Química Geral

Marie Curie foi uma grande cientista que contribuiu, de forma decisiva, para a
ciência. Foi ganhadora de um prêmio Nobel de Química e outro de Física, além
de muitos outros prêmios.
Para conhecer a vida de Marie Curie e saber quais as suas principais
descobertas, assista o documentário (MARIE CURIE), disponível em:

https://www.youtube.com/watch?v=CooRJoRPsGk

Documentário: MARIA CURIE E A RADIOATIVIDADE

http://www.ghtc.usp.br/Biografias/Curie/Curie3.htm

Leia o texto 1:
MARTINS, R. de A. As primeiras investigações de Marie Curie sobre elementos
radioativos. Revista da Sociedade Brasileira de História da Ciência, São Paulo.
1.1, p. 29-41, 2003.

Leia o texto 2:
XAVIER, A. M. et al. Marcos da história da radioatividade e tendências atuais.
Química Nova. 30.1, p. 83, 2007.

Construa um texto, com as suas próprias palavras, descrevendo as principais

contribuições de Marie Curie para a Ciência e incluindo um breve histórico da
vida da cientista.
 Texto 1
AS PRIMEIRAS INVESTIGAÇÕES DE MARIE CURIE SOBRE
ELEMENTOS RADIOATIVOS

ROBERTO DE ANDRADE MARTINS

RESUMO – Durante os primeiros anos de investigação do fenômeno que

chamamos de “radioatividade”, ainda não havia uma teoria propriamente dita
desses fenômenos. Durante essa fase pré-teórica, o trabalho de investigação
científica era guiado por analogias e conjeturas. As técnicas experimentais
utilizadas tinham também grande influência, limitando aquilo que podia ser
observado ou testado. O trabalho inicial de Marie Curie, em 1898, dependeu
fortemente do método elétrico de medida da radiação que ela utilizava. No
entanto, o prosseguimento de seu trabalho dependeu basicamente da adoção da
nova hipótese de que a emissão de radiação pelo urânio era um fenômeno
atômico. Este artigo apresenta uma reconstrução do caminho seguido por Marie
Curie nessa fase, discutindo especialmente as hipóteses e conjeturas
orientadoras de sua pesquisa.
ABSTRACT – In the early years of research of the phenomenon we call
“radioactivity”, there was no theory of those phenomena. Research was guided
by analogies and conjectures during this pre-theoretical stage. The chosen
experimental method had also a strong influence since it constrained what could
be observed or tested. Marie Curie’s early researches, in 1898, was strongly
dependent on the electric method of measurement she employed. However, the
development of her work was chiefly dependent on the adoption of a new
hypothesis: the assumption that the emission of uranium radiation was an
atomic process. This paper presents a reconstruction of the steps followed by
Marie Curie during this phase of her work. Special emphasis is given to the
hypotheses and conjectures that directed her research.

Introdução

Usualmente considera-se que a radioatividade foi descoberta por Henri Becquerel,

em 1896, e que a principal contribuição de Marie Curie foi a descoberta de novos
elementos radioativos (tório, polônio e rádio) em 1898. Essa contribuição é apresentada
como uma conseqüência do trabalho de Becquerel, uma vez que depois da descoberta da
radiação do urânio seria “natural” procurar se outros elementos também emitiam
radiações do mesmo tipo. Este artigo apresentará, no entanto, uma nova interpretação do
trabalho realizado por Marie Curie no início de 1898. Com a utilização de um método
elétrico para obtenção de medidas quantitativas da radiação, ela foi inicialmente capaz
de diferenciar os fenômenos que atualmente chamamos de ‘radioatividade’ de uma série
de outros fenômenos espúrios. Por outro lado, guiada por duas conjeturas a respeito da
natureza atômica do próprio fenômeno de emissão de radiação, conseguiu orientar de
forma bem sucedida uma busca de novos elementos radioativos.
 As primeiras investigações de Marie Curie 2

Para permitir uma compreensão adequada do trabalho de Marie Curie, será feita uma
breve descrição do período anterior (1895 a 1897), desde a descoberta dos raios X até o
final das pesquisas de Becquerel1.

A descoberta dos raios X

No final de 1895, Wilhelm Conrad Röntgen descobriu a existência de um novo tipo

de “raios” (coisas que se propagam em linha reta, como a luz), a que deu o nome
utilizado para as incógnitas da álgebra, por desconhecer sua natureza (RÖNTGEN,
1895; NITSKE, The life of Wilhelm Conrad Röntgen; JAUNCEY, 1945; MARTINS,
1998a, 1998b). Tratava-se de uma radiação penetrante, capaz de atravessar materiais
opacos à luz e às outras radiações conhecidas (raios catódicos, raios ultravioletas e
infravermelhos). Era emitida por tubos de alto vácuo, quando os mesmos eram
percorridos por uma descarga elétrica de alta voltagem.
A radiação foi estudada por Röntgen que, em poucas semanas, determinou muitas de
suas principais propriedades. Ela produzia luminescência em certos materiais
fluorescentes (esse foi o fenômeno que levou à sua descoberta), sensibilizava chapas
fotográficas, era invisível ao olho humano, não parecia sofrer refração, nem reflexão,
nem polarização. Não se tratava de luz (por ser invisível e atravessar grandes espessuras
de madeira ou papel), não era igual aos raios catódicos (não sofria desvio com ímãs e
tinha poder de penetração muito superior), nem raios ultravioletas ou infravermelhos
(pelo seu poder de penetração).
A divulgação da descoberta dos raios X, no início de 1896, teve uma enorme
repercussão na comunidade científica (MARTINS, 1997a). No mesmo ano, foram
publicados cerca de 1.000 artigos sobre a nova radiação – principalmente sobre suas
aplicações médicas. Muitos investigadores se voltaram imediatamente para a pesquisa
de novas propriedades dos raios X e o campo se desenvolveu muito rapidamente. Por se
tratar de um fenômeno que não havia sido previsto teoricamente nem era compreendido
com base nas teorias da época, a descoberta de que existia uma radiação estranha, que
devia estar presente nos laboratórios de física há muitos anos mas que não havia sido
notada antes levou à procura de outras radiações desconhecidas (que poderiam
igualmente estar presentes sem terem sido percebidas) e de outros processos de emissão
de raios X.
Essa busca foi guiada, em grande parte, por uma hipótese apresentada por Henri
Poincaré em 20 de janeiro de 1896 (POINCARÉ, 1896). De acordo com o primeiro
trabalho de Röntgen sobre os raios X, a radiação saía do ponto da parede de vidro do
tubo de descarga que era atingido pelos raios catódicos, e essa parte do vidro se tornava
luminosa. Poincaré conjeturou que poderia haver alguma relação entre a própria
luminescência e a emissão dos raios X, sugerindo que talvez todos os materiais
luminescentes emitissem esse tipo de radiação.
A conjetura de Poincaré foi imediatamente testada por diversos pesquisadores, que
descreveram experimentos que pareciam confirmá-la. Charles Henry e Gaston
Niewenglowski disseram ter detectado a emissão de radiações penetrantes, semelhantes
aos raios X, por substâncias fosforescentes comuns (sulfeto de cálcio e sulfeto de zinco).
Algum tempo depois, foi descrita a emissão de radiações penetrantes por vaga-lumes e
por bactérias luminescentes. Por fim, como até mesmo algumas substâncias comuns são

1Uma boa descrição histórica sobre esse período pode ser encontrada nos artigos: JAUNCEY 1946 e
BADASH 1965. Ver também MARTINS, 1990.
 As primeiras investigações de Marie Curie 3

fracamente fosforescentes, foram testadas muitas outras substâncias, e descrita a

emissão de radiações penetrantes por papel, madeira, açúcar, giz, diversos metais e
outras substâncias. O mundo parecia estar repleto de corpos que emitiam radiações
invisíveis, capazes de atravessar papel opaco à luz e de sensibilizar chapas fotográficas
(STEWART, 1898; MARTINS, 1990).

A hiperfosforescência

Foi em meio a esses trabalhos que Henri Becquerel descreveu que uma certa
substância fosforescente (sulfato duplo de uranila e potássio) emitia radiações
penetrantes semelhantes a raios X (BECQUEREL, 1896a, 1896b). Tratava-se
aparentemente de uma nova confirmação da conjetura de Poincaré, embora possua hoje
um outro significado para nós, pelos desenvolvimentos ocorridos posteriormente.
Independentemente de Becquerel, o físico inglês Silvanus Thompson descreveu um
fenômeno semelhante, para o nitrato de urânio (THOMPSON, 1896a, 1896b).
Tanto Becquerel quanto Thompson acreditaram que os compostos de urânio
estudados emitiam algo semelhante à radiação ultravioleta (ondas eletromagnéticas com
pequeno comprimento de onda). Uma das hipóteses sobre os raios X era que se tratava
de radiação semelhante à ultravioleta, porém com maior poder de penetração. As
observações pareciam indicar que a emissão de radiação pelo urânio se tornava mais
forte após colocar seus compostos ao Sol (ou seja, parecia um tipo de fosforescência).
No entanto, nos fenômenos luminescentes comuns, a radiação emitida tem um
comprimento de onda maior do que o da radiação absorvida (“lei de Stokes”) e os raios
luminosos não deveriam, por isso, produzir a emissão de radiação ultravioleta. Tanto
Becquerel quanto Thompson acreditaram por isso tratar-se de um caso de violação da lei
de Stokes. Na época, isso não parecia de modo nenhum absurdo, pois haviam sido
relatados casos em que a lei de Stokes não era obedecida. Becquerel dispunha até
mesmo de uma hipótese teórica que lhe permitia antecipar que tal tipo de violação
deveria ocorrer particularmente no caso dos compostos do urânio (MARTINS, 1997b).
Aquilo que atualmente chamamos de “radioatividade” é um fenômeno no qual certos
tipos de núcleos atômicos se desintegram espontaneamente, emitindo radiações
penetrantes (alfa, beta e gama), de alta energia, e se transformando em núcleos
diferentes. Não foi isso, no entanto, que Becquerel descobriu em 1896, ao perceber que
certos compostos do urânio emitiam radiações penetrantes. No final do século XIX,
ninguém pensava que os átomos tinham um núcleo. Becquerel não imaginou que estava
diante de algum tipo de fenômeno de transformação atômica, nem percebeu que havia
diferentes tipos de radiações. No período estudado no presente artigo, não se conhecia a
natureza das radiações emitidas pelo urânio, nem se sabia da existência de diferentes
tipos de radiação (α, β e γ), que só foram identificadas nos anos seguintes.
Becquerel afirmou ter confirmado experimentalmente que a radiação do urânio era de
natureza eletromagnética, semelhante à luz (refração, reflexão, polarização) e que a
emissão diminuía lentamente no escuro, como uma fosforescência invisível de longa
duração (BECQUEREL, 1896c, 1896d, 1896e, 1896f)2. Thompson aceitou os resultados

2 Antes de 1898, apenas dois aspectos do trabalho de Becquerel haviam sido criticados: a polarização dos
raios de urânio e a excitação dessa radiação pela luz. Gustave le Bon foi o primeiro a colocar em dúvida a
polarização da radiação do urânio, em maio de 1897. Quanto à excitação por luz, Julius Elster e Hans
Geitel, em 1897, notaram que a emissão de radiação pelo urânio não aumentava quando ele era
submetido à luz solar, e permanecia constante no escuro, durante vários meses (ELSTER & GEITEL
1897).
 As primeiras investigações de Marie Curie 4

de Becquerel e propôs para o fenômeno o nome de “hiperfosforescência”, que se

popularizou rapidamente3. Becquerel, por sua vez, chamava essa radiação de “raios do
urânio”, pois pensava que se tratava de um fenômeno específico dos compostos desse
elemento. O nome “radioatividade” foi proposto pelos Curie, em meados de 1898 4.
Um ano após a descoberta dos raios X ainda não havia certeza sobre sua natureza,
mas a opinião mais aceita era a de que se tratava de ondas eletromagnéticas transversais
de altíssima freqüência, ou seja, radiação ultravioleta de pequeno comprimento de onda.
Não havia sido observada reflexão, refração, difração nem polarização dos raios X, mas
isso poderia ser devido ao comprimento de onda excessivamente pequeno. Por outro
lado, como Becquerel aparentemente havia mostrado que a radiação do urânio era de
natureza eletromagnética e podia ser refletida, refratada e polarizada, podia-se supor que
se tratava de radiação intermediária entre os raios X e a radiação ultravioleta comum:

É impossível discutir aqui o que os raios de Röntgen são realmente, mas

talvez seja permissível dizer que um grande número de físicos está agora
inclinado a adotar a opinião de que, afinal, estamos tratando com vibrações
transversais do éter muito distantes e além do ultravioleta com o qual já estamos
familiarizados há muito tempo. Se assim for, não existe razão para assumir que
há uma lacuna entre o ultravioleta e os raios X; e realmente Becquerel
recentemente nos deu prova da existência de raios emanados do urânio e de seus
sais que sugere a possibilidade de que alguns deles já tenham sido descobertos
(MACINTYRE, 1897, p. 282).

Após um ano de estudos, a investigação da radiação do urânio não proporcionava

mais nenhum resultado interessante. Pouquíssimas pessoas se interessaram pelo assunto
– um deles sendo o jovem físico Georges Sagnac, que terá um papel curioso descrito
posteriormente (SAGNAC, 1896). O próprio Becquerel foi se desinteressando pelo
assunto e nunca chegou a fazer uma busca sistemática de outros materiais que tivessem
propriedades semelhantes aos compostos do urânio. Em 1897, ele começou a se dedicar
a um novo tema de pesquisa que estava em moda na época – o “efeito Zeeman”
(ROMER, 1970). A própria atitude de Becquerel mostra que não era “natural” procurar
outros elementos que emitissem radiações como as do urânio. Procurar ou não procurar
outros elementos dependia das expectativas que o pesquisador tivesse – e, para
Becquerel, que acreditava que o urânio era um elemento sui generis, essa busca não
tinha sentido (MARTINS, 1997b).

