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1
UM ................................................................................................................................................................... 3
DOIS............................................................................................................................................................... 14
TRÊS .............................................................................................................................................................. 35
QUATRO ........................................................................................................................................................ 53
CINCO ............................................................................................................................................................ 66
SEIS................................................................................................................................................................ 81
SETE .............................................................................................................................................................. 97
OITO ............................................................................................................................................................ 112
NOVE ........................................................................................................................................................... 133
DEZ .............................................................................................................................................................. 145
ONZE ........................................................................................................................................................... 164
DOZE ........................................................................................................................................................... 177
TREZE .......................................................................................................................................................... 195
QUATORZE ................................................................................................................................................. 211
QUINZE........................................................................................................................................................ 230
DEZESSEIS ................................................................................................................................................... 245
DEZESSETE ................................................................................................................................................. 264
DEZOITO ..................................................................................................................................................... 278
DEZENOVE .................................................................................................................................................. 291
VINTE .......................................................................................................................................................... 304

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 Um

Eu não poderia ir para casa durante o verão. Eu simplesmente

não podia.

Ir para casa significaria olhares infinitos preocupados de minha

mãe, e lembretes sobre o seguinte toque de recolher e os perigos do
álcool e sexo antes do casamento. Meu pai ia me forçar a ser voluntária
- que era um paradoxo, ensinar na escola dominical da sua igreja - e
ameaçar jogar fora todas minhas roupas reveladoras. Como shorts.
Porque usar shorts no verão era super escandaloso.

Eu não podia lidar com isso, um verão inteiro em ruínas com

suas boas intenções e suas altas normas que somente um santo pode
viver. E eu não sou nenhuma santa.

Então eu menti e disse a eles que eu estava passando o verão em

Appalachia, numa construção de casas para os pobres com um grupo de
missão cristã, quando eu estava realmente ficando em Cincinnati e
trabalhando em uma churrascaria. Eu sei. Isso era uma espécie de
mentira de merda.

Mas foi a única coisa que teria funcionado, então eu tinha ido
com isso e não havia como voltar agora. Manter minha liberdade valia
um pouco de culpa, que eu não estava realmente ajudando as pessoas
necessitadas, embora eu suponha que eu poderia argumentar que eu
estava, pelo menos, alimentando a economia, servindo carne. Assim, a
única coisa ainda por resolver era onde eu ia ficar por uma semana na
brecha entre o momento em que eu tinha que deixar meu dormitório e
quando eu poderia assumir uma sublocação em um apartamento, no dia
um de Junho.

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 Eu tinha um plano. Girando a maçaneta, entrei e avaliei a
situação. Minha companheira de quarto, Kylie, estava aconchegada
com o namorado, Nathan, que vivia no apartamento. Tyler e minha
outra companheira de quarto, Rory, também aconchegados. O fator
saliva na sala de estar era enorme, com Kylie no colo de Nathan, dedos
entrelaçados, enquanto Tyler fazia aquela coisa estranha, que ele
estava constantemente fazendo, brincando com o cabelo de Rory, que
me deu vontade de bater a mão nele. Ela sempre parecia bem com
isso, porém, vai entender.

"Ei, Jessica!", Disse Kylie brilhantemente. "Top bonito."

"Obrigada." Eu tinha colocado um top vermelho apertado

distraidamente, então me perguntei se era tão decotado como o que
eu tinha em mente, senti nojo de mim mesma por ter tido tal
pensamento. Assim, então eu decidi não usar decote para minha
autoestima e puxei uma camisa da Union Jack sobre o top. Aparência
era um processo. "O que vocês estão fazendo?"

"Eu estou vendo Bastardos Inglórios", veio uma voz da cozinha.

"Todo mundo está entretido em suas preliminares. "

Ugh. Tentando não suspirar, me virei e vi Riley Mann, irmão mais

velho de Tyler, aparecendo com uma lata de cerveja. Ele não era quem
eu queria ver.

"Com inveja?", eu perguntei-lhe levemente, forçando um sorriso

irônico. Tudo sobre Riley me incomodava, desde seu sarcasmo e sua
incapacidade de ser sempre sério, para o fato de que ele era quente
como o inferno e sabia claramente disso. Eu não o vi muitas vezes,
desde que ele trabalhava em tempo integral na construção civil, que
era perfeitamente bom pra mim. Era mais fácil respirar sem sua
testosterona sufocando o quarto.

Ele balançou a cabeça. "Não. Sexo não vale a dor de cabeça de

um relacionamento. E a minha mão não dá conta de escrever vinte
mensagens no dia seguinte”.

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 Havia imagens mentais que eu não precisava, que eu não podia
discutir com sua opinião de que relações era um enorme trabalho. Eu
fiz uma careta. "Você está sempre tão encantador. Bill está aqui? "

"Ele está estudando em seu quarto," Nathan me disse. "Ele tem

uma prova final de física. Deus, eu estou tão feliz, eu já terminei com
meus exames. "

Os meus já haviam terminado também, por isso que a habitação

estava se tornando um problema. Eu só tinha dois dias par desocupar os
dormitórios. "Ok, obrigada." Andei pelo corredor até o quarto de Bill.

"Você vai lá?" Nathan me chamou. "Eu estou te avisando, ele

está em um estado de espírito."

"Eu tenho certeza que ele está bem. Eu só quero dizer oi." Bill
tinha sido abusado por seis meses, desde que sua namorada da época
do colegial tinha trocado ele por um jogador de basquete no estado de
Ohio. Nós tínhamos ficado algumas vezes, mas eu tinha sido totalmente
clara sobre não querer compromisso. Eu não estava no mercado para
um relacionamento.

Sem bater, fui para o quarto de Bill. Ele estava em sua mesa, e
com exceção dos livros e papéis espalhados na frente dele, o quarto
estava limpo, como de costume, cama feita, nenhum sinal de stress pré
provas.

Até que você via seu cabelo. A tensão era evidente nos cachos
flexíveis que iam para fora em várias direções, parecendo que não
tinha visto uma escova de cabelo em dias. Seus óculos foram deslizando
pelo nariz quando ele olhou para cima, e ele era uma interpretação
muito bonita e moderna do gênio distraído.

"Hey," ele disse, olhando distraidamente para mim.

"Hey. Como os estudos estão indo? "Apoiei um quadril na esquina

de sua mesa e sorri.

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 "Não estão ruins, mas eu ainda tenho muito a revisar. Você
precisa de alguma coisa, ou você só quer ficar? Porque não posso até
amanhã ".

"Eu queria saber se eu posso ficar aqui com você, no seu quarto,
por alguns dias." Ok, então era mais ou menos uns oito dias, mas quem
estava contando?

"O quê?" Ele franziu a testa. "O que você quer dizer?" Ele bateu
sua caneta em seus lábios e piscou para mim.

"Eu preciso de um lugar para ficar até que eu possa entrar no

apartamento que eu vou alugar. Não há nenhuma maneira que eu estou
dormindo naquele sofá da sala de estar. É como cota de malha. Mas eu
posso dormir na sua cama com você, certo?" Eu sorri e usei a ponta do
meu dedo para empurrar seus óculos para cima. "Eu prometo que não
vou expulsá-lo durante o sono, como eu fiz na última vez."

Por um segundo, ele não disse nada. Então ele sacudiu a cabeça.
"Não."

Isso definitivamente não era a resposta que eu estava

esperando. "O quê? Por que não? Ok, então eu sei que não posso
prometer ter o controle sobre meus membros quando estou dormindo,
mas você sempre pode me chutar para trás. Eu não me importo." Ele
não poderia estar me dizendo não mesmo. Minha frequência cardíaca
começou a aumentar, a ansiedade subindo sobre a minha nuca.

"Eu não me importo se você me chutar, não é isso." Bill suspirou.

"Olha, Jess, nós dois sabemos que não é nenhum segredo que eu, como
você, sabia aonde isso iria e estou grato que você não devolveu o
sentimento. Talvez seja loucura da minha parte dizer que não, porque
às vezes eu me importo com você, mas eu não posso dividir a cama
com você todas as noites por uma semana e não sentir nada sobre isso.
Eu simplesmente não posso. "

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 Meu queixo caiu e eu senti envergonhada, o que me deixou com
raiva. Eu não tinha feito qualquer coisa para se sentir mal, apesar de
que a opinião do meu pai seria contrária sobre isso. "Você faz isso soar
tão fraco. Somos amigos. Nós ficamos quando ambos nos sentimos
sozinhos, não porque eu estava desesperada e você era minha única
opção ou porque eu senti pena de você. Eu não sou tão boa pessoa que
eu vou ficar com você por pena. Eu só gosto de você como um amigo e
eu acho você é bonito. Nós nos divertimos. Aparentemente, eu estava
totalmente errada em pensar que você se sentiu da mesma maneira ".

"Eu me sinto da mesma maneira", ele insistiu. "O problema é que

eu me sinto mais do que isso, e eu não estou a fim de me torturar. Eu
quero que você seja minha 'namorada.'” Ele fez aspas no ar. "Patético,
eu sei."

O pensamento de ser namorada de alguém me fez querer

vomitar na minha boca um pouco. Não há nenhuma maneira que eu
queria dar a um cara qualquer controle sobre minhas emoções e meu
tempo. Eu tinha finalmente chegado longe pela primeira vez na vida.

"Sinto muito. Não é patético, é só..."

"É você, não eu." Ele revirou os olhos. "Eu sei. Você pode salvar o
discurso meloso e deixar isso para outro cara, eu entendo.”

Eu tinha que admitir que era uma espécie de alívio. "Isso é

estranho", disse ele.

"Provavelmente mais para mim do que para você", ele disse com
uma risada nervosa. "Olha, você pode ficar no sofá aqui.”

"Só que agora vai ser estranho." Já era.

"Não, não vai. Eu não vou ser carente ou nada. Eu só preciso me

auto preservar.”

"Tudo bem, eu entendo." Eu entendia, mas era diferente. Eu não

podia tocá-lo casualmente mais. Eu não poderia flertar sem sentir

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como eu estava levando-o, e eu teria que ter cuidado em torno dele.
Eu lutei contra a vontade de suspirar. Por que tudo tem que ser tão
complicado entre homens e mulheres? Malditos hormônios. "Boa sorte
na sua prova final."

"Obrigado." Ele me deu um sorriso, em seguida, ele voltou sua

atenção para o seu livro.

Sai do quarto, sentindo-se vazia e estranhamente triste por

saber que Bill e eu não conseguiríamos ser amigos, da mesma forma
que tínhamos sido. Mas, novamente, talvez nós nunca fomos realmente
apenas amigos, porque eu sempre soube que ele gostava de mim. E
porque, de repente, me fez sentir tão culpada?

"Isso foi rápido", disse Riley assim que vim para a sala, os pés em
cima da mesa de café, expressão entediada. "Eu acho que é por isso
que eles chamam de uma rapidinha."

"Cale a boca", eu disse, com mais veemência do que eu

pretendia. Eu estava me sentindo mal, e eu não podia saber
precisamente por que a rejeição de Bill tinha me incomodado tanto. Eu
não precisava de Riley me julgando. "O que há de errado?", Perguntou
Rory, se afastando do peito de Tyler, onde ela foi presa como o papel
de presente.

"Eu simplesmente não tenho qualquer lugar para ficar pela

próxima semana, isso é tudo." Eu não queria dizer na frente de Riley
que Bill tinha me recusado. Seria como entregar-lhe o material para
uns de dez minutos de zoeiras de rotina às minhas custas. Não,
obrigado.

"Você pode ficar aqui", disse Nathan.

"Obrigado, mas eu não acho que vai dar certo."

"Por que não?", Perguntou Kylie.

Eu atirei-lhe um olhar, esperando que ela entendesse o recado.

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 "Você e o lerdo brigaram?", perguntou Riley. "Será que ele
colocou o suficiente para você?"

Realmente não era justo que um rosto tão bonito estava num
cara idiota. Riley era um pouco mais baixo do que Tyler, assim como
musculoso, mas Tyler tinha certa dureza no rosto, Riley foi
presenteado com covinhas adoráveis e olhos grandes. Era quase trágico
que ele era um idiota. Eu ignorei, mas não foi fácil, porque ele parecia
ter um grande prazer em me irritar. Eu realmente queria jogar alguma
coisa nele. Tal como o meu punho direito em seu rosto arrogante.

"Você pode ficar na minha casa", Tyler ofereceu. "Os meninos e

eu estamos indo para casa do pai de Rory por uma semana, então você
teria uma cama para dormir.”

Não era um pensamento ruim, embora fosse um pouco

intimidante. "É seguro?" Eu perguntei, antes eu percebesse o quão rude
realmente soou. Tyler e Riley viviam com seus dois irmãos mais novos
em um bairro de baixa renda, em uma casa cujo banco estava em
processo de encerramento uma vez que sua mãe tinha morrido. Riley
tinha vivido em um porão antes disso, mas uma vez que sua mãe teve
uma overdose, ele havia se mudado para lá.

Eu nunca estive lá, mas eu estava imaginando um bairro ruim

infestado de tiroteios e prostitutas em cada esquina. Meus pais viviam
em uma mini mansão em uma cidade pequena, então eu não sei
exatamente me defender na rua. Minha experiência com a pobreza foi
limitada a filmes e episódios de séries Policiais no meu laptop. Era
como um urso andando pelo deserto. Eu não tive nenhuma exposição
anterior.

"Quero dizer, não que os vizinhos vão pensar que eu estou

invadindo e entrando?" Eu acrescentei, tentando encobrir minha
mancada na pergunta inicial.

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 "Princesa, eu não acho que alguém vai pensar que você invadiu
nossa merda e está festejando." Riley disse, revirando os olhos. "
Qualquer coisa, eles só vão pensar que você foi procurar drogas".

"Rory fica comigo o tempo todo", acrescentou Tyler. "Ninguém

vai nem perceber. As pessoas continuam a se isolar no bairro ".

"Eu nunca me sinto insegura lá", disse Rory. "Mas, novamente, eu

nunca estou dormindo sozinha. Tyler está sempre comigo. "

"Eu nunca vivi sozinha", eu disse. Mesmo durante uma semana, o

pensamento tinha certo apelo.

Sem regras. Sem culpa. Não se sentindo mal que eu não pudesse
cumprir as expectativas de ninguém. Parecia incrível e assustador. Eu
queria experimentar, só para ver o que seria.

"Isso soa muito bem, Ty. Obrigada pela oferta. "

"Você falou tanto, não se esqueceu de algo?", Perguntou Riley,

pegando sua cerveja.

"O quê?" Eu disse, cautelosa. Eu só sabia que eu não ia gostar de

tudo o que ele ia dizer.

"Eu não estou indo para a casa do pai de Rory por uma semana
como uma criança no acampamento de verão. Eu vou estar aqui,
trabalhando. Vivendo em minha casa”.

Oh, Deus. Eu não podia me conter. Eu fiz uma careta.

O canto da boca de Riley se curvou para cima. "Isso é

exatamente como me sinto sobre isso, princesa."

"Eu acho que vai ser bom para vocês", disse Kylie, uma eterna
otimista. Ou sofre de sérios delírios. "Vocês podem se tornar melhores
amigos desse jeito."

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 "Talvez a gente não queira se tornar amigos", disse Riley. "Talvez
a gente não goste de gostar um do outro."

Eu quase ri. Havia certa verdade nisso. Basicamente, eu senti

como se eu tivesse visto tudo o que eu precisava ver para saber que eu
não precisava ver mais. Mas se eu dissesse isso, a cabeça da Kylie
explodiria. Ela era uma pessoa muito honesta e gentil, e ela nem
sempre concordava com meu ponto de vista. Ou qualquer coisa que
envolva matemática.

"Quanto vocês vão mesmo se ver? Você tem tanto trabalho e a

casa tem três quartos”, disse Tyler.

"Parece estúpido dormir em qualquer lugar, quando não há

espaço de sobra pela casa."

"É até Riley," eu disse, porque isso só parecia justo. Era a sua
casa. "Talvez ele queira algum tempo sozinho com todos vocês fora”.

Eu não quis falar isso do jeito que soou.

Ele riu. "Talvez isso venha antes do meu tempo pessoal 1e depois
do jogo de bebidas2?" Ele se levantou e se aproximou do meu espaço
pessoal mais do que era estritamente necessário.

Foi um jogo de covardes, e eu perdi o apoiando

instantaneamente. Caramba. Ele sorriu em triunfo.

"Eu vou ficar bem. Eu posso lidar com isso se você puder.”

Eu estava jogando seu jogo e eu sabia disso, mas eu não

conseguia parar. "Claro que eu posso lidar com isso. O que há para
lidar?”

Ele olhou para mim, as sobrancelhas levantadas, um desafio em

seus olhos castanhos profundos. A barba em seu queixo era visível, e eu

1
Expressão “Me Time”
2
Expressão “Circle Time”

11
podia sentir o cheiro sutil de sabão e um pouco de perfume. Ele olhou
e ele tinha um cheiro muito, muito masculino, e de repente eu estava
ciente do meu corpo de uma forma que me fez sentir irritada.

"Traga um pouco de cerveja."

"Eu não tenho vinte e um." Não que isso nunca tenha me
impedido de beber, mas eu não ia dar a Riley qualquer coisa que eu
não precisava. Eu não quero me sentir como se eu lhe devesse. Foi
Tyler, que tinha feito a oferta de um lugar para dormir, por isso, se
alguém merecia meu agradecimento, era ele, e não seu irmão
arrogante. Por um segundo, os olhos de Riley percorreram meu peito,
como se ele pudesse avaliar a minha idade por meus seios. Tão clichê.

Mas, então, ele apenas disse: "Você pode pedir minha

identidade.”.

E eu não podia ajudá-lo. Eu ri. "Porque nós somos praticamente

gêmeos."

Ele acenou com a cabeça. "Ainda que eu esteja um pouco melhor

o futuro."

Eu bufei. "Eu tenho um cabelo melhor."

"Eu posso beber mais uísque do que você."

"Eu sou mais esperta."

"Eu sou mais forte. Devemos lutar na lama para que eu possa
provar.”

Mordi o lábio para não atirar uma resposta mordaz de volta para
ele, ou pior, rir. Ele não fez para merecer a atenção, ou saber que ele
tinha chegado sob a minha pele, que era o que ele queria.

Mas, por uma fração de segundo eu me perguntei se eu deveria

dormir no sofá depois de tudo. Porque Riley parecia ser a única pessoa

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que poderia obter uma resposta emocional fora de mim, mesmo que
fosse apenas raiva.

E as emoções eram perigosas.

Elas levavam a prisão, como minha mãe, na casa muito cara do

meu pai.

Eu nunca ia deixar isso acontecer.

"Eu tenho direito do banheiro pela manhã", disse Riley.

Então, para que ele saiba que ele não me intimida, e que eu
estava sempre no controle, eu me virei e me afastei.

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 Dois

Eu deveria ter aceitado a oferta de carona de Nathan. Em vez

disso, eu tinha decidido dar continuidade a minha independência, eu
estava indo aprender a usar o transporte público. O que eu não entendi
era como que o ônibus da cidade não era nada como o ônibus fretado
que me levou para o acampamento da igreja. Quando você era membro
da congregação New Hope, você não podia sacrificar o conforto, na
busca de seu relacionamento com Deus. Meu pai gostava de dizer que,
mesmo Jesus usava sandálias ao invés de ir descalço. Eu realmente não
acho que foi exatamente a mesma coisa que dizer a uma criança que
tinha uma casa de seis mil metros quadrados, com um armário cheio de
roupas de grife, mas quando eu tinha sugerido ficar na cidade aos
treze, eu tinha perdido o uso do meu celular por um mês.

Já que você é tão rápido em apontar suposta hipocrisia dos

outros, ele tinha dito, deixe-me eliminar a sua para você.

É claro que, no final, tudo o que ele fez foi me sentir uma
hipócrita. Eu apenas recitei as regras de sua igreja e nada mais.

Eventualmente, quando ele descobrisse a verdade, e ele iria

porque estava se tornando mais difícil e mais difícil esconder quem eu
era, ele iria me tirar da sua vida. Eu sabia que isso era tão certo como
eu sabia que ele tinha uma garrafa de vodca escondida em sua gaveta
do criado mudo. Assim, quando o inevitável aconteceria, eu precisava
estar pronta. Eu precisava ter visto o mundo real, ou pelo menos uma
parte maior do que o do ponto de vista estreito. Eu tinha sido criada
dentro de suas asas. Então o ônibus.

Sim, não é uma ideia tão brilhante quando você está arrastando
duas grandes malas rosa com você e você nunca andou em transportes
públicos em toda a sua vida.

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 Um homem idoso babava enquanto resmungava e fazia um gesto
para mim repetidamente. Eu me encolhi no meu lugar, malas
encravadas contra a janela ao meu lado, porque eu não conseguia
entender nada do que ele estava dizendo, e eu realmente não queria
entender. Dois adolescentes com seus jeans justos em torno de suas
coxas mantiveram empurrando um ao outro e rindo enquanto faziam
gestos de boquete em minha direção. Os ignorei. Se eu soubesse o que
eles eram, teria reclamado, mas achei que era possível que eles tinham
armas naquelas calças insanamente desleixadas, ou, pelo menos eles
não hesitariam em me assediar. O ônibus fedorento com o ar-
condicionado ligado que só serviu para flutuar o odor ao redor.
Continuei checando meu celular compulsivamente pelo mapa de rotas
de ônibus, verificando as placas de rua cada vez que ele virava, com
medo de perder a minha parada.

Eu tinha mandado uma mensagem para Riley para que ele

soubesse que estaria chegando em torno de seis horas, e ele tinha
respondido com, "Yippee". O sentimento era mútuo.

Por minhas estimativas, foi apenas uma viagem de ônibus de

trinta minutos para o cruzamento mais próximo da casa de Tyler e
Riley. O gráfico do ônibus mostrava a chegada às 06:03h, e eu ficava
olhando para o tempo, desejando que eu não estivesse usando chinelos
e shorts. Eu me senti como se as pessoas do ônibus estivessem se
esfregando em mim do assento e ao chão. Meus calcanhares e
panturrilhas sentiam-se vulneráveis.

"Ei, menina loura", um dos adolescentes disse, movendo-se na

parte de trás do ônibus para sentar no assento atrás de mim.

Ele provavelmente estava se referindo a mim.

Olhando para ele, eu disse, "Hey", e voltei para o meu telefone.

Eu não queria ter uma conversa com ele, mas eu sabia que se eu o
ignorasse totalmente, ele estaria me chamando de puta arrogante. Às
vezes, não havia realmente como sair ganhando como menina.

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 "Aonde você vai? Isto não se parece com o seu bairro. "

"Eu vou morar com meu namorado", disse a ele, sem rodeios.
Deixei ele pensar que eu tinha um namorado fodão, do tipo traficante.

Suas sobrancelhas se ergueram e parecia que ele não tinha

acreditado em mim. Ele tinha cerca de quinze anos e mais atitude do
que qualquer outra coisa, já que ele provavelmente pesava menos do
que eu. Eu podia ver suas costelas através da sua camisa de basquete.
"Seu namorado mora aqui?"

Eu não respondi por que percebi que o motorista do ônibus não

estava diminuindo a velocidade e já estávamos na rua onde deveria ser
minha parada, a poucos metros à frente. "Ele não vai parar aqui?" Eu
disse, em pânico, começando a me levantar, passando minha bolsa
sobre a minha cabeça como uma bolsa-carteiro. Ela era muito curta
para fazer isso e cortou em minha axila, mas eu precisava de ambas as
mãos para a bagagem. E talvez para enfrentar o motorista se ele não
parasse, porque o meu pequeno experimento social havia terminado.
Eu não queria estar no ônibus mais.

Minhas axilas estavam suando, apesar de terem sido congeladas

pelo ar-condicionado, porque eu estava um pouco estressada, eu tinha
que admitir.

O garoto olhou para mim como se eu fosse um idiota completa.

"Se você quer sair, você tem que puxar." Ele estendeu a mão e puxou
uma corda do tipo de varal acima das janelas e eu imediatamente ouvi
um ding.

"Oh". Duh. Acho que o motorista não era vidente. "Obrigada." O

ônibus começou a diminuir a velocidade, então comecei a puxar minhas
malas no corredor, lamentando o "Pare de me seguir. Siga Jesus.”
Etiqueta que Kylie comprou para mim como uma brincadeira e agora
tapava um buraco na frente da minha mala.

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 Por alguma razão, eu esperava que o garoto fosse se oferecer
para ajudar, já que ele era tão claramente interessado em flertar
comigo. Mas ele realmente passou em torno de minha bolsa como se
fosse nada mais do que um obstáculo, ao mesmo tempo em que se
sentava de lado no banco da frente. Seu amigo o seguiu. O ônibus
parou. Eu estava tropeçando e arrastando minha mala ao mesmo tempo
em que gritava “Eu vou descer nessa parada!” para o motorista de
ônibus, caso ele não olhasse para trás.

Ele olhou para mim em seu grande espelho retrovisor,

obviamente impaciente com o tempo que eu estava tomando para sair.

"Obrigada", eu disse, sem fôlego, basicamente caindo da escada

em uma avalanche de cabelo e bagagem. Uma vez no meio-fio, eu
ajustei para que eu pudesse puxar cada mala com uma mão e tentei
ignorar o fato de que os dois adolescentes tinham ido apenas ali na
esquina, olhando, sem nenhuma pressa especial para ir a qualquer
lugar, cintos mal segurando as calças, os braços já ostentando um par
de tatuagens. Estava quente na calçada, o ar uma mistura úmida de
fumos de gás do ônibus e um restaurante de frango. A parte de trás do
meu pescoço ficou úmido quando eu comecei a andar.

Imediatamente, eu sabia que os rapazes estavam me seguindo.

Então, fiz uma pausa e tirei o meu telefone, confirmando a direção que
eu estava indo. Então eu apertei um número e liguei para Riley,
apoiando o telefone no meu ombro para que eu pudesse continuar
caminhando. Eu não achei que ele iria responder, porque eu não
conheço nenhum cara que atendesse o telefone, mas eu estava
começando a ficar preocupada. O bairro era o que eu tinha esperado, e
enquanto ele não parecia nada além de um bairro de classe baixa, eu
me senti muito estranha, como uma forasteira. Haviam lojas vazias, um
restaurante sujo, um estúdio de tatuagem, um caixa eletrônico, um
quiosque e buracos do tamanho de um Fusca na estrada. Na rua eu
andei para baixo, as casas eram próximas, pequenas, algumas delas
degradadas. Se alguém tinha grama, agora estava marrom e
empoeirada, ou o que era um terreno fértil para as ervas daninhas.

17
Algumas estavam tão altas como meus joelhos enquanto eu andava pela
calçada, minha bolsa batendo meu peito a cada passo.

Riley realmente atendeu. "Olá".

"Hey! É Jessica. Hum, eu estou quase na sua casa. Eu, uh, peguei
o ônibus, e eu estou na sua rua e mem..."

Eu praticamente podia ouvir as sobrancelhas atirando-se em

descrença. "Você pegou o ônibus?"

"Yeah. E eu acho que esses caras estão me seguindo”, murmurei

tão baixo de uma voz possível.

"O quê? Merda.” Houve sussurro. "Mantenha o passo. Eu vou

pegar você.”

"'K." Eu deixei cair o telefone na calçada quando eu tentei

terminar a chamada com o meu dedo ainda entrelaçado em torno da
alça da mala. Inclinando-se para recuperá-lo, eu olhei para os caras.

Um tinha um boné de baseball de lado, e agora que eles estavam

fora do ônibus, eles tinham despido suas camisetas no calor. Um estava
bronzeado, o outro brilhando de tão branco, totalmente sem pelos, e
piscando contra o sol, ele se parecia com uma toupeira bebê. Agora
que eu sabia que Riley estava apenas um ou dois minutos distante, eu
me sentia mais irritada do que com medo.

"Por que o seu homem não vem buscá-la?" Aquele com o chapéu
perguntou.

Levantei-me, vendo um carro subindo a rua. "Ele está." Aliviada,

vi que era Riley enquanto puxava e colocava o carro na vaga.

Deixando ele ligado, ele abriu a porta e saiu. Ele não estava
usando uma camisa e eu balancei minha cabeça para tentar tirar meu
cabelo suado dos meus olhos, desejando que eu pudesse apreciar
plenamente o seu peito. Mas eu estava mais preocupada com entrar no

18
carro e ir para longe de Beavis e Butt-Head. Eu já estava arrastando
minha mala fora pelo meio-fio, quando Riley mal me deu um aceno e
foi pegando a outra.

"E aí", disse ele casualmente para os caras, mas eu podia ver que
seus ombros estavam rígidos enquanto rolava a mala atrás dele,
fazendo questão de virar as costas para eles. Eles não pareciam com
qualquer ameaça à Riley, dado que ele era duas vezes a sua largura, e
eu me senti melhor.

"Sua cadela está bem", disse o magricela.

Caramba! Agora minha vida estava completa. Eles pensavam que

eu era atraente. Revirei os olhos quando abri a porta de trás do carro
de Riley e empurrei minha mala para dentro

"Obrigado", foi tudo que Riley disse. Eu percebi que ele estava
fazendo um gesto com a mão esquerda para eu dar a volta e entrar no
carro, então eu fiz. Ele carregou minha outra bolsa para o banco de
trás.

Então ele se levantou e falou com eles em um tom muito casual,

amigável. "Se você vê-la andando no bairro de novo, você vai
atravessar para o outro lado da rua, você me entendeu? Você não olha
para ela, você não fala com ela. Fique pelo menos quinze metros de
distância dela, ou eu vou te foder seu merda, sem perguntas ".

"Ei, nós não queremos nenhum problema", disse um deles,

levantando as mãos e olhando alarmado. Eu quase me senti mal por
eles. Quase. Mas a verdade era que a sua intenção era me assediar, o
que era besteira. A mulher deve ser capaz de andar na calçada sem
ouvir porcaria.

"Boom". Andando de volta, Riley tirou o carro da vaga mais

próxima, enquanto eu puxava minha bolsa e enfiava o braço direito
para fora da janela para arejar.

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 Levantando o cabelo do meu pescoço, eu o torci em um nó e o
prendi para que ele durasse, pelo menos, até chegar na casa. "Puta
merda, está quente aqui fora. Obrigado por me pegar."

"Por que diabos você estava andando de ônibus?" Riley olhou

para mim, e ele estava balançando a cabeça em descrença, divertido.
"Você sabe quem anda de ônibus?"

"Os adolescentes e os Homens de idade que cheiram a xixi?"

"Exatamente." Ele me deu uma pequena risada. "Bem-vinda ao

paraíso, Jessica."

"Não foi horrível", eu disse a ele, o que era verdade. Foi mais
irritante do que realmente horrível.

Especialmente agora que eu estava em seu carro e sem perigo a

vista, o ônibus não parecia tão ruim em tudo em retrospectiva. Na
verdade, eu me senti um pouco triunfante que eu tinha conseguido isso
sozinha. Bem, quase. Eu suponho que sem Riley isso poderia ter tido
um resultado mais irritante, mas eu não acho que esses caras eram
realmente perigosos. Então, novamente, Kylie sempre me disse que eu
subestimava o problema, e eu acho que era verdade. Afinal de contas,
eu estava entrando na casa de Riley em um bairro merda quando eu
deveria estar fora, na construção de novas casas para os
financeiramente necessitados. Isso traria problemas com os meus pais,
não duvido, se eles descobrissem.

Embora, ao parar a casa de Rilley, eu pensei que,

provavelmente, os meninos Mann se qualificavam para o título de
carentes financeiramente. E, para ser totalmente honesta, era uma
merda, uma casa que ninguém se importava por um longo período de
tempo. Exatamente o que eu estava esperando, mas como o bangalô
caiu no calor, que era inegável.

"Você tem bolas, eu vou te dar isso", disse ele.

20
 "Você está me elogiando?" E por que está querendo me agradar?
Isso não era exatamente uma observação brilhante. Mas, novamente,
eu tinha orgulho de ser forte, e deixei ele pensar que não poderia tirar
isso de mim.

"Se eu estou, não se preocupe, é passageiro," ele me assegurou

quando estacionou o carro. "Agora, por que você parece que está
pronta para estudar na Europa por um ano? Achei que você está aqui
por apenas uma semana."

Como explicar sem mentir? Eu só queria manter algumas das

informações pra ele, sem ser totalmente desonesta. Mas eu não queria
que ele soubesse que eu estava mentindo para os meus pais. "Isso tudo
é meu material de dormitório. Bem, um monte dele. Kylie levou alguns
para casa para mim, mas eu não poderia pedir a ela para arrastar tudo
para casa dela. Não caberia no carro de Mark.”

"Quem é Mark?"

Isso foi o que ele tirou desse número? Yay. Essa foi uma pergunta
fácil de responder. "Ele é um cara que Kylie e eu estudamos e quem
tem um carro no campus. Ele geralmente nos dá uma carona, se os
nossos pais não nos pegar." Então eu estava imediatamente
arrependida de ter mencionado os pais. Eu não queria que o Riley
perguntasse sobre o meu.

Mas ele pareceu perder o interesse na conversa em geral, saindo

do carro, dando-me uma excelente vista de sua bunda perfeita num
jeans que se encaixa como deveria em um cara, não muito solto, não
muito apertado.

Eles estavam caindo ligeiramente em seus quadris, os músculos

das costas claramente delineados como ele. Merda. O que eu estava
fazendo? Era para eu ignorar a sua gostosura. Foi um pacto mental que
eu tinha feito comigo ao longo dos últimos dois dias enquanto eu
embalava as coisas do meu quarto. Foi a única forma para justificar
minha permanência com Riley, tive de jurar ao meu favorito par de

21
jeans Guess que eu não ia prestar atenção a nada sobre ele além de
notar como ele era chato.

Abri a porta de trás para pegar a segunda mala, mas ele já

estava arrastando-a através do assento.

"Obrigada", eu disse.

"Não tem problema." Ele estudou o adesivo sobre ela e prendeu

um sorriso. "Então, aqueles eram seus amiguinhos no ônibus com você?”

"Sim. Acho que eles estavam me seguindo."

"Oh, definitivamente. Você se destaca como um polegar rosa. "

"Ha ha. Você não acha que eles eram perigosos, não é?" A menos
que eu estivesse enganada quanto à forma de esconder uma arma, eu
não tinha visto nada sobre esses dois. Então, novamente, seus jeans
eram como sacos de lixo, de modo o que eu saberia?

"Não para mim. Para você? TALVEZ. Você foi inteligente em me

chamar. "

"Obrigado, pai." Peguei uma mala para leva-la pela garagem,

mas ele me dispensou e ficou com ambas.

"Seu sarcasmo é irritante", ele me disse.

"Por quê? Porque você lembra de si mesmo?" Brinquei com ele,

caminhando sobre o cascalho e até a entrada meio desmoronada. Por
um segundo, eu quase questionei sua solidez estrutural, mas depois eu
percebi que seria rude.

"Isso é perfeitamente possível", admitiu.

A porta não estava trancada. Ele empurrou-a aberta e fez sinal

para eu entrar. "Mi casa de merda es su casa de merda."

22
 "Você precisa de um capacho com essa frase," eu disse a ele,
provocando-o, determinada a não olhar para o seu peito, ou os olhos,
sendo que ambos estavam muito mais perigosos para a minha saúde do
que os caras no ônibus. Meu braço tocou seu peito apesar de meus
esforços, e sua pele estava quente.

"Se tivéssemos um capacho, ele seria roubado", disse ele.

Entrei no calor sufocante da sala de estar. Não havia ar-

condicionado. Bosta. Ele cheirava a cigarros antigos e menino. Às vezes
eu podia tolerar menino, mas os cigarros eu não podia. Franzindo o
nariz, eu andei para frente, olhando para uma pequena cozinha
enquanto tentava não desistir.

"Você tem certeza que quer fazer isso?", Questionou.

Olhei para trás para vê-lo me olhando com cuidado, minhas

malas em posição de sentido em cada lado dele.

Não, eu não tinha certeza.

"Rory não se importa de ficar aqui, mas Rory está apaixonada

pelo Tyler. Por alguma razão bizarra, as pessoas estão dispostas a
colocar-se com um monte de merda quando estão apaixonadas. Eu sei
que este lugar é um lixo, por isso ainda há tempo para que você possa
se salvar. "

Era tentador. O tapete era marrom sujo, manchado, com anos

de sujeira da rua e lama e que vai se saber mais o quê. O sofá tinha um
afundamento em cada almofada, e algo que poderia ter sido uma
manta vermelha desbotada, mas era difícil dizer exatamente. A mesa
de café de carvalho estava coberta de caixas de videogame e um
cinzeiro carregado com bitucas. Não havia cortinas, apenas uma folha
que havia sido pendurada com tachinhas. Eu queria correr, eu não vou
mentir. Mas era muito rude. Se eu tivesse absorvido algo de positivo da
minha infância, era como ignorar certas coisas. "Não, está tudo bem.

23
Eu gosto. Você concordando com este acordo, uma vez que foi ideia de
Tyler e você e eu não somos exatamente os melhores amigos.”

Ele deu de ombros. "Não é grande coisa. Há espaço de sobra com

os meninos fora.”

"Bem, obrigada." Isso foi verdadeiro, então eu esperava que ele

pudesse ouvir a minha sinceridade.

"Seja bem-vinda."

No entanto, eu não pude deixar de dizer: "Posso abrir uma

janela? Eu tenho asma, e a fumaça me incomoda." O que não era
exatamente a verdade. Em Tudo. Mas se eu ia começar a tossir em dez
minutos, era melhor ter um pouco de ar fresco.

Riley me deu um olhar incrédulo. "Você não tem asma. Você só

está dizendo isso porque você acha que fede aqui dentro."

Bingo. "O quê? Claro que tenho. Por que eu iria mentir sobre ter
asma? E como você sabe, se eu tenho ou não? "Talvez isso foi me
defender muito apaixonadamente. Fechei minha boca, minhas
bochechas apenas um pouco quentes por ele ter pego a minha mentira.

"Eu sei por que eu vi você lá fora no meio do inverno, eu já vi

você dançar a noite toda em um clube, e eu vi você falar o suficiente
para fazer doer seus dentes, mas eu nunca vi uma vez que você usar
um inalador. E você nunca mencionou isso antes, e Tyler e Nathan
fumam no apartamento todo o tempo.”

Caramba. Por que ele não poderia ser mais idiota? Seria muito
mais fácil manipulá-lo dessa forma. "Tudo bem, Você está certo. Mas
eu sou sensível à fumaça. Além disso, a abertura da janela irá permitir
que uma parte do calor saia. "

"Ela permite que o calor entre"

24
 "Não, isso não acontece. Como é que isso ainda faz sentido? "
Sentei-me no sofá e minha bunda quase caiu no chão. Eu afundei tão
profundamente. Era como ser um marshmellow abraçada por um urso.

"Quantas casas sem corrente alternada você já viveu?"

O que eu poderia dizer sobre isso? "Nenhuma. Mas isso não muda
o fato de que sua lógica é ilógica. "

"Essa é uma afirmação absurda. E é verdade. Você deve manter

as janelas fechadas e cobertas durante o dia e abri-las para a brisa da
noite.”

"Então, por quanto tempo eu possa abri-las? Existe um tempo

determinado? Ou será que elas simplesmente se abrem
automaticamente no pôr do sol?" Tossi, que foi realmente um acidente.
A névoa de fumaça realmente estava ficando ruim para mim. Ou talvez
eu só precisasse de um pouco de água, mas de qualquer forma, foi um
mau momento.

Riley deu uma gargalhada. "Oh, princesa, você não vai ganhar
nenhum Oscar, mas eu vou lhe dar pontos por tentar. Olha, eu acho
que nós precisamos de algumas regras na casa. "

"Oh, goodie".

"Vamos sentar lá fora por um minuto, e podemos discutir isso."

Por que eu me sentia tão desconfiada? Eu olhei para ele. "Por

quê?"

"Porque lá não fede. Bem, não há fumaça de qualquer maneira."

"Você está sendo atencioso?", eu perguntei, brincando, mas meio

comovida.

"Sim, eu suponho que eu sim, então é melhor apreciá-lo

enquanto você pode."

25
 Então, novamente, eu não tinha certeza de como foi realmente
atencioso quando ele pegou um maço de cigarros na mesa de café.

Talvez uma regra da casa possa ser que ele deva vestir uma
camisa, porque sua pele nua estava mexendo com minha cabeça. E os
meus hormônios. Ele tinha a mesma tatuagem como Tyler, as palavras
Família True em seu bíceps em um script tribal. Rory tinha me dito que
T.R.U.E. eram as iniciais dos rapazes, destinada a manifestar a sua
solidariedade.

Como eles estavam sempre lá um para o outro, apesar do fato

de que seu pai estava na prisão e sua mãe morta, apesar de que antes
ela havia sido uma drogada e ele, negligente.

Qual seria a sensação de ter um irmão como esse, em vez da

falsidade que eu tinha recebido? Qual seria a sensação de ter Riley
Mann fiel a você? Um arrepio percorreu-me, apesar do calor, e eu me
concentrei em sua outra tatuagem, o crânio gritando que manchava sua
lateral e a estranha coisa em seu peito, que pode ou não pode ter sido
um lobisomem alado.

Eu o segui até a cozinha para a porta dos fundos, onde sentou-se

em uma velha e apodrecida mesa de piquenique. Sentei-me devagar,
no lado oposto, preocupada com estilhaços na minha bunda ou, pelo
menos, envenenada pela tinta com chumbo de onde estava sentada e
onde estava com as mãos apoiadas. Riley acendeu seu cigarro e soprou
a fumaça para longe de mim. Ele fumava a mesma marca que o seu
irmão, e ele se parecia o suficiente com seu irmão, o que me fazia
perguntar porque eu me sentia mais segura na frente dele do que na de
Rilley. Voltando, antes de Tyler e Rory ficarem juntos, eu tinha tido
relações sexuais com Tyler, mais de uma vez, e ainda assim eu pensava
nele como um amigo, alguém que eu estava totalmente confortável ao
redor. Minha reação ao Riley era diferente, e ela realmente não fazia
nenhum sentido.

Eu estava atraída por ele de uma forma que eu nunca tinha

estado com Tyler, e era irritante.

26
 Talvez fosse porque Tyler era mais sincero, onde Riley escondeu
suas emoções por trás de um mal humor. Isso significava que ele
poderia estar pensando ou sentindo nada. Era um tanto irritante e
sexy.

"Então, as regras da casa?" Eu perguntei a ele. "Eu não posso

esperar para ouvir aonde você quer chegar com isso." Eu tinha certeza
de que iria me irritar, e a raiva era melhor do que ficar sentada lá
pensando em como ele fazia o meu corpo arrepiar.

"Eu não quero ser um idiota", ele começou. Promissor. "Mas a

coisa é, é a minha casa e eu deveria ser capaz de fazer qualquer merda
que eu quero na minha própria casa”.

Perfeito. "Se isso não é ser um idiota, eu não posso esperar para
ouvir o resto desta conversa."

Ele fez uma careta e deu outra tragada no cigarro. "Mas,

enquanto estiver aqui, não vou fumar em casa. É verão, e não há
nenhuma razão pela qual não posso vir para fora. Sinceramente, Tyler
é o verdadeiro viciado em nicotina em casa de qualquer maneira. Eu só
fumo dois ou três por dia."

Isso foi realmente muito, muito bom. Provavelmente a coisa

mais bonita que ele já me disse, e eu não tinha uma resposta
espertinha para ele.

"Obrigada.” Mas então eu não poderia deixar de acrescentar: "Se

você só fuma dois ou três por dia, por que fumar?"

Ele fez uma careta para mim. "Quem pediu sua opinião?"

Já que comecei, eu poderia muito bem terminar meus

verdadeiros pensamentos sobre o assunto. Era uma coisa para arruinar
seus próprios pulmões, mas as crianças nunca têm uma escolha. Eles
são forçados a viver como seus pais ou quem quer que vá criá-los. "Eu
tenho que dizer, eu não acho que o fumo passivo é bom para Jayden e
Easton"

27
 Seu irmão mais novo Jayden tinha dezoito anos, e ele tinha
síndrome de Down. Ele estava sempre sorrindo e rindo, e ele era fácil
de gostar. Easton tinha apenas onze anos, e seu pai parecia ser um
mistério. Ele fica quieto e sério, e as poucas vezes que eu o tinha visto,
ele me deu arrepios, eu não posso mentir. Mas isso não quer dizer que
ele merecia câncer de pulmão aos onze anos de idade por causa de
seus irmãos.

“Regra da Casa, Regra número um: Cuide da sua vida."

"Isso é meio vago," eu reclamei. "Quero dizer, eu vou ficar em

sua casa, então eu sou uma espécie de ‘sua vida’ de forma não
intencional.”

"Que tal isso? Você vai ficar aqui e eu vou deixar você. Se você
criticar a maneira que eu estou cuidando dos meus irmãos, eu vou
jogar você e sua bagagem rosa para fora, na maldita rua." E ele soprou
uma enorme nuvem de fumaça bem na minha cara.

Ok, talvez eu tinha ido longe demais. Eu não queria, na verdade,

implicar que ele estava fazendo um trabalho de merda com seus
irmãos. Bem, eu acho que eu tinha em conta a questão do fumo, mas
isso não foi uma declaração geral sobre sua paternidade substituta.
"Entendi. Sinto Muito.”

"Matou você dizer isso, não é?", Ele perguntou, com um sorriso
repentino.

Sim. "Claro que não. Eu estava errada. Só porque isso não é

saudável para os meninos, não significa que eu deveria apontar isso
para você." Hmm. Isso não era realmente um grande pedido de
desculpas. Eu tentei canalizar minha personalidade de New Hope
Estudo Bíblico, educada e gentil e sem julgamento. Mas essa parte de
mim parecia estar faltando, sempre que eu não estava na minha
cidade, e na maioria das vezes eu gostava do outro caminho.

Riley revirou os olhos. "Regra número dois: não me irritar."

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 "Eu estava pensando que essas regras seriam mais parecidas com
os dias de lavar as louças sujas e trancar a casa quando você sair. Você
sabe, coisas específicas. Eu me sinto como se estivesse me pedindo pra
falhar."

"Eu me sinto como se estivesse me arrumando para ter uma

úlcera." Ele apertou o peito como se estivesse com dor e fez uma
careta. "Ou ter um ataque cardíaco."

Eu ri. "Agora, quem quer um Oscar?"

"Eu me levanto às sete para o trabalho."

"Da manhã? Ew."

"Então, eu apreciaria se você não fizesse uma tonelada de ruído

depois das onze da noite, uma vez que vou estar na cama."

Por que um arrepio percorreu minha espinha? Estava oito

milhões de graus lá fora. Oh, sim, eu sabia o porque. Foi Riley
mencionar a palavra com ‘C’. Agora eu estava imaginando-o nu com um
lençol até a cintura.

"Claro, não há problema. Eu costumo trabalhar até as 10:57,

então eu vou ficar quieta quando eu entrar "

"Você não está pensando em tomar o ônibus de volta aqui à

noite, não é?" O próprio pensamento parecia ter aumentado a dor em
seu peito.

"Não. Eu posso tomar um táxi. Só vai ser, tipo, dez dólares."

"Você pode dormir no quarto de Jayden e Easton. Tem um AC de

janela."

Sim. Sim, sim, sim. "Sério? Oh meu Deus, eu te amo." Eu estava

me imaginando dormindo suada, minhas coxas grudadas. "Onde você
vai dormir?"

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 "Oh, eu tenho uma unidade no meu quarto também. Apenas o
quarto de Tyler não tem um.”

Eu teria preferido dormir no quarto de Tyler em vez de onde um

casal de adolescentes e pré-adolescentes meninos estavam vivendo,
mas o ar frio ganhou ao longo de um ambiente livre de sujeira. "Como é
que Tyler não tem um?"

"Porque ele é um idiota."

"Bem, tem que limpa-lo."

Revirei os olhos, puxando minha camiseta para que ar circulasse

pelos meus seios.

"Você pode usar qualquer coisa na cozinha, mas eu não sei por
que você iria querer. Mas existem realmente coisas reais de cozinha,
agora que Rory está sempre por perto. Ela cozinha e tal."

"Eu não vou cozinhar." Eu prefiro fazer qualquer outra coisa,

francamente.

"Isso não me surpreende. Você e Rory não são muito parecidas,

não é? "

Dei de ombros. "Acho que não, na superfície. Ela não é boa em

sarcasmo ou provocação."

"Você tem isso dominado, eu diria."

"Você também." Sorrindo para Riley, acrescentei: "Eu sinto que

nós devemos dar um high-five aqui ou algo assim.”.

"Não se empolgue."

Minha língua saiu antes que eu pudesse impedi-la. Mas ele

apenas sorriu. "Em troca de não fumar na casa, eu estou pedindo para
você manter sua merda de menina para fora do banheiro.”

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 Merda de menina? "Se eu não posso manter minhas coisas no
banheiro, onde mais poderia colocar?" Eu perguntei, achando graça.

"Você sabe o que eu quero dizer. Eu não quero ir para escovar os

dentes e não ter uma polegada de balcão para usar, porque você tem
cremes e equipamentos e qualquer outra coisa.”

"Equipamento?" Eu bufei. "Eu não utilizo ferramentas eléctricas

para ficar pronta de manhã. Mas bem, eu vou colocar meu secador de
cabelos fora após cada utilização. E eu prometo nunca lhe pedir para
pegar uma caixa de tampões para mim no caminho do trabalho para
casa.”

O horror em seu rosto me fez rir. "Não me diga que você nunca
comprou tampões antes?"

Ele balançou a cabeça. "Eu sou um cara. Por que eu iria comprar
absorventes?”

"Para uma namorada." Parecia óbvio para mim.

Ele jogou o cigarro no quintal. Eu podia ver que haviam,

literalmente, centenas de bitucas em algo que já foi um quintal em
1965. Havia tanto orgulho na casa e no trabalho aqui.

"Não. Eu provavelmente teria se ela estivesse sangrando no

assento do carro, mas caso contrário, não."

Ele era de verdade? "Você é tão ridículo. Você não está falando
de uma ferida de bala. Não seja grosseiro.”

"Você é a única que trouxe tampões. E por falar em toda aquela

coisa de menina...”.

Estávamos? Eu não acho que nós estávamos, mas isso pode ser
interessante. "Sim?"

31
 "Se você tem um acompanhante ou alguém por aqui, tudo bem,
que seja, apenas mantenha ele no andar de baixo, ok? E lave os lençóis
do meu irmão no dia seguinte. Lavandaria está no porão ".

Meu queixo caiu tão rápido que agora ele estava no meu colo.
"Eu realmente não tinha parado para pensar nisso. Uma vez que é
apenas uma semana, eu acho que consigo adiar. Mas sinta-se livre para
fazer qualquer coisa que queira. Você nem precisa mantê-la aqui em
baixo. Eu tenho tampões de ouvido. Kylie ronca”.

O que diabos eu estava dizendo? Tampões amontoados em meu

crânio não iam abafar o som de sexo se eu soubesse que existia o som
do sexo. A última coisa no mundo que eu queria era o maldito Riley se
batendo numa garota a poucos metros de uma parede fina de mim.

Mas por que é que exatamente? Não era como eu quisesse me

bater nele. Não realmente.

Um pensamento horrível me ocorreu. Com a casa para si mesmo,

talvez Riley tinha se programado para uma semana livre de seus
irmãos. Talvez ele tinha uma namorada. Ele podia. Como eu poderia
saber? Não, espere.

Ele disse que não queria um relacionamento, por isso não há

uma namorada. Isso não significava que ele não tenha sido pego com
uma qualquer, no entanto.

Eu me perguntava qual era o tipo para Rilley. Eu percebi que eu

não tinha ideia.

Então, novamente, eu não tinha certeza se eu sabia qual era o

meu próprio tipo.

"Isso é muito atencioso de você", ele disse secamente.

"Eu sou assim", eu disse a ele. "O que eu posso dizer?"

32
 "Então você não se importa se eu tenho uma menina aqui?" Ele
estava me estudando, os olhos castanhos indecifráveis.

Sim. "Não." Eu acenei minha mão. "Deus, por que eu me

importaria? Quero dizer, é a sua casa. Você deve ser capaz de fazer o
que quiser, certo? Regra da casa número um. "

Riley assentiu lentamente. "Certo. Obrigado pelo entendimento."

Era eu, por ser uma grande pessoa. Eu queria bater a merda fora
de mim mesma por ser tão estúpida. Este era o pior pesadelo possível.
Posso querer jogar latas de cerveja no Riley, mas eu não quero vê-lo
fazendo com outra qualquer enquanto ri no sofá. E ela seria uma
‘qualquer’, tinha certeza. Ela também seria bonita e eu a odiaria por
isso.

E agora eu estava com ciúmes de uma menina imaginária.

Fabuloso.

Eu me levantei. "Eu preciso de um pouco de água ou algo assim.

Minha garganta está super seca. Se você pensar em quaisquer outras
regras, deixe-me saber." Eu precisava ficar longe dele. "Acho que vou
correr para a loja e obter alguns itens essenciais, como iogurte diet e
chiclete." Possivelmente um odorizador de ambiente, ou dois.

"E como é que você vai chegar à loja, princesa?"

Riley não era fácil de lidar, mas eu fui pra cima. Eu dei a ele um
sorriso articulado. "Eu estava esperando que você poderia me
emprestar seu carro? "Mostrei muitos dentes e puxei meus ombros para
cima. Isso geralmente funcionava com a maioria dos caras.

Ele balançou a cabeça e deu um escárnio de uma risada. "Você é

fodidamente irreal. As chaves estão no na mesinha."

Caramba. "Sério? Obrigada!" Eu impulsivamente joguei meus

braços ao redor de seus ombros nus e dei-lhe um meio-abraço.

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 Foi um erro. Ele cheirava a pele, e seu corpo era duro sob o meu
toque. Ouvi um forte inalar de sua respiração perto da minha orelha.
Eu me afastei rapidamente, meus mamilos de repente apertados.
"Obrigado, Riley," Eu repeti.

Ele só me dispensou, sem olhar para mim. "Traga cerveja."

"Vou tentar".

Quando saí, vi que ele estava puxando outro cigarro do maço.

Interessante.

34
 Três

Sem saber a quem a cama pertencia, eu tinha escolhido a mais

próxima do aparelho de ar condicionado pendurado na janela. A
segunda janela estava nua de persianas ou cortinas, por isso eu tinha
prendido meu moletom com fita nela, braços abertos como um
crucifixo Abercrombie. O pensamento me fez rir reflexivamente, vinte
anos de formação religiosa. Meu pai teria um ataque cardíaco e
morreria se eu dissesse algo como isso em voz alta.

A janela tinha cobertura improvisada porque eu tinha certeza de

que a mesa de piquenique lá fora dava vista e eu não gostava da ideia
de que Riley poderia estar sentado lá me assistindo passear no quarto
dos irmãos. Não é que eu pensava que Riley era um estranho, mas isso
só me fez sentir melhor. Iria evitar o sol da manhã também.

De volta da loja, eu me encostei na parede sobre a cama e liguei

para Kylie, sabendo que isso era demasiado importante para só mandar
mensagem. Eu precisava ouvir que ela entendia como isso era
importante. Examinando o quarto, o telefone tocou, eu tentei imaginar
Jayden e Easton aqui, e eu não conseguia. Não havia realmente nada
de pessoal para o quarto. As paredes eram em branco, os lençóis
genéricos, os cobertores antigos em malha laranja e preto. Combinação
horrível. Eu percebi que eles poderiam ser feitos para representar uma
equipe de futebol, Cincinnati Bengals, mas isso não desculpava o fato
de que eles eram apenas feios.

O armário tinha roupas, mas a maioria estava no chão em uma

pilha. Eu só vi um par solitário de sapatos, que me fez pensar como
dois caras sobreviviam com três pares de sapatos entre eles, assumindo
que atualmente ambos tinham sapatos em seus pés. Havia uma cômoda
no canto que tinha sido pintada de preto, mas foi raspada em todos os
lugares, mostrando a mancha de carvalho original abaixo dela. Havia

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algumas coisas em cima, como fones de ouvido, um par moedas, e um
recibo para o posto de gasolina. Uma barra de Twix e um Dr Pepper.
Sim, eu olhei.

Não era nada como a maneira que eu tinha crescido, boneca

pessoal de minha mãe de se vestir e mostrar, a abrigar um tributo a
Deus e todo-poderoso dólar.

"O que se passa!", Disse Kylie quando ela atendeu.

Sua energia me surpreendeu. Ou talvez tenha sido sua

incapacidade de jamais se sentir deprimida. Eu invejava isso dela, e às
vezes me perguntava se nós éramos amigas mesmo, porque eu queria
ser sanguessuga da sua positividade. Mas eu não podia ser tão egoísta,
poderia? Eu amei Kylie como uma irmã e tínhamos sido amigas desde
ensino médio, quando ambas fizemos parte da equipe de vôlei, e
tínhamos sido um par inseparável sempre desde então. Na faculdade
tínhamos apenas acrescentado Rory a nossa amizade.

"Hey. O que você está fazendo? Você não vai jogar minhas coisas
fora, não é?" O plano era que a Kylie iria guardar algumas coisas minhas
uma vez que tinha muito espaço. Kylie vinha de uma família que tinha
uma casa colonial típica de subúrbio, de um tamanho decente, mas
nada como a minha casa, mais ela tinha três irmãos mais novos, de
modo que sua casa foi carregada com equipamentos desportivo.

"Não, eu vou fazer isso amanhã. Hoje à noite eu vou jantar com
os meus pais. "

"Ok, legal. Lembre-se que você tem que dizer para a minha mãe.
Meu pai não vai estar lá durante o dia, então você não vai ter que vê-
lo. Você tem que dizer a minha mãe que eu vou ligar de Appalachia.”

"Eu sei. Não se preocupe. Não vou estragar isso.”

Kylie e Rory sabiam a verdade, claro, mas Kylie foi a única que
eu confiava de pedir para falar diretamente no meu nome. Eu confiava
nela totalmente, mas o problema era que, com Kylie, você nunca sabia

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quando ela poderia por tudo a perder. Às vezes, as palavras dela se
moviam mais rápido do que os seus pensamentos, e isso era obvio para
momentos "Oops”, como aquele na escola, quando ela tinha dito a um
cara que acabei de conhecer que o meu pai era um ministro. Ou
quando ela tinha dito a Rory que tinha oferecido dinheiro a Tyler para
dar em cima dela. Ou disse a Nathan que ele acabou com sua cabeça
como um cachorro molhado durante o sexo oral.

"Você não pode, de maneira alguma, forma ou método, dizer a

minha mãe que eu ainda estou em Cincinnati. Jure.”

"Eu juro. Deus! ".

"Ou eu vou estar morta. Vou ser posta em prisão domiciliar até
que eu tenha vinte e um e que é quase oito meses a partir de agora.”

"Eu sei." Eu praticamente podia ouvi-la revirando os olhos.

Ainda suando, tirei minha camiseta e fiquei na frente do ar

condicionado, deixando a explosão fria em frente ao meu estômago e
peito. "Quando você vai iniciar o estágio? Na próxima semana, certo? "

"Yeppers. Vai ser incrível.”

Kylie estava indo para trabalhar no hospital, em posto de

enfermagem, fazendo a sua porcaria servil. Ela soava como uma nova
dimensão do inferno para mim, mas Kylie amava as pessoas, e ela
estava animada para dar orientações aos familiares que visitam e
oferecendo picolés para pessoas doentes.

Houve uma batida na minha porta, e eu disse Kylie, "Espere."

Então eu chamei na direção do hall, "Sim?"

O que eu não esperava era de Riley realmente abrir a porta. Sim

não significa aberto. Sim não significava olhe para mim em meu sutiã,
deixando que o ar-condicionado congelar meu suor em córregos de
fedor entre meus seios e desaparecer no meu umbigo. Eu quase deixei
cair meu telefone quando eu me virei e o vi de pé na porta, com os

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olhos fixos no meu sutiã. Certo, não era nada que um biquíni não havia
mostrado. Eu nem estava mostrando muito, porque eu tinha shorts,
mas não me fez me sentir menos nua. Especialmente tendo em conta a
forma como ele estava olhando, suas narinas dilatadas.

"O quê?" Eu perguntei, irritada. Ou ligada, o que você queria

chamá-lo.

Seus olhos finalmente levantaram e encontraram os meus, mas

eles eram escuros e sexy, intensos. "Eu pedi uma pizza quando você
estava na loja. Está aqui, se você quiser alguma.”

"Ótimo. Obrigada.” Eu estava tentando ser casual sobre a coisa

toda, mas depois percebi que essa era uma oportunidade perfeita para
estabelecer uma regra própria. "Você provavelmente não deve entrar
no meu quarto a menos que eu diga ‘pode entrar' "

Mas descobri que era a coisa absolutamente errada a dizer. Ele

sorriu, e suas mãos deslizaram para os bolsos frontais da calça jeans.
Ele ainda não estava usando uma camisa, não que eu pudesse culpá-lo,
uma vez que a casa estava quente. Agora ele não parecia com pressa
para recuar ou olhar ainda mais para o meu peito.

Ele apenas ficou lá sorrindo.

"Ora, o que você está fazendo aqui que você precisa de uma
porta trancada e um casaco para a janela? "

"O que você quer dizer?" Embora eu soubesse exatamente o que

ele quis dizer.

"Ou você está cozinhando metanfetamina ou filmando um vídeo

sexy para o YouTube."

Eu bufei. "Não. Agora vá embora. Estou no telefone."

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 "Tudo Bem. Depressa, ou eu vou comer toda a pizza sem você."
Ele se virou, as pulseiras de metal cravadas no seu pulso balançando
quando ele puxou a mão do bolso.

Sentindo-me corada, eu levantei meu telefone de volta ao meu

ouvido. "Olá?"

Kylie tinha desligado. Bom.

Mas ela mandou uma mensagem.

Riley? HAWT3.

