O CORVO E A POMBA KAITLYN DAVIS Copyright © 2020 por Kaitlyn

Davis M. Todos os direitos reservados.

Ilustração da capa: Salome Totladze Ilustração do mapa: Arel B. Grant

Tipografia da capa e do mapa: Kaitlyn

Davis O direito de Kaitlyn Davis de ser identificada como autora deste

trabalho foi reivindicado de acordo com a Lei de Direitos Autorais, Designs
e Patentes de 1988. Este e-book é material protegido por direitos autorais e
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permissão por escrito do autor, exceto para o uso de breves citações em

uma resenha de livro. Qualquer distribuição ou utilização não autorizada

deste texto pode constituir uma

violação direta dos direitos do autor e os responsáveis podem ser

responsabilizados legalmente. Esta é uma

obra de ficção e qualquer semelhança entre os personagens e pessoas vivas

ou mortas é mera coincidência.

Criado com Vellum À minha família pelo seu amor incondicional, aos meus
amigos pelo seu apoio

esmagador e aos meus fãs pelo seu incrível entusiasmo. Obrigado do fundo
do meu coração. CONTEÚDO

Prólogo 1. Lyana 2. Lyana 3. Rafe 4. Rafe 5. Lyana 6. Xander 7. Lyana 8.

Xander 9. Lyana 10. Rafe 11. Lyana

12. Cassi 13. Cassi 14. Rafe 15. Cassi 16. Lyana 17. Xander 18. Lyana 19.
Rafe 20. Lyana 21. Rafe 22. Lyana

23. Cassi 24. Lyana 25. Rafe 26. Lyana 27. Xander 28. Lyana 29. Rafe 30.
Lyana 31. Xander 32. Rafe 33. Cassi 34. Lyana 35. Xander 36. Cassi 37.
Lyana 38. Rafe 39. Lyana 40. Xander 41. Cassi 42. Lyana 43. Rafe 44.

Lyana 45. Xander 46. Cassi 47. Lyana 48. Xander 49. Rafe 50 . Capitão 67.
O Rei 68. Xander Sobre o Autor

Também por Kaitlyn Davis PRÓLOGO O rei nunca conheceu o beijo

quente do sol. Mesmo assim, ele ficou na

beira do navio, com os antebraços apoiados na amurada de madeira úmida e

o rosto erguido para o céu.

Aqueles raios dourados eram matéria de canções. Seu mundo era cinza —
os vapores rodopiando na

superfície escura do mar, a névoa contra seu rosto, a névoa interminável. É

verdade que muitas vezes ele se

via procurando na extensão sombria uma pequena fenda, uma lágrima nas
dobras nubladas, um vislumbre do

céu. Mas não estava em busca do sol. Foi em busca de salvação. Em busca
dela. O barulho das botas o tirou

de seu devaneio. O rei girou. Seu primeiro imediato subiu os degraus do

tombadilho e baixou a cabeça em

saudação. Com um suspiro, o rei se afastou da amurada, longe de seus

pensamentos, e abriu a boca... Um

pulso invisível de energia chicoteou o ar. A explosão atingiu o rei no peito e

ele tropeçou para trás, batendo na amurada. Faíscas prateadas e douradas
dançaram em sua visão. Ele piscou e piscou novamente, tentando

clarear a visão, tentando não ter esperança, mas o brilho ofuscante não
desaparecia. Através da

efervescência, os olhos do seu primeiro imediato estavam arregalados de

descrença. “Meu Soberano...”
“Silêncio”, ordenou o rei enquanto se virava e estudava a neblina. A magia
espiritual fervia no ar, partículas de poeira estelar e luz solar, brilhando
majestosamente contra a névoa impenetrável. O rei ergueu a palma da

mão e liberou seu poder aethi'kine, disparando um arco dourado sobre o

mar. Sua magia se fundiu com a

aura que descia do céu, a mesma. “Ela está aqui,” ele sussurrou, a confissão
mais suave. Do outro lado do

convés, seu primeiro imediato ofegou. "Ela está aqui!" — gritou o rei, como
se a autoridade em seu tom pudesse conferir às palavras uma verdade
inegável, já que ele acreditava nelas com toda a alma. Ele só

sentiu um poder assim uma vez em sua vida – no dia em que o príncipe
nasceu. E ele estava ancorado

nessas águas profundas desde então, neste mesmo lugar, esperando para
sentir aquela pulsação de magia

novamente. “Acordem todos! Prepare o navio para a batalha. O dia

chegou!" Seu primeiro imediato saiu

correndo sem dizer mais nada. O rei manteve os olhos na superfície da

água, esperando o inevitável.

Esperando. Esperando. Esperando. Menos de três minutos depois, ele viu o

brilho revelador no escuro. O

oceano começou a borbulhar e a fumegar. O líquido preto como a noite

tornou-se azul meia-noite, depois

água quente, depois laranja ardente, como se o mundo tivesse virado e o sol
não estivesse mais escondido

atrás de uma camada de neblina, mas estivesse em algum lugar nas

profundezas do mar, surgindo em
direção à superfície. E então a fera surgiu. Seu longo grito foi alto o
suficiente para fazer o rei recuar. O

dragão bateu as asas uma, duas vezes, rugindo para o céu. Gotas de água
fervente caíram como chuva. O rei

fechou os olhos contra a queimadura, esperando que a onda de vapor se

dissipasse, e estendeu a mão

cegamente com sua magia. O espírito do dragão era um inferno, abrasador

demais para ser agarrado,

potente demais para ser controlado, e mesmo com todo o seu poder
liberado, o rei não seria capaz de

aguentar por muito tempo. Ainda assim, ele enviou o comando através da
energia dourada pulsando em sua

palma. Ficar. Não se mexa. Não voe. Ficar. "Traz isso para baixo!" ele
gritou para todos os seus soldados ouvirem e abriu os olhos. O dragão
pairava na neblina, mas a magia do rei perdia força, perdia vigor. A fera era
a maior que ele já tinha visto, já lutou. Suas entranhas já queimavam
enquanto o dragão lutava, uma guerra

silenciosa, disparando fogo e fúria através da conexão espiritual que o rei

não tinha escolha senão manter.

"Traz isso para baixo!" A magia brilhou no ar ao seu redor. Faíscas azuis
mergulharam no fundo do mar e a água rodopiante subiu, espirrando contra
a fera, apagando suas chamas. Mas o fogo retornou em instantes,

originando-se de um núcleo vulcânico que nenhum poder hidrocinético

poderia atingir. Listras amarelas

cortam o céu, girando em um vórtice ventoso, magia aerodinâmica. O

dragão foi puxado para dentro da

tempestade, confuso e arrastado, as asas batendo contra as correntes

invisíveis, incapaz de voar livre.
Redemoinhos escuros enlaçaram a cabeça da fera, obra de seu mago das
sombras. Feixes ofuscantes de

marfim perfuraram escamas grossas, pura energia ardente de seu mago de

luz. Quando o rei caiu de joelhos, o calor sob sua pele era demais para
suportar, uma flecha de metal perfurou o coração do dragão, deixando

um rastro de profunda magia ferro'cina esmeralda em seu rastro. A fera

lamentou. Mas ainda assim ele lutou,

asas batendo, o espírito fumegando. Furúnculos surgiram no braço do rei.

Sua respiração ficou rápida. Seu

pulso batia mais rápido. Ele piscou os pontos de sua visão, afastou a dor de
sua mente e aguentou-se com

toda a sua força. "Traz isso para baixo!" Outra flecha de metal cortou a
neblina e caiu certeira. Então outro. E

outro. Até que finalmente o dragão caiu e caiu na água, suspenso por um
momento na superfície com as

asas abertas enquanto o vapor saía de cada escama de fogo que beijava o
mar. Com a cauda primeiro, ele

afundou, desaparecendo nas dobras escuras e líquidas. O rei pousou com

um baque surdo no convés de seu

navio. Sombras pairavam no limite da consciência, aproximando-se. Mãos

agarraram seus ombros. Vozes

confusas sussurraram. A realidade foi se afastando cada vez mais, mas ele
não conseguia ir. Ainda não. Não

até... “Traga-me o menino”, ele disse com voz rouca para quem estava
ouvindo. Algo frio foi pressionado em

sua testa. Algo quente queimou seu peito. A energia explodiu sob sua pele,
ao mesmo tempo estranha e
familiar, estalando, chiando e crepitando — exercida freneticamente, ele
sabia, pelo jovem príncipe que agora dizia: "Fique comigo". A voz do
menino parecia um suspiro de choro. Fique comigo, sussurrou a magia, não
deixando o rei afundar, não deixando-o morrer, ainda não. Juventude, vigor
e vida inundaram suas veias, um

rio de ouro, uma onda de puro e potente poder. O rei piscou, abriu os olhos
e encontrou o profundo olhar azul de seu filho – não de sangue, mas de algo
mais importante. Magia. Destino. Destino. “Sua rainha está aqui,”

ele murmurou com a respiração ofegante. O príncipe balançou a cabeça

como se não se importasse. O rei

agarrou as bochechas do menino e segurou-as com força, usando o que lhe

restava de energia para forçar o

príncipe a ouvir, ouvir, compreender. “Você deve encontrá-la, Malek, custe

o que custar. Você deve sempre

lembrar quem você é, quem ela é e o que vocês dois significam. Não
importa o quão difícil seja, você deve

encontrá-la.” “Eu irei”, prometeu o príncipe. "Eu vou." Era tudo o que o rei
precisava ouvir. Ele fechou os olhos.

Ele deixou a morte levá-lo. E naquela fração de segundo antes que o

pensamento desaparecesse

completamente, ele se perguntou se talvez, depois de todos esses anos, seu

espírito finalmente veria o céu.

O sol. As estrelas. A lua. Sim. Mas acima de tudo, as ilhas flutuando acima
do nevoeiro, as pessoas aladas

que viviam lá e a rainha da profecia, que junto com seu filho, um dia
salvaria todos eles. 18 ANOS DEPOIS… 1

LYANA sente você pairando.” “Eu não estou...” Lyana parou e revirou os
olhos enquanto olhava para sua
melhor amiga, soltando um suspiro pesado. Porque, é claro, ela estava
pairando. De pé na ponta da cama de

Cassi, saltando de um pé para o outro, mordendo o lábio, olhando... tudo

bem, pairando. Embora,

tecnicamente... Lyana quebrou as asas, libertando-as de sua posição

confortável contra suas costas, e

esticou-as em toda a sua glória de marfim. Ela os bombeou uma, duas, três
vezes para flutuarem acima da

cama. “Agora estou pairando.” Cassi rolou dramaticamente de costas, com

uma asa manchada de preto e

branco caindo na beirada da cama enquanto ela se movia, e lançou a Lyana

um olhar sonolento, embora

ainda eficaz. “O que você poderia querer tão cedo pela manhã?” Lyana
virou a cabeça para a esquerda,

olhando através da parede de cristal do palácio para o céu tingido de

lavanda pelo amanhecer, depois se

voltou para sua amiga. “Vamos,” ela resmungou. “Não me diga que você
esqueceu que dia é hoje.” “Como eu

poderia esquecer quando é tudo o que ouço há semanas?” Cassi fez uma
pausa para causar efeito. “Mas me

acordar com o sol não vai fazer o dia chegar mais rápido.” Com isso, Lyana
colocou as mãos nos quadris,

imperturbável, e sorriu – um sorriso malicioso que sua melhor amiga sem

dúvida reconheceu. “Isso

acontecerá se escaparmos para a ponte aérea.” Cassi piscou duas vezes, sem
alterar a expressão. "Você está falando sério?" “Eu nunca falo sério?” Lyana
perguntou inocentemente. Cassi abriu a boca para responder, mas foi
interrompida. “Pensando bem, não responda a isso. Quero dizer. Não posso
ficar sentado aqui

mexendo os polegares o dia todo enquanto as outras casas seguem para o

palácio. Eu vou ficar louco. Mais

louco. E você tem que vir comigo. Você tem que. Mesmo que seja apenas
para me manter longe de

problemas... Bem, mais problemas.” Abanando a cabeça, Cassi estremeceu.

“Eu deveria ter previsto isso.”

Lyana assentiu. “Sim, você deveria ter feito isso.” “Ana…” sua amiga
choramingou. Mas o uso de seu apelido

não mudaria a opinião de Lyana, nem hoje. “Apenas levante, ok? Trouxe
nossas peles e nossos equipamentos

de caça. Nada vai acontecer. Mas Elias só estará em seu turno por mais
trinta minutos, então temos que ir

agora, ou perderemos nossa chance.” “Elias? Realmente?" Cassi bufou,

abanando a cabeça. Mas ela sentou-

se e flexionou as asas, despertando os músculos cansados. “Ele é meu

amigo,” Lyana disse encolhendo os

ombros, jogando as peles extras sobre o colchão antes de colocar as suas em

torno das juntas das asas e

amarrar as aberturas nos ombros. - Ele não sabe como dizer não à sua
princesa, é melhor - Cassi bufou, mas

pegou nas roupas e começou a mudar-se. Lyana a observou, sorrindo.

“Poucas pessoas fazem isso.” Cassi

bufou novamente enquanto vestia as calças e amarrava os cadarços das

botas. “Vamos antes que eu mude
de ideia. Já estou começando a superaquecer em todas essas camadas.” Não
precisando ouvir mais nada,

Lyana se virou e marchou em direção à porta, as pontas inferiores das asas

mal roçando o chão. O ar no

palácio era sempre quente e ligeiramente úmido, mas com roupas

adequadas para a tundra gelada lá fora, ela

achava a temperatura opressiva, pesada de um modo que fazia suas penas

coçarem. Ela abriu uma das

portas duplas alguns centímetros, espiando pela fresta em direção ao

corredor curvo do lado de fora e ao átrio além. O palácio era uma cúpula
alta e ovular, com os quartos formando um saca-rolhas ao longo do

perímetro externo, deixando um núcleo central oco para facilitar o vôo. As

paredes externas foram feitas de

pedras de cristal translúcidas, permitindo que o sol brilhasse e retendo o

calor no interior. Mas, para manter uma vedação adequada, havia apenas
duas maneiras de entrar e sair de sua casa – e ambas estavam

localizadas bem na parte inferior da estrutura. Em poucas horas, o núcleo

do palácio estaria fervilhando de

movimento. Neste momento estava, na maior parte, vazio. Perfeito, pensou

Lyana, contendo um sorriso.

Virando-se, encontrou Cassi por cima do ombro, estranhamente silenciosa

como sempre, mesmo em

movimento, e sussurrou: - Vamos. Sua amiga assentiu, com certa relutância.

Ainda foi um aceno de cabeça.

Lyana abriu totalmente a porta e correu para o corredor, depois mergulhou

sobre o corrimão e abriu bem as
asas em um movimento rápido. O ar assobiava enquanto passava por suas
penas, suas asas de pomba não

tão furtivas quanto as asas de coruja seguindo atrás dela, mas ainda
funcionando. A brisa criada por seu

corpo chicoteava suas roupas enquanto ela caía no chão. Felizmente, ela
havia prendido o cabelo bem

trançado em um nó no topo da cabeça naquela manhã, então não foi

incômodo. Na verdade, não havia nada

que ela amasse mais do que o beijo ardente do vento em suas bochechas.
Cassi passou por ela com a

mesma facilidade de sempre. Lyana tentou conter a carranca quando sua

amiga lançou um olhar provocador

por cima do ombro, mas não conseguiu. As asas de coruja de Cassi eram
predatórias, feitas para um ataque

rápido e quase verticais quando ela caiu em linha reta em direção ao chão.
As asas de Lyana foram feitas

para manobrabilidade e agilidade, não para caça. Assim, embora subisse o

mais depressa que podia,

mantendo as asas ao mínimo, não havia forma de conseguir vencer Cassi

numa descida rápida. E Cassi

sabia disso. "Por que demorou tanto?" sua amiga brincou nas sombras
enquanto esperava de braços

cruzados no chão de mosaico na base do palácio. As pedras coloridas

pareciam opacas na neblina da

manhã, mas em poucas horas brilhariam. O piso foi projetado para espelhar
o céu acima. Ao meio-dia,
quando raios brilhantes atravessavam o ápice da cúpula, o palácio de cristal
tornou-se radiante com o poder

do sol. Lyana ignorou a amiga e virou-se em direção à porta discreta situada

no lado noroeste da sala. Era a única porta discreta ali. Os outros quatro,
posicionados ao norte, sul, leste e oeste, tinham pelo menos nove metros de
altura e eram impossíveis de abrir sem alertar todo o palácio. Embora, é
claro, esse fosse o

propósito. Um levava ao salão de banquetes, outro ao ninho sagrado, um à

arena e outro à entrada oficial,

onde todos os dias acontecia um mercado interno para vender produtos e

criar um senso de comunidade.

Mas Lyana não queria oficial, ela queria segredo, então correu os dedos
pela parede, procurando pela ranhura reveladora da porta dos fundos
escondida. E... Entendi, ela pensou enquanto pressionava, ouvindo um
clique.

A porta se abriu, revelando uma passagem estreita e escura, construída em

pedra calcária como as paredes

internas, em vez de cristal transparente. A rota escondida foi cortesia de um

ex-rei com um lado paranóico

desnecessário em uma terra que esteve em paz por centenas de anos – mas
Lyana não estava reclamando,

quando isso tornava muito mais fácil sair furtivamente do palácio por
algumas horas. - Este lugar faz-me

sempre sentir claustrofóbica - murmurou Cassi. Lyana agarrou a mão da

amiga porque, para ser sincera, ela

sempre sentiu o mesmo. O teto ficava a menos de meio metro acima de sua
cabeça, as paredes não eram
largas o suficiente para abrir suas asas e, embora um punhado de lampiões a
óleo iluminassem o espaço,

tudo parecia apertado, especialmente para corpos feitos para o ar livre.

“Estaremos lá fora em breve”, disse ela. Uma excitação inegável pulsou
através das palavras. Por mais que Lyana amasse sua casa e entendesse

a necessidade de permanecer dentro de casa em um ambiente tão hostil e

frio, ela escolheria o toque

invernal do ar livre sobre as paredes do palácio a qualquer momento. "Você

tem certeza sobre isso?" Cassi não pôde deixar de pensar. Lyana franziu a
testa, balançando a cabeça. “Estamos de volta a isso?” “Bem”, sua amiga
falou lentamente, “acabei de me lembrar que encontrei Elias com seu irmão
ontem à noite, pouco

antes de dormir. Exatamente quantas xícaras de néctar de beija-flor você

teve que colocar nele antes que ele concordasse com esse seu pequeno
plano? Cinco? Dez? Ele estava voando em ziguezague quando o

deixamos.” Lyana encolheu os ombros. "Não sei. Um pouco?" "Isso foi o

que eu pensei. Não tenho certeza de quão hospitaleiro ele se sentirá, afinal.”
“Apenas vamos.” Revirando os olhos, Lyana puxou o braço de Cassi,
instando a amiga a se mover um pouco mais rápido. Eles chegaram ao final
do corredor depois de alguns

minutos apressados, mas antes que Lyana pudesse abrir a porta, uma voz
profunda a deteve. “Nem pense

nisso.” Lyana fez uma pausa com um suspiro pesado. Mas foi apenas um
revés inesperado, um pequeno

atraso, nada mais. Ela forçou um largo sorriso nos lábios e abriu a porta.
“Bom dia, Lucas.” Seu irmão olhou para trás com os braços cruzados e as
asas cinzentas estendidas, bloqueando a porta para o exterior. O átrio era
feito de cristais, destinados a se misturar com a cidade ao redor, e estava
iluminado o suficiente para
revelar as linhas de desaprovação gravadas em sua pele escura. Dois anos
mais velho e ele nunca a deixou

esquecer isso. À sua esquerda, Elias estava com os ombros caídos, as asas
bronzeadas dobradas e o rosto

cheio de remorso. Lyana torceu o nariz para ele. Traidor. “Não é culpa do
Elias”, Luka interrompeu, consciente de cada pensamento que passava por
sua mente. “Você realmente achou que eu não saberia que você faria

uma façanha como essa? Eu nem percebi que Elias estava de plantão até
chegar aqui esta manhã para

esperar com ele. Lyana lançou a Elias um olhar de desculpas antes de se

concentrar em seu irmão. “Luka, vamos lá. Só ficaremos fora por algumas
horas. Estarei de volta antes que mamãe e papai percebam que

parti. Ele ergueu as sobrancelhas incrédulas. “Quando eu ouvi isso antes?”

Válido... “Estou falando sério”,

Lyana insistiu. “Eu só quero ver a primeira casa chegar. Eu só quero me

livrar dos meus nervos. Preciso de um pouco de ar fresco ou enlouquecerei.
Você, entre todas as pessoas, não entende? “Eu quero, Ana.” Seu olhar

duro suavizou-se. Antes que ela pudesse aproveitar a vantagem, no entanto,

as sobrancelhas dele se uniram.

“Mas esta semana, entre todas as semanas, precisamos nos comportar da

melhor maneira.” Suas asas

caíram. "Por que?" "Você sabe porque. Representamos a nossa família,

claro, mas também representamos a Casa da Paz, todo o nosso povo, todas
as pombas. E o mais importante, representamos Aethios, deus do sol

e dos céus. Não podemos desonrar isso.” “Eu não ia fazer isso,” Lyana disse
suavemente. Parou quando

Cassi mordeu o lábio para não comentar. “É que, Luka, não é só isso que
estamos fazendo. E você sabe
disso." Ele suspirou, mas permaneceu em silêncio com a mandíbula
cerrada. Porque ela tinha razão. Sim, eles eram o príncipe e a princesa da
Casa da Paz, mas também eram um menino e uma menina prestes a se unir

a um companheiro para o resto de suas vidas em uma parceria política, em

vez do casamento amoroso com

todos os seus amigos. algum dia faria. Os herdeiros de cada casa real
estavam atualmente a caminho da

casa dela para os julgamentos do namoro – sua tradição mais honrada,

durante a qual todos os casamentos

reais seriam arranjados. Elas eram realizadas uma vez a cada geração,
geralmente assim que todos os

segundos filhos atingiam a maioridade, embora ocasionalmente fossem

feitas exceções, como acontecia

agora. Lyana estava a um mês de completar dezoito anos, mas as outras

famílias estavam impacientes para

ver seus filhos acasalados e não queriam esperar um ano inteiro pelo
próximo solstício de verão. Então, esta noite, depois de meses de
planejamento, a cerimônia estava marcada para começar com o desfile de

oferendas. Amanhã o torneio começaria, dando a cada herdeiro a chance de

mostrar suas habilidades e

ganhar a melhor escolha de companheiro. E dentro de quatro dias as

partidas estariam determinadas.

Enquanto Luka, o primogênito e príncipe herdeiro, daria as boas-vindas ao

seu novo companheiro na cidade

de cristal, Lyana deixaria tudo e todos que ela conheceu para seguir seu
companheiro até suas terras, como
era tradição. Parte dela estava animada. Parte dela estava assustada. Tudo
dela estava fora de ordem. Se ela pudesse ver apenas um príncipe de outra
casa – não todos, apenas um – talvez o nervosismo que vinha

agitando seu estômago durante o último mês como um bando de filhotes

selvagens finalmente

desaparecesse. Lyana se aproximou de seu irmão, arregalando os olhos,

implorando silenciosamente. Suas

asas se ergueram e se moveram apenas o suficiente para fazê-la parecer

pequena e frágil, como a irmãzinha

inocente que ele ainda a via, apesar das evidências em contrário. Uma leve
oscilação de seu lábio inferior fez um beicinho. Ela não precisou se virar
para ver sua melhor amiga revirar os olhos – ela apenas sentiu isso

sem olhar. O exterior gelado de seu irmão começou a derreter. No fundo de

suas íris cor de mel, ela podia ver a casca quebrando. Ele fechou os olhos
com força e soltou um suspiro alto e frustrado enquanto seu corpo

afrouxava com a derrota. “Toda vez,” ele murmurou. Elias deu-lhe uma
palmada consoladora nas costas.

Cassi abanou a cabeça. Lyana saltou para frente e deu um beijo rápido em
sua bochecha, asas ondulando em

antecipação ao céu infinito. "Obrigado. Obrigado. Obrigado!" "Yeah, yeah."

Ele dobrou as asas, revelando a porta para o exterior, mas não se afastou
totalmente. “Você estará de volta antes do meio-dia?” "Eu prometo."

“Você não vai deixar ninguém te ver?” "Eu prometo." “Você não fará nada
idiota?” "Eu prometo." Luka zombou e virou-se para Cassi. "Você não vai
deixá-la fazer nada idiota?" “Farei o meu melhor”, respondeu solenemente a
amiga de Lyana. Luke suspirou. “Se você for pego pela mãe e pelo pai,
Elias e eu nunca estivemos aqui.”
“Meus lábios estão selados”, prometeu Lyana. Luka olhou para Elias, dando
espaço ao amigo para impedi-lo

de tomar uma decisão que não deveria, e saiu do caminho. Antes que seu
irmão tivesse tempo de

reconsiderar, Lyana empurrou a porta, sugando bruscamente quando o ar

gelado trouxe um formigamento

instantâneo à sua pele e quase roubou o fôlego de seus pulmões. Atrás dela,
Cassi sibilava por causa do frio.

Mas para Lyana, a mordida foi de libertação. Ela abriu as asas e as

bombeou, os músculos despertando e

aquecendo seu corpo enquanto ela subia para o céu, incapaz de evitar dar
uma rápida olhada para trás. Não

havia nada no mundo como o clarão do sol nascente refletido nos edifícios
de cristal que ela chamava de lar.

Mas em alguns dias ela iria embora. E seu destino estava esperando na
ponte aérea — em seus ossos ocos

ela sabia disso. Ela voltou seu olhar para o horizonte, deixando suas asas e
seu coração ansioso levá-la em

direção ao desconhecido. 2 LYANA ei acelerou pela terra árida e ártica,

mantendo-se rente ao chão. Sem a

cobertura de árvores ou vegetação, a pele quente de Lyana e as peles

castanhas se destacavam demais, não

importando o quão bem suas asas nevadas se misturassem com a paisagem.

E ela prometeu ao irmão que

ficaria fora de vista... na maior parte do tempo. - Estou a ver o limite -

gritou Cassi à direita de Lyana. Sua visão de coruja era superior a longas
distâncias, especialmente naquela luz ainda suave da manhã, um fato
que ela raramente deixava Lyana esquecer. Mas ela não se importou. Porque
para ler até o bilhete mais

simples, Cassi tinha que usar óculos – um facto que Lyana nunca deixou a
amiga esquecer. “Você vê a ponte

aérea?” — Sim — disse Cassi. “Alguém aí?” Cassi parou por um momento
e mudou de foco, antes de gritar de

volta: “Ainda não”. Bom, pensou Lyana. Isso significava que eles teriam
tempo de chegar ao seu esconderijo

favorito antes que alguém pudesse localizá-los, exatamente como ela havia
planejado. Uma casa. Foi isso.

Isso foi tudo. Ela não estava mentindo para seu irmão. Ela só queria ver
uma casa chegar, depois voaria de

volta, bancaria a boa princesinha e faria a sua parte. Uma casa. Ela engoliu
em seco, mas o som dos ventos

assobiando desviou sua atenção do futuro e de volta ao presente. Eles quase

chegaram ao limite. Poucos

metros antes de o gelo e a rocha darem lugar a nada, Lyana bateu as asas,
diminuindo a velocidade para uma

aterrissagem fácil. Cassi, por outro lado, preferia aterrar a correr,

deslocando as penas para baixo para

abrandar antecipadamente. Duas alas diferentes, dois estilos diferentes. Que

outros estilos existem? Lyana

se perguntou, olhando para a ponte de cristal a algumas centenas de metros

à sua esquerda. Quase se

misturou com o céu ao conectar os anéis interno e externo de sua terra natal.
A Casa deles era a Casa da Paz e, como sinal de paz, nenhuma outra casa
entraria na ilha interior através da fuga. Em vez disso, eles
caminharam pela ponte, vulneráveis e submissos, com as asas dobradas nas
costas. Ela desejou poder vê-

los voar, em todas as casas diferentes, porque ela ansiava por algo novo.
Claro, as pombas recebiam

visitantes de vez em quando, mas a maioria dos comerciantes não se

aventurava no interior. Em vez disso,

eles trocavam suas mercadorias nos postos avançados e cidades espalhadas

ao redor da ilha, evitando a

todo custo o incômodo da ponte aérea. Cassi era a única outra ave com
quem ela passava muito tempo, mas

depois de tantos anos, nem sequer se apercebeu de que a sua amiga era uma
coruja e não uma pomba.

Desde que ela se lembrava, eram uma dupla, desde o dia em que os guardas
encontraram Cassi abandonada

no gelo e a trouxeram de volta ao palácio. Lyana implorou aos pais que

deixassem a coruja ficar, meio curiosa demais sobre esse misterioso órfão
descoberto na tundra. Procuraram os pais dela e enviaram cartas para a

Casa da Sabedoria, mas ninguém reivindicou Cassi. Em pouco tempo, ela

se tornou parte da família. Agora

ela era notícia velha. Não é emocionante, não mais. Não como todos os
rebanhos voando em direção a sua

casa neste exato momento. Paciência, pensou Lyana, ouvindo a voz de sua
mãe no fundo de sua mente.

Paciência. A lição que seus pais sempre tentaram ensinar – aquela que ela
nunca se preocupou em aprender.

Porque ela queria ver tudo. Ela queria ver tudo. As bibliotecas que as
corujas mantinham. As grandes
planícies que as águias vasculharam. As aldeias nas árvores que os pássaros
canoros construíram. O

paraíso que os beija-flores cultivaram. E mais, muito mais. Lyana desviou o

olhar das duas paisagens geladas e da ponte que as ligava ao céu azul que se
curvava acima e abaixo. Então ela olhou mais abaixo, e ainda

mais longe, a curiosidade levando seus olhos para a névoa branca e

nebulosa milhares de metros abaixo. O

Mar de Névoa. Segundo a lenda, suas ilhas flutuantes já fizeram parte da

terra escondida sob a neblina. Eles foram escravos de senhores cruéis que
usaram magia para mantê-los fracos e subservientes. Mas o seu

povo orou aos deuses para que os salvassem, para que lhes dessem um lar
onde pudessem finalmente viver

livres da tirania, e os deuses ouviram. Aethios, seu deus patrono, mestre do

sol e do céu, junto com outros

seis, entregaram suas formas materiais e usaram seu poder divino para
arrancar as ilhas do chão, elevá-las

ao céu e presentear seus fiéis servos com asas. Mas Vesevios, deus do fogo,
recusou-se a sacrificar a sua

força e permaneceu abaixo, onde um mar revolto precipitou-se para

preencher o vazio, afogando-o e a todo o

seu poder como castigo pela sua ganância. Lyana tentou imaginar o mundo
como ele era antes, um azul

infinito do céu ao mar e de volta ao céu. Diziam que as ondas já foram tão
altas quanto montanhas. Que

mesmo do alto de sua ilha, a quase quatro mil e quinhentos metros de

altura, ela poderia tê-los visto se
chocar, espirrar e se enfurecer. Mas o deus do fogo nunca se esqueceu de
como foi derrotado pelos outros

deuses, e sua raiva borbulhou sob a superfície, crescendo cada vez mais a
cada ano, até que finalmente as

águas ficaram tão quentes que começaram a ferver e fumegar. E agora,

ninguém sabia o que existia sob a

neblina. Água? Terra árida e rochosa? Fogo derretido? Nada? E ninguém

queria descobrir. Ninguém, ao que

parecia, exceto ela. Lyana estava morrendo de vontade de ver abaixo do

Mar da Névoa. Voar através do

branco impenetrável e descobrir o que existe além. Mas esse não era o seu
futuro, não importa o quanto ela

desejasse que fosse. Seu futuro estava aqui. Agora. Esperando naquela
ponte. - Acho que vejo movimento -

sussurrou Cassi. Lyana piscou, desviando os olhos dos sonhos que nunca
poderiam acontecer e focando no

presente. “Vamos entrar em posição.” Cassi assentiu. Juntos, eles saltaram

da borda, asas os elevando e

batendo nas fortes rajadas que açoitavam o canal. Eles não podiam falar em
meio aos ventos fortes e fortes,

mas não precisavam. Eles passaram a vida inteira fugindo do palácio para
explorar o pouco de terra a que

tinham acesso e sabiam disso melhor do que ninguém. Assim como eles se
conheciam melhor do que

ninguém. Eles não precisaram de palavras enquanto vagavam abaixo da

borda, movendo-se como um só em
direção à caverna abaixo da ponte aérea, escondida sob um grande
afloramento de pedra áspera. A entrada

estava mascarada pela sombra e ficava longe o suficiente para o lado para
tornar quase impossível encontrá-

la, mas proporcionava uma visão quase desimpedida das pedras translúcidas
acima. Os dois levaram anos

para descobri-lo, mas apenas um segundo para reivindicá-lo como seu.

Lyana voou pela abertura,

encontrando um poleiro antes de prender as asas o mais firmemente

possível nas costas. Aqui embaixo,

cercada por rochas e sombras, suas peles e pele serviam de cobertura, caso
alguém pensasse em olhar para

baixo. Cassi ocupou o lugar vazio ao seu lado. “Você consegue ver quem
é?” Lyana sussurrou, esperando que

sua voz não fosse ouvida. Cassi abanou a cabeça. “Não deste ângulo, não
exatamente.” Eles esperaram,

observando silenciosamente em absoluta concentração. Não demorou muito

para que Lyana começasse a pular, a excitação tomando conta dela. “Você
não vê nada?” “Silêncio. Eu acho... Eles avistaram as duas

figuras borradas ao mesmo tempo. Homens, provavelmente. Velhos ou

jovens, Lyana não sabia dizer, mas

não foram seus rostos ou corpos que chamaram sua atenção quando
chegaram ao pé da ponte, chegando

perto o suficiente para que ela os visse parados na beirada. Foram suas asas.
Suas profundas asas de

ébano. Mesmo com seus olhos de pomba, e mesmo daquela distância, as

penas pretas iridescentes que de
alguma forma refletiam e absorviam a luz do sol eram inconfundíveis. “A
Casa dos Sussurros.” Cassi

praticamente murmurou as palavras. Um momento depois, seu braço se

esticou, antecipando a vontade de

Lyana de avançar para ver melhor. Cassi forçou ambos a entrarem mais
fundo na caverna, fora de vista. Mas

a imagem daquelas asas estava cristalina na mente de Lyana. Ela sorriu. "Os
corvos." 3 RAFE o, esta é a infame ponte aérea? Rafe perguntou, cruzando
os braços. “Tenho que admitir, esperava mais.” “S “Esperava

mais?” Xander bufou, balançando a cabeça. O olhar de seu irmão se

deslocou para o outro lado da ponte,

para o canal aberto abaixo, e depois voltou para Rafe. “Esperava mais do
que uma ponte feita de pedras

claras que se estende por uma distância de quase trezentos pés? Você
esperava mais do que isso? Rafe

encolheu os ombros. “Não sei, ouvimos falar desse lugar desde que éramos
crianças. Eu esperava algo...

maior? Maior? Não sei... — Ele gesticulou com as mãos. "Mais." Xander
riu. “Você sempre foi difícil de agradar.” "Meu?" Rafe tocou seu coração
em uma negação fingida. “Talvez eu apenas tenha padrões

elevados. Não há nada de errado com isso.” “Talvez você seja teimoso
demais para o seu próprio bem”,

Xander murmurou, sua voz quase inaudível acima dos ventos fortes. Mas
Rafe o ouviu. Ele ouvia tudo o que

seu irmão dizia, quisesse ou não, porque passou a vida aprendendo a prestar
atenção – ao irmão, ao seu
povo, a tudo e qualquer coisa que pudesse afetar seu lugar na Casa dos
Sussurros. Era isso que o filho

bastardo de um rei morto precisava fazer para ganhar seu sustento: amar seu
príncipe herdeiro

incondicionalmente e não deixar espaço para ninguém questionar sua

lealdade. No entanto, mesmo cercado

por nada além de ar e gelo, ele não teve uma resposta rápida para seu irmão.
Ele não podia negar que era

teimoso. Ele também sabia por que Xander o trouxe para a ponte aérea tão
cedo pela manhã, vinte minutos

antes do resto do pessoal planejar aparecer. “Eu não vou fazer isso,” Rafe
murmurou. Xander suspirou alto,

mas sem surpresa – com algo mais parecido com frustração. "Você tem
que." "Eu não. E não vou. “Rafe, agora não é o momento...” “É o momento
perfeito, Xander. É a única vez.” As penas noturnas do príncipe

herdeiro se arrepiaram, mas ele respirou fundo, sempre calmo e sereno, e

continuou com seu plano

implacável. Rafe, por outro lado, deu um passo à frente, as narinas dilatadas
quando ele se virou para encarar seu irmão, as asas esticadas enquanto
tentava controlá-las. — Xander — ele protestou. Paciência e

persistência implacável eram a marca de teimosia de Xander, e ele ignorou

Rafe, libertando a corrente que

sempre usava no pescoço para revelar um grande anel anteriormente

escondido sob seu sobretudo de couro.

“Você tem que aceitar”, disse Xander em um tom inabalável. Rafe preferia
pensar nisso como a voz real de
seu irmão, porque era um verdadeiro pé no saco. Ainda assim, ele olhou
para a pulseira prateada que

descansava na palma aberta de seu irmão. A pedra de obsidiana polida

ficava voltada para fora, zombando

dele com o selo real. Rafe passou toda a sua vida convencendo os corvos de
que não desejava roubar o trono

de seu irmão. E, no entanto, aqui estava ele, sendo solicitado a fazer

exatamente isso durante a semana mais importante de suas jovens vidas. Ele
ergueu o olhar de volta para seu irmão. Eles nasceram com quatro

meses de diferença, de duas mães diferentes, mas poderiam muito bem ser
gêmeos, exceto pela cor dos

olhos: Xander é o lilás suave da linhagem real, e Rafe é o azul vibrante de

um bastardo nascido na família

real. céu. “Não me peça isso, irmão”, ele sussurrou. “Qualquer coisa menos
isso.” O olhar de Xander era mais duro do que sua cor suave parecia
permitir, cheio de compaixão, mas inabalável. O olhar de um rei. “Discuti

isso com os conselheiros antes de virmos e todos concordamos. A Casa dos

Sussurros pode me aceitar pelo

que sou, me amar pelo que sou, mas precisamos mostrar força diante das
outras casas.” “Você é forte”,

argumentou Rafe. “Com minhas palavras, sim. Com minhas ações, sim.
Com minha convicção e meu amor

por nosso povo, sim." Xander concluiu suavemente: "Mas para os requisitos
dos julgamentos de namoro, nós dois sabemos que não é o caso." Rafe
tentou sustentar o olhar de seu irmão, para mantê-lo firme e elevado. e
orgulhoso. Mas, em vez disso, Xander baixou os olhos. E os de Rafe os
seguiram, pousando onde haviam
sido levados, no espaço vazio onde deveria estar a mão direita de seu irmão.
— Os testes testarão nossas

habilidades físicas — disse Xander, finalmente olhando para ele. Qualquer

outra pessoa teria sido enganada

pelo vazio calculado de seus olhos, mas Rafe conhecia seu irmão muito
bem. Ele podia ver a dor, a vergonha

e a dor que a deficiência de seu irmão causou. Nada disso era justificado,
mas era estava lá do mesmo jeito.

— Antes das outras casas, durante os julgamentos, você tem que tomar meu
lugar. Você tem que fingir ser eu,

para que nosso povo possa finalmente ter o companheiro que merece. Rafe
sabia sobre o que as pessoas

fofocavam nos corredores escuros de seu castelo. Como os corvos haviam

perdido o favor dos outros

deuses, como seu deus patrono estava enfraquecendo, como eles foram
amaldiçoados. A Casa dos

Sussurros encontrou uma companheira compatível em apenas um dos

últimos cinco julgamentos de

namoro. As famílias reais de todas as sete casas foram amaldiçoadas com

muito poucos homens para

mulheres, ou muito poucas mulheres para homens, e embora os casamentos

por amor pudessem ser do mesmo sexo, os casamentos da monarquia
devem produzir herdeiros de sangue. Por quatro gerações, os

corvos foram uma casa estranha, voltando para casa das provações de mãos
vazias, forçados a encontrar

um companheiro dentro de sua própria casa em vez de em outra família real

- até o último ritual. A mãe de
Xander, a coroa princesa na época, foi casada com um segundo filho - um
falcão da Casa das Rapinas. Mas

ele possuía um olho errante em vez de um olho aguçado. O rei consorte,

destinado a provar que os deuses

mais uma vez abençoaram os corvos , em vez disso cometeram seu crime
mais flagrante. E Rafe, a prova

daquele crime, entendia quanta pressão seu irmão sentia para apagar os
maus presságios do passado.

“Você realmente acha que é assim que Taetanos gostaria que seu favor fosse
conquistado?” Rafe perguntou,

os olhos deslizando em direção à ponte aérea e à tundra coberta de neve do

outro lado. Estendia-se no

horizonte, escondendo a Casa da Paz entre as suas dobras. “Ele não é

apenas o deus da morte, irmão,”

Xander apontou, ainda olhando para Rafe. “Ele é o deus do destino e da

fortuna. Ele é o deus que nos deu o

mesmo pai e quase o mesmo rosto. O deus que me deu a minha mão e você
a sua. Ele é o deus que nos deu

esses papéis e essas cartas para jogar.” Um arrepio percorreu a espinha de

Rafe quando seu irmão

murmurou aquelas palavras inegáveis. Pela primeira vez, ele sentiu a

mordida desta terra fria e estrangeira. “E

o que a rainha diz?” Rafe perguntou, tentando uma abordagem diferente. A

mãe de Xander odiava ele e tudo o

que ele representava, assim como muitos de seu povo. De jeito nenhum ela
concordaria com esse plano
insano, de jeito nenhum ela admitiria que ele estava mais bem equipado do
que seu filho para qualquer

desafio. Verdade seja dita, Rafe achava que ela estava certa nessa crença.
“Ela entende a necessidade.” Tudo o que Rafe pôde fazer foi não abrir as
asas e voar para longe. Para não recuar. Não fugir desse papel que ele nunca
quis, nem mesmo em sua imaginação. "Então é isso? Está resolvido, quer
eu queira ou não? “Você

usará o selo real até o último dia dos testes, quando as partidas forem
reveladas, e então trocaremos de

lugar. A tradição determina que você use uma máscara, de qualquer

maneira, e eu ficarei fora de vista.

Ninguém vai suspeitar de nada. Meu rosto será aquele que eles lembrarão
no final, então você não tem nada

a temer.” Rafe franziu a testa. "Fácil para você dizer." "Verdadeiro." Seu
irmão sorriu. A carranca só se aprofundou. “O que você fará durante tudo
isso?” Xander encolheu os ombros, brilhantes faíscas lilases

brilhando nos cantos dos olhos. “Eu vou jogar com você, é claro. O
segundo leal, quieto e subserviente do

príncipe, que faz tudo o que seu irmão mais velho ordena.” Rafe arqueou
uma única sobrancelha na direção

do irmão. Xander continuou jovialmente: “Quem faz tudo o que seu irmão
mais velho e mais sábio ordena”.

Rafe suspirou. Ele cederia. Ele sabia que o faria. Ele sabia disso antes
mesmo de saírem de casa. E agora,

olhando para o rosto confiante, gentil e silenciosamente suplicante de seu

irmão, ele sabia que não havia

como dizer não. Não quando Xander era a única razão pela qual Rafe tinha
um lugar e pessoas para chamar
de lar. Não quando foi Xander quem implorou à rainha que o deixasse ficar
depois da morte do pai. Não

quando Xander arriscou tanto. Quem estou enganando? ele pensou, seu
coração esquentando apesar do ar

frio. Eu o amo demais para dizer não. “Levarei o selo depois que chegarmos
à Casa da Paz”, Rafe concedeu.

“Você deveria entrar como nosso príncipe herdeiro e herdeiro legítimo, não
eu.” Xander aproveitou seu

momento de vitória, oferecendo o anel a Rafe. “Aceite agora, antes que

você tenha a chance de mudar de

ideia. E antes que qualquer uma das outras casas tenha a chance de ver... —
Ele parou, seu olhar caindo

novamente para a extremidade arredondada de seu braço direito. Rafe deu

um pulo para trás. A ponta da

bota arranhou o cristal quando ele pisou na ponte. "Mais tarde." "Agora."
"Mais tarde." “Você poderia me ouvir pelo menos uma vez?” Xander meio
riu, meio suspirou ao pronunciar as palavras. Rafe grunhiu, mas ergueu a

mão. Xander deixou cair o anel na palma da mão aberta. Ao posicionar a

corrente em volta do pescoço, ele

sentiu o peso da pedra obsidiana até o seu núcleo. Nada nunca pareceu tão
pesado. No entanto, para seu

irmão, ele poderia fazer isso. Ele faria isso. “Fica bem em você”, Xander
sussurrou, seu tom quase vulnerável.

Rafe enfiou o anel por baixo da camisa. “Fica melhor em você.” A borda do
lábio de Xander se contraiu com

diversão. "Obviamente." Antes que Rafe pudesse responder da mesma

forma, um rugido estrondoso cortou o céu. Suas asas se soltaram
instintivamente, ficando em posição de sentido quando ele se virou com seu

irmão, seus movimentos em uníssono enquanto tentavam localizar a origem

do som. Eles só tinham ouvido

isso uma vez antes, mas aquele rosnado mortal era impossível de esquecer,
assim como as lembranças que

vieram com ele. — Não pode ser — murmurou Rafe. “Aqui não”,
concordou Xander. Quando seus olhares

caíram para o ar livre sob seus pés, ambos perceberam que estavam errados.
Um corpo de furiosas chamas

laranja e vermelhas emergiu da névoa, asas de couro suaves enquanto

cortavam a névoa, vapores

rodopiando em seu rastro. O deus do fogo enviou sua fúria. Um dragão

estava indo direto para eles. 4 RAFE

recuou — gritou Rafe, empurrando o peito de Xander e afastando-o. “G Ele

bateu as asas e se lançou no ar

sobre a ponte aérea, mudando para o modo de luta conforme a fera se

aproximava. Deixou um rastro de

fumaça escura, forte contra a extensão de cinza brilhante. Uma mudança no

ar atrás de Rafe chamou sua

atenção, e ele se virou para encontrar seu irmão voando a poucos metros de
distância, a mão procurando a

faca em seu quadril. “Saia daqui,” Rafe ordenou. “Vá buscar os outros. Eles
não podem estar longe. "Eu não estou deixando você." Xander balançou a
cabeça e apertou ainda mais a única arma que ele já se preocupou

em aprender a usar, uma única adaga de arremesso. Rafe não aceitaria. Ele
caiu no espaço de Xander e agarrou a frente de sua jaqueta, segurando seu
irmão no lugar e forçando-o a ouvir. “Você é o príncipe
herdeiro da Casa dos Sussurros, o único herdeiro do trono, e sua vida é
importante demais para ser arriscada.

Entao vai. Pegue os outros, agora mesmo. Isto não é um argumento. Se o

dragão atacar, vou mantê-lo

distraído até que você retorne com reforços.” Xander franziu os lábios,
mordendo a língua. Rafe se recusou a recuar. Os dois irmãos se
entreolharam, os olhos brilhando com as lembranças daquela noite antiga, a
noite

que fez de Rafe um órfão e de Xander um rei muito, muito cedo. “Vá,”
Rafe murmurou, sua voz profunda. Pela

primeira vez, Xander cedeu. Ele sustentou o olhar de Rafe por mais um
momento, uma faixa violeta de dor em

suas íris, antes de sair correndo. Rafe observou até que seu irmão não
passasse de um ponto no horizonte.

Então ele se virou para encarar seu alvo, puxando suas espadas gêmeas da
bainha em forma de X que

descansava no espaço entre suas asas e extraindo força da forma como o

aço cantava ao deslizar livre. O

dragão circulou, um caçador preguiçoso à espreita, voando cada vez mais

alto, o focinho erguido como se

seguisse um cheiro no ar. Ao som da lâmina de Rafe, ele olhou para cima.
Algo brilhou como metal em

pederneira. O ódio iluminou aqueles olhos vermelho-sangue, um reflexo do

ódio nas entranhas de Rafe.

Sempre lá. Sempre agitado. Uma fera viva e respirando, não diferente
daquela que voa em direção a ele
agora. O fogo irrompeu das escamas escorregadias do dragão, crepitando de
calor. O sabor acre e queimado

da fumaça encheu o ar – um sabor que Rafe nunca esqueceria. Quando a

fera soltou outro rugido, o vento

pareceu estremecer, como se o mundo inteiro respondesse ao trovão dentro

daquele chamado. Um raio

percorreu sua espinha. Rafe tentou afastar as imagens, mas não conseguiu.
Eles vieram rápido demais para

desacelerar, uma enchente vinda de uma barragem rompida, avassaladora

demais para lutar. Simples assim,

ele tinha cinco anos – asas pouco mais do que penugem enquanto se sentava
com a mãe e o pai, tarde da

noite, o único tempo que passavam juntos. O tempo estava particularmente

agradável naquela noite. Rafe

ainda conseguia imaginar sua mãe mencionando a beleza da noite, seus

olhos azuis se voltando para as

estrelas enquanto elas brilhavam no céu claro. Seu pai, ao ouvir essas
palavras, rolou da cama, caminhou até a varanda e abriu as cortinas para
deixar entrar a brisa fresca. Mesmo agora, Rafe quase podia sentir o vento
soprando em seu rosto. Estava crocante, mas não frio, perfeitamente
equilibrado com o fogo quente

crepitando no canto da sala. Ele estava doente naquela noite, com o corpo
atormentado por febre e náusea.

Sua mãe o colocou perto das chamas para acalmar as picadas trêmulas e
formigantes que pareciam vir de

dentro para fora, de algum lugar profundo dentro dele. Aquela brisa fresca
em sua testa suada tinha sido
muito bem-vinda, até que ouviram o rugido. Vá até o príncipe, exigira sua
mãe. Mas seu pai balançou a

cabeça, olhando para o brilho laranja que ficava cada vez mais forte no céu
noturno. Eu não vou deixar você.

Não vou abandonar nosso filho. Vá, você deve. Já era tarde demais. Antes
mesmo que ela terminasse as

palavras, um mar de chamas varreu a varanda e entrou no quarto deles,

depois outro, e outro. Rafe não

conseguia se lembrar de nada além de dor e gritos e daquele cheiro acre e

ardente enquanto sua visão

escurecia e seu corpo gritava em agonia. Ele ouviu o resto da história de

Xander. Como a fera soprou fogo em todas as camadas mais baixas do
castelo e depois pousou no pátio. Como foram necessários vinte soldados

para finalmente derrubá-lo e incontáveis mais para apagar as chamas. Como

ele roubou mais de cinquenta

vidas com seu fogo violento e dentes afiados. Xander assistiu à batalha de
seus aposentos no topo do

castelo, seguros e protegidos, antes de correr para os aposentos dos

empregados para garantir que Rafe

estava bem. Xander o encontrou enterrado sob os corpos carbonizados de

seus pais. Ferido, mas ainda

respirando. Vivo, de alguma forma, embora todos os outros naquela parte

do castelo tivessem morrido. A

rainha queria executá-lo. O povo gritou que ele foi abençoado pelo deus do
fogo, um usurpador que um dia

tentaria roubar o trono, uma maldição para o seu povo. Mas Xander ficou
diante deles, seu príncipe herdeiro, seu futuro rei, e ordenou que
renunciassem. O governante deles tinha apenas cinco anos, mas eles

reconheceram a autoridade em seu tom, uma autoridade que ele nunca havia
usado antes. Uma criança se

tornou um homem em um único segundo, sua juventude morrendo com seu

pai. Rafe foi transferido para os

aposentos reais depois disso, para um quarto ao lado do de Xander. Mas

aqueles poucos segundos antes do

chamado do dragão – ali nos aposentos dos empregados, aninhado entre

seus pais – foram os últimos

segundos em que ele sentiu como se pertencesse. Um dragão uma vez

roubou tudo dele. E eu serei

amaldiçoado se deixar isso acontecer novamente. Ele mergulhou,

atravessando o canal, mergulhando sob a

ponte aérea para encontrar a fera de frente. No espaço mais estreito entre as
duas ilhas flutuantes, ele teria a melhor chance de desacelerar a criatura. As
asas de Rafe eram ágeis e rápidas, mas as do dragão eram

largas e pesadas no espaço apertado, feitas mais para deslizar do que para
agilidade. A fera agiu

rapidamente. Chamas saíram de sua boca, avançando em direção a Rafe,

mas ele cortou para a esquerda,

saindo do caminho bem a tempo. O calor atingiu seu lado, um pouco

doloroso quando o fogo passou voando,

mas ele ignorou a dor, achatando as asas para aumentar a velocidade

enquanto mergulhava sob a criatura.

Ele então abriu bem as asas, deixando-as pegar o vento e virá-lo no ar,
então ele parou sob a barriga do
dragão, o lugar perfeito para atacar. Ele enfiou suas espadas gêmeas na
balança, mas o aço mal perfurou a

pele dura. Antes que ele tivesse tempo de tentar novamente, uma garra
cortou sua asa vulnerável. Rafe

bombeou uma, duas vezes, escapando por pouco enquanto girava em torno
do corpo da criatura,

permanecendo perto apesar do calor sufocante, porque era o lugar mais

seguro para se estar. Havia uma

razão para os corvos terem sua própria casa, separada dos outros pássaros
canoros. Uma razão pela qual

eles foram chamados de Casa dos Sussurros. Quando cantaram para seu
deus patrono, Taetanos, deus da

morte, ele respondeu. Não para eles, mas para seu inimigo. Ele enviou
sombras à mente do inimigo, uma

névoa escura destinada a distrair e confundir, desorientar. Nem todos os

corvos tinham esse dom, apenas os

maiores guerreiros tinham, mas Rafe era um dos poucos sortudos. Ele não
tinha certeza se funcionaria com

um dragão. Mas ele tinha que tentar. Ele respirou fundo e estrangulado e
soltou seu grito de corvo. O som

etéreo transportado pelo vento, de outro mundo, ecoava pelo espaço

estreito, enchendo o canal com sua

corrente subterrânea de poder, um brilho de sombras escuras. Uma onda

percorreu as escamas do dragão e

um grito rasgou sua garganta. Sua cabeça balançava para frente e para trás,
desequilibrando seu corpo. A
ponta de uma asa de couro prendeu-se na parede do canal e, antes que Rafe
percebesse o que estava

acontecendo, o dragão bateu no penhasco, rolando com a velocidade da

colisão, colidindo com a pedra e

fazendo voar pedaços dela. Rafe caiu o mais rápido que pôde, procurando
abrigo, mas nem ele conseguiu

desviar dos destroços que caíam em cascata ao seu redor. Ele se esquivou
de uma pedra apenas para ser

atingido por uma pedra que caiu bem em sua testa, causando uma dor
cegante. Em poucos instantes, a

confusão se dissipou, mas já era tarde demais. O dragão bateu suas enormes
asas, erguendo seu corpo

rapidamente através do canal e saindo para o ar livre acima da ponte

celeste. Então olhou para baixo, os

olhos vermelhos ainda mais enfurecidos, enquanto lançava uma rajada de

chamas na cabeça de Rafe. Ele

mergulhou sob um afloramento rochoso, mas não foi rápido o suficiente.

Um silvo veio espontaneamente aos

seus lábios quando suas penas primárias, revestidas de chamas, foram

chamuscadas. Outro rio de fogo

passou por ele, trazendo gotas de suor à sua testa. Rafe bateu as asas,
tentando apagar o fogo, mas a

queima não parava. Ele chutou a parede, olhando para cima, mas tudo o que
viu foi outra explosão laranja

que o levou para baixo da cobertura mais uma vez. Como faço para sair
disso? Como faço para sair disso?
Pense, Rafe. Pensar. Ele espiou pela borda. O dragão estava sentado na
borda da ponte aérea, procurando

por algum sinal de seu inimigo ao longo dos penhascos. Essas asas enormes
estavam dobradas. Garras

afiadas agarraram as paredes de cristal. Uma cauda longa e pontiaguda

deslizava na brisa. Rafe voltou sua

atenção para os penhascos de ambos os lados do canal. Ele não estava a

mais de quinze metros abaixo da

borda, uma viagem rápida se conseguisse roubar um segundo de voo sem

ser notado. Ele só teria uma

chance, uma chance. Depois de respirar longa e uniformemente, Rafe soltou

seu grito de corvo novamente.

Sem olhar, ele bateu as asas, surgindo e saindo de seu esconderijo para o ar
livre. O dragão rosnou, mas Rafe não teve tempo de olhar, de pensar, de
questionar. A borda tinha nove metros, ora quinze, ora dez, ora... Uma onda
de fogo o engolfou. Tudo o que ele podia ver era uma luz brilhante. Tudo o
que ele conseguia ouvir era o crepitar das chamas. Tudo o que ele conseguia
sentir era dor. Depois, mais dor quando uma garra passou

pelo fogo, envolvendo seu torso como um torno, apertando com força. Uma
garra afiada cortou seu

abdômen. As chamas desapareceram, mas foram substituídas por faíscas

brilhantes quando sua cabeça

bateu contra uma superfície dura, uma, duas vezes. Rafe gritou quando os
ossos de suas asas foram

quebrados. O dragão o jogou para o lado e ele rolou, saltando sobre a pedra,
os músculos sem força para

resistir. Ele parou com a bochecha apoiada no chão e piscou. Uma visão
difusa dos penhascos aparecia e
desaparecia. Ele não conseguia se mover. Nem mesmo quando ouviu o
rugido, o bater de asas, a respiração

profunda do dragão em seu golpe final mortal. Rafe permaneceu de bruços,

olhando através das pedras de

cristal da ponte aérea para o ar e a neblina abaixo, com apenas um

pensamento em mente. Me desculpe por

ter falhado com você, irmão. Sua visão começou a tremer e desaparecer. Por
um momento, ele pensou ter

visto o bater de asas de marfim, então a consciência escorregou por entre

seus dedos – desapareceu. 5

LYANA yana sentiu o grito do corvo até o seu âmago, como se um punho
tivesse tomado conta de suas

entranhas e puxado, arrancando tudo do lugar. Ela nunca tinha ouvido tanta
angústia, tanta dor. Ela nunca

tinha visto tanta coragem. Antes que a sua mente pudesse acompanhar os
seus instintos, ela abriu as asas e

saltou, mergulhando pela entrada da caverna, sem dar a Cassi qualquer

hipótese de a deter. "O que você está fazendo?" sua amiga gritou, com
pânico em sua voz. Lyana não sabia como responder. Ela não sabia o que

estava fazendo — ela só sabia que tinha que fazer alguma coisa, qualquer
coisa. Depois de se esconder nas

sombras, ouvindo aqueles gritos, tendo apenas vislumbres da batalha que

acontecia lá fora, ela não

conseguia mais ficar parada. Ela voou através do canal, subindo pela borda
da ponte aérea, esgueirando-se

por trás do dragão antes mesmo que a fera percebesse que ela estava lá. Ele
ficou sobre o corvo caído com o
pescoço puxado para trás, borbulhando com fogo não liberado, e suas asas
abertas em uma envergadura

provavelmente cinco vezes maior que a dela. Lyana engasgou, prendendo o

som em seus lábios enquanto

olhava admirada para a criatura. Claro, ela aprendeu sobre eles. Ela leu os
relatórios com o irmão, participou de reuniões com o pai. Ela ouviu que os
avistamentos se tornaram mais frequentes, ouviu que a força do

deus do fogo parecia estar crescendo. Ainda assim, ler algo e ver com os
próprios olhos eram duas coisas

muito diferentes. Era isso que esperava abaixo do Mar da Névoa? Foi isso
que o mundo abaixo se tornou?

Suas mãos tremiam, não de medo, mas de indecisão, enquanto ela segurava
as adagas sempre presas ao cinto e puxava as duas mais afiadas. Havia uma
beleza na ferocidade do dragão que ela não podia negar –

algo brilhando sob todo o terror. Algo que a fez parar. Nenhum dragão
jamais voou tão alto a ponto de

alcançar sua terra natal. As outras ilhas estavam todas dispostas em alturas
diferentes, algumas mais

próximas e outras mais distantes do Mar da Névoa, mas seu lar ficava no
topo – o ápice de seu mundo

flutuante porque o deus patrono da Casa da Paz, Aethios, era a pedra

angular. mantendo tudo no lugar. O

deus do sol e do céu. O deus que ergueu suas terras no ar. O deus que os
manteve no alto. Aethios, ela

pensou, piscando para afastar sua admiração. Aethios é o deus que adoro.
Não Vesévios. Não o deus do
fogo. Não o guardião desta criatura. Como se ouvisse seus pensamentos, o
corvo, esmagado contra a pedra,

gemeu — um som suave e entrecortado. No entanto, foi alto o suficiente

para tirá-la de seus pensamentos e

colocá-la em ação. Havia apenas duas opções que ela conseguia ver para
atacar: as asas ou os olhos. O

corvo atacou o estômago, sua primeira escolha, mas ela viu a espada dele
quase não fazer nenhum arranhão,

o que significava que suas adagas seriam inúteis. E como ela queria ficar
fora de vista o maior tempo

possível, Lyana decidiu ir primeiro para os bastidores. O dragão levantou a

cabeça, prestes a liberar sua ira.

Totalmente consciente de quão idiotas eram suas ações e plenamente

consciente da promessa que havia

feito ao irmão, Lyana esticou o braço para trás e concentrou-se em seu alvo
– a articulação onde a asa

encontrava o corpo. O local era vulnerável para qualquer criatura voadora,

incluindo ela, e ela viu como o

dragão deslizou pela face do penhasco, arranhando suas asas e escamas.

Embora não houvesse nenhum

vestígio de sangue, ela tinha certeza de que havia algum dano causado –
dano que ela usaria em seu

benefício. Lyana soltou uma de suas adagas. A lâmina caiu certeira, como
ela estava confiante de que

aconteceria. A fera rugiu de dor, erguendo a cabeça enquanto lançava uma

chama inútil para o céu. Seu
pescoço girou, o corpo o seguiu e suas asas bateram, uma não tão bem
quanto a outra. Talvez os olhos

tivessem sido melhores, afinal, Lyana pensou engolindo em seco enquanto

uma única íris de rubi se

concentrava nela. Seus dedos moveram-se na segunda adaga, posicionando-

se enquanto ela puxava o braço

novamente. Antes de soltá-la, uma flecha caiu com um baque no meio

daquela pupila furiosa. O dragão

balançou a cabeça como se estivesse confuso com o que havia acontecido.

Lyana, por outro lado, não ficou

surpreendida quando Cassi apareceu, tão letal quanto silenciosa, e disparou

uma segunda flecha no outro

olho do dragão. A fera gritou quando a flecha errou o alvo e ricocheteou em

suas escamas impenetráveis.

Mas enquanto a boca estava aberta, Lyana jogou a adaga em direção à

mandíbula aberta. A lâmina

desapareceu na nuvem de chamas que irrompia no fundo da garganta da

criatura. Deve ter aterrissado

corretamente, já que o dragão decolou para o céu, mergulhando pela borda

da ponte e desaparecendo de

vista antes que eles tivessem a chance de atacar novamente. Os pulmões de

Lyana se esvaziaram com um

forte barulho quando sua amiga pousou na ponte aérea com um baque
sinistro. Cassi agarrou-a pelo

antebraço, fazendo-a girar. “Você tem um desejo de morte? O que você

estava pensando? “Eu não sei”,
confessou Lyana, com a cabeça ansiosa para se virar e localizar o corvo.
“Eu só tinha que fazer alguma coisa.

Eu tive que ajudar. “Ajudar o quê? Ele já está nos braços de seu deus, como
provavelmente deveríamos estar.”

“Você não sabe disso. Talvez haja algo que possamos fazer. Algo que eu
poderia fazer. Os olhos prateados

de Cassi escureceram e transformaram-se em ferro duro, e o aperto no braço

de Lyana aumentou. “Você não

pode estar falando sério.” Os lábios de Lyana se contraíram com humor.

“Agora, onde eu ouvi isso antes?”

“Ele não vale o risco.” Lyana olhou por cima do ombro, encontrando o
corpo mortalmente imóvel, notando

como a poça de sangue ao redor do torso do corvo se expandiu. “Meu irmão

disse a mesma coisa sobre você

uma vez.” Cassi suspirou, afrouxando os dedos. Uma memória brilhou no

canto de seus olhos, algo em que

Lyana se esforçou para não pensar com muita frequência. Ela e Luka
praticando esgrima no quarto dela. A

surpresa da porta se abrindo. A adaga escorregou acidentalmente de seus

dedos. A lâmina afundando-se

nas entranhas de Cassi. O olhar suplicante da amiga, como se soubesse que

Lyana tinha o poder de salvá-la.

O medo no rosto de seu irmão quando ela expôs seu segredo mais profundo
a uma coruja que ainda era, em

muitos aspectos, uma estranha — mas que, depois daquele dia, se tornou
uma irmã. Desviando o olhar, Cassi
quebrou o momento. "Não é o mesmo." “Não é?” Lyana insistiu. “Já
éramos amigos quando você salvou

minha vida e você era tudo que eu tinha no mundo. Ele não é nada. Um
estranho. E temos que ir antes que

seu companheiro volte.” "Não." Lyana libertou o braço e girou, desafiando

sua amiga a detê-la enquanto ela voava até o corvo caído e caía de joelhos
ao lado dele. Seu rosto estava carbonizado e irreconhecível, a pele pálida
transformada em carne crua e derretida. Mas essa não era a maior
preocupação. Uma pessoa pode

viver com queimaduras. Talvez não tão graves, mas era possível. A ferida
aberta em seu abdômen, no

entanto, foi fatal – um fato confirmado pelo sangue derramado nas rochas
cristalinas abaixo deles. Usando

outra de suas adagas para cortar suas roupas de couro, Lyana teve o cuidado
de não cortar sua pele

enquanto tirava as roupas sujas. Ela colocou as mãos em seu peito nu,
respirou fundo e buscou sua magia. O

espaço ao redor das palmas das mãos começou a brilhar com um tom
dourado que a lembrou do sol. Ela

empurrou a luz sob a pele do corvo, seguindo-a com sua mente enquanto
fechava os olhos para que seus

pensamentos pudessem se concentrar no corpo quebrado esparramado ao

lado dela. As feridas começaram

lentamente a cicatrizar. Polegada por polegada. Lágrima por lágrima. Lyana

trabalhou metodicamente, concentrando-se na área que exigia sua atenção
imediata, usando seu poder para selar o corte na barriga do

corvo. Mas houve muitos danos. Os ossos de suas asas foram esmagados.
Cada centímetro de sua carne
exposta foi queimado, e a maior parte de suas penas também. Algumas de
suas roupas haviam se fundido

com sua pele, impossíveis de serem removidas. Concentre-se no ferimento,

ela lembrou a si mesma.

Concentre-se no sangramento. Apenas concentre-se. O avanço era lento e

exigia total concentração. Sua

magia era estranha, um membro não exercitado que se atrapalhava e se

debatia, fora de prática, mas não por

culpa dela. As pessoas de todas as sete casas compartilhavam uma crença

comum – que a magia era um

símbolo do mal que uma vez os escravizou, e um poder destinado apenas

aos seus deuses. Uma pessoa que

o possuísse, fosse ela uma princesa ou um indigente, seria sacrificada para

salvar a fé. Cada casa tinha um

método de execução diferente. A Casa da Rapina era particularmente brutal,

ela tinha ouvido falar. Eles

tiraram as asas dos usuários de magia e os empurraram para fora da borda,

enviando-os para os braços de

Vesevios. A maioria das outras casas usava decapitações públicas. Os dela,

para manter a imagem de paz

que eles criaram tão bem, trouxeram pessoas que descobriram ter magia
para o ninho sagrado, onde apenas

o rei, os sacerdotes e o próprio Aethios testemunhariam o assassinato.

Sentada na ponte aérea, salvando um

homem à beira da morte, Lyana não tinha ideia de como alguém poderia
pensar que sua magia era uma
praga em sua devoção aos deuses. Foi um presente de Aethios. Por que
outro motivo brilharia como os raios

do sol em um dia claro? Mas isso não mudava o fato de que se alguém de
fora visse o que ela estava

fazendo, ela seria condenada à morte. Mesmo que esse estranho fosse a
pessoa cuja vida ela salvou. “Ahh,”

uma voz profunda gemeu. Lyana retirou as mãos enquanto seus olhos se
abriam. "Quem?" O homem falou novamente. Desta vez ele piscou, as íris
azuis brilhando uma vez, depois duas vezes, enquanto sua visão se

ajustava, encontrando o rosto dela – vendo-o. Só quando seus olhos se

encontraram ela percebeu que ele

não era um homem velho. Seu olhar ainda continha a vitalidade da

juventude, a estupidez dela. O dela deve

ter refletido o mesmo. O rangido inconfundível de um arco esticado filtrou-

se em seu ouvido. Lyana virou-se

para Cassi, levantando a mão e ordenando-lhe que parasse. “Ele viu seu
rosto,” sua amiga murmurou

sombriamente. “Eu não o salvei apenas para matá-lo.” Cassi arregalou os

olhos suplicantes, com a flecha

firme nas mãos, pronta para atacar. “Ele viu seu rosto.” “E em seu delírio,
ele não notou mais nada.” “Então deveríamos ir agora, antes que ele vá.”
Lyana voltou-se para o corvo, examinando as queimaduras por todo o

seu corpo, os pensamentos voltando para os ossos quebrados em suas asas.

Ele nunca se curaria sozinho.

Ele nunca mais voaria. Ele estaria praticamente morto se eles partissem
agora, ou pior ainda, vivo sem
acesso ao céu. “E se o levarmos para algum lugar? E se o escondermos? “E
depois?” — perguntou Cassi com

uma lógica implacável, quando tudo o que Lyana queria era agir por instinto
e coração. Ela sabia que isso era arriscado, insano, perigoso. Mas com os
joelhos encharcados no sangue dele e os ouvidos captando cada

batimento cardíaco tenso, ela não conseguia encontrar a vontade de fazer a

coisa certa: ir embora. No fundo

de seu peito, algo borbulhava e formigava, uma espécie de efervescência

quente. A emoção da aventura. A

emoção de fazer algo por si mesma nestes últimos dias antes de ser
acasalada, enviada para alguma terra

estrangeira e forçada a desempenhar o papel que nasceu para desempenhar.

“Vamos levá-lo para a caverna”,

disse Lyana num momento de pura clareza. “Voltaremos hoje à noite

quando escurecer e ver como ele está.

Com as asas tão quebradas, ele não conseguirá escapar a menos que eu o
cure. E antes disso, faremos com

que ele faça um juramento de silêncio diante dos deuses. Usarei algum tipo
de disfarce, à paisana, para que

ele não perceba quem eu sou. E vamos libertá-lo dentro de alguns dias,
depois que os julgamentos do

namoro terminarem, para que ele nunca saiba a verdade. Ele viverá e meu
segredo estará seguro.” - Quer

mesmo arriscar tanto? - pressionou Cassi. - Por ele? “Não é para ele.”
Lyana se virou, encontrando o olhar da amiga. "É para mim." Cassi piscou.
No momento em que suas pálpebras se abriram, todo o minério de ferro
havia desaparecido. Suas íris eram do suave prateado do luar, iluminadas
com a compreensão do verdadeiro
desejo de Lyana – uma última chance de ser ela mesma antes de pertencer a
outra pessoa. - Não gosto disto

- disse Cassi, determinada a expressar a sua opinião uma última vez. Então
suas asas caíram enquanto seus

ombros cederam. “Mas eu farei isso.” Lyana lutou contra o nó na garganta.

Ela rapidamente olhou de volta

para o corvo, observando enquanto ele entrava e saía da consciência. “Vou

agarrar seus ombros. Você agarra

os pés dele. Vamos antes que alguém veja. Ele lutou quando o levantaram,
os olhos piscando rapidamente,

os membros se contraindo, protestos ininteligíveis saindo de seus lábios.

Depois de alguns segundos, seu

corpo ficou imóvel, dominado pela dor. Com cuidado, eles o carregaram
para baixo da ponte aérea, lutando

contra os ventos fortes enquanto se dirigiam para a caverna que ocuparam

não muito tempo antes. Desta

vez, eles não ficaram perto da superfície. Eles se aventuraram de volta aos
confins da caverna, onde o espaço era escuro como breu e o ar um pouco
mais quente. Eles o colocaram de bruços no chão, abanando suas

asas de ônix para cobri-lo enquanto ele se misturava à escuridão. - Temos

de partir antes que os corvos

regressem - insistiu Cassi, afastando Lyana do corpo. “Nós vimos aquele

sair. Ele provavelmente iria chamar

os outros, para avisá-los sobre o dragão.” “Eu sei, eu sei”, respondeu Lyana,
mantendo a cabeça voltada para o homem, incapaz de ver nada além do
brilho sutil de sua pele pálida nas sombras da caverna. “Mas não
deveríamos acender uma fogueira, ou talvez um de nós devesse ficar para
explicar quando ele acordar?” -

Não - insistiu Cassi. “As notícias do dragão se espalharão. Temos que voltar
antes que seus pais percebam

que partimos, especialmente se você quiser uma chance de sair de novo esta
noite. Se eles suspeitarem que

temos algo planejado, eles vão dobrar, não, triplicar sua guarda. Ele ficará
bem por algumas horas. Podemos

trazer mais suprimentos quando voltarmos.” Lyana suspirou. É claro que

Cassi tinha razão. Ela sempre estava

certa. Mas isso não significava que Lyana tivesse que gostar. - Vou dar-lhe
alguns minutos - continuou Cassi, com a atenção desviada para a luz
brilhante no fim do túnel estreito. “Vou esperar na entrada e ficar de

guarda enquanto você termina.” Lyana agarrou a mão da amiga antes que
ela pudesse sair, apertando-a uma

vez. "Obrigado." Cassi encolheu os ombros e soltou um suspiro pesado, que

Lyana sentiu estar cheio de frustração, medo e, acima de tudo, amor. “Para
que servem os amigos, certo?” Ela foi embora, deixando

Lyana sozinha com o corvo. Passando os dedos pela bochecha queimada,

ela estremeceu ao ver o sangue

escorregadio e os furúnculos inchados marcando sua pele. Mais tarde,

pensou Lyana. Ela consertaria isso

mais tarde. Por enquanto, ela enviou sua magia mais profundamente, para
seus órgãos internos, fixando o

suficiente para garantir que ele ainda estaria vivo quando ela voltasse. Ela
removeu as peles enroladas
firmemente em volta delapescoço e os colocou na parte exposta de suas
costas, bem entre as asas

quebradas. Mais tarde. Ela suspirou, parando ali, respirando fundo enquanto
o ar frio provocava um arrepio na espinha. Mais tarde. Depois levantou-se,
deixando o corvo no escuro enquanto se virava para se juntar a

Cassi na apressada viagem para casa. 6 XANDER O mundo estava

estranhamente silencioso. Isso foi tudo

em que Xander conseguiu se concentrar enquanto voava em direção à ponte

T do céu com seus guardas o

seguindo para a batalha. O ar estava muito parado. O vento estava muito

abafado. Rafe está bem. Rafe está

vivo. Xander repetiu as frases repetidamente em sua mente. Ao longo de

sua vida jovem, mas difícil, ele

aprendeu uma coisa muito importante: a positividade era um poder próprio.

Ele não entraria em pânico. Ele

não sairia do controle. Ele permaneceria determinado, vigilante e otimista

enquanto avançava, as asas

batendo o mais rápido que podiam, levando-o em direção ao irmão. Um

irmão que estava bem. Quem estava

vivo. Quem estava esperando. Essa esperança morreu quando a ponte aérea
apareceu e uma poça vermelha

brilhante encheu sua visão. “Rafe!” ele gritou, pousando em disparada.

“Rafe!” Mas não houve resposta,

apenas o eco de sua própria voz reverberando pelo canal aberto e subindo
pelo vasto céu – um céu sem fogo

e fumaça, preenchido apenas com um azul infinito. Ele está vivo. Ele está
vivo. Xander se recusou a acreditar no contrário, mesmo enquanto olhava
para o sangue, observando a poça se espalhar. Chegou à borda da

ponte aérea e começou a pingar pela lateral, gota após gota após gota,
caindo no mundo desconhecido

abaixo. Então ele notou outra coisa: uma pegada. “Espere”, ele gritou por
cima do ombro, levantando o braço.

Xander não se virou para ver se os guardas haviam parado, porque eram
leais ao príncipe herdeiro e ele sabia, sem dúvida, que obedeceriam. Com os
olhos colados na pegada vermelha, ele se aproximou. Segurando a

bota acima do local, ele respirou fundo enquanto a esperança se formava

como uma estrela brilhante em seu

peito. A impressão era pequena – menor que a dele – o que significava que
era menor que a de Rafe.

“Alguém esteve aqui”, ele sussurrou para si mesmo, depois mudou de

posição novamente, usando as asas

para pairar sobre o sangue, tomando cuidado para não perturbá-lo. “Meu
príncipe,” uma voz chamou. Xander

se virou em direção ao som, reconhecendo sua capitã da guarda, a mulher

que ele gostava de considerar sua

principal conselheira, em vez dos nobres enfadonhos que sua mãe mantinha
ao seu redor. Helen era um

pequeno corvo, mas suas habilidades com uma adaga de arremesso eram
surpreendentes, e sua mente para

a política era ainda mais aguçada do que as lâminas que ela manejava tão
bem. “As armas do seu irmão.” Ela

apontou para as duas lâminas lançadas ao acaso no chão árido e congelado.

Xander voou na direção deles e
se ajoelhou para pegar um deles com a mão esquerda. A espada era pesada,
o punho envolto em couro

preto. Ele já tinha visto isso muitas vezes para saber que era de seu irmão e
que o outro era gêmeo. No

entanto, a lâmina parecia pesada em sua mão. Xander havia abandonado a

esgrima há muito tempo,

preferindo livros e debates aos campos de prática. Mas hoje foi um dos
momentos em que ele desejou poder

se mover como seu irmão, com sua força e habilidades. Se fosse esse o
caso, ele teria ficado. Ele teria

lutado. Ele saberia o que havia acontecido. Então você também estaria
morto, disse a voz de Rafe, surgindo

em seus pensamentos. Xander largou a espada e afastou o comentário.

Porque Rafe estava vivo. Ele tinha

que estar. E foi bom que seu irmão não fosse o príncipe herdeiro. Rafe teria
saltado sobre a borda em busca

de vingança, teria corrido pela terra atrás de um corpo, teria gritado sua
frustração para que todos os deuses ouvissem. Ele teria ficado zangado e
precipitado. Ele teria perdido todos os sinais. Mas Xander era paciente e
observador. Ele ficou de pé, com os olhos estreitados enquanto observava a
cena, controlando suas

emoções, recusando-se a permitir que dúvidas e medos tomassem conta

dele. Eles nunca tiveram antes, e

não fariam hoje. Não quando seu irmão precisava dele. A evidência deixada
era um quebra-cabeça que ele

pretendia resolver. As espadas. As marcas de queimadura. A pegada. O

olhar de Xander percorreu o campo
aberto, para a ponte aérea, a borda e os penhascos além. Seus soldados
esperaram pacientemente, pairando

acima de sua cabeça, sabendo como seu príncipe trabalhava. Lenta mas
seguramente, as peças se juntaram.

“O dragão deve tê-lo pego quando ele voou para cima e além da borda”,
disse Xander, meio para si mesmo e

meio para Helen e os guardas, os olhos viajando pelas marcas de

queimadura que manchavam o chão congelado. Se conhecesse seu irmão,
Rafe teria começado a batalha no canal, um espaço estreito que

poderia lhe dar vantagem. Claramente, algo deu errado e ele precisou fugir.
Mas o dragão o pegou. "Você vê isso?" Xander apontou para as marcas
pretas e para as linhas que se espalhavam. “As chamas vinham da

direção do canal, disparando de cima para terra. Eles devem ter pego Rafe
aqui e... Xander seguiu a fuligem e as cinzas, passando por eles até avistar
uma confusão de penas pretas e ensanguentadas no chão. “A fera o

trouxe aqui. É onde o sangue começa. Talvez o dragão o tenha cortado com
uma presa ou garra e depois

bateu as asas de Rafe no chão. Nada mais poderia ter causado essa bagunça.
E no meio da surra ele deixou

cair as espadas, e foi por isso que você as encontrou lá. Ele apontou
novamente, franzindo os lábios ao notar o padrão na trilha de sangue que
levava à ponte. “O dragão o jogou, e é por isso que há uma trilha de sangue
quebrada, de onde ele derrapou no chão. E então o corpo dele parou aqui,
onde a concentração do sangue é

mais alta.” Até onde Xander sabia, os dragões nunca haviam tomado suas
presas como prêmios ou reféns.

Em todas as histórias, os dragões vieram para causar o caos ao seu deus e

morreram ou fugiram. Mas eles
não recolheram corpos. “Esta impressão não é de Rafe”, disse ele a Helen,
olhando para ela enquanto os

outros se inclinavam para frente com as orelhas em pé. “Alguém deve ter
vindo e parado o dragão. Não sei

quem ou como, mas não há outra explicação. Alguém o levou. Em qualquer

outra casa, os soldados

poderiam ter erguido as sobrancelhas, olhado para o herdeiro com dúvidas,

questionado-o. Mas a Casa dos

Sussurros era leal, talvez até demais. Eles mantiveram a deficiência de

Xander em segredo do resto do

mundo por amor a ele e à sua família. E eles manteriam viva a sua
esperança até que houvesse provas em

contrário – fariam o que fosse necessário para provar que ele estava certo,
mesmo que cada um dos seus

instintos insistisse que ele estava errado. “Cinco de nós iremos para a
esquerda”, anunciou Helen, assumindo a liderança enquanto dividia os
guardas em grupos. “Cinco para a direita, três para o outro lado da ponte e

três embaixo dela. Procuraremos o dia todo em busca de qualquer sinal de

seu irmão e apresentaremos um

relatório a você na Casa da Paz esta noite. — Bom, vá — ordenou Xander.

— Vou procurar mais pistas aqui

enquanto espero. para minha mãe e para o resto do nosso rebanho.” Não
precisando ouvir mais, os guardas

se dispersaram. Xander pairou sobre o sangue por mais alguns segundos e

depois pousou no outro lado da

piscina, incapaz de olhar mais para ele. Ele caminhou lentamente pela
ponte, parando no centro. apoiar os
antebraços contra a amurada, sua atenção vagando pelo canal, além dos
penhascos até o Mar da Névoa,

muito, muito abaixo. Onde você está, Rafe? Onde você foi? Não posso
fazer isso sozinho. Preciso você. Uma

rajada de vento atingiu Xander nas costas, pressionando suas asas com
força, quase desequilibrando-o. Ele

agarrou as pedras em busca de apoio, virando a cabeça como se procurasse

a causa da explosão repentina,

procurando por um sinal. Mas não havia nada, apenas ar vazio. O vento era
apenas isso: vento. Uma rajada

de penas ergueu-se no céu, puxada pelo ar. Xander os observou flutuar pela
borda da ponte e flutuar de um

lado para o outro enquanto eles caíam em ondulações negras. Penas de

corvo. As de seu irmão. Rasgadas e

ensanguentadas. Um ponto brilhante chamou sua atenção. Xander saltou

pela lateral da ponte, mergulhando

de cabeça no canal, com a mão esquerda estendida para pegar aquele

pedaço de branco que não pertencia.

Quando seus dedos se fecharam em torno do item, ele abriu as asas para
impedir a queda e parou um

momento para ver o que havia capturado. Uma única pena de marfim. Um
que não poderia pertencer a um

corvo. Um que devia ter vindo de uma pomba — e ele descobriria quem.
Seu irmão já havia sobrevivido ao

fogo do dragão uma vez, e sobreviveria novamente. Rafe estava vivo.

Xander sabia disso com certeza. E ele
tinha que encontrar seu irmão antes que alguém descobrisse seu segredo. 7
LYANA, você esteve aqui? Luka

fervia de raiva quando Lyana entrou derrapando nos aposentos reais,

desequilibrada em sua pressa. Ele

estava parado no saguão com os braços cruzados, as asas levantadas e rugas

profundas gravadas na testa.

Claramente, ele estava esperando ali, andando de um lado para o outro,

preocupado demais com seu próprio

bem. - Eu estava no quarto de Cassi - sussurrou ela. Lavar o sangue das

minhas asas e vestir um dos

vestidos que guardo lá... só para garantir. Mas ele não precisava saber disso.
“A primeira casa chegou há

quinze minutos”, anunciou o irmão. “Os corvos estão aqui?” Lyana gritou.
Luka agarrou-a pelo braço, olhando

ao redor da sala em busca de algum bisbilhoteiro. Ou talvez em busca dos

pais, que sem dúvida a esperavam

em algum lugar. Mas as portas douradas dos seus aposentos privados

estavam fechadas e os guardas

estavam posicionados do lado de fora. Ela e o irmão estavam, no momento,

sozinhos. “Você os viu?” ele

perguntou. Lyana encontrou seu olhar questionador, mas permaneceu em

silêncio – suspeitamente em

silêncio. Luka semicerrou os olhos, tentando ler a expressão dela. "O que
você sabe?" "Eu não sei." Ela encolheu os ombros, suas feições vazias. "O
que você sabe?" “Ana.” “Luka.” Eles se entreolharam, franzindo a testa.
Lyana cedeu. Quanto mais ela revelasse, menos ele presumiria que ela
estava mentindo. “Havia um
dragão na ponte aérea, Luka. Um dragão!" Ela tentou controlar a excitação
que vazava em seu tom, mas a

façanha se mostrou impossível. Sua voz vibrava de admiração. "Você

acredita nisso?" "Você estava lá?" Os olhos dele se arregalaram, uma reação
oposta à dela. “Eu disse para ficar longe de problemas, fora da vista.

O que você estava pensando? O que... — Ninguém nos viu — ela

interrompeu. Ninguém consciente, de

qualquer maneira... Lyana se concentrou na história de capa que ela e sua

melhor amiga montaram. “Cassi e

eu estávamos escondidos numa caverna que descobrimos ao longo dos

penhascos. Vimos o dragão. Vimos os corvos lutarem contra isso. E quando
eles partiram para apresentar um relatório à rainha, que viajava

alguns quilômetros atrás, saímos do nosso esconderijo e corremos para

casa.” Era uma boa mentira,

convincente, e saiu suavemente de seus lábios. Luka levou as palmas das

mãos à testa, esfregando os dedos

nos cachos pretos e curtos enquanto respirava longa e irregularmente.

“Onde está Cassi agora?” Reunindo

suprimentos, pensou Lyana, com uma pequena pontada de culpa no peito.

Ela sufocou facilmente. “Nos

quartos dela.” “E ela está bem?” Luka perguntou. “Ela está bem,” Lyana
assegurou-lhe, depois sorriu. "Embora eu tenha certeza de que ela ficará
muito feliz em saber o quanto você estava preocupado com o bem-estar

dela." Luke revirou os olhos e a empurrou de brincadeira. “Vocês dois...”

“Nós dois o quê?” Luka balançou a cabeça com um suspiro pesado. Mas
um momento depois, um sorriso apareceu nos cantos de seus lábios –

um lembrete de que o irmão travesso de quem ela se lembrava ainda estava

vivo em algum lugar. O peso de
ser o herdeiro não o sufocou completamente, pelo menos não ainda. “Então
você realmente viu?” ele

perguntou, com grande curiosidade em seu tom. “Luka...” Seu nome saiu
em um suspiro de alegria, porque

ela não conseguia nem encontrar as palavras. Ele se aproximou, alargando

as asas cinzentas e dobrando-as

como um casulo protetor, como costumava fazer quando eram crianças,

tramando uma trama que só lhes

causaria problemas. "O que isso se parece?" “Fogo e fúria”, disse ela, sem
saber como descrever o dragão.

“Como uma estrela que caiu do céu e ganhou asas. Quando rugiu, juro que
as nuvens tremeram.” "Quão

grande?" “Suas asas eram cinco vezes maiores que as minhas, pelo menos.
E sua boca, pelos deuses, deve

ter sido tão longa quanto eu sou alto.” "Olhos vermelhos?" “Exatamente
como as histórias diziam.” “Ana...” Ele exalou a palavra em um tom cheio
de descrença e admiração, então apertou seus ombros, esmagando

levemente as mangas de seda de seu vestido. “Eu não posso acreditar...”

“Eu sei,” ela disse, num tom

estridente, com os punhos cerrados para conter as emoções que a

dominavam. “O que...” “Certamente estes

não são meus filhos parados no saguão rindo como dois calouros?” uma voz
profunda soou, interrompendo a

celebração privada. “Não no início dos julgamentos de namoro.” As asas de

Luka se afastaram dela,

dobrando-se firmemente contra suas costas. Lyana saltou do abraço do

irmão, baixando a cabeça enquanto
se virava para encarar o rei. “Certamente o príncipe e a princesa da Casa da
Paz não estariam fofocando

como servos comuns”, continuou o rei, com as mãos cruzadas atrás das
costas, asas cremosas abertas e

autoritárias enquanto os repreendia, e não pela primeira vez. “Não sobre

algo tão incrivelmente desarmante

como um dragão invadindo nossas terras? Como o deus do fogo ganhando

força? Como Aethios sendo

ameaçado na véspera do nosso ritual mais sagrado? “Claro que não, pai,”
Lyana murmurou. "Oh? ‘Claro que não, padre’?” - zombou o rei, voltando-
se para a filha. Luka lançou-lhe um olhar de soslaio. Responder só

piorou tudo — para Luka, talvez. Mas se havia uma pessoa que Lyana sabia
manipular, era seu pai. E ela quis

dizer isso da maneira mais adorável possível. Engolindo um gole, ela deu
um passo à frente, depois segurou

uma das mãos do rei entre as suas e olhou para ele enquanto deslocava as
asas um pouco mais para cima e

arregalava os olhos o máximo possível. "Um dragão? Aqui? Pai, você não
pode estar falando sério. Não

tínhamos ideia. Ouvi dizer que os corvos chegaram e fui procurar Luka para
ver se alguma outra casa havia

aparecido enquanto eu dormia. Estávamos conversando sobre os

julgamentos. Mas um dragão? Hoje entre

todos os dias? Lyana fez uma pausa, soltando um suspiro trêmulo enquanto
pressionava as mãos

entrelaçadas contra o peito e olhava para o teto como se fosse o céu.

