O NOME DO BRASIL*

Laura de Mello e Souza

Depto. de Histria - FFLCH/USP

Resumo
O Brasil no teve sempre esse nome, pelo qual hoje conhecido. Durante dois sculos, sua denominao oscilou entre Brasil, nome ligado
atividade mercantil decorrente da explorao do pau de tinta, e Santa
Cruz, nome ligado misso salvacionista que acompanhava a colonizao realizada pelos portugueses. Ao longo dos tempos, houve seguidores de uma e de outra nomenclatura e, os motivos pelos quais as defenderam mudaram no tempo, conforme se tenta mostrar neste artigo.

Abstract
Brazil has not always been the name of the country where we live. For
nearly two centuries the land was known both as Brazil and as The Land
of the Holy Cross. Both were part of Portuguese colonization in the New
World, and for this reason both had their followers and supporters. It
was not until the mid-eighteenth century that the name Brazil won out.
The reasons for this ambivalence are shown in this article, where we
also try to understand the meaning of this amazing vacillation.

Palavras-Chave
Brasil Terra de Santa Cruz Colonizao Nome Humanismo

Keywords
Brazil Land of Holy Cross Colonization Name Humanism
*

Desenvolvo, neste texto, preocupaes j presentes em trabalhos anteriores, como O Diabo e a

Terra de Santa Cruz (1986) e Inferno Atlntico (1993). A anlise contudo um pouco diferente, e
bem mais desenvolvida. Um primeiro esboo da problemtica acerca do nome do Brasil foi apresentado em Cagliari, em maio de 2001, no Congresso Alessandro VI e l'Atlantico. Na forma em que
se encontra, contudo, este texto totalmente original.

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1. Tempo de indefinio

Tocadas em 1500 pelos homens de Pedro Alvares Cabral, as terras que hoje so brasileiras foram desde ento oficialmente incorporadas coroa portuguesa. Se haviam
sido freqentadas antes, como sugere o Esmeraldo de Situ Orbis (Pereira 1991: 539540) e defendem alguns historiadores portugueses, disso no ficou maior registro, e
no h, pois, como fugir da data consagrada e recentemente celebrada para o bem
1

e para o mal por brasileiros e portugueses . Descoberto oficialmente pois em 1500,

sob o pontificado de Alexandre VI Borgia, no se pode dizer, a rigor, que existisse,
ento, nem Brasil nem brasileiros. Vrios so os sentidos dessa no-existncia.
H primeiro um sentido fsico: as terras que hoje constituem o territrio brasileiro
ainda no eram conhecidas na sua feio fsica pelos portugueses, que, conscientes disso,
dedicaram os 30 primeiros anos do sculo XVI a expedies de reconhecimento e
vigilncia da costa. Onde comeava e onde terminava a jurisdio lusa sobre aquelas terras?
Dado que a nova terra fazia parte de um espao tido pela diplomacia e pela geopoltica

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lusitanas como pertencente sua coroa, pareceu de incio natural que integrasse o imprio
portugus, o que de resto achava-se garantido pelo Tratado de Tordesilhas.
A idia geral sobre esse espao era contudo ainda vaga, e falhava quando se chegava aos aspectos mais detalhados. Os portugueses se empenharam em suplantar essa
indefinio, tarefa que teve alis a primazia em relao ao aproveitamento econmico da terra. Esta, de incio, no despertou maiores interesses na corte de D. Manuel,

A passagem do Esmeraldo que deu margem a tais consideraes a seguinte: e portanto,

bemaventurado Prncipe, temos sabido e visto como no terceiro ano de vosso reinado do ano de
Nosso Senhor de mil quatrocentos e noventa e oito, donde nos Vossa Alteza mandou descobrir a
parte ocidental, passando alm a grandeza do mar oceano, onde achada e navegada uma to grande
terra firme, com muitas e grandes ilhas adjacentes a ela, que se estende a setenta graus graus de
ladeza da linha equinocial contra o polo rtico e, posto que seja assaz fora, grandemente povoada,
e do mesmo crculo equinocial torna outra vez e vai alm em vinte e oito graus e meio de ladeza
contra o polo antrtico, e tanto se dilata sua grandeza e corre com muita longura, que de uma parte
nem da outra no foi visto nem sabido o fim e cabo dela ... [...]; e indo por esta costa sobredita, do
mesmo crculo equinocial em diante, per vinte e oito graus de ladeza, contra o polo antrtico, achado

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que pensava acima de tudo no Oriente e nos projetos que melhor viabilizassem sua
explorao comercial. Antes talvez de ser vista como espao econmico, e deixandose de lado o interesse logo despertado pelo pau brasil, a nova terra interessou pela
sua capacidade de renovar os conhecimentos cartogrficos e astronmicos:
diferentemente da frica ou da sia, era terra nunca antes descrita ou representada.
Vindo na esquadra de Cabral, assim que as naus aportaram Mestre Joo logo cuidou de observar o cu, dele tomando posse para os portugueses e realizando a primeira descrio europia exata da mais famosa constelao de todos os novos cus,
2

o Cruzeiro do Sul (Seed 1999: 147) . As expedies de explorao da costa, enviadas

desde 1501 e durante os vinte primeiros anos do sculo, deram nome aos acidentes
geogrficos e mediram as latitudes de norte a sul, trazendo contribuies decisivas
para reforar a idia de que a terra firme ocidental era um continente, e para melhor
represent-la nessa feio. As cartas de padro rgias traduziram esse conhecimento
(Couto 1995: 191). Por volta de 1514, o Livro de Marinharia de Joo Lisboa j fazia
meno ao Cruzeiro do Sul, e trazia um regimento para determinao das latitudes
(Couto 1995: 197). Antes do primeiro quartel do sculo chegar ao fim, os portugueses
conheciam a costa sul americana do Atlntico muito melhor do que os espanhis, o
que lhes dava vantagem na disputa pelo controle poltico dos espaos do Novo Mundo.
Em 1502, copiando o sistema anteriormente adotado na costa ocidental da frica
entre 1469 e 1475, a terra foi arrendada a uma associao de mercadores. Em 1504,
a monarquia portuguesa fazia sua primeira doao em territrio americano, concedendo, pelo prazo de duas vidas, a capitania da ilha de So Joo a Ferno de Loronha.
Em 1513, novo contrato, sobre o qual se sabe quase nada, e desta vez para Jorge Lopes
Bixorda (Couto 1995: 192-194). Nos 20 primeiros anos de vida do futuro Brasil, os
portugueses criaram apenas duas feitorias: em 1504, em Cabo Frio; em 1516, em
Pernambuco (Couto 1995: 194-202). Predominaram, portanto, as atividades de cunho

nela muito e fino brasil com muitas outras coisas que os navios nestes reinos vm grandemente carregados....

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privado, e o Estado poupou suas energias para a construo de um imprio no oriente.