Os efeitos elétricos da radiação

Logo após a descoberta dos raios X, diversos pesquisadores, independentemente uns

dos outros, notaram que a nova radiação era capaz de descarregar eletroscópios e que
isso ocorria porque o ar atingido pelos raios X se tornava condutor de eletricidade
(CHILD, 1897). O primeiro a divulgar tal descoberta foi o físico inglês Joseph John
Thomson, em trabalho apresentado no dia 27 de janeiro de 1896 à Cambridge
Philosophical Society (THOMSON, 1896a, 1896b). Na reunião da Academia de

3 Weill atribuiu erroneamente a invenção do nome “hiperfosforescência” a Henri Poincaré (WEILL 1970,
p. 498).
4 A palavra aparece pela primeira vez no título do artigo “Sobre uma nova substância radio -ativa contida
na pechblenda” (CURIE & CURIE, 189 8).
 As primeiras investigações de Marie Curie 5

Ciências de Paris de 3 de fevereiro, Benoist e Hurmuzescu informaram uma descoberta

equivalente (BENOIST & HURMUZESCU, 1896), e em 9 de março Röntgen publicou
um trabalho em que descrevia o mesmo fenômeno (RÖNTGEN, 1897; MARTINS,
1997a).
Foram J. J. Thomson e seus colaboradores de Cambridge (especialmente J. A.
McClelland e Ernest Rutherford) que fizeram um cuidadoso estudo quantitativo do
fenômeno, propondo alguns meses depois a explicação que aceitamos ainda hoje: os
raios X rompem as moléculas neutras do ar e produzem íons positivos e negativos,
capazes de conduzir a eletricidade (THOMSON & RUTHERFORD, 1896; FEATHER
1958). No entanto, esses íons de sinais opostos se atraem e tendem a se recombinar, por
isso o ar volta a se comportar como um isolante pouco tempo depois que cessa a ação
dos raios X sobre ele. O modelo desenvolvido por Thomson permitia prever e explicar
muitas características do fenômeno, como a relação entre pressão do gás e sua
condutividade, relação entre a corrente elétrica produzida e a distância entre duas placas
paralelas, a existência de uma corrente elétrica de saturação, etc.
Guiado pela semelhança entre os raios X e os raios emitidos pelo urânio, Becquerel
também investigou se seus raios tornavam o ar condutor, e confirmou essa nova
semelhança (BECQUEREL, 1896d). O estudo da condutividade do ar sob efeito dos
raios do urânio foi desenvolvido, em seguida, por Lord Kelvin e colaboradores (Lord
KELVIN et al., 1897a, 1897b), e em 1898 foi aprofundado por Ernest Rutherford,
utilizando a mesma teoria empregada para descrever a ionização produzida pelos raios
X.
Logo se tornou claro que os efeitos elétricos da radiação eram muito mais úteis do
que o uso da fotografia na investigação científica das radiações, pois o estudo da
ionização do ar permitia medir a radiação, sendo por isso superior ao uso de chapas
fotográficas. O método fotográfico, utilizado por Becquerel nos seus principais estudos,
não permitia medidas, sendo puramente qualitativo. A intensidade das manchas
fotográficas dependia evidentemente do próprio material fotográfico utilizado (e as
chapas variavam muito de sensibilidade), assim como do processo de revelação, sendo
impossível fazer uma comparação adequada entre duas fotografias obtidas em épocas
diferentes. Além disso, o processo fotográfico é influenciado pela temperatura, umidade,
pressão e por muitas substâncias químicas, por isso o surgimento de uma mancha em
uma placa fotográfica podia ocorrer tanto por influência de radiações penetrantes como
por outros motivos. Pode-se atribuir exatamente a efeitos desses tipos as “descobertas”
acima referidas de tantas substâncias que pareciam emitir radiações penetrantes.
Enquanto as chapas fotográficas eram o processo principal de detecção de radiação,
ficava impossível distinguir as radiações do urânio de todos os outros efeitos espúrios.
Dois dos investigadores franceses que se dedicaram ao estudo de descargas elétricas
produzidas pelos raios X foram Jean Perrin e Georges Sagnac. Quando os raios X
atravessam o ar entre duas placas metálicas que formam um capacitor, esse ar se torna
condutor de eletricidade, como já foi dito. Se os raios X atingirem as próprias placas
metálicas, o efeito se torna maior do que se ele passar apenas pelo ar. Perrin estudou
esse fenômeno e imaginou que os raios X agiam diretamente sobre o metal, produzindo
algo semelhante ao efeito fotoelétrico (PERRIN, 1897).
Georges Sagnac, pelo contrário, estudando os metais atingidos pelos raios X notou a
emissão de raios secundários, que possuíam a característica de serem mais fortemente
 As primeiras investigações de Marie Curie 6

absorvidos do que os raios X incidentes (SAGNAC, 1898a)5. Esses raios secundários

(ou raios S)6 produziam forte ionização do ar. Uma espessura de poucos milímetros de
ar já produzia uma absorção significativa desses raios secundários, enquanto os raios X
podiam atravessar espessuras de vários metros de ar. Em metais, a absorção desses raios
secundários era cerca de 100 vezes maior do que a dos raios X incidentes. Não se tratava
de um mero espalhamento da radiação e sim de um fenômeno semelhante à
fluorescência. Perrin logo aceitou os resultados de Sagnac (PERRIN, 1898).
Prosseguindo seus estudos, Sagnac logo notou que uma fina placa metálica atingida por
raios X emitia raios secundários para os dois lados (SAGNAC, 1898b). Indicou que
embora a placa só absorvesse uma fração muito pequena dos raios X, transformando-os
em raios secundários, esses raios secundários produziam fortes efeitos em chapas
fotográficas, painéis fluorescentes e eletroscópios.
Essa transformação de raios X em raios S dependeria do material utilizado
(SAGNAC, 1898d). Comparando o ar, a água, o alumínio, o cobre, o zinco e o chumbo,
Sagnac notou que os raios secundários eram cada vez menos penetrantes, ou seja, havia
uma maior transformação dos raios X. Os raios secundários produzidos pelo zinco e
pelo chumbo, em particular, eram menos penetrantes do que os raios X emitidos por
qualquer tubo existente na época.
Como veremos mais adiante, esse trabalho de Sagnac teve forte influência sobre os
Curie.

A contribuição de Gerhard Schmidt

Em janeiro de 1898, Gerhard Carl Nathaniel Schmidt (1865-1949) deu uma grande
contribuição para o estudo daquilo que denominamos ‘radioatividade’ (SCHMIDT,
1898; BADASH, 1966). Ele utilizou o método elétrico para estudar diversas supostas
radiações e percebeu que os materiais fosforescentes comuns não ionizavam o ar –
portanto, não emitiam raios X nem nada parecido. Da mesma forma, os vaga-lumes e
outras substâncias que supostamente emitiam radiações penetrantes não produziam
nenhum efeito sobre a condutividade do ar. O urânio ionizava o ar, e o fósforo também
tinha uma propriedade semelhante, que já havia sido descoberta alguns anos antes, mas
no caso do urânio todos os seus compostos, qualquer que fosse o estado físico ou
químico em que se encontrasse, emitiam essas radiações, enquanto no caso do fósforo o
efeito dependia das condições químicas, existindo o efeito apenas para o elemento puro
e não ocorrendo para os seus compostos. Não se tratava, portanto, de um fenômeno
associado a um determinado elemento químico, como no caso do urânio.

5 Os resultados obtidos por Sagnac não eram totalmente novos. Logo após a descoberta dos raios X,
Röntgen e outros pesquisadores haviam investigado se essas radiações podiam ser refletidas por metais e
outras substâncias. Os primeiros resultados indicavam que não havia reflexão regular, mas que ocorria
aparentemente uma difusão de raios X, ou seja, uma parte dos raios X incidentes era espalhada para todos
os lados quando atingiam uma superfície metálica. No entanto, estudando essa radiação difundida,
Dwelshauvers-Dery notou que ela era menos penetrante do que os raios X incidentes
(DWELSHAUVERS-DERY, 1896). Concluiu que “a reflexão difusa, constatada por diversos físicos, é
devida, pelo menos em parte, à produção de raios diferentes dos raios X na substância; não é portanto
uma reflexão propriamente dita” (DWELSHAUVERS -DERY, 1896, p. 487).
6 Atualmente nós nos referimos a raios X primários e raios X secundários. Sagnac utilizava uma
nomenclatura um pouco diferente. Ele não se referia aos raios secundários como sendo um tipo de raios
X, mas dava-lhes um nome diferente (raios S), o que parece indicar que ele imaginava tratar-se de
radiação de um outro tipo. Ele também não se referia aos raios X incidentes como raios “primários”.
 As primeiras investigações de Marie Curie 7

Schmidt procurou outras substâncias que tivessem efeitos semelhantes ao do urânio e

encontrou que o tório também emitia radiações penetrantes, capazes de ionizar o ar e de
penetrar através de papel opaco, sensibilizando placas fotográficas. Pode-se dizer que,
pelo método elétrico, Schmidt conseguiu diferenciar as radiações do urânio de efeitos
espúrios e descobriu a emissão de radiação pelo tório. No entanto, o trabalho de Schmidt
não trouxe outras contribuições importantes – de fato, seu nome está associado, na
história da radioatividade, apenas a esse passo (STUEWER, 1970). O método elétrico
foi útil, mas ele sozinho não levou à descoberta do polônio e do rádio.

O início das pesquisas de Marie Curie

Independentemente de Schmidt, Marie Sklodowska Curie (1867-1934) também

descobriu a emissão de radiações penetrantes pelo tório, logo no início de suas pesquisas
(CURIE, 1898). Com 30 anos de idade, Marie Curie era, nessa época, uma pessoa
diplomada em física e matemática7, com uma curta experiência de pesquisa de caráter
tecnológico – o estudo da magnetização de diversos tipos de aços industriais8. Estava
casada desde 1895 com Pierre Curie (1859-1906), um físico mais experiente e 8 anos
mais velho do que ela. No final de 1897, época do nascimento de sua primeira filha
(Irène), Marie decidiu iniciar uma pesquisa para obtenção do título de doutoramento em
física. Nessa época, o título era obtido pela defesa direta de tese, já que não existiam
cursos de pós-graduação.
O tema escolhido para a tese foi o estudo das radiações do urânio, através do método
elétrico. O que motivou essa escolha, numa época em que ninguém dava atenção a esse
fenômeno? Não o sabemos, mas há alguns elementos que ajudam a compreender isso.
Um dos motivos parece ter sido prático: o estudo da condutividade do ar produzida
pelos raios do urânio poderia ser feito com uma aparelhagem muito simples,
desenvolvida por Pierre Curie e seu irmão Jacques, empregando um eletrômetro e um
cristal piezoelétrico9. Por outro lado, é possível que Jean Perrin e Georges Sagnac –
amigos do casal Curie – tivessem alguma influência na escolha, já que ambos haviam
pesquisado a condutividade do ar produzida pelos raios X, e Sagnac havia escrito a
respeito da radiação do urânio10. Nessa época, o estudo da radiação de Becquerel era um

7 Embora muitas vezes se associe Marie Curie à química (ver por exemplo WYART 1970, p. 507: “Marie
Curie, por outro lado, tinha sido treinada principalmente como química...”), ela nunca teve qualquer
título nessa área. Em 1893, Marie foi aprovada e classificada em primeiro lugar no concurso de
licenciatura em física pela Sorbonne. No ano seguinte, foi aprovada em segundo lugar no concurso de
licenciatura em matemática. Para informações biográficas sobre Marie Curie, ver: CURIE, Eve, Madame
Curie; REID, Marie Curie.
8 Esse primeiro estágio de pesquisa da vida de Marie Curie foi obtido graças a seu ex-professor, Gabriel
Lippmann, que foi também quem apresentou à Academia de Ciências de Paris o primeiro artigo de Marie
sobre a radiação do tório.
9 Quando certos cristais são comprimidos ou distendidos, surgem cargas elétricas e produz-se uma
diferença de potencial entre suas faces. Isso ocorre, por exemplo, no caso do quartzo. Esse tipo de
fenômeno foi descoberto e investigado por Pierre e Jacques Curie (WYART 1970, p. 504), e tem hoje
diversas aplicações práticas, como certos acendedores de fogão que soltam uma faísca quando se aperta
um botão. Na época, era muito difícil medir pequenas correntes elétricas com precisão. O efeito
piezoelétrico permitia produzir cargas elétricas sempre iguais e reguláveis, aplicando-se ao cristal uma
força sempre igual. Medindo-se cargas elétricas e o tempo, podia-se determinar com grande precisão e de
modo reprodutível as pequenas correntes elétricas envolvidas no fenômeno. Como já estava familiarizado
com esse fenômeno, Pierre Curie logo pensou em utilizá-lo na investigação das radiações do urânio.
10 Marie Curie utilizou em seus primeiros estudos uma câmara de ionização de placas paralelas, muito
semelhante à utilizada por Perrin e por Sagnac anteriormente.
 As primeiras investigações de Marie Curie 8

assunto pouco explorado (havia menos de 20 artigos sobre esses raios), não muito
importante, porém curioso – um tema adequado para uma tese de uma pesquisadora
principiante. Não havia a expectativa de fazer nada de excepcional. A pesquisa
planejada inicialmente era um estudo padrão, de reproduzir para os raios do urânio o
mesmo tipo de estudo que já fora feito para os raios X. A justificativa apresentada pela
própria Marie Curie para o uso da técnica elétrica era que ela permitia obter resultados
mais rápidos do que o método fotográfico e fornecia medidas numéricas, comparáveis
entre si:

Em geral, utilizou-se nesses estudos o método elétrico, quer dizer, o método

que consiste em medir a condutibilidade do ar sob a influência dos raios que se
estuda. Esse método possui, de fato, a vantagem de ser rápido e de fornecer
números que podem ser comparados entre si (CURIE, 1899, p. 41).