“Abençoe Aethios.” Lucas bufou. Lyana
se impediu de torcer o nariz para ele. A entrega foi um pouco dramática,
talvez, mas funcionou. Seu pai

relaxou. “Rezo para que os deuses lhe dêem um companheiro com coragem,
filha. Que os céus o ajudem se

ele não tiver inteligência para dizer não a você.” “Ah, isso não é verdade.”
Lyana sorriu para ele enquanto

recuava, o riso borbulhando em sua garganta. “Você espera que eu encontre

um companheiro como você,

para que eu possa envolvê-lo em meu dedo mínimo.” O rei tentou franzir a
testa, mas seus lábios o

desobedeceram e se transformaram em um sorriso enquanto uma risada

profunda surgiu em sua barriga.

"Talvez eu faça. Talvez eu faça." "Talvez você faça o quê, querido?" A

rainha entrou na sala com um vestido safira da mesma cor de suas asas de
pássaro azul, brilhante como sempre em uma casa com penas feitas

de tons neutros de castanho e cinza. Ela era a Princesa da Casa da Canção

muito antes de se tornar mãe e

rainha de Lyana. Seu pai alegou tê-la escolhido no rebanho durante o

primeiro teste dos julgamentos de

namoro, quando ela atirou três alvos seguidos em seu alvo do outro lado da
arena e acertou a quarta flecha

no coração de seu centro vazio. anel. Mas eles pareciam felizes, com
casamento político ou não. A família de Lyana era unida, um ninho sólido.
O amor deles era o tipo de amor que ela esperava em seu casamento,

aquele que ela teria em apenas alguns dias. “Estávamos falando das
provações, mãe”, disse Luka, sempre o
filho amoroso. A rainha lançou à filha um olhar nada surpreso. “Ah, deve
ser por isso que sua irmã parece tão taciturna.” Lyana conteve uma resposta.
Sua mãe era a única inimiga que ela tinha medo de enfrentar, com

uma língua afiada e uma capacidade ainda mais aguçada de enxergar

através dos esquemas da filha. “Os

conselheiros estão esperando?” a rainha perguntou suavemente. "Eles são."

O rei dirigiu-se aos filhos: “Luka, Lyana, sua mãe e eu queremos que vocês
participem da reunião. Gostaríamos de saber a sua opinião sobre o

assunto.” “Sobre o quê? O Dragão?" Luka questionou. Não era tão

incomum os dois serem convocados para

uma reunião. Afinal, ambos estavam aprendendo a governar. Mas algo no

tom do rei fez com que esta reunião em particular parecesse diferente, de
alguma forma mais importante. “Sobre a questão de adiar os

julgamentos do namoro”, disse o pai dela. O queixo de Lyana caiu. "O

que?" "Quanto tempo?" Luka perguntou.

“Os corvos pediram tempo, no máximo alguns dias, para se reagruparem

após o ataque e ajudarem a cuidar

dos feridos. Sua mãe e eu acreditamos que a Casa da Paz deveria ter uma
opinião unificada antes que as

outras casas chegassem e tentassem intervir sobre o assunto. Nunca

adiamos a cerimônia antes e agora,

com o deus do fogo ganhando força, a ideia parece precipitada. No entanto,

simpatizo com a situação deles.”

Luka assentiu uma vez, forte e robusto, o dever personificado. Mas Lyana
mordeu a bochecha, os

pensamentos correndo a mil por hora. "Os feridos? Eles disseram quantos
ficaram feridos? “Ainda não há
contagem.” “Há algum morto?” ela perguntou, incapaz de se conter. “Não
que eu saiba”, respondeu o rei.

Quando ela abriu a boca para dizer mais, ele a interrompeu com um olhar.
“Isso é o suficiente por enquanto.

Precisamos nos encontrar com os conselheiros antes que a próxima casa

chegue.” Lyana engoliu suas

perguntas, mas isso não as impediu de girar e agitar no fundo de sua mente
enquanto ela seguia sua família

através da porta dourada dos aposentos reais, até as salas de reuniões no

nível abaixo. Porque ela tinha visto a luta. Ela e Cassi eram as únicas
pessoas que realmente sabiam o que aconteceu. Não havia feridos que

precisassem de cuidados, nenhum soldado para reagrupar, nenhuma batalha

da qual se recuperar. Houve um

soldado caído – um soldado que os corvos devem acreditar que estava

morto. Foi triste, sim, mas não tão

terrível a ponto de exigir o adiamento dos julgamentos do namoro. Então,

por que eles estavam mentindo?

Por que eles estavam exagerando a verdade? E o mais importante para

Lyana, o que diabos eles estavam

escondendo? 8 XANDER Phaira, a cidade de cristal, era um espetáculo

magnífico de se ver, mas Xander se

sentia vazio enquanto olhava através da parede translúcida das

acomodações de hóspedes do S. Cada casa

tinha seu próprio edifício abobadado, disposto em torno do palácio central

da mesma forma que suas ilhas, o

que o colocava próximo ao extremo nordeste da movimentada metrópole.

Sua visão da entrada do palácio,
voltada para o leste para receber o sol, era clara. Pequenas figuras entravam
e saíam daquelas portas

imponentes, e ele examinou todas elas. Asas bronzeadas. Asas de cinza.

Penas salpicadas. Penas

estampadas. E assim por diante. Quase todas as pombas da Casa da Paz

tinham algumas plumas brancas.

Seria impossível encontrar o dono da pena de marfim esmagado em seu

punho. Impossível. “Lisandro?” uma

voz suave chamou. Ele não se mexeu. “Eu já lhe disse para não me chamar
assim mil vezes, mãe.” "Por que?"

— perguntou a rainha Mariam, as asas transportando-a rapidamente pela

sala até pousar ao lado dele, seu

vestido rubi vívido contra a paisagem nevada diante deles. “É o seu nome.
Lysander Taetanus, Príncipe

Herdeiro da Casa dos Sussurros. E você ouvirá bastante isso ao longo dos
próximos dias.” Xander suspirou.

Suas asas caíram tão baixo que suas primárias se arrastaram pelo chão, mas
afundaram ainda mais quando

ele se virou para olhar dentro de seus brilhantes olhos violeta. “Eu não vou
desistir dele.” “Eu não estou

pedindo para você fazer isso.” Sua risada era um som triste e sombrio. “Por
favor, mãe. Você acha que eu não vi como seu rosto se iluminou com uma
breve faísca quando lhe contei sobre o ataque do dragão, quando

você viu o sangue por si mesmo? Você queria que Rafe fosse embora no
momento em que nasceu, fosse ele

meu irmão, meu melhor amigo ou não. Você só o viu como um bastardo.
“Isso é o que ele é”, ela disse
simplesmente, mas Xander percebeu a corrente de ódio em seu tom — a
corrente que estava sempre

presente quando ela falava sobre o irmão dele. Ele entendeu por que ela
falava de seu pai naquele tom, mas

não de Rafe, que não passava de uma criança inocente na época e um

companheiro leal de seu filho solitário

desde então. “Bem, se você não está aqui para me dizer que estou fazendo
uma missão tola, por que você

está aqui?” “Estou aqui para lhe dizer para acreditar em si mesmo.” Xander
voltou sua atenção para o mundo

fora da sala, que de repente se tornou sufocante. “Para acreditar em mim

mesmo? É isso que estou fazendo."

“Não”, ela respondeu, sua voz nunca aumentando, embora parecesse que
ela estava gritando do mesmo jeito.

“Você depende dele, confia nele, e não precisa disso.” “Já discutimos isso,”
ele murmurou com os dentes

cerrados. “Não, você falou com os conselheiros pelas costas de sua rainha e
virou todos eles contra ela para conseguir o que queria. Nós dois nunca
conversamos sobre isso. Xander revirou os ombros, incapaz de

negar que havia enganado sua mãe nessa única coisa. Ela era rainha, sim,
mas os julgamentos do namoro

eram sobre ele, e pela primeira vez ele queria ter a palavra final. A única
coisa a dizer. “Você está certa, mãe.

E sinto muito por isso. Mas eu sabia que você não entenderia. “Por que não
nos sentamos?” ela perguntou,

apontando para as cadeiras do outro lado da sala, longe da janela, longe da

vista, longe dos pensamentos
sobre Rafe. “E discuta isso como dois soberanos deveriam fazer.”
Novamente, ele não se moveu. “Você

nunca vai entender, mãe, não importa quantas vezes eu tente explicar. Rafe
e eu? Somos dois lados da

mesma moeda. Onde sou paciente, ele é imprudente. Quando eu planejo, ele
age. Se eu sorrir, ele franze a

testa. Em casa, possuo todas as características de um rei. Aqui, do outro

lado da moeda, nesta terra

estrangeira, Rafe tem tudo que preciso para ter sucesso. Nós nos
equilibramos. Não posso fazer isso sem

ele.” “Isso não é verdade”, ela insistiu, e ergueu a asa, roçando as penas de
obsidiana nas dele, tentando

acalmá-lo. Mas ele saiu do alcance. Na verdade, sua mãe lhe deu todas as
oportunidades e todas as

escolhas na vida. Ela mandou fazer armas especiais: escudos presos ao

antebraço, espadas presas ao pulso,

ganchos, mãos de madeira e dedos de metal. Qualquer coisa e tudo que

pudesse ser concebido, ela ordenou que fosse moldado. Ele odiava todos
eles. A forma desconfortável com que cravam na sua pele, as bolhas

que se formaram ao longo do seu antebraço, a forma como a visão delas o

fez sentir-se de certa forma

diminuído, especialmente quando os seus estudos não necessitavam de

ferramentas ou artesãos especiais.

Os livros o aceitaram em suas dobras, em suas páginas, e ele, por sua vez,
os amou. O exercício mental

sempre foi sua coisa favorita. E mesmo que tivesse dez dedos em vez de
cinco, Xander não achava que seria
diferente. Na verdade, sua deficiência apenas tornou mais fácil seguir suas
paixões, fornecendo uma

desculpa que as pessoas tinham medo de desafiar. Rafe era o lutador, dotado
de um grito de corvo. Xander

era o príncipe, o pacificador, o estudioso. Infelizmente, as provações foram

uma batalha e exigiram um

guerreiro. “Nem todas as provações são sobre força física”, pressionou sua
mãe, lendo seus pensamentos.

Embora soubesse que não eram justas, não conseguiu evitar que as
próximas palavras saíssem de seus

lábios, porque justas ou não, verdadeiras ou não, ele precisava que sua mãe,
sua soberana, entendesse. “A

primeira prova é tiro com arco, correto? O que você quer que eu faça, mãe?
Ir até a linha e puxar a corda do arco com os dentes? “Esse é apenas um dos
testes”, disse ela, mas não rápido o suficiente, não antes de seu

olhar cair para a mão direita dele, ou para a falta dela. Seus dedos fantasmas
estavam enrolados em punho,

contendo toda a sua raiva, mantendo-a fora de vista. Às vezes ele gostava
de acreditar que foi isso que

aconteceu – não que lhe faltasse um membro, mas que todo o seu ódio,
fúria e dor estavam cerrados em um

punho tão apertado que ele não conseguia desfazê-lo. Que seus dedos
estavam enrolados com tanta força

que se moldaram em sua pele, eles se prenderam, mas prenderam todas

aquelas emoções ali também. Na

maior parte, ele estava feliz, positivo e alegre. Somente em momentos como
esse, quando ele se lembrava do
punho, é que esses pensamentos sombrios saíam do esconderijo. “E o teste
de navegação? E daí? a rainha

perguntou, tentando encontrar seus olhos. Xander olhou para frente,

recusando-se teimosamente a olhar para

ela. “Você seria muito superior ao seu irmão nisso. Ele pode ser um lutador,
mas falta-lhe a resistência da

caça.” “Ele pode não vencer todos os testes”, admitiu Xander antes de partir
para a matança, um argumento

que sua mãe não saberia como refutar. "Ninguém pode. Mas há uma
diferença, mãe. Um enorme. Rafe pode

não vencer todas as provas, mas quando perder, o fará com dignidade. Ele
não transformará os corvos em

motivo de chacota das sete casas. Ele não será uma piada. “Lisandro!” A
rainha Mariam retrucou, não

dançando mais em volta do filho enquanto o agarrava pelos ombros,

girando-o em sua direção. "É isso que você acha? Não faça isso nem por
um segundo. Você nunca, nunca... — Pare com isso — ele interrompeu,

afastando-a. “Não estou dizendo isso por vergonha ou vaidade. Eu cheguei

a um acordo com meus pontos

fortes e meus pontos fracos. E nosso povo também. Mas não se pode
esperar isso do resto deles, do mundo

fora da nossa ilha protegida e secreta. As pessoas podem ser cruéis, como
você mesmo sabe. Ela mordeu a

língua ao ouvir isso, os olhos luminosos escurecendo com uma dor

silenciosa por ambos. Xander suavizou o

tom: “Não é sobre mim, mãe. É sobre nosso povo. Haverá cinco príncipes
herdeiros competindo nas provas,
mas apenas quatro segundas filhas. Uma casa ficará incomparável no final,
e não poderemos ser nós, não de

novo. Nosso povo precisa de um bom presságio. Eles precisam parar de se

preocupar por termos perdido o

favor dos deuses, por estarmos sendo expulsos. Eles precisam de uma
vitória. E não tenho muito orgulho de

admitir que não posso dar isso a eles. Mas Rafe pode. Sua mãe levou a
palma da mão ligeiramente enrugada

até sua bochecha, esfregando o polegar ao longo da borda. Quando sua mão
caiu, suas feições

endureceram. “Não se ele estiver morto.” Xander recuou como se tivesse

sido atingido, desequilibrado e

desequilibrado, mesmo sabendo em sua alma que isso não poderia ser
verdade. A porta do seu quarto se

abriu. “Minha rainha, meu príncipe, perdoe a intrusão”, gaguejou o guarda

enquanto Helen forçava passagem

pela porta, com o rosto sombrio. Xander nunca esteve mais grato por uma
interrupção em sua vida. Ele

acenou com a cabeça para o guarda antes de se dirigir ao seu capitão: “Você
tem notícias da Casa da Paz,

Helen?” “Eles nos deram um dia”, disse ela, cuspindo a última palavra
como se fosse uma maldição, sem se

preocupar com títulos ou gentilezas. “O rei diz que seria uma afronta para
Aethios adiar ainda mais os

julgamentos do namoro. Eles planejam comprimir os testes em intervalos de

tempo menores para que ainda
possamos realizar a cerimônia de correspondência no solstício de verão,
como é tradição.” Ela desabou em

uma das cadeiras, pegou uma maçã da mesa e virou-se para a rainha. “Eu
não sabia que você estaria aqui,

mas isso torna minha vida um pouco mais fácil.” “Estou tentando
convencer meu filho de que o atraso não é

necessário”, disse a mãe, elevando o tom no final com uma pergunta

silenciosa. O olhar de Helen mudou-se

para Xander. Quando ele levantou pela primeira vez a ideia de trocar de
lugar com Rafe nos julgamentos do

namoro, ela foi sua maior apoiadora, ajudando a convencer os conselheiros

mais velhos e mais rígidos de

sua mãe a afrouxarem sua adesão às regras. Helen nunca segurou a língua.
Ela não se preocupou em ferir os

sentimentos dele. Seu foco estava na casa. Sobre mantê-lo seguro. Em

mantê-lo forte. E era isso que ele

mais apreciava nela — era a razão pela qual a nomeara capitã da guarda e
conselheira não oficial do príncipe herdeiro, quando sua mãe lhe dissera
para intervir e começar a assumir o comando do reino que ele iria

assumir. regra de um dia. Eles pensavam da mesma forma e não tinham

medo de tomar decisões difíceis.

Mas, neste caso, Xander usou a técnica mais antiga do livro para salvar
Helen da ira desnecessária da rainha.

Ele mudou de assunto. “As patrulhas já voltaram? Eles encontraram alguma

coisa? “Não há sinal de seu irmão, além do que encontramos na ponte”,
disse Helen com naturalidade, nem mesmo tentando diminuir o
golpe. “Não há mais manchas de sangue, nem penas, nem corpo. Nada. As
equipes voltaram completamente

de mãos vazias.” “Qual é o nosso próximo passo?” Ela levou a maçã aos
lábios e cravou os dentes nela,

arrancando um pedaço. Xander estreitou os olhos enquanto ela mastigava.

Ela está demorando. Por que ela

está demorando? Antes que ele tivesse oportunidade de perguntar, Helen

engoliu em seco e sentou-se. “Acho

que neste caso sua mãe pode estar certa. Você precisa se preparar para as
provações.” O punho invisível de

Xander cerrou-se com tanta força que seu braço direito começou a tremer.
“Eu me recuso a acreditar que seja

esse o caso.” E Helen se recusou a recuar. “Nós vasculhamos a área...”

“Procure novamente. Alguém estava

lá. Eu vi a impressão no sangue. Você também. Seus olhos suavizaram um

pouco. Xander odiou ver isso,

odiou a concessão, porque viu o que realmente era: pena. “Mesmo que
alguém estivesse lá, mesmo que

alguém recuperasse seu corpo,” Helen continuou, a voz enérgica apesar da

mudança sutil em sua expressão,

“Rafe não estará em condições de competir nos julgamentos de namoro,

que estão sendo adiados apenas

um dia. . Você viu o sangue, assim como eu. Se ele está vivo em algum
lugar, está por um fio. Ele não terá

tempo para se recuperar. Continuarei enviando equipes de busca dia e noite

até você me ordenar que pare,
mas isso não muda o fato de que você, meu príncipe, representará a Casa
dos Sussurros nos julgamentos do

namoro, queira ou não. ” Xander abriu a boca, mas fechou-a rapidamente,

engolindo o contra-argumento.

Revelar a verdade seria ainda mais perigoso do que deixá-los acreditar que
seu irmão estava morto. Na

verdade, isso provavelmente o mataria. E Xander sabia em seu coração que

Rafe estava vivo em algum lugar

daquela tundra congelada, esperando por ele. “Vou me juntar ao grupo de

busca amanhã.” “Você não fará tal

coisa”, disse Helen. “Você tem um dia para se preparar para testes que
nunca pensamos que enfrentaria.

Deixe seu irmão comigo. Mantendo o olhar de capitão, Xander não piscou
nem recuou. “Você estava certo.

Eu sou o Príncipe Herdeiro da Casa dos Sussurros. E vou me juntar ao

grupo de busca amanhã.” Helen

dobrou os lábios numa linha fina, mas manteve-os fechados. Xander olhou
para sua mãe. Havia uma mistura

de orgulho e frustração em seu rosto, mas principalmente de amor. Ela

baixou a cabeça, concedendo-lhe

permissão para fazer o que teria feito com ou sem o selo real de aprovação.
Estou indo, Rafe, pensou ele,

voltando para a cidade brilhante do outro lado da parede de cristal.

Aguentar. Estou chegando. 9 LYANA Yana

ficou presa com sua família e os conselheiros reais pelo que pareceu uma
eternidade, mas isso fez as horas
após a reunião voarem. L Entre recolher mantimentos com Cassi, evitar
outro sermão do irmão, e esforçando-

se para vislumbrar as casas restantes quando eles chegaram, Lyana foi pega
de surpresa quando olhou para

fora e encontrou o brilho ardente do crepúsculo sobre elas. Um arrepio

percorreu sua espinha. - Devíamos ir -

disse ela, virando-se para Cassi, que estava no chão do seu quarto,
enchendo dois maços com as bugigangas

que tinham conseguido reunir no início da tarde. Alguma comida. Um

iniciador de fogo. Histórico. Lanternas

de óleo. Uma muda de roupa, completa com botas quentes e peles

destinadas a esta tundra à qual o corvo

não estava acostumado. “Vai ficar muito frio lá fora sem sol.” “Ele está em
uma caverna,” sua amiga falou

lentamente. Lyana olhou para ela incisivamente. Cassi suspirou. “Bem, se

você vai agir assim, vamos acabar

logo com isso.” Pulando da beira da cama, Lyana voou até a amiga,
colidindo com Cassi com os braços

abertos para um abraço entusiasmado. "Obrigado por isso. Quero dizer."

Cassi apertou-a com força antes de a afastar com uma gargalhada. “Você
pode levar a mochila mais pesada, Princesa, já que tudo isso foi ideia

sua em primeiro lugar.” Lyana bufou, mas o som rapidamente mudou para
um gemido de protesto quando ela

levantou o pacote do chão, lutando para prendê-lo em suas asas. “O que há

nisso?” - Toda a lenha que pediu -

disse Cassi com doçura. “E a água.” “O que você tem no seu?” “Comida…”
Lyana olhou para ela, franzindo a
testa. "E?" “As lanternas.” “As lanternas ocas?” Cassi deslocou facilmente a
mochila em volta das grandes asas salpicadas e prendeu as correias no
lugar. “Eles têm um pouco de óleo dentro.” Lyana abriu a boca, mas

Cassi interrompeu-a: "Poderíamos reembalar tudo, mas não há muito tempo

se quiseres fugir antes que

fechem as portas principais." Lyana alargou as narinas, mas fechou os

lábios. Lógica. Ela odiava quando Cassi usava a lógica como uma arma
contra ela. Foi frustrantemente eficaz. Mas então ela se lembrou do

corvo, da caverna e da aventura que tinha pela frente, e um sorriso abriu

seus lábios. "Vamos." Cassi saiu primeiro, passando pela porta e deixando-a
fechar-se atrás dela. Aquelas enormes asas de coruja eram

óbvias demais, então sempre que passavam pela entrada principal, faziam
isso separadamente. Lyana

esperou os habituais dez minutos, saltando na ponta dos pés, antes de

levantar o capuz da jaqueta de criada

e abrir a porta. Não havia nada que Lyana pudesse fazer para esconder as
suas asas de marfim, raras mesmo

entre as pombas, mas conseguia esconder as suas feições e o seu estatuto –

um truque que ela e Cassi

tinham usado inúmeras vezes para fugir do palácio. A essa hora da noite, o
átrio fervilhava de gente. Os

servos estavam trocando de turno. Os jantares estavam sendo entregues. Os

guardas estavam mudando de

posto. Com o atraso pouco ortodoxo dos julgamentos do namoro,

mensageiros circulavam entre os

conselheiros do palácio e os representantes de cada uma das casas. E

embora o mercado diário
normalmente realizado no acolhedor hall de entrada estivesse fechado, os
preparativos para as festividades

de amanhã estavam em andamento, criando a distração perfeita. Escondida

em roupas leves e grudada nas

bordas da sala, Lyana passou despercebida enquanto seguia um grupo pela

imponente saída leste e pelo enorme corredor que levava ao exterior. A
porta externa foi dividida em várias partes, de modo que quando

houvesse celebrações formais como a que aconteceria na noite seguinte, a

entrada de nove metros poderia

ser utilizada. Mas normalmente, em uma noite um tanto normal como esta,
eles mantinham uma ou duas

seções menores abertas, ocupadas por alguns guardas. Lyana encostou o

queixo no peito, baixando a

cabeça para esconder suas feições nas sombras do capuz. Em todos os seus
anos de vida, nunca houve

ataques maliciosos à sua família ou ao seu povo, por isso ela não ficou
surpresa quando os guardas

deixaram de prestar atenção em quem estava chegando e quem estava

saindo. A Casa da Paz era

exatamente isso: pacífica. Suspeita e desconfiança simplesmente não eram

coisas que eles conheciam. Para

sorte de Lyana, as princesas rebeldes também não. Cassi encontrou-a lá

fora. Eles contornaram alguns

prédios a pé antes de se lançarem ao céu, correndo para a ponte aérea.

Quando chegaram lá, Lyana pegou a

mochila de Cassi e deixou a amiga de guarda na entrada da caverna. A

caverna estava incrivelmente escura.
Mesmo com uma lanterna a óleo acesa, Lyana lutou para ver além do halo
de luz opaco que a rodeava

imediatamente. No final, foi o suave bater de dentes que a conduziu pelas

sombras. O corvo estava

exatamente onde ela o havia deixado, enrolado em seu estômago, as asas de

ônix abertas como um cobertor

sobre seu corpo, embora elas não parecessem ajudar. Sua respiração
ofegante ecoou pela câmara vazia, alta

no silêncio. E mesmo sob o brilho fraco ela podia ver que ele estava
tremendo, tremendo contra a pedra fria, os lábios tingidos de azul enquanto
lufadas de ar saíam deles. Mas não foi isso que fez Lyana suspirar, quase
deixando cair a lanterna de surpresa. Sua pele estava curada – não
completamente, não totalmente, mas o

suficiente para fazê-la recuperar o fôlego. Lyana aproximou a lanterna, de

modo que o brilho dourado

iluminou seu rosto. As queimaduras que marcaram seu corpo apenas

algumas horas antes, aquelas que ela

não teve tempo de curar, praticamente desapareceram. As partes cruas e

úmidas da carne estavam secas e

imaculadas. Os solavancos e abas eram suaves. Manchas vermelhas de

sangue permaneceram, mas os

furúnculos abertos haviam desaparecido. É impossível, pensou Lyana,

balançando a cabeça. Impossível. A

menos que... A menos que ele fosse como ela. A menos que, de alguma
forma, ele também tivesse magia.

Seu coração pulou na garganta, excitação explosiva enquanto corria por ela
sem controle. Com cuidado para
não acordá-lo, ela puxou as peles que havia deixado sobre ele, examinando
a superfície de suas costas. O

tecido que derreteu em seu corpo ainda estava endurecido e queimado, mas
não grudava mais nele como

cola. Ela levantou os pedaços facilmente, arregalando os olhos quando a

pele perolada sem marcas foi

revelada, praticamente brilhando contra as profundezas escuras de suas

penas de obsidiana. Lyana fez uma

pausa. Não estava praticamente brilhando – na verdade estava brilhando.

Redemoinhos prateados brilhavam

suavemente, girando sob sua pele como o brilho abafado da luz das estrelas
através de uma cortina fina,

sutil, mas inegável. Magia. Lyana ergueu a mão livre e passou o dedo pelo
centro da coluna dele, hipnotizada pela forma como seus músculos e sua
magia ondulavam sob seu toque. Os contornos de suas costas eram

bem definidos, lembrando-a das colinas geladas de sua terra natal enquanto
brilhavam ao sol. Mas, ao

contrário daquela terra árida, ele era quente, cheio de vida e poder. Sua
mente voltou à batalha dele com o

dragão – quão habilmente suas asas de ônix haviam voado, quão letais
aquelas lâminas gêmeas pareciam

em suas mãos, a autoridade com que ele as empunhava. O corvo se mexeu.

Lyana puxou os dedos para trás,

apertando a mão contra o peito. Mas ela não conseguia desviar o olhar
quando ele se mexeu, gemendo de

dor duas vezes antes de cair imóvel mais uma vez. Uma luz brilhou no chão
perto de seu pescoço. Um
reflexo, ela percebeu enquanto observava uma chama piscando, acendendo
e apagando, oscilando. Lyana

largou a lanterna e estendeu a mão para o local, curiosa para saber o que
havia causado o brilho repentino. O

choque roubou seu fôlego pela segunda vez quando ela ergueu um anel das
rochas, estudando as superfícies

lisas da pedra da meia-noite, reconhecendo-a imediatamente – um selo real.

O de seu pai era semelhante,

mas era esculpido em diamante transparente, arqueado em uma cúpula que

lembrava o palácio. Esta gema

era tão escura que parecia devorar a luz do fogo, sufocando o brilho com
sombras. E o corte era diferente, em formato de V com duas linhas altas
saindo de uma ponta e um vale se estendendo entre elas. O selo da Casa

dos Sussurros. Ele é um príncipe. Ela largou o anel e sentou-se, mal

percebendo quando ele tilintou no chão.

Sua mente disparou, relembrando as muitas conversas com Luka e os

conselheiros, quando eles discutiram

todas as casas e todas as famílias reais – todos os seus possíveis

companheiros. A Casa dos Sussurros só

tinha um herdeiro, um corvo macho. Ele é o príncipe herdeiro. Os olhos de

Lyana se arregalaram. Aquele que

deveria participar dos julgamentos do namoro. De repente, tudo ficou claro:

por que os corvos pediram um

adiamento, por que mentiram sobre a luta do dragão, por que precisaram de
mais tempo. Um arrepio

percorreu o ponto sensível na base de seu pescoço, fazendo seus cabelos se

arrepiarem. Sua mente se
acalmou. Seu corpo fez uma pausa. A sensação percorreu seus ombros e
desceu pelas costas, pulsando

com inegável antecipação, um chiado ganhando vida sob sua pele. Lyana
desviou o olhar do ringue. E olhou

diretamente nos olhos azuis abertos do corvo. 10 RAFE e lembrou-se do

rosto dela como se tivesse saído de

um sonho – aqueles olhos verdes brilhantes que pareciam brilhar como

estrelas distantes enquanto olhavam

para ele com preocupação. Na memória, o rosto dela tinha sido recortado
pelo sol, mas ele percebeu agora

que era apenas a sua cor natural, escura e rica, com reflexos dourados
realçados pelo fogo quente. Quem era ela? De onde ela veio? Quanto mais
eles se entreolhavam, mais espaço as perguntas pareciam preencher,

espalhando-se por seus pensamentos até que ele esqueceu quem era, onde
estava, sem perceber nada além

daquela beleza misteriosa diante dele. Seus próprios olhos começaram a

arder, mas ele não conseguia

piscar. Ele não queria quebrar esse momento, não queria acabar com o que
quer que estivesse acontecendo

– a corrente pulsando no ar entre eles. Ela sorriu. Uma risada suave e

nervosa saiu de seus lábios. Então ela desviou o olhar, seu olhar tímido
caindo no chão enquanto seus ombros se curvavam para frente e suas asas

se curvavam em torno de seus braços como se ela estivesse tentando se

esconder. Rafe se moveu, tentando

levantar o peito do chão e virar-se. Só assim, tudo voltou correndo. Ele

sibilou de dor enquanto suas asas
machucadas gritavam, enquanto seu corpo curado gritava para ele ficar
quieto, enquanto seu coração

trovejava em seu peito, toda a preocupação, medo e pânico retornando. "O

Dragão." Ele forçou as palavras pela garganta seca e pelos lábios trêmulos.
“O que aconteceu com o dragão? O que aconteceu com o meu...

Ele parou, recuperando-se a tempo. “Para o meu povo?” O que ele

realmente queria dizer era para meu irmão.

Xander. Xander. Ele estava bem? Ele tinha fugido? Ele estava seguro? O
sangue de Rafe pulsava em suas

veias, quente e doloroso. Um gemido o deixou quando ele empurrou as

pedras, tentando colocar seu corpo

em uma posição sentada – ele tinha que se levantar, ele tinha que ir. Não
havia tempo a perder. Xander

precisava dele. Os corvos precisavam dele. Nenhuma dor o impediria.

“Fique abaixado”, instruiu a garota. A

palma quente dela pressionou seu ombro para trás. “Fique quieto antes de
piorar tudo. O dragão se foi. Não

havia ninguém lá além de você. E isso aconteceu horas atrás. "Foi-se?" ele
perguntou, a respiração saindo em jatos curtos enquanto seu corpo cansado
conquistava sua vontade. Os músculos de Rafe cederam e ele caiu

no chão, ainda tremendo de frio. "Como? Quando?" Um sorriso mais amplo

dançou no rosto da garota

enquanto ela encolheu os ombros. “Eu assustei.” Apesar dos ferimentos, da

dor e da situação terrível, Rafe

bufou, olhando para seus braços magros e seu corpo pequeno. "Você?" Ela
se endireitou indignada,
arqueando uma sobrancelha. "Sim eu. E você teve sorte de eu estar lá,
porque mais um minuto e você teria sido a próxima vítima do deus do fogo.
Um arrepio percorreu-o, o primeiro provocado não pelo ar frio que

formigava em sua pele, mas pelo pavor gelado que perfurava seu coração.
Rafe se lembrou. O fogo. A garra

cravando-se em seu intestino. Seu corpo batendo no chão. O esmagamento

de seus ossos ecoou em sua

memória, apenas abafado pelo som de seus gritos enquanto eles abriam
caminho de suas entranhas para o

mundo. Mas então tudo parou. A dor estava lá, mas não a fera. Ele viu o
rosto dela e depois a ouviu murmurar palavras que não conseguiu entender
por causa do zumbido em seus ouvidos. Depois disso, não houve nada,

espaço em branco, até acordar agora num lugar saturado de sombra. “Você
gostaria de um pouco de água?”

ela perguntou, interrompendo seus pensamentos. "Por favor." Movendo-se

lentamente desta vez, ele se levantou novamente, tirando o peito do chão,
estremecendo quando suas asas quebradas rasparam na rocha,

cada movimento uma nova fonte de tormento. Mãos agarraram seus

ombros, ajudando-o. Um fio de calor

percorreu seus braços e peito, queimando no local onde suas asas

encontravam suas costas e aliviando um

pouco a dor. Rafe congelou. A garota engoliu em seco. Olhando por cima
do ombro, ele encontrou os olhos

dela através do suave brilho dourado da magia inegável. Eles estavam

cautelosos com ele, mas desafiadores.

Cauteloso, mas sem medo. Ousado de uma forma que era um pouco
enervante. “Você...” Ele parou, piscando
e balançando a cabeça, tentando se lembrar. Seu queixo baixou enquanto ele
olhava para seu abdômen, para

a profunda mancha marrom em suas roupas de couro, para o furo aberto no

material derretido e para a lasca

exposta de carne intacta. “Você... Na ponte...” Ele pensou que iria morrer. A
ferida foi enorme, sem dúvida

fatal mesmo com sua magia. Ele havia perdido muito sangue. Órgãos vitais
foram cortados. No entanto, aqui

estava ele. Rafe olhou novamente para aqueles olhos deslumbrantes. "Você
me curou." A garota examinou seu corpo, suas bochechas, seus braços, os
pedaços de pele que apareciam através dos pedaços de tecido

que se agarravam a ele – pedaços que ele de repente percebeu que

brilhavam com a prova de seu próprio

poder. Xander nunca foi capaz de ver o brilho da magia sob sua pele, mas
aparentemente esse estranho

misterioso conseguia. “Parece-me que você se curou”, ela comentou. Ele

não negou. segurou-o no alto como

uma oferta de paz, como uma trégua. Ele aceitou, aceitando-o com um
aceno de cabeça. Ninguém, exceto

Xander, sabia sobre sua magia. Na verdade, foi Xander quem apontou isso.
Depois que Rafe foi encontrado

embaixo do corpos carbonizados de seus pais, Xander ordenou que os

guardas do castelo o carregassem

para seus quartos. O lado esquerdo do corpo de Rafe, a parte que o corpo
magro de sua mãe não foi capaz

de proteger, estava gravemente queimado. Ele se lembrava muito pouco do

que aconteceu. tinha acontecido,
quase nada, exceto a dor. Xander ordenou ao médico real que usasse cada
gota de pomada da Casa do

Paraíso em suas feridas. Eles envolveram seu corpo em bandagens, rezando

para Taetanos que ele durasse a

noite. Quando eles tinham voltou no dia seguinte para repetir o processo,
sua pele estava quase curada. Os

corvos nunca mais olharam para ele da mesma maneira depois disso. Eles
disseram que ele pertencia ao

deus do fogo. Eles gritaram por sua morte. Para o público, Xander
proclamou a recuperação de Rafe como

um milagre realizado pelo próprio Taetanos. Em particular, ele chamava

aquilo de outra coisa: magia. Rafe

não acreditou nele a princípio. Afinal, a magia era uma sentença de morte
no mundo deles. Mas eles

testaram, como os jovens imprudentes costumavam fazer. E eles viram por

si mesmos, como a pele de Rafe se selava, não importando quantas
maneiras eles quebrassem e golpeassem seu corpo. Não havia outro uso

para sua magia – nenhum outro propósito. Eles fizeram um pacto de sangue
para nunca mais falar sobre

isso, para que nenhum ouvido curioso ouvisse a verdade, e eles deixaram
passar. Rafe deixou passar. Até

agora. Até ela. Quantas pessoas conheciam seu segredo? Por que ela
compartilhou uma verdade tão

perigosa com ele? "Comida?" ela perguntou, ignorando a pergunta em seus

olhos. Mais uma vez, ela se voltou para uma de suas mochilas, desta vez
tirando um saco de frutas secas e nozes. Ela pegou um pequeno
punhado para si antes de dar o resto a ele. Comeram em silêncio por alguns
minutos. Rafe estudou seus

movimentos. Seus lábios se contraíam de vez em quando, como se um

sorriso estivesse constantemente

ameaçando surgir. Seus pés saltaram. Suas asas mudaram. Seus olhos
dispararam para todos os pontos

dentro de seu pequeno halo de luz e para a escuridão além, incapazes de

permanecer imóveis. A energia a

deixou em ondas fortes o suficiente para enfatizar o quão exausto ele se

sentia em comparação. Entre seus

ferimentos e o preço que sua magia havia causado, ele já podia sentir suas
pálpebras ficando pesadas de

sono, agora que seu estômago estava cheio. Mas ele não conseguia dormir.
Ainda não. "Onde estamos?" ele perguntou suavemente, ainda sem
conseguir encontrar sua voz completa. "Onde você me trouxe?" “Não

importa,” ela respondeu com um encolher de ombros, colocando os últimos

pedaços de comida na boca

antes de voltar para os sacos mais uma vez. Desta vez ela revelou
pederneira e algumas tiras de madeira.

“Quanto tempo você planeja me manter aqui?” Seu tom foi um pouco mais
áspero desta vez, um pouco mais

exigente. Ela não se importou com o troco, sem se preocupar em responder

enquanto afofava

cuidadosamente os gravetos e empilhava pedaços menores de madeira. Em

vez disso, ela se concentrou em

acertar a pederneira três vezes antes de conseguir uma faísca grande o

suficiente para pegar fogo. Havia um
ar frustrantemente superior nela, que o lembrava de Xander. "Eu disse, por
quanto tempo você planeja me manter aqui?" ele repetiu. Seus olhos se
voltaram para ele e depois voltaram para o fogo. "Eu te ouvi. Dê-me um
momento, a menos que queira continuar congelando.” Suas narinas
dilataram-se. Sim, ela definitivamente

me lembra Xander. Há apenas alguma coisa, alguma coisa... “Pronto”, disse

ela com um suspiro satisfeito,

sentando-se e olhando para as chamas crescentes. Ele ficou um pouco

impressionado, mas não diria isso a

ela. Não até que ela lhe desse algumas respostas. Rafe abriu a boca para
falar novamente. Como se

antecipasse o movimento, ela interrompeu primeiro: “Por que você está

com tanta pressa? Se eu tivesse

sobrevivido a um ataque de dragão, poderia me contentar em ficar sentado

por alguns dias. Relaxar. Dê-me

tempo para me recuperar. Ela o estava provocando. O olhar dela caiu para o
meio do peito dele. Rafe

estremeceu. Ele não precisou olhar para baixo para entender o que ela tinha
visto. Ele sabia pela expressão

divertida no rosto dela o que ela estava pensando — estranha ou não. Esse
anel. Aquele maldito anel

estúpido. “Então, você sabe quem eu sou”, disse ele. A negação era inútil. E
se ela acreditasse que ele era o príncipe herdeiro, ele poderia chegar até
Xander mais rápido. "Você vai me ajudar? Não há muito tempo. Os testes
começam esta noite. E... — Não, eles não querem — disse ela. “Toda a
cidade de cristal ficou agitada

com a notícia. A Casa dos Sussurros solicitou um adiamento e a Casa da

Paz concedeu-lhes um único dia
para se reagruparem. Embora agora eu perceba que o que eles estão
realmente tentando fazer é encontrar

você. — Você não respondeu à minha pergunta — rebateu Rafe. "Você vai
me ajudar?" “Por que você não responde a minha primeiro?” ela retrucou.
“Por que você precisa da minha ajuda?” Um grunhido retumbou no

fundo de sua garganta. Essa garota é irritante. Ele sabia o que ela estava
perguntando, o que ela queria ouvir.

Mas eles dançaram em torno da questão de sua magia – ele não tinha
certeza se estava pronto para revelar

toda a verdade. "O que você quer? Um voto de silêncio? Tu tens isso.
Moedas? Eu posso pegá-los. Jóias? Eu também tenho acesso a eles. Mas
preciso sair disso... — Ele fez uma pausa, olhando ao redor, para a rocha e

para a escuridão impenetrável. “Fora deste casebre.” "Não." A voz dela era
tão aguda que o assustou. Os olhos dela brilharam com algo que ele não
esperava: raios de dor. “Não questione meu caráter. Eu salvei você porque
você teria morrido se eu não tivesse feito isso. Pelo menos, pensei assim na
época. E não estou

pedindo nada em troca, nada além de honestidade.” Rafe reprimiu uma

resposta enquanto ela cuidava do

fogo desnecessariamente, recompondo-se. “Sinto muito”, ele sussurrou

acima do crepitar das chamas, o

único som em seu mundo oculto. “Você está certo, e eu sinto muito. E... —
Ele respirou fundo, reunindo forças como se estivesse se preparando para a
batalha. “E eu preciso da sua ajuda porque feridas superficiais são

fáceis, mas ossos quebrados, asas quebradas? Isso leva tempo e energia para
curar. Tempo e energia que

não tenho.” Suas feições suavizaram em compreensão enquanto suas asas

de marfim caíam ligeiramente,
relaxando. "Vou te ajudar." Ela franziu a testa se desculpando. “Mas não até
amanhã. Tenho que chegar em casa antes que eles... Antes que seja tarde
demais. Ela ficou parada, asas brilhantes abrindo-se contra a

escuridão, brilhando à luz laranja do fogo. "O que?" Rafe perguntou,

desorientado pela mudança repentina. Ela recuou. “Eu tenho que ir, me
desculpe. Já estou fora há muito tempo. Mas há mais madeira, mais água,
mais

comida. E, ah! Seu corpo estremeceu. “Roupas, tem roupas quentes, roupas
limpas. E um pano para se lavar.

Mas eu tenho que ir. Sinto muito, mas eu... eu simplesmente preciso.
“Espere”, ele gritou para ela, esticando o braço. Imediatamente, ondas de
dor incandescentes percorreram-no, roubando-lhe a visão e a respiração.

Rafe caiu no chão, apertando a mandíbula contra a agonia, esperando que

ela passasse. No momento em que ele abriu os olhos, ela havia sumido. E
ele estava sozinho, muito preso onde ela o havia deixado. 11

LYANA Tudo dentro de Lyana gritava que ela tinha que sair dali, para longe
dele, para longe daqueles olhos

azuis, azuis, que pareciam arrancar o chão debaixo dela, fazendo-a cair em
um lugar onde ela nunca tinha

estado antes. . Seu corpo estava coberto de trapos. Seu rosto escondido atrás
de um brilho de sangue

horrível. Mas aqueles olhos, duros, confiantes e sem medo de desafiá-la,

perfuraram-na e ela teve que fugir.

Para o céu. Para o ar fresco. Lyana voou pela caverna, o sutil prateado do
luar era seu único guia na

escuridão. As manchas brancas das asas de Cassi tornaram-se visíveis à

medida que ela se aproximava da
saída, mas Lyana não se deu ao trabalho de parar para ver a amiga. Em vez
disso, ela irrompeu pela abertura

estreita, praticamente caindo no canal entre os penhascos, e bateu as asas

para subir, subir, subir e

ultrapassar a borda. Ela finalmente caiu em terra firme, inclinou a cabeça

para trás e respirou fundo e

revigorante o ar fresco. Olhando para as estrelas brilhando no céu noturno,

ela deixou seu coração

desacelerar e encontrou o equilíbrio. As estrelas pareciam diferentes de

alguma forma. Mais brilhante.

Apenas diferente. Como se eles tivessem mudado enquanto ela morava nas
sombras da caverna e agora

estivessem dispostos de uma forma mais significativa, alinhados em um

padrão que devia significar alguma

coisa. Cassi pousou na frente de Lyana, deixando escapar: "Você está bem?"
"Estou bem." Ela manteve o olhar no céu. "O que aconteceu? Ele... Você
está... Cassi balançou a cabeça enquanto suas penas se

eriçavam. “Apenas me diga o que aconteceu.” Lyana baixou o queixo,

notando que os olhos cinzentos da

amiga pareciam fundidos de preocupação e medo. No entanto, seu próprio

rosto era totalmente diferente.

Um sorriso lento surgiu em suas bochechas enquanto uma onda de emoções

borbulhava sob sua pele –

confusas e avassaladoras, mas inegavelmente boas. Seu sangue se

transformou em néctar de beija-flor,

deixando-a tonta e tonta com a efervescência. “Ele é o príncipe herdeiro,”

Lyana murmurou. Cassi franziu a
testa. "O que?" “Ele é o príncipe herdeiro,” Lyana repetiu, sua voz entre um
sussurro e um grito. “Eu vi o selo real pendurado em uma corrente em seu
pescoço. Eu perguntei a ele e ele não negou. Na verdade, ela o

provocou. Ela pressionou e cutucou, testando seus limites, tentando ver até
onde o charme poderia levá-la.

Ele tinha sido rude e um pouco mal-humorado, o que era compreensível, é

claro, dadas as circunstâncias.

Mas houve um momento, bem no final, em que ele mordeu, e ela mordeu de
volta. Algo brilhou em seus

olhos, fazendo-os parecer sem fundo e tumultuados, exatamente como ela

sempre imaginou que o oceano

abaixo do Mar da Névoa poderia ser. Então ele se arrependeu e foi muito
gentil. Honesta e compassiva,

vulnerável de uma forma que ela tinha muito medo de ser. E ela fugiu.
Lyana suspirou – um som arejado e

ofegante. Cassi também o fez, mas o seu suspiro foi de frustração e

irritação, misturado com stress. “Ele é o príncipe herdeiro? Você está
falando sério?" “Por que você está sempre me perguntando isso?” “Por que
você está sempre dizendo coisas que não posso acreditar que sejam
verdadeiras?” “Você não vê como isso é

incrível?” Lyana perguntou, com a cabeça ainda nas estrelas. Cassi agarrou-
a pelos ombros, puxando-a para

baixo. “Você não vê como isso torna as coisas complicadas? Ele é o

príncipe herdeiro da Casa dos

Sussurros. Isso muda tudo. Precisaremos deixá-lo ir antes dos julgamentos.

Precisaremos libertá-lo. E se ele te reconhecer? E se ele revelar seu
segredo? E se... — Ele não vai. “Não vai o quê?” Lyana sustentou o olhar
de Cassi, pegando-lhe nas mãos e apertando-as. “Ele não revelará meu
segredo.” As asas de Cassi caíram

quando a força a abandonou, a sua cabeça caiu ligeiramente para o lado

enquanto um olhar caloroso mas de

pena tomava conta do seu rosto. "Como você sabe disso? Você não pode.
Você é muito confiante, Ana. Muito protegido pela sua posição na vida para
entender como as pessoas podem ser horríveis. Lyana conteve sua

resposta. Ela sabia que ele não revelaria o segredo dela, porque ele tinha um
segredo próprio – um segredo

que ele também gostaria que fosse mantido a todo custo. Mas esse segredo
pertencia a ele. Não era dela

para compartilhar, nem mesmo com sua melhor amiga. “Talvez eu seja
ingênua”, disse ela, encolhendo os

ombros. -Ou talvez eu esteja demasiado optimista, mas ele prometeu, Cassi.
Ele me prometeu e eu acredito

nele. Sua amiga não estava convencida. Mas as próximas palavras de Lyana
certamente a fariam mudar de

ideia. “Além disso, ele não condenaria sua própria companheira à morte.”
“Os dele...” Os olhos de Cassi iam e voltavam enquanto ela considerava o
significado daquela frase. Então eles se alargaram quase

comicamente. “Ana! Você vai escolher um corvo? Sua descrença era aguda.
“Você sabe o que todo mundo

sussurra. Que eles estão amaldiçoados. Que os deuses estão virando as

costas para eles. Eles são

notoriamente secretos. Notoriamente cauteloso com estranhos. Você nem

conheceu os príncipes das outras
casas, nem os viu.” Lyana encolheu os ombros. "Eu não ligo. Eu não
preciso. Ele vai ser meu companheiro, queira ele ou não. Cassi revirou os
olhos, mas Lyana estava falando sério. No momento em que viu o brilho

prateado de sua pele imaculada, no segundo em que avistou o anel

pendurado em seu pescoço, no instante

em que encontrou aqueles olhos incrivelmente profundos, ela soube

exatamente o que iria fazer. Porque ele

já conhecia o seu grave segredo, o que significava que ela não teria nada a
esconder. Ela poderia ser ela

mesma. E isso era tudo que ela sempre quis em um companheiro – alguém
que visse a garota real abaixo da

princesa e a aceitasse. Todo o medo que estava enrolando em suas entranhas

nas últimas semanas se foi.

Toda a incerteza. Todos os nervos. Eles desapareceram. Em vez disso, havia

apenas uma expectativa

teimosa e uma nova vontade de deixar começar os julgamentos do namoro.

“Eu serei a Rainha da Casa dos Sussurros”, disse Lyana à amiga enquanto
uma brisa fria roçava sua bochecha, carregando um inegável

zumbido de alegria. Foi Aethios, o deus do céu, dando sua aprovação

silenciosamente? Ou seria seu novo

deus, Taetanos, mestre do destino, murmurando que seus planos estavam

dando certo? Cassi abanou a

cabeça, como se soubesse que a resistência seria inútil quando Lyana estava
com esse humor. “Como você

vai escolhê-lo, se ele nem está lá para participar dos testes?” - Ele ficará -
disse Lyana inocentemente, saindo finalmente do abraço de Cassi. “Porque
voltaremos amanhã à tarde para que eu possa terminar de curá-lo.”
“Nós somos o quê?” - gritou Cassi. Mas Lyana já havia se lançado ao céu,
deixando a amiga em uma nuvem

de neve. Cassi correu atrás dela, alcançando-a facilmente, mas Lyana

recusou-se a parar. Em vez disso, ela

voava em círculos despreocupados, mergulhando e mergulhando enquanto

voltavam para casa, para as

torres de cristal de Sphaira, seu humor era uma bolha de alegria que
nenhum olhar espinhoso de sua amiga

poderia estourar. As portas principais do palácio ainda estavam abertas

quando voltaram, embora o trânsito

tivesse diminuído. Lyana tinha certeza de que um dos guardas a havia

reconhecido, mesmo quando ela

baixou o capuz, quase até o nariz. Talvez eles soubessem que era a princesa
deles entrando e saindo

furtivamente do palácio a qualquer hora do dia e apenas ficaram quietos,

um pacto silencioso para dar-lhe

alguma liberdade enquanto pudessem. Alguns deles eram seus amigos e

outros passaram a vida vendo-a

crescer. Eles conheciam o espírito que vivia dentro dela – o espírito com
asas selvagens que o tempo iria

lentamente cortar, o espírito que eles poderiam ajudar a manter vivo por
mais algum tempo. Lyana seguiu

Cassi até ao seu quarto, parando mesmo à porta. - Diga a Luka que mando
boa-noite - disse ela, ao mesmo

tempo que Cassi arregalava os olhos num protesto silencioso. Eles não
conversaram muito sobre o que
aconteceu entre a amiga e o irmão, mas estava lá. E terminaria esta noite,
isso Lyana sabia. Venha amanhã à

noite, ele estaria a caminho de encontrar sua companheira, assim como ela.
E depois de seus votos aos

deuses, não havia nada mais importante do que os votos que fariam aos seus
companheiros, para honrar,

proteger e amar. Ser fiel. “Diga a ele que ele não precisa se preocupar
comigo e que não tenho medo do que o amanhã trará, não mais.” Algo triste
brilhou nos olhos de Cassi, mas Lyana deixou passar. Uma coisa que ela

aprendeu sobre a amiga foi que, se ela quisesse conversar, ela o faria. E se
ela não o fizesse, nenhuma

pressão a faria. - Farei isso - sussurrou Cassi, depois abriu a porta e entrou.
Lyana esperou um momento

antes de retirar-se para seus quartos. Quando ela deitou a cabeça no

travesseiro, seu corpo estava cheio de

energia para descansar. Seu olhar desviou-se para as paredes de cristal do

outro lado de seu quarto e para a visão um pouco confusa da noite. Ela
olhou para as estrelas até que elas se tornaram tão brilhantes, tão

abrangentes, que ela não conseguiu ver mais nada. Eventualmente, ela
adormeceu, com a mente vazia de

tudo, exceto do céu claro e aberto. 12 CASSI Assi levantou-se da cama e

olhou para Luka, para suas grandes

penas cinzentas, para seu próprio corpo enrolado sob sua asa protetora de
príncipe. Dreamwalking era uma

magia estranha. Ela parecia sólida, mas agora era pouco mais que espírito e
ar, um vento suave, uma carícia
leve, invisível a olho nu. Seu corpo estava dormindo, ali mesmo na cama,
com as asas manchadas

aconchegadas nas costas enquanto ela estava deitada de lado, o rosto

pressionado contra o peito de Luka,

usando o calor dele para se aquecer. Mas seu espírito estava aqui, bem
acordado e pronto para a viagem que

tinha pela frente, que ela já havia feito muitas vezes antes. O único sinal
visível de sua magia era o brilho que emanava de seu coração, um brilho
prateado que estava atualmente escondido sob as fibras de algodão de

sua camisa. Mesmo que ela não estivesse usando nada, ela não teria se
preocupado com Luka notando a

aura brilhante. Ele não tinha magia, o que significava que também não
conseguia ver. Se Lyana estivesse lá

em vez do irmão, Cassi teria feito questão de usar uma segunda camada,
uma com mangas compridas que a

cobrisse do pulso ao pescoço – só por precaução. Do jeito que estava, ela se

virou para a parede de cristal, despreocupada. À luz do dia, as pedras a
mantinham dentro, mas naquelas horas da meia-noite nada

conseguia contê-la. Um bater de suas asas espirituais e ela saltou através da

pedra sólida para o céu escuro.

Às vezes, sua alma tinha asas. Às vezes ela voava sem eles. Esta noite, suas
penas imaginárias de coruja

cortavam o ar frio enquanto ela corria para a borda, movendo-se mais

rápido do que seu corpo conseguia,

alimentada pelo poder de sua mente. Quando chegou ao canal aberto entre
os anéis interior e exterior da ilha da Casa da Paz, Cassi mergulhou.
Diretamente para baixo. Nem um pouco de medo ou hesitação quando seu
espírito caiu, caindo milhares de metros. O Mar de Névoa veio sobre ela
rapidamente. Em poucos minutos,

ela estava cercada por uma neblina nebulosa, incapaz de ver qualquer coisa
além de nuvens, incapaz de

sentir qualquer cheiro além do oceano salgado agitado abaixo. As ondas

ficaram mais altas. Só quando

sentiu a água no ar, pesada e densa, ela diminuiu a velocidade. À noite, era
impossível ver alguma coisa na

escuridão. Ela veio algumas vezes durante o sono da tarde, só para ver
como era durante o dia. Mas o sol não conseguia penetrar no mundo sob a
névoa. Tudo foi pintado em tons de cinza, opacos e suaves. O oceano

era escuro e perigoso, um mundo oculto que ela não tinha interesse em
explorar. O ar estava denso e

desconfortável para voar, mesmo sendo nada mais do que um espírito. As

diferenças extremas na paisagem

tornaram mais fácil para Cassi separar o que acontecia aqui, no mundo
abaixo, e lá em cima, onde residia o

seu corpo. Como se uma vida fosse real e outra fingida. Como se talvez
tudo isso realmente estivesse

apenas em seus sonhos. No mundo acima, ela era Cassi Sky, menina órfã,
melhor amiga de uma princesa, leal, firme e protetora, uma estranha que de
alguma forma foi aceita no grupo mais elevado. Suas asas de

coruja nunca serviram, mas de certa forma foi isso que atraiu Lyana para
ela. Ela não tinha magia. Sem

segredos. Sem família. E nenhum propósito real além de viver uma vida
normal, uma vida boa, seja lá o que
for. No mundo abaixo, Cassi era uma pessoa completamente diferente. Um
que ela não tinha certeza se

gostava. Um que ela não tinha escolha a não ser ser. Cassi afastou esse
pensamento da sua mente, como

sempre fazia, e em vez disso pensou nele, estendendo a sua magia,

deixando-a guiá-la até ao seu rei. Às

vezes ele visitava uma das muitas cidades flutuantes do mundo abaixo. Às
vezes ele estava nas poucas

faixas de terra que haviam sido deixadas para trás quando as ilhas foram
elevadas ao céu. Esta noite ele

estava em um navio no meio do mar. A janela dos aposentos do capitão

estava aberta como se ele soubesse

que ela viria, e ele a deixou assim por precaução. Ela poderia ter vagado
pelas tábuas de madeira, mas ele

sabia que seu espírito preferia o ar livre, como qualquer pássaro faria. No
entanto, quando ela o visitava, suas asas sempre desapareciam. Ele nunca os
tinha visto, nem mesmo em sonho. Porque no mundo abaixo, ela

sempre fingia ser tão humana quanto ele, como todos eles. Cassi pairou
sobre a cama, parando por um

momento. As pessoas ficavam mais vulneráveis durante o sono. Às vezes,

quando falava com ele agora,

esquecia-se de como ele era jovem — apenas alguns anos mais velho que
ela. Mas com os olhos fechados e

o rosto tranquilo, livre do peso da liderança, Cassi recordou. Lembrei

demais. Ela pressionou a palma da mão fantasma em seu rosto,
aproveitando o mínimo momento para passar os dedos sobre sua maçã do
rosto
definida, para movê-los através do cabelo cor de areia que deveria ser tão
macio, se ela pudesse tocá-lo na

realidade... Malek. O nome dele veio espontaneamente à sua mente, um

sussurro proibido cortando seus

pensamentos, trazendo à tona memórias há muito enterradas. Ele tinha sido

seu melhor amigo uma vez. Há

muito tempo atrás, quando suas asas eram frescas, Lyana uma estranha e a
Casa da Paz um mundo

estrangeiro, o menino rei do mundo abaixo tinha sido sua tábua de salvação.
Ambos foram arrancados de

suas famílias quando crianças. Entregues à causa por causa de seus poderes
excepcionalmente oportunos.

Sozinho. Com medo. Inseguro. Cassi usava o seu passeio onírico sempre
que podia para visitá-lo no mundo

abaixo e juntos escapariam. Para planícies gramadas e colinas nevadas. Para

terras de faz de conta onde

pintaram o céu de roxo e a grama de rosa, onde a lua era feita de doces
açucarados e arrancavam estrelas

doces do céu. Oh, como eles riam, por horas e horas, sua imaginação não
conhecendo limites enquanto ele

ordenava que ela criasse mais e mais coisas ridículas nos mundos noturnos
que eles giravam juntos. E

também houve momentos de silêncio, quando ela lhe contou sobre sua mãe,
quando ele confessou temores

de que estava com muito medo de reconhecer que estava doente.à luz do
dia, e eles compartilharam visões
do futuro que lutavam para um dia ver. Um futuro livre da guerra sobre a
qual as aves nada sabiam. A guerra

que reivindicou toda a sua devoção. A guerra que uma vez os conectou, mas
que lentamente os separou ao

longo do tempo. A idade e o dever roubaram seu senso de diversão, seu

senso de diversão. Ele não sonhava

mais, não realmente. Conheceram-se, falaram, mas não como Cassi e

Malek. Como Kasiandra e seu rei. Uma

espiã e seu soberano. Nada mais. Nada menos. Não importa o quanto ela
esperasse que as coisas

pudessem ser diferentes. Cassi abanou a cabeça, enterrando as memórias,

enterrando o seu nome,

enterrando o rapaz e lembrando-se do rei. Com os pensamentos claros, ela

mergulhou no sonho dele. As

cores se chocaram e se chocaram, explosões de poeira do arco-íris, como se

todas as tintas do mundo

tivessem sido jogadas em um céu congelado, solidificando-se em pós que

foram apanhados por um vento

forte. Todos os sons que ela conseguia imaginar soavam em seus ouvidos,
mas era quase como se

houvesse um silêncio misterioso — como se tantas coisas tivessem se

transformado em nada na confusão,

ou em um vórtice que girasse rápido demais e longe demais. Os sonhos

sempre foram assim até que Cassi

recorreu à sua magia, apoderando-se da mente do sonhador, dobrando e

deformando a cena numa da sua
própria autoria. Com seu rei, era sempre a mesma coisa. Uma sala de
reuniões com uma grande mesa de

madeira e pesadas cadeiras de madeira. Paredes de pedra cinza escuro e teto

a condizer. O chão coberto por

tapetes grossos. Um punhado de janelas permitindo a entrada do ar úmido e

enevoado, sem nada fora delas

além de intermináveis extensões de cinza. E um lustre feito de ferro e velas

acesas, lembrando a armadilha

que este quarto havia se tornado, daquela da qual ela não conseguia escapar.
Ele apareceu como sempre,

alerta na janela, as mãos cruzadas atrás das costas, os olhos no horizonte,

sempre à procura de algo

perigoso, algo mortal. Enquanto sua mente registrava para onde ele havia
sido puxado, em que sala ele

estava, seu corpo girou. Não houve surpresa em seu olhar quando encontrou
o dela. Ela não via seus olhos

azuis escuros brilharem com admiração silenciosa há muito tempo. Agora

eram sempre tempestuosos e

tumultuosos, tal como o oceano em que vivia o seu povo. “Kasiandra, você
veio”, disse ele, com a voz suave e inabalável, confiante em sua autoridade.
O som trouxe um arrepio à sua pele. Kasiandra'd'Rokaro era seu

nome no mundo abaixo. Seu verdadeiro nome. Aquele que sua mãe lhe deu.
Embora parecesse falso, como

uma mentira, toda vez que ela ouvia. “Meu soberano,” ela murmurou. "Eu
tenho notícias." “Os julgamentos mal começaram”, disse ele, com palavras
pronunciadas como uma pergunta. “Eles ainda não começaram. Isso
faz parte das minhas novidades. Suas sobrancelhas loiras escuras franziram,
mas ele manteve os lábios

fechados, balançando a cabeça uma vez. Cassi continuou: “Um dragão

chegou à Casa da Paz”. Os olhos dele se arregalaram um pouco, a única
gota de surpresa que ele deixou transparecer, e eles permaneceram assim,

um pouco surpresos e um pouco preocupados enquanto ela revisava os

acontecimentos do dia anterior. A

luta com o dragão. Lyana e o corvo. A demora dos julgamentos. E por

último, a atualização mais importante

de todas: “Lyana disse que vai escolher o príncipe corvo como seu
companheiro. Havia algo mais, algo que

ela não me contaria, embora eu pudesse ver o brilho de um segredo

queimando nos cantos dos olhos dela,

algo sobre ele, sobre o que aconteceu entre eles. Tenho certeza de que
eventualmente descobrirei, mas

queria vir assim que ouvisse, para que você pudesse se preparar. No final da
semana, ela viajará para a Casa dos Sussurros. E é lá que ela estará na
véspera do seu aniversário de dezoito anos.” "Você tem certeza?" ele
perguntou, faixas escuras de preocupação tecendo em suas palavras. Cassi
assentiu, detestando trazer um

fardo ainda maior. "Tenho certeza." “Achei que o pai dela queria que ela
fosse acasalada com o príncipe da Casa do Voo.” - Ele fez isso - concordou
Cassi. “Isso é o que eu o ouvi dizer ao seu companheiro e aos seus

conselheiros, mas eu conheço Lyana. Quando ela quer alguma coisa, ela
consegue. E nunca a vi querer mais

nada. A expressão nos olhos dela era a mesma que ela tem quando
chegamos ao limite, quando ela olha
para o mundo. Tanto desejo tácito de ver tudo, de ir a todos os lugares, de
explorar.” Por um momento, seu

olhar tornou-se leve e melancólico, como se entendesse as esperanças de

uma princesa que nunca tinha

visto, mas conhecia intimamente, como se simpatizasse com elas. O

momento passou. Cassi prosseguiu,

ignorando a dor que sentia no peito, a pontada de uma emoção que não
queria enfrentar. "Confie em mim. O

príncipe corvo será seu companheiro antes que a semana acabe. “Isso muda
as coisas”, ele disse baixinho,

depois permaneceu quieto por alguns segundos. Quando ele olhou para ela,
cálculos intermináveis giravam

em suas pupilas escuras. “Você fez um bom trabalho. Excelente trabalho.

Volte quando os testes terminarem

para confirmar e irei atualizá-lo sobre os novos planos. Enquanto isso, veja
se você consegue determinar o

que esse príncipe corvo está escondendo.” “Sim, meu soberano.” Cassi
sabia quando estava a ser despedida

e libertou-se da mente dele, deixando os seus sonhos dissolverem-se

novamente no caos. No momento em

que ela saiu completamente de seu espírito, seu rei estava acordado, os
olhos piscando abertos enquanto ele

levantava as mãos para limpar o sono. Ele se levantou e caminhou até a

mesa no canto da sala, depois

mexeu em alguns papéis antes de fazer uma pausa, olhando diretamente

para ela. A sugestão de um sorriso
flutuou em seus lábios enquanto um leve calor inundava seus olhos frios.
“Você não pode me espionar,

Kasiandra,” ele sussurrou, a voz rica e completa, o tipo de som que só um

corpo verdadeiro e não um espírito poderia fazer – o som que ela estava
esperando ouvir. "Boa noite." Cassi sorriu, satisfeita. Ela deixou seu rei com
suas preocupações, apenas olhando para o navio solitário cercado por
neblina, algo que poderia ter sido

quase um sonho, enquanto ela retornava ao seu corpo e à sua vida no

mundo flutuante acima. 13 CASSI

Quando acordou na manhã seguinte, Luka já estava alerta, como se

estivesse ali deitado, apenas esperando

que ela se mexesse. Ela não precisava olhar para o rosto dele para ver as
linhas que seriam esculpidas em

sua pele morena, as sombras que estariam escondidas em seus olhos

calorosos. Cassi sabia que eles

estariam ali apenas pelo som da sua respiração - não pelos sons lentos,
suaves e despreocupados do sono,

mas pelos suspiros rápidos, entrecortados e profundos que vinham quando

finalmente enfrentava um

momento que tinha sido evitado durante demasiado tempo. Cassi piscou,
abrindo os olhos e encontrando

imediatamente os dele. Ele ainda estava de bruços com uma asa esfumaçada
estendida, cobrindo as costas

dela como um cobertor quente, prendendo todo o calor do corpo,

protegendo o sol brilhante da manhã. Ela

rolou para o lado durante a noite, as asas dobradas para trás para poder
dormir de frente para ele. Não havia para onde correr ou se esconder. Não
há mais tempo para protelar. “Você não precisa dizer nada, Luka”, ela
murmurou. “Cassi...” Ele disse o nome dela como se isso lhe causasse dor,
deixando-o sumir, sem saber onde

mais levar suas palavras. “Está tudo bem,” ela acalmou, forçando um
pequeno sorriso a cruzar seus lábios.

“Estou bem, sério. Nós dois sabíamos que esse dia chegaria. E agora está
aqui.” Ela encolheu os ombros. A

expressão de Luka suavizou-se. Essa foi uma das coisas que ela sempre
apreciou nele: como ele era

atencioso e atencioso. Ele pensou que ela estava tentando ser forte, por ele.
Ele pensou que ela estava

fazendo cara de corajosa. E talvez de certa forma ela fosse. Ou talvez ela
soubesse que o estava usando

tanto quanto ele a usava, se não mais. “Se eu não fosse quem sou...” Ele se
interrompeu, com a voz tensa.

Cassi assentiu. "Eu sei." “Se houvesse alguma maneira...” “Eu sei.” - Acho
que posso... Cassi estendeu a mão, cobrindo os lábios dele com a palma da
mão, prendendo a palavra lá dentro. "Não." Ele engoliu em seco, parecendo
magoado. Mas ela não podia deixá-lo dizer isso, mesmo que isso o fizesse
sentir-se melhor. Era o

tipo de coisa que ele nunca poderia deixar de dizer, o tipo de momento que
ela não queria roubar dele, não

queria tirar-lhe, especialmente quando sabia que nunca o diria de volta.

Cassi amava-o de certa forma –

amava o seu coração e a sua força, a sua ligação com a irmã, a sua
preocupação pelo seu povo, a sua honra

e a sua lealdade, e simplesmente quem ele era. Mas no fundo, não foi isso
que a atraiu nele. Não. Aquela
atração, aquela faísca, só estava ali porque ele a lembrava de outra pessoa.
Uma pessoa que viveu a um

mundo de distância. Um homem que ela via apenas em seus sonhos. Ambos
eram líderes. Ambos eram

garotos com quem ela cresceu, garotos que ela viu o tempo domesticar,
garotos travessos e divertidos que

se tornaram homens de dever e ação. Mas Luka era o único que ela
conseguia tocar com as mãos verdadeiras. Não era uma razão boa o
suficiente para roubar o primeiro eu te amo da mulher que se tornaria

sua companheira e sua rainha, a mãe de seus filhos, seu futuro. Cassi queria
permanecer uma memória

passageira, que lhe trouxesse um sorriso nostálgico e não uma expressão de

arrependimento. Foi por isso

que ela manteve a mão na boca dele e disse: — Você deveria ir antes que
sua irmã chegue. Com um suspiro

pesado, ele fechou as asas e sentou-se, entendendo o significado tácito das

palavras dela. Então ele fez uma pausa, olhando para ela por cima do
ombro. “Por que exatamente ela vem aqui tão cedo de manhã?” Cassi

arqueou uma sobrancelha. "Você realmente quer saber?" Sua tensão

diminuiu quando ele riu

silenciosamente. “Não, acho que não.” Suas feições ficaram sérias. “É

estranho pensar que daqui a alguns

dias ela será problema de outra pessoa e não terei que passar tanto tempo da
minha vida me preocupando

com ela.” A borda do lábio de Cassi contraiu-se. “O que você vai fazer com
todo esse tempo livre disponível?”
Ele esticou a asa para trás para cutucá-la de brincadeira. “Você é quem fala.
O que você vai fazer?" Algo vulnerável pairava no final de sua pergunta.
Ela sairia do palácio? Ela encontraria seu próprio companheiro?

Sua própria vida? Ela o esqueceria? Oh, querido Luka, eu não mereço você,
ela pensou, contendo um suspiro

pesado. Ele e sua irmã eram muito confiantes, muito ingênuos. Mas Cassi
era um tipo diferente e quase nada

do que fazia tinha o luxo da inocência. “Na verdade, pensei em pedir para ir
com ela”, disse ela timidamente, como se não tivesse certeza do que ele
pensaria. Na verdade, este esquema foi posto em prática há muito

tempo. Uma coruja em uma cidade de pombas? Um órfão? E agora a ex-

amante do príncipe herdeiro que logo

se casará? Não havia lugar para ela na Casa da Paz. Nenhum lugar para ela,
exceto ao lado de Lyana,

exatamente como ela havia planejado. “Se ela e seu companheiro me

aceitarem, é claro.” “Se ela…?” Luka

balançou a cabeça, os olhos arregalados de alegria e um pouco de alívio,

talvez porque ela estaria fora da

vista e, portanto, longe da mente, ou talvez apenas porque isso significava

que ela ficaria feliz. “Claro que Ana vai aceitar você. Eu acho que é
brilhante, se é isso que você quer. Você contou a ela? Cassi abanou a
cabeça.

“Estou esperando o momento perfeito.” Luka envolveu os dedos dela,

apertando uma vez antes de soltá-la.

“Acredite em mim, ela nem sonharia em dizer não. Ela ama você." Como
eu faço. As palavras estavam lá,

pairando entre eles – palavras que ele queria tanto dizer. Cassi desviou o
olhar, para o chão, para a cama,
para a parede, para qualquer lugar e para todo o lado, excepto para ele.
Luka a observou por alguns

segundos, depois se levantou e saiu sem dizer mais nada. Ela caiu de costas
no travesseiro. Suas asas

pretas e brancas se abriram, espalhando-se pelas bordas da cama enquanto

todos os seus músculos

cederam e um suspiro gutural percorreu cada centímetro de seu corpo. Às

vezes, ela odiava sua vida e as

escolhas que tinha que fazer. Mas havia uma ameaça maior em jogo do que
qualquer pessoa no mundo

acima poderia imaginar. Maior que o deus do fogo que eles tanto temiam.
Maior do que eles poderiam

imaginar. E ela tinha que fazer a sua parte para impedir, por mais difícil que
fosse, porque até onde ela sabia, ela era a única que poderia. “Ah, Cassi?
Meu querido e melhor amigo em todo o mundo? Ela não tinha certeza

de quanto tempo ficou ali deitada, perfeitamente imóvel, exausta e

esgotada. Mas o som daquela voz

cantante deu-lhe uma nova energia – não que ela alguma vez tivesse
deixado Lyana saber disso. Em vez

disso, ela gemeu, fingindo dor. “Você já está aqui?” Exuberante como
sempre, Lyana pulou na cama, fazendo

Cassi pular junto. "Eu sou. Então é hora de levantar, porque temos um
grande dia pela frente.” Cassi não pôde deixar de sorrir. A alegria de sua
melhor amiga era contagiante. E foi somente no tempo que passou com ela

que ela conseguiu viver o momento, esquecendo por um tempo que esse era
um papel que ela havia sido
ordenada a desempenhar. "Deixe-me adivinhar?" Cassi falou lentamente,
olhando para Lyana, que estava inclinada sobre ela com um sorriso tão
largo quanto ela já tinha visto, olhos verdes brilhando como pedras

preciosas. “Será que este grande dia inclui capturar um pobre e desavisado
príncipe corvo que está apenas

esperando que seu misterioso salvador possa voltar para curar suas feridas
doloridas?” “De fato, meu amigo,

é verdade.” 14 RAFE Afe não tinha ideia de quanto tempo esperou pela
volta da garota. Ele havia perdido toda a noção do tempo, cercado por nada
além do brilho moribundo do fogo e da escuridão invasora. O sono veio

e passou em ondas enquanto a dor o acordava, e ele usou os pequenos

pedaços de energia que lhe restavam

para curar todas as feridas que pudesse, sua magia agindo quase
inconscientemente. Mas quando ela

chegou, ela entrou como uma tempestade, soprando através do silêncio com
uma energia crepitante,

palpável e avassaladora. "Como você está se sentindo?" ela perguntou

enquanto entrava no halo de luz do fogo, asas batendo brasas e cinzas no ar,
enviando uma onda de faíscas brilhantes na escuridão. “Lamento

não ter podido vir antes. Mas, bem, você sabe. De qualquer forma, trouxe
mais comida e água, um pouco

mais de lenha, embora você deva sair daqui relativamente em breve e...
Uau. Ela parou quando seus olhos

pousaram em seu rosto, o queixo caído. Ele prontamente se fechou quando

um sorriso apareceu em seus

lábios, um sorriso que ela visivelmente lutou para controlar. "Você parece...
limpo." Um sorriso divertido alargou suas bochechas. “É incrível a
diferença que a água e um pano limpo podem fazer.” “Eu direi.” Ela
tossiu, limpando a garganta, mas seu olhar permaneceu nas feições dele,
absorvendo-as lentamente. olhos

que ele não conseguia tirar de seus pensamentos. Rafe não gostou. Nem um
pouco. — Comida? ela

perguntou. "Não, obrigada. Não estou com fome." "Água?" "Não, eu estou
bem." “Devo acender o fogo?” “Não

estou com frio.” "E quanto a..." "Por favor", Rafe interrompeu, perdendo
rapidamente a paciência - o que era fácil, já que ele raramente tinha alguma.
"Poderíamos, por favor, continuar com a cura?" Ela estalou a língua contra
o céu da boca, como se estivesse considerando o pedido dele. O topo de
suas asas brancas se

animou, levantando e se espalhando enquanto seu rosto lutava para

permanecer neutro. "Sim, claro. Vamos continuar com a cura. Se você
poderia simplesmente tirar a camisa e se virar? Rafe franziu a testa: — Por
que tenho que tirar a camisa? O fogo estava quente, mas ele ainda podia
sentir o ar fresco através de suas

camadas e mais camadas de roupas. “Você se saiu muito bem na ponte.”

"Na ponte", ela rebateu

vigorosamente, claramente não acostumada a ser questionada, "você estava

perto da morte e eu não tive

tempo. Mas trabalharei mais rápido e melhor se puder ver o que estou
fazendo." Ele abriu a boca para

protestar, mas ela interrompeu rapidamente: “Você quer voar de novo, não
é?” Rafe fechou a boca. A garota

ficou sentada esperando, com uma sobrancelha arqueada - a imagem de

alguém que geralmente conseguia

o que queria. Infelizmente para Rafe, ele não estava em posição de discutir.
Ele estava à mercê dela. Com um suspiro, ele começou a desfazer os nós
nas peles que ela lhe deu, antes de passar para os botões da jaqueta, depois
os clipes nas mangas. Peça por peça, suas roupas foram descartadas,
enquanto ela observava em

silêncio, os olhos seguindo seus dedos, fazendo-o sentir em exibição. O ar

parecia engrossar, como se o fogo tivesse ardido sem que eles percebessem.
Seus dedos ficaram pesados à medida que seu pulso batia um

pouco mais rápido, e eles escorregaram uma ou duas vezes nos fechos de
metal lisos. Enquanto ele ajeitava

a camisa. suas asas, o ar frio sobre sua pele quase parecia bem-vindo,
provocando uma respiração profunda

- não apenas dele. Um pequeno suspiro alcançou seu ouvido, fazendo-o se

virar para a garota. Os olhos dela

estavam em seu abdômen, vagando para baixo, e mais baixo. Ele limpou a
garganta. Ela olhou para cima. —

Deveríamos...? Ele parou, os ombros se contorcendo apesar da dor que o

pequeno movimento trouxe às

articulações de suas asas. A garota pulou como uma mola de repente

liberada. "Sim, vamos. Por que você

não, ou eu poderia, ou nós..." Ela andou de volta e por um momento, depois

parou: “Você pode simplesmente virar um pouco, de costas para a luz, e eu
sentarei aqui e, sim, isso é perfeito.” Ele se movia enquanto ela falava,
ouvindo suas roupas e penas farfalhando quando ela chegou atrás dele. Rafe
observou as chamas

tremeluzirem contra a parede de pedra, seguindo o brilho laranja enquanto

dançava pelas bordas duras,

fazendo-as parecer suaves. Além daquele halo, o a escuridão engoliu

qualquer outro indício de luz. O mundo
fora de seu círculo não passava de sombra, como se esse pequeno bolsão de
realidade existisse à parte de

todo o resto. Ele se assustou quando os dedos dela tocaram sua pele, um
desfiladeiro. "Oh, eu' sinto muito, minhas mãos estão muito frias? ela
perguntou, sua voz um pouco mais alta e nítida do que antes. “Uh, não.”

Os batimentos cardíacos de Rafe tornaram-se estrondosos, tão altos que ele

tinha certeza de que ela

também podia ouvi-los, embora ela não dissesse nada. Nem ele, quando ela
pressionou as palmas das mãos

novamente em suas omoplatas mais uma vez. Elas eram quentes e macias,
fazendo sua pele arrepiar. Sua

coluna vertebral Endireitou-se. Cada nervo de seu corpo ficou alerta quando
os dedos dela se moveram, a

seda roçando-o enquanto ela os passava pelo centro de suas costas, sentindo
cada músculo ao longo do

caminho e ao redor das bordas de seu abdômen antes de deslizá-los para

cima. Rafe apertou os dedos.

dentes quando ela encontrou a base de suas asas, movendo suavemente as

mãos ao longo das bordas de

suas penas e sobre seus ossos quebrados, enviando ondas de calma

calmante para a dor. Ele estava

queimando. Algo derretido havia se liberado e estava correndo por seu

sangue, incendiando seu corpo. Rafe

ficou quase surpreso por não estar exalando vapor. O mundo estava muito
quieto - apenas o crepitar do fogo

e a calmaria suave e melódica de sua respiração. Ele não tinha nada em que
se concentrar, exceto seu toque
e o que isso mexeu dentro dele. Mesmo a dor não era distração suficiente.
Eles eram estranhos. Estranhos

completos e totais. No entanto, o momento pareceu mais íntimo do que

qualquer outro que ele havia

experimentado em sua vida. E ele teve que parar antes que enlouquecesse.
"Qual o seu nome?" ele perguntou de repente, alto demais para parecer
casual. Uma risada saiu de seus lábios, o tipo mais doce de melodia.

“Prefiro que seja uma surpresa.” Ele tentou se virar. "Uma surpresa?"
“Fique quieto”, ela ordenou, segurando-o firmemente pelos ombros.
Usando um único dedo, ela desenhou um círculo nas costas dele, depois
outro,

dois laços que se entrelaçaram, repetindo-os indefinidamente. "Você está

animado para ser acasalado?" Uma tosse surpresa subiu por sua garganta.
Ela puxou as mãos para trás. “Desculpe,” ele disse rapidamente, sem

querer assustá-la. "Desculpe, eu não quis dizer... acho que não pensei muito
sobre isso." “Não pensou sobre isso?” ela se perguntou com choque
descarado. “Com os julgamentos do namoro tão cedo? É tudo sobre o

que qualquer pessoa da minha idade consegue falar. Ah, certo, eu deveria
ser Xander, ele lembrou. Príncipe

herdeiro. Prestes a ser leiloado pelo maior lance. Bem, qualquer licitante, na
verdade. Eu não sou Rafe, o

bastardo que nenhuma garota corvo iria querer. Desconfortável, ele

murmurou: “Estou apenas deixando isso

para os deuses, eu acho.” “Nenhuma princesa específica em mente?” ela

pressionou, diversão infiltrando-se

em seu tom. “Dizem que minha princesa é muito charmosa, embora eu

ainda não a tenha conhecido. Mas
ouvi dizer que ela é inteligente, talvez um pouco travessa.” Rafe bufou,
incapaz de se conter. “Claro, porque uma pomba certamente escolheria um
corvo.” "Hum." Ela fez uma pausa. “Coisas mais estranhas

aconteceram.” “Mesmo assim, uma princesa mimada da casa do próprio

Aethios?” Rafe balançou a cabeça,

tentando imaginar uma garota assim com Xander. Ela estaria muito cheia de
si. Muito mimado para sobreviver entre seu povo. Acostumada demais a
levantar o nariz para olhar para baixo e entender como a

Casa dos Sussurros funcionava. Acima de tudo, ela nunca entenderia

Xander. A Casa da Paz era perfeita

demais, virtuosa demais. Até mesmo uma princesa pomba travessa ainda
era uma pomba. Ela nunca

entenderia o truque que ele e seu irmão pretendiam pregar. “Não consigo
imaginar esse acasalamento

acontecendo”, disse ele. Ela beliscou sua pele dolorosamente, fazendo-o

pular. "Oh, desculpe, meu erro", ela comentou espontaneamente, claramente
despreocupada. "Por que não conversamos sobre outra coisa?

Você pode me contar sobre sua casa?" “O castelo ou as pessoas?” "Ambos."

Ela praticamente sussurrou a palavra, enviando-a melancolicamente para o
mundo: “Eu quero saber tudo.” "Tudo?" Ele riu: “Isso pode levar muito
tempo.” — Não vou a lugar nenhum — ela sussurrou. Rafe sentiu que havia
algum significado oculto

naquelas palavras, um que ele não conseguia determinar. A ideia trouxe um

arrepio à sua pele. Ou talvez o

frio tenha causado isso. Sim, definitivamente o frio. O calor do fogo não era
sufocante. De jeito nenhum. Nem sua magia. Nem suas mãos. Nem seu
toque. "Hum, não há muito para saber, realmente," ele começou.
"Pylaeon é o coração da Casa dos Sussurros, a cidade dos espíritos, como
gostamos de chamá-la, porque,

bem, já vou chegar lá. A cidade em si está situada em um vale entre duas
montanhas, e há um rio que corre

direto pelo centro antes de se dividir em um fosso que flui ao redor do

castelo e depois cai em cascata pela borda, em nada além de ar. A água vem
de uma enorme cachoeira que se estende por um amplo penhasco

no outro extremo do vale. Chamamos É o Portão de Taetanos porque parece

uma entrada para outro mundo,

especialmente à noite, com o luar brilhando na água. Acreditamos que os

espíritos perdidos viajam para

Pylaeon em busca de descanso, por isso os conduzimos através de nossa

cidade até o rio, que em por sua

vez, os leva ao nosso deus. Para onde ele os leva, ninguém sabe. — Isso
parece mágico — ela disse

sonhadoramente. — Não mágico — Rafe respondeu quando a imagem de

uma força poderosa ainda maior

que a natureza veio à tona em sua mente. — Divina. “E o castelo?” Rafe

trocou a pintura que sua imaginação

havia criado, substituindo certas cores e formas por outras enquanto falava
em voz alta: "O castelo é

assustador no início, mas depois, de alguma forma, acolhedor, como o

próprio meu deus. Ele fica na

extremidade da nossa ilha, construído nas rochas, oscilando à beira da vida

ou da morte, como nós. Cada

quarto tem uma varanda, para que lá dentro, com o fogo aceso, você esteja
seguro e aquecido - mas a
poucos passos de distância, não há nada além de portas abertas no ar por
milhares de quilômetros acima e

abaixo, um lembrete de que somos pequenos jogadores em um jogo muito

maior.” "Jogo?" ela perguntou.

Suas mãos pararam de se mover. Elas descansavam calorosamente no sulco

oco entre suas asas, as palmas

metade contra suas penas e metade contra suas costas. Rafe deu outra
olhada por cima do ombro. Ela

estava muito extasiada para ver qualquer coisa além das visões dançando
através de sua cabeça, as visões

que ele tinha. Uma admiração quase infantil estava viva em seu olhar
inocente e ansioso, acendendo uma

faísca em seu próprio peito que ele não sentia há muito tempo. Não desde
que seus pais morreram. Não

desde que ele cresceu muito cedo. “Gostamos de pensar em Taetanos como
o deus do destino, não da

morte,” Rafe disse suavemente. O brilho nos olhos da garota desapareceu

quando ela olhou dentro dos dele.

“Nós chamamos a vida de um jogo, porque cada um de nós tem seus

próprios desejos, seus próprios desejos

- mas ele vê tudo, ele sabe tudo e nos conduz pelo caminho que nos foi
destinado. Às vezes reagimos,

fazemos movimentos, e ele também. vai até que, no final, ele vence, como
sempre faz. Mas mesmo assim,

continuamos jogando. Que outra escolha temos? Mais uma vez, os dedos
dela roçaram as penas dele, mas
ela não desviou o olhar. Ele não poderia, mesmo que quisesse. — O que
você acha que é isso? Ela fez uma

pausa para engolir: — A jogada dele ou a sua? Dele, ele respondeu

silenciosamente. Definitivamente dele.

Porque Rafe ansiava por voar, voar alto, sair da escuridão e voltar para seu
irmão, de volta ao papel que ele se sentia confortável desempenhando, de
volta à margem. Mas havia um peso nisso. seu peito o mantendo ali,

mantendo-o imóvel, mantendo-o tão perdido no fogo refletido em seus

olhos que ele não conseguiria

encontrar a saída, mesmo que tentasse. Por um momento, ele pensou que
podia ouvir seu deus rindo. Então

ele percebeu que não era uma risada, mas o assobio suave de um pássaro -
um sinal que ele reconheceu.

Seu movimento. Sua vida. Seu irmão o chamando de volta. Xander? Rafe
ficou tenso. Sua cabeça virou para o

lado, puxada pelo barulho crescente. mais alto, vindo não de sua
imaginação, mas do outro lado da

escuridão. Ele abriu a boca para gritar em resposta, quando uma mão cobriu
seus lábios e um braço deslizou

em volta de sua garganta, mais forte e feroz do que ele esperava. Rafe
congelou quando a ponta gelada de

uma lâmina pressionou sua pele, reconhecendo instantaneamente o beijo do

aço. “Fique em silêncio”,

ordenou a garota. “Não diga uma palavra.” 15 CASSI Do limite exterior da

escuridão, Cassi praguejou, dividida entre regressar ao seu corpo e
continuar a ser a etérea sonhadora, dividida entre querer proteger a sua
amiga e precisar de aprender o segredo do corvo para o seu rei. Eles já
estavam juntos há uma hora e ela não estava nem perto de descobrir o que
ele estava escondendo. Ela deveria estar montando guarda na entrada da

caverna. Ela deveria estar cuidando das costas de sua melhor amiga. Se eles
fossem encontrados, seria

culpa dela. Se alguma coisa acontecesse com Lyana, seria culpa dela. No
entanto, parada ali em seu corpo

invisível, um pouco de orgulho explodiu dela enquanto observava sua

princesa apontar uma faca para o

príncipe, segurando a lâmina tão perto que o fio cravou na pele de seu
pescoço, quase cortando-o. Ela não precisa da minha proteção. Não mais.
Embora Lyana muitas vezes preferisse viver nas nuvens, seus pés

estavam firmemente firmados na ilha. Ela sabia quando ultrapassar seus

limites e quando protegê-los a todo

custo. E Cassi gostava de pensar que tinha uma pequena participação nisso.
Sem lhes lançar outro olhar,

confiante na sua amiga, Cassi voou de volta para o seu corpo, puxando a
corda ligada à sua alma. Mas ela

não afundou na pele e acabou com o sonho. Em vez disso, ela irrompeu
pela entrada da caverna, ainda pouco

mais que ar enquanto corria para dentro do canal. Ela não viu ninguém. À
deriva com o vento, ela subiu cada

vez mais alto, até chegar à ponte do céu. E lá ela viu quem havia feito a
ligação. Um bando de corvos. Eram

dez, talvez uma dúzia, e viajavam rápido — indo direto em direção a ela.
Na frente, ela podia ver um homem,

fortes sulcos de determinação esculpidos em seu rosto pétreo, olhos afiados

enquanto varriam a tundra
congelada. Era apenas uma questão de tempo até chegarem ao limite. Era
apenas uma questão de tempo

até que avistassem a caverna, se estivessem olhando com atenção. Cassi

mergulhou, colidindo com o corpo

e acordou com um suspiro, levantando-se num salto, lutando para separar a

realidade da magia. Ela piscou

uma, duas vezes, depois pegou a aljava nas pedras e prendeu-a nas costas.
Ela encostou as asas na parede

na borda da abertura e recuou até que sua pele bronzeada ficasse alinhada
com as sombras. Respirando

fundo para se acalmar, ela ergueu o arco e preparou uma flecha. Então ela
esperou, com os braços firmes, os

dedos ansiosos para soltar, pronta para o primeiro corvo que pudesse
aparecer. 16 LYANA Isso não está indo

conforme o planejado, Lyana pensou enquanto segurava sua adaga contra a

garganta do corvo, com firmeza

e firmeza, mesmo enquanto a culpa a percorria. Ele vai me perdoar. Certo?

