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Uma prévia de A Dance of Cloaks

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autor. Se você quiser usar o material do livro (exceto para fins de revisão),
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editora em permissions@hbgusa.com. Obrigado por seu apoio aos direitos do
autor.

PARA MEUS FILHOS,

HARRIETT, JAMES, EDWARD E WILLIAM.

E CLARO MINHA ESPOSA, CAROLINE,

SEM QUEM TUDO NÃO SIGNIFICARIA NADA.

'Pois de onde

Mas do autor de todos os males poderia surgir

uma malícia tão profunda.'

John Milton, Paraíso Perdido

PRÓLOGO

EVNIS

O ano de 1122 da Era dos Exilados,

lixo da Floresta da Lua do Lobo esmagado sob os pés de Evnis, sua

respiração embaçada enquanto ele sussurrava uma maldição. Ele engoliu, sua
boca seca.

Ele estava com medo, ele tinha que admitir, mas quem não estaria? O que ele
estava fazendo esta noite o tornaria um traidor de seu rei. E pior.

Ele fez uma pausa e olhou para trás. Além da borda da floresta, ele ainda
podia ver o círculo de pedra, atrás dele os muros de Badun, sua casa, seu
contorno prateado ao luar.

Seria tão fácil voltar atrás, voltar para casa e escolher outro caminho para sua
vida. Ele sentiu um momento de vertigem, como se estivesse à beira de um
grande abismo, e o mundo pareceu desacelerar, esperando o resultado de sua
decisão. Cheguei até aqui, vou ver isso. Ele olhou para a floresta, uma parede
de sombra impenetrável; ele puxou o manto mais apertado e caminhou para a
escuridão.

Ele seguiu o caminho dos gigantes por um tempo, a estrada de pedra que
ligava os reinos de Ardan e Narvon. Foi negligenciado por muito tempo, o clã
gigante que o construiu foi derrotado há mais de mil anos, grandes
aglomerados de musgo e cogumelo crescendo entre as lajes em ruínas.

Mesmo na escuridão, ele se sentia vulnerável demais nessa estrada larga e

logo deslizou pela encosta íngreme e escorregou entre as árvores. Galhos
arranhavam no alto, o vento assobiando no dossel acima enquanto ele suava
subindo e descendo a encosta e o vale.

Ele sabia para onde estava indo, já havia percorrido o caminho muitas vezes
antes, embora nunca à noite. Dezenove verões de idade, mas ele conhecia
essa parte da Floresta Negra tão bem quanto qualquer lenhador com o dobro
de sua idade.

Logo ele viu um lampejo entre as árvores: a luz do fogo. Ele se aproximou,
parando antes que a luz o tocasse, com medo de deixar o anonimato das
sombras. Vire-se, vá para casa, uma voz sussurrou em sua cabeça. Você não é
nada, nunca será igual ao seu irmão. As palavras de sua mãe, frias e afiadas
como no dia em que ela morreu. Ele rangeu os dentes e entrou na luz do fogo.

Um caldeirão de ferro pendurado em um espeto sobre o fogo, água

borbulhando. Ao lado, uma figura, encapuzada e encapuzada.

'Saudações.' Uma voz feminina. Ela empurrou o capuz para trás, a luz do
fogo fazendo a prata em seu cabelo brilhar como cobre.

— Minha senhora — disse Evnis a Rhin, Rainha de Cambren. Sua beleza o

fez recuperar o

fôlego.

Ela sorriu para ele, rugas ao redor de seus olhos e estendeu a mão.

Evnis deu um passo à frente hesitante e beijou o anel em seu dedo, a pedra
fria em seus lábios. Ela cheirava doce, inebriante, como fruta madura demais.

"Não é tarde demais, você ainda pode voltar", disse ela, inclinando a cabeça
com um dedo sob o queixo. Eles estavam tão perto que ele podia sentir sua
respiração. Quente, atado com vinho.

Ele respirou fundo. 'Não. Não há nada para mim se eu voltar. Esta é minha
chance de...

O rosto de seu irmão encheu sua mente, sorrindo, controlando, governando-o.

Então sua mãe, seus lábios torcidos, julgando, descontando.

'… importam. Gethin arranjou um casamento para mim, com a filha do barão
mais pobre de Ardan, eu acho.

'Ela é bonita?' Rhin disse, ainda sorrindo, mas com uma voz afiada.
— Só a encontrei uma vez. Não, nem consigo me lembrar de como ela é. Ele
olhou para o caldeirão em seu espeto. 'Eu devo fazer isso. Por favor.'

— E em troca, o que você me daria? — Todo o reino de Ardan. Eu a

governarei e me curvarei a você, minha Alta Rainha.

Ela sorriu, os dentes brilhando. 'Eu gosto do som disso. Mas há mais nisso do
que Ardan.

Muito mais. Isto é sobre a Guerra de Deus. Sobre Asroth feito carne.

— Eu sei — sussurrou ele, o medo quase sólido, pingando de sua língua,

sufocando-o.

Mas excitando-o também.

'Você está assustado?' Rhin disse, seus olhos o segurando.

'Sim. Mas eu vou ver isso. Eu contei o custo. 'Boa. Vem então.' Ela levantou
a mão e estalou os dedos. Uma sombra volumosa emergiu das árvores e
entrou na luz do fogo.

Um gigante. Ele tinha um homem e meio de altura, seu rosto pálido, todos os
ângulos afiados e ossos sulcados, pequenos olhos negros brilhando sob uma
sobrancelha de ossos grossos. Um longo bigode preto pendia de seu peito,
amarrado com couro.

Tatuagens giravam em um braço, uma trepadeira rastejante e grossa de

espinhos desaparecendo sob uma manga de cota de malha, o resto dele
envolto em couro e pele.

Ele carregava um homem em seus braços, amarrado no pulso e tornozelo, tão

facilmente como se fosse uma criança.

'Este é Uthas do Benothi,' Rhin disse com um aceno de sua mão, 'ele
compartilha nossas lealdades, me ajudou no passado.'

O gigante se aproximou do caldeirão e jogou o homem em seus braços no

chão, um gemido subindo da figura enquanto ela se contorcia debilmente no
chão da floresta.

— Ajude-o a ficar de pé, Uthas.

O gigante se inclinou, agarrou um punhado do cabelo do homem e o levantou

do chão. O

rosto do prisioneiro estava machucado e inchado, sangue seco formando

crostas em suas bochechas e lábios. Suas roupas estavam esfarrapadas e
rasgadas, mas Evnis ainda conseguia distinguir o brasão de lobo de Ardan em
sua couraça de couro surrada.

O homem tentou dizer algo com os lábios quebrados, saliva pingando de um

canto da boca. Rhin não disse nada, tirou uma faca do cinto e cortou a
garganta do prisioneiro.

Sangue escuro jorrou e o homem cedeu nas garras de seu captor. O gigante o
segurou para frente, inclinando-o para que seu sangue derramasse no
caldeirão.

Evnis lutou contra a vontade de recuar, virar e correr. Rhin estava

resmungando, um canto baixo e gutural, depois um fio de vapor subiu do
caldeirão. Evnis se inclinou para frente, olhando. Uma grande rajada de vento
varreu a clareira. Uma figura tomou forma no vapor, girando, girando. O
cheiro de coisas mortas há muito tempo, apodrecendo, atingiu o fundo da
garganta de Evnis. Ele engasgou, mas não conseguiu desviar os olhos de
onde duas alfinetadas brilhavam: olhos, um rosto velho e desgastado se
formando ao redor deles. Parecia nobre, sábio, triste, depois enrugado,
orgulhoso, severo. Evnis piscou e por um momento o rosto tornou-se
reptiliano, o vapor em redemoinho dando a aparência de asas se abrindo,
esticadas, coriáceas. Ele estremeceu.

— Asroth — sussurrou Rhin, caindo de joelhos.

'O quê você deseja?' uma voz sibilante perguntou.

Evnis engoliu em seco, com a boca seca. Devo pegar o que me é devido, sair
da sombra do meu irmão. Vê - lo através.
"Poder", ele murmurou. Então, mais alto, respirando fundo. 'Poder. Eu
governaria. Meu irmão, todos de Ardan.

Riso, baixo no início, mas crescendo até encher a clareira. Então o silêncio,
espesso e pesado como as teias de aranha que cobriam as árvores.

"Será seu", disse a figura.

Evnis sentiu um fio de suor escorrer pela testa. 'O que você quer em troca?
Qual é o seu preço?'

— Meu preço é você — disse a figura rodopiante, com os olhos fixos nele.
'Quero você.' Os lábios do rosto antigo no vapor se contraíram, um vislumbre
de um sorriso.

"Assim seja", disse Evnis.

— Sele-o com sangue — rosnou o rosto ancião.

Rhin estendeu a faca.

Veja, veja, veja, Evnis repetiu silenciosamente, como um mantra. Ele cerrou
os dentes com força, agarrou a faca, a palma suada de suor e passou-a
rapidamente pela outra mão. Curvando os dedos em um punho, ele deu um
passo à frente, empurrando-o no vapor acima da panela de ferro. O sangue
escorria de sua mão para o caldeirão, onde

imediatamente começou a borbulhar. Uma força como um golpe físico

atingiu seu peito, pareceu passar por ele. Ele engasgou e caiu de joelhos,
engolindo grandes e irregulares respirações.

A voz explodiu em sua cabeça, a dor percorrendo seu corpo.

Ele gritou.

— Está feito — disse a voz.

EXCERTO
Os Escritos de Halvor

Descobertos em 1138 da Era dos Exilados, sob a fortaleza em ruínas de

Drassil. Mais de dois mil anos depois que foi escrito

O mundo está quebrado.

A Guerra dos Deuses mudou todas as coisas, as intrigas de Asroth, a ira de

Elyon, corrompeu e destruiu muito. A humanidade desapareceu, aniquilou ou
fugiu dessas costas, e somos tão poucos agora. Nós gigantes, Sundered, o
único clã dividido além de toda reconciliação.

Mil anos eu, Halvor, vivi, Voz do Rei. Agora o grande Skald está morto, seus
parentes dispersos. Não viverei mais mil. Lamento o passado, lembro e
choro.

Ainda sou a Voz, embora não saiba quem vai ouvir. Mas se eu não falar, não
escrever, então não haverá nada para aqueles que me seguirem. Tudo o que
aconteceu seria esquecido. E assim escreverei um disco...

Quando a pedra da estrela caiu, deveríamos ter ouvido a humanidade e

desviado nossos rostos dela, mas seu poder cantou para nós, nos chamou.
Assim como Asroth planejou.

Asroth foi o primeiro criado, o amado de Elyon, capitão dos Ben-Elim, os

Filhos dos Poderosos. Mas isso não foi suficiente para ele, o grande
enganador. Ele espalhou sua malícia profunda e suas mentiras entre os Ben-
Elim, até que um exército cresceu ao seu redor. Os Kadoshim eles se
tornaram: os Separados.

Elyon viu, mas não suportou levantar o punho contra sua amada, e assim a
guerra se alastrou entre os Kadoshim e os Ben-Elim, lá no Outro Mundo, o
lugar do Espírito. Asroth foi derrotado e banido para uma parte solitária do
Outro Mundo.

Então Elyon continuou seu plano de criação, fazendo os mundos de carne,

dos quais a terra foi o primeiro. Gigantes e homens foram criados como
senhores desta terra, supervisores imortais de tudo o que vagava ou crescia, e
viviam em harmonia com seu

criador e tudo o que ele havia criado.

E Asroth nos odiava.

A pedra da estrela de Asroth caiu na terra, vasta e cheia de poder. De alguma

forma, esculpiu uma ligação entre o mundo da carne e do espírito, entre a
terra e o Outro Mundo.

Os homens tinham medo desse objeto estranho, mas os gigantes forjaram a

partir dele, fizeram itens de maravilha e poder, grandes tesouros. Primeiro foi
o caldeirão, seu poder usado para curar. Em seguida, um torc, dado a Skald, o
rei do gigante, e um colar para Nemain, sua rainha.

Asroth usou a pedra da estrela para espalhar sua influência na terra,

sussurrando, corrompendo. Skald foi morto, o primeiro assassinato, seu torc
roubado, e a morte entrou no mundo, a imortalidade despojada de todas as
coisas como punição e advertência de Elyon. Então veio o Sundering. A
guerra estourou, gigantes lutando contra gigantes, e um clã se tornou muitos.
Mais tesouros foram esculpidos na pedra da estrela, desta vez coisas de
guerra: lança, machado, punhal. E, finalmente, uma taça, que se diz trazer
força e vida longa a todos que dela bebem.

O manto da morte caiu sobre o mundo à medida que a guerra se espalhava. A

humanidade foi apanhada nele, fazendo seus juramentos aos clãs gigantes na
esperança de capturar os Tesouros e restaurar sua imortalidade. Sangue foi
derramado em rios, e Asroth se alegrou.

Finalmente, a ira de Elyon foi despertada. Ele visitou seu julgamento sobre a
terra, que chamamos de Flagelação. Os Ben-Elim foram soltos, espalhando
seu julgamento em fogo, água e sangue. Os mares ferveram, as montanhas
vomitaram fogo e a terra foi quebrada quando Elyon começou a destruir tudo
o que ele havia criado.

Quando seu julgamento estava quase completo, Elyon ouviu algo, ecoando
no Outro Mundo. A risada de Asroth.
Elyon percebeu a extensão do engano de seu inimigo, viu que tudo tinha sido
feito para trazê-lo a este ponto. Horrorizado, ele cessou a flagelação,
deixando um remanescente vivo. A dor de Elyon estava além de toda
compreensão. Ele se afastou de nós, de toda a criação, e se retirou para um
lugar de luto, separado de todas as coisas. Ele ainda está lá.

Os Ben-Elim e Kadoshim permanecem no Outro Mundo, sua guerra eterna.

Asroth e seus anjos caídos procurando nos destruir, os Ben-Elim lutando para
nos proteger, um sinal de seu amor permanente por Elyon.

E aqui no mundo da carne continua o sopro da vida. Alguns se esforçam para

reconstruir o que foi perdido neste lugar de cinzas e decadência. Quanto a
mim, olho para o mundo e choro, aqui em Drassil, outrora grande cidade,
coração do mundo. Agora quebrado, falhando, como tudo mais. Até meus
parentes estão indo embora: Forn é muito selvagem, muito perigoso, agora,
dizem eles, e somos muito poucos. Para o norte eles estão indo, abandonando
tudo. Abandonando-me. Eu não vou sair.

Eu sonho agora, e nesses sonhos há vislumbres, talvez, do que pode vir a ser,
uma voz sussurrando. Do retorno de Asroth, o enganador feito carne, da
última grande batalha de Ben-Elim, e dos avatares travando a Guerra dos
Deuses mais uma vez...

Vou ficar e contar minha história, espero que possa servir a algum propósito,
que os olhos vejam e aprenda, que o futuro não repetirá os erros do passado.
Esta é a minha oração, mas de que serve a oração a um deus que abandonou
todas as coisas...

CAPÍTULO UM

CORBAN

O Ano 1140 da Era dos Exilados, Nascimento Moon

Corban observou a aranha tecendo sua teia na grama entre seus pés, as pernas
trabalhando incansavelmente enquanto tecia seu fio entre uma pequena pedra
e uma moita de grama. Gotas de orvalho de repente brilharam. Corban olhou
para cima e piscou quando a luz do sol se espalhou pelo prado.
A manhã tinha sido de um cinza incolor quando sua atenção vagou pela
primeira vez. Sua mãe estava absorta em uma conversa com um amigo, então
ele julgou seguro por um tempo se agachar e estudar a aranha a seus pés. Ele
considerou isso muito mais interessante do que o casal se preparando para
dizer seus votos na frente dele, mesmo que um deles fosse parente de sangue
da rainha Alona, esposa do rei Brenin. Vou ficar de pé quando ouvir o velho
Heb começar a amarrar as mãos, ou quando mamãe me vir, pensou ele.

"Olá, Ban", disse uma voz, quando algo sólido colidiu com seu ombro.
Agachado e se equilibrando nas pontas dos pés como estava, ele não podia
fazer nada além de cair de lado na grama molhada.

'Corban, o que você está fazendo aí embaixo?' sua mãe gritou, abaixando-se e
levantando-o. Ele vislumbrou um rosto sorridente atrás dela enquanto era
rudemente escovado.

'Quanto tempo, eu me perguntei esta manhã', sua mãe murmurou enquanto

ela o golpeava vigorosamente. — Quanto tempo até ele sujar sua capa nova?
Bem, aqui está minha resposta: antes do nascer do sol.

— Já passou do nascer do sol, mamãe — corrigiu Corban, apontando para o

sol no horizonte.

"Nenhuma de sua bochecha", ela respondeu, batendo mais forte em sua capa.
— Quase quatorze verões e você ainda não consegue parar de rolar na lama.
Agora, preste atenção, a cerimônia está prestes a começar.

– Gwenith – disse a amiga, inclinando-se e sussurrando no ouvido da mãe.

Ela soltou Corban e olhou por cima do ombro.

— Muito obrigado, Dath — murmurou Corban para o rosto sorridente que se

aproximava

dele.

— Não mencione isso — disse Dath, seu sorriso desaparecendo quando

Corban lhe deu um soco no braço.
Sua mãe ainda estava olhando por cima do ombro, para Dun Carreg. A antiga
fortaleza ficava bem acima da baía, empoleirada em seu maciço afloramento
de rocha. Ele podia ouvir o rugido surdo do mar enquanto as ondas batiam
contra os penhascos escarpados, cortinas de maresia subindo pela superfície
esburacada do penhasco. Uma coluna de cavaleiros desceu a estrada sinuosa
dos portões da fortaleza e galopou para o prado. Os cascos de seus cavalos
tamborilavam na relva, retumbando como um trovão distante.

À frente da coluna vinha Brenin, Senhor de Dun Carreg e Rei de todos os

Ardan, seu torc real e sua cota de malha brilhando em vermelho nos
primeiros raios da manhã. De um lado dele cavalgava Alona, sua esposa, do
outro Edana, sua filha. Logo atrás deles vinham os escudeiros de manto cinza
de Brenin.

A coluna de cavaleiros contornou a multidão, os cascos espalhando torrões de

grama enquanto paravam. Gar, mestre dos estábulos de Dun Carreg, junto
com uma dúzia de cavalariços, levaram suas montarias para enormes pastos
no prado. Corban viu sua irmã Cywen entre eles, cabelos escuros balançando
na brisa. Ela estava sorrindo como se fosse o dia do seu nome, e ele sorriu
também enquanto a observava.

Brenin e sua rainha caminharam até a frente da multidão, seguidos de perto

por Edana.

As pontas das lanças de seus escudeiros brilhavam como chamas ao sol

nascente.

Heb, o mestre do conhecimento, ergueu os braços.

'Fionn ap Torin, Marrock ben Rhagor, por que você vem aqui neste primeiro
dia da Lua do Nascimento? Antes de sua família, antes de mar e terra, antes
de seu rei?'

Marrock olhou para a multidão silenciosa. Corban vislumbrou as cicatrizes

que marcavam um lado do rosto do jovem, testemunho de sua luta até a morte
com um lobo de Darkwood, a floresta que marcava a fronteira norte de
Ardan. Ele sorriu para a mulher ao seu lado, sua pele cicatrizada se
enrugando, e levantou a voz.
'Para declarar para todos o que há muito está em nossos corações. Para nos
comprometermos e nos comprometermos, um ao outro.'

— Então faça sua promessa — gritou Heb.

O casal deu as mãos, virou-se para a multidão e cantou os votos tradicionais

em voz alta e clara.

Quando terminaram, Heb apertou as mãos deles. Ele tirou um pedaço de pano
bordado de seu roupão, depois o enrolou e amarrou nas mãos unidas do casal.

'Assim seja', ele gritou, 'e que Elyon olhe com bondade para vocês dois.'

Estranho, pensou Corban, que ainda rezemos ao Pai de Todos, quando ele nos
abandonou.

'Por que rezamos para Elyon?' ele perguntou a sua mãe.

— Porque os mestres da tradição nos dizem que ele voltará um dia. Aqueles
que permanecerem fiéis serão recompensados. E o Ben-Elim pode estar
ouvindo. Ela baixou a voz. "Melhor prevenir do que remediar", acrescentou
ela com uma piscadela.

A multidão irrompeu em aplausos quando o casal levantou as mãos atadas no

ar.

"Vamos ver se vocês dois ainda estão sorrindo esta noite", disse Heb, o riso
ondulando entre a multidão.

A Rainha Alona avançou e abraçou o casal, o Rei Brenin logo atrás, dando
um tapa nas costas de Marrock que quase mandou seu sobrinho para a beira
da baía.

Dath cutucou Corban nas costelas. — Vamos — ele sussurrou. Eles se

aproximaram da multidão, Gwenith os chamando pouco antes de
desaparecerem.

— Para onde vocês dois estão indo?

— Só vou dar uma olhada, mamãe — respondeu Corban. Comerciantes se
reuniram de longe para o festival da primavera, junto com muitos dos barões
de Brenin que vieram para testemunhar a amarração de Marrock. O prado
estava pontilhado com dezenas de tendas, currais e áreas isoladas para várias
competições e jogos, e pessoas: centenas, deve ser, mais do que Corban já
tinha visto reunidos em um lugar antes. A excitação de Corban e Dath crescia
a cada dia, ao ponto em que o tempo parecia rastejar, e agora finalmente o dia
havia chegado.

"Tudo bem", disse Gwenith. — Vocês dois tenham cuidado. Ela enfiou a mão
no xale e colocou algo na mão de Corban: uma peça de prata.

— Vá e divirta-se — disse ela, segurando o rosto dele com a mão. — Volte

antes do pôr do sol. Estarei aqui com seu pai, se ele ainda estiver de pé.

“Claro que sim, mamãe,” Corban disse. Seu pai, Thannon, estaria competindo
no pugil-ring hoje. Ele tinha sido o primeiro campeão desde que Corban
conseguia se lembrar.

Corban se inclinou e a beijou na bochecha. "Obrigado, mamãe", ele sorriu,

então se virou e disparou no meio da multidão, Dath logo atrás dele.

— Cuide de sua nova capa — gritou ela, sorrindo.

Os dois meninos logo pararam de correr e caminharam pela beira do prado

que margeava a praia e a baía, as focas tomando sol na praia. Gaivotas
circulavam e gritavam acima deles, atraídas pelo cheiro de comida que vinha
das fogueiras e das tendas no prado.

— Uma moeda de prata — disse Dath. — Deixe-me ver.

Corban abriu a palma da mão, a moeda agora molhada de suor onde ele a
segurava com tanta força.

— Sua mãe é gentil com você, hein, Ban?

– Eu sei – respondeu Corban, sentindo-se constrangido. Ele sabia que Dath

tinha apenas um par de moedas de cobre, e ele levou luas para ganhar isso,
trabalhando para seu pai em seu barco de pesca. "Aqui", disse ele,
vasculhando uma bolsa de couro pendurada em seu cinto, "pegue isto." Ele
estendeu três moedas de cobre que ganhara de seu pai, suando em sua forja.

— Não, obrigado — disse Dath franzindo a testa. — Você é meu amigo, não
meu mestre.

— Não quis dizer isso, Dath. Só pensei... tenho bastante agora, e os amigos
compartilham, não é?

A carranca pairou por um momento, depois passou. — Eu sei, Ban. Dath

desviou o olhar, para os barcos balançando nas ondas da baía. 'Só queria que
minha mãe ainda estivesse aqui para ser mole comigo.'

Corban fez uma careta, sem saber o que dizer. O silêncio cresceu. — Talvez
seu pai tenha mais dinheiro para você, Dath — disse ele, para quebrar o
silêncio.

— Sem chance disso — Dath bufou. 'Fiquei surpreso ao ver esta moeda - a
maior parte enche seus copos nos dias de hoje. Venha, vamos encontrar algo
para gastá-lo.

O sol já estava alto no horizonte, banhando o prado de calor, banindo os

últimos resquícios do frio do amanhecer enquanto os meninos faziam seu
caminho entre a multidão e as barracas dos comerciantes.

— Não pensei que houvesse tanta gente em toda a aldeia e em Dun Carreg
juntos — disse Dath, grunhindo quando alguém passou por ele.

— As pessoas chegaram muito mais longe do que a vila e a fortaleza, Dath

— murmurou Corban. Eles passearam por um tempo, apenas aproveitando o
sol e a atmosfera. Logo eles se encontraram perto do centro do prado, onde os
homens estavam começando a se reunir em torno de uma área de grama
amarrada. O anel de cruzar espadas.

'Vamos ficar, conseguir um bom lugar?' disse Corban.

'Nah, eles não vão começar por uma era. Além disso, todo mundo sabe que
Tull vai ganhar.

"Acha assim?"

“Claro,” Dath bufou. — Ele não é a primeira espada do rei à toa. Ouvi dizer
que ele cortou um homem em dois com um só golpe.

— Também ouvi isso — disse Corban. — Mas ele não é tão jovem quanto
era. Alguns dizem que ele está desacelerando.

Dath deu de ombros. 'Pode ser. Podemos voltar mais tarde e ver quanto
tempo ele leva para quebrar a cabeça de alguém, mas vamos esperar até a
competição esquentar um pouco, hein?

— Tudo bem — disse Corban, então deu um soco na nuca do amigo e correu,
Dath gritando enquanto o perseguia. Corban se esquivava de um lado para o
outro ao redor

das pessoas. Ele olhou por cima do ombro para verificar onde Dath estava,
então de repente tropeçou e se esparramou para a frente, caindo em uma
grande pele que estava espalhada no chão. Estava coberto de torcs, pentes de
osso, braçadeiras, broches, todos os tipos de itens. Corban ouviu um grunhido
baixo e retumbante enquanto se levantava com dificuldade, Dath derrapando
até parar atrás dele.

Corban olhou em volta para a mercadoria espalhada e começou a juntar tudo

o que podia ver, mas em sua urgência ele se atrapalhou e deixou cair a maior
parte novamente.

'Uau, garoto, menos pressa, mais velocidade.'

Corban olhou para cima e viu um homem alto e magro olhando para ele. Ele
tinha longos cabelos escuros amarrados no pescoço. Atrás do homem havia
todos os tipos de mercadorias espalhadas por uma tenda aberta: couros,
espadas, punhais, chifres, jarros, canecas, arreios de cavalo, todos pendurados
na estrutura da tenda ou dispostos ordenadamente sobre mesas e peles.

"Você não tem nada com que se preocupar comigo, rapaz, não há mal
nenhum", disse o comerciante enquanto recolhia sua mercadoria. — Talar,
porém, é um assunto diferente.

Ele gesticulou para um enorme cão de caça com listras cinzentas que se pôs
de pé atrás de Corban. Ele rosnou. “Ele não gosta de ser pisado ou tropeçado;
ele pode muito bem querer alguma recompensa.'

'Recompensa?'

'Sim. Sangue, carne, osso. Talvez seu braço, algo assim.

Corban engoliu em seco e o comerciante riu, curvando-se, uma mão apoiada

no joelho.

Dath riu atrás dele.

"Eu sou Ventos", disse o comerciante quando se recuperou, "e este é meu
fiel, embora às vezes rabugento amigo, Talar." Ventos estalou os dedos e o
grande cão se aproximou de seu lado, aninhando-se na palma da mão do
mercador.

'Não tenha medo, ele já comeu esta manhã, então vocês dois estão bem
seguros.'

“Sou Dath”, desabafou o filho do pescador, “e este é Ban, quero dizer,

Corban. Nunca vi um cão tão grande — continuou ele sem fôlego — nem
mesmo o do seu pai, hein, Ban?

Corban assentiu, os olhos ainda fixos na montanha de peles ao lado do

mercador. Ele estava acostumado com cães, crescera com eles, mas essa fera
diante dele era consideravelmente maior. Ao olhar para ele, o cão rosnou
novamente, um ronco baixo no fundo de sua barriga.

— Não fique tão preocupado, garoto.

— Acho que ele não gosta de mim — disse Corban. — Ele não parece feliz.

— Se você o ouvisse quando ele não estivesse feliz, saberia a diferença. Já

ouvi o suficiente em minhas viagens entre aqui e Helveth.
— Helveth não é de onde Gar é, Ban? perguntou Dath.

- Sim - murmurou Corban.

'Quem é Gar?' perguntou o comerciante.

"Amigo de minha mãe e meu pai", disse Corban.

"Ele também está muito longe de casa, então", disse Ventos. — De onde ele é
em Helveth?

Corban deu de ombros. "Não sei."

"Um homem deve sempre saber de onde vem", disse o comerciante, "todos
nós precisamos de nossas raízes."

– Uhh – grunhiu Corban. Ele geralmente fazia muitas perguntas – muitas, foi
o que sua mãe lhe disse – mas ele não gostava tanto de ser o receptor.

Uma sombra caiu sobre Corban, uma mão firme segurando seu ombro.

"Olá, Ban", disse Gar, o chefe do estábulo.

— Estávamos falando de você — disse Dath. — Sobre de onde você é.

'O que?' disse o chefe do estábulo, franzindo a testa.

— Este homem é de Helveth — disse Corban, gesticulando para Ventos.

Gar piscou.

"Sou Ventos", disse o comerciante. — Onde em Helveth?

Gar olhou para a mercadoria pendurada na barraca. — Estou procurando um

arnês e uma sela. Égua de quinze palmos, dorso largo. Ele ignorou a pergunta
do comerciante.

— Quinze vãos? Sim, tenho certeza de que tenho algo para você aqui atrás —
respondeu Ventos. — Tenho alguns arreios que troquei com o Sirak. Não há
nada melhor.

— Eu gostaria de ver isso. Gar seguiu Ventos até a tenda, mancando um

pouco como sempre.

Com isso os meninos começaram a passear pela barraca de Ventos. Em

pouco tempo Corban tinha um monte de coisas. Ele escolheu uma coleira
larga cravejada de ferro para o cão de seu pai, Buddai, um broche de estanho
com um cavalo galopando em relevo para sua irmã, um broche de prata com
um esmalte vermelho embutido para sua mãe e duas robustas espadas de
treino. para Dath e para si mesmo. Dath havia escolhido duas canecas de
barro, com ondas de coral azul decorando-as.

Corban ergueu uma sobrancelha.

'Poderia muito bem pegar algo que meu pai vai realmente usar.'

— Por que dois? perguntou Corban.

'Se você não pode derrotar um inimigo,' ele disse sabiamente, 'então alie-se a
ele.' Ele piscou.

— Nada de caneco para Bethan, então? disse Corban.

"Minha irmã não aprova bebida", respondeu Dath.

Nesse momento, Gar emergiu da tenda interna com uma trouxa de couro
pendurada nas costas, fivelas de ferro tilintando enquanto caminhava. O
chefe dos estábulos grunhiu para Corban e caminhou no meio da multidão.

"Parece que vocês fizeram uma bela coleção para vocês", disse o
comerciante.

'Por que essas espadas de madeira são tão pesadas?' perguntou Dath.

— Porque são espadas de treino. Eles foram escavados e preenchidos com

chumbo, bons para aumentar a força do braço da espada, acostumar você com
o peso e o equilíbrio de uma lâmina de verdade, e não o matam quando você
perde ou escorrega.
— Quanto custa tudo isso? — perguntou Corban.

Ventos assobiou. — Duas pratas e meia.

— Você aceitaria isso se deixarmos as duas espadas? Corban mostrou ao

comerciante sua moeda de prata e três moedas de cobre.

'E esses?' disse Dath, acrescentando rapidamente suas duas moedas de cobre.

'Negócio.'

Corban deu-lhe a moeda, colocou os itens em uma bolsa de couro na qual

Dath estava guardando um pedaço de queijo seco e um odre de água.

— Talvez eu veja vocês hoje à noite, no banquete.

— Estaremos lá — disse Corban. Ao alcançarem a multidão além da tenda,

Ventos os chamou e atirou as espadas de treino. Instintivamente, Corban
pegou um, ouvindo Dath gritar de dor. Ventos levou um dedo aos lábios e
piscou. Corban sorriu de volta. Uma espada de treino, adequada, não feita de
uma vara de seu quintal. Apenas a um passo de uma espada real. Ele quase
estremeceu com a excitação desse pensamento.

Eles vagaram sem rumo por um tempo, Corban maravilhado com o grande
número da multidão, com os entretenimentos que clamavam por sua atenção:
contadores de histórias, mestres de marionetes, cuspidores de fogo,
malabaristas de espadas, muitos, muitos mais. Ele se espremeu entre uma
multidão crescente, Dath em seu rastro, e viu um leitão ser solto guinchando
de sua gaiola, uma vintena ou mais de homens o perseguindo, caindo uns
sobre os outros enquanto o leitão se esquivava de um lado para outro. Eles
riram quando um guerreiro alto e desengonçado da fortaleza finalmente
conseguiu se jogar sobre o animal e levantá-lo rangendo sobre sua cabeça. A
multidão rugiu e riu quando ele foi premiado com um odre de hidromel por
seus esforços.

Continuando novamente, Corban os levou de volta ao ringue onde a espada

deveria acontecer. Havia uma multidão reunida agora, todos assistindo Tull,
primeira espada do rei.
Os meninos escalaram uma pedra na parte de trás da multidão para ver
melhor, fizeram um trabalho rápido no pedaço de queijo de Dath e assistiram
enquanto Tull, nu até a cintura, a parte superior do corpo grosso e amarrado
como um velho carvalho, sem esforço golpeou seu agressor para o chão. chão
com uma espada de madeira. Tull riu, os braços abertos enquanto seu
oponente pulava de pé e corria para ele novamente. Suas espadas de treino
estalaram quando o atacante de Tull desferiu golpes rápidos no campeão do
Rei, fazendo-o recuar.

"Veja", disse Corban, dando uma cotovelada no amigo e cuspindo migalhas

de queijo, "ele está com problemas agora." Mas, enquanto eles observavam,
Tull rapidamente se esquivou, desmentindo seu tamanho, e atingiu seu
oponente desequilibrado na parte de trás dos joelhos, jogando-o de bruços no
chão revolto. Tull colocou um pé nas costas do homem e deu um soco no ar.
A multidão aplaudiu e aplaudiu enquanto o guerreiro caído se contorcia na
lama, preso pela bota pesada de Tull.

Depois de alguns momentos, o velho guerreiro se afastou, ofereceu a mão ao

homem caído, apenas para tê-la afastado quando o guerreiro tentou se
levantar sozinho e escorregou na lama.

Tull deu de ombros e sorriu, caminhando em direção ao limite da corda. O

guerreiro derrotado fixou os olhos nas costas de Tull e de repente correu para
o velho guerreiro.

Alguma coisa deve ter avisado Tull, pois ele se virou e bloqueou um golpe
aéreo que teria rachado seu crânio. Ele endireitou as pernas e baixou a cabeça
quando o impulso do guerreiro atacante o levou para frente. Houve um estalo
quando seu rosto colidiu com a cabeça de Tull, sangue jorrando do nariz do
homem. O joelho de Tull bateu no estômago do homem e ele caiu no chão.

Tull ficou de pé sobre ele por um momento, as narinas dilatadas, então ele
passou a mão pelos longos cabelos grisalhos, limpando o sangue do outro
homem de sua testa. A multidão irrompeu em aplausos.

— Ele é novo aqui — disse Corban, apontando para o guerreiro caído

inconsciente na lama. — Eu o vi chegar apenas algumas noites atrás.
— Não foi um bom começo, não é? riu Dath. 'Ele tem sorte de as espadas
serem feitas de madeira, há outras que desafiaram Tull que não se
levantaram.'

— Parece que ele não vai se levantar tão cedo — observou Dath, acenando
com a mão para o guerreiro deitado na lama.

— Mas ele vai.

Dath olhou para Corban e de repente se lançou sobre ele, derrubando-o da

rocha em que estavam sentados. Ele pegou sua nova espada de treino e parou
ao lado de Corban, imitando a cena que tinham acabado de testemunhar.
Corban rolou para longe e ficou de pé, contornando Dath lentamente até
alcançar sua própria espada de madeira.

— Então, você deseja desafiar o poderoso Tull — disse Dath, apontando a

espada para o

amigo. Corban riu e correu para ele, desferindo um golpe selvagem. Por um
tempo eles martelaram para frente e para trás, provocando um ao outro entre
explosões frenéticas de energia.

Os transeuntes sorriram para os dois meninos.

Depois de uma enxurrada de golpes particularmente furiosos, Dath acabou

em suas costas, a espada de Corban pairando sobre seu peito.

— Você... cede? perguntou Corban entre respirações irregulares.

— Nunca — gritou Dath e chutou os tornozelos de Corban, derrubando-o de

costas.

Ambos ficaram ali, olhando para o céu azul claro acima, fracos demais com
seus esforços e risadas para se erguerem, quando de repente, assustando-os,
uma voz falou.

'Bem, o que temos aqui, dois porcos no cio na lama?'

CAPÍTULO DOIS
VERADIS

Veradis se mexeu na sela, tentando aliviar os músculos doloridos. Ele se

orgulhava de ser um bom cavaleiro, sorriu ao se lembrar de seu décimo sexto
dia de nome e seu julgamento de guerreiro, onde se tornou um homem. Ele
havia executado uma corrida quase perfeita na frente do bando de guerra
reunido de seu pai, todos aqueles dias de juventude e prática resumidos em
um momento, e embora mais de dois anos tivessem se passado, ele ainda
conseguia se lembrar de todos os detalhes: como ele havia clicado no botão
garanhão cinza em um trote quando chegou sua vez, corra ao lado dele, seu
escudo na mão esquerda. O som de cascos batendo no chão, fundindo-se com
as batidas de seu coração. O tempo parecia ter parado quando ele agarrou um
punhado de crina e se lançou do chão, pousando perfeitamente na sela em um
movimento fluido.

Lembrou-se de lágrimas escorrendo de seus olhos, a sensação crescente de

euforia ao ouvir vagamente o rugido do bando de guerra de seu pai gritando
sua aprovação, lançando contra escudos. Até seu pai, Lamar, Barão de Ripa,
levantou-se e o aplaudiu.

Ele se inclinou para frente e coçou o joelho, as tiras de couro gastas de seu
kilt grudadas na perna. Distraidamente, ele deu um tapinha no pescoço do
cavalo cinza que estava montando, um presente de seu irmão Krelis depois de
sua Longa Noite. Então ele fez uma careta, mudando seu peso novamente.
Doze noites seguidas na sela testariam qualquer um, não importa quão
talentosos fossem cavaleiros.

— Bunda dolorida, irmãozinho? ele ouviu uma voz dizer atrás dele.

'Sim. Um pouco.'

Krelis fez seu cavalo avançar para que eles cavalgassem lado a lado. "Você
vai se acostumar com isso", disse ele, sua barba preta se abrindo em um
sorriso. — De qualquer forma, aposto que suas dores não são nada
comparadas às dele. Ele gesticulou com o polegar sobre o ombro. — A única
coisa que ele já montou antes foi no convés de um navio.

Veradis virou-se na sela para olhar o prisioneiro que estavam escoltando para
Jerolin.

Anéis de ferro na barba do homem tilintaram suavemente com o ritmo de seu

ritmo enquanto ele olhava para a frente, olhos azuis como lascas de gelo em
seu rosto envelhecido. Ele estava coberto de cicatrizes, os olhos de Veradis
atraídos para o nariz do homem, ou o que restava dele, sem a ponta. Embora
suas mãos estivessem amarradas atrás das costas, meia dúzia de guerreiros do
bando de Krelis ainda cercavam o prisioneiro.

— Você realmente acha que ele vai contar alguma coisa ao rei? perguntou
Veradis.

Seu irmão deu de ombros. — O pai pensa assim. E também nosso precioso
irmão, embora estivesse muito doente para fazer esta viagem.

"Ektor está sempre doente."

Krelis sorriu novamente. — Sim, irmãozinho, ele é uma coisa doentia. Mas
sua mente é afiada, como meu pai sempre me lembra. Ele será meu
conselheiro um dia, quando eu for o Barão de Ripa.

Veradis olhou para seu irmão mais velho, elevando-se acima dele em seu
grande cavalo de guerra preto. Você será um bom lorde, pensou ele. Krelis, a
primogênita de Lamar, sempre foi maior que a vida, liderando homens com
uma facilidade inconsciente.

"E você", disse Krelis com um sorriso. — Você se tornará meu chefe de
batalha, sem dúvida. Ora, se você fosse alguns palmos mais alto e mais largo,
eu também teria medo de você. Ele deu um tapa no ombro de Veradis, quase
o derrubando do cavalo.

Veradis sorriu. — Você não precisa se parecer com uma montanha para
empunhar uma espada, você sabe.

'Talvez não aquele pequeno alfinete que você gosta de chamar de espada,'
Krelis riu, 'mas de qualquer forma, o chefe de batalha de Ripa é para outro
dia. Vamos ver primeiro o que nosso rei Aquilus pensa de você e no que ele a
transforma.
Veradis entrou no grande salão de Jerolin, enormes colunas de pedra negra
erguendo-se e desaparecendo na escuridão sombreada do teto abobadado.
Grandes tapeçarias estavam penduradas nas paredes da câmara, a luz do sol
entrando pelas janelas estreitas dissecando o salão. Guerreiros alinhados em
ambos os lados da sala, usando elmos prateados reluzentes, barras de nariz
em forma de gancho dando-lhes uma aparência de raptor. Águias de prata
estavam gravadas em couraças de couro preto; até as tiras de couro de seus
kilts brilhavam, polidas e reluzentes. Eles seguravam lanças altas, espadas
longas penduradas em seus quadris.

Seus passos vacilaram e o guerreiro atrás pisou em seus calcanhares. Ele se

equilibrou e apressou o passo para acompanhar Krelis, que caminhava
resolutamente para o outro lado do corredor, suas sandálias com ferraduras
estalando em um ritmo rápido no chão

de pedra. As pessoas estavam reunidas em grupos ao redor do salão,

esperando seus servos do rei cuidando dos que estavam na corte, barões
vinham fazer petições a Aquilus sobre disputas de fronteira, sem dúvida,
arrendatários, todos os tipos de pessoas buscando a justiça do rei em uma
série de assuntos.

As pessoas se separaram diante de Krelis e do guerreiro que as liderava.

"Armatus", Krelis sussurrou para ele, um homem grisalho, de braços
nodosos, sua pele parecendo a casca de uma árvore antiga. Ele era o mestre
de armas de Jerolin, a primeira espada do rei Aquilus, um homem cuja
reputação com uma lâmina era conhecida por todos.

Eles fizeram seu caminho rapidamente pelo corredor, um punhado de

guardas-águias de Aquilus andando atrás de Veradis, o prisioneiro de Vin
Thalun em algum lugar entre eles.

Veradis passou por uma porta aberta, uma escada em espiral à sua frente.
Sem pausa, Armatus os conduziu por largos degraus de pedra, então o piso
nivelou e eles estavam marchando por um corredor estreito.

Armatus saiu do corredor e entrou por uma porta em uma sala grande e vazia:
sem móveis, sem janelas, tochas bruxuleantes eram a única luz. Anéis de
ferro estavam cravados na pedra das paredes e do chão, correntes e algemas
enferrujadas penduradas neles.

Três figuras estavam no outro extremo da sala, um homem e uma mulher de

pé na luz, a forma vaga de outra pessoa envolta nas sombras atrás deles.

Aquilus e Fidele, Rei e Rainha de Tenebral. Veradis os reconheceu

vagamente da última vez que visitaram Ripa, meia dúzia de anos antes,
participando do conselho dos barões.

Fidele parecia o mesmo, pálido e perfeitamente bonito, embora Aquilus

parecesse mais velho, mais vincos ao redor de seus olhos e boca, mais prata
em seu cabelo curto e barba curta.

- Krelis - disse o Rei Aquilus com um aceno de cabeça. — Onde está esse
homem?

Krelis foi conduzida à presença de Aquilus e Fidele assim que chegaram à

fortaleza de pedras negras, deixando Veradis e seus guerreiros para guardar o
prisioneiro. Krelis não tinha ido muito tempo, porém, retornando com ordens
para apresentar o prisioneiro imediatamente.

— Aqui, meu rei — disse Krelis, afastando-se para que o guarda-águia

pudesse conduzir o cativo para a frente. Ele parou diante de Aquilus com a
cabeça baixa, as mãos algemadas. À luz bruxuleante das tochas, suas muitas
cicatrizes de batalha se destacavam como tatuagens escuras. Um dos guardas-
águia agarrou uma corrente presa ao chão e a prendeu nas amarras do
homem.

— Faz muitos anos que não vejo sua espécie — disse o rei. 'Como é que um
invasor de Vin Thalun está em meu reino, em minha fortaleza?'

— Ele fazia parte de uma galera de ataque, senhor, procurando saque.

Queimaram mais de uma aldeia ao longo da costa, mas navegaram muito
perto de Ripa...

Aquilus assentiu, olhando pensativo para o homem, cuja cabeça ainda estava
abaixada, os olhos fixos no anel de ferro afundado no chão ao qual estava
acorrentado.
É

— E me disseram que você tem informações para mim. É assim?

O homem não respondeu, ficou perfeitamente imóvel.

Com um bufo, Krelis inclinou-se e algemou o prisioneiro, levantando a

cabeça com um estalo, os olhos brilhando, os dentes à mostra por um
instante. Os anéis de ferro entrelaçados em tranças em sua barba se uniram,
um para cada vida que ele havia tirado.

— Vamos começar com algo mais fácil — disse Aquilus. 'Qual é o seu
nome?'

– Deinon – murmurou o Vin Thalun.

— De onde você tirou tantas cicatrizes, Deinon?

"Os Poços", disse o guerreiro com um encolher de ombros.

"Os Poços?"

'Os poços de luta. Há um em cada uma das ilhas — disse Deinon, olhando
para as cicatrizes em seus braços. "Há muito tempo", disse ele com desdém.

Veradis estremeceu. Quando os Vin Thalun atacaram, eles levaram pessoas

para saquear, bem como comida e riqueza. Veradis tinha ouvido histórias de
que os meninos e homens capturados eram forçados a lutar pelo prazer do
Vin Thalun, sendo dada ao mais feroz a chance de ganhar o caminho para
fora dos poços, e um lugar para puxar um remo em um navio Vin Thalun.
Este homem tinha feito bem em se graduar em guerreiro.

— E o que Krelis diz é verdade? Que você fazia parte de uma galera de
corsários, invadindo minhas terras?

'Sim.'

'Eu vejo. Mas você invadiu muito perto de Ripa, e Krelis pegou você. E agora
aqui está você.
"Huh", grunhiu o corsário.

— E você sabe que a sentença pelo que você fez é a morte? Mas você tem
alguma informação que eu gostaria de ouvir?

— Sim — murmurou o homem.

'Nós vamos?'

— Minha informação em troca de minha vida. Foi isso que ele me disse. O
Vin Thalun acenou para Krelis.

— Isso dependeria da informação. E se for verdade.

O prisioneiro baixou a cabeça, lambendo os lábios. 'Lykos tem uma reunião

planejada, aqui em Tenebral.'

- Lykos - disse Aquilus, franzindo a testa.

Anos atrás, quando Veradis era criança, o Vin Thalun tinha sido um flagelo
ao longo das costas de Tenebral, chegando até mesmo a invadir o reino,
viajando pelos rios que fluíam como artérias pela terra, atacando o coração de
Tenebral, roubando, queimando. Mas algo havia acontecido. Houve um
grande ataque ao próprio Jerolin, derrotado com muitas baixas de ambos os
lados. Depois disso as coisas ficaram quietas, as incursões no interior
pararam, mesmo as costeiras se tornando mais raras. Na mesma época, o
nome de um homem entre os Vin Thalun começou a ser ouvido: Lykos, um
jovem senhor da guerra. Ao longo dos anos, ele subiu alto em suas fileiras,
uma a uma subjugando as três ilhas, Panos, Nerin e Pelset, derrotando seus
senhores da guerra, unindo os Vin Thalun pela primeira vez em sua história.
A última grande batalha naval entre eles tinha acontecido há menos de um
ano. Desde então, os ataques começaram a crescer novamente, embora a
maior parte ainda ao longo da costa.

— Fale-me desse Lykos — disse Aquilus.

— Ele é nosso rei — o corsário deu de ombros. 'Um grande homem.'

'E ele é o único líder do Vin Thalun, agora?' Aquilus pressionou.

'Nosso rei; ele é mais que um líder. Muito mais.'

Aquilus franziu a testa, boca uma linha apertada. — Então, por que ele está
planejando pisar na minha terra?

— Um encontro com um de seus barões. Não sei quem, mas a reunião é ao

sul daqui, perto de Navus.

Veradis ouviu suspiros ao redor da sala.

'Como você sabe disso?' Aquilus estalou.

Dion deu de ombros. 'Eu ouço coisas. Meu irmão, ele é o escudeiro de Lykos.
Sua língua bate atrás de uma jarra de vinho.

'Quando?'

'Em breve. A última noite da Lua do Lobo. Se eu visse um mapa, poderia lhe
mostrar onde.

Aquilus olhou longamente para o prisioneiro. — Como posso confiar em

você, um corsário que se viraria sozinho?

— Lealdade não parece tão importante, quando você se depara com aquela
caminhada pela ponte de espadas — murmurou o corsário.

- Sim, talvez - disse Aquilus calmamente. — E se você mentir, só teria

atrasado sua viagem. Sua cabeça logo seria separada de seus ombros.

- Eu sei - murmurou Deinon.

— Devemos enviar um bando de guerra, padre — disse uma voz das sombras
atrás de

Aquilus e Fidele; uma figura dando um passo à frente. Era um homem,

jovem, um pouco mais velho que Veradis. Ele era alto, desgastado pelo sol,
uma mecha de cabelo escuro e encaracolado emoldurando um rosto bonito.
Veradis já o tinha visto uma vez. Nathair, o Príncipe de Tenebral.
'Sim. Eu sei — murmurou Aquilus.

"Envie-me", disse Nathair.

— Não — retrucou Fidele, aproximando-se do filho. — Não sabemos o risco

— disse ela, mais suavemente.

Nathair fez uma careta, afastando-se dela. "Envie-me, padre", disse ele
novamente.

— Talvez — murmurou o rei.

— Você não pode permitir que esta reunião aconteça — disse Nathair — e
Peritus está perseguindo gigantes nas Montanhas Agullas. Faltam menos de
dez noites para a última noite da Lua do Lobo: mal dá tempo de chegar a
Navus se eu partir amanhã. Nathair olhou para sua mãe, que estava franzindo
a testa. — E este Lykos dificilmente estará à frente de um grande bando de
guerra. Não para uma reunião secreta na terra de seu inimigo.

Aquilus esfregou o queixo barbudo, a pele áspera. "Talvez", ele disse

novamente, com mais convicção desta vez, embora seus olhos se voltassem
para sua esposa. 'Vou pensar sobre isso, tomar minha decisão mais tarde.
Antes, porém, mandarei chamar alguém para interrogar nosso hóspede um
pouco mais detalhadamente. Ele olhou para Armatus, sua primeira espada. O
guerreiro grisalho assentiu e saiu da sala.

— Não minto — disse o prisioneiro, com uma pitada de pânico na voz.

'Veremos. Krelis, estou em dívida com você e com seu pai.

— Estamos felizes em servi-lo, milorde — disse Krelis, abaixando a cabeça.

"Não podemos garantir a verdade do que ele diz, mas achamos importante
demais para ignorar."

'Sim, certo o suficiente. Terei quartos preparados para você e seus homens.
Você deve ter cavalgado muito para chegar até nós.

"Isso nós temos", disse Krelis. — Mas meu pai me mandou voltar assim que
minha tarefa estiver concluída.
Aquilus assentiu. — Todos devemos obedecer a nossos pais. Dê a Lamar
meus agradecimentos. Vou me certificar de que suas mochilas e odres de
água estejam cheios, pelo menos.

"Houve outro assunto", disse Krelis, olhando para Veradis. 'Um pedido.'

— Se estiver ao meu alcance.

— Meu pai pede que você leve meu irmãozinho, aqui, Veradis, para seu
bando de guerra por um tempo. Para ensiná-lo, como você me ensinou.

Pela primeira vez os olhos de Aquilus pousaram totalmente em Veradis. Ele

curvou-se para o rei, um pouco desajeitado.

— Claro — disse o rei com um sorriso. — Isso lhe fez pouco mal. Mas talvez
não meu bando de guerra. Peritus está fora, e se bem me lembro, ele foi
necessário para mantê-lo longe de problemas em mais de uma ocasião.

Krelis sorriu.

— Meu filho está reunindo seus próprios guerreiros. Você precisa de bons
homens, não é, Nathair?

— Sim, pai.

— Está resolvido então — disse Aquilus. 'Boa. Bem-vindo, Veradis ben

Lamar, à minha casa. Você agora é o homem do príncipe.

— Bem recebido — disse Nathair, aproximando-se e segurando o braço de

Veradis. Olhos azuis brilhantes e inteligentes olharam nos seus, e Veradis
teve a sensação de ser medido.

— Será uma honra cavalgar com você, milorde — disse Veradis, inclinando a
cabeça.

"Sim, vai", disse Nathair com um sorriso. — Mas nada dessa conversa de
'meu senhor'. Se você vai lutar ao meu lado, por mim, arriscar sua vida por
mim, então eu sou apenas Nathair. Agora vá e limpe a poeira da estrada de
você. Mandarei chamá-lo e conversaremos mais sobre carne e vinho.

Krelis e Veradis curvaram-se mais uma vez para Aquilus e Fidele, depois se
viraram e saíram da sala úmida.

"Adeus, irmãozinho", disse Krelis enquanto agarrava Veradis e o puxava para

um abraço.

Veradis fez uma careta quando eles se separaram.

"Ainda não entendo por que tenho que estar aqui", disse ele enquanto Krelis
subia na sela de seu garanhão.

'Sim, você sabe. Papai deseja que você se torne um líder de homens. Krelis
sorriu.

'Eu sei, mas não posso fazer isso em Ripa?'

"Não", respondeu Krelis, seu sorriso desaparecendo. — Aqui você não será
tratado como filho do Barão. Vai ser melhor no final, você vai ver.

— Ele só quer se livrar de mim — murmurou Veradis.

'Provavelmente,' Krelis sorriu. 'Isso é o que eu faria. Você não pode culpá-lo.

Veradis fez uma cara azeda, arrastou um dedo do pé no chão de pedra.

"Venha", disse Krelis, franzindo a testa, sobrancelhas pretas e espessas se

unindo. Ele se

inclinou na sela, falando mais baixo. 'Há valor nisso. Isso fará de você um
homem melhor.

Ele se endireitou, esticando os braços. 'Olha o que isso fez por mim.'

— Huh — grunhiu Veradis, incapaz de manter um sorriso nos cantos da

boca.

"Bom, assim está melhor", sorriu Krelis. Atrás deles, os guerreiros de Krelis
estavam montando. O sol estava alto no céu agora, pouco depois do meio-dia,
os estábulos fervilhando de atividade. O cavalo de Krelis dançava inquieto.

— Eu ficaria mais tempo, para ver como é esse bando de guerra ao qual você
está se juntando, mas preciso voltar para o pai. Do jeito que está, passará
mais de dez noites antes de eu chegar à baía. Ele piscou para Veradis. — Nos
encontraremos novamente em breve. Até lá, aproveite ao máximo seu tempo
aqui.

Veradis deu um passo para trás quando Krelis puxou seu cavalo em um
círculo apertado e saiu galopando, seus guerreiros seguindo logo atrás. O som
de cascos tocando em paralelepípedos pairava no ar.

O jovem guerreiro ficou ali por algum tempo, depois se virou e entrou no
grande estábulo, andando por uma fileira de baias até encontrar seu cavalo
cinza. Seu cavalo relinchou e o acariciou quando ele entrou na baia. Veradis
encontrou uma escova e um pente de dentes de ferro, começou a cuidar do
cavalo, embora uma rápida olhada lhe dissesse que os cavalariços já o haviam
cuidado. Ele continuou independentemente, encontrando uma paz, uma
segurança no processo, perdendo a noção do tempo.

— Você está bem, rapaz? disse uma voz atrás dele. Ele se virou para ver um
homem olhando por cima da porta divisória para ele, o chefe dos estábulos
que organizara a arrumação de seus cavalos quando eles chegaram.

'Sim. Estou bem', respondeu. – Apenas... – ele deu de ombros, sem saber o
que dizer.

— Não tenha medo, rapaz, seu cinza está em boas mãos aqui. Eu sou Valyn.

"Veradis."

— Eu vi seu irmão sair. Um bom homem.'

— Sim — respondeu Veradis, não confiando em sua voz para dizer mais
nada.

“Lembro-me bem de sua estadia conosco. Sentiu sua falta quando partiu, por
mais de uma moça, se bem me lembro. Ele sorriu. — Ouvi dizer que você vai
se juntar ao bando de Nathair.

— Hum — grunhiu Veradis. "Estou honrado", acrescentou, sentindo que

deveria, embora agora se sentisse muito sozinho.

O chefe dos estábulos olhou para ele por um longo momento. — Estou
prestes a fazer minha refeição da noite. Costumo sentar na parede externa. É
uma bela vista... quer se juntar a mim?

'Refeição noturna?' Veradis disse, 'mas...' Seu estômago de repente roncou.

— O pôr do sol não está longe, rapaz. Você está aqui há um bom tempo.

Veradis ergueu uma sobrancelha, sua barriga roncando novamente. — Ficaria

feliz em acompanhá-lo — disse ele.

Valyn o levou ao salão de festas, onde eles rapidamente encheram pratos com
pão e queijo e fatias de carne quente, Valyn pegando também uma jarra de
vinho. Subindo uma escada de degraus largos e pretos, eles encontraram um
ponto na parede da ameia.

Jerolin estava sentado em uma colina suave com vista para uma vasta planície
e lago, barcos de pescadores pontilhando sua superfície cintilante. Veradis
olhou para o leste, seguindo a linha do rio que se curvava na distância,
procurando por um vislumbre de Krelis, mas ele já tinha ido embora há muito
tempo. Ao norte e ao oeste, os picos das Agullas se projetavam, irregulares e
com pontas brancas, brilhando à luz do sol poente.

Eles ficaram sentados em silêncio por algum tempo, observando o sol

mergulhar atrás das montanhas, e então Valyn começou a falar, contando
histórias de Aquilus e da fortaleza. Em troca, Veradis falou de sua casa, de
seu pai e irmãos, e da vida em Ripa, a fortaleza da baía.

— Você tem esposa, filhos? Veradis perguntou de repente. Valyn ficou em

silêncio por um longo tempo.

'Eu tive uma esposa e um filho, uma vez', ele finalmente disse. 'Parece outra
vida agora.

Eles morreram. Os Vin Thalun invadiram a fortaleza, muitos anos atrás. Você
provavelmente já ouviu a história, embora estivesse agarrada às saias de sua
mãe na época.

Veradis tossiu. Ele nunca se agarrou às saias de sua mãe; ela havia morrido
ao dar à luz a ele. Ele piscou, afastando o pensamento rapidamente. — Ouvi
falar disso — disse ele.

'Eles eram mais ousados naquela época.'

Valyn de repente ficou de pé e olhou para a planície abaixo.

'O que está errado?' perguntou Veradis, vindo para ficar ao lado dele,
seguindo o olhar do chefe dos estábulos sobre as ameias. Aproximando-se da
fortaleza estava um cavaleiro solitário, montando um grande cavalo cinza
malhado. Veradis pouco conseguia distinguir daquela distância, a não ser que
a montaria do cavaleiro se movia com uma elegância rara.

Valyn passou a mão sobre os olhos. Ele ficou em silêncio por um tempo,
observando o cavaleiro se aproximar da fortaleza.

'Você conhece ele?' perguntou Veradis.

— Sim — murmurou Valyn. “O nome dele é Meical. Ele é conselheiro do

nosso rei, e a última vez que o vi foi na noite em que minha esposa e meu
filho morreram.

CAPÍTULO TRÊS

CORBAN

— Ah, não — murmurou Dath enquanto os dois garotos se levantavam.

Um grupo de rapazes os observava. Vonn estava à frente deles. Ele era filho
de Evnis, que era conselheiro do rei, e assim se considerava de alguma
importância dentro e ao redor de Dun Carreg. Ele era alguns anos mais velho
que Corban, havia passado recentemente em seu julgamento de guerreiro e
sentou-se na Longa Noite, então passou de menino para homem. Por todas as
contas, ele era um espadachim excepcional.

Outro rapaz deu um passo à frente, alto e loiro. 'Nós vamos?' ele repetiu. 'O
que você está fazendo?'

Não Rafe, pensou Corban. Rafe fazia parte do domínio de Evnis, mais ou
menos um ano mais velho que Corban, filho de Helfach, o caçador. Ele era
cruel, arrogante e alguém que Corban fazia questão de evitar.

– Nada, Rafe – disse Corban.

'Não parecia nada para mim.' Rafe deu outro passo mais perto. — Parecia que
vocês dois estavam se divertindo, rolando na lama juntos. Alguns de seus
companheiros deram risadinhas. 'O que você tem aí?'

“Pratique espadas”, respondeu Dath. 'Acabamos de ver Tull lutar, você o

viu...?'

Rafe ergueu a mão. "Eu o vejo todos os dias no Campo de Rowan", disse ele,
"onde guerreiros de verdade usam espadas de verdade, não paus."

— Estaremos lá em breve — desabafou Corban. 'Meu décimo quarto dia de

nome é este Eagle Moon, e Dath não é muito depois. Além disso, você usa
espadas de treino no Campo de Rowan, meu pai me disse... – ele parou,
percebendo que todos os olhos estavam nele.

— Tull não vai deixar vocês dois fazerem o julgamento do guerreiro — disse
Rafe. — Nem uma vez que ele saiba que vocês estavam no cio juntos na lama
como porcos.

“Nós não estávamos “no cio”, estávamos praticando nossas habilidades com
a espada”, disse Corban lentamente, como se explicasse a uma criança.
Houve um momento de silêncio, então o grupo de rapazes explodiu em
gargalhadas.

— Vamos, Rafe — disse Vonn quando todos se recuperaram —, o arremesso

de pedras começa no sol forte e eu quero ver.

Rafe olhou para Corban e Dath. "Ainda não terminei com esses dois."

"Eles são apenas bebês, prefiro passar meu tempo em outra companhia",
disse Vonn, puxando o braço de Rafe.

— Vamos, Dath — sussurrou Corban, virando-se e afastando-se rapidamente.

— Vamos —

repetiu ele com um silvo. Dath ficou ali parado por um momento, então
pegou sua bolsa de couro e o seguiu.

Eles andaram em linha reta, sua rota os levando para fora do prado em
direção à aldeia, tentando colocar a maior distância possível entre eles e Rafe.

'Eles estão seguindo?' murmurou Corban.

"Acho que não", respondeu Dath, mas momentos depois eles ouviram o
baque de pés correndo. Rafe passou por eles e parou na frente de Corban.

— Você não pediu permissão para sair — disse ele, espetando um dedo no
peito de Corban.

Corban respirou fundo, seu coração começando a pulsar em seus ouvidos. Ele
olhou para Rafe, que era uma cabeça mais alto e consideravelmente mais
largo que ele. 'Deixe-nos em paz Rafe. Por favor. É a Feira da Primavera.

— Você não tem nada melhor para fazer? acrescentou Dath.

— Deixe-nos em paz — imitou Crain, que acompanhava Rafe. Vonn e os

outros não estavam à vista. — Ouça-o. Não deixe que ele fale assim com
você, Rafe.

— Cale a boca, Crain — disse Rafe. — Acho que esses bebês precisam de
uma lição de cortesia. Ele agarrou o braço de Corban e meio guiou, meio
puxou-o em direção aos primeiros prédios da aldeia. Freneticamente Corban
olhou ao redor, mas eles estavam bem longe da multidão agora, e ele viu que
Dath havia sido agarrado por Crain e estava sendo conduzido atrás dele.

Em poucos segundos, os dois garotos estavam atrás de um prédio, Corban

jogado contra uma parede, deixando-o sem fôlego. Seus dedos ficaram
flácidos e ele deixou cair sua espada de treino de madeira.

Rafe deu um soco no estômago de Corban, dobrando-o. Lentamente ele se

endireitou.

— Vamos, garoto ferreiro — rosnou Rafe, punhos erguidos. Corban apenas

olhou para ele.

Ele queria responder, queria levantar os punhos, mas simplesmente não o fez.
Suas entranhas se agitaram com uma fria ausência de peso. Quando ele tentou
falar, apenas um coaxar saiu. Ele vomitou, sentindo-se enjoado, e balançou a
cabeça.

Rafe o acertou novamente e ele cambaleou, sangue jorrando de seu lábio.

Lute de volta!

uma voz gritou em sua cabeça, mas ele apenas estendeu um braço, apoiou-se
na parede, sentindo-se fraco, assustado. Ele olhou para Dath, viu seu amigo
se lançar para a frente, socando e chutando, mas Crain era mais velho, mais
forte e Dath era pequeno, mesmo para sua idade. Crain o jogou no chão.

— Nada como seu pai, não é? — cuspiu Rafe.

Corban limpou o sangue do lábio. 'O que?' ele murmurou.

'Seu pai iria lutar, torná-lo mais interessante. Você é apenas um covarde.

Por um breve momento, Corban sentiu algo quente tremular dentro dele, uma
faísca de fogo no fundo de seu estômago, como quando seu pai abriu a porta
de sua forja e as chamas queimaram. Ele sentiu seus punhos se fecharem e os
braços começarem a subir, mas então o punho de Rafe bateu em sua
mandíbula e a sensação desapareceu tão rapidamente quanto apareceu. Então
ele estava caindo, batendo no chão com um baque.

— Levante-se — zombou Rafe, mas Corban ficou ali, esperando que tudo
acabasse logo, o gosto metálico de sangue enchendo sua boca.

Rafe chutou Corban nas costelas, então uma voz gritou. Uma figura
contornou o prédio e estava se movendo rapidamente em direção a eles.

— Acho que vou querer isso — disse Rafe, sorrindo ferozmente enquanto se
abaixava e pegava a espada de treino de Corban. Então ele estava correndo,
seu companheiro seguindo rapidamente por um beco.

Dath ajoelhou-se ao lado de Corban, tentando ajudá-lo a se levantar quando o

homem que havia gritado os alcançou. Era Gar.

'O que aconteceu aqui?' o chefe do estábulo exigiu quando Corban se colocou
de joelhos.

Ele cuspiu sangue e se levantou, balançando ligeiramente.

Dath estendeu a mão para firmar seu amigo, mas Corban empurrou seu braço
para longe.

— Deixe-me em paz — sussurrou ele, as lágrimas escorrendo pelo rosto,

espalhando poeira e sangue. "Deixe-me em paz", disse ele novamente, desta
vez mais alto, virando-se e esfregando furiosamente os olhos, vergonha e
raiva enchendo-o em igual medida.

— Ande comigo, garoto — disse Gar, e virou-se para Dath. — Melhor nos
deixar por um tempo, rapaz.

— Mas ele é meu amigo — protestou Dath.

— Sim, mas gostaria de falar com Corban. Sozinho.' Ele deu um olhar que
fez Dath se afastar hesitantemente, embora olhasse por cima do ombro.

Corban virou-se rapidamente e caminhou na outra direção, não querendo a

companhia de ninguém, mas em instantes o chefe do estábulo estava
caminhando ao lado dele. Por um tempo eles caminharam em silêncio,
Corban se sentindo muito envergonhado para falar, então ele se concentrou
em controlar sua respiração rápida. Lentamente, o som de seu sangue
pulsando em sua cabeça se acalmou.

— O que aconteceu lá atrás? perguntou Gar eventualmente. Corban não

respondeu, não confiando que sua voz permaneceria firme. Depois de outro
longo silêncio, Gar o fez parar e o virou para que ficassem de frente um para
o outro.

'O que aconteceu?' Gar repetiu.

— Você está tentando me envergonhar ainda mais, me fazendo dizer isso?

cortou Corban.

— Você viu o que aconteceu. Rafe me bateu e eu... eu não fiz nada.

Gar franziu os lábios. — Ele é mais velho e maior que você. Você ficou
intimidado.

Corban bufou. — Até Dath lutou. Você deixaria alguém bater em você
assim? Quando Gar não respondeu, ele tentou se afastar, mas o chefe dos
estábulos agarrou o ombro de Corban, mantendo-o imóvel.

— O que causou a discussão?

Corban deu de ombros. "Ele precisa de poucos motivos para bater em pessoas
mais jovens ou menores do que ele."

— Hum — grunhiu Gar. — Você queria bater nele de volta?

– Claro – bufou Corban.

— Então por que não?

Corban olhou para o chão. — Porque eu estava com medo. Eu queria lutar de
volta, mas não podia. Eu não conseguia me mexer. Eu tentei; foi como se
meus braços tivessem se transformado em pedra, meus pés presos em um dos
pântanos de Baglun.
Gar assentiu lentamente. — Todos nós tememos, Ban. Até Tull. É o que
fazemos sobre isso – isso é o importante. Isso é o que fará de você o homem
que você se tornará. Você deve aprender a controlar suas emoções, garoto.
Aqueles que não fazem isso muitas vezes acabam mortos: raiva, medo,
orgulho, seja o que for. Se suas emoções o controlam, mais cedo ou mais
tarde você é um homem morto.

Corban olhou para ele, seu lábio latejante desaparecendo por um momento.
Ele nunca tinha ouvido Gar dizer tantas palavras juntas.

O chefe dos estábulos se inclinou para frente e cutucou Corban no peito.

'Aprenda a controlá-los e eles podem ser uma ferramenta que o torna mais
forte.'

— Fácil para você dizer — murmurou Corban. 'Quão?'

Gar olhou para Corban por um longo tempo. "Eu vou te ensinar se você
quiser", ele disse calmamente.

Corban ergueu uma sobrancelha. Gar nunca treinou no Campo de Rowan ou

cavalgou com um bando de guerra por causa de um velho ferimento na perna
– ele andava mancando desde que Corban conseguia se lembrar – então o que
o mestre dos estábulos poderia lhe ensinar, ele não sabia.

'O que?' disse Gar. — Uma perna ferida não significa que esqueci como é
empunhar uma espada ou enfrentar um homem em batalha.

Empunhar uma espada. — Tudo bem — Corban deu de ombros. — Embora

Da esteja me ensinando minhas armas até que eu tenha idade suficiente para
o Campo.

Gar bufou. 'Tem muito que Thannon pode te ensinar, mas como controlar seu
temperamento não é uma delas.'

Corban sorriu. Seu pai não era muito conhecido por sua paciência.

"Vamos manter isso entre nós, por enquanto", disse Gar.

— O quê, não posso contar a Cywen?

– Especialmente não Cywen. Um sorriso raro tocou os cantos da boca de Gar.
— Ela não me deixaria em paz. Gar, me ensine isso, Gar, me ensine aquilo',
ele imitou. — Não, ela me mantém bastante ocupado com os cavalos.

Corban riu. Gar estendeu o braço e Corban o agarrou.

'Boa. Então,' disse Gar, 'você vai voltar para a feira?'

'Ainda não.' Ele olhou além de Gar para a multidão.

“Você terá que enfrentá-los mais cedo ou mais tarde, e quanto mais você
deixar, mais difícil será, como cair de um cavalo. E seu amigo vai ficar
preocupado.

'Eu sei. Volto depois, só não agora. Acho que vou ver Dylan.

Gar assentiu. — É uma longa caminhada até o porão de Darol. Vamos limpar
você e selar Willow, assim você estará de volta ao pôr do sol para o fim da
amarração.

Corban entrou silenciosamente e eles seguiram para as ruas de Havan. Todos

os lugares estavam desertos, a atração da feira esvaziando a aldeia. Corban
olhou para cima, viu Dun Carreg lá no alto, mas até a fortaleza parecia quieta
e vazia. Ninguém se movia nas paredes ou ao redor do grande arco de
Stonegate, pairando acima da única entrada em Dun Carreg.

Eles chegaram ao estábulo e logo Corban estava sentado em cima de um

sólido pônei baio, o rosto ardendo depois de se lavar no barril de água.

"Espere um momento", disse Gar e desapareceu dentro do estábulo. Ele logo

voltou com um alforje de couro. — Apenas alguns pedaços: pão, queijo, um
cobertor, uma corda.

Esteja sempre preparado — acrescentou em resposta ao olhar interrogativo de

Corban. —

Você nunca sabe o que vai acontecer.

Corban sorriu com tristeza, tocando seu lábio cortado. — Que você não.

— Lembre-se, de volta ao pôr do sol. Cuide de Willow e ele cuidará de você.

E fique longe do Baglun. Falou-se de lobos sendo vistos.

– Huh – grunhiu Corban. Ele não acreditava nisso. A única vez que os lobos
se aventuraram na orla da floresta foi no inverno, tentados pelo cheiro de
carne de cavalo nos pastos de Dun Carreg. E isso era raro, quando a Lua da
Tempestade havia chegado e a neve caía profundamente. Eles preferiam
florestas profundas a espaços abertos.

Logo Corban estava longe de Havan e andava na estrada que levava à

Floresta Baglun. O

caminho dos gigantes, todos o chamavam, como os Benothi vencidos o

tinham feito, o clã gigante que governava aqui há muito tempo, antes que os
homens tomassem a terra deles. Cortou uma linha através de Ardan e Narvon,
embora houvesse menos tráfego entre os dois reinos do que antes. Então
agora a estrada estava coberta de grama e À

musgo, suas margens elevadas desmoronando. À distância, Corban podia ver

a pequena colina sobre a qual a casa de Dylan foi construída, o rio Tarin
brilhando atrás dele ao sol do meio-dia, e mais à distância a mancha escura da
Floresta Baglun preenchia o horizonte.

O dia estava quente, a brisa do mar era apenas uma leve carícia.
Timidamente, Corban tocou seu lábio, que latejava dolorosamente. Sua
cabeça doía e suas costelas doíam onde Rafe o havia chutado. Ele suspirou:
onde o dia deu tão errado?

O rosto de Rafe voltou espontaneamente, seu sorriso quando ele pegou a

espada de treino e correu de Gar. O pescoço de Corban corou quando ele
sentiu a vergonha de tudo de novo. Talvez eu seja um covarde. Eu gostaria de
ser como meu pai, forte e destemido.

O que Gar quis dizer sobre controlar suas emoções? Como você poderia ser
ensinado a fazer isso? Fosse o que fosse, se o ajudasse a ensinar uma lição a
Rafe, então ele estava disposto a tentar. Até onde Corban conseguia se
lembrar, Gar sempre esteve por perto, era um amigo próximo de sua mãe e
seu pai. Na verdade, ele estava um pouco assustado com o homem; ele
sempre parecia ser tão severo, tão sério. Mas ele ficou intrigado com a oferta
de ajuda de Gar.

Lentamente, um ruído filtrou-se através de seus pensamentos e ele olhou para

cima. Ao longe ele viu um grande vagão vindo em sua direção, duas figuras
dirigindo, outras andando e correndo ao lado dele.

"Dylan." O ritmo constante de Willow havia consumido grande parte da

jornada, a pastagem rochosa ao redor de Havan dando lugar a prados férteis à
medida que ele se aproximava do rio. O tojo amarelo havia sido substituído
por zimbro e espinheiro, e o domínio de Darol se agigantava diante dele.

Darol, o pai de Dylan, estava sentado na frente de uma carroça pesada,

dirigindo um pônei pardo, sua esposa ao lado dele. Dylan estava andando de
um lado da carroça e sua irmã e seu marido caminhando atrás, seu filho Frith
correndo em círculos ao redor deles.

Corban sorriu com a visão. Ele tinha visto muito pouco deles durante o
inverno; sua mãe não o deixou viajar muito além de Havan durante a
temporada de tempestades, seus medos alimentados por histórias de lobos
famintos. Mas no verão anterior ele passou mais tempo aqui, principalmente
na companhia de Dylan. Eles discutiram na primeira vez que se encontraram,
Corban defendendo sua irmã sobre algo que ela havia dito. De alguma forma,
acabou em risadas, e logo depois Corban e Dylan se tornaram amigos firmes,
embora Dylan fosse alguns anos mais velho.

Dylan trabalhava duro para seu pai, mas quando Corban o visitava, Dylan
geralmente arranjava tempo para ele, mostrando-lhe rapidamente as tarefas da
fazenda, cavando buracos para postes de cerca, plantando e colhendo suas
colheitas, pegando salmão, uma série de outras coisas. coisas. Mais
interessante para Corban, porém, foi ser mostrado como usar uma funda,
como reconhecer diferentes pegadas de animais e como caçar, esfolar e
cozinhar lebre. O mais emocionante de tudo eram as curtas incursões nas
margens da Floresta Baglun. A floresta parecia ser um mundo diferente, às
vezes enervante, mas sempre sedutor. Ele olhou para o Baglun agora, sua
vasta extensão desaparecendo na distância. Uma floresta maior que ele não
podia imaginar, nem mesmo a lendária floresta de Forn, distante ao leste,
considerada maior do que a metade dos reinos das Terras Banidas juntos. Ele
bufou, lembrando de suas viagens com Dylan no Baglun. No final do verão
passado, quando Dylan estava ocupado desde o crepúsculo até o amanhecer
com a colheita, Corban começou a entrar na floresta sozinho, sentiu-se

orgulhoso quando confidenciou a Dath e convidou seu amigo para se juntar a

ele. Dath fez o sinal contra o mal, empalideceu e disse que ele era muito
corajoso ou provavelmente louco. Verdade seja dita, não tinha nada a ver
com bravura, que claramente lhe faltava se seu encontro com Rafe fosse algo
para se passar. Ele simplesmente gostava da floresta, embora o pensamento
de sua mãe descobrindo o fez estremecer mesmo no calor do sol.

Dylan estava a apenas cem passos de distância agora. Corban parou Willow e
esperou.

Darol assentiu enquanto dirigia a carroça passando por Corban, Dylan se

afastando da carroça e caminhando até ele.

— Olá, Ban — disse ele, então franziu a testa ao ver o rosto machucado de
Corban. 'O que aconteceu com você?'

— Eu caí — disse Corban. — Eu estava indo ver você, talvez ajudar com o
salmão. Parece que estou muito atrasado.

'Da tinha tudo saqueado ao nascer do sol. E temos que levar a comida para
Havan a tempo de prepará-la para o banquete. Outra vez, hein?

Nesse momento, Frith correu atrás de Dylan e, com um estalo alto, chutou-o
no tornozelo.

Ele riu e se virou para correr, mas Dylan, pulando em uma perna, agarrou o
jovem e o ergueu no ar, as pernas bombeando como se ele ainda estivesse
correndo. Quando ele percebeu que escapar era inútil, ele ficou mole e sorriu.
Dylan o balançou mais alto para sentar em seus ombros.

— Você está ficando velho demais para isso. Em breve será seu nono dia do
nome.
— Mas eu gosto daqui — protestou Frith.

— Muito bem, se isso o mantiver longe de problemas. Dylan voltou-se para

Corban. 'Venha conosco? Mal posso esperar para dar uma olhada na feira.

'Não, obrigado. Acabei de chegar de lá.

— Tudo bem, Ban, mas você vai voltar para a encadernação, não vai?

Corban assentiu.

'Bom, então você pode me contar tudo sobre este outono.'

'Argh,' Dylan gritou quando Frith agarrou suas orelhas e deu-lhes um puxão
poderoso. 'O

que você está fazendo?'

— Você é meu cavalo. Cobrar!' Frith gritou, puxando as orelhas de Dylan

novamente. Dylan agarrou as mãos do sobrinho nas suas e trotou atrás da
carroça, despedindo-se de Corban por cima do ombro.

Frith sorriu para Corban, que ergueu o punho e o sacudiu, tentando não rir.

Por um tempo ele apenas sentou em Willow, observando o vagão diminuir na

distância enquanto ele se perguntava o que fazer. Então seus olhos se
voltaram para o Baglun e

com um estalo de sua língua ele instigou Willow a descer a estrada.

CAPÍTULO QUATRO

EVNIS

Evnis pegou o odre de hidromel de Helfach, seu caçador. Ele a abriu e bebeu,
o gosto de mel doce, o álcool aquecendo seu estômago.

— É bom, hein? disse Helfach.

"Huh", grunhiu Evnis. Ele tinha coisas mais importantes em mente do que a
qualidade do hidromel que estava bebendo. Tantos anos se passaram desde
que ele fez seu juramento a Asroth e se tornou cúmplice de Rhin, Rainha de
Cambren. E agora ele tinha ido longe, era conselheiro de Brenin, Rei de todos
os Ardan. Aquela noite na Floresta Darkwood parecia outra vida. Tinha sido
aterrorizante, mas inebriante também. Ele sentia um pouco disso agora: medo
e excitação misturados enquanto as consequências daquele juramento
estavam emergindo do passado.

Eles estavam sentados em um vale na margem sul da Floresta Baglun, a

quase meio dia de cavalgada de Dun Carreg. Mais ao sul, uma grande
manada de auroques pisoteou a charneca, o chão vibrando com sua passagem.
Uma nuvem de poeira pairava sobre o rebanho, marcando-os como um
enorme predador.

'Onde ele está?' Evnis murmurou.

Helfach olhou para cima, protegendo os olhos. — Você disse sol alto, então
deve ser a qualquer momento.

— Detesto esperar — rosnou Evnis. Ele queria voltar para Fain, sua esposa.
Ela não estava bem, precisava dele. A preocupação disso o mastigava.

Helfach sorriu. Sentaram-se em silêncio, passando a pele entre eles. Então o

cavalo de Evnis levantou a cabeça, as orelhas se contraindo.

— Pronto — disse Helfach, apontando.

Uma figura deslizou entre as árvores e caminhou em direção a eles.

"Capuz para cima", disse Evnis, puxando o seu próprio para cobrir o rosto.

A figura se aproximou e Evnis se levantou, caminhou em direção ao recém-

chegado. Ele era alto, um arco solto na mão, um rosto cheio de linhas e
vincos. E olhos frios. Evnis achava que ele era mais jovem do que parecia.

'Isto é para você.' O homem estendeu um cilindro de couro.

Evnis puxou o pergaminho, quebrou o lacre de cera e leu em silêncio. Depois

de longos momentos, ele fez uma careta, enrolou o pergaminho e o enfiou na
capa.

“Sua marca é um porão ao nordeste do Baglun”, disse ele, “em uma colina
logo além do rio. Parede estocada.

— Isso soa próximo de Dun Carreg.

'Isto é.'

O homem grunhiu. 'Quantos.'

"Uma família de seis."

'Quantos são capazes de segurar uma lâmina?'

— Dois homens, um garoto que começou no campo Rowan. O resto são

mulheres e um bebê.

— Não vou matar mulheres ou bebês.

Evnis apertou os olhos. — Braith escolheu o homem certo para este trabalho?

— Ele não reclamou até agora.

Evnis deu de ombros. — Faça isso hoje à noite. Há uma festa de casamento
na fortaleza, então se você precisar de cadáveres para mostrar seu ponto de
vista, terá que esperar que eles voltem para casa. Certifique-se de que o salão
deles brilhe.

— Sim — grunhiu o homem e voltou para as árvores.

'Nós terminamos aqui?' perguntou Helfach.

Evnis tirou o pergaminho de sua capa e leu novamente: Saudações, fiel.

Braith está bem colocado, agora, sua posição é forte. Use bem seus homens.
Tire Brenin de seu covil, o mais rápido que puder. O tempo se aproxima.
Sobre o assunto que você me contatou, se a doença de sua esposa está além
dos curandeiros, você deve usar o poder da terra. Encontre o livro. Você sabe
onde ele está. Encontre a porta e você encontrará o livro. Uthas diz que irá
ajudá-lo, embora nada a salve exceto o caldeirão. Leve-a até lá se puder.

Lembre-se da causa, lembre-se do seu juramento.

Ele cuspiu e cuspiu, depois acendeu uma vela e queimou a mensagem.

— É melhor voltarmos — disse ele, balançando-se na sela. 'Se eu não chegar

até a amarração de mão, Alona vai me xingar de traidor e pedir a Brenin
minha cabeça no quarteirão.' Traidor. Se ela soubesse a profundidade da
minha traição.

Helfach bufou. 'Deixe a cadela tentar: você tem a orelha de Brenin.'

— Sim, mas ela também, e muito mais. E ela me odeia, sempre me culpará
pela morte de seu irmão Rhagor. E com razão, pensou.

Em silêncio, eles cavalgaram para fora do vale, através de uma fina camada
de árvores e voltaram para a estrada para Dun Carreg. Com o vento em seu
rosto, os pensamentos de Evnis voltaram para a carta. 'O tempo se aproxima...
lembre-se do seu juramento.' Como ele poderia esquecer? Para tornar Rhin
alta rainha, para trazer a Guerra dos Deuses, e Asroth se fez carne. Ele fez
uma careta. Tinha realmente passado dezoito anos desde aquela noite no
Darkwood? Às vezes parecia um sonho, às vezes ele desejava que tivesse
sido um sonho. As coisas pareciam muito mais simples então.

Veja isso, disse a si mesmo. Nenhuma outra escolha agora. Seus pensamentos
se voltaram para Fain, como sempre costumavam fazer, com tempo
suficiente. Uma coisa é certa, eu preciso encontrar esse livro.

