Disponibilização : Lizzie

Tradução: Andréa, Elisangela e Regina

Revisão Inicial: Andréa e Elisangela
Revisão Final: Sophy Glinn
Leitura Final: Denise
 Julie Greene ama jogos. Adora primeiros encontros quentes,
crepitantes primeiros beijos e de vez em quando, aquele primeiro jogo
"sexy" entre os lençóis. Noites de cinema no sofá, calças confortáveis,
domingos sonolentos? Estremecimento. Mas quando Julie fica atribuída a
história mais difícil de sua carreira um relato de primeira pessoa dessa
mudança mágica entre namoro e "Sim" ela vai precisar de um homem
corajoso o suficiente para dar ao total compromisso uma chance a mais.

Normalmente, Mitchell Forbes seria exatamente esse homem. Um

workaholic devastadoramente quente que tende a permanecer em um
relacionamento por muito tempo, ele deve ser o assunto perfeito para a
"Pesquisa" de Julie. Mas o que Julie não sabe é que Mitchell está tentando
arriscar-se pela primeira vez em sua vida. E a jornalista notória que evita o
amor é exatamente o tipo de aventura sem compromisso, que ele está
procurando. Em outras palavras, Mitchell é o oposto das necessidades de
Julie agora. E, ao mesmo tempo, ele é exatamente o que ela quer.
Para Anth. Nós fizemos isso.
 Capítulo um

Julie Greene tinha construído uma carreira sem se apaixonar. Permanecer

no amor?

Nem tanto.

A chefe de Julie, aparentemente, não recebeu o memorando.

"Estou confusa", Julie disse lentamente, inclinando-se com um sorriso

apaziguador. "Você quer que eu escreva o quê?"

Traduzindo: Você está confusa. Eu não escrevo essa merda.

Camille Bishop se recostou na cadeira e estudou Julie com olhos

perplexos. "Eu pensei que você estaria pulando pela chance de ter uma atribuição
tão simples depois do mês passado."

Julie franziu os lábios e pensou. A atribuição do mês passado tinha sido

desgastante.

Documentar os sete tipos de primeiros beijos exigiu um monte de

investigação.

Pesquisa agradável.

Mas isso? Uma página dupla, chamada "Como levar relacionamento para o
próximo nível"?

O que Camille estava pensando? Esta era a revista Stiletto, não Dr. Phil .
Stiletto era sobre sexo e salto alto, não companheirismo e tamancos excêntricos.

O período rochoso pós-lua de mel não era o palco de Julie. O que não
queria dizer que ela não tinha muitas outras habilidades.

O primeiro encontro? Tinha homens implorando por isso.

O primeiro beijo? Uma forma de arte que ela dominava há muito tempo.
 A primeira vez que você perdeu sua calcinha em seus lençóis? Também
não era um problema.

Isto não queria dizer que Julie tinha se aperfeiçoado apenas nos principais,
e mais óbvios marcos do namoro, entretanto. Ela também sabia como usar de
artimanhas para os momentos mais sutis, aqueles momentos chaves em que a
respiração prende e você pensa: Sim, isso. Julie poderia explicar cada nuance, da
euforia que enrola os dedos dos pés, quando a mão roça a sua, para o
formigamento quando os olhos se encontram por apenas uma batida. E então
havia o seu momento pessoal favorito: a satisfação profunda quando o faz rir pela
primeira vez, um riso real.

A maioria das mulheres pensava que esses momentos aconteciam. Julie

Greene sabia melhor. Estes momentos eram criados.

Quanto ao que acontecia depois de todas essas coisas boas?

Julie não poderia se importar menos. Ela não precisava da primeira briga,
nenhum desejo de conhecer os pais. Sem interesse em encontrar cuecas sujas em
seu cesto ou abrir espaço em seu banheiro para o barbeador de um homem. Isso
era tudo uma viagem só de ida para a visão pessoal de Julie do inferno: a noite de
cinema do casal.

Julie tinha descoberto que as mulheres de Nova York usavam

erroneamente a noite de cinema como uma medida de quão perto do altar elas
estavam. Afinal, se ele estivesse satisfeito de passar uma noite de sexta-feira em
casa ao invés de um clube de strip, ele deveria estar amarrado, certo?

Errado. Tão errado.

A noite de cinema era apenas outra maneira de dizer que você não queria
se preocupar em se vestir para ele e que ele não se importava com isso. Julie vivia
com medo do momento em que jantares extravagantes e festas seriam uma coisa
do passado, e o destaque do fim de semana seria descansar em calças de ioga e
assistir perseguições de carro ou pessoas bonitas aparecendo na tela.

A parte mais sexy desse cenário era a manteiga na pipoca.

Ela estremeceu. Julie Greene não fazia noite de cinema.

"Camille olhe", ela tentou novamente. "Não é que eu não respeite as suas
sugestões..."
 "Oh?" Camille inclinou a cabeça, fazendo balançar seu cabelo
quimicamente perfeito, ainda que levemente, e Julie congelou. Ao longo dos anos,
Julie chegou a pensar nos cabelos normalmente imóveis de Camille como se fosse
ela "dizendo" – que quando ele se movia, a vida de alguém estava prestes a ficar
realmente confusa.

Até agora, nunca tinha sido a vida de Julie.

Nos seis anos que ela estava trabalhando para Camille como colunista em
tempo integral, esta era a primeira vez que Julie tinha recebido uma ordem direta
em uma história. Mesmo quando Julie era recém-formada com nada além de um
punhado de estágios em seu currículo, Camille tinha lhe dado ampla liberdade
sobre o que escrever.

Julie sabia que Camille confiava em seu julgamento. Então, por que estava
com a repentina viagem de poder?

Não fazia sentido. Julie era uma das melhores colunistas da Stiletto, e
ambas sabiam disso. Camille sempre encorajou seus escritores a desempenhar as
suas forças. O nicho de Julie eram os leitores solteiros com o sonho de se
apaixonar. Depois disso, eles estavam por conta própria.

Julie sentou-se reta. Espere, não. Isso não era inteiramente verdade. Os
leitores não têm um lugar para ir, uma vez que passaram pela parte divertida do
namoro.

Grace Brighton.

"Por que Grace não faz isso?" Julie perguntou animadamente. "Ela é a sua
guru de relacionamentos."

"Eu pensei que você e Grace fossem as minhas gurus de relacionamentos."

"Somos," Julie concordou rapidamente. "Apenas cada uma de nós tem sua
própria experiência. Tudo que tem a ver com relacionamentos de longo prazo é
com Grace."

Camille franziu os lábios, pintados hoje em um coral bastante chocante. "E

como você se descreveria?"

O calcanhar de Julie agitou debaixo da mesa em frustração. Camille sabia

muito bem qual era a experiência de Julie. Todos no escritório da
Stiletto sabiam. Pro inferno, metade das mulheres em Manhattan conheciam Julie
pelo nome.

Sabiam o que ela representava. Stiletto era a revista para trabalhar. O

namoro, amor, e o departamento de sexo era o departamento para trabalhar. Onde
Julie, Grace Brighton, e Riley McKenna eram Namoro, Amor e Sexo,
respectivamente.

Julie respondeu devagar. "Eu sou tudo sobre borboletas, primeiro beijo,
fazê-lo. Você sabe namoro."

"Mm-hmm, e como é que uma mulher vai desde aqueles vertiginosos

primeiros encontros para o material confortável e comprometido sobre o que
Grace escreve?"

A mente de Julie ficou em branco. Não havia realmente nenhuma boa

maneira de dizer a editora-chefe da maior revista feminina do país que você
nunca se preocupou em pensar sobre o que acontecia depois. E com certeza, talvez
algumas pessoas pensem em Julie como um pouco inconsistente. Mas ela estava
disposta a apostar que essas mesmas pessoas estavam perpetuamente sem
encontros. Ou entrincheiradas em calças de yoga e noites de cinema.

"Hum, bem... Eu acho que é um tipo de evolução? " Julie respondeu

finalmente.

"Como?"

"Com a pessoa certa, isso simplesmente acontece. Esse é o mistério que faz
o verdadeiro amor tão especial."

Jesus, eu quase vomitei.

Camille sacudiu a cabeça. "Não é bom o suficiente. Você já viu as cartas de

nossas leitoras. Elas querem saber os detalhes. Estas são as mulheres que já
tiveram o terceiro encontro. Elas até tiveram o sétimo. Mas então o que? Como é
que elas seguem adiante? "

O vestido de mangas Kate Spade e gola alta de Julie, de repente, pareceu

um pouco apertado em torno de sua garganta.

"Se não for Grace, Riley poderia escrevê-lo", disse Julie, se agarrando a
qualquer coisa. "Você sabe, eu realmente acho que ela está procurando uma
maneira de ampliar seu foco e fazer uma pausa do material de sexo por um
tempo. Você não pode simplesmente ver isso? ‘Fora do quarto’, ou algo assim".

"Julie", disse Camille com um suspiro, "Grace e Riley já têm suas histórias
para as próximas edições. Eu já as aprovei."

"Se você quer um cronograma das minhas futuras ideias, eu ficaria feliz
em..."

"Eu já me decidi."

Ok, então Camille não ia ser persuadida com a razão. Hora de ir para o
ponto fraco do editor: A Stiletto em si.

"Eu não tenho certeza que isso seja o melhor para a revista," Julie disse
recatadamente. "Eu simplesmente não tenho nenhuma experiência com... você
sabe... coisas a longo prazo".

Mas Camille não mordeu a isca. "Então? Você acha que cada escritor neste
escritório tem experiência pessoal com tudo o que escreve?"

Eu, pensou Julie. Ou pelo menos eu tinha.

"Julie, olhe ao redor. O que isso te parece?"

"Um, um escritório?" Mais precisamente, um de alta tecnologia, de última

geração, um escritório de canto assassino com vista para o sul do Central Park.

"Exatamente. É um escritório de uma empresa de revista. Isso é jornalismo,

não o seu distorcido diário cor de rosa," Camille estalou. "Se você não esteve
mesmo lá, fale com as mulheres que estão passando por essa fase. Faça o que você
sempre faz mergulhe nas cabeças das nossas leitoras e responda as coisas difíceis
para elas."

Julie conteve um suspiro, sabendo que a batalha estava

perdida. Temporariamente. Camille era uma daquelas mulheres assustadoras que
fizeram seu caminho para o topo da cadeia alimentar por ter ovários de aço e uma
propensão para fazer as pessoas chorarem. Julie sempre tinha imaginado que, se
eles tivessem feito um filme sobre a vida de Camille ela seria interpretada por
alguém tipo Katharine Hepburn ou um intensamente assustador Robert De Niro
louco. Ela era tão suave como um tubarão-martelo e com a metade da simpatia.
 Ainda assim, Camille estava certa sobre uma coisa: este artigo poderia ser
feito com um pouco de trabalho estratégico. Um importante jornalista pela
Universidade do Sul da Califórnia havia ensinado Julie que a mídia era mais
sobre quem você conhecia que o que você sabia. Mas Julie tinha desenvolvido seu
próprio tipo de jornalismo ao longo dos anos, que envolvia uma voz
distintamente pessoal. E odiava a ideia de que ela não pudesse falar pessoalmente
sobre um tópico.

"Então, nós estamos bem?" Perguntou Camille, de pé, para indicar que a
conversa tinha acabado.

Nem perto disso. "Definitivamente," Julie respondeu com um sorriso

confiante.

Camille pegou seu celular e estava gritando com a tinturaria. Algo sobre
manchas brancas em um vestido preto. Awwwwwwk.

Julie saiu pela porta e foi imediatamente cercada pelos sons da Stiletto em
uma tarde de sexta-feira. O clima no escritório de Manhattan crepitava mesmo em
um dia lento, mas no final da semana o clima era positivamente elétrico.

A equipe do escritório era composta quase inteiramente de mulheres, com

um punhado de homens de moda de vanguarda.

Onde quer que olhasse, haviam quadris magros empoleirados na mesa de

um colega, fofocas sobre os planos para a noite, e as trocas de gloss sobre as
paredes dos cubículos enquanto a maquiagem de escritório passava para
maquiagem de happy-hour.

Normalmente Julie estaria fazendo as rondas, descobrindo se alguém tinha

ouvido falar de algo acontecendo que ela não tinha. Era mais um hábito do que
qualquer outra coisa; Julie não conseguia pensar em um momento em que ela foi à
última a ouvir falar de uma festa. Estar no topo da Stiletto também significava que
você estava no topo da escala social de Nova York. As meninas do namoro, amor,
e do departamento de sexo não tinham que pescar um convite.

Julie fez um desvio para a cozinha, onde Camille mantinha algumas

garrafas de champanhe para festas e promoções.

Hoje Julie tinha outra necessidade de terapia.

 Se ela tivesse que escrever sobre levar as coisas para o próximo nível, ela,
pelo menos, precisaria de uma bebida em primeiro lugar. Riley e Grace sempre
estavam disponíveis para um pequeno happy hour no escritório.

"Oh, Julie, eu estou feliz que você parou."

Julie fez um movimento de engasgo silencioso no refrigerador. Kelli veio

sobre mim. Julie devia ter pego a garrafa mais cedo. Muito mais cedo.

Julie tinha muitas vezes se maravilhado em como o destino a abençoou

com uma infância livre de inimigos. Não houve o valentão da escola, nenhuma
alta rival júnior, nenhum drama colegial. Mas tudo que o destino realmente fez foi
ajudá-la a preservar sua energia para lidar com sua inimiga adulta: Kelli Kearns.

Embora a história sórdida de Julie e Kelli pertencesse aos tabloides, na sua

maior parte, elas tentaram mantê-la fora do escritório e ignorar uma a outra a todo
custo. Mas de vez em quando seu negativismo era tanto que o corpo de Kelli
parecia incapaz de conter todo o seu veneno, e vomitava um pouco - geralmente
na direção de Julie.

"O que há Kelli?"

"Primeiro de tudo", disse Kelli, levantando um dedo magro, "é o vinho

da empresa? Eu sempre tive a impressão de que o consumo tinha que ser
autorizado pela Camille."

Julie olhou para a garrafa com falso pesar. "Um ponto válido, Kelli. Sobre
isso: você vai dizer a Camille meu segredo, e eu vou dizer-lhe o seu. Parece bom?"

Os lábios de Kelli pressionaram juntos com desdém, e Julie resistiu ao

impulso de se vangloriar. Kelli não daria um pio sobre o champanhe. Não que
Camille se importasse, de qualquer maneira. Tudo o que ela queria de seus
funcionários era que cumprissem os prazos e mantivessem suas colunas atrevidas
e mal-humoradas, tudo ao mesmo tempo ajustando
o molde Stiletto elegante. Camille não se importava se eles precisassem de um
pouco de vinho para chegar lá.

"Havia algo mais?" Perguntou Julie. "Além de sua preocupação sobre o

meu fígado e os fundos da empresa?"

"Na verdade, sim", disse Kelli, sacudindo seu rabo de cavalo loiro e
comprido sobre um ombro ossudo. "Fui convidada para limpar o refrigerador..."
 "Você sabe que estaria muito menos na borda se você realmente comesse a
comida, certo?"

"...e quando eu estava limpando notei este sanduíche de aparência

engraçada. Tem seu nome nele".

Julie olhou para o sanduíche envolto em plástico na mão de Kelli. "Sim,

meu da semana passada. Eu comi metade e me esqueci dele."

Kelli balançou a cabeça em condescendência. "É um desperdício, Julie. E eu

acho que falo por todo o escritório quando digo que estamos cansados de você
abusando de seu poder".

"Meu poder? O que é que eu estou pronta para destruir com um sanduíche
de peru meio comido? Ação de graças?"

Kelli suspirou. "Eu não estou tentando ser difícil."

Minha bunda que você não está.

"Eu só estou dizendo que todos têm que compartilhar o espaço da cozinha,
e seria bom se até mesmo os colunistas seniores pudessem limpar depois de usar",
disse Kelli.

"Ok", disse Julie, empurrando a garrafa de champanhe debaixo do braço e

arrebatando o sanduíche de Kelli. Ela deu um meio passo para o lado e o deixou
cair no lixo. "Nós estamos bem? Existe uma caneca de café que eu não posicionei
corretamente, ou uma caneta que deixei em algum lugar?" Talvez na sua bunda?

Kelli estalou os dedos. "Você sabe, acabei de pensar em outra coisa. Fiquei
me perguntando se talvez você pudesse me manter atualizada sobre as suas notas
para o artigo de agosto".

Julie bufou. "E por que eu faria isso?" E por que se preocupar em
perguntar? Nós duas sabemos que você acaba roubando minhas anotações quando lhe
convém.

Os olhos de Kelli se afastaram. "Camille não te disse?"

Julie parou. "Não me disse o que?"

 "Sua tarefa para agosto? A história sobre relacionamento? Camille está
preocupada que você possa não estar à altura disto".

"E este é o seu negócio, por.... ?"

Kelli deu um sorriso doce. "Eu sou a sua suplente. Se a sua história não
servir, Camille irá imprimir a minha."

Oh inferno não.

Com uma torção violenta de suas mãos, Julie tirou a rolha do champanhe e
tomou um longo gole enquanto saia da cozinha, a cabeça se recuperando da
bomba de Kelli.

Havia apenas uma coisa pior do que ter que escrever esta história.

E era ter Kelli escrevendo como uma substituta para ela.

Noite de cinema, aqui vou eu.

 Capítulo dois

"Ela me atribuiu uma suplente, Grace. Uma suplente."

Grace Brighton roubou duas taças de champanhe de uma bandeja que

passava e entregou uma a Julie. "Você diz isso como se fosse uma palavra
suja. Qual é o grande negócio? Ela me atribuiu suplente em fevereiro. É apenas
uma precaução. "

"Ela atribuiu uma suplente, porque você estava tendo a cirurgia a laser uma
semana antes da data limite, e ela disse a todos que seus olhos estavam
caindo. Estou perfeitamente saudável."

"Você sabe que o champanhe não é para ser tomado como uma dose,
certo?" Grace perguntou, assistindo Julie engolir o vinho espumante.

Julie levantou um ombro, tendo o cuidado de suprimir um pequeno

arroto. "O que posso dizer? Nós não vimos todos os lados de Jackie Kennedy".

Mas Grace tinha. Grace Brighton tinha classe. Ela tinha um desses corpos
femininos sem esforço, perfeitamente adequado para Cardigans de caxemira e
vestidos, com os olhos castanhos largos e longos cabelos castanhos tão brilhantes
que poderiam funcionar como um espelho. Teria sido fácil odiá-la, mas Grace era
tão danada de boa que você não poderia se impedir de mantê-la perto, na
esperança de que um pouco de sua perfeição fosse passar para você.

"Você já viu Riley?" Grace perguntou, olhando em volta para o terceiro

membro do trio. "Ela disse que nos encontraria aqui há dez minutos."

Aqui era o Museu de Arte Moderna, mais conhecido como

MoMA. Francamente, era o último lugar onde Julie queria estar, mas assistir a este
tipo de arrecadação de fundos era uma parte não escrita da descrição do trabalho.

Camille gostava de ter suas garotas de Namoro, Amor e Sexo trotando em

torno dessas festas como pôneis premiados, impressionando potenciais
anunciantes e investidores com seus truques.
 Nova-iorquinos amavam falar sobre sua vida sexual quase mais do que
eles amavam o sexo em si, e seu pequeno trio tinha feito um nome entre o cenário
social. Como resultado, todas as noites eram preenchidas com algum tipo de
obrigação social onde elas eram esperadas para apaziguar e procurar
aconselhamento de mulheres, enquanto afastavam os homens com tesão que
queriam ver se as ações das mulheres combinavam com seus artigos.

"Lá está ela", disse Julie, apontando para Riley.

Grace deu um assobio baixo. "Ela sabe que este é um evento de arrecadação
de fundos, certo? Não uma convenção de coelhinhas da Playboy? "

"Ela não pode se impedir", disse Julie, tomando outro gole de

champanhe. "Ela poderia usar uma tenda e ainda emitiria vibrações sexuais."

Julie gostava de pensar que ela e Grace eram um casal de boa aparência,
mas Riley McKenna estava em outro nível de beleza. Hoje à noite ela tinha,
aparentemente, decidido surpreender, porque o seu vestido de seda vermelha
empurrava o envelope de decência. Seu cabelo negro longo tinha sido puxado em
algum tipo de coque pós-foda e sua maquiagem esfumada fazia seus olhos azul-
gelo arderem.

"Puxa, acho que até eu estou ficando quente olhando para ela", Grace
murmurou.

"Não se preocupe, eu não vou dizer a Greg."

"Você está de brincadeira? Tenho certeza que o pensamento lhe daria um

tesão perpétuo."

Julie teve o cuidado de manter o desgosto longe de seu rosto. Grace e Greg
Parsons estavam namorando desde a puberdade e eram um daqueles casais
nauseantes que terminavam as frases do outro. Até mesmo seus nomes, Greg e
Grace, soavam como caracteres especiais de alguma horrível comédia dos anos
cinquenta. Sem mencionar que eles foram o rei e a rainha das noites de cinema.
Julie tinha visto a marca permanente dos seus traseiros no sofá.

Tudo seria bom se Greg fosse bom o suficiente para Grace.

Ele não era.

 Julie nunca diria isso a Grace, mas na opinião de especialista
autoproclamada de Julie, Greg Parsons era um porco total. Ela não gostava da
maneira como ele se esquecia de dizer obrigado pela forma que conseguiu Grace
em sua vida.

Não gostava da maneira como ele checava a bunda da garçonete cada vez
Grace ia ao banheiro.

E ela realmente não gostava da maneira como Greg já havia abordado Riley
por um caso de uma noite depois que Grace tinha ido para casa mais cedo de uma
festa com uma dor de cabeça.

Riley insistiu em esquecer. Como se tivesse sido apenas uma piada de mau
gosto depois de muita bebida.

Julie não tinha tanta certeza.

Mas também não estava prestes a ficar no meio da vida amorosa de sua
melhor amiga. Era muito mais seguro chegar ao meio da vida amorosa de todos os
outros através de seus artigos na Stiletto.

“Olá, minhas lindas", disse Riley, dando em ambas, beijos no ar, cuidando
para não derramar uma gota de seu champanhe. "Alguém viu Camille?"

"Ainda não", disse Julie. "Eu acho que nós temos alguns minutos até a hora
do show."

"Graças a Deus, eu preciso de uma bebida primeiro. Então, do que estamos

falando?"

"Julie estava prestes a reclamar sobre a ideia da história explosiva de

Camille", disse Grace.

"Ah, é?", Perguntou Riley. "O que estamos tratando aqui? Herpes? Plugs
anais? Necrofilia?"

Necrofilia? Julie olhou para sua melhor amiga. "O que há de errado com
você? Eu disse que era horrível, não completamente assustador ".

Riley deu de ombros. "Você diz batata, eu digo ba-ta-ta."

"Na verdade, ninguém diz ba-ta-ta", Grace murmurou.

 "Sério, Jules, qual é a história?" Riley pressionou.

Julie baixou a voz para um sussurro. "Eu tenho que falar sobre levar as
coisas para o próximo nível."

Riley olhou para ela por alguns segundos antes de disparar um olhar
perplexo para Grace, que deu de ombros.

"É isso aí? Por que você está em tal estado de confusão? Isso é o equivalente
jornalístico de pão maravilha. Você pode escrever isso dormindo."

Julie jogou para trás o resto de seu champanhe. Aparentemente, ela tinha
que soletrar para elas. "Eu não sei como escrever sobre isso porque eu nunca
realmente fiz isso."

"Fez o que?"

"Levar as coisas para o próximo nível."

"Claro que você fez", disse Riley com uma onda de desprezo. "Você é a
rainha dos relacionamentos. Apenas no ano passado, houve Erik, Graham, Jason,
Matt e Ben. E no ano retrasado houve Stephen, Dan, Brett, e vamos ver, quem
mais... "

Julie levantou um dedo. "Agora espere. Você me faz parecer uma vadia
comum. Só porque eu namorei todos esses homens não significa que
eu dormia com eles ".

Riley balançou as sobrancelhas. "A maioria deles?"

Julie tomou outro gole de champanhe e tentou olhar sexy e

misteriosa. Riley deu um suspiro desapontado. "Você não dormiu com
qualquer um deles, não é?"

A maneira como Riley disse isso fez Julie se sentir como uma puritana. Mas
então, Riley era a sexpert da Stiletto. Julie era mais corações e flores, e,
bem... Vamos apenas dizer que eu sou um pouco particular sobre os homens com quem eu
durmo.

"Eu dormi com Graham após o quinto encontro," Julie protestou. E tinha
sido lamentável. Mas as meninas não precisavam saber disso. "Eu nunca namorei
nenhum deles por mais de um par de semanas, e eu gosto dessa forma. Você vê
onde eu estou indo com isso? Eu não posso falar sobre o próximo nível, porque eu
nunca estive lá. "

"Então?", Disse Riley, balançando os dedos para um garçom de smoking

que praticamente correu para entregar mais uma rodada de champanhe. "Vá lá."

"Eu não posso simplesmente puxar um relacionamento fora da minha

bunda, Ri. Como vou adicionar um toque pessoal a uma história sobre algo que
eu nunca experimentei?"

“Entreviste as mulheres que passaram por isso", disse Grace praticamente,

soando exatamente como Camille.

"Vá disfarçada", disse Riley exatamente ao mesmo tempo.

Julie fez uma pausa com a taça de champanhe recém-abastecida no meio

do caminho para os lábios, os olhos fixos em Riley.

"Continue com isso. Disfarçada. O que você está pensando?"

"E a minha ideia?" Perguntou Grace.

Julie ignorou. Um artigo com foco em entrevistas brandas não estava em

seu radar. Ela não tinha passado anos construindo o aspecto pessoal de seus
artigos apenas para deixar tudo desmoronar agora.

"Vá disfarçada", repetiu Riley. "Se você não está interessada em realmente
levar uma relação para o próximo nível, finja."

"Diga-me que você está brincando", disse Grace. "Isso é simplesmente

errado. Fingir se apaixonar seria ruim o suficiente, mas fingir
estar, realmente, apaixonada? Isso é cruel. "

"Não teria que ser realmente amor, por si só," Julie pensou, se aquecendo
para a ideia. "Eu poderia apenas meio que mergulhar meu dedo do pé no mundo
do compromisso. Encontrar algum cara bom, confiável, em busca de esposa e ver
o que acontece".

"Exatamente," Riley disse com aprovação. "Você acabaria puxando os

plugues antes que fosse longe demais. Não seria diferente de um namoro
normal. Você estaria experimentando um cara para uma experiência, e ver se
poderia funcionar".
 "Só que não iria", disse Julie. "Trabalhe isso, quero dizer."

"Talvez não. Mas ele não saberá disso."

Grace gemeu. "Eu não posso acreditar que estou ouvindo isso."

"Isso pode realmente funcionar," Julie meditou. "Talvez eu possa realmente

saber em primeira mão o que todos os casais chatos fazem após as borboletas e
coisas divertidas se esgotarem."

"Ei!", Disse Grace.

"Não você e Greg, é claro," Julie corrigiu. "Vocês não são chatos."

Só que eles eram. Só um pouco.

"Então, como posso fazer isso?" ela perguntou, virando sua atenção para
Riley. "Onde eu começo?"

Riley esfregou as mãos. "Ah, a tigresa caça a sua presa."

"Não que eu queira qualquer parte desta farsa", Grace disse lentamente,
"mas esta noite pode realmente ser um momento ideal para encontrar este
homem."

"Hoje à noite?" O estômago de Julie apertou. Ela pensou que iria pelo
menos ter alguns dias para se preparar.

"Claro!" Disse Grace, como se elas estivessem discutindo nada mais

perigoso do que uma caça ao tesouro da quinta série. "É um evento de
arrecadação de fundos. Estou pensando que muitos dos homens aqui serão "mais
inclinados à família” do que poderíamos encontrar em uma noite média de sexta-
feira. ”

Riley concordou com a cabeça. "Um que te chame de Baby em vez de te

chamar pra foder. Eu gosto da maneira que você pensa Brighton. Nós podemos
com certeza encontrar um cara tipo maçante, comprometido aqui. Assumindo que
isso é para a nossa edição de agosto, você terá mais de um mês até que tenha que
apresentar um projeto para Camille. Se você mantiver isso em movimento, é
muito tempo para levar a sério."
 Julie mordeu o lábio. "Vocês realmente acham que eu deveria ir à caça de
um homem em um evento de arrecadação de fundos? Isso não é um
pouco... depravado?"

Grace deu de ombros. "Para o registro, eu acho que essa coisa toda é
depravada. Mas se você estiver indo para fazê-lo, então você pode fazer isso
direito."

Os olhos de Julie esquadrinharam a sala, levando em conta o grande

número de ternos conservadores. Grace tinha um ponto. Esta noite era tão boa
como qualquer outra para encontrar um namorado falso. Mas ela poderia fazer
isso? Ela deveria fazer isso?

Em seguida, ela imaginou o rosto exultante de Kelli. Se ela não fizesse isso,
seria Julie quem iria ter que limpar o refrigerador, enquanto que Kelli mudava sua
pequena bunda para o escritório de Julie.

Não vai acontecer.

"Então, como vamos fazer isso?" Perguntou Julie. Ela tentou manter o
medo em sua voz. Ela nunca tinha prestado muita atenção ao comprimento de
seus relacionamentos anteriores, mas agora ela não conseguia pensar em outra
coisa. Uma vez que tinham acabado os gracejos e brincadeiras, e depois que a
neblina sexual tinha se desgastado... o que as pessoas faziam?

"Vamos nos dividir", disse Riley. "Nós vamos cobrir mais terreno dessa
maneira. Todo mundo fica de olho para os bons tipos de material para um marido
silencioso."

"Sim, isso deve ser uma brisa", disse Julie. "Não é como se noventa por
cento das mulheres aqui não estivessem à procura de um desses."

Mas Riley já tinha ido.

"Eu odeio quando ela faz isso", Julie murmurou. Grace começou a se
afastar, mas Julie agarrou seu braço. "Não me deixe. Ainda não."

"Claro", disse Grace, enviando-lhe um olhar curioso. "Camille está

ali. Vamos dizer olá?"

Oh, por todos os meios. Vamos ver a mulher que me meteu nesta confusão.
 "Nah, vamos evitá-la por um tempo. Eu não estou com vontade de falar
sobre como o amor é maravilhoso".

Grace agarrou o pulso de Julie tão rapidamente que o champanhe de Julie

espirrou.

"Eu acho que tenho ele." Grace soou positivamente tonta.

"Tem quem?"

"O cara. O único que você está procurando!"

"Oh, você quer dizer o Sr. noite de cinema," Julie disse, olhando em volta
para um dos senhores vestindo smoking bonito que levava as bandejas de bebida.

"O quê?" Grace franziu o nariz com perplexidade.

"Não importa," Julie murmurou. "E o que você quer dizer, você o
encontrou? O plano existe há uns dez minutos. Como é que surgiu com o meu
pseudo namorado nos últimos quinze segundos?"

Mas Grace ignorou tudo isso, parecendo incrivelmente orgulhosa de si

mesma. "Eu não posso acreditar que eu não pensei nele antes. Eu só falei com ele
no fim de semana passado, e ele mencionou que tinha terminado com seu namoro
de uns dois anos. Confie em mim, esse cara é definitivamente o tipo que está
buscando um relacionamento".

"Isso é ótimo", disse Julie, olhando para baixo, para mais uma taça de
champanhe. Eles não têm Vodka nesse evento? "Eu tenho uma ideia... Que tal
você ir falar com ele? Então, vocês podem começar a escolher um primeiro prato
para a sua recepção de casamento e nomes para seus bebês Stepford. Enquanto
isso, eu vou estar lá no bar explorando novos cocktails e desfrutando de uma
variedade de homens."

Grace não parecia nem um pouco impressionada com o discurso de

Julie. "Não se agarre em mim, Greene. Esta é a sua ideia. Eu só estou aqui para
ajudar."

Socorro? Ajudar com o que, vender minha alma? Julie suspirou. "Ok, você está
certa. Onde está o cara?"
 "Você não pode olhar agora. Ele está vindo nessa direção e isso seria
óbvio".

"Então, eu apenas devo me chocar com ele, derramar vinho em sua camisa,
em seguida, fazer a minha jogada?"

Grace olhou para ela em aprovação. "Não é ruim!"

"Ah Grace, é horrível! É o truque mais óbvio no livro. Eu poderia muito

bem ir para o clichê ‘Você me parece familiar’".

"Oh vamos lá. Caras não se importam com o quão original você é, contanto
que você seja quente".

Julie abriu a boca para argumentar, mas foi forçada a admitir. Grace tinha
um ponto lá. A maioria dos homens colocava originalidade em algum lugar entre
habilidades de tricô e ronco na lista do que se deve ter.

Grace estalou os dedos na frente do rosto de Julie. "Você entendeu. Você

pode fazer. Basta manter o olho na bola".

Julie bateu a mão. "Ok, treinador, estou pronta. O que eu preciso saber
sobre esse cara?"

Grace franziu os lábios. "Estou tentando lembrar-me de algo interessante."

Julie gemeu. Não é um bom sinal.

"Na verdade, tudo o que eu sei é que ele trabalha com Greg. E de acordo
com Greg, ele é uma espécie de um workaholic. Não é grande nas coisas
sociais. Mas ele é bom o suficiente nessas funções abafadas de Wall Street para as
quais Greg sempre me arrasta."

Julie se engasgou com um figo embrulhado em bacon. "Wall Street? Você

quer que eu namore um cara de Wall Street?"

"Não namorar. Woo. E o que há de errado com caras de Wall Street? Greg
trabalha em Wall Street."

Exatamente.

Julie pensou no namorado de sua melhor amiga: seus ternos marinhos, o

cabelo penteado para trás, aquele sorriso de tubarão, e sua incapacidade de falar
sobre qualquer coisa diferente de ações e de golfe. Para não mencionar sua
insistência em que argyle* nunca sai de moda. Julie tentou não estremecer.

Ainda assim, ela teve que admitir que o raciocínio de Grace fosse
sensato. A maioria dos homens de Wall Street que ela encontrava era do conjunto
esposa-troféu. Eles precisavam de alguém jovem e brilhante para mostrar junto
com seus condomínios caros. Julie pode ser jovem e brilhante. Certo, o primeiro
estava ficando mais e mais fora de alcance, mas ela fazia isso com um sutiã que
levantava e uma afinidade com cocktails na moda.

Você consegue fazer isso. Não é diferente de qualquer outro encontro de

reconhecimento. Sorria. Mantenha seu batom fora de seus dentes. Não minta. Mole-mole.

"Ok, onde ele está?" Perguntou Julie.

"Perto da fonte de chocolate. Ele está falando com Allen Carsons."

Os olhos de Julie arregalaram. "Allen Carsons do New York

Tribune? Como o ex-marido de Camille? O inimigo número um da Stiletto?"

Grace deu um sorriso triste, e Julie revirou os olhos. Grande. Isso está ficando
cada vez melhor.

* Um padrão de tricô em forma de diamantes. É comum em meias, coletes e

blusas, e era muito popular no início do século 20 para vestir no golfe. Agora está
ressurgindo, é considerado quase formal.

Colocando no rosto uma expressão casual, indiferente, Julie lentamente

virou na direção que Grace tinha indicado. Quase imediatamente seus olhos
pousaram na cabeça calva distintiva de Allen Carsons.

Haviam rumores por aí que ele a lustrava com gordura de pato antes de
ocasiões especiais, mas Julie estava inclinada a pensar que era um detalhe que
Camille fabricou. Aparentemente seu divórcio foi espetacularmente confuso.

Os olhos dela se mudaram para o companheiro de Allen, um homem alto

em um terno risca de giz.
 Riscas. Bom Deus. Dez dólares que ele tem um protetor de bolso.

"Grace", ela disse desesperadamente, "Não acho..."

"Dê a ele uma chance."

Julie respirou fundo e olhou para ele novamente. Talvez ela o estivesse
subestimando. Julie se preparou e esperou por ele. O sinal, o chiar.

E ela sentiu... nada. Ele era como uma torrada seca.

Julie poderia ter identificado esse cara como um corretor, mesmo sem a
introdução de Grace. Ele estava em forma, mas não volumoso. Seu cabelo
castanho era apenas achocolatado sem graça, e enquanto ela não podia ver a cor
de seus olhos a partir daqui, não havia nada para sugerir que eles seriam mais
interessantes do que o resto do corpo.

E o homem usava óculos. Chame-a de julgadora, mas ela não podia

imaginar ficar quente sobre um cara com óculos.

Então novamente... Ela inclinou a cabeça e focou na expressão séria, os

sapatos engraxados e a mandíbula perfeitamente barbeada. Grace estava
absolutamente certa. Um homem como este só estava gritando por uma pequena
mulher ao seu lado.

Se ela jogasse suas cartas direito, ele estaria comendo em sua mão até meia-
noite.

"Nome?" Julie perguntou distraidamente.

"Mitchell alguma coisa. Ford? Forbes?"

Mitchell. Era assim ... um bocejo.

O homem em questão deu a Allen um sorriso sem graça que não fez
absolutamente nada para suas partes de senhora. Este homem era uma noite de
cinema esperando para acontecer.

Julie se permitiu um pequeno sorriso de vitória.

Mitchell Ford / Forbes era absolutamente perfeito.

 Capítulo três

O bartender com cara de tédio empurrou copos em frente ao bar

improvisado, e Mitchell resistiu ao impulso de perguntar se ele poderia conseguir
algo mais forte do que o uísque aguado. Como se estivesse lendo o pensamento
de Mitchell, o barman despejou outra pá de gelo meio derretido nos copos.

Perfeito. Simplesmente perfeito.

Por força do hábito, Mitchell tirou uma nota de cinco de sua carteira para
uma gorjeta, então pegou os dois copos. Ele entregou um a seu colega sempre
jovial, Colin.

Com indiferença Mitchell bateu seu copo contra o de Colin. "Aqui é para os
levantadores de fundos de merda. E, obrigado, por sinal. Devo-lhe uma por me
resgatar."

Colin Trainor tomou um gole de uísque e acenou com a cabeça em

reconhecimento. "Só prometa que vai fazer o mesmo por mim um dia. Eu prefiro
ouvir a minha tia Yvonne discutir técnica de lavagem intestinal adequada do que
ser pego em uma conversa com Allen Carsons. O homem de Los Angeles está
longe de se tornar um paparazzi perseguidor. O que ele queria com você, afinal?"

Mitchell deu de ombros. "Sobre o que você esperaria. Detalhes sobre o meu
rompimento com Evelyn".

"Acho que é o que você recebe por despejar a filha do senador mais
popular do nosso país."

"Eu não despejei Evelyn. Nós apenas seguimos nossos caminhos

separados."

"Diferenças irreconciliáveis e tudo isso?" Perguntou Colin.

Tédio extremo, na verdade. "Algo parecido com isso", ele respondeu

evasivamente. Mitchell não era muitas vezes inclinado a derramar suas
entranhas. Não para repórteres sem pretensões intelectuais, e não para colegas
propensos a fofocas. Não que Colin fosse um cara mau. Eles ainda eram uma
espécie de amigos. Mas para a cerveja ocasional depois do trabalho não garantia
exatamente confidências pessoais. Pelo menos não no livro de Mitchell.

Colin esvaziou o uísque e franziu a testa para o copo. "O que era isso, a
essência do uísque? E me lembre de novo o que estamos fazendo aqui. Eu não
entendo de arte no melhor dos dias, mas esta merda moderna estranha está na
minha cabeça. Tenho visto lixeiras mais atraentes do que algumas destas telas".

Silenciosamente Mitchell concordou. Ele gostava de museus. Mesmo

museus de arte. Mas MoMA em todo o seu elegante esplendor moderno era o seu
menos favorito museu na cidade. Ele levaria a dignidade tranquila do Frick
Collection na 59th Street sobre o flash do MoMA qualquer dia.

"Pelo menos isso deve cumprir a nossa quota para o ano", disse Mitchell.

Robert Newman, CEO da Newman e Chris, a empresa onde Colin e

Mitchell eram sócios seniores, insistia que a empresa tivesse representação em
todas as funções de caridade para a qual Newman e Chris fossem um
patrocinador. Mitchell escolheu esta noite como sua contribuição só porque os
Yankees tinham um dia de viagem. E porque poderia ficar atrás de caridade
educativa mais do que algumas das causas macias patrocinadas por Robert.

"Pelo menos há alguns rabos decente aqui", disse Colin, com os olhos na
parte traseira de uma mulher que não poderia ter se formado na faculdade ainda.

"Rabo? O que é isso, um bordel portuário?"

"Falou como um homem que esteve em um relacionamento desde que suas

bolas caíram."

"A hipérbole não combina com você."

Colin sinalizou ao bartender para mais duas bebidas. "Sério, cara, quando
foi à última vez que você namorou uma garota só para se divertir?"

"Evelyn e eu nos divertíamos." Mais ou menos.

Colin bufou. "Sim, estou certo de que bebericar Dom Perignon no iate de
seu pai com o seu suéter amarrado em torno de seus ombros seja verdadeira
piada."
 Há apenas dois meses as farpas de Colin teriam irritado Mitchell. Ele se
recusava a ter vergonha por conduzir-se com dignidade. Ele não teve o espetáculo
de bêbados de uma noite na faculdade, e ele não estava prestes a começar agora,
aos trinta e quatro anos de idade.

Mas há dois meses Mitchell tinha estado seguro que seu futuro estava
coberto.

Ele proporia a Evelyn, teria um compromisso de duração respeitável, se

casaria no Plaza, e começaria uma família um ano após a troca de votos.

Ele chegou tão longe como a joalheria. Ele até levou o anel de noivado de
corte princesa de dois quilates em seu bolso durante duas semanas.

E então ele terminou com ela. Por um capricho. Talvez o primeiro capricho
de sua vida adulta. Evelyn não viu isso chegando. E o pior de tudo era que, nem
Mitchell.

Num minuto ele estava tentando decidir se queria jogar pela velha-escola e
ajoelhar-se ou permaneceria sentado e se livraria da limpeza a seco para suas
calças sujas. No minuto seguinte, ele estava sentado sozinho na mesa, tendo
apenas dito a Evelyn que ela merecia algo melhor do que um marido que ia passar
a vida fazendo os movimentos ao invés de aprecia-la.

Aprecia-la. Ele fez uma careta quando o pensamento passou por sua
mente. Bom Deus. Talvez ele devesse apenas deixar o New York Stock Exchange e
ir escrever romances.

Mitchell ouviu seu nome e percebeu que Colin ainda estava tagarelando
para ele.

"Diga-me, honestamente, homem, você já teve um caso?" Perguntou

Colin. "Um caso de uma noite? Qualquer coisa?"

Mitchell fez uma careta e olhou para o relógio. "O que há com este
interrogatório sobre minha vida amorosa? A última vez que verifiquei, eu não
estava lhe pagando pela terapia. "

"Talvez você deva. Você precisa transar. "

Provavelmente. Definitivamente.
 "Bem, eu vou deixar você saber quando eu encontrar uma mulher
adequada."

Colin sacudiu a cabeça. "Veja, isso é exatamente o que eu estou

falando. Você analisa cada mulher como uma candidata para o cargo de Mrs.
Forbes. Você já tocou uma mulher sem antes verificar seu pedigree?"

"Sim. Eu realmente prefiro uma abordagem mais espontânea para

relacionamentos", Mitchell mentiu descaradamente. "A química tem que estar lá,
com certeza."

Não. Química era para os tolos. Química era o que levava a acordar em
lençóis sujos de outra pessoa, hepatite C, e a eventual ausência de um acordo pré-
nupcial.

Mas o fato de que um bufão tão denso e ignorante como Colin poder lê-lo
como um livro era irritante.

Ser previsível estava bem. Ser previsivelmente chato não estava.

No entanto, Colin estava provando ser mais consciente do que Mitchell lhe
dava crédito.

"Cara, você não dá a mínima para a química. Se você fizesse, não teria
namorado Evelyn por dois anos e meio. O pão de cebola amanhecido na minha
geladeira tem mais personalidade do que ela francamente".

