapulir dali. Ele reconheceu os primeiros sintomas de pnico. Caso tivesse chegado ali meia hora mais tarde, teria que voltar sem levar nada. At mesmo as maiores casas comerciais no estavam preparadas para atender a uma demanda to excepcional de venenos contra insetos e revlveres, e os depsitos se esvaziaram num abrir e fechar de olhos. Tambm na estao havia uma movimentao excepcionalmente grande. Walter notou muitas famlias, com grandes pacotes, tentando alugar os veculos maiores, sem sucesso. Era evidente que eles achavam que bastava deixar a cidade para escapar do perigo. Walter tentou convencer um daqueles homens de que l fora, no campo, as coisas eram to perigosas quanto em Edmonton. Mas o homem tinha sua opinio formada a respeito dos acontecimentos mais recentes, e pediu, sem papas na lngua, que Walter fosse para o diabo. Walter mandou colocar suas compras no carro de aluguel e partiu. Ainda do carro ele ligou para Brbara, pois entrementes ficara com medo de que em Serene Haven tambm pudessem ter ocorrido dificuldades. O rosto cheio de medo de Brbara apenas confirmou sua suposio. O que aconteceu? perguntou ele, rpido. A vista dele pareceu alivi-la tanto, que logo comeou a chorar. Oh, Walter ns ouvimos falar sobre os acontecimentos em Edmonton... e eu pensei que... Comigo est tudo na mais perfeita ordem interrompeu-a Walter. Como que esto as coisas com vocs, a fora? Brbara tirou uma mecha de cabelos grisalhos do rosto. Nada bem respondeu ela. Tudo quanto joaninha e mosca, e tudo o mais parece ter ficado maluco. Esto entrando por tudo quanto fresta, pousando na gente, picando, mordendo, enfiam-se no nariz e na boca... Sim, e da? Voc no conseguiu fazer nada contra isto? Eu liguei para Hine Luper. Ele sempre tem inseticidas em casa. Veio at aqui e dedetizou toda a casa. Alm disso ele ainda pulverizou a casa por fora. Eu calafetei todas as janelas. Desde ento a coisa melhorou. Walter ficou aliviado. Hine ainda est a, com voc?

 No, j foi embora. Ainda havia muitas outras pessoas que tambm precisavam dele. timo. Fique dentro de casa, est ouvindo? No se mexa da. Conserve as janelas fechadas e espere at eu chegar, entendeu? Walter, o que que voc pretende fazer? S uma pequena volta disse ele, para acalm-la. Logo que possvel, estarei a. E no precisa mais ter medo j comprei revlveres. Serene Haven ficava a uma distncia de cinqenta quilmetros de Edmonton. A rdio-estrada era a ligao mais curta e mais rpida, porm, desta vez, Walter preferiu voltar para casa por um outro caminho. A vinte quilmetros fora da cidade ele fez com que o carro deixasse a estrada. Tomou uma pequena estrada rural que serpenteava, com muitas curvas, atravs do capim alto e das ilhotas formadas por rvores da plancie. Dez minutos depois de ter abandonado a rdio-estrada, fez o carro parar e desembarcou. Ele colocara um dos revlveres no bolso e convenceu-se de sua eficcia, disparando um balao contra os restos apodrecidos de um tronco de rvore. Houve um estampido surdo. Uma nuvem marrom de madeira apodrecida e poeira levantou-se, e quando esta se dissipou, a parte central da rvore sumira. O magazine giratrio do revlver continha mil e duzentos projteis, que podiam ser disparados unitariamente ou em fogo contnuo. Walter sentiu-se bem armado, para enfrentar todo um exercito de animais enlouquecidos. Olhou em volta. Bem no alto de um cu azul, sem nuvens, circulavam dois milhafres. Eles no pareciam diferentes, em nada, que nos outros dias, mas Walter sentiu-se pouco confortvel com a idia de que, em vez de estarem procurando por ratos do campo, eles pudessem estar procurando seres humanos para atacar. Ainda estava frio demais para abelhas. Mas quando ele se curvou afastando as hastes do capim alto cuidadosamente, descobriu uma joaninha verde, prateada, que rapidamente fugiu por entre aquele mar de relva. Walter colocou-lhe um dedo no caminho. A joaninha bateu no mesmo, recuou meio centmetro, e tomou um desvio, que a fazia rodear aquele obstculo imprevisto. Desde que Walter, ainda meninote, observara sua primeira joaninha, elas se comportavam exatamente desse jeito. Pelo menos nesta joaninha em particular no havia nada de fora do normal. Ele continuou procurando, e encontrou um formigueiro. O mesmo ficava num local em que havia s pouca grama, e fora construdo mais para dentro da terra. Centenas de formigas estavam num constante vaivm, entrando e saindo, executando diligentemente suas atividades surpreendentes. Walter no tinha certeza da capacidade de percepo das formigas, e se elas o tinham notado ou no. Para ter certeza, ele colocou o p bem junto da entrada do formigueiro. O pnico usual comeou imediatamente. As formigas

movimentaram-se ainda mais depressa. Todas elas pareciam ter pressa em voltar para dentro do ninho at mesmo aquelas que tinham acabado de deix-lo. Walter estava satisfeito. Pelo menos aqui, neste lugar, vinte quilmetros fora de Edmonton, tudo estava normal. Ele voltou para o seu carro, e continuou avanando, por mais dois quilmetros, sempre pela estradinha rural. Desta vez, antes de desembarcar, levou consigo, alm do revlver, tambm uma bomba de pulverizao, que tinha comprado junto com o inseticida, e cujo recipiente estava cheio com um veneno dos mais fortes. Seu cuidado demonstrou ser oportuno. Mal deixara o carro, quando um enxame de mosquinhas marrons minsculas, precipitou-se contra ele do tipo que se encontra sempre sobre frutas ou verduras apodrecidas. Walter tentou afast-las com um movimento da mo. Parecia ridculo aceitar aquelas criaturinhas como uma ameaa sria. Porm dentro de poucos segundos elas o envolveram numa nuvem compacta, feia e zunindo, baixando sobre o seu rosto, e logo comeando a penetrar-lhe pelas narinas e na boca. Walter viu-se obrigado a fazer uso da bomba com o veneno. As mosquinhas no estavam altura dessa arma. O seu enxame acabou por desfazer-se. Walter bateu em retirada, o mais rapidamente que pde, para dentro do carro. Cuspiu algumas vezes, com vontade, para afastar as moscas que tinham entrado na sua boca, e assoou o nariz, para livrar-se daquela sensao desagradvel de formigamento. Abrigado atrs dos vidros fechados do carro, Walter deu-se algum tempo, para raciocinar sobre o que lhe acontecera. Havia animais que tinham enlouquecido em Edmonton e em Serene Haven porm entre estes dois lugares parecia existir uma zona em que a vida de joaninhas, formigas e pssaros ainda continuava seguindo o seu curso normal. A possibilidade de que os bichos tivessem sido atacados por uma doena desconhecida, Walter j tinha afastado h muito tempo. Ele tinha certeza de que no havia nenhum vrus que influenciasse gralhas e joaninhas da mesma maneira. Sob este aspecto, parecia-lhe cada vez mais provvel que, todos estes inacreditveis acontecimentos, dos quais ele fora testemunha durante estas ltimas horas, deviam ser atribudos aos efeitos de uma influncia estranha e que a influncia poderia ser provavelmente de natureza hipntica, partindo de uma fonte determinada, a qual tinha um alcance certo. Se esta suposio estivesse correta, ento havia pelo menos duas destas fontes. Uma delas tinha influncia sobre Serene Haven, a outra sobre Edmonton. E entre estas duas reas de influncia havia uma zona em que tudo ainda estava normal. Walter continuou adiante, no carro. No decorrer de vrias horas conseguiu achar um total de quatro pontos que, de acordo com sua opinio, deviam ficar justamente nos limites da zona de influncia da fonte que espalhava sua ao sobre Serene Haven. Entrementes ele encontrara, no porta-luvas do carro, um mapa, no qual marcou estes pontos. J estava quase escuro quando finalmente ps-se a caminho de sua casa. Diante da casa pagou pela utilizao do carro de aluguel e pelo mapa com o qual quis ficar. Como aqui lhe faltava a aparelhagem de servio que a companhia de locao de carros mantinha na estao de Edmonton, para comodidade dos seus clientes, teve que descarregar suas compras pessoalmente. Notou que havia, naquela rea, um forte cheiro de inseticida. E nem uma s mosca deu o ar de sua graa. Brbara abriu-lhe a porta. Estava agitada, mas, pelo brilho dos olhos dela, devia ser de alegria. Ajudou-o a trazer a caixa e os recipientes para dentro de casa. Walter viu que, na sala de estar, a televiso estava ligada. Era a hora do noticirio.