Marie Curie não pertencia a nenhuma instituição científica, na época. Seu marido,
Pierre, era professor de uma escola de engenharia, a École Municipale de Physique et de
Chimie Industrielles, de Paris. O diretor da escola, Charles Schützenberger, autorizou
Marie a utilizar um canto de uma sala que servia de casa de máquinas e depósito. Era
uma sala úmida e fria11, mas foi o único local disponível para seu trabalho.
Costuma-se descrever a pesquisa inicial de Marie Curie como uma busca sistemática
por outros elementos, além do urânio, que fossem capazes de emitir radiações
semelhantes (ver, por exemplo, WEILL 1970, p. 498). A própria Marie escreveu, em
1899:

Após os trabalhos do Sr. Becquerel, era natural perguntar-se se o urânio é o

único metal que desfruta de propriedades tão particulares. O Sr. Schmidt estudou
sob esse ponto de vista um grande número de elementos e de seus compostos;
ele encontrou que os compostos do tório são os únicos dotados de uma
propriedade semelhante. Fiz um estudo do mesmo tipo, examinando compostos
de quase todos os corpos simples atualmente conhecidos [...]; cheguei ao mesmo
resultado que o Sr. Schmidt (CURIE 1899, pp. 41-2).

Essa versão, que se apoia também no texto do primeiro artigo publicado por Marie,
não parece corresponder à realidade histórica. De um modo geral, é preciso analisar cum
grano salis as versões apresentadas pelos próprios cientistas em seus trabalhos
publicados, e nesse caso em particular dispomos de documentos que nos permitem
desvendar o caminho seguido por Marie Curie no início de suas pesquisas.
Foram conservados os três cadernos de laboratório dos Curie em que são descritos os
experimentos realizados a partir de 1897 a 1900 12. A partir desses cadernos, é possível
verificar que Marie Curie iniciou seus experimentos com radiações no dia 16 de
dezembro de 1897. Suas primeiras atividades consistiram em testes preliminares e
familiarização com o aparelho – certamente sob a orientação de Pierre Curie. A
manipulação do aparelho não era muito simples – exigia uma certa prática para regular

11 Uma famosa anotação de Marie Curie nos cadernos de laboratório, no dia 6 de fevereiro de 1898,
indica que a temperatura ambiente era de 6°.
12 Esses cadernos, contaminados e fortemente radioativos como muitos outros documentos dos Curie,
foram descritos por Irène Curie. Vamos nos basear nessa descrição (JOLIOT-CURIE, 1940), indicando as
datas dos experimentos mais importantes, de tal forma a facilitar a verificação das informações em
qualquer outra edição dessa obra.
 As primeiras investigações de Marie Curie 9

manualmente a força exercida sobre o cristal piezoelétrico. Os primeiros experimentos

mediram a condutividade do ar sob ação tanto de raios X quanto do urânio metálico13. A
seguir, vamos descrever uma reconstrução historiográfica do trabalho de Marie Curie,
alertando os leitores que, em muitos pontos, os documentos disponíveis não permitem
afirmar com certeza o que Marie pensava sobre o que estava fazendo e observando.

Dezembro-Janeiro de 1898
Durante os dois primeiros meses de trabalho, a maior parte das medidas era
simplesmente uma reprodução de experimentos já realizados a respeito da condução do
ar produzida por raios X: mudava-se a distância entre as placas, o sinal das cargas, a
tensão aplicada, colocava-se placas metálicas finas sobre o urânio, etc., construindo-se
curvas com os dados experimentais14. No entanto, em meio a esse trabalho de rotina,
Marie registrou alguns resultados importantes:
• aquecimento não aumenta a intensidade da radiação do urânio (1° de janeiro)
• iluminação e irradiação com raios X não aumentam a radiação do urânio15 (5 de
janeiro)
O que estava guiando esses primeiros experimentos? As anotações do caderno de
laboratório não indicam o que Marie Curie estava pensando, mas sim o que ela estava
fazendo. Aparentemente, os primeiros experimentos se destinavam a testar se a emissão
de radiação pelos urânio era um tipo de fosforescência invisível, como Becquerel e
Thompson acreditavam. A intensidade da luz emitida por materiais fosforescentes é
fortemente influenciada pelo aquecimento e também aumenta quando o material é
colocado sob luz forte, diminuindo lentamente depois, no escuro. Mesmo submetendo o
urânio a raios X, isso não influenciava a emissão de radiação, por isso provavelmente
não se tratava de um fenômeno semelhante à fosforescência16. Os primeiros resultados
levavam, por isso, a questionar o conceito de hiperfosforescência.
Outro resultado obtido nesse período foi que a absorção dos raios do urânio pelo
alumínio era mais forte do que a dos raios X. Nem todos os raios X possuem igual poder
de penetração: sabia-se que suas propriedades dependiam do tubo empregado e da
voltagem das descargas que estimulavam a emissão. Os raios X mais penetrantes eram
chamados de “raios X duros” e os menos penetrantes eram os “raios X moles”. A
radiação do urânio se comportava como raios X moles. Marie Curie associou essa forte
absorção aos raios secundários que haviam sido estudados por Sagnac:

O fraco poder penetrante dos raios urânicos e tóricos conduziu a compará-los

aos raios secundários que são produzidos pelos raios Röntgen, e cujo estudo foi
feito pelo Sr. Sagnac, em vez de aos próprios raios Röntgen (CURIE, Marie,
Recherches sur les substances radioactives, p. 8).

Fevereiro de 1898

13 O urânio metálico foi preparado pela primeira vez em 1896 por Henri Moissan, que foi quem forneceu
amostras para Becquerel e depois aos Curie.
14 É provável que Marie Curie estivesse se baseando na tese de doutoramento de Jean Perrin sobre raios
X (PERRIN, 1897).
15 Evidentemente, como os próprios raios X produzem efeitos de ionização do ar, os experimentos eram
feitos irradiando-se o urânio e, depois de desligados os raios X, medindo-se a ionização produzida pelo
urânio.
16 Marie Curie aceitou como provado conclusivamente por Elster e Geitel que a radioatividade não pode
ser aumentada pela luz (CURIE, 1899).
 As primeiras investigações de Marie Curie 10

O segundo grupo de resultados obtidos por Marie Curie, em fevereiro, referia-se ao

estudo de diferentes substâncias, comparando-as com o urânio. A partir de 10 de
fevereiro, ela examinou um grande grupo de metais (cobre, zinco, chumbo, estanho,
platina, ferro, ouro, paládio, cádmio, antimônio, molibdênio, tungstênio) e observou que
nenhum deles produzia condutividade no ar. Depois (17 de fevereiro) examinou um
mineral de urânio (pechblenda17 ou uraninita), que produziu efeitos semelhantes ao
urânio puro, como se previa. No entanto, notou um fato estranho: a corrente elétrica
observada com a pechblenda era maior do que no caso do urânio metálico puro. Ora,
Becquerel havia observado que a radiação do urânio metálico era mais intensa do que de
qualquer de seus compostos, e esperava-se portanto que a pechblenda mostrasse uma
atividade18 inferior à do urânio metálico. A primeira reação de Marie Curie foi a de que
poderia ter ocorrido um erro experimental. O caderno de laboratório mostra que ela
examinou a aparelhagem, fez testes, refez as medidas – e confirmou os resultados
iniciais.
Havia algo de estranho. Teria Becquerel se enganado? O caderno de laboratório
mostra que Marie Curie fez logo depois medidas utilizando vários compostos de urânio
(óxido de urânio, uranato de amônio) e notou que todos eles tinham radiação menos
intensa do que urânio metálico, enquanto a pechblenda, repetidamente testada, teimava
em se mostrar mais ativa (18 e 19 de fevereiro).
Este foi um ponto decisivo da pesquisa de Marie Curie. Ela poderia simplesmente
não ter dado atenção a essa anomalia da pechblenda e ter continuado sua pesquisa de
rotina, para terminar rapidamente sua tese. Mas sua atenção foi capturada pelo
fenômeno imprevisto e isso redirecionou toda sua pesquisa. Provavelmente a partir
dessa época ela começou a suspeitar que a pechblenda, além do urânio, continha alguma
outra substância que também emitia radiações ionizantes e que não havia sido ainda
detectada.

Fevereiro-março de 1898
Logo depois Marie Curie examinou muitas substâncias diferentes (aparentemente ao
acaso), disponíveis na Escola de Física e Química Industriais, e nenhuma delas emitia
radiações ionizantes. Esses testes devem ter convencido Marie de que, se havia algum
outro elemento que emitia radiações como as do urânio, tratava-se de um elemento raro.
A pechblenda contém, além de óxido de urânio, várias outras substâncias em
pequena quantidade – incluindo tório. Talvez por causa disso Marie tenha examinado
em seguida um mineral de tório e nióbio, que não contém urânio (24 de fevereiro), e
logo notou que ele emitia radiação ionizante. Examinou então minerais que continham
nióbio e notou que não mostravam atividade. Testando separadamente os elementos
presentes nesse mineral, observou que apenas o tório emitia radiações (26 de fevereiro).
Analisando em seguida diversos minerais de urânio e de tório, notou que todos eles
emitiam radiação ionizante, e testando várias outras substâncias, não encontrou
nenhuma outra ativa (2 de março).

17 O nome “pechblenda” é simplesmente um aportuguesamento de “pechblende” (em inglês, pitchblende)

e não tem nenhum significado óbvio. No entanto, “pech” ou “pitch” significa pixe, e o min eral recebeu
esse nome por ser negro e ter uma aparência semelhante à do pixe. A tradução correta seria, portanto,
“pixeblenda”, mas como essa palavra não existe nos dicionários, vamos utilizar o termo absurdo
tradicionalmente empregado por todos.
18 Não existia ainda a palavra “radioatividade”, mas desde o início de suas pesquisas Marie Curie
utilizava a expressão “atividade”.
 As primeiras investigações de Marie Curie 11

Estava, assim, estabelecida a existência de um segundo elemento – o tório – com

propriedades semelhantes às do urânio. O que Marie Curie não sabia é que Schmidt já
havia feito e publicado a mesma descoberta, algumas semanas antes.

Uma propriedade atômica?

Nesse momento, a pesquisa de Marie Curie variava entre o estudo de minerais

naturais e de compostos químicos puros. Examinando alguns compostos de laboratório
do tório e do urânio, Marie notou que a emissão de radiação parecia ser
aproximadamente proporcional à quantidade do metal presente, não dependendo da
presença de outras substâncias inativas, que atuavam apenas absorvendo a radiação.
Nesta época, provavelmente, Marie Curie adotou a hipótese de que a emissão de
radiação penetrante é uma propriedade atômica, no seguinte sentido:
• depende da presença de alguns elementos químicos particulares
• a intensidade da radiação é proporcional à porcentagem desses elementos químicos
nos compostos estudados (descontando-se a absorção produzida por elementos
inertes)
• não depende de propriedades moleculares (outros elementos químicos inativos não
alteram a emissão de radiação)
Note-se que não havia sido feita ainda nenhuma suposição de que estivesse
ocorrendo alguma transformação dos átomos (eles eram considerados imutáveis).
A hipótese da propriedade atômica explicava muitos fatos, mas conflitava com as
observações sobre alguns minerais, já que a radiação de alguns minerais, como a
pechblenda e a calcolita, era mais forte do que dos seus componentes. Marie Curie fez
repetidas comparações desses minerais com o urânio metálico (21-28 de março), o que
parece mostrar que essa anomalia incomodava muito a pesquisadora. Era importante
verificar se a hipótese estava correta ou não, e explicar essa discrepância.
A calcolita é um mineral que contém principalmente fosfato duplo de urânio e de
cobre. A amostra examinada por Marie Curie tinha uma atividade muito superior à do
urânio ou do tório puros. Seria possível que a associação do urânio com outros
elementos pudesse, pela combinação química, alterar suas propriedades e aumentar a
radiação? Ou haveria alguma impureza no mineral que era responsável pela anomalia?
Para tentar esclarecer esse ponto, Marie Curie sintetizou o fosfato duplo de urânio e de
cobre, a partir de substâncias químicas puras. A calcolita artificial assim produzida era
menos ativa do que o urânio metálico puro, ou seja, comportava-se do modo “normal”,
como os outros compostos de urânio (31 de março). Esse resultado confirmava a
hipótese de propriedade atômica e sugeria que havia na calcolita natural algum outro
elemento desconhecido, mais ativo do que o urânio.
A partir desse instante, a hipótese da propriedade atômica conduziu as pesquisas do
casal Curie, levando pouco depois à descoberta do polônio e do rádio.
O papel das pesquisas de Marie Curie tem sido interpretado a partir de uma visão
bastante diferente, como se os passos decisivos tivessem sido devidos apenas ao uso de
um novo tipo de aparelhagem, à obtenção de dados quantitativos (ver WYART 1970, p.
507) e ao exame sistemático dos elementos (ver BADASH 1965, p. 134). Em vez dessa
versão com sabor positivista, um artigo mais recente enfatizou a existência de aspectos
teóricos no trabalho de Marie Curie (DAVIS 1995, p. 329) mas não indicou nenhuma
influência das suas hipóteses como orientadoras do trabalho de pesquisa.
De acordo com a interpretação aqui aventada, pode-se dizer que os elementos básicos
que contribuíram para o sucesso da pesquisa dos Curie foram:
 As primeiras investigações de Marie Curie 12

• uso do método elétrico, que era rápido, além de proporcionar resultados

quantitativos, e permitiu eliminar efeitos espúrios;
• papel do acaso, que permitiu encontrar minerais mais ativos do que urânio puro;
• a atitude de dar atenção às anomalias (os Curie poderiam não ter se preocupado com
o caso da pechblenda);
• imaginar, testar e utilizar a hipótese de que a emissão de radiações ionizantes era uma
propriedade atômica.
Este último ponto é aquilo que distingue os Curie dos demais investigadores da
época. Para nós, que fomos educados dentro de uma determinada visão da
radioatividade, essa hipótese pode ter aparência de algo que deveria surgir naturalmente,
mas não parece ter ocorrido de forma clara no trabalho de outros pesquisadores da
época. De onde ela pode ter saído?
Essa hipótese não foi, certamente, uma generalização tirada a partir dos
experimentos. Afinal de contas, ela conflitava com alguns resultados, como os obtidos
pelo estudo dos minerais. A seguir, será proposta uma nova interpretação: a de que,
apesar de conflitar com alguns resultados, essa hipótese era considerada como plausível
e merecedora de investigação pelos Curie porque era reforçada por outra hipótese,
baseada em semelhanças entre radiações do urânio (e do tório) e raios X secundários.