Mitchell tomou uma bebida. "Evelyn é uma mulher adorável. Ela daria
uma excelente esposa." Para alguém.

Colin atacou. "Isso. É por isso que você é tão mal-humorado o tempo
todo. Você se aproxima de mulheres como se fosse fazer um terno novo. "

"Isso é ridículo." Eu tenho uma abundância de ternos. "E aonde exatamente

você quer chegar? Encontros de uma noite são para garotos de fraternidade e
perdedores desesperados".

"Quem falou em um caso de uma noite? Não que isso possa matá-lo, mas
eu estou falando sobre um caso. Ligue-se com uma mulher que seja divertida. Vá a
alguns encontros, tenha sexo quente, e, em seguida termine antes de arrastá-la
para casa para conhecer sua mãe. "
 Mitchell tentou envolver seu cérebro em torno da sugestão de Colin e
falhou. Qual era o ponto de fazer tudo isso se não iria a lugar nenhum? Se ele
queria começar uma família antes de seu cabelo ficar completamente cinza, ele
não tinha tempo para folia.

Mas ele não gostou da maneira como Colin estava balançando a cabeça em
consternação. Como se ele pensasse que Mitchell não poderia fazê-lo.

"Eu tive muita folia," Mitchell mentiu novamente.

"Sim, eu posso dizer pela forma como a palavra só rola par fora de sua
língua e você parece pronto para vomitar."

A paciência tensa de Mitchell estalou. Isso era um desperdício de

tempo. "Estou saindo", disse ele, colocando sua bebida no bar com um tilintar. "Vá
procurar outra pessoa para aborrecer."

Ele estava começando a se afastar quando a voz risonha de Colin chamou

atrás dele, "Quinhentos dólares que você não pode fazer isso."

Mitchell abrandou e virou-se para Colin. "Não posso fazer o quê?"

"Não pode começar a ver uma mulher sem ficar a meio caminho do
altar. Não pode usar uma mulher para o sexo e companheirismo e depois libertá-
la antes de começar a falar sobre bebês e se mudar para o outro lado do rio para
Jersey".

"Você quer que eu faça uma aposta que eu posso usar uma
mulher? Eu pareço como se eu tivesse deixado a minha moral na porta? "

Colin conseguiu um crostini de cogumelos de uma bandeja que passava e

mastigou pensativamente. "É como eu pensava. Você não pode fazer isso."

"Eu posso. Eu só não preciso de seus quinhentos dólares. "

"Tudo bem, vamos adoçar o pote. Metade dos ingressos para a temporada
do próximo ano".

Mitchell congelou.

Claro, ele já tinha os bilhetes da temporada para os Yankees. Não que ele
nunca os usasse.
 Mas seus lugares na linha de primeira base não eram como os assentos que
Colin tinha. No trabalho Colin pode ser tão útil como um terceiro mamilo, mas
seu primo estava amarrado de alguma forma com o negócio Yankee. Como
resultado, Colin sempre teve acesso a bilhetes para os bancos que não se pode
comprar.

Era terrivelmente tentador tomar a aposta. Não faça isso, Forbes. Não
sacrifique a sua dignidade por causa de um time de beisebol.

E, no entanto, Mitchell ficou congelado. Porque a verdade era que ele

queria mais do que os bilhetes. Mitchell precisava saber se Colin estava
errado. Que ele era capaz de um arremesso espontâneo.

Que ele não estava se transformando em seu pai, preso em uma rua de mão
única em direção a um McMansion em um condomínio fechado nos subúrbios de
Connecticut só porque era o esperado.

"Vamos dizer que eu faça isso", Mitchell disse lentamente. "Como vamos
determinar quem ganha?"

Os olhos de Colin se arregalaram de surpresa, mas ele se recuperou

rapidamente, esfregando as mãos.

Colin era um desses tolos que atrapalhavam seu caminho através dos
aspectos rotineiros da vida apenas esperando por um soluço para adicionar um
pouco de emoção.

Aparentemente Mitchell era para ser seu próximo soluço.

" Bem", disse Colin, amassando o rosto. " Isso vai ser
complicado. Precisamos de provas tangíveis, físicas."

Mitchell revirou os olhos. "O que você quer que eu faça, roubar sua
calcinha?"

Colin fez uma careta. "Jesus, não. E isso não faria nenhum bem de qualquer
maneira. Você poderia simplesmente pegar uma prostituta e terminar com isso. A
aposta é que você realmente saia com a mulher. E você pare de sair com ela antes
de comprar o anel."

Novamente uma onda de irritação. "Você age como se eu ficasse

comprometido com cada mulher que eu beijo."
 "Não, eu só estou dizendo que você planeja se comprometer com cada
mulher que você beija. Você precisa ter uma relação que não vai acabar com vocês
escolhendo papel de parede."

"Então, eu deveria apenas contratar um robô? Todas as mulheres querem

escolher o papel de parede. É o que elas fazem."

Colin sacudiu a cabeça. "Você é ainda pior do que eu pensava. E quanto a

isso - nós encontramos uma mulher, neste mesmo edifício para ser a nossa
cobaia. Você a corteja com o seu salário robusto e aparência formal. Então a leva a
pelo menos cinco encontros. O que você faz nesses encontros é com você. Mas
você não pode se apegar."

"E como é que vamos medir isso?"

Colin pensou por um segundo. "Que tal no piquenique anual de fim de

verão de Rob, onde os encontros são obrigatórios, você traz uma mulher
diferente. Provando assim que foi capaz de deixar a nossa cobaia ir."

Mitchell olhou para ele. "Como você viveu após o terceiro grau? Essa é a
ideia mais ridícula desde a criação da TV realidade".

Colin encolheu os ombros. "Metade dos meus ingressos para a temporada

diz que você não pode fazê-lo. Que você não pode ver esta mulher durante cinco
encontros consecutivos e, em seguida, dispensá-la. Eu absolutamente garanto que
você vai encontrar uma maneira de se convencer de que ela é única e trazê-la para
o piquenique."

Cada fibra do seu ser se rebelou contra a ideia. E ainda ...

"Estou nisso."

Os olhos de Colin se agitaram. "Você está fazendo isso?"

"Eu acabei de dizer que sim."

"Espere, então o que eu ganho se você perder?"

"Você só está pensando sobre isso agora?"

"Bem, eu não achei que você iria aceitar", disse Colin com a inocência do
perpetuamente míope.
 "Certo, tudo bem. O que você quer? Dinheiro? Uma viagem para Vegas?"

"Seu escritório."

Mitchell olhou para ele. "O que quer dizer, meu escritório?"

"Quero trocar de escritório."

"Por quê? Eles são exatamente iguais. Mesmo tamanho, mesmo piso..."

Colin sacudiu a cabeça. "Você pode ver a Estátua da Liberdade do seu. Eu

tenho construções no meu caminho."

"Confie em mim, à estátua é um pouco pequena do meu escritório. Por que

você não apenas pega a balsa se você quer vê-la?"

Mas Colin tinha um conjunto teimoso para sua boca e Mitchell cedeu. Ele
não dava o rabo de um rato sobre a vista de seu escritório. Não que isso
importasse de uma forma ou de outra, Mitchell não tinha nenhuma intenção de
perder.

"Ok, tudo bem", disse Mitchell. "Eu namoro uma garota e a dispenso, e
consigo os bilhetes para os ianques. Se eu perder minha mente e tentar acorrentá-
la ao meu lado para sempre e sempre, você fica com o meu escritório."

Colin estendeu a mão, parecendo ridiculamente animado. "Não se esqueça,

se você ganhar, você obterá os bilhetes e as suas bolas de volta."

Sim. Não é isso.

"Eu ainda não tenho ideia de por que está fazendo isso. Meu escritório não
é tão grande."

Colin encolheu os ombros. "O que posso dizer? Eu estou facilmente

entediado."

Nenhum argumento lá. "Então, quem é a sortuda?"

Colin levantou um dedo e o bateu sobre o gelo de sua bebida. "Eu já tenho isso
escolhido."

Ele apontou o outro lado da sala.

 Mitchell seguiu seu gesto. "Grace Brighton? Ela não está namorando Greg?"

Ele sentiu uma pequena onda de excitação. Ele nunca tinha batido em uma
mulher comprometida, mas se Grace e Greg tivessem terminado, isso era outra
coisa. Ele sempre gostou de Grace. Ela era linda, refinada... Mitchell fez uma
careta. E não é de todo um material de aventura. Talvez Colin estivesse jogando
duro o prendendo com uma mulher que tinha os mesmos objetivos de
relacionamento a longo prazo que ele mesmo.

"Não, não Grace, idiota. Julie. De vestido rosa."

O olhar de Mitchell correu sobre a loira desconhecida. "Quem é ela?"

"Julie Greene? Uma das meninas da Stiletto?"

"Stiletto? Como no sapato?"

"Deus, você precisa sair mais. Não é o sapato. A revista. Julie Greene, Grace
Brighton e Riley McKenna são praticamente as faces da publicação. As colunas
sociais as chamam de Namoro, Amor e Sexo. Particularmente, penso nelas como
Beijo, Carinho, e Foda".

Mitchell fez uma careta. "Você é nojento."

"Verdade. Mas esta garota ainda é perfeita para nossos propósitos. Julie
vive para um namoro despreocupado. Ela tem uma cara diferente a cada duas
semanas. Conheço um par de seus ex, e nenhum disse uma palavra ruim sobre ela
além de que ela os chutou para o meio-fio depois de alguns encontros. Sem
drama, sem expectativa de joias. . ."

Mitchell olhou para ela mais de perto. Ela era atraente, fabricada de forma
previsível. Parecia que a Califórnia chique tinha colidido com a reservada Costa
Leste e ficou tudo errado.

Seu vestido rosa caia respeitavelmente nos joelhos, mas agarrava-se com
apenas um pouco de força nos quadris para ser sutil.

E seu cabelo estava uma bagunça de marrom claro e raias

amarelas. Ele odiava o cabelo assim. As mulheres deviam querer ficar com a sua
cor natural (que era, provavelmente, marrom rato, no caso da Srta. Greene) ou
tingi-lo e abraçar seu status de loira de garrafa. Essas tiras de cor que as mulheres
fazem? Luzes - eram tão malditamente óbvias.
 Julie jogou para trás a cabeça e riu, sem se importar que várias pessoas se
viraram e olharam. Os lábios de Mitchell apertaram com desaprovação. Sem
sutileza. Nada seu tipo em tudo.

O que significava que não havia perigo de ele se envolver

demasiadamente.

Ele entregou a Colin seu copo e ajeitou os óculos ligeiramente, resistindo à

vontade de sorrir. A aposta era muito fácil e ele praticamente podia saborear a
cerveja no Yankee Stadium.
 Capítulo quatro

Julie estava pronta para se aproximar de Mitchell Forbes.

Totalmente pronta.

Animada, mesmo.

Ela só precisava fazer um minúsculo desvio em primeiro lugar.

Para o bar.

"Nunca subestime o poder da coragem líquida", ela disse enquanto

enxotava Grace para longe.

"Por que não posso assistir?" Grace lamentou.

"Eu nunca faço meu melhor trabalho com uma audiência," Julie disse com
altivez.

"Desde quando? Você ama uma audiência. "

Julie apertou os lábios. Não agora eu não faço. Julie não tinha a menor ideia
sobre o seu próximo passo.

Ela costumava seguir seus instintos, e neste caso, nada parecia certo. Suas
abordagens de paquera padrão pareciam muito pra frente. Um homem como
Mitchell Forbes precisaria de persuasão e finesse, não decote e vibração de cílios.

Quando Grace tinha relutantemente se afastado depois de dar suas

instruções estritas para ligar e derramar uma vez que ela tivesse falado com
Mitchell, Julie entrou na fila no bar. Hmm, martini ou vinho, martini ou vinho,
martini ou...

"Posso te pagar uma bebida?"

Julie desviou os olhos da bandeja de azeitonas três pessoas à frente dela e

virou-se para a voz desconhecida.
 "Eu-oh!"

Como em Oh, merda.

Talvez se aproximar de Mitchell Forbes não seria um desafio, afinal.

Ele já a tinha encontrado.

"As bebidas são gratuitas", ela deixou escapar.

Ele olhou para longe. "Eu sei. Era para ser uma piada."

Julie empalideceu. Uma piada? Isso tinha sido uma piada? De jeito nenhum
ela poderia sofrer com uma pseudo relação com esse cara. Ele tinha o senso de
humor de um pretzel. Então ...

"Oh! Engraçado ", ela disse com um grande sorriso e uma risada brilhante.

Ele deu um sorriso pálido. "Não foi."

E então ela derreteu um pouco, porque ela seria condenada se Mitchell

Forbes não tivesse as mais doces pequenas covinhas em cada bochecha. Elas
suavizavam sua aparência engomadinha.

Embora, para ser justa, ele era um bom negócio, mais interessante de perto
do que foi através da sala. Claro, as riscas estavam no lado errado de deselegante,
mas o próprio processo foi adaptado perfeitamente aos ombros
surpreendentemente grandes. Ele era apenas muito musculoso para ser
magro. Havia uma energia sobre ele, como se ele sempre quisesse estar em
movimento e foi só através da auto restrição rígida que ele conseguia permanecer
imóvel.

Os óculos também foram uma agradável surpresa. Julie ficou surpresa ao

ver que os olhos por trás dos quadros retangulares de aros finos eram de um azul
profundo. Com seu cabelo escuro, ela teria assumido que ele tinha olhos
castanhos, mas estes eram um marinho surpreendente.

Bem, quem diria. Ele é bonitinho.

A esta altura, havia apenas uma pessoa na frente deles na fila do bar, e Julie
agiu por um capricho. "Ei, você quer sair daqui?"

Ele piscou surpreso. "Você nem sabe o meu nome."

 Oh, querido, você só deseja que eu não saiba.

"Então me diga," ela disse timidamente, se fazendo de boba e pegando seu

braço.

Por um segundo, ela pensou ter visto algo que parecia uma centelha de
desdém por trás dos óculos, mas a expressão passou e ele deu um sorriso
lento. "Mitchell Forbes".

"Mitchell? Não Mitch?"

"Não. Não Mitch."

Claro que não. Apelidos são muuuuito plebeus.

"Eu sou Julie Greene."

"Sim, eu estou ciente."

Ela não se surpreendeu. Metade das pessoas na angariação de fundos sabia

quem ela era. Julie fez uma pausa, trazendo os dois para uma parada. "Você sabe,
Mitchell Forbes, para alguém que sabe meu nome e me procurou separada da
multidão para me comprar uma bebida grátis, você certamente não parece muito
interessado na conversa."

Ou em ser charmoso.

Ele corou ligeiramente e passou a mão pelo cabelo. "Eu sinto Muito. Faz
um tempo desde que eu fiz isso".

"Conversar?"

Suas covinhas piscaram. "Conversar com mulheres. Acabei de sair de um

relacionamento de dois anos. Minhas habilidades de flerte estão enferrujadas."

"Sorte para você que as minhas não estão."

"Eu posso ver isso."

A testa de Julie franziu. Ela estava acostumada a homens que eram

mais... bem, admiradores. E apesar do fato de que ele a tinha encontrado em uma
sala lotada, ele não parecia muito encantado. Fazia um tempo desde que ela tinha
lidado com um homem que não era tão bem versado no jogo de namoro como ela.
 Diga as coisas certas, caramba, ela silenciosamente lhe ordenou.

Tentou de novo para atacar o acorde certo. "Não temos que sair, se você
não estiver pronto. Há uma exposição no quinto andar que eu absolutamente
amo."

Seu lábio deu a onda mais ínfima de horror. Não havia surpresa nisso. Ela
ainda estava para encontrar um homem que pudesse tolerar arte moderna por
mais de trinta minutos.

"Na verdade, eu sou do tipo que pula multidões e eu ainda não comi", ele
respondeu. "Posso usar o dinheiro que iria pagar a sua bebida em um jantar?"

Finalmente.

"Eu adoraria isso." Ela enrolou os dedos ligeiramente em torno do

antebraço que ela ainda estava tocando, mas ele apenas puxou o braço para longe.

Ela quase riu. Eles eram como duas crianças unidas pelos acompanhantes
de baile com absolutamente nenhuma sensação para o outro. Sempre um passo
fora de sincronia.

Nenhum dos dois falou enquanto buscavam seus casacos e saiam pela
porta.

"Você gosta de Guinness?", Ele perguntou com a voz rouca, enquanto

caminhava para o ar do final da primavera.

"Amo," ela mentiu. Ela não era realmente uma menina de cerveja a menos
que estivesse em um barco com um biquíni em dias mais quentes de verão. Mas
ela sabia como isso funcionava. Jogando o cartão de alta manutenção deste no
início do jogo nunca iria levá-la a um segundo encontro.

E certamente não iria levá-la a sua história.

Mitchell a levou a um pequeno bar irlandês que ela nunca tinha ouvido
falar e abriu a porta para ela.

"Obrigado", ela murmurou. Ele colocou a mão na parte inferior das costas
para guiá-la para dentro, e Julie congelou.
 Uh-oh. Ela estava errada sobre eles não terem qualquer química. Muito
errada. O breve toque de seus dedos contra sua espinha deu arrepios imediatos, e
Julie teve que resistir ao impulso de virar e correr. Estar atraída por Mitchell não
era parte do plano, mas aqui estava ela, tremendo e querendo se esfregar contra
ele.

Socorro, socorro! Eu quero transar com o assunto da minha história!

Mitchell colocou a mão para trás muito rapidamente, batendo-a no batente

da porta, e Julie sentiu uma pequena medida de alívio. Pelo menos ele sentiu isso
também.

"Então o que você faz Mitchell?" Julie perguntou, na esperança de acalmar

o choque repentino de inaptidão quando eles se estabeleceram em uma
aconchegante mesa no canto.

"Wall Street", disse ele como se isso não precisasse de mais explicações. E
realmente, não precisava. Em Manhattan, ou você estava em Wall Street ou não
estava em Wall Street. Se você estava na categoria do "não", você não teria a
menor ideia do que diabo acontecia lá e você realmente não se importava.

Ou, pelo menos, Julie não se importava. Só que desta vez ela teve que fingir
que o tema não a aborrecia até a morte.

Se ela ia sobreviver um mês com este fracasso, ela precisaria, pelo menos,
ser capaz de falar a sua língua.

"Que interessante", disse ela, inclinando-se ligeiramente e lançando os

olhos para cima. "E você gosta?"

Para sua surpresa, Mitchell bufou e se endireitou em sua cadeira, olhando

para ela com um olhar levemente incrédulo. "Isso geralmente funciona para
você?"

Julie sacudiu fora de sua rotina de vibração, piscando em confusão. "É seu
trabalho?"

Ele acenou com a mão desconsiderado isso. "Essa coisa toda. Os cílios, o
arrulho e o falso interesse. "

Julie se endireitou acentuadamente surpresa, sentindo a picada. "Quem

disse que é falso?"
 Ele apoiou os antebraços sobre a mesa enquanto seus olhos perfuraram os
dela.

Abruptamente Julie percebeu seu erro. Mitchell Forbes poderia parecer

inofensivo, mas ele definitivamente não estava para brincadeiras. Ela tinha jogado
suas todas suas cartas erradas.

"É claro que é falso", disse ele lentamente. "Você não pode me dizer
honestamente que você dá uma merda sobre o que eu faço das nove as cinco
todos os dias."

"Eu me importo", ela espiou suavemente.

"Tenho certeza. Você sabe mesmo o que Wall Street é?"

Merda. "Hum. . . centro da cidade?"

Ele lhe deu um pequeno sorriso que a deixou saber que era um palpite de
sorte. "Você está com fome?"

"Pô, eu não sei. O que quer que eu diga pode ser falso."

"Você está certa. Sinto muito por apressar o seu jogo", ele disse, não soando
nem um pouco arrependido quando pegou um par de menus a partir do canto do
bar. "Eu só vou ficar quieto por alguns instantes enquanto você tenta decidir se
eu quero que você esteja com fome ou não. Nesse meio tempo você pode fazer
todas as perguntas que você quiser."

O embaraço que surpreendeu Julie em sua transparência foi dando lugar à

raiva. Ninguém nunca tinha falado com ela dessa forma antes. E se
alguém tinha visto através dela, eles certamente nunca disseram.

"Ok, tudo bem", ela retrucou, pegando o menu da sua mão. "De onde você
é?"

"Daqui."

Ela lhe deu um olhar por cima do menu. "Eu não teria imaginado que fosse
possível depois da piada da 'bebida grátis", mas suas tentativas tristes de humor
estão realmente indo ladeira abaixo."
 As covinhas novamente. "Não é disso que eu estou falando. Dê-me algo
real."

"Alguma coisa real?" ela perguntou, olhando para o menu. "Que tal
isso. . . o que eu pediria normalmente, e o que eu realmente deveria pedir, é esta
chata salada de peru com um toque de cranberry. Mas o que eu realmente quero é
o peixe e batatas fritas. Eu estou indo para este último. Apenas por você."

Ela lhe deu um sorriso patentemente falso.

Ele deu de ombros, sem olhar totalmente impressionado com sua incursão
em alimentos fritos. "É um começo."

"Eu só estou tentando conhecê-lo", ela retrucou, perdendo a

paciência. Basta tocar junto!

"Tudo bem," ele disse suavemente, inclinando-se para trás e estudando-

a. "Eu vou fazer trinta e cinco em oito de novembro, a minha mãe era uma
professora de matemática do ensino médio, meu pai também estava em Wall
Street, e sim, eu segui os seus passos. Eu sou um filho do meio, com um irmão
mais velho e irmã mais nova. Eu nunca usei drogas, eu adoro vinho tinto. Eu corri
a Maratona de Nova York no ano passado. A leitura é meu hobby favorito. E eu
gosto de sorvete de baunilha."

Julie não podia resistir à vontade de revirar os olhos. Ela poderia ter escrito
sua biografia para ele. Sorvete de baunilha, pelo amor de Deus.

"Mais alguma coisa?" Perguntou.

"Cor favorita?"ela perguntou docemente.

"Azul. Agora, a minha vez ".

"Não, obrigado", disse ela, batendo o seu menu sobre a mesa. "Além disso,
vai levar um tempo para eu acordar do meu cochilo. É uma fascinante vida que
você tem."

Mitchell deu-lhe um sorriso vitorioso e lento.

"O quê foi?" ela retrucou. "Você gosta de ser insultado?"

 "Não, mas eu gosto quando você fica assim toda arrogante. Seja
honesta... você acha que toda essa conversinha é lixo. Você mal conseguia se
manter acordada tempo suficiente para responder as perguntas."

"Que seja," ela murmurou. "É claro que você não teve muitos encontros."

Julie pensou que ela viu flash de algo escuro em seu rosto, mas foi embora
antes que ela pudesse nomear a emoção.

"Minha vez para as perguntas", ele disse novamente.

"Tudo bem", ela suspirou, cansada. "Vamos acabar com isso."

"Você trabalha para a revista Stiletto."

"Dificilmente um segredo."

Ele ignorou seu tom arrogante. "E você é parte de um pequeno trio
poderoso".

"É isso mesmo", disse ela lentamente, surpresa que ele soubesse tanto. Ele
não parecia o tipo de estar conectado a rede social de Manhattan ou ler a "Page
Six".

"E você escreve o material sexy?"

Ela escondeu um sorriso. A maioria dos homens não ousaria falar sobre
a Stiletto em público, mas isso não significava que eles não estavam curiosos.

"Mais ou menos", ela respondeu. "A revista chama de namoro, amor e

sexo."

"Beijo, Carinho e Foda", ele murmurou baixinho.

Julie se engasgou com a cerveja. "Com licença?"

"Nada", ele disse, parecendo levemente horrorizado e muito menos

arrogante do que ele esteve a um momento antes.

"Oh, de jeito nenhum estou deixando isso de fora", disse Julie, inclinando-
se para frente. "Se eu não posso me esconder atrás de brincadeiras, você também
não."
 "Não foi nada."

"Não foi nada. Você disse ‘ Beijo, Carinho e Foda. ’ O que é isso?"

Ele lhe deu um rápido olhar como se a resposta fosse óbvia, mas ainda se
recusou a responder.

A resposta bateu nela quase que imediatamente. Julie começou a rir. "Oh,
isso é bom", disse ela, sacudindo a cabeça. "Eu não posso esperar para contar a
Grace e Riley. Elas vão adorar isso."

Ele parecia duvidoso. "Então, entre as três, você é... "

"Namoro. Ou Beijo, por sua definição. Algumas pessoas provavelmente lhe

diriam que eu escrevo as histórias fofas da nossa seção, mas eu gosto de pensar
que escrevo as coisas boas. De alguma forma, a nossa sociedade tem desenvolvido
essa mentalidade de que o namoro deveria ser estressante. Deve ser divertido."

"Claro, em primeiro lugar. Mas isso não pode ser tudo diversão e jogos".

"Por que não?"

Ele parecia frustrado. "Porque não é a vida real."

"Quem disse? Onde está escrito que há algum tipo de limite de tempo para
a felicidade?"

"Bem, você foi capaz de sustentar a felicidade constante em seus

relacionamentos? Certamente você já experimentou momentos de frustração,
raiva ou tédio uma vez que você passou pela fase de amor pelo filhote de
cachorro".

Julie sentiu seu rosto corar. Suas palavras bateram muito perto de casa. E
ainda mais alarmante foi o fato de que ela tinha estado tão envolvida na conversa
que tinha esquecido seu propósito. Isto não era para ser uma sessão de
brincadeiras. Enrole-o.

"Você está bem?" Ele perguntou com uma careta.

"Na verdade, estou com muita fome", ela disse, buscando uma
distração. "Você acha que poderíamos pedir um pouco de comida?"
 "Claro." Ele se levantou e caminhou até a outra extremidade do bar para
obter a atenção do bartender, uma vez que não era exatamente um tipo de lugar
com serviço de mesa. Ela estava grata pela trégua para se recuperar. O que ela
estava pensando, comentando sobre como ela era a rainha do namoro? A última
coisa que ela precisava era chamar a atenção à forma como ela colocou
experiências pessoais em suas histórias. Ela precisava que ele esquecesse que ela
era uma jornalista, ela não devia passar a mão em seu rosto como uma grande
bandeira vermelha.

Ela tomou um gole estimulante de cerveja, tentando acalmar seus

tremores. Julie não conseguia se lembrar de jamais ter negligenciado a si mesma
tão facilmente em um primeiro encontro. Ela não estava completamente certa de
que gostava da sensação.

"Aqui", disse Mitchell, retornando para a mesa. Ele arremessou um copo de

vinho branco na frente dela.

"O que é isso?"

"Grigio Pinot. Nem sequer finja que você está desfrutando da sua
Guinness."

Ela deu-lhe um olhar cauteloso. Ele era observador. Isso não era um bom
presságio para os seus propósitos.

"Obrigado, mas eu não quero desperdiçar a cerveja... "

Mitchell deu de ombros. "Então, eu vou beber."

Ele deslizou seu mal tocado copo de cerveja para ele enquanto ele bebia o
resto de seu próprio copo. Julie tentou não bocejar. Ele estava terminando sua
cerveja como se fosse à coisa mais natural do mundo limpar seus restos.

Se segure, não é um grande negócio. Ela tinha compartilhado alimentos e

bebidas com muita gente ao longo dos anos.

Mas não no primeiro encontro. E nunca de forma tão casual.

Isso não foi nenhuma oferta provocativa de uma mordida de sobremesa, e

não houve sussurro sugestivo de que ele deveria terminar a sua bebida porque ela
estava se sentindo tonta. Ela jogava todos os cartões antes, mas não esta noite.
 Mitchell apenas agiu como se fosse um direito seu. Como se fosse uma das
muitas bebidas que ele estaria terminando para ela.

Ela sentiu-se estranhamente, desconfortável. O que diabos está acontecendo

aqui?

"Bem, obrigada", disse ela rigidamente.

"Sem problemas. Embora eu deva avisá-la que o vinho é provavelmente

uma porcaria. Este é mais um lugar de cerveja e uísque."

"Sim, eu notei", disse ela, com um olhar aguçado para as dezenas de sinais
Guinness e Jamison cobrindo cada polegada quadrada de espaço das
paredes. "Super elegante, apesar de tudo. Você traz todas as suas meninas aqui?"

"Nah", disse ele, mais para si mesmo. "Eu trouxe Evelyn uma vez. Nada
além disso."

"Ex-namorada?"

"Sim." Seus olhos tinham se fechado. Aparentemente isso não estava aberto
para discussão.

"Forbes" o bartender chamado. "Seu pedido."

Julie tomou um gole pensativo do seu vinho quando Mitchell foi buscar a
sua comida. Ele era aparentemente um regular aqui, o que parecia estranho. Não
parecia ser o seu tipo de lugar. No entanto, outro sinal de alerta que esse homem
não estava exatamente se preparando para ser o robô previsível que ela esperava.

"Yum", ela disse enquanto ele deslizava um prato de peixe cozido e batatas
fritas em sua frente. "Esta foi definitivamente uma escolha melhor do que a
salada."

Tarde demais, ela olhou para seu prato. Whoops. Salada de peru
Cranberry.

"Não se preocupe, eu vou guardar uma mordida pra você", ele disse,
cavando.
 "Eu não posso dizer o mesmo", ela disse enquanto molhava uma batata
frita no delicioso e rico molho tártaro. "Quão ruim você acha que isso é para
mim?"

"Em uma escala entre espinafre e cachorro-quente frito, eu diria que você
está na extremidade de ataque cardíaco."

"Eu vou queimá-lo amanhã."

"Você se exercita?" Ele perguntou, sem levantar os olhos do prato.

"Somente para não engordar. Você?"

"Eu corro. É mais um hobby do que uma coisa de saúde."

"Diz o cara mastigando a alface romana", ela disse com um olhar de

desdém para o prato. "E correr não é um hobby."

Ele olhou para cima. "É também."

"Não. É um método de exercício. Desenvolvido como um mecanismo de

voo humano, e não se destina a ser agradável."

Ele riu e balançou a cabeça. "Assim, no seu mundo do namoro, há um

número finito de passatempos aceitáveis?"

"Só se alguém quiser conseguir um segundo encontro."

Mitchell amontoou um pouco da salada no prato dela, que ela

ignorou. "Você não é o que eu esperava."

"Oh? Você tinha planos para mim diferentes de cantadas falhas?"

"Eu acho que o que eu não esperava é que você tivesse planos para mim."

Julie congelou. Certamente ele não queria dizer... ele não poderia
saber... Mas ele continuava a bicar a sua salada, parecendo completamente
imperturbável.

"Eu lhe asseguro, meus planos não vão doer", ela disse, deixando sua voz
rouca ir quando o olhou por cima da borda de sua taça de vinho barato.

"Veja, lá vai você novamente. Tocando-me como um violino. "

 "Está funcionando?"

Mitchell deu-lhe um olhar quente que sentiu até ao interior de suas

coxas. Agora é disso que eu estou falando, Wall Street.

Talvez essa relação show não fosse tão ruim, afinal. Havia algo a ser dito
sobre um cara que sabia suas preferências de bebida sem perguntar, não tentava
roubar suas batatas fritas, e poderia fazer seus mamilos apertarem com um único
olhar.

"Você terminou?" Mitchell perguntou, apontando para o prato quase vazio.

Apenas com a comida. "Sim, eu terminei. Eu provavelmente devo parar. "

"Ótimo." Ele pegou a carteira, e Julie tentou não bocejar em surpresa.

"Quando eu disse que devo parar, eu queria dizer que eu não deveria
terminar minhas batatas fritas, não que tínhamos que sair." Querido Deus, eu estou
implorando?

Ele mal olhou para ela. "Eu sei que isso é rude, mas tenho uma reunião
amanhã cedo e um par de relatórios que eu preciso terminar antes disso."

Julie se recusou a franzir a testa. Ok, então isso era inconveniente, mas não
desastroso. Sua dispensa rápida foi uma pequena picada para o seu ego, mas uma
boa namorada deveria suportar as obrigações de trabalho do seu homem. Pelo
menos é o que ela tinha lido em uma das colunas de Grace.

"Claro, não há problema", ela balbuciou.

Ficaram em silêncio enquanto ele a conduzia para fora da porta com um

rápido aceno para o barman. Julie sentiu mais do que o viu mover seu braço, e ela
deu um meio passo mais perto, imaginando que ele estava indo para colocar a
mão nas costas dela, talvez até puxá-la para mais perto.

Mas ele não a tocou. Nem sequer olhou para ela quando ele se aproximou
do meio-fio e chamou um táxi.

Julie olhou com surpresa atordoada quando ele abriu a porta do táxi e
levantou uma sobrancelha expectante.

Espere, ainda não! Nós não fizemos a dança do próximo encontro ainda!
 "Nós poderíamos compartilhar um táxi", ela disse, tentando manter o
pânico fora de sua voz.

A expressão em seu rosto dizia tudo: Não, obrigado. Mas as boas maneiras o
levaram a perguntar: "Onde você mora?"

" West Village. Você?"

" Upper East. Direções opostas, infelizmente. "

Era verdade. Seus respectivos bairros eram completamente inconvenientes

para compartilharem o táxi, mas ele não tinha que parecer tão extremamente
contente com isso.

Manobrando, ela pisou em direção ao táxi esperando. "Então. Isso foi

divertido." Mais ou menos.

Ele torceu o nariz ainda que levemente, como se lesse seus

pensamentos. Era?

"Senhora, você vai entrar ou o que?" O taxista lamentou.

Julie lançou lhe um olhar irritado e olhou com expectativa para

Mitchell. Ela deixou seus lábios enrolarem em seu sorriso mais atraente. O homem
pode estar enferrujado em namoro, mas não precisava ser um gênio para ver que
o próximo movimento era dele.

Mas ele não fez isso. Ele só pigarreou desajeitadamente e olhou para o
banco de trás vago do táxi.

Oh, meu Deus, Julie pensou quando a realização afundou. Isso não está
acontecendo.

Muito confusa para fazer qualquer outra coisa, ela deixou Mitchell tomar-
lhe o braço e ajudá-la a entrar na parte de trás do táxi.

Isso estava acontecendo.

Depois de seis anos, com um registro impecável, a rainha do namoro tinha

acabado de fazer o impensável.

Ela não conseguiu seguir para o segundo encontro.

 Capítulo cinco

Na noite seguinte, Mitchell deu uma gorjeta ao taxista e saiu para a calçada
no endereço que Julie lhe dera.

Ele não podia resistir ao sorriso de satisfação. Não havia nenhum

sentimento melhor do que ter uma aposta arriscada funcionando do jeito que você
queria. E esta estava funcionando perfeitamente. Julie Greene fez exatamente
como ele esperava. Exatamente como ele esperava.

Foi particularmente gratificante, porque tão bom quanto Mitchell era em

ler as pessoas no local de trabalho, ele nunca foi particularmente hábil em
entender o funcionamento da mente feminina. Mas na noite passada ele de
alguma forma sabia exatamente como jogar com Julie Greene.

Colocá-la em um taxi sem sequer pedir seu número foi um golpe de

mestre.

Ele a tinha surpreendido, pegou-a de surpresa, e provavelmente a

irritou. E, mais importante, ele garantiu que ela iria procurá-lo.

Mitchell não estava ainda inteiramente certo do que tinha feito ele fazer
isso. O objetivo deste pequeno jogo com Colin era simplesmente se divertir um
pouco com uma garota que não era o tipo de compromisso. Portanto, apenas
chamá-la para um segundo encontro teria sido mais eficiente.

Mas isso era exatamente o que Julie esperava que ele fizesse. Se fosse até
ela, toda a noite teria sido fabricada, desde a inclinação de sua cabeça para sua
risada extremamente alta quando ele cometia uma gafe. Isso não interessava a Julie.

Mas a Julie que ele tinha visto quando ele arrancou a rede de segurança e
chamou-a em sua merda? Dessa Julie meio que gostava.

Ok, realmente gostava. Não da maneira que ele gostou de Evelyn ou Sarah,
ou mesmo Christina na faculdade.
 Julie era o oposto de cada mulher que ele já tinha encontrado. Ela era muito
brilhante, muito intensa. Ela era a última pessoa com quem ele iria buscar
companheirismo a longo prazo, ela era muito perturbadora para isso.

Mas perturbadora poderia ser bastante refrescante.

Pelo menos para o curto prazo.

Mitchell não foi capaz de se impedir de bombear o punho quando ela ligou
para seu escritório naquela tarde, sua voz toda suave, rouca e falsa. Ela fez alguns
ruídos estrangulados para até enfim dizer que era sua vez de levá-lo para jantar,
mas ele sabia sobre o que realmente era. Uma mulher que sabia como envolver
homens em volta do dedo foi obrigada a ver o final abrupto da noite passada
como um fracasso. Ela simplesmente queria reparar seu registro impecável.

A natureza do convite, no entanto, o tinha surpreendido. Tinha quase

certeza de que ela iria sugerir bebidas em um bar da moda ou jantar em algum
lugar com pequenas porções e serviço pretensioso. Mas refeição caseira? Isso não
parecia ser ela. Pelo menos, não pelo que ele sabia sobre ela.

Aparentemente, ele não era o único com um súbito desejo de ser

imprevisível.

Mitchell não tinha vergonha de admitir que ele a pesquisou no google. Ele
a encontrou quase uma dúzia de vezes em vários artigos sobre o cenário social de
Nova York. Colin tinha razão: Julie Greene não era nenhuma jornalista
pequena. Stiletto estava mais para um império que uma revista, e, tanto quanto ele
poderia dizer, Julie, Grace e sua amiga Riley eram as princesas.

Colin também não havia exagerado em seu registro de namoro. Não tinha
havido um homem modelo idêntico ao lado de Julie em quase todas as imagens.
Sempre um cara diferente, sempre a mesma chamativa boa aparência e sorriso de
comercial de pasta de dente.

O que levantou uma questão: o que diabos ela queria com ele?

Julie era toda deslumbramento e diversão, e ele era, bem... Wall Street.

Mas Mitchell não estava disposto a olhar os dentes do cavalo dado, ou seja,
lá como era essa frase.
 A mulher era o seu bilhete para o Yankee Stadium. Isso era tudo o que ele
precisava saber.

Em pé na soleira da porta de seu tríplex, Mitchell encontrou o botão da

campainha com o nome "Greene."

"Ei, Mitchell! Suba as escadas, primeira porta à direita."

Ele timidamente abriu a porta, olhando em volta com curiosidade. Chame-

o de esnobe, mas uma casa em Manhattan, sem um porteiro era novo para ele. Ele
nunca tinha vivido em ostentosos arranha-céus, como tinham suas namoradas
anteriores.

Ainda assim, este não era nenhum casebre degradado. O edifício, ainda
que antigo, havia obviamente sido reformado e estava em boas
condições. Stiletto devia pagar as suas princesas um bom dinheiro.

Mitchell se preparou para bater em sua porta quando ouviu um barulho

alto de tachos e panelas, seguido de alguma maldição muito pouco
feminina. Levantando uma sobrancelha, ele tentou a maçaneta e a abriu quando a
encontrou destrancada.

"Julie?"

"Na cozinha," ela chamou.

Considerando o fato de que seu apartamento tinha pelo menos cento e

oitenta metros quadrados, realmente não era uma cozinha era mais como um
canto dedicado a cozinhar.

E parecia uma zona de guerra.

Julie parecia com tudo o que ela tinha feito no forno, e Mitchell não sabia se
ria ou se educadamente desviava os olhos. Ele estava esperando algum tipo de
cena doméstica no estilo Martha Stewart, talvez Julie em um pequeno avental e
batom vermelho retro.

Ele estava errado. Mitchell tinha visto meninos de rua sem-teto que
pareciam melhores. Ela estava usando o que parecia ser shorts surrados que
estavam longe de serem novos.
 E sua camisa USC, provavelmente foi nova, quando ela estava na
faculdade. Definitivamente sem sutiã sob essa.

"Mitchell", ela disse com um sorriso muito largo. "Você deve estar
adiantado."

"Eu estou atrasado, na verdade", ele disse, forçando seus olhos para cima
de seu peito.

"Ah, certo. Bem, eu estou apenas dando os últimos retoques no jantar, e

então eu vou me refrescar. O jantar deve estar pronto em apenas alguns minutos."

Ele esperava que "se refrescar" quisesse dizer "tornar-se completamente

outra." Embora, na verdade, esta versão amarrotada de Julie não era sem
apelo. Ele nunca tinha visto uma mulher em tal completa desordem, e dane-se se
ele meio que não gostou da despretensão disso. Suas antigas namoradas nunca
teriam sido pegas desarrumadas e sem batom, muito menos se parecendo com a
pequena órfã Annie.

Ele se aproximou da confusão com cuidado. Se o "jantar" estiver pronto a

qualquer momento antes da próxima Era Glacial, ele venderia seu testículo
direito.

"O que, uh. . . o que você está fazendo?"

Mitchell não era exatamente um gênio da cozinha, mas ele tinha certeza de
que essas pequenas manchas de metal saindo de algum tipo de carne mutilada
não eram comestíveis.

Ela seguiu seu olhar e caiu ligeiramente. "Frango Marsala. Era para eu
enrolar o frango, mas eu não tinha filme plástico, então eu usei papel alumínio. É,
hum... meio que rasgou. "

"Eu posso ver isso." Parecia que um OVNI havia colidido com a matança de
estrada. "E isso?" Ele perguntou, apontando para uma montanha de algo verde e
fibroso.

"Os alhos franceses!", ela disse com orgulho. "Acabei de terminar de cortá-
los."
 Os olhos de Mitchell caíram sobre a faca nas proximidades e viu que a
ponta estava torta. Esfaquear poderia ter sido uma escolha de palavra mais
apropriada.

"Julie", ele disse suavemente. "Você não sabe cozinhar, não é?"

Ela bufou um fio de cabelo fora de seus olhos, e ele percebeu pela primeira
vez que o cabelo dela era uma confusão de cachos macios distorcidos em vez da
versão brilhante e lisa que ele tinha visto na noite passada.

"O que faz você dizer isso?" ela perguntou enquanto lutava com a rolha de
uma garrafa de Pinot Grigio.

"Oh, eu não sei", ele disse, tentando não olhar para a forma como seus seios
balançaram debaixo de sua camiseta enquanto ela puxava a rolha. "Talvez a caixa
nova do conjunto de utensílios de cozinha no canto."

Ela seguiu seu olhar para onde uma caixa recém-aberta de tachos e panelas
tinha sido empurrada ao lado do refrigerador.

"Bem, sim ... tem sido um tempo desde que eu estive na cozinha".

Mais como uma vida, pensou.

"Precisa de ajuda?" Ele perguntou quando aceitou o copo de vinho.

Ela se iluminou um pouco. "Você cozinha?"

"Nem um pouco. Eu teria feito à mesma coisa que você, com o frango, só
que eu não iria sequer ter o papel alumínio na mão para improvisar. Mas eu
tenho isso. " Ele puxou o celular do bolso e o mexeu sedutoramente na frente dela.

Ela esfregou o nariz e fez uma careta. "O que vamos fazer com isso, usá-lo
para cozinhar o frango?"

Deus os ajude, ela realmente parecia séria.

"Uh, não. Mas posso usá-lo. Talvez para ligar... e pedir?"

As sobrancelhas de Julie estalaram em uma carranca, e ela mordeu o lábio

inferior carrancuda. "Eu queria fazer o jantar."
 Sim, mas por quê? É óbvio que não fazia parte de sua rotina habitual de
paquera. Provavelmente outra de suas manobras cuidadosamente planejadas que
ele precisava ignorar.

Ele sorriu a desarmando. "Venha agora, querida. Mostre ao Mitchell sua

coleção de menus para viagem".

Ela hesitou por apenas cerca de dois segundos antes de correr para uma
gaveta de canto e puxar uma pilha de papéis coloridos. Mitchell selecionou um
que parecia bem utilizado.

"Tasty Thai?"