 A epidemia, entrementes, espalhou-se por toda a Terra informou Brbara. Em toda a parte os insetos parecem enlouquecidos, e em alguns lugares, at mesmo os pssaros. Epidemia? perguntou Walter, surpreso. Eles disseram epidemia? Brbara pensou um pouco. No sei concedeu ela. Mas isso no faz diferena. Tudo logo ter terminado. Ora, no me diga? E por qu? Imagine voc que o representante do Administrador-Geral est na Terra desde ontem, dirigindo pessoalmente todas as medidas de defesa. Voc est falando de Reginald Bell? Sim, claro. Walter ficou olhando, pensativo, fixamente sua frente. Eu gostaria de ter o seu otimismo disse ele, depois de algum tempo. A El-Kahira pousou no fim da tarde do dia 6 de janeiro no espaoporto de Terrnia. Quatro dias antes, Reginald Bell chegara da Midway. A El-Kahira conseguira vencer a fantstica distncia de milho e meio anos-luz em pouco menos de cem horas, com o que estabelecera um novo recorde. Em Terrnia, a capital do Imprio Solar, tinham acontecido estranhas modificaes, no correr dos ltimos dias. Reginald Bell decidira cobrir a cidade com um fraco campo energtico defensivo, que evitava a movimentao descontrolada de enxames de insetos e pssaros. O campo defensivo era hemisfrico e tinha em sua base um dimetro de mais de cem quilmetros. Ali onde ele se curvava sobre as estradas de acesso, podia ser interrompido localmente e por poucos instantes, para no impedir demasiadamente o trfego de veculos, e, para o alto, em altitudes de mais de vinte quilmetros, onde j no existia mais vida animal, ele ficava totalmente aberto, de modo que o trfego areo e espacial continuava sem maiores impedimentos. Pouco depois da chegada de Bell, tambm em Terrnia aconteceram incidentes nos quais hordas enlouquecidas e raivosas de insetos tinham o papel principal e mais tarde, tambm bandos de pssaros, rpteis e at mesmo peixes decorativos em alguns aqurios. Durante dois dias inteiros a cidade recebeu uma chuva incessante e fina de inseticidas, at que, dentro do campo protetor energtico, j no se mexia mais nenhuma mosca ou formiga. Contra o violento protesto das associaes protetoras de animais, Bell tambm tinha mandado aniquilar todos os pssaros, rpteis, anfbios e peixes. No fim da tarde do dia 6 de janeiro, s havia ainda em Terrnia seres humanos, ces, gatos e alguns outros animais domsticos mais exticos, como leopardos, macacos e bubus arcnidas. Ou, como o editorial de um jornal disse: Desde as quatro horas desta tarde, a populao da capital consiste exclusivamente de mamferos de sangue quente. Em torno da chegada da El-Kahira e de seus passageiros no se fez muito alarde. Isso Atlan ainda tinha arranjado antes mesmo do pouso. A informao de que o lordealmirante tinha chegado Terra no foi passada s agncias noticiosas. A chegada conspcua de tantas personalidades ilustres poderia ter causado inquietao entre a populao. Atlan e Mirona logo foram procurar Reginald Bell. A confirmao do seu depoimento j tinha, inclusive, retirado todas as suspeitas que poderiam ainda pesar contra a tefrodense. Atlan via nela a salvadora da Terra, e Dowen Konnery no pde deixar de notar que Mirona, sob a confiana recm-conquistada, parecia literalmente reviver. O seu triunfo, entretanto, foi ligeiramente abafado, quando Reginald Bell,

completamente indiferente beleza de Mirona, quis impedir de todas as maneiras que um cabo e um sargento tomassem parte numa importante audincia de importncia estatal. Foram necessrias urgentes aluses quanto aos servios prestados em nome dos seres humanos da Terra, para conseguir o seu desejo, e fazer com que Reginald Bell fosse obrigado a recuar nos seus intentos. Deste modo, aconteceu que Sid Goldstein e Dowen Konnery tiveram a honra de participar de uma conferncia, na qual nada menos que o destino de todo o globo terrestre era discutido. Bell colocou suas cartas sobre a mesa, sem hesitar. Ele fora informado que o estranho procedimento dos animais devia ser atribudo a transmissores psicolgicos, porm at este momento ainda no conseguira registrar as irradiaes de um nico transmissor. Tinham conseguido cobrir as cidades mais importantes tal como Terrnia com um campo defensivo energtico, e exterminar o mundo animal dentro deste campo, at as espcies no perigosas. Como, de conformidade com o depoimento de Mirona, dentro de pouco tempo tambm as espcies mais desenvolvidas acabariam sendo vitimadas pela influncia estranha, haviam sido tomadas medidas para que ces, gatos, cavalos, etc, fossem liquidados, to logo se notasse sintomas daquela raiva animal artificialmente provocada. Em outras palavras: para arrancar aquele mal pela raiz, ainda se estava to longe quanto h quatro dias atrs. Ainda durante a conferncia, Bell recebeu uma notcia que poderia ser uma luz em meio quela escurido. Um funcionrio pblico aposentado, do Servio Cientfico, que vivia numa povoao de pensionistas no distrito do Canad, tinha, por conta prpria, feito algumas investigaes, conseguindo obter concluses dignas de ateno. Ele afirmava ter chegado concluso que os animais atacados de raiva furiosa estavam sob a influncia de fontes situadas em pontos que teriam um alcance de um raio de dezoito quilmetros, em torno da prpria fonte. Mais do que isto, o informante tinha determinado quatro pontos, que se situavam na periferia de um crculo, e por isso pudera determinar a posio exata da fonte. J que um crculo determinado por trs pontos em sua periferia, o homem teve ainda maior certeza do que dizia, quando tambm o quarto ponto apontava para o mesmo centro do crculo que os outros trs. A conferncia foi imediatamente interrompida. O nome do informante era Walter Enne. Ele morava em Serene Haven, cinqenta quilmetros mais ou menos a leste de Edmonton. No espao de uma hora, Reginald Bell conseguiu arregimentar um grupo de cem cientistas e tcnicos. Arranjou-lhes a necessria aparelhagem e muniu-os das informaes recebidas, despachando-os pelo caminho mais rpido para Edmonton. Mirona, Atlan e o seu squito voaram na frente, num dos avies particulares de Atlan. Entrementes, o Departamento de Administrao informara Walter Enne de que suas informaes haviam sido consideradas importantes, e que seriam tomadas as providncias cabveis. O que, entretanto, estava sendo feito, em detalhes, no se disse uma s palavra, por motivos de segurana. *** O Agricom, na tarde que se passara, demonstrara, pela primeira vez, a utilidade de sua existncia, ao encarregar Sosterz Payne, o nico proprietrio de um avio particular, de pulverizar Serene Haven e os arredores com inseticidas. O prprio Walter Enne fora o iniciador da moo, depois de ter tentado, durante horas, conseguir ajuda oficial, como, por exemplo, do departamento estadual ou municipal correspondente. Todos os veculos existentes j estavam operando, quase sem exceo, em localidades em que, alm dos

insetos, tambm os pssaros j haviam passado aos seus ataques Amok, de modo que, por uma questo de justia, era preciso dar-lhes preferncia. Sosterz Payne no ops muita resistncia. Ele reconheceu a autoridade do Agricom como a de um grmio, que em caso de emergncia poderia dispor de sua propriedade apesar disso no estar muito claro nos seus estatutos e logo depois da reunio e da votao ps-se a caminho, para aprontar o seu aparelho. Ainda bastante depois da meia-noite os cidados de Serene Haven, que no conseguiam dormir de tanto medo, conseguiam ouvir o rudo dos motores do avio de Sosterz, quando este passava, em vos rasantes, a pouco mais de dez metros acima dos seus telhados. Walter, j bem cedo, estava de p. O perigo que vinha dos insetos tinha sido afastado. Era preciso preparar-se para a corrida Amok dos pssaros. Ele ainda no encontrara uma explicao porque em Edmonton, j h dois dias atrs, gralhas, pardais, milhafres e pombos se haviam transformado em inimigos cruis dos seres humanos, enquanto em Serene Haven, at mesmo agora, tudo ainda permanecia como antes. Ele tinha uma hiptese, de acordo com a qual a influncia estranha, que ele postulara no seu relato ao Departamento de Administrao precisava de um determinado tempo, para conseguir provocar o comportamento observado, atravs de atuao sobre a substncia cerebral, e que este perodo de tempo era tanto maior quanto mais alto se encontrava, na escala animal, o crebro influenciado. Mas isto era uma suposio, e Walter Enne era um homem cauteloso, que conservava suas idias s para si, enquanto no tinha uma prova convincente de sua exatido. Edmonton, alis, fazia parte das cidades privilegiadas que haviam sido envoltas num campo energtico defensivo. Desde ento, o trfego de veculos para dentro e para fora da cidade sofrera limitaes. No fim da tarde passada tambm Hine Luper aparecera numa reunio do Agricom, pela primeira vez. Walter tivera novas esperanas, pois Hine, com o tempo, parecia estar se transformando num ermito rabugento, que somente ainda poderia ser salvo de uma definitiva ossificao se tomasse parte em projetos de interesse pblico. Hine no participara da discusso do ponto mais importante, mas esperara at que Sosterz Payne se despedira, para ento, sob o ponto da ordem do dia Diversos, insistir para que sua vaca Lisa, pudesse utilizar as pastagens a Sudoeste de Serene Haven, recm-adquiridas pela comunidade. Algo parecido estava previsto nos estatutos do Agricom e da Comunidade, e como Lisa era a nica vaca de Serene Haven a moo de Hine foi aprovada sem maiores discusses. Em seguida, Walter levantara-se para chamar a ateno do comit que fora Hine Luper quem, na tarde anterior, se prontificara, abnegadamente e pronto para sacrificar-se, a pulverizar diversas casas da comunidade com inseticidas, deste modo poupando os seus ocupantes de muita coisa desagradvel. O comit agradeceu a Hine com palavras de reconhecimento, e Walter chegou concluso de que, no fundo, ele apenas pedira a palavra para provar a si mesmo que Hine, apesar de tudo, ainda prestava para alguma coisa. Nesta manh, Walter mal ainda se lembrava das ocorrncias da noite passada. Depois de ter informado o Agricom de suas investigaes, e ter recebido uma ligao do bir do Administrador-Geral, fora convidado a comparecer diante do chefe da Junta de Questes de Segurana, e portanto tinha j um vasto programa pronto para o dia de hoje. J haviam tomado o desjejum. Brbara tinha tirado a mesa e estava na cozinha, lavando a loua. Walter estava sentado na sala de jantar, junto da mesa, fazendo anotaes numa enorme folha de laminado, que mais tarde pretendia anexar ao seu plano.

