A literatura portuguesa, que abrange o oitavo séculos de produção, apresenta uma
divisão em três longos espaços de tempo, acompanhando as grandes transformações vividas pela Europa: Era Medieval, Era Clássica, Era romântica ou Moderna. Essas três grandes eras apresentam-se subdivididas em menores, chamadas de escolas literárias ou estilos de época. Era Medieval Esse período se inicia com o texto mais antigo da literatura portuguesa, segundo a tese de Carolina Michaëlis, a Canção da Ribeirinha (também conhecida como Canção de guarvaia), de Paio Soares de Taveirós. A Era Medieval prolongou-se até o ano de 1527, quando Sá de Miranda retorna da Itália e introduz em Portugal características da estética renascentista. Divide-se em dois períodos: Trovadorismo - compreendido entre os anos de 1189, data provável da Canção da Ribeirinha, e 1434, com a nomeação de Fernão Lopes para o cargo de cronista-mor da Torre do Tombo.
Humanismo - estende-se de 1434 a 1527, com a volta de Sá de Miranda da Itália e a
introdução do Renascimento literário em Portugal. Período tipicamente de transição da cultura medieval para uma cultura clássica. Era clássica Em Portugal, a Era Clássica compreende os séculos XVI, XVII e XVIII, apresentando como características genéricas o predomínio dos valores clássicos. Divide-se em três períodos:
Quinhentismo ou Classicismo - de 1527 a 1580, ano em que Portugal passa para o
domínio espanhol (coincidemente, é o ano da morte de Camões, o maior poeta renascentista português). Seiscentismo ou Barroco - vai de 1580 a 1756, ano da Fundação da Arcádia Lusitana. Setecentismo ou Arcadismo ou Neoclassicismo - estende-se de 1756 a 1825, ano inicial do Romantismo. Era Romântica ou Moderna Estende-se de 1825 até nossos dias. Divide-se em quatro períodos: Romantismo - inicia-se em 1825, com o poema "Camões", de Almeida Garett, e estende-se até 1865, com a Questão Coimbrã. Realismo - compreende o período que vai de 1865 a 1890, ano de publicação do livro Oaristos, de Eugênio de Castro. Simbolismo - vai da publicação de Oaristos, em 1890, a 1915, ano em que se lança a revista Orpheu, marco inicial do Modernismo. Modernismo - de 1915 aos nossos dias. Há quem reconheça, a partir de 1945, um novo período, chamado Neo-realismo.