Graciliano da Silveira Batista,

Cleuton Freire e Jos Evangelista

Moreira
Seara da Cincia, Universidade Federal
do Cear, Fortaleza

Um objeto deslizando por uma rampa inclinada

leva um certo tempo para atingir o ponto mais
baixo. Qual deve ser a forma da rampa para
que esse tempo seja mnimo? Desde os tempos
de Isaac Newton sabe-se que a curva de tempo
mnimo, a braquistcrona, uma ciclide
invertida. Nesse trabalho, descreve-se um
experimento interativo simples que ilustra esse
fato comparando os tempos de descida por trs
rampas, uma reta, outra na forma de uma
ciclide e uma terceira seguindo uma hiprbole.
O experimento pode ser feito sem dificuldade
at em sala de aula. O tratamento terico do
problema discutido e o contexto histrico
mencionado.

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Introduo

m Julho de 1696, na revista

Acta Eruditorium, fundada e
mantida por Gottfried Wilhelm
Leibniz, o matemtico suo Jean
Bernouilli apresentou um problema
que logo despertou o interesse de seus
colegas. Tratava-se de achar qual deveria ser a forma de uma rampa para
que uma partcula, deslizando por ela
a partir do repouso e sob a ao da
gravidade, gaste o menor tempo possvel para atingir outro ponto mais
baixo da trajetria.
Leibniz espalhou o problema enviando-o por carta aos maiores matemticos da poca. A soluo foi rapidamente encontrada por vrios deles,
inclusive o prprio Leibniz, alm de
Isaac Newton e os irmos Jacques e
Jean Bernouilli. Todos indicaram que
a curva mais rpida, ou braquistcrona
(brakhisto = mais ligeiro, chronos =
tempo), deveria ser uma ciclide.
A ciclide uma curva muito interessante e j foi at chamada de Helena da Geometria, em aluso famosa beldade que levou Tria a seu trgico destino.
No sculo 16, vrios matemticos, dentre eles Galileu, estudaram a
ciclide, que a curva traada por um
ponto qualquer da borda de uma roda
que rola sem deslizar por um plano
horizontal (Fig. 1).
Sendo R o raio da roda, a ciclide

Figura 1. Traado de uma ciclide.

Experincias com a braquistcrona

descrita pelas equaes paramtricas:

x = R [t - sen (t)]
y = R [1 - cos(t)],

(1)

ou, eliminando o parmetro t,

. (2)
Portanto, a forma da rampa correspondente a uma braquistcrona
deve ser um trecho da ciclide invertida tendo o ponto mais alto A com
tangente vertical, como mostra a
Fig. 2. Para qualquer outra forma de
rampa entre os mesmos pontos inicial
e final, o tempo gasto deve ser maior
do que o tempo gasto atravs da ciclide.
Christiaan Huygens, patrono dos
relojoeiros e contemporneo dos
matemticos j citados, mostrou que
a ciclide tambm uma tautcrona
(curva de mesmo tempo). Isto ,
partculas soltas do repouso a partir
de pontos de alturas diversas (A1, A2,
etc) chegam ao mesmo tempo no
ponto mais baixo, B, embora com
velocidades diferentes. Portanto, a
ciclide ainda merece outra denominao, pois uma iscrona, j que
partculas soltas de qualquer ponto
oscilam em torno do ponto mais baixo
com o mesmo perodo. Um problema

Figura 2. A ciclide invertida uma tautcrona.

Fsica na Escola, v. 7, n. 2, 2006

interessante consiste em mostrar que

esse perodo comum dado por:

ficou que esse caminho era dado pela

conhecida Lei de Snell da refrao:
n1 sen 1 = n2 sen 2.

,
onde L a flecha da ciclide (Fig. 2).
A demonstrao formal de que a
ciclide a curva de tempo mnimo
um problema clssico do clculo das
variaes e pode ser encontrado nos
livros-texto de mecnica terica [1].
Historicamente, o clculo das variaes foi inventado por Euler e Lagrange exatamente para resolver o problema da tautcrona. Um problema
tpico de clculo das variaes caracteriza-se pelo fato de buscar uma funo (no nosso caso, a forma da rampa) que maximiza ou minimiza uma
varivel (nesse exemplo, o tempo de
trajetria), levando em conta alguns
vnculos (aqui, deslizamento sob a
ao da gravidade).
Para comear, observamos que a
velocidade da partcula em um ponto
qualquer da rampa dada por:

(5)

Em sua analogia com o problema

da refrao, Bernouilli considerou uma
sucesso de camadas com ndices de
refrao decrescentes, n1 > n2 > n3,...,
como visto na Fig. 3. Uma situao
anloga encontrada na explicao
usual do fenmeno das miragens.
Usando a Lei de Snell e lembrando que
n = c/v, onde c e v so a velocidade da
luz no vcuo e no meio transparente,
respectivamente, obtemos:
. (6)
Isso deve ser vlido mesmo quando a espessura das camadas tende a
zero, com variao contnua do ndice
de refrao. Portanto, para um pequeno trecho qualquer da trajetria,
devemos ter:
.
Logo:

.
2

(3)
2

E, como (ds) = (dx) + (dy) ,

obtemos:

v2 (dL)2 = A2 (dx)2.
2

(7)
2

Usando (dL) = (dx) + (dy) 2,

obtemos:
.

(8)

. (4)
Queremos que esse tempo t seja
mnimo. Observe que a varivel, no
caso, toda a curva y(x). Resolvendo
esse problema com o auxlio do mtodo de Euler e Lagrange, a soluo ,
como j foi dito, uma ciclide.
claro que as solues fornecidas
pelos pioneiros citados acima no
usavam o clculo das variaes, que
ainda no fora inventado. A soluo
de Jean Bernouilli, o mesmo que lanou o problema, tornou-se um clssico da literatura matemtica por sua
engenhosidade e por usar um resultado obtido anteriormente por Fermat
no estudo da refrao da luz.
O problema considerado por Fermat consistia em saber qual o caminho escolhido por um raio de luz entre dois pontos situados em meios de
ndice de refrao diferentes. Como
no podia deixar de ser, Fermat veriFsica na Escola, v. 7, n. 2, 2006

No nosso caso, temos uma partcula que desliza sob a ao da gravidade. Portanto, a velocidade v em uma
posio qualquer y dada por:
.

(9)

Usando esse valor de v na expresso (8), obtemos:

(10)

Como o lado esquerdo dessa

equao deve ser positivo, devemos
ter:
.

(11)

Esse valor corresponde ao ponto

mais baixo da rampa e, no caso das
miragens, o ponto onde a trajetria
da luz passa de descendente a ascendente.
Por fim, Bernouilli mostrou que
a soluo da Eq. (10) exatamente
uma ciclide. O leitor poder, com
menor trabalho, fazer o caminho
inverso e verificar que a funo que
descreve a ciclide (Eq. 1) satisfaz a
equao diferencial (10).

Experincia
A demonstrao experimental de
que a ciclide realmente uma
braquistcrona tem os ingredientes
requeridos de um bom experimento
didtico: surpreendente, simples de
montar e rpida de executar. Para uso
permanente no Salo de Exposies da
Seara da Cincia da UFC, montamos
o equipamento visto na Fig. 4.
Consta de trs rampas por onde
podem rolar pequenas esferas de ao
com cerca de 1 centmetro de dimetro. Uma das rampas reta, outra tem
a forma de uma ciclide invertida e a
terceira uma hiprbole. Um texto colocado ao lado do equipamento
convida o visitante a adivinhar, antes
de fazer a experincia, qual das trs
esferas cai mais ligeiro. Ele pode ver
que a reta o caminho mais curto e a
hiprbole a curva mais ngreme. V
tambm que a rampa em forma de
ciclide tem uma pequena parte que
fica abaixo do nvel do ponto final.
As esferas so colocadas nos pontos
mais altos de cada rampa, seguras por

Figura 3. Trajetria de um raio de luz em um meio de ndice de refrao varivel.

Experincias com a braquistcrona

59

Tabela 1. Tempos (em segundos) de descida

de uma esfera em diversas curvas.

Figura 4. Rampas para demonstrao da braquistcrona.

dobrado na forma de uma das trs

curvas, reta, hiprbole e ciclide. As
pequenas esferas so mantidas por
um dispositivo de mola nos pontos
mais altos das curvas e liberadas ao
mesmo tempo. Com o plano da
prancha na vertical, o tempo de queda
muito curto e fica difcil observar
qual das esferas chega primeiro. Podese, ento, repetir a experincia com a
prancha inclinada, diluindo a acelerao e facilitando a observao. Essa
variao possibilita que o professor
chame a ateno para o fato de que o
resultado independe do valor da acelerao da gravidade. O experimento,
se feito na Lua, teria o mesmo desfecho.
Usando a expresso (4), podemos
calcular o tempo de descida da esfera
em qualquer curva. No nosso equipamento, mostrado na Fig. 4, a altura
das rampas de 32 cm e o comprimento na horizontal de 87 cm. Os
tempos tericos de queda para as trs curvas
foram obtidos integrando numericamente
a expresso (4) para as
funes respectivas. Os
tempos experimentais
foram medidos com o
uso de sensores no incio e no fim de cada curva, ligados a um cronmetro eletrnico.
Esses valores esto listados na Tabela 1. Essa
comparao numrica
entre a teoria e a expeFigura 5. Prancha porttil para demonstrao em sala de
aula.
rincia apenas ilusum mecanismo simples de mola e
liberadas simultaneamente por uma
alavanca. A esfera que desce pela ciclide chega primeiro ao fim da rampa
e atinge uma cantoneira de alumnio
em forma de L que gira ao ser atingida, separando a esfera mais rpida
das outras duas.
O visitante tambm convidado
a soltar duas esferas de alturas diferentes na rampa em forma de ciclide
e comprovar que ambas chegam ao
mesmo tempo no ponto mais baixo
da rampa, demonstrando que a ciclide uma tautcrona.
O equipamento colocado no Salo
de Exposies elaborado demais para
uso em sala de aula como demonstrao. Para atender a essa finalidade,
fizemos uma montagem mais simples, barata e porttil, vista na Fig. 5.
Em uma prancha de madeira so
fixados trs trilhos de alumnio, do
tipo usado em molduras. Cada um

60

Experincias com a braquistcrona

Forma
da rampa

Terico

Reta

0,690

Experimental
0,82

Hiprbole

0,650

0,74

Ciclide

0,544

0,64

trativa, pois o clculo pressupe o

deslizamento de uma partcula puntiforme na ausncia de atrito. Na nossa experincia, usamos esferas rolantes e o atrito inevitvel. A diferena
entre a previso terica e a medida
experimental, em torno de 15%, perfeitamente justificvel.

Concluso
Embora trate de um problema
antigo e bem conhecido [2, 3], a demonstrao experimental da braquistcrona ainda surpreende as pessoas
que a vem pela primeira vez. O professor pode, com facilidade, fazer essa
demonstrao em sala de aula e chamar a ateno de seus estudantes para
as vrias e curiosas propriedades da
ciclide. Uma discusso detalhada da
soluo de Jean Bernouilli remete a
uma interessante comparao com
um problema clssico da ptica geomtrica e seu tratamento dado por
Fermat.
Para alunos com gosto pela Matemtica, o problema serve muito bem
para apresentar o clculo das variaes e o mtodo de Euler-Lagrange.
Por fim, deve ser salientada a importncia histrica do problema e a forma como foi solucionado pelos
grandes matemticos do sculo 17,
aproveitando para comentar como a
for ma de propor e solucionar
questes de Cincia naquela poca era
bastante diverso da prtica nos dias
atuais.

Referncias
[1]

[2]
[3]

Herbert Goldstein, Classical Mechanics (Addison-Wesley Co, Cambridge,

1951).
J. Supplee and F.W. Schmidt, American J. of Physics 59, 402 (1991).
M. Desaix, D. Anderson e M. Lisak,
European J. of Physics 26, 857 (2005).

Fsica na Escola, v. 7, n. 2, 2006