Adolfo Coelho – Biografia, por João Leal

Promotor e interveniente das célebres Conferências do

Casino, historiador da literatura, introdutor em Portugal dos
estudos linguísticos e da pedagogia, Francisco Adolfo
Coelho (1847-1919) foi sobretudo - a par de Teófilo Braga,
Consiglieri Pedroso, Leite de Vasconcelos e Rocha Peixoto -
uma das figuras decisivas na constituição e
desenvolvimento inicial da etnografia e da antropologia em
Adolfo Coelho Portugal, no decurso do período que se estende dos anos
70/80 do século XIX até às primeiras décadas do século XX.
De acordo com as linhas gerais desse período, a obra de Coelho começou por
privilegiar o estudo da literatura e das tradições populares. Na área da literatura
popular, Adolfo Coelho organizou nomeadamente a primeira recolha sistemática de
contos populares portugueses (Os Contos Populares Portugueses, 1879) assim como as
primeiras recolhas de literatura e tradições infantis (Jogos e Rimas Infantis, 1883). Na
área das tradições populares, além de inúmeros outros estudos avulsos, Coelho foi o
autor dos Materiais para o Estudo das Festas, Crenças e Costumes Populares
Portugueses (1880) - publicados na Revista de Etnologia e Glotologia por ele fundada e
dirigida - e que constituem uma das mais importantes recolhas de tradições populares
da antropologia portuguesa oitocentista. A este interesse inicial pela literatura e pelas
tradições populares, Adolfo Coelho acrescentou, posteriormente aos anos 80 do
século XIX, um interesse mais alargado por outros domínios da cultura popular
portuguesa. Esse processo de alargamento temático da sua pesquisa é testemunhado
antes do mais pelos programas de estudos etnográficos e antropológicos de que foi o
autor, com particular destaque para aquele que foi publicado sob o título Exposição
Etnográfica Portuguesa (1896). Mas encontrou também eco num conjunto de
investigações concretas, entre as quais se salientam Os Ciganos de Portugal (1892),
diversos estudos sobre cultura material (A Caprificação, 1896, Alfaia Agrícola
Portuguesa, 1901), e, sobretudo, os ensaios consagrados à análise, a partir de um
ponto de vista antropológico, de questões de natureza pedagógica (Os Elementos
Tradicionais da Educação, 1883, A Pedagogia do Povo Português, 1898 e Cultura e
Analfabetismo, 1916).
Caracterizada por uma importante abertura temática, a obra de Adolfo Coelho pode
também ser vista como um lugar onde se cruzam de forma simultaneamente eclética e
rigorosa os diferentes modelos teóricos que, na época, se encontravam à disposição
dos estudiosos da cultura popular. Nas áreas da literatura e das tradições populares, as
referências teóricas usadas por Coelho vão do difusionismo pré-evolucionista de
Theodor Benfey à mitologia comparada de Max Müller e ao evolucionismo de Tylor e
Lang. Na sua restante produção antropológica, é possível detetar, a par de uma
importante influência evolucionista, uma certa abertura relativamente ao difusionismo
alemão e, mesmo, em relação à Escola Sociológica Francesa de Durkheim e Mauss.
Resultando de um esforço multifacetado e irrequieto para enraizar em Portugal uma
tradição de estudos antropológicos atenta aos desenvolvimentos que a disciplina
conhece internacionalmente entre os anos 70 do século XX e o início do século XX, a
obra de Adolfo Coelho deve também ser vista como um lugar onde ganha corpo uma
reflexão sobre Portugal e sobre a cultura popular portuguesa marcada por um dos
grandes temas estruturantes do pensamento português oitocentista: o tema da
decadência e da regeneração nacionais. A opção de Coelho por esse tema remonta à
sua participação nas Conferências do Casino. Mas tem também expressão na sua obra
antropológica, onde é possível encontrar uma permanente oscilação entre duas
formas de encarar a cultura popular portuguesa. Esta ora é vista como um fator de
regeneração suscetível de contrariar a decadência do país, ora é vista como um
domínio ele próprio afetado pelo irreversível declínio da nacionalidade.
Pela vontade de saber que nela se expressa, pelo espírito inovador e irrequietismo
intelectual que a atravessam, pelo seu comprometimento com as grandes questões do
seu tempo, a obra etnográfica e antropológica de Adolfo Coelho deve pois ser vista
como um dos "lugares de memória" da antropologia e da cultura portuguesas.

BIBLIOGRAFIA
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