Nenhuma preocupao com o povoamento surgiu tampouco nessa poca, quando
os habitantes europeus da costa eram apenas os degredados deixados para trs desde
a viagem de Cabral, um ou outro desertor das naus, como os grumetes a que se
refere a carta de Caminha, todos eles constituindo o tipo do lanado, que desde
a experincia quatrocentista da frica fazia, voluntria ou involuntariamente, a
intermediao entre os universos culturais distintos (Bethencourt 1998: 58-115).
Todos esses fatos evidenciam o pouco interesse da Coroa em aproveitar economicamente a terra, ento considerada como um espao-reserva para atividades mais
sistemticas, e que naquele momento servia primordialmente como fornecedor de
pau-brasil, no requerendo maiores esforos no sentido de se investirem capitais e se
prover colonizao. A fluidez do direito internacional e da diplomacia, por um lado,
e a nascente concorrncia internacional, por outro, no permitiriam, contudo, que terra
to vasta ficasse reservada para o futuro. Se, como viu Lus Ado da Fonseca, D. Joo

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forou uma deciso diplomtica em Tordesilhas e quis segui-la risca at mesmo

quando Colombo chegou s Antilhas, o mesmo no se passou com a Espanha, que
logo invocou o direito de descoberta e defendeu a posio mais aguerrida de que,
quem chegasse primeiro, tornava-se o senhor de direito (Fonseca 1999: 113). Mal
iniciava o sculo XVI e os espanhis j exploravam a costa nor-nordeste da Amrica
do Sul. Os franceses tambm no tardaram, contestando a diviso luso-espanhola do
globo e enviando navios para o Atlntico Sul. No era ento muito claro que a
decorrncia bvia da viagem de Cabral fosse o direito portugus sobre a nova terra.
Talvez no seja exagerado dizer terem sido os franceses que decidiram a sorte
das terras achadas por Cabral. No fosse sua presena constante no litoral durante
todo o primeiro quartel do sculo, e no fosse, muito depois, em 1555, o seu
empenho em fundar uma colnia na baa de Guanabara e talvez o interesse portugus
pelo Atlntico Sul ficasse adormecido por mais tempo.
Desde pelo menos 1504, quando da viagem da nau LEspoir de Honfleur, os
franceses estiveram na costa da nova terra, carregando com pau-brasil os navios de
armadores normandos e bretes (Baio e Dias 1923: 60). Aps 1521, quando morreu

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D. Manuel, a indeciso de seu sucessor, D. Joo III, em se alinhar com Carlos V

contra Francisco I acabou beneficiando as investidas francesas no Atlntico Sul.
Enquanto a poltica oficial dos dois pases no assumia contornos mais definidos
na Europa, os armadores franceses continuavam a freqentar a costa brasileira, o
que levou a conflitos armados de dimenso considervel nas guas atlnticas. Esses
conflitos se intensificaram entre 1526 e 1527, quando Cristvo Jaques, patrulhando
a costa, procedeu a prises e execues de sditos de Francisco I, que, sob presso
dos armadores prejudicados, reclamou indenizao junto ao monarca portugus
(Couto 1995: 204-205). Mais do que nunca, ficou ento patente a divergncia entre
Portugal, que com base nas bulas papais e nos tratados internacionais defendia a
doutrina do Mare Clausum, e as pretenses de Francisco I, que postulava uma
doutrina de mar aberto, se assentava num conceito de imprio baseado no direito
das gentes (jure gentium) e achava que os direitos territoriais s podiam ser reconhecidos quando acompanhados de ocupao efetiva (Moyss 1996: 21-23). tal
divergncia que se acha expressa na fala atribuda anos mais tarde ao rei francs,
em 1541: exigia que lhe mostrassem a clusula do testamento de Ado que o exclua
da partilha do mundo (Baio e Dias 1923: 63-64). tal divergncia, igualmente,
que esteve na base dos atos de ocupao por franceses de territrios vazios na
Amrica do Sul mesmo antes da ascenso de Francisco I ao trono, ou seja, poucos
anos aps a chegada dos portugueses nova terra.
Mas alm desse sentido fsico da fragmentao, h um sentido espacial e
cultural. Grupos culturalmente distintos ocupavam espaos muitas vezes
descontnuos, que podiam no ter relao entre si. Para esses grupos, indgenas,
que constituam uma populao de cerca de 2.500.000 habitantes na poca da
chegada de Cabral, as terras onde moravam tambm no eram o Brasil (Hemming
1987: 487-92). Quando do incio da colonizao, aps 1530, os espaos continuaram
a ser mltiplos, em funo das vrias frentes colonizadoras mais ou menos
independentes que se abriram. Espaos quase sempre auto-contidos, isolados, e que
s vezes se comunicavam mais facilmente com a Corte como o caso das terras ao
Norte do que uns com os outros (Novais 1997: 14-39). Se as capitanias hereditrias,

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cedidas pela Coroa a particulares, foram no incio da vida da terra a expresso dessa
configurao espacial, o sentido de fragmentao espacial e isolamento persistiu por
sculos, sendo uma das feies dominantes do territrio brasileiro at praticamente o sculo
XX. Nada ilustra melhor esse sentido do que as imagens seiscentistas e setecentistas de
fortalezas portuguesas em paragens remotas, ou do que os belos desenhos e aquarelas
das vilas amaznicas deixados pela expedio cientfica de Alexandre Rodrigues Ferreira
j nos tempos da Ilustrao.
E aqui se chega, por fim, ao sentido administrativo: vrios particulares se empenharam na explorao daquelas terras, cada um com jurisdio prpria sobre a faixa que lhe
cabia. Portanto, cerca de 30 anos aps o descobrimento, ainda no havia qualquer senso
de unidade nas terras que, depois, seriam o Brasil, e que poca sequer tinham nome
certo.

2. Um nome procura de lugar

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Porque, naquela poca, o nome do Brasil no era Brasil. Entre 1351 e 1500 o
ano em que Cabral chegou Amrica do Sul , os mapas europeus mostram o nome
Brasil e variantes dele Bracir, Bracil, Brazille, Bersil, Braxili, Braxill, Bresilge
designando, em lugares diferentes, uma ilha ou at trs, a diversidade dos nomes
traduzindo a vaguido do lugar geogrfico e a pouca certeza da existncia fsica
(Abreu 1900: 48-50). Podia-se, quando muito, falar das ilhas Brasil, que seriam
vrias, e nunca uma s, e que correspondiam a um horizonte geogrfico ainda mtico,
como o das ilhas Afortunadas e tantas outras miragens que a prtica navegadora e
a experincia, madre de todas as coisas, acabaria por dissipar.
Assim, primeiro houve o nome, depois o lugar que foi nomeado. Por curto
tempo, ocorreu uma denominao intermediria, adotada nas cartas de Pero Vaz

2
O trecho de Mestre Joo referente ao Cruzeiro do Sul o seguinte: e estas estrelas, principalmente as da Cruz, so grandes quase como as do Carro; e a estrela do polo antrtico, ou sul, pequena
como a do norte e muito clara, e a estrela que est em cima de toda a Cruz muito pequena.
3

Em Caminha, h duas referncias: a primeira, no texto, ao qual monte alto o Capito ps nome O
Monte Pascoal e terra A Terra de Vera Cruz; a segunda, na data, Deste Porto Seguro, da vossa

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de Caminha e de mestre Joo, ambas de 1 de maio de 1500, mas que no teve muita
3
sorte: Vera Cruz (Baio 1923: 317-347) . Alguns italianos usaram-na nos primeiros
anos aps as viagens de Cabral e de Vespucci. Um certo Giovanni di Leonardo da
Empoli, comerciante e armador toscano, referia-se terra da Vera Cruz numa
carta de 16 de setembro de 1504 (Dias 1923: 217). Mais ou menos na mesma poca,
Matteo di Benigno, que viajou na esquadra de Estvo da Gama, escrevia que
navegaram da Madeira at a salincia de Vera Cruz sem vista de terra
alguma(Leite 1923: 410).
Depois, durante os trinta anos seguintes, pelo menos trs denominaes se sucederam nos mapas e nos escritos sobre o novo achado do rei de Portugal. Ainda entre
os italianos, aps 1501, quando chegou do oriente a armada de Cabral, a terra foi
referida como Terra dos Papagaios, e da mesma forma aparece no globo de Schner
em 1520 (America vel Brasilia sive papagalli terra) e no Ptolomeu de 1522. Na
carta-portulano de Fano, datada de 1504, aparece em dialeto genovs a
originalssima meno Terra de Gonalo Coelho, nome do comandante das frotas
de reconhecimento que exploraram a costa braslica entre 1501 e 1503-4: Terra de
Gonsalvo Coigo vocatur Santa Croxe, meno onde se combinam a designao
inslita e aquela que se generalizou mais tarde entre portugueses e europeus (Baio
4

1923: 321; Leite 1923: 254; Couto 1995: 192; Varnhagen s/d: 89-90) . Esta a
designao presente, por exemplo, na carta que D. Manuel enviou aos sogros, os
Reis Catlicos, narrando o achamento em 1501, ou ainda no mapa de Bartolomeu
Colombo de 1506 (Couto 1995: 188; Gil 1992: 184). Em 1512, numa carta de Afonso
de Albuquerque ao rei e ainda no globo de Marini, surge pela primeira vez o termo
Brasil para designar em mbito oficial a Amrica Portuguesa (Couto 1995: 195; Baio
1923: 320). Usada alguns anos antes no Esmeraldo de Situ Orbis de Duarte Pacheco
Pereira e estas so as gentes que habitam na terra do Brasil , a designao se fez

Ilha de Vera Cruz, hoje sexta feira, primeiro dia de maio de 1500. Cf. Carta de Pero Vaz de Caminha, citaes s pp. 87 e 99. Em Mestre Joo, h uma nica referncia, na data: Feita em Vera
Cruz no primeiro de maio de 1500. Cf. Carta do Bacharel Mestre Joo,..., p. 105.

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cada vez mais freqente da em diante (Baio 1923: 321; Pereira 1991: 661). Sua
consagrao oficial ocorre entre 1516, quando D. Manuel investe Cristvo Jaques nas
funes de governador das partes do Brasil que ainda so muitas e 1530, quando
D. Joo III designa Martim Afonso de Sousa encarregado do governo da terra: Martim
Afonso de Sousa do meu conselho capito-mor da armada que envio terra do Brasil
(Baio 1923: 321).
Contudo, certa flutuao de nomenclatura continuaria a existir, seja em escritos,
seja em mapas, onde a mais antiga representao da nova terra ocorreria no planisfrio portugus annimo de 1502, conhecido como de Cantino (Couto 1995: 158159). No mapa do Visconde de Maiolo, de 1527, aparecem as duas designaes, a
antiga e a moderna, combinadas numa frmula s: Terra Sante Crusis de lo Brasil
e del Portugal (Baio 1923: 321). O aspecto mais curioso dessa indefinio inicial
a disputa que dividiu humanistas e comerciantes a partir do meado do sculo
XVI, e que teria vida longa.

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3. Entre Deus e o Diabo

Apesar de intuda por Antonio Baio, essa disputa nunca foi estudada e o fato
de ter-se estendido no tempo atesta, a meu ver, sua importncia e interesse (Baio
5
1923: 317-324) . Como no podia deixar de ser em poca onde o plano espiritual e
o temporal apresentavam-se de forma indistinta, e numa conjuntura histrica marcada pelas reformas e perseguies religiosas, era tambm religiosa a linguagem e
a forma de abordar o assunto.
Tudo indica ter sido Joo de Barros o fundador de uma tradio, perpetuada
posteriormente por outros autores, onde a luta entre Deus e o Diabo aparece identificada ao surgimento da colnia luso-brasileira. Conta o humanista que Cabral
chamou de Santa Cruz a terra onde tinha aportado em abril de 1500, assim homenageando o Lenho Sagrado. A necessidade de nomear a nova terra se colocou para

4
Conforme Antonio Baio, Giovanni Matteo Cretico, em 1501, chama a regio de la terra degli
papag; conforme Duarte Leite, Pasqualigo, mais ou menos na mesma poca, mistura duas designaes: e le caravele, mandate lanno pass a scoprir la terra di Papag o ver di Santa Croce....

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Cabral quando, dias depois, a 3 de maio, partia para a ndia: mandou, ento, arvorar
uma cruz mui grande no mais alto lugar de uma rvore e ao p dela se disse missa.
A qual foi posta com solenidade de bnos dos sacerdotes: dando este nome terra,
Santa Cruz. O Santo Lenho inscrevia o sacrifcio de Cristo na gnese da terra encontrada, que ficava toda ela dedicada a Deus, como a expressar as grandes esperanas
na converso dos gentios. Mas os acontecimentos tomaram rumo diverso. Se a cruz
erguida naquele lugar durou algum tempo, o demnio logo comeou a agir para
derrub-la, pois no queria perder o domnio que tinha sobre a nova terra. Valendose do fato de chegarem a Portugal carregamentos cada vez mais significativos de
pau-brasil, trabalhou para que o nome da madeira comercializada dominasse o nome
do lenho no qual morrera Jesus, vulgarizando-se na boca do povo. Assim, era como
se importasse mais o nome de um pau que tinge panos do que o nome daquele
pau que deu tintura a todos os sacramentos por que somos salvos, pelo sangue de
Cristo que nele foi derramado (Barros 1988: 174-175).
Condenando o apreo excessivo atividade comercial, Joo de Barros clamava
contra o triunfo de princpios seculares sobre os religiosos, querendo corrigir tanto
o rumo tomado pela expanso portuguesa quanto o nome que ia ganhando prestgio
popular para designar as terras descobertas por Cabral. Como no podia se vingar
do demnio de outra forma, Barros admoestava seus leitores da parte da cruz de
Cristo Jesus para que se empenhassem em devolver terra o nome que com tanta
solenidade lhe foi posto, sob pena de a mesma cruz que nos h de ser mostrada no
dia final, os acusar de mais devotos do pau brasil que dela. E finalizava, celebrando
o providencialismo da expanso: E por honra de to grande terra chamemos-lhe
provncia, e digamos a Provncia de Santa Cruz, que soa melhor entre prudentes
que brasil, posto por vulgo sem considerao e no habilitado para dar nome s
propriedades da real coroa.
As consideraes sobre a viagem de Pedro lvares Cabral e sobre o Brasil encontram-se na primeira Dcada, publicada em 1552. Em 1554, Ferno Lopes de
Castanheda sintetizaria a mesma idia na sua Histria da ndia: Nesta terra mandou
Pedralvares meter um padro de pedra com uma cruz e por isso lhe ps nome terra

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de Santa Cruz, e depois se perdeu este nome e lhe ficou o de Brasil por amor do
pau brasil (Baio 1923: 318; 322). Em 1556, Damio de Gis tambm se estenderia
sobre a questo na Crnica de D. Manuel: Antes que Pedro lvares partisse deste
lugar, mandou por em terra uma cruz em pedra como por padro, com que tomava
posse de toda aquela provncia para a coroa dos Reinos de Portugal, qual ps nome
de Santa Cruz, posto que se agora (erradamente) chame do Brasil, por caso do pau
vermelho que dela vem, a que chamam Brasil. Na mesma poca, D. Jernimo
Osrio tambm frisou que Cabral desejou celebrar a Santa Cruz ao nomear a nova
terra, que acabou por se chamar Brasil (Baio 1923: 322). Todas essas evidncias
revelam a preocupao da vertente do humanismo portugus que se debruava sobre
a expanso em tematizar o problema da nomenclatura da terra braslica, o que foi
talvez decisivo na sua fixao definitiva (Rebelo 1998: 113-133).
Joo de Barros recebeu em 1535 duas capitanias na nova terra, uma em sociedade
com Aires da Cunha a do Maranho e uma para si, a do Rio Grande do Norte.

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Parece que nunca esteve nelas nem em qualquer outra parte da Amrica, ao contrrio
de um outro humanista, Pero de Magalhes Gandavo, que teria permanecido cerca
de seis anos em Salvador como provedor da fazenda e que em 1575 manifestou
6
concepes anlogas s do autor das Dcadas na Histria da Provncia de Santa Cruz .
Autor dessa importante crnica dos primeiros anos da terra, Gandavo mostravase igualmente inconformado com o nome que vigorava na designao da Colnia
Brasil , acreditando no haver razo para negar ou esquecer o nome originalmente
dado, j naquela poca eclipsado to indevidamente por outro que lhe deu o vulgo
mal considerado, depois que o pau da tinta comeou de vir a estes reinos. Para
magoar ao Demnio, que tanto trabalhou e trabalha por extinguir a memria da
Santa Cruz e desterr-la dos coraes dos homens, mediante a qual somos redimidos
5

p. 324: s no ltimo quartel do sculo XVI a nomenclatura comercial se fixou e radicou definitivamente, suplantando a mstica, quer na expresso popular, quer ainda na erudita.
6

H controvrsia sobre a vinda de Gandavo ao Brasil, mas, diante das evidncias, alinho-me com os
que acreditam que ele de fato esteve aqui. (Rodrigues 1979: 426-28;431-32). Capistrano endossa a
hiptese da estadia de Gandavo no Brasil: Atendendo s minuciosidades da descrio da Bahia e

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e livrados do poder de sua tirania, Gandavo propunha que se restitusse terra o

nome antigo, chamando-a da o ttulo de seu livro Provncia de Santa Cruz.
Aos ouvidos cristos, conclua, soava melhor o nome de um pau em que se obrou
o mistrio de nossa redeno que o doutro, que no serve de mais que de tingir
panos ou cousas semelhantes.
Gandavo foi, como se sabe, um propagandista da colonizao, escrevendo, por
isso, uma histria antes natural do que civil, onde as riquezas e potencialidades
da terra excitariam as pessoas pobres para virem povo-la (Abreu 1932: 300). Na
sua concepo, que Capistrano chamou teolgica mas que foi, sobretudo, tpica
de seu tempo e da indistino entre o sagrado e o profano vigente na poca, colonizao no podia ser entendida sem cristianizao, nem descobrimento sem providncia divina. Deus tinha, desde muito cedo, dedicado a terra Cristandade: na passagem em que trata do nome da terra e lamenta o triunfo da designao comercial sobre
a religiosa, Gandavo acrescenta um aspecto novo, ausente dos demais textos. Lembra
que o nome de Santa Cruz, dado inicialmente por Cabral, fazia sentido no apenas por
ter-se rezado a primeira missa no dia 3 de maio, quando se comemorava o Lenho
Sagrado, mas porque as terras descobertas por portugueses cabiam Ordem de Cristo,
cujos cavaleiros traziam no peito a cruz por insgnia. No havia pois como negar
colonizao o seu carter sagrado, que deveria se refletir no nome da terra a colonizar.
Antes da Histria da Provncia de Santa Cruz cujo ttulo acompanhado do
complemento a que vulgarmente chamamos Brasil , Gandavo escrevera um
Tratado da Terra do Brasil, provavelmente redigido em 1570 (Garcia 1924: 13).
No transcurso de cinco anos, portanto, mudara de posio e passara a considerar
prefervel a designao religiosa, sinalizando, como Joo de Barros, que a
designao comercial se impusera por obra do vulgo e no deveria, nessa qualidade,
ser endossada por homens doutos e pios.
Houve contudo homens religiosos que, na poca, ficaram fora dessa discusso.
Importantes textos jesuticos produzidos na segunda metade do sculo XVI ignoraram tranqilamente a questo e no hesitaram em abraar a nomenclatura que se
ia consagrando, ou seja, a referida ao pau de tinta. Para Nbrega, o Brasil ainda era

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plural: A informao que destas partes do Brasil vos posso dar..., escrevia na Informao das Terras do Brasil, de 1549 (Nobrega 1988: 97). Jos de Anchieta teria
atitude semelhante, anos depois. Na Informao do Brasil e de suas capitanias, de
1584, resolve o problema de forma direta e sem mais delongas: Os primeiros portugueses que vieram ao Brasil [no singular] foram Pedro lvares Cabral com alguma
gente em uma nau que ia para a ndia Oriental no ano de 1500 [...]. E toda a provncia
ao princpio se chamava Santa Cruz; depois prevaleceu o nome de Brasil por causa
do pau que nela h que serve para tintas (Anchieta 1988: 309). Naquele momento,
a guerra dos nomes no era assunto de padres catequistas, para quem as lutas entre
Deus e o Diabo tinham um sentido bem mais corpreo, encarnando-se no esforo
7

cotidiano e cada vez mais estril de converter almas para a vinha do Senhor .
Outro jesuta clebre, o Padre Ferno Cardim, tambm adotou sem problemas
a designao de Brasil nos seus textos, ignorando a questo da nomenclatura
anterior: Do clima e terra do Brasil e de algumas cousas notveis que se acham

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assim na terra como no mar, e Do princpio e origem dos ndios do Brasil e de seus
costumes, adorao e cerimnias. Devem ter sido escritos por volta de 1585, e foram
publicados quarenta anos depois numa coletnea do ingls Purchas, denominada
8
Pilgrimages . Contemporneos da Informao de Anchieta, neles o Brasil tambm
figura no singular: a parte comeava a se tornar um todo devido sobretudo
colonizao que avanava, aproximando os portugueses de um e de outro lado do
Atlntico. Tornou-se clebre a frase que abre o captulo XXV de Do clima e terra
do Brasil: Este Brasil j outro Portugal... (Cardim 1978: 66).
Na Notcia do Brasil, de Gabriel Soares de Sousa, obra de 1587 e unanimemente
considerada a mais importante do sculo XVI, a referncia nomenclatura dupla
aparece pela primeira vez numa perspectiva distinta, secular e histrica. O relato
do descobrimento fatual e objetivo, explicando-se o nome de Santa Cruz, sob o

dos Ilhus, pode-se afirmar seu conhecimento direto das duas capitanias: possvel mesmo que estivesse em So Vicente, de cujas barras d idia to precisa, e em outras capitanias intermdias. Em
Pernambuco, certamente, no pisou (Abreu 1932: 300).
7

Aludo aqui ao belo ttulo do livro de Castelnau-LEstoile 2000.

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qual a provncia foi nomeada por muitos anos, devido cruz erguida no local
quando da primeira missa rezada a mando de Cabral (Sousa s/d: 65).
Nada se diz de diabos, luta entre o Bem e o Mal, entre o sacrifcio de Cristo e
o vil comrcio. Quase quarenta anos depois, em 1618, o Dilogo das Grandezas
do Brasil, de Ambrsio Fernandes Brando, apresentaria posio anloga,
acrescentando contudo mais um elemento: a identificao da terra com o continente,
retomada apenas no sculo seguinte. Essa provncia do Brasil conhecida no
mundo todo com o nome de Amrica, diz Brandnio, que com mais razo houvera
de ser pela terra de Santa Cruz, por ser assim chamada primeiramente de Pedrlvares
Cabral, que a descobriu em tal dia, na segunda armada que el-Rei D. Manuel, de
gloriosa memria, mandava ndia, e acaso topou com esta grande terra, no vista
nem conhecida at ento no mundo. Alviano, o outro interlocutor do Dilogo,
indaga que razo houve para acabar esquecido o nome de Santa Cruz, originalmente
dado por Cabral. No o est para com Sua Majestade e os senhores dos Conselhos,
responde Brandnio, pois nas provises e cartas que passam, quando tratam deste
Estado, lhe chamam a Terra de Santa Cruz do Brasil; e este nome Brasil se lhe
ajuntou por respeito de um pau chamado desse nome, que d uma tinta vermelha,
estimada por toda a Europa, que s desta provncia se leva para l (Brando 97:
14-16).
Da narrativa sobre o descobrimento, Brandnio suprimira o providencialismo
divino, fundamental na passagem-me de Joo de Barros, e introduzira o acaso.
Acerca da ambigidade da nomenclatura, invocara as evidncias, os documentos
oficiais que continuavam fundindo os dois nomes. Constataes secas, encadeadas
como num livro de contabilidade, sem qualquer recurso ao sobrenatural.
Mas a nomenclatura comercial no suplantaria de imediato a nomenclatura mstica, como viu Antonio Baio (Baio 1923: 324). Ambas conviveram por longo tempo tanto nos despachos dos Conselhos reais quanto nas pginas dos livros que os
letrados da poca escreveram sobre a nova terra, que ia ficando mais velha mas
no perdia a ambigidade. E assim se chega primeira Histria do Brasil digna do
nome, escrita pelo franciscano Frei Vicente do Salvador em 1627.

73

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primeira vista, Frei Vicente filia-se tradio fundada por Joo de Barros,
segundo a qual o diabo conseguira substituir a Santa Cruz pelo pau de tinta na denominao da nova terra. Com a crucifixo de Jesus, que viera ao mundo salvar os
homens do pecado, e a subsequente adorao da cruz, usada tambm para afastar o
demnio, o diabo perdera o poder que tinha sobre os homens. Os textos de Joo de
Barros e Frei Vicente se aproximam muito nesse tocante. Diz o autor das Dcadas:
Porm, como o demnio per o sinal da cruz perdeu o domnio que tinha sobre
ns, mediante a paixo de Cristo Jesus consumada nela: tanto que naquela terra
comeou de vir o pau vermelho chamado brasil, trabalhou que este nome ficasse na boca do povo, e que se perdesse o de Santa Cruz. Como que importava
mais o nome de um pau que tinge panos: que daquele pau que deu tinta a todos
os sacramentos per que somos salvos, per o sangue de Cristo Jesus que nele foi
derramado (Barros 1988: 174-175).

Frei Vicente o acompanha de muito perto:

74

Porm, como o demnio com o sinal da cruz perdeu todo o domnio que tinha
sobre os homens, receando perder tambm o muito que tinha em os desta terra,
trabalhou que se esquecesse o primeiro nome e lhe ficasse o de Brasil, por causa
de um pau assim chamado de cor abrasada e vermelha com que tingem panos,
que o daquele divino pau, que deu tinta e virtude a todos os sacramentos da Igreja,
e sobre que ela foi edificada e ficou to firme e bem fundada como sabemos
(Salvador s/d: 15).

H, contudo, duas diferenas substanciais no texto do frade franciscano, acima

transcritas em itlico: a perda do controle demonaco sobre os homens no valia
para a nova descoberta, onde os habitantes eram ainda gentios e, nessa condio,
sujeitos potenciais do Diabo; os sacramentos no apenas salvavam e isso Joo de
Barros j dissera como possibilitavam a instituio eclesistica e a fortaleciam.
Mesmo que no o explicite no texto, Frei Vicente leva o leitor a ver a necessidade
8

Sobre a rocambolesca histria dos escritos de Cardim, pilhados por corsrios num naufrgio, ver
Iglesias e Garcia 1978.

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da catequese, que transformaria os gentios em fiis e fortaleceria a Igreja. Se o topos

era repetido, o contexto histrico fazia com que mudasse de significado, e entre
9

Joo de Barros e Frei Vicente, o processo de colonizao lanara razes .

Isso explica porque, na continuao do pargrafo, Frei Vicente deixa de lado a
defesa dos fundamentos religiosos da nomenclatura e passa a analisar a natureza
da ocupao da nova terra, afastando-se de Joo de Barros e aproximando-se de
Brandnio. A terra, reconhece o frade, no se descobriu de propsito e de principal
intento, mas acaso: terra, alis, da qual no havia notcia alguma. A tenso entre
Deus e o Diabo, inscrita no nome que lhe deram, era certamente mais do que mera
retrica para Frei Vicente, mas o motivo que o levava a justificar a restaurao do
primeiro nome era a necessidade de recolocar a colonizao nos trilhos: o vcio do
nome funcionava, assim, como metfora do vcio mais fundo da colonizao.
Tinham tentado dar certa autoridade designao da terra, chamando-a Estado
do Brasil, mas fora em vo: ficou ele [o estado] to pouco estvel, diz o frade,
que, passados cem anos da descoberta e do incio do povoamento, j se ho
despovoados alguns lugares, e sendo a terra to grande e frtil, como ao diante
veremos, nem por isso vai em aumento, antes em diminuio.
De quem seria a culpa de ter a colonizao desandado? Para uns, era dos reis
que, intitulando-se senhores da Guin, nem o ttulo quiseram do Brasil, dandolhe pouca ateno depois que D. Joo III, esse sim um povoador, desaparecera.
Desde ento, a Coroa s cuidara de colher as suas rendas e direitos. Para outros,
era dos povoadores, que no conseguiam se fixar de fato na terra e, uma vez ricos,
s pensavam em levar tudo para Portugal, pondo os interesses privados na frente
dos pblicos: nenhum homem nesta terra repblico, nem zela ou trata do bem
comum, seno cada um do particular.
A ausncia de sentido comum impedia que a terra fosse uma repblica, sendo10

o cada casa, conforme observara um prelado espanhol de passagem na terra . Frei

Sobre a importncia dos contextos histricos na alterao do sentido de certos topoi poderosos da
cultura ocidental, ver Ginzburg 2001.
10

Para uma anlise dessa passagem que privilegia as relaes entre o pblico e o privado, ver Novais 1997.

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Vicente reconhece todas essas razes, mas acredita que a elas se pode ajuntar a
[...] de lhe haverem chamado estado do Brasil, tirando-lhe o de Santa Cruz, com
que pudera ser estado e ter estabilidade e firmeza (Salvador s/d: 16-17).
Esses exemplos Ambrsio Fernandes Brando e Frei Vicente do Salvador
mostram que contedos mais secularizados comeavam a se manifestar sob a superfcie das formas de cunho mstico, mas ainda no conseguiam prescindir delas. Ao
fim e ao cabo, persistiam limites secularizao do pensamento, podendo parecer
contraditrio e intrigante que religiosos como Nbrega, Cardim ou Frei Vicente se
incomodassem menos com a perda da nomenclatura mstica em favor da comercial
do que letrados como Joo de Barros ou Gandavo. Talvez a chave do aparente enigma
esteja na natureza ambivalente do humanismo cvico portugus.
O humanismo cvico que nascera em Florena e tivera slida formulao terica
nas geraes subsequentes impunha o primado do direito e da justia na
governao, e preconizava a submisso dos interesses privados ao interesse co-

76

letivo. Na Itlia, houvera coincidncia entre essa doutrina e os interesses da estrutura

social e da ideologia poltica das respectivas comunidades. Em Portugal, porm, o
humanismo cvico se combinou com a defesa da monarquia e de suas polticas, e o
tema nodal desse discurso foi o embate entre vida ativa vida de ao, posta ao servio
da comunidade e vida contemplativa vida intelectual. Se num primeiro momento
as preocupaes mais estticas e as idias literrias da romanizao dominaram o
humanismo portugus, aos poucos elas foram eclipsadas pelos motivos ligados
expanso, despertando localmente um interesse que por toda a Europa e sobretudo
11

entre italianos j se encontrava disseminado (Rebelo 1998: 124-126) .

H sem dvida ecos do humanismo portugus na idia de repblica expressa
por Frei Vicente no trecho citado, e tal como a concebera Martinho de Figueiredo
no Comentum super prologum naturalis historiae Plinii: em termos mais amplos,

11

Lus de Mattos chamou a ateno para o fato de os demais europeus se deixarem fascinar pelas
narrativas de viagens antes dos portugueses (Mattos 1991). Para o humanismo cvico, ver o texto
clssico de Garin 1993.

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capaz de abarcar no s os territrios diretamente controlados pelo rei como todos

os demais, integrantes da totalidade onde se exerce a autoridade da civitas. Sousa
Rebelo viu que essa nova conceituao mostrava uma adaptao s realidades
trazidas pela Expanso, na qual se inclui, no tempo de Martinho de Figueiredo,
a criao do estado da ndia (Rebelo 1998: 127). Quase um sculo depois, Frei
Vicente via-se s voltas com um problema concreto: a criao do Estado do Brasil,
inspirada nos antecedentes asiticos, no propiciara o surgimento de um esprito
cvico, onde a comunidade se sobrepusesse aos interesses individuais. Por isso
nenhum homem na terra era repblico, nem zelava do bem comum, seno cada
um do particular.
J os ecos do humanismo cvico presentes na formulao de Joo de Barros
so de outra natureza. Por um lado, num contexto poltico em que o Turco avanava
sobre a Europa, esses ecos vinculam-se ao esprito de cruzada que impregnou vrios
dos humanistas portugueses, opondo-se ao pacifismo e busca de solues por meio
da concrdia religiosa. Qual prncipe converteu F de Cristo tantas provncias,
tanta multido de almas, cuja bem-aventurana no pode deixar de ser comunicada
com a causa dela?.... Vossa Alteza, alm de a seus naturais manter em muita paz e
justia, manda continuamente por mar e por terra seus exrcitos e grossas armadas
contra os infiis, buscando sempre novos triunfos e vencimento, diria Joo de
Barros nos Panegricos (Dias 1969: 827).
Por outro lado, a passagem de Joo de Barros sobre o Santo Lenho e o paubrasil relaciona-se ao profetismo e ao providencialismo comuns s crnicas
portuguesas dos descobrimentos. Nesta seara, o De Nobilitate Civile et Christiana
(1542), de D. Jernimo Osrio, fora um marco, sustentando que todos os feitos
dos portugueses, desde a criao e a fundao do reino, s se poderiam entender
com a ajuda de Cristo (Dias 1969: 132). Ora, o trecho das Dcadas sobre a
nomenclatura mstica e a comercial do Brasil sugere uma guinada no que diz respeito
tanto ao providencialismo quanto ao esprito de Cruzada contra o infiel: invocamse as aes salvacionistas portuguesas, mas o tom no de triunfo, e sim de derrota,
pois o Diabo leva a melhor sobre Cristo. Como a colonizao portuguesa da Amrica

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ainda engatinhava, referida apenas a iniciativas particulares, o tom derrotista talvez

reflita antes os insucessos da ndia e uma crise no oriente do Imprio. Mais: o confronto entre o soldado cristo e o mercador parece encobrir a tenso sempre dolorosa,
na poca, entre vida ativa e vida contemplativa, e que, durante o governo de D. Joo
III, corporificou-se na oposio que, juntas, a nova nobreza e a classe mercantil
12
fizeram aliana entre a monarquia e os letrados burocratas, como Joo de Barros .
Conforme o sculo XVI chegava ao fim, essa aliana se esgarava, e o messianismo j com laivos sebastianistas se imiscua na produo letrada (Rebelo 1998:
132). Sob a ao cada vez mais enrgica do Santo Ofcio, terminava o tempo ureo
de uma poltica cultural promotora das letras e das artes, e alguns dos principais
expoentes do efmero Colgio das Artes, expresso maior da aliana entre os
letrados e a monarquia deixaram Portugal assim que puderam, como os Buchanan
13

e Damio de Gis (Dias 1969: 998-999) .

Nesse novo contexto, o embate entre o Santo Lenho e o pau-brasil perderia muito

78

do sentido original, inteligvel apenas no contexto do humanismo portugus e dos

conflitos entre letrados burocratas e mercadores. Dele se conservou o aspecto mais
aparente, de cruzada do Mal contra o Bem. Em Gandavo, um topos j meio esvaziado; em Frei Vicente, um invlucro que recobre o esforo reinterpretador do
sentido da colonizao portuguesa na Amrica, onde se procurava dar a Csar o
que era de Csar, e a Cristo o que era de Cristo.

4. Persistncias extemporneas

12

Parto aqui de algumas idias de Sousa Rebelo no sugestivo artigo citado e as interpreto livremente.
Os intelectuais de formao europia ou de opo humanista viram-se rapidamente, depois de
1550, sobretudo depois de 1560, como o peixe fora dgua em Portugal. Perderam estrondosamente
a batalha na luta contra a mediocridade e a paixo. Os seus adversrios pertenciam em grande nmero classe dos homens obscuros mas dos homens obscuros com uma ideologia de contornos e
contedos bem definidos, senhores de um forte querer e concentrados nos organismos de controle
ideolgico e poltico da realidade nacional (Dias 1998).

13

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O Bem e o Mal, Deus e o Diabo continuariam a envolver o nome do Brasil em

pocas posteriores, mostrando que, sob a diversidade dos contextos, persistiam
profundos traos mentais. Andemos no tempo para melhor entender o fenmeno. Em
1728, cem anos depois de Frei Vicente escrever sua Histria do Brasil, Nuno Marques
14

Pereira daria a pblico o Compndio Narrativo do Peregrino da Amrica . A passagem

referente aos primrdios do Brasil faz parte de um captulo dedicado aos louvores
da Santa Cruz, dentre os quais se destacam os de carter poltico e cruzadstico, ou
seja, a eficcia da invocao do Lenho em situaes de guerra e batalha:
E assim no houve imperador nem rei cristo que no usasse da Santa Cruz
para conseguir as suas maiores empresas, incluindo-se nessas dvidas e mercs [...] os nossos reis de Portugal e seus vassalos a nosso Senhor Jesus Cristo,
inmeras vezes socorridos pelo sinal da Cruz, com cujo patrocnio venceram e
desbarataram a seus inimigos, aprovando e exaltando a nossa Santa F (Pereira
1939: 89).

A Afonso de Albuquerque, a cruz aparecera no mar da Prsia e lhe garantira

sucessos. A conquista da Etipia tambm se devera cruz, e, dando seqncia
construo desse imprio de Deus por Portugal, algo anlogo ocorrera no Brasil:
No foi menos venerada a Santa Cruz nesta Provncia do Brasil, quando pelo
capito Pedro lvares Cabral foi descoberto este Estado no ano de 1500. E assim,
acompanhado de muitos portugueses, saltaram em terra [...] aos 3 dias do ms de
maio, como afirmam alguns: e logo, arvorando o estandarte da sagrada cruz em
demonstrao de grande alegria, se celebrou a missa, e houve pregao, no faltando salvas de artilharia da Armada; e puseram por nome, a terra to formosa,
Provncia de Santa Cruz: ttulo que depois converteu a cobia, e os interesses do
mundo, em Provncia do Brasil, como vulgarmente hoje se chama.

14

A data da publicao do livro de Nuno Marques Pereira controversa, mas sigo a Nota Preliminar de Afrnio Peixoto, onde fica provado que a data da publicao 1728 (Pereira 1939: V-XI;
Moraes 1969: 279).

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Na pena do moralista Nuno Marques Pereira, invocava-se o tom providencialista

e messinico que o fim do humanismo fizera aflorar em Portugal, e que o padre
Antonio Vieira, morto trinta anos antes, celebrizara em seus escritos. A cruz e a
espada estavam juntas de novo na gnese do Brasil, alis Amrica, e a perda do
primeiro nome, o sagrado, se devera, como no topos fundado por Joo de Barros,
ao comrcio. Por isso, o Peregrino tem inegvel carter residual.
Dois anos depois, em 1730, Sebastio da Rocha Pitta publicaria uma Histria
da Amrica Portuguesa. A mudana no ttulo no gratuita, e a obra, obviamente
engajada, pertencia ao contexto de exaltao dos feitos portugueses na Amrica,
bem tpica do difcil perodo atravessado pela monarquia joanina, carente de afirmao na Europa e acuada aps vinte anos de ininterruptos levantes e sedies no
15
Brasil . Portugal e Brasil formavam um s corpo, e intelectuais contemporneos a
Pitta, ou uma gerao mais jovens do que ele Antonio Rodrigues da Costa,
Alexandre de Gusmo, Dom Lus da Cunha falariam, pela primeira vez aps a

80

morte de Vieira, da provvel mudana da Corte para a Amrica. curioso que, em

contexto to novo, retorne, mesmo se um tanto elptica, a formulao tradicional,
j ento, como se viu, transformada em topos e bem afastada do significado primeiro.
Aps uma travessia perigosa, narra Rocha Pitta, Cabral aportou na nova terra,
chamando-a Santa Cruz. Arvorou o estandarte da f, disparou as peas de artilharia
e fez rezar missa sobre um altar que levantou entre aquele inculto arvoredo, que
lhe serviu de dossel e de templo, assistido por brbaros admirados mas
reverentes, prontos a abraar como depois o fizeram a f catlica. Este foi o
primeiro descobrimento, este o primeiro nome desta regio, que depois, esquecida
de ttulo to superior, se chamou Amrica, por Amrico Vespcio, e ultimamente
Brasil pelo pau vermelho, ou cor de brasas, que produz (Pitta 1880: 3).
Nas vrias licenas da Academia Real, do Santo Ofcio, do Conselho de Sua
Majestade que antecedem o texto de Pitta, somam-se os elogios iniciativa de

15

Ver a respeito Bicalho e Souza 2000.

Laura de Mello e Souza / Revista de Histria 145 (2001), 61-86

escrever uma histria da terra, a primeira de que se tinha notcia desde a de Gandavo,
j que a Histria de Frei Vicente s se descobrir no sculo XIX. Tem o Brasil a
ventura de achar na eloquncia de um filho o melhor instrumento da sua glria e o
maior manifesto do seu luzimento, dizia Frei Boaventura de So Gio, Qualificador
do Santo Ofcio. [A]tendendo ao que este autor escreveu, entendo que justamente
se lhe deve dar o ttulo do novo Colombo, porque com o seu trabalho e com o seu
estudo nos soube descobrir outro mundo novo no mesmo mundo descoberto,
reivindicava Dom Jos Barbosa, cronista da Casa de Bragana e Examinador das
Trs Ordens Militares. Pitta permitia que se soubesse com distino o que antes
estava em confuso, continuava Dom Barbosa. At ento, muitas histrias particulares haviam contado desgraas, sobretudo nas narrativas acerca da guerra pernambucana contra os holandeses; chegara a vez de darem notcias das nossas vitrias.
Martinho de Mendona de Pina e Proena, clebre ilustrado portugus e membro
da Academia Real de Histria, ponderava que o tom poderia ter sido mais encomistico ainda: Algum reparo se poder fazer na miudeza com que em histria
to sucinta relata alguns sucessos mais dignos de horror e silncio do que de
memria. Por outro lado, reconhecia que no fazer deles meno seria diminuir
a glria dos leais encobrindo a infmia dos traidores contra as severas leis da
Histria. Nihil veri non audet(Pitta 1880: XXIII/segs).
As oscilaes de juzo refletem as incertezas da poca, quando o Imprio periclitava aps trinta anos de levantes e a memria ainda ardia com a lembrana da
guerra emboaba em Minas Gerais (1707-1709), da guerra dos mascates em Pernambuco (1709-1711), das invases francesas do Rio de Janeiro (1710-1711), das
revoltas do Maneta em Salvador (1711), dos revoltosos enforcados quando da
Revolta do Tero Novo na mesma cidade da Bahia (1728). Antonio Rodrigues da
Costa, o enigmtico Conselheiro que presidiu o Conselho Ultramarino por mais de
vinte anos, fazia um comentrio seco e curto: e ainda que me parece mais elogio,
ou panegrico, que histria, no entendo que desmerece o autor que Vossas
Excelncias lhe concedam a faculdade que pede (Pitta 1880: XIX). O livro imprimiu-se, e o tempo mostrou a justeza do julgamento de Rodrigues da Costa.

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O panegrico de Rocha Pitta se refere indistintamente Amrica Portuguesa e

ao Brasil. Se havia na nova nomenclatura um contedo programtico, que reforava
tanto a sujeio irrestrita da terra sua Metrpole quanto a dimenso continental
do imprio portugus, a indefinio continuava presente. Alis, no limite, era o nome
de Brasil que continuava se impondo, neutralizando a tentativa de identificar a regio
ao continente.
Mas voltemos ao ponto de partida. A possibilidade dos vrios nomes e dos mltiplos sentidos est diretamente ligada questo da indefinio que marcou o nascimento do Brasil. Tal indefinio, por sua vez, no pode ser compreendida fora do
contexto em que se montou o imprio portugus, de incio muito mais voltado para
a frica e a sia do que para o Brasil. Durante os primeiros 50 anos do sculo XVI,
o Atlntico portugus no foi o Atlntico Sul dos sculos posteriores, onde o Brasil
e a frica formaram um sistema que teve papel fundamental na redefinio do imprio (Boxer 1950; Alencastro 2000), mas o Atlntico da costa ocidental africana e o da

82

rota para as ndias. A nomenclatura flutuava pois sobre um espao que era vago e
no despertava grande interesse. No h, alm da notvel carta de Pero Vaz de
Caminha, escritos portugueses sobre as terras brasileiras antes das cartas jesuticas
do meado do sculo. Se os portugueses chegaram ndia descrevendo homens, bichos
e plantas, e se Zurara j fizera uma crnica da frica no sculo XV, nada se fala sobre
a natureza e os homens da terra tocada por Cabral nesses primeiros cinqenta anos
que, por tudo isso, afiguram um grande vazio.
Mas a flutuao do nome do Brasil tem outros significados. Barros, Gandavo,
Nuno Marques Pereira expressam, na longa durao, a persistncia de um universo
mental marcado pelo embate entre Deus e o Diabo, que podia assumir formas sofisticadas e eruditas como no humanismo de Joo de Barros mas que, uma vez
variando os contextos, reduziam-se quase a caricaturas, conforme se v na passagem
do Peregrino. Nem sempre eram religiosos os que mais lastimavam a perda da designao mstica, mesmo porque para eles restava a esperana da catequese enquanto
meio de salvao para os naturais da terra, conforme fica evidente no trecho de Frei
Vicente do Salvador. Por outro lado, at para os mais afeitos a uma nascente men-

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talidade mercantil como Brandnio , era tal o poder do topos mtico que no
havia como ignor-lo.
O historiador lana mo de hipteses e busca a compreenso, sempre baseandose em evidncias empricas, como se pensa ter feito aqui. No caso especfico do
nome do Brasil, preciso ir alm do significado aparente, j que a repetio do
topos oculta deslizamentos e at alteraes semnticas. Parece bastante bvio que
a oscilao entre o nome mtico e o comercial condicionou certas interpretaes
negativas sobre o pas: terra de degredados, fadada ao fracasso, por motivos vrios
corrompida desde o incio, quando um nome profano, mundano e de inequvocas
implicaes nferas solapou o nome santo que lembrava a remisso dos pecados
humanos e que se procurara celebrar no apenas com a cruz de pedra (ou madeira)
erguida na praia como com a cruz de estrelas localizada no cu. Por tudo isso, o
que aconteceu com a nomenclatura bem mais do que a aplicao continuada de
uma pura metfora. Outras colnias adquiririam coloraes negativas e at mesmo
malditas, no fossem elas, de sada, designadas como local de degredo para
criminosos e hereges, que assim purgavam seus pecados em infernos provisrios
16

como o , de resto o prprio Purgatrio dos catlicos . Fato mpar entre terras
coloniais, o Brasil seria a nica, contudo, a trazer essa relao tensa inscrita no
prprio nome, que lembraria para sempre as chamas vermelhas do inferno.

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16

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Souza 1993: 89-101. Para o degredo inquisitorial, Pieroni 2000.

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