Quando ouviu o ronco de motores de avio, pela primeira vez, achou que Sosterz estava novamente fazendo o seu trabalho. Depois lembrou-se de que Sorterz, na noite passada, espalhara todo o inseticida que a comunidade tinha em estoque. Alm disso, ele devia ter ido para casa, morto de cansado, e provavelmente ainda estava na cama. Walter levantou-se e foi at a janela, justamente quando Brbara chamava da cozinha: Olhe s isso, Walter! Trs grandes planadores esto pousando no campinho, e um menor est vindo para c. O aparelho menor, em forma de torpedo, e com aletas pontiagudas, movia-se lentamente, evidentemente suportado por campos gravitacionais artificiais, na direo da pequena localidade. Walter viu os planadores maiores pousarem no campinho, cuspindo um nmero surpreendente de homens de suas escotilhas. Entrementes o avio menor parar cinqenta metros distante, ao sul da casa de Enne, como se no tivesse certeza do que fazia. Finalmente baixou e pousou suavemente como uma pena no pedao de campina que ia dar nas margens do Beaverhill Creek, mais abaixo. Passaram-se um ou dois minutos, antes dos ocupantes comearem a desembarcar. Walter viu trs pessoas em uniforme, que comearam a se movimentar em volta da escotilha de sada. Finalmente saiu um homem muito alto e uma mulher, pela qual o alto parecia demonstrar uma ateno exagerada. Aquele grupo estranho dirigiu-se, logo depois, sem hesitar, em direo casa de Enne. Walter verificou que aquela chegada estranha de aeronaves no ficara despercebida dos vizinhos, e que uma multido rapidamente crescente logo formou-se na beira da rua. Os cinco estranhos entretanto alcanaram a casa antes que os curiosos pudessem chegar mais perto. Walter foi at a porta. A campainha tocou. Ele abriu. Aquele homem alto estava bem sua frente. Walter teve que erguer os olhos para ele, e quando o fez verificou que seus joelhos, de repente, pareciam no querer agentar o seu peso. Ele vira aquele rosto milhares de vezes na televiso, em filmes e nos jornais. O mesmo era inconfundvel. *** Para Dowen Konnery parecia ridculo que eles tivessem que pousar numa campina meio inclinada e que tambm se apressassem, tentando alcanar a casa do informante, para escapar dos curiosos, que afluam rapidamente de todos os lados. Ele imaginara a chegada do lorde-almirante, numa zona do interior, de um modo bem mais pomposo. Por outro lado, sabia-se que Atlan detestava despertar ateno inutilmente. Dowen e Sid ficaram de cada lado da escada que ia dar na porta da casa, quando Walter Enne abriu. Eu venho, com relao ligao que o senhor fez para o bir do AdministradorGeral disse o arcnida. Meu nome Atlan. Dowen viu que Enne j tinha reconhecido o lorde-almirante no primeiro instante. Entretanto, rapidamente ele conseguiu refazer-se do seu espanto, colocou-se no meio da porta, e disse, friamente: No gostaria de parecer descorts, sir mas isso, qualquer um pode afirmar. Dowen sentiu o sangue gelar nas veias, mas o arcnida pareceu aceitar aquilo de bom humor. O senhor me conhece de vista, no ? quis saber ele. Walter Enne sorriu, zombeteiro.

 O senhor sabe quantos vigaristas, todos os dias, se dizem Perry Rhodan, Atlan, Reginald Bell, Alan Mercant ou sabe Deus quem mais? E que todos eles tm condies de pagar um cirurgio-plstico, capaz de transformar at mesmo as caras mais desagradveis no rosto do Administrador-Geral? Enquanto Dowen, sem saber bem o que pensar, continuava esperando por um rompante de ira do arcnida, Atlan tirou uma pequena carteira do bolso, entregando-a, aberta, ao homem ctico que tinha sua frente. Walter Enne lanou um rpido olhar quela carteira de identidade, de um brilho violeta, impossvel de ser falsificada, e qual somente os mais altos funcionrios do Imprio tinham direito, e acabou fazendo uma profunda curvatura. Desculpe-me excelncia disse ele, simplesmente. Mas a gente tem que ter certeza das coisas. Recuou um pouco, liberando a porta, e pediu que os recm-chegados entrassem em sua casa. Na presena de sua mulher foram feitas as apresentaes. Como desde a chegada Terra Atlan apresentou Mirona Thetin como uma de nossas mais competentes funcionrias do servio diplomtico. O prprio Atlan tomou a si a tarefa de pr Walter Enne ao corrente do que se passava na Terra, em ligeiras palavras. Ele deixou claro de que estes estranhos acontecimentos dos ltimos dias eram conseqncias da obra de um adversrio diablico, que distribura psicotransmissores por toda a Terra, e agora estava apenas esperando para colher os frutos de sua obra insidiosa. Tambm confessou que a Contra-Espionagem, at agora, no conseguira encontrar nenhum indcio que pudesse ser til para a remoo do perigo. Walter Enne, evidentemente, parecia o nico homem que no momento daquele pnico generalizado conservara um raciocnio frio, para fazer investigaes. S por esta razo, garantiu o arcnida, as atividades de um grupo completamente equipado de cientistas seriam estabelecidas ali mesmo em Serene Haven. A procura em outras reas da Terra naturalmente prosseguia, sem interrupo e sem descanso. Mais de um milho de cientistas, tcnicos, policiais e pessoal afim, estava encarregado da busca das causas dos incidentes estranhos, e instrumentos e aparelhos no valor de cem bilhes de solares davam apoio financeiro a esta busca. Ainda assim concluiu Atlan a situao, como antes, continua sria. Em alguns lugares j foram observadas corridas Amok de animais mais desenvolvidos. Cavalos, gatos, ces voltam-se contra seres humanos. Atravs disto, ou seja, que o desenvolvimento em locais diferentes aconteceu para estgios diversificados, conclui-se que os transmissores no foram ativados todos a um s tempo. Para ns impossvel prever, por exemplo, em que lugar, que esteja isolado do seu meio ambiente relativamente, o primeiro homem cair vtima da estranha influncia se que isto j no tenha acontecido. Brbara Enne no estava presente entrevista. Ela recolhera-se espontaneamente, e isto foi de muita utilidade, pois entrementes o bando de curiosos j chegara at a casa, e a campainha da porta da frente no parava mais de tocar. Dowen pde ouvir como Brbara, repetidamente, e com uma pacincia enorme, declarava que Walter, no momento, no podia atender. At que finalmente viu-se diante de um visitante que simplesmente no se deixou barrar. Walter Enne estava justamente falando sobre as prximas providncias que deviam ser tomadas, quando, atravs da porta, junto qual estavam sentados Dowen e Sid, entrou o som de uma gritaria infernal. Dowen ouviu Brbara protestar raivosamente e uma voz de homem praguejar em voz alta e com fria. Dowen ergueu-se de um salto,

para ir prestar ajuda a Brbara Enne. Mas, naquele mesmo instante, a porta abriu-se violentamente, e um homem pequeno, atarracado, de cabelos brancos, tropeou para dentro da sala, evidentemente num estado de grande agitao. Enne levantou-se rapidamente. Hine o que quer dizer isso? perguntou ele, cortante. O homem de cabelos grisalhos parecia com falta de ar. Os seus olhos brilhavam, soltando chispas. No venha me bancar o importante, Walter! crocitou ele. Nada em todo este mundo mais importante do que o que eu vi. Enne silenciou imediatamente. No recinto todos ficaram absolutamente quietos. Hine gostou de se sentir o plo da ateno geral. Depois ele anunciou, dramaticamente: Dora Rathsam foi atacada por gralhas, no seu passeio matinal, tendo os olhos arrancados pelas mesmas. E Payson Hubert, que mora na estrada rural que vai dar em Camrose, foi morto pelos seus dois ces a dentadas!

6
De um momento para outro, Serene Haven transformou-se numa casa de loucos. Freqentemente observa-se que pessoas em processo de envelhecimento, incapazes de satisfazer seus impulsos, tornados hbitos, de responsabilidade e de tutela, como at ento para com seus filhos, acabam adotando um animal domstico para objeto de suas atenes. Os cidados de Serene Haven no eram nenhuma exceo. Naquele pequeno lugarejo de pensionistas havia, pelo menos, mil ces, oitocentos gatos, algumas centenas de castores, doninhas e ratos brancos, alm de algumas dzias de bichos de procedncias exticas. Todos eles comearam, no mesmo instante, a sua corrida raivosa, como num Amok furioso. No decurso de meia hora, quase uma centena de pessoas, em Serene Haven, perdera a vida. Mais de duzentas, ficaram severamente feridas. Havia s muito poucos que tinham um raciocnio perfeitamente claro, para matarem o seu animal de estimao, aos primeiros sintomas visveis e incompreensveis para, deste modo, escapar de uma sorte pouco invejvel. Dentro de uma hora, os cientistas e tcnicos que o arcnida trouxera consigo tinham a situao sob controle. Todos os animais que demonstravam o menor sintoma de raiva induzida foram mortos. Os mdicos da localidade estavam ocupados em ajudar aos feridos e em remover os mortos. E Hine Luper, que fora o primeiro a levar as informaes ao homem indicado, brilhava como o heri do dia. Devido a agitao geral, Atlan e Walter Enne somente conseguiram retomar a conversa interrompida mais ou menos ao meio-dia. A ordenana de Atlan tinha que ficar em outro posto. Seu acompanhamento consistia apenas ainda de Mirona Thetin, Sid e Dowen. O senhor tinha determinado quatro pontos, na periferia de um crculo o arcnida levou a conversa novamente para o assunto em questo, e que mais o interessava. Portanto o senhor deveria saber em que lugar se encontra a fonte de influncia psicolgica. Walter Enne trouxe um mapa, abrindo-o em cima da mesa. Dowen viu que Walter Enne fizera uma srie de anotaes no mesmo, com uma caneta. Havia um grande crculo desenhado, que sobressaa, em dois lugares, das margens do mapa. O centro do crculo estava marcado com um ponto vermelho. Peo que leve em considerao disse Walter Enne, e Dowen achou ouvir um certo mal-estar naquela voz que minhas medies no so muito exatas. Para poder determinar onde a influncia existia e onde no, eu tive que observar insetos, dos quais eu sabia que no se afastavam de um determinado lugar muito longe, por exemplo abelhas, nos quais a modificao cerebral, digamos assim, continuaria, se a abelha se afastasse do alcance de influncia do transmissor. O melhor objeto de observao, naturalmente, so as formigas. Elas no se afastam muito do formigueiro. Nesta regio, felizmente, existe um grande nmero de formigueiros, entretanto estes sempre ficam afastados, entre si, de quarenta a cinqenta metros. Eu admiti que o limite do alcance da influncia corria no meio, entre dois formigueiros, dos quais um era influenciado e o outro no. A exatido de