Dez minutos mais tarde, a comida estava a caminho e ele estava segurando
um saco de lixo aberto enquanto ela pegava sua tentativa desastrosa de cozinhar
para ele. "O que é isso?" Ele perguntou, cutucando uma tora encharcada.

"Pão de alho", ela disse em uma voz desamparada. "Eu acho que fiz tudo
errado."

Seu rosto estava a apenas alguns metros dele, e ele tinha uma boa visão de
sua pele. Ele duvidava que ela tivesse tido a chance de aplicar uma partícula de
maquiagem, mas sua pele parecia suave e dourada.

Garota da Califórnia. Estranho que o pensamento não produziu o mesmo

desprezo que tinha antes. Seus dedos apertaram o saco de lixo para que ele não se
lançasse em sua bochecha sedosa.

Ainda não, Forbes. O instinto lhe disse que tocar Julie se ela não tivesse suas
defesas usuais no lugar significaria um monte de problemas para ambos.

No momento em que tudo estava limpo e as etiquetas foram removidas de

suas muito novas panelas de marca a comida tinha chegado. Mitchell ignorou sua
insistência de que eles comessem na mesa da cozinha minúscula e, em vez disso
reivindicou um lugar no canto do sofá.

"Isto é um pouco melhor do que o meu frango", ela disse de boca cheia.

"Então, quem te ensinou essas habilidades assassinas de cozinhar?"

Perguntou. "Sua mãe?"
 O rosto de Julie anuviou. "Eu gostaria. Meus pais morreram quando eu
tinha oito anos".

A Pad Thai* virou pó na boca de Mitchell. "Deus, Julie, me

desculpe. Ambos?"

Ela olhou para seu macarrão. "Houve um acidente de carro. Eles estavam
em seu caminho para o meu recital de balé. Minha irmã estava no carro também"

Sua voz se interrompeu, e ele começou a ir a sua direção, mas pensou

melhor. Ele mal a conhecia, depois de tudo.

"Todos me disseram que morreram na hora", ela disse suavemente. "Como

se isso de alguma forma fosse melhor para uma criança de oito anos de
idade. Mesmo assim eles tinham ido embora."

Seu coração torceu com o pensamento de uma minúscula, Julie espumante

em um tutu à espera de seus pais para lhes mostrar a dança muito ensaiada. Ele
viu um brilho de lágrimas em seus olhos que ela estava piscando rapidamente
para manter à distância. Ele queria dizer a ela que estava tudo bem chorar, mas
para ela provavelmente não estava.

"Não foi tão ruim," ela disse finalmente. "Minha tia e meu tio me criaram
como um de seus próprios filhos, e meus primos foram praticamente como
irmãos."

Praticamente. Mas não completamente. Ele queria saber mais. Para

conhecê-la.

Nem sequer pense sobre isso, Forbes. Isto é para ser uma aventura, não uma
relação de amizade.

* Um prato de macarrão da Tailândia. Pad Thai é feito de macarrão de

arroz, tofu, cebolinha, alho, amendoim moído, ovo e couve frita em um wok e
jogou em um molho feito com molho de peixe, açúcar, pasta de tamarindo
(embora, tradicionalmente não) e vinagre de arroz. Versões veganas são feitos da
mesma menos o ovo e molho de peixe. Se nenhum molho de peixe é utilizado eles
vão usar o molho de soja.

Envolvimento emocional era um grande passo na direção errada.

 Sentindo-se como um idiota, ele permaneceu em silêncio.

Mitchell esperou até que ela se recompôs e, em seguida mudou de assunto

para um território mais seguro.

"Então, eu estive pensando algo desde a noite passada."

Julie pegou um rolo primavera e olhou para ele com curiosidade. "Sim?"

"Será que isso fica velho? Ser rotulada como uma paqueradora?"

Ela soltou uma risada abafada. "Ai. Mas, na verdade, não, não
realmente. Os papéis da sociedade praticamente acertam. Stiletto é minha
vida. Estou lá desde que eu tinha vinte e dois anos, eu sei que é um clichê, mas eu
realmente não posso me imaginar trabalhando em qualquer outro lugar."

"Você está bem em ser definida por aquilo que você escreve?"

Por alguma razão, incomodava-o que ela fosse tão rápida por aceitar o
rótulo que Manhattan jogou nela como a guru de namoro. Namoro deveria ser
um meio para um fim, não o fim em si, no entanto, a maioria das mulheres da
cidade parecia pronta para pegar uma carona enquanto ela testava as águas para
elas.

Inferno, mesmo ele estava usando sua carreira como uma forma de
conseguir bilhetes para os ianques. Mitchell sentiu uma pontada de culpa que não
tinha estado lá na noite passada, mas ele prontamente a sufocou. A reputação de
Julie era o motivo de Colin ter escolhido ela para sua pequena aposta, não iria
deixá-la começar a envolver seu coração.

Então, o que houve com a tentativa de domesticidade esta noite? Por que ela não o
arrastou algum lugar quente da moda?

Ele afastou o pensamento.

"Eu não diria que sou definida por isso", ela disse com um toque de
irritação. "Mas é uma parte de mim. Eu amo homens. E eu amo sexo", ela disse
com uma piscadela atrevida.

Ele tentou ignorar isso. Ela só disse isso para efeito, e dane-se se isso não
estava funcionando. Seu corpo ansiava por uma mulher. Ele estava começando a
se preocupar que estivesse desejando Julie especificamente.
 Mas, mesmo com o seu pau ameaçando fazer um espetáculo, Mitchell não
estava a ponto de ser fantoche de ninguém. Nem mesmo por causa desta atrativa
garota quente e amarrotada.

"Entendo." Ele mastigou lentamente, empurrando cuidadosamente a

imagem de Julie nua de sua mente. "Mas como é que você vem com novos
conteúdos a cada mês? Quer dizer, tem sido sempre em torno de namoro. Não é
como se você pudesse reinventar a roda. Há tantas coisas que podem ser
fabricadas".

Ela soltou uma risada baixa. "Oh, você ficaria surpreso."

Mitchell sacudiu a cabeça, irritado que ela tinha uma visão tão cínica, e
mais irritado ao perceber que sua abordagem para relacionamentos podia ecoar a
sua própria. Tudo em sua passagem de dois anos com Evelyn havia sido
planejado. Ele até tinha listas de verificação.

Ela estreitou os olhos e colocou-o no braço. "Não me diga que há um

romântico sob toda a Wall Street."

Mitchell resistiu ao impulso de se contorcer. Ela não tinha ideia de como

não românticas suas intenções eram para com ela. "Você faz parecer como se eu
passasse todo o ano fazendo guardanapos caseiros para o dia dos namorados",
disse ele por meio de distração.

Ela levantou um ombro. "Tudo o que eu estou dizendo é que o namoro é

uma forma de arte. Então, está se apaixonando. "

Sua confiança era alarmante. Quase como se ela

realmente pudesse determinar quem iria se apaixonar por ela.

"Explique", ele disse com cautela.

Os olhos de Julie se iluminaram enquanto ela colocava sua caixa de

alimentos de lado e colocava os joelhos debaixo dela. "Bem, veja, todo mundo
parece pensar que há algum tipo de raio que nos atravessa quando estamos com a
pessoa certa. Mas a verdade é que se trata de sinais. Sinais que podemos controlar,
embora a maioria das pessoas não pareça se incomodar tentando ".

Mitchell estreitou os olhos. Ela era arrogante, tudo bem. "Ok, então, perita,"
ele disse, colocando a sua própria caixa de lado e se inclinando para trás no
sofá. "Mostre-me suas coisas."
 Julie deu-lhe um olhar compreensivo. "Agora veja, você está supondo que
eu vou jogar fora um monte de movimentos de sedução e você vai ter sorte. Não,
eu não estou falando sobre as primeiras coisas. Contato com os olhos, os toques
acidentais, o primeiro beijo."

"Querida, talvez seja hora de repensar seu trabalho do dia. Esse é o nosso
segundo encontro, e eu não posso dizer que tive minhas meias derrubadas por
uma chamada especialista em amor. Você é a pessoa que me convidou aqui esta
noite, lembra? "

Ela apertou os lábios brevemente, e ele quase sorriu. Esta mulher era um
inferno de muito mais interessante quando ela não estava recebendo o que ela
queria.

Ela se recuperou rapidamente. "Bem, isso é porque eu não

estava tentando fazer você se apaixonar por mim. Se eu estivesse, você teria com
certeza ido para um beijo até agora", ela disse com um aceno. "Pensei em ir
devagar com você. Você é tão... indigesto."

O sorriso arrogante de Mitchell escorregou. Indigesto? Ele não era

indigesto. Ele era? Certamente ela estava ficando para trás com ele por sua
rejeição na noite passada. Então, novamente, ela lhe parecia uma mulher que
sabia exatamente o que estava fazendo.

Ele estava sendo manipulado mais habilmente do que ele percebia?

Ele limpou a garganta. "Então você está me dizendo que a única razão pela
qual eu não estou caindo descontroladamente de amor por você agora é porque
você não me quer?"

"Exatamente", ela disse. "Se eu quisesse que você se apaixonasse por mim,
eu nunca o deixaria me ver sem maquiagem no início do jogo. Ver uma mulher
sem sua armadura deve ser um presente guardado pelo menos até o sétimo
encontro. E eu não teria mostrado a minha falta de habilidades na cozinha. Se eu
achasse que você ia cavar a coisa doméstica, eu teria encomendado e depois
transferido tudo para meus próprios utensílios de cozinha. E mais certamente eu
não teria deixado que me visse em shorts maltrapilhos que eu guardo para dias de
limpeza e TPM."

Mitchell não conseguia decidir se ria ou estrangulava o ego ultrajante para

fora dela.
 Então ele fez a única coisa que pensou que a pegaria desprevenida.

Ele a beijou.

***

Julie tinha escrito o livro sobre primeiros beijos.

Bem, ok, tecnicamente não um livro. Mas ela definitivamente não tinha
menos de quatro artigos diferentes em sua carteira que delineavam as nuances e
categorias do primeiro beijo.

Na categoria ruim:

O lesma. Envolve uma língua que é empurrada para a boca e. . . permanece

lá, completamente imóvel, como se a sua presença devesse acender o fogo. Isso
não acontece.

O Labrador. Também conhecido como Cachorro Mau! Outra língua

agressora. Dica: se o rosto do seu par fica molhado após um beijo, você está fazendo
isso errado. Julie carregava lenços umedecidos apenas para este tipo de ocasião.

O respirador pesado. Não. Somente... não. Sua forçada respiração ofegante

deve não estar toda sobre o espaço de alguém.

O dentista. Este tem múltiplos significados. Pode referir-se a tentar limpar

os molares de outra pessoa com a sua língua, ou repetidamente raspar contra os
dentes da frente. Troca de saliva é aceitável. Placa? Não muito.

Puxão e rodopio. Autoexplicativo. Além disso, horrível.

O Mordedor. A mordida suave é boa, mas a retirada de sangue? Só é sexy se

envolver um dos caras quentes de Buffy .

E o pessoalmente menos favorito de Julie...

O Gemedor. Claro, um gemido sexy aqui e ali pode ser excitante quando se
trata da mulher. Um homem indo todo Meg Ryan em Harry e Sally? Tão errado.

Havia menos tipos de beijos bons do que ruins, porque, bem era difícil
beijar bem. Mas isso não queria dizer que não havia muito pelo que esperar. Na
boa categoria:
 A Provocação. Alegre e leve, este é como a comédia romântica de primeiros
beijos. Os melhores envolvem hesitação intencional em que há uma batida de
tensão antes da reunião dos lábios. Mordidas brincalhonas, bicadas provocativas e
flertar com a língua são permitidas.

O Quente e Duro. O favorito dos homens alfa. Tipicamente, um precursor

para o sexo. Disse o suficiente.

O Sequência de Sonho. Praticamente requer sua própria balada

dramática. Longo, úmido, e persistente, o mais adequado para as noites de verão
abafadas ou descansar à beira da lareira. Não é bem-vindo logo na parte da
manhã.

Eu te amo. O unicórnio dos primeiros beijos. Julie tinha certeza de que não
existia. Grace a tinha feito incluí-lo.

O Adolescente. Imprudente, um pouco confuso, possivelmente em

público. Difícil de acertar, mas um favorito pessoal de Julie, quando feito
corretamente.

Mas Julie ficou surpresa ao perceber que havia um primeiro beijo que ela
ainda não tinha experimentado: o primeiro beijo que não se parecia com um
primeiro beijo em tudo.

Beijar Mitchell era tão certo e tão irritantemente familiar que quase a puxou
para trás. O enorme acerto dele parecia errado. Ela nem sequer o conhecia. Onde
estava a exploração curiosa? A tentativa e erro?

Por mais que tentasse analisar a peculiaridade, Julie estava achando difícil
pensar em tudo, porque o beijo parecia tão bom. Era como se ele a tivesse beijado
mil vezes antes e soubesse exatamente o que ela gostava.

A mão na parte de trás do pescoço dela a manteve imóvel quando ele

tomou sua boca com confiança devastadora.

Seus lábios escovaram para trás e para frente contra os dela várias vezes,
cada toque fazendo-a cada vez mais desesperada para estar mais perto. Ela tentou
puxá-lo para mais perto, mas ele se afastou para saborear seus lábios com
movimentos suaves, suplicantes. Cada toque foi deliberado, cada movimento
perfeitamente calculado para seu prazer.
 Ele parecia saber o momento em que ela queria mais, porque sua língua
tocou o centro de seu lábio inferior pelo mais breve dos segundos. Abra.

Ela o fez, e sua mão escorregou para o queixo quando ele inclinou a cabeça
e tornou o beijo mais profundo. Sua língua se moveu ao longo dela suavemente e
ela soltou um pequeno gemido.

Grande - agora ela era a gemedora.

Seus dentes encontraram o lábio inferior gentilmente, perfeitamente, e

desta vez ela soltou um suspiro. Ela podia ser capaz de identificar os diferentes
tipos de beijos, mas Mitchell lhes havia dominado. Ele tinha levado tudo o que ela
já tinha experimentado, escolheu as melhores partes e as entregou perfeitamente.

E foi eficaz. Muito eficaz. Seu tempo acabou. Julie tinha uma regra firme de
que o primeiro beijo nunca deveria durar mais de dois minutos. O suficiente para
obter uma sensação para a outra pessoa, mas com apenas o mistério suficiente
para deixá-lo querendo mais.

Puxe. Puxe para trás agora.

Em vez disso, ela enterrou os dedos em seus cabelos, puxando-o para mais
perto. Ela não tinha finesse, nenhuma consciência, nenhum controle. Julie tentou
puxar Mitchell em cima dela, mas ele resistiu. Ela se afastou um pouco e franziu a
testa. Como foi que ele ainda tinha alguma contenção, enquanto ela estava
praticamente ofegante?

Ele olhou fixamente em seus olhos, parecendo completamente

imperturbável. Correção: parecendo completamente convencido.

Não. Claro que não. Se ela estava perdendo sua mente, ela o estava
levando com ela.

Esquecendo tudo sobre os tipos de beijos, bons e maus, Julie se lançou em

Mitchell, prendendo-o no sofá enquanto ela subia em cima dele como uma
adolescente com tesão. Seus olhos brilharam com surpresa e ela muito devagar,
muito intencionalmente escovou a frente de seus shorts velhos contra a frente de
seu jeans. Sua expressão era cautelosa. Desta vez foi a vez de Julie sorrir de
satisfação.
 Mitchell olhou para onde suas próprias mãos estavam agarradas em seus
quadris surpreso ao encontrá-las lá. Julie se moveu lentamente, deslizando os
óculos e os colocando cuidadosamente em sua mesa de café.

Sua respiração engatou quando ela obteve o primeiro olhar muito próximo
de seus olhos. Não era de se admirar que ele os mantivesse cobertos.

Olhos como esses poderiam matar uma garota.

Julie de repente ficou desconfortavelmente consciente de que ela estava

escarranchada sobre um estranho virtual sem nenhum toque de rímel ou um
sutiã, e seu cabelo não tinha visto um alisador desde ontem de manhã.

Não admira que ele não tivesse exatamente se perdido no beijo. Ela parecia
uma mendiga.

Dando-lhe um sorriso envergonhado, uma primeira vez para ela, ela

começou a sair de seu colo, mas seus dedos apertaram ao redor dos seus quadris
como um comando silencioso. Fique.

Ele se endireitou para que eles ficassem olho no olho, e, lentamente,

deliberadamente, colocou as mãos em cada lado do seu rosto antes de empurrar a
cabeça para frente e fundir suas bocas.

Os olhos de Julie se arregalaram em surpresa. Ela não o tinha reconhecido

como alfa clássico, mas a verdade estava no beijo.

Ele estava indo para o Quente e Duro.

E o fazia bem. Muito bem. Se o beijo anterior tinha sido estranhamente

familiar, este era pura paixão. Tudo que Julie podia fazer era agarrar a frente de
sua camisa quando ele tomava sua boca, sua língua deslizando contra a dela em
cursos de seda quando seus quadris começaram a se mover contra os seus em um
ritmo correspondente.

Quando precisavam respirar, eles puxavam para trás apenas um pouco,

com relutância, recuperando o fôlego entre intervalos provocantes de lenta e
breve fusão de bocas. O que era isso? Era como o primeiro beijo, o último beijo, e
cada beijo no meio, tudo em um momento quente, bizarro.

Suas mãos começaram uma caminhada lenta para cima e Julie arqueou
para ele, querendo suas mãos sobre ela. Nela.
 Algo certeiro e lancinante fez cócegas no fundo de sua mente. Muito
rápido. Isso é material para o terceiro encontro.

Mas ela não conseguia fazer-se obedecer a suas próprias regras de

namoro. Na verdade, se ele apenas tirasse estes malditos jeans, ela poderia se
mexer e...

Suas mãos estavam agrupadas em sua caixa torácica agora e ela prendeu a
respiração, esperando, querendo. E, em seguida, moveram-se novamente, mas
não no sentido que ela queria.

Não!

Antes que ela soubesse o que estava acontecendo, ele a levantou para fora
de seu colo e a colocou no canto do sofá, sentindo-se como uma gata no
cio. Sozinha.

Eles se encararam por alguns instantes, e Julie leu a mesma expressão

confusa em seus olhos.

O que diabos aconteceu?

Mitchell deixou escapar um longo suspiro e se inclinou para pegar os

óculos que ela tinha colocado sobre a mesa do café.

Ele os deslizou novamente antes de olhar para ela, e ela sentiu uma
pequena onda de pesar. Sua máscara estava firmemente no lugar.

Wall Street estava de volta.

Ele lentamente estendeu a mão para ela, esfregando o polegar sobre o lábio
inferior.

"Eu deveria ir", ele disse calmamente.

Ela mordeu o lábio e absteve-se de perguntar o por quê. Por que parar algo
tão bom? Se isso era como os relacionamentos deveriam progredir, ela não queria
fazer parte disso. Ela tinha um grande caso de ovários azuis.

"Você tem certeza que não quer ficar?"

Os olhos de Mitchell caíram em sua boca antes dele finalmente balançar a

cabeça. "Querer e dever não são a mesma coisa no meu livro."
 Ela bufou. "Não me admira que você pareça tão abafado."

Homem estranho que ele era, ele sorriu para isso. "Você tem tênis de
corrida?"

Ela não podia se impedir. Ela riu. Tudo o que ela queria era um encontro
normal, chato com esse cara, e em vez disso ele estava correndo em círculos em
torno dela. "Tênis de corrida? Isso é uma insinuação?"

"Sim ou não, Srta. Greene."

"Sim, eu tenho tênis", ela disse, sentando-se reta e tentando se conter.

"Bom", disse ele, observando sua boca. "Pegue o trem A ou C até Columbus
Circle amanhã. Oito horas."

O queixo dela caiu. "Oito da manhã? Nada vai sequer estar aberto. O que
estaríamos possivelmente fazendo no Central Park há essa hora em um domingo?"

Ele sorriu e passou um dedo por baixo da ponte de seu nariz. Por um
momento ela foi um pouco ofuscada pela pura emoção em seu rosto. "O que você
acha? Nós estamos indo para uma corrida."

E então, ele fez isso novamente.

Julie ficou completamente e totalmente desconcertada por um homem.

 Capítulo seis

Às 7:55 da manhã de domingo, Julie estava sentada em um banco perto de

Columbus Circle, tentando descobrir exatamente em que ponto ela perdeu a
cabeça.

Para começar, ela se levantou antes das nove em um domingo. Todos

pensavam em Nova Iorque como a cidade que não dorme, mas ela totalmente
fazia. Ela dormia aos domingos. Ou pelo menos deveria.

E se ela estava de pé antes das nove, deveria estar se enfeitando para um

brunch de quatro estrelas com as meninas. Em vez disso, a parte mais
emocionante da roupa de Julie, esta manhã era o seu quente sutiã rosa. Para
uma corrida. Com um homem que ela não tinha certeza de que gostava dela.

Tudo neles era incompatível, e em qualquer outra situação ela teria seguido
em frente. Mas seguir em frente foi como se ela se meteu nessa confusão em
primeiro lugar. Ela não tinha absolutamente nenhuma experiência em puxá-lo
para fora, e era hora de encarar a música. Mesmo se a música fosse uma variedade
chata, clássica.

E depois havia a não tão pequena questão do beijo.

Aquele beijo podia valer a pena o preço da corrida. Para "diversão". Não é
que Julie não se exercitasse. Ela fazia, por trinta minutos, cinco vezes por
semana. Mas isso era apenas um mal necessário para manter suas estrondosas
coxas sob controle. Ela com certeza não buscava a oportunidade de fazê-lo em seu
tempo livre.

"Julie!"

"Oh, pelo amor de Deus", ela murmurou quando viu Mitchell movimentar-
se em direção a ela. Ele parecia irritantemente desportivo, ajustado, e acordado.

"Que diabos você está vestindo?" ela perguntou quando ele parou em
frente ao banco onde ela estava de mau humor. A roupa de treino de Julie era
justa de cor coordenada. Era importante ser justa para combater o suor
inevitável. Mas a roupa de corrida de Mitchell estava em um nível totalmente
diferente.

Tudo parecia um pouco mais de alta tecnologia do que o que ela estava
vestindo. Seus tênis prata tinham todos os tipos de faixas refletoras que atraíam o
sol. Sua camisa parecia de material caro, de alta tecnologia que poderia gostar de
bater seu suor longe de seu corpo e jogá-lo na lata de lixo mais próxima. Os
shorts, pelo menos, eram normais.

"O que há de errado com a minha roupa?" Ele perguntou, olhando para
baixo.

"Eu não estava ciente de que a NASA fazia roupas de treino."

"Você está mal-humorada", ele disse, puxando seu rabo de cavalo.

"Oh, yay, Mitchell é brincalhão," ela murmurou. "Lembre-me novamente

por que estamos fazendo isso."

"Ah, Srta. Greene. Não me diga que você nunca correu no Central Park ".

"ER não. Eu sou mais o tipo de garota do elíptico-no-ar-condicionado. "

Ele balançou a cabeça em consternação. "Você é realmente mimada."

"Claro", ela disse, olhando para o sol escaldante. "Se isso significa bolhas,
insolação, e dores nas canelas."

Ele olhou em volta para o número crescente de pessoas que seguiam em

direção à entrada do parque. "Bem, se você quiser posso te comprar um cachorro-
quente e deixá-la sentada em um banco com o resto dos gordinhos sedentários."

"Hey!" Ela apontou o dedo para ele. "Nem todo aquele que se senta em um
banco no Central Park é um gordo sedentário. Alguns deles lêem."

"Eu sei." Ele sorriu. "Eu sou muitas vezes um deles. A leitura é meu outro
hobby favorito, lembra? "

“Na verdade, não. Esse pequeno factoide foi tão chato que meu cérebro
teve que rejeitá-lo ou corria o risco de entrar em coma ".
 Ele inclinou a cabeça em direção à entrada do parque. "Vamos. Chega de
ficar parada. "

Ela correu atrás dele enquanto ele tecia em torno dos vários vendedores de
sorvete e locadores de bicicleta para passeios.

"Então, quão grande é o Central Park, exatamente? Quão longe você

costuma correr? "

"Há um par de diferentes caminhos. Basta me seguir e gritar quando você

estiver cansada."

"Cansada, minha bunda", ela resmungou. Corrida de longa distância podia

não estar no topo de sua lista de coisas a fazer, mas ela ainda estava em muito boa
forma. "Eu vou conseguir", ela estalou enquanto acelerava o passo para uma
corrida e passava por ele. "Tente acompanhar."

Trinta minutos mais tarde, Julie percebeu seu erro.

Ela tentou segurar em um chiado e olhou pedindo que os passantes

tivessem um inalador. Não que ela fosse asmática, mas era possível que ela tivesse
sido um pouquinho otimista demais sobre a sua aptidão.

Descobriu que ela tinha subestimado algumas coisas.

Ou seja, colinas. E o sol.

Oh, e o fato de que Mitchell, aparentemente, tinha um motor empurrando

até o rabo dele, porque o homem não tinha abrandado.

"Você está bem?" Ele perguntou de onde ele estava correndo no lugar
vários metros à frente. Ele tinha passado por ela há cinco minutos, mas tinha
ficado dentro de seu alcance visual. Não precisava ser um gênio para ver que ele
estava se segurando por causa ela.

"Oh, isso é ótimo", ela disse, se apegando a isso e dobrando na cintura para
colocar suas mãos em seus joelhos enquanto engasgava. Ela olhou um bebê nas
proximidades beber de uma garrafa. O leite era hidratante, certo?

"Vamos, faltam apenas alguns metros" ele disse ainda correndo no

lugar. Correção, ele estava praticamente pulando.
 "Por que diabos você está tão animado?" ela perguntou em direção as suas
calças. "Nós estamos correndo em um grande círculo, certo? Não é como se o
trenó do Papai Noel estivesse no final da corrida".

Ele lhe deu um olhar simpático. "Nós podemos apenas andar por um
tempo, se quiser. Eu provavelmente defini um ritmo muito rápido. Estou tão
acostumado a correr com Evelyn, que eu esqueci que nem todas as mulheres são
cotadas para isso."

Algo vermelho e perigoso brilhou diante dos olhos de Julie, e ela esqueceu
tudo sobre o fato de que sua garganta parecia serragem e o suor entre os peitos
dela poderia ter enchido o Lago Superior.

Ele não tinha apenas jogado a ex-namorada para ela, tinha?

"Vamos", ela disse, fingindo uma energia que absolutamente não tinha. "Eu
vou continuar."

Ele atirou-lhe um sorriso feliz, e quando Julie forçou sua carne gritante
fazendo barulho depois dele, ela teve a suspeita de que tinha acabado de ser
manipulada. Mais uma vez. Ele sabia que a menção de uma ex-namorada a
estimularia.

Então, ela esqueceu tudo, exceto colocar um pé na frente do outro. Mitchell

desapareceu em torno de uma curva. Ela não ficaria surpresa se ele já estivesse em
uma segunda volta pronto para sobrepô-la.

Certamente ela não morreria aqui. Iria? Era essa a maneira como ela
deveria ir? Ter um colapso no meio do Central Park, onde alguns turistas de
Minnesota iriam encontrar seu corpo e tirar fotos com sua câmera de grandes
lentes? E se decidissem vender as fotos? Então a Stiletto provavelmente seria
forçada a imprimir um obituário caracterizado por uma imagem dela com a
virilha manchada de suor.

Apenas quando ela estava prestes a chorar, ela viu Mitchell apenas alguns
metros à frente. Bem, não parecia como alguns metros. Parecia mais como uns dois
quilômetros ou oito.

Ela disse ao seu corpo para chutar em alta velocidade pelos últimos passos
com a cabeça erguida, mas ela estava brincando? Se houvesse uma carroça nas
proximidades, ela teria caído nela e pedido a um homem sem-teto para empurrá-
la para o hospital mais próximo.

Julie finalmente chegou a ele em todos os seus brilhantes e reflexivos

apetrechos e caiu no banco ao lado dele. Ele entregou-lhe uma garrafa de água e
um cachorro-quente.

Ela tomou vários goles longos de água gelada antes de rasgar abrindo o
papel alumínio e cavando o cachorro quente. Ele colocou condimentos nele, que
ela odiava, mas neste momento ele poderia ter colocado o xarope de boldo sobre a
maldita coisa e ela teria comido.

"Jamais provei nada tão bom. Nunca", ela disse com a boca cheia. "Quantas
calorias você acha que eu queimei? Duas mil?"

Mitchell apontou para um casal idoso sentado no banco em frente a

eles. "Vendo como eles te passaram em uma volta de um quilômetro, eu diria que
você queimou cerca de cinquenta."

Ela gargalhou, sem se importar que um pouquinho de pão do cachorro-

quente voasse para fora. Ela estava longe de mostrar o seu melhor em torno de
Mitchell Forbes. "Eles não fizeram. Essa mulher tem um andador."

"Bem, talvez você devesse pegar um daqueles", ele disse, batendo em seu
joelho. "Ou talvez pudéssemos obter um cão grande e patins e você poderia pegar
uma carona dessa forma."

Ela engoliu a última mordida de seu cachorro-quente e olhou para sua

metade restante avidamente. Ele pegou seu olhar e deliberadamente deu uma
mordida enorme.

Julie suspirou e pegou sua água. Sua respiração desacelerou ligeiramente,

embora agora ela se sentisse vagamente doente. Ela pensou sobre isso, nenhuma
de suas revistas de fitness já tinha sugerido que devorar um cachorro-quente
poucos segundos depois de quase morrer de insolação era uma boa ideia.

"Você não está usando seus óculos", ela disse, notando pela primeira vez.

Ele balançou a cabeça e espanou as migalhas pão de cachorro-quente fora

de seus dedos. "Eu não gosto de correr com eles."
 "Então, você corre cego? Certamente que poderíamos encontrar-lhe um
bom par de óculos para ir com o resto do seu traje espacial."

"Eu uso lentes de contato."

"Por que não as usa o tempo todo?"

Ele balançou as sobrancelhas para ela. "Acho que as senhoras gostam dos
óculos."

"Não é dos óculos que eles gostam", ela respondeu distraidamente. "São os
olhos."

Seu sorriso vacilou, e ela corou quando percebeu o que tinha dito. "Não
fique muito animado. É a única coisa que você tem a seu favor."

Ele sorriu e desviou o olhar.

"Então", Mitchell disse, amassando o papel alumínio e arrancando o dela

da sua mão, "quer fazer isso novamente no próximo fim de semana? Eu estava
pensando que poderíamos começar um pouco mais cedo e fazer uma corrida mais
longa".

Uma corrida longa? O que diabos ele acha que eles acabaram de fazer?

"Sabe o que eu acho?" ela ronronou. "Eu acho que você deve correr com
alguém mais próximo da sua própria velocidade. Talvez a equipe Olímpica de
atletismo dos EUA".

"Oh vamos lá. Você não gostou nem um pouco? Todo esse ar fresco, o sol, e
as endorfinas?"

Julie revirou os olhos para o seu benefício, mas para dizer a verdade, agora
que estava a meio caminho convencida de que ela não ia morrer, ela se
sentia. . . bem. E o parque era lindo, não importava quantas vezes ela vinha até
Central Park, o que não era vezes suficiente, ela nunca deixou de se maravilhar
com o oásis verde de tranquilidade no meio da cidade agitada. Claro que,
geralmente ela preferia caminhar através dele.

"Então, você e Evelyn," ouviu-se dizer. "Vocês faziam todo o domingo

corrida e cachorro-quente uma rotina também?"
 Mitchell bufou. "Evvy não tocaria em um cachorro-quente. Mas o que
fazíamos era correr juntos a cada semana. Embora ela não estivesse sentada aqui
depois. Ela dizia que não gostava de relaxar em seu próprio suor. "

Julie sentou-se ligeiramente. Ela não tinha dado um pensamento para o

quão terrível pareceria agora. Seu rabo de cavalo, uma vez alegre agora estava
completamente molhado de suor, e ela não queria nem pensar em como vermelho
e brilhante seu rosto devia estar.

Mas Mitchell não parecia notar que não era surpreendente. Ele não parecia
notar nada sobre ela.

Exceto por aquele beijo. Que ele tinha começado. E então se afastou.

Julie soltou o menor dos suspiros. Esse negócio de relacionamento era

desgastante.

"E você?" Perguntou.

"Quanto a mim? Se eu gosto de relaxar no meu próprio suor? Sim, eu estou

cavando-o totalmente. Eu não posso decidir o que eu gosto mais, o sentimento de
manchas de suor fresca ou a sensação de quando ele começa a secar ".

Mitchell soltou uma pequena risada. "Não, eu quero dizer o que acontecia
com você e seus ex-namorados nos fins de semana? O que você fazia? Não
corriam, eu acredito."

"Definitivamente não", disse ela. "Na verdade, eu não passei muito tempo
com ex-namorados em fim de semana. Sábados e domingos é o meu tempo,
sabe? Lavandaria, amigas, yoga. . . "

Mitchell mudou de posição no banco para encará-la. "Vamos lá, você nunca
fazia atividades de fim de semana com um cara? Nunca? E sobre os namorados
mais sérios?"

Ela inclinou a cabeça para cima para o sol. "Nunca realmente tive um, não
assim. Não alguém com quem eu gostaria de ir correr ao redor do parque ficando
todo suado. "

Ele estava olhando para ela com uma expressão ilegível. "Mas você se
apaixonou?"
 "Oh, sim", disse Julie com um sorriso. "É um presente meu, me apaixonar
rápido. Contanto que eles me deixem sozinha em meus fins de semana ".

Sentiu-o a estudar novamente, mas ela não se importava. Ela sabia o que
ele estava pensando. Que não tinha sido sempre o verdadeiro amor. Que o amor
não pode acontecer depois de um par de encontros e subsistir apenas em noites de
sexta e sábado. Mas podia. Talvez não o tipo de amor para sempre, mas
certamente o tipo rápido e fácil. Ainda era amor. Pelo menos ela tinha certeza que
era.

"Houve um cara," Julie encontrou-se confiante. "Há muito tempo atrás,

logo depois que me mudei para a cidade. Adrian. Ele morava ao lado, ele e eu,
por vezes, gastamos todo o domingo bebendo mimosas e ouvindo música
alternativa. "

"Soa bem", ele murmurou.

Ela cortou-lhe com um olhar. "Por favor. Você não acha que isso soa bem
em tudo. Você prefere velejar ou uma leitura de Shakespeare. "

Ele fez uma careta. "Você me tem todo errado. Quando eu disse que
gostava de ler e correr, eu não quis dizer que isso é tudo o que eu gosto de
fazer. Posso relaxar e descansar com o melhor deles ".

"Yah, ok, Wall Street. Vinte dólares que você possui qualquer peça de
roupa com mais de dois anos de idade para ‘ficar em casa’, e eu aposto que você
não assiste a filmes que não estreiem no Festival de Cannes. "

Mitchell ignorou. "Então o que aconteceu com Adrian? Você percebeu que
champanhe barato e música de baixa qualidade não era o amor verdadeiro? "

"Ele se afastou. Fiquei triste por cerca de dois dias. Então eu conheci
Alessandro. "Ela fez uma careta. "Você sabe, eu tinha esquecido tudo sobre esses
dois caras até agora."

"Aposto que eles não te esqueceram tão facilmente."

Julie levantou uma sobrancelha em sua direção. "Você está flertando,

Forbes?"

Ele sorriu. "O que posso dizer? Mulheres encharcada de suor com hálito de
cachorro-quente realmente fazem isso comigo. "
 "Sim", ela disse, esticando os braços acima da cabeça, exibindo toda a sua
glória despenteada e suada. "Eu recebo muito isso."

Julie pegou Mitchell olhando para os seus peitos. Aparentemente, ele não
se importava com o suor. Ela escondeu um sorriso.

"Então, não há relacionamentos sérios", ele disse, arrastando os olhos para

os dela. "Apenas uma corda de desconhecidos casuais. Quem foi o mais recente? "

Julie franziu o rosto enquanto tentava se lembrar. Havia o David, mas que
mal contava. E antes disso, Aaron. . . Porcaria. Não havia realmente ninguém que
valesse a pena lembrar.

"Nada sério por um tempo", ela respondeu. "Só um namoro aqui e ali."

"E sobre sexo?"

Julie congelou. "Isso é pessoal."

"Oh vamos lá. Certamente você já cobriu isto em seus

artigos. Você nunca escreveu sobre sua vida pessoal? "

Os instintos de Julie entraram em alerta máximo. Esse era um território

perigoso. A última coisa que ela precisava era ele tentando determinar quanto de
sua vida pessoal ia para uma história.

Ele definitivamente não ia gostar da resposta.

"Bem, com certeza", disse ela com cautela. "Mas escrever sobre coisas
pessoais é diferente de falar sobre isso. Isso mantém a distância. "

"Então, vamos trazê-lo perto", ele disse com um sorriso

encantador. "Quanto tempo desde que você teve relações sexuais?"

Muito tempo pensou.

Sua expressão deve tê-la traído porque seu sorriso desapareceu e sua
expressão aqueceu consideravelmente. "O mesmo aqui", ele murmurou.

A garganta de Julie ficou seca. Ele estava igual tentando obtê-la toda
quente e incomodada em um lugar público, quando não podiam fazer nada sobre
isso. E ela estava doente dele chamando os tiros.
 "E agora?" Julie perguntou, saltando para seus pés. "Pulos, Valetes? Pilates?
"

Mitchell se levantou e começou a caminhar para o leste.

"Ei, onde você está indo?"

"Quinta Avenida."

"É onde você mora?"

"Não, eu moro em Lex. Mas não há melhor comércio que a Quinta. "

"Compras? Estou... não vou às compras assim ", ela disse, olhando a parte
superior do top úmido e pernas manchadas"Especialmente lojas da Quinta
Avenida."

"Relaxe, não estamos indo para Saks."

"Então onde?"

Ele nomeou uma loja de vestuário genérico das mulheres, e ela torceu o
nariz. Ela pode parecer rabugenta agora, mas ela tinha alguns padrões. Aqui era
Manhattan, não Milwaukee.

"Não me venha com esse olhar arrogante. Eu não estou querendo ousadia",
ele disse. "Você só vai ter que usá-las um dia."

"Que dia?"

"Hoje", ele disse, parecendo exasperado.

"Ah não. De jeito nenhum. Eu não vou me trocar em nada até eu tomar um
banho. "

Mitchell parou tão rapidamente que ela bateu em suas costas. Ele virou-se e
estendeu a mão para apertar algo fora de seu rosto. Provavelmente
sujeira. Impressionante.

"Eu também", disse ele com voz rouca.

"Eu também o quê?"

 "Eu quero tomar um banho também", ele disse pacientemente.

"Ok," ela disse, tentando manter-se. "Então, por que nós não nos separamos
e nos encontramos mais tarde? Eu não preciso de roupas de baixa qualidade. "

Ela não questionou o fato de que eles estariam vendo um ao outro mais
tarde. Isso é o que os casais faziam, certo?

A mão de Mitchell deslizou ao redor para a parte de trás do pescoço. "Eu

acho que você me entendeu mal novamente. Quando eu disse que queria tomar
banho... Eu quis dizer juntos. ”

Oh.

Oh.

***

Julie quase sempre chamava Riley antes de qualquer encontro sexual para
obter as últimas dicas e truques.

Mas com Mitchell, o pensamento nem passou pela sua mente.

"Isso é loucura", disse Julie em um suspiro quando ele a empurrou contra a

porta do apartamento.

"Hey, pelo menos nós fizemos todo o caminho de casa até o elevador," ele
disse, correndo os dentes ao longo de sua clavícula.

"Sim, exceto não estarmos em seu apartamento, estamos?"

Mitchell amaldiçoou e se atrapalhou no bolso com sua chave sem tomar

sua boca longe do pescoço de Julie.

Ela não tinha certeza de como sobreviveu os longos minutos torturantes

entre o momento em que ele sugeriu um chuveiro comum e acabaram na relativa
privacidade de seu apartamento.

Eles não pararam para a roupa.

Ele tinha, aparentemente, desistido da busca pela chave e sua boca estava
se movendo em uma linha quente para baixo no centro de seu corpo.
 Seu muito suado corpo.

"Mitchell", ela disse, puxando seu cabelo para afastá-lo. "Eu preciso de um
banho."

Ele rosnou e se afastou o tempo suficiente para descompactar o bolso de

trás e cavar a chave pequena. Seus dedos se atrapalharam enquanto ele tentava
colocar na fechadura, ela não podia resistir. Ela deslizou a mão em torno de sua
frente e depois para baixo sobre a protuberância em sua bermuda.

"Julie, a menos que você queira começar a ser fodida neste corredor, eu
sugiro que você mantenha suas mãos para si mesmo."

A linguagem dura foi inesperada, e enviou uma emoção através de seu

corpo já superaquecido. Ela estava achando que gostava de Mitchell e todas as
suas surpresas.

Ele finalmente conseguiu destrancar a porta, agarrou seu pulso e puxou-a

para dentro. Ela mal teve a chance de formar as primeiras impressões de seu
limpo apartamento, caseiro, antes que dele estar nela novamente.

Suas mãos em volta da cintura dela, empurrando-a bruscamente para cima

do balcão da cozinha. Algo caiu no chão e quebrou, mas nem isso fez uma pausa
em sua apalpação um do outro.

Mitchell pôs uma grande mão sobre o seu peito e a empurrou gentilmente
até que ela estivesse deitada em todo o mármore frio. Sua outra mão empurrou
sua camisa para cima e ele passou a língua sobre a faixa de pele exposta. Em um
pequeno canto de seu cérebro ainda capaz de pensar racionalmente, Julie
percebeu que ela estava tendo o sexo mais depravado, inesperado de sua vida,
com um cara de Wall Street, entre todas as coisas.

Em seguida, a parte mais responsável de seu cérebro ligou e gritou uma

advertência para ela. Isso não faz parte do plano. Sexo cedo demais vai estragar tudo.

Era verdade. Era uma tolice. Perigoso. E ainda ... dane-se.

Ele empurrou sua camisa para cima, os lábios e as mãos tocando cada
polegada quadrada que ele expunha. Seus dentes roçaram seu mamilo coberto
pelo sutiã e ambos gemeram. Ele deslizou os dedos sob o elástico do sutiã
esportivo e puxou para cima. Quando sua boca fechou ao redor do mamilo, Julie
parou de pensar completamente.
 Ela não pensou como sem graça ela devia parecer com uma camisa suada e
o sutiã em torno de seu pescoço. Não pensou sobre como salgada sua pele
estava. Não pensou sobre como o melhor sexo de sua vida era com o homem
errado.

Porque naquele momento ele sentia direito.

Sua língua girava em torno de seu mamilo em um ritmo constante, é claro

que ele teria um ritmo e Julie o deixou sugar e lamber durante o tempo que ela
pode suportar antes de empurrar seus ombros e lutar em uma posição sentada.

Apertando as mãos, Julie pegou a bainha de sua camisa e puxou para

cima. Ele levantou os braços para sair, puxando-a para cima sobre a cabeça.

Sua garganta ficou seca com a visão de Mitchell Forbes sem camisa.

Seu peito era... perfeito. Ela tinha visto uma abundância de peitos perfeitos
sobre os modelos masculinos apresentados em seus artigos, e isso lhe deu toda
uma corrida para o seu dinheiro. Melhor, na verdade. Os modelos todo depilado
no peito e em seguida, lubrificado com óleo que fazia parecer absurdamente
brilhante. Mitchell tinha cabelo apenas o suficiente para ser viril sem ser Tarzan.

Ela o queria para ela. Nela.

Mas primeiro ... ela se inclinou para frente e levemente lambeu um de seus
mamilos, seu próprio aperto em resposta quando ele assobiou de prazer. O
que era este homem? Ele deveria ser comum, mas ela não conseguia o suficiente.

O sal de seu suor tinha gosto, sexual quente animal. Ela queria mais.

Suas mãos deslizaram para baixo na sua bunda, e antes que ela percebesse
o que estava acontecendo, ele pegou-a de modo que ela estava escarranchada em
sua cintura. Julie colocou as pernas em torno dele, em resposta, e mordiscou o
lábio. "Quarto?"