Revirei os olhos, mas até mesmo eu senti uma negação, estava

totalmente de acordo com ela. Pegando minha camiseta, eu fui para
uma fatia de pizza, sabendo que iria me inchar, mas eu estava com
fome. Era ruim não ter acesso ao refeitório no centro da universidade,
não importando o quão perigosa o carne teriyaki era. Além disso, ele
parecia estúpido para ser ignorado quando eu poderia estar lutando
com ele. Era muito mais divertido.

Especialmente quando eu tive a satisfação de andar para a sala

de estar certa de quando Riley passou com a caixa de pizza, ativando o
refrescante odorizador automático que eu tinha comprado na loja.

Ele pulou.

"Que porra é essa?", Ele perguntou como se ele tivesse cobras ao

longo de seu quadril.

"É um odorizador. Ele liga automaticamente quando há um odor

ou movimento ".

Ele olhou para mim como se isso fosse a coisa mais estúpida que
ele já tinha ouvido falar na existência de coisas estúpidas.

3
Having a wonderful time. Ou, no caso, chamando o Riley de Sexy.

39
 "Espero que não tenha custado mais de um dólar ou você o
roubou."

"O sol está se pondo, de modo que eu tenho permissão para abrir
as janelas?" Eu perguntei, já caminhando para fazer exatamente isso.
Entre uma brisa e outra, talvez o quarto cheirasse menos como um
velho cinzeiro e mais como menino obsoleto.

"Não." Então, ele sorriu quando eu parei no meu caminho e me

virou para encará-lo. "Eu estou brincando. Pode bater4."

"Eu prefiro bater em você ."

"Malvada". Riley pegou um pedaço de pizza e mordeu um pedaço

tão grande, literalmente metade da fatia desapareceu na sua boca.

Eu senti como se instantaneamente ganhasse 5kg na minha

bunda apenas olhando para ele. Então, não é justo que a gente não
possa comer o que quer. Inferno, Rory poderia comer o que quisesse,
também, que nunca suas coxas se pareceram com tronco de árvores.
Mas eu tive que lutar para ficar em forma, com grandes quantidades de
aulas de cardio e treinamento de força. Se você me jogasse na zumba
eu o faria, porque parecia que eu passei metade da minha vida em as
aulas de pseudo-salsa. Suspirando, eu deslizei a janela aberta e me
prometi só comer um pedaço de pizza.

Não foram usados pratos. Ou guardanapos. Riley estava

limpando os dedos em seus jeans e descansando sua fatia na caixa
fechada. Mas, dado o estado da superfície da mesa de café, foi,
provavelmente, o melhor plano. Poeira e cinzas de cigarro,
provavelmente, não eram bons temperos. Levantando a tampa com
cuidado para que seu pedaço não deslizasse para o chão, peguei minha
própria fatia e sentei-me ao lado dele no sofá. A pizza era carregada
com tudo, incluindo pequenas almôndegas, e minha boca começou a
salivar.

4
Piadinha que não tinha como traduzir direito sem ficar ruim, desculpa.

40
 "Obrigada por compartilhar."

"Você é bem-vinda." Ele terminou a fatia em mais uma mordida

e estendeu a mão para outra. Algo sobre o movimento ativou o
odorizador novamente à sua esquerda. "Cristo". Ele acenou com a mão
ao redor.

"Esse cheiro é horrível."

"Você acha que o purificador de ar cheira pior do que este

quarto?" Eu estava assustada. Na minha opinião, já cheirava melhor o
senhor brisa do oceano e o ar soprando através da janela aberta.

"Essa coisa cheira a velha senhora."

Eu ri. "Chama-se brisa do oceano."

"Nenhum oceano em que já estive cheirava a isso."

"Quantos oceanos você já esteve?"

Ele sorriu. "Nenhum.”

"Você já cheirou uma velha senhora?"

"Provavelmente."

"Não, você não cheirou. Ou se você tivesse, eu teria de sair,

porque isso faz de você um tarado " Arrumando minha fatia de pizza no
joelho, eu peguei uma almôndega fora dela e coloquei na minha boca.
Talvez se eu comesse lentamente, eu encheria e eu não comeria
demais.

"Eu não sou um tarado. Mas eu jogo com mulheres velhas ainda
vivas, eu juro. Elas estão apenas encostados nas máquinas caça-
níqueis, abandonadas por suas famílias ".

Havia uma imagem. "Eu nunca fui a um cassino."

41
 "Eles são ambos muito divertidos e maciçamente deprimentes.
Cheio de velhos que pensam que a sua sorte está prestes a mudar. Eu
não acredito em sorte a menos que seja má sorte.”

"Você nunca foi sortudo? Você nunca ganhou alguma coisa ou

teve um dia em que parece que tudo deu certo?” Tirei um cogumelo e
mastiguei.

Riley deu uma risada. "Olhe ao seu redor, princesa. Parece-lhe

alguma coisa sobre a minha vida ser sortuda? Exceto por essas semanas
em que se eu tiver sorte, eu posso pagar todas as minhas malditas
contas."

Eu não sabia o que dizer sobre isso. Ele tinha um ponto. Ele não
parecia amargo, não realmente. Apenas na defensiva. Cansado. "É uma
merda que Tyler teve que abandonar a escola."

Tyler tinha recebido uma bolsa para que ele pudesse ser um
EMT, mas então ele tinha sido preso pelo porte de drogas de sua mãe,
e ele teve que sair. Rory tinha me dito que Riley e Tyler tinha contado
com Tyler ter um emprego estável para trazer dinheiro, e agora isso se
foi.

"Sim". Riley olhou para os meus joelhos. "Que diabos você está
fazendo? Você vai comer isso ou apenas belisca-lo até a morte? "

"Eu realmente não estou com fome", eu menti.

Ele balançou a cabeça. "Eu posso ouvir seu estômago roncando.

Você está preocupada com o ganho de peso? Cristo, vocês, meninas,
me deixam louco.”

"Fácil para você dizer, mas todos nós sabemos todo mundo odeia
a gorda."

"Você está quente. Pare de se preocupar com isso.”

"Obrigado, eu acho." Eu mordisquei um peperoni.

42
 "Estou falando sério. Você tem um grande corpo.”

Eu não tinha certeza de como reagir a isso. Ele não parecia em

nada com ele estava flertando comigo. Ele parecia mais como um
melhor amigo, como Kylie ou Rory. Nenhum dos meus amigos homens,
que nunca se preocuparam em me tranquilizar, e meu amigo gay Devin
apenas me disse que eu poderia tornar-se uma novilha se eu não
tomasse cuidado, que estava em meus genes. Eu carregava a cadeia de
DNA novilha predispostos aparentemente.

Mas enquanto eu estava tentando chegar a uma resposta

sarcástica, ele se inclinou, colocando um grande pedaço de sua pizza
na minha boca. “Morda.”

Eu comecei a rir, tentando me afastar. Eu tentei dizer "Pare com

isso", mas soou como "Stpack" por causa dos meus risos e o queijo e
mais massa na minha boca que eu iria colocar. Agarrando seus pulsos,
tentei forçar uma saída, mas ele era forte, sua pele quente, os olhos
dançando com riso.

Finalmente as minhas opções eram morder e mastigar ou

mordaça, então eu mordi e ele se afastou. Enquanto eu mastigava, eu
disse: "Você me disse uma vez que eu tenho preenchimento em
abundância." Ele não tinha necessariamente tentado ferir meus
sentimentos, porque eu tinha tomado que ele estava apenas sendo um
idiota, mas ainda assim, eu não posso dizer que adorei ouvi-lo ou, até
mesmo como uma brincadeira.

"O quê?" Ele olhou para mim sem entender. "Quando eu disse
isso?"

"Quando estávamos no trenó. Eu estava com medo de cair, e

você me disse para não se preocupar em ficar ferida, que eu tenho
preenchimento em abundância "

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 "Eu não me lembro disso. Mas se eu disse isso, eu tenho certeza
que foi uma piada. Não é como se eu chamei de gorda ou qualquer
coisa." Ele parecia um pouco na defensiva.

Mas lembrei-me, e ele deveria saber disso. "Eu não duvido por
um minuto que você quis dizer isso como uma piada, mas você quer
saber por que eu não vou comer três fatias de pizza? É porque
praticamente todos os dias alguém diz algo para mim, e para todas as
meninas que eu sei, que é uma piada casual ou comentário descuidado,
e depois de cerca de mil daqueles que está aqui”, eu bati minha
cabeça" se você quer que ele seja ou não. Cada revista, cada anúncio
de TV, é tudo sobre magro e lindo, e as meninas se preocupam eles não
podem comparar. "

Ele ficou em silêncio por um minuto, então ele jogou a fatia de

pizza que tinha mordido no topo da caixa. "Desculpe. Eu nunca pensei
sobre isso dessa maneira.”

Dei de ombros. "É uma doença da sociedade, o que posso dizer?

As meninas têm a pressão de ser tamanho zero como vocês
constantemente são chamados veado, bichano, bicha, menina, todos
esses nomes horríveis e ofensivos para fazer você se sente fraco e
inadequado. É estúpido.”

"Você está certa. É muito estúpido." Ele se virou para mim. "Mas
só sei que enquanto você está aqui, você pode comer três fatias de
pizza, se quiser, e eu nunca vou pensar que você é nada menos do que
linda. Mesmo se você mastigar com a boca aberta.”

Eu ri, apreciando seu elogio e o fato de que ele parecia tenso.

"Eu não mastiguei com a minha boca aberta!"

"Eu nunca disse que você fez. Mas você pode, se você quiser.”

Parecia ser um convite, por isso peguei o pedaço de pizza e dei

uma mordida saudável. Deus, era bom. Foi como uma onda de gordura
proibida, e meu paladar se levantou e fez uma dança feliz. Yay.

44
Mastiguei ao ponto de colocar minha língua para fora, para ter certeza
que Rilley tivesse uma boa vista.

"Bom", disse ele em aprovação. "Foda-se comer como uma merda

de pássaro. Você está com fome, eu também. Feche a rodada com um
arroto e eu acho que você é, basicamente, a mulher perfeita”.

Eu não tinha arrotado alto desde... Sempre. Minha mãe teria

derretido em mortificação, em seguida, conseguiria recompor-se
novamente só para me punir, geralmente doando minhas roupas
favoritas para caridade. Meu pai teria me forçado a esfregar o chão da
cozinha. Por alguma razão, tinha sido sua forma preferida de
disciplina, não tinha escapado de mim como eu cresci e que eu era
uma subserviente da posição de joelhos.

Arrotos em público não era uma liberdade que eu tinha abraçado

desde que eu tinha vindo para a faculdade porque não era sobre
rebelião para mim, era sobre fazer o que eu queria, e, francamente,
eu nunca tive o desejo de arrotar em voz alta. Mas por que não? Se eu
ia fazer isso com alguém, Riley parecia o candidato perfeito. Nós não
estávamos exatamente amigos, e não tínhamos mais nada. Por isso,
tomei um gole de cerveja e tentei trabalhar um. Engoliu em seco, abri
minha boca e segurei minhas mãos, mas nada aconteceu.

"Que diabos você está fazendo?", Questionou. "Parece que você

está dando à luz."

"Cale a boca!" Eu ri. "Estou me concentrando."

"Constipação é mais parecido com isso."

Nojento. Foi uma coisa boa que eu não estava tentando

impressioná-lo. "Você é o único que quer me ver arrotar”.

"Um arroto deve ser espontâneo, natural." Ele deixou um burp.

"Assim."

45
 "Eu simplesmente não tenho o seu talento, o que posso dizer?"
Eu tentei de novo e, um arroto forçado fraco saiu.

"Eca".

"Sim, você vai precisar trabalhar nisso. Mas temos a semana

toda.”

Por que ele realmente me faz feliz? Eu não queria realmente

pensar sobre isso, mas havia algo totalmente diferente em estar com
ele sozinho. Eu não me senti tão desconfortável com a sua esperteza
como eu tinha antes, e havia algo realmente, tipo de libertador sobre
não dar a mínima sobre o que ele pensava. Eu poderia simplesmente
ser eu mesma e isso não importava. Quando foi que eu realmente fui
eu mesma? Eu não estava mesmo certa.

Meu telefone tocou na mesa de café. Eu olhei para a tela, e

minha diversão desapareceu. "Oh, merda, essa é a minha mãe. Eu
tenho que responder isso." Eu peguei meu telefone e dei a Riley um
olhar suplicante.

"Por favor, não diga nada, ok? Basta dar-me cinco minutos.”

Suas sobrancelhas se ergueram. "Claro, não há problema."

Eu teria pensado que ele iria se levantar e sair da sala, mas ele
não o fez. Claro, ele estava em sua casa e com sua pizza, então não
havia razão para ele mudar-se para a cozinha. Meu coração martelando
no peito, eu atendi o telefone, levantando-me para que eu pudesse
andar pela sala. "Olá?"

"Oh, Jessica! Estou surpresa que eu fui capaz de encontrá-la. Eu

estava esperando o seu correio de voz”.

De alguma forma, minha mãe sempre fez isso soar como uma
acusação que eu sempre perdia seus telefonemas.

46
 No entanto, se eu não atendesse, ela estaria igualmente
irritada. Não há forma de vencer, sempre. “Sim, bem, estamos no
ônibus. “Sim".

"Sim, o quê?" Eu perguntei sem entender.

"Sim, não, sim. Isso não é uma palavra.”

Caramba. Eu apertei a mão em um punho e respirei fundo.

"Desculpe. Sim, estamos no ônibus. Esta pode ser a minha última
chance de recepção decente”.

"Oh, tudo bem. Bem, eu só tenho um minuto. Eu só queria que

você soubesse que nós temos um bilhete para você e um convidado
para a arrecadação de fundos em três semanas para a nova ala na
igreja do papai. É importante para você estar lá.”

Ugh. Eu preferia ter uma depilação brasileira a ter de passar

cinco minutos em um daqueles eventos horríveis onde todos sugavam o
meu pai e ele encantava sem dinheiro. "Mãe, eu não posso ir para isso.
Como eu devo voltar?"

"Eu tenho certeza que você conhece alguém que pode ajudá-la.
Isto é muito importante, Jessica. Nós estivemos trabalhando para nisso
há dois anos. A congregação paga essencialmente para a sua educação,
por isso o mínimo que você pode fazer é colocar um vestido e um
sorriso por uma hora.” Ah, é claro. O Senhor dá e o Senhor tira. Meus
pais estavam me dando apoio financeiro e eles poderiam levá-lo a
qualquer momento, e minha mãe gostava de lembrar-me disso, em uma
base regular.

"Eu entendo isso, mas eu estou em West Virginia. Eu não posso

simplesmente pegar carona até Troy para a noite. Pessoas estão
contando comigo." O que era besteira, e eu odiava mentir, mas eu
odiava ser manipulada ainda mais. "Seu pai vai ficar muito
desapontado." Houve um suspiro de desaprovação, então, acrescentou:
"Bem, deixe-me saber o mais cedo possível.”

47
 Eu meio que já tinha deixado saber. O que mais? "Tudo Bem. Vou
tentar ligar na próxima semana. Por sinal, Kylie está trazendo as
minhas coisas para a casa amanhã.”

"Tudo bem, tudo bem", minha mãe disse, claramente

terminando a conversa, agora que ela tinha começado a sua culpa
viagem dentro "A empregada pode deixá-la entrar Comporte-se,
Jessica."

"Eu sempre faço." Isso só depende da sua definição de se

comportar. "Tchau, mãe."

Não houve resposta. Minha mãe era notória por apenas terminar
a chamada sem um adeus.

Normalmente, ela passava o telefone para seu assistente para

dobrar de volta para dentro de sua bolsa Louis Vuitton.

Suspirei e coloquei meu celular no bolso da minha bermuda.

Riley estava me olhando. "Sim", eu perguntei na defensiva, embora eu
soubesse o que ele estava pensando.

"Você está em West Virginia, hein?", Ele perguntou, parecendo

divertido. "E o que é que você está fazendo em West Virginia?”

Mordendo minha unha, eu olhei-o desafiadoramente, desafiando-

o a me criticar. "Construção de casas para os pobres."

Riley soltou uma risada sufocada, e ele bateu com o punho no

peito, com os olhos lacrimejando. "Puta merda, você está brincando
comigo?”

"Não. Era a única maneira que eu poderia deixar de ir para casa

para o verão. Eu sei que é uma mentira horrível, mas não pode ser
evitada.”

"Então é por isso que você não tem um lugar para ficar."

48
 "Sim." Eu fui para a mesa de café e dei outra mordida na pizza
mastigando duro, irritada.

"Você não entende. A casa dos meus pais é como uma prisão.”

"De alguma forma eu duvido disso. Mas talvez pudéssemos pedir

a Tyler para compará-los.”

Merda. Eu imediatamente me senti mal. "Eu não quis dizer isso.

Tenho certeza de que foi horrível para Tyler passar um tempo real na
prisão, e não há comparação, eu sei. Mas em casa, eu não posso ser eu.
Eu tenho que ser o que a sua versão de mim é. “E eu só soou como uma
chorona, princesa mimada”. “Não importa”. É estúpido. "

Mas Riley apenas balançou a cabeça. “Não estou te julgando

Jess. Se você não quer ir para casa, você não quer ir para casa. E eu
tenho que dar o braço a torcer por você ter escolhido a única coisa que
ninguém pode argumentar, apesar de que não acredito que seus pais
caíram que você estaria subindo drywall e rejuntando telha.”

"Eu poderia fazer isso. Se alguém me mostrasse." Eu não era

completamente inútil. Apenas um produto da minha atmosfera.

Ele bufou. "Eu tenho certeza que você poderia. Mas, perdoe-me
se eu não entregar-lhe uma pistola de pregos a qualquer hora em
breve.”

Isso é para pintar as unhas?” Perguntei em uma voz de

menininha caipira, inclinando a cabeça e piscando meus olhos. "É anti-
lascas?

Riley sorriu. "O que você está estudando na faculdade, atuação?"

Ele se jogou no sofá e tomou outro gole de sua cerveja.

"Não." Como se meus pais fossem pagar por isso. Mas eu não
estava a ponto de lhe dizer em que eu realmente estava me formando.

"Há mais cerveja na geladeira, você sabe."

49
 "Por que começar minha própria quando eu posso beber a sua?"

"Por isso eu não estou em um relacionamento,” ele disse. “Nós,

homens, não podemos nos conter contra o jeito bobo das meninas."

Jeito bobo? Eu não poderia ajudá-lo. Ele me fez rir. "Eu me sinto
muito triste por você.” Tirando meu chinelo, eu puxei meus pés para
cima do sofá e apoiei contra o braço de Riley, querendo mesmo um
apoio para a cabeça. "Aqui já não cheira melhor?"

"Cristo", ele murmurou. "Eu estou indo jogar vídeo game. Você
pode jogar comigo ou você pode ir embora. Está muito quente para
você estar me tocando.”

"Você sabe como lisonjear uma menina."

"Eu já te chamei de quente e linda esta noite. Eu conheço minha

cota." Ele me cutucou com o ombro nu para minha cabeça cair um
pouco.

"Pare com isso."

"Fique longe de mim." Ele me empurrou de novo, erguendo o

braço para tomar um novo impulso.

Eu peguei um cheiro de suor e desodorante misturados juntos e

tossi. "Você fede."

"Oh, estou fedendo, mesmo?" Ele me pegou pelo pescoço, me

pegando de surpresa. "Eu darei fedor a você."

Eu gritei e tentei me afastar para longe, mas ele tinha um

controle firme sobre o meu cabelo e parte de trás do meu pescoço, e
ele levantou o braço, enterrando meu rosto em sua axila peluda e com
mau cheiro. "Pare, eu vou desmaiar!" Eu disse, rindo, tentando fugir
para o sofá.

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 Quando de repente ele me deixou ir com um suspiro eu acabei
caindo de costas, rindo, comecei a tossir e respirar profundamente.
"Você é nojento."

Mas então ele se inclinou sobre mim e minha diversão morreu

completamente. Ele estava sorrindo, mas havia outra coisa em sua
expressão. Seu olhar caiu para os meus lábios, seus dedos entrelaçando
nos meus. Eu tinha certeza de que ele ia me beijar e eu abri minha
boca em antecipação reflexivamente, e por bem, por qualquer razão
que eu queria que ele me beijasse. Não fazia sentido, não era
inteligente, mas eu estava arqueando minhas costas e inclinando a
cabeça e molhando meus lábios em antecipação...

E ao invés disso ele fez o som de rugido na parte de trás da sua

garganta. Oh, inferno não.

"Não se atreva," Eu o avisei, meu dedo chegando a apontar em

seu rosto.

Ele. riu. "Isto é incrível. Eu começar a transar com você seria

como a irmã mais nova que eu nunca tive." Irmãzinha. Ele só queria se
envolver comigo como se fosse uma irmã mais nova.

Eu estava esperando, ou talvez mais precisamente, na esperança

de um beijo, e ele só queria balançar saliva sobre o meu rosto ao ouvir
o meu grito.

De repente, percebi que era por isso que eu sempre odiei Riley
mesmo sem estar consciente disso. Eu sabia que eu achava que ele era
quente, enquanto ele pensava em mim como uma irmã, era um pouco
chato.

Não era um rótulo que eu estava familiarizada.

E eu não gostei mesmo.

"Se você cuspir na minha cara, eu vou dar uma joelhada em suas
bolas," Eu avisei.

51
 Ele esfregou minha cabeça como se eu fosse um cão. "Eu não ia
cuspir em você. Se acalme, princesa. "

Foi a última coisa que eu queria que ele fizesse ou dissesse. E

talvez eu só estava cansada, ou talvez eu estava sozinha, mas eu me
ouvi dizer em uma rabugenta e arrogante, voz de cadela: "Eu vou
tomar um banho."

"Obrigado pelo anúncio de serviço público", disse ele, sentando-

se e pegando o controle da TV. "Feche a boca lá ou você vai se afogar.
Sua mandíbula poderia usar o resto, eu tenho certeza.”

Pela primeira vez, eu estava em branco sobre um retorno

apropriadamente mordaz. Ele estava dizendo que eu falo demais ou
tinha de abrir minha boca por um motivo totalmente diferente?

Eu decidi não provoca-lo, porque sinceramente, eu não queria

ouvir a sua opinião. Certificando-me que meu celular não estava
pulando para fora do meu bolso, eu só passei por ele. O odorizador
espirrou sobre a minha coxa enquanto eu me dirigia para a cozinha
para tomar uma bebida.

Riley riu.

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 Quatro

Eu não vi Riley por alguns dias. Quando me levantei na manhã

seguinte, ele se foi, e eu saí antes que ele voltasse para casa. No
momento em que eu estava de volta do trabalho, ele estava na cama.
Mas a evidência de nossa convivência ímpar veio a partir das nossas
janelas e o ar refrescante. Depois do trabalho, eu escancarei as janelas
na sala de estar e cozinha. Quando me deparei com a cozinha na parte
da manhã para o café, já estava fechada. Eu comecei a pensar que
Riley estava escapando de seu quarto como um protetor ninja de
janelas, depois que eu as abria, para fechá-las de novo, porque a casa
sempre parecia velha, um odor permanente que me fez lembrar da
área em frente a garagem do aeroporto. O fator eca foi elevado.

Talvez se ele não continuasse a esconder o odorizador, os

resultados teriam sido mais positivos. Mas depois de perceber que ele
tinha ido embora eu achei a coisa estúpida no armário, e, em seguida,
escondido no banheiro, por isso, enquanto ele estava no trabalho eu
colocava-o de volta na sala de estar, na frente da mesa de centro. E
ele sempre escondia novamente. A segunda manhã eu acordei porque
ele abriu a porta e entrou, purificador na mão, sorriso profano em seu
rosto. Através dos olhos semicerrados, eu o assisti na ponta dos pés
descalços vindo à minha direção da sala, sem saber que eu tinha
acordado quando ele virou a maçaneta. Fechando os olhos
rapidamente, eu ouvi ele depositar o purificador de ar ao lado do meu
telefone celular na cadeira ao lado da cama, de modo que iria
pulverizar quando fosse pegar o meu telefone, normalmente a primeira
coisa que fazia.

Imbecil.

Um imbecil divertido.

53
 Era difícil não sorrir, mas consegui me segurar até que ele foi
embora. Então, eu rolei para a cadeira e puxei o lençol mais próximo
ao meu redor, totalmente divertida. Em seguida, ele estaria amarrando
meus sapatos juntos ou colocando pó de mico nas minhas camisetas. Ou
realizar uma incursão pelas minhas calcinhas, como se estivéssemos na
sexta série, em um acampamento de verão. Embora falando de
calcinha, me pareceu irônico que eu sabia muito bem que eu estava
vestindo só minha calcinha e um top quando ele entrou no meu quarto,
e ele poderia se importar menos. Ele não tinha sequer olhado para
mim. Na minha experiência, se você flertou, não era exatamente difícil
conseguir um cara querer pelo menos ficar com você, mas Riley não
parecia me achar atraente. Claro, ele tinha elogiado, disse que eu
estava quente, e era um bom clássico. Mas ele disse da maneira que
você diz que sua irmã é bonita, não quando você fala sobre uma garota
que você quer transar.

Tinha sido um longo tempo desde que eu não me senti

desejável.

Talvez fosse uma coisa boa.

Talvez, pela primeira vez na história da minha vida pós-

puberdade, eu poderia realmente ser amiga de um rapaz.

Duvidoso. Mas hey, coisas estranhas tinham acontecido.

Não era como se meu irmão e eu fossemos amigos, totalmente o

oposto. Paxton tinha, praticamente, tornado o trabalho de sua vida me
meter em encrenca. Se eu fosse a decepção de minha mãe, a filha, que
poderia nunca ser a perfeita (na sua opinião, pelo menos) uma mulher
como ela, meu irmão era o seu precioso filho perfeito. Ele era o que
era, mas totalmente não tínhamos o tipo de relacionamento de irmão
que você via na TV. Evitei ele, e ele postou comentários imbecis na
minha página do Facebook. Essa foi a extensão da nossa interação.

Então, eu estava tentando aproveitar a dinâmica estranha com

Riley e parar de analisá-lo.

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 Eu não tinha que trabalhar, então eu li no deck, e depois de uma
hora ergui os olhos do meu livro para o cinzeiro no quintal eu não
aguentava mais. Eu não penso em mim como alguém com TOC ou algo
do tipo, mas eu sou apenas organizada. Indo para a garagem, o que era
ainda mais quente do que do lado de fora e cheirava a óleo de motor,
eu encontrei uma vassoura velha e patética e uma pá de lixo.

Varrendo como se fosse o meu trabalho, eu consegui coletar

cerca de cem pontas de cigarro em uma pilha e empurrá-los sobre a pá
de lixo. Então eu joguei-os para a lata de lixo, sentindo-me muito
melhor sobre o meu ponto de vista. Havia ainda bitucas aleatórias,
espalhadas aqui e ali, mas nada que fosse causar um incêndio, não
havia nenhuma maneira de pegá-los todos. Hey, foi uma melhoria.

Então, porque eu estava curiosa, decidi que estava quente

demais para continuar sentada ao sol, e fui para a casa e comecei a
abrir os armários de cozinha. Havia uma variedade de talheres, copos
de plástico de refrigerante ganho em postos de gasolina e canecas de
café lascadas. Eu já tinha descoberto que os talheres estavam em uma
gaveta ao lado da pia e que as colheres, que eu costumava comer o
meu iogurte, iriam dobrar se você estivesse mesmo em um dia
agressivo. Imaginei que esta foi definitivamente uma educação em
como viver com pouco dinheiro, e eu poderia realmente precisar do
conhecimento algum dia.

Bem-vindo ao mundo real, doce Jessica.

Embora eu não pudesse alegar que ver como as pessoas reais

sobrevivem, não tivesse na a ver com a minha ida para corredor para
espiar o quarto de Riley. Isso foi apenas pura curiosidade. Eu não tenho
certeza o que eu estava esperando. Pornografias espalhadas por todo
lugar? Algum tipo de visão virtual de Riley Mann? Tudo o que eu vi foi
um quarto escuro com uma toalha estendida sobre a janela, a cama de
laca preta dos anos 80, a cabeceira da cama, uma monstruosidade em
verniz preto que parecia que cabia todos os membros de uma banda de
cabeludos com calças de couro enquanto faziam chifrinhos com as

55
mãos. É que não se parecia em nada com algo que Riley iria realmente
comprar, e foi assustador. Mas então eu vi a foto emoldurada sobre a
cômoda, um retrato dos anos oitenta de um baile, vestido azul
aquático com mangas poofy engolindo a pequena morena com o arco
de balões atrás dela, e eu percebi que este deve ter sido o quarto da
mãe de Riley.

Sentindo-me culpada pela espionagem, eu recuei, coração

batendo forte com medo de que eu seria pega e alguma outra coisa que
eu não conseguia interpretar.

Havia quadrados mais claros sobre a pintura para o corredor,

mostrando que um dia houve fotos penduradas nas paredes, e eu me
perguntava como tinha sido a casa uns vinte e tantos anos atrás,
quando os pais de Riley eram jovens e apaixonados, querendo um lugar
para criar sua família. O que tinha acontecido? Ou eles estavam sempre
apaixonados? Eram meus pais apaixonados? Será que o amor ainda
existe?

Eu não tinha certeza. Parecia que luxúria levava ao amor, o que

levava à infelicidade.

Incapaz de estar sozinha em um espaço que não era meu, eu

mandei uma mensagem para Bill.

O que você está fazendo?

Então eu imediatamente me odiei por ter cutucado. O que eu

estava pensando?

E por que eu precisava de garantias de que Bill ainda gostava de

mim, mesmo que ele não quisesse que eu ficasse em seu apartamento?

Ele também me lembrou de que Riley estava realmente sendo

muito, muito bom para me deixar ficar com ele.

Eu decidi que precisava fazer alguma coisa para dizer obrigado.

Não havia muita coisa que eu pudesse oferecer a ele que ele iria

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aceitar. Se eu oferecesse dinheiro, ele diria que não. Ele era muito
orgulhoso para isso. Se eu lhe oferecesse o pagamento em cerveja, ele
poderia dizer que sim, mas seria um presente caro. Eu queria fazer
algo que fosse feminino, que ele iria lembrar que tinha vindo de mim. E
tudo bem, talvez fosse apenas uma compulsão para melhorar a
grosseria da casa, mas eu queria suaviza-la. Ou, pelo menos um quarto.
A sala parecia um pouco avassaladora desde que não havia nenhuma
maneira que eu pudesse substituir o mobiliário sujo ou o tapete. Mas
uma olhada sob o canto do tapete mostrou pisos de madeira lá
embaixo. A cozinha parecia mais fácil. É, basicamente, só precisava de
um pouco de tinta e acessórios. A atualização masculina agradável.
Tinta fresca só iria acabar um pouco com o cheiro da fumaça.

A mesa da cozinha era de um velho carvalho retangular, e eu

tinha notado um dia que, em algum momento, os rapazes tinham
começado a escrever nela com uma Sharpie. Havia notas aleatórias um
para o outro, como "Compre leite" e insultos fraternais como "Tyler
chupa pau." Havia desenhos de rostos e animais.

Havia mesmo uma receita para o bolo de queijo, escrita com a

letra de Rory. Eu a invejava por pertencer a este lugar com eles, um
pouco de camaradagem estranha, e eu os invejava por ter a liberdade
de escrever em um pedaço de móvel com marcador permanente, se
quisessem. Não que eles não tinham pagado o preço por isso, eu sabia
disso.

Mas havia algo sobre a sua irmandade que me fez sentir deixada
de fora.

Me fez querer colocar um grande e velho "Jessica esteve aqui" do

outro lado da sala.

Eu mandei uma mensagem para minha amiga Robin, a única de

nossas companheiras que estava passando o verão em Cincy.

Quer ir para a loja de ferragens comigo?

57
 É que é, um novo clube?

Eu bufei. Não. Eu quero dizer para loja de ferragens real. Para

pintura e outras coisas.

Oh. Claro que eu acho.

Uma hora mais tarde, fomos passear pelos corredores da loja de

ferragens, parecendo muito fora do lugar entre os casais e
trabalhadores idosos, vestidos com roupas sujas e seus olhos cheios de
curiosidade. Poderia ter sido o vestido colante azul brilhante tubo de
Robin. Ele não exatamente gritava ‘obras na casa’. Pessoalmente, eu
senti como se eu deveria estar usando botas de biqueira de aço em vez
de chinelos, mas eu ia fazer o melhor dele. Eu só queria amostras de
tinta para a cozinha e um pincel para testá-los na parede.

"Então, por que está fazendo isso exatamente?", Perguntou

Robin, seus brincos balançando enquanto ela se inclinava para puxar
um leque de tintas rosa-choque para fora da prateleira.

"Eu só quero fazer algo de bom para Riley desde que ele me
deixou ficar lá."

"Você poderia ter relações sexuais com ele. Seria mais fácil e
mais divertido.”

Eu não tinha dúvida disso. "Ele também me colocaria no limite

de ser uma prostituta. O sexo nunca deve ser como um favor ou um
agradecimento. Eu tenho que traçar uma linha em algum lugar.”

"Isso é uma vergonha", brincou ela, indo para outro leque de

pintura. "Olha, este combina com minhas unhas. Você está escolhendo
todas as cores chatas."

Eu estava entre o cinza-aço e o azul-cinza, querendo fazer algo

moderno e chique e masculino sem virar um território homem-caverna.
"É uma casa de quatro rapazes. Eu não posso fazer uma cozinha cor de
limão e amarelo.”

58
 "Eu não vejo por que não. O amarelo é uma cor feliz. Você vai
colocar isso em sua carteira de design? "

"Eu provavelmente deveria." Eu não tinha pensado nisso, mas era

um projeto perfeito, até eu contar meus centavos. "Mas eu não estou
planejando gastar mais do que setenta e cinco dólares por isso não
tenho certeza quanto isso levará.”

"Pense nisso como um desafio design. Deixe-me saber se você

precisar de um pouco de arte. Posso fazer algo para você.”

Robin também foi na aula de projeto comigo, mas ela estava se

concentrando em artes visuais. Seu amor era pintura, mas ela estava
sendo prática, obtendo um grau duplo em design gráfico e arte.

Nada sobre meu diploma duplo era prático a menos que você
pedisse a minha mãe. Eu estava me graduando em estudos religiosos e
Design de Interiores. Então, basicamente eu estava me formando em ‘A
Mulher do Futuro Pregador. ’

Sua visão para mim foi que após a formatura, eu poderia usar
estêncil de passagens bíblicas na parede da minha sala de jantar do
marido para jantares de angariação de fundos. Mas concordar com seu
curso de estudo foi a única maneira que estava disposta a me deixar
frequentar uma universidade estadual, em vez de um colégio cristão
privado.

Fiz design por amor, tanto de interior como de moda. Mas isso
me fez sentir culpada, porque parecia tão frívolo. Kylie queria ensinar
na escola primária. Rory queria ser médica. E lá estava eu, querendo
livrar o mundo do tapete e spandex marrom. Não é exatamente uma
mudança de vida. Então, novamente, em alguns casos, pode ser, sem
dúvida.

"Isso seria incrível", eu disse a ela. "Algo com tipografia. Talvez

alimentos relacionados... justo como um grande pedaço que diz
"COMER", ou "YUM YUM", esse tipo de coisa.”

59
 "Você quer que eu pinte YUM YUM para a parede da cozinha dos
irmãos Mann? Agora que está singularmente surpreendente.”

Eu ri. Isso me pareceu um pouco estranho. "Talvez comer é uma

aposta mais segura."

"Oh, o inferno não. Onde está a diversão nisso? Apenas deixe-me

saber as cores que você quer e eu posso fazê-lo em uma hora. "

"Ótimo. Ok, eu estou indo para obter estas amostras e então nós
podemos ir.”

***

A reação quando Riley chegou em casa não era o que eu estava

esperando. Eu tinha pintado quatro quadrados na parede da cozinha
em branco estava estudando como eles secavam, tentando decidir o
que eu mais gostava.

Francamente, qualquer coisa seria melhor do que as paredes

brancas amareladas e sujas com dezenas de arranhões e manchas.

"Que porra você está fazendo?" Riley me perguntou, em nível de

saudação.

Ele olhou suado e quente e cansado, o nariz queimado do sol.

Ele estava vestindo uma camiseta branca que estava tão imunda como
as paredes da cozinha, seu cinto de ferramentas na mão. Eu nunca me
vi como uma garota que se atrai por um homem com ferramentas
elétricas, mas não houve uma resposta imediata, apenas meu corpo
estava tentado ao cinto e as botas de trabalho. Foi como um instinto
animal e eu sabia que em um apocalipse zumbi, eu teria mais chance
de sobreviver do que a Riley com todo o seu equipamento.

"Eu estou escolhendo uma cor de tinta. Qual deles você mais
gosta? "

60
 "Eles todos parecem o mesmo para mim. Mas não há nenhuma
maneira que você está pintando esta cozinha. É do caralho, sem
sentido. "Ele deixou cair o cinto em cima da mesa e foi até a geladeira,
lama seca caindo das botas enquanto ele andava.

"Por quê? É uma forma muito barata para refrescar um quarto."

"Obrigado, Martha Stewart, mas eu não estou gastando um

centavo na casa. Outros seis meses, o banco estará nos expulsado. É
um desperdício de dinheiro." Ele puxou uma cerveja e bateu na guia.

"Oh, e você nunca mais vai desperdiçar dinheiro?" Eu perguntei,

olhando incisivamente para a cerveja na mão.

Seus olhos se estreitaram, antes dele tomar um longo gole. Ele

soltou um som batendo os lábios com satisfação.

"Ah, que gosto incrível. E nós nos casamos quando eu não estava
olhando? Porque você parece um inferno de muito parecida com a
esposa irritante que jurei nunca ter.”

Ele pode ter um ponto. Mas eu também "Olha, é a psicologia

simples. Nosso ambiente afeta nossa humor. Este é um ambiente
deprimente. Um investimento de setenta e cinco dólares espalhados
pelos seis meses que você ainda pode estar vivendo aqui é quase três
dólares por semana e pode ter um enorme impacto sobre sua atitude.”

"Você é de verdade agora?" Ele balançou a cabeça. "Se isto é um

ambiente tão deprimente você não tem que ficar aqui, você sabe. Você
pode ir para o Nerd Boy e convencê-lo a dormir com você.”

Aquilo doeu. Ferida, eu ataquei de volta para ele. "Não seja um

imbecil. Estou tentando fazer algo de bom. E para que conste, eu não
estava esperando que você pagasse pela pintura, que era suposto ser
um presente."

"Eu não preciso da sua caridade maldita e eu não preciso da

cozinha pintada." Riley pousou a cerveja, e ele foi até a uma parede

61
em branco onde os meus quadrados de tinta fresca estavam secando.
Eu pulei quando ele chutou a parede com o calcanhar, amassando o
drywall. "Esta casa deve ser queimada até o chão. É uma porra de uma
fossa, e antes que o banco nos chute, eu estou usando uma marreta
nela." Ele chutou mais duas vezes, finalmente tendo sucesso em
colocar o calcanhar contra a parede. "Isso é sobre não dar a mínima
sobre esta casa.”

"Tudo bem", retorqui. "Faça isso em seis meses. Mas talvez nesse
meio tempo todo mundo que mora aqui gostaria de desfrutar de seu
entorno.”

"Você não vive aqui", disse ele.

Como se eu precisasse lembrar. Como eu queria. "Eu quis dizer

Tyler, Jayden, e Easton".

"Você é realmente irritante."

"E você é estupidamente teimoso. É como se você estivesse

determinado a ser infeliz.”

"O que você sabe sobre ser miserável, princesa? O que você sabe
sobre ter a sua mãe apedrejada para fora de sua mente, pregando-lhe
na cabeça com uma frigideira, hein? O que você sabe sobre entrar e ver
o seu irmão de oito anos de idade, comendo pão mofado e bebendo
leite estragado?"

"Nada", eu disse, frustrada com ele. Frustrada que ele não

respondeu a mim do jeito que os outros caras fazem. Por que não podia
simplesmente aceitar que eu estava tentando ser legal? Por que
ninguém pensava que eu fosse capaz de ser agradável e, em seguida,
quando eu estava, era rejeitada? "Mas quando Rory vem aqui e assa
biscoitos, isso faz você bravo? "

"Não."

"Será que os meninos gostam deles?"

62
 Mordeu a unha e olhou para o chão. "É claro que eles gostam.
São cookies”.

"Então, qual é a grande coisa sobre uma pequena melhora na

casa? Eu prometo que não vai ser feminino. Parecerá como se quatro
caras vivessem aqui.”

Houve uma enorme pausa, e eu esperei, na expectativa, ansiosa.

Isso era importante para mim, por qualquer motivo.

"Tudo Bem. Para os meninos." Sua mandíbula flexionou, mas ele

ainda conseguiu dizer: "Obrigado."

Eu sorri, aliviada que ele tinha dado uma dentro. "Não me

agradeça ainda. Eu vou precisar de sua ajuda. Eu não tenho nenhuma
experiência estou pirando com essa pintura.”

Ele bufou. "Portanto, o seu presente está causando trabalho para

mim?"

Oopsie. Um pouco de um movimento da Kylie. "Vai valer a pena",

eu prometi. "Eu só preciso de alguns conselhos, não o poder do homem
real. Embora eu estou determinada a gastar o mínimo possível, para
que eu possa precisar de algum gasto de emergência, agora que penso
nisso." Eu dei-lhe um olhar suplicante. "Por favor?"

Riley balançou a cabeça. "Inacreditável. Eu juro, você testa a

paciência de um santo."

"Se não fosse um santo, definitivamente eu testava a paciência

de um pregador. Basta perguntar a meu pai."

"Seu pai é um pregador?"

"Sim." Ele iria saber mais cedo ou mais tarde, então eu percebi
que eu deveria simplesmente acabar com isso. Deixe as piadas
começarem.

Mas Riley só balançou a cabeça. "Eu acho que faz sentido."

63
 "O que isso quer dizer?"

"Só que eu posso ver agora por que você não pode querer ir para
casa para o verão. É provavelmente difícil lidar com todas essas
expectativas. Você tem que ser uma boa menina, certo?”

Desconfiada, eu assenti. Esta não era a reação normal que eu

tinha. Normalmente os caras faziam piadas sobre filhas dos pregadores
e, o mais divertido era como se você tivesse relações sexuais com ele,
fazia você mais perto de Deus.

O habitual comentário estúpido.

"Você não acha que eu sou uma boa menina, não é?" Eu
perguntei, já sabendo a resposta. Ninguém realmente pensava que era
uma boa menina, embora eu não ache que eu era uma menina má.
Onde estava o rótulo para o moralmente ambíguo? Não que eu tivesse
machucado alguém, mas não posso dizer que eu estava contribuindo
com um lote inteiro para o bem maior da humanidade. Mas eu percebi
que podia esperar até que eu estava no meu próprio mundo, quando eu
não estava caminhando nesta linha fina de agradar meus pais e ainda
ter espaço suficiente para respirar.

Riley me entregou a cerveja pela metade, me confundindo. Mas

antes que eu pudesse perguntar por que, ele me olhou nos olhos e
disse, "Jess, eu não tenho nenhum negócio para julgar ninguém. Mas eu
posso oferecer-lhe alguns conselhos, se você não se importa.”

"Claro." Embora minhas mãos começarem a suar pela

antecipação do que ele poderia dizer.

"Nunca peça a alguém para dizer-lhe quem você é. Diga a eles.”

A ironia se foi, eu tinha pensado que eu estava fazendo isso

quando eu tinha vindo para a faculdade, mas eu percebi que Riley foi
direto. Minha mensagem de que eu estava, não estava claro para
ninguém, nem mesmo para mim. Um gosto quente de insatisfação

64
encheu minha boca. "Sim, eu entendo isso. Mas não é tão fácil com o
meu pai."

"Tenho certeza que não é. Mas você está por sua conta, certo?”

Eu balancei a cabeça e tomei um gole da cerveja. "Eu estou

bebendo isso."

"É por isso que eu dei a você. E se você quiser me oferecer

conselho de volta, aqui está sua chance.” Ele abriu a porta.

Ele se inclinou sobre o balcão da cozinha, cruzando os tornozelos

e os braços, um sorriso malicioso no rosto.

Me perguntei o que ele achava que eu iria dizer. Ele certamente

demonstrava que eu parecia ser previsível. Era difícil estudá-lo, porque
eu não entendia minha reação a ele. Aborrecimento ainda estava lá,
fervendo sob a superfície, querendo bater a arrogância do seu rosto,
mas não havia mais sentimentos complexos lá agora também. Um
estranho tipo de parentesco, a atração, definitivamente, e talvez algo
que, só de pensar iria me fazer querer vomitar um pouco.

Foi esse último que me levou a dizer: "Sim. Eu tenho alguns

conselhos. Use protetor solar para enfrentar o trabalho amanhã. Você
não quer acabar perdendo metade do seu nariz aos quarenta de
melanoma." Primeiro, seus olhos se arregalaram de surpresa, depois
riu, assim que aproximou acariciando a pele vermelha no nariz. "Eu não
previ essa. Obrigado, mãe. Eu estou indo para ir tomar um banho." No
seu caminho para fora da cozinha, ele casualmente bateu na amostra
de pintura na extrema esquerda. "Eu gosto mais deste."

Esse simples gesto me fez sentir um pouco mole por dentro.

Então, depois que ele foi para a cama, coloquei meu frasco de protetor
solar sem cheiro em cima do balcão no banheiro com uma nota que
dizia Primeiro, proteção <3.

65
 Cinco

Uma pequena parte de mim esperava um comentário espertinho

em resposta a minha nota, mas eu não recebi um.

Eu estava desapontada? Sim, eu não vou mentir. Se Riley não

podia me prever, eu não poderia prevê-lo também.

Mas eu tinha o suficiente para me manter ocupada. Eu procurei

on-line para obter instruções passo a passo sobre como pintar uma
parede, e eu fiz uma lista de suprimentos. Eu decidi tomar o ônibus de
volta para a loja de ferragens, o que me fez um pouco, bem, muito-
nervosa, mas eu não poderia pedir a Robin para me levar de novo, e
Riley tinha levado seu carro para trabalhar. Eu não queria esperar para
começar, porque agora que eu tinha uma luz verde de Riley, eu estava
animada com a reforma da cozinha Mann. Eu queria fazê-la
imediatamente, se não antes.

Então, colocando a minha carteira na minha mochila, eu joguei-

a sobre os ombros, colocando o trocado para o ônibus em um bolso,
meu telefone com as linhas de ônibus carregadas nele no outro.
Mantendo um olho atento para os gêmeos, desci a rua para pegar o
ônibus às 10:55h. Eu estava soada, minha camiseta já estava aderindo
a minhas costelas. No momento em que eu subi no ônibus, a parte de
trás do meu pescoço estava molhada e eu estava pensando que talvez
fosse hora de comprar um carro de baixa qualidade. Era uma festa de
suor.

Mas quando cheguei à loja, ignorando os olhares de dois caras

desalinhados no estacionamento e um atendente com sobrepeso da
loja, eu realmente me diverti muito. Foi um desafio descobrir o que
comprar tudo por mim mesma, em vez de apenas ter as coisas
milagrosamente aparecendo da forma que elas faziam na casa de meus

66
pais. Se a minha mãe queria ter a casa redecorada, ela contratava
alguém. Se o meu pai precisava de seus ternos lavado a seco, ele os
colocava no degrau da frente e alguém vinha e apanhavam, em
seguida, dois dias depois, eles reapareceriam. Nossa governanta fazia
todas as compras de supermercado, e o jardineiro aparava a grama.

Esta era eu, estudando rótulos e preços para encontrar o melhor

negócio em pincéis, e foi estupidamente libertador. Toda a minha vida
a minha mãe estava me elogiando por ser bonita, por ter genética
decente, havia elogio para mim, que era um tapinha nas suas próprias
costas por dar à luz o que ela considerava uma criança bonita. Eu
queria ter o crédito por algo que eu tinha feito, algo que eu tinha o
controle, uma conquista, não por ter nascido com o cabelo louro.

"Qual é a diferença entre escovas e pincéis de espuma

regulares?" Eu perguntei a um funcionário, um homem em seus
cinquenta que parecia amigável e útil, mas não assustador. Ele não
sorriu muito grande ou olhou para o meu peito, de modo que eu me
senti confortável de me aproximar dele.

"O que você está pintando?", Questionou. "Espuma tende a ser

para pequenas áreas, por estêncil, ou por imagem, quadros e coisas
assim”.

"Oh. Estou pintando uma cozinha toda. Bem, eu vou tentar

pintar uma cozinha toda.”

"Você vai ficar bem", ele me assegurou. "Mas vá com um pincel

para as bordas e um rolo para o resto."

Ele me acompanhou até a prateleira e apontou cada item.

Sentindo-me ridiculamente orgulhosa de mim mesma, eu

marchei de volta para Riley com um galão de tinta cinza nas minhas
mãos, o restante dos suprimentos em minha mochila. Entrando pela
porta da cozinha, eu espalhei tudo sobre a mesa como se eu tivesse em
joalherias ou lojas de maquiagem. Eu queria ver tudo. Me abraçar na

67
expectativa de uma transformação de vinte e quatro horas para o
incrível, eu estava planejando o segundo dia de viagem de compras. Eu
iria nocautear a pintura hoje, então na primeira hora amanhã, eu seria
capaz de ir à loja de acessórios, que seria a verdadeira diversão.

Três horas mais tarde, quando eu tive que parar e tomar um

banho para o trabalho, eu percebi que eu era uma idiota. Isso ia me
levar uma semana, e não uma tarde. Depois de limpar todos os
rodapés, seguindo as instruções da internet, eu só tinha conseguido por
fita na metade da parede. Eu não tinha sequer aberto a lata de tinta
ainda.

Indo para o banheiro, me despindo para tomar um banho o tirar

cheiro de perdedor de cima de mim, sentindo-me derrotada. Eu Tinha
um texto de Bill no meu telefone, uma resposta muito atrasada para o
texto que eu havia enviado ontem.

Quer sair hoje à noite?

Será que eu queria? A resposta era não sei. Mas o que mais eu
iria fazer? Voltar aqui e procurar o purificador de ar, enquanto Riley
dormia?

Claro.

Então, eu coloquei o meu telefone no balcão, de repente

sentindo algo estranho que eu estava respondendo mensagens de texto
de Bill, enquanto eu estava nua no banheiro de Riley. Que não fazia
sentido algum.

Mas, depois de apenas pegar um café no fim da noite com Bill e

ouvir alguém tocando violão em um café local por uma hora, eu
bocejei e pedi para ir embora, alegando que eu tinha que trabalhar
cedo no dia seguinte. Eu não tinha ideia de por que fiz isso. Mas,
sentada ali, a minha perna saltando, minha camisa do trabalho ainda
cheirando levemente a molho BBQ, a porta da frente da loja mantida
aberta para deixar entrar a brisa da noite, eu só queria voltar para

68
Riley. Eu queria medir o espaço da parede e olhar para cima nas
melhores lojas para comprar copos barato e cinzeiros. Se fumar tinha
que acontecer, isso deve ser feito em grande estilo. Eu tinha dito a
Robin que queria que a obra de arte em amarelo e azul royal, e eu
mandei uma mensagem para ela com um link para a fonte que eu
gostava.

"Você está bem?" Bill perguntou enquanto ele me levava de

volta, levando na esportiva em sair à meia-noite.

"Você parece... nervosa”.

"Eu estou bem."

"É por causa do que eu disse no outro dia? Eu sinto muito, eu

estava estressado com exames e eu não deveria ter apenas deixado
escapar toda essa merda desse jeito." Quando ele parou em frente da
casa, ele colocou o carro na vaga e me deu um olhar sério, empurrando
os óculos para cima do nariz.

Suspirando, e não sei por que, eu odiava esse mau humor

repentino que me tinha assumido. "Não, está tudo bem. Era muito
pedir isso." Engraçado, embora eu nunca esperasse que ele dissesse
não. Eu não queria pensar que eu usava o sexo para controlar, mas não
era em preto e branco. Eu esperava que a tentação de sexo todas as
noites durante uma semana faria Bill concordar sem hesitação, com a
língua de fora.

Isso me fez sentir como uma merda.

"Isto não parece com um bairro muito bom", disse Bill, olhando
ao redor. "Você tem certeza que você está bem aqui?”

O apartamento de Bill e Nathan não era exatamente em um

código postal do glamour, mas não me preocupei em apontar isso.

"Sim. Riley está aqui. Obrigado pela carona. Vou falar com você
em breve."

69
 Eu comecei a abrir a porta, mas Bill tocou meu ombro. "Jess."

"Sim?" De alguma forma eu tinha a sensação de que eu não ia

querer ouvir o que ele tinha a dizer.

Mas ele apenas balançou a cabeça. "Localidade: Não importa."

Minha primeira reação foi pressionar, mas então eu decidi que

eu tinha dado o passe livre. Tudo o que ele estava pensando que eu
não ia gostar. Então eu saí antes que ele pudesse mudar de ideia e
caminhei até o cascalho, decidindo tentar a porta da frente, uma vez
que as luzes brilhavam claramente na casa. Eu me perguntei se Riley
ainda estaria acordado.

A resposta era óbvia. Quando eu abri a porta da frente, o cheiro

de tinta fresca tomou conta de mim. Espantada, eu fui para a cozinha,
que estava acesa e o som de metal, música alto tocando do telefone de
Riley. Ele tinha pintado três das quatro paredes já. As mais difíceis.
Aquelas com os armários e aquela com a porta dos fundos e a janela, as
que eram necessárias todas as fitas, que eu tinha guardado para o
final. Só que ele não tinha usado fita. Ele tinha, obviamente, apenas
desviado à mão livre pintando nas bordas. Foi impressionante. A única
parede restante foi a completamente em branco e ele já estava
abordando-a com o rolo, espalhando cinza na frente dos meus olhos
quando eu entrei no quarto.

A cor parecia incrível, mas não tão incrível como ele.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei, atordoada. "Você não

tem que fazer isso. Esta foi a minha ideia. Eu não precisava de ajuda
para fazer a pintura em si. Eu só queria um pouco de ajuda pra
pendurar a arte.”

Mas ele deu de ombros, os músculos de seu braço saliente

enquanto rolava eficiente. "Não consegui dormir. E eu tenho essa coisa
que eu não posso sentar minha bunda e assistir a uma menina
trabalhando em meu nome. Faz-me sentir como um idiota.”

70
 Tocada além de qualquer coisa que era inteligente ou
emocionalmente saudável, eu disse: "A cor parece ótima, você não
acha?”

"Ela não se parece com bunda", foi sua avaliação.

Eu fiz uma careta, e ele olhou para mim e sorriu. "Tudo Bem.
Parece bom. Mas isso é o máximo sentimental que eu fico, princesa. "

Impulsivamente, eu passei meus braços ao redor de sua cintura

por trás e o abracei, pressionando meus seios em suas costas.
"Obrigada".

Ele endureceu, depois disse: "Tudo bem, acalme-se, ou eu vou

deixar cair este rolo.”.

Soltando rapidamente, porque eu gostei do jeito que meu corpo

se sentiu contra seu, e muito, eu disse: "Posso ajudar?"

"Pegue o pincel e pinte o último canto. Basta ir para cima e para

baixo. Você não precisa de um monte de experiência.”

"Tudo bem." Eu peguei o pincel que estava deitado na bandeja

da pintura, e eu mergulhei e cuidadosamente levantei. Ele pingou no
chão. "Merda." Limpei o chão com o dedo.

"Use uma toalha de mão. Elas são, basicamente, trapos de

qualquer maneira ".

Elas eram. Substituí-los já estava no meu orçamento mental.

Peguei uma toalha suja e limpei o meu dedo. Então eu mordi meu
lábio, coloquei o pincel no canto e arrastei para baixo, sentindo um
prazer absurdo ao cobrir o branco sujo.

"Eu não sou tão indefesa como eu pareço," eu disse a ele, porque
eu queria que ele entendesse que eu era capaz, apenas, bem,
agradecida. "Eu simplesmente não tenho muita experiência prática na
vida."

71
 "Agora há algo que eu nunca teria imaginado."

"Ha ha." Eu mergulhei o pincel de novo, sendo mais cuidadosa

para não sobrecarregá-lo e deixá-lo escorrer neste momento. "Eu acho
que as únicas vezes que eu tive de fazer qualquer coisa que poderia ser
considerada trabalho manual era quando eu era castigada.”

"Você foi muito castigada?"

"Claro. É impossível ser perfeito." Eu cuidadosamente subi na

ponta dos pés para chegar até onde eu podia. "E apesar do conceito
cristão de que Deus não comete erros na nossa criação, meu pai tem
orientações muito específicas para o que faz uma boa pessoa.”

Puxei uma cadeira da cozinha pelo chão para me sustentar. Eu

não conseguia chegar à quina.

"Você é a filha rebelde?"

"Não. Eu tentei muito para agradá-lo, na verdade. Eu não sou

mesmo sarcástica com ele."

Riley riu. "Agora que eu acho difícil de acreditar."

"É verdade." Eu terminei o meu canto e coloquei a cadeira de

volta ao seu lugar. "Mas é como andar sobre cascas de ovos, sabe? "

"Confie em mim, eu sei o sentimento." Riley estava se movendo

cada vez mais para perto de mim, com ele trouxe o rolo para cobrir o
canto que eu tinha acabado de pintar e acabar com a parede. "Minha
mãe geralmente nos ignorou, que eram os melhores dias. Outros dias
ela chorava e precisava de tranquilidade, ou ela estava doente por
causa das drogas. Os piores dias foram os únicos onde foi violenta, foi
quando ela ficou viciada Era como prender a respiração todo o tempo,
à espera da próxima grande explosão.”

Seus olhos passaram da parede para mim enquanto ele cobria o

último pedaço de branco, seu braço direito firme. Senti-me presa no

72
canto, com o corpo quente, a luz forte, cheiro forte de tinta. Mas tudo
que eu podia pensar era ele. A forma como seus lábios se moviam
quando ele falou, a cor café rico de seus olhos, e na sombra da sua
barba.

"Isso soa como uma péssima maneira de crescer", eu disse

calmamente. "Eu não estava tentando comparar." Senti-me chorosa ao
pensar na comparação, mesmo que eu só estivesse tentando explicar
porque eu não sabia fazer nada particularmente útil.

"Eu sei. Não seja tão sensível, porra." Ele trocou o rolo para a
mão esquerda e me cutucou com seu ombro direito. "Nós estamos
apenas compartilhando, Jess. Falando sobre nossos sentimentos.
Conhecendo o outro agora que somos colegas de quarto e amigos de
pintura.”

A maneira estúpida que ele estava olhando para mim, sua

expressão pateta tão ao contrária as suas palavras, me fez rir. "Idiota".

Eu dei um passo para trás e examinei a cozinha. "Ótimo trabalho

de pintura, no entanto, eu não posso acreditar o quão rápido você fez
isso. Você sabe, eles vendem galões de tinta mais baratos se for
diretamente com o fornecedor. Poderíamos pintar totalmente a sala de
estar, também."

"Não."

"Por que não?" Eu perguntei, sorrindo para ele com o que eu

esperava ser um entusiasmo encantador. Eu não fiquei surpresa que ele
disse que não. Eu estava esperando por isso e, principalmente, eu só
disse isso para irritá-lo.

"Eu não preciso de uma razão. Apenas não. E limpe essa bandeja
de pintura e pincel na pia do porão.”

Blech. Isso soou infeliz. "Limpe-os como?"

73
 "Com a água", disse ele devagar e claramente, como se estivesse
falando com um idiota, fazendo um gesto de esfregar. Ele balançou a
cabeça. "Deus nos ajude." Eu mostrei a língua para ele.

Movendo-se com uma destreza que eu não sabia que era

possível, com a sua mão, ele segurou minha língua entre os dedos.

"Heth!" Eu disse, tentando dizer hey, mas sem uma língua

imobilizada saiu errado. Rindo, Eu golpeei-o pelo braço e tentei puxar
de volta.

"Merda, cuidado!", Disse ele, os olhos arregalando em diversão,

sua mão apontando por trás da minha cabeça.

"O quê?" Virei-me e vi que sua mão era a única coisa que impedia
toda a parte de trás do meu cabelo de tocar a tinta molhada. "Oh,
merda!" Eu não tinha percebido o quão perto da parede eu estava.

Quando se aproximou, ele puxou sua mão para trás e me

mostrou que os nós dos dedos estavam cobertos de tinta cinza. "Assim
que é."

"Sinto muito." Então eu arruinei o pedido de desculpas por rir.

"Acha que é engraçado?"

Eu balancei a cabeça. "Só um pouco."

Riley levou os nós dos dedos molhados e estendeu a mão para

mim, um brilho nos olhos. Eu não poderia ter visto enquanto eu tentava
arremessar para o lado, ele me bloqueou. Então, antes que eu
percebesse o que estava fazendo, ele tinha tinta molhada manchando o
meu lábio superior como um bigode. Eu gaguejava. Ele. ria.

"Droga, agora que é engraçado."

Eu só podia imaginar o quão não sexy eu parecia. Ainda

segurando o pincel na minha mão, eu a trouxe até o seu peito e pintei
um X sobre ele. No meio da minha ação, ele percebeu que eu estava

74
fazendo e agarrou meu pulso de modo que a segunda linha saiu
desajeitadamente fora do lado da sua camisa. Eu ri. "Você deixou isso
pior.”

"Eu gosto desta camisa!", Ele protestou, olhando para ele.

"Você está brincando? Essa camisa é uma camiseta branca do

Wal-Mart. Ou, na verdade, era branco em uma vida. Agora é a cor de
um saquinho de chá.”

"Você está exagerando." Ele olhou para cima e me estudou,

muito sério. "Jessica?"

"Sim?"

"Eu ‘bigode’ você uma pergunta."

Meu lábio tremeu. "Deixe-me ‘mullet’sobre isso".

Nós dois perdemos. Ele pegou seu telefone. "Precisamos de uma

foto disto."

Eu queria guardar uma foto minha com um bigode grisalho

pintado? Não necessariamente. Mas queria uma foto minha com Riley, e
eu queria ver como ela se parecia. Houve certamente mais fotos
embaraçosas minhas flutuando em torno da Internet, por que todos os
amigos insistem em postar fotos com os olhos fechados?