minhas medies, portanto fica em vinte e cinco metros, mais ou menos, ou coisa parecida. Atlan ficara ouvindo-o atentamente. Quando Walter chegou ao fim, ele sorriu. O senhor no precisa desculpar-se, pois ns iremos examinar suas medies, antes de tirarmos concluses definitivas, se isto que o incomoda. Portanto, onde que fica o centro deste crculo? Aqui disse Enne e apontou para a marca vermelha. E esta a casa de Hine Luper. *** Atlan mandou chamar um grupo de tcnicos para ficar bem prximo da casa de Luper. Eles tinham recebido instrues para que no se deixassem ver nem por Hine nem por sua mulher Martha, pois apesar de Walter Enne achar aquilo totalmente impossvel, no se tinha absolutamente certeza de que Hine ou Martha ou ambos no pertencessem aos agentes secretos que os senhores da galxia tinham colocado na Terra. A tarefa dos tcnicos era a de registrar as irradiaes do psicotransmissor, com ajuda de seus aparelhos. Todas as falhas, at agora, neste sentido, poderiam derivar do fato de que nunca se chegara suficientemente perto de um desses transmissores. Um outro grupo de cientistas e tcnicos entrementes deixara a povoao e estava tratando de examinar, com a maior urgncia possvel, as medies precisamente executadas por Walter Enne, com o mximo cuidado, repetindo-as exatamente para chegar ao limite exato da zona de influncia. Estes homens tinham uma vantagem respeitvel sobre Walter Enne. Baseando-se nas descries de Mirona Thetin, sabia-se que um crebro ainda no influenciado at a saturao voltava imediatamente ao seu estado normal, logo que sasse da rea de influncia do transmissor. O tempo necessrio para a saturao, que transformaria a matria cerebral irreversivelmente, era, pelas informaes fornecidas pela tefrodense de cerca de trinta dias, com variaes, dependendo da capacidade do crebro. Em nenhum lugar na Terra a influncia chegara nem perto desse espao de tempo. Atlan estava convencido que os seus homens teriam um trabalho fcil. Eles precisariam apenas observar as mudanas no comportamento dos animais, que transpunham a linha limite, para averiguar o transcorrer dos mesmos com a exatido quase de centmetros. O fato de que existia um limite bem definido, no primeiro momento causara perplexidade. Era impossvel aceitar-se que as irradiaes do transmissor, a partir de determinada distncia, no mais existiriam. At mesmo Mirona no pudera explicar este efeito. Porm um psiclogo finalmente entrara nesta brecha. De conformidade com sua opinio tratava-se de um efeito que possua um limiar energtico inferior. A influncia somente se dava quando o crebro recebia do transmissor mais do que uma medida mnima definida de energia. Se o crebro estivesse to longe do transmissor, que este mnimo no pudesse ser recebido, o efeito falhava, apesar das irradiaes do transmissor continuarem atuantes. Quase ao meio-dia, Atlan recebeu, pelo minicomunicador, um relato feito pelo chefe do grupo enviado a fazer trabalho de campo. O exato limite da linha de alcance tinha sido, h pouco tempo, determinado em dez lugares diferentes. O engenheiro-chefe mandara repetir as medies vrias vezes, examinando-as depois atentamente, para ter certeza absoluta de sua exatido. Pois ele chegou a uma concluso diferente da de Walter Enne.

De conformidade com os seus clculos o ponto central do crculo ficava vrios quilmetros para sudeste do ponto que Walter determinara. Uma observao adicional, tambm perturbadora, fora feita O crculo no ficava parado. O limite se modificava constantemente, de modo errtico. Caminhava dez metros para o norte, para no instante seguinte desviar-se oito metros para o oeste, seguindo-se alguns passos para o sul ou o leste. O engenheiro-chefe experimentou explicar a inconstncia com oscilaes estticas das ondas do transmissor. Mas no tinha certeza do que dizia. Atlan encarregou-o de permanecer no seu posto, e demarcou o novo centro do crculo que, devido s modificaes constantes dos limites, podia ser determinado exatamente em, mais ou menos, quinze metros, no mapa de Walter Enne. Depois ps-se em contato com os tcnicos, que mantinham a casa de Hine Luper em observao. Conforme j era esperado, at ento, no tinham tido qualquer sucesso. Quem sabe vamos dar uma olhada nessa casa, pessoalmente sugeriu Mirona Thetin. Era a primeira vez que ela entrava ativamente na discusso. Sua motivao era clara, para quem estivesse por dentro de tudo. O prprio Hine Luper era-lhe estranho, porm se Martha Luper estava metida neste compl, era possvel que ela j a teria visto anteriormente. Walter Enne no estava propriamente de acordo com aquela proposta, e para Dowen era fcil entender por que ele tinha dvidas. Ele simplesmente estava suspeitando de um dos seus vizinhos. Mais tarde, quando toda aquela agitao tivesse passado se que chegasse a isto seria Enne quem teria que enfrentar o desprezo de Luper. Por razes, que uma mente que pensasse apenas pragmaticamente poderia reconhecer facilmente, Atlan, entretanto, no aceitou aquelas objees. Aqui tratava-se de coisas bem mais importantes do que os problemas particulares de dois pensionistas. Walter Enne engoliu as suas dvidas e decidiu-se acompanhar Mirona e Atlan na sua visita. Se quisesse ou no, Dowen sentiu muito respeito por aquele homem. Ele no recuava diante do que afirmava, mesmo se isto lhe poderia trazer complicaes apesar de no estar impressionado pela beleza excepcional de Mirona Thetin mais fortemente que um esquim por uma tempestade de neve. Depois da revolta dos animais domsticos, todos se haviam recolhidos s suas casas em Serene Haven, trancando as portas. Entrementes, tornara-se conhecido de que um dos visitantes estranhos era Atlan, o arcnida. Mas quando Atlan, Mirona e Walter Enne, seguidos de Dowen Konnery e Sid Goldstein, se dirigiram para a casa de Hine Luper, as ruas permaneceram desertas como antes. Pois a grande curiosidade fora substituda pelo medo. Sem serem molestados, o arcnida e seu squito alcanaram a casa de Luper. A porta estava trancada, e ningum apareceu, depois que Walter Enne apertou, repetidas vezes, e com impacincia, a campainha. Certamente bateram em retirada disse Walter, encolhendo os ombros. Atlan tambm considerou esta possibilidade e alertou a tropa que circundava Serene Haven, num grande crculo, para manter sob observao o rumo dos limites do crculo de influncia. Ele deu ordens severas para no deixar passar qualquer veculo, e especialmente prestarem ateno em duas pessoas chamadas Hine e Martha Luper, dos quais fez com que Walter Enne lhe desse uma descrio bastante exata. Depois voltou-se para Dowen. Sargento, por favor, abra esta porta! ordenou ele. Eu me responsabilizo inteiramente por isto.

Dowen no hesitou nem um segundo. Um feixe energtico da grossura de uma agulha, de sua arma, soltou a fechadura do seu encaixe. Sid deu um pontap na porta, abrindo-a. Atlan ia entrando, quando, com uma expresso de surpresa, parou no umbral. O interior da casa parecia ter sido atacado por uma horda de ladres. Por toda a parte havia gavetas no cho, alm dos suportes de duas cmodas. O contedo das gavetas, rasgado em pedaos diminutos, drapeava a janela perto da porta, o candelabro e os cabides de um guarda-roupa. Atlan no hesitou mais e entrou. Vamos revistar toda a casa decidiu ele. Enne, o senhor fica comigo. Goldstein, Konnery. Os senhores entram ali pela direita. Depois ele voltou-se com um sorriso exagerada-mente cordial para Mirona Thetin e recomendou: Acho melhor ficar por aqui, onde no estar correndo perigo. Dowen e Sid saram na direo indicada, casa a dentro. A residncia de Hine Luper era de tamanho impressionante. O barulho que Atlan e Enne faziam, logo ficou para trs. Eles revistaram duas salas, nas quais no deixaram uma s pea de mvel no seu devido lugar, mas no encontraram, nem de Hine nem de Martha, a menor pista. O recinto seguinte era a cozinha. Dowen ficou parado junto porta inseguro, sem saber com que armrios ou prateleiras devia comear primeiro, enquanto Sid abria, aleatoriamente, algumas gavetas, fechando-as novamente com estrondo, j que nada encontrava nelas. Dowen achou de repente que ouvira um rudo vindo de fora. Fez um sinal para Sid para que ficasse quieto, e ficou escutando. Sid ficou parado, imvel, durante alguns segundos, depois fez um gesto depreciativo e riu: Ora essa, irmo, parece que voc tem muita imaginao. No h... Mas logo foi interrompido por um grito estridente, que chegou a fazer o ar vibrar. O estrondo de uma exploso veio logo depois. O grito silenciou e de alguma parte vieram rudos fortes, retumbantes. Mirona! S este nico pensamento passou pela mente de Dowen. E j no instante seguinte ele estava agindo. Sem prestar ateno em Sid, saiu correndo velozmente. Com passos de gigante ele atravessou as duas salas, que tinham revistado. Pela larga porta de correr, aberta, precipitou-se para o vestbulo. Foi a sua falta de reflexo que, neste caso, salvou-lhe a vida. Uma figura baixa, gorducha, de repente surgiu diante dele. E ele viu o cano de uma arma apontada para ele, quase tocando-o. Sem pensar furioso, ele atirou-se na sua direo. A figura recuou. Dowen atirou-se para a frente e tentou agarrar a arma. O seu adversrio no chegou a atirar. Para, pelo menos, salvar a sua arma, ele teve que arranc-la para o lado. Dowen pegou o vazio e acabou sendo levado para diante pelo seu prprio impulso e peso. Perdeu o equilbrio e foi ao cho. Alguma coisa tremendamente dura atingiu-o atrs da cabea, com uma fora descomunal, fazendo com que visse estrelas e chispas diante dos olhos. Escutou algum gritar: Dowen! Konnery! Tomem cuidado! Rolou para o lado, ainda incapaz de enxergar. Um estrondo enorme trovejou bem junto dele, e o ar quente chegou a queimar-lhe o rosto. Sentiu o fedor da antimonita. E atravs dos assobios dos seus ouvidos ele ouviu uma risada cheia de dio algumas palavras obscenas, ditas por uma voz curiosamente entrecortada. E de repente o grito triunfal de Sid Goldstein: Agarrei voc, velhota!