Hipótese da emissão secundária

Como já foi descrito, quando um material é atingido por raios X, ele emite outros
raios menos penetrantes (raios secundários) que foram estudados por Sagnac. Esses
raios secundários são absorvidos mais facilmente pela matéria (são menos penetrantes)
mas produzem efeitos fotográfico e de ionização mais fortes do que os primários (sendo,
por isso, mais fáceis de detectar)19. Os estudos de Sagnac haviam indicado que a
produção desses raios secundários é mais forte quando os raios X atingem substâncias
contendo os elementos de maior peso atômico, como o chumbo. Ora, o urânio era o
elemento de maior peso atômico conhecido e o tório era o elemento seguinte, na escala
decrescente de pesos atômicos; além disso, a radiação do urânio era semelhante aos
raios X moles. Não haveria alguma relação entre todos esses fatos?

Analogia com os raios secundários dos raios de Röntgen – As propriedades

dos raios emitidos pelo urânio e pelo tório são muito análogas [très analogues]
às dos raios secundários dos raios de Röntgen, estudados recentemente pelo Sr.
Sagnac. Constatei além disso que, sob a ação dos raios de Röntgen, o urânio, a
pechblenda e o óxido de tório emitem raios secundários que, do ponto de vista da
descarga dos corpos eletrizados, produzem geralmente mais efeito do que os
raios secundários do chumbo. Entre os metais estudados pelo Sr. Sagnac, o
urânio e o tório estariam colocados ao lado e além do chumbo (CURIE, 1898, p.
1103).

19 A correlação entre essas propriedades pode ser compreendida facilmente em termos de trocas de
energia. Uma radiação pouco penetrante é aquela que é absorvida facilmente e cuja energia, portanto, é
facilmente transmitida a outros materiais. Essa energia absorvida pelas substâncias é que produz efeitos
observáveis e, portanto, uma absorção mais fácil indica uma maior produção de efeitos observáveis.
Inversamente, uma radiação muito penetrante é mais difícil de ser detectada (pensem, por exemplo, nos
neutrinos atuais).
 As primeiras investigações de Marie Curie 13

Para explicar a emissão de radiações pelo urânio e pelo tório, Marie Curie formulou
uma nova hipótese. Poderia existir em todo o espaço uma radiação desconhecida, difícil
de ser detectada, semelhante aos raios X duros (porém muito mais penetrantes). Essa
radiação poderia passar por chapas fotográficas e por outro materiais praticamente sem
ser absorvida e, por isso, sem ser notada. No entanto, ela seria absorvida e transformada
em radiação secundária menos penetrante ao atingir os elementos de maior peso
atômico. A emissão de radiação pelo urânio, pelo tório e seus compostos poderia ser um
fenômeno desse tipo, semelhante à fluorescência.

Para interpretar a radiação espontânea do urânio e do tório poder-se-ia

imaginar que todo o espaço está constantemente atravessado por raios análogos
aos raios de Röntgen porém muito mais penetrantes e que só poderiam ser
absorvidos por certos elementos de grande peso atômico, tais como o urânio e o
tório (CURIE, 1898, p. 1103).

Essa hipótese da emissão secundária tinha pequena fundamentação, não havendo

qualquer evidência de que existisse tal tipo de radiação “cósmica” 20. No entanto, ela
conduzia naturalmente à idéia de que apenas alguns elementos (de alto peso atômico)
seriam ativos como o urânio, apoiando portanto a hipótese da propriedade atômica.
Essas duas hipóteses, embora sem fundamentação experimental, reforçavam-se
mutuamente, e conduziram o pensamento de Marie Curie, sendo responsáveis em
grande parte pelo sucesso de suas investigações iniciais. Posteriormente, no entanto, a
hipótese da emissão secundária tornou-se um obstáculo, pois cessou de levar a novas
descobertas e impediu os Curie de desvendarem a natureza da radioatividade.
Aparentemente essa hipótese estava dirigindo o trabalho de Marie Curie logo após o
teste da calcolita artificial, pois no dia seguinte (1° de abril) ela realizou testes para
verificar se o urânio e o tório (ou seus compostos) emitiam uma radiação mais intensa
enquanto estavam sendo irradiados com raios X, procurando detectar uma radiação
secundária. A descrição desses experimentos não é muito precisa, mas de qualquer
modo confirma que a hipótese da emissão secundária estava guiando essa investigação.
Logo em seguida, Marie Curie se sentiu suficientemente segura para escrever seu
primeiro artigo sobre o assunto. Essa comunicação (um trabalho curto, com apenas 3
páginas) foi lido diante da Academia de Ciências de Paris por Gabriel Lippmann21. O
trabalho continha, essencialmente, os resultados obtidos durante esses primeiros meses
de pesquisa, dando maior ênfase à descoberta da radioatividade do tório. Esse artigo e os
que o sucederam (descoberta do polônio e do rádio) não serão descritos aqui. Eles serão
objeto de análise detalhada em um outro estudo, a ser publicado futuramente.

Conclusão

Quando se analisa o desenvolvimento do trabalho inicial de Marie Curie, a partir de

seus cadernos de laboratório e levando em conta o contexto da época, verifica-se que
seu trabalho experimental não foi guiado por uma mera busca empírica de novos

20 Aquilo que atualmente chamamos de radiação cósmica somente foi descoberto posteriormente, e não
tem semelhança com aquilo que Marie Curie imaginava.
21 Os trabalhos lidos diante da Academia de Ciências só eram apresentados pelos seus próprios autores
quando eles eram membros da Academia. Nos outros casos, era preciso que um membro da Academia se
tornasse avalista do trabalho, apresentando-o.
 As primeiras investigações de Marie Curie 14

elementos radioativos, mas sim por uma série de hipóteses, e uma forte influência pelos
estudos de Sagnac sobre a radiação secundária emitida por metais atingidos pelos raios
X.
Já no seu primeiro artigo, publicado após poucos meses de investigação, Marie Curie
apresenta a hipótese da natureza atômica da radiação, que guiou suas pesquisas
posteriores. Em grande parte, o sucesso do trabalho dos Curie foi devido a essa hipótese
que não tinha fundamentação experimental, mas que era reforçada por uma outra
conjetura (a hipótese de emissão secundária) que também não era fundamentada.

Agradecimentos

O autor agradece o apoio recebido da FAPESP (Fundação de Amparo à Pesquisa do

Estado de São Paulo) e do CNPq (Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e
Tecnológico), sem o qual teria sido impossível a realização desta pesquisa.

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22 Esta foi a tese de doutoramento de Marie Curie.

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23 Este artigo reproduz a tese de doutoramento de Perrin.

24 Publicado sob forma de separata com o título: Eine neue Art von Strahlen. Würzburg: Verlag und
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25 Publicado sob forma de separata com o título: Eine neue Art von Strahlen. II. Mittheilung. Würzburg:
Verlag und Druck der Stahel’schen K. Hof - und Universitäts- Buch- and Kunsthandlung, 1896.
Reproduzido também em: Annalen der Physik und Chemie [3] 64 (1): 12-7, 1898.
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__________________________

Roberto de Andrade Martins é doutor em Lógica e Filosofia da Ciência pela UNICAMP. É professor do
Departamento de Raios Cósmicos e Cronologia do Instituto de Física “Gleb Wataghin”, UNICAMP.
Endereço: Grupo de História e Teoria da Ciência, UNICAMP, Caixa Postal 6059, CEP 13081-970
Campinas, SP, Brasil. Endereço eletrônico: rmartins@ifi.unicamp.br
 Texto 2
Quim. Nova, Vol. 30, No. 1, 83-91, 2007

MARCOS DA HISTÓRIA DA RADIOATIVIDADE E TENDÊNCIAS ATUAIS

Revisão
Allan Moreira Xavier, André Gomes de Lima, Camila Rosa Moraes Vigna, Fabíola Manhas Verbi, Gisele Gonçalves
Bortoleto, Karen Goraieb, Carol Hollingworth Collins e Maria Izabel Maretti Silveira Bueno*
Departamento de Química Analítica, Instituto de Química, Universidade Estadual de Campinas, CP 6154, 13084-971 Campinas - SP, Brasil

Recebido em 18/5/05; aceito em 14/2/06; publicado na web em 30/8/06

LANDMARKS IN THE HISTORY OF RADIOACTIVITY AND CURRENT TENDENCIES. The first days of radioactivity, the
discoveries of X-rays, radioactivity, of α- and β- particles and γ- radiation, of new radioactive elements, of artificial radioactivity, the
neutron and positron and nuclear fission are reviewed as well as several adverse historical marks, such as the Manhattan project and
some nuclear and radiological accidents. Nuclear energy generation in Brazil and the world, as an alternative to minimize environmental
problems, is discussed, as are the medicinal, industrial and food applications of ionizing radiation. The text leads the reader to
reflect on the subject and to consider its various aspects with scientific and technological maturity.

Keywords: the history oh radioactivity; nuclear accidents; beneficial uses of radioactivity.

AS DESCOBERTAS Becquerel, foi chamada de radioatividade pela polonesa Marie S.