"Você não pode me marcar", disse a ele.

"Você não parece tão ruim assim."

"Não é isso. Eu tenho que estar em West Virginia, lembra?”

Ele sorriu. "Oh, sim, é isso mesmo. Vem cá, pecadora. Espere,
me dê um 'Stache’ em primeiro lugar." Riley ficou imóvel enquanto eu
artisticamente mergulhava o pincel sobre o rosto. "Isso é difícil, porque
você tem barba legítima. "Eu também estava consciente de quão perto
de mim, ele estava de pé. O quão perto minha boca estava da sua.

75
 Ele me olhou sem se sentir afetado. "Sua vida é tão difícil."

Só por isso, eu dei-lhe um bigode, pintando cachos nas pontas

com um floreio. "Você parece incrível.”

"Tudo bem, posar comigo. Sem cara de pato. Eu odeio cara de

pato. Vou estourar seus lábios com um alfinete, se você fizer cara de
pato.”

"Diga-me como você realmente se sente."

Riley jogou o braço em volta de mim e segurou o telefone com a

outra. Debrucei-me contra seu ombro, e dei um olhar sério Hercule
Poirot, uma sobrancelha levantada, um dedo fingindo girar meu
bigode. Riley me agarrou e posamos. Mal olhei. Ele estava
adoravelmente bonito, sorrindo com suas covinhas, olhei cada
centímetro dele, apesar da tinta cinza.

Nos ver juntos fez algo estranho para mim. Eu respirei fundo,
coração batendo, e eu tentei rir, mas soou mais alto do que eu
pretendia.

"Eu, Riley Mann, aprovo esta mensagem", disse ele. Ele não
pareceu notar que eu estava agindo como uma aberração.

"Isso é porque você parece bom e eu assustadora", disse a ele.

"Sim".

Claro. Eu tinha totalmente entrado nisso. Eu o empurrei. "Envie-

me isso, idiota."

"Mandar a foto que você não gostou?"

"Eu não disse que eu não gostei. Só que eu me ressinto que você
está melhor que eu.”

"Acostume-se com isso. Agora é melhor você lavar seu rosto

antes de eu ter que esfregar com aguarrás.”

76
 "Parece quente." Eu não tinha pensado sobre o fato de que a
tinta estava secando. Apressando-se para o banheiro, eu lavei o meu
rosto com esfoliante. Acabei cor de beterraba vermelha com a pele
crua, mas a pintura saiu.

Riley estava atrás de mim esperando a sua vez. Eu estava tão

determinada a conseguir tirar a tinta rapidamente que eu não percebi
que ele estava apenas parado na porta, me observando. Ocorreu-me
em um ponto que ele parecia estar olhando para a minha bunda, mas
dado que a sua expressão não mudou, não pareceu ter muito impacto
sobre ele.

Virei-me para ele. "A pia é sua." Olhei como se eu tivesse levado
um tapa com um macarrão molhado, minha pele pungente, mas eu
estava sem tinta.

"Posso usar isso?"

"Você quer esfoliar?"

"Eu quero que a tinta saia." Ele pegou o tubo de fora do balcão.
"Como faço para usar isso?"

"Você esfrega," eu disse secamente. "Em seguida, lava."

"Você pode fazer isso por mim?" Ele segurou o tubo para fora
para mim.

Se fosse qualquer outro cara, eu acho que isso seria um pedido

estranho. Mas este era Riley. Ele poderia muito bem estar me pedindo
para espremer sua espinha ou cavar uma lasca para ele. Não havia nada
mesmo remotamente sexual em sua expressão.

Talvez ele não gostasse de loiras.

Talvez ele gostasse de morenas exóticas.

Eu me perguntava como que eu ficaria com o cabelo escuro.

77
 Então eu fiz uma careta mentalmente. Estúpida. Isso é o como
eu ficaria com o cabelo escuro. Como uma desesperada tentando
demais. Que diabos havia de errado comigo?

Com o creme no rosto, eu esfreguei vigorosamente em sua pele,

tentando não fazer contato visual ou pensar sobre o fato de que eu
estava pensando em que tipo de garota que ele pensava que era
quente.

"Eu não vou sugerir enfermagem como uma carreira para você",
ele comentou. "Você não tem exatamente um toque suave."

Pegando uma toalha – uma das minhas, eu poderia acrescentar –

eu tirei o creme. Forte. "Faça você mesmo se você não gosta do jeito
que eu faço isso." Ou talvez deva conseguir uma morena para fazê-lo.

Ugh. Por que eu estava sendo uma puta louca? Eu joguei a toalha
e passei por ele. "Licença”.

"Claro." Ele ergueu as mãos. "Não estava tentando impedi-la.

Você vai para a cama?”

"Sim, se estiver tudo bem pra você." Essas coisas apenas

continuaram saindo da minha boca, e eu não conseguia pará-las.

"Eu não tenho opinião sobre isso de uma forma ou de outra."

O que era exatamente por isso que eu estava tão irritada. Eu

queria que ele tivesse uma opinião sobre mim. Sobre a cama. Sobre
mim na cama.

"Boa noite." Parei na porta e me forcei a ser racional. "Obrigada

por pintar a cozinha.”

"Nossa, foi um prazer", disse ele, me olhando pelo espelho.

É. Esse foi o sarcasmo mais óbvio ainda. Porque eu sabia que eu

estava sendo uma idiota, eu só recuei para meu quarto temporário.
Onde eu fiz algo realmente ridículo. Abri a imagem que Riley tinha me

78
enviado, e eu olhava para nós dois enquanto estava deitada na cama,
completamente vestida, luzes apagadas. Durante o zumbido do ar
condicionado, murmurei para mim mesmo, "Riley Mann," e, em seguida,
me senti a maior idiota desde o ensino médio. Eu não tinha quedas por
homens. Eles que tinham por mim.

Então o que diabos havia de errado comigo? Eu chequei meu

aplicativo de controle menstrual no meu telefone para ver se eu podia
culpar o ataque seiva aos hormônios, mas não tive essa sorte. Ainda
faltava uma semana inteira até meu período. Rolando do meu lado, eu
fiz algo igualmente bizarro. Eu enviei a imagem para Rory com o título
"Roomies".

Ela mandou uma mensagem de volta um minuto depois. LOL.

Tyler quer saber que droga vocês estão fumando. Vocês parecem que
gostam um do outro.

Nenhuma droga. Apenas cheiro de tinta.

Você pintou a cozinha??

Yep.

Uau. Incrível.

É. Isso era eu. Me sentindo terrivelmente estúpida.

Eu apaguei o texto de Riley com a imagem do bigode em um

momento de poder.

O que era besta porque eu sabia que ela ainda estava lá na

mensagem que eu tinha enviado para Rory.

Não estava quente no quarto, mas meu corpo parecia que estava
aquecendo de dentro para fora. Não havia maneira que eu pudesse
tirar a roupa, sem risco de extrema excitação. Fiquei ali, telefone no
meu peito, pernas cruzadas, recitando passagens da Bíblia sobre a
morte e destruição para mim até que eu finalmente adormeci.

79
 Sonhei que um enxame de gafanhotos, tinha o rosto de Riley.

O que era talvez a imagem mais profundamente perturbadora

que eu já encontrei na minha vida.

80
 Seis

Existe um problema sobre mentir sobre sua localização. Você

tem que avisar todos a sua volta que é um segredo ou você vai parecer
psicótica. Tendo em conta que eu não queria admitir a todos que eu
sabia que era para eu estar suando com uma pistola de pregos, eu
estava soando como uma puta raivosa.

Assim, não só eu não estava doando parte do meu tempo livre

para ajudar os outros, eu estava sendo desagradável com os meus
amigos.

Yay, Jessica.

"Não faça check-in!" Eu disse a Robin enquanto nos sentávamos

em nossas cadeiras no parque aquático.

"Por que diabos não? Talvez alguém possa nos encontrar aqui.”

"Eu não me sinto à vontade para lidar com as pessoas hoje."

Falei, passei protetor solar em meus braços e tentei pensar em uma
razão melhor, mas meu cérebro não estava funcionando em plena
capacidade depois da minha estúpida noite, sono de porcaria, onde
Riley me tocou em um sobrevoo de inspiração do tipo bíblica erótica.
Muito perturbador. Era como se eu tivesse caído em um filme de terror
B. Eu meio que esperava acordar e encontrar Prostituta da Babilônia
riscado em minha pele com uma agulha.

"Você está de ressaca? Porque você está agindo como uma

puta?".

Eu suspirei. "Sinto muito. Estou exausta. Eu acho que estou

ficando com frio." Mentira... No entanto, outra mentira em cima do
bolo de mentiras já existente. Robin era minha amiga, e, francamente,

81
eu não tinha muitos amigos próximos. Com Rory e Kylie fora durante o
verão, eu ia estar sozinha se eu não tratasse Robin apenas um pouco
melhor.

Enquanto Robin amarrava seu cabelo escuro em um coque e

ajustava seus óculos de sol, eu passei mais protetor solar. "Tudo bem, a
verdade é que eu menti para os meus pais sobre ficar aqui neste verão.
Eles pensam que estou construindo casas com um grupo de missionários
em West Virginia."

Seus olhos se arregalaram. "Você está brincando comigo?"

"Não. Infelizmente. Eu simplesmente não podia ir para casa, mas

eu realmente não pensei sobre o quão difícil é esconder meu paradeiro
com as mídias sociais. Meus pais não estão verificando exatamente a
minha página de perfil, mas o meu irmão o faz. Eu tentei bloquear,
mas ele disse à minha mãe e ela me fez desbloquear ele."

"Você tentou bloquear seu irmão?" Robin parecia divertida pelo

próprio pensamento. "Eu deveria ter pensado nisso. Meus irmãos
gostam de postar fotos de homens peludos e obesos na minha página e
me dizem que é como eu vou parecer aos quarenta." Ela estudou os
braços tristemente. "São os genes latinos. Passei metade da minha vida
na depilação."

Aliviada que ela não parecia horrorizada por mim, eu disse:

"Então você não vai contar? E você não acha que eu sou um ser humano
ruim?"

Ela deu de ombros. "Não. Quero dizer, quem não quis evitar seus
pais em um ponto ou outro? E eu fui criada em uma família enorme
Latino-Católica, e todo mundo está sempre em seu negócio. Deve ser
bom se afastar por algumas semanas. Eu estou meio com ciúmes de
você."

"Eu acho que todo mundo tem seu drama familiar." Ajustei o top
do biquíni amarelo que eu estava usando, soltando as tiras de cima e

82
colocando-as na taça, para que eu não ficasse com as esquisitas linhas
de bronzeado.

"Yep. Minha avó está furiosa que eu tenho um D em espanhol.

Ela não parecem entender que falar isso e ser capaz de compreendê-lo
em sua maior parte é totalmente diferente do que escrevê-lo
gramaticalmente correto. Na verdade, eu sinto que tenho uma
desvantagem, porque eu tinha tudo isso quase no fundo da minha
memória. Mas, para ela, isso significa que eu estou cuspindo em minha
herança. "Ela tomou um gole de sua garrafa de água. "E me dá uma dor
de cabeça."

"Isso é um saco." Estávamos na beira da piscina de ondas, e um

milhão de crianças estavam gritando, mães gritando para eles a
desacelerarem. Peguei minha revista de moda e folheei à toa, tentando
encontrar um artigo que me chamasse atenção.

"Gatinhos, onze horas," murmurou Robin.

Olhei para cima. Eu vi um monte de gel de cabelo e óculos

escuros espelhados. Havia três deles e eles vieram nos olhar. Era difícil
distinguir um do outro com seus músculos volumosos e a gigante sunga
floral. "Eu vou deixar você com ele", eu disse a Robin. "Eu não estou de
bom humor."

"Você não está com vontade de flertar?" Ela parecia

escandalizada.

Eu tinha que admitir, era uma ocorrência rara eu não querer

conhecer novas pessoas. Eu gostava de sair, me mover através de uma
multidão, exigindo que eu me divertisse. Mas hoje eu só queria me
esconder atrás dos meus óculos de sol e da carranca. "Não. Eu não
estou. Ei, quando você pode me entregar o quadro de tipografia?"

"Amanhã. Só vai me levar uma hora, então ele tem que secar por
uma hora ou duas."

"Ótimo. Obrigada."

83
 "Claro. Ah, aqui vêm eles." Robin sentou-se um pouco mais reta,
seu top de biquíni vermelho chamando atenção.

"Ei, e aí?", Disse Mala #1.

"Senhoras", Mala #2 disse.

"Esta cadeira está ocupada?" Disse o Mala #3.

Sim, por isso que não estava disposta. É por isso que quando o
Mala #1 disse: "Quer uma cerveja?" Eu concordei.

Então, eu estava arriscando ser presa por beber. Esta foi à única
maneira que eu estava indo passar o dia sem ser consumida por
pensamentos de Riley Mann, o bastardo tentador. Eu tinha uma terrível
sensação de que, pela primeira vez em bem, nunca, eu estava sofrendo
com a insanidade de uma paixonite não correspondida. Era uma merda.
Gigante.

Felizmente, o Trio de Malas foi inteligente o suficiente para

disfarçar suas cervejas com canecas. O Mala #2 me garantiu que tinham
vinte e um, mas eles não queriam ser expulsos.

"Eu nem tenho vinte e um," eu disse a ele. "Então você está
realmente flertando com o perigo aqui."

"Esse é o seu nome?", Perguntou ele com uma piscadela.

"Perigo?"

Oh, Deus. "Sim. Jessica Danger." O porra, meio que parecido

comigo. Muito mais adequado do que Jessica Sweet 5 . Todos nós
sabíamos que era um nome irônico para mim.

Seis horas e eu não tinha certeza de quantas cervejas depois, eu

deixei ele me dar um beijo molhado de língua no estacionamento e eu
me odiava por isso. Mas eu estava cansada, bêbada, confusa com os
meus próprios sentimentos em relação a Riley, e parecia mais fácil

5
Danger = Perigo /.Sweet = Doce

84
simplesmente permitir do que protestar. Mas eu o afastei quando ele
ficou muito entusiasmado.

Eu não senti nada. Eu olhei para ele e senti absolutamente nada.

Sem atração. Não havia memória do seu nome ou uma única palavra do
que ele tinha falado comigo durante todo o dia.

"Posso pegar seu número?", ele perguntou, segurando o telefone

para mim.

"Não", eu disse logo, subindo no carro de Robin e batendo a

porta fechada. Tranquei ele para fora e fechei meus olhos, lágrimas
quentes atrás de minhas pálpebras. O que eu estava fazendo? E eu não
chorei. Eu nunca chorei.

Ele bateu na janela, olhando chateado, mas eu o ignorei e ele se

afastou, provavelmente calculando quantas cervejas tinha
desperdiçado em uma menina que não estava levando para cama. Meu
coração não estava exatamente sangrando por ele. Eu tinha dado a
zero encorajamento e conversa meia-boca o dia todo.

Robin entrou um segundo depois e jogou a bolsa de praia no

banco de trás. Eu estava vestindo shorts jeans sobre o meu biquíni, mas
Robin não tinha sequer se preocupado com isso. Quando ela ligou o
carro e o AC ligou, eu pulei, arrepiada. "Você está bem?", Ela
perguntou. "Você parece totalmente perturbada."

Eu fungava, irritada. Deus, o choro aquecendo meus olhos. Como

menininhas faziam isso o tempo todo? "Estou com fome", eu disse a ela.
"Podemos ir ao posto de gasolina? Eu quero uma barra de chocolate."

"Claro."

Muito sol. Muita cerveja. Muito tempo com caras malas que eu
não estava interessada enquanto eu espiava meu celular, a foto do cara
que eu estava interessada. Em resumo, um dia desperdiçado. "Eu acho
que eu devo um pedido de desculpa a toda garota que já revirei os
olhos por gostar do cara errado."

85
 "Você não fez isso, de verdade, como aquele cara, não é?",
Perguntou Robin, assustada, saindo com o carro do parque aquático.
"Você disse que acabou de beber muita cerveja."

"Eu bebi. Por sinal, você deveria estar dirigindo?"

"Eu só bebi duas cervejas e a última foi a três horas atrás. Você
me humilhou com a bebida."

"Oh, tudo bem. E não, eu realmente não gosto desse cara. Eu

nem me lembro do nome dele. Nem tenho certeza se ouvi o que ele
estava dizendo, pra você ter noção do quanto eu me importei."

"Eu acho que era Rico."

Eu bufei.

"Então, de quem você gosta, se não é do Rico?"

Se eu não tivesse meio tonta, eu nunca teria admitido isso. Mas

eu estava, então eu disse com tristeza, "Riley."

Robin fez um som de engasgo de horror. "Oh, merda. Isso

provavelmente não é bom."

"Não." Eu balancei a cabeça em concordância, enquanto

entravamos no posto de gasolina. "É idiota. Ele me trata como uma
irmãzinha chata e eu deveria estar feliz, de verdade. Se eu não tiver
relações sexuais com ele, eu acho que a minha vagina explodiria."

Rindo, Robin estacionou e saiu do carro. "Eu quero uma bebida.

E se eu fosse você, eu arriscaria minha vagina explodir por uma noite
com aquele pedaço de carne de homem. Riley é quente. Ele foi
marcado em uma foto com Rory e Tyler e eu senti que eu precisava de
um babador."

Nem brinca.

86
 Vinte minutos depois, Robin me deixou e eu lutei com todas as
sacolas. Antes de irmos para o parque aquático eu tinha pedido a ela
para parar em uma loja de desconto de coisas para casa e eu tinha ido
as compras para a cozinha, então eu tinha três sacolas sobre o meu
braço direito, além de um saco cheio de doces e bebidas energéticas
do posto de gasolina e um saco de fast food com os restos de uma
refeição de frango do Drive-Thru. Tendo passado a mão em meu rosto,
eu estava decididamente menos bêbada, mas eu não teria me
classificado como sóbria, o que era óbvio quando eu bati minha canela
na mesa de centro, no escuro, e bati na parede do corredor duas vezes.

"Maldição." Eu disse isso para o meu quarto e acendendo a luz.

Eu estava congelando por ainda estar usando o traje de banho
molhado, então tirei minha parte de baixo e coloquei calcinha e calças
de pijama. Em seguida, puxando a minha blusa de moletom com capuz
de onde estava presa na janela, eu tirei a fita adesiva fora dos punhos
e coloquei-a sobre o top do meu biquíni amarelo, deixando-a meio
aberta. Eu queria me aconchegar no tecido quente, como se fosse
receber abraço. Ela era velha e foi lavada uma centena de vezes, um
presente de Natal no segundo ano do colégio. Minha mãe tinha
ameaçado queimá-la quando eu estava em casa no feriado de Natal,
dizendo que ela estava tão desbotada e puída que ela não iria sequer
sonhar em doá-la para o abrigo. Mas eu a adorava e agora sabia que era
exatamente o que eu precisava.

Voltando para a cozinha para terminar de comer, porque eu não

queria que meu quarto cheirasse a batatas fritas velhas na parte da
manhã, eu acendi a luz da cozinha e gritei.

"Puta merda!"

Riley estava sentado na cozinha, que estava no escuro até que

eu tinha acendido a luz.

"Oh meu Deus, o que você está fazendo?" Eu respirei de alívio.

"Você assustou a merda fora de mim." Mas, apesar de meus próprios
restos de álcool, pude ver imediatamente o que ele estava fazendo.

87
Havia um cinzeiro sobre a mesa com uma bituca de cigarro nele, um
copo meio vazio ao lado dele, e uma garrafa vazia de Jack Daniel
completando o trio. Riley estava sentado largado na cadeira, com os
olhos sem brilho, vestindo apenas uma cueca boxer preta. Eu não sabia
o que era mais perturbador para mim, a garrafa vazia de bebida ou o
ponto de vista de seu peito musculoso e coxas, sua pulseira cravejada
de metais e a cruz de ferro ainda contra sua pele nua. A mesa estava
bloqueando parcialmente a visão de sua cueca, e eu decidi que era
uma coisa boa.

Eu estava em uma posição onde nada de bom sairia se eu fosse

dar uma olhada nas suas partes.

"Desculpe", disse ele. "Não queria assustá-la."

"Por que você está bebendo sozinho no escuro?" Eu coloquei os

sacos em cima da mesa e tirei um isotônico Depois de tomar um gole,
eu segurei a garrafa para ele. "Quer um pouco? Parece que você
precisa.” Eu pensei que ele iria realmente rejeitá-lo, mas ele pegou a
garrafa e bebeu um pouco antes de olhar para minhas outras sacolas.
"O que tem aí?"

"Nuggets de frango. Batata frita. Três barras de chocolate e um

saco de chips."

"O que, você está de TPM ou algo assim?", Ele perguntou,

fazendo um esforço mínimo para alcançar e pegar o saco com um dedo
e arrastá-lo em direção a ele. Ele procurou pelas batatas fritas e
comeu metade da porção.

Todo meu autocontrole desapareceu vendo aquele abdômen

"Não. Talvez eu seja apenas uma porca."

Ele finalmente olhou para mim, olhando para a minha roupa.

"Esse é o seu sutiã?"

88
 Se ele não estivesse claramente bêbado eu teria ficado irritada.
"Não. É o meu biquíni. Fui para o parque aquático hoje."

"Oh". Seus olhos se estreitaram em meu peito. "Amarelo".

Obrigado, Capitão Óbvio. Eu lutei contra a vontade de revirar os

olhos. "Tem alguma razão em particular para você está tendo uma
festa sozinho?"

Ele ergueu o cigarro à boca e deu uma tragada profunda.

Quando ele soltou fumaça, ele fez um gesto para alguns papéis sobre a
mesa. "Isso."

Meu coração caiu. "Estamos sendo expulsos pelo banco?" Quando

alcancei os papeis me perguntei se fiz o uso correto da palavra ‘nós’.

"Não. Isso vai demorar um pouco ainda. Trata-se de Easton. A

assistente social está chegando na próxima semana para fazer uma
inspeção na casa."

Oh, não. Ele estava preocupado com Easton, o que era pior.
Muito pior. Eu sabia que Riley tinha pedido custódia de Easton quando
sua mãe morreu. Jayden tinha dezoito anos e era considerado um
adulto, mas Easton tinha apenas onze anos.

Riley pegou a garrafa e bebeu diretamente a partir dela. "Eles

vão levá-lo de mim, eu sei isso." Sua voz falhou no final de sua
sentença e, de repente, havia lágrimas em seus olhos.

Eu não sabia o que dizer ou fazer. Ao vê-lo tão vulnerável, tão

claramente com dores, me surpreendeu. Eu não era a garota que você
procurava para um abraço. Eu não era a amiga que sabia a coisa certa
a dizer. Eu não podia acalmar e confortar e fazer tudo ficar bem. Eu
era apenas Jessica, sarcasmo sendo meu único superpoder.

Mas meu coração doeu por ele, e eu não me senti bem, então,
eu faria qualquer coisa para fazer o bem para ele, mesmo que tivesse

89
de tirar minha cabeça para fora da Bud Light e ser uma amiga
verdadeira, honesta para ele.

"O que faz você pensar que eles vão levá-lo embora?", eu
perguntei. "Você é o irmão dele e você tem um trabalho. Ele viveu com
você quase toda a sua vida. Esta é a sua casa. Eu acho que a
estabilidade conta para alguma coisa, certo? E ninguém está
contestando custódia, né? "

Ele balançou a cabeça, levantando o cigarro à boca novamente.

"Não. Minha tia Jackie desapareceu um mês atrás, provavelmente presa
com um traficante. Seu filho está na prisão, e eles são a minha única
família, além de um bom e velho pai, que não é elegível para liberdade
condicional por mais dez anos. Mas olhe em volta de você, Jess. Quero
dizer, você sabe disso, esse lugar é, claramente, um lixo. Ele cheira
mal, e assistente social vai dar uma olhada ao redor e pensar que meu
irmão pertence em algum orfanato do caralho com pessoas que não dão
a mínima para ele."

Sem aviso, Riley pegou a garrafa de uísque e arremessou-a na

porta de trás, onde ela quebrou, líquido âmbar arrastando para baixo
pela madeira.

Eu pulei.

"Sete anos", disse ele apaixonadamente. "Sete malditos anos

tenho ido trabalhar para me certificar de que as crianças não
acabariam no sistema e agora eu vou a falhar e ele vai pagar o preço
por eu não ser homem suficiente para salvá-lo."

"Hey," eu disse suavemente, chocada com a sua auto aversão e

pelo peso que ele tinha claramente carregado por muito mais tempo do
que vinte e cinco anos de idade. "Vocês não falharam. Temos alguns
dias. Um par de latas de tinta, vamos puxar o tapete até se livrar do
cheiro, não é grande coisa. Ninguém espera que você forneça algo mais
do que um ambiente limpo e seguro para Easton, e você está fazendo
isso. "

90
 Ele não disse nada.

"Eu acho que Easton tem muita sorte de ter você. Ele pode ter
tirado um cartão de merda quando se tratava de seus pais, mas ele tem
você e você vai salvá-lo, Riley. Ele vai ficar bem, e você pode se sentir
orgulhoso de si mesmo por tudo que você fez e sacrificou." Eu quis
dizer isso. Tantos caras teriam endoidado, mas Riley estava pronto
para o longo percurso.

"Tyler é melhor para a coisa pai substituto do que eu." Ele tomou
a última tragada no cigarro e o tirou de sua boca. "Eu não sou bom em
toda a lição de casa, banho e bancar o médico. Eu acho que perdi o
gene do carinho."

"Você e eu", disse ele. "Eu não tenho certeza se estou formada
para ser uma mãe." Eu nunca tinha admitido a ninguém. Isso me fez
sentir como uma idiota. Mas eu não tinha certeza que eu seria uma boa
mãe. Eu não podia me imaginar cantando canções de ninar ou limpando
ranho.

"Eu não quero ter filhos." Ele cavou no meu saco de compras e
tirou um pote de manteiga de amendoim. "Posso comer isso?"

"Claro."

"Eu acho que ter filhos é a maior aposta da sua vida e, se você
acabar com isso, você não está apenas brincando com sua própria vida,
mas de um outro ser humano. Isso é muita responsabilidade."

"Isso é porque você vem criando seus irmãos por anos. Talvez
você mude de ideia algum dia." Eu dei-lhe um sorriso suave. "Quando
você encontrar a garota certa." Isso não é o que todos sempre diziam?
Você a conhece e de repente você está imaginando cercas e carrinhos
de bebê? Era difícil imaginar isso acontecendo comigo desde que nunca
tive exemplo de algo que se aproximasse de amor.

Riley foi o primeiro cara que eu realmente tinha ficado

interessada desde sempre e, no entanto, ele poderia ser o primeiro

91
amigo legítimo que eu já tive. O que você tinha conversas verdadeiras
e pensamentos e emoções genuínas compartilhadas. Eu não queria
estragar isso.

"Não, eu duvido. Mas sim, tem sido difícil. Mas eu não me

arrependo de cuidar de Easton, eu não quis dizer isso. Eu faria
qualquer coisa por aquele garoto, e Jayden, também. Eles são crianças
impressionantes, apesar de toda coisa com minha mãe de merda, e eu
trabalhei duro para ter certeza de que eles tenham comida e um teto
sobre suas cabeças." Ele deu um rápido sorriso, mas seus olhos estavam
preocupados. "Por enquanto, pelo menos. Mas eles merecem mais do
que eu posso dar a eles, e isso me deixa com raiva."

"Pare de se bater. Seu pai está na cadeia. Sua mãe era uma
viciada em drogas. É um milagre nenhum vocês são assassinos em série
ou drogados. Eu acho que se você conseguir criar Easton até os dezoito
anos, e vai ser um cara decente, então você vai ter feito um trabalho
muito bom. E se ele acabar em um beco com uma agulha em seu braço,
não é culpa sua."

Talvez isso não fosse exatamente a coisa certa a dizer.

Riley parou de encher sua boca de chocolate por tempo

suficiente para levantar a cabeça e dizer: "Agora há uma imagem.
Obrigado por isso "

Eu corei. "Desculpe. É por isso que eu não posso ser mãe. Dou
conselhos terríveis."

Mas Riley riu. "Não, você está bem. Eu aprecio o esforço. A

maioria das meninas teria se escondido em seu quarto, ou me dito para
engolir tudo, ou tentado me distrair com o sexo."

Bem, não era como se a última parte não tivesse passado pela
minha cabeça. Ele estava praticamente nu e estávamos tontos e eu
estava oh, talvez caindo completamente de cabeça por ele.

92
 Eu ignorei isso. "Eu vou te ajudar com a limpeza da casa. Fico
feliz em ajudar. Nós temos o fim de semana. Este lugar vai brilhar
como o topo do Edifício Chrysler."

Ele me deu um sorriso torto. "Venha aqui".

"Venha aqui, onde?" Eu perguntei, desconfiada.

"Aqui." Ele estendeu a mão.

"Você vai me dar uma dedada molhada na orelha ou algo assim?"

Eu perguntei, relutantemente me levantando e indo para ele. Peguei a
metade restante do copo da manteiga de amendoim da sua mão e
comi. "Yum."

"Sente-se." Ele apontou para seu colo.

Oh, de jeito nenhum. Não, não e não. Eu não ia sentar no colo

dele enquanto ele estava em nada mais que cuecas boxer, olhos ainda
vidrados de álcool. Eu não era conhecida por resistir à tentação.
Quando criança, se você colocasse doces na minha frente, eu teria
trocado a minha família por um saco de Jolly. Eu tive que admitir que
eu não tinha certeza que eu poderia controlar meus sentimentos,
quando ele era tão tentadoramente bom ao meu toque.

"Absolutamente não", eu disse a ele, desapertando a tampa da

bebida energética para esconder a minha expressão de seus olhos.

Mas enquanto eu estava tomando, ele me agarrou e me puxou

para baixo, em cima dele.

"Riley!" Tentei manobrar para longe, mas já era tarde demais.

Eu cai em cima de uma tora e percebi que ficar me mexendo era pior
do que parada. "O que?"

"Você realmente vai me ajudar a limpar esse lixo?", Ele

perguntou, de repente, olhando sério.

93
 Estudei-o por um segundo, meu coração apertou. "Sim. Eu já
estava fazendo isso, agora é apenas um pouco mais, mas ainda não é
grande coisa. Nós vamos ter este lugar incrível e eles vão te dar a
guarda de Easton. Eu prometo." É claro que eu não podia prometer tal
coisa, mas eu não queria vê-lo mal.

Ele sorriu. "Obrigado. Você é uma boa pessoa, você sabe disso?"

Eu balancei minha cabeça. "Eu não sou, não mesmo. Eu não sou
horrível, mas não sou tão boa, na verdade."

"Você é. Você está me ajudando, não?"

"Isso é o que os amigos fazem." Eu coloquei meus braços em seus

ombros, porque eu estava perdendo o equilíbrio. "E nós somos amigos,
certo?"

"Yeah." Sua mão estava quente nas minhas costas. "Somos

definitivamente amigos, Jess. Embora só agora eu tenha percebido que
não sei seu sobrenome.”

"Sweet." Eu toquei seu colar, gostando de estar tão perto dele.

Isso nunca poderia acontecer de novo, então eu estava aproveitando a
oportunidade. Calor irradiava dele, e eu podia sentir o cheiro do uísque
em seu hálito. "Irônico, não é?"

"Sério, esse é o seu sobrenome?"

Eu balancei a cabeça, as bochechas queimando por algum

motivo. Eu não corava mais do que chorava. Tão chato.

"Eu acho que é apropriado. Você é, na verdade, muito doce. "A

mão de Riley mudou sob o meu capuz na minha pele nua, e eu tremi.
"Isso é o que eu penso."

"Eu acho que você está bêbado." Por que ele tem que me tocar
assim? Sua mão estava descansando nas minhas costas, seu polegar se
movendo para frente e para trás preguiçosamente.

94
 Nós estávamos em uma posição perigosa, e ele não parecia ter
noção. Por um longo minuto, ele estudou-me, seus olhos escuros na luz
dura da cozinha, e eu prendi a respiração, imaginando o que ele estava
pensando, querendo que ele dissesse alguma coisa... importante.

"Talvez." Seu olhar caiu. "Eu nunca percebi o quão grande são
seus peitos. Caramba, todo esse amarelo está me distraindo."

É. Não era isso.

Enjoada, eu pulei fora de seu colo. "Depois dessa, eu estou indo

para a cama. E você deveria fazer o mesmo. Nove horas da manhã,
amigo, você precisa estar na sala de estar pronto para trabalhar."

Ele me cumprimentou e estendeu a mão para os cigarros.

"E não pode fumar aqui!" Eu fechei o meu casaco. "Nós acabamos
de pintar esta cozinha!" Com um som de exasperação, eu joguei as
minhas mãos para cima e sai da sala.

Então eu tive uma ideia. Voltando para ele, eu acrescentei, "Não

tente limpar a garrafa esta noite. Você está muito bêbado e você vai se
cortar. Nós podemos fazer isso de manhã."

O canto de seus lábios estava levantado. "E você não acha que é
um bom material para mãe. Eu acho que ele está lá, você apenas
esconde sob toda essa peruca loira."

Como se isso não tivesse me deixado sem palavras, ele escolheu

aquele momento para se levantar. Riley sentado de cueca era ruim o
suficiente. Mas quando ele subiu em um desabrochar de gostosura nu,
de pé em frente de mim como todas as fantasia de menina, minha boca
ficou seca. Eu meio que esperava água cair de repente do teto e
aterrissar nele para um pacote completo de pele molhada onde ele
poderia acabar comigo.

A bruxa má não tinha vantagem nenhuma sobre mim quando se

tratava sobre como derreter.

95
 "Coloque uma calça," eu disse a ele.

Ele apontou um cigarro apagado para mim e sorriu. "Está vendo?

Bem ali. Mãe. Isso foi perfeito."

Primeiro ele disse que eu era como sua irmã mais nova. Agora
como uma mãe? Ele estava indo de mal a pior.

96
 Sete

Eu não esperava que Riley saísse da cama antes do meio-dia,

mas lá estava ele, na cozinha, às nove em ponto, fazendo café e
parecendo sexy em toda a sua ressaca. Ele tinha uma barba crescendo
e olheiras sob seus olhos, seu cabelo espetado em todas as direções,
com os pés descalços e usando um jeans surrado. Sem camiseta, claro.
Eu estava começando a pensar que eu ia ter que comprar-lhe um
pacote de camisetas para o meu próprio bem.

"O que está acontecendo?" Ele disse, sua voz soando como se
tivesse passado a noite engolindo pedras. Ele tossiu, o que fez meu
estômago revirar.

Eu não estava me sentindo fabulosa, e o som de pigarro que ele

estava fazendo não ajudava. "Hey". Pegando uma cadeira, eu debati
sobre o que comer.

"Quer um café?"

"Não, está muito quente para café."

"Mas é bom para a ressaca, já que é o que tenho." Ele apontou

para si mesmo, seus cotovelos no balcão e esfregou a testa de forma
agressiva. "Será que eu realmente matei um quinto do Jack?"

"Exceto o que você jogou contra a porta, o que não era muito.
Então, sim, basicamente." Eu fiquei de pé, decidindo que precisava
comer algo, mais cedo ou mais tarde. Peguei um iogurte da geladeira,

Eu perguntei: "Então você não se lembra de nada?" Fiquei

desapontada com isso. Parecia que tínhamos compartilhado algum tipo
de momento de união e, por mais estúpido e coxo que parecesse, eu
não queria ter ido embora. "Eu me lembro de tudo. Eu só estava

97
tentando me convencer de que eu realmente não fui estúpido o
suficiente para beber muito."

"Oh. Ei, isso acontece."

Riley se serviu de uma xícara de café e, basicamente, bebeu

tudo de um gole só. "Merda, isso tá bom." Ele se apoiou sobre o balcão.
"Então, o que vamos fazer hoje? Você é o cérebro por trás disso, eu sou
os músculos. Apenas me diga o que fazer."

Bem que eu queria. Mas em termos práticos, em termos de casa,

eu tinha um plano. "Eu vou terminar de limpar a cozinha. Comprei
novos puxadores para os armários, e eu tenho algumas coisas para
pendurar. Você que vai pendurar eles, porque eu não tenho ideia de
como fazer isso. Então vamos rasgar o carpete na sala de estar."

"Tudo bem." Ele fechou os olhos por um segundo, como se

estivesse se concentrando. Então, ele os abriu e levantou, batendo a
mão sobre o balcão. "Vamos fazer isso. Você planeja o que precisa. Vou
pegar minha furadeira e uma faca para cortar o tapete.”

Aparentemente, ele tinha uma broca e uma faca em seu quarto.

Isso me pareceu mais do que um pouco estranho mas, talvez, fosse uma
questão de segurança com Easton e Jayden ao redor. "Por que não
manter isso na garagem?" Eu pergunte enquanto saia do meu quarto
com as sacolas das lojas.

"Você está brincando comigo? Ele seria roubado em dez minutos.

Você já esteve na garagem? A Única coisa lá é um cortador de grama
que não funciona porque alguém roubou o motor de arranque, e os
velhos trenós de plástico."

"Há uma vassoura lá também." Eu comecei a abrir os sacos de

plástico individuais com os novos puxadores de níquel escovado. Os
puxadores coloniais dos anos oitenta eram brutos e precisavam ir
embora. "Eu encontrei ela outro dia."

98
 "Eu tenho certeza que ela estava feliz em ver a luz do dia, já
que ninguém tem usado isso a cerca de uma década." Riley estava
limpando o vidro da garrafa quebrada com as próprias mãos, agachado
de uma maneira que fez seu jeans arrastar para baixo.

Eu enrolei o recibo de compra dos puxadores e atirei para ele.

Minha pontaria foi surpreendentemente boa, e pousou em seu cofrinho
antes de saltar para fora. "Ponto", eu disse a ele, rindo. Não importa o
quão sexy o cara fosse, humor besta sempre consegue matar o clima.

"Ei, você está transformando meu corpo em um objeto?", ele

perguntou, sem se preocupar em puxar para cima as calças.

"Sim." Eu comecei a desaparafusar os puxadores existentes,

surpresa com o quão firmes estavam presos. Levou cinco minutos para
conseguir tirar um.

"Tente isso", disse Riley, abrindo um armário e me mostrando a

volta do parafuso. Ele segurou a broca e empurrou algo e bam, assim, o
parafuso saiu e o puxador caiu a frente do gabinete.

"Interessante", eu disse a ele. Mas quando ele me entregou a

broca eu mal conseguia segurá-la, muito menos alinhar com a ponta do
parafuso. Quando eu finalmente consegui, eu apertei o botão e me
assustei, indo para trás, alinhando novamente com o parafuso mas
nada acontecendo. "Hm".

Riley só assistiu eu tentar uma segunda vez, as sobrancelhas

levantadas.

"Não me julgue", eu disse quando a broca caiu novamente com

efeito nulo no parafuso. "Eu nunca segurei uma ferramenta poderosa na
minha vida "

"Não é uma serra de mesa. É uma broca de mão." Mas ele pegou
a broca e ficou atrás de mim. "Você pode fazer outra coisa. Vou tirar
isso ou nós ainda estaremos aqui daqui a duas horas."

99
 Eu comecei a tentar mostrar minha língua para ele mas me
lembrei do que aconteceu da última vez que eu tinha feito isso. Então,
enquanto ele fazia um trabalho rápido na remoção de puxadores, eu
retirei a Sharpie que eu comprei e fui trabalhar na mesa da cozinha,
cobrindo os palavrões com curvas e arabescos. Eu não queria destruir
seu quadro de mensagens, mas eu não acho que o assistente social
queria ler sobre paus sendo chupados onde um garoto de onze anos de
idade sentava, comendo seus Cheerios. Então, quando terminei, eu
coloquei um pote de biscoitos em forma de a Máquina do Mistério do
Scooby Doo no centro da mesa. Depois, enchi com biscoitos comprados
em lojas.

Riley jogou os antigos puxadores no lixo e levantou a tampa do

pote, pegando um cookie. "Sério? Um pote de cookie? Isso é brega,
Jess."

"Eu acho que é uma coisa positiva", eu disse. "Por sinal, quando
esses cookies acabarem, peça a Rory para assar mais. Eu não sei fazer
isso."

"Então tá." Ele beijou o topo da minha cabeça, deixando

migalhas no meu cabelo. "Todos nós temos o nosso papel, baby."

O meu, aparentemente, era ser sua irmã / mãe. Como no

inferno eu me meti nessa posição? Isso era tão estranho para mim como
o celibato.

Desde que a cozinha agora era cinza, eu queria detalhes em azul

e amarelo, então eu tinha comprado vasilhas amarelas para armazenar
a farinha, o açúcar e café e, depois de limpar cada coisa aleatória que
estava bagunçada e coloca-las em um armário, eu organizei os
recipientes. Eu coloquei um recipiente com sabão ao lado da pia e
pendurei as toalhas azuis e amarelas em ganchos de prata que eu fiz
Riley furar na parede. Montei uma pequena estação de café com
canecas azuis e um açucareiro amarelo. Apenas para me livrar das
coisas estranhas que tinham em volta, quero dizer, quem precisa de um
livro de telefone e dezessete isqueiros? – A cozinha já estava melhor.

100
Com os meus acessórios parecia que mesmo a cozinha sendo velha,
alguém que se importava e a usava.

"Mais pra cima. Para a direita. Direita, Riley ", eu disse,

exasperado quando ele moveu a arte que eu tinha comprado para a
esquerda, não para direita. "Mostre-me qual é a sua mão direita."

"Foda-se", era a opinião dele. Mas ele moveu a peça para a

direita. Ele já tinha dado a sua opinião sobre o sinal de paz feito de
placas, chamando-o "merda hippie esquisita", mas eu realmente pensei
que deu um pop legal de cor para o quarto. Pop de cor era o mesmo
que a proteína em uma refeição balanceada -Ele era um dos grupos
alimentares básicos.

Na verdade, esse quadro era meu, algo que eu comprei em um

festival de arte quando tinha treze anos, precisando de um símbolo de
paz. Minha mãe achou que era um pedaço de lixo horrível, então eu
tinha corajosamente exibido ele em meu quarto durante todo o ensino
médio e o trouxe para a escola comigo sabendo que eu deixasse para
trás, ela iria atirá-lo no lixo. Eu não queria pendurá-lo no meu quarto,
mas eu queria mantê-lo por razões sentimentais. Quando eu olhei para
ele, senti como se tivesse treze anos novamente, apaixonada pelas
cores do arco-íris, glitter e patriotismo. Eu tinha um plano, eu queria
visitar todos os cinquenta estados com o meu símbolo da paz e bloggar
sobre isso.

O que aconteceu com essa garota? Eu me perguntava. Quando eu

fiquei cínica?

Mas, novamente, talvez eu não fosse, porque eu estava aqui,

pendurado o sinal de paz na parede de uma casa que era refúgio de
Easton.

"Esta peça é minha, na verdade", eu disse a ele. "Eu comprei isso

em um festival de arte por vinte dólares quando eu tinha treze anos.
Eu vou deixar você pegar emprestado, como se fosse uma galeria.
Algum dia eu posso querer levá-la de volta."

101
 "Marque onde você quer que ele fique pendurado", disse ele.
"Meus braços estão me matando."

Exasperando, peguei um lápis e fez uma marca na parte superior

onde eu queria que ele pregasse. Fiquei triste que ele não disse nada
pessoal. "Tudo bem. Aqui."

"Jesus, obrigado", ele suspirou. Ele colocou-o no chão e pegou

sua broca. "Você tem bom gosto, você sabe. Parece incrível aqui, eu
não vou mentir. "

"O que foi isso?" Eu perguntei, colocando minha mão ao meu

ouvido, satisfeita com o elogio. "Eu não ouvi nada além do som da
broca e do seu grande ego."

Ele eficientemente perfurou um parafuso na parede e pendurou

o sinal de paz. "Eu disse, você tem bom gosto. Veja, eu posso admitir
isso. Ninguém diria que é a mesma cozinha."

"Obrigada." Eu estava embasbacada. Eu podia sentir isso. Eu não

poderia evitar. Eu estava desejando a sua apreciação. Quão
completamente patético que era isso?

Ele virou-se e apontou a broca na minha direção.

Eu gritei. Que, naturalmente, o fez sorrir e se aproximar ainda

mais perto de mim.

"Pare com isso", disse eu, nervosa com o som e com a ponta em
espiral apontando para mim. Eu poderia perder um olho ou alguma
coisa.

"O quê?" Ele empurrou-o em direção ao meu rosto. "Qual é o

problema?"

Corri para longe, rindo, e tropecei na lata de lixo. Eu caí contra

a parede e o sinal de paz caiu. Riley pegou e pendurou-a de volta.

"Muito bem, Jess. Você quase matou a paz."

102
 Antes que eu pudesse responder algo desagradável, houve uma
batida na porta dos fundos. Riley foi abrir, e eu vi que Robin estava ali,
vestindo shorts curtos e um top azul brilhante. Eu tinha mandado uma
mensagem e ela estava lá para entregar a obra de arte.

"Hey", disse Riley, com uma voz de surpresa e intrigada. "Posso

ajudar?"

Eu percebi que ele nunca conheceu Robin. Eu também percebi

que Robin era uma morena exótica. Que me fez perceber que pedir a
ela para vir era uma ideia muito estúpida e idiota.

Para seu crédito, ela não ia babar sobre o peito de Riley do jeito
que ele estava babando em cima dela. Ela apenas disse:

"Oi, eu sou o Robin. Jessica está aqui?"

"É para você", disse ele sobre o meu ombro. Mas sem se mover
para fora do caminho, ele estendeu a mão.

"Sou Riley. É muito bom conhecê-la.”

Nojento. Eu chutei ele para fora do caminho. "Hey, Robin. Entre.

Riley, mova sua bunda."

Robin o contornou, olhando com curiosidade para mim, a tela

em suas mãos. "Eu não posso ficar, mas aqui está."

Tomei a tela e a girei ao redor. Estava escrito YUM YUM,

soletrada em embalagens de doces em um fundo cinza. Era perfeita.

"Decidi que apenas a pintura era chato." Ela deu de ombros.

"Pode ser muito fofa para uma casa de homens, mas eu não pude
resistir."

"É incrível", disse a ela. "Vai ficar perfeita ao lado do sinal de

paz, porque eles são de cores semelhantes. Você não acha isso, Riley?"

103
 "Claro." Ele acenou com a cabeça. "Embora eu não possa garantir
que Jayden não vai puxar esses embrulhos na esperança de ainda ter
uma partícula de chocolate."

Eu zombei. "Ele não faria isso."

"Você não o viu ao redor de coisas com açúcar. Ele lambe tudo
como um tamanduá."

Enquanto eu brincava com o quadro na parede, Riley colocou seu

velho café no micro-ondas e aqueceu. "Obrigado por fazer isso, Robin",
disse ele. "Isso foi muito legal. E Jess e eu estávamos indo almoçar."

Estávamos?

"Você quer vir com a gente?"

Não. Diga não. Eu tentei projetar mentalmente para Robin. Eu

provavelmente teria um chilique clássico de menina se o primeiro cara
que eu estava realmente atraída depois de três anos pegasse uma das
minhas melhores amigas.

Felizmente, eu tinha dito a Robin no meu estupor bêbado na

noite anterior que eu gostava de Riley. E ela sabia o código de garota.
Ela balançou a cabeça. "Oh, não, obrigado. Eu tenho que trabalhar hoje
e eu tenho uma tonelada de coisas para fazer antes disso."

Yay, Robin. Eu devia a ela uma cerveja por isso. Inferno, uma
caixa de cerveja. "Oh, isso é uma pena." Pausei um pouco. "Mas
obrigada, você é incrível. Eu mando mensagem para você mais tarde."
Então dê logo o fora.

Ela sorriu para mim. "De nada." Ela estendeu a mão e me deu um
abraço, o que era estranho, porque eu não dava abraços e ela sabia
disso. Mas foi uma manobra para sussurrar no meu ouvido. "Santa
gostosura. Totalmente válido de uma explosão vaginal."

"Nem me diga."

104
 "Vocês duas vão se pegar?", Perguntou Riley, soando
esperançoso.

Olhei em volta, procurando algo para jogar com ele, mas não
achei nada. O quarto estava muito limpo para arriscar quebrar algo, de
qualquer maneira.

"Deixe-me levá-la para fora", disse Riley a Robin quando ela

andou para a porta. "Eu não quero os vizinhos tendo ideias."

Engraçado como ele não parece ter um problema comigo indo e

vindo por conta própria. Mas não havia nada que eu pudesse dizer que
não soasse insano e eu não poderia exatamente segui-los. Então eu só
fiquei na cozinha e me senti puta. O cômodo parecia incrível, cento e
dez por cento melhor, com os puxadores e todos os outros toques
novos, e ainda, eu estava descontente. Talvez minha mãe estivesse
certa, eu nunca fui grata.

Ele tinha ido embora há muito tempo. "Você realmente quer

almoçar?" Eu perguntei quando ele finalmente voltou, cheirando a
fumaça. "Ou foi apenas uma maneira de tentar chamar Robin para
sair?"

"Sim, eu quero o almoço. Estou morrendo de fome. O uísque

queimou um buraco no meu intestino e eu preciso preenchê-lo." Ele
começou a descer o corredor para seu quarto. "Sua amiga é bonita."

"Eu sei", eu gritei amargamente da porta da cozinha. "E ela é

única", acrescentei, apenas porque eu era um masoquista e eu queria
ver a sua reação a essas informações. E talvez porque se ele pegar ela,
eu só queria acabar logo com isso.

"Isso é uma vergonha, eu acho. A menos que ela quer ser

solteira, então isso é bom." Ele ressurgiu de seu quarto, vestindo uma
camiseta do AC/DC.

105
 "Eu não tenho ideia do que ela quer", eu disse, tentando soar
digna mas soando mais como se eu tivesse um pedaço de pau enfiado
na minha bunda.

"Você está bem?", Ele perguntou, parecendo duvidoso. "Eu acho

que você deve estar com fome, também. Você parece Jayden quando
ele esqueceu de comer."

Eu realmente não podia discutir com isso. "Eu estou bem. Por
que não estaria bem? E se você quiser ligar para Robin, vá lá, ela tem
um grande corpo."

Agora, por que diabos eu disse essa última parte? Era um erro de
principiante, erro que eu vi menina atrás de menina cometer e eu
sempre revirei os olhos para a sua ingenuidade. Nunca deixe sua
emoção ditar o que sai de sua boca. Era uma lição lógica dos princípios
de como se portar com um cara. No minuto em que você faz isso, você
perde o controle. Caramba.

Suas sobrancelhas se ergueram. "Você quer me juntar com a sua

amiga? Isso é muito generoso da sua parte. Eu aprecio você procurando
uma pista de pouso para meu pau.”

"Não seja bruto," Eu retruquei.

"Você é a única que estava sugerindo que eu pegasse ela cinco

minutos depois que eu a conheci."

"Não importa." Eu fui para o meu quarto para pegar minha bolsa
e joguei-a sobre a minha cabeça para que ela pendesse sobre meu
quadril. Eu estava usando uma camiseta velha com um desenho de
pasta de amendoim cumprimentando um pote de geleia e shorts, mas
eu não dava a mínima. Não era como se colocar roupas mais bonitas
iam mudar o resultado deste dia.

"Você está com ciúmes da sua amiga? Porque isso é uma péssima
coisa para apoiar uma amizade."

106
 "Por que eu estaria com ciúmes dela? E o que você sabe sobre
amizade?" O vômito verbal oficialmente começou. Peguei um cookie da
Máquina do Mistério e coloquei todo na minha boca apenas para me
calar.

"Aparentemente, nada."

Fomos pegar sanduíches, e Riley comeu seu inteiro e metade do

meu, junto com dois sacos de batatas fritas e um refrigerante que era
mais ou menos do tamanho da lixeira do meu quarto do dormitório.

"Você tem fotos de sua família em seu telefone?" Eu perguntei,

uma ideia surgindo na minha cabeça para o longo corredor que levava
aos quartos.

"O que você quer dizer?"

"Você sabe, como foto dos meninos. Aquelas onde ninguém está
olhando para câmera."

Ele sorriu. "Isso pode ser uma tarefa difícil." Mas ele
obedientemente pegou seu celular e começou a rolar através de fotos.
"Aqui está uma do Easton em seu aniversário. Eu comprei um cupcake
gigante." Ele entregou para mim.

Easton estava sorrindo, seus olhos escuros brilhando, enquanto

segurava seu cupcake gigante até sua boca, prestes a dar uma mordida.
"Perfeita."

"Aqui está Jayden com Rory."

Jayden estava com o braço pendurado no ombro de Rory, e

ambos estavam sorrindo. Mais uma vez, eu senti uma pontada de
inveja. "Isso é bonito."

Em seguida, o sorriso de Riley caiu de seu rosto quando ele

folheou mais fotos.

Eu perguntei "O quê?".

107
 "É a minha mãe." Ele estudou a tela de seu telefone. "Eu sei que
soa estranho, mas eu sinto falta dela em de um jeito." Ele virou o
telefone para mim. "Talvez seja porque eu me lembro dela antes das
drogas, mas ela não era uma má pessoa. Não como o meu pai. Ele só é
um idiota. Mas minha mãe era, bem, uma viciada."

Pensei na foto dela em seu quarto, no dia de sua formatura, e

eu olhei para a imagem que ele estava me mostrando. Ela parecia
encolhida, frágil, só um pouco mais alta que Easton, enquanto ela o
puxava para um abraço. Ele estava fazendo uma cara engraçada, mas
ela estava sorrindo, como se tivesse sido pega em uma risada, sua boca
aberta para mostrar dentes inferiores que estavam faltando, sua pele
pálida. Mas não havia felicidade genuína lá em seus olhos.

"Eu entendo," eu disse a ele. "Ela é sua mãe. Tenho certeza que
ela amava todos vocês."

"Ela amava. Ela simplesmente não conseguia ficar longe da

heroína. E isso a matou." Ele trocou de foto. "Então, por que a
pergunta, afinal?", ele disse, colocando mais batatas fritas em sua
boca.

"Nós podemos revelar algumas dessas naquele Wal-Mart e

pendurá-las no corredor. Vai ficar ótimo, e é pessoal. Você sabe, deixe
o assistente social ver que vocês são uma família de verdade." Eu tive
essa ideia. "Vamos tirar uma em close-up da sua tatuagem e podemos
usar essa também. É uma tatuagem que diz que vocês amam uns aos
outros."

Ele fez uma careta. "Você faz parecer tão idiota."

Eu ri. "Desculpe. Quero dizer, é um símbolo muito forte,

indicando que você vai chutar a bunda de qualquer um que mexa com o
seu irmão. Está melhor?"

"Com certeza."

108
 No momento em que voltamos para a casa com mais
suprimentos, eu já estava exausta. Então nós começamos rasgando o
tapete, e eu decidi que eu precisava encontrar uma carreira onde eu
pudesse ficar bonita, porque essa merda era trabalho duro.

"Oh meu Deus", eu estava ofegante, puxando a peça Riley tinha

cortado e que eu deveria estar enrolando de volta. Suor escorrendo
pelas minhas costas, e as luvas de trabalho que ele tinha me dado
escorregavam enquanto empurrava o tapete.

"Isso foi ideia sua", ele me lembrou, usando a bota para segurar
uma seção enquanto ele puxava onde ele tinha cortado com a faca.

"Eu sou uma idiota." Uma idiota exausta. Deitei-me no tapete

sujo para recuperar o fôlego.

"Crie bolas.".

"Eu não sou um homem."

"Percebi."

Bem, isso era alguma coisa. Rolei para o meu lado e desejei que
uma limonada gelada aparecesse em minha mão.

"Os homens não reclamam tanto quanto você."

Ótimo. "Você não conheceu meu irmão", eu disse a ele.

"A propósito, esta é uma oportunidade perfeita para uma foto",

disse Riley. "Você deveria estar reformando casas, Certo? Aqui, você
está. Desta forma, você pode provar. Pode não ser a mesma situação
que você disse a seus pais, mas é alguma coisa."

"Boa." Eu cavei meu telefone fora do meu sutiã. "Tire minha

foto."

"Você precisa manter seu telefone em seu sutiã?" Ele o pegou de

mim. "Uau, isso está pegajoso." Ele o limpou em suas calças de brim.

109
"Você pode querer sair do chão se quiser parecer que está trabalhando
duro."

"Mandão." Eu levantei do chão e, em seguida, voltei a enrolar o

tapete velho de joelhos enquanto Riley tirava uma foto. Uma hora
depois, todo o carpete estava fora, no gramado da frente, para coleta
de lixo e nós estávamos no meio de um inferno empoeirado. Tossindo e
agitando as mãos na minha frente, eu abri as janelas, arriscando à ira
de Riley. Eu fui até o chão com a vassoura para recolher as pilhas de
tapete desintegrado que havia sido deixada para trás enquanto Riley
arrancava as placas que cobriam as bordas da parede, tirando os
pregos. Mais uma hora e tínhamos limpado o chão e colocado os móveis
de volta e realmente parecia muito melhor. O chão não era perfeito.
Tinha sulcos e arranhões, mas era uma grande melhoria sobre o carpete
desagradável, e agora a casa cheirava limpa e fresca.

Eu caí no sofá. "Eu tenho que sair para o trabalho em trinta

minutos. Esta vai ser uma noite do inferno."

"Sinto muito, menina." Ele parecia estar se sentindo mal por

mim. "Eu posso levá-la para o trabalho."

"Obrigada. Você vai tirar uma soneca quando você voltar, não é?"
Eu perguntei, sentindo-me muito invejosa.

"Provavelmente não." Então ele sorriu. "Ok, sim, totalmente."

Mas ele não só me levou, ele me pegou as onze, quando eu já

estava me arrastando. Eu coloquei minha cabeça em seu ombro e
bocejei enquanto ele dirigia.

"Pobre princesa", disse ele, e ele realmente parecia sincero.

Adormeci antes mesmo de voltar para a casa e não acordei até

que ele me levantou em seus braços.

Whoa. Sério? Isso me acordou. "Você não tem que me levar", eu

disse. "Eu estou acordada." Mas eu me aconcheguei mais perto de seu

110
peito. Pode ser que eu nunca tivesse outro momento como este para
sentir seu corpo perto do meu.

"Babe, se alguém está lhe oferecendo uma carona, aceite-a."

Ele tinha um ponto.

"Eu sou muito pesada", disse, porque isso é o que as meninas

falam. Nós amamos a ideia de que um cara pode nos carregar, mas
depois nos preocupamos que ele vai começar a pensar que cada passo
que desse era muito mais peso do que ele estava esperando e que
talvez você devesse cortar o sorvete. Também era uma forma passiva
agressiva de buscar a garantia que precisávamos. Tóxica, claro, mas
saiu antes que eu pudesse me impedir.

Mas Riley não jogava esse jogo. Não havia segurança. Ele apenas
disse: "Cala a boca, Jessica." As palavras eram duras, mas sua voz não
era. Fato é que, quando eu olhei para ele, vi algo que me tirou o
fôlego.

Quando ele me pôs no degrau da frente para abrir a porta, eu

arrumei minha camiseta, que tinha se amontoado, e toda sonolência
tinha ido embora porque eu sabia o que ele estava pensando. Ele
queria me beijar.

Eu conhecia aquele olhar. E era inconfundível.

E eu queria que ele me beijasse mais do que eu tinha desejado

quando qualquer outro cara me deu esse olhar.

"Não seja mau.", eu murmurei.

Ele segurou meu rosto com a mão e disse: "A última coisa que eu
sinto agora é maldade."

E, apesar do ar quente da noite, eu tremi no escuro, a fraca luz

da varanda brilhando sobre nós, insetos colidindo contra ela

"Bom", eu disse, e eu sorri para ele.

111
 Oito

Por alguns segundos, ele só me estudou, até que eu comecei a

ficar nervosa. O que ele estava pensando?

Eu disse: "O que você está fazendo? Vamos entrar ou vamos

apenas ficar aqui a noite toda?" E se ele não estivesse sentindo o que
eu achava que ele estava? Riley não era tão fácil de descobrir como os
outros caras.

"Estou me perguntando se eu te beijar, de alguma seu pai vai

saber e vai me castigar. Essa é a palavra, certo? Castigar? Castigado?"

Castigado? Não, isso não tinha acabado de sair de sua boca.

Mas meu corpo começou a formigar em antecipação, alívio

passando através de mim. Ele estava pedindo encorajamento. Eu
poderia fazer isso, não havia problema, porque eu definitivamente
queria que ele me beijasse.

"Você vai me beijar?" Eu perguntei, completamente confiante de

que ele faria agora, com um pouco de persuasão. "E não, você não seria
castigado. Meu pai é um pregador, não de Deus."

"E se eu te beijar? Você concorda com isso?"

"Eu concordo com isso, mas eu achava que você me odiava," Eu

brinquei com ele, me apoiando moldura da porta para fora de seu
toque, divertida que ele estava pedindo permissão. Isso me fez sentir
mais confiante, menos em desvantagem, que eu provavelmente gostava
dele mais do que ele gostava de mim. "Você disse que eu sou como uma
irmã mais nova para você." Eu queria que ele me beijasse, mas eu
também queria ouvi-lo dizer em voz alta que ele era atraído para mim.
Ei, os caras não são os únicos que precisam ter seus egos aumentados.

112
 "Ódio é uma palavra tão forte", disse ele, estendendo a mão e
tocando a cruz que eu usava em volta do meu pescoço, que tinha sido
um presente do meu pai para o meu aniversário de dezesseis anos. De
ouro puro. "Eu nunca disse que odiava você."

Desejo começou a ferver quando ele se inclinou mais perto de

mim, enquanto eu antecipava o beijo que eu sabia que chegaríamos no
final da semana, ou pelo menos tinha esperado. Abri a boca e cruzei
meus tornozelos, uma dor apertada entre as minhas coxas.

Então ele arruinou.

"Quero dizer, eu te acho meio chata e malcriada, mas eu não te

odeio."

Mesmo? Eu tentei me afastar, mas ele colocou as mãos na

parede em cada lado de mim, prendendo meu corpo contra a casa
enquanto ele sorria para mim.