CAPÍTULO CINCO

CORBAN

À medida que Corban se aproximava do rio, o terreno começou a se nivelar.

À sua direita, viu o açude de salmão.

Ele olhou para as árvores que pontilhavam a outra margem; rapidamente se

tornaram densos e grossos, marcando o limite da floresta. O mesmo arrepio
de excitação que ele sempre sentia quando estava perto do Baglun o
percorria.

Ele atravessou o vau em seu pônei, os cascos chapinhando e estalando nas

pedras, subindo a outra margem e abraçando a floresta.

O caminho dos gigantes continuou no Baglun, suas pedras escorregadias de

musgo.

Galhos entrelaçados acima lançam o mundo no crepúsculo. De alguma

forma, as sombras aliviaram seu humor, o acalmaram.

Ele permitiu que o pônei andasse em seu próprio ritmo, imaginando-se um

grande caçador como Marrock, rastreando um bando de homens sem lei
vindo de Darkwood na fronteira norte. Ele tinha ouvido tanto de seu pai.
Thannon gostava de falar enquanto trabalhava, e contou muitas histórias das
Terras Banidas, o continente em que viviam. Ele também havia falado de seu
reino de Ardan, como era agora, da distância crescente entre o rei Brenin e
Owain, rei da vizinha Narvon, e o aumento repentino de homens sem lei
vagando pela Floresta Negra que separava seus reinos. Thannon havia falado
de um bando desses homens invadindo Ardan, queimando as propriedades
dos arrendatários e roubando viajantes ao longo do caminho. Ele disse que
eles podem até estar indo para o Baglun.

Corban sentiu seu estômago apertar e seus olhos se arregalarem enquanto

olhava ao redor, imaginando bandidos à espreita atrás de arbustos, prontos
para atacá-lo. Mas quem seria tolo o suficiente para montar acampamento à
vista da fortaleza de Brenin?

Nada a temer.

A floresta cresceu muito mais perto aqui, moitas de arbustos espinhosos

densos entre as árvores. Logo à frente, o caminho gigante se derramava em
uma clareira aberta, a luz do sol manchando o chão enquanto o dossel acima
ficava mais fino. Corban trotou pela clareira, campainhas azuis cobrindo o
chão, rolando até a pedra do juramento.

Elevava-se sobre a clareira: uma única laje de rocha escura gravada com
runas em uma linguagem há muito esquecida, outro remanescente dos
gigantes que habitaram aqui uma vez. A pedra ainda era usada para a
solenidade de algumas ocasiões, mas não havia sido visitada oficialmente
desde que Brenin empunhava a espada de seu pai e se tornava rei de Ardan,
há mais de quinze anos. Parecia velho, solitário. Corban gostou daqui.

Ele desmontou e caminhou mais perto da pedra. Parecia diferente: de alguma

forma molhado, listras escuras manchando a rocha, gotejando das runas
profundamente esculpidas. Ele estendeu a mão e tocou a pedra. De repente a
clareira escureceu, nuvens rolando pelo sol, e ele estremeceu. Ele puxou a
mão, as pontas dos dedos manchadas de vermelho. Isso era sangue?

Ele percebeu que seu coração estava batendo forte, o barulho enchendo seus
ouvidos.

Então sua visão turvou e ele estava caindo.

Corban piscou em consciência e olhou ao redor.

Ele estava na clareira da pedra do juramento, encostado na grande laje, mas

algo estava diferente. Errado. Tudo estava pálido, como se todas as cores
tivessem sido retiradas do mundo. Ele olhou para cima. Nuvens escuras
ferviam acima dele, agrupando-se e fluindo como um mar revolto. E foi tão
tranquilo. Muito quieto. Nenhum canto de pássaros ou insetos, nenhum som
da floresta; apenas o silvo do vento entre os galhos.

Então, de repente, passos, o barulho de lixo da floresta, tão alto no silêncio.

Uma figura emergiu das moitas ao redor da clareira, um homem com uma
espada no quadril, sua capa manchada de viagem. Ao ver Corban, ele fez
uma pausa, inclinou a cabeça e marchou em sua direção.

— Estive procurando por você — disse o homem, agachando-se na frente de

Corban.

Corban não podia colocar sua idade. Havia rugas em torno de seus olhos, sua
boca, embora uma barba aparada escondesse a maioria delas. Seu cabelo era
escuro, salpicado de cinza. Então Corban olhou em seus olhos, amarelos
como os de um lobo, e velhos. Não, mais do que velho. Antigo. E sábio.
'Por que?' perguntou Corban.

O homem sorriu, caloroso e acolhedor, e Corban sentiu-se sorrir de volta.

'Eu preciso de ajuda. Tenho uma tarefa a cumprir e não posso fazê-lo
sozinho. Ele puxou

uma maçã de um bolso em sua capa, surpreendentemente vermelha neste

mundo descorado, e deu uma mordida, suco pingando. As unhas do homem
estavam rachadas, quebradas, sujeira endurecida em seu grão.

'Por que eu?' Corban murmurou.

"Uma mente direta", observou o homem, sorrindo novamente. Ele encolheu

os ombros. “É

uma tarefa difícil, perigosa. Nem todos são capazes, capazes de me ajudar.
Ele inalou, longa e profundamente, fechando os olhos. — Mas há algo sobre
você. Algo de valor. Eu sinto.'

Corban grunhiu. Ele nunca se sentiu particularmente especial, nunca lhe

disseram isso, exceto por sua mãe, é claro.

"Qual é a tarefa?"

— Preciso encontrar alguma coisa. Deixe-me mostrar a você — disse o

homem, colocando a mão sobre os olhos de Corban.

Então Corban estava de pé em uma sala de pedra, janelas em arco negras

contra a luz das tochas, a escuridão lá fora parecendo sugar a luz para o nada.

No centro da sala havia um grande caldeirão, uma massa atarracada de ferro

preto, mais alta e larga que um homem. Um grito irrompeu da boca do
caldeirão, ecoando pela sala.

Subiu de tom, contendo uma angústia que fez Corban cobrir os ouvidos,
então de repente o silêncio caiu, quebrado apenas pelo crepitar suave das
tochas. Dedos pálidos saíram de dentro do caldeirão, agarrando a borda preta.
Um corpo se ergueu e se derramou no chão de pedra. Lentamente ele se
levantou: um homem vestido apenas com calças largas de lã, longos cabelos
escuros soltos, exceto pela trança de guerreiro caindo sobre os ombros largos.
Sua pele era de um cinza pálido, fina e esticada, e as coisas pareciam se
mover por baixo dela, como se tentassem encontrar uma saída. As veias se
ergueram orgulhosas, salientes e roxas contra o tecido pálido, formando uma
intrincada teia de aranha no corpo do homem.

Então ele se virou e olhou para Corban.

Olhos negros como a noite, sem pupila, sem íris, olhavam para ele. A boca se
enrugou em um sorriso medonho, uma fina linha de sangue escorrendo de seu
canto. Uma gota se juntou, pingou no chão.

Corban deu um passo para trás. A figura o espelhou, dando um passo à frente.
Corban estava prestes a se virar e correr, mas congelou abruptamente,
sentindo uma presença atrás dele. Ele disse a si mesmo para se virar, mas seu
corpo não obedeceu, os cabelos de sua nuca se arrepiaram.

A coisa diante do caldeirão parou também, o rosto se contorcendo enquanto

os olhos negros olhavam além de Corban. Houve movimento por trás. Com
os cantos dos olhos, ele viu duas grandes asas de penas brancas varrendo-o. A
figura na frente fez uma careta, erguendo os braços como se quisesse se
defender de um golpe. Ele sibilou para ele, jogou a cabeça para trás e uivou,
um grito alto e penetrante. Corban olhou para as asas, sentiu seu pânico e
medo se esvaindo e uma sensação de paz tomando seu lugar, embora a
criatura ainda estivesse uivando seu grito ululante. Lentamente, o quarto

desapareceu e tudo ficou escuro novamente.

Com um suspiro, seus olhos se abriram. Suas costas estavam molhadas de

suor. Ele balançou a cabeça, ainda ouvindo o uivo desumano de seu sonho
que se desvanecia rapidamente. Willow estava batendo no chão, o casco
cavando a terra. Quando Corban acordou completamente, o uivo não
desapareceu, mas ficou mais claro, assumindo um tom diferente do seu
sonho, e de repente ele percebeu que Willow também podia ouvi-lo.

Ele ficou de pé de um salto e tentou acalmar o animal. Willow bufou,

acalmando-se lentamente, embora o uivo continuasse a ecoar pela floresta.
Corban ficou parado por um momento, ouvindo.

"Seja o que for", ele murmurou, "parece assustado." Ele deu mais um tapinha
no pescoço do pônei, então tomou uma decisão e levou o pônei na direção do
uivo.

Em segundos, a floresta se tornou um mundo crepuscular. Os galhos eram

baixos demais para ele montar em Willow, mas ele se movia com bastante
facilidade entre as árvores, embora tivesse que prestar atenção onde colocava
os pés, o chão da floresta cheio de trepadeiras que prendiam suas botas.

Pequenos riachos rasos cruzaram seu caminho e o chão ficou mais esponjoso,
os cascos de Willow fazendo barulhos de sucção enquanto afundavam e se
soltavam da terra úmida.

Eu deveria voltar, ele pensou. Dylan o havia avisado dos pântanos mortais
dentro do Baglun, aparecendo como terreno firme no início, o que o sugaria e
sufocaria a vida de você. Ele parou. O uivo recomeçou, e parecia tão
próximo.

Só mais um pouco. Ele deu um passo à frente e o uivo parou de repente.

Corban caminhou em torno de um denso aglomerado de árvores, empurrando

as samambaias vermelhas para o lado e parou abruptamente.

Não mais de vinte passos à sua frente estava a cabeça e os ombros de um

lobo, projetando-se do chão. Seus caninos brilhavam, tão longos quanto seu
antebraço e afiados como uma adaga. Corban não podia acreditar. Eles eram
caçadores de matilha temíveis, criados pelos clãs gigantes durante a Guerra
dos Tesouros, se as histórias fossem verdadeiras. Eles eram parecidos com
lobos, mas maiores, mais fortes e com uma inteligência afiada. Mas eles
raramente eram vistos aqui, preferindo o sul de Ardan, regiões de floresta
profunda e charnecas extensas, onde os rebanhos de auroques vagavam. Por
um momento, menino e fera se encararam, então as mandíbulas do lobo
estalaram, espuma borbulhando ao redor de sua boca. Uma de suas patas
arranhava debilmente o chão. Parecia perto da morte, fraco e magro. Houve
um som de esmagamento e o animal afundou um pouco mais na terra, como
se alguém estivesse puxando suas patas traseiras. O chão ao redor parecia
firme o suficiente, coberto da mesma trepadeira, mas Corban sabia que o lobo
estava preso em um dos pântanos traiçoeiros de Baglun.

Ele ficou em silêncio por um tempo, sem saber o que fazer. Agachado, ele
olhou para a cabeça da criatura, cinza salpicado de branco, salpicado de lama
preta.

'O que eu vou fazer?' ele sussurrou. — Você me comeria, mesmo que eu
pudesse tirá-lo de

lá. A besta olhou de volta com seus olhos de cobre.

Ele olhou em volta, pegou um galho comprido, jogou-o no chão diante de

seus pés e começou timidamente a avançar, Willow observando com
desaprovação. De repente, o galho desapareceu no chão, sua perna esquerda
afundando até o joelho antes que ele pudesse parar. Ele experimentou um
momento de pânico, tentou se soltar e sentiu a lama se firmar ao redor de sua
perna, agarrando-o em um abraço abafado. Ele mudou seu peso e se inclinou
para trás, liberando lentamente sua perna, que estava coberta de lama preta
viscosa. Ele caiu para trás.

Liso de suor, ele ficou ali deitado por um momento. Houve um som
gorgolejante e ele olhou para cima, viu o lobo afundar mais fundo. Ele se
levantou e caminhou de volta para Willow, de repente sabendo o que deveria
fazer, ao mesmo tempo sabendo que era tolice.

Ele deu um tapinha em Willow, os olhos do pônei ficando brancos. Ela estava
perto de voar. Quando ela se acalmou um pouco, ele puxou a corda de Gar do
alforje e amarrou uma ponta em sua sela, lentamente persuadindo o pônei a
se aproximar da lama que afundava. Ele enrolou a outra ponta da corda como
Cywen havia lhe ensinado e a jogou na direção da fera. Sua segunda tentativa
caiu sobre a cabeça e o ombro do animal.

Delicadamente, ele levantou a corda e lentamente, muito lentamente,

começou a puxar. A corda apertou e segurou firme. Corban levou o pônei
para longe do pântano. A corda estalou, estremecendo sob a tensão quando
Willow assumiu a folga. O lobo ganiu, estalando no ar quando a corda
mordeu sua pele, então com um grande som de sucção começou a se soltar da
lama. Willow deu um passo à frente, depois outro... e em instantes a criatura
estava deitada de lado na beira do pântano, ofegante e escorregadia de lama.
Ele cambaleou em seus pés, cabeça baixa.

Corban não pôde deixar de se maravilhar com isso, mesmo em seu estado
sujo. Não era muito mais baixo do que Willow, sua pelagem de um cinza
fosco, com listras brancas como osso. Lentamente, ele levantou a cabeça,
suas mandíbulas estalando enquanto cortava a corda ao redor. Então uivou.
Willow relinchou, empinou e fugiu. Corban queria se mover, mas não podia,
seus olhos fixos nos longos e curvos caninos do lobo.

Então Corban percebeu um movimento, uma presença ao seu redor, sombras

mais profundas andando de um lado para o outro. Olhos brilhavam na
escuridão, muitos olhos.

Seu pacote chegou. Estou morto, pensou. Diante dele, lento e deliberado, o
lobo que ele salvou se aproximou dele, músculos grossos se agrupando em
torno de seu pescoço e ombros. Sua barriga balançava de um lado para o
outro, cheia e pesada.

"Você está em filhote", ele sussurrou.

Ele o circulou, parou na frente dele, olhos de cobre travando com os dele,
então deu uma grande fungada e pressionou o focinho em sua virilha,
fungando. Ele resistiu ao desejo de saltar para trás, sabia que sua vida estava
por um fio. A besta levantou a cabeça, ainda farejando, traçando seu
abdômen, seu pescoço, sua mandíbula. O hálito quente o invadiu, o cheiro de
pêlo úmido pesado em sua garganta. O focinho do lobo empurrou contra sua
pele, seus dentes frios, duros. Corban sentiu sua bexiga afrouxar. Então a fera
deu um passo para trás, virou-se e saltou para longe, desaparecendo na
escuridão da floresta.

Os olhos nas sombras desapareceram e Corban soltou um grande suspiro,

caindo no chão.

O que acabei de fazer?

Ele ficou deitado no chão úmido por algum tempo, esperando que seu
coração acelerado se acalmasse, então ele se levantou e se afastou do
pântano. A floresta parecia diferente agora, mais escura. Era difícil ir,
constantemente tendo que se concentrar no chão à sua frente para evitar
tropeçar nas densas trepadeiras que cobriam o chão da floresta. Algum tempo
se passou antes que ele percebesse que não tinha visto nenhum dos pequenos
riachos que havia cruzado antes. Ele bateu o pé no chão, que não era mais
esponjoso, mas duro sob o lixo da floresta.

'Ah não.' Freneticamente ele olhou ao redor, procurando algum sinal familiar,
mas não reconheceu nada. A luz do sol difusa filtrava-se pelas copas das
árvores, não dando nenhum vislumbre de onde o sol estava no céu. Com uma
respiração profunda, ele começou a andar novamente. Só tenho que
continuar, ele pensou. Procure um riacho que me leve de volta. Ele
estremeceu, tentando controlar o pânico que começava a borbulhar dentro
dele. Ele sabia muito bem que tinha poucas chances de sobreviver a uma
noite na floresta e, para encontrar a saída, precisava pensar com clareza.
Apenas continue andando, ele disse a si mesmo, e espero que eu não esteja
viajando mais fundo na floresta. Ele acelerou o passo, olhando
constantemente para frente e para trás entre o chão a seus pés e o caminho
escolhido.

Seus pés estavam doloridos, dedos dormentes quando ele finalmente parou.
Parecia que ele andava há muito tempo e ainda não havia sinal de um riacho.
Olhando ao redor, ele escolheu um olmo alto e começou a subir. Quanto mais
alto ele subia, mais finos e mais largos os galhos se tornavam. Chegou a um
ponto em que, mesmo se equilibrando nas pontas dos pés, não conseguia
alcançar o próximo galho acima. Se eu conseguir chegar ao topo, devo
conseguir ver Dun Carreg. Assim, pelo menos, saberei se estou andando na
direção certa. Desespero alimentando-o, ele se agachou um pouco e pulou.
Ambas as mãos agarraram o galho que ele estava mirando e ele ficou ali por
um momento, suspenso, balançando levemente enquanto o galho da árvore se
flexionava. Então uma de suas mãos escorregou. Ele girou
descontroladamente, agarrando-se desesperadamente, então ele estava caindo.
Depois de colidir com vários galhos, ele desmaiou, encontrando-se em uma
pilha no chão da floresta. Ele se sentou, gemendo e então ouviu um som
fraco. Estava distante, mas a floresta estava em grande parte silenciosa, nem
mesmo uma brisa farfalhando as árvores. Ele se esforçou, quase certo de que
podia ouvir uma voz, alguém chamando. Ele pulou, esquecendo sua exaustão
e correu. Quando ele parou, houve silêncio por um momento, então ele ouviu
a voz novamente, muito mais perto agora. Estava chamando seu nome.

'OLÁ!' ele chamou de volta, colocando as mãos em concha na boca. Ele

partiu novamente, chamando. Logo ele viu uma figura alta sair de trás de uma
árvore, conduzindo dois cavalos, um grande malhado e um pônei. A figura
mancou.

– Gar – gritou Corban, agora correndo descontroladamente, com lágrimas

escorrendo pelo rosto enquanto se jogava sobre o chefe dos estábulos. A
princípio, o homem de cabelos escuros ficou ali, imóvel como uma estátua.
Então, rigidamente, ele colocou os braços em volta do menino e deu um
tapinha em suas costas.

'O que você está fazendo aqui?' Corban perguntou trêmulo.

— Procurando por você, é claro, seu idiota. Willow sabe o caminho de casa,
mesmo que você não saiba — respondeu Gar, dando um passo para trás para
olhar para Corban. 'O

que aconteceu com você? Você parecia bastante mal quando o vi pela última
vez, mas agora...

Corban olhou para si mesmo, coberto de lama e folhas, com arranhões na

pele e buracos na capa e nas calças.

– Eu estava... – Corban fez uma pausa, sabendo o quão estúpido ele estava
prestes a soar. 'Eu só queria um pouco de silêncio, ficar sozinho...' ele disse
timidamente, olhando para o chão. 'Eu me perdi.' O olhar no rosto de Gar o
convenceu de que este não seria um momento sábio para mencionar o lobo.

O chefe dos estábulos olhou para o menino sujo na frente dele, deu uma
fungada e suspirou profundamente.

— Você pode agradecer a sua irmã. Ela insistiu que eu fosse encontrá-la
quando Dath contou a ela sobre Rafe.
'Oh. Ela sabe — disse Corban, encolhendo os ombros.

— Sim, rapaz, mas não se preocupe com isso agora, vamos levá-lo para casa.
Se você puder me acompanhar, ainda poderemos voltar para a encadernação.
Pelo menos assim eu não vou te salvar só para sua mãe te matar.

— Acho que ela vai me matar de qualquer jeito — disse Corban, olhando
para sua capa rasgada e esfarrapada.

— Bem, vamos descobrir — disse Gar, virando o cavalo e se afastando.

CAPÍTULO SEIS

VERADIS

Veradis flexionou os ombros, tentando reajustar sua camisa de cota de malha.

Sua pele estava esfolada mesmo através da túnica de linho por baixo,
agravada pelo ritmo de seu cavalo enquanto ele cavalgava uma dúzia de
passos atrás de Nathair.

Deveria tê-lo usado com mais frequência, pensou, mas se sentiu

desconfortável. Apenas um punhado de guerreiros possuía camisas de cota de
malha em Ripa: seu irmão Krelis, é claro, assim como seu pai. Também
Alben, mestre de armas da fortaleza, e dois ou três filhos dos barões locais.
Nas poucas vezes em que o usara em público, ele se sentira diferente,
separado, e já tivera mais do que o suficiente dessa sensação, sem aumentar.

Assim, a camisa de cota de malha permaneceu encaixotada em seu quarto a

maior parte do tempo.

No entanto, ele valorizou. Principalmente porque Krelis tinha dado a ele

depois de sua Longa Noite, o selo final em seu julgamento de guerreiro,
quando ele passou de menino

para homem, mas também por causa da verdade no que seu irmão lhe disse.
Couro pode virar um golpe fraco ou de relance, mas isso se tornará forte.
Trate-o como um bom amigo. E ele o tinha tirado todas as noites de um baú
de madeira, lubrificando-o, esfregando-o, depois dobrando-o e guardando-o
novamente.

Aquilus havia concedido o pedido de Nathair, permitindo que ele liderasse o

bando de guerra enviado para interromper a reunião de Lykos, o
autoproclamado rei dos corsários.

Assim, Veradis dormira apenas duas noites em Jerolin antes de voltar a

montar na sela.

Ele olhou por cima do ombro. Ele estava cavalgando perto da cabeça de uma
pequena coluna, três lado a lado, cerca de vinte deles, embora apenas metade
desse número fosse dos próprios recrutas de Nathair em seu novo bando de
guerra. Os outros foram escolhidos da guarda-águia de Aquilus, insistida por
Fidele, mãe de Nathair.

De cada lado dele cavalgavam os seguidores de Nathair: Rauca à sua

esquerda, o terceiro filho de um barão local, simpático, de índole fácil e
rápido no tribunal de armas; do outro lado, Bos, filho de uma águia-guarda de
Aquilus. Ele tinha pescoço grosso, ombros largos, com braços como carvalho
nodoso.

Eles tinham feito um bom tempo viajando ao sul de Jerolin, passando por
léguas de prados ondulantes salpicados com trechos de floresta aberta, e
agora, três noites fora, Veradis avistou as montanhas que marcavam
aproximadamente a metade do caminho de sua jornada, elevando-se para fora
da terra como a coluna curvada de um velho mirrado e aleijado.

"Veradis", Nathair chamou lá na frente.

Veradis encostou os calcanhares nas costelas do garanhão e se aproximou de

Nathair.

— Ainda não tivemos a conversa que prometi a você — disse Nathair,

olhando para Veradis com um sorriso fácil.

— Você esteve ocupado, milorde — disse Veradis.

'Ah ah, nada dessa conversa de 'meu senhor'. Lembra-se do que eu lhe disse?
— Desculpe, meu amor... — começou Veradis, depois fechou a boca.

Nathair riu. — Estou feliz por tê-lo em meu bando de guerra. Ainda não
somos muitos, mas vai crescer.

'Sim.'

— E você, ouvi dizer, é o espadachim mais habilidoso que já saiu de Ripa.

Um membro muito bem-vindo ao meu bando de guerra.

Veradis bufou. 'Quem?'

'Seu irmão. Falei com ele brevemente, antes de partir. Ele falou muito bem de
você e de suas habilidades.

— Ah — respirou Veradis, um sorriso tocando sua boca.

— Seu pai deve estar muito orgulhoso. disse Nathair.

— Hum — grunhiu Veradis. Ele abriu a boca, mas não conseguiu pensar em
nada para dizer. — Sim — ele finalmente murmurou.

'Krelis. Ele é bem querido. Tem sido difícil crescer à sombra dele?

Veradis franziu a testa, mas não disse nada.

'Perdoe-me se eu me intrometer,' Nathair disse, 'apenas, é um assunto de meu

interesse.'

Veradis deu de ombros. Na verdade tinha sido, especialmente porque seu pai
só parecia ter olhos, elogios, para Krelis. Seu outro irmão, Ektor, parecia
nunca se importar, contentando-se com seus livros, mas Veradis sentia isso
como uma fina lasca de ferro penetrando cada vez mais fundo em sua carne.
Mas ele amava Krelis, raramente se ressentia dele por isso, e apenas por um
momento passageiro. Se alguém tinha culpa, era seu pai. Ele deu de ombros
novamente. "Às vezes", disse ele.

“Eu sei um pouco como é crescer na sombra de outra pessoa,” Nathair disse
calmamente.
Olhando para o príncipe, Veradis notou que seus olhos estavam injetados de
sangue, círculos escuros embaixo deles. 'Você está bem?' ele perguntou.

'O que? Ah, não é nada — disse Nathair. — Não dormi bem, só isso.
Pesadelos.'

Eles cavalgaram juntos em silêncio por um tempo, serpenteando por bosques

abertos, campinas brancas pontilhando o chão ao redor deles. Um punhado de
cotovias irrompeu dos galhos à frente e acima, assustado com a passagem.

— Você viu os cavaleiros que deixaram Jerolin antes de nós? o príncipe

perguntou de repente.

'Sim. Eu fiz.' Mais de vinte guerreiros haviam deixado a fortaleza no dia em

que Veradis estava se preparando para essa jornada, todos com cavalos
extras, bem abastecidos para longas jornadas. — Achei que talvez fosse algo
relacionado ao retorno de Meical. Ele é o conselheiro do seu pai, não é?

— Sim, ele desempenhou um papel. O príncipe fez uma careta por um

momento, depois continuou. — Os cavaleiros são mensageiros. Meu pai está
convocando um conselho, convocando todos os reis das Terras Banidas.

'Todos eles?'

'Sim. Um mensageiro foi enviado ao rei de cada reino.'

'Por que?'

'Ah. Disso não devo falar, ainda não. Cabe ao meu pai contar, no conselho.

'Eles virão, os reis de todos os reinos?'

“Deviam, meu pai é um grande rei”, disse Nathair.

"Talvez", Veradis fez uma careta. Aquilus era um grande rei, embora mais
em nome do que em ação. Gerações passadas, quando os exilados chegaram à
praia e começaram sua guerra contra os clãs gigantes, havia apenas um rei,
Sokar, e depois que os gigantes foram derrubados e as Terras Banidas
povoadas por homens, todos se curvaram a ele.
Mas isso foi há muito tempo; novos reinos haviam crescido, e agora havia
muitos reis nas Terras Banidas, embora todos ainda reconhecessem a
soberania do mestre de Tenebral, descendente de seu primeiro rei. Em teoria,
pelo menos.

— Papai disse que eles virão — disse Nathair, dando de ombros. 'Entre você
e eu, eu realmente não acho que isso importe.' Ele se inclinou mais perto,
falou mais baixo. —

Você sabia que as pedras gigantes estão sangrando? Ele sorriu, parecendo
animado. —

Estamos vivendo em tempos excepcionais, Veradis, tempos em que

precisaremos muito de seu famoso braço-espada, eu acho. Estamos à beira de
algo novo. Portanto, este é um bom momento para criar um bando de guerra.
Como eu disse, estou feliz por você fazer parte disso.

O príncipe olhou para a coluna atrás deles. “Eles são bons homens –
corajosos, leais, cada um deles. Mas você é filho de um barão. Somos mais
parecidos. Você me entende?'

— Sim, meu amor... — disse Veradis. 'Sim, eu entendo. E estou feliz por
fazer parte disso.

Ele sentiu sua curiosidade aumentar, seu sangue se agitando com as palavras
de Nathair.

Parte do entusiasmo do príncipe era contagiante. E pela primeira vez em uma

era, ele sentiu um vislumbre de algo se mexer no fundo. Ele se sentiu de
valor.

Os dias foram passando enquanto Veradis e o bando de guerra se dirigiam

firmemente para o sul. Por um tempo, eles abraçaram as montanhas que
Veradis tinha visto à distância, cruzando rios caudalosos e de espuma branca
que desciam dos lugares altos.

À medida que as montanhas desapareciam atrás deles, a terra começou a

mudar: os bosques e florestas de sicômoros e olmos desaparecendo,
substituídos por léguas de pastagens ondulantes, que por sua vez ficavam
cada vez mais finas, mais pálidas, a cor e a umidade lixiviadas de tudo pelo
sempre- aumento do calor do sol.

Com o tempo, eles atingiram as margens do Nox. O bando de guerreiros

cruzou o rio por uma antiga ponte de pedra, construída pelos gigantes
gerações antes. Daqui seguiram o rio para o sul, traçando uma linha através
da terra cada vez mais rochosa, até que uma manhã, bem antes do sol alto,
Veradis sentiu o gosto do sal no ar e ouviu o canto das gaivotas ao longe.

A coluna de cavaleiros parou quando seu capitão, Orcus, ergueu a mão.

Nathair gesticulou para chamar Veradis e Rauca para se juntarem a ele.

O príncipe e sua guarda-águia estavam amontoados sobre um mapa rolado.

Veradis se inclinou para mais perto, franzindo a testa. Ele sempre teve
dificuldades para entender os mapas, e certamente não os amava como seu
irmão Ektor, que passava dias na biblioteca de Ripa, debruçado sobre os
muitos pergaminhos que eles guardavam lá.

Alguns até delinearam os limites dos reinos gigantes que governaram as

Terras Banidas antes que os Exilados fossem levados para essas margens.

"Estamos aqui", disse Orcus, apontando o dedo para um ponto no mapa perto
de um litoral.

— Sim — disse Nathair. 'E essa parece ser a marca que o prisioneiro de Vin
Thalun falou.'

O príncipe apontou para um cedro alto, com o tronco partido e carbonizado

por um raio.

— Se ele falou a verdade, essa reunião deve acontecer a cerca de uma légua a
leste daquela árvore.

'Veremos.' Orcus enrolou o mapa com um estalo e o colocou de volta em um

estojo de couro.

— Avise aos homens que estamos perto — disse Nathair a Veradis e Rauca.
Os dois guerreiros cavalgaram de volta ao longo do bando de guerra,
espalhando a palavra. Com um aceno de braço, Nathair os conduziu adiante,
virando para o leste com o riacho.

Eles logo se viram em uma terra árida de colinas baixas, penhascos

pontiagudos e vales tortuosos e queimados pelo sol. Nathair os deteve um
pouco depois do meio-dia, o sol uma coisa branca e impiedosa brilhando para
eles.

— Vamos a pé daqui — gritou Nathair, e com um chacoalhar de arreios e

ferro os quarenta homens desmontaram. Uma dúzia ficou para trás com os
cavalos, o resto escolhendo um caminho em uma série de colinas baixas.

Veradis enxugou o suor dos olhos e tomou um gole de seu odre de água. Ele
estava mais acostumado do que a maioria a esse calor. Sua casa, Ripa, ficava
muito mais a leste ao longo da costa, e quase tão ao sul quanto eles estavam
agora, então o clima era semelhante. A única coisa que faltava era a brisa
constante da baía que parecia sempre presente em Ripa, e aqui, sem ela, o
calor era muito pior, sufocante, queimando o nariz e a garganta a cada
respiração.

Eles estavam subindo uma colina, espalhados em uma longa fila atrás de
Nathair e Orcus, os cravos nas solas de couro das sandálias de Veradis
arranhando o chão coberto de pedras. Os dois líderes pararam, as cabeças
juntas. Orcus sinalizou para o pequeno bando de guerra se espalhar em um
arco solto antes de continuar subindo a colina.

Veradis usou sua lança como bastão, encolheu o escudo pendurado nas costas
para uma posição mais confortável e subiu a colina atrás de Nathair. Antes
que o príncipe chegasse ao topo da encosta, ele se abaixou de bruços e
engatinhou o resto do caminho. O bando de guerra seguiu, e logo eles
estavam cercados por uma longa cordilheira, Veradis de um lado de Nathair,
Rauca do outro. Cautelosamente, Veradis espiou por cima do cume.

O terreno desceu abruptamente por quarenta ou cinquenta passos antes de se

nivelar, um riacho cortando uma ravina através de uma bacia de fundo chato
de terreno pedregoso.
Um pequeno grupo de louros desgrenhados agrupava-se ao longo da margem
do riacho.

Diante das árvores, à sombra de um enorme rochedo, estava um homem. Um

velho, a julgar por seu cabelo prateado, puxou para trás e amarrou
cuidadosamente com um cordão de couro na nuca. Ele estava agachado ao
lado de uma fogueira, tirando faíscas dela com um graveto, algo cuspido
sobre as chamas. Ele estava cantarolando. Atrás dele, à esquerda dos louros,
havia uma tenda de cores vivas.

Veradis olhou para o rosto carrancudo de Nathair, depois de volta para o

velho.

Ele parecia sozinho, embora fosse impossível ter certeza. Poderia haver
homens escondidos atrás de muitas das pedras espalhadas, talvez escondidos
na fileira de louros, e a tenda poderia ter escondido pelo menos mais uma
dúzia.

'O que nós fazemos?' Veradis sussurrou para Nathair.

O príncipe deu de ombros. "Espere", ele murmurou.

E assim fizeram, o sol batendo no bando de guerra espalhado ao longo do

cume, Veradis se sentindo como se estivesse assando lentamente dentro de
sua camisa de cota de malha. O velho no vale continuou a cozinhar e comer o
que quer que tivesse cuspido sobre o fogo. Ele lambeu os dedos satisfeito
quando terminou, prendeu uma barba prateada bem aparada e lavou as mãos
no riacho raso antes de olhar para o cume, onde Nathair estava agachado.

— Você pode descer — gritou o velho. — Prefiro não ter que subir até você.

Veradis congelou, horrorizado. Ele olhou para Nathair, que parecia tão
chocada quanto ele. O velho repetiu o convite, deu de ombros e sentou-se
com as costas apoiadas na pedra.

— Vou descer — sussurrou Nathair. 'Veradis, Rauca, comigo. Todo o resto

vai esperar aqui.
Ele pode ter visto apenas um de nós se movendo.

O príncipe se levantou e desceu a encosta, Veradis e Rauca atrás dele.

Veradis examinou o vale em busca de inimigos à espreita.

O velho sorriu enquanto se levantava, esperando que Nathair se aproximasse.

Houve um som arrastado atrás deles; Veradis então viu Orcus deslizando pelo
cume para se juntar a eles.

"Bem-vindo, Nathair ben Aquilus", disse o velho, curvando-se.

Veradis examinou o velho em busca de armas, mas não conseguiu ver

nenhuma. Havia uma força, uma sensação de energia sobre ele, seus braços
nus rígidos com músculos magros. Seu rosto estava profundamente enrugado,
uma pitada de bom humor dançando em seus olhos, o que parecia estranho.
Eles estavam tingidos de amarelo?

- Rei Lykos? Nathair disse, parando meia dúzia de passos antes do homem,
Veradis, Rauca e Orcus se espalhando de cada lado dele, um passo atrás.

'Eu? Lykos? o homem disse, ainda sorrindo. 'Infelizmente não. Eu gostaria

que fosse verdade, invejo sua juventude e vigor. Eu sou apenas um servo de
Lykos. Ele me pediu desculpas por sua ausência.

'Onde ele está?' Nathair perguntou, os olhos esvoaçando entre as pedras.

"Ele foi inevitavelmente detido", respondeu o velho. — Então ele me enviou,

em vez disso.

'E você é?'

— Sou o conselheiro do Vin Thalun, conselheiro de Lykos, Rei das Três

Ilhas e do Mar de Tétis — disse o velho, curvando-se novamente. Orcus
bufou.

Veradis observou que o homem na verdade não havia dado seu nome.

— E o barão que você vai conhecer? disse Nathair.

'Ah sim.' O velho puxou a barba curta. — Você deve entender, Lykos e eu
estávamos muito ansiosos para conhecê-lo. O encontro com um barão foi
uma... elaboração. Parecia a melhor maneira de garantir sua presença.

'O que? Mas, como você sabia que eu viria?

O conselheiro sorriu. — Bem, é do conhecimento geral que Peritus, a

primeira espada de seu pai, está liderando uma campanha contra os gigantes,
arrastando o grosso do bando de Jerolin pelas Montanhas Agullas, então isso
o exclui. Então, como a suspeita foi lançada sobre um dos outros barões de
seu pai, Aquilus seria muito improvável – na verdade, tolo – enviar um deles
para esta tarefa. Em quem mais restava em quem seu pai pudesse confiar? E
não é segredo que você está, uh, atrasado em liderar uma campanha.

Nathair fez uma careta, ficando vermelha. "Então tudo isso", disse ele,
acenando com a mão em torno do vale, "foi apenas um ardil?"

— Sim, embora essa não seja minha palavra de escolha. Como eu disse,
estava muito ansioso para conhecê-lo.

'Por que?'

— Essa é uma pergunta muito boa. Direto ao cerne da questão — disse o

velho. — Uma pergunta que requer uma resposta detalhada. Talvez você
gostaria de entrar na minha tenda? Há cadeiras, vinho, frutas. Um ambiente
mais adequado para uma longa conversa.

Nathair franziu a testa, estreitando os olhos.

"Ainda não estou pronto para isso", o conselheiro deu de ombros. — Posso
detectar uma clara falta de confiança em você, príncipe.

— Compreensível, acho, dadas as circunstâncias — disse Nathair.

'De fato, de fato. Bem, por enquanto talvez a versão curta, então. Lykos
deseja que haja um entendimento entre nós.

'Nós?' Orcus estalou.

— O continente de Tenebral e as Ilhas. Uma trégua, uma aliança, até.

– Pfah – cuspiu Orcus, mas Nathair apenas encarou o conselheiro de Lykos.

— Papai nunca concordaria. Ele odeia os ilhéus de Vin Thalun.

"Sim, estamos cientes da disposição de Aquilus", disse o conselheiro. — É

em parte por isso que estou falando com você, Nathair. Mas, mais do que
isso, você é o futuro da

Tenebral e de qualquer tratado entre nós. Você.'

— Meu pai é rei, não eu.

'No momento, é verdade. Mas nem sempre será assim. O velho sorriu, como
se estivesse conversando com um velho amigo. “Quanto mais velho você
fica, maior a probabilidade de se fixar em seus caminhos, em suas opiniões.
Às vezes é necessário sangue fresco para guiar o caminho. Estes são tempos
emocionantes, como eu acho que seu pai discutiu com você. Talvez sua
opinião, sua orientação, valha a pena. Ele olhou atentamente para o príncipe.

Nathair bufou, mas não desviou o olhar do conselheiro. 'Mesmo se eu

concordasse que pode haver algum valor em uma aliança entre nós, como eu
poderia confiar em você?'

disse o príncipe. 'Um povo que preda os mais fracos do que eles, que
queimam e roubam, que, até agora, não foram capazes de manter uma trégua
entre si?'

"Volte para isso de novo", o conselheiro franziu a testa. 'Confiar. A base mais
importante para qualquer relacionamento. Eu poderia sufocá-lo com palavras,
promessas, mas elas são faladas facilmente. Eu não acho que você seria
influenciado por eles. O velho deu um passo em direção ao seu fogo de
cozinha. "Talvez uma demonstração mais prática de confiança seja necessária
aqui."

'Demonstração de quê?' Orcus disse desconfiado.

'Alcyon, junte-se a nós,' o conselheiro gritou, e dos louros saiu uma forma
enorme, cabelos pretos trançados e um bigode caído emoldurando um rosto
envelhecido e de linhas profundas. Tatuagens azuis rodopiantes enrolavam
braços maciços e desapareciam sob uma cota de malha. O cabo de uma
grande espada larga se projetava sobre um ombro.

"Gigante", Rauca cuspiu como uma maldição e, como um, os três

companheiros de Nathair desembainharam suas espadas.

Ao mesmo tempo, o conselheiro abaixou a cabeça e murmurou alguma coisa.

As chamas da fogueira subiram de repente, mais altas que um homem e
saltaram para a frente, cortando uma linha entre Nathair e seus companheiros,
deixando o Príncipe do lado errado, sozinho com o gigante e o conselheiro.

Orcus deu um passo em direção às chamas e cambaleou para trás enquanto

elas queimavam em seu rosto, o calor abrasador.

Veradis ouviu o arrastar de pés enquanto o resto de seu bando de guerra

avançava sobre o cume atrás dele. Do outro lado das chamas ele podia ver as
figuras borradas do gigante, Nathair e o conselheiro. O gigante havia sacado
sua enorme espada e apontava a ponta para Nathair.

Veradis respirou fundo, abaixou a cabeça atrás do escudo e correu para as

chamas.

CAPÍTULO SETE

CYWEN

Onde eles estão? pensou Cywen enquanto passava a mão pela pata dianteira
de um grande potro ruão – Gar havia pedido que ela verificasse vários
cavalos enquanto ele estivesse fora. Ela grunhiu quando seus dedos
encontraram um pequeno caroço na parte inferior do casco do cavalo.

'O que está errado?' perguntou o comerciante de cavalos que possuía o potro.

— Ele é manco — disse ela, encolhendo os ombros, afastando distraidamente

uma mecha de cabelo escuro que havia caído do grampo.
'O que?' disse o comerciante, estreitando os olhos, olhando para Cywen com
um nariz comprido e fino.

– Ele é manco – repetiu Cywen.

Eles estavam parados em uma seção isolada do prado entre fileiras de cavalos
trazidos para a Feira da Primavera. Cywen estava tendo o melhor momento
de sua vida. Primeiro, Gar pediu a ela que o ajudasse a escolher e pechinchar
as novas ações que Brenin queria comprar e, além disso, pediu a ela que o
ajudasse com os cavalos do rei. Tinha sido o mais próximo de um dia perfeito
que ela já conhecera. Isto é, até que ela viu Dath com um rosto tão longo
quanto um dos cavalos que ela estava cuidando. Ele contou tudo a ela, mas só
depois que ela o ameaçou com um soco no olho. Pobre Corban, ela pensou,
oscilando entre a preocupação com ele e a raiva de Rafe. Ela sentiu uma onda
de raiva, imaginando socar o rosto arrogante de Rafe. Não, mamãe vai me
esfolar se eu for pego lutando de novo. E agora Gar havia sumido por tanto
tempo, dizendo que precisava ir encontrar Corban. Agora ela estava
começando a se preocupar com ele também. Com esforço, ela se concentrou
no mercador de cavalos à sua frente.

— Onde está Gar? o comerciante de rosto fino perguntou.

— Aqui não — ela deu de ombros. — Ele disse que tinha negócios urgentes,
poderia ficar fora o dia todo. Como eu disse, o cavalo é manco. Tenho certeza
de que Gar ainda estaria interessado, mas não pelo preço que você está
pedindo. Volte na próxima primavera, se preferir negociar com ele.

O comerciante fez uma careta, gemeu um pouco mais, mas ainda aceitou as
moedas que Cywen lhe ofereceu, então se afastou rigidamente, murmurando
baixinho. Cywen sorriu para si mesma e deu um tapinha no pescoço do ruão.

— Isso foi bem feito — disse uma voz atrás dela, assustando-a. Ela se virou
para ver uma garota alta e esbelta, longos cabelos dourados emoldurando um
rosto bonito e sério.

"Obrigada", ela respondeu. Então ela a reconheceu. 'Você é...'

'Edana, e você é?' disse a jovem princesa.

'Cywen. Eu ajudo, nos estábulos. Thannon, o ferreiro, é meu pai.

— Já vi você antes, principalmente com Gar, nos estábulos. Só não sabia seu
nome, só isso. Você lidou muito bem com aquele comerciante.

Cywen sorriu. — O cavalo está manco, mas não por muito tempo. Veja.'
Cywen ergueu a pata dianteira do ruão, descansando o casco virado para cima
acima do joelho, Edana olhando por cima do ombro.

– Veja aqui – Cywen passou um dedo sobre um caroço na parte macia do

casco. 'Ver.' Ela pressionou a ponta da faca no caroço e gentilmente cortou a
pele. "Isso está aqui há algum tempo, a pele ficou grossa", explicou ela.
Grunhindo em concentração, ela continuou a cortar cuidadosamente a pele
dura. Colocando o polegar atrás do caroço que ela pressionou, e, com um
estalo, a pele estourou, pus amarelo e verde vazando. Os músculos do cavalo
se contraíram. Cywen murmurou suavemente, ainda aplicando pressão com o
polegar até que o corte parasse de chorar.

"Isso é nojento", disse Edana.

"Ainda não terminamos." Cywen mergulhou um pano no bebedouro ao lado

dela e começou a limpar o ferimento. Ela pressionou a ponta da faca
firmemente no corte, empurrando com força o outro lado com o polegar.

"Aí está", ela sussurrou, puxando uma lasca de madeira do corte. Ela ergueu
um espinho comprido para Edana ver. — Ele vai ficar bem agora. Ela sorriu,
batendo no pescoço do cavalo.

— Como você sabia que isso estava lá? disse Edina.

Ela deu de ombros. 'Gar me ensinou muito.'

— Ele realmente.

Algo chamou a atenção de Cywen por cima do ombro de Edana, um lampejo

de cabelo loiro, uma arrogância familiar. Rafe. "Cuidado com o potro para
mim", ela desabafou quando começou a correr, abaixando-se sob a corda que
circundava o cercado. Ela acelerou pela multidão e com um baque alto se
jogou nas costas de Rafe. Ambos caíram no chão com um estrondo, membros
emaranhados.

'Como é que você gosta?' ela gritou, pulando longe de Rafe quando ele rolou.
Ela mirou um chute em seu estômago e saltou sobre ele novamente,
chovendo uma enxurrada de golpes furiosos. Eles rolaram no chão, Rafe
tentando se proteger, então Cywen foi agarrada e arrastada.

"Saia de cima de mim!" ela gritou, contorcendo-se nas garras de Vonn e

Crain, mirando um último chute violento no prostrado Rafe.

— Acalme-se, gato selvagem — disse Vonn.

Ela lutou por mais um momento, antes de perceber que os dois que a
seguravam não iriam soltá-la tão cedo. Rafe gemeu, segurando seu estômago
enquanto rolou para o lado e se levantou instável. Ele estava coberto de
manchas de grama e lama, seu cabelo louro

espetado descontroladamente em todas as direções. Um fio fino de sangue

escorria de seu nariz.

Uma multidão se reuniu ao redor deles, e alguém riu. As bochechas de Rafe

coraram.

— Você está brava, garota? ele disse, limpando o sangue do rosto com as
costas da mão.

Ele olhou para a multidão. 'Você deveria ter mais cuidado, você tem sorte que
eu não te machuquei.'

— Você é o sortudo — ela retrucou. — Sorte que você tem dois guarda-
costas para protegê-la.

— Que doença você tem — disse Rafe — que o leva a atacar pessoas
inocentes? Por trás, como um covarde.

Cywen renovou sua luta; Rafe começou a rir. Espalhou-se pela multidão
enquanto Cywen tentava cada vez mais freneticamente se soltar de seus
pulsos, cuspindo e rosnando para Rafe.

— Por favor, pare — disse Vonn — ou terei de pedir a Rafe que traga um
balde de água para refrescar você.

– Ele é... o... covarde. – Cywen resmungou, mas parou de lutar. 'Rafe. Ele
está fazendo seu treinamento de guerreiro há mais de um ano, provocando
alguém que nem sequer pôs os pés no Campo de Rowan. Ela cuspiu em Rafe.
— Você já conseguiu aprender o código? Ou você é muito rabugento para
entendê-lo?

O rosto de Vonn se enrugou em um sorriso. — Tem algum espírito, não tem?

Os olhos de Rafe se estreitaram. – Seu irmão precisava aprender uma lição,

assim como você – ele sussurrou, fechando o punho ao dar um passo em
direção a ela.

"Pare", gritou uma voz de dentro da multidão. Rafe fez uma pausa, punho
ainda fechado quando uma figura esguia saiu da massa. Era Edana, a boca em
uma linha severa, as costas retas enquanto ela caminhava para o círculo que a
multidão havia formado.

– Solte-a – retrucou ela, lançando um olhar fulminante para Crain e Vonn.

– Nós não a machucaríamos – disse Vonn, soltando Cywen. — Só não queria

que ela prejudicasse Rafe.

— Ela me atacou — disse Rafe, lambendo os lábios. — Ela deveria aprender

uma lição.

'Uma lição?' disse Edina. — Bem, talvez, mas não por você, Rafe ben
Helfach. Ouvi como são as aulas de seu pai e não desejo isso a ninguém. Até
você.' Rafe colorido.

"Vamos lá", disse Vonn a seus amigos. — Melhor fazer uma retirada. Sinto
que estamos em menor número. Ele piscou para Edana.

'É uma pena,' Rafe chamou por cima do ombro, 'que Corban não tenha um
pouco da coragem de sua irmã, então talvez ele não precisasse dela para lutar
suas batalhas por ele.' Ele apontou um dedo para Cywen. — E você deve se
lembrar de que a filha do rei

pode não estar por perto para tirar você de problemas da próxima vez. Então
ele caminhou para a multidão.

Cywen fez menção de segui-lo, mas Edana tocou em seu braço e ela parou.

— Vamos — disse Edana, conduzindo Cywen gentilmente em direção aos

cercados.

Caminharam em silêncio.

– Obrigada – disse Cywen, acariciando o potro. 'Às vezes eu faço as coisas

antes de pensar. Na verdade, um pouco mais do que às vezes. Ela corou com
o pensamento do que ela tinha acabado de fazer, e na frente de Edana, filha
do Rei. — Desculpe — disse ela.

— Você vai me dizer do que se trata?

Edana ouviu atentamente enquanto Cywen contava o que havia acontecido

entre Rafe e seu irmão, o sol mergulhando lentamente em direção ao
horizonte oeste, transformando a baía em um mar ondulante de bronze. Ao
redor deles, o cercado gradualmente se esvaziou, uma multidão se reunindo
em direção ao extremo norte do prado à medida que o pôr do sol se
aproximava.

'... e agora estou começando a me preocupar com Gar também, porque

nenhum deles voltou, e olha que tarde', Cywen terminou.

Edana olhou além de Cywen em direção ao caminho dos gigantes. — Posso

ver dois cavaleiros. Veja.'

– Acho que são eles – disse Cywen.

As meninas marcharam pelo prado, Cywen meio correndo e Edana andando

ao lado dela, seus passos largos mantendo o ritmo com facilidade. Chegaram
à estrada e a seguiram até o ponto em que ela se bifurcava para leste e oeste.
Os cavaleiros estavam mais próximos agora, um a cavalo, o outro, um pônei.
Cywen correu para frente, abraçando a perna de Gar enquanto ele parava seu
malhado.

'Onde você esteve?' ela chorou. — Você se foi há tanto tempo.

— É melhor perguntar ao seu irmão — disse Gar, seu rosto com a habitual
expressão de pedra.

Cywen olhou para Corban enquanto ele trotava em seu pônei. — Ah, Ban —
disse ela, vendo seu rosto cortado e machucado.

– Cywen – ele esboçou um sorriso. Então Edana caminhou atrás de sua irmã.
Corban corou em um tom de vermelho.

Gar acenou para a garota de cabelos loiros.

"Tenho observado Cywen trabalhando com os cavalos", disse Edana. “Estou

muito impressionado com as habilidades dela. Ela me disse que tem um bom
professor.

— Ela aprende rápido, quando para de falar o suficiente para ouvir — disse o
chefe dos estábulos.

— Onde você esteve, Ban? perguntou Cywen.

"No Baglun."

'O que? Por que?' ofegou Cywen.

— Não importa. Mas não conte à mamãe — acrescentou rapidamente.

— Falaremos sobre a outra coisa mais tarde — sussurrou Corban, olhando

para Edana.

'A outra coisa? Você quer dizer Rafe? Cywen seguiu o olhar de Corban. 'Não
se preocupe com Edana, ela sabe tudo sobre isso.'

– Ah – disse Corban, ombros caídos.

“Sua irmã conversou com Rafe”, disse Edana.

'O que?' Corban disse com um guincho. 'O que você quer dizer?'

— Fiquei tão bravo, Ban, quando Dath me contou o que aconteceu com você.
Bem, eu o vi andando no meio da multidão, Rafe, quer dizer, e... —

O que você fez? disse Gar severamente, uma expressão doentia tomando
conta de Corban.

“Bem, não me lembro muito claramente, mas eu o derrubei e dei um soco

nele. E chutá-lo.

"O nariz dele estava sangrando quando cheguei", acrescentou Edana.

Gar apenas olhou para ela, então Cywen olhou para seu irmão em busca de
apoio. Seu rosto estava endurecido como pedra.

"Meus agradecimentos", disse Corban finalmente, friamente, soando como se

estivesse tendo problemas para respirar.

Cywen apenas olhou para ele, uma sensação de leveza crescendo em seu
estômago.

— Da próxima vez que eu tiver uma luta para conduzir, chamarei você para
lutar por mim.

– Rafe disse algo assim – disse Cywen, depois fechou a boca rapidamente e
colocou a mão sobre ela.

Corban fez uma careta.

– Ban, não seja bobo – disse Cywen. — Ninguém vai se lembrar disso
amanhã. E pare de estragar a cara assim, faz você parecer o velho Eluned, e
isso não é uma coisa boa, você sabe.

Corban respirou fundo.

— De qualquer forma, é melhor você se limpar e ver o que podemos fazer

com sua capa É

antes que mamãe o veja. É provável que ela esfole você se você aparecer na
encadernação assim.

— Eu sei — disse ele desanimado.

"Falando em mães", disse Edana, "acho melhor eu ir, senão minha mãe vai
querer fazer algo terrível comigo."

O chefe dos estábulos baixou a cabeça. 'Minha dama.'

"Gar", disse Edana com um sorriso, depois se virou e caminhou rapidamente

de volta para a multidão na campina.

– Que idiota – disse Corban, carrancudo.

– Não, ela não é – retrucou Cywen.

— Ela não, eu.

Cywen se impediu de concordar com ele. Vou lembrá-lo outra hora, ela
pensou, quando ele não estiver tão perturbado.

— E não estou falando com você — disse Corban, apontando o dedo para a
irmã.

"Vamos, vocês dois", disse Gar. De repente, ele estava em sua sela, olhando
para o leste, descendo o caminho dos gigantes.

– O que é? – perguntou Cywen.

— Dois cavaleiros — murmurou Gar. Com um encolher de ombros, ele se

recostou e juntos seguiram em direção à aldeia.

— O que você estava fazendo no Baglun? perguntou Cywen. Corban a

ignorou. 'Vamos, Ban, eu sei que não é legal, o que aconteceu com Rafe. Seu
pobre rosto. Ela descansou a mão na perna dele. Com um puxão do pulso,
Corban afastou Willow.
— Por que você está me punindo? ela disse, lágrimas florescendo. 'Se você
quer ficar com raiva de alguém, por que não tenta Rafe?'

Corban fez uma careta para ela e chutou Willow em um trote. Cywen
começou a correr atrás dele, mas quando chegou ao nível de Gar, o chefe do
estábulo a chamou.

"Deixe o rapaz um pouco", disse ele.

– Mas... –

Deixe-o em paz – disse ele com severidade. — Você não está ajudando.

— Você também não — murmurou ela, chutando a estrada.

— Eu sei que você teve boas intenções, mas às vezes, desta vez, teria sido
melhor se você tivesse pensado antes de agir. Você não vê, aos olhos de
Corban sua bravura fez dele um

covarde duas vezes?

— Ele não é covarde — ela retrucou.

— Não importa o que você ou eu pensamos. Ele pensa assim.

'É realmente uma coisa tão grande?' ela perguntou. — Ele só tem um lábio
cortado. Já tive pior queda de um cavalo.

'Não é sobre o corte. Ele entrará em Rowan Field em breve para começar sua
caminhada para a masculinidade. Isso vai pesar sobre ele.

'O que eu posso fazer?' ela perguntou.

'Fazer? Nada mais, Elyon me livre. Isso é algo que ele deve passar por si
mesmo. Ensine-se a pensar antes de agir, isso é algo que você pode fazer.' Ele
olhou para a cabeça baixa dela. — Dê-lhe tempo.

Ela assentiu.
Dath veio correndo pela estrada para encontrá-los. Corban parou, Dath o
alcançou pouco antes de Cywen e Gar.

— Como você está, Ban? disse Dath, olhando atentamente para o amigo.

— Estou bem, Dath — respondeu ele secamente. Então ele suspirou. — Meu
queixo está um pouco dolorido, para dizer a verdade, meu lábio também. E
minhas costelas.

— Tenho seus dons — disse Dath.

— Ah, eu tinha esquecido — disse Corban, remexendo na bolsa de Dath.

— Ouvi o que você fez — Dath sorriu para Cywen —, as pessoas estão
falando sobre isso por toda a feira. Ela fez uma careta, fazendo seu sorriso
fugir.

– Isto é para você – murmurou Corban e jogou algo para Cywen.

"É lindo", disse ela, passando os dedos pelo cavalo esculpido no broche. —
Obrigado, Ban.

Mais lágrimas brotaram de seus olhos.

O som de cascos cresceu atrás deles: os dois cavaleiros que Gar tinha visto
galopando em um ritmo devorador de chão. Eles desenharam ao lado do
grupo. Ambos tinham grandes escudos redondos amarrados às selas de seus
cavalos e espadas longas em seus quadris, suas capas manchadas de viagem.
Gar assentiu com a cabeça. Um – o mais novo, Cywen pensou – olhos azuis
brilhantes faiscando em um rosto juvenilmente bonito, devolveu um sorriso.

"Saudações", disse ele. — A julgar por aquela grande pilha de pedra ali
empoleirada, chegamos a Dun Carreg.

— Sim — respondeu Gar. 'Você tem.'

O homem de olhos azuis sorriu para seu companheiro e lhe deu um tapinha
nas costas. —
Você ouviu isso, irmão.

O outro sentou-se silenciosamente em seu cavalo, olhando para a fortaleza.

"Falaríamos com o rei Brenin", disse ele, o cabelo preto emoldurando um
rosto severo e envelhecido.

"Você vai encontrá-lo no prado", disse Gar. — O sobrinho dele está amarrado
à mão hoje.

"Meus agradecimentos", disse o guerreiro severo, e os dois homens

empurraram seus cavalos para fora da estrada em direção ao prado.

Gar observou-os ir, uma carranca vincando seu rosto, então ele se virou para
Corban.

'Venha, o sol está quase se pondo. Cywen, tente fazer algum tipo de glamour
na capa do seu irmão enquanto eu o apresento a um balde de água.

CAPÍTULO OITO

KASTELL

Kastell se esticou em sua sela, enchendo seus pulmões com uma respiração
profunda. O

ar estava fresco, misturado com o cheiro de pinheiro das encostas das

montanhas para as quais eles estavam cavalgando. À medida que sua casa
desaparecia atrás dele, a fortaleza Mikil, ele começou a sentir seu ânimo
melhorar. A vida na fortaleza havia se tornado quase insuportável
ultimamente, então quando seu tio Romar, que também era rei de toda Isiltir,
sugeriu que ele montasse na guarda deste trem mercante, ele aceitou sem
hesitação.

Maquin, seu escudeiro, cavalgava ao seu lado, uma lança alta aninhada
facilmente na dobra de seu braço. Kastell conhecia Maquin há mais tempo do
que qualquer outro, o último remanescente do domínio de seu pai. Eles
estavam todos mortos há dez longos anos, mortos pelos gigantes quando eles
invadiram a Floresta de Forn.
Kastell freou seu cavalo e olhou para trás, afastando o cabelo ruivo dos olhos.
A leste ficava a Floresta de Forn, a mais antiga e temida de todas as Terras
Banidas. Kastell olhou para a escuridão a apenas algumas léguas de distância
e estremeceu, embora o sol estivesse quente em seu rosto. As árvores
gigantescas erguiam-se como um baluarte escuro, um oceano escuro e
ondulado que viajava infinitamente no horizonte norte.

Embora Mikil ficasse a apenas algumas noites de viagem da grande floresta,

esta era a primeira vez que ele realmente olhava para ela em anos. Desde o
massacre de sua família. Muitos dos guerreiros de Isiltir patrulhavam ao
longo de suas fronteiras, protegendo-se contra as feras que saíam das
profundezas de Forn: os selvagens gigantes Hunen, empenhados em vingança
por queixas passadas, matilhas de lobos e enxames de grandes morcegos que
drenariam um homem de todas as última gota de sangue.

— Odeio aquela floresta — sussurrou ele.

'Sim. Más lembranças — resmungou Maquin ao lado dele.

A oeste ele podia espiar Mikil, suas paredes cinzentas claras nas planícies ao
redor. Ele estava feliz por estar longe dele, e de seus parentes que moravam
lá. Um deles, pelo menos. Jael, seu primo, cujo pai foi morto em um ataque
semelhante ao que tirou a vida de sua mãe e seu pai.

Ele e Jael tinham idade suficiente para serem irmãos, mas não havia amor
entre eles.

Jael teve grande prazer em humilhar Kastell. Quando eram mais jovens, era
desagradável, quase um jogo, embora nenhum que Kastell pudesse se lembrar
de ter ganho ou desfrutado. Agora, porém, bem passado um ano desde que
ambos fizeram dezesseis anos, passaram por suas provações de guerreiro e
Longa Noite, e mudaram de meninos para homens, a isca se tornou algo mais
profundo, algo mais real, e uma raiva estava crescendo dentro de Kastell,
fervendo e borbulhando, mais perto de explodir cada vez que Jael o incitava.

É melhor ficar longe de Mikil.

Kastell se concentrou no caminho que eles estavam seguindo, uma trilha

larga e pedregosa que serpenteava pelas montanhas. Ele chutou seu cavalo.

Ele e Maquin estavam na retaguarda de uma longa coluna, o trem mercante

que eles montavam guardava com vinte vagões de comprimento, todos
carregados de mercadorias compradas de Mikil: bastões de prata das famosas
minas da fortaleza, assim como tonéis de hidromel, rolos de pano e barris de
maçãs. Eles estavam indo para Halstat, uma cidade mineira em Helveth. Duas
dezenas de guerreiros montavam guarda sobre as carroças, uma mistura de
mercenários de Helveth que serviam aos mercadores em Halstat e mais
guerreiros contratados por seu tio Romar, que sempre via lucro em qualquer
situação; os ataques gigantes eram o incentivo perfeito para mais proteção,
especialmente porque o único caminho através das montanhas para Helveth
ficava tão perto da Floresta de Forn.

— Quanto tempo até chegarmos a Halstat? Kastell perguntou enquanto

alcançavam a coluna.

"Doze, quatorze noites, talvez mais nesse ritmo", disse Maquin. 'Quem diria
que o sal poderia comprar tanto.'

Halstat era uma cidade engordada em suas minas de sal, abastecendo a maior
parte de Helveth e os países ao redor, incluindo Isiltir.

"Eu gostaria de aliviar a carga com uma jarra de hidromel ou três",

acrescentou.

— Se isso ajudar os vagões a se moverem mais rápido. O ritmo lento já

estava irritando Kastell. Melhor do que Mikil e Jael, ele se lembrou.

O resto do dia passou sem intercorrências. Eles continuaram pelo caminho

que subia as montanhas até que o sol se pôs baixo, enviando suas sombras se
estendendo bem na frente. Uma parada foi chamada e os viajantes
rapidamente começaram a montar acampamento.

Kastell sentou-se um pouco afastado dos guerreiros e da tripulação mercante,

deslizando

metodicamente a pedra de amolar por um lado da espada, depois pelo outro.

Ele estava perdido na rouquidão e ritmo de sua rotina noturna e seus próprios
pensamentos quando um par de botas apareceu na grama diante dele.
Olhando para cima, ele viu Maquin pairando acima dele, carregando duas
xícaras, um odre de hidromel debaixo do braço.

Maquin sorriu.

"Aqui, rapaz", disse o velho guerreiro, empurrando uma xícara para Kastell.

O hidromel estava azedo e forte, equilibrando o frio da noite.

"Nós sempre poderíamos ir e sentar perto do fogo", disse Maquin enquanto

Kastell estremecia.

"Estou bem aqui", disse Kastell. Ao redor do fogo sentavam-se guerreiros de

Mikil, misturando-se com os mercenários e mercadores. Muito
provavelmente envenenado contra mim pelas mentiras do primo Jael, ele
pensou irritado.

Maquin lançou-lhe um olhar longo e medido, mas ele não disse nada.

Um guerreiro apareceu de entre as carroças, Aguila, capitão da guarda

mercenária. Ele se aproximou e se agachou na frente de Maquin, oferecendo
uma odre de algo para o guerreiro grisalho. Maquin pegou e bebeu
profundamente, líquido escuro derramando em sua barba. Ele tossiu.

— Melhor do que esse xixi de cavalo que você está bebendo — disse Aguila,
sorrindo. —

Vai aquecê-lo mais rápido também.

"Acredito nisso", disse Maquin, tomando outro gole do odre e depois

devolvendo-o.

Aguila ofereceu a Kastell. Ele cheirou a pele.

— Não vou te matar, rapaz — disse o capitão da guarda.

Kastell tomou um longo gole, engoliu em seco e tossiu violentamente. Sua

garganta e barriga pareciam estar pegando fogo. 'O que é isso?' ele ofegou
quando recuperou o fôlego.

— Melhor não perguntar — sorriu Aguila. "Fica mais fácil e melhor."

Kastell não acreditou nele, mas mesmo assim tomou outro gole menor. Desta
vez o fogo não queimou tão forte.

"Bom rapaz", disse o capitão, batendo em seu ombro. — É um prazer tê-los

conosco. Ele olhou para a espada e a pedra de amolar de Kastell.

"É bom ficar fora de Mikil por um tempo", disse Maquin.

'Sim. É diferente da última vez que estive lá, com certeza. Desta vez não pude
visitar uma estalagem para as espadas de Romar ficarem na sua cara.

— É do meu tio que você está falando — disse Kastell, sua voz não tão firme
quanto gostaria.

— Eu sei disso — Aguila deu de ombros. — Não é um insulto. Mais uma

observação.

Alguma coisa está diferente, só isso.

"Você não está errado", disse Maquin. "Coisas estranhas estão acontecendo,
dentro e ao redor de Mikil."

'Que coisas?' perguntou Águia.

A pedra gigante, marcando a fronteira de Isiltir. Ouvimos em Mikil que

estava sangrando.

— Ouvi rumores de tais coisas — disse Aguila. — Há um círculo de pedras

gigantes em Helveth, ao sul de Halstat. Dizem que a mesma coisa aconteceu.

— E há mais... pior no que diz respeito a Romar. O machado de pedra-da-

estrela foi roubado.

'Ah. Isso bastaria — Aguila assentiu.

O machado de pedra-da-estrela era uma relíquia vinda diretamente da lenda,
de um tempo antes dos Exilados colocarem os pés nas Terras Banidas, antes
mesmo da Flagelação de Elyon. A lenda falava de uma estrela caindo do céu,
quando gigantes e homens viviam em paz e harmonia. Kastell não acreditava
que houvesse um momento como aquele. De acordo com os contos, tesouros
foram forjados da pedra da estrela, sete tesouros – caldeirão, torc, colar,
lança, punhal, machado e copo. Guerras foram travadas por eles, culminando
com a ira de Elyon sendo despertada e distribuída: a Flagelação. Dizia-se que
o machado em Mikil era um desses tesouros, e as pessoas viajavam de longe
para visitá-lo, acreditando que tinha qualidades mágicas, que de alguma
forma poderia preencher a lacuna entre este mundo de carne e o Outromundo,
onde os deuses Elyon e Asroth habitou.

Kastell não sabia nada sobre isso, duvidava de tudo. Mas o que ele sabia era
que o machado tornara Mikil rico, que a constante trilha de peregrinos que
visitavam a relíquia trazia consigo um fluxo constante de prata e ouro. Romar
também sabia disso, e por isso sua raiva foi realmente grande quando o
machado foi roubado. Mais uma razão para Kastell sair de Mikil por um
tempo. Entre as provocações de Jael e as raivas de Romar, não tinha sido um
lugar agradável para se estar.

'Quando isto aconteceu?' perguntou Águia.

— Passaram-se dez noites — disse Maquin.

'Quem pegou? Deve ser o Hunen — murmurou o mercenário.

"Os Hunen", disse Kastell. — Eles querem, com certeza, e são o único clã
gigante dentro de cem léguas. Mas acho que eles seriam vistos entrando em
Mikil, qualquer um com quinze palmos de altura seria. Ele tomou outro gole
da pele, o calor parecendo quase agradável desta vez.

— Sim, mas ainda assim. Eles são Elementais – talvez eles tenham usado um
glamour,”

Aguila disse.

"Talvez", concordou Maquin, pegando a pele na mão de Kastell.

"Eles são astutos e ferozes, os Hunen", disse Aguila.

– Eu sei – murmurou Kastell.

— Você fez negócios com eles, então? perguntou Águia.

"O Hunen matou seus parentes, o homem a quem eu estava jurado", disse
Maquin sombriamente.

Kastell fechou os olhos, lembrando-se das formas desajeitadas que

atravessavam os portões quebrados de seu porão, balançando seus grandes
martelos e machados de guerra, delineados pelas chamas. Ele estremeceu. Ele
tinha seis anos. Ele desejou que Aguila parasse de falar sobre isso.
Silenciosamente, ele pegou o odre de volta de Maquin e bebeu um pouco
mais.

— Eles resgataram você? perguntou Águia.

"Os Hunen não fazem prisioneiros", disse Kastell. "Maquin me salvou, me

carregou."

— Os Hunen são invasores, assassinos, nada mais — resmungou Maquin.

Kastell mexeu os dedos, fazendo o sinal contra o mal.

Aguila viu o movimento e sorriu. — Você não precisa se preocupar com

gigantes agora, rapaz. Temos quarenta lâminas fortes e, além disso, aposto
que você sabe como usar essa sua espada. Elyon acima sabe que é bastante
afiada. Ele olhou para a pedra de amolar e piscou para Maquin.

'Você está zombando de mim?' Kastell perguntou, sentindo seu

temperamento agitar. —

Andou conversando com Jael, não é? ele rosnou. Ele sentiu o sangue
correndo para seu rosto e sua mão se moveu para pairar sobre o punho da
espada. O sorriso fácil de Aguila desapareceu, sua expressão endureceu.

"Tenha cuidado", disse o guerreiro enquanto se levantava. 'Parente de Romar

ou não, não vai protegê-lo sempre.'
Kastell olhou para as costas de Aguila enquanto ele se afastava.

— Veja como sou ridicularizado — murmurou Kastell —, porque Jael acha,

todos os outros acham que sou um jogo justo, acham que posso ser
desprezado. Ele rangeu os dentes.

Maquin respirou fundo. — Às vezes, Kas, você vê inimigos onde não há.
Maquin balançou a cabeça. — Aguila não quis dizer nada com isso.
Certamente você entende isso?

Kastell bufou.

'Eu não queria ter essa conversa com você', disse Maquin, 'já me parei muitas
vezes, esperando que você visse por si mesma. Quando você passou por suas
provações e Longa Noite, se tornou um homem, pensei que iria acabar. Ele
balançou sua cabeça. — Já é hora de você ouvir algumas verdades, eu acho.
Jael não virou tudo contra você, mesmo

que tente. Você não é considerado por todos como uma figura a ser
desprezada. Mas muitos pensam que você é altivo, arrogante. Orgulhoso
demais para se misturar com o resto de nós. Há muito de bom em você, Kas,
mas tome cuidado para que não seja enterrado sob um túmulo de
autopiedade. Seu pai ficaria desapontado se ouvisse você falar assim. Com
isso ele se levantou e foi embora, deixando Kastell sentado de olhos
arregalados na grama.

Ele ficou sentado sozinho o resto da noite, ouvindo a conversa calma e as

canções murmuradas que vinham dos outros viajantes. Enquanto a maior
parte do acampamento caía no sono, Maquin disse a Kastell que estava na
próxima vigília. Silenciosamente, ele saiu do círculo de carroças e foi até a
borda do acampamento. Autopiedade, pensou, franzindo a testa no escuro,
oscilando entre a raiva e a vergonha.

Ele puxou sua capa mais apertada, um vento frio soprando pelas montanhas,
o luar fugaz enquanto as nuvens corriam pelo céu. Ele ainda estava chocado
com as palavras de Maquin para ele e passou o relógio refletindo sobre elas.
A contragosto, chegou à conclusão de que Maquin tinha razão, deixando-o
constrangido, zangado, principalmente consigo mesmo por se comportar
daquela maneira, mas também com os outros: Maquin, Aguila, muitos outros
sem rosto por mal-entendido. Ele agiu como uma criança, uma criança mal-
humorada e mimada. Ao lado desses sentimentos, porém, havia um tênue
vislumbre de esperança. A ideia de que a maior parte da fortaleza não estava
em aliança com Jael, em um pacto para incitá-lo e atraí-lo, era boa. Ele tomou
uma decisão então, na calada da noite. Pela manhã, disse a si mesmo. Quando
a vela do seu relógio se apagou, ele acendeu uma nova com as brasas do
fogo, então acordou o próximo guerreiro que deveria ficar de guarda. Logo
depois ele estava dormindo.

O céu estava cinza com o amanhecer que se aproximava quando Kastell abriu
os olhos.

Levantou-se rapidamente e continuou com os deveres da manhã, selando seu

cavalo, ajudando a atrelar os cavalos de tração às carroças, carregar sua
mochila. Quando tudo terminou e a maioria estava desjejuando, Kastell viu
Aguila caminhar sozinho até seu cavalo, um grande animal pardo. Kastell
trotou para pegar o guerreiro e lhe deu um tapinha no braço.

'E-eu sinto muito, por minhas palavras para você, ontem.' Havia um leve
tremor em sua voz. — Não entendi o que você quis dizer.

Aguila olhou para ele, então seu sorriso fácil voltou. — Está esquecido, rapaz
— disse ele.

Kastell assentiu e então, sem saber mais o que fazer, virou-se e foi embora,
um sorriso começando em seu próprio rosto. Com o canto do olho, viu
Maquin o observando.

CAPÍTULO NOVE

CORBAN

Heb ergueu as mãos no ar, seu corpo delineado pelo sol poente.

— Fionn ap Torin, Marrock ben Rhagor — gritou ele em uma voz alta que
não parecia combinar com seu corpo esguio. 'Seu dia acabou. Você foi
amarrado, mão e coração, e viveu o dia como um. Agora é a sua hora de
escolher. Vocês se amarrarão para sempre, ou o cordão será cortado?'

Marrock e Fionn se entreolharam e ergueram as mãos amarradas no ar.

'Estaremos ligados, um ao outro, e viveremos esta vida como um.'

Um murmúrio percorreu a multidão e Heb deu um passo à frente, segurando

suas mãos amarradas.

'Faça sua aliança', gritou o mestre das tradições.

— Fionn ap Torin — começou Marrock —, prometo a você o primeiro corte

da minha carne, o primeiro gole do meu hidromel...

Corban se mexeu inquieto. Estou meio faminto, pensou ele, olhando para os
bancos compridos enfileirados perto das fogueiras, curvados com a comida
fumegante. Sua mãe estava olhando para o casal na frente deles, a umidade
brilhando em seus olhos.

Thannon, seu pai, estava ao lado dela, um urso ao lado de Gwenith. Seu cão
Buddai estava encolhido a seus pés. Um hematoma estava roxo ao redor de
um dos olhos de Thannon e ele tinha um lábio partido, mas isso não parecia
incomodá-lo – ele foi campeão de pugil por mais um ano.

As coisas funcionaram muito melhor do que poderiam, pensou Corban

enquanto acariciava seu próprio lábio cortado. Sua mãe perguntou onde
estava sua capa, mas pareceu satisfeita, embora irritada, quando ele disse a
ela que a havia deixado em Willow em sua pressa de voltar para a cerimônia
de amarração. As perguntas sobre seus cortes e contusões foram explicadas
como um acidente envolvendo Dath, ele e uma árvore, o que estava perto o
suficiente da verdade. A sobrancelha erguida de sua mãe e o olhar silencioso
de seu pai lhe deram algum motivo de preocupação, mas ele havia distribuído
seus presentes naquele momento e conseguiu evitar mais interrogatórios.

Ele suspirou. Por que essas cerimônias são tão chatas? Felizmente, Heb
estava agora cantando a bênção final... a paz envolve vocês dois, e o
contentamento tranca sua porta.

Ele ergueu um copo largo, o casal segurando-o com as mãos amarradas. Eles
beberam juntos, então o mestre da tradição jogou a taça no chão e pisou nela.

"Está feito", ele gritou e a multidão explodiu em aplausos.

— Vamos — disse Dath, cutucando Corban nas costelas. 'Vamos comer.'

Corban acenou com a cabeça, conduzindo Dath para o banco de comida onde
ele tinha visto Dylan mais cedo.

Dylan sorriu para ele. — Você conseguiu naquela época.

'Sim.'

— Então, o que aconteceu com seu rosto? Dylan perguntou.

Corban deu de ombros, a raiva tremeluzindo por dentro enquanto pensava em

Rafe. "Fui ao Baglun depois que vi você", disse ele, querendo mudar de
assunto.

'Sozinho?' disse Dylan.

'Sim. Sozinho.'

— Você não deveria ter feito isso, Ban, você poderia ter se metido em sérios
apuros.

Corban bufou. Eu me meti em problemas reais. — Não sou um bebê —

retrucou ele, sem saber ao certo por quê. Ele imediatamente se arrependeu de
suas palavras, sabia que estava zangado com Rafe, não com Dylan. Um
telefonema de Darol convocou Dylan para longe. Corban e Dath empilharam
travessas de madeira com carnes e pão quente, Dath equilibrando uma jarra
de molho debaixo do braço. De repente, Dath congelou.

De pé na frente dele estava uma mulher, enchendo sua própria trincheira, o

cabelo prateado caindo pelas costas. Era Brina, a curandeira.

— O que há de errado, Dath? Corban murmurou.

– Ela – sibilou Dath. Brina tinha uma reputação entre aqueles que viviam em
torno de Dun Carreg. — Ela é uma bruxa.

Brina deve ter ouvido alguma coisa, pois olhou diretamente para Dath e
torceu a boca para ele.

Dath parecia que seus olhos estavam prestes a explodir de seu crânio.
Virando-se rapidamente, ele colidiu com uma parede sólida de couro e ferro,
derrubando tanto o prato quanto o jarro sobre o guerreiro com o qual colidiu.

O irmão da rainha, Pendathran, pairava sobre os meninos, carrancudo

enquanto o molho escorria de sua túnica e em suas botas. Com razão, ele era
frequentemente chamado de Urso.

"Desculpe", gaguejou Dath enquanto tentava limpar a bagunça do guerreiro,

mas só conseguiu espalhá-la em uma área mais ampla. Pendathran agarrou
Dath pelo pulso e rosnou. Por um momento, Corban pensou que seu amigo
pudesse realmente desmaiar de medo, então a carranca de Pendathran rachou
e ele riu.

— Não se preocupe, garoto — disse o guerreiro. 'Meu sobrinho se casou

hoje, então eu vou te perdoar, mesmo que você seja um idiota desajeitado.'

Dath sorriu, principalmente de alívio, então Pendathran olhou por cima do

ombro do garoto e seu bom humor desapareceu, a carranca retornando.

"Pendathran", disse um homem franzino, acompanhado por um rapaz mais

largo e alto.

Pendathran o encarou por um momento, depois se virou e se afastou. O

homem magro observou as costas de Pendathran, balançou a cabeça e
continuou andando.

'Quem era aquele?' Dath perguntou a Corban enquanto eles reenchiam a

trincheira e o jarro derramados.

'Você não sabe? Aquele era Anwarth e seu filho, Farrell. Dizem que Anwarth
é um covarde, que se fingiu de morto quando a rainha Alona e o irmão de
Pendathran, Rhagor, foram mortos por bandidos na Floresta Negra.
— Achei que o conselheiro Evnis fosse culpado por isso.

- Por Alona ele era, mas o Rei Brenin não puniria Evnis ou Anwarth. Disse
que não tinha provas.

Dath estufou as bochechas. — Muito sangue ruim, então.

'Sim.'

Dath assentiu. — Então, como Farrell ficou tão grande? O pai dele é tão
pequeno.

— Você viu a mãe dele? Ela é uma grande senhora. E ele tem a mesma idade
que nós –

um pouco mais novo, até. Ele é sensível, porém, ou assim eu ouvi. Sobre a
reputação do pai dele.

'O que você quer dizer?' disse Dath.

"Ele bate nas pessoas que mencionam isso."

'Oh. Lembre-me de não trazer o assunto à tona então. Ele parece que pode ser
tão grande quanto seu pai em breve.

Corban riu. — A mãe dele deve alimentá-lo bem.

"Eu gostaria de morar na fortaleza", disse Dath, "você pode ouvir todas as
coisas interessantes."

'Ah, eu não sei, há muito para se animar em viver na aldeia. Todos aqueles
tipos diferentes de peixes que você conhece.

Dath chutou seu amigo nas canelas.

Eles encontraram Gwenith e Thannon sentados em uma capa, mexendo em

trincheiras meio vazias, dividindo uma jarra de hidromel. Cywen estava lá
também, mas Corban olhou além dela enquanto se sentava.
— Encontrei sua capa, Ban — disse ela, passando-a para ele. Cywen o
costurou como prometera. O alívio foi rapidamente substituído pelo
aborrecimento; ele não queria se sentir em dívida com ela depois do que ela
havia feito.

"Obrigado", ele conseguiu dizer.

— Onde está seu pai? Corban perguntou a Dath.

Seu amigo fez uma cara azeda. - Não tenho certeza de onde ele está agora...

Corban sabia o que isso significava. Dath não queria saber onde seu pai
estava. Ele tinha sofrido muito com a perda de sua esposa, tinha começado a
beber cada vez mais cedo.

– Venha comer conosco – disse Gwenith, batendo no chão ao lado dela.

Dath sorriu agradecido.

Estava escuro agora, muitas pequenas fogueiras acesas por todo o prado.
Enquanto olhava ao redor, Corban viu Brenin e Alona, rindo com Marrock e
Fionn. Ao lado de Brenin, Edana apareceu. Ela estava sorrindo e acenando
para ele, Corban...

Um sorriso vertiginoso surgiu em seu rosto e ele levantou a mão,

conscientemente dando um pequeno aceno de volta. Edana acenou,
gesticulando para que ele se juntasse a ela.

Chocado, ele começou a se levantar, então Cywen falou atrás dele.

'Mamãe, Edana está me chamando para ir vê-la. Volto mais tarde — disse ela
e correu até a filha do rei.

Corban se jogou no chão, suas bochechas queimando. Quando finalmente

encontrou coragem para olhar para cima novamente, estava olhando
diretamente nos olhos de Ventos, um sorriso no rosto do comerciante, um
jarro de hidromel na mão. Seu cão Talar estava ao lado dele.

— Andei procurando por você — disse ele a Corban.

"Olá, Ventos." Corban apresentou o comerciante a sua mãe e seu pai, que
insistiram que ele se juntasse a eles.

Thannon estendeu a mão para Talar cheirar. O cão rosnou. Buddai sentou-se
e deu um rosnado retumbante.

'Meu Buddai não é de começar uma briga,' Thannon disse, 'mas ele terminará
se uma aparecer em seu caminho.'

— Talar — retrucou o mercador e o rosnado do cão parou.

— Ventos é de Helveth — disse Dath.

— É de onde Gar é, não é, mamãe? perguntou Corban.

— Isso mesmo — disse sua mãe, trocando um olhar com Thannon.

Nesse momento, Gar saiu mancando da escuridão. Ele deu um tapinha no

ombro de Thannon e sentou-se desajeitadamente, esticando uma perna na
frente dele. Ele franziu a testa quando viu Ventos.

- Como está a sela? Ventos perguntou a Gar.

'Um bom ajuste.'

"Ouvi dizer que você é de Helveth", disse Ventos.

'Sim. O que é que tem?'

'Nenhuma coisa. Eu também, isso é tudo. Este é um longo caminho de

Helveth. Como você veio parar aqui?

Gar fechou os olhos, e por um momento Corban pensou que o mestre dos
estábulos iria ignorar a pergunta novamente. Então ele olhou para cima e
começou a falar.

'Eu morava em uma aldeia perto de Forn Forest. Um dia os gigantes vieram
atacar, queimaram toda a aldeia, mataram quase todos. Eu escapei, apenas,
junto com um punhado. Todos os meus parentes estavam mortos', ele deu de
ombros, 'não havia mais nada para ficar, então eu continuei andando. Acabou
aqui, de alguma forma. Brenin me acolheu, tem sido bom para mim.

Thannon passou-lhe um copo de hidromel. Ele tomou um longo rascunho

dele.

"Gigantes, hein", disse Ventos. 'Os Hunen ainda são uma maldição na bunda
de Helveth, e estão ficando mais corajosos ultimamente, atacando mais longe
da Floresta de Forn. Há rumores de que Braster, Rei de Helveth, está
reunindo uma força para liderar a floresta, para esmagá-los de uma vez por
todas.

"Bom", disse Gar e tomou um gole de seu copo de hidromel.

Corban viu Darol conduzindo seu pônei atrelado à carroça. Dylan estava
sentado na parte de trás. Levantando-se de um salto, Corban correu.

— Por que você está saindo tão cedo? ele perguntou a Dylan, caminhando ao
lado da carroça.

"Da está cansado", Dylan fez uma careta. 'Gostaria de ficar, ouvi dizer que
Heb vai contar uma de suas histórias hoje à noite.' Ele suspirou. 'Da está de
mau humor. Ele não vai ficar.

E você ainda não me disse por que parece que deu de cara com uma árvore.