A descoberta dos raios-X
Na noite de 8 de novembro de 1895, o físico alemão Wilhelm C.
Röntgen trabalhava em uma sala totalmente escura, utilizando uma
válvula com a qual estudava a condutividade dos gases. A certa
distância da válvula, havia uma folha de papel tratada com
platinocianeto de bário usada como tela. Röntgen viu com espanto
a tela brilhar, emitindo luz1. Achou que esta luz não poderia ser
proveniente da válvula, pois a mesma estava coberta por uma car-
tolina negra e nada (luz ou raio catódico) poderia ter vindo dela.
Surpreso, fez várias investigações. Virou a tela, expondo o lado
sem o revestimento de platinocianeto de bário, e esta continuava a
brilhar. Colocou diversos objetos entre a válvula e a tela e viu que
todos pareciam transparentes, mas não demorou a ter uma surpresa
maior, quando sua mão escorregou em frente à válvula e viu seus
ossos na tela. Registrou em chapas fotográficas suas observações e
só então teve certeza de que estava diante de algo novo. Em 28 de
dezembro de 1895, Röntgen entregou à Sociedade Físico-Médica
de Wurzburg, Alemanha, um relatório preliminar de sua descober-
ta, descrevendo as pesquisas que fizera nas sete semanas anterio-
res: os objetos tornavam-se transparentes diante dos novos raios
que, por serem desconhecidos, chamou-os de raios-X 2. Em 1901,
Röntgen foi laureado com o primeiro Prêmio Nobel da Física. Mais
recentemente, seu nome foi dado ao novo elemento 111.
A descoberta da radioatividade: as partículas α e β e os raios γ
Antoine H. Becquerel, membro de uma família de quatro gera-
ções de físicos de renome, tinha grande interesse pelas áreas de
fosforescência e fluorescência moleculares. A descoberta de Röntgen
o levou a fazer observações para verificar se substâncias fosforescentes
ou fluorescentes emitiam raios-X. Seus primeiros resultados foram
negativos3. Com experimentos adicionais utilizando urânio, Becquerel
chegou à conclusão de que a radiação penetrante era originária do
próprio elemento e não tinha relação com o fenômeno da fluorescên-
cia4. Esta radiação, que inicialmente ficou conhecida como raios de
*e-mail: bell@iqm.unicamp.br
Curie, em 18985,6, e logo passou a ser investigada por importantes
nomes da época, tais como J. J. Thomson, e também por vários cien-
tistas em começo de carreira.
Dessa forma, em 1900, pouco tempo após as descobertas de
Becquerel, o físico neozelandês Ernest Rutherford e o físico francês
Pierre Curie identificaram, de forma independente e quase simulta-
neamente, dois tipos distintos de emissões oriundas dos elementos
radioativos. Essas radiações foram denominadas de partículas alfa
(α) e beta (β). No mesmo ano, o físico francês Paul U. Villard iden-
tificou outra espécie de radiação eletromagnética, que também era
emitida por esses elementos, que denominou radiação gama (γ) 6.
Em 1903, Rutherford propôs a existência do núcleo atômico e
verificou-se posteriormente que a radioatividade, com suas emissões
α, β e γ, era um fenômeno que ocorria com os núcleos instáveis de
alguns elementos químicos. Este fenômeno ficou conhecido como
decaimento radioativo, onde os átomos do elemento original eram
eventualmente transformados em novos elementos7. Também foi des-
coberto que a velocidade do decaimento por unidade de massa é fixa
para qualquer radioelemento específico, não dependendo de sua com-
posição química ou de seu estado físico; porém, varia drasticamente
de um radioelemento para outro. O decaimento poderia ser expresso
em termos de meia-vidas, que é o tempo que leva para a atividade de
um radioelemento decair à metade do seu valor original.
Em 1913, os físicos F. Soddy, A. Russell e K. Fajans, em traba-
lhos independentes, elaboraram uma generalização sobre as emis-
sões α e β, que ficou conhecida como Lei do Deslocamento: “Quan-
do uma partícula alfa for emitida, o novo átomo será deslocado duas
casas à esquerda na Tabela Periódica. E quando for emitida uma
partícula beta, o novo átomo estará deslocado uma casa à direita na
Tabela Periódica”7. Os radioelementos que caíssem na mesma posi-
ção da tabela periódica seriam quimicamente idênticos. Soddy pro-
pôs, para os elementos deste último caso, o nome de isótopos1,8.
As descobertas de novos elementos radioativos6,9
Em 1895, a polonesa Marya Sklodowska, que já adotara o nome
francês Marie, casou-se com Pierre Curie. Aparecia assim, para o
mundo científico, o casal Curie, dois dos pesquisadores mais notá-
veis de todos os tempos. À procura de um tema para sua tese de
84 Xavier et al.
doutorado, Marie interessou-se profundamente pelos trabalhos do
físico Antoine H. Becquerel. Marie e Pierre Curie começaram en-
tão a pesquisar de onde eram provenientes as radiações observadas
por Becquerel no minério de urânio. Para isso, instalaram, em um
lugar úmido da Escola de Física e Química em Paris, alguns instru-
mentos de detecção, incluindo alguns construídos por Pierre e seu
irmão, Jacques. Usando um eletroscópio e, mais tarde, o seu novo
piezoeletrômetro, o casal Curie conseguiu medir tais radiações, afir-
mando que eram uma propriedade intrínseca do elemento urânio.
Sua intensidade era proporcional à quantidade de urânio presente
na substância, não dependendo da combinação química, da fase de
agregação, nem das condições exteriores.
O casal Curie descobriu ainda que o urânio não era o único
elemento que apresentava essa propriedade. Os sais de tório emiti-
am radiações semelhantes.
Como resultado de todo esse longo trabalho, iniciado pelo físi-
co alemão Röntgen, que teve prosseguimento com os trabalhos de
Becquerel e de Pierre e Marie Curie, nasceu o estudo do fenômeno
da radioatividade. Por suas descobertas, Becquerel, Pierre e Marie
Curie foram laureados com o prêmio Nobel de Física em 1903.
Pierre e Marie Curie foram ainda mais longe: em uma comuni-
cação à Academia de Ciências, em 12 de abril de 1898, anuncia-
ram que a pechblenda – um minério contendo óxido de urânio - era
bem mais radioativa que o urânio metálico isolado. Isso significa-
va que o minério continha, além do urânio, outro elemento radioa-
tivo. Conseguiram do governo austríaco uma tonelada de
pechblenda, proveniente das minas de Joachimstal e, em julho de
1898, anunciaram que haviam conseguido isolar da pechblenda um
metal que, na tabela periódica, seria vizinho do bismuto. Em ho-
menagem à pátria de Marie, este novo elemento foi chamado de
polônio. No final do mesmo ano, anunciaram a descoberta de outro
elemento radioativo isolado da pechblenda – o rádio.
Marie Curie passou mais quatro anos trabalhando com a
pechblenda, até conseguir isolar uma quantidade significativa de
rádio, determinar a massa atômica (226) e algumas de suas propri-
edades, como o fato de ser 1,4 milhões de vezes mais radioativo
que o urânio. Em 1911, recebeu seu segundo Nobel, agora de Quí-
mica, por essas últimas descobertas.
Pierre Curie morreu, tragicamente, em 1906, após ter sido atro-
pelado. Marie Curie morreu de leucemia com 67 anos, em 4 de
julho de 1934, provavelmente vítima das radiações a que ficara
exposta durante grande parte de sua vida.
A descoberta da radioatividade artificial
Em janeiro de 1934, o casal Irène Curie e Frédéric Joliot, filha e
genro de Marie Curie, respectivamente, descobriram a radioativida-
de artificial. Através do bombardeamento de uma folha de alumínio-
27 com partículas α, observaram a criação de um novo isótopo radi-
oativo, ou radioisótopo, o fósforo-30. Este experimento mostrou ser
possível fabricar radioisótopos que não existiam na natureza, através
do bombardeamento de um núcleo estável. Por esta descoberta, fo-
ram laureados em 1935 com o prêmio Nobel de Química9,10.
A descoberta do nêutron
Nos anos 20, Rutherford, na Inglaterra, W. D. Harkins, nos EUA, e
Orme Masson, na Austrália, propuseram, de forma independente, a
possível existência de uma outra partícula, sem carga, que chamaram
de “nêutron”, que resultaria da combinação de um elétron (negativo) e
um próton (positivo). Somente em 1932, James Chadwick, na Inglater-
ra, comprovou a existência do nêutron, após irradiação de uma folha de
berílio com partículas α, oriundas do decaimento do polônio11,12.
Quim. Nova
A descoberta do pósitron
Prevista teoricamente por P. A. M. Dirac em 1928, foi comprova-
da a existência do “elétron positivo” por C. D. Anderson em 1932,
em estudos das interações dos raios cósmicos em uma câmara de
nuvens (“cloud chamber”), que também sugeriu o nome “pósitron”
para esta nova entidade. O pósitron, similar às partículas α e β, é
encontrado nas desintegrações de radionuclídeos artificiais12.
A descoberta da fissão nuclear
Por volta de 1934, o físico italiano Enrico Fermi notou que o
bombardeamento do núcleo de certos átomos com nêutrons de
velocidade moderada fazia com que o núcleo capturasse o nêu-
tron. Isso levou Fermi a concluir que o bombardeamento do urâ-
nio (Z=92) com nêutrons moderados deveria produzir elementos
transurânicos (Z>92), até então desconhecidos. Ele e sua equipe
fizeram algumas experiências nesse sentido, sem isolar nenhum
elemento novo13.
Realizando experiências similares, os químicos Otto Hahn e Fritz
Stassmann, em 1938, detectaram a presença de bário (Z=56), após o
bombardeamento do urânio com nêutrons moderados. A explicação
para o fato foi dada por uma cientista da equipe, a física austríaca
Lise Meitner, e por seu sobrinho, o físico Otto R. Frisch: “O núcleo
do átomo de urânio é instável e, ao ser bombardeado com nêutrons
moderados, rompe-se praticamente ao meio, originando dois núcleos
de massa média e liberando 2 ou 3 nêutrons, além de mais energia”.
A esse fenômeno foi dado o nome de fissão nuclear14.
Durante muitos anos, Meitner foi indicada para o prêmio Nobel,
mas nunca recebeu essa homenagem. Mas, em 1998, a IUPAC con-
firmou o nome Meitnério para o elemento 109. Alguns consideram
essa homenagem maior e mais justa que um Nobel7.
OUTROS MARCOS NA HISTÓRIA DA RADIOATIVIDADE
O projeto Manhattan15-17
O desenvolvimento da indústria nuclear começou com a Segunda
Guerra Mundial. Em uma carta ao presidente Franklin Roosevelt
enviada em agosto de 1939, o físico Albert Einstein, ganhador do
Prêmio Nobel de física em 1921, afirmava que os EUA deveriam
priorizar o desenvolvimento de uma bomba baseada em energia nu-
clear, antes que os alemães a fizessem, pois já estavam tentando pu-
rificar o 235U. Dessa forma, em outubro de 1939, Roosevelt autorizou
o governo a custear a pesquisa atômica através da “Advisory
Committee on Uranium”, presidida por Lyman Briggs. Em fevereiro
de 1940, esta comissão concedeu a Enrico Fermi e Leo Szilard um
contrato para iniciar a construção de uma pilha nuclear (um tipo de
reator nuclear subcrítico), na Universidade de Columbia.
Na Universidade de Chicago, Arthur Compton observava o pro-
gresso da pesquisa com grande interesse, pois tinha por objetivo
estabelecer um laboratório de pesquisa em física atômica naquela
universidade. Usando seus contatos com importantes cientistas,
Compton assegurou a participação da Universidade de Chicago nas
pesquisas pioneiras sobre energia nuclear.
Compton também estava determinado a concentrar os estudos
de reação em cadeia em um único lugar. Assim, Fermi e Szilard,
junto com Eugene Wigner, Glenn Seaborg e vários outros pesquisa-
dores juntaram-se na Universidade de Chicago, para comprovar a
viabilidade da reação nuclear auto-sustentável. Para isto, empilharam
blocos de grafite intercalados com barras de urânio natural metáli-
co, purificado, em uma velha quadra de “squash”, em baixo do es-
tádio “Stagg Field” da Universidade de Chicago. Dessa forma, em
Vol. 30, No. 1 Marcos da história da radioatividade e tendências atuais
dezembro de 1942, surgia o primeiro reator nuclear auto-sustentá-
vel, chamado de “Chicago Pile 1” (CP-1).
Nesse mesmo ano, surgia o “Projeto Manhattan”, que tinha por
objetivo desenvolver e construir armas nucleares. Tal projeto foi
assim chamado por estar ligado ao Distrito de Engenharia de
Manhattan, do Exército dos EUA, e porque boa parte da pesquisa
inicial foi realizada neste distrito da cidade de Nova York.
O sucesso não tardou e, no dia 16 de julho de 1945, no estado
do Novo México nos EUA, a primeira bomba atômica da história,
conhecida como “Gadget”, foi detonada. J. R. Oppenheimer foi o
responsável por convidar um grupo de cientistas americanos, junto
com alguns refugiados europeus, para Los Alamos, e dirigir o proje-
to. Esta bomba era composta de duas pequenas bolas de plutônio,
recobertas por níquel e em cujo centro estava um núcleo de berílio
e urânio. A explosão experimental, chamada “Trinity”, foi produzi-
da pela união das duas bolas por explosivos convencionais
(“implosão”) e aconteceu no meio do deserto do Novo México, a
cerca de 100 km da cidade de Alamogordo, região habitada apenas
por formigas, aranhas, cobras e escorpiões.
Hiroshima e Nagasaki15,18,19
Na manhã de 6 de agosto de 1945, em Hiroshima, Japão, um
avião americano B-29, chamado Enola Gay, soltou uma bomba
atômica denominada “Little Boy”, que detonou 580 m acima do
centro da cidade. “Little Boy”, assim chamada em alusão a Franklin
Roosevelt, tinha 3,2 m de comprimento, 74 cm de diâmetro, pesava
4,3 t e tinha uma potência equivalente a 12,5 mil t de TNT, provido
de uma bala de 2,26 kg de 235U, disparada em um alvo de 7,71 kg de
235
U. Quando as duas peças se encontram, ocorre uma reação em
cadeia. Como resultado do ataque, pela liberação intensa de calor e
ocorrência de incêndios, a cidade de Hiroshima foi destruída e 90
mil pessoas morreram naquele mesmo dia.
Três dias após destruir Hiroshima, outro avião B-29 atacou a ci-
dade de Nagasaki. A bomba utilizada, chamada de “Fat Man” em
alusão a Winston Churchill, consistia de dois hemisférios de plutônio
unidos por explosivos convencionais, tinha 3,25 m de comprimento e
1,52 m de diâmetro, pesava 4,5 t e tinha uma potência equivalente a
22 mil t de TNT. O ataque resultou em mortes imediatas de 40 mil
pessoas. As conseqüências não foram maiore porque o terreno mon-
tanhoso protegeu o centro da cidade. Os estragos materiais foram
menos arrebatadores que em Hiroshima, mas, 12 h depois, era visí-
vel o fogo em Nagasaki, a mais de 320 km de distância. Nagasaki, na
verdade, era o objetivo secundário; foi atingida porque as condições
