Os mamíferos surgiram de um grupo denominado Synapsida, que os paleontólogos

denominavam de “répteis parecidos com mamíferos”. Embora hoje em dia isso seja
considerado errôneo, pois os Synapsidas não deram origem apenas aos mamíferos, e
levar essa interpretação ao pé da letra levará ao erro (KARDONG, 2011).

Isso porque os mamíferos, na verdade, não são aparentados com quaisquer animais
semelhantes aos répteis modernos, e considerar seus antecedentes como algum tipo de
animal grande semelhante a um lagarto é um grande erro (POUGH et al., 2008).

A linhagem dos Synapsidas foi o primeiro grupo de amniotas a irradiar-se e dominar de

forma ampla o ambiente terrestre. Durante o Permiano, eles eram os vertebrados
terrestres mais abundantes e eram compostos por animais de porte médio, a grande
maioria com peso variando entre 10 a 200 quilogramas, podendo, em alguns casos,
atingir cerca de 500 quilogramas. A maioria dos Synapsidas desapareceu no final do
Triássico e as espécies sobreviventes pesavam menos de um quilograma (POUGH et
al., 2008).

Dentro da irradiação que os Synapsidas teriam sofrido, surgem três grupos: os

pelycosaurias, os therapsidas e finalmente os mamíferos, que derivaram de um grupo
de therapsidas primitivos chamados de cinodontes (KARDONG, 2011).

O surgimento efetivo dos mamíferos está relacionado ao surgimento da glândula

harderiana, que produz um óleo levado até o nariz por um ducto especializado. No
nariz, essa secreção é coletada e utilizada para vedar a pelagem contra a umidade e
contra o frio. Os cinodontes não possuíam essa glândula, mas seus predecessores sim.

O surgimento dessa glândula, juntamente com outras características da morfologia

cranial, redução de tamanho e surgimento dos pelos, deu origem, finalmente, aos
mamíferos (POUGH et al., 2008).

Os mamíferos teriam surgido nessa irradiação dos terápsidos. As formas iniciais dos
mamíferos eram compostas por animais pequenos, que de certa formam lembram os
musaranhos atuais. As formas atuais dos mamíferos são compostas por três grupos: os
monotremados, representados por ornitorrincos e o equidna, os metatérios, que são os
marsupiais, como o canguru, os gambás, cuícas e os eutérios, onde estão a grande
maioria dos mamíferos, os placentários (KARDONG, 2011).