"Você é um idiota", eu disse.

"Eu estou apenas sendo honesto. Porque você é malcriada,

mesmo você tem que admitir isso, mas eu também acho você
inteligente, sexy como o inferno, e forte. Eu gosto que você pegue o
ônibus público, mesmo que você não tenha ideia do que você está
fazendo e está com medo. Eu gosto que você prefere ficar nesse lixo
mesmo quando você poderia, provavelmente, chamar o papai e
conseguir dinheiro para um hotel, mesmo que ele não saiba onde você
realmente está."

O último ponto não estava nem perto da verdade, mas eu estava

muito ocupada curtindo seus elogios para corrigir. Porque Riley estava
certo, eu era todas essas coisas. Eu poderia ser chata e malcriada, mas
eu gostava de achar que era um pouco inteligente, e eu sabia que era
forte e tenaz. Ele me viu por quem eu era e isso fez coisas estranhas ao
meu interior que não tinham nada a ver com sexo.

113
 "Eu admiro que você está disposta a levantar e puxar um tapete
desagradável para me ajudar a manter o meu irmão."

"Não é grande coisa." Mas foi um grande negócio. Tudo isso.

Tudo isto.

Seus lábios mal encostaram nos meus para o beijo mais inocente
que eu tinha compartilhado desde o ensino médio. Ele me fez tremer
novamente.

"Agora você pode me dizer o que você gosta em mim", ele pediu,
enquanto eu estava ali em silêncio.

Era difícil pensar com seus braços me envolvendo como estavam,

sua boca tão perto da minha. Eu queria correr meus dedos através da
sua barba por fazer e morder o seu lábio inferior. Mas eu consegui me
concentrar tempo suficiente para dizer: "Você é definitivamente um
idiota, mas o que eu gosto é por ser tão responsável, você toma conta
de seus irmãos, você faz o que tem que fazer, e ainda assim você ri.
Você tem um senso de humor, e você não se levar muito a sério."

"Eu acho que somos fodas, não?", Questionou.

Eu balancei a cabeça.

Em seguida, sem qualquer sinal claro um do outro, nós dois

fomos para o beijo, e foi uma colisão quente de bocas e dentes. Estava
quente e úmido e perfeito. Uau. E então wow um pouco mais. Sua
barba era áspera na minha pele, suas mãos me agarrando com força, e
sua boca lutando para dominar a minha. Foi sexy, um beijo hábil, e eu
estava ofegante e querendo mais quando ele fez uma pausa.

"Eu estava com vontade de fazer isso a semana toda", ele

murmurou.

"Ah, é?" Eu realmente não tinha percebido. Eu queria isso, mas

eu não tinha certeza se ele queria também. Ele tinha feito parecer
como se fôssemos amigos e nada mais, e eu tinha acreditado nele. Eu

114
nunca tinha estado mais contente de estar totalmente errada na minha
vida. Sentindo-me um pouco presunçosa, eu corri minha língua em seu
lábio inferior. Ele deu um gemido suave.

"Yeah. Toda noite eu fui bater meu pau como se ele me devesse
dinheiro."

Mesmo? Eu bufei. "Cala a boca e me beija. Você é melhor nisso

do que falando." Mas a verdade é que eu não me importava com o que
ele estava dizendo. Eu estava animada, aliviada, pronta para pegar o
que ele estava oferecendo e dar-lhe tudo o que ele queria, porque eu
tinha conseguido cair duro por ele, rapidamente, de uma forma que eu
nunca fiz.

Ele riu.

Riley me pressionou contra a casa, com fome de me beijar, eu

segurando em sua camiseta, apreciando a sensação de seu peito duro.
Eu sempre fui uma menina que gostava de um cara – não daqueles ratos
de academia - mas um corpo como o de Riley, ganho pelo
levantamento de materiais pesados e suor de um dia de trabalho
manual. Indo mais baixo, eu coloquei minhas mãos sob a camisa,
gemendo um pouco em seu beijo quando meus dedos tocaram a pele
lisa, quente de seu abdômen.

"Sinta-se livre para continuar mais baixo", ele murmurou,

puxando seus lábios dos meus.

Divertida, eu disse: "Isso é tão gentil de sua parte."

"Eu sou um doador." Mas, então, ele puxou sua cabeça para trás.
"Mas talvez devêssemos entrar na casa antes dos vizinhos ficarem com
ciúmes."

Ele tinha um bom ponto. Ele pegou minha mão e me puxou para
dentro, fechando a porta suavemente atrás dele. Deixei ele me
empurrar de volta contra a porta, com os dedos entrelaçados com os

115
meus, sua boca fazendo coisas deliciosas para minhas entranhas quando
ele me beijou de novo, e de novo.

Nem todo homem pode beijar, e não era cada indivíduo que
sabia como usar a sua língua, mas Riley e eu parecíamos ter um ajuste
perfeito, nossas línguas provocando em um perfeito dar-e-receber.

Eu deixei minha mão passear e eu achei sua ereção, dura e

grossa em seu jeans. "Hmm, o que é isso?" Acariciando-o, senti o puxão
de desejo e me perguntei se estávamos realmente fazendo isso,
avançando para mais do que apenas um beijo. Eu o queria fisicamente,
não havia dúvida, mas parecia haver uma falta de urgência de sua
parte.

Mas isso era Riley. Ele fazia tudo com essa arrogância e aquele
sorriso, por que isso deveria ser diferente? No entanto, eu tinha visto
ele explodindo em raiva e eu pensei que, de alguma forma, que ele iria
me atacar com paixão. Ou talvez fosse apenas a minha fantasia, que
ele me queria tão forte que ele tinha que me ter agora.

Ao contrário, ele agora estava preguiçosamente acariciando meu

pescoço e mantendo as mãos bem acima da minha bunda.

No entanto, eu era a única a acariciar seu pênis. De repente me

fez duvidar, eu me perguntava o que ele realmente queria, como ele
realmente se sentia por mim. Assim, ele não me odiava. E ele gostava
de certas coisas sobre mim. Mas era isso mesmo? Eu tinha medo de
perguntar, então eu fui com o que eu sabia que iria quase garantir uma
resposta positiva.

Eu abri o botão de seus jeans, esperando uma reação mais

agressiva. "O que tem aqui?"

"Eu não acho que você vai ficar desapontada."

Isso é o que todo cara dizia. Eu tinha certeza que no seu caso
era verdade, dado o que eu podia sentir debaixo da minha palma da

116
mão, mas eu queria algo mais dele, e eu não tinha certeza do que era,
exatamente. Então eu continuei a pesca.

"Você tem um piercing como o Tyler?"

Eu quis dizer isso como uma provocação sexy, mas seus lábios se
acalmaram no meu pescoço e ele se afastou. "Tyler tem o seu pau
perfurado?"

"Sim", eu disse, surpresa. "Você não sabia disso?"

"Por que eu saberia o que meu irmão faz com o seu pau?" Riley
parecia repugnado pelo próprio pensamento. "E, a propósito, como
você sabe?"

Uh-oh. Ele não sabia que eu tinha dormido com Tyler. Como ele
poderia não saber? "Bem ..."

"Eu não posso acreditar nas merdas que você meninas falam. Eu
me pergunto se Tyler sabe que Rory está derramando a sua vida sexual.
E não, eu não estou perfurado. Eu não tenho nenhum desejo de ter
uma agulha empurrada através do meu pau."

Eu não tinha certeza do que fazer. Eu tinha que dizer a ele a

verdade, ou ele iria saber mais tarde e iria morder minha bunda, mas
exatamente como eu diria isso? Então, novamente, não foi nada
demais. Ele não era nada demais. Ele foi pré-Riley e eu e é isso que
importa, não é?

Então eu lhe disse: "Rory não me disse."

Agora, sua expressão tornou-se confusa. "Então como você..." E

então ele conseguiu. Ele recuou para longe de mim. "Oh meu Deus!
Você está me dizendo que você teve relações sexuais com o meu
irmão?"

"Sim", eu disse, porque eu não era uma mentirosa e eu não tinha

vergonha. "Eu pensei que você soubesse."

117
 "Por que eu saberia disso?", Ele perguntou, com as mãos subindo
para empurrar através de seu cabelo. "Eu não tenho registros
detalhados da vida sexual de Tyler. Deus! Eu não posso acreditar que
você ia me deixar fazer isso sem saber."

"Eu pensei que você soubesse!" Eu disse, começando a ficar

irritada. Não houve enganação nem encobrimento. Nathan e Kylie e
Rory todos sabiam, então eu apenas assumi que Riley também. Eu
ainda estava contra a porta quando avancei, mas ele deu dois passos
para trás, as mãos levantadas em uma postura defensiva, como se eu
fosse atacá-lo ou algo assim.

"Qual é o problema?" Eu perguntei, chateada que eu tinha aberto

minha boca e dito qualquer coisa, chateada que em vez de tê-lo
olhando para mim como se eu fosse incrível, como ele olhou há dez
minutos, ele estava me olhando como se eu fosse uma aberração saída
do circo. A menina mais vagabunda do mundo.

"Você comeu o meu irmão! Isso é um grande negócio!" Riley

cruzou a sala em passos largos enquanto ele ia para a mesa de café e
tirava um cigarro de um maço. Eu não tinha visto ele fumar o dia todo,
por isso foi um claro indicador de que ele estava estressado.
Colocando-o em sua boca, ele olhou por cima para mim enquanto
acendia com um isqueiro. "Ele... tocou em você. Isso é confuso."

"E daí?" Eu ainda não entendia por que ele estava tão chateado.
"Foi antes mesmo de eu conhecer você."

"Ele é meu irmão!" Ele chupou duro o cigarro e soprou. "Este não
é apenas um cara qualquer. Toda vez que eu olhar para ele eu vou
lembrar do fato de que ele te comeu. Que ele colocou seu pau em você
em primeiro lugar."

Que jeito de ser rude sobre isso. "Ok, eu entendo isso. Mas o que
eu devo fazer? Foi o que aconteceu. Somos adultos. Rory não tem
problema com ele e nós somos melhores amigas. Tyler não tem
problema em ficar em torno de mim sabendo que eu sou a melhor

118
amiga de sua namorada. Nenhum de nós fazemos disso uma coisa
estranha. Por que você está tornando isso estranho? Nenhum de nós
anda por aí pensando nisso."

Balancei minha mão na minha frente para quebrar a nuvem de

fumaça. "E eu pensei que você não ia mais fumar dentro de casa. "

"Isso requer nicotina." A raiva fervia sob a superfície de sua

expressão, e ele olhou para mim.

O que ele tem o direito de ficar puto sobre? "O que você quer
que eu diga?" Eu retruquei. "Eu não poderia prever que acabaria aqui.
Tyler é meu amigo e ficamos juntos algumas vezes."

"Você parece que fodeu uma enorme quantidade dos seus

amigos."

Oh, não, ele não o fez. "Desculpe-me?", eu perguntei,

estreitando os olhos, a minha voz fria. Ele estava a uma palavra errada
de distância de encontrar minha mão em seu rosto. Eu nunca bati num
cara antes, mas este poderia ser a oportunidade perfeita de ir toda
Scarlett O'Hara em cima dele.

"Você já fodeu o Nathan? Eu sei que você já fodeu o Bill. E o

meu irmão. E sobre Grant? Eu sou o único com quem você não tranzou?
Esqueça pinto amigo, está mais para diversos pintos amigos ."

Era isso. Minha mão voou para cima dele, sem eu sequer pensar
nisso, e se conectou com seu rosto no tapa mais gratificante, pele na
pele. Ele cuspiu o cigarro de sua boca e sua cabeça virou bruscamente
para o lado. Fiquei chocada pois eu realmente fiz isso, mas ao mesmo
tempo, eu estava feliz. Lágrimas de raiva e humilhação flutuavam nos
meus olhos e eu pisquei, difícil fazê-las desaparecer.

Eu não chorei. Eu não chorava. Ainda mais sobre um cara. Isso

não ia acontecer.

119
 Quando seu rosto voltou, seus olhos estavam escuros e com
raiva.

"Nunca se refira a mim com nada ligado a uma puta." Eu me

inclinei e peguei o cigarro aceso do recém-revelado piso de madeira e
apaguei-o no cinzeiro transbordando, que eu tinha planejado limpar, a
minha mão trêmula de fúria.

"Jessica..." Ele disse, parecendo arrependido.

"Guarde isso", eu disse a ele. "Eu estou levando minha bunda

sacana para cama. Você pode ir se foder, porque eu nunca vou te
ajudar com isso."

Com isso, eu pisei no corredor. Ele começou a me seguir.

"Espere, eu não quis dizer isso da maneira que soou."

Eu andei mais rápido. "Você quis dizer exatamente do jeito que

soou." Quando senti o braço estendendo a mão para mim, eu comecei a
correr. Uma vez no quarto de Jayden e Easton, eu bati a porta na cara
de Riley e a tranquei.

"Eu sinto muito." Ele tentou o botão e, em seguida, bateu na

porta. "Deixe-me entrar, Jess. Sinto muito. Eu não acho que você é
uma vadia."

"Sim, você acha! Agora vá embora." Eu enxuguei as lágrimas do

meu rosto com as costas da minha mão, meu estômago revirado.
Cuzão. Ele não tinha o direito de falar assim comigo.

"Venha! Precisamos conversar sobre isso."

"Converse com alguém que dá a mínima." Decididamente, eu

coloquei meu telefone no dock com alto-falante, explodindo música
pop saltitante que eu sabia que iria irritar o inferno dele.

Depois de um minuto, as batidas na porta pararam e eu percebi

que ele tinha recuado para fugir do mormaço borbulhante da Britney

120
Spears. Eu praticamente podia ouvir o som dele abrindo uma cerveja,
que é o que eu sabia que ele ia fazer. Durante essa semana eu
realmente conheci Riley. Ou assim eu pensava.

Ok, eu podia ver que ele podia achar estranho ouvir falar de
mim e Tyler naquele momento particular, mas o que ele estava
esperando? Não havia nenhum anel de pureza no meu dedo, e o que eu
fiz antes dele não era assunto de ninguém, mas meu. Eu poderia ter
mentido sobre isso. Mas eu queria ser totalmente honesta com ele e o
que isso tinha me restado?

Sentada na cama de Easton, costas contra a parede, odiando os

homens e suas lógicas. Quando o vidro da janela, de repente, se abriu,
eu pulei. A cabeça de Riley apareceu no espaço aberto.

"Que diabos você está fazendo?" Eu exigi, levantando-me para

desligar a música. "Você está louco?"

Ele empurrou a janela completamente. "Você não iria abrir a

porta", ele disse, como se fosse algum tipo de explicação. "Nós não
terminamos com essa conversa."

"Oh, eu terminei." Mas eu assisti fascinada enquanto ele

arrancava a tela e ele desaparecia atrás dela, e, em seguida, jogou os
braços sobre a moldura da janela e começou a subir o corpo para o
quarto. "No que você está apoiado?" Essa janela é alguns metros acima
do chão.

"A mesa de piquenique."

Recusei-me a pensar que isso era quente. Não era. Ou se era,

ainda não muda o fato de que ele era um idiota. Não importa que ter
um cara invadindo meu quarto para conversar seja sexy, de um jeito
totalmente masculino e bruto.

Ele era muito grande para a janela. Ele parou no meio do

caminho e, em seguida, ele parecia chapado, braços e cabeça para o

121
lado de dentro, ombros presos. Houve um distinto som de rasgar vindo
da sua camiseta de algodão quando pegou o alumínio. Bem feito.

"Um pouco de ajuda aqui", disse ele. "Eu estou preso."

Ajuda? Sim, eu poderia ajudá-lo. Então eu o empurrei. Ele mal

se moveu, mas ele teve a minha atenção.

"Hey! O que você está fazendo?"

"Eu estou te ajudando para fora da janela", eu disse, e empurrei

de novo, mais forte dessa vez, e ele foi para trás, seu ombro,
finalmente livre da moldura da janela. "Isso é o que você pediu."
Porque ele serviu tão bem para aliviar a minha frustração, eu coloquei
minhas mãos em seus ombros e empurrei uma terceira vez.

"Pare com isso, Jess", alertou, enquanto lutava para se segurar,

perdendo o equilíbrio, os pés batendo na mesa de piquenique.

"Ou o quê?" Eu o empurrei mais uma vez, no topo da sensação de

estar no controle depois do que ele fez comigo.

Seus olhos se estreitaram, e eu podia ouvir o bater de suas botas

na casa, podia ver o branco dos nós dos seus dedos, enquanto tentava
subir e não cair de bunda na mesa de piquenique. Pelo menos seus
ombros não estavam mais presos. Ele devia estar feliz.

Ele não respondeu exatamente a pergunta, o que foi um ponto

para ele. Em vez de me ameaçar, ele simplesmente disse: "Eu não vou
recuar até que você fale comigo."

"O quê?" Eu perguntei, levando a minha mão ao meu ouvido. "Eu

não posso ouvi-lo sobre o barulho da minha vagina frouxa."

O canto de sua boca se elevou, e ele quase riu. "É isso que é
esse barulho?", questionou. "Eu pensei que fosse o ar condicionado."

Ha ha. "Você é um idiota." Eu peguei uma revista, determinada a

ignorá-lo. Folheando-a, eu tentei me focar nas muitas maneiras

122
sensuais do estilo de Selena Gomez e do seu cabelo, mas eu estava
muito distraída por Riley pendurado na janela.

"Estou entrando, quer você goste ou não", ele me disse. "Agora

você pode abrir a porta para mim ou eu posso rasgar a moldura da
janela para fora e subir desta forma. A escolha é sua."

Eu pensei sobre isso e decidi que tinha uma solução perfeita.

Sem dizer uma palavra, levantei-me e fui até a porta para o corredor e
a abri.

"Bom", disse ele, parecendo surpreso. "Ótimo. Eu estarei aí em

um segundo."

Prestando atenção, eu ouvi suas botas batendo no pátio de trás,

em seguida, o ouvi abrir a porta dos fundos e entrar na cozinha.
Naquele momento eu voltei para cima e fechei a porta de novo e
tranquei-a.

Um segundo depois, ele percebeu que eu havia enganado.

"Jessica! Droga!" Seu punho bateu na porta.

Eu sorri. Eu não consegui evitar. Foi divertido estar por cima.

"Sim?"

Então ele fez algo que eu não estava preparado. Ele disse: "Por
favor, abra a porta. Eu realmente agradeceria a chance de me
desculpar com você cara-a-cara ."

Merda. Como eu poderia continuar a ser intolerante se ele ia ser

razoável? Era uma maneira infalível de arruinar a minha capacidade de
retrucar. Com um suspiro, eu fui para a porta mais uma vez e abri.
"Sim", eu perguntei, encostada na porta. "Estou muito ocupada lendo
sobre penteados sensuais de verão."

Ele me deu um sorriso malicioso. "Você tem cabelo sexy de

verão." Ele estendeu a mão e colocou meu cabelo atrás da minha
orelha.

123
 Me seduzir não estava funcionando. Bem, ele estava trabalhando
um pouco, mas ele ainda tinha algumas explicações fazer. Eu apenas
dei-lhe um olhar de pedra.

Riley deixou cair sua mão. "Sinto muito sobre o comentário que
fiz. Eu não tive a intenção de sugerir aquilo de você. Bem, de qualquer
forma, eu sinto muito. Eu estava fora da linha."

"Sim, você estava." Então, porque eu não ia guardar rancor, eu

disse: "Desculpas aceitas."

Ele acenou com a cabeça. "Obrigado." Então ele olhou para sua
mão. E o chão. E por trás do meu ombro.

Eu esperei, curiosa para saber o que iria sair da sua boca.

"Eu disse isso, não porque eu acho que você é uma puta, mas
porque bem, eu estava chateado que você teve relações sexuais com
meu irmão."

Minhas sobrancelhas levantaram e eu cruzei meus braços sobre o

peito, a revista de moda brilhante ainda em minhas mãos. "Eu ouvi
isso."

"Mas você não entende, não é?", Perguntou ele.

"Não, não realmente."

"Pense desta maneira. E se eu lhe dissesse que tive relações

sexuais com sua irmã?"

"Eu não tenho uma irmã."

Ele fez um som de impaciência. "Você sabe o que eu quero

dizer. Ok, vamos dizer que você descobriu hoje, quando estávamos
brincando que eu tive relações sexuais com Kylie no ano passado. Como
você se sente sobre isso?"

124
 Uma pontada de ciúme perfurou meu peito e eu perguntei, antes
que eu pudesse me parar. “Você teve?"

"Ha, exatamente", disse ele em triunfo. "Não, eu não fiz sexo

com Kylie, mas sua primeira reação foi um pouco de raiva. Você não
queria pensar que eu fiz, porque a verdade é que nenhum de nós quer
pensar que alguém que nos preocupamos ficou nu com alguém nos
sentimos atraídos. Imagina eu com Kylie. Como isso faz você se sentir?"

Eu tive uma imaginação bem ativa. Antes que eu pudesse

colocar os freios sobre ele, uma imagem de Riley sobre a minha
companheira de quarto subiu em meu cérebro. Ele estava
entusiasticamente dando-lhe sexo oral. Foi um visual que eu poderia
ter ficado sem. "Tudo bem, eu entendo. Sim, eu ficaria chateada. Puta
da vida."

"Isso realmente me pegou de surpresa", disse ele. "E a coisa toda

do piercing no pênis..." Na verdade, ele estremeceu. "Nojento. Está
tudo mexendo com a minha cabeça, me fazendo ficar com ciúmes."

A contragosto, eu afrouxei o aperto da morte sobre a minha

revista. "Tudo Bem. Mas você deu um passo longe demais. Você não
disse a palavra 'puta', mas você definitivamente implicou ela, em alto e
em bom som. Quero dizer, desleixada? Ouch." Eu queria que ele
entendesse onde eu estava indo. "Eu não preciso ser julgada, Riley. Eu
tive os meu pais julgando minha moralidade toda a minha vida e eu não
tenho paciência para isso."

"Você está certa, e eu sinto muito. Eu estava sendo um idiota.

Mas eu não entendo. Por que você e Tyler tiveram relações sexuais?
Não é como se vocês já tiveram sentimentos um pelo outro." Então ele
fez uma careta. "Não tiveram, não é?"

"Não." Eu balancei minha cabeça. "A coisa é, um monte de caras

e meninas são atraídos um pelo outro em algum ponto. Mas isso não é o
mesmo que estar realmente atraído por eles, se é que você me
entende."

125
 "Eu não tenho ideia do que você quer dizer", disse ele, sem
rodeios.

Talvez eu também não. Eu tentei explicar, frustrada por ele

também estar frustrado. "Não se trata de sentimentos emocionais.
Trata-se de sensações físicas."

Eu ter de explicar isso para um cara parecia estúpido. Parecia

que ele propositalmente não estava me compreendendo. Rapazes eram
todos sobre a coisa física. Mas talvez o que era tão difícil para ele
compreender é que uma garota poderia considerar isso, da mesma
forma que um cara fazia. Era um bom argumento usado pelas
feministas, onde poderiam ter as mesmas condições para o sexo.

"Então você só teve seu clitóris lambido e pronto?", ele

perguntou secamente.

Bingo. Embora eu pudesse dizer sem o tom de desprezo. Eu não

sabia de um cara vivo que não gostasse de fazer isso, embora quando
eles pediam e eu recusava, eles ficavam chocados

"Por que é tão difícil para você entender? Caras tranzam com
meninas o tempo todo e eles não se importam com elas. Talvez, e eu
sei que é difícil de acreditar, mas talvez, algumas vezes, as meninas
façam a mesma coisa. Talvez, apenas talvez, as meninas gostem de
gozar, pela única razão de se sentirem bem." Abri a revista e comecei a
apontar para garotas aleatórias em páginas aleatórias. "Eu aposto que
ela gosta de ter orgasmos. Aposto que ela também. E eu aposto que
esta ainda se masturba." Baixei voz. "Você pode acreditar nisso?"

Ele fez um som de impaciência e cruzou os braços sobre o peito.

"Eu não estou dizendo que as meninas não têm relações sexuais. Estou
contente que elas tenham. Eu aprecio o entusiasmo. Mas eu acho que
para mim faz sentido querer estar com alguém que você está em um
relacionamento ou estar com um caso de uma noite. Eu não entendo
essa coisa de cruzar a linha de amizade. Como você mantem separado?
Parece-me que simplesmente você coloca o dedo onde não deve."

126
 Mordi o lábio, me sentindo triste. Ele não entendeu. E se ele não
entendesse, ele me respeitaria? E por que importava que ele o fizesse?
Além de não querer ser categorizada como uma mulher que os homens
não se importavam. Porque eu não merecia isso. "Talvez para mim faça
mais sentido estar fisicamente íntima com um amigo, alguém que você
conhece e que se preocupa com você, que você confia, do que ter sexo
com um estranho que conheceu em um bar."

Ele acenou com a cabeça, mas ele não disse nada, com a testa
franzida.

"Então o que estamos fazendo aqui, Riley?" Eu perguntei, lutando

comigo mesma, um sentimento intenso de decepção caindo sobre mim,
um cobertor de emoção negativa. "É difícil me classificar como uma
ficada tendo em conta que eu estou vivendo em sua casa."

"Oh, eu não fico", disse ele, e seus braços caíram para os lados.

Algo sobre o jeito que ele estava olhando para mim... Eu senti o
meu ritmo cardíaco subir exponencialmente. "Não?"

"Não. Eu nunca fiz."

A revista tornou-se, de repente, um escudo entre nós. Agarrei

ela mais apertado contra meu peito, bem consciente dos arrepios
levantando os pelos em meus braços e a forma como os meus mamilos
estavam duros. "Você nunca teve uma ficada de uma noite?" Eu tentei
parecer tranquila, mas soou como uma risada trêmula. "Sério?"

"Não. Não é a minha praia. Eu concordo totalmente com você.

Eu não gostaria de ter relações sexuais com alguém que eu não
conheço, não confio, não me preocupo."

Minhas bochechas estavam quentes e eu lambi meus lábios

nervosamente, inclinando meu queixo para cima para que ele não visse
como, de repente, me senti vulnerável. "Então eu acho que você
entende a coisa de amigos com benefícios melhor do que você
percebeu. Ou talvez você teria se eu não tivesse sido interrompida. "

127
 Mas ele balançou a cabeça lentamente e eu tremi. "Nah. Eu
ainda não consegui."

"Bem, então você não faz nenhum sentido", disse-lhe sem

rodeios, nervosa com o jeito que ele estava olhando para mim. Quando
ele estendeu a mão e tocou minha bochecha, acariciando as costas de
sua mão na minha pele, eu me afastei. Por alguma razão, eu queria
acreditar que ele estava tirando sarro de mim. No entanto, eu tinha
quase certeza de que ele não estava. O que significa que, em vez de
ser capaz de recuar para trás, com raiva e a indignação, eu ia ter que
enfrentar algo que parecia assustador como o inferno.

"Eu acho que o que podemos concluir é que, por mais que eu não
tivesse dito em voz alta, meus pensamentos estavam girando mais na
linha de um relacionamento."

"Oh," eu disse, embora meu cérebro tivesse parado de funcionar

no minuto a palavra começada com R saiu de sua boca.

"Então, o que você acha? A princesa e o vagabundo... poderia

dar certo. Ou, pelo menos, poderíamos dar uma chance."

Minha boca se encheu de ansiedade. "Você quer ter um

relacionamento comigo?" Eu perguntei, a própria ideia fazendo meus
pensamentos irem para outra direção. Por um lado, o conceito me fez
querer fugir gritando, batendo a porta atrás de mim. Por outro lado,
havia algo super quente sobre ter Riley Mann como meu namorado,
mesmo que a palavra me fizesse querer engasgar com minha saliva. "Eu
pensei que você havia dito que você não tinha relacionamentos."

Ele disse a Nathan e Bill, muito claramente. Talvez ele estivesse

brincando. Mas eu não podia entender porque ele realmente queria
ficar comigo, da maneira que você está com alguém em que você é
exclusiva. Eu também não conseguia entender essa parte de mim que
queria ir direto para os seus braços e dizer sim a ele. Eu não cedia
controle assim desse jeito.

128
 "Eu não. Ou eu não tenho um a um bom tempo. Talvez não
devêssemos chamá-lo de um relacionamento, não exatamente. Quero
dizer, faz apenas uma semana que temos essa visão de fora. Talvez
seja mais parecido com um namoro."

O alívio que senti foi realmente assustador. Era como quando

você derrapa durante a condução na neve e está indo bater no guard-
rail ou em outro carro e, em seguida, você não está mais e, de
repente, faz sua frequência cardíaca diminuir e você precisa de ar.
Relacionamento = risco.

No entanto, por mais que estivesse aliviada, eu estava

desapontada.

Que diabos havia de errado comigo?

"Qual é a diferença?", Perguntei. "Namorar não é um

relacionamento?"

Riley balançou a cabeça. "Nah. É totalmente diferente. Namorar

é o que você faz pré-relacionamento, para ver se você quer um
relacionamento. Você sai, se diverte junto."

"Isso não é uma amizade?" Iríamos realmente ter esta conversa?

"Não." Riley se inclinou sobre a cômoda e balançou a cabeça,

parecendo totalmente confiante em sua lógica.

"Porque quando você está namorando, há um entendimento de

que ambos estão pensando que você gostaria que fosse mais que
amizade. Assim, mesmo que você não está fazendo sexo, você quer e
pretende."

O que? "Espere um minuto. Você não faz sexo quando você está
namorando?" Eu não tinha certeza se eu entendi essas categorias. "Mas
você não estava planejando fazer sexo comigo agora?"

129
 Ele deu de ombros, parecendo um pouco envergonhado. "Eu
poderia ter sido um pouco precipitado. Tentando ignorar um dos
passos."

Revirei os olhos. "Então, fazer sexo agora, pré-relacionamento

ou namoro, faria de nós uma amizade com benefícios e não podemos
ser isso."

"Não! Nós não somos realmente amigos, você sabe. Você não
pode ser amigo de alguém que você quer fazer sexo, você
simplesmente não pode."

"Você está dizendo que somos amigos durante toda a semana!

Então, se nós não somos realmente amigos, então você quer que eu
seja sua ‘rapidinha’." Eu sabia que ele não queria, mas toda a sua
insistência de que nós colocássemos um rótulo no diabo que estávamos
fazendo era completamente irritante. E nós não éramos amigos? Não
eram pessoas em relações supostamente amigos? Ou eu estava ainda
mais em pânico sem noção do que eu pensava? E eu não gostava de ter
oferecido amizade por ele, algo que eu tinha realmente gostado e
apreciado, e agora ele estava tirando isso de mim.

"Não, maldição. Uma rapidinha é alguém que você acabou de

fazer sexo, nada mais. Sem sair, sem conversa. Você só manda
mensagem e faz planos para se verem."

"Eu estou supondo que você não passa a noite também."

"Não, claro que não." Ele parecia frustrado, que era exatamente
como eu me sentia.

"Você pensou tanto sobre isso que me assusta." Joguei minha

revista no chão e eu fui pra cama. "Você é pior que uma menina e eu
cansei dessa conversa."

Eu não tinha certeza por que eu me senti mal, mas eu me

sentia. Isso parecia com regras, como uma maneira dele me controlar.
Eu sabia na minha cabeça que ele não quis dizer isso, ele só estava

130
tentando ser claro, mas isso só me fez nervosa, como se fosse certo
ficar longe de relacionamentos, porque eu não sabia como fazer isso.
Por que tem que ser assim tão complicado?

Quando ele se aproximou e tentou sentar-se na cama comigo, eu

o mandei embora. "Vamos deixar isso assim, Riley, sério. Estou exausta
e eu não posso fazer isso agora."

"Não é possível fazer o quê?", Ele perguntou, a voz exasperada.

"Estamos discutindo a gente."

"Não há nenhum `nós`," eu disse a ele, me sentindo irritadiça e

amarga. "Você acabou de dizer que não somos mesmo amigos."

"Você está distorcendo as minhas palavras, e você sabe disso."

"Vá. Fora." Eu me senti como se eu pudesse ter um colapso em

cima dele, se ele não me deixasse em paz. E quando eu tinha colapsos,
eu dizia coisas ruins. Elas simplesmente voavam para fora da minha
boca, como dardos, e eu não podia impedi-las. Por isso era melhor, no
longo prazo para nós dois, se ele desse saísse agora do meu caminho.

Por uma batida do coração, ele hesitou. Então, ele apenas

balançou a cabeça por alguns instantes. "Tudo bem. Boa noite."

Rolando para a parede, eu fechei os olhos juntei minhas mãos

como uma prece. "Noite."

Sim, eu estava consciente de que eu deixei a parte "boa" de

fora.

O que posso dizer?

Ele era o único que parecia pensar que eu era merecedora do

meu sobrenome.

Eu sabia que quando eu estava machucada, eu não era tão boa.

E ele tinha me cortado profundamente em vários pontos.

131
 O que significava que ele tinha o poder de me machucar desse
jeito, eu estava caindo forte por ele, e era melhor se nós não
começássemos por um caminho que ia resultar em eu sendo patética.

Era pequeno o conforto que nesse momento eu estava me

prevenindo de um futuro ganho de peso devido a um coração quebrado.
Um dia minha bunda ia me agradecer, mas agora era apenas um saco.

132
 Nove

Depois de oito horas de sono, saí do meu quarto, esperando que

Riley e eu pudéssemos simplesmente fingir que a noite anterior não
tinha acontecido e voltar ao nosso companheirismo fácil.

Mas ele não estava em casa.

O que me surpreendeu, porque era domingo, e ele não tinha que

trabalhar. Vínhamos planejando terminar a limpeza da casa, antes dos
seus irmãos voltarem para casa na segunda-feira. Eu olhei em volta,
mas não havia nenhuma nota na cozinha, nenhuma mensagem dele no
meu celular. Ele simplesmente não estava lá, e a casa vazia me fez
sentir solitária. O que era estranho, porque eu tinha estado sozinha em
casa antes, mas isso era diferente.

Senti-me desamparada, no rescaldo da nossa luta, se você

pudesse chamar ela assim.

Depois de comer iogurte e de beber um refrigerante, tomei

banho e decidi que, com Riley ou não, eu iria terminar o trabalho que
tinha começado. Durante dez minutos, eu arejei a merda de sofá para
tirar o cheiro de fumo. Joguei o cinzeiro no lixo de trás e, depois
enxaguá-lo com a mangueira, coloquei-o na mesa de piquenique. A sala
de estar não seria mais usada como fumódromo enquanto eu pudesse
interver.

Peguei as fotos que tinha revelado na farmácia, no tamanho de

oito por dez por menos de vinte dólares, e o rolo de fita adesiva azul
com bolinhas brilhante que eu tinha comprado, e comecei a pendurá-
las no corredor. Não havia nenhuma maneira que nós poderíamos nos
dar ao luxo de comprar molduras para oito fotos, então imaginei que a

133
fita adesiva decorativa teria que servir. Seria algo como uma escolha
de design, que não é barato.

Ficou fantástico, tenho que dizer, uma linha elegante de fotos

de família em preto-e-branco, todas pelo corredor, momentos de
alegria e união. Eu estava orgulhosa de dar aos irmãos Mann um
ambiente mais agradável para se viver, para exibir suas fotos exclusivas
na parede, para dar-lhes um sentido visual do que eles já sabiam. Mas,
ao mesmo tempo, isso me fez me sentir sozinha mais uma vez. Riley
tinha insistido em revelar a nossa com bigode de tinta, recompensa
pelo trabalho duro que estava fazendo, e eu merecia estar na parede,
mas agora me sentia fora de lugar. Mesmo que eu colocasse no
passado, logo antes de abrir a porta do quarto para Riley, onde os
garotos nunca realmente o viam, eu ainda sentia como se estivesse me
intrometendo entre as brigas de Tyler e Jayden e Easton, jogando
conversa fora e tatuagem de Riley, em close-up.

Solidão não combinada comigo. Me fazia fazer coisas que não

deveria.

Como, por exemplo, mandar uma mensagem para o Bill com

‘Vamos sair’ e receber uma resposta escrita ‘Estou indo’. Sim, eu sou
muito estúpida.

Mas eu não podia simplesmente passear naquela casa, sozinha,

entediada. Não havia nenhum lugar para ir.

Robin estava na casa de seus pais para ir à igreja e a um jantar

de domingo. Eu não tinha carro, e nenhum desejo de descobrir o
horário do ônibus para me levar para qualquer lugar. Eu não tinha para
onde ir. Riley poderia estar em casa a qualquer momento ou não voltar
até amanhã. Eu não tinha ideia de onde estava ou por que ele tinha
saído sem uma palavra.

Bill estava oferecendo uma distração. Eu estava aceitando ela.

134
 Não que eu tivesse qualquer intenção de brincar com ele, eu
estava confusa sobre meus sentimentos com relação a Riley, e mesmo
assim, Bill não tinha fechado nenhuma das portas de nosso
relacionamento.

Relacionamento. Era uma palavra carregada. Uma que eu nunca

tinha gostado e agora, depois da bagunça quente da noite anterior, eu
odiava.

Imaginei que Bill poderia vir, me ajudar a pendurar as cortinas

na sala de estar, então nós poderíamos sair e ir ao cinema ou algo
assim.

Mas Bill não sabia nada sobre pendurar cortinas. "O que eu
pareço, um faz-tudo?", ele perguntou, vestido em shorts xadrez e uma
camisa polo. "Eu sou um estudante de engenharia química."

"É por isso que você deve saber como fazer isso", eu disse,
empurrando as instruções na mão. "É tudo de matemática e acuidade
espacial. "

"Esqueça isso." Ele nem sequer olhou para elas. "Tenho certeza
de que eu poderia descobrir isso, mas a resposta é não".

Enxugando a testa, ele abanou-se. "Foda-se, está quente aqui."

"Você é mau", eu disse. Mas foi num tom indiferente.

Realmente, por que diabos ele iria querer colocar cortinas na casa de
Riley e Tyler? Às vezes, eu esquecia que só porque eu queria que algo
acontecesse nos próximos cinco minutos, isso não significava que
alguém mais compartilhava meu entusiasmo ou foco.

Eu também percebi que eu realmente não queria que Riley

voltasse para casa e visse o Bill lá. Independentemente de o quão
inocente foi, agora que Bill estava de pé aqui, eu sabia que não iria
descer bem para o Riley.

135
 Bill apenas riu. "Jessica, eu admito, geralmente funciona pra
mim, mas está muito quente aqui para fazer nada. Está quase quarenta
graus nesta casa. Como você está vivendo aqui sem sofrer exaustão por
calor? "

"Meu quarto tem ar-condicionado. Deixe-me ir me trocar e pegar

minha bolsa e então nós podemos sair. Vamos." Eu indiquei para ele me
seguir. Eu não queria que ele derretesse por minha causa.

"Oh meu Deus, isso é melhor", disse ele quando entramos no

santuário do meu quarto. Ele puxou sua camisa. "É como sair vestindo
só uma toalha molhada."

"Eu acho que estou me acostumando com isso." Sinceramente,

não me incomodava tanto quanto eu esperava.

"Então, como é, vivendo aqui com Riley?", perguntou Bill,

sentado na minha cama.

Dei de ombros. "Está tudo bem." Vasculhando a minha mala, eu

encontrei um top mais bonito do que a camisa que eu tinha dormido.
"Feche os olhos", disse a ele.

Ele obedeceu, mas ele disse: "Eu já vi você nua".

"Eu sei. Mas é diferente agora. Nós somos apenas amigos, não
vamos tocar nesse ponto."

"Eu posso lidar com vê-la em seu sutiã."

Por que isso soava vagamente insultante? "Você é o único que

queria que nós fôssemos apenas amigos. Estou tentando respeitar isso."
Que diabos havia com os caras? Não importa o que eu fizesse, eles
queriam algo diferente.

"Mas você não tem que agir como se eu não conseguisse me

controlar."

136
 Oh, pelo amor de Deus. "Tudo Bem. Abra os olhos. Eu não dou a
mínima." Idiota. Puxei meu short de malha para baixo para que eu
pudesse colocar um short jeans, e dei a volta na minha mala de sutiã e
calcinha. Foi como vestir um traje de banho, e ele estava certo, ele
tinha me visto nua. Eu não tinha vontade de discutir ainda mais.

Por que as mulheres sempre são acusadas de serem as únicas

que querem complicar as coisas? Falar até a morte? Ambos Riley e Bill
estavam me deixando louca, determinados em definir o que estávamos
fazendo.

E um olhar sobre a cama mostrou que Bill não estava

exatamente afetado, apesar de sua vangloriada reivindicação. Ele
estava olhando para a minha bunda.

"Então por que você está pendurado cortinas, ou tentando me

convencer a colocar cortinas na casa de Riley?"

Dei de ombros. "Porque ele precisa de ajuda para limpar antes

da assistente social fazer uma visita a casa." Eu não queria ir muito
fundo na situação real. Era negócio de Riley, e eu não sabia o quanto
ele gostaria que compartilhar.

"Como você se sente sobre Riley?"

Fiz uma pausa, minha camiseta sobre a minha cabeça, pronto

para ser puxada. Eu olhei para Bill, de repente, sentindo sua suspeita.

"O que você quer dizer?"

Bill recostou-se sobre os cotovelos na minha cama, encolhendo

os ombros. "Parece-me que talvez ele seja o tipo de cara que pode
levá-la a se abrir um pouco."

"Eu abri muito para você", eu disse-lhe friamente. Onde ele

queria chegar? Eu não gostei da virada que esta conversa estava
tomando.

137
 "Isso não é o que quero dizer. Você nunca me disse nada sobre si
mesma. Eu não conheço nada sobre você, Jessica, não de verdade."

"Eu não sou nenhum grande segredo."

"Posso te perguntar uma coisa sem você me agredir?"

"Bem, isso é promissor." Nervosa, tirei minha camisa e coloquei-

a para baixo sobre o meu peito. "Claro, por que não? Eu venho sendo
insultada ultimamente, por que não manter a tendência? "

"Estou falando sério, e isso é como seu amigo. Por que você
tende a afastar os caras?"

"Eu não afasto caras. Esse é o verdadeiro problema, de acordo

com algumas pessoas ", disse ironicamente.

Ele me deu um longo olhar. "Tudo bem, tudo bem. Você não
quer falar sobre isso comigo. Isso é legal. "

"Falar sobre o quê?" Eu perguntei, totalmente exasperada.

"Você gosta de Riley, não é? Eu sempre achei que você gostasse."

Isso me pegou de surpresa, e eu senti meu rosto aquecer. "Não,

eu nem sempre gostei de Riley. Após esta semana, estou mais
confortável em torno dele, mas não há nada lá, confie em mim. Ele
acha que eu sou uma vagabunda.”

Bastou dizer isso em voz alta para me deixar amarga de novo, e

eu podia ouvir o balanço na minha voz.

"Venha aqui." Bill deu um tapinha na cama ao lado dele.

Eu obedeci, minha bermuda na minha mão.

"Você não é uma puta", ele me disse quando me sentei.

"Eu sei." Eu coloquei minha cabeça em seu ombro, querendo o

conforto que ele estava oferecendo. "Mas por que eu me sinto tão mal?"

138
 "Porque ter sentimentos por alguém é uma experiência muito
infeliz, é por isso." Ele trouxe seu braço em torno de minhas costas e
me abraçou ao seu lado.

Eu ri. "Aparentemente".

"Eu acho que um monte de gente, inclusive eu, ficamos mais

confortáveis em tirara a roupa com uma menina do que falar sobre
nossos sentimentos. O sexo é mais fácil do que a emoção."

O sexo é mais fácil do que a emoção. Isso era precisamente

assustador.

Eu me atrapalhei para puxar os meus shorts por cima de meus

tornozelos, minhas panturrilhas, joelhos, coxas, para cima, para cima,
para cobrir eu mesma. De repente, me senti mal de estar falando sobre
isso com Bill só vestindo minha calcinha.

Porque ele estava certo.

Eu poderia tirar a roupa com qualquer cara que eu estivesse

atraída. No entanto, eu nunca mostrei a ninguém quem eu realmente
era.

É irônico que nua era mais coberta do que coberta.

A batida na minha porta me saltar. "Oh, merda", eu murmurei,

sabendo que estar em meu quarto com Bill não ia descer bem em Riley.
Tateando para fechar meu short, meus dedos tremendos, eu ainda
estava tentando processar o que Bill havia dito. O que isso significou
para mim.

"Jess?"

"Sim", eu respondi.

Mas Riley já estava abrindo a porta. "Ei, as fotos parecem

realmente boas..." Suas palavras cortadas quando ele enfiou a cabeça e
avaliou a situação.

139
 Meus dedos ainda estavam no botão do meu shorts, tendo
finalmente chegado o zíper para cima. Tentei puxar minha camisa,
como que é o que eu estava fazendo o tempo todo, mas Riley não
estava acreditando. Ele olhou para Bill, a cama desarrumada,
estávamos sentados, a minha mão, e sem dúvida a minha expressão de
culpa, e explodiu.

"Você está brincando comigo?", Ele gritou. "Jesus! Este é o quão

rápido você segue em frente?"

"Nós vamos ao cinema, isso é tudo", disse a ele. "Acalme-se."

"Cara, ela está dizendo a verdade. Nós somos apenas amigos."

Bill estendeu as mãos de uma forma conciliadora.

Riley parecia que queria chutar a porta. Na verdade, seu pé

realmente levantou, como se ele fosse fazer isso. Não querendo mais
danos na casa, eu pulei da cama e corri para ele. "Riley, pare!"

Ele fez uma pausa e correu os dedos pelos cabelos em frustração

clara. "O que diabos está acontecendo? De verdade? Na noite passada,
você me disse que não há eu e você, mas isso é o que você realmente
quer? Me pede para deixá-la em paz para que você possa fazer o que? "

A raiva, não, a dor em sua voz me deixou sem palavras.

Bill encheu o silêncio constrangedor que eu deixei pendurado.

"Eu só vou ir. Jess, falo com você mais tarde. "

Normalmente eu teria protestado, dito que ele não tinha que

sair, que ninguém estava afugentando um amigo meu. Eu teria tomado
uma posição, desafiado.

Mas eu não podia. Porque Bill era meu amigo, assim como Riley.

Não importa o que ele disse sobre a amizade ser sombria entre
homens e mulheres, que eram amigos, porque é isso que você chama
alguém que se preocupava, certo?

140
 Eu me preocupava com ele.

"Obrigado, Bill. Falo com você mais tarde."

Bill passou através da porta. Riley não saiu de seu caminho, mas
em vez disso olhou para ele. Para crédito de Bill, ele não reagiu, e ele
não vacilou ou mudou seu caminho. Ele apenas acenou para mim sobre
seu ombro e foi embora.

"Ele não fez nada de errado", eu disse a Riley, com medo que ele
iria socar Bill em algum ponto. "Você não tem que olhar para ele
assim."

Riley apenas deu de ombros. "Eu posso olhar para o Nerd Boy de
qualquer jeito que eu queira. É a minha casa."

Felizmente, Bill estava longe o suficiente, do outro lado da sala

de estar, então ele não ouviu o insulto. Eu queria que Riley dissesse
que ele estava sendo um idiota, mas isso seria apenas levar a conversa
longe do assunto principal.

"Na noite passada eu estava chateada porque eu não entendia o

que é que você queria de mim ", eu disse a ele. "Primeiro você quer
sexo, então você quer um relacionamento, então você disse não faz
sexo, apenas quando está namorando. Eu não entendi. Mas eu gosto de
você, Riley. Eu realmente gosto de você. Então, não, eu não quero
exatamente que você me deixe em paz, mas eu não posso ter todos
esses rótulos e expectativas e regras colocadas em tudo o que estamos
fazendo. "

"Você pode fechar botão de seus shorts?" Riley recusou-se a olhar

para mim.

Essa foi a resposta que recebi? A raiva passou por mim. Eu

empurrei o seu peito. "Você é um idiota!"

"O quê?" Ele parecia colocar para fora. "É perturbador!"

141
 "Eu estou tentando compartilhar meus malditos sentimentos,
algo que eu não faço com qualquer um, você sabe, e você não está
ouvindo! Você está obcecado com o fato de que eu poderia ter feito
algo com Bill apesar de que nós dois dissemos que nada aconteceu."

Ele me lançou um olhar culpado. "Bem, eu não posso fazer nada!

A ideia está me matando."

"Eu disse que não aconteceu nada! Eu acabei de dizer que eu

gosto de você! Você sabe quantas vezes eu já disse isso com todas as
palavras para um cara que eu não estava junto?" Furiosa, eu levantei
meu dedo indicador.

"Uma vez! Na minha toda a vida! E foi para você agora, então
obrigada por estragar isso."

Girando, eu estava preparada para ir embora. Para ir para onde,

eu não tinha ideia, mas em algum lugar onde eu não tinha que olhar
para o rosto dele, porque eu queria dar um soco em sua mandíbula.
Ou, pelo menos, empurrar ele de novo, e eu não queria perder o
controle assim.

Mas ele agarrou meu braço e me impediu de recuar. "Você gosta

de mim?"

Foi realmente incrível como os caras podiam ser cabeça dura.

"Duh. Pensei que tínhamos estabelecido isso ontem à noite."

"Mas você ficou com raiva de mim."

"Porque você estava sendo confuso pra cacete. E eu estava

exausta. E então esta manhã você não estava aqui e não havia uma
nota ou um texto ou qualquer coisa e eu não tinha ideia de onde
estava. Achei que você estava chateado comigo."

"Eu fui malhar e, em seguida, para o supermercado. Eu comprei

Diet Coke e iogurte grego para você. E mais um refil para o purificador
de ar."

142
 Ele comprou? Minha raiva começou a descongelar.

"Eu não achei que você iria querer saber onde eu estava. Eu não
achei que você, bem, se importa."

Dando uma bufada indignado, eu disse: "Então você é estúpido."

Ele. sorriu. "Obviamente. Então Nerd Boy veio aqui realmente

apenas para ir ao cinema?"

"Sim. Eu estava entediado e solitária." Então vamos lá. "Eu não

queria pegar o ônibus e ele tem um carro e se ofereceu para me pegar.
É isso, embora eu não sei por que você é tão ciumento quando não está
me oferecendo nada." Isso não era justo, mas eu queria informações.
Se eu estava pescando com uma vara e linha em um barco antes, agora
eu estava na parte rasa do rio, um arpão na mão. Eu poderia muito
bem ter dito: "Clique em curtir se você quiser me namorar."

Patético. Mas eu precisava de uma resposta, um sim ou não

sólido para que eu pudesse seguir em frente de qualquer maneira.
Finar no limbo não funcionava para mim.

Riley fez um som de exasperação. "Jessica, você me deixa louco.

Eu disse que quero sair com você. O quão não claro é isso? "

Parte de mim queria pedir esclarecimentos, mas eu estaria

fazendo exatamente a coisa que tinha me deixando louca. Então, eu só
encolhi os ombros, puxando meu braço de seu toque para cruzá-los.

"Nada, eu acho", foi a minha resposta estrelar e petulante.

Mas eu não podia ajudá-lo. Ser emocionalmente vulnerável era

desgastante. Era por isso que eu nunca me aventurava desse lado.

Riley estendeu a mão e arrancou os braços do meu peito.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei, sentindo-me ainda

mais fora de controle com o peito descoberto, meus braços forçados

143
para baixo para os meus lados. Na verdade, eu virei a cabeça, incapaz,
estando totalmente exposta.

Mas ele segurou minhas mãos e colocou-as em sua cintura. Então

ele suavemente inclinou minha cabeça para trás em direção a ele, sua
mão segurando meu queixo enquanto eu lutava contra a vontade de
fechar os olhos.

"Hey," ele murmurou.

"O quê?" Eu estava lutando contra o desejo de fugir.

Mas então ele disse: "Eu gosto de você também. Na verdade, eu

gosto muito de você. Então vamos fazer essa coisa, ver o que acontece.
Você está bem com isso? "

Havia um caroço na minha garganta. Era como se eu tivesse

engolido um marshmallow. Então, eu só assenti.

144
 Dez

Riley me deu um beijo suave e gentil que me desarmou. Eu

nunca fui beijada assim. Namorados beijavam suas namoradas dessa
maneira, com uma sensação suave de adoração. Caras tendem a adorar
os meus peitos mais do que a minha boca. Eu poderia ter suspirado. Ou
talvez eu apenas imaginei que eu o fiz. Eu não tenho certeza. Eu só sei
que algo mudou em mim naquele momento, algo que me disse o que
estava acontecendo entre Riley e eu... era real.

Eu pisquei, sem saber o que dizer ou fazer. Isso tudo era um

território novo para mim. Eu não tinha tido um namorado desde meu
primeiro ano no ensino médio.

"Desde que você queria ir ver um filme, eu posso levá-la", ele

disse. "Nós não queremos ver você aborrecida. Você pode decidir pintar
a mesa de piquenique ou algo assim. O que significa que eu vou ter de
pintar a mesa de piquenique."

Ar deixou meu peito com um assobio. Ele tinha deixado o

momento normal de novo e eu estava malditamente contente. Eu não
sabia bem como fazer longos olhares nos olhos um do outro. E se ele
começasse a brincar com meu cabelo como Tyler fazia com Rory, eu ia
ficar inquieta. Então, não é o meu estilo.

Filmes e leves zombadas sobre mim? Sim, isso funcionava.

"Agora que você mencionou, a mesa de piquenique está gasta.

Porém, sinceramente, acho que devemos usa-la para fazer uma
fogueira e cozinhar Smores6".

Riley riu. "Não."

6
Um doce feito com chocolate e marshmellow assados e colocados entre bolachas.

145
 "É só uma sugestão. Mas sim, eu gostaria de ir ao cinema. O que
você quer ver? "

Ele puxou o telefone e rolou através das opções de filme.

"Deixe-me adivinhar, você vai querer ver uma comédia romântica. "

Eu fiz uma careta. "Você está brincando? Não. Absolutamente

não. Acho esses filmes embaraçosamente sentimentais. Kylie é a única
que gosta dessas coisas. "

"Graças a Deus. Porque eu ia ter de lhe dizer não. Eu não posso

ver chick flicks. O que mais você não gosta?"

"Filmes de terror".

Ele parecia desapontado. "Por que?"

"Porque eles são assustadores", eu disse incisivamente. "Duh."

"Vamos lá, não são reais."

"Como você sabe?" Eu tinha sido criada por um pai que estava
absolutamente certo que mal e o diabo existiam. "Se você quer assistir
a um filme de terror, você vai ter que levar Rory. Ela sempre assiste os
crimes na TV. Toda vez que me viro, há uma autópsia passando em seu
laptop. É brutal."

"Ela é muito hard-core, não é?"

"Sim. Pessoalmente, eu só quero ver os órgãos de pessoas vivas."

Eu levantei minha cabeça. "Espere, não parece certo. Por que eu iria
vender órgãos de qualquer maneira?"

"Minha pele é um órgão." Suas sobrancelhas subiram e desceram.

"Entre outras coisas".

Revirei os olhos. Embora ele tenha tentado me divertir. Eu não

estava realmente certa do porquê. "O que mais está passando?"

146
 “Algum drama sobre favelas."

"Não." Minhas mãos saíram para enfatizar meus sentimentos

sobre isso.

"Por que não?"

"Porque eu não quero chorar." Eu odiava choro, é por isso que eu

tentava nunca chorar.

"E o que isso nos deixa? Ação / aventura e comédia de variedade

do Adam Sandler."

"Eu vou escolher ação / aventura. Eu gosto de ver as coisas

explodindo."

"E você diz que a Rory é brutal." Mas ele leu uma sinopse de
filme para mim. "Esse começa em 40 minutos, temos que correr para
que possamos fazer isso. "

"Ok, eu preciso da minha bolsa."

Riley me seguiu até a porta do meu quarto. "Então, uh, por que
você estava abotoando seus shorts exatamente?", ele perguntou,
tentando soar casual.

Sério? Peguei meu casaco e bolsa e lhe dei um olhar por cima do
meu ombro. Até onde eu sabia nós já havíamos passado por cima disso.
“Porque eu estava trocando de roupa. Fiz isso na frente dele."

Ele parecia triste. "Caramba. Eu estava com medo que você

fosse dizer algo assim. "

"Então, você não deveria perguntar." Eu passei por ele na porta.

"Porque, apesar do fato deu estar mentindo a meus pais sobre onde
estou, eu tento ser honesta sobre meu comportamento. "

"Você sabe que ele olhou. Eu olharia."

147
 "Se você vai ficar com ciúmes, nós vamos ter um problema.
Portanto, tente manter tudo sob controle." Então, como a sombra da
barba em seu queixo era fofa, eu passei meus dedos por ela, como você
faz com um gato atrás de seus ouvidos. "Mas eu não vou dar nenhuma
razão para ter ciúmes de agora em diante, já que estamos fazendo essa
coisa, seja o que for, e o que quer que nós estamos chamando. Legal?"

"Ótimo". Então ele fingiu morder meu dedo.

Eu ri.

Quando saímos, eu estremeci com o sol ofuscante e puxei meus

óculos de sol da minha bolsa. Enquanto eu estava empurrando-os para
o meu rosto, eu vi o vizinho à esquerda sentado em sua varanda da
frente, sem camisa, sua barba cinza grisalha unida com a barriga nua
arredondada. Ele me olhou com ousadia, então deixou um fluxo de
marrom do tabaco voar a partir de sua boca sobre a terra-batida, dura
e gramada do seu quintal. Ele não parecia reconhecer Riley da mesma
forma.

"Boa tarde," eu disse, com um aceno alegre. Se havia uma coisa

que eu sabia fazer, era ser falsamente amigável com os vizinhos. Minha
mãe tinha dominado isso como uma ciência.

"Cristo", Riley murmurou enquanto ele entrou no carro.

Mas o extra de um episódio de Duck Dinasty realmente levantou

a mão e acenou, dizendo de volta “Quente como o inferno hoje, mas
você é um colírio para os olhos."

"Obrigada. Tenha um ótimo dia." Eu subi no banco do passageiro.

"Eu nem sabia que o cara podia falar", disse Riley. "Em dois anos,
ele nunca disse uma palavra."

"Um sorriso atravessa um longo caminho."

148
 Ele bufou. "Sim, se você é uma garota loira com pernas longas.
Se eu sorrir para ele, vamos acabar trocando socos."

"Hm. Eu poderia precisar de alguma orientação sobre a dinâmica

social do seu bairro, então. No meu bairro, todo mundo se
cumprimenta. É um ritual afinado de hipocrisia e inveja. Eles vão
felicitá-lo pela aceitação do seu filho para uma escola da Ivy League,
em seguida, ele está falando merda atrás das suas costas, zombando de
sua aparência ou sua inteligência. Ou o seu novo paisagismo, ou suas
férias, ou o Botox, tudo o que foi feito recentemente."

"Talvez essa seja a diferença aqui. Ninguém inveja ninguém,

então não há nenhum motivo para conversar."

Esse era um ponto de vista interessante. Eu ainda estava

pensando nisso quando entramos no cinema. Havia uma honestidade no
bairro de Riley. Ninguém dava a mínima para ninguém e isso ficou
claro, ao contrário que no bairro do meu pai, todo mundo fingia se
importar, mas eles realmente não faziam. Eu me perguntava se não
havia qualquer lugar que as pessoas se importavam, e olhavam um para
o outro, ou se isso era uma pequena cidade ideal que não existia. Era
um pensamento deprimente.

Mas então me lembrei quando o jovem filho de um membro da

igreja havia morrido de câncer, e a mobilização, tanto emocional e
financeira, para que a família tivesse ajuda. Havia milhares de pessoas
no serviço memorial, e havia simpatia, um desejo real de aliviar uma
dor que era inimaginável. Então, talvez houvesse uma coisa em comum
com essa comunidade.

Talvez fossem os pensamentos estranhos, melancólicos, mas

quando Riley sugeriu ver o filme de terror em vez do de ação, na
verdade eu concordei, não sei porque. Talvez o medo de que não era
real poderia substituir o medo do assustador que era real e que era
mais assustador do que o sentimento que tudo é uma grande piada
cínica?

149
 Riley puxou a carteira para pagar os bilhetes enquanto eu
procurava meu cartão de débito. "Não precisa pagar para mim."

"Pode deixar", ele me disse. "Você nem quer ver esse filme então
o mínimo que posso fazer é pagar."

"Mas..." Eu queria dizer que eu sabia que ele não tinha muito
dinheiro, mas isso soaria tão condescendente e elitista, não importando
a minha intenção, então me cortei.

"Mas nada." Ele entregou a menina atrás do balcão uma nota de

vinte e conseguiu seu troco e os nossos ingressos.

“Você já gastou muito dinheiro fazendo minha casa parecer

menos merda. Eu posso levá-la ao cinema. "

"Isso é diferente. Eu só gastei oitenta dólares. Isso é tipo o

aluguel da semana que eu estive hospedada com você."

"Aluguel?" Riley me lançou um olhar divertido enquanto

entrávamos no lobby. "Isso é hilário."

Eu comecei a ir em direção ao atendente para entrar, mas ele

disse: "Espera aí. Preciso de pipoca."

Ele comprou um balde de pipoca que era basicamente do

tamanho de um barril de cerveja. E um refrigerante igualmente insano.
"Quer uma bebida?", Ele perguntou como se ele quisesse incentivar o
empregado a bombear mais óleo, manteiga falsa ou seja lá o que
estava em sua pipoca.

"Eu vou compartilhar a sua. Parece que vai ser muito."

Especialmente considerando que os lanches custavam tanto quanto os
próprios ingressos.

Riley queria sentar no meio, tanto do cinema quanto do

corredor, por isso tivemos de escalar um casal, que tinham por volta de
cinquenta anos. Nós nos instalamos e ele se jogou na cadeira, com as

150
pernas abertas, desligando o telefone e, em seguida, pegando um
punhado gigante de pipoca para jogar na boca.

Minha própria estava aguando. Eu não tinha almoçado e parecia

muito gotosa. E ela cheirava bem.

"Você não vai querer uma?", ele questionou.

Peguei um punhado e coloquei na minha boca. Droga. Essa era

uma delícia amanteigada. Manteiga falsa ou não, tinha gosto de vitória
na boca. Como triunfo e glória, e a linha de chegada. Eu mastigava
devagar, com medo que eu ia chegar e apenas enterrar meu rosto na
banheira.