meteorológicas de Kokura, o alvo principal, impediriam que os efei-
tos destrutivos da bomba fossem verificados.
Até o final de 1945, 145 mil pessoas tinham morrido em
Hiroshima e 75 mil em Nagasaki. Milhares de pessoas sofreram
ferimentos sérios. Devido aos efeitos da radiação, várias mortes
ocorreram nos anos seguintes, e causaram também nascimentos de
bebês com má formação genética.
A maioria das vítimas afetadas pelas bombas atômicas de
Hiroshima e Nagasaki era civil, sendo que aquelas que estavam
mais próximas do epicentro das explosões foram incineradas, en-
quanto que as mais distantes receberam a radiação em altas doses,
o que provocou mortes dolorosas. Mesmo hoje, mais de seis déca-
das após o ataque com bombas nucleares, os sobreviventes ainda
sofrem com as lembranças dos ataques.
Assim como as pessoas e as estruturas físicas das duas cidades
sofreram conseqüências graves com a radiação das bombas atômi-
cas, o meio ambiente também foi inteiramente afetado.
A ação americana foi considerada por alguns como uma demons-
tração desnecessária de crueldade contra a população civil japonesa.
85
O governo dos Estados Unidos justificou-se, alegando que essa era a
forma mais rápida de encerrar, de uma vez por todas, a Segunda
Guerra Mundial. Mesmo após seis décadas, este debate continua.
O acidente de Windscale
Em 1957, fogo em um reator moderado por grafite e resfriado
por gás carbônico permitiu a liberação de mais de 700 terabequeréis
(700 x 1012 Bq) de radionuclídeos, principalmente 131I e 137Cs. Por
um período, a venda de leite oriundo dos rebanhos locais foi proibi-
da. Felizmente, devido ao decaimento natural da radiação deposita-
da, a terra hoje não apresenta contaminação detectável1.
O acidente de Three Mile Island
Em março de 1979, a usina nuclear americana de Three Mile
Island, na Pensilvânia, foi local de um acidente nuclear causado por
falha de equipamento e erro operacional em avaliar as condições do
reator. A falha de equipamento causou uma perda gradual de água de
resfriamento no núcleo do reator, o que resultou em fusão parcial das
varetas do elemento-combustível, com liberação de material radioa-
tivo no interior do edifício, inclusive gases, principalmente Xe, Kr e
traços de iodo, também liberados à atmosfera. Nenhuma radioativi-
dade foi encontrada depositada no solo. Embora não tenham sido
registradas doenças ou mortes devido a este acidente, gerou grande
preocupação em relação à segurança das usinas nucleares de potên-
cia por parte do público norte-americano. Como resultado, nenhum
novo reator de potência foi instalado nos EUA desde este período20.
O acidente nuclear de Chernobyl
Em 26 de abril de 1986, ocorreu o mais grave acidente nuclear
da história, em Chernobyl, na atual Ucrânia. A explosão de um dos
quatro reatores da usina nuclear soviética de Chernobyl, localizada
a 129 km ao norte de Kiev, lançou na atmosfera uma nuvem radio-
ativa de 3,7x1018 Bq, desencadeada por uma reação em cadeia fora
de controle. A força da explosão liberou uma nuvem radioativa que
atingiu a parte oeste da antiga União Soviética, hoje os países de
Belarus, Ucrânia e Rússia, e todo o norte e centro da Europa21,22.
Três dias após a explosão, nenhum comunicado ainda havia sido
feito pelo governo soviético a respeito do acidente nuclear em
Chernobyl. As autoridades soviéticas só assumiram o ocorrido após
o governo da Suécia ter detectado altos níveis de radiação no sul de
seu país, correlacionando com a direção do vento, e ter anunciado
que um grave acidente havia ocorrido em algum lugar da União
Soviética. Um satélite americano varreu a região da Ucrânia, en-
contrando uma usina com o teto destruído e o reator ainda em cha-
mas, com fumaça vertendo do interior. Mas, Mikhail Gorbáchov,
então presidente, demorou 18 dias para comentar o acidente, só o
fazendo em 14 de maio22. O total oficial de mortos diretamente re-
lacionado ao acidente no reator foi de 31 pessoas, devido à partici-
pação direta no combate aos incêndios da unidade. Outros 237 tra-
balhadores foram hospitalizados com sintomas da exposição aos
altos níveis da radiação ao redor do reator. Muitas destas vítimas
apresentaram queimaduras e outros tipos de lesões21.
Mais de 40 radionuclídeos diferentes escaparam do reator em
conseqüência do incêndio nos primeiros 10 dias após o acidente,
entre eles elementos e compostos altamente voláteis, como iodo (I-
131), sais de césio (Cs -137) e estrôncio (Sr-90). Césio radioativo,
com meia-vida de 30 anos, foi o isótopo disperso mais perigoso,
tendo contaminado uma região entre 125.000 e 146.000 km2 22.
Baseado em dados oficiais, estima-se que 8.400.000 pessoas em
Belarus, Ucrânia e Rússia foram expostas à radiação. Aproximada-
86 Xavier et al.
mente 155.000 km2 do território desses três países foram contamina-
dos, o que equivale a quase metade do território total da Itália22. Na
Ucrânia, 35.000 km2 de florestas foram contaminadas, 40% do total23.
Com a ajuda de helicópteros, começou-se a jogar sobre o reator
toneladas de uma mistura de areia, argila, dolomita (bicarbonato de
cálcio e magnésio), boro e chumbo. Após a extinção das chamas, a
unidade 4 do reator foi selada com aço e concreto, através da constru-
ção de paredes externas e de um teto, sob a forma de uma tampa.
Apesar disso, essa estrutura não é resistente e atualmente há planos
para sua reconstrução. Aproximadamente 200.000 pessoas
(“liquidators”) de todas as partes da antiga URSS se envolveram no
trabalho de cobertura e limpeza do local da explosão, recebendo altas
doses de radiação. Em abril de 2002, a Comissão de Segurança Radi-
oativa do governo ucraniano informou que os níveis de radioativida-
de em Chernobyl estavam aumentando. O sarcófago de concreto em
que é mantido o que resta do combustível nuclear da usina estava,
inclusive, tendo aumento em sua temperatura24.
Após 36 h do acidente, toda a população de Pripyat, cidade onde
moravam os trabalhadores do complexo de reatores, começou a ser
evacuada, alcançando um raio de 10 km da planta da usina. Em 4 de
maio, foi feito um cerco em um raio de 30 km (2.800 km2) ao redor de
Chernobyl, conhecido como zona de exclusão, o que elevou o número
de evacuados para 116.000. Nos anos seguintes ao acidente, a zona
de exclusão foi modificada e estendida para 4300 km2 24.
Além das mortes diretamente ligadas ao acidente, verifica-se um
aumento comprovado e contínuo no número de casos de câncer, prin-
cipalmente de tireóide, especialmente nas pessoas que eram crianças
ou jovens na época do acidente. Parte deste problema foi relacionado
à falha do governo da União Soviética em não admitir a ocorrência do
acidente em tempo hábil, impedindo assim a distribuição de compri-
midos de iodeto de potássio, que é a melhor maneira de se evitar a
presença de iodo radioativo na tireóide. Tais comprimidos foram dis-
tribuídos na Polônia e outros países da Europa, fazendo com que
nesses lugares, o número de casos de câncer relacionados ao acidente
de Chernobyl tenha sido desprezível.
Outra conseqüência, ainda presente, é a distribuição da radioa-
tividade pelo efeito das chuvas e inundações da primavera, quando
a neve derrete. O material radioativo ainda presente no solo da
zona de exclusão pode se espalhar ainda mais, através da erosão
pelo vento, incêndios na floresta e transporte pelos rios23.
As lições que puderam ser aprendidas com o acidente foram nu-
merosas e em várias áreas, incluindo a segurança do reator e admi-
nistração em caso de acidentes severos, critérios de intervenção, pro-
cedimentos de emergência, comunicação, tratamento médico das pes-
soas irradiadas, métodos de monitoramento, processos radioecológicos,
supervisão da região e da agricultura, informação pública, etc25.
De qualquer forma, a lição mais importante foi a de que prova-
velmente um acidente nuclear grave teria implicações não só in
loco ou em países vizinhos, mas suas conseqüências poderiam afe-
tar, direta ou indiretamente, muitos países, a grandes distâncias do
local do acidente. Por isso, foi estabelecido um esforço extraordi-
nário para expandir e reforçar a cooperação internacional em di-
versas áreas, tais como a comunicação, harmonização dos critérios
de administração de emergência, informação, coordenação de ações
protetoras e mecanismos internacionais de cooperação25.
Muitos países foram induzidos a estabelecer planos de emer-
gência, nas áreas científicas e técnicas, junto a novas pesquisas com
relação à segurança nuclear, especialmente no gerenciamento de
acidentes nucleares sérios. Este novo clima levou à expansão dos
conhecimentos sobre os efeitos prejudiciais da radiação e seus tra-
tamentos médicos, além de revitalizar a pesquisa radioecológica e
programas de monitoramento ambiental. Foram alcançados melho-
ramentos substanciais na definição dos critérios e métodos para in-
Quim. Nova
formar o público, um aspecto cuja importância foi particularmente
evidenciada durante o acidente e seus resultados25.
Outra lição, de importância política, diz respeito à reclamação
das terras contaminadas. A contaminação, particularmente em meios
florestais, tende a alcançar uma estabilidade ecológica. Inicialmente,
pensou-se que os níveis de radiação declinariam devido a processos
de remoção natural, porém, isto não provou ser a regra. Pelo fato da
persistência de contaminação, a importância do envolvimento da par-
te interessada no desenvolvimento de projetos relacionados à vida
em territórios contaminados foi destacada, sendo que as pessoas mais
afetadas devem ser diretamente envolvidas nas decisões, para que as
mesmas sejam aceitáveis no convívio com a contaminação25.
De qualquer modo, a comunidade internacional demonstrou uma
notável capacidade de aprender e estimar as lições extraídas deste
evento, de modo que estará mais bem preparada para lidar com
desafios futuros desta natureza, de uma forma mais flexível25.
O acidente radioativo de Goiânia6,26
Em 13 de setembro de 1987, uma cápsula de césio-137, abandona-
da há 2 anos nos escombros do antigo Instituto Goiano de Radiologia
(IGR) – desativado depois de sofrer uma ação de despejo – foi removi-
da por dois sucateiros, violada e vendida como ferro-velho. Entre a
retirada da cápsula da clínica em ruínas e a descoberta do fato pelas
autoridades, dezenas de moradores de Goiânia conviveram com um
material radioativo cuja periculosidade era desconhecida. Atraídos pela
intensa luminescência azul do sal do césio-137, adultos e crianças o
manipularam e distribuíram entre parentes e amigos. Os primeiros sin-
tomas da contaminação (náuseas, vômitos, tonturas e diarréia) apare-
ceram algumas horas após o contato com o material. O saldo dessa
experiência foi a morte de 4 pessoas, a amputação do braço de outra e
a contaminação, em maior ou menor grau, de mais de 200 pessoas. Um
complexo encadeamento de fatos resultou na contaminação de três de-
pósitos de ferro-velho, e diversas residências e locais públicos. As pes-
soas contaminadas procuraram farmácias e hospitais, sendo posterior-
mente medicadas como vítimas de alguma doença infecto-contagiosa.
Somente em 29 de setembro, aqueles sinais foram identificados
como característicos da síndrome da radiação. Alguns pacientes já
tinham sido recebidos pelo Hospital de Doenças Tropicais de Goiânia
(HDT) e um dos médicos consultou a Secretaria de Saúde de Goiás,
cabendo ao físico Walter M. Ferreira, que ali trabalhava, dar o alar-
me. Ferreira obteve da agência local da NUCLEBRÁS um cintilômetro
e foi até a sede da Vigilância Sanitária, onde uma peça da cápsula
tinha sido posta sobre uma cadeira; o medidor confirmou a hipótese,
ali estava a origem de tudo. Com esta evidência, desencadeou-se uma
grande operação para tratar as pessoas contaminadas com o 137Cs,
avaliar a extensão da contaminação e, posteriormente, remover todos
os traços da radioatividade dos locais contaminados. Este procedi-
mento foi realizado com sucesso, sob a supervisão de funcionários da
Comissão Nacional de Energia Nuclear (CNEN).
ENERGIA NUCLEAR
Reatores de potência
Os primeiros reatores nucleares foram construídos com a finali-
dade de produzir o plutônio-239, a partir da reação de um nêutron
com o urânio-238, para uso em bombas atômicas. Por outro lado,
desde a comprovação da reação nuclear auto-sustentável controla-
da, o uso da energia produzida pela reação nuclear para a produção
de energia elétrica foi considerado plausível. Inúmeros conceitos
para tais reatores de potência foram propostos, com diferentes
modelos sendo construídos. Alguns, como os de água pressurizada,
Vol. 30, No. 1 Marcos da história da radioatividade e tendências atuais
enfatizam a produção de energia, enquanto outros, por ex., os com
moderador de grafite, têm a dupla função de produzir energia elé-
trica com um rendimento maior de plutônio (combustível para a
fabricação de bombas de fissão)1.
O desenvolvimento da indústria de reatores de potência foi ace-
lerado a partir da crise do petróleo em 1973, para diminuir a de-
pendência energética dos países ocidentais em relação ao mundo
árabe15. Atualmente, 18% da eletricidade consumida no mundo é
proveniente de reatores nucleares (principalmente nos Estados
Unidos, Rússia, França e Japão), sendo que cerca de 438 reatores
de grande porte estão em funcionamento. A eletricidade produzida
em usinas hidroelétricas, no mundo todo, é também aproximada-
mente de 18%. O restante é gerado pela queima de carvão, gás
natural e derivados de petróleo27.
Usinas nucleares no Brasil
Os primeiros trabalhos registrados no Brasil em pesquisa cien-
tífica nuclear datam de 1934, na Universidade de São Paulo, com a
entrada de cientistas estrangeiros que formaram os primeiros físi-
cos voltados ao estudo da constituição básica da matéria. Nos anos
seguintes, foram feitas pesquisas em São Paulo e na Guanabara
(então Distrito Federal), quando muitos estudantes brasileiros fo-
ram se especializar no exterior, criando posteriormente centros de
pesquisas nacionais nesta área15.
No Brasil, o programa nuclear teve início em 1969, quando o
governo assinou contrato com a “NUS Corporation”, para
assessoramento na implantação de uma usina nuclear. Em junho de
1970, Furnas convidou empresas estrangeiras para propor a instala-