Dowen conseguiu pr-se de p. Sid estava meio oculto atrs de uma figura, que se defendia furiosamente, agitando os braos com violncia. A arma estava cada no cho. Dowen juntou-a, atirando-a para onde no pudesse ser alcanada. Pela primeira vez viu que aquele seu adversrio ensandecido era uma mulher. Era velha e feia com seu rosto transtornado pela fria e os cabelos revoltos. E tinha muita fora. Sid mal conseguia domin-la. Dowen olhou em redor. Mirona saiu arrastando-se de trs de uma cmoda cada. Estava plida de medo, tremendo muito, enquanto seus olhos negros se fixavam, horrorizados, naquela mulher velha. Ela parecia to desprotegida que Dowen sentiu quase a necessidade irresistvel de tom-la nos braos, para acalm-la. Ele talvez at o tivesse feito. Mas, neste instante, a gritaria selvagem e obscena da velha morreu. Dowen girou sobre si mesmo, certo de um novo ataque. Mas aquele silncio inesperado tinha outro motivo. A prisioneira de Sid finalmente ficara sem flego. Ela desmaiara e Sid deixou que ela escorregasse para o cho. Tudo isto fora to rpido, apesar de Dowen ter tido a impresso de que durara muitos minutos, que Atlan e Walter Enne, vindo dos fundos da casa, somente agora chegavam ao local dos acontecimentos. Atlan acabou fazendo o que Dowen no tivera nem tempo nem coragem de fazer. Tomou a tefrodense carinhosamente nos braos, apertando-a contra si. Dowen virou o rosto quando viu que a tefrodense aceitou aquele gesto, sem oferecer resistncia. Walter Enne estava parado por cima da mulher desmaiada, olhando-a, sem querer acreditar. Mas... essa Martha Luper conseguiu ele finalmente dizer. O que, pelo amor de Deus, deu nessa mulher? *** A pergunta era retrica. O que acontecera com Martha Luper era evidente. Martha Luper era o primeiro ser humano que fora vitimado pelas irradiaes diablicas do psicotransmissor. Atlan mandou chamar os seus experts, depois de ter mandado Mirona Thetin de volta para bordo do seu planador, sob forte escolta. A corrida Amok de loucura de Martha Luper apresentara-se com uma rapidez inesperada, depois do ataque dos animais mais desenvolvidos. Atlan no desejava correr o menor risco, em relao a Mirona, e era fcil de ver que.seu cuidado poltico aqui caminhava de mo em mo com sua simpatia pessoal. Hine Luper devia ter sido retido em algum lugar na localidade, onde soubera dos acontecimentos em sua casa. Ele veio correndo e chegou no mesmo instante que os experts de Atlan. Martha continuava desmaiada. Um mdico verificou que, no fundo, no lhe faltava nada. Entretanto era de se supor que, to logo voltasse a si, seria novamente tomada por aqueles acessos de fria. Atlan mandou que a removessem dali. Dois enfermeiros levaram-na, num veculo de superfcie, para fora da zona de influncia do transmissor psi. Hine queria acompanh-los, mas Atlan ordenou-lhe que ficasse, e, atravs de um gesto discreto, deu a entender a dois mdicos que o mantivessem sob constante vigilncia. Era possvel que ele seria o prximo a ser vitimado por aquela influncia fatdica. Entre os experts agora comeou uma discusso, na qual cada um deles dava a sua variao na explicao daquele incidente. Dowen e Sid, que pela primeira vez tinham sido esquecidos por Mirona Thetin, durante toda aquela agitao, sentiam-se fora do

lugar ali, juntando-se a Walter Enne, que sentia a mesma coisa. A discusso corria na grande sala de estar de Hine Luper. Hine tambm estava presente, ou porque achava que devia vigiar sua propriedade, ou simplesmente porque estava curioso. Dowen, Sid e Enne conseguiram escapar dali, sem serem notados. Enquanto l dentro os especialistas discutiam entre si, usando palavras eruditas, os trs, sem preconceitos, discutiam o incidente, trs salas adiante, nas suas prprias palavras. *** Naturalmente isso no levou a nada. Walter acendeu um cigarro e ficou soltando a fumaa no ar, mal-humoradamente. s vezes parecia-lhe que estava bem prximo da soluo do enigma. s vezes, quando falava, tinha a impresso de que tudo que tinha a fazer era continuar falando e a explicao, mesmo sem sua ajuda, acabaria por formar-se no seu consciente para brotar depois dos seus lbios. Uma coisa ele sabia ao certo quando toda esta coisa tivesse passado, Hine e Martha venderiam a casa, mudando-se para algum outro lugar. O inequvoco relacionamento funcional entre a percentagem de inteligncia de um crebro e sua capacidade de resistncia contra a influncia psicolgica era discriminatrio demais para que Martha pudesse ficar mais um s dia em Serene Haven, sem que as pessoas logo comeassem com suas aluses perversas. Naturalmente Martha, na realidade, no era mais tola que a mdia das mulheres que moravam naquela aldeia de pensionistas. Ou, pelo menos, no tanto mais tola de que ela pudesse ser influenciada pelas irradiaes psi, enquanto todas as outras mulheres, ainda horas depois, continuavam perfeitamente normais. Deveria haver uma outra razo. Tinha que haver! Walter mais uma vez teve a impresso de que estava quase chegando soluo. Procurou raciocinar sistematicamente. Mas os pensamentos escapuliam ao seu controle e acabavam entrando por seus prprios caminhos. E um deles foi frtil. Os homens de Atlan tinham determinado as fronteiras da rea de influncia, tendo chegado concluso que estas corriam diferentes do que ele afirmara anteriormente. Os experts de Atlan eram treinados nestas coisas, e at ento todos tinham achado que suas medies, inexatas, simplesmente se deviam ao fato de que ele no possua nem a experincia nem os instrumentos necessrios para um empreendimento destes. E se aceitassem o caso de que ele no se enganara? Se aceitassem o caso de que o centro do crculo que ele verificara naquela ocasio realmente se encontrava na casa de Hine Luper ou bem prximo da mesma? Com isto no era possvel explicar-se por que Martha Luper fora vitimada pela terrvel influncia do transmissor, enquanto que, para todas as outras pessoas em Serene Haven ainda no existia o menor perigo? Era possvel, concluiu Walter. Naturalmente quando se admitia que o espao de tempo que a irradiao precisava para transtornar um crebro dependia da distncia que este mesmo crebro se encontrava da fonte das irradiaes. Walter no se lembrava de que, durante as explicaes que recebera de Atlan e dos seus especialistas sobre o modo de agir do psicotransmissor, fora dita alguma coisa a respeito de algum efeito de distncias. Mas os experts tambm tinham dado a entender que eles pouco sabiam, relativamente, a respeito deste assunto, e era absolutamente possvel que eles no possussem informaes suficientes, justamente neste sentido. Naturalmente colocava-se a questo de que, se Martha fora vitimada pela irradiao diablica, por que Hine no sofrer o mesmo destino? Neste ponto naturalmente poderia

entrar no jogo a questo da inteligncia, apesar de Walter, ao pensar com calma no assunto, se abster de passar um atestado de inteligncia superior ao seu vizinho Hine Luper. Hine era do mesmo calibre que Martha. Deveria haver alguma outra razo para que Martha casse vtima mais depressa que Hine. Hine geralmente no estava em casa. Era isso! Hine naturalmente no era o tipo que aparecia nas reunies do Agricom, e tinha-se dele a impresso de que era um sujeito tmido, acanhado. Na realidade ele apenas fugia de ocasies, em que existia o perigo de precisar assumir responsabilidades, e pr em ao qualquer coisa que pudesse dizer. Como nas reunies do Agricom, por exemplo. Onde, entretanto, este tipo de perigo no existia, Hine Luper aparecia freqentemente. Ele costumava honrar seus vizinhos com visitas que duravam horas. Ele passeava pela aldeia, e muitas vezes parava aqui e acol. Todo mundo o conhecia, e como Serene Haven era uma localidade de amigos, ningum se importava com o fato dele gostar de uma conversinha ou, pelo menos, nunca demonstravam que, s vezes, ele acabava sendo um chato. Era esta a explicao. Enquanto Hine vivia vagabundeando por a, durante horas, Martha cuidava da casa. E como o transmissor estava localizado ou na casa ou nas suas proximidades, ela estivera exposta ininterruptamente aos efeitos deletrios, com toda a sua fora. Walter acabou numa sensao de ligeira euforia, ao perceber como as peas daquele quebra-cabea se encaixavam facilmente, para finalmente desenharem o quadro na sua inteireza. Faltava s muito pouco, para ter resolvido o mistrio. Acendeu outro cigarro e retomou o fio dos seus pensamentos, enquanto a conversa dos soldados continuava ao seu lado em voz baixa. Como que o transmissor tinha sido retirado de dentro da casa e levado para o local onde agora se encontrava? Um aparelho de transmisso, no importa como fosse concebido, no se movimentava sozinho. A possibilidade de que ou Martha ou Hine ou ambos fizessem parte dos agentes e tivessem mudado a localizao do transmissor, na opinio de Walter, podia ser eliminada. Walter tentou lembrar-se em que lugar de seu mapa Atlan anotara a nova posio do transmissor, quando lhe comunicou os resultados das novas medies. Era em algum lugar a sudeste de Serene Haven, pelo que Walter conseguia lembrar-se, num terreno sem construes, uma plancie. O que que o transmissor estaria fazendo ali? A conversa de Goldstein e Konnery, entrementes, ganhara em entusiasmo. Walter, que mal os escutava, notou que os dois estavam discutindo entre si. Sua ateno foi desviada e ele ouviu Konnery dizer: No banque o idiota, Sid. Qualquer criana sabe que contra a maioria das influncias psquicas existem antdotos. Um dos mais eficazes a imunizao. exatamente como a vacinao. Voc exposto a um determinado tipo de influncia com intensidade mediana. As clulas cerebrais registram que alguma coisa no est em ordem, e se alternam correspondentemente para uma espcie de defesa. Esta modificao suficiente para evitar que o crebro sofra danos. E permanente, quando se faz a coisa corretamente. Deste momento em diante, o crebro em questo fica imune contra aquela determinada influncia. Pode ser que os senhores da galxia tenham submetido os seus agentes a um tipo de tratamento semelhante. Sid parecia espantado. Tem certeza disso? Como que voc, afinal, ficou sabendo dessas coisas? Muita gente l livros enquanto outros jogam cartas. Algum daqueles antigos mdicos psiquiatras desenvolveu este mtodo, h duzentos ou trezentos anos atrs. Sid Goldstein resmungou:

 Mas olhem s, quem que poderia imaginar uma coisa dessas? A gente fica ruminando por a como uma vaca... Como se tivesse sido picado por uma tarntula, Walter Enne levantou-se de um salto. Parem! gritou ele, o mais alto que pde. Achei! Fora necessria esta ridcula discusso, para coloc-lo na pista certa. Somente Deus sabe quanto tempo ele ainda teria perdido com hipteses inteis, se Sid, sem querer, no tivesse dito aquela palavrinha mgica. Konnery e Goldstein imediatamente tambm se puseram de p. O que foi que aconteceu, com todos os diabos? quis saber Konnery. O transmissor gritou-lhe Walter. Eu sei onde que est enfiado o transmissor! Chamem o lorde-almirante. No podemos perder mais nem um segundo! Konnery saiu correndo. Ouviram a sua voz alta, agitada, enquanto relatava o assunto ao arcnida. Passos rpidos se aproximaram, vindos da sala de estar de Hine Luper. Atlan, acompanhado do seu squito, atravessou a porta aberta. Walter nem o deixou falar. Lisa est com o transmissor! gritou ele. Lisa... a vaca! Hine Luper esgueirou-se por entre os outros, para a frente. Walter, o senhor perdeu o juzo! afirmou ele, enfaticamente. Lisa uma criatura inofensiva. Ela... Quando eu fiz minhas medies disse ele o centro do crculo de influncia ficava nesta casa ou, pelo menos, no mais de vinte metros afastado dela. Agora, de repente, ele se encontra fora da cidade, a pelo menos dois quilmetros daqui. Ontem de noite, Hine Luper conseguiu que votassem favoravelmente, no Agricom, sua moo de que a sua vaca Lisa teria permisso para pastar na campina a sudeste de Serene Haven. Hine quando que voc levou Lisa at l? Hine cocou a cabea. Logo depois da reunio do Agricom confessou ele. Ainda durante a noite. Atlan olhou de um para outro. Vamos dar uma olhada nisto decidiu ele.

7
Lisa estava pastando calmamente numa pradaria abandonada, que ficava to longe da cidade que mal ainda era possvel ver-se seus telhados dali. Somente depois que viu pousar o planador ela mudou o seu comportamento. Ela era suficientemente inteligente para reconhecer que se tratava de um veculo ocupado por seres humanos, e contra tudo que era humano era dirigido o seu irresistvel impulso para destruir e matar, que se alojara no seu crebro de bovino. Enquanto no aparecesse nenhum ser humano sua frente, ela permanecia perfeitamente calma. Somente quando o objeto do seu instinto assassino aparecia diante dos seus olhos, o efeito fatdico do transmissor psi tornava-se visvel externamente. Sid Goldstein e Dowen Konnery foram os primeiros a saltar para fora do veculo. Lisa avanou, urrando e de cabea baixa, a toda velocidade na direo deles. Dowen mirou cuidadosamente, e quando a vaca ainda estava a quinze metros de distncia, ele apertou o gatilho. Um feixe energtico, fino como uma agulha, penetrou bem no meio do crnio de Lisa, matando-a, sem dor, no mesmo instante. Levada pelo seu prprio mpeto, ela ainda avanou uns cinco metros, dobrando as pernas. Depois foi ao cho e no se mexeu mais. Hne Luper estava chorando. O que acontecera com ele nestas ltimas horas fora demais. Ele estava sentado na grama, ao lado do planador, ambas as mos cobrindo o rosto e soluando, com as lgrimas escorrendo-lhe por entre os dedos. Uma meia dzia de experts autopsiou a vaca de conformidade com todas as regras desta arte. O transmissor foi encontrado num dos estmagos. Pelo intercomunicador Atlan mandou chamar um dos grupos de medies. A poucos metros de distncia os homens finalmente tiveram o sucesso que at ento lhes fugira. Este resultado, por mais decisivo que fosse, neste instante ficou relativamente sem ateno maior. Naturalmente Atlan ordenou aos seus especialistas que publicassem seus resultados das medies, pelos caminhos mais rpidos, para que uma busca dos transmissores escondidos, em escala mundial, pudesse ter incio. Mas nada se sentiu do entusiasmo que aquele xito inesperado devia ter normalmente provocado. Uma outra questo assoberbava as mentes dos interessados uma pergunta que naquele instante parecia bem mais importante que todas as outras. Como que o transmissor fora parar no estmago da vaca? Sob os efeitos de algumas injees de um calmante brando, Hine Luper finalmente pde ser curado do seu ataque de choro, para reagir a perguntas. Ali mesmo, onde ele se deixara cair na grama, quando Dowen Konnery matara a sua vaca, Atlan o interrogou. No, Hine no recebera nenhuma visita de desconhecidos nas semanas ou dias passados. Ele conhecia todos que haviam entrado em sua casa. No, ele no sabia dizer se Martha tinha recebido algum, enquanto ele no estivera em casa. Qual dos seus visitantes tinha demonstrado um interesse incomum na sua vaca? Nenhum. Algum se aproximara da vaca? Todos eles. Desde que Lisa fazia parte do arranjo domstico dos Luper, nenhum visitante jamais se despedia, sem pelo menos bater carinhosamente nas costas de Lisa.

Algum permanecera por mais tempo e sem ser visto, nas proximidades da vaca? Ningum mais tempo do que um ou dois minutos. Isso era muito tempo? Neste ponto Atlan tomou conhecimento de que no sabia como o transmissor fora parar no interior da vaca. Minutos mais tarde, os seus especialistas em biologia vieram em seu socorro. O recipiente externo do transmissor fora examinado. Apesar do invlucro de metalplstico mostrar inequvocos traos da influncia de cidos gstricos, e portanto, estar pelo menos h quarenta horas embutido no estmago de Lisa, em alguns lugares o receptculo ainda mostrava inequvocos restos ainda identificveis de graminose uma substncia que cheirava, de modo penetrante, como capim seco, e era empregada para animais domsticos doentes ou com inapetncia. A este truque, Lisa provavelmente no poderia ter resistido por muito tempo. Era de se admitir que quem quer que tivesse aplicado o transmissor, o poderia perfeitamente ter feito em menos de meio minuto. Isto tornava o depoimento de Hine Luper praticamente sem valor. Quando Hine finalmente lembrou-se do nico incidente que realmente era significativo, j era quase tarde demais. O mini-comunicador de Atlan tocou, e o arcnida ia responder, quando Hine de repente lembrou-se: Ah, sim Frank Doran ele queria comprar a Lisa! *** Frank Doran agente dos senhores da galxia? Walter sacudiu a cabea. Seja l o que fosse que Frank pretendia, ao oferecer-se para comprar a vaca de Hine, isso devia ser perfeitamente inocente. Atlan entrementes, ligara o minicomunicador. Walter ouviu uma voz estridente, mas no conseguiu entender as palavras. Parecia entretanto que o interlocutor estava extremamente nervoso. E ele pde ver que o arcnida chegou a empalidecer. Quando ele finalmente baixou a mo, com aquele pequeno aparelho, ficou olhando fixamente sua frente, como se tivesse se esquecido do mundo a seu redor. Walter sentiu vontade de aproximar-se de Atlan, peg-lo pelos ombros e sacudi-lo para que acordasse. Antes dele poder realizar o seu intento, entretanto, o arcnida acordou, por si mesmo, daquele estarrecimento. Olhou para Walter como se o estivesse vendo pela primeira vez. O seu olhar dirigiuse lentamente para o lado, para os oficiais que o esperavam. Um velho disse ele com voz forada penetrou no meu planador, dominou os guardas e est mantendo Mirona Thetin como refm. Ele no esconde absolutamente que est a servio dos senhores da galxia. A primeira reao de Dowen Konnery foi uma onda de fria, que quase lhe fez perder o juzo. O lorde-almirante estava visivelmente deprimido, mas manteve-se senhor da situao. No deixou que ningum notasse que o agente tinha conseguido manobrar para colocar-se numa situao extremamente vantajosa. Ele tinha Mirona Thetin em seu poder e ningum poderia fazer-lhe nada. Atravs dos alto-falantes externos do planador ele se declarara pronto para negociar, e qualquer pessoa podia imaginar sobre o que ele pretendia negociar. Ele precisava de liberdade para uma retirada, e ningum poderia recusar-lhe isto, enquanto a tefrodense se encontrava em suas mos. O jovem tenente que chefiara a guarda de trs homens nos arredores do planador estava totalmente abalado. Ele achara normal que um homem j velho, que no tinha

nada para fazer durante todo o dia, e que vivia numa pequena cidade cheia de tdio, se interessasse por todos aqueles veculos, e quisesse v-los mais de perto. Ele dava a impresso de ser digno de confiana, e apoiado na sua bengala, at pedira permisso ao tenente, antes de aproximar-se do planador de Atlan. Quando ele j se encontrava bem perto da entrada, a sua bengala de repente demonstrara ser uma arma energtica. Os trs guardas estavam mortos, antes mesmo de saber o que estava acontecendo, e o velho subira rapidamente para dentro do veculo, sem que ningum pudesse fazer alguma coisa para impedi-lo. Cinco minutos mais tarde ele pusera os alto-falantes externos em funcionamento, comeando a fazer suas exigncias. Pela descrio do tenente, ficou-se sabendo que realmente se tratava de um dos habitantes de Serene Haven. Walter Enne e Hine Luper o reconheceram. Chamava-se Frank Doran, era, ao que dizia, solteiro e mudara-se para ali h um ano e meio atrs. Uma coisa ficou clara para Dowen logo de sada. Como ningum tinha um plano, eles teriam que jogar tudo para ganhar tempo ainda que fosse apenas para terem bastante jogo de cintura para poderem raciocinar com calma. Eram agora exatamente duas horas da tarde. Dentro de mais duas horas escureceria. O planador do lorde-almirante era equipado com tudo que havia de mais moderno, e naturalmente tambm com aparelhagem de busca ultravermelha. E um agente dos senhores da galxia sabia como manobrar estes aparelhos. At mesmo na noite mais escura ele poderia iluminar os arredores do veculo to claramente que nem mesmo uma ratazana poderia mexer-se, sem que ele a visse. Havia somente uma nica sada. Os holofotes ultravermelhos eram alimentados por um aparelho cuja principal caracterstica era uma eletrnica bem complicada. Qualquer tipo de eletrnica podia ser anulado com meios relativamente simples. Um transmissor de interferncia, trabalhando inteligentemente, e Doran no poderia emitir um nico quanta luminoso dos holofotes ultravermelhos. Numa situao como esta, no se podia levar em considerao questes de hierarquia. Quando Dowen teve certeza de que o seu plano era bom, abriu caminho entre os oficiais que discutiam, com os cotovelos, colocando-se, com uma continncia exata, diante do lorde-almirante. O homem que dizia chamar-se Frank Doran somente deu-se conta de sua situao crtica ao meter-se entre os assistentes, que sitiavam a casa de Hine Luper, e ao ver Mirona Thetin ser levada por uma escolta armada, para o planador de Atlan. Doran conhecia a tefrodense e Mirona sabia disso. Ela tambm o conhecia de vista. Por alguns minutos ele considerou a possibilidade de abandonar a cidade secretamente. Mas logo em seguida ficou sabendo que os homens de Atlan tinham matado a vaca de Hine Luper. O segredo do psicotransmissor, portanto, fora descoberto. Os especialistas de Atlan interrogariam Hine, e nesta ocasio, com muita probabilidade, o nome de Frank Doran seria mencionado. Doran calculou que no teria mais tempo suficiente para pr-se em segurana, sem ser notado. Ele teria que usar de outros meios, e como era treinado para fazer frente s situaes mais desesperadoras, reconheceu, em poucos segundos de raciocnio concentrado, a possibilidade mais prometedora. Da maneira como Atlan mais tarde veio a saber atravs do oficial da guarda, ele conseguiu entrar na posse do planador, e de sua refm. Ele amarrou Mirona numa poltrona do recinto de passageiros do veculo, de onde podia constantemente observ-la,