— Vou vê-lo amanhã — disse Corban enquanto o carro ganhava velocidade.

Ele acenou enquanto Dylan e sua família desapareciam na escuridão.

Outros estavam deixando o campo, agora, vagando pela noite. Corban voltou
para o pequeno círculo de sua família e sentou-se ao lado de sua mãe. Cywen
havia retornado.

Ele ainda estava irritado com ela, mas seu humor melhorou enquanto ele se
sentava ouvindo e rindo com o pequeno grupo. Ele se deitou, as mãos
cruzadas atrás da cabeça, olhando para as estrelas e a lua no cobertor escuro
acima, ouvindo o bater rítmico do mar. Distraidamente, sua mãe estendeu a
mão e acariciou seu cabelo.
Algum tempo depois, ouviu palmas e sentou-se. Heb havia subido em uma
mesa perto da fogueira. Grupos ao redor do prado começaram a se aproximar,
ansiosos para ouvir um dos famosos contos do mestre, e Corban e sua família
se juntaram a eles.

— O que você ouviria esta noite? gritou Hb.

Vozes chamaram da multidão, mas antes que Heb pudesse responder, a

Rainha Alona entrou na luz da fogueira.

— É tradição que Marrock escolha — disse ela, acenando para o sobrinho e

sua noiva.

Heb olhou interrogativamente para Marrock, que fitou o fogo por um tempo,
depois sorriu

para si mesmo.
— Conte-nos a história de Cambros — disse ele.

— Uma história tão trágica em uma noite tão feliz? disse Heb com uma
sobrancelha levantada.

"Qualquer história que conte como eu nasci nesta terra e assim conheci minha
noiva não é uma história triste", respondeu ele, olhando para a esposa.

"Ele já está bêbado", uma voz sem rosto gritou da escuridão, seguida por uma
onda de risadas.

Heb ergueu a mão. "A história de Cambros", ele gritou, depois baixou a
cabeça e um silêncio caiu sobre o prado.

'Nossos ancestrais vieram para esta terra em uma grande frota; os Exilados,
como se chamavam, banidos da Ilha do Verão depois de uma longa e
sangrenta guerra. Eles foram levados para a costa ao sul e leste daqui, e
chamaram este novo mundo de Terras Banidas. Sokar era nosso rei.

'Não demorou muito para que nossos ancestrais descobrissem que não
estavam sozinhos, que a terra estava cheia de gigantes, sobreviventes da
Flagelação de Elyon. Os velhos ódios são profundos, e a inimizade entre a
humanidade e os gigantes não diminuiu, por todas as gerações que se
passaram desde a Flagelação, quando a ira de Elyon trouxe homens e
gigantes perto da extinção. E assim começaram as Guerras dos Gigantes, das
quais as histórias de vitória e de tristeza são muito grandes e muitas para
contar esta noite.

'Durante esta grande guerra Sokar enviou seus senhores da guerra. Para o
oeste ele enviou Cambros, o Touro, com seus filhos Cadlas e Ard, para lutar
contra os Benothi, aqueles gigantes que moravam até aqui, que construíram
Dun Carreg. Heb fez uma pausa, apontando para a fortaleza bem acima deles.
– Os gigantes foram derrotados, empurrados para trás, Cadlas e seus
guerreiros os seguiram...

Corban fechou os olhos, imaginando a história. Essa história era conhecida

por ele, pois sua mãe e seu pai costumavam lhe ensinar as histórias. Enquanto
Corban ouvia, Heb falava da campanha que derrotou os gigantes de Benothi,
forçando-os a recuar cada vez mais para o norte.

— Então os gigantes se reuniram para uma última batalha, nas encostas de

Dun Vaner —

disse Heb. “Os Benothi, em seu orgulho – que sempre foi a queda dos
gigantes –

marcharam para fora de sua fortaleza de pedra para encontrar Cambros, o

Touro, e seu bando de guerra. A batalha durou dois dias. O campo de batalha
estava manchado de preto com sangue, o céu escureceu com os corvos
reunidos vindo para se fartar dos mortos.

— No final do segundo dia — disse Heb —, enquanto o céu ia ficando

vermelho com o sol poente, Cambros e seus escudeiros romperam as linhas
dos Benothi e ele ficou cara a cara com Ruad, seu rei. Sozinhos eles se
enfrentaram, seus escudeiros mortos e espalhados no chão ao redor deles, e
sozinhos eles lutaram. Ruad feriu Cambros com seu grande machado de
guerra e rasgou seu escudo. Três vezes Cambros tirou o sangue

de Ruad, mas por fim sua lâmina foi quebrada e ele foi derrotado.

Corban ouviu as pessoas gemerem ao redor do prado, viu sua mãe enxugando
as lágrimas.

“Em desespero, Cambros agarrou um galho caído de uma árvore. Enquanto

Ruad levantava seu machado, Cambros deu suas últimas forças e deu um
golpe poderoso no joelho do gigante, esmagando ossos e tendões. Rugindo,
Ruad caiu. Cambros rastejou sobre o peito do gigante e cravou sua espada
quebrada profundamente no coração de Ruad. Vendo a morte de seu rei, a
vontade saiu do Benothi, e a batalha terminou.

'E foi assim que os Benothi foram derrotados e fugiram para o norte, onde
ainda moram.

E Cambros dividiu as terras conquistadas entre ele e seus dois filhos, Ard e
Cadlas, e viveu em paz. Olhando para Marrock e Fionn, Heb continuou. — E
foi assim, Marrock ben Rhagor, que você veio parar nesta campina no reino
de Ardan, com Fionn amarrado à mão.

Marrock inclinou a cabeça em agradecimento, Brenin pedindo um brinde, a

multidão de pé, rugindo em aprovação.

Corban ficou em silêncio por um longo tempo, pensando na história. A

conversa entre seus companheiros durou até tarde da noite, as famílias ao seu
redor lentamente voltando para a aldeia ou para suas fazendas e porões
próximos. O fogo murchou e as estrelas ficaram mais brilhantes.

Um murmúrio de vozes cresceu atrás de Corban. As pessoas olhavam para

longe, a oeste, na direção da Floresta Baglun. Corban se levantou e se
aproximou para ver melhor.

Uma luz vermelha e laranja cintilou ao longe, subindo e descendo, como a

chama de uma vela soprada na brisa.

Gar veio ficar ao lado dele.

'O que é aquilo?' ele perguntou ao chefe do estábulo.

Gar ficou em silêncio por um momento, então gritou em voz alta: "A cavalo,
a cavalo!" e começou a correr mancando em direção à aldeia.

'O que é isso?' Corban o chamou.

— A paliçada de Darol, garoto — gritou Gar por cima do ombro —, queima!

CAPÍTULO DEZ

KASTELL

Os dias de Kastell passaram agradavelmente enquanto eles serpenteavam em

direção a Halstat. Muitas vezes Aguila descia a coluna e cavalgava com ele e
Maquin por algum tempo, e depois da primeira noite Kastell e Maquin
sentaram-se com o resto dos viajantes ao redor de uma fogueira quente.
Kastell falou pouco, mas mesmo assim gostou do sentimento de
pertencimento, algo que ele havia esquecido na politicagem de Mikil. No
quarto dia de viagem, logo após o amanhecer, um cavaleiro apareceu na pista
à frente, cavalgando forte em direção a eles. Era um guerreiro solitário
vestido com a insígnia de Tenebral, um reino distante ao sul. Ele se recusou a
parar e comer com eles, dizendo que levava uma mensagem urgente para
Romar.

No início do sexto dia, um dos guardas mercenários voltou a meio galope

pela coluna, até a posição habitual de Kastell e Maquin.

— O chefe quer que você vá na frente com ele — disse o guerreiro.

— O que vocês dois vão fazer quando chegarmos a Halstat e esse trabalho
estiver feito?

Aguila perguntou quando Kastell e Maquin se juntaram a ele.

— Volte para Mikil, suponho — disse Kastell. 'Por que você pergunta?'

— Se você não está pronto para voltar, sempre posso encontrar trabalho para
você, cavalgando com minha banda.

— Não sei — disse Kastell, surpreso. Ele realmente não tinha pensado em
Halstat, mas o pensamento de voltar para Mikil não o encheu de alegria. A
vida na estrada, a vida sem a presença de Jael, era boa. "Talvez aceitemos
essa oferta", disse ele, olhando para Maquin.

— Não estou com pressa de voltar para Mikil — seu escudeiro deu de
ombros.

O caminho deles havia sido paralelo à Floresta de Forn por alguns dias.
Agora ele se curvava para trás, forçado por um esporão de inclinação
acentuada que cortava um sulco em direção à floresta. Kastell olhou para as
montanhas parecendo dentes irregulares e lascados contra o sol nascente. A
lenda conta que esta cadeia foi formada nas ruínas da Flagelação de Elyon,
quando a terra foi quebrada e refeita. Ao norte, além das fronteiras de Forn,
dizia-se que havia léguas e mais léguas de devastação, campos de cinzas e
grandes fendas na própria terra, abismos sem fim.
As carroças seguiram o caminho à medida que se aproximavam de Forn, até
que Kastell pôde distinguir galhos individuais balançando ao vento.

Aguila apontou. “Depois de passarmos por aquele esporão, o caminho se

afasta da floresta, segue direto para as montanhas. Seguiremos o Danvius de
lá, pois ele corta uma estrada até os portões de Halstat.

"Bom", disse Kastell com algum sentimento, e tanto Maquin quanto Aguila
riram.

À medida que se aproximavam do contraforte da montanha, elevando-se

afiado e irregular nas nuvens bem acima, a estrada mergulhava em um vale
que contornava sua base. “Provavelmente é o mais próximo de Forn que
podemos chegar”, disse Maquin quando a caravana começou a descer o vale.
— A menos que você se junte àqueles que guardam o Dal Gadrai.

"Isso é perto o suficiente para mim", disse Kastell. O Dal Gadrai era um vale
cortado por um rio através da Floresta Forn, na fronteira leste de sua terra
natal. Um grupo de guerreiros, todos voluntários – já que nenhum foi enviado
para lá – patrulhou a beira do rio enquanto ele serpenteava por Forn,
principalmente para guardar navios mercantes que usavam o rio, mas também
para agir como um baluarte contra qualquer habitante da floresta tentado a
vagar. em Isiltir. Apenas aqueles que mataram um dos Hunen, o clã gigante
que ainda habitava a Floresta de Forn, foram autorizados a se juntar aos
Gadrai, como sua tropa passou a ser chamada. Guerreiros do Gadrai muitas
vezes passaram a servir como escudeiros de Romar, Rei de Isiltir.

A estrada descia abruptamente, neblina rolando para encontrá-los, girando em

torno dos cascos de seus cavalos. Kastell virou-se na sela, viu-o subindo
pelas rodas das carroças atrás. Ele estremeceu, de repente frio.

Eles cavalgaram em silêncio por um tempo, o chão nivelando abaixo deles,

engolido pela névoa, o som abafado. Kastell só podia ouvir o tilintar dos
arreios de seu próprio cavalo, o ranger de uma roda atrás dele e, mais
fracamente, o fio do riacho em algum lugar à frente.

"Eu não gosto disso", ele murmurou para si mesmo. Maquin e Aguila eram
formas indistintas de cada lado dele.
— Sim, rapaz — resmungou Maquin. 'Nem eu.' Ele cravou os calcanhares na
lateral do cavalo.

De repente, ouviu-se um assobio em volta deles e, com um baque molhado e

um borrão de movimento, Aguila desapareceu de sua sela. Gritos irromperam
por toda parte, Maquin e Kastell girando em suas montarias, abaixando-se,
procurando por Aguila.

Eles o encontraram, um cabo de lança tão grosso quanto o pulso de Kastell

projetando-se de seu peito. Seus olhos olhavam sem ver, sangue escuro se
acumulando em suas costas, correndo de sua boca. Kastell caiu de joelhos ao
lado do guerreiro caído.

— Depressa, rapaz! gritou Maquin. — Você não pode ajudá-lo agora. Ele
esporeou seu cavalo em direção a um grupo de sombras atrás deles.

Kastell o seguiu, o pensamento de ser deixado sozinho nesta névoa

amaldiçoada acendendo um fogo sob seus pés.

Ele explodiu em uma cena de um pesadelo. Um cavalo atrelado a uma

carroça foi preso por uma lança no chão, gritando, os olhos rolando brancos,
sangue espumando de sua boca. Mais cadáveres estavam espalhados no chão,
mercadores e guerreiros apanhados pela chuva de lanças. Então, da densa
brancura surgiram enormes figuras sombrias. O

Hunen. Kastell viu um gigante, pelo menos meio homem mais alto que ele. O
cabelo trançado preto emoldurava um rosto anguloso e rosnando, os olhos
afundados em buracos escuros. Kastell engasgou quando percebeu que era
uma mulher, seios envoltos em tiras de couro. Ela veio uivando no meio
deles, um machado girando acima de sua cabeça. Sangue espirrou e outro
homem caiu no chão, cabeça e corpo rolando em direções diferentes. Maquin
puxou o braço para trás e jogou, sua lança perfurando a armadura de couro
preto, afundando no ombro do gigante, girando-a. Ela se endireitou,
arrancou-a, parecendo mais zangada do que ferida.

Maquin cavalgou até o gigante, cortando com sua espada. Houve um

estrondo de ferro quando a Hunen bloqueou o golpe de Maquin e avançou
com a cabeça de seu machado, arremessando Maquin de sua sela. Kastell
ergueu a lança, pensou melhor, cravou os calcanhares nos flancos de seu
cavalo e atacou diretamente a enorme guerreira enquanto ela erguia o
machado acima de Maquin. Tarde demais, ela ouviu o baque de cascos.
Kastell segurou as rédeas enquanto seu cavalo empinava, os cascos atacando,
acertando o rosto do gigante, transformando-o em ruína sangrenta, enviando-
a ao chão como uma árvore derrubada. Kastell golpeou com força com sua
lança e Maquin arranhou a figura de bruços, a espada subindo e descendo em
um arco vermelho.

Kastell pegou o cavalo de Maquin, sacudiu as rédeas para ele. O velho

guerreiro estava de pé sobre o cadáver do gigante, narinas dilatadas, sangue
emaranhado tornando seu cabelo grisalho escuro e liso. Ele piscou quando
Kastell colocou as rédeas em sua mão, então balançou a cabeça e subiu em
sua sela. Eles estavam sozinhos novamente, os sons da batalha ainda ao
redor, mas não conseguiam ver nada.

— Precisamos encontrar um terreno mais alto — resmungou Maquin. Kastell

assentiu e eles saíram juntos, esperando que estivessem se movendo na
direção certa. Muito em breve a terra se acentuou e em alguns momentos eles
irromperam na luz do sol, virando-se para olhar de volta para o vale.

Todo o buraco estava cheio de névoa traiçoeira, figuras indistintas movendo-

se aqui e ali dentro dele. Olhando além dele havia um espaço aberto de prado
ensolarado diante da floresta. Um punhado de homens irrompeu do vale para
este espaço, em direção à linha das árvores, mas gigantes saíram da escuridão
e caíram uivando sobre eles, golpeando até que ninguém ficasse de pé.

"Temos de sair", disse Maquin calmamente. — E rápido, antes que sejamos

vistos.

Nossos cavalos podem ultrapassar os Hunen em um sprint, mas são como

cães de caça.

Se nos encontrarem e decidirem nos perseguir, poderão nos seguir por noites
sem fim.

– Mas... – começou Kastell. Todos os sentidos dentro dele gritavam para

correr, virar seu cavalo e galopar o mais rápido que pudesse deste lugar de
loucura e sangue, mas algo o impediu de fazê-lo. — Mas deveríamos
protegê-los.

— Sim, rapaz — resmungou Maquin —, mas não sobrou ninguém para

proteger lá embaixo. Ouvir.'

Ele estava certo, os sons da batalha se foram. Kastell ouviu o relincho de um

cavalo moribundo, o grasnar de corvos que circulavam avidamente acima,
cheirando sangue mesmo que não pudessem vê-lo, mas nada mais. O silêncio
era quase tão assustador quanto os sons anteriores da batalha. Ele acenou com
a cabeça e eles viraram seus cavalos, chutando-os em direção à trilha em que
haviam andado.

Um latido feroz fez Kastell frear seu cavalo e olhar de volta para o vale.

A névoa estava evaporando agora, os corpos de cavalos e homens espalhados

sobre as carroças em ruínas sangrentas, o fluxo fluindo de um rosa doentio.
Gigantes estavam agrupados em torno de um vagão, cortando os caixotes
empilhados sobre ele. De repente, um grande grito se ergueu deles, um
alcançando o caixote, puxando algo e brandindo-o no ar. Ele brilhava à luz do
sol.

Maquin assobiou. "O machado de pedra da estrela."

'O que? Quão?' Kastell ofegou.

"Droga se eu sei", disse Maquin.

Uma buzina de som estranho se ergueu do vale, e um fio frio de medo

cravou-se nas entranhas de Kastell. Eles tinham sido vistos: pelo menos uma
vintena de hunen correndo a galope pela trilha da montanha atrás deles.

Kastell trocou um olhar com Maquin e eles viraram os cavalos e os

esporearam pela trilha.

'Cuidadoso!' Maquin gritou por cima do tambor dos cascos dos cavalos. —
Se pressionarmos para o galope, nossas montarias estarão voando antes do
sol alto. Este ritmo é mais rápido do que o Hunen pode controlar, então
mantenha-o, coloque alguma distância entre nós e eles, espero que eles
desistam da perseguição.

— Mas você disse...

— Eu sei o que disse, rapaz — resmungou Maquin.

Kastell respirou fundo, controlando o pânico e se concentrando na pista à sua

frente.

Cavalgaram em silêncio, o único som era o tamborilar dos cascos e as rajadas

de ar soprando das narinas dos cavalos. Quando o sol passou pelo seu ponto
mais alto, eles caíram em um riacho que corria em seu caminho. Eles frearam
seus cavalos e desceram de suas selas, enchendo seus odres de água, dando
aos cavalos a chance de beber e descansar.

Maquin bebeu profundamente. Ele ficou olhando para a estrada atrás deles,
então de repente saltou em direção ao seu cavalo.

'De pé, os Hunen estão vindo.'

O velho guerreiro não era alguém para se discutir, particularmente como ele
apareceu agora, com o sangue de gigante secando preto em seu cabelo e
rosto. Kastell olhou para o horizonte e viu uma massa de formas pesadas
aparecerem. Rapidamente ele montou, o suor secando branco como sal no
casaco de seu cavalo e partiu novamente.

Seus cavalos se estabeleceram em um galope constante na pista larga.

Ocasionalmente Kastell olhava por cima do ombro, às vezes captando um
lampejo de movimento na borda de sua visão. Enquanto o sol afundava no
horizonte diante deles, suas sombras se estendendo muito para trás, Maquin
pediu outra parada.

— Como estava o machado naquela carroça? disse Kastel.

— Roubado pelo patrão de Aguila, suponho — Maquin deu de ombros.

— Mas os Hunen... como eles sabiam que estava lá?

— Não sei, rapaz. Má magia? Ele encolheu os ombros.

'Como nós os derrotamos?' perguntou Kastell.

'Nós?'

'Humanidade. Como vencemos os gigantes? O gigante de cabelos negros que

quase matou Maquin ficou claro em sua mente.

"Difícil de acreditar, hein", disse Maquin. — Verdade seja dita, embora as

velhas histórias falem de grandes feitos de valor, suspeito que se resumia aos
números. Havia mais de nós do que eles. Isso e o orgulho dos gigantes. Eles
nos desprezavam, nunca nos considerando um perigo real. Tem uma lição aí.
Mesmo que você seja forte e feroz como um gigante, nunca subestime um
inimigo. Ele cuspiu e cuspiu. — Então, rapaz, você vai se juntar ao Gadrai
agora?

Kastell olhou para ele, confuso.

— Você matou um gigante. Vou falar como testemunha. Eu vi você fazer

isso com meus próprios olhos.

Kastell bufou. – Gigante – corrigiu ele. — E se eles derem um lugar para

alguém no Gadrai, provavelmente deveria ir para o meu cavalo. Ele deu um
tapinha em seu flanco trêmulo. — Foi ele quem matou o gigante, embora
você tenha se assegurado disso.

"Só não queria que ela voltasse", disse Maquin com um sorriso rápido. —
Pegou coragem, o que você fez, rapaz. E você salvou minha vida. Não vou
esquecer isso.

Kastell desviou o olhar, envergonhado. — Quais você acha que são nossas
chances?

Maquin ficou em silêncio por um longo tempo. — Acho que eles não vão nos
seguir muito além do Rhenus. Se conseguirmos atravessar o rio para Isiltir,
eles provavelmente desistirão da perseguição. Como eles nos seguiram até
aqui, duvido que parem antes disso.
— Mas viajamos cinco dias desde o Rhenus — disse Kastell, tentando
esconder o medo de sua voz.

'Sim, é verdade; mas isso foi em uma velocidade diferente, com carroças
marcando o ritmo. Já atravessamos terreno que levou quase dois dias para
cobrir com as carroças.

Ele fez uma careta. 'Mas os cavalos estão cansando; nós os montamos
demais.

Devemos viajar durante a noite se houver uma chance de viver até amanhã,
mas será mais lento. Meu palpite é que, se os Hunen não nos pegarem
amanhã de sol alto, estaremos à vista do rio. Se viajarmos durante a noite e se
os cavalos não tiverem morrido debaixo de nós.

— De que serve dormir se significa uma lança enfiada no seu rabo? disse
Kastell. Maquin assentiu sombriamente.

Eles comeram um pouco de carne salgada, lavando-a com água.

'Monte. Vamos ver se podemos viver para ver o sol nascer.

A noite passou atordoada para Kastell, os cavalos diminuindo a velocidade

para uma caminhada exausta durante a maior parte dela. Ele cochilou várias
vezes, apenas para acordar quando começou a escorregar da sela, e mais de
uma vez estendeu a mão para impedir que o mesmo acontecesse com
Maquin. Ele agradeceu a Elyon em orações murmuradas durante a noite por
manter o céu limpo, para que a lua e as estrelas brilhassem, dando luz
suficiente para ver a trilha da montanha. O amanhecer passou despercebido, o
céu ficando cinza, ficando de um azul profundo antes que eles percebessem
que a noite havia acabado. Mas Maquin não os deixaria parar ainda. Uma
névoa espessa cobria os prados abaixo, formando um manto cinza até os pés
da floresta.

Maquin olhou desconfiado e manteve sua montaria avançando

obstinadamente.

O sol estava quente em suas costas, a névoa abaixo queimou quando eles
finalmente pararam, quase caindo de suas selas. Kastell tentou procurar
seguidores, mas o sol estava baixo no céu e o cegou enquanto ele olhava para
trás ao longo do caminho da montanha.

— Beba — resmungou Maquin, despejando um pouco de água em uma das

mãos em concha e entregando ao cavalo.

Kastell olhou atrás dele novamente. Formas negras se materializaram do sol

brilhante, mais perto, muito mais perto do que ele pensava ser possível. Ele
agarrou o braço de Maquin, gritando um aviso.

'Andar de!' Maquin gritou e empurrou Kastell na direção de seu cavalo.

Eles chutaram suas montarias sem piedade, incitando-os a galopar a todo

vapor, todos os pensamentos de andar perdidos enquanto a morte se
aproximava atrás deles. O pânico cresceu borbulhando em Kastell e ele gritou
para sua montaria, incitando-a. Eles alcançaram um cume e ele viu um clarão
à distância, o Rhenus se afastando das montanhas, então a trilha caiu em um
mergulho raso antes de outro cume e o rio desapareceu. Algo gritou atrás
dele, seguido por um estrondo. Ele se contorceu na sela, viu Maquin deitado
no chão, seu cavalo atrás dele, sua pata dianteira impossivelmente torcida por
baixo. Ele virou sua montaria, voltou para Maquin, que estava se levantando,
sujeira e sangue endurecendo um lado de seu rosto. Uma olhada em sua
montaria mostrou que ela não iria se levantar.

"A perna dele está quebrada", disse Maquin. Kastell ofereceu a mão e
Maquin a agarrou, balançando na sela atrás de Kastell. Seu cavalo dançou no
local, suas pernas tremendo.

Kastell xingou e chutou e o cavalo começou a se mover, mas não muito mais
rápido do que uma caminhada. Eles andaram apenas alguns passos, então
Maquin praguejou e caiu no chão.

"Cavalgue, rapaz", disse ele a Kastell. — Se um de nós conseguir, será

alguma coisa.

Kastell olhou silenciosamente para ele. — Vá em frente, rapaz — resmungou

Maquin enquanto colocava calmamente o capacete. — Vá agora — pediu
Maquin —, antes que seja tarde demais para você também. Você viu o rio?
Kastell assentiu. 'Com o tempo que eu compro você aqui, ainda há esperança.
Não há vergonha nisso, rapaz. Viver.'

Por um momento Kastell ficou ali sentado, os pensamentos girando em sua

mente em uma confusão exausta, então ele balançou a cabeça e desceu do
cavalo. - Não pode se livrar de mim tão facilmente. – ele murmurou.

Maquin sorriu sombriamente. — Então me dê sua lança pelo menos. Deixei o

meu em um gigante, e você não conseguiria atingir o costado de um navio a
dez passos.

Kastell sorriu. Ele passou sua lança para Maquin, desamarrou seu escudo.
Seu cavalo estava exausto, certamente não adiantava a luta que estava por vir.
Ele bateu com força no flanco, enviando-o trotando pela ladeira e
desaparecendo sobre o cume.

Os homens ficaram ombro a ombro enquanto os Hunen alcançavam o cume

que tinham acabado de cruzar. Kastell sentiu uma pontada de medo em sua
barriga, suas entranhas virando água quando os gigantes os viram e começou
a uivar, gritos ululantes estranhos.

Então eles ficaram em silêncio, seus pés com ferraduras batendo no chão.
Kastell tentou contá-los. Pelo menos uma pontuação, talvez mais, era difícil
dizer; as mulheres entre eles só perceptíveis pela falta de bigodes e barbas. A
luz do sol brilhava no ferro enquanto eles puxavam machados e martelos das
correias em suas costas.

Ele ouviu um sussurro ao seu lado, viu Maquin, olhos fechados, lábios se
movendo. Então seus olhos se abriram, o braço recuando, chicoteando para
frente, a lança de Kastell voando no ar. Subia e descia em um arco fluido.
Um gigante tropeçou, caiu e não se levantou mais.

A espada de Kastell chiou de sua bainha. Com uma lâmina na mão, ele sentiu
uma pessoa diferente, não mais desajeitada. Ele prometeu levar pelo menos
um desses monstros com ele através da ponte de espadas. Ao longe, atrás
dele, ele ouviu um estrondo, como um trovão, e olhou para o céu, mas era de
um azul claro. Os gigantes estavam perto o suficiente para distinguir
características individuais. Uma armadura de couro preto os cobria,
envolvendo-os em padrões estranhos. Tatuagens espiralavam em seus braços,
olhos escuros brilhavam em rostos pálidos, todos emoldurados por cabelos
pretos trançados, os machos com longos bigodes caídos.

Os gigantes varreram o cavalo caído de Maquin. Kastell murmurou uma

última oração para Elyon e ergueu a espada. O trovão soou novamente, mais
alto. Desta vez, em vez de desaparecer, cresceu e, de repente, Maquin o
estava empurrando para fora da pista. Ele caiu e rolou no cascalho, xingando
um protesto. O estrondo cresceu até o chão tremer, e Kastell percebeu que
não vinha do céu, mas de além do cume atrás deles. Cavalos subitamente o
atingiram, descendo como uma grande onda, e cavalgando à frente deles, em
uma cota de malha reluzente, estava seu tio. Como um anjo vingador do
tempo antes da Flagelação, Romar tinha vindo.

CAPÍTULO 11

CORBAN

Corban agarrou-se a Gar enquanto cavalgavam pela passarela dos gigantes.

Ele podia ouvir mais do que podia ver, pois seu rosto estava cheio da capa
esvoaçante do chefe dos estábulos. Um brilho alaranjado cintilou sobre eles, a
luz das tochas que muitos

acenderam no caminho para o porão de Darol, mas mesmo assim a jornada

no escuro foi lenta e tediosa e ele não tinha como saber quanto tempo levaria
para chegar ao paliçada, pois a companhia cavalgava em um silêncio
sombrio. Tudo o que ele podia ouvir era o baque de cascos na estrada antiga.
Ainda assim, pelo menos estou aqui, pensou, lembrando-se de como
implorou a Gar para levá-lo.

'Quão longe?' ele disse nas costas de Gar, não pela primeira vez, mas o chefe
dos estábulos ficou em silêncio. Ele se repetiu, um pouco mais alto.

— Não vai demorar muito — grunhiu Gar — e juro que se você me fizer essa
pergunta de novo, vou jogá-lo do meu cavalo.

Corban fez uma cara azeda, mas optou por não dizer nada. O rosto de Dylan
apareceu em sua mente novamente, onde estava quase permanentemente
desde que ele viu o porão queimando. Muitos tinham corrido para os
estábulos a pedido de Gar, e Corban estava cavalgando em um grupo de pelo
menos duas vintenas, incluindo Brenin, o Rei. Ele suspirou e se agarrou mais
a Gar.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele sentiu o malhado de Gar,

Hammer, virar e começar a subir uma ladeira. Eles haviam chegado. O céu ao
redor dele ficou mais claro, e a princípio ele pensou que o amanhecer havia
surgido sem avisar, mas então ele ouviu o crepitar das chamas, sentiu o
cheiro da fumaça e percebeu que a luz era do porão de Darol, queimando.

Os cavaleiros pararam e Corban escorregou, ofegando enquanto olhava ao

redor. Línguas de fogo lambiam as paredes da paliçada, curvando-se no céu
escuro acima. Um buraco escuro se abriu entre as chamas, nuvens de fumaça
preta saindo do portão aberto.

Brenin marchou pelo restante da colina, escudeiros correndo para formar um

semicírculo diante dele.

— Tente não chamar a atenção para você, você não deveria estar aqui —
sussurrou Gar.

Corban assentiu, sabendo que apenas aqueles que passaram por suas
provações de guerreiros e pela Longa Noite deveriam ter cavalgado com o
Rei. Nem mesmo Rafe, que agora treinava em Rowan Field, teve permissão
para se juntar a eles.

Nuvens de fumaça o envolveram quando ele passou pelo portão aberto.

Misturado com o cheiro de madeira queimada havia um cheiro mais doce e
doentio que ficou preso no fundo de sua garganta. Os prédios dentro da
paliçada não estavam queimando tão ferozmente, restando pouco deles além
de vigas chamuscadas onde antes ficavam o salão de festas e os estábulos.

Brenin se ajoelhou no meio do pátio, um punhado de guerreiros ao seu redor.

Então o rei se levantou e caminhou a passos largos. Corban avançou para ver
o que prendeu a atenção de Brenin.
Uma figura estava deitada no chão. Era Darol. Uma mancha escura se
espalhou ao redor de seu estômago. Seus dedos, ensanguentados e retorcidos,
estavam cravados na terra, agarrando, arrancando.

Houve uma chamada lá de cima. Um guerreiro estava de pé ao lado de um

monte negro no que tinha sido o salão de festas, separando-o com a ponta de
sua lança. Alguém foi

ajudar, um dos irmãos que tinham entrado no vilarejo na noite anterior,

depois outros se aglomeravam em volta, obscurecendo a visão de Corban. Ele
se esqueceu de não chamar a atenção para si mesmo e abriu caminho entre os
guerreiros reunidos até ficar olhando para o monte dissecado, suas botas
enegrecidas com cinzas macias.

No chão diante dele havia figuras, pretas e retorcidas pelo fogo. O cheiro
atingiu Corban como um golpe e lhe tirou o fôlego, o estômago revirando.
Ele contou cinco, todos queimados além do reconhecimento, um muito
menor que o resto: Frith. Ele não podia dizer qual era Dylan, mas sabia que
seu amigo estava lá. Seu estômago embrulhou novamente e lágrimas
brotaram de seus olhos. Ele os esfregou, vagamente consciente de que estava
no meio do orgulho dos guerreiros de Dun Carreg. Ele se virou e cambaleou,
caindo de joelhos, e vomitou no quintal coberto de cinzas.

Uma mão pousou em seu ombro. Ele piscou para afastar as lágrimas e viu
Thannon. Seu pai o levantou sem esforço do chão. — Você não deveria estar
aqui, Ban — ele rosnou.

– Dylan... – murmurou Corban, então Thannon o puxou para perto. Ele não
conseguia parar de tremer os ombros. Eles ficaram assim por um tempo,
guerreiros movendo-se pelo cercado, vasculhando as cinzas. Eventualmente
Corban se afastou. Gar se juntou a eles enquanto Corban esfregava os olhos,
espalhando cinzas pelo rosto.

— Brenin acaba de enviar pessoas para explorar a colina, ver se encontram

alguma pista do que aconteceu aqui.

'O que você acha que aconteceu?' perguntou Corban.

— Briga de sangue ou roubo, o que mais? rosnou Thannon.

"Meu palpite é de homens sem lei", disse Gar. — Houve rumores de que
alguns bandidos fora-da-lei de Braith da Darkwood viajaram para o leste,
queimando e roubando em seu caminho. O Baglun não é tão grande quanto o
Darkwood, mas ainda é um lugar tentador para eles morarem.

"Além do lobo, e estar tão perto de Brenin", disse Thannon.

Gar deu de ombros. 'Há lobos em Darkwood também. Você acha que isso é o
resultado de uma rixa de sangue? Você acha que Darol tinha inimigos que
fariam isso?

Thannon suspirou, balançando a cabeça. — Só não gosto de pensar nisso:

homens sem lei tão perto de casa.

O barulho vinha do outro lado dos portões. Chegara uma fila de carroças,
cheias de gente da aldeia e da fortaleza. Muitos carregavam ferramentas de
algum tipo, de baldes a pás.

Corban viu sua mãe e irmã subindo a colina correndo em direção a eles.
Gwenith correu até ele e pegou sua mão.

'Dylan está morto...' ele murmurou, sentindo um nó na garganta, novas

lágrimas se formando. Gwenith tentou puxá-lo para um abraço enquanto os
aldeões passavam por eles, mas ele se afastou.

Os aldeões recém-chegados começaram a trabalhar, empilhando madeira

carbonizada, removendo cinzas, vasculhando os escombros. O resto da
manhã passou rapidamente.

Corban subiu na parte de trás do malhado de Gar novamente e foi com o

chefe dos estábulos para o rio, onde muitos já estavam trabalhando duro,
incluindo Brenin. Eles derrubaram as armadilhas de salmão de Darol e
empilharam carretas com pedras do leito do rio para construir um monte de
pedras.

De volta à paliçada, as pedras foram descarregadas dos vagões, um grande

marco de pedra construído em torno dos corpos de Darol e sua família no
topo da colina. As pedras finais foram colocadas no lugar quando o sol
poente começou a derreter no horizonte.

Então Brenin deu um passo à frente.

“A maioria aqui conhecia Darol e sua família. Eles eram boas pessoas, eles e
seus filhos.

Homens sem lei atacaram aqui ontem à noite. Ele acenou para Marrock.

“Encontramos dois conjuntos de rastros”, disse o caçador, “um conjunto

vindo da floresta, um conjunto retornando, cerca de uma dúzia de cavalos
fortes. Alguns escalaram o muro e abriram o portão para os outros, acredito.
Darol ouviu e saiu e foi morto. Os outros foram mortos dentro do salão de
festas. Seguimos o rastro deles até o Baglun antes que ele desaparecesse. Ele
fez uma careta e acenou para a multidão. Um dos irmãos que Corban
encontrara na estrada na noite anterior, o mais velho e mais severo, deu um
passo à frente.

— Halion encontrou isso. Marrock acenou para o homem, que estendeu o

braço, mostrando-lhes um colar de pérolas que Corban tinha visto usado por
Elin, a irmã de Dylan.

Brenin puxou sua espada. — Uma coisa sombria foi feita aqui — ele rosnou.
— Isso eu prometo: não permitirei que ladrões e assassinos façam o que
quiserem em Ardan, muito menos na minha porta. Darol e sua família terão
justiça. O sangue será derramado pelos culpados; Juro pela espada de meu pai
e a selo com meu sangue. Ele cerrou o punho ao redor da lâmina, uma fina
linha vermelha descendo pela borda, então enfiou a espada de volta na
bainha.

Na manhã seguinte, Corban acordou e por um momento sentiu-se normal,

então o peso da memória caiu sobre ele. Dylan. O fogo. Lágrimas se
formaram em seus olhos e ele teria se virado e tentado dormir de novo, mas
Gwenith deve tê-lo ouvido se mexer, pois entrou no quarto dele e puxou o
cobertor. Ela se sentou ao lado dele, passando os dedos pelos cabelos dele,
inclinou-se e beijou suavemente sua bochecha. 'Venha quebrar seu jejum.'
Corban beliscou um bolo de mel e uma caneca de leite por um tempo. —
Onde está Cywen? ele perguntou.

— Nos estábulos com Gar. Sua mãe olhou para ele com o canto do olho. —
Seu pai disse que precisa de você na forja hoje.

Corban se levantou com um suspiro. — Vou encontrá-lo.

Thannon disse a ele que ele não era necessário até o sol alto. Corban fez para
a casa de Dath. Bethan atendeu quando ele bateu.

— Dath saiu com papai — disse ela.

"Huh", ele murmurou, arrastando os pés.

— Eles navegaram com a maré, logo após o nascer do sol — ofereceu

Bethan.

– Ah – disse Corban, e começou a se afastar.

'Corban,' ela o chamou, 'você era próximo, da família de Darol, não era?'

'Eu fui.'

Ela deu um passo mais perto e apertou a mão dele. — Brenin vai pegá-los —
disse ela.

Com um suspiro, ele se afastou.

O prado que estava tão cheio de gente e barulho dois dias antes estava quase
vazio.

Corban viu uma figura alta com um grande cão do outro lado do prado,
carregando uma carroça.

As orelhas de Talar se ergueram quando Corban correu para Ventos, que

estava levantando um grande pacote de pele de carneiro.

— Você vai, então — disse Corban.

— Sim, rapaz, tenho mercadorias para vender. Espero ter viajado a maior
parte de Ardan antes do meio do verão. Um negócio triste ontem. Você
conhecia bem a família?

'Sim. Especialmente Dylan. O filho de Darol. Seus olhos embaçaram.

"Obrigado por ajudar."

— Este é um bom lugar — resmungou Ventos. 'Pessoas boas. Não é em todos

os lugares das Terras Banidas que você veria tanta ajuda quanto ontem.

— Assassinato não acontece aqui — murmurou Corban. Ele tinha ouvido

falar dos crimes de homens sem lei, sabia que os porões foram incendiados
mais perto da Floresta Negra, mas vivendo na fortaleza, coisas assim eram
sempre uma história, algo nunca visto.

Ventos assentiu. — Você tem um bom rei, mantendo essas coisas sob
controle. Muito pior acontece em outros lugares. Não duvido que ele pegue e
julgue aqueles que cometeram esse crime. Venha, me ajude a terminar de
carregar. Ele enxugou o suor do rosto.

Depois de empilharem a carroça, o comerciante subiu no banco da frente. Um

pônei de aparência robusta estava amarrado ao vagão, e outro, muito
carregado, estava amarrado à porta traseira.

— Fique longe do Baglun — disse Corban enquanto o mercador pegava as

rédeas.

— Não tema por mim, rapaz; Tenho Talar para cuidar de mim. Ele abriu as
rédeas e o pônei se afastou, Ventos exibindo um sorriso largo e acenando
enquanto cavalgava em direção ao caminho dos gigantes, Talar trotando
firmemente ao lado. Corban ficou olhando enquanto o mercador desaparecia
no horizonte. Então ele olhou para o sol e praguejou, correndo em direção à
fortaleza.

Buddai ergueu a cabeça para olhar para Corban enquanto ele corria, pulava
sobre o cão e atravessava a porta da forja. Ele se inclinou contra a estrutura
de madeira e bebeu grandes goles de ar, o peito subindo e descendo como o
fole sendo bombeado pela mão de Thannon.
"Você está atrasado", disse seu pai, o brilho da fornalha iluminando-o em um
forte contraste de sombra e luz. Ele estava nu até a cintura, um avental de
couro de auroque cobrindo seu peito e estômago de touro. O cheiro de cabelo
queimado pairava no ar, onde faíscas saltaram de seu martelo e queimaram
sua barba ou antebraços grossos.

— Desculpe, Da — Corban conseguiu dizer entre respirações irregulares.

'Não importa. Embora um homem deva fazer o que ele diz,' Thannon disse
com um olhar severo. — Preciso que você ataque por mim. Torin pediu meia
dúzia de foices. Ele olhou para Corban, que ainda estava encostado no
batente da porta. — Agora, rapaz. Temos que tirar este ferro antes que esfrie.

Corban vestiu seu avental de couro esburacado e pegou o martelo que

Thannon estava acenando para ele. Um pedaço grosso de ferro estava preso
em longas pinças na bigorna, brilhando em brasa quente, um favo de mel
escuro atravessando-o. Corban sabia o que fazer, e o martelo começou a soar
enquanto ele batia no metal, faíscas incandescentes voando enquanto as
impurezas eram lentamente persuadidas e arrancadas do ferro.

O resto da tarde passou em um borrão de calor e barulho de campainha, e

ocasionalmente momentos congelados do dia anterior se formavam em sua
mente. Foi um choque quando ele encontrou seu braço levantado envolvido
pela enorme pata de Thannon.

'Ban, terminamos o dia', seu pai estava dizendo, olhando para ele com uma
expressão preocupada. Corban piscou, pendurou o martelo com as outras
ferramentas e começou a limpar a fornalha, depositando o carvão meio
queimado do dia nas bordas.

Quando os dois deixaram a forja, o ar frio do início da noite fazendo a pele

suada de Corban formigar, um cavalo e um cavaleiro subiram ruidosamente o
caminho de paralelepípedos que levava aos estábulos da fortaleza. No escudo
do cavaleiro havia um emblema que Corban nunca tinha visto antes.

Uma águia branca em um campo preto.

CAPÍTULO DOZE
VERADIS Um

calor abrasador brilhou em Veradis quando ele saltou através da parede de

chamas e

rolou para o riacho raso, sentindo o cheiro de cabelo queimado, couro, carne.
Ele estava pingando, vapor fumegando de manchas em cima dele. Ele não
parou para avaliar o dano causado pelas chamas, apenas arremessou sua lança
direto no peito do gigante que ainda estava segurando uma espada para
Nathair.

De alguma forma, movendo-se mais rápido do que Veradis podia rastrear, o

gigante balançou sua grande lâmina. Houve um estalo, e duas partes de sua
lança quebrada giraram em direções diferentes.

O gigante não fez nenhum movimento em direção a ele, apenas olhou com
olhos negros e sem emoção. Veradis fez uma careta e desembainhou a espada
com um silvo.

— Não, Veradis! Nathair gritou, mas Veradis já estava se movendo. Ele

circulou para a direita, enfiando-se atrás de seu escudo, movendo-se
rapidamente. O gigante atacou ele com as duas mãos, mas Veradis se
abaixou, sentiu a lâmina assobiar sobre sua cabeça e então se lançou para a
frente. A ponta de sua espada deslizou para fora da cota de malha do gigante,
sem força no golpe quando o gigante deu um passo para trás. Em vez de
recuar para fora do alcance, Veradis continuou avançando, tentando ficar
perto demais para que aquela espada fosse usada contra ele. Ele enfiou o
escudo na barriga do gigante, cortou a espada no tornozelo.

O gigante grunhiu quando sua lâmina mordeu, embora não profundamente, e

Veradis sentiu um momento de euforia antes que a borda de seu escudo fosse
agarrada por uma mão enorme e arrancada de seu braço, as tiras de couro
quebrando. Houve uma explosão em seu peito, uma dor cegante e então ele
estava voando pelo ar, esmagando o chão, rolando, então seu rosto se
esmagou em algo sólido. Luzes brancas explodiram em sua cabeça.

"Você luta bem, homenzinho", disse o gigante enquanto dava grandes passos
em direção a ele, os traços de um sorriso contorcendo seu bigode caído, a voz
soando como uma dobradiça de ferro enferrujada por falta de uso.

Veradis tentou se levantar, tateando cegamente com a outra mão em busca do

punho da espada, que de alguma forma havia desaparecido. Uma névoa negra
estava empurrando as bordas de sua visão, atraindo. Ele tentou se concentrar,
se concentrar, sabia que a morte estava a um passo, a um batimento cardíaco
de distância.

Então Nathair estava lá, de pé sobre ele, espada desembainhada.

'Segure!' uma voz gritou, em algum lugar além do gigante. Veradis se

empurrou contra o chão, mas a dor de cabeça explodiu com o esforço, então
ele estava caindo, afundando, e não sabia mais.

Dor. Dor rítmica e latejante. Hesitantemente, Veradis abriu os olhos, facas

afiadas cravando-se em seu crânio, enviando ondas de náusea pulsando de
seu estômago.

Onde estou? Nathair.

Ele se moveu, muito rápido, a dor cravando atrás de seus olhos. Ele respirou
fundo, soltou o ar lentamente e esperou que o mundo se acalmasse.

— Você vive, então. Era Rauca, pairando sobre ele. O guerreiro pôs a mão
debaixo do

braço dele e o ajudou semi-aprumado, encostado no tronco de um louro.

'Nathair?' Veradis murmurou.

— Naquela barraca — Rauca acenou com a cabeça por cima do ombro.

Ainda estavam no vale, Veradis à sombra dos louros ao lado do riacho. Ele
viu guerreiros espalhados ao redor, alguns em silhueta na linha do cume,
montando guarda. O gigante de cabelos escuros estava na frente da entrada da
tenda de cores vivas.

'O que aconteceu?'

— Você quer dizer depois que tentou se incendiar? Rauca disse, agachando-
se ao lado dele, sorrindo.

— Hum — grunhiu Veradis.

"Bem, pelo que eu pude ver, você acertou aquele gigante por um tempo,
então ele acertou você, fez você voar em direção a essas árvores..."

"Eu me lembro disso", murmurou Veradis, levando a mão ao rosto. nariz, que
latejava, pegajoso de sangue.

'Então parecia que o gigante ia te espetar com sua espada, mas Nathair se
colocou entre vocês dois.' Rauca sorriu novamente. — Você não deveria estar
protegendo ele?

Veradis ficou vermelho. 'As coisas não saíram conforme o planejado. O que
aconteceu depois?'

'Bem, o velho se envolveu então, acalmou o gigante. Parece que a coisa toda
— as chamas, o gigante, a espada — era para mostrar um ponto.

'Um ponto?'

'Sim. Que Nathair estava em seu poder e que, se quisessem prejudicá-lo,

poderiam fazê-lo.

'Oh. Mas não.

'Não. Como eu disse, esse era o ponto deles. Nathair parecia convencido
disso, de qualquer forma, porque depois que ele viu que você ainda estava
respirando, ele passou o tempo todo naquela barraca, com o conselheiro.

Veradis olhou para a tenda, para o gigante que guardava a entrada, e fez uma
careta. — E

o fogo? Lembrou-se dela saltando da pequena fogueira, tornando-se uma

parede abrasadora.

— Não sei — Rauca deu de ombros. — Já ouvi histórias de pessoas que

podem fazer essas coisas. Elementais? ele sussurrou.

— Eu também — murmurou Veradis, tremendo.

Rauca o ajudou a se erguer, apoiou-o no córrego e o ajudou, com muitos

gemidos e rajadas de dor, a tirar a camisa de cota de malha. Ele se machucou
em vários lugares: onde ele havia caído, onde ele havia batido na árvore,
pedaços de pele em carne viva que as chamas haviam chamuscado, mas dois
pontos doíam mais. Havia uma densa contusão roxa florescendo onde o
gigante havia lhe dado um soco no peito, embora sua cota de malha parecesse
tê-lo protegido de ossos quebrados, e seu nariz ainda latejava onde ele havia
se chocado com uma árvore.

"Está quebrado", proclamou Rauca, com muito prazer para o gosto de

Veradis. 'Devo colocá-lo para você, ou você prefere ficar parecendo um dos
Kadoshim de Asroth?'

— Coloque — resmungou Veradis, soltando o cinto de couro e mordendo-o.

Rauca colocou as duas mãos de cada lado da ponte do nariz de Veradis,

depois as torceu de repente. Houve um estalo abafado. Veradis engasgou e
mordeu com força. Ele pegou um punhado de água do riacho e lavou o
sangue fresco que jorrou de seu nariz.

"Meus agradecimentos", ele resmungou quando Rauca se agachou ao lado

dele.

'De nada', seu amigo sorriu, dando um tapinha em seu ombro.

Eles acamparam no vale naquela noite, Nathair não emergiu quando o sol
mergulhou no horizonte e o céu lentamente se transformou em veludo preto,
com estrelas como fragmentos de gelo.

Orcus manteve uma guarda no cume e colocou outro grupo para vigiar a
tenda e o gigante durante toda a noite.

Veradis acordou rígido e dolorido.

Silenciosamente, o bando de guerra quebrou o jejum, esperando por seu

príncipe. Logo depois, o gigante, ainda de guarda, levantou a entrada da
tenda, Nathair e o homem de cabelos grisalhos emergiram à luz do dia.

Nathair procurou Orcus, então o bando de guerra estava se preparando para

sair. Ao fazê-lo, o gigante desmontou a tenda, o velho parado com os braços
cruzados, os olhos fixos em Nathair.

Enquanto eles tentavam desmontar o acampamento, Nathair viu Veradis e

marchou até ele, sorrindo abertamente.

"Estou feliz que você esteja bem", disse o príncipe, segurando o ombro de
Veradis. —

Jamais esquecerei o que você fez.

"Foi você que me salvou, pelo que ouvi", disse Veradis.

- É verdade. – Nathair sorriu. — Mesmo assim, você pulou no meio das

chamas por mim, Veradis, fez o que nenhum outro tentou... O príncipe
balançou a cabeça. — Não será esquecido.

Em pouco tempo tudo estava pronto. Nathair falou com o conselheiro

novamente, pegando um estojo de couro do homem de cabelos prateados.
Veradis estava no ombro

do príncipe, seus olhos atraídos para o gigante, que se elevava meio homem
sobre todos eles, carrancudo. Ele estava vestido com couro escuro e cota de
malha, uma tatuagem de videira e espinhos girando em seu braço esquerdo e
meio abaixo do direito, o cabo de sua espada projetando-se sobre seu ombro.
Seu rosto era bastante humano, embora todo plano e pontiagudo. Um bigode
caído estava amarrado com tiras de couro. De repente, seus olhos negros se
fixaram em Veradis. Ele desviou o olhar.

"Boa viagem", disse o velho e agarrou o antebraço de Nathair como um

guerreiro.

— Até nos encontrarmos novamente.

– Até nos encontrarmos de novo – ecoou o conselheiro, e então eles se

separaram, Nathair liderando seu bando de guerra pela encosta íngreme e
descendo o outro lado.

Logo eles estavam montados e cavalgando para o norte ao longo das margens
do Nox, Orcus assumindo a liderança, junto com um punhado da guarda-
águia. Nathair cavalgava com seus próprios homens, Veradis e Rauca de cada
lado dele.

Nathair não tinha falado desde que saiu do vale. "Eu negociei a paz", disse
ele de repente, assustando Veradis.

Rauca franziu a testa para o príncipe.

"Sei que será um choque para a maioria, mas seu impacto será significativo,
eu acho."

'Choque. Muitos vão lutar, Nathair. Veradis havia crescido ao longo da costa
e, embora os Vin Thalun estivessem quietos por mais de uma década, sua
reputação permanecia. E

recentemente a invasão havia começado novamente.

"No entanto, é para um bem maior", disse Nathair.

— Mas como você pode confiar neles? murmurou Rauca.

'Eu não. Mas eles provaram seu ponto de vista”, disse o príncipe. — Eles
poderiam ter me matado, se quisessem. Eles claramente querem que eu confie
neles. Por que, vamos descobrir. E muito do que eles disseram é verdade –
uma aliança seria útil. Há muito que poderia ser feito com a ajuda deles. Vou
usá-los como eles procuram me usar.'

"Apenas tome cuidado", disse Veradis, olhando para Rauca.

– Claro – Nathair sorriu. 'Amigos próximos e inimigos mais próximos, hein.'

— Ele lhe disse o nome dele? perguntou Veradis.

'Sim. Calidus — disse Nathair baixinho, quase um sussurro. — Não deve ser
mencionado.

Aparentemente ele e meu pai tiveram algum tipo de desacordo, muitos anos
atrás. Eu não gostaria que meu pai rejeitasse tudo o que conquistei por causa
de um nome.' Olhou para Rauca e Veradis. — Terei seus juramentos sobre
isso.

"Claro", disse Rauca. Veradis assentiu.

Nathair sorriu de repente, assentindo para si mesmo. — Como eu disse, é

para um bem

maior.

As paredes negras de Jerolin brilhavam ao sol brilhante enquanto Veradis

subia uma elevação baixa, via a fortaleza e o lago diante dele, no horizonte as
Montanhas Agullas uma linha serrilhada separando a terra do céu.

A viagem de volta tinha sido sem intercorrências, o bando de guerra fazendo

um bom tempo, e todos ficaram aliviados por escapar do calor do sul. Ainda
estava quente aqui, no norte de Tenebral, mas era temperado por uma brisa
que soprava das montanhas.

Barcos de pesca e plataformas mercantes maiores balançavam no lago

enquanto o bando de guerra passava pelas muralhas de paliçada da vila à
beira do lago e subia uma encosta até a fortaleza. O estandarte da águia de
Tenebral estalou ao vento e, com um estrépito na pedra, eles atravessaram os
amplos portões em arco e desmontaram nos estábulos.

Tudo era caos, cavalariços e guerreiros e cavalos esmagados juntos. Veradis

viu Valyn tentando trazer alguma aparência de ordem à situação, sua voz
elevada acima de uma cacofonia de sons. Então o rei Aquilus e a rainha
Fidele estavam lá, ladeados por guerreiros, e os estábulos se acalmaram
visivelmente.

Fidele correu para Nathair e o abraçou com força, o príncipe parecendo rígido
em seu abraço, os olhos procurando por seu pai. Aquilus ficou mais para trás
e cumprimentou seu filho com mais sobriedade. O rei chamou Orcus, e os
quatro foram embora, indo em direção ao salão de festas e à torre além.

Um bom tempo depois, Veradis seguiu Rauca e Bos até o salão de festas. Bos
jogou uma jarra de vinho na mesa. Ele serviu três xícaras e esvaziou a sua em
um movimento.

"Eu posso ver como você ficou tão grande", disse Rauca, olhando para a
trincheira transbordante de Bos. Bos deu de ombros e continuou comendo.

Veradis se aconchegou na comida, recostou-se quando terminou e afastou o

prato vazio.

Ele tomou um gole de sua taça de vinho e olhou ao redor do salão meio
vazio.

— É Peritus? ele perguntou baixinho, olhando para um grupo de guerreiros

do outro lado do salão. Sentado no centro deles estava um homem mais velho
e magro, de estatura média, seu cabelo cortado rente e trança de guerreiro
único não escondendo seu cabelo ralo.

— Sim — resmungou Bos.

— Achei que sim — disse Veradis. Ele tinha visto o chefe de batalha de
Aquilus uma vez antes, mas isso tinha passado pelo menos oito verões, e ele
tinha apenas dez anos na época. Peritus liderou um bando de guerra para sua
cidade natal e ajudou seu pai a lidar com um bando de homens sem lei que se
enraizou na maior floresta de Tenebral.

“Ele chegou esta manhã”, disse Rauca, “não muito antes de nós. Com apenas
metade do bando de guerra com que partiu.

'O que aconteceu?' perguntou Veradis.

'Gigantes. Eles estão atacando ao sul das montanhas. Barões locais

cutucavam Marcelino; ele cutucou Aquilus; Aquilus enviou Peritus.

'Só a metade voltou? Eu não sabia que havia o suficiente do clã gigante para
fazer isso —
disse Veradis, pensando em Balara, a fortaleza em ruínas que estava
desmoronando perto de sua casa. Tenebral estava cheio de lembranças dos
gigantes, mas o clã gigante estava quebrado, disperso gerações antes; ou
assim ele havia pensado.

"Não precisa ser muitos deles para causar muitos danos", disse Bos. — Meu
pai serviu sob Marcelino antes de pegar a águia aqui, disse que você precisa
de pelo menos quatro guerreiros habilidosos para ter certeza de derrubar um
gigante.

"Não se seu nome for Veradis", disse Rauca. — Ele os enfrentará um a um. O
guerreiro sorriu e quebrou sua taça de vinho na de Veradis, derramando
líquido vermelho sobre a mesa. Veradis fez uma careta.

Nesse momento, um pequeno grupo de guerreiros entrou no salão, Armatus,

o mestre de armas, à sua frente. Ele viu Peritus e caminhou até o chefe de
batalha. Eles se abraçaram, batendo nas costas um do outro.

"Eles cresceram na mesma aldeia", disse Rauca. — Vieram juntos para

Jerolin para se juntar ao bando de guerra, quando Aquilus era o príncipe.

Passos suaves soaram atrás deles e pararam ao lado de Veradis. Ele olhou ao
redor, viu Fidele de pé acima dele. O rosto da Rainha estava pálido,
destacando seus lábios pintados de vermelho; toques de prata apareceram em
seu cabelo azeviche.

Os três guerreiros fizeram menção de se levantar, mas ela estendeu a mão e a

apoiou no ombro de Veradis.

— Ouvi o que você fez pelo meu filho.

Veradis achou que deveria dizer alguma coisa e abriu a boca, mas nada saiu.

"Queria agradecer", continuou Fidele. — Ele precisa de bons homens ao seu

redor.

Homens como você.

— Obrigado — murmurou Veradis, sentindo calor no rosto.

Fidele sorriu, apertou seu ombro e foi embora.

"Você pode ser corajoso", disse Rauca, "mas certamente não é eloquente."

Bos riu e Veradis ficou ainda mais vermelho.

As dez noites seguintes passaram rapidamente para Veradis, a vida caindo em

uma rotina, a maior parte de seu tempo gasto em treinamento com o novo
bando de guerra de Nathair. O príncipe raramente estava com eles, no
entanto. Ao retornar, Nathair havia delineado sua jornada e o encontro com o
conselheiro de Lykos para Aquilus, detalhando o tratado proposto pelo Vin
Thalun. Aquilus não estava tão entusiasmado quanto Nathair esperava,
porém, levando dias para deliberar sobre a proposta. Assim, quando Veradis
viu Nathair pela última vez, o príncipe estava tenso e mal-humorado.

O bando de guerra, embora pequeno, continuou a crescer: qualquer um que

chegasse à fortaleza na esperança de servir como guerreiro do Rei de
Tenebral tinha a opção de se juntar ao bando de Nathair. Na oitava manhã
desde seu retorno do sul, Veradis estava no pátio de armas, suando muito
depois de treinar com Bos, os nós dos dedos vermelhos e ardendo por causa
de um golpe de raspão. Ele havia vencido a luta, porém, e estava rapidamente
ganhando uma reputação entre os guerreiros de Jerolin. Em mais de uma
ocasião ele notou o mestre de armas Armatus observando-o com aprovação.

Enquanto ele estava sentado assistindo os outros treinarem, deixando o sol

secar seu suor, passos soaram atrás dele. Ele se virou e viu Nathair
caminhando em sua direção, sorrindo abertamente.

— Está feito, papai concordou — disse o príncipe, batendo no ombro de

Veradis.

— Isso é bom — disse Veradis, embora anos de desconfiança em relação aos

Vin Thalun tenham diminuído seu entusiasmo.

— Nosso prisioneiro Deinon levará a resposta para Lykos.

— Aquilus não separa a cabeça dos ombros, então? disse Veradis.

'Claro que não. Essa não seria a melhor maneira de começar uma nova
aliança. – Nathair sorriu.

Vozes e passos soaram atrás deles. O rei Aquilus passou pela corte, Deinon e
dois guardas-águia atrás dele.

Nathair os observou por um momento, depois os seguiu, sinalizando para

Veradis acompanhá-lo. Eles alcançaram os estábulos, onde Deinon estava
montando um cavalo, assim como as duas águias-guardas. Com uma breve
despedida, o Vin Thalun partiu, o estojo de pergaminhos amarrado com
segurança dentro de um alforje. Os guardas-águias ficaram atrás do corsário e
cavalgaram com ele da fortaleza.

— Ande comigo — disse Aquilus ao filho. Ele se afastou, Nathair e Veradis

o seguiram.

Eles caminharam em silêncio por um tempo, Aquilus os guiando até

chegarem às ameias, olhando para o lago e as planícies além. Deinon e sua
escolta eram alfinetadas à distância, agora. — Por que a escolta guerreira,
padre? Nathair perguntou. — É uma jornada bastante simples até a costa.

— Eles devem garantir que ele chegue à costa, Nathair, para que não se
demore ou faça desvios. Eu não confio nele. Eu não confio neles.

“Por gerações, os Vin Thalun invadiram nossas costas, junto com as costas de
nossos vizinhos. E agora, de repente, eles querem fazer as pazes, formar uma
aliança, e só conosco. Por que não Tarbesh, ou Carnutan? Por que Tenebral?
Meical acha que o momento disso é mais do que coincidência. Eu concordo
com ele.'

O rosto de Nathair ficou nublado. - Conselheiro Meical. Ele bufou. —

Também não confio no Vin Thalun, padre. Mas eles são úteis, isso está fora
de dúvida. Devemos ser cautelosos, isso é tudo.

— Sim, filho. Você deve iscar uma armadilha bem para pegar sua presa. Eu
saberia o que os Vin Thalun procuram alcançar. Esta parece ser a melhor
maneira de fazer isso. Ele beliscou a ponte de seu nariz. — Você se saiu bem,
mas estes são tempos perigosos. A guerra está chegando, e devemos estar
vigilantes...

Guerra, pensou Veradis. Ele ainda estava rastreando o Vin Thalun que partia
quando viu um grande grupo de cavaleiros na estrada, cavalgando em direção
à fortaleza. 'Quem são eles?' ele disse.

Os três ficaram olhando em silêncio até que os cavaleiros que se

aproximavam estavam quase nos portões. Eles eram um grupo de quarenta ou
cinquenta guerreiros, carregando uma bandeira que Veradis nunca tinha visto
antes, uma lua falciforme em um céu estrelado.

- Assim começa - disse Aquilus calmamente. — Eles carregam a bandeira de

Tarbesh.

Acredito que seja Rahim, o Rei de Tarbesh. O primeiro a responder ao meu

chamado para o conselho.

CAPÍTULO TREZE

CORBAN

— De onde você acha que ele é, mamãe? perguntou Cywen. Corban estava
comendo uma tigela de mingau, mexendo uma colher de mel em formas
rodopiantes. Gwenith franziu o cenho para Thannon distraidamente enquanto
se sentava em frente à lareira, torrando pão em um garfo comprido.

Gwenith suspirou. — Não sei, embora sem dúvida você não acredite em
mim, porque se me perguntou uma vez, já me perguntou cinco vinte vezes.

– Alguém deve saber – disse Cywen, desesperada. 'Da?'

- Desculpe - murmurou Thannon com a boca cheia de bolo de mel.

'Uma águia branca no escudo. Foi isso que você disse, Ban, não foi?

'Sim.'

— De quem é esse signo?

— Comeremos no salão de festas esta noite. Talvez Brenin anuncie quem é
seu visitante durante o jantar — disse Gwenith, deslizando outro pedaço
grosso de pão torrado em um prato na frente de todos. Desmentindo seu
tamanho, Thannon o pegou primeiro e sorriu para si mesmo enquanto
espalhava uma colher grossa de manteiga nele. Cywen ficou em silêncio, seu
nariz enrugando daquele jeito familiar quando ela estava pensando.

— Você provavelmente está certo, mas isso está longe.

- Paciência, moça - disse Thannon, recostando-se contente na cadeira,

esfregando a barriga. Corban franziu a testa. Essa foi uma frase que ele
realmente achou censurável, pois geralmente significava calar a boca, ou
vamos mudar de assunto. Pelo olhar no rosto de Cywen, ela estava pensando
em algo semelhante.

— Vamos, rapaz, vamos acender o fogo. Mais foices para fazer hoje.

Corban fez uma careta. Seu ombro doía por causa do trabalho duro de ontem,
e uma bolha particularmente dolorosa latejava na dobra onde seu polegar
encontrava sua mão.

– Ah, esqueci – disse Cywen –, Gar me disse que precisa falar com você
hoje, Ban. Eu vou direto para os estábulos dele – ande comigo, hein, vá para
a forja depois? Se estiver tudo bem para você, papai.

— Sim, tudo bem. Vejo você depois, Ban — disse Thannon, levantando-se e
tirando migalhas de sua túnica. Ele saiu da cozinha, seu cão Buddai o
seguindo. Corban e Cywen saíram logo depois, deixando sua mãe ainda
sentada perto do fogo, olhando para as chamas crepitantes na lareira.

— O que Gar quer? Corban perguntou a Cywen. Ele estava de volta a falar
com ela agora.

O horror da morte de Dylan pelo menos o fez reavaliar a gravidade do crime

impulsivo de Cywen.

'Eu não sei. Eu perguntei, mas ele não quis me dizer. Ele pode ser muito
calado às vezes.
'Huh,' Corban grunhiu em concordância.

Os estábulos eram uma construção maciça de madeira e palha. O gigante

Benothi, é claro, não andava a cavalo e, portanto, não havia construído
estábulos, por isso Ard teve que construir o seu próprio entre os edifícios de
pedra da antiga fortaleza.

Eles encontraram o mestre dos estábulos Gar nos estábulos perto dos
estábulos com o potro ruão que Cywen havia comprado na Feira da
Primavera. Ele estava com a pata dianteira do potro equilibrada sobre o
joelho e estava aplicando algum tipo de pomada, tirando-a de um pote com as
pontas dos dedos, grudando-a generosamente no corte onde Cywen havia
removido o espinho. Corban e Cywen ficaram quietos enquanto ele terminava
de enfaixar o casco, Corban torcendo o nariz com o cheiro da pomada.

— Ele está indo bem — disse Gar, dando um tapinha no pescoço do ruão.

— Cywen disse que você queria me ver. disse Corban.

'Está certo.' Gar olhou incisivamente para Cywen. Ela franziu a testa e não
olhou para cima, pegando um carrapicho na crina do potro. O silêncio se
estendeu por longos e desconfortáveis momentos, então uma voz chamou o
nome de Cywen.

Edana caminhava rapidamente em direção a eles, com um sorriso no rosto,

um guerreiro andando a passos largos atrás dela.

— Olá, Cywen, Gar, Corban. A princesa sorriu para eles. – Esperava

encontrá-lo aqui –

disse ela a Cywen. — Se você tiver tempo, gostaria de saber se você gostaria
de se juntar a mim em um passeio.

Cywen sorriu. — Eu gostaria muito, mas Gar ainda não me contou quais são
minhas tarefas matinais. Ela olhou para os pés.

O chefe dos estábulos deu um sorriso raro. — Cavalgue com a princesa —

disse ele. 'Por favor.'
Cywen passou os braços ao redor de Gar, dando um beijo em sua bochecha,
então ela e Edana partiram em direção aos estábulos, a guerreira com Edana
dando passos largos para acompanhá-los.

— Como você está, Ban? disse Gar.

— Muito bem — disse Corban com um encolher de ombros, sentindo-se

subitamente desconfortável, olhando para a relva.

Houve um longo silêncio. Corban eventualmente ergueu os olhos,

encontrando o olhar de Gar. 'Como eu deveria estar? Meu amigo está morto.
Dylan foi assassinado. Ele suspirou.

— Sou muitas coisas, Gar: zangado, triste. Às vezes até esqueço o que
aconteceu e me sinto feliz, por um tempo. Isso é o pior.

— Você viu aquele jovem valentão Rafe desde a Feira da Primavera?

'Só à distância. Não parece tão importante agora.

Gar grunhiu. 'Isso é bom. Mas não irá embora. Minha oferta ainda está de
pé... você se lembra?

'Sim.'

Cywen, Edana e o guerreiro saíram cavalgando pelas portas do estábulo.

'Você ainda deseja se encontrar?' o mestre dos estábulos perguntou, baixinho.

Na verdade, Corban tinha esquecido a oferta de Gar de ensiná-lo, mas as

memórias de Rafe voltaram vividamente.

'Sim, eu faço.'

— Então me encontre aqui, amanhã de manhã. Se você não estiver aqui

quando o sol tocar os picos das falésias, saberei que você mudou de ideia.
Não falaremos sobre isso novamente.

Sem outra palavra, Gar mancou em direção aos estábulos.

Corban nunca tinha visto o salão de festas tão cheio. Todos eram bem-vindos
à mesa do rei, mas, na realidade, a maioria dos porões menores dentro da
fortaleza, como o de Thannon, fazia suas refeições noturnas em suas próprias
casas. Não esta noite, no entanto. A conversa ecoava pela sala enquanto
Corban se sentava em um banco,

espremido entre seu pai e sua irmã.

Uma porta nos fundos da câmara se abriu; o murmúrio de vozes no salão

vacilou. Brenin avançou, o Rei de Ardan com o rosto severo, acompanhado
pela águia-mensageira.

Brenin foi até a fogueira e cortou a primeira fatia de carne para começar a
refeição.

Tudo se tornou barulho novamente enquanto o resto do salão começou a

comer.

Corban engoliu sua comida com uma caneca de cerveja, franzindo a testa
quando viu Rafe atrás de Evnis.

Brenin empurrou sua trincheira meio cheia para trás e se levantou, todos os
olhos se voltando para ele.

"Amanhã devo deixar Ardan, por um tempo", disse ele. Silêncio.

— Chegou um mensageiro de Tenebral — continuou ele, gesticulando para o

homem sentado ao seu lado.

— Aquilus, Rei de Tenebral, Alto Rei das Terras Banidas, convocou um

conselho de reis.

Suspiros ao redor do corredor agora.

'Esta é a primeira vez que isso acontece desde que os Exilados foram levados
para as margens dessas Terras Banidas, mais de mil anos atrás. Eu devo estar
lá. Deixo Alona em meu lugar. Ela governará em meu lugar até eu voltar.

— E Darol e sua família massacrada? uma voz gritou, sem rosto na multidão.
Brenin assentiu lentamente. — Não esqueci meu juramento. Pendathran
levará um bando de guerra para a Floresta Baglun. Ele não voltará até pegar
os responsáveis. Vivos, espero, para que possam enfrentar meu julgamento
quando eu voltar.

Pendathran bateu na mesa com o punho, trincheiras e copos saltando no ar.

"Que os Ben-Elim protejam você enquanto eu estiver fora", disse Brenin,

então se virou e saiu da câmara.

O barulho irrompeu ao redor da sala quando a porta se fechou, todos no

corredor falando ao mesmo tempo.

Corban estava deitado em sua cama, os dedos entrelaçados atrás da cabeça

enquanto olhava para o telhado, observando as sombras bruxulearem sobre
ele lançadas pela luz das tochas do corredor. O som abafado da conversa
chegou ao seu quarto, sua mãe e seu pai conversando na cozinha. Ele bufou.
Eles ficaram irritantemente silenciosos quando ele e Cywen quiseram falar
sobre o anúncio de Brenin, mas desde que ele e sua irmã foram levados para
suas camas, os dois não pareciam parar de falar.

Sua mãe prestava atenção especial em ensinar a ele e a Cywen suas histórias,
desde a Flagelação, e ele reconheceu o nome de Tenebral assim que Brenin o
mencionou, um país quente ao sul e ao leste, onde os homens usavam
sandálias. e saias, não botas e calções. Ele bufou ao pensar nisso. Tenebral.
Apenas o som disso o deixou excitado, de

alguma forma. Ele suspirou. Ele não conseguia dormir, embora estivesse
deitado ali há muito tempo.

Uma batida suave penetrou em seu quarto, o trinco da porta da cozinha

girando, uma corrente de ar de repente soprando ao seu redor. Passos e então
a porta se fechou. Ele prendeu a respiração para ouvir melhor, mas houve
apenas silêncio, depois o tilintar de canecas e o arrastar de cadeiras. Silêncio
novamente.

Dormindo completamente banido pela curiosidade agora, ele cuidadosamente

puxou seu cobertor de lã e se levantou da cama. Ele foi na ponta dos pés até a
porta aberta, deslizou alguns passos pelo corredor até a cozinha, parando
quando não ousou ir mais longe, e prendeu a respiração novamente,
esforçando-se para ouvir quem era o visitante. Mais silêncio, então a voz
distinta de Gar veio da cozinha.

— Está chegando então. Devemos estar mais vigilantes do que nunca.

— Sim — sua mãe suspirou. Então as pernas da cadeira rasparam e Corban

fugiu de volta para sua cama.

CAPÍTULO 14

EVNIS

Evnis estava ao lado da cama de sua esposa. E, por enquanto, seus deveres
como conselheiro do rei Brenin estavam longe de sua mente. Ela estava
dormindo, seu peito subindo em respirações rasas, como as de um pássaro.
Ele sentiu a frustração nele como um peso, uma raiva crua por sua
inutilidade. Seus dedos se contraíram e ele estendeu a mão, acariciando as
costas de sua mão.

Houve um tempo em que tudo o que sentia era ódio; por seu irmão, Gethin,
por sua mãe, com sua condescendência zombeteira. Então ele foi amarrado
pela mão a Fain. Estranho que a ação mais maldosa de seu irmão tenha
resultado na maior felicidade de Evnis.

Gethin pensou que casar Evnis em uma família tão pequena seria uma fonte
de imensa dor para seu irmão mais novo, e a princípio ele estava certo. Mas
Evnis se apaixonou por Fain. Não instantaneamente, como um raio, mas
gradualmente, gradualmente, dia após dia. Foi sua bondade que o conquistou
no final, sua capacidade de ver apenas o bem. E

de alguma forma seu amor por ela entorpeceu seu ódio pelos outros, nunca o
removeu completamente, mas o fez parecer menos importante, de alguma
forma.

Mas, vendo-a assim, ele podia sentir tudo borbulhando de volta à superfície,
alimentado por seu grande medo de perdê-la. Ele queria atacar e matar
alguma coisa. Ou alguém.

Lembrou-se de Rhin e daquela longa noite na floresta, quando soubera do

livro sob a fortaleza que continha os segredos do poder da terra. Ele tinha que
encontrar o livro dos gigantes.

Uthas havia contado a ele naquela noite na floresta, muito tempo atrás, e em
um punhado de encontros sussurrados desde então. Disse a ele que o clã
gigante de Uthas havia cavado um labirinto de túneis sob Dun Carreg, e que
nesses túneis havia tesouros, um deles um livro ensinando os segredos do
poder da terra. Quando Evnis chegou pela primeira vez a Dun Carreg e abriu
caminho para as boas graças de Brenin, ele procurou muito, mas sem sucesso.
Ele estava na torre certa, estava olhando na região certa, tinha certeza, mas
nada. Com o tempo ele desistiu. Mas agora, olhando para Fain, ele precisava
encontrar o livro. Disseram-lhe que isso poderia prolongar a vida de Fain o
suficiente para levá-la ao caldeirão, escondido bem ao norte, na terra natal de
Uthas.

Desde que recebeu a mensagem de Rhin no dia da Feira da Primavera,

lembrando-o do poder do livro, ele renovou seus esforços. Dia e noite ele
tinha colocado homens de seu domínio para cavar os porões desta torre. Mas
a rocha era dura, os porões profundos e largos, e até agora nada havia sido
encontrado.

E agora que o rei Brenin estava partindo, anunciara no salão de festas que no
dia seguinte iria a Tenebral, por convocação de seu companheiro rei. O tempo
se aproxima. Os eventos estavam aumentando, tudo o que ele havia esperado,
planejado, estava chegando ao auge. Ele sentiu seu pulso acelerar: medo,
excitação? Provavelmente ambos.

Houve uma batida suave na porta. Seu caçador-chefe, Helfach. "Encontramos

algo."

Evnis quase correu para o porão, descendo as escadas em espiral e através de

uma série de quartos de teto baixo. Um punhado de guerreiros estava no
canto de uma sala, a maior parte do piso de pedra rasgado, apenas terra escura
ou rocha por baixo. Tijolos haviam sido levantados da parede, revelando uma
porta, de carvalho grosso, com faixas de ferro.
— Não abre — murmurou um dos guerreiros.

'Claro que não', disse Evnis, 'será trancado. Eixos.'

Em pouco tempo a porta estava se estilhaçando, dois homens batendo no

velho carvalho.

Quando ficou largo o suficiente para um homem passar, Evnis pediu tochas.
Helfach havia buscado um de seus cães, uma fera alta e cinzenta. Ele ganiu
enquanto o caçador o conduzia pela porta para a escuridão. Evnis o seguiu,
dois lanceiros atrás dele.

Eles estavam em um túnel, alto e largo, as paredes escorregadias e úmidas.

Helfach os conduziu, o caminho descendo suavemente, virando. Aberturas
menores pontilhavam a parede do túnel, passagens cavando na escuridão. De
repente, eles estavam em uma caverna, paredes arqueadas altas e largas, veias
de azul espiralando através da rocha cinza, brilhando. Dois arcos saíam da
caverna, um subindo e outro descendo.

Helfach gritou. Seu cão estava farejando a parede, orelhas chatas. Helfach
estendeu sua tocha, queimou uma teia de aranha tão grossa quanto uma
tapeçaria para revelar outra porta.

Levava a uma sala menor, redonda, com duas fileiras de machados gigantes e
martelos de guerra ao seu lado, toda espessa de poeira e teia, reunindo-se em
uma tumba. Maior do que qualquer homem precisaria.

"Elyon nos salve", sussurrou um dos lanceiros.

Ele nem vai ouvir, muito menos salvá-lo, pensou Evnis.

Com grande esforço, eles tiraram a tampa de pedra da tumba.

Dentro havia o cadáver de um gigante, com as mãos cruzadas no peito,

segurando um caixão.

Evnis puxou o caixão, seus dedos desajeitados, suados enquanto ele se

atrapalhava com o fecho. Dentro havia um livro, encadernado em couro,
páginas de pergaminho seco. Com reverência, ele a ergueu. Abaixo do livro
havia uma pedra, fosca, preta, mas vazando luz.

Quase parecia pulsar, como um batimento cardíaco. Foi montado em prata,

envolto em uma corrente. Evnis a tocou e recuou.

Ele fechou a tampa com um estalo. — Devemos ir — sussurrou ele. Seus

guardas olhavam para o caixão.

De repente, o cão de Helfach rosnou para as pedras ao pé da tumba. Houve

um estalo alto quando um deles se partiu, uma substância parecida com um
muco escorrendo dele.

Helfach segurou sua tocha mais perto.

A rachadura na pedra se alongou, pedaços dela se quebrando. O cão latiu,

saltou para a frente, rosnando, depois recuou da pedra.

— Isso não é uma pedra — sibilou Helfach —, é um ovo.

Enquanto ele falava, placas grossas de concha se soltaram, um focinho

achatado e escamoso aparecendo, uma longa língua reptiliana tremulando.
Então o ovo explodiu, casca e lodo respingando em todos eles.

O cão de Helfach saltou para frente, rosnando, então um borrão de algo,

branco e sinuoso surgiu em volta dele. Houve um assobio, um gemido agudo,
interrompido.

Evnis deu um passo para trás, os olhos fixos em uma fascinação doentia na
cena diante dele.

Era uma grande cobra branca leitosa, mais comprida que dois homens, tão
larga quanto um barril. E estava comendo o cão de Helfach, já metade dele
engolido. O corpo da cobra pulsava, ondulava e o cão deslizou um pouco
mais para dentro das mandíbulas deslocadas da cobra. Um de seus lanceiros
vomitou.

— Um ancião branco — sussurrou Evnis. Uma criatura dos contos de fadas,

supostamente criada pelos clãs gigantes e usada como arma na Guerra dos
Tesouros. Ele desviou os olhos, viu mais pedregulhos ao pé da tumba – ovos.
Helfach avançou, esfaqueando o ancião com sua faca, enfiando sua tocha na
cabeça da fera.

A cobra convulsionou, regurgitando o cão morto. Sua cauda chicoteou

Helfach, derrubando o caçador pela porta.

Um dos lanceiros avançou, varrendo o torso do ancião. Sangue escuro brotou.

A fera

afundou longas presas no pescoço e no ombro do lanceiro. Ele gritou,

estremeceu, mas a cobra segurou firme, suas espirais fervendo sobre ele.

'Costas!' Evnis gritou enquanto cambaleava para a porta, segurando o caixão

com força contra o peito.

Ele ajudou Helfach a fechar a porta, o guerreiro restante apontando sua lança
para a porta. Houve um impacto, as dobradiças da porta se soltaram. Evnis e
Helfach se prepararam para isso. Outro impacto os fez cambalear, um terceiro
e a porta se estilhaçou, os dois homens voando para trás. O lanceiro restante
avançou, esfaqueando cegamente a porta. Sua lança afundou em alguma
coisa; ele caiu para trás quando um som entre rugido e silvo escapou da
cobra. Ele irrompeu pela porta, rabo batendo no batente da porta, rachando-o,
cacos de rocha girando. Em seguida, a parede caiu, bloqueando a porta, uma
nuvem de poeira rolando.

Evnis ficou de pé, ainda segurando o caixão. Ele deixou cair sua tocha, sua
chama queimando, enviando sombras dançando descontroladamente sobre a
caverna. Ele desembainhou sua espada e se aproximou da serpente que se
contorcia, uma lança alojada em sua garganta. Helfach a rodeou, ainda
segurando sua longa faca em uma mão e a tocha na outra.

A besta foi ferida, talvez fatalmente, claramente em agonia. Ele viu Evnis e
se lançou contra ele, mas ele dançou para trás, golpeou com sua espada,
deixando uma linha preta no focinho da criatura. Helfach disparou, esfaqueou
e depois pulou para longe.

O wyrm enfraqueceu rapidamente, sangue e energia vazando. O outro

guerreiro se juntou a eles e juntos eles cortaram, cortaram e esfaquearam até
que a criatura estivesse morta.

Eles ficaram em silêncio por longos momentos, respirando profundamente,

respirações irregulares.

"Tome sua cabeça", disse Evnis.

— Preciso ver o rei — disse Evnis a um dos dois guardas que estavam diante
da câmara de Brenin. 'É urgente.'

Ele havia retornado ao seu porão dos túneis, ordenando que a porta fosse
fechada com tijolos, caso mais ovos eclodissem, e então se acalmou para
estudar sua descoberta. O

livro era magnífico, um portal para o poder da terra, e ele estava

transbordando de entusiasmo por ele. A jóia era mais preocupante. Era
obviamente feito de gigante e possuía algum tipo de poder, mas o assustava.
Ele a trancou por um momento em que pudesse dar mais consideração a ela.

Ele havia decidido que deveria ver Brenin, antes que o rei partisse para
Tenebral. Seriam luas antes que ele voltasse a Ardan.

O filho de Evnis, Vonn, ouviu a comoção no porão e viu a cabeça do ancião,

e implorou para acompanhar Evnis a Brenin. Ele o havia negado, é claro. Ele
amava seu filho, mas ele ainda era muito jovem, ainda via o mundo como
preto e branco, quando a vida na realidade era toda em diferentes tons de
cinza. Ele não podia trazer Vonn com ele para ver Brenin, porque ele tinha
mentiras para contar, e Vonn ainda não entenderia.

"É antes do amanhecer", disse o guerreiro que guardava o quarto de Brenin,

franzindo a testa. — Ele estará dormindo.

— Ele vai acordar para isso — disse Evnis, abrindo o saco de cânhamo em
que carregava a cabeça do ancião. O guarda entrou nos aposentos de Brenin.

Evnis foi conduzido a uma ante-sala, e logo Brenin emergiu de seu quarto,
com os olhos turvos e o peito nu. "É melhor que seja bom", ele murmurou.

Evnis esvaziou seu saco em uma mesa e Brenin recuou.

— É um ancião branco — disse Evnis.

Brenin esfregou os olhos e se inclinou para perto.

'Onde você achou isso?'

— Helfach o encontrou, caçando em Baglun — disse Evnis. Não adiantaria

para Brenin saber sobre os túneis sob a fortaleza. — Matou um cão de caça e
um dos meus guerreiros.

– Este é um momento estranho – murmurou Brenin. A mensagem de

'Aquilus' falava de bestas estranhas vagando pela terra...' Ele coçou a barba e
franziu a testa. — Vou levar isso comigo ao conselho. Meus agradecimentos,
Evnis. Helfach, ele está bem?

'Sim, meu rei.'

— Havia mais deles?

— Ele só encontrou um, mas quem pode dizer.

'Em que dias estamos vivendo?' Brenin murmurou, 'a pedra do juramento
chorando sangue, anciões brancos vagando pela terra novamente, depois de
dois mil anos...'

'Tempos estranhos, de fato,' disse Evnis. Se você soubesse, meu rei, você
estaria tremendo de medo. — Meu rei, há outro assunto sobre o qual gostaria
de falar com você.

Como você está saindo...'

'Vá em frente.'