ção da nova usina nuclear e, no ano seguinte, os projetos foram ana-
lisados. A usina de Angra l, do tipo água pressurizada, foi comprada
da Westinghouse (EUA), com capacidade de produção de 626 MW
(5% da capacidade instalada de Itaipu), sem haver transferência de
tecnologia. A usina foi instalada em Angra dos Reis na praia de Itaorna,
que significa “pedra-podre” em tupi-guarani. Angra I foi apelidada
de “vagalume”, tal é a incidência de problemas técnicos que obriga
que seja desligada com uma freqüência maior que a normal15.
Em 1975, o Brasil assinou um acordo nuclear com a Alemanha,
através da Siemens. Previa-se, inicialmente, a construção de oito usi-
nas, com transferência de tecnologia. Apenas as obras de Angra ll e
lll foram iniciadas e somente a usina Angra II foi concluída15,28. Angra
II começou a operar somente em 200015,29, após quase 20 anos de
construção, a um custo de cerca de US$ 10 bilhões. O Conselho Na-
cional de Política Energética (CNPE), através da resolução nº 8 de 17
de Setembro de 2002, autorizou a Eletronuclear a adotar as medidas
necessárias à retomada do empreendimento de Angra III28.
A energia nuclear e o meio científico
Para se ter um panorama geral de como a comunidade científica
tem se portado com relação ao emprego da energia nuclear nas dife-
rentes áreas do conhecimento, foi realizada uma pesquisa na “Web
of Science”30, com algumas palavras-chave (Figura 1).
Analisando esta figura, é possível notar que os números relativos
de publicações científicas na área de interesse deste trabalho têm
aumentado após o acidente de Chernobyl, ocorrido em 1986. Ainda
se pode observar que, com exceção do uso da energia nuclear como a
terceira fonte de energia (comparada aos combustíveis), o avanço nas
pesquisas ocorreu exatamente a partir de 1987, o que parece estar de
acordo com o avanço da tecnologia. Também é interessante ressaltar
que, atualmente, a medicina nuclear é a área que mostra o maior
interesse na utilização da energia nuclear, seguida da área química e,
por fim, da área física. De qualquer forma, seria conveniente chamar
87
Figura 1. Pesquisa realizada na “Web of Science” em setembro de 2004,
utilizando as palavras-chave descritas no gráfico acima
a atenção da população mostrando o avanço da ciência no que diz
respeito ao uso da radiação e energia nuclear, deixando de lado a
burocracia, que pode estar impedindo avanços tecnológicos, por má
interpretação de informações e uso inadequado dessas técnicas.
APLICAÇÕES DA RADIAÇÃO E RADIOATIVIDADE
Considerações gerais
Pode-se dizer que a potencialidade do uso de radiação, radionu-
clídeos e energia nuclear foi marcada por alguns períodos. O pri-
meiro período de estudo da radioatividade é direcionado estrita-
mente à descoberta de novos elementos radioativos e ao entendi-
mento das leis principais que regem o comportamento das espécies
radioativas. No segundo período, que engloba os anos 40 a 50, as
investigações radioquímicas foram focalizadas para utilização prá-
tica da energia nuclear, estudo das propriedades químicas dos ele-
mentos artificialmente obtidos12, desenvolvimento de tecnologia de
processamento de energia nuclear como combustível e resolução de
problemas ligados a aterros de lixo radioativo31. Pode-se dizer que
estes aspectos ainda estão em constante estudo, embora outros tam-
bém tenham surgido, como será abordado mais adiante.
Nos anos 50, o desenvolvimento intenso da técnica analítica
baseada na análise por ativação com nêutrons foi fortemente esti-
mulado, devido à necessidade de se empregar novos materiais para
a tecnologia nuclear (carbono de alta pureza, berílio, zircônio e
outros). Considerando a tecnologia em desenvolvimento naquele
período, a análise por ativação com nêutrons propiciou a detecção
de impurezas nestes materiais, devido a sua maior detectabilidade,
em comparação aos métodos analíticos convencionais. Nos anos
60 a 70, foi dada atenção especial para a análise de diferentes
semicondutores (germânio, gálio, telúrio, entre outros), que são
empregados em detectores e materiais geológicos31.
A partir dos anos 60, observa-se uma gradual conscientização das
conseqüências do uso da matéria radioativa. A atenção principal foi
voltada para o desenvolvimento sustentável, incluindo alguns aspec-
tos: recuperação de territórios poluídos, estudo dos radionuclídeos
naturais, redução da quantidade inevitável de lixos radioativos (para
a tecnologia nuclear atual) e desenvolvimento de tecnologia para
estocagem de lixo radioativo por um longo prazo31.
As inúmeras aplicações da radioquímica estão correlacionadas
com o emprego dos radionuclídeos como ferramentas em análises
e controle de processos. As razões para o uso desta tecnologia são
uso econômico de materiais puros e melhorias na segurança
88 Xavier et al.
operacional. Estes fatores foram válidos desde aproximadamente
os anos 50. No entanto, a partir do final da década de 70, percebe-
se a estagnação no desenvolvimento de novas aplicações. Vogg32
acredita que houve um ceticismo generalizado, no qual o emprego
da radioatividade foi relacionado a algo sem propósito. Além dis-
so, o autor acredita que a dificuldade maior para emergir se deveu
muito mais à necessidade de melhoria nos sistemas de medidas
das técnicas. Isto foi atribuído ao fato de que as medidas estavam
restritas muitas vezes às condições de operação, como ex., tempe-
ratura e falta de estabilidade por tempos longos.
Nos dias de hoje, a maioria destes problemas foi sanada e uma
ampla faixa de aplicações de radiação e radiatividade é encontrada na
literatura. Alguns exemplos são apresentados nos parágrafos a seguir.
Medicina
Como já foi observada na Figura 1, uma das grandes áreas que
mostram o uso de radiação e material radioativo é a medicina. Um
dos ramos da medicina nuclear é chamado de cintilografia, uma das
grandes tendências atuais. A cintilografia pode ser considerada como
uma das técnicas mais eficientes para obtenção de diagnóstico de
patologias, por avaliar o funcionamento fisiológico de determinadas
estruturas, diferentes das demais (radiografia, tomografia, ultra-
sonografia)33. A técnica de investigação por imagens geralmente em-
prega a chamada Câmara Gama, para detectar a radiação γ proveni-
ente das substâncias radioativas (chamadas de “traçadores”), que
são ingeridas pelos pacientes e atraídas para órgãos específicos. A
detectabilidade avançada permite observar alterações na função de
órgãos, antes mesmo que o problema esteja em estágio muito avan-
çado. Hoje, os radiofármacos usados em medicina nuclear no Bra-
sil são, em grande parte, produzidos pelo Instituto de Pesquisas
Energéticas e Nucleares (IPEN), da CNEN34 em São Paulo.
A medicina nuclear concentra uma variedade de exames que po-
dem ser feitos através da aplicação do material radioativo, sendo que
os radionuclídeos 99mTc e o 125I são os mais freqüentemente utilizados.
111
In, 201Tl, 18F, 67Ga, 11C, entre outros também são empregados35. Os
diagnósticos mais comuns são localização e acompanhamento do de-
senvolvimento de câncer, principalmente de mama e próstata; con-
trole evolutivo em tratamentos cirúrgicos; estudos de áreas cardíacas
isquêmicas, ventilação e perfusão pulmonar; pesquisas de nódulos
tireoidianos, infecções e lesões do sistema músculo-esquelético, fo-
cos epilépticos e diagnóstico de morte cerebral. As cintilografias mais
comuns são: óssea, pulmonar, de perfusão miocárdica, cerebral, de
tireóide, hepato-esplênica, vias biliares, vias linfáticas, lacrimais,
pesquisa de hemorragias digestivas, refluxo gastro-esofágico, esvazi-
amento gástrico, renal estática, renal dinâmica, avaliação de trans-
plante renal e pesquisa de infecções. Até mesmo o corpo inteiro pode
ser monitorado através de cintilografia35,36.
Um trabalho recente mostra a versatilidade da técnica de
cintilação37, no qual é feito um monitoramento dos efeitos do PEG
(polietilenoglicol) sobre a polietilenimina (PEI), empregando imagem
nuclear com uma câmera gama e o radioisótopo 99mTc, considerando
que a PEI é um agente extensivamente investigado como antivírus.
Nesse caso, o estudo revela uma melhora na especificidade do marcador
com o aumento de substituições do PEG na PEI, além de proporcionar
estudos de otimização, visando minimizar interações não específicas.
Em 2004, Courtyn e colaboradores38 sintetizaram e avaliaram a
11
[ C]-acetilomotaurina como um novo agente de imagens para o es-
tudo de propriedades farmacodinâmicas, ilustrando assim o com-
portamento fisiológico de fármacos. Os autores apresentaram o uso
do 11C como radionuclídeo marcador, o que não é tão trivial quanto
o uso de 131I e 99Tc, devido a sua meia-vida de apenas 20 min. Além
disso, enfatizaram a busca por novos agentes de imagens, específi-
Quim. Nova
cos para determinados ligantes. Essas descobertas trazem avanços
significativos para a medicina, no que diz respeito a diagnósticos
mais eficientes, considerando a seletividade. De qualquer forma,
inovações importantes estão em constante aperfeiçoamento no que
se refere ao avanço do uso de radionuclídeos e radiação ionizante
voltada para área médica.
A radioterapia teve origem na aplicação do elemento rádio pelo
casal Curie, para destruir células cancerosas, e foi inicialmente conhe-
cida como “Curieterapia”26. Posteriormente, outros radioisótopos pas-
saram a ser usados, apresentando um maior rendimento. Sempre exis-
tiu uma grande preocupação em reduzir a quantidade e o poder de
penetração da radiação utilizada, devido principalmente à grande con-
trovérsia que envolve a radiação, que ora é a causadora de doenças e
ora é utilizada no tratamento terapêutico dessas mesmas doenças.
Nesse contexto, uma aplicação muito interessante do
radionuclídeo 90 Y 3+, na forma de [ 90Y-DOTA 0,Tyr 3]octreotide
(OctreoTher®), está descrita no trabalho realizado por Breeman e
colaboradores39 que visa redução do acúmulo de radionuclídeos em
ossos. Pacientes que se submetem a determinadas doses de radiação,
geralmente maiores que 3 x 1010 Bq, podem acumular radioisótopos
nos ossos. A presença de DTPA (dietileno-triamina-pentacetato) nas
soluções injetadas possibilitou a excreção desse elemento com cinética
longa, evitando assim seu acúmulo nos ossos. Isso ressalta a comple-
xidade que existe nos estudos dos métodos terapêuticos baseados em
radionuclídeos, que devem também ter atenção voltada para a forma
e velocidade de eliminação desses isótopos.
Recentemente, Kato e colaboradores40 relataram resultados dos
primeiros estudos envolvendo íons carbono acelerados para atuar
em carcinomas hepáticos, como em sessões de radioterapia, salien-
tando a importância do uso desse elemento que se mostra seguro e
eficiente. De qualquer forma, o grande mérito desse artigo está vol-
tado para uma nova alternativa na radioterapia, baseada em ele-
mentos não radioativos. A partícula acelerada tem se mostrado pro-
missora, considerando os resultados alcançados nesse trabalho, de
forma que o método se apresentou bastante eficiente na destruição
do carcinoma estudado.
Química
Considerando o uso da radioatividade em diferentes áreas da
química, é interessante ressaltar novamente a ambigüidade do ter-
mo, voltada aqui para a contradição: contaminação versus uso em
técnicas analíticas.
No que se refere à contaminação por elementos radioativos, a
tendência atual em química e, mais especificamente em química ana-
lítica, é a descoberta e monitoramento de contaminação e o desenvol-
vimento de métodos e aperfeiçoamento de técnicas que visem a de-
terminação de radioisótopos com segurança no laboratório.
No que se refere à segurança destes laboratórios, é interessante
comentar o trabalho de Arikan e colaboradores41, que estão pro-
pondo o estabelecimento de um sistema de qualidade para labora-
tórios analíticos nucleares. Hoje, nos programas de controle e ga-
rantia de qualidade, é considerada uma política de qualidade, orga-
nização, métodos e registros de laboratórios analíticos nucleares,
necessários para melhorar a produtividade, performance, credibi-
lidade e reputação desses laboratórios. Nesses casos, segue-se um
manual de qualidade e trabalha-se de acordo com a ISO 17025,
com fiscalização externa, seja de clientes ou de auditores. Os auto-
res estabelecem um sistema modelado no projeto da Agência Inter-
nacional para Energia Atômica (IAEA), que possibilita uma auto-
avaliação de segurança, qualidade e credibilidade pelo próprio cor-
po nacional. Isto parece ser de grande valia para a comunidade de
energia nuclear. Entretanto, ainda deve ser bastante discutido antes
Vol. 30, No. 1 Marcos da história da radioatividade e tendências atuais
de ser implementado, principalmente em países que aparentam não
ter maturidade suficiente para lidar com este novo tipo de regra.
Considerando agora o aspecto da contaminação por radionuclí-
deos, recentemente, no Brasil, foi detectada uma região de alta ex-
posição a radônio, Rn, em minas de carvão42. As medidas das con-
centrações desse elemento e das de seus produtos de decaimento
alfa foram feitas diretamente dentro das minas, de modo a estimar a
estequiometria do Rn no ambiente de estudo. Para isso, foi utiliza-
do um monitor portátil, sensível para partículas alfa, ressaltando
nesse trabalho as grandes vantagens em se desenvolver técnicas
que permitam a realização de análises in situ. Os trabalhadores e as
minas de carvão foram monitorados com o auxílio de dosímetros e
os resultados da pesquisa mostraram que todos os valores obtidos,
considerando os resultados desta análise, estão acima dos valores
recomendados pela Comissão Internacional de Proteção Radiológi-
ca. Dessa forma, fica evidente que o Brasil necessita de uma me-
lhor avaliação destas áreas de risco, principalmente no que se refe-
re à prevenção da contaminação por radioatividade. Isto é muito
importante, se considerarmos que a população brasileira apresenta
uma tendência contrária ao uso da energia nuclear, aparentando es-
tar a par dos acontecimentos e inovações do uso dessa forma de
energia. Neste caso, os autores mostraram o desconhecimento e
despreocupação dos órgãos do Brasil com relação a este tipo de
contaminação, que atinge vários trabalhadores. Este fato provavel-
