As condições de prontidão da defesa variam entre muitos comandos e mudaram
com o tempo,[2] e o Departamento de Defesa dos Estados Unidos usa termos de exercício quando se refere aos níveis de DEFCON durante os exercícios.[5] Isso evita a possibilidade de confundir os comandos do exercício com os comandos operacionais reais. Em 12 de janeiro de 1966, o NORAD "propôs a adoção das condições de prontidão do sistema JCS", e as informações sobre os níveis foram desclassificadas em 2006:
A condição de prontidão de defesa (DEFCON) é um estado de alerta usado pelas
Forças Armadas dos Estados Unidos . O sistema DEFCON foi desenvolvido peloEstado-Maior Conjunto dos Estados Unidos(JCS) e comandos combatentes unificados e especificados. Ele prescreve cinco níveis graduados de prontidão (ou estados de alerta) para os militares dos EUA. Ele aumenta em gravidade de DEFCON 5 (menos grave) para DEFCON 1 (mais grave) para corresponder a várias situações militares, com DEFCON 1 sinalizando a eclosão de uma guerra nuclear. DEFCONs são um subsistema de uma série de Condições de Alerta, ou LERTCONs, que também incluem Condições de Emergência (EMERGCONs).
O nível DEFCON é controlado principalmente pelo presidente dos Estados Unidos e
pelo Secretário de Defesa dos Estados Unidos por meio do Presidente do Estado -Maior Conjunto e dos Comandantes Combatentes; cada nível define cenários específicos de segurança, ativação e resposta para o pessoal em questão. Diferentes ramos das Forças Armadas dos EUA (ou seja, Exército dos EUA, Marinha dos EUA, Força Aérea dos EUA, Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, Guarda Costeira dos EUA, Força Espacial dos EUA) e diferentes bases ou grupos de comando podem ser ativados em diferentes condições de defesa. Em geral, não há um único status DEFCON para o mundo ou país e pode ser definido para incluir apenas áreas geográficas específicas. De acordo com a Air & Space/Smithsonian, a partir de 2014, o nível mundial de DEFCON nunca foi mais severo do que o DEFCON 3. Os níveis do DEFCON 2 na crise dos mísseis cubanos de 1962 e na Guerra do Golfo de 1991 não eram mundiais. DEFCONs não devem ser confundidos com sistemas semelhantes usados pelos militares dos EUA, como Condições de Proteção de Força (FPCONS), Condições de Preparação (REDCONS), Condições de Operações de Informação (INFOCON) e sua futura substituição de Condições de Operações Cibernéticas (CYBERCON),[4] e Condições de observação (WATCHCONS), ou o antigo Sistema de Aconselhamento de Segurança Interna usado pelo Departamento de Segurança Interna dos Estados Unidos.