"Chuveiro", ele moeu fora. "Eu pensei que era isso que você queria."

" Eu faço. Eu faço. " Mas ficar limpa não era sua principal prioridade. Ela
queria estar molhada, lisa e nua.

"Belo banheiro", ela disse quando ele aliviou para abrir a porta com um
ombro e a deslizou para seus pés.
 Sem tirar os olhos dela, ele enfiou a mão no enorme chuveiro com Box de
vidro para ligar a água.

"Fora", ele disse, apontando para suas roupas.

Pela primeira vez desde que ele pediu a ela publicamente, ela se sentia
tímida. Sua camisa estava pendurada em seu pescoço como um cachecol suado, o
elástico de seu sutiã estava empurrando seus peitos para baixo na direção
completamente errada, e oh Meu Deus, quando foi à última vez que ela tinha
depilado sua linha da calcinha? Ela nunca fez sexo não planejado antes, e,
geralmente, uma cera era parte do processo de pré-encontro.

"Julie", ele rosnou. "Não se atreva a fica toda estranha comigo agora."

"Eu não estou estranha", ela murmurou enquanto fingia lutar com o cordão
de seus shorts de corrida. "Eu estou apenas..."

Mas Mitchell viu através dela, antes que ela pudesse terminar a frase, ele
deu um passo na direção dela e empurrou seu short até os tornozelos.

"Calcinhas bonitas", ele disse, sorrindo para ela da muito prática calcinha
azul de bolinhas.

Ela fez uma careta. "Eu sei que elas não gritam sexo. Mas você tente pensar
em um fio dental. "

"Eu não poderia me importar menos com o que sua roupa íntima parece."
Ele apontou para sua virilha e então no chão.

"Tire-as."

Deliberadamente Julie ignorou a ordem e, em vez disso se agachou para

remover os shorts que oscilavam em torno de seus tornozelos e desatou os
tênis. Ela podia não ser perfeitamente limpa e depilada, mas não havia nenhuma
maneira de ela ficar diante de um homem sem calcinha enquanto ela ainda estava
usando tênis e meias esportivas suadas.

"Feliz agora?" ela perguntou quando se levantou e começou a tirar para

fora sua roupa íntima.

Em seguida, sua boca ficou seca. Oh, meu ... Mitchell Forbes estava nu.
 Ele não era nem um pouco tímido, ela notou quando ele jogou sua roupa
na direção do seu cesto e entrou no chuveiro.

"Quer se juntar a mim?" ele perguntou, sorrindo para ela a partir do vapor.

Julie mordeu o lábio por meio segundo antes dela arrancar seu sutiã
esportivo e blusa. Era agora ou nunca.

"Ohh," ela gemeu quando entrou debaixo do jato quente. Por um breve
momento, o prazer da água quente em seus músculos doloridos foi tão intenso
que ela quase esqueceu Mitchell.

Em seguida, seu corpo molhado, pressionou por trás dela e seus olhos se
abriram.

Mitchell não estava prestes a ser esquecido.

Quentes mãos ensaboadas deslizaram para cima em seus lados, em

seguida, em torno de sua frente, onde pararam logo abaixo dos seios. Ela se
contorceu contra ele e pensou que o ouviu murmurar algo quente e duro antes de
deslizar as mãos sobre seus seios doloridos.

"Julie. Que diabos estamos fazendo? " ele sussurrou em seu ouvido.

Ela sentiu uma pontada de alívio. Então isso não era normal para ele
também. Ela gostava de fazê-lo perder o controle. Gostava ainda mais dele
fazendo-a perder o controle.

"Podemos descobrir isso mais tarde", ela sussurrou por cima do ombro,
colocando as mãos sobre a dele e pressionando as palmas das mãos contra os seios
doloridos. Ele muito lentamente, muito deliberadamente, apertou seus mamilos.

Ela engasgou.

"Você é sensível", ele disse enquanto acariciava as pontas levemente com os

dedos.

Julie tentou virar-se para encará-lo, mas ele a abraçou e empurrou para
frente até seu rosto estar contra a parede fria de azulejos.

"Você é um sapo d’água", ela suspirou, seus mamilos ficaram ainda mais
difíceis quando seu corpo esfriou um pouco.
 Ser imprensada entre o calor do corpo de Mitchell e a parede fria a fez
querer se esfregar contra ele. Então ela fez.

Mitchell assobiou e apertou seus mamilos mais difíceis.

"Você ainda não está limpa?” ele perguntou asperamente.

Seus olhos se abriram um pouco em confusão atordoada. Limpa? Ela

estava a meio caminho do orgasmo, e ele estava indo obsessivo nela? Então sua
mão deslizou para baixo em sua frente e esfregou lá, e de repente ela não se
importava de novo se estava limpa, enquanto ele não parasse.

Sua mão continuou a circular e acariciar até ele escorregar para baixo e sem
aviso, um dedo quente, liso deslizou dentro dela.

"Oh, Deus", ela gemeu. Ela estava cavalgando sua mão agora, desesperada
para a liberação. "Mitchell..."

A mão desapareceu no mesmo tempo que ele se atrapalhava com o sabão e

bucha. Esfregou-se em tempo recorde antes de tomar seu tempo com ela,
arrastando o pano com sabão sobre cada polegada até que ela estivesse pronta
para implorar por mais.

Finalmente, ele sacudiu a água fora e pegou uma toalha da prateleira,

conseguindo ambos apenas parcialmente secos antes dela enganchar uma mão
atrás da sua cabeça, puxando para baixo com a dela e sacudir a língua pelos seus
lábios. Ele gemeu, deixando cair à toalha e a escavou enquanto a levava para fora
do banheiro da mesma forma que tinham entrado. Só que desta vez eles estavam
pele com pele.

Eles caíram na cama e Julie deslizou suas mãos sem descanso por cima do
ombro, este carinho dela poderia ser tema de um artigo futuro em uma tarde
ensolarada de domingo.

Suas grandes mãos deslizavam sobre seu corpo até que estavam
acariciando suas coxas e suas pernas se abriram para ele.

"Comprimido? Testes? " ele perguntou com a voz rouca, sua expressão
tensa de desejo.

Ela assentiu com a cabeça. "Sim. Mitchell, agora. "

 Mas ele não se apressou. Suas mãos em concha na sua bunda a apertaram.

"Olhe para mim", ele sussurrou.

Ela encontrou seus olhos azuis e engasgou quando ele lentamente entrou
nela, sem uma vez quebrar o olhar. Ninguém nunca tinha usado o contato visual
em um movimento no quarto antes, mas parecia intensificar cada sentimento.

Ainda assim, Julie esperava o inevitável sentimento de decepção. Ela

sempre foi sobre as preliminares. Uma vez que acabou, sempre encontrou sexo
apenas um pouco chato.

Mas não havia nada maçante em ter Mitchell se movendo dentro dela. Suas
mãos agarraram-na mais forte, levantando seus quadris para atender suas
estocadas firmes.

Parecia incrivelmente bom, mas... "Mitchell", ela disse com voz rouca. "Eu
não posso... você sabe, assim. "

Era uma admissão dolorosa, uma que ela normalmente não fazia por medo
de parecer gananciosa. Mas porra, ela precisava de liberação.

Ele se inclinou e beijou-a suavemente. "Não pode?"

Um braço deslizou por sua cabeça enquanto ele apoiava seu peso sobre o
cotovelo, enquanto a outra mão deslizava para suas dobras úmidas. Julie quase
revirou os olhos, porque eles sempre pensam que isso funciona e era quase
sempre estranho, mas, em seguida, -oh.Oh!

"Não, por favor." Ela queria que ele acelerasse, mas aparentemente ele
conhecia seu corpo melhor do que ela fazia, porque ele continuou o mesmo
movimento circular rítmico até que seu mundo se quebrou em um milhão de
pedaços.

Lentamente, sua mão deslizou afastando quando ele a deixou sair da

estratosfera antes de beijá-la suavemente e começou a se mover novamente. Julie
envolveu as pernas ao redor de sua cintura e recebia impulso para o impulso,
querendo que ele encontrasse o prazer explosivo que ele lhe dera.

Ele empurrou dentro dela mais e mais rápido até que ela o sentiu
endurecer e tremer quando ele chamou seu nome.
 Mitchell caiu em cima dela, sua respiração irregular correspondendo com a
dela.

Como se ela precisasse de uma prova de que ele era um dos bons, ele
descansou seu peso sobre ela apenas por um momento antes de rolar para o lado
dele para que ela pudesse respirar.

Ela considerou correr para o banheiro para corrigir o pior de seu cabelo
pós-sexo e fazer um pouco de uma limpeza delicada. Isso era o que ela faria
normalmente.

Em vez disso, ela rolou para ele, esfregando o nariz contra seu peito. Ele
passou a mão trêmula sobre seu cabelo despenteado, e ela sorriu de satisfação.

Mas à medida que a euforia do orgasmo começou a desvanecer-se, sua

mente retrocedeu. E agora? Este era o momento certo para o bate-papo onde-é-
que-nós-vamos? Quando meninas normais, em busca de relacionamento fazem
essa pergunta? Deveria ser logo, mas em seguida, o sexo foi mais cedo do que o
esperado também.

"Mitchell?" Ela cutucou um dedo contra seu peito quando ele não
respondeu. "Olá?"

Ele soltou um suspiro sonolento, e Julie ficou rígida em surpresa. Ele estava
dormindo? Ela não sabia se devia se sentir lisonjeada ou insultada. Em seguida, o
braço enrolado em volta da cintura, a puxou para mais perto, e as próprias
pálpebras de Julie começou a inclinar-se.

Então Julie marcou ainda outro primeiro fora de sua lista de verificação de
namoro: ela adormeceu com um homem perfeitamente agradável em uma tarde
tranquila. Não porque era um bom material para sua coluna. Mas simplesmente
porque ela queria.
 Capítulo Sete

Julie olhou para o cursor piscando na tela de seu computador. Talvez vinho
a ajudasse. Ou café. Ou chocolate.

Ou talvez uma nova ideia para a maldita história.

Ela esteve ali durante a maior parte de duas horas e a única coisa que tinha
para mostrar para seus esforços era uma desordem de notas da história que
parecia como o diário de uma adolescente perturbada.

Ele tocou minhas costas e permaneceu. O que isso significa?

Ele me beijou. Eu quase desmaiei.

Eu o beijei de volta. Foi bom para ele?

Ele me fez correr. Eu acho que eu gostei.

Em seguida, fomos todo o caminho. Eu definitivamente gostei disso.

Ela bateu seu laptop fechado.

Porcaria. Era tudo uma porcaria.

Ela e Mitchell estavam vendo um ao outro por uma semana agora, e ela
não tinha a menor ideia que rumo tomar com a história. Julie pensou que estaria
unindo agora. Que ela teria alguma linha de abertura sobre como os mais quietos
eram os únicos a prestar atenção, e então ela lançava uma descrição do primeiro
encontro, o segundo encontro, o momento que os lábios deles haviam se
conhecido e como ela sabia que ele era um dos bons.

Ela ainda não decidiu quanto detalhe iria expor dos momentos mais
íntimos. Ela teria o nome de Mitchell fora, é claro, o homem merecia um pouco de
privacidade, mas Julie não previu que ela iria querer mantê-lo privado para o
seu próprio bem.
 Ela tentou explicar a Riley que bufou de maneira zombeteira. "Sério? Um
terno de Wall Street não pode ser tão bom na cama. "

Oh, sim, ele podia.

E isso não era a única coisa que a estava incomodando. Este plano de
namorada disfarçada tinha atingido a linha considerável onde seres-humanos-
não-fazem-isso. Agora que ela estava realmente no meio do projeto, ela mal
conseguia olhar para o homem nos olhos sem querer se humilhar e pedir
desculpas.

Mas ela não podia dispensa-lo. Ainda não. Não depois de Grace ter ouvido
que Kelli lançou uma versão sobre a história de Camille. Esta era a sua história.

Ela só desejava poder fazê-la sem arrastar Mitchell.

Nada estava indo como planejado. Ela estava esperando apenas tolerá-
lo. Ela descobriu que, enquanto ele não violasse qualquer coisa em sua lista de
"absolutamente não", ela seria capaz de sofrer um mês sendo uma
namorada. Como esperado, um homem que conhecia Wall Street não tinha
nenhuma grande luta contra ele. Ele não era cruel com os animais, mulheres ou
idosos; ele não mastigava com a boca aberta; ele não usava a palavra bebê. Não
havia nada para não gostar.

Ela só não queria gostar dele. Queria que ele não a fizesse rir quando ela
não estava esperando por isso. Gostava da alegria bizarra em seu rosto no meio de
uma corrida (embora ela ainda não entendesse). Do fato de que ele tirava seu
terno e vestia jeans e uma camiseta, logo que terminava com sua jornada de
trabalho. Gostava também das vezes em que ele a deixava tirar seu terno.

Ela gostava da maneira como ele a beijava. Gostava da maneira como ele
fazia outras coisas. Realmente gostava dessa parte.

No entanto, nada disso fazia sentido para a sua história. O ponto inteiro
desta pequena charada era acompanhar o andamento do namoro para algo
mais. O problema era que estava se transformando malditamente difícil ver a
floresta pelas árvores do que quando você está no meio da maldita floresta.

Talvez a história viria se ela só ficasse nisso.

Ou não.
 Julie colocou o computador de lado e caminhou até a
geladeira. Nada. Bem, havia iogurte desnatado, mas o que era um bom iogurte
contra uma história que não iria se escrever e um homem que ela não conseguia
entender? Nem sequer tinha frutas na parte inferior.

Ela bateu os dedos e olhou ao redor do apartamento. Seus olhos caíram

sobre o livro de suspense romântico quente na mesa de café. Ela estava no
meio. Ela devia terminá-lo. Exceto que... ela não estava de bom humor.

Ela olhou para a TV. Ela podia recuperar o atraso em seus shows. Faziam
semanas, era obrigado a ser algo bom. Não. Não tinha clima para o que queria.

Um passeio? Nah.

A Academia? De jeito nenhum.

Cochilo? Não estava cansada.

Ela poderia chamar as meninas, mas Riley estava na Flórida visitando seus
pais, Grace e Greg estavam hospedados com amigos nos Hamptons para o fim de
semana.

Vamos, Greene, não é como se você não tivesse um milhão de recados, você pode
correr ou escolher uma dúzia de amigos para conversar.

Julie caiu contra a porta da geladeira e enfrentou a verdade. Ela queria ver
Mitchell. Não para melhorar suas notas da história, nem para estudá-lo, nem
analisar nada. Ela só sentia sua falta.

Ela rosnou e começou rondando sua cozinha. Não era suposto isso
acontecer. Ela deveria estar bem, distante, observadora, não ofegante por seu
telefonema e desejando sua companhia.

Você acabou de vê-lo na noite passada, seu auto ego de menina reclamou. Uma
refeição italiana deveria ser mais do que suficiente para o fim de semana nesta fase do
relacionamento.

Julie congelou. Houve aquela palavra de novo. Relacionamento.

Seu celular tocou de onde ele estava carregando em sua mesa de cabeceira,
ela quase quebrou a barreira do som mergulhando para ele.
 Ela olhou para o número no visor e sentiu um sorriso pateta se espalhando
sobre o rosto.

Era ele.

Ela pegou o telefone e respirou fundo. Jogue tranquila, jogue com calma. Finja
que você está ocupada fazendo algo diferente do que desperdiçar oxigênio.

"Ei!" Ela revirou os olhos para o seu tom superexcitado. Bem feito,
Greene. Muito legal.

Ele deu uma risada baixa, a surpreendendo. "Você estava esperando outra
pessoa? Eu não acho que alguém ficou tão feliz em receber um telefonema meu. "

"Eu quero dizer... Eu estava esperando o médico chamar, por isso estou um
pouco tensa, mas é bom ouvir você também. "

Ela bateu a mão sobre seu rosto e fechou os olhos em desespero. Quem
diabos fica excitada para uma chamada de um médico?

"Quem recebe assim animada a chamada de um médico?"

Seus olhos se abriram. Há. Isso era algo que ela poderia acrescentar ao seu
artigo. Sinal de que as coisas estão caminhando: vocês pensam em frases idênticas.

"Sim, bem... Estou à espera de alguns resultados importantes ".

"Em um sábado? Está tudo bem?"

"Oh, sim, apenas um teste de rotina", ela mentiu. Não havia nenhum exame
na verdade. Ela estava precisando de uma consulta médica de rotina durante
meses. Julie olhou para si mesma no espelho com horror. Cale-se já.

"Então, o que você anda fazendo?" ela perguntou, rezando para que ele
acabasse por deixar a inadequada e vagamente perturbadora referência ao
médico.

"Não muito, acabei de voltar de uma corrida." Ele fez uma pausa. "Senti
sua falta."

Julie tentou, sem sucesso, abafar a corrida quente de prazer com suas
palavras. Ela optou por não se juntar a ele na corrida esta manhã, principalmente
porque ela pensava que deveria manter as coisas se movendo
lentamente. Também porque seus tendões ainda não tinham se recuperado da
corrida de morte da semana passada.

"Você tem planos para essa noite?" Perguntou.

Diga-lhe que você está ocupada. É muito cedo para estarem vendo um ao outro
todas as noites da semana. Diga a ele...

"Não, não tenho planos." Idiota.

"Como você se sente sobre a ópera?"

A mente de Julie ficou completamente em branco. Como qualquer um com

menos de sessenta anos de idade sente a ópera?

Completamente e totalmente desapontada, é assim.

"Nunca fui."

"Quer mudar isso?

Não particularmente.

Mas isso significava um par de horas sentada ao lado de Mitchell?

Ela caiu para trás em sua cama, no melhor humor que teve em todo o
dia. "Então, Wall Street, o que exatamente uma mulher como eu deveria vestir
para a ópera?"

***

Julie tinha estado na casa de ópera antes. As pessoas ricas e extravagantes

amavam se encontrar.

Mas estar na casa de ópera para realmente assistir a uma ópera? Era uma
história diferente. Para começar, a ópera era uma espécie de pesadelo. Mitchell
tinha advertido que era um gosto adquirido, mas ele não a tinha advertido do
choque disto.

Ainda assim, ela tinha que admitir que se houvesse algo a ser dito para este
tipo de imponência, seria estar elegante.
 Os vestidos sozinhos faziam a noite valer a pena. Sim, vestidos. No século
XXI. Era maravilhoso.

"Eu nunca vi tantos vestidos belos", ela murmurou no intervalo quando se

inclinou sobre o balcão para ver as pessoas.

Seus dedos patinaram sobre seus ombros expostos. "Eu gosto mais do seu
vestido."

Julie olhou para baixo. Ela fez parecer muito bom. Ela não tinha tido
alguma coisa digna de Maria Antonieta em seu armário e não teve tempo para
fazer compras, então ela tirou seu antigo reserva.

De seda sem alças, verde-esmeralda sempre sentia como se fosse feito para
ela. Ela sempre se sentia muito bem nele.

Mas esta noite ela não tinha certeza se era o vestido que a fazia muito bem
ou a maneira que Mitchell passou toda a primeira metade do espetáculo
esgueirando olhares para seu decote em vez de ver o palco.

"Então o que você acha da sua primeira exposição à ópera?" ele perguntou,
seu braço indo ao redor da parte de trás do seu assento.

"Bem, eu não posso dizer que estou pensando em me tornar uma portadora
do bilhete para temporada tão cedo. É um pouco... Intenso. Mas eu gosto da ideia
".

Eu gosto da companhia era o que ela queria dizer.

Ele assentiu. "Não é meu entretenimento preferido também. Mas o meu

patrão me ofereceu os bilhetes com uma relutância reverente de um homem a
quem está sendo solicitado entregar o seu primogênito, então eu percebi que era
melhor aceitar."

Ela olhou para ele por cima do ombro de onde tinha apoiado os dois braços
no corrimão. Ela lhe deu um sorriso sexy lento. "Bem, eu estou feliz que você me
escolheu."

Ele bufou. "Lá vai você de novo com seus movimentos. Pensei que
tínhamos passado essa fase. "
 Ela sorriu de novo. "Eu não posso perder o meu toque, sabe? Tenho que
manter minhas habilidades de flertar frescas para o próximo cara. "

Seu sorriso desapareceu, e Julie queria dar um tapa sobre a boca. Ela sabia
melhor. Referenciar o próximo namorado como se fosse uma inevitabilidade era a
marca de uma aventura, não um relacionamento sério. Ele puxou o braço para
trás e ela mordeu o lábio em arrependimento. Droga.

Querendo evitar o seu olhar penetrante, ela virou para observar as

pessoas. Ela fez um ruído baixo. "Olhe para aquele casal vestindo jeans, camisetas
e tênis. Tênis Sujos. Não sabem que estão perdendo o ponto da noite? "

"Sim, eu tenho certeza que o ponto não tem nada a ver com a música e tudo
a ver com o vestuário do público", ele disse, inclinando-se para ver onde ela
estava olhando. Ele olhou na direção que ela indicou e congelou.

"Você os conhece?" ela perguntou.

"Não eles. A mulher atrás deles ", ele disse.

Os olhos de Julie voaram para o seu perfil. Isso era um sinal. Aquele era
um tom que ela não tinha o ouvido falar antes. Irritado? Chateado? Nervoso?

Ela seguiu sua linha de visão, tentando descobrir o que havia capturado
sua atenção. Então uma ruiva morango em um vestido preto longo virou e olhou
para cima, como se sentisse os olhos de algum chato em suas costas. Seus lábios se
separaram quando ela viu Mitchell antes de sair em um largo sorriso.

Os olhos da mulher ligaram para Julie e seu sorriso desapareceu.

Ah. Então é assim. Ex.

A mulher bateu no braço de seu companheiro mais velho, e ele também

olhou para cima e acenou. Julie ficou boquiaberta quando ela deu uma boa olhada
em seu rosto. "Não é o senador Blake?"

"Sim", Mitchell disse, parecendo mais irritado do que surpreso.

A mulher ruiva o chamou com uma manobra exigente de seus dedos.

"Merda", ele murmurou. "Eu tenho que ir dizer Olá".

 "Agora?" Julie perguntou surpresa. "Não estão os gritantes, er, cantores
prestes a começar de novo?"

"Não. Estes intervalos são tediosamente longos. Eu tenho bastante

tempo. Infelizmente."

Julie não perdeu que ele tinha dito que eu e não nós . "Você quer que eu vá
com você?"

Sua expressão dizia tudo: Não realmente. Mas então ele olhou para a ruiva,
que estava olhando para ele com uma expressão de desejo. Mitchell suspirou. "Na
verdade, talvez isso seja mais fácil se você vier."

"Então você não será comido vivo?" ela perguntou enquanto ele a levava
para fora de seu camarote para a escada curva elaborada.

"Confie em mim, Evvy não é o tipo de comer alguém vivo."

"Evvy?"

"Evelyn Blake. A minha ex. Eu posso ter esquecido de mencionar que ela é
filha do senador. "

Julie assobiou. "Você namorou a filha do senador? Você deve sentir como
se estivesse no barraco comigo. "

Mitchell deu-lhe um rápido olhar. "Eu admito, Evelyn não chegou a ter
suas habilidades de cozimento."

"Eu ficaria feliz em oferecer-lhe um par de aulas, mas a partir da aparência

das coisas, eu não estou esperando uma pulseira da amizade dela tão cedo."

"Que diabos é uma pulseira da amizade?" Mitchell murmurou enquanto ele

a arrastava para o local onde eles tinham visto Evelyn e o senador no nível
principal. Ela notou que ele sabia exatamente onde estava indo e exatamente qual
o conjunto de cortinas fechadas pertencia o camarote de Blake '.

Não era sua primeira vez no circo, não é?

"Mitchell!" Evelyn respirou, vindo para frente com as mãos estendidas.

 Julie teve a súbita vontade de pisar mais perto dele, e o impulso possessivo
era tão estranho e desconcertante que ela regrediu e deu dois passos de gigante no
sentido oposto.

Ela lamentou seu movimento para trás, logo que Evelyn se adiantou e
passou os braços magros no pescoço de Mitchell, dando-lhe um longo, abraço
persistente.

"É tão bom ver você", ela disse em uma voz suave, ofegante.

Julie quase estremeceu com a expressão no rosto da outra mulher. Ela

poderia muito bem ter gritado, leve-me para trás e deixe-me ter seus bebês chatos.

Mitchell limpou a garganta e cortou um olhar para Julie.

"Ev, esta é Julie Greene".

"Oh!", Evelyn disse, como se tivesse agora notado que Mitchell tinha
entrado com outra mulher.

Ela virou-se lentamente para enfrentar Julie. Seus olhos azuis violáceos
deslizaram sobre Julie de uma maneira sutilmente condescendente, o gesto tão
breve e bem feito que qualquer homem teria perdido a maldade dele. Mas Julie
não o fez.

Ela devolveu o favor. Se alguém lhe pedisse para esboçar a versão feminina
de Mitchell, teria parecido muito com essa. O vestido comprido, preto um ombro
estava na moda ainda que conservador. O cabelo ondulado avermelhado longo
era feminino, mas não abertamente sexy. Ela tinha uma linha reta, até mesmo
características e um corpo magro, de menino.

A única coisa interessante nela eram seus olhos, que haviam se

transformado em gelo quando caíram em Julie.

"Senhora. Greene ", Evelyn disse, estendendo uma mão ossuda. Ela não ia
dar o passo necessário para fechar a distância entre elas, exigindo que Julie fizesse
o movimento para apertar sua mão.

Em vez disso, Julie combinou o gesto de Evelyn, estendendo sua própria

mão sem mover os pés, para que houvesse um bom espaço entre os dedos
estendidos. Julie pensou ter ouvido Mitchell tossir numa risada horrorizada.
 Julie levantou uma sobrancelha, e elas tiveram sua competição de mijo em
silêncio até que Evelyn baixou lentamente a mão e estreitou os olhos. "Eu estou
familiarizada com o seu trabalho, Ms. Greene. Eu tenho amigos que são grandes
fãs, embora confesso Stilleto 'não é minha leitura de costume, a menos que eu
esteja na sala de espera do dentista e desesperada ", ela disse com uma risada.

"Claro. Stiletto é para ser divertido e agradável. Certamente não é para

todos. "

Os olhos de Evelyn se contraíram, como se tentasse descobrir se ela tinha

sido insultada, mas Julie pressionou.

"Eu tenho medo que você me tenha em desvantagem nas

apresentações. Você é ... ? "

Mitchell se adiantou, na tentativa de aliviar as apresentações, mas Evelyn o

deteve com a mão em seu peito. Julie engoliu o nó na garganta ao movimento
proprietária.

“Você não segue a política, Ms. Greene?"

"Muito ocupada comprando sapatos, eu acho. E saindo com Mitchell. "

Julie deixou intencionalmente seu olhar derivar para a virilha de Mitchell, e

ele deu-lhe um olhar exasperado.

Antes de Evelyn poder deslizar para trás, o senador Blake terminou sua
conversa com um constituinte no camarote vizinho e dirigiu seu caminho.

Julie estava decepcionada. Além de sua disputa em curso com Kelli Kearns
no escritório, ela raramente tinha uma boa briga.

"Mitchell, é bom ver você de novo, menino", o senador disse quando

apertou a mão de Mitchell.

"Você também, senador."

Senador Blake grunhiu. "Quantas vezes eu lhe disse para me chamar de

John?"

"John", Mitchell alterou.

 O senador voltou-se para Julie, sua expressão curiosa, mais abertamente
amigável do que sua filha.

"E quem é esta?"

"Este é Julie Greene, pai", Evelyn balbuciou. "Ela é uma colunista de sexo."

Foi dito como uma farpa, mas Julie rolou com ele. "Culpada. Espero que eu
não esteja sujando seu camarote, senador. "

O Senador Blake jogou a cabeça para trás e riu. Julie já gostava mais dele
do que da sua filha.

Ele se parecia com o senador americano por excelência: alto de ombros

largos, cabelo grisalho, características fortes, uma grande voz.

Sua filha, por outro lado, era a megera requintada por excelência: o rosto
comprimido, esnobe e atualmente por toda a parte no namorado de Julie. Julie
tentou manter os olhos sobre o senador enquanto ele contava alguma história
sobre sua carreira pré-política publicada, mas seus olhos continuavam passando
rapidamente para onde Evelyn- não, Evvy -tinha puxado Mitchell para o canto, a
cabeça inclinada para baixo para ouvir o que ela estava sussurrando.

Julie deve ter feito um trabalho pobre de fingir interesse no senador porque
ele virou um pouco para ver o que, ou quem, ela estava olhando. Por um
segundo, seus olhos ficaram tristes.

"Ela pensou que ele ia lhe propor", ele disse, baixando a voz.

"Oh?" Julie disse, com o coração na garganta.

"Nós nunca descobrimos o que deu errado. Eu não sei quem estava mais
virado por perdê-lo, eu ou ela. " ele disse com uma pequena risada. "Ele era como
um filho."

De repente Julie se sentiu culpada por julgar Evelyn tão duramente. Ela
podia ser um pouco de uma cadela, mas ela era uma cadela de coração
partido. Perder um homem como Mitchell Forbes obrigava a trazer o pior em
alguém.

Ela mordeu o lábio. De onde que veio este pensamento?

 "Há quanto tempo vocês dois estão juntos?" perguntou o senador,
retomando a sua forma amigável.

"Oh, nós não estamos realmente juntos," Julie disse rapidamente. "Apenas
nos vendo casualmente."

Mitchell e Evelyn escolheram aquele momento para se juntar a eles e a

expressão satisfeita de Evelyn revelou que ela tinha ouvido o comentário de Julie.

Julie procurou o rosto de Mitchell para avaliar sua reação ao seu

depoimento de seu relacionamento, mas sua expressão era ainda mais plácida e
ilegível do que nunca.

As luzes piscaram, indicando o fim do intervalo, Julie deu um suspiro de

alívio. Ela estava começando a ficar congelada com o brilho de Evelyn.

"Foi bom conhecê-la", Evelyn disse educadamente. "Mitchell, eu vou

chamá-lo sobre o que discutimos"

Os dedos de Julie apertaram o braço de Mitchell, ele olhou rapidamente

para ela. "Eu acho que nós estamos bem, Ev", ele disse em uma voz gentil.

Os olhos de Evelyn anuviaram novamente, e Julie quase sentiu pena dela

novamente. Quase.

Julie e Mitchell não disseram uma palavra enquanto eles faziam o seu
caminho de volta para seu próprio camarote, Julie resistiu ao impulso de fazer a
pergunta da mulher clichê: O que você está pensando?

Em um nível profissional, ela esperava que ele não estivesse preso a sua ex-
namorada. Isso iria inviabilizar a sua história.

Em um nível pessoal... bem, em um nível pessoal, ela realmente esperava

que ele não estivesse pendurado em sua ex-namorada.

Julie quase sorriu. O verde tinha sido uma escolha apropriada do

vestido. Ela se perguntava, distraída, se o ciúme parecia bem sobre ela, estava
prestes a perguntar a Mitchell quando ele agarrou seu pulso e puxou-a em um
camarote vazio

"Este não é o nosso", disse ela, olhando em volta em confusão.

 Seus lábios mordiscaram sua orelha. "Eu sei. Está vazio."

"Como você sabe?"

"Percebi durante o primeiro ato."

"E nós estamos aqui porque. . . ? "

"Então, eu poderia fazer isso", disse ele, sua boca abrindo e plantando
beijos quentes ao longo do lado de seu pescoço.

Ela não podia ajudá-lo. Ela ronronou. "Então isso é como a versão adulta de
fazer no cinema?"

"Espero fazer muito mais do que isso."

Os olhos de Julie se arregalaram com isso. Aqueles óculos escondiam um

lado impertinente.

"Então, nós estamos apenas casualmente vendo um ao outro, não é?" Ele
perguntou, ainda dando mordidas suaves em seu pescoço.

Ela congelou antes de continuar o afago inquieto de suas costas. "Bem,

como você chama?"

"Isso soa certo."

Julie engoliu em torno da decepção. Dê-lhe uma pausa, Julie. Faz apenas uma
semana.

Ainda assim, ela não pode resistir a perguntar. "Evelyn... ? "

"O que tem ela?" Ele se afastou um pouco e Julie queria fechar a boca e
colocar seus lábios de volta para seu pescoço.

"Não importa," ela disse rapidamente.

Mas Mitchell se inclinou para trás e encontrou seus olhos. "Não há nada
entre nós."

"Não parecia de onde eu estava de pé", ela resmungou.

 Ele encolheu os ombros. "Ela estava esperando que pudesse ter uma chance
de um reencontro. Eu disse que não ".

O coração de Julie começou a bater. "Você fez? Por quê?"

Ele deu um sorriso malicioso e puxou-a para o canto escuro da cabine,

onde eles estavam fora de vista. "Porque Evelyn não arriscaria aqui."

Julie deu uma risada suave quando passou as mãos sobre seu peito. "Então,
você gosta de mim porque eu sou sacana?"

"Exatamente."

A orquestra começou a sua apresentação, indicando o fim do intervalo, e as

luzes se apagaram.

"Nós vamos perder o show", ela sussurrou.

"Graças a Deus", ele sussurrou de volta.

E então sua mão se moveu sobre seu peito, Julie conteve um gemido.

Eles não falaram por um longo, longo tempo e quando a senhora gorda
cantou, Julie queria cantar junto com ela.

Quando ela caiu de volta a Terra, sua mente voava no artigo. Talvez este
fosse um elemento novo que ela poderia acrescentar. Registre que ele quer levar as
coisas para o próximo nível: ele rejeita sua rica ex-namorada para fazer você vir nas
sombras do Metropolitan Opera House.

Pensando bem, os leitores da Stilleto não estariam recebendo um pouco

mais de sabedoria. Esta era uma memória que ela estava guardando para si
mesma.

Ela estava começando a se preocupar pois queria guardar tudo para si

mesma.
 Capítulo Oito

"Então deixe-me ver se entendi. Você e Mitchell não ficaram um único dia
sem ver um ao outro desde aquela noite que você o apanhou no MoMA? "

"Shh!" Julie assobiou. “Você tem que anunciar ao mundo?"

Riley olhou intencionalmente para o corredor quase vazio. “E para

'mundo', você quer dizer...Grace?"

"Eu já sabia," Grace praticamente salientou.

"Mesmo assim. Eu não quero que as pessoas saibam sobre isso até que eu
descubra como explicar isso."

"O que há para explicar? Você tem um novo namorado."

"Mitchell não é meu namorado," disse Julie.

"Hum, como você vê? Você o está vendo nos finais de semana e às noites
durante a semana. Quantas vezes aconteceram isso, Grace? "

"Hmm, deixe-me contar. . . Zero, e nunca."

"Exatamente," Riley disse quando ela começou a empurrar a porta aberta

da sala de conferências para a sua reunião semanal de equipe.

Julie puxou-a de volta. “Você sabe muito bem por que estou fazendo isso.
Não é real."

O dedo de Grace enganchou na gola de Julie. “Esse chupão com certeza é

real."

A mão de Julie deu um tapa sobre o lado direito do pescoço. A vendedora

na Bergdorf’s tinha sido uma mentirosa, este corretivo não cobria coisa nenhuma.
Ela queria seus cinquenta dólares de volta.
 "Eu ainda não acredito que você dormiu com ele," Ridley assobiou. “Isso é
tão gueixa!"

"Não foi nada disso," Julie disse quando puxou sua gola para cima, em
torno de seu pescoço. “as outras coisas são para a história. A parte do sexo
somente... aconteceu."

"Que outras coisas?" Grace perguntou, puxando-as para fora do caminho

para que elas não bloqueassem a porta da sala de conferências.

Julie deu uma evasiva. “Você sabe, apenas sair por causa da pesquisa. Nós
saímos para comer, fomos ao cinema, bebemos vinho. Nada de importante. Nós
somos apenas duas pessoas que gostam da companhia uma da outra e aconteceu
de ter sexo. Eu não sei se há um nome para isso."

Grace e Riley trocaram um olhar significativo, parecendo muito com quem

quer explodir de rir.

"O quê?" Julie retrucou.

Grace tentou, sem sucesso limpar o sorriso do rosto. “Querida, o que você
descreveu definitivamente tem um nome."

"Sim," disse Riley, tomando um gole de seu macchiato."É chamado . . . oh,

qual é a palavra? . . . um relacionamento."

O sorriso de Grace deslizou na carranca de Julie. “Julie, não estamos

tentando ser difícil. Mas você é um pacote de sinais mistos. Num segundo você
está pulando nas nossas gargantas sobre como ele é apenas uma história, e no
minuto seguinte você é toda protetora sobre como você realmente é com ele. O
que é?"

Eu não sei.

"Vamos falar sobre isso mais tarde," ela resmungou. Julie abriu a porta para
a sala de conferências antes que Grace e Riley pudessem continuar seu ataque e se
sentou entre Ângela e Maria. Ela não poderia lidar com todas as perguntas
curiosas de suas melhores amigas no momento. Normalmente ela apreciava a
oportunidade de discutir tudo que envolvesse homens, em ambos os níveis
pessoais e profissionais.
 Mas essa coisa com Mitchell — e ela realmente não tinha um nome para
isso — achava muito particular. E ela estava com medo de descobrir por quê. Ela
estava se apaixonando por ele. Ela estava caindo pelo assunto de sua história.

"Você está bem?" Perguntou Ângela. "Você está parecendo tipo . . . febril."

Não, o que você está vendo é a culpa. Eu estou vendo perfeitamente este grande
cara, usando-o para o sexo, companheirismo e minha coluna de agosto.

"Oh, eu estou bem," ela respondeu despreocupadamente. “Só um pouco

quente esta manhã."

A conversa foi interrompida pela chegada de Camille. A editora chefe da

Stiletto marchou pela sala com um celular ligado ao seu ouvido. Avaliando a
situação, sua chefe não estava tendo um bom dia. O batom tinha desaparecido
manchando seus lábios, e seu cabelo puxado em um curto e grosso rabo de cavalo
pouco atraente.

Julie e alguns dos colunistas mais velhos trocaram olhares. Todos sabiam o
que a presença de uma despenteada Camille significava. Que a reunião seria
gerida com toda a sensibilidade delicada de um Seal da marinha.

Camille não perdeu tempo. “Saúde e Fitness, onde está você?"

Annie Zapelli, editora sênior da seção, respirou fundo e corajosamente

levantou a mão.

Camille enfiou a mão na sacola e jogou uma pilha espessa de papel na

frente de Annie.

"Bem?" Camille exigiu.

"Eu não sei o que é isso," Annie pediu, examinando rapidamente os papéis,
tentando recuperar o atraso.

"Isto são, duzentos e nove cartas sobre o seu artigo sobre a natureza
controversa dos ovos."

"Duzentos e nove pessoas não gostam de ovos?" Perguntou Annie.

"Não, duzentos e nove pessoas não gostam que você alegue que os ovos
podem aumentar o colesterol."
 Os lábios de Annie apertaram em frustração. “Nós nunca dissemos que os
ovos são ruins. Nós apenas citamos os novos estudos que sugerem que as gemas
de ovos podem ser ruins. Nós não fabricamos ou reivindicamos qualquer coisa."

"Claro que não," Camille estalou. “Se você fizesse, você estaria colocando a
samambaia feia de sua mesa em uma caixa de papelão e estaria no trem de volta
para casa. Mas abordar os ovos foi um movimento tolo. Os estudos sobre essas
malditas coisas mudam a cada mês. A pesquisa mudou para o outro lado antes de
nós até mesmo tê-las para imprimir."

Annie abriu a boca com raiva, mas apertou-a fechada. Julie lançou-lhe um
olhar solidário. Ela sabia muito bem o que Annie queria dizer, mas não o faria.

A verdade era que Camille leu toda a capa e cobertura da revista antes que
fosse impressa. Se ela pensou que os ovos fossem um negócio arriscado, ela tinha
muito tempo para dizer isso antes da emissão atingir as prateleiras.

"Chega," Camille disse quando um dos novos estagiários bravamente

tentou sugerir que eles poderiam imprimir um acompanhamento discutindo
todos os vários estudos contraditórios e encorajando os leitores a tomar as suas
próprias decisões. "Fizemos demais falando de laticínios em uma revista que
vende principalmente amor e conselho de sexo."

Todos os olhos na sala viraram para Julie, Riley e Grace. Elas nem sempre
eram poupadas pela ira de Camille, mas a enorme popularidade de sua seção
tinha resultado no que Julie sabia que na mentalidade os outros como as 'favoritas
do professor’ de Camille.

"Senhoras, que tal um relatório de progresso sobre os artigos de agosto?"

Julie ficou rígida. Um relatório do progresso de agosto? Era muito cedo.

Camille nunca pediu tão cedo. Ela não tinha nada preparado.

Seu olhar em pânico voou para Riley e Grace, mas elas pareciam
completamente imperturbáveis quando elas tagarelaram suas primeiras
conclusões sobre a crescente popularidade dos trios (Riley) e vinte maneiras de
reacender o fogo com o seu amor de longa data (Grace).

"Tudo bem," disse Camille com um aceno. "Julie?"

 Ela resistiu ao impulso de colocar uma mão protetora sobre seu chupão.
"Hum, as coisas estão indo bem. Ainda em modo de pesquisa, mas eu vou ter
mais a relatar na próxima semana."

Julie sentiu a sala inteira olhando para ela com surpresa. No que dizia
respeito a atualizações, isto era o equivalente a "O cachorro comeu meu dever de
casa." O único que parecia impressionado era o estagiário do Alasca que tinha
pedido seu autógrafo.

"E o que especificamente você está trabalhando, Julie?" Perguntou Kelli.

Os olhos de Julie estreitaram na sorrateira loira, que sabia muito bem o que
a história era.

Ela manteve o rosto completamente desprovido de emoção. "Oh, eu não

disse? Trata-se de levar a relação ao próximo estágio."

Um casal de pessoas assentiu com leve desinteresse e parecia pronto para

seguir em frente, mas Kelli, o pitbull, não tinha terminado. "Oh sim? Tem muita
experiência com isso, então? "

Julie pensou ter ouvido Riley silvar do outro lado da mesa, e ela correu
para evitar uma briga, porque ela notou que Camille não estava fazendo qualquer
movimento para interferir. Não era um bom sinal. "Não é minha área de
especialização, mas sinto-me mais do que preparada para lidar com a atribuição,"
disse Julie.

"Mas vai faltar um toque pessoal, não é?" Kelli disse com ingênuos olhos
arregalados. "Você sabe, eu estou em um relacionamento por quase um mês
agora, e eu acho que estou realmente em uma posição única para contar essa
história de dentro para fora," ela acrescentou com um olhar inocente para Camille.

Julie inclinou a cabeça com o monólogo praticado por Kelli. Contar a história
de dentro para fora? O que isso quer dizer? Ela olhou ao redor da sala para ver se os
outros partilhavam o seu desdém, mas eles estavam todos concordando com a
cabeça. Mesmo Grace parecia em conflito.

"Kelli tem um ponto, Julie," Camille disse lentamente, um olhar

intensamente especulativo no seu rosto. "Você sempre foi a mais forte defensora
para a Stiletto adicionar um toque pessoal aos artigos. Na verdade, eu digo que a
sua perspectiva única tem realmente ajudado a formar a Stiletto ao longo dos
anos. Talvez Kelli pudesse assumir desta vez, e você poderia cobrir algo diferente
este mês. Eu estou pensando que poderia ter tempo para outro artigo sobre
sapatos."

Julie tomou um gole de café e tentou acalmar seu pânico. Sapatos. Sapatos?
Ela era a menina do namoro, não um parasita de calçados.

"Oh, bem, eu realmente preferia..."

"Na verdade, Julie pode adicionar um toque pessoal a este artigo," Riley
deixou escapar.

Julie olhou por cima da mesa, arregalando os olhos em sinal de

advertência. Riley, não. Se Camille descobrisse sobre seu plano, não haveria como
voltar atrás. Ela tinha que ver sua pseudo-relação com Mitchell como uma
história.