mente se estende a outros problemas originados pela exposição a
radioisótopos naturais.
Ainda nesse contexto, é interessante citar o trabalho de Maslov
e colaboradores43, que visa a quantificação de Th em amostras de
solos, usando a reação nuclear e a espectrometria de raios-X. O
referido estudo foi baseado na necessidade de quantificação desses
elementos radioativos de meia-vida (t1/2) longa. Neste estudo, foi
mostrada uma das tendências da química radioanalítica atual, con-
siderando que os métodos radioquímicos utilizados para quanti-
ficação de Th são pouco sensíveis e requerem várias horas ou dias
para obtenção dos dados. Assim sendo, os mesmos autores propuse-
ram um novo método de análise, altamente sensível, que emprega a
radiação gama para gerar o 231Th a partir do 232Th e Fluorescência
de Raios-X (XRF) para detecção do elemento. O grande mérito do
trabalho está na simplicidade do procedimento proposto, que se ba-
seia na evaporação da amostra em solução sobre um filme, seguida
da etapa de irradiação com raios γ e quantificação do analito por
XRF. Dessa forma, foi possível quantificar o elemento em amostras
de referência, evidenciando que essa é uma alternativa viável para
determinação de concentrações reais de tório em amostras de solo.
Vasconcelos e colaboradores44, em publicação recente, também
relatam a aplicação da energia nuclear em química, voltada para aná-
lises ambiental e biológica. Essa publicação apresenta diferentes li-
nhas de pesquisas que envolvem o uso de um reator nuclear, o de
IPEN/CNEN-SP, construído especificamente para pesquisa baseada
essencialmente em análises por ativação com nêutrons (NAA). A téc-
nica proporcionou a determinação de vários elementos químicos em
diferentes tipos de amostras, mostrando sua versatilidade. Foram
obtidas informações valiosas a respeito de contaminações e doenças,
de modo que a técnica se mostra adequada para muitas análises.
Abordando ainda o uso da análise por ativação com nêutrons como
técnica radioanalítica, o trabalho de Steiness45, intitulado “Neutron
activation analysis in the geosciences: Lost territory, or New Deal?”,
nos dá uma boa indicação de como está o uso e quais são as perspec-
tivas da técnica. Os autores mencionam a necessidade de se usar
NAA em certas análises e comentam principalmente suas vantagens.
Ainda deixam claro que o fato da técnica ser baseada em princípios
físicos propicia a obtenção de informações úteis e únicas, diferente-
mente de outras como ICP-MS, ICP-OES, AAS, etc. Isto, segundo os
89
autores, proporciona um futuro promissor para a NAA, principal-
mente por estar baseada em radioatividade, o que ao invés de ser
considerado um ponto fraco é, o ponto chave da técnica.
Além destas, outras técnicas radioanalíticas também merecem
destaque no que diz respeito à sua eficiência e importância para a
comunidade analítica. Uma publicação de 2002 mostra a credibi-
lidade em pesquisas que envolvem o aperfeiçoamento de técnicas
radioanalíticas46. Os autores propõem uma hifenação entre técni-
cas. A aplicação estaria voltada para estudos ambientais, de alta
especificidade para radionuclídeos, e ultratraços tóxicos. Este é
um trabalho que merece atenção por incentivar adequadamente a
complementaridade que deveria existir entre as técnicas analíticas,
aproveitando as vantagens únicas que cada uma delas oferece, e
não a competitividade que tem sido observada nos dias de hoje.
Estudos de datação
O 14C resulta da absorção contínua dos nêutrons dos raios cós-
micos pelos átomos de nitrogênio, nas altas camadas da atmosfera.
Esse isótopo radioativo do carbono se combina com o oxigênio,
formando o 14 CO 2, que é absorvido pelas plantas durante a
fotossíntese. Considerando que os animais se alimentam de plan-
tas, todos os seres vivos terrestres mantêm um ciclo de 14C durante
a vida, sendo que a incorporação só cessará com a morte do organis-
mo. A partir desta, a quantidade de 14C começa a diminuir47.
Fósseis de madeira, papiros e animais contêm 14C, cuja meia-vida
é de 5.730 anos. Isso significa que, a cada 5.730 anos, a atividade do
14
C é reduzida à metade. Medindo-se a proporção de 14C que ainda
existe nesses materiais, é possível saber a “idade” deles. Foi assim,
por ex., que se determinou a idade dos Pergaminhos do Mar Morto47.
Desde 1950, quando o método de datação utilizando 14C foi co-
locado em prática, tornou-se a principal ferramenta para a deter-
minação cronológica de 40 a 50.000 anos passados. Em 1960, o
desenvolvimento desse método deu a Willard F. Libby o Prêmio
Nobel em Química9 e hoje é tão importante que se admite que
muito dos estudos em cronologia na ciência arqueológica depende
dos resultados de datação com o radioisótopo em questão.
Atualmente existem diversas aplicações desse radionuclídeo, de
forma que a palavra radiocarbono já é bastante utilizada para desig-
nar o emprego de 14C em análises radioativas. Considerando esses
aspectos, um trabalho de Scott e colaboradores48 avaliou a precisão e
exatidão das metodologias de datação com 14C. Os resultados obti-
dos, por comparação com métodos dendrocronológicos, mostraram-
se mais eficientes, embora utilizem cálculos mais complexos.
Mendonça e Godoy49 descreveram a utilização do 14C para es-
tudos de arqueologia. O método proposto baseia-se no preparo da
amostra, de forma que a detecção do 14C seja feita por absorção de
CO2. A contribuição deste trabalho se dá por sua simplicidade para
a determinação do elemento, embora deva ser questionado o uso
de técnicas destrutivas para análises de amostras “preciosas”, como
as arqueológicas.
No Brasil, um importante laboratório de datação por 14C, locali-
zado no CENA/USP (Piracicaba – SP), foi implantado no início de
1990 e teve sucesso em estudos de intercomparações de resultados
com laboratórios do exterior (Canadá e Estados Unidos), coordena-
das pela IAEA, com a participação de mais de 68 grupos de pesqui-
sa. Os equipamentos básicos para a datação das amostras constitu-
em uma linha de síntese para a transformação da amostra sólida em
benzeno e três espectrômetros de cintilação líquida de baixo nível
de radiação de fundo para as contagens do 14C natural50.
A principal linha de pesquisa deste laboratório consiste na apli-
cação dos isótopos do carbono dos solos nos estudos de paleo-
vegetações, desde a região sul do Brasil até a região amazônica.
90 Xavier et al.
Estão sendo desenvolvidos estudos da caracterização isotópica (δ
13
C) e botânica das plantas e da composição isotópica (13C, 14C) do
CO2 do solo, visando informações sobre as dinâmicas de formações
desses solos, assim como estudos das variações de δ 13C e da ativi-
dade do 14C em anéis de crescimento de Araucária angustifólia
(dendrocronologia), desde os últimos 200 anos até o presente.
Vale ressaltar que estudos de datação também podem ser reali-
zados com outros elementos radioativos, como 210Pb, 137Cs e outros.
Estes radioisótopos foram considerados por Guevara e Arribére51,
que realizaram registros históricos, baseados em correlações entre
as quantidades de 137Cs após alguns testes nucleares realizados nos
anos 50 e 60 e, principalmente, antes e depois do acidente de
Chernobyl, em 1986. O interessante é que os altos índices desses
elementos, hipoteticamente provindos destes testes e do acidente
de Chernobyl, estão sendo negligenciados em muitos estudos de
datação. Estas informações nos fazem concluir que uma
monitoração e reavaliação desses métodos sejam importantes para
que sejam efetuadas correções nos resultados.
Preservação de alimentos
A irradiação de alimentos geralmente é feita com irradiadores de
cobalto-60. Esses equipamentos consistem em uma fonte de 60Co ins-
talada em uma câmara, cujas paredes são blindadas com concreto. Os
alimentos a serem irradiados (na forma in natura ou industrializada)
são colocados em recipientes especiais e, através de um monotrilho,
são conduzidos para o interior da câmara de irradiação, onde rece-
bem uma dose de radiação gama programada, por um tempo pré-
fixado. É uma técnica eficiente na conservação dos alimentos, pois
reduz as perdas naturais causadas por processos fisiológicos
(brotamento, maturação e envelhecimento), conseqüentemente au-
mentando o tempo de vida do alimento. O método também elimina
ou reduz a proliferação de microorganismos, parasitas e pragas, sem
causar prejuízo ao alimento. O processo de irradiação acarreta altera-
ções químicas mínimas nos alimentos, nenhumas das quais nocivas
ou perigosas, motivo pelo qual a Organização Mundial de Saúde
(WHO, da sigla em inglês) recomenda sua aplicação e uso50.
Como a irradiação é um processo pós-colheita, ela não pode subs-
tituir os agrotóxicos utilizados no campo, mas pode substituir aditivos
químicos usados para desinfecção de frutas após a colheita como,
por ex., o brometo de metila, cujo uso está condenado50.
Um exemplo de irradiação em alimentos foi proposto por
Grégoire e colaboradores52, para uso de raios-X de alta energia em
carnes vermelhas. Neste trabalho, foi usada carne moída de boi, a
qual foi irradiada com raios-X de 7,5 MeV (“Bremsstralung”), a
uma dose de 15 kGy, duas vezes maior que a permitida pelo FDA
para irradiação de carne, para assim avaliar o efeito da radiação.
Ainda foram analisados quais os radioisótopos que estavam presen-
tes na carne antes e após a irradiação e, depois, foi feita a compara-
ção entre elas para se estabelecer qual a margem de segurança do
alimento irradiado. Foi verificado que a carne não-irradiada con-
tém naturalmente uma pequena quantidade de isótopos radioativos,
entre eles o 40K, levando a uma dose baixa de exposição. A carne
após ser irradiada com o “Bremsstralung” não teve sua radioativi-
dade natural aumentada e, por isso, o risco para indivíduos que
ingerem alimentos irradiados por raios-X, gerados por elétrons com
energia nominal tão alta quanto 7,5 MeV, é desprezível.
Outro exemplo de utilização da irradiação está em trabalho reali-
zado por Arthur e Aguilar53 que, sabendo do sucesso do uso de moscas
irradiadas e inférteis, utilizaram a radiação gama objetivando induzir a
esterilização nos adultos da Spodoptera frugiperda, conhecida popu-
larmente como lagarta-do-cartucho. Esta lagarta foi escolhida devido
ao fato de ser uma das principais pragas da cultura de milho, contribu-
Quim. Nova
indo para a diminuição da produtividade das lavouras. Além disso, é
um organismo que se alimenta de outras plantas, como sorgo, arroz e
cevada, podendo causar prejuízos nestas culturas. Geralmente, o méto-
do mais utilizado contra pragas é o controle químico, cuja limitação é
levar os insetos a adquirirem resistência. Por este motivo, os autores
utilizaram a radiação gama em pupas da lagarta-do-cartucho, visando a
esterilização das mesmas. Os autores irradiaram, com o uso de uma
bomba de 60Co, pupas com cinco dias de idade (tanto de machos como
de fêmeas) com doses de radiação gama de 50 a 200 Gy. Os adultos
emergidos foram cruzados com adultos normais, em um total de cinco
casais por tratamento. Observou-se que a dose necessária para levar à
esterilização foi de 125 Gy para as fêmeas e de 200 Gy para os machos,
mostrando a maior radioresistência dos machos. O trabalho mostra uma
alternativa viável ao uso de produtos químicos, destacando mais uma
vez a vantagem da radiação de alta energia.
Indústria47,54
A aplicação de radioisótopos é muito importante industrial-
mente pelo fato de estar voltada a várias áreas diferentes, tais como
desenvolvimento de processos e irradiação com aceleradores in-
dustriais de elétrons e irradiadores gama, radioesterilização, desin-
festação e preservação de alimentos e produtos agrícolas, benefi-
ciamento e análise de pedras preciosas irradiadas, tratamento de
efluentes industriais e lixo hospitalar, desenvolvimento de
irradiadores, equipamentos e dispositivos de irradiação, desenvol-
vimento de detectores e sensores de radiação, análise e caracteri-
zação de materiais poliméricos, cura, reticulação, enxertia,
processamento e desenvolvimento de novos materiais poliméricos
por meio de modificações induzidas pela radiação, desenvolvimento
de embalagens para alimentos processados por radiação, desenvol-
vimento e produção de fontes radioativas para radioterapia, pro-
cesso de radioesterilização para banco de tecidos biológicos, apli-
cação de radioisótopos na hidrologia e no controle de processos
industriais, dosimetria industrial, produção de fontes radioativas
seladas para gamagrafia industrial, entre outras atribuições54.
CONCLUSÕES
Os marcos da história da radioatividade descritos nesse trabalho,
sem dúvida alguma, colocam a radiação e a energia nuclear como
uma ferramenta extremamente útil. Por outro lado, o mau uso dessa
ferramenta na construção de bombas atômicas, que ameaçam a popu-
lação mundial até hoje, é um exemplo da falta de maturidade e res-
peito ao ser humano e ao meio-ambiente por parte de certos órgãos.
As conseqüências dos desastres foram muito graves, considerando-se
as mortes e os danos físicos e psicológicos a toda uma população,
entre outros problemas, como impactos ambientais que alteram o
equilíbrio de toda uma ecologia. Assim, era de se imaginar que a
radiação e a energia nuclear fossem banidas do nosso meio.
Felizmente, existem grupos que usufruem os benefícios que essa
forma de energia oferece e, como pode ser observado, a energia nuclear
continuou sendo utilizada após os acidentes e incidentes. O avanço em
pesquisas que a envolvem em diversas áreas, como medicina, química,
arqueologia, alimentícia, industrial, etc. também foi ampliado.
A energia nuclear em alguns países é a única fonte de energia
elétrica viável. Atualmente, a energia nuclear atende 17% da de-
manda mundial de eletricidade28. Assim, é possível dizer que, embo-
ra existam fatores que vão contra o uso dessa forma de energia, exis-
tem aqueles favoráveis, os quais parecem estar ganhando mais força
a cada dia. Este crescente desenvolvimento deve estar fundamenta-
do nos interesses de grupos seletos que pensam na sua utilização de
forma segura, em prol do bem dos seres vivos de uma maneira geral.
Vol. 30, No. 1 Marcos da história da radioatividade e tendências atuais 91

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