O apito soou novamente, alto e

agudo, inegavelmente um chamado para alguém. E enquanto o príncipe

ficava tenso debaixo dela, Lyana não

teve dúvidas a quem aquilo se destinava. “Por favor,” ele sussurrou. Ela
estremeceu. Não era assim que a

tarde deveria ser. Lyana deveria encantá-lo com suas artimanhas femininas,
seduzi-lo com o desnecessário

contato pele a pele que ela desfrutava imensamente, hipnotizá-lo com sua
magia e seu olhar, e ser
geralmente encantadora. Ela deveria aprender sobre sua nova casa e toda a
sua vida. Ela deveria se animar

em preparação para a grande revelação. Ela não deveria encostar uma faca
na garganta dele. Ela não deveria

ameaçar a vida de seu futuro companheiro. Lyana se aproximou,

pressionando os lábios na orelha dele. “Eu

não posso ser visto.” Ele se encolheu. “Eu não posso ser vista”, ela repetiu.
Ele engoliu em seco, devagar o suficiente para que ela sentisse a lâmina
balançar sobre seu pescoço. “Se você prometer ficar em silêncio,

retirarei a faca. E então terminarei de curá-lo para que você possa seguir seu
caminho. Mas você tem que

prometer que ficará quieto. Você tem que prometer que não serei visto. “Eu
prometo,” ele jurou, seu tom rico, profundo e sério. “Eu prometo, você não
será visto.” Lyana hesitou por um momento antes de puxar a lâmina,

insegura sobre ele de uma forma que não tinha estado antes, esperando que
ele traísse sua palavra. Pela

primeira vez desde que se conheceram, ele tinha o poder — e ela confiava
nele para não abusar dele. O corvo

virou-se lentamente, encontrando seus olhos. Os seus transbordaram de

compreensão. Ele reconheceu o

pânico dela, a incerteza, a esperança. O azul claro dos olhos dele era como
um espelho para as emoções

dela, uma simpatia nascida de experiências compartilhadas, medos

compartilhados, embora fossem pouco

mais que estranhos. Havia ali uma ligação, nascida da magia deles, criada a
partir de segredos mútuos,
solidificada por um terror que ambos conheciam – o terror da perseguição.
“Ninguém vai ver você”, ele

repetiu. “Ninguém aprenderá seus segredos comigo. Você tem minha

palavra. Juro pelos deuses. “Então vire-

se e deixe-me terminar,” ela respondeu, mantendo a voz forte porque ele já

tinha visto muitas de suas

inseguranças, sem nem mesmo tentar. E embora fosse ele quem estava sem
camisa, Lyana se sentia

exposta, vista de uma forma que não estava acostumada. Não como
princesa, ou amiga, ou irmã, mas como

mulher. Ele atendeu ao comando dela e lhe deu as costas mais uma vez.
Desta vez, Lyana não se demorou
em sua carne. Ela pressionou as palmas das mãos nas asas dele, aquecendo-
se por um momento na

suavidade sedosa de suas penas de obsidiana, de alguma forma tornadas

mais escuras pelo fogo, antes de

fechar os olhos para se concentrar em nada além da magia. Faíscas

douradas brilhantes se espalharam por

seus ossos e músculos enquanto o poder dela penetrava em sua pele,

curando onde encontrava dor, selando

o que encontrava quebrado, fechando lágrimas e curando feridas,

trabalhando com ela e separado dela,

como se tivesse uma vida de era seu e ela era apenas o canal que ele havia
escolhido. Um presente, ela

pensou enquanto trabalhava. É um presente dos deuses, não uma maldição.

Sua magia subiu para encontrar

a dela, correndo sob sua pele, uma força de poder bruto e potente. Fios de
prata entrelaçados com ouro,

ajudando-a a trabalhar mais rápido enquanto a magia dele canalizava força

e vigor para seus ossos recém-

consertados. fortalecendo seu corpo. Eles trabalharam bem juntos – sem

falar, mas se comunicando de uma

forma muito mais profunda. Uma forma que ela tinha certeza de que
nenhum deles jamais havia

experimentado antes, porque quando ele foi curado, quando suas asas se
esticaram em toda a sua glória,

como tinta preta ondulando no reflexo das chamas, ambos pararam.

Nenhum deles se moveu para respirar. A
magia dela permaneceu envolvida na dele e eles se abraçaram naquele lugar
secreto. O chamado veio

novamente, cortando o momento, mais afiado que uma espada recém-

forjada. Seu príncipe corvo saiu de seu

alcance enquanto girava, as asas mudando com nova vida. “Ana,” ela disse
rapidamente, sem muita certeza

do porquê. Parecia injusto que ela soubesse exatamente quem ele era –
Lysander Taetanus, nascido do deus Taetanos, Príncipe Herdeiro da Casa
dos Sussurros – e ele não tivesse nada dela para lembrar. Lyana

Aetionus. Nascido do deus Aethios. Princesa da Casa da Paz. Isso era o que
ela queria dizer, para admitir,

mas os títulos ficaram presos em sua língua, desajeitados e hesitantes. Não

era assim que ela pensava sobre

si mesma, não realmente. Para quem a conhecia bem, ela era Ana. Apenas
Ana. E ela queria que ele a visse

assim também. "Huh?" ele perguntou, franzindo as sobrancelhas. “Ana.

Você perguntou antes, e meu nome é Ana. “Ana”, ele repetiu, como se
estivesse testando a sensação das sílabas em sua língua. Um sorriso se

alargou em seus lábios, fazendo suas maçãs do rosto parecerem mais

definidas e a borda de sua mandíbula

mais esculpida. “Ana.” Ela sustentou seu olhar. Então ela se virou, levantou
a jarra que estava com os pés e derramou o restante da água no fogo. As
chamas chegaram ao fim escaldante. Na escuridão, um leve sinal

de luz brilhava do outro lado do túnel. Lyana partiu, liderando o caminho

para seu príncipe segui-la. Na

entrada da caverna, ela colidiu silenciosamente com a amiga, colocando a

mão no arco bem apertado, pronta
para ser solta. Cassi não perdeu a concentração nem por um momento. A
ponta da flecha permaneceu

apontada para o intruso desconhecido. “Confie em mim,” Lyana sussurrou.

O grunhido indelicado de Cassi

deixou-a saber exactamente como a coruja se sentia relativamente ao seu

último plano. Ela apertou a mão da

amiga até sentir seu corpo relaxar um pouco. "Confie em mim." O príncipe
corvo passou por ambos, lançando um único olhar para trás. Os olhos dele
encontraram os dela por um breve momento, depois pousaram na

flecha na mão de Cassi. Sem parar, ele mergulhou pela abertura apertada no
momento em que as pontas de

outro conjunto de asas de ônix apareceram, pairando alguns metros acima

da entrada da caverna. 17

XANDER Não conseguia tirar de sua mente a imagem da pena branca

caindo em cascata sobre a borda da

ponte do céu, um ponto brilhante no meio da sombra. A imagem continuou

passando repetidamente, levando

Xander de volta ao canal, de volta aos penhascos, de volta a este lugar. Rafe
estava aqui, em algum lugar,

escondido nas rochas, esperando que seu irmão o encontrasse. Xander

respirou fundo. Antes que pudesse

emitir outro chamado, ele se assustou com um movimento no limite de sua

visão, como se sua sombra

tivesse crescido e se solidificado a seus pés. Ele olhou para baixo. Não era
sua sombra, ele percebeu quando asas de ébano surgiram do nada. Era Rafe.
“Socorro”, ele balbuciou, com falta de ar. Xander arqueou as asas
para cair e agarrar seu irmão pelos ombros, quase incrédulo. "Você está
vivo! Você esta bem. De onde,

deuses, você veio? Rafe balançou a cabeça, seu olhar voltando para a face
do penhasco antes de continuar

para o céu aberto acima. “Minhas asas, elas não podem me segurar. Eu
preciso do chão. Eu preciso pousar.

Xander semicerrou os olhos, procurando por dor no rosto de seu irmão ou

por algum problema no movimento

de suas asas. "E agora." Aqueles olhos azuis pareciam extraordinariamente

duros e exigentes. Só isso teria sido suficiente para interromper o
questionamento de Xander, mas o tom da voz de Rafe também estava

misturado com um pânico que parecia pouco natural. “Tudo bem”, disse
ele, balançando a cabeça enquanto

mudava de posição, colocando os antebraços sob as axilas de Rafe para

suportar um pouco de seu peso. “Os

outros estão esperando no topo. Eles não vão acreditar... Eles pensaram que
eu estava louco até... Bem, eles ficarão surpresos, para dizer o mínimo. Seu
irmão bufou, e eles bateram as asas, lutando contra a corrente de ar
enquanto voltavam pelo canal e ultrapassavam a borda. Eles aterrissaram
amontoados na planície da ilha

enquanto as forças restantes de Rafe se esgotavam. “Meu príncipe,” Helen

começou, dando um passo à

frente. Ela parou, ofegante quando Xander e Rafe rolaram de costas,

separando seus membros

emaranhados. Os outros nove soldados do grupo respiraram ainda mais

profundamente, o que não passou

despercebido ao príncipe quando ele olhou ao redor, notando os rostos

chocados e cautelosos de seus
homens. “Você...” Helen fez uma pausa, franzindo a testa enquanto
examinava o corpo ileso de Rafe. "Você está vivo." Mas não era isso que ela
queria dizer, e Xander sabia disso. Você está curado. Isso é o que ela estava
pensando. Isso é o que todos eles estavam pensando. Mais uma vez, Rafe
escapou milagrosamente

de um dragão e sobreviveu para contar a história. E Xander podia ver a

pergunta em cada um dos olhares

deles: milagres poderiam realmente acontecer duas vezes à mesma pessoa

ou algo muito mais sombrio

estava em jogo? — Sim, e posso ver que vocês estão emocionados — Rafe
falou lentamente, seu tom casual

para o ouvinte destreinado, mas com a tensão de uma queixa familiar a

Xander. Ele praticamente podia ver a

guarda de seu irmão subir, como se fosse uma armadura tangível sendo
colocada sobre seus ombros para

proteger seu coração. “Notifique a rainha imediatamente. Tenho certeza de

que ela está esperando

ansiosamente pelo meu retorno.” Helen não estava acreditando na ironia.

Os olhos dela se estreitaram com

um brilho suspeito, uma cautela que Xander normalmente apreciava em seu

conselheiro-chefe, mas no

momento amaldiçoou silenciosamente. Ela era meio astuta demais, e ele

não sabia como eles seriam

capazes de explicar esse milagre. “Como exatamente você escapou da

fera?” ela perguntou lentamente. Rafe

abriu os lábios, mas nenhum som saiu. Xander interveio, ganhando tempo,
oferecendo sutilmente pistas a
Rafe. “Quando voltamos ontem de manhã, não havia sinal seu.
Encontramos suas armas no chão, um

punhado de penas ensanguentadas na ponte, marcas de queimadura e uma

poça de sangue. Achávamos que

o pior havia acontecido.” — Eu também, por um segundo — disse Rafe,

seguindo a deixa do irmão. “Quando o

dragão se aproximou, pulei no canal para combatê-lo, aproveitando o

espaço estreito. Eu dei um golpe, mas

não consegui perfurar sua pele de fogo, então soltei meu grito de corvo e
tentei fugir. Mas quando cheguei ao topo dos penhascos, o dragão cuspiu
uma onda de fogo que queimou minhas penas, fazendo-me largar

minhas armas para afastar as chamas. “E alguém veio ajudar?” Xander

perguntou, oferecendo um pouco

mais de informação que faltava. A expressão de Helen era inescrutável

enquanto ela estudava suas feições.

“Pensamos ter visto passos no sangue.” A cabeça de Rafe sacudiu, seus

olhos se arregalaram de alarme

quando encontraram os de Xander. Um segundo depois, o olhar

desapareceu, substituído pela concentração.

Mas Xander não conseguia deixar de ver o medo no rosto do irmão – um

medo que ele acreditava ser por

outra pessoa. “Uma pomba”, Rafe confessou suavemente. “Uma pomba

com asas pretas e cinzas veio

ajudar. O dragão o pegou com sua garra – daí todo o sangue na ponte.
Tentei ajudá-lo, mas o dragão me

acertou com a cauda, bem na testa. Caí da lateral da ponte antes que
pudesse fazer qualquer coisa. Minha
cabeça estava confusa e minhas asas queimadas mal funcionavam. Eu teria
caído para a morte se não

tivesse visto a entrada de uma caverna entre as rochas. Levei tudo o que
tinha para entrar e então perdi a

consciência. Não me lembro de mais nada até acordar há alguns minutos

com o som da ligação de Xander.”

Um momento de silêncio se passou. Xander não ouviu nada além de seu

próprio coração batendo forte.

“Hmm”, Helen finalmente disse. “É estranho que o Rei da Casa da Paz

nunca tenha mencionado perder um

dos seus. Eles pareciam não saber nada sobre o dragão até que chegamos
trazendo a notícia. “Isso é

realmente muito estranho”, Rafe admitiu. “Mas eles têm uma população
grande e era apenas uma pomba.

Poderia ter levado horas para alguém perceber que ele estava
desaparecido.” “Suponho que sim”, Helen

meditou, seu tom completamente em desacordo com a declaração. Os nove

soldados ao redor deles

mudavam de um pé para o outro, com coceira na pele, penas se

contorcendo, mas não por causa da brisa —

por causa de como essa história parecia estranhamente semelhante àquela

que ouviram há mais de uma

década. Que Rafe estava no lugar certo na hora certa. Que outros
sacrificaram suas vidas para salvar a dele.

Que ele conseguiu sobreviver ileso enquanto todas as testemunhas morriam.

Que ele havia acordado com
poucas lembranças do acontecimento e das horas que se seguiram. Xander
não precisava ler suas mentes

para saber o que todos estavam pensando. Ele se lembrou de como uma vez
eles exigiram a cabeça de seu

irmão. Como eles lutaram para destruir o bastardo, a praga. Ele se lembrou
dos gritos do outro lado do pátio.

Fogo amaldiçoado. Era assim que chamavam Rafe baixinho, pelas costas:
um filho de Vesevios, um filho das

chamas, um mau presságio, uma maldição nascida dos próprios lábios do

deus do fogo. Ele tinha que

lembrá-los que Rafe era um deles, um corvo, seu irmão e parente deles. Ele
era necessário para seu povo.

“Graças a Taetanos você sobreviveu”, disse Xander, sua voz forte e cheia de
autoridade – a voz de seu futuro rei. “Não sei o que teríamos feito sem
você. Você está bem o suficiente para os testes? Depois de comer e

descansar um pouco? Você pode competir? A irritação no rosto de Rafe deu

lugar à gratidão assim que ele

percebeu o que Xander estava fazendo. "Eu acho que eu posso." Xander se
levantou, sacudindo as penas enquanto pegava a mão de Rafe e colocava
seu irmão de pé. Suas palmas permaneceram entrelaçadas

quando ele perguntou: “Você pode restaurar o favor dos deuses à Casa dos
Sussurros? Você pode nos

ganhar um companheiro digno de nossa casa? Rafe ergueu a outra palma e

colocou-a sobre as mãos unidas.

Xander não tinha certeza se seu irmão pretendia que a mudança fosse um
lembrete de que apenas um deles
tinha o uso das duas mãos – mãos que seriam essenciais para competir nas
provas dos próximos dias. Se o

fizesse, Xander tinha certeza de que se referia a isso aos soldados, cujos
corpos perdiam a rigidez enquanto observavam a cena. Ele tinha certeza de
que Rafe não pretendia que o gesto doesse, mas não conseguiu

evitar que uma pequena pontada ecoasse pelas rachaduras vazias em seu
coração – rachaduras que

funcionavam como lembretes de que ele não poderia ser tudo o que
precisava ser. seu povo. “Eu irei,” Rafe

murmurou sinceramente. Aquelas palavras, Xander sabia, eram dirigidas a

ele. Não como um espetáculo para

a multidão, mas como uma promessa entre irmãos. "Então vamos." Se os

soldados quisessem dizer mais alguma coisa, seguravam a língua. Se Helen
soubesse, Xander tinha certeza de que ouviria isso em breve. Por

enquanto, eles estavam satisfeitos. Rafe estava vivo, o que significava que
os julgamentos do namoro

continuariam e todas as outras preocupações seriam secundárias. Talvez

quando voltassem para casa as

perguntas voltassem à tona, mas ele duvidava. O desempenho de seu irmão

lhes renderia uma rainha. Xander

teria apostado sua vida nesse fato — de certa forma, ele estava apostando
sua vida nesse fato. E diante de

tal vitória, o seu povo esqueceria que isso alguma vez aconteceu. O dragão
seria uma coisa do passado para

uma casa que ansiava por nada mais do que um futuro melhor. Mas Xander
queria a verdade. Porque pela
primeira vez na vida ele teve a sensação de que Rafe também estava
mentindo para ele. Não quando ele

estava contando a sua história, mas ali no canal, quando ele fingiu uma
fraqueza que desapareceu

milagrosamente durante o longo voo de regresso a Sphaira enquanto ele

acompanhava o grupo. Havia uma

agitação secreta em seus olhos, uma porta fechada que Xander sabia que
seu irmão não tinha intenção de

abrir. No entanto, a teimosia de Rafe nunca o deteve antes. Quando

voltaram para os alojamentos de

hóspedes, Xander seguiu seu irmão por corredores que ele não conhecia,
sorrindo cada vez mais enquanto

Rafe se recusava obstinadamente a se virar ou pedir ajuda. “Agora não,

Xander,” Rafe grunhiu. “Se você está

tentando encontrar seu quarto”, disse Xander levemente, “fica um andar

acima e cerca de três portas à sua

esquerda.” Rafe fez uma pausa, ombros caídos, mas ainda assim não se
virou. “Se você quiser, posso desviar o olhar primeiro para que você não
precise olhar nos meus olhos. Dessa forma, você pode continuar se

escondendo por algum motivo desconhecido enquanto me segue até sua

porta.” Rafe soltou um som entre

um suspiro, um gemido e uma risada. Então ele finalmente girou, lançando

a Xander um olhar penetrante.

"Multar. Mostre-me o caminho." O canto dos lábios de Xander se contraiu

enquanto ele tentava esconder sua diversão. Mas ele sabia quando
pressionar o irmão e quando não. Em vez de dar uma resposta fácil, um
desafio que Rafe nunca teria ignorado, ele conduziu Rafe silenciosamente
para seu quarto, seguiu-o para

dentro e fechou a porta atrás deles. “Diga-me o que aconteceu. A verdade."

“Eu fiz...” O olhar de Rafe

percorreu a imponente cidade do outro lado das paredes de cristal. “Você

espera que eu acredite que uma

pomba desconhecida pulou entre você e um dragão? E que você escapou

sem deixar nenhuma marca em

você? Por que você me toma, Rafe? Garanto-lhe que minha mente está
totalmente intacta, mesmo que meu

corpo não esteja.” Rafe lançou a Xander um olhar suplicante, sugerindo

silenciosamente que a escavação era

injusta. E foi. Seu irmão, entre todas as pessoas, sabia o quão capaz Xander
era. Mas algo sobre esse

segredo o incomodava. "O que aconteceu?" Xander pressionou novamente.

Rafe beliscou a ponta do nariz.

“Você pode apenas ouvir quando eu digo que desta vez é melhor se você
não souber?” “Não”, disse Xander,

implacável. Ele se aproximou, aproximando-se de seu irmão. “Você tem

alguma ideia de como eu estou

doente de preocupação? O sangue na ponte, eu sei que foi seu. Havia tanto
disso, Rafe, tanto. Eu realmente

pensei que desta vez você tivesse morrido. Que você me deixou. Não há
como você se curar tão rápido, não

de uma ferida tão grande.” “Shh.” Rafe cobriu a boca de Xander, mesmo
quando sua expressão se suavizou.
“Você não tem ideia se essas paredes têm olhos e ouvidos. Estamos em uma
terra estrangeira, não em casa,

no castelo.” Xander mordeu a língua, o peito em chamas com o súbito fogo

do medo. Rafe estava certo. E

ambos sabiam qual seria a penalidade se alguém os ouvisse. No entanto, a

magia estava lá, invisível,

pairando entre eles como sempre esteve, silenciosa, mas presente. — Você
sabe que estou certo — sussurrou

Xander. Do bolso, ele tirou o item que carregou o dia todo: uma única pena
de marfim amassada. “Encontrei

isso na ponte. Eu sei que alguém estava lá. Pelo tamanho da pegada, diria
que era uma mulher. Não tente me

dizer que ela lutou sozinha contra um dragão. O que está acontecendo? Por
que você não fala comigo? Rafe

soltou um suspiro longo e lento, seu corpo murchando enquanto o ar

deixava seus pulmões. Ele pegou a

pena de Xander e tocou as cerdas, com um leve indício de sorriso em seus

lábios. Xander franziu a testa,

curioso enquanto observava um sentimento de ternura no rosto de seu irmão

– um sentimento que ele nunca

tinha visto antes. Quando Rafe ergueu os olhos, seus olhos tinham um
brilho que pegou Xander

desprevenido. “Você sabe o que aconteceu, Xander. Pense nisso e você

saberá, sem que eu precise lhe

contar. Como você disse, sua mente está totalmente intacta e muito mais
aguçada do que a minha. Rafe
colocou a pena de volta na mão de Xander, apertando a mandíbula por um
longo momento antes de abrir os

lábios para continuar: — Além disso, isso não importa mais. Temos coisas
maiores para nos preparar, como

as provações. O que está feito está feito. Não há como voltar atrás.” Rafe
deu um passo para o lado. Xander

ficou perto da janela, observando seu irmão caminhar até a cama e desabar
de pura exaustão. Ele se virou

para a cidade de cristal, pensando nas palavras de Rafe. Houve uma briga.
Houve uma ferida. Houve uma

mulher. Disso ele tinha certeza. E o fato de Rafe não estar falando só
poderia significar uma coisa: também

houve magia. Nova magia. Magia que não era dele para compartilhar. Era o
único vínculo entre estranhos que

poderia ser mais forte que o sangue. Mas quem? E o que? E porque? E...
Xander tirou as perguntas de sua

mente quando seus olhos pousaram no palácio de cristal que surgia no

centro da cidade. Rafe estava certo.

Eles tinham coisas mais importantes com que se preocupar, coisas mais
importantes nas quais se

concentrar. “Eu vou...” Xander parou enquanto girava para encontrar seu
irmão dormindo profundamente, um

pouco de baba pingando na asa que ele havia dobrado como um travesseiro
sob sua cabeça. Vou deixar isso

para lá, ele terminou silenciosamente. Vou lhe contar esse segredo, porque
sei que você não o esconderia de
mim se não fosse importante para você. O anel de obsidiana ainda estava
pendurado no pescoço de Rafe, o

anel que ele odiava usar, o anel que ele usava apenas porque Xander o
pedira. E eu sei os sacrifícios que você está fazendo por mim. Xander foi
até a beira da cama e colocou a pena branca na mesa de cabeceira de

Rafe. Ele deixou suas perguntas para trás, olhando para o futuro. Os
julgamentos do namoro começariam em

apenas algumas horas. E havia muito que eles precisavam fazer para se
preparar. 18 LYANA, você está pronta

para isso, Ana?” Luka sussurrou, inclinando-se enquanto apertava a mão

dela com força. “A Eles estavam

parados diante da entrada dos aposentos reais, esperando o sinal para descer
ao átrio no centro do palácio.

Luka vestia um sobretudo branco bordado com fios prateados e dourados,

as cores da Casa da Paz. O selo

real, um brilhante diamante em forma de cúpula idêntico ao que seu pai

usava, estava preso como um broche

em seu peito, com uma faixa dourada brilhando. Lyana estava ao seu lado
em um vestido marfim esvoaçante

com mangas feitas de organza translúcida, duas fendas descendo por cada
braço e costas que desciam para

que sua pele escura funcionasse como uma moldura para suas imaculadas
asas brancas. Os tecidos de suas

roupas eram igualmente detalhados e em cores combinando, mas o dela

tinha um pouco mais de brilho que

o de Luka, com diamantes, pérolas e miçangas douradas entrelaçadas no

bordado. Um arrepio percorreu a
espinha de Lyana, mas não era de frio. Foi a emoção de estar à beira do
desconhecido, a dor de imaginar o que o futuro traria, a antecipação de
tantas noites sem dormir e sonhos vívidos finalmente se concretizando.

“Estou pronta”, respondeu Lyana, com a voz forte enquanto apertava a mão
do irmão e se virava para olhar

em seus olhos cor de mel. "Você é?" Ele voltou seu olhar para as portas de
madeira que apareciam diante deles, com o menor indício de incerteza em
seu rosto. “Pronto como sempre estarei.” Eles se soltaram das

mãos e um deles levantou as máscaras que seguravam, prendendo-as na

nuca. Lyana olhou para Luka,

sorrindo ao ver a forma como suas penas cinzentas realçavam a riqueza de

sua pele e o calor de seus olhos,

esperando que as suas fizessem o mesmo. Os julgamentos de namoro

nasceram do aspecto mais

animalesco de sua natureza, então, durante os testes, os herdeiros

escondiam seus rostos atrás de suas

próprias penas mudas como um tributo ao presente que os deuses lhes

haviam dado – o presente de suas

asas – deixando apenas suas penas. olhos e bocas visíveis. As combinações

deveriam ser feitas com base

na força e na resistência, na inteligência e na agilidade, na crença instintiva

entre duas almas de que os

deuses as haviam escolhido para serem unidas – e não na aparência ou no

próprio sentimento humano de

desejo. As máscaras só foram retiradas no último dia de provas, quando

foram reveladas as seleções de
parceiros. “Você está linda”, Luka murmurou, com um tom tão instável
quanto seu nervosismo. Ainda assim,

sob a borda da máscara, um sorriso surgiu em seus lábios. “Nem um pouco

parecida com a irmãzinha

magricela que conheço e amo.” Lyana lhe deu uma cotovelada nas costelas.
“Eu diria que você está bonito,

mas não acho que precise de um impulso no ego.” Sua provocação

funcionou. O sorriso em seus lábios se

alargou e a tensão em seus ombros diminuiu. Antes que ele tivesse a chance
de responder, as portas na

frente deles se abriram, transformando qualquer resposta que estivesse

subindo em sua garganta em um

gole. Eles haviam praticado sua entrada uma dúzia de vezes nas últimas
semanas, então não precisaram

falar enquanto cruzavam a soleira, parando na grade por alguns momentos

para deixar a multidão que

esperava abaixo apreciar todo o seu esplendor. Depois bateram as asas em

uníssono enquanto subiam pela

borda e desciam lentamente até o chão de mosaico. Por mais que Lyana
tivesse se preparado para esse

momento, não havia como se preparar para o peso quase físico de centenas
de olhos olhando para ela,

julgando-a, examinando cada movimento seu. Seu coração trovejou, mas

ela se recusou a demonstrar seu

nervosismo. Um sorriso sereno brincou em seus lábios. Seu queixo

permaneceu alto e orgulhoso de manter o
olhar reto. As camadas externas de sua saia esvoaçavam como um conjunto
de asas extras, enquanto as

camadas internas permaneciam firmemente apertadas em torno de seus

tornozelos. Parte de seu volumoso

cabelo estava trançado como uma coroa sobre o arco da testa, tecido com
diamantes e rendas douradas,

enquanto o resto era solto e fino, um elegante halo preto que balançava
enquanto ela voava. Ela parecia

perfeita. E ela sabia disso. A única coisa que restou foi manter o patamar.
Embora seus joelhos vacilassem,

assim que seus pés roçaram a borda do chão, suas pernas fizeram seu
trabalho, os músculos se contraíram

para receber seu peso. E Luka fez o mesmo. Ele ofereceu-lhe o braço e,
como Príncipe e Princesa da Casa da

Paz, percorreram os degraus restantes até os tronos vazios que esperavam

um de cada lado de seus pais.

Assim que se sentaram, o pai se levantou. E, simples assim, os julgamentos

do namoro começaram. “Bem-

vindo”, proclamou o rei, com a voz alta e estrondosa, reverberando pelo

núcleo oco do palácio e passando

pelas portas abertas do hall de entrada, para que todos os convidados

pudessem ouvir. O olhar de Lyana

saltou de parede a parede, observando tudo. Ela e sua família sentaram-se

no leme, guardando as portas do

ninho sagrado, voltados para o leste, para que tivessem uma visão clara e
ininterrupta do átrio e do trecho do hall de entrada. , que estava atualmente
alinhada em ambos os lados com todas as pombas que tinham
vindo apreciar o espetáculo e, Lyana suspeitava, uma coruja, escondida em
algum lugar entre as dobras. Os

representantes das outras seis casas estavam sentados em plataformas que

se espalhavam de cada lado da

dela, três à esquerda e três à direita, transformando o átrio abobadado num

caleidoscópio de cores, com

cada estrado decorado para combinar com sua casa. As bandeiras vermelhas
e douradas da Casa da

Canção. Os uniformes amarelos e escudos de bronze da Casa das Rapinas.

Os couros pretos profundos da

Casa dos Sussurros. As brilhantes sedas roxas e verdes da Casa do Paraíso.

O traje azul líquido e as

ensolaradas flores laranja da Casa do Voo. E, finalmente, suaves, mas ainda

maravilhosos, as roupas brancas

e os detalhes em âmbar da Casa da Sabedoria. Os reis e rainhas de cada

casa sentavam-se em tronos, tal

como os seus pais, rodeados pelos seus convidados, todos vestidos para
representar os seus monarcas. E

cada estrado real tinha assentos abertos prontos para receber os príncipes e
princesas, que aguardavam do

lado de fora o sinal para apresentarem seus presentes a Aethios em nome de

seu deus padroeiro. Todo

julgamento de namoro começava da mesma maneira – com o desfile de

ofertas, que na verdade era apenas

uma maneira de cada casa se exibir um pouco. Cada casa, exceto a de

Lyana, é claro. Ela estava lá para
receber humildemente, embora não tivesse certeza se seria capaz de evitar
que seus olhos se arregalassem

de admiração ou que seus lábios se abrissem com um pequeno suspiro de

emoção. Nada tinha acontecido

ainda, e seus saltos já balançavam de excitação sob as muitas camadas de

seu vestido. Ela não pôde deixar

de se assustar quando a voz de seu pai soou novamente, dando vida à

história de seus ancestrais, como era

tradição. “Há mil anos, éramos pouco mais que escravos e servos de
governantes injustos que usavam sua

magia para nos manter fracos, pequenos e submissos. Mas tínhamos algo
que eles não tinham, algo mais poderoso que toda a magia e todas as armas
do mundo. Tivemos fé. Fé em nossos deuses, fé em que um dia

eles viriam para nos salvar, fé em que eles nos libertariam — e eles o
fizeram. Eles nos deram asas. Eles

ergueram nossas terras no ar. Eles nos deram o lar pelo qual oramos, um lar
de paz, segurança e

prosperidade. Por isso, reunimo-nos aqui, na véspera da nossa cerimónia

mais sagrada, para agradecer aos

deuses que quebraram as nossas correntes e nos presentearam com o céu

aberto. Declaro, em nome de

Aethios, que o desfile de oferendas comece.” O desfile sempre começava na

ilha a leste da ilha de Lyana, já

que era aquela que Aethios abençoou pela primeira vez com a luz do sol
pela manhã. E então as demais

casas se apresentaram em um caminho que acompanhava os movimentos de

um relógio de sol, circulando
ao redor de sua casa, até que todos os presentes fossem entregues. Mesmo
sabendo quem seria o primeiro,

a respiração de Lyana ainda ficou presa na garganta quando as portas do

outro lado do hall de entrada se

abriram, enviando uma onda de ar fresco para dentro do palácio. Ela os

ouviu antes de vê-los – o suave

trinado de um assobio agudo, seguido por outro, e mais outro. Mais baixo e
depois mais alto. Então mais alto e mais alto ainda. Depois, suave, mas
persistente, estendendo-se continuamente, até que, de repente, o

primeiro pássaro apareceu: uma garota mascarada com uma mistura de

penas vermelhas brilhantes e

marrom-poeiradas – a Princesa Herdeira da Casa da Canção. Seguindo-a,

também mascarada, a princesa

mais nova com asas azuis e laranja suaves. Ambas usavam vestidos em suas
cores, rubi profundo com

detalhes em ouro, e cada uma segurava um tronco na palma da mão virada

para cima para representar o

presente que sua casa havia trazido: madeira, como era tradição. A maior
parte da sua oferta já estava

guardada nos armazéns da ilha exterior, pelo que esta peça era apenas para
exibição, como convinha ao

desfile. As duas princesas voaram lentamente, mas com propósito. Quando

cruzaram o primeiro terço do hall

de entrada, a música que anunciara sua entrada explodiu novamente, com

um assobio crescente e

decrescente, enquanto o resto do grupo subia à vista em uma agitação de

cores brilhantes e sons ainda mais
brilhantes. Asas vermelhas. Asas azuis. Asas laranja. Asas amarelas. Tantas
penas diferentes flutuavam

juntas, movendo-se de um lado para outro, numa cacofonia de cores. As

paredes reverberavam com a

música deles, que preenchia todo o espaço enquanto suas vozes ecoavam,
colidindo, caóticas, mas

controladas. Seguiram-se tons altos e baixos em um arranjo que Lyana não

conseguiu reconhecer, mas

adorou instantaneamente. As duas princesas estavam perfeitamente

equilibradas, como se não soubessem

o que estava acontecendo atrás delas. Havia um padrão na bagunça, uma

organização nos movimentos

apressados e nas notas fluidas, nos agudos e graves, na dança e na música.

A mãe de Lyana suspirou, seus

lábios se movendo levemente enquanto o som mais suave passava por eles.
Suas asas estavam imóveis,

mas Lyana reconheceu a coceira em suas penas – a dor de subir, juntar-se e

voar alto. Este era o povo de sua mãe. Essa música era a música dela. E o
pássaro azul dentro dela ansiava por sair, só por alguns momentos,

para estar com seu rebanho mais uma vez. Mas ela era agora a Rainha da
Casa da Paz. Uma pomba, não

importa quais asas ela possuísse. E ela permaneceu em seu trono – um

sacrifício que todos os segundos

filhos da realeza nesta reunião compreenderam. Um sacrifício que a própria

Lyana logo conheceria. As

princesas pararam diante dos tronos de pomba e pousaram suavemente no

chão, fazendo uma reverência
baixa com suas oferendas erguidas. A música chegou ao fim quando eles se
levantaram, uma única nota

mantendo-se firme até que as princesas se juntaram a ela e o resto das vozes
desapareceu. As duas garotas

cantaram com orgulho pelo que pareceu um tempo impossivelmente longo

antes de rapidamente chegar ao

fim e permitir que um eco suave permanecesse. O Rei da Casa da Canção

estava de pé em seu trono, com as

asas de cardeal carmesim profundas esticadas enquanto ele gesticulava em

direção às suas filhas. Ele era

irmão da mãe dela e as duas meninas eram primas de Lyana, embora nunca
tivessem se conhecido. Mas ela

sabia seus nomes antes que ele os pronunciasse. Tinha lido sobre eles nas
cartas da mãe - algo que não

devia fazer, mas que, geralmente com a ajuda de Cassi, fazia mesmo assim.
“Apresento Corinne Erheanus,

nascida do deus Erhea, Princesa Herdeira da Casa da Canção. E sua irmã,

Elodie Erheanus, nascida do deus

Erhea, Princesa da Casa da Canção.” Enquanto o rei falava, suas filhas

permaneciam imóveis, altas, com asas

largas, pele macia como a de um pêssego como a de sua mãe. Corinne

exibia orgulhosamente um anel de

rubi brilhante no dedo, o selo real de sua casa. Mas Lyana foi atraída por
sua irmã, incapaz de desviar o olhar dos brilhantes olhos verdes brilhando
nas sombras da máscara de Elodie, olhos que a lembravam dos seus.

De certa forma, era quase estranho ver um pouco de si mesma em alguém

que era, para todos os efeitos, um
estranho. “Que possamos oferecer nossa oferenda ao deus Aethios em nome
de Erhea, deus do amor que

existe entre companheiros e parentes”, continuou o rei dos pássaros

canoros. “Madeira de nossa terra natal

para manter aquecida a Casa da Paz, e nossa gratidão por tudo o que você
sacrifica em nosso nome ao

servir nosso deus Aethios, o mais elevado de todos.” As princesas

colocaram silenciosamente cada uma de

suas toras na longa cesta na base do estrado onde Lyana estava sentada com
sua família e sentaram-se nos

tronos vazios, de cada lado de seus pais. O resto da casa o seguiu. No

silêncio, a expectativa da próxima

chegada cresceu, o burburinho de sussurros e questionamentos, quando a

porta do outro lado do hall de

entrada se abriu novamente. Oito pássaros chegaram voando — quatro com

penas marrons e castanhas

relativamente simples, as fêmeas, e quatro com tons iridescentes brilhando

à luz do fogo do salão, os machos. Era, claro, a Casa do Paraíso. Eles eram
a única casa onde penas extras eram comuns, ou penas da

cauda projetando-se das costas, logo abaixo das asas, ou um anel de

plumagem perolada em volta do

pescoço. E todos os quatro machos os tinham - um, uma simples gavinha

branca e encaracolada, um, uma

cauda volumosa de amarelos e brancos fofos, um, um anel de turquesa

brilhante emoldurando seu rosto, e

um, uma única longa pluma de preto profundo. Lyana não pôde deixar de
olhar, que era o objetivo da exibição
natural. Seus olhos se arregalaram quando eles começaram a dançar. As
quatro mulheres no centro

formaram um círculo juntas, de mãos dadas e soltando-as, sem prestar

atenção aos homens que dançavam

ao seu redor. E os homens, por sua vez, fizeram o possível para chamar a
atenção das companheiras. Eles

mergulharam, giraram e abriram as asas, jogando a plumagem extra para

um lado e para o outro. Não havia

música, mas de alguma forma, enquanto se moviam, Lyana quase ouviu a

melodia que criaram com seus

corpos. Uma canção de acasalamento. A dança de um amante. As mulheres

lentamente voltaram sua

atenção para fora, mostrando interesse e recuando, levando os homens a

fazer exibições ainda mais

dramáticas de suas penas coloridas. O coração de Lyana bateu mais rápido

quando os homens

mergulharam, depois tornou-se leve como o ar quando subiram. Quando

chegaram ao átrio principal, ela

estava extasiada, todas as tentativas de fingimento de princesa

desapareceram. Com os pares formados, os

dançarinos desceram ao chão em quatro grupos de dois, fazendo a transição

para duetos. Com um giro, as

mulheres se transformaram. Suas roupas bronzeadas se desenrolavam para

revelar sedas brilhantes de cor

esmeralda e ametista que se agitavam como um par extra de asas enquanto

eles se moviam. Os homens os
mantiveram no alto enquanto chutavam, asas marrons sincronizadas com
seus membros, ganhando uma

beleza que não tinham tido momentos antes. Os pares giraram nos braços
um do outro, nada além de

redemoinhos coloridos, girando tão rápido que Lyana não tinha certeza de
como eles não se enroscaram e

caíram. Os casais entravam e saíam, girando, chutando, saltando e voando,

aproximando-se cada vez mais,

até que todos desabaram — os machos abrindo as asas para cobrir os corpos
das fêmeas. O salão ficou

silencioso e as portas do outro lado se abriram novamente. Lyana se

inclinou para frente em sua cadeira.

Uma garota com uma máscara de penas ruivas passou pela entrada, com as
asas abertas e todo o peso

equilibrado nas pontas dos dedos dos pés. A parte superior do vestido era
um espartilho que parecia

moldado à sua pele e feito de jade líquido, e a saia era curta e dividida em
cinco seções, abrindo-se como

pétalas de violeta enquanto ela deslizava para frente. Num piscar de olhos,
ela saltou e começou a girar,

girando e girando, arqueando os braços enquanto corria em linha reta pelo

centro do chão. Seguiam-no duas

figuras mascaradas, de peito nu - um príncipe com asas cor de areia e um

rastro de penas esmeraldas

descendo de cada lado do pescoço, e outro com asas negras presas por um
pedaço de brilhantes penas
douradas e safiras que pareciam quase derretidas quando ele mudou-se. Eles
perseguiram a irmã, exibindo

suas cores brilhantes, mergulhando em círculos um ao redor do outro,

formando um padrão no ar enquanto a

garota traçava um caminho pelo chão. Todos os três pararam abruptamente

ao pé do estrado principal,

ajoelhando-se antes que Lyana tivesse um momento para processar sua

demonstração de velocidade e

habilidade. Com a cabeça baixa, cada um segurava um frasco – remédios,

seu presente tradicional. A Rainha

da Casa do Paraíso levantou-se, com as asas manchadas de marrom, e

gesticulou em direção aos filhos.

“Apresento Milo Mnesmeus, nascido do deus Mnesme, Príncipe Herdeiro

da Casa do Paraíso. Sua irmã, Iris

Mnesmeus, nascida do deus Mnesme, Princesa da Casa do Paraíso. E o

irmão mais novo deles, Yuri

Mnesmeus, nascido do deus Mnesme, Príncipe da Casa do Paraíso.”

Enquanto a rainha listava seus nomes e

títulos, um dos meninos ergueu os olhos, procurando sutilmente os de

Lyana. As plumas verde-escuras do

pescoço realçavam perfeitamente a cor avelã de suas íris quando seu olhar
encontrou o dela e o manteve por

um momento com evidente curiosidade. Ela entendeu o porquê quando sua

atenção se voltou para o anel de

jade pendurado em uma corrente em volta do pescoço – o selo real de sua

casa, nítido contra a pele pálida
de seu peito nu. Ele era o príncipe herdeiro e, como tal, seria um de seus
possíveis pretendentes. Infelizmente para ele, a decisão dela já estava
decidida. Lyana piscou, desviando o olhar, enquanto sua rainha continuava.

“Que possamos oferecer nossa oferenda ao deus Aethios em nome de

Mnesme, deus das artes que

preservam a vida e que nos dão razões para viver. Remédios e pomadas de
nossa terra natal para manter a

Casa da Paz forte, e nossa gratidão por tudo o que você sacrifica em nosso
nome ao servir nosso deus

Aethios, o mais elevado de todos.” Os príncipes e a princesa colocaram

delicadamente seus frascos na cesta

de oferendas e depois voaram rapidamente para os assentos vazios ao lado

de seus pais. O salão ficou em

silêncio enquanto centenas de cabeças se voltavam para a porta principal,

esperando pela próxima casa.

Lyana, no entanto, não pôde deixar de sentir o calor de dois pares de olhos
estudando suas feições

cuidadosamente controladas – o de seu pai, cheio de expectativa, e o de sua

mãe, um pouco mais aguçado e

analítico. Luka, nervoso e protetor, apertou as mãos nos braços do seu

trono. O coração de Lyana caiu, mas

subiu ao mesmo tempo, com uma sensação de pavor e intriga em uma

estranha mistura que a desequilibrou

quando as portas finalmente se abriram. A próxima casa era a Casa do Voo.

E ela sabia, por todas as suas

bisbilhotices, que o príncipe herdeiro era aquele que seu pai escolhera para
ela. O companheiro eladeveria
selecionar. O companheiro que era esperado. Lyana engoliu em seco. Um
bando de beija-flores passou pela entrada, refletindo seu nervosismo. Suas
asas batiam tão rápido que eram pouco mais que borrões de seda

azul voando pelo salão. Cada um deles segurava um jarro com o que Lyana
só poderia assumir ser néctar

enquanto se moviam para as posições designadas e depois pairavam a seis

metros de altura. Havia agora

duas filas de dez pessoas de cada lado da entrada. Duas figuras mascaradas
entraram, caminhando

lentamente, vestindo jaquetas azul-marinho e calças bege combinando, asas

dobradas para que Lyana não

pudesse vê-las. Pelas penas que cobriam seus rostos, ela podia adivinhar a
cor deles. Uma máscara era uma

tanzanita violeta que se transformava em um arco-íris de cores conforme o

homem caminhava, e a outra

tinha tons alaranjados que a lembravam do sol poente. Daquela distância,

ela não sabia quem era o príncipe

herdeiro, mas adivinhou o primeiro, pela sua estatura. Suas mãos estavam
cruzadas atrás das costas e havia

uma aura de arrogância nele que cheirava a primogênito. À medida que os

príncipes avançavam, passo a

passo, pelo corredor, uma agitação ocorria acima de suas cabeças. Os beija-
flores em formação jogaram o

líquido de calêndula em seus jarros sobre os príncipes até que um padrão

brilhante encheu o ar enquanto

eles disparavam, pegando, jogando, fechando e zunindo. Eles se moviam

tão rápido que seus corpos
pareciam desaparecer, como se os dois príncipes estivessem sozinhos sob
um teto que se movia com eles.

Quando chegaram ao átrio principal, os beija-flores voaram mais alto e se

espalharam mais. Lyana

estremeceu, esperando que um respingo caísse em sua cabeça, mas nada

aconteceu. Os beija-flores

alcançaram seus pontos finais e pairaram ali, jogando o néctar para frente e
para trás até que o padrão

ficasse claro – um lírio. De repente, ele desapareceu. Os beija-flores

viraram seus jarros de cabeça para

baixo. Lyana se encolheu. Antes que uma única gota caísse no chão, um
borrão laranja circulou pela sala,

pegando cada riacho que caía e depois parando diante da cesta de oferendas
com a cabeça baixa. O outro

príncipe permaneceu no centro da sala e, um momento depois, os pássaros

que pairavam produziram flores

e as lançaram para o alto. O príncipe com a máscara iridescente entrou em

ação, uma figura de brilho

borrado enquanto pegava os botões que caíam, um por um. Ele caiu de
joelhos aos pés de Lyana e ofereceu-

lhe o buquê, olhando para cima para encontrar seu sorriso surpreso com um
encantador sorriso torto. Uma

covinha apareceu em sua bochecha direita. Quando ela estendeu a mão para
aceitar as flores, ele roçou os

dedos nos dela, sua pele morena quente e macia. Antes que ela soubesse se
deveria franzir a testa diante de
sua audácia ou aprofundar seu sorriso de aprovação, o príncipe
desapareceu, subindo para o lado de seu

irmão com um flash e também se abaixando em uma reverência. O rei

interveio rapidamente, como se a

exibição de seu filho tivesse sido inesperada e não planejada: “Apresento

Damien Eurytheus, nascido do deus

Eurythes, Príncipe Herdeiro da Casa da Fuga. E Jayce Eurytheus, nascido

do deus Eurythes, Príncipe da Casa

do Voo.” Nenhum dos príncipes ergueu os olhos enquanto colocavam o

jarro de néctar de beija-flor na cesta

de oferendas. Quando terminaram, o pai continuou com a declaração

formal. “Que possamos oferecer nossa

oferenda ao deus Aethios em nome de Eurythes, deus da água e da colheita

abundante que ela proporciona.

Néctar e nutrição de nossa terra natal para manter a Casa da Paz bem
alimentada, e nossa gratidão por tudo

o que você sacrifica em nosso nome ao servir nosso deus Aethios, o mais
elevado de todos. Os príncipes se

levantaram. Damien, o príncipe herdeiro, parou para olhar para Lyana mais
uma vez. Seus lábios se

arregalaram em um sorriso profundo, quase invisível sob a borda da

máscara. Quando seus olhos se

encontraram, ele lançou-lhe uma piscadela rápida antes de subir para seu
trono. Ele se acomodou na cadeira,

apoiando o queixo no punho enquanto se acomodava para assistir ao show.

Lyana desviou sua atenção, de
volta para a porta, mas não conseguiu evitar de levar as pétalas ao nariz e
dar uma cheirada rápida. Ele é

meio confiante demais, ela pensou enquanto o cheiro doce de mel enchia
seus sentidos, tão delicioso que ela

quase podia saborear o néctar que as flores produziam. Mas quando ela
fechou os olhos, o cheiro mudou

para madeira queimada e brasas apagadas, e o rosto que ela imaginou não
estava mascarado, mas aberto,

honesto e vulnerável de uma forma que este príncipe herdeiro nunca

poderia ser. Faltam mais duas casas

antes de sua grande revelação. Mais duas casas de excruciante antecipação.

Mais duas casas e então seu

companheiro apareceria. 19 RAFE Três casas adiante, pensou Rafe,

tremendo de frio enquanto se

aconchegava perto das fogueiras que haviam acendido nas ruas na tentativa
de manter a espera um pouco

mais quente. Não estava funcionando. Ele precisava se mover. Precisava

fazer seu sangue fluir. Precisava se

concentrar. Porque os próximos dias decidiriam o futuro de sua casa e da

vida de seu irmão, e ele precisava

estar pronto. Entretanto, enquanto olhava para as portas que se erguiam a

trinta metros de distância, tudo o que conseguia pensar era em quem
poderia estar esperando do outro lado com asas brancas, que eram

apenas mais um par na multidão. Ela estava lá? Ela estava assistindo? Ela
veria? Não que isso importasse.

Ele iria embora em alguns dias, para casa. Ela ficaria aqui. Eles nunca mais
se veriam. Mas mesmo enquanto
se lembrava desses fatos simples, a mente de Rafe vagou para os dedos
sedosos dela enquanto eles se

moviam sobre sua pele, percorrendo suas penas, emanando um calor

formigante que só alguém com magia

poderia entender. "Onde você está indo?" um de seus guardas corvos

perguntou. Havia doze esperando com ele, desinteressados em tentar fingir
que era o príncipe deles. Eles ficaram ao seu lado apenas porque Xander
ordenou que fizessem parte do show. "Huh?" Rafe piscou para afastar a
visão dos olhos verdes enquanto

retornava ao mundo, olhando para a voz. Ele estava a um metro e meio de

altura, com as asas batendo, e nem tinha percebido isso. “Oh, hum...” O
guarda franziu a testa para ele. Sem Xander, não havia necessidade

de fingir que tinham qualquer afeto por ele. Mas, estranhamente, Rafe
preferia isso ao espetáculo cuidadoso

que eles costumavam apresentar. Ele preferia ser odiado honestamente do

que tolerado desonestamente,

especialmente quando isso significava que ele também não precisava fingir.
“Vou dar uma olhada”, disse ele

enquanto empurrava com força suas asas, sem dar tempo aos corvos para
detê-lo enquanto voava alto,

elevando-se sobre o hall de entrada para olhar através do teto abobadado de

cristal e no andar de baixo,

genuinamente curioso. A Casa da Rapina apareceu diferente de qualquer

outra casa – sua princesa herdeira

e única herdeira veio sozinha. Sem artistas. Nenhum grupo. Nenhuma

ajuda. Só isso já despertou o interesse

de Rafe. Acrescente o fato de que eles também foram a primeira casa sem
um ato óbvio, e ele foi vendido. A
Casa da Canção iria, bem, cantar. A Casa do Paraíso, sem dúvida,
esvoaçaria e exibiria suas plumas extras. E

a House of Flight iria... Bem, independentemente do que eles tocassem, ele

tinha certeza de que metade do

néctar que eles carregavam acabaria em seus estômagos no final do show.

Mas a Casa da Rapina? Eles eram

notoriamente isolados, até mesmo um do outro. Agressivo de uma forma

que as outras casas não eram. A

sua família real vivia sozinha num castelo no centro das suas grandes
planícies de caça, enquanto o resto

das famílias vivia espalhado pelos bosques. Eles apresentariam peles como
oferenda, mas a parte de

desempenho? Isso foi um mistério. Quando as portas se abriram, Rafe pôde

ver o contorno borrado da

princesa herdeira enquanto ela voava para o hall de entrada, com asas de
águia marrom maiores do que

qualquer outra que ele já tinha visto antes. Ela os manteve abertos enquanto
flutuava no meio da multidão,

nem mesmo se preocupando em bombear porque, bem, as aves de rapina

não precisavam fazer isso. A

carcaça esfolada de um urso estava pendurada sobre seus ombros, a cabeça

usada como um capuz

enquanto ela flutuava, sem se incomodar com o peso. Logo, ela

desapareceu na cavidade do átrio. Rafe teve

um vislumbre de suas asas batendo preguiçosamente enquanto ela subia,

sem dúvida circulando o núcleo do
palácio, e então ele a viu mais duas vezes no final de um mergulho mortal,
recuando segundos antes de sua

cabeça bater no chão, sem perder uma única vez. segurando o pelo de suas
costas. Rafe caiu de volta no

chão enquanto imaginava as palavras sendo ditas lá dentro pelo Rei da Casa
das Rapinas, uma águia igual à

sua filha: Posso apresentar Thea Pallieus, nascida do deus Pallius, Princesa
Herdeira da Casa das Rapinas.

Que possamos oferecer nossa oferenda ao deus Aethios em nome de

Pallius, deus da caça. Uma pele de

urso e outras peles para manter vocês, pombas gentis, agradáveis e

aquecidos neste deserto árido de

inverno que vocês foram forçados a chamar de lar, tudo para que alguém
esteja por perto para dar ao sempre

exigente Aethios a quantidade infinita de amor e atenção que ele tanto

exige. que ele não derrube todas as

nossas casas do céu e as deixe desaparecer no Mar da Névoa. Ou, bem, algo
assim. Rafe suspirou quando

seus pés tocaram o cascalho, mudando o peso de um lado para o outro,

ansioso para chegar ao fim da noite.

Quanto mais rapidamente as provações terminassem, mais rapidamente ele

poderia colocar o anel de volta

no pescoço do irmão, ir para casa e esquecer que essa viagem aconteceu. A

imponente porta da frente do

palácio de cristal se abriu e a tropa de corujas que estava na fila antes dele
desapareceu lá dentro. Ele tinha ouvido o nome do príncipe herdeiro, Nico,
bem como o de sua irmã, Coralee, e já sabia que a oferenda da
Casa da Sabedoria seria uma jarra de óleo e um pergaminho em branco
onde todas as partidas de mate

seriam registradas no momento. final dos testes serão levados para sua
biblioteca secreta para serem

guardados em segurança. Eles eram os guardiões da história, os arquivistas

e acadêmicos, servindo a

Meteria, o deus do intelecto, o que, claro, significava que seu desempenho

seria um ronco total — e algo que ele não tinha interesse em observar. Em
vez disso, ele se voltou para a dúzia de corvos ao seu redor, tentando
encontrar as palavras para um discurso empolgante – o tipo que Xander
poderia ter feito se estivesse onde

deveria estar como o legítimo príncipe herdeiro. Tudo o que Rafe disse foi:
“Sei que a maioria de vocês não

gosta de mim, mas isso não é sobre mim. É sobre a nossa casa, sobre dar ao
Taetanos o respeito que ele

merece, então vamos todos tentar lembrar disso e acabar logo com isso.
Tudo bem?" É certo que não é o

melhor, mas serviria. Rafe suspirou e balançou a cabeça enquanto se virava,

desejando que Xander estivesse

lá, desejando que Xander estivesse com ele. Mas ele estava sozinho. E a
única coisa que o fez continuar foi a expectativa do rosto da rainha quando
ele trouxesse uma princesa para seu filho. Ele seria o salvador dos

corvos, não mais um pária. A porta se abriu. Rafe voou para dentro, sem se
preocupar em se virar e ver se os guardas o seguiam, confiando que eles
fariam exatamente o que ele estava fazendo: honrar o pedido de seu

príncipe herdeiro. O salão estava quase silencioso quando ele entrou. Houve
apenas uma suave mudança de
ar enquanto treze pares de asas batiam, sem fazer um show – ainda não.
Mas ainda assim, ele podia sentir

os olhares boquiabertos, os olhos curiosos. Quando eles passaram pela

primeira metade do salão, um

zumbido de sussurros começou a segui-los, transformando-se em um

zumbido suave para combinar com a

batida de suas asas. Ficar boquiaberto não o deixou desconfortável. Ele já

estava acostumado com isso.

Mas sua garganta ficou seca enquanto ele lutava para manter o olhar para
frente, lutando contra o anseio de

procurar na multidão um par de asas de marfim que certamente se

destacariam do pacote. Mantenha o foco.

Mantenha-se concentrado na tarefa. Ele engoliu em seco, resistindo ao

impulso enquanto atravessavam o

restante do salão e entravam no átrio. Rafe ficou de pé e seus guardas o

seguiram, o clique de suas botas alto no silêncio. Um arrepio de excitação
no ar cresceu enquanto ele deixava o silêncio se estender, deixava a
expectativa crescer, deixava-os se perguntar se isso era tudo o que os corvos
tinham para mostrar, ou se eles estavam escondendo algo mais - o chamado
de deus que essas pombas e outras casas tinham ouvido tanto

sobre. Ele deixou o ar engrossar até parecer quase sufocante. Então ele
soltou seu grito de corvo. Os guardas seguiram, cada um tendo sido
escolhido para esta cerimônia especialmente por sua habilidade de

desencadear o chamado divino. Suspiros de choque e admiração

preencheram o silêncio. Os olhares

curiosos tornaram-se confusos e maravilhados à medida que seus olhos

ficavam vazios, incapazes de focar
no mundo, atraídos para outro lugar pela música de seu chamado, uma
música que seu deus havia fornecido.

Enquanto o grito estridente saltava de parede a parede, ecoando pela

câmara, reverberando até ficar tão alto que até ele o achou ensurdecedor,
Rafe começou a trabalhar. Ele tinha doze pedras de ônix no bolso, macias

o suficiente para se desintegrarem ao seu toque. Um deles tinha um

diamante escondido dentro, mas ele não

tinha ideia de qual. Isso fazia parte do jogo. Afinal, Taetanos era o deus do
destino, então ele decidiria.

Enquanto o grito do corvo persistia, Rafe caminhou pela sala. Perdidos em

transe, os outros príncipes e

princesas estavam completamente inconscientes dele quando ele agarrou as

palmas das mãos, deixando

cair uma pedra dentro de cada uma. Foi difícil para Rafe contar qualquer
coisa sobre os herdeiros reais

enquanto eles estavam sentados atrás de suas máscaras de penas, com as

expressões esvaziadas por seu

chamado. Ele poderia dizer ainda menos quem seria o melhor par para seu
irmão. No fundo de sua mente, ele

ouviu a voz de Ana, uma melodia doce e melodiosa que prometia que a
princesa de sua casa seria uma boa

parceira para ele – feroz e encantadora. E embora ele tivesse zombado da

ideia, ele não conseguia tirá-la da cabeça enquanto circulava pela sala,
pulando de príncipe em princesa, depositando seu presentinho. Atraído

por um instinto que ele não entendia muito bem, ele se viu parando por
último na princesa da Casa da Paz,
pousando suavemente diante de seu trono e alcançando a mão gentilmente
embalada em seu colo. Ele

ergueu os dedos delgados dela, as sobrancelhas franzidas ao ver o quão

familiares eles pareciam quando ele

colocou a pedra na palma da mão dela e congelou. Algo em seu peito

despencou enquanto ele olhava para

sua pele escura, de alguma forma tornada mais rica pela pedra de ônix que
ele colocou em sua mão. Não

olhe para cima. Não olhe para cima. Mas ele não conseguiu evitar que seu
olhar se erguesse. Ele roçou o

tecido metálico de seu vestido, o arco gracioso de seu pescoço, e viajou

pelos lábios exuberantes abaixo de

sua máscara de marfim até os olhos esmeralda abertos em ansiosa

admiração. Rafe não conseguia mover

um único músculo. Ele permaneceu ali, ajoelhado diante dela, preso em

algum lugar entre o horror e a

descrença enquanto ela piscava algumas vezes, seus olhos clareando

enquanto o poder do grito do corvo

desaparecia. Vozes suaves encheram a sala, e ele permaneceu imóvel, um

pássaro que voou direto para uma

armadilha que ele nunca tinha previsto. Seus olhos começaram a brilhar
com malícia e alegria. Um sorriso

curvou seus lábios. Com a mão dele ainda sob a dela, ela fechou o punho,
esmagando a pedra que ele havia

colocado com tanto cuidado. Quando seus dedos se abriram, um diamante

perfeito e deslumbrante estava
no centro da poeira cinzenta. Em algum lugar do mundo, Taetanos estava
rindo, Rafe tinha certeza. Mas

quando ele finalmente se levantou, o único som que ouviu foi a risada suave
saindo dos lábios dela,

atingindo-o como uma faca no estômago. Ele tropeçou de volta ao chão de

mosaico e se ajoelhou diante da

cesta de oferendas, segurando uma adaga dourada acima da cabeça, como

um presente para seu próprio

carrasco. 20 LYANA ele revelou que não poderia ter sido mais perfeito se
ela mesma tivesse planejado tudo.

Bem, ela desempenhou um papel com certeza. Mas Lyana não pôde deixar
de pensar que os deuses deviam

ter participado do resto, porque o momento era tão divino quanto o

diamante ainda brilhando em sua palma.

Seu príncipe recuou rapidamente e se ajoelhou com sua oferenda, mas a

sensação de seus dedos

permaneceu em sua pele, assim como a visão daqueles olhos se arregalando

de choque. Ela esperava

arrancar dele um sorriso, ou algum tipo de sinal de que ele estava feliz em
vê-la, de que sua surpresa tinha sido bem-vinda, qualquer coisa, na verdade,
até mesmo o menor movimento de seus lábios. Oh, bem... Ela

suspirou suavemente, implacável. A Rainha da Casa dos Sussurros falou

alto e, por algum motivo, Lyana

pensou ter ouvido um toque de desaprovação no tom da mulher, como se o

desgosto deixasse sua língua

pesada e sua voz afiada. “Posso apresentar Lysander Taetanus, nascido do

deus Taetanos, Príncipe Herdeiro
da Casa dos Sussurros.” Com os olhos ainda fixos no príncipe, Lyana não
pôde deixar de notar que ele se

encolheu quando a rainha disse seu nome. Num piscar de olhos, a careta
desapareceu. Ele abriu suas asas

de obsidiana e fez uma reverência enquanto colocava a adaga dourada na

cesta de oferendas. Os outros

doze corvos estavam em fila atrás dele, uma parede preta, todos vestidos
com jaquetas, calças e botas de

ébano, sem um pingo de cor além do marfim pálido ou bronzeado suave de

sua pele. A única coisa que fez o

príncipe se destacar foi o selo real pendurado em uma corrente em volta do

pescoço e a máscara no rosto.

Lysander ficou de pé, mas seus olhos estavam fixos no chão, recusando-se
obstinadamente a olhar para

cima. Lyana franziu os lábios, mas não desviou o olhar enquanto a rainha
continuava. “Que possamos

oferecer nossa oferenda ao deus Aethios em nome de Taetanos, deus do

destino e da fortuna e de tudo o

que vem na vida que se segue. Minérios de metal e joias de nossa terra natal
para manter a Casa da Paz

próspera, e nossa gratidão por tudo o que você sacrifica em nosso nome ao
servir nosso deus Aethios, o mais elevado de todos. O príncipe voou
rapidamente para o trono vazio ao lado da rainha, sem dar uma

segunda olhada a Lyana. Não poupando ninguém uma segunda olhada, na

verdade. Mesmo sua própria mãe

não sorriu quando ele tomou seu lugar e manteve os olhos baixos. Não
precisa ser rabugenta, pensou Lyana,
lutando contra o desejo de cruzar os braços e franzir a testa. Sim, ela mentiu
um pouco. Sim, ela o deixaria acreditar que ela era outra pessoa. Sim, ela
queria chocá-lo. Mas, na verdade, o mínimo que ele podia fazer

era fingir que estava emocionado, só um pouquinho, só um pouquinho. Ele

não estava feliz em vê-la? Não foi

uma boa surpresa? Ele não ficou aliviado, como ela ficou quando descobriu
quem ele era? Infelizmente,

mesmo do outro lado da sala ela podia ver os músculos tensos de seu
pescoço enquanto sua mandíbula se

apertava. Se ele não tomasse cuidado, ela poderia ficar tentada a ver o que
era o príncipe beija-flor, afinal.

Pelo menos ele sabe como fazer uma garota se sentir especial, ela bufou,
desviando o olhar do príncipe

corvo enquanto seu pai se levantava, abrindo as asas e os braços. “A Casa

da Paz agradece a você e a seus

deuses por essas gentis ofertas. Iremos apresentá-los a Aethios na esperança

de que ele mostre seu favor

com um presente próprio.” Lyana olhou para Luka. Juntos, eles se

levantaram, saltaram do estrado em

uníssono e pousaram em cada lado da cesta de oferendas. Este momento era

o mais importante da noite, e

ela não deixaria nenhum príncipe azedá-lo por ela. Em vez disso, ela fixou
um sorriso nos lábios e agarrou a alça com força, levantando a cesta com
seu irmão enquanto eles alçavam voo mais uma vez. Eles

carregaram as oferendas sobre o estrado real e através das portas atrás, que
se abriram silenciosamente
enquanto seu pai falava. O ninho sagrado. Lyana encheu os pulmões com o
poder que permanecia neste

salão. Atrás deles, as portas do átrio fecharam com um clique. Diante deles,
o portão dourado do ninho

assomava. Uma sacerdotisa estava com uma chave, esperando até que eles
pousassem antes de abrir a

pequena porta na base das barras douradas para recebê-los e seus presentes.
Não importa quantas vezes

Lyana entrou nesta sala, ela ainda estava maravilhada. A imponente cúpula
de cristal. As árvores, vinhas e

flores cobriam todas as superfícies. O gorjeio de centenas de pombas

alojadas no ninho. E acima de tudo, o

orbe flutuando no centro da sala, a poucos metros do chão, iluminado com

um brilho quase tão forte quanto

o sol, tocando cada ponto ao seu redor, pulsando com uma energia que
Lyana podia sentir em seu âmago... o

poder de Aethios. Sua pedra divina vibrava com a mesma magia cintilante
que corria em suas veias. Alguns

juravam que era prata, outros ouro, outros uma mistura dos dois, mas fosse
qual fosse o caso, o orbe vibrava com força. Cada casa tinha uma pedra,
mas a dele era a mais poderosa – a dele era a pedra do arco que

mantinha o mundo deles no alto entre as nuvens e em segurança em seu

reino. Lyana e Luka colocaram

delicadamente a cesta no chão e se ajoelharam, apoiando a testa no chão e

abrindo as asas em

demonstração de devoção. Mais cinco sacerdotes e sacerdotisas apareceram

das profundezas ocultas do
bosque, removendo as oferendas e colocando-as sob a pedra divina. Ela
sabia que deveria manter a cabeça

baixa e os olhos fechados. Ela sabia que não deveria olhar. Mas ela não
pôde evitar. Lyana espiou. Seu olhar deslizou pelo chão até o escolhido de
Aethios. Eles escondiam os pés sob camadas de vestes pesadas e

drapeadas, de modo que quase pareciam flutuar pelo chão, embora Lyana
soubesse que não podiam voar.

Eles não tinham asas. Eles foram os poucos poderosos que o próprio
Aethios escolheu para viver em seu

santuário e servi-lo no mais sagrado dos papéis – abençoando todos os

outros com o presente que lhes foi

negado. Era difícil imaginar que ela também já tivesse sido completamente
humana, um bebê com apenas

algumas horas de vida, nem uma pena em seu nome. Mas todos nasceram
assim e depois foram trazidos

para cá, para o ninho sagrado, onde Aethios selecionava um pássaro de sua
coleção para se fundir com seu

corpo, dando-lhes asas. Os sacerdotes e sacerdotisas eram os condutores de

seu poder – esse era o dom

deles. Eles nunca conheceriam o céu, mas foram tocados por Deus. Se o
presente deles parecesse usar sua

magia, Lyana imaginou que eles estavam honrados por terem sido
escolhidos. Ela continuou observando

enquanto eles arrumavam os presentes em um círculo ao redor da pedra

divina, cada um cuidadosamente

situado onde ficaria a ilha que os havia oferecido. A aura que emanava da
pedra pulsou, ficando mais
brilhante, e as bordas do cristal liso começaram a brilhar e chiar. Aécio
ficou satisfeito. Os sacerdotes e

sacerdotisas enfiaram a mão nos bolsos e ergueram um pequeno cristal

polido. Eles colocaram as palmas

das mãos livres contra a pedra divina, os corpos se sacudindo enquanto a

poderosa corrente do poder de

Aethios passava por eles, as cabeças se voltando para o céu, as pupilas

rolando para trás das cabeças,

sorrisos exultantes passando por seus lábios. Um halo dourado começou a

brilhar por baixo de suas vestes

enquanto os cristais em suas palmas se iluminavam com um fogo oculto,

centros claros tornando-se turvos

e depois brilhantes à medida que o poder de Aethios se instalava. Depois de

alguns momentos, as

sacerdotisas romperam a conexão, mas a faísca dentro as pedras

permaneceram. Lyana rapidamente fechou

os olhos e colocou a testa no chão, ciente de que havia se movido

ligeiramente fora de posição enquanto

observava. Os sacerdotes e sacerdotisas colocaram as seis pedras

abençoadas no cesto. Cinco deles

desapareceram nas florestas do ninho, pouco mais que espíritos entre os

pássaros. Um permaneceu,

pressionando dois dedos no topo da cabeça de Luka e depois na de Lyana,

sinal de que era hora de eles irem

embora. Sem dizer uma palavra, ela os conduziu de volta ao portão e abriu-
o apenas o tempo suficiente para
os dois passarem. Eles voaram para o outro lado do corredor, mas não
fizeram contato visual até pararem, pairando diante da porta do átrio
principal. Luka levantou a mão para bater, mas parou, encontrando o olhar

de Lyana. "Você olhou?" ele sussurrou suavemente, com um certo brilho em

seus olhos. Lyana devolveu a expressão alegre, levantando uma
sobrancelha, embora ele não pudesse ver por baixo da máscara. "Não foi?"

A risada mais suave escapou de seus lábios enquanto ele balançava a

cabeça e batia os nós dos dedos

contra a porta. Quando voltaram ao átrio, ele era o príncipe herdeiro mais
uma vez — lábios dobrados em uma

linha inescrutável, olhos focados, humor estóico. Lyana tentou imitá-lo, mas
havia muita alegria tomando

conta dela, e ela queria manter aquela pequena emoção de travessura,

aquela vivacidade da juventude. Ao

levantar as três pedras da cesta, ela não olhou para o resmungão que ainda
franzia a testa no canto, mesmo

que sua cabeça desejasse virar na direção dele. Em vez disso, ela voou
direto para os beija-flores,

presenteando o príncipe herdeiro com sua pedra tocada por Deus, um sinal
da bênção de Aethios para seu

povo, e enfrentou o sorriso do príncipe Damien com um dos seus. Ela voou
até seu próximo pretendente, o

arrogante príncipe herdeiro da Casa do Paraíso, cujas penas esmeraldas do

pescoço se eriçaram em

apreciação quando ela lhe entregou seu presente. E então ela deu sua última
pedra ao príncipe herdeiro da
Casa da Sabedoria, gostando de como suas asas de coruja a lembravam de
seu melhor amigo, apreciando a

tímida gratidão em seus olhos castanhos escuros. Lyana não olhou para a
Casa dos Sussurros, mesmo

quando o olhar ardente de Lysander disparou em sua direção, quase como

um toque que ela podia sentir sem

olhar. Dois podem jogar esse jogo, pensou ela, mantendo o rosto voltado
para a frente. A princesa Lyana

Aethionus não perseguiu nenhum homem. Afinal, por que ela faria isso
quando seria tão fácil fazê-lo

persegui-la? 21 RAFE afe balançou a cabeça um pouco, tentando clarear

sua mente enquanto a princesa

diante dele falava sobre alguma coisa – o que, ele não tinha exatamente
certeza, mas alguma coisa. Foco.

Pense em Xander. Isto é para ele. Não para você. Para ele. Ainda assim, ele
não conseguia evitar que seus

pensamentos mudassem e sua carranca se aprofundasse quando seus olhos

pousaram na princesa vestida

de marfim do outro lado do salão de baile, suas roupas tão brilhantes à luz
do fogo que poderiam muito bem

ter sido um farol. sua risada tão alta que ele mal conseguia ouvir a garota ao
lado dele. Três dos príncipes cercaram a pomba enquanto ela cortejava,
fazendo pergunta após pergunta, o sorriso cada vez maior

enquanto ela continuava a beber o néctar do beija-flor. Seus dedos se

fecharam em punhos quando ele a viu

estender a mão e apertar os braços do presunçoso idiota de asas roxas que

ficava exibindo suas covinhas
como se fossem algum tipo de bem precioso. “Você lê muito?” "Huh?" Rafe
murmurou, voltando sua atenção para a princesa parada ao seu lado e longe
da princesa do outro lado da sala. Sua companheira era uma das

poucas princesas que se preocuparam em conhecê-lo, o príncipe corvo. Pelo

bem de Xander, ele precisava

acertar. Durante todo o jantar ele esteve fazendo contas: havia cinco
príncipes herdeiros e quatro segundas

filhas, o que significava que um príncipe herdeiro ficaria solteiro. Um jogo

de números simples. E ele não

poderia falhar com seu povo. Ele não poderia deixar Xander sem uma
rainha. Ele não poderia falhar com seu

irmão. “Ah, sim, adoro ler.” Pelo menos, se ele fosse realmente Xander,
essa seria a sua resposta. A princesa se iluminou. “Oh, que tipo de tópicos
são seus favoritos?” Coralee era o nome dela. Coralee. Ele lutou para

manter isso em mente, porque uma garota como essa seria perfeita para seu
irmão. A Princesa da Casa da

Sabedoria era gentil e sofisticada. Como todas as corujas, ela passou a vida
cuidando dos livros das grandes bibliotecas de lendas, estudando política e
história. Ela era alguém com quem Xander conversava por horas a

fio. No entanto, aqui estava ele, parecendo um idiota, incapaz de lembrar

um único título de qualquer um dos livros que foi forçado a ler quando
criança. Rafe cerrou os dentes enquanto a risada de outra princesa enchia o
salão de baile mais uma vez. Coralee esperou pacientemente. “Hum,” ele
grunhiu. "Tudo. Qualquer coisa. E

você?" Antes que ela pudesse responder, um som de música fez a sala ficar
em silêncio. A próxima dança

estava prestes a começar. Coralee olhou para ele com esperança, mas Rafe
simplesmente não tinha certeza
se conseguiria aguentar outra rodada. Ele dançou com ela uma vez, e com
as outras duas princesas que

considerou possíveis pares para seu irmão - Iris, a princesa da Casa do

Paraíso, que envergonhava seus

movimentos enquanto girava em torno dele em círculos graciosos, tornando

seu humor já mal-humorado

ainda mais azedo; e Elodie, a Princesa da Casa da Canção, de quem ele

lamentavelmente não se lembrava de

nada, porque Ana estava dançando com Damien, o arrogante beija-flor que
Rafe já odiava com uma paixão

ardente. Em vez disso, sua mente permaneceu nos dois o tempo todo. “Com
licença, estou com um pouco de

sede,” Rafe murmurou rapidamente, observando o rosto de Coralee cair

ligeiramente enquanto ele se

afastava. Antes mesmo que ele se movesse alguns metros, um dos outros
príncipes que estavam ao lado de

Ana se aproximou com uma reverência, oferecendo-lhe a mão. Ana, não,

ele repreendeu enquanto caminhava

em direção à mesa de banquete no fundo da sala e pegava uma bebida.

Lyana. Princesa Lyana. Princesa

Mentirosa, mais parecido. "O que você está fazendo?" A Rainha Mariam
perguntou baixinho, fazendo Rafe se assustar. Seu instinto de fugir só
cresceu quando ele se virou para encontrar seus furiosos olhos violeta. "O

que você quer dizer? Estou pegando uma bebida e estou me misturando.”
“Primeiro a façanha com a pomba,

e agora você está virando as costas para uma princesa que claramente
queria dançar com você?” ela
sussurrou por cima da borda do copo, sua voz como uma flecha silenciosa
atingindo-o bem no coração. Um

sorriso, afiado como sempre, enfeitou seus lábios. Para o observador

externo, provavelmente parecia afetuoso. “Preciso lembrá-lo de que você
está representando meu filho agora? Um verdadeiro príncipe

herdeiro, que pode evocar o respeito e a admiração que deveriam

acompanhar esse título?” “Não, você não

quer,” Rafe respondeu com um sorriso que combinava com o dela. Xander
tinha mais charme no dedo

mínimo do que Rafe em todo o corpo, e foi por isso que Rafe nunca quis
esse trabalho. Mas eles não podiam

arriscar que a deficiência de Xander fosse descoberta, não agora que o

estratagema estava armado, então a

rainha estava presa a ele, gostasse ela ou não. Rafe girou os ombros,
esticando os músculos do pescoço que

haviam ficado desconfortavelmente tensos sob o escrutínio dela. “Eu

precisava de uma pausa rápida.”

“Brincar de herdeiro significa que você não tem o privilégio de uma folga”,
ela fervia. “Quando esta dança

terminar, peça à Princesa da Casa da Paz para dançar. Você a ignorou a

noite toda sem nenhum motivo que

eu possa entender, quando ela é o melhor partido de todos. Faça o que veio
fazer aqui... — Ela não seria uma boa companheira para Xander —
interrompeu Rafe, examinando a sala para ter certeza de que não estavam

recebendo atenção indevida. “Eu não me importo com o que você pensa.
Ela é filha de Aethios. Sua opinião é
irrelevante.” “A princesa coruja é doce e erudita. Ela... — Você acha que eu
não sei disso? A rainha estendeu a mão e pegou a bebida de sua mão, os
olhos mais duros que pedras enquanto ela olhava para ele. “Estudei

todos os potenciais pares do meu filho. Eu sei quem combinaria com ele e
quem não combinaria. E acho que,

como rainha de um povo amoroso, sei melhor do que você, um corvo mal
tolerado em sua própria casa,

como jogar o jogo da política. As pombas nunca nos escolherão, a princesa

delas nunca escolherá você, mas

se você conseguir fazer as outras casas acreditarem que é uma

possibilidade, você se tornará muito mais

desejável. Neste momento, somos a casa esquecida, e se há um príncipe

herdeiro sozinho no final disto, aos

olhos deles esse deveria ser você. Mas temos que mudar essa opinião, para
Lysander. Então seja charmoso,

pelo menos uma vez na sua maldita vida. Seja charmoso como meu filho
teria sido se não estivesse

determinado a usá-la como a muleta que você é. Reprimindo uma resposta,

Rafe virou-se e deixou a rainha

Mariam, apertando as mãos atrás das costas enquanto recuava para o outro
lado da sala, pela primeira vez

não consciente da princesa, mas de sua rainha, de precisar ficar o mais

longe possível. longe dela o máximo

possível – porque ela estava certa, e a verdade de suas palavras tornava seus
golpes ainda mais difíceis de

aguentar. Xander deveria estar lá. Ele teria encantado a multidão, tê-los-ia
tão envolvidos nas suas palavras que nem sequer teriam notado a sua mão,
nunca se importaram que ele não pudesse disparar uma flecha de

um arco ou manejar bem uma espada - não quando ele poderia fazer isso.
eles riam até chorar, quando ele

poderia discutir teoria até o amanhecer, quando ele era intelectual e

emocionalmente superior a todos os

príncipes arrogantes nesta sala. Xander estava usando Rafe como muleta. E
Rafe deixou. Ele não sabia como

dizer não ao irmão – não quando seu irmão era a única razão pela qual Rafe
estava vivo, a única razão pela

qual ele tinha um lugar para chamar de lar. Isto é para Xander. Para Xander.
Rafe repetiu as palavras várias vezes enquanto examinava a sala,
procurando a fonte daquela risada musical, encontrando-a no centro da

pista de dança, o vestido esvoaçando em alguma fonte desconhecida de

vento que parecia segui-la como o

beija-flor. O príncipe com o sorriso irritante girou com ela. Por Xander,
pensou novamente, respirando fundo.

Então ele entrou na pista de dança e abriu caminho no meio da multidão,

marchando direto para ela. 22

LYANA A princípio, ela admitia, ela estava brincando com as risadas e os

sorrisos para o benefício do

rabugento no canto que ainda não tinha se apresentado formalmente a ela

ou iniciado uma conversa

educada. Mas enquanto o orgulhoso e arrogante príncipe Damien

continuava a girá-la pela pista de dança,

Lyana percebeu que estava se divertindo. Gostando da atenção, sim, mas

principalmente gostando das
histórias. Pela primeira vez na vida, Lyana poderia fazer quantas perguntas
quisesse sobre todas as terras

que desejava visitar, e alguém estava lá para responder. Milo, o turbulento e

jovial Príncipe da Casa do

Paraíso, hipnotizou-a com histórias de sua casa na floresta tropical, uma

ilha onde a copa das árvores era tão densa que às vezes era difícil ver o céu,
onde as pétalas das flores podiam crescer até ficarem do tamanho

do braço, onde o ar era tão quente e pesado que grudava na pele como um
cobertor úmido. Ele era um

dançarino muito melhor do que ela, mas nunca demonstrou isso. Em vez
disso, ele usou suas habilidades

para conduzi-la em círculos vertiginosos que ela nunca teria conseguido

sozinha, enquanto descrevia os

bailes que sua família organizava e pintava os quadros mais maravilhosos

com suas palavras. Nico, o mais

reservado mas encantador Príncipe da Casa da Sabedoria, finalmente,

depois de muito empurrão e estímulo,

superou sua evidente timidez para contar a ela sobre sua casa, uma ilha
semelhante à dela, pois o ar era frio e o solo pouco convidativo. Mas, ao
contrário da casa dela, a dele ficava tão ao norte que havia meses em

que o sol nunca se punha e meses em que mal parecia nascer. Eles não
viviam em uma cidade de cristal,

mas no subsolo escuro, em amplas cavernas do tamanho do palácio dela,

conectadas por um elaborado

sistema de passagens ocas, que levavam à grande biblioteca no coração de

sua casa. E Damien, meio
charmoso demais, passou a primeira dança encantando-a com a imagem de
sua terra natal, a ilha dos beija-

flores. Uma vasta cordilheira cortava o centro de suas terras. No lado leste
havia uma densa floresta tropical com todas as frutas e plantas imagináveis,
enquanto o oeste tinha um extenso deserto com nada além de

areia por quilômetros, além de um rio que cortava a monotonia. O palácio

ficava às margens do rio, um local

escolhido como todas as grandes cidades – pela pedra divina em seus

centros e pelo ninho sagrado que protegiam. “As paredes do palácio são
realmente feitas de jardins imponentes?” Lyana perguntou,

continuando a conversa da dança anterior. Gavinhas suaves de música

acompanhavam seus movimentos.

“Não consigo nem imaginar.” Damien riu, um som profundo e rico que
faria o coração de qualquer garota

bater mais forte. Com Lyana não foi diferente. "Eles são. Meu deus, Eurites,
fornece água através de um rio que ele mesmo deve ter escavado na terra.
Coletamos sementes de todas as diferentes partes da floresta

tropical, cultivando nosso palácio e o solo árido ao seu redor no jardim mais
lindo que você já viu, cheio de mais cores do que uma pomba vivendo nesta
ilha nevada poderia imaginar.” Lyana ofereceu-lhe um sorriso

desafiador. “Eu tenho uma imaginação muito vívida, você sabe. Você não
estaria aumentando minhas

esperanças, não é? Só para me atrair com palavras bonitas e lugares ainda

mais bonitos? Ele deixou cair o

queixo, fingindo choque. "Claro que não. Eu não ousaria enganar a Princesa
da Casa da Paz, tão lindo e

encantador que um beija-flor magro como eu não teria esperança de cortejá-

la. A maneira como ele falou
deixou evidente que ele não acreditava em uma única palavra do que dizia
— bem, sobre sua escassa

situação na vida, pelo menos. Ela esperava que a parte sobre sua beleza e
charme fosse verdade, embora

houvesse algo perturbador no fato de que ela não pudesse ter certeza.
Quando ela estava prestes a retribuir

o favor com uma piada própria, uma voz determinada interveio: "Posso
interromper?" Lyana mordeu os lábios para não sorrir enquanto se virava
para o corvo bloqueando seu caminho. “Não,” Damien falou lentamente,

usando a mão em volta da cintura de Lyana para tentar girá-la na outra

direção. Mas seus pés estavam

firmes. Uma energia curiosa chiou no ar, emanando de todos os olhos que
seguiram Lysander enquanto ele

cruzava a sala. A multidão se perguntou o que o príncipe corvo poderia

estar fazendo. O choque deles com a

interrupção da dança dela foi palpável — ela era a princesa nascida de

Aethios e muito acima dele na

avaliação deles. Um julgamento falso, mas isso não o tornou menos real.
Negar sua oferta seria um sinal

para todas as outras famílias reais de que deveriam fazer o mesmo, um

golpe do qual a Casa dos Sussurros

poderia não se recuperar. E aceitar? Bem, o ego de Damien provavelmente

precisava ser derrubado um ou

dois, e a maioria dos convidados na sala presumiriam que ela estava

fazendo exatamente isso - tentando não

agradar o príncipe que era tão claramente favorecido para ganhar o papel de
seu companheiro. Mas não foi
esse o pensamento que encheu a mente de Lyana enquanto ela balançava a
cabeça e se livrava do abraço do

beija-flor, optando por olhar para uma máscara de profundas penas de

obsidiana em vez de índigo perolado.

Não havia absolutamente nada em sua mente. Porque assim que o corvo a
agarrou pela cintura, seus

pensamentos fugiram. Os dedos dele roçaram a pele exposta das costas dela
e depois se afastaram como

se tivessem sido chamuscados. Ele gentilmente roçou sua carne mais uma
vez, com ternura suficiente para

parecer que estava pedindo permissão. Lyana colocou uma mão em seu
ombro, usando a outra para segurar

o braço que ainda estava pendurado ao seu lado. À medida que ela se
movia, o aperto dele aumentou,

penetrando-a corajosamente enquanto ele começava a liderar. Eles não

falaram, não a princípio. Lyana

estudou os botões de sua jaqueta, a faixa dourada e a pedra preta pendurada

em seu peito, os painéis de

couro sob seus dedos, suaves ao toque. Ele a estudou. Ela podia sentir o
olhar dele percorrendo sua garganta nua, depois mergulhando ao longo da
borda do vestido, até as fendas das mangas, onde de vez em quando

sua pele aparecia. E então os olhos dele se ergueram para o rosto dela,
ardentes e descarados enquanto

percorriam os lábios e a borda emplumada da máscara, depois pousaram

nos olhos dela, permanecendo ali,

sem desviar o olhar. Ela engoliu em seco. Seu batimento cardíaco trovejou.
Sua garganta ficou apertada. Sob
as camadas do vestido, sua temperatura subiu, trazendo uma onda de calor
às bochechas e um leve suor às

palmas das mãos. Quanto mais ela evitava o olhar dele, mais exigente ele se
tornava, até que ela teve certeza de que toda a sala podia ver o vapor que
devia estar subindo de sua pele. Eu tenho que dizer algo. Qualquer

coisa. Mas o que? Ela não queria se desculpar por surpreendê-lo porque,
bem, ela não sentia muito. E em um

lugar tão lotado, com tantos olhos focados nela, qualquer menção ao que
havia acontecido entre eles seria

perigosa. Mesmo que ela quisesse ter uma conversa séria, ela não deveria. E
não era realmente o estilo dela, de qualquer maneira. No final, ela optou por
uma provocação. “Eu não pensei que você fosse me convidar

para dançar,” ela incitou, seu tom arejado. No entanto, os olhos dela
permaneceram no peito dele, ainda com

muito medo de olhar para cima. Lysander não respondeu. “Eu estava me
sentindo um tanto rejeitada, para

dizer a verdade”, ela continuou, notando a mandíbula dele cerrar enquanto

seus próprios lábios se contraíam

em um sorriso. Ela parecia ter um certo efeito sobre ele. “Todos os outros
príncipes vieram assim que o

jantar terminou, mas não o mal-humorado príncipe corvo, determinado a

nem sequer olhar em minha direção.

Eu estava começando a me perguntar se talvez eu tivesse ferido seus

sentimentos de alguma forma, embora,

pela minha vida, não consigo imaginar o que poderia ter feito para merecer
sua ira. Gratidão, talvez, mas não raiva.” Sua garganta balançou, e antes que
ela pudesse continuar, ele soltou sua cintura, girando-a em um
amplo círculo, colocando algum espaço para respirar muito necessário entre
eles por alguns momentos

antes de devolvê-la aos seus braços. Lyana não parou. Assim que os dedos
dele pousaram nas costas dela

mais uma vez, ela continuou, despreocupada com o desejo óbvio dele de
permanecer em silêncio: "Estou

começando a pensar que você nem queria me dar aquele diamante, embora
ele daria um lindo colar." , e uma

história ainda melhor, você sabe, para contar às crianças.” Ele gemeu
audivelmente. "Por favor pare de falar."

“Agora, por que eu faria isso quando você finalmente respondeu?” Lyana
sorriu e olhou para cima, finalmente

encontrando seus olhos penetrantes, não mais assustada pela profundidade

da emoção que se agitava

neles. Se ele não tivesse sido afetado, isso teria sido motivo de
preocupação. Mas furioso? Incomodado?

Teimoso? Tudo isso estava a um pequeno empurrão de exultação, e Lyana

estava determinada a dar um

empurrão em seu príncipe na direção certa. “Eu realmente pensei que você
ficaria feliz em me ver, você sabe.

Animado, até. Ou ouso dizer, emocionado. Ele tropeçou quando ela

murmurou essas palavras, desequilibrado

o suficiente para pisar no dedão do pé. Lyana pulou para trás com uma
careta, as asas batendo para levantar

o peso do pé, chamando ainda mais atenção para o lugar deles no centro da
pista de dança. “Você não é um
dançarino muito bom, não é?” ela provocou levemente, afastando-se de
qualquer conversa real. Eles

poderiam ter um desses mais tarde... na privacidade de seu próprio castelo...

depois que estivessem

acasalados. Ele se recusou a pedir desculpas, em vez disso deu de ombros.

“Sou perfeitamente adequado.”

“Oh, sim, bem,” ela meditou, revirando os olhos. “Perfeitamente adequado

é o sonho, eu acho.” Lysander

franziu a testa. “Estou muito melhor sem uma princesa tagarela me

distraindo dos degraus.” “Ouvi dizer que

os homens não são muito bons em realizar várias tarefas ao mesmo tempo,
mas nunca entendi realmente a

afirmação até agora.” Ele suspirou, as asas caindo de sua posição tensa bem
acima de suas costas e se

abrindo para cercá-los em uma cortina preta – um breve alívio dos olhares
indiscretos. Nada apropriado, mas

Lyana não se importou. Seu príncipe se inclinou. “Você quer conversar?”

Ela assentiu com firmeza. "Então me diga por que você mentiu." “Porque
eu queria fazer uma surpresa para você.” Sua boca se abriu, como se não
esperasse uma resposta tão simples. Ou a verdade. Ele parecia pasmo ao
perguntar: "Por quê?" Lyana abriu suas próprias asas, as pontas das penas
mal roçando enquanto ela completava o círculo. O toque era de

alguma forma muito mais íntimo do que a união das palmas das mãos. Um
arrepio percorreu sua espinha,

mas ela disse a si mesma que era o ar frio roçando suas costas expostas, não
mais cobertas por suas asas.

“Porque pensei que seria divertido.” "Diversão?" ele perguntou, surpreso.

Suas sobrancelhas se juntaram e seu coração se contraiu, uma dor suave se
espalhando enquanto sua voz se tornava vulnerável de uma forma

que não tinha acontecido com ele antes, não realmente. “Me chame de
louca, mas pensei que talvez você

ficaria animado, como eu fiquei, quando descobrisse que haveria uma

princesa nos julgamentos que já

conhecia o seu segredo mais profundo, uma pessoa de quem você não
precisava se esconder. Chame-me de

louco, mas pensei que você ficaria aliviado, assim como eu fiquei quando vi
aquele anel pendurado em seu

pescoço e percebi quem você era. O rosto dele suavizou-se, assim como o
aperto nas costas dela. Ele fechou

os olhos por um longo momento, respirando fundo e soltando o ar

lentamente. “Ana…” ele sussurrou,

balançando a cabeça. Vindo dele, o som de seu nome causou arrepios em

sua pele, mas seu tom fez seu

estômago embrulhar. Foi cercado por um pedido de desculpas silencioso,

tenso e incerto, um pouco

doloroso. Ela decidiu que não queria ouvir o que viria a seguir, porque sabia
que seria ruim, sabia que iria atrapalhar todos os planos que estavam
passando por sua mente sem parar desde que ela o prendeu

naquela caverna. Ele ia dizer que não a queria. No entanto, ele fez isso. Ela
podia ver isso em seus olhos,

sentir isso em seu toque. O que quer que o estivesse prendendo, ele
superaria. Ela o convenceria a superar

isso. Ele era o único príncipe na sala que conhecia o segredo dela, sabia
sobre sua magia e não se importava.
E isso valia mais para ela do que qualquer coisa. “Não”, ela disse, mas não
precisava. A música parou

abruptamente. Lyana bateu as asas, expondo-as para a sala, percebendo que

elas já haviam parado de

dançar alguns segundos antes de a música terminar. As pessoas estavam

olhando. Lyana olhou ao redor,

ignorando claramente o olhar confuso de seu pai, os olhos desconfiados de

sua mãe e o olhar autoritário de

seu irmão. Felizmente Cassi não estava lá, porque se estivesse, Lyana
também teria de ignorar a sua

expressão cúmplice. Ela tentou recuar, mas o príncipe corvo a segurou com
firmeza. Ele parou com a boca a

poucos centímetros da orelha dela, as bordas das máscaras se tocando. Sua

respiração era quente enquanto

roçava seu pescoço, fazendo sua pele formigar com a consciência dele. “Eu
não sou quem você pensa que

sou,” ele confessou suavemente. Então ele recuou, curvando-se

profundamente, formando um arco com as

asas acima das costas. Por um momento, ela pensou ter imaginado as
palavras. Mas seus olhos ainda

ardiam sob as sobrancelhas encapuzadas, cheios de um significado tácito

que ela ainda não havia

compreendido. O príncipe corvo mudou de posição para poder roçar os

lábios nos dedos dela, dando o beijo

habitual em sua pele. Ele se virou, deixando Lyana enraizada em seu lugar
enquanto o observava partir – o
contorno dos lábios dele gravado em sua mão como uma marca, uma marca
que ela não queria apagar. O

que ele quis dizer? O que ele estava tentando dizer? O que ele queria?
Acima de tudo, isso importava? Porque Lyana sabia o que queria: a
liberdade de ser honesta com a pessoa que compartilharia o resto de sua
vida. A

felicidade e as dificuldades iriam e viriam, ela tinha certeza, mas a chance

de ser sincero? Viver

autenticamente com seu companheiro? Foi isso – sua única chance. E ela
não iria cair sem lutar. 23 O sono

CASSI foi superestimado. Pelo menos foi o que Cassi disse a si própria
enquanto seguia o príncipe corvo S

pelo salão de baile. Sua alma estava cansada e ela lutou para manter seu
poder, lutando contra a atração do

travesseiro sob sua cabeça, onde seu corpo descansava, do outro lado do
palácio. O salão de baile estava

claro o suficiente para cegar. O movimento de tantas asas esvoaçantes e

vestidos balançando iria lhe dar dor de cabeça. E seus ouvidos zumbiam
com o zumbido de tanta conversa. No entanto, Cassi lutou para manter

o seu poder, lutou para permanecer invisível, lutou para permanecer ali.
Porque quanto mais ela pairava na

periferia do príncipe, mais intrigada ela ficava. No início, ela só queria dar
uma olhada em todas as roupas, todos os presentes, todas as casas
diferentes. Mas então ela viu a carranca profunda aparecer em sua testa

quando ele percebeu quem era Lyana, e ela ficou curiosa com a reação. O
jantar tinha sido um tédio e ela

estava quase pronta para sair, com medo de que seus olhos caíssem das
órbitas de tanto rolar diante da
óbvia manobra de sua melhor amiga para chamar sua atenção, quando ela
ouviu sua conversa com a rainha -

uma rainha que havia se referido a alguém mais como seu filho. Então ele
dançou com Lyana, se era assim

que você poderia chamar, e suas palavras apenas confirmaram sua crença na
única coisa que poderia ter

deixado sua melhor amiga tão determinada a chamá-lo de companheiro.

Magia. Cassi não sabia que tipo de

poder o príncipe possuía, mas não tinha dúvidas de que ele tinha algum tipo
de poder. Houve um zumbido em

seu sangue, um chiado elétrico que era inegável, e ela ficou surpresa por
não ter notado isso antes. A culpa é da privação de sono, ela pensou com
um suspiro enquanto continuava a flutuar atrás dele. O baile estava

chegando ao fim, assim como a primeira noite oficial dos julgamentos do

namoro. Amanhã começariam os

verdadeiros jogos, com dois dias inteiros de testes antes de um dia de

deliberação. Na manhã seguinte, os

jogos de mate seriam anunciados — e era então que o verdadeiro trabalho

de Cassi começaria. Ela

descansaria amanhã. Esta noite, ela estava muito intrigada. Quando o bando
de corvos abandonou o palácio

de cristal, Cassi seguiu-o, não mais do que um fantasma no vento, enquanto

atravessavam a cidade, rumo

aos alojamentos de hóspedes pertencentes à Casa dos Sussurros. Assim que

a rainha corvo e o seu filho

passaram pela porta, outro homem emergiu das sombras, parando Cassi no
seu caminho. "O que
aconteceu?" — perguntou o segundo homem, sua voz carregando o tipo de
autoridade que só o nascimento

elevado poderia proporcionar. Isso por si só já teria sugerido sua identidade,

mas bastaria olhar em seus

olhos lilás e ela saberia sem dúvida que este era o filho que a rainha havia
mencionado – o verdadeiro

Lysander Taetanus. “Quem você conheceu? Como foi?" O impostor grunhiu

e abriu caminho, sem se

preocupar em parar. O verdadeiro príncipe permitiu, sorrindo ao se virar

para a rainha. “Tudo bem, mãe?” Ela torceu o nariz. “Ele era aceitável.”
Lysander ergueu o canto do lábio, com um bom humor que a rainha não

poderia estragar. Cassi decidiu imediatamente que gostava dele. “Essa é

uma crítica melhor do que eu

esperava de você.” Ela bufou. “Estou cansado, Lysander. E você já deixou

claro que não se importa com

minha opinião, então presumo que importa muito pouco o que penso.
Estarei em meus quartos se você

precisar de mim, me preparando para mais um dia em que terei que colocar
um sorriso nos lábios enquanto

zomba de nossa cerimônia mais sagrada. Boa noite." Sua cabeça se contraiu
como se tivesse levado um

tapa, e ele ficou boquiaberto por um momento enquanto a rainha saía da

sala, sua saia volumosa farfalhando

enquanto ela se afastava. Cassi sorriu enquanto ele tirava a expressão

atordoada das suas feições.

“Ninguém vai me contar o que aconteceu em nome de Taetanos?” Uma

mulher pequena se aproximou do
príncipe, jogando o braço desajeitadamente sobre seus ombros. “Rafe
chamou a atenção da Princesa da

Casa da Paz.” O príncipe mostrou sua surpresa. “A filha de Aethios?” “A

mesma coisa”, disse a mulher,

recuando. Ela estendeu as mãos como se quisesse mostrar que estavam

vazias de respostas às perguntas

nos olhos dele. Ele agarrou-lhe o braço e foi então que Cassi reparou na sua
mão direita - ou, na verdade, na falta dela - e de repente tudo ficou claro.
Eles estavam usando um príncipe falso para esconder sua

deformidade – algo tão inócuo que ela levou cinco minutos na presença
dele para perceber, mas algo tão

obstrutivo aos julgamentos. “Meu irmão ranzinza? Você tem certeza?" —

perguntou o príncipe, aproximando-se da mulher como se a proximidade
pudesse ajudá-lo a entender o que ela estava dizendo. Irmão? Cassi

franziu a testa. Ele não era membro da família real ou certamente estaria no
julgamento. Ela se lembrou de

sua conversa afetada com a rainha, de como a mulher havia feito um

esforço para distanciá-lo até mesmo do

papel fingido de interpretar seu filho. Um bastardo, talvez, ela se perguntou,

do falecido rei? “Lyana Aethionus pode ser minha companheira?” o
príncipe murmurou, a voz nublada pela descrença. A declaração fez Cassi

congelar. Sua curiosidade se transformou em um gosto azedo e amargo em

sua língua. As perguntas

murcharam, desaparecendo em um instante, enquanto um nó doloroso se

enrolava em suas entranhas com

esta nova traição que ela seria forçada a suportar. Porque Lyana não tinha
ideia de que o príncipe que ela
pensava ter conhecido era uma mentira, e Cassi nunca poderia ser a pessoa
a contar-lhe - não sem explicar

os outros segredos que ela guardou durante todos estes anos, que eram
demasiado importantes para serem

expostos. antes que chegasse a hora, antes que seu rei estivesse pronto. Em
vez disso, ela teria que ouvir

sua amiga falar sem parar, estampando um sorriso no rosto enquanto suas
entranhas apodreceram,

preparando-se para juntar os cacos quando a verdade desabasse, como ela

tinha certeza que aconteceria

eventualmente. Mas esse era o seu papel na vida. Mentir. Magoar. Enganar.
Cassi afastou-se daquele príncipe

trapaceiro e do seu sorriso excitado que se tornara sinistro aos seus olhos,
longe do impostor que fizera a

sua melhor amiga acreditar que ele poderia ser a sua salvação, longe dos
corvos e da conspiração em que a

tinham involuntariamente envolvido. Sua alma liberou a magia e ela voou

pela cidade, voltando ao seu corpo.

No momento em que ela abriu os olhos, houve uma batida na porta, um

pequeno chilrear bum-bum-bum que não deixou dúvidas sobre quem estava
do outro lado. Cassi estremeceu. Ela dobrou as asas para cobrir o

rosto, como se esconder a vergonha pudesse torná-la menos real. Mas isso
não aconteceu. E a náusea

intensa permaneceu enquanto ela rolava até se sentar, enxugando o sono dos
olhos e a careta dos lábios,

tentando reunir forças para se levantar e destrancar a porta. Não importa,

ela disse a si mesma, fechando os olhos e passando as mãos pelas
bochechas, pelos cabelos, afastando mechas soltas do rosto. Não importa

quem ela escolhe como companheira, porque ela é a rainha que foi
profetizada. Minha rainha. A rainha que

nos salvará a todos. E seu companheiro está a quatro mil e quinhentos

metros abaixo, esperando por ela em

um mar enevoado. O que acontece nesses julgamentos é irrelevante.

Irrelevante. Não importa. Cassi poderia

ter repetido o mantra um milhão de vezes e mesmo assim não teria mudado
a forma como o seu coração

caiu quando abriu a porta e olhou nos olhos brilhantes da amiga. Nada teria
acontecido — nada além de

finalmente falar a verdade. Mais algumas semanas. Mais algumas semanas

e tudo isso acabará. Mais

algumas semanas e estarei pronto. Mais algumas semanas... “Cassi, você

não acreditaria em tudo o que

aconteceu”, disse Lyana emocionada ao entrar no quarto, sem se preocupar

em cumprimentá-la enquanto se

jogava na cama de Cassi e caía para trás, dramática como sempre, deixando
as asas caírem. além das

bordas enquanto todos os músculos de seu corpo relaxavam. Cassi olhou

para a amiga, tentando afastar as

mentiras e o sentimento de culpa para voltar à vida que acontecia fora das
suas horas de sonho. “Não tenho

dúvidas de que você vai me contar de qualquer maneira.” 24 LYANA Ela

estava fazendo aquela coisa
irritantemente adorável de fingir que ela não existia – pesadamente irritante.
Lyana tentou focar no positivo –

Lysander parecia estar ignorando todos os outros também. Os outros

príncipes. As outras princesas. Sua

própria rainha. Aqueles seus olhos taciturnos estavam cheios de

determinação, focados apenas nos testes,

em conquistar cada tarefa, uma por uma. E ele estava fazendo um trabalho
impressionante. Ele ficou em

primeiro lugar entre os meninos no teste de arco e flecha, superado apenas

pela mesma pessoa que

esmagou todos eles – a Princesa Herdeira da Casa das Rapinas. Sua mira foi
tão exata que ela perfurou a

primeira flecha com a segunda, de modo que a madeira se espalhou como

uma flor ao redor do alvo. Ela

então acertou mais quatro flechas nos anéis centrais de quatro alvos móveis
diferentes, recuando entre cada

lançamento para aumentar a dificuldade do tiro. Para surpresa de ninguém,

os dois príncipes beija-flores

voaram em círculos ao redor dos outros garotos nas corridas de velocidade,

mas o corvo não ficou muito

atrás. Quando eles colocaram obstáculos no percurso, introduzindo o

elemento de agilidade, Lysander

ganhou ainda mais terreno, asas mudando rapidamente para se esquivar,

mergulhar e mergulhar enquanto

voava, lembrando-a de sua luta contra o dragão e de quão habilmente ele

era. me mudei. Enquanto o resto
deles respirava pesadamente durante o teste de resistência, esforçando-se
para pairar no ar enquanto os

pesos eram colocados em um saco entre as mãos, ele parecia

despreocupado. Lyana secretamente se

perguntou se ele estava trapaceando um pouco, enviando alguma magia de

cura para seus músculos

doloridos para mantê-los firmes enquanto a força de todos os outros se

esgotava, mas ela manteve os lábios

selados. Na verdade, ela sorriu quando o último reduto – o príncipe coruja

com suas asas expansivas e a

prática ao longo da vida de embaralhar pilhas de livros de sala em sala –

caiu do céu, proclamando Lysander

o vencedor masculino. Alguns dos reis e rainhas franziram a testa. Alguns

arregalaram os olhos com

curiosidade. As princesas olharam para ele com um novo brilho de

interesse. Um nó possessivo se formou

na boca do estômago de Lyana, enrolando-se cada vez mais com cada

sussurro não tão baixo das garotas ao

seu redor. Ela manteve o olhar resoluto no centro da arena enquanto os

guardas se preparavam para o

próximo julgamento, aquele que ela esperava ansiosamente: lançamento de

adagas. As arquibancadas nos

arredores da sala ficaram em silêncio enquanto grandes estilingues giravam

ao redor da área ovular,

rangendo levemente no chão de pedra. Havia oito estrados – um para cada

família real, decorado com suas
cores, e um para o comitê, dois funcionários eleitos de cada casa atuando
como juízes imparciais. Entre as

plataformas havia fileiras de assentos, preenchidos com tantos pombos e

visitantes quanto cabiam. O suave

zumbido de vozes percorria o silêncio. Ao fundo, ouvia-se o constante

farfalhar de penas enquanto as

pessoas se contorciam, procurando mais um centímetro de espaço no

estádio lotado, onde não havia nada.

Lyana mudou seu peso de um pé para o outro, apertando ainda mais a adaga
em sua cintura, ansiosa para

arremessá-la. Mas embora todos os herdeiros participassem de cada prova,

eles foram separados em uma

bateria masculina e uma bateria feminina, e os príncipes iriam primeiro. Ela

observou, o sangue bombeando,

os nervos formigando, o corpo dolorido por ação. Seu irmão era muito
talentoso com uma espada, mas ainda

era proficiente com adagas, tendo sido forçado a praticar por causa dela. Ele
acertou todos os discos de

madeira lançados ao ar, exceto dois. Os dois príncipes da Casa do Paraíso

foram os próximos, atingindo

cerca de metade dos alvos. O pobre príncipe Nico, da Casa da Sabedoria,

quase perdeu todos eles, apesar de

sua visão aguçada de coruja. O companheiro favorito de Lyana, Damien,

perdeu por pouco para seu irmão

quando sua última adaga errou o alvo por menos de uma polegada,
deixando-o com três alvos não atingidos.
Seu irmão mais novo teve um desempenho semelhante, embora alguns de
seus sucessos parecessem

surpreender até ele. E finalmente foi a vez de Lysander. O príncipe corvo

empatou em primeiro lugar, errando

apenas dois alvos, assim como seu irmão. Nada mal, pensou Lyana,
observando-o retornar ao seu estrado.

Mas não o suficiente para me vencer. Porque ela iria atingir todos os alvos –
todos os alvos, menos um. Ah,

se ela quisesse, ela seria capaz de acertar todos eles. Disso, Lyana foi
positiva. Mas ela tinha outra coisa na manga. Algo para forçar Lysander a
finalmente tomar conhecimento. Algo que ela aprendeu com sua mãe.

Luka olhou para ela pelos buracos da máscara, curioso e cauteloso. “O que
é essa expressão travessa no seu

rosto?” A sua própria expressão lembrou-lhe a de Cassi antes de se

separarem naquela manhã - o olhar que

ela provavelmente ainda exibia algures no meio da multidão monstruosa.

Apenas membros da família real

eram autorizados a subir nas plataformas, um facto pelo qual ela se sentia
grata enquanto lutava para ignorar o irmão e os ataques nervosos que o
escrutínio dele provocava no seu estômago. Apenas siga o plano. Vai

funcionar. Será incrível. Respirando fundo, ela pegou o cinto de adagas

apresentado por um dos guardas.

Vinte lâminas recém-afiadas, iguais a todos os outros participantes, estavam

sendo oferecidas a ela. Ela os

tirou da vitrine e os guardou com segurança em suas roupas – seis no cinto

já preso em sua cintura, quatro
no coldre em seu peito, quatro na parte de trás de seus ombros, um em cada
pulseira e dois em cada faixa da

coxa. Seus couros de caça foram especialmente projetados para segurar

adagas, e Lyana não teve problema

em deixar todos na sala adivinharem seu nível de habilidade enquanto ela se

preparava, sem pressa, sentindo

o peso de cada lâmina, sem prestar atenção enquanto as outras princesas se

revezavam. . “Pare de se exibir”, Luka murmurou, mas seu tom era
brincalhão. Lyana olhou para ele enquanto colocava a última fivela no
lugar.

“Agora, por que eu faria isso?” “Porque a Princesa da Casa das Rapinas
atingiu todos os alvos, menos um”,

ele sussurrou, apontando em direção ao anel central, onde Thea havia

terminado uma aterrissagem íngreme.

Ela fechou as asas de águia, com um amplo sorriso visível sob a máscara, e
caminhou orgulhosamente de

volta para sua família. Lyana franziu a testa e encolheu os ombros, tentando
parecer calma. “Aí está a vitória, Luka. E depois há a vitória.” Ele estreitou
os olhos. "O que isso significa?" “Você verá”, disse ela vagamente, dando
um passo à frente enquanto o foco da sala mudava sutilmente para ela – mil
pares de olhos, mil

perguntas silenciosas, mil pessoas observando, mas tudo o que ela viu foi
uma. Um homem com o olhar no

chão. Um príncipe estudava intencionalmente os dedos dos pés. Um corvo

que não a ignoraria mais. Porque

houve ganhar um julgamento e ganhar um coração. Lyana sabia exatamente

qual vitória ela buscava
enquanto batia as asas, subindo do estrado da família e flutuando
casualmente para o centro da sala, a

pulsação não estrondosa como ela esperava, mas estranhamente calma. Seus
pés encontraram suavemente

a pedra. Ela engoliu em seco, envolvendo os dedos ao redor da primeira

adaga que pretendia lançar, aquela

no lado esquerdo de sua cintura, e puxando-a para fora. Então ela esperou.
Piscando uma vez. Duas vezes.

Dobrando os joelhos. Usando o polegar para girar o punho, certificando-se

de que os músculos da mão não

ficassem rígidos. Um sino tocou. Lyana lançou-se no ar no mesmo

momento em que o primeiro disco de

madeira se soltou, esquecendo-se do quarto, esquecendo-se dos príncipes,

esquecendo-se de tudo menos do

instinto. Ela soltou a adaga, sem se preocupar em assistir, sorrindo quando

um baque chegou ao seu ouvido.

Mas a essa altura o segundo disco já havia sido lançado, e o leve assobio
insinuou sua localização por cima

do ombro. Ela mergulhou em direção ao chão, girando no ar e soltando a

adaga enquanto rolava, antes de

desviar para o lado oposto, onde um terceiro alvo passou correndo, depois
um quarto. Lyana estendeu as

duas mãos, agarrando as adagas atrás dos ombros e jogando ao mesmo

tempo. Obrigado. Obrigado. Ela

lançou um olhar para o príncipe corvo, cuja atenção ainda estava no chão, e
rosnou baixinho. Mas não houve
tempo para ficar irritado, pois o quinto, depois o sexto, então o sétimo alvo
dançou no ar. Ela girou, usando suas asas para impulsioná-la em um amplo
arco enquanto atingia os três. Algumas das pombas na multidão

aplaudiram. Lyana manteve seu foco, encontrando um oitavo e um nono

alvo, então pairou no ar enquanto a

arena parecia parar. Todos os quatro estilingues foram lançados de uma só

vez, dois alvos disparados em

direção ao centro do ringue e dois em direções opostas. Lyana acertou

primeiro o disco mais próximo dela,

antes de correr pelo centro da arena, virando para um, depois para o outro.
O disco final atingiu seu pico e começou a cair em direção ao chão, cada
vez mais rápido. A força do braço por si só não seria suficiente

para alcançá-lo, então ela bateu as asas, caiu no chão e caiu rolando antes
de ficar de pé, usando o impulso e os músculos das pernas para o empurrão
extra necessário para atingir o alvo. Obrigado. Lyana soltou um

suspiro e novamente olhou ao redor da sala. Luka a observou com um

sorriso orgulhoso nos lábios. O

príncipe beija-flor tinha uma expressão faminta nos olhos. O corvo ainda
estava fascinado pelos seus

sapatos. Uma rachadura chamou sua atenção quando outro disco foi
lançado. Depois mais dois. Obrigado.

Obrigado. Obrigado. Lyana deu um tapinha em suas roupas. Duas adagas

em seu peito. Um em seu pulso.

Mais um na coxa. Faltavam quatro alvos, mas ela planejava acertar apenas
três. Obrigado. Obrigado. Lyana

puxou as duas últimas lâminas do peito, pesando-as nas mãos, esperando no

centro da arena enquanto os
dois últimos estilingues eram carregados silenciosamente. Ela respirou,
inspirando e expirando, inspirando e expirando, e a sala parecia respirar
com ela, inspirando e expirando ao mesmo tempo que ela, todas pombas

esperando que sua princesa fizesse o que sabiam que ela poderia: vencer o
teste. Os alvos foram divulgados.

Ela acertou o primeiro sem hesitar e bateu as asas, subindo cada vez mais
alto, acima da multidão, acima do

alvo restante, que fazia uma descida rápida para o chão, até o ápice da
cúpula. E só quando estava o mais

longe possível é que ela esticou o braço para trás, sem sequer encarar o
disco final, e o soltou. Obrigado. Um suspiro coletivo encheu a sala.
Lysander não se encolheu quando a lâmina pousou diretamente entre seus

pés. Mas ele finalmente olhou para cima. Ela desejou não ter feito isso. Ele
realmente desejava que ela não

tivesse feito isso. Para começar, H cinco centímetros para a esquerda ou

para a direita e ele pode estar

perdendo um dedo do pé agora. Mas esse não era o seu problema principal.
Não. Enquanto uma faísca de

auto-satisfação iluminava seus olhos, Rafe não pôde deixar de notar dois
outros pares de olhos voltados para ele, alimentados por algo muito mais
perigoso: ódio. Ele baixou o olhar para o chão, amaldiçoando

silenciosamente por ter cedido ao acesso de raiva dela quando prometeu a si

mesmo não prestar atenção na

princesa. O que importava eram os testes, os jogos. Tudo o que importava

era provar o valor da sua casa.

Tudo o que importava era vencer, pelo bem de Xander. Porque o herdeiro
com mais vitórias conquistou a
primeira escolha oficial de mate no último dia de prova. É claro que as
partidas eram realmente feitas em

conversas de bastidores e por meio de mensagens secretas passadas de uma

casa para outra, ações muito

mais políticas do que essas provas de força. Mas foi fácil dizer não por
escrito. Dizer não em voz alta,

rodeado por uma multidão de mil pessoas, era algo completamente

diferente. E se Rafe ganhasse a primeira

escolha para seu irmão, mesmo que nenhuma princesa fosse tecnicamente
compatível com Xander, ele

esperava que a pressão do momento e a honra de ser o primeiro imediato

selecionado a deixassem um

pouco menos inclinada a dizer não. . Era raro um herdeiro subverter

qualquer decisão tomada a portas

fechadas – raro, mas não inédito. Foi por isso que ele teve que vencer. Não
havia outra opção. Três, Rafe

pensou. Empatar com o príncipe pomba marcou sua terceira colocação no

topo do dia nas provas

masculinas. Primeiro tiro com arco, depois resistência, agora punhais. Ele
repassou os cálculos em sua

cabeça. Damien, o príncipe beija-flor, teve duas vitórias. Luka, o príncipe

pomba, tinha um. Infelizmente para ele, indo para o teste final do dia, essas
eram as duas pessoas que tentavam fazer buracos em seu crânio -

uma delas provocoupela fúria protetora, o outro pela ira ciumenta. Rafe
suspirou. Eu realmente gostaria que

ela não tivesse feito isso. Ele chutou a adaga ainda alojada na madeira sob
seus pés, mas a maldita coisa
não se mexeu. Ele se recusou a se ajoelhar e pegá-lo. Ele se recusou a
reconhecer sua existência por mais

tempo. Então, em vez disso, ele deu dois passos à frente. Longe da vista,
longe da mente... Se ao menos a

vida fosse tão fácil. Agindo por vontade própria, seus olhos lentamente se
moveram para cima, para cima,

para cima, encontrando a princesa pomba mais uma vez. Ana não desviou o
olhar. Nem Rafe. Eles olhavam

pela arena, sem piscar, quase sem respirar, enquanto o centro da pista era
liberado para o próximo teste. A

campainha tocou novamente. Ana quebrou o olhar deles, virando-se para

aceitar a espada que seu irmão

ofereceu, deslizando a lâmina polida para fora de sua bainha enquanto

testava seu peso em sua mão e a

chicoteava em um único arco amplo, movimentos graciosos e letais. Ela

olhou para encontrá-lo ainda

olhando e ampliou o sorriso. Ah, ela era perigosa. Em muito mais maneiras
do que uma. Rafe franziu a testa

enquanto as princesas de cada casa desciam de suas plataformas e voavam

em direção ao círculo central.

Novos cálculos ocuparam sua mente – não as vitórias dele, mas as dela.
Thea, a águia, venceu a prova de

arco e flecha para as meninas e empatou na liderança com as adagas. Ela

estava à frente do bando. A

princesa da Casa do Paraíso venceu a corrida de velocidade. A princesa da

Casa da Sabedoria venceu o teste
de resistência. Mas Lyana empatou na vitória com as adagas - a vencedora
óbvia se ela não tivesse feito

aquela façanha - e um nó de preocupação se formou na boca do estômago

dele enquanto ele a observava

pousar com passos confiantes, a espada muito confortável em seu punho.

sua mão e comece a última

avaliação do dia – combate corpo a corpo. Mais uma vez, ele voltou o olhar
para o chão, estudando os

caminhos ondulados dos veios da madeira nas tábuas sob seus pés,
contando os anéis, cada um com uma

história diferente, uma idade diferente, um ano diferente. Não importa o

quanto ele tentasse se distrair, a

sensação de afundamento só aumentava, como se a plataforma tivesse

começado a derreter, sugando-o

para baixo e para baixo e para baixo tão profundamente que o ar estava
sufocante. Mas ele não olhou para

cima. Não foi possível olhar para cima. Recusado... A sala explodiu em um
rugido ensurdecedor de vivas. Os

ombros de Rafe cederam e ele olhou para cima. Ana estava no círculo
central, sua espada apontada para o

pescoço da Princesa da Casa de Rapina, asas peroladas nos raios brilhando

no centro da cúpula arqueada. O

vencedor. Empatado em primeiro lugar geral para as meninas. Com isso, ele
sabia que ela estava pensando a

mesma coisa que ele – que, se fosse colocada em uma situação difícil, sua
escolha de companheiro não
teria a ousadia de dizer não, não para a filha de Aethios, o par mais valioso
que ele poderia ter. espero fazer. E

ela estava certa. Xander nunca diria não à oferta. Xander, o príncipe
herdeiro da Casa dos Sussurros, que iria até seu novo companheiro e tiraria
a máscara para revelar seu rosto no último dia dos julgamentos do

namoro. Xander, não Rafe. Um punho apertou suas entranhas e arrancou

tudo do lugar, deixando-o

desequilibrado enquanto seguia os outros príncipes até o centro da sala.

Rafe balançou a cabeça, tentando

clarear o cérebro enquanto tirava as lâminas gêmeas das bainhas nas costas.
Nada jamais pareceu mais

confortável ou mais natural em suas mãos do que aqueles punhos de couro

desgastados, e ainda assim

seus dedos estavam dormentes e seus braços pesados enquanto esperava

pelo seu primeiro oponente. Uma

partida fácil. Yuri, o segundo filho da Casa do Paraíso. Rafe teve sorte,
porque se tivesse começado com

outra pessoa, não tinha certeza se seus instintos confusos estariam à altura
da tarefa. Mas ao final da primeira luta, seu foco voltou. Porque não se
tratava de uma princesa obstinada, mas de Xander. E foi isso

que Rafe manteve em primeiro plano em seus pensamentos enquanto se

virava para enfrentar seu próximo

inimigo: o príncipe beija-flor. Xander, que precisava de uma companheira.

Xander, que precisava de uma

vitória. Xander, que merecia ser feliz. Xander, que contava com ele. E, bem,
Damien, que precisava ter aquele sorriso presunçoso apagado de seu rosto.
Rafe girou as lâminas nas mãos, afrouxando os pulsos. Damien
esticou suas asas menores, penas violetas brilhando ao sol, muito mais letais
do que pareciam, já que o

deixavam mais rápido. Impossivelmente rápido. Pouco mais que um borrão

quando o sino tocou, sinalizando

o início da luta. Rafe caiu de joelhos imediatamente — para baixo era a

última direção que a maioria das

pessoas suspeitaria que um pássaro iria — e rolou, antecipando o ataque de

seu oponente. Um sopro de ar

atingiu sua bochecha, o erro do fio de uma lâmina, enquanto o príncipe

beija-flor tentava atacar. Rafe ergueu a arma, o metal ressoou quando a
espada encontrou um escudo. Uma série de vibrações percorreu seu

braço, mas Rafe ignorou a dor e lançou-se no ar. Damien o seguiu. Pelos
deuses, ele é rápido! Rafe

amaldiçoou silenciosamente enquanto procurava pelo príncipe, piscando

quando um flash roxo capturou o

canto de seu olho e girou em direção ao borrão. Ele segurou suas espadas
em forma de X, parando a lâmina

do príncipe um momento antes de acertar. Desta vez, todo o seu corpo

reverberou com o golpe. O beija-flor

não estava brincando. Se Rafe não percebeu pela força de seu golpe, ele
sabia pela luz fervilhante nos olhos de Damien enquanto o príncipe pairava
por um instante antes de libertar sua espada. Isto não foi um jogo ou

um teste. Foi uma batalha completa. Rafe fechou as asas e caiu três metros,
escapando do balanço de um

escudo, um ataque que o príncipe não deixaria de tentar, por mais óbvio que
fosse. Antes que Rafe tivesse
tempo de equilibrar seu peso, o príncipe estava lá, perigosamente rápido,
brandindo sua lâmina. Rafe chutou

o centro do peito do beija-flor, aproveitando o impulso para sair do arco de

sua arma. Pensar. Pensar. Damien era rápido, mas Rafe poderia ser mais
rápido. Ele poderia estar melhor. Então ele ouviu. Um zumbido suave

penetrou em seu ouvido, ficando mais alto, transformando-se em... Um

zumbido. Um zumbido! Rafe

arregalou os olhos quando a compreensão o atingiu, girando em direção ao

som bem a tempo de levantar

suas espadas duplas, recebendo o golpe do príncipe com um braço e

atacando com o outro, desta vez

forçando seu inimigo a recuar. Um zumbido. Claro, um zumbido. Rafe não

precisava ser mais rápido — ele só

precisava ouvir. A velocidade de Damien foi exatamente o que o denunciou.

Como acontece com todos os

beija-flores, suas asas batiam tão rápido que produziam uma frequência
luminosa, um zumbido suave que

era música para os ouvidos de Rafe. Ele caiu de pé e fechou os olhos. A

sala ficou em silêncio enquanto ele

afastava o barulho da multidão, em busca daquele som singular. Lá.

Girando sobre os calcanhares, Rafe

atacou antes que Damien tivesse a chance de tentar um ataque. O príncipe

recuou, mudando rapidamente de

direção enquanto Rafe atacava, balançando suas lâminas gêmeas em arcos

amplos, alto e baixo, para a

esquerda e para a direita, ajoelhando-se e usando a asa para desequilibrar o

príncipe antes de ir até sua coxa para tirar o primeiro sangue. O beija-flor
saltou, escapando por pouco. Rafe permaneceu no chão, desafiando

o príncipe a voltar e enfrentá-lo. O jogo aconteceu mais três vezes antes de

o sino tocar uma vez, o toque

persistente enquanto se estendia pela arena, sinalizando que o tempo estava

quase acabando, sinalizando

que a luta terminaria empatada. Mas isso não poderia acontecer — Rafe não
podia permitir. Ele precisava

vencer. Xander precisava vencer. Os corvos precisavam vencer. Então, ele

fez a última coisa que queria, um

truque barato em tal cenário, e respirou fundo antes de soltar seu grito
agudo. O beija-flor tornou-se visível imediatamente. Suas batidas de asas
diminuíram e sua forma tornou-se sólida. Ele piscou, confuso por um

segundo. Um segundo era tudo que Rafe precisava. Antes que a visão de
Damien tivesse tempo de clarear,

Rafe estava lá, a espada pressionada contra a garganta do príncipe,

vitorioso. E embora ele desejasse poder

dizer que a vontade de olhar para Ana nunca passou pela sua cabeça, isso
era uma mentira - embora ele

tenha se impedido de agir por impulso, em vez disso colou os olhos no chão
enquanto esperava que seu

próximo oponente pisasse. avançar. Rafe lutou mais quatro vezes, venceu
três e empatou com o príncipe

pomba, recusando-se a usar seu grito de corvo novamente. Porque ele não
precisava. Todos os outros

perderam pelo menos uma vez, exceto ele, e mesmo com empate, o comitê
o declarou vencedor. Ele havia
encerrado o primeiro dia de testes à frente do rebanho. Esta noite ele
dormiria bem. Amanhã competiria em

jogos de estratégia e intelecto. E então ele terminaria. O que quer que

acontecesse, ele estaria acabado e

lidaria com as consequências à medida que surgissem. Por enquanto, ele

manteve a cabeça baixa e a mente

em branco enquanto saía da arena, e aqueles olhos esmeralda deslumbrantes

atrás dele. 26 LYANA

conseguiu, Cassi. Eu venci”, Lyana exclamou enquanto entrava no quarto

de sua melhor amiga na noite

seguinte, cansada dos testes, mas “eu rejuvenesci pela emoção da vitória
correndo em suas veias,

incendiando todos os seus nervos. “Eu fico com a primeira escolha para as
meninas! Eu venci!" Cassi sentou-se diante da parede de cristal do lado de
fora, de costas para Lyana, com as asas estendidas no chão. Ao

som da voz de Lyana, ela se levantou. "Você ganhou?" Seu tom era
duvidoso, na melhor das hipóteses. - Sim, ganhei - confirmou Lyana
indignada, aterrando na cama de Cassi, ainda a saltar de energia. "Você
duvidou de mim?" Cassi olhou por cima do ombro, com uma sobrancelha
aguçada erguida por cima da borda dos óculos

de leitura. "Você não trapaceou, não é?" Lyana olhou para sua amiga.
"Não." “Por causa dos testes de força, eu esperava que você se saísse bem
com eles, mas os exames mentais…?” Cassi parou, deixando a

implicação pairar por alguns momentos. “Ah, enche isso.” Lyana jogou um
travesseiro na cara dela. “Eu venci

você em jogos de estratégia o tempo todo.” Sua amiga evitou o ataque

facilmente. No momento em que ela
se virou, as bordas dos lábios começaram a se contorcer. "Sim, mas isso é
porque eu deixei." "Você não."

Lyana torceu o nariz e depois ofereceu um sorriso malicioso. “Você é um

perdedor muito chato para me

deixar vencê-lo em qualquer coisa.” Cassi olhou para o tecto como se

estivesse a ponderar a veracidade da

afirmação de Lyana, depois encolheu os ombros antes de se dirigir para a

cama. Depois de colocar o livro e

os óculos na mesinha lateral, ela desabou no colchão e Lyana caiu ao seu

lado. Os dois se tornaram uma

confusão de penas e membros, uma posição familiar para eles. "O que você
vai fazer?" — perguntou Cassi, com um peso que Lyana não compreendeu
na sua voz. Deixando a cabeça cair para o lado, Lyana estudou a

amiga, mas os olhos de Cassi permaneceram no tecto, nublados por

pensamentos. “Meu pai está enviando

uma nota para a Casa do Voo, solicitando uma companheira com Damien.”
O olhar de Cassi aguçou-se

quando ela se virou para Lyana. "Você mudou de ideia?" Foi uma pergunta
esperançosa. Uma resposta cuja resposta Cassi já sabia, razão pela qual
nenhuma surpresa iluminou suas feições quando Lyana respondeu:

“Não”. Cassi continuou a olhar fixamente, à espera de uma explicação. A

euforia de Lyana rapidamente

desapareceu de seus ossos, deixando-a cansada e exausta, pronta para

chegar ao fim das provações, pronta

para deixar sua nova aventura começar. “Eu disse à minha mãe e ao meu pai
que queria casar com o príncipe
corvo. Eles proibiram isso. Mas amanhã, quando chegar a hora, não importa
o acordo que meu pai tenha

feito, a escolha será minha. E pretendo fazer o que quiser. - Ana... As

palavras dançavam na ponta da língua de Cassi. Lyana praticamente podia
vê-los, mas não conseguia adivinhar o que eram. Sua amiga nunca havia

se contido antes. Agora certamente não era hora de começar. "O que? Diga-
me." - É que... Cassi interrompeu-se e sentou-se, envolvendo as asas perto
dos lados num casulo protector, como se não pudesse olhar para

Lyana. “Estou preocupado que você se machuque.” "Isso é tudo?" Lyana

perguntou levemente, estendendo a mão para roçar as asas de sua amiga,
sem saber de onde veio seu súbito mau humor. Mas Cassi não estava

a brincar. Mais uma vez, ela olhou por cima do ombro, olhos prateados tão
impenetráveis quanto a névoa do

mar nebuloso abaixo. “Você transformou o corvo em um príncipe de conto

de fadas por causa de algumas

horas roubadas juntos, e estou preocupado que, no final, a verdade só irá

decepcioná-lo.” A verdade? Lyana

pensou, franzindo a testa. Era uma palavra estranha de usar, verdade. No

final não, o príncipe apenas a

desapontaria. No final não, a Casa dos Sussurros apenas a desapontaria. No

final não, seus sonhos apenas a

decepcionariam. Mas a verdade. Como se, de alguma forma, Cassi visse

uma mentira que Lyana ainda não

tinha descoberto. Ela balançou a cabeça, porque a única verdade era que, no
final, isso não importava. “Sei

que às vezes posso ser demasiado optimista, demasiado ansioso, demasiado

entusiasmado, mas não sou
idiota, Cassi”, disse Lyana. “Sei que meu namoro não é por amor, mas por
necessidade política. Eu sei que

não importa qual príncipe eu escolha, respeito e compreensão mútuos

podem ser tudo que posso esperar

receber. E tenho certeza que Damien seria um companheiro adorável. Sob a

arrogância, ele parecia doce, um

bom par. No papel, Lysander parece ser a escolha menos óbvia, mais
reservada, um pouco ranzinza. Mas

pelo menos com ele não terei que esconder quem sou... o que sou. Cassi
manteve os olhos fechados por um

momento, antes de se virar. “Entendi, Ana. Entendo." Lyana cutucou-a com

a ponta da asa de marfim. “Isso é sobre Luka?” Os ombros de sua amiga
cederam. “Sou tão óbvio?” Lyana soltou um suspiro. Claro. Eu tenho

sido o pior amigo. Eu nem perguntei como ela está se sentindo. Tenho
estado muito preocupado comigo

mesmo. "Você é-?" “Com quem ele vai combinar?” Cassi interrompeu.
“Iris,” Lyana disse suavemente. “A princesa da Casa do Paraíso.” "Como
ela é?" “Ela parece…” Lyana mordeu o lábio inferior por um momento, sem
saber o que dizer ou como dizer. “Bem, ela venceu as provas de velocidade
e teve um desempenho

admirável durante o combate corpo a corpo. Um pouco mais de prática e ela

poderia ter me vencido. No baile

da primeira noite, ela deslumbrou a multidão com sua dança graciosa e

charme óbvio. Acho... bem, pelo

menos espero... que eles serão felizes juntos. Lyana observou a amiga
acenar silenciosamente com a

cabeça, consciente de que a última coisa sobre a qual Cassi gostaria de falar
era a única coisa que Lyana
queria saber – se ela estava bem. Cassi preferia uma resposta espirituosa a
uma resposta honesta,

especialmente quando se tratava de assuntos do coração. “Ei, Ana?” Cassi

sussurrou baixinho. "Posso te

perguntar uma coisa?" "Qualquer coisa." Cassi manteve as asas salpicadas

bem enroladas à volta dos ombros. Os braços de Lyana ansiavam por fazer
o mesmo, por manter sua amiga perto, por protegê-la de

uma ferida invisível que eles previram chegando. Cassi estudou os lençóis
amarrotados, não aceitando a

simpatia que Lyana queria demonstrar. Em vez disso, ela mexeu nas calças
de dormir, encontrando

comprimidos que não existiam no tecido. “Você acha... quero dizer, eu

estive pensando, bem, me

perguntando se talvez... É só que não há mais um lugar para mim aqui, pelo
menos eu não sinto que há, e eu

estava esperando, que talvez você possa, ou eu poderia, ou nós... Cassi

engoliu em seco. A incerteza em sua

voz era algo que Lyana nunca tinha ouvido antes. A amiga que ela adorava
era confiante, não cheia de

palavras confusas que tropeçavam em si mesmas, derramando-se em todos

os tipos de direções que não

faziam sentido. Lyana agarrou as mãos de Cassi. "O que? O que você está
tentando dizer?" Os olhos de Cassi ergueram-se, claros de um modo que
não combinavam com o resto dela. “Posso ir com você para a Casa dos

Sussurros?” Lyana piscou. Quando o seu corpo alcançou a sua mente, ela
saltou para o peito de Cassi,
esmagando as asas da amiga num abraço excessivamente entusiasmado que
desequilibrou ambas e fez

com que se chocassem contra as almofadas. "Sim!" ela gritou. "Sim, você
deve!" Na verdade, há semanas que Lyana esperava secretamente que Cassi
fizesse a sugestão, mas não quis insistir. Todas as suas vidas

estavam aqui, na Casa da Paz, e só porque Lyana foi forçada a desenraizar a

sua existência, Cassi não teve

de a seguir. Mas se a amiga quisesse acompanhá-la na aventura, ela

certamente não recusaria. “Você acha

que os corvos permitirão isso?” — perguntou Cassi, a voz um tanto

sufocada pelo peso de Lyana. Lyana

sentou-se apressadamente, dando espaço para a amiga respirar, e encolheu

os ombros, a mente já girando.

“E daí se eles não o fizerem? Amanhã o príncipe herdeiro deles me levará

para longe do único lar que conheci, para que eu possa me tornar a futura
rainha de um mundo estrangeiro.” Ela fez uma pausa enquanto o peso

do que a manhã traria se assentava sobre seus ombros – tantos sonhos,

tantas perguntas, tantas incógnitas.

Endireitando as costas, ela orgulhosamente ergueu o queixo. “Eu o desafio

a tentar me dizer não.” Ambos

sabiam o que isso não implicava. Cassi fechou os olhos e fingiu tremer.
“Tenho pena do homem que tenta

negar você.” Lyana sorriu. “Eu também, meu amigo. Eu também." 27

XANDER O palácio de cristal era ainda

mais magnífico após uma inspeção mais detalhada. As amplas portas da

frente. O corredor de entrada, que
devia ter sessenta metros, era todo envolto em rochas transparentes, de
modo que cada centímetro do piso

de mosaico brilhava com a luz do sol, refletindo o céu majestoso acima. O

átrio central, sua cúpula

impossivelmente alta, com uma escada esculpida subindo em espiral pelas

bordas externas, levando a mais

quartos e suítes do que ele poderia começar a contar. E essa grande visão
nem sequer levou em conta as

famílias reais de cada casa, as suas vestimentas ornamentadas, a vasta gama

de penas e jóias, as manchas

de cores vibrantes espalhadas pela sala. Xander estava fazendo o possível

para não ficar boquiaberto, mas a

tarefa estava se mostrando difícil, especialmente para um corvo de uma

casa envolta em nada além de preto.

Você participa dos testes há dias, ele lembrou a si mesmo silenciosamente.

Depois do desfile de oferendas,

do baile, das próprias provas, esse espetáculo deveria ser notícia velha.
Feche sua boca. Nivele seu olhar. E

pare de sorrir como um calouro. Você é um príncipe herdeiro, pelo amor de

Taetanos – finja que pertence. O

brilho nos olhos de sua mãe parecia dizer a mesma coisa. Junte tudo. Eles
consideraram permitir que Rafe

encerrasse os julgamentos também, não querendo arriscar que seu engano

fosse descoberto durante a

cerimônia final. Mas no final, Xander sabia que precisava revelar seu
próprio rosto, e não o de Rafe, para
todos os membros da realeza que assistiam. Assim que os julgamentos
terminassem e as partidas fossem

definidas, os herdeiros finalmente teriam liberdade para viajar entre as

casas, então ele precisava ter certeza de que seu rosto seria aquele
lembrado. Sua mão sempre poderia ser explicada mais tarde como um

acidente, mas as diferenças entre suas feições e as de Rafe, por mais sutis
que fossem, não. Xander apertou

ainda mais o braço do trono para evitar que seus dedos batessem. O
arranhar da madeira contra a palma da

mão esquerda o manteve firme, mesmo enquanto seu coração continuava

batendo forte. Hoje, ele iria

encontrar sua companheira. Hoje, ele provaria ao mundo que seu povo não
havia perdido o favor dos deuses.

Hoje, ele daria uma vitória à Casa dos Sussurros. Porque ele foi
correspondido. Ontem à noite, Rafe invadiu

os aposentos dos hóspedes dos corvos, grunhindo em vez de falar, os olhos

quase sangrando vermelhos, os

punhos cerrados, tudo porque não havia vencido. Indo para o segundo dia
de testes, ele tinha a liderança

clara, mas o príncipe pomba o pegou durante os jogos de estratégia, e eles

terminaram os testes empatados.

Mas alguém tinha que escolher primeiro, e um filho de Aethios sempre

ganharia esse privilégio. O comitê deu

a Rafe o segundo macho e a terceira escolha geral de companheiro, o que,

apesar de seu acesso de raiva, era

mais do que a Casa dos Sussurros sequer sonhara alcançar. Mas não foi por
isso que Xander estava
sorrindo, por que seu coração batia forte no peito, por que seus olhos se
voltaram para a princesa que estava entrando na sala. Uma carta chegou
tarde da noite – uma mensagem da Casa da Sabedoria. A princesa deles

aceitou sua oferta. Rafe parecia aliviado por todos os seus esforços não
terem terminado em fracasso.

Xander estava abalado demais para prestar atenção à ansiedade

remanescente no olhar de seu irmão. Todos

os seus músculos relaxaram e ele cambaleou com pés instáveis até que sua
mãe agarrou seus ombros, com

orgulho brilhando em seus olhos. Sua emoção o estimulou de volta à vida.

Uma onda de energia percorreu-o

como uma forte porção de néctar de beija-flor, tornando-o leve e arejado,

mais flutuante do que ele jamais se lembrava de ter sentido, como se
mesmo sem asas ele pudesse ter flutuado no céu. E agora ela estava aqui.

Coralee, pensou Xander, observando enquanto ela voava pelo hall de

entrada da Casa da Sabedoria, asas cor

de mel cru, brilhando como o amanhecer enquanto o sol brilhava através

delas. Suas penas âmbar contra a

seda branca do vestido eram uma personificação viva das duas cores de sua
casa. Ele mal podia esperar

para mostrar sua biblioteca a Coralee. Não seria nada, ele presumiu,
comparado ao lugar maravilhoso onde

ela cresceu, mas talvez lhe proporcionasse uma pequena sensação de lar,
para que a casa dele não

parecesse tão estranha, tão estranha. E os mapas também. Para uma

pequena ilha, eles tinham uma vasta
coleção de mapas – aqueles que ele costumava estudar durante dias e dias
enquanto Rafe praticava

atividades mais físicas. Mas Xander sempre preferiu a sombra fresca de

uma sala de leitura a esgrima sob o sol quente do verão, e o toque do
pergaminho áspero ao punho de couro liso. O cheiro empoeirado de livros

antigos, embora nem sempre o mais perfumado, estava em casa, e ele tinha
a sensação de que Coralee

pensaria o mesmo. Ele tinha sonhado na noite anterior, com os dois

sentados lado a lado ao lado de uma

fogueira em uma noite fria de inverno, trocando um volume, cada um se

revezando na leitura de um capítulo

em voz alta, a voz dela uma canção de ninar no escuro. E talvez isso fosse
tudo o que seria, um sonho, mas

ele esperava que não. Ele queria mais do que apenas um fósforo. Ele queria
uma companheira. “Bem-vindo”,

explodiu o Rei da Casa da Paz. Xander se assustou, tirado de seus

pensamentos. Coralee também o

observava, com um pequeno sorriso nos lábios, como se o achasse

divertido. Ele baixou o olhar,

envergonhado por ela tê-lo flagrado olhando fixamente. O rei continuou a

falar, mas Xander não conseguia

ouvir, especialmente porque seu foco estava voltado para sua mão direita
pelas perguntas que giravam no

fundo de sua mente. A princesa continuaria a se divertir quando percebesse

que havia sido enganada? Ou ela

o odiaria por mentir? Ela entenderia a necessidade do truque que ele usou?
Ou ela se afastaria dele para
sempre? Ela queria Rafe, o guerreiro? Ou ela ficaria satisfeita com ele? Ao
examinar sua mão, por um

momento ele pensou que fosse real. Eles costuraram uma luva na manga da
jaqueta e a encheram com

argila macia, para que tivesse o peso e a flexibilidade de uma mão de

verdade, e a aparência de cinco dedos, embora não pudessem dobrar. Mas
se ele o apoiasse na cadeira, ninguém jamais saberia do estratagema.

Quando ele se levantasse para remover a máscara, o jogo seria um pouco

mais difícil de jogar, mas Rafe

usou um nó especial que Xander conseguia soltar com uma mão. A única
diferença notável entre eles era a

cor de seus olhos, lilás em vez do azul celeste de Rafe, mas seu irmão lhe
garantiu que ele manteve o olhar

no chão a maior parte do tempo, então esperava que ninguém notasse. Se o

fizessem, talvez ignorassem

isso como um truque de luz. Mais uma hora e as provações terminariam.

Pela manhã, eles estariam voltando

para casa com uma nova princesa a reboque. Ele só tinha que passar por
essa cerimônia final. E então... E

então... E então... E então... o que? Xander pensou, mudando o peso no

assento, movendo sutilmente os

músculos das costas para esticar as asas. E então meu companheiro vai me
perdoar magicamente por

começar nossas novas vidas com uma mentira? Será que os deuses
realmente restaurarão seu favor depois

disso, ou estaremos condenados? A ideia circulava em seu cérebro desde

que ele concebeu esse plano e
pesava cada vez mais nos últimos dias. Observando Coralee agora, Xander
se sentiu um vilão em vez do

herói que seu povo precisava que ele fosse. Precisávamos de uma vitória,
disse a si mesmo. Precisávamos

de uma partida. Taetanos precisava de uma vitória. Meu Deus, meu povo,
eles precisavam disso. As

desculpas pareciam mais vazias do que no dia anterior. Mas talvez fosse
apenas porque seus olhos

encontraram os dela novamente, e pela primeira vez ele percebeu que seu
futuro e o futuro de seu povo não

eram os únicos que importavam. Uma alegria encheu o átrio. Xander

piscou, percebendo que o rei havia

terminado seu discurso. A cerimônia de correspondência havia começado

oficialmente. Preste atenção

agora. Não envergonhe você ou sua casa. Não tão perto do fim. As partidas
foram marcadas na noite

anterior, por meio de notas e mensagens trocadas entre as famílias reais,

mas nada era definitivo até que

fosse declarado diante dos deuses. Mesmo o menor erro pode estragar tudo.
Não havia nenhuma regra que

obrigasse Coralee a concordar com a oferta que ele faria, e talvez fosse por
isso que seu coração se

comportou como uma fera selvagem e indomável em seu peito durante toda
a manhã. Parte dele não

acreditava que fosse digno, não quando foi Rafe quem realmente a
conquistou. Parte dele esperava que ela
dissesse não. Xander apertou a madeira sob a palma da mão esquerda. Nas
dobras da mão de barro à sua

direita, seus dedos se curvavam com força, invisíveis, mas de alguma forma
tão reais que ele podia senti-los tremer, tão reais que seu braço tremia
suavemente. A comissão de julgamento sinalizou ao príncipe pomba, o

vencedor masculino e vencedor da primeira escolha de companheiro. Ele se

levantou do trono e voou para o

centro do átrio. Depois de pousar suavemente no chão de ladrilhos, ele

encarou seu povo e curvou-se

profundamente, asas cinzentas se abrindo de um lado para o outro. Então

ele se levantou e levou as mãos à

nuca para remover suavemente a máscara, revelando seu rosto para a

multidão. “Eu sou Luka Aethionus,

nascido do deus Aethios, Príncipe Herdeiro da Casa da Paz, e pelo favor de

meu deus, escolhi minha

companheira, escolhida por sua velocidade e furtividade, por sua graça e

charme, por sua astúcia. mente que

ela demonstrou e o coração forte que todos nós testemunhamos. O príncipe

saltou, batendo as asas

enquanto voava determinado em direção à Casa do Paraíso, sem surpresa de

ninguém. Xander passou a

noite discutindo os casamentos com sua mãe, e eles adivinharam a

companheira que o príncipe pomba

escolheria. Ainda assim, o alívio tomou conta dele quando Luka voou na
direção oposta da Casa da

Sabedoria. Xander seria o próximo entre os homens e sua princesa estaria

esperando. A pomba se ajoelhou
diante de sua companheira escolhida. “Iris Mnesmeus, nascida do deus
Mnesme, Princesa da Casa do

Paraíso, você me aceita?” A sala inteira ficou imóvel. Mal se passou um

momento antes que ela se

levantasse e tirasse a máscara, o vestido ametista fluido ao sol enquanto

pegava a mão que ele lhe oferecia.

"Eu vou." A princesa se virou, beijando seus pais na bochecha e abraçando

seus dois irmãos antes de seguir seu companheiro de volta ao seu estrado e
se acomodar no trono aberto ao lado dele, não mais um membro

da Casa do Paraíso, mas agora a futura rainha do Reino. Casa da Paz. Suas
mãos estavam firmemente entrelaçadas. Sem máscaras, seus rostos exibiam
largos sorrisos cheios de esperança e um pouco de medo.

As pombas aplaudiram quando ele se inclinou para dar um beijo suave nas
costas da mão dela. O som era

como uma notícia do que estava por vir, uma promessa de que a casa deles
continuaria a ser um lugar de

felicidade, de luz e ar, assim como seu deus. Mais uma vez, a sala ficou em
silêncio. O comitê de julgamento gesticulou para a vencedora, que havia
ganhado a segunda escolha de companheiro. A princesa da Casa da

Paz levantou-se. Xander mal a notara antes, mas agora descobriu que não
conseguia desviar o olhar. Havia

algo cativante nela, como se sua energia fosse magnética, forçando todos os
olhares na sala a prestarem

atenção. E eles fizeram. O átrio estava tão silencioso que ele ouviu o
arrastar de seus chinelos de seda no

chão quando ela pousou no centro da sala, ouviu o farfalhar do tecido

quando as dobras de renda de seu
vestido prateado se acomodaram ao seu redor. Quando ela fez uma
reverência, suas asas de marfim

agitaram-se ao sol, mais brilhantes que os diamantes entrelaçados em seu

cabelo firmemente trançado.

Enquanto ela se levantava, dedos ágeis desfizeram os nós de sua máscara,

revelando sua beleza para o

ambiente. Lábios carnudos. Maçãs do rosto definidas. Um nariz

arredondado. E olhos voltados para cima que

eram um pouco grandes para seu rosto, mas de alguma forma apenas
aprofundavam seu fascínio,

especialmente com a maneira travessa como brilhavam, como se ela

estivesse contando uma piada que

ninguém mais parecia saber. A sala zumbia com o som de cem pessoas
lembrando-se de respirar, como se

tivessem esquecido de fazê-lo ao vê-la. O peito de Xander queimou por

falta de ar e ele engoliu em seco,

surpreso. “Eu sou Lyana Aethionus, nascida do deus Aethios, Princesa da

Casa da Paz”, disse ela, com voz

alta e confiante, uma mulher perfeitamente segura de sua pessoa e de suas

decisões, nem um pouco

assustada – nada parecida com Xander, que não conseguia tirar as dúvidas
de sua mente. “E pelo favor de

meu Deus, escolhi meu companheiro, escolhido porque somos todos

jogadores pequenos em um jogo muito

maior, e este era o único movimento que eu desejava fazer.” Xander franziu
a testa. Isso parece algo que Rafe diria. Ele observou a princesa subir no ar,
um murmúrio de sussurros crescendo até se transformar em um
rugido surdo enquanto ela se virava para seu companheiro escolhido –
enquanto ela se virava para ele.

Xander estremeceu, sentando-se. Ele olhou para a esquerda, onde o príncipe

beija-flor já estava parado,

olhando boquiaberto para seu fósforo, confuso, antes de se virar em direção

a Xander, o ódio fervendo nas

sombras de sua máscara. Então Xander virou à direita, em direção a

Coralee, sua princesa, sua parceira, sua

companheira. Seus olhos castanhos estavam arregalados. Sua boca se abriu

ligeiramente sob as penas que

escondiam o resto do rosto. Aquelas asas de mel tão vivas momentos antes
estavam colocadas perto de

suas costas, inseguras. O olhar de Xander disparou para os membros do

comitê que estavam de pé, olhando

em silêncio chocado. Mas nenhum protesto saiu de seus lábios. A princesa

estava dentro de seus direitos.

Eles não iriam impedi-la. Ela ganhou esta escolha. Ela mereceu. E se não
fosse assim, os próprios deuses

teriam que intervir. Eles não fizeram isso. Lyana voou mais perto, sem
dúvida quanto ao seu destino. Então

ela estava lá, pousando no estrado alguns metros à frente de seu trono e
fazendo uma reverência diante dele, aparentemente inconsciente do caos
deixado em seu rastro. Sua atenção permaneceu no chão, como se a

pessoa confiante que ele vira momentos antes tivesse sido um estratagema,
e agora ela estava exposta,

vulnerável, com medo de que um corvo entre todas as pessoas dissesse não
a uma pomba. Eu vou? Xander
engoliu em seco. Seu olhar voltou-se para a princesa coruja novamente, a
mente girando com sonhos de

pergaminho e luz do fogo, e dias de compreensão que se transformaram em

noites de exploração que se

transformaram em anos de amor. Ele olhou para a pomba e o sonho

desapareceu. O futuro deles era

desconhecido, uma lousa em branco que ele não conseguia ler. Ela era linda
e ousada. Ela era diferente de

qualquer combinação que ele já imaginou. Ela é filha de Aethios, o príncipe

herdeiro sussurrou no fundo de

sua mente, trazendo Xander de volta à realidade, lembrando-lhe que seu

coração não era o que importava

nesta equação. Seu povo era. Ela é a rainha que meu deus merece.
“Lysander Taetanus, nascido do deus

Taetanos, Príncipe Herdeiro da Casa dos Sussurros,” a princesa pomba

murmurou, palavras suaves como

veludo, como se ela tivesse dito o nome dele muitas vezes antes. "Você me
aceita?" Xander estendeu a mão para trás, movendo os braços como se os
deuses os ordenassem, já que sua mente estava vazia de choque e

confusão. Mas seu corpo agia com segurança, e sua mão de barro
pressionou a máscara ao lado de seu

rosto, mantendo-a no lugar enquanto os dedos de sua mão esquerda se

atrapalhavam com o nó especial que

Rafe havia amarrado, soltando-o milagrosamente, apesar da maneira como

eles o seguraram. tremeu. Foi aí

que o milagre terminou. A máscara caiu no chão. Ele bateu com um baque
feio contra a base de madeira do
estrado, caindo de lado antes de transbordar. Um barulho alto encheu o átrio
silencioso quando atingiu o piso de cerâmica três metros abaixo e se
quebrou com o impacto. A princesa viu-o cair, depois ergueu os olhos e

congelou. Seus olhos arregalados se arregalaram ainda mais. Seus lábios

deliciosos se abriram um

centímetro. Aquele brilho em seus olhos tornou-se de pânico. E ele sabia

por quê. Xander sabia. Ela esperava Rafe. Ela esperava um guerreiro e
conseguiu isso. Mas eles foram longe demais para voltar atrás agora,

então Xander escorregou do trono e caiu de joelhos enquanto levava a mão

dela aos lábios. Ela se encolheu

quase imperceptivelmente ao toque dele, mas Xander sentiu o tremor passar

por sua pele. “Lyana Aethionus”,

afirmou Xander, com a voz monótona, o melhor que conseguiu quando

sentiu como se o chão tivesse se aberto e o engolido inteiro, “nascida de
Aethios, mas agora rainha de Taetanos. Eu terei você como minha

companheira. 28 LYANA O que eu fiz? O que eu fiz? W O resto da

cerimônia de correspondência passou em

um piscar de olhos. Ela não poderia ter descrito um único momento se sua
vida dependesse disso. Não,

Lyana não conseguia se concentrar em nada, exceto no olhar preocupado de

seu irmão, no olhar penetrante

de sua mãe, na ira fervilhante de Damien, no silêncio arrepiante de seu

próprio companheiro e na pergunta

girando no fundo de sua mente. O que eu fiz? Porque no momento em que

ela olhou para aqueles olhos cor

de lavanda e para aquele rosto tão surpreendentemente semelhante ao que

ela esperava, mas tão
escandalosamente diferente, um arrepio percorreu seus ossos, mais
profundo do que qualquer coisa que ela

já sentiu em sua tundra congelada de uma pátria. Quem era esse impostor
ao seu lado? Onde estava

Lysander? Onde estava seu companheiro? O que eu fiz? Lyana ficou

entorpecida quando os julgamentos do

namoro chegaram ao fim. Seu pai pronunciou as tradicionais palavras de

despedida, mas seus ouvidos

pararam de funcionar, como se ela tivesse caído sob a superfície da banheira

e tudo o que ela pudesse ouvir

fossem vozes abafadas peneirando a água, surdas e distantes. Tudo estava

confuso. Tudo estava embaçado.

Enquanto ela seguia os corvos pelo corredor e para fora do palácio, uma
mancha branca em uma massa

negra, seus pensamentos não passavam de um zumbido silencioso, como se

o pânico fosse tão avassalador

que seu corpo simplesmente tivesse se desligado para evitá-lo. O mundo

entrou em foco no segundo em que

ela entrou nos aposentos de hóspedes. No segundo em que ela o viu parado
no hall de entrada, com os

braços cruzados, um pé apoiado na parede, a imagem da tranquilidade. No

segundo em que seu olhar

pousou naqueles olhos claros. A visão de Lyana ficou vermelha. Antes que
ela soubesse o que estava

fazendo, ela atravessou a sala e deu um tapa na bochecha dele com toda a
força que pôde, deixando uma
marca rosada e brilhante em sua pele pálida. Ele apertou a mandíbula,
recusando-se a desviar o olhar,

recebendo todo o impacto do olhar dela, mas não dando nada em troca. Sua
expressão era um estudo de

controle, não revelando uma única emoção, como se ele fosse feito de
pedra. Lyana bateu nele de novo – só

porque. "Por que você não estava lá?" ela gritou, porque sua outra opção era
um lamento que soaria muito vulnerável, muito magoado. A raiva era muito
mais fácil de controlar. "Quem é você? Não, quem é você?" Ela se virou,
virando-se para o homem que estava na cerimônia. Ele estava congelado na
porta, desanimado.

Uma mulher pequena cutucou seu ombro, empurrando-o para dentro da

sala. Então ela fechou a porta atrás

deles, trancando os guardas do lado de fora, deixando os cinco sozinhos,

incluindo a rainha. “Alguém me diga o que está acontecendo agora,” Lyana
ordenou. “Eu sou Lysander Taetanus”, disse o homem na porta,

aproximando-se um passo enquanto suas asas de ônix caíam até o chão e

seus ombros pareciam segui-lo,

curvados e incertos. “Eu sou o verdadeiro Lysander Taetanus.” “Mas...” A

voz de Lyana foi sumindo enquanto

seus olhos se moviam de um lado para o outro entre os dois Lysanders,

quase idênticos. O mesmo cabelo

preto. A mesma pele de marfim. As mesmas penas de obsidiana. Mesma

altura. Construções semelhantes,

embora uma fosse claramente mais musculosa e a outra um pouco mais

esbelta. Eles eram quase gêmeos.

Exceto pelos olhos, ela percebeu. Seu Lysander tinha olhos ligeiramente
encapuzados com íris da cor do céu
em um dia ensolarado perfeito, desafiando-a a explorar as profundezas
escondidas abaixo. Mas este novo

Lysander tinha olhos ligeiramente voltados para baixo, da cor lilás,

honestos e cativantes, sem segredos

escondidos por dentro. E combinavam com o conjunto do rosto da rainha,

que era de uma cor mais escura,

mas tinha o mesmo formato oval, com as mesmas sobrancelhas arqueadas, a

única característica no rosto

de ambos os homens que se parecia com ela. Lyana recuou quando o ar a

deixou. Suas asas bateram,

mantendo-a em pé enquanto ela balançava, desequilibrada. “Eu não

entendo,” ela murmurou, tentando

encontrar sua voz, mas perdendo-a com a mesma rapidez. Seus dedos
tremiam quando seu coração

começou a bater forte. Um enxame vertiginoso de nervosismo agitou-se

profundamente em seu estômago,

descendo por suas pernas e braços, invadindo sua mente, até que ela ficou
tonta, mas presa por sua

confusão. O verdadeiro Lysander levantou o braço, desviando sua atenção

do jovem sem nome que ainda

não tinha saído do local onde ela o encontrou. Ele puxou a ponta de cada
dedo da mão esquerda, tirando uma

luva de couro polido, revelando a pele macia. Então ele ergueu a mão
direita e parou por um momento antes

de dizer: “Sou o Príncipe Herdeiro da Casa dos Sussurros. O homem que

você conheceu durante os
julgamentos é meu meio-irmão. Ele tomou meu lugar porque, bem... Porque
eu... Porque quando ganhei

minhas asas... Porque... O príncipe parou abruptamente. Os músculos do

braço direito tremeram. Ele soltou

um suspiro pesado e no mesmo momento arrancou a luva de sua mão. O

som de fios rasgando encheu a

pequena sala. Lyana engasgou e recuou, desta vez involuntariamente. Por

um segundo, ela pensou que ele

tinha arrancado os dedos e uma pontada de terror a percorreu. Mas então o

choque passou e ela percebeu

que não havia sangue, nem sangue coagulado, nem sujeira, apenas pele lisa
onde deveria estar uma mão.

Uma deformidade que já existia muito antes de ele pôr os olhos nela ou em
sua terra natal. Lyana olhou para

cima. A dor estava claramente escrita em seu rosto, em cada sulco de sua
testa, na maneira como os

músculos de sua bochecha se contraíam, na maneira como ele fechou os

olhos e inclinou a cabeça em

direção ao chão, como se isso o fizesse sentir menos exposto. Lyana ergueu
a mão, estendendo-a na direção

dele, deixando os dedos pairarem no ar. Uma onda calorosa de simpatia

percorreu-a, não por causa do ferimento, mas por causa da dor que emanava
dele. A curandeira nela ansiava por confortá-lo. A princesa

dentro dela entendeu instantaneamente por que ele fez o que fez. Mas a
mulher nela ainda se recuperava das

feridas que ele lhe infligira com seu engano. “Sinto muito por ter enganado
você, Lyana Aethionus,” o
verdadeiro Lysander sussurrou, com a voz rouca. “Mas eu ainda gostaria
muito de ser seu companheiro, se

você me aceitar.” Ao ouvir a palavra companheiro, seu braço recuou,

afastando-se do príncipe. Sua cabeça

virou, mesmo enquanto tentava forçá-la a não fazê-lo, e sua atenção pousou
no estranho ainda encostado na

parede, o estranho que conhecia seu segredo mais obscuro, o estranho sob
cuja guarda ela havia colocado

seus sonhos mais loucos: viver uma vida onde ela não tinha que se
esconder, uma vida com um companheiro

que entendia uma parte dela que ninguém mais no mundo poderia. No
fundo de seu peito, aquela faísca

dourada ganhou vida e espalhou-se por seus braços. Sua magia. E a

lembrança das pontas dos dedos dela

pressionadas contra a pele dele, brilhando à luz do fogo enquanto o poder

dele aumentava para alcançá-la,

brilhou em sua mente – um momento mais íntimo do que qualquer outro

que ela tivesse experimentado

antes. Um momento que agora trouxe um gosto podre e amargo aos seus
lábios. Lyana olhou para o chão e

depois se virou para seu companheiro. “Estarei em meus quartos. Ninguém

deve entrar, exceto meu amigo,

que viajará conosco para a Casa dos Sussurros pela manhã. Por favor, não
me perturbe até que minha família

chegue para se despedir. Eu gostaria de vê-los mais uma vez antes de

partirmos.” Sua voz era de ferro. Afiado como uma adaga. Ela não esperou
para ver se o tom parecia verdadeiro. Ela apenas bateu as asas e correu
para os primeiros quartos que encontrou, sem se importar de quem eram,
porque agora eram dela. A parede

de cristal presenteou-a com a vista perfeita do palácio que até agora

chamava de lar. Lyana olhou para ele da beirada da cama, sem piscar. Seus
olhos ardiam, mas a dor era uma distração necessária. Ela ficou assim até

que a porta se abriu e um rosto familiar entrou. Só então ela finalmente

cedeu à torrente de sentimentos que a invadia. Só então ela desabou e
deixou as lágrimas escorrerem pelo seu rosto. Porque ela sabia que os

braços firmes de Cassi estavam ali para a agarrar. 29 RAFE No momento

em que a princesa desapareceu,

Xander jogou a luva cheia de argila na parede com toda a força que pôde.
Um barulho alto ecoou no silêncio,

depois um baque quando caiu no chão aos pés de seu irmão. Rafe olhou
para a bagunça e pensou: Como

posso consertar isso? O que eu faço? Mas a verdade é que ele não respirava
desde que ela passou pela

porta, e tudo o que sentiu foi um breve lampejo de alívio agora que ela
estava fora de vista mais uma vez. Ele sabia que isso iria acontecer. No
momento em que ele percebeu que ela ganhou a segunda escolha e ele a

terceira, ele soube. Ele esperava e rezou a todos os deuses para que isso não
acontecesse. Mas o destino era inconstante e os deuses eram tão cruéis
quanto gentis. A adaga de Destiny o atingiu no coração no segundo

em que seus olhos pousaram nos dele, tão perdidos, magoados e confusos,
mas foi só quando ela partiu que

a adaga torceu, trazendo uma nova onda de dor, agora que ele não tinha
nada para distraí-lo. de seu irmão.

Xander ficou arrasado. Rafe deixou de lado seu próprio pânico e chutou a
parede, tentando colocar um
sorriso nos lábios, mesmo enquanto a náusea continuava a crescer em seu
estômago. “Isso foi um pouco

dramático, você não acha?” Cabeça se levantando com isso, Xander

fumegou. “Ela tem todo o direito de

reagir como quiser depois do que fizemos com ela.” “Eu não estava falando
sobre ela. Eu estava falando de

você — Rafe retrucou antes de olhar incisivamente para a luva retorcida a

seus pés. “Acho que a pobre garota pensou que você arrancou a própria
mão. O que aconteceu com o uso de suas palavras? Xander franziu a

testa. “Eu... eu não tenho certeza.” Mas Rafe sabia. Todos naquela sala
sabiam. Até Xander, quer ele

admitisse para si mesmo ou não. A mesma insegurança o atormentou

durante toda a vida: a ideia de que sua

deficiência o tornava, de alguma forma, menos homem, menos príncipe.

Rafe queria agarrar seu irmão e

sacudi-lo, mas não achou que isso ajudaria. Em vez disso, ele atravessou a
sala e passou um braço sobre o

ombro de Xander. “Dê-lhe tempo”, disse ele. “Ela foi enganada, ela
provavelmente se sente um pouco traída e, mais do que tudo, ela
provavelmente sente medo – medo de ser acasalada, medo de deixar a única
vida que

ela já conheceu, medo de se mudar para um mundo estrangeiro que ela

nunca viu antes. Isso não é sobre

você, não realmente. Dê-lhe tempo para se ajustar e então você verá, ela
abrirá seu coração para você.” “Rafe está certo,” Helen acrescentou
suavemente. “Sabíamos que esse plano era arriscado desde o início, mas
não
parece que ela planeja nos trair ao seu rei. Deveríamos olhar para o lado
positivo. Em dois dias estaremos em casa. A fé do nosso povo será
restaurada. E você terá o resto de sua vida para compensar seu
companheiro.

Xander grunhiu, sua expressão ainda assombrada. Depois de um momento,

ele escapou do abraço de Rafe e

bateu as asas, correndo em direção ao seu quarto. Rafe se moveu para

segui-lo, mas uma mão em seu braço

o deteve. “Deixe-nos”, murmurou a rainha Mariam sombriamente. A

princípio, Rafe pensou que ela estava

falando com ele, mas então viu Helen escapar, voltando para o resto dos
guardas sob seu comando, e ele

sabia que não teve tanta sorte. “O que...” “Silêncio,” ela o interrompeu, a
voz tão afiada como sempre – como se ela tivesse sido forjada em uma
ferraria, e não crescida em um útero. Seus olhos brilhavam como o ferro

polido de uma lâmina prestes a atacar. Não importa quantos anos ele tivesse
ou quantos dragões ele

enfrentasse, a rainha continuaria sendo a visão mais aterrorizante. “Não

permitirei que meu filho seja

enganado do jeito que meu companheiro me enganou.” Rafe engoliu em

seco, tentando limpar a garganta

enquanto uma gota de pavor deslizou por ela. Sua voz estava rouca quando
ele respondeu: “Não sei o que você quer dizer”. A rainha riu, um som que
não era nada divertido. “Não me importa o que aconteceu entre

você e a filha de Aethios para fazê-la desafiar as ordens de seu rei e

escolher meu filho como companheiro,

mas seja o que for, acaba agora.” Rafe abriu a boca para falar, mas nenhum
som saiu. O silêncio disse mais
do que suas palavras jamais poderiam. A rainha Mariam apertou ainda mais
o braço dele e inclinou-se em

sua direção. “Você não falará com ela na ausência do meu filho. Você não
visitará os quartos dela. Você não

tentará aliviar suas preocupações ou medos. Você não a fará acreditar que é
especial. Você endurecerá seu

coração com ela, ou farei o que deveria ter feito anos atrás e removerei você
do meu reino. Fui claro? Rafe

assentiu lentamente. "Cristal." "Bom." A rainha retirou a mão, curvando os

lábios como se tocá-lo tivesse deixado um cheiro desagradável no ar, e
alisou as dobras do vestido antes de sair. Rafe cerrou os punhos até que todo
o seu corpo começou a tremer. Somente quando o barulho dos saltos dela
desapareceu é que ele

liberou a tensão e caiu contra a parede mais próxima, esmagando

dolorosamente as asas. A rainha estava

certa. Isso foi culpa de Rafe. A bagunça de Rafe. E ele teve que consertar
isso. Xander achou que a princesa estava chateada porque ele era, de
alguma forma, menos do que ela esperava, mas estava errado. Isso não

teve nada a ver com a mão dele. Nada a ver com ele. Nada a ver com Rafe.
Ana... Lyana, ele corrigiu. Não

Ana. Nunca mais Ana. Princesa Lyana Aethionus. Companheira de seu

irmão. A rainha de seu irmão. O que

foi que ela disse a ele na pista de dança? Me chame de louca, ela murmurou
enquanto ele a girava dentro da

cortina de suas asas, mas pensei que talvez você ficaria animado, como eu,
quando descobrisse que haveria

uma princesa nos testes que já conhecia o seu mais profundo segredo, uma
pessoa de quem você não
precisava se esconder. Isso era tudo o que ela queria, tudo o que
impulsionou suas ações. Não um desejo por

Rafe, mas um desejo pelo que ela pensava que ele oferecia: liberdade.
Talvez ele pudesse mostrar a ela que

Xander ofereceu a mesma coisa. Que Xander a aceitaria como ela era. Que
Xander era um homem melhor do

que jamais poderia esperar ser, um homem melhor para ela. Talvez então
ela esquecesse alguns momentos

roubados no escuro. Ela esqueceria dele. A própria ideia roubou o fôlego de

seus pulmões. Mas Rafe faria

isso. Ele teve que. 30 LYANA Com a ajuda de Cassi, Lyana evitou com
sucesso os corvos durante o resto da

noite, escondendo-se no seu quarto, recebendo a sua refeição, passando a

noite a olhar para o palácio de

cristal que nunca pareceu tão distante, e acordando com os olhos turvos. e
correr na manhã seguinte. - Não

se pode cumprimentar os pais assim - disse Cassi depois de olhar para

Lyana. “Eles saberão que algo está

acontecendo.” Embora ela não pudesse se ver, Lyana não tinha dúvidas de
que seus olhos estavam

vermelhos e inchados, e que a alegria normal havia desaparecido de seu

rosto. Ela suspirou. "Eu sei." “Bem, venha aqui. Deixe-me ver o que posso
fazer - resmungou Cassi, colocando os óculos para dar atenção aos

detalhes exigida pela tarefa. Lyana girou, dando rédea solta à amiga.
Imediatamente, dedos ágeis

começaram a passar por sua cabeça, dobrando e torcendo suas muitas

tranças em uma coroa de cabelo
perfeitamente real. “Isso tudo não pode ser sobre um homem”, disse sua
amiga enquanto trabalhava. “Essa

não é a Ana que eu conheço.” "Não é. É...” As palavras ficaram presas na

garganta de Lyana. Não se trata de um homem, ela disse a si mesma. Não é.
Mas talvez fosse... um pouco. Observá-lo virar-se e enfrentar aquele

dragão foi a coisa mais corajosa que ela já viu. E suas duas magias
dançando sob sua pele pareciam mais

profundas do que qualquer beijo que ela já havia experimentado. E quando

ela deixou cair a ponta da faca do

pescoço dele, ela lhe deu mais do que sua confiança em sua promessa de
manter seu segredo. Ela também

lhe deu um pedaço de seu coração. Um pedaço que ele havia esmagado.
Agora os dois estariam ligados por

um segredo que ninguém jamais poderia saber, nem mesmo seu

companheiro. O que significava que este

homem, cujo nome ela ainda não sabia, teria suas garras nela para sempre.
“Não se trata de um homem”,

repetiu Lyana, mais rispidamente desta vez. Cassi puxou o cabelo com
demasiada força, num protesto

silencioso que provocou um silvo de dor, mas nada mais. “É sobre a minha
vida.” Cassi suspirou

teatralmente. “É tão difícil ser princesa.” Lyana deu uma cotovelada nas
costelas da amiga. “Achei que teria um companheiro que conhecesse meu
segredo mais profundo, que soubesse e não se importasse. E agora

tudo isso se foi. Será que não posso me afundar na autopiedade por um
tempo?” — Não — disse Cassi,
cutucando Lyana para que se virasse. Lyana encontrou as sobrancelhas
levantadas de Cassi com um

conjunto correspondente. Cassi beliscou as bochechas para trazer de volta

um pouco de cor à sua pele

escura, depois estendeu a mão sobre a cama e mergulhou a ponta do lençol

num jarro de água antes de

pressioná-lo contra as pálpebras de Lyana para reduzir o inchaço. “Todo

mundo tem segredos, Ana”, ela

continuou. “Todo mundo. O príncipe tinha um segredo. Os corvos tinham

um segredo. Sua magia não define

você. E daí que aquele impostor sabe disso, desde que fique quieto? Talvez
o príncipe nunca saiba essa

verdade, mas seu companheiro aprenderá o que é importante. As coisas que

estão muito mais ligadas a

quem você é. Você vai ver." As palavras pouco fizeram para aliviar o humor
de Lyana. Precisando de se

manter ocupada, pegou numa das escovas que estavam na mesinha de apoio
e fez sinal a Cassi para trocar

de lugar. O cabelo dela ficava melhor com os dedos e um pente, mas o da

amiga era diferente: ondulado em

vez de enrolado, seda esvoaçante em vez de tule fofo, escorregadio o

suficiente para nunca ficar no mesmo

lugar por muito tempo. Um pouco rebelde, pensou Lyana, em comparação

com suas tranças, que podiam

durar algumas semanas seguidas. Mas sempre gostou de passar os dedos

pelos cabelos de Cassi e desfazer os nós. Ela sempre achou isso
reconfortante. Ficaram em silêncio durante algum tempo, Cassi
perdida nos seus pensamentos, Lyana felizmente perdida no movimento dos
seus dedos, ao enrolar e torcer

os fios lisos. Ela dividiu o cabelo da amiga em quatro mechas, tecendo

quatro tranças intrincadas que se

encontravam no topo da cabeça e depois o girou em um coque bem

apertado que, com sorte, conseguiria

passar pelo menos pelo longo vôo até a borda da Casa da Paz, se não a
longa jornada até a Casa dos

Sussurros no dia seguinte. O desenho era muito mais ornamentado do que

os penteados apressados que sua

amiga normalmente preferia, como se ela sentisse que Lyana precisava de

uma distração. Mas quando

terminou, Cassi virou-se e pegou-lhe nas mãos, os olhos prateados

brilhando contra as bochechas morenas.

“Por que não tentamos lembrar do que realmente se trata hoje?” Lyana
franziu a testa e inclinou a cabeça.

"Huh?" “Hoje não se trata de um homem, nem de segredos, nem de

mentiras, nem de preocupações sobre o que o futuro pode trazer. Hoje...
Cassi fez uma pausa enquanto um sorriso excitado lhe alargava os lábios e

apertava com força as mãos de Lyana, como se tentasse transferir um pouco

do seu entusiasmo para a

amiga. “Hoje é o dia em que começa a nossa aventura, aquela pela qual
tanto esperávamos, aquela pela qual

ansiamos. Hoje, viajamos até ao limite da nossa ilha, mais longe do que
alguma vez estivemos. E amanhã?

Ainda mais longe.” Um sorriso apareceu no canto dos lábios de Lyana. “Eu
acho...” “Você acha?” Cassi
repreendeu-se enquanto se levantava e colocava Lyana em pé, em direção à
janela e à cidade que esperava lá

fora. “Não foi isso que você sempre quis? Para ver algum lugar novo.
Algum lugar emocionante. Para explorar

o mundo. Ou isso foi tudo conversa? O olhar de Lyana percorreu os

arredores de Sphaira, passando pelos

edifícios de cristal até à tundra mais além, fixando-se naquela linha

interminável onde uma paisagem nevada

se estendia até um céu claro. Mas acabou. Ao anoitecer, ela estaria no fim, o
local onde sua ilha dava lugar ao ar. Depois de tantos anos contemplando
uma visão semelhante, sempre imaginando e questionando o

que havia além, ela finalmente teria uma resposta. Uma bolha de alegria se
espalhou por seu peito,

crescendo cada vez mais, cheia de luz e esperança e uma pitada de outra
coisa, algo que saiu de seus lábios

na forma de uma risada silenciosa. "Multar." Lyana voltou-se para Cassi,

ignorando a expressão presunçosa no rosto da coruja porque o seu humor
tinha finalmente melhorado e ela não queria que nada o abatasse. Por

enquanto, a aventura bastava. A preocupação, os medos, a dor, ela poderia

lidar com eles mais tarde. “Sim, é isso que eu sempre quis. E você está
certo, é sobre isso que deveria ser hoje. Você e eu e a ponte que nestes
tantos anos nunca ousamos cruzar. Bem, a ponte que você nunca me deixou
atravessar, porque estava

preocupado com os problemas que eu poderia me meter. Hoje, a ponte aérea

é nossa, Cassi. Estamos

atravessando essa ponte juntos. Estamos indo para um lugar novo…” Lyana
fez uma pausa, mas não
conseguiu evitar acrescentar de brincadeira: “Quer você queira ou não.”
“Eu me ofereci para isso, lembra?” "Eu sei." Lyana deixou seu entusiasmo
varrê-la como os ventos de uma grande tempestade, pronta para levá-la
embora. "Devo ter finalmente contagiado você." Cassi bufou. “Talvez eu
soubesse que você precisaria de alguém por perto que não tivesse medo de
colocá-la em seu lugar, princesa ou não. Pelo que vi até agora

sobre os corvos, eles parecem incapazes de dizer não.” Antes que Lyana
tivesse chance de responder, uma

batida soou na porta. Cassi agitou-se para responder, caso fosse um corvo,
mas Luka forçou a porta. Ele

parou na porta, olhando para ela por um momento antes de assentir

desajeitadamente em saudação. Cassi

recuou e desviou o olhar, dando-lhe a oportunidade de atravessar a sala e

esmagar a irmã num abraço - um

abraço que Lyana retribuiu de todo o coração. Sua mãe e seu pai a
seguiram, junto com um punhado de

criados que levavam o café da manhã. Lyana comeu com a família pela
última vez, feliz porque pela primeira

vez não houve palestra, apenas compreensão mútua. O que estava feito
estava feito, e eles deveriam

aproveitar os momentos que lhes restavam. Ela descobriu que Damien havia
escolhido a princesa coruja

como sua companheira quando chegou sua vez, e que o resto das partidas
ocorreram conforme o esperado.

Embora ela não tivesse quebrado nenhuma regra, Lyana foi a única herdeira
rebelde do grupo. É claro que seu
pai já a havia perdoado, apesar da tensão temporária que suas ações
poderiam ter causado em algumas de

suas relações diplomáticas. Mas Lyana ficou chocada ao descobrir que,

quando encontrou cautelosamente o

olhar conhecedor da mãe, não encontrou raiva ou desaprovação. Em vez

disso, o orgulho brilhava em seus

olhos, lembrando Lyana das histórias em torno dos julgamentos de namoro

de seus pais – de como sua mãe,

ousada e ousada, conquistou o favor de seu pai. Talvez ela entendesse,

afinal. Então, eles comeram,

conversaram, se abraçaram e se beijaram, até o sol nascer alto e chegar a

hora da despedida. Não havia

como saber quando sua família estaria junta novamente, ou quando Lyana
pisaria na Casa da Paz, agora que

ela era herdeira de outro trono. Mas ela não chorou. Muitas lágrimas foram
derramadas na noite anterior e

pela pessoa errada. Quando uma gota caiu do olho de Luka, ela limpou-a da
bochecha dele, dizendo-lhe para

não se preocupar, que ela ficaria bem, que tinha Cassi, um companheiro e
uma nova vida à sua espera, que

tinha tudo o que poderia desejar. Por um momento, ela até acreditou. Ela
queria tanto acreditar nisso. Lyana observou sua família partir,
permanecendo forte até a porta se fechar atrás deles. Cassi estava lá para

apanhá-la quando ela tropeçou, o peso de tantas mudanças prestes a

esmagá-la. Mas com a melhor amiga

ao seu lado, a onda passou. Lyana ficou alta. E quando os corvos vieram
buscá-la, ela foi com a cabeça
erguida, seguindo seu novo rebanho enquanto eles subiam ao céu e
começavam a longa jornada até seu novo lar. Contudo, permitiu-se olhar
para Sphaira, para a cidade da sua juventude, cheia de tantos sonhos,

para o palácio de cristal e para os edifícios circundantes que brilhavam

como um broche de diamantes ao

sol. Eles pararam diante da ponte aérea, pousando na extremidade da ilha

interna. Ela não olhou para o Mar

da Névoa. Ela não olhou para a caverna situada em algum lugar no

penhasco abaixo dela. Ela não prestou

atenção na mancha vermelha que ainda estava nas pedras. Ela olhou para
frente. Para os corvos enquanto

eles atravessavam a ponte. Para seu companheiro, quando ele se virou para
encontrá-la, um brilho de

incerteza cintilou em suas feições, como se ele não tivesse certeza se ela iria
segui-lo. E para o homem ao

seu lado, cujos olhos semicerrados ainda conseguiam perfurar. Quando

Cassi se colocou ao seu lado, Lyana

pegou na mão que ela lhe ofereceu. Juntos, eles caminharam para o
desconhecido. 31 XANDER, você deveria

falar com ela — Rafe sussurrou, tirando Xander de seu devaneio. “S”
“Huh? O que?" Ele balançou a cabeça e desviou o olhar de onde estava
parado: na princesa. Eles chegaram ao posto avançado há uma hora, um

pequeno conjunto de edifícios de cristal bem na extremidade da Casa da

Paz, um lugar para descansar um

pouco antes do longo vôo para casa amanhã. Assim que pousaram, seu
companheiro caminhou até o local
onde a terra dava lugar ao ar e se sentou na pedra fria, olhando para o
espaço vazio. Sua amiga estava ao seu lado há um tempo, mas deve ter
ficado com frio. Todos os corvos entraram para escapar do frio, mas a

princesa permaneceu do lado de fora, como se o gelo de sua casa vivesse

em suas veias e não a

incomodasse nem um pouco. “Você está olhando para a parede há dez

minutos. Basta dizer olá — Rafe

estimulou. “Eu não acho que ela queira conversar.” “Não acho que ela saiba
o que quer.” Xander bufou,

olhando boquiaberto para Rafe, surpreso. “Ah, e você quer? Você sabe o
que quer uma princesa para quem

mentiram, foi casada com um príncipe estrangeiro e praticamente expulsa

de sua terra natal? Você sabe

disso?" "Tudo bem", Rafe cedeu, meio rosnando a palavra. “Talvez eu não
saiba o que ela quer, mas sei que ela é sua companheira. E eu sei que você
precisa começar de algum lugar, Xander. Quanto mais tempo vocês

dois ficarem sem conversar, pior vai ficar. Então... — Ele deixou as
palavras sumirem enquanto seu olhar

percorria a sala de estar, em busca de inspiração. Num piscar de olhos, ele

pegou uma manta de pele de uma

cadeira próxima. "Pegue isso. Diga a ela que você pensou que ela poderia
estar com frio. Veja o que ela diz.

No mínimo, ela apreciará o gesto. “Não sei, Rafe”, murmurou Xander,

ignorando o cobertor enquanto olhava

mais uma vez para a figura solitária de Lyana. “Apenas vá, Xander.” Rafe o
empurrou, mas Xander se manteve
firme, firmando os pés. Se ele fosse falar com seu companheiro, seria em
seus termos. Ele endireitou os

ombros, sacudiu a tensão das asas e virou-se para a porta por vontade
própria. Claro, ele não deu um passo à frente, porque, bem, seus pés
estavam congelados de medo, seu coração batia descontroladamente e sua

língua parecia gorda e ociosa, sem nada a dizer. Em vez disso, ele ficou ali
por um minuto, reunindo coragem, tentando respirar fundo e
uniformemente. Finalmente, ele cedeu e se virou para pegar o cobertor
(pelos

deuses, se a ideia de Rafe não era boa), mas quando olhou para seu irmão,
ele fez uma pausa. Rafe olhou

pela janela, os músculos da mandíbula tensos. Algo em seus olhos levou

Xander de volta a uma época

diferente, anos atrás, quando encontrou seu irmão praticamente na mesma

posição, parado nos escombros

de um quarto chamuscado, olhando para o sol queimando no céu da manhã.

Tinha sido o dia do funeral do

rei, mas Rafe estava mais interessado em prestar homenagem à sua mãe,
uma mulher que ninguém mais se

preocupou em lembrar. Ele foi ao quarto dela colocar flores na varanda e

permaneceu lá durante o funeral

real, até que Xander veio buscá-lo. Naquela época havia lágrimas em seu
rosto, que já haviam secado há

muito tempo. Por alguma razão, aquele mesmo adeus silencioso e

assombrado dançou em seus lábios

agora como antes. Embora, pela sua vida, Xander não pudesse imaginar por
quê. — Rafe? Seu irmão se
encolheu e apontou a cabeça para Xander — rápido demais. "O que?"
“Nada, apenas...” Xander franziu as sobrancelhas, sem saber por que se
sentia um intruso, mas incapaz de combater a sensação. "Obrigado.

Obrigado por tudo." O rosto de Rafe suavizou-se. "Eu faria qualquer coisa
por você." “Eu sei”, respondeu Xander, ainda dividido, sem entender
completamente o porquê. Como se sentisse isso, Rafe girou nos

calcanhares e atravessou a área comum, retirando-se para seu quarto e

deixando Xander sem mais motivos

para atrasar. Eu posso fazer isso, ele pensou, agarrando o cobertor, tentando
trazer sua mente de volta para a tarefa em questão. Ela é uma garota.
Apenas uma garota. Já conversei com muitos antes. Mas ela não era

apenas uma garota. Ela era sua companheira. E de alguma forma, isso
mudou tudo. Xander estremeceu

quando saiu, não apenas por causa do frio. Ele rapidamente apertou a
jaqueta e bateu as asas, acionando os

músculos para aquecer o corpo enquanto voava a curta distância e

aterrissava alguns metros atrás dela, as

botas raspando ruidosamente na neve. Ela olhou por cima do ombro,

parando quando percebeu quem estava

lá. Ele limpou a garganta. “Eu trouxe uma pele para você. Achei que você
poderia estar com frio. A princesa

não respondeu. Ela apenas voltou seu olhar para o céu aberto, deixando
Xander ali parado como um idiota.

Eu sabia que essa era uma ideia estúpida. Eu sabia que ela queria ficar
sozinha. Eu sabia... “Bem, você vai me dar isso? Ou você veio apenas ficar
boquiaberto no frio, em vez de atrás do cristal? Falando como alguém

que cresceu em um palácio feito desse material, posso garantir que não é o
material mais furtivo para
espionagem.” — Eu... eu estou... Xander estremeceu e suspirou antes de dar
um passo à frente. "Aqui." Lyana

se virou, aceitando sua oferta, olhando brevemente para seu rosto antes de
devolvê-lo ao cobertor. Ela jogou a pele sobre os ombros e se agachou para
se empoleirar na rocha, olhando para o mundo. Xander não tinha

certeza se ela queria que ele fosse ou ficasse. Mas Rafe estava certo: este
era seu companheiro e, mais cedo ou mais tarde, eles teriam que conversar
um com o outro. Por que não começar agora? Ele normalmente não

era um tolo tão estúpido. Na verdade, em casa, algumas pessoas poderiam

chamá-lo de charmoso.

Renunciar aos campos de treino lhe deu muitas oportunidades para se

concentrar em outras habilidades, e a

arte da comunicação era supostamente uma delas, embora seu treinamento

estivesse falhando no

momento. Ele olhou para fora, perguntando-se o que ela poderia estar
olhando durante a última hora. O céu

estava ficando escuro. Atrás deles, o sol começava a se pôr. Um crescente

branco pairava baixo no horizonte, mas não havia estrelas para fazer
desejos. Apenas ar interminável manchado por nuvens caindo no vazio

enevoado abaixo, abaixo do qual ninguém sabia o que havia. “Pensando em

fugir?” ele brincou enquanto se

ajoelhava ao lado dela. O tom da pomba era enervante mesmo quando ela
respondeu: “Ainda não decidi”.

Xander engoliu em seco, mas decidiu que manteria o rumo para os dois e
que lutaria da única maneira que

soubesse. “O que você acha que encontraria?” “O lugar de onde vêm os

dragões, suponho,” ela murmurou, os
olhos brilhando por um breve instante. “Ouvi dizer que o deus do fogo
caminha pela terra, o rei de um deserto árido.” “Dizem que o oceano se
transformou num mar de chamas derretidas”, sugeriu. “Aproximar-se disso

significaria morte certa.” "Certo?" Ela se juntou à diversão. “Duvido que

seja algo que um pouco de neve não possa acalmar. Vale a pena um pouco
de dor, certamente, para ver por baixo da névoa, para saber o que nos

espera lá. “Você não está com medo?” ele perguntou, surpreso. “Da ira do
deus do fogo? Dos seus dragões?

“Outras coisas me assustam mais”, ela disse a ele, a voz tão suave que foi
quase abafada pelo vento que

soprava na borda, pressionando seus peitos, fazendo o cobertor estalar

ruidosamente, embora ela não

parecesse notar. O que? O que te assusta mais do que isso? Xander ansiava
por saber o que poderia deixá-la

com medo, essa princesa que vencera as provações, que superara todos os
seus pares, que desafiara a

tradição, talvez até os deuses, com suas ações. O que ela poderia temer?
"Por que você me escolheu?" ele perguntou, em vez disso. Porque eles eram
pouco mais que estranhos, e ele não achava que merecia as

respostas para suas outras perguntas. Ainda não, pelo menos. “Eu não fiz
isso, não exatamente.” A princesa

finalmente se virou para ele, com um leve indício de sorriso nos lábios. Ele
não sabia se ela estava brincando, mas pensou que talvez, por um momento,
ela estivesse. No entanto, apesar de terem sido pronunciadas em

tom leve, as palavras doeram. Xander tentou não se encolher. “Meu irmão,
então. Por que você o escolheu?

“Eu não o escolhi, acredite em mim.” Uma carranca passou por sua testa,
profundamente marcada pela
frustração. “Ele é rude e um tanto rabugento. E eu só... eu... A princesa fez
uma pausa. Suas palavras

soltaram um nó em seu peito, e Xander não conseguiu evitar que um

pequeno sorriso aparecesse em seus

lábios ao ouvir a descrição bastante adequada de Rafe. Mas então ela

suspirou enquanto desfazia qualquer

confusão que estivesse em sua mente ilegível. "O que você teria feito? Eu
tinha quatro príncipes para

escolher, todos pouco mais que estranhos. Meu pai me combinou com
Damien, e tenho certeza que ele teria

sido um bom companheiro, mas se eu tivesse seguido em frente, toda a

minha vida teria sido decidida por

mim. E eu queria uma palavra a dizer. Talvez isso faça de mim a típica
princesa mimada que não percebe a

sorte que tem. Talvez isso apenas me torne humano. Eu não tenho certeza.
Tudo o que sei é que escolhi o

último companheiro que alguém pensou que eu escolheria, e me deu um

leve prazer chocar a todos. Xander

assentiu. Ele entendia os vínculos da realeza. Ele entendeu o peso, as

restrições, os sacrifícios. Mas, ao

contrário dela, ele os abraçou. Tudo o que Xander queria ser era um bom
príncipe, um grande rei para o seu

povo. Tudo o que ele fez foi por eles – para apagar os erros do passado,
para garantir-lhes um futuro melhor.

Em cada decisão ele os colocava em primeiro lugar, acima de sua honra, de

seus desejos e até mesmo de
seu orgulho. "Por que você disse sim?" Lyana perguntou. “Porque,” ele
começou, e então fez uma pausa. Ele poderia mentir e dizer que era sua
beleza ou sua ousadia, que ele havia sido arrebatado naquele momento.

Mas não era a verdade. Em seu coração, ele foi até lá esperando outra
pessoa, querendo outra pessoa, com a

mente cheia de um sonho que nunca se tornaria realidade – o sonho bobo de

um menino, o tipo de sonho

que um herdeiro não poderia seguir. E sua companheira merecia

honestidade. “Porque você é filha de

Aethios.” Lyanaacenou com a cabeça, uma série de subidas e descidas sem

surpresa, antes de deixar seus

lábios se espalharem em um sorriso irônico. “Então acho que nós dois

conseguimos o que queríamos.” Ela se

levantou, encerrando o momento, fosse ele qual fosse. “Obrigado pelo

cobertor, mas o sol está quase se

pondo, então provavelmente deveríamos entrar.” A princesa estendeu a pele

para ele e ele a pegou. Seus

dedos roçaram e ambos recuaram apressadamente, soltando-se ao mesmo

tempo. Uma rajada de vento

arrebatou o cobertor, levantando-o para o céu, de modo que parecia uma

coisa viva enquanto se contorcia no

ar, depois caiu sob a borda, esvoaçando como se tivesse asas. Qualquer um
deles poderia ter corrido para

recuperá-lo, mas não o fizeram. Eles ficaram lá, observando-o desaparecer.

“Lysander,” ela murmurou. A

palavra saiu de seus lábios, mergulhada em mel, tentadora e suave, como se

o nome dele fosse algo
precioso, como se tivesse poder. O som causou um arrepio na espinha. Ele
olhou para ela. Mas ela já havia

se virado. Antes que ele pudesse perguntar por que ela disse seu nome, suas
asas de marfim luminescentes

bateram, deixando apenas uma nuvem de neve em seu rastro. 32 RAFE Afe
deve ter percorrido todo o quarto uma centena de vezes seguidas —
caminhando até a porta, parando, balançando a cabeça, voltando para a

cama, parando quase antes de se deitar, virando-se, marchando de volta para

a porta, repetidamente, até que

sua mente ficou tonta. Ele teve que falar com ela uma última vez, mas não
deveria. Ele queria explicar, mas o que diria? Seria para Xander. Pelo
menos foi isso que ele disse a si mesmo. Que ele iria lá por Xander, para
elogiar seu irmão, para aliviar seus medos, para dar aos dois uma chance
melhor de se conhecerem. Por

Xander, pensou ele, parado diante da porta, a mão pairando sobre a

maçaneta, mas sem tocá-la. Para Xander.

Para Xander. Pois... A porta se abriu. Rafe recuou, evitando por pouco uma
tábua de madeira no rosto

enquanto saltava. A princesa entrou, fechou silenciosamente a porta atrás de

si e virou-se para encará-lo,

com feições carregadas. “Seu nome,” ela ordenou, sem fazer uma pergunta.
Suas asas de marfim eram

largas. Seus braços estavam cruzados. Seu quadril estava inclinado para o
lado. Tudo nela exalava

superioridade e ira. Seu ar arrogante imediatamente o deixou nervoso.

"Não." Seus olhos brilharam como relâmpagos em uma tempestade. "Não?"
Rafe encolheu os ombros. "Não." “Diga-me seu nome”, ela ordenou, em
algum lugar entre a descrença e a indignação. Ele poderia ter cedido. Ele
deveria ter cedido – resolvido

rapidamente, contado a ela o que ela queria saber e então forçado-a a sair
antes que qualquer um dos corvos

adormecidos ao redor deles acordasse. Mas ele não o fez. E ele realmente
não se importou em se demorar

no raciocínio. "Por que?" ele perguntou em vez disso, incapaz de impedir o

sorriso subindo aos seus lábios. O

dela enrolado. “Você está realmente se recusando a me dizer seu nome?”

“Não,” ele disse levemente. “Se

você me disser por que quer tanto saber que invadiu meu quarto no meio da
noite, eu lhe direi o que é.” “Eu

poderia simplesmente perguntar ao príncipe”, ela rebateu, estreitando os

olhos. "Você poderia." “Ou qualquer outra pessoa.” "Então por que você
não fez isso?" Seu nariz enrugou em aborrecimento. Algo no gesto era
inegavelmente cativante. Ele desviou o olhar dela, em direção às cortinas
que havia fechado mais cedo

naquela noite, como se de alguma forma soubesse que algo aconteceria e

que ele não queria que o mundo

exterior testemunhasse. "Por favor. Eu só conheço você como Lysander,

mas agora ele é Lysander, e... — Ela parou quando suas asas mergulharam o
suficiente para que suas primárias caíssem no chão. Suas feições

caíram com eles. E quando ela falou novamente, sua voz dificilmente era
um eco da garota vivaz com a qual

ele estava acostumado. "Por favor." Ele ansiava por atravessar a sala,
pressionar a mão em seu rosto, trazer um sorriso de volta aos lábios. Em
vez disso, ele fechou os dedos em punhos, porque se fizesse qualquer
uma dessas coisas, o que quer que tivesse acontecido entre eles naquela
caverna se tornaria real – não um

segredo na escuridão, mas algo tangível na luz, e ele não podia deixar que
isso acontecesse. acontecer. Ele

teve que enterrar aquelas horas roubadas nas sombras. Ele teve que apagar o
fogo. “Rafe,” ele respondeu

rispidamente. "Huh?" “Meu nome é Rafe.” Ela franziu a testa. “Isso não é
um nome.” “Bem, é o único que você vai conseguir.” Ela recuou ao ouvir
seu tom áspero. Ele deu um passo à frente. “Há mais alguma coisa em que

eu possa ajudá-la, princesa?” “Eu...” Ela balançou a cabeça como se

quisesse clareá-la. "Isso é tudo? Você não vai se desculpar? "Para que?" Sua
boca se abriu. Rafe interrompeu antes que ela pudesse responder.

Quanto menos ela falasse, melhor. Quanto mais rápido isso fosse feito, mais
rápido ela o esqueceria. “Eu

nunca menti. Você adivinhou minha identidade na caverna e eu não neguei.

Na primeira noite dos

julgamentos, eu disse que não era quem você pensava que eu era. É minha
culpa que uma princesa que está

acostumada a conseguir o que quer não tenha ouvido? “Mas... mas...” Rafe
se aproximou, abrindo as asas,

tornando seu corpo o mais intimidador possível. “Você salvou minha vida e
agradeço por isso, mas isso não

nos tornou amigos. Eu não sou seu confidente. Se você tiver alguma dúvida,
Xander responderá. Se você tiver

um pedido, pergunte a um servo. Não entre no meu quarto no meio da noite

com exigências. Você ainda não
é minha rainha. Eu não respondo a você. E no que me diz respeito, quando
eu sair desta ilha amanhã, deixo

para trás tudo o que aconteceu nos últimos dias. Entendi?" Ela não cedeu ao
seu estratagema. A princesa manteve-se firme, abriu ainda mais as asas e o
encontrou de frente, sem recuar. "Entendi. Agora você

entende, seu idiota autoritário. O que aconteceu naquela caverna aconteceu,

quer você queira se lembrar ou

não. Tínhamos um acordo e pretendo cobrar sua promessa. Ninguém pode

saber sobre mim. Entendi?" Rafe

sustentou seu olhar. "Entendi." Ele esperava que ela se virasse e saísse tão
rapidamente quanto veio, mas ela não o fez. Ela fez uma pausa, sem vacilar,
sem desviar o olhar. Seus rostos estavam a apenas trinta

centímetros de distância, perto o suficiente para ele sentir o toque suave da

respiração dela em seu pescoço, o calor fervendo em sua pele, a magia
brilhando logo abaixo da superfície, desafiando-a a sair e brincar. Suas
mãos se contraíram, como se ela quisesse empurrá-lo ou bater nele, ou
talvez puxá-lo para perto. Seus lábios macios estavam franzidos. O olhar
dela o perfurou como um peso físico. Então ela piscou. Tudo

desapareceu. Ela se recostou, mas não rápido o suficiente, porque ele viu o
brilho da água acumulando-se em

seus olhos. Quando ela girou sobre os calcanhares, um maço de penas

atingiu-o no rosto. Rafe tropeçou, o

peito latejando, embora não tenha sido nisso que ela bateu. A princesa
rapidamente foi até a porta. Ótimo,

deixe-a ir, pensou ele, cerrando os dentes. Ele fez o que precisava fazer.
Então ele se lembrou daquele olhar nos olhos dela, na caverna, enquanto lhe
contava sobre sua terra natal. A admiração infantil enquanto as
visões dançavam em suas íris, tão ingênuas, mas tão puras, um coração que
ainda não havia sido fraturado.

Esses dias acabaram. Sua mentira havia aberto uma ferida nela, e suas ações
esta noite a fizeram sangrar novamente. Mas ele não queria que ela odiasse
seu povo ou sua casa. Ele não queria que ela odiasse Xander.

Só ele. Acima de tudo, ele não queria ser a razão pela qual o brilho de
admiração desaparecesse dos olhos

dela. Ela ainda podia ver seus sonhos se tornando realidade. Ela ainda
poderia viver uma vida sem se

esconder. Só não com ele. “Lyana,” Rafe murmurou. Ela parou com a mão
na maçaneta, sem olhar para trás.

“Meu irmão é a única pessoa no mundo que sabe sobre minha magia”, ele
sussurrou, mal conseguindo ouvir

sua própria voz acima das batidas selvagens em sua caixa torácica, como se
algo dentro dele estivesse

lutando para se libertar. “Se você quiser, pode confiar seus segredos a ele.”
E seu coração. Mas ele não

conseguiu terminar o pensamento. Ela não disse nada. Ela simplesmente

saiu pela porta e voltou para a

noite. Rafe ficou no meio da sala, lutando para manter o controle, forçando
seus pés a criar raízes no chão, forçando suas asas a ficarem imóveis,
forçando seus lábios a se fecharem para que um grito não saísse. Seu

corpo começou a tremer com o esforço de manter tantas coisas dentro de si

– não apenas sobre Ana, mas

seus desejos, seus medos e seus sonhos, todas as coisas que ele nunca
contou a Xander por medo de que
pudessem machucá-lo. Tristeza pela perda de seus pais. Dor porque seu
próprio povo o condenou ao

ostracismo por ações fora de seu controle. Pânico que seu poder seria
descoberto. Terror de que um dia seu

irmão visse o que todo mundo via, o que Ana via agora: um ninguém ao
qual nunca pertenceu. As feridas

estavam lá. Velho e novo. Entorpecido e latejante. Então, ele fez a única
coisa que conseguiu pensar para

substituir a dor: bateu com os punhos na mesa de vidro aos seus pés,
cortando as mãos com cacos afiados,

lutando contra a dor mental com algo físico. Algo real. Riachos de sangue
se formaram em suas palmas,

deslizando pelos contornos de suas mãos antes de pingar no chão. Ele olhou
para a piscina vermelha,

observando a luz do fogo da lanterna tremeluzir na superfície do líquido,

outra rodada de chamas de dragão

que desta vez o engoliria inteiro. E ele ficou lá por um longo tempo, vendo
seu destino dançar pelo açougue –

tempo suficiente para que os cortes em suas mãos se fechassem

perfeitamente antes de ele se retirar para o

lavatório para limpar a bagunça. 33 CASSI ele não conseguia acreditar no

que via enquanto o corvo limpava

as mãos, lavando o sangue, revelando a pele imaculada. S Cassi não sabia

exatamente o que a tinha

obrigado a ficar por aqui tanto tempo depois da partida de Lyana. No início,
foi por curiosidade - suas
palavras cruéis eram um disfarce tão óbvio para o observador externo,
embora parecesse que elas acertaram

em cheio com a amiga dela. E então foi uma pena, quando ele se ajoelhou
em um círculo de seu próprio

sangue, asas negras apoiadas no chão como se quisesse escondê-lo do

mundo, ou talvez para protegê-lo

dele. E mesmo assim, à medida que os minutos passavam, ela permaneceu

presa a algum instinto que não

entendia. Agora ela sabia por quê. Ele é um invinci, ela se maravilhou, o
espírito pairando sobre seu ombro

enquanto o vermelho profundo se transformava em rosa suave e depois em

creme sem marcas. Sua mão

havia sido curada de seus ferimentos. Era algo que seu rei gostaria de saber
imediatamente. Cassi retirou-se da sala quando o corvo começou a recolher
os vidros partidos, usando a mão para os varrer para uma pilha

no canto, despreocupada enquanto novos cortes se formavam ao longo das

palmas das mãos, curando-os

tão rapidamente como apareciam. Enquanto ela atravessava as paredes e

saía para a tundra árida, um rosto

diferente veio à tona em sua mente. Cabelo arenoso. Olhos tempestuosos.

Pele pálida que nunca havia sido

aquecida pelo sol, embora em sua mente ela sempre imaginasse que deveria
ser dourada. Ela sentiu

imediatamente a alma dele e, em vez de demorar, Cassi puxou a linha entre

eles, correndo pelo ar e pela

névoa e pelo céu e pelas nuvens, a sua alma disparando como uma estrela
cadente, caindo do mundo acima
e mergulhando na sua vida abaixo. . Ele estava estacionado em uma das
muitas cidades flutuantes –

centenas de barcos amarrados uns aos outros, conectados por pontes e

plataformas planas de madeira,

alguns contendo casas, alguns contendo lojas comerciais, alguns apenas

áreas abertas para conversas e um

pouco de diversão em meio a tantas coisas. muito cinza. A essa hora da

noite, todos estavam dormindo.

Orbes dourados de luz de lanterna permeavam a névoa, balançando nas

ondas enquanto a madeira ao seu

redor rangia e gemia. Água espirrou nas bordas. Todas as superfícies

estavam úmidas e sombrias. O navio

de seu rei estava atracado nos limites da cidade, duas vezes mais alto que
qualquer outro, pintado com

pedaços de ouro para trazer um pouco de luz do sol a um mundo que fazia
tudo menos deslumbrar. Ele

deixou a janela aberta, como sempre, um sinal de que ela era mais que bem-
vinda lá dentro. Ele obviamente

estava esperando, porque quando ela colocou os dedos fantasmas em sua

testa e mergulhou em seu sonho,

foi preciso pouco mais do que um pensamento para distorcer o caos e

assumir o controle da cena. Ela pintou

as mesmas paredes de pedra cinzenta, a mesma mesa enorme, as mesmas

tapeçarias e janelas e o

candelabro arrogante, nada de novo, nada inventivo, todo dever e foco, do

jeito que ele infelizmente passou a gostar. “Kasiandra, que novidades?” ele
perguntou enquanto se virava da janela, estudando o olhar pousando
nela antes mesmo que ela tivesse conseguido realizar o sonho
completamente. “Os testes acabaram. Lyana

e eu viajamos para a Casa dos Sussurros pela manhã. Ele assentiu como se
já soubesse. Talvez ele tenha

feito isso. Não era da conta dela. “Meu soberano, descobri o que o corvo
estava escondendo. Eu descobri sua

magia. Ele é... Cassi fez uma pausa, respirando fundo enquanto a sua
expectativa aumentava. “Ele é um

invencível.” Os olhos de seu rei se arregalaram, chamas azuis ganhando

vida conforme a informação era

absorvida. “Isso, Kasiandra, é um desenvolvimento muito intrigante.” Ela

sorriu. “Tive a sensação de que você pensaria assim.” Ele segurou o queixo
enquanto cálculos dançavam em sua expressão, novos planos, novos

enredos, cada um mais grandioso que o anterior. Então ele se concentrou

nela novamente. "Como você sabe?

O que você viu?" “Ele socou o vidro e em poucos minutos os cortes

desapareceram, cortes profundos que

pingavam sangue e de repente não existiam mais. Vi um sutil brilho

prateado passando por sua pele. Só há

um poder no mundo que pode fazer isso.” O fantasma de um sorriso cruzou

seus lábios antes que ele os

transformasse em uma linha ilegível. “Obrigado por ter vindo esta noite.
Vou me reunir com meu conselho

para ajustar os planos de acordo. O corvo pode ser a cobaia que

esperávamos. Volte amanhã e direi como

proceder. As coisas vão acontecer mais rápido do que você pensa, agora que
o tempo está quase chegando.”
Cassi foi demitida. Ela sabia disso. No entanto, ela se agarrou ao sonho
dele, recusando-se a deixá-lo ir,

mesmo quando sentiu o espírito dele lutando para fugir, para retornar à sua
mesa e à sua lanterna e à noite

profunda e escura do planejamento futuro. Ele fez uma pausa, inclinando a

cabeça para ela. “Há mais alguma

coisa, Kasiandra?” É engraçado como, no mundo de cima, Cassi nunca

pensou duas vezes antes de

questionar Lyana, a mulher que um dia seria a sua rainha. No entanto, aqui,
no mundo abaixo, cercado por

uma névoa sem fim que apenas seus olhos pareciam penetrar, as perguntas
morreram rapidamente diante de

seu rei. Mas ele sabia. Ele sentiu a tensão em sua alma. "O que?" Ele se
aproximou. Um lampejo de

preocupação passou por suas feições antes que ele estendesse a mão e
colocasse a mão no braço dela. O

toque parecia real, embora ela soubesse que era tanto uma invenção quanto
o telhado acima de suas

cabeças, o ar salgado grudado em suas peles, as ondas quebrando cinco

andares abaixo que batiam mais

ferozmente a cada segundo que ela permanecia. “Você pode me dizer,” ele
disse. “É só...” Ela parou, mas ele

continuou olhando, dando-lhe tempo, esperando que ela falasse. Aquele

olhar paciente e curioso a lembrou

muito do garoto que ela conhecia. , tanto do Malek que ela se lembrava em
seus sonhos. Por um momento,
ela esqueceu os papéis que eles vieram desempenhar, os muros que ela
construiu, e lembrou-se de como

eles costumavam ser um com o outro - livres. "É Lyana", ela finalmente
disse. "Ela está com muita dor. Ela está tão confusa. E eu tenho todas as
respostas na ponta da língua, mas não posso dizer nada para aliviar a

dor, para garantir a ela que o futuro sombrio que ela vê no horizonte é ' Não
compreendo por que razão temos de esperar. Por que razão não posso... -
Sabes porquê - respondeu ele friamente, desinteressado nas

emoções dela, trazendo Cassi de volta ao presente. em sua cabeça

desapareceu - ela o empurrou para longe,

forçando-o de volta para aquele pequeno lugar onde sempre permanecia.

Agora ele era um rei. Um homem

que não tinha tempo para sentimentos. Não com a guerra que ele estava
travando - contra um mundo que era

dividido ao meio, contra um inimigo que se tornava mais forte a cada dia
que passava. - Mas ela é a rainha

que foi profetizada - rebateu Cassi fracamente, ainda na esperança de que

ele pudesse compreender. - Não

temos a certeza disso. Ainda não. Não. até o dia em que ela completar
dezoito anos. E até que saibamos,

não correrei o risco de revelar nossa presença. Não quando a surpresa for a
única arma do nosso lado. Cassi

libertou-se do seu toque. - Ela viria de boa vontade. Se eu pudesse explicar,

ela faria a viagem num piscar de olhos. “E se ela não o fizesse?” —
perguntou o rei, com palavras marcadas pela descrença de que, de todas as
pessoas, ele tinha que deixar isso claro para ela, seu servo leal, seu querido
espião. — Mitos e lendas são as únicas coisas que os impedem de
mergulhar na névoa e destruir a todos nós. E se algum dia eles
aprenderem o que pretendemos fazer, o que deve ser feito para salvar o
mundo? Eu nem acho que nossa

magia poderia nos salvar. — Mas... — Não ouvirei mais nada, Kasiandra —
interrompeu ele, silenciando-a com

um olhar mais penetrante do que qualquer espada. Ele virou a cabeça para o
lado, como se tivesse ouvido

algo que ela não conseguia. Os seus músculos ficaram tensos. Antes que
Cassi pudesse lutar, um punho

invisível puxou-lhe a alma, destruindo o sonho num instante. Cassi disparou

como uma flecha, o espírito

arrancado da sua cabeça e atirado de volta ao mundo. Quando ela recuperou

a sua foco, ele já estava

pulando da cama, despreocupado por não usar nada além de calças largas
enquanto enfiava os pés dentro

das botas e saía correndo do quarto. Ela o seguiu, uma sombra invisível
enquanto ele corria pelo navio até o convés superior , atravessando
apressadamente a ponte antes que o primeiro grito explodisse. Um
momento

depois, ela sabia por quê. Um navio em chamas ganhou vida no horizonte.
Chamas furiosas e arrebatadoras

cortavam a névoa enquanto o vento chicoteava velas que eram pouco mais
do que fragmentos

esfarrapados.Faíscas amarelas de magia aero'kine se misturavam às rajadas.

Dois tripulantes do seu rei o

seguiram, já levantando as mãos, puxando os elementos. As chamas

amarelas na névoa se iluminaram
quando o ar se tornou um vácuo denso, sugando o navio. Baldes de água
subiam sobre o casco, brilhando

com a magia hidro'cina de safira, e salpicavam o fogo para encharcá-lo.

Quando a madeira carbonizada bateu

contra o cais, restava pouco mais do que fumaça e brasas, mas o estrago já
estava feito. Um sobrevivente

inclinou-se para o lado, tossindo para limpar a fumaça dos pulmões, mal
conseguindo respirar. Nenhum outro

estava à vista. “Rei Malek,” o homem ofegou, alívio inundando seu olhar
exausto. "O que aconteceu?" o rei chamou. Uma prancha de embarque foi
construída às pressas e ele subiu a bordo. Cassi flutuava atrás dele,

invisível para todos, excepto para o seu rei, que sem dúvida ainda sentia a
sua presença. “Dragões...” A voz do sobrevivente foi sumindo em um
ataque de tosse. A lateral de seu rosto estava coberta de bolhas crescentes.

Ela não conseguia distinguir as roupas de sua pele, pois elas haviam
derretido e se fundido além da conta.

Seu corpo tremia com algo além da dor – a adrenalina era o único
combustível que lhe restava, e mesmo isso

estava desaparecendo rapidamente. “Existem outros?” seu rei perguntou

enquanto pressionava a palma da

mão no peito do homem. O ar ao redor de seus dedos brilhava com a força

dourada de sua magia, o tipo

mais poderoso de todos — aethi'kine, a habilidade de dobrar, distorcer e até

mesmo curar espíritos. “Eu não...

eu não estou...” O homem desmaiou antes que pudesse dizer mais alguma
coisa. Seu rei se virou, ainda
canalizando seu poder para o corpo quebrado do estranho enquanto gritava
para sua tripulação abaixo, todos

eles abrindo caminho através da multidão reunida para chegar ao seu

governante. “Procure por

sobreviventes. Traga-os para mim. E você - disse ele, virando-se para olhar
para o local onde Cassi se

demorava - volte para junto da princesa e lembre-se daquilo por que todos
lutamos. Cassi pairou sobre ele

durante mais alguns segundos, observando enquanto as queimaduras do

homem começavam a suavizar, à

medida que a sua respiração se tornava mais uniforme, à medida que a dor
nas suas feições diminuía, à

medida que o seu rei usava a sua magia para o restaurar. Eu não me importo
com o que ele diz. Lyana

merece a verdade. Ela é a rainha. Ela tem que ser. Mas quando Cassi
regressou ao seu corpo no mundo

flutuante acima, tudo o que tinha acontecido lá em baixo parecia pouco

mais do que um sonho. Quando seus

olhos se abriram e ela virou a cabeça, sua amiga estava enrolada do outro
lado do colchão, uma asa de

marfim embalando sua cabeça como um travesseiro e a outra cobrindo seu

corpo como um cobertor quente.

As palavras morreram nos lábios de Cassi. Ela viveu na mentira por tanto
tempo que não sabia como acabar

com ela, o que dizer, como explicar. Então, ela fechou os olhos e
adormeceu, imaginando o que a manhã
traria. 34 LYANA O Mar de Névoa era interminável. Pelo menos foi assim
que pareceu a Lyana. Durante as

primeiras horas da longa viagem, o manto opaco que se estendia sob ela
tinha sido hipnotizante. Cada

bolsão de névoa cada vez mais rarefeita fez com que ela prendesse a
respiração. Cada lampejo laranja fez

seu coração disparar de excitação. Ela estudou a névoa espessa como se

fosse um quebra-cabeça para

resolver. Aquele clarão de luz era um dragão? Aquele ponto azul era o
oceano? Havia terra ou apenas fogo?

Vesevios esperou em algum lugar entre os redemoinhos de cinza? Ela

ansiava por bater as asas e mergulhar

de cabeça, caindo através do vento e do ar, mas não o fez. Não por medo,
mas por dever – um conceito que

era muito mais assustador do que o deus do fogo jamais seria. Um conceito
que começou a monopolizar sua

atenção à medida que sua aventura se tornava um pouco, digamos, tediosa,

para ser sincera. As horas se

prolongaram. A cena também, e assim por diante. As questões de

admiração e admiração desapareceram.

Sua mente vagou, e vagou, e vagou... para lugares que ela realmente
desejava que não acontecesse enquanto

seu olhar se lançava para a frente do rebanho, onde o príncipe e seu irmão
voavam lado a lado, tão parecidos que poderiam ser gêmeos. Então, por que
apenas um deles fez suas narinas dilatarem-se com uma fúria mal

contida? Ambos mentiram. Ambos haviam enganado. Mas pelo menos

Xander parecia arrependido,
arrependido, talvez até envergonhado. Rafe não era nada mais que um
idiota. Uma bunda completa e total.

Aethios me ajude, é uma coisa boa eu não estar realmente acasalado com
um idiota tão arrogante. A

coragem dele ontem à noite. A coragem absoluta. Oh, ela poderia

simplesmente gritar de frustração. Não

pense nisso. Não pense nele. Ela lembrou a si mesma, repetidas vezes, de
nem mesmo considerá-lo,

respirando fundo ao perceber que suas asas a haviam impulsionado para

fora da formação, alimentadas pelo

aborrecimento que ardia em seus membros. A sensação de olhos nela fez

Lyana se virar. Cassi observou-a

com uma expressão preocupada mas divertida no rosto, capaz de ler cada
pensamento rebelde na cabeça de

Lyana como se os seus infortúnios fossem de alguma forma divertidos. Ela

torceu o nariz para a amiga e

voltou os olhos para a névoa. O Mar de Névoa. A coisa que Lyana esperou
a vida inteira para atravessar. A

coisa que preenchia seus devaneios desde que ela conseguia se lembrar.
Uma coisa de mito. De mágica.

De... Em poucos minutos, seus olhos não estavam mais no espesso tapete
cinza, mas no príncipe, sua mente

vagando novamente. Mas ela manteve seu foco em Xander, estudando o

movimento de suas asas de

obsidiana, como elas brilhavam à luz do sol, como ele parecia mais forte no
ar do que parecia em terra, mais confiante, mais atraente. Seu par. Seu
companheiro. Como seria a vida deles? Com ela, ele estava nervoso e
inseguro, hesitante em fazer uma abordagem, mas ela o viu interagir com
seus guardas, com a pequena

mulher corvo que parecia ser algum tipo de capitão, com seu irmão, com a
rainha. Ele sorriu. Ele riu, um som alto retirado do fundo de sua barriga,
puro e honesto. Isso a fez sorrir só de ouvir isso. Quem era o verdadeiro
príncipe? Ele era dócil ou seguro? Ele algum dia entenderia uma princesa
como ela? Ou ela seria sempre uma

pomba solitária entre os corvos? Um estranho? Um estranho? O olhar de

Lyana caiu novamente, desta vez

encontrando consolo no manto de neblina que se estendia como uma cama

quente, macia e sedutora, sólida

e firme. Será que ela se arrependeria de não ter aproveitado a oportunidade

para desaparecer na névoa e voar livre? Um assobio alto perfurou seus
pensamentos. Todos os pensamentos de fuga desapareceram. Eles

haviam chegado à Casa dos Sussurros. Era pouco mais que uma mancha
preta flutuando no horizonte, mas

uma onda de energia pulsou através dela, fazendo suas asas baterem mais
rápido enquanto seu coração

acelerava para acompanhar sua excitação. Um novo lugar. Uma nova terra.
Uma nova casa. Lyana mudou de

lugar no meio do rebanho, desviando dos corpos, lutando pela visão

desobstruída da frente do grupo. Cassi

tinha-a certamente seguido, mas Lyana não conseguiu olhar para verificar.
Seus olhos estavam grudados na ilha que ficava cada vez maior a cada
segundo que passava, uma ilha completamente diferente de sua casa.

Não feito de extensões planas de branco infinito. Não é frígido e congelado.

Não estéril, mas cheio de vida.
Tudo era verde – tão verde. Uma floresta exuberante se estendia desde o
topo dos picos das montanhas,

descendo, descendo, descendo, praticamente transbordando, onde a sujeira

dava lugar ao ar. Havia mais

tons daquela única cor do que ela jamais imaginou ser possível – alguns
profundos, escuros e cheios de

segredos, outros cintilantes e cintilantes com o reflexo do sol. Lyana esteve

nas estufas de sua casa, onde

cultivavam alimentos fornecidos pelas outras casas, mas as plantas ali

dentro foram arranjadas e

organizadas, cuidadosamente aparadas e cuidadas. Colorido e bonito, mas

controlado. Isso foi selvagem.

Isso foi caótico. Esta era a vida. E Lyana respirou fundo enquanto ignorava
o rebanho e finalmente fez o que ansiava fazer o dia todo: mergulhou no
desconhecido. Em segundos, ela caiu com força contra o chão,

agachando-se para poder enterrar as mãos nas folhas e na terra que cobria o
chão da floresta, surpresa por

seus dedos não congelarem. O ar aqui era mais denso, mais rico, cheio de
alguma coisa invisível que sua

casa estéril não tinha sido capaz de produzir. Lyana voou em direção à
árvore mais próxima e pousou em um

galho grosso. Pressionando as palmas das mãos contra o tronco, ela ficou
maravilhada com a textura áspera

– úmida e suja, mas tão pura. No fundo de seu peito, a magia de Lyana
ganhou vida, como se a árvore tivesse

alma e estivesse conversando com a dela, extraindo seu poder. O farfalhar

das folhas cerosas era uma doce
melodia para seus ouvidos. Ela correu para outra árvore, mais alta e mais
estreita, com agulhas que

espetavam seus dedos e coisinhas estranhas que ela sabia serem pinhas, que
ela nunca tinha visto antes. Ela

arrancou um, segurando-o como se fosse quebrar a qualquer momento,

como se fosse algo precioso,

embora provavelmente houvesse milhares de outros escondidos na floresta.

No momento em que seus

companheiros pousaram, Lyana estava em uma terceira árvore, esta com

casca da cor de suas asas, nítida

contra a cortina verde, mas listrada de marrom. "O que é?" ela chamou sem
se virar para ver quem esperava no chão abaixo dela. O sarcasmo na
resposta era familiar. "Uma árvore." Lyana encontrou o olhar de Cassi com
um olhar aguçado. “Eu sei disso...” Ela se interrompeu quando um flash
amarelo chamou sua atenção, a

árvore esquecida enquanto ela corria para um canteiro de flores, se

abaixando para passar o polegar ao

longo de uma pétala lisa e brilhante. Lyana respirou fundo, um sorriso

passando por seus lábios enquanto o

cheiro de mel chegava ao seu nariz. "Quem são esses?" Antes que alguém
pudesse responder, uma mancha de frutas vermelhas também atraiu sua
atenção. "E esses?" Depois, uma árvore caída, coberta de manchas
mentoladas. "E isto? "E essa? "E aqueles? “E...” “Ana!” Cassi interrompeu
finalmente, gritando através da floresta. “Você está me deixando tonto. Você
está nos deixando tontos. Lyana pairou no ar e girou, finalmente lembrando
que não estava sozinha e que esta não era uma exploração secreta em casa.
Ela tinha uma

audiência – um grupo de guardas pacientes, uma rainha que parecia nada

impressionada, um príncipe que
parecia divertido e um corvo taciturno para quem ela se recusava a olhar,
mesmo que por um segundo. Ela

deveria ser uma princesa. Digno. Controlada. Uma figura de proa. Mas...
Mas... Ah, não me importo! Lyana

pensou enquanto caía no chão, com folhas estalando sob seus pés, um som
que ela nunca tinha ouvido

antes - e não era maravilhoso? Princesa ou não, ela jogou os braços e as

asas para o lado, resistindo à

vontade de girar, mas por pouco. - Ah, Cassi, vamos lá. Isso é incrível!
Lyana desviou o olhar para seu

companheiro, franzindo as sobrancelhas. “Você não acha isso incrível?” Seu

sorriso se aprofundou, mas ele

não respondeu. A rainha Mariam deu um passo à frente. “Embora eu

imagine que isso seja bem diferente do

que você está acostumada, filha de Aethios, o sol está começando a se pôr e
precisamos ir.” Lyana manteve

os olhos no príncipe, dando-lhe a oportunidade de defendê-la, de provar seu

valor, de voar pela clareira,

agarrar sua mão e levá-la em um grande passeio pela ilha, para surpreendê-
la. Até agora, seu companheiro

tinha sido um homem que permitiu que outra pessoa travasse suas batalhas,
que fugiu de um dragão e dos

julgamentos do namoro, que não teve a coragem de defender a si mesmo,

muito menos por ela. Ela queria

mais dele. Ela precisava de mais dele. Especialmente quando, por mais que
ela tentasse não fazê-lo, ela o
comparava a outra pessoa, alguém para quem ela havia prometido não
olhar, pensar ou falar nunca mais. Ela

ignorou a expressão suplicante de sua amiga e perguntou calmamente:

“Lysander?” Seu sorriso se contraiu

enquanto seu foco saltava entre sua mãe e sua companheira, o silêncio se
estendendo. E então seus ombros

caíram levemente. “Nós realmente deveríamos ir, princesa.” Lyana lutou

contra a sensação de que o vento

havia sido roubado de suas asas, uma sensação de queda livre. Mas seu
suspiro foi audível e ela não

conseguiu evitar que seu rosto caísse junto com as penas. - Sim, claro -
murmurou ela, captando o olhar de

Cassi por um momento antes de desviar rapidamente o seu. “Vamos seguir

nosso caminho.” Lyana não

perdeu o movimento rápido de uma asa de ébano se esticando e empurrando

o príncipe alguns centímetros

para frente, mas se recusou a olhar para a origem do gesto. Sua mente
vagou por onde seus olhos não iriam,

voltando para a noite onde suas mãos estavam pressionadas contra sua pele
nua, no vale muscular entre

suas asas. Lyana piscou para afastar a visão, concentrando-se apenas nas
palavras que ele havia falado

enquanto contava a ela sobre sua casa – as montanhas, o rio, a cidade

aninhada em um vale e a entrada

divina para outro mundo. “Portão de Taetanos,” Lyana exclamou de

repente, um pouco de seu entusiasmo
retornando ao lembrar que a Casa dos Sussurros tinha muito mais a oferecer
do que a floresta ao seu redor.

“Ah, podemos ver? Por favor? Mesmo apenas do ar? —Quem lhe disse...
Lysander interrompeu-se

abruptamente, virando-se para seu meio-irmão. Desta vez, Lyana não pôde
deixar de se voltar para o homem

que ela tentou lembrar que era Rafe, e não Lysander. Rafe. Rafe. Que tipo
de nome é esse? ela cuspiu

silenciosamente, agarrando-se a cada grama de ira que conseguia reunir,

porque a raiva era muito mais fácil

de lidar do que todas as outras emoções girando como uma tempestade em

seu peito. Rafe? Mais como

rude, repugnante, repulsivo, re-, re-, re- Real. Cru. Lyana balançou a cabeça
para clarear, mas seus olhos

permaneceram colados nele. Ele se virou, apresentando-lhes seu perfil

enquanto olhava para a floresta. Lyana tinha uma leve suspeita de que se ele
ousasse encontrar seu olhar, ela teria visto a mesma memória refletida em
seus olhos que estava nos dela. Os dois em seu próprio mundo, um halo de
luz em uma caverna de

escuridão, algo que agora parecia pouco mais que um sonho – um sonho
que permanecia em suas horas de

vigília, em vez de desaparecer alegremente no reino dos esquecidos. Não

pense nisso. Não pense nele. Por

mais que ela detestasse suas palavras duras na noite anterior, Lyana não
podia negar que eram verdadeiras.

Ele não era seu amigo, nem seu confidente, nem nada dela. Um fato que
nunca foi mais evidente do que
neste momento, parados nesta clareira com o interesse curioso do rebanho
alternando entre eles. Para o

bem da felicidade dela, Rafe não tinha que ser nada. Pelo bem de seu
companheiro, ela teve que enterrá-lo. O

príncipe pigarreou enquanto o silêncio desconfortável se prolongava. Lyana

desviou o olhar de um corvo e

mudou para o outro, lembrando-se de como Rafe havia chamado o príncipe

na noite anterior. Xander. Ela

gostou mais dele do que Lysander, porque era novo e leve, não cheio de
desejos tolos que nunca se tornariam

realidade. Ele era o futuro dela. Ele era seu companheiro. Ela estava
determinada a dar uma chance à vida

deles. “Xander”, ela disse, testando o nome, gostando de como ele saía de
seus lábios, um pouco hesitante e

insegura, assim como eles eram um com o outro. Seus olhos suavizaram,
perdendo o brilho. "Você vai me

mostrar?" 35 XANDER Ele deve ter prendido a respiração durante o resto

do caminho pelas montanhas. As

extensas florestas de sua terra natal eram em sua maioria desabitadas,

deslizando para cima e para baixo

em cristas pontiagudas e alguns penhascos áridos, até mesmo alguns picos

cobertos de neve que

permaneceram durante o verão. A maior parte do seu povo escolheu viver

no vale, na cidade de Pylaeon,

onde o castelo estava situado. Eram a ilha menos povoada e a mais

pequena, embora a viagem parecesse
interminável enquanto os seus olhos continuavam a desviar-se para a
princesa uma e outra vez. Seu peito

estava apertado, sua mente incapaz de apagar a decepção que passava pelo
rosto dela – decepção com ele.

Por favor, fique impressionado, ele pensou enquanto o barulho da água

chegava até seu ouvido, sinalizando

que eles estavam quase lá. Por favor, fique impressionado. Pela vista? Na
casa dele? Por ele? Xander não

tinha muita certeza. Tudo o que ele sabia era que, quando chegaram ao pico
final, ele a ouviu ofegar, e foi um dos sons mais doces de que ele conseguia
se lembrar. Quando ele olhou na direção dela, uma sensação

calorosa se espalhou por dentro dele ao ver os olhos arregalados e

deslumbrados e a boca que se abriu de

admiração. Suas asas bateram mais rápido, lideradas por sua excitação, mas
o resto dela permaneceu

imóvel enquanto ela observava a cena. A cachoeira parecia surgir do nada

enquanto os dois picos das

montanhas que emolduravam o vale deram lugar abruptamente a rochas e

penhascos. Os muitos pequenos

rios escondidos entre as árvores fundiam-se logo antes da borda, mal se

misturando por um momento antes

de baterem e caírem em cascata por três planaltos diferentes, finalmente

mergulhando trinta metros na

piscina profunda abaixo. A névoa capturou a luz moribunda,

transformando-a em mil estrelas cintilantes.

Metade do vale estava escondida pelas sombras projetadas pelas

montanhas, mas os trechos distantes
eram banhados por um suave brilho dourado. O rio brilhava, a haste de uma
flecha ardente apontando para

uma ponta afiada – sua cidade, seu lar. Pylaeon brilhava quando os vidros
de várias janelas refletiam o brilho do sol, forte contra o ar livre, que já
estava escuro com a noite que se aproximava. Lyana mergulhou na borda,
seguindo o caminho da água. Desta vez, Xander o seguiu, ignorando o
barulho de repreensão de sua mãe

enquanto uma risada suave saía de seus lábios, persuadida pelo eco de
alegria que a princesa havia deixado

em seu rastro. Ele pousou ao lado dela, piscando quando gotas frias de água
caíram em seu rosto da

imponente cachoeira. “Este é o Portão de Taetanos,” ele gritou acima do

rugido. “A água esconde a entrada

de uma caverna profunda, e nossa pedra divina está alojada dentro dela,
assim como nosso ninho sagrado.”

Lyana não desviou o olhar da vista, mas fez outra coisa, algo que fez seu
coração disparar. Ela estendeu a

mão e colocou a mão no braço dele, no braço direito, aparentemente sem

perceber que seus dedos haviam

encontrado carne arredondada no lugar da palma. Ela se virou para ele,

finalmente encontrando seus olhos

enquanto dizia: "Mostre-me." Ele realmente não ouviu as palavras, mas não
precisava. E embora soubesse que sua mãe não aprovaria, ele não teve
vontade de dizer não à princesa, não quando ela o olhava daquele

jeito, como se um pouco do temor que ela sentia pela sua terra natal
também lhe pertencesse. Ele

gentilmente deslizou o braço de seu aperto e bateu as asas, voando sobre a

piscina de água em direção ao
coração de sua terra, perfeitamente consciente de que sua companheira o
seguia. Eles iriam ficar

encharcados, o que não era exatamente a primeira impressão que ele teve
em mente quando pensou em

apresentar seu novo companheiro ao seu povo, mas ele descobriu que não
se importava com o barulho de

suas asas enquanto eles contornavam a lateral do rio. cai. Xander apontou
para o buraco semicircular próximo à base do penhasco, antes escondido
pela água. “A porta do espírito está lá,” ele explicou por cima

do rugido, e Lyana assentiu como se tivesse ouvido. “Meu povo acredita

que as almas perdidas seguem o rio

até o portão, e é aqui que elas entram no reino do nosso deus. Nosso ninho
sagrado fica no final da

passagem, embora usemos uma entrada separada para acessá-lo, uma que é
um pouco menos... molhada. O

sorriso dela ficou ainda maior com as palavras dele. Mas sua atenção já
havia se desviado da rocha,

voltando-se para a água que passava por eles e caía na piscina abaixo,
borrifando suas roupas. “Posso tocá-

lo?” ela perguntou hesitante enquanto sua mão se estendia em direção à

cascata. Xander encolheu os

ombros. Uma sensação infantil de travessura borbulhava dentro dele, algo

que ele não sentia há muito

tempo. "Vá em frente." A princesa fez uma pausa enquanto um brilho

faminto encheu seus olhos. Então ela empurrou ambos os braços na queda,
até os cotovelos, soltando um grito quando a pressão da água a fez
cair três metros antes que ela fosse capaz de bater as asas e recuar. Ela se
virou para encará-lo com uma

expressão de surpresa. A parte da frente de seu corpo estava molhada – a

jaqueta e as calças de couro

estavam encharcadas, e o pelo em volta do pescoço havia murchado com a

umidade. Com a mesma rapidez,

ela começou a rir, um som alto e gutural que fez seu corpo tremer. “Você
sabia que isso iria acontecer?” ela perguntou. Seus lábios se contraíram.
"Claro que não." A princesa ergueu uma sobrancelha. Antes que ele tivesse
a chance de se afastar ainda mais, as mãos dela retornaram ao líquido que
corria, desta vez para

jogá-lo em sua direção. Xander disparou para o lado, mas não antes de um
respingo atingir seu peito. Parte

dele queria retaliar. Parte dele não conseguia acreditar que ela tivesse feito
isso. E parte dele lembrava que ele era um príncipe herdeiro, ela era uma
futura rainha, e esse tipo de frivolidade era um luxo que eles não tinham.
Antes que ele tivesse a chance de descobrir qual parte dele era mais forte,
uma tosse soou atrás

dele, alta apesar do trovão ecoando ao redor deles. Xander se virou e

encontrou Rafe pairando nas sombras à

beira da água, as mãos cruzadas atrás das costas enquanto suas asas batiam,
quase escondido nas dobras

da noite que se aproximava. "Eu sei eu sei." Xander falou antes que Rafe
tivesse oportunidade, porque normalmente era ele quem estava do outro
lado da palestra. E se as sobrancelhas estreitas e os lábios finos

de seu irmão servissem de indicação, a simples ideia de ter que cumprir as

ordens da rainha deixou Rafe
fisicamente doente. Xander voltou-se para a princesa, notando que o sorriso
havia sumido de seus lábios

enquanto ela olhava para a água corrente, as pontas dos dedos roçando o
riacho, sem vontade de se separar

dele. “Sinto muito”, ele disse a ela com sinceridade. “Nós realmente
deveríamos ir para o castelo.” Lyana

assentiu. No momento em que Xander girou, seu irmão havia desaparecido.

E quando ele contornou a beira

das cataratas, o sol também havia desaparecido, levando consigo toda a

admiração, admiração e magia dos

últimos minutos. O céu estava num limbo, claro demais para as estrelas,
escuro demais para a clareza — uma

espécie de índigo confuso que só servia para lembrar a Xander que ele
estava molhado, com um pouco de

frio e não parecia em nada com o campeão real que deveria ser. após seu
retorno. Você vai ser um rei.

Xander pousou ao lado de sua mãe, vendo a mesma repreensão passar pelos
olhos dela quando notaram a

mancha úmida em seu peito. Você deve agir como tal. No entanto, ele não
se arrependia deste pequeno

momento de colocar a si mesmo e a sua companheira em primeiro lugar, um

luxo que raramente poderia se

permitir. Xander notou as roupas molhadas e amassadas grudadas no corpo

de Lyana, as gotas de água

escorrendo por seus cabelos e bochechas, a maneira como seus lábios se

moviam mais rápido que as asas
de um beija-flor enquanto ela se inclinava para sussurrar para sua amiga. A
princesa tinha uma luz própria,

vibrante e vivaz. A simples visão dela trouxe um sentimento de esperança

que não existia antes. Lyana nunca

se encaixaria no molde que ele imaginou que seu companheiro se

encaixaria, uma companheira de vida

tranquila, uma figura de força reservada, um governante mais parecido com

ele. Ela era mais que uma

princesa. Ela era uma força. Se alguém poderia trazer cor a uma casa feita
de preto, era ela. Se alguém

conseguia devolver o riso às ruas que haviam ficado silenciosas com tanta
desgraça, era ela. Se alguém

pudesse apagar o passado e restaurar o futuro, seria ela. À medida que suas
asas brilhantes voavam no ar

escuro, Xander não pôde deixar de se perguntar se, como as águas

turbulentas do Portão de Taetanos, ela de

alguma forma escorregaria entre seus dedos – demais para esta pequena ilha
conter. 36 CASSI assi estava

exausto. Pela viagem sim, mas principalmente pela Lyana. Tudo o que ela
quis fazer depois que os corvos os

conduziram através das claustrofóbicas paredes de pedra do castelo até seus

quartos foi desabar na cama e

dormir até não poder mais dormir. Infelizmente, Lyana queria falar... e
falar... e falar, até Cassi temer que os seus ouvidos pudessem sangrar ao
ouvir a amiga. Primeiro as árvores, depois as cataratas, depois o rio, a

cidade e o castelo. Justamente quando Cassi pensava que não havia mais
nada que a amiga pudesse dizer,
Lyana afastou as cortinas grossas e pesadas que bloqueavam a varanda e
saiu correndo, arrastando Cassi

consigo para que pudessem admirar a vista, que era, pelo menos, magnífica.
O castelo ficava bem na beira da

ilha, oscilando à beira do precipício. Metade da cena brilhava à luz dos

lampiões a óleo espalhados entre as casas, enquanto a outra metade brilhava
sob as estrelas. Lyana, claro, queria dar um salto voador sobre os

trilhos para explorar a sua nova casa, mas Cassi agarrou-lhe o pé no último
segundo para mantê-la no chão -

lembrando à sua amiga entusiasmada que talvez o príncipe quisesse

apresentá-la ao seu amigo. as próprias

pessoas. Lyana tinha murchado, uma flor arrancada ao sol, mas cedeu
perante a lógica de Cassi. Lembrar-se do príncipe, no entanto, apenas deu a
Lyana uma nova fonte de conversa. Cassi obedeceu, lutando para

manter os olhos abertos, mas acabou por sucumbir ao cansaço. Ela acordou
algumas horas depois com um

silêncio feliz. Suas costas doíam por ter adormecido enrolada em uma
cadeira. Suas asas estavam doloridas

por caírem sobre os braços em ângulos estranhos. Mas ela estava um pouco
descansada, relativamente

alerta e, mais importante ainda, Lyana estava desmaiada na cama, o que

significava que o verdadeiro

trabalho de Cassi poderia começar. Ela fechou os olhos novamente e

acordou como a sonhadora. Uma

pontada de culpa a dominou enquanto ela deslizava pela sala, através das
cortinas e para o ar livre acima do castelo, deixando Lyana para trás. Se esta
manhã tivesse sido a sua primeira visita à Casa dos Sussurros,
Cassi provavelmente teria ficado tão entusiasmada como a sua amiga, tão
falante e igualmente espantada.

Em vez disso, ela estava guardando a língua, desgastada pelos segredos

enquanto tentava o seu melhor para

responder sem revelar que já tinha visto essas árvores e essas montanhas e
esta cidade muitas vezes antes.

Que a admiração havia desaparecido há muito tempo, substituída por uma

determinação sombria, que era o

que agitava suas veias agora. Cassi mergulhou na névoa, regressando à

cidade flutuante onde o seu rei

estivera estacionado na noite anterior. Seu navio ainda estava lá, majestoso
e imponente, e ela entrou

rapidamente, muito atropelada para ficar ali. Em poucos momentos, ela

estava em seu sonho, tecendo a

imagem à sua vontade e encontrando seus olhos tempestuosos. “Obrigado

por voltar tão cedo, Kasiandra.”

Cassi limitou-se a acenar com a cabeça, com a boca demasiado seca para
palavras, porque sabia o que

estava para acontecer. Foi tudo em que ela conseguiu pensar durante o
longo voo até a Casa dos Sussurros,

sem nada para distraí-la além do azul claro e do cinza opaco, e uma mente
imaginativa demais para seu

próprio bem. As rugas nos cantos dos olhos do rei se aprofundaram por um
momento quando ele percebeu

seu humor solene, mas como sempre, ele passou por isso e foi direto ao
assunto. “Eu decidi um curso de
ação para o Invinci.” Ela assentiu novamente. Desta vez, sua garganta se
contraiu. Enquanto seu rei

continuava a delinear seu plano, uma chama em seu peito se estendeu até os
dedos das mãos e dos pés,

deixando-a entorpecida e incandescente ao mesmo tempo. Protestos

agitaram seu estômago, mas nenhum

chegou aos seus lábios. Quanto mais eles inflamavam, mais enjoada ela
ficava. Doente e doente. Enojado e

envergonhado. Como se cada ordem que ele dava a afetasse, pouco a pouco,
até que ela ficou preocupada

com o facto de, no final, não restar mais nada - de Cassi, de Kasiandra, de
qualquer um dos dois. Mas ela

poderia fazer uma última coisa. Especialmente quando isso pode ajudar a
salvar todos eles. “Estamos

dependendo de você, Kasiandra”, concluiu ele suavemente, colocando a

mão, pesada, mas reconfortante, no

ombro dela – como se talvez, apenas talvez, ele entendesse o peso do que
estava pedindo. Ela esfregou o

polegar na borda da clavícula antes de deixar cair o braço. Seu corpo se

inclinou para frente, perseguindo seu toque. Malek... A palavra dançou em
sua mente antes que ela pudesse detê-la, controlá-la, lembrar quem ele

era. Meu rei. Meu rei. Meu rei. Pensar nele como qualquer outra coisa era
muito doloroso. Cassi endireitou as costas. “Eu não vou decepcionar você,
meu soberano.” O sonho se dissolveu. Embora normalmente ela

gostasse de permanecer em seus aposentos, seu espírito mal podia esperar

para fugir — de suas palavras, de
seus comandos, de seu olhar muito conhecedor. Cassi correu de volta para o
nevoeiro, perdendo-se na névoa

impenetrável, não parando até que as luzes da cidade flutuante

desaparecessem atrás dela e tudo o que

conseguia ouvir era o trovão do oceano em vez do trovão do seu coração

sonhador, batendo e batendo.

batendo com todas as palavras que ela não tinha forças para dizer. Não.
Não. Não. Ela afastou o rei de seus

pensamentos e se concentrou na única coisa boa que ele havia pedido que
ela fizesse: fazer uma parada

rápida para ver sua mãe. Cassi tinha três anos quando a sua magia se tornou
conhecida. Num mundo de

oceanos e neblina sem fim, os recursos eram escassos e a magia ainda mais
escassa. Todos os que tinham

o dom eram entregues à coroa para prestar qualquer serviço necessário e, no

caso de Cassi, com a sua

magia muito rara e muito especializada, esse serviço tinha sido um

subterfúgio. Um mês depois de descobrir

seu sonho, ela foi arrancada dos braços da mãe, contrabandeada para a ilha
flutuante acima e depositada em

uma tundra congelada para ser descoberta por um bando de pombas em sua
patrulha diária. Ela não tinha

visto a mãe desde então, não em carne e osso, o que realmente importava.
Mas ela nunca esqueceu o cheiro

da alma de sua mãe – ar salgado misturado com magia doce e açucarada e a

menor queimadura de fumaça
do tempo gasto perseguindo dragões. Cassi usou isso para encontrá-la
através da névoa. O navio não estava

longe e ela chegou rapidamente, deslizando pelas tábuas de madeira e

flutuando até o quarto do capitão,

onde dormia uma mulher. Sua pele morena estava marcada por rugas e seu
cabelo castanho com mechas

grisalhas, embora o tecido colorido enrolado em seus cachos tornasse difícil

dizer. Capitão Audezia'd'Rokaro.

A mãe dela. Ela dormia enrolada de lado, com calças e uma camisa larga.
Um par de botas de couro gastas

estava ao lado da cama. Um sobretudo preto, toscamente costurado, mas

quente e resistente, estava

pendurado num poste. Mas os olhos de Cassi dirigiram-se directamente para

a singular asa castanha-escura

com manchas brancas dobradas nas costas da mãe. Na escuridão da cabana,

parecia opaca e lamacenta,

mas à luz do sol era de um cobre deslumbrante. Era uma vez, em uma vida
diferente, sua mãe pertencia à

Casa da Rapina. Mas ela foi lançada ao limite quando descobriram sua
magia, tornando-se uma das poucas

sortudas que sobreviveram à longa queda no mundo abaixo. Cassi

pressionou a palma da mão na testa da mãe e mergulhou no seu sonho,
lutando contra a torrente enquanto distorcia a imagem para uma que ela

própria criou. Um campo gramado sem fim. Um céu azul sem nuvens. Um
sol brilhando intensamente. E ao

seu lado apareceu um falcão com duas asas perfeitas e olhos gelados que a
lembravam da lua. “Kasiandra.”
"Mãe." Eles não se abraçaram, nem se entusiasmaram, nem murcharam ao
se verem. Sua mãe levou uma

vida difícil, que não se prestava a demonstrações histriônicas de afeto. Ela

era uma caçadora, não uma

amante. Mas o calor do seu tom foi suficiente para Cassi. Na verdade, foi
tudo. - O rei tem uma tarefa para ti -

disse Cassi, indo directa ao assunto. Sua mãe mudou de posição, os pés bem
abertos, as mãos cruzadas

atrás das costas, o olhar buscando o horizonte - um marinheiro de ponta a

ponta. "E?" As palavras de Cassi saíram em cascata, mais depressa do que
ela conseguia controlar, mas era a única forma: um tiro rápido.

Enquanto ela falava, os olhos de sua mãe escureceram um pouco, brilhando

com velhos demônios, e um

músculo se contraiu em sua bochecha como se ela estivesse reprimindo

lembranças. Seus lábios, porém,

permaneceram uma linha fina e determinada. A coragem que tinha nela deu
esperança a Cassi, porque se a

sua mãe conseguia suportar isto, Cassi também o conseguiria. Pelo bem de
todos eles. No silêncio que se

seguiu às suas palavras, sua mãe suspirou, fechando os olhos por um breve,
mas longo momento. Quando

ela os abriu, todas as sombras desapareceram. Ela se virou para a filha, a

expressão suave de simpatia. "Isso é tudo?" Cassi bufou. “Não é
suficiente?” A capitã estendeu a mão para o espaço entre eles e pressionou a
palma da mão na face de Cassi, indo e vindo, um toque tão rápido que
poderia ter sido imaginado, excepto

pelo formigueiro quente que persistia. “Deixe suas preocupações para as

horas de vigília, Kasiandra. Eles
sempre estarão lá, esperando. Os sonhos, especialmente os seus sonhos, são
feitos para muito mais.” Cassi

seguiu os olhos da mãe enquanto estes se moviam para o céu e depois

voltavam para ela, brilhando com

faixas prateadas. O canto do lábio dela se ergueu, assim como uma única
sobrancelha em uma pergunta

silenciosa enquanto ela balançava a cabeça em direção ao sol ofuscante.

Com isso, sua mãe se virou, correu

e lançou-se ao céu com a velocidade graciosa de um predador, um grito de

caça saindo de sua garganta.

Cassi saltou atrás dela, com um par de asas de falcão iguais nas costas. Eles
mergulharam, mergulharam e

aceleraram em uníssono, desenhando arcos ao vento, dois pássaros se

movendo como um só. A paisagem

mudava de acordo com o estado de espírito de Cassi, transformando-se em

desfiladeiros pelos quais podiam

desviar, em montanhas a escalar, em árvores a esquivar-se ou mesmo em

ondas quebrando que salpicavam

água na sua pele. O que ela quisesse. Tudo o que ela imaginou. Sua mãe
estava certa – seus sonhos eram

lindos e foram feitos para mais do que pensamentos sombrios e ruminações

exaustivas. No mundo real,

Cassi era uma coruja porque foi o único pássaro que conseguiram roubar
para a transformação na época.

Seus medos e dúvidas às vezes eram sufocantes. Sua vida dupla pendia de
seu pescoço como um laço cada
vez mais apertado, que se tornava cada vez mais difícil de ignorar. Sua mãe
era capitã do mar porque ficar na proa de seu navio, com uma única asa
larga para pegar o vento, era o mais próximo que ela poderia chegar

de voar. Ela estava sozinha, embora nunca admitisse isso, e sempre em

busca de algo mais naquele

horizonte distante e cada vez mais profundo. Mas aqui, na magia de Cassi,
eles podiam ser o que quisessem.

Uma mãe e uma filha. Junto. Unido. Apenas dois falcões correndo na brisa,
pelo menos por algumas horas.

37 LYANA Uma batida silenciosa na porta tirou Lyana dos últimos

vestígios de sono, forçando-a a finalmente

abrir os olhos e alongar os músculos. A ainda se recuperando do longo voo

do dia anterior. “Estou indo”, ela gritou, perguntando-se quem poderia ser.
Cassi ainda dormia na cadeira do canto e o sol mal tinha nascido

no céu, se os persistentes tons rosados do lado de fora da sua janela

servissem de referência. Quando Lyana abriu a porta, uma visão
desconhecida a cumprimentou – uma garota corvo com roupas simples, cuja

cabeça estava abaixada. “Bom dia, princesa,” a garota sussurrou, a voz à

beira de um pedido de desculpas,

mas tingida de outra coisa – curiosidade, talvez. “A rainha solicita sua

presença no café da manhã.” Lyana

suspirou. Antes que ela tivesse tempo de responder, três outras garotas
corvos apareceram e entraram na

sala sem dizer uma palavra. Um deles rapidamente foi até a cama,
colocando os lençóis no lugar e afofando

os travesseiros. Outro foi até o armário, abrindo a porta e vasculhando um

guarda-roupa. O terceiro correu até a penteadeira perto da varanda, abrindo
gavetas e arrumando frascos cheios de pomadas. A garota que
bateu foi até Lyana, tirou a roupa de dormir e empurrou-a por uma porta
que ela ainda não havia notado. Um

banho já havia sido preparado para ela. “Eu estou...” Antes que Lyana
pudesse terminar de falar, um balde de água morna foi derramado sobre sua
cabeça, abafando as palavras. “Eu posso...” Outro balde veio. “Por

favor...” Ela começou de novo, mas os lábios da garota corvo estavam

desenhados com uma determinação

silenciosa, e Lyana sabia que não deveria tentar impedi-la. Claramente, a

rainha ordenou que ela estivesse

preparada, e preparada ela estaria. A única vez que ela interveio foi quando
começaram a atacar seu cabelo

com escovas que se prenderam e prenderam em seus cachos volumosos,

provocando um silvo de dor. Em

vez disso, Lyana usou os dedos, ansiando pelos pentes escondidos em

algum lugar de seu baú de viagem, e

rapidamente girou um grande coque no topo da cabeça para manter os fios

longe de seus olhos se ela

voasse. Durante tudo isto, Cassi dormiu, ainda usando os pesados fatos de
couro do dia anterior, mas

parecendo mais confortável do que Lyana. Ela olhou para a amiga com
inveja enquanto um vestido violeta

era puxado pela cintura, amarrado no pescoço e coberto com um sobretudo

cremoso para manter aquecida a pele exposta ao redor das asas. A Casa dos
Sussurros era muito mais amena do que sua casa, mas o ar da

manhã ainda estava fresco enquanto entrava pelas cortinas que ela havia
esquecido de fechar na noite
anterior. O pedaço de céu visível através daquela abertura era mais atraente
do que nunca, mas antes que ela pudesse ter alguma ideia, a garota corvo a
conduziu para fora da sala. Os corredores do castelo eram largos

e altos, mas a pedra escura e opaca fez Lyana ansiar pelo palácio de cristal
que ela chamava de lar. Este era um labirinto de voltas e reviravoltas,
degraus e portas, projetado para andar em vez de voar, nada parecido

com o átrio aberto onde ela cresceu. No momento em que foi depositada no
refeitório, Lyana estava tão

confusa que mal conseguia dizer de cima para baixo e muito menos como
voltar para seus quartos. Xander

imediatamente se levantou quando ela entrou, oferecendo-lhe uma

reverência. A Rainha Mariam apenas

olhou para cima, parando um breve momento para inspecionar o traje de

Lyana antes de retornar ao

pergaminho em suas mãos. De sua parte, Lyana tentou sorrir, mas seu
humor só piorou ainda mais quando

seus olhos pousaram nas pilhas e mais pilhas de livros empilhados entre os
pratos de comida. Ela lançou um

olhar saudoso para o céu do lado de fora das janelas que flanqueavam o
salão antes de se sentar ao lado da

rainha. “Espero que você tenha dormido bem”, disse Xander alegremente.
“Sim”, Lyana respondeu com um

sorriso forçado, lutando contra seu desconforto. O silêncio se prolongou,

servindo apenas para lembrá-la de

quão diferente seria sua nova vida. Em casa, o pequeno-almoço era pegar
uma fruta a caminho do quarto de
Cassi, agitando-se em qualquer direção que quisesse, trocando comentários
provocativos com Luka,

suportando aulas ocasionais, tudo isto rodeado pela presença invisível do

amor, uma espécie de ternura de

qualidade no ar que ela nunca havia notado até agora – quando não estava
em lugar nenhum. O ar nesta sala

estava abafado e frio e não tinha nada a ver com a temperatura. Lyana
limpou a garganta. “Seria possível

meu amigo se juntar a nós amanhã?” - perguntou ela levemente, tentando

não trair o quanto a presença de

Cassi a deixaria mais à vontade. “Receio que não”, respondeu a rainha, a

autoridade em sua voz quase

lembrando Lyana de sua própria mãe – uma mulher que conseguia ver
através dela. Mas embora sua mãe

muitas vezes a repreendesse, o afeto sempre permanecia na suavidade de

suas palavras. Aqui só havia

frases contundentes, curtas, precisas e que não podiam ser questionadas.

“Neste castelo o café da manhã é

compartilhado apenas com a família.” “Ela é como uma irmã para mim,”
Lyana rebateu, virando-se para

Xander sem querer, seus pensamentos indo para um corvo diferente, um que
ela temia encontrar aqui. “Um

irmão, certamente...” Xander estremeceu. Ao mesmo tempo, o calor do

olhar da rainha perfurou a periferia da

visão de Lyana, atingindo-a como uma flecha. Lyana engoliu o resto de suas
palavras. Ela realmente não
conhecia seu companheiro – eles vinham de dois mundos diferentes, um de
corvos, outro de pombas – e ela

estava começando a entender que suas diferenças eram muito mais

profundas do que meras penas. Quem

era essa família que ela escolheu para se juntar? Onde dois irmãos podiam
trocar de identidade para o seu

ritual mais sagrado, mas não podiam jantar na mesma mesa? Com uma mãe
que parecia mais fria que a

tundra que deixara para trás? Quem viveu em um lugar onde os sorrisos
tinham que ser forçados, os amigos

afastados e a confiança conquistada em vez de oferecida gratuitamente? Um

prato de aveia e frutas

vermelhas foi colocado diante dela. Lyana mexeu nisso sem entusiasmo.
“Se pudermos passar para tópicos

mais importantes”, sugeriu a rainha Mariam, enrolando o pergaminho na

mão fechada, seu tom exigindo

obediência. “Você fará dezoito anos em três semanas, correto?” Lyana

assentiu, já antecipando o rumo da

conversa. Tradicionalmente, nenhum companheiro poderia se unir diante

dos deuses até que ambos

tivessem dezoito anos – a idade em que a magia se dava a conhecer ou não

existia. A magia de Lyana, é

claro, já havia se anunciado, mas ela a escondeu por anos, e poderia

escondê-la por mais algumas semanas

até que ela e Xander estivessem unidos diante dos deuses. Talvez então,
com confiança e laços suficientes
para uni-los, ela considerasse o que Rafe lhe dissera pouco antes de ela sair
do quarto dele, duas noites

atrás, palavras pouco mais que um sussurro, tão suaves que quase não eram
reais. Que Xander conhecia seu

segredo, sabia de sua magia e não se importava. Um pouco de seu coração

se aqueceu com o pensamento,

e Lyana ergueu os olhos de seu prato para encontrar Xander observando-a e

avaliando suas respostas, a

lavanda em seus olhos suave de uma forma que a cor mais profunda da
rainha não era. “Como esperamos

mais tempo do que a maioria dos outros casais casados”, continuou a

rainha, sem se preocupar em esperar

pela resposta de Lyana, “meus conselheiros e eu decidimos prosseguir com

a cerimônia de acasalamento no

mesmo dia do seu aniversário. para que as duas celebrações possam ser
combinadas.” Lyana assentiu,

embora a rainha não tivesse formulado nenhuma pergunta, porque ela

esperava isso. A maioria dos casais

casados provavelmente estava, neste exato momento, em seus ninhos

sagrados, realizando o ritual diante

dos deuses, declarando sua lealdade sem fim a alguém que era pouco mais
que um estranho. Luka e sua

companheira provavelmente celebraram seus votos ontem, enquanto Lyana

voava cada vez mais longe,

deixando ele e o resto de sua família para trás. Que estranho pensar que eles
compartilharam tudo enquanto
cresciam, seus segredos mais profundos e obscuros, e ainda assim, um dia
depois que ela saiu de casa, ela

já havia perdido o momento mais importante da vida dele. Eles já estavam

seguindo em frente sem ela. E

Lyana estava aqui, sentada a uma mesa, rodeada de livros e de uma nova
família estrangeira, os olhos nas

janelas do outro lado da sala, na varanda e no ar fresco e no sol nascente.

Mas a ideia a confortou, porque isso, entre todas as coisas, não havia
mudado. O interminável céu azul sempre a chamou. E sua alma ainda

doía para responder. “Excelente”, disse a Rainha Mariam, recuperando a

atenção de Lyana enquanto deslizava

um pedaço de pergaminho pela mesa. “Eu organizei um cronograma para as

próximas semanas, se você der

uma olhada. Há muito que aprender sobre nosso povo e nossos costumes
antes de você se tornar sua

rainha. Esta tarde, os proprietários de nossas minas e nossos comerciantes

mais ricos virão ao castelo para

que Lysander possa apresentá-los a você. Em preparação, esta manhã

iremos rever os seus nomes e

estações, pontos de discussão para você lembrar, bem como os produtos que
vendem às outras casas –

matérias-primas das nossas montanhas como metais e pedras, obviamente,

mas também temos uma

pequena variedade de culturas e artesanatos especiais que também

trocamos. Tudo isso será muito

importante para você entender no futuro, quando chegar a hora de Lysander

governar. Interiormente, Lyana
gemeu. Externamente, ela pegou o papel e manteve um sorriso colado no
rosto enquanto Xander abria o

primeiro de muitos volumes, seu rosto mais animado do que ela jamais se
lembrava de ter visto quando ele

começou a lhe contar sobre sua casa. 38 RAFE, bom lar, Rafe pensou com
um grunhido enquanto balançava

a lâmina cega de sua espada de treino no saco de feijões que ele havia
pendurado como seu oponente,

satisfeito quando o golpe vibrou por seus braços. Ele recuou, girou na ponta
dos pés e cortou o ar, repetidas vezes, colocando todo o seu peso no
movimento, controlado, mas selvagem, preciso, mas imprudente, com

abandono frustrado. Ele não sabia por que havia pensado que algo seria
diferente. Na primeira manhã de

volta, Xander estava jantando com a mãe no quarto onde Rafe não era
permitido. O criado que deixara uma

refeição do lado de fora de sua porta saiu correndo imediatamente, como se

Rafe fosse um monstro à

espreita na noite. Os guardas que o ajudaram durante os julgamentos do

namoro agora o observavam com

os olhos semicerrados do outro lado dos pátios de treino, sem se

preocuparem em incluí-lo em seus

exercícios. Até mesmo Helen, que normalmente o ajudava a treinar, agiu

com cautela, observando-o com um

olhar calculista, nem mesmo oferecendo sua habitual saudação matinal –

algo que ele sempre soube que ela

tinha feito pelo bem de Xander, de qualquer maneira. Ele pensou que talvez
quando ajudasse a trazer de volta uma rainha, os guardas pelo menos
mudariam sua opinião sobre ele, mesmo que o corvo comum nunca

soubesse o que havia acontecido na Casa da Paz. Claramente, ele estava

errado. Rafe arqueou a espada

sobre a cabeça e chicoteou o saco com a lâmina, despreocupado enquanto

uma gota de suor escorria pela

sua testa. Ele tinha que continuar se movendo, continuar lutando, continuar
batendo nas coisas para não se

perguntar se seu mau humor tinha a ver com alguma outra coisa – algo
como a princesa que estava jantando

com Xander e a admiração em seus olhos quando ela a prendeu. braços na

cachoeira. Era a mesma

expressão que ela usou quando ele lhe mostrou sua magia, como se não
fosse algo para temer, mas para

comemorar – como se ele não fosse alguém para temer, mas para
comemorar. Rafe largou a espada, cerrou

os punhos e e deu um soco no maldito saco. O arranhão da estopa nos nós

dos dedos foi uma distração

bem-vinda da dor que persistia em outras partes do corpo. O campo de sua

visão se estreitou, então não

havia guardas, nem corvos, nem pátio de prática e nem castelo, apenas ele e
esse oponente imortal, e a

ardência de sangue se acumulando em sua pele enquanto ele espancava a

coisa sem sentido ainda mais

sem sentido. Quando seu corpo estava a poucos centímetros de ceder, Rafe
bombeou as asas e usou a força
extra para dar um chute bem no centro do alvo, desgastando a corda.
Quando ele estava prestes a desferir o

golpe final, o silvo de uma flecha o fez se assustar. A ponta caiu com um
baque no centro de sua bolsa,

imediatamente enviando uma cascata de feijões para o chão, o som como o

tamborilar da chuva durante

uma tempestade de verão. — O que... Rafe se virou, a surpresa quase o

fazendo engasgar com as palavras. A

coruja estava atrás dele, abaixando o arco enquanto encolhia os ombros.

“Achei que você precisaria de

ajuda.” “Há quanto tempo você está parado aí?” “Tempo suficiente”, ela
respondeu evasivamente. Ele franziu

a testa. “Tempo suficiente para quê?” Um sorriso surgiu em seus lábios, um

tipo de coisa arrogante, como se

ela pudesse ver através de seu crânio e ler cada pensamento em sua mente.
A própria ideia o deixou

cauteloso. Mas um momento depois, ele desapareceu. Ela piscou e deu um

passo à frente, passando por ele

para chutar a pilha agora solta de feijões secos no chão, espalhando salpicos
na terra. “Tempo suficiente

para saber que você poderia usar um parceiro e, por acaso, eu também
poderia.” “Olha...” Rafe vasculhou

suas memórias, tentando lembrar o nome dela. “Cassi, certo?” A coruja

assentiu, agitando as asas com

orgulho, as manchas pretas e brancas ainda mais deslocadas do que

qualquer coisa nele, embora ela não
parecesse se importar. Na verdade, ela abriu as penas, como se não se
preocupasse em se destacar. “Sim,

Cassi.” - Bem, Cassi, obrigado pela oferta, mas estou bem - respondeu ele
rispidamente, inclinando-se para

pegar na espada enquanto ela observava com uma sobrancelha ligeiramente

levantada. "Você está bem?" ela perguntou lentamente, sua atenção
voltando-se para o sangue endurecido nos nós dos dedos antes de

retornar ao rosto dele. Um desafio brilhou nas profundezas de seus olhos

cinzentos, como uma tempestade

desafiando-o a evitar seus raios. “Tem certeza de que não precisa de ajuda
com esses cortes? Já cuidei da

Lyana antes. Eu sei como tratar algumas feridas superficiais.” Rafe resistiu
ao impulso de arrancar as mãos e escondê-las atrás das costas. Em vez
disso, ele flexionou os dedos, sem desviar o olhar da coruja. “Eles não

são nada.” Ela encolheu os ombros, o sorriso perspicaz pairando em seus

lábios, depois desaparecendo em um piscar de olhos – mas foi o suficiente
para fazê-lo pensar. Ela sabia? A princesa havia revelado seu

segredo? Enquanto a ideia viajava por sua cabeça, a coruja soltou um

suspiro pesado enquanto seus ombros

caíam, levando consigo suas asas, transformando-a em uma mulher que

parecia tão solitária quanto ele.

“Olha, Rafe, certo?” Ela não esperou que ele respondesse. “A única outra
pessoa que conheço nesta ilha foi

levada embora antes mesmo de eu acordar e não a vi desde então. Estou

vagando pelos corredores,

procurando por um rosto familiar há uma hora. Você também não é minha
primeira escolha, mas agora é a
única que tenho. E eu estava no meio da multidão durante os julgamentos.
Você foi maravilhoso com uma

espada, então pode me ajudar a passar o tempo e me mostrar o que fazer?

Sou um assassino com um arco,

mas sou inútil com uma lâmina. E um pouco de exercício parece ser uma
opção melhor do que passar mais

uma hora conversando sozinho, então você não vai apenas, apenas... Ela
estava quase bufando enquanto

cruzava os braços e esperava pela resposta dele. Rafe apertou ainda mais a
espada, desviando o olhar da

coruja para os guardas lançando olhares curiosos em sua direção, para as

muralhas do castelo onde seu

irmão e a nova companheira de seu irmão ficariam presos por horas e,

finalmente, para o saco de feijão.

derramado pelo chão – a manifestação física do desânimo que o percorria.

“Tudo bem,” Rafe murmurou,

incapaz de acreditar na resposta, mesmo quando ela saiu de seus lábios.

Mas esta rapariga, Cassi, tinha

razão. Era ela ou mais uma hora carregando um saco de feijão para os
pátios de treino antes de rasgá-lo

sistematicamente em pedaços. Um pouco de interação humana seria

bompara ele. Pelos deuses, isso

poderia até mostrar aos outros corvos que eles não tinham nada a temer. Ele
jogou a espada de treino no ar e pegou a ponta cega, oferecendo-lhe o
punho. “Você já usou um desses antes?” A alegria em seu rosto

quando ela envolveu os dedos ao redor do desgastado cabo de couro quase

o fez se arrepender de sua
decisão. Mas a voz dela estava calma quando ela respondeu: “Talvez
algumas vezes”. “Mostre-me sua

posição,” ele instruiu relutantemente, lutando contra seu próprio julgamento

enquanto contornava ela,

ajustando seus pés e mãos, mudando seu equilíbrio e ordenando que ela
permanecesse no chão até novo

aviso. Em poucos minutos, Rafe estava perdido no movimento, o tempo

correndo enquanto ele fazia algo que

raramente fazia: compartilhar um pouco de si mesmo com outra pessoa. A

hora voou. Depois outro, e outro,

até ficarem pegajosos de suor. Suas roupas estavam manchadas de grama e

sujeira. Seus membros estavam

cobertos de lama. No entanto, eles estavam sorrindo, mesmo quando sua

respiração ficou curta e a exaustão

tomou conta deles, diminuindo a velocidade de seus golpes e defesas.

Mesmo assim, eles não pararam. Só

quando o sol se pôs e Cassi caiu no chão, grunhindo enquanto as suas asas
eram esmagadas por baixo dela.

“Chega”, ela gritou. “Você precisa melhorar sua resistência”, Rafe incitou,
mesmo enquanto cambaleava. Um

momento depois, ele ficou surpreso ao cair pesado como uma pedra no
chão. Sua mente estava tão lenta

que ela precisou rir para ele perceber que ela havia arrancado suas pernas
debaixo dele. “Você precisa

trabalhar em suas reviravoltas”, disse ela, recostando-se na grama para

olhar para o céu. Rafe abriu a boca
antes de perceber que ela estava certa e não tinha ideia do que dizer. Então,
ele selou os lábios e seguiu o exemplo dela, deixando a cabeça cair no chão
enquanto piscava para o vasto céu - uma visão que sempre o

fez se sentir pequeno de uma forma quase reconfortante. Como se seus

problemas também fossem

pequenos. - Estou com fome - afirmou Cassi. Seu estômago roncou assim
que ela falou. "Eu também.