Depois de um minuto excruciante, deixei-me pegar outro

punhado e Riley não disse nada, o que eu apreciei. Eu estava lutando, e
eu não queria ouvir a atitude de macho típico, que era "fazer dieta é
estúpido ", mas eles não podiam negar que eles queriam as mulheres
parecendo de uma determinada maneira.

Todos esses vários pensamentos que eu tinha eram todos apenas

um pouco inebriantes para uma tarde de domingo. Felizmente, Riley
puxou minha mão na sua, o que foi o suficiente me distrair. Ele
também me deu um beijo amanteigado e salgado, me puxando mais
para perto de si, colocando meus pés sob os meus pés.

"Mm", disse ele. Em seguida, ele jogou um pedaço de pipoca na

minha boca e eu nem sequer podia contar as calorias. Eu só ri enquanto
os créditos de abertura começavam.

Vinte minutos depois, não haviam risadas acontecendo. O filme

era assustador. Precisando esconder meus olhos, esse filme era
assustador pra caralho. Eu estava praticamente sentada no colo de
Riley. Ele colocou o braço em volta de mim e me puxou contra seu
peito, mas não foi o suficiente para combater o fator susto, quando a
menina no filme gritou o grito mais frenético na história de gritos. Um

151
demônio foi possuí-la e, na mais terrível das ironias, o nome dela era
Jessica.

"Sério?" Eu tinha perguntado a Riley quando tinha aprendido

primeiro nome dela.

Ele apenas riu. "É um nome comum."

Embora eu nunca tivesse visto O Exorcista, este me pareceu o

mesmo filme, mas com efeitos especiais modernos e ângulos de câmera
diferentes. Eu não tinha certeza de que eu acreditava em possessão
demoníaca, mas eu não poderia dizer com toda a certeza que não
existiam, e se isso acontecesse, eu imaginei que seria exatamente
assim: dor, suor e seus membros vistos por ângulos estranhos.

Algo disparou outro lado da sala no filme, e eu pulei. Talvez eu

tenha choramingado, porque Riley moveu a pipoca para o lado oposto
para que ele pudesse me puxar para mais perto. "Você está bem?", ele
sussurrou.

"Eu acho que não", eu sussurrei de volta. "Eu acho que eu vou
correr para fora do cinema aos berros."

"Basta lembrar que não é real. É apenas uma história."

Alguém no cinema nos silenciou. Fiquei tentado jogar pipoca

para eles. Eu estava tendo uma crise aqui, um pouco de simpatia, por
favor. Além disso, o que você precisa ouvir em um filme de terror? Os
diálogos eram todos focados nas pessoas normais sendo incrédulas, ou
seja, "Basta voltar para a cama, Becky. É o vento.” E então a
criatura/personagem do mal sussurrava ameaçadoramente,
"Assassinato, assassinato, homicídio." Ou o que quer que fosse.

Neste filme era coisas como: "Eu tenho observado você, Jessica"
e "Estamos juntos nessa, Jessica, de corpo e alma." Como eu precisava
disso? Até três quartos do filme, eu tinha minha cabeça enterrada no
ombro de Riley e eu estava segurando sua camisa com ambas as mãos.

152
 Não foi bonito.

Mas também não era Satanás.

No momento em que as luzes se acenderam no teatro, eu estava

suando e respirando com dificuldade, minhas mãos úmidas. Quando eu
liberei a camisa de Riley, havia manchas molhadas de meus punhos
ansiosos nele.

"Talvez essa não tenha sido a melhor escolha", admitiu,

esfregando meus braços. "Eu estou arrependido."

"Você acha?" Eu disse, realmente tremendo de medo.

"Você realmente está com medo. Eu pensei que você estava

exagerando. "

"Eu não exagero", eu disse com grande dignidade.

Ele bufou. "É como o trenó mais uma vez. Eu não sabia que você
era realmente covarde. Eu pensei que você estava inventando."

Oh, sim, o trenó. Eu não acho que foi tão estranho ter vinte anos
de idade e ficar com medo de descer uma colina em um pedaço de
plástico rachado, mas ele parecia pensar que eu estava apenas
protelando para ser irritante. Então, Riley tinha me empurrado, e eu
tinha quase desmaiado por falta de oxigênio, um grito congelado em
meus pulmões. "Bem, a partir de agora, você deve acreditar em mim."

À medida que se levantou e deixou o cinema, acrescentei: "E eu

não sou uma covarde. Há apenas certas coisas que eu tenho medo:
altas velocidades e possessão demoníaca sendo dois deles. Você tem
que ter medo de algo também, todo mundo tem."

"Não".

"Tanto faz." Revirei os olhos para dar ênfase. "Você não tem
medo de alturas ou espaços pequenos ou aranhas?"

153
 "Não."

"Voar?"

"Eu nunca estive em um avião, por isso não estou cem por cento
de certeza, mas muito provavelmente não."

"Morte?"

"Não muito. Estou muito ocupado tentando viver."

"Você é antinatural", declarei. "Todo mundo tem medo de

alguma coisa."

Riley segurou a porta aberta para mim enquanto saíamos para o

calor e a luz do sol. "Você sabe do que eu tenho medo."

Olhei para ele, e eu sabia o que estava falando sobre perder

Easton. "Isso não vai acontecer", disse com firmeza. "A casa parece
ótima e Easton está feliz. Ele se sente seguro com você, e ele vai dizer
ao assistente social isso."

Riley assentiu. "E os demônios não vão possuir você, Jess. Eu não
acredito em garantias, mas neste caso, eu estou disposto a garanti-lo."

"Estou disposta a garantir que você está indo pendurar aquelas

cortinas quando voltarmos para casa."

Ele fez uma careta. "No que você está se formando eim?
Administração? Porque você é realmente boa em me dizer o que fazer,
enquanto você assiste."

"Ha ha." Eu hesitei em dizer-lhe o meu grau, porque soou tão

estúpido para mim. Como um desperdício de uma pilha gigante de
dinheiro. Por mais de um ano, eu ainda não tinha dito Kylie e Rory que
eu estava me forçando a ter dois diplomas, sendo um deles em Estudos
Religiosos. Elas tinham pensado que eu era uma estudante de design
até Rory começar a ficar desconfiada no motivo deu estar tendo tantas
aulas de teologia e eu tinha confessado a verdade.

154
 Eu não tinha certeza que eu queria fazer pós-faculdade
exatamente, e que me senti como um fracasso. Ele me fez sentir
culpada também, que outras pessoas não têm o luxo de conseguir um
grau. Eles tinham que pagar contas e sobreviver e lá estava eu,
obtendo de um grau para aplacar o papai.

A liberdade que eu estava trabalhando tão duro para garantir

não era realmente tudo o que iria me libertar, se eu estava passando
por coisas como as minhas aulas, e sem propósito. Eu estava no meio
do caminho com a faculdade e sabia menos sobre o meu futuro do que
eu tinha quando eu terminei o ensino médio. Isso era uma merda
assustadora. Felizmente, Riley não era o tipo de cara que queria cuspir
todos os meus dados pessoais ou os meus sentimentos. Provavelmente
porque ele não queria fazer isso em troca.

Havia uma segurança em passar tempo com ele, rindo, revirando

os olhos e o provocando, com momentos ocasionais de conversa séria.
Mas não havia curiosidade, sem julgamento.

Ele estava fazendo vista grossa. Talvez porque sabia que ele
ficaria muito melhor do que a foto que estava atualmente pregada na
parede. Ou talvez ele só queria me fazer calar a boca. De qualquer
maneira, em 10 minutos, ele tinha os suportes montados na parede e
os pregos no lugar.

Eu aplaudi. "Parece incrível daqui." Eu tinha jogado fora os

travesseiros no sofá quando ele não estava olhando e os tinha
substituído por duas almofadas vermelhas que tinha conseguido na loja
de dólar por cinco dólares. Principalmente, o meu objetivo não era ter
algo novo, e sim reduzir o cheiro de fumaça.

"Eu tenho que admitir, ela se parece muito melhor. Você é um

gênio, minha amiga." Mas ele golpeou minha mão quando eu tentei
abrir a janela. "Para baixo, menina."

"Argh! Sua lógica não faz sentido! Está fervendo aqui dentro!"

155
 "Você é bonita quando você está irritada," ele me disse, e beijou
a ponta do meu nariz.

Maldito. Esqueci-me da janela. "Beije-me", eu pedi.

"Lá vamos nós com a coisa mandona de novo." Mas ele obedeceu,
levando-me em seus braços e me beijando exaustivamente. Tudo
dentro de mim se derreteu e eu esfregava meus seios contra seu peito
enquanto sua respiração ficava mais lenta, mais alta, nossas bocas
colidindo com uma intensidade quente, os dedos agarrando o meu
cabelo na parte de trás minha cabeça. Eu tentei alcançar seu zíper.

Riley me parou. "Uh-uh. Estamos apenas nos beijando. Sem pular

etapas."

Quais os passos que estavam faltando? Beijar levava a ficar nu, o

que levava ao sexo. Eu não tinha certeza o que mais era para ser, mas
eu não queria entrar em um colapso na dinâmica entre namoro e
encontros sexuais novamente.

Essas conversas eram chatas e irritantes. Então, eu só mudei

minhas mãos para a parte baixa de suas costas e mordi o lábio inferior
para mostrar o que eu pensei nisso.

"Ow".

"Fique quieto", eu disse em resposta a seu falso choro de dor.

"Não foi tão duro."

"Você sabe, é outra coisa que eu tenho medo ", disse ele, os
olhos castanhos enrugando em diversão.

"O quê?"

"Você."

Isso lhe rendeu um tapa no peito.

156
 Ele riu, e que foi o fim do nosso beijo romântico. Ele afastou-se
e pegou seu telefone do seu bolso. "Estou morrendo de fome. Vou pedir
comida chinesa. O que você quer?"

A pílula mágica que me permitisse comer tanto quanto ele.

Jesus. "Legumes no vapor."

"Nojento".

"Como seu rosto."

Ele. riu. "Touché, gatinho."

Inferno, se isso era namorar, eu poderia fazer isso, sem

problemas. Não era muito diferente de como nós estávamos vivendo
nesses dois dias. Senti-me um pouco mais relaxada sobre o peso da
palavra "relacionamento".

Obviamente, isso significava coisas diferentes, dependendo das

pessoas envolvidas, e Riley e eu não éramos normais, nem iriamos
esculpir nossos nomes com facas no antebraço um do outro. Nem
precisávamos ser constantemente acariciados, nem ficar cuidando um
do outro como Tyler e Rory ou usando palavras inventadas em voz de
bebê como Kylie e Nathan.

Nós éramos incríveis, como Riley havia afirmado, e nós

comíamos comida chinesa (bem, ele comeu comida chinesa, e eu
mordisquei brócolis) e jogamos vídeo game, sua respiração controlada
matando meu desejo de meter as duas mãos nas embalagens de
alimentos e joga-las em minha boca.

Riley me beijou carinhosamente, com suas mãos longe de tirar

minha roupa, mantendo elas na minha cintura. Eu tenho que admitir,
estava me deixando louca, mas de um jeito bom. Ele estava mexendo a
minha excitação, fazendo ferver, e eu sabia que se continuasse assim,
eu estaria fervendo. Tentei arquear meus seios como uma tentação,
mas ele ignorou.

157
 Então, ele sorriu para mim. "Eu preciso ir para a cama. Eu tenho
que levantar às seis amanhã para estar no local as sete."

Eu pisquei. "Você está falando sério? São apenas dez." Eu sabia

disso porque eu tinha olhado no relógio durante a nossa guerra das
janelas. Eu tinha acabado de abrir a sala de estar uma meia hora antes.

"Eu sei. Mas eu quero chegar em casa mais cedo amanhã e fazer
alguma coisa com os meninos quando eles voltarem. Jayden ama o
jardim zoológico, e eu odeio o zoológico, então eu preciso de uma boa
noite de sono para ter paciência. Caminhada, merdas de animais e
Jayden apontando para as suas bolas em uma voz que é muito alta para
o público."

Bom. "Isso parece divertido. Mais ou menos. Eu não posso dizer

que estou tão interessada em testículos de girafa." Percebi que eu não
sabia qual era o meu papel em nada disso. "Eu provavelmente deveria
arrumar minhas coisas esta noite. Vou ver se Robin pode me levar para
o apartamento que eu estou alugando." Era para eu sair no dia
seguinte, quando os meninos voltassem para casa. Isso é o que
tínhamos acordado. Mas agora isso não parecia mais tão agradável. Eu
não queria estar em um apartamento sozinha com um companheiro de
quarto estranho. Eu queria estar aqui.

"Quer ir ao zoológico com a gente?"

"Eu tenho que trabalhar."

"Chatice."

Era uma chatice. Tudo isso. Eu não esperava que ele oferecesse
para que eu ficasse. Onde eu ficaria? O único quarto que eu poderia
ficar implicaria estar com Riley e isso era basicamente como viver
juntos. Convivência real. Isso era pular etapas, e talvez não era
apropriado para Easton. Claro, Rory ficava lá o tempo todo, então o
que diabos eu estava preocupada? Isso não era realmente o ponto. O
ponto era que você não se muda para viver com alguém que você

158
começou a namorar cinco minutos antes. Além disso, Riley sabia que eu
tinha alugado este apartamento já. Pareceria estranho se ele sugerisse
para eu ficar.

Então, por que eu queria que ele sugere que eu ficasse?

Ele estava me transformando em uma aberração neurótica.

Talvez fosse melhor eu sair.

"Quando vou ver você de novo", ele perguntou.

"Quarta-feira é o meu primeiro dia de folga." Hmm. Isso era

muito tempo para não ver o outro. Em uma semana eu tinha me
acostumado a ter ele ao meu redor, e eu senti um drama chegando.

"Me mande mensagem com seu novo endereço e eu vou buscá-la

depois do trabalho, e nós podemos fazer alguma coisa. O que acha?"

"Yep." Mais ou menos. Eu acho que teria que ser.

"Boa noite." Ele beijou minha testa. "Falo com você amanhã."

Então, aparentemente, era para eu dormir no meu quarto. Eu

não tinha certeza de como eu me sentia sobre isso. Na verdade, sim,
eu sabia. Eu achava que odiava. Eu realmente odiava quando ele
fechava a porta de seu quarto e eu percebi o quão escuro e silenciosa a
casa era. Levantei-me e verifiquei as portas da frente e de trás. A
frente já havia sido trancada, mas a cozinha não estava, e eu fiz uma
busca rápida dos armários e despensa para certificar de que ninguém
estava à espreita lá, tendo escapado em enquanto a porta estava
destrancada durante toda a tarde. Então eu fechei a janela da sala de
estar porque realmente, qualquer um poderia simplesmente retirar a
tela para fora e entrar, ao contrário da janela do quarto.

Tentando assistir TV, eu mordi minhas unhas e disse a mim

mesma que não havia tal coisa como demônios e que o som estranho
veio do gato que ia e vinha ao acaso através da porta de estimação. Ele
devia ter voltado a entrar na casa. Meus pés estavam sobre a mesa de

159
café e estava quente, agora que eu tinha fechado a janela, mas eu
tremia como se algo tivesse tocado a parte de trás do meu pescoço. Me
virando, eu esperava ver o gato na parte de trás do sofá, mas não havia
nada.

De repente, o quarto tinha sombras em todos os lugares, e a

cozinha parecia um grande buraco negro, o vidro da porta traseira
emitindo um brilho reflexivo estranho. O coçar ficou mais alto, e eu fui
de pouco nervosa e com medo para um nível de puro pânico.

Quando o arranhar foi seguido pelo que eu juro que era um

sussurro sinistro, eu desliguei a TV, saltei fora do sofá, e desci pelo
corredor, minhas costas deslizando contra a parede para que nada
pudesse me atacar por trás. Alcançando o quarto de Riley, meu coração
acelerado, eu sussurrei, "Riley?" Ele não respondeu.

Eu batido levemente. "Riley?" Eu tinha que manter minha voz

baixa. Eu não queria que o demônio soubesse onde eu estava
precisamente. Ou o assassino em série. Qualquer que seja o que era.

Quando ele ainda não respondeu, eu girei a maçaneta e

lentamente abri a porta. "Riley?"

"Sim?"

Graças a Deus. Ele não estava morto em sua cama.

"Eu ouvi um barulho. Na sala de estar. Como um sussurro de voz

desencarnada." Eu não esperei por sua resposta. Eu já estava entrando
em seu quarto, fechando a porta atrás de mim e trancando-a. "Eu acho
que alguém está na casa."

Ele suspirou. "Ninguém está em casa."

"Como você sabe?" Eu tropecei em algo no escuro e cai na cama.

"Merda." Eu subi na cama, acidentalmente colocando meu joelho em
sua canela.

160
 "Ai, Jesus, o que você está fazendo?"

"Eu estou com medo." Eu comecei a subir em Riley, tentando

passar por cima dele para o lado livre da cama. Éramos um
emaranhado de pernas, o meu equilíbrio meio fora quando balançamos
um pouco. "Por que estamos em movimento? OMG, isso é um colchão
d'água? Quem tem camas de água?"

"As pessoas cujas mães tinham catorze na década de oitenta e

amavam bandas com faixas no cabelo." A luz do seu brilho, de repente,
escuro. Eu podia ver seus olhos parecendo menos do que satisfeito.

Meu cotovelo entrou em seu estômago e ele fez um som

glamoroso quando o ar deixou seus pulmões.

"Desculpe. Mas há alguém na casa."

Riley me ajudou a sair dele, me colocando ao seu lado. "Não há

ninguém na casa."

"Você continua dizendo isso, mas você não tem nenhuma

maneira de saber se isso é verdade ou não. Ouvi barulho de coçar."

"Esse é o gato."

Puxando o lençol sobre mim, eu joguei minha perna sobre a

dele, querendo a garantia de seu corpo masculino. Ele provavelmente
poderia bater a merda fora de um serial killer. Ou, pelo menos,
empatar para que pudéssemos escapar. Já com um demônio eu não
tinha certeza, mas eu ainda me sentia muito melhor estando ao lado
dele. "Os gatos não sussurram."

Riley suspirou. Seu telefone ficou escuro, e eu podia ouvir ele

colocando o celular na mesa de cabeceira antes de se sentar. "Eu nunca
mais vou te levar para ver um filme de terror de novo."

Graças a Deus. Eu agarrei o braço dele. "O que você está

fazendo?" Eu sabia que estava sendo insana, mas eu não podia ajudá-lo.

161
Eu estava com medo e eu não queria que ele fosse morto. Nem eu
quero ser deixada sozinha.

"Eu estou indo verificar a casa para lhe dar paz de espírito e me
dar sono."

Comecei a me levantar, também, mas ele acrescentou: "Fique

aqui."

"Isso é o que eles sempre dizem a protagonista feminina no filme

antes deles serem mortos. "

"Você não vem comigo. Apenas deite e eu estarei de volta em

dois minutos. "

Eu não me acomodei, mas eu obedeci, apesar da minha vontade

desesperada de pular em suas costas como um bebê macaco. Isso iria
impedi-lo de lutar contra um assassino, então eu amaldiçoei minha
estupidez em ter deixado meu telefone na sala de estar e fiquei de
joelhos, olhando pela porta aberta, tentando ver e ouvir o que estava
acontecendo. Eu estava balançando por causa da cama de água, mas
Riley ligou as luzes quando ele passou, o que ajudou o meu estado de
espírito.

Em um minuto, ele estava de volta, enchendo a moldura da

porta com o seu eu sensual, quase nu, e desligou a luz do corredor.
"Não há nada e ninguém na casa. O gato não está aqui."

"Oh. Você tem certeza?"

"Eu nunca tive tanta certeza de algo na minha vida." Riley foi
para a cama, me balançando ainda mais.

Eu segurei na cabeceira da cama para o equilíbrio. "Bem, isso é

bom."

"Venha aqui, princesa." No escuro, os braços estenderam para

mim.

162
 Grata, eu caí de costas na cama com ele, deixando-o me puxar
contra ele. Seu braço estava pesado e reconfortante debaixo do meu
peito, com as pernas quente, o algodão de sua cueca boxer suave
contra minhas coxas.

"Você está bem?", Perguntou ele, sua respiração um sussurro

quente acima da minha orelha. Ele parecia sonolento.

"Sim. Obrigada." Eu não estava planejando ir para a cama tão

cedo, mas eu estava relutante em voltar lá fora por mim mesma. Eu
sabia que se ouvisse outro ruído aleatório, eu surtaria novamente.

Além disso, era bom estar com ele assim. O ritmo da cama era
reconfortante. Eu gostaria de poder tirar o meu sutiã, mas eu não
queria perturbá-lo mais do que eu já tinha. Sentindo-me um pouco
envergonhada, mas principalmente aliviada, eu envolvi meu braço em
volta dele e aconcheguei minha bunda em sua virilha. Não era para ser
um convite e ele não respondeu dessa forma, a sua respiração suave na
parte de trás do meu pescoço. Era mais porque eu queria estar perto
dele.

"Noite, Pita," ele murmurou.

"Pita? Eu sou parecida com um pão sírio?" Era melhor do que

princesa? Eu não tinha certeza.

"Significa: enchedora de saco."

"Ah." Eu nem estava particularmente insultada. Eu era um pé no

saco. Apesar de não querer ser.

Ele beijou meu ombro nu.

E parecia mais íntimo do que o sexo oral.

Eu tremi no escuro.

163
 Onze

Quando Riley saiu da cama em alguma hora, seu alarme tocando

como um vicioso grito, eu vagamente respondi com um "Hum", quando
ele disse adeus. Então eu imediatamente caí para trás, dormindo e não
acordei até que ouvi gritos e portas batendo e barulho demais por
ainda ser antes do meio dia.

Parecia que os meninos estavam de volta do seu passeio no

subúrbio.

Eu abri meus olhos e desejei que um café milagrosamente

aparece em minha mão direita. Eu não era assim uma pessoa matutina,
mas com a cafeína, todas as coisas são possíveis. Bocejando, eu
comecei a me levantar quando eu percebi havia um par de olhos
olhando para mim da porta.

Easton. O garoto se movia como fumaça. Era assustador.

"Onde está o Riley?", Ele perguntou, olhando para mim como se

eu tivesse engolido seu irmão todo.

"Ele está no trabalho. Como foi na casa da Rory?"

"Tudo bem. Quem é você?"

Sim, eu precisava de café. Sentei-me. "Eu sou Jessica, colega de

quarto de Rory. Nós nos encontramos algumas vezes."

"Hm." Parecia que ele pensou que eu estava mentindo. Sobre

tudo isso. Seus olhos castanhos me encararam, sem piscar.

Eu olhei para trás, não sabendo o que dizer. Eu não tinha o jeito
de Rory com crianças. Isso não vinha naturalmente para mim. Depois

164
de um segundo, ele virou as costas e foi embora. Ele deve ter
acreditado em mim, porque Tyler apareceu.

"Hey".

"Ei. Como foi o ar fresco?"

"Meio frio com a desaprovação do pai de Rory. Mas eu tenho que

dar crédito ao cara, ele está tentando ignorar o fato de que sua filha
está namorando um criminoso condenado."

"Bem, você é inocente." Eu bocejei e estiquei os braços.

"Eu não tenho certeza quanto isso importa. Então o que diabos
aconteceu com a casa? Parece quase boa."

A cabeça de Jayden apareceu atrás Tyler, sua boca se abriu em

um sorriso. "Está foda!"

Eu ri. "Estou feliz que você gostou."

Jayden desapareceu novamente, provavelmente de volta para a

cozinha.

"Você fez isso, obviamente", disse Tyler. "Riley nunca iria

pendurar a palavra YUM em qualquer lugar exceto, talvez, em seu
pau."

Revirando os olhos, eu sai da cama. "Sim, as ideias foram

minhas. Riley fez o trabalho."

Tyler tossiu e baixou a voz. "Então, uh, por que você está
dormindo aqui? Suas coisas estão no outro quarto. Você e Riley..." Ele
fez um gesto que deveria indicar o sexo, obviamente, mas mais parecia
que ele estava trocando um pneu.

"Não. Nós não." Eu imitei o gesto para que ele visse o quão
estúpido parecia. "Mas estamos fazendo alguma coisa. Só não é isso.
Ainda. E PSC, eu tive que dizer a ele que nós tranzamos, e ele não

165
ficou nada feliz sobre ISSO. Ele não sabia e eu não ia esconder isso
dele."

Tyler fez uma careta. "Estranho."

"Muito", eu concordei.

"Então, você gosta dele ou o que?", ele perguntou, claramente

curioso. "Ele gosta de você?"

"Eu acho. Você teria que perguntar a ele. Mas sim, eu gosto."
Senti-me mais do que um pouco defensiva.

"Você está bem?"

Ele deu de ombros. "Sim, claro. O que fizer vocês felizes. Eu só

não achei que vocês dois iriam nessa direção."

"Nem eu", respondi com sinceridade.

"Não quebre o coração dele, Jessica, isso é tudo que eu estou

pedindo."

Eu o encarei. "Você não deveria estar preocupado com o meu

coração sendo quebrado? Eu sou a garota aqui."

"Sim, mas você não é exatamente sensível. Riley realmente não

sai muito, você sabe. Ele não é um homem para se envolver com
alguém de ânimo leve.” Tyler coçou a tatuagem, a que representava
sua família, assim como Riley. Eu me perguntei se ele mesmo percebeu
que ele estava fazendo isso, um gesto inconsciente do quanto ele se
preocupava que eu pudesse estripar seu irmão emocionalmente.

"Eu acho que você está me dando mais poder do que eu tenho."
Verdadeiramente. "E por que todo mundo acha que eu sou assim hard-
core? Eu tenho sentimentos, também." Eu tinha. Enterrado no fundo,
debaixo de uma camada de autobronzeador.

"Você pode lidar com você mesma."

166
 "Obrigada." Concordei. "Agora você vai se mover para fora do
caminho, ou eu estou presa aqui o dia todo?"

"Está vendo? Você não tem medo de dizer o que você pensa."

Eu não fiquei lisonjeada. "Eu não tenho medo de bater em

qualquer um."

Tyler colocou as mãos na frente do rosto, estilo boxer, e saltou

de pé, sorrindo. "Me dê o que você tem, Jess."

"Esquisito. Agora eu preciso de café antes de eu matar alguém."

Jayden e Easton estavam na cozinha, a mão de Jayden no pote.

"Você viu isso, Jessica?", ele me perguntou. "Cookies!"

Pelo menos ele se lembrava de mim. Seu espanto me fez sorrir.

"Eu sei, legal, hein? Eu disse a Riley que quando ele estiver vazio, você
deve pedir para Rory fazer um pouco mais."

"Exceto que Rory não vai estar de volta até o próximo mês e não
tem como estes durarem muito tempo", Jayden disse seriamente.

Tyler riu. "Estes não vão durar até amanhã. Devagar, U."

Eu ainda não entendia por que, por vezes, Riley e Tyler

chamavam Jayden de U, mas eu tinha desistido de tentar perguntar
para descobrir isso. "Então gostaram da casa? Estou feliz. E eu disse a
Riley para não fumar em casa mais." Eu dirigi isso em Tyler. "Os
cinzeiros estão na mesa de piquenique."

"O que, você pintou a cozinha e de repente você é a chefe?", ele

perguntou.

"O assistente social está chegando amanhã", eu disse a ele,

tentando soar casual. "Provavelmente um bom motivo para começar a
manter o fumo passivo do lado externo."

167
 Ele fez uma careta. "Merda. Ok. Você está certa. Parecia inútil
fumar fora antes porque minha mãe sempre fumou na casa. Ele só se
tornou um hábito."

"Bem, com o tapete fora, o cheiro está quase acabando também,

por isso este é um novo começo, por mais clichê que isso soe."

"Como é que Riley não me contou?" Tyler perguntou em voz

baixa, chegando perto de mim para perguntar enquanto eu tirei um
filtro de café. Nós dois estávamos muito conscientes de Easton
dedilhando as embalagens de doces sobre a arte YUM apenas alguns
metros de distância.

"Eu não sei. Ele provavelmente não queria estragar suas férias."

"Sim, mas eu preciso fazer com que pareça que eu não moro
aqui. Você sabe que, mais uma vez, o toda a coisa do criminoso
condenado." Tyler inclinou-se sobre a geladeira, com os braços
cruzados, olhando preocupado.

Eu ainda não tinha pensado nisso. "Ok. Vamos apenas pegar

todas as suas roupas e outras coisas e levar para o quarto de Riley e
eles vão assumir que é dele. Nós vamos fazer o quarto parecer vazio.
Mas você não tem que dar um endereço para seu agente de condicional
e coisas assim?" Embora, sinceramente, eu não tinha ideia do que eu
estava falando. Que foi apenas uma suposição que eu estava fazendo
baseado na TV.

"Eu dei a eles o endereço de Nathan. Se eles aparecem lá em

cima, Nathan apenas diz que eu estou no trabalho e, em seguida, me
manda mensagem, apesar disso só ter acontecido uma vez."

"Isso soa ilegal".

"Eu prefiro violar minha condicional do que negar a custódia de

Riley." Ele acenou com a cabeça em direção de Easton. "Ele não vai
ficar bem em um orfanato."

168
 Não, eu não imaginava que ele ficaria. Eu não imaginava que
qualquer criança ficaria, mas Easton era tranquilo. Ele seria um alvo
fácil, sem seus irmãos lá para protegê-lo. "Tudo bem, deixe-me beber
este café e então eu vou ajudá-lo a mover suas coisas." Eu despejei os
grãos sem medir.

"Sério?" Tyler pareceu surpreso.

"Claro. Rory está presa em seu trabalho de verão com seu pai, e
eu estou aqui. No que posso ajudar?"

Ele estava olhando para mim como se eu tivesse acabado de

separar o Nilo.

"O quê?" Eu rosnei.

"Nada." Ele balançou a cabeça. "Nada."

"Então pare de olhar para mim desse jeito." Eu derramei um

pouco de água a esmo na cafeteira.

Sinceramente, eu tinha sido surpreendida que os Manns tinham

uma cafeteira. Mas, aparentemente, tinha sido útil para esconder
drogas, e sua mãe tinha comprado em uma venda de garagem, de
acordo com Riley. Eu esperava que não houvesse qualquer resíduo de
drogas lá dentro, mas eu era muito ingênua para realmente saber o que
ela estava escondendo e/ou fazendo. Claro, eu apreciava um Vicodin
aqui e ali e tinha fumado um baseado ou dois, mas não era como se eu
realmente tivesse qualquer pista sobre ter um vício em drogas de
verdade, além do que eu tinha visto nas intervenções.

Desde que o funeral, eu tinha decidido que minhas ocasionais

necessidades de uma pílula ou duas não valiam a pena o risco de
dependência. Quem iria dizer se estava indo longe demais, e eu não
quero fazer isso para mim ou para minha família. Portanto, não vale a
pena.

169
 "Por sinal, as imagens no corredor?" Tyler sorriu para mim.
"Ótimo toque, Jess. Isso significa muito."

"De nada.", disse eu, sentindo-me desconfortável com o seu

louvor. Eu estava acostumada a elogios sobre a minha aparência, não
às minhas ações.

Ele me estudou enquanto eu pegava uma caneca, olhando como

se quisesse dizer mais.

"Sim?", eu disse.

Tyler riu. "Deus, você é uma idiota tão grande como Riley."

Agora que eu estava mais confortável. "Tome cuidado com o que

diz ou eu vou congelar sua cueca quando estivermos limpando seu
quarto. Uma das muitas habilidades que aprendi no acampamento da
Bíblia ."

"Como você vai congelar uma cueca?" Jayden queria saber.

Tyler revirou os olhos. "Oh, ótimo, Jess, obrigado, boa maneira

de dar-lhes uma ideia." Eu sorri.

"Você a ensopa em água e coloca no freezer, Jayden".

Jayden gargalhou com o pensamento. "Cuidado, Tyler, ou eu vou

congelar a sua roupa íntima, também."

"Se alguém congela minha cueca eu vou bater a merda fora de

você." Embora Tyler parecesse mais divertido do que chateado.

A resposta de Jayden era para irritar seu irmão. Eu percebi que

era tão bom o retorno como qualquer outra, então eu segui o exemplo.
Jayden e eu nos entreolhamos e rimos.

"Eu gosto de você", ele me disse, expressão honesta e sincera.

170
 Eu não posso nem começar a dizer o quanto isso mexeu dentro
do meu coração e me agradou. Eu nunca tinha pensado em mim como
particularmente sentimental, mas a aprovação aberta de Jayden me
fez sentir incrível. Normalmente eu evitava abraços e contato casual a
todo custo, mas eu encontrei-me estendendo a mão e, na verdade,
comecei um abraço com Jayden, puxando-o para perto. "Eu gosto de
você também."

Foi uma disputa acirrada para ver quem era o mais surpreso,
Jayden, ou Tyler.

Easton não estava prestando atenção. Ele estava descansando a

cabeça sobre a mesa e traçando seu dedo sobre o pote de biscoitos,
falando baixinho para a Máquina do Mistério.

E talvez pela primeira vez em toda a minha vida eu me senti

protetora.

Então eu me virei e me servi de uma enorme caneca de café.

***

Naquela noite eu estava sentada no meu apartamento alugado e

tentei me concentrar na TV. Quando eu tinha visto o apartamento, eu
tinha gostado das duas meninas que viviam lá e da limpeza, seu
mobiliário bonito e chique, os pratos na cozinha combinando. Mas
agora, com minhas malas escondidas em um quarto, ele parecia cheio
de babados e muito perfeito, e vazio.

Solitária.

A menina, Maggie, que morava no outro quarto, já estava na

cama. Era meia-noite, e eu estava ainda tensa do trabalho, e
preocupada com a visita do assistente social no dia seguinte. Mas eu
sabia que não poderia mandar uma mensagem a Riley porque ele
estaria dormindo. Então, eu não tinha nada para fazer a não ser sentar
lá bem acordada e estressada.

171
 Meu telefone tocou com uma mensagem de texto. Riley.

Acordada?

Sim. Vc tá bem?

Não. Não consigo dormir.

Vai ficar ok, prometo.

Queria q vc estivesse aqui Pita.

Isso me fez inalar bruscamente, uma emoção vertiginosa. Era um

sentimento novo. Normalmente, se um cara disse isso, eu ria ou
revirava os olhos, sabendo que ele estava falando sobre sexo.

Mas isso não tinha nada a ver com sexo.

Eu também.

Então eu me choquei, acrescentando, Me busca?

Apenas duas pequenas palavras que ficaram pendentes, fazendo-

me sentir despojada e vulnerável como nunca tinha me sentido. Quão
egoísta, estúpido e patético foi esse pedido?

Ele tinha uma visita do assistente social no dia seguinte. Ele não
precisava estar lidando comigo. E por que ele iria quer sair da cama,
vir até minha casa e me trazer de volta apenas para deitar juntos na
cama? Eu sabia que ele não gostaria de ter relações sexuais. E,
portanto, não era o momento certo para isso, especialmente para a
nossa primeira vez juntos.

Em pânico, eu estava indo para adicionar um "haha" para fazer

parecer que eu estava brincando. Mas ele respondeu antes de eu
pudesse.

Estou ai em dez minutos.

Huh.

172
 K.

Então eu coloquei uma muda de roupa na minha bolsa, junto

com meu creme dental e desodorante, e fui no lobby para esperar por
ele. Ele estava realmente lá em nove minutos e eu abri a porta do
prédio e ele entrou "Hey," eu disse, um pouco sem fôlego de correr
pelas escadas e dos nervos.

"Hey". Ele se inclinou e deslizou a mão na parte de trás da minha

cabeça antes de me beijar. "Obrigado." Descansando sua testa na
minha, ele suspirou.

"Pelo quê?"

"Voltar."

Eu gostei do som disso, como minha partida tivesse sido um

grande negócio. "Você pode mudar de ideia quando você me ver de
manhã, sem maquiagem."

Ele deu uma risada suave e se afastou, colocando o carro na

unidade. "Eu duvido disso. Você é linda, e eu vou continuar dizendo
isso até que você acredite em mim."

"Ok", eu concordei. Fiquei triste com isso. "Duas vezes aos

domingos seria ótimo."

"Pirralha."

Por algum motivo estranho, eu estendi a mão e a coloquei na

parte de trás do seu pescoço, acariciando seu cabelo. Eu não tinha
ideia do por que eu estava tendo um dia tão meloso, mas ele parecia
gostar. "Que horas que a assistente social que vem?"

"Dez. Acho que assustei Easton. Eu estava tentando prepará-lo,

treiná-lo, sabe? Eu estava dando a ele exemplos de perguntas que ela
poderia perguntar a ele e como ele deve responder e ele começou a
chorar. Então ele se negou e se trancou em seu quarto."

173
 "Bem, você tinha que dizer a ele o que estava acontecendo. E é
claro que ele está com medo. Vocês estão com medo. Mas ele vai dizer
a verdade e ele vai ficar bem." Eu massageava seu pescoço, sentindo a
tensão em seus músculos. "Quero dizer, é triste dizer, mas desde que
sua mãe morreu, não houve nenhum drama na casa. O que ele poderia
dizer que iria prejudicar o seu caso?"

"Eu não sei. E se ele cai numa armadilha ou algo assim?"

"Eu duvido que será a primeira vez que um assistente social ouve
uma criança."

Ele suspirou. "Eu acho que posso especular toda noite. Vai
mudar. Isso me tem pelas bolas. Eu não quero mais falar sobre isso.”
Riley pegou um cigarro do pacote meio vazio perto da alavanca de
câmbio.

Eu nem sequer considerei reclamar da fumaça. Deixe-o ter isso.

Era melhor do que o uísque da outra noite.

"O que você quer falar, então? Posso recitar um poema para
você, se você quiser."

"Você não sabe quaisquer poemas de cor."

Ele tinha um bom ponto. "Você está certo. Eu não sei. Mas eu sei
versículos da Bíblia."

"Oh, Deus".

"Exatamente."

Riley riu. "Acho que isso faz de você uma boa filha do pregador."

"Boa é, hm, um termo abrangente e vago."

"Você acredita em Deus?", Ele perguntou, parecendo

genuinamente curioso, dando uma tragada em seu cigarro, que apenas
iluminou.

174
 "Sim. Eu só não acredito em usar a religião como uma desculpa
para odiar ou excluir outros, ou como um auto escudo da justiça." Eu
tinha pensado muito sobre a hipocrisia das religiões, ou melhor, das
pessoas que professavam a pratica. Eu não ficava bem sabendo que
existia um cristão devoto que, em seguida, planejava uma vingança
sobre o seu vizinho porque seu cão destruiu o seu jardim de flores. E
esse era só um pequeno exemplo.

"Eu não sei no que eu acredito." A fumaça subiu na frente de seu

rosto, seus olhos perturbados, seu maxilar tenso.

"Você acredita em seus irmãos."

"Yeah. Eu acredito." Riley estacionou em sua garagem e desligou

o carro. Ele olhou para mim. "Eu sei que minha vida, como ela é agora,
é assim que sempre será. Eu estou bem com isso. Mas eu quero o
melhor para eles."

Eu balancei a cabeça. "Eu sei." Eu sabia. Eu podia ver a sua

sinceridade. Sabia que ele viveu sua vida para cuidar de todos os
outros, além de si mesmo. Até Tyler ser detido, a maioria das receitas
de Riley tinha ido para pagar as aula de Tyler. Tinha sido o seu plano
garantir Tyler um trabalho remunerado decente. Mas então sua mãe
tinha enganado eles com o plantio de seus medicamentos em Tyler,
para evitar a sua própria prisão.

Ficou claro que Riley não estava realmente certo de como se

adaptar à nova realidade, como criar um novo plano. Eu não sabia qual
era o meu plano. Nós tínhamos isso em comum, apesar das suas apostas
serem maiores. As minhas eram apenas meu próprio futuro, não a
responsabilidade de outros seres humanos.

"Às vezes eu imagino o futuro que meus pais querem para mim,
e eu sinto como se estivesse me afogando", disse a ele." Mas eu acho
que posso lidar com isso, me focando em viver o agora."

"Que futuro que seus pais querem para você?"

175
 "Linda esposa para um ministro. Coordenadora social para a
igreja. Solicitadora de doações."

Suas sobrancelhas se ergueram. "Sério?"

Eu balancei a cabeça. "Estou me graduando em Estudos

Religiosos e Design de Interiores. Decisão deles, não a minha. Posso
escolher o meu marido, mas somente a partir de um membro da igreja
"

"Puta merda." Ele olhou espantado. "Então o que você está

fazendo aqui comigo?"

"Vivendo no agora." Eu queria que ele entendesse, para ouvir o

que ninguém nunca tinha ouvido falar. "Eu não vou ser capaz de fazer
isso, você sabe. Eu vou falhar. Em algum momento, eu vou ser expulsa
por minha família. É apenas uma questão de tempo, de quando
descobrirem que eu nunca poderei ser boa o suficiente. Pura o
suficiente."

"Eles realmente vão te expulsar?"

"Sem dúvida." Foi algo que eu nunca tinha dito em voz alta
antes, mas era a verdade, eu sabia disso. Sua mão acariciou meu
joelho. "Eu acho que nós dois estamos fodidos, né?"

"Parece que sim".

"Então eu acho que é uma coisa muito bom encontramos um ao

outro."

E era.

176
 Doze

No momento em que Riley finalmente me ligou as 11:30h, no dia

seguinte, eu estava suada por causa da ansiedade.

Minha companheira de quarto temporária, Maggie, vinha

tentando conversar comigo depois que Tyler me deixou essa manhã,
mas eu tinha sido tão ridícula e chata, ela tinha desistido.

"Olá", eu disse, já andando para lá e para cá na pequena

cozinha.

"Foi bom. A assistente social disse que tudo parece bem. Que era
um ambiente limpo e 'agradável' para quatro caras da nossa idade."

"Sim!" Eu comemorei, deixando escapar um suspiro de alívio.

Ele riu. "Ela fez Easton ir através das imagens no corredor e lhe
dizer sobre elas. Quando ele chegou na sua e minha, ele disse: 'Essa é
Jessica. Ela diz que não é permitido fumar na casa. A assistente social
disse que era uma boa regra."

"Meu trabalho está feito aqui", disse a Riley, muito satisfeita.

"Ainda que eu nem percebi que Easton tinha ouvido." Ou que se
lembrava do meu nome.

"Ele ouve tudo. É seu superpoder."

"Qual é o seu?"

"Você não viu isso ainda."

Oh, meu. Na noite anterior tínhamos apenas dormidos juntos

novamente. Sem brincar, sem fazer nada. Era como se Riley tivesse
muito preocupado para se importar. Eu já havia tentado não achar

177
estranho, mas a verdade é que eu achei estranho. A maioria dos caras
que eu conhecia usava o sexo como uma desculpa para evitar toda e
qualquer coisa. Ou era a única coisa que poderia distraí-los de algo que
eles não querem lidar com. Riley era diferente.

"Ah, e? Isso soa ameaçador."

"Nah. Superpoderes são sempre uma coisa positiva." Houve uma

pausa em que eu pude dizer que ele estava acendendo um cigarro,
porque ouvi um ruído abafado do ombro conectado com o telefone.

Eu me perguntava quando era seu aniversário, porque eu queria

comprar-lhe um adesivo de nicotina. "O pote de biscoitos foi um toque
agradável, por sinal. Jayden chegou e pegou uma e ele realmente
lembrou-se de oferecer um para ela. Eu não sei como ele encontrou os
modos mas foi no momento certo, valeu ouro."

"Isso é incrível. Estou muito feliz que correu tão bem." Feliz e
aliviada.

"Obrigado, querida. Te devo uma."

Esperava que fosse na forma de um orgasmo gigante. "O que

você está fazendo agora?" Talvez pudéssemos comemorar.

"Eu estou indo para o trabalho. Eu vou conseguir pagamento por

pelo menos metade do dia."

Ick. Tanto para os pensamentos de celebração. "Ei, eu esqueci

de perguntar, como foi o zoológico ontem? Será que vocês realmente
fizeram isso? "

"Sim. E estava uns noventa graus lá. Era como dar voltas em uma
bola. Vimos um gorila comer a sua própria merda e dois lêmures
tranzando. "

"Hm. Parece delicioso."

178
 "Mas por alguma razão Jayden e Easton adoraram. Eles devem
ter visto algo que não vi."

"Eu nunca gostei do zoológico também. É um saco olhar animais

sujos e entediados."

"Está vendo? Isso é exatamente o que eu estou falando. Como é

que você e eu somos os únicos que acham isso?"

"Somos uma ilha para nós mesmos." Eu andava de novo,

subitamente tomada pelo desejo de cancelar o trabalho e estar em
casa quando Riley chegasse.

O pensamento era alienígena. Eu queria largar o trabalho muitas

vezes, mas não pela simples razão de querer ver um cara. Era
assustador. Eu estava compartilhando meus sentimentos com ele e
queria estar com ele todo o tempo. Eu tinha certeza que isso
significava que eu estava emocionalmente envolvida, também
conhecido como emocionalmente ferrada.

Ele riu e terminou em uma tosse, um som de pigarro real que

não era normal para uma pessoa de vinte e cinco anos de idade.
"Desculpe", disse ele quando parou. "A tuberculose é uma merda."

"Ha ha. Talvez você devesse tentar parar de fumar."

"Talvez você devesse tentar parar de ser irritante."

Eu estava incomodada. Eu parecia uma esposa mal-intencionada.

"Não significa que eu não estou certa." Deixe-o discutir com isso lógica.

"Eu vou parar um dia. Só não hoje. Além disso, posso garantir
que eu estou em melhor forma do que você. Eu transporto materiais de
construção durante todo o dia e eu vou para a academia."

"Você também come alimentos fritos. E eu sou razoavelmente

atlética.", eu protestei. "Eu estava no time de vôlei na escola."

179
 "Eu vou fazer a Corrida do Guerreiro no sábado. Quer fazer isso
comigo?"

"O que é isso?" Eu perguntei, desconfiada. Eu tinha quase

certeza de que eu estava sendo enganada em algo hediondo.

"É uma pista de obstáculos, onde você escala um muro e coisas

assim. Quando você terminar, dão-lhe cerveja. Pessoas de todas as
idades e níveis de resistência fazem, e não há altas velocidades ou
demônios."

Ele era apenas um Jimmy Fallon regular. "Eu provavelmente

poderia fazer isso." Embora eu não soasse entusiasmada. "Eu gosto de
cerveja."

"Você não tem que.", disse ele. "É preciso determinação e uma
vontade de ficar sujo. Mas talvez você possa vir e apenas torcer por
mim.”

Olá. Só porque eu era loira não significava que eu estava sendo

delegada para o papel de líder de torcida em uma t-shirt apertada. "Eu
posso ficar suja. Estou determinada. Foda-se, Mann. Diga-me quando e
onde."

Eu praticamente podia ouvi-lo sorrindo. "Você é tão fácil de

manipular."

Tão divertido. Só que não. "Cuzão." Ainda que eu tivesse andado

direto para a armadilha.

"O quê?"

"Você sabe. Mas tudo bem, eu ainda vou fazer isso. Agora eu
tenho algo a provar e talvez você vai parar de me chamar de princesa.
"

"Eu já parei. Pita ."

180
 "E sem apelidos, a menos que eles comecem com a palavra
sexy?"

"Não. Isso não mostra nenhuma imaginação."

Ponto. "Eu estou bem com o clichê, enquanto ele faz referência
a minha beleza."

"Podemos falar sobre a sua beleza mais tarde. Agora eu tenho

que ir trabalhar."

"O trabalho é uma merda."

"Conte-me sobre isso. Eu ligo para você mais tarde. "Ele fez
exagerados e desagradáveis sons de beijo para o telefone.

Eu ri. "Oh, Deus, nunca faça esse som de novo."

***

Quarta-feira depois que ele me pegou, voltamos para a casa

dele e jogamos vídeo game na quente sala de estar. "Então, com quem
você normalmente sai?", eu perguntei, polegares em movimento rápido
no meu controle.

"Eu não sei. Eu estou no trabalho, na academia ou com meus

irmãos. Às vezes eu tomo uma cerveja com os caras com quem
trabalho."

"Talvez devêssemos convidar algumas pessoas aqui algum dia."

"Você quer dizer, como numa festa?", ele perguntou, olhando

para mim.

"Não. Eu acho que nós realmente não podemos fazer isso. Nem
com os meninos e assistentes sociais e tudo isso. Que eu quis dizer mais
apenas como, talvez, você me apresentando aos seus amigos." No
momento que isso saiu da minha boca, eu queria pegar as palavras de
volta. Era tão "namorada". Tão necessitada.

181
 "Eu não tenho nenhum amigo. Tenho colegas de trabalho que eu
tomo uma cerveja. Tenho Tyler e Nathan e só isso. Você está
namorando um perdedor. Ainda há tempo para que você possa se
salvar, se quiser."

"Não seja autodepreciativo. Não é uma boa jogada para você."

Eu me esquivei um míssil na tela. "Eu não tenho um monte de amigos
de verdade também. Apenas Rory, Kylie e Robin." O resto era por
obrigação.

"Robin é a única gostosa, certo?", Ele perguntou, voz

provocativa.

"Eu vou cortar você, se você disser isso de novo."

"E você estava preocupada com o meu ciúme? Droga."

"Talvez pudéssemos fazer um churrasco ou algo para seus amigos

e os meus amigos." Por que eu ainda estava empurrando isso? Eu não
tinha certeza do que eu estava empurrando.

"Por que temos que estar com outras pessoas? Não posso
simplesmente estar com você?" Ele pausou o jogo e colocou seu
controle na mesa de café. "Vem cá, esquisita."

Ele me puxou para seus braços e me acomodei , minhas costas

contra seu peito. "O que você realmente está pedindo, Jess?"

"Eu não sei", eu disse a ele honestamente. "Eu realmente não

tenho ideia de como namorar alguém. Eu não tive um namorado desde
o meu primeiro ano no ensino médio."

"Bem, eu nunca tive uma namorada, então você está um passo à

frente de mim."

Oh, Deus. Revirei os olhos, mesmo que ele não podia vê-los.
"Bonito."

182
 Tyler entrou na sala de estar, vindo da cozinha. Ele nos viu
sentados juntos e fez uma careta.

Eu perguntei "O quê?".

"Sinto falta de Rory."

"Se passaram dois dias", Riley protestou. "Quanto você pode

sentir falta dela?"

"Fácil dizer quando você tem a bunda de Jessica descansando

em seu lixo."

De repente Riley endureceu. "Ei, olha cara, eu sei que eu tenho

que estar bem com o que você e Jess fizeram antes, mas a verdade é
que eu não estou. Estou tentando, mas é difícil, por isso deixe bunda
da minha namorada fora de nossas conversas, ok?"

Minhas bochechas começaram a queimar. Eu queria protestar

que Tyler não tinha dito nada sugestivo, que ele estava falando sobre a
falta de Rory, mas minha intuição dizia que iria torná-lo pior. Em vez
disso, eu só coloquei minha mão na de Riley, tentando transmitir que
eu estava com ele e que ele precisava relaxar.

"Namorada, é?" Era o que Tyler disse. "Eu nunca previ isso, mas
eu tenho que dizer, vocês dois juntos fazem sentido."

Agora eu estava realmente envergonhada. Virei-me para Riley.

"Namorada?"

Ele deu de ombros. "Você tem algum problema com isso?"

Era tão absolutamente nada romântico eu ter sorriso, sentindo-

me muito melhor ao perceber que ele estava tão embaraçado pelo
comentário quanto eu. Não parecia mais tanta loucura que eu tivesse
pedido para ser introduzida aos seus amigos.

"Cara, você não tem chance.", Tyler disse a ele.

183
 "Foda-se", Riley respondeu. "Ela nunca quis namorar você, não é?
No entanto, ela está me namorando."

Felizmente, Tyler apenas riu, jogando as mãos para cima. "É

verdade. Veja, tudo funcionou do jeito que era suposto. Agora você
pode simplesmente aceitar que Jess e eu somos amigos, sempre fomos,
e parar de fazer ela se sentir desconfortável?"

"Você pode simplesmente ir embora?"

Easton veio correndo para fora da cozinha vestindo nada além

de um par de shorts de basquete, correndo para fora pela porta da
frente. "Onde diabos você está indo?" Riley gritou atrás dele.

"Ele está viciado em capturar de vaga-lumes, desde quando o pai

de Rory lhe mostrou como pegá-los e liberá-los antes que eles morram."

Por alguma razão, Riley suspirou. "Você sabe que a próxima vez
que o assistente social aparecer, será uma visita surpresa."

"Então?" Tyler deu de ombros. "Tudo vai ficar bem. Easton

ganhou dez quilos desde que nossa mãe morreu e ele cresceu uns
centímetros. Ele ainda fala muito. Seus professores no final do ano,
disse que ele podia fazer melhor. Não cause problemas, cara."

Achei interessante que a dinâmica da casa tinha mudado desde

que os meninos estavam de volta. Riley estava menos relaxado.
Enquanto ele estava preocupado com Easton e a iminente visita
assistente social, ele não tinha estado tão na borda assim. Por Tyler
sempre ser tão calmo, parecia fazer Riley mais sensível. Eu senti uma
parede se formar no futuro próximo.

Essa tensão, era por isso que ele não estava interessado em ter
relações sexuais comigo. Isso é o que eu disse a mim mesma quando
Riley me levou de volta para o meu apartamento uma hora depois e só
parou o carro, dando um beijo de boa noite distraído.

184
 "Use roupas que podem ficar sujas para a Corrida do Guerreiro",
disse ele. "Eu vou buscá-la às oito sábado de manhã."

Nojento. Eu desejei que eu tivesse essa informação antes que eu

dissesse sim. Eu também queria que ele mostrasse um pouquinho de
interesse em me ver entre agora e sábado. Era só quarta-feira. E se
tivéssemos que levantar ao romper da madrugada de sábado, não faria
sentido para mim ficar com ele sexta-feira noite?

E fazer sexo?

Eu não tinha certeza de como abordar o assunto, além de usar

meu olhar carente. "O que você vai fazer na sexta-feira?"

"Trabalhar. Dormir.”

Não era a resposta que eu estava procurando. Aparentemente,

eu precisava de um pouco de romance. Não muito. Mas como uma
colher.

Mas eu não estava prestes a implorar para ele. Eu saí do carro.

"Falo com você mais tarde."

"Tchau".

Era isso?

Eu bati a porta atrás de mim, subindo as escadas para o meu

apartamento com pisoes de raiva da minha sandália.

Minha nova companheira de quarto estava em seu quarto e

claramente não estava sozinha. O som de gemidos desesperados de
prazer, intercaladas com grunhidos masculinos, enchiam o ar.

Fabuloso. Todo mundo estava se divertindo, menos eu.

***

185
 "Eu acho que não fui claro sobre o código de vestimenta", disse
Riley, de olho em meu sutiã rosa e calções de voleibol preto enquanto
eu subia em seu carro na manhã de sábado.

"O quê? Você disse que é uma pista de obstáculos. Esta é a

minha roupa de treino."

"Eu também disse que devia usar algo que você não se importa
de ficar sujo. Isto parece que você está indo para filmar um vídeo de
treino erótico."

"Que diabos é um vídeo de treino erótico?" Eu levantei a caneca

de café fora do suporte e cheirei. "Isso é de hoje ou é velho?"

"É de hoje."

Eu tomei um gole.

"Sim, você pode tomar um gole."

Mostrei a língua para ele.

"Estou falando sério. Você devia ir se trocar."

"Isto é ciúme de novo?"

Ele correu os dedos pelos cabelos e esfregou as têmporas como

se eu lhe desse dor de cabeça. "É só pegar uma camiseta. Por favor."

"Não posso simplesmente usar a sua? Eu não tô com vontade de

subir todas aquelas escadas de novo."

Riley me deu um longo olhar. "Você não quer subir as escadas.

Mas você está prestes a entrar em um percurso."

"Eu estou guardando minha energia. Podemos dividir a camiseta.

Como compartilhar tempo, apenas mais barato."

"Você me faz querer beber e são apenas oito da manhã."

186
 "Então, meu trabalho está feito aqui." Olhei para baixo.

Finalmente, ele suspirou e colocou o carro em marcha à ré. Ha.

Eu ganhei.

Só que foi uma vitória vazia quando eu vi o que o percurso de

obstáculo realmente parecia. "Riley! Você não me disse que eu estaria
rastejando na lama!"

"Eu disse para usar roupas que pudessem ficar sujas."

"Suja e coberta de lama da cabeça aos pés são duas coisas

diferentes." Eu estava assistindo com horror quando pessoa após pessoa
arrastava-se em suas barrigas por um obstáculo baixo, com
bandeirinhas balançando.

Em seguida, havia a parede de escalada. E ter de saltar por

obstáculos. Mas que diabos?

"E isso é para ser divertido?"

"É suado, diversão bagunçada."

"Sexo é assim." E nós não estávamos fazendo nada.

Ele franziu o cenho para mim. "Você não tem que fazer isso."

"Bem, é claro que eu vou fazê-lo. Eu só estou um pouco

surpresa. Além disso, eu gosto de reclamar."

"Sério? Eu nunca percebi." Ele entrelaçou os dedos nos meus. "Eu

aposto que você faz este percurso de obstáculos sua serva."

Ficar de mãos dadas em público era uma coisa nova para mim, e
eu tinha uma nova estima pelas pessoas que faziam isso. Isso fez eu me
sentir... querida. Cuidada. Eu não dia dizer que me sentia dessa forma
há um longo tempo. Pelo outro lado, senti um pouco brilhante – como
se quisesse que as pessoas olhassem para mim e para meu namorado
gostoso. Mas eu estava bem com Riley, que tinha tirado a sua camiseta

187
e passado ela pela minha cabeça. Eu não acho que foi uma total
coincidência que ele fez isso depois de um rapaz na casa dos trinta
estava me encarando. Com a mão livre, eu segui a tatuagem em seu
peito, tentando dar sentido à figura escura e a todo o sombreamento.
"O que é isso, afinal?"

"Eu não vou lhe dizer."

"Desculpe? Por que não?" Inclinei-me para estudar o peito um

pouco mais perto. "Espere um minuto. Isso é um demônio? Com asas?"

"Ele pode ou não ser um demônio ou pode ou não pode ser o

diabo."

"Puta merda!" Eu estava horrorizada. Eu tinha ficado apavorada

com o pensamento de que era um lobisomem estranho ou um monstro
de um jogo de vídeo ou uma história em quadrinhos. Mas o diabo? O
grande S? O demônio final de todos os demônios?

"Como é que eu vou abraçar seu peito sabendo que minha

cabeça está descansando em Lúcifer?"

"Não foi algo que eu particularmente planejei", admitiu. "Mas, se

serve de consolo, significa conquistar seus demônios."

Agora que eu sabia o que era, não havia como negar isso. Era
difícil ver por que eu não tinha sido capaz de reconhecer aquela cara
má, no meio de todo o preto. Eu olhei para ela tanto tempo, as linhas
começaram a se confundir. O diabo tinha dentes particularmente
ameaçadores. "Estou sem palavras."

"Agora eu sei uma arma secreta para fazer você calar a boca."

Eu torci seu mamilo.

"Ow, Jess." Ele esfregou seu peito. "Você luta sujo."

"Lembre-se disso." Olhei para o curso. "Ok, então, como isso

funciona?"

188
 "Você está na faixa etária de dezoito a vinte e quatro anos. Eles
colocam concorrentes em cada faixa para que todos não estejam lá
fora ao mesmo tempo."

"Eu prefiro ir contra os jovens de 60 anos. Mas tudo bem, tudo

bem."

Ele explicou o percurso, e cinco minutos depois eles estavam nos

chamando para a linha. Eu tinha esperado que pudesse ver Riley fazer
antes, mas não tive essa sorte.

"Você consegue.", ele me disse, soando muito mais confiante do

que eu me sentia.

Mas eu não era nada se não teimosa. Eu percebi que eu poderia

agilizar o percurso. E foi o que eu fiz. Pular sobre o fogo não era
grande coisa. O muro não era tão difícil, e eu ganhei espaço sobre
alguns dos outros concorrentes, mostrando nenhuma hesitação em
apenas saltar os cinco metros, aterrissando com glamour no chão
macio. Apenas uma outra garota se jogava como eu. Os outros
avaliavam a queda, e eu senti um certo triunfo. O que eu tinha amado
sobre voleibol era o salto, o sucesso, o poder. A adrenalina pura que
vinha em correr para rede e encher um oponente.

O controle.

Eu me esforcei mais, o zumbido nos meus ouvidos, a multidão

gritando, e a corrida dos meus pulmões em chamas. Está bem, eu não
vou mentir. Quando eu me deixei cair no poço de lama, o primeiro tapa
de lama quente deslizando sobre mim me fez querer parar, e o
exercício de se arrastar através de despejos é mais difícil do que
parece. Mas usando meus cotovelos e minhas coxas, me puxei através
dele e me levantei, meu cabelo caindo para fora do meu rabo de
cavalo e me dando um tapa no rosto com uma camada de lama
molhada. Por um segundo eu não podia ver, mas enquanto eu corria na
direção da linha de chegada, eu enxuguei os olhos com o primeiro lugar

189
no meu antebraço que foi limpo. Vi que Riley estava na linha de
chegada gritando para mim, um sorriso dividindo seu rosto.

Na minha onda de concorrentes, eu terminei em segundo atrás

da garota que havia saltado comigo.

Tropeçando até parar, eu suspirava entre algumas respirações

profundas e bati nas mãos de Riley, que tinha levantado para um high
five duplo. A dois metros de altura.

"Babe, foi incrível!", Disse. "Você arrasou!"

"Te disse:" Eu chiei. Então eu me inclinei para a frente e limpei

as mãos enlameadas em seu peito.

Em vez de estar chateado, ele riu. Ele agarrou minhas duas faces
sujas e me deu um beijo.

"Quando é a sua vez?", eu perguntei, ainda respirando com

dificuldade. "Estou morrendo de sede e eu quero roubar a sua cerveja."

"Acho que tenho alguns minutos."