Bom. Ela está um pouco melhor, de repente. Ela me pediu para levá-la para
casa, enquanto ela está bem o suficiente para fazê-lo. Eu teria sua permissão
para deixar Dun Carreg por um tempo, para levá-la a Badun. E há um
curandeiro lá que eu conheço desde a infância. Pode fazer bem a ela.

'Quando?'

— Em breve, meu rei, nas próximas dez noites.

Brenin fez uma careta. — Desculpe, Evnis, devo dizer não. Estou levando
Heb para Tenebral comigo – ele é meu mestre de sabedoria e, pelo que posso
entender, o conhecimento das histórias desempenhará um papel importante
no conselho de Aquilus.

Então você deve estar aqui, para ajudar Alona em seu governo. Quando eu
voltar, é claro que você pode ir.

– Mas é importante, vital, que eu vá logo... – Evnis parou. 'Por favor, não tem
como?'

'Não. Se você não estiver aqui, Alona terá apenas Pendathran para aconselhá-
la. Entre ela e seu irmão mais novo, eu voltaria a metade das cabeças dos
meus barões em estacas.

Sinto muito, Evnis. Chame este curandeiro. Vou enviar uma escolta para
acelerá-los até aqui.

Evnis baixou a cabeça, apertando os olhos.

"Deve haver uma maneira", disse ele.

'Não. Lamento pela sua situação, mas estes são tempos sombrios. Mais está
em jogo do que uma viagem de prazer a Badun.

Viagem de lazer. Devo levá-la ao caldeirão, de alguma forma. — Como meu

rei ordena —

disse Evnis. Ao sair do quarto, ele limpou uma lágrima do rosto.

CAPÍTULO QUINZE
CORBAN

Corban vagava por um mundo cinza e sem vida. Visões nadavam diante dele,
espectros na névoa, feitos da névoa. Ele viu a pedra do juramento
derramando grandes lágrimas de sangue, surpreendentemente vermelhas; ele
viu cobras, enrolando-se, contorcendo-se, surgindo, alimentando-se de carne.
Lá em cima, guerreiros com grandes asas emplumadas lutavam com espada e
lança contra uma horda de outros, suas asas escuras, coriáceas. Ele viu uma
árvore, seu tronco mais grosso do que a fortaleza em Dun Carreg, suas raízes
cavando profundamente sob uma floresta sem fim.

Então ele estava sentado à beira de uma piscina, arrastando os dedos na água.
Uma figura estava caminhando em direção a ele, espada no quadril. Um
homem de barba curta e olhos amarelos. Ele sorriu para Corban, despertando
uma lembrança.

— Conheço você — disse Corban.

'Sim. Seremos amigos, você e eu — disse o homem com um sorriso. Sentou-

se ao lado de Corban e jogou uma pedra na piscina, as ondas ondulando.

'Assim é a sua vida. Impactando muitas coisas, pessoas, reinos, eventos.'

'Não entendo?' disse Corban.

'Ajude-me. Eu preciso de sua ajuda. Encontre o caldeirão, traga-o para mim.

'Por que?'

"Para evitar um desastre, mais terrível do que você pode imaginar." O homem
fixou Corban com seus olhos amarelos. 'A Guerra dos Deuses está chegando.
Todos vão lutar, é apenas uma questão de escolher de que lado você vai
lutar.'

— Você é o Pai de Todos, Elyon? Corban respirou, sentindo seu sangue se

agitar com as palavras daquele homem estranho, seu pulso acelerando.

"Ele se foi", disse o homem, balançando a cabeça. A tristeza varreu seu rosto,
infectando Corban com a emoção. — Mas a guerra continua. Há um buraco
em seu coração, um espaço vazio. Você deve preenchê-lo com significado.
Você precisa de uma causa pela qual viver, lutar, talvez morrer.

'Onde estou?' Corban sussurrou.

"Escolha-me", disse o homem.

'Quem é Você?'

— Você sabe, aqui. O homem cutucou Corban no peito, sobre o coração.

Algo ondulou através dele, um choque de poder. 'O tempo não pára para
ninguém. Faça sua escolha, antes que seja tarde demais.

Corban engasgou, acordando cambaleando em sua cama. Ainda estava escuro

lá fora, embora ele pudesse ouvir o chamado das gaivotas. Vai amanhecer em
breve. Seu sonho esvoaçou à beira da memória. Algo sobre isso o fez
estremecer. Ele se vestiu rapidamente e saiu silenciosamente da casa. O céu
estava ficando cinza com o amanhecer que se aproximava agora, o cheiro
familiar dos estábulos chegando até ele.

Ele correu ao redor deles, parando e encostando-se no trilho de madeira que

circundava o cercado atrás.

Um passo soou dentro do paddock. Ele pensou que estava sozinho, mas Gar
estava parado nas sombras mais profundas atrás dos estábulos. Seu rosto
estava escorregadio de suor, longos cabelos negros grudados nas têmporas e
no pescoço.

“Bem, aqui estou”, disse Corban.

'Então, eu vi.'

— Então, hum, o que devo fazer?

'Corre.'

'Corre?'

'Sim. Comece a correr pelo paddock.

Corban respirou fundo para protestar, depois pensou melhor e partiu devagar.
Ele deu uma volta e parou ao lado de Gar, que estava fazendo alguns
movimentos estranhos, quase como uma dança, mas muito mais lento.

'O que?' disse Gar.

— Já corri pelo paddock, como você pediu.

— De novo — grunhiu Gar.

'Novamente?'

'Sim novamente. Eu lhe direi quando parar.

Corban suspirou, mordeu o lábio e partiu. Um pouco depois, Corban não

tinha certeza de quanto tempo, Gar levantou a mão e o chamou quando
chegou aos estábulos.

Agradecido, ele se inclinou contra o trilho do paddock, suor escorrendo dele.

'Como-isso-me-impede-de-estar-com medo?' ele perguntou entre respirações

irregulares.

'Para treinar a mente você deve treinar o corpo. Me siga.' Corban fez o que
lhe foi dito, carrancudo.

Dentro do estábulo, Gar saltou, agarrou uma das vigas do teto e começou a
puxar o queixo para a viga, depois abaixando-se. Ele fez isso entre duas e três
vezes – Corban perdeu a conta – e depois caiu de volta ao chão.

— Sua vez — disse ele a Corban, que olhou duvidosamente para a viga, deu
um pulo e a agarrou. Com um gemido, ele se levantou, os músculos de suas
costas esticando e contraindo, sentindo como se sua pele estivesse prestes a
rasgar. Quando ele se abaixou, seu aperto escorregou e ele caiu no chão. Ele
se levantou, limpando a poeira.

— De novo — disse Gar.

— Mas não posso. Você viu.'

'Vou te ajudar. Novamente.'

Então Corban tentou novamente, esforçando-se para se levantar com muito

pouco efeito.

Quando estava prestes a desistir, sentiu as mãos de Gar agarrarem seus

tornozelos, levantando-o. Ele se esforçou novamente e alcançou a viga. Com
a ajuda de Gar, ele se abaixou de maneira mais controlada, depois repetiu o
processo mais oito ou nove vezes antes de Gar permitir que ele caísse de
volta ao chão, onde enfiou a palma da mão na boca e tentou puxar uma lasca
com os dentes. Imediatamente Gar ajustou Corban para outro exercício
igualmente doloroso, e depois outro. Eventualmente, o chefe do estábulo
pediu uma parada.

'Por que estou fazendo isto?' chiou Corban, nem um pouco feliz.

'Como eu disse, para treinar a mente você deve treinar o corpo. Neste
momento, isso pode parecer inútil para você, mas seu corpo é apenas uma
ferramenta, uma arma. Um que você deve aprender a dominar. O medo não é
diferente de suas outras emoções –

raiva, angústia, alegria, desejo – todas elas podem dominá-lo. Você deve
aprender a reconhecê-los e controlá-los. Um corpo forte e disciplinado
ajudará. Não é toda a resposta, e hoje é apenas o primeiro passo. Dependendo
do seu progresso, podemos

tentar colocar uma lâmina em sua mão, em algum momento.

'Quando?' disse Corban, se animando.

— Isso vai depender de você. Agora, para terminar, copie-me. Este é um

exercício sobre controle. A maioria das batalhas não são vencidas pela força
bruta, não importa o que seu pai lhe diga. Então ele começou a mostrar o
intrincado conjunto de movimentos que Corban tinha vislumbrado enquanto
corria pelo cercado. Era muito mais difícil do que parecia, ter que ficar
parado em posições incomuns até que seus músculos tremessem.

— Veja, rapaz, isso também tem a ver com controle. Seu corpo fará o que
você disser —

Gar disse a ele com um sorriso raro. Corban grunhiu, concentrando-se demais
para poder responder.

— Meus agradecimentos — murmurou Corban quando Gar declarou o fim da

sessão. “Sua perna”, ele acrescentou com um aceno de cabeça, “não parecia
doer tanto. Esta ficando melhor?'

'Minha perna? Não. Alguns dias é um pouco melhor do que outros. Agora,
siga seu caminho, antes que esses estábulos fiquem ocupados. Vejo você aqui
amanhã ao nascer do sol.

Corban caminhou para casa, a fortaleza começando a ganhar vida ao seu

redor. Seus membros estavam pesados, e o ar da manhã estava frio em seu
corpo enquanto seu suor secava.

O pátio que se estendia diante dos grandes portões de Dun Carreg vibrava
com atividade e barulho. Quatro dezenas de guerreiros estavam montados em
cavalos, Tull, o campeão do rei de pé diante deles, segurando as rédeas de seu
cavalo. Ele estava vestido de lã e couro fervido, cabelos grisalhos puxados
para trás e amarrados na nuca, sua longa espada amarrada à sela. Pendathran
estava ao lado dele, segurando as rédeas do garanhão ruão do rei Brenin.

Um aplauso subiu quando Brenin entrou no meio deles, sua Rainha Alona ao
lado dele. O

rei subiu em sua sela e olhou ao redor da multidão reunida.

— Voltarei antes do solstício de verão — gritou ele, ergueu a mão em

saudação e fez o cavalo trotar em direção ao arco de Stonegate. Atrás dele ia
o mensageiro de Tenebral e Heb, o mestre do conhecimento, que Corban
achava que parecia decididamente mal-humorado, uma carranca franzindo
suas sobrancelhas espessas. Então os guerreiros entraram em movimento.
Atravessaram a ponte para o continente, o mar batendo contra as rochas lá
embaixo. Corban e Cywen se levantaram, observando a coluna de cavaleiros
encolher na distância.
A princesa Edana estava com a rainha Alona e Pendathran. Ela viu Corban
com Cywen e os chamou. A Rainha Alona sorriu calorosamente, seus olhos
demorando-se em Corban.

"Cywen trabalha com Gar, mãe", disse Edana. 'Ela tem jeito com cavalos,
você deveria vê-la montar.'

— Qualquer um que aprenda com Gar provavelmente tem jeito com cavalos.
Gar tem um presente de Elyon, eu acho — disse Alona, sorrindo para Edana.
— Lembro-me de quando

ele veio aqui pela primeira vez. Você tinha acabado de ver seu primeiro
nome.

Quando eles entraram na fortaleza, uma figura apareceu. Evnis, seu filho
Vonn ainda está com ele.

— Há um assunto que gostaria de discutir com você. Um assunto particular

— disse Evnis a Alona.

Alona franziu a testa.

"Está tudo bem", disse a filha. 'Eu esperarei aqui.'

Alona assentiu e caminhou rapidamente, Evnis caindo ao lado dela.

Pendathran acompanhou-os.

Vonn se virou e piscou para Edana, enquanto seguia seu pai.

Edana fez uma careta. 'Olhe para ele: ele pensa que é o presente de Elyon.'

– Bem, ele é bonito – disse Cywen.

— O que torna as coisas piores — continuou Edana, optando por ignorar o

comentário de Cywen — é que ele colocou na cabeça que ele e eu vamos nos
casar.

— Por que ele acha isso? perguntou Cywen.

— Evnis vem insinuando isso há anos. O pai nunca lhe deu uma resposta
definitiva, mas acho que agora eles estão dando como certo.

— Então você não quer ficar preso a ele — disse Corban.

Edana olhou para ele. 'Não. Não sou um pedaço de carne para ser vendido no
mercado.

O grupo na frente deles parou, a voz de Pendathran se elevou.

— Não, Evnis. Você não pode ir”, eles ouviram o chefe de batalha dizer.

"Tive a impressão de que é a rainha de Ardan que toma as decisões enquanto

o rei está fora", respondeu Evnis com frieza.

"Sinto muito", disse Alona. — Sob outras circunstâncias, é claro, mas

Pendathran partirá amanhã, e meu rei deixou bem claro para mim que deseja
que seu conselho esteja à mão durante este período. Seu rosto suavizou. 'Eu
realmente sinto muito. Diga a Fain que a visitarei esta noite.

— Visite — repetiu Evnis, com um tremor na voz. — Isso é por causa de

Rhagor, não é?

Você ainda me culpa pela morte de seu irmão. Vingança mesquinha.

'O que?' disse Alona. – Não... –

Não mencione o nome dele – rosnou Pendathran. 'Nunca.'

Evnis ficou parado por um momento, tremendo. Ele inclinou a cabeça, virou-
se rapidamente e se afastou, Vonn quase correndo para acompanhá-lo.

Dez noites depois, Corban estava descendo para a aldeia, pensando em

encontrar Dath, quando viu um cavaleiro ao longe, galopando pela passarela
dos gigantes.

Era Marrock, a quem ele tinha visto pela última vez em seu casamento. Ele
havia cavalgado para a Floresta Baglun com o bando de guerra de
Pendathran, um dia depois da partida do Rei Brenin. Corban correu o mais
rápido que pôde para a fortaleza, seu alvo o salão de festas como o destino
mais provável de Marrock.

Marrock estava de pé diante da rainha, que estava sentada em uma cadeira de

carvalho ornamentada e esculpida, Evnis em seu ombro.

'O que eu perdi?' Corban sussurrou para sua irmã.

“Eles pegaram uma trilha na floresta, encontraram o cadáver de um homem,

meio comido por lobos ou lobos, e eles acham que ele era um dos bandidos.
Marrock voltou para mais guerreiros. Pendathran quer que eles patrulhem a
fronteira oeste da floresta para o caso de ele e seu bando expulsarem os
bandidos e eles tentarem fugir.

— Vou cuidar disso imediatamente, milady — disse Evnis e saiu apressado

do salão.

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAMLIN

Os pés de Camlin doíam. Ele estava andando o dia todo, tentando forçar um
caminho através desta floresta amaldiçoada. O sangue escorria em linhas
finas por seus braços e bochechas, onde os espinhos o haviam agarrado, os
cortes ardendo enquanto o suor se misturava a eles.

Foi Braith, Lord of the Darkwood, que o colocou no comando desta

tripulação. Braith, Senhor da Floresta Negra. Senhor de uma ralé de
degoladores, mais parecido. Ainda assim, Camlin estava feliz o suficiente
com sua promoção, de volta ao Darkwood.

Quatorze homens o seguiram até Ardan, até a Floresta Baglun; apenas nove
andavam atrás dele agora. Eles estavam entrando em uma parte densa da
floresta, tão densa com espinhos e folhagem como qualquer outra que ele já
tinha visto. Ele não gostou do Baglun. Embora o Darkwood fosse muito
maior, tinha sido sua casa por mais anos do que ele podia contar. Ele era o
lado errado dos trinta anos, e mais da metade desses anos tinha sido passado
vivendo na floresta, mas uma sensação de desconforto crescia nele desde que
chegara aqui. Ele suspirou. Eles deixaram Darkwood e Braith cheios de
orgulho e excitação: os primeiros escolhidos para fundar um novo covil no
coração de Ardan.

Como eles chegaram a isso? E tão rapidamente: descoberto e caçado por um

bando de guerra, e pior, um liderado por Pendathran, que guardava rancor
pessoal contra Braith e todos que cavalgavam com ele.

Ainda assim, eles devem tê-los perdido agora, ou pelo menos colocar mais
distância entre eles. Eles haviam entrado em uma parte da floresta tão densa
que só podia ser percorrida a pé, e isso com grande dificuldade, e o bando de
guerra que os caçava havia sido montado.

Camlin e sua equipe marcharam em silêncio, o único som de sua respiração

difícil, o estalar ocasional de um galho ou o estalar de um galho. Com o
tempo, Camlin ouviu o som de água corrente. O chão começou a descer,
tornando-se mais esponjoso sob os pés, e de repente eles entraram em um
vale sombrio, as árvores e a folhagem se abrindo um pouco ao redor deles.
Em sua extremidade havia uma queda acentuada para um riacho. Estava
quase escuro agora.

— Vamos parar aqui esta noite — declarou ele. Sua tripulação tirou as
mochilas e começou a montar acampamento. Camlin bebeu profundamente
de seu odre de água e tirou as botas.

“Ei, Cam”, gritou Goran, um homem touro que estava com Braith quase tanto
tempo quanto ele, “coloque suas botas de volta. Seus pés fedorentos estão
fazendo minhas entranhas se revirarem. O riso ondulou. Camlin se obrigou a
sorrir com bom humor.

Algumas noites atrás ele esteve perto de enfiar uma faca na barriga de Goran,
deveria ter.

Ele não fez isso, permitiu que Goran quebrasse seu pedido e não fez nada
sobre isso.

Agora, os rapazes estavam baixos, no limite e, pior, inseguros sobre ele. Ele
podia sentir isso não dito entre eles – motim. Eviscerar Goran agora
provavelmente os levaria ao limite.

"Pelo menos eu posso lavar meus pés", disse ele. — Além disso, eles cobrem
o fedor do seu hálito. Com o que você quebrou seu jejum? Estrume?'

Mais risadas.

Goran fez uma careta para ele, então estremeceu quando sua pele enrugou um
corte de aparência raivosa que ia do olho esquerdo até o lábio.

Comeram uma refeição pobre, pois Camlin não permitiria fogo, mas todos
sabiam o sentido disso. Então Camlin mandou dois rapazes de volta pelo
caminho para vigiar suas costas.

— Cobriu muito terreno hoje — resmungou ele. — Não pense que o grupo de
Brenin deixaria seus cavalos, marcharia aqui atrás de nós. E mesmo que o
fizessem, fariam muito mais devagar do que nós.

'E' mais alto. Nós os ouvíamos chegando a meia légua de distância —

acrescentou Goran.

Camlin tentou sorrir, parecer confiante para os rapazes, mas não foi tão
facilmente aplaudido. Todos em seu pequeno bando eram lenhadores, haviam
passado anos morando na Darkwood. Essa foi uma das razões pelas quais
eles foram escolhidos para essa tarefa. E ele não foi o único no pequeno
círculo que não sorriu. Ele sabia que alguns deviam culpá-lo pela situação em
que se encontravam. As coisas começaram bem o suficiente. Eles queimaram
uma dúzia de porões e alcançaram a Floresta Baglun sem problemas, então
ele fez contato com o homem de Braith de Dun Carreg e recebeu seu primeiro
emprego. Pessoalmente, ele achava que o porão estava muito perto da
fortaleza

para o primeiro ataque – mas o contato insistiu, e ele sabia que a ideia era
agitar as coisas com Brenin rapidamente, atraí-lo para fora de suas paredes de
pedra. Ora, ele não sabia, mas ao longo dos anos ele se acostumou a seguir
ordens e manter a cabeça baixa, então ele apenas deu de ombros e seguiu em
frente.
Foi quando as coisas começaram a dar errado. Ele escalou o muro do porão,
abriu os portões para os rapazes e enfiou uma espada na barriga do primeiro
homem a ouvi-los.

Mais alguns tinham lutado, mas dois contra quinze nunca eram boas chances.
Eles cercaram as mulheres e um jovem rapaz, mas Goran deu um soco no
rapaz e, em seguida, uma das mulheres tinha uma faca na mão, cortou Goran
dos olhos à boca. É

claro que Goran não tinha aceitado muito bem, todo o inferno havia
começado, e antes que Camlin pudesse fazer algo a respeito, as duas
mulheres e o rapaz estavam mortos.

Ele não estava feliz com isso. Toda a tripulação sabia que ele não aceitaria
matar mulheres e bebês. Não que ele tivesse a moral do santo Ben-Elim,
longe disso: ele mentiu, trapaceou e assassinou tanto quanto qualquer homem
sem lei, mas ele se limitou a mulheres e crianças. Ele tinha seus motivos.
Nunca tinha sido um problema antes, em muitos aspectos tinha sido melhor.
Braith queria que se espalhasse a notícia de quem estava queimando e
matando, e os sobreviventes contaram uma história melhor do que os mortos.

Ele queria tanto matar Goran por isso, sentiu a corrida de sangue, até tirou
sua faca antes de perceber o que estava fazendo. Talvez devesse tê-lo matado.
Braith o havia avisado para não dar uma ordem para a qual não estava
preparado para estripar um homem. Ele suspirou; não adianta se preocupar
com deve ter. Ele esperava que fosse o fim do azar, mas era apenas o começo.
Algumas noites depois, ele perdeu um homem de guarda para um dos
pântanos de Baglun, e no dia seguinte perdeu quatro homens para os lobos. E

então eles ouviram sobre o bando de guerra de Pendathran caçando-os, então

fugiram para dentro dessa floresta amaldiçoada.

E agora ali estavam eles, sentados em uma fria e dura prateleira de rocha, sem
fogo, um bando de guerra furioso logo atrás.

— E agora, chefe? Goran perguntou a ele, uma torção azeda em sua boca.

'Nós mentimos. Ou eles sentirão nossa falta ou não. Camlin cutucou uma
bolha em seu pé. — Se o pior acontecer, vamos partir para o leste, em direção
aos pântanos. Eles nunca nos encontrariam lá. Ele olhou em volta para as
expressões sombrias.

'Já estivemos em situações difíceis antes e conseguimos. Isso não será

diferente.

— Isso foi com Braith como chefe — ele ouviu Goran sussurrar.

Camlin olhou para o grande lenhador, os dedos se contorcendo para pegar sua
faca.

Metade dos guerreiros de Ardan não estaria nos caçando se você não tivesse
começado a matar crianças. O rosto do menino apareceu em sua mente,
gritando sobre o cadáver de uma mulher – sua irmã, sua mãe? Isso o lembrou
de outra criança, chorando por outra mulher. Ele piscou. Mais de vinte anos,
mas ainda podia se lembrar de seu irmão Col e de sua mãe como se fosse
ontem.

Foi o ano após a doença debilitante ter levado seu pai. Ele tinha quinze
verões e estava consertando uma das paredes da fazenda, empilhando pedra
sobre pedra. Então ele ouviu sua mãe gritar, alto e estridente.

Ele correu, vendo a fumaça florescer ao redor do porão, rastejou até a beira
do celeiro, espiando ao redor para ver sua mãe ainda deitada no chão duro
diante de sua casa. Um guerreiro de cabelos loiros sentado em um garanhão
ruão se elevava sobre seu corpo, outros cavaleiros segurando lanças ou
espadas desembainhadas circulando pelo pátio.

Então Col irrompeu no pátio, seu irmão mais velho por dois anos, brandindo
uma lança.

Os invasores esporearam suas montarias em Col e o derrubaram.

Camlin estava com muito medo de se mover, amontoado tremendo enquanto

os invasores esvaziavam sua casa e celeiro de tudo de valor e voltavam para
Darkwood em uma nuvem de poeira.
Eventualmente, ele se esgueirou para o quintal, ajoelhou-se ao lado de sua
mãe e irmão e derramou lágrimas incontáveis. Uma raiva terrível o consumiu,
alimentada mais brilhante por sua vergonha de se esconder. Ele pegou um
pônei no pasto e foi atrás dos invasores.

Ele não era um guerreiro, ainda não era maior de idade, mas seu pai lhe
ensinara muito sobre os caminhos da madeira e da terra. Levou meio dia para
ele alcançar os invasores, que cavalgavam descuidadamente pela Darkwood.
Ele os seguiu por mais dois dias, saindo de Darkwood e entrando em Ardan,
viu os assassinos de sua mãe e de seu irmão passarem pelos portões de
Badun.

Depois disso, ele voltou para sua casa incendiada, depois levou suas notícias
para o senhor da aldeia mais próxima, mas o homem não se interessou.
Camlin não tinha idade para empunhar uma lança ou vinha de uma família de
sangue nobre. No dia seguinte, os guerreiros saíram da aldeia para ver se
havia alguma coisa que valesse a pena levar de sua casa. Quando Camlin
gritou com eles e os xingou como covardes, eles riram e depois o
perseguiram. Ele fugiu para Darkwood, vagando por lá dias até ser
encontrado pelos bandidos que moravam lá.

Eles acolheram Camlin, ensinaram-lhe o caminho da floresta e, lenta mas

seguramente, ele subiu na hierarquia.

E aqui estava ele. Ele bufou. Bem feito para mim.

Ele acordou com um sobressalto, teve que piscar repetidamente para remover
a imagem dos olhos mortos de sua mãe de sua mente.

A sombra-luz do amanhecer estava se infiltrando na floresta. Ele se inclinou

sobre um cotovelo, esfregou os olhos, viu movimento nas sombras. Ele
apertou os olhos e olhou.

Algo brilhou.

'Desperto!' gritou Camlin, com a voz rouca de sono. Ele se levantou de um

salto, tirando a espada da bainha.
A floresta ganhou vida ao seu redor. Ele chutou Goran para colocá-lo de pé
rapidamente, ouviu passos à sua esquerda. Dando um passo para trás,
cambaleou na beira da rocha, viu uma lâmina passar pelo espaço que sua
cabeça acabara de ocupar. Ele enfiou sua espada no peito de um guerreiro que
avançava, puxando-o livre com um jato de sangue, passou por cima de um
corpo caído aos pés de Goran.

Havia inimigos por toda parte, tudo um caos de membros emaranhados,

gritos de guerra

e gritos. Não podia ter certeza, mas parecia que seus rapazes estavam indo
mal. Outro guerreiro investiu contra ele e ele bloqueou o golpe da espada,
socou o homem na boca, fazendo-o tropeçar em um cadáver.

De repente, um alto lamento encheu o ar, mais guerreiros saíram correndo da

névoa, ferro nu em seus punhos.

— Hora de partir — resmungou Camlin para Goran, que lutava ao lado dele.
Camlin correu para a beira da rocha, saltando da borda. Com um esguicho,
ele caiu no riacho e caiu de joelhos, cortando-os em pedras escorregadias no
leito do riacho. Não há tempo para dor, disse a si mesmo, avançando para a
parte rasa do riacho. Atrás dele, ele ouviu outro barulho e esperou que fosse
Goran.

Ele seguiu a beira do riacho por um longo tempo, até que não conseguiu mais
forçar as pernas a bombear para a frente. Ele ouviu salpicos, cada vez mais
alto. Ele agarrou o punho da espada, então a figura enorme de Goran
apareceu.

Os dois homens partiram rapidamente, sombreando o riacho, a floresta

ficando mais clara ao redor deles. Em pouco tempo, a folhagem começou a
diminuir. 'O que nós vamos fazer?' Goran sussurrou enquanto eles se
aproximavam da orla da floresta. Uma planície aberta estava diante deles,
com ocasionais grupos de árvores quebrando o horizonte.

"Seguir este riacho até os pântanos é minha aposta", disse Camlin. — Se eles
nos rastrearam até aqui, não vão nos deixar fugir agora. O único lugar em que
podemos esperar perdê-los são os pântanos.
— Se chegarmos lá.

— Sim, se chegarmos lá. Mas isso não vai acontecer parado aqui. Vamos.'

Eles verificaram a planície mais uma vez e então saíram da floresta, correndo
para um grupo de amieiros à distância. Quando estavam a meio caminho das
árvores, Camlin ouviu um estrondo em algum lugar atrás. Três guerreiros
estavam cavalgando em direção a eles. As árvores à frente estavam muito
longe. Ele olhou para Goran e ambos assentiram. Parando, eles sacaram suas
espadas e se viraram para enfrentar os guerreiros que se aproximavam. O
cavaleiro do meio desmontou, o nariz inchado e vermelho, parecendo ter sido
quebrado recentemente.

"Você está seguro", disse o homem. — Depressa agora, vamos sair ao ar

livre. Nós o levaremos para um lugar seguro.

Os ombros de Camlin caíram enquanto ele embainhava sua espada, o alívio o

inundando.

Goran fez o mesmo. Os outros dois cavaleiros deslizaram para o chão. Então,
de repente, galhos caíram da floresta. Camlin e Goran se viraram para ver
homens saindo das árvores. Ele ouviu o sussurro de uma lâmina sendo
puxada atrás dele – certamente Goran se preparando para uma última
resistência. Então seu companheiro caiu sem vida na grama ao lado dele.

— Não os matem — gritou uma voz fraca dos guerreiros correndo para fora
da floresta.

Quando ele começou a se virar, uma dor lancinante atingiu seu lado. Suas
pernas estavam repentinamente fracas, sua visão embaçada quando ele caiu
no chão.

CAPÍTULO 17

CORBAN

Ainda estava escuro quando Corban se levantou. Ele se vestiu rapidamente e

foi para os piquetes.
Gar estava esperando como de costume, o suor secando sobre ele pelo que
quer que estivesse fazendo. Corban acenou com a cabeça e começou sua
rotina, correndo ao redor do paddock. Logo eles se mudaram para dentro dos
estábulos, Corban trabalhando nos exercícios que Gar o havia apresentado.

Por quase duas dez noites agora essa tinha sido sua rotina matinal, e ele
estava começando a se sentir mais forte, mais flexível. Finalmente, eles se
moveram para a intrincada dança lenta que Gar lhe ensinara, progredindo
com fluidez de uma posição para outra, mantendo uma postura até que seus
músculos tremessem, queimassem, depois passando para outra. Quando
terminaram, Corban enxugando o suor da testa, Gar o chamou. Ele se virou
rapidamente, viu o chefe do estábulo jogar algo para ele. Ele se encolheu,
mas instintivamente estendeu a mão para pegá-lo.

Era uma espada de treino.

Finalmente, ele pensou, com a respiração presa na garganta.

A sombra de um sorriso cruzou o rosto do chefe dos estábulos. 'Venha', disse

ele, 'vamos ver o que você pode fazer.'

'Você está pronto?' Corban perguntou, encarando Gar. O chefe dos estábulos
apenas assentiu, nem mesmo levantando a arma.

— Não se preocupe, não vou machucá-lo — disse Corban, grato pela

oportunidade de mostrar como era bom com uma lâmina.

Arma erguida e resistindo à vontade de gritar um grito de guerra, Corban se

jogou em Gar.

Seguiu-se uma onda de movimento e Corban se viu no chão, com canudos

enfiados no nariz e nos olhos, os nós dos dedos ardendo.

— Devo ter tropeçado — murmurou enquanto rolava, deixando que o chefe

dos estábulos o ajudasse a se levantar.

'Claramente. Venha, vamos tentar de novo — disse Gar. — E, por favor, vá

com calma comigo. Não sou tão jovem quanto era, e meu ferimento me
atrasa.

— Claro — disse Corban.

Mais três vezes em rápida sucessão, Corban se viu de bruços na palha,

incapaz de

descobrir como havia chegado lá. Gar se apoiou em sua espada de treino,
rindo. Corban sentiu um lampejo de raiva e se levantou, carrancudo, mas ao
olhar para Gar algo dentro dele se suavizou. O chefe dos estábulos parecia
diferente. Ele percebeu que nunca tinha visto Gar rir direito. Isso mudou seu
rosto, tirando a severidade que era uma parte dele.

— Então, meu jovem mestre espadachim. Pode haver algumas coisas que um
guerreiro velho e quebrado como eu ainda pode mostrar?

– Acho que sim – murmurou Corban –, como ficar de pé. O brilho de um

sorriso, apenas um breve estremecimento nos cantos da boca de Gar.

'Tudo bem então. Você se lembra da dança lenta, como você chama. Seu
título correto é a dança da espada. Cada posição é a primeira postura de uma
técnica de espada. Vamos começar com o primeiro. A máscara estava de
volta, todos os sinais de humor se foram.

Corban ouviu avidamente, absorvendo tudo o que Gar lhe disse. Eles
passaram por uma série de movimentos baseados na primeira postura da
dança, mas desta vez com a espada na mão. Então Corban correu para casa
para quebrar o jejum.

Apenas seu pai estava em casa, e ele não quis dizer onde Cywen e sua mãe
estavam. Em vez disso, ele colocou a comida de Corban na mesa e disse para
ele se apressar, pois havia algo que ele queria que Corban visse. Logo eles
estavam marchando pela ponte de Stonegate, Buddai seguindo os calcanhares
de Thannon.

'Onde estamos indo?' perguntou Corban, sem realmente esperar uma resposta.

Thannon sorriu para ele. – O garanhão de Gar gerou um potro, nasceu esta
manhã. Um potro espetado. Ele é seu, se você o quiser.

Seu pai deu um passo rápido, e logo eles estavam descendo a estrada sinuosa
para Havan. Ondas de ponta branca batiam contra a costa abaixo deles.
Corban podia sentir o gosto de sal no ar, o vento soprando ao seu redor,
trazendo consigo o sabor do mar lá embaixo. Ao longe, uma fila de cavaleiros
se movia ao longo do caminho dos gigantes, a mancha da Floresta Baglun
atrás deles.

"O bando de guerra", disse Thannon.

Corban sentiu uma onda de excitação. Muitos. Alguma coisa deve ter
acontecido. Ele ficou com seu pai e esperou pelo bando de guerra.

Marrock cavalgava atrás de Pendathran, depois os recém-chegados, Halion e

Conall, e atrás deles uma coluna de guerreiros. Perto do centro da procissão
caminhavam vários cavalos sem cavaleiros, Corban contou meia dúzia e
depois uma carroça puxada por dois pôneis desgrenhados. Alguma coisa
estava empilhada dentro da carroça, coberta com uma folha de couro de boi
costurada. Uma roda atingiu uma pedra e uma mão e um braço saíram de
baixo do couro, a pele pálida, as unhas pretas de sujeira.

CAPÍTULO 18

VERADIS

Bandeiras ondulavam na planície diante das paredes negras de Jerolin, todas

respondendo ao chamado para o conselho do Grande Rei Aquilus. Muitos
vieram para se juntar à foice lua e estrelas que Veradis viu chegar no dia em
que ele estava nas ameias com o príncipe Nathair, observando o prisioneiro
de Vin Thalun partir: o martelo negro de Helveth, o touro de Narvon e a
tocha ardente de Carnutan , bem como outros que ele não reconheceu. Um
lobo rosnando, um cavalo empinado, uma mão vermelha, uma montanha
solitária, um galho quebrado. Todos ficaram ondulando na brisa entre grupos
de tendas erguidas para segurar os escudeiros e comitivas desses reis
estrangeiros, todos vindos ao chamado de Aquilus. Veradis sentiu uma onda
de orgulho.
Ele se virou e foi para a quadra de treino. A fortaleza estava lotada agora,
cheia de guerreiros da Terra Banida, a maioria procurando provar-se no
tribunal de armas, para ganhar uma reputação além de seus próprios reinos.

Veradis ainda estava surpreso com a diferença de tantos deles. Os guerreiros

locais eram todos fáceis de distinguir, em suas sandálias de tachas, túnicas,
kilts de couro e cabelos curtos. A maioria dos recém-chegados usava botas e
calções, provavelmente vindos de terras mais frias, muitos com cabelos
compridos e barbas a condizer. Outros estavam vestidos com roupas
folgadas. Havia variações na cor de sua pele, algumas tão pálidas quanto o
céu da manhã, outras desgastadas como teca velha, e todos os tons
intermediários. Não importa o quão diferentes eles parecessem, porém, havia
uma coisa que os ligava. Quer o cabelo fosse cortado rente como o de
Veradis, ou longo e selvagem, ou bem arrumado e amarrado, todos usavam a
trança de guerreiro.

Rauca estava fazendo sparring, mostrando a força da banda do príncipe

Nathair. Seu oponente, nu até a cintura, vestindo calças xadrez, era mais alto
e mais largo, músculos musculosos ondulando enquanto ele lutava, mas
Veradis não estava preocupado com seu amigo; a pessoa que ele estava
enfrentando tinha cabelos grisalhos. Grande e velho significava lento.

Eles obviamente estavam treinando por um tempo, ambos cobertos por uma
camada de suor. Rauca circulou, forçando o homem mais velho a girar para
proteger o lado do escudo, então Rauca disparou, atacando o peito de seu
oponente. No último momento, enquanto a arma de seu oponente assobiava
para bloquear o golpe, Rauca deslocou seu peso, girando para trazer sua
espada em arco no pescoço de seu oponente agora desequilibrado. Foi uma
manobra perfeita, finta e golpe, exceto que seu oponente não estava mais
onde deveria estar. De alguma forma, ele havia lido a finta e, em vez de tentar
se endireitar, usou seu impulso para dar um passo à frente, evitando o golpe
pretendido e recuperando o equilíbrio ao mesmo tempo. Agora era Rauca
com os pés vacilantes, e um momento depois a espada do adversário golpeou
seu pulso, fazendo-o largar a arma.

Seu oponente riu, alto e alto, e deu um tapa nas costas de Rauca. Com um
sorriso pesaroso, o jovem pegou sua arma e os dois deixaram o pátio juntos,
permitindo que mais dois guerreiros esperando na beira do pátio tomassem
seus lugares.

Veradis encontrou seu amigo enquanto o guerreiro mais velho sussurrava no

ouvido de Rauca, depois enrolou uma capa cinza em seus ombros e se
afastou, a multidão se

abrindo para ele.

Veradis sorriu para o amigo. — Você deveria ter vencido.

— Foi o que pensei — murmurou Rauca com um encolher de ombros.

'O que ele disse para você?' perguntou Veradis.

Rauca fez uma cara azeda. 'Ele disse: 'Não adianta envelhecer se você não for
esperto'. '

Veradis riu. 'Ele está certo o suficiente. Quem era ele?'

— Disse que seu nome era Tull. Ele veio aqui com os escudeiros de Ardan.

'Onde é isso?'

— Você realmente precisa começar a olhar os mapas, Veradis. Você não será
um bom chefe de batalha se não souber para onde está marchando seu bando
de guerra.

— É para isso que você serve — disse Veradis e deu uma risadinha.

Risos chamaram sua atenção de volta para a quadra de treino, onde um

homem alto e de cabelos escuros estava de pé sobre outra figura.

O que estava no chão tentou se levantar, mas o homem de cabelos escuros

atacou com sua espada de treino e derrubou um braço, mandando-o cair de
volta ao chão. Um guerreiro mais velho fez menção de entrar na praça de
treinos, com mais fios grisalhos no cabelo do que preto, mas foi contido por
outros guerreiros.

O homem no chão rolou para longe e se levantou. Veradis viu que ele era um
jovem atarracado, de ombros largos, mas também largo na cintura. Ele
empurrou uma mão através de uma mecha de cabelo ruivo rebelde enquanto
se inclinava e pegava sua espada de treino.

O guerreiro de cabelos escuros ergueu a espada, sorrindo. O homem ruivo de

repente se lançou para frente, surpreendentemente rápido. Ele choveu uma
rajada de golpes contra seu oponente, fazendo com que o guerreiro recuasse,
embora ele bloqueasse cada golpe com facilidade, o sorriso nunca deixando
seus lábios.

Eles lutam bem, pensou Veradis. Então o guerreiro escuro bloqueou outra
estocada, torcendo seu pulso para que a arma de seu oponente fosse lançada
girando, ergueu sua espada para um ataque aéreo.

Nunca pousou.

O guerreiro ruivo deu um passo à frente, trazendo seu joelho com força na
virilha do outro. Com um gemido, ele caiu no chão e ficou lá em uma bola
enrolada. O homem ruivo parou sobre ele por um momento, então saiu da
quadra de treino. Um punhado de guerreiros correu até o homem caído e o
ajudou a ficar de pé.

Uma mão agarrou o ombro de Veradis e ele se virou para ver Nathair
sorrindo para ele. O

príncipe fez sinal para que Veradis e Rauca o seguissem. 'O conselho
começará amanhã,

o último rei chegou. Venha e veja.' Ele se virou e marchou rapidamente em

direção aos estábulos, Veradis e Rauca trotando para pegá-lo.

Nathair parou logo antes dos estábulos, olhando para dois homens
desmontando.

Veradis quase riu quando viu suas montarias, mais parecidas com pôneis do
que com cavalos, pequenas e de cabelos desgrenhados; então ele viu seus
cavaleiros e seu sorriso desapareceu.
Ambos eram baixos e esguios, vestindo calças largas e apenas uma faixa
colocada diagonalmente em seus torsos, mas foram seus rostos que atraíram
os olhos de Veradis.

Suas cabeças estavam raspadas, exceto por uma única trança grossa de cabelo
escuro, pequenos olhos negros brilhando sob sobrancelhas salientes. Uma
treliça de cicatrizes cruzadas cobria a totalidade de seus rostos, cabeças e
parte superior do corpo bem barbeados.

— Feche a boca — disse Nathair, cutucando Veradis.

'Quem são eles?' ele sussurrou.

'Sirak', Nathair respondeu, 'do mar de grama.' Veradis assentiu, lembrando-se

das histórias que sua babá lhe contara na infância, sobre traição e amargas
rivalidades entre os senhores dos cavalos e os gigantes.

'Amanhã deve ser muito interessante', disse ele a Nathair e Rauca.

Veradis olhou ao redor do salão de festas, agora despojado de suas fileiras de

bancos, a fogueira coberta de tábuas. Ele estava parado um pouco atrás de
Nathair, que estava sentada em uma mesa enorme de carvalho que se estendia
por quase todo o comprimento da sala. Mais de vinte reis ou barões vieram,
cada um com pelo menos uma pessoa os acompanhando – um conselheiro,
um campeão ou ambos – e mais de quatro vinte estavam sentados ao redor da
grande mesa.

Nathair estava sentada ao lado de Aquilus, um fino aro de ouro sobre a

cabeça do rei.

Sentado do outro lado de Aquilus estava Meical, seu conselheiro, cabelos

pretos trançados e presos no pescoço com fios de prata. Ele estudou todos os
que entraram na sala. Os olhos de Veradis eram continuamente atraídos de
volta para o homem. Ele era alto, mesmo sentado que era fácil de ver –
possivelmente mais alto que Krelis, que era o maior homem que Veradis já
tinha visto – e de perto era evidente que esse homem não era estranho para
combate. Parte de sua orelha esquerda estava faltando, quatro cicatrizes
limpas indo da linha do cabelo até o queixo, parecendo marcas de garras. E
seus braços estavam cobertos de mais cicatrizes prateadas. Até os nós dos
dedos eram sulcados, nodosos, parecendo que ele passou a vida no ringue.

Uma mulher entrou, envelhecida, mas de costas retas, cabelos brancos

fluindo sobre um manto xadrez preto e dourado, uma fina faixa de prata em
volta do pescoço. Ela não era a única na sala a usar uma coroa no pescoço,
enquanto outras as usavam como anéis nos braços.

Atrás dela andava um homem magro, jovem, uma confiança arrogante em seu
andar. Seu olhar varreu a sala, frio e arrogante como um falcão.

Certamente sua primeira espada, pensou Veradis. Observe aquele.

O guerreiro esguio puxou uma cadeira para a senhora, que se sentou com um
sorriso, ocupando a última cadeira da mesa.

Um silêncio caiu sobre a sala enquanto Aquilus se levantava.

'Povo das Terras Banidas, seja você rei, ou barão venha falar pelo seu rei,
bem-vindo ao meu salão.' Ele passou a dar as boas-vindas a cada pessoa
individualmente, a maré de nomes e lugares estranhos logo fluindo sobre a
cabeça de Veradis, com apenas alguns se destacando em sua mente. Brenin,
Senhor de Ardan, porque o velho guerreiro que havia derrotado Rauca estava
atrás dele, e também Romar, o Rei de Isiltir. Dois homens o atenderam, um
sentado de cada lado – os dois da quadra de treino de ontem, ele reconheceu.
O ruivo chamava-se Kastell, o ruivo, Jael.

Outros nomes ecoaram e a senhora que entrou no salão por último foi
chamada de Rhin, Rainha de Cambren.

"Esta é uma ocasião importante", disse Aquilus. — Uma que não aconteceu
desde que nossos ancestrais pisaram pela primeira vez nestas praias, desde
que Sokar foi nomeado rei supremo. Sinto-me honrado que tantos de vocês
tenham se lembrado dos juramentos de seus ancestrais e vindo.

'Foi difícil resistir', disse Mandros, Rei de Carnutan, 'apesar de um longo

caminho a percorrer para tais dicas enigmáticas - tempos sombrios, uma nova
era, sinais e presságios - eu, pelo menos, estou intrigado. Do que se trata,
Aquilus?

Um silêncio caiu. Nathair tamborilou os dedos baixinho no carvalho alisado

da mesa.

"A guerra está chegando", disse Aquilus. 'Um inimigo que conquistaria as
Terras Banidas, destruiria a todos nós.'

'Who?' gritou um homem gordo e ruivo. Braster, Rei de Helveth.

— Asroth — disse Aquilus. 'A Guerra dos Deuses está chegando. Asroth e
Elyon farão das Terras Banidas seu campo de batalha.'

Silêncio. Partículas de poeira dourada dançavam ao sol que entrava pelas

janelas altas.

Alguém riu: Mandros. "Você não pode estar falando sério", disse o Rei de
Carnutan. — Já rodei cem léguas para isso: histórias ao pé da lareira que
minha mãe contou para me fazer ficar na cama à noite.

Não confie nele, uma voz murmurou na cabeça de Veradis.

— Houve sinais — disse Aquilus. — Eu sei que você os terá visto. Não
acredito que meu reino seja o único a ter experimentado essas coisas.'

'Que coisas?' Mandros bufou.

— Os gigantes, atacando em força pela primeira vez em gerações. Homens

sem lei se multiplicando, invadindo, matando. Criaturas, bestas rondando os
lugares escuros, mais ousadas do que nunca. E pior. As pedras gigantes,
chorando sangue. Diga-me que não

ouviu essas coisas.

"Contos para fogueiras", disse Mandros.

"Ouvi essas coisas", disse outro homem, com um colar de ouro no pescoço.
Brenin de Ardan. — Existem pedras gigantes em meu reino. Ouvi falar de
sangue fluindo deles, como lágrimas, visto por homens em quem confio.
"Os gigantes se tornaram uma praga nas minhas fronteiras", disse outra
pessoa, um homem de ombros largos, Romar de Isiltir, pensou Veradis. “Em
minha jornada até aqui, fui forçado a lutar contra os Hunen, invadindo a
Floresta de Forn. Eles roubaram uma grande relíquia de mim, um machado.
Um dos sete tesouros do passado. E o que você diz sobre feras... draigs foram
vistos rondando minhas colinas pela primeira vez em gerações.

— Contos sombrios são contados na minha corte — disse Braster, puxando a

barba ruiva.

— Como você diz, de gigantes e draigs e coisas piores. Recebi relatos,

avistamentos de anciões brancos em minhas fronteiras, nas montanhas e nas
margens da Floresta de Forn.

Mandros balançou a cabeça com desprezo. 'Os anciões brancos saíram direto
de nossos livros de histórias. Eles não existem.'

"Sim, eles fazem", disse Benin, gesticulando para sua primeira espada. O
velho guerreiro se levantou, ergueu um saco e o esvaziou sobre a mesa. Uma
cabeça rolou, tão grande quanto um escudo de guerra. Era reptiliano, com
longas presas e olhos vermelho-sangue, a carne em volta do pescoço rasgada
e fedendo. Suas escamas estavam descascando, se decompondo, mas estava
claro para todos que em vida elas deviam ser de um branco leitoso.

Suspiros foram ouvidos ao redor da mesa.

— Não houve registro dos anciões brancos desde a Flagelação — disse

Aquilus. — As histórias contam que eles foram criados pelos gigantes,
usados na Guerra dos Tesouros.

"Vocês todos se esquecem de uma coisa", acrescentou uma nova voz, Rhin,
Rainha de Cambren. — Toda essa conversa de uma Guerra de Deus. Para que
isso aconteça, deve haver deuses. Elyon virou as costas para nós, para todas
as coisas: homens, gigantes, as feras da terra, para toda a sua criação. Isto é,
se nossos mestres do conhecimento falarem a verdade. É preciso pelo menos
dois lados para uma batalha. Elyon é o deus ausente. Ele se foi. Portanto, não
pode haver Guerra de Deus.
"Haverá uma guerra." Pela primeira vez falou Meical, conselheiro de
Aquilus. Sua voz era cortada, precisa, controlada. 'Asroth procura destruir
tudo o que Elyon criou. Ele procura destruir você. Cada um de vocês. A
presença de Elyon não é necessária para isso. E você vai morrer mansamente,
enganado por ele, ou vai resistir, revidar. Ele olhou para Rhin.

"Um rei pode estar ausente e, no entanto, aqueles que são fiéis a ele ainda
lutarão por ele", acrescentou Aquilus. 'E Elyon não estará ausente sempre. Se
nossos mestres do conhecimento falarem a verdade.

Rhin sorriu e inclinou a cabeça para Aquilus, como se reconhecesse um toque

na quadra

de sparring. Seu olhar se desviou para Meical, o sorriso desaparecendo.

"Mesmo que essas coisas estejam acontecendo, o que é discutível", disse

Mandros, "por que concluir que elas são as precursoras desta Guerra dos
Deuses?" Seus lábios se torceram. — Não somos crianças supersticiosas, com
certeza. Coisas ruins acontecem às vezes, esse é o jeito do mundo. Por que
chamá-los de sinais?

"Por causa disso", disse Aquilus, gesticulando para Meical.

O conselheiro tirou um livro de sua capa, grosso e encadernado em couro.

"Encontrei isto em Drassil", disse ele. — Foi escrito por Halvor, o gigante,
durante a Flagelação.

— Hah — explodiu Mandros, batendo na mesa —, agora você está indo

longe demais. Um livro com mais de mil anos. Drassil, uma cidade
imaginária. Aquilus, por favor, você nos insulta.

Veradis olhou ao redor da mesa. As cabeças balançavam a cabeça em

concordância com o Rei de Carnutan, mas também havia muitos que estavam
calados, até assustados. Ele mal podia acreditar no que estava ouvindo. Sua
cabeça estava girando com toda essa conversa de deuses e guerras e sinais.

— Uma vez pensei como você — disse Aquilus a Mandros. — Tive motivos
para repensar.
Por favor, todos vocês, ouçam agora, julguem depois.

Mandros fez uma cara azeda e se recostou na cadeira.

Meical abriu a capa de couro. — Isso foi escrito por Halvor durante a
Flagelação — disse ele. — Ele conta nossas histórias mais antigas: a pedra-
da-estrela, a morte de Skald, o primeiro rei gigante, e a seguinte Guerra dos
Tesouros, terminando na ira de Elyon. Essa parte está escrita com lucidez,
mas espalhada entre ela, espalhada, é outra escrita, diferente. Quase poderia
ter sido escrita pela mão de outra pessoa. Mas as letras são as mesmas.

— Leia para eles, Meical. Dos avatares.

Meical virou as páginas, o pergaminho estalando. Ele fez uma pausa,

traçando o roteiro com o dedo. 'Aqui está a primeira parte. Guerra eterna
entre os Fiéis e os Caídos, ira infinita vem ao mundo dos homens. Portador
da Luz procurando carne do caldeirão, para quebrar suas correntes e travar a
guerra novamente.'

Mandros bufou. "Contos que ouvimos no colo de nossa mãe", ele murmurou
novamente.

Meical parecia alheio, absorto no livro. 'Dois nascidos de sangue, pó e cinzas

defenderão as Escolhas, a Escuridão e a Luz.' Ele fez uma pausa, virou mais
páginas. "Isso não está escrito de forma clara para ver, você entende", ele
murmurou enquanto vasculhava o livro.

'Esse roteiro está quase escondido, espalhado do começo ao fim. Levei luas
para trabalhar apenas uma pequena parte. Ah, aqui tem mais. O Sol Negro
afogará a terra em derramamento de sangue, Estrela Brilhante com os
Tesouros devem se unir.' Mais uma vez ele parou, cuidadosamente virou mais
páginas, eventualmente continuou sua leitura vacilante: 'Pelos seus nomes
você deve conhecê-los—Kin-Slayer, Kin-Avenger, Giant-Friend, Draig-
Rider, Dark Power 'contra Lightbringer'. E assim continuou: leia, faça uma
pausa, pesquise. Leia de novo. 'Um será a Maré, um a Rocha no mar revolto.
Diante de

um, tempestade e escudo permanecerão; antes do outro, True-Heart e Black-

Heart. Ao lado de um cavalga o Amado, ao lado do outro, a Mão Vingadora.
Atrás de um, os Filhos do Poderoso, o belo Ben-Elim, reunidos sob a Grande
Árvore. Atrás do outro, os profanos, temíveis Kadoshim, que procuram
atravessar a ponte, forçam o mundo a se ajoelhar.'

Depois disso, houve um silêncio pesado, quebrado por Braster. — Isso não
soa bem — ele murmurou.

— Há mais — disse Aquilus, e Meical continuou lendo.

— Procure-os quando o rei supremo chamar, quando os guerreiros das

sombras partirem, quando a telassar de paredes brancas for esvaziada, quando
o livro for encontrado no norte. Quando os anciões brancos se espalham de
seu ninho, quando os Primogênitos recuperam o que foi perdido, e os
Tesouros despertam de seu descanso. Tanto a terra quanto o céu gritarão
advertência, anunciarão esta Guerra das Dores. Lágrimas de sangue
derramaram dos ossos da terra, e no auge do solstício de inverno o dia claro
se tornará noite completa.'

Ninguém falou. Lágrimas de sangue, pensou Veradis. Certamente as pedras

chorando...

Até aquele momento, a leitura de Meical havia lembrado a Veradis a maioria

dos velhos contos folclóricos, mas aquelas últimas palavras o atingiram com
força. Como isso poderia ter sido escrito gerações atrás? De repente, ele
sentiu uma frieza se espalhando dentro dele, como um punho cerrando seu
coração.

"Isso é loucura", declarou Mandros. 'Não vou mais ouvir esses contos de
fadas.' Sua cadeira raspou quando ele se levantou e marchou para fora da
sala, um homem mais jovem o seguindo, seu filho.

— O que tudo isso significa? disse Braster. 'A maior parte soou como
enigmas para mim.'

— Por isso chamei todos vocês aqui — disse Aquilus. — Discutir o

significado dessas palavras e decidir o caminho a seguir.
Com isso eles começaram a debater o significado do que Meical havia lido,
sua confiabilidade, o que fazer se fosse verdade, para frente e para trás, para
frente e para trás até a cabeça de Veradis girar. O sino de Highsun veio e foi,
a mesa cheia de comida e depois esvaziada, copos de vinho cheios e
reabastecidos. A luz estava diminuindo, arandelas de parede estavam sendo
acesas quando Braster falou.

— Então, o que você quer que façamos? Não podemos marchar contra um
inimigo que não podemos ver. Eu sei que muito se falou hoje desse Sol
Negro, o campeão de Asroth, mas onde ele está? Quem é ele?'

— Não sei — disse Aquilus. — Mas eu proponho isso. Que concordamos em

ajudar uns aos outros contra nossos inimigos, sejam eles homens sem lei,
corsários, gigantes, ou uma horda de anciões e bestas retorcidas de Forn. E
que também concordamos, quando este Sol Negro se revelar, que nos unimos
e lutamos contra ele juntos.'

— E quem nos lideraria? perguntou Rin. 'Você?'

Aquilus deu de ombros. 'A Estrela Brilhante, quando ele dá um passo à

frente.'

— Ou ela — disse Rhin.

Aquilus sorriu. — Até que a Estrela Brilhante nos seja revelada, quem
escolhermos nos conduzirá. Eu sou um grande rei, mas não vou atrapalhar
essa aliança. Talvez haja uma escolha clara, quando for necessário um líder.

Ele se levantou e se apoiou na mesa.

'Tudo foi dito que pode ser dito. Agora é a hora de escolher. Se você deseja
se juntar a mim, fique comigo agora.'

Ouviu-se o raspar de cadeiras na pedra, enquanto reis e barões se levantavam.

Veradis contou, franziu a testa. Apenas cinco haviam permanecido: Romar,

rei de Isiltir, Brenin de Ardan, Braster de barba ruiva, Temel do Sirak e
Rahim de Tarbesh.
"Vou esperar", disse um rei sentado. Owain de Narvon. 'Até o dia do meio do
inverno.

Deixe-me ver este sinal de que você falou, que é predito. Então eu decido.

Aquilus assentiu.

'Para aqueles que pensam da mesma forma, esta aliança está aberta para você.
Aqueles que estão comigo agora, nos encontraremos novamente amanhã.
Para o resto de vocês, agradeço por viajarem para tão longe de suas terras.
Elyon acelerá-lo para casa. Mas não hoje, espero. Um banquete foi preparado
para todos vocês. Jante comigo esta noite, quaisquer que sejam suas escolhas
nesta sala hoje.

Logo depois disso, Veradis estava nos aposentos do rei Aquilus. O príncipe
Nathair estava bebendo uma taça de vinho tinto, um silêncio pesado sobre
ele. Meical estava junto a uma janela, olhando para o sol se pondo atrás de
montanhas distantes.

— Por que os Vin Thalun não foram convidados para este conselho, padre?
Nathair perguntou de repente.

— Porque não confio neles — disse Aquilus. 'Nós tivemos esta conversa.'

– Se confiança fosse o critério, eu não teria convidado a maioria dos que se

sentaram na câmara do conselho hoje – murmurou Nathair.

Aquilus suspirou e se concentrou em Nathair. 'Onde vc quer chegar?'

— Não confio em Mandros, nem Rhin, nem Braster. Ou qualquer um dos

outros. Todos eles têm seus segredos, suas próprias agendas. E, pelo que você
sabe, qualquer um deles pode ser esse Sol Negro, ou pelo menos servi-lo.
Mandros parecia determinado a minar tudo o que você disse. Nathair respirou
fundo, fechando os olhos. 'Sua aliança é sobre quem é útil, com certeza, e os
Vin Thalun são mais úteis do que a maioria: navios, uma frota até mesmo,
uma rede de contatos através das Terras Banidas, grande força em guerreiros.
Eles deveriam estar aqui.
'Os Vin Thalun invadiram, assassinaram a maioria dos que se reuniram aqui
hoje. O mais provável é que ainda o façam. Aqueles aqui não tolerariam tal
como o Vin Thalun em sua companhia.'

— Suas queixas mesquinhas são próprias. Está abaixo de nós — disse

Nathair.

'Esta aliança é tudo.' Aquilus rosnou. — Não vou arriscar convidando

corsários para a mesa.

— Mesmo que isso signifique fazer de mim uma transgressora de juramento?

Fiz um tratado com eles. Nathair fez uma careta para Aquilus, mas seu pai
não respondeu. 'E

qual é o sentido de fazer uma aliança com os que estão aqui reunidos. A
maioria deles não podia concordar com nada. Melhor um império do que uma
aliança. Pelo menos, se você os governasse, não teria que tolerar suas brigas,
suas lamentações.

Aquilus passou a mão sobre os olhos. 'Quanto mais perto do governo você
chega Nathair, mais você testemunha brigas e lamúrias. Pelo menos estou em
uma posição onde posso influenciá-los, até certo ponto. Quanto aos Vin
Thalun, eles vão nos trair.

— E se você estiver errado? Nathair perguntou.

- Chega - resmungou Meical, afastando-se da janela. — Seu pai falou.

— Não me lembro de ter falado com você. Por um momento o Príncipe e

Meical olharam um para o outro, uma súbita tensão na sala. Instintivamente,
a palma de Veradis se desviou para sua espada. Então Nathair se virou e saiu
da sala, Veradis logo atrás dele.

CAPÍTULO

DEZENOVE CYWEN

Cywen estava vadiando com seu irmão no pátio do lado de fora do salão de
festas, absorta em pegar sujeira debaixo de suas unhas com uma de suas
facas. Tinha sido difícil obter uma história clara de alguém, mas o que era
definitivo era que o homem ferido na maca era o último sobrevivente dos
bandidos na Floresta Baglun. Dois cavaleiros galoparam para o pátio,
parando bruscamente diante dos degraus do salão.

Um guerreiro alto desmontou e segurou o outro cavalo.

— Eu consigo — retrucou o outro cavaleiro. Brina, a curandeira. Apesar de

sua idade, ela balançou agilmente para baixo, cabelos prateados derramando
sobre um xale preto.

Seu olhar varreu imperiosamente o pátio, então ela pegou uma bolsa que
estava pendurada no punho de sua sela e se apressou até as portas do salão de
festas, os dois guerreiros de guarda abrindo-as rapidamente para ela.

Cywen correu para olhar para dentro e chamou a atenção da princesa Edana.
Ela correu até eles.

– Olá – disse ela, sorrindo para Cywen e Corban. Ela olhou por cima do
ombro para dentro do corredor. 'Não posso ficar aqui fora, não quero perder
nada.'

— O que está acontecendo lá? sussurrou Cywen, Corban pairando perto de

seu ombro.

— Ande comigo — murmurou Edana, saindo rapidamente do pátio,

sombreando a borda leste do salão e da fortaleza. 'Você terá que ficar muito
quieto; se mamãe descobrir, ela vai me esfolar.

'Descobrir o quê?' perguntou Corban.

— Que deixei você entrar na fortaleza para ouvir. Ela parou, abriu uma porta
estreita e guiou seus dois companheiros por uma série de corredores largos.

"Espere aqui", ela sussurrou, uma mão na argola de ferro de uma grande
porta de carvalho. — O salão de festas fica do outro lado. Vou deixar a porta
um pouco aberta para você ouvir o que é dito.

Cywen agarrou a mão da princesa.

'Obrigada.'

— Bem, para que servem os amigos? Então ela deslizou para o corredor.

'... tem certeza que eles estão todos mortos?' Cywen ouviu a voz da Rainha
Alona.

— Sim — resmungou Pendathran. — Todos menos este. E ele pode não ver a
manhã.

— Tem certeza de que não havia outros? Evnis desta vez.

'Sim. Meus caçadores cobriram cada palmo daquela floresta amaldiçoada.

Não só meu sobrinho Marrock, mas também o recém-chegado Halion. Foi ele
que encontrou o rastro deles.

'Bem, irmão, parabéns, embora meu marido fique infeliz se ninguém

sobreviver para fazer justiça a ele.'

Pendathran murmurou algo, mas Alona falou por cima dele.

— Você fez o que tinha que fazer. Você e seus homens precisam de comida e
descanso.

Brina, ele vai viver?

'Você se recuperaria de um buraco entre suas costelas nesta sala fria e cheia
de correntes de ar?' o curandeiro estalou. — Tenho ervas para fazer
cataplasma e casca de avelã para diminuir a dor e tirar a febre, mas pode ser
tarde demais. Ela deu de ombros.

'Nós saberemos melhor pela manhã.'

— Mas Pendathran disse que ele pode estar morto pela manhã — disse Evnis.

'Sim. Então você saberá, não é?

Silêncio.
— Faça tudo o que puder, Brina. Venha, Pendathran, escolte-me até meu
quarto, gostaria de conversar mais com você. Evnis, atenda aos pedidos de
Brina e providencie comida para os guerreiros.

'Sim, minha rainha.'

A voz rouca de Pendathran falou. — Tarben, Conall. Primeiro guarda.

Observe-o bem; Darol tinha muitos amigos.

Cywen e Corban abraçaram a parede, ouvindo passos se aproximando. Eles

olharam para cima e para baixo no corredor. Muito longe para correr, sem
cobertura para se esconder atrás. Um momento de pânico se apoderou de
ambos – para serem pegos espionando a Rainha. Então a princesa Edana
apareceu na porta.

"Rápido", ela sussurrou enquanto corria pelo corredor. Os corredores se

retorceram e viraram, as tapeçarias ondulando na esteira de sua passagem.
Eles subiram correndo uma larga escadaria de pedra, Edana empurrou uma
porta e eles correram para dentro, a princesa fechando a porta atrás deles.

Uma enorme cama de carvalho dominava o quarto, roupas espalhadas pelo

chão.

— Este é meu quarto — sussurrou Edana. 'Por aqui.' Ela caminhou até uma
grande janela, abriu as venezianas, passou por cima de um parapeito de pedra
e se agachou na sacada do outro lado. 'O quarto da minha mãe e do meu pai
fica ao lado. É aqui que ela trará Pendathran. Eles se arrastaram, agachados
sob outra janela.

Passaram-se apenas alguns momentos antes de ouvirem a porta abrir e fechar

na sala do outro lado. A bebida foi servida de uma jarra, cadeiras raspadas.

'Você teve que matar todos eles?' Alon perguntou.

— Sim, irmã. Eles lutaram bem. Tentei não matar todos, por isso perdemos
tantos homens. É mais difícil do que você imagina, sabe, tentar pegar homens
vivos.
A rainha Alona bufou.

'Foi uma luta difícil. Os novos rapazes, Halion e Conall, o transformaram,

embora eu não ache que eles pensaram muito em pegar alguém vivo. Eles são
dois para ficar de olho, eu acho.

'Como assim?'

— Bem, eu ficaria feliz se qualquer um deles fosse meu escudo. Se eu

confiasse neles.

'Tão bom assim?'

'Sim. Halion, o mais velho, é um pensador. E ele já liderou homens antes,

isso é óbvio.

Meus rapazes foram direto para ele.

— E o outro?

'Conall. Ele é o completo oposto. Nenhum pensamento, lutas como uma

tempestade de verão. Mas ele é mortal. Pode até ser páreo para Tull.

Alona respirou fundo.

— Quem são eles, irmã?

— Brenin não diria — ela suspirou. “Quando perguntei a ele, ele me disse
pouco. Disse que tinha feito um juramento. Você sabe como ele é.

'Sim. Então ele levará tudo o que lhe disserem através da ponte de espadas
com ele. Ah bem. Há algo neles – ambos acostumados a dar ordens, não tão
acostumados a recebê-las. E pouca confiança em qualquer um. Houve uma
pausa, o som de engolir, um copo batido com força. Uma cadeira rangeu.
'Bem, irmã, eu quero um pouco de comida e cerveja agora.'

— Obrigado, Pen. Brenin ficará grato, assim como eu... — ela fez uma pausa
— e Rhagor ficaria orgulhoso de você.
Os passos até a porta pararam.

— Não passa um dia sem que eu pense nele — murmurou Pendathran. —

Rezo para que o bandido sobreviva. Meu coração me diz que eles eram
homens de Braith, mas seria bom ter certeza.

"Eu acho que, se este homem sobreviver e provar que você é verdade, então
nosso rei vai lidar com Braith e seus bandidos de uma vez por todas", disse
Alona.

Pendathran riu. — Pensar nisso, querida irmã, traz alegria ao coração de um

velho.

'Velho, saia daqui, seu urso, ainda há muitos anos em você, eu acho.'

Ainda rindo, Pendathran saiu da sala.

Cywen e Corban seguiram Edana de volta ao seu quarto e, sem dizer uma
palavra, deslizaram por corredores desertos e uma escada íngreme até
chegarem à porta por onde haviam entrado na fortaleza.

Cywen e Corban sussurraram seus agradecimentos, sabendo do risco que

Edana havia corrido ao enganá-los. Ela apenas sorriu.

— Posso confiar em você para não contar a ninguém, não posso?

Eles assentiram solenemente.

— Aonde você vai agora? Edana perguntou de repente. Corban olhou para o
sol, bem depois de seu zênite, mas ainda havia bastante luz do dia.

— Vamos ver meu novo potro — disse ele.

– Tudo bem – disse Cywen –, mas não vamos poder ficar muito tempo.

"Que potro?" Edana perguntou, e Corban rapidamente explicou seu dom. Não
demorou muito para que os três estivessem correndo pelo caminho que
levava da fortaleza para Havan, Edana com o capuz de sua capa puxado para
cima.
— Não devo deixar a fortaleza sem Ronan, meu escudeiro — explicou ela.

Crianças brincavam em grupos ao redor da rua principal da vila, cachorros

correndo e latindo a seus pés. Uma figura familiar estava sentada
desamparada em uma grande pedra à beira da estrada.

— Dath, o que você está fazendo? Corban ligou. 'O que aconteceu com
você?'

'Oh nada. Eu caí — disse Dath, levando a mão ao rosto.

Edana deu um passo à frente, puxando o capuz para trás. A boca de Dath
abriu e fechou como um peixe quando ele a reconheceu.

“Isso não parece ter sido causado por uma queda. A pele está quebrada aqui,
por algo afiado. Edana tocou suavemente a marca no rosto de Dath.

— O anel do meu pai — murmurou Dath. — Ele nem vai se lembrar de fazer
isso amanhã.

Vou dizer a ele que caí, bati com o rosto na amurada do navio.

— Por que ele bateu em você? Edan perguntou.

Dath deu de ombros. — Ele perdeu a maré esta manhã, bebeu usque o dia
todo desde então. Ele desviou o olhar. — Ele diz que eu o lembro de mamãe.
Não sei por que isso o deixa com raiva. Como eu disse, ele nem vai se
lembrar de amanhã.

— Então você deveria contar a ele o que ele fez. Quando ele está sóbrio.
Não... não está certo — Cywen desabafou.

— Bem, não é da sua conta, é? Dath estalou. — E não seja tão rápido em
julgar o que é certo e errado. Você ainda tem sua mãe.

Um silêncio desconfortável pairou no ar. Corban tossiu.

— Venha conosco, Dath — disse ele. 'Ganhei um presente. Um potro. Venha

vê-lo conosco.
Eles estavam a caminho do paddock, suas sombras se estendendo muito à
frente deles, quando ouviram cavaleiros na estrada atrás. Eles desceram o
barranco pedregoso, parando na grama e flores do prado quando um cavaleiro
apareceu.

Era Brina, a curandeira, galopando com força. Dath fez o sinal contra o mal.
— Ela faz meu sangue gelar — ele murmurou.

— Achei que ela teria ficado na fortaleza esta noite — murmurou Edana
enquanto Brina desaparecia ao longe.

'Ela tem que estar dentro de suas próprias paredes à noite, por causa de seus
feitiços.

Para que os espíritos que ela controla não escapem. Dath olhou para suas
expressões e fez uma careta. — Você deve ter ouvido as histórias. Ruídos
estranhos, vozes vindas de

sua cabana à noite, e ninguém lá além dela.

– Ela é uma curandeira, não uma bruxa – disse Cywen, mas ainda olhava
apreensiva para a estrada vazia enquanto continuavam até o cercado para ver
o potro.

— Como você vai chamá-lo, Corban? Edana perguntou quando chegaram à

mãe e ao potro.

- Ainda não sei. Gar disse que eu não deveria apressar sua nomeação, que
deveria esperar até que algo se encaixasse nele.

O potro olhou para cima, em direção à estrada, então disparou.

Cywen viu duas figuras passarem por baixo da grade do cercado. A princípio
ela não conseguiu distinguir quem eles eram, o sol se pondo no céu agora,
então uma das figuras gritou e ela viu um lampejo de cabelo loiro.

Era Rafe, seu companheiro valentão Crain atrás dele.

— Ah, não — ela ouviu o irmão sussurrar.

A égua olhou para os recém-chegados, depois trotou atrás de seu potro.
Cywen se levantou e caminhou em direção a Rafe. Seus companheiros a
seguiram, Edana puxando o capuz de sua capa.

"Olhe", gritou Rafe, "é Cywen, a corajosa, e seu irmão covarde." Crain riu
alto, cambaleando um pouco.

– Usque – murmurou Dath, fungando.

Crain levou um jarro de barro aos lábios e sorveu ruidosamente, enxugando o

queixo com as costas da mão. — Isso mesmo — disse ele. 'Quer um pouco?'

Dath balançou a cabeça.

— Veja, eu lhe disse que eram eles — disse Rafe, dando um tapa no peito de
Crain. Ele se curvou, braços estendidos. — Queria agradecer-lhe pelo
presente, Corban. A melhor espada de treino que já tive o prazer de usar —
disse Rafe, erguendo a espada de madeira.

— Fico feliz que tenha gostado — disse Corban. Cywen franziu a testa. Ban
nunca havia mencionado nada sobre uma espada de treino para ela.

— Os despojos de guerra — Rafe se gabou.

— Você é um ladrão e deveria devolvê-lo, se tiver alguma honra —

murmurou Dath.

'Honra? E isso do filho de um pescador — disse Rafe. — Bem, nem isso

mais, hein?

Apenas o filho de um bêbado, agora, não é você. Seu pai te deu essa marca na
bochecha?

Os punhos de Dath se fecharam, então Edana puxou para baixo o capuz de

sua capa.

Rafe deu um passo involuntário para trás. 'O-o que você está fazendo aqui?
Com... — ele parou, gesticulando para Cywen, Corban e Dath.
"Você não deve ser tão rápido em insultar as pessoas sobre os hábitos de seu
pai quando seus próprios machucados estão apenas curados", disse Edana.

A mão vazia de Rafe empurrou em direção a sua bochecha, parando no meio

do caminho.

Ele abriu a boca para falar, mas Edana continuou.

— E você roubou aquela espada de treino de Corban? Se sim, você deve

devolvê-lo.

Imediatamente.'

"Eu não roubei", disse ele, cuspindo as palavras. — Ganhei, em um concurso.

Se ele a quer de volta, deve merecer.

'O que você quer dizer?' Cywen disse, sua raiva aumentando.

"Quero dizer", disse Rafe, virando a cabeça para sorrir para ela, "que se seu
bravo irmão quiser sua bengala de volta, ele terá que completar uma tarefa."

'Que tarefa?' ela perguntou.

Rafe bateu no queixo por um momento, então um sorriso se espalhou por seu
rosto.

— Ele deve entrar furtivamente na cabana do curandeiro e me trazer um

troféu como prova.

"Ah, isso é ridículo", disse Edana. Dath respirou fundo.

— Eu faço isso — Corban desabafou.

– Não – disseram Cywen e Dath juntos.

— Você sabe o que ela pode fazer com as pessoas, Ban. Ela poderia colocar
um feitiço em você, ou, ou, levar sua alma, ou algo assim — disse Dath.

Cywen viu o olhar de seu irmão mudar rapidamente para Edana, então seus
ombros se ergueram quando ele respirou fundo.

— Farei isso para recuperar minha espada de treino e provar que não sou
covarde.

— Ótimo — gritou Rafe, rindo. 'Vem então. Vamos esperar por perto
enquanto você enfrenta o covil da bruxa.

CAPÍTULO VINTE

VERADIS

Veradis galopava pelos portões de Jerolin, seguindo o rastro do príncipe

Nathair.

Após o desentendimento com o pai, o príncipe saiu da torre e foi direto para
os estábulos, seguido por Veradis. Ele havia pego um cavalo totalmente
atrelado de um cavalariço e saído da fortaleza. Veradis demorou um pouco
mais para organizar uma montaria, mas alcançou a estrada que contornava o
lago, ambas as montarias soprando com força. Eles diminuíram para um
galope.

'Meu pai...' Nathair disse depois de um tempo, 'ele fala de verdade e honra, de
defender Elyon contra a escuridão de Asroth, e ainda assim ele não pode ver
sua própria desonra.

Não pode ou não vai. Ele está tão consumido com esta aliança. E ele bajula
os pés daquele verme como um cachorrinho recém-nascido.

'Verme?' disse Veradis.

— Conselheiro Meical — rosnou Nathair. 'Honra. Meu pai sempre falou

muito bem disso comigo, como deve ser a base de todas as ações e decisões.
E, no entanto, quando se trata disso, minha honra, meu juramento, parece não
valer nada. Sei que os Vin Thalun foram inimigos de Tenebral no passado,
mas dei minha palavra.

"Concordo com você", disse Veradis. 'Embora eu também possa entender o

rei duvidando do Vin Thalun. Eu vivi na costa, Nathair, e nós sentimos a
mordida dos corsários com mais frequência do que você. Que eles
simplesmente parassem é difícil de imaginar.

Nathair assentiu, respirou fundo.

“Estamos à beira de uma nova era, Veradis, onde muito será varrido e muito
mudará, como meu pai me diz tão prontamente. No entanto, quando se trata
disso, ele não está tão disposto a abraçar essa mudança. Tudo o que ele pode
pensar é neste conselho e em forjar esta liga. Ele sonhou e imaginou como
espera que seja por tanto tempo que não vê a verdade de como realmente é. E
estes — bufou Nathair, gesticulando para os estandartes que ondulavam ao
redor da fortaleza —, estão aqui apenas para servir a si mesmos. Eles não
podem ver além de suas próprias fronteiras. Como meu pai pode imaginar
que eles se uniriam a ele? Melhor governá-los do que brigar com eles. Se a
necessidade for tão grande quanto meu pai acredita, não podemos arriscar
esses reis inconstantes. Eles mudam de ideia com o vento. E então? Ele
estava olhando para Veradis novamente.

— Não sei — disse Veradis. — Passei mais tempo com minha espada e lança
do que na câmara do conselho de meu pai. Parece haver muita sabedoria no
que você diz. Mas devemos confiar em nosso rei, não devemos. O que mais
está lá?'

Nathair olhou atentamente para Veradis e assentiu lentamente.

'O que você acha dessa Guerra dos Deuses?' perguntou Veradis. Ele mal
podia acreditar na conversa do conselho. Ele gostava bastante dos contos
antigos e sabia que havia verdade nas histórias das Guerras dos Gigantes, e a
terra mostrava os sinais da Flagelação de Elyon, claros como as costas de sua
mão. Mas uma guerra entre Asroth e Elyon – ele nem podia imaginar.

— Acredito nos deuses, se é isso que você quer dizer. Quanto a este livro que
Meical nos traz. Por mais que eu não goste dele, talvez seja verdade. Há
muita coisa que eu não entendo, mas algumas – as pedras gigantes choraram
sangue, não é? Isso não pode ser negado. E Brenin tinha a cabeça de um
ancião em um saco... —

É verdade — murmurou Veradis, sentindo um arrepio ao lembrar de Meical

lendo aquelas palavras do livro.

"Dia do Solstício de Inverno", disse ele. 'Quando o dia se tornar noite. Isso
decidirá na maioria das mentes. Mas meu pai acredita nisso agora, sem
dúvida. Nathair olhou de soslaio para Veradis. "Assim como eu. Por minhas
próprias razões."

"Que razões?" perguntou Veradis.

'Outra hora.'

Eles chegaram ao ponto em que a estrada se bifurcava e viram um fluxo de

pessoas correndo da aldeia à beira do lago para a floresta. Veradis se inclinou
e acenou para um menino.

'Onde todo mundo está indo?'

"Há uma visão estranha na floresta", o menino respondeu sem fôlego.

"Que visão?"

— Criaturas, não sei. O menino deu de ombros quando Veradis o dispensou.

Veradis olhou para Nathair, que ergueu uma sobrancelha e com um estalar de
língua instigou seu cavalo a entrar na floresta. Eles passaram por muitos da
multidão a pé e logo entraram em uma clareira ampla e aberta e empurraram
para a frente.

Lá o chão estava preto, fervendo com movimento frenético.

Eram formigas. Milhares deles, milhares e milhares. O maior que Veradis já

tinha visto, cada um facilmente do tamanho de seu dedo mindinho. Eles
marcharam em uma coluna larga, tão larga quanto um homem deitado com os
braços estendidos acima da cabeça, uma massa negra se contorcendo e
fervendo que saía de um lado da clareira e desaparecia na floresta do outro,
em movimento permanente e implacável.

'Já ouvi histórias de uma coisa dessas, no coração de florestas antigas,' ele
sussurrou para Nathair, 'mas nunca acreditei nelas de verdade.' O príncipe não
respondeu, apenas se agachou para ver melhor as formigas, uma expressão
intensa, quase extasiada no rosto.

Uma ilha de grama verde separava a multidão da coluna de formigas,

ninguém querendo se aproximar demais. Veradis viu o menino com quem ele
havia falado na estrada parado ali perto.

Joelhos e cotovelos começaram a afundar nas costas de Veradis enquanto a

multidão aumentava. A ideia de ser jogado de cara no tapete preto em marcha
à sua frente não era atraente, então ele recuou um passo.

Outra ondulação percorreu a multidão enquanto mais se juntavam à parte de

trás,

tentando se espremer. O menino de antes deu um salto para a frente, atingido

por corpos atrás dele, e seu pé caiu na beirada da coluna em marcha.
Instantaneamente, uma maré negra invadiu sua perna. O menino tentou pular
para trás, mas a pressão dos corpos atrás o deteve. Ele gritou e bateu em sua
perna. O sangue jorrava em rasgos que os insetos haviam rasgado em suas
calças, suas mandíbulas rasgando tecidos e carne.

Veradis passou por cima do príncipe, que olhou brevemente para o amigo, os
olhos atraídos imediatamente de volta para a massa à sua frente. Veradis
pegou o menino em seus braços, quase instantaneamente sentindo uma dor
aguda quando as formigas avançaram sobre ele.

"Para mim, passe o menino para mim", gritou uma voz, um jovem ruivo
gesticulando para ele.

Veradis golpeou a perna do menino, derrubando dezenas de formigas no

chão, as pessoas de repente se afastando dele. Agora eles estão se movendo.
No novo espaço, Veradis ergueu o menino sobre a cabeça e o passou para o
guerreiro ruivo.

Mais adiante na linha um cachorro latiu, um rato desgrenhado e de pelo duro.

Mesmo quando Veradis olhou, foi derrubado esparramado nas formigas. Por
um momento, eles apenas giraram em torno do cachorro, como uma pedra em
um rio, mas então a maré negra invadiu suas pernas, engolindo-o. O ganido
se transformou em um uivo frenético quando o cachorro tropeçou no chão,
tentou se levantar, estalando, espuma na boca ficando rosa. Em questão de
segundos, ele estremeceu e depois ficou imóvel.

Amaldiçoando, Veradis virou-se e invadiu a multidão, abrindo caminho,

encarando as pessoas enquanto elas caíam sobre ele.

Ele encontrou o guerreiro ruivo cuidando do menino em uma parte vazia da

clareira e percebeu que era Kastell. Ele havia se sentado com Romar, o rei de
Isiltir, na festa.

Metodicamente ele estava arrancando insetos do menino, esmagando-os em

suas mãos grandes. Um guerreiro mais velho, de cabelos grisalhos, agachou-
se ao lado dele e tentou acalmar o menino, que estava chorando, o peito
arfando em grandes soluços torturantes.

'Meus agradecimentos. Não havia muitos lá atrás dispostos a ajudar”, disse

Veradis.

O guerreiro assentiu.

— Já o vi antes — disse o grisalho. — Você é o homem do príncipe?

'Sim. Veradis. Ele estendeu a mão ensanguentada.

'Maquin. E meu amigo aqui é Kastell. Uma visão estranha, hein? ele disse,
gesticulando para a coluna de formigas.

'Sim. Um que eu nunca vi antes.

— Estes são os tempos para visões estranhas, ao que parece. A julgar pelo
conselho de hoje — disse Kastell.

Veradis sorriu. — Eu vi você na quadra de treinos ontem. Teria sido pior para
você sem aquele joelho bem cronometrado abaixo da cintura.

"Eu não queria que isso acontecesse", disse o grande jovem, carrancudo.

"Foi bem feito, eu diria", respondeu Veradis, e Maquin concordou com um

grunhido. — Seu oponente... ele merecia. Ele pode não ser tão rápido em rir
de você da próxima vez.

'Pode ser. Talvez eu tenha piorado as coisas.

'Como assim?'

Kastell ficou em silêncio.

"Seu oponente era Jael, sobrinho de Romar, rei de Isiltir", disse Maquin.

"Jael é meu primo", disse Kastell. “Sua reputação em minha terra natal não é
de perdão.

Eu não deveria ter batido nele como eu fiz. E especialmente não na frente de
tal público.

"Muito atrasado, porém", rosnou Maquin, e Veradis riu.

"Você deveria ficar de fora das coisas", disse Kastell a Maquin com uma
carranca, "caso contrário Jael vai marcá-lo também."

— Quando você tinha seis anos, carreguei você para Romar na minha sela.
Eu tenho sido seu escudeiro por mais tempo ainda. Acho que Jael já me
marcou — disse Maquin.

— Sim, bem, você ainda deveria ter mais cuidado. É melhor não chamar a
atenção de Jael.

'Sábias palavras do homem que o chutou nas calças.'

Veradis riu.

"Não o encoraje", disse Kastell. "E só porque você é um matador de gigantes

agora, isso não o torna invencível", acrescentou a Maquin.

Veradis ergueu as mãos. 'Eu não queria começar um desentendimento. Só

para dizer que achei que você lutou bem.

Kastell assentiu e sorriu.

"E parece que há algumas histórias que valem a pena ouvir aqui", acrescentou
Veradis.

"Assassino de gigantes?"

"Foi um lance de sorte", disse o velho guerreiro. 'Kastell podia ver a cor dos
olhos do gigante que ele matou.'

— Oh-ho, dois matadores de gigantes. Isso deve ser realmente uma história.

O menino no chão choramingou.

"Outra hora", disse Maquin. — Encontre-nos no banquete hoje à noite e

compartilharemos um jarro. Mas agora é melhor levarmos esse rapaz de volta
para seus parentes.

Os dois guerreiros levaram o menino da clareira. Veradis estudou seus

braços, fazendo uma careta para a massa de cortes e sangue seco, então foi
procurar Nathair.

O príncipe ainda estava na frente da multidão, agachado na grama, tão

absorto na macabra procissão à sua frente quanto quando Veradis havia
partido.

De repente, o fim da coluna em marcha apareceu, os insetos se afastando do

outro lado da clareira como se um longo tapete estivesse sendo enrolado.

Veradis observou em silêncio enquanto a multidão deixava a clareira da

floresta, até que ele e Nathair eram os únicos que restavam.

As formigas haviam aplanado o terreno sobre o qual marcharam, deixando a

impressão de um caminho largo e frequentemente percorrido. Tudo o que
restava do cachorro era uma massa de pelos e ossos rasgados e
ensanguentados.

“Eles comem enquanto marcham”, disse Nathair, observando Veradis.

'Surpreendente.

Bastante surpreendente. Você as viu, Veradis, as formigas? Como eles

dominaram algo tantas vezes seu tamanho e força?

"Sim", disse Veradis, estremecendo com a lembrança.

– Podemos aprender com eles – sussurrou Nathair.

'O que você quer dizer?'

'Quando vamos para a batalha, lutamos guerreiro contra guerreiro, às vezes

com irmão de escudo, mas muitas vezes sem. Nossas guerras são como mil
duelos em um campo de batalha, todos acontecendo ao mesmo tempo.

'Sim. É assim que sempre foi feito.

— Mas e se lutássemos como as formigas, Veradis, como um só corpo, todos

ajudando uns aos outros? Ele fez uma pausa. 'Nós seríamos imparáveis.'

A gordura escorria pelo queixo de Veradis enquanto ele mordia uma fatia
grossa de carne. Ele estava sentado em uma das muitas mesas compridas que
haviam sido montadas na quadra de treino do lado de fora do castelo. A noite
estava quente, uma meia-lua e estrelas brilhando em um céu sem nuvens. Ele
procurou Kastell e Maquin e dividiu uma jarra de vinho com eles. Eles
tinham sido uma boa companhia, embora o Rei Romar os tivesse chamado
cedo. Agora seu irmão de armas Rauca estava sentado ao lado dele, tentando
conversar e roer uma costela ao mesmo tempo. Veradis não estava realmente
ouvindo. Ele estava pensando em Nathair e nos eventos desde que o conselho
havia terminado.

Rauca deu um tapa no ombro de Veradis e apontou para a porta aberta da

fortaleza. O

príncipe Nathair estava ali, vestido de preto com a águia de Tenebral

esculpida em uma couraça de couro. Ele chamou a atenção de Veradis e
acenou para ele.

'Você está bem?' Veradis perguntou a ele.

— Sim, meu amigo. Minhas desculpas pelo meu humor mais cedo. Eu amo
meu pai, só não entendo algumas de suas decisões. Eu pensei no que você
disse, porém, e você está certo. Devemos confiar em nosso rei; mas eu não
vou ficar de braços cruzados e assistir enquanto tudo o que ele trabalhou se
transforma em cinzas. Devo trabalhar para promover a causa dele, e na
verdade a minha, pois serei rei depois dele, não é?

- Sim, Nathair. Claro.'

"Então venha, vamos jogar o jogo que está diante de nós", disse ele, abrindo
um sorriso.

Nathair o conduziu até o pátio, destacando reis e barões, falando

metodicamente com todos eles. Nathair foi cortês e amigável com todos, se
eles concordaram em se aliar a Aquilus ou não, falando com eles sobre suas
preocupações com a aliança, e também sobre suas próprias preocupações
dentro de seus reinos. Mandros de Carnutan foi um dos poucos que se
recusou a ser seduzido por Nathair, então o príncipe se voltou para o filho de
Mandros, Gundul, um jovem de rosto redondo que ria alto de todas as piadas
de Nathair. O príncipe convidou muitos para caçar com ele no dia seguinte.
Gundul concordou, assim como um punhado de outros – incluindo Jael, que
lutou com Kastell na quadra de treino.

Ele foi feito para ser rei, pensou Veradis enquanto observava Nathair durante
toda a noite, charmoso, interessado e conhecedor de todos os assuntos.

À medida que a noite avançava e alguns começavam a se deitar, Nathair

conduziu Veradis até um grupo real reunido nos jardins que cercavam o pátio
de armas. Veradis reconheceu Brenin de Ardan, junto com Rhin e Owain.

Brenin agarrou o braço de Nathair, e Veradis notou sua construção muscular.

Não um rei mole, como tantos outros, ele pensou. Ele acenou com a cabeça
para Tull, a primeira espada do rei.

O guerreiro idoso sorriu para ele. — Como está seu amigo, Rauca? ele se
inclinou e sussurrou.

— Ele está bem, embora seus dedos ainda estejam machucados, sem dúvida.

Tull riu. — Ele luta bem, mas você não consegue viver tanto quanto eu sem
aprender a usar isso. Ele bateu um dedo contra sua têmpora.

Veradis sorriu, gostando do velho guerreiro.

– Este é Heb, meu relutante mestre de sabedoria – disse o Rei Brenin,

gesticulando para o velho aranha atrás dele.

'Relutante?' disse Nathair.

— Ah, não é nada pessoal — disse Heb. - Gosto bastante de Brenin, só gosto
mais dos prazeres do meu lar. E detesto viagens longas.

Veradis tossiu para disfarçar o riso.

'Ignore-o; ele mente — disse Brenin. — Eu teria que amarrá-lo para mantê-lo
afastado. Ele

é curioso demais para ter ficado em Ardan.

Nathair pegou a mão de Rhin e a beijou. Sua pele era mosqueada, fina como
papel, as veias azuis destacando-se orgulhosas. — Você está linda, minha
senhora.

— Bajulador — disse Rhin, embora sorrisse calorosamente, a luz bruxuleante

da tocha transformando seu rosto enrugado em um lugar de ravinas escuras.

'Eu falo a verdade como a vejo.'

'Mesmo? Uma prática perigosa para um príncipe. Se eu fosse feia, você teria
me dito isso?

- Não. – Nathair sorriu. "Eu teria focado em alguma outra virtude."

— Se você pudesse encontrar um.

'Todos têm algo digno sobre eles, se você olhar bem o suficiente.'

"Bem dito", Rhin sorriu. — Continue procurando minhas virtudes e acho que
você e eu nos daremos muito bem.
— Por favor, Rhin, pare de brincar com o menino. Owain falou agora, o Rei
de Narvon. Ele era um homem de cabelos escuros e feições afiadas, seu
sorriso mostrando pouco calor.

Seu reino fazia fronteira tanto com o de Rhin quanto com o de Brenin, se
Veradis se lembrava bem de seus mapas.

"Eu não brinco com nada", disse Rhin, com os olhos fixos em Nathair. “Além
disso, ele está indo muito bem para si mesmo. Até aqui.'

Veradis decidiu que não gostava desse Rhin. Havia algo de predatório nela,
na maneira como olhava para Nathair. Isso não está certo. Ela é tão velha.

— Cuidado, Nathair, você está nadando em águas perigosas aqui — disse

Owain, esvaziando sua xícara. — Antes que você perceba, Rhin vai varrer
você e prendê-lo nas mãos.

– Dificilmente – bufou Rhin. 'Variedade é o que me mantém jovem. Mas para

o homem certo... Ela sorriu.

— E como estão as coisas em sua terra natal? Nathair perguntou a ela, seu
pescoço ficando vermelho.

- Muito bem - riu Rhin. 'Como a maioria dos reinos que fazem fronteira com
minhas terras são governados por um parente ou outro, os tempos são
estáveis. Um pouco chato, mas estável. Além dos gigantes do norte, é claro.
Eles estão sempre determinados a testar a coragem dos meus guerreiros.
Ainda assim — ela se virou para seu campeão —, nunca estou em perigo,
mesmo quando os gigantes estão se sentindo mais ferozes, não enquanto eu
tiver Morcant aqui para me proteger. Ela correu um longo dedo branco pela
curva de sua bochecha. Ele sorriu de volta para ela. Algo no gesto fez
Veradis corar.

— Se o que ouvimos no conselho hoje for verdade, será preciso mais do que
a lâmina de

um homem para mantê-lo seguro — disse Nathair. 'Devo confessar, eu

esperava ver mais apoio do meu pai.' Nathair olhou para Rhin e Owain. —
Não me lembro de ter visto nenhum de vocês de pé hoje.

"Isso é porque eu não fiz", disse Rhin. — Estou velho, Nathair, e há lições
que a idade me ensinou. Uma é que a pressa é superestimada. Muito do que
seu pai disse me toca, mas ainda não estou convencido. Além disso, eu me
senti um pouco inseguro, digamos, sobre o conselheiro de seu pai e suas
descobertas. Há algo inquietante nele. Ela sorriu, afastando uma mecha de
cabelo branco do rosto.

— Não sou a mais confiável das pessoas — um dos meus defeitos, temo —,
mas acho difícil aceitar a palavra de um homem sobre tais alegações. Então
vou esperar, ver o que o Dia do Solstício de Inverno nos traz. Além disso”,
acrescentou ela, “toda essa conversa sobre deuses e demônios, talvez não
precisemos procurar tanto conflito e guerra. Há aqueles aqui que seriam mais
bem servidos prestando mais atenção ao que acontece em seus próprios
reinos, em vez de desejar que os contos de fadas ganhem vida.

Ela é esperta, pensou Veradis. A quem isso se destinava? Brenin, Owain,

Nathair. Tudo?

Brenin ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada. Heb sorriu, como se
estivesse assistindo a um jogo divertido.

- Por favor, fale claramente - disse Owain. — Bebi vinho demais para
desvendar seus enigmas.

Rhin estalou a língua. — Sem tato, Owain. Tenho certeza de que Brenin vai
explicar para você.

Brenin riu. — Me deixe fora disso.

'Muito bem. Falando francamente, ouvi dizer que vocês dois tiveram
problemas ultimamente.

"Sim, é verdade", disse Brenin. 'Homens sem lei, saindo da Darkwood. Braith
está no centro disso com seu bando de bandidos, acredito, embora ainda não
tenha a prova.
Espero que esteja esperando por mim quando eu voltar.

- É o mesmo para mim - resmungou Owain. 'Ao longo da fronteira de

Darkwood eu sou invadido.'

— Talvez esta aliança seja a resposta para vocês dois, então — disse Rhin.
'Talvez trabalhando juntos, e com a ajuda do rei Aquilus você possa lidar
com esses homens sem lei.'

- Sou capaz de manter as minhas próprias terras seguras - retrucou Owain.

'Mesmo? E ainda assim você está aqui, enquanto suas terras são invadidas,
roubadas.

Assim como você, Brenin.

"Sempre o mesmo, Rhin", disse Brenin, balançando a cabeça. — Você não

vai me atrair, por mais que tente. Não farei parte de suas diversões. Com isso
ele se afastou, Heb logo atrás dele. Tull acenou para o campeão de Rhin,
depois seguiu seu rei, piscando para

Veradis quando ele passou por ele.

Logo o príncipe se desculpou, levando Veradis em busca de vinho.

“Trabalho seco, essa politicagem,” Nathair disse enquanto eles esvaziam seus
copos.

"Estou com sede só de ouvir", disse Veradis.

'O que você acha?' Nathair perguntou.

Veradis deu de ombros. 'Eu não sei. Na verdade, Nathair, muito dessa
conversa me entedia. Terei prazer em segui-lo nessas reuniões, mas apenas
para saber que você tem uma espada para proteger suas costas.

Nathair riu. — Você é um tônico para mim, Veradis, em meio a toda essa
astúcia e brigas e essas palavras cautelosas. Mas já que você não vai me dizer
o que pensa, deixe-me dizer o que penso, ó espada que protege minhas
costas.' Ele se curvou.

'Os reis das Terras Banidas são como crianças. Eles brigam e se gabam, mas
não ficam juntos. Meu pai é enganado pelos sonhos de seu coração. Ele não
pode forjar uma aliança aqui que dure. É uma corda esgarçada que se
romperá quando for esticada, depois desta noite, tenho certeza.

'Então como vamos ficar contra esse Sol Negro quando ele vier?' disse
Veradis.

Nathair olhou em volta, mas eles estavam longe de qualquer um. Mesmo
assim, baixou a voz.

'Império...' ele respirou. — Deve haver um império. Esta terra precisa estar
unida e forte se quisermos estar prontos quando Asroth chegar. Isso nunca
acontecerá enquanto as Terras Banidas forem governadas por um monte de
crianças briguentas. Um império, com um exército como as formigas que
vimos, que lutam juntos para derrotar qualquer inimigo em seu caminho.
Farei o Pai ver esta verdade. Das cinzas de seu antigo sonho, um novo
nascerá, e eu darei minha vida para vê-lo acontecer.'

CAPÍTULO
21 CORBAN
O sol era apenas uma linha no horizonte enquanto Corban caminhava
cuidadosamente entre as árvores que cercavam o chalé de Brina. O som da
água corrente flutuou pelo bosque de amieiros, uma brisa farfalhando galhos
acima dele, tudo mais quieto e quieto.

Ela é apenas uma curandeira, disse a si mesmo, não pela primeira vez desde
que deixou seus companheiros e se dirigiu para a cabana.

Como eu me meti nisso? ele pensou, mas então o sorriso de escárnio de Rafe
brilhou na frente de seus olhos. Ele respirou fundo, reprimiu o medo e espiou
por trás de uma árvore a cabana de Brina. A relva verde cobria o edifício de
pau a pique, uma fina linha de fumaça subindo fraca contra o céu escuro de
sua única chaminé. Uma luz cintilou de uma janela aberta, espalhando um
brilho alaranjado quente no crepúsculo.

Uma sombra passou pela janela bem iluminada e Corban se escondeu atrás de
uma árvore, prendendo a respiração. Depois de contar duas dezenas e dez,
ousou olhar para fora novamente.

Ela deve estar no quarto com a luz acesa. Então, eu só preciso passar por uma
das janelas escuras, pegar alguma coisa e ir embora. Sem perder minha alma.
Ele estremeceu.

Ele correu por um espaço aberto de grama e flores silvestres, jogando-se no

chão debaixo da janela. Eventualmente ele se preparou, testou delicadamente
as venezianas e respirou aliviado quando elas se abriram. Rapidamente ele
escalou a borda e deslizou para o chão do outro lado.

Do outro lado do quarto, ele viu uma pequena cama de madeira. Ao lado
havia uma mesa baixa com objetos escuros espalhados, indistintos na
escuridão. Uma fina borda de luz delineou uma porta na parede oposta.

Ele correu levemente pelo chão, curvando-se, alcançou a mesa baixa ao lado
da cama e pegou a primeira coisa que encontrou. Segurando-o, viu que era
um pente de osso.

Rapidamente ele o enfiou dentro de sua camisa.

'STEALER', uma voz rouca atrás dele.

Corban se virou. Passos bateram, e antes que ele pudesse fazer suas pernas se
moverem, a porta se abriu, inundando o quarto com luz. Brina estava
delineada na porta.

Corban sentiu calor e frio ao mesmo tempo, gotas de suor brotando em sua
testa.

'O que você está fazendo?' Brina perguntou em uma voz baixa, indutora de
terror.

Corban abriu a boca, mas nada saiu. Então algo se moveu ao lado de Brina.
Corban apertou os olhos e de repente percebeu que era um enorme corvo
preto pulando para cima e para baixo em um poleiro ao lado da porta.

"LADRÃO, ESTRANHO, LADRÃO, ESTRANHO", resmungou

repetidamente.

— Obrigado, Craft — disse Brina, acariciando as penas eriçadas do pássaro.

Lentamente, o grasnar do pássaro diminuiu, mas ainda mudou seu peso de
um pé para o outro, olhos pretos redondos olhando para Corban com
desconfiança.

'Agora, garoto, o que você está fazendo na minha casa?'

'E-eu sinto muito,' Corban desabafou.

— Não perguntei como você se sente — retrucou o curandeiro. 'O que. São.
Você.

Fazendo. Dentro. Meu. Lar?' Ela deu um passo mais perto com cada palavra,
até ficar

quase cara a cara com Corban, que recuou até que suas pernas colidiram com
a cama de Brina.

Corban tentou dizer alguma coisa, explicar, mas tudo o que saiu foi 'Dare',
em uma voz rouca.

— Você parece meu corvo — disse o curandeiro.

— Morte — murmurou o corvo, arrancando um guincho de Corban.

— Ainda não, Craft. Não é sensato apressar-se em algo tão permanente. Ela
fixou Corban com os olhos. 'Nós vamos?'

— Estou aqui para um desafio — ele conseguiu dizer desta vez, tentando
respirar fundo como Gar o aconselhara quando o pânico ameaçou dominar.

— Explique — disse ela.

Foi o que Corban fez, hesitante no início, mas logo as palavras saíram aos
tropeções.

Brina ficou ali, de braços cruzados, ouvindo-o falar sobre seu potro, Rafe, sua
espada de treino e, eventualmente, o desafio. Quando ele terminou, os dois se
encararam. Brina bateu o pé no chão.

"Morte", murmurou o corvo novamente, olhando maliciosamente para

Corban, que engoliu em seco.

— Acho que não, meu amigo sanguinário — disse ela por fim. — Não desta
vez, de qualquer maneira. Mas o que fazer, eh, essa é a questão.

"Errado, errado, errado", disse o corvo, começando a pular de uma perna para
a outra novamente.

— Sim, você está certo, Craft, ele fez algo errado e deve recompensar. Você
concorda, rapaz, não concorda?

Corban assentiu, um pouco incerto.

Brina riu. 'Não se preocupe, garoto, eu não vou transformá-lo em um sapo, ou

tirar sua alma. Nada tão dramático. Eu estava pensando mais nas linhas de
tarefas.

'Tarefas?' repetiu Corban.

— Sim, tarefas. Você não é estúpido, é? ela franziu a testa, inclinando-se para
frente e olhando atentamente para ele.

Ele balançou sua cabeça.

'Boa. Bem, então, tarefas. A coleta de ervas, plantas, raízes, vários itens que
um curandeiro precisa. E talvez alguma arrumação também. Os dias parecem
tão ocupados e muitas vezes fico sem tempo.

Corban apenas a encarou.

'Nós vamos?' ela estalou. 'Você está preparado para fazer isso, como forma de
reparar o terrível transtorno que você causou?'

Corban assentiu. "Sim", ele finalmente conseguiu dizer, feliz por não morrer,
sofrer algum tormento prolongado ou passar o resto de seus dias pulando e
comendo moscas.

'Boa. Então esteja aqui no sol alto amanhã. Agora, acho melhor você ir.
Todos nós já tivemos excitação suficiente para uma noite.

Corban procurou uma saída.

"Talvez você devesse usar a porta desta vez", disse Brina.

Ele assentiu novamente e ela o conduziu para fora. Ao cruzar a soleira, parou,
remexeu dentro da camisa, tirou o pente de osso e o ofereceu a Brina. Ela
olhou para ele por um momento e então balançou a cabeça.

— Traga de volta amanhã, eu acho.

"Eu vou", disse ele. Ele saiu da casa, então parou. 'Obrigada.'

— Vá, saia com você — retrucou o curandeiro.

Ele conseguiu andar com calma por alguns passos, mas então começou a
correr e correu para o bosque de amieiros, o coração batendo rápido.

Uma figura se levantou e correu em direção a ele quando ele se aproximou, e

então Cywen se jogou em cima dele, abraçando-o ferozmente.

— Eu estava com medo por você — ela sussurrou.

"Não precisa", ele sorriu para ela, e juntos eles caminharam de volta para o
resto do grupo.

Dath e Edana correram para ele primeiro, Rafe e Crain seguindo mais
devagar.

"Bem, o herói está de volta", zurrou Rafe. Ele segurava a espada de treino em
uma mão, o jarro de usque na outra. — Ou ele é um herói? Talvez você tenha
se sentado na floresta e esperado um pouco. Como saberíamos?

— Você pediu a ele que trouxesse um troféu — disse Crain.

"Isso mesmo, então eu fiz", disse Rafe. — Bem, onde está então?

Lenta e dramaticamente, Corban enfiou a mão dentro de sua camisa. Ele

agarrou o pente de osso e puxou-o com um floreio, segurando-o bem alto
diante dele para que todos pudessem ver, um olhar de suprema satisfação em
seu rosto.

Dath engasgou, assim como Cywen. Edana apenas sorriu para ele.

— Esse não é o pente da bruxa, é da sua irmã — disse Rafe, carrancudo. —

Ela deu a você

agora mesmo, quando correu para você. Vocês dois tinham isso planejado o
tempo todo.

Não pense que pode me enganar com seus modos covardes.

— É o pente de Brina. Fiz o que me pediram — insistiu Corban. — Agora

me dê minha espada de treino.
A carranca de Rafe se aprofundou, olhando de Corban para a espada de
madeira em sua mão. Ele bebeu da jarra e passou para Crain.

— Se você quer, venha e pegue.

De novo não, pensou Corban, o medo o puxando, uma cobra enrolada e

gelada se contraindo em suas entranhas.

— Apenas dê a espada a ele — retrucou Dath.

Rafe zombou de Dath e, o mais rápido possível, deu-lhe um tapa na boca com
as costas da mão.

Algo mudou em Corban então; ele sentiu. O gelo derreteu em uma explosão
de calor que corou seu rosto e cerrou seus punhos. Ele avançou
desajeitadamente, esquecendo tudo o que Gar havia lhe ensinado, e deu um
soco na cabeça de Rafe.

Rafe deu um passo para o lado, um pouco devagar, e o punho de Corban

balançou no ar vazio. Ao mesmo tempo, Rafe levantou e tirou a espada de
treino, acertando Corban na parte de trás do joelho, jogando-o de cara na
grama. Com um rosnado animal, Corban se lançou em Rafe, sua velocidade e
ferocidade pegando o garoto mais velho de surpresa, levantando-o no ar e
jogando-o no chão. Corban parou ao lado de Rafe por um momento, então
um barulho atravessou o sangue latejando em seus ouvidos e ele olhou ao
redor.

Dath estava rindo, apontando para a expressão surpresa de Rafe, e os outros

rapidamente começaram a rir. Apenas Crain não riu. Na verdade, ele parecia
furioso.

Então Corban ouviu um farfalhar, olhou para o lugar vazio onde Rafe estivera
e instintivamente se abaixou. A espada de madeira assobiou no ar onde sua
cabeça estivera. Ele se jogou em Rafe. Desta vez ele não teve tanta sorte. A
espada de treino, acertando-o no ombro direito, desequilibrou-o, e então o
punho de Rafe acertou o rosto de Corban, atingindo-o no alto da bochecha,
logo abaixo do olho. Suas pernas viraram mingau e ele caiu, a dor explodindo
em sua cabeça. Rafe deu um passo em direção a ele, zombando, erguendo
bem alto a espada de madeira. Então, com um baque suave, uma faca voou
para o chão bem na frente da bota de Rafe.

– Nem mais um passo – disse Cywen, com outra faca erguida e o braço
dobrado para trás até a orelha.

— Você não ousaria — zombou Rafe.

— Dê mais um passo e você descobrirá — disse ela, os olhos brilhando ao

luar.

Houve um momento congelado.

A tensão desapareceu dos ombros de Rafe e ele riu.

— Irmã vindo em seu socorro de novo, covarde — disse ele a Corban, depois
se virou e se

afastou, cambaleando ligeiramente, Crain seguindo atrás dele.

— Aqui, Ban — disse Dath, estendendo a mão e puxando Corban do chão.

— Você deixou cair isso — disse Edana, estendendo o pente de curandeira.

Ele a pegou com um sorriso pesaroso. — Deixe-me ver seu rosto — disse ela,
e Corban estremeceu quando seus dedos tocaram sua pele.

"Desculpe, Ban, por favor, não fique com raiva de mim, eu pensei que ele
realmente ia te machucar", disse Cywen.

'Está tudo bem.' Ele estava mais zangado consigo mesmo por ter sido
espancado novamente, mas pelo menos desta vez ele lutou de volta, e ele
conseguiu derrubar Rafe.

Além disso, o rosto de Edana estava extremamente próximo ao dele enquanto

ela examinava sua bochecha, e ele estava achando difícil se concentrar em
qualquer outra coisa.

— Acho que você vai sobreviver — disse Edana com um sorriso.

– Muito bem – disse Cywen sarcasticamente –, você deveria pensar em se
tornar uma curandeira.

Após seu treinamento matinal, enquanto Corban bebia com sede do barril de
água, Gar perguntou sobre o hematoma em sua bochecha. — Rafe fez isso.
Tivemos um desentendimento ontem à noite.

Corban passou a contar a ele sobre o desafio, o pente de Brina e a luta. 'Sei
que perdi', disse ele, 'mas pelo menos não fiquei parado ali, com muito medo
de me mexer. E eu o derrubei uma vez.

— Isso é alguma coisa, rapaz. Mas perder quando jovem muitas vezes
significa um rosto machucado e algum orgulho ferido. Perdido após sua
Longa Noite geralmente significa morto. E você sentiu raiva desta vez, você
diz, mais do que medo. Bem, deixar sua raiva dominar você provavelmente o
matará tão rapidamente quanto o medo. Há alguns que podem lutar em uma
espécie de névoa vermelha de raiva. Eu conheci alguém assim, uma vez.
Como vai, sua raiva sempre cuidou dele. Mas muito provavelmente a raiva
irá inundar sua mente e torná-lo desajeitado, incapaz de pensar.

— Mas como posso esperar ganhar? Certamente você seria desumano se não
sentisse nada.

— Isso mesmo, rapaz, mas é uma questão de controle. Sobre quem é o

mestre. Todos os homens sentem medo, todos os homens sentem raiva. Use-
o. Aproveite-o como um cavalo de carga para lhe dar força, mas não deixe
que ele nubla sua mente e governe seus membros. Voce entende?'

– Sim – concordou Corban lentamente –, acho que sim.

'Boa. Quando você controla suas emoções, ainda pode pensar, e isso salva
vidas. Parte da habilidade de um guerreiro é avaliar o combate antes de ser
pego nele. Você pode vencer Rafe?

– Ainda não – resmungou Corban. — Embora eu ache que teria uma chance
melhor com uma espada na mão, depois de tudo o que você me mostrou. Mas
de qualquer forma, eu não tinha escolha. Honor exigiu que eu lutasse com
ele.
'Você sempre tem uma escolha. Às vezes é possível recuar e manter sua
honra intacta.

Você pode duelar com palavras assim como com espadas ou punhos, você
sabe. As palavras têm um poder próprio. Ainda assim — acrescentou, vendo
o rosto abatido de Corban —, ele é mais velho, maior, muito mais avançado
em seu treinamento do que você.

Você fez bem. Economize para sua ferida. Sua mãe não ficará muito satisfeita
com isso.

– Eu sei – disse Corban com tristeza.

'O que aconteceu com você?' Gwenith disse enquanto Corban se sentava para
quebrar o jejum, com as mãos nos quadris.

Seu pai estava olhando para ele, Cywen olhando para sua tigela de mingau.
— Eu caí, mãe. Parece pior do que é.

"Espero que sim", disse Thannon, "pois parece realmente muito ruim."

Um grande hematoma cercava um corte de aparência raivosa na bochecha de

Corban, uma crosta marrom-escura que ainda não cobria o corte.

Gwenith colocou um prato de bolos de mel na mesa, então tocou suavemente

a bochecha de Corban.

— Não se preocupe, mamãe, vai ficar tudo bem — murmurou Corban.

'Você caiu?' ela disse.

— Sim, mamãe. Eu estava nas rochas na praia, com Dath. Estava molhado.
Eu escorreguei.'

Gwenith acariciou seu rosto. 'Você deve tomar mais cuidado.'

— Sim, mamãe. Corban não olhou para cima por um tempo. Quando o fez,
Thannon estava olhando para ele.
'Eu poderia precisar de sua ajuda na forja, só pela manhã', disse seu pai.
Corban assentiu e logo eles estavam andando pelas ruas de pedra de Dun
Carreg. Quando chegaram à forja, voltaram silenciosamente à sua rotina
normal, o cão Buddai se enrolando na porta aberta.

Corban inclinou as bordas do fogo, de modo que o calor se voltasse para si

mesmo, e então acendesse uma chama, lançando faíscas de sua pederneira em
uma pequena pilha de gravetos – galhos, palha, um pouco de musgo seco e
lascas de madeira. Quando a faísca cedeu, ele deu um puxão firme e suave no
fole, as chamas surgindo avidamente.

O trabalho começou: a moldagem do ferro bruto em formas que seriam

mantidas por gerações. Havia algo de satisfatório nisso, pensou Corban,
enquanto batia com um martelo na direção de Thannon, faíscas voando,
chiando e cuspindo em seu avental de couro. Thannon derramou o
comprimento de ferro em água e vapor saltou em uma

nuvem sibilante.

O tempo passou rápido, pai e filho perdidos no ritmo do trabalho. Corban

acabara de encharcar outro pedaço de ferro, o vapor enchendo a sala, quando
uma sombra encheu a porta.

Era Vonn, filho de Evnis. Ele passou cautelosamente por cima de Buddai.

- Bom dia - disse ele a Thannon.

— E para você — disse Thannon.

'O ferreiro do meu pai está com pouco óleo de imersão. Ele me mandou
perguntar se podemos comprar alguns de você — disse Vonn.

"Tenho bastante", disse Thannon, e puxou dois baldes grandes, com tampas
de madeira em cima para impedir que o óleo derramasse.

“Meus agradecimentos,” disse Vonn, tentando dar algumas moedas a

Thannon, mas o pai de Corban ergueu a mão.

'Vou ver o seu pai depois, vamos acertar um preço então.'

Vonn assentiu, guardou as moedas no bolso e pegou os baldes.

Ao sair da forja, parou na porta. — Desculpe, por ontem à noite — disse ele a
Corban. —

Ouvi o que Rafe fez. Não deveria ter acontecido — continuou Vonn,
acenando para o rosto machucado de Corban. — Rafe não gostou de você,
mas nem sempre é como você o vê.

Corban olhou para o chão. Vonn deu de ombros e continuou andando.

Houve um longo silêncio na forja, então, de repente, Corban se viu erguido

do chão e sua cabeça enfiada no bebedouro. Ele lutou, mas Thannon o
segurou com um aperto de ferro, então ele foi puxado para fora, a água
voando em um arco brilhante.

“Eu caí, mãe,” Thannon disse e empurrou a cabeça de Corban de volta para o
cocho.

Quando seu pai o puxou para fora desta vez, ele deu um empurrão em
Corban, fazendo-o tropeçar para trás, caindo com um baque em seu traseiro.

Houve outro longo silêncio, o único som de água pingando do cabelo

desgrenhado de Corban.

"Sua mãe merece coisa melhor", Thannon rosnou. 'Seja qual for a sua causa,
as mentiras são covardes; e são como veneno. Eles trazem a morte. Morte de
confiança, Ban. Morte de honra, morte de respeito. Duas coisas — ele
resmungou, erguendo dois dedos.

'Verdade e coragem. Elyon nos deu o poder de escolha. Escolha esses dois e
eles o acompanharão. Talvez não com facilidade, mas... — Ele se recostou na
cadeira, balançando a cabeça. — Agora, por que você mentiu?

Corban respirou fundo.

— Porque eu estava com medo, envergonhado. E não quero que você me

ache fraco, um covarde.
"Diga-me", disse Thannon, ferro em sua voz.

Ele contou ao pai toda a história, desde Rafe pegando sua espada de treino na
Feira da Primavera até o encontro deles na noite anterior. Quando terminou,
Thannon ficou sentado olhando para ele.

— Você acha que sua mãe amaria menos você por saber disso, ou a mim?

'Me ame menos? Não, mas pense menos de mim, de alguma forma, sim. Por
que não? Eu faço.'

— Venha, rapaz, é hora de uma lição. Deixe-me ensinar-lhe o poder das

palavras,' Thannon disse, saindo da forja, Buddai seguindo.

Seu pai deu um passo rápido, marchando pelas ruas de pedra da fortaleza.

'Onde estamos indo?' Corban disse, trotando para acompanhá-lo, uma

sensação de mal estar crescendo em seu estômago. Enquanto eles passavam
pelos estábulos, Cywen o avistou, e em um rápido olhar por cima do ombro
ele viu sua irmã e mestre de estábulos Gar seguindo atrás.

As ruas davam voltas e mais voltas enquanto eles passavam pelo salão de
festas, pessoas olhando para Corban e seu cabelo pingando. Thannon
finalmente parou diante de um grande portal.

Corban de repente percebeu onde eles estavam.

A espera de Evnis.

A maioria dos guerreiros estava no Campo de Rowan, então apenas um

guerreiro montava guarda no pátio. Era o homem que havia lutado com Tull
na travessia de espadas na Feira da Primavera. Ele estava encostado em uma
das colunas do portão.

Quando viu Thannon, endireitou-se e agarrou a lança com mais firmeza. Uma
linha vermelha percorria seu nariz onde Tull a havia quebrado.

Além da guarda e do portão havia um pequeno pátio aberto, depois um

pequeno conjunto de degraus largos que conduziam a uma torre de aparência
atarracada. Corban olhou ao redor de seu pai, viu Evnis parado nos degraus,
conversando com Brina, a curandeira.

O guarda parou na frente deles. 'Qual é o seu negócio?' ele perguntou,

olhando para Thannon.

'Eu falaria com um de seus contatos. Helfach, o caçador.

Brina saiu do pátio, Corban tentando se esconder do curandeiro atrás de seu

pai. Evnis os viu em seus portões e se aproximou. Cywen e Gar os
alcançaram, sua irmã sussurrando em seu ouvido.

'O que você está fazendo?'

- Recebendo uma lição sobre o poder das palavras. – ele murmurou,

recebendo uma

expressão vazia de Cywen, um leve sorriso de Gar.

— Abaixe-se — disse Evnis ao chegar ao portão. 'Thannon, você veio para o

pagamento, para o seu óleo de imersão?'

- Isso pode esperar - disse Thannon -, gostaria de falar com o seu caçador.
Temos negócios para conversar.

'Mesmo? Certamente, então. Evnis enviou o guarda em busca de Helfach e

desapareceu dentro de sua torre.

Momentos depois, Helfach apareceu, um cão alto e atarracado ao seu lado, o

guarda atrás dele. Thannon avançou para encontrar o caçador, Corban
seguindo relutantemente.

Helfach era alto, embora não tão alto quanto Thannon, com ombros largos e
cintura estreita. Ele tinha um rosto largo e achatado com olhos pálidos e
lacrimejantes.

'Venha ver qual dos meus cães vai começar a próxima caçada? Muito
provavelmente Braen aqui — disse ele amavelmente, dando um tapinha nas
costas largas do cão cinza.
— Não, Helfach. Gostaria de falar com você sobre Rafe.

"E ele."

— Parece que ele teve um desentendimento com meu filho. Ele agarrou o
ombro de Corban com sua grande mão e o puxou para frente para que
Helfach pudesse ver o rosto marcado de Corban.

O caçador o encarou por um momento, depois deu de ombros.

'Assim?'

Thannon respirou fundo e continuou. 'Não é a primeira vez que isso acontece.
Seu filho viu quase dois dias a mais do que Ban. Ele passou quase dois anos
em Rowan Field, onde Ban não teve um dia sequer.

O caçador não disse nada, apenas olhou de volta.

Thannon grunhiu. — Seu filho está desonrando a si mesmo e ao seu domínio.

Deve terminar.

"Você não deve se envolver em brigas de crianças", disse Helfach. Ele se

virou para ir embora. A mão de Thannon disparou, agarrando o braço do
caçador. Com um grunhido, Helfach girou, libertando-se.

— Não me toque, ferreiro. Seu cão é escolhido para liderar uma caçada e na
próxima você acha que pode vir aqui, na própria corte de Evnis, e tentar me
dominar. Ele cuspiu no chão aos pés de Thannon. — Volte para o seu ferro e
suas cinzas.

Buddai deu um rosnado baixo e retumbante e então o punho de Thannon

bateu no rosto de Helfach. Ele cambaleou para trás, caindo sobre um joelho.

O caos estourou.

Tudo aconteceu de uma vez. Os dois cães saltaram um para o outro, rolando
para longe em uma massa de dentes e saliva se contorcendo e estalando.
Helfach se lançou em Thannon, acertando um forte golpe sob as costelas do
ferreiro, fazendo-o grunhir. Houve uma onda de movimento e um som de
estrondo atrás de Corban. Ele se virou para ver Gar com a bota apoiada no
peito do guarda, o guerreiro deitado de bruços no chão com Gar segurando a
lança do guarda.

Voltando-se para seu pai, Corban viu Thannon agarrar Helfach pela camisa
com uma mão e as calças com a outra, erguer o caçador sobre sua cabeça,
ignorando os golpes que choviam sobre ele, e jogar Helfach contra a parede
do pátio.

O caçador caiu no chão, lentamente começou a se levantar. Thannon se

aproximou rapidamente dele e jogou um gancho pesado em sua mandíbula.
Desta vez Helfach caiu e ficou imóvel.

Corban encheu um balde de um barril de água e jogou sobre os cães

frenéticos. Thannon se inclinou e puxou Buddai pelo colarinho grosso. O cão
cinza mancou até Helfach, acariciou-o, então Evnis irrompeu de sua torre,
olhando ao redor de seu pátio.

'Qual o significado disso?' Ele demandou.

"Sinto muito", disse Thannon, franzindo a testa. — Eu não pretendia que isso
acontecesse.

Houve um longo silêncio.

– O poder das palavras – murmurou Corban e Gar jogou a cabeça para trás e
riu.

Brina abriu a porta de sua cabana enquanto Corban batia nela. Ela olhou para
o sol e o fez entrar.

"Bem-vindo", disse ela enquanto ele mergulhava dentro da camisa, tirava o

pente dela e o colocava sobre a mesa.

"Meus agradecimentos", ele murmurou.

— LADRÃO — gritou uma voz no ouvido de Corban, fazendo-o

sobressaltar. Craf estava sentado em uma alcova escura, olhos redondos
brilhando enquanto ele passava o bico pelas penas negras como carvão.
— Não, Craft, você está enganado. Ele está devolvendo meu pente, então o
ladrão está incorreto. Mutuário pode ser mais apropriado.'

"MUTUÁRIO", repetiu o pássaro.

— Sim, bem. Serviu ao seu propósito? Brina disse a Corban.

— Na verdade não — disse Corban, ainda olhando para o corvo.

— Mas achei que era necessário, como prova.

'Sim, foi. Mas algumas pessoas só acreditam no que querem acreditar —

disse Corban, tocando sua bochecha.

'Ah, entendo. Bem, seja como for, agora que você está aqui, vamos colocá-lo
para trabalhar. Você conhece suas plantas?

Ele olhou para ela sem entender.

— Plantas, rapaz, plantas. Você pode dizer a diferença entre verbena e

dedaleira, entre pé de lebre e absinto?

- Verme o quê?

Brina deu um suspiro exasperado.

"Inútil", murmurou o corvo.

'Hoje eu vou te mostrar. Espero que você tenha um cérebro nesse crânio
machucado, porque da próxima vez terá que fazer isso sozinho.

'Próxima vez? Sozinho?'

'Sim garoto!' ela gritou. 'Próxima vez. Você não acha que uma tarde fugaz é
tudo o que é necessário para expiar a invasão de minha casa e a tentativa de
me roubar? Você?'

'Não não.'
— Ótimo — ela retrucou, e Craf abriu e fechou o bico com um estalo alto,
fazendo Corban se contorcer.

— E você pode, por favor, parar de repetir o que eu digo. Você está se
comportando de forma alarmante como meu corvo.

– De forma alarmante – disse o corvo.

Logo eles estavam no bosque de amieiros, Brina apontando para várias

plantas, falando em um fluxo quase constante enquanto ela arrancava folhas
ou as arrancava inteiras, raízes e tudo.

'... silverweed...' ela disse enquanto passava uma planta para Corban, que
cuidadosamente a colocou em um saco de cânhamo que o curandeiro havia
fornecido a ele.

'... mesmo que sua flor seja amarela', ela explicou. 'Ele tem o nome de suas
folhas, que são verdes, mas, vê esses cabelos finos nas folhas? Bem, eles dão
a impressão de que as folhas são bordadas em prata, daí o nome.

— Entendo — disse Corban, balançando a cabeça sabiamente, tentando dar a

melhor impressão de estar interessado.

— E isso é agridoce. Tem uma pequena flor roxa e bagas vermelhas. Muito
bom para ossos velhos como o meu.

— Por que você estava no porão de Evnis? Corban disse, finalmente reunindo
coragem para fazer uma das muitas perguntas que pairavam em sua mente.

— A esposa dele está doente. Muito doente. Levei-lhe algumas sementes de

papoula para ajudar a aliviar sua dor. Mas me surpreendeu — disse ela, quase
para si mesma. — Ela parecia melhor. Não curada, veja bem, mas melhor do
que da última vez que a vi. E isso não costuma acontecer com pessoas na
condição dela.

– Ah – disse Corban. — Mas pensei que você estivesse na fortaleza para ver
o bandido de Baglun.

'Eu fui. Mas eu posso ver mais de uma pessoa em um dia, você sabe. Afinal,
sou um curador, então tento curar as pessoas, quando posso.'

— Ele ainda está vivo, então?

'Sim garoto. Por agora. E se ele puder evitar outra lâmina nas costas. Você
sempre faz tantas perguntas?

— Mamãe diz que sim — ele respondeu rapidamente.

— Bem, isso não é tão ruim, suponho. Irritante, mas não ruim. E assim a
tarde continuou, Brina educando Corban sobre a aparência e as propriedades
das plantas, Corban fazendo perguntas, geralmente não relacionadas a plantas
de forma alguma, sempre que Brina parava para respirar. Eventualmente, eles
voltaram para a cabana e Brina colocou Corban para varrer, o que levou um
tempo para ele pegar o jeito, mas não o impediu de fazer perguntas.

Quando o sol estava se pondo, Brina disse a Corban que ele poderia ir para
casa.

'Quando devo voltar?' ele perguntou.

"Deixe-me ver", disse ela, batendo na mesa com um dedo comprido e ossudo.
'Uma vez a cada sétima noite deve ser suficiente. Dê à poeira uma chance de
se acumular para você.

E me dê tempo para reunir minhas forças para sua enxurrada de perguntas.

Corban sorriu hesitantemente, sem saber se ela estava brincando ou falando

sério. Ele acenou com a cabeça para ela e foi embora, ouvindo Craf esvoaçar
no ombro de Brina enquanto ela estava na porta.

"Importante", grasnou o corvo.

"Sim, ele é", ele ouviu Brina dizer. — Mas de uma maneira agradável.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

KASTELL
Kastell atravessou os portões abertos de Jerolin até a ampla planície que o
cercava. Já começava a esvaziar, estandartes enrolados, trechos de grama
amarela onde havia barracas. Muitos tinham ido para casa no dia anterior.

Casa. Esse era um pensamento estranho. Ele esteve longe de Mikil por
apenas algumas luas, mas tanta coisa aconteceu desde que ele partiu, parecia
mais como anos.

Maquin arrotou em seu ouvido.

'Sempre bom quebrar o jejum, rapaz, e isso foi o melhor que teremos por um
tempo, estou pensando. Melhor se preparar para a viagem para casa, hein?
Não gostaria de ser o último na sela, dar ao seu primo outra coisa para
reclamar.

Kastell bufou. As coisas não estavam indo bem com Jael. Ele evitou a quadra
de treino desde seu encontro com seu primo, mas Jael ainda conseguiu
extirpá-lo, e mais do habitual se seguiu - incitando, zombando. De alguma
forma, e apenas por uma pequena margem, Kastell conseguiu manter sua
raiva sob controle.

— Ele saiu cedo esta manhã, de novo, caçando com seu novo amigo, o
príncipe de Tenebral. Kastell cuspiu e cuspiu. — Eles formam um belo par.

Maquin riu. — Venha, rapaz, você parece ciumento. De qualquer forma, o

príncipe Nathair não pode ser de todo ruim, não se seu homem Veradis for
uma referência.

— Sim, é verdade. Eles passaram algum tempo com o jovem guerreiro desde
que o conheceram na clareira da floresta, geralmente com um odre de vinho,
Kastell experimentando a estranha sensação de fazer um amigo.

Eles se dirigiram para suas barracas.

'E agora? De volta a Mikil? Maquin olhou de soslaio para Kastell.

'O que mais está lá?'

— Bastante, para alguém com suas habilidades, matador de gigantes.

— Juntar-se aos Gadrai é uma boa ideia, se a matança de gigantes dá entrada
ao bando deles, mas se isso significa lutar mais contra esses Hunen, acho que
vou me arriscar com Jael.

— Você prefere continuar assim, então?

— Como eu disse, o que mais há?

'Bem, eu não sou de dizer a um homem o que ele deveria estar fazendo...'
Kastell bufou.

'... mas nada de bom vai vir disso. Há problemas se formando entre você e
seu primo.

Verdadeiro problema. Nenhum de vocês é mais um bebê.

Kastell suspirou, mas não disse nada. Como ele poderia argumentar com a
verdade?

Terminaram a caminhada até ao acampamento do rei Romar em silêncio.

Enquanto as tendas eram lentamente desmontadas e guardadas, um som se

filtrou nos pensamentos de Kastell. Ele olhou para cima para ver um punhado
de cavaleiros saindo da floresta. Nathair estava à frente deles, a carcaça de
um cervo pendurada em sua sela.

Jael cavalgava logo atrás. Com um adeus ruidoso ao príncipe, Jael entrou no
acampamento de Romar, zombando de Kastell enquanto ele passava.

Kastell desviou o olhar.

Outro cavaleiro se separou do grupo de caça e dirigiu-se a Kastell e Maquin.

Era Veradis. Ele sorriu ao se aproximar deles, desceu de seu cavalo,

deixando-o pastar livremente na grama do prado.

— Preparando-se para sair?

'Sim.'

"Você voltou mais cedo do que eu pensava", disse Kastell. 'Não achei que
Jael voltaria aqui até que todo o trabalho estivesse feito.'

— Ele não gosta de trabalho duro? disse Veradis.

"Cuidado", murmurou Maquin, olhando ao redor, "lembre-se de onde

estamos." Eles estavam escondidos atrás de uma tenda meio desmoronada,
mas o som de outros trabalhando nas proximidades ainda era claro.

'Bem, Nathair deu um bom dia de trabalho, eu acho. Pegou um veado e

encantou um pouco mais os filhos de alguns reis.'

'Trabalhos? O que você quer dizer?' perguntou Maquin.

'Nathair trabalha duro para este reino. Ele está defendendo a causa de seu pai
– a causa de Tenebral. Eu sei que ele está certo, mas acho cansativo.
Politicagem não é meu passatempo favorito. Ele sorriu. — Mas não se
importe tanto com a caça.

"Política?" disse Maquin.

'Nathair está tentando ganhar mais apoio para seu pai. Você estava lá — disse
ele a Kastell —, você contou a Maquin sobre o conselho?

— Claro — resmungou Kastell. Seu escudeiro estava cético quando lhe

contou sobre as alegações do rei Aquilus e do conselheiro Meical. Ele estava
cético. Os deuses Asroth e Elyon, a irmandade Kadoshim e Ben-Elim, sóis e
estrelas. Era pedir muito para qualquer homem acreditar. Ainda assim,
Kastell se sentiu estranho, quase excitado, enquanto aquele livro antigo
estava sendo lido. E essas coisas de que falava – as pedras chorando, os
anciões brancos. Eles aconteceram.

"É uma afirmação e tanto", disse Maquin pensativo. 'A Guerra dos Deuses de
Asroth contra Elyon, aqui, entre nós. Você acredita que seja verdade?

Veradis corou no pescoço. — Meu rei me diz que é assim. Não há mais.'
Maquin ergueu a mão. — Não quero insultar você ou seu rei. Não há
deslealdade em ter opinião própria.

Veradis grunhiu, seus ombros relaxando um pouco. “Aquilus é um bom rei,”

ele disse lentamente. — Ele é sábio, governou Tenebral bem por mais anos
do que eu consegui respirar. Eu não estive perto dele por muito tempo, mas
meu pai, que é crítico da maioria dos que andam nesta terra, só elogiou
Aquilus. E se isso não for suficiente, há Nathair. Ele eu conheço bem, e
confio com a minha vida. Ele acredita que essas coisas estão acontecendo,
então não tenho dúvidas de que estão.

"Bom o suficiente", disse Maquin. — Tempos sombrios à frente, de fato,

então. Esperemos que os esforços do príncipe Nathair dêem frutos.

— Sim — disse Veradis, relaxando. “Falando em Nathair, eu disse a ele que

não demoraria muito. Eu só queria ver vocês dois antes de partirem, para
desejar uma boa viagem a vocês.

Kastell agarrou o pulso de Veradis. — Se essa aliança funcionar do jeito que

você diz, talvez um dia cavalguemos juntos.

"Isso seria bom", disse Veradis. — Até lá, tome cuidado com aquele seu
primo. E você fica longe de problemas, grisalho. Ele sorriu.

— Olhe para o seu próprio couro, cachorrinho. Eu tenho alguma prática em

cuidar dos meus.

Kastell observou enquanto Veradis se afastava. Tantos anos sem um amigo, e

agora estou fazendo em todos os lugares. Ele deu de ombros e voltou para a
embalagem.

"Aqui está ele, rapazes", disse uma voz atrás dele. Antes que ele pudesse se
virar, ele foi agarrado pelo ombro e girou. Um punho afundou em seu
estômago e ele se dobrou.

'Fique fora disso, velho ma-oof', ele ouviu através dos ouvidos zumbindo.
Maquin estava em cima de outro homem, punhos cerrados. Outros estavam
correndo ao redor da barraca, fechando rapidamente, todos os rostos que ele
conhecia, rostos do aperto de Jael. Alguns caíram em cima de Maquin, dois
correndo ao lado do guerreiro grisalho para se jogar em Kastell. Ele se
esquivou de um golpe, evitou, conseguiu acertar seu próprio punho com uma
mandíbula e mandar o homem na ponta dele cair no chão. Fazendo muito
bem, considerando, ele pensou, então ele foi agarrado por trás, alguém
prendendo seus braços.

"Jael manda seus cumprimentos", uma voz sussurrou em seu ouvido e alguém
começou a desferir golpes sólidos nele. Sua visão turvou e estrelas
explodiram em sua cabeça, então ele ouviu gritos, então aquele som
inconfundível de uma espada assobiando de sua bainha. De repente ele estava
caindo, os braços que o seguravam se foram. Ele caiu de joelhos
ruidosamente, tombou lentamente para o lado.

Mais gritos e seus olhos se abriram. Pés com botas estavam por toda parte,
outras figuras deitadas perto dele, uma delas se levantando lentamente –
Maquin, ele percebeu,

piscando para clarear a visão. Segurando-se em um poste de barraca, ele se

levantou, olhando ao redor.

Dois homens estavam imóveis no chão, mais dois estavam juntos, de frente
para Maquin, punhos erguidos. Um estava sozinho, com a ponta de uma
espada na garganta.

Veradis estava segurando a espada.

Kastell cambaleou para o lado de Maquin. Outros homens corriam ao redor

da tenda agora, mais guerreiros do rei Romar. Eles rosnaram quando viram
seus amigos, alguns sacando armas.

'Pare', gritou uma voz alta. O próprio Romar limpou a barraca parcialmente
desmoronada, Jael em seus calcanhares. 'Qual o significado disso?' ele gritou.
Um silêncio constrangedor caiu. Romar repetiu a pergunta, desta vez dirigida
apenas a Veradis.

— É melhor perguntar o seu — respondeu calmamente o guerreiro de

Tenebral, mantendo os olhos no homem na ponta da espada. "Para mim, eu
estava voltando para a fortaleza quando vi esses homens atacarem aqueles
dois", ele gesticulou para Kastell e Maquin.

'Não conheço seus costumes em Isiltir, mas aqui em Tenebral cinco contra
dois é considerado covarde.'

O rei Romar olhou de Veradis para seus guerreiros, para Kastell e Maquin,
ambos com rostos ensanguentados, e finalmente para Jael.

— Você pode embainhar sua arma — disse ele a Veradis, que deu um passo
para trás e deslizou suavemente a espada na bainha.

"Meus agradecimentos", murmurou Maquin com os lábios inchados.

- E a minha também - disse Romar. 'Venha, compartilhe uma bebida comigo

antes de sairmos.' Veradis olhou para a fortaleza e assentiu.

— Lidarei com vocês mais tarde — disse Romar a seus guerreiros enquanto
se virava e se afastava, Veradis o seguindo. — Jael, Kastell, comigo — latiu
por cima do ombro.

Silenciosamente, os três homens seguiram as costas largas de Romar até

ficarem enfileirados dentro de uma tenda. O Rei de Isiltir encheu quatro
copos de um odre e os distribuiu. Kastell estremeceu quando o líquido azedo
picou seu lábio cortado, mas ele engoliu mesmo assim. Lutar era um trabalho
sedento.

— Mais uma vez, meus agradecimentos — disse Romar, inclinando a cabeça

para Veradis.

— Estou feliz por ter ajudado. Às vezes, os desentendimentos podem se

transformar em algo pior.

— Nem todos teriam feito o que você fez. Aquilus tem sorte de ter homens
como você ao seu redor. Um rei sábio se cerca de homens de qualidade,
como você.

Veradis baixou a cabeça, parecendo desconfortável.

'Mas o que isso diz sobre mim, eu me pergunto? Aqueles que tenho perto de
mim

parecem mais inclinados a lutar entre si do que nossos verdadeiros inimigos.

Ele fez uma careta para Jael e Kastell. — E o que você tem a dizer? dirigiu-se
a Kastell, que arrastou os pés, olhando para a borda de sua xícara vazia.

— Apenas um desentendimento. Nada mais — ele murmurou.

— Não minta para mim, garoto. Você não é muito bom nisso. Ele olhou de
volta para Jael.

'Você me acha um tolo? Você acha que eu não sei nada sobre esse rancor de
criança que você nutriu contra seu primo?

— Você fica do lado dele? Jael deixou escapar incrédulo.

"Não se trata de lados", rugiu Romar, jogando sua taça no chão. — Eu vi,
Jael. Eu vi o que você fez com Kastell, no tribunal de prática. Ele esvaziou
sua xícara e serviu outra. 'Eu estava envergonhado. Isto. Termina. Agora —
ele rosnou.

– Mas... – disse Jael.

'AGORA!' gritou Romar. — Vocês dois serão lordes em breve. Se eu

morresse, provavelmente seria um de vocês dois que governaria Isiltir até que
meu filho Hael atinja a maioridade. Vocês serão líderes de homens. Você não
lidera envergonhando os outros.'

— Mas ele me envergonhou. Se você estava lá, deve ter visto o que ele fez.

'Sim, eu fiz. Houve algo errado em ambos os lados, mas mais com você, Jael.
Ele começou a andar ao redor da tenda vazia. — Repito: isso termina hoje.
Agora mesmo.

Vocês são parentes, ligados pelo sangue. Isso só traz vergonha para vocês
dois, para mim, para nossa família.

Houve um silêncio longo e desconfortável.

'Agora, comece a se comportar como parentes e homens.'

Outro longo silêncio.

— Sim, tio. Você está certo. Devemos deixar essa infantilidade para trás —
disse Jael. Ele estendeu a mão para Kastell, que a pegou hesitantemente.

Romar sorriu. — Assim está melhor, rapazes. Bem feito.'

Romar deu um tapa nas costas de ambos. 'Isso é bom. Tenho grandes
esperanças para vocês dois. Novos tempos estão por vir para todos nós, com
essa aliança e... — ele parou.

— De qualquer forma, vocês dois são muito importantes em meus planos

para o futuro de Mikil e de Isiltir. Agora, vamos limpar este acampamento e
começar a jornada para casa.

— Sim, tio — disse Jael. Kastell grunhiu e ambos saíram da tenda.

– Isso está longe de terminar – sibilou Jael enquanto se afastava.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CORBAN

Corban entrou na cozinha, o rosto corado e suado pelo treino matinal com
Gar. Sua mãe estava de pé ao lado do forno, tirando uma bandeja de bolos de
aveia. Ele passou a mão pelo cabelo úmido, mordendo o lábio inferior.

— Posso falar com você, mamãe?

Gwenith colocou os bolos de aveia na mesa, passou as mãos pelo vestido de

lã e sentou-se. 'Claro.'

Ele se sentou em frente a ela, distraidamente cavando um pedaço de madeira

na mesa com a unha do polegar.

'Isso tem alguma coisa a ver com os hematomas no rosto do seu pai?'
perguntou Gwenith. — E os rumores que estou ouvindo... de que ele
conversou com Helfach?

— Desculpe, mamãe — disse ele lentamente. — Eu menti para você.

Ela não disse nada e ele olhou para ela agora, seus olhos escuros encontrando
seu olhar.

'Sobre o meu rosto. Eu não caí nas pedras. Eu estava lutando.

'Com quem?'

'Rafe.'

'Ah. Eu vejo.' Gwenith assentiu para si mesma. 'Continue.'

E então Corban contou a ela sua história, incluindo o desafio de Rafe e sua
penitência das tarefas da tarde com Brina. Quando ele terminou, eles ficaram
em silêncio por algum tempo.

"Há algo mais", disse ele. — De manhã, quando saio cedo. Eu tenho treinado.
Treinando com Gar. Ele me disse para não contar a ninguém, mas eu queria
contar a você. Não quero mais mentir para você.

— Gar sabe que você me contou?

'Sim senhora. Falei com ele sobre isso esta manhã.

Ela olhou para Corban, grandes olhos castanhos se enchendo, e estendeu os

braços. —

Venha aqui, filho.

Ele passou os braços ao redor dela e aninhou a cabeça em seu ombro.

"Você é um bom menino", ela murmurou, acariciando seu cabelo escuro,

"melhor do que

você imagina." Uma lágrima derramou e rolou por sua bochecha.

'Por que você riu?' Corban grunhiu enquanto descansava um momento,
pendurado em uma viga nos estábulos. 'No pátio de Evnis'. Sobre o “poder
das palavras”.'

“Acredito que Thannon pretendia um resultado diferente para sua lição. Seu
pai não seria minha primeira escolha para uma tarefa que requer diplomacia.
Veja, Corban, o poder das emoções... Gar deu de ombros. 'Eu não vi o
homem que poderia derrotar seu pai em uma briga. Mas a raiva o governou
por um tempo lá atrás. E ele fez um inimigo agora. Para a vida.'

'Assim?' disse Corban. 'O que importa?' Ele caiu da viga e rolou os ombros.

'Talvez nada. Talvez algo. Thannon vai precisar tomar cuidado a partir de
agora, só isso.

Corban grunhiu, não gostando desse pensamento, particularmente porque ele

tinha sido a causa do conflito.

— Bem, Helfach ficou fora do caminho de Da desde então. E não vi Rafe.

'Sim. Helfach é um homem orgulhoso, uma surra dessas não vai cair bem
com ele.

Quanto a Rafe, ouvi dizer que ele não pode sair da cama no momento.

Corban olhou para o chão.

'A rainha Alona deve declarar a próxima caçada em breve. Será interessante
saber qual cão ela escolherá para liderá-lo.

'Uma caçada? É meu dia do nome em breve. Se a caça for depois, poderei ir.

— Sim, rapaz. Verdade o suficiente. E você sabe o que mais significa o dia
do seu nome?

'Sim. O Campo de Rowan — disse Corban com reverência.

O décimo quarto dia do nome era o dia tradicional para os meninos

começarem seu treinamento guerreiro. Todos começaram seu treinamento
muito antes de completarem quatorze anos, seja sozinhos com uma vara e
uma árvore indefesa, ou com o pai. Corban passou muitas horas batendo nas
árvores do jardim de rosas de sua mãe, e Thannon fez o possível para ensinar
a Corban algumas noções básicas de combate, embora o ferreiro fosse um
pouco carente de técnica, tendo pouca necessidade. O Campo de Rowan, um
grande espaço vazio na ponta norte da fortaleza, foi onde aconteceu. Tinha
uma aura quase sagrada para todos os meninos em Dun Carreg. Quando ele
atingisse a maioridade, em seu décimo sexto aniversário, ele tentaria o
julgamento do guerreiro com espada, lança e cavalo. Se ele passasse, ele
cavalgaria para sentar na Longa Noite, montando guarda durante a escuridão
da noite sobre aqueles que o protegeram. Então ele seria um homem.

“Eles não vão te ensinar trabalho com lâmina como eu”, disse Gar. 'Eles
fazem as coisas de forma diferente, onde fui treinado.'

— Helveth, você quer dizer?

Gar deu um aceno curto.

'Para começar, você será mostrado mais com um escudo. Quando aprendi
minhas armas, um guerreiro seguraria uma espada com as duas mãos e
atacaria em vez de segurar um escudo e se defender. Nos ensinaram que a
melhor defesa é atacar.

'Qual é melhor?'

— Você vai se decidir. Não lhe fará nenhum mal aprender das duas maneiras.
Continuarei a lhe mostrar meu caminho até que você me peça para parar, ou
eu lhe mostrei tudo o que tenho para ensinar.

– Isso não será tão cedo – disse Corban.

Gar grunhiu. — Você se unirá a um guerreiro no Campo de Rowan, um que

iniciará seu treinamento. Normalmente, Tull os pega no primeiro dia,
descobre o que eles podem fazer e depois os passa para quem estiver livre.
Mas Tull não está aqui. Tarben seria o melhor daqueles que ainda estão na
fortaleza... se você aprender a bloquear os gemidos dele em seus ouvidos.
Corban sorriu.

'Se isso não acontecer, tente um dos recém-chegados, Halion ou Conall. Eu

os observei no Campo de Rowan. Ambos sabem como segurar uma lâmina,
embora para você Halion seria melhor. O mais velho.

'Por que ele?'

'Ele é um pensador. Ele vai ensiná-lo a usar isso. O chefe dos estábulos
cutucou a têmpora de Corban sem muita delicadeza.

Os dias se tornaram uma rotina para Corban, o sol da primavera crescendo

em sua força e alongando os dias, o calor do verão crescendo cedo. Ele
treinava com Gar quase todas as manhãs, e mesmo que seu corpo reclamasse,
ele sempre saía com uma sensação de satisfação. Ele estava começando a se
sentir um pouco mais forte em seus exercícios e um pouco menos desajeitado
em sua dança de espadas.

O resto de seus dias foram preenchidos com sessões quentes na forja, horas
nos piquetes com Cywen e Gar, construindo um vínculo com seu potro e
tardes regulares dentro e ao redor da cabana de Brina.

Gar lhe dissera para não participar de seu habitual treinamento antes do
amanhecer nos estábulos. É uma ocasião especial, dissera ele. Então Corban
se levantou ao nascer do sol e quebrou o jejum com sua família, embora não
estivesse com muito apetite. Seus pensamentos continuavam vagando para o
Campo Rowan. Ele ansiara por este dia por tanto tempo, ansiava por ele; mas
agora que estava aqui, ele preferia esperar um pouco mais. Esse negócio com
Rafe o havia manchado. Ele sentiu uma pressão crescendo atrás de seus olhos
e em seu peito enquanto sua hora de entrar no Campo se aproximava
rapidamente. Até que finalmente Thannon conduziu Corban para fora da
casa.

Eles caminharam em silêncio, seu pai conduzindo Corban pelo salão de

festas, a torre de menagem, a passagem do poço, passando por prédios de
pedra cheios de gente, depois

por prédios de pedra vazios e escuros.

Ele ouviu o clac-clac de espadas de madeira batendo umas nas outras antes de
virar uma esquina e ver o Campo de Rowan se abrindo diante dele. A grama
verde brilhava à luz do sol no final de um longo caminho, árvores de sorveira
margeando ambos os lados dele, seus galhos cruzando acima para formar um
túnel em arco. Ele parou.

Então aqui estava ele, olhando para a entrada do campo de treinamento de

guerreiros mais estimado em toda Ardan, um lugar de grandeza mitificada
que tinha um lugar especial no coração de cada menino do reino.

Thannon pousou uma grande mão no ombro de Corban.

— Aqui está, filho.

Corban assentiu silenciosamente, respirou fundo e caminhou para a sombra

das árvores.

Um enorme campo se desenrolava diante dele, terminando nos altos muros de

pedra que circundavam os arredores da fortaleza. O som do mar e o chamado
das gaivotas são a base de todo o resto – o barulho de homens lutando,
espada de treino contra espada de treino, ou escudo, ou couro, ou carne.
Corban sentiu o baque de cascos no chão, viu nas extremidades do campo
guerreiros cavalgando uns contra os outros, ou correndo ao lado de cavalos a
galope. Mais perto estavam fileiras de grossos troncos de árvores, cravados
no chão. Homens estavam alinhados diante deles, alguns puxando cordas de
arcos, outros lançando lanças nos alvos de madeira. Mais perto ainda, os
homens lutavam aos pares, alguns com escudos amarrados aos braços, outros
com espadas de madeira empunhadas com as duas mãos, a grama gasta e
irregular. Ao redor deles havia pequenos grupos de homens assistindo às
competições.

Enquanto Corban olhava ao redor do campo, um guerreiro se aproximou

deles. Ele era alto e desengonçado, cabelos castanhos compridos presos atrás
do rosto.

— Meu nome é Tarben — disse ele ao se aproximar, acenando para o

ferreiro. 'Esta é sua primeira vez no Campo?' ele dirigiu a Corban.
'Sim.'

"Este é meu filho", disse Thannon.

— Normalmente Tull administra as coisas por aqui, então seria ele que daria
as boas-vindas a você no Field, mas como ele está fora, jogando no Elyon
sabe o que, cabe a mim ser o superintendente do Field. Então o guerreiro
desengonçado se endireitou e falou em voz alta e clara. No limite de sua
visão, Corban viu cabeças se virarem entre aqueles que assistiam à luta,
olhando por cima.

— Bem-vindo, Corban ben Thannon, ao Campo Rowan de Dun Carreg. Que

você aprenda os caminhos de um guerreiro enquanto estiver aqui, e que a
verdade e a coragem guiem sua mão.' Ele agarrou o braço de Corban no
aperto do guerreiro.

"Bom", disse o guerreiro desengonçado, ombros caídos. 'Agora acabou. Você

fica, grandalhão? ele perguntou a Thannon.

'Hoje nao.' Thannon hesitou. — Ele é meu filho. Qualquer problema, não
ficarei feliz.

— Sim, isso já ficou claro. Não se preocupe — disse Tarben rapidamente. —

Não haverá problemas no Campo enquanto eu estiver aqui.

Thannon grunhiu, deu um tapa no ombro de Corban e foi embora.

— Vamos, rapaz, siga-me — e Tarben partiu, caminhando a passos largos em

direção à massa de guerreiros que lutavam.

— Combate montado ali — disse Tarben com um aceno do braço —, lanças e

arcos ali, mas Tull sempre inicia os novos rapazes com espadas. Funcionou
bem o suficiente para ele, então vamos ficar com isso, hein? Eles pararam
diante de uma fileira de caixas de vime, os cabos de espadas de treino de
todas as formas e tamanhos saindo deles.

Tarben lançou um longo e avaliador olhar para Corban, então vasculhou uma
das lixeiras, tirou uma surrada espada de madeira e a passou para Corban.
— Como você se sente, rapaz?

Corban balançou a arma, sentindo a madeira lisa do cabo, desgastada por

incontáveis anos de uso.

"Bom o suficiente", disse ele.

'Direito. Isto é o que vai acontecer, veja. Primeiro, vou testá-lo um pouco, ver
o que você pode fazer, depois vou lhe dar um guerreiro que vai treiná-lo. Ele
entrou na área de sparring, procurando um espaço livre.

Corban o seguiu, olhando furtivamente ao redor. Principalmente as pessoas

ao seu redor estavam concentradas em seus sparrings, mas aqui e ali ele
espiava rostos virados em sua direção, olhos focados nele. Então ele
encontrou Tarben parado à sua frente, com a arma levantada. Enchendo os
pulmões com uma respiração profunda, ele entrou na primeira postura da
dança da espada e ergueu a arma, uma das sobrancelhas de Tarben se
erguendo.

"Comece", disse o guerreiro alto.

Nenhum dos dois se moveu, as sobrancelhas de Tarben se ergueram

novamente. O

homem alto grunhiu e deu um passo à frente. Corban estava de lado, espada
erguida como Gar lhe mostrara. Tarben apontou um golpe em sua cabeça.
Corban a bloqueou, desajeitadamente, quase perdendo o controle de sua
arma. Tarben cortou as costelas de Corban. Ele a bloqueou, mais
confortavelmente desta vez. Outro golpe em sua coxa bloqueado. Tarben
avançou, a espada apontada para o peito de Corban, ele a bloqueou, afastando
a lâmina de madeira enquanto deslizava para outra posição da dança,
movendo-se ao redor de Tarben, tentando expor o lado esquerdo do guerreiro.
Então ele atacou o homem alto. Tarben o bloqueou, e assim foi: golpear,
bloquear, golpear, de novo e de novo, os ataques de Tarben aumentando em
velocidade, os golpes caindo cada vez mais fortes, fazendo os pulsos de
Corban doerem e seu ombro latejar, então ele escorregou. Tarben estalou o
cotovelo e sua própria arma saiu girando de seus dedos.
Tarben ficou ali, olhando para ele, o rosto brilhando de suor.

"Tarben."

Ambos se viraram, viram um guerreiro caminhando rapidamente em direção

a eles, vindo do caminho de sorveira. Era Marrock.

— Pendathran quer ver você. No salão de festas — disse ele.

Tarben suspirou. "Tudo bem, me dê um momento", ele murmurou, revirando

os olhos. Ele se afastou, indo em direção a um guerreiro que estava sozinho,
assistindo a luta. Corban viu um punhado de pessoas se destacar da multidão
reunida ao redor do ringue de luta.

Eles começaram a caminhar até ele, Rafe à sua frente. Um lado de seu rosto
estava manchado de um verde fosco e ele andava mancando levemente.
Corban reconheceu alguns dos rostos ao seu redor: Vonn, Crain, outros que
ele não conhecia.

— Então, o covarde ousa ficar no Campo — disse Rafe.

Corban olhou para o chão.

— Bem, covarde? Não tem nada a dizer? Talvez porque você não tenha sua
irmã ou seu pai por perto.

— Lamento o que aconteceu — disse Corban, olhando para os hematomas de

Rafe.

'Desculpe. Desculpe — sibilou Rafe, uma veia latejando em seu pescoço. Ele
deu um passo em direção a Corban.

'O que é isso?' disse uma voz, não alta, mas firme. Era Halion, um dos dois
recém-chegados. O guerreiro olhou para eles, para Corban de pé sozinho,
Rafe à frente de um punhado de outros, o rosto contorcido de raiva.

"Basta", disse o recém-chegado. Ninguém se mexeu.

— Eu disse, basta. Ele se colocou na frente de Rafe. 'Este é o Campo de

Rowan; os rancores não vão além das árvores.

Rafe fez uma careta para o guerreiro, então se virou silenciosamente e se

afastou, os outros o seguindo.

'Sobre o que era tudo isso?'

Corban não disse nada.

Halion suspirou. — Não é da minha conta, hein?

Corban cutucou a grama com um dedo do pé.

— Tarben me pediu para ajudá-lo em seu treinamento. Me contou algumas

coisas sobre você, Corban.

'Que coisas?'

— Que este é seu primeiro dia no Campo. Que você luta como se estivesse
aqui há mais tempo. Ele tinha uma espada de treino na mão, mais longa e
mais pesada do que a que

Tarben usara. Ele enfiou a ponta sob a arma de Corban ainda caída no chão e
a jogou de volta para Corban.

"Vamos ver se eu concordo com ele", disse ele.

Eles lutaram por um longo tempo, Corban perdendo toda a noção do tempo
enquanto tudo se resumia à arma de madeira de Halion, sua ponta
esfaqueando, bordas cortando, testando, sondando. Corban bloqueou e atacou
o melhor que pôde, mas não importa o quanto tentasse, não conseguia chegar
perto do guerreiro de cabelos escuros e rosto solene que lutava com uma
eficiência de movimento que o lembrava de Gar. Então, de repente, Halion
deu um passo para trás, baixou a espada e ergueu a mão. Ele se apoiou em
sua espada de treino, olhando atentamente para Corban.

— Bem, não sou daqui, mas acho que devo concordar com Tarben.

Corban sorriu timidamente, entre respirações profundas e irregulares.

— Então, quem treinou você?

Corban deu de ombros. 'Amigos da família.'

— Ah, sim, todos nós fazemos isso antes de pisar no Campo, mas há mais do
que isso aqui. Você usa um estilo que eu nunca vi antes. Quem treinou você?

Corban olhou para a grama por um momento, então ergueu os olhos e

encontrou o olhar cinza-marinho de Halion. 'De onde você é?' ele perguntou.

O rosto de Halion ficou duro como pedra. Seus dedos se contraíram, e por um
momento Corban pensou que o guerreiro iria atacá-lo. Então as bordas de
seus lábios se moveram no brilho de um sorriso.

— Então é assim, hein? Conte-me o seu segredo e eu lhe direi o meu. Bem,
pode parecer uma troca justa para você, mas acho que terei que viver sem
saber seu segredo. Ele passou a mão pelo cabelo preto espesso. — Você
conhece alguns, rapaz, mas não todos.

Então vamos começar seu treinamento.

A próxima vez que Corban olhou ao redor, o Campo estava muito mais vazio.
Ele estava suando; seu braço de espada como chumbo.

— As pessoas não ficam tanto tempo — disse Halion, vendo Corban olhando
ao redor.

“Muitos têm tarefas – campos para cuidar, peixes para pescar, ferro para
forjar. Alguns ficam mais tempo, principalmente aqueles que servem como
guerreiros nos porões dos barões aqui na fortaleza.

'E você? Você precisa ir?

Halion bufou. — Não, rapaz. Brenin me levou para seu bando de guerra. Um
bom homem, seu rei. Por isso, só ajudamos onde é necessário e ordenado.
Venha colher, imagino que passarei muito tempo no campo, meu irmão
também.' Ele acenou para um grupo de guerreiros ainda lutando. — Mas
agora, não há muito o que fazer.
Nesse momento, Tarben voltou para o Campo, pernas compridas levando-o
rapidamente

até eles.

'Como o menino fez?' ele perguntou a Halion, ignorando Corban.

'Bem o suficiente. Ele tem potencial, eu diria. Com uma espada, de qualquer
maneira. Ele veio aqui sabendo de alguma coisa, como você disse, mas ele é
rápido o suficiente para pegar coisas novas. Usa a cabeça. Mas não o testei
com arco ou lança.

— Muito tempo para isso. Bem, se estiver disposto, pode ficar com o rapaz.
Você é tão bom quanto qualquer um para lhe ensinar suas armas.

Halion assentiu.

'Boa. Isso está resolvido então.

'Onde você foi?' perguntou Corban. Tarben olhou para ele pela primeira vez.

'Encontrou sua voz então, garoto?' Um olhar perturbado varreu o rosto do

guerreiro alto. —

Bem, não custa dizer, eu acho. Estou prestes a contar para todo mundo. Fain,
a esposa de Evnis, está morta. Eu deveria contar a todos os porões dele que
estão aqui.

'Quando?' disse Corban, pensando em Brina dizendo como a esposa de Evnis

estava indo bem, há pouco tempo.

'Hoje mais cedo. Há outras notícias que precisam ser contadas também. Não
tão ruim, no entanto. A caçada começou. Em meias dez noites, antes que
você pergunte.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

VERADIS
Veradis olhou distraidamente para o rio enquanto cavalgava ao longo de sua
margem, a água se agitando e espumando em torno de enormes pedras
cinzentas. Não fazia muito tempo que ele havia feito a mesma jornada na
direção oposta, com seu irmão Krelis e um prisioneiro Vin Thalun corsário a
reboque.

Parecia há muito tempo. Ele havia saído de Ripa em busca de seu lugar no
mundo. Agora ele estava voltando, estaria cavalgando pelos portões de seu
pai ao lado do Príncipe de Tenebral. Mais do que isso, Nathair o havia
declarado sua primeira espada e capitão de seu crescente bando de guerra. Ele
suspeitava que isso se baseava principalmente em seu salto suicida através da
parede de fogo, embora estivesse ficando claro que ele havia se destacado
acima de toda competição no tribunal de armas, além de Armatus, o mestre
de armas, é claro. Mas quaisquer que fossem as razões, ele sentiu um
caloroso brilho de orgulho no fundo. Ele estava ansioso para ver Krelis,
mesmo sabendo que seu irmão provavelmente quebraria as costas em um de
seus abraços de urso. Seria até bom ver Ektor, seu outro irmão.

Mas acima de tudo era o rosto de seu pai que ele queria ver. Não por amor
compartilhado, mas porque sentiu que finalmente havia alcançado algo que
não podia ser negado.

'Ela é bonita?'

Ele olhou, viu Nathair cavalgando ao lado dele.

— Você estava sorrindo para si mesmo. Pensando em uma garota, de volta

para casa?

Um que você verá em breve?

— Não, senhor — disse Veradis, balançando a cabeça.

'Senhor. Achei que já tinha dito a você: não haverá nada disso entre nós.

Veradis sorriu com tristeza. 'Hábito. Estamos nos aproximando da minha casa
agora, onde fui criado para chamar meu próprio pai de “senhor”.'
Nathair ergueu uma sobrancelha.

— Então não há braços de mulher para os quais voltar?

'Não.'

– Você me surpreende, Veradis... –

ele bufou. 'Eu gosto bastante de mulheres, é só que elas me deixam nervoso.
Havia uma garota, Elysia, a filha do chefe dos estábulos... —

Ah, veja, eu estava certo o tempo todo — disse Nathair, estalando os dedos.

— Não, não deu em nada. Ela estava sempre dizendo uma coisa, mas
querendo dizer outra. Foi confuso. Melhor uma espada e alguém para lutar,
eu acho.

Nathair riu.

— Você pode ser um dos guerreiros mais habilidosos de todo Tenebral, mas
tem muito a aprender, meu amigo.

— Sim — corou Veradis. — Mas e você, Nathair? Ele falou rapidamente,

tentando desviar esse assunto desconfortável para longe de si mesmo.

'Ah, um contra-ataque, eu vejo. Não. Nenhuma mulher, ou mulheres. Não

recentemente, de qualquer maneira. Eu tenho muito a alcançar. Há pouco
espaço para qualquer outra coisa.

Uma vintena de guerreiros cavalgava atrás deles, escolhidos a dedo do bando

de guerra de Nathair, que crescia rapidamente. O rio Aphros despencava à
frente, alargando-se ao longe, serpenteando até uma parede de árvores em sua
jornada para a costa. A floresta se estendia no horizonte e, embora ainda não
pudesse vê-la, sabia que sua casa ficava do outro lado. Ele sentiu um frio no
estômago enquanto olhava para a floresta, seus olhos

imaginando as paredes de sua casa. Medo? Então a sensação se foi.

Muitos estavam com medo de entrar na floresta, com as ruínas da gigantesca

Balara erguendo-se irregulares no horizonte, em uma colina nua ao norte da
floresta. Ruínas semelhantes foram encontradas em todas as Terras Banidas,
abandonadas pelos gigantes em sua derrota. Algumas foram habitadas por
homens, como Jerolin, mas muitas outras ficaram vazias, homens preferindo
construir em madeira e palha. Contos estranhos foram contados sobre as
ruínas da fortaleza dos gigantes, mas ele nunca teve medo de entrar na
floresta, tendo sido criado em suas margens. Ele sempre gostou de seus
momentos na floresta, geralmente caçando com Krelis.

Gritando, um punhado de corvos levantou vôo de um grupo de árvores na

outra margem.

Veradis sobressaltou-se, sentiu novamente aquela breve sensação de cócegas

na boca do estômago. Ele olhou para o bosque de árvores por um tempo,
principalmente salgueiros e amieiros, então balançou a cabeça.

Não tripulado com o pensamento de ir para casa. Ele bufou, zangado consigo
mesmo, e voltou os olhos para a estrada à frente.

Eles acamparam naquela noite a alguma distância da floresta, o rio fluindo

em preto brilhante ao lado deles. Às vezes, Veradis podia ver a sombra escura
da torre irregular de Balara emoldurada pela lua através das copas das
árvores.

Ele bateu os pés, lutando contra a queda de suas pálpebras. Um cavalo

relinchou ali perto, um galho estalando no fogo que desvanecia. Ele
caminhou silenciosamente ao longo do perímetro do acampamento, onde as
árvores haviam sido retiradas da estrada florestal que sombreava o rio.

Um som chamou sua atenção e ele caminhou com cuidado ao redor das
formas adormecidas até ficar acima de Nathair.

O príncipe estava resmungando em seu sono, os membros estremecendo.

Veradis se agachou, tentando ouvir melhor o que ele estava dizendo.

O suor escorria pelo rosto de Nathair, suas pálpebras se contraindo, então de

repente elas se abriram, uma mão se estendendo para agarrar Veradis pela
garganta. Veradis tentou separar os dedos de Nathair, mas eles estavam
imóveis. Os olhos do príncipe estavam arregalados, esbugalhados, olhando
selvagemente para Veradis como uma criatura selvagem encurralada. Ele
conheceu um momento de pânico quando seus pulmões começaram a
queimar, então de repente os olhos de Nathair clarearam. O príncipe afrouxou
o aperto e caiu para trás com um suspiro.

– Minhas desculpas – murmurou Nathair, enxugando o suor do rosto.

Veradis massageou sua garganta. — Você estava sonhando?

'Sim.' Nathair sentou-se.

— Você estava falando, dormindo.

Os olhos de Nathair se estreitaram. 'O que foi que eu disse? Você ouviu o que
eu disse?'

'Não. Na verdade, não. Algo sobre... procurar, eu acho. E algo que soava
como caldeirão.

Não tenho certeza.'

Nathair olhou para Veradis por um momento, depois deu de ombros. — Eu

tenho sonhos, Veradis. Sonhos perturbados. Muitas vezes o mesmo. Ele
sorriu, hesitante. 'Eu sonhei isso desde que me lembro, ou variações dele; mas
ultimamente está se tornando mais urgente.'

Veradis aproximou-se do fogo moribundo, onde uma jarra de barro com

vinho havia sido deixada aquecendo. Ele mesmo bebeu um pouco, o líquido
quente e azedo acalmando sua garganta, e passou para Nathair, que engoliu
avidamente. 'O que você sonha?' ele perguntou.

Nathair olhou em volta, procurando por espiões. 'Ouço uma voz, pedindo
minha ajuda, às vezes vejo a sombra de um rosto. Um rosto nobre, eu acho,
embora nunca seja exatamente o mesmo, nunca claro. Mas a voz é sempre a
mesma. Um sussurro, mas enchendo minha cabeça de barulho.

"O que diz?"

— Sempre a mesma coisa. Ele está procurando, procurando, e ele me pede
ajuda.

Encontrar um caldeirão, não, o caldeirão, embora eu não saiba por que é tão
importante.

Ele suspirou profundamente.

Uma lembrança surgiu no fundo da mente de Veradis. 'Meical não falou de

um caldeirão, durante o conselho de seu pai?'

'Sim. Ele o fez, embora afirmasse não saber nada disso quando o questionei.
Eu não sei.

Mas a voz está se tornando mais insistente.

— Você já falou disso com alguém?

— Não, você é o primeiro. Não seria bom que as pessoas pensassem que o
príncipe de Tenebral é louco. Ele esfregou os olhos. — Você... me acha
louco?

— Algumas luas atrás, talvez eu tivesse feito isso — sorriu Veradis. 'Agora,
com toda essa conversa de deuses, demônios, pedras chorando e a mãe de
todas as guerras...' ele bufou. 'sonhos e vozes estranhas parecem dóceis.' Ele
sorriu, mas por dentro estava preocupado. Ele não acreditava que Nathair
tivesse sido tocada, e ele próprio sofrera sonhos desagradáveis e recorrentes,
geralmente sobre a mãe morta que nunca conhecera. E até ele ouvia vozes às
vezes. Ele sempre atribuía isso à sua consciência, mas talvez fosse mais do
que isso.

Nathair sorriu e bebeu mais vinho. — Significa alguma coisa — disse ele.
"De alguma forma, é importante."

Eles ficaram sentados em silêncio por um tempo, passando o jarro de barro

para frente e para trás até ficar vazio, o som dos insetos enchendo a
escuridão, o vento suspirando nos galhos acima deles.

"Podemos perguntar ao meu irmão Ektor", disse Veradis por fim. — Ele
conhece seus livros como nenhum outro.

– Não – retrucou Nathair. 'Eu não falaria sobre isso com ninguém.'

— Não precisamos contar a ele sobre seus sonhos. Só pergunte se ele

conhece esse caldeirão. Ele é muito instruído. Arrogante, sim, e rancoroso,
mas instruído. E a torre de Ripa remonta aos gigantes e contém muitos
manuscritos antigos. Acho que Ektor leu cada um deles. Se alguém pudesse
ajudar, seria meu irmão.

- Talvez. – Nathair assentiu pensativamente. — Deixe-me pensar nisso à luz

do dia.

Veradis se levantou, Nathair recostou a cabeça no chão. Voltando à beira do

acampamento, Veradis olhou para a escuridão, suas pálpebras não mais
pesadas.

Ripa apareceu quando a estrada da floresta se derramou em uma planície de

grama rica, a brisa do mar dando-lhe uma fluidez ondulante. Uma cidade de
madeira e palha se estendia entre eles e a fortaleza, crescida com a colheita
do mar e da floresta.

O sol estava alto, o dia quente. O suor escorria pelas costas da couraça de
couro de Veradis, a águia prateada se destacando no couro fervido e tingido
de preto. Ele cavalgava ao lado de Nathair à frente de sua pequena coluna,
mulheres lavando roupas no rio e crianças chapinhando ao redor deles
parando para olhar os guerreiros que passavam. Veradis respirou fundo, um
enxame de lembranças o inundando com os sons e cheiros de casa: gaivotas
cantando, sal na língua, peixes dispostos nas dezenas de fumeiros que
margeavam o rio que corria languidamente para a baía. Ripa era uma
fortaleza de madeira que cresceu em torno de uma torre de pedra, construída
há muito tempo pelos gigantes como uma torre de vigia com vista para a baía.
Era um local ideal para se proteger contra os ataques do Vin Thalun, pois a
vista do topo da torre comandava léguas através da baía e ao longo da costa.
Veradis se lembrou da expressão no rosto de seu pai quando Krelis lhe
contou sobre os planos do Vin Thalun, após a captura do prisioneiro, o
orgulho de que seu primogênito havia desmascarado um plano tão grave
contra o reino. Ele sentiu uma breve reviravolta em seu estômago, uma
pontada afiada de ciúme. Ele lutou contra, instantaneamente envergonhado.
Krelis merecia a adulação que seu pai lhe dispensava.

Seus olhos varreram o estaleiro, voltando para o contorno inconfundível de

uma galera de Vin Thalun ancorada ao lado dos outros navios, elegante e
baixa, como um lobo entre ovelhas incautas. Ele estava a meio caminho de
sacar sua espada e virar sua montaria antes de perceber o que estava fazendo.
Embora o rei Aquilus tivesse feito uma espécie de paz com os Vin Thalun –
eles até foram vistos negociando em Jerolin, Nathair cavalgando para recebê-
los – era estranho vê-los andando entre o povo de Tenebral, estranho ainda
ver um dos seus navios ancoraram aqui, onde eles só tinham sido o inimigo.

Eles finalmente entraram em um pátio lotado antes dos degraus de um salão

de madeira.

Veradis sorriu para os rostos reunidos enquanto saltava de seu cavalo,

reconhecendo muitos. Um homem magro, quase esquelético, deu um passo à
frente, Alben, seu mestre de armas. Veradis correu e abraçou o homem, que
bateu em suas costas de volta. Depois de um momento ele deu um passo para
trás, um largo sorriso enviando mais rugas ao redor dos cantos de sua boca e
olhos.

— Bem-vindo ao lar, Veradis ben Lamar — disse ele formalmente, olhando o

jovem guerreiro de cima a baixo. — Você tem muito a me dizer, eu acho.

— Muito bem, Alben. Há algo para contar, sim, mas depois. Ele se moveu
para o lado, permitindo que Nathair fosse visto, e falou alto. — Fui enviado
com Nathair, príncipe de Tenebral, para transmitir notícias de nosso rei a meu
pai. Onde ele está, Alben?

"Seu pai está lá dentro, esperando por você", o guerreiro de cabelos brancos
apontou para as portas do salão de madeira. 'Saudações Nathair, Príncipe de
Tenebral. Lamar, Barão de Ripa e Guardião da Baía, dá-lhe as boas-vindas.

"Meus agradecimentos", respondeu Nathair, sorrindo calorosamente.

— Meu senhor me ordenou que apresse você até ele, você e sua primeira
espada. Alben olhou para Veradis, que sentiu uma onda de orgulho no peito
com as palavras. Ele sabe.

Assim também deve o Pai.

Eles foram levados escada acima para uma sala circular onde dois homens
estavam debruçados sobre um grande pergaminho. Então Lamar, Senhor de
Ripa, olhou para cima.

Mesmo rebaixado pela idade, era um homem grande. A idade, porém, tinha
seu jeito, de uma forma que Veradis não havia notado antes. A pele de seu
rosto tinha uma qualidade de papel, pendurada em lugares como cera
derretida, e, embora ainda largos nos ombros, seus pulsos e mãos pareciam
frágeis e ossudos, quase quebradiços. Seus olhos ainda estavam brilhantes,
afiados como os de um falcão, assim como ele se lembrava deles.

Ao lado dele estava um homem magro, muito mais jovem, de rosto pálido
com cabelos escuros e oleosos pendurados em tufos. Ektor, seu irmão. Ele
observou Veradis e Nathair entrarem na sala, como uma criança estuda
insetos capturados em uma jarra.

Veradis congelou por um longo momento, assustado com o olhar do pai,

então ele se adiantou e se ajoelhou.

"Senhor", disse ele.

"Levante-se", Lamar trovejou em sua voz profunda. Isso, pelo menos, ainda
não foi devastado pelo tempo.

"Meu príncipe", disse o senhor idoso.

'Lorde Lamar,' Nathair respondeu, 'meu pai manda suas saudações, e muito
mais. Ele me pediu para informá-lo sobre os eventos recentes em Jerolin. Do
conselho, de suas conclusões. Seus olhos mudaram de Lamar para Ektor, que
retribuiu o olhar, sem piscar, e fez uma reverência rígida.

O som de passos pesados veio do outro lado da porta, ficando mais alto. Em
um turbilhão, a porta se abriu, preenchida quase completamente pela estrutura
de um homem enorme que entrou correndo na sala e varreu Veradis para um
abraço.

— Ponha-me no chão — Krelis — bufou Veradis, os ossos estalando nas

costas.

"É bom ver você também", riu Krelis, olhando Veradis de cima a baixo.

— Veja aqui, padre, meu irmãozinho mudou. Você quebrou o nariz... uma
coisa boa. Ele correu um dedo pelo cume machucado de seu próprio nariz.
'Ouvi histórias sobre você:

luta de gigantes? Eles são verdadeiros?

— Sim — murmurou Veradis, os olhos vacilando para o pai.

"Mais do que isso", disse Nathair. 'Ele saltou através de uma parede de fogo,
lutou com um gigante sozinho para me salvar, me seguiu onde nenhum outro
ousou.'

Krelis o arrastou para outro abraço.

— Eu sabia, irmãozinho. Você é o melhor de nós. Destinado a grandes

coisas. Ele soltou Veradis, um sorriso enorme dividindo sua barba preta,
umidade enchendo seus olhos.

"Ainda não posso deixar crescer uma barba que valha a pena, no entanto."
Ele piscou enquanto puxava os bigodes desgrenhados que Veradis tinha
crescido durante a viagem para o sul.

'Chega de sua tolice, Krelis,' disse Lamar, 'Príncipe Nathair nos traz notícias
de Jerolin.

Mas, venha, Nathair, a menos que você traga notícias de invasão, e eu preciso
reunir meu bando de guerra agora, peço-lhe que descanse, lave a poeira de
sua jornada. Coma conosco esta noite e depois nos conte suas novidades.

— Isso eu ficarei feliz em fazer.

'Bom, está resolvido então. Alben lhe mostrará seus aposentos.

Veradis virou-se para seguir Nathair, depois parou. — Devo aguardar sua
ligação, senhor?

Lamar franziu a testa. — Talvez amanhã.

Veradis assentiu bruscamente, escondendo sua mágoa e seguiu os passos de

Nathair descendo a escada da torre.

O resto do dia passou rapidamente, e tudo estava bem com os cavalos e os

homens, então Veradis e Alben pegaram um odre de vinho, algumas taças de
barro e sentaram-se na escada do salão, tomando sol.

“Jerolin tem sido bom para você, pequeno falcão”, disse Alben. Ele chamava
Veradis assim desde que conseguia se lembrar. Alben tinha sido seu mestre
de espadas, como tinha sido para todos os filhos de Lamar, treinando-o desde
quando ele era tão alto quanto o cinto do guerreiro. Veradis tomou um gole
de sua xícara, olhando para as paredes da fortaleza.

'Você deixou um guerreiro não testado, você retornou um líder; isso é claro
de se ver.'

Veradis bufou. 'É Nathair quem é o líder. Nós o seguiríamos em qualquer

lugar. Ele é um grande homem.'

— Sim, tenho certeza de que é verdade, mas isso não muda o que mais vejo.
E as palavras de Nathair, agora mesmo...

— Sim.

— Você traz honra para nós, Veradis, em Ripa. Estou orgulhoso de você.'

Veradis bufou novamente. 'E meu pai? Ele não parecia tão orgulhoso.

'Olhe em volta, seu pai é o senhor de tudo que você pode ver. Ele tem muitos
cuidados.

— Sim, certo, mas ele ainda é meu pai. Veradis balançou a cabeça. 'Eu não
deveria esperar tanto, então não ficaria tão desapontado.'
— Você sabe como o faz lembrar de sua mãe — disse Alben. — De todos os
seus irmãos, você é o mais parecido com ela.

— E eu a matei — sussurrou Veradis. — É por isso que ele não suporta olhar
para mim.

Alben retrucou. — Lamar amava sua mãe. Ferozmente. Quando você ama
isso fortemente, os lembretes podem ser dolorosos. Isso não significa que ele
não tem amor por você.

Veradis bufou.

— Lembro-me de quando você era criança, não muito mais alto que meu
joelho. Você sempre foi quieto, pensativo.

— Você está me confundindo com Ektor.

Alben bebeu de sua xícara. 'Não. Eu acho que não. Você se lembra de quando
seguiu Krelis em uma de suas incursões secretas na floresta? Ele nem sabia
que você estava lá até enfiar o pé numa trincheira e quebrar o tornozelo.

— Algumas, mas não muito claramente, verdade seja dita.

— Sim, bem, isso não é surpreendente. Você não poderia ter visto mais de
cinco invernos.

De qualquer forma, você ficou na floresta a noite toda, se recusou a deixá-lo

no escuro caso os espíritos dos gigantes viessem e o levassem embora. Na
primeira luz você voltou para a fortaleza. Seu pai estava louco de
preocupação. Ele agarrou você, segurou você como se nunca fosse deixar
você ir. Quando Krelis disse a ele que você escolheu passar a noite na
floresta, pensando que o estava protegendo, seus olhos brilharam de orgulho.

Vi o mesmo olhar quando recebemos a notícia de que você se tornou a

primeira espada de Nathair.

— Ele sabe, então?

'Sim. Por algum tempo.'

Veradis suspirou, passando a mão pelo rosto. — Não conheço o homem de
quem você está falando, Alben. Eu o vi olhar para Krelis do jeito que você
descreve, muitas vezes.

Mas nunca eu. Ele encolheu os ombros. — Mas você está ficando velho.
Talvez sua inteligência esteja abandonando você.

Rápido como uma cobra, o velho deu-lhe um tapa na nuca e os dois riram.

"Às vezes é mais difícil ver o que está bem na nossa frente", disse Alben
calmamente.

'Algumas coisas não mudaram. Ainda os enigmas.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

EVNIS

Evnis chorou quando a última pedra foi colocada no túmulo de Fain.

O livro ajudou, por um tempo; o poder da terra restaurando um pouco da

força de Fain por um tempo. O sorriso dela o aqueceu, manteve o ódio sob
controle. Mas apenas por um tempo. Então sua força falhou, até que ela era
apenas uma casca do que ela tinha sido.

E agora ela se foi.

Seu filho Vonn estava ao lado dele, alto, mantendo sua dor dentro de si. Ele
me procura em busca de conforto, de orientação? Agora, eu não me importo.
Eu tenho muito sofrimento próprio.

Um círculo de seus guerreiros estava ao redor dele, lanças erguidas, com tudo
de seu alcance, para cantar o último lamento. Mas mesmo aqui seus
pensamentos voltavam repetidamente ao seu livro: apenas a mera sugestão
que ele dominara até então era como uma droga, chamando, consumindo.
Com um esforço, ele puxou sua vontade de volta para o cairn na frente dele.
Para Fain. Seu ódio brilhou, e agora havia outro para adicionar à sua lista.

Rei Brenin.
Vingança, uma voz sussurrou em sua cabeça.

Eu o destruirei, ele prometeu à voz.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CORBAN

Corban pousou a mão sobre os olhos, protegendo-os do sol enquanto olhava

para o rio Tarin, onde sabia que seu pai estava diante dos caçadores reunidos
de Dun Carreg.

Corban estava a cerca de meia légua de onde a caça estava se reunindo,

outros meninos próximos a ele dispostos em uma longa e estendida fila, de
frente para a floresta. Todos

eles haviam entrado no Campo de Rowan, mas não tinham idade para tentar
suas provas de guerreiro.

Sua tarefa era empurrar ou colocar a caça no caminho daqueles que vinham
caçar. À

deriva no vento, ele ouviu o único toque de uma buzina, depois um rugido
distante. Seu coração disparou – a caçada havia começado. Com um puxão
ele saltou para a frente, vendo a linha de batedores cambalear em direção à
floresta. Eles alcançaram as primeiras árvores e começaram a bater suas varas
de madeira. O barulho era imenso.

Distantemente Corban ouviu um eco de resposta, os batedores do outro lado

dos caçadores, então ele estava entre as árvores, os meninos de cada lado dele
piscando dentro e fora de vista.

Ande devagar, continue batendo. Era mais fácil falar do que fazer, mas
mesmo assim, lentamente, passo a passo, ele foi entrando mais fundo no
Baglun, batendo suas varas o máximo possível. Em pouco tempo a linha de
batedores ficou separada por árvores e vegetação rasteira.

Algum tempo depois sua barriga roncou. Quanto tempo ele estava andando e
batendo agora? Uma coisa que ele havia aprendido sobre a floresta era que o
tempo passava muito rápido quando você estava dentro dela. Ele olhou ao
redor, procurando um lugar para sentar e comer. Ele ouviu o estalar de
gravetos, em algum lugar à sua direita.

"Farrell", ele gritou para um menino que estava mais próximo ao entrar no
Baglun, não querendo comer sozinho.

'Sim', veio a resposta, mais perto do que ele esperava.

'Por aqui.' Ele se moveu na direção da voz. Logo eles se encontraram.

'Com fome?' perguntou Corban.

"Faminto", disse Farrell, filho de Anwarth, a quem muitos chamavam de

covarde. Farrell era alto, largo e de membros grossos, uma mecha de cabelos
castanhos espetados emoldurando um rosto bonito, embora taciturno. Corban
o tinha visto no Campo de Rowan, empunhando uma espada de treino como
um martelo.

Ele estava sentado em uma pedra plana coberta de musgo, Corban de costas
para uma árvore de tronco grosso.

"Entediado ainda?" perguntou Farrell com a boca cheia de pão e queijo.

'Não. Eu gosto de estar no Baglun. Mas quanto tempo até voltarmos?

perguntou Corban.

— Ah, vamos ouvir as buzinas. Por que não caminhamos juntos? A linha está
quebrada de qualquer maneira, e um de nós poderia bater enquanto o outro
usa as duas mãos para fazer um caminho. Menos sangue para os espinhos.

— Faz sentido — disse Corban com um sorriso, e eles partiram logo depois.
Corban assumiu a liderança, Farrell atrás dele. Ele viu pegadas de veados na
terra fofa perto de um riacho, e mais adiante nas marcas de algo maior, mas
não sabia dizer o quê. Lobo talvez. Ele olhou ao redor, de repente cauteloso.

Mais profundo do que jamais estive antes, mesmo quando me perdi, pensou
Corban.
Ainda assim, ele não estava sozinho desta vez; Farrell já havia feito isso antes
e logo trocou com ele. Eles chegaram a um pequeno riacho cortando seu
caminho. Eles pularam, então Farrell parou de repente e Corban bateu em
suas costas.

– O que há de errado... – começou Corban, então um grunhido baixo e

profundo o silenciou.

Farrell deu um passo para trás, virou-se e disparou para o matagal, sem se
importar com os espinhos. 'Vamos!' ele gritou para Corban, agarrando sua
camisa e puxando. Corban cambaleou para trás e ficou preso nos espinhos
quando Farrell perdeu o controle. Então Farrell estava mergulhando em um
riacho, deixando Corban encurralado, olhando para o que Farrell estava
fugindo.

Lobo. Pelo menos meia dúzia estava na clareira diante dele, rosnando para
ele, mostrando os dentes compridos como adagas. Cada um era facilmente
tão grande quanto um pônei. Um deles rosnou.

Terror, terror entorpecente e gelado, o inundou. Ele abriu a boca para gritar,
para pedir ajuda, mas nada saiu. Ao longe, uma buzina soou. Cães latiram em
resposta, mais perto.

Atrás dele, ele ouviu um movimento, sentiu uma presença. Farrell tinha
voltado.

— Você deveria ter continuado correndo — sussurrou Corban.

— O que... você fica de pé enquanto eu corro? Não pense assim. Não serei
chamado de covarde.

"Melhor do que morrer."

'Não para mim.'

Diante deles havia uma pequena clareira, cercada de arbustos espinhosos e

árvores densamente compactadas. No centro da clareira erguia-se o tronco
largo de uma árvore antiga, em torno da qual estavam os lobos. A maioria
andava de um lado para o outro, agitada pelos sons da caçada, as orelhas
coladas ao crânio, contraindo-se. Um estava parado. Todos estavam olhando
para ele com seus olhos de cobre. Então Corban viu movimento no chão.

Filhotes.

No lixo da floresta, reunido entre duas raízes espalhadas, contorcia-se um

punhado de filhotes. Acima deles estava sua mãe, sua barriga ainda solta,
casaco cinza fosco e branco como osso listrado, dentes gotejando saliva
enquanto ela rosnava para ele. Ele olhou em seus olhos cor de cobre e se
lembrou – embora ela estivesse coberta com lama preta espessa, e sua barriga
estivesse inchada, pesada com filhote. Ela era o lobo que ele tinha arrastado
do pântano. Ela deu uma fungada longa e profunda, segurando seu cheiro.

Outro lobo, enorme e preto, rosnou e deu um passo em direção a Corban. Os

músculos se contraíram enquanto se preparava para saltar, mas a loba o
agarrou, um latido curto e staccato.

Os olhos de Corban permaneceram fixos no lobo de pé sobre os filhotes.

Então as árvores do lado oposto explodiram quando cães de caça, homens e
cavalos invadiram a clareira. Corban viu Evnis, alto em seu cavalo, uma
lança pesada na mão. Atrás dele cavalgava seu filho. Em seguida veio
Helfach, o caçador, com seus cães em volta.

Guerreiros os seguiram: dez, quinze – mais despejando o tempo todo.

Houve um único momento de quietude, então os lobos se jogaram contra os

intrusos, encontrando os cães de Helfach com uma colisão rosnante de carne
e osso.

Havia sangue por toda parte. Corban viu um cão jogado no ar para bater
contra uma árvore, o som de ossos se quebrando enquanto deslizava sem vida
pelo tronco. Um lobo derrubou um cavalo no chão, as mandíbulas presas ao
redor de sua garganta. Lanças perfuraram o lado da fera, o cavaleiro gritando
quando seu cavalo caiu sobre ele, seus olhos esbugalhados brancos. Em outro
lugar, um lobo estava sobre o corpo de um guerreiro, caninos pingando
vermelho, o rosto e a garganta do homem uma ruína vermelha. Cães de caça
circulavam outra das grandes feras, mordendo seus quartos traseiros. Um
saltou, atarracado e cinza, apertando suas mandíbulas ao redor da garganta do
lobo. Garras afiadas como navalhas abriram a barriga do cão, derramando
suas entranhas. Outros cães saltaram e o lobo caiu no chão, mordendo,
torcendo, mordendo, tirando vida enquanto o seu próprio sangrava no chão da
floresta. Um homem gritou, um lobo mordendo seu braço e ombro, sangue
jorrando quando ele caiu, o lobo em cima dele, sacudindo seu corpo como
uma boneca de pano. Helfach saltou sobre suas costas, uma longa faca de
caça subindo e descendo.

Então, de repente, tudo acabou, o som de um homem gemendo, um cachorro

ganindo, todos respirando fundo e irregularmente. Evnis desceu de seu cavalo
e correu para o cavaleiro caído, ainda preso sob seu cavalo morto. Era Von.

— Não — murmurou Evnis enquanto embalava a cabeça do filho no colo, o

rosto pálido e os olhos fechados. 'Eu não vou perder outro. Vem me ajudar.'
Homens ao seu redor ganharam vida para arrastar o corpo de Vonn de
debaixo da carcaça do cavalo, com a perna quebrada.

"Há outro", gritou um homem, e todas as cabeças se viraram para olhar para
onde ele apontava. Entre duas raízes grossas de uma árvore, agachada entre
as folhas da floresta, estava o último lobo. Ela se agachou sobre seus filhotes,
quase se misturando com a folhagem ao seu redor. Com um rosnado, Evnis
voou de volta para sua sela, pegando sua lança e jogou seu cavalo em direção
à fera. Ela rosnou e se levantou, então juntou as pernas e saltou para o cavalo
e cavaleiro que avançavam. Seu rosnado de repente se tornou um gemido
quando a lança de Evnis a perfurou, prendendo-a no chão. Ela teve um
espasmo e então ficou imóvel. Evnis continuou seu ataque, guiando seu
cavalo em direção ao amontoado de filhotes, pisoteando-os, pêlos e sangue
voando ao redor dos cascos de seu cavalo, guinchos e ganidos cortados
doentiamente curtos. Ele alcançou a extremidade da clareira e virou seu
cavalo.

Então outros estavam entrando na clareira: Corban viu Pendathran, Marrock,

muitos outros. Entre a pele emaranhada que tinha sido os filhotes de lobo, um
lampejo de movimento chamou sua atenção. Antes mesmo que ele percebesse
o que estava fazendo, os pés de Corban estavam se movendo. Ele cambaleou
até a base da árvore.
Um filhote ainda vivia, aninhando-se debilmente no corpo de um dos outros
filhotes mortos. Instintivamente, Corban varreu-o, embalando-o como uma
criança recém-

nascida.

Então ele olhou ao redor.

Todos os olhos estavam sobre ele. Eventualmente, seu olhar caiu sobre Evnis,
que estava olhando para ele, seus olhos se estreitaram.

— Largue isso, garoto — disse ele baixinho, embora todos na clareira o

ouvissem.

Corban não disse nada.

'Abaixe o filhote!' gritou Evnis.

— Não — Corban se ouviu dizer.

Evnis respirou fundo, fechou os olhos por um momento. 'Coloque o filhote

no chão e afaste-se, ou então me ajude, por Elyon acima e Asroth abaixo, eu
o montarei para baixo também.'

Corban viu movimento com o canto do olho. Um homem deu um passo em

direção a ele.

Gar.

Evnis apertou as rédeas.

'SEGURE!' gritou uma voz alta. — Espere, Evnis. Era Pendathran. — Mas
essas feras podem ter tirado meu filho de mim. Aquele filhote deve morrer.

Pendathran franziu a testa para Corban. — Ele fala a verdade, garoto. Deixe-
o viver e ele crescerá, talvez tire mais vidas entre nosso povo. Além disso,
sua mãe está morta. Vai morrer de qualquer jeito. Largue o filhote, rapaz.

Corban abraçou o filhote mais perto dele e balançou a cabeça.

— Faça o que lhe mandam — retrucou Pendathran.

Corban olhou freneticamente ao redor da clareira, mas ninguém falou ou veio

em seu auxílio. Gar o observou, seu rosto uma máscara ilegível, mas não fez
nenhum movimento para ajudar. Pendathran fez o cavalo avançar.

— Eu reivindico a Justiça do Rei — Corban desabafou, olhando

desafiadoramente entre Pendathran e Evnis.

Pendathran puxou seu cavalo para cima, carrancudo. — Você tem o direito,
mas está apenas adiando o inevitável. E me enfurecendo na barganha. Ele
prendeu Corban com um olhar carrancudo. 'Tem certeza?'

Corban assentiu.

— Assim seja — rosnou Pendathran e virou o cavalo. Evnis voltou para seu
filho, olhando para Corban durante todo o caminho. O filhote de lobo ganiu e
encostou o focinho na dobra do braço de Corban.

CAPÍTULO VINTE E SETE

KASTELL

Kastell levou quase uma lua para chegar às fronteiras de Tenebral, embora o
rei Romar tivesse um ritmo acelerado e as estradas fossem boas. Lentamente,
as florestas de carvalhos e castanheiros de Tenebral foram dando lugar a
pinheiros e abetos à medida que subiam mais alto nas montanhas que
marcavam a fronteira de Helveth.

Eventualmente, eles deixaram as árvores para trás completamente, galopando

por prados verdejantes. Picos cobertos de neve se erguiam acima deles
enquanto os guerreiros cavalgavam em um vale estreito. Eles atravessaram
uma ponte antiga e desgastada pelo tempo que atravessava um grande
abismo, um rasgo no tecido da terra. Um lembrete da Flagelação, Maquin
murmurou para ele enquanto atravessavam, quando a ira de Elyon quase
destruiu o mundo. Kastell espiou por cima da ponte e viu rochas escarpadas
desaparecerem na escuridão. Quão profundo era ele não sabia dizer. Pouco
tempo depois, eles acamparam para passar a noite.
No dia seguinte, enquanto cavalgavam por vales profundos e ao redor de
lagos escuros da fronteira sul de Helveth, o rei Romar chamou Kastell para
cavalgar com ele. 'Você acredita em destino, rapaz, destino, a vontade de
Elyon... chame como quiser?' Romar perguntou a ele.

"Não sei", disse Kastell. 'Eu suponho que sim.'

- Ótimo - resmungou Romar. 'Eu faço. Os deuses, Elyon, Asroth, a chegada

do Sol Negro.

Eu não poderia explicar a você, mas em meu coração, quando Aquilus falou
dessas coisas no conselho. Eu sabia que era verdade. Eu senti.'

Kastell grunhiu, sem saber ao certo o que dizer. Ele também sentira algo, mas
não conseguia explicar. Não entendi, mesmo.

— E acredito que você deveria estar aqui, sobrinho. Não foi por acaso que eu
encontrei você momentos depois da morte por gigantes enquanto viajava para
o conselho. Nenhum acidente.' Ele olhou para Kastell e sorriu, enrugando seu
rosto largo e enrugado.

— Estou feliz que sua rivalidade com Jael tenha chegado ao fim. Eu vi
quando você era jovem, mas relutei em intervir. Ele franziu a testa,
balançando a cabeça. 'Eu estava preocupado. Então fiquei feliz por você
quando saiu de casa com Maquin. Mas agora você está de volta conosco, e
sua rixa chegou ao fim. Destino. Talvez Elyon esteja ajudando, mesmo agora.
Ele sorriu para seu sobrinho novamente. 'Estou orgulhoso de você. Nem vi
seu décimo oitavo dia do nome e você é um matador de gigantes. Seu pai
ficaria orgulhoso.

Kastell estremeceu. Ele não se sentia orgulhoso ou corajoso. Principalmente

quando pensava nos gigantes, tudo o que lembrava era terror.

"Há muitos aqui chamados de matador de gigantes agora", foi tudo o que ele
disse.

— Isso é verdade, rapaz... eu mesmo entre eles. Embora eu deva confessar,

quando cheguei ao topo daquele cume e vi os Hunen correndo para você,
minhas entranhas viraram água por um momento. Mas nós os derrubamos, é
verdade. Mas também é verdade que é mais fácil ser corajoso quando você
tem quatro vinte homens cavalgando em seu ombro. Ele riu alto e Kastell não
pôde deixar de sorrir com isso. Ele estava inclinado a concordar.

Romar examinou o sobrinho. — Você mudou, rapaz. Crescido. O que eu

disse a você na fortaleza de Aquilus é verdade. Eu tenho planos para você.
Tenho conversado com Braster, Rei de Helveth. Concordamos em atacar os
Hunen. Para quebrar a força dos gigantes de uma vez por todas.

— Por que agora, tio?

— Toda essa conversa no conselho soa verdadeira para mim. Os gigantes têm
sido uma maldição desde o início dos tempos. Elyon deveria ter acabado com
eles na Flagelação.

Acabar com o Hunen será um bom começo. Eu deixaria meu reino mais
seguro para meu filho. Hael tem apenas oito verões, mas um rei deve olhar
para frente. E, além disso, eles estão com meu machado, e eu o quero de
volta.

— Quando você vai agir?

Romar deu de ombros. 'Em breve. Não este ano, mas talvez na próxima
primavera, verão.

Estou pensando em envolver Aquilus nisso. Afinal, ele propôs que nos
auxiliássemos mutuamente. Se vamos nos aventurar na Floresta de Forn e
lutar contra os Hunen em seu próprio terreno, quanto mais guerreiros,
melhor, hein?

"Na Floresta de Forn?"

— Sim, rapaz. Dificilmente acho que os Hunen concordarão em marchar e

lutar contra nós em uma planície aberta. Teremos que ir e exterminá-los.

Kastell assentiu lentamente.

“Há tempos sombrios e perigosos pela frente, disso não tenho dúvidas.
Precisarei de homens em quem possa confiar. Homens que podem liderar, e
não se esquivar do que deve ser feito. Você é um desses homens.

Atordoado, Kastell olhou para seu tio, de boca aberta. O Rei Romar riu
novamente. — Não se preocupe, rapaz, não estou falando de hoje.

— Mas acho que não há muitos homens que ficariam felizes em receber
ordens minhas.

'Você ficaria surpreso. Você é meu parente de sangue. Se você der ordens, os
homens ouvirão. Até agora você não escolheu fazer isso, mas isso pode
mudar rápido o suficiente. Olhe para Jael, ele vem praticando desde que veio
para Mikil quando menino.

Kastell grunhiu.

— Além disso, Maquin é uma boa companhia para você, um escudeiro mais
leal que você

nunca encontrará. Mas ele poderia ser mais. Ele poderia ser um líder de
homens. Eu vejo isso nele. Você poderia aprender muito com ele.

'Ele é meu amigo.' Era estranho dizer isso em voz alta.

— Eu sei, pelo que estou feliz.

Cavalgaram novamente em silêncio. Logo depois, Kastell voltou para a linha,

pensando em tudo o que seu tio havia dito. Então, quando o crepúsculo
começou a cair, Jael caiu para trás, levando um cavalo de carga carregado
com muitos odres de água vazios.

"Acampar em breve", disse ele a Maquin, ignorando Kastell completamente.

— Pegue o cavalo e algumas mãos extras, encontre água e encha as peles. E
não demore muito, estou com sede. Ele apertou as rédeas do cavalo de carga
na mão de Maquin e chutou seu cavalo de volta para a frente da coluna.

Maquin reuniu um punhado de cavaleiros ao seu redor, incluindo Kastell.

Afastando-se da coluna, eles desceram um declive suave na floresta até um
riacho que haviam avistado.
Três guerreiros se juntaram a ele e a Maquin. Uma coruja piou entre as
árvores.

Maquin ajoelhou-se ao lado do riacho e escorregou em uma pedra coberta de

musgo, caindo para trás com um respingo na água. Houve um momento de
silêncio e então todos estavam rindo. Maquin levantou a mão.

"Venha, ajude um velho a se levantar", disse Maquin ao guerreiro mais

próximo, Ulfilas, estendendo a mão.

— Quando te chamei de velho, levei um soco no olho — disse o guerreiro.

Ele agarrou o antebraço de Maquin, içando-o para fora do riacho. Maquin
deu-lhe um tapa nas costas em agradecimento.

Meu tio está certo, pensou Kastell, ele é um líder natural.

A coruja piou novamente, mais perto agora, e Maquin fez uma pausa,
inclinando a cabeça enquanto olhava para o crepúsculo da floresta.

'O que está errado?' disse um dos outros guerreiros. Houve um som sibilante,
um baque e uma ponta de lança estourou no peito do guerreiro. Ele caiu no
córrego.

A floresta irrompeu ao redor deles, figuras saltando das sombras. Eles eram
magros, de aparência desesperada, cobertos de peles e couro. O ferro brilhava
na chuva: Kastell viu lanças, espadas, facas compridas, um machado. Maquin
e Ulfilas desembainharam suas espadas, enquanto o outro guerreiro com eles
lutava com um dos atacantes. Eles caíram no riacho, agitando os braços.

Houve gritos, o choque de ferro contra ferro. Kastell ficou de pé,

escorregando no musgo.

Ele pegou sua espada enquanto tropeçava em direção a Maquin e Ulfilas.

Uma ponta de lança se lançou ao lado de Maquin. Ulfilas balançou sua
espada com força, cortando a lança em duas, e a espada de Maquin enterrou-
se no pescoço do lanceiro. Ele caiu no chão, caindo em cima de outras formas
imóveis. Muitos outros os cercaram: muitos para contar.
Kastell alcançou os dois homens lutando no meio da corrente, a água
espumando. Ele ergueu a espada, mas não conseguiu distinguir amigo de
inimigo. Maquin gritou e ele olhou para cima – homens estavam se movendo
em sua direção, mais lentos do que a primeira investida, ensinando cautela.
Um homem de aparência selvagem se lançou sobre ele. Kastell abaixou-se e
avançou, esfaqueando loucamente. Ele sentiu sua espada perfurar couro e
carne. Seu impulso enterrou sua espada até o punho; sangue escuro bombeou
sobre as mãos de Kastell, o peso caindo desequilibrando-o. Com um grande
puxão, ele empurrou o cadáver para longe e saltou para o lado quando uma
lança mergulhou no espaço onde ele estava. Ele cambaleou, suor caindo em
seus olhos, viu um movimento borrado e ergueu a espada instintivamente,
recebendo um golpe de machado direcionado ao crânio. Faíscas voaram
quando o machado e a espada se chocaram. Seus olhos clarearam, um rosto
sujo enchendo sua visão quando seu agressor se inclinou para ele, ombro a
ombro. O hálito azedo tomou conta dele. Com o canto do olho, ele viu
alguém o cercando. Berrando, ele empurrou o homem com o machado de
volta para a margem do córrego. O homem tropeçou, tropeçou e a espada de
Kastell foi cortada, cortando entre o pescoço e o ombro. Sua lâmina ficou
presa. Ele torceu, mas não se soltou.

Maquin e Ulfilas ainda estavam lutando de costas, de pé até os joelhos no

riacho. Então Kastell ouviu respingos atrás dele. Desesperado, ele puxou sua
espada novamente, mas ela não se soltou. Ele soltou sua lâmina e se
contorceu, a dor percorrendo seu lado quando uma ponta de lança roçou suas
costelas. Outro homem vestido de pele estava na frente dele. Em meio ao
caos, ele ouviu Maquin gritar seu nome, viu o homem à sua frente puxar sua
lança para trás e colocar seu peso para um golpe mortal, viu os nós dos dedos
ficarem brancos quando o punho do homem apertou a haste e a contração dos
músculos do ombro lança empurrou para a frente. Então, com um baque
suave, o homem parou, uma flecha de penas pretas saindo de sua garganta.
Sua lança escorregou de seus dedos e ele caiu de joelhos no riacho, caindo
para trás, com a surpresa estampada no rosto.

Mais figuras apareceram da linha das árvores, rostos contorcidos, desumanos.

Eles usavam calças largas, a parte superior do corpo nua, cabeças raspadas,
além de grossas tranças de cabelo preto de guerreiro, intrincadas tapeçarias de
cicatrizes cobrindo-os.
O Sirac.

Com uivos agudos eles saíram da floresta, espadas curtas e curvas subindo e
descendo.

Os homens que atacaram Kastell e seus companheiros gritaram de terror, seu

muro ao redor de Maquin e Ulfilas desmoronando enquanto corriam em todas
as direções, tentando escapar da morte súbita que fluía das árvores.

Nenhum fez.

Maquin e Ulfilas ainda estavam de pé, exaustos, encostados um no outro no

riacho. O

rosto de Maquin estava coberto de sangue, um corte na testa, e Ulfilas caiu

sobre um joelho, sangue escorrendo de um ferimento na coxa.

Ele viu Maquin inclinar-se sobre um dos cadáveres, dedos movendo-se

rapidamente no cinto do homem, então um som ao longe fez com que todos
se virassem e olhassem.

Cavaleiros apareceram: Romar e Jael à frente de uma dúzia de guerreiros.

Jael nivelou sua lança ao ver o Sirak e esporeou sua montaria para a frente.
Maquin saltou em seu caminho agitando os braços freneticamente, gritando:
'Amigos, amigos, eles são amigos.'

Romar freou seu cavalo, gritando em voz alta. Jael ergueu a ponta de sua
lança, puxando seu cavalo em um borrifo de lixo e lama da floresta.

Houve silêncio por um momento, o único ruído foi o bufar de cavalos, o

tamborilar das gotas de chuva no riacho.

— O que está acontecendo aqui? Rom rosnou.

“Fomos atacados”, disse Maquin, limpando o sangue dos olhos. – Por estes...
– ele gesticulou em volta dele para os cadáveres espalhados ao longo da
margem do córrego.

“Estávamos em menor número, então esses homens vieram em nosso auxílio.

Eles salvaram nossas vidas.

Romar olhou para os estranhos socorristas. Um deu um passo à frente.

— Sou Temel do Sirak — disse ele com sotaque gutural.

— Sou Romar, rei de Isiltir. E eu conheço você, do conselho do rei Aquilus.

Ele olhou para os cadáveres ao seu redor. — Meus agradecimentos por sua
ajuda, aqui. Por favor, nosso acampamento não é longe. Venha, coma
conosco para que possamos expressar nossos agradecimentos.'

O Sirak assentiu, um movimento rápido e econômico. — Iremos para nossos

cavalos, nos encontraremos em seu acampamento — disse ele e se virou, o
outro Sirak desaparecendo na escuridão atrás dele.

- Vasculhem os corpos deles - ordenou Romar, gesticulando para os mortos

espalhados ao redor. - Eu saberia quem são.

Os cadáveres dos atacantes foram empilhados juntos; os corpos dos

guerreiros caídos de Isiltir pendurados em cavalos. Kastell ajoelhou-se junto
à água e lavou o sangue das mãos. Seu lado estava latejando. Ele levantou a
camisa, viu um corte em suas costelas, sangue escorrendo dele. Maquin
ajoelhou-se ao lado dele.

— Ainda vivo então, rapaz. Alguém deve estar sorrindo para nós, hein?

— Não parece — murmurou Kastell, estremecendo ao encharcar o corte. —

Isso não parece bom. Ele apontou para um corte na cabeça de Maquin.

— Não é profundo, mas estou sangrando como um porco preso. Feridas no

couro cabeludo sempre o fazem. Mas parece pior do que é. Ele arrancou uma
tira de pano de sua camisa, embebeu-a no riacho, torceu-a e amarrou-a em
volta da cabeça. 'Ah, pelos dentes de Elyon, mas é bom estar vivo.'

Romar chamou-os para montar.

Não havia pistas entre os cadáveres quanto à sua identidade.

Rapidamente eles voltaram para a estrada e se juntaram ao acampamento.

Logo o Sirak galopou em pequenos pôneis, menos de vinte, contou Kastell.
Com Maquin e Ulfilas foi cuidar do ferimento.

Então, finalmente, ele procurou comida e bebida, grato por estar vivo. O
Sirak estava sentado ao redor de uma fogueira com seu tio e um punhado de
outros. Eles salvaram sua vida, aqueles homens estranhos, ferozes e de
aparência aterrorizante. Ele queria agradecer, mas podia ver Jael ao lado de
Romar.

Um dos Sirak se levantou e deixou o grupo, caminhando em direção às

margens do acampamento. Kastell o observou por um momento, então se
levantou e o seguiu, ainda segurando um odre de vinho aguado, algo pelo
qual ele havia adquirido o gosto enquanto estava em Tenebral.

O Sirak estava ao lado de um carvalho, aliviando sua bexiga.

Quando terminou, Kastell se aproximou dele. — Você salvou minha vida —

disse ele. O

Sirak apenas olhou para ele, olhos negros olhando sob uma sobrancelha
saliente.

'No córrego. Você... salvou minha vida... meu obrigado — disse ele hesitante,
estendendo o odre de vinho. Um sorriso dividiu o rosto cheio de cicatrizes do
guerreiro, fazendo-o parecer ainda mais horrível à luz do fogo. Ele pegou o
vinho e bebeu.

— Bodil — disse ele, tirando o líquido do queixo. 'O meu nome. Bodil.

'Kastel. Como você nos encontrou?'

'Um lugar estranho para se conhecer, não?' Bodil riu, um som curto e abrupto.
Kastell assentiu.

— Estávamos seguindo aqueles homens. Eles estavam viajando pelo mesmo

caminho que nos leva para casa — disse Bodil, devolvendo a pele. — Saímos
de Jerolin um dia depois de você. Nós cavalgamos duro. Estamos longe de
Arcona...' ele fez uma pausa, 'o, como você diria isso, Mar de Grama. Minha
terra natal. Estamos longe demais.

Kastell se concentrou nas palavras do Sirak, seu sotaque estranho difícil de

entender. O

Mar de Grama era a terra a leste da Floresta de Forn. Ele ouvira falar do reino
que ficava sobre um planalto de rocha de encostas íngremes, elevando-se
bem acima das árvores da floresta, estendendo-se por léguas incontáveis.

— Não muito longe, talvez uma légua — disse Bodil, acenando com a mão
para a floresta

—, vimos rastros saindo da estrada. Meu pai não é muito confiante, e ele não
é de ignorar o problema de outra pessoa, então nós o seguimos. O resto você
sabe.

Wolven uivou em algum lugar na floresta.

Uma voz gritou da fogueira e Bodil enrijeceu.

- Tenho de ir - disse ele. — Meu pai está ligando.

Kastell assentiu. 'Eu só queria dizer obrigado, por salvar minha vida.'

Bodil sorriu novamente. — De nada, Kastell de Isiltir. Ele caminhou de volta

para o fogo.

Kastell encostou-se no carvalho, bebendo lentamente seu vinho. Não sobrou

muito.

Maquin surgiu na escuridão, um curativo limpo amarrado na testa.

— Aqui está, rapaz. Eu estive procurando por você.

"Acho que você deveria ver isso", disse Maquin, tirando uma bolsa de dentro
da camisa.

Ele a sacudiu gentilmente, a moeda tilintando.

— Onde você conseguiu isso? perguntou Kastell.

"De um dos cadáveres no córrego", disse Maquin baixinho, olhando ao redor.

— Não sei o que você pensa, mas eles pareciam uma gangue maltrapilha para
mim, não do tipo que carrega dinheiro assim.

'O que você quer dizer?'

"Estenda a mão, rapaz", e Maquin derramou um pouco do conteúdo na palma

aberta de Kastell. Eles brilhavam à luz do fogo.

– Ouro – franziu a testa Kastell.

— Sim, rapaz, e isso não é tudo. Olhe mais de perto.'

Kastell ergueu um, torcendo-o para que a luz das fogueiras o iluminasse. —
Não entendo

— gaguejou. Ele estava olhando para a impressão na moeda, um relâmpago

irregular. Era a crista de Isiltir.

'Não? Então deixe-me ajudá-lo. Estamos muito longe de Isiltir, não estamos?

Kastell assentiu.

'E mesmo se estivéssemos em Isiltir, quem teria moedas assim? O rei. Seus
parentes.

— Jael — sussurrou Kastell.

'Sim. Eu não acho que o que aconteceu pelo córrego foi um acidente. Aqueles
homens eram pagos, e bem pagos, para fazer um trabalho.

Kastell olhou para Maquin, o rosto sério.

'Juntar-se ao Gadrai parecendo mais atraente agora?' perguntou Maquin.

CAPÍTULO VINTE E OITO

CORBAN

— O que no Outro Mundo de Asroth é a Justiça do Rei? perguntou Farrell

enquanto mastigava uma perna de frango fria.

Corban estava sentado na parte de trás de uma grande carroça, tropeçando ao

longo do caminho gigante, sentado com cerca de uma dúzia de outros
meninos. Todos eles estavam olhando para ele – ou mais precisamente, para
o pacote de pele que saía de debaixo do braço – com vários graus de
curiosidade e cautela. Farrell foi o único que realmente falou com ele desde
que subiu na carroça, embora todos os outros estivessem ouvindo avidamente
a conversa.

— É uma lei antiga — disse Corban. — Se você a invocar, sua queixa só

poderá ser julgada pelo rei.

— Os dentes de Asroth, nunca ouvi falar disso antes — assobiou Farrell,

cuspindo comida para todos os lados.

— Como eu disse, é uma lei antiga. Acho que não é usado desde o reinado de
Ard.

— Como você sabe disso, então?

"Brina me contou."

'Aquela bruxa?' balbuciou Farrell.

- Ela é uma curandeira - murmurou Corban distraidamente. Nuvens escuras

estavam no horizonte e um vento forte e cortante estava girando em torno
dele.

Olhando para o pacote de pele aninhado na dobra de seu braço, ele suspirou.
O que eu estou fazendo? ele pensou. Eu devo estar ficando louco. Ele se
lembrou de Evnis gritando com ele na clareira e sabia que tinha que fazer
isso.

Os mortos e feridos da clareira foram amarrados a cavalos e conduzidos

lentamente para fora do Baglun, um cavaleiro enviado na frente para buscar
Brina e quaisquer outros curandeiros que pudessem chegar à fortaleza
naquela noite. Vonn desmaiou quando foi levantado do chão. Corban
lembrou-se de seus membros pendurados frouxamente enquanto ele era
carregado da clareira.

— Então, o que você vai fazer com isso? Farrell disse, acenando para o
filhote.

— Suponho que isso caberá à rainha Alona decidir.

— Sim — Farrell assentiu. — Acho que sim.

— Obrigado — disse Corban — por voltar.

Farrel grunhiu.

A fortaleza de Dun Carreg apareceu ao longe. Nuvens cinza-ferro vinham do

mar, fazendo com que o dia escurecesse mais cedo. O gosto de sal estava nos
lábios de Corban, tão distante no interior, e gaivotas rodopiavam ao longo da
costa, manchas brancas no céu.

Uma tempestade estava chegando.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CYWEN

Cywen caminhou pelo pátio atrás de Stonegate. Algo estava errado. Muito
errado, e ninguém diria a ela o quê. Era enlouquecedor.

Um fluxo constante de cavaleiros estava retornando à fortaleza por um

tempo, a maioria deles de rosto severo e severo. Ela correu para os estábulos,
deixando seu posto auto-imposto nos portões, onde estava esperando o
retorno de Corban. O lugar estava cheio de atividade, cavalos relinchando,
arreios batendo, vozes retumbando em conversas baixas e mudas. Isso era
diferente – geralmente o clamor era ensurdecedor, guerreiros se gabando de
seus feitos na caça e ansiosos pelo banquete da noite. Quando ela entrou nos
estábulos, a pouca conversa que havia parecia gaguejar e morrer.
Ela começou a desarmar o cavalo de um guerreiro, perguntando
educadamente como foi a caçada, mas recebeu um silêncio gelado e um olhar
duro em resposta.

Nenhuma resposta foi dada, então logo ela desistiu e voltou para os portões.

A fila de cavaleiros que retornavam era mais espessa agora. Então ela viu os
mortos e feridos pendurados em cavalos, sendo conduzidos por cavaleiros de
aparência cansada.

Sua respiração ficou presa na garganta. Da, Corban, Gar, onde eles estão? Ela
viu seu pai cavalgando pelos portões em Steadfast, seu enorme cavalo de
batalha, então Gar – stony encarando como de costume – em cima de
Hammer, Buddai seguindo atrás. Ela deu um profundo suspiro de alívio e
correu até eles.

'Onde está o Ban?' ela disse quando ela caiu ao lado deles. Thannon olhou
para baixo, sombrio sob a barba. Ela deu um passo para trás.

"Ele chegará em breve", disse Thannon.

— Ele está bem, então? Quando vi alguns daqueles voltando...

— Sim, Cy, ele está bem, no momento. Ele passou uma mão grande e
calejada pelo rosto, relaxando um pouco.

'O que aconteceu?' perguntou Cywen.

– Agora não, garota – ele murmurou, olhando ao redor.

'Mas...'

Ele deu a ela um olhar que teria arrancado a casca de uma árvore. Seu
protesto morreu em seus lábios.

'Vá para casa, menina; estaremos juntos em breve. Ele fixou os olhos à frente,

dispensando-a, e ela baixou a cabeça docilmente, virou-se e saiu do pátio.

Uma vez fora de vista, ela refez seus passos e olhou para o pátio, verificando
se Thannon e Gar tinham saído de vista, então ela correu de volta para o
portão.

Foi algum tempo depois que as carroças que carregavam os batedores

apareceram, chacoalhando pela ponte. A luz do dia estava desaparecendo
rapidamente, espessas nuvens negras se agitando no alto, de modo que ela
não conseguia distinguir Corban na multidão de formas.

Então ela o viu, sentado junto à porta traseira do segundo vagão. Uma mão
no trilho, ele pulou no chão, segurando seu braço esquerdo apertado ao seu
lado.

— Ban, o que está acontecendo? ela chamou enquanto corria até ele. 'Você
está bem?'

Então ela parou. Algo se moveu na dobra de seu cotovelo. Ela viu um flash
de pele branca pálida, salpicada de preto.

Ele não respondeu, apenas respirou fundo e começou a andar. Ela caiu ao
lado dele, quase trotando para acompanhá-lo.

'Ban, o que há de errado? Onde você conseguiu aquele filhote?

Ele respirou fundo. — Não é um filhote — disse ele, estendendo os braços.

Cywen engasgou ao ver um focinho comprido, bochechas peludas e olhos cor
de cobre. Dois caninos afiados se projetavam de seus lábios.

— É um filhote de lobo, Cy. Encontrei no Baglun.

'Oh.' Por um momento ela não conseguiu pensar em mais nada para dizer,
então uma enxurrada de perguntas brotou em sua mente. Deve ter
transparecido em seu rosto, pois Corban parou.

— Por favor, Cy, espere. Ou terei que dar contagens de conta várias vezes.
Eu só quero ir para casa. Conto tudo a vocês quando chegarmos lá.

Um guerreiro se aproximou: Marrock. Ele viu Corban e se apressou.

— A rainha falaria com você. Agora.' Sem esperar por uma resposta,
Marrock se virou e se afastou. Corban seguiu o guerreiro desaparecido em
silêncio. Cywen correu atrás deles.

Estava escuro agora e gordas gotas de chuva estavam começando a cair.

Fortes rajadas de vento os enviaram para o rosto de Cywen. Ela puxou o
capuz de sua capa para cima.

Logo o salão de festas surgiu na escuridão e eles marcharam por suas portas;
havia um cervo cuspido girando sobre uma fogueira. Eles caminharam por
corredores de pedra por um tempo, então Marrock atravessou outra porta.
Alona estava sentada em uma cadeira de madeira escura, coberta com peles.

Diante dela estavam os pais de Cywen, Thannon e Gwenith, junto com Gar.

'Há mais alguém do seu domínio que se juntará a nós, Thannon?' perguntou
Alon. O

ferreiro corou.

— Não — ele murmurou, se mexendo desconfortavelmente. 'Ban não é maior

de idade, e isso é um assunto sério. Eu deveria estar presente.

— Com certeza, assim como a mãe do menino — disse ela com um rápido
olhar para Gwenith. — A presença de sua irmã e meu chefe de estábulo é
discutível, no entanto. Mas

— ela ergueu a mão para se proteger dos protestos borbulhantes —, vou

permitir que fiquem. Não vamos discutir nenhum segredo do reino, eu acho.

Corban avançou, parando imediatamente diante da Rainha. Cywen estava ao

lado de sua mãe. Corban começou a dizer algo, mas Alona levantou a mão.

"Temos de esperar por mais um", disse ela em tom frio. Corban assentiu e
olhou para o chão.

Longos momentos se passaram até que passos foram ouvidos no corredor.

Evnis entrou, sujeira e sangue seco manchando seu rosto pálido.

"Evnis", disse ela. — Pendathran me contou um pouco do que aconteceu.

Como está seu filho?'

— Ele está vivo, minha rainha. Brina está cuidando dele. Ela me conheceu na
estrada, insistiu em cuidar dele em sua casa. É por isso que estou há tanto
tempo. Ele respirou fundo, como se quisesse dizer mais, mas depois decidiu
não fazê-lo.

'Assim. Corban, você reivindicou a Justiça do Rei.

Corban ergueu o olhar do chão e assentiu.

'Sim, minha rainha.'

— Infelizmente, como você sabe, seu rei não está aqui. Você está satisfeito
em se contentar com a justiça de sua rainha?

'Claro. Sim — ele disse baixinho. 'Você é a voz do Rei Brenin, enquanto ele
está fora.'

'Boa. Ouvirei tudo o que será dito e, quando der minha decisão, será final.
Está entendido?

— Sim, minha rainha — disse Corban.

'Evnis?'

"Claro", disse o conselheiro.

— Primeiro, Corban, diga-me. Como você conheceu a “Justiça do Rei”?'

— Brina me contou sobre isso.

'Brina. Mesmo?' Alona ergueu uma sobrancelha.

— Eu a ajudo às vezes. Colhendo ervas, fazendo tarefas domésticas.

'Eu vejo.' Ela olhou para Corban pensativa. 'Evnis. Posso ouvir seu relato dos
eventos de
hoje.

— Há pouco a dizer, minha rainha. Um pouco depois do sol alto, o grupo que
eu liderava na caçada entrou em uma clareira nas profundezas do Baglun.
Havia lobos lá. E este rapaz — disse ele com um gesto para Corban. — O
lobo nos atacou. Matamos todos eles, sofrendo graves perdas e ferimentos.
Meu Vonn — ele fez uma pausa, com um tremor na voz. 'Vonn foi ferido,
embora ele esteja vivo. Havia filhotes na clareira. Matei todos, menos o que o
menino segura. Ele recusou uma ordem minha para abandoná-la, conselheiro
do rei, e depois recusou uma ordem de seu irmão, chefe de guerra de Ardan.

É uma questão simples – o filhote deve ser destruído. E esta criança insolente
requer alguma disciplina.

Cywen não podia acreditar no que estava ouvindo. Com um esforço

consciente, ela fechou a boca. Como Ban se envolveu nisso? E desafiou
Evnis e Pendathran, dois dos homens mais poderosos do reino.

— Marrock, como é que isso aconteceu? Nunca ouvi falar de um confronto

com lobos como este, em nossa geração ou em qualquer outra.'

Marrock deu um passo à frente, velhas cicatrizes que recebera de um lobo

lívido em sua bochecha e pescoço.

— Não tenho certeza, minha senhora. Minha experiência com Wolven é

limitada. Mas, pelo que sei, são dos velhos tempos, se acreditarmos nas
histórias. Os gigantes os criaram como outra arma em sua Guerra dos
Tesouros. Heb poderia nos dizer mais. Eu sei que eles são parecidos com
lobos, embora maiores, é claro, e considerados extremamente inteligentes.
Eles são rastreadores, caçadores, assassinos. Eu arriscaria um palpite de que
os filhotes desempenharam um papel importante no ataque dos lobos hoje.
Olhei para a clareira. Havia um grande covil, cavado debaixo de uma grande
árvore.

Normalmente, os filhotes não seriam movidos até que fossem muito mais
velhos, e sem os filhotes suspeito que o lobo simplesmente teria ido embora.
Ele olhou para o pacote de peles no braço de Corban.
'Meu palpite é que o lobo não moveu os filhotes por instinto, e então escolheu
ficar. Então, quando foram descobertos, lutaram como demônios para
proteger seus filhotes. E esses lobos, eles vivem a vida inteira em um bando.
Seus laços, suponho, devem ser muito fortes.

Alona assentiu, então, lenta e deliberadamente, ela voltou seu olhar para
Corban.

'Nós vamos?' ela disse. — O que você tem a dizer?

Corban parecia incerto e por um momento Cywen pensou que ele

simplesmente entregaria o filhote de lobo, mas então ela o viu ficar um pouco
mais ereto, reconheceu sua expressão teimosa.

"É, é difícil de explicar", disse ele.

'Bem, você deve tentar, ou a vida do filhote certamente está perdida,' Alona
respondeu duramente.

Ele assentiu. 'Para entender o que eu fiz, e por que eu fiz isso, eu preciso...'
ele fez uma

pausa. Cywen viu medo ou preocupação em seu rosto. Ele respirou fundo. —
Para entender o que fiz, devo contar a você sobre a última vez que entrei na
Floresta Baglun.

Alona acenou com a mão no ar. 'Continuar.'

Corban falou de sua incursão no Baglun, de ter ouvido o uivo, de encontrar e

salvar o lobo e de ser encontrado por Gar. Cywen olhou ao redor, viu
expressões chocadas nos rostos de sua mãe e seu pai. Até mesmo o
comportamento normalmente de aço de Gar estava perturbado.

'Quando eu estava na clareira hoje, encarando aqueles lobos, eu estava com

medo. Mais do que assustado. Aterrorizado. Congelado de terror. Achei que
ia morrer. Então ela olhou para mim, o lobo, e eu a reconheci. E ela me
conhecia. Ela se lembrou do pântano.

Evnis bufou e Corban corou.

— É verdade, ela fez. E o que aconteceu com eles... eles estavam protegendo
seus filhotes, apenas o que qualquer um aqui teria feito.

'Oito homens morreram. Três cavalos. Quase toda a minha matilha de cães —
rosnou Evnis.

— Só estou dizendo que não foi culpa dos filhotes. Eles eram inocentes, e
você os pisoteou. Corban fez uma pausa, rangendo os dentes. “Quando tudo
acabou, quando todos estavam mortos, vi que este filhote ainda estava vivo,
então o agarrei. Eu realmente não pensei sobre isso, apenas aconteceu. Mas,
quando eu olhei para ele, segurei-o, senti-o se contorcendo, parecia certo. É
certo proteger os inocentes, não é?

– Sim – sussurrou Cywen.

— Se eu tivesse deixado Evnis matá-lo, não sei, teria sido tudo em vão – tirar
a mãe do pântano, se perder – tudo isso.

Alona abaixou a cabeça. O silêncio se instalou na sala. A Rainha se mexeu,

agarrando os braços de sua cadeira.

'O que você faria com este filhote?' ela perguntou a Corban. Os olhos de
Evnis se arregalaram. Algo – esperança? – dançou no rosto de Corban.

— Eu cuidaria disso. Levante-o. Meu pai criou e criou os melhores cães;

ninguém seria capaz de fazê-lo melhor do que ele.'

'Ei, garoto,' gaguejou Thannon, 'não é um cão que você tem em seus braços.'

— Mas e se for criado como um? Corban entusiasmado, levado pela ideia. —
E se você pudesse criá-lo como faria com um cão de caça? Eles não são tão
diferentes, apenas maiores e com dentes mais longos.'

Os cantos da boca de Alona se contraíram.

— Seu entusiasmo é convincente. Marrock, isso é possível?

Evnis fez um som de nojo em sua garganta.

O caçador deu de ombros. — Não posso dizer com certeza. Pode ser. É
bastante risco.

Mas... – ele bateu no punho da espada com um dedo. — Mas talvez este
rapaz, com a ajuda de Thannon, esteja à altura da tarefa. Ele deu de ombros
novamente.

Evnis abriu a boca, mas Alona falou antes dele.

— Sim, é um risco. Ela segurou Corban com um olhar severo. — Mas sinto-
me inclinado a conceder este pedido. Precisamos de exemplos de
misericórdia e de justiça severa nestes tempos difíceis. Thannon, como chefe
de seu domínio, você está disposto a ajudar seu filho nisso?

Thannon olhou para Gwenith, que assentiu rapidamente.

— Estou, minha rainha.

'Boa. Mas,” ela disse, severa e fria novamente, “se houver um incidente em
que um súdito meu seja ferido por esta criatura, ele será destruído.
Imediatamente, sem chance de alívio. Esses são os meus termos.

'O que?' sufocou Evnis. — Como você pode tolerar isso? Esses animais são
assassinos.

Deixá-lo viver desonra meu filho. Como você pode fazer isso?'

— Aquele filhote não atacou seu filho, Evnis. E os outros estavam tentando
proteger seus filhotes, nada mais, de acordo com meu caçador.

– Mesmo assim... – começou Evnis.

— Posso lembrá-lo de que você jurou cumprir minha decisão? É definitivo.

Evnis ficou ali por um momento, lutando para dominar a si mesmo. Ele
inclinou a cabeça.

— Se isso é tudo, minha rainha, eu cuidaria do meu filho.

Alona assentiu e Evnis saiu abruptamente.

Cywen compartilhou um olhar chocado com sua mãe e seu pai, então Corban
avançou, caiu de joelhos diante de Alona e beijou sua mão. Ele se levantou
devagar, sem saber exatamente para onde olhar.

- Meu... meu obrigado. – ele gaguejou. — Você não vai se arrepender de sua
decisão.

'O tempo será o juiz,' Alona respondeu. Ela gesticulou em direção à porta e,
reconhecendo a dispensa, Corban saiu. Cywen seguiu sua mãe, e por um
breve momento viu o olhar de Alona travar com o de Gwenith, então eles
estavam nos corredores de pedra novamente.

Gwenith quebrou o silêncio enquanto eles saíam da chuva para o calor da

cozinha.

— Vou buscar um pouco de leite de cabra. Seria uma pena que o filhote
morresse de fome depois de tudo que você fez por ele.

Corban colocou o filhote no chão, onde ficou imóvel, com as pernas retas e
rígidas.

Sentou-se ao lado dele, estendendo a mão perto do focinho. O filhote esticou

o pescoço, farejando, as orelhas se contraindo. Estava coberto de pêlo branco
espesso, listras mais escuras ziguezagueando em seu torso. Buddai se
desenrolou de seu lugar diante do fogo, espreguiçou-se, caminhou até o
filhote e pressionou seu focinho preto enrugado com força em seu pelo,
respirando fundo e bufando. O filhote mordeu Buddai, que balançou a
cabeça. Todos observavam para ver o que o cão faria. Ele caiu no chão,
arranhando o filhote com suas enormes e pesadas almofadas. O filhote de
lobo atacou uma de suas orelhas, rosnando.

Thannon riu.

'Cão de tolo', ele bufou, 'ainda pensa que é um filhote. Bem, rapaz, se Buddai
está feliz que o filhote fique, eu também estou. É um cachorro ou uma
cadela?
Corban deu de ombros e levantou a pata traseira do filhote.

'Cadela.'

— Como você vai chamá-la, Ban? perguntou Cywen. Um relâmpago brilhou

acima da fortaleza, trovões retumbando quase imediatamente atrás dela. A
porta da cozinha se abriu, batendo contra a parede, a chuva caindo no chão de
pedra. Gar fechou a porta.

'Tempestade. Vou chamá-la de Tempestade.

CAPÍTULO TRINTA

VERADIS

Veradis estava sentado na câmara onde seu pai os havia recebido. Agora a
mesa estava livre de mapas; em vez disso, jarras e xícaras foram dispostas. O
rei Lamar sentou-se com Krelis e Ektor de cada lado dele, o príncipe Nathair
e Veradis em frente. Eles compartilharam uma refeição no grande salão, tudo
indo bem, exceto por um incidente com Nathair. Ele se sentara na cadeira ao
lado de Lamar, aquela que sempre permanecia vazia: a cadeira da mãe de
Veradis. Claro que seu pai o culpara por não explicar a tradição a Nathair, e
Veradis estava inclinado a concordar. Ele estava distraído, conversando com
Elysia, a filha do chefe dos estábulos, na época. Seu pai estava de mau humor
desde então.

"Aquilus me honra enviando você, Nathair", disse Lamar.

O príncipe inclinou a cabeça. — Meu pai valoriza você, Lamar. Ele conhece
sua lealdade.

Lamar se inclinou para frente. 'Assim. Notícias do conselho, creio que você
disse antes.

'Sim. O Conselho. Estamos à beira de momentos importantes. Como você

sabe, meu pai

enviou mensageiros a todos os cantos das Terras Banidas, e a maioria honrou

seu chamado. Apenas um punhado não veio.
Veradis observou os rostos de seu pai e de seus irmãos enquanto Nathair
falava do conselho de Aquilus, de Meical e dos escritos que ele havia
descoberto pelo gigante Halvor. Ele falou das alegações e mistérios
mencionados em seu livro. Nathair finalizou com a proposta de uma aliança
de reis contra os tempos vindouros, e do debate que se alastrava de um lado
para o outro.

O rosto de Lamar não revelava nada, mas ele fez muitas perguntas,
especialmente sobre os argumentos a favor e contra a aliança, e
particularmente sobre quem havia falado contra Aquilus. Krelis exclamou
muitas vezes, murmurando audivelmente sempre que Nathair descrevia
alguém falando contra o rei. Ektor não disse nada, mas estava atento o tempo
todo.

- Este Meical - disse Lamar. — Já ouvi o nome dele antes, mas nunca o vi.
Fale-me dele.

— Ele é conselheiro do meu pai, mas raramente é encontrado no reino. Ele

está ausente há muitos anos, reunindo as informações de que lhe falei.

'Como ele é?' Interveio Ektor.

'Ele é alto. Muito alto. Cabelos escuros, cicatrizes de batalha — disse Nathair
com um encolher de ombros. "Há pouco mais para contar."

'E os olhos dele? Qual é a cor dos olhos dele?'

'Eu... escuro. Eu não tenho certeza. Por que?'

"Provavelmente nada", disse Ektor, acenando com a mão.

— Há mais alguma coisa que você possa me contar sobre ele? perguntou
Lamar.

'Sim. Meu pai confia nele totalmente. Foi só depois de seu retorno que os
mensageiros foram enviados anunciando o conselho.

— E você? Você confia nele?

Nathair recostou-se na cadeira. — Ele é o conselheiro do meu pai, não meu.
Não confiamos um no outro. Mas eu me curvo à sabedoria de meu pai. Se
meu pai confia nele, vejo isso como um bom motivo para fazer o mesmo.

— Sim, bem falado. Aquilus não é tolo, essa é uma verdade que tenho
certeza. Lamar parecia cansado quando se inclinou para frente. 'Então, isso é
realmente uma notícia.

Uma Guerra de Deus, travada diante de nossos olhos. Mais ainda, conosco
como seus peões. A evidência da Flagelação fica nas cicatrizes da terra, mas
ainda assim, é difícil imaginar, hein? Deuses, anjos e demônios, aqui. Ele
cerrou o punho, os dedos estalando, e estremeceu. — Mas não antes da
chegada deste Sol Negro? Ele franziu a testa. 'Eu gostaria de ver uma cópia
deste livro.'

— Eu também — disse Ektor avidamente.

Lamar colocou a mão no ombro de Ektor. — Meu filho é muito culto, e

temos uma coleção de manuscritos antigos, aqui nesta mesma torre. Ektor
pode ajudar na compreensão dessas previsões.'

— Ouvi falar da reputação de Ektor — disse Nathair, e Veradis viu algo

passar pelo rosto do irmão. Orgulho? — Tenho certeza de que isso pode ser
arranjado.

— Então, o que Aquilus quer que eu faça? perguntou Lamar.

'Preparar. Treine seu bando de guerra para a próxima guerra e comece esta
aliança, ajudando aqueles que o apoiaram no conselho.'

— E como vamos fazer isso, exatamente?

— Meu pai vai avisá-lo. Fala-se de uma força necessária para lidar com os
Hunen, os remanescentes de uma tribo gigante causando algum tipo de
maldade em Helveth. Pode ser que meu pai envie um bando de guerra.
Nathair deu de ombros. "É apenas conversa, no momento."

— Você me deu muito em que pensar — disse Lamar. “Se não houver mais
nada para contar, acho que vou me aposentar agora. Falaremos mais amanhã.

Nathair abaixou a cabeça e começou a se levantar. "Minhas desculpas, por

mais cedo", disse ele.

"Desculpas?"

'Sim. Sobre a cadeira. Desde então, Veradis me informou de seu costume.

"Teria sido bom se ele tivesse informado você antes da refeição", disse
Lamar.

— Já pedi desculpas, padre — murmurou Veradis.

"Pedi desculpas", disse Lamar, quieto e frio. 'Não para mim. Mas de qualquer
forma, como você pode se desculpar por esquecer sua mãe? Nenhuma
quantidade de palavras pode desfazer isso. Ele se levantou.

"Você não deveria ser tão duro, Lamar", disse Nathair. 'Veradis subiu muito
em Tenebral.

Longe mesmo. Ele é minha primeira espada e capitão do meu bando de

guerra. Você tem muito do que se orgulhar. Por que não pensar nessas coisas,
em vez de insistir em algum erro mesquinho?

Lamar ficou tenso. 'Mesquinho.' Ele respirou fundo. 'Importância é muitas

vezes um caso de perspectiva. Ressuscitou muito, você diz. Talvez, mas
talvez longe demais, rápido demais. Uma criança não se torna um homem da
noite para o dia.

— Não, é verdade. Mas talvez seus olhos esperem uma criança, onde um
homem está agora.

Lamar agarrou a parte de trás de sua cadeira, as mãos embranquecendo. 'Não

procure me instruir, em meu próprio salão, sobre como eu trato meus
próprios parentes. Você ainda não é rei, Nathair. Você é jovem, mas sua
idade é uma desculpa para tanta

arrogância.
Houve um momento de silêncio, as palavras de Lamar pairando no ar.

Ele te chama de criança, os pensamentos de Veradis giram, e insulta Nathair,

o único homem que acredita em você. A raiva queimou profundamente
dentro. 'Você deve desculpas a Nathair', ele rosnou, se levantando por sua
vez, 'ele é seu príncipe, e merece seu respeito.' Seu coração batia forte e, de
repente, Krelis estava de pé também. O olhar de Lamar mudou de Nathair
para Veradis, e por longos momentos todos ficaram ali.

"Respeito", disse Lamar por fim. — É uma pena que você saiba tão pouco
disso. Ele se virou e saiu, Ektor se levantando rapidamente e o seguindo.
Krelis demorou um momento, depois saiu também.

Veradis cavalgava à frente de sua pequena coluna de guerreiros, Nathair ao

lado dele.

O príncipe havia tomado a decisão de partir ao nascer do sol. Eu disse tudo o

que meu pai me pediu, meu dever está cumprido, ele disse, então, ao
amanhecer, Veradis foi para os estábulos, pronto para cavalgar. Havia mais
de um guerreiro de olhos vermelhos e cabeça dolorida entre seu pequeno
bando, mas mesmo assim, e para grande orgulho de Veradis, todos logo se
reuniram no pátio diante dos portões principais. Assim que ficaram prontos,
Nathair saiu do salão, imerso em uma conversa com Ektor. Krelis apareceu
pelas portas atrás deles. Ele foi direto para Veradis.

— Adeus, irmãozinho — disse ele, oferecendo o braço. Veradis se inclinou

para a frente em sua sela e a agarrou.

– Ontem à noite, padre... – começou Krelis, então balançou a cabeça. —

Acho que vou visitá-lo em breve. Até lá, tenha cuidado. Seus olhos piscaram
brevemente para Nathair, e de repente a raiva da noite anterior tomou conta
de Veradis novamente.

"Tenha cuidado", disse ele. — Gostaria de lembrá-lo de que fui enviado a

Jerolin e voltei melhor por isso. Não sou criança, Krelis. Eu sirvo o Príncipe
de todo Tenebral.

'Sim. Você deixou isso bem claro ontem à noite — disse Krelis, sua voz
calma, destinada apenas a Veradis.

— É crime servir ao seu príncipe? Veradis disse firmemente. 'É o pai que
deve ter cuidado.

Suas palavras beiraram a traição.

Os olhos de Krelis se estreitaram e ele rapidamente soltou o braço de Veradis.

— Tenha certeza de que está falando sério com as palavras que saem da sua
boca. Você não pode desdizê-los. Antes que Veradis pudesse responder,
Krelis deu um passo para trás e ergueu a mão em despedida. Ele levantou o
próprio braço, punho cerrado, e liderou seu bando de guerreiros de Ripa.

Ele não tinha olhado para trás.

Eles estavam galopando ao longo de uma trilha desgastada que contornava a

margem norte da floresta. Nathair havia insistido, dizendo que explicaria
depois. Veradis não estava muito preocupado – sua mente continuava
voltando para o rosto de seu irmão e

suas palavras duras. Ele nunca esteve em desacordo com Krelis antes. Nunca.

Acamparam antes do pôr-do-sol, à vista das muralhas quebradas de Balara, a

antiga ruína gigante.

'Deixe seu cavalo selado; você e eu estaremos cavalgando em breve — disse

Nathair.

Veradis apenas assentiu e ajudou os outros guerreiros a montar suas

montarias e a montar acampamento.

Ele comeu uma tigela de ensopado de peixe enquanto o sol afundava na

floresta, nuvens altas brilhando em um rosa suave. Logo depois, Nathair
ligou para ele.

— Se não voltarmos ao amanhecer — disse o príncipe a Rauca, apontando

para o contorno das gigantescas ruínas —, leve todos aqui, vá até aquela torre
e mate quem encontrar lá. Voce entende?'
Rauca franziu a testa, mas assentiu.

'Nós vamos encontrar Calidus do Vin Thalun, e outro. Seu mestre, Lykos —
disse Nathair enquanto cavalgavam na escuridão, o chão subindo suavemente
enquanto passavam entre as primeiras árvores da floresta.

— Isso é seguro, Nathair?

O príncipe deu de ombros. 'Eu acredito que sim. Às vezes, riscos devem ser
assumidos, se as recompensas forem grandes o suficiente. Esta noite vou
defender a causa de meu pai.

— Mas e se eles pretenderem matá-lo ou torná-lo prisioneiro e resgatá-lo?

— Sim, existe isso. Mas eles já poderiam ter feito isso. Calidus deixou isso
bem claro, lembre-se.

"Ainda assim..." grunhiu Veradis, não gostando nada disso.

Nathair freou seu cavalo e desmontou. 'Primeiro eu falaria com você, de outra
coisa.'

Veradis desceu da sela e encarou Nathair, cujo rosto era quase todo sombrio,
os olhos refletindo a luz líquida das estrelas.

— A causa do meu pai. Nossa causa. Você acredita que seja verdade?

— Sim, Nathair. O príncipe o encarou em silêncio, então Veradis continuou.

— Não sou um pensador, como Ektor, mas acho que sou um bom juiz das
pessoas. Eu conheço o Rei Aquilus, eu conheço você. Eu sigo sua liderança.
Eu confio no meu Rei. E estes são tempos estranhos, não há como negar.
Pedras chorando sangue, anciões brancos vagando pela terra.'

Nathair balançou a cabeça. 'Não. Seguir a minha liderança, a liderança do

meu pai, não é suficiente, Veradis. Devo saber no que você acredita. Ele
cutucou Veradis no peito. O livro de Halvor. O que ele prevê, sobre a Guerra
dos Deuses. Você acredita nisso?'

Lenta e deliberadamente, Veradis assentiu. 'Eu faço.' E ele ficou surpreso,

pois, dizendo isso em voz alta, percebeu que sim, completamente.

Nathair sorriu, passou a mão pelo cabelo, o silêncio crescendo.

Eventualmente ele falou.

'Meus sonhos. Os que lhe falei.

'Sim.'

— Acho que tenho alguma compreensão deles. A voz que ouço, sempre a
mesma.

Acredito que seja Elyon, o Pai de Todos.' Ele fez uma pausa. — Você me
acha louco?

— Não, Nathair.

'Aquela mencionada na profecia, a Estrela Brilhante, a campeã de Elyon. Eu

acredito... eu acredito que sou esse homem. Que através dos meus sonhos
Elyon está me convocando.

Quando conhecemos Calidus, quando você saltou através de uma parede de

fogo para mim. Depois conversei muito com Calidus, em sua tenda. Ele sabe.
Ele falou da Guerra dos Deuses, ele me disse que eu sou... escolhido.'

Veradis estremeceu.

— Meu pai tem me contado sobre esses tempos. Avisando-me deles.

Preparando-me para eles. Estamos à beira do abismo, Veradis. Devo ter bons
homens ao meu redor.

Grandes homens. Você é o primeiro deles. Já defendemos a vida um do

outro, você e eu.

Você pulou no fogo por mim, quando ninguém mais o fez. E vi sua lealdade a
mim ontem à noite, antes de tudo, até mesmo seus próprios parentes.

Veradis ficou em silêncio. Ele queria desviar o olhar, sentindo-se

repentinamente estranho, mas o olhar de Nathair o prendeu. O príncipe tirou
uma faca do cinto. Ele brilhava à luz das estrelas.

— Eu faria um juramento de sangue com você. Você é o presente de Elyon

para mim: o irmão que nunca tive, minha primeira espada, campeão, chefe de
batalha e amigo. Ligue-se a mim agora, e Elyon nos levará à glória com a
qual você nunca sonhou. Vamos enfrentar o Sol Negro de Asroth e mudar
nosso mundo. O que diz você?'

Tudo o que aconteceu na última volta da lua passou pela mente de Veradis.
Ele viu o rosto de seu pai, ouviu suas palavras da noite anterior – uma criança
não se torna um homem da noite para o dia – ele viu o rosto de Krelis, o de
Ektor, mas acima de tudo as palavras de Nathair ressoaram. De alguma
forma, ele sabia que Nathair estava destinado à grandeza. Ele sentiu, quase
podia ouvir uma voz sussurrando em sua mente, incitando-o a dobrar o
joelho. Mas mais do que isso, Nathair acreditava nele. De repente, ele foi
dominado por este homem diante dele: príncipe, líder, amigo, e caiu de
joelhos.

— Eu faria esse juramento de bom grado. Eu me vincularia a você e à sua

causa, Nathair, agora e até a morte.

— Então fique de pé, irmão, pois é isso que você é para mim agora, e vamos
selar este juramento com nosso sangue. Ele passou a faca na palma da mão
aberta e ofereceu o cabo a Veradis. Com um movimento rápido, Veradis fez o
mesmo, e eles apertaram as mãos um do outro, permanecendo ali por longos
momentos na escuridão.

'Estamos jurados de sangue agora, amarrados enquanto o sangue flui em

nossos corpos.'

Nathair sorriu. 'Venha então, vamos ao encontro do nosso destino.' Voltou

para a sela e fez o cavalo avançar. Veradis ficou ali parado por um momento,
apertando a palma da mão dolorida, depois montou no cavalo.

A ruína de Balara se ergueu, uma sombra escura emoldurada pela luz das
estrelas.

Veradis sentiu uma pontada por estar tão perto do lugar de tantos terrores
infantis, mas Nathair estava determinada a entrar. O portão estava bloqueado
com escombros caídos, então eles rodearam as paredes e logo encontraram
uma seção que havia desmoronado.

Não havia caminho para os cavalos, então eles desmontaram e os mancaram

entre um grupo de árvores, então entraram na antiga fortaleza de gigantes.

Nathair caminhou por uma rua larga, Veradis um passo atrás, olhando com
desconfiança para as sombras profundas de ambos os lados. Ele viu uma luz à
frente, preenchendo uma porta em arco, e acima dela erguia-se a torre
quebrada, entulhos espalhados pelo chão ao redor.

Um homem estava ao lado da porta, uma longa lança na mão. Veradis

agarrou o punho de sua espada, mas Nathair passou pelo homem e pela porta
aberta. O lanceiro era Deinon, o Vin Thalun que ele havia levado para Jerolin
acorrentado. O corsário baixou a cabeça para Veradis, que resmungou e
seguiu Nathair até a torre.

Tochas queimavam ao redor da sala, que era ampla e redonda; pedra em

ruínas e madeira apodrecida estavam espalhadas pelo chão. Uma escada de
pedra contornava a parede da torre até terminar abruptamente, estrelas
brilhando além do contorno irregular da parede quebrada.

Três pessoas estavam diante deles. Dois ele reconheceu instantaneamente – o

rosto magro e de barba grisalha do Vin Thalun Calidus e seu companheiro
gigante, Alcyon. O

outro deu um passo à frente. Ele usava uma couraça de couro simples, olhos
afiados olhando para fora de um rosto envelhecido, todas as linhas profundas
e pele morena. Ele estendeu a mão para Nathair, um anel de escritório
cravejado de joias brilhando à luz das tochas.

— Bem-vindo, Nathair. Eu sou Lykos. Esperei muito por este momento.

Nathair agarrou seu braço.

'Licos. Eu vim como você pediu. Estou contente com o tratado entre nós.
— Houve um tempo em que teria sido impossível, quando nenhum homem
poderia falar pelos Vin Thalun — disse Lykos, a voz suave, mas com um
toque de cascalho. Veradis pensou em lobos. — Mas agora os senhores da
guerra das Três Ilhas se ajoelharam diante de mim. Não somos mais um povo
fragmentado. Somos uma força, em vez de um aborrecimento para reinos
maiores.' Ele puxou pensativamente uma trança em sua barba, raiada de
cinza. Anéis de ferro amarrados nele trincaram juntos. 'Eu queria conhecê-lo,
obrigado por sua parte no tratado. Tenho certeza de que sem seus esforços
isso não teria acontecido.

Nathair abaixou a cabeça.

— E para que mais? Por que outro motivo estamos nos reunindo aqui, na
calada da noite?

Nathair perguntou.

'Você não sabe?'

— Acho que sim — disse Nathair baixinho, quase um sussurro. — Mas eu

ouviria você dizer isso.

'Que assim seja.' Lykos respirou fundo. “Durante décadas eu soube que iria
servi-lo. E eu tenho preparado o caminho. Você está separado, Nathair,
escolhido.

Nada diferia na expressão ou postura de Nathair, mas de repente Veradis

sentiu uma mudança, uma tensão enchendo a sala, fazendo sua pele formigar.

— Por que você diria uma coisa dessas? Nathair sussurrou.

— Porque eu sonhei. E em meus sonhos me disseram de uma escuridão que

se aproxima; mas mais do que isso. Me falaram de um homem que mudará o
mundo que pisamos, alguém que unirá todas as Terras Banidas sob uma
bandeira. Disseram-me que esse homem é você, Nathair. De repente Lykos
caiu de joelhos.

— Estou ao seu comando, Nathair, e junto comigo as Três Ilhas do Vin

Thalun, e uma frota do tipo que as Terras Banidas não testemunharam desde
a chegada dos Exilados a estas costas.

CAPÍTULO TRINTA E UM

CORBAN

Corban verificou novamente a lista de ervas e plantas que Brina o enviara

para coletar: vara-dourada, maracujá, erva-doce, papoula, ancião, sabugueiro.
Estavam todos no saco que ele tinha pendurado no ombro.

Mantenha-os separados, ela havia avisado. Antes que pudesse fechar a boca,
ele perguntou por quê. Alguns dias, Brina respondia meia dúzia de porquês
antes que sua paciência se esgotasse. Em outros dias, como este, ele sabia que
haveria uma picada na cauda de qualquer resposta, mesmo por um único
motivo.

Porque alguns são para um cataplasma, e alguns ele precisa beber, ela
retrucou. Agora vá embora antes que o rapaz morra de espera, ela terminou
enquanto segurava a porta da cabana aberta.

'VÁ embora', guinchou Craf, o corvo, ao sair. Ele realmente odiava aquele
corvo.

Agora ele estava marchando de volta para a cabana, um nó de medo

germinando em sua barriga com o pensamento de ter esquecido alguma coisa.

"Goldenrod, heartsease, meadowsweet, poppy, monkshood, Elder", ele

recitou em voz alta.

Storm inclinou a cabeça para ele enquanto trotava pela grama alta próxima.
Ela estava parando com frequência para atacar borboletas ou pular em torno
de moitas de grama, retardando seu retorno, mas ele estava muito feliz com a
distração.

Ele e o filhote de lobo mal tinham saído do lado um do outro desde seu
retorno da caçada, dez noites passadas. A única vez que ele a deixou foi
durante suas viagens ao Campo Rowan. Thannon tinha insistido. Deixe-os se
acostumar com a ideia antes que ela desfile diante deles, dissera ele. Haverá
guerreiros no Campo que estiveram perto dos mortos ou feridos. Quando
Thannon decidia algo, raramente mudava. E de qualquer forma, seu pai
estava certo. Homens morreram na Floresta Baglun. Se fosse um de seus
parentes, ele poderia não ser capaz de pensar em Tempestade sem
desconfiança.

Ele se abaixou, farfalhando a grama na frente do filhote. Ela se agachou,

saltou, agarrou o pulso dele e balançou a cabeça, Corban ganindo. Seus
dentes eram mais afiados do que as agulhas de osso de sua mãe. Ele torceu a
mão livre, pegou um pouco da pele de sua bochecha e puxou-a de
brincadeira.

Olhando para cima, ele viu uma fina linha de fumaça subindo da cabana de
Brina, altos amieiros protegendo-a. Ele não queria voltar. Já era ruim o
suficiente ter que estar perto de Vonn, filho de Evnis, embora agora que a
febre o tinha levado ele não tinha que aturar seus comentários desdenhosos
toda vez que Corban estava na cabana. Acrescentar o mau humor de Brina à
bebida tornava tentadora a permanência do lado de fora, mas ele tinha certeza
de que quanto mais demorasse, pior seria a bronca quando voltasse.

— Vamos — disse ele resignadamente para Storm, partindo novamente.

Dois cavalos pastavam na grama exuberante ao redor do chalé, um homem

sentado de costas para a parede. Ele se levantou quando Corban se aproximou
e se moveu na frente da porta. Era o guarda de Evnis, o nariz torto de quando
Tull o quebrou. Seu nome era Glyn, Corban descobrira. Corban tentou se
mover ao redor dele, evitando contato visual enquanto alcançava a maçaneta
da porta, mas o guerreiro o bloqueou.

'Ninguém pode entrar.'

– Mas, Brina... – gaguejou Corban.

- Nenhuma. – Glyn retrucou, cortando Corban, cutucando-o com força no

peito com um dedo grosso. Corban deu um passo para trás, olhou para o
chão, sem saber o que fazer.
Storm fez um barulho, algo entre um silvo e um rosnado.

"Deveria colocar esta lança em seu animal de estimação", murmurou o

guerreiro, cutucando a coronha nas costelas do filhote de lobo.

— Não toque nela — Corban se ouviu rosnar. Glyn cutucou Storm

novamente, mais forte.

Ela choramingou, saltou para longe, estalando. A mão de Corban serpenteou

para fora e agarrou o cabo da lança. Glyn tentou soltá-lo, mas Corban
segurou com força que ele não sabia que possuía.

Houve um momento de silêncio enquanto o menino e o guerreiro olhavam

um para o

outro. Então a porta da cabana se abriu de repente. Brina apareceu, uma

forma maior atrás dela.

— ... sob meus pés — Brina estava dizendo. Seus olhos se estreitaram
quando viu Corban e Glyn, Corban ainda segurando o cabo da lança do
guerreiro. Ela cutucou Glyn com um dedo duro e ossudo. Ele recuou como se
tivesse sido mordido por uma cobra.

— Saia do caminho, seu imbecil — ela o repreendeu — e deixe meu aprendiz

passar.

Aprendiz. Os olhos de Corban se arregalaram.

— Ele tem ervas vitais para a recuperação de Vonn. Espero que você não o
tenha atrapalhado — acrescentou ela com um olhar penetrante. Glyn deu
outro passo para trás.

"Chega disso", disse Evnis por trás de Brina, emergindo para a luz do sol.

'Vou deixar Glyn aqui. Se houver alguma mudança na condição do meu filho,
qualquer coisa, mande-o imediatamente.'

— Já lhe disse, não quero outra pessoa sujando meu chalé. Está superlotado
como está.
E, além disso, não há necessidade, tenho aqui alguém que posso enviar se for
necessário.' Brina apontou para Corban. Evnis olhou desdenhosamente para
ele.

"Glyn vai ficar", disse ele.

"Bem, ele vai ficar do lado de fora", disse Brina. Ela agarrou Corban pelo
ombro, arrastou-o para dentro e bateu a porta, Storm apenas conseguindo
evitar que seu rabo fosse esmagado quando ela disparou por trás.

'Nós vamos?' Brina disse, dando a volta em Corban. Ele a encarou

inexpressivamente por um momento, então rapidamente lhe passou sua bolsa.

Murmurando, ela se virou para uma panela suspensa sobre o fogo. Ela
esvaziou o conteúdo da bolsa, separando-os rapidamente em duas pilhas.
Quebrando um pouco, ela começou a jogar ervas no pote borbulhante. Craft
gritou, pulando de um pé para outro, batendo as asas. - Poção. – ele
murmurou.

- Como é... - disse Corban, hesitante -, que Craf fale?

Brina e o corvo olharam para ele, parecendo assustadoramente parecidos por

um momento.

— Essa é uma pergunta que eu esperava de você há algum tempo — disse

ela.

"É um que eu pensei em perguntar muitas vezes", ele admitiu.

— Então por que não?

Corban deu de ombros. — Pareceu rude.

Brina jogou a cabeça para trás e riu, um som gutural e perturbador. Craft
gritou e eriçou as penas, bateu as asas uma vez. Tempestade sibilou e se
escondeu atrás das pernas de

Corban.
— Como é que Craft fala? Brina repetiu quando se recuperou. “Quando o
mundo era jovem, as coisas eram muito diferentes. Você já sabe disso, ou
deveria saber —

acrescentou ela, franzindo a testa. 'Antes da Flagelação havia uma harmonia,

para a terra, entre e entre as raças: gigante, humano. Houve um equilíbrio.
Elyon estabeleceu uma ordem na natureza, em nós. Aos gigantes e à
humanidade foi dado um presente, uma responsabilidade. Éramos os
supervisores deste mundo, com o dever de cuidar dele e de tudo o que nele
habitava. Você já ouviu o termo Elemental, eu acho.

— Sim, embora eu realmente não entenda o que isso significa. Magia, eu

acho.

– Mágica – Brina bufou. 'Magia é uma palavra que os ignorantes usam para
explicar o que não entendem. Um Elemental se refere àqueles que têm algum
tipo de comando – ou autoridade talvez seja uma palavra melhor – sobre o
mundo ao seu redor. É uma habilidade de usar os elementos: terra, água,
fogo, ar e comandá-los, até certo ponto. Os gigantes ainda afirmam ter algum
conhecimento disso, embora não fosse apenas sua província. Uma vez,
quando o mundo era jovem, todos eram Elementais. Era parte do pacto, parte
do jeito das coisas. Elyon nos deu autoridade, para que pudéssemos cuidar
melhor do mundo em que fomos colocados.'

'O que? Você quer dizer você, eu poderia...

— Sim, é exatamente isso que quero dizer. E junto com isso estava a
capacidade de se comunicar com os animais. Fazia parte da ordem.

— Mas então — disse Corban —, como não é assim agora? É apenas uma
história, com certeza.

Bruna deu de ombros. — Se é apenas uma história, então como é que você
ouve Craf falar? Suas sobrancelhas se ergueram enquanto ela olhava
fixamente para ele.

— Eu... não sei — disse ele.

Brina bufou.

'O que aconteceu então?' ele perguntou, um pouco de má vontade.

– Você conhece o Outro Mundo?

— Sim, mas de novo...

— Sim, sim, você não sabe os detalhes — disse ela com uma carranca. 'O
Outro Mundo é o reino de Elyon e de Asroth. Alguns dizem que podemos vê-
lo, às vezes até visitá-lo, em nossos sonhos. Um mundo de espírito.

Corban sentiu um vago puxão, no fundo de sua mente, uma memória distante
lutando para irromper.

— Como você sabe, Asroth e seus Kadoshim não estão muito satisfeitos por
estarem confinados ao Outro Mundo. Asroth gostaria de nada mais do que
andar na terra que pisamos.

'Por que?'

— Porque ele nos odeia, Corban; odeia toda a criação. É a alegria, a glória
suprema de seu inimigo, veja você. Ele é muito astuto para lutar contra Elyon
diretamente, não de novo, então ele destruiria a criação de Elyon. Destrua-
me, você, todos nós. Um tipo de vingança, se quiser.

Corban sentiu-se subitamente ansioso, como se estivesse sendo observado.

Ele olhou ao redor da cabine.

— Antes da Flagelação, os gigantes eram diferentes — continuou Brina. 'Eles

não eram tão belicosos, mais curiosos, mas mesmo assim o de sempre
acontecia.' Ela girou a mão. —

Ganância, corrupção, ciúme, sede de poder, como sempre. Os gigantes

fizeram coisas, grandes coisas, de uma estrela que caiu do céu. De alguma
forma, as coisas que eles forjaram a partir dele – uma lança, um torc, um
caldeirão, outras coisas – estavam de alguma forma ligadas ao Outro Mundo.
Alguns entre os gigantes, tentados, seduzidos por Asroth, não duvido,
começaram a explorar esta ligação. Algum tipo de passagem foi feita, entre
nosso mundo de carne e o Outromundo, o mundo do espírito. Foi quando
Elyon entrou em cena, decidiu que bastava, suponho. E você certamente
conhece o resto: a flagelação do fogo e da água, onde o mundo foi mudado –
gigantes, a humanidade, virtualmente destruída, nossos ancestrais fugindo,
sendo levados para as praias da Ilha do Verão... –

Ela correu um dedo. pelas penas de Craft, sorrindo tristemente para Corban.
'Então, você vê, uma vez que todos os animais falaram, todas as pessoas eram
Elementais e viviam em equilíbrio com este mundo. Muito se perdeu. O que
temos agora é apenas um reflexo pálido, um fragmento – e mesmo isso está
desaparecendo com o passar do tempo. Ela cheirou. — Esse é o jeito do
mundo, suponho. Não adianta lutar contra isso.

'Como você sabe tudo isso?' perguntou Corban.

“Aprendi minhas letras, li, escutei. Eu ainda faço. Você deveria tentar,
garoto. A história tem valor. Se mais de nós prestarmos atenção aos erros do
passado, o futuro poderia ser uma coisa diferente.'

— Mamãe e papai ensinam nossas histórias a mim e a Cywen — disse ele —,

mas você sabe tanto, e sobre gigantes...

— Às vezes, garoto, você pede coisas demais para uma velha acompanhar —
disse ela. —

Já é difícil responder suas perguntas, quanto mais responder a mesma duas

vezes.

Acabei de lhe dizer: aprendi minhas letras. Eu leio. Eu escutei.'

Vonn gemeu, retorcendo-se em sua cama. Brina voltou suas atenções para o
pote na frente dela. 'Pode ir agora', disse ela por cima do ombro, 'não preciso
mais de você neste dia. Retorne amanhã.

Corban encontrou Cywen no caminho dos gigantes, perto dos piquetes.

'Eu estive esperando por você. Mamãe quer que tragamos alguns ovos para
ela — disse ela. 'Nossas galinhas não estão botando.'
'O que há de errado com eles?' perguntou Corban.

— Mamãe acha que Tempestade os matou de susto.

– Ela parou de persegui-los – disse Corban na defensiva.

- Sim, agora ela apenas os encara, faminta. – Cywen sorriu.

'Tudo bem. Vamos pegar Dath, quero mostrar a ele Storm.'

Eles encontraram Dath sentado contra a porta de sua casa, eviscerando e

desossando um barril cheio de peixe. Corban o fez dar a Storm uma fatia de
um. A mão de Dath tremeu um pouco quando ele a ofereceu, mas o filhote de
lobo pegou e engoliu em um piscar de olhos, lambendo seus lábios e caninos,
que já estavam começando a se projetar visivelmente.

— Todo mundo está falando sobre você e isso — disse Dath. Ele estava
perfeitamente imóvel enquanto Storm cheirava sua mão, lambendo um dedo.
"Ela é linda", ele sussurrou,

"mas ela está, você sabe, segura?"

— Sim — disse Corban. 'Da está me ajudando a treiná-la, como um cão de

caça. Ela está indo bem.

'Mais importante, você pode treiná-la para morder Rafe?' Dath perguntou
com um sorriso.

'Eu gostaria, mas Alona disse que se Storm machucar alguém, ela será morta.'

— Vergonha — Dath franziu a testa.

Corban sentou-se ao lado de seu amigo. — Não está pescando, então?

'Não.' A carranca de Dath mudou para uma carranca.

"Seu pai está lá dentro?"

'Mmhhm.'
Cywen chutou o pé dele. — Por que você não desce até a praia e encontra
ninhos nos penhascos conosco? escalar é a única coisa em que você é bom.

Dath olhou para eles, suspirou. — Vou verificar Da.

Um cheiro rançoso vazou da abertura na porta quando Dath entrou em sua

casa. Corban ouviu o ronco abafado, os passos de Dath, então seu amigo
voltou.

"Vamos, então", disse ele bruscamente, indo em direção à praia. — Ele não
vai acordar tão cedo.

'Como está seu pai?' Corban disse, alcançando seu amigo.

Dath deu de ombros. 'Não é bom.' Um leve tremor sacudiu sua voz. — Não
sei o que fazer, Ban. Ele piscou com força.

— O que Bethan pensa?

'Bethan? Ela nunca mais está em casa. Quando ela está, ela e Da apenas
discutem. Acho que ela está lá. Ele apontou para uma fileira de fumódromos
que ladeavam o caminho para a praia.

— Você deveria vir morar conosco — disse Cywen.

— Não pude deixar papai — respondeu Dath. "Ele precisa de mim."

"O que, como um poste de perfuração?"

— Você não sabe do que está falando — ele retrucou.

Eles caminharam em silêncio por um tempo, seguindo o caminho sinuoso até

a praia.

Dath olhou para a direita, para onde o esquife de seu pai estava encalhado,
caído nas pedras.

Eles se voltaram para os penhascos sobre os quais Dun Carreg foi construído.
A maré estava baixa, então eles mergulharam na arrebentação rasa,
caranguejos do tamanho de punhos saindo do caminho, e pararam ao lado do
pé do penhasco.

Corban olhou para uma grande caverna na base da parede de pedra. O mar o
enchia, as ondas ecoando na escuridão, soando de outro mundo, ribombando.
Um caminho estreito desapareceu na escuridão, escorregadio com algas
marinhas. Dath o viu olhando para a boca da caverna e franziu o rosto.

— Não há ovos aí, Ban.

Corban assentiu. 'Tudo bem. Faremos a caverna outra hora.

'Não é provável, aquela caverna é amaldiçoada.'

— Dath, você tem medo de tudo? Corban zombou.

— Diga isso para mim quando estivermos lá em cima — disse Dath,

apontando para os ninhos empoleirados no alto dos afloramentos rochosos.
Ele começou a escalar a face do penhasco, seu corpo esguio e rijo escalando
facilmente a rocha escorregadia e esburacada.

— Espere aqui com Tempestade por mim — disse Corban para Cywen. Ela
sorriu, observando o filhote de lobo perseguindo um enorme caranguejo.

Corban começou a subir, muito mais devagar que Dath. Ele nunca tinha sido
um bom escalador como seu amigo, embora achasse que poucos
provavelmente eram, Dath parecendo possuir uma habilidade não natural de
escalar qualquer coisa sem esforço.

Conforme ele subia mais alto, a brisa que tinha sido refrescante quando seus
pés estavam no chão parecia muito mais malévola; agora agarrando-se a ele,
tentando arrancá-lo da rocha. Por fim, ele alcançou um grupo de ninhos e
encheu sua pequena

bolsa.

Então uma voz veio até ele, chamando seu nome e seu estômago embrulhou
quando ele percebeu o quão alto ele estava. Cywen estava pulando, acenando
com as mãos para ele.
Ele gritou por Dath, então começou a descer e, em pouco tempo, estava de pé
ao pé dos penhascos, com as pernas e os braços trêmulos pelo esforço. Dath
estava logo atrás dele.

– A tempestade se foi – Cywen quase gritou para eles. — Tentei impedi-la,

fui atrás dela, mas estava escuro demais para ver. Continuei ligando, mas ela
não veio. Lágrimas brotaram em seus olhos.

– Onde? – Corban interrompeu.

Ela apontou para a caverna.

— Ah, não — engoliu Dath.

Corban entrou, chamando Tempestade, mas o som das ondas batendo nas
rochas abafou sua voz. Cywen estava certa, em apenas alguns passos tudo era
escuridão. Ele andou um pouco, as mãos agarrando paredes de pedra fria,
mas seu pé escorregou na pedra escorregadia e ele quase caiu no canal de
água do mar, então ele voltou. — Onde está Dath? ele disse enquanto
emergia piscando na areia.

"Fui pegar uma tocha."

Logo Dath voou de volta pela praia até eles, rapidamente acendeu uma tocha
de juncos secos.

Corban entrou primeiro, Cywen atrás dele.

— Ban — chamou Dath, pairando na entrada da caverna. Ele estava pálido,

parecia prestes a vomitar.

— O que há de errado, Dath?

'E-eu não acho que posso entrar aí...' ele murmurou.

'Por que não?' Cywen estalou.

– É... é amaldiçoado... –
Cywen bufou.

— Pegue nossos ovos, Dath. Leve-os para minha mãe.

— Obrigado — disse Dath, pegando o saco de ovos de Corban.

— Diga a ela que estamos ajudando Brina com alguma coisa — acrescentou
Cywen.

— Eu vou — Dath chamou por cima do ombro.

A caverna cavava mais fundo do que Corban teria pensado, estreitando-se à

medida que iam mais fundo, embora o teto fosse alto demais para a luz das
tochas tocá-lo. Eles encontraram Storm de pé sobre uma piscina de pedra.
Mesmo enquanto Corban observava, sua pata penetrou na água e pegou um
peixe gordo e prateado. Ele caiu nas rochas por um momento, antes que o
filhote de lobo saltasse sobre ele e esmagasse sua cabeça.

– Acho que ela gosta de peixe – disse Cywen, o alívio escorrendo de sua voz.

- Sim - sorriu Corban.

Tempestade os viu, pegou o peixe e recuou para a escuridão. Eles os

perseguiram, a luz de suas tochas enviando sombras tremeluzindo pelas
rochas brilhantes e pelas ondas escuras do mar. O caminho se estreitava para
quase nada, serpenteando e se curvando sobre altas formações rochosas. De
repente, a caverna terminou, as paredes se fechando. Tempestade estava
agachada no final do caminho. O peixe meio mastigado estava descartado ao
lado dela. Ela parecia estar rosnando para o nada, apenas uma parede de
rocha esburacada.

'O que há de errado com ela?' perguntou Cywen.

Corban varreu o filhote. Ela se contorceu, sibilando para a parede na frente

deles.

— Não seja estúpido — disse Corban —, não há nada ali. Ele bateu a tocha
contra a parede, de repente engasgou quando a tocha e metade de seu braço
desapareceram. Ele cambaleou alguns passos para a frente, desequilibrado,
sentiu uma pressão crescendo na cabeça e no peito, ouviu um zumbido. Então
se foi.

Ele olhou em volta. Uma enorme câmara se abriu na frente dele, suas costas
aparentemente para uma parede de pedra, Cywen longe de ser vista. Distante,
ele podia ouvir a voz dela, chamando seu nome. Ele estendeu a mão para
tocar a parede atrás dele, viu-a afundar na rocha. Com um suspiro, ele puxou
sua mão de volta, então fez isso de novo. Respirando fundo, ele pisou na
parede, a pressão e o zumbido crescendo novamente, Storm cuspindo e
rosnando, então ele terminou, Cywen diante dele, boca aberta.

"Siga-me", disse ele, e atravessou a parede novamente. Ele entrou na câmara,

e em alguns momentos Cywen emergiu da parede, com os olhos arregalados.

'O que é que foi isso?' ela disse.

— Um glamour — sussurrou Corban. 'Devemos ser. Todos os contos falam

de gigantes fazendo isso. Eles construíram Dun Carreg. Eles devem ter
construído isso também.

Eles estavam em uma câmara maciça de pedra rústica, úmida e pingando. Um

grande arco estava na outra extremidade, degraus de pedra levando para
cima.

Tempestade ainda estava sibilando para a parede de glamour, orelhas em sua

cabeça, então ele deu uma dúzia de passos para longe antes de colocá-la no
chão. Ela rosnou para a parede uma última vez, então começou a cheirar a
câmara cavernosa.

— Para onde você acha que esses degraus vão? Cywen murmurou.

– Para cima – Corban deu de ombros. 'Só há uma maneira de descobrir.' Eles
subiram por um longo tempo, uma espiral sem fim. Então eles se derramaram
em outro salão, onde uma forma chamou a atenção de Corban. Imóvel no
centro da câmara jazia uma massa enrolada. Os três se aproximaram
cautelosamente. Era a carcaça de uma cobra morta, enorme, seu corpo mais
grosso que Corban e Cywen juntos, sua pele de um branco pálido. Sua cabeça
tinha desaparecido, uma poça de sangue preto e seco encharcado no chão de
pedra. Storm cheirou e se afastou.

– Não gosto disso – sussurrou Cywen.

— Nem eu — disse Corban, olhando para as sombras. — O que o matou, e

você acha que existem outros? Ele tinha ouvido falar de cobras crescendo
enormes na distante Forn, mas nunca imaginou algo assim.

Ele se ajoelhou, cutucou a carcaça com a ponta da tocha. A pele era grossa,
uma camada de algo viscoso cobrindo-a, muco, gelatinosa. — O que poderia
ter matado isso? ele murmurou.

– Prefiro não ficar por aqui para descobrir – disse Cywen. 'Vamos sair daqui.'

Corban franziu a testa. A cabeça da fera havia desaparecido, o corte parecia

limpo, sem sinais de marcas de dentes ou rasgos. Cortado. Por uma arma?
'Acordado. Mas vamos subir, não descer. Subimos até aqui, devemos estar
perto do topo.

Cywen olhou para ele em dúvida, mas assentiu.

Outra arcada levava para fora da câmara, sempre para cima. Eles pegaram.
Passagens se ramificavam agora, menores, serpenteando na escuridão.
Corban olhou para cada um, imaginando cobras brancas se enrolando na
escuridão, esperando para atacar. Ele passou a mão contra a parede do túnel,
caso eles passassem por outro glamour, e aumentou o ritmo. Eventualmente,
a passagem chegou a um beco sem saída, a rocha ao redor deles dura ao
toque.

'O que é isso?' disse Cywen.

Era uma alcova, do tamanho de um punho. Corban segurou a tocha perto e

espiou dentro.

Havia algum tipo de alça dentro. Ele estendeu a mão e o virou. Com um
silvo, um contorno apareceu na rocha – uma porta. Cywen empurrou contra
ela e ela se abriu. Eles se esgueiraram e se encontraram ainda no subsolo, um
poço escuro se abrindo diante deles, com um caminho ao redor.
– Estamos na casa do poço – disse Cywen.

A casa do poço era onde a maior parte da água de Dun Carreg era coletada, e
uma passagem curta levava à fortaleza. A luz pálida, o crepúsculo, percebeu
Corban, marcavam sua saída.

Cywen empurrou a porta e ela se fechou, seu contorno desaparecendo, apenas

uma parede de pedra.

— Deve haver outra maçaneta deste lado — disse Corban. Eles procuraram
longa e

duramente, eventualmente encontrando no poço real. Cywen teve que segurar

os pés de Corban enquanto ele estava deitado de bruços e se contorceu sobre
a borda para alcançar a alcova, apenas uma sombra mais escura no poço. Ele
experimentou para se certificar de que funcionava: assim que o virou, o
contorno da porta apareceu na parede.

'Vamos para casa. A lua está quase saindo, mamãe vai nos esfolar — disse
Cywen.

Corban fechou a porta; até mesmo seu contorno desapareceu. Eles rastejaram
para a luz do dia, o pátio do poço vazio diante deles. Então eles ouviram
vozes, passos e dispararam para a porta de um prédio vazio.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAMLIN

Camlin olhou para a parede, observando enquanto a umidade se acumulava

lentamente em uma única gota. Ele rolou pela face da rocha, seu curso
mudando à medida que encontrava buracos na superfície, até que finalmente
atingiu uma borda horizontal. Aqui ficou pendurado por algum tempo,
suspenso, agarrado à borda até que outra gota rolou dentro dela. Inchando, ele
se soltou da borda e caiu no ar para explodir no chão de pedra.

Camlin suspirou. Ele odiava isso aqui, apenas rocha e pedra, sem árvores ou
vento ou céu.
Grunhindo, ele se levantou de sua cama, esticando os braços acima da
cabeça. Ele estremeceu quando a pele se esticou ao redor de sua ferida,
estendeu a mão, acariciando-a timidamente, assegurando-se de que não havia
se rasgado. Embora ela tivesse uma língua azeda, ele tinha que admitir que a
curandeira tinha feito um bom trabalho. Ele tinha visto homens morrerem de
muito menos, especialmente depois que a febre os levava. Esse não era um
fim que ele desejava para si mesmo.

Ele fez uma careta.

— Me deixou bem para que eles possam me matar direito, mais ou menos —
ele murmurou baixinho, andando de um lado para o outro na grande sala de
pedra que se tornou sua cela. "Ainda assim, vivo é vivo." Ele retrucou.
Falando sozinho, seu velho tolo.

Primeiro passo para a loucura, é isso.

Ele franziu a testa, lembrando-se de repente do rosto de Goran olhando para

ele sem vida em meio a uma moldura de flores silvestres e grama do prado.
Isso tinha acontecido muito tarde, lembrando rostos do passado: sua mãe e
irmão mais velho, Col, ambos há muito desaparecidos, outros rostos sem
nome que ele matou em combate ou emboscada, e especialmente os da
família do arrendatário perto do Baglun. . Ele balançou a cabeça, como se
quisesse desalojar a memória.

Estendendo-se no chão, ele começou a fazer flexões até o suor manchar sua
camisa de

linho. Eventualmente, quando seus braços estavam tremendo e ele não podia
fazer mais nada, ele rolou de costas e olhou para o telhado. Foi difícil no
começo, forçando seu corpo a se exercitar, tentando recuperar suas forças.
Ele estava fraco como um bebê, mas o trabalho duro e a determinação
teimosa estavam começando a valer a pena agora.

Seu ferimento e febre haviam cortado a pouca gordura que havia em seu
corpo, junto com uma boa parte de seu músculo. Foi o reflexo de seu rosto,
que vira em sua primeira caminhada ao lado do poço, o que mais o chocou:
como uma boneca de cera deixada muito tempo exposta ao sol. Ainda assim,
o esforço estava funcionando; ele estava definitivamente mais forte agora,
mesmo que ainda não tivesse recuperado muito do peso. Com o tempo, viria.
Especialmente se eles continuassem alimentando-o tão bem.

Quando sua respiração voltou ao normal, ele ouviu ruídos filtrando pela
janela acima dele.

As pessoas gritavam e os pés ecoavam na pedra. Apertando o punho, ele

bateu na grossa porta de carvalho de sua cela. 'O que está acontecendo?' ele
chamou.

Nenhuma resposta.

Ele voltou a bater, fez uma pausa e então gritou novamente.

"Fique em silêncio", uma voz abafada gritou do outro lado da porta, não
muito agradavelmente. Ele sorriu para si mesmo e bateu na porta um pouco
mais, parando periodicamente para gritar.

Não houve mais respostas, então ele se sentou na cama, voltou os olhos para
os minúsculos canais de água que se formavam em gotas na pedra. "Um", ele
respirou quando a primeira gota caiu no chão. Você tinha que fazer algo nesta
sala de rocha amaldiçoada para ajudar o tempo em sua passagem.

Ainda era dia quando a porta de seu quarto chacoalhou e se abriu. Dentro de
sua cela era semi-escuridão, a luz das tochas fazendo seus olhos arderem. Ele
resistiu à vontade de pular e se obrigou a permanecer deitado de costas, seu
único movimento foi unir as mãos atrás da cabeça.

Uma forma volumosa foi a primeira a passar pela porta. Ele reconheceu o
homem imediatamente.

Pendatrano. Ele já havia visitado antes, logo depois que a febre o deixou.
Camlin não respondeu a nenhuma das perguntas do grande homem e saiu
logo depois, xingando e estilhaçando o batente da porta ao socá-lo ao sair.

O próximo a passar pela porta foi Conall, o homem que derrubou dois de seus
homens no Baglun. No entanto, ele respeitava o homem e tinha sido um dos
guardas regulares de Camlin nas caminhadas ao redor da fortaleza.

Luz e ar, dissera o curandeiro, e ele precisa se mexer, ou morrerá antes que
você tenha a chance de testá-lo.

Uma última figura entrou pela porta, alta e larga, embora não tanto quanto
Pendathran, cabelos louros presos em uma única trança de guerreiro. Além de
um grosso colar de ouro torcido em volta do pescoço, ele estava vestido
simplesmente com uma camisa de linho branco e calções.

Este homem era um líder. Camlin soube imediatamente; a maneira como

Pendathran e Conall vieram atrás dele, a maneira como o homem se levantou
e olhou para ele, olhos azuis claros e penetrantes, havia algo de Braith nele,
embora não se parecessem em nada.

Este deve ser o Brenin.

— Fique diante de seu rei — rosnou Pendathran. Camlin virou a cabeça para
olhar para o homem de urso e se enrolou em uma posição sentada, tentando
esconder o esforço que exigia, e olhou atentamente para a unha do polegar,
mexendo na sujeira imaginária.

— Ele não é meu rei — disse ele.

Pendathran deu um passo à frente e puxou o braço para trás. Camlin ficou
tenso para o golpe, mas ele não veio. Olhando para cima, ele viu que Brenin
havia colocado uma mão no braço do urso.

'É verdade', disse Brenin, 'mas eu ainda sou o governante desta terra, e todos
os que escolhem entrar nela. E agora você se encontra no coração do meu
poder. Em uma cela, cercado por meus escudeiros.

Camlin recostou-se no catre e não disse nada.

— Não vou enganá-lo. Amanhã você será julgado perante o meu povo. O
resultado provável é que você morra logo depois. Brenin olhou fixamente
para Camlin, e o mundo pareceu encolher para apenas os dois. 'Eu teria
respostas de você. É sua escolha cruzar a ponte de espadas e encontrar seu
criador com palavras honestas ou falsidade em seus lábios. E que isso seja
mais um incentivo para você dizer a verdade. Você não sentiu as ferramentas
do questionador porque meu curador o considerou fraco demais para suportar
o esforço disso. Isso não é mais o caso. Se eu não estiver convencido de que
você está respondendo a verdade, então você será questionado esta noite.
Você ainda vai morrer amanhã, mas ainda não foi decidido como vai passar a
última noite.

Então, uma execução. E antes disso, tortura. Ele sabia que era provável, e que
cada dia de respiração era um presente, mas ainda assim, ao ouvi-lo falar em
voz alta, ele sentiu frio.

— O que você sabe? ele disse, feliz que sua voz permaneceu firme, não traiu
o medo que corroia em seu estômago.

— Braith é seu senhor?

Camlin respirou fundo, a palavra 'Não' se formando na ponta de sua língua.

Mas as palavras de Brenin afundaram profundamente. Ele não queria
encontrar Elyon marcado como um enganador. Ele tinha feito coisas, sim,
coisas difíceis, mas muitas vezes dependia de que lado você estava. Seu chefe
dava ordens, ele as seguia: não havia mais nada além disso. E sem vergonha.
Ele devia a vida a Braith.

— Sim, Braith é meu senhor. Mas saiba disso — disse ele, levantando a mão
—, não lhe direi nada que possa prejudicá-lo. Por mais de dez anos, Braith
governava a Floresta Negra, transformando-os em algo muito mais do que
apenas homens sem mestre atacando viajantes em uma floresta. Ele podia se
lembrar claramente do dia em que Braith apareceu, trazido por batedores,
Casalu ainda seu chefe na época.

Braith tinha sido popular desde o início, tendo um jeito de fazer os homens se
sentirem especiais, como se eles contassem. Não demorou muito para que o
campo começasse a se dividir, os apoiadores de Braith crescendo
constantemente. Casalu ficou sabendo de uma mudança e começou a enviar
Braith para os trabalhos mais perigosos, mas ele continuava voltando.

Eventualmente Braith desafiou Casalu. Eles decidiram do jeito Darkwood,

amarrados no pulso um do outro em uma luta de facas. Braith se tornava algo
diferente quando lutava, algo frio, selvagem. Ele quase decepou a cabeça de
Casalu. Ninguém o havia desafiado como chefe em todos os anos desde então
até agora.

— Agradeço sua honestidade — disse Brenin, abaixando a cabeça para

Camlin. — Seu senhor tentou me matar.

Camlin ergueu uma sobrancelha.

'Nas colinas que fazem fronteira com Carnutan e Ardan. Véspera de ontem.

Camlin deu de ombros. "Talvez", disse ele. — Braith não me aceita em seu
conselho. Mas como você tem certeza?

— Eles eram lenhadores, como você. Foi uma emboscada, usando arcos.

— Covardes — murmurou Pendathran.

— Mas, como você pode ver, eles falharam.

— Como você sabe que foi Braith? Camlin repetiu.

— Capturamos um deles. Tull – sem dúvida, você já ouviu falar da minha

primeira espada

– pode ser muito persuasivo quando coloca sua vontade nela. O prisioneiro
confessou.

'Sim. Bem, e daí? Você vem tentando matar Braith há anos. É justo que ele
dê igual por igual.

'Verdadeiro. Mas não pense em nos julgar da mesma forma — disse Brenin,
com um tom de ferro na voz. — Eu o cacei apenas porque ele invade minhas
terras, rouba meu povo, queima suas casas, assassina homens, mulheres,
crianças. Você me acusaria do mesmo? Você poderia?' Os olhos de Brenin se
fixaram nele. Camlin tentou encontrá-los, mas descobriu que não podia e
desviou o olhar.
— Um bom homem, Braith, você diz. Bem, talvez para aqueles que o
seguem. Mas ele tem pouca honra.

Camlin queria responder, o rosto de sua mãe morta piscando em sua mente,
seu irmão assassinado, mas ele não conseguia encontrar palavras, então ele
apenas olhou carrancudo para o rei.

— Por que você veio para a Floresta Baglun?

— O Darkwood está ficando lotado. Eu e alguns dos rapazes gostamos de

mudar de

cenário.

Os olhos de Brenin se estreitaram. 'Por favor, responda justo ou nada.'

Estranhamente, Camlin sentiu uma pontada de vergonha. – A resposta é

óbvia – ele murmurou, olhando para o chão. — Braith nos disse para vir aqui.

'Por que?'

— Há verdade na resposta que acabei de dar. Darkwood está a encher. A

banda de Braith cresceu ultimamente. Muitas bocas para alimentar. Então ele
decidiu que era hora de ramificar. Somos lenhadores, e Baglun é a extensão
de árvores mais próxima da Floresta Negra. Ele encolheu os ombros. Havia
mais do que isso, muito mais, mas ele seria amaldiçoado se traísse Braith.
Nem agora, nem nunca.

"Há mais coisas que você não está me contando, lenhador", disse Brenin.

— Como eu lhe disse, Braith não me aceita em seu conselho. Se havia mais,
ele não me contou. Desta vez Camlin levantou o queixo, encontrou o olhar de
Brenin e não desviou o olhar. Finalmente Brenin suspirou e assentiu.

— Uma última coisa, então. Havia alguém, aqui ou na aldeia, que estava
ajudando você.

Who?'
A mente de Camlin disparou. Brenin não podia saber com certeza, mas não se
sentia inclinado a mentir para aquele homem. Meias verdades eram boas e
boas, mas não mentiras descaradas, não depois que este homem na frente dele
colocou o medo de Elyon em seus ossos.

— Havia alguém. Mas não sei quem foi.

— Há algo que você possa me dizer sobre esse contato? É provável que seja a
seu favor.

Eles podem não estar felizes por você ainda estar respirando, você sendo
alguém que pode incriminá-los.'

Camlin pensou nos homens que haviam cavalgado até ele na campina, aquele
com o nariz quebrado. Ele pensou em Goran, esfaqueado nas costas por eles.
Ele não deveria ter morrido assim. Mas esses eram os contatos de Braith.
Cabia a Braith lidar com a traição deles.

"Sim", disse ele. 'Eu sei que. Mas você vai fazer o trabalho deles por eles. Se
eu perder a cabeça amanhã, você provavelmente colocará sorrisos em seus
rostos.

— Então eu deveria mantê-lo vivo, você acha, para causar-lhes noites sem
dormir? Os lábios do rei se contraíram nas bordas, alguma diversão à
espreita.

— Já ouvi ideias piores, agora que você mencionou — respondeu Camlin.

O rosto de Brenin mudou, tornou-se severo. 'Você desempenhou um papel

em matar, assassinar, pessoas sob meus cuidados. Homens, mulheres, rapazes
muito jovens para passar a Longa Noite. Ele respirou fundo. — Acho que
amanhã será seu último dia de fôlego.

As palavras doeram. Ele sabia o que tinha feito, e não era a primeira vez que
o fazia. Mas era parte de uma causa. Um mal necessário. Muitos desses males
foram cometidos na guerra, para um bem maior. Mas ainda não parecia certo,
ouvindo-o dizer tão direto e claro. E ele não ordenou a morte de mulheres e
crianças. Isso tinha sido um acidente.
Não adianta dizer tal coisa, no entanto. Como se esses homens acreditassem
nele. Ele fez sua escolha há muito tempo, certo ou errado, no dia em que Col
e sua mãe morreram.

Ele assumiria as consequências. Ele deu um aceno curto.

Brenin esfregou o rosto, parecendo subitamente cansado. — Meus

agradecimentos por sua ajuda. Ele olhou ao redor da cela. — Você foi bem
tratado?

- Sim - grunhiu Camlin. 'Bem o suficiente. Sob as ordens do seu curandeiro,

eu até levo uma caminhada uma vez por dia. Tenho as qualidades de um bom
cão de caça.

Apenas Conall sorriu.

'Você já andou hoje?' perguntou Brenin.

"Não."

Brenin olhou para Conall.

'Eles devem vir buscá-lo em breve; meu relógio está quase no fim', disse o
guerreiro.

Brenin olhou para Camlin. — Aproveite — disse ele, deixando o resto não
dito, mas bastante claro. Provavelmente será o último.

Camlin fungou e Brenin saiu da câmara, seguido por Pendathran, lançando a

Camlin um último olhar furioso. Conall piscou para ele enquanto puxava a
porta também, a chave chacoalhando ao girar.

Camlin suspirou e deitou-se no catre. Então aquele era Brenin. Ele tinha
ouvido falar muito sobre o homem, crescendo em um vilarejo em Narvon
com vista para Darkwood, e depois se juntando à tripulação de Braith, na
época em que havia apenas um punhado deles. Não muito do que ele tinha
ouvido falar de Brenin tinha sido bom. Não podia dizer que ele tinha visto
algo para criticar agora, mas eles só trocaram algumas palavras. Ainda assim,
ele sempre se orgulhou de ser um juiz justo dos homens e não tinha visto
nada que fosse falso em Brenin. Não gostando desse pensamento, ele optou
por não persegui-lo, em vez disso, levantando-se e empurrando seu corpo
para mais exercícios. Trabalhe o corpo, descanse a mente, disse a si mesmo.

Não muito tempo depois, ele ouviu o barulho de passos no corredor do lado
de fora, então vozes abafadas.

'Pronto para o nosso passeio?' ele disse para o homem na frente dele. Era
Marrock, sobrinho de Pendathran, disso ele sabia. Camlin já conhecia o
procedimento. Ele caminhou atrás de Marrock, ouvindo os passos do outro
guerreiro, um que ele não tinha visto antes, ecoando suavemente atrás dele.

Logo estavam do lado de fora da fortaleza ao anoitecer, caminhando por uma

estrada que Camlin conhecia muito bem. Ele respirou fundo, sentindo o gosto
de sal na língua. A

rua diante dele torceu e virou, os sons das pessoas na fortaleza

desaparecendo.

Finalmente, o pátio de pedra com a grande piscina se abriu diante dele. O

pátio estava silencioso, como sempre.

— Então trouxe seu rei de Baglun? ele disse para Marrock enquanto eles
andavam ao redor da quadra, principalmente apenas para quebrar o silêncio.

'Sim. Não, graças a você — resmungou Marrock.

— Não posso aceitar os elogios por isso, não porque estou gostando de sua
hospitalidade aqui.

— Você e sua espécie é o que quero dizer, o que você sabe muito bem —
disse Marrock, lançando um olhar azedo a Camlin.

Camlin estava perto da piscina agora, então ele deu os passos finais
necessários para alcançá-la, pegou a água gelada com as mãos em concha e
jogou água no rosto.

Enquanto piscava, viu a sombra de um movimento atrás de um prédio.

Franzindo a testa, ele deu um passo em direção a ela.
— Levante-se, lenhador — retrucou Marrock — ou você sentirá minha
lâmina, não importa o que o amanhã tenha reservado. E eu prometo a você,
haverá muito mais dor envolvida do que você sentirá com a arma do carrasco.

Camlin congelou. De repente, houve um som de assobio e então duas flechas

brotaram do guarda sem nome – uma de sua garganta, a outra de seu peito. O
sangue jorrava para fora, borrifando o rosto de Camlin. O guerreiro puxou
debilmente uma flecha emplumada, então caiu para a frente.

Marrock se contorceu enquanto mais flechas voavam das sombras. Uma o

atingiu no alto do ombro esquerdo, fazendo-o girar, caindo no chão. Figuras
apareceram: um, dois, ambos vestindo capas escuras com capuzes puxados.
Ferro escuro estava em suas mãos.

Marrock se apoiou em um joelho, estendendo a mão desajeitadamente para

arrancar a flecha de seu ombro. Com um grunhido, ela se soltou e ele a
deixou cair ruidosamente nas pedras, agarrou o punho da espada.

O que é isso? Camlin pensou: Tentativa de resgate ou assassinato? De

repente, a morte no dia seguinte parecia muito mais atraente do que a morte
agora.

Um dos homens encapuzados alcançou Marrock, chutou violentamente o

braço da espada, a arma voando para fora de suas mãos quando ele caiu para
trás, atingindo as pedras. O guerreiro encapuzado estava sobre ele, a espada
levantada e colocou um pé no peito de Marrock.

"Pare", gritou uma voz atrás de Camlin. Ele girou nos calcanhares. Dois
rapazes e um cachorrinho estavam do outro lado da piscina. Ninguém, um
rapaz, uma moça. Ele piscou, balançou a cabeça. E não era um filhote, era um
filhote de lobo. Esta noite estava ficando mais estranha a cada momento. Se
não fosse a sensação de morte respirando em seu pescoço, ele teria rido.

Os homens encapuzados trocaram um olhar, sem saber o que fazer. A moça

alcançou seu cinto, uma faca aparecendo em sua mão.

Um dos homens encapuzados avançou, empurrou o capuz para trás. "Você

está magro como uma lebre de gelo, Cam", disse ele.

A boca de Camlin se moveu, mas nada saiu. O homem que tinha falado com
ele era alto, louro, uma cicatriz bem cuidada que ia da sobrancelha ao queixo.

- Braith - murmurou Camlin. — Por que você veio?

— Para salvar seu tolo, é claro. O quê mais? Ouvi dizer que você se meteu
em uma enrascada. Ambos sorriram.

O rapaz, a moça e o filhote ainda estavam no mesmo lugar, o outro guerreiro

encapuzado apontando uma flecha para eles.

"Não posso ter testemunhas", disse Braith.

O medo brilhou nos olhos do menino, mas mesmo assim ele se colocou na
frente da moça.

- Espere - Camlin ouviu-se dizer, movendo-se entre Braith e o rapaz.

'Que homem? Não podemos simplesmente ir embora. Se você esqueceu,

estamos no meio de Dun Carreg. E ainda temos muito o que fazer antes de
podermos respirar em segurança. É a única escolha.

Os rostos de sua mãe e de Col nadavam diante dos olhos de Camlin, junto
com o arrendatário e sua família. — Chega de sangue inocente — disse ele.

— Não é hora de ter consciência, Cam — grunhiu Braith, o braço de seu

companheiro começando a tremer sob a pressão de seu arco desembainhado.
'Apenas olhe para longe.'

— Não, Braith. Ele respirou fundo. — Estou grato por sua vinda, mais do que
posso demonstrar, mas prefiro voltar para minha cela e enfrentar o carrasco
amanhã do que ver o sangue derramado.

'Braith?' murmurou seu companheiro, sua flecha ainda apontada para o rapaz.

— Deixe isso — rosnou Braith, abaixando seu próprio arco. — Então, o que
você sugere que façamos? ele perguntou a Camlin em tom cortante.
'Boa pergunta. Você aí — disse Camlin, caminhando em direção aos jovens.
"Parece que temos uma situação aqui", disse ele calmamente, apenas para os
ouvidos deles. Ambos o encaravam com os olhos arregalados. 'Estou prestes
a sair daqui bem afiado com meus amigos, viu. E eles não estão inclinados a
acreditar que você vai simplesmente ir embora, não dizer uma palavra a
ninguém sobre o que está acontecendo aqui.

"Você não deveria sair", disse o rapaz, ainda de pé na frente da moça, embora
tivesse que esticar o braço para segurá-la ali. — Você matou Dylan. Você
será julgado.

"Silêncio, rapaz", disse Camlin, levantando a mão. 'Fale assim vai te matar.'

Um gemido longo e prolongado encheu o pátio. Era Marrock. Ele estava

rastejando em direção a sua espada, o rosto pálido, o sangue bombeando
constantemente do ferimento em seu ombro. Instantaneamente Braith e o
outro lenhador apontaram flechas para o guerreiro ferido.

'Não.' Desta vez era o rapaz, cambaleando para a frente, acenando com os
braços.

— Que ali está Marrock — disse Camlin, baixo e quieto para Braith. — O
filho de Marrock...

Rhagor.

Braith aliviou um pouco o arco de seu arco. Camlin sentiu a agitação de um

plano.

"Vamos levá-lo."

Braith apenas olhou para ele, esperando que ele dissesse mais.

— Marrock, como refém. Ele é tido em alta conta aqui. O filho de Rhagor,
sobrinho de Alona e Pendathran.

Braith assentiu lentamente, a ideia crescendo em sua mente. 'Sim. Pode ser
útil, especialmente se nos encontrarmos em uma situação difícil. Às vezes,
Cam, você me surpreende. Ele abaixou o arco, cobriu o chão entre ele e
Marrock rapidamente, com agilidade, como um gato. "Amarre-o e amordace-
o", ordenou ao companheiro. — E trate o ferimento rápido, antes que ele
sangre até a morte.

— Sim, chefe. Camlin se moveu para ajudar também, verificando atrás dele
enquanto Braith se aproximava do rapaz e da moça.

"Rapaz", disse Braith, "você conhece esse homem?"

"Claro", assentiu o rapaz de cabelos escuros.

— Terei seu silêncio, ou a morte dele estará em suas mãos — disse Braith,
gesticulando na direção de Marrock. — Quero sua palavra sobre isso. Se
você mantiver seu silêncio, eu o libertarei.

'Vivo?'

'Sim. Vivo.'

'Quando?' disse o menino, preparando-se diante do homem maior.

Os olhos de Braith se estreitaram. — Você não está em posição de

pechinchar, garoto. Se não fosse pelo ataque à moral do meu amigo, eu já
teria matado você.

'Quando?' o menino repetiu, tentando esconder o tremor em sua voz.

Braith revirou os olhos. — Quando estivermos longe o suficiente deste lugar

amaldiçoado.

Ao nascer do sol deve fazer isso.

O rapaz olhou entre todos ali reunidos. O filhote de lobo ainda estava a seus
pés, olhando Braith com ferozes olhos de cobre. Eventualmente, o rapaz
suspirou, sabendo que não tinha escolha.

'Você tem minha palavra.'

'Boa.' Braith cuspiu na palma de sua mão, olhou para o rapaz, que o olhou
sem expressão por um momento, depois cuspiu na própria palma e agarrou a
mão estendida do lenhador.

Braith sorriu. 'É uma pechincha', disse ele, 'estilo Darkwood. Quebre-o e você
terá Asroth nos seus calcanhares, junto com todas as horríveis legiões de seus
Kadoshim.

O menino ficou pálido e Braith sorriu novamente, não gentilmente. — Vejo

você de novo —

disse ele. 'Vamos lá.'

Estava escuro agora, enquanto Braith, Camlin e o outro lenhador conduziam

Marrock para uma rua lateral. — Tem certeza de que só voltou por mim?
Camlin disse a Braith, que olhou para ele, levantando uma sobrancelha. De
repente, rápido como uma víbora, Braith prendeu Camlin contra uma parede,
com a faca espetada sob o queixo de Camlin.

— O que você disse, Cam? O que você contou... sobre mim, o Darkwood?

— Nada, Braith. Nada, eu juro. Nada que eles não saibam, de qualquer
maneira.

— Você já disse quem é meu contato aqui na fortaleza? Os olhos de Braith

estavam frios, subitamente mortos, os olhos de um assassino.

'Não.' Ele tentou balançar a cabeça, sentiu a faca cortar sua carne, sentiu o
sangue escorrer pelo pescoço.

— Se eu descobrir que você está mentindo para mim, você sabe que vai dar
errado com você. Melhor para todos se você disser a verdade agora.

— Eu juro, Braith.

— Você foi questionado?

'Não. Acho que isso pode ter vindo mais tarde esta noite. O Brenin acabou de
voltar.
'Eu sei.' Braith deu um passo para trás, abriu a túnica de Camlin e verificou
seu torso. Ele ergueu as mãos de Camlin, contou os dedos, procurou
cicatrizes recentes ou marcas de queimaduras. Então, de repente, ele sorriu.
"Tive que perguntar, Cam", disse ele. — Vamos, não temos a noite toda.

'Como vamos sair desta rocha?' Camlin sussurrou com alívio, seu medo
diminuindo.

"A diversão está apenas começando", disse Braith, abrindo um sorriso. Braith
muitas vezes conquistava os homens com aquele primeiro sorriso. Dizia que
você é a única pessoa aqui, e parecia ter todo o charme e poder de um
juramento de sangue. Camlin se viu sorrindo de volta. — Felizmente para
você, tenho amigos em lugares improváveis.

Temos uma longa caminhada no escuro pela frente. Braith agarrou o ombro
de Camlin.

"Sabe, meu amigo", ele sussurrou, "às vezes você pode ser um grande
problema."

CAPÍTULO
33 VERADIS
Veradis assobiou com os dentes cerrados. Ele estava de pé no bloco principal
do estábulo em Jerolin, enormes pilares de pedra negra erguendo-se bem
acima dele, sustentados por pedaços de madeira mais largos do que dois
homens de costas um para o outro. Pássaros esvoaçavam dentro e fora de
vista, perseguindo uns aos outros ao redor das vigas.

Ele estava com Nathair, ambos olhando com admiração para um enorme
garanhão branco, que empinou e relinchou, orelhas para trás. Um tremor
passou pelo chão enquanto seus cascos batiam no chão.

"Ele é justo, eu vou dizer isso", disse Valyn, o chefe do estábulo.

'Justo', riu Nathair. — Diga-me que ele não é o melhor animal que você já
viu.

— Poucos podem se igualar a ele — admitiu o chefe dos estábulos —,

embora um que se iguale a ele esteja guardado aqui agora. Não tão
musculoso, veja bem, mas um pouco mais alto e mais rápido, aposto.

'O que?' disse Nathair, genuinamente chocado.

'Sim. Pertence ao amigo de seu pai. Aquele Meical. Ele acenou para um
estábulo. Veradis podia ver o brilho de uma juba prateada, mas nada mais.

— Mesmo ele não é melhor do que este garanhão — disse Valyn, vendo o
rosto de Nathair escurecer. 'E na verdade, tirando o cavalo de Meical, acho
que nunca vi igual a esse animal.' Ele deu um passo à frente, estendeu a mão
para o garanhão cheirar, um cavalariço decididamente confuso segurando
suas rédeas.

'Então, vamos lá, Nathair, como você chegou até ele?' disse Veradis. — Ele
não foi criado por aqui.

'Ele é um presente. De Jael de Isiltir.

Veradis ficou em branco por um momento, então um rosto bonito de cabelos
escuros apareceu em sua mente. — Ah, o sobrinho do rei Romar. Eu lembro
dele.' Ele pensou em Kastell, dando uma joelhada no homem de calças na
frente dos melhores guerreiros das Terras Banidas. Ele sorriu, mas não
compartilhou sua memória. — Você deve ter causado uma boa impressão
nele — disse em vez disso.

Nathair sorriu. — Parece que sim.

"Calma, rapaz", disse Valyn, pousando uma mão no peito do garanhão,

correndo a outra pela pata dianteira, persuadindo-o a levantar o casco.

Ele o fez, mas quando Valyn se abaixou para olhar mais de perto, a cabeça do
garanhão disparou para trás, Valyn apenas conseguindo pular fora do alcance
de seus dentes estalantes.

Ele estava rindo ao se juntar a Nathair e Veradis. 'Bem, ele tem espírito, isso
é certo.'

— Você não vai deixá-lo se safar disso? disse Veradis. Ele se orgulhava de
seu conhecimento de cavalos, e calúnia era um hábito que ele sempre
aprendera a dominar assim que apareceu.

— Estou pensando em deixá-lo ir — disse Valyn. 'Ele percorreu um longo

caminho, novos ambientes - o melhor de nós às vezes age. Além disso, uma
atitude como essa pode se adequar ao que você procura — disse ele a
Nathair. — Acho que você encontrou um cavalo de guerra. Os melhores nem
sempre são os mais tranquilos. O tempo será o juiz.

A atenção de Valyn mudou, Veradis e Nathair seguiram o olhar do chefe do

estábulo.

Meical estava de pé na entrada do estábulo, uma forma escura delineada pelo

sol. Ele acenou com a cabeça para Valyn, caminhou em direção a onde seu
cavalo estava encaixotado.

'Posso ajudar?' Valyn ligou. Meical balançou a cabeça, então viu Nathair.
— Seu pai enviou mensageiros para você. Ele deseja vê-lo em seus
aposentos. Agora.'

Nathair atravessou o estábulo, seguindo Meical. — Veradis, certifique-se de

que não haja ouvidos por perto. Eu teria um pouco de privacidade com
Meical.

Nathair abriu a caixa; lá dentro, Meical ajeitava um tapete de sela em um

cavalo alto e grisalho. Seus olhos escuros e líquidos observaram o príncipe.
Valyn estava certo, o animal era impressionante – régio, quase, de ossos mais
finos que o garanhão branco de Isiltir. Veradis se posicionou junto ao portão
aberto, com uma boa visão do estábulo, assim como de Nathair e Meical.
Havia algo no conselheiro de Aquilus que ele não gostava.

Meical fez uma pausa quando o príncipe entrou no camarote, os olhos

passando por Veradis, depois de volta para Nathair. Não foi a primeira vez
que Veradis ficou impressionado com a altura do conselheiro. Ele deve ser
mais alto ainda do que Krelis, pensou, embora não tão largo, e pensou que
Krelis era facilmente o maior homem que já tinha visto em todo o Tenebral.
Lembrou-se das perguntas do pai e do irmão sobre Meical, lá em Ripa, e de
Ektor perguntando a cor dos olhos de Meical. Ele olhou, mas a luz do
estábulo era fraca. Estavam escuros, disso ele tinha certeza, mas não podia
dizer mais nada.

— Como vai com o livro do gigante? Nathair perguntou.

Meical olhou para Nathair. Seu rosto estava bem barbeado, com cicatrizes de
batalha,

embora sem rugas. Algo sobre ele sussurrou idade. Longos cabelos negros
estavam puxados para trás de seu rosto, amarrados com arame prateado na
parte de trás de sua cabeça.

"Devagar", disse Meical.

— Você já sabe quem é o Sol Negro? De onde ele vai atacar?

Meical olhou para ele com seus olhos escuros e líquidos. — Ainda não posso
dizer.

'Não pode ou não quer? Eu sou o Príncipe de Tenebral, seu aliado. Você pode
falar comigo sobre essas coisas.

— Sim, você é príncipe, não rei. É melhor fazer suas perguntas ao seu pai.

'Quem é Você?' Nathair sussurrou, 'que meu pai confia tanto em você?'

Meical voltou suas atenções para seu cavalo, colocando uma sela nas costas
do animal.

Uma demissão.

Um arrepio percorreu Nathair, então ele se virou e foi embora. Os olhos de

Veradis se demoraram em Meical, que retribuiu o olhar, sem piscar. Veradis
foi o primeiro a desviar o olhar. Rapidamente ele seguiu seu príncipe dos
estábulos.

Ele alcançou Nathair quando entrou na fortaleza. Veradis sentiu que conhecia
Nathair bem, e havia momentos para fazer perguntas a ele. Olhando para o
rosto dele, este não era um deles. Eles subiram uma escada e passaram por
um corredor curto, pesadas tapeçarias agitando-se em seu rastro.

Nathair bateu os nós dos dedos em uma porta de madeira e a abriu, sem
esperar por uma resposta.

O rei Aquilus estava lá dentro, sentado em uma cadeira de carvalho

esculpido. Peritus, seu chefe de batalha, estava diante dele. Fidele também
estava lá, meio vestido de sombra enquanto olhava por uma janela estreita. —
Pai, você mandou me chamar. Mãe —

acrescentou ele com um olhar para a rainha.

Fidel sorriu.

"Peritus voltou para nós", disse o rei.

— Eu falaria com vocês dois. Do caminho à frente. Ele sorriu para Veradis.
— Você se tornou a sombra do meu filho, tanto que quase esqueço que você
está aqui, Veradis ben Lamar. Veradis retribuiu o sorriso, gostando do som de
suas palavras. — Tenho certeza de que não preciso lembrá-lo de que as
coisas de que falamos ficam apenas entre nós.

Veradis assentiu.

'Boa. Agora, Peritus, conte-nos sobre sua viagem.

Peritus era um homem magro, de cabelos escuros, afinando a coroa, com a

pele escurecida pelo sol. Apesar de seu tamanho, Veradis sabia que ele
carregava uma

reputação feroz. A bainha de sua capa estava escura de lama, assim como
suas botas, suas roupas empoeiradas e manchadas de viagem.

"Eu viajei pelas fronteiras do norte, parando mais tempo em Baran", disse
Peritus.

“Marcellin foi um bom anfitrião, como sempre. Ele me manda dizer que seu
juramento é válido até a morte, e que sua vontade é dele.

"Bom", disse Aquilus.

“O resto da minha jornada foi praticamente o mesmo. Todos os barões com

quem falei juraram lealdade a você e à sua causa.

Aquilus assentiu lentamente, então olhou para Nathair. — E você, meu filho,
para o benefício de Peritus, conte-nos sobre sua viagem.

"Minha história é muito parecida com a de Peritus", como você sabe. Lamar
de Ripa concordou em se preparar para a guerra e renovou seus juramentos a
você. Os barões com quem me encontrei, bem, eles estão mais preocupados
com colheitas, clima, extensão de suas terras e homens sem lei, mas seus
juramentos a você permanecem.

Eles virão ao seu chamado. Tenebral está unido atrás de você.

'Isso é como deveria ser. Mas não devemos ficar de braços cruzados e apenas
esperar pelo Dia do Solstício de Inverno. Muitos se juntarão a nós então,
tenho certeza. Embora não todos. Aquilus se levantou e começou a andar ao
redor da sala.

Os olhos do rei estavam fundos e escuros, e Veradis notou muito mais cinza
em seu cabelo e barba curtos. Ele carrega um grande fardo.

"O campeão de Asroth é um mistério para nós", continuou Aquilus. 'Quem é

ele? Onde?

Não sabemos, por isso devemos fazer tudo o que pudermos no tempo que nos
resta.

Nathair, como está o seu bando de guerra?

— Bem, padre. Eles treinam duro, todos os dias. Os números estão

crescendo. Nathair olhou para Veradis. 'Quantos?'

— Pouco menos de mil fortes.

Os olhos de Aquilus se arregalaram. Ele riu e deu um tapa no ombro de

Nathair. — Muito bem, meu filho. Você levou minhas palavras a sério.

'Sim.'

“Não é de admirar que nossos celeiros estejam esvaziando rapidamente. Não

importa.

Mas precisamos encontrar trabalho para eles, para ganhar seu sustento e para
cortar os dentes.'

"Tenebral está tão pacífico como eu já vi", disse Peritus.

— Sim, é isso. Especialmente porque os Vin Thalun mantiveram seu acordo

dentro de nossas fronteiras. Os olhos de Aquilus piscaram para Nathair. —
Portanto, devemos procurar em outro lugar para dar a seus homens alguma
experiência de combate.

— O que você quer dizer, pai?

— A aliança que foi forjada no conselho. Havia apenas um punhado que
estava conosco diretamente, mas já recebi pedidos de ajuda de Braster de
Helveth, Romar de Isiltir e Rahim de Tarbesh. Brenin de Ardan falou-me de
problemas em sua fronteira. Acho que ele gostaria de ajuda — disse o rei.

'Braster e Romar compartilham uma fronteira um com o outro, marcada por

Forn Forest.

Eles concordaram em unir forças para esmagar os Hunen, um clã gigante que
vive dentro dele. Eles me pediram para fazer parte de seu esforço, para enviar
homens para ajudá-los. Estou disposto a fazê-lo.

— Quando isso aconteceria? perguntou Nathair.

'Não esse ano. Na próxima primavera, provavelmente. E o reino de Brenin

não fica muito além de Isiltir, então poderíamos enviar um bando de guerra e
depois dividi-lo. Um para lutar contra esses gigantes na Floresta de Forn,
outro para ajudar Brenin contra os homens sem lei que perturbam sua
fronteira.

— Os problemas espreitam nos lugares escuros — murmurou Peritus.

— Assim parece — disse Aquilus.

— E o rei Rahim de Tarbesh? perguntou Nathair.

'Ele também está tendo problemas com os remanescentes de um clã gigante.

Há uma faixa de terra que se estende por todo o seu reino que se tornou muito
perigosa para atravessar. Mas nada de florestas — sorriu para Peritus.

— E quando você enviaria ajuda a Rahim? Nathair persistiu.

"Talvez este ano", disse Aquilus, puxando suavemente sua barba curta.
'Talvez em breve.

A terra deles fica ao sudeste, grande parte deserta, então o inverno não
atrapalharia nossos guerreiros como faria em uma campanha ao norte.

— Ficaria orgulhoso de levar homens a Tarbesh, para representá-los, para

promover a aliança e nossa causa — disse Nathair ansiosamente.

— É uma terra estranha, ouvi dizer — disse Aquilus. 'Calor escaldante

durante o dia, noites de frio intenso. Eu estava pensando em enviar um bando
de guerra mais experiente para Tarbesh, com homens que já participaram de
uma campanha antes. Pensei em mandá-lo para o norte na primavera, Nathair,
para Isiltir.

'Você duvida de mim? Você duvida dos meus homens? Estamos mais do que
à altura da tarefa”, disse Nathair.

Aquilus olhou para ele inquisitivamente, depois desviou o olhar para Peritus.

'Possivelmente. Vou me encontrar com seus homens, observar seu

treinamento, do qual ouvi muito. Ele ergueu uma sobrancelha. — Então eu
decido.

Nathair abaixou a cabeça. 'Como quiser.'

'Peritus', disse Aquilus, 'você ainda carrega a poeira de sua jornada. Por favor,
relaxe este dia. Junte-se a mim amanhã. Vamos ver o bando de guerra do meu
filho juntos.

— Como quiser — disse o chefe de batalha e, com um aceno de cabeça para

Nathair, saiu da sala.

'Nathair, há outro assunto que eu gostaria de falar com você.' O rei franziu a
testa. “Um mensageiro veio esta manhã de nossa fronteira com Carnutan. Ele
tinha notícias interessantes. Houve mais ataques, pelos Vin Thalun.

Nathair não disse nada.

'Ao longo da última lua, os Van Thalun causaram mais morte e destruição do
que nunca.'

— E daí, padre? Nathair disse com um encolher de ombros. 'Eles mantiveram

sua palavra para nós. Nenhum ataque ocorreu dentro de nossas fronteiras.

— Sim, verdade. O Rei respirou fundo, exalando lentamente. — Mas os Vin

Thalun estão atacando a oeste de Carnutan. Isso nunca aconteceu antes.' Os
dedos do rei bateram no braço de sua cadeira, a sala silenciosa e quieta.

— Se você olhasse bem, quase podia ver um padrão surgindo aqui —

continuou Aquilus.

'As terras invadidas durante a última lua: apenas Carnutan, um reino que se
opôs a mim no conselho, e Mandros de Carnutan mais alto do que a maioria.
E quanto a Tarbesh? Um reino que esteve comigo no conselho, mas que foi
frequentemente invadido pelos Vin Thalun no passado – nada!' Aquilus
levantou-se de repente. — Diga-me a verdade, filho.

Você participou disso?

Pai e filho se entreolharam.

— Não — disse Nathair por fim, mantendo o olhar de Aquilus. O Rei

suspirou, desviou o olhar, a tensão se dissipando.

'Boa. Isso é bom. Mas se eu pensei nisso, outros não ficarão muito atrás.
Mandros certamente; ele desconfia de tudo na melhor das hipóteses, e não é
segredo que você defendeu o Vin Thalun e nosso tratado com eles. Eles
podem estar tentando semear a discórdia aqui, para minar a aliança antes que
ela realmente comece.

— Certamente não, padre.

'No passado eu teria concordado com você, mas seu novo líder, este Lykos.
Ouvi coisas preocupantes dele. Foi uma grande façanha unir as ilhas, hein?
Panos, Nerin e Pelset sempre foram uma pedra no sapato dos reinos do
continente, mas não mais do que isso.

Agora que trabalham juntos, são capazes de muito mais.

Veradis estava ficando cada vez mais desconfortável. Ele sabia que as coisas
haviam sido escondidas de Aquilus, mas mentir descaradamente era um passo
maior. Ele engoliu. É para um bem maior, disse a si mesmo. Seus olhos
tocaram em Fidele. Ela estava observando Nathair atentamente, estudando-o.
'Padre, por que você se importa tanto com as opiniões de Mandros? Eles
estão abaixo de você. Nós não precisamos dele, ou qualquer outro como ele.
Somos o instrumento da

justiça de Elyon. Levaremos a guerra para Asroth, e gente como Mandros não
terá importância alguma.

Aquilus balançou a cabeça. — Nathair, você é jovem, seus princípios estão

estabelecidos, mas tem muito a aprender sobre politicagem. Você ainda
possui a ingenuidade da juventude. E o orgulho. Ele suspirou. 'O campeão de
Asroth, este Sol Negro, não será um bandido de montanha que pode ser
varrido em um dia de combate. Devemos reunir toda a força disponível antes
que ele se revele. Precisamos de gente como Mandros. Todo reino que não
estiver conosco provavelmente ficará contra nós.'

Nathair bufou. — Não concordo, padre. Mandros e sua turma são mais
problemas do que valem a pena. Tenho um pressentimento sobre Mandros:
ele está errado, de alguma forma. Você já considerou que ele poderia estar
em aliança com este Sol Negro? Pode até ser ele. Asroth é a encarnação da
astúcia, contam-nos as histórias... ele não deixaria que você levantasse essa
aliança sem impedimentos.

— Você não está me ouvindo — Aquilus bateu no braço da cadeira. Então

sua voz caiu. —

Não estou tão interessado em seu acordo ou em suas teorias. É a sua lealdade
que me preocupa. Eu não vou ter você se opondo a mim assim a cada passo.
Eu sou rei, Nathair, e minha palavra é lei. Lembre-se disso.' Ele agora parecia
cansado, abaixou a cabeça e caminhou até a janela aberta ao lado de sua
esposa. 'E minha palavra sobre este assunto é que você vai se distanciar do
Vin Thalun. Eu não quero você ligado a eles, de forma alguma. Está claro
para você?

Os ombros de Nathair ficaram tensos. — Sim, padre. Sua vontade é clara

para mim.

Aquilus grunhiu. 'Isso é tudo. Vejo você amanhã.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CORBAN

Corban grunhiu quando a espada de treino de Gar estalou seus dedos, sua
arma caindo na terra compactada do estábulo.

'O que você tem?' Gar perguntou enquanto Corban se inclinava para pegá-lo.

– Nada – murmurou Corban, estremecendo ao flexionar a mão. Os nós dos

dedos estavam vermelhos e já inchados. Ele fez uma careta. Na verdade havia
muita coisa errada. Ele havia dormido pouco, imaginando a noite toda se
havia feito a coisa certa, permitindo que os bandidos simplesmente se
afastassem. Cywen deixou claro seus pensamentos sobre o assunto antes
mesmo de Braith e seus companheiros desaparecerem de vista, repreendendo-
o por ser um tolo. Mas o que mais ele poderia ter feito? Morreu a morte de
um guerreiro, sim, mas Cywen e Marrock teriam feito isso também, e o
resultado teria sido o mesmo: os bandidos se esgueirando para a escuridão.

Eles falaram sobre ir direto para o rei Brenin, ou sua mãe e pai, mas
acabaram decidindo

não fazê-lo. Contar a qualquer adulto provavelmente resultaria no alarme e na

execução de Marrock. Ele não duvidou por um momento que Braith faria
isso. Pelo menos assim havia uma chance de que Marrock vivesse.

Ele suspirou, agarrou sua espada de treino e encarou Gar novamente.

Tentando limpar sua mente, ele inalou profundamente, prendeu a respiração,
sentindo a pressão crescer em seu peito, então soprou lentamente, como Gar
havia lhe ensinado.

O chefe dos estábulos assentiu para si mesmo, observando.

Ele não perde nada, pensou Corban, então tudo o mais foi banido de sua
mente enquanto ele tentava resolutamente evitar que seus dedos se
machucassem ainda mais.

"Há algo em sua mente", disse Gar, quebrando o silêncio enquanto eles
descansavam após a sessão de treinamento.

Corban olhou para cima, mas não disse nada.

Gar deu de ombros. 'Seu negócio é seu. Mas você deve se esforçar mais para
se concentrar. Isso afetou seu treinamento hoje.

Corban mergulhou uma concha no barril de água e tomou um longo gole. —

Fácil para você dizer — ele murmurou baixinho.

'Sim. É — disse Gar.

Corban piscou, sentindo uma onda de vergonha.

'A maioria das coisas de valor não vem fácil,' Gar continuou, 'e qualquer
coisa que possa salvar sua vida no campo de batalha vale a pena. Mas você
levou a melhor em sua distração, depois de um tempo. Isso é bom. Basta
fazê-lo mais rapidamente da próxima vez; economize um pouco de dor nos
seus dedos.

"Huh", Corban exclamou amargamente.

— Como vai no Campo Rowan? perguntou o chefe do estábulo.

Você sabe muito bem, pensou Corban. Muitas vezes ele avistara Gar
observando-o treinar no Campo, parado nas sombras.

Halion havia lhe ensinado muito, e agora ele estava começando a se sentir
mais à vontade com escudo e lança, embora fosse com a espada que ele
estava se destacando, parecia que estava se tornando parte dele, uma extensão
de seu braço, em vez de apenas uma vara pesada. Nada havia sido dito, mas
ele podia dizer que estava indo bem, apenas pela forma como Halion
levantava uma sobrancelha durante o sparring, ou às vezes ele olhava ao
redor durante uma pausa no treinamento para encontrá-lo entre os guerreiros
mais velhos. Muito de seu progresso era graças a Gar, ele sabia.

"Meu treinamento com armas está indo bem", disse ele. — Halion fala pouco,
embora mais do que você. Acho que ele está satisfeito comigo.
Gar grunhiu, não disse mais nada.

— Por que você não treina no Campo de Rowan? Corban perguntou, dando
voz a uma pergunta sobre a qual há muito se perguntava.

— Não posso lutar com um bando de guerra. Minha perna, meu ferimento...
Gar se virou, pegou um pouco de água do barril em sua mão e bebeu. 'Não
adianta treinar com guerreiros quando você não pode lutar ao lado deles.'

Corban parecia cético. — Suspeito que seu ferimento não seja tão grave
quanto pensa.

Isso não impede você de me matar dez vinte vezes cada vez que eu treino
com você.

— Você é um garoto de quatorze anos, não um guerreiro adulto.

— Mas ainda assim, observo os outros no Campo, Gar. Halion pode superar a
maioria deles, provavelmente todos, e você é pelo menos igual a ele. Você
teria mais respeito se as pessoas soubessem. Eles não pensariam em você
apenas como um chefe de estábulo.

'Apenas um mestre de estábulos.' Gar franziu a testa. — Não desejo o

respeito de outros homens. E o mestre do estábulo é bom o suficiente para
mim.

– Mas... –

Chega – a paciência de Gar chegou ao fim. — Tomei minha decisão há muito

tempo. Não vou mudá-lo agora.

Em silêncio, eles desenrolaram o estofamento de suas espadas de treino – Gar

ficou preocupado com o barulho que sua luta estava fazendo e então insistiu
em cobrir as espadas de madeira com pele de cordeiro bem amarrada.

— Como está seu filhote de lobo? perguntou o chefe do estábulo.

Corban não pôde deixar de sorrir. 'Ela está bem. Eu a deixei roncando com
Buddai antes do incêndio”, disse ele. Normalmente Storm acordava quando
ele acordava, mas não esta manhã. Ele sempre a deixava para trás quando
treinava com Gar, de qualquer maneira, já que muitas vezes ele ia direto dos
estábulos para o Campo de Rowan. Halion gostava de começar cedo, e isso
significava terminar mais cedo, deixando mais tempo no dia para outras
coisas. Não haveria treinamento no Campo hoje, no entanto. Halion partira
antes do amanhecer com um grupo de busca em busca de Marrock e do
bandido fugitivo.

Seu estômago roncou. — Acho que vou acordá-la — disse ele, despedindo-se
de Gar.

Corban entrou silenciosamente na cozinha. Thannon estava sentado em uma

cadeira perto do fogo, o queixo apoiado no peito. Mechas de sua barba negra
subiam e desciam em torno de sua boca enquanto ele roncava ritmicamente.
Buddai ergueu os olhos dos pés de seu mestre, o rabo batendo suavemente no
chão de pedra ao ver Corban.

Tempestade apareceu por trás do cão e saltou, um pacote de pelo branco

macio cortado com listras mais escuras. Ele se agachou e ela esfregou o
focinho contra ele, beliscou seus dedos com os dentes afiados de seu filhote.

"Shh", ele sussurrou, não querendo acordar seu pai. Ele acariciou Storm
suavemente, calmamente. Seu pêlo branco de bebê era macio e fofo, pêlos
mais grossos já

começando a crescer, salpicados de preto.

Thannon acordou quando os pratos bateram na mesa da cozinha, e Cywen

veio do jardim, uma dúzia de ovos enfiados em sua camisa.

Não houve muita conversa durante a refeição. Todos estavam cansados,

tendo dormido pouco. O alarme foi dado na calada da noite, quando a guarda
do bandido foi trocada e sua cela foi encontrada vazia. Não demorou muito
para que as notícias de um guerreiro morto perto do poço se espalhassem, de
Marrock e Camlin desaparecidos. Corban colocou suas energias em demolir o
queijo, os ovos e o pão quente que foi colocado à sua frente.

'Qualquer palavra?' perguntou Cywen. Corban olhou para o conteúdo de seu

prato, resistindo à vontade de olhar para sua irmã. Ele podia sentir os olhos
dela nele.

– Nenhum ainda – disse Gwenith, de costas para eles enquanto se

movimentava em volta dos fornos.

"Ainda é cedo", disse Thannon. 'Rastreamento vai ser mais fácil, agora o sol
está bem alto.'

Ao amanhecer, pensou Corban. Marrock deveria ter sido solto ao amanhecer.

Levantando os olhos, ele pegou o olhar de Cywen; disse-lhe que ela estava
pensando a mesma coisa.

Braith tinha dado sua palavra. Estilo madeira escura. Ele estremeceu,
lembrando-se dos olhos do lenhador, seu aperto e sua promessa de retribuição
se Corban quebrasse sua palavra. Apesar de tudo o que ouvira sobre o chefe
dos bandidos de Darkwood, acreditara nele. Idiota. Sou um tolo, disse a si
mesmo.

— Vou para a casa de Brina — disse ele, a cadeira raspando nas lajes
enquanto se levantava rapidamente. "Tire minhas tarefas do caminho."

"Vou andar um pouco com você", disse Thannon. Gwenith colocou um

pouco de comida embrulhada em papel encerado para ele enquanto ele saía
com seu pai, Buddai e Storm trotando atrás deles.

— Aonde você vai, pai? perguntou Corban.

— Poderia verificar Steadfast. Ele está no pasto, perto do seu potro — disse o
ferreiro enorme. Corban olhou para ele enquanto caminhavam para
Stonegate, uma sobrancelha levantada.

'Tudo bem, verdade seja dita, eu não estou tão feliz com você andando pelo
campo sozinha agora, com bandidos fugitivos da Darkwood por aí.'

– Eles já se foram há muito tempo – disse Corban.

— Como você sabe disso, rapaz? disse seu pai. O coração de Corban deu um
pulo no peito, mas Thannon continuou. — Eles podem ter caído em algum
lugar próximo. Espere o barulho acabar, volte para Darkwood quando os
olhos não estiverem olhando para eles. É

um truque antigo, eu não deixaria passar por aquele bandido. O que eu quero
saber é, onde está Marrock? Ele continuou, sem esperar uma resposta de
Corban. — Morto,

provavelmente. Deitado atrás de uma parede ou na baía com a garganta

cortada.

Corban sentiu-se mal.

Eles caminharam em silêncio por um tempo, passando sob os pilares em arco

de Stonegate, atravessando a antiga ponte de pedra. Cabras perambulavam
pela colina enquanto desciam, procurando grama e vegetação no solo
castigado pelo vento, arbustos de tojo florescendo amarelos ao sol de verão.

— Você já deu nome ao seu novo potro, Ban? perguntou Thanon.

'Não. Ainda não.' Não foi por falta de reflexão sobre o assunto. Ele passou
muito tempo com seu potro, tanto com Gar quanto com Cywen, e sozinho.
Muitas noites ele havia adormecido com listas de nomes: Pé-velo, Caçador,
Aguçado, Cauda Leve, até Andarilho do Vento, em homenagem ao garanhão
que pertencera a Sokar, seu antigo ancestral, primeiro rei das Terras Banidas.
Nada parecia se encaixar.

'Gar me disse que o nome vai reivindicar o cavalo, e não apressá-lo', disse
ele, 'mas já faz muito tempo, e estou ficando cansado de chamá-lo de
'menino'. '

'Bem, não há muitos que conhecem cavalos melhor do que Gar. Eu aceitaria o
conselho dele.

- Sim - concordou Corban.

Eles continuaram descendo a colina, andando rapidamente pela vila e saindo

em direção ao caminho dos gigantes, crianças brincando na rua parando para
olhar Buddai e Tempestade trotando atrás deles, Tempestade saltando ao
redor do cão, escorregando entre suas pernas enquanto eles brincavam.
Thannon riu.

'Acostumado com todos os olhos em você, ainda?' ele perguntou, olhando

para as crianças de olhos arregalados.

– Não – disse Corban. 'Espero que as pessoas se acostumem com ela logo.'

"Isso pode demorar um pouco", disse Thannon. 'Não há muitos lugares onde
um lobo caminha entre os homens à luz do dia. E ela só vai ficar maior.

Corban não tinha pensado muito sobre Storm, mas seu pai estava certo.

"Eu não me importo", disse ele. — Ela está aqui agora, e é assim que vai
ficar. As pessoas terão que se acostumar com isso.

— Sim, rapaz, sem dúvida.

Ele teve que se lembrar de que o filhote não era um cachorro de caça, mas
algo totalmente mais selvagem, mais perigoso. Apenas uma vez, até agora,
ele teve um vislumbre disso. Ele estava voltando da aldeia, com alguns
peixes defumados que sua mãe lhe mandara pegar, seguido por alguns cães
de Havan. Ele jogou um pedaço de peixe para Tempestade, mas um dos cães
correu para frente e tentou tirá-lo dela. Ela largou o pedaço, pulou sobre o
cachorro, que tinha quase o dobro de seu tamanho, todos os dentes estalando
e pele branca. O cachorro tinha fugido, rabo entre as pernas,

ganindo.

Os piquetes apareceram, Havan recuando atrás deles. Corban podia ver seu
potro, quieto à sombra de um espinheiro.

— Vou verificar Steadfast. Você vai ficar bem daqui, Ban?

— Para começar, eu estava bem — disse Corban. A casa de Brina não ficava
muito adiante na estrada. Ele podia ver um fino fio de fumaça subindo de trás
das árvores que escondiam sua cabana.

O som de rodas esmagando pedras veio levemente atrás deles, e ambos se

viraram para ver dois cavalos puxando uma grande carroça. Estava vindo em
sua direção, deixando Havan. Thannon olhou para ele por um momento,
então olhou de volta para Corban.

"Talvez eu devesse ir com você até a cabana do curandeiro", disse ele.

'Eu vou ficar bem. Não sou uma criança e, além disso, tenho Storm para me
proteger.

Thannon riu. — Sem dúvidas ela tentaria, mas ainda precisa crescer um
pouco. Pegue Buddai, alivie a mente do seu velho pai. Então vou parar de me
preocupar com você como se eu fosse sua mãe.

— Tudo bem — disse Corban. Seu pai sorriu e saiu da estrada, disse a
Buddai com um movimento do pulso para ficar com Corban. O cão observou
seu mestre por um momento, então saltou atrás de Corban e Tempestade.

O caminho através das árvores até a casa de Brina estava pisoteado, o

constante ir e vir de guardas colocados por Evnis para vigiar Vonn que
agitava o chão. Corban viu o guarda sentado na sombra, encostado em uma
árvore, seu cavalo cortando grama. Outro cavalo estava próximo, suas rédeas
enroladas frouxamente em torno do galho de um salgueiro perto do riacho.

Corban bateu na porta de Brina, ouviu vozes altas lá dentro. A porta se abriu
e o rosto enrugado de Brina apareceu.

'E agora? Ah, é você — disse ela, apertando os olhos para Corban. — Bem,
você também pode entrar. Por que não, todo mundo entrou. É como a Feira
da Primavera aqui.

Corban atravessou a porta, sem saber se sorria ou não. Buddai caminhou

cautelosamente atrás dele, farejando o ar, Tempestade escondida entre as
pernas do grande cão.

Um velho estava no meio da sala, de cabelos grisalhos, magro. Corban piscou

ao reconhecer Heb, o mestre do conhecimento. Seus olhos passaram por
Corban e ele ergueu uma sobrancelha, olhando para Brina.
— Minha aprendiz — disse ela com um aceno de mão.

Heb ergueu a outra sobrancelha. 'Aprendiz. Muito bem. Como eu estava

dizendo, aqui não é seguro, Brina. Ninguém sabe como o bandido escapou,
quantos o ajudaram, onde ele está. O mestre da sabedoria estava sentado em
uma cadeira de madeira, os dedos

entrelaçados sob o queixo. — Você me incomoda, morando sozinho, tão

longe de proteção.

O rosto de Brina mudou de cor, ficando roxo como se ela estivesse engasgada
com uma pedra.

– Não é seguro... – ela conseguiu balbuciar. 'Proteção... eu administrei bem o

suficiente por vinte anos, e sem nenhuma de suas novas preocupações.' Ela
cuspiu a palavra como se fosse veneno. "Já é ruim ter que aturar idiotas com
paus afiados espreitando na minha porta dia e noite: por que eu escolheria
viver em uma fortaleza cheia de idiotas?" Ela sorriu sem humor. 'Você sente
falta da minha companhia?'

'Companhia? Apedreje os corvos, mulher, o tempo em sua presença me

envelhece —

disse o mestre da sabedoria, levantando-se para passear pela sala. Craft gritou
acima de suas cabeças. Heb olhou para cima, o corvo de aparência
desalinhada os observando de uma viga, seus olhos pretos brilhantes
brilhando.

— Você está tão teimoso e obstinado como sempre — murmurou Heb. "A
idade deve suavizar uma pessoa."

'Hah, como tem você?'

Heb ergueu a mão e respirou fundo. — Você não consideraria isso? Eu

dormiria melhor sabendo que você estava dentro das muralhas da fortaleza.

— Dun Carreg não é lugar para mim. Gosto de árvores e grama, não de rocha
e pedra.
— Pense no que eu disse, Brina. Há sabedoria nisso, você sabe disso.

'Pfa. Sabedoria. O que você sabe disso? o curandeiro murmurou.

'Desisto.' Heb ergueu as mãos e caminhou em direção à porta. "Cuidado com

o tempo que você passa com essa mulher", ele exclamou para Corban, "ela
pode ser ruim para a saúde de um homem."

A porta se fechou com um estrondo, deixando Corban e Brina olhando um

para o outro.

— Homem mau — murmurou Craf.

Corban desviou o olhar, vacilando com o olhar do curandeiro. Vonn estava

deitado em sua cama no quarto ao lado. Ele estava pálido, olhos fundos, mas
a febre o havia deixado.

'O que gostaria que eu fizesse?' perguntou Corban.

'Eu tenho pouca necessidade de você hoje, nenhuma erva precisa ser coletada.
Há sempre varrer, no entanto. sim. De onde vem toda a poeira?'

Corban pegou a vassoura.

— E não deixe seu cão comer meu corvo — disse Brina, olhando para
Buddai com desconfiança, enquanto ele olhava para Craf, uma linha de baba
pendurada na dobra de uma de suas bochechas.

Ele engasgaria, pensou Corban, mas conseguiu se impedir de falar o

pensamento em voz alta. Ele apontou e Buddai se enrolou perto da porta da
frente, Storm se preocupando com uma de suas orelhas caídas.

Vonn estava apoiado em travesseiros, observando Corban enquanto ele

começava a varrer seu quarto.

— Está faltando um pouco — disse Vonn, apontando para um canto. Corban

o ignorou.

— Rapaz, rapaz, estou falando com você.

Corban olhou para ele.

'Isso é melhor. Agora, bem ali, debaixo da mesa, você não varreu ali.

Corban grunhiu, varreu para onde Vonn estava apontando. Ele relutou
profundamente em obedecer às ordens de Vonn, mas Brina havia lhe pedido
para varrer, e ele sabia sem dúvida que, não importa onde ela estivesse no
chalé, ela estaria ouvindo.

Nesse momento Tempestade entrou na sala, cansada de Buddai. Ela viu os

juncos rígidos da vassoura varrendo para frente e para trás e saltou sobre eles.
Corban riu quando o cabo da vassoura foi arrancado de seus dedos.

– Você – disse Vonn.

'O que?' disse Corban, virando-se. Vonn se sentou, o cabelo loiro escuro de
suor, mechas grudadas no rosto.

— Foi você, no Baglun? Vonn olhou de Corban para o filhote de lobo.

'Sim. O que é que tem?' disse Corban.

— Você se atreve a colocar os pés aqui e trazer isso com você? Vonn
apontou um dedo acusador para Storm.

'Sim, eu faço.'

— Você tem muito a responder. Se eu não estivesse confinado a esta cama,

eu mesmo lhe ensinaria uma lição. Agora mesmo.'

— Não fiz nada de errado — disse Corban.

'Nada errado? Além de proteger o animal que causou a morte de homens

corajosos, talvez tenha causado meu próprio ferimento. Acho que você errou
muito. E quando eu estiver curado, irei procurá-lo para fazer um acerto de
contas.'

— Não fiz nada de errado — repetiu Corban, sentindo raiva e medo lutando
por dentro. Era bem sabido que Vonn era habilidoso com uma lâmina.
“Meu pai pensa diferente”, disse Vonn.

— Sim, e a rainha pensa diferente dele — retorquiu Corban.

Os dois ficaram em silêncio por longos momentos. - Varra seu próprio

quarto. – Corban murmurou, então saiu, Tempestade seguindo.

Ele começou a varrer para outro lugar, com tanta violência que a poeira se
ergueu em uma nuvem ao seu redor, mas ele não percebeu. Brina estava
sentada em uma cadeira, debruçada sobre um livro encadernado em couro.
Ela também ficou de olho em Corban em meio à nuvem que o cercava, mas
não disse nada.

Logo depois, o som de gritos veio pelas janelas abertas. Corban correu para a
porta, Brina logo atrás dele.

O guerreiro postado para guardar Vonn estava do outro lado da clareira de

amieiro.

Corban podia vê-lo segurando sua lança no ar e gritando alto. Ao longe

ouvia-se o som de cascos de cavalos, muitos deles.

O guerreiro ficou ali por mais um momento, em silêncio agora, então se virou
e voltou para eles.

'O que acontece?' disse Corban.

O guerreiro olhou para ele, mas não disse nada.

'Nós vamos?' retrucou Brina. 'Você é surdo? O menino lhe fez uma pergunta.

— Era o grupo de busca, voltando para a fortaleza — disse o guerreiro, ainda

ignorando Corban, olhando para Brina. — Marrock cavalgou com eles.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

VERADIS

Veradis respirou fundo, saboreando o cheiro e o sabor da salmoura no ar,

mesmo que o açoitasse, ardendo em seu rosto e trazendo lágrimas aos olhos.

Ele caminhou pelo convés do navio com facilidade, inconscientemente

permitindo a mudança e o rolar sob seus pés. Outros não estavam indo tão
bem.

Bos agarrou-se à lateral do navio, dobrado em dois, cuspe voando em um

fluxo de sua boca. Outros homens em poses semelhantes estavam espalhados
pela borda do navio.

Veradis sorriu. Ele havia crescido na baía, então o convés de um navio era
mais do que familiar para ele, mas muitos dos guerreiros do bando de Nathair
tinham vindo do interior.

Para muitos, esta foi a primeira vez que viram o oceano, quanto mais
viajaram nele.

Ele parecia sombrio. Este seria um momento oportuno para os Vin Thalun,
cujos navios

eles viajaram, se voltarem contra eles. Não, pensou, Nathair está certa. Se
eles o quisessem morto, poderiam ter feito a ação muitas vezes.

Ele alcançou a proa do navio, o sol nascendo no horizonte à sua frente,

transformando o mar em ouro cintilante.

Passaram meia dez noites no mar. Antes, a costa de Pelset era visível, a mais
oriental das três ilhas do Vin Thalun. Agora eles estavam bem na grande
extensão do mar de Tétis, nada entre eles e Tarbesh além de água.

Ele olhou por cima do ombro, espiando os outros navios em sua frota como
pontos pretos no brilho do sol. Oitocentos dos guerreiros de Nathair estavam
naqueles navios, restando apenas cinco ou seis vintenas em Jerolin para
reunir e treinar novos recrutas enquanto estivessem fora. Ele sorriu ao
lembrar do rei Aquilus e Peritus, maravilhados enquanto observavam o trem
do bando de guerra.

Tinha sido algo para ver.

Um terço do bando de guerra, cerca de trezentos homens em pé ombro a
ombro, a linha de trinta pontos de comprimento, cinco homens de
profundidade. Os outros dois terços do bando de guerra, ordenados a se
reunir e atacar como era comum nas Terras Banidas, um enxame
desorganizado. Eles atacaram a linha imóvel de guerreiros, gritando gritos de
guerra, espadas de madeira e lanças levantadas. Quando apenas vinte ou
trinta passos separaram os dois grupos, a linha de guerreiros ergueu grandes
escudos redondos, formando uma muralha de carvalho e ferro.

Os guerreiros de carga se chocaram contra ela. A parede tremeu, dobrada nas

bordas como um arco recém-enfiado, mas se manteve firme. Depois de
longos momentos de golpes ineficazes contra os escudos, gritos de guerra se
transformando em grunhidos enquanto os homens se esforçavam e
empurravam, uma única buzina veio de trás da parede de escudos e, juntos,
eles deram um passo à frente. Então outro. Homens começaram a cair diante
da parede de escudos, incapazes de recuar ou manobrar na pressão apertada.

'Como eles empunham uma lâmina nessa paixão?' Aquilus havia perguntado.

Veradis e Nathair, junto com Aquilus, Fidele e Peritus, tinham visto a batalha
simulada na clareira de uma pequena colina lamacenta recentemente
despojada de árvores. Veradis se lembrou do sorriso de Nathair.

“Os guerreiros atacantes não podem, pai,” Nathair disse. 'A parede de
escudos os força muito perto. Eles não podem se separar em centenas de
duelos individuais, como tem sido o caminho, e assim suas espadas e lanças
são muito longas. Os guerreiros do escudo, porém, foram equipados com
isso. Ele puxou uma espada curta do cinto, embainhada onde normalmente
carregava uma faca. Nathair havia contratado uma equipe de ferreiros para
fazer as armas em segredo, e contrapartes de madeira foram feitas para o
bando de guerra treinar. 'Estes são mais adequados para este combate. Veja
como eles são empurrados entre os escudos. Eles não precisam de espaço
para balançar uma lâmina, apenas esfaquear o que está na frente deles.'

Aquilus olhou para Peritus, que assistiu a batalha em silêncio. Ele assentiu,
uma vez.

"Seus homens correm o risco de serem flanqueados", disse o chefe de

batalha, apontando para a clareira.

— Sim, mas observe.

A parede de escudos havia se curvado nos flancos enquanto os guerreiros

atacantes procuravam subjugá-los ou cercá-los. Uma buzina soou novamente,
duas pequenas explosões sucessivas desta vez, e os guerreiros do centro da
fileira de trás se moveram rapidamente para fortalecer os flancos. Ao mesmo
tempo, cavaleiros haviam enchido a clareira, dois grupos de cavaleiros
surgindo das árvores, cada um com cerca de vinte homens. Eles voaram para
os guerreiros que tentavam romper os flancos da parede de escudos, virando-
se no último instante para atacar os guerreiros reunidos com lanças e espadas
longas.

O resultado foi bastante claro.

"Funciona bem em parceria com guerreiros montados", disse Veradis.

— Já vi o suficiente — disse Aquilus.

Nathair levantou a mão no ar. A buzina soou novamente e instantaneamente o

conflito simulado parou, os homens na parede de escudos ajudando os
camaradas caídos a se levantarem.

— Bem, padre. Você não nos julga prontos?'

Aquilus respirou fundo. Veradis ainda se lembrava do cheiro da clareira, do

ar úmido do orvalho da manhã, do cheiro de folhas podres, da rica terra da
floresta, suor, cavalos, tudo se misturando.

— É impressionante, Nathair. O que você diz, Peritus?

— Como você diz, meu rei. Você usa bem o terreno, Nathair — dissera o
chefe de batalha

—, mas aqui está a favor de sua muralha de escudos; isso nem sempre seria
assim -

batalha na floresta, um espaço mais aberto, onde os atacantes não estão tão
encurralados, terreno alto.' Ele deu de ombros. “Estou desconfortável com
algumas das coisas que vejo aqui. Esses homens são guerreiros, mas estão
sendo conduzidos como gado. E suas armas: eu preferiria lutar guerreiro
contra guerreiro, saiba que minha habilidade com uma lâmina me manteve
vivo.

“Um artesão traz as ferramentas certas para completar a tarefa”, disse

Nathair. 'E se a ferramenta certa não existir, então ele a faria. Isso não é
diferente. A tarefa é vencer, derrotar o Sol Negro de Asroth, não é, padre?

— Sim, é isso mesmo — concordou Aquilus, franzindo a testa.

'A derrota na próxima guerra não pode acontecer. Devemos fazer tudo o que
estiver ao nosso alcance para garantir a vitória', continuou Nathair.

Peritus ficou em silêncio por um tempo. — Há verdade no que você diz. E

seus métodos são eficazes – disso não há dúvida. Como sua parede de
escudos se sairia contra uma carga de cavalo, você acha?

'Tão bem. Um cavalo não atacará uma parede de pedra ou madeira, ou uma
floresta onde não haja espaço entre as árvores. Isso não é diferente. Nathair
sorriu.

— Você diz isso, mas não sabe — disse o chefe de batalha. 'Parece
impressionante, mas seu bando de guerra é composto de guerreiros
inexperientes, a maioria deles não muito depois de sua Longa Noite. Quantos
veteranos de campanhas estão em suas fileiras?

Nenhum. Em tempos de perigo, pânico, a experiência mantém uma linha

melhor do que a paixão juvenil.' Peritus olhou para Aquilus e deu de ombros,
ignorando o olhar de Nathair.

Houve um longo silêncio antes de Aquilus dar o julgamento.

"Você deve ir para Tarbesh", dissera o rei. — Começaremos a organizá-lo

hoje, pois quero você de volta comigo no dia do solstício de inverno.

— Sim, padre. Meus agradecimentos — disse Nathair, sua alegria se

derramando em seu rosto.

A rainha havia demorado enquanto Aquilus e Peritus cavalgavam da clareira.

“Você está se tornando um homem raro”, disse ela a Nathair. Ele apenas
sorriu para ela. —

Lembre-se das palavras de seu pai. Siga a vontade dele, e tudo irá bem para
você; para nós.'

— O que você quer dizer, mãe? Nathair havia perguntado.

Ela deu um passo à frente, segurando seu rosto em sua mão.

— Acho que você sabe, meu filho. Lembre-se, você é tudo que eu tenho. Eu
não veria você cair da graça de seu pai. Você tem uma mente afiada, uma
mente estratégica, mas deve conter seu entusiasmo. Você tem novas ideias,
isso é claro. Ela fez um gesto para o bando de guerra. 'Alguns podem ajudar a
causa agora. Alguns, talvez, devam esperar por outro dia. Outros devem ser
deixados de lado, talvez permanentemente.

'Tal como?'

— Sua associação com o Vin Thalun.

'Mãe, eu não sou mais uma criança', Nathair disse, revirando os olhos.

'Não, mas um filho deve obedecer seu pai, não importa sua idade, um súdito
deve obedecer seu rei.' Ela olhou para ele severamente, então se virou para
sair. "Cuide do meu filho", disse ela a Veradis.

Apenas algumas noites se passaram, e então eles deixaram Jerolin. Nathair

cavalgava à frente de oitocentos homens com Veradis ao seu lado. Rauca
estava logo atrás, segurando uma faixa com a águia de Tenebral.

Eles seguiram o rio Aphros por dez noites, e Veradis lembrou-se da tensão
crescendo nele quando as primeiras árvores do Sarva apareceram, sabendo
que ele enfrentaria seu pai em breve uma crescente pressão interna. Mas
então Nathair mudou de rumo, viajando para o sul em direção à costa.
Os Vin Thalun estavam esperando, Lykos de pé em uma praia de seixos, ao
lado de Calidus e seu guardião iminente, Alcyon. Uma frota de navios estava
ancorada às suas costas.

"Seu pai não vai gostar", dissera Veradis a Nathair. — Nem sua mãe.

Nathair sorriu. "O que eles não sabem os ferirá pouco", dissera ele. — Além
disso, papai me quer de volta no dia do solstício de inverno. Viajando dessa
maneira, garantirei isso.

— E as línguas batendo? Temos cerca de mil homens aqui.

“Isso será um teste de lealdade deles,” Nathair disse severamente. 'Este é meu
bando de guerra, eles são meus homens, não do meu pai. Vou deixar isso
claro para eles.

Veradis deu de ombros, aliviado por não ter que ver seu próprio pai, e em
meio dia todo o bando de guerra, cavalos e carroças de suprimentos também
foram carregados nos navios do Vin Thalun.

O som de passos trouxe Veradis de volta ao presente. Ele virou a cabeça e viu
Nathair se aproximando.

— Ainda bem que não estamos travando uma campanha no mar — disse o
príncipe, gesticulando para os guerreiros doentes espalhados pela borda do
navio, vomitando.

— Sim — grunhiu Veradis, parte dele ainda preocupado com essa

possibilidade.

— Economizaremos pelo menos uma lua inteira de cavalgadas pesadas,

viajando assim, e o mesmo se voltarmos por aqui. Não mais do que cinco
noites, e devemos estar em terra firme novamente.

— Você está tão ansioso para enfrentar os gigantes de Tarbesh? disse

Veradis.

'De fato.' Nathair acenou com a mão, mordeu uma ameixa, suco escuro
pingando no convés. 'Eles cairão diante de nós. As Terras Banidas nunca
viram algo como antes, Veradis. O destino nos chama; não falharemos. Este
será um julgamento justo para nós.

Ele deu um sorriso feroz. 'Meu pai estava certo: precisamos de combate para
nos afiar.

Ele é sábio, em algumas coisas.

Mas nem todos, pensou Veradis, terminando o sentimento não dito de

Nathair.

'Essa fixação que ele tem sobre o Vin Thalun; ele virá a ver que é
injustificado. Eu vou mudar de ideia. Ele é um homem de razão... e devemos
pensar no futuro, não no passado, não é? Nathair mordeu a última carne de
sua ameixa e jogou a pedra no mar.

'Sim.'

'Basta olhar sobre nós. Eles são um grande trunfo, esses Vin Thalun. Isso não
apenas economizou tempo em nossa jornada, mas também agora chegaremos
a Tarbesh descansados, não cansados de uma estrada difícil. E há muito mais
possibilidades, muito mais potencial – a velocidade com que podemos mover
guerreiros, o elemento de ataques surpresa. Muito mais.'

Descansado? Talvez nem todos nós, pensou Veradis, olhando para um

guerreiro vomitando bile sobre a amurada do navio. Ainda assim, no geral,
ele não podia culpar a lógica de Nathair.

– E há mais coisas que valem a pena – continuou Nathair, falando mais baixo
agora. —

Dei uma tarefa para Lykos, pedi que ele reunisse informações para mim.

'Sobre o que?'

— Você se lembra do livro que Meical leu, no conselho de meu pai.

'Claro. Muitas coisas foram comentadas.

'Sim. Falei sobre isso com Lykos e Calidus. Eles estão me ajudando a
entendê-lo.

Veradis franziu a testa, sem saber se gostou do som disso. — E seu pai e
Meical? Por que não perguntar a eles?

'Eu tentei. Meical não me dirá nada, e o Pai só diz logo… Mas logo será tarde
demais.

Portanto, devo levar ajuda onde posso encontrá-la. Lykos construiu uma
grande rede de...

como podemos chamá-los...

— Espiões? Veradis ofereceu.

'Informantes. E Calidus parece saber muito sobre tudo. Você se lembra do

Telassar de paredes brancas de que falava o livro de Meical, e dos guerreiros
das sombras?

'Sim. Tudo soou como enigmas, para mim.

— E para mim. Mas Lykos me contou sobre Telassar. É uma cidade lendária,
escondida por um glamour, lar de guerreiros ferozmente dedicados a Elyon:
guerreiros das sombras, os Jehar, como eles se chamam. Eles sabem da
vindoura Guerra dos Deuses, passaram a vida se preparando para ela,
preparando-se para a Estrela Brilhante.' Nathair olhou ao redor, baixando a
voz. 'Eu sou a Estrela Brilhante, a escolhida de Elyon, então eles lutarão por
mim.'

Veradis assentiu. 'Tudo isso faria sentido', disse ele, 'exceto por uma coisa.
Onde eles estão? Cidades fabulosas são muitas vezes apenas isso – fabulosas.
E se eles estão escondidos por um encanto, como você vai encontrá-los?'

— Sim, boas perguntas. Quanto à localização desta fortaleza, Lykos soube

que fica em Tarbesh.

"Ah."
'Exatamente. Assim, o tempo que estamos economizando em nossa jornada
pode ser bem aproveitado. Vou encontrar esse Telassar e conversar com esses
guerreiros das sombras.

— Antes ou depois de lidarmos com os gigantes de Rahim?

'Depois de.' Nathair abriu um sorriso. — Vamos fazer um conselho sobre isso
agora. Pedi a Lykos e Calidus que se juntem a nós aqui, assim que puderem.

— E o gigante. Você não está preocupado em receber ajuda de alguém como

ele?'

'Perturbado? Não, Veradis. Nunca tire os olhos do nosso objetivo, meu

amigo.

'O objetivo. E o que é isso, afinal?

– Vitória – sussurrou Nathair. 'Vou usar o homem, gigante ou animal para

atingir esse objetivo. Para um bem maior, farei o que for necessário.'

Veradis ouviu o ranger de uma porta, virou-se para ver a forma volumosa de
Alcyon emergir do porão, Lykos e Calidus andando na sombra do gigante.

Havia algo de lobo em Lykos, pensou Veradis, quando o senhor do Vin

Thalun se aproximou deles, anéis de ferro tilintando em seu cabelo grisalho.
Seu andar era gracioso, confiante, falando de anos no convés de um navio. —
Meu senhor — disse o chefe corsário ao se aproximar. Muitos no bando de
guerra ficaram surpresos ao ouvir Lykos se referir a Nathair assim.

"Saudações", disse Nathair. — Como você sabe, vou em auxílio do rei

Rahim. Ele é atormentado por ataques gigantes. Você pode me dizer alguma
coisa que facilite minha tarefa?

— Desde que falamos de Telassar — disse Lykos —, enviei muitos homens a

Tarbesh, procurando encontrar sua fortaleza. No processo, meus espiões
viajaram muito e aprenderam muito.

'Conte-me.'
— Eles se reportam a Calidus. Ele tem sido meus ouvidos há muitos anos e
tem me servido bem.' Ele acenou com a mão para o homem magro.

— Um rio marca a fronteira leste de Tarbesh — disse Calidus —, marcando a

fronteira entre o reino de Rahim e os gigantes de Shekam. Os Shekam têm
atravessado o rio ultimamente, invadindo as terras de Rahim. É uma história
familiar, eu ouço. Os clãs gigantes que restam estão se tornando mais
ousados nas Terras Banidas.'

— Sim, também ouvi isso — disse Nathair. — Você sabe alguma coisa sobre
como esses gigantes, esses Shekam, fazem guerra?

'Há um mais experiente do que eu sobre esse assunto,' Calidus disse com um
sorriso e acenou para Alcyon.

O gigante deu um passo à frente; Veradis sentiu um leve tremor no convés.

— Você conhece o Shekam? Nathair disse, olhando para o rosto largo e

anguloso de Alcyon.

— Sim — resmungou o gigante, sua voz áspera e baixa. 'Todos os clãs

tinham muitas coisas em comum: como a maioria, suas armas de escolha são
o machado e o martelo.

Há diferenças também, eu me lembro. Os Shekam frequentemente lutavam

montados.

"Montado", disse Veradis. — Mas um cavalo não pode carregar um gigante.

“Sim, homem do príncipe,” Alcyon disse, virando os olhos pequenos e

escuros para ele.

"Eles andam de tração."

— Draigs — balbuciou Veradis, arregalando os olhos.

'Sim. Draigs — repetiu o gigante, as bordas de um sorriso tocando sua boca,

fazendo seu bigode caído se contorcer.
"Eu não achava que gigantes montavam alguma coisa", disse Nathair.

'A maioria não. Podemos igualar seus cavalos, à distância. O gigante deu de
ombros. —

Mas os clãs são guerreiros por natureza. Estávamos lutando uns contra os
outros muito antes de sua espécie chegar a essas terras, e se buscavam
vantagens de qualquer tipo.

Os Jotun no norte montavam ursos. Não sei se ainda o fazem, já que seus
parentes os levaram através de Bone Fells, mas suspeito que sim. Os Shekam
andam em dragas.

Veradis assentiu, sua mente ocupada com o conflito que se aproximava. Ele
sabia que os clãs gigantes haviam sido derrotados antes, e que havia mais
deles, muito mais, então a tarefa que eles enfrentavam era certamente
alcançável. Mas gigantes em draigs – agora, esse era um pensamento
inquietante.

'Há mais alguma coisa que você possa nos dizer, Alcyon?' Nathair perguntou.

'Sim. Seu maior risco será dos Elementais. Eles provavelmente estarão entre
suas fileiras.'

Os olhos de Veradis se arregalaram novamente. — Feiticeiros — ele

murmurou.

'Sim. Manejadores do poder da terra,' Alcyon retumbou.

"Esta tarefa está se tornando mais do que uma campanha para 'cortar os
dentes', Nathair", Veradis murmurou.

"De fato", respondeu o príncipe. 'Como podemos combater esses

Elementais?'

'Não se preocupe,' disse Calidus, 'Alcyon e eu iremos acompanhá-lo.

Também estamos familiarizados com esses poderes.'

— Vocês são feiticeiros? disse Veradis.

Alcyon não disse nada e Calidus apenas sorriu.

O resto da viagem passou rápido o suficiente: o tempo estava quente,

temperado por um vento constante que acelerou seu progresso, o sol encheu o
céu azul sem nuvens, assando a pele de todos os que estavam no convés.
Depois de mais cinco noites, Veradis se viu novamente na proa do navio,
olhando para uma mancha escura no horizonte.

— Tarbesh — ele murmurou baixinho, a excitação crescendo dentro dele,

uma leveza dançando na boca do estômago.

À medida que o dia passava, a terra no horizonte crescia até que ele pudesse
ver a costa claramente. Havia penhascos escarpados de rocha escura e
avermelhada e areia com uma cobertura de grama queimada pelo sol, aqui e
ali oliveiras raquíticas com casca pálida, parecendo uma massa retorcida de
tendões e tendões.

A pequena frota virou para o norte e seguiu o litoral até chegar a uma grande
baía onde um rio desaguava no mar. Aqui a terra era mais verde, com
bosques de altos cedros ladeando o rio. Ao anoitecer, o bando de guerra de
Nathair estava em terra. Acamparam à beira do rio e, pela manhã, Lykos se
despediu deles.

— Voltarei na última noite da Lua do Ceifador — disse ele. — Se você não

estiver aqui, vamos esperar por você, ou até que você mande uma mensagem.
Verei você de volta a Tenebral e Jerolin a tempo do Solstício de Inverno.

Nathair virou-se e montou na sela de seu garanhão branco. Trombetas soaram

e, com um grande som, o bando de guerra saiu.

— Quanto tempo até chegarmos à fortaleza de Rahim? Nathair perguntou a

Calidus.

"Quatro, cinco noites, não mais."

'Boa.' O príncipe virou-se na sela, olhando para seu bando de guerra. Veradis
sentiu seu ânimo subir ao avistar Rauca na massa de guerreiros montados,
segurando o estandarte de Nathair no alto, a águia de Tenebral estalando ao
vento. Ele levantou a mão para seu amigo, um largo sorriso dividindo seu
rosto. Ele nunca se sentiu mais vivo.

Nathair sorriu ferozmente para ele, e Veradis sabia que o príncipe também
sentia isso.

Destino os conduzindo, assim como Nathair havia prometido. Ambos

olharam para frente e esporearam seus cavalos.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CORBAN

Corban estava suando quando passou por Stonegate para o frio sombrio de
Dun Carreg.

Ele olhou apenas para o chão diante de seus pés, temendo que olhos
acusadores o observassem.

O que Marrock vai dizer? Todo mundo já sabe que eu deixei os bandidos
escaparem?

Buddai trotou em seus calcanhares, Storm debaixo do braço. Ele estava

desesperado para voltar à fortaleza e correu todo o caminho, embora estivesse
igualmente aterrorizado com o que descobriria ao retornar.

Sua primeira reação ao saber que Marrock estava vivo foi de alegria aguda,
alívio

absoluto.

Braith manteve sua palavra e soltou Marrock.

Ou talvez Marrock tivesse escapado.

Tantas perguntas.

Onde ele deve ir? Certamente Marrock teria sido levado direto para Brenin.
Mas isso já teria sido há algum tempo, agora. Tempo suficiente para a notícia
se espalhar pela fortaleza do retorno de Marrock, e também tempo suficiente
para que muitos ouvissem o relato de Marrock de tudo o que havia
acontecido, incluindo a participação de Corban em tudo.

Ele olhou para cima e viu a pedra cinza de sua casa. Então foi para lá que
seus pés o levaram. A porta estava aberta, sua mãe parada ali. Uma pressão
começou a crescer em seu peito, como se seu coração estivesse se
expandindo, tornando-se grande demais para sua caixa torácica. Ele não
gostou do jeito que sua mãe estava olhando para ele –

franzindo a testa, sua boca uma borda reta, linhas de preocupação nos cantos
de seus olhos.

Storm se contorceu sob seu braço. Ele a colocou no chão e ela correu na
frente com Buddai, ambos escorregando pelas pernas de sua mãe.

Ela não se moveu quando ele chegou à porta. Ele ficou parado, seu olhar
subindo lentamente até que seus olhos se encontraram. Gwenith estendeu a
mão e passou os dedos longos pelo cabelo dele, afastando-o da testa, onde
estava grudado no suor.

— Você tem uma visita — disse ela.

'Onde?' ele gaguejou, tentando espiar por ela na cozinha. Gwenith saiu de seu
caminho, embora ele não se mexesse. Ele sentiu como se tivesse pisado em
um dos pântanos de Baglun.

"Nos fundos, no jardim", disse Gwenith. Com uma força de vontade, ele
entrou na cozinha, nem mesmo perguntando quem estava esperando por ele, e
caminhou até a porta dos fundos. Ele a abriu e atravessou, passando por baixo
do martelo de guerra gigante de seu pai que estava pendurado acima da porta.
Storm se espremeu enquanto ele a fechava atrás dele.

Marrock estava sentado em um toco de árvore perto da pilha de lenha,

olhando em sua direção, Cywen silenciosa e imóvel ao lado dele. Ela tinha
uma faca na mão, provavelmente estava praticando o arremesso quando
Marrock chegou. Corban congelou por um momento, piscando ao sol, então
caminhou em direção ao caçador. Marrock se levantou quando Corban se
aproximou. Ele estava pálido, a cicatriz em seu rosto destacando-se rosa e
lívida. Uma bandagem estava apertada em torno de suas costas e ombro. Eles
se olharam em silêncio, então Marrock fez um gesto para Corban se sentar.

— Ele fez o melhor por você e por mim — Cywen desabafou. — Você
estaria morto se ele tivesse feito outra coisa.

"Silêncio, moça", disse Marrock, levantando a mão. Ele estremeceu quando

se sentou de

volta, encarando os dois.

Ainda me defendendo, embora ela me ache errado, pensou Corban, olhando

agradecido para sua irmã.

Um silêncio pesado caiu sobre eles enquanto estavam sentados ali, Marrock
olhando para eles, Cywen franzindo a testa em resposta, os olhos de Corban
voando entre os dois.

— Estou em dívida com você — disse Marrock, olhos azuis intensos

cravados em Corban.

'Você salvou minha vida.'

Surpresa. Um alívio instantâneo da pressão em algum lugar entre as

omoplatas e a base do crânio. Ele não me culpa. Então a preocupação desceu
novamente. Quem mais sabe?

Corban desviou os olhos do caçador, olhando para a grama espessa a seus

pés. Ele não sabia o que fazer, o que dizer, então ficou em silêncio e não fez
nada.

'Como você veio parar lá? Na piscina?' perguntou Marrock.

Corban deu de ombros, os olhos correndo para Cywen. Eles discutiram sobre
isso também. Cywen achou que eles deveriam ir direto para Brenin, contar
tudo, incluindo o paradeiro da porta secreta e túneis sob a fortaleza. Corban
havia pensado de outra forma.
Ele não conseguia nem explicar por que tinha tanta vontade de manter os
túneis em segredo; ele só sabia que sim, e jurou que só conheceria Cywen
como 'quebra o juramento' se ela contasse.

"Acontecimento", ele murmurou.

Marrock exalou, recostando-se, olhando entre Corban e sua irmã.

'Acontecimento? Bem, Elyon deve ter alguma grande tarefa guardada para
mim, trazer você em um momento tão oportuno.

Corban deu de ombros novamente. Ele respirou fundo. Melhor saber, de uma
forma ou de outra. — Você contou a alguém? Do nosso envolvimento?

— Sim, rapaz. Eu tenho.'

Corban tentou engolir, mas sua boca estava muito seca. De repente, sua
garganta pareceu se contrair, apertando, seu pulso zumbindo em seus
ouvidos. Bem, que assim seja, ele pensou, tentando se lembrar do conselho
de Gar, respirando lenta e profundamente pelo nariz.

— Mas só o rei e meu tio sabem — continuou Marrock. 'Na verdade, Brenin
nos fez jurar que ninguém mais deveria saber do seu envolvimento.'

Silêncio, quebrado apenas pelos pequenos sons do jardim, o vento suspirando

pelos galhos das macieiras.

Alívio o percorreu.

— Vocês foram corajosos... os dois — disse o caçador. 'Muito além de

muitos guerreiros

que já vi. Gostaria que seus nomes fossem elogiados das torres mais altas,
mas Brenin pensa diferente. Ele acredita que se a notícia do seu envolvimento
se espalhar, pode ser mal interpretada. Brenin não teria sua bravura
recompensada com desprezo, ou pior.

Assim.' Ele sorriu, sua cicatriz enrugando. — Permanecerá nosso segredo.

Você contou a alguém?
– Não – Corban e Cywen responderam juntos.

'Boa. Então deixe que continue assim.

— Você escapou? perguntou Cywen.

'Fuga? Não, moça. Por mais que me doa dizer isso, Braith manteve sua
palavra. Ele me soltou, ao amanhecer, exatamente como disse que faria.
Marrock ergueu a mão, passou-a pelo cabelo. — Você viu a cicatriz de
Braith? Correndo daqui para cá. Ele colocou um dedo ao lado do olho
esquerdo, traçando-o lentamente até a linha da mandíbula.

- Sim - disse Corban.

— Meu pai, Rhagor, deu-lhe aquela cicatriz, então Braith me contou. Ele
falou do meu pai.

Ele ficou em silêncio, fechando os olhos. — Eles lutaram na Darkwood.

Braith disse que nenhum homem havia feito cócegas nele com uma lâmina,
até meu pai. Braith o matou naquele dia, em Darkwood. Uma expressão de
total desolação varreu o rosto de Marrock, rapidamente escondida.

— Onde você aprendeu a jogar uma faca assim, moça? ele perguntou,
soltando um suspiro curto, sorrindo novamente.

– Minha mãe – disse Cywen, sorrindo timidamente de volta. — Ela me

ensinou lá. Ela apontou para um velho tronco de árvore perto das roseiras.
Estava lascado e esburacado por mil lâminas de faca. 'Eu não deixo muitos
saberem que eu posso fazer isso. A maioria dos homens não parece gostar de
eu ser capaz de atirar uma faca. Deixa-os desconfortáveis, diz a mãe.

Marrock bufou. — Bem, eu estou feliz por você ter adquirido a habilidade.

Cywen sorriu.

Com um grande suspiro, Tempestade caiu aos pés de Corban, sua perna de
trás coçando sua orelha.

— Como vão as coisas com seu filhote? Marrock perguntou, olhando para
Storm.

— Bem, eu acho — disse Corban. 'Estamos treinando ela como meu pai fez
com Buddai.'

— E como vai isso?

– Ela ainda não comeu galinhas – disse Corban com um sorriso. 'Naquele dia,
o dia da caça, quando eu estava diante de Alona. Você falou por mim. Se
você tivesse dito diferente, acho que ela não estaria aqui agora. Ele correu os
dedos pelo pêlo espesso do filhote. 'Por que?'

— Na verdade, rapaz, não sei. Manter um lobo não é a decisão mais...

sensata.... Eu apenas tive um pressentimento. Às vezes, você sabe, algo fala
com você. Ele encolheu os ombros. — Estou muito feliz por ter apoiado seu
caso. Você poderia não estar tão inclinado a falar por mim, na piscina, se eu
não tivesse.

'Sim, ele iria,' retrucou Cywen, 'Ban não é assim.'

Marrock ergueu as mãos, sorrindo agora. — Atrevo-me a dizer que você está
certa, garota.

Certamente há mais em você do que aparenta, rapaz. Você esteve diante de

Braith, o forada-lei mais temido de Ardan, e teve a coragem de negociar com
ele. Você tem um lobo em seu calcanhar e uma guerreira como irmã.

Cywen sorriu ferozmente.

Marrock se levantou. — Devo ir, minha esposa está preocupada com minha
saúde e está muito disposta a cuidar de mim. Lembre-se, estou em dívida com
você. Vocês dois. Você salvou minha vida.' Ele estendeu a mão para Cywen,
segurando seu antebraço no abraço do guerreiro, o que atraiu outro sorriso
enorme.

— Cuide do seu filhote, rapaz — disse ele a Corban enquanto segurava seu
braço. — Nem todos estão felizes por ela estar aqui. Evnis tem muitos
seguidores na fortaleza.
Corban saiu da sombra das sorvas para o Campo, parou e respirou fundo
antes de seguir em frente, caminhando em direção a Halion. Ele manteve os
olhos fixos em seu mestre de armas, no entanto, sentiu ondas de atenção
começarem a fluir ao seu redor, ouviu sussurros e suspiros murmurados.

Ele havia trazido Tempestade para o Campo de Rowan.

Dez noites se passaram desde o reaparecimento de Marrock e a vida quase

voltou ao normal. Vonn se recuperou o suficiente para retornar ao domínio de
seu pai, então Corban ficou livre das tarefas de Brina por um tempo. Algo
tinha acontecido com ele quando Marrock voltou. Foi estranho, quase
desconfortável, ouvir Marrock falar dele naquele dia e usar palavras como
'coragem' e 'bravura'. Tudo o que ele se lembrava da noite à beira da piscina
era terror absoluto, como se suas entranhas tivessem se transformado em
água.

Mas mesmo assim, ele enfrentou Braith, até barganhou com ele. Isso deve
contar para alguma coisa, mesmo que ele soubesse no fundo que realmente
não agiu por bravura.

E agora ele estava cansado de esconder Storm. Ele havia dito a seu pai
enquanto eles quebravam o jejum naquela manhã que ele levaria Storm para o
Campo. Ele esperava uma explosão, ou pelo menos um 'não' direto, mas nada
disso aconteceu. Em vez disso, Thannon apenas olhou para ele, franzindo a
testa sob as sobrancelhas espessas.

'Como quiser', foi tudo o que seu pai disse, e então voltou para a pilha de
bolos de aveia diante dele.

Ele olhou para Storm, caminhando ao lado dele. Ela já havia crescido, apenas
alguns dias depois que ele a trouxera de Baglun. Ela era mais alta, menos
fofa, listras escuras marcando seu pelo branco. Ele sabia que trazê-la aqui
despertaria lembranças dolorosas para alguns, mas não era culpa dela. Ela era
dele, e ele estava orgulhoso dela.

"Tire essa cria de Asroth do Campo."

Corban olhou para cima. Um punhado de pessoas havia se deslocado entre

ele e Halion.

Alguns mais jovens, ainda não sentaram na Longa Noite, mas havia outros,
guerreiros mais velhos. Ele reconheceu o rosto de Rafe andando entre eles.

Corban lançou um olhar ao seu redor. Muitos estavam assistindo. "Isso não
pertence aqui", disse uma voz sem rosto do grupo que crescia diante dele.
Além deles, ele viu Halion começar a caminhar em direção a ele.

Corban tentou contornar a pequena multidão, mas Rafe deu um passo à

frente, bloqueando seu caminho.

– Saia do meu caminho – murmurou Corban.

— Você ouviu, menino ferreiro — disse Rafe. — Tire essa coisa daqui. Você
tem sorte de Vonn ainda não ter retornado ao Campo.

Respire fundo, disse Corban a si mesmo, sentindo a familiar agitação

começar em seu estômago. Ele expirou lentamente.

"Não", ele se ouviu dizer, satisfeito por sua voz não tremer. Ele empurrou
para a frente.

Rafe cerrou o punho e atacou, mas Corban estava esperando por isso. Ele se
abaixou, pisou em uma das botas de Rafe e o empurrou com força, ambas as
mãos, no peito.

Instintivamente, Rafe tentou se equilibrar, mas seu pé preso o traiu e ele caiu
no chão.

Antes que Corban pudesse seguir em frente, uma mão forte o agarrou,
girando-o. Era um guerreiro desta vez, largo e atarracado, braços poderosos,
um sorriso de escárnio curvando seu lábio. Glyn. Ele ergueu Corban até ficar
na ponta dos pés. Storm rosnou e o guerreiro recuou a perna para chutar o
filhote.

'Abaixe o rapaz, Glyn.'

Halion estava à beira da multidão, parecendo bastante relaxado, exceto pelas

linhas ao redor de sua boca.

— Fique fora disso — grunhiu o guerreiro, encarando Halion.

— Este é o Campo de Rowan, Glyn. Os rancores não vão além das árvores,
lembre-se.

'Não dessa vez. Você não é daqui, você não entenderia. Ir embora.'

'Não.'

Glyn soltou Corban, empurrando-o alguns passos para trás e se virou para
Halion. O

guerreiro alto levantou as mãos, palmas abertas.

'Não há necessidade de ir mais longe, Glyn. Nosso coração governa a todos

nós de vez em quando. Vamos deixar por isso mesmo, hein?

“Não tente me instruir, forasteiro,” disse Glyn, dando um passo em direção a

Halion, que não se moveu, exceto um leve ajuste de seus pés.

— O que é tudo isso? uma voz profunda chamou de além do grupo. Sobre as
cabeças reunidas, Corban viu uma forma alta e larga caminhando em direção
a eles. Era Tull.

A multidão se abriu diante do campeão de Brenin até que ele se ergueu sobre
Corban.

Rafe ficou de pé e se afastou alguns passos.

— O que é tudo isso? Tull repetiu, olhando para Corban antes que seus olhos
pousassem em Halion e Glyn. Halion não disse nada, devolvendo o olhar de
Tull.

"Alguém me responda, antes que eu sinta a necessidade de começar a quebrar

cabeças", rosnou o campeão envelhecido.

Um círculo de pessoas se formou ao redor deles agora. Conall, irmão de

Halion, estava empurrando para a frente, uma carranca no rosto.

"Ele trouxe aquele cão-diabo para o Campo", Rafe desabafou atrás de Glyn.
A cabeça de Tull girou, como um pássaro caçando avistando uma presa,
consertando o filho de Helfach. — Ele zomba de nós, zomba dos guerreiros
que caíram na caçada — gaguejou Rafe, olhando para o chão.

'O menino fala a verdade,' murmurou Glyn, e outras vozes na multidão o

ecoaram.

Tull ergueu a mão, olhando ao redor, seus olhos eventualmente caindo em

Corban e no filhote a seus pés. Um silêncio pesado desceu enquanto o
campeão do rei o avaliava, e Corban estava ciente dos olhos sobre ele. Quase
certamente a maior parte do Campo estaria assistindo a essa troca. Ele se
amaldiçoou por ser um tolo. O que eu fiz?

'Rapaz, você não reivindicou a Justiça do Rei e ficou diante de nossa Rainha
Alona?' Tull disse alto, para todos ouvirem.

— A-sim — disse Corban.

'Fala. Se você é ousado o suficiente para falar na frente de nossa rainha,

certamente você é ousado o suficiente para falar na frente desta ralé.

— Sim — disse Corban, mais alto.

— E ela não te julgou?

'Ela fez.'

— Qual foi o julgamento dela?

'Isso, que eu não era responsável pelo mal feito no Baglun. E que eu poderia
ficar com o filhote.

Tull grunhiu. 'Algum não ouviu?' ele explodiu.

Silêncio.
'King's Justice diz que este filhote fica com o rapaz, e ele pode levá-lo para
onde quiser.

Qualquer homem, qualquer um — disse Tull, seus olhos varrendo a multidão

e pousando em Rafe. 'Alguém aqui culpa o julgamento de nossa rainha?'

Novamente, silêncio.

'Boa. Como deveria ser. Vou lembrá-lo, eu sou a espada do Rei. Vou
desconsiderar o insulto que foi feito aqui. Mas só desta vez. Ele ficou em
silêncio, olhando carrancudo para o grupo que havia atacado Corban. Um por
um, eles se afastaram, até que não sobrou nenhum.

Tull voltou os olhos para Corban, franzindo a testa. — Estarei de olho em

você — disse ele, depois saiu marchando.

— Você está bem, rapaz? perguntou Halion. Corban estava de olho nas
costas de Tull.

- Eu... estou bem - murmurou Corban.

'Boa. Vem então.'

Eles caminharam até um rack de armas, ambos procurando por uma espada
de treino ao seu gosto. Algo fez Corban olhar por cima do ombro. Duas
figuras estavam nas sombras das sorvas: uma era uma massa volumosa, a
outra não tão alta, mais magra. Eles se afastaram, e Corban piscou, então eles
se foram.

- Tem certeza de que está bem? Halion perguntou-lhe novamente quando

encontraram um espaço para começar o treinamento. — Você está pálida.

Corban soltou um suspiro duro. Ele se sentiu um pouco tonto.

"Eu não esperava isso", disse ele.

'Não?' Halion ergueu uma sobrancelha.

'Não. Estou acostumado a olhar, palavras duras. Mas isso...'

'Sentimentos fortes, rapaz, muitas vezes são exibidos em ações fortes.'

'Sim. Então, eu vi.'

'Por que você fez isso? Traga o filhote aqui?

Corban olhou para baixo, observando Storm enquanto ela estava deitada na
grama, seus olhos cor de cobre considerando-o em troca.

"Porque não parece certo, escondê-la como se ela tivesse feito algo errado",
disse ele. —

Ela merece coisa melhor. E também não fiz nada de errado e não agirei como
se tivesse feito. Ele sorriu para Halion. 'Meus agradecimentos.'

'Pelo que?'

— Por falar por mim. Ninguém mais fez.

— De nada, rapaz. Venha, vamos começar. O guerreiro alto ergueu sua arma,
então investiu contra Corban, golpeando sua cabeça e peito. Dando um passo
para trás rapidamente, Corban conseguiu bloquear os golpes, então houve
uma enxurrada de movimento e Halion caiu para trás, gritando. Ele estava
esperando em uma perna, sacudindo a outra freneticamente.

Por um momento, Corban não soube dizer o que estava acontecendo, então
viu uma trouxa de pele presa à panturrilha de Halion. Tempestade havia se
agarrado e se recusava a soltar. Halion parou de pular e Storm plantou os pés
no chão, as mandíbulas ainda presas ao redor da perna de Halion. Apenas
seus olhos de cobre se moveram, olhando para o guerreiro alto. Ela rosnou,
no fundo de sua garganta.

Houve um momento de silêncio quando Corban correu para a frente, então

Halion começou a rir.

'Tempestade. Aqui — disse Corban rispidamente, e o filhote deu um passo de

volta para ele.

— Não posso culpá-la, suponho — disse Halion enquanto sua risada se

acalmava. — Ela pensou que eu estava atacando você. Cuidado. Ele balançou
um dedo para Corban. —

Pode ser engraçado agora, mas ela vai ficar grande como um pônei. Eu não
acharia isso divertido.

Corban começou a rir também, imaginando o pensamento.

'Nós a ensinamos a não morder galinhas', disse ele, 'então vou ensiná-la a não
morder você.'

— Eu apreciaria isso. Mas não a impeça de protegê-la. Pode ser bastante

vantajoso.

'Eu não vou. Estou ensinando a ela “Amigo” e “Inimigo”.'

'O que você quer dizer?'

Corban caminhou até Halion e se ajoelhou ao lado dele, então chamou Storm.

— Estenda a mão — disse Corban a Halion, que se agachou e fez como

instruído. Storm cheirou a palma da mão do guerreiro com seu longo focinho,
então rosnou.

"Amigo", disse Corban. O rosnado parou.

Halion bufou. — Venha, rapaz. Ela não é tão inteligente.

— Meu pai diz que ela é. Ele ensina isso a seus cães, embora ele tenha dito
que eles levam muito mais tempo para pegá-lo. Até Buddai. Disse que ela é
muito inteligente e consegue distinguir um cheiro melhor do que qualquer
cão que ele já encontrou.

Halion ergueu as sobrancelhas, mas a descrença em seu rosto desapareceu um

pouco.

De repente, ele olhou além do filhote, estreitando os olhos, então se levantou

e caminhou rapidamente em direção ao pátio de armas do guerreiro. Corban
hesitou por um momento, então o seguiu.
O pátio de armas era realmente apenas uma extensão quadrada de pedra no
Campo. Era o lugar onde os guerreiros lutavam. Apenas aqueles que
passaram a Longa Noite tiveram permissão para pisar na pedra.

Enquanto Corban corria atrás de Halion, ele viu Tull de pé no Campo, como
um velho carvalho em meio a mudas, duas figuras menores diante dele. Ele
piscou quando reconheceu Dath ao lado de seu pai, Mordwyr.

Claro, ele pensou, sentindo uma onda de alegria. O dia do nome de Dath. O
rosto do amigo estava tenso de excitação e concentração. Corban o viu sorrir
quando Tull segurou seu pulso no abraço do guerreiro. Pelo menos terei um
amigo no Campo.

Halion chegou ao pátio de armas e parou, cruzou os braços e olhou.

Dois homens estavam lutando, se é que se pode chamar assim. Um homem

era um borrão rodopiante, em constante movimento, o outro claramente
superado, lutando desesperadamente apenas para se defender. Era Glin.

O borrão de movimento ao redor dele parou, o guerreiro rindo. Era Conall,

irmão de Halion.

'Guarde sua cabeça, homem,' Conall disse, sorrindo enquanto golpeava Glyn.
'É isso.

Agora, coxa direita', ele gritou, 'intestino, ombro esquerdo, garganta.' Uma
fração de segundo depois que ele falou, sua espada de treino seria sacada,
cortando exatamente onde ele havia chamado. Guerreiros ao redor da quadra
começaram a rir, embora outros estivessem franzindo a testa.

'Joelho esquerdo,' Conall chamou, mas desta vez sua arma pegou Glyn no
pulso com um estalo alto. A espada de treino de Glyn caiu dos dedos
dormentes e a ponta da arma de Conall estava de repente na garganta de
Glyn, pressionando para cima, sob o queixo.

Conall zombou, deu um passo à frente, empurrando Glyn para trás.

— Da próxima vez que falar com meu irmão — rosnou Conall —, deveria ser
mais educado.

Ele empurrou para frente novamente, e Glyn tropeçou quando ele deu um
passo para trás, caindo pesadamente de costas.

Conall cuspiu e cuspiu aos pés do homem, então se virou e se afastou. Ele
sorriu quando viu Halion, mudando seu curso para se aproximar de seu
irmão.

Corban observou Glyn se levantar lentamente, esfregando a garganta, as

bochechas coradas, dando às costas de Conall um olhar assassino.

— Você acha que ele gostou da aula, Hal? Conall disse, respirando
profundamente, mas ainda sorrindo amplamente. Halion apenas o observou
aproximar-se, até que Conall o alcançou, envolvendo um braço ao redor do
ombro de seu irmão. 'Ele vai te tratar melhor, da próxima vez que você se
encontrar.'

— Posso lutar minhas próprias batalhas, Con — disse Halion.

— Você é muito mole, irmão mais velho — disse Conall, afastando Halion
da quadra.

Corban e Storm os seguiram.

'Ele insultou você, chamou você de 'forasteiro'.' A raiva brilhou no rosto de

Conall, então o sorriso voltou. — Ele não vai fazer isso de novo, aposto.

"Talvez não", disse Halion, "mas você não fez amigos lá fora hoje."

'Amigos? Eu não me importo com amigos. Você é tudo que me importa. Meu
irmão. Só nós dois, lembra?

O rosto de Halion relaxou. 'Eu sei, Con, mas não se esqueça, estamos aqui
pela graça de Brenin. Não abuse disso.

Conall parecia sombrio. 'Não tolerarei nenhum insulto, a mim mesmo ou a

meus parentes, independentemente do favor de quem eu comprometa.'
— Tenha cuidado, Con. Eu, pelo menos, tenho a intenção de ficar aqui. Sua
língua e temperamento... Halion olhou ao redor, respirando fundo. 'Como eu
disse. Posso lutar minhas próprias batalhas.

Conall afastou o braço do irmão e saiu abruptamente com um olhar

fulminante, dirigindo-se ao arco das sorvas.

Halion ficou de pé e observou até que seu irmão desapareceu de vista. Ele
suspirou, olhando para Corban.

— Venha, rapaz. Vamos terminar seu treinamento.

CAPÍTULO TRINTA E SETE

VERADIS

Veradis se mexeu desconfortavelmente em sua sela, suor escorrendo pela

espinha. Ele passou a mão pelo rosto, sacudindo a umidade dos dedos. Seu
cavalo relinchou e ele se inclinou para frente, acariciando seu pescoço.

"Maldito calor", ele murmurou.

— Sim — grunhiu Nathair, uma mão protegendo os olhos enquanto olhava

para longe.

Eles estavam explorando à frente do bando de guerra, abrigados em um

declive a dois terços da subida de uma encosta gramada íngreme, olhando
para um rio largo e escuro: o Rhetta, ele se lembrava de Calidus lhe dizendo.
Ele olhou rapidamente para o Vin Thalun, que estava montado em um cavalo
alguns passos atrás, o gigante Alcyon parado silenciosamente ao lado dele.

— Então, onde eles se cruzam? Nathair disse baixinho.

Veradis deu de ombros e estremeceu distraidamente quando sua cota de

malha roçou seus ombros. — Rahim disse que há apenas um vau natural,
cerca de uma légua ao norte daqui.

'Sim, mas isso é guardado, então eles devem atravessar para outro lugar.'
Veradis semicerrou os olhos, acompanhando o curso lento do rio, ao longe
vislumbrando o contorno tênue de uma torre, a mancha de prédios ao redor.
O bastião de Rahim –

construído para combater as invasões dos Shekam, embora tenha feito pouco
bem. 'Eles são gigantes. Talvez usem feitiçaria — disse ele.

Nathair não disse nada.

O rio parecia preto daqui, como sangue coagulado em uma ferida aberta. A
terra do lado do rio era verde, exuberante, pontilhada de árvores e salpicada
de flores brilhantes. Uma pequena aldeia, edifícios de um andar esculpidos
em pedra branca, agrupados em torno de uma trilha de terra que levava para o
oeste. Não havia movimento em parte alguma, a aldeia vazia e abandonada
por causa dos ataques selvagens dos Shekam. E do outro lado do rio a terra
era pântano. Veradis respirou fundo e fez uma careta. Havia um cheiro
adocicado no ar, como de comida deixada muito tempo ao sol.

"Para matar esses gigantes, precisamos encontrá-los", disse ele, tanto para
quebrar o silêncio quanto para qualquer outra coisa.

Nathair deu-lhe um olhar azedo. — O óbvio eu estou bem ciente. Mas como
encontrá-los.

Poderíamos esticar nosso bando de guerra ao longo do rio, mas então

estaríamos esparramados demais para o combate.

— Meu senhor — disse Calidus, e Veradis sentiu uma pontada de

aborrecimento. Havia algo na voz insinuante do Vin Thalun que estava
começando a irritar seus nervos. Ele olhou para o velho, estudando-o por um
tempo. Seu corpo era magro, mas os músculos se mantinham firmes e atados
em seus braços, as costas retas, uma força nele que desmentia seu cabelo
prateado. Seus olhos brilhavam no brilho do sol. Veradis apertou os olhos,
olhando mais de perto. Que cor incomum, ele pensou. Eles eram âmbar,
como os de um lobo.

– Sim – murmurou Nathair, ainda olhando para longe.

— Podemos ajudá-lo a localizar qualquer Shekam que cruze o Rhetta.

'Quão?'

'Você se lembra que discutimos o uso de nossa habilidade particular?'

— Fale claramente, cara. Você quer dizer o poder da terra?

'Sim.' A boca de Calidus se contraiu nas bordas. Aborrecimento?

— Então, sim, eu me lembro muito bem.

'Alcyon e eu ficaremos de vigília. Saberemos quando os Shekam cruzarem o

rio.

Nathair olhou para ele. 'Você consegue fazer isso? Você está certo? Eu não
gostaria de acampar, assando meu bando de guerra neste calor, apenas para
que você me reprovasse.

'Nós não vamos falhar com você.'

Nathair ficou em silêncio por um longo momento. 'Boa. Então vamos esperar
por sua palavra.'

Mais espera. Fazia quase duas vezes em dez noites desde que tinham posto os
pés nas margens de Tarbesh agora. O dia do Solstício de Verão tinha chegado
e passado, e a Lua do Prado passou para a Lua do Draig.

Eles haviam passado alguns dias na fortaleza de Rahim, onde o rei de

Tarbesh havia feito um banquete em sua homenagem. Em seguida, o bando
de guerra marchou novamente, indo sempre para o leste. Ficou claro quase
imediatamente que a presença de Nathair ali era considerada mais simbólica
do que um remédio genuíno para o problema gigante, embora Rahim tivesse
enviado cerca de duzentos homens de seu próprio bando de guerra como
escolta, sob o comando de seu chefe de batalha. Nathair puxou as rédeas de
seu garanhão e galopou encosta acima com Veradis seguindo. No cume do
cume, eles viram seu bando de guerra espalhar-se por um vale suave com o
acampamento de Rahim ao lado, tendas escondidas e fogueiras pontilhando a
pastagem.
O amanhecer não estava longe. Veradis estremeceu. Estranho como os dias
nesta terra eram tão quentes e as noites tão frias. Ele piscou com força, os
olhos ardendo de cansaço. Couro estalou atrás dele e um cavalo relinchou
suavemente. Olhando por cima do ombro, ele vislumbrou figuras próximas a
ele – apenas – sombras sólidas e impenetráveis na escuridão. Cerca de
quatrocentos guerreiros estavam espalhados atrás dele, ele sabia, mas só
conseguia ver um punhado.

Eles cavalgaram duro pelo que deve ter sido metade da noite. Mais cedo ele
tinha visto o gigante Alcyon marchar para a tenda de Nathair, Calidus
embalado em seus braços, e correu atrás deles.

— Os Shekam cruzaram o rio, vinte léguas ao norte — anunciou o gigante.

Eles estavam indo para o sudoeste, então o bando de guerra poderia
interceptá-los se se movesse rapidamente. Calidus estava exausto de sua
vidência; algum esforço de feitiçaria, sem dúvida. Veradis sentiu os cabelos
de sua nuca se arrepiarem ao pensar nisso, mas ainda assim, aqui estavam
eles agora, a momentos de enfrentar o Shekam. Se Alcyon e Calidus
pudessem ser confiáveis.

Uma enorme sombra surgiu da escuridão.

— Está na hora — resmungou o gigante.

Veradis desmontou, entregou as rédeas ao guerreiro ao lado dele, depois se

virou e seguiu a forma volumosa do gigante.

Eles escalaram um cume íngreme e Alcyon caiu de barriga, rastejando os

últimos passos até a crista. Veradis seguiu o exemplo, grunhindo enquanto
pedras afiadas cravavam em seus braços e joelhos. Ele desenhou ao lado de
Alcyon e espiou por cima do cume, não que isso ajudasse muito. Embora
uma ponta de cinza estivesse se infiltrando no ar ao

redor dele, o céu acima ficando de um roxo profundo, o vale abaixo ainda
estava envolto em escuridão.

'Onde?' Sussurrou Veradis.

'Do leste. Paciência, homenzinho.

Mais espera. Ele desejou que a batalha apenas começasse – a espera era pior.
Ele enxugou as palmas das mãos suadas na grama áspera abaixo dele,
olhando através do vale para o vago contorno do cume oposto, onde ele sabia
que Nathair e seus quatrocentos homens estavam escondidos.

A escuridão estava diminuindo no vale agora, dispersando-se entre moitas

sólidas que lentamente se tornaram reconhecíveis: grandes pedregulhos
cobriam as encostas e o fundo do vale, a estranha árvore atrofiada e retorcida.
Ele podia ouvir o suave fio de água ao longe, onde, ele adivinhou, a aldeia
que os Shekam estavam empenhados em atacar estava situada.

Não dessa vez. Ele sorriu sem humor.

'Eles virão de lá,' Alcyon resmungou, apontando. Veradis olhou para o braço
do gigante.

No pulso, fluindo por baixo de uma faixa de couro, uma tatuagem escura o
subia, circulando grandes nós de músculos e tendões. Espinhos curvados
foram gravados na pele, a tatuagem parecendo uma videira subindo pelo
braço de Alcyon. Desapareceu em seu cotovelo, coberto por uma meia manga
de cota de malha.

— Por que você tem isso? Veradis perguntou, sem pensar. O gigante olhou
para seu braço e grunhiu.

'Esse é meu Sgeul; meu Dizer, em sua língua.' Sua voz era fria, plana.

'Contando?'

'Sim. As vidas que tirei.

Veradis engoliu em seco. 'Você quer dizer, cada espinho...'

O gigante grunhiu novamente.

Com um ato de vontade, Veradis parou de olhar para o braço do gigante,

tentando contar os espinhos, e voltou a olhar para o vale. Ele podia ver uma
espessa parede de névoa à distância, na direção que Alcyon havia apontado.
Veradis piscou. Estava se movendo em direção a eles, expandindo-se,
correndo como a maré no fundo do vale.

“Eles vieram,” Alcyon sussurrou.

Veradis sentiu um leve tremor na terra abaixo dele, então o som abafado de...
tambores?

Certamente não. A névoa estava imediatamente abaixo dele agora,

espalhando-se em direção à aldeia, como nuvens de tempestade impelidas por
um vendaval.

'Aquela névoa...' ele murmurou.

— Não tenha medo, homenzinho. Esteja pronto,' Alcyon disse. Ele começou
a sussurrar, tão baixo que Veradis não conseguia distinguir palavras, apenas
um zumbido constante.

Ele olhou por cima do ombro, viu seus guerreiros, rostos pálidos, ansiosos,
todos olhando para ele. No vale, a névoa diminuiu como se batesse em uma
barreira, agitando-se lentamente, depois parou. O som da bateria que ele tinha
ouvido estava mais perto agora, um pouco mais alto, mas ainda abafado. Veio
de dentro da névoa.

O sol havia nascido, se espalhando pelo horizonte, um semicírculo derretido

unido à terra.

A névoa abaixo começou a borbulhar e fervilhar, como água fervente, então

se diluiu, evaporando no ar, revelando enormes formas dentro. Alcyon enfiou
os dedos no chão, apertando punhados de terra. Fios de fumaça ou vapor
saíam de suas mãos. Ele não tinha parado de sussurrar. À medida que a
neblina se dissipava, sua voz se elevou bruscamente, depois se calou
abruptamente. Ele caiu no chão, o rosto pálido, brilhando de suor.

— Ataque agora, homem do Prince — resmungou ele. "Eu vou me juntar a

você em breve."
Veradis cambaleou de volta para seu cavalo e saltou para a sela. Erguendo
um braço, ele cravou os calcanhares nas costelas de sua montaria, partiu para
o cume, quatrocentos guerreiros montados o seguindo.

Sua respiração ficou presa em seu peito quando ele chegou ao topo. Ele tinha
ouvido velhos contarem histórias de draigs e visto desenhos deles, mas nunca
tinha visto um em carne e osso. As histórias não eram exageradas.

As feras eram enormes, lembrando os lagartos que ele tinha visto tomando
sol nas paredes da fortaleza de Rahim, mas mil vezes maiores. Suas barrigas
estavam baixas no chão, quatro pernas arqueadas os sustentando, pés abertos
com garras curvas como as espadas do bando de Rahim. Caudas longas e
largas balançaram atrás deles, mas foi para suas cabeças que o olhar de
Veradis foi atraído. Crânios largos e achatados, mandíbulas longas e de ponta
quadrada cheias de dentes afiados, olhos pequenos, sem brilho, pretos. Em
suas costas cavalgavam gigantes, ofuscados pelos grandes animais.

O fundo do vale fervilhava com eles, como um ninho de cobras, quase

impossível de contar. Alcyon dissera que pelo menos três vintenas cruzaram
o rio. Certamente havia mais aqui.

Ele respirou fundo, apertou os olhos com força. Lembre-se do plano. Ele
ouviu as últimas palavras de Nathair ecoarem em sua mente. As formigas,
lembrem-se das formigas. Ele puxou com força as rédeas. Seu cavalo
empinou, relinchou descontroladamente, e ele juntou sua própria voz a ele,
gritando com todas as suas forças.

'NATHAIR!'

A chamada foi atendida atrás dele enquanto ele trovejava encosta abaixo.

No vale abaixo, gritos de surpresa ecoaram, depois vieram buzinas de som

estranho.

Draigs rugiram, fazendo o chão tremer enquanto os gigantes e suas montarias

se viravam para enfrentar seus atacantes.

Apenas algumas centenas de passos entre eles agora, então uma buzina soou
atrás de Veradis, desta vez um chamado que ele reconheceu. Ele virou seu
cavalo para correr

paralelo aos gigantes. Uma rápida olhada viu os que estavam atrás fazerem o
mesmo; em algum lugar houve um estrondo, um cavalo gritou.

Ele alcançou sua lança, esperando que todos aqueles atrás dele fizessem o
mesmo, encontrou seu cabo liso e gasto embaixo de sua sela. Ele o lançou em
arco no ar, seguido por centenas de outros. Eles subiram alto, pareceram ficar
suspensos por um longo momento, então caíram para o fundo do vale. Muitos
saltaram das grossas escamas dos draigs, ou ficaram presos tremendo em
armaduras acolchoadas de couro, mas muitos mais encontraram seu alvo.

Houve gritos como ele nunca tinha ouvido antes. Uma grande nuvem de
poeira ergueu-se do fundo do vale, formas subiam e desciam, gigantes caíam
das costas de draigs, draigs caíam no chão, alguns rugindo em agonia, outros
em silêncio.

Ele cravou os calcanhares em seu cavalo, incitando-a a subir a encosta,

correndo para longe do fundo do vale. Antes de chegar ao cume do cume, ele
saltou de seu cavalo, deu um tapa no traseiro dela para fazê-la correr, então se
virou, puxando seu grande escudo redondo de suas costas, puxou sua espada
curta da bainha, guerreiros todos ao seu redor fazendo o mesmo. .

Arrastando em uma respiração profunda, tentando diminuir as batidas de seu

coração, ele olhou para o vale.

Muitos draigs e gigantes caíram. Alguns dos grandes lagartos, sem

cavaleiros, avançavam pelo vale em direção à aldeia, berrando. Vozes se
elevavam na língua áspera e gutural dos gigantes. Draigs com cavaleiros
correram para frente, surpreendentemente rápidos para seu volume, formando
uma linha grosseira que varreu a encosta em direção a ele – mais de vinte
deles. Muitos. Atrás deles ele vislumbrou gigantes a pé, dando grandes
passos largos, puxando machados e grandes martelos de guerra de suas
costas.

Tremores passaram do chão para suas botas, subindo pelas pernas.

'MURO ESCUDO!' ele gritou, dando alguns passos à frente, tentando se
colocar na frente e no centro de seus homens. Todos ao redor dele, corpos
pressionados juntos, escudos batendo juntos com baques surdos.

Até agora o plano tinha funcionado perfeitamente. Muitos gigantes foram

derrubados, sem guerreiros próprios. Nathair estava certo. Usar armas de
longo alcance e permanecer vivo era muito melhor do que olhar um gigante
nos olhos e morrer. Ainda há muita chance para isso, porém, ele pensou.

Agora era a hora de contar.

Os draigs subiram a encosta fervilhando, pernas arqueadas impulsionando

seu enorme volume para a frente, garras varrendo enviando grandes jatos de
cascalho e sujeira no ar.

Trezentos passos entre eles e sua muralha de escudos e homens. Ele podia
sentir, cheirar, o medo vazando daqueles ao seu redor, de si mesmo. Suas
entranhas se agitaram e suas pernas pareciam fracas, vazias de toda força.
Cada instinto dentro dele gritava para virar e correr.

— Agora, Nathair, agora — ele murmurou.

Duzentos passos. O chão tremia, os rastros que se aproximavam uma grande

onda se aproximando deles. Ele conseguia distinguir detalhes minuciosos: um
dente lascado na boca escancarada de um draig, escamas verdes e marrons
salpicadas no pescoço de outro, tatuagens giratórias nos braços de gigantes –
o que eles diziam, ele pensou. Onde está Alcyon? Onde está Nathair? Ele
tentou engolir, mas sua boca estava seca; ele tossiu em vez disso.

Cem passos. Trombetas soaram, em algum lugar distante, um grande rugido,

como o mar açoitado por uma tempestade. Deve ter sido alto para ele ouvir
sobre a carga dos draigs que avançavam. Muitos dos grandes lagartos
vacilaram, desaceleraram, os gigantes em suas selas girando. O barulho atrás
deles cresceu: armas se chocando contra escudos, o rugido das vozes dos
guerreiros, frenéticos toques de corneta. Veradis espiou por cima da borda de
seu escudo, vislumbrado através do bando de guerra do inimigo Nathair
fluindo sobre o cume do outro lado do vale.
Você será a bigorna, eu o martelo, Nathair lhe dissera. Gigantes lutaram para
virar suas montarias, percebendo a armadilha em que estavam mergulhando –
para serem enredados na parede de escudos e depois atacados por cavaleiros
pela retaguarda.

Vozes ásperas gritaram, então muitos dos grandes lagartos se viraram e

voltaram trovejando encosta abaixo para enfrentar o ataque de Nathair. Um
punhado de draigs ainda subiam a colina, curvados sobre o inimigo à sua
frente, gigantes a pé seguindo atrás.

Veradis fez uma careta. Ele esperava que mais virassem. Todos, na verdade.
Ele respirou fundo, apoiou os pés e esperou que a tempestade chegasse.

Draigs se chocou contra a parede, enviando uma explosão concussiva que

percorreu a massa de homens. Corpos, escudos, sangue, tudo voou pelo ar
onde quer que os drenos se conectassem com a parede. Veradis sentiu o terror
ameaçar dominá-lo. Nathair estava errado. A parede de escudos não foi
suficiente para virar os drenos.

Os grandes lagartos atravessaram a parede, espalhando homens, pisoteando-

os em pilhas irreconhecíveis de carne e osso, gigantes sentados em enormes
selas, chicoteando-os com martelo e machado de cabo longo, então os
lagartos atravessaram o outro lado da parede, seu impulso levando-os através
do cume.

"AGRUPAMENTO", gritou Veradis, embora não tivesse certeza se alguém o

ouviu acima dos gritos de guerreiros mortos e feridos. Os lagartos estavam do
outro lado do cume, sem dúvida se voltando para causar mais mortes entre
seus homens, mas ele não podia fazer nada a respeito. Mais prementes eram
as dezenas de gigantes silenciosos e de aparência sombria subindo a encosta
em direção a ele.

'MURO ESCUDO!' ele gritou, e pelo menos os que o cercavam ouviram, pois
sentiu que os homens se aproximavam, então os gigantes estavam sobre eles.

Corpos bateram na parede. A linha oscilou em torno de Veradis, homens

grunhindo, apoiando os pés, encostados na grande pressão de carne e osso
gigantes. Um machado atingiu o escudo do homem ao lado de Veradis,
estilhaços de madeira espirrando em seus rostos, então o guerreiro se foi,
arrastado para frente enquanto o gigante puxava seu machado. Outro
guerreiro se moveu e preencheu a lacuna.

Um grande golpe atingiu o escudo de Veradis, entorpecendo seu braço e

fazendo suas

pernas fraquejarem. Ele olhou por cima da borda de seu escudo, viu olhos
pequenos e ferozes fixados no rosto angular de um gigante elevando-se acima
dele, levantando um enorme martelo de guerra sobre sua cabeça, preparando-
o para outro golpe.

Veradis ergueu o escudo, apunhalou cegamente com sua espada curta sob a
borda de ferro, ouviu um uivo, sentiu o sangue quente jorrar sobre sua mão.
O aperto do gigante em seu martelo de guerra afrouxou, a arma caiu no chão
enquanto dedos agarravam freneticamente sua coxa, tentando estancar o jato
de sangue. Com um baque, o gigante caiu de joelhos e Veradis apunhalou
novamente, sua lâmina afundando na garganta do gigante. Ele a puxou
quando seu inimigo caiu para trás. Ele rosnou sem palavras e ergueu o
escudo. Outro gigante surgiu diante dele, golpeado em seu escudo com um
grande machado de lâmina dupla. A lâmina emperrou, Veradis agarrou seu
escudo com toda a força, piscando na ponta da lâmina do machado, a apenas
um palmo de seu olho. Havia um empurrão atrás dele agora, homens
gritando. O pânico o atingiu: era a voz de um gigante atrás dele? Os dragões
voltaram? Então o gigante na frente dele levantou seu machado, puxando-o
cambaleando para a frente, para fora da parede de escudos. Ele escorregou
em sangue, caiu sobre um joelho, ergueu sua espada curta em uma vã
tentativa de bloquear o golpe de machado que ele sabia que viria. Houve um
som de corte, um gorgolejo, e então a cabeça de um gigante rolou na terra
diante dele.

"Aqui, homenzinho", uma voz retumbou atrás dele. Ele se virou, viu Alcyon
de pé acima dele, sua grande espada longa em sua mão, sangue escorrendo de
sua lâmina.

– A b-batalha... – Veradis ofegou.

'Está quase pronto,' Alcyon disse. 'Veja.'

Veradis passou a mão sobre os olhos, enxugando sangue e suor. Alcyon
estava certo. A parede de escudos resistiu ao ataque dos gigantes, sobre vinte
dos enormes guerreiros mortos ao longo de sua extensão. Mais longe, os sons
da batalha ainda rugiam. Ele caminhou até o cume do vale, seguido por
Alcyon.

Os draigs que haviam atravessado sua parede de escudos com um efeito tão
devastador estavam fugindo, uma nuvem de poeira subindo ao redor deles.
Mesmo enquanto ele observava, eles estavam diminuindo na distância.

Virando-se, Veradis olhou para o fundo do vale. Alguns dos gigantes e draigs
estavam recuando para o vale; os poucos de pé e lutando foram assediados
por uma maré de guerreiros a cavalo. Lembre-se das formigas, Nathair havia
dito, e daqui os draigs e cavaleiros pareciam estranhamente parecidos com as
formigas que ele tinha visto naquele dia na clareira, enxameando sobre o
cachorro.

Seus olhos escolheram um guerreiro, segurando o estandarte de Nathair.

Rauca ainda vive, então. Boa. Então ele viu Nathair, inconfundível em seu
grande garanhão branco, enfiando uma lança na boca de um draig. A fera
rugiu, recuou, esmagando um punhado de cavaleiros em sua ruína. E tão
repentinamente quanto começou, a batalha acabou. Ele deu um grande
suspiro de alívio. Nathair estava certo – a surpresa, as táticas, seus próprios
Elementais – todos se combinaram para vencer a batalha. Mas tinha estado
tão perto, equilibrando-se no fio de uma faca. Se os gigantes e draigs
tivessem se virado, atacado sua parede de escudos pela retaguarda em vez de
fugir...

Mas não o fizeram. A batalha foi vencida, a vitória deles.

Veradis olhou ao longo da encosta, viu guerreiros olhando para ele, outros de
joelhos, cuidando de camaradas, chorando, gemendo, os feridos gritando.
Muitos outros estavam espalhados pelo cume, estranhamente quietos. Ele
sentiu seu corpo inteiro começar a tremer e olhou para suas mãos. Ele ainda
segurava sua espada curta, lâmina, punho e mão preta com o sangue seco.
Empurrando-o no ar, ele gritou um grito de vitória. Os que o cercavam
pareciam, faziam o mesmo, cada vez mais se juntando, como ondulações de
uma rocha lançada na água. A gritaria mudou, tornou-se um nome cantado.
'NATHAIR, NATHAIR, NATHAIR...'

CAPÍTULO TRINTA E OITO

CYWEN

Cywen cerrou os dentes, suor escorrendo em seus olhos, ardendo, fazendo-a

piscar. Ela balançou a cabeça, tentando clarear a visão, e sentiu a arma de
Corban bater na junção entre o pescoço e o ombro. Não que fosse realmente
uma arma, mas um galho que eles tentaram moldar para se assemelhar a uma
espada de treino.

Ela fez uma careta, jogou sua própria bengala no chão e levantou a mão.

— Um momento — ela murmurou, tentando recuperar o fôlego.

Corban assentiu, um sorriso torcendo em sua boca enquanto ele dava um

passo para trás.

Eles estavam em seu jardim. O céu era de um azul abrasador, sem nuvens, o
sol alto, quente, embora o dia do solstício de verão já tivesse passado há
muito tempo. Ela enxugou o suor do rosto e se sentou com um baque na
grama. Tempestade estava por perto, alheia a ela, uma mola enrolada de pelo
macio enquanto ela espreitava uma moita de grama e varas douradas. Orelhas
erguidas para frente, abraçando o chão, ela atacou.

Um sapo saltou no ar, através de suas patas desajeitadas, e desapareceu em

mais grama.

Corban bateu um odre de água no braço de Cywen. Ela fez uma careta para
ele novamente, mas pegou a pele e engoliu em seco com sede.

"Você deveria estar agradecido", disse ele, parando acima dela.

'Para que? Uma nova contusão? Ela esfregou o ombro.

'Não. Por lhe ensinar os caminhos de um guerreiro. Ele falava como se

estivesse falando com uma criança.
'Guerreiro', ela bufou, levantando uma sobrancelha para ele.

Ele fez uma careta para ela.

– Estou grata – sorriu ela, estendendo a mão para que ele a ajudasse a se
levantar. 'É

apenas irritante. Com que facilidade você me venceu.

"Isso faz uma boa mudança para mim", disse ele com um sorriso. — Já tenho
hematomas mais do que suficientes.

Era frustrante sentir que você estava aprendendo alguma coisa, progredindo,
tornando-se melhor, mas nunca chegando perto de tocar sua lâmina de
mentira em qualquer parte de Corban. Na verdade, se alguma coisa, a
distância entre eles estava crescendo cada vez mais.

Ele deve estar realmente aprendendo alguma coisa, ela pensou, olhando-o de
cima a baixo.

Ele está mudando. O pensamento a atingiu de repente, enquanto ela estava

ali. Não apenas sua forma, embora isso fosse óbvio – braços ficando mais
grossos, ombros mais largos, rosto mais anguloso. Mas de outras maneiras,
por dentro. Ainda hoje. Ele havia retornado de Rowan Field quieto,
pensativo, mas menos perturbado do que ela o vira há algum tempo. Seu
sorriso parecia diferente, mais profundo.

— Venha, então — disse ele, pondo os pés e erguendo a bengala.

Ela recuperou o seu, então olhou para cima. Dando alguns passos para trás e
para a esquerda, ela encostou as costas na parede rosa, ficou à sombra de uma
torre atarracada que se erguia sobre o jardim, o sol atrás dela.

Corban riu, sabendo que ela estava tentando usar o sol para cegá-lo, como ele
havia ensinado a ela, e a atacou de qualquer maneira.

Ela se saiu melhor desta vez, lembrando-se de como Corban lhe dissera para
usar os pés, para manter o equilíbrio ao saltar, como evitar esticar demais. Ela
ainda não o tocou com sua arma de mentira, porém, nem mesmo chegando
perto, mas ela evitou ser golpeada por mais tempo do que da última vez.

Isso deve contar para alguma coisa.

Eventualmente, porém, a frustração se tornou demais. Ela correu para ele,

certa de que o tinha... apenas para acabar de cara na grama com sujeira no
nariz e risadas subindo por trás.

Ela virou a cabeça, uma maldição se formando, mas Storm saltou, cheirou
sua orelha com o nariz molhado e acariciou seu rosto.

— Você deixa suas emoções governarem você — disse Corban.

– Idiota – murmurou Cywen.

Ele se virou e olhou para o sol, protegendo os olhos. 'Suficiente por hoje.
Continue praticando, Cy. Você está indo bem.'

'Ban...' ela disse, seguindo-o, mas ele a ignorou, andando rapidamente em

direção à casa deles.

O pai deles estava na cozinha, servindo-se de uma fatia de carne e um copo

de hidromel.

"Da, eu queria te perguntar uma coisa", disse Corban.

'Sim.'

— Por que você não me impediu de levar Tempestade ao Campo esta manhã?
Depois de me proibir por tanto tempo?

Thannon virou seu olhar para Corban, ficou em silêncio por um tempo. Então
ele deu de ombros.

"Eu julguei você pronto", disse ele. 'Eu sabia que não seria fácil para você,
então você tinha que querer. Realmente quero. Ele sorriu. — Você estava
com uma expressão nos olhos esta manhã.

Corban franziu a testa, os olhos enrugando. — Foi por isso que você veio?
Com Gar.

— Você nos viu, então?

— Sim... espionando nas sombras.

— Não foi assim, Ban. Thannon estendeu uma mão enorme para bagunçar o
cabelo de Corban, mas parou no meio do caminho. — Era algo que você
tinha que fazer. E estou orgulhoso de você, rapaz. Mas às vezes, essas coisas
podem sair do controle rapidamente. Se tivéssemos caminhado com você
para o Campo, como você teria se sentido?

Corban pensou nisso por um tempo. — Como um bebê.

Thannon assentiu. — Algumas coisas um homem tem que fazer sozinho. Mas
eu queria estar lá, te observar. E assim, se as coisas tivessem saído do
controle. Bem...'

Corban sorriu. 'Não o poder das palavras novamente.'

Thannon riu. 'Algo parecido.'

Cywen olhou de rosto em rosto, franzindo a testa. 'O que está acontecendo?
Do que vocês dois estão falando? O que aconteceu no Campo hoje?

Corban apenas sorriu para ela. - Vejo você depois - disse ele, e Thannon saiu
do caminho.

'Onde você está indo?' Cywen o chamou.

— Acho que vou ver Dath. Era seu primeiro dia no Campo hoje.

Cywen passou o polegar pela ponta de sua faca, puxou-a de volta por cima do
ombro, concentrando-se no poste de madeira. Um momento depois, a lâmina
da faca estava no

fundo do poste, seu punho vibrando com a força de seu arremesso. Ela sorriu,
satisfeita com a precisão, tirou outra faca do cinto e fez de novo. E então
novamente.
Alguém bateu palmas atrás dela. Ela se virou, puxando outra faca.

Era a princesa Edana, Ronan ao seu lado.

'O que você está fazendo?' Cywen estalou, apesar de si mesma, embainhando
a lâmina.

Ela não gostava da ideia de as pessoas serem capazes de se aproximar dela.

"Eu bati, mas não houve resposta", disse Edana. — Você deve ter se
concentrado muito.

– Eu estava – disse Cywen, marchando até o poste e sacando suas facas.

"Cuidado, você pode se cortar", disse Ronan, o escudeiro de Edana. Ele

estava sorrindo.

Cywen girou; em um borrão ela avistou e jogou a lâmina em sua mão. Com
um baque suave, afundou na árvore em que Ronan estava encostado, cerca de
meia mão acima de sua cabeça.

"Cuidado, garota", ele gaguejou, abaixando-se. Seu sorriso se foi.

– Eu só corto o que quero – disse Cywen, tentando manter um sorriso no

rosto.

'Entendo?' Edana perguntou, olhando para a faca na árvore.

'Claro.'

Ronan soltou a lâmina, assobiando enquanto passava o dedo pela borda. "É
um peso estranho", disse ele.

— É feito para arremessar, não para esfaquear. Meu pai os faz. Por dentro,
ela estremeceu. Sua mãe a ensinou a jogar uma faca, mas seu pai lhe disse
para guardar a habilidade para si mesma, disse que os outros não gostariam
que ela fosse tão habilidosa com uma arma. Disse que não era feminino.

— Seu irmão causou um grande alvoroço, levando seu lobo para o Campo
Rowan esta manhã — murmurou Edana enquanto estudava a faca de Cywen.

'O que?' disse Cywen.

— Você não sabe?

- Ninguém me diz nada. – Cywen murmurou amargamente. 'O que

aconteceu?'

Edana disse a ela.

Então era sobre isso que ele e Da estavam falando. Cywen sentiu um sorriso
brotar em seu rosto.

"Sua mãe está na fortaleza", disse Edana.

'O que?'

'Gwenith. Sua mãe. Eu a vi na fortaleza. Ela estava conversando com meus

pais.

— Ela nunca fez isso antes. A respeito?'

'Eu não sei.' Edana deu de ombros. 'Pensei que você poderia.'

Cywen balançou a cabeça. Sua mãe, buscando uma audiência com Brenin e
Alona. Por quê? Mas ela parecia preocupada, ultimamente. – Você é um
amigo muito útil para se ter

– disse Cywen, sorrindo para a princesa. — Meu próprio espião na fortaleza.

Edan sorriu. 'Onde está o seu irmão?'

— Ele foi ver Dath nos barcos.

— Talvez ele saiba por que sua mãe estava na fortaleza. Vamos perguntar a
ele.

Ronan pegou a faca de Edana e a entregou para Cywen. "É uma habilidade e
tanto que você tem aí", disse ele.

Cywen o encarou por um momento, viu que o sol do verão havia salpicado
seu rosto com sardas. Ele parece tão jovem, ela pensou.

'Vê algo que você gosta?' ele disse, sorrindo novamente.

Cywen desviou o olhar, franziu o cenho, sentindo suas bochechas corarem.

"Para a praia", disse Edana.

Saíram da fortaleza e tomaram a trilha que descia até a baía.

— Lá estão eles — disse Edana.

Duas figuras estavam de pé um pouco longe, perto de um dos barcos. Um

estava sentado em uma laje de pedra lisa, parecida com uma mesa, com uma
pequena sombra a seus pés. Tempestade. O outro estava jogando pedras na
baía. Ambos se viraram ao ouvir os cavalos se aproximando.

Cywen ergueu a mão, sorriu para o irmão e o viu acenar de volta.

Eles desmontaram, Ronan cuidando dos cavalos enquanto Cywen e Edana se

juntavam a Corban e Dath.

'Cy. Minha senhora — disse Corban. Dath apenas olhou para Edana, o que
por algum motivo irritou Cywen.

— Ah, nada disso — disse Edana, os lábios franzidos. 'Meu nome é Edana,
não 'senhora'.

Estávamos procurando por você.

'Sim. Bem, você nos encontrou — disse Corban com um leve sorriso.

– Edana viu mamãe – disse Cywen. — Na torre de menagem, com o rei e a

rainha. Você sabe por que ela estava lá?

Corban balançou a cabeça. 'Não.' Ele franziu a testa. 'Por que? Mamãe nunca
fez isso antes.

'Foi o que eu disse.'

— Vamos perguntar a ela esta noite.

– Não, Corban – disse Edana. “Sua mãe se esforçou para não ser vista – capa,
capuz puxado para cima, e ela foi levada para o castelo por minha mãe. Nem
Evnis ou Heb, nenhum outro guarda. Se você perguntar a ela, provavelmente
vai levar de volta a mim.

Então seu espião seria descoberto, e isso não funcionaria, não é?

Tempestade apareceu de trás de uma pedra e caminhou até Corban, de pé ao

seu lado.

Edana abaixou-se. Storm ficou onde estava, considerando a princesa com

olhos de cobre.

— Amigo — murmurou Corban, e o filhote de lobo avançou, farejando a

mão estendida de Edana.

"Ela é linda", disse Edana, radiante.

— Sim, ela é. É uma pena que nem todos concordem com você.

— Ouvi falar da sua manhã. No campo.'

"Ah, sim."

— Você deveria tê-lo visto — disse Dath. — Ban, sozinho, enfrentando pelo
menos vinte deles, guerreiros e tudo mais.

Corban tossiu, corando de repente, e olhou para seus pés.

— E ele colocou Rafe no lugar certo, deu um tapa na bunda dele —

continuou Dath, rindo agora.

— Chega, Dath. Não era assim, de qualquer maneira.

— Sim, foi — disse uma voz atrás deles. Ronan se aproximou. — E não sou
o único que viu. Pegou algumas pedras para fazer isso.

Corban apenas grunhiu.

— Como foi seu primeiro dia no Campo, Dath? perguntou Cywen.

— Ótimo — disse Dath, jogando uma pedra na baía.

'Seu pai deve ter ficado orgulhoso.'

— Bem, ele estava lá, pelo menos.

— Quem é seu mestre de armas, garoto? perguntou Ronan.

— Tarben — disse Dath, virando-se agora. — Ele sabe usar uma lâmina. A
reverência escorria de sua voz.

— Sim, com certeza. E se sua habilidade com uma lâmina não matar seu
inimigo, ele tem uma arma secreta — disse Ronan, sorrindo.

'O que é isso?' perguntou Dath.

'A língua dele. Uma vez que ