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Walter Benjamin
Teses sobre o conceito da histria, 1940
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Conhecemos a histria de um autmato construdo de tal modo que podia responder a cada
lance de um jogador de xadrez com um contralance, que lhe assegurava a vitria. Um fantoche vestido turca, com um narguil na boca, sentava-se diante do tabuleiro, colocado numa grande mesa.
Um sistema de espelhos criava a iluso de que a mesa era totalmente visvel, em todos os seus pormenores. Na realidade, um ano corcunda se escondia nela, um mestre no xadrez, que dirigia com
cordis a mo do fantoche. Podemos imaginar uma contrapartida filosfica desse mecanismo. O
fantoche chamado "materialismo histrico" ganhar sempre. Ele pode enfrentar qualquer desafio,
desde que tome a seu servio a teologia. Hoje, ela reconhecidamente pequena e feia e no ousa
mostrar-se.
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"Entre os atributos mais surpreendentes da alma humana", diz Lotze, "est, ao lado de tanto
egosmo individual, uma ausncia geral de inveja de cada presente com relao a seu futuro". Essa
reflexo conduz-nos a pensar que nossa imagem da felicidade totalmente marcada pela poca que
nos foi atribuda pelo curso da nossa existncia. A felicidade capaz de suscitar nossa inveja est
toda, inteira, no ar que j respiramos, nos homens com os quais poderamos ter conversado, nas
mulheres que poderamos ter possudo. Em outras palavras, a imagem da felicidade est indissoluvelmente ligada da salvao. O mesmo ocorre com a imagem do passado, que a histria transforma em coisa sua. O passado traz consigo um ndice misterioso, que o impele redeno. Pois no
somos tocados por um sopro do ar que foi respirado antes? No existem, nas vozes que escutamos,
ecos de vozes que emudeceram? No tm as mulheres que cortejamos irms que elas no chegaram
a conhecer? Se assim , existe um encontro secreto, marcado entre as geraes precedentes e a nossa. Algum na terra est nossa espera. Nesse caso, como a cada gerao, foi-nos concedida uma
frgil fora messinica para a qual o passado dirige um apelo. Esse apelo no pode ser rejeitado
impunemente. O materialista histrico sabe disso.
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O cronista que narra os acontecimentos, sem distinguir entre os grandes e os pequenos, leva
em conta a verdade de que nada do que um dia aconteceu pode ser considerado perdido para a histria. Sem dvida, somente a humanidade redimida poder apropriar-se totalmente do seu passado.
Isso quer dizer: somente para a humanidade redimida o passado citvel, em cada um dos seus
momentos. Cada momento vivido transforma-se numa citation lordre du jour e esse dia justamente o do juzo final.
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"Lutai primeiro pela alimentao e pelo vesturio,
e em seguida o reino de Deus vir por si mesmo".
Hegel, 1807
A luta de classes, que um historiador educado por Marx jamais perde de vista, uma luta pelas coisas brutas e materiais, sem as quais no existem as refinadas e espirituais. Mas na luta de
classes essas coisas espirituais no podem ser representadas como despojos atribudos ao vencedor.

Elas se manifestam nessa luta sob a forma da confiana, da coragem, do humor, da astcia, da firmeza, e agem de longe, do fundo dos tempos. Elas questionaro sempre cada vitria dos dominadores. Assim como as flores dirigem sua corola para o sol, o passado, graas a um misterioso heliotropismo, tenta dirigir-se para o sol que se levanta no cu da histria. O materialismo histrico deve
ficar atento a essa transformao, a mais imperceptvel de todas.
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A verdadeira imagem do passado perpassa, veloz. O passado s se deixa fixar, como imagem que relampeja irreversivelmente, no momento em que reconhecido. "A verdade nunca nos
escapar" essa frase de Gottfried Keller caracteriza o ponto exacto em que o historicismo se separa do materialismo histrico. Pois irrecupervel cada imagem do presente que se dirige ao presente, sem que esse presente se sinta visado por ela.
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Articular historicamente o passado no significa conhec-lo "como ele de fato foi". Significa
apropriar-se de uma reminiscncia, tal como ela relampeja no momento de um perigo. Cabe ao materialismo histrico fixar uma imagem do passado, como ela se apresenta, no momento do perigo,
ao sujeito histrico, sem que ele tenha conscincia disso. O perigo ameaa tanto a existncia da tradio como os que a recebem. Para ambos, o perigo o mesmo: entregar-se s classes dominantes,
como seu instrumento. Em cada poca, preciso arrancar a tradio ao conformismo, que quer apoderar-se dela. Pois o Messias no vem apenas como salvador; ele vem tambm como o vencedor do
Anticristo. O dom de despertar no passado as centelhas da esperana privilgio exclusivo do historiador convencido de que tambm os mortos no estaro em segurana se o inimigo vencer. E esse
inimigo no tem cessado de vencer.
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"Pensa na escurido e no grande frio
Que reinam nesse vale, onde soam lamentos."
Brecht, pera dos trs vintns
Fustel de Coulanges recomenda ao historiador interessado em ressuscitar uma poca que esquea tudo o que sabe sobre fases posteriores da histria. Impossvel caracterizar melhor o mtodo
com o qual rompeu o materialismo histrico. Esse mtodo o da empatia. Sua origem a inrcia do
corao, a acedia, que desespera de apropriar-se da verdadeira imagem histrica, em seu relampejar
fugaz. Para os telogos medievais, a acedia era o primeiro fundamento da tristeza. Flaubert, que a
conhecia, escreveu: "Peu de gens devi-neront combien il a fallu tre triste pour ressusciter Carthage". A natureza dessa tristeza se tomar mais clara se nos perguntarmos com quem o investigador
historicista estabelece uma relao de empatia. A resposta inequvoca: com o vencedor. Ora, os
que num momento dado dominam so os herdeiros de todos os que venceram antes. A empatia com
o vencedor beneficia sempre, portanto, esses dominadores. Isso diz tudo para o materialista histrico. Todos os que at hoje venceram participam do cortejo triunfal, em que os dominadores de hoje
espezinham os corpos dos que esto prostrados no cho. Os despojos so carregados no cortejo,
como de praxe. Esses despojos so o que chamamos bens culturais. O materialista histrico os contempla com distanciamento. Pois todos os bens culturais que ele v tm uma origem sobre a qual ele
no pode reflectir sem horror. Devem sua existncia no somente ao esforo dos grandes gnios que
os criaram, como corvia annima dos seus contemporneos. Nunca houve um monumento da
cultura que no fosse tambm um monumento da barbrie. E, assim como a cultura no isenta de
barbrie, no o , tampouco, o processo de transmisso da cultura. Por isso, na medida do possvel,
o materialista histrico se desvia dela. Considera sua tarefa escovar a histria a contrapelo.

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A tradio dos oprimidos nos ensina que o "estado de exceo" em que vivemos na verdade a regra geral. Precisamos construir um conceito de histria que corresponda a essa verdade. Nesse momento, perceberemos que nossa tarefa originar um verdadeiro estado de exceo; com isso,
nossa posio ficar mais forte na luta contra o fascismo. Este se beneficia da circunstncia de que
seus adversrios o enfrentam em nome do progresso, considerado como uma norma histrica. O
assombro com o fato de que os episdios que vivemos no sculos XX "ainda" sejam possveis, no
um assombro filosfico. Ele no gera nenhum conhecimento, a no ser o conhecimento de que a
concepo de histria da qual emana semelhante assombro insustentvel.
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"Minhas asas esto prontas para o vo,
Se pudesse, eu retrocederia
Pois eu seria menos feliz
Se permanecesse imerso no tempo vivo."
Gerhard Scholem, Saudao do anjo
H um quadro de Klee que se chama Angelus Novus. Representa um anjo que parece querer
afastar-se de algo que ele encara fixamente. Seus olhos esto escancarados, sua boca dilatada, suas
asas abertas. O anjo da histria deve ter esse aspecto. Seu rosto est dirigido para o passado. Onde
ns vemos uma cadeia de acontecimentos, ele v uma catstrofe nica, que acumula incansavelmente runa sobre runa e as dispersa a nossos ps. Ele gostaria de deter-se para acordar os mortos e
juntar os fragmentos. Mas uma tempestade sopra do paraso e prende-se em suas asas com tanta
fora que ele no pode mais fech-las. Essa tempestade o impele irresistivel-mente para o futuro, ao
qual ele vira as costas, enquanto o amontoado de runas cresce at o cu. Essa tempestade o que
chamamos progresso.
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Os temas que as regras do claustro impunham meditao dos monges tinham como funo
desvi-los do mundo e das suas pompas. Nossas reflexes partem de uma preocupao semelhante.
Neste momento, em que os polticos nos quais os adversrios do fascismo tinham depositado as
suas esperanas jazem por terra e agravam sua derrota com a traio sua prpria causa, temos que
arrancar a poltica das malhas do mundo profano, em que ela havia sido enredado por aqueles traidores. Nosso ponto de partida a idia de que a obtusa f no progresso desses polticos, sua confiana no "apoio das massas" e, finalmente, sua subordinao servil a um aparelho incontrolvel so
trs aspectos da mesma realidade. Estas reflexes tentam mostrar como alto o preo que nossos
hbitos mentais tm que pagar quando nos associamos a uma concepo da histria que recusa toda
cumplicidade com aquela qual continuam aderindo esses polticos.
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O conformismo, que sempre esteve em seu elemento na social-democracia, no condiciona
apenas suas tticas polticas, mas tambm suas idias econmicas. E uma das causas do seu colapso
posterior. Nada foi mais corruptor para a classe operria alem que a opinio de que ela nadava com
a corrente. O desenvolvimento tcnico era visto como o declive da corrente, na qual ela supunha
estar nadando. Da s havia um passo para crer que o trabalho industrial, que aparecia sob os traos
do progresso tcnico, representava uma grande conquista poltica. A antiga moral protestante do
trabalho, secularizada, festejava uma ressurreio na classe trabalhadora alem. O Programa de Gotha j continha elementos dessa confuso. Nele, o trabalho definido como "a fonte de toda riqueza

e de toda civilizao". Pressentindo o pior, Marx replicou que o homem que no possui outra propriedade que a sua fora de trabalho est condenado a ser "o escravo de outros homens, que se tornaram... proprietrios". Apesar disso, a confuso continuou a propagar-se, e pouco depois Josef
Dietzgen anunciava: "O trabalho o Redentor dos tempos modernos... No aperfeioamento... do
trabalho reside a riqueza, que agora pode realizar o que no foi realizado por nenhum salvador".
Esse conceito de trabalho, tpico do marxismo vulgar, no examina a questo de como seus produtos podem beneficiar trabalhadores que deles no dispem. Seu interesse se dirige apenas aos progressos na dominao da natureza, e no aos retrocessos na organizao da sociedade. J esto visveis, nessa concepo, os traos tecnocrticos que mais tarde vo aflorar no fascismo. Entre eles,
figura uma concepo da natureza que contrasta sinistramente com as utopias socialistas anteriores
a maro de 1848. O trabalho, como agora compreendido, visa uma explorao da natureza, comparada, com ingnua complacncia, explorao do proletariado. Ao lado dessa concepo positivista, as fantasias de um Fourier, to ridicularizadas, revelam-se surpreendentemente razoveis. Segundo Fourier, o trabalho social bem organizado teria entre seus efeitos que quatro luas iluminariam
a noite, que o gelo se retiraria dos plos, que a gua marinha deixaria de ser salgada e que os animais predatrios entrariam a servio do homem. Essas fantasias ilustram um tipo de trabalho que,
longe de explorar a natureza, libera as criaes que dormem, como virtualidades, em seu ventre. Ao
conceito corrompido de trabalho corresponde o conceito complementar de uma natureza, que segundo Dietzgen, "est ali, grtis".
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"Precisamos da histria, mas no como precisam dela
os ociosos que passeiam no jardim da cincia."
Nietzsche, Vantagens e desvantagens da histria para a vida
O sujeito do conhecimento histrico a prpria classe combatente e oprimida. Em Marx, ela
aparece como a ltima classe escravizada, como a classe vingadora que consuma a tarefa de libertao em nome das geraes de derrotados. Essa conscincia, reativada durante algum tempo no movimento espartaquista, foi sempre inaceitvel para a social-democracia. Em trs decnios, ela quase
conseguiu extinguir o nome de Blanqui, cujo eco abalara o sculo passado. Preferiu atribuir classe
operria o papel de salvar geraes futuras. Com isso, ela a privou das suas melhores foras. A classe operria desaprendeu nessa escola tanto o dio como o esprito de sacrifcio. Porque um e outro
se alimentam da imagem dos antepassados escravizados, e no dos descendentes liberados.
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"Nossa causa est cada dia mais clara e o povo cada dia mais esclarecido."
Josef Dietzgen, Filosofia social-democrata
A teoria e, mais ainda, a prtica da social-democracia foram determinadas por um conceito
dogmtico de progresso sem qualquer vnculo com a realidade. Segundo os social-democratas, o
progresso era, em primeiro lugar, um progresso da humanidade em si, e no das suas capacidades e
conhecimentos. Em segundo lugar, era um processo sem limites, idia correspondente da perfect ibilidade infinita do gnero humano. Em terceiro lugar, era um processo essencialmente automtico,
percorrendo, irresistvel, uma trajetria em flecha ou em espiral. Cada um desses atributos controvertido e poderia ser criticado. Mas, para ser rigorosa, a crtica precisa ir alm deles e concentrar-se
no que lhes comum. A idia de um progresso da humanidade na histria inseparvel da idia de
sua marcha no interior de um tempo vazio e homo-gneo. A crtica da idia do progresso tem como
pressuposto a crtica da idia dessa marcha.

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"A Origem o Alvo."
Karl Kraus, Palavras em verso
A histria objeto de uma construo cujo lugar no o tempo homogneo e vazio, mas um
tempo saturado de "agoras". Assim, a Roma antiga era para Robespierre um passado carregado de
"agoras", que ele fez explodir do continuum da histria. A Revoluo Francesa se via como uma
Roma ressurreta. Ela citava a Roma antiga como a moda cita um vesturio antigo. A moda tem um
faro para o actual, onde quer que ele esteja na folhagem do antigamente. Ela um salto de tigre em
direo ao passado. Somente, ele se d numa arena comandada pela classe dominante. O mesmo
salto, sob o livre cu da histria, o salto dialtico da Revoluo, como o concebeu Marx.
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A conscincia de fazer explodir o continuum da histria prpria s classes revolucionrias
no momento da ao. A Grande Revoluo introduziu um novo calendrio. O dia com o qual comea um novo calendrio funciona como um acelerador histrico. No fundo, o mesmo dia que retorna sempre sob a forma dos dias feriados, que so os dias da reminiscncia. Assim, os calendrios
no marcam o tempo do mesmo modo que os relgios. Eles so monumentos de uma conscincia
histrica da qual no parece mais haver na Europa, h cem anos, o mnimo vestgio. A Revoluo
de julho registrou ainda um incidente em que essa conscincia se manifestou. Terminado o primeiro
dia de combate, verificou-se que em vrios bairros de Paris, independentes uns dos outros e na
mesma hora, foram disparados tiros contra os relgios localizados nas torres. Uma testemunha ocular, que talvez deva rima a sua intuio proftica, escreveu:
"Qui le croirait! on dit quirrits contre lheure
De nouveaux Josus, au pied de chaque tour,
Tiraient sur les cadrans pour arrter le jour."
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O materialista histrico no pode renunciar ao conceito de um presente que no transio,
mas pra no tempo e se imobiliza. Porque esse conceito define exatamente aquele presente em que
ele mesmo escreve a histria. O historicista apresenta a imagem "eterna" do passado, o materialista
histrico faz desse passado uma experincia nica. Ele deixa a outros a tarefa de se esgotar no bordel do historicismo, com a meretriz "era uma vez". Ele fica senhor das suas foras, suficientemente
viril para fazer saltar pelos ares o continuum da histria.
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O historicismo culmina legitimamente na histria universal. Em seu mtodo, a historiografia
materialista se distancia dela talvez mais radicalmente que de qualquer outra. A histria universal
no tem qualquer armao terica. Seu procedimento aditivo. Ela utiliza a massa dos fatos, para
com eles preencher o tempo homogneo e vazio. Ao contrrio, a historiografia marxista tem em sua
base um princpio construtivo. Pensar no inclui apenas o movimento das idias, mas tambm sua
imobilizao. Quando o pensamento pra, bruscamente, numa configurao saturada de tenses, ele
lhes comunica um choque, atravs do qual essa configurao se cristaliza enquanto mnada. O materialista histrico s se aproxima de um objeto histrico quando o confronta enquanto mnada.
Nessa estrutura, ele reconhece o sinal de uma imobilizao messinica dos acontecimentos, ou, dito
de outro modo, de uma oportunidade revolucionria de lutar por um passado oprimido. Ele aproveita essa oportunidade para extrair uma poca determinada do curso homogneo da histria; do mesmo modo, ele extrai da poca uma vida determinada e, da obra composta durante essa vida, uma

obra determinada. Seu mtodo resulta em que na obra o conjunto da obra, no conjunto da obra a
poca e na poca a totalidade do processo histrico so preservados e transcendidos. O fruto nutritivo do que compreendido historicamente contm em seu interior o tempo, como sementes preciosas, mas inspidas.
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"Comparados com a histria da vida orgnica na Terra", diz um bilogo contemporneo, "os
mseros 50 000 anos do Homo sapiens representam algo como dois segundos ao fim de um dia de
24 horas, Por essa escala, toda a histria da humanidade civilizada preencheria um quinto do ltimo
segundo da ltima hora." O "agora", que como modelo do messinico abrevia num resumo incomensurvel a histria de toda a humanidade, coincide rigorosamente com o lugar ocupado no universo pela histria humana.

Apndice
1
O historicismo se contenta em estabelecer um nexo causal entre vrios momentos da histria. Mas nenhum fato, meramente por ser causa, s por isso um fato histrico. Ele se transforma
em fato histrico postumamente, graas a acontecimentos que podem estar dele separados por milnios. O historiador consciente disso renuncia a desfiar entre os dedos os acontecimentos, como as
contas de um rosrio. Ele capta a configurao, em que sua prpria poca entrou em contato com
uma poca anterior, perfeitamente determinada. Com isso, ele funda um conceito do presente como
um "agora" no qual se infiltraram estilhaos do messinico.
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Certamente, os adivinhos que interrogavam o tempo para saber o que ele ocultava em seu
seio no o experimentavam nem como vazio nem como homogneo. Quem tem em mente esse fato,
poder talvez ter uma idia de como o tempo passado vivido na rememorao: nem como vazio,
nem como homogneo. Sabe-se que era proibido aos judeus investigar o futuro. Ao contrrio, a Tor e a prece se ensinam na rememorao. Para os discpulos, a rememorao desencantava o futuro,
ao qual sucumbiam os que interrogavam os adivinhos. Mas nem por isso o futuro se converteu para
os judeus num tempo homogneo e vazio. Pois nele cada segundo era a porta estreita pela qual podia penetrar o Messias.
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Traduo de Srgio Paulo Rouanet
Ensaio obtido em Walter Benjamin - Obras escolhidas. Vol. 1. Magia e tcnica, arte e poltica. Ensaios sobre literatura e histria da cultura. Prefcio de Jeanne Marie Gagnebin. So Paulo:
Brasiliense, 1987, p. 222-232.

Angelus Novus - Paul Klee (1932)