"Tudo bem." Eu tirei a camiseta e dei um tapa na bagunça

lamacenta contra seu peito. "Aqui está sua camisa de volta."

Ele inclinou a cabeça. "Oh, você está apenas pedindo por isso."

"Sim, eu estou." Eu sorri antes de jogar meus braços em volta de

seu pescoço, esfregando meu corpo contra o dele, a camisa encravado
entre nós. "Me beija."

Riley riu e passou a mão por todo o meu rabo enlameado antes
de deixá-las descansar nas minhas costas. "Pena que tem uma centena
de pessoas ao nosso redor."

Isso era o que eu estava esperando ouvir - uma dica de que ele
me queria do jeito que eu o queria.

190
 Mas seu beijo foi doce, não intenso.

Maldita multidão.

Quando o calor de Riley se foi, eu estava atordoada olhando

para ele. Seu foco e intensidade eram irreais. Ele não olhava para
qualquer um dos outros caras, e sua trajetória foi completamente em
linha reta, com os pés comendo o percurso em alta velocidade. Ele foi
até a parede em dois saltos, e desceu do outro lado. Eu me perguntei
se ele tinha praticado esportes na escola, porque ele se movia como
um atleta, com os braços dobrados perto de seu abdômen.

Ao contrário de mim, ele não caiu na lama como um

hipopótamo, mas ele se agachou e cobriu metade do percurso com um
salto em frente.

Sexy. Eu estava mais quente do que o sol batendo em mim.

Cerrando meus olhos para que eu pudesse ver, eu escorreguei

em entre duas mulheres em seus quarenta anos para vê-lo ultrapassar o
cara na frente.

"Gostoso", disse uma para o outra. "Eu amo meninos tatuados."

Normalmente, eu teria apenas ouvido em silêncio, divertida. Mas

eu senti uma onda de territorialismo e necessidade de reivindicar e me
gabar. Era um sentimento estranho, e antes que eu percebesse que
estava deixando escapar: "Esse é o meu namorado."

Elas olharam para mim, sorrindo. "Ele é muito bonito", disse

uma. "E com um corpo tão duro. O que é uma combinação perfeita.
Aproveite."

Ela estava certa, mas uau, isso foi pura objetivação do outro ser
humano. Eu sabia que meus amigos achavam isso de mim, mas ouvir
sobre Riley me fez perceber que as meninas não eram melhores do que
os homens quando olhavam para o sexo oposto.

191
 Então eu disse: "Obrigada. Ele é muito doce." O que só as fez rir.

Mas, então, eu não tinha tempo para elas, porque Riley

terminou a corrida em primeiro lugar, parecendo acabado, sem fôlego.

"Veja", ele disse quando eu fiz meu caminho até ele. "Fumar
nem sequer me afeta."

Eu bufei. "Essa é a pior justificativa que já ouvi." Mas eu peguei

sua mão. "Mas isso foi um trabalho impressionante. Você foi como um
ninja na lama lá fora."

"Obrigado. Precisamos de uma foto de nós. Onde está o

telefone?"

"Na minha pochete." Eu brinquei. "No carro, onde é que você

acha?"

"Deus, você é uma pirralha. Vá buscá-lo enquanto eu pego minha

cerveja. Da qual você não pode beber, porque é menor de idade."

Como se ele não fosse dividir se eu lhe pedisse um gole.

Sentindo-me feliz, pegajosa, e orgulhosa de mim mesma, eu peguei
suas chaves e fui para o carro para pegar meu celular. Quando voltei
ele estava segurando uma cerveja gigante e usando um chapéu de
Viking.

"Uau, você nunca esteve mais gostoso." E eu meio que quis dizer
isso.

"Você está em decido de um total de quarenta e cinco pessoas

na sua faixa etária", disse ele. "Bom trabalho."

"Obrigada. Isso não é ruim considerando que eu não sabia o que

eu estava fazendo. Como você está na classificação geral?"

"Em segundo lugar".

"Woow." Eu dei a ele um outro high-five. "Você é incrível."

192
 "Obrigado." Ele me beijou, e eu provei a cerveja em seu hálito.

"Então. Com sede. Morrendo."

Ele sorriu. "Tome um gole, mas se você for pega, eu não estou te
tirando da cadeia."

"Sim, certo." Eu tomei um gole rápido, me protegendo da vista

me inclinando e deixando meu cabelo cair na minha frente. A taça foi
para baixo, ficando na altura de sua cintura.

"Isso parece realmente inapropriado", disse ele. "Estou ficando

com um tesão por causa disso."

Já era hora. "Então, vamos para casa." Levantei-me e olhei para

ele. "Estou me sentindo suja", eu disse em uma voz sedutora.

Riley pôs o braço em volta de mim enquanto nos dirigíamos para

o carro. "Nós podemos consertar isso."

Era melhor ele consertar isso da maneira que eu queria. "O que
você acha de um banho quente?"

Eu não estava exatamente sendo sutil, mas ele não respondeu da

maneira que eu queria. Ele apenas disse "Eu preciso de comida em
primeiro lugar, eu estou morrendo de fome "

"Claro que você está." Não era exatamente o que eu queria

ouvir.

Fui consolada pelo fato de que, quando chegamos no carro, Riley

não mostrou preocupação com seu estofamento e me empurrou para
trás, me beijando com uma ferocidade que não tinha mostrado desde a
nossa primeira sessão, sua mão acariciando meu peito.

Sim. Isso é o que eu queria. O calor que levava ao êxtase, o

formigamento sobre a minha pele, línguas molhadas e mamilos
apertados.

193
 Mas ele se afastou no momento que eu estava apreciando mais.
Quando ele colocou a chave na ignição, eu estava de lado, joelho para
cima, apoiada em meus cotovelos, sem fôlego e insatisfeita.

Mas que porra?

194
 Treze

"Esse é um bom visual para você", disse Tyler quando entrei pela
porta da frente. Ele estava reclinado no sofá, o telefone na sua orelha,
um saco de hambúrguer na mesa de café. "Por sinal, Rory quer saber
por que você não está respondendo suas mensagens e se você está
evitando ela por algum motivo desconhecido de garota. Essas são as
minhas palavras, não as dela."

Tirei meus sapatos na porta da frente. "Eu não estou a

evitando." Não há muito tempo de qualquer maneira. Apenas
ligeiramente, porque eu não queria falar sobre Riley com ela. Eu não
sabia o que dizer. Nós gostamos um do outro?

Isso me deixou para baixo. Eu não estava querendo compartilhar

meu medo de que Riley não queria fazer sexo comigo. Rory diria que
ele estava me respeitando ou alguma porcaria como essa, mas eu sabia
que mesmo os caras que respeitam você queriam te foder.

Além disso, eu não estava confortável compartilhando minhas

emoções. O que eu estava sentindo era novo e diferente e eu queria
mantê-lo em uma caixa pequena privada rotulada Minha, Minha e
Minha. Se eu tentasse falar sobre Riley, eu não seria capaz de me
expressar, porque eu nem sequer entendia completamente o que eu
sentia.

Mas eu não queria minha amiga pensando que eu estava brava

com ela. "Me dá o telefone." Eu estendi minha mão.

"Não. Você está coberta de lama. Além disso, estou falando com
ela. Você pode ligar para ela mais tarde."

195
 "Rory, seu namorado é um idiota controlador", eu disse em voz
alta para que ela pudesse me ouvir. "Ele está nos mantendo afastadas
sem nenhum motivo."

Tyler riu e jogou um guardanapo para mim. Eu o peguei. Riley

colocou seu próprio pacote de fast food ao lado do de Tyler e estava
prestes a sentar-se na poltrona quando eu disse: "Alto! Mude o seu
Shorts em primeiro lugar."

"Estou seco", ele protestou.

"Não. Você vai arruinar e descamar todo o mobiliário." Eu não

queria mexer com isso. Ok que eu não podia controlar sua dieta
terrível, mas eu poderia forçá-lo a manter a casa limpa.

"Quem é o idiota controlador nesta sala?", Perguntou Riley, mas

ele apenas ficou sobre a mesa de café e começou a comer seu
hambúrguer pairando lá.

"Pode me emprestar algumas roupas limpas?"

"Yep. Apesar de que tudo vai ficar muito grande em você." Riley
deu outra mordida enorme de seu hambúrguer.

"Tanto Faz. Estou indo tomando um banho." Fiz uma pausa,

incisivamente.

"Ok".

Era isso. Riley ainda estava focado em sua carne. Tyler, que
tinha conseguido desligar o telefone, parecia entender que eu estava
estendendo um convite. Ele ergueu as sobrancelhas e olhou para o
irmão como se ele fosse um idiota. Era um pequeno consolo.

"Você pode vir comigo", eu disse, indo para o óbvio e direto.

"Eu estou comendo." Ele colocou batatas fritas em sua boca.

196
 E isso seria o tapa frio de rejeição. Derrotada, eu girei em meus
calcanhares e me dirigiu ao banheiro. "Tudo bem."

"Cara, o que diabos está errado com você?" Tyler perguntou ele.

Parei no corredor, espiando, querendo ouvir a resposta de Riley.

"O que você quer dizer?"

"Você está recusando um banho com sua namorada novinha em

folha? E não me diga que é por causa de U e Easton, porque eles estão
brincando com uma bola de tênis que encontraram na porta da
garagem."

"Cuide da sua vida."

"Eu conheço Jess mais do que você."

Riley bufou. "Não me diga".

Ugh. Eu nunca ia ser perdoada por não ter as habilidades

psíquicas que teria permitido evitar o sexo com Tyler antes de
conhecer Riley.

"Tudo bem. Eu só estava tentando ajudar."

"Eu não pedi ajuda."

Esse parecia ser o fim da conversa, então eu fui até o quarto de

Riley e procurei através de suas gavetas por uma camisa e shorts de
basquete. Eu escolhi uma camisa que dizia "Bacon não é a pergunta, é
a resposta" com duas tiras de bacon sobre ele. De alguma forma eu não
acho que ele iria sentir falta se eu não devolvesse para ele de
imediato. Talvez eu tenha batido a gaveta mais forte do que era
necessário. Minhas visões de um chuveiro pornô estrelando nós dois não
ia acontecer, então eu fui até o banheiro e lavei a lama fora de meu
corpo com uma eficiência agressiva.

197
 Quando eu saí, felizmente nadando em roupas de Riley, porque
nenhuma garota quer descobrir que o tamanho das roupas do namorado
está perto do seu, Riley estava satisfeito com compulsão alimentar.

"Você pode me levar para casa?" Eu perguntei, penteando com os

dedos meu cabelo molhado antes de torcê-lo em um coque para deixá-
lo secar minha cabeça.

Ele parecia confuso. "Você tem planos ou algo assim? Pensei que
íamos sair."

"Eu já tinha planos com Robin para ir a uma festa hoje à noite.
Você e Tyler podem nos encontrar lá, se você quiser."

"Onde?", perguntou Tyler.

"Shit Shack".

"Ok, legal."

Mas Riley franziu o cenho. "Eu não quero ir para uma festa de
faculdade em algum lugar chamado Shit Shack."

"Eu fui para a Corrida do Guerreiro," eu apontei. Eu podia ouvir a

maldade rastejando em minha voz, e eu queria ir para casa antes que
ficasse pior. Meus sentimentos feridos eram notáveis, já que ele me
deixou de mau humor, e eu não queria que Riley estivesse na mira do
meu humor.

"É verdade. Ok. Que horas?"

"Dez, no mínimo."

Riley se levantou. "Posso tomar banho antes de ir?"

"Claro." Mesmo que eu realmente só quisesse ir para a cama no

meu apartamento e me sentir mal.

198
 Quando ele passou por mim ele estendeu a mão e apertou ambos
os meus seios. "Mm. Bacon.”

Sim, isso não melhorou o meu humor.

Eu me virei e Tyler estava me observando, e ele deu uma risada

curta. "Não olhe para mim, sério. Eu acho que não estou autorizado a
falar com você sobre, você sabe." Ele apontou o polegar na direção do
banheiro Riley tinha entrado.

Olhando para ele, eu disse: "Você deveria ser meu amigo."

"Tudo bem, tudo o que eu vou dizer é isto, agora você sabe
como é namorar você."

"Que diabos isso quer dizer?"

"Basta pensar nisso." Tyler se levantou e pegou seu maço de

cigarros. "Eu vou lá fora fumar, e, francamente, eu não quero ficar
sozinho com você. Eu não acho que brigar com Riley vai fazer bem para
nosso caso de custódia."

Segui-o, porque eu não queria ficar na casa quente, sozinha.

Enquanto Tyler enegrecida seus pulmões, e Easton e Jayden jogavam
algum jogo indeterminado envolvendo uma bola de tênis e uma triste
piñata que parecia que tinha sido encontrada no lixo, eu me sentei na
mesa de piquenique e refleti sobre as palavras de Tyler.

Aparentemente, ele achava que Riley e eu tínhamos

personalidades semelhantes.

Eu podia ver isso. Quimera. Emocionalmente fechado.

Mas isso não explicava por que Riley estava me dando um gelo.
Ele não tinha sequer tentado tocar em nada meu que estava dentro de
doze centímetros da zona erógena. Bem, a menos que eu conte bater
minha bunda em triunfo ou apertando meus peitos de bacon.

199
Engraçado como uma coisa que eu sempre fui confiante com outros
caras era a coisa que eu não tinha controle algum com Riley.

A bola de tênis bateu na garagem e me acertou na lateral da

cabeça.

Porra, isso dói. Meus olhos se encheram de lágrimas.

Easton olhou horrorizado como se eu fosse bater nele.

"Desculpe, desculpe, desculpe!"

"Está tudo bem. Acontece." O que provavelmente não era

apropriado para dizer a um garoto de onze anos de idade. Virei para
Tyler. "Tem cerveja? Acho que preciso de uma."

***

Tomando uma cerveja as quatro da tarde foi como eu terminei

bêbada antes mesmo de chegar ao Shit Shack, cambaleando enquanto
andava. Usando Robin de apoio, já lamentando meus sapatos, eu abri a
porta de tela e passei pela multidão, álcool zumbido nos meus ouvidos.

Depois que Riley tinha me deixado, Robin apareceu com uma

garrafa de vodca e suco de cranberry, e parecia que a cerveja tinha
quebrado o selo e que era uma ideia fabulosa começar a beber.
Tínhamos matado metade da garrafa, enquanto nos arrumávamos e
comíamos um pacote de Reese`s. Considerando que eu não tinha
realmente comido durante todo o dia, foi um milagre eu não me cegar
com o meu rímel ou eletrocutar-me com o secador de cabelo, porque
eu estava alegremente bêbada.

Álcool - pior mecanismo possível.

Mas pelo menos eu parecia bonita. Ou eu pensei que eu parecia

bonita quanto estava na frente do meu espelho, afofando meu cabelo e
ajustando o decote da minha blusa estilo tomara-que-caia vermelha.
Estava em minúsculos shorts jeans e sandálias altíssimas com uma faixa
cor de rosa e vermelho quente. Por alguma razão, me senti obrigada a

200
colocar setenta e duas pulseiras e descartar meu colar de cruz sobre a
cômoda. Eu não estava no humor para Jesus.

Estava com vontade de dançar. Rir. Flertar.

Talvez Riley não achasse que eu estava quente, mas os outros

caras achariam. Não iria doer eu estar bonita e ter um pouco de
apreciação.

"OMG, está lotado aqui", disse Robin, seus brincos enormes

balançando enquanto ela examinava a sala para a ação.

"Bom". Levou vinte minutos para andar do meu apartamento

para a festa, já que Robin estava sem condições de estar dirigindo.
Você teria pensado que o meu zumbido teria abrandado desde que eu
não tinha bebido nada desde quando saímos, mas eu tinha me sentido
ainda mais bêbada quando comecei a andar.

"Jessica!" Um grandalhão, musculoso me chamou segurando seus

braços. "Dê-me um pouco de amor."

Aaron era um cara de uma das classes que frequentei no último

semestre. Como eu, ele também estava pegando um grau secundário
em estudos religiosos. Como eu, ele também estava bêbado.

"O que está acontecendo?" Eu perguntei, dando-lhe o abraço que

ele estava pedindo.

"Quer uma bebida?" Ele fez um gesto para o vaso sanitário no

canto que tinha um barril nele.

O Shit Shack tinha ganhado o seu nome devido os muitos vasos

sanitários e encanamentos que sobraram de sua vida anterior como
uma loja. Agora era um alugado para alunos da faculdade, onde alguns
caras de fraternidade viviam, e era famoso por alguns dos produtos da
loja que sobraram.

201
 "Claro", eu disse, porque minha boca estava quente e seca. "Este
é minha amiga Robin."

"Stellar". Aaron ergueu a mão para Robin para um high five. Ela
riu e o cumprimentou, sua palma engolida por uma mão maciça. Ele
deu-lhe um olhar de interesse sexual puro e entrelaçou seus dedos ao
redor dos dela, para que eles estivessem de mãos dadas.

Ela soltou.

Fabuloso. Eu não estava com ciúmes da minha amiga, mas o que

estava acontecendo ultimamente com esse Efeito Robin?

Dez minutos mais tarde, eu realmente estava com ciúmes. Robin

e Aaron estavam se pegando e eu estava tentando me empurrar pelo
corredor estreito até a porta de trás, querendo um pouco de ar fresco.
Minha cerveja transbordando sobre a borda do meu copo, quando
alguém me empurrou. "Hey!"

"Sinto muito." Ainda que o cara nem sequer olhasse

remotamente arrependido.

Agarrei-me à parede e chequei meu telefone, quase deixando

ele cair. Nenhuma mensagem de Riley. Isso só estimulou meu desejo de
me divertir. Foda-se ele. Estes eram os meus colegas, e estávamos nos
divertindo. Quando um cara que eu conhecia vagamente de festas
anteriores me puxou para o pátio, onde todos dançavam, eu deixei. Ele
tentou me agarrar e eu ri, empurrando-o para longe, mantendo um
braço de distância entre nós.

Então, ele mudou de tática, fazendo algum tipo de coisa de

dança, me jogando ao redor e em torno de círculos de modo que eu
estava sem fôlego e rindo muito.

"Dançando com universitárias", ele gritou como num grito de

guerra, me levantando na cintura e me girando ao redor.

202
 "Merda!" Eu gritei quando ele perdeu o equilíbrio e começamos a
cortar pelo meio da multidão, cervejas caindo e corpos batendo. Ele
acabou em sua bunda, e eu cai com um joelho em seu intestino.

Mas não doeu, porque eu estava entorpecida. Mesmo vendo que

meu outro joelho tinha atingido o chão e estava coberto de sangue e
sujeira, eu realmente não sentia qualquer dor. Eu apenas ri e ofereci a
mão para ajudá-lo a levantar do chão. Mas quando ele se levantou, sua
risada morreu e ele foi para minha frente em um gesto de proteção.
Olhei em volta de seu corpo para ver por que seu tom havia mudado e
eu percebi que no meio de uma multidão de tops coloridos de meninas
e camisas polo e shorts cargos dos caras, Riley e Tyler estavam ali em
camisetas pretas e calças jeans. Parecia que uma banda de metal havia
sido solta no campus universitário para um show gratuito. A camisa de
Riley tinha Ozzy Osbourne em sua infame foto mordendo um morcego,
e Tyler tinha um bloqueio em uma corrente ao redor do pescoço acima
de sua camiseta do Metallica. Nem parecia que pertencia a aquele
lugar. Nem parecia feliz.

"Posso ajudar?" Perguntou o menino da fraternidade.

"Sim, você pode", disse Riley. "Você pode sair do meu caminho
para que eu possa dizer olá a minha namorada." Ele soava
enganosamente calmo. Mas eu podia ver a tensão em sua mandíbula.

Mas eu estava bêbada demais para perceber o perigo. Eu estava

apenas estupidamente, ridiculamente feliz em vê-lo. Passei em torno
do cara e disse: "Oi, querido", e joguei meus braços em torno dele,
querendo um beijo.

Ele me beijou, mas ele se afastou e encontrou meus olhos. "Você

está bêbada."

"Duh." Eu ri.

"Então por que você estava no chão com esse cara?"

203
 "Nós caímos dançando." Eu olhei para o meu joelho com um
estrabismo. "Eu acho que eu estou sangrando."

"Sim, você está." Ele pegou minha mão com firmeza e virou-se
para o irmão. "Você vê alguém que você conhece?"

"Nathan está ali. E Bill."

"Sério?" Eu disse, animada. "Eu não sabia que eles estavam aqui.
Eu deveria dizer oi!" Eu não percebi que Riley parecia nada satisfeito,
então ele provavelmente não estava satisfeito.

Eu entendi quando ele franziu a testa. "Qual é o problema?" Eu

perguntei, arranhando seu rosto e queixo, gostando da sensação de sua
barba por fazer.

Ele suspirou. "Isto não é realmente algo pra mim."

"Você não curte coisas assim?" Eu perguntei sinceramente. No

meu estado de embriaguez, eu estava lembrando dele dizendo que ele
realmente não tem nenhum amigo, e eu me senti triste por isso.

O canto da boca levantou. "Não. Quanto você bebeu?"

"Um monte de vodca com cranberries. Mas tudo bem, porque eu

comi seis xícaras de manteiga de amendoim."

"Oh, sim, isso vai totalmente impedi-la de ficar no lixo." Riley

balançou a cabeça. "Venha, vamos encontrar Nathan. Inferno, eu vou
mesmo estar contente de ver o Nerd Boy nesta multidão. Eu sinto como
se tivesse sido jogado na pré-escola. Eu nunca vi tanto algodão rosa em
minha vida. E eu estou a ponto de engasgar com o cheiro de
desperdício de dinheiro.”

"Não há dinheiro bêbado aqui?", Perguntei. Isso fez sentido para

mim.

Mas Riley deu uma gargalhada. "Shh, Pita, não fale."

204
 Eu enfiei a língua para fora na parte de trás de sua cabeça
quando ele me puxou junto no meio da multidão. Eu estava ciente dos
outros foliões descaradamente olhando para nós, apesar de que eles se
afastaram rapidamente, como se eles não quisessem entrar em contato
com Riley.

O meu namorado, eu murmurei para um grupo de meninas que

estavam olhando escandalizadas. Então eu pisquei. Robin tinha vindo
para fora com Aaron, que não parecia temer Riley.

Ele me chamou, "Shalom, Jessica."

"Pra você também." eu disse a ele enquanto apontava com meu

dedo. Somente voltando para falar com eles, eu não notei que Riley
parou. Eu corri para suas costas e mordi a língua. "Merda."

Riley olhou para mim. "Que diabos você está fazendo?"

"Eu estou andando."

"Quando você ficou tão alta?", Ele me perguntou.

Eu levantei meu pé para lhe mostrar minhas sandálias de salto

alto, só que eu perdi o equilíbrio. Eu teria ido para baixo se ele não
tivesse me agarrado e me segurado em pé. "Oops".

Mas no movimento, eu tinha acidentalmente chutado um cara

que estava parado na lata de lixo cheia de vômito de bebida, álcool
que apenas os estúpidos tinham coragem de beber. Antes que eu
pudesse me desculpar, ele me lançou um olhar irritado e disse:
"Cuidado, sua puta bêbada."

"Ah!" Fiquei espantada com sua observação venenosa.

Normalmente eu teria uma resposta rápida, mas eu estava muito
bêbada para ser perspicaz.

205
 Mas antes que eu pudesse fazer qualquer coisa, Riley tinha
deixado cair a minha mão e deu um passo na minha frente. "Desculpe
me?", ele perguntou ao rapaz.

"Você me ouviu", disse o idiota, cabelo caindo em seus olhos,

lábios em um sorriso de escárnio, enquanto ele me olhou. "Ela é uma
puta."

Em seguida, o rosto do idiota estava no álcool vomitado e foi a

mão de Riley e seu braço que o empurrou para lá. Robin gritou, e Aaron
me arrastou para trás, para fora dos espirros da briga. Tyler se colocou
entre Riley e o cara, e ele estava dizendo urgentemente, "Vamos lá,
cara, má ideia."

Riley puxou a cabeça do cara de volta e o arrastou pelo cabelo,

jogando-o para o lado.

O idiota tropeçou e se sentou no chão, praguejando. "Imbecil!"

"Você não chama a minha namorada de puta", disse Riley. "Você

tem sorte que eu não bato seus malditos dentes para fora."

"Lixo. Ela só está se divertindo, você sabe."

Por um segundo, pensei Riley ia chutar o cara no queixo com sua

bota, mas ele tomou algumas respirações profundas e fechou e abriu os
punhos.

Mais sóbria, eu percebi que a luta era a última coisa que Riley
precisava agora. Estendi a mão e o toquei. "Ei, vamos lá, querido. Esse
idiota não vale a pena." Eu me inseri entre eles e Riley andou para trás.

Eu não tenho certeza que eu teria virado as costas para o cara

no chão se eu não tivesse sido coagida a fazer amizade com vodca a
noite toda, mas, felizmente, ele não fez nada em retaliação. Houveram
alguns resmungos e exclamações, mas para a maior parte, todo mundo
parecia querer ficar de fora, então nós cortamos todo o quintal. Eu

206
tentei segurar Robin pelo braço em nosso caminho e ela resistiu,
arrastando-se para fora do meu alcance.

"Eu vou ficar. Vou pegar uma carona com Nathan. "

"Ok. Me mande uma mensagem quando chegar a salvo em casa."

"K."

Ela me mandou um beijo.

Eu tinha que andar rápido para acompanhar Riley, que estava

comendo a calçada com passos largos. "Hey." Eu tentei pegar sua mão,
mas ele me enxotou.

Tyler apenas balançou a cabeça para mim, indicando que eu

deveria deixar Riley sozinho. Meu tornozelo virou em meus sapatos
idiotas, e foi Tyler que me pegou dessa vez, não Riley.

Como eu não estava exatamente sóbria, e eu definitivamente

não apreciava o tratamento do silêncio, eu parei de caminhar. "Eu vou
voltar para a festa."

Riley chegou a um ponto morto. Ele se virou e olhou para mim.

"Você está brincando comigo?"

"Bem, você está me ignorando."

"Estou chateado! Estou tentando me acalmar para que eu não vá

bater no rosto do cara lá dentro."

"Eu não tive a intenção de chuta-lo", disse. Parecia que era a

coisa certa a dizer.

A carranca de Riley se suavizou. "Eu sei. É por isso que ele

estava tão fora de linha."

207
 Tyler pegou um cigarro e acendeu-o. "Eu acho que Riley é um
pouco velho para o Shit Shack, Jess. Ele não tem paciência com idiotas
bêbados."

"Como eu?"

Finalmente, a tensão nos ombros de Riley se aliviou. "Não. Você

é a única idiota bêbado posso tolerar. Todo o resto pode ir para o
inferno."

"Eu sinto muito." Senti-me triste, e eu não estava realmente

certa do por que.

Ele suspirou. "Você realmente quer voltar? Você estava se

divertindo?"

Eu estava? Não muito. Eu só tinha um bom momento e não

queria desperdiçá-lo. Mas eu preferia estar com Riley. Eu balancei
minha cabeça. "Não."

"Se você não quer ir para casa ainda vou levá-la para um bar de
caipira e podemos ligar o jukebox."

Eu não tinha certeza se isso parecia divertido ou não. Eu não

tinha certeza que eu sabia o que era um bar caipira. Em pé, lá, nem
mesmo em movimento, ambos os tornozelos cederam do meu estupor
embriagado, e eu caí.

Riley riu. "Tudo bem, venha aqui. Segure em meus ombros. "Ele
agachou-se e pegou o meu tornozelo.

"O que você está fazendo?"

"Eu vou tirar estes sapatos estúpidos fora de seus pés antes de
você quebrar seu tornozelo."

Eu segurei seus ombros, cravando os dedos no tecido da sua

camisa para me estabilizar enquanto ele desfez as tiras em meus
sapatos. "Eu estou bem." Na escala desse ‘bem’, eu estava no meio, e

208
isso era o suficiente para mim. "O chão é nojento. Eu não quero andar
com os pés descalços."

"Difícil."

Então, meus sapatos estavam em sua mão e eu estava em

terreno estável. Ou tão estável quanto o solo é quando você teve vodca
sendo jorrada em seu sangue o dia todo.

"Onde está o seu telefone?" Riley me perguntou. "Você trouxe

uma bolsa?"

"Oh, cocô!" Senti meus bolsos e meus seios. "Eu tinha ele preso
em uma pulseira. Eu acho que eu deixei em um banheiro."

"Você se lembra qual banheiro? Havia cerca de vinte no jardim

daquele lugar.”

Eu arrotei e tentei fingir que não o fiz. "O único rosa."

"Tudo bem, vamos lá." Sapatos em uma das mãos, Riley usou a
outra para me puxar de volta para o quintal. Tyler seguiu um passo
para trás e eu me virei e fiz uma cara de pateta para ele, sem motivo
aparente. Ele. riu e balançou a cabeça.

Enquanto nós nos movíamos através da multidão eu notei que

uma menina da minha sala de projeto estava deixando um cara tomar
uma dose em seus seios. "Hooter Tooter!" Seus amigos estavam
cantando.

Ela estava rindo e se curvando com a cabeça inclinada para trás,

de modo que a tequila e suas mamas caíram no rosto dele. Então,
talvez eu pudesse ver por que isso não era uma espécie de festa para
Riley.

Apesar disso, Riley não disse nada. Ele apenas nos levou pelo
meio da multidão de banheiro em banho. Eu queria ajudar, sabendo
qual banheiro tinha sido, mas eu não conseguia me lembrar. Eu estava

209
realmente duvidando que eu tinha mesmo deixado minha bolsa em um
banheiro. Eu poderia ter deixado ela cair quando eu tinha enchido o
meu copo. Ou quando eu estava dançando. Mas depois de alguns
minutos, Riley apontou. "É esse?"

Meu pequeno saco vermelho estava em um vaso sanitário com

tampa rosa. Yay. "Sim!"

Ele se inclinou e o pegou entre duas meninas. Uma olhou para

ele, mas ele a ignorou. Eu estendi a mão para tirar a bolsa, mas ele só
manteve escondido na palma da sua mão, juntamente com os meus
sapatos pendurados em seus dedos. Eu estava começando a pensar que
ele não confiava em mim para ter minhas coisas esta noite.

Eu estava começando a pensar que ele poderia estar certo.

Porque eu realmente entrei em um bar de bairro com Riley,

descalça, sem preocupação com tudo o que poderia estar aderindo à
sola dos meus pés.

210
 Quatorze

"Ei, o que está acontecendo?" O barman disse a Riley quando

entramos e ele apontou e tirou um banquinho para mim. Eu olhei para
o barman, esperando que ele me pedisse identificação, mas ele parecia
mais interessado em verificar o seu telefone do que prevenir que
menores bebessem.

Portanto, este era um bar caipira. Estava escuro, com uma

exibição cheia de garrafas de bebidas alcoólicas por trás do bar, as
cadeiras com o vinil rachado. Não era nada como os clubes de dança
que sempre fui, mas mais como o que você vê em filmes, onde
madeireiros cabeludos estão se apropriando de uma cerveja antes do
apocalipse zumbi.

Girando no meu banco do bar para obter uma visão do salão, eu

perdi o equilíbrio e quase cai. Eu não sabia por que eu estava tendo
tanta dificuldade para ficar em pé.

Riley riu. "Acalme-se. Vou pegar uma cerveja. Eu não ia

perguntar isso, mas você quer alguma coisa? "

"Vamos beber uma dose", foi minha resposta brilhante. Parecia

soar como uma ideia fabulosa. Teríamos Tyler fora de casa, e eu estava
pensando que esta noite Riley e eu poderíamos finalmente ter relações
sexuais.

Eu estava pensando que uma dose poderia aumentar a

probabilidade.

"Só se eu puder beber isso sem a participação dos seus seios",

disse ele, com um olhar que disse que pensou claramente que eu era
tão barata e ridícula como outras. Ele deu um soco no ar, simulando os
rapazes da festa. " Hooter Tooter. Imbecis. "

211
 "Ha ha".

"Então, quem é sua amiga aqui, Mann?" O barman perguntou a

Riley, olhando-me com curiosidade.

"Talvez você devesse se sentar," Riley disse a ele. "Porque esta é

Jessica, minha namorada."

O cara riu, acariciando sua longa barba. Ele era careca e

tatuado. "Não me diga?" Ele estendeu a mão para mim." Bem, é um
prazer te conhecer, Jéssica. Sou Zeke. "

Eu apertei sua mão e dei-lhe o que eu assumi que era um sorriso

encantador. "Prazer em conhecê-lo, também." Então, eu cutuquei
Riley. "Por que é tão difícil acreditar que eu sou sua namorada?"

"Eu não trago as meninas para bares."

"Então, como vocês se conheceram?", Perguntou Zeke. "No

shopping?" Será que eu estava sendo insultada?

Riley apenas riu. "Dane-se. Não, Jess é companheira de quarto

da namorada de Tyler. Nós nos conhecemos a cerca de um ano, eu
acho. "

"Seis meses", corrigi.

Ele deu de ombros. “Seis meses.”

"Bom. Faça Tyler fazer todo o trabalho duro de encontrar uma

menina, então você só pega a partir de seus amigos. Eu admiro isso. "

O que, eu estava em um par de jeans? Mas eu tinha que assumir

Zeke estava brincando.

"Sim, bem, eu estou trabalhando com uma desvantagem aqui."

Ele apontou para seu rosto, em seguida, olhou para mim. "Ok, que tal
uma dose de vodca, uma vez que é o que você andou bebendo a noite
toda? Zeke, você vai fazer uma com a gente? "

212
 "Por que não?", Foi sua opinião quando ele chegou de volta com
uma garrafa. Copinhos de dose apareceram sob o balcão.

"Agora, se você vai beber uma dose," Riley me instruiu: "você

tem que fazer isso direito. Nada de saborear a porcaria. "

"Eu sei como beber uma dose." Eu dei-lhe um sorriso sujo. "Só
abrir minha garganta."

Suas sobrancelhas se ergueram. "Você é boa nisso?" Seu joelho

cutucou meu.

"Oh, sim." Sim, eu estava flertando. Sim, eu estava mentindo. Eu

poderia tomar uma dose sem nenhum problema, mas eu nunca fiz um
boquete. Nunca. Portanto, a implicação era falsa, mas eu percebi que
ele não se importaria, uma vez que estávamos nus e eu estava
oferecendo alternativas.

Com nossos três copos cheios, Zeke entregou um para mim. Riley
tomou o seu e levantou-os. "Saúde!" Eu disse.

Zeke apenas balançou a cabeça e levantou o copo aos lábios.

Bati meu copo em Riley. Era para fazer um som de brinde. Em

vez disso, eu superestimei a minha força e metade de seu tiro voou
sobre o vidro em sua mão. "Oops. Sinto muito. " Eu me inclinei e lambi
sua mão. "Troca comigo.". Troquei nossas doses e, em seguida, bebi a
metade que havia sobrado.

Ele bebeu seu em um gole, franzindo o nariz. "Você quer alguma

coisa no jukebox?"

"Bem, sim, eu quero." A vodca estava me aquecendo, para baixo

em minhas coxas, e eu queria dançar com ele. Cheguei um pouco mais
perto, me inclinando em direção ao seu banco, mãos no balcão, pés no
suporte do banco, e o beijei.

213
 Ele me beijou de volta, a mão firme na parte inferior das minhas
costas, mudando gradualmente para baixo em minha bunda. Ele se
afastou. "Toda mulher aqui te odeia agora."

"Por que? Porque eu estou beijando você?" Isso foi um pouco

arrogante da parte dele. Não que isso não era verdade, mas sim. Olhei
em volta e vi que das dez pessoas no bar, nove estavam nos
observando. Todos os homens estavam na casa dos cinquenta anos,
exceto por um e eles estavam todos boquiabertos. As mulheres tinham
cabelos grandes, com jeans cheios de glitter e estavam me atirando
olhares. O que eu fiz, além de ter um namorado quente?

Riley deu um tapinha no meu bumbum. "Não. Porque você tem

pernas com um quilômetro de comprimento e o par mais curto de
shorts jeans na história do mundo em que está é muito quente. "

"Oh". Bem, isso foi tudo bem então. Contanto que ele achava
que eu estava quente. Lambi meus lábios.

"Obrigada."

"Você está me matando." Ele se levantou. "Vamos lá, vamos

jogar sinuca."

Nós jogamos. Ou melhor, ele jogou, e eu tentei, mas tudo o que

conseguiu fazer foi quase arrancar meu próprio olho fora. Mas tinha a
vantagem de forçá-lo a inclinar-se sobre mim e me ajudar com meus
golpes. Ninguém no bar nos incomodou, e eu decidi que eu gostava de
lá, no escuro, silencioso. Todo mundo estava desconsiderando a lei de
não-fumantes e apenas dando baforadas, e enquanto eu não amava o
cheiro, eu gostei da nuvem.

Escuro e sedutor, que é o que era.

A jukebox assumiu a negociação. "De jeito nenhum", disse Riley

para uma canção pop.

Eu virei e apontei.

214
 "Bobo. Não. Só por cima do meu cadáver ".

"Você escolhe uma então", eu disse a ele, apertando-lhe o braço.

"Hey. Você não pode simplesmente me beliscar".

"Sim, eu posso." Eu fiz isso de novo.

Ele entrelaçou os dedos nos meus, então eu não podia tocá-lo

mais e sorriu. "Você está pedindo por isso."

"Você diz isso o tempo todo", murmurei, "e nada acontece."

"Você diz isso como se você quisesse que algo aconteça", disse
ele, eliminando todo o espaço entre nós.

Meus lábios se separaram.

Ele se curvou, sua expressão intensa. Quando ele me beijou, ele

mordiscou meu lábio inferior e eu fechei meus olhos. Eu queria tanto
ele, o álcool fazendo meu corpo sentir líquido e quente, e eu mudei de
modo que sua coxa estava entre as minhas pernas, meus quadris
batendo contra ele.

Seus olhos escureceram, o canto de sua boca inclinando-se. "Eu

estou escolhendo a música." Ele escolheu e era algo que eu nunca tinha
ouvido falar. Parecia que era uma música do estilo ‘me coma’
misturado com algo que parecia como uma balada de amor dos anos
setenta. Ou melhor, uma balada de amor dos anos setenta mascarada
como uma canção ‘me coma’. Algo assim.

Riley puxou meus braços para cima para descansar em torno de

seu pescoço, e ali mesmo, no bar estranho, com Zeke e mulheres
estranhas assistindo, ele dançou lentamente comigo. Na verdade, ele
tinha um bom ritmo.

Eu suspirei. "Isso é melhor do que o baile do colegial." Meu

acompanhante tinha sido Tweeter Brinkley e ele era bom o suficiente,
embora com um sério problema de transpiração. Mas ele tinha se

215
apaixonado por Chelsea Zane e tinha passado a noite inteira a
seguindo-a, enquanto eu tinha chegado bêbada no banheiro com Kylie.
Em um ponto, eu tirei minhas extensões de cabelo e escrevi em meus
braços com uma caneta brilhante: Último ano! Bailes são uma merda. E
Troy Trojan também... porque ele cavalgou o cavalo errado. Meus pais
não estavam contentes no dia seguinte, mesmo que eu tivesse insistido
que eu tinha sido forçada, contra a minha vontade.

"Eu não fui ao baile", disse Riley.

"Você não perdeu nada."

"O que eu estava perdendo era você.", disse ele.

Minha respiração ficou presa. Tudo dentro de mim derreteu. Eu

nunca tinha me sentido mais feminina em toda a minha vida, em
seguida, e eu me senti mais suave, lânguida.

Como se eu estivesse me apaixonando.

"Vamos para casa", ele disse enquanto balançava no ritmo da

canção, que agora era a minha música favorita desde sempre, porque
tinha criado este momento.

"Você sempre tem as melhores ideias."

Riley me puxou em direção ao bar. “Quanto eu devo?", Ele

perguntou Zeke.

"É por minha conta", disse o barman, secando um copo na mão.

"Obrigado pelo entretenimento.“ Eles deram um soquinho.

"Pegou tudo?", Riley perguntou.

"Deixei tudo no carro."

Sua mão esfregou meu joelho durante os três minutos que a

viagem de carro até a casa durou, e eu não teria pensado que tal coisa

216
poderia ser tão erótica, mas foi. Ele só fez círculos lentos sobre minha
pele nua e me senti como naquela sexy dança lenta.

Enquanto íamos pelo corredor até seu quarto, Riley parou uma
vez para me beijar, pegando meu rosto com as mãos. "Deus, você é tão
bonita."

Não só eu me sentia bonita com Riley, eu me sentia mais

agradável, uma pessoa melhor, mais suave, como manteiga derretida.
Talvez fosse a vodca, talvez fosse o corredor escuro ou nossas vozes
sussurradas, os meninos todos dormindo, mas eu senti como se
estivesse indo rastejar para fora da minha pele, se eu não conseguisse
fazer sexo com Riley nos próximos cinco segundos. Quando ele tirou a
camisa, depois de cuidadosamente fechar a porta e a trancar, eu puxei
minha blusa e joguei-a no chão. Tirei meu sutiã fora, também.

Ele virou para mim e realmente pulou um pouco. "Puta merda,

Jess." Sua voz estava tensa.

"O quê?" Eu desfiz o botão no meu short e comecei a abaixar o

zíper.

"Desacelere".

"Não." Eu queria sentir sua pele na minha.

Mas Riley me puxou para a cama com ele antes que eu pudesse
terminar de tirar meu short e ele me beijou profundamente, com a
língua, de modo que eu gemi, arqueando os quadris para satisfazer sua
ereção.

"Não esta noite, querida", ele me disse, respirando com

dificuldade, seus olhos agonizantes.

Eu congelei no ato, montado em seu corpo, meus seios raspando

ao longo de seu peito.

"O que você quer dizer?"

217
 "Eu quero dizer que nós não estamos tendo sexo hoje à noite. Eu
não quero que a nossa primeira vez juntos seja com você chapada."

Foi como uma bofetada. Humilhação correu em minha boca, a

bile crescendo, e eu respirava profundamente, de repente me sentindo
como se eu fosse ficar doente. "Eu não estou chapada", eu protestei.
"Eu sei exatamente o que eu estou fazendo. "

Mas ele ainda balançou a cabeça. "Eu não quero isso desse
jeito."

Ele não me queria. Isso é o que eu ouvi. Eu rolei para fora dele e
me enrolei contra a borda da cama, sentindo-me rejeitada, como eu
tinha me sentido quando eu tinha sido cortada da torcida na sétima
série por causa de uma merda de uma cambalhota para trás.

"Eu quero que você se lembre.", disse ele.

"O que eu vou lembrar é que você é um idiota", eu disse

venenosamente.

"Não seja irracional." Ele tocou minhas costas e eu bati nele.

"Não me toque."

"Tudo bem."

"Tanto faz." Eu fechei os olhos, desejando não chorar. Sem

lágrimas. Jessica Sweet não chorava. Era a regra de ouro. Meu corpo
estava doendo com a necessidade de um orgasmo e meu estômago
estava agitado por causa do álcool. Eu tentei respirar rapidamente,
para dentro e para fora, náusea aumentando. O colchão de água
maldito estava se movendo, contribuindo ainda mais para a cama girar
toda a bebida. Era como estar no convés de um navio. Por um segundo
eu pensei que ia ficar tudo bem, mas depois Riley rolou e toda a cama
ondulou. Eu agarrei a borda da cabeceira e senti meu estômago pesado
em protesto.

218
 Fim de jogo. Sentei-me e cambaleei meu caminho para fora da
cama e ao longo da parede.

"Aonde você vai?"

Eu não me incomodei em dizer nada, apenas arranhei a porta,

até que abri-a e corri para o banheiro, em topless, minha bermuda
aberta. Eu acendi a luz, cegando-me, e mal tive tempo de abrir a
tampa do vaso sanitário antes de vomitar, o cheiro de manteiga de
amendoim e chocolate me fazendo tossir e engasgar com vodca, Reese
e bile sendo expulsos do meu estômago.

Riley apareceu atrás de mim e eu acenei minha mão para ele,

não querendo que ele me visse assim. Depois que o arfar parou, eu
ainda me agarrava ao vaso sanitário, de joelhos, baba pendurada em
minha boca.

Ele levantou meu cabelo pesado do meu rosto e alisou sua mão
sobre minhas costas. "Você está bem?"

Eu balancei a cabeça. Tão bem quanto qualquer pessoa que

vomitou e estava de topless na frente do seu namorado, sendo que ele
não iria fazer sexo com você. Afundando para trás, eu mudei as minhas
pernas e sentei-me na minha bunda, encostada na parede, limpando
minha boca com o meu braço. Meus olhos lacrimejavam, e notei o quão
machucado meu joelho realmente estava. Havia sangue seco escorrido
em minha perna.

A torneira ligou e, de repente, a mão de Riley estava em meu

rosto, e ele estava limpando suavemente minha boca, olhos, bochechas
com uma toalha. Então ele me secou e mudou para o meu joelho,
enxugando a sujeira e sangue. Ele colocou uma camiseta sobre a minha
cabeça e me vestia como uma boneca, empurrando cuidadosamente
meus braços através dos buracos, eu não era de nenhuma ajuda para
ele, mas não resisti também.

Esperei as recriminações, os julgamentos que vinham por último.

219
 Mas ele não me disse que eu era estúpida.

Essa era a voz na minha cabeça, não dele.

"Você vai vomitar de novo?", ele perguntou, agachando na minha

frente, os nós dos dedos acariciando suavemente meu rosto.

"Eu acho que não."

"Deixe-me ajudá-la a voltar para a cama, então."

"Eu não posso dormir em um colchão d'água que está se

movendo." Só a lembrança me fez engasgar um pouco.

"Ok, você pode dormir no sofá. Vamos." Ele me levantou sob

minhas axilas e me arrastou para meus pés.

Com a sua ajuda eu tropecei no o sofá e cai, puxando um dos

novos travesseiros debaixo da minha cabeça e suspirando. Fechei os
olhos, mas isso fez o giro começar de novo, e assim mantive eles
relutantemente abertos enquanto Riley colocava um cobertor em cima
de mim. Estava quente demais para o cobertor, mas deixei-o,
apreciando seus cuidados.

"Sinto muito", eu disse.

Na sala escura, ele se inclinou e me deu um meio sorriso. "Vodca

faz isso. Não é grande coisa."

Não foi isso que eu quis dizer. Eu estava tentando dizer a ele
que eu estava triste por ser eu. Eu balancei minha cabeça.

"Não. Por tudo." Por não ser boa o suficiente para ele, porque eu
sabia que eu não era. Que eu era uma mentirosa e tinha medo de
enfrentar os meus pais, passivos na minha vida, e muito disposta a
colocar para fora em vez de fazer conexões emocionais com as pessoas.

220
 Meu sobrenome não deveria ser Sweet, deveria ser Sour7. Jessica
Sour. Essa era eu.

Uma grande torta ácida.

Esse foi o meu último pensamento antes de adormecer, com

Riley ainda acariciando meu cabelo.

***

Eu acordei de um sono inquieto, queimando de calor, boca seca.

Eu me espreguicei e, então, percebi que era Easton que estava sentado
na mesa de café me assistindo. "Hey," eu murmurei, minha garganta
doendo. Eu chequei sob o cobertor para me certificar de que eu estava
usando roupas, porque eu tinha uma memória de estar em topless
enquanto vomitava.

Mas eu estava vestindo uma T-shirt macia, então eu chutei o

cobertor com os pés, fervendo, cabelo úmido com o suor.

"Hey," ele disse. "Se você me der dez dólares, eu vou à loja e
compro Red Bull. Essa é a melhor coisa para a ressaca, minha mãe
sempre dizia isso."

Maravilhoso. Eu estava dando a ele lembranças da sua mãe

festeira. "Isso é bom, mas eu estou bem." Eu também pensei que o Red
Bull era, provavelmente, uma má escolha para a desidratação, mas o
que eu sabia? Não tinha havido uma grande quantidade de noites em
que eu tinha atingindo um certo nível tal como na noite anterior.

Ele se levantou. "Você tem certeza?"

7
Sour = Azedo

221
 De repente, com suspeita, engoli em seco e o estudei, pegando
no meu olho esquerdo algo que parecia ser rímel. "Você quer ir até a
loja?" Eu perguntei com cuidado.

Ele deu de ombros. “Não me importo.”

"Você está enganando a Jessica?", Disse Riley, entrando na sala

de calções de basquete, sem camisa. "Cai fora, punk."

Easton me enviou um último olhar significativo que eu não

entendi e passou correndo por seu irmão, saindo caminho enquanto
Riley tentava esfregar o topo de sua cabeça.

"Por que ele quer ir na loja?", eu perguntei, tentando me puxar

para a posição sentada com um suspiro.

"Ele fica com uma parte do dinheiro e compra doces. Além disso,
eu acho que o cara na loja deixa ele olhar a última edição da Playboy."

"Oh. Pelo menos ele é empreendedor."

Riley riu. "Eu acho que você poderia chamá-lo assim. Como você
está se sentindo? "

"Como uma merda."

Jayden entrou na sala. "Oh meu Deus!", Exclamou quando me

viu. "O que aconteceu com você? Você se parece com um u! "

Perfeito. Mesmo Jayden reconhecida uma bagunça, quando via

uma.

"U!" Riley franziu o cenho para ele. "Isso é uma coisa rude para
se dizer a uma garota."

"Oh. Sinto muito." Jayden olhou para mim, seu pedido de

desculpas soando sincero. Mas, em seguida, ele acrescentou outra
verdade: "Mas você está horrível."

222
 Eu não poderia ajudá-lo. Eu tive que rir. "Tenho certeza que
estou. É por isso que vodca tem uma etiqueta de aviso."

Jayden ou não entendeu ou não se importou. Ele perdeu o

interesse em mim e virou-se para Riley. "Está quente pra cacete hoje.
Podemos ir nadar? "

Riley parecia que ele preferiria ter suas unhas arrancadas, mas
ele balançou a cabeça. "Dê-me pelo menos uma hora. E não me
perturbe sobre isso nesse meio tempo. Você me deixa louco quando
você me segue como uma sombra."

"Ok!" Jayden se afastou pelo corredor cantando uma música de

Lady Gaga no topo de seus pulmões. Riley balançou a cabeça. "Deus,
que música é essa? É uma coisa boa que eu os amo. Porque, senão, eu
poderia levá-los para fora do país e deixá-los em um campo de milho. "

"Você não iria." Minha cabeça latejava, mas eu sabia que ele
estava cheio de merda. Ele faria qualquer coisa por eles. Ele já fazia.

"Nah. Eu não." Riley mudou-se para a cozinha. "Eu tenho café

para você", ele gritou quando ele desapareceu de vista. "E deixei ele
gelado."

Quando ele me trouxe uma xícara de café gelado e um iogurte

eu fiz uma careta. "Beba. Coma. Você vai se sentir melhor, confie em
mim. "

Eu tomei um gole hesitante. Estava frio e molhado e tudo foi

maravilhoso. "Obrigada. Onde está minha bolsa? Eu quero ver se Robin
chegou em casa bem." Eu deveria ter mandado uma mensagem no bar
caipira e avisado que estava dando um passeio. Mas eu estava muito
fodida para pensar nisso.

"Você jogou ela no chão quando voltamos." Riley se inclinou pela

porta da frente e entregou para mim.

223
 Abrindo-a, tomei mais um gole de café e verifiquei meu
telefone. Não haviam mensagens relevantes. Mandei uma para Robin e
fechei os olhos de novo brevemente. "Sinto muito sobre a noite
passada."

"O que foi aquilo?", Ele perguntou, sentando na mesa de café

onde Easton tinha estado antes, apoiando os cotovelos sobre as pernas.

"Eu fiquei bêbada."

"Não, quero dizer, o que foi aquilo, depois? Você estava muito
chateada comigo por querer esperar? "

Eu queria mentir e tornar isso menor. Mas o que ele fez me

deixou incomodada. Muito. "Não, eu me senti rejeitada."

"Por que isso fez você se sentir rejeitada?" Ele parecia

genuinamente confuso.

"Porque você não me quer." Se eu vinha me sentindo como

jumento, e, obviamente, de acordo com Jayden, parecendo um
também, eu nunca teria dito isso. Mas eu era muito bonita, e eu estava
rastejando no chão sujo do bar caipira, então que diferença faz? Não
era como se eu tivesse um pingo de dignidade.

Seu queixo caiu. "Você está brincando? É claro que eu quero

você! Eu te quero tanto, porra, que dói. Mas você foi carregada ontem
à noite. Você não ia acordar hoje e achado que foi uma fantástica
experiência sexual."

"Não é apenas sobre a noite passada. Você nunca tentou... você

sabe." Eu estava tendo um momento difícil de escolha de palavras com
meu cérebro lento.

"O quê? Enfiar em você depois zero esforço da minha parte?

Colocar você sobre o sofá após cinco minutos de namoro? Não. Eu não
vou fazer isso. Porque eu me importo com você. Eu quero levar algum
tempo e te conhecer antes de unir outros órgãos." Ele se moveu para

224
mais perto de mim, seus olhos castanhos sérios. "Eu quero explorar
você e seu corpo, e não usá-lo. "

"Ah." Eu não sabia o que dizer sobre isso, era tão totalmente
estranho para mim. "Mas eu quero fazer sexo com você. Não me faça
me sentir mal por isso. "

"Eu não estou tentando. Eu acho que é incrível que você quer
ficar nu comigo. "Ele levantou as sobrancelhas para cima e para baixo.
"Confie em mim, eu estou olhando para a frente. Mas é como enfiar um
cone todo de sorvete na minha boca e engoli-lo inteiro. Que bom tem
isso? É grande e acaba em um segundo. Eu quero realmente prová-lo,
lambê-lo lentamente. Quero saborear o sorvete, você sabe o que eu
estou dizendo? "

Caramba, estava ficando quente na sala de estar. "Então, isso

não é sobre você me punir por ter dormido com outros caras antes de
te conhecer?" Porque esse era o meu medo final.

Riley pegou minha mão e colocou na sua para que ele

entrelaçasse seus dedos com os meus. "Não. Absolutamente não. Mas
eu tenho que admitir que eu quero ser importante. Não apenas um
outro cara, mas ‘o’ cara. Mais importante do que o meu irmão, que
Bill, e qualquer outro." Ele beijou meus dedos. "Eu quero ser o homem
que você ama."

O problema, eu acho que talvez ele já fosse. Quem mais poderia

me fazer sentir desse jeito? Tão especial, tão bonita, tão acarinhada,
quando eu estava deitada no meu suor, vômito ainda em meu cabelo,
cheirando como o fundo de uma lata de lixo. Eu balancei a cabeça com
entusiasmo, porque eu não confiava em mim para falar sem chorar.
Houve um aperto no meu peito, minha garganta, e eu apertei os dedos
com força.

Pensei e descartei algumas coisas diferentes para não dizer algo

errado ou algo muito cedo mas me decidi por: "Você é mais importante
do que qualquer um deles. Sempre foi. "

225
 Pela primeira vez, tive um vislumbre de vulnerabilidade em
Riley. Parecia que ele não podia falar agora, e ele fez um breve aceno
de cabeça, o queixo tremendo. Então ele disse: "Ótimo. Está bem.
Então, nós estamos na mesma página agora? "

Eu balancei a cabeça. "Embora eu ainda quero ter relações

sexuais."

Ele riu. "Eu também. Mas já se passaram dois anos, eu acho que
eu posso durar mais algumas semanas. "

Semanas? Deus salve a rainha, ele era de verdade? E espere um

minuto. Ele não fazia sexo há dois anos?

Isso fez com que meu autocontrole parece praticamente

inexistente. Eu tive que investigar. "Oh eu também, é claro. Eu estava
apenas testando você."

"Jessica, você é incrível." Ele se inclinou e me beijou. "Agora

coma o seu iogurte para que possamos ir para a piscina mais tarde.
Você vem com a gente, né? "

"Não perderia por nada." Eu balancei minhas pernas em volta e

me forcei a ficar de pé. "Apesar de eu não ter um traje de banho
comigo. "

"Podemos parar em seu apartamento." Riley me deu uma olhada.

"E talvez você deva apenas embalar uma mala. É um pouco
inconveniente de ter as suas coisas lá quando você está sempre aqui. "

Olá. Ele estava sugerindo que eu ficasse com ele. Não era
exatamente viver com ele, mas sendo estendidos períodos de tempo
em que eu não ia voltar para o meu apartamento. Isso pode parecer
rápido, exceto pelo fato de que nós já tínhamos começado a viver
juntos. Não parecia estranho para mim, ele só parecia incrível. "Bom
ponto." Eu disse a ele, da mesma forma casual como ele era. "Agora eu
tenho que ir fazer xixi."

226
 "Depois de toda a bebida eu estou surpreso que você não molhou
as calças na noite passada. Eu tenho que dar o braço a torcer, você
pode manter seu licor ".

"Eu vomitei em seu banheiro. Como é que segurei a minha

bebida? "

"Mas você fez isso com estilo. Topless. Isso é clássico."

Eu só podia imaginar. "Antes de toda essa coisa de jogar na

minha cara, eu tive um grande momento com você. Bem, depois de
você empurrar o rosto do cara em uma lata de lixo de bebida. Tudo
entre isso é muito divertido."

"Na verdade, eu me diverti no bar com você, também. Da

próxima vez, vamos pular a festa da fraternidade e ir direto lá. "

"Combinado.". Aliviada que não tinha arruinado a nossa relação,

que parecia ter tomado o nível seguinte, mesmo sem sexo, eu fui para
o banheiro e verifiquei o horror que refletia de volta para mim no
espelho. Yep. Estragada. Meu rosto estava inchado e seco, rímel
escorrendo pelo ambas as faces. Meu cabelo estava pegajoso e grudado
na parte de trás. Lábios rachados. Nojenta, pés sujos e um arranhado
no joelho. Yep. Adorável. Essa era eu.

Eu não me incomodei em nem mesmo escovar o cabelo ou lavar

o rosto. Imaginei que todo mundo já tinha me visto assim. Eu usei o
banheiro e caminhei de volta para a sala de estar, agarrando o iogurte
e café. Eu podia ouvir todos os garotos no pátio de volta e eu queria
sentar-me com eles. O sol poderia ser bom. Estremecendo quando eu
abri a porta e o sol bateu nos meus olhos, arrastei-me até a mesa e me
sentei ao lado de Riley.

Tyler estava do outro lado e ele deu uma olhada para mim e
disse: "Uau. Bom dia, menina bonita. "

"Eu te odeio", disse eu.

227
 Ele riu. Mas ele chamou seu irmão: "Ei, Easton, vá pegar seus
óculos de sol para Jess. Ela precisa deles."

Easton passou escorregando.

"Esse garoto nunca anda, não é?" Eu disse, pegando um pouco do

iogurte e forçando-o na minha boca, mesmo quando eu pensei que eu
poderia vomitar.

"Não".

Riley estava ocupando o banco do lado, e ele estendeu a mão e

começou a esfregar meus ombros, aliviando os nós bêbados fora deles.

"Oh meu Deus, isso é tão bom."

Easton voltou e atirou um par de óculos de plástico sobre a mesa

antes de voltar para o pátio sem camisa para cutucar algo no canto
com uma vara. "Obrigada," Eu disse para ele.

Então eu os abri e percebi que eles tinham a forma de cifrões.

Legal. Eu os coloquei no meu rosto e Tyler Riley começaram a rir.

"Uau, grande cafetina, Jess." Riley tomou um gole do meu café.

"Isso não ajuda com o brilho", eu disse. "Eu realmente não posso
ficar pior, então qual é a diferença?"

"Eu acho que você está bonita", disse Riley, estendendo a mão e
escovando os dedos sobre o lábio.

Oh, meu coração. Derretido.

"Puxa-saco" Tyler tossiu na sua mão.

Eu olhei para Tyler, pensando em como ele estava feliz com

Rory, pensando em como eu realmente gostava dele como um amigo,
mas agora, ao lado de Riley, ele era como, bem, um irmão para mim.
Era quase impossível lembrar da sensação de vê-lo e senti-lo nu, o

228
corpo dele dentro de mim e, em vez de empurrar isso, ignorando-o, eu
queria examinar esses sentimentos e memórias. Eu queria ser honesta
comigo mesma.

Era uma frase estranha "dentro de mim" quando pensei sobre

isso, como se o sexo fosse uma invasão. Um movimento estranho em
seu corpo. Não levando em consideração o lado emocional do sexo.

Porque eu sabia que nessa qualidade, ninguém nunca tinha

estado realmente dentro de mim.

Então, se eu soubesse o que eu sabia agora, eu ainda faria sexo

com Tyler? Era difícil lembrar as circunstâncias exatas que me levaram
a ele da primeira vez. Por isso, foi difícil dizer. Provavelmente não.
Mas eu não tinha certeza.

Tudo o que eu sabia ao certo era que como a tela desaparecia

sob o sol, como a parte física do meu relacionamento com Tyler, e
nenhum de nós jamais a perderia. De certa forma, já era como se
nunca tivesse acontecido.

O que me deu a resposta. Porque se você pode olhar para trás,

no sexo com alguém e dizer que foi como se nunca tivesse acontecido,
então ele nunca deveria ser lembrado em primeiro lugar.

Deve importar.

Assim, embora não me arrependesse, me senti como o sol que

batia em mim no pátio e Tyler fumando, com seu cigarro sempre
presente, eu sabia que eu estava olhando para a frente para mim e
Riley.

Para um relacionamento que importava.

229
 Quinze

"Não estrague eles," Riley disse assim que eu deixei Jayden e

Easton encher minha cesta na loja de conveniência com uma variedade
de doces e refrigerantes. Easton parecia ter uma coisa para
refrigerante de uva, e como eu poderia argumentar com isso? Ele era
um cara que morava em meu próprio coração.

"Não vai estraga-los deixando-os pegar algo para levar para a

piscina. Eu não vou apenas comprar coisas para mim e, em seguida,
comer e beber na frente deles. Isso é tão rude."

Riley olhou para a minha cesta. "Alimento para ressaca?"

"Sim". Haviam batatas fritas, batatas fritas, e mais chips lá.

Além Twizzlers e suco de laranja e refrigerante de uva para mim, além
de Easton. Jayden tinha escolhido chá gelado engarrafado, que me
pareceu seriamente bruto. Você poderia ver coisas flutuando lá.

Eu tinha tomado banho na casa de Riley, então tínhamos passado

no meu apartamento e embalado uma das minhas duas malas. Não era
incrível que eu estava pagando o aluguel em um lugar que eu quase
nunca ia usar, mas que seja. O alto custo de um relacionamento. Mas
agora eu estava no meu biquíni amarelo, moletom, shorts e,
felizmente, usando meus próprios óculos de sol, fazendo nosso pit stop
antes da piscina. Joguei duas revistas de fofocas e uma de moda na
cesta.

"Já acabou?", Ele me perguntou, com as sobrancelhas

levantadas.

"Posso pegar chiclete?", perguntou Jayden.

"Não", disse Riley. "Você já tem uma bebida e batatas fritas. O

dinheiro não cresce em árvores, U.”

230
 “Deveria." Era a opinião de Jayden sobre isso.

Eu ri. "Totalmente".

Quando chegamos à beira da piscina, eu pisquei. "Caramba, há

uma tonelada de pessoas aqui."

Ok, eu posso admitir que eu nunca tinha ido a uma piscina

pública antes. Por que iria? Meus pais tinham uma piscina como no
clube de campo que meu pai jogava golfe. Mas isso era mais corpos
seminus no mesmo lugar que na festa que tínhamos ido ontem.

"É o fim de semana do Memorial Day", disse Riley. "Eu não estou
surpreso que esteja lotado."

"Cadeira". Tyler apontou para uma chaise livre e Easton correu

para reivindicá-la, seus membros esqueléticos permitindo que ele se
esquivasse em torno de outras pessoas. Ele mergulhou nela com um
movimento digno de luta profissional.

"Impressionante", eu disse.

O que foi ainda mais impressionante foi que todos os quatro

irmãos Mann concordaram que eu deveria ter a cadeira. Fiquei tocada
no fundo do meu coração cínico. "Sério?"

"Durma fora essa ressaca", Tyler disse-me.

"Obrigado, pessoal." Eu abri a minha toalha e me sentei, em

seguida, coloquei a sacola de plástico com o nosso lanche. "Quem quer
suas coisas?"

"Eu vou entrar primeiro", disse Riley. "Eu estou fervendo." Ele
tirou a camisa e eu encarei os músculos e suas tatuagens.

Gostoso. Mordendo um Twizzler, eu disse: "Coloque protetor

solar.".

231
 "Jessica, eu estou no telhado de uma casa todos os dias sem
camisa." Ele virou sua cintura para baixo para me mostrar a diferença
em seu tom de pele. Sim, ele era mais branco lá em baixo. "Eu não
acho que protetor solar vai importar neste momento. "

"Nunca é tarde demais para prevenir o câncer de pele."

"Coloque em Jayden. Ele é praticamente transparente. "

Ele era. Seu tom de pele era pelo menos dois tons mais claros
que Tyler e Riley. "Sente-se aqui, Jayden, e eu vou passa-lo em seus
ombros. "

Ele gritou em protesto quando eu espirrei protetor ele. "Está

frio!"

"Marica.", disse Tyler.

"Cale-se".

Esfreguei protetor em sua pele e Jayden fez sons de prazer.

Riley sorriu. "Você deveria ver o rosto dele agora, Jess. Acho que
ele está quase gozando."

"Não seja nojento," eu disse a ele formalmente. "Você está

constrangendo Jayden".

"Não, isso é realmente verdade", disse Jayden, olhando para

mim por cima do ombro.

Seus irmãos quase morreram de rir.

Ótimo.

Limpei minhas mãos sobre a minha toalha. Easton estava

cavando através do saco e vi que ele estava olhando para a minha
revista de moda, que tinha uma modelo de topless na capa, cobrindo

232
artisticamente seus seios. Eu lembrei do que Riley tinha dito sobre a
Playboy e eu decidi que precisava de intervir.

"Encontrou suas coisas?" Eu perguntei a ele, tirando meu

moletom para que eu pudesse borrifar protetor solar no meu peito e
braços.

Ele apenas acenou com a cabeça sem olhar para mim e deixou
cair o saco.

"Pronto?" Riley perguntou ele, esfregando o topo de sua cabeça

para que Easton balançasse para trás e para frente.

Ele acenou com a cabeça novamente.

Eu pulverizei o topo dos meus seios e comecei a esfregá-los.

Riley fez um som na parte de trás de sua Garganta. "Precisa de ajuda?"

"Não, obrigada." Eu não ia me sujeitar a esse tipo de contato em

público. Eu já estava fervendo por ele e eu provavelmente estaria
espumando pela boca no momento em que isso fosse feito. "Easton está
esperando."

Tyler estava tirando os sapatos e eu perguntei-lhe: "Ei, você já

teve notícias de Robin? Eu estou ficando preocupada. Ela ainda não
respondeu minha mensagem.”

Ele parou de puxar a camisa. "Falando em Robin, eu a vi sair

com Nathan."

Havia uma expressão estranha em seu rosto. "O que?"

Sua expressão era reservada. "Nada. Quê, o quê?"

"Eu não sei. Você parece estranho."

"Não". Ele largou a camisa e foi direto para a água.

Huh. Isso não era normal.

233
 "Ponha a minha carteira atrás de sua bunda", disse Riley.

"O quê?" Eu disse, distraída pela estranheza de Tyler e a do meu

namorado. "Você acabou de dizer para eu enfiar sua carteira atrás da
minha bunda? "

"Sim. Assim, ninguém vai roubar. Meu celular, também."

De repente, eu tinha o telefone celular de Riley amontoado

atrás da minha bunda. Seguido por sua carteira de couro. Sim, isso era
confortável.

Mas eu achei que ele conhecia os riscos envolvidos com o de

deixar objetos de valor em volta da piscina mais que eu, então eu
coloquei meu telefone no top do biquíni. Não estava confortável
também. Embora o sol estivesse quente e enquanto eu entrava e saia
de um sono, o efeito do álcool ainda remanescia.

Até que gotas geladas caíram sobre o meu estômago. Eu pulei,

meus olhos voando aberto. Todos os quatro meninos Mann estavam de
pé ao meu redor, todos molhado.

"Será que ninguém percebeu que estão pingando em mim?", eu

perguntei.

Aparentemente, a resposta foi não, e eles não se importavam,

porque ninguém disse nada.

Riley passou a mão pelo cabelo e me cutucou com o joelho.

"Venha aqui."

"Ir para onde? Para o chão? Esta é uma cadeira para uma pessoa.
"

"Você pode confiar em mim."

"Posso pelo menos tirar a sua carteira da minha bunda, então?"

234
 "Sim, coloque ela sob a cadeira." Riley colocou a perna atrás de
mim, ficando em cima da cadeira enquanto eu me inclinei para a
frente.

Ele sentou-se.

A água pingava pelas minhas costas. E eu juro que seu lixo me

deu um tapa na parte de trás da cabeça.

Quando eu me encostei em seu peito, com seus braços próximos

ao meu redor, frio e úmido, eu estremeci quando arrepios subiram no
meu corpo, mas eu realmente não me importava. Era fantástico estar
aqui, confortável com ele, ter um lugar para passar um domingo.

"Ah, este é um dia perfeito", disse ele, ecoando os meus

pensamentos, beijando a parte de trás da minha cabeça. "Agora,
apenas queria que um hambúrguer aparecesse na minha mão."

"Tudo o que temos são batatas." Eu me inclinei para a esquerda

e peguei um saco. Abrindo-o, eu segurei uma chip sobre meu ombro.
Riley puxou-a em sua boca deixando suas mãos livres, sua língua
passando rapidamente sobre meus dedos. O arrepio que passou por
mim não tinha nada a ver com a água da piscina.

Eu coloquei uma chip na minha própria boca. Suas mãos estavam

descansando em meus quadris. Easton tinha se empoleirado na parte
inferior da cadeira e ele estava inspecionando uma crosta sobre o
joelho. Tyler e Jayden estavam colocando um par de toalhas no chão
ao nosso lado, Tyler com uma camisa sobre o rosto.

"Então Jessica Sour, né?" Riley perguntou, sua voz divertida no

meu ouvido.

Oh, merda. Eu tinha realmente dito isso em voz alta? "O que
você está falando?" Eu me fingi de inocente.

"Você não se lembra de chamar a si mesma disso?"

235
 "Não".

"Mentira". Seus braços estavam presos juntos sob meus seios e

ele me apertou. "Eu não acho que você se dá crédito suficiente. Eu
acredito que nós temos os nossos nomes por uma razão. Quero dizer,
pense nisso... Riley Mann. Eu certamente mereço esse título."

Eu bufei. "E você é modesto sobre isso, também."

"A verdade é a verdade", ele brincou. "E Jessica Sweet. É

perfeito para você."

"Se você diz que sim."

"Eu sei que sim."

"Mesmo que eu esteja mentindo para meus pais?"

Eu podia sentir seu encolher de ombros. "Você tem suas razões."

Eu me aconcheguei contra ele. "Se você pudesse fazer qualquer

coisa no mundo, quero dizer, se você não tivesse que estar trabalhando
em construção e pudesse ir para a faculdade ou o que fosse, o que você
faria? "

"Eu não faço ideia nenhuma. E quanto a você? E se você pudesse

escolher o seu próprio curso na faculdade, o que seria?"

Olhando para ele, eu sorri. "Eu não tenho ideia. Assim, parece
inútil escolher sobre algo, se eu não tenho uma alternativa em mente.
"Eu tinha pensado muito sobre isso e o que me interessava, e eu não
tinha realmente chegado a qualquer conclusão. Isso me fez sentir
preguiçosa e indecisa.

Mas hoje eu não me importava de ser preguiçosa. Riley parecia

gostar de mim exatamente do jeito que eu era.

"Eu percebi que não vale a pena perder tempo pensando em algo
que nunca vai acontecer. As coisas são o que são."

236
 "Isso te incomoda?"

"Nah, não muito. Todo mundo tem um papel a desempenhar e

esse é o meu. É o que você faz com isso. Às vezes eu deixo meu
temperamento obter o melhor de mim e eu luto com isso, mas eu não
posso reclamar. Não com sua bunda esfregando contra mim agora. "

"Poesia pura", disse a ele.

"Se você quer poesia, leia Shakespeare."

"Eu prefiro enfiar meu dedo na minha garganta do que ler

Shakespeare. Eu acho que estamos bem." Eu nunca compreendia
poesia, sendo sincera. Era como um truque, cada palavra que significa
algo diferente do que era inicialmente previsto. Um labirinto na
mente, isso que era poesia. Quem precisa disso?

"Ei, se você se casasse comigo, seu nome seria Jessica Sweet

Mann. Isso é literalmente o melhor nome que eu já ouvi. "

Ou o pior. E o mais horrendo. No entanto, o fato de que ele

disse a palavra "casado" em uma frase referindo-se a mim e a ele me
deixou sem fôlego. Ele não quis dizer logo, obviamente. Quero dizer,
ridículo. Mas por que sua mente iria até lá? Tinha que ser do ponto A
para o ponto B ao ponto C, esse tipo de coisa, mas se ele poderia até
mesmo atravessar mentalmente essa ponte, mesmo para me provocar,
bem, isso me fez mudar ainda mais para perto dele, um brilho feminino
em cima de mim.

"Esse nome é uma merda."

Ele riu. "Eu acho que ele tem ritmo."

Meu celular vibrou contra meu peito. Puxei-o para fora. Robin
finalmente respondeu. Estou bem. Ressaca.

Você ficou com Aaron?

Não.

237
 Quer nos encontrar na piscina?

Não.

K. fcvmt8.

Ela não respondeu.

Olhando para cima, percebi que Easton estava jogando Cheetos

nas costas de uma mulher muito grande.

"Ei, pare de desperdiçar esses," Riley disse a ele. "Eles são

caros."

"Essa é a sua resposta nesse momento paternal?" Eu perguntei a

ele, espantado. "Nada sobre não estar jogando salgadinhos nas costas
das mulheres?”

"Yeah. Isso também." Riley deu de ombros. "Eu disse a você que
eu não sou tão bom nessa coisa de paternidade. Eu os mantenho vivos,
não é? Os pontos mais finos, por vezes, me confundem. Além disso, eu
teria feito a mesma coisa quando eu tinha onze anos. É uma bunda
muito substancial e ela está vestindo rosa choque. "

Eu não tive nenhum problema retratando-o como menino de 11

anos de idade, com uma boca inteligente e um desejo de liberdade.

Ele provavelmente estava tentando passar despercebido para

tentar ser tatuado. “Você não merece crédito por mantê-lo vivo. Mas
talvez você deva tentar lembrar que ele ainda não está na casa dos
vinte anos."

"Eu sei. Ele teria um emprego. E ele seria mais alto."

Revirei os olhos. Isso é tudo que ele exigia. "Easton, por que
você está jogando Cheetos nela?", eu perguntei, curiosa para descobrir
o que estava acontecendo na cabeça de Easton.

8
Fcvmt = Falo Com Você Mais Tarde

238
 Mas ele apenas deu de ombros. "Porque é grande e está bem na
minha frente. Eu queria ver se eles iriam devolver. "

Isso é o que eu tinha que perguntar. A verdade, que não era tão
bonita. "Mas se ela percebe que você está fazendo isso, você iria ferir
seus sentimentos. Ninguém gosta de ser criticado, e o que você está
fazendo é, basicamente, tirar sarro dela."

Easton não me respondeu. Ele só jogou os Cheetos de volta no

saco plástico loja e voltou para a piscina, pulando em estilo bala de
canhão.

"Bem, isso foi bom." Eu me senti mal. "Eu acho que não deveria
ter dito nada. Não é da minha conta." Quem é que eu achava que
estava sendo, dizendo a Riley como lidar com Easton? Dizendo a Easton
como se comportar?

Não era como se eu fosse alguma filha exemplar. Claramente.

Bastaria perguntar a meus pais.

"Não se preocupe."

"Eu não quero que ele me odeie." Ele era um garotinho estranho,
mas eu estava ficando apaixonada por ele, e eu queria ele gostasse de
mim.

"Ele não te odeia. E você está certa, ele provavelmente precisa

ser mais educado, mas eu estava mais focado em mantê-lo. Eu odeio
dizer isso, mas é melhor para ele desde que a mamãe morreu. Menos
posse, menos drama, sem drogas, sem violência. Eu acho que as outras
coisas ele vai pegar mais tarde. "

"Sinto muito. Eu sou uma pretensiosa, cadela elitista horrível.

Pensando que eu poderia entrar e limpar a sua casa e ajudá-lo com
Easton." Meu peito estava apertado. "Da próxima vez diga-me para
calar a boca."

239
 "Jess, parar de ser tão malditamente sensível. Eu sei que você só
está tentando ajudar. Eu aprecio isso. E eu não a acho elitista. Talvez
um pouco inexperiente quando se trata de, você sabe, o mundo real,
mas se você fosse elitista, você não estaria comigo, e você não estaria
vivendo em minha casa, ou passeando no meu Impala de merda. Ou na
piscina pública."

Talvez ele estivesse certo. Só porque eu tinha crescido em uma

bolha não me fazia pretensiosa. Somente inexperiente. Era a minha
mãe que gostava de grifes, não eu. Isso nunca tinha sido uma
prioridade para mim. "Eu não quero ser sensível. Eu nunca pensei em
mim dessa forma."

"Bem, ninguém acorda e diz: Eu vou ser sensível hoje. É

provavelmente porque você está cansada. Eu sempre fico chateado
quando estou de ressaca. Cada pequena coisa me irrita. "

"Eu não me lembro de você agindo desse jeito. Você encarou a

retirada do carpete com uma ressaca e nunca reclamou "

"Ok, você está certa. Eu sou impressionante."

Eu ri. Ele sempre consegue me fazer sentir melhor.

Ele inclinou a cabeça para trás e eu quase fiquei vesga, olhando

para seu super bonito rosto.

"Você é mais incrível ", disse ele.

Enquanto eu não acreditava nisso, eu acreditava que ele

acreditava.

E isso era bom o suficiente para mim.

Quando ele me beijou, eu percebi que se apaixonar por Riley era

como ter minha cabeça inclinada para trás, sangue correndo, com
tonturas, quente e desesperado, o mundo girando.

240
 ***

Na cama naquela noite, os nossos corpos perto e quente, a mão

de Riley com firmeza no meu quadril, me puxando mais perto para ele,
eu tentei me lembrar de sua analogia. Alimentos. Isso era como
alimentos. Como comer uma fatia de pizza – escolhendo uma parte de
cada vez para saboreá-la, deixando todos os sabores trabalhando seu
caminho ao redor da minha boca. Ele não era sobre a eficiência ou
comer logo para simplesmente acabar.

Então, vestindo shorts de dormir e uma camiseta, mas sem

sutiã, Riley sem camisa em sua cueca boxer, eu tentei apreciar o agora
e não o mais tarde. Nós não estávamos indo para ter relações sexuais,
ainda não, não esta noite. Isso foi compreendido entre nós dois. Então
eu relaxei, deixando a tensão que eu geralmente sentida enquanto eu
corria em direção a penetração desaparecendo.

"Eu amo a sua boca", ele murmurou. "Seus lábios são perfeitos."
Sua mão estava no meu queixo e estávamos deitados de lado, olhando
um nos olhos um do outro.

O colchão de água fez um pequeno movimento, permitindo que

nós ficássemos mais juntos, seus dedos descendo e minha perna sobre
seu quadril. Ainda era assustador para mim que dormíamos em um saco
cheio de líquido gigante, mas em momentos como esse, eu poderia
apreciar o movimento do oceano. Eu suspirei, aproveitando a facilidade
com que nos encaixávamos, lábios, provocações e fusão, meus dedos
esparramados sobre o seu peito duro.

"Eu amo seu corpo." Eu disse-lhe sinceramente. "Você é tão bom

e duro em toda parte." Eu acariciei suavemente seu mamilo e apreciei
a respiração aguda que ele deu. Ah, o poder. "Eu só queria que eu não
estivesse tateando Satanás agora. "

"Pense nele mais como um diabinho dentro de todos nós."

241
 "Eu gostaria que houvesse um pouco do demônio dentro de
mim", disse a ele, brincando com meus dedos mais baixo para o cós de
sua cueca.

Ele deu uma risada suave, aninhando no meu pescoço. "Isso não
seria pouco, então."

"Claro que não." Mas sinceramente, eu não me importava

realmente que não íamos lá. Isso era íntimo, próximo, permitindo-nos o
tempo para brincar e conversar, e eu estava aprendendo que eu
poderia ser mais consciente do meu corpo e minha excitação do que eu
jamais tinha percebido.

Quando Riley me beijou e me balançou em cima dele, eu dei

gemidos suaves e percebi que eu confiava nele.

Isso é o que era diferente. Eu confiava em suas palavras, seus

sentimentos, seu toque. Isso foi realmente um fator mais excitante do
que qualquer estrela pornô já tinha usado. Não era excêntrico, escuro
ou digno de uma escandalosa lista pré-morte, mas era mais real do que
qualquer outra coisa que eu já tinha experimentado. E uma hora
depois, eu descobri que eu poderia vir ao orgasmo só de beijar, com
roupas, com nada além de palavras sussurradas, de encorajamento e
uma compreensão completa de cada centímetro do meu corpo.

"Oh, Deus", eu respirei na sua boca, piscando em estado de

choque e admiração. "Riley... "

"Mm", foi sua resposta. Sua língua deslizou pelo meu lábio
inferior enquanto me abraçava. "Noite, Pita".

Ele me fez dormir assim todas as noites, embora cada vez que
nossos dedos se moviam mais para novos territórios, roçando sobre
cada centímetro possível com roupas ainda intactas, e seus lábios
começaram a se desviar mais para baixo da minha camisa. Na noite
quatro, eu estava balançando em cima dele em nada além da minha
calcinha, meus seios pressionados em seu peito, o meu corpo vivo e

242
vibrando, o meu coração cheio de um sentimento que eu nunca tinha
experimentado antes.

A primeira vez que sua língua tocou meu mamilo, o primeiro

deslizar de um dedo para baixo em minha calcinha, eu me senti como
se eu tivesse descoberto algo inteiramente novo, que o mais simples
dos toques poderia ser o mais elétrico, a mais satisfatória, quando o
desejo era tão elevado.

Eu o acariciava com os dedos que tremiam de minha própria

necessidade quente, arrepios na minha pele na escuridão do quarto
estreito, querendo dar-lhe em troca o que ele estava dando para mim.
Quando eu tentei arrastar para baixo a sua cueca, ele não se opôs. Foi
a primeira vez que eu o tinha visto nu para mim, sua ereção grossa e
latejante sob meu toque. Estava escuro demais para realmente ver
como ele era, mas eu estava aprendendo sobre o seu corpo, explorando
cada linha, cada músculo, cada cabelo, e eu fiz o mesmo agora, tendo
meu tempo, de cima para baixo, sentindo ele, acariciando, a
aprendizagem.

"Será que obtive seu selo de aprovação", questionou.

Mesmo que ele dissesse com uma voz provocante, eu sabia que
era uma questão importante. Caras eram comparados. Eles precisavam
saber que eles mediam, literal e figurativamente.

"É perfeito", eu disse a ele honestamente. Eu beijei a ponta do

seu pênis e, em seguida, retirei-me, tendo aprendido como fazer isso
com ele. "Você é perfeito." Eu cobri sua boca com a minha própria e
tentei mostrar-lhe com meus lábios o quão incrível eu pensei que ele
era e como eu nunca tinha sido mais feliz em toda a minha vida do que
eu estava com ele.

Ele gemeu, agarrando meus quadris com força, trazendo meu

corpo de encontro com seu pau. "Jess?"

"Sim?"

243
 "Você ficaria bem com isso se eu dissesse que me apaixonei por
você?"

Meu coração apertou e parei, minha boca a um centímetro da

dele, enquanto eu absorvia suas palavras, como se eu pudesse respirá-
las em minha boca, meu coração, minha alma.

"Sim", eu sussurrei. "Eu ficaria muito bem com isso."

Deve ter sido a resposta certa, porque, sem aviso, ele me virou
de costas e beijou a minha frente até que, de repente, ele estava
beijando entre as minhas coxas e eu estava enterrando minha cabeça
no travesseiro enquanto eu gritava.

Eu nem estava nua, sua boca estava trabalhando contra o

algodão, mas eu estava mais aberta para ele do que para qualquer
outro cara que eu tinha estado.

E eu sabia que, sem qualquer dúvida de que ele era o cara.

244
 Dezesseis

Sexta-feira foi meu dia de folga e eu estava jantando no colo de

Riley. Estávamos na cozinha partilhando um sanduíche de queijo
grelhado que eu tinha feito, juntamente com picles, e eu não pude
resistir de deixar as coisas mais sugestivas.

"Sério?", Perguntou Tyler, comendo uma tigela de cereais. "Vocês

estão me fazendo vomitar na minha boca."

"É vingança, idiota," Riley disse a ele, me deslocando de suas

pernas para que ele pudesse ver seu irmão.

"Por um ano eu fui forçado a assistir você e Rory pendurados um

sobre o outro. "

"Seis meses", corrigi-o, beijando sua testa. Ele era adorável

quando ele estava errado. Ele era adorável quando estava certo. E eu
era tão má, como toda garota que tinha vindo antes de mim e caiu de
cabeça e de bunda no amor.

"Seis meses", repetiu ele. "De qualquer maneira, Tyler pode

engoli-lo."

Tyler não poderia realmente discutir com isso. Mas ele revirou os
olhos e disse: "Eu vou te dar cinco dólares, Jess, se você se sentar em
sua própria cadeira. "

Diabos, sim. "Fechado.". Eu pulei do colo de Riley e ele segurou

minha mão.

"Fodam-se". Tyler resmungou, mas pegou sua carteira e me deu

uma nota de cinco.

245
 Riley riu. "Cara, você deve saber melhor. Esta é a minha
namorada, Rory não se importa com o ângulo, mas Jess deve contar
cartas em Las Vegas. Ela é uma peça."

"Obrigada querido", eu disse, porque ele fez isso soar como um

elogio. Caí em minha própria cadeira e arranquei um pedaço do
sanduíche e coloquei na minha boca. "Então o que você quer fazer hoje
à noite? "

"Filmes?"

"Nada assustador."

"Uh, inferno, não, nada assustador. Eu não vou cometer o

mesmo erro duas vezes. Ter você rastejando feito uma imbecil nunca
foi uma fantasia particular minha. "

"Eu não fui tão ruim assim."

"Você correu para o meu quarto chorando porque você pensou

que tinha um demônio na casa."

"Você está exagerando", eu disse, rindo. "Mas só um pouco." Meu

telefone se iluminou e com o toque ‘Gangnam Style’.

"Oh meu Deus, que toque é esse?", perguntou Riley.

"É meu irmão. Porque essa música é quase tão chata quanto ele
é".

"Você vai atender?"

"Não." Eu apertei o botão de ignorar. Por que o meu irmão

estaria me ligando? Ele nunca fazia isso. Ele sabia que eu era para eu
estar em West Virginia e fora do intervalo de aulas. Comecei a me
preocupar que talvez algo tivesse acontecido com meus pais. Essa é a
única razão pela qual eu conseguia pensar para ele me ligar. "Talvez eu
devesse ter respondido:" Eu disse, franzindo a testa.

246
 "Ele deixou uma mensagem de voz?"

"Não." Alguém deixava mensagens de voz? Mas, então, o meu

telefone tocou para uma mensagem. Abri-a e meu coração afundou
quando vi a imagem que ele tinha mandado. "Merda." Eu nem sequer
tenho que ler o que ele havia escrito para saber que seria uma ameaça,
mas eu fiz assim mesmo.

WV hein? Localização diz Cinci e seu rosto diz desperdiçado.

Quanto $ para me manter calado?

Yep. Isso foi uma ameaça. Tecnicamente chantagem. Eu olhei

para a imagem que ele tinha claramente tirado da minha página do
Facebook. Alguém tinha postado isso e eu não tinha visto minha página
em dias, então eu não tinha notado. Eles tiraram uma foto de mim
dançando com o cara no Shit Shack. Eu tinha uma cerveja na mão e
uma pateta expressão bêbada no meu rosto. Meu decote estava
explodindo, e sua mão estava mais no meu quadril que eu me
lembrava.

Eu estava tão presa.

"Qual é o problema?"

"Meu irmão tem uma foto minha na festa do fim de semana

passado. Ele diz que vai contar aos meus pais se eu não o pagar."

A mandíbula de Riley caiu. "Seu irmão está tentando extorquir

dinheiro de você?"

"Eu te disse, ele me odeia sem motivo aparente."

"Quão ruim é a imagem?", perguntou Tyler. "Quero dizer, seus

pais sabem que você festeja um pouco na faculdade, certo? "

"Não. Eles não sabem." Eu empurrei o meu telefone para ele

para que ele pudesse vê-la. "Eles também acham que eu estou em West

247
Virgínia, ajudando na construção de casas para os pobres, com um
grupo de missão da igreja."

Tyler engasgou com o cereal. "Você está brincando comigo?"

"Não, eu não estou." Eu me senti doente. Como se pudesse

vomitar.

Riley apertou meu joelho. "Ei, está tudo bem. Quanto que o seu
irmão quer, tipo cinquenta dólares? Basta pagar a picadinha. Ou deixe-
me falar com ele." Havia um brilho nos olhos que sugeria que ele queria
fazer mais do que falar.

"Você acha que eu deveria pagar?"

"Bem, se você quer que ele fique quieto, é a sua melhor opção.
Embora eu, pessoalmente, prefiro bater os miolos fora dele. Que tipo
de coisa de merda é essa para fazer a sua própria irmã?"

Quanto? Eu digitei a Paxton.

Dois mil.

Eu ri, sem acreditar. "Ele quer dois mil dólares!"

"O quê? Foda-se ele. "Riley acenou com a mão. "Diga a ele para
chupar meu pau."

Você é louco. Eu não tenho 2k.

Você tem 30 minutos. Você pode transferir o $ para minha conta

ou vou para a mãe.

Se ele disse mãe, em vez de meu pai era uma boa indicação de
que ele estava falando sério. Papai ficaria profundamente
desapontado, mas minha mãe iria ficar puta.

Por que você se importa com o que eu faço?

248
 Embora eu já soubesse que era inútil tentar convencê-lo de
desistir. Paxton estava procurando a grande pontuação, a maneira de
me derrubar, por anos, e que ele tinha encontrado. Eu tinha,
basicamente, entregado a ele via vodca com cranberries.

Porque você é uma puta.

Bem, lá vai. Meu irmão pensava que eu era uma cadela e que ele
iria arruinar a minha vida. "Isso é ruim. Isso é tão ruim. Meus pais vão
enlouquecer." O queijo grelhado sentou como um nódulo no meu
intestino e minha mente correu, tentando antecipar as consequências.

"Obviamente eles vão ficar putos porque você mentiu, mas eles
realmente não podem puni-la. Quero dizer, você está com 20 anos de
idade. "

Eu balancei Minha Cabeça. "Oh, eles podem me punir. Eles vão

me cortar."

"O pai de Rory ameaçou parar de pagar suas mensalidades e não

o fez", disse Tyler. "Ele sabia que, no final, estaria prejudicando o
futuro de Rory e não valia a pena."

Mas o pai de Rory era diferente da minha mãe e eu sabia disso.

Rory se opôs a seu pai, e eu tinha admirado quando ela tinha feito isso.
Não deve ter sido fácil para ela dizer-lhe que ela ia intencionalmente
desobedecê-lo. Mas Rory também sabia que no final do dia, seu pai
estava amarrado. Era apenas os dois, e ele a amava.

Meu pai me amava. Claro. E ele era um homem bom, de muitas

formas, um bom líder, com profundas convicções morais. Mas essas
convicções iriam impedi-lo de entregar o que ele estava a considerar o
caminho da minha destruição moral. Minha mãe era como Paxton, ela
era rancorosa. Uma vez que ela estava com raiva, demorava muito para
ganhar de volta sua afeição.

A combinação de ambos chateados comigo iria resultar em uma

ordem para voltar para casa ou ser cortada. Eu sabia.

249
 Tanto que me fez me sentir como se eu não pudesse respirar.

"O pai de Rory se comprometeu, porque ele não queria perdê-la.

O meu não vai. Eu sei disso." Tentei dar de ombros. "Eu acho que ia ser
impossível não ficar presa em algum ponto. Eu não posso continuar
fingindo ser a filha perfeita. Francamente, estou surpresa que eles não
tenham já percebido isso. "

"Talvez eles tenham", disse Riley, atingindo mais e puxando a

minha mão na sua. "Eles podem saber mais do que você imagina. "

Meu telefone tocou novamente. Desta vez foi "Material Girl", de

Madonna. Ringtone da minha mãe, e meu alarme de ironia soou. "Uau.
Paxton se move mais rápido do que eu pensava. Ele deve ter tido isso
planejado o tempo todo.”

Resignada, coração batendo, mão trêmula, eu peguei o telefone,

me perguntei se eu realmente me sentia culpada que eu menti, ou se
eu era apenas uma desculpa, eu tinha sido pega. "Olá?"

"Se você estiver planejando dizer que você está fora, fazendo
trabalho missionário, então você deveria ter o bom senso de não postar
fotos de você festejando como uma prostituta barata na Internet. "

Como foi isso para uma saudação? "Mãe, me desculpe, eu não

queria que você descobrisse desse jeito..."

"Você não queria que eu descobrisse ao todo. Mas eu não vou

discutir isso com você no telefone." Sua voz era fria, sua raiva mal
contida. Ela não estava gritando, mas ela queria estar. Soou como se
ela estivesse tentando não perder completamente o seu controle sobre
mim.

Eu só esperei, porque não ia ajudar falar mais. "Sinto muito", eu

repeti.

Ela respirou fundo e continuou. "Eu não quero ouvir suas

desculpas falsas. Amanhã à noite é o jantar de arrecadação de fundos.

250
Você vai estar lá, e você vai fazer a sua parte para ajudar esta família.
Em seguida, discutiremos seu comportamento."

"Mãe, eu tenho que trabalhar amanhã", eu protestei. Eu não

queria ir para casa. Eles poderiam não me deixar sair de novo. Eu sabia
que meus pais não iriam me trancar em casa, mas eles poderiam usar
manipulação emocional.

"E eu não dou a mínima", disse ela. "Esteja em casa as cinco, o

mais tardar, e eu quero zero argumentos de você."

Então ela desligou na minha cara. Provavelmente para ir jogar

alguma coisa para deixar sair toda essa raiva acumulada.

"Isso foi rápido", disse Riley.

"Ela disse que eu tenho que voltar para casa amanhã e ir para
uma arrecadação de fundos. Então vamos discutir o meu
comportamento."

"Você vai?", Questionou.

"Eu não tenho opção."

"Eu posso levá-la se você quiser ir. Embora talvez aparecer

comigo não vai ajudar a situação. Eu não imagino que estou na ideia do
seu pai do cara certo para sua filha ".

Não, ele não estava. Mas ele era a única pessoa que poderia me
dar uma carona, e se a verdade tinha de sair, então talvez eu precisava
ser um pouco mais corajosa, como Rory tinha sido, e ir até o final. Eu
não tinha vergonha de Riley. Ele era um bom rapaz. Eu estava
completamente feliz com ele, e eu não queria manter nosso
relacionamento em segredo.

A verdadeira questão é, eu queria ir? Eu definitivamente não

queria, mas eu sabia que tinha que fazer. Eu não podia me esconder

251
dos meus pais ou da minha mentira. Eu tinha que enfrentá-los e ser
totalmente honesta. Madura e responsável por minhas próprias ações.

"A menos que meu pai tenha escolhido a dedo você, ele não vai
pensar que qualquer cara é certo para mim. Mas seria fantástico se
você pudesse me levar. Eu poderia usar o seu apoio. "

"Se ela quer que você vá para uma arrecadação de fundos,

talvez ela não está tão chateada", disse Tyler, obviamente, tentando
me animar.

Mas ela estava chateada, não havia nenhuma dúvida sobre isso.

Esse não ia ser um fim de semana divertido.

***

Quando saí do banheiro, no sábado vestida para ir para casa,

Riley piscou para mim. "Eu sinto muito, eu pensei que minha namorada
estava no banheiro. Quem exatamente é você? "

"Ha ha." Eu estava usando um vestido longo floral maxi com uma
camisola por cima, abotoado na parte superior para que ele cobrisse a
pele nua do meu peito. A única joia que eu tinha era meu colar com o
pingente de cruz. Meus sapatos eram amarelos, como as flores do
vestido, e eu tinha o meu cabelo amarrado em um coque simples. Sem
maquiagem. "Eu estou tentando não irritá-los no segundo que eu entrar
pela porta."

"Você parece... pálida." Riley veio e me deu um beijo na testa.

"Como uma versão diluída de você. Eu não gosto disto."

"Nem eu." Mas eu estava tentando ser respeitosa. Ou isso, ou eu

ainda estava sendo uma covarde. "Você está pronto para ir? "

252
 "Yep. Vamos fazer isso. Vai ficar tudo bem." Ele acariciou minha
bochecha e sorriu. "Quem pode resistir perdoar um rosto como este?"

Mesmo o otimismo de Riley começou a rachar quando chegamos

a casa dos meus pais. "Santa merda", disse ele. "Este é o lugar onde
você cresceu?"

"Sim." Era uma grande monstruosidade de tijolos vermelhos, com

colunas brancas e uma fonte na frente. Eu nunca realmente pensei que
era muito, mas quando era criança eu adorava a fonte. Mas no
momento em que eu estava no meio da escola, eu achei pretensioso e
embaraçoso. Ainda mais agora, vendo-a através dos olhos de Riley.
"Aparentemente, o show de Deus é bom", disse Riley, estacionando o
carro. "Eu admito, eu estou me sentindo um pouco intimidado”.

"Não. É apenas uma casa que a igreja paga. Eu sempre pensei

que estava à beira do brega." Eu respirei fundo e olhei para o seu
silêncio. "Mas eu sei que eu tive muita sorte de ter coisas materiais
quando era uma criança. Eu sempre conseguia o que queria, dentro da
razão. ", Que foi, provavelmente, parte da razão pela qual eu estava
tão sem rumo. Eu nunca realmente tive que trabalhar duro para ter
qualquer coisa confortável na minha vida.

Apenas sorria e diga suas orações em público. Isso é tudo o que

se esperava de mim.

"Agora eu estou realmente surpreso que você concordou em ficar

na minha casa. Droga." Riley balançou a cabeça.

"Você tem um melhor senso de família naquela casa do que há

nesta," eu disse-lhe sinceramente." Eu gosto de estar lá, com você e
com os meninos." Mesmo que eu não pertencesse, não de verdade, eu
sentia como se fizesse.

"Você está pronta para fazer isso?", Ele me perguntou, pegando a

chave da ignição.

253
 "Eu acho que tenho que estar." O que eu realmente queria fazer
era fugir e nunca mais enfrentar a decepção que ia estar no rosto dos
meus pais.

Riley andou atrás de mim, suas botas criando um ritmo

constante que me acalmava. Eu estava realmente muito aliviada que
ele estava comigo. Eu não acho que eu teria a coragem de entrar se ele
não tivesse me dado a mão, apertando-a em segurança. A casa estava
silenciosa e tranquila e eu percebi que meu pai estava na biblioteca,
leitura antes da noite social a frente. O corredor principal era de dois
andares e tinha mais colunas, com uma escada em caracol. Eu levei
Riley pelas escadas até a porta dupla de madeira da biblioteca. Elas
estavam abertas, e meu pai estava exatamente onde eu esperava, no
sofá já com um terno e livro na mão.

Ele olhou para cima e me viu e sua expressão rígida mostrou o

seu desagrado. Mas, então, espanto a substituiu, quando ele viu a mão
de Riley na minha. Eu sabia o que a imagem de Riley fazia para um
homem como o meu pai. Riley estava usando uma camiseta do The
Doors, as tiras de couro de suas pulseiras envolvendo-o, abaixo de suas
tatuagens. O fato de que ele tinha vinte e cinco anos de idade estava
evidente em sua mandíbula, as rugas ao redor dos seus olhos por causa
do sol, e um olhar mostrou que ele parecia tenso, nervoso. Suas
adoráveis covinhas não estavam à vista.

"Jessica. Entre. Apresente-me para o seu amigo. "

Papai parecia educado, no controle. Eu não tinha certeza se era

melhor ou pior. Ele soou... vago.

Fomos para o quarto e sentei-me no sofá em frente do meu pai.

"Oi, pai. Este é Riley Mann." Parei num piscar de olhos, em

seguida, fui para o rótulo. "O meu namorado."

254
 Os modos evaporaram. "É por isso que você mentiu para nós? É
por isso que você queria ficar em Cincinnati para o verão, para ficar
perto de um cara?"

Claro que ele concluiria isso. Eu percebi que ia ter dificuldade

em convencê-lo de outra forma. "Não. Absolutamente não. Nós nem
estávamos juntos ainda."

Era como se eu nem sequer tivesse falado. Meu pai colocou o

chá gelado com cuidado na mesa e os olhos em Riley. Eu não gostei da
maneira como seus olhos se estreitaram. Ele era um homem alto, largo
nos ombros, cabelos grisalhos em sua cabeça. Era intimidante. Eu
sempre tinha tido um pouco de medo dele. Não porque ele tinha me
machucado de alguma maneira, mas porque ele estava se impondo.
Quando menina, ele sempre dizia que ele tinha ouvido de Deus, que ele
era um pastor conduzindo o rebanho de ovelhas de Deus. De alguma
forma, eu tinha decidido que o ouvido de Deus era, na verdade, no
bolso de meu pai, ao lado de sua carteira e o troco que tilintaram
quando ele colocava a mão lá, totalmente inconsciente da ação. Eu
sempre tinha medo que iriam cair e eu iria ver um pedaço de uma
orelha celestial que escutava todos os meus pensamentos e palavras,
como um grande megafone de Deus.

"Você está tendo relações sexuais com a minha filha?" Papai

perguntou a Riley, sem rodeios e de lugar nenhum.

Eu descruzei minha perna e sentei-me em linha reta. "Pai! Você

não pode perguntar isso a ele." Virei-me para Riley. "Não responda a
isso! "

Mas Riley me ignorou, assim como meu pai fez. Ele se encontrou
com seu olhar duro com um dos seus próprios. "Não, senhor, eu não
estou."

Eu não tinha certeza de como isso era inteiramente verdade,

considerando que nos tocávamos em uma base regular, mas eu estava
tão chocada com a pergunta que eu não tinha certeza do que dizer.

255
 "Mas você quer." Não era uma pergunta, mas uma declaração.

Riley assentiu. "Claro. Jessica é uma mulher bonita e eu me

importo muito com ela. "

O calor correu para meu rosto. Será que ninguém percebia que
eu ainda estava na sala, enquanto eles estavam ali discutindo sobre
mim?

"Pai, a minha vida sexual não é da sua conta," eu disse a ele,

com firmeza.

Foi nesse momento que a minha mãe entrou na sala. "O que na
terra", ela perguntou, parando na soleira da porta, com a mão indo
para sua garganta. "Jessica, que vida sexual? Que diabos está
acontecendo aqui? Você perdeu sua maldita cabeça?”

Mamãe estava xingando. E dizendo a palavra "sexo" em voz alta.

Agora eu realmente sabia que eu estava em apuros.

"Sem vida sexual", eu disse com firmeza. "Nós não estamos tendo
essa conversa."

"Quem é este?" Minha mãe olhou para Riley como se ele fosse
bolor crescendo na argamassa do chuveiro.

"Este é o namorado dela, ela disse. É por isso que ela mentiu
para nós, ela claramente queria passar o verão com ele. "

"Isso não é verdade", eu insisti, sentindo que essa espiral estava

mais ainda fora de controle. Eu estava tentando ser honesta pela
primeira vez em, oh, sempre, e ninguém queria me ouvir. A ironia era
frustrante. "Eu menti para você porque eu não queria voltar para casa
para o verão e lidar com a necessidade de fazer o que vocês
quisessem”.

256
 Minha mãe disse: "O que, como ajudar com a escola dominical?
Você prefere estar ficando bêbada e dançando sugestivamente com
garotos aleatórios? "

Bem, quando ela colocava dessa maneira não soava muito bem.
"Não. Eu só quero ser capaz de fazer as minhas próprias escolhas. Eu
não estou interessada no legado da igreja. Me desculpe, eu sei que dói,
mas eu não vou me casar com um dos seus funcionários, papai. Eu não
posso. Eu seria horrível como esposa de um pregador e o pensamento
me faz querer gritar no topo dos meus pulmões."

Eu não queria ser tão específica. Eu tinha a intenção de apenas

explicar porque eu não tinha voltado para casa, mas eu acho que a
verdade era que tudo estava interligado. Eu não poderia explicar sem
ser completamente honesta. "Eu não quero estudar teologia e eu não
quero fingir ser alguém que não sou quando estou com vocês."

Minha mãe fez um som de aborrecimento.

Meu pai me estudou. "Você está dizendo que você perdeu sua fé
completamente?"

"Não." Eu toquei meu colar cruz. "Eu acredito em Deus e acredito

na bondade cristã. Mas eu não acredito em julgar outras pessoas e eu
não acredito que eu sou uma pessoa ruim, porque eu faço coisas que
você pode não gostar." Eu não era uma pessoa má. Eu realmente não
era, e eu percebi que, talvez com a liberdade para ser eu mesma, eu
me tornaria uma pessoa ainda melhor. Que eu iria descobrir o meu
propósito, a minha paixão.

"Então, basicamente, você gostaria de um plano personalizado

para a Jessica, com as regras que mudam com o seu humor? O que quer
que você goste é moralmente certo? ", disse meu pai. "Ambiguidade
moral é uma ladeira escorregadia para o inferno."

257
 Uh. Não. Eu tinha convicções firmes e essa frase soou super
sarcástica. Essa conversa não ia a meu favor. Apesar de estar além mim
eu ter pensado que poderia.

"Eu não entendo por que você não pode simplesmente vir até nós
e dizer que você não quer voltar para casa", minha mãe disse, seu
cabelo arrumado para não mover um centímetro, embora ela estivesse
sacudindo a cabeça rapidamente.

"Vamos lá, se eu tivesse feito isso, não teria me deixado ficar em

Cincinnati."

Ninguém poderia contestar isso

"Onde você está ficando?"

"Eu aluguei um quarto em um apartamento."

"Então você não está vivendo com ele?" Perguntou meu pai,
apontando para Riley.

"O nome dele é Riley", eu disse claramente, porque eu estava

super envergonhada pelo tratamento pretencioso dele. "E não,
tecnicamente, eu não vivo com ele, mas eu passo muito tempo lá. E
sim, às vezes eu passo a noite. "

"Você ainda é pura?" Foi a incrível pergunta seguinte.

A implicação de que se eu não era virgem, eu era impura, suja,

me fez estremecer. Mas eu levantei a minha cabeça e disse
claramente: "Não" Que me difamem.

Riley fez um som no fundo da sua garganta.

Minha mãe fez um som de horror e ela olhou para mim com
tanto nojo que eu cavei minhas unhas em minhas pernas, um
sentimento de vergonha que eu não desejava possuir correndo em cima
de mim.

258
 "Ele?" Mamãe perguntou, apontando para Riley. "Foi a ele que
você deu a sua virgindade?"

"Isso não tem nada a ver com Riley." Poderia ser divertido pensar
que nós ainda não tínhamos tido sexo, mas eu estava muito chateada
para apreciar a ironia. "Isto é sobre eu tentando explicar-lhe que eu
não posso ser quem você quer que eu seja. "

"O que, modesta? Com quantos garotos você já dormiu? ",

perguntou minha mãe. "Por favor, me diga que foi apenas um. "

"Eu não vou discutir isso com você." E eu continuei falando, até
que alguém me ouviu. "O que eu estou tentando fazer vocês
entenderem é que eu sei que vocês acham que as mulheres só podem
ser dois tipos: as prostitutas e as madonas. Mas eu não sou nenhuma
dessas. Eu sou apenas Jessica, em algum lugar no meio, e eu te amo e
eu quero que você me aceite." Lágrimas se formaram nos meus olhos e
eu podia ouvir a súplica em minha voz e isso me horrorizou. Ser
vulnerável não era fácil, especialmente com Riley sentado ao meu lado
vendo a minha humilhação.

"Portanto, em outras palavras, foi mais do que um." A boca da

minha mãe pressionou em uma linha fina, seu batom vermelho
desaparecendo em sua carranca.

Meu coração afundou. Então era isso. Essa foi a resposta dela e
não foi nem perto do que eu queria, não, que eu precisava ouvir.

Meu pai limpou a garganta. "Você tem duas opções, Jessica.

Você pode ficar aqui para o resto do verão sob nosso teto com as nossas
regras e voltar para a escola para o curso que combinamos juntos, você
e eu "- ele apontou para trás e para frente entre nós," ou você pode
ficar em Cincinnati agora e perder o nosso apoio financeiro. Eu não
posso tolerar suas escolhas de estilo de vida com a minha carteira."
Minha mãe estava chorando agora, silenciosa, lágrimas bonitas que não
iriam arruinar a sua maquiagem.

259
 "Eu entendo", eu disse, sentindo-me muito calma de repente. Eu
não estava esperando isso há anos? Eu não podia fingir para sempre que
eu estava indo a pé pelo caminho que tinha escolhido para mim e, em
certo sentido, era um alívio saber que eu não teria que fazer isso mais.
"Eu não quero desperdiçar seu dinheiro, então eu acho que é melhor eu
abandonar a faculdade por um tempo. Posso pegar minhas coisas do
meu quarto?"

"Então você está indo embora?", perguntou meu pai.

Eu balancei a cabeça.

"Se você deixar esta casa, eu não quero falar com você nunca
mais", disse minha mamãe.

Isso quase me pegou. Meus dedos se abriram, e eu levei um

segundo para me certificar de minha voz estava controlada. "Espero
que isso não seja verdade, mãe. Eu te amo e eu ainda quero fazer
parte desta família. "

"Não faça escândalo, Donna", disse meu pai.

Era tarde demais para isso. Minha mãe limpou as lágrimas e

falou com uma voz trêmula: "Eu quero que você saiba que quebrou meu
coração. "

Que maneira de conduzir a faca um pouco mais profunda, mãe.

Eu não disse nada, porque, o que eu poderia dizer? Nada iria importar
ou fazê-la se sentir melhor.

Mas a mão de Riley segurou a minha com mais firmeza e seu

corpo mudou para perto de mim como se ele pudesse me proteger
daquelas palavras.

Ela se levantou e saiu da sala quando eu não explodi em lágrimas

e me declarei uma virgem renascida.

260
 Papai não estava sorrindo, mas ele parecia que ele me odiava
tanto. "Sua mãe está apenas decepcionada" ele disse. "Dê-lhe tempo. E
sim, você pode pegar as suas coisas. Você sempre pode voltar para
casa, eu quero que você saiba disso. Entretanto, lembre-se que se você
tropeçar o Senhor sempre vai buscá-la. Mas você tem que permitir que
Ele fique por perto de você para poder fazer isso. "

Eu balancei a cabeça, um nó apertado na garganta. Sem querer,

os meus dedos foram para a minha cruz, e eu a segurei, em busca de
conforto. Meu pai percebeu e pareceu lhe dar mais confiança.

"Eu estarei orando por você, Jessica." Ele se levantou e estendeu

os braços abertos para mim.

Eu afundei em seu abraço, a aspereza do tecido deslizando sobre

minha pele quando eu enterrei meu rosto em seu ombro. Ele cheirava a
meu pai, colônia e uísque. Ele havia batizado seu chá gelado. Gostaria
de saber se minha mãe sabia quantas vezes ele fazia isso. "Obrigado,
papai."

Então ele deu um passo atrás, e na verdade ele estendeu a mão

para Riley aperta-la. Riley o fez, dando a meu pai um aceno de
reconhecimento. Eu tinha que admitir, meu pai me impressionou com
seu controle e calma. Eu acho que era parte do que fazia dele um
grande ministro.

"Cuide dela", disse papai. "É preciso ser um homem para se

sentar aqui e responder às minhas perguntas com honestidade e
respeito, e eu aprecio isso. Agradeço, também, por você não interferir.
Eu não aprovo o que Jessica está fazendo, mas eu não vou usar isso
contra você. Talvez você possa ser uma influência positiva sobre ela."

Sério? O quão misógino foi isso? Todos os sentimentos positivos

que eu tive pelo meu pai haviam evaporado. Que bom que Riley não foi
manchado pela sua associação comigo.

261
 Eu não confiava em mim mesma para falar. Me virando, eu
comecei a ir em direção à porta, chegando a arrancar meu coque,
soltando o cabelo.

Riley começou a me seguir. "Jessica, espera."

"Eu terminei essa conversa," eu disse a ele, rasgando minha

blusa e deixando ela cair no chão no corredor. Qual foi o ponto de
vestir a peça para agradar? "Você ouviu ele? Eu não posso fazer
qualquer coisa para fazê-los felizes."

"Sinto muito, querida."

Subindo as escadas, eu pisei no corredor, tentando não gritar, ou

jogar alguma coisa, ou mostrar de qualquer forma aos meus pais que eu
era a perdedora fora de controle que eles achavam que eu era. Paxton
estava saindo do seu quarto e ele parou, dando-me um sorriso de
escárnio.

"Foda-se", eu disse a ele.

Empurrando a porta aberta para o meu quarto, eu olhava com

desprezo. Era um palácio de princesa e isso não refletia a mim. Móveis
caros e superfícies espelhadas, em rosa e marfins. Qualquer coisa que
eu tinha deixado para trás durante as férias de Natal haviam sido
removidas. Era como um quarto perfeito para uma pessoa perfeita que
não existia.

Minhas caixas da faculdade foram empilhadas no canto e eu fui

até lá e tentei levantar duas de uma vez, alimentada pela adrenalina.

"Estamos levando tudo isso?", perguntou Riley. Sua voz era

cuidadosamente neutra.

“Sim. Essas seis mais o aspirador."

262
 Levou duas viagens, mas tínhamos tudo enfiado na parte de trás
do carro. Na segunda viagem, Riley abaixou-se para pegar a minha
camisola.

"Basta deixar ela," eu disse-lhe bruscamente. "eu não quero

isso."

Parecia que ele ia dizer algo, mas pensou melhor. Ele

cuidadosamente colocou a camisola em cima da mesa que minha mãe
usava para deixar a correspondência e exibir flores frescas.

Então eu saí pela porta da frente sem a menor ideia se e quando

eu voltaria lá novamente. Dezoito anos de minha vida vivi lá, e bastou
uma hora e seis caixas para me levar para longe.

Ninguém veio me ver partir. Ninguém veio para dizer adeus.

Eu me virei para olhar para trás, para absorver a fonte, e eu

senti tristeza, desgosto, saudade.

Mas eu também senti esperança. Que, indo embora, eu poderia

encontrar o meu lugar.

263
 Dezessete

"Você quer falar sobre isso?" Riley perguntou depois de vinte

minutos de silêncio.

Eu estava pensativa, olhando pela janela enquanto nós dirigimos

pela estrada. "Não realmente."

"Tudo bem." Ele ficou em silêncio por um minuto, em seguida,

ele disse: "Eu não quero que você se preocupe com dinheiro ou nada.
Nós vamos ficar bem. Eu não preciso vender um rim ainda. "

Eu ainda não tinha pensado muito como seria daqui à diante,

para perceber que sem o apoio financeiro do meu pai, eu ia ter de
viver com meu salário de garçonete. Caramba. Eu pensei que eu iria
ficar bem, mas o que realmente sabia? Eu sempre tive um banco
reserva no meu pai. "Eu não sou o seu problema, Riley. Eu só vou pegar
mais horas de trabalho para ajudar a pagar minhas coisas. "

"Você não é o meu problema, você é minha namorada. Estamos

juntos nisso, Jess. "

Eu balancei a cabeça, com a garganta apertada.

"Eu tenho que te dizer, eu nem sei se eu entendo totalmente o

que é que você fez para merecer ser expulsa. Não é como se você
tivesse feito um filme pornô. "

Agora havia uma imagem. "Ainda há tempo", eu disse, porque eu

estava exausta. Eu só queria me aconchegar no sofá com Riley e assistir
a vídeos estúpidos no YouTube, e eu realmente não queria falar sobre
isso.

Ele pegou a dica. "Eu tenho gônadas de estrela pornô, devo

dizer."

264
 Eu ri. "Nojento. Eu não quero nem saber o que constitui uma
estrela pornô, você sabe." A palavra gônada me fez tremer.

"Nem eu, para dizer a verdade", admitiu. "Mas deixe-me

assegurá-la, minhas bolas são de classe A."

"Estou sossegada, obrigada. Claro, eu acho irônico que o meu pai

esteja preocupado com a minha salvação mas ele acha que você é
simplesmente fantástico." Eu não culpo Riley por isso, mas eu achei
que era frustrante como o inferno.

"Ele não disse isso. E ele nunca me ouviu ou viu chutar uma
parede. Tenho certeza que se ele soubesse a história completa, ele
estaria orando por mim, também."

Eu suspirei. "Não importa."

"Bem, eu acho que isso não importa. Além disso, eu lhe devo um
pedido de desculpas. Eu pensei que você estivesse exagerando sobre
seus pais, mas você não estava. "

"Obrigada." Eu queria dizer mais coisa, mas eu não tinha certeza

de como articular os meus sentimentos. "Eles não são maus pais", eu
disse, porque eles não eram. Eles queriam o que era melhor para mim,
eu sabia. Eles só pensavam que o seu caminho era melhor para mim.

"Não, claro que não", ele concordou. "Todo mundo comete erros
e nenhum de nós sabe o que diabos que estamos fazendo. Nós apenas
levamos um dia de cada vez. Esperemos que Easton se lembre disso
quando ele tiver trinta e fizer terapia ".

"Easton provavelmente vai crescer e se tornar o mais normal de

todos nós."

Riley riu. "Nós só podemos esperar."

265
 Quando chegamos de volta e entramos na casa, Tyler estava
jogando videogame com Easton. "Como é que foi? Eu não achei que
você estaria de volta tão cedo. "

Riley apenas balançou a cabeça, levando uma das minhas caixas.

Ele começou a voltar para o quarto.

"Eu sou sua nova colega de quarto permanente", disse a Tyler.

"Eu vou tentar não monopolizar o banheiro."

"Merda, ele não foi tão bom, né?"

"Não".

"Você está se mudando?", Perguntou Easton, olhando por cima de

seu controle.

"Sim".

Ele fez uma cara de nojo.

Fabuloso.

"Eu queria que fosse Rory.", disse ele.

Agora isso doeu. Pisquei forte, sentindo lágrimas enchem meus

olhos. Então, eu realmente não pertencia ou fazia parte aqui. Rory era
a namorada preferida.

"Ei! Isso foi muito rude," Tyler disse a ele, empurrando o joelho
de Easton. "Diga que sente muito."

Ele deu de ombros como se não soubesse por que isso importava.
"Sinto muito"

Sim, isso era crível. Eu coloquei a minha caixa para baixo e sai
rápido pela porta da frente para o carro, para outra caixa. Riley entrou
na sala de estar enquanto eu estava saindo.

"O que vocês disseram a ela?", perguntou-lhes em tom acusador.

266
 Eu não esperei pela resposta. Eu só caminhei até a calçada, bem
a tempo de ver um cara roubando meu aspirador do carro aberto de
Riley.

"Hey! Largue a porra do aspirador ou vou te machucar", eu

gritei. Foi um pouco melodramático para um de vinte dólares dos
infernos, mas eu não estava com vontade. Além disso, eu estava sem
dinheiro agora.

Aparentemente eu parecia assustadora o suficiente para que ele

me olhasse e o abandonasse na grama. Ele tinha uns dezesseis anos e
era magro, olheiras sob seus olhos. Dei um passo em direção a ele e ele
correu. Eu persegui, gritando no topo dos meus pulmões o tempo todo.

Riley e Tyler vieram rasgando fora de casa. "Que porra é essa?"

Riley gritou. "Jessica, pare de persegui-lo! "

Considerando que estávamos apenas correndo em círculos ao

redor do carro, parecia inútil. Eu parei, respirando com dificuldade.
"Ele tentou roubar o meu aspirador." Eu vi Riley e Tyler trocarem um
olhar, ambos claramente tentando não rir.

"David, vá para casa antes que eu bata seu rabo para fora", Tyler
disse o cara.

"Ele mora ao lado", explicou Riley.

"Sua vadia é uma louca", disse David, balançando a cabeça.

"Isso é verdade", eu disse a ele. "Louca. Portanto, fique fora do

nosso quintal. "

Com vontade de chorar, e não querendo desabar na frente de

uma plateia, inclinei-me no carro e peguei outra caixa, ignorando todos
enquanto eu carregava para dentro de casa com toda a dignidade que
pude gerenciar no dia que eu estava tendo.

267
 "Isso foi legal", Jayden me disse quando eu passei por ele na
porta. "Você é um prodígio".

Incrível. "Obrigada."

"Eu acho que não sou o único com um temperamento", ouvi Riley
dizer. "A única coisa melhor teria sido se ela o tivesse abordado. Eu
teria pago dinheiro para ver isso. "

"Você não tem dinheiro!" Eu gritei por cima do meu ombro.

Riley riu.

***

Eu fiquei acordada até mais tarde do que deveria, mas eu estava

nervosa, ansiosa. Riley já estava dormindo quando cheguei a cama,
subindo na cama de água a partir do fundo para que eu não o
incomodasse. Eu estava olhando para a TV nas duas últimas horas e
trocando mensagens de texto com Rory, apesar de eu não contar a ela
sobre os meus pais. Eu não queria falar sobre isso. Eu nunca tinha sido
alguém que lidava com as coisas discutindo-as indefinidamente.

Riley se mexeu. "Você está bem?", Ele murmurou.

"Yeah." Eu tinha certeza que eu estava bem, mesmo que me

sentisse agitada. Isso era normal, eu acho, quando o mundo inteiro
mudava. Eu tinha pensado em não ir à escola, ver todos meus amigos
estudando e indo para a aula com suas mochilas e não poder ser uma
parte disso. Sobre trabalhar no restaurante, um extra de dois ou três
turnos para pagar as contas. Sobre o fato de que eu nem sabia o que
"as contas" eram constituídas.

Mas, principalmente, eu tinha pensado em mim, minhas

escolhas, e o que eu faria diferente. Não de um ponto de remorso ou

268
culpa, mas um ponto de vista analítico. Mas era como um esquilo com
uma noz – Tudo ao redor se transformava e eu não conseguia descobrir
como quebrar o código, de como agradar a todos. Se fizesse mais para
agradar meus pais, eu ficava muito infeliz. Se eu me desculpasse por
ser sexualmente ativa, então eu insultava a escolha das mulheres de
estar no controle de seus corpos e me insultava. Talvez o meu pai
estivesse certo, talvez eu estava tentando ser uma cristã em meus
próprios termos, mas não foi isso o que era vinte anos de idade?
Descobrir o que eu acreditava, quais eram minhas opiniões?

Eu não poderia agradar a todos, não havia nenhuma maneira de

fazer isso. Mas eu poderia agradar a mim mesma.

Essa foi a minha conclusão, e eu sabia o que me agradava. Ter a

liberdade de cometer os meus próprios erros, para aprender, para
crescer, para me tornar uma pessoa melhor. Estar aqui, nesta casa,
com esse cara, me agradava. Minhas amizades me agradavam. Meu
moletom me fazia feliz. Eram todas as coisas simples que importavam,
e o futuro não tem que ser decidido hoje à noite.

"Volte a dormir", eu disse, deslizando sob o lençol e descascando

em minha camiseta.

Ele virou e beijou meu ombro nu. "Mm. Desculpe se hoje foi tão
difícil. "

"Obrigada. Obrigada por estar lá."

O aparelho de ar-condicionado cantarolava e eu mantinha uma

perna fora do lençol.

"Então, qual é o seu número?", Ele murmurou.

"O quê?" Eu fiz uma careta no escuro, sem saber o que ele estava
falando.

"Você sabe, parceiros. Qual é seu número?"

269
 Eu fiquei completamente parada por uma fração de segundo.
Então eu explodi. "Você está brincando comigo? Como você pode me
perguntar isso? "

Eu não podia ver seu rosto claramente no quarto escuro, então

me sentei e me inclinou para a cômoda e liguei a lâmpada.

"Ow, porra", disse ele, cobrindo os olhos.

"Supere isso. Responda à pergunta - como você pode me

perguntar isso, depois do que eu passei hoje? "

"Eu estou apenas curioso. Você poderia me perguntar. "

Eu balancei a cabeça em descrença. "Eu não quero perguntar. Eu

não dou a mínima. Não tem nada a ver comigo. Tudo o que você fez
antes de mim é seu, não meu."

Se apoiando no cotovelo, ele disse: "Vamos. Você não está

mesmo um pouco curiosa? "

"Claro que eu estou curiosa. Mas, novamente, isso não é da

minha conta." Por que era tão difícil de entender? Eu não queria saber.
Seria como uma ladeira escorregadia em comparações e ciúmes. Eu não
tinha o desejo de fazer isso para mim mesma. Eu coloquei minhas
costas contra a parede, querendo ficar sentada. A ansiedade se
arrastou até meu pescoço como uma aranha.

"Eu não me importo de dizer o meu número."

"Bem, ótimo, mas eu não quero ouvir! E eu não estou dizendo a

você de qualquer maneira. A verdade é que você sabe é mais do que
um. Você sabe que é mais do que dois. E mais do que isso para uma
menina é estar entrando em um território questionável de acordo com
o mundo em que vivemos E se fosse dez? Vinte? Quarenta? O que você
diria? "

270
 "Quarenta é um monte de caras do caralho, isso é o que eu
diria." Ele parecia chocado.

"Veja, esse é o meu ponto. Todo mundo tem esse número que
eles decidem que é demais, e se eu disser um número e ele ultrapassar
sua linha mágica na areia? Então o quê? Eu tenho que assistir o dreno
de respeito afastado a partir de seu rosto? "

"Não são quarenta, não é?" Parecia que ele, na verdade, poderia
estar doente. Seu rosto estava branco e ele estava engolindo em seco.

"Não, não são." Sinceramente, eu não tinha certeza de quantos

eram. Eu não parei e contei. Cada um foi uma escolha e eles eram o
que eram, e não uma soma de partes sexuais. Se eu tivesse que
adivinhar, eu diria que seis ou sete. "Mas não são dois. Eu não posso
virar virgem de novo, Riley. Eu nem quero isso também."

"É menos de dez?", ele perguntou.

Era isso. Saí da cama e puxei minha camiseta de volta.

"Aonde você vai?"

"Eu estou indo embora." Eu já estava mandando uma mensagem

para Robin pedindo-lhe para me pegar.

"Você não pode sair. Onde diabos você está indo? "Ele pulou da
cama e tentou me seguir.

Corri em volta dele e peguei minha bolsa fora da cômoda.

Quando ele tocou meu cotovelo, sacudi ele para fora, o aperto quente.
"Me deixe em paz."

“Jess. Vamos lá. Fique. Por favor. "

Na sala de estar, eu virei para encará-lo. "Você não é melhor do

que os meus pais! Você vai me julgar da mesma maneira que eles, e
esse pânico dói! "

271
 "Eu acabei de ficar com ciúmes, me desculpe, eu não posso
controlar." Ele colocou as mãos sobre o topo de sua cabeça, olhando
para uma mancha na parede atrás de mim.

Eu não ia ser influenciada por quão incrível ele parecia em sua

cueca boxer, maldita tatuagem de demônio em movimento enquanto
ele movia os braços, o crânio gritando para baixo na sua lateral.

A raiva e a mágoa corriam através de mim e eu estava

respirando com dificuldade, meu peito arfando. Então eu fiz a única
coisa que eu sabia que iria machucá-lo tanto quanto ele tinha acabado
de me machucar. Eu estendi o meu polegar e disse: "Bill".

Em seguida, o dedo indicador. "Tyler." Outro. "Adão". Virei para

trás através de meus anos de faculdade e levantei outro dedo. "Carter."
Meu dedo mindinho saiu. "Cara, cujo nome não me lembro, porque eu
estava super bêbada na minha primeira festa na faculdade." Polegar.
"John". Último. "Mateus. Ele foi meu primeiro, no acampamento da
igreja. Sim, acampamento da igreja. Estávamos como conselheiros lá.
Se sente melhor agora? "

"Não é verdade", disse ele, sua mandíbula trabalhando e suas

narinas dilatadas.

"Eu não penso assim." Eu estava com tanta raiva que eu estava
fumegando. "Mas agora você sabe." Ele claramente sentia da mesma
maneira, porque sem aviso ele pegou o abajur e atirou no cômodo. Ele
bateu na parede e quebrou em uma explosão de cerâmica e vidro.

Eu gritei. "Riley!"

Tyler veio correndo para fora de seu quarto. "O que diabos está
acontecendo?"

"Pergunte ao seu irmão", eu atirei.

"Cara, mas que inferno?" Tyler perguntou-lhe, em seguida, olhou

para mim. Me puxando para trás a partir do vidro quebrado.

272
 Tyler perguntou: "Você está bem?" Eu balancei a cabeça.

"Tire as mãos de cima dela, maldito", disse Riley, dando um

passo em direção a Tyler, com as mãos apertando em punhos.

"Whoa." Tyler olhou para o irmão em estado de choque. "Abaixe

isso, Riley."

"Eu vou lá fora", eu disse, caminhando pela cozinha e

empurrando a porta dos fundos aberta e me jogando em cima da mesa
de piquenique, os meus pés no banco. Eu chequei meu celular. Robin
tinha respondido.

Sério? Eu posso estar lá em 10.

Obrigada.

Havia um maço de cigarros em cima da mesa e eu peguei um.

Colocando ele na minha boca, eu peguei o isqueiro e acendi. Suguei
forte, e imediatamente tive um pouco de vertigens. Assoprei para fora,
eu dei um suspiro trêmulo e tentei me acalmar, os vasos sanguíneos em
minha cabeça pareciam como se eles estivessem apertados em resposta
à tensão e nicotina.

A porta dos fundos abriu e Tyler saiu. Ele olhou para o cigarro e
balançou a cabeça. "O que você está fazendo?"

"Nada." Eu dei outra tragada. Tinha gosto de bunda, a nuvem

subindo na frente do meu rosto estava nebulosa e picou meus olhos,
mas eu estava me sentindo desafiadora. "O que ele está fazendo lá? Ele
não acordou os meninos, não é? "

"Claro que acordou. Riley disse que tropeçou no fio da lâmpada

e eles voltaram para a cama. Agora ele está limpando a bagunça e
xingando tudo pela frente. Então, se eu tivesse que dar um palpite, ele
vai entrar na caverna e levantar pesos por uma hora, então ele vai
começar a beber." Tyler sentou-se ao meu lado. "O que diabos
aconteceu?"

273
 "Não importa", eu disse, olhando para a ponta acesa do cigarro.
Incrível como rapidamente o papel poderia queimar, sem que eu
mesmo fizesse qualquer coisa para ele. "Eu liguei para Robin para me
pegar. Ela vai estar aqui a qualquer segundo. "

Eu meio que esperava Tyler para tentar me convencer do

contrário, sugerir que eu fosse para a casa e resolvesse as coisas com
Riley, mas não o fez.

"Essa é provavelmente a melhor coisa para esta noite. Quando o

temperamento de Riley explode, é melhor dar-lhe espaço. Ele é como
nosso pai dessa maneira."

"Eu não acho que Riley quer ser comparado com o seu pai."

"Não, eu tenho certeza que ele não quer. Não o torna menos
verdadeiro. Mas a diferença é, Riley não faz mal a ninguém. Ele apenas
diz as coisas, e ele nem sempre pensa em como isso vai ser entendido,
você sabe o que estou dizendo? "

Portanto, este era Tyler tentando me dizer para ir devagar com

seu irmão. "Só porque ele não quer dizer não faz doer menos ", eu
disse, entregando Tyler cigarro. Eu não queria isso.

Ele o tirou de mim e colocou na boca. "É verdade. Mas eu tenho

que lhe dizer, Jess, Riley não deixa meninas chegarem perto dele. Ele
se expos por você. "

Olhei para os meus pés, ainda nus de ir para a cama com Riley.
Eu precisava refazer minha pedicure. O esmalte estava descascado. "Eu
sei. Eu me expus, também. E Riley usou isso contra mim."

A porta traseira se abriu, e Riley ficou ali, olhando enfurecido.

"Nós precisamos conversar."

"Não tenho nada para lhe dizer."

"Entre na maldita casa ", disse ele.

274
 Como se isso fosse me fazer obedecer? Eu me irritei. "Foda-se."

"Hoje não."

Isso foi tão fora da realidade, peguei o maço de cigarros e joguei

nele.

Ele pegou na mão esquerda.

Eu deveria ter batido o cinzeiro de vidro na cabeça dele no

lugar. Teria sido muito mais satisfatório para derrubá-lo inconsciente.

Faróis inundaram a garagem e eu pulei para fora da mesa,

pegando minha bolsa. "Eu vou falar com você mais tarde, Tyler ".

Tyler não disse nada.

Eu dei um olhar de Riley. "Você, eu não quero no geral."

"Não vá embora, Jessica, eu não estou brincando." Ele caminhou

para mim e eu corri.

***

Robin e eu nos enrolamos no sofá sob um edredom mole e

bebemos leite com chocolate, observando o Notebook. Ela estava
chorando. Eu me senti dormente.

Ela já estava morando na casa que tinha alugado para o ano

letivo seguinte com Kylie e Rory. Os inquilinos anteriores, os
formandos, ainda viviam lá, mas Robin tinha um quarto vazio que tinha
pertencido a um nerd que já havia conseguido um emprego em finanças
e se mudado para um apartamento moderno.

Meus pais deveriam pagar a minha parte da renda uma vez que o
segundo semestre começasse, mas eu não tinha nenhuma ideia se eu

275
seria capaz de lidar com isso por conta própria agora. Eu tinha
entendido que eu deixaria meus amigos alugarem minha vaga para
outra pessoa e gostaria de ficar com Riley, mas como eu poderia fazer
isso agora?

Eu queria chorar, mas era como se as lágrimas ficassem presas

dentro de mim, junto com um grito de frustração. Era como se meu
coração tivesse sido realmente removido do meu corpo e ficado para
trás, com Riley, batendo na mesa de cozinha. Eu estava me sentindo
estranha e mórbida e não gostava de mim. Eu estava com tanta raiva
que sufocava todas as minhas outras emoções.

Robin enganchou seu braço no meu e se apoiou no meu ombro.

"Você já se perguntou se você tem alguma ideia do que você está
fazendo?" Ela perguntou, sua voz melancólica.

"Hum, sim, todos os dias." Esse era o problema. Eu tinha certeza

que eu tinha convicções, mas eu não conseguia descobrir o que era
para ser. Quem eu queria ser. Quem eu poderia ser.

Riley foi enchendo o meu celular com "me desculpe" e pedindo

para me ver. Eu não estava respondendo. Eu não sabia o que dizer. Eu
não sabia como explicar que o que ele tinha feito parecia uma enorme
traição. Que eu tinha passado a minha vida buscando a aprovação, e
nunca consegui, e eu precisava sem a pergunta dele. Eu precisava
confiar que ele não só me amou e foi atraído para mim, ele gostava de
mim.

"Eu fiz uma coisa horrível", disse Robin em voz baixa, com os
olhos vermelhos e chorosos, o cabelo caindo de seu coque desleixado.

Olhando para ela, curiosamente, eu disse: "O quê?"

Ela balançou a cabeça. "Não importa. Mas eu estou querendo

saber se eu mesma me conheço."

"Você conhece," Eu garanti-la. "Mas todos nós fodemos, às vezes.

Está tudo bem. Você apenas tem que perdoar a si mesma."

276
 "Precisamos perdoar as outras pessoas também", disse ela,
dando-me um longo olhar. "Pare de ser tão irritada o tempo todo."

Isso foi um golpe direto para mim. Eu sabia que era a verdade.

A raiva era uma emoção fácil de controlar. Era uma emoção

poderosa. Ela não permitia que você fosse passiva, dominada ou ferida.
Você não poderia estar vulnerável se estivesse batendo em alguém.

Mas ela também me impedia de chegar nesse lugar de confiança

que eu estava procurando, o lugar que eu estava exigindo Riley chegar,
sem mim.

Mas se eu abrisse aquela caixa que eu firmemente mantive

minhas emoções, quem saberia o que estaria por vir?

277
 Dezoito

No meio do meu turno no domingo à noite no trabalho, meu

cabelo escorregando de seu coque, corri para a mesa que tinha
acabado de chegar. "Oi, meu nome é Jess -"

Cortei quando vi que era Riley sentado à mesa sozinho, me

dando um sorriso tímido.

"Hey," ele disse.

"O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei, inquieta, olhando

ao redor do restaurante. Ninguém estava olhando para nós.

"Comendo" Ele encolheu os ombros. "Você não respondeu minhas

mensagens ou ligações. Eu precisava falar com você. "

Eu deveria saber que ele não iria aceitar o meu silêncio.

Sinceramente, eu sabia que não poderia continuar ignorando ele, mas
eu precisava de mais do que algumas horas para colocar a minha
cabeça no lugar. O plano tinha sido de falar com ele na segunda-feira,
depois de sair do trabalho. "Este não é o lugar."

"O que eu deveria fazer? Olha, eu estou realmente arrependido,

realmente sinto muito sobre a noite passada. Eu falo antes de eu
pensar e a merda sai do jeito que não deveria. Eu estava meio
dormindo, ela só escapou."

Ele não estava conseguindo. Isso não era realmente o problema.

"A não ser que você, obviamente, estivesse realmente incomodado com
a ideia de quantos caras eu estive, então eu precisava ouvir isso, saber
que você obviamente não me respeita."

"Não, não é isso." Sua mão saiu, como se estivesse indo para
segurar a minha, mas ele parou. "É inveja pura, o que é totalmente

278
diferente daquele julgamento. Eu sei que ter ciúmes é errado, eu sei
que, e eu quero conseguir lidar com ele, mas a coisa é, Jess, eu nunca
me senti assim por uma garota, como eu me sinto por você. Eu te
amo."

Oh, Deus. Eu respirei fundo, meu coração apertou. Era tão difícil
pensar quando ele estava olhando para mim assim, seus olhos
castanhos tão grandes e sinceros e suplicantes.

"Eu quero ser importante para você. Especial." Ele balançou a

cabeça e deu uma risada suave. "Você sabe como eu me sinto estúpido
dizendo isso? Acho que minhas bolas apenas caíram no chão.”

Meus dedos estavam tremendo, e eu queria desesperadamente

beijá-lo, me inclinar para frente e sentir a sua boca na minha. Ele me
amava, e eu acreditava nele. "É preciso um homem de verdade, para
ser honesto. E você é importante para mim. O cara mais especial que
eu já conheci. ‘O’ cara. Mas na noite passada eu precisava que você
estivesse lá para mim, e você coloca o ciúme em mim. "

"Eu sei, e eu sinto muito. Por favor, venha para casa esta noite.
Por favor. Vou buscá-la depois do trabalho."

"Não é a minha casa", eu disse, mas eu não tinha certeza por que
eu disse isso. Não era a hora nem o lugar para chegar a ele.

"Sim, é. E eu lhe devo um pedido de desculpas verdadeiro nela. "

"Jessica!" Um dos outros servidores passou correndo por mim,

dando-me um olhar exasperado, sua bandeja cheia de bebidas. "Mesa
trinta e sete."

Merda. "Dê-me cinco." Eu corri para o bar para colocar os

pedidos da mesa que eu tinha recebido antes de Riley e eu pedi uma
cerveja para ele.

"Quem é o gostoso que você estava falando?" Mandy, a barman

perguntou, com um olhar especulativo sobre Riley.

279
 "Esse é o meu namorado", eu disse a ela porque eu já sabia que
eu estava indo para casa com Riley e eu ia ouvir o que ele tinha a
dizer. Eu estava indo para dar-lhe a chance, que eu nunca tive com a
minha família, o direito de se explicar sem ter tomado minha decisão.

"Oh, wow, sorte sua."

Ela tinha um ponto, porque quantos outros caras que eu

conhecia que teriam ido a um restaurante pedir perdão? Nenhum. Tyler
estava certo - Riley tinha colocado a si mesmo lá fora para mim.

Então, eu andei com cuidado com os sapatos que eu tinha pego

emprestado de Robin, que eram pequenos para mim, desde que eu
tinha saído sem roupas, e voltei para a mesa de Riley. "Ok, você pode
me pegar esta noite. Eu vou voltar para casa com você. "

"Sério?" Ele parecia tão ridiculamente contente que o meu

coração se encheu. "Ótimo. Incrível." Pegou a garrafa de cerveja de um
atendente de uns vinte anos que tinha trazido. "Obrigado pela cerveja,
por sinal."

"Bem, eu tive que pedir uma coisa ou as pessoas iriam pensar

que era muito estranho que você estivesse sentado mesmo não
comendo ou bebendo qualquer coisa."

"Sim, mas você sabia qual a marca certa. Isso foi legal."

Ou sou observadora. Mas eu sorri, porque ele era tão lindo, e ele
me entendeu. Ele viu em mim algo mais do que todos e isso era uma
sensação incrível. "Querido, sou eu. Jessica Sweet. Agora você tem que
pedir um pouco de comida ou vou ser demitida. "

Ele sorriu. "Posso ter algumas asinhas? E palitos de mozarela? E

talvez algumas peles de batata. De repente, eu estou com fome. "

"Meu Deus. Eu odeio você ", eu disse a ele com uma risada
exasperada. "Tudo bem. Mas quando você morrer de um ataque do
coração, eu vou dizer ‘eu te disse’."

280
 "Enquanto você fizer isso com uma dose de uísque sobre o meu
caixão, está tudo bem."

"Não morra", disse eu, de repente sério. "Não me deixe."

Sua expressão mudou, também, e ele balançou a cabeça

solenemente. "Eu não te deixarei. Confie em mim, isto é a última coisa
no mundo que eu quero. "

***

Depois de ter levado uma bronca do meu chefe no final do meu

turno, eu tive que prometer que meu namorado nunca iria aparecer no
restaurante novamente. Então eu fui para o estacionamento, em
marcha lenta, para o carro de Riley, enquanto ele esperava por mim.

"Eu fiquei puta," Eu disse a ele como uma saudação.

"Aparentemente, outros clientes não acham que eles deveriam ter de
esperar para jantar, enquanto você e eu trabalhamos a nossa merda
pessoal."

"Bastardos egoístas", disse ele, antes de se inclinar mais e me

dar um beijo suave. "Desculpe. Eu realmente sinto muito. Por tudo."

"Eu sei." Eu sabia.

"Eu quero te mostrar uma coisa antes de ir para casa", disse ele.
"Você se importa?"

Desconfiada, eu olhei para ele. "É pervertido?"

"Não. É do caralho romântico, que é o que é."

Eu pressionei meus lábios, querendo rir. "Bem, nesse caso, com

certeza."

281
 Ele pegou e começou a sair do Hyde Park, um bairro de famílias
onde a cadeia de restaurante ficava, e as ruas sinuosas do Monte
Adams, uma área artística de jovens profissionais. Meus amigos e eu
nunca fomos lá porque era para as pessoas do tipo Martini e Ann
Taylor, bares de tapas e bebidas caras. Comecei a me preocupar que
Riley estava tentando me impressionar com um bom jantar fora ou
alguma coisa. Eu não podia imaginar onde poderíamos comer às onze
da noite. Eu não estava vestida para o público. Eu nem estava vestida
para limpar a casa. Eu usava um jeans skinny, uma camiseta branca
com uma mancha de marinara sobre ela e Converse, que machucava
meus pés.

"Para onde vamos?"

"Não fique tão assustada." Riley olhou para mim. "Nós estamos
indo para algum lugar privado. Eu nunca disse sobre a minha avó, não
é? ", perguntou ele, em uma mudança total de assunto.

"Não."

"Minha avó era esta pequena mulher irlandesa e era a mulher

mais difícil que eu já conheci. Ela trabalhou em dois empregos e ela
enterrou dois maridos alcoólatras." Ele me lançou um olhar triste. "Eu
acho que vício o é coisa da família. Mas ela era justa e amorosa e
mesmo ela morrendo quando eu tinha sete, acho que ela me ensinou
mais sobre ser uma pessoa decente nesse curto espaço de tempo do
que a minha mãe fez em toda a minha vida. "

"E isso é incrível. É bom que você teve ela em sua vida."

"Ela era católica, mesmo que eu não soubesse o que isso

significava exatamente quando eu era criança. Eu, de algum modo
pensei que significava que você tinha que acenar com a mão em torno
de seu rosto quando algo de ruim acontecesse. Também significava que
você tinha que beber vinho na igreja. Mas de qualquer maneira, ela
morava no bairro em que vivemos agora, mas antes de cada Páscoa, na
sexta-feira, ela iria me levar para a igreja aqui, em MT Adams, para o

282
que eles chamam de Rezar os Passos. Pessoas andavam os noventa e
alguns passos para a igreja a partir de meia noite, rezando o terço ou
as estações da cruz. Eu não sabia o que qualquer uma dessas coisas
queria dizer, e, francamente, eu ainda não sei." Riley parou o carro e
apontou. "Essas são as escadas. Viu quão íngreme que são? Imagine-se
com cinco anos de idade e vendo milhares de pessoas subindo esses
degraus, murmurando. Foi como eu entendi pela primeira vez o que
significava acreditar em algo. Porque essa era a fé."

Eu balancei a cabeça, minha garganta apertada. "Eu sei

exatamente o que você quer dizer. Deve ter sido bonito. "

"Foi." Ele desligou o carro e me estudou, sua mão roçando minha

bochecha. "Eu quero que você saiba que eu acredito em nós. Você e
eu. Você vai subir as escadas comigo? A vista lá de cima é incrível.
Você vê a cidade inteira."

"Sim", eu disse, entendendo que ele estava pedindo mais de mim

do que isso. Ele estava perguntando se eu estava em casa, com ele. "Eu
adoraria." Minha garganta estava apertada, o meu coração batendo.
Riley tinha tomado um risco, chegando ao meu trabalho, me trazendo
aqui. Ele acreditava profundamente, o suficiente em seus sentimentos
para expô-los para mim, e eu fui esmagada por quão incrível que era.
Eu queria dar-lhe isso de volta, para tentar descobrir como abrir meu
coração e exibi-lo para ele.

Eu não tinha certeza se eu sabia, mas eu ia tentar.

Ele se aproximou e estendeu a mão para mim. Eu a peguei, e

passeamos pelas escadas, o ar da noite alegremente carente de
umidade, uma brisa quente subindo do rio. Minhas coxas começaram a
queimar pelo vigésimo degrau ou algo próximo, mas eu não me
importei.

"Esta é uma vista tão legal", eu disse, cabelos soprando no meu

rosto. O ar cheirava a verão, como árvores e um leve toque de algo
doce que eu não conseguia identificar.

283
 "É ainda melhor no topo."

E era. Quando finalmente chegamos ao último degrau, eu um

pouco ofegante do esforço, as luzes da cidade estavam espalhadas para
fora, na frente de nós, refletindo o rio. "Uau, isso é incrível."

"Sim, não é?" Riley levou-me para a plataforma em frente à

igreja e encostou-se nos trilhos. "Quando eu estou aqui em cima, é uma
perspectiva completamente diferente sobre o mundo lá em baixo." Ele
apontou na direção de seu bairro. "Não é um lugar bonito do chão. A
vida fica um pouco feia nos detalhes, mas aqui em cima, como um
todo, você percebe que o mundo pode ser bastante impressionante.
Quando eu preciso lembrar disso, eu venho aqui e subo esses degraus. "

"Eu posso ver isso", eu disse, meus dedos segurando o corrimão,

os olhos seguindo a curva do rio, a água cintilante e suavemente
batendo contra a costa.

"Eu não sou um cara de profundidade", ele me disse. "Eu tenho a

minha GED 9e eu prefiro falar sobre música do que política, e eu tenho
um temperamento que eu tento controlar, mas às vezes ele tem o
melhor de mim. Eu não sou realmente uma boa escolha para uma
menina como você, eu sei disso. Mas... "

"Não, não diga isso." Eu coloquei minha mão sobre a boca para
parar essas palavras, sabendo que não era verdade, mas Riley pegou
minha mão na sua e puxou-a para baixo.

Ele franziu o cenho com grave determinação de suas palavras.

"Posso não ter um diploma universitário ou uma renda de seis números,
mas vou amar e respeitar e valoriza-la com tudo dentro de mim, e
quando eu me ferrar, eu vou pedir desculpas. Então o que eu estou
dizendo é que eu estava errado, e eu não tenho o direito de estar com
ciúmes. O que aconteceu antes de mim não é da minha conta. Eu
reconheço isso, eu entendo isso."

9
GED = Good Enough Diploma = Diploma Do Suficiente. Algo como “não tenho formação acadêmica, mas sei
viver”

284
 "Obrigada. E para um cara que afirma não ser muito profundo,
você tem um jeito incrível com as palavras."

Alguma coisa estava acontecendo dentro de mim. Com cada

palavra que ele falava, ele retirava um tijolo da parede que eu tinha
construído ao longo de meu coração. Eu estava respirando com
dificuldade, sugando o ar dentro e fora dos meus pulmões quase como
se eu estivesse tendo um ataque de pânico, mas não era isso.

Eu percebi que eu sabia exatamente o que era. Eu estava

apaixonada. Eu tinha ido e caído completamente apaixonada pelo Riley
e o inchaço dentro de mim, a onda de emoção que estava me
oprimindo, foi a única experiência mais profunda da minha vida.
Parecia... épica.

"Riley..." Eu tomei seu rosto em minhas mãos e eu olhei para

ele, querendo memorizar o momento, tomar em cada pequeno detalhe
de seu rosto, sua boca, seus olhos. "Eu te amo".

Eu nunca tinha contado a ninguém isso. Claro, eu disse ‘te amo’

aos meus amigos próximos e em ocasiões muito raras e para meus pais.
Mas nunca para um cara. Nem uma vez. Parecia que eu não só me
entreguei aos seus cuidados com as palavras, como eu tinha lhe dado
tudo de valor que possuía.

"Jessica", ele respirou, tendo minha boca em um beijo suave. "Eu

também te amo. Você quer se casar comigo?"

Eu não tinha certeza de quem estava mais chocado: ele ou eu.

Engoli em seco e ele me encarou. Riley Mann queria se casar comigo.
Ele queria ficar comigo para sempre. Ele pensou que eu era digna de
ser sua. Isso me fez sentir como tudo em mim estava subindo e
inchando com pura alegria.

"Eu realmente sabia que eu ia dizer isso", ele disse, com uma
risada.

285
 Eu comecei a rir, também, meu coração batendo rápido de uma
forma que não poderia ser saudável. Eu estava tonta, e eu perguntei:
"Você está retirando?" Não me importa se ele fizesse. Eu estava feliz
que ele tinha dito. Ele me amava, o que era totalmente óbvio.

"Não, absolutamente não! Devemos nos casar. É a melhor ideia

que eu já tive, além de deixá-la ficar em casa quando os meninos
foram embora. "

"Isso não foi ideia sua."

"Shh." Ele beijou os cantos da minha boca. "Não estrague o

romance."

"Eu? Por favor! "

Riley sorriu para mim. "Venha aqui, sente-se." Ele caiu no chão,
balançando os pés sobre a borda, batendo no local ao lado dele. "É uma
noite perfeita."

"É uma noite perfeita." Eu afundei ao lado dele, impressionada

com o que estava acontecendo entre nós. "A melhor." Esta era a noite
em que ia mudar a minha vida. Porque eu já sabia. "Riley, eu vou me
casar com você."

Para alguém que nunca tinha pensado muito sobre o casamento

e que nunca tinha sido amada, o momento em que ela estava lá na
minha frente, era tão óbvio, não havia como negar o que tinha que
acontecer.

O sorriso caiu de seu rosto. "Você está falando sério?"

"Sim".

Sua resposta foi me beijar profundamente, sua língua deslizando

sobre a minha, sua mão enterrando na parte de trás do meu cabelo.
Quando ele finalmente se afastou, nós dois estávamos respirando com

286
dificuldade e os meus dedos estavam enrolados na frente de sua
camiseta.

"Sempre. O. Mais. Sortudo", ele disse, e, em seguida, levantou o

dedo. "Escreva isso."

Eu ri. "Você é louco."

"Louco de amor. E eu vou definitivamente abandonar o apelido

de princesa. Não é você. Uma princesa não faria a Corrida do Guerreiro
ou rasgaria o tapete ou desistiria de tudo naquela casa grande que seus
pais possuem. Me desculpe, eu nunca julguei mal. "

Ele estava certo. Eu não era uma princesa. Eu nunca havia sido.
"Obrigada".

Ele limpou a garganta. "Ei, eu tenho uma confissão a fazer."

Precisando aliviar a intensidade do momento, eu não pude

resistir a provocá-lo. "Você é realmente uma mulher? "

Ele riu. "Beije minha bunda, Jess. Não, a coisa é: o meu número
é na verdade um pouco maior do que o seu."

Seu número. Ele quis dizer parceiras sexuais. Eu bati nele. "Você
está brincando comigo? Tudo isso e seu número é maior? Achei que
você tinha estado com duas meninas e estava loucamente apaixonado
por ambas."

"Bem, eu não tive a intenção de dar essa impressão. Quer dizer,

isso seria verdade para os últimos cinco anos, você sabe, uma vez que
me acomodei um pouco." Eu jurava que seus ouvidos estavam
realmente virando rosa. "Mas eu comecei cedo."

"O quanto mais cedo?"

"Treze".

Puta merda! Tentei não demonstrar qualquer tipo de reação.

287
 "E você sabe, esse número sobe mais rápido do que você pensa."

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele. "Você é um completo

idiota."

"Eu aceito que a descrição neste caso particular. Mas para

constar, a única garota que eu estive loucamente apaixonado é você."
Ele sorriu para mim. "Eu juro." E ele fez isso. Apenas fez o sinal com os
dedos que eu conhecia tão bem, que tinha mudado meu corpo com
tanta ternura e segurou minha mão quando eu precisava de força.

"Você é o único cara que eu estive apaixonada, louca ou não." Eu

me inclinei contra ele. "Eu gostaria que eu não tivesse feito nada com
Tyler ", eu sussurrei. "Eu sinto muito por isso. Eu sinto. Eu gostaria de
poder desfazer."

Ele ficou em silêncio por um segundo e eu esperei ansiosamente

a sua resposta. "Eu sei", disse ele finalmente. "Você não podia saber o
futuro. Não é o que eu queria também, mas eu confio nele com a
minha vida, e em você com meu coração, por isso está tudo bem."

Isso significou mais para mim do que qualquer coisa. "Eu não vou
te machucar", eu prometi. "Essa é a última coisa que eu quero." Olhei
para o rio. "Devemos comemorar, sabe? Nós vamos nos casar." Eu me
senti incrivelmente feliz só de pensar nisso.

"Eu gostaria de ter sido mais preparado. Eu poderia ter feito algo
realmente romântico aqui."

"O que? Como uma serenata ao som de Justin Bieber 'Boyfriend'?"

"Claro que não."

"Me levar para a proa de um navio de cruzeiro e me dizer que eu

estou voando, como no Titanic?"

"Uh, não."

288
 "Dançar salsa comigo com movimentos perfeitamente
coreografados que magicamente saberíamos enquanto uma banda de
repente aparece atrás de nós? "

"Absolutamente não."

"O que poderia ser mais romântico do que essas coisas?", eu

perguntei.

"Eu estava pensando em algo mais simples, como teria sido bom
se eu tivesse um anel e alguma bebida alcoólica."

Eu ri. "Bebida? Porque a ideia de casar faz você querer beber? "

"Não, para brindar".

"Eu acho que você deveria fazer isso com Champanhe."

Ele fez um som de framboesa com os lábios. "Essa coisa tem

gosto de merda. É como pedir para ter diabetes de tão doce, e, além
disso, você paga catorze dólares por uma garrafa que você só enche
quatro copos. Uma garrafa de vinte dólares de uísque te dá quarenta
doses. "

"Elegante", comentei, inclinando-me em seu ombro no escuro, as

luzes da cidade se espalhando como um cobertor. Eu estava me
sentindo tão apaixonada, a noite tão deliciosa e perfeita, poderíamos
muito bem estar em Paris lá em baixo. Era tão romântico, nos meus
olhos.

"A coisa mais refinada em mim é você", disse ele.

Isso foi uma coisa doce para dizer, mas eu pensei sobre isso e
me perguntei. "Eu não sei a quão refinada realmente sou. Acho que foi
parte da ‘menina que queriam que eu fosse’. Eu acho que a verdadeira
‘eu’ é mais a garota com os pés descalços no bar do Zeke ou
perseguindo o ladrão de aspirador ao redor do quintal. Jayden disse
que eu era um prodígio e eu gosto de pensar que há verdade nisso."

289
 "Maldição. Eu não gostaria de mexer com você, isso é certo.
Então você é um prodígio elegante. Você deveria formar uma equipe de
boliche com esse nome."

Eu ri tanto que comecei a fungar, o que o fez rir.

"Eu não sei como jogar boliche", eu disse, inclinando-me para

trás.

"Então aprenda. Não temos nada além de tempo. "

Realmente tínhamos. Todo o futuro, estendido diante de nós,

assim como o centro da cidade abaixo.

290
 Dezenove

Easton olhou para mim como se eu fosse a maior idiota que ele
já encontrou em sua vida. "Isso não vai funcionar."

"Claro que vai", eu disse alegremente, mesmo que eu não tivesse

ideia se eu estava certa ou não. Meu pensamento era duvidoso. Um, eu
ia tentar uma tática diferente para conseguir que Easton gostasse de
mim, porque vamos falar a verdade, eu estava na casa definitivamente
e eu não queria ele me encarando de forma aleatória. Minha tática não
poderia ser como a de Rory - Eu não iria assar qualquer torta, e eu não
poderia ajudar dando conselhos maravilhosos ou evitando palavrões.
Mas eu poderia mostrar-lhe como se divertir de uma forma positiva,
que não envolvia revistas sujas ou jogar salgadinhos nas costas das
pessoas. Em segundo lugar, era apenas meados de junho e minha pele
estava rachando por estar constantemente soada. Easton e Jayden
eram grandes, aparentemente alheios aos méritos impressionantes do
desodorante, por isso, todos nós precisávamos nos refrescar.

Com todos os nossos nervos à flor da pele por Riley estar no

tribunal pela custódia definitiva de Easton, eu tinha gastado vinte e
cinco dólares em um lençol inflável. Só quando chegamos de volta na
casa, percebi que a mangueira antiga da garagem estava rachada em
cerca de seis pontos. Não estando disposta a ser derrotada, eu fui e
encontrei um rolo de fita adesiva e fui envolvendo-o em torno da
mangueira para parar os vazamentos.

Era sexta-feira, cinco dias depois de Riley ter me proposto no

alto da escadaria da igreja, e eu estava mais feliz do que eu já estive.
Eu adorava estar com ele, e eu me sentia como se estivesse me
impondo e aceitando desafios em vez de mover passivamente através
da minha vida. Pode parecer básico para algumas pessoas, mas
remendar uma mangueira estourada foi um triunfo pessoal para mim.

291
 "De onde é que a água vem?", Perguntou Jayden, mastigando a
unha enquanto me observava.

"Da torneira." Eu estava suando, tirando o cabelo em meus

olhos. Eu continuei verificando meu telefone para ver se Riley tinha
ligado, mesmo que estivesse no meu bolso e eu ia senti-lo vibrar. Eu
não sabia o que faria se o juiz decidisse contra Riley, mas não seria
bom.

Tyler estava trabalhando em um emprego temporário que ele

tinha pego, e eu queria ter ido com Riley, mas ele tinha pedido que eu
ficasse com Easton, que estava bem ciente do que estava acontecendo.
Era para eu ser uma distração, e, nesse sentido, eu acho que eu estava
sendo bem sucedida. Eu os tinha levado ao Wal-Mart no carro de Tyler
e ele tinha nos levado quase uma hora debatendo, bem, eu debatendo
comigo mesma, sobre qual escorrega comprar. Eu estava um pouco
preocupada com a coisa toda acontecendo mas todos eles pareciam
entender isso agora.

"Nós temos uma torneira?", perguntou Jayden, olhando ao redor.

Huh. "Essa é uma boa pergunta." Eu tinha mudado para o meu

top do biquíni no otimismo puro e exaustão do calor, mas me arrependi
de não agarrar um laço de cabelo do quarto de Riley.

"Aí está", disse Easton, apontando para a parede ao lado da

porta dos fundos.

Graças a Deus. Esse teria sido o último fracasso.

"Será que funciona?", Perguntei.

Jayden torceu e água pulverizada por todo ele. "Funciona!"

"Excelente." Eu olhei para a mangueira e deslizei no tobogã, que

eu ainda tinha que inflar. "Qual lado vai onde?"

"Leia todas as indicações", disse Easton.

292
 "Ninguém lê as instruções", disse Jayden com um escárnio.

Sim, eu tive dificuldade em imaginar Tyler ou Riley folheando

manuais de instruções. A única coisa que folheavam eram os canais na
TV. Eu não acho que foi uma declaração ofensiva, mas Easton
empurrou seu irmão.

"Hey!", Disse Jayden, empurrando-o de volta.

Percebendo que Easton estava se sentindo ansioso, eu não

achava que era o momento para Jayden para ir cabeça-com-cabeça
com ele, então eu pisei entre eles. "Jayden, venha aqui e comece a
soprar isso, por favor." Eu estava bastante certa de que meus seios
iriam distrair Jayden de Easton e eu estava certa.

Ele pareceu deslumbrado e nem sequer se preocupou em

esconder sua ereção. "Sim, está bem", disse ele ao meu peito.

Poucos minutos depois, deixei a fita adesiva pendurada na

mangueira, com certeza eu tinha conseguido cobrir todos os
vazamentos e estava indo para a torneira com uma ponta de
aparafusar, Jayden jurando que ia desmaiar depois de inflar
aproximadamente cinco por cento das paredes deslizantes. Easton
estava jogando bolotas na garagem.

Riley veio da esquina e parou quando nos viu. Ele estava usando
o menos desgastado jeans e uma camisa de botão xadrez que parecia
que tinha sido emprestada de alguém, pois era tão estranho para seu
guarda-roupa de costume. "O que vocês estão fazendo?"

"É um escorrega", Jayden disse a ele.

"Jessica nos levou ao Wal-Mart para comprar.", disse Easton. "Ela

nos comprou desodorante também."

Eu dei de ombros, envergonhada, tentando avaliar o seu estado

de espírito. Ele não parecia chateado, mas ele não olhou com êxtase

293
também. "Eu pensei que seria divertido." O escorrega, não o
desodorante.

"Uau, impressionante", ele começou a dizer.

Então, de repente, sem aviso, seu rosto caiu. Ele colocou as

mãos sobre as coxas, dobrando-se para a frente, como se estivesse
tendo dificuldade para respirar ou como ele estivesse prestes a ficar
doente.

"Riley", eu sussurrei, meu coração apertado. Oh, Deus, não. Não

podia ser. Eu me dirigi a ele, largando a mangueira. "Você está bem?"

Ele balançou a cabeça e quando ele olhou para nós, eu podia ver
as lágrimas em seus olhos.

"Qual é o problema?" Jayden gritou em sua voz excessivamente

alta, parecendo apavorado. Eu não imagino que ele tenha visto seu
irmão chorar, exceto, talvez, no funeral de sua mãe.

Mas Easton sabia o que era. Ele pegou o escorrega e jogou na

garagem: "Não! Não, eles não podem fazer eu ir! Eu não vou! Eu vou
fugir, eu vou para o Canadá! Eu não vou deixar! "

Ele chutou a mangueira, a sujeira, a mesa de piquenique, e ele

livrou Riley de sua paralisia. Riley começou a gritar de volta: "Ei, ei,
acalme-se!" Ele foi até seu irmão e agarrou-o pelo ambos os braços.

Easton atirou socos e pontapés para ele. Mordi o lábio, sem

nenhuma ideia do que fazer. Estendi a mão para a mão de Jayden, com
a necessidade de obter e dar conforto.

Riley fixou-o contra o próprio peito, ficando a perna entre

Easton de impedi-lo de chutar, puxando suas mãos para baixo para os
lados. "Ei! Está tudo bem, pare! Ninguém está levando você para longe
de mim: Nem agora. Nem nunca. O juiz me deu a custódia total de
você."

294
 A respiração que eu não sabia que eu estava segurando escapou
da minha boca com uma lufada audível. Apertei Jayden, o alívio da
sensação tão grande que eu me senti tonta.

"O quê?" Easton parou de lutar, e Riley afrouxou o aperto nele.

Ele se virou e olhou para seu irmão. "O que você quer dizer?"

"Quero dizer, eu tenho a custódia de você. Legalmente, eu sou o

seu guardião e você não vai a lugar nenhum." Ele sorriu para Easton e
esfregou o topo de sua cabeça. "O que você acha disso?"

Easton tinha lágrimas em seu rosto e ele as enxugou, fungando.

Sua voz estava trêmula. "Oh. Está bem. Legal."

Então Jayden disse: "Oh, meu Deus, por que você fez isso? Você
assustou a merda fora de nós!"

Meus pensamentos exatamente.

"Desculpe. Engoli meu chiclete e eu estava sufocando."

Essa foi a maior mentira que eu já ouvi. Ele nem mascava

chiclete. Mas ele obviamente não queria que eles soubessem que ele
tinha ficado emocional.

"Bem, isso é uma notícia incrível!", eu disse. "Devemos sair para

comer quando Tyler chega em casa e comemorar. "

"Essa é uma ótima ideia, Jess", disse ele, atirando-me um olhar

agradecido. "Então, o que temos em curso aqui?" Ele inclinou-se e
inspecionou a mangueira. "Huh".

"Vai funcionar", Easton disse ele, arrancando-o das mãos de Riley

e arrastando-o para a torneira. Sua confiança me tocou.

"Eu tenho certeza que ele vai", disse Riley, ajudando-o a engatar
tudo na torneira. Ele cutucou seu irmão e deu-lhe um sorriso. "Cara,
Canadá? Que diabos foi isso? Mas eu tenho que admitir, foi meio
incrível."

295
 Easton deu de ombros. "Eu não sei. Parece longe. E eu pensei
que se eu chegasse lá, você viria me pegar, não importa o que o
estúpido juiz dissesse." Isso fez com que minha garganta se fechasse.

Riley segurou sua mão na dele, e eles fizeram um cumprimento.

"Pode apostar que eu faria. Você é meu irmão. Vamos ficar juntos. Não
importa o que aconteça. "

Foi um sentimento que me fez amá-lo ainda mais do que eu já

fazia, e eu não tinha pensado que era possível.

Em seguida, ele terminou de encher no escorrega enquanto eu

encaixei a outra extremidade da mangueira no forro para o escorrega.

"Ligue.", disse Riley a Jayden.

A água subiu, só que eu não percebi que havia uma função de

chuveirinho no final, exatamente onde Easton e eu estávamos de pé.
Nos pegou de surpresa e eu fui para trás gritando. "Isso é gelado!"

Jayden e Riley pensaram que era absolutamente hilariante. "Não

é esse o ponto?", perguntou Riley.

Eu mostrei a língua para ele.

Enquanto Easton e Jayden tiravam a camisa e começavam seus

slides inaugurais, gritando o tempo todo, Riley e eu nos sentamos na
mesa de piquenique. Ele acendeu um cigarro e eu não reclamei,
sabendo que ele provavelmente precisava de algo para acalmá-lo,
devido a audiência. "Então, o que foi aquilo?", murmurei, pegando a
mão livre. "Você assustou seriamente a merda fora de mim. "

Ele deu de ombros. "Eu não sei. Fiquei tão aliviado, tão animado
para chegar em casa e dizer-lhe tudo, e então eu dobrei a esquina e vi
isso... Eu vi este pequeno mundo perfeito fodido que temos em curso
aqui." Ele deu uma tragada. "Quero dizer, o que poderia ser melhor do
que a garota que eu amo brincando com os irmãos que eu faria

296
qualquer coisa? Senti-me tão sortudo que só então me dei conta. Isso
poderia ter sido muito diferente. "

"Eu entendo." Eu entendia. "E eu aposto que em algum lugar lá

em cima no céu, onde não há nenhuma heroína, sua mãe está
assistindo e ela está orgulhosa de você e feliz. "

Ele franziu os lábios e apoiou o queixo na palma da mão, a

fumaça flutuando sobre seu rosto, seus olhos escuros e graves. "Yeah.
Você está certa. E obrigado por entender que eu não quero vê-la
morta. Eu nunca iria querer.”

"Eu sei."

"Eu bati nela uma vez", disse ele em voz baixa. "Ela estava me
ameaçando, usando uma cerveja fechada apenas para me acertar na
cabeça, uma e outra vez, e eu estava tentando empurrá-la, e eu atingi
o lado direito do seu rosto sem querer. Eu me sinto tão culpado por
isso."

E era por isso que eu o amava. Um contato acidental em uma

mulher que havia abusado dele durante anos, e ele se sentia culpado.
"Ela o perdoa, assim como você tem de perdoa-la. Sua vida foi uma luta
dolorosa, mas olhe o que ela deixou para trás... você e os meninos são
um belo legado. "

Ele sorriu. "E você é linda." Inclinando-se para frente, ele me

deu um beijo rápido. "Você sabe que eu preciso de você? Eu apenas não
quero você, eu preciso de você."

Meu coração apertou. "Eu me sinto da mesma maneira", eu

murmurei. "Eu sinto que com você, eu finalmente sei quem eu sou "

Por um segundo, apenas olhamos um para o outro, as palavras se

acomodando, o futuro mapeamento.

297
 Ele gentilmente me beijou de novo, então me deu um sorriso.
"Por que você não vai e salta sobre esse escorrega? Eu realmente não
me importaria de vê-la em um biquíni molhado. "

"Pervertido." Não que eu me importasse, nem um pouco.

Estávamos avançando cada vez mais perto da conclusão total do nosso
relacionamento (leia-se: sexo) e toda essa exploração alargada e
antecipação tinha nos dado uma intimidade que eu nem sabia que eu
era capaz. Se ele me quisesse encharcada, bem, eu poderia
perfeitamente atender isso.

***

Quando Tyler chegou em casa, ele cumprimentou todos os seus

irmãos, com um grande sorriso, depois de ter lido a mensagem de
Riley. "Claro que sim", foi sua opinião. Ele esfregou a cabeça de Easton.
"Eu vou te dar o próximo livro do Harry Potter com meu próximo
salário."

Eu estava deitada na mesa de piquenique, tomando um pouco de

sol e eu rolei para o meu lado. Riley estava sentado no banco atrás de
mim, sua mão preguiçosamente acariciando minha coxa abaixo da
minha bermuda.

"Legal!" Easton estava um pouco alto na vida, correndo ao redor

do quintal, encharcado e claramente aliviado.

"Riley diz que vai pagar hambúrgueres e milk-shakes!"

"Eu sei. Vocês vão se trocar e quando terminarem Rory deverá

estar aqui."

"Rory está vindo?" Easton começou a fazer algum tipo de coisa de

salto e giro.

298
 "Yep. Imagino que hoje é um dia importante, cara, ela quer
estar aqui para o jantar."

"Excelente," eu disse, genuinamente satisfeita. Eu sentia falta

dela e eu tinha muito para compensa-la. "Eu não vou ser a única
garota, mudando um pouco. Tendo todos esses caras sensuais ao meu
redor está começando a me estragar. "

Riley fez um som rude. "Se isso é uma dica, vá vendê-la em

outro lugar, porque eu não estou comprando."

"Eu estou", disse Jayden.

Isso me fez rir tanto que eu tenho certeza que meus seios
balançaram o suficiente para abastecer mais de uma fantasia.

Depois de um jantar maravilhoso e turbulento na lanchonete,

voltamos para a casa, rindo e falando. Coloquei meu braço nos de Rory
enquanto os caras se jogavam um em cada canto da sala. "Vamos, eu
quero falar com você em particular."

"Aonde você vai?", Perguntou Riley.

"No nosso quarto. Eu e Rory queremos fazer coisas de menina."

Eu quis dizer pintar as unhas e fofocas.

Mas ele ergueu as sobrancelhas e disse: "Se vocês duas vão se

pegar, posso assistir?"

"Riley!"

"Cara", disse Tyler ao seu irmão. "Sério?"

Rory estava corando. Eu joguei uma almofada do sofá em Riley.

"O quê?" Riley perguntou a Tyler. "Quero dizer, vamos lá, se elas
estavam indo para fazer isso, você não iria querer assistir? Sério, seja
honesto."

299
 Tyler sorriu. "Sim, eu não posso mentir. Mas eu quis dizer, você
sabe, talvez você deva prestar atenção nas brincadeiras que você faz
sobre isso na frente de certas pessoas." Ele sacudiu a cabeça em
direção Easton.

"Oh, sim. Claro." Riley fez uma careta. "Oops".

"Jesus Cristo", disse Tyler.

"Eu estou trabalhando nisso!" Riley protestou.

"Vamos embora", eu disse com firmeza. "Vamos." Eu puxei Rory.

"Você tem que ver o nosso quarto."

Quando eu abri a porta, me sentindo triunfante, Rory começou a

rir. "Oh meu Deus, Jess, isso é incrível! Quer dizer, eu não posso
acreditar no que você fez com a casa inteira, mas isso é clássico. Eu
não posso acreditar que Riley, de todas as pessoas, dorme aqui."

Eu pulei na cama. "Sente-se. É uma cama de água, você pode

acreditar nisso?"

Subimos pela cabeceira da cama, e nos apoiamos nela, de

joelhos para cima. Eu tinha desfeito minhas caixas de nosso antigo
quarto do dormitório e eu tinha descartado o estranho cobertor de
cavalo sujo que tinha aqui antigamente. Ele tinha sido substituído pelo
meu, floral roxo, com travesseiros rosa quente. O padrão foi realmente
chamado jardim floral, e foi como margaridas suculentas em ácido.
Havia um arremate laranja na parte inferior com pompons balançando
que eu tinha aprendido que servia como grande entretenimento para o
gato às três da manhã. Sobre a cama, eu tinha pendurado o meu J
branco gigante (ok, eu tinha feito Riley pendurá-lo) ao lado do R que
Riley havia escrito com um marcador permanente. Assim éramos JR.

Na mesa de cabeceira, eu tinha substituído o abajur de bronze

por um roxo de vidro soprado, e sobre a cômoda, ao lado da imagem de
sua mãe, eu tinha posto a mão em cerâmica, para segurar a minhas
joias. O primeiro dia depois que eu havia colocado ela lá, eu continuei

300
achando-a em lugares estranhos, como saindo de debaixo das
almofadas do sofá, e na geladeira. Mas, uma vez que o seu
divertimento em usá-la para assustar seus irmãos havia passado, Riley
começou a deixar sua carteira entre o polegar e o dedo indicador e a
deixou no lugar.

"Eu sinto falta de você", eu disse a ela. "Estou feliz que você está
aqui para o fim de semana."

"Eu sinto falta de você, também. É legal ver meu pai e tudo, mas
é só que eu sinto que a minha vida é aqui agora, sabe? "

Eu balancei a cabeça. Rory estava usando um vestido bonito e

muito curto, o lindo padrão floral que só ela conseguia usar. Eu iria
parecer uma gigante tentando usar um vestido infantil se colocasse
isso. "Eu entendo, confie em mim. Quer dizer, eu estou preocupada
com meus pais, mas, ao mesmo tempo, enquanto eles ainda estiverem
dispostos a falar comigo, e meu pai está, que diferença faz se eles me
cortarem?" Eu tinha pensado muito sobre isso, e havia coisas piores do
que ser forçada a crescer um pouco. "Minha mãe vai me perder,
eventualmente, mas agora talvez nós não pertençamos ao mesmo
mundo."

"Você parece muito feliz, Jess."

"Eu estou. Riley me pediu para casar com ele."

"O quê?" Ela se virou para mim. "Puta merda, o que você disse?"

"Sim." Eu dei-lhe um sorriso confiante, desfrutando em dizer isso

em voz alta. "Eu não sei quando, mas eu só sei que vamos, em algum
momento. Eu acho que há uma razão pela qual eu nunca me apaixonei
antes." Eu estava esperando por ele.

"Então você acha que vai se casar com Tyler?"

301
 "Eu gostaria disso, eventualmente, mas Tyler tem esse medo que
eu vou ser médica e largar dele. Ele precisa ver que eu vou ficar por
aqui."

"Os irmãos Mann tem um monte de orgulho", eu disse. "Eles o

guardam através de alguma merda desagradável. Mas isso os torna
fiéis."

"Totalmente. Então nós somos como cunhadas de uma maneira."

Ela jogou para trás seus cabelos ruivos e me deu um sorriso. "Eu me
sinto como uma garota dizendo isso, mas eu amo que somos amigas e
irmãs de namorados."

Rindo, eu disse, "Eu sei. É totalmente incrível." Era infantil

admitir isso, mas enquanto ela e Kylie vinham se gabando sobre o
quanto elas amavam seus namorados, eu me sentia deixada de fora da
sua amizade. Como se eu não pudesse compartilhar meu segredo
vertiginoso. Mas agora eu entendia. "Eu não posso acreditar que você
fez a Corrida do Guerreiro. Eu nunca poderia fazer isso. "

"Tyler iria em frente, limpando o seu caminho de tudo. Ele gosta

de ser o cara difícil com sua menina feminina."

"Isso é verdade. Talvez por isso o nosso desequilíbrio educacional

funciona, porque ele gosta de cuidar de mim."

"Riley gosta que eu dispense as pessoas. Eu acho que o excita."

Eu ri.

"Então eu acho que, apesar do grande número de seres humanos

no planeta, nós duas achamos nossos companheiros perfeitos."

"Eu adoro quando você soa como uma cientista."

"Isso não é ciência. Embora, sem dúvida, estávamos seguindo a

evolução, procurando um parceiro, percebendo um forte candidato,
que poderia nos proteger ".

302
 Evolução não tinha nada a ver com o jato que eu sentia quando
eu olhava para Riley. "Tanto Faz. Vamos pintar os nossos pés. "

"Sim, eu não acredito nisso também.", ela disse com uma risada.

"Ei, eu estava pensando em fazer uma tatuagem. Com o que eu

devo começar? "

"Um retrato do pênis de Riley", ela brincou.

Sério, às vezes Rory me matava. "Eu nem vi isso", eu disse a ela.

O queixo dela caiu. "Você está falando sério?"

"Quero dizer, eu já toquei, mas eu não o vi, vi, e ainda nem

esteve tão perto do meu corpo. Ainda. "

"Uau", era a opinião dela. Eu sabia o que ela estava pensando,

mas ela não disse nada, e eu adorei por isso.

"Rosa ou roxo?" Eu perguntei a ela, abrindo a gaveta do criado-

mudo. Eu levantei os vidrinhos.

"Roxo. Você deve combinar ao seu quarto roxolicia."

"Uma noite, quando Riley estiver dormindo eu vou pintar suas

unhas."

303
 Vinte

Eu pensei sobre Riley acordando com as unhas cor de rosa

enquanto eu me enrolava ao lado dele na cama naquela noite e eu não
pude evitar uma risadinha.

Ele perguntou: "O quê?". "Você está tramando algo com Rory?
Vocês duas pareciam malditamente satisfeitas com vocês mesmas."

"Nós estávamos apenas nos atualizando É muito bom vê-la e hoje

foi um dia incrível. Eu me sinto feliz por você, por Easton." Isso era
definitivamente verdade.

"Eu estou muito feliz também. Mesmo que eu esteja vivendo no

quarto dos sonhos de uma adolescente."

Eu ri, deslizando minha perna sobre a dele. Eu gostei da

sensação áspera de seus pelos da perna sobre a minha pele lisa.

"Não é tão ruim assim."

"Oh, sim, é. Mas eu não dou a mínima. Eu dormiria em um iglu

com você. "

Por alguma razão, o meu riso evaporou. Eu disse-lhe

sinceramente, inclinando minha cabeça em sua direção. "Riley, eu te
amo. Você sabe disso, não sabe? "

"Eu sei." Ele me beijou suavemente, então me estudou. "Eu

também te amo."

O brilho suave do nosso novo abajur deu um tom morno de sua

pele. Riley decidiu que precisávamos de uma luz noturna, porque ele
queria me ver na nossa cama, mas não queria manter a luz do teto
ligada por causa de seus irmãos. Eu gostei, como estava, porque não

304
havia nada anônimo sobre o que fazíamos, o que nós compartilhamos.
Não eram corpos em movimento no escuro, eram olhos presos juntos.

Então, quando ele deslizou as mãos pelas minhas costas e na

minha bunda, o toque suave já levantando arrepios na minha carne, eu
lutei contra a tentação de fechar os olhos, querendo essa conexão. Ele
me rolou suavemente sobre a minha volta e roçou os lábios sobre a
minha clavícula, cavando o decote de minha blusa, língua circulando
sobre o inchaço da minha mama. Nossa respiração se misturava, meus
suspiros descuidados, cada reação natural e íntima.

Quando ele me beijou de novo e de novo, os meus lábios

inchados e úmidos, meu corpo apertando em todos os lugares, dedos
traçando os músculos de minhas costas, eu podia sentir seu coração
batendo em seu peito, apertado contra mim, um ritmo ansioso para ser
correspondido. Riley sentou-se e levantou a minha camiseta, jogando-a
no chão. A maneira como ele olhou para mim, como se eu fosse a
mulher mais bonita que já tinha visto, fez meus lábios segurarem um
suspiro, mamilos apertados. Ele inclinou-se e tomou um em sua boca e
eu arqueei com um grito. Ele lambeu e puxou até que eu cavei minhas
unhas em sua pele quente, saltos movendo sem descanso em nossa
cama.

Meu corpo estava úmido, doendo, quando ele passou a língua

cada vez mais baixo, cuidadosamente descansando para baixo dos meus
shorts esportivos e calcinha, me estudando conforme ele expunha
centímetro por centímetro. Então ele tirou a sua própria boxer e eu
respirei fundo. Ele pousou as mãos em cada lado de mim e perguntou
muito comovente, "Podemos?"

Eu balancei a cabeça. "Sim".

Mas ele não pressionou dentro de mim. Em vez disso, ele se

cobriu com um preservativo de sua cabeceira, em seguida, rolou de
costas e me puxou para cima dele. "Eu só quero sentir você por um
minuto", ele murmurou.

305
 Nós nos beijamos e balançamos juntos, nossos corpos
pressionados em todos os caminhos mais íntimos, mais como um. Ele
entrelaçou nossos dedos então fomos apertando as mãos acima de
nossas cabeças, as línguas emaranhadas, minhas pernas abertas em
ambos os lados das suas, coxas húmidas pressionadas contra a
espessura dele.

Foi estimulação suficiente, quadris balançando meu clitóris em

cima dele, os seios escovando, sua boca tomando a minha, que eu
estremeci em um orgasmo lento e emocional. "Oh!", Disse. "Riley... "

"Baby", ele respirou, agarrando minha bunda e nos rolando de

forma que estivesse foi montado em mim.

Em seguida, com os olhos fixos nos meus, meu corpo aberto

totalmente para ele, ele empurrou para dentro. Nós dois gememos e eu
engoli em seco, a sensação esmagadora enquanto descansava ali,
latejando. Era como... tudo. Como se houvesse apenas ele e eu neste
momento.

"Jessica", ele respirou. "Deus, eu te amo."

Então ele começou a se mover e algo dentro de mim quebrou.

Eu comecei a chorar, as lágrimas correndo pelas minhas bochechas
enquanto eu apertava suas mãos, as ondas de êxtase batendo em cima
de mim.

"O que há de errado?", perguntou ele, acariciando minha

bochecha com a sua. "O que está errado, eu estou te machucando?"

"Não, Deus não." Eu tentei explicar. "Eu então... ele só... é

assim..." Eu não tinha palavras para isso.

Mas ele entendeu. "Eu sei, querida, eu sei." Ele se moveu mais
rápido, seu aperto em minha mão mais firme, sua mandíbula tensa.
"Oh, Deus, eu sinto você perfeita. Perfeita."

306
 Nossos corpos se moviam juntos, nossas mãos entrelaçadas, e eu
não sei onde ele começava e onde eu terminava.

Quando ele chegou, eu vim com ele.

***

Sentada no topo da mesa de piquenique, para que Riley pudesse

ter um cigarro, um clichê que me fez sorrir em segredo, eu coloquei
meus pés descalços no banco e olhei para o céu escuro.

Tudo havia mudado. Mas então, não, não tinha. Era apenas mais
completo.

Seu braço estava em torno de minhas costas.

"Não há estrelas", ele murmurou. "Poluição luminosa".

"Faça um desejo de qualquer maneira."

"Não há nada a desejar. Eu já tenho tudo o que quero. "

Deus. As lágrimas escorriam pelo meu rosto, dois rios úmidos,

enquanto eu fungava.

"Eu nunca vi você chorar", disse ele, intrigado. "Nem mesmo na

casa de seus pais. E agora você chorou duas vezes em 20 minutos."

"É porque eu finalmente deixei você entrar". Eu não estava

falando sobre sexo.

E ele sabia disso.

"Eu tenho um desejo", disse ele em voz baixa. "Que você vai
olhar para mim desse jeito, a cada noite, para sempre. É a mais doce
expressão que eu já vi. Quase tão doce como você. "

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 "Acredite em mim, eu vou." Não havia nada que eu quisesse
mais.

"Oh, eu acredito em você", disse ele, os cantos de sua boca

virando para cima.

Eu cutuquei o seu joelho com o meu, olhando para mim mesma

sorrir. "É melhor mesmo."

"Eu disse que acredito em você. Pita ".

E nós dois rimos.

FIM.

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