do assento do piloto. A tefrodense no disse uma s palavra e tambm Doran, neste momento, no se interessava em conversar. Entrou em contato com o mundo exterior, deu-se a reconhecer, e colocou suas exigncias. Dez minutos se passaram, e depois ele recebeu por resposta que o arcnida estava a caminho, e que desejava falar com ele pessoalmente. Doran deu-se por satisfeito com isto. J eram quase trs horas, e logo escureceria. Mas o planador estava equipado com uma aparelhagem ultravermelha, e nenhum terrano seria to tolo de atacar o veculo, por achar que a escurido o protegeria. Atlan apareceu um quarto de hora depois das trs. Atrs dele vinha uma estao geradora mvel, acompanhada de uma bateria de holofotes. O sol baixava rapidamente no horizonte, e lentamente comeou a escurecer. Os holofotes foram postados em toda a volta do planador, ligados com a estao de fora e ativados. Toda a paisagem de repente estava mergulhada numa luz muito clara. Atlan falou da estao de geradores que ficava na beira do crculo luminoso, utilizando-se de um eficiente alto-falante, que chegava sem esforo at os microfones externos do planador. A distncia era de duzentos metros. Isto era mais do que o alcance da bengala energtica que era a nica arma de Doran e o arcnida naturalmente sabia disto. A princpio, ele no se mostrou disposto nem a discutir as exigncias de Doran, mas exigiu que o agente se entregasse. Doran contara com isso. Era natural que Atlan tentasse melhorar a sua posio, fingindo que nada lhe importava a situao de Mirona Thetin. Doran, entretanto, sabia que no era bem assim. E fora baseado neste fato que ele armara o seu plano. Ainda bem antes do desenvolvimento tempestuoso dos ltimos acontecimentos, ele ficara sabendo por gente de Serene Haven que o arcnida demonstrava um cuidado excessivo pelo bem-estar de sua acompanhante. Ele respondeu s exigncias de Atlan, garantindo-lhe que jamais teria corao para sacrificar a tefrodense. Depois disso, houve silncio do outro lado. O sol baixou, e fora daquele crculo iluminado dos holofotes, ficou escuro. Os holofotes eximiram Doran da necessidade de ativar os seus aparelhos ultravermelhos de busca. Depois que se passaram cinco minutos sem que o arcnida tivesse respondido, Doran achou que era tempo de insistir adicionalmente nas suas exigncias. Pegou o microfone na mo e disse: O senhor aparentemente de opinio que me pode deixar esperar indefinidamente. Isso falso. Oua-me bem! Ele levantou-se, apontou o cano de sua arma energtica para um lugar na parede, bem perto da prisioneira amarrada, e apertou o gatilho. Um feixe energtico, fino como uma agulha, entrou chiando naquele metal leve cinzento. Mirona sentiu o calor, mas apenas virou a cabea para o lado, na medida em que suas algemas o permitiam, e olhou para Doran com desprezo. Doran ficou furioso. Com dois passos rpidos colocou-se diante da prisioneira, levantou a mo e bateu-lhe, com a mo espalmada, duas, trs vezes, no rosto. Os golpes eram duros e brutais. Apesar disso Mirona no gritou. Porm o microfone tinha captado os rudos das bofetadas, transmitindo-os para fora. Doran ouviu o arcnida gritar: Pare com isso, imediatamente! Eu estou pronto a satisfazer suas exigncias. Naturalmente h uma condio. Doran riu, hostil. Do seu bolso retirou um isqueiro que acendeu. Colocou a ponta da chama sob a mo direita de Mirona, de modo que o calor lambesse a ponta dos dedos da mulher. O controle de Mirona se desfez. Ela gritou de dor.

 Nada de condies! berrou Doran. Pare com isso! trovejou Atlan, numa resposta cheia de pnico. Nada de condies aceito, o senhor pode... Ele interrompeu-se no meio da sentena. Perto da estao de geradores de repente houve uma movimentao. Doran virou-se, dando as costas sua prisioneira, para poder ver melhor o que estava acontecendo. Viu uma nuvem de fumaa negra sair da aparelhagem, e gente correndo em todas as direes. Uma labareda saiu dos geradores, para o alto, e em fraes de segundos o trovejar de uma exploso foi ouvida pelos altofalantes. Os holofotes se apagaram. Doran comeou a praguejar. Justamente neste momento os terranos tinham que ter problemas com seus geradores mveis! As telas de imagem estavam to negras como se ele tivesse se esquecido de lig-las. Ele atirou-se para o console de pilotagem e ligou os holofotes ultravermelhos. As telas de imagem, mesmo assim, continuaram escuras. A aparelhagem de vdeo era equipada com filtros ultravermelhos, que reagiam automaticamente, logo que as irradiaes captadas pelas lentes consistissem principalmente de freqncias da esfera do ultravermelho. Na realidade elas deviam estar reproduzindo uma imagem clara. Doran ficou inquieto. Refez as ligaes que fizera anteriormente mais uma vez, mas a nova tentativa tambm no obteve sucesso. Apertou uma srie de botes de controles, porm todas as lmpadas continuavam verdes. Tentou, mais uma vez, ativar os holofotes ultravermelhos e desta vez teve sucesso. Numa luz macia, branco-acinzentada, as telas de imagem se iluminaram e mostraram as redondezas do planador, at nos menores detalhes. Doran respirou, aliviado. Ele olhou o relgio, mas esquecera de marcar a hora em que tinham comeado as dificuldades. De conformidade com sua avaliao, no se passara mais de um minuto. Nas telas de imagem no se via nada de excepcional alm da atividade de um comando de extino de incndio que tentava debelar o fogo dos geradores incendiados. Mais uma vez tomou o microfone na mo. Eu me recuso a aceitar qualquer dilatao das negociaes. O senhor no poder utilizar a falha de sua casa de fora, como pretexto para me segurar aqui. Ele tomou a mo esquerda de Mirona e virou o dedo mdio para trs, at que ela comeou a choramingar. A voz de Atlan, aumentada mil vezes pelo alto-falante, gritou: Pare com isso! Eu j lhe disse que aceitaria as suas exigncias, sem impor qualquer condio. Doran comeou a rir para si mesmo. Muito bem respondem ele. Como primeira coisa, preciso de uma nave espacial e um acompanhante que lhe valha tanto que eu no tenha que temer qualquer tipo de perseguio, enquanto o mesmo se encontre comigo. Em segundo lugar... Ele pensou ter ouvido um rudo. Irritado ele voltou-se, colocou o microfone em cima do console, e esgueirou-se at a escotilha. Colou o ouvido no metal e ficou escutando, porm atrs da escotilha tudo parecia continuar quieto. Mais calmo ele voltou ao assento diante do console de pilotagem. Ele ainda no o alcanara inteiramente, quando ouviu que a escotilha se abria, zunindo. Atirou-se para a frente e conseguiu agarrar sua arma energtica, que tinha encostado no console. Mas ainda antes que ele pudesse se virar, ouviu uma voz dura, muito fria: No se mexa, Doran!

*** Quando o incndio, muito bem encenado, do gerador principal comeou, e os holofotes apagaram, Dowen Konnery e Sid Goldstein entraram em ao. Ele correram, com todas as suas foras, alcanando o planador em tempo recorde. Dowen tentou imaginar o que Doran pensaria, quando, depois de vrias tentativas, finalmente conseguisse ligar os holofotes ultravermelhos. Ser que ele desconfiaria? Sid trabalhou com um pequeno impulsor na fechadura da escotilha exterior e finalmente conseguiu destranc-la. A escotilha deslizou para o lado. A voz de Doran, que vinha pelos alto-falantes externos, trovejando, de repente silenciou. Sid passou agilmente pela escotilha aberta. Ele era suficientemente hbil para no fazer nenhum barulho. Sem erguer-se, ele rastejou de quatro pelo Corredor estreito que levava para a frente, onde ficava a cabine. Dowen viu quando ele ps o ouvido contra a escotilha de entrada. Poucos instantes depois ele fez um gesto, chamando. Dowen tambm entrou cautelosamente no veculo e correu para a frente. Entrementes, Sid tinha ativado o mecanismo de abertura da escotilha. A mesma deslizou para o lado. Dowen esgueirou-se pela abertura estreita, logo que a mesma ficou suficientemente larga para permitir a sua passagem. Com uma vista de olhos, ele deu-se conta da situao. Mirona Thetin estava sentada sua direita, amarrada a uma poltrona. Frank Doran estava logo diante dela, a caminho do console de pilotagem, e de costas para ele. Sid esgueirou-se por ele movimentando-se sem fazer rudo na direo de Mirona, para estar mo, caso a situao se tornasse crtica. Mirona tinha presena de esprito suficiente para tambm manter-se inteiramente quieta. Neste momento, Doran reagiu. Ele devia ter ouvido o deslizar da escotilha. Com a velocidade de um raio, ele atirou-se para a frente, conseguindo agarrar um objeto que parecia uma bengala. Dowen lembrou-se do relato do oficial da guarda. A arma energtica de Doran fora camuflada, para parecer-se a uma bengala. E ele, imediatamente, ergueu a sua prpria arma e gritou: No se mexa, Doran! Doran ficou deitado no cho, sem se mexer, cobrindo a bengala com o seu corpo. Dowen colocou-se do seu lado, imediatamente. Vire-se e fique de costas! ordenou ele. O agente obedeceu. Dowen viu um homem velho, ainda forte, com uma cara inteligente, simptica. Aquilo o deixou meio perturbado. Ele imaginou como lhe teria sido difcil, praticamente impossvel, ver neste velhote simptico um prfido agente inimigo, se os fatos amargos no estivessem to nitidamente diante dos seus olhos. Entrementes, Sid libertara Mirona Thetin de suas algemas. A tefrodense ainda estava atordoada pelos acontecimentos destes ltimos minutos. Havia sangue escorrendolhe do rosto, e ela mantinha os dedos da mo direita na esquerda, para aplacar as dores das queimaduras. Mirona chegou a gemer de dor. Pela frao de um segundo, a ateno de Dowen foi desviada. E Doran demonstrou que, com razo, era contado entre os mais destacados agentes secretos dos senhores da galxia. Com um movimento conseqente ele arrancou a sua arma energtica de baixo do seu corpo. Dowen ouviu o rudo que ele causou, atirando-se para o lado. Mas quando reagiu, Doran j estava apontando a sua arma. Um feixe energtico, concentrado, de um branco violento, passou diante dos olhos de Dowen. Uma onda de ar fervente atingiu-o violentamente. Algum gritou. Alguma