Vamos." Rafe a conduziu dos campos de treino até as cozinhas, notando

silenciosamente como seus passos

se assemelhavam muito mais à marcha confiante de um nativo do que à

hesitação confusa de um recém-

chegado. Ela se virou quando ele se virou, ombro a ombro, ao lado dele e
não atrás. Não houve pausa em

seus movimentos. Sem dúvida. Como se ela soubesse exatamente para onde
ele a estava levando. A própria

ideia era impossível, mas Rafe não conseguia afastar a sensação de que a
coruja já estivera ali antes. Não

seja tolo. Ela provavelmente tinha ido até a cozinha naquela manhã em
busca do café da manhã depois de

acordar sozinha. Com certeza, quando ela perguntou a ele sobre o caminho
para seus quartos depois de se

fartarem de pão fresco, seus passos foram diferentes, mais como ele
esperava. Mais curta. Inseguro.

Quando eles dobraram a próxima esquina, ela parou de repente. Com os

olhos ainda nela, ele esbarrou em

um corpo que não tinha previsto chegar. “Desculpe,” ele murmurou,

virando-se para encontrar o rosto
sorridente de seu irmão. Rafe deu um pulo para trás. “Xander!” “Rafe.”
“Cassi?” “Ana!” Os quatro pararam por um momento. Uma onda de calor
percorreu o peito de Rafe, deixando um rastro fumegante em seu rastro, a

sensação inegável de que ele estava fazendo algo errado, mas não sabia o
quê. Ele olhou para a coruja, mas

ela estava sorrindo para a amiga. E embora ele não quisesse que seus olhos
o seguissem, ele não podia

evitar – eles foram atraídos como uma mariposa pela chama, e que ponto
brilhante ela era. Lyana. Ali parada

com um vestido de ametista bordado com diamantes, o rosto emoldurado

pela guarnição dourada do

sobretudo creme, realçando o calor natural de sua pele. "O que vocês dois
estavam fazendo?" Xander perguntou, com alegria evidente em seu tom.
Rafe de repente se lembrou da sujeira e do suor, de como os

dois deviam parecer uma bagunça em comparação com o príncipe herdeiro

e sua princesa em trajes

elegantes combinando, imaculados como a realeza deveria ser. — Eu

estava, hum, ensinando esgrima a

Cassi. Ele não pôde deixar de notar como Lyana lançou um olhar confuso
para a amiga, mas ele pigarreou e

endireitou a coluna, voltando a se concentrar em seu irmão. "Você?" “O de

sempre”, Xander respondeu suavemente com um encolher de ombros.
“Café da manhã com minha mãe. Reuniões com os conselheiros.

Agora jante com os comerciantes.” Seus olhos brilhavam de uma forma que
desmentia o tom casual de suas

palavras. Enquanto se dirigiam para a mulher ao seu lado, Rafe sabia por
quê. Ele estava orgulhoso de sua
companheira, orgulhoso de exibi-la para seu povo, orgulhoso de estar ao
lado de alguém que eles amariam

em vez de alguém que eles haviam evitado. Rafe cerrou os dentes,

balançando a cabeça enquanto as

palavras lhe escapavam. “Bem, provavelmente deveríamos ir. Estamos

atrasados”, disse Xander ao seu

companheiro com uma expressão gentilmente instigante. Ela se assustou,

esquecendo por um momento

onde estava, mas o seguiu enquanto ele contornava Rafe, cujos pés estavam
enraizados no chão. Cassi

prosseguiu, indiferente ou inconsciente de que o seu guia ficara imóvel.

Rafe esperou mais um momento,

ouvindo os passos de seu irmão, cada som desaparecendo como uma

premonição do que estava por vir. Seu

coração afundou cada vez mais nas cavidades de seu peito. Ele sempre
soube que as coisas seriam

diferentes depois dos julgamentos do namoro. Ele sempre soube que seu
irmão, tendo uma companheira,

mudaria as coisas. Mas ele nunca tinha percebido o quanto até agora. Este
momento insignificante de

alguma forma mudou o seu mundo. Foi o princípio do fim. Pela primeira
vez, ele começou a perceber que

Xander não precisava mais dele. Na verdade. Ele tinha outra pessoa ao seu
lado, alguém melhor. Uma

princesa em vez de um bastardo – uma troca aos olhos de qualquer um. E

foi apenas uma questão de tempo
até que seu irmão percebesse o quanto Rafe havia se tornado um fardo inútil
- com os rumores, os olhares

estranhos e os sussurros no escuro, que não terminaram como ele esperava,

mas tiveram. em vez disso,

fortalecido. “Ah, Rafe?” Cassi ligou. Ela estava parada no final do corredor,
com os braços cruzados mais uma vez. “Você deveria estar me mostrando
para onde ir?” “Certo”, ele murmurou, respirando fundo. "Certo." Não seja
bobo, ele pensou pela segunda vez naquele dia enquanto corria em direção à
coruja e virava a esquina,

conduzindo-a. Xander não vai esquecer você. Você é irmão dele. Ele te
ama, não importa o que aconteça.

Claro que sim. Mas quando deixou Cassi no quarto e regressou sozinho ao
corredor, a ideia tornou-se mais

difícil de engolir. E antes que pudesse se conter, descobriu que estava

correndo para a sacada mais próxima

e pulando da borda, as asas o alcançando enquanto ele caía, bombeando

contra o vento que soprava ao

redor da borda da ilha. Rafe flutuou abaixo do castelo, para os quartos

subterrâneos – quartos para os

criados e guardas, e depois quartos que ninguém mais mencionou. Ele não
parou até chegar ao nível mais

baixo esculpido na rocha, agora nada mais do que uma batata frita
queimada. Uma espessa camada de

cinzas revestiu teimosamente as superfícies mesmo depois de mais de uma

década. Ele pousou na varanda

do lado de fora dos restos do quarto de sua mãe, parando no mesmo lugar
de sempre, arrastando as botas
sobre pegadas antigas e formando novas na poeira. Mesmo depois de todos
esses anos, ele não conseguia

entrar, não totalmente. Cada vez que tentava, a lembrança daquele rosnado,
do calor avassalador e do cheiro

acre de sua carne queimada, ainda tão forte no ar estagnado, o detinha. Em

vez disso, ele caminhou até a

beirada e sentou-se com os pés pendurados e as asas o envolvendo como as

cortinas que costumavam ficar

penduradas ali. Quando os cantos dos olhos começaram a arder, ele culpou
o vento e os fechou. E quando

suas bochechas ficaram molhadas, ele imaginou que devia ter havido uma
tempestade. E quando a solidão

se tornou uma dor física que lhe atingiu as entranhas, por um momento
Rafe se perguntou se o dragão teria

voltado para terminar o trabalho. Mas quando ele abriu os olhos, não havia
ninguém lá. Ele se levantou,

enxugou o rosto e voou de volta para seu quarto no topo do castelo para
fazer o que já havia feito muitas

vezes antes: esperar que Xander voltasse de um jantar para o qual não havia
sido convidado e fazer o

possível para ser necessário. 39 LYANA Quando Lyana voltou para seu
quarto naquela noite, ela estava

entorpecida. Entorpecido de toda a conversa. Entorpecido pela monotonia.

Entorpecida pela quantidade de

informações que tentaram enfiar em sua garganta. Apenas entorpecido.

"Noite longa?" Cassi cantarolou.
Lyana encontrou a amiga encolhida em alguns travesseiros na varanda, um
livro aberto nas mãos, as

bochechas bronzeadas e rosadas pela brisa. “Semana longa.” Ela suspirou e

desabou na cadeira mais

próxima, deixando cair a cabeça entre as mãos. “Não tenho certeza se

algum dia poderei chamar este lugar

de lar.” - Ana - repreendeu Cassi -, só passou um dia. “Eu sei, mas tudo é
tão, tão... tão diferente. Todo mundo fica boquiaberto com minhas asas.
Eles me encaram como se eu fosse uma obra de arte exposta em vez de

uma pessoa. A rainha está… Bem, ela está simplesmente infeliz. Ela nem
permite que você venha tomar café

da manhã, embora eu planeje revisitar isso mais tarde. E todo mundo é

abafado, muito focado no trabalho,

não abrindo espaço para a menor diversão. E o príncipe parece gostar! O

trabalho, quero dizer, não a

diversão. Não estou nem sendo eu mesmo – nem brincando, nem

provocando, nem brincando, porque me

sinto tão desconfortável que nem me lembro de como agir.” Cassi lançou-
lhe um olhar penetrante por cima

dos óculos de leitura. Mas Lyana não recuou e, depois de um momento, sua
amiga soltou um suspiro

exagerado enquanto se levantava e deixava o livro virado para baixo no

chão para não se perder. - Não pode

ser assim tão mau - disse Cassi. “É”, Lyana insistiu e baixou a cabeça para
olhar as sombras que as lanternas a óleo faziam no teto. Até o quarto dela
era monótono — monótono, taciturno e mal-humorado como ela.
“Não me sinto confortável comigo mesmo aqui. Eles me forçaram a tomar
banho esta manhã enquanto você

dormia, como os mortos, devo acrescentar, mas não me deram um segundo

para pegar meus próprios sabonetes. Agora até minha pele está empoeirada,
como se estivesse com sede de excitação. E tudo o que

colocaram no meu cabelo o deixou seco e com coceira. Não sei onde
encontrar meus pentes para consertar.”

- Espere aí - murmurou Cassi, mudando de direcção a meio caminho

enquanto se dirigia para um baú do

outro lado da sala que não estava lá naquela manhã. Antes de abrir a tampa,
Lyana correu para o lado dela,

soltando um suspiro vergonhosamente satisfeito enquanto absorvia o

conteúdo. “Ajude-me a sair dessa

coisa, por favor?” - perguntou ela, girando para que Cassi pudesse desatar
os cordões das costas enquanto

trabalhava nos botões do sobretudo. Em poucos minutos, o vestido formal

foi retirado e substituído pela

calça de dormir de seda e pela camisa que ela tirou do baú, um conjunto que
combinava com os que sua

amiga já usava. Imediatamente ela pôde respirar novamente, e o fez,

inalando por um longo momento,

tentando puxar o ar da varanda até que estivesse sob sua pele para mantê-lo
ali, fresco, selvagem e cheio de vida. Lyana desamarrou o coque bagunçado
que havia tecido naquela manhã, mergulhou os dedos na

pomada que sua avó lhe dera antes de ir para os deuses e esfregou-a no
couro cabeludo. A mãe pássaro azul
de Lyana tinha a pele pálida como a de um corvo. O seu cabelo era liso e
fácil de pentear, mais parecido com as madeixas onduladas de Cassi do que
com as madeixas encaracoladas da filha. Lyana, assim como Luka,

herdou a aparência do pai – traços fortes que o próprio Aethios deu a todos
os pombos. Pelo menos era o

que sua avó costumava dizer enquanto gentilmente passava um pente pelos
cachos apertados de Lyana. A

lembrança trouxe um sorriso aos seus lábios enquanto ela tentava fazer o
mesmo agora. "Deixe-me." Tirando o pente da mão de Lyana, Cassi sentou-
se na beira da cama e fez sinal à amiga para se sentar no chão, como

já tinham feito muitas vezes antes. “Pequenas tranças desta vez? Então eles
não tentam lavá-los?” Lyana

acenou com a cabeça e suspirou quando os dedos de Cassi começaram a

separar-lhe o cabelo, movendo-se

meticulosamente à volta do topo da cabeça, tecendo os seus cachos em

vários pequenos conjuntos de

tranças que Lyana seria capaz de manter durante algumas semanas e pentear
facilmente, sem necessitar de

ajuda de ninguém. os servos que tentaram ajudar, mas em vez disso a

deixaram amargurada. Sem nada para

fazer, sua mente começou a divagar. Para seu companheiro. Para sua mãe.
Às aulas e aos orientadores. Para

as pessoas que ela conheceu. E, finalmente, ao encontro que ela disse a si

mesma para ignorar, porque não

deveria estar pensando nele, nem se perguntando sobre ele, nem

perguntando sobre ele. Mas ela não estava.
Não tecnicamente. Não se ela jogasse bem as cartas. "O que você fez hoje?"
Lyana perguntou levemente, um pouco levemente demais. Cassi bufou atrás
dela. “Oh, nada, apenas mais um dia como qualquer outro.” Lyana

tentou olhar por cima do ombro sem mover a cabeça, o que foi uma coisa
muito difícil de fazer. "Nada que você queira conversar?" - Na verdade, não
- respondeu Cassi, mas o seu tom era demasiado brincalhão. “Não, a menos
que haja algo que você queira conversar.” “Claro que não”, Lyana rebateu,
enquanto resmungava

silenciosamente em sua cabeça. - Porque se houvesse algo sobre o qual

quisesse falar - continuou Cassi, tão

metodicamente como trabalhava no cabelo de Lyana -, talvez algo sobre o

qual me proibisse expressamente

de deixá-la falar, ou melhor, sobre alguém, então poderíamos falar sobre

ele. É só que você tem que me dizer, porque caso contrário eu estaria
desafiando uma ordem direta da minha princesa e, bem, nós dois sabemos

em que tipo de problema eu poderia me meter se fizesse isso. “Não há

problemas em que você não tenha

estado antes,” Lyana murmurou baixinho. "O que é isso?" "Nada." O seu
tom era doce, mas contra o chão, os dedos cerrados em punhos e ela
mordeu os lábios para não falar. Cassi começou a cantarolar baixinho, uma

musiquinha irritantemente alegre que fez o sangue de Lyana ferver. os seus

pensamentos, a imagem do

corvo quando ele dobrou a esquina, os olhos colados em Cassi, tão

fascinado pela sua amiga que esbarrou

no seu próprio irmão, o príncipe herdeiro. Isso não deveria tê-la

incomodado. Deveria isso não importava. Ela deveria esquecer tudo sobre
ele. Mas uma sensação agarrou suas entranhas, cavando e cavando e
cavando,
até que de repente, as palavras explodiram em sua garganta como se
estivessem livres de algum lugar

profundo e escuro e se impulsionassem para dentro. o mundo. “Tudo bem,

tudo bem.” Ela cuspiu a admissão

e correu para o resto: "Por que ele estava treinando você? O que vocês
estavam fazendo juntos? Por que

vocês estavam cobertos de lama? O que ele disse? O que você disse? Ele
está... Você está... O que..." -

Relaxa, Ana - provocou Cassi - Ao contrário dos pensamentos sórdidos que

sei que passam pela tua mente, o

corvo e eu não começámos, numa tarde, um caso ilustre pelas tuas costas. A
tensão escorria do corpo de

Lyana, fazendo suas asas caírem – de alívio, desta vez. “Você não fez isso?”
"Não!" Uma risada suave escapou dos lábios de Cassi, e Lyana pôde
imaginar a maneira como ela balançava a cabeça enquanto o

resto do seu corpo tremia com uma alegria silenciosa. "Então por que ele
estava lhe ensinando esgrima?"

Lyana perguntou. “Sabe, a coisa que você fez com Luka quando eu não
estava por perto acabou se

transformando em, bem, outros tipos de esgrima, se é que você me

entende?” As mãos no topo de sua

cabeça ficaram imóveis. Lyana estremeceu. Ela não tinha a intenção de

mencionar seu irmão. Na verdade

não. Não como uma arma contra sua amiga, cujo coração estava frágil no
momento. As palavras tinham

acabado de escapar "Cassi..." Ela tentou se virar. "Não se mova", sua amiga
repreendeu, puxando os fios de cabelo suavemente, mas com força
suficiente para evitar que Lyana se torcesse. Sua voz era mais sombria

enquanto ela continuava: "Eu não estava..." Ela interrompeu com um som
triste que fez a alma de Lyana doer

por ela. "Quando acordei, você tinha ido embora, e ninguém parecia
interessado em mim, então me vesti e vaguei pelos corredores um pouco, -
disse Cassi. "Em pouco tempo, eu me encontrei nos pátios de treino

com meu arco, ansioso por algo para fazer. Ele estava sozinho no lado
oposto da grama, arremessando uma

espada cega em um saco de feijões que ele havia pendurado em um poste

As outras pessoas pareciam

cautelosas com ele, observando à distância. E ele parecia muito solitário, e

então meio desesperado quando

jogou a espada na grama e começou a socar a coisa com as próprias mãos.

E eu não tinha nada melhor para

fazer. fazer, então fui até lá. Você sabe que posso usar uma espada. Eu sei
que posso usar uma espada. Mas

ele não o fez e pareceu feliz em me mostrar, então eu simplesmente aceitei.

Depois comemos uma mordida

para comer, encontramos você, ele me deixou aqui, e estou no quarto desde
então, lendo um dos livros que

roubei do palácio de cristal antes de sairmos de casa. Foi isso. Isso foi tudo.
E eu deveria ter dito isso logo quando entrou na sala, mas... — Cassi fez
uma pausa. — Você sabe o quanto adoro ver você se contorcer.

Lyana ofegou e recuou o cotovelo, procurando resistência. Cassi pulou para

o lado, batendo as asas para

impedi-la de rolar para fora da cama. Lyana girou, mas no segundo em que
encontrou os olhos da amiga,
todas as suspeitas indignadas desapareceram, substituídas por uma bolha na
garganta que saiu como pura

risada. - Não sei o que faria sem você, Cassi - Lyana sussurrou enquanto
puxava a amiga para um abraço

apertado. - Você nunca terá que fazer isso. descubra", respondeu Cassi, com
voz séria e segura. "Isso é uma promessa." 40 XANDER, a princesa estava
entediada. Foram três dias de aulas, reuniões e jantares, e a cada momento
que passava, Xander via a luz se dissipar do olhar dela, os olhos não mais
cheios de admiração,

mas de cansaço. Ele estava determinado a fazer isso. algo sobre isso. "Eu
gostaria de levá-la a algum lugar", disse Xander enquanto a conduzia para
fora da sala de jantar após o ritual diário do café da manhã com sua

mãe terminar. Eles tinham uma hora antes que a costureira deveria ajustá-la.
para seu vestido de noiva, e

havia um lugar que ele estava esperando para mostrar a ela. Lyana
imediatamente se animou. "Onde?"

Xander encolheu os ombros, não querendo trair sua esperança. “Uma

surpresa.” O aperto dela em seu

antebraço aumentou. “Vamos.” Eles mantiveram a conversa leve enquanto

ele a guiava pelos corredores do

castelo, para cima e para baixo, mais perto dos aposentos reais, o lugar que
ela chamaria de lar em apenas

algumas semanas. Ele estava apenas parcialmente focado no que estava

dizendo. a outra metade de sua

mente se concentrou em manter sob controle o entusiasmo por seus sonhos.

Ele sabia, ele sabia, que a

personalidade de Lyana não combinava com a da companheira que ele

sempre imaginou. Ela era uma
movedora, uma realizadora, não satisfeita em sentar-se ainda quando a outra
opção era voar. Mas os sonhos

tinham um jeito incômodo de ignorar a verdade, e a esperança fazia o

impossível parecer ao seu alcance.

Então, ao se aproximar da sala, seu coração trovejou e sua mente ousou se

perguntar: "E se ?" Xander envolveu a maçaneta com a mão e girou
lentamente. Ele parou para olhar para sua companheira com total

atenção, esperando pela reação dela quando a porta se abriu. Sua biblioteca
particular ficava na torre mais

alta do castelo, um círculo estreito. três andares de altura com estantes de

livros revestindo todas as paredes abertas e as janelas entre elas. Ainda
assim, os muitos volumes que ele coletou caíram das prateleiras e

caíram no chão, formando pilhas que estavam à beira do colapso. Uma

mesa comprida e estreita no centro

da sala funcionava como sua estação de trabalho. As únicas outras peças de

mobília eram duas poltronas de

couro, uma gasta e outra intacta, que ficavam diante da enorme lareira.
Lyana olhou para a sala, boquiaberta enquanto inspirava com entusiasmo.
Suas asas bateram enquanto ela corria para dentro, os olhos se

erguendo, girando e circulando. Xander sentiu uma onda de ouro puro,

como o mais rico néctar de um beija-

flor, varrê-lo. Ele esperou por um momento antes de segui-la para dentro,
tentando afastar todos os sonhos

que vinham à tona. Mas a façanha se mostrou impossível. Xander olhou ao

redor da sala que lhe era mais

familiar do que qualquer outra no castelo, como se a visse pela primeira

vez. Porque quando ele olhou para
as cadeiras, ele não viu mais apenas cadeiras, mas ele e Lyana sentados
nelas, um livro no colo, um fogo

aceso enquanto as janelas ficavam congeladas com o frio do inverno. E

quando ele olhou para sua mesa, ela

não estava vazia, mas coberta de pergaminhos enquanto ele e Lyana se

curvavam sobre pergaminhos e livros

espalhados pela superfície de madeira arranhada, debatendo o assunto em

questão. E quando seu olhar

percorreu as prateleiras que se elevavam a dez metros de altura, ele viu

Lyana voando pelo espaço estreito,

disparando entre as pilhas, agarrando mais volumes do que seus pequenos

braços podiam carregar. Xander

se assustou, percebendo que a visão não estava em sua cabeça. Sua princesa
havia decolado e suas asas de

marfim bombeavam enquanto ela corria pela sala, disparando, caindo e

girando enquanto sua atenção

saltava de um lugar para outro. A princípio, ele não acreditou no que via.
Então, com uma sensação de

desânimo, ele o fez. Porque seus braços não estavam cheios de livros e seu
foco não estava nas estantes,

mas nas janelas. Quanto mais ele observava, mais ela começava a lembrá-lo
dos insetos que ele e seu irmão

costumavam pegar quando crianças — como eles fechavam e zuniam nos

pequenos potes de vidro,

brilhando como mágica no escuro. Uma vez que ele e Rafe adormeceram
antes de se lembrarem de soltá-los,
e quando acordaram, os insetos não passavam de bolinhas pretas imóveis no
fundo do copo. Ele virou o

pote, tentando soltá-los de volta no ar, mas eles simplesmente caíram no

chão e desapareceram entre as

folhas de grama. Foi só então que ele percebeu que todo aquele zumbido
em círculos não tinha sido um

espetáculo em seu benefício, mas uma tentativa desesperada dos insetos de

sair da jarra. Ele nunca mais os pegou depois disso. “A vista é espetacular”,
Lyana ficou maravilhada, com o nariz encostado no vidro, como

se se pressionasse com força suficiente, ela também poderia estar lá fora.

Xander lançou outro olhar ansioso para a lareira antes de endireitar os
ombros e atravessar a sala para abrir uma das janelas. O vento assobiava ao
passar pela fresta, agitando as páginas ao seu redor. Lyana estava ao seu
lado em um segundo. Xander

apontou para a paisagem, fingindo que era isso que queria mostrar a ela,
tentando infundir em suas palavras

um entusiasmo que ele não conseguia mais sentir. “Daqui você pode ver
toda a cidade de Pylaeon”, ele disse

a ela. Lyana ficou extasiada, sem perceber a falta de brilho em seu tom. “A
Porta de Taetanos é aquele ponto branco ali entre as montanhas, e você
pode ver o sol brilhando no rio enquanto ele corta o centro do vale e

entra na cidade. As casas de madeira ao longo das bordas externas são para
os corvos mais modestos,

enquanto as de pedra mais próximas do castelo e do centro da cidade

abrigam algumas das pessoas que

você tem conhecido. Não sei se vocês conseguem ver, mas perto do rio a
maioria dos prédios são sobre
palafitas ou colunas porque na primavera a neve derrete e o rio transborda
pelas margens, inundando as

ruas. E você percebe os arcos pretos que avistam a cidade? Tem um ali à
esquerda, e outro ali, e ali e ali.

Bem, nós os chamamos de portais espirituais. Eles conduzem as almas

perdidas pelo labirinto de nossa

cidade até o rio para que possam seguir a água até a entrada do mundo de
Taetanos. Pelo menos é isso que

nos dizem quando crianças. E ali fica a praça principal da cidade, embora
na verdade seja mais um retângulo, já que o rio corta as duas metades. A
ponte que liga cada lado é a mais larga e plana da cidade. E as fontes de
ambos os lados sugam a água do rio para fazê-la disparar para o ar daquele
jeito. Todo mês é montado

um mercado e todos na cidade vão apenas fofocar, mesmo que não tenham
nada para vender e nem dinheiro

para comprar. Nesta época do ano, as crianças às vezes nadam nas águas
rasas das fontes. Mas no inverno,

a água muitas vezes congela e eles ficam de mãos dadas enquanto

escorregam e deslizam pelo gelo. Eu

costumava observá-los o tempo todo quando criança, desejando poder sair e

me juntar a eles, mas nunca o

fiz, porque, bem, você, entre todas as pessoas, deve entender o porquê. De
qualquer forma... — Ele parou, sem saber mais o que dizer. Mas ele não
precisava falar. Mesmo sem as palavras dele, os olhos dela se

arregalaram, focando nos mínimos detalhes, como se tentasse memorizar

tudo o que viu, como se tentasse

absorver tudo. Depois de alguns momentos, ela piscou, só então percebendo

que ele havia parado de falar, e
virou-se para ele com uma expressão curiosa na testa. “Você realmente os
ama, não é?” "Huh?" Xander perguntou. "Quem?" “Seu povo”, disse ela,
como se fosse óbvio. “Tenho certeza de que você não amou o seu”, Xander
ofereceu, sentindo-se um pouco desconfortável. Certamente suas ações não
justificaram tal

escrutínio. Mas o calor na sua expressão ainda estava lá, firme e forte
enquanto ela balançava a cabeça com

um meio sorriso. “Não, não, você realmente se preocupa com eles, com
eles. Posso perceber pela sua voz,

pela maneira como você fala sobre sua casa. Amei minha casa e as pombas,
mas quase tenho vergonha de

admitir, me amei mais. Mas você não. Você os ama primeiro e a si mesmo
depois. “Não é isso que um futuro

rei deve fazer?” ele perguntou espontaneamente, dominado por olhos que
pareciam sondar sua alma.

“Provavelmente, embora meu palpite seja que raramente o fazem”, ela

murmurou. Xander deslizou o olhar de

volta para a janela, procurando por uma distração ou uma mudança na

conversa — qualquer coisa que

desviasse a atenção dele e a facilidade com que ela via através dele,
especialmente quando permanecia um

mistério. “Oh, olhe”, ele exclamou um pouco alto demais ao encontrar uma
figura familiar lá embaixo – o

dono de um par de asas manchadas que nunca poderiam pertencer a um

corvo. "Acho que deve ser sua

amiga Cassi nos pátios de treino, e provavelmente Rafe está com ela." A
princesa ficou tensa ao lado dele.
Xander se virou da janela, observando como ela observava seu amigo e seu
irmão com uma leve curvatura

nos lábios. De repente, ele se lembrou das palavras dela na última noite na
Casa da Paz, quando eles

estavam na beira da ilha, tendo seus primeiros momentos de honestidade.

Ela chamou Rafe de rude e

rabugento quando um sorriso de escárnio passou por suas feições. “Você

não gosta muito dele, não é?”

Xander perguntou suavemente. “Meu irmão, quero dizer.” A princesa

respirou fundo enquanto se virava em

direção a ele, os olhos arregalados, como se estivesse envolvida em algum

ato ilícito. Suas asas caíram e

uma pequena lufada de ar deslizou por seus lábios. “Eu sou tão óbvio?”
Uma risada suave escapou de seus

lábios. "Um pouco." “Sinto muito...” Lyana fez uma pausa, cruzando os
lábios. "Nada." Ele estava sorrindo agora. “O quê?” “Nada, é só que,
bem...” Seu rosto se contraiu com força por um momento. “Ele nunca se

desculpou”, ela se apressou em dizer, como se a confissão fosse uma

inundação que ela não pudesse

controlar agora que havia começado. “Ele nunca se desculpou. por me

enganar nos julgamentos, por fingir

ser você. Ele agiu de forma presunçosa quando voltamos para seus
aposentos de hóspedes, e arrogante, e

nem um pouco arrependido por me enganar, e não tenho certeza se poderia

realmente gostar de alguém que

age assim.” A garganta de Xander se contraiu quando ele mudou de

posição, a alegria desaparecendo em um
instante, porque a princesa poderia facilmente estar falando sobre ele e suas
ações. Rafe não tinha sido o

único envolvido naquela trapaça. Como se ela pudesse ler suas ações.
pensamentos, Lyana continuou, a voz

mais suave desta vez, não mais cheia de ira, "Eu não entendo como duas
pessoas que parecem tão parecidas podem ser tão completamente
diferentes. Você é tão gentil, Xander, tão honesto, e eu sabia em um
momento

Veja como você se sentiu horrível em relação aos julgamentos. Eu pude ler
a vergonha em seu rosto assim que você confessou a verdade. Mas ele? Ele
só... Ele só... Ele... — Lyana parou, e suas penas se eriçaram,

deixando suas palavras em isso. “Ele é complicado.” Xander suspirou,

virando-se da janela para se apoiar na

estante, sentindo-se aterrado e apoiado pelas lombadas de seus livros

enquanto encarava a princesa. Ele não

ficou surpreso com as palavras dela. Lyana cresceu com uma mãe e um pai
que talvez amassem um ao

outro. Seu irmão era igual a ela aos olhos de seu povo, um irmão que todos
eles estimavam tanto quanto a

ela. Sua infância, a infância de Rafe - eles eram tão estranhos para ela
quanto seu lar. Mas ele não queria eles deveriam ser. Lyana nunca o
entenderia completamente até que ela entendesse seu irmão. Sua
companheira

e seu irmão eram as duas pessoas mais importantes em sua vida. Ele não
tinha certeza do que faria se eles

não conseguissem encontrar uma maneira de conseguir junto. “Rafe é bom

em fingir, em afastar as pessoas”,
continuou Xander. “Ele sempre foi. Porque, bem, há muito para explicar.”
Lyana permaneceu em silêncio,

observando-o, dando-lhe a abertura. Sentindo-se exposto, ele superou o

desconforto. Lyana era sua

companheira. Sua companheira. Ela merecia conhecer até as partes mais

sombrias de seu passado. “Minha

mãe foi a primeira princesa em cinco anos. gerações para trazer para casa
um companheiro dos julgamentos

de namoro. Antes disso, nossa casa havia sido rejeitada, a última escolha
em uma série de julgamentos

infelizes que deixaram nossos príncipes e princesas em menor número e

incomparáveis. Mas quando ela

voltou com um falcão da Casa de Presa, nosso povo ficou em êxtase. Eles
glorificaram ela e meu pai como

os salvadores de Taetanos, aqueles que devolveriam o favor dos outros

deuses à nossa pequena ilha. No dia

em que minha mãe entrou em trabalho de parto comigo, ela correu para os
quartos do meu pai. em sua

excitação, apenas para encontrá-lo na cama com uma de suas camareiras.

Ela queria assassinar a garota,

mas meu pai implorou por sua vida, dizendo a minha mãe que sua amante
também estava grávida. E embora

ela pareça insensível agora, ela estava nem sempre é assim, especialmente
comigo ou com meu pai. Ela

cedeu. “Rafe,” Lyana sussurrou em estado de choque. Xander assentiu. “Foi

assim que meu irmão, Rafe, foi
anunciado ao mundo. E durante cinco anos ele viveu no nível mais baixo do
castelo, escondido com a mãe,

mas perto o suficiente para que meu pai os visitasse. Quando éramos
crianças, os dois morreram, deixando

Rafe órfão. Ordenei que ele fosse transferido para os aposentos reais, com
quartos próximos aos meus. E

embora ele seja meu melhor amigo desde que me lembro, minha mãe e meu
povo nunca o perdoaram.” O

olhar de Lyana deslizou em direção à janela. "Perdoou-o por quê?" A

atenção de Xander foi atraída por uma força invisível, caindo no pátio
abaixo, onde um corvo e uma coruja lutavam, espadas arqueadas, corpos

fluidos como se fossem feitos para lutar. Ele tinha poucas lembranças de
seu pai, mas uma delas aconteceu

naquele mesmo lugar, quando ele recebeu sua primeira espada. O peso era
estranho em sua mão. Ele

tropeçou nos degraus. Mas ele fez um esforço, praticando o jogo de pés
repetidas vezes, tão concentrado

que não percebeu quando a voz do pai desapareceu. Pingando suor, sorrindo
porque achava que tinha

melhorado um pouco, Xander girou, buscando a aprovação do pai. Em vez

disso, ele foi presenteado com as

costas. Aquelas asas marrons e elegantes estavam abertas quando o rei se

ajoelhou sobre seu outro filho,

aquele que segurava uma lâmina duas vezes maior que a de Xander em duas
mãos fortes. Ele olhou para

Lyana, afastando-se da lembrança e da visão que a havia despertado. “Eles

nunca perdoaram Rafe por ser o
filho que meu pai amava mais do que eu, o filho forte, o guerreiro. E ele
também nunca se perdoou, por isso

nunca deixa ninguém se aproximar. Ele não acha que merece isso.” Lyana
virou-se para ele com simpatia.

“Tenho certeza de que isso não pode ser verdade, Xander. Seu pai deve ter
amado vocês dois, só que de

maneiras diferentes. Como um pai poderia fazer qualquer coisa além de

amar seu filho? Como alguém

poderia fazer qualquer coisa além de amar você? “Talvez você esteja certo”,
disse Xander com indiferença

enquanto se afastava da parede e fechava a janela. Ele não precisava de

pena, especialmente dela. “De

qualquer forma, está tudo no passado. Mas é por isso que meu irmão é do
jeito que é. E talvez agora que

você sabe, você possa encontrar em seu coração a capacidade de perdoá-lo

por suas arestas.” Xander

suspirou, virando-se para a porta, precisando de ar e silêncio. "Nós devemos

ir. Provavelmente há uma

costureira preocupada em algum lugar do castelo porque a princesa que ela

deveria estar provando não foi

encontrada em lugar nenhum. Ele lhe ofereceu um largo sorriso, tentando

torná-lo o mais real possível. Lyana fez o mesmo, perguntas brilhando em
seus olhos enquanto ambas fingiam que estava tudo bem. Ele ficou

em silêncio enquanto a conduzia para fora de sua biblioteca. Não porque

não houvesse nada a dizer. Não,

havia bastante. Mas ele não conseguia explicar a verdade: como sabia que
seu pai amava Rafe e não ele.
Havia muitas lembranças, muitos exemplos, todos muito dolorosos para
serem desenterrados do poço em

que os enfiou. Mesmo algo tão simples como seus nomes estava repleto de
incontáveis níveis de mágoa e

confusão. Antes de Xander nascer, sua mãe queria chamá-lo de Aleksander

para homenagear seu pai.

Durante meses, enquanto ele crescia em sua barriga, ela pensava nele como
o pequeno Xander, o apelido

carinhoso que seu pai recebera quando criança. Mas a descoberta do caso
mudou tudo isso e transformou

seu coração amoroso em um coração amargo. Quando ele nasceu, ela

trancou o pai dele fora do quarto e em

vez disso chamou seu filho de Lysander, um nome de corvo por completo –
o nome de seu pai. Quatro meses

depois, quando Rafe nasceu, a ferida reabriu. Dos aposentos dos servos
chegou a notícia de que o rei

estivera ao lado de sua amante e orgulhosamente declarara seu filho

bastardo seu homônimo, Aleksander Pallieus, presenteando-o com o
sobrenome de um príncipe da Casa das Rapinas. Assim que sua mãe

descobriu, ela mudou a papelada, mudando seu sobrenome para Ravenson,

aquele dado aos órfãos e

bastardos da Casa dos Sussurros. Xander, é claro, não se lembrava de nada

disso — ele não era nada mais

que um bebê. Mas ele ouviu os rumores crescendo. E ele se lembrou,

quando menino, de pensar que o modo

como sua mãe o chamava resolutamente de Xander parecia ter origem mais
no despeito do que no afeto,
especialmente quando os olhos dela deslizaram bruscamente para o pai dele
com uma aura de vitória. Foi só

depois que seu pai morreu, quando sua mãe passou a chamá-lo pelo nome
completo, Lysander, que ele

entendeu que ela só havia usado o apelido para que Rafe não pudesse.
Naquela época eles o chamavam de

Alek, há tanto tempo que ele mal se lembrava. Assim que Rafe teve idade
suficiente para entender a história

problemática por trás de seu verdadeiro nome, ele o abandonou, abreviando

Ravenson para Rafe, e passou a

usar essa única palavra desafiadora desde então. Mesmo quando menino,
Rafe percebeu como sua própria

existência havia roubado algo de Xander. E foi por isso que ele afastou todo
mundo – ele não queria aguentar mais. Por esse sacrifício desnecessário,
Xander o amava, e sempre o amaria. “Obrigada,” Lyana murmurou

enquanto ele a deixava cair em seus aposentos, tirando-o de seus

pensamentos. Ela se aproximou e se

apoiou nas pontas dos pés, dando um beijo suave em sua bochecha, uma
marca que formigou mesmo

depois que ela se afastou. “Obrigado por me mostrar sua biblioteca, Xander,
e obrigado por compartilhar um

pouco mais do seu mundo.” Um sorriso confuso apareceu em seus lábios.

“Obrigado por aceitar.” Seu tímido

sorriso de resposta foi visível apenas por um instante antes de ela entrar em
seu quarto, mas o deixou

animado. Talvez ela não tivesse amado os livros. Talvez ela só tivesse
adorado a vista. Mas foi alguma coisa.
Mesmo que ele fosse lá para ler e ela fosse para se perguntar, eles poderiam
ir juntos. Ainda poderia ser o

lugar deles – um lugar onde fossem honestos e abertos um com o outro, um

lugar onde o companheirismo e

talvez o amor pudessem crescer. 41 CASSI A cachoeira era como um farol

no horizonte enquanto o luar

transformava a cascata em um fluxo prateado. Cassi atravessou rapidamente

o vale, pouco se importando

com a cidade adormecida abaixo, concentrada na sua missão: a pedra

divina. Verdade seja dita, ela poderia

ter fechado os olhos e ainda assim encontrado. O poder puxou sua alma,
exercendo uma atração magnética

que seria impossível ignorar. Mas não se tratava de lançar seu espírito
onírico através da rocha e do ar.

Tratava-se de encontrar um caminho que um corpo sólido pudesse percorrer

à luz do dia. Ela usou a

informação que Lyana lhe deu tão livremente e deslizou para baixo das
cataratas, encontrando a entrada para

o ninho sagrado quase imediatamente. A caverna estava escura. Não havia

lanternas nem fontes de luz, o

que tornava difícil para Cassi distinguir qualquer detalhe. Ela só sabia que
estava seguindo um corredor vazio por causa da falta de atrito em seu
espírito, algo que estava sempre presente quando ela forçava passagem

através de barreiras sólidas. Ela se moveu lentamente, tentando desenhar

um mapa com a mente enquanto

estendia a mão, usando a resistência sutil da pedra como seu único guia. O
trovão da água ficou suave e
distante depois de um tempo, uma pista de quão longe ela havia percorrido
o caminho sinuoso, mas não foi

isso que a fez sorrir. Ao fazer outra curva, o zumbido no ar se intensificou e

um novo som ecoou pelo

corredor vazio. Era o chilrear um tanto áspero dos corvos, embora naquela
noite os grasnados guturais

fossem música para seus ouvidos. Ela estava perto. Uma suave luz azulada
ganhou vida nos confins de sua

visão, mas foi o suficiente. Cassi abandonou a sua caminhada cuidadosa e

voou em direcção à fonte de luz.

Barras douradas bloqueavam-lhe o caminho, um portão como aquele antes

do ninho sagrado na Casa da Paz,

mas Cassi passou por ele. O orbe de ônix pairando no centro da sala
chamou sua atenção imediatamente.

Estava cercado por uma camada de sombra ondulante, tão espessa que a luz
da lua brilhando através do teto

aberto não conseguia penetrá-la. Não que Cassi esperasse que isso
acontecesse. Pedra divina, ela pensou,

zombando da ideia enquanto se aproximava, esticando seu espírito,

pressionando sua mão invisível contra a

superfície lisa da pedra e deixando a energia chiar onde tocava sua alma. Se
eles soubessem a verdade. Os

avians adoravam esses orbes flutuantes, associando cada um a uma

divindade diferente, acreditando que

vibravam com poder divino. De acordo com suas lendas, os deuses

sacrificaram seus corpos imortais para
erguer as ilhas no ar, aprisionando-se dentro dessas pedras para dar aos seus
fiéis servos uma vida livre e

pacífica no alto do céu, onde nenhum inimigo poderia encontrá-los. E eles

acreditavam tão fortemente

nesses mitos que estavam dispostos a matar por eles, a assassinar qualquer
um que mostrasse qualquer

indício de magia, por medo de que isso fosse uma afronta aos seus deuses
todo-poderosos. Essa ironia

atingiu Cassi de forma particularmente dura. Ela estaria morta se sua magia
dormi'kine, seu andar onírico,

fosse descoberta. Lyana também – sua amada princesa. A mãe de Cassi foi
vítima da perseguição. Aos

cinco anos, seu poder foi descoberto. Eles a esfaquearam no peito e

cortaram uma de suas asas antes de

jogá-la pela borda e cair para a morte. Mas ela era uma aero'kine. O vento
era seu poder e, embora sua família a tenha abandonado, a magia nunca o
fez. Ele a embalou, segurou-a, suavizou a queda, e um capitão do

mundo abaixo a viu através da neblina enquanto ela mergulhava

suavemente no oceano. Ele a puxou para

fora da água e cuidou de seus ferimentos, salvando sua vida, dando-lhe uma
vida melhor, onde sua magia era

apreciada, até mesmo exaltada, do jeito que merecia ser. Porque a verdade é
que não existiam deuses. A

energia que pulsava através da pedra sob seus dedos não era Taetanos, deus
da morte – era magia das sombras. Puro e simples. Não existia Aethios,
apenas magia espiritual como a de Cassi, como a de Lyana, o
tipo mais forte de todos. E Erhea, o deus do amor, reverenciado pelos
pássaros canoros? Aquela pedra

vermelha pulsante não era um coração. Era o que os do mundo acima mais
temiam: magia de fogo. Havia

sete elementos, não sete deuses, e cada pedra era um desses elementos
engarrafados e selados numa teia

elaborada que tinha sido tecida há mil anos através de um tipo de poder que
já não existia. Ninguém, nem

mesmo o seu rei, compreendeu verdadeiramente como as ilhas surgiram no

ar ou porquê. A verdade havia se

transformado em mito e lenda tanto no mundo acima quanto no mundo

abaixo, mas o passado importava

muito pouco. O futuro, no entanto, ainda estava em fluxo. O futuro foi o

que Cassi lutou para preservar.

Relutantemente, ela tirou as mãos espirituais da pedra e piscou para afastar

o domínio de tanta magia

enquanto tentava se concentrar no que estava ao seu redor. O ninho sagrado

da Casa dos Sussurros era, ela

rapidamente percebeu, uma caverna desmoronada. Paredes de pedra

impenetráveis elevavam-se a pelo

menos quinze metros de altura, curvando-se em direção a um local aberto

onde o solo devia ter cedido há

muito tempo. As estrelas brilhavam no alto, e a lua brilhava enquanto

enchia a sala, brilhando através das

barras da abertura, mantendo os corvos gritando dentro. A área estava

repleta de árvores, tão densas como a
floresta por onde tinham voado, embora houvesse algumas passagens
abertas que conduziam do orbe até

aos lados exteriores do ninho - uma levava ao portão por onde Cassi tinha
entrado, e as outras tinha que levar a algum lugar também. Ela teve
dificuldade em acreditar que sempre que a família real queria visitar o
ninho, eles primeiro ficavam encharcados com respingos de água. Tinha
que haver outra entrada, mais fácil, mesmo

que fosse apenas para entregar comida e suprimentos aos sacerdotes e

sacerdotisas que provavelmente

estavam dormindo em suas camas. O ninho sagrado da Casa da Paz tinha

um esquema elaborado de salas e

corredores secretos usados para o mesmo propósito. Este lugar não seria
diferente. Cassi só precisava de

tempo — tempo e luz do dia, nenhum dos quais encontraria esta noite. Ela
colocou a mão no orbe mais uma

vez e respirou a poderosa aura, parando por um momento para deixá-la

preenchê-la, antes de soltá-la

relutantemente. Em breve, ela pensou. Seu novo mantra. Breve. Breve.

Breve. 42 LYANA Ele era tão gentil –

tão gentil, atencioso e cavalheiresco – e merecia mais. H Isso foi tudo que
Lyana pensou enquanto o resto da semana passava, e sua sensação de
sufocamento aumentava, enquanto o sorriso afetuoso dele nunca

vacilava. Ele merece mais do que eu, pensou ela, na biblioteca dele pela
terceira vez naquela semana. Xander se inclinou sobre uma mesa, com a
mente mergulhada nos pergaminhos que havia desenrolado, enquanto

ela ficava de lado, olhando pela janela para a cidade abaixo – uma cidade
que a chamava, sussurrando seu
nome, pedindo que ela abrisse a janela. , abra as asas, escape do castelo e
junte-se a eles nas ruas abaixo.

Ou talvez não mais, ela corrigiu, esfregando preguiçosamente a vidraça

com os dedos. Apenas diferente.

Uma garota que ficará ao lado dele, não na frente dele. Uma garota que se
contenta em estar segura e

protegida, nem sempre sonhando com aventura. Uma garota que... Seu
olhar desceu, desceu, desceu até o

corvo sozinho no outro lado do campo de treino, visível mesmo daquela

distância. Uma garota que não está

olhando para o irmão, lembrando-se do modo como a magia dele fervia sob
sua pele, do modo como ele a

observava à luz do fogo. Lyana se afastou do vidro como se ele a

machucasse e girou, endireitando os

ombros e encarando seu companheiro, determinada a encontrar um ponto

em comum. "O que você está

lendo?" ela perguntou casualmente, indo até a mesa dele e pressionando as

palmas das mãos contra a

madeira desgastada para se manter firme. "Huh?" Ele olhou para cima,
surpreso. “Oh, hum, nada realmente. É, bem... na verdade não estou lendo
em si, apenas revisando alguns mapas antigos das ilhas.” “Mapas?” Lyana

se inclinou para espiar. Xander inclinou a cabeça como se estivesse

perplexo, mas virou a lombada do livro

para que ela pudesse ver. Lyana tocou o pergaminho liso, seguindo os
contornos das montanhas, as linhas

marcando onde a terra dava lugar ao céu. Mas tudo o que ela conseguia
pensar era: Por quê? Por que sentar
em uma torre e olhar mapas antigos, quando tudo naquela página estava
esperando do lado de fora da

janela? "Hum." Seu murmúrio foi meio suspiro, meio interesse fingido.
Xander agarrou-se a este último. Uma onda de cor inundou suas bochechas
e ele se inclinou mais perto, seus ombros e asas roçando enquanto ele

colocava o dedo próximo ao dela na página. “Você vê isso aqui?” ele

perguntou com a voz animada de um

estudioso. “Você vê a borda ali, do outro lado da ilha? Não onde fica o
castelo, mas na parte mais desabitada.

Você vê como isso se projeta? Agora... — Ele empurrou o livro alguns

centímetros para longe, grunhindo

enquanto estendia a mão esquerda para pegar outro volume pesado. Lyana
se moveu para ajudar, mas ele

prendeu a respiração bruscamente, então ela parou, olhando para seu braço
direito e a ponta arredondada

coberta de seda preta para combinar com seu casaco. Ela deixou cair a mão
suavemente de volta ao tampo

da mesa. Como se nada tivesse acontecido, Xander abriu a capa

apressadamente e começou a folhear as

páginas, procurando por algo, e pronto! Ele parou com o livro aberto em
outro mapa. “Agora”, disse ele,

expirando antes de chamar a atenção dela para a ilustração. “Olhe aqui, o

mesmo local do mapa anterior,

exceto que a borda da ilha agora é côncava. As duas bordas não se

alinham.” Lyana franziu as sobrancelhas e

olhou para ele. “Um erro, certamente?” “Eu também pensei no começo,”
ele concordou, mas franziu os lábios,
os olhos afiados e focados. “Embora essa não seja a única diferença. Os
outros são apenas mais sutis.

Comparei talvez uma dúzia de mapas de diferentes cartógrafos de todas as

idades, e não há dois que correspondam perfeitamente.” "O que você acha
que isto significa?" ela perguntou, genuinamente confusa sobre o que ele
estava sugerindo. Xander ergueu as sobrancelhas enquanto um sorriso jovial
se alargava em

seus lábios. “Isso é o que estou tentando descobrir. Mas ou a nossa ilha tem
ficado cada vez menor,

lentamente o suficiente para que ninguém perceba, ou precisamos

urgentemente de novos cartógrafos.”

Lyana recostou-se. "Você está me provocando?" "Não." Um olhar quase

cômico e horrorizado passou por seu rosto, sincero o suficiente para fazê-la
confiar em sua resposta. “Não, de jeito nenhum. Estou falando sério.

Percebi isso antes dos julgamentos do namoro. Até fiz um pedido à Casa da
Sabedoria para acesso aos seus

registros, que deveriam ser muito mais precisos em tamanho e escopo do

que os meus.” “A Casa da

Sabedoria?” O peito de Lyana se encheu de uma espécie familiar de

antecipação. “Mas eles não emprestam

seus arquivos.” “Não, não, eu teria que fazer uma viagem, o que não
deveria ser um problema agora que os

julgamentos do namoro terminaram”, disse ele espontaneamente, voltando a

atenção para seus livros. Sua

reação, no entanto, foi tudo menos casual. Lyana engasgou e agarrou seu
antebraço enquanto seus olhos se

arregalavam, a mente girando com cada pedaço de informação que ela já

tinha ouvido sobre as grandes
bibliotecas das corujas e seu labirinto subterrâneo que era uma casa. "Uma
viagem! Quando? Quando? Você esteve antes? Ah, podemos ir, Xander?
Nós podemos?" Ele começou a rir antes mesmo que ela terminasse de falar.
"Você está tão ansioso para sair daqui?" Embora o tom dele fosse
brincalhão, havia honestidade suficiente nessa pergunta para fazê-la parar, e
um escurecimento dos olhos dele a fez se perguntar se suas

tentativas pouco entusiasmadas de ser uma princesa adequada tinham sido

vergonhosamente

transparentes. “Claro que não”, ela respondeu apressadamente. Xander

estendeu a mão por cima da mesa e

pegou a mão dela, roçando suavemente o topo dos dedos dela com o
polegar, uma espécie de toque de

desejo que a fez erguer o queixo para olhar para ele, mas seus olhos
estavam baixos. Antes que ela pudesse

dizer mais alguma coisa, ele puxou a mão e foi até a janela. Lyana seguiu
com os olhos, mas sentiu-se presa

no lugar enquanto segurava os dedos que ele acabara de abandonar em seu

peito, sem saber por que

formigavam. “Você foi muito paciente comigo, com minha família, nossos
costumes e nossos planos na

semana passada”, disse ele enquanto tocava o trinco da janela. Um sorriso

irônico apareceu em seus lábios

— paciente não era uma palavra que tivesse sido usada para descrevê-la —
mas ela manteve a boca fechada,

quase com medo de interromper quando ele girou a maçaneta e abriu a

vidraça. Uma rajada de vento soprou

na sala. Braços invisíveis envolveram a cintura de Lyana, puxando-a para

fora. Ela tropeçou mais perto,
incapaz de se conter enquanto sua saia se alargava e suas penas se
arrepiavam. “Acho que talvez seja hora

de retribuir o favor”, disse Xander, olhando por cima do ombro antes de dar
um único passo para trás e saltar pela grande janela. Lyana correu até a
abertura e parou na beirada, certa de que era um truque. Xander

pairava, asas de ônix escorregadias ao sol, olhos brilhando à luz do dia.

"Você não vem?" “Nós não...” Lyana parou antes que pudesse terminar a
frase, balançando a cabeça com descrença. Eles deveriam se encontrar

com a rainha em meia hora. Mas se ele não se importava de chegar

atrasado, ela também não. "Sim!" Ela mergulhou pela janela e abriu bem as
asas, o sangue bombeando enquanto seu corpo começava a cantar. Se

não estivesse no pátio de treino à espera da sempre atrasada Cassi chegar,

talvez não tivesse ouvido Helen

assobiar, um som agudo, lento, rápido, rápido, rápido, que só podia

significar uma coisa. Rafe olhou para

cima, cobrindo a testa para desviar o olhar enquanto distinguia duas figuras
descendo do topo do castelo,

correndo em direção à cidade do outro lado da muralha – Xander e sua

princesa. Rafe voou sobre o gramado,

pousando correndo enquanto abria caminho através do círculo de guardas

esperando por um comando.

"Estou chegando." Helen olhou para ele, sem um pingo de surpresa em sua
expressão. “Você, eu e...” Ela apontou para outros dois guardas, mas Rafe
voltou seu olhar para as duas figuras que desciam. Não

importava, de qualquer maneira. Quem mais estivesse vindo o trataria da

mesma forma. E não era sobre os

guardas. Era sobre seu irmão – que, naquele momento, estava agindo de
forma muito diferente de seu irmão.
Xander raramente ia a algum lugar, a menos que os preparativos
apropriados fossem feitos primeiro e a

menos que sua mãe e os guardas soubessem. Ele era o único herdeiro e,
embora as sete casas fossem

pacíficas e a família real não tivesse inimigos conhecidos, ele ainda não
deveria viajar sozinho – não quando tantas esperanças, sonhos e pessoas
confiavam nele. “Vamos”, disse Helen enquanto prendia uma faca de

arremesso no cinto e batia as asas. “Vamos ficar no céu, dar-lhes um pouco

de privacidade. Mas fique atento, só para garantir.” Rafe e os dois guardas
assentiram. Ele se sentiu quase nu ao sair sem suas lâminas

gêmeas, mas elas estavam sobre uma mesa em seu quarto, onde as havia
deixado na noite anterior, e não

houve tempo de recuperá-las. Em vez disso, ele pegou uma única espada da
coleção, certificando-se de que

estava afiada, antes de seguir as outras. No momento em que ultrapassaram

o muro, Xander e Lyana já

haviam desaparecido pelas ruas da cidade, mas não demorou muito para
encontrá-los. Se o zumbido

crescente da conversa não tivesse sido suficiente, a pressa do movimento

certamente foi. Pessoas correndo.

Pessoas voando. Todos se aproximando cada vez mais de um ponto fixo – a

praça principal da cidade, onde

um par de asas de marfim se destacava da multidão, mas também o seu

centro. Helen e os dois guardas

permaneceram bem acima da cidade, mantendo a vista aérea, mas Rafe se

aproximou. Talvez ele fosse um
glutão de punição. Talvez ele estivesse apenas sendo um irmão diligente.
Talvez tenha sido um pouco dos dois. Mas ele descobriu que não podia
deixar de afundar em direção a um dos telhados que circundavam a

praça, agachando-se e desaparecendo de vista enquanto procurava o melhor

ponto de observação para

observar a dupla. Eles estavam tão felizes como ele jamais os tinha visto.
Xander girava em círculos,

apertando as mãos das pessoas, apresentando-as ao seu novo companheiro,

rindo tanto que jogou a cabeça

para trás, todo o seu corpo agitado pela alegria. E Lyana estava bem ao seu
lado, ajoelhada para aceitar os

abraços que as crianças lhe ofereciam e enfiando nos cabelos as flores que
lhe traziam. A multidão

continuou a crescer cada vez mais, mas, fiel à Casa dos Sussurros, ninguém
empurrou e ninguém empurrou.

Eles respeitavam seu príncipe e mantinham um círculo ao redor dele,

permitindo que Xander se aproximasse

deles, em vez do contrário. Ainda assim, foi um dia incomum quando o

príncipe fez uma visita surpresa à

cidade, especialmente com sua nova companheira, e alguns dos corvos da

periferia começaram a bater as

asas por alguns segundos inúteis para roubar uma rápida olhada enquanto o
casal. passou. Quanto mais ele

observava, mais profundo ficava o buraco no estômago de Rafe, embora ele

não conseguisse identificar

exatamente o porquê. Ele estava acostumado com o papel de estranho

olhando para dentro, e isso não era
diferente: empoleirado em um telhado, observando a folia sem participar. E
ainda assim, enquanto observava

seu irmão, pela primeira vez sem saber o que se passava em sua cabeça,
Rafe percebeu que não estava

acostumado com esse sentimento, de jeito nenhum, não quando se tratava

de Xander. E quando seus olhos

se voltaram para Lyana, a imagem da garota atraente na caverna – aquela

que olhou para ele como se ele

pudesse ser o começo de alguma coisa – foi murchando, substituída por

uma princesa que ele mal conhecia.

Foi bom. Era como deveria ser. No entanto, o buraco em seu peito que
ninguém mais conseguia ver doía.

Rafe olhou para os guardas que circulavam no alto, mas não se moveu. Ele
manteve as asas apoiadas nas

costas e cerrou os dentes ao se virar novamente para a praça, obrigando-se a

observar por mais que doesse,

pois não havia outra opção senão sofrer em silêncio, o que ele fez,
mantendo os olhos colados para o casal

feliz. Sua diligência foi a única razão pela qual viu Lyana congelar. Um
momento depois, ele entendeu o

porquê. O ar formigou com magia. Uma carga estática fez os pelos de seus
braços se arrepiarem e causou

um arrepio na espinha. Ela olhou para cima, procurando o céu. Em vez

disso, seus olhos o encontraram,

arregalando-se antes de voltar rapidamente para a praça e as pessoas ao seu

redor. Ele não deixou de
perceber a carranca franzida em sua testa ou a forma como suas penas se
eriçaram. Ele desviou o olhar,

tentando excluir o mundo, mesmo que apenas por um instante. E foi então
que ele sentiu o chão abaixo dele

tremer – uma coisa pequena e sutil. Rafe ficou de pé, alarmado. As telhas
do telhado vibravam levemente. A

água nas fontes gêmeas em cada extremidade da praça ondulava, não por
causa de um respingo, mas de um

movimento invisível. Ele encontrou Xander no meio da multidão, notando

como seu irmão sorria para um

vendedor de joias, admirando suas mercadorias, despreocupado. Rafe virou-

se para Lyana, mas a princesa foi

puxada para uma brincadeira de berçário com algumas crianças, segurando

suas mãos enquanto saltavam

em círculo. Ele já havia experimentado terremotos antes, mas parecia

diferente, maior, mas ninguém mais

parecia notar ou se importar. A efervescência da magia se dissipou. Então

tudo aconteceu de uma vez. Um

estrondo se transformou em um rugido e o chão tremeu violentamente,

fazendo metade da multidão cair de

joelhos quando as pedras ao longo do chão do pátio se romperam. A estátua

no centro de uma fonte quebrou

e uma torrente de água jorrou como chuva forte. Partes do rio batiam nas
barreiras, enviando ondas pelas

pedras já escorregadias. O riso se transformou em gritos. Em meio ao caos,

um estalo ensurdecedor dividiu o
ar. Onde? Onde? Rafe procurou a origem do som, o olhar saltando para a
ponte que ligava os dois lados da

praça, para os arcos negros dos portões dos espíritos, para as fachadas de
pedra dos edifícios ao redor do

perímetro. Então ele viu. Todos os edifícios próximos ao rio foram

construídos sobre colunas baixas, com

não mais de um metro e meio de altura, para escapar das enchentes que
aconteciam a cada primavera. E

uma dessas colunas estava agora fragmentada no centro, uma fissura em

forma de aranha que se infiltrava

no edifício acima. A rachadura se espalhou, passo a passo, mais alta e mais

larga, como um raio cortando

uma pedra. O mundo continuou a tremer. As pedras começaram a oscilar. A

superfície oscilou. Um lampejo

branco chamou a atenção de Rafe. Duas asas de marfim se abriram, mas

não se moveram, não se lançaram

no ar como muitos corvos fizeram na confusão. Ela ainda estava chocada.

Com a cabeça inclinada para

cima, ela olhou horrorizada para a avalanche de rochas pronta para esmagá-
la. 44 LYANA yana não

conseguia se mover quando o prédio atrás dela começou a desmoronar.

Tudo o que ela pôde fazer foi olhar

enquanto as pedras se soltavam, lentamente em L, primeiro, uma caindo e

chacoalhando do outro lado da

rua, depois outra e mais outra, até que de repente toda a fachada tombou,
caindo quase em câmera lenta
enquanto a parede de pedra sólida caía. foi em direção à cabeça dela,
caindo, caindo, caindo... Algo bateu

nela pelo lado. Lyana rolou dolorosamente pelos paralelepípedos. Braços

envolveram-na, segurando-a contra

um peito duro e fechando suas asas. O mundo desapareceu quando penas de

ônix se arquearam no alto. "Eu

entendi você." As palavras eram ásperas, roucas e desapareceram num

piscar de olhos. Eles a lembravam de uma caverna escura em casa. Eles a
fizeram se sentir segura. Dois segundos depois, foram substituídos por

um gemido quando as pedras caíram. O estalar de ossos e o estalar de penas

encheram seus ouvidos. Lyana

fechou os olhos como se pudesse fazer com que os sons desaparecessem,

mas isso não aconteceu. O fato de que não foi a dor dela que ela ouviu
piorou tudo. Rafe foi esmagado, mas ainda assim manteve os

cotovelos dobrados para manter o peso dos escombros longe do corpo dela,
mantendo-a segura contra o

chão abaixo deles. Ele tremia com o esforço. Outro grito rasgou sua
garganta. Foi a vez dela de sussurrar.

"Aguentar. Aguentar." Lyana conseguiu torcer as palmas das mãos e

pressioná-las contra o peito dele. As sombras escuras recuaram quando a
área ao redor de suas mãos brilhou como ouro e ela empurrou sua

magia sob a pele dele, tentando lhe dar força. "Aguentar." Ele não tinha
fôlego para palavras, mas isso não importava. A magia dele subiu ao
encontro da dela, fervendo sob sua pele, tão familiar, tão proibida, tão

frenética, um amante há muito perdido voltando para casa. Seus olhares se

encontraram ferozmente através

do brilho sutil do poder, um momento que se estendeu até o infinito. Então

seus olhos rolaram para a nuca e
ele desmaiou. O peso de cem homens caiu sobre ela enquanto seus
músculos cederam. Seu peito queimou

sob a pressão. Manchas encheram sua visão. A última coisa que ela viu foi
sua magia se extinguir antes que

o mundo desaparecesse completamente. 45 XANDER Um silêncio

ensurdecedor encheu a praça enquanto

ele e os outros observavam a poeira baixar — o tipo de silêncio que fazia os

cabelos se arrepiarem, que fazia o coração parar, que fazia o mundo ficar
lento como se até o céu aberto estivesse pequeno demais para

conter o terror crescente. A realidade voltou aos poucos. O chão ficou

imóvel. Gotas espalhadas pelas

pedras, o tamborilar repetitivo e alto enquanto a água continuava a espirrar

na fonte quebrada. A luz do sol atravessou a nuvem cinzenta, dissipando-a.
Uma única pedra se soltou e caiu no monte caótico e no chão,

parando alguns segundos depois. Então o primeiro grito soou. Xander levou
um segundo para perceber que

aquilo tinha saído de sua própria garganta. “Liana!” A palavra queimou,

como se garras tivessem subido por

seu pescoço. Um raio percorreu sua espinha, um choque tão abrasador que
ele não teve escolha senão entrar

em ação. “Liana!” Xander voou pela praça. Outros o seguiram, gritando

seus próprios nomes. Onde apenas

alguns minutos antes havia tanta luz e vida, agora havia uma pilha de
escombros com três metros de altura e

não se sabia quantos corpos estavam enterrados embaixo dela, apanhados

pela maré rebentando antes que
tivessem a chance de voar para longe. Ele se ajoelhou, agarrando uma pedra
com a mão esquerda, o braço

direito tremendo de fúria enquanto tentava, sem sucesso, puxá-la para

longe. Seu aperto era forte, seus

músculos tensos, mas ele não conseguia segurar bem com apenas cinco
dedos em vez de dez. Outro par de

mãos rapidamente apareceu, ajudando-o a mover a pedra. Xander ergueu os

olhos, prestes a agradecer,

quando encontrou os olhos de seu capitão. “Você deveria ir para um lugar

seguro”, disse Helen, embora nem

um grama dela acreditasse que ele o faria. E sem aviso, eles se ajoelharam
para levantar outro pedaço de

entulho. “Você pediu ajuda?” Xander perguntou enquanto eles trabalhavam.

"No caminho deles." "Minha mãe?" “Sendo notificado.” “Onde está Rafe?”
Ela não respondeu. Ele olhou para ela, o coração batendo forte no peito.
“Helen, onde está Rafe?” O olhar de seu capitão simplesmente deslizou
para os escombros.

Estúpido idiota. Idiota estúpido e altruísta. Num instante, Xander entendeu

exatamente o que seu irmão havia feito. Obrigado. Depois disso, não havia
mais nada a dizer a Helen, a dizer a ninguém. Não sobrou nada além

de respiração pesada e lágrimas quase silenciosas enquanto todas as pessoas

fisicamente aptas na praça

da cidade trabalhavam para limpar os destroços. Os guardas chegaram em

breve, estendendo a mão à

causa. E então o curandeiro logo depois, correndo para onde os corpos

recuperados haviam sido colocados

– alguns quase sem se mover, mas horrivelmente imóveis. Xander havia

perdido a conta das pedras que
moveu, uma após a outra, até que finalmente um grito o deteve. "Sua
Alteza! Sua Alteza!" Xander se virou em direção ao som. O mascate que
lhe mostrava pulseiras simples de metal antes do terremoto puxava pedras

freneticamente e lançava olhares de pânico em sua direção. Ele correu em

direção ao local, com o estômago

embrulhado ao ver o que o mascate tinha visto: dois pares de pés

entrelaçados, um calçando ricas botas de

couro e o outro elegantes chinelos de renda, do tipo que não se encontra nas
ruas da cidade. Lyana e Rafe.

“Helen!” Xander gritou. “Guardas!” Eles aceleraram para obedecer ao seu

comando, ajudando a desmontar o

monte, a visão se tornando cada vez mais horrível à medida que cada pedra
era removida. Houve um corte

profundo na panturrilha da princesa, mas não foi nada comparado aos

ferimentos sofridos pelo corvo em

cima dela. As asas negras de Rafe estavam dobradas e tortas, estranhamente

escorregadias ao sol. Ossos

quebrados projetavam-se através de suas penas esmagadas. A água da fonte

espirrou em seus corpos,

carregando correntes vermelhas pelas rachaduras nos paralelepípedos. Um

dos guardas levantou a ponta da

asa de Rafe, expondo os corpos que estavam embaixo. Xander recuou com
um suspiro — não de medo, mas

do tipo que um intruso faria se acidentalmente pisasse no meio de algo que

não deveria ver. Eles poderiam

ter sido amantes. Os braços de Rafe, agora frouxos, embalaram cada lado
do peito de Lyana, embora já
devessem ter sustentado seu peso. As palmas das mãos dela estavam
pressionadas contra seu abdômen,

os dedos ainda segurando as fibras de sua camisa. Seu rosto estava

enterrado em seu cabelo. O dela estava

aninhado em seu pescoço. Suas pernas estavam entrelaçadas. A cena inteira

era estranhamente íntima, de

uma forma que Xander não entendia muito bem. Se não fosse pelo sangue e
sangue coagulado, eles

poderiam estar em um quarto, fazendo algo totalmente diferente. O guarda

que segurava a asa quebrada de

Rafe olhou interrogativamente para seu príncipe. Mas o movimento foi

suficiente para trazê-los todos de volta

à realidade quando o corvo no chão começou a gritar – um som selvagem e

descontrolado. "Cuidadoso!"

Xander atacou os guardas, desviando sua raiva repentina para o alvo mais
fácil enquanto corria para o lado

de seu irmão. “Rafa, Rafe.” Grunhidos e gemidos foram sua única resposta.
Mas por mais difícil que fossem

ouvir, era muito, muito superior ao silêncio. Porque isso significava que
Rafe estava vivo e isso era tudo que Xander precisava saber. Porque se seu
irmão estivesse vivo, ele se recuperaria. Ele sempre fez isso. “Quero

que quatro de seus melhores homens o levem de volta para seus aposentos”,
disse Xander, virando-se para

Helen. Ela deu um passo à frente, murmurando para que apenas o guarda
mais próximo pudesse ouvir: “Você

quer dizer com os curandeiros, certo?” O rosto de Xander endureceu. “Para

seus quartos. E nem uma alma irá
perturbá-lo. Entendido?" A suspeita aguçou seus olhos, a suspeita e o
desafio, mas ela conteve a língua e assentiu, permanecendo leal diante de
uma multidão, embora houvesse perguntas mais tarde. Perguntas

sobre por que e como seu irmão conseguiu sobreviver a mais um evento que
matou tantas outras pessoas.

Xander não tinha tempo para isso agora. Assim que Rafe foi retirado dos
escombros e elevado ao céu, ele

caiu de joelhos ao lado da princesa, que, ao contrário de seu irmão, ainda

não havia pronunciado uma

palavra. Xander deslizou o braço por baixo do pescoço dela, tomando

cuidado com a cabeça enquanto

levantava o torso dela no colo e usava a outra mão para esfregar sua
bochecha. Sua pele escura ainda estava

quente. Seus lábios exuberantes estavam separados. Seu vestido estava

molhado e amassado, mas não

havia nenhum ferimento óbvio além do corte na perna. “Lyana,” ele

sussurrou. Alguém lhe passou um pano

úmido, que ele pressionou suavemente contra a testa dela. Nenhuma

respiração entrou ou saiu de sua boca.

Seu peito não se mexeu. Seu corpo permaneceu mole. “Lyana,” ele pediu
mais alto. “Liana!” Os olhos da

princesa se arregalaram enquanto ela inspirava profundamente, seu corpo

estremecendo como se estivesse

voltando dos mortos. Ela começou a ter convulsões com tosse. "Está tudo
bem. Você está bem — murmurou

Xander enquanto esfregava as costas dela. Lyana balançou a cabeça,

abrindo a boca para emitir apenas ar
rouco e respirações trêmulas. "O que?" ela finalmente balbuciou. "Onde?"
“Houve um terremoto”, explicou Xander. Ela balançou a cabeça, piscando
rapidamente como se tentasse clarear os sentidos. Ela tossiu

novamente, mas o som formou uma palavra. — Rafe? “Ele está bem...” “Eu
sei,” ela interrompeu. “Mas onde

ele está? O que aconteceu com ele?" Xander fez uma pausa, surpreso com
as primeiras palavras dela. "Você sabe?" Como ela poderia saber? Lyana
lançou-lhe um rápido olhar antes de suas pálpebras caírem, mas não rápido
o suficiente para esconder o brilho conhecedor em seus olhos. "Eu quis
dizer bom. Bom. Sinto muito, estou tão confuso. Eu preciso de Cassi. Onde
está Cassi? — Ela não estava conosco — disse Xander

lentamente, sem saber se Lyana estava desorientada ou consciente quando

colocou a mão na cabeça e

franziu a testa, estremecendo como se estivesse com dor. "Ela não estava?"
a princesa perguntou, a voz confusa. Então seus olhos se arregalaram
novamente. “Ah, isso mesmo. Ela não estava. Estou todo confuso,

Xander. Por favor, me perdoe... — Ela parou, respirando fundo novamente e

tentou se levantar. Desta vez, ele sabia que o grito de dor dela era real.
Xander ficou de pé, jogando o braço em volta da cintura dela enquanto sua
perna cedeu e ela balançou, as asas lutando para mantê-la de pé. “Helen”,
ele chamou. Sua capitã da

guarda apareceu num piscar de olhos, com as mãos cruzadas nas costas,
esperando ordens. “Por favor, leve

a princesa de volta ao castelo e providencie pessoalmente para que nosso

curandeiro mais habilidoso visite

seus aposentos para verificar o ferimento em sua perna. Diga à minha mãe
que voltarei em breve. “Meu pr...”

“Obrigado, Helen”, disse Xander, interrompendo seu protesto. "Eu estarei

em casa em breve." Ela lançou-lhe um olhar cansado e balançou a cabeça,
mas um sorriso afetuoso surgiu em seus lábios porque ela o

conhecia e sabia por que ele estava ficando. Ela obedeceu, chamando
rapidamente um guarda que levantou a

princesa apesar de seus protestos silenciosos e a lançou no ar. Xander os

observou voar por alguns

segundos, incapaz de lutar contra os nós que se formavam em seu

estômago. Então ele fez o que precisava

fazer – o que seu povo precisava que ele fizesse. Ele afastou sua turbulência
pessoal e voltou à tarefa em

questão. Xander permaneceu na praça da cidade por horas, levantando

pedras até que seus dedos

começaram a arder.eed, deixando seu povo chorar em seu ombro,

inclinando-se sobre os corpos empilhados

no chão, usando um pano úmido para limpar o sangue das sobrancelhas

pálidas, buscando sinais de vida e

direcionando os curandeiros para aqueles com melhores chances de

recuperação. Ele era um farol de força.

Um ponto fixo no meio de tanto caos. Eles precisavam dele, e ele se

agarrou a isso enquanto lutava para

manter o foco, lutava para ignorar a imagem de Rafe e Lyana entrelaçados,

o brilho de compreensão nos

olhos dela, as perguntas agitando-se no fundo de sua mente – perguntas

sobre o que havia acontecido.

realmente aconteceu entre essas duas pessoas que afirmavam se odiar, sobre
o que realmente aconteceu
para fazer uma pomba escolher um corvo como seu companheiro. 46
CASSI yana adormeceu pouco depois

dos curandeiros terem saído, exausta do dia e do corte na perna, o que deu a
Cassi a oportunidade de L

finalmente ir à procura de algumas respostas. As faixas douradas do sol já

haviam desaparecido do

horizonte há muito tempo e a lua já estava nascendo. Sua hora favorita do

dia era aqui – a hora de sonhar.

Cassi empurrou a porta que ligava os quartos e desabou na sua própria

cama, o corpo exausto dos longos

dias nos pátios de treino, ao mesmo tempo que a sua mente girava com a
aventura daquela noite. Ela

assumiu sua forma de espírito antes que seus olhos se fechassem

completamente e se virou imediatamente,

flutuando através da parede para se inclinar sobre Lyana, que estava

desmaiada. Alcançando a sua magia espiritual, Cassi empurrou a alma de
Lyana, tentando sentir uma mudança, um novo despertar, qualquer sinal.

Não havia nada. Ela franziu a testa e empurrou com mais força, agarrando-
se à energia da magia de sua

amiga, em busca de uma nova centelha, uma nova força. Lyana resmungou
durante o sono e rolou, como se

de alguma forma sentisse a insistência de Cassi. Com um suspiro, Cassi

afastou-se. Tinha que ser você, ela

pensou, olhando para a amiga. Tinha que acontecer. O terremoto que abalou
a ilha foi totalmente mágico. Um

pulso de poder explodiu no ar, invisível para qualquer um, exceto aqueles
com magia nas veias, e abalou o
feitiço que mantinha as ilhas flutuando. Isso acontecia de vez em quando,
quando alguém com imenso poder

nascia ou entrava em sua magia. Ainda não era aniversário da Lyana. Mas
tinha que ser ela. Simplesmente

tinha que acontecer. Franzindo a testa, Cassi virou-se para a janela e voou
através das cortinas para o céu

aberto. Não havia respostas nos quartos de Lyana, pelo menos nenhuma que
ela pudesse encontrar. Em vez

disso, ela foi até os aposentos reais para verificar o outro usuário de magia
que ela conhecia. Rafe estava

deitado de bruços na cama, as asas abertas o máximo que podiam, curvado

e machucado, mas já parecendo

melhor. Suas costas subiam e desciam em um ritmo suave enquanto ele

respirava profundamente. Ele ficou

de frente para a varanda, os braços servindo de travesseiro para a cabeça.

Sulcos profundos estavam

gravados em sua testa, numa carranca que nem o sono conseguia apagar.
Cassi procurou o seu espírito. Era

forte e resistente. O brilho prateado de sua magia foi uma carícia calorosa
contra sua alma, mas assim como

a de Lyana, não parecia diferente de todas as outras vezes que ela a tocou.
Com um suspiro, Cassi voltou

para a noite, pronta para encontrar o seu rei, quando um sussurro na brisa a
fez parar. “Não foi culpa da

princesa. Não foi culpa deles. A voz era de Xander, irritada e frustrada de
uma forma que o príncipe mais
jovial nunca havia soado – não que ela o conhecesse muito bem. Suas
interações foram poucas, mas ainda

assim, a raiva em seu tom a deixou curiosa. Assim como o título de Lyana
em seus lábios. “Você não estava

lá, mãe. Não houve tempo para pensar como isso poderia parecer. Rafe
arriscou sua vida para salvar minha

companheira. Antes mesmo que eu soubesse o que estava acontecendo, eles

foram soterrados pelos

escombros.” Ele estava no quarto da rainha Mariam. Bem, não apenas

parado, mas andando de um lado para

o outro. Seu rosto estava coberto por uma fina camada de sujeira e sangue
manchava suas roupas. O topo de

suas asas estava abaixado de exaustão, mas sua expressão exibia uma força
ígnea que seus músculos não

exibiam. “Não importa como foi”, ela respondeu friamente. “É importante

como parecia.” A rainha estava

sentada em sua penteadeira, passando creme no rosto, asas de ébano

empoleiradas de forma que apenas

suas penas primárias caíssem no chão. Através do espelho, ela observou o

filho enquanto ele caminhava

atrás dela. Xander fez uma pausa para passar a mão pelo cabelo. “E como
ficou? Eu estava lá, mas de

alguma forma você conseguiu ver algo que eu não vi daqui de cima. “Tenho
olhos e ouvidos por toda parte,

Lysander,” ela murmurou, levantando o queixo enquanto aplicava a loção

no pescoço, seus movimentos tão
casuais que não combinavam com o ferro em seu tom. “Você também o fará
um dia, se quiser permanecer

rei. E enquanto você cuidava diligentemente de seu povo, eles conversavam

pelas suas costas, sussurrando

sobre o bastardo amaldiçoado pelo fogo que estava tentando seduzir nossa
nova rainha e atraí-la para os

braços de Vesevios... — Mãe, isso é ridículo! Rafe nunca... — Disseram

que ele causou o terremoto só para ter a chance de agir como um herói. Eles
disseram que ele sobreviveu onde inúmeras outras pessoas morreram

porque seu deus está lhe dando poder. Disseram que ele nos enganou com
sua magia. Disseram que a

própria existência dele em nossa casa está deixando Taetanos fraco.” “O

que você quer que eu faça?” ele

perguntou. “Não podemos sucumbir a fofocas assustadas.” “A fofoca

assustada tem o poder de colocar um

reino de joelhos”, ela disse a ele, e virou-se na cadeira, arrastando a saia

longa enquanto se movia. “Nossa família está no poder há muito tempo,
mas nem sempre foi assim. Os corvos são leais, mas até a lealdade

tem limites. Talvez você devesse considerar isso antes de decidir que lado
escolher.” Xander encontrou o

olhar da mãe e o manteve por um minuto. Então ele soltou um suspiro

pesado, algo entre um suspiro e um

rosnado, e saiu da sala sem dizer mais nada. A atenção de Cassi deslizou
para a Rainha Mariam, que esperou

que a porta se fechasse antes de colocar a cabeça entre as mãos, a sua força
frígida a derreter-se. Seu rosto se moveu para frente e para trás enquanto
seus dedos esfregavam as têmporas, até que, com um silvo, ela se
levantou. A monarca alisou as rugas de seu vestido de dormir, depois
endireitou as costas e beliscou as

bochechas, como se mesmo na privacidade de seus aposentos não pudesse

se dar ao luxo de mostrar

qualquer sinal de fraqueza ou qualquer indício de vulnerabilidade. Cassi

deixou-a na solidão do seu quarto e voltou para a noite, sem saber muito
bem o que fazer com o encontro. Ela deixou que isso se repetisse em

sua memória para poder contar cada detalhe, depois clareou seus
pensamentos para se concentrar na única

alma que precisava encontrar naquela noite. "Você sentiu isso?" ela
perguntou assim que terminou de contar o sonho dele, colocando-os de
volta no sombrio quarto cinza com paredes que se avultavam. “Eu fiz,” seu
rei

respondeu, olhos cor de safira cheios de nuvens de tempestade, lábios

desenhados em uma linha sombria

oposta ao sorriso espalhando o dela. - Foi um sinal, o sinal que esperávamos

- disse Cassi, deixando

finalmente transparecer no seu tom alguma da excitação do dia. No mundo

acima, cercado por cadáveres de

corvos, tanto crianças quanto adultos, não havia lugar para ansiedade. Mas
neste sonho, sem asas ao lado

do seu rei, tudo o que Cassi conseguia pensar era que tudo o que eles
esperavam, tudo o que ela tanto trabalhara para conseguir, estava aqui. Ela
estava quase terminando, quase livre da jaula em que sua vida

dupla se tornara. “Nós dois sabemos que não foi,” ele murmurou, franzindo
a testa. Cassi zombou, revirando

os olhos. Seu rei ergueu uma única sobrancelha em resposta, fazendo-a

parar, engolir em seco e lembrar em
que mundo ela estava – em qual monarca estava ao lado dela. “O que mais
poderia ter sido? Faltam apenas

duas semanas para o aniversário de Lyana, e se ela for quem pensamos que
é, não seria nenhuma surpresa

se o poder começasse a responder mais cedo do que pensávamos.” “É

possível”, disse ele severamente

enquanto cruzava os braços e se virava para a janela, observando as nuvens

se agitarem como se fossem

reais e como se trouxessem notícias. “Mas o mesmo acontece com uma

série de outras coisas. A magia que

liga as ilhas ao céu não é tão forte como antes, você e eu sabemos disso, e
não há como dizer ao certo o que a perturbou. Ainda não." Cassi mordeu a
língua. “Não recebi nenhuma palavra de um dragão respondendo ao
chamado da magia e, sem isso, não há como saber de onde veio a onda,”
seu rei continuou, apenas para

insistir um pouco mais no assunto. Ele a estudou por um momento antes de

se sentar à mesa. “Agora temos

coisas mais importantes para discutir. Você tem atualizações para mim,
presumo? - Sim - respondeu Cassi,

esvaziando a sua voz de personalidade enquanto tentava concentrar-se no

assunto em questão. Com um

simples pensamento, o sonho mudou. Duas penas e folhas de papel

apareceram, algumas em branco, outras

preenchidas com partes do plano que eles já haviam elaborado. Cassi

mergulhou a pena num pote de tinta e

começou a rabiscar enquanto descrevia o que aprendera nas suas muitas

aventuras noturnas, mas apenas
metade da sua mente estava prestando atenção. A outra metade estava nos
sonhos dela, não nos dele.

Porque o terremoto deve ter sido Lyana. O coração solitário de Cassi não
conseguia aceitar a ideia de que

isso viesse de outra pessoa. Sua amiga era a rainha que foi profetizada. E
em duas semanas, Cassi estava a

trazer Lyana para debaixo da névoa. Não haveria mais mentiras. Não há
mais segredos. Não há mais meias-

vidas. Eles caminhariam juntos pelas pranchas de madeira molhadas das

cidades flutuantes. Cassi mostraria

a Lyana o seu poder, mostraria a Lyana que a magia devia ser valorizada e
não desprezada. Que era lindo.

Que as pessoas que o empunhavam também eram lindas. E que a vida pela
qual sua amiga sempre ansiara,

de aventura, viagens e escolhas, poderia ser dela — poderia ser deles. Ao se

despedir do rei, outros

pensamentos surgiram. Que ela o conheceria, o veria, o tocaria. Que em

duas semanas ela não seria mais a

invenção de sua imaginação, o espírito invisível da noite, mas uma menina,

de carne e osso, feita de magia e asas. Ele veria a verdadeira ela, sem mais
esconderijos, e ela veria o verdadeiro ele. Malek. Adulto. E cresceu.

E tangível. Quando Cassi regressou ao seu corpo, já estava bem acordada.

Por mais que ela rolasse de um

lado para o outro para dormir um pouco — um sono de verdade —, seus

olhos permaneciam resolutamente

abertos. Então, ela saiu da cama e foi até a varanda sentar-se com os pés
pendurados na beirada enquanto
uma brisa fresca roçava suas bochechas e agitava suas penas, envolvendo-a
em um abraço amoroso. Ela se

inclinou para frente, apoiando a testa no corrimão, as mãos segurando os

fusos enquanto seu olhar pousou

na lua, cremosa, brilhante e tão familiar. Parecia muito com os olhos de sua
mãe. Duas semanas, pensou

Cassi uma última vez. Então ela estaria em casa – envolvida em seus
braços, cercada pelo cheiro do ar

salgado adocicado com magia, uma coisa que ela tentou recriar nos sonhos,
mas sempre falhou em

reproduzir. Porque até a magia tinha limites, e havia algumas coisas que
simplesmente não eram as mesmas,

a menos que fossem tangíveis, físicas e reais. Cassi estava tão perdida na
lua e nas suas memórias que nem

reparou no pequeno dardo branco que lhe atravessava a visão, uma estrela
cadente que passava pela noite,

ali e desaparecendo num momento fugaz. Só muito mais tarde ela percebeu
que tinha sido Lyana, se

metendo em problemas mais uma vez. 47 LYANA yana estava na varanda,

espiando através das cortinas o

corvo esparramado em sua cama, repetindo para si mesma: Esta é uma má

ideia. Esta é uma má ideia. Esta é

uma má ideia. A última vez que se falaram, ele gritou para ela sair do
quarto, um quarto com paredes de

cristal que ficava a centenas de quilômetros de distância, mas que ainda

assim poderia ter sido este. Ele
disse que eles não eram amigos. Ele disse que estava deixando para trás
todas as lembranças dela. Ele

dissera todas essas coisas, mas hoje, na praça, enquanto as pedras caíam e
seu corpo era tudo o que a

mantinha segura, ele dissera mais alguma coisa. Eu entendi você. Lyana
saiu das sombras e entrou na luz

suave da lanterna ao lado da cama dele, com pouco óleo, mas ainda acesa,
brilhante o suficiente para ela ver as rugas do rosto dele, relaxado no sono,
mas não em paz. Ela não tinha certeza se já o tinha visto parecer

verdadeiramente à vontade - era como se ele tivesse vivido toda a sua vida
oscilando no limite - mas esta

noite, ela sabia a causa de sua angústia, as curvas quebradas em seus ossos
ocos, o sangue ainda

endurecido em suas penas. E isto? Pelo menos isso ela sabia como
consertar, quer ele quisesse ou não.
Lyana se ajoelhou ao lado do colchão, inclinando-se sobre seus ombros nus
para poder roçar suavemente a

parte superior de suas penas com os dedos, a magia já ganhando vida sob
sua pele. Rafe suspirou. Por um

momento, as rugas na ponta do nariz desapareceram, então ele piscou.

Lyana observou o sono abandonar

seus olhos, e o contentamento também, enquanto sua visão clareava e o

reconhecimento despertava. “O que

são...” “Fique quieto,” Lyana comandou suavemente, pressionando as

palmas das mãos contra uma parte

quebrada de suas asas, ouvindo-o sibilar. Ela não cedeu. “Estou bem”, ele
protestou. “Poderia ter me

enganado.” “Você não deveria ter vindo,” ele grunhiu. Um lado de seus
lábios esboçou um pequeno sorriso ao ouvir as palavras, porque elas eram
vazias de tudo, exceto de orgulho teimoso. Seus músculos estavam

soltos e ele se rendeu ao toque dela enquanto sua magia se intensificava.

Mesmo que sua expressão

permanecesse obstinada, seu corpo relaxou quando o poder dela disparou

sobre sua pele. “Eu não preciso da

sua ajuda.” “Se você precisa ou não, é irrelevante. Eu estou dando de

qualquer maneira,” Lyana rebateu.

“Então fique quieto e aceite, porque ao contrário de todos os corpos que vi

empilhados na praça, e de todas

as crianças que foram esmagadas, e de todas as pessoas que foram dormir

esta noite sem ter certeza se
iriam acordar, você...” Ela fez uma pausa para se recompor, percebendo que
a palavra tinha saído como um

grunhido. "Você, eu posso ajudar." Ele estremeceu, fechando os olhos.

"Obrigado." As palavras foram tão baixas que ela quase não as ouviu. E
embora uma resposta rápida estivesse sempre na ponta da língua

sempre que ela estava perto dele, Lyana suspirou. "Obrigado. Eu teria... eu
deveria... A memória brilhou clara como o dia: uma avalanche caindo em
sua direção, a uma fração de segundo de mandá-la para o túmulo. Um

arrepio percorreu sua espinha. "Você salvou minha vida." “Não foi grande
coisa,” ele murmurou sem muita convicção, os olhos percorrendo todos os
lados antes de pousar de volta no rosto dela, profundo e rico e

cheio de muito mais sentimento do que suas palavras. Lyana sustentou o

olhar dele e ergueu as

sobrancelhas incisivamente. “Você é companheira do meu irmão,” ele

ofereceu como explicação, embora

soasse mais como um lembrete – para ela, para ele, para ambos. “Você sabia
que sobreviveria?” ela

perguntou. Rafe fez uma longa pausa antes de responder: “Não”. Ela olhou
para as próprias mãos,

observando as asas dele cicatrizarem centímetro a centímetro sob seu toque,

e se concentrou no trabalho

em vez de no desconforto que se acumulava em seu estômago. Mas o

silêncio apenas fez com que sua

náusea aumentasse, como se seu corpo e sua mente estivessem em guerra –

um consciente de que o que

ela estava fazendo era errado em todos os sentidos, e o outro desatento

enquanto sentia prazer no calor
escaldante de sua pele, no calor escaldante de sua pele, no uma pontada
abrasadora de sua magia subindo

para encontrar a dela. Rafe contorceu as omoplatas e virou a cabeça para

ficar de frente para a parede em

vez dela. Então ele pigarreou e perguntou: “Então, como vão as coisas com
Xander?” Lyana manteve seu foco

nos ferimentos cicatrizando sob seus dedos brilhantes, tentando não se

perguntar por que ele continuava

trazendo a conversa de volta ao único assunto que ela não queria discutir
com ele. "Bem eu acho." “Vocês dois pareciam felizes. Na praça, quero
dizer, antes de tudo acontecer...” “Eu não sabia que você estava

olhando.” “Eu não estava,” ele respondeu apressadamente, contraindo a

cabeça como se tivesse estremecido

novamente. Um sorriso divertido apareceu em seus lábios enquanto ele

prosseguia: “Quer dizer, eu estava,

obviamente. Mas apenas para sua proteção... a proteção de Xander... Ambas

as suas proteções. Ele

conseguiu lançar-lhe um olhar frustrado. “Você poderia apenas responder à

pergunta?” "Que foi…?" "Você está feliz?" Ele fez uma pausa novamente.
“Com Xander?” “Nós estamos...” Lyana procurou as palavras,

mantendo sua atenção em sua asa. A área sob suas mãos já estava curada há
alguns momentos. Ela mudou

seu peso, movendo-se mais para baixo em sua asa, longe o suficiente de seu
torso para respirar, longe o

suficiente para que o ar que entrava pela varanda esfriasse sua nuca - apenas
o choque suficiente para limpar a turbulência de sua mente. “Somos pessoas
diferentes”, ela continuou enquanto passava os dedos pela
borda externa da asa dele, encontrando as fraturas no que deveria ser um
osso liso. Um arrepio percorreu

suas penas, refletindo a luz da lâmpada, do jeito que ela imaginou que uma
onda do mar refletiria a lua à

meia-noite. “Mas talvez tenhamos encontrado um meio termo.” Seus olhos

se levantaram, encontrando os

dele. Ele baixou o olhar. "Bom." Lyana terminou de curar o resto de sua asa
esquerda antes de se levantar e caminhar para o outro lado da cama,
sentindo sua atenção enquanto ela se ajoelhava do outro lado de sua

asa direita, desta vez começando do lado de fora. "Por que você está
mancando?" ele perguntou suavemente.