E ela já não estava certa de que poderia fazer.

Mas sua amiga ignorou a ordem silenciosa. "Veja, Julie sabe melhor do que
ninguém o alto padrão que ela definiu nos artigos anteriores. A fim de garantir
esta história com a mesma qualidade, ela está fazendo um trabalho secreto para
que possa falar pessoalmente sobre o desenvolvimento de um relacionamento."

"Trabalho secreto? Em um artigo de relacionamentos? Não é um pouco...

mau gosto? " perguntou Kelli com um sorriso de escárnio.

Não mais do que esta saia minúscula que é um espirro para mostrar o seu
espetáculo, Julie queria piscar os olhos.

"Julie, isso é verdade?" Perguntou Camille, olhando intrigada.

"Bem, este era o meu plano original, mas não estou realmente garimpando
para fora, então eu estava pensando..."

"Ela está sendo modesta," Grace entrou na conversa. "A verdade é que esse
cara está apaixonado por ela. Eles veem um ao outro quase todos os dias desde o
primeiro dia."

Grace, nãããoooo!
 Suas amigas sabiam o que estavam fazendo, no entanto. Camille estava
engolindo tudo e Kelli parecia positivamente furiosa.

"Mas eu posso proporcionar um relacionamento real," Kelli lamentou.

"Julie tem que usar um cara falso."

Camille acenou para Julie como se Kelli não tivesse falado. "Eu gosto disso.
Podemos chamá-lo de 'Namorado secreto'. Bom trabalho, Srta. Greene. Estou
ansiosa para ler o seu projeto." A face amável de Mitchell, passou diante de seus
olhos, e ela se sentiu mal do estômago.

"Espere, Camille!" ela deixou escapar. Grace e Riley dispararam alertas, que
ela ignorou.

"O aspecto namorado secreto não é realmente o molde que eu esperava, e

eu estava pensando em uma nova direção, talvez... "

Camille levantou uma mão. "O seu primeiro projeto é esperado em apenas
um par de semanas. E enquanto eu certamente não duvido que você possa
apresentar alguma coisa, não será tão forte quanto a sua ideia original ou o que
Kelli pode oferecer."

"Mas..."

"Ou você pode ir em frente com seu plano original ou Kelli pode cobrir o
seu lugar nesta edição. O que vai ser? "

Julie sentiu algo forte pulsar em sua testa. Ela queria ter raiva de Camille,
que estava sendo completamente teimosa e irracional, mas era inútil.

Seu coração exigiu que ela se afastasse. Sua carreira não valia a dor. Não
para ela, e certamente não para Mitchell.

Ela abriu a boca para admitir quando avistou Kelli sorrindo amplamente e
já rabiscando algo em seu caderno roxo brilhante.

"Eu vou fazer isso," ouviu-se dizer. "Eu vou terminar o que comecei."

Camille parecia satisfeita. Kelli olhou constipada. Grace e Riley pareciam

preocupadas.

E Julie sentiu-se ainda mais doente.

 O resto da reunião passou em um borrão, e quando acabou ela quase fugiu
da sufocante sala de conferências, desesperada por ar fresco.

Grace e Julie a acompanharam em ambos os lados à medida que a guiava

em direção ao elevador em vez de seu escritório compartilhado.

"Desculpe," Grace disse em voz baixa. "Eu não percebi o quão conflituosa
você estava sobre isso até que fosse muito tarde."

"Nem eu," disse Riley em desculpa. “O que você vai fazer agora?"

Julie deu uma risada sem alegria. Ela não tinha escolha. "Agora? Agora eu
puxo as armas pesadas."

"Menage à trois?," Perguntou Riley.

"Não. Noite de filme."

 Capítulo Nove

"Eu acho que cometi um erro."

Colin parou na porta com a surpresa, seu café circulando ao lado de sua
caneca empresarial.

"Jesus, Forbes, o que diabos você está fazendo no meu escritório?"

Certamente não tem um vislumbre da Ilha da Liberdade. Colin realmente

tinha uma vista de merda. Mas Mitchell não poupou um segundo olhar para fora
da janela na construção do feio escritório de Colin. Ele mal registrou.

Pela primeira vez em sua carreira profissional, ele estava acampado no

escritório de um colega, esperando por algum conselho.

"Que história é essa de um erro? Será que o acordo com a Fox não saiu
como planejado?" Colin perguntou quando ele pegou um pano e limpou o café
fora de sua mão.

"Foda-se o acordo com a Fox. Isto é sobre a aposta. Você sabe aquele plano
ridículo que surgiu depois de demasiados tiros no Maker’s Mark? "

Colin sorriu. "Claro que eu sei que aposta. O andar inteiro sabe sobre a
aposta. Eu tenho uma aposta em movimento."

Mitchell rangeu os dentes. “Diga-me que você está brincando."

"Não. Achei que não iria prejudicar plantar a semente. Dessa forma, as
pessoas não serão surpreendidas quando nós alternarmos os escritórios em
poucas semanas. Depois de você perder."

Mas Mitchell não estava pensando em ganhar ou perder.

Ele estava pensando sobre o que aconteceria se as notícias chegassem para

Julie. Aposta entre ele e Colin era uma coisa. Mas todo o escritório?
 "Seu idiota," Mitchell rosnou. "Você tem alguma ideia de quão rápidas as
fofocas viajam nesta cidade?"

Colin encolheu os ombros quando ele se sentou em sua cadeira giratória,

imediatamente começando a girar e lembrando Mitchell de uma sexta série
problemática. "Não se preocupe, cara. Todos eles sabem da aposta. E todos foram
aconselhados a ter cuidado em torno de Greg Parsons. Ele iria correr e dizer a
Grace e ela iria balbuciar a sua melhor amiga e estragar toda a diversão."

Mesmo que Greg não dissesse a Grace, tudo o que basta é um estagiário
soltar a língua e essa merda toda estaria nas colunas de fofocas.

Como se manter Julie no comprimento de um braço, quando ela parecia

determinada a se contorcer debaixo de sua pele não fosse bastante estressante,
agora ele tinha a pressão adicional de ter que se certificar de que ela não
descobrisse sobre a aposta. Essa aposta que tinha oficialmente deixado de ser um
erro de julgamento espontâneo para a pior decisão de sua vida. Ele tinha pensado
que seria uma garantia útil de que ele não era um dócil parasita a procura de uma
esposa.

Em vez disso, era um triste lembrete de que ele era um completo filho da
puta.

E se Julie descobrisse sobre ele. . . O estômago de Mitchell torceu com o

pensamento.

Ele queria dar um soco na expressão presunçosa no rosto de Colin, mas ele
sabia que seria apenas uma reflexão de sua própria culpa. Colin poderia ter
instigado a aposta idiota, mas Mitchell deveria ter rejeitado imediatamente. Ou
pelo menos ele deveria ter desistido uma vez que ele percebeu que ela não era um
bicho de pelúcia que poderia ser facilmente retirado quando acabasse.

Faça isso agora. Cancele agora. Era a decisão inteligente. A decisão certa. Mas
isso significaria o fracasso.

Não é algo Mitchell tinha sofrido ligeiramente.

E sinceramente, sob a culpa de tudo isso, Mitchell não estava pronto para
deixá-la ir.
 Pela primeira vez que podia se lembrar, ele esperava para passar o tempo
com uma mulher. Com Julie, não havia uma pressão sufocante. Sem a expectativa
de “estar num” para sempre.

Eles simplesmente desfrutam um do outro na cama e fora dela, e não há

qualquer pensamento tedioso ou dizer como agir ou onde estão indo. Inferno,
Evelyn não foi capaz de ficar um mês sem sentar com ele para uma "verificação de
compatibilidade" e garantir que eles ainda tinham os mesmos objetivos.

Evelyn. Deus, naquela noite na ópera tinha estado lá em cima com o pior
pesadelo de cada homem. Ele meio que esperava que John Blake viesse para ele
com uma espingarda. Ele teria preferido. Ao contrário, o senador o havia tratado
como sempre tinha feito — como um filho.

E Evelyn — ele não tinha percebido o quanto iria machucá-la. Talvez ele
não tivesse se deixado perceber.

De alguma forma, ele se convenceu de que ela era como ele, indo junto com
a relação simplesmente porque era esperado. Mas vê-la novamente, com o coração
nos olhos, o tinha rasgado. Porque enquanto ela só tinha os olhos para ele, ele só
tinha olhos para Julie.

Julie, com quem não tinha nada de porcaria, nenhuma das coisas chatas.
Nada além de risos, sexo e diversão. Nunca houve qualquer sinal de que ela
estivesse tentando arrancar um anel dele ou transformar seu escritório em um
quarto de bebê.

Pelo menos não até ontem à noite.

Ele respirou fundo e sentou-se na cadeira em frente a Colin. Ele não estava
acostumado a partilhar confidências com ninguém, muito menos com os colegas
de trabalho, mas ele precisava de ajuda. Conselhos.

"Julie sugeriu ficar neste fim de semana," Mitchell deixou escapar. "Para
uma noite de cinema."

Colin parou no balanço desagradável de sua cadeira giratória. "Uh-oh."

Exatamente. Mitchell não tinha nada contra ela se hospedar em noites de

fim de semana. Na verdade, ele preferia. Odiava multidões, odiava "a cena." Ele e
Evelyn tinham um ritual sexta-feira fora de verificar os últimos lançamentos de
filmes independentes, geralmente com uma tigela de pipoca saudável e um pouco
de azeite de oliva. Evelyn não comia gorduras animais, de modo que manteiga
não era uma opção.

Mas ele sabia o que significava uma noite de cinema. Isso significava que
era um casal.

Mitchell não sabia que o havia alarmado mais: a diversão que Julie tinha
sugerido, ou se ele estava se doendo para concordar. A noite de cinema com Julie
não se assemelhava a nada que ele tinha experimentado com Evelyn. Para
começar, ela queria assistir um daqueles filmes bregas de grande sucesso.

E do jeito que ela tinha devorado o seu peixe gorduroso e batatas fritas na
primeira noite, ele duvidava que ela tivesse um problema com manteiga na sua
pipoca.

A perspectiva era estranhamente atraente.

Colin leu sua expressão corretamente e deu uma gargalhada alegre. "Você
disse que sim, não é? Eu sabia disso. Você está caindo por esta menina. Não há
nenhuma maneira que você possa ver alguém casualmente sem se convencer de
que ela tenha potencial para o futuro."

"Eu não estou caído por Julie." Ele quase acreditou. "E eu disse não a noite
de cinema. Tenho certeza de que ela só sugeriu porque achou que era o que eu
gostaria de fazer." Porque é isso que ela faz. Molda-se para ser o que ela pensa que
as pessoas querem que ela seja.

O sorriso de Colin escorregou. “Então, você não a está vendo? Lembre-se, a

aposta requer que você tenha pelo menos cinco encontros, mas não pode ir além
de agosto..."

"Eu sei o que a aposta diz Colin."

E nós já tivemos mais de cinco encontros. Não há necessidade de dizer tudo ao

Colin.

"Então qual é o problema?" Pergunta Colin. "Você disse não a noite de

cinema e ela ficou louca? É isso? "

"Não exatamente." Tanto quanto Mitchell poderia dizer Julie Greene não
ficava louca. Ele puxou a gravata, que inexplicavelmente sentia mais apertado do
que o habitual. "Eu meio que sugeri irmos para uma casa noturna. No
Meatpacking District."

Houve alguns segundos de silêncio atordoado antes de Colin começar a rir.

"Cara, você nunca foi a um clube? Você sabe que eles não servem Scotch Malt
individual e tocam Bach, certo? "

"Sim, Colin, estou ciente. É como eu disse quando entramos. Eu cometi um

erro."

Colin ainda estava balançando a cabeça. "Mitchell Forbes em uma boate.

Oh, como o poderoso caiu por uma questão de perspectiva. Mas você fez a
escolha certa," disse ele, com a aprovação. "Isso vai mantê-la distante, na chance
de ela estar tendo uma ideia errada. Uma mulher como Julie Greene vai saber
exatamente o que um convite para um clube significa. Não é exatamente uma
hora de aperitivo a Bemelmans."

Mitchell fez uma careta. Alguém alguma vez pensaria que Julie pode
realmente gostar de ter um aperitivo no elegante Bemelmans? Ou assumir que ela
queria brilho e tiros de vodca? Justamente o modo que ele teve.

"E para o lado positivo, você provavelmente vai começar a ir direto para
frente da linha. Julie é quente e ela é regular nesses lugares. Ela está lá com um
cara diferente a cada semana."

A boca de Mitchell azedou com o pensamento de ser apenas mais um dos

brinquedos descartáveis de Julie. Mas inferno foi por isso que ele a tinha
escolhido, certo? Este tipo casual, namoro sem sentido era o seu mundo.

Era tudo o que ela queria ou esperaria dele.

Então, por que diabos que incomodava pra caramba?

 Capítulo Dez

Julie colocou Grace no viva-voz e definiu seu telefone no balcão do

banheiro, para que ela pudesse terminar de aplicar a maquiagem.

"Tem certeza que ele disse que queria ir ao Pair?" Grace perguntou, soando
perplexa como Julie se sentia.

"Positivo. Perguntei-lhe duas vezes, e ainda perguntei se ele sabia onde

estava indo. Definitivamente o Pair que nós sabemos, na Little West Twelfth
Street. Totalmente multidão, pontes e túnel," disse Julie, referindo-se a multidão
de frequentadores foliões que se reuniam para o descolado Meatpacking District
em Manhattan, de New Jersey e outras vizinhanças, Traduzindo: não é uma cena
para Mitchell. De todo.

"Não faz sentido," disse Grace como se lesse seus pensamentos. "Quero
dizer, admito, eu não sei bem sobre Mitchell, mas eu pensei que ele fosse mais de
um tipo um cara de whisky em um bar de hotel. Não boates, vodka e soda,hip-
hop idiota."

Julie fez uma pausa em sua aplicação de rímel e franziu o cenho para o
telefone. "Ei, nem todos os caras que frequentam boates são otários."

Ela não se atreveu a dizer a Grace quantas noites de sexta-feira que tinha
passado justamente desta forma: usando olhos esfumaçados, colocando em
reluzente brilho labial e vestindo suas mais ínfimas roupas.

"Greg não se deixaria morrer lá," Grace disse com altivez. A mão de Julie
fez uma pausa no meio da aplicação de delineador. Bem, se ela estivesse
procurando algo positivo para esta noite, era isso. Quanto menos Mitchell tivesse
em comum com Greg, melhor.

"O que aconteceu com a noite de filme?" Perguntou Grace. "Estar indo a um
tipo impessoal de clube não é a direção oposta que você precisa para a sua
história? "
 Sim, exatamente, Grace. Muito obrigado pela lembrança. "Ele não vai por ai,"
Julie respondeu, com cuidado para manter seu tom neutro.

"Sério? Eu totalmente pensei que seria bem capaz disso. Quero dizer, não
que eu possa imaginar o homem filão em suores miseráveis, mas talvez em um
daqueles roupões que os homens velhos vestem? "

"Eu vou ter a certeza de mencionar isso a ele," disse Julie. "Talvez levá-lo a
alguma agradável tabacaria para ir com o seu cachimbo."

Isso é, se eles nunca chegarem à noite de cinema.

"Bem, eu tenho certeza que ele apenas sugeriu o Pair para impressioná-la,"
Grace disse gentilmente. "Se ele sabe alguma coisa sobre você, ele provavelmente
acha que é o caminho ideal para passar uma noite de fim de semana."

E ele estava certo. Ou, pelo menos, ele teria razão apenas um par de
semanas atrás.

Ela fez uma pausa e estudou-se no espelho. O que mudou?

Seu reflexo fixo atrás. Você sabe o que mudou.

"Que seja," Julie murmurou para si mesma. “Olha, Gracey, tenho que ir. Ele
estará aqui em alguns minutos."

"OK. Boa sorte. E se você tem um coração, não faça aquele pobre homem
dançar."

Julie desligou o telefone, sorrindo para a imagem mental absurda de

Mitchell Forbes dançando. Ele definitivamente não parecia o tipo, a menos que
fosse um passo rápido ou valsa.

Então, por que ele sugeriu isso, em primeiro lugar? Ela queria pensar que
era por causa dela. Que ele sabia seu histórico de garota de festa e estava tentando
apaziguá-la. Mas a persistente dúvida tinha inserido na parte de trás do seu
cérebro e não a deixava ir.

E se ele não quisesse fazer sobre a noite de cinema com ela?

 E por que ela não estava aliviada por conseguir um passe livre para saltar a
noite de filme? Ela estava tremendo só de pensar naquele momento aficionado do
sofá a partir do momento que Camille tinha mencionado a história.

Mas ela não conhecia Mitchell então. Não tinha considerado que o
pensamento de se enrolar no sofá com ele poderia ser atraente. Não tinha
considerado que, tanto quanto ela não pensava em si mesma como uma espécie
de menina de filme a noite, um homem também não faria.

Ela olhou para o rosto perfeitamente maquiado no espelho, ansiosa para

esfregar tudo fora e se colocar em seus pijamas. Mas ela não podia porque não era
bom o suficiente para Titanic e pipoca.

O zumbido afiado da porta da frente interrompeu sua depressão. Mitchell

estava aqui. Ela ajeitou o cabelo e colou um sorriso no rosto. Ela podia fazer isso.
Tinha feito isso um milhão de vezes antes.

Olhou duas vezes quando abriu a porta. Não tinha pensado em como Wall
Street iria transitar para Meatpacking District, mas o efeito foi perceptível. E
inquietante. O primeiro impulso de Julie era abotoar mais um botão em sua
camisa preta e adicionar uma gravata. E onde estavam seus óculos?

Ele se parecia com qualquer outro cara que ela já tivesse levado a um clube
em uma sexta-feira noite.

Ela não gostou.

"Você tem certeza disso?" ela deixou escapar quando ele deslizou por ela
com um beijo na bochecha.

Ele a olhou com surpresa. ” Sobre o quê?"

"O Pair. Isso é realmente o que você quer fazer? "

Por um segundo, ela viu uma pontada de arrependimento. Como se fosse à

última coisa que ele quisesse fazer. Em vez disso, ele deu-lhe uma breve
demonstração das covinhas. “Claro. É sexta-feira à noite em Nova York."

Isso estava tudo errado: seu tom, seu traje na moda, sua atitude demasiado
descontraída. Quem é você?
 "E, além disso, você parece quente," ele disse, estendendo a mão para seus
quadris e aninhando em seu ouvido. Julie deu um sorriso forçado. Seu elogio a fez
sentir oca. Ela não queria estar quente. Não para Mitchell. Ela queria estar bonita.

Suas mãos deslizaram até a volta de suas coxas sob o tecido apertado de
sua saia minúscula. Normalmente Julie saboreava o processo de escolher um traje
para a vida noturna, mas esta noite pouco pensamento tinha tido para isso e ela se
agarrou a um de seus padrões: um mini-preto, um top preto brilhante, que
mostrava a maior parte de suas costas, e um par de sapatos de salto alto de doze
centímetros. Ela se sentiu de plástico.

"Nós devemos ir," ela disse, puxando para trás bruscamente quando ele se
inclinou para um beijo. Ele parecia confuso e ligeiramente ferido, e ela sorriu para
suavizar a rejeição, mesmo quando ela se repreendeu. Faça isso junto!

"Eu consegui um carro," ele disse enquanto ela agarrava a carteira da mesa.
“Achei que seria mais fácil do que tentar lidar com um táxi na sexta-feira à noite.
Especialmente quando você está usando saltos."

"Querido, estes não são os saltos, eles são Louboutins," ela corrigiu.
Honestamente. Homens.

Uma vez que eles estavam sentados no assento de couro macio do carro,
ela perguntou: "Você já esteve no Pair antes?"

Ele colocou a mão em sua perna nua, seu polegar acariciando o interior de
seu joelho.

"Eu não, não," ele disse os olhos fixos no local onde a palma da mão tinha
encontrado sua coxa. “Você?"

"Claro, um monte de vezes. Na verdade, eu conheço um dos seguranças

muito bem. Isso deve nos levar a frente da fila ".

Mitchell olhou para ela. “Haverá uma fila? Está tarde? "

Julie teve que rir. "Você está de brincadeira? Haverá uma fila porque
estamos atrasados."

Ele parecia vagamente desorientado. "Mas não tem um milhão de outros

lugares para pegar uma bebida na cidade onde não teriam que esperar ".
 "Eu tenho certeza que existem, mas não é disso que se trata."

"Então o que é?"

Julie deu de ombros, irritada com a pergunta. "Eu não sei. É sobre o lugar,
eu acho." Ele resmungou, e Julie muito lentamente se virou para ele, a realização
chegando.

"Mitchell... você foi a um clube antes, certo? Pelo menos uma vez?"

"Certo."

Ele estava mentindo. Ela tinha certeza disso. Sua coluna endureceu.
"Mitchell, por que você sugeriu isto esta noite?"

"Achei que você iria gostar... isto não é a sua coisa?"

Julie tentou não ser insultada.

Apenas algumas semanas atrás, não a teria incomodado que ela tivesse
uma "coisa". Não teria sequer incomodado que as pessoas percebessem que sua
"coisa" era festejar com um cara diferente a cada semana. Mas não importava o
que ela fez, ela não conseguia fazer esse cara pensar que ela era digna de uma
relação.

"Se fosse coisa minha, eu teria sugerido a noite de cinema?" Ouviu-se

perguntando em um sussurro.

Ele finalmente se virou para olhar para ela. "Eu pensei que você estava
apenas sugerindo isso, porque isso é o que eu gostaria de fazer."

Ela encontrou seus olhos. "É por isso que você disse não?" Ou eu não sou
material de uma noite de filme?

Ele sugou o interior de suas bochechas brevemente como se debatendo sua

melhor opção: uma mentira cuidadosa ou a dolorosa verdade.

"Honestamente? Noite de cinema pareceu um pouco... íntimo," admitiu

finalmente.

Ouch.
 Ela quase desejou que ele tivesse dito uma mentira cuidadosa. Mas o lado
positivo daquilo, era um grande desenvolvimento para a sua história.

Regra número um em levar as coisas para o próximo nível: Não se apresse na noite
de cinema, não importa o quão aborrecido e previsível o homem possa parecer. A rejeição
vai arder.

"Não é nada demais," disse ela, forçando um tom brilhante. "Oh, ótimo,
estamos aqui."

Julie agarrou a maçaneta da porta antes de Mitchell ou o motorista pudesse

abrir para ela, manobrando para a rua de paralelepípedo desigual facilmente em
seus saltos altos.

"Julie espere," Mitchell disse correndo para alcançá-la.

"Vamos!" ela disse."Brent está trabalhando hoje à noite — ele irá nos
colocar lá!" Imediatamente, os embriagados e as pessoas com brilho na vila
começaram a vaiar enquanto ela se movia em direção à entrada.

"Hey, espera na fila, senhora!"

Julie os ignorou. Amadores.

Mitchell agarrou seu braço e puxou-a para encará-la antes que ela pudesse
chegar ao Brent.

"Você ficaria apenas um segundo?" Ele perguntou, parecendo exasperado.

"O que foi? " ela perguntou em voz excitada, piscando rapidamente para
evitar que as lágrimas caíssem.

Chorar na frente de uma casa noturna porque um homem não quer assistir
a um filme com ela seria a primeira vez. E se ela tivesse que dizer qualquer coisa
sobre o assunto, seria a última.

"O que está acontecendo?" Ele perguntou, parecendo completamente

confuso. "Se você não queria vir hoje à noite, você devia ter apenas dito isso ".

"Não, vai ser ótimo," disse ela, dando uma risada frágil. "Você vai amar."

"Julie".
 "Mitchell."

"Fala comigo, por favor. Você está agindo estranha."

Ela olhou para as pontas de sapatos de couro, tentando buscar no seu

cérebro o que uma namorada diria. O que Grace faria?

Diga-lhe a verdade. Nenhum relacionamento pode avançar com meias-

verdades.

A menos, claro, toda a "relação" era uma meia-verdade. Ainda assim, era
hora de dar uma chance. Nem todo jornalista tem uma boa história sem tomar
alguns riscos.

Ela só queria que esse risco em particular não fosse assim. . . pessoal.

"Eu estou cansada de ser o tipo de menina em curto prazo," ouviu-se dizer.

Não! Não, não, não! Não era o que ela queria dizer.

Ela só queria dizer que tinha ficado com seus sentimentos um pouco
magoados. Em vez disso, ela estava derramando as tripas enquanto metade da
costa de Jersey a interrogava do outro lado da corda de veludo.

A cabeça de Mitchell estalou ligeiramente para trás. Não era o que ele
esperava ouvir. E a julgar pelo vinco infeliz entre as sobrancelhas, não era o que
ele queria ouvir.

Bem, demasiado ruim, Sr. Forbes. Estava fora agora, então ele teria que lidar
com isso. Ambos teriam. Ela ergueu o queixo e esperou por sua resposta.

"Eu assumi que tudo o que estava acontecendo entre nós era apenas uma
aventura," disse ele finalmente. "Que nós estávamos apenas nos divertindo. Eu
nunca quis que você tivesse a ideia errada."

Julie quase riu do ridículo do momento. Era uma espécie de menina de

curto prazo implorando por um relacionamento de longo prazo com um cara que
queria uma aventura.

Era digno de filme.

Era ridículo.
 Isso foi... Incrivelmente doloroso.

"Então uma aventura é o que nós vamos ter," ela disse, forçando um
sorriso.

"Julie".

Ela o ignorou, agarrando sua mão e puxando-o para a entrada. Julie passou
pelo movimento flertando com o segurança. Ela sentiu os olhos de Mitchell em
seu rosto, mas se recusou a olhar para seus olhos.

Brent acenou com a sua habitual carranca mal-humorada, e Julie puxou

Mitchell para o clube, onde a latejante escuridão familiar caiu sobre ela. Por um
segundo, ela hesitou. Em um espaço tão denso com as pessoas, como é que ela
poderia se sentir tão completamente sozinha?

***

Mitchell poderia ser um novato na boate, mas aparentemente ele tinha feito
a sua investigação.

Segundos depois de entrar no local, ele lhes tinha garantido um serviço de

mesa no canto e garrafa. O preço era astronômico, mas a alternativa era lutar por
uma multidão profunda de pessoas só para chegar ao Bar para uma vodca e
refrigerante aguado.

Depois que suas bebidas tinham sido derramadas, Julie manteve os olhos
fixos no local, esperando que ele não percebesse que ela não iria fazer contato
visual. Não era possível fazer contato visual. “Para o caso.” Ela levantou a taça e
esperou ansiosamente para ele voltar.

"Para nós," ele disse em seu lugar.

Ela esvaziou sua bebida em três goles. Não havia nós.

"Whoa, devagar," ele murmurou.

Mas Julie não queria agradar Mitchell. Não queria o cavalheirismo de

Mitchell. Ela tinha apenas uma limitada quantidade de tempo que restava com
este homem complicado, e ela iria apreciar.
 "Outra," disse ela.

"Julie..."

Ela o silenciou com um beijo que era quente e um pouco áspero. Seus
dentes rasparam o lábio inferior dele, querendo machucá-lo. Ele colocou seu copo
de lado e deslizou um braço ao redor dela para trás enquanto o outro se enredou
em seu cabelo. Mitchell inclinou a cabeça e aprofundou o beijo. Sua língua aparou
com a dela, seus dentes mordendo ela própria. Julie saboreou o gosto da raiva em
sua boca.

O beijo não era doce. Não era o tipo. Certamente não estava amando.

"Jules?"

Ela gemeu.

"Jules!"

Levou alguns minutos para a voz a permear sua neblina sexual. Alguém
estava chamando seu nome. Não era Mitchell.

Ela se afastou do beijo de Mitchell, respirando com dificuldade. Ela colocou

a mão sobre os lábios, sabendo que eles estavam inchados e molhados.

"Ei, eu sabia que era você."

Ela olhou para cima e viu um rosto bonito, familiar. "Cam!"

O recém-chegado deu um largo sorriso e sentou-se sem ser convidado.

Julie espiou Mitchell, que parecia em algum lugar entre irritado e excitado.

Bom.

"Cam, este é Mitchell Forbes. Ele é um... nós somos ..."

Cam sorriu. "Sim, eu posso ver o que você é. Acho que a temperatura está
cerca de dez graus mais quente em torno de sua mesa."

Os dois homens apertaram as mãos, e se Cam notou que Mitchell estava

tentando queimá-lo vivo com o seu brilho, ele não mostrou.
 "Hey, Jules, Katie Ann está fazendo uma festa na Blink no próximo fim de
semana. Você deveria vir."

Julie inclinou a cabeça. "Eu conheço Katie Ann?"

"Não. Mas você me conhece." A mão de Cam apoiou em seu joelho, Julie
deu um olhar nervoso. Ela e Cam tinham saído uns cinco minutos alguns anos
atrás, mas diferente de uma dança ocasional se eles colidissem um com o outro,
não havia nada entre eles.

"Então o que você acha Jules? Você acha que vai? Pelos velhos tempos?"

Seu olhar vagou sobre seu corpo, deixando-a saber, exatamente quais
velhos tempos ele queria reviver.

Julie hesitou. Ir a uma festa na Blink de uma menina que ela não conhecia
era a última coisa que ela queria fazer, e ainda. . . O que mais teria acontecido?
Certamente não Mitchell.

"Claro," ela disse com um encolher de ombros. "Eu passarei por lá."

"Ela não vai," Mitchell disse, seu braço caindo sobre o ombro de Julie com
os olhos fixos na mão de Cam em sua perna.

Cam deu um sorriso fácil e rapidamente retirou a mão. "Desculpe cara.

Não sabia que era assim."

"E não..." começou Julie.

"É," disse Mitchell, cortando-a.

Cam assobiou e se levantou. "Não posso dizer que tenha pensado que
nunca alguém iria domar Julie Greene, mas parabéns, cara. Isso é uma grande
façanha."

Ele lhe deu uma piscadela e foi para a próxima mesa antes de Julie poder
processar o que tinha acabado de acontecer. Finalmente, ela virou-se para
Mitchell, olhando ferozmente nos olhos ilegíveis. " Nós somos sérios agora?"

"Eu odeio essa frase. Soa como algo que um adolescente diria."
 A raiva de Julie estava rugindo tão alto que ela mal podia ouvir a música.
"Que raio foi aquilo, Mitchell? Você me disse que eu sou apenas uma aventura, e
ainda assim você não vai me deixar ir a uma festa? "

"Você sabe perfeitamente não é o que aquele perdedor buscava."

"O que ele buscava?"

O olhar de Mitchell jogou para baixo na sua roupa sumária. “Ele buscava
tudo o que você está vendendo."

Julie coçou para esbofeteá-lo. "Bem, ele é mais do que livre para fazer
compras aqui, porque eu não sou levada."

"Errado." E então ele a beijou de novo, seus lábios selvagens e com fome.

Mitchell se moveu de repente, empurrando Julie para seus pés. Ela queria
perguntar para onde estavam indo, mas ela mal podia pensar, muito menos falar.
A raiva guerreava com a confusão, e ambas as emoções batalharam contra seu
desejo dolorido por esse homem e qualquer jogo que ele estava jogando com ela.

Para sua surpresa, ele a levou para a pista de dança, tecendo sua habilidade
através da multidão de corpos até que parecia que eles estivessem no centro da
multidão.

Julie soltou um suspiro involuntário quando ele a puxou para perto. Para
um novato em discoteca, ele certamente entendia como este tipo de dança
funcionava. Ele não estava realmente dançando em tudo. Não na forma que
qualquer de seus pais definiria a palavra.

Era mais como um quente contorcer, frenético.

E Julie descobriu que ela realmente gostava de contorcer-se com Mitchell.

Suas mãos se moveram rapidamente sobre seu pescoço, empurrando o

cabelo para trás sobre os ombros e deslizando um dedo sobre cada ombro, o toque
suave em conflito com sua expressão selvagem. Lentamente suas mãos
penetraram em torno de suas costas, e ela gritou suavemente enquanto seus dedos
se enroscaram nas extremidades de seu cabelo e puxaram sua cabeça para trás,
expondo sua garganta e forçando-a a encontrar seu olhar. O olhar em seus olhos
era selvagem e perigoso, e ainda assim ela descobriu que não podia desviar o
olhar.
 Em vez disso, ela moveu as mãos inquietas sobre seu peito, querendo...
alguma coisa. Qualquer coisa.

E, em seguida, suas mãos se moveram para os quadris e ele começou a se

mover.

A Julie não era estranha à natureza íntima da pista de dança do Pair, mas
nunca antes tinha sentido tão distintamente como o sexo. O aperto de estranhos
em cada lado deles, o som da voz do DJ, o cacarejar estridente das mulheres lá
para uma despedida embriagada, tudo desapareceu.

Não havia nada, apenas ela e Mitchell, quadril com quadril, peito com
peito. Olho com olho.

O ritmo da música mudou de algo divertido e otimista para algo abafado e

dirigido, e ele a puxou ainda mais perto, suas mãos vagando sobre cada polegada
de seu corpo que ele podia tocar. Ela inclinou intencionalmente seus quadris para
cima até que ela estivesse esfregando contra ele, com os olhos fixos nos dele.

Suas mãos deslizaram por trás de seu pescoço, suas unhas raspando
levemente em sua pele, como querendo marcá-lo.

Ela queria deixar uma marca nele. Marcá-lo do jeito que ele parecia estar
marcando sua própria alma.

Mitchell rosnou antes de sua boca cair sobre a dela.

Julie deu, tanto quanto ela tomou, usando sua própria língua para
provocar e torturar. Ela não tinha ideia de quanto tempo ficou lá, toda a pretensão
de dançar abandonada, exceto para a sutil moagem de quadris. Ela não podia
pensar, não podia respirar, não podia fazer nada, mas tentar trazê-lo cada vez
mais próximo, apenas para perceber que não havia maneira de chegar perto o
suficiente. Não enquanto eles ainda estivessem vestindo roupas.

"Arrumem um quarto," gritou uma menina ao lado deles, dando uma

cotovelada em Julie quando se aproximou. Eles puxaram para trás, respirando
duramente quando olharam um para o outro.

"Deus," ele sussurrou.

Mudaram antes que ela pudesse tentar clarear o momento, puxando-a para
fora da pista com menos delicadeza do que quando eles entraram na multidão.
 Mitchell parou em sua mesa, parando apenas o tempo suficiente para
derrubar um maço de notas e empurrar a bolsa para ela.

"Acabamos de chegar!" ela disse em seu ouvido, gritando para ser ouvida
sobre o ruído. Ela não estava pronta para estar sozinha com ele. Ainda não.

Ele a ignorou, movendo-se constantemente em direção à saída.

"Para onde estamos indo?" ela perguntou, sentindo-se estranhamente

apavorada. O Mitchell controlado, autoconsciente ela podia segurar. Mas esse, sua
versão selvagem pagã? Ela não tinha defesas contra este. Não sabia como proteger
a si mesma.

Ela cravou os calcanhares no chão como uma criança beligerante até que
ele finalmente se virou.

"Espere, podemos falar sobre isso?" ela gritou.

Em resposta, ele segurou a mão em torno da volta de seu pescoço, e

carimbou um beijo em seus lábios, com força. Ele puxou para trás procurando
seus olhos. "Diga-me que você me quer."

Ela lambeu os lábios para ganhar tempo, tentando lê-lo.

"Diga-me," disse ele novamente. Sua voz era dura.

"Eu quero você," ela disse suavemente. Não quebre meu coração.

Seus olhos brilhavam quentes e ferozes. "Vou levá-la para casa."

***

Ele estava nela assim que a porta de seu apartamento se fechou atrás deles.

Por um segundo, ele se lembrou da primeira vez após a corrida no Central

Park, mas isso era diferente.

Eles se conheciam agora. Sabiam exatamente se acariciar, quando provocar.

O que fazia a outra pessoa suspirar e gemer.
 Seus dedos beliscaram os mamilos da maneira que ela gostava, e ela sabia
que ele tinha o número dela.

Em seguida, os dentes se afundaram em seu ombro e ele jurou. Ela tinha o

seu número também.

"Esta saia é muito curta." Suas mãos deslizaram até a volta de suas coxas,
empurrando a saia para cima em torno da sua cintura enquanto seus dedos
brincavam com a borda rendada de sua tanga “Eu gosto disso."

Ele a empurrou contra a porta, com as mãos segurando sua bunda

enquanto se beijavam, as línguas se enredaram enquanto tentavam um contra o
outro. Ele moveu suas mãos apenas o tempo suficiente para puxar a corda da sua
blusinha, rosnando quando percebeu que ela não estava usando sutiã. Em menos
de trinta segundos, sua camisa e saia estavam no chão aos seus tornozelos. Ela
estava diante dele vestindo apenas saltos ridiculamente altos e uma minúscula
tanga azul.

Mesmo através de sua onda de desejo, ela não podia deixar o brilho de
satisfação com a luxúria atordoada no seu rosto quando ele a tomou nos dele.
Aposto que sua noite de filme das meninas não se parecia com isso.

Mitchell correu um dedo reverente no osso do quadril para o outro osso do

quadril, traçando o topo de corte baixo da calcinha.

"Você é linda."

A respiração de Julie engatou. Linda. Não quente.

As palavras tentaram furtar em seu coração, mas ela empurrou-as para

fora. Ela não podia dar ao luxo de fazer espaço para a dor. Em vez disso ela se
estabeleceu em bruta paixão animal. Ela lançou-se sobre ele, e assim, ela foi
novamente presa contra a porta, suas bocas fundindo-se com tanta força que
partilhavam o mesmo fôlego. Era como se nunca tivesse saído do chão do clube de
dança. Sua língua se moveu em sua boca, movendo-se em perfeita sincronia com
os quadris quando ele moeu contra ela. Ela trancou seus tornozelos atrás de sua
cintura, combinando impulso por impulso, mesmo quando ela rasgou a camisa
dele, desesperada para sentir pele contra pele.

Seus dedos se atrapalharam com cada botão até que ela foi capaz de enfiar
a camisa fora de seus ombros. “Esta camisa é toda errada para você, você sabe,"
disse ela, passando a língua sobre seu mamilo.
 Ele resmungou. "Eu a comprei com base em fotos de seus vários gigolôs."

Ela sorriu porque, apesar de tudo isso, ele tentou agradá-la, tentou ser o
que ele pensou que ela procurava. Seus dedos encontraram seu cinto. “Nenhum
deles usam o jeans bem como este."

Ele apertou contra ela. "Mentirosa. Nós dois sabemos que metade dos
idiotas que você saiu são lindos modelos de homens."

Ela deu uma risada rouca e inclinou a cabeça para trás para dar-lhe acesso
ao seu pescoço. “E eles fodem como isso também."

Ele parou por meia batida, processando o que ela havia dito. Em seguida,
ele se afastou e olhou para ela, parecendo estranhamente satisfeito com sua
declaração. “Bem, então, vamos levá-la adequadamente fodida."

E então ela estava de costas no meio da sua cama, o corpo duro de Mitchell
em cima dela. Dois dedos serpenteavam para dentro antes que ela sequer
perceber que ele tinha tirado sua calcinha, e ela soltou um baixo, afiado grito
quando ele a esfregou com o polegar.

Ela o deixou brincar e jogar, mas o afastou antes que ela chegasse muito
perto. Se ela ia morrer de exaustão sexual, ela iria levá-lo com ela. Suas mãos
estenderam para a fivela do cinto e ela passou as mãos sobre o peito, raspando
levemente com as unhas. Mas Mitchell estava pronto para as provocações, e assim
quando ele conseguiu passar as calças em seus quadris, ele agarrou-lhe os pulsos
em uma mão e empurrou-a de volta para a cama, prendendo os braços acima da
cabeça.

Ela balançou a cabeça um pouco, tentar conciliar o amante feroz, pagão em

cima dela com o calmo de terno e óculos daquela primeira noite. "Wall Street?"

Em resposta ele empurrou dentro dela, estabelecendo um ritmo rápido e

furioso quando ela o recebeu impulso por impulso. Nunca tinha sido assim.
Nunca foi tão áspero e duro e direito. Ela adorou o som animalesco dos dois
corpos suados batendo juntos mais e mais, seu ritmo feroz dirigindo-a para a
cabeceira.

"Vem," ele ordenou, com a boca molhada contra o peito.

Mas ela já estava explodindo, suas unhas cavando em suas costas enquanto
ela estremecia ao seu redor. A sua própria libertação a seguiu e ele gritou seu
nome quando veio em longos trêmulos empurrões. Não se moveram por vários
minutos, o ar cheio com o cheiro de sexo e suor e os sons de sua respiração
ofegante. Levou mais tempo do que o habitual para levantar seu peso de cima
dela, e o atraso foi tranquilizador. Ela não era a única que não conseguia entender
a ideia do movimento.

Quando ele finalmente ergueu o corpo fora dela, Julie rolou rapidamente
para seu lado, de costas para ele. Ela não sabia se queria rir, gritar, ou chorar, mas
ela estava inclinando-se para o último deles.

Mitchell se moveu atrás dela, e ela esperava que ele começasse a recolher
suas roupas. Ele estava furioso. Isso ficou evidente pela maneira como eles
atearam fogo há pouco nos lençóis. Ele provavelmente precisaria de espaço, tanto
como ela fazia. Especialmente depois do que ela lhe disse: Eu estou cansada de ser
uma menina de curto prazo.

Julie saltou de surpresa quando o sentiu acariciando sua cintura. O toque

era gentil, em nada se assemelhava ao modo como ele tinha devastado antes seus
momentos.

"Julie," ele sussurrou.

Ela se virou para ele, e durante vários minutos, eles não fizeram nada,
apenas se olhar.

"E agora?" ela perguntou, sentindo-se cansada e quebrada.

Em resposta, ele pegou sua mão, desenrolando os dedos e plantando um

beijo quente e doce em sua palma. Após a ferocidade de sua vida amorosa, o gesto
era suave. Inesperado. Demasiado.

Ela sentiu uma cócega suspeita por trás das pálpebras e rolou para longe.
Sua mão encontrou sua cintura novamente, e então seu braço em volta dela a
puxou contra ele.

Julie não sabia quanto tempo ficou lá, sem falar. Mas quando ela
finalmente ouviu sua respiração fácil com lento ritmo de sono, ela deixou as
primeiras lágrimas caírem.

Não era suposto ser assim.

 Capítulo Onze

Como se Mitchell precisasse de outro lembrete de que Julie não era mulher
para ele, o destino entregou. Julie roncava. Não um atraente, pequeno ou leve,
mas bufos dignos de um motorista de caminhão com excesso de peso chamado
Bubba.

Ela nem era uma abraçadora. Eles dormiram entrelaçados. Mas em algum
momento durante a noite, o indelicado pequeno tanque tinha rolado de costas e
espalhado todos os membros, tanto quanto ela podia alcançar. Mitchell estendeu a
mão e brincou com uma mecha sedosa do cabelo despenteado. Ele não poderia
ajudá-la. Ele estava encantado.

Claro, não machucava ela estar com a bunda completamente nua e que ela
tinha mordidas de amor no lado de seu seio. Uma dorminhoca nua poderia roncar
na cama o tempo todo que ela quisesse.

Contanto que a dorminhoca nua fosse Julie.

Mitchell fez uma careta com o pensamento sentimental, rolou e plantou

seus pés na cama, enquanto ele tentava se orientar no quarto escuro de Julie. Ele
não tinha a intenção de dormir. Devia estar de volta em Upper East Side, a meio
caminho de sua manhã de sábado correndo agora, depois da qual ele resolveria
seus e-mails pessoais enquanto assistia qualquer jogo de esporte que tivesse
gravado na noite passada. Um jogo que ele perdeu porque fez o que Evelyn tinha
programado para eles. Uma arrecadação de fundos, o mais recente drama triste da
Broadway... Noite de filme.

Em vez disso ele se enfeitou como um gigolô em uma boate onde tentou
simultaneamente impressionar e afastar uma mulher que estava ficando muito
profunda sob sua pele. Sem mencionar a maneira que ele foi todo troglodita sobre
ela, grunhindo para seu amigo playboy e depois partindo como um adolescente
em cima dela na pista de dança.

Ele a ferira. Estava escrito seu rosto perfeitamente maquiado, que mostrava
agora seus olhos inchados. Seu coração torceu com pesar. Ele tinha cometido um
erro. Um grande. Ele percebeu isso no segundo que aquele cara Cam tinha
colocado uma mão sobre ela. Ninguém colocava a mão na mulher de Mitchell. E
Julie Greene era definitivamente sua.

Mitchell, em silencio, vagueou em torno do apartamento escuro até que

encontrou sua camisa preta descartada, seus lábios ondularam em desgosto. Ele
não tinha gostado da camisa mesmo quando ela estava recém passada. Agora que
estava enrugada, ele tinha muito bem sua "caminhada da vergonha" rabiscada na
frente em grandes letras de néon.

Entrando no seu jeans, ele examinou o conteúdo da geladeira de Julie.

Nada que pudesse passar como um café da manhã. Não que ele fosse de muita
ajuda se houvesse. Seus dotes culinários bateram fora o cereal com leite já que o
dela estava com quatro dias de sua validade vencida.

Mas seu estômago estava lembrando que ele não tinha comido na noite
passada, e a velha caixa dos Triscuits em sua prateleira não iria cortar isso. Ele se
arrastou de volta para o quarto para recuperar os sapatos e as meias, divertido em
ver que Julie tinha se atirado sobre seu estômago, chutando os lençóis e exibindo
um belo traseiro para seus olhos admirarem. Relutantemente, ele puxou o lençol
até sua cintura. A visão das duas bochechas perfeitamente redonda o fizeram
duro novamente, e depois da maneira que ele tinha usado seu corpo na noite
passada, ele pelo menos lhe devia uma manhã preguiçosa.

Ela se mexeu um pouco e começou a roncar de novo, Mitchell sacudiu a

cabeça. Ele teria que fazer um esforço para vencê-la antes de dormir, se eles
passassem novamente a noite juntos. E ele queria novamente passar a noite
juntos.

A questão era se ela daria a ele uma chance.

Mitchell saiu do quarto e, depois de colocar os sapatos, pegou seu celular

para procurar o café da manhã. Havia um lugar de bagels no quarteirão, e com
alguma sorte eles teriam um café decente, uma vez que Julie tinha um pote, mas
não era café real.

Relutantemente, ele pegou a bolsa de Julie caída na sua porta da frente e

vasculhou entre a meia dúzia de produtos para os lábios antes de encontrar as
chaves e colocá-las no bolso.
 A maior parte da cidade não se levantava até as dez nos fins de semana,
especialmente nesta parte da cidade, por isso não havia praticamente nenhuma
fila. Quinze minutos depois, ele estava rastejando de volta para o apartamento de
Julie, armado com dois bagels de gergelim torrados e grandes cafés.

Ele colocou o copo e o bagel de Julie na mesa de cabeceira, planejando

comer o seu na cozinha para não a acordar. Mas o aroma do café entrou
sorrateiramente sob o véu de sono e a fez piscar para ele, grogue e surpresa.

"Você ainda está aqui," disse ela, parecendo adoravelmente confusa.

"Sim," ele disse com um pequeno sorriso. A surpresa no rosto dela o feriu,
embora soubesse que era justificada. Na noite passada, ele tinha tudo, mas disse
que ela era uma transa e depois a fodeu de cinco maneiras até domingo antes de
desmaiar na cama dela.

Ela tinha todos os motivos para esperar que ele escapulisse da casa nas
primeiras horas da manhã. E aquilo o matou.

"Eu não quero ir para casa." Seus olhos pegaram os dela prendendo-os, e
ele viu imediatamente que ela sabia o que sua presença aqui significava. Sabia que
era um pedido de desculpas. Ou, pelo menos, o início de um.

Ela desviou o olhar e começou a chegar para o café, mas estremeceu. "Eu
sinto como se fosse atingida por um ônibus. Eu acho que usei músculos que eu
nem sabia que existia."

Ele balançou as sobrancelhas quando lhe entregou a xícara de café, os olhos

fixos em seus seios expostos.

Ela seguiu seu olhar e revirou os olhos. “Pode me passar uma camiseta?"

Mitchell não se moveu, tomando uma mordida muito deliberada de seu

bagel."Porque eu faria isso?"

"Porque eu estou bastante certa de que migalhas de bagel sobre meus seios
não são muito positivas sobre o fator sexy, e eu gostaria de ficar com alguém
novamente ".

Ele fez uma pausa no meio da mastigação. “Quem eu?"

"Depende."
 "De?"

"Sobre se você vai ou não me dar uma maldita camiseta."

Por mais que ele estivesse ansioso pela vista do café da manhã, ele abriu a
gaveta da cômoda que Julie tinha indicado e tirou a primeira camiseta no topo da
pilha.

Ele olhou mais de perto, e riu. "Minnie Mouse?"

Ela estalou os dedos. "Dê-me."

Mitchell jogou a camisa em seu caminho antes de reunir os dez travesseiros

extras que cada mulher invariavelmente tem em torno e criar uma parede de
travesseiros para eles se encostarem.

"Você ama o café da manhã na cama, não é?" ela perguntou com a boca
cheia de pão.

"Não é verdade," ele disse, olhando ela dar uma grande mordida. "Eu odeio
migalhas na minha cama."

"Mas esta é a minha cama."

"E eu estou dentro."

Seus olhos cor de mel fumaram, fazendo-a pensar em uísque pela luz do
fogo. “Você pretende ser um convidado frequente? " ela perguntou com voz
rouca.

"Eu estou convidado?"

"Depende. Eu ainda sou apenas uma aventura? "

Ela olhou para ele com firmeza, e ele percebeu que, mesmo que lhe disse
sim, que ela era uma aventura, ela lidaria com isso. Provavelmente até aceitaria
exatamente como era.

Porra, se isso não rasgou um pouco seu coração. Ele queria perturbar ela.
Colocar suas baixas expectativas de cabeça para baixo. O que isso significava para
a sua aposta com Colin, ele não sabia. Ele descobriria isso mais tarde.

Mas agora ...

 "Quer ter migalhas na minha cama amanhã?" Ele disse, afastando uma
mecha de cabelo de sua bochecha.

Ela tomou um gole de café, observando-o cautelosamente. "E sobre

responder a minha pergunta sobre eu ser uma aventura? "

"Eu pensei que tinha feito."

Prendeu a respiração e, em seguida, soltou em um chiado quando ela deu

um, pequeno e lento sorriso feliz. E só assim, ele foi perdoado. Ele deveria saber
que seria assim com Julie. Ela não iria exigir explicações sem fim ou entrar em
negociações prolongadas. Não havia jogos com Julie. Apenas a comunicação
direta e o doce perdão.

"Por que, Mitchell Forbes, está me convidando para seu barraco?" ela
perguntou em sua melhor e bela voz sulista.

"Eu acredito que eu estou, mocinha."

"Eu aceito. Será que estamos profanando outra boate em primeiro lugar? "

Mitchell tomou um deliberado gole de café, achando que não podia

conhecer seus olhos. "Na verdade, eu estava pensando que deveríamos ficar em
casa esta noite."

Julie congelou. "Oh?"

Ele respirou fundo e empurrou Colin e assentos de camarote no Yankee

Stadium fora de sua mente. Por agora.

"Sim," disse ele, dando-lhe um meio sorriso. "Agora me diga, como você se
sente sobre manteiga em sua pipoca?"

***

"Eu lhe disse que deveria ter encomendado a pizza."

Julie olhou para a bagunça de plástico. “Mas isso é uma pizza congelada.
Grace disse que era supostamente fácil."
 Mitchell pegou a caixa e deu-lhe um olhar irônico. "Será que Grace,
também mencionou que você deveria remover o plástico? Porque na caixa diz."

"Deixe-me ver isso," disse ela, pegando a caixa.

Claro o suficiente: Remova o plástico antes de colocar no forno. Ainda estava

em negrito.

Muito para a sua segunda tentativa de cozinhar. Não foi melhor do que sua
tentativa com o frango, e pelo menos tinha requerido real mudança.

"Além disso," Mitchell acrescentou, cutucando o desastre da pizza com um

dedo hesitante, "Eu tenho certeza que grelhar e assar não são intercambiáveis."

Eles não são?

"Bem, isso é ótimo," ela disse irritada. “Estou tão feliz que você tenha toda
esta habilidade avançada na cozinha e que você decidiu não compartilhar."

Houve uma batida na porta.

"Quem é?" ela perguntou.

Mitchell plantou um rápido beijo no topo de sua cabeça enquanto deslizou

por ela para pegar a carteira do balcão. “Rapaz da Pizza."

A boca de Julie caiu aberta, assim como seu apetite aumentou em gratidão.
“O que quer dizer, o rapaz da pizza? Quando você pediu pizza? Eu disse no meu
caminho que eu tinha o jantar planejado."

"E foi quando eu chamei o cara da pizza," ele olhou por cima do ombro.

Os lábios de Julie franziram em consideração enquanto jogava a sua

falhada pizza na lata de lixo. Ela estava certamente acumulando ideias para o seu
artigo de hoje.

Como fazer com que ele a convide: Suborná-lo com sexo selvagem e comer seminua
na cama.

Como saber quando ele a conhece: Quando ele formula uma solução para os seus
estragos antes mesmo que eles aconteçam.
 "Que tipo você pediu?" Ela perguntou, puxando os pratos fora do seu
armário.

“Alguma especial de carne gordurosa. Pegue um par de taças de vinho,

você pega? "

Ela obedeceu, com a mão ligeiramente vacilante quando percebeu que

sabia exatamente onde encontrá-los.

Outra primeira vez. Saber seu caminho em torno da cozinha de um

homem.

Mitchell arrancou os copos de sua mão quando puxou uma garrafa de sua
adega embutida. Ela pegou a caixa de pizza, os pratos, um rolo de toalhas de
papel e seguiu-o até o sofá. Eles se estabeleceram lado a lado, com os braços
amigavelmente movendo acima e abaixo uns aos outros quando eles pegavam a
pizza e o vinho.

Mitchell pegou o controle remoto quando ambos tinham o prato e o copo

cheios, e Julie congelou quando a realização tomou conta dela. Era isso.

Esta era a noite de cinema.

Ela esperou pela onda de auto aversão e a suspeita deprimente que seus
anos mais sexy estavam atrás dela.

Em vez disso ela se sentia... relaxada. Contente. Feliz.

"Porque você está tão sorridente?" Ele perguntou, atirando-lhe um olhar

enquanto navegava procurando no menu.

"Nada," ela disse, dando um pequeno meneio de cabeça. Apenas feliz por
você.

"Então, o que estamos assistindo?" Ele perguntou, percorrendo as opções.

"Ação, comédia, algum drama estúpido? "

Julie pensou sugerir a comédia romântica que ele tinha apenas passado
rolando no menu, mas ela não era corajosa o suficiente. Não ia nem levar as coisas
para o próximo nível e então lá estava levando as coisas para o nível comédia
românticas. Ela não queria empurrar sua sorte.
 "Você escolhe," disse ela magnanimamente.

Ele bufou. "Eu odeio quando as mulheres dizem isso."

"Sabe o que eu odeio?" ela disse, observando-o arrancar várias toalhas de

papel. “As pessoas que pincela a gordura fora de sua pizza. Se você não quer
guloseimas, não peça uma pizza."

Mitchell a ignorou. "Eu odeio quando as mulheres dizem aos homens para
escolher um filme, porque uma de duas coisas invariavelmente acontece. Ou eles
fazem algum tipo de comentário passivo-agressivo, uma vez que ele está feliz que
fez a sua escolha, deixando-a saber que ela ficará decepcionada com D maiúsculo.
Ou eles simplesmente reclamam o maldito tempo inteiro."

Ela mordeu. Considerou. Ingeriu. "Isso é verdade. Bom ponto. Quer que eu
escolha? "

"Claro que não," ele murmurou, selecionando a biografia de guerra. "Eu

prefiro ouvi-la queixar-se a sofrer através da comédia romântica que eu ignorei."

Julie olhou para seu perfil, satisfeita por ver que ele parecia tão relaxado e
feliz como ela se sentia.

"Posso te perguntar uma coisa?" Ela disse, sentindo corajosa quando tomou
um gole de vinho.

"Ótimo, mais uma joia do conjunto do sexo feminino," ele murmurou.

"Você gosta de esportes, certo?"

Ele lhe lançou um olhar assustado. "Claro, a maioria deles. Baseball,

principalmente."

"Certo, isso foi o que você me disse naquela primeira noite. Você ama o
baseball. Mas até... nos encontrando," ela disse a palavra hesitantemente." Eu
nunca vi você assistir a um jogo. Ou mesmo sugerir assistir um jogo. E eu não sou
a maior nerd de esportes lá fora, mas eu tenho certeza que estamos no meio da
temporada dos Yankees agora."

Algo afiado passou por seu rosto com a menção dos Yankees, mas
desapareceu antes que ela pudesse identificar. Ele deslizou outro pedaço de pizza
em cada um dos seus pratos como se estivesse ponderando sua pergunta. Julie
tomou um gole de vinho e o deixou trabalhar com isso. No começo suas pausas de
muito significado, pois aparentemente ele precisava ter cada palavra selecionada
antes de abrir a boca, a tinham incomodado. Mas ela tinha se acostumado a isso.
Gostava, mesmo. Nenhuma palavra perdida escapava de Mitchell Forbes.

"Eu gravo os jogos," ele finalmente disse. "E os vejo quando tenho tempo
livre".

Ela levantou uma sobrancelha. “E a noite de sábado não conta como tempo
livre?"

"Ok, honestamente? Se vamos ser todos compartilhamento e merda?

Evelyn odiava beisebol. Assim como todas as minhas namoradas anteriores ".

Julie balançou a cabeça em confusão. "Querido, eu estou pensando que

metades das mulheres na América ficam em algum lugar entre o ódio e a
indiferença sobre o tema do New York Yankees. Mas eu tenho certeza nenhuma
como compromisso nos relacionamentos."

Ele lhe lançou um olhar compreensivo. "Você leu em um dos artigos da

Grace?"

Julie deu um sorriso culpado. "Eu li todas as coisas dela; Eu acho que
peguei algumas coisas ".

"Eu diria que você tem um dom natural para isso," ele disse, dando uma
mordida na pizza desengordurada. “Você parece estar fazendo muito bem nessa
relação."

Julie estava no processo de trazer a sua pizza à boca, com as suas palavras,
ela quase se atrapalhou com a fatia. Obrigou-se a dar uma mordida apesar do
lançamento de borboletas em seu estômago.

Era isso? Ele havia dito relação. Eles estavam tendo uma noite de cinema. E
ele tinha dormido na noite passada.

Ela tinha acabado de passar as coisas para o próximo nível? Será que isso
significa que ela poderia acabar com a sua missão secreta? E a questão mais
importante de todas... será que ela queria acabar?

A pizza ficou presa em sua garganta, e ela a engoliu com um gole do

excelente vinho.
 "Você está bem?" Ele perguntou, completamente alheio à tempestade
confusa que ele tinha apenas desencadeado.

"Sim!" Julie queria desesperadamente correr para ajustar o controle remoto

e iniciar um filme, qualquer filme, para evitar esta conversa.

Mas, novamente... não era esse tipo de conversa exatamente o propósito de

seu artigo? Para as mulheres treinarem como ter a conversa de "relacionamento"
com o homem que elas estavam meio que vendo, ela tinha que ter um primeiro.

Deus, isso é uma merda.

Julie mentalmente deu um tapa em suas calcinhas grandes de menina e se

virou para ele. "Então, Wall Street, o que fez você mudar de ideia sobre a noite de
filme? "

Ele colocou seu próprio prato de lado e se inclinou para frente para
reabastecer generosamente seus copos de vinho. Talvez ela não fosse à única que
estivesse nervosa.

"Por que a noite de cinema é tão importante para você?" Ele perguntou em
resposta.

Porque é a marca registrada de tudo que eu nunca quis. O sinal de que eu fiz meu
dever para a Stiletto e posso voltar para minha antiga vida. A minha vida real.

"Provavelmente, pela mesma razão que você se recusou a ela na noite

passada," disse ela sem rodeios. "Porque isso significa alguma coisa."

Ele olhou para ela. Desviou o olhar. "Eu sei o que significa. Porque você
acha que eu a sugeri? "

Julie não achou que fosse possível se engasgar com o coração, mas
certamente ela sentiu como se seu coração corresse para algum lugar perto de seu
esôfago. "Mas na noite passada você disse..."

"Na noite passada eu era um garotinho assustado que pensava que ficaria
feliz com uma transa rápida e algumas risadas durante um jantar ocasional. "

"E agora?" ela sussurrou.

 Seus dedos vagaram sobre sua bochecha, um suspiro e um toque. “Agora
eu sou um homem, passando uma tranquila noite com uma mulher por quem eu
sou louco."

Algo rasgou dentro dela, e ela não sabia se era pesar, terror, ou selvageria
alegria sem sentido. Ela fechou os olhos e virou o rosto na palma da sua mão.
"Mitchell?"

"Sim?" Sua voz estava rouca.

Julie beijou a palma da sua mão, o gesto sentimental algo entre uma
promessa e um adeus. Ela não sabia qual. "Vamos assistir baseball," ela disse
suavemente.

Covinhas gêmeas de maravilha juvenil apareceram em seu rosto, e o olhar

de pura alegria valia a pena à parte mais suja dessa pequena charada de relação. E
quando ele sacudiu a bola do jogo e em seguida a puxou contra ele, descansando
sua bochecha contra o topo de sua cabeça enquanto suas mãos lutavam pela
última fatia de pizza, isso não parecia como uma farsa em tudo.
 Capítulo Doze

"Jules, você não pode sair agora. Você o tem exatamente onde você o
queria," Riley disse quando ela sinalizou para a garçonete para outra rodada de
bebidas.

Seria o terceiro cocktail de Julie, que era um bom negócio, mais que ela
deveria ter em uma aleatória quarta-feira, quando ainda tinha trabalho a fazer,
mas isso não era um dia de semana comum.

Camille tinha parado pelo Encontro, Amor e Sexo no escritório para

lembrá-los de que eles estavam há uma semana do primeiro prazo do projeto para
emissão de agosto. Uma semana até que ela colocasse o que estava acontecendo
com Mitchell no papel. Uma semana até que ela o vendesse fora por causa de uma
história.

Ela precisava de mais bebidas. Mais do que a bebida, Julie precisava de

suas amigas. Ou pelo menos ela pensava que precisava delas. Infelizmente,
nenhuma delas foi moldada para ser um farol de infinita sabedoria e apoio que ela
estava esperando.

Grace estava mostrando o rosto decepcionado, e cada gole afetado de seu

chardonnay parecia um grito, você é uma suja, uma puta suja. E Riley era ainda
menos útil, insistindo que Julie continuasse com o plano ridículo.

"Sim, eu sei que ele está onde eu quero," disse Julie, tentando beber
afastando a sensação de flutuante.

"Esse é o meu ponto. Missão cumprida. Agora é hora de quebrar essa coisa
e já escrever a maldita história."

"Tem certeza que você tem o suficiente?" disse Riley, amassando o rosto.
"Uma noite vendo baseball não é exatamente uma proposta de casamento."

Grace atirou a Riley um olhar irritado.

"O quê?" Riley murmurou. "É baseball."

 Você não estava lá. Foi mais. Mas tinha sido? Sério? Ou ela estava colocando
muita ação na importância da noite de cinema? Ou noite de esportes, como tinha
acabado por ser. Não foi como se palavras de amor fossem trocadas. E na manhã
seguinte quando ela o acompanhou em sua corrida matutina, não foi como se ele
tivesse a arrastado para a Tiffany no caminho de volta.

Algo estranho percorreu-a com o pensamento da joalheria, e ela esperou

sensação habitual de medo derramar sobre ela na menção de uma dessas
minúsculas caixas de joias e o que elas significavam. Mas não havia medo. Nem
desdém. Nem terror. Isso é o que era desconhecido.

Ela deixou a anormal imagem de um anel de noivado enlouquecer ao redor

de seu cérebro e não quis amputar o quarto dedo da mão esquerda.

Oh, meu Deus.

"Olha," Riley disse em uma voz suave. "Eu sei que você se sente uma
espécie de prostituta sobre toda a situação, mas você mesmo disse que era apenas
um bom sexo e companheirismo. Talvez vocês possam manter as coisas uma vez
que você começar a escrever a história. Talvez ele não se importe."

"Você não o conhece," ela murmurou. "Ele é a última pessoa a perdoar

alguém que o fez se sentir tolo."

"Mas você sabia o tempo todo," disse Grace. "O que mudou?"

Julie tomou um gole, mas não respondeu. Porque ela não sabia como
responder. Esta deveria ser como as bilhões de conversas de menina que teve com
Grace e Riley antes, mas desta vez era diferente.

Porque Mitchell era diferente.

"Uh-oh." A calma não característica na voz de Riley foi quase à ruína de

Julie. Ela sentiu as lágrimas formigarem na parte de trás de suas pálpebras, e ela
as piscou fora.

Grace descansou a mão em seu braço. "Julie, você realmente gosta dele, não
é? Não é só culpa."

Julie levantou um ombro e se permitiu uma pequena fungada apenas para

evitar que a meleca gotejasse em sua bebida. Não havia necessidade de manchar a
automedicação. "As coisas ficaram um pouco intensas."
 "Intensas como?"

Oh, eu não sei... como sobre o fato de que parece que estou realmente considerando
a perspectiva de um futuro com um cara pela primeira vez?

Ela se encolheu. "Eu não tenho certeza, exatamente. Nada mudou

abertamente. O sexo está um pouco mais quente. O afago ficou um pouco mais
doce."

Riley empalideceu. "Você abraçada? Com o tema de uma história? "

Mesmo Grace olhou desconfiada.

"Eu te disse, foi na noite de cinema. E ele estava tão feliz com o estúpido
jogo de beisebol. O que eu deveria fazer? "

"Mas você nem gosta de noite de cinema, ela tem sido o seu ponto de
referência para o inferno desde sempre."

Ela lambeu o aro de açúcar de sua bebida, evitando os olhos de suas

amigas. "Sim, eu poderia ter feito um julgamento errado sobre isso ".

"Oh, Julie," Grace respirou horrorizada. "Você está apaixonada por ele."

"Eu não estou," Julie disse bruscamente. Dizer isso em voz alta seria torná-
lo realidade. Não podia ser verdade. Ela não podia estar apaixonada por um
nervoso, fã de beisebol, corretor Wall Street que pensou que leitura era um hobby
e corrida era divertido.

"Bem, se você não está apaixonada por ele, qual é o mal em deixá-lo ir em
alguns dias? Você ainda tem algum tempo antes de precisar escrever a história.
Poderia muito bem ficar fora. Pegar mais material. Obter mais sexo."

Se envolver mais, Julie acrescentou mentalmente.

"Não," ela disse com firmeza."Eu tenho tudo que preciso. Eu enrolei com
sucesso um cara, flertei, deixei me cortejar, passei de jantares casuais para jantares
românticos, do sexo exploratória ao sexo quente, e então eu tive a conversa
seguida pela noite de cinema. O que há mais para descobrir? "

"Julie, isso é apenas o começo de um relacionamento real," disse Grace.

 Julie retirou a mão de sua bem-intencionada amiga. "Qual era exatamente a
atribuição? Ir de um namoro casual para um sério. A partir daí, é tudo com você ".

"Ok," Grace disse facilmente.

"O que é isso?" Disse Julie, apontando um dedo acusador para ela. "O que é
esse tom?"

"Eu só estou pensando que talvez você deva começar a olhar para Mitchell
com um contexto diferente da sua história. Sabe, talvez ver se as coisas podem dar
certo."

Julie deu uma risada áspera. "Só porque você está feliz no seu pequeno
apartamento doméstico em Tribeca com o seu namorado perfeito estável e sua
vida sexual programada não significa que todos nós queremos isso."

"Miau," Riley disse, seus olhos passando entre Grace e Julie.

Mas Grace apenas encontrou os olhos de Julie de forma firme. "Não

coloque isso em mim e Greg. Isto é sobre você e Mitchell e sobre como você
deixou um homem se apaixonar por você para que possa impressionar sua chefe
".

"Oh, Deus." Riley enterrou o rosto em sua bebida.

"Mitchell não está apaixonado por mim," Julie insistiu.

"Você tem certeza disso?"

Sim. Mais certa do que eu quero estar. "Eu não sou o tipo dele," Julie
respondeu. "Nem mesmo perto. No fundo ele sabe disso. Sabe que eu nunca vou
ser o que ele está procurando."

"Então por que ele não a chutou para o meio-fio ainda?" Grace perguntou.

Julie vacilou. Era uma boa pergunta. Por que estava Mitchell preso ao
redor quando ele tinha deixado claro desde o início que pensava que ela era falsa
e fabricada?

"Eu não sei!" ela gemeu, jogando as mãos no ar em desespero. “É por isso
que eu tenho que acabar com ele. Tudo está ficando muito complicado."
 Riley suspirou e passou a mão pelo cabelo. “Olha, eu não posso acreditar
que estou dizendo isso, uma vez que isso foi ideia minha e tudo, mas você não
precisa escrever."

Julie lhe lançou um olhar exasperado."Eu queria que você tivesse pensado
nisso antes de me vender na reunião de equipe. Eu estava tentando voltar com
isso, lembra? Mas agora que Camille conhece os detalhes, ela não pode parar de
falar sobre isso. Não só tenho de escrever, mas eu tenho que fazer bem."

"Camille iria entender," disse Grace. “Apenas explique a situação. Diga a

ela que as emoções estão envolvidas."

A cabeça de Julie disparou. "Dizer a ela que eu me comprometi com minha

pesquisa disfarçada? Eu poderia muito bem enrolar uma curva em torno de meus
benefícios e entregá-los para Kelli ".

Grace lhe deu um olhar triste, e Julie odiava que elas fossem amigas por
tanto tempo. Ela podia ler o que Grace muito gentilmente não disse em voz alta:
Você escolhe Mitchell ou a história. Não ambos.

"E se você explicar a situação para Mitchell?" disse Riley, servindo-se de

um gole da agora abandonada bebida de Julie.

Julie deu-lhe um olhar. "E dizer o quê? 'Ei, desculpe, eu atraí você em um
relacionamento falso para que eu pudesse escrever tudo sobre você'?"

"Ele vai saber de qualquer maneira quando ler o artigo," Grace apontou.

"Claro, entretanto, ele lerá isso. Eu não terei que lhe dizer."

Eu não terei que olhar em seus olhos.

Gemendo, ela inclinou para frente e bateu com a cabeça suavemente sobre
a mesa. Pela primeira vez na sua vida, Julie realmente e verdadeiramente se
odiou. Não só por sua decepção egoísta, mas para a absoluta covardia que agora a
estava minando.

"Seria como arrancar um Band-Aid," disse Riley, batendo levemente na

parte de trás da cabeça de Julie. “Basta explicar-lhe que começou como uma
curiosidade inofensiva, mas se transformou em algo mais e que pretende ser
direta com ele. Ele provavelmente vai ficar louco no início, mas ele parece ser um
cara maduro. Eventualmente, ele vai apreciar que você veio limpa. Você pode até
mesmo dar-lhe a oportunidade de ler a história antes dela ir para a imprensa, você
pode cortar qualquer coisa que ele não goste. Inferno, talvez ele goste de ficar
famoso."

Ele não vai.

"Eu não posso dizer a ele," ela disse, sem olhar para suas amigas. “Ainda
não."

"Vai sair eventualmente."

"Eu sei," Julie retrucou. "Você acha que eu não sei disso? Mas eu preciso ter
os meus sentimentos desembaraçados."

"Então, eles estão embaraçados? ” Perguntou Grace, saltando sobre a

escolha de palavra. "Eu estava certa, não estava? Ele não é o único que está se
apaixonando ".

Julie fez uma careta. Grace não tinha que soar tão triunfante. Até onde ela
podia dizer, se apaixonar sugava.

Se fosse isso mesmo o que estava acontecendo aqui.

Credo, ela queria sair dessa. Era muito confuso, muito doloroso, muita
teimosia. Ela queria voltar para a forma como as coisas eram. Voltar para antes de
Mitchell, quando sua vida era simples e os homens eram inofensivos.

Ela precisava ...

Julie sentou-se lentamente, inspirando duramente.

"Você sabe o que eu preciso?" disse Julie. "Eu preciso de um encontro."

Suas amigas franziram as testas confusas. "Eu pensei que você estava
falando a pouco sobre cortar a corda. Talvez você devesse deixar a vodca aliviar
fora de seu sistema e ir ver Mitchell amanhã ".

Julie deu um aceno impaciente. "Não, não um encontro com Mitchell. Foi
assim que eu entrei em toda essa confusão."

Grace estreitou os olhos. “Então, um encontro com quem?"

 Julie deu de ombros. “Não importa. Pode ser qualquer um. Uma de vocês
pode me corrigir. Ou eu vou pedir a Jamie por um número de seu livro preto, sua
Bíblia do tamanho dela ".

"Jules, e sobre Mitchell?"

"O que tem ele? Ele é muito... fechado. Ele comeu um bagel na minha cama,
pelo amor de Deus. Eu preciso de alguma perspectiva. E talvez alguma distância
vai ser bom para ele também. Para lembrá-lo que ele não procura estar em um
relacionamento comigo em primeiro lugar ".

"Ou ele vai quebrar seu coração," Grace disse com raiva.

Julie deu um sorriso triste. “Ou talvez eu vá salvar seu coração."

Grace balançou a cabeça, e até mesmo Riley parecia vagamente horrorizada

com a ideia do encontro de Julie. Mas Julie decidiu que estava aderindo a isso. Um
pouco de paquera inofensiva com um novo cara iria ajudá-la a limpar a cabeça.
Isto ajudaria a lembrar-lhe que isso era uma história, não uma situação de vida ou
morte.

Seu coração torceu um pouco quando ela considerou o que Mitchell

poderia pensar. Mas Riley estava certa sobre arrancar o Band-Aid. Ela poderia
machucá-lo um pouco agora para poupá-lo de uma grande mágoa mais tarde.

E sobre a sua dor? Seu coração lamentou.

Julie ignorou. Era tarde demais para isso. E ela merecia tudo o que tinha.
 Capítulo Treze

O encontro foi um erro colossal.

Não apenas o homem. Embora ele certamente fosse um erro também. De

alguma forma, ela conseguiu segurar isso ao longo dos cinco pratos na refeição
em um dos novos restaurantes de um chef celebridade da cidade. Um lugar que,
ela não seria capaz de obter as reservas para ter seu encontro se sua prima não
fosse chef.

Seu nome era Keith, ele era perfeito. Na verdade, melhor do que bom. Ele
era completamente encantador e lindo. Ele tinha aquele cabelo loiro frouxo que
apenas homens fortes poderiam usar sem parecer juvenil, e seu sorriso era largo e
branco. Ele ainda dizia boas piadas.

Mas sua risada estava frágil. Seu sorriso tenso. Seu apetite forçado. Ela teria
matado para estar enrolada no sofá de Mitchell com um medíocre jogo de beisebol
e fast food.

O que havia de errado com ela?

Quando Keith sugeriu que fossem a Brandy Library nas proximidades para
uma bebida, ela queria dizer sim. Em vez disso, ela deixou escapar o que ela
estava pensando, desde que tinha chegado ao trem naquela manhã para o
trabalho: "Eu quero ir para casa."

Keith deu-lhe uma piscadela cúmplice e pagou a conta sem uma palavra.
Ela estava ciente do que ele estava pensando: que era tudo parte do jogo, que
encurtando o encontro iria deixá-lo mais ofegante.

Ela não tinha jogado aquele jogo com Mitchell apenas algumas semanas
antes?

Apenas Mitchell não tinha jogado. Seu peito apertou. Mitchell.

"Então, eu posso vê-la novamente?" Keith perguntou enquanto colocava a

mão na cintura dela e a escoltava para fora em frente da cachoeira do restaurante.
Julie esperou pelo click, a crepitação que ela sentiu quando Mitchell colocou a
mão no mesmo local e enviou fogo para sua espinha.
 Nada.

"Isso seria bom," ouviu-se dizer levantando a mão para chamar um táxi.
"Ligue-me?"

"Absolutamente, querida."

Querida. Argh.

Julie se lançou na maçaneta da porta, logo que o táxi parou na frente dela,
mas Keith mudou muito rápido, gentilmente agarrando a mão dela e deslizando a
outra mão por suas costas. Seus olhos fixos nos lábios dela, e por um momento a
velha Julie sentiu um pouco da emoção de triunfo. Aterrou este em seu sono, não fez
garota? Mas a nova Julie queria vomitar.

Ela não conhecia este homem. Ela certamente não queria ser beijada.

"Boa noite, Keith," disse ela, dando-lhe um empurrão firme no peito. Ela
tentou uma piscadela atrevida, mas assumiu pelo seu cenho franzido que parecia
mais uma crise epiléptica.

Julie deu ao motorista o endereço dela sem olhar para Keith. Ela não tinha
estragado um encontro nos últimos anos. Esperou a pontada de arrependimento e
o sentimento de fracasso.

Nada.

O restaurante era felizmente perto de seu apartamento, em poucos minutos

Julie estava jogando vinte dólares ao motorista de táxi, sem se importar em
esperar pelo troco.

Eu preciso entrar. Por que pensei que seria capaz de lidar com isso? Hoje de
todos os dias. Um estrangulado soluço escapou. Ela deveria ter escutado Riley e
Grace e dado a si mesma o dia de folga. Ela sempre tomou o 30 de junho fora.
Fora de trabalho, fora de namoro. Um dia de folga da vida. Era o único dia do ano
onde Julie se permitia chafurdar.

Ela remexeu em sua bolsa para as chaves. Porcaria. O brilho de lágrimas fez
o conteúdo de sua bolsa um grande borrão. Ela estava totalmente prestes a perder
sua merda no meio da calçada.
 Ela pensou em chamar Riley e Grace, mas estava determinada a ficar fora
sozinha. Ela sempre fez sozinha. Não havia necessidade de carregar qualquer
outra pessoa com sua bagagem.

"Julie".

A voz era tão inesperada que as suas mãos tremeram deixando cair à bolsa
no chão, espalhando tudo.

Ajoelhou-se sem olhar para ele. "O que você está fazendo aqui?"

"Estive chamando você. O seu telefone vai direto para a caixa postal
durante todo o dia. Fiquei preocupado."

"Ocorreu-lhe que foi para o correio de voz por uma razão? Que eu não
queria falar?" Seu tom desagradável tinha a intenção de assustá-lo. Vá embora.
Não me veja assim. Ninguém está autorizado a me ver assim.

Mas em vez de fugir ou pressionar para trás, Mitchell se agachou ao seu

lado para ajudá-la a pegar a bolsa como se não tivesse notado seu tom irritadiço e
as palavras mal-intencionadas. Ele pegou suas chaves antes que ela pudesse pegá-
las e levou fora do alcance. "Vamos levá-la para dentro."

Ela queria cavar seus saltos dentro. Queria dizer-lhe que ele não tinha
lugar aqui. Que ela não precisava dele. Que não o queria. Mas quando ele pegou
sua mão e suavemente a puxou para frente, ela o deixou. E quando ele abriu a
porta de seu prédio e do apartamento dela a conduzindo para dentro, ela o deixou
fazer isso também.

E quando ela caiu em lágrimas no segundo que a porta se fechou atrás

deles, ela o deixou toma-la em seus braços, segurando-a firmemente como se ele
pudesse colocá-la de volta junto novamente. Talvez ele pudesse.

Julie não tinha noção de quanto tempo ela chorou em seu ombro, uma de
suas grandes palmas se movendo em suas costas em golpes suaves, enquanto a
outra embalava seu rosto úmido em seu pescoço.

Eventualmente os soluços molhados viraram soluços secos, e, como o mais

amável dos amigos, ele lavou seu rosto com um pano quente e vasculhou suas
gavetas até encontrar uma camiseta de grandes dimensões e sua boxer rota. Mãos
suaves tiraram seu apertado vestido de primeiro encontro e deixou cair à camisa
macia sobre sua cabeça, não fazendo um único comentário sobre a sensualidade
do vestido.

Ela ficou ali como uma criança exausta quando ele puxou as cobertas e
colocou-a suavemente na cama. Julie tentou dizer obrigado. Tentou dizer que
estava arrependida. Mas nada saiu.

"Eu vou te dar um pouco de água," ele sussurrou suas mãos brincando com
as pontas de seus cabelos antes de desaparecer na cozinha.

Julie fechou os olhos, que estava tão seco que poderiam quebrar, e se
enrolou em seu lado. Isso foi como era a cada ano. Todos os anos, dizia que este
seria o ano que não iria chorar. Que este seria o ano que ela lidaria com isso como
uma adulta. Não foi neste ano.

Embora marcasse uma muito inesperada primeira vez: era a primeira vez
que ela não tinha estado sozinha.

Mitchell voltou para o quarto, e ela aceitou prontamente a água, a sua

umidade fresca aliviando a lima em sua garganta. Ele a viu beber e depois
calmamente pegou o copo vazio dela, colocando na mesinha de cabeceira como se
ela fosse uma criança doente que precisasse ser mimada. E talvez por essa noite
ela fosse.

Ela esperou que as perguntas começassem.

O que foi aquilo? TPM?

Quer falar sobre isso?

Ela não o faria. Ela não falou sobre isso com ninguém, nem mesmo Riley e
Grace.

Mas as perguntas não vieram. Ele discretamente apenas olhou para ela,
seus olhos azuis silenciosamente perguntando o que ele queria saber. Ficar ou sair?

Ela deveria dizer a ele para ir. Ele não deveria estar aqui. Em vez disso, ela
estendeu a mão, deixando as pontas dos dedos escovarem nos dele.

Ficar.
 Sem dizer nada, ele tirou até sua camiseta e boxers e se arrastou para a
cama atrás dela. Ele puxou suas costas contra seu peito firme, a frente de suas
coxas embalando as dela. Um pequeno suspiro de contentamento saiu, parecendo
como se tivesse sido arrancado da parte mais profunda, mais privada dela.

Não é como se não tivesse dormido com um cara antes. Ela tinha. Uma vez.

Mas antes ela nunca dormiu com um homem sem sexo. Esta era a primeira
vez que o afago era para o conforto, em vez do habitual pós-sexo. Julie se
surpreendeu pela forma como parecia certo. Ela sempre pensou que se deixasse
alguém tentar cuidar dela, sentiria como piedade.

Em vez disso, ela sentia como se tivesse encontrado um sentido de casa, em

outra pessoa.

A última vez que ela sentiu isso foi nesta data há vinte anos, quando sua
mãe tinha carinhosamente puxado o cabelo de Julie em seu vestido de menina de
bailarina e a enviou com o corpo de balé, com a promessa de que ela, papai e
Addie estariam assistindo no público.

Foi uma promessa e sua mãe não manteve. A polícia apareceu em seu
lugar. Todos os anos desde então, no aniversário da morte de sua família, Julie
passava tanto o dia como a noite mais sozinha possível, determinou que ninguém
jamais iria atraí-la para uma falsa promessa.

Racionalmente sabia, é claro, que não foi culpa de sua mãe que ela não
manteve sua promessa. O acidente de carro não foi culpa de ninguém, na
verdade. Mas a racionalidade não tinha a menor chance contra a autoproteção.

Julie não percebeu que falou tudo em voz alta até que ela sentiu Mitchell
endurecer rapidamente atrás dela antes dele puxá-la ainda mais perto, sua mão
esparramando sobre seu estômago antes dela deslizar para cima entre seus peitos.
Sobre seu coração.

"Sinto muito," ele sussurrou contra seu cabelo.

A retidão de sua resposta simples a sacudiu, e ela quase soluçou de pesar

pela maneira como o tratava. Não só o arrastou para um relacionamento falso,
mas ela foi para um encontro com outro homem, como se o que eles
compartilhavam fosse descartável.
 Ela engoliu nervosamente. Essa última parte, pelo menos, ela poderia
trazer a limpo.

"Eu fui em um encontro hoje à noite," ela disse, com a voz quase em um
sussurro.

A mão que estava à toa acariciando seu cabelo parou por um breve
segundo, e ela se preparou para ele se afastar. Para deixá-la. Em vez disso, ele
retomou seus carinhos lentos, confortantes em sua cabeça.

"Diga alguma coisa," ela implorou.

"Será que ele te beijou?"

Ela lambeu os lábios nervosamente. “Não."

"Você o quis?"

Julie começou a virar para encará-lo, mas ele a manteve imóvel. “Não!"

"E você veio para casa mais cedo. Sozinha."

"Sim," ela sussurrou.

"Então eu diria que não tenho nada com que me preocupar."

"Mas Mitchell..."

"Shh. Vá dormir agora."

Julie fechou os olhos, tentando bloquear a pura bondade desse homem. E

quando ela pensou que o ouviu sussurrar "eu te amo," ela bloqueou isso também.

Porque ele não poderia amá-la. Ou pelo menos ele não iria. Não por muito
tempo, de qualquer maneira.
 Capítulo Quatorze

Julie patinou tranquilamente fora do seu quarto, seus olhos tão inchados de
uma noite de choro e sono irregular que ela mal podia ver.

Ela parou quando registrou que Mitchell estava em sua cozinha. Ele estava
usando o mesmo jeans escuro e camisa polo cinza que estava na noite anterior,
mas seu cabelo estava úmido e cheirava seu próprio sabonete de pepino. Ele tinha
tomado banho em seu banheiro.

Por alguma razão, o pensamento fez seu coração fazer um pouco de uma
dança feliz.

Seu cabelo era crespo quando estava molhado. Isto deveria fazê-lo parecer
completamente desarrumado, mas mesmo diferente com os cachos do que as
usuais ondas anteriores, ele parecia completamente arrumado e polido. Ela sentiu
uma onda de afeto para a simples perfeição ordenada dele. Era estranho pensar
que a mesma pessoa estruturada que a tinha atraído por necessidades
profissionais agora a atraiam de maneira mais pessoal.

"Você é um cara legal, Mitchell Forbes." Ela entrou na cozinha e deslizou

um braço ao redor de sua cintura enquanto se aninhava no plano duro entre as
omoplatas.

Ele inclinou a cabeça para baixo, ajustando os óculos para olhar para ela.
"Eu certamente não me sento como um cara legal quando admiti meus
sentimentos as seis da manhã "

Julie deu um sorriso lento. Ele tinha admitido seus sentimentos e algo mais.
"Eu gostei," ela disse calmamente.

Ele plantou um rápido beijo no topo de sua cabeça. "Sente-se. Eu tenho

bagels para nós".

Julie balançou a cabeça e aceitou o pacote que ele lhe entregou. "É isso que
eu quero dizer. Cara legal. Você me segurou enquanto eu chorava, não pestanejou
quando eu disse que eu fui a um encontro com outra pessoa, e então você foi me
buscar café da manhã."
 Ele desembrulhou seu próprio sanduíche de bagel sem olhar para ela, sua
expressão ilegível. Após um longo momento seus olhos azuis se ligaram ao dela.
"Eu não dormi muito na noite passada. Tudo o que eu conseguia pensar era em
você. Com outra pessoa. Eu não gostei disso."

O sanduiche de bacon, ovos e queijo que pareciam deliciosamente

gordurosos segundos atrás viraram ranços.

Obrigou-se a mastigar de forma metódica e, em seguida, tomou um

pequeno gole do café que ele colocou em sua frente. Ela devia saber que não seria
deixada fora do gancho tão facilmente. Só porque ele era doce não significava que
ele não era humano.

"Isso não significa nada." Pareceu fraco até mesmo para meus próprios
ouvidos.

"Então por que você fez isso?"

Julie brincou com o papel, seu apetite desapareceu completamente. Faça.

Confesse agora. Esta é sua chance.

Ela sabia que tinha que lhe dizer agora. Mas ela continuava a ouvir suas
palavras sussurradas quando ela caiu no sono: Eu te amo. Ela não podia machucá-
lo. Ainda não. Ela queria estes últimos dias preciosos antes de ter que confessar.

Não havia nenhuma garantia de que ele iria perdoá-la, mas ela tinha
esperança. Especialmente quando ela lhe dissesse a decisão dela esta manhã.

Ela não iria escrever a história.

Mitchell significava muito para ela. E mesmo que não fosse quebrar seu
coração espalhando seu relacionamento ao longo das páginas brilhantes da
Stiletto, ele iria quebrar o dela. O que eles tinham era muito precioso para
compartilhar com o mundo. Era deles e só deles.

Claro, não escrever o artigo significava que tecnicamente ela não tinha que
dizer a ele tudo. Só que ela faria.

Julie podia não saber muito sobre relacionamentos, mas ela sabia que os
bons não foram fundamentados em segredos e mentiras.
 Mas primeiro ela tinha que explicar o erro da noite anterior. "Mitchell, eu
realmente sinto muito. Eu queria poder explicar exatamente o porquê, mas a
verdade é que eu me apavorei sobre o que é isso e pensei que ir uma etapa para
trás poderia ajudar."

"Fez isso?"

Ela respondeu com os olhos. Não.

Estudou-a por alguns instantes antes de chegar sobre a mesa e pegar sua
mão. Ele esfregou seu polegar sobre os nós dos seus dedos. "Então, não estamos
vendo outras pessoas?"

Julie piscou surpresa com o quanto o pensamento de Mitchell com outra

pessoa a feria.

"Não," ela respirou. "Eu não quero que vejamos outras pessoas."

Ele levantou sua mão aos lábios. "Nem eu."

"Então, nós estamos bem?"

Ele soltou a mão dela e cavou seu bagel. "Nós estamos bem."

Graças a Deus. Com o apetite restaurado, Julie pegou novamente seu bagel.

"Você vem para uma pequena corrida ao redor da ilha?" Perguntou

Mitchell.

Julie fez uma pausa com o sanduíche a meio caminho de sua boca. "A ilha?
Por favor, me diga que você não está falando da ilha de Manhattan ".

Ele tomou um gole de café, aparentemente e completamente inconsciente

de que tinha ido ao fundo do poço. "Sim."

"É uma cidade, Mitchell. Não uma faixa maldita ".

"Ainda é uma ilha. E ainda pequena. Vinte quilômetros de comprimento,

apenas duas direções."

Ela levantou a mão em objeção enquanto colocava sua cenoura na boca.

“Os corpos humanos não são destinados a fazer isso. Quero dizer, por que nós
não apenas nadamos pela State Island quando estivermos fazendo? "
 "Eu adoraria."

"Você é ridículo," ela disse com a boca cheia. “Tenho uma ideia melhor.
Que tal andar dois blocos para um cinema com ar condicionado e dividir um saco
grande de pipoca com manteiga? "

"Ou..." Ele pegou o olho dela e segurou-a, ela lutou para engolir o
sanduíche. Ela sabia o que aquele olhar significava.

"Agora?" ela perguntou. “Mas eu estou toda inchada e grosseira e ..."

Julie não teve chance de terminar seu protesto quando ele a pegou, estilo
Rhett Butler, e levou-a em poucos passos para seu quarto.

Ela esperava que ele a atacasse, mas em vez disso ele deitou-a gentilmente
sobre a cama, arrastando-se sobre ela com deliberada lentidão. A janela do
minúsculo quarto de Julie tinha exatamente quinze minutos de luz solar direta
por dia, e eles estavam bem no meio dela. O quarto era escuro, exceto pela manhã
quando o sol brilhava em sua cama, e Julie sorriu para a perfeição pitoresca dele.
Como se alguém estivesse sorrindo neste momento particular. No momento dela e
de Mitchell.

Seus olhos nunca deixaram os dela enquanto suas mãos deslizaram até
suas costelas com deliberada lentidão. Ela moldou seu rosto com suas mãos.
Deveria parecer familiar agora, mas algo estava diferente esta manhã.

Julie engoliu nervosamente. E agora?

Suas covinhas brilharam brevemente, e ela sabia que ele sentia a mudança
também.

Eles conheciam o corpo um do outro de trás para frente. Eles sabiam do

calor, paixão, luxúria. Mas lá não tinha carinho na cama. Não até agora.

"Mitchell," disse ela, balançando a seus pés em súbito pânico, "Eu..."

Julie meio que esperava que ele cortasse suas palavras com um beijo. Ela
queria isso. Queria que ele tomasse de volta para quando o sexo fosse apenas sexo
e a ideia de estar com ele não parecesse importar tanto.

Em vez disso, ele se levantou e segurou a mão em sua bochecha. "Você o

que?"
 Julie fixou o olhar na ponta do seu nariz, incapaz de encontrar seus olhos.
Ela não tinha certeza do que ela queria dizer. Não tinha certeza do que deveria
dizer.

Ele inclinou seu queixo para cima, o que lhe permitiu chover beijos suaves
sobre cada pedaço de seu rosto. Os olhos de Julie se fecharam em resignação. Se
preocupar com este homem não era mais uma opção. Simplesmente era.

Finalmente os lábios desceram sobre os dela, quente e duro e

dolorosamente familiar. Ela agarrou-se a frente de sua camisa, tentando perder-se
no beijo, mas se conteve, mantendo-o leve e fácil. Fazendo durar. Suas palmas
continuaram colocadas em seu rosto enquanto seus lábios escovavam e
arrancavam, e quando a ponta de sua língua finalmente tocou a dela, ambos
gemeram. As mãos de Julie deslizaram em direção a bainha de sua camisa,
querendo puxar para cima e fora, mas ele pressionou mais perto contra ela,
esmagando suas mãos entre eles e continuando a beijá-la sem sentido. Quando os
lábios finalmente viajaram para baixo do pescoço para lamber sua clavícula, ela
estava pronta para desprender suas mãos que ainda não tinham chegado as suas
roupas.

"Mais," ela implorou. "Por favor."

Ele arrastou as mãos para baixo na sua frente, as palmas das mãos
apanhando seus mamilos endurecidos enquanto fazia uma pausa lá por um
momento antes de continuar sua lenta tortura. Ele acariciou para cima e para
baixo sobre a camiseta dela até ela se contorcer contra ele.

Finalmente, finalmente ele deslizou as mãos sob sua camisa, encontrando

sua pele quente e úmida.

"Eu adoro a forma como você se sente," ele sussurrou enquanto a camiseta
subia polegada por polegada. Ele parou quando a camiseta estava sob os seios,
dando-lhe uma piscadela provocante antes de começar a caminhar para o lado
oposto de baixo de seu corpo, deixando-a dolorida querendo mais.

Ele enfiou os dedos na cintura de suas calças de pijama, puxando

lentamente para baixo até que tinha exposto sua calcinha. Seus olhos voaram até
os dela em surpresa. "Algodão branco?"

Ela corou. Ela tinha se levantado no meio da noite para colocá-las. "Eu não
gosto de dormir de tangas ".
 Nenhum homem jamais a tinha visto em sua calcinha de vovó, e ela podia
dizer que ele sabia disso. Podia dizer que ele gostava disso.

"Julie," ele sussurrou, pressionando um beijo reverente em seu umbigo e,

em seguida, puxando-a de volta para a cama.

Mas Julie não estava no clima para jogar. Ela enterrou os dedos em seus
cabelos e puxou-o para cima, puxando seu rosto para o dela.

"Agora."

Ele moveu-se rapidamente, empurrando seu jeans até os quadris para

libertar o essencial. Dois dedos rasparam a calcinha para o lado, e ele gemeu
quando sentiu sua umidade.

E quando ele deslizou para dentro dela com dolorosa lentidão, ela gritou.

"Mitchell." Todo o seu coração estava na palavra, dizendo as palavras que

ela não podia dizer.

"Eu sei," ele disse rudemente contra seu pescoço. "Eu sei."

Ele continuou a pressionar dentro dela com movimentos lentos e de

balanço, dando a seu corpo uma chance de ajustar-se ao dele.

"Mais. Eu quero mais," ela disse, suas unhas arranhando desesperadamente

em seus ombros.

Ele então mudou para valer, fazendo amor com ela com golpes lentos,
seguros. Suas mãos deslizaram para a parte interna de suas coxas, espalhando-as
mais amplo de modo a que cada impulso ele esfregava lá, e Julie se desfez em seus
braços, vicioso, rasgando orgasmo que vinha para sempre.

Quando seus gritos desceram para macios gemidos, os olhos de Mitchell

encontraram os dela e ela viu o mesmo olhar destruído em seu rosto quando ele
encontrou o seu próprio alívio, vindo dentro dela com um grito duro antes de cair
sem graça em cima dela.

Ela correu os dedos pelo cabelo úmido deixando cair beijos sobre seu
ombro.

Ele era o sexo mais profundo, o mais importante de sua vida.

 Então, por que não podia afastar a sensação de que também era um adeus?

***

Quando Julie abriu os olhos novamente, a mancha de sol tinha se mudado,

e suas pernas estavam completamente adormecidas.

"Mitchell," ela gemeu, empurrando em seu peso. “Nós adormecemos."

Ele grunhiu e rolou para fora dela, Julie provisoriamente mexeu os dedos
dos pés até os sentir retornando.

Um zumbido afiado teve os dois sentados, piscando fora de seu

entorpecimento induzido pelo sexo. Julie gemeu. Quem diabos estava na porta da
frente?

Ela olhou procurando de suas calças de pijama, que Mitchell entregou.

“Será o seu novo namorado vindo a recolher a pilhagem? "

"Eu não acho que qualquer espólio foi deixado," disse Julie, dando-lhe um
beijo rápido antes dela patinar fora do quarto para o interfone.

"Olá?"

"Jules, somos nós. Precisamos vê-la."

Julie franziu a testa para a nota tensa na voz de Grace. Nós, só poderia
significar ela e Riley. Riley vivia no Brooklyn. Se as duas estavam na porta da casa
de Julie antes das nove em um sábado, não eram boas notícias.

Ela lançou um olhar nervoso para o quarto, onde um Mitchell nu tinha

retomado sua posição esparramada.

Ela fixou um sorriso no rosto e agarrou a maçaneta. "São as meninas. Eu

vou fechar aqui, ok? Para proteger a sua virtude."

"Ok," ele murmurou sonolento.

 Ela abriu a porta da frente para Riley e Grace, o pânico aumentando à
medida que ela viu que isso não era definitivamente nenhuma chamada surpresa
para um brunch. Riley estava usando os óculos, que era praticamente uma
desconhecida fora das paredes de seu apartamento, e Grace estava vestindo
moletom velho e uma camisa que parecia que provavelmente tinha vindo do cesto
de Greg.

"O que está acontecendo?" ela sussurrou, conduzindo-as.

"Por que estamos sussurrando?" Riley sussurrou de volta.

Grace ficou boquiaberta com a mesa da cozinha de Julie, que mostrava

claramente os restos de café da manhã para dois.

"Você dormiu com ele? Você acabou de conhecer o cara! "

Julie levou alguns segundos para perceber que Grace estava falando sobre
Keith. "Não, não é ele," disse Julie com um aceno impaciente. "É Mitchell."

Ela olhou significativamente para a porta do quarto fechado, e os olhos de

suas amigas se arregalaram em combinando horror.

"Mitchell está aqui?"

"Sim, ele está aqui," disse Julie com paciência tensa. "O que exatamente está
acontecendo?"

Grace respirou fundo. "Nós precisamos conversar. E ele precisa sair." Ela
deu um aceno de cabeça para o lado até o quarto de Julie.

"Eu não posso simplesmente expulsá-lo. Ele me trouxe café da manhã."

E me segurou enquanto eu chorava. E, em seguida, fez amor comigo tão

suavemente. Eu queria chorar mais uma vez.

"Não parece que você terminou," disse Riley, cutucando um bagel mal
tocado.

"Nós nos distraímos."

Grace olhou para ela. "Está corando?"

 A porta do quarto de Julie se abriu e Mitchell surgiu parecendo cada
pedaço de homem em seu caminho para uma partida formal de golfe, e não como
um homem que tinha acabado de ser passado fora nu com sua bunda pendurada
fora de seus jeans.

"Mitchell! Oi!" A voz de Grace poderia ter vidro quebrado.

Os olhos de Riley estavam arregalados em alarme, mas ela rapidamente

fixou um sorriso no rosto e passou a mão no cabelo.

"Olá, senhoras," disse Mitchell. "Eu estava no meu caminho."

Grace olhou para o café da manhã intocado e mordeu o lábio. Julie sabia
que suas maneiras estavam guerreando com a proclamação do fim do mundo que
ela tinha vindo fazer.

"Nós precisamos de alguma conversa de menina," Grace disse finalmente.

"Desculpe por te afastar."

Droga. Julie tinha certeza de que as maneiras de Grace iriam ganhar e ela ia
insistir que Mitchell terminasse o seu café da manhã. Se ela o estava expulsando, a
situação de fato era terrível.

Ele sorriu compreensivo, pegou as chaves e carteira da mesa antes de

dobrar e dar Julie um rápido beijo na bochecha. "Eu te ligo."

"Ok," ela disse, forçando um sorriso.

Ele se virou para ir, e num impulso ela agarrou freneticamente em sua
manga. Ele olhou para ela curioso. "O que é?"

Seus olhos deslizaram sobre o reconfortante rosto, desejando poder

enterrar-se ali e evitar todas as tempestades que estavam prestes a bater. Ele
sorriu suavemente, seus olhos brilhando quente, e ela sabia, que era a última vez
que veria essa expressão.

"Nada," ela disse, com voz embargada. "Tenha um bom dia."

Diga a ele que você o ama.

Em vez disso, o deixou ir.

 Julie ficou parada por um longo momento olhando para a porta fechada
antes dela finalmente se virar para as amigas.

"É ruim?" Perguntou Julie, sem saber com o que estavam lidando, mas
preparando-se para tudo.

Grace lentamente puxou um jornal de sua bolsa de grandes dimensões. "É

pior do que ruim."

Ela estendeu o papel sobre a mesa, e Julie cautelosamente se aproximou

seus olhos seguindo os dedos de Grace quando Riley deslizou um braço em volta
da cintura.

Os olhos dela encontraram a manchete.

A palpitação nervosa em sua cabeça desapareceu completamente, apenas

para ser substituído por um constante zumbido quando ela leu novamente. E de
novo.

Então ela leu em voz alta. "Vendendo: Quão baixo uma colunista da Stiletto
se inclinará para conseguir um furo. 'Oh, meu Deus," ela sussurrou, correndo os
dedos sobre a impressão, não querendo acreditar.

"Como?"

"Allen Carsons," Grace cuspiu, referindo-se ao ex-marido de Camille e

inimigo da Stiletto."Como ele descobriu sobre a sua história, porém, eu não sei."

Julie tinha uma suspeita de como ele fez.

"Fica pior," disse Riley severamente, virando a página.

"Como pode ficar pior?" Perguntou Julie, sua voz dez oitavas acima do
normal.

Riley começou a ler. "O que a sorrateira e sem escrúpulos Srta. Greene não
sabe é que sua presa tinha suas próprias razões nefastas para deixar-se cair em seu
falso relacionamento. Continua amanhã.'"

"O jornalismo verdadeiramente de má qualidade," disse Grace em

desgosto."Sem escrúpulos, nefasta e hipócrita, tudo em uma frase. É como se ele lesse
no dicionário de sinônimos no banheiro."
 A mente de Julie estava cambaleando. "Continua?" ela cuspiu."Este é o New
York Tribune, não o final da temporada de alguns melodramas da TV."

"Mas é um final. E é um melodrama," Riley disse com pesar.

Julie pegou o papel e leu o último parágrafo novamente. O que isso

significava, era que Mitchell tinha as suas próprias razões? Ele era muito direto
para jogar.

Certamente isto era apenas Allen Carsons pescando com as duas partes
para uma exclusiva. Tinha que ser.

Mas e se não fosse? E se ela não fosse à única que estava se colocando em
uma charada?

Com a ajuda de Grace, ela afundou na cadeira, deixando cair à cabeça em

suas palmas enquanto tentava pensar.

"Eu preciso falar com Mitchell."

Grace acariciou seus cabelos."Talvez você devesse esperar até a segunda

parte sair assim você saberá com o que você está lidando."

Julie levantou a cabeça. "Não. Se há algo a ser dito, eu quero ouvir dele
diretamente. É o mínimo que devemos um ao outro neste momento. Eu só espero
que eu possa pegá-lo antes que ele leia esse lixo," ela disse, acenando para o papel.

"Com alguma sorte, ele não lê o Tribune. Ele parece ser um cara Times. Você
pode ter algum tempo."

Julie assentiu, distraída. Em algum lugar no fundo de sua alma se sentia

como se estivesse morrendo. Mas pairando mais perto da superfície tinha uma
raiva latente. E ela sabia exatamente para onde dirigir.

"É melhor eu ter algum tempo," ela murmurou, dirigindo-se para o seu
quarto para se trocar. "Porque eu tenho um inferno de uma parada para fazer em
primeiro lugar."
 Capítulo Quinze

Mitchell bateu rediscar pela quarta vez. "Vamos lá, atenda seu filho da
puta", ele murmurou.

"Cara. Diga-me esta é uma situação repetida de discagem acidental. É

domingo."

Mitchell se sentou ao som da voz de Colin. Finalmente. "Cara, eu estou

ciente disso. Nós precisamos conversar."

Uma breve pausa. "Ok, então fale."

"Não por telefone. Preciso vê-lo pessoalmente." Ele precisava olhar nos
olhos de Colin e se fazer muito, muito claro.

"Vamos lá, cara, eu estou prestes a levar uma mulher para fora para o
almoço. Ela está me perseguindo nisso por dias."

O fato de que Colin tinha uma mulher surpreendia Mitchell. Que Colin a
chamou de "a mulher" não fazia.

Mitchell olhou o relógio. "Nenhum lugar decente de almoço está aberto

antes das onze. Dê-me quinze minutos."

Colin soltou um suspiro mal-humorado, e Mitchell sabia que sua

curiosidade estava em guerra com o incomodo.

"Por favor," Mitchell disse finalmente.

"Ok, tudo bem, mas você vem até mim."

"Feito", Mitchell disse: "Você mora na Park, certo? Isso é perto de minha
casa."

"Eu não estou em casa."

Mitchell caiu de volta novamente. "Onde está você?"

 "No lugar da minha namorada. Fica em baixo no Village."

Merda. Mitchell tinha acabado de sair do Village. "Você pode voltar, por
favor?" Mitchell murmurou ao seu motorista de táxi. "Mudança de planos."

O taxista parecia irritado, mas ele fez a primeira curva à esquerda para
voltar ao sul. Mitchell recitou o endereço que Colin informou a ele.

"Obrigado, Colin", disse ele.

"Apenas faça isso rápido", disse Colin calmamente. "Ela fica irritada até que
receba suas mimosas."

"Ela parece adorável," Mitchell murmurou, desligando.

Ele precisava colocar essa merda de aposta atrás dele para que ele pudesse
avançar com Julie.

Pela primeira vez ele entendeu que as relações não tinham nada a ver com
a compatibilidade, objetivos mútuos ou interesses em filmes em comum. E o amor
não era medido em dias passados juntos ou em conversas falando sobre o amor.

Era amor simplesmente. O amor era Julie.

E não apenas por hoje, amanhã ou no futuro próximo. Para sempre, tão
louco como isso soava.

Mas se anos de trabalho em Wall Street tinham lhe ensinado alguma coisa,
foi que pressentimentos eram importantes.

Porque mesmo quando o senso comum lhe dizia que não havia risco,
mesmo quando sua praticidade disse a ele que ele só tinha conhecido alguém por
um mês, bem, às vezes seu instinto simplesmente sabia melhor.

E seu instinto estava definitivamente lhe dizendo que queria passar a vida
inteira feliz com a delicada mulher ainda que tivesse virado sua vida de cabeça
para baixo com seus sorrisos ensolarados.

Ele seria condenado se arriscasse a perde-la por conta de alguns bilhetes de

jogo de beisebol.
 Mitchell bateu à porta do endereço que Colin tinha indicado e ficou
aliviado quando a porta abriu e foi o próprio Colin e não a prima donna que se
mostrou.

Ele assobiou quando entrou. Do lado de fora, ele parecia como um triplex
médio, mas por dentro, ele definitivamente cheirava a dinheiro. Pelos padrões de
Nova York, o lugar era enorme, e tudo, desde os pisos de madeira até o
termostato na moderna parede gritava recente remodelação.

"O dinheiro da família", disse Colin sob a forma de explicação. "A mãe dela
é a especialista de uma dessas enormes corporações de cosméticos ou algo do
tipo."

Mitchell não conseguia parar de olhar ao redor. Certamente que não era
um verdadeiro Picasso. "Onde está a pequena herdeira? " ele perguntou em voz
baixa.

"Se arrumando", disse Colin com um empurrão em direção ao que Mitchell

assumiu era um banheiro. "Ela vai ficar lá por horas. Há um escritório em volta,
onde podemos conversar."

Mitchell notou que Colin estava fazendo algo inquieto com as mãos. Ele
tocava em um punho contra a sua palma da mão e, em seguida, mudava e fazia a
mesma coisa do outro lado. Mais e mais e mais.

Ele tinha visto Colin fazer isso antes quando algo grande estava indo para
baixo na Bolsa. Colin estava nervoso com alguma coisa. De alguma forma a
ligação de Mitchell tinha assustado o inferno fora dele, e sua namorada tinha sido
uma cadela ainda mais tensa do que aparentava ser.

O "escritório" era mais um recanto com uma porta de correr, e havia uma
pilha de revistas sobre o balcão, com a Stiletto em cima. Mitchell sorriu. Isso o fez
pensar em Julie.

"Então o que aconteceu?" Colin perguntou, cruzando os braços sobre o

peito musculoso e dando um sorriso plastificado.

Os instintos de Mitchell entraram em alerta. Colin estava seriamente

assustado com alguma coisa.

"O trato está desfeito", ele disse calmamente, pegando um grampeador fora
da mesa e clicando sobre ele de braços cruzados.
 "Eu sinto muito?" Colin disse, os olhos fixos na mão de Mitchell.

"O trato. Com Julie, os bilhetes ianques, a coisa toda... desfeita."

Colin passou a mão sobre seu corte castanho curto e deu uma risada
nervosa. "É isso aí? Ok, então. Considere-o."

Mitchell estreitou os olhos para o tom fácil de Colin. "Deixe-me ser mais
claro. Isso nunca aconteceu. "

Colin parecia confuso. "Espere, eu não consegui o escritório? Eu pensei que

era parte do negócio. Eu pensei que você tivesse concordado. "

Mitchell jurou. "Cristo, eu não me importo com o maldito escritório. Eu só

quero dizer, tanto quanto Julie sabe essa coisa toda nunca aconteceu. "

Colin ergueu as duas mãos inocentes. "Claro cara. Eu nunca vou mencioná-
lo novamente." Um flash da velha presunção de Colin ressurgiu, e Mitchell sentiu
estranhamente aliviado. "Então você não pôde fazê-lo, hein?" Perguntou.

"Fazer o que?"

"Não pode transar com ela e deixá-la. Você tem que fazer uma coisa fora
disso, assim como você fez com cada mulher que abriu as pernas para você."

Mitchell sentiu seu rosto ficar quente, e ele deu um passo para Colin,
sentindo-se estranhamente violento.

"Não é desse jeito."

"Sim?" Colin disse, parecendo genuinamente curioso. "Como foi?"

Mitchell balançou a cabeça em aborrecimento, nem um pouco interessado

em derramar suas entranhas para Colin.

E ele certamente não estava disposto a deixar qualquer um como ele

magoar Julie.

A criatura ferida que ele tinha visto lavada em lagrimas ontem à noite
definitivamente ficaria magoada se descobrisse sobre isso. Ontem à noite, quando
ele escutou os soluços de coração partido, ele finalmente percebeu o que fazia
Julie Greene vibrar — o que a fazia atrair os homens para ela como crianças aos
doces e depois dançar afastada antes que eles pudessem ver nada, além de seu
revestimento exterior doce.

Debaixo de toda aquela confiança atrevida, visões de uma solitária órfã,

cujos pais nunca tinham voltado para casa.

Era a história mais antiga do livro: uma mulher que não acreditava em
amor eterno, porque ela nunca teve.

E Mitchell conhecia o homem certo para lhe mostrar o caminho.

Mas ela não podia saber sobre seu acordo estúpido com Colin. Para uma
mulher que pensava não era digna de amor em longo prazo, saber que ele a
procurou especificamente para uma aventura mataria ela.

"Não é da sua conta", disse Mitchell, finalmente. "Eu vou falar com
Suzanne amanhã para providenciar a troca dos escritórios."

O olhar desconfiado de Colin voltou, como se ele estivesse esperando o

outro sapato para largar. "É isso? Isso é tudo o que você veio fazer aqui? "

Mitchell olhou para ele de perto. "Existe algo que eu estou perdendo aqui?
Você está agindo como, um menino com sorvete no rosto antes do jantar. "

Os olhos de Colin saíram ligeiramente ao lado e inocente. "Não, cara,

apenas me certificando de que estamos bem..."

Mitchell levantou uma mão para deter a tagarelice. "O que é isso?"

"O que é o quê?"

Mitchell inclinou a cabeça ligeiramente. "Eu ouço vozes."

Colin deu-lhe um olhar incrédulo. "Bem, sim, é a casa da minha namorada.

Ela pode falar."

Mitchell ergueu a mão para silenciá-lo. "Com quem ela está falando?"

"Eita, eu não sei, cara. Deixa de ser assustador. "

"Essa é a voz de Julie", Mitchell disse lentamente.

 Mas isso não fazia sentido. Ele deixou Julie com Grace e Riley não muito
tempo atrás.

Colin congelou e inclinou a cabeça para ouvir também. Mas ele não parecia
tão confuso quanto Mitchell estava.

Na verdade, se ele parecia cauteloso antes, ele parecia completamente

perseguido agora.

Mitchell entrou imediatamente em estado de alerta. Algo estava errado.

A voz de Julie estava levantando agora, e definitivamente nada feliz.

Mitchell começou a caminhar para a discussão das mulheres, mas Colin agarrou
seu braço. "Ei, cara, você leu o jornal hoje? O Tribune? "

Mitchell balançou a cabeça em confusão. "Eu não tive a oportunidade de ler

o jornal, e eu leio a Times. Quem se importa?"

Colin agora parecia vagamente doente. "Você pode querer dar uma
olhada."

"Você quer que eu leia o jornal agora?" Mitchell perguntou, incrédulo.

"Sim. Agora. Só sei que Kelli não queria fazer nenhum mal. Bem, não para
você."

"Quem é Kelli?" Perguntou Mitchell, agora completamente confuso.

"Minha namorada. Ela e Julie trabalham juntas. "

 Capítulo Dezesseis

Julie bateu na porta da frente do imóvel de Kelli, não se importando quem

diabos ela acordasse. Grace tinha sugerido a Julie que andasse as poucas quadras
até Kelli, em um esforço para esfriar o temperamento dela.

Isso não tinha funcionado.

Inferno, Kelli poderia viver em Vermont e a caminhada não teria sido

suficiente para Julie esfriar.

Ela deliberadamente colocou um dedo sobre o olho mágico de modo que

Kelli não pudesse rastrear ela. A porta de Kelli tinha sido pintada desde que Julie
viu pela última vez. Ela costumava ser uma boa madeira clássica, escura. Agora
era um brilhante, importuno amarelo mostarda. Brega. Assim como Kelli.

Fora isso, tudo parecia ser o mesmo que a primeira e única vez que Julie
esteve aqui antes, muito tempo atrás numa festa de aniversário de Kelli. Voltando
quando elas foram uma espécie de amigas. Antes de Kelli ter decidido que ela
odiava Julie e ter coragem de a esfaquear pelas costas.

Antes de Kelli a vender para o maldito Allen Carsons.

A porta finalmente se abriu e Julie respirou fundo. Como de costume, Kelli

estava perfeitamente com tudo no lugar, nenhum fio de cabelo loiro em linha reta
fora do lugar. A saia branca e conjunto duplo de botão de ouro-amarelo eram
doces e inocentes. Que besteira completa.

Elas olharam uma para a outra sem palavras antes de Kelli se afastar para
permitir que Julie entrasse em sua casa.

"Você está sozinha?" Julie perguntou.

Kelli ergueu um ombro. “Sozinha o suficiente. ”

Elas se enfrentaram na entrada, mas circulando uma a outra como um par

de gatos selvagens.
 "Você fez isso?" Perguntou Julie.

Para seu crédito, Kelli não se fez de rogada. Ela deu um sorriso e um
encolher de ombro minúsculo, como se dissesse, Oops.

"Você fez", disse Julie, em resposta a admissão silenciosa de Kelli. "Você me

vendeu. Não, você vendeu a Stiletto fora. "

Kelli deu um rolar de olhos digno de um pré-adolescente arrogante. "Oh,

vamos lá, Julie. Mesmo que você possa pensar que é tão importante que toda a
revista iria ser atingida porque a sua colunista menina de ouro tem a moral de um
macaco. "

Julie sugou uma respiração.

Não porque Kelli acertou a ferida. Mas porque era verdade.

A ações de Julie tinham sido inferiores a respeitável. Inferno, elas tinham

sido pura e simplesmente a base alimentar. Dentre muitas maneiras ela não era
melhor do que Kelli, ou até mesmo Allen, e ela devia absolutamente ter que pagar
o preço pelo que fez.

Mas não desta forma. Não com todos os leitores do New York Tribune
sobre seu maior erro.

"Será que Camille sabe que foi você?"

"Não", Kelli disse com um sorriso de satisfação. "E se você contar a ela,
você não pode provar que fui eu."

Julie deu a Kelli um olhar fulminante. "Querida, se eu estivesse indo

vendê-la fora por ser uma cadela, eu poderia ter feito isso enquanto observava
você roubar minha história depois que eu encontrei você transando com meu
namorado. "

Ambas congelaram no ataque verbal inesperado.

Era a primeira vez que Julie se referia ao que aconteceu entre elas, e até
mesmo o silêncio depois da acusação pairava no ar como uma toxina, Julie não
sentiu a menor sensação de alívio em começar a se abrir. Ela esteve inflamada por
muito tempo. Algumas pessoas simplesmente não valiam a pena o esforço de ficar
zangada. Julie estava percebendo que Kelli era uma delas.
 "Você não pode provar que seja", Kelli disse. Mas a voz dela foi fraca.
Derrotada. Talvez até culpada.

"Você sabe, eu sempre pensei que o nível de maldade e punhaladas pelas

costas era apenas em vilões do filme. E então eu conheci você. Éramos amigas,
Kelli. Qual é o seu problema comigo? " Julie perguntou, liberando e abafando um
pouco de sua raiva.

"Por favor", Kelli disse com uma fresca fungada enquanto ela estudava as
pulseiras de ouro da moda em seu pulso. "Nós nunca fomos amigas. Eu era
simplesmente seu projeto de estimação. Alguém que você estava indo para ser
igual ao seu noivo, para que você pudesse expandir o seu pequeno círculo de
influência."

Julie balançou a cabeça em sinal de protesto. "Eu queria ajudá-la. Eu era

sua mentora com certeza, mas eu fiz isso por sua amizade, não como um impulso
do ego auto gratificante. "

Mas as palavras de Kelli haviam plantado uma pequena semente de

dúvida.

Julie não tinha se sentido tão orgulhosa toda vez que Kelli tinha começado
a ser elogiada em uma reunião de equipe?

Ela não tinha ficado emocionada cada vez que Kelli escrevia um artigo
particularmente bom? O orgulho era por amor a Kelli? Ou por ela mesma?

"Ok, então porque não poderia falar comigo sobre isso ou manter a sua
distância? Por que você tinha que ir toda Meninas Malvadas? E Justin? Era
realmente necessário? "

Kelli teve a graça de corar. "Justin foi... um erro. Ele veio procurar por você
um dia depois do trabalho, ele parecia tipo de elogios, e simplesmente...
aconteceu"

Era uma desculpa patética. Julie não tinha nenhuma tolerância para
traidores, não importava quem tinha iniciado.

Mas Justin não importava para Julie naquela época, e ele certamente não
importava agora. Apenas outro playboy passando por sua vida. Ele também só
aconteceu para passar pela vagina de Kelli no caminho.
 "E as notas da reportagem? Suponho que foi ideia de Justin também?"

Kelli começou a parecer inquieta. "Isso não foi sequer planejado. É só que
você veio e nos pegou, você parecia tão presunçosa e amaldiçoando sobre a coisa
toda. Mas o que realmente me pegou foi a quão incrédula você estava. Como se
você não pudesse acreditar que alguém preferia a mim a você. E eu peguei as suas
notas de reportagem para entregar para você, mas você correu para fora, e eu
só..."

Julie levantou uma mão. "Tudo bem eu já entendi. Você me odiava e a

oportunidade caiu em seu colo. Mas o que sobre isso?" Julie puxou o jornal de sua
bolsa e agitou na cara de Kelli.

"Qual a desculpa para isso? Você completamente me dedurou. Destruiu a

minha história."

Você destruiu minha vida. Mas ela não deixaria Kelli como esse tipo de
satisfação.

"E para Allen Carsons de todas as pessoas? Você tem alguma ideia do que
Camille vai fazer se ela te pegar?"

"Eu vou ser demitida", Kelli disse, mordendo o lábio.

Julie bufou. "Isso vai ser a menor das suas preocupações. Seu nome será
colocado na lista negra nesta cidade. O que poderia valer a pena o risco?"

Kelli abriu a boca. Fechou novamente.

E então, para grande surpresa de Julie, a mulher mais jovem prontamente

explodiu em lágrimas. "Eu sei que não deveria ter feito isso. Eu apenas... você
realmente deveria ter desistido da história, Julie. Você não estava qualificada. Eu
estava. Se você fosse focada na revista, em vez de si mesmo..."

"Eu sei", Julie disse sua voz caindo para um sussurro. "Você está certa."

Kelli parou de chorar de repente, a boca escancarada. "Sinceramente? Você

concorda."
"Sim, eu concordo", Julie retrucou. "E até esta pequena bomba no Tribune, eu
estava planejando dizer a Camille que a história era sua."

Kelli respirou. "Você estava?"

 "Sim. Eu estava," Julie rosnou, colocando o papel em sua bolsa. "Mas, veja,
eu mudei de ideia. Eu não vou escrever sobre Mitchell. Ele é muito importante
para mim. Mas eu vou manter o meu artigo. Eu não sei o que o inferno que eu vou
escrever, mas eu vou fazer alguma coisa."

"Você está fazendo isso apenas para me irritar."

A raiva de Julie aumentou. "Graças a você, toda a cidade pensa que eu sou
uma puta sem alma! Você tem alguma ideia do que Mitchell vai dizer quando
descobrir?"

Eu vou perdê-lo.

A expressão de Kelli se tornou desagradável. Bem ... pior. "Você sabe”, ela
disse, com um falso-pensativo toque de um dedo contra seus lábios, "de alguma
forma eu não acho que ele vá se importar de um jeito ou de outro."

Ignore ela. Ela está tentando ficar sob sua pele. Mas era como se Kelli tivesse
seu dedo magro no pulso de inseguranças de Julie. Então ela mordeu a isca.
"Por que ele não se importaria?" ela perguntou cuidadosamente. "Você nem
sequer o conhece."

Kelli deu um sorriso lento. "Não pessoalmente, não. Mas eu conheço

amigos dele."

"E?" Julie não queria nada mais do que dar um tapa no sorriso maroto no
rosto de Kelli, mas primeiro ela tinha de saber.

"Vamos ver", Kelli disse, indo meio passo mais perto. "Você sabe a parte
dois que o Sr. Carsons referência em seu artigo? Isso também foi meu furo."

Julie pensou em voltar no texto do jornal: Sua presa tinha suas próprias razões
nefastas para deixar-se cair em sua pouco honesta teia.

"Do que você está falando?" Julie disse, odiando que a voz dela estivesse
instável.

Kelli lhe deu um olhar de falsa simpatia. "Você não sabe? Querida, no exato
momento em que você foi chocar um plano para puxar o homem, ele estava
fazendo uma aposta que ele poderia ter uma aventura fora com você. Ele e meu
namorado fizeram uma aposta que Mitchell não poderia ter um rolo de curto
prazo sem sentido, na relva com a prostituta favorita de Manhattan.
 "Não", Julie sussurrou.

Mas a palavra não impediu que a enxurrada de imagens mentais. O

primeiro encontro, quando ele não tinha se incomodado para convidá-la para um
segundo. O distanciamento emocional. A resistência a noite de cinema. Até
mesmo a obsessão com o beisebol encaixava na declaração.

"Sim", Kelli disse, verificando suas unhas. "Ele nem sequer concordou em
primeiro lugar, porque você não é o tipo dele. Mas então ele decidiu, foda-se são
bilhetes para os Yankees. ”

"Você está mentindo."

"Na verdade, ela não está."

Julie congelou em choque ao ouvir a voz familiar. Kelli, observou, não

parecia nem um pouco surpresa.

Não podia ser.

Ela virou.

Era.

Mas por que Mitchell estava aqui na casa de Kelli? Os olhos dela foram
para o garoto crescido de fraternidade ao lado dele e as peças se encaixaram.

O cara com cabelo castanho curto era o namorado de Kelli. O único que
tinha proposto a aposta para Mitchell. Uma aposta que Mitchell aceitou.

E por que Mitchell estava aqui hoje? Coletando?

Os olhos dela procuraram seu rosto, silenciosamente implorando-lhe para

negar tudo. Mas seus olhos estavam gelados, não negando nada.

"Mitchell?" ela perguntou, com a voz embargada.

Muito lentamente, ele levantou o braço, e os olhos de Julie caíram para sua
mão esquerda.

Onde ele estava segurando o New York Tribune.

 Capítulo Dezessete

Julie não conseguia tirar os olhos longe do jornal. Ela estava atrasada.

Sentindo-se como se seu coração fosse explodir, ela forçou os olhos para os
dele. Ela estava preparada para a sua raiva. Preparou-se para o seu próprio dano.
Mas o que ela viu era muito pior. A raiva ela poderia ter aceitado; magoa ela
poderia ter acalmado. Em vez disso, ele estava completamente desprovido de
emoção, mostrando nada além de uma fria indiferença.

Ele havia acabado com ela.

Julie ouviu um pequeno barulho agudo e percebeu que tinha vindo de sua
própria garganta. "Você leu isso," ela disse desnecessariamente.

"Sim, Julie, eu li." Sua voz era perigosamente suave.

"Mitchell..."

"Você me usou para a porra de uma história!"

Ela apertou os lábios, forçando-se para não cair de joelhos e implorar.

"Você me usou para uma aposta ", ela disse suavemente. "Não podemos..."

"Não é a mesma coisa", disse ele com um olhar de desgosto.

A demissão arrogante em seu tom inflamou algo perigoso na boca do

estômago. Kelli e seu namorado morto -por-trás-dos-olhos, desapareceram
completamente da vista quando ela se concentrou sobre a única coisa que
importava.

Mitchell.

Julie se aproximou, tentando manter a voz calma. "Agora espere apenas

um segundo, Wall Street. Eu tenho que dizer ambos fizemos números um sobre o
outro. Eu sinto muito sobre o que eu fiz — me desculpe —mas como o meu crime
é pior do que o seu?"
 Ele olhou incrédulo. "Ninguém iria saber sobre a minha aposta estúpida!"

O namorado de Kelli fez um barulho nervoso, e Mitchell cortou-lhe com

um olhar de morte. "Quase ninguém. Mas o seu pequeno jogo teria sido espirado
nas bancas de todo o país!"

"Então, não há problema em jogar com o coração de alguém se o público é

pequeno, mas não é certo se é de conhecimento público?"

"É um pouco mais que conhecimento público, Julie. Stiletto é a maior revista
das mulheres no país, como você me lembrou uma meia dúzia de vezes."

"Bem, eu não teria usado o seu nome", disse ela, exasperada por seu drama.

Foi à coisa errada a dizer. E dificilmente um ponto. Mas ele estava sendo
tão malditamente hipócrita e estranho que isso simplesmente saiu.

"É isso o que você estava dizendo a si mesma quando você adormecia ao
meu lado todas as noites? Que você bastava mudar o meu nome e tudo ficaria bem?
"

"Claro que não, Mitchell, podemos apenas conversar sobre isso? Talvez
sozinhos? "

"Até onde eu sei, não há muito que falar. Está a dois passos de distância de
uma prostituta, exceto em vez de dinheiro na cômoda, você quer fama na revista e
em vez de servir sexo, que você queria servir sorrisos pouco insípidos. Oh, não,
espere— você teve sexo também."

Os braços de Julie envolvidos em torno de sua cintura como se tivesse

levado um soco no estômago. Ela sabia este confronto seria ruim, mas ela não
esperava isso. Não esperava crueldade. Sua mandíbula se contraiu como se em
arrependimento, mas ele não tomou as suas palavras.

Nem ela percebeu que tinha sido a única até agora a entregar qualquer
coisa parecido com um pedido de desculpa. Ela se agarrou a sua raiva como uma
maneira de afastar a dor e se aproximou, seus olhos presos nos dele.

"Você nunca teve qualquer intenção de me deixar ser sua namorada, não
é?" Ela perguntou. "Você apenas queria me pegar na cama, talvez ter algumas
risadas, só assim você poderia me descartar a tempo de ver o seu maldito jogo de
beisebol."
 Mitchell deu uma risada irônica. "Como se você se importasse ou não que
eu pensasse em você como minha namorada."

"Eu me importava."

"Claro, assim você poderia com sucesso contar sua história!"

Ela se encolheu. "Não foi assim."

"Sim?" Ele perguntou, em voz baixa, perigosamente. "Como foi querida?

Você estava apenas indo para liderar os pobres corretores maçantes de Wall Street
ao longo pelas bolas até que você pudesse voltar aos tiros de vodka com abacaxi
com sua coleção de aspirantes a atores?"

"Pelo menos os aspirantes a atores querem algo mais da sua vida do que
beisebol!" Ela gritou.

Pela primeira vez, algo quente e culpado brilhou em seu rosto, e Julie
apontou para ele. "Isto nunca foi mesmo sobre beisebol, foi? Isso tudo se resume a
algum senso de ridículo orgulho masculino. Evelyn manteve suas bolas trancadas
em sua caixa de joias, e você pensou que poderia levá-las de volta, ficando na
minha cama, só para me empurrar de volta quando você estivesse entediado."

Mitchell ergueu um ombro, sua máscara colada de volta no lugar. "Você

veio de bom grado. Em outras palavras. "

"Você é nojento." disse Julie, mas tudo chiou agora, perguntando como ela
poderia ter sentimentos sobre este homem frio. Queria saber como ela pode ter
pensado que ele se importava com ela.

Ele deu um meio passo mais perto. "Vá em frente, querida, obtenha tudo
em seu pedestal, porque escrever uma coluna em uma revista sobre batons e
boquetes é uma causa tão nobre. Você está lá em cima junto com a Cruz Vermelha
e a cura do câncer. "

"Eu não estava indo para escrever a história!" Ela explodiu.

Ele piscou, por um momento ela pensou ter visto alguma chama crua nos
olhos azul-marinho, mas a janela fechou com a mesma rapidez e retomou seu
olhar insolente. "Não? E quando você se decidiu isso? Logo após o nosso amigo
Allen expor você? "
 Ela queria dizer-lhe que tinha decidido antes de qualquer uma merda
tivesse batido no ventilador. Mas ele não fez merecer esse conhecimento. Agora
não.

"Pelo menos eu tinha intenção de chamá-lo fora", disse ela em seu lugar. "O
que você estava fazendo conversando com seu amigo aqui, cobrando? "

O namorado de Kelli adiantou-se, olhando sério, mas nervoso como o

inferno. "Na realidade ..."

"Cale-se, Colin," Mitchell disse friamente.