coisa atingiu, com a fora de um coice de cavalo, a sua mo direita. Por um instante ele ficou incapaz de enxergar. Mas, sob o impulso de uma raiva incontida, ele s tinha ainda um desejo. O de pr as mos em cima de Doran. Cambaleou para a frente. Um segundo feixe energtico da arma de Doran passou, rugindo, bem perto dele. Ele atirou-se para a frente e conseguiu agarrar uma pea de roupa. Com todas as suas foras agarrou-se, puxando o que pegara para junto de si. Ouviu Doran gemer e praguejar. Sua comprida arma energtica agora o atrapalhava. Numa distncia to curta j no podia ameaar seu adversrio com a mesma. Dowen recuperou a viso. Tinha o rosto suado, vermelho, de Doran bem perto dele uma mscara feia, transtornada pela raiva, e j sem nenhum trao de simpatia. Dowen agora estava com a iniciativa. Agarrou o agente pelos ombros e virou-o violentamente. Depois assestou-lhe um golpe com o punho fechado, com todas as foras de que era capaz, entre as omoplatas. Doran deu um grito. Jogado pela violncia do golpe, ele bateu fortemente contra a aparelhagem do calculador de rota. Ouviu-se um rudo rangente. Doran girou pela metade sobre seu prprio eixo e escorregou, sem apoio, at o cho. Dowen estava de p, diante dele, os punhos ainda cerrados e pronto para a luta. Mas o agente no se mexeu mais. Ficou deitado numa posio curiosamente torta, os olhos muito abertos e levantados num olhar estranhamente vidrado. Dowen esqueceu a sua raiva incontida e o examinou. Doran estava morto. Quebrara o pescoo, quando fora lanado contra a aparelhagem do calculador. Perturbado, Dowen levantou-se. O cabelo pendia-lhe no rosto, todo despenteado. Passou a mo, para jog-lo para trs. Mirona Thetin tinha desmaiado na sua poltrona. Sid Goldstein estava do seu lado, com sua arma energtica pronta para atirar, com o cano da mesma apontado na direo de Doran. Da prxima vez, Superman disse ele, srio faa-me o favor de conservar uma certa distncia do seu adversrio, para que outras pessoas tambm consigam atirar... Meio minuto mais tarde, havia uma grande quantidade de soldados dentro do planador. O corpo do agente morto foi removido. Naturalmente Atlan no estava muito satisfeito com a morte de Doran porm, mesmo assim, elogiou Sid e Dowen por sua abnegada operao de salvamento. Mirona Thetin se recuperava sob os cuidados de alguns mdicos. Nas prximas horas ficou demonstrado que a morte de Frank Doran trouxera muito menos prejuzos do que anteriormente se imaginara. Em sua casa encontraram uma lista dos agentes inimigos que neste momento operavam na Terra. A lista encontrava-se num pedao de microfilme, do tamanho de meia cabea de um alfinete, que Doran escondera numa junta de argamassa por cima de sua lareira. Foram necessrias a experincia e a habilidade de trs experimentados agentes da Contra-Espionagem, para encontr-la ali. A lista continha, alm dos nomes, tambm os pontos nos quais os agentes agiam e instrues exatas para contatos de rdio ou videofone. Naquela mesma noite, a ContraEspionagem terrana conduziu uma guerra de extermnio contra a rede inimiga, matando cento e quarenta agentes e aprisionando os restantes duzentos e trinta e oito. Tambm os psicotransmissores foram atacados com pleno xito. Alguns prisioneiros, depois de aplicados os devidos meios de presso, mostraram-se prontos a revelar os pontos em que eles mesmos haviam colocado os transmissores. Outros transmissores foram rastreados, levando-se em conta os seus depoimentos agora, depois que j se sabia como suas irradiaes podiam ser medidas.

Somente seis dias depois da chegada de Atlan na Terra, o perigo podia ser considerado removido definitivamente. De acordo com os depoimentos dos prisioneiros, foi possvel verificar que nenhum dos transmissores estivera em atividade por mais de quinze dias. Em nenhum lugar haviam ocorrido sinais de saturao. Logo que a influncia perniciosa fora removida, pessoas e bichos agiam outra vez normalmente. O arcnida preparou-se para o vo de volta. Somente poucas horas antes da partida da El-Kahira ele revelou a verdadeira identidade de sua misteriosa e linda acompanhante, pela primeira vez. A mdia de notcias da Terra e do sistema solar de repente estava cheia de notcias liberalmente adornadas, sobre a rainha do Sistema Sulvy, a quem se devia creditar o imenso servio de salvar a Terra de um dos mais prfidos golpes j perpetrados contra a vida humana e o mundo animal. Tambm Serene Haven e sua gente, que participara da elucidao do mistrio, conseguiu uma publicidade mais do que generosa. Nesta tambm se viram envolvidos Walter e Brbara Enne, Hine e Martha Luper, assim como Sid Goldstein e Dowen Konnery. Entretanto Sid no conseguiu realizar todo o seu sonho Quando as notcias finalmente foram editadas, a respeito de Mirona Thetin, em palavras das mais elogiosas, falando tambm a respeito dos participantes secundrios nos acontecimentos a El-Kahira j estava novamente a caminho de Andrmeda a um bom tempo. Os campos energticos defensivos das grandes cidades foram novamente desligados. Walter Enne, no dia seguinte, foi at Edmonton para fazer algumas compras, e ficou sabendo que o seu amigo Sam Drucker fora morto a dentadas por seu prprio co, na manh do dia anterior.

Eplogo

Na manh do dia 17 de janeiro de 2.406, contagem de tempo geral, as duas naves gigantes Imperator e Crest III apareceram no cu azul acima do principal planeta do Sistema Sulvy, e em volta do gigantesco campo de pouso do espaoporto central comprimiam-se milhes de tetunenses em jbilo, que haviam tido notcias do regresso de sua soberana h poucas horas atrs. Se houvesse entre os terranos ainda algum que no tivesse certeza de que Mirona Thetin realmente gozava entre os seus sditos a popularidade que ela descrevera, agora certamente se calaria. O Sistema Sulvy tinha, distribuda em cinco planetas, uma populao total de nove bilhes. Um por cento destes, ou seja, pelo menos noventa milhes de tefrodenses, tinha acorrido, de todas as partes do reino para a capital, para preparar uma recepo entusiasmada sua regente. No havia mquina de propaganda que pudesse preparar, de gente desinteressada em to pouco tempo tanta gente entusiasmada. O entusiasmo das pessoas era legtimo. Mirona Thetin festejou o seu regresso numa marcha triunfal. Ela hospedou seus convidados de modo principesco. Tratou Perry Rhodan com a amizade natural e espontnea de gente da mesma classe e Atlan, o arcnida, com uma simpatia to evidente, que os boateiros em ambas as supernaves de combate no se calavam nem de dia nem de noite. Dowen Konnery e Sid Goldstein receberam, das mos da prpria regente, a mais alta condecorao que o Sistema Sulvy tinha para distribuir a Ordem de Cavalheiro da Estrela Azul pela libertao de sua Magnnima Regente de iminente perigo de vida. Dowen Konnery, levando em conta a pompa em que Mirona residia, entrementes conformara-se com o fato de que no tinha qualquer chance com ela. No limitado calado de sua vida emocional de sargento, ele rapidamente consolou-se por esta perda imaginria. No fim da tarde do dia em que a soberana lhes agraciara com a Estrela Azul ele tomou o cabo Sid Goldstein de lado e perguntou: Voc sabe que dia era aquele, em que ns pousamos na Terra? Sid ficou imediatamente desconfiado, porm a pergunta parecia inocente. O dia seis de janeiro. Por qu? Dowen, em fingida indignao, ergueu as mos para o cu. Qualquer bom cristo deveria saber que dia o seis de janeiro! Sid fez uma observao pouco amistosa. Quis afastar-se mas Dowen segurou-o pelo brao. Fique aqui! Eu estou com minha conscincia suja, por no ter festejado devidamente o dia dos Trs Reis Magos. Mas no houve tempo para isso. Para aliviar meus pecados, esta noite eu vou pagar uns tragos. O que que voc acha disso? Sid olhou-o, pensativo, depois sorriu e disse: Esses seus Trs Reis Magos at que me parecem bem simpticos.

*** ** *

Eles salvaram uma bela mulher de uma emergncia espacial e ficaram sabendo de um novo ataque contra a Terra exatamente ainda em tempo til para poderem frustr-lo. Depois de terem eliminado, com sucesso, este perigo, o centro de gravidade dos acontecimentos deslocou-se novamente para Andrmeda. Trata-se agora de descobrirem a Superfortaleza Tamania, a ltima central de poder dos senhores da galxia. Superfortaleza Tamania o ttulo do prximo volume da Srie Perry Rhodan.

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