“Eu não consigo me curar”, disse Lyana encolhendo os ombros. “Não é

nada, apenas um arranhão, que

desapareceu em poucos dias.” Ele franziu a testa. Lyana podia sentir isso
sem precisar olhar para cima, como se a insatisfação dele fosse algo
tangível pressionando contra ela, um dedo cutucando seu braço como uma

criança petulante. De alguma forma, ela achou isso cativante. “Estou bem,
de verdade.” “Eu...” Ele soltou um suspiro pesado. “É um pouco estranho,
não é?” Desta vez, Lyana olhou para ele. "O que?" “Você nunca conheceu
ninguém com magia, não é?” Ela balançou a cabeça. “Nem eu.” A ruga em
sua testa se aprofundou.

“Quais são as chances de que, quando finalmente o fizermos, a pessoa que

conhecemos tenha o poder

exatamente oposto ao nosso? Estranho, certo? “A menos que...” Lyana

engoliu em seco para aliviar a súbita

secura em sua garganta. Porque ela nunca tinha falado com ninguém sobre
as suas teorias, nem mesmo
com Cassi. A magia era proibida. Até mencionar que era perigoso. Mas
aqui, à luz cada vez menor do fogo,

seu poder tocando o dele, um ato mais revelador do que as palavras jamais
poderiam ser, Lyana se sentiu

segura o suficiente para pensar em voz alta. “E se não for mágica?” Ele
inclinou a cabeça, confuso, enquanto ela prosseguia: “E se for um presente?
Dos deuses? Ela esperou pela sua negação instantânea, pela sua

piada ou pela sua rejeição, mas isso nunca aconteceu. Em vez disso, ele
simplesmente perguntou: “O que

você quer dizer?” “Você já esteve no seu ninho sagrado?” Sua mente já
estava avançando, sua magia

brilhando com sua excitação. Com as palmas brilhando mais intensamente,

ela canalizou todo o seu poder

para os ossos dele, movendo-se para um local ainda não curado. “Não desde
que ganhei minhas asas”, ele respondeu. “Bem, eu já estive no meu, muitas
vezes, e há algo sobre estar tão perto das pedras divinas...”

Lyana olhou para o rosto dele, encontrando-o extasiado, depois voltou ao

seu trabalho, deixando seus

pensamentos correrem como suas mãos se moviam repetidas vezes, mais

rápido enquanto a energia

pulsava através dela. “Quando eu estava lá, minha magia se iluminava,

como se algo dentro de mim

reconhecesse o poder dentro das pedras, como se elas fossem a mesma

coisa, como se o próprio Aethios

tivesse estendido a mão e colocado um pedacinho de seu espírito em mim .

Não creio que o que temos seja
magia, Rafe, pelo menos não do tipo que nossos ancestrais temiam. Acho
que fomos escolhidos — por

Aethios, por Taetanos, até por todos os deuses. Fomos escolhidos para algo
mais.” "Para que?" ele sussurrou.

Lyana colocou a mão no ombro dele, percebendo que em seu frenesi ela
havia terminado de curar a outra asa

e estava ajoelhada ao lado dele. Seus dedos traçaram a curva de seus bíceps,
percorrendo sua pele. Seus

olhos seguiram. "Não sei. Só sei que sempre tive essa sensação”, disse ela,
hipnotizada pelo contraste de sua pele escura com a dele. Ela foi feita para o
brilho dourado do sol, assim como sua magia, enquanto ele foi

feito para o brilho prateado da lua. Dois opostos, mas iguais. “Essa
sensação de que fui feito para algo mais.

Um anseio em minhas entranhas, uma batida em meu coração, uma

sensação de que meu destino é maior

do que o que se espera de mim. E sempre estive procurando por isso,

procurando pelo mundo um sinal, uma

pista, um mapa para a aventura que sei que me espera. Ainda não encontrei,
mas encontrei você, e talvez

devêssemos descobrir o resto juntos. Os dedos dela pararam e descansaram

nos dele, curvados de modo

que quase se davam as mãos, mas não exatamente. A estática prateada e

dourada preenchia o espaço vazio,

crepitando e crepitando como a luz das estrelas roubada. “Ana…” Rafe

disse o nome dela como se isso lhe

causasse dor. Ele tirou a mão e fechou as asas, rolando para o outro lado da
cama e ficando de pé. Seu rosto era de pedra, esculpido em um vazio
resoluto. "Você deveria ir." “Rafe,” ela rebateu. Mesmo quando a palavra
saiu de seus lábios, ela sabia que não era o suficiente, não o perfurava da
mesma forma que seu nome

informal, Ana – curto e simples e repleto de tantas implicações tácitas – a

perfurava. Novamente, ela ficou

impressionada com a frustração de saber que Rafe não era o nome que ela
deveria usar, mas Lysander

também não era, não mais. Ele era outra pessoa, outra coisa, algo que ela
ainda não tinha descoberto. E ela

não faria esta noite. Não quando sua parede estava de volta. Ele caminhou
até a cortina que cobria a varanda e puxou-a para o lado, olhando para tudo
e ainda assim para nada, certamente não para ela. “Você deveria

sair agora, antes que alguém te veja.” Lyana ouviu. Ela atravessou a sala e
saiu para as sombras da noite,

respirando o ar fresco, com o peito apertado. Ao abrir as asas, ela olhou por
cima do ombro, encontrando os

olhos azuis que a observavam sob as sobrancelhas franzidas. "Eu voltarei."

Com um bater de asas ela se foi, não lhe dando a chance de dizer não. 48
XANDER Ele acordou antes do amanhecer, mas Xander ainda levou a

maior parte da manhã para encontrar coragem para caminhar até o quarto de
Rafe. H E agora ele estava lá.

Parado do lado de fora da porta. Os nós dos dedos se ergueram para bater.
Hesitando. Depois de alguns

minutos, ele finalmente girou a maçaneta e invadiu o quarto do irmão sem

avisar, como sempre fazia. Rafe

estava na cama, os braços jogados sobre a cabeça, olhando para o teto com
os olhos vermelhos, como se as
nuvens ali pintadas contivessem a chave do universo. — Você está horrível
— disse Xander, forçando um

sorriso alegre nos lábios, lutando contra a onda de ansiedade que corria por
suas veias e o deixava nervoso.

A conversa com sua mãe repetia-se em sua cabeça. Assim como a imagem
de Rafe e Lyana, enterrados nos

destroços e enredados como amantes desventurados na última cena de uma

peça trágica. Mas o que dizer?

E como dizer isso? E... Xander canalizou toda a raiva e as perguntas para
seu punho invisível, guardando-as

para serem tratadas mais tarde, porque agora ele precisava manter a calma.
Tudo seria muito mais tranquilo

se ele pudesse considerar tudo uma piada ridícula. Rafe lançou-lhe um

breve olhar. “Eu não consegui dormir.”

"Como você está se sentindo?" — perguntou Xander, sentando-se no

banquinho no canto da sala, com os pés nos degraus. Casual. Ordinário.
Rafe sentou-se e abriu as asas enquanto passava as mãos pelo rosto,

afastando o sono e a exaustão antes de respirar fundo. “Horrível, mas vivo.”

Xander estudou as curvas sob as penas de seu irmão, todas exatamente onde
deveriam estar, não mais quebradas e desgastadas e

projetando-se em todas as extremidades. Eles não falaram sobre a magia de

Rafe. Na verdade. Era como

poeira, varrida para debaixo do tapete, ali, mas não ali, fora da vista e da
mente, até que se tornasse óbvia demais para ser ignorada. Agora foi um
desses momentos. “Isso foi...” Xander procurou a palavra, os olhos

continuando a percorrer os ferimentos que não estavam mais lá. "Rápido."

Rafe sabia o que ele queria dizer.
Ele fechou as asas enquanto se levantava, escondendo-as atrás das costas e
se juntando a Xander na janela.

“Parecia pior do que era.” “Parecia ruim, Rafe”, disse Xander calmamente.
“Parecia fatal. Foi fatal... para

quase todo mundo.” A borda do lábio de Rafe subiu, embora seus olhos
permanecessem tempestuosos.

“Deixe-me adivinhar, as pessoas estão conversando?” "Você pode culpá-

los?" "Não." Rafe o encarou, as rugas nos cantos dos olhos suavizando. "O
que voce precisa que eu faca?" “Minha mãe quer que eu mande você
embora”, disse Xander em um tom alegre. Ele esperava que Rafe
respondesse com uma bufada e: Banimento

de novo? Que nada original. Ou talvez um revirar de olhos e um suspiro

cansado. Ou talvez até um sorriso e

férias? Amável. Em vez disso, Rafe sustentou seu olhar, as feições

perturbadoramente imóveis enquanto

perguntava: — Você deveria? Uma risada nervosa saiu dos lábios de

Xander. "Vamos. É apenas fofoca.” “Só é fofoca se não for verdade.” “Rafe,
você não está amaldiçoado.” Seu irmão apenas encolheu os ombros. —

Rafe — insistiu Xander, colocando a mão no ombro do irmão. Evitando o

aperto, Rafe recuou. “Talvez você

devesse me mandar embora, Xander. Você não precisa mais de mim. Você
tem uma companheira e um reino,

e eu sou apenas um risco.” "Como você pode dizer aquilo?" Xander

semicerrou os olhos, como se fosse incapaz de reconhecer o homem à sua
frente. Seria por isso que Rafe passava horas e horas no campo de

treino brandindo uma espada? Nunca vem almoçar ou jantar? Dificilmente

vai ao quarto dele à noite para
conversar? Porque ele estava com medo de ser substituído? "Você é meu
irmão. Eu sempre precisarei de

você. E se você não fosse do jeito que é, se você fosse qualquer outra
pessoa, minha companheira estaria

morta e meu reino perdido, e essa é a verdade, não importa o que os outros
acreditem. Tudo bem?" Rafe

ergueu o queixo quase desafiadoramente. "Tudo bem." "Bom." Xander

disse novamente e lançou um olhar irônico ao irmão. “Agora tente
realmente manter tudo o que acabei de dizer, porque você não vai gostar do

que vem a seguir.” Rafe fez uma careta. “Preciso que vocês fiquem em seus
quartos, fora de vista, até depois da cerimônia de acasalamento.” O brilho
azul se aprofundou, mas tinha um tom resignado. "Eu sei eu sei."

Xander ergueu os braços. “Mas as pessoas precisam acreditar que você está
se recuperando normalmente.

Bem, de qualquer maneira, um cronograma plausível. Algumas semanas e

espero que isso pareça uma

notícia velha.” Xander não queria dar voz ao pensamento feio que não
deveria estar em sua cabeça, o

pensamento que ele tentou empurrar para baixo, para baixo, para baixo com
seu braço direito até o punho

invisível onde viviam todas as partes maliciosas e desagradáveis dele. mas

ele não conseguia se livrar disso.

E até lá, Lyana será minha, diante dos deuses. Era ciumento, rancoroso, e
ele se odiava por isso. Mas era

verdade. Ele não conseguia perguntar a Rafe sobre os julgamentos do

namoro agora, não com esse
pensamento horrível deixando todo o resto fora do lugar. Ele não queria
acusar seu irmão ou sua

companheira. Ele não queria colocar a culpa onde não havia ninguém para
colocar. Porque não poderia ser

verdade. Não havia como. Rafe o amava. Rafe era leal. Rafe nunca o trairia
daquele jeito, nunca, não com o

passado que compartilhavam. Ele mudou a conversa para assuntos mais

leves e ficou mais um tempo,

sorrindo e rindo com o irmão, expurgando o sentimento impuro antes de

partir. Quando chegou ao quarto da

princesa, ele voltou a ser ele mesmo, e a visão do sorriso dela tornou seu dia
ainda mais brilhante. "Como você está se sentindo?" ele perguntou
enquanto parava logo na entrada, sem saber se era bem-vindo. Lyana estava
descansando em sua cama, sendo arrumada pelos criados, lançando a um
deles um olhar irritado

enquanto seu travesseiro era arrancado para ser afofado. Sua panturrilha
estava enrolada em um curativo

novo, o que significava que os curandeiros haviam passado por ali naquela
manhã. Sentindo o olhar dele, ela

mexeu os dedos dos pés expostos e disse: “Estou bem”. Mas então ela
olhou para ele com desconfiança,

mesmo quando seu sorriso se alargou. “A menos que você pretenda me

arrastar para mais aulas, nesse caso,

estou com uma dor terrível e não quero ser incomodado.” Uma risada
surgiu antes que ele pudesse impedi-la.

"Não, não, eu prometo." Seus olhos brilharam. Ela estava feliz hoje,
revigorada de uma forma que ele não esperava, como se o encontro do dia
anterior a tivesse de alguma forma a libertado, deixando-a confortável o
suficiente no castelo e na ilha para finalmente deixá-lo entrar. “Na
verdade...” Xander tossiu e limpou a

garganta enquanto se aproximava alguns passos, para poder sentar-se na

beira da cama dela, os olhos no

mesmo nível. “Eu pensei, se você estivesse se sentindo saudável o

suficiente, você poderia querer vir comigo visitar os feridos?” Sua
expressão ficou sombria. “Eu só...” ele continuou, não querendo estragar o
humor

dela. “Achei que iria levantar o ânimo deles, ter o príncipe e a nova
princesa visitando e oferecendo a bênção de Taetanos. Posso te ensinar as
palavras no caminho, elas são bastante simples. Gostaria que houvesse

mais o que fazer, mas os curadores estão fazendo o melhor que podem. Não
importa quão pequeno seja, eu

quero fazer alguma coisa.” Lyana agarrou sua mão. "Eu adoraria."
"Realmente?" ele perguntou, não surpreso, mas esperançoso - esperançoso
de que isso poderia ser um ponto de viragem para eles, talvez o início de

algo mais profundo. Lyana apertou seus dedos. “Não há nada que eu
adoraria fazer mais.” 49 RAFE Afe

passou a maior parte do dia rezando para que ela não viesse, esperando que
ela não tivesse sido nada mais

do que um sonho, dizendo a si mesmo que não tinha sido sincero em suas
palavras de despedida, mas não

pôde ignorar a dor em seu coração quando ele ouviu o farfalhar de penas
roçando suas cortinas tarde da

noite. “Eu sei que você está acordado,” ela falou suavemente enquanto
entrava no quarto, suas botas

arranhando as tábuas de madeira. Ele sabia que eram botas porque os

chinelos de seda que a maioria das
mulheres usava no castelo seriam silenciosos, e a simples ideia de que ela
estava usando sapatos feitos

para atividades ao ar livre provocava uma sensação de aperto nas entranhas.

Ainda assim, ele manteve as

costas voltadas para a varanda, a bochecha apoiada na mão enquanto

respirava lenta e continuamente,

fingindo dormir na possibilidade remota de que ela se virasse e voasse para

longe. Ela não fez isso. Ela

suspirou, e o banco de madeira no canto, aquele normalmente ocupado por

Xander, rangeu suavemente ao

suportar seu peso. “Tive uma ideia hoje”, disse ela em tom de conversa,
como se fossem duas pessoas à

mesa de jantar, em vez de um intruso e um homem que claramente - bem,

ele esperava claramente - queria

ser deixado sozinho. “Xander me levou para fora das muralhas do castelo e
viajamos até as casas de todos

os que ficaram feridos no terremoto, dando uma bênção a Taetanos sobre

seus corpos. Alguns deles estavam acordados, mas fracos, e alguns deles
ainda não tinham aberto os olhos, embora seus peitos ainda

subissem e descessem com a respiração. Mas as suas famílias ficaram muito

gratas – eles realmente

acreditavam que uma simples oração dos seus futuros rei e rainha faria toda
a diferença. E percebi, ao me

despedir e eles beijarem minha mão e olharem para mim com olhos
agradecidos, que eu poderia fazer muito,

muito mais para ajudar.” Rafe sentou-se e girou num instante. "Não." "Eu
sabia que você estava acordado."
Seu sorriso era triunfante e se estendia de orelha a orelha. "E eu sabia que
você era imprudente", ele rebateu, franzindo a testa, "mas não tomei você
por idiota." “É tão tolo querer salvar vidas?” ela perguntou. “Eu acharia
muito mais tolo sentar e vê-los morrer quando sei em meu coração que
poderia salvá-los.” Ele se levantou e

fez um gesto implorante com as mãos. "É perigoso. ""Eu não pensei que um
homem que enfrentasse um dragão sozinho diria algo tão covarde." As
palavras o atingiram como um golpe. “Isso foi diferente.” A

princesa apenas encolheu os ombros. "Por que?" “Porque” – ele meio

rosnou, meio cuspiu a palavra enquanto dava um passo mais perto – “minha
vida não é importante. Não do jeito que é o seu. Não do jeito que o

Xander é. Ela desviou o olhar e voltou-se para ele antes de dizer: “Sua vida
é importante para mim”. — E ainda assim — Rafe disse, aproveitando a
vantagem e tentando ignorar algo que seus olhos agitaram

profundamente dentro dele — você arriscaria isso, e o seu próprio, em um...

— Você pensou no que eu disse?

Tudo o que fiz durante todo o maldito dia foi pensar em você, ele pensou
enquanto um sorriso de escárnio

cruzava seu rosto, dirigido mais a si mesmo do que a ela. "Não."

“Mentiroso,” Lyana murmurou. “Você simplesmente não quer admitir,
porque talvez o que eu disse fosse verdade. Talvez tenhamos sido

escolhidos pelos deuses para algo mais. Talvez tenhamos sido escolhidos
para isso. Ajudar pessoas."

“Mesmo se estivéssemos, o que você está planejando fazer?” Rafe

perguntou, olhando incisivamente para

suas asas. “Você não se mistura exatamente como está, e se alguém te ver,
não vai se importar se você
pensa que seu poder é um presente dos deuses. Eles vão rotular isso de
mágico e condenar você.” “Trouxe

uma capa grande”, disse ela lentamente. Rafe notou o tecido preto em suas
mãos, que ela tocou com os

dedos, e não pôde evitar: ele se curvou quando uma risada irrompeu,
carregada de descrença. Por um

momento, ele realmente pensou que estava enlouquecendo. “Uma capa?”

Lyana cruzou os braços e olhou

feio. Uma asa branca girou, empurrando seu ombro e desequilibrando-o.

“Eu não terminei,” ela praticamente

rosnou. “Eu trouxe uma capa grande, então quando chegarmos ao outro
lado da muralha do castelo, ela

cobrirá minhas asas e poderemos andar de casa em casa em vez de voar. Vai
demorar mais, mas temos

menos hipóteses de sermos vistos. Xander me disse que os curandeiros

estavam dando tônicos para dormir

em todos os feridos, então eles não deveriam acordar se entrarmos

furtivamente e, de qualquer forma, vou

manter o capuz levantado para que meu rosto fique coberto de sombras.
Percebi que quase todas as casas

em Pylaeon têm algum tipo de varanda perto de todas as janelas, então deve
ser fácil entrar e sair

rapidamente. Os deuses. Na verdade, não era um plano completamente

horrível. “Como você planeja sair do

castelo sem ser visto?” ele perguntou, ainda sem querer concordar. “Você
não pode voar, não com essas
suas penas brancas.” Lyana sorriu docemente. “É aí que eu esperava que
você pudesse ajudar.” Rafe gemeu e

esfregou o rosto, com a mente confusa. Por um lado, foi a ideia mais
imprudente que ele já ouvira. Por outro lado, ele não tinha certeza se seria
capaz de viver consigo mesmo se os corvos morressem quando ele

poderia ter ajudado a salvá-los – ou se algo acontecesse com a princesa. O

brilho nos olhos dela dizia que

ela não aceitaria um não como resposta, e ele teve a horrível sensação de
que mesmo que não a

acompanhasse, ela iria levar a cabo seu plano de qualquer maneira. Rafe
sabia o que acontecia com os

corvos capturados com magia: o som às vezes assombrava seus sonhos,

aquele assobio inconfundível da

lâmina do carrasco cortando o ar antes de um baque seco anunciar que o

trabalho estava concluído. As

decapitações eram assuntos públicos, embora ele nunca conseguisse assistir.

Em vez disso, ele observaria a

multidão. Às vezes, isso era pior. Os gritos dos entes queridos. Os aplausos
de todos os outros. O medo

assustador nos olhos de Xander quando ele olhou para Rafe, perguntando-se
se ele seria o próximo. Não. Ele

não podia deixar isso acontecer. Não para ela. “Eu conheço um jeito”, ele
admitiu. As palavras saíram num

sussurro, como se sua garganta tivesse lutado para mantê-las dentro. “Há
uma passagem. Certa vez, meu pai

usou-o para levar minha mãe para dentro do castelo, antes de preparar
quartos para ela entre os criados.
Xander e eu usávamos quando meninos. É antigo, tão antigo quanto o
próprio castelo. Meu irmão e eu

costumávamos nos perguntar se isso veio de uma época anterior às ilhas

serem elevadas ao céu, quando a

guerra era comum e as fugas rápidas ainda mais comuns. Enquanto ele
falava, os olhos de Lyana brilhavam

de intriga. Ela apertou as mãos contra o peito, as pontas dos dedos ficando
rosadas por serem apertadas

com tanta força. Rafe balançou a cabeça. No que ele se meteu? “Vamos,”
Lyana deixou escapar, dando um

passo em direção à porta. "Aguentar." Rafe agarrou o braço dela. “Deixe-

me ver a capa primeiro.” Lyana obedeceu e jogou o tecido sobre os ombros.
Era um veludo preto profundo, caro, mas não necessariamente

real. Não havia joias ou pedras preciosas nele, nenhuma marca de qualquer
tipo e, à distância, poderia passar por algo mais barato. Mais importante
ainda, quando o capuz foi levantado, ele caiu até o nariz dela, fazendo-o se
perguntar se ela conseguia ver. As costas eram volumosas o suficiente para
cobrir as asas e ainda

deixar um rastro no chão. “Onde em todas as casas você encontrou isso?”

ele perguntou maravilhado. Lyana deixou cair o capuz enquanto puxava o
tecido para perto. “Minha avó era, digamos, uma mulher grande e

costumava reclamar que suas asas ficavam frias quando ela se aventurava lá
fora, então meu avô mandou

fazer isso de presente. Quando ela faleceu, ele me deu porque adorei o
quanto ainda cheirava a ela.” O

carinho no tom dela trouxe um sentimento caloroso ao coração dele, uma

sensação de ternura com a qual
ele não estava acostumado, mas gostava. Embora houvesse algo mais
também, uma espécie de anseio sutil

enquanto ele se perguntava como teria sido crescer com uma família como
aquela. “Talvez eu não devesse

ter rido quando você disse que trouxe uma capa grande”, ele brincou. Lyana
balançou a cabeça com um

“Hmph” satisfeito. Ele olhou para as mãos dela. “Você tem luvas?” Ela
empurrou a capa para o lado para tirar duas luvas pretas de um bolso da
jaqueta, colocando-as sobre os dedos. “Que tal algo para o seu pescoço e

queixo?” Mais uma vez, Lyana produziu um disfarce no formato de uma

pele de ébano profundo que cobriria

a pele exposta sob o capuz. “Não é a primeira vez que você escapa de um
castelo,” ele adivinhou, incapaz de

lutar contra o desejo de sorrir de suas travessuras. Lyana o estudou

enquanto ele também vestia luvas e uma

roupa escura destinada a se misturar com a noite, depois colocou um capuz

sobre os olhos, cobrindo suas

feições. “Também não é seu.” Ele acenou com a cabeça para ela. “Vamos,
então, antes que eu mude de ideia.”

Conduzindo a princesa pelos corredores, ele teve o cuidado de espiar cada

esquina, procurando por guardas

ou servos em suas rondas noturnas. A passagem ficava na parte inferior do

castelo, não tão profunda no

subsolo como o quarto de sua mãe havia sido, mas perto. O caminho estava
escuro e úmido. A umidade do

solo penetrou nas pedras, deixando uma camada escorregadia de algas e

musgo. Eles se moviam com
cuidado e, depois de alguns tropeços, Lyana estendeu a mão para se
equilibrar. Ele tentou não pensar em

como os dedos dela eram reconfortantes, entrelaçados com os dele, como

eram reconfortantes, como eram

naturais. Quando chegaram ao fim do corredor, ele se soltou e abriu o

pesado portão de ferro, feito para

parecer outro buraco de esgoto na rua. A partir daí, foi a vez dela liderar.
Eles tomaram algumas rotas

circulares erradas antes que ela finalmente se orientasse em uma cidade que
ainda lhe era estranha, e

chegaram ao primeiro dos feridos. Lyana olhou para o prédio, estudando as

janelas e portas, lutando para

lembrar. “Aquele”, ela sussurrou, apontando para uma sacada à esquerda do

segundo andar. “Esse era o

quarto dele.” Rafe assentiu, elevando-se ao ar com um único golpe de asas

para pousar suavemente na

plataforma. Ele pressionou o nariz na janela, tentando ver através das

sombras do quarto, até que encontrou

um pequeno corpo enrolado na cama e se virou, curvando-se para oferecer a

mão a Lyana. Com cuidado para

não usar as asas, ela saltou. Foram necessárias duas tentativas antes que ele
segurasse seu antebraço com

firmeza suficiente para arrastá-la para cima. Na varanda, Lyana deslizou a

faca pela fenda estreita da janela, clicando no trinco. Eles estavam dentro.
Ela correu até a criança que dormia profundamente sob as cobertas,

tirou as luvas e fechou os olhos, concentrando-se no trabalho. Rafe, por

outro lado, ficou de guarda na
escuridão, mal conseguindo piscar enquanto a observava, hipnotizado. A
careta nos lábios da criança

desapareceu. Seu chiado rouco se transformou em respirações longas,

suaves e fluidas. O pequeno pacote

apertado de seu corpo se afrouxou, ficando mais confortável à medida que a

dor escorria de seus ossos. E

Lyana era uma visão, lábios ligeiramente abertos, feições relaxadas. A luz
dourada que emanava de suas

mãos brilhava como os suaves raios do sol da manhã atravessando as

nuvens. E por um momento, ele

finalmente viu o que ela viu. Que não foi mágica. Foi algo mais. Seu deus,
Aethios, flui através dela, dando-lhe o poder de curar o mundo. Rafe passou
a maior parte de sua vida ressentido com sua magia. Isso o salvou,

mas não seus pais. Isso fez dele um pária, algo a ser temido. Isso fez dele
um fugitivo, alguém cheio de

medo. Isso transformou seu irmão em um mentiroso e sua vida em uma

mentira. Mas ali parado,

observando-a, pela primeira vez Rafe compreendeu que sua magia era um
dom. Porque sua magia a salvou.

Sua magia criou este momento. E ela e isso eram magníficos. 50 LYANA
yana acordou com os olhos turvos e

exausta, mas sentindo-se melhor do que há semanas. Talvez até meses.

Talvez...nunca. L Finalmente, ela não

estava apenas sentada, sonhando com algo mais, esperando que sua vida a
encontrasse. Finalmente, ela

estava fazendo algo, algo bom, algo com sua magia. Eles só conseguiram
chegar a quatro casas, mas ainda
eram quatro pessoas que acordariam esta manhã milagrosamente curadas,
agradecendo ao seu deus, vivas

quando de outra forma não estariam. E Lyana fez isso acontecer. Bem, ela e
Rafe. Eles fizeram isso acontecer juntos. "O que fez você sorrir como um
palhaço esta manhã?" — perguntou Cassi enquanto passava pela porta entre
os quartos e desabava na cama de Lyana, parecendo um pouco cansada e
exausta. “Nada,” Lyana

murmurou, suspirando. Por mais que tentasse arrumar o rosto para uma
expressão mais apropriada, seus

lábios permaneciam resolutamente abertos. Cassi ficou olhando. "Nada."

“Está um lindo dia”, disse Lyana, atribuindo seu entusiasmo a algo que
poderia fazer um pouco mais de sentido. Deixando Cassi na cama,

Lyana levantou-se de um salto e abriu as cortinas como se o seu corpo

tivesse demasiada energia e não

pudesse fazer nada a não ser explodir com o movimento. O sol estava alto,
mais alto do que quando ela

normalmente acordava, embora ela normalmente fosse para a cama muito

mais cedo. E o céu era de um azul

claro e brilhante, lembrando-a de outra coisa, de outra pessoa. Ela teve a

sensação de que estava exatamente onde deveria estar – uma sensação
maravilhosamente estranha, mas reconfortante. “Eles lhe deram algum

tipo de erva para a dor? Ouvi rumores de que a medicina não é a única coisa
que se fabrica na Casa do Paraíso... Cassi franziu a testa, observando-a
confusa. Lyana voltou para a cama, pulando de um pé para o

outro. “Não, nada. Minha perna está bem. Mesmo assim, Cassi observou-a
com cautela. “Você está um

pouco feliz demais, até para você.” “Honestamente, Cassi”, disse Lyana,
com as mãos nos quadris. “Você não
pode simplesmente tirar a carranca do seu rosto e se juntar a mim nesta
manhã maravilhosa, maravilhosa e

linda?” Cassi observou-a por mais um momento, depois saiu da cama e deu
um passo em direção à bandeja

no canto do quarto, que Lyana nem sequer notara. Ela levantou a tampa da
chaleira, cheirando-a. “O que eles

colocaram nisso?” Lyana estava preparada para discutir mais um pouco

com a amiga, mas sua porta se

abriu, batendo contra a parede com um estrondo estrondoso. “Liana!” Era

Xander. Um Xander sem fôlego,

sorridente e animado, tão cheio de admiração quanto ela. Ele fez uma pausa
e seu corpo estremeceu como

se de repente ele se lembrasse de onde estava. Com os olhos arregalados,

ele fez uma reverência antes de

se levantar lentamente. A visão a fez se sentir ainda mais leve. "Quero

dizer, princesa, perdoe minha intrusão, eu só... Você... pensei que você
gostaria de ouvir as notícias." “Que novidades?” — perguntou Cassi, ainda
com um tom de cautela na voz. Xander virou-se em sua direção, surpreso
com sua presença. Então ele

encolheu os ombros, trocando sua atenção entre eles. “É tudo o que todo
mundo falou durante toda a manhã.

Quatro das crianças feridas que visitamos ontem, um menino e três

meninas, estão todos... Bem, de alguma

forma, estão curados! Lyana não precisou de encarar o olhar de Cassi para
sentir toda a sua suspeita e

acusação. O lado esquerdo de seu corpo formigou com o calor. Ela manteve
os olhos fixos em Xander,
alimentando-se da energia dele em vez da da amiga, porque, no momento,
as emoções dele combinavam

com as dela. "Realmente? Xander, como? É um milagre." “Ninguém sabe”,

explicou ele balançando a cabeça enquanto as palavras lhe escapavam. “As
pessoas estão dizendo que foi um presente dos deuses para nos

agradecer pela nossa devoção. Alguém afirmou ter visto uma figura
encapuzada passar por baixo de um dos

portões dos espíritos ontem à noite... eles estão dizendo que foi o próprio
Taetanos. Lyana mordeu os lábios para não gritar. - Graças aos deuses -
disse Cassi lentamente. Lyana ansiava por jogar um travesseiro em seu
rosto, mas ela se conteve... por pouco. - Graças aos deuses, de facto - disse
Xander, sem reparar no tom

sarcástico da declaração de Cassi. Ele era puro de coração e Cassi, bem, não
era. Mas essa era uma das

razões pelas quais Lyana a amava. “Eu gostaria de pensar que talvez...”
Xander murmurou com olhos

brilhantes, estendendo a mão para segurar os dedos dela. “Obrigado por ter
vindo comigo para dizer as

bênçãos ontem. Eu acho que talvez tenha feito alguma coisa. Talvez, de
alguma forma, tenhamos ajudado.”

“Nós fizemos”, disse Lyana, apertando de volta. As palavras eram

verdadeiras. Se Xander não a tivesse levado para a cidade ontem, ela nem
sequer teria concebido a ideia. Nunca saberia para onde ir ou quais passos

tomar. Tudo isso foi por causa dele, porque ele reservou um tempo para
incluí-la, e ela estava grata. Mas não tão grato por ela estar pronta para lhe
contar a verdade. Ela soltou a mão dele. Ele deu um passo apressado

para trás e pigarreou. "Bem, de qualquer forma, você perdeu o café da

manhã, então eu queria vir e contar a novidade pessoalmente." Ele fez uma
pausa para observar a perna que claramente não lhe causava nenhuma

dor ou sofrimento, e então olhou para cima com uma piscadela encantadora.
“Direi à minha mãe que você

precisa de um dia de descanso para se recuperar dos ferimentos. Devo

voltar para acompanhá-lo ao jantar?

“Por favor, faça isso,” ela murmurou. Ele saiu com outra reverência. Lyana
estremeceu quando a porta se

fechou. Três, dois, um... “O que você estava pensando?” Cassi sibilou,
avançando na sua direcção da mesma

forma que Lyana imaginava que os ursos nas grandes planícies da Casa das
Rapinas atacariam um coelho.

Mas ela não era um coelho. “Eu não estava pensando,” Lyana rebateu,
virando-se para encarar sua amiga de

frente. “Eu estava atuando, estava atuando, e foi incrível, Cassi. Se você
estivesse lá para ver, você

entenderia. Mas eu não queria correr o risco de causar problemas para você.
"Desde quando?" Lyana

suspirou. “Já que estamos em uma casa estrangeira e os problemas aqui

podem ter consequências reais, ao

contrário de quando eu sabia que poderia escapar de qualquer punição que

meu pai pudesse ter ameaçado.”

A tensão abandonou os músculos de Cassi. Seus ombros caíram e suas asas

dobraram enquanto todas as

suas bordas suavizavam. "Você deveria ter me contado." “Eu sei”, admitiu
Lyana. "Desculpe." - Também sinto muito - disse Cassi, aproximando-se o
suficiente para pôr a mão no braço de Lyana. “Eu não culpo você por
querer ajudar. Você é um curador – é para isso que você nasceu para fazer,
para ser. É só... Ela parou.

"Apenas o quê?" Cassi desviou o olhar, estudando as ricas fibras do tapete

em vez de olhar para os olhos penetrantes de Lyana. "Você precisa ser
cuidadoso." "Eu era." “Tantas pessoas contam contigo, Ana…” Lyana
acenou com a cabeça acompanhando as palavras da amiga, porque Cassi
tinha razão. Os corvos. Xander. A

rainha. Esta casa inteira e todas as casas, todas contavam com ela para fazer
a sua parte, para ser a princesa que ela deveria ser, a rainha que ela deveria
se tornar. Isso não. Não a pessoa que ela era, com magia e tudo. -

Apenas me prometa - disse Cassi. “Prometa-me que não fará mais nada que
possa lhe causar problemas,

pelo menos nos próximos dez dias.” Lyana franziu a testa. "Dez dias?"
Cassi não se mexeu durante um momento e depois deu um sorriso que não
chegou aos olhos. “Sim, dez dias. Porque depois disso, você

estará oficialmente acasalado e não será mais problema meu. Lyana a

empurrou suavemente. “Eu sempre

serei seu problema.” Cassi bufou. “Não é verdade? Agora vamos, estou
morrendo de fome. Vamos ver se

conseguimos encontrar alguma comida e você pode me contar tudo sobre

sua pequena expedição noturna, certo? Lyana concordou, seguindo Cassi
porta afora, mas a sua mente ainda estava presa nessas palavras.

Dez dias. Você estará oficialmente acasalado. Você não será meu problema.
Ela tentou não pensar muito na

cerimônia. Sobre o futuro que se aproxima rapidamente. Os votos que ela

teve que fazer – votos diante dos

deuses, votos que ela nunca quebraria, nem depois de proferidos. Dez dias
era tudo o que lhe restava para
ser ela mesma. Ser Ana. Uma garota mágica e maravilhada – a garota que
ela era com Rafe. Não Lyana

Taetanus, Princesa Herdeira da Casa dos Sussurros. Uma mulher obrigada

pelo dever. Dez dias. Não parecia

suficiente, por isso planeou fazer valer cada momento, independentemente

do que prometera a Cassi. Não

houve tempo para ter medo. Não há tempo para ficar nervoso. Não há
tempo para nada. 51 RAFE e passou

os próximos dias em uma espécie de vida de cabeça para baixo, dormindo o

dia todo, acordado a noite toda,

dizendo a si mesmo que andar escondido por H não era para ele ou para ela.
Foi para Xander. Para os corvos.

Para levantar o ânimo. Para lhes dar esperança. Para fazê-los acreditar que
Taetanos era forte e poderoso,

não frágil e fracassado. Para restaurar a fé deles – um feito do qual ele

certamente nunca havia sido acusado antes. Ele estava mentindo. Claro, eles
curaram o resto dos feridos. Claro, a Casa dos Sussurros estava

comemorando. Claro, Pylaeon, a cidade dos espíritos, estava mais viva do

que ele jamais se lembrava. Claro,

Xander ficou muito feliz com a demonstração da força de Taetanos. Mas

não era por isso que Rafe levava

Lyana pelo caminho secreto até a cidade todas as noites. Aqueles poucos
minutos em que ela segurou a

mão dele no escuro, aqueles momentos em que os olhos dela estavam

fechados e ele finalmente pôde

observá-la sem preocupação, aqueles segundos antes de se despedirem,

quando eles apenas ficaram
parados olhando e apreciando a magia fervilhando entre eles, isso foi por
quê. E foi por isso que ele pulou da cama assim que ouviu o barulho de
botas na pedra, o coração martelando no peito – uma coisa selvagem e

enjaulada – e correu para abrir as cortinas da varanda. Antes mesmo que ele
agarrasse o tecido pesado, a

porta atrás dele se abriu. "Indo para algum lugar?" Xander perguntou, num
tom equilibrado entre acusatório e divertido. Rafe tirou a mão da cortina e
girou, ouvindo um suspiro do outro lado. Seu pulso batia forte,

acelerado por uma emoção diferente da de um momento antes – pelo terror

e pela culpa amarga, muito

amarga, por sua própria traição. "Não." “Acalme-se”, disse Xander,

atravessando a sala para se sentar em seu banquinho habitual. “Você tem
permissão para sair. Apenas não voe e não deixe ninguém ver você, pelo

menos não por mais uma ou duas semanas. Mas já é tarde o suficiente.
Imagino que a cidade esteja

praticamente adormecida, um feito que me escapou completamente esta

noite. E você também, eu vejo.

“Sim,” Rafe murmurou e pigarreou, tentando trazer um sorriso aos lábios.

“Eu, ah, não consegui dormir. Acho

que estou ficando um pouco louco aqui. Xander assentiu distraidamente.

Seus olhos se moveram pela sala

enquanto ele girava levemente no banco, empurrando com as pernas

enquanto suas asas flexionavam e

relaxavam. A voz de Rafe era suave. “Xander?” O príncipe virou-se

parcialmente para ele, mas parecia estar

num lugar completamente diferente. “Há algo que você gostaria de

conversar?” Rafe persuadiu. Ele não
conseguia mais ouvir Lyana do outro lado da cortina, mas supôs que ela
estava lá, curiosa demais para se

virar e voar para longe, e nem de longe nervosa o suficiente para se

preocupar em ser pega. Xander suspirou.

“Eu só...” Ele fez uma pausa e se virou para olhar pela janela. Se a princesa
estivesse em algum lugar, ela

estava nas sombras, onde nenhum dos dois poderia ver. “Esta noite eu
estava pensando, mas não consegui

dormir”, disse Xander. "Eu estava me perguntando... O que você... Bem,

como você acha que é o amor?" Rafe congelou. Mas Xander continuou
divagando, sem perceber o quão imóvel seu irmão havia ficado. “Quero

dizer, eu sei que você nunca se sentiu assim – eu também não, é claro – mas
pensei, talvez você possa se

lembrar do que aconteceu entre seus pais? Qual foi a sensação de estar perto
deles?” “Eu não...” Rafe ficou

quieto quando um nó em sua garganta cortou as palavras. “Eu não sei,

Xander. Não me lembro. “Você tem,”

Xander rebateu, não de forma acusadora. Seu tom era honesto, talvez com
um leve toque de tristeza. “Está

tudo bem, eu entendo. Não falamos sobre eles, na verdade não. Eu apenas
pensei que desta vez poderíamos.

Porque eu sei como é o amor. Já vi isso nas ruas enquanto ando por elas,
entre pares, mas nunca de uma

distância tão próxima que eu pudesse reconhecer aquela luz nos olhos de
alguém, aquele brilho. A da minha

mãe desapareceu muito antes de eu ter idade suficiente para perceber isso, e
os pais dela se perderam antes
de eu nascer. Mas o seu... — Ele parou com um encolher de ombros. Rafe
se viu evitando os olhos

indagadores de Xander. "Por que? Por que você quer saber?" Xander
zombou, chamando a atenção de Rafe enquanto dava um meio sorriso. “Eu
acho que isso é óbvio, Rafe. Devo estar acasalado em uma semana. —

Isso também era verdade há duas semanas, e você não me perguntou

naquela época — argumentou Rafe,

teimoso como sempre. Mas isso era algo mais, uma faca cravando-se
lentamente em suas entranhas,

queimando e doendo. Tudo o que ele conseguia pensar era agarrar o cabo e
enfiá-lo mais fundo, para que

pelo menos a agonia da expectativa terminasse. Porque ele tinha que ouvir
— fosse o que fosse, ele tinha que ouvir. “Alguma coisa mudou”, disse
Xander, quase perplexo. Ele balançou a cabeça enquanto as pontas das

asas se erguiam. “Não sei explicar, sério, mas a Lyana mudou. Nos últimos
dias ela parecia, não sei, em paz

de uma forma que nunca esteve antes, pelo menos comigo. Há algo, algum
tipo de brilho em seus olhos, um

sorriso sempre em seus lábios, como se ela simplesmente não conseguisse

manter os cantos abaixados. E

estou, bem, estou tentando entender o porquê.” A lâmina invisível torceu.

Rafe cambaleou antes de se apoiar na parede para se equilibrar. Ele se
perguntou se, lá fora, Lyana teria feito o mesmo. Xander não percebeu. Ele
apenas continuou falando enquanto uma de suas pernas batia contra o banco
de uma forma frenética. “E eu

também sou diferente, Rafe, quando estou perto dela, eu acho. Mais leve de
alguma forma. Ela, bem, ela não
é nada parecida com ninguém com quem eu imaginei ser acasalada, como
você bem sabe. Somos diferentes

em muitos aspectos, mas estou começando a pensar que isso não importa. E
eu gostaria de contar tudo isso

a ela, em vez de contar a você - sem ofensa, irmão -, mas passei a última
hora tentando pensar no que dizer e, pela minha vida, não consigo colocar
esse sentimento em palavras. Não é amor – não poderia ser, não em

tão pouco tempo. Mas se não for isso, não sei o que é, nem como dizer.
Estou tentando entender, para que

quando eu falar com ela, seja melhor do que isso, porque posso ver que
estou entediando você, e não

importa, vou voltar para o meu quarto e você pode esquecer que eu já veio.”
O fim de suas divagações só foi

registrado quando Xander se levantou e começou a se arrastar em direção à

porta. “Espere”, disse Rafe,

entrando em ação. Ele agarrou o braço de Xander para detê-lo. "Espere.

Eu... eu me lembro. Xander se virou lentamente, olhando para ele com
expectativa. Rafe fechou as pálpebras enquanto as lembranças o

inundavam, uma represa libertada, uma torrente que ele não sabia como
controlar quando começou. Ah, ele

pensava muitas vezes na mãe. Os braços que costumavam envolvê-lo com

força. A voz que cantava para ele

dormir. A risada tão contagiante que ele sempre ria junto com ela, mesmo
no meio de uma birra. Ele pensou

nos dois, sozinhos em seu quarto no nível mais baixo do castelo, separados
do resto do mundo, mas isso
não importava, porque eles tinham tudo que precisavam. As histórias que
eles criariam. Os jogos que eles

jogariam. O amor que encheu aquela sala, tão incrivelmente poderoso que
permaneceu com ele por muito

tempo depois que ela faleceu, mas não era desse amor que Xander estava
falando. Não, o amor que ela

compartilhou com o pai dele foi diferente. Rafe tentava não pensar neles —
bem, ele tentava não pensar no

pai — porque sempre que o fazia, sentia-se culpado. Culpado por aquelas
palavras que foram as últimas do

rei. Eu não vou deixar você. Não vou abandonar nosso filho. Ele morreu
por amar Rafe mais do que Xander,

por amar sua mãe mais do que a rainha. E embora fosse pouco mais que
uma criança inocente, Rafe era

exatamente como a rainha ainda o chamava: o bastardo que roubou tanto de

seu filho, que roubou o

significado do amor e agora estava roubando algo muito maior. “Amor,”

Rafe murmurou, lembrando-se da

maneira como seus pais se entreolhavam naquela pequena sala, como eles
provocavam e às vezes

brigavam, como dançavam como idiotas com ele entre eles e depois
diminuíam o ritmo como se ele não

estivesse. ali, como a mãe dele soltava o cabelo e o pai tirava a coroa, e eles
seriam exatamente quem eram, pelo menos por um tempo. Aquela sensação
de liberdade, de não ter que se esconder, de estar tão

intimamente unido que nada poderia desfazê-los, isso era o amor. E por um
momento, Rafe imaginou olhos
verdes no escuro e duas mãos cruzadas uma sobre a outra, ouro e prata
brilhando entre elas. Mas ele piscou

para afastar a imagem e se virou para o irmão, com uma sensação de vazio
crescendo em suas entranhas.

“Amor é quando você encontra um pedaço de si mesmo em outra pessoa,

um pedaço que você nunca soube

que estava faltando, mas sem o qual você estaria quebrado. Você se sente
inteiro, completo e aceito

exatamente por quem você é. Você pode ser você mesmo, porque perto
dessa pessoa, pela primeira vez,

você não deseja fingir ser outra pessoa.” Xander ficou olhando por um
momento a mais, as sobrancelhas

tremendo ao menor franzir a testa, antes de limpar cuidadosamente suas

feições. “Parece que você está

falando por experiência própria. Sua própria experiência, quero dizer. Rafe
ficou tenso. Seu olhar foi para as cortinas e depois deslizou pelo tapete até
chegar aos sapatos do irmão. Indo mais alto, ele finalmente se

fixou nos traços violetas de incerteza nos olhos de seu irmão. O ar era
denso, cheio e pesado, pressionando-o de todos os ângulos, arrepiando sua
pele. Duas pessoas estavam ouvindo. Duas pessoas que mereciam a

verdade. Mas parecia que, ultimamente, tudo o que Rafe sabia fazer era
mentir. Ele riu, um som caloroso e

gutural que subiu por seu peito e foi expelido para o mundo cheio de
engano. Então ele deu um tapa no

ombro de Xander, dando-lhe um leve empurrão, como se ele tivesse dito a

coisa mais engraçada e ridícula do
mundo. “Em nome de Taetanos, Xander, a privação de sono está subindo à
sua cabeça. Se você vai falar

besteira, deixe-me no meu isolamento. O único companheiro pelo qual

passo meus dias desejando é o céu do

qual você me baniu. Xander não se moveu a princípio. Ele apenas manteve
um olhar contemplativo.

Finalmente, ele soltou um suspiro e uma leve sugestão de sorriso surgiu em

seus lábios. “Então, por favor,

voltemos ao assunto”, disse ele, apontando para a sacada. As palavras

estavam tensas. Rafe sabia disso.

Assim como Xander sabia que sua risada era falsa. Havia algo não dito
pairando entre eles, invisível, mas

muito real. Um silêncio constrangedor permeou o ar, mesmo depois que

Xander saiu. Foi interrompido pelo

mesmo arrastar de botas na pedra, um farfalhar de tecido e um suspiro

suave no lugar de palavras. Porque

não havia mais nada a dizer senão... — Vá — ordenou Rafe, com a voz
grave. “Rafe...” “Vá.” Um pouco mais

alto desta vez. Um pouco mais forte. Seu corpo estremeceu com o desejo de
se virar e encará-la, mas ele

temia que, se o fizesse, toda a sua determinação definharia, queimada até

virar cinzas pelo fogo nos olhos

dela. “Por favor, não...” “Você é companheira do meu irmão,” ele disse, não
se reconhecendo no tom – uma

coisa monótona, fria e insensível. “E qualquer trabalho que tivemos está

feito. Ir. Agora. E nunca mais volte.”
Ela não foi embora, não imediatamente. Ela ficou lá, olhando para ele. E ele
ficou parado, olhando para a parede. Justamente quando ele pensou que
poderia explodir com a pressão, uma lufada de ar empurrou suas

costas, seguida por uma brisa fria soprando pela abertura agora vazia. Ele se
virou, correu para a varanda e arrebentou as cortinas, fechando-as com tanta
força que seus dedos ficaram dormentes. 52 LYANA Não

demorou três dias para Xander finalmente abordá-la sobre as coisas que ela
tinha ouvido. Três dias de longas reuniões com os conselheiros, de
encontros com a costureira, de refeições com a rainha, de olhares fugazes

e risadas nervosas e o coração pulando na garganta cada vez que tinham um

segundo a sós. No final, eles

estavam em seu escritório quando ele finalmente encontrou coragem para

levantar os olhos dos livros e

dizer: “Lyana, posso falar com você sobre uma coisa? Apenas por um
momento?" Ela estava parada perto da janela, olhando para a agitação da
cidade abaixo. Os edifícios que desmoronaram já estavam sendo

reconstruídos. A rua estava limpa. Mas o que chamou sua atenção foram os
bolsões coloridos na base de

cada portão espiritual. As flores ficavam ainda mais brilhantes pelo cenário
monótono de arcos de ébano e

pedra cinza, e cresciam a cada dia que passava. Ela passou a semana
anterior curando todos que pôde, e as

pessoas estavam regozijando-se com o que acreditavam ser a força de

Taetanos. Mas agora as celebrações

se concentravam em outra coisa: a próxima cerimônia de acasalamento do

príncipe e da princesa

abençoados por Deus. A voz dele a tirou de suas ruminações e ela se virou.
"Claro. O que... No segundo em que ela colocou os olhos nele, as palavras
morreram em seus lábios, porque ela sabia. O momento estava

aqui. Aquele que ela temia há dias. Aquele que ela sabia que não seria
capaz de evitar. Ele a observava com a cabeça baixa, a pele pálida
denunciando-o enquanto suas bochechas ficavam rosadas. Havia uma caixa
em

sua mão, embora ela mal pudesse vê-la, ele a segurava com muita força
entre os dedos. E havia uma

expressão tão esperançosa em seus olhos, hesitante, mas esperançosa.

Lyana engoliu em seco. Ela forçou

um sorriso relaxado nos lábios, enquanto os músculos do estômago se

contraíam. “O quê, Xander?” “Nada,

eu só...” Ele fez uma pausa e deu alguns passos, atravessando a sala
enquanto colocava a caixa no bolso.

Lyana permaneceu imóvel enquanto ele deslizava os dedos entre os dela e

olhava profundamente em seus

olhos, procurando por algo que ela desejava que estivesse lá, mas sabia que
não estava. “Faltam apenas

alguns dias para a cerimônia, e eu só queria te dizer... quero dizer, espero

que você já saiba que é muito

especial para mim. E para o meu povo. “E você para mim”, respondeu
Lyana. As palavras eram verdadeiras,

mas distorcidas, porque ela sabia que ele as interpretaria de uma forma
diferente do que ela queria dizer. Ele era especial para ela – tão gentil,
atencioso, caloroso e charmoso, um amigo e companheiro maravilhoso.

Mas ele estava falando de um tipo diferente de especial, um significado que

ela não estava preparada para
dar. “Os votos que faremos”, continuou ele, esfregando ternamente o
polegar sobre sua pele. “Vou mantê-los

mais perto do meu coração do que qualquer promessa aos deuses que já fiz
antes. Passei grande parte da

minha vida pensando neste dia, imaginando o que ele guardaria, com quem
eu o compartilharia, e quero que

você saiba, estou feliz que seja você. E estou feliz por termos tido a
oportunidade de nos conhecermos antes da cerimônia, para que quando os
votos forem proferidos, não sejam apenas palavras vazias, mas

promessas verdadeiras e honestas um para o outro.” Sua garganta estava

seca. Sob sua pele, seu pulso batia

forte, uma batida que ela tinha certeza que ele devia ter sentido. “Eu...” Ela
lambeu os lábios, tentando

encontrar as palavras, mas havia um torno apertando sua garganta. As

estantes da sala pareceram se fechar

à medida que as janelas desapareciam, e tudo ficou muito escuro enquanto

sua cabeça girava. Xander não

pareceu notar. Ele soltou a mão dela, cortando sua ligação com o mundo, e
enfiou a mão no bolso para pegar

a caixa. Quando ele apertou um botão, a visão dela começou a ficar

embaçada, mas ficou clara o suficiente

para discernir a esmeralda brilhante quando a tampa se abriu. “Encontrei

isto entre as heranças de família.”

Ele se atrapalhou com a caixa. Usando a perna como âncora, ele segurou-o
com o antebraço direito e

deslizou o anel com a mão esquerda. “Isso me lembrou de você. E eu

gostaria que você tivesse isso,
porque...amor é dar um pedaço de si mesmo para outra pessoa e confiar que
ela não vai quebrá-lo, e eu

gostaria que isso fosse um símbolo do pedaço do meu coração que eu dei
para você." As palavras eram tão parecidas com as que ela ouvira Rafe usar
no dia anterior. Semelhante, e ainda assim tão diferente. Dos

lábios de Xander, com a voz de Xander, eles não penetravam como os de

Rafe. Eles simplesmente estavam

ali, preenchendo espaço, deixando uma sensação de mal-estar em seu

intestino enquanto permaneciam,

crescendo cada vez mais, cortando o ar. Ele deslizou o anel no dedo dela. A
banda era um pouco grande

demais e oscilava instável. Xander cruzou os dedos para mantê-lo no lugar.

Ele levou a mão dela aos lábios e a beijou suavemente, do jeito que um
verdadeiro cavalheiro faria, os olhos cor de lavanda brilhando tão

intensamente que ela ansiava por se virar. Sua boca se abriu. Seus lábios se
separaram e se contraíram. A

pressão subiu por sua garganta, palavras que não saíam. Ele esperou e
observou. Agora seria o momento

perfeito para lhe dar um pouco dela, para abrir seu coração, para talvez
enviar uma pitada de magia quente

em sua pele. Xander manteria o segredo dela, assim como manteve o de

Rafe – disso Lyana tinha certeza.

Ele era uma pessoa boa demais para não fazer isso. Havia até uma chance
de que ele ainda olhasse para ela

do mesmo jeito, como se ela fosse o amanhecer de um novo dia, o começo

de algo maravilhoso. Se ela lhe
contasse a verdade, se ela lhe desse essa chance, talvez suas palavras não
parecessem tão vazias, talvez

seus votos não parecessem tão assustadores, talvez o futuro também não.
Mas o som não viria. A confissão não viria. Ela já havia dado aquele
pedaço para outra pessoa e não havia mais nada para compartilhar.

“Obrigada,” ela murmurou em vez disso. Xander piscou por um momento,

dando-lhe tempo para continuar, e

então se endireitou, tentando esconder a decepção que tão obviamente

brilhou em suas feições. “É lindo,” ela ofereceu sem muita convicção. Ele
sorriu calorosamente. “Estou feliz que você pense assim.” “Sim”, disse ela,
para preencher o silêncio. “Eu realmente quero.” “De qualquer forma...” Ele
limpou a garganta. “Era só sobre isso que eu queria falar com você, então,
hum, sim. Tenho mais alguns livros que pretendia revisar, mas um

informante não identificado me disse que você estava ansioso para voltar
aos campos de prática e esticar as

asas, então eu disse à minha mãe que você não a veria. hoje de novo. Helen
é perversa com facas. Ela está

esperando por você, para lhe dar uma lição, se você quiser. Pela primeira
vez em minutos, Lyana sentiu como

se pudesse respirar. E ela o fez, respirando longa e restauradoramente, antes

de deixar um sorriso verdadeiro e honesto espalhar-se por seus lábios. “Será
que esse informante não identificado teria asas manchadas de

preto e branco e um nome que rima com atrevimento?” Ele riu suavemente.
O clima entre eles melhorou. “Um

verdadeiro príncipe nunca revela suas fontes.” “E uma verdadeira princesa

já os conhece de qualquer

maneira”, retrucou Lyana. Ela ficou na ponta dos pés e beijou sua bochecha,
porque era o melhor que ela
podia fazer, e algo que ele poderia não ter feito.eu esperava. “Obrigado,
Xander.” Com esse pequeno gesto,

ela se virou e saiu, tentando ao máximo andar casualmente e não sair

correndo da sala. Ela olhou por cima

do ombro no momento em que a porta estava se fechando e encontrou uma

careta no rosto de Xander

enquanto ele balançava a cabeça e murmurava algo que soava muito

próximo de idiota. Ela continuou

andando. Assim que a porta se fechou, ela começou a correr para a janela
mais próxima e saltou para o céu.

Embora ansiasse por bater as asas, voar alto no horizonte e nunca parar, em
vez disso ela arqueou-se

suavemente até a varanda do lado de fora de seu quarto. O anel pesava

muito em sua mão, então ela o tirou

e colocou na mesa de cabeceira, tentando ignorar o modo como a esmeralda

parecia observá-la, julgá-la,

enquanto ela praticamente arrancava o vestido dos ombros e o deixava cair.

no chão, deixando o ar frio

passar por sua pele escaldante e coceira. Incapaz de suportar, Lyana pegou o
anel e fechou-o dentro de uma

caixa, mas o peso dos olhos vigilantes permaneceu, seguindo-a da sala para
os pátios de treino e depois para o jantar naquela noite, nunca cedendo pelo
resto do dia. 53 CASSI Assi estava convencida de que os criados

a consideravam a pessoa mais preguiçosa do mundo, dormindo a qualquer

hora do dia, descansando como a

rainha C que ela não era enquanto tentavam trabalhar perto dela. Mas a
verdade é que, à medida que os dias
passavam e o aniversário de Lyana se aproximava, era mais fácil entrar em
seu corpo espiritual e viver

indiretamente através de todos os outros, em vez de carregar mais o pesado

fardo de suas mentiras. Às

vezes ela observava Rafe, sozinho em seu quarto, girando suas lâminas
gêmeas no ar vazio, uma linha

sombria nos lábios e um olhar duro. Às vezes ela seguia Lyana, notando os
olhares ansiosos da amiga para

fora, o sorriso forçado em seu rosto, a maneira como ela batia as asas como
um pássaro enjaulado ansioso

para escapar. Cassi descobriu que o seu lugar favorito era uma pequena sala
no topo do castelo, onde as

paredes eram feitas de livros e onde normalmente ardia uma lareira quente e
um príncipe solitário lia

frequentemente para passar o tempo. Ela vagou pelas prateleiras, lendo as

lombadas, odiando que seus

dedos invisíveis deslizassem pelas páginas em vez de agarrá-las, mas

aliviada por seu corpo espiritual não

precisar de óculos como seu corpo físico. Quando Xander estava lá, ela se
inclinava sobre o ombro dele para

ler o volume aberto em seu colo, embora recentemente ele estivesse

examinando mapa após mapa, após

mapa, com a frustração franzindo os lábios. Você não está ficando louco,
ela queria sussurrar em seu ouvido

como um espírito guardião. A ilha estava encolhendo, lentamente durante

um longo período de tempo, mas
mesmo assim encolhendo. Todos eles eram, todas as sete casas. À medida
que a magia das pedras divinas

enfraquecia, pedaços de rocha caíam, não mais presos no ar pelo feitiço,

caindo de volta para onde

pertenciam: para o mundo abaixo. Era apenas uma questão de tempo até
que os danos piorassem, se

tornassem mais visíveis, mais fatais. Apenas uma questão de tempo até que
alguém além do príncipe

herdeiro da casa menos respeitada percebesse. Cassi manteve os lábios

fechados. Porque era a hora que

seu rei precisava urgentemente. Ela já o havia encontrado naquela noite e

repassado os planos pela última

vez. Agora era um jogo de espera. Faltava apenas um dia para o aniversário
de Lyana. Eles iriam fazer uma

celebração em sua homenagem amanhã, e no dia seguinte seria a cerimônia

de acasalamento. Mais

importante ainda, foi no dia em que sua amiga completou dezoito anos.
Cassi não fazia ideia da hora em que

Lyana tinha nascido, por isso, assim que chegasse a meia-noite, estaria em
alerta, à espera do sinal, qualquer sinal, de que Lyana era a pessoa que Cassi
sabia na sua alma que ela era. Todos estavam em posição. Todo

mundo estava pronto. Havia apenas mais uma parada a fazer antes do
amanhecer. Parecia que fazia mais de

três semanas desde que ela o vira pela última vez, desde que era ela quem
dormia debaixo daquela asa

cinzenta, desde que era ela quem estava envolvida naqueles braços
amorosos. Lucas. Cassi flutuou sobre a
cama dele, uma estranha sensação de prazer e dor percorrendo o seu espírito
enquanto o observava com a

sua companheira. A nova princesa da Casa da Paz era linda, pele como
porcelana, asas ruivas que brilhavam

em âmbar à luz suave das velas. Um pequeno sorriso mal era visível sobre a
curva das penas cor de xisto que

a cobriam durante o sono. O rosto de Luka estava relaxado, à vontade. Sem

vincos. Pele escura perfeitamente lisa. Eles estavam curvados um contra o
outro como os dois lados de um coração, um

momento que ela odiava interromper, mas mesmo assim interromperia.

Cassi pressionou-lhe a mão na testa

e mergulhou no seu sonho. O caos de sua mente era como um riacho calmo
comparado à torrente impetuosa

da mente de seu rei, mas isso era de se esperar. Pessoas com magia forte
sonhavam com cores mais vivas e

sons mais altos, em faíscas luminosas alimentadas pelo poder, uma loucura
muito mais carregada do que a

de uma alma normal como a de Luka. Mas Cassi não se importou, na

verdade ela gostou. Ela gostava de

entrar no sonho como se estivesse entrando em um lago fresco em um dia

quente, em vez de derrubar algum

animal no chão. A imagem foi tecida num instante, talvez porque ela já a
tivesse vivido tantas vezes. Os dois estavam no quarto dela no palácio de
cristal, uma hora antes do sol nascer, quando o amanhecer malva

brilhou através da parede translúcida, brilhando através de suas asas

cinzentas. A mão dele estava sob sua
bochecha. Os dela estavam amontoados contra seu peito. E embora ela
soubesse que não era justo fazê-lo

sonhar esse sonho quando ele tinha uma nova companheira e uma nova vida
própria, ela não conseguia se

conter. Ela queria mais uma manhã acordando em seus braços, sentindo-se
nada mais do que uma mulher,

simples, segura e protegida, não o monstro que ela sabia que estava prestes
a se tornar, o monstro em que

suas ações a transformariam. “Cassi?” ele murmurou, os olhos piscando

abertos. “Shh.” Ela pressionou o

dedo contra seus lábios macios. Eles se abriram num amplo sorriso sob seu
toque, mas ele permaneceu

quieto, observando-a como se o mundo inteiro vivesse dentro de seus olhos.

Ele já tinha sonhado esse sonho

antes? Depois que ela foi embora? Ele tinha sentido falta dela? Não
importava. Cassi não podia dar-se ao

luxo de sentir a sua falta. “Não se preocupe com Lyana.” Uma risada suave
escapou dele. “Quantas vezes

você já me disse isso antes? O que ela fez desta vez? A mãe a pegou se
esgueirando para a ponte aérea de

novo? Ele não entendeu. Aconteceu muitas vezes quando ela visitou os
sonhos de pessoas que não sabiam

sobre sua magia ou os sonhos de pessoas que não tinham magia. Suas
mentes lutaram para dar sentido ao

impossível, lutaram para fazê-la se encaixar. Neste momento, sua mente o

havia enviado de volta ao
passado, antes das provações, antes do rompimento, antes de ela partir.
“Não,” ela disse, e mudou a mão

para que a palma segurasse a lateral de sua mandíbula forte, seus dedos
roçando seu cabelo escuro e

áspero enquanto seu polegar acariciava a curva de sua bochecha. “Não,

Lucas. Por favor, tente se lembrar

disso. Lyana está bem. Lyana está segura. E você a verá novamente, eu
prometo. Não se preocupe com o que

você ouve. Lembre-se de minhas palavras. Lembre-se da minha voz. Lyana

vai salvar o mundo.” Ele ergueu as

sobrancelhas. “Cassi, do que você está falando?” "Nada." Ela suspirou, não
querendo pressioná-lo muito. Luka acordava imaginando que teve um
sonho muito estranho, mas não poderia ser nada mais do que isso, nada

que interferisse nos planos de seu rei. Cassi não deveria estar lá, mas não
pôde deixar de tentar dar-lhe um pouco de esperança para o ajudar no
futuro. Ela devia isso a ele, pelo menos. Ele a puxou para perto. Cassi

deixou a cabeça deslizar em direção ao pescoço dele enquanto os braços

agarravam as costas dele para

segurá-lo o mais firmemente possível. Ele deu um beijo em sua testa. Ela
deixou. “Adeus, Luka,” ela sussurrou contra sua pele quente. "Por favor
lembre-se." Então ela deixou o sonho se dissolver. Ela recuou. Os olhos de
Luka se abriram quando ela saiu de sua mente. Ele piscou durante a noite,
confuso. Seu olhar percorreu a

sala como se procurasse por ela nas sombras, porque aquele sonho tinha
sido tão vívido, tão bizarro, tão real.

Mas é claro que foi apenas um sonho. Nada mais. Então, depois de um
momento, ele balançou a cabeça,
dissipando quaisquer curiosidades que permanecessem em sua mente, e
recostou-se no travesseiro. Ele

apertou sua companheira com mais força e puxou-a um pouco mais para
perto, aproveitando um momento

para passar os dedos sobre sua bochecha macia e dar um beijo em sua testa.
Então ele voltou a dormir.

Cassi fugiu para o céu e deixou que o vento a levasse de volta ao corpo para
algumas horas de verdadeiro

descanso. Ela precisaria disso. O verdadeiro trabalho estava apenas

começando. 54 XANDER Yana ficou

quieta durante o jantar. Mesmo sentado do outro lado da mesa do banquete,

Xander podia dizer que havia

algo estranho nela, algo que não estava certo. Seu foco desviou-se para a
janela. Ela brincou com o anel de

esmeralda que brilhava em seu dedo. Até mastigar a comida parecia uma
tarefa árdua. Embora ela tivesse

conhecido todos os convidados da mesa pelo menos uma vez, eles ainda
eram pouco mais que estranhos

para ela, um fato dolorosamente óbvio quando ela sorriu educadamente

enquanto eles conversavam perto

dela, e não com ela. Cassi foi a sua única amiga verdadeira na celebração,
um convite que causou uma

grande luta com a sua mãe, mas era o aniversário da princesa e ela merecia
ter a sua melhor amiga ao seu

lado, mesmo que essa amiga fosse uma pobre coruja órfã como — disse a
rainha, em vez de um rico
comerciante ou nobre da cidade. De onde Xander estava sentado, foi a festa
de aniversário mais triste da

qual ele já participou. Tudo o que ele conseguia pensar era, Obrigado
Taetanos, quando os pratos de

sobremesa foram retirados, porque ele tinha uma surpresa para Lyana, uma
surpresa que ele tinha certeza

que finalmente colocaria um sorriso verdadeiro em seu rosto. “Sinto muito

que o jantar tenha sido tão chato”, disse ele apenas para os ouvidos dela
enquanto se afastavam do salão de banquetes. Ela se assustou e se

virou para ele. “Não, não, não foi.” “Ela está sendo educada. Foi uma
chatice - disse Cassi, fazendo com que o canto do lábio se contraísse de
diversão enquanto Lyana lançava um olhar furioso à amiga. "O que? É a

verdade." — É — concordou Xander e se colocou entre eles, oferecendo os

braços às mulheres, esquecendo-se de si mesmo por um momento. Mas
antes que ele pudesse soltar o braço direito, Cassi agarrou-o,

pousando a mão na curva do cotovelo dele sem qualquer hesitação. Eles não
tinham passado muito tempo

juntos, nem de longe o suficiente para ela entender o quanto aquele simples
gesto significava. Ele engoliu

rapidamente antes de continuar: “Mas tenho um plano para animá-lo”. Os

olhos de Lyana brilharam. "Um

plano?" “Uma surpresa, realmente,” ele corrigiu. Lyana olhou para ele com
o olhar estreitado, como se

tentasse discernir seu segredo. - Uma surpresa... Do outro lado, Cassi

zombou: - Você não deveria ter

contado isso a ela. Ela é a pessoa mais impaciente do mundo.” “Não se

preocupe.” Ele riu. “Você não terá que esperar muito. É logo ali na esquina
e... Xander parou quando leves acordes de música passaram por uma
janela aberta. Lyana respirou fundo maravilhada e deixou cair o braço dele,
correndo ao som, as asas batendo atrás dela enquanto seus pés deslizavam
pelo chão. Ela praticamente bateu na grade. “Ah, Xander!” Um

sentimento caloroso floresceu quando ela se virou, os olhos brilhando como

estrelas brilhantes ao encontrá-

lo, cheios de gratidão. "É adoravel." E foi. A visão diante dele. O olhar nos
olhos de seu companheiro, o olhar que ele colocou ali. Cassi deixou cair o
braço e afastou-se, deixando os dois sozinhos. No entanto, não

sozinho, na verdade. Metade da cidade estava esperando no pátio aberto

abaixo, exatamente como ele

planejara. Todas as pessoas que eles visitaram para dar bênçãos, todas as
pessoas que ela conheceu que

não eram importantes como sua mãe diria - embora fossem, pelo menos
para ele, e para sua princesa

também, ele esperava. Lanternas a óleo estavam penduradas nas muralhas

do castelo, brilhando contra o

céu escuro. Uma orquestra tocava no canto. As pessoas já estavam

dançando quando o silêncio se espalhou

rapidamente e um sussurro cresceu quando avistaram o príncipe e a

princesa na janela acima. No momento

em que Xander chegou ao lado de Lyana, ela já havia agarrado as camadas

de suas saias de seda com uma

das mãos, sem se importar se elas ficassem amassadas. Tudo o que ele pôde
fazer foi pegar a outra mão

dela antes que ela batesse as asas e subisse ao céu. A multidão se separou
quando os dois graciosamente
desceram seis metros até o andar de baixo. Alguém começou a bater
palmas, seguido por outra pessoa, e

antes que seus pés tocassem o chão, um estrondoso aplauso os saudou. Seu
povo, mais feliz do que ele

jamais vira, aplaudindo, gritando e assobiando, vivo e próspero, com

esperança do que o amanhã traria. Ela

ainda não era a rainha, mas a sua presença restaurou a fé deles. Lyana
conquistou seus corações. E o dele

também. A música aumentou. Xander puxou a mão de Lyana, girando-a em

uma dança. Havia uma lágrima

em seu olho, oscilando no limite e prestes a cair. Ele ergueu os dedos para
limpá-lo, roçando sua bochecha,

depois traçando a borda de sua mandíbula antes de levantar seu queixo.

Embora seu sorriso fosse largo,

havia uma sombra em seu olhar, uma sombra que ele não conseguia
entender quando a umidade em seus

olhos devia vir da felicidade. O que mais a faria chorar? “Lyana,” ele
sussurrou. “Obrigada, Xander,” ela

murmurou, piscando rapidamente enquanto pegava a mão dele e a segurava

com firmeza. “Você é um

companheiro melhor do que eu mereço.” Antes que ele pudesse responder

ou refutar a afirmação dela, o tom

mudou para algo mais animado. As asas de Lyana se esticaram enquanto ela
saltava, girando no lugar,

inclinando a cabeça para trás por um momento para olhar para o céu. Ele
seguiu os passos dela, empurrando
as perguntas e as dúvidas para o lugar onde estava toda a sua feiúra,
forçando-se a ignorar a confissão sutil em suas palavras, algo que ele não
entendia - ou talvez simplesmente não quisesse. Mais dançarinos

juntaram-se à alegria. Eles formaram filas e trocaram de parceiros, e Xander

se perdeu no movimento,

encontrando os olhos de Lyana no meio da multidão, observando seu

sorriso brilhante brilhar contra sua pele

escura, admirando a forma como seu vestido de contas brilhava na luz. Este
era o seu povo. Essa era sua

companheira. E ele se recusou a permitir que a sensação de aperto no

estômago arruinasse sua diversão. 55

RAFE e observou das sombras, inclinando-se na borda do telhado. A

celebração estava acontecendo tão

perto e tão longe. Rafe não conseguia distinguir seus rostos, nem ouvir a
música, nem acompanhar a dança,

mas podia sentir a alegria no ar, palpável, tão rica que temia poder engasgar.
Seus olhos foram direto para as asas brancas em um mar negro, mas não foi
isso que realmente chamou sua atenção. Era o vestido dela,

brilhando enquanto as contas douradas e as pedras preciosas costuradas no

corpete justo e na saia

arrastada refletiam as chamas. Ela era mágica ganhando vida. Sua magia. O
desejo queimou seu interior.

Rafe desviou os olhos e rolou sobre as telhas, voltando para a escuridão

onde pertencia. Ninguém notou sua

presença, assim como ninguém notaria sua ausência quando ele decidisse
desaparecer – ninguém, exceto
Xander. Mas seu irmão foi a razão pela qual ele teve que partir. Rafe estava
a um passo de cometer um erro

que nunca poderia corrigir, bem à beira de uma linha que sabia que nunca
deveria cruzar – uma linha que

cruzaria se permanecesse. Mas quando sair? E como? Seria uma dádiva

simplesmente saltar deste telhado e

voar para longe sem sequer se despedir? Nenhuma explicação que ele
pudesse dar a Xander seria suficiente,

então talvez fosse melhor nem tentar. Para desaparecer na noite. Não. Ele
não poderia fazer isso. Xander

temeria o pior. Ele ficaria preocupado. Ele iria procurá-lo por todas as ilhas.
Rafe não poderia fazer isso com ele. Não poderia causar-lhe mais dor. Ele
encontraria seu irmão amanhã, antes da cerimônia, e diria que

precisava traçar seu próprio caminho, traçar um novo caminho em um novo

lugar sem o estigma de seu

passado. Ele prometeria voltar logo, prometeria escrever. Ele faria isso
rápido e rápido, antes que Xander

tivesse a chance de dizer não. Essa foi a única maneira. O único plano. Rafe
caiu de costas e olhou para o céu, pouco mais que um borrão preto enquanto
sua mente girava, girando com todos os "e se". Ele esfregou o rosto e
colocou os braços sobre a cabeça em um ato de rendição. Com as asas
abertas sobre as telhas, ele

dobrou as pernas para não escorregar pelo telhado. Foi um movimento

estúpido. Rafe estava em outro lugar.

Ele era o garotinho sentado perto do fogo, brincando com brinquedos,

enquanto sua mãe cantarolava

baixinho na penteadeira no canto da sala, escovando os longos cabelos

negros, um sorriso suave nos lábios.
Ela sempre pareceu feliz, contente com sua vida. Mas teria sido essa a
reflexão ingénua de um rapaz que

nunca percebeu, só muito depois da morte dela, que amar o pai tinha
destruído a sua vida? Sua estação foi

despojada. Ela foi evitada. Até mesmo seus pais lhe deram as costas, de
modo tão decisivo que Rafe nem

sabia quem eles eram. Ninguém jamais se adiantou para reivindicá-lo, a

criança amaldiçoada pelo fogo que

trouxera o dragão para sua casa, embora às vezes, quando passava por
casais mais velhos na rua,

procurasse algum brilho de reconhecimento em seus olhos. Ela faria tudo de

novo se soubesse a que sua

vida seria reduzida? Três paredes, uma varanda tão subterrânea que
ninguém a veria se ela pisasse na luz, e

uma criança amaldiçoada que estava condenada a repetir todos os seus

erros. Se tivesse oportunidade, ela

teria fugido? Ela teria se afastado dos braços de seu pai antes que fosse
longe demais? Ela teria ido embora quando ainda tinha chance? Ou o amor
realmente valeu a pena? Rafe ficou naquele telhado, pensando nessa

questão, pois não sabia quanto tempo. Mas não foi o suficiente. Porque
quando ele se levantou e voou de

volta para seu quarto, alguém estava lá esperando – um símbolo da resposta

que ele não queria acreditar,

mas sabia em seu coração partido que era verdade. 56 LYANA ele estava
sendo estúpido – tão incrivelmente

estúpido. Ele disse a ela para ir. Deixar. Para nunca mais voltar. S Lyana
não sabia por que tinha vindo, na verdade não. Ela só sabia que assim que
voltou para seu quarto, a vontade de voar a dominou e suas asas a

trouxeram até aqui. O que a fez ficar foram as gavetas abertas e esvaziadas
no canto, as lâminas gêmeas

polidas e embainhadas, e o saco de alimentos secos jogado aos pés da cama.

O que a fez ficar foi a

compreensão de que, se fosse embora, talvez nunca mais o visse. O som das
botas fez seu coração parar.

Lyana se virou, com a respiração presa na garganta. Ele ficou atrás dela nas
sombras da varanda, visível

através da estreita fenda nas cortinas, seu rosto pálido brilhando ao captar
um raio de luz. “Eu te disse...” “Eu sei,” Lyana interrompeu. Nenhum dos
dois se moveu, como se a linha onde terminava o tapete e começava o

chão de pedra da varanda representasse outra coisa, algo muito mais difícil
de atravessar. “Você está indo

embora”, disse ela, sem fazer uma pergunta. Ele respondeu mesmo assim, a
voz tensa. "Sim." Peça-me para ir. Peça-me para ir. Peça-me para ir. Os
pensamentos vieram rápidos, um forte desejo apertando suas

entranhas. Mas ela sabia que ele não iria perguntar – e ele não perguntou.
Ela estava grata, porque se ele

tivesse feito isso, ela teria que encontrar coragem para dizer não. Ela passou
a vida inteira olhando para o céu, para as nuvens acima e para a névoa
abaixo, sonhando em desaparecer na aventura do outro lado do

horizonte. Ela teve muitas chances de fugir de suas responsabilidades, com

ou sem a ajuda dele, mas nunca

conseguiu. No fundo, ela sabia, seus sonhos eram apenas isso: sonhos.
Coisas que nunca poderiam se
tornar realidade, não para uma princesa que um dia se tornaria rainha, uma
mulher que tinha o peso de

milhares de outras vidas sobre os ombros. Lyana deu um passo à frente,

depois outro, até que seus chinelos

de seda cruzaram silenciosamente a soleira. Ela puxou a cortina para o lado

e entrou nas sombras da

varanda, na escuridão da noite, o lugar onde talvez pudessem viver juntos

um breve sonho. Suas mangas

eram longas, mas seus ombros estavam nus, e o beijo fresco da noite trouxe
um arrepio à sua pele. Lyana

respirou fundo e ergueu os olhos. Rafe encontrou seu olhar. A parte de trás
de suas asas já estava

pressionada contra a amurada. Ele não tinha outro lugar para ir além do céu
se quisesse correr. Ele não fez

isso. Ele ficou congelado no lugar, sem respirar enquanto ela cruzava a
distância entre eles e segurava as

mãos dele, deixando sua magia borbulhar na superfície para que ela pudesse
sentir a centelha do poder

deles se encontrando mais uma vez. “Vamos jogar, Rafe”, ela sussurrou. Ele
soltou um suspiro, o peito

desabando enquanto olhava para o lado. "Um jogo." “Amanhã, eu faço

votos,” ela continuou suavemente enquanto seus dedos dançavam,
movendo-se juntos, magia fervendo entre eles, o ouro do sol e a prata da

lua, unidos neste breve momento impossível. “Juros que nunca, jamais,
quebrarei. Mas isso é amanhã. Esta

noite, por mais algumas horas, estarei livre. Então, vamos jogar, Rafe.
Vamos fingir que não estamos em um
castelo, mas em uma caverna profunda e escura. Vamos fingir que sou uma
pomba sem nome e sem título, e

você é um corvo sem passado. Vamos fingir que temos uma última noite
para fazer o que quisermos antes

do sol nascer e o mundo desabar.” Eles levantaram as mãos, com as palmas

unidas. Lyana olhou através das

faíscas brilhantes, descobrindo que suas palavras o haviam tentado. Ele a

observou através da luz das

estrelas que sua magia criou. “O que você faria, Rafe?” Lyana se
aproximou, a barra da saia prendendo na

ponta das botas dele enquanto suas coxas se pressionavam. Um clarão

brilhante passou por seus olhos,

como um raio em uma tempestade. “O que você faria, Rafe?” ela perguntou
novamente, lambendo os lábios,

atraindo o olhar dele para eles por um momento rápido e ardente. “Eu quero
saber agora, porque esta é sua

última chance de me mostrar.” A princípio nada aconteceu. Ele estava

imóvel, muito imóvel. E ela também,

como se seu coração tivesse saído do peito e caído no chão, e qualquer

movimento que ela fizesse pudesse

esmagá-lo sem possibilidade de reparo. Então um arrepio passou por ele –

uma rendição. As mãos dele escaparam das palmas dela, deslizando pelas
mangas do vestido, seguindo o caminho dos braços, até que

os dedos dele roçaram os ombros nus, fazendo-a respirar profundamente

com o calor do toque dele. O

caminho abrasador continuou queimando, lento, constante, até que ele

parou com uma mão em cada lado do
pescoço dela, embalando sua cabeça. Seu polegar roçou a borda de sua
bochecha, um toque suave e

cobiçoso, como se ele estivesse esperando para fazer isso há algum tempo.
Eles se moviam como um só.

Antes que Lyana tivesse tempo de processar qualquer coisa, os dedos dele
agarraram suas tranças, os

braços dela envolveram seus ombros, e eles se chocaram como uma

tempestade contra a costa, inevitável,

elétrico, áspero e frenético. Os lábios dele estavam nos lábios dela, depois
na garganta, depois viajando pelo ombro enquanto a cabeça dela caiu para
trás com um suspiro. As mãos dela desceram ao longo dos braços

até o abdômen, sentindo cada músculo tenso sob a jaqueta, antes de deslizar
pelas costas. Rafe enterrou o

rosto em seu pescoço, abafando um gemido enquanto ela passava os dedos

por suas penas. Lyana

encontrou os lábios dele novamente, movendo-se rápido e depois devagar,

afundando-se no beijo porque eles

tiveram uma noite, uma noite curta e roubada, mas ela pretendia não ter
pressa, fazer com que as horas se

estendessem, deixar cada momento contar. Cada um seria o último. Eles

cambalearam de volta para a sala,

tropeçando na cortina, as asas batendo para mantê-los equilibrados

enquanto seus lábios permaneciam

colados um no outro. Eles tropeçaram nos obstáculos no chão, mas não o

suficiente para se quebrarem.

Quando eles caíram na cama, consumidos por uma febre de pele e magia,
nenhum deles registrou o clique
silencioso, mas retumbante, da porta se fechando. 57 XANDER E caiu
contra a parede, incapaz de acreditar

no que via. Rafe e Lyana. H Seu irmão e sua companheira. Ele... Ela... Eles
estavam agindo de forma estranha, mas ele nunca pensou... Na verdade não.
Não em seu coração. No entanto, no fundo de sua mente, ele devia

saber, compreender os sinais, pois por que outro motivo ele teria sido
atraído para acordar por um sussurro

passando por seus pensamentos, os restos de um sonho vívido murmurando

para que ele viesse aqui? Os

braços de Xander começaram a tremer, o punho verdadeiro e o invisível

tremeram quando algo se agitou

dentro dele, uma coisa selvagem e selvagem que ele nunca havia sentido
antes, escaldante e ameaçando

explodir, uma fera rastejando do local onde ele a empurrou, finalmente

estimulado à vida. Toda a raiva. Toda a dor. Toda a dor. Todas as coisas
horríveis que ele mantinha trancadas chutavam e gritavam para serem

liberadas. O fogo ardeu no centro de seu peito, focando sua visão até que
ele olhou tão intensamente que viu imagens piscando na parede à sua frente.
Os olhos surpresos de Lyana enquanto ele tirava a máscara nos

julgamentos. A veemência com que a palma da mão atingiu a bochecha de

Rafe. Aquele olhar distante e

quebrado nos olhos de seu irmão. Seus corpos entrelaçados sob os

escombros. Sua excitação crescente.

Sua crescente negação. A felicidade nos rostos de seu povo enquanto o

observavam com sua rainha, torciam

por ela, celebravam os dois. Tudo isso cresceu, girou, flexionou e se

acomodou, até que Xander ficou como
uma pedra, rígido e cheio de tantas emoções conflitantes que todos se
anularam, deixando nada além de

uma calma misteriosa para trás. Ele se afastou da parede, endireitou os

ombros e voltou para seu quarto.

Mas ele não dormiu. Ele olhou para o teto pelo resto da noite, perguntando-
se se era assim que sua mãe se

sentira tantos anos atrás, quando a traição abriu caminho em seu peito,
deixando sua marca, e o peso de seu

dever esmagou os pedaços de seu coração. seu coração virou pó, deixando
sua alma com um buraco vazio

que nada jamais preencheria, nem mesmo seu filho. Seu corpo ficou frio
como se estivesse cheio de gelo,

mas era melhor que o fogo – mais fácil não sentir nada. Quando o sol
começou a penetrar pelas cortinas,

Xander murmurou as palavras que vinha elaborando a noite toda e proferiu

seus votos, praticando o

suficiente para que sua voz não mais falhasse e quebrasse, mas
permanecesse em um tom constante, oco e

vazio para combinar com o tom de voz. sentimento entorpecido em sua

alma. 58 CASSI assi não conseguia

dormir. Suas pernas saltaram. Seus dedos giraram. Seu coração batia de
forma frenética e incontrolável. Ela

estava agindo mais como Lyana do que como ela mesma. Cada som a fazia
pular. Cada sopro de magia no ar

a fez parar. Cada músculo de seu corpo estava tenso e pronto para entrar em
ação. O sinal viria. Ela não
sabia o que, quando ou como, mas aconteceria. Porque Lyana era quem
todos estavam esperando. A rainha

que salvaria o mundo. Aquele que foi profetizado. Ela era. Embora, para ser
justo, ela dificilmente se

parecesse com uma mulher lendária quando foi catapultada para o quarto de
Cassi à luz suave da

madrugada, voando através das cortinas a uma velocidade vertiginosa e

parando de repente ao pé da cama,

com os olhos arregalados e em silêncio. um pânico. Não. Ela parecia um

inferno absoluto. Cassi levantou-se

imediatamente e estendeu a mão para a amiga. Lyana desabou em seus

braços que esperavam. — Cassi,

eu... eu... Por favor, apenas... ajude. Eles abordaram primeiro as coisas
fáceis: o cabelo bagunçado, as

pálpebras inchadas, o vestido amassado. E embora Cassi quisesse dizer a

Lyana que não havia razão para

chorar, que não havia razão para toda a dor, que hoje não haveria votos, que
coisas maiores e melhores a

aguardavam, ela manteve a boca fechada. Ela fez o que seu rei ordenou. Ela
esperou, porque o sinal estava

chegando. A qualquer segundo. Qualquer momento. Estava chegando.

Tinha que acontecer. 59 RAFE

Acordou sozinha, em lençóis amassados que ainda cheiravam a ela. Uma

única pena branca estava no

travesseiro ao lado de sua cabeça, zombando dele. Rafe agarrou-o e depois

fez uma pausa. Ele se sentou e
abriu a palma da mão, olhando para a pluma agora dobrada e enrugada, e
usou os outros dedos para suavizar as arestas que havia criado. Com um
movimento rápido e determinado, ele rolou para fora da cama,

colocou delicadamente a pena na bolsa já pronta e fechou-a. Ele estava indo

embora. Não havia outra opção.

Agora não. Com movimentos apressados, ele vestiu a calça de couro e

enfiou os pés nas botas. A única vez

que ele diminuiu a velocidade foi quando amarrou as lâminas nas costas,
deslizando as bainhas em volta dos

ombros e entre as asas. Foi a única parte daquela manhã que pareceu
natural, certa. O resto foi apressado e

errado, e o pior ainda nem havia acontecido. Enfrentando Xander. Dizendo

adeus. Forçando um sorriso em

seus lábios enquanto ele mentia descaradamente. Essa era a parte que ele
temia, a parte que deixava seu

interior embrulhado. Um passo de cada vez, disse a si mesmo. Dê um passo

de cada vez. Atravesse a sala.

Abra a porta. Vá para a suíte de Xander. Não pense no que dizer ou como.
Concentre-se apenas nos pés e em

dar um passo de cada vez. Então ele fez. Ele atravessou a sala, girou a
maçaneta, abriu a porta e... Ele parou de repente. Xander estava lá
esperando, com um olhar vazio enquanto eles se erguiam para encontrar os
de

Rafe. Antes que ele tivesse tempo de se recompor, Xander passou por ele e
entrou, a atenção saltando da

cama para as malas e para a varanda, rápido, rápido, rápido, antes de se

fixar em Rafe. “Bom dia, irmão.” A
voz soava diferente de tudo que ele já tinha ouvido de Xander antes. Uma
sombra sem cor, sem luz, apenas

tons opacos de cinza. Sem vida. Apenas barulho. “Xander, eu...” Mas sua
própria garganta o sufocou,

apertada e sem palavras e respiração. Um sorriso estranho passou pelos

lábios de Xander, como se ele

estivesse rindo de algo que não tinha nenhuma graça. "Você está saindo?" O
olhar de Rafe caiu sobre as sacolas no chão. “Eu ia te encontrar primeiro,
para me despedir.” Embora o sentimento expresso fosse para

ser agradável, Rafe não podia ignorar o tom sinistro, como se em um dia
quente de verão um lago fresco

escondesse alguma fera silenciosa, atraindo alguém para mais perto antes de
matá-lo. enquanto ele franzia a

testa. Algo estava errado. Algo estava terrivelmente, terrivelmente errado.

"Eu... eu ainda não tenho certeza para onde estou indo, mas assim que
chegar lá, escreverei..." Ele parou silenciosamente enquanto Xander se
ajoelhou, as asas negras se expandindo para esconder seu torso de vista
enquanto ele pegava algo do chão.

O coração de Rafe caiu. — Você sabia que nossas mães já foram amigas?
Xander murmurou, ainda agachado

no chão. — Não — ele respondeu com voz rouca. — Sua mãe era
camareira da minha mãe — continuou

Xander, imóvel. — Ela conhecia todos os segredos da minha mãe, todos os

seus desejos, todos os seus

sonhos, todos os seus segredos mais profundos. medos mais sombrios. Ela
era a amiga mais próxima da

minha mãe. Uma das poucas pessoas que a viam apenas como uma menina,
e não como uma princesa. Não
como a futura rainha. Rafe engoliu em seco. A repulsa revirou suas
entranhas, aversão a si mesmo. — É

engraçado — Xander sussurrou, o tom trêmulo como se estivesse lutando

para mantê-lo uniforme e sem

emoção. — Como as coisas podem mudar rápido. Como, num piscar de

olhos, alguém que você pensava ser

seu melhor amigo pode se tornar uma pessoa que você dificilmente
reconhece, que não suporta nem olhar

ou conversar. Quão frágeis podem ser os laços inquebráveis. As pernas de

Rafe ficaram fracas. Ele

cambaleou enquanto Xander se levantava, os músculos rígidos, fortes e

seguros. Rafe fez tudo o que pôde

para não desabar no chão enquanto seu irmão girava lentamente, mantendo
a palma da mão esquerda

aberta. um anel de esmeralda brilhando intensamente contra sua pele pálida.

“Vou devolver isso para Lyana,”

ele afirmou, palavras suaves, mas perfeitamente claras. “Tenho certeza de

que ela está muito preocupada

sobre onde isso pode ter ido.” Os ouvidos de Rafe começaram a zumbir. O
mundo desacelerou. A luz era

muito brilhante e as sombras muito escuras. Ele se esqueceu de respirar.

Cada passo que seu irmão dava em

direção à porta o fazia estremecer, mas ele não conseguia se mover, não
conseguia falar, não conseguia

fazer nada. Ele estava consciente, mas não, afogando-se enquanto tentava
nadar, caindo enquanto lutava
para voar, imóvel embora cada grama dele quisesse se mover, gritar ou
berrar. Xander passou pela porta e

começou a fechá-la. "Espere!" Rafe se lançou, agarrou a borda da porta

como uma tábua de salvação e forçou-a a abrir. Xander fez uma pausa,
olhando por cima do ombro enquanto uma dor violeta passava por

seus olhos. Sinto muito, ele pensou. As palavras eram tão insuficientes que
não saíam, fracas demais para

serem faladas em voz alta. Há tanta coisa que você não entende, Xander.
Mas só porque Rafe nunca se

preocupou em explicar, em dar honestidade a seu irmão ou qualquer

aparência de verdade. Ela me salvou. Do

dragão. Da solidão. De mim mesmo. De muitas maneiras, ela me salvou.

Era uma desculpa, uma desculpa

para uma traição tão profunda que Rafe sabia em seu coração que não havia
desculpa. A magia não

importava. Nem o fato de ele ter se apaixonado por ela antes mesmo de
perceber quem ela era, e que assim

que o fez, ele tentou manter distância, tentou ficar longe. Porque ele falhou.
Ele sabia o que estava fazendo na noite passada e em todas as noites
anteriores. Ele sabia e não se importava. Se ele fosse honesto, faria

tudo de novo. Rafe teve sua resposta: o amor valia qualquer custo. Mesmo
quando era uma breve estrela

atravessando o céu noturno, desaparecendo antes mesmo que ele pudesse

segurá-la por um momento.

Valeu a pena. A maneira como ela olhou para ele, como se cada aventura,
sonho e desejo vivessem em seu
olhar, ele nunca esqueceria. A memória queimaria em seu coração até o dia
em que morresse, mais poderosa

do que qualquer magia que ele já conheceu. — Perdoe-a — Rafe sussurrou.

Ele não merecia perdão, mas

queria que eles encontrassem a felicidade juntos. “Eu não... eu não

voltarei.” Xander desviou o olhar e saiu

sem dizer mais nada. Rafe olhou para o lugar vazio onde seu irmão estava.
Ele olhou, olhou e olhou, até que seus olhos arderam tanto que ele pensou
que poderiam sangrar. Então ele se virou, pegou sua bolsa e saiu,

precisando fazer uma última parada antes de se despedir definitivamente de

sua terra natal. 60 LYANA não

sei onde está, Cassi”, gritou ela, atirando os cobertores da cama, escavando
debaixo dos travesseiros, caindo sobre ela. “Ajoelho-me para verificar o
chão. “Eu tenho que encontrar. Eu tenho que!" “Está tudo bem,” sua amiga
acalmou. "Fique calmo." Calma. Calma! Calma não era a palavra que ela
usaria para se descrever, não esta manhã. Em pânico. De coração partido.
Com nojo. Os nervos estavam à flor da pele. Essas eram

descrições muito mais precisas. Desde que saiu do quarto de Rafe, ela se
sentia mal. Havia uma pulsação

sob sua pele, uma corrente que fazia seu estômago revirar e suas entranhas
girarem, confundindo seus

pensamentos e deixando seu corpo nervoso. Seu coração começou a bater

forte no instante em que

acordou, e a batida apenas continuou, inclinando-se constantemente, um

baque, baque, baque que ela não

podia ignorar. Uma batida na porta a trouxe de volta ao presente. Cassi

colocou as mãos nos ombros de
Lyana, firmando-a. “Vou continuar procurando o anel. Você apenas tenta
relaxar. Nós vamos encontrá-lo

antes que ele chegue aqui, eu prometo.” Mas mesmo enquanto a amiga
dizia essas palavras, Lyana sabia que

o anel havia sumido. Ela comeu durante o jantar, durante a dança, e foi aí
que a certeza terminou. Sua noite com Rafe foi perfeitamente clara e uma
bagunça escura e sombria, como se dois lados diferentes dela

estivessem em guerra, um lembrando com clareza impecável e outro

tentando apagar sua traição inegável. A

esmeralda estava em algum lugar no quarto dele — tinha que estar. Mas ela
não podia voltar, não agora. Não

à luz do dia, com os raios acusadores do sol brilhando intensamente.

Quando os criados entraram correndo,

Lyana ficou no centro da sala, separada de seu corpo como se fosse um

fantasma observando do canto

enquanto seu vestido de dormir era removido, o cabelo cuidadosamente

torcido, as bochechas pintadas e as

pálpebras empoadas. Ela olhou para o espelho, sem saber quem era a figura
diante de seus olhos – a

princesa pomba, a rainha corvo, uma mistura quebrada das duas que parecia
não funcionar? Seu vestido de

acasalamento era de ônix profundo na parte inferior, mudando para carvão,

depois estanho e depois marfim

puro ao redor do corpete. Diamantes brilhavam na saia larga. As opalas

brilhavam com um brilho de arco-íris.

Pérolas cravejadas na borda superior, brilhando contra sua pele. Seus braços
estavam nus. A parte de trás do vestido descia ao redor das asas, que foram
pintadas de preto nas bordas como um símbolo de sua

transformação. E finalmente, em torno de seu pescoço, eles colocaram uma

coroa de penas de obsidiana de

seu companheiro, apertada e apertada, como mãos em volta de sua garganta,

apertando com tanta força que

ela mal conseguia respirar. Embora talvez isso estivesse em sua cabeça,
porque em seu reflexo o efeito era

lindo. As penas de Xander subiram ao redor de seu queixo, emoldurando

seu rosto, e depois se espalharam,

cobrindo a pele nua de seus ombros, um pouco mais longas ao longo de

suas costas, como se se tornassem

uma só com suas asas. Só assim ela estava pronta para ser acasalada. Seu
coração bateu forte com o

pensamento, tão forte, tão doloroso que ela temeu desmaiar. “Liana.” O som
de sua voz a pegou

desprevenida, trazendo um suspiro aos seus lábios quando ela se virou.

Xander estava na porta com os

braços cruzados, apoiando-se suavemente no batente. Ele estava vestido de

preto, uma mistura de sedas

formais e couro liso, majestoso, a imagem de um futuro rei, a imagem do

próprio Taetanos. Um pequeno

feixe de penas dela estava preso ao peito dele com o selo real pendurado
bem ao lado delas, um anel de

obsidiana escura que de alguma forma ainda conseguia brilhar contra o

pano de fundo da meia-noite. Seus
olhos lilases eram frios, como pétalas de flores congeladas em um dia de
inverno. A visão a fez parar. —

Xander — ela sussurrou, quase sussurrando a palavra, incapaz de encontrar

a voz. Lyana desviou o olhar para

Cassi, demorando-se o suficiente para que a amiga abanasse a cabeça num

silencioso não, uma careta

passando pelas suas feições enquanto a sua atenção mudava de um lado da

sala para o outro, de metade do

casal real para outro. o outro. Ele se afastou da moldura e entrou no quarto
dela. Ela não tinha ideia de

quanto tempo ele ficou ali, observando-a, antes de decidir tornar sua
presença conhecida. Os servos se

dispersaram, fazendo o possível para ficarem invisíveis quando Xander se

aproximava. “Achei que você

poderia querer uma escolta até a carruagem”, disse ele, sua voz áspera
como o afiar de uma lâmina, com

algo perigoso escondido no tom. “Então você não se perde.” Um sorriso se

espalhou por seus lábios, mas era

vazio, desprovido de todo o calor ao qual ela estava acostumada. Lyana

lutou contra a náusea que se

acumulava em seu estômago e engoliu em seco. “Sim, obrigado. Isso seria

adorável. Ele ofereceu o braço.

Ela pegou. Saíram juntos da sala, caminhando em ritmo tranquilo pelo

corredor, sem pressa, mas o ar estava

tão tenso que fez com que as pernas de Lyana corressem, suas asas
empurrassem, seu corpo inteiro fugisse.
Os passos de Xander, no entanto, permaneceram lentos e constantes — um,
depois outro, depois outro, num

ritmo fixo. "Como foi sua manhã?" ela perguntou fracamente.

“Esclarecedor”, Xander respondeu suavemente.

"Seu?" Lyana lhe ofereceu um sorriso, querendo aliviar a tensão em seu

peito. “Um pouco caótico, mas como você pode ver” – ela apontou para o
vestido – “consegui me arrumar na hora certa.” "Você é?" Xander rebateu.
"Preparar?" "Hum?" O som tenso foi a única coisa que ela conseguiu passar
pelos lábios. "Você está pronto?" ele insistiu, num tom nem leve nem
pesado, mas com acentos suficientes de ambos para deixá-la

desconfortável. “Você está pronto para fazer os votos? Preparada para ser
uma rainha? Pronto para todos os

sacrifícios que essas promessas acarretam? Pensar nas necessidades do seu

povo antes das suas? Para fazer alguma coisa por eles? Uma risada suave e
desconfortável escapou dela. “Claro, Xander. Não é para

isso que estivemos nos preparando durante toda a nossa vida?” Chegaram à
porta do pátio, mas Xander

parou nas sombras do castelo. A poucos metros de distância, sob a luz

brilhante do sol, sua carruagem

dourada esperava, pronta para ser transportada através dos portões dos
espíritos em um desfile que os

levaria aos arredores da cidade e ao ninho sagrado além. “Você pode me

prometer, Lyana?” Xander disse,

pegando a mão dela. “Você pode me prometer que quando fizer esses votos,
você estará falando sério? Para

o resto das nossas vidas? Que você não vai quebrá-los? Havia um
significado mais profundo em suas
palavras – um significado que fez seu estômago embrulhar e seu coração
bater mais forte. “Eu prometo”,

disse ela, encontrando o olhar dele e segurando-o por alguns segundos, para
que ele pudesse ver a verdade

em seus olhos. O passado estava no passado, não importa o quão quebrada a

ideia a fizesse se sentir. Não

havia Ana. Não Rafe. Não há sonhos de vidas e destinos diferentes. Uma
vez que seus votos fossem

pronunciados, só existiria Lyana Taetanus. De alguma forma, ela se

certificaria disso. Xander baixou o olhar.

Suas asas e ombros relaxaram, não mais rígidos e duros, como se

suportassem menos peso. Ele soltou a

mão dela para enfiar os dedos no bolso. Mesmo na sombra, a esmeralda na

palma da mão brilhava

intensamente. Lyana fechou os olhos para lutar contra a pontada de culpa.

Ele deslizou o anel sobre o nó do

dedo dela. Não havia nada a dizer. Ela sabia onde ele o havia encontrado.
Ele sabia que ela entendia. Hoje,

eles estariam unidos diante dos deuses, acasalados por toda a eternidade,
então não havia escolha senão

seguir em frente, por mais doloroso que fosse para ambos. Xander
caminhou para a luz, suas asas de

obsidiana brilhando ao sol, e Lyana o seguiu. Eles subiram juntos na

carruagem. Depois de alguns minutos,

eles foram levados para a rua e recebidos pelos aplausos de seu povo
quando o desfile de acasalamento
começou. Pétalas e penas caíram em seus colos enquanto cavalgavam em
uma rota circular e tranquila por

todos os portões espirituais da cidade. Lyana sorriu e acenou. Xander fez o

mesmo. Mas eles não sorriram

um para o outro. E quando ela deslizou a mão pelo assento para tocar seu
braço, ele se afastou como se

estivesse queimado. O pedido de desculpas se agitou no fundo de sua

garganta, mas com tantos olhos

observando e ouvidos ouvindo, não era o momento. Mais tarde, depois de

os votos terem sido feitos, depois

de as promessas terem sido feitas, talvez ela encontrasse forças para

explicar, para lhe contar tudo, toda a verdade, sobre quem e o que ela era,
quem Rafe permitiu que ela fosse. Talvez ele entendesse. Talvez ele não
quisesse. Mas ele merecia saber. Quando chegaram aos arredores de
Pylaeon, abandonaram a carruagem e

alçaram voo, cercados por guardas e seguindo a rainha, enquanto viajavam

para o ninho sagrado. Lyana não

tinha estado lá antes, mas sabia o caminho por instinto, algo a puxando para
lá, atraindo-a. A sensação que

ela teve durante todo o dia se fortaleceu – o zumbido em suas veias, a

energia em seu pulso, o rugido no

fundo de sua mente só ficando mais forte. Eles pousaram na base de uma
grande árvore. A Rainha Mariam

puxou uma alavanca escondida e uma porta apareceu na casca, uma

abertura como as profundezas escuras

e escondidas de uma boca aberta, doendo para engoli-la inteira. O corpo de

Lyana protestou, mas ela seguiu
Xander, a mente tão consumida pelo trovão crescente dentro de si que mal
conseguia prestar atenção ao

mundo exterior. Ele a conduziu para dentro do túnel, deixando os outros na

floresta esperando seu retorno.

Agora era a hora de falar, se quisesse, mas sua língua estava pesada e seus
lábios, grossos. Sua mente

estava num turbilhão tão grande que nenhuma frase coesa, muito menos
pensamentos, poderia ser

encadeada. Já era difícil se concentrar em Xander e nos passos enquanto

suas pernas tremiam e eles

caminhavam nas sombras, só os deuses sabiam quanto tempo. De repente,

uma luz apareceu ao longe. Um

padre estava de pé, segurando um portão dourado aberto. Lyana ouviu o

chilrear dos pássaros, mas seus

olhos imediatamente foram para a pedra divina flutuando no centro da sala,

quase invisível através das

árvores, seu poder liberando um grito silencioso que sacudiu seus ossos.
Uma vibração a percorreu, visível o suficiente para que Xander percebesse
quando ele se virou para ela, curioso, talvez até preocupado. Lyana

piscou, tentando clarear a visão. As luzes não desapareceriam. Eles vieram

rapidamente, emanando da pedra

divina, brilhando e tremeluzindo no ar, disparando em direção à sua pele. A

pedra era tão preta que engolia os raios do sol que atravessavam as árvores,
mas brilhava com todas as cores do espectro em rajadas curtas e

faixas longas que a alcançavam como mãos fantasmas. Seus braços

tremeram. Seus joelhos tremeram. Seu
coração continuou a bater cada vez mais rápido, cada vez mais alto, o ritmo
acelerando e crescendo para

combinar com o que pulsava através da pedra. Eles chegaram ao centro do

ninho sagrado e se ajoelharam,

preparando-se para fazer as orações, o primeiro passo da longa cerimônia

que terminaria com a troca de

votos. Lyana se virou para Xander. Ele estava alheio à batida abafando
todos os outros ruídos do mundo e ao

arco-íris girando em torno dela, deixando-a tonta, fazendo o ninho nadar.

Ela se virou para o padre e parou. Ele não se parecia com nenhum dos
corvos que ela tinha visto. Seus olhos eram de um azul meia-noite,
nublados

por tempestades furiosas, mas brilhantes com o fogo penetrante dos

relâmpagos. Seu cabelo parecia ouro

esvoaçante. Sua pele estava bronzeada e uma mancha de sardas cobria seu
nariz. Nenhuma asa se abria em

suas costas, e elas não eram esperadas em um padre, mas suas vestes não
serviam. A bainha de seda

estava a cinco centímetros do chão, arruinando a crença de que os

escolhidos pelos deuses flutuavam em

um plano diferente. Por baixo do roupão, ela viu um par de botas gastas e
enlameadas que não pertenciam à cena. A visão a deixou nervosa, mas foi a
expressão penetrante no rosto dele que a fez congelar, o nó em

suas sobrancelhas, a tempestade em seus olhos, girando como se fosse

atraído por todas as luzes ao seu

redor, cada espetáculo de magia... se ele estivesse esperando por uma

resposta que só ela poderia fornecer.
Lyana abriu a boca. Antes que ela pudesse pensar no que dizer, seu mundo
explodiu. 61 CASSI Assi ficou no

canto escuro da sala, observando a figura solitária na varanda, com as asas

de ônix espalhadas pelo chão, a

cabeça baixa, duas espadas amarradas às costas e duas sacolas caídas ao seu
lado. Ele foi fácil de

encontrar. Depois de tantas semanas de observação e espera, Cassi sabia

exactamente para onde Rafe iria

quando o seu mundo desmoronasse. Ele era previsível, assim como Lyana.
O único que realmente a

surpreendeu foi o príncipe, com sua lealdade inabalável e sua teimosa

incapacidade de ver o mal nas

pessoas de quem gostava. Manipulá-lo deixaria uma cicatriz duradoura

nela. Expo-lo à dura realidade do

mundo seria o mais novo item de sua longa lista de arrependimentos. Mas
não houve outra escolha. Xander

era a única pessoa que sentiria falta de Rafe quando ele partisse, que teria
notado sua ausência e talvez ido procurar. Mas agora ele sabia quem
realmente era seu irmão. E Rafe estava sozinho, do jeito que ela

precisava que ele estivesse. Porque o fim estava próximo. O sinal viria. O
zumbido da magia vinha crescendo

sob sua pele o dia todo, uma corrente no ar que fazia seus cabelos se
arrepiarem e seu peito latejar. O céu

brilhava com estática oculta. Qualquer pessoa com magia — bem, qualquer
pessoa com magia que não

estivesse com o coração partido e dominado pelo desespero — teria sido

tola se não reconhecesse os sinais
de que algo estava por vir, algo grande. E ela estava pronta – pronta para
terminar, pronta para estar com seu rei e sua rainha, pronta para estar com
sua mãe. Não há mais duplicidade. Chega de mentiras. Livre. Rafe foi seu
último emprego. Sua tarefa final. Ela ficou nas sombras da sala incendiada
na base do castelo, onde

ninguém mais se aventuraria, bem além da linha que ela sabia que o corvo
não cruzaria, escondida da vista.

O arco em suas mãos estava esticado. Sua flecha e olho estavam

perfeitamente alinhados. Ainda assim ela

esperou, como havia prometido ao rei que faria, pelo inevitável. 62

XANDER ao seu lado, Lyana desmaiou. Seu

corpo se contraiu, as costas arqueando dolorosamente enquanto sua coluna

se dobrava, seus braços se

curvavam e suas pernas arrastavam B pelo chão. Dedos invisíveis a

ergueram no ar pelos quadris, de modo

que as asas e os dedos dos pés deslizaram pelo solo e pelas pedras. “Ly...”
Xander foi interrompido quando

uma força atingiu seu peito, derrubando-o para trás. Ele rolou no chão e
bateu em uma árvore, aterrissando

bem a tempo de se virar e perceber com horror que o corpo de Lyana havia
começado a brilhar. Faíscas

ardentes iluminavam sua pele, enchendo o espaço ao seu redor com brilho,
como se o ar contivesse pó de

diamante, como se ela fosse uma estrela que tivesse caído do céu, como se
ela fosse uma pedra divina por

direito próprio, feita de ouro em vez de sombra profunda e profunda. Ele

não sabia dizer quanto tempo
permaneceu inerte no chão, os olhos arregalados enquanto a observava,
paralisado por uma estranha

mistura de admiração e terror, incapaz de desviar o olhar, falar, mover-se ou

agir. Então parou. Seu corpo caiu, como se a corda que o mantinha no alto
tivesse se rompido de repente. Xander levantou-se de um salto. Os

gritos de mil corvos o paralisaram. Todos os pássaros do ninho sagrado

saltaram das árvores ao mesmo

tempo, uma nuvem negra inundando a gaiola, o bater de suas asas um

rugido sinistro enquanto procuravam

uma maneira de passar pelas barras que os prenderam por toda a vida. Não
havia saída, não havia

escapatória para aquelas penas de ébano que lançavam sombras ao sol. O

chão balançou violentamente

abaixo dele. Xander se juntou a seus irmãos no céu enquanto o ninho

tremia, o farfalhar das folhas e o

gemido da terra juntando-se ao farfalhar de mil asas. Fissuras serpenteavam

pelos troncos das árvores.

Galhos quebraram e caíram. A terra sólida desmoronou, enchendo o ar de

poeira, e a pedra divina estremeceu

onde estava pendurada, suspensa. No centro de tudo, Lyana permaneceu

inalterada, numa estranha mistura

de paz e dor. O chão abaixo dela tremeu, enviando seu corpo para um lado e
para outro enquanto seus olhos

permaneciam fechados e suas asas frouxas. Quando o chão ficou imóvel, o

padre ajoelhou-se ao lado dela.

Uma mão emergiu de suas vestes para acariciar suavemente sua bochecha, e
um sorriso vitorioso curvou
seus lábios, euforia brilhando em seus olhos. Foi então que Xander notou as
botas enlameadas, as vestes

pequenas demais e o rosto bronzeado. Ele mergulhou. "O que você fez com
ela?" Xander gritou ao colidir com o padre, agarrando um punhado de
roupas do homem, batendo suas asas e usando seu peso para mantê-lo

deitado no chão. "O que você fez?" O homem ofereceu um sorriso feito de
lâminas de barbear, afiadas o suficiente para cortar. “Eu não fiz nada,
príncipe corvo. Este é o destino dela.” "Quem é você?" Xander pressionou o
antebraço na garganta do homem, fazendo-o engasgar com um som
estranhamente próximo

de uma risada. "De onde você veio?" “Eu esperava que não chegasse a esse
ponto, realmente esperava”, disse o homem com um suspiro, como se fosse
ele quem prendesse Xander no chão. “Mas não posso deixar

nenhuma testemunha.” Xander franziu a testa, confuso. Então ele engasgou.

Uma sensação diferente de tudo

que ele já havia sentido em sua vida passou por ele, como se um fantasma
tivesse enfiado a mão em seu

peito e agarrado sua alma, fechando o punho em volta de seu coração,

roubando o fôlego de seus pulmões.

Um vínculo foi cortado, desconectando sua mente de seu corpo. O padre

empurrou e Xander voou para trás,

as asas inúteis enquanto uma onda de pressão o fazia tropeçar no chão,

desequilibrado, pernas e braços

sem responder. Sua mente gritava para lutar. Tentou bater as asas e chutar
com as pernas, mas foi inútil, como correr contra um muro de pedra armado
apenas com a fraca esperança de derrubá-lo. O padre ficou de

pé, os olhos focados e repletos de faíscas douradas de relâmpagos, depois

deu um passo em direção a
Xander. Quando o homem olhou para o chão, Xander caiu de joelhos.
Quando ele arregalou os olhos, a coluna

de Xander se curvou e seus braços serpentearam atrás das costas, como se

estivessem amarrados com um

barbante invisível. Suas asas arquearam-se acima de sua cabeça, como se

estivessem no meio de uma

descida rápida. Dedos fantasmas levantaram seu queixo. As penas brancas

presas em seu peito de repente

pareciam um alvo em um campo de treino. Seu coração batia forte, batendo

contra suas costelas, porque ele

sabia, sem dúvida, que esse estranho não estava interessado em jogar. Outro
homem saiu das sombras do

bosque, depois uma mulher. Eles ficaram um de cada lado do líder, sem
prestar atenção nele, concentrando-

se na princesa aos seus pés, que ainda estava deitada sem vida no chão.
Liana! Nenhum som passou pelos

lábios de Xander, mesmo quando tudo dentro dele ansiava por lutar, sua voz
tentando arranhar, se debater e

rastejar para sair. Eu vou nos salvar! Eu vou descobrir isso! Mas ele não
conseguiu. E ele não faria isso.

Porque ele nem sabia o que era isso, nem sabia contra o que estava lutando.
E por um breve momento,

Xander desejou que Rafe estivesse lá – um desejo tão intenso e tão

indesejado que queimou seus

pensamentos com uma dor lancinante. Rafe teria encontrado uma maneira
de agir. Ele teria desencadeado
seu grito de corvo. Ele teria usado sua magia. Ele teria feito alguma coisa.
Mas Xander não era seu irmão. Ele não tinha nenhum choro dotado de
Deus. Nenhuma magia ilícita. Sem instintos endurecidos pela batalha. E

não havia nada que ele pudesse fazer a não ser congelar de horror, preso por
mãos invisíveis, enquanto o

homem arrancava as vestes sacerdotais dos ombros, revelando uma jaqueta

de tecido grosseiro e uma série

de lâminas ao longo do cinto. Um arrepio percorreu Xander quando uma

pequena adaga foi retirada. O

homem avançou com uma determinação sombria no rosto. Xander voltou

seu olhar para Lyana. Seu peito

subia e descia. Sua boca se abriu. Uma de suas pernas se contraiu e então
suas pálpebras se abriram.

Aquelas íris esmeraldas, atordoadas e confusas, encontraram-no do outro

lado da sala. Uma ruga apareceu

em sua testa quando ela empurrou a palma da mão contra a pedra, sentando-
se. Sinto muito, pensou Xander.

Me desculpe, não fui o suficiente. O homem recuou o braço, mas Xander

mal percebeu a forma como o fio

afiado da lâmina refletia a luz do sol. Estranho como a mente vagou

naquele último segundo de existência,

estendendo-se para uma vida inteira de sonhos. Ele e Lyana fazendo seus
votos. A alegria de seu povo

quando eles retornaram, um casal, o início de uma nova era para sua casa.
Os dois em paz no seu pequeno

refúgio de livros e janelas, uma união de dois lados diferentes. A visão de

um sorriso finalmente voltou aos lábios de sua mãe enquanto ela segurava
seu primeiro neto nos braços. Ensinando o filho a ler enquanto

Lyana treinava a filha a lutar. A risada que teria retornado às suas ruas
tranquilas. A luz e o calor que

encheriam os corredores escuros do castelo. E, por último, os dois, lado a

lado em tronos iguais, enquanto

observavam seus herdeiros lutarem por seus próprios companheiros,

pequenos sorrisos nos lábios enquanto

seus olhos se encontravam, lembrando-se da dor, da confusão e do

sofrimento dos primeiros dias, e de como

isso aconteceu. tudo deu lugar a uma vida de muito mais. Ele viu tudo isso.
Então, com a mesma rapidez,

desapareceu. A lâmina mergulhou em seu peito e Xander caiu para trás. Ele
olhou através das barras no topo

do ninho sagrado, encontrando árvores, sol e céu aberto, ouvindo ao longe o

grito de Lyana enquanto sua

visão escurecia. Então desapareceu. Ele desapareceu. Inteiramente. Assim

que os tremores pararam, Rafe

ficou de pé, com o coração na garganta. Um Xander. Lyana. Eles estavam

vivos? Eles estavam bem? Ele teve

que ir. Ele tinha que encontrá-los. Ele tinha que ter certeza. Consumido pelo
pânico e pelo medo, ele só ouviu o apito quando já era tarde demais. A
flecha afundou profundamente, cortando a junta da asa em suas

costas, provocando um silvo entre os dentes cerrados enquanto ele tentava

lutar contra o clarão ofuscante

de dor. Rafe girou. Sob sua pele sua magia brilhou, correndo para curar a
ferida. Seus olhos eram penetrantes enquanto examinavam o canto traseiro
da sala. Foi um guarda enviado pela rainha? Ele não conseguia nem
articular a ideia de que alguém tivesse sido enviado por Xander. Quando
seu olhar pousou em seu inimigo,

ele afrouxou, superado. “Cassi?” ele perguntou, boquiaberto quando a

coruja saiu das sombras, o arco já

empunhado com outra flecha. Todo o calor em seu coração se transformou

em vazio. Havia apenas uma

pessoa que a teria enviado para fazer essa ação. Uma pessoa, e ele não
conseguia nem pensar no nome dela

por medo de que fosse muito profundo - por medo de que ele nunca se
recuperasse daquela verdade

sombria. De qualquer forma, Cassi não respondeu. Ela apenas deixou outra
flecha voar livremente. Rafe

mergulhou para o lado, batendo as asas perto das costas para poder rolar
pelo chão, rangendo os dentes

enquanto o ferimento doía com o calor do ferro derretido. Ele parou de

joelhos, agachando-se, e estendeu a

mão para remover a flecha que ainda estava alojada em suas costas. Mais
uma vez, Cassi esticou o braço,

preparando outro golpe. Rafe tirou as lâminas gêmeas das bainhas e ficou
de pé. Quando a flecha estava no

ar, ele estava pronto, usando os gumes de suas espadas para golpeá-la no
céu. Ele atacou, foco agudo e

lâminas em chamas. Mas seu coração não estava nisso. Rafe parou antes de
colidir com Cassi, certo de que

poderia ter usado o seu tamanho e habilidade para dominá-la, mas sem
tentar. Porque era Cassi. Seu amigo,
ele pensou, depois de tantas horas juntos nos campos de treino. "Por quê
você está aqui? Por que você está

fazendo isso?" Cassi descartou o arco e pegou na espada, os olhos prateados

tão afiados como a lâmina que tinha nas mãos. “Não é pessoal, Rafe.” Ele
bufou e se aproximou. Ela deu um passo para trás e para o lado.

Eles circularam, travando os olhos enquanto se avaliavam no espaço

estreito da sala. Rafe estava

acostumado a lutar em céus abertos e grandes arenas, onde podia voar e

balançar os braços sem medo de

obstáculos. Mas isso era diferente. Os quartos de sua mãe eram modestos. O
chão estava coberto de móveis

parcialmente consumidos pelas chamas. A luz era fraca. O teto baixo. E o ar

já estava nublado com a poeira

que subia de seus passos. “Nós dois sabemos que sou melhor com uma
espada”, ele disse, tentando dar a

ela uma saída para a bagunça que ela havia começado. Cassi ergueu uma
sobrancelha e inclinou a cabeça.

“Nós?” Ela atacou. Rafe recuou, surpreso com a velocidade dela. Cassi
balançou o arco bem acima da sua

cabeça. Rafe recebeu seu golpe com ambas as espadas levantadas,

suportando facilmente a força de seu

ataque. Mas ele percebeu tarde demais que a mudança era uma distração.
Assim que as lâminas dele

encontraram as dela, ela caiu e girou, alcançando uma adaga escondida em

suas costas e cortando um corte

profundo na coxa dele. Uma nuvem de poeira queimou seus olhos enquanto
ela batia as asas, recuando
antes que ele pudesse contra-atacar. A magia brilhou, viajando pelo seu
corpo até o corte. “Você mentiu”, ele disse simplesmente, tentando avaliar a
reação dela. Enquanto falava, Rafe deu alguns passos para a

esquerda, ficando de costas para a varanda. O rasgo em sua asa estava

curado o suficiente para ele voar, ele esperava. O suficiente para fugir.
“Sobre precisar da minha ajuda com uma espada. Você mentiu." “Eu minto
sobre muitas coisas.” Cassi encolheu os ombros. As palavras e o gesto
foram casuais, mas seguiu-se um

longo gole, revelando uma emoção diferente. “Que outras coisas?” Ele
estava ganhando tempo para respirar

fundo, preparando-se para soltar seu grito de corvo. Aqueles poucos

preciosos segundos de confusão dela

eram tudo o que ele precisava para fugir. - Existe um mundo inteiro que
você não conhece, Rafe - murmurou

Cassi, olhando por cima do ombro dele. "Mas você irá." Ela jogou a adaga
em sua mão. Ele não teve escolha a não ser dar um passo para o lado mais
uma vez para evitar a lâmina, e agora a varanda não se apresentava

mais como um mergulho fácil atrás dele. Antes que ele recuperasse o
equilíbrio, ela puxou outra faca do cinto e a lançou voando. A ponta atingiu
seu abdômen, fazendo-o tropeçar de volta na parede. Cassi brandiu a

lâmina. Ele mal teve tempo de levantar o antebraço e receber o golpe com a
pele da jaqueta, amarrada com

metal para servir de escudo. Ele a empurrou com um chute no peito e se

levantou, rasgando a adaga para que

sua carne pudesse selar novamente, grunhindo enquanto sua magia fluía,
trazendo alívio fresco ao fogo que

fervia sob sua pele. Mas Cassi não lhe estava a dar tempo para sarar ou para
recuperar o fôlego necessário
para libertar o seu grito piedoso. Depois de tantas horas de sparring com
ele, ela sabia exatamente como ele atacaria e como recuaria, exatamente
para onde iria, como se ela tivesse catalogado cada minuto do tempo

que passaram nos campos de treino, armazenando-o para neste exato

momento. Ela era rápida,

incrivelmente rápida enquanto desferia golpes diferentes, lutando de uma

maneira que ele não estava

acostumado – não indo para matar, não indo para o ferimento grande e
debilitante, mas dando pequenos

golpes aqui e ali sempre que a oportunidade fornecia. o suficiente para

tornar sua magia lenta e trabalhosa, roubando metade de sua atenção. E ela
tinha uma vantagem. Ela lutou com o coração – com propósito. Um

fogo iluminou seus olhos. A energia reforçou seus movimentos. A

determinação endureceu seu intestino.

Mas Rafe estava vazio. Ele estava sozinho. Ele já havia perdido tudo.
Importava se ele perdesse a vida

também? Ninguém sequer perceberia. Xander pensou que ele estava indo
embora, para nunca mais voltar.

Lyana escapou de seu quarto naquela manhã sem sequer se despedir. A

rainha e todos na Casa dos

Sussurros ficariam felizes em saber que o bastardo amaldiçoado pelo fogo

finalmente fugiu de sua pequena

ilha, desaparecendo sem deixar rastros. Talvez ele sempre estivesse

destinado a morrer neste quarto,

cercado pelas cinzas de seus pais – o local onde ele enganou pela primeira
vez o mestre da morte. Taetanos
sempre vencia no final. Se Rafe não sabia mais nada em sua vida, era que
não havia como vencer o deus do

destino. Houve apenas movimentos e contra-ataques, todos levando ao

mesmo lugar inevitável. Uma cruel

sensação de ironia perfurou seu coração. Rafe ofegou e olhou para baixo,
surpreso ao encontrar a ponta

pontiaguda de uma espada projetando-se de seu peito. Cassi pressionou-lhe

uma bota no ombro,

esmagando-lhe a asa enquanto empurrava, libertando a arma. Ele caiu de

cara no chão, espatifando-se como

um saco de feijão cujo fio havia quebrado, nada mais restando do que ficar
ali deitado e piscar enquanto

observava seu sangue derramar-se no chão de ladrilhos empoeirado, pronto

para o fim. Ela pressionou um

joelho contra sua coluna, segurando-o, e se inclinou perto o suficiente para

que ele sentisse a respiração dela em sua orelha. “Sinto muito, Rafe”, ela
sussurrou. “Realmente, eu sou. Isto vai doer. Mas você sobreviverá. Eu
prometo. Você sobreviverá, como sempre faz. E espero que algum dia,
talvez, você ache possível me perdoar.

A princípio, as palavras não foram registradas. Então ela agarrou os ossos

da asa esquerda dele e quebrou.

Ele resistiu debaixo dela, tentando desalojá-la quando o terror da verdade a

atingiu, enviando uma onda de

frio por suas veias. Este não foi o fim. Não é pessoal, ela disse. Eu minto
sobre muitas coisas. Há um mundo inteiro que você não conhece, mas você
conhecerá. Você sobreviverá. Cassi não pretendia matá-lo. Ela tinha

um plano – um que era maior que ele, maior que Lyana, maior que os
corvos e as pombas e este reino acima
das nuvens - e ele era o único ciente de sua traição. Xander não estava
seguro. Lyana também não. Cassi

enganava-os a todos e se ele não escapasse agora, eles permaneceriam

ignorantes da sua duplicidade -

vulneráveis e em perigo. Ele teve que lutar, se não por si mesmo, então por
eles. "Não!" Rafe gritou com novo vigor. Um grito de corvo subiu-lhe pela
garganta e Cassi ficou imóvel atrás dele, desorientada pelo chamado

divino. Com um movimento de sua asa direita, ele rolou apenas o suficiente
para agarrar o braço dela e jogá-

la de costas. No momento em que seus olhos clarearam, ele pegou uma

adaga do chão e a enfiou na lateral

do corpo dela. Cassi ofegou. Rafe aproveitou a vantagem, não a vendo mais
como nada além de inimiga, e

ficou de pé. Com a ala direita mancando, ele não teve escolha a não ser ir
para os corredores. Ele deu dois

passos antes que uma lâmina cortasse seu tornozelo, rompendo o tendão, e
ele caiu, batendo a testa na

cabeceira da cama ao cair. Com a mente nadando, ele se arrastou em

direção à porta. Cassi deitou-se de

costas e envolveu-lhe o pescoço com os braços para lhe cortar o ar. Ele
enfiou o cotovelo na ferida dela. Com um grunhido, ela o soltou e caiu para
o lado. A saída estava próxima, a apenas alguns metros de distância. Se
conseguisse chegar lá, poderia ser capaz de despistá-la nos corredores
subterrâneos, um labirinto que ele

conhecia como a palma da sua mão. Se ele pudesse... Uma faca cravou-se
na parte inferior de sua coluna. A

visão de Rafe ficou branca, cego pela agonia, e suas pernas desmoronaram,
inúteis. Cassi aproximou-se dele
num instante. Ele estava desorientado, fraco e paralisado da cintura para
baixo. A magia fluía em suas veias, mas não o suficiente. Embora ele se
arqueasse e se contorcesse com toda a sua força, Cassi segurou-o. Uma

corda apertou seus pulsos, prendendo-os atrás das costas. "Disseram-me

que isso poderia ajudar", ela disse enquanto agarrava o cabelo dele e
arrancava sua cabeça do chão para deslizar o cabo de uma adaga entre

seus dentes. Seu rosto era sombrio, os lábios finos, os olhos duros. Sem
outra palavra, ela gentilmente

colocou o queixo dele no chão. Quando a faca fez o primeiro corte na junta
de sua asa, ele mordeu o couro

gasto, lutando contra a dor com pressão, um som desumano escapando de

seus lábios. Então veio a

segunda incisão. Depois o terceiro. E assim por diante, até que,

misericordiosamente, o mundo cedeu e ele

mergulhou em seus sonhos, indo para um lugar onde sua mãe ria com ele,
segurando suas mãos enquanto

dançavam pelo quarto dela, seu irmão e seu pai ao seu lado, todos os quatro.
eles felizes e unidos, depois

ainda mais profundos, em um pequeno halo de luz em um abismo sem fim,

onde duas palmas criavam a luz

das estrelas no escuro e uma voz suave sussurrava, dizendo-lhe para

aguentar, porque essa luta não havia

acabado. A guerra estava apenas começando. 64 LYANA o!” Lyana gritou.

O mundo ficou perfeitamente claro

quando a adaga “N mergulhou no peito de Xander. Ela não sabia o que

aconteceu, ou como eles chegaram
aqui, ou por que ela não se lembrava, mas seu sangue cantava com poder e
ela sabia que faria o que fosse

necessário para salvá-lo. Ele caiu para trás, imóvel. Ainda muito quieto. Sua
cabeça girava. Não. Não. Não.

Seu olhar disparou ao redor da sala, procurando por algo, qualquer coisa,
então pousou no estranho à sua

esquerda e na adaga que ele usava no cinto. Sem pensar, ela arrancou a
lâmina e a jogou, com a mira

inabalável, focada no homem que segurava a faca ensanguentada. Ele girou.

A adaga parou a um centímetro

de seu coração. Apenas parou, pairando no ar, vibrando sutilmente. Ele

assistiu, despreocupado. O queixo de

Lyana caiu. A lâmina também fez o mesmo, batendo inutilmente no chão.

Foi então que ela viu as faíscas de

musgo brilhando no ar à sua esquerda. Lyana se virou. Do outro lado, uma

mulher que ela nem tinha notado

estendeu a palma da mão para a frente, a magia verde-oliva escura fervendo

nas pontas dos dedos. “Não

tenha medo”, murmurou o homem que estava disfarçado de padre, atraindo

a atenção de Lyana de volta para

ele. O olhar dela caiu para o corpo aos pés dele e para a poça de sangue já
derramando no chão. Ela tinha

medo de muitas coisas, mas não delas. “Afaste-se dele,” ela rosnou, a voz
rouca, possessiva e bela em sua

feiúra, como se tivesse sido arrancada de suas entranhas. Lyana levantou-se,

chicoteando os estranhos com
sua inteligênciasuas penas enquanto ela voava alguns metros até o corpo de
Xander. Deixando-se cair ao

lado dele, ela expandiu as asas para escondê-los de vista. “Está tudo bem”,
ela sussurrou em seu ouvido,

rezando a todos os deuses para que ele a ouvisse. “Está tudo bem, Xander.
Estou aqui. Eu vou salvar você."

Faíscas douradas brilharam em suas palmas e ela as pressionou contra o

peito de Xander, enviando toda a

magia e calor que possuía para o buraco acima de seu coração. O poder veio
rápido, mais rápido do que ela

já havia sentido antes, uma torrente que ela lutou para controlar quando
colidiu com Xander. Lyana se virou

para olhar por cima do ombro, erguendo os olhos para seus inimigos
enquanto mantinha as mãos

escondidas atrás das asas, metade pensando em distraí-los, a outra metade

em curá-lo. Ela se dirigiu ao líder deles. "Quem é você?" O homem baixou
o olhar para a cortina criada pelas penas dela, com um olhar

conhecedor. "Receio não poder deixar você fazer isso." Antes que ela
tivesse tempo de responder com fingida ignorância, um vento violento
chicoteou suas asas, soprando-a com sua força e ela rolou sobre o corpo de

Xander. A rajada mudou, girando e girando até que ela foi pega em um
vórtice, com a mente ficando tonta.

Através das folhas, dos galhos e da poeira espalhada pelo ar, flashes
amarelo-claros chamaram sua atenção.

Magia. Magia descarada. O poder a chamava como uma coisa viva que
respirava. Lyana bateu as asas,
lutando contra a torrente enquanto mergulhava atrás de uma árvore, usando
os galhos como escudo

enquanto caía de volta ao chão. O vento continuava a açoitá-la, mas com as

asas fechadas e os braços

agarrados à casca era inútil. O homem responsável permaneceu de pé ao

lado de Xander, o olhar em seus

olhos desafiando-a a sair das sombras. Os outros dois foram para o lado
dele, a magia brilhando na ponta

dos dedos, pronta e esperando para ser usada. "Quem é você?" ela
perguntou, incapaz de se conter. O sorriso nos lábios do homem lembrou-
lhe o pedaço curvo da lua, pairando à beira da escuridão total. Ele ergueu a

mão. Lyana engasgou quando faíscas douradas ganharam vida acima de sua
palma aberta. “Há muito para te

ensinar, Lyana Aethionus. Tanta coisa que você não entende. Mas você irá.
Com o tempo, você o fará. "De onde você veio?" “Você sabe, princesa”,
disse ele. A aura dourada em torno de seus dedos se ergueu e

empurrou, cruzando a distância entre eles para inunda-la de luz solar, um

brilho formigante exatamente como

o dela. Lyana encontrou seu olhar através da névoa, percebendo que seus
profundos olhos azuis agora

estavam quentes com a sutil luz das estrelas. “Em seu coração, você sempre
soube.” Abaixo da névoa. Assim

que o pensamento surgiu, ela soube que devia ser verdade. Onde mais eles
poderiam se esconder? Onde

mais eles poderiam viver com magia e sem asas? "Por quê você está aqui?"
ela insistiu. "Para você." Ele estendeu a mão como uma oferenda – uma que
ela ansiava por aceitar. Porque ela queria ir. Ah, ela queria ir.
Ela nunca quis nada mais. Lyana esperou por esse momento durante toda a
sua vida, todos aqueles dias

passados olhando para o horizonte, voando até o fim de sua ilha, com a
certeza, sem sombra de dúvida, de

que seu destino estava em outro lugar, em outra coisa. A promessa em suas
palavras falou à alma dela. Para

abraçar sua magia. Deixar esta vida e todos os seus laços. Para ser livre.
Mas ela não podia abandonar

Xander. Assim não. Não morrer lentamente no lugar onde deveriam fazer
seus votos, prometer um ao outro

confiança, lealdade e fé diante dos deuses. “Deixe-me salvá-lo e irei com

você”, implorou Lyana, com os olhos fixos no estremecimento do peito de
Xander. Se o custo da liberdade fosse a vida dele, ela passaria o resto

da sua em uma jaula. "Não." Ele não ofereceu nenhum motivo, nenhuma
explicação, como se sua palavra fosse lei, como se estivesse acostumado a
ser obedecido. Bem, eu também. “Então não vou. E não há

mágica no mundo que me faça.” "Você está vindo." O homem endireitou os

ombros enquanto a encarava.

“Por sua própria vontade ou minha. Essa é a única escolha que lhe resta.” A
magia no ar se intensificou.

Lyana assistiu-o brilhar, tentando entender. O homem da esquerda fez um

vento voraz atingi-la. Se ela saísse de trás da árvore, ele simplesmente a
explodiria como fez antes. A mulher à direita parou uma faca no ar. Se
Lyana atacasse uma das lâminas descartadas no chão, ela simplesmente a
jogaria fora de alcance. Lyana era

uma curandeira, um poder simples e puro que ela nunca trocaria por nada
no mundo, mas era um poder inútil
numa situação como esta. Ou foi? A aura dourada ao seu redor ficou mais
espessa. O homem no meio a

observou intensamente, sua magia envolvendo seus braços e pernas como

amarras. Ele puxou o poder e ela

sentiu algo empurrar suas costas, quase como se ele estivesse lá, atrás dela,
dando-lhe um pequeno

empurrão. Sua vontade de lutar era forte, mas seu corpo obedeceu ao
comando silencioso: ir, seguir, render-

se. Seus pés escorregaram na terra e nas pedras. Ela avançou mesmo
enquanto lutava. Lyana olhou para a

magia do homem, sem piscar, inflexível. Era dela e ainda assim diferente.
Quanto mais ela examinava as

gavinhas cintilantes, mais ela via não os raios do sol, mas o arco-íris que
veio depois da tempestade –

mechas e manchas de todas as cores imagináveis, retorcendo-se e

circulando juntas. Uma memória flutuou à

superfície, daquelas mesmas cores saindo da pedra divina, envolvendo-a em

seus braços amorosos e

enchendo seu espírito com um poder que não existia antes, um poder que
estava lá agora, doendo, ansiando

por ser usado. A poderosa magia agitou-se dentro de sua alma, vasta e
agitada, um mar profundo que antes

não era nada mais do que uma poça de chuva. Lyana fechou os olhos e
respirou fundo. Quando ela os abriu,

o mundo mudou, inundado de cores brilhantes e pulsantes, todo um

espectro brilhante que quase queimou
seus olhos. Ela engasgou, arqueando o pescoço para olhar maravilhada,
mesmo enquanto seu corpo

continuava a se mover implacavelmente para frente. As árvores não eram

mais apenas folhas e cascas, mas

fios verdes brilhantes que transbordavam vida. E os corvos escondidos nas

sombras de repente brilharam

com uma luz dourada cercada pela escuridão que os seguiu enquanto
voavam. O céu acima brilhava com

faíscas amarelas e brancas que batiam e giravam juntas. A pedra divina era
de um preto profundo e infinito,

mas brilhava com mil belos tons como a superfície de uma opala. E as três
pessoas diante dela eram

mágicas ganhando vida, a pele radiante com o poder escondido por baixo.
No centro de cada um dos seus

peitos havia uma estrela dourada, zumbindo com uma força que ela
reconheceu. Lyana ergueu a palma da

mão e estendeu sua magia. Essas cores que minutos antes eram invisíveis
agora eram tangíveis. Sua magia

roçou as bordas das auras brilhantes, um toque suave, um toque tênue e

experimental. Os estranhos

congelaram. Ela olhou para o homem no centro. Seus olhos estavam

arregalados, mas famintos. A pressão

nas costas dela se fortaleceu, incitando-a a se mover mais rápido, a segui-la.

Lyana explodiu seu poder e

pensou: Não. Ela parou, cravando os calcanhares no chão. O canto dos

lábios do homem se contraiu com
prazer involuntário, mesmo quando seus olhos endureceram com
determinação. Seu poder aumentou, seu

corpo brilhando mais intensamente enquanto ele preparava outro ataque.

Lyana agiu primeiro. O instinto

assumiu. Ela não sabia o que estava fazendo, tudo que ela queria era chegar
até Xander, curá-lo, libertá-lo.

Para afastá-los, para ter tempo, para se desligar do mundo por alguns
minutos. A fera dentro dela se libertou.

Uma onda de cores brilhantes e ofuscantes atravessou a sala, atingiu o

grupo e fez com que todos voassem

através de galhos e folhas, para as sombras mais escuras do outro lado da

sala, de modo que

desapareceram de vista. Mas não parou. A magia pulsava e golpeava,

disparando nela em ondas que ela não

conseguia controlar. Ela não tentou. Ela deixou o poder fluir enquanto
corria para Xander e caía de joelhos, pressionando as palmas das mãos no
peito dele, tentando encontrar a magia que ela conhecia, a magia que

ela entendia, em algum lugar dentro da poderosa força que ela acabara de
desencadear. Manchas douradas

brilhavam em suas palmas, trazendo um sorriso aos seus lábios, mesmo

quando o resto de seu corpo

irrompeu em uma explosão de cores que ela não entendeu. Respire, ela
pensou. Respirar. Curar. Respirar.

Abra os olhos, Xander. Por favor, por favor, fique bem. Por favor, apenas
viva. Por favor. A aura no centro de seu peito dificilmente era uma brasa, os
últimos vestígios de uma chama moribunda, mas ao toque de sua
magia ela brilhou e crepitava, queimando com nova vida. A cada segundo
que passava, o brilho ficava cada

vez mais claro, e isso era tudo com o que ela se importava, tudo o que ela
via. A terra abaixo deles tremeu.

Galhos farfalharam e quebraram. Os gritos dos pássaros eram perfurados

como relâmpagos, o bater das

asas um trovão crescente. À distância, Lyana sabia que ela devia estar
causando tudo isso, mas ela não se

importou, porque as pálpebras de Xander se abriram, um momento de

calma no meio de uma tempestade

crescente. Ele piscou, encontrando-a acima dele. “Liana?” “Xander,” ela

gritou e caiu contra seu peito,

abraçando-o. "Você está vivo. Graças aos deuses, você está vivo.” “Estou
bem, eu...” Ele congelou. "Eu... fui esfaqueado." Lyana sentou-se. “Fui
esfaqueado. Pelo padre. E você estava, você... você... — Ele parou, a
atenção permanecendo nas asas dela por alguns momentos. Ele encontrou o
olhar dela enquanto perguntas

silenciosas percorriam seus olhos. Mas nada mais aconteceu. Não havia
reflexos da tempestade girando ao

seu redor, apenas um brilho suave do sol distante. Ele não conseguia ver a
magia em fúria. Mas a maneira

como ele a observava fazia com que parecesse que ele estava no meio de
sua própria revelação. Ele sentou-

se e fez uma pausa, notando pela primeira vez os tremores no chão. Com
um suspiro, ele pegou-a pela mão.

"Temos de ir. Temos que sair daqui. As paredes rochosas do ninho sagrado
gemeram. As barras de metal que se estendiam como malha pelo teto oco
rangeram. A coisa toda iria derrubá-los e esmagá-los. “Liana!” uma
voz mais profunda gritou através do rugido. Ela se virou para encontrar o
estranho caminhando em sua

direção através do poder pulsante, cada passo trabalhoso enquanto sua

magia tentava mantê-lo afastado,

tentava afastar tudo, exceto Xander. Mas seu próprio poder girava em torno
dele em ondas, desviando a força

enquanto ele se aproximava cada vez mais. O mundo desapareceu debaixo

dela. Tudo mergulhou por uma

fração de segundo antes que o chão se firmasse. Lyana bateu com força no
chão. A pedra divina tremia

precariamente no ar. Mas sua magia não parou – não vacilou. Continuou a
vir em ondas que não paravam,

maiores do que ela sabia controlar. “Liana!” o homem chamou novamente,

seu tom de comando. Ela não

queria ver a verdade nos olhos dele, ainda não, não até que Xander estivesse
seguro. Lyana girou,

encontrando-o no meio do caos. Ele ficou boquiaberto de horror quando seu

ninho sagrado foi destruído. "Ir!"

ela chorou. Seus olhos encontraram os dela. "Não sem você. Vamos!" Ele
pegou o braço dela e puxou, mas ela se esquivou. "Não, Xander, vá." A voz
dela era suave desta vez, mas ele ouviu cada palavra. Havia muito para
explicar. "Ir!" Lyana empurrou seu poder em seu peito. Ele voou para trás,
girando no ar e atravessando o portão por onde haviam passado, caindo nas
sombras do corredor. "Ir!" ela chorou novamente. Por um momento, ele
ficou parado, observando-a. Então ele desapareceu. “Lyana,” a voz do
estranho a acalmou,

como se ele entendesse o tumulto que se agitava dentro dela e se espalhava

pelo mundo. Ele colocou a mão
em seu ombro e ela girou, tremendo com o poder que ameaçava rasgá-la em
dois, tentando manter o

equilíbrio enquanto o mundo desmoronava ao seu redor. “Socorro”, ela

disse. “Por favor, eu não posso... eu

não... ajudar.” Ele embalou suas bochechas. As palmas das mãos dele
estavam em chamas, assim como a

pele dela, queimando com magia, mas era um conforto saber que ela não
estava sozinha no meio daquele

inferno. Ele estava com ela, quem quer que fosse, e seus olhos escuros
continham a promessa de que ele a

salvaria. “Ouça minha voz. Escute-me. Acalmar." Ele a embalou,

esfregando os polegares nas maçãs do rosto dela, repetidamente, em um
ritmo meditativo. “Algum dia você será capaz de controlá-lo.” Seu olhar se

desviou e depois voltou. “Mas hoje não é esse dia.” Algo duro bateu na
parte de trás de sua cabeça. Ela não

sentiu nada depois disso. 65 CASSI ou muito tempo, Cassi não conseguia
concentrar-se em nada mais do

que o raspar do metal contra o osso, horrível mas de alguma forma

calmante na sua monotonia. F Para

frente e para trás e para frente e para trás. Ela não viu o sangue derramando
em suas mãos. Não senti os

dedos dela começarem a ficar juntos. Não ouvi os gemidos que

eventualmente silenciaram. Apenas o

interminável arranhão, arranhão, arranhão para mantê-la no chão, em um

transe fora do corpo, tão

entorpecida quanto o ferimento de faca em seu flanco, como se isso não

fosse nada mais do que um sonho.
Então a raspagem terminou. Ela jogou a faca tão rápido, com tanta força,
que nem registrou o movimento até

ouvi-la bater na parede do outro lado da sala. Seus braços tremiam. Seu
corpo inteiro tremeu. Ela piscou e

fungou, lutando para se controlar enquanto seu estômago revirava e a bile

subia por sua garganta. Tinha que

ser feito. Não havia outro jeito, não com um invinci. Ele não poderia se
curar. Escapar. Houve... O pensamento foi interrompido, porque ela sabia
em seu coração que não havia como racionalizar o que ela tinha feito aqui
hoje, nem se sentir melhor. Ser um pássaro sem asas era um destino quase
pior que a morte. Ela, entre todas

as pessoas, entendeu isso, entendeu o desejo nos olhos de sua mãe de nunca
mais acordar dos sonhos que

sua filha tecia. Cassi roubara muitas coisas, segredos, planos e informações,
mas isto era algo diferente, uma

marca negra que mancharia a sua alma para sempre. Porque ela havia
roubado o céu, o céu dele, e não tinha certeza se Rafe algum dia o
recuperaria. Não haveria perdão. Não haveria como perdoar a si mesma.
Mas ela

tinha ido longe demais para voltar atrás agora. Apressadamente, ela pegou
as asas decepadas do chão,

incapaz de olhar para elas por mais tempo. As penas escorriam sangue
quando ela as dobrou. O som a fez

engasgar. Ela puxou uma corda do bolso e amarrou o pacote em um saco

apertado. Então ela rolou Rafe pelo

chão até a varanda, grunhindo enquanto o corte em seu abdômen queimava.

Seu rei iria curá-lo mais tarde.
Por enquanto, ainda havia trabalho a ser feito. Cassi amarrou rapidamente
uma ligadura à volta da cintura e

virou-se, examinando a cena. A sala era um desastre sangrento. Manchas de

sangue estavam por toda parte.

Seus pés haviam deixado arcos no chão empoeirado. Adagas e flechas

jaziam como soldados caídos no

campo. Não haveria como limpar isso, não no tempo que ela tinha. Em vez
disso, ela puxou a cabeceira

quebrada da cama, a madeira meio queimada gemendo enquanto puxava a

coisa monstruosa pelo quarto

para cobrir a maior poça de sangue de Rafe. Com cuidado, ela espalhou o
resto dos móveis pelo chão,

cobrindo os piores sinais de batalha, e jogou todas as armas pela varanda.

Ela se agachou perto da lareira,

agarrou a fuligem, que deixou suas mãos molhadas e ensanguentadas,

pastosas, e jogou-a pela sala para

cobrir seus rastros. Finalmente, ela arrancou as cortinas rasgadas da janela e

enfiou os dedos no bolso,

tirando uma pequena pedra de metal. Alguns golpes rápidos e o tecido

queimado acendeu novamente, as

chamas brilharam quando ela o jogou na cama e observou o fogo crescer. O

incêndio apagaria qualquer

evidência que ela tivesse deixado para trás e qualquer crença remanescente
que os corvos ainda tivessem

em Rafe. Cassi olhou para ele uma última vez. "Desculpe." As palavras
eram mais para ela, embora ela soubesse que só sentiria o verdadeiro peso
de suas ações muito mais tarde, como um hematoma que
começa a doer muito depois do golpe que o causou. Ela o agarrou pelas
axilas para levantar seu torso por

cima do corrimão. Seus ossos eram ocos, mas ele ainda estava pesado
quando ela levantou o peso não

totalmente morto do chão. Ele ficou ali por um momento, oscilando. Então
ela levantou os tornozelos dele,

destruindo o equilíbrio cuidadoso que o mantinha no ar, e o soltou. Cassi

não viu Rafe cair. Ela não podia. Ela agarrou o feixe de penas pretas
irreconhecíveis a seus pés e bateu as asas, levantando voo, cada batida uma

dura lembrança da maldição que ela acabara de lançar sobre alguém que ela
poderia ter chamado de amigo.

Cassi tentou concentrar-se no que havia de bom enquanto voava – que tudo
finalmente tinha acabado, que

ela iria para casa, que no final do dia o mundo acima pareceria uma
memória distante enquanto ela mostrava

a Lyana as maravilhas do mundo abaixo. Sua melhor amiga a perdoaria por

suas mentiras assim que ela

descobrisse a verdade, ouvisse a profecia e percebesse quem ela era. Juntos,

eles usariam sua magia para

salvar o mundo. Lyana ajudaria a fazer de Cassi a heroína que ela sempre
quis ser, em vez do monstro que

ela se tornou. De agora em diante, ela acabou com a duplicidade. Ela estava
livre. Tinha acabado. Cassi ficou presa perto do penhasco na parte inferior
da ilha, escondendo-se enquanto manobrava em torno da periferia

da cidade, só subindo à superfície quando estava nas profundezas das

árvores desabitadas e das montanhas
mais além. Cassi chegou ao ponto de encontro mesmo a tempo de ver uma
ponta de penas brancas

desaparecer dentro do casco de um pequeno barco de metal. Seu rei estava

do lado de fora, com os braços

cruzados e sozinho. Os dois guerreiros que ele trouxe consigo, o mago do

metal e o trabalhador do vento, já

deviam ter entrado com a princesa, provavelmente se preparando para sair.

Todos estavam esperando por

uma coisa: ela. No entanto, Cassi pairava fora de vista, atrás de uma
camada de ramos, enquanto o seu

estômago se revirava e um nó lhe obstruía a garganta, dificultando a

respiração. Porque ela esperou por esse momento por tanto tempo. Tão
impossivelmente longo. Ele finalmente a veria, a verdadeira ela. Não a
garota

que ela inventou em seus sonhos compartilhados. Não Kasiandra, mas

Cassi. Ela olhou para baixo. Suas

calças foram rasgadas por um ferimento de faca. Sua jaqueta estava

manchada de um marrom escuro. Suas

mãos estavam cobertas de sangue. Seu rosto provavelmente também estava

manchado. Ela nem queria

saber como era o cabelo dela – e as asas, as asas que ela havia escondido
dele por tanto tempo, pareciam

sujas depois do que ela tinha feito, não eram maravilhosas, nem poderosas,
nem fortes. Seu rei a avistou

antes que seus pés roçassem a grama. Não havia como se esconder de sua
magia. Ela entrou na luz. Seu
olhar percorreu seu corpo, examinando-a. Os dela fizeram o mesmo,
percorrendo suas feições, que ela

normalmente via apenas sob o brilho suave do luar e a réplica indulgente de

seus sonhos. Ele parecia mais

severo à luz do dia. Um brilho bronzeado do tempo acima da névoa

manchava sua pele normalmente pálida,

mas só servia para tornar os ângulos de seu rosto mais severos. Mechas
beijadas pelo sol estavam

espalhadas por seu cabelo, aumentando o contraste. O que ela mais notou
foi que a luz das estrelas em seus

olhos havia desaparecido. Eram escuros e frios e tão impossíveis de ler

como a superfície do oceano

nublada por uma névoa de carvão, como se a sua alma ainda estivesse em
casa, mesmo que o seu corpo

tivesse vivido alguns dias ao sol. “Kasiandra,” ele murmurou, a voz

exatamente como ela se lembrava,

causando um arrepio na espinha dela. “Meu Soberano.” Cassi baixou a

cabeça em saudação e ergueu o

pacote que tinha nas mãos, com as asas dobradas e quebradas, tentando
encontrar a sua voz no meio da

repulsa. “O trabalho está feito.” Suas feições não revelaram nada quando
ele tirou as asas de suas mãos sem

sorriso, sem gratidão, sem reconhecimento. Seus lábios estavam desenhados

em uma linha fina, dura e

sombria. Seu coração começou a palpitar, sua garganta a queimar. “Houve

um infeliz contratempo no plano hoje”, disse ele, em tom calmo. Cassi
engoliu em seco, tentando acalmar os seus nervos frenéticos. Agora
que ele falou, ela se lembrou da forma como o chão tremeu pela segunda
vez, da forma como a ilha

despencou por um momento, embora na época ela não tivesse parado para
pensar nisso. Ela estava muito

perdida no raspar da faca para absorver qualquer outra coisa. Sua boca
estava seca. A pergunta saiu como

uma respiração rouca: “O quê?” “O príncipe corvo – ele viu demais e

depois fugiu.” Seu pulso deu um salto

doloroso. "Não." A palavra irrompeu antes que ela pudesse contê-la. Porque
ela podia ler o comando escondido atrás do que ele dizia, revelando o que
ele queria. Ela sabia o que ele estava perguntando. Ah, ela sabia. Ele franziu
a testa. "Não?" "Eu estou indo para casa." Ela balançou a cabeça em
negação. "Eu estou indo para casa. Lyana vai precisar de mim. Ela não vai
entender. Eu deveria estar lá com ela. Para ajudá-la. Eu preciso estar lá. Eu
preciso ir para casa. “Kasiandra.” Sua voz podia ser tão atraente quando ele
queria, assim como sua magia. Ela não tinha certeza se queria dar um passo
à frente ou se foi ele quem exigiu isso, mas

ela o fez, diminuindo a distância entre eles. Ele colocou a mão na bochecha
dela. A magia ardia sob sua pele, penetrando na dela e curando suas feridas.
“Ele viu demais.” Ela também. Ela tinha feito muito – a prova de

sangue ainda estava em sua pele. Ela não podia dar mais nada. “Terminei,”
ela disse, desta vez enérgica,

finalmente encontrando sua voz. O rei ergueu as sobrancelhas. “Você estará

pronto quando eu disser que

está pronto.” “Eu não sou uma assassina,” ela retrucou e se afastou de seu
toque, longe de sua magia, onde

ela poderia respirar. “Eu não sou seu assassino. Eu não estarei. “Você não é
uma assassina, Kasiandra,” ele
disse calmamente enquanto manchas douradas ganhavam vida em torno de
suas mãos. Um punho se

fechou em torno de seu coração, um punho que ela não conseguia ver, mas
o aperto era mais real do que

qualquer toque que ela já havia compartilhado com ele antes. Seu rei se
aproximou, tão perto que se elevou

sobre ela, seu poder pulsando no ar, fazendo-a se sentir pequena. “Você é
uma arma. Minha arma. Para ser

manejado da maneira que eu escolher. “Eu não vou...” Ele a interrompeu:

“Você vai, porque a causa pela qual

lutamos é maior do que você, eu ou qualquer pessoa. Nossas vidas não

importam. Nossas almas não

importam. Somos as vítimas de uma guerra que não temos escolha senão
vencer. Você fará esta última

coisa e, finalmente, voltará para casa.” Ele fez uma pausa – outro desafio
silencioso para ela recusar. Quando nada aconteceu, sua postura relaxou.
“Você deveria se lavar em um dos rios antes de retornar ao castelo.

Você parece assustador. Sem mais palavra, ele saiu, desaparecendo nas
profundezas do barco de metal.

Mas um pedaço dele permaneceu. Sua magia envolveu suas pernas, unindo-
as, colando as solas de seus pés

no chão, criando raízes tão profundas que ela não tinha esperança de libertá-
las. Cassi bateu as asas,

empurrou, bateu e lutou com todas as suas forças, mas não havia nada que
pudesse fazer. Seu rei havia

roubado seu céu. Não. Não é meu rei. Malek. Ela balançou a cabeça, a
compreensão como o golpe da lâmina
mais afiada. Rei. Malek. Eles eram um e o mesmo. O garoto que ela amava,
o garoto da magia e da maravilha,

ele se foi. Morto. Renasceu em um homem que ela não reconheceu. E ela
não conseguia mais se enganar

acreditando em mais nada. Malek roubou meu céu. Algo dentro dela se
desfez. Uma risada amarga e raivosa

escapou de seus lábios enquanto o barco de metal brilhava com a centelha

verde-oliva da magia da terra.

Uma rajada de vento amarelo açoitou a floresta, mergulhando sob a

embarcação e levantando-a do solo. Não

vou, ela pensou, observando a magia se acumular. Eu não vou e de tão

longe não tem como você me obrigar.

Eu não vou. Eu não vou. “Eu não vou!” ela gritou, a recusa cortando sua
garganta como o fio de uma lâmina.

“Eu não vou, Malek! Eu não vou! De novo e de novo. Cada vez mais
quebrado que o anterior. Até que seu

nome não tivesse mais poder. Até que a magia que a prendia à terra
desapareceu. Até que o navio

desapareceu de vista. Cassi saltou para o céu, com as asas desafiadoras. E

foi então que ela viu o brilho

laranja na borda do horizonte, ficando cada vez maior – um dragão, atraído

para o mundo acima pelo cheiro

irresistível da magia de Lyana. 66 O CAPITÃO O dia foi estranhamente

silencioso, nada além do bater das

ondas na madeira, o rangido de um navio que já havia passado da sua idade,

o suave bater da lona solta na
brisa. A tripulação permaneceu alerta, mas espalhada pelo convés principal,
a atenção voltada para uma

névoa espessa tão brilhante que queimava os olhos. Eles estavam

esperando, um passatempo sinistro para

um grupo que fugiu para o mar para escapar de seus inimigos, alguns reais,
outros imaginários. Então ela o

sentiu. A névoa era quase opaca, mas sua magia se estendia amplamente,
voando com a brisa. Seu corpo

era como uma adaga cortando o vento, pesada e penetrante. "Ele está aqui!
A estibordo, levante a âncora, solte as velas! Eles entraram em ação
imediatamente. Ela fechou os olhos, confiante de que sua tripulação

cuidaria de sua parte, e empurrou sua única asa para trás, deixando seus
músculos flexionarem e as penas

farfalharem enquanto ela apertava as mãos no volante. As telas quebraram e

uma tempestade percorreu o

convés, magia e ar se chocando em uma torrente selvagem que trouxe um

sorriso aos lábios dela. Ela viveu

naquele tornado, deixando-o chicotear suas roupas e seus cabelos,

aproveitando aquele breve momento em

que o chão caiu e o céu a segurou em seus braços e ela quase, quase sentiu
como se estivesse voando. Ela

abriu os olhos e jogou a brisa de volta para o mar. A névoa se dispersou.

Gavinhas brancas desenhavam

formas no ar enquanto as rajadas giravam e giravam em torno de uma única

figura caindo. A explosão

formou um ciclone para retardar a descida rápida, o ar transformando-se

numa almofada, um abraço
amoroso que o segurou enquanto ele caía suavemente através da neblina.
Quando o alcançaram, ele estava pairando no ar, um momento de paz no
centro de uma tempestade. "Preparar?" ela chamou. A tripulação grunhiu.
Ela puxou a magia de volta para baixo de sua pele. O vento morreu. O
menino caiu... e bateu nas

tábuas úmidas de madeira do navio. “Dez marinheiros e nenhum de vocês

pensou em pegá-lo?” ela gritou

com um sorriso de escárnio, saltando sobre a amurada do tombadilho e

caindo com força suficiente para

fazê-los estremecer. Que bando de preguiçosos inúteis! “Olhe vivo! Água

fresca, bandagens e, pelo amor de

toda a magia do mundo, alguém me traga uma garrafa de hálito de dragão.

Eles se espalharam, o que foi

bom, porque ela não queria que sua tripulação visse o modo como seus
dedos tremiam enquanto ela rolava o

garoto e pressionava os dedos contra as feridas sangrentas em suas costas,

magia prateada tremeluzindo

sob sua pele nodosa. Suas próprias cicatrizes queimaram. A memória

brilhou como um raio, o tipo de dor e

terror que o tempo jamais apagaria. O golpe da faca. A queimadura

incandescente. O grito que não poderia

ter saído de sua própria garganta. O eco de botas enquanto a mãe e o pai se
afastavam sem sequer se

despedir. O chute em suas costas que a fez oscilar até o limite. E a queda
interminável, que ainda lhe causava suores na calada da noite. Seus ombros
se contorceram. Sua única asa se dobrou em torno dele,

escondendo os dois de vista. Ela afastou o cabelo de sua bochecha,

revelando uma pele macia de marfim e
um queixo que faria desmaiar um punhado de garotas de sua equipe e,
inferno, alguns dos homens também.

Mas ela tinha certeza de mais uma coisa. “Isso não vai derrotar você”, ela
sussurrou. “Isso não vai definir

você.” A borda curva de uma garrafa de vidro cutucou seu ombro. Ela se
virou para encontrar o olhar

preocupado de seu primeiro imediato. Ele estava com ela há muito tempo,
tempo suficiente para entender a

agitação em seus olhos gelados. A capitã Audezia'd'Rokaro pegou a garrafa

e tomou um longo gole,

balançando a cabeça enquanto o fogo descia por sua garganta. Isso se

instalou como uma chama em seu

estômago, trazendo seu sistema de volta à vida. Sopro de dragão, de fato.

Ela se levantou e deu um passo

para o lado, deixando a tripulação assumir o controle. Eles limparam as

feridas do menino e o envolveram em

bandagens. Enquanto trabalhavam, seu imediato se inclinou, de braços

cruzados, concentrado na neblina

turva. “Recebi notícias de um ataque à cidade flutuante de Ga'bret. Um

distrito inteiro foi queimado, Zia. Pode ser a fera que estamos rastreando.”
A borda do lábio dela se animou. “Então, por favor, velho amigo, assuma

o volante.” 67 O REI Cortou o colar de penas de ônix do pescoço dela e

puxou-o suavemente antes de passar

o olhar pela borda de sua asa de marfim. Incapaz de impedir que seus dedos
avançassem, ele os correu ao

longo da curva graciosa, as plumas dela como seda viva sob sua pele. Seus
olhos estavam fechados. Suas
feições relaxadas, serenas. Como um anjo dos mitos antigos, pensou ele,
colocando a mão no rosto dela,

segurando-a como fazia tantas vezes nos sonhos que Kasiandra não girava.
Ele esteve sozinho com esse

fardo por muito tempo, endurecido por ele, moldado por ele, desbastado,
pedaço por pedaço, dia após dia,

até que às vezes ele não sabia que parte de si mesmo restava. O menino que
ele era, um filho de admiração e

esperança, havia desaparecido. Agora ele era um rei – não, não apenas um
rei. O rei. O Rei Nascido no Fogo.

Ele havia esquecido como ser qualquer outra coisa. Mas finalmente, alguém
entenderia. Ele poderia dividir o

peso. A dor. Os medos. As palavras da profecia estavam tão arraigadas em

sua alma quanto o sangue em

suas veias, parte dele, vital e sustentadora, proporcionando impulso, foco e

combustível sempre que ele mais precisava. O mundo irá fraturar-se, partir-
se-á em dois, Um feito de cinza, o outro de azul. Feras surgirão, cheias de
fúria e desprezo, Lutando para recuperar o que de suas garras rasgamos.
Dois salvadores surgirão,

um acima, um abaixo, Um rei nascido no fogo e uma rainha criada na neve.

Juntos eles vão curar aquilo que

quebramos, Com magia e espírito, com espelhos e fumaça. Mas somente no

dia em que o céu cair, Será

revelado aquele que salvará todos vocês. Esse era o fardo que ele carregava,
o fardo que carregariam juntos.

Um rei nascido no fogo e uma rainha nascida na neve. A dupla previu

salvar o mundo. Para curar a brecha.
Para derrotar os dragões. Para derrubar o céu. Para forçar o escolhido a
avançar. Ele não se lembrava de sua reivindicação à profecia. Ele não era
nada mais do que um bebê. Mas lhe disseram que sua mãe deu à luz no

meio de um mar de fogo de dragão, cercada por chamas violentas. Eles

foram chamados por sua magia,

atraídos para o local pelo poder que transbordava sob sua pele. Ela exerceu
seu poder para manter o inferno

sob controle, afastando-o por tempo suficiente para trazer seu filho ao
mundo. E então ela o jogou pela janela no mar agitado momentos antes de o
fogo a devorar. Um aero'kine esperava sob as ondas. Ele trouxe o ar ao

redor deles para que pudessem respirar, e lá eles se esconderam até que os
animais fugissem. Em poucos

dias, ele foi entregue ao rei e declarado não apenas o herdeiro, mas aquele
que foi predito para salvá-los a todos, uma arma forjada a partir do fogo
para fazer o que fosse necessário. E quanto à sua rainha criada na

neve? Ela tinha gelo nas veias? Ele agarrou a tesoura ao lado dele na cama,
fortalecendo sua determinação.

Você vai precisar disso. Ele pegou a asa dela e gentilmente a abriu sobre seu
colo, de modo que suas penas

primárias se abriram como um leque em suas coxas. Então Malek cortou,

um por um, até se convencer de

que, quando ela acordasse, não teria esperança de fugir. 68 XANDER

Ander emergiu do ninho sagrado para o

silêncio absoluto. Os olhos pousaram no sangue que manchava seu peito e

então dispararam para o vazio X

atrás dele, mas nenhuma boca se moveu. Ninguém questionou enquanto ele
subia para o céu. Não a mãe
dele. Não Helena. Não os guardas. Como se algo em seu olhar tivesse
roubado o fôlego de seus pulmões,

deixando-os mudos. Ele estava entorpecido, ainda cambaleando, perdido no

caos de sua própria confusão.

Como fui tão cego? Tudo era tão óbvio agora – tão dolorosamente,
dolorosamente óbvio. A pena branca que

ele encontrou na ponte há muitas semanas? Lyana. A misteriosa mulher que

ajudou a curar Rafe das feridas

do dragão? Lyana. O motivo do sorriso que espreitava nos lábios de seu

irmão durante sua estada na Casa da

Paz? Lyana. A razão pela qual desapareceu no segundo em que pousaram

aqui? Lyana. Tudo Lyana. E Rafe.

Dois jogadores num jogo que ele nem sabia que estava em andamento. Mas
isso não explicava o que

aconteceu com Lyana quando entraram no ninho sagrado. Por que ela caiu
no chão? Quem era aquele

homem que exercia um poder tão letal? Por que sua ilha tremia tão
precariamente no céu? E para onde Lyana

estava sendo levada? Porque ele sabia sem dúvida, enquanto uma pressão
invisível empurrava seu peito e o

grito dela ressoava em seus ouvidos, que ela estava indo para algum lugar
que ele não seria capaz de seguir.

Que ela se foi. Ir. Ir. Ir. A palavra repetia repetidamente em sua mente
enquanto ele sobrevoava as florestas de sua terra natal, de volta à cidade de
Pylaeon. Voar. Fugir. Ir. Ir. Ao chegar ao cume do Portão de Taetanos e o
vale aparecer, ele parou. Fumaça preta subia no céu. A poeira cinzenta
formou uma nuvem sobre a cidade.
Chamas furiosas envolveram o castelo. E agora que ele foi arrancado de sua
própria mente, ele podia ouvir

os gritos e gritos angustiados de seu povo. Um rugido quebrou o ar. O

dragão emergiu de baixo da borda,

uma visão, um pesadelo, tão familiar que Xander não podia fazer nada além
de torcer para que a fera

desaparecesse, apenas uma memória sombria voltando para assombrar. De

repente, ele estava de volta ao

seu quarto, um menino, observando através das cortinas enquanto sua

cidade pegava fogo, com muito medo

de se mover, com muito medo de lutar, esperando pela notícia de sua mãe
de que era seguro. Um menino

correndo pelos corredores carbonizados de seu castelo. Um menino

encontrando seu pai tarde demais e

tirando seu irmão dos destroços que ele teve que enfrentar sozinho. Ir. Ir. A
palavra continuou a soar, mas ele descobriu que a voz havia mudado, não
mais a de Lyana, mas a sua. Ir. Ir. Um milhão de momentos passaram

por seus olhos quando o dragão pousou na muralha do castelo e lançou uma
explosão de chamas para o

céu, tão quente que uma onda de calor atingiu sua bochecha. Xander deixou
sua espada cair na grama e saiu

do pátio de treino, olhando por cima do ombro para perceber que seu pai
nem percebeu que ele tinha ido

embora. Xander sentado sozinho na torre mais alta do castelo, sem

companhia além de seus livros, enquanto

observava outras crianças brincando nas fontes lá embaixo. Xander colocou

o selo real no pescoço de seu
irmão e desapareceu ao primeiro sinal de perigo. Xander esperava
ansiosamente nas acomodações dos

hóspedes enquanto seu irmão lutava por ele. Xander tem medo de se
aproximar de seu companheiro. Xander

hesitante. E nervoso. E correndo, sempre fugindo das coisas que o

assustavam. Ir. Voar. Ir. Lutar. Ir! A voz transformou-se num grito que
fragmentou seus pensamentos. Toda a raiva que fervia sob sua pele
explodiu

em um inferno furioso. Sua mente ficou em branco. Sua visão ficou

vermelha. Pela primeira vez em sua vida,

ele abriu seu punho invisível, liberando todo o ódio, aversão e amargura que
não deveria sentir. Ele deixou a escuridão levá-lo. Ele 'deixou. Xander bateu
as asas e correu para casa. Ele não pensou. Ele não questionou.

Ele apenas agiu, mergulhando na beira da cachoeira e seguindo o caminho

do rio. Ele não tinha arma. Sem

mágica. Nenhuma esperança de superar o tipo de animal que uma vez foram
necessários vinte dos melhores

guardas para derrubar. Tudo o que ele tinha era a sensação inabalável de
que se não fizesse alguma coisa, se não enfrentasse seus próprios demônios
pelo menos uma vez na vida, se fugisse, morreria de qualquer

maneira. E ele preferiria morrer como herói do que como o covarde que
sempre temeu ser. Gritos para ele

parar ecoaram. Gritos imploraram por ajuda. Gritos de todos os tipos

espalhavam-se pelo ar – de dor, de

medo, de desgosto, de esperança. Ele ouviu todos eles, deixando cada

lamento agudo inundar seu sangue,

um combustível diferente de qualquer outro que ele já conhecera antes.

Com uma batida de suas asas de
couro, o dragão lançou-se no ar. Eles voaram um em direção ao outro, dois
inimigos em rota de colisão,

apenas um sobreviveria. Xander não era um idiota – ele conhecia suas

probabilidades. No entanto, ele

descobriu que não conseguia parar, mesmo quando a fera crescia, dobrando
e depois triplicando de tamanho

à medida que se aproximava. O fogo ondulou em sua pele. Os olhos

vermelho-sangue se estreitaram. Garras

afiadas flexionadas. O dragão inalou, expandindo o peito, preparando-se

para o golpe mortal. Xander bateu as asas para frente e parou, pairando no
ar. Então ele gritou. Não foi um grito de corvo. Nenhum chamado de

Deus. Não havia nada além de emoção humana crua, gutural e real,
expelida pela pressão vulcânica de ficar

reprimida por tanto tempo. Mas de alguma forma, funcionou. O dragão

recuou, gritando de dor. Xander

piscou, primeiro confuso, depois vitorioso. E então ele notou a flecha

cravada no olho da fera. Ele girou. Cassi flutuava atrás dele, coberta de
manchas de sangue, com o arco bem esticado. Seu olhar prateado saltou
para

ele, contendo uma intenção mortal que ele nunca tinha visto antes. A ponta
da flecha dela estava apontada

diretamente para o coração dele. Seu batimento cardíaco trovejou. Suas asas
bombearam. Eles se

observaram à distância enquanto o mundo desacelerava por um momento,

depois por dois. Ela soltou. A

flecha voou tão perto que Xander ouviu o apito enquanto ela passava, sentiu
a mudança no ar e então a fera
atrás deles uivou. Uma onda de fogo atingiu suas costas. Xander caiu no rio
abaixo para se proteger. Quando

ele saiu da água, seus guardas já estavam lá. Lanças voaram pelo ar em
direção à fera, junto com mais

flechas, adagas e lâminas. O dragão rugiu uma última vez antes de fugir e
desaparecer no céu. Seguiu-se um

silêncio ensurdecedor. Gotas de água escorregaram por suas roupas, caindo

na pedra como uma chuva suave. Cassi caiu de quatro, com um som vazio
de vómito a rasgar-lhe a garganta. Xander tropeçou para o

lado dela e pressionou seu ombro. A cabeça dela virou na direção dele. Ele
percebeu, pela primeira vez, que

os olhos dela estavam vermelhos de exaustão e preocupação. Só havia uma

coisa que ele conseguia pensar

em dizer. "Ela se foi." Cassi desviou o olhar e engoliu em seco,

visivelmente engasgada. Embora ela tentasse esconder, uma lágrima vazou
do canto do olho e percorreu o contorno de sua bochecha antes de cair no

chão. A visão foi sua ruína. Xander envolveu a coruja nos braços, porque
tinha tantas perguntas e tão poucas respostas, mas esse problema ele sabia
como resolver. A princípio ela ficou rígida, tão tensa que ele quase

se afastou. Mas depois de um momento, os braços dela se fecharam em

torno dele, apertando-o com força,

como se ele fosse o último pedaço de vida que ela pudesse agarrar. “Está
tudo bem,” ele acalmou. "Deixa para lá. Deixe sair. Estou aqui. Você está
seguro em minha casa. Sempre." Ela não chorou, nem soluçou, nem
desmoronou. Mas ela também não desistiu. Ela se agarrou a ele enquanto
seu corpo tremia silenciosamente

e uma torrente de sentimentos foi liberada, algo mais profundo do que ele
entendia, mas ele não precisava
entender. Ele só precisava estar lá para segurá-la, para ser forte enquanto ela
o agarrava em busca de apoio –

porque, na verdade, o abraço era tanto para ele quanto para ela. Os braços
dela eram um conforto que ele não estava preparado para perder. Ainda não.
Não quando ele nunca se sentiu tão sozinho. Não, cara. Não, Irmão.

Enquanto observava a multidão ao redor deles se reunir, Xander não pôde

deixar de notar a pergunta

silenciosa nos olhos de seu povo, a forma como seus olhares disparavam
para o céu em busca de sua futura

rainha, depois para a destruição causada pelo dragão, depois para sua futura
rainha. Principe. As ruas ainda estavam cobertas por uma fina camada de
pétalas de rosa e penas, mas agora também estavam cobertas de

respingos de sangue e pedaços de pedra quebrados. Sussurros preencheram

o silêncio. Ele não precisava

ouvi-los para saber exatamente o que estava sendo dito. Dragão. Fogo
amaldiçoado. Onde está a princesa?

Onde está o bastardo? Ele a levou. Ele a roubou. Pior de tudo, havia uma
sombra cautelosa enquanto

olhavam para Xander, algo que ele nunca tinha visto antes – dúvidas
sombrias e perigosas perguntando por

que ele não a salvou. Perguntando-me se o deus do fogo também o havia

reivindicado. Querendo saber se o

príncipe herdeiro ainda era seu salvador. As palavras de sua mãe voltaram
para assombrá-lo. A fofoca

assustada tem o poder de colocar um reino de joelhos. Xander fechou os

olhos. Ele não queria ver, não queria ouvir. Enterrou a cabeça no pescoço de
Cassi. “Nós vamos recuperá-la,” ele murmurou enquanto eles se
abraçavam, o centro de uma audiência crescente, mas no momento em seu
próprio mundo privado. Nós os

recuperaremos. Rafe. Lyana. Ele os encontraria. Ele faria tudo certo. Ele
obteria as respostas que precisava.

Quem era aquele homem. De onde ele veio. O que ele queria. Nós os
recuperaremos. Nós os recuperaremos.

Eu prometo. Obrigado por ler! Espero que tenham gostado do meu

romance, O Corvo e a Pomba! Se você

tiver um momento, considere deixar um comentário. Mesmo algumas

palavras podem fazer uma grande

diferença para alguém decidir dar uma chance ao meu livro. Precisa da
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The Raven and the Dove, use
#theravenandthedove e me marque! Meus identificadores são
@KaitlynDavisBooks (Instagram/Facebook) ou

@DavisKaitlyn (Twitter). Obrigado! SOBRE A AUTORA A autora best-

seller Kaitlyn Davis escreve romances de

fantasia para jovens adultos sob o nome de Kaitlyn Davis e romances

contemporâneos sob o nome de Kay

Marie. Sempre abençoada com uma imaginação fértil, Kaitlyn escreve

desde que pegou seu primeiro giz de

cera e está muito feliz em compartilhar seu trabalho com o mundo. Quando
ela não está sonhando acordada,

digitando histórias ou se perdendo em mundos fictícios, Kaitlyn pode ser

encontrada assistindo a alguns

vídeos de cachorrinhos, assistindo televisão demais ou passando tempo com

a família. Para saber mais,

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Dança dos Dragões A Alma Sombria ~ O

Herdeiro do Espírito ~ A Fênix Nascida A História de Leena (As Novelas)

Era Uma Vez uma Maldição

Gathering Frost ~ Withering Rose ~ Chasing Midnight Parting Worlds ~

Concedendo Desejos Fogo da Meia-

Noite Acender ~ Ferver ~ Chama ~ Queimar ~ Queimar Gelo da Meia-

Noite ~ Congelar ~ Fraturar ~

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