"Alguma vez planejou me contar sobre a aposta?" Ela continuou. "Ou você
estava indo só para varrê-la para debaixo do tapete? "

Seu silêncio era resposta suficiente, e ela sentiu a faca apenas cravar um
pouco mais fundo. "Jesus, Mitchell. Ao menos eu estava indo para te contar."

"Sim, depois que você conseguiu o que queria." Seus braços cruzados sobre
o peito, fazendo-o parecer completamente fechado. Completamente inacessível.

"Eu nunca quis machucar você, Mitchell", disse ela, um pouco da luta indo
para fora.

"Não se preocupe. Você não fez. "

Tradução: Ele não se importava o suficiente para ser ferido. Não deixaria se
importar o suficiente.

Ela levantou as mãos impotentes antes de deixá-las cair de volta para seu
lado. "Então é isso? Estamos terminados? Bem desse jeito?"

"Alguém poderia argumentar que nunca começamos."

"Mas o que fizemos", disse ela. Ok, então ela estava à beira da mendicância,
mas porra, ela sabia tudo o que tinha valia a pena lutar. Sabia que não tinha sido
tudo sobre a aposta. No começo, talvez, mas não na noite passada. E não esta
manhã. Isso tinha sido real.

"Querida, eu estava apenas vendo o quão longe eu poderia levá-la."

Mentiroso.
 "Mas eu te amo", ela engasgou, permitindo que todo o seu orgulho
formasse uma poça a seus pés quando ela si deu a si mesma nua.

As covinhas de Mitchell brilharam quando uma mão suave veio para

acariciar um dedo sobre sua bochecha antes dele se inclinou para perto. "Muito
bem, Jules. Isso é um grande toque para a sua história. "

Sem olhar para trás, ele saiu pela porta.

Os joelhos de Julie dobraram e ela caiu no chão, o queixo aconchegou em

seu peito enquanto ela agarrou o estômago, como se pressionando com força
suficiente pudesse fazer, a dor parar.

Mas a dor não parava. Ela só foi crescendo e crescendo até que parecia que
iria a engolir. E assim como seu orgulho exigiu que ela se levantasse do chão do
foyer de Kelli Kearns, um pequeno soluço seco escapou.

Em seguida, um segundo e um terceiro.

Uma mão feminina macia estabeleceu em seu braço, e Julie olhou para o
rosto de Kelli, que parecia quase tão devastado como Julie sentia. Kelli sussurrou:
"Sinto muito," e, em seguida, Julie começou a chorar de verdade, grandes, soluços
acumulados que pareciam que nunca iriam acabar.

Porque ninguém disse sobre como as coisas eram quando o seu pior
inimigo sentia pena de você.

E quando Kelli se agachou ao seu lado, deixando Julie soluçar no ombro

dela, Julie sabia que as coisas estavam pior.

Elas eram absolutamente, irrevogavelmente sem esperança.

 Capítulo Dezoito

Julie não queria falar sobre isso.

Não para Grace.

Não para Riley.

Não às dezenas de amigos e conhecidos que tinham estado chamando sem

parar com uma mórbida combinação de curiosidade e simpatia. Grace tinha
mesmo ido tão longe a ponto de chamar a tia e o tio de Julie para deixá-los saber o
que estava acontecendo, e eles tinham telefonado, mas Julie tinha evitado essas
chamadas também.

E ela certamente não tinha dado uma hora do dia para o punhado de
repórteres ofegante pelo lado dela da história.

Porque seu lado da história não iria assim para venda. Nunca mais.

Ainda assim, Julie não tinha tentado evitar parar nas páginas do jornal e a
sociedade de explodir todo o caso sórdido. Para piorar as coisas foi a forma como
os tabloides tinham glamourizado a coisa toda.

Em vez de pintar Julie como uma vagabunda sem coração, tinham

desenterrado cada imagem que poderiam encontrar de uma sorridente Julie em
vestidos cocktail de designer, saltos altos, e lábios brilhantes. Estas imagens foram
colocadas ao lado de fotos de um Mitchell sisudo em ternos subjugado em sua
maneira de trabalhar.

Ela deveria ter ficado satisfeita com o resultado. Não era um caso da
destruidora de corações esmagando o namorado injustiçado. Foi a menina
considerada melhor partido de Manhattan mais esperta, que um fracassado Wall
Street.

Em vez disso, se sentiu um lixo.

 A parte de Mitchell da história nunca tinha feito isso para publicação. Julie
se recusou a olhar para o Tribune no dia após seu confronto com Mitchell, mas
Riley e Grace lhe havia dito que a segunda parte de Allen Carsons nunca havia
sido publicada. Julie descobriu que Mitchell tinha ameaçado com um processo por
difamação, mas ela não sabia com certeza. Realmente não se importava.

No entanto, apesar do drama em curso, Julie tinha se recusado a dizer uma

palavra sobre isso. Não tinha confiado em Grace. Não havia reclamado para Riley.
Não tinha contado a sua família, não tinha comprado um diário, não tinha
conversado com estranhos no metrô.

Não tinha chamado Mitchell.

Mas havia uma pessoa que não iria aceitar o silêncio de Julie sobre o
assunto por muito mais tempo.

Camille.

Sua chefe tinha criado uma reunião um-a-um e não fez segredo sobre o
assunto. O resumo da reportagem de agosto tinha que ser enviado na segunda-
feira. Julie não tinha feito nada mais que anotações em post-it.

Era hora de desembolsar.

Com um olhar ansioso para o relógio, Julie pegou seu caderno e preparou-
se para o interrogatório inevitável. Ela fez seu caminho para o escritório de
Camille, mal percebendo que ninguém a chamou. Colegas de trabalho que já
havia exigido sua presença evitaram contato visual. Risos e conversas se
transformaram em concentração simulada em seus monitores, enquanto ela
passava.

Ela não os culpava. Sentia-se aborrecida, apática e irritada. E enquanto uma

parte dela desejava colocar no rosto um brilhante sorriso falso, a outra parte
estava cansada de estar no show.

Ela sentia como se não tivesse deixado um único genuíno brilho.

Camille estava no telefone quando Julie bateu, mas ela acenou para Julie
com uma mão impaciente.

Julie sentou-se e esperou, e pela primeira vez em semanas, ela teve vontade
de rir da incrivelmente horrível volta que ela tinha acabado de completar. Apenas
um par de meses atrás, ela se sentou neste mesmo escritório, nesta mesma cadeira,
no topo do mundo, com a certeza de sua vida.

Oh, como os poderosos caíram.

"Desculpe," Camille murmurou, desligando o telefone.

Julie reuniu um sorriso pálido e esperou que o interrogatório começasse.

Onde estão suas notas?

Quando é a história que vem?

Será que vai ser bom?

"Kelli saiu", disse Camille. "Boa viagem, hein?"

Uau. Julie sentou-se um pouco mais reta. Ela não tinha visto Kelli toda à
semana, mas ela achou que ela estava apenas jogando de doente até que o pior da
tempestade tivesse passado.

"Oh? Ela disse por quê? " Stiletto tinha sido tudo para Kelli. Ela não pode
imaginar que deixaria intencionalmente.

Camille arqueou uma sobrancelha. "Vamos apenas dizer que sua demissão
foi fortemente encorajada."

Ah. "Você sabia?"

"Que ela nos vendeu? Sim. Não que ela mostrou qualquer integridade e
confessou. Mas Allen não podia esperar para me deixar saber que um dos meu
próprios foi responsável por esse lixo que ele escreveu."

Julie olhou mais de perto para Camille e observou as olheiras sob os olhos,
as unhas lascadas e o cabelo estava apenas um pouco menos brilhante do que o
habitual. Mais revelador de tudo, seus lábios estavam completamente
desprovidos do batom vermelho, e ela tinha se esquecido de pintar as
sobrancelhas. Como resultado, ela parecia ... humana.

Aparentemente Julie não tinha sido a única a fazer penitência pelo trabalho
da namorada-infiltrada da Stiletto.
 "Sinto muito a história sair dessa forma. Não foi exatamente lisonjeira a
publicidade para a revista, " Julie murmurou.

Camille acenou esta distância. "Você está de brincadeira? Meu telefone não
para de tocar, está fora do gancho. Eu não me surpreenderia se esta questão fosse
uma das nossas melhores vendas de todos os tempos. De maneira típica, o pau-
pequeno, míope Allen não tem o cérebro para compreender que em nosso mundo,
qualquer publicidade é inestimável. Sua tentativa estúpida de sabotagem
explodiu em seu rosto inchado.

"Bem, eu estou feliz", disse Julie, ela não queria a Stiletto sofrendo acima de
todo o resto.

"O truque tolo de Allen foi o que machucou, embora", disse Camille, sua
voz suavizando.

Julie rapidamente baixou o olhar para o notebook dela. Ela não tinha
derramado uma lágrima desde que Mitchell tinha ido embora, mas a simpatia de
Camille pode ser mais do que podia suportar.

A mulher mais velha soltou um suspiro. "Você sabe Julie... Eu não sou uma
mulher macia."

Naaah, Julie pensou sarcasticamente.

"Mas eu sempre gostei de você. Favoreço você, talvez. Pensei em você

como uma filha."

Julie piscou surpresa. Isso era novo. E um pouco assustador.

"Não uma filha biológica, é claro." Camille literalmente estremeceu. "Eu

nunca faria algo assim vulgar como me sujeitar a esticar ter marcas e a
amamentação horrível, é claro."

"Claro," Julie concordou.

"Eu me vejo em você," Camille continuou. "Eu amo a sua coragem, a sua
unidade, o seu humor."

"Obrigado." Onde diabos é que isto vai?

 "Mas a verdade é, Julie, eu fiz um mal serviço ao longo dos anos. Eu a
deixei criar um nicho eficaz para si mesmo em sua vida profissional, em
detrimento da sua vida pessoal."

Julie tentou seguir. "Eu não entendo."

Camille suspirou e brincou com o mouse do computador, claramente fora

de seu elemento. "Bem, vamos dar sua reputação como a menina de único
encontro. Você cultivou isso. Eu cultivava isso. E tem sido muito eficaz. Esta
cidade te ama, os homens te adoram, as mulheres querem ser você. Mas você
sempre foi assim... solitária."

Ouch. Espere um segundo, chefe. Deixe-me apenas remover o baço e deixá-la

apunhalar a isso também.

A mão de Julie subiu para mexer com o seu colar, quase como se ela
pudesse se proteger das vulnerabilidades nas observações demasiadamente
astutas de Camille.

Então a realização aconteceu. "É por isso que você me atribuiu esta história.
Você normalmente nunca atribui tópicos para os editores novos, mas você pediu-
me para escrever essa."

Camille assentiu. "Eu pensei que seria bom para você. Eu queria que você
permitisse se abrir. Para conectar-se com um homem em um nível mais
significativo."

Julie não sabia se ela tinha sido tocada ou completamente chocada.

"Camille", começou ela com cuidado, "é verdade que eu sempre fui um pouco...
reservada quando vim para relacionamentos. Mas isso tem sido a minha própria
escolha. Não por causa do meu papel na revista. Eu formo minhas histórias para
caber o que eu sou, não o outro caminho de volta."

Camille franziu os lábios. "Provavelmente parece dessa maneira. Mas você

começou a escrever quando tinha vinte e dois, muito cedo em seu
desenvolvimento profissional e pessoal. Eu acho que os dois formavam cada lado.
E enquanto você estava escrevendo as coisas sobre relacionamentos fáceis, isso é
tudo que você estava indo experimentar."

"Eu realmente gostaria que você não tivesse interferido," Julie sussurrou.
 "Eu sei disso agora. Eu queria que você experimentasse algo significativo.
Algo real. Mas isso ..." Ela acenou com a mão sobre Julie em desânimo. "Suas
roupas estão em confronto, suas raízes estão aparecendo, suas sobrancelhas são
um desastre... "

"Meu Deus, as revelações úteis continuam chegando."

"Meu ponto é, eu não deveria ter colocado meu nariz cosmeticamente

reforçado em seu negócio. Eu só queria que você tivesse a chance de um
relacionamento real. Talvez até mesmo uma chance no amor. Em vez disso eu lhe
entreguei um coração partido."

Julie não se incomodou em negá-lo. "Você não poderia saber como ele iria
sair."

"Não, mas eu deveria ter colocado o pé no chão quando ouvi sobre o seu
esquema tolo para fabricar uma relação. Essa não foi minha meta. Mas, em
seguida, Kelli foi esperando e eu estava presa entre a obtenção de uma matéria
para a revista e deixá-la sofrer um golpe mais pessoal do que tendo a sua posição
usurpada. Eu deveria ter escolhido diferente."

"Foi a minha escolha a fazer. Era a pessoa errada, de forma clara. Mas eu
tinha que fazer isso por mim mesmo."

Mesmo que isso me custasse tudo.

Camille balançou a cabeça, mas sua expressão ainda estava perturbada.

"Então, você ainda pretende escrever a história? Porque eu vou entender se não
quiser."

Julie não tinha visto isso chegando. Ela estava planejando escrever o artigo.
Ela não tinha a energia para chegar a uma nova ideia, e a cidade estava
praticamente ofegando por ele. E não era como se ela tivesse nada a perder neste
momento.

Mas a tentativa de Camille como mãe foi inesperada. E sabendo que

Camille estava disposta a sacrificar vendas da revista para o bem-estar de sua
funcionária? Inédito.

Julie escolheu suas palavras com cuidado. "Você acabou de dizer que a
publicidade do artigo de Allen faria essa uma das nossas matérias mais vendidas.
Eu preciso escrevê-la. Sem o meu artigo, as pessoas vão ficar putas."
 "Então deixe-os ficar putos", disse Camille com um encolher de ombros
indiferente. "Uma revista não vale a pena por um coração."

Julie engoliu. "Eu acho que é um pouco tarde para isso."

Camille se inclinou para frente. "Então você se importa? Sobre ele, quero
dizer. "

"Muito."

"Em seguida, escrever sobre ele."

Julie resistiu ao impulso de esfregar as têmporas. Essa conversa estava

ficando cansativa. "Eu pensei você apenas me disse que eu não deveria."

"Eu não quero escrever sobre essa ideia abstrata que surgiu a dois meses
atrás. Quero escrever sobre o que você aprendeu. Escrever sobre o seu desgosto.
Escrever sobre ele."

Julie expirou lentamente pelo nariz. "Camille, com todo o respeito, eu vou
escrever o que eu disse que eu escreveria porque eu sou uma profissional. Vou
escrever sobre a sutil diferença entre namoro e estar com alguém. Vou até
polvilhar em algumas de minhas próprias observações. Mas eu não vou derramar
minhas tripas para estranhos. Você é a única que me disse que a Stiletto não é um
diário. Por favor, não me peça para transformá-lo em um."

Camille deu um pequeno sorriso. "Um bom discurso, Julie. E eu posso

dizer-lhe isso. Mas em algum lugar no meio desse desastre de trem, você
involuntariamente tocou em algo que não cobram com frequência suficiente na
Stiletto."

"O que é isso? Manipulação e jornalismo podre? "

Desta vez, Camille soltou uma risada completa. "Não. Se eu quisesse tudo
isso, eu ia pedir a Kelli para escrever um artigo de despedida. Mas eu quis dizer a
sua dor de cabeça. Como uma revista, que nunca prestou homenagem a uma
parte inevitável dos muitos relacionamentos: o rompimento."

Julie abriu a boca para protestar, mas em vez disso, ela deixou a verdade
da observação de Camille correr sobre ela.

Sua chefe estava certa.

 O namoro, amor, e o departamento de sexo raramente abordavam partes
complicadas. Claro, eles falavam sobre como consertar disputas, como obter o
efeito de alavanca direta em posição vaqueira-invertido, e se os homens preferem
as mulheres a usando gloss ou batom. Mas eles não assumiam o material duro.

Eles não tocavam no fim dos relacionamentos. Depois de passar através de

um, Julie compreendeu o por quê.

"Escrever sobre isso pode ajudá-la," Camille disse, pensativa. "Eu entendo
que é desconfortavelmente pessoal, mas você poderia omitir nomes, e claro,
manter os momentos mais sagrados para si mesmo. Mas outras mulheres estão lá
fora, sofrendo os rompimentos. Escreva essa história para elas."

Julie abriu seu caderno sem perceber, e bateu sua caneta, pensativa contra
seu joelho.

"Um artigo de rompimento. Eu poderia fazer isso."

Camille sorriu tristemente. "Sim você pode. Eu odeio que você possa."

Julie fechou o caderno sem escrever uma única nota. Ela precisava pensar.

Ela poderia realmente fazer isso?

Sim. Ela poderia, e deveria. Ela queria dizer a verdade. E a verdade sobre o
que tinha acontecido entre ela e Mitchell — a verdadeira realidade— não sobre a
fachada em que tinha começado. Foi o que aconteceu depois de tudo isso. Sobre o
irritante processo lento, de cair em amor e os momentos que rasga quando esse
amor é tirado.

Julie deu a Camille um aceno de cabeça e uma promessa de ter notas

entregues até o final do dia de amanhã.

Com cada passo de volta para seu escritório, ela sentiu o bloco do seu
escritor começar a levantar. Julie poderia escrever esta história.

Ela devia isso a si mesma. Ela devia isso aos seus leitores.

E acima de tudo, ela devia isso a Mitchell

 Capítulo Dezenove

"Sr. Forbes, me desculpe incomodar, mas há uma mulher aqui para vê-lo. "
Mitchell quase riu ao telefone. Houve uma vez, que uma mulher querendo vê-lo
era uma coisa boa. Mas isso foi antes de sua casa ter sido invadida por uma
manipuladora, escaladora social, destruidora de corações e um bando
interminável de jornalistas intrometidos.
"Livre-se dela, Christian," Mitchell disse ao seu porteiro do prédio. "Eu não estou
esperando ninguém."

"Mas ela diz que o conhece, senhor."

Mitchell empurrou o polegar e o indicador em suas órbitas, exasperado.

"Tenho certeza que ela disse isso. Mas assim tem uma dúzia de outras mulheres
que estiveram por aqui querendo uma exclusiva ".

A voz de Christian caiu para um sussurro. "Eu não acho que esta seja uma
repórter. Ela é mais silenciosa, você sabe?"

Mitchell levantou uma sobrancelha. Não poderia ser Julie. Não havia nada
quieto sobre ela.A curiosidade levou a melhor sobre ele. "Qual é o nome dela?"

"Grace Brighton. Diz que você trabalha com seu ex-namorado? "

Nisso Mitchel fez uma pausa. Ex-namorado? O relacionamento de Greg e

Grace antecedia aos celulares. Eles não eram mais? E ele percebeu que Grace não
tinha mencionado sua outra conexão. Julie.

Que diabos ela estava fazendo aqui? Eles só tiveram um pouco de conversa
fiada. E ele altamente duvidava que Julie enviaria alguém para pleitear seu caso.
Eram quase três semanas, e ele não tinha ouvido nada dela. Nenhum texto, e
nenhum e-mail, e nenhuma chamada não atendida.

Eles tinham acabado. Exatamente o que ele queria.

E ainda . "Oh, que inferno. Envie ela para cima. "

Mitchell puxou a gravata e jogou sobre a parte de trás do banco do bar

enquanto pegava uma cerveja na geladeira. Tinha sido sua triste rotina durante a
última semana: acordar, correr, trabalhar, voltar para casa, trabalhar um pouco
mais, talvez assistir a um jogo que já não o preocupava.

Ele estava entediado. E talvez um pouco ferido. Ele lavou a última emoção
com um gole de cerveja.

Ele nunca tinha pensado em si mesmo como alguém que precisasse de uma
mulher. Inferno, quando ele e Evelyn estavam juntos, essas raras noites "sozinho"
eram preciosas. Mas com Julie. . . com Julie tinha sido diferente. Chamá-la depois
do trabalho para tomar um copo de vinho ou uma cerveja tinha sido uma segunda
natureza, assistir a um filme com as pernas penduradas sobre seu colo havia sido
relaxante. Merda, mesmo a comida para viagem era melhor quando eles comiam
juntos.

E ela estava provavelmente fazendo anotações sobre ele toda vez que dava
uma mijada.

E pensar que ele estava, na verdade, sonhando com o estilo de anel que iria
atendê-la melhor. Pensar que sua própria ingenuidade tola o tornava doente.

Houve uma batida educada em sua porta, e Mitchell abriu-a com mais
força do que o necessário. Se Grace veio defender o caso de sua amiga
trambiqueira, ele a deixaria saber exatamente onde ela poderia enfiar sua preciosa
revista.

Sua raiva hipócrita desvaneceu um pouco com a visão de Grace. "Você está
bem?"
A questão derramou de seus lábios enquanto ele a puxava para dentro. Ele nunca
tinha visto Grace Brighton parecer nada, além de perfeitamente junta. Mas essa
Grace parecia como se tivesse estado os restos de cães nas latas de lixo do Central
Park.

"Eu sei", ela disse, passando a mão pelo cabelo que não via shampoo em
dias. "Eu pareço um inferno."

Bastante. "Nah, você só parece. . . não você mesma. "

O sorriso dela provavelmente era para tranquilizá-lo, mas a careta só a fez

parecer mais como um Palhaço. "Tem mais dessas?" Ela perguntou, empurrando o
queixo para a garrafa de cerveja na mão.
 Ele hesitou por um momento, mas depois percebeu que não poderia
exatamente expulsá-la em sua presente condição. E um pouco de companhia não
iria matá-lo. Ele não tinha falado com ninguém, exceto colegas no último par de
semanas, então só tinha sido sobre títulos e dinheiro.

Colin esteve nervosamente circulando em torno dele como um cão

chicoteado, sempre trazendo sanduíches gourmet e cafés sofisticados como ofertas
de paz. Ele não era um cara ruim, apenas incrivelmente estúpido, com bom gosto
miserável em mulheres.

Ainda assim, o fato de que ele tinha despejado Kelli depois de saber que
ela tinha vendido a sua conversa de travesseiro para Allen Carsons falou muito
bem dele. E Colin tinha puxado as cordas necessárias na Tribune para obter a
segundo parte da história ridícula de Carsons morta antes da publicação.

Ao todo, Colin foi se moldando para ser um amigo melhor do que Mitchell
teria imaginado.

Queria dizer que Mitchell ia acabar com os cafés livres e almoços, pelo
menos.

Mitchell pegou uma cerveja na geladeira, abriu a tampa, e entregou a Grace.

Ela tomou um gole saudável. E depois outro. Em seguida, outro.

Ela soltou o mais ínfimo dos arrotos antes de sorrir como uma louca na
garrafa. "Você tem alguma idéia de quanto tempo passou desde que eu tive uma
cerveja? Com Greg, eu só bebia chardonnay. "

Oh garoto.

"Ei, Grace, posso ligar para alguém para você?"

Ela deu uma risada maníaca e se estabeleceu sem ser convidada em um dos
seus bancos de bar. "Claro, claro. Ligue para Greg. Tenho certeza que ele não tem
mais nada acontecendo. Oh espere! Isso não está certo. Ele provavelmente está
ocupado desossando uma colega de trabalho sacana de vocês ".

Mitchell inclinou a garrafa aos lábios. Ah. Então, foi isso. Não que ele
estivesse surpreso. "As amizades" de Greg com as fêmeas do escritório eram bem
conhecidas.

Ele só queria que fossem rumores em vez de verdade.

Mas a prova estava no cabelo emaranhado de Grace e sapatos inadequados. Ele
sentiu uma onda de simpatia.

"Vocês se separaram, huh?"

Ela deu um aceno de mão. "Quebrou . . . explodiu. Tudo o que você quiser
chamar de dez porra de anos pelo ralo. Aparentemente eu não o excito mais. Acho
que deveria ter gasto o meu tempo para descobrir como içar os meus seios até as
sobrancelhas, em vez de fazer sua roupa coordenada. "

Mitchell brincou com o rótulo de sua garrafa de cerveja. Este

definitivamente não era o seu território. E com certeza ela tinha outras amigas
com quem poderia malhar ele. Ele estava apostando que ela e Julie poderiam ter
um dia de campo.

"Bem, a perda de Greg", ele disse, finalmente, o que significasse. Grace

Brighton era elegante. Ele não podia vê-la enrolando um cara por causa de uma
história.

"Sim, obrigada", ela disse em voz baixa. "De qualquer forma, não é por isso
que estou aqui."

Mitchell se endireitou, seu corpo ficou alerta máximo. Ele sabia onde isso ia.
"Eu não quero para falar sobre ela. Não com você. Nem com ninguém. "

Grace suspirou. "Eu sei. Eu sei. E eu não posso dizer que o culpo. Eu
deveria ter parado a estúpida ideia de namorado clandestino antes mesmo de
começar. Mas você tem que saber, que você significou algo para ela. "

Ele bufou. "Sim, um outro degrau em sua carreira."

"Pare", ela retrucou. "Você pode ser louco e você pode estar machucado...“

"Eu não estou ferido", ele interrompeu bruscamente. Jesus, isto é a última
coisa que eu preciso. Mais uma pessoa pensando que estava esgueirando por aí
como um cisne apaixonado.

"Bem, ela está", Grace disse com firmeza. "Ela está morrendo por dentro."

"Sim, uma consciência culpada pode ser uma cadela."

 Grace deu um suspiro longo sofrido. "Ok, eu posso ver que isso foi
provavelmente um erro. E este não é realmente o meu lugar. Mas ... "

Ela puxou uma revista enrolada de sua bolsa e bateu-a contra a palma da
mão. Grace mordeu o lábio e olhou para ele nervosamente.

Seu olho capturou a imagem reveladora de um sapato de salto alto sobre a

coluna vertebral da revista e ele soltou um risada áspera. "Só pode estar brincando
comigo. É isso?"

Grace deu um sorriso fraco. "Nossa edição de agosto. Não vai estar na
bancas durante alguns dias, mas eu pensei que você deveria ser o primeiro a ler."
O próprio pensamento o fez ter náuseas. "Então, ela escreveu. Ela, na verdade,
porra escreveu. "

Ele odiava que o conhecimento queimava um buraco em seu intestino.

Odiava que ele estivesse segurando a esperança de que ela se importasse o
suficiente sobre o que aconteceu para manter privado. Que, no fundo, significava
que ela tinha dito sobre ele ser mais do que uma história.

"Ela escreveu sobre você", Grace disse suavemente. "Mas não da maneira
que você pensa."

Isto era besteira. Ele não se importava que tipo de palavras bonitas que ela
usou para descrever o fodido jogo. Sua vida pessoal foi espalhada por toda uma
revista das mulheres sem cérebro, provavelmente impresso entre um artigo sobre
Botox e um no G-spot.

"Eu acho que você deve sair", ele disse, tentando manter o tom no nível.
Grace assentiu, recolhendo sua bolsa e tomando outro gole de cerveja. "Eu devo.
Mas eu estou deixando a revista."

"Ótimo, eu estou ficando sem papel higiênico."

"Não se atreva", ela disse, descansando uma mão protetora na capa

brilhante. "O coração da minha melhor amiga situa-se entre estas páginas. Você
pode não querer nada com ela, e eu sei que o que ela fez com você foi errado.Mas
você deve isso a você mesmo para ouvir seu lado. Pode dar-lhe um pouco de paz.
E preciso lembrar que você não é quase uma parte inocente em tudo isto? O que
ela fez é tão diferente do que você fez? "

Eu a amava. Eu estava indo para por a aposta fora.

 Grace bebeu o resto de sua cerveja antes de bater a garrafa com força de
volta no balcão e marchar para a porta. Ele não a viu sair. Ele não conseguia tirar
os olhos longe da maldita revista.

O instinto exigia que ele jogasse fora. Mesmo que Julie tivesse conseguido
girar uma história bonita e retido o seu nome, não mudava o fato de que tudo o
que tinham compartilhado foi uma farsa. O artigo seria demais.

Agarrando outra cerveja da geladeira, ele começou a ir em direção ao sofá,

longe da revista. Longe de todos os lembretes dela.

Em seguida, uma manchete chamou sua atenção: "Pedaços de um coração

quebrado".
Certamente não era a história dela. Este não podia ser o artigo de Julie. Mas as
palavras de Grace ecoaram em seus ouvidos.

Ela está morrendo por dentro.

Não toque, homem. Não. Toque. Isto. Mitchell estendeu a mão hesitante.
Brincando com o canto da capa.

E então ele se sentou e começou a ler.

 Capítulo Vinte

Como se Julie precisasse de mais uma prova de que sua uma vez previsível
alegre vida, agora estava virada de cabeça para baixo, ela estava correndo.

De bom grado. Em uma sexta-feira a noite.

Ela devia estar fora pela cidade, vivendo da maneira que esperavam Julie
Greene fazer. Não era tão pouco que ela não tivesse opções. Keith tinha chamado
para outro encontro. Riley e Grace pediram a ela para juntar-se para o jantar.
Mesmo Camille queria levá-la para bebidas para comemorar. Os números de
vendas pela edição de agosto da Stilleto estavam, fiel à previsão de Camille, como
um de seus best-seller nas perguntas sobre encontros, apesar de ter apenas quatro
dias, desde que atingiu as bancas.

Ainda assim, não era uma boa notícia. O feedback estava começando a
entrar, e alguns dos leitores deram baixa. Após o artigo do Tribune de Allen,
esperavam uma história de espremedor. Eles queriam um tablóide-digno com a
exposição de como era seduzir um homem em um relacionamento por causa de
uma história, apenas para descobrir que ele não queria você em primeiro lugar.

Em vez disso, tinham obtido uma carta de amor sobre mágoa.

Um colunista de um jornal local tinha chamado a história de elegante,

brava, e totalmente sem graça. The New York Tattler pensava que ela tinha
roubado a história do diário de um graduando de onze anos. E então tinha
seguimento do artigo de Allen Carsons. Ele a acusou de ser uma vigarista de
primeira classe que recorreu a se jogar de vítima a ser enganada pelo seu próprio
"jornalismo superior."

Julie correu mais rápido, sua respiração ofegante afiada. Vigarista, sua
bunda. Ela tinha derramado seu coração e alma para esse artigo. Ela não tinha
segurado nada de volta.

E ele não tinha chamado.

E se ele tivesse sequer lido? Ela suspeitava que o excesso de controle nele
gostaria de saber o que ela diria sobre ele.

Mas o Mitchell que a tinha olhado naquele último dia? Aquele Mitchell
tinha acabado com ela. Para o bem.

Julie xingou quando quase tropeçou em uma raiz. Talvez correr no Central
Park ao anoitecer não tinha sido o melhor plano. Ela diminuiu o passo para que
ela pudesse ver melhor onde estava indo.

O acelerado sprint alucinante não tinha feito o que ela esperava, de

qualquer maneira. Ela ainda não conseguia parar de pensar nele.

Droga, era suposto ficar mais fácil depois de escrever o artigo, mas ela
ainda não conseguia deixar cinco minutos sem verificar seu telefone, desesperada
para ver a mensagem que nunca veio.

Ainda assim, o processo de escrita realmente foi terapêutico. Não só

porque ela teve a chance de derramar suas entranhas, mas porque ela tinha a
esperança de que isso iria ajudar alguma outra garota apaixonada ao longo do
caminho.

O amor não é um jogo, senhoras. Trate-o como um, e você será obrigado a
perder.
Todo mundo fala sobre as recompensas de encontrar o amor. Mas ninguém avisa
sobre a dor de perdê-lo.

Ela balançou a cabeça para limpá-la. Suas próprias palavras eram executadas em
repetição em sua mente, e ela só queria pensar em outra coisa, qualquer outra
coisa. Mas estava em todos os lugares que ela se virasse. Riley tinha considerado
burrice derramar suas entranhas. Grace tinha chamado de gracioso. Mas agora ela
se sentia estúpida.

Ela tinha contado sua história para estranhos, e a única pessoa que
importava não deu a mínima.

Julie desacelerou para uma caminhada com as mãos nos quadris enquanto
ela engasgava com o ar do verão abafado e lutava contra as lágrimas.

Mitchell, eu sinto sua falta.

Julie caminhou até sua respiração voltar ao normal, mas o sentimento de

angústia não a deixou.

Correr poderia ter sido uma boa idéia, mas executar exatamente o mesmo
caminho que ela correu com Mitchell no primeiro dia não foi.

Ela continuava a vê-lo em seu ritmo fácil à sua frente, olhando para trás
para se certificar de que ela não tinha caído no meio dos arbustos ou roubado a
bicicleta de alguém. Ela imaginava o sorriso maroto que estaria completamente
em desacordo com a sua imagem abafada e vestida de alta tecnologia.

Imaginou esperando-a no banco, pronto com um cachorro-quente e

garrafas de água. A memória era tão clara, tão pungente que por um momento ela
realmente o viu. Viu o banco, viu Mitchell...

Julie parou em seu caminho.

Piscou. Piscou novamente. Apertou os olhos e chegou mais perto.

Não era uma ilusão.

Era Mitchell.

Só que desta vez, não havia um sorriso maroto de boas-vindas.

Havia, no entanto, uma revista Stiletto ao seu lado.

Ele leu.

O batimento cardíaco que mal havia retornado ao normal acelerou o triplo

quando ela lentamente se aproximou, com os olhos fixos nos dele, desesperada
por um sinal do que ele estava sentindo. Ele estava chateado? Satisfeito? Será que
ele ainda a amava? Teria ele alguma vez amado?

Mas seus olhos azuis nada traíam. Com medo da esperança ela mal
podendo respirar, Julie silenciosamente sentou no banco ao lado dele.

Ela ordenou a si mesma para falar. Oi. Olá. Eu sinto Muito. Eu te amo.

Em vez disso, ela não disse nada. Eles não estavam se tocando, mas ela
podia sentir o calor de seu joelho a apenas polegadas do seu próprio, ela desejou
se inclinar, apenas por um momento.

"Você leu?" ela perguntou quando não podia suportar por mais tempo o
silêncio.
Ele acenou com a cabeça uma vez. "Eu não ia, mas Grace a trouxe. Veio para mim
como uma mulher em uma missão."

Julie deu um pequeno sorriso. "Eu posso imaginar. Eu acho que ela
descobriu que desde que ela não pôde consertar seu próprio amor da vida, ela ia
interferir na outra pessoa ".

"Sim, ela mencionou que as coisas com Greg terminaram mal. Como ela
está? "

Julie engatou seu calcanhar no banco e reforçou os laços que não

precisavam apertar enquanto se perguntava por que eles estavam falando sobre
Grace, em vez deles.

Ainda assim, Grace era um assunto seguro, então. . .

"Ela está bem," Julie respondeu. "Na realidade . . . não. Ela está um desastre.
Diz que vai ficar 'fora de homens.' "

Mitchell virou-se para olhar para ela. "homens Fora. Como jogar com o
outro time? "

Julie soltou uma risadinha. "Não. Ou pelo menos, não que ela tenha me
dito. Ela está apenas declarando um boicote ao romance. Ela está caminhando
para um ano sabático, mas Riley e eu estamos tentando diminuir para seis meses ".

Ele ficou em silêncio por alguns momentos. "E você? Você vai ficar fora dos
homens? "

Depende do homem.

Mas ela não disse isso.

Ela já havia arriscado o suficiente seu coração nesse artigo. Ela não estava
prestes a sair correndo com boca em cima dele.

Não até que ela ouvisse o que ele tinha a dizer.

Ela desviou a pergunta com uma própria. "Como você sabia que eu estaria
correndo?"

Ele levantou uma sobrancelha. "É isso que você estava fazendo? Correndo?
Parece mais como se estivesse morrendo. "

Ela cortou-lhe um olhar.

"Certo", ele disse, esfregando a mão na parte de trás do seu pescoço. "Foi
apenas um palpite, você sabe. . . que você ia voltar a correr aqui ".

"E você sabia que seria hoje?" ela perguntou cética.

Ele não encontrou seus olhos, e ela viu seu pomo de Adão enquanto ele
engolia. "Eu tenho um. . .Tenho vindo aqui nos últimos dois dias, na verdade.
Esperando Por Você."

O estômago de Julie capotou.

"Isso é muito doce de você", ela disse suavemente.Muito doce.

Ele assentiu desajeitadamente antes de entregar-lhe um pacote embrulhado

em papel alumínio. Sem dizer nada, ela abriu e quando viu o que estava lá dentro,
deu um sorriso aguado.

Era um cachorro-quente.

Assim como no primeiro dia. Não, não exatamente como no primeiro dia.
Sem saborear este tempo. Por alguma razão, uma pequena mudança a fez sentir
vontade de chorar mais do que qualquer outra coisa. Isso representava todas as
nuances que mudavam um homem de ser apenas um cara para ser o cara.

Embora ela mal pudesse imaginar a idéia de comer, ela deu uma mordida
no cachorro quente, dolorosamente consciente de que ele estava olhando ela
mastigar.
"Então, todos esses dias você estava esperando por mim. . . há algo que você
queria discutir, ou foi apenas um tipo sentado-no-estranho-silêncio do negócio? "

Por favor, diga alguma coisa.

Ele estendeu a mão para pegar a revista ao seu lado. Sua capa estava
enrugada e amarrotada.

Ou ele tinha retirado fora do lixo ou ele leu. Várias vezes, por sua
aparência.

Sem dizer nada, ele virou para uma página com orelhas na revista - o
artigo. Julie fez uma careta e olhou longe. Seu artigo em suas mãos foi a
vulnerabilidade final. Como se ele só precisasse de um punho para esmagá-la.

Inferno, este homem poderia esmagá-la com uma palavra.E então ele
começou a ler.Nas últimas semanas, tenho vindo fazer algo que eu fiz uma enorme
quantidade de vezes. Eu me apaixonei.

Então eu fui e fiz uma coisa louca. Algo maravilhoso. Eu fiquei apaixonada. Fiquei
passada, o primeiro beijo, a primeira piada interna, a primeira briga.

Mas eu fiz tudo errado. Joguei como um jogo e eu quebrei o coração de alguém.E
quebrei meu próprio no processo.Julie piscou contra uma nova onda de lágrimas.
Escrever as palavras já tinha sido duro o suficiente. Ouvi-las de sua boca. . .

"Não", ela disse calmamente. "Por favor."Mas ele continuou a ler como se
não tivesse ouvido o protesto.

Dói como o inferno? Sim. Eu sinto falta dele mais do que tudo? Sim .

Mas eu gostaria de voltar e me apaixonar por esse cara de novo, mesmo sabendo
que iria acabar mal?

Absolutamente.

Porque apesar do que eu tenho escrito todos estes anos, a melhor parte do amor não
é sobre o riso ou o flerte ou mesmo o primeiro beijo que enrola os dedões.

A melhor parte vem depois de tudo isso. É essa percepção de que ele sabe que você
não pode cozinhar, mas finge experimentar. É odiar beisebol, mas assistir de qualquer
maneira, porque ele o faz sorrir.

Amor verdadeiro, é o tipo em que se importa de dar o seu coração a alguém, mesmo
depois de ele tenta entregar -lo de volta.

É estar sabendo que você daria a ele seu coração uma e outra vez. Sem ao menos ele
perguntar.

Os dedos de Mitchell levemente flexionaram em torno das páginas quando

ele parou.Eles se sentaram em um silêncio tenso por alguns instantes, e Julie mal
se atrevia a respirar.

Dificilmente se atrevia a ter esperança.

 "Você quis dizer isso?" ele finalmente perguntou, sua voz soando rouca,
não como o bom e confiante Mitchell que ela conhecia.

"Eu quis dizer isso", ela disse suavemente. "A única maneira que poderia
ter sido mais sincera é se tivessem salpicado meu sangue sobre a página ".

"Um belo visual," ele disse casualmente.

Ela tentou olhar seus olhos em sua tentativa idiota de humor, mas em vez
disso ela viu quando sua mão encontrou a dela no banco do parque. "Mitchell.
Você ia . . . você . . . somente . . . por favor, por favor me diga se eu vou chegar a
ter outra chance."

"Outra chance para o que, Julie?"

Obrigando-se a olhá-lo nos olhos. "Você. Nós. Um relacionamento com

alguém que me importa ".

Sua mão lentamente estendeu e correu o polegar sobre sua bochecha. "Se
importa?"
Julie fechou os olhos brevemente ao seu toque suave, sem se atrever a ter
esperança.
Ele falou novamente. "Eu me apaixonei por você aqui, você sabe. Neste banco,
vendo você comer um cachorro-quente como um animal faminto. "

Seus olhos se abriram, mas ele colocou dois dedos sobre seus lábios,
impedindo-a de falar. "A maneira que eu falei com você naquele dia na casa da
Kelli foi imperdoável. "Ela levantou um ombro. Bem, sim.

Seus olhos caíram para o queixo como se fosse incapaz de olhar nos olhos
dela. "Eu me agarrei a minha briga tanto tempo, odiando você. Mas eu li seu
artigo e percebi que estavamos sofrendo muito, eu não conseguia parar de repetir
as coisas que eu te disse, e eu... eu percebi que eu nunca me justifiquei. Nunca lhe
pedi para me perdoar. "Ele encostou a testa na dela e respirou fundo. "A verdade
é, Julie, eu não pensava sobre a aposta quando eu estava com você. Eu tentei. Eu
tentei o tempo todo, mas quando eu estava com você não havia espaço para nada,
apenas você. Pela primeira vez eu queria uma relação com a pessoa e não com a
segurança. "

"Mitchell..."

"Não terminei. Você pode escrever sobre relacionamentos tudo o que

quiser. Obtê-los tão pessoal como você quiser. Seus dias de namoro em série
acabaram, Ms. Greene. De agora em diante, qualquer coisa relacionada as
melhores relações do seu pessoal devem ser sobre mim. "

Ela assentiu com a cabeça, com os olhos cheios de lágrimas."Sinto muito",

ele sussurrou."Eu também."

Ele puxou seu rabo de cavalo, forçando seu rosto para o seu. "Você me
disse que me amava, e eu joguei-o em sua cara."

Ela deu um pequeno sorriso. "Bem, sim. Você é um idiota.""Tente

novamente."Julie engoliu. Respirou. Assumiu um risco.

"Eu te amo."

Seus olhos brilharam ferozes. "É melhor. Porque eu te amo pra caramba.
""Para sempre?" ela perguntou.

"Para sempre. Ou pelo menos até eu decidir que não posso viver sem
assentos de camarote no Yankee Stadium ".

"Ah, então Wall Street é um cara engraçado agora."

"Pode apostar. Agora, que tal você escrever sobre isso? "Seus lábios
encontraram os dela, enquanto ela sentia algo frio e firme deslizando em seu
quarto dedo da mão esquerda.Julie sentiu o sangue sumir de seu rosto. Ou talvez
ele correu para seu rosto. De qualquer maneira, seus pensamentos estavam
espalhados em todas as direções, e seu coração se sentiu alojado em sua garganta.

"Mitchell..."

"Se você precisa de tempo, tenha tempo. Mas não diga não ainda, "ele disse
rapidamente, com urgência. "Eu sei que é rápido, eu sei que é louco. "Ele colocou
um dedo sob seu queixo, inclinando a face para cima. "Mas é certo,
também,"acrescentou suavemente. "Não é?"

Ela o olhou nos olhos azuis, lendo tanto a esperança de que ela diria que
sim e o pânico que ela diria que não.

Era breve. E louco. . .

Seus pensamentos corriam por sua cabeça lentamente se unindo para

formar uma imagem coesa. Dela, e Mitchell. . . talvez uma frota inteira de crianças.

Deixou-se tentar sobre a imagem para o tamanho. Inferno, não era isso o
que ela estava fazendo ao longo das últimas semanas? Tentando ter Mitchell para
o tamanho e percebendo que ele cabia perfeitamente?

E sabendo que sempre seria ele?

Julie sorriu para ele, e ele deu um suspiro de alívio.

"Isso é um sim?" perguntou.

"Sim", ela disse suavemente, deslizando a mão em seus cabelos e puxando

a cabeça na direção dela. "Isso é um sim."

Beijou-a sob o sol, lá para o mundo ver, e o coração de Julie disparou com a
perfeição do momento.

Agora esta é outra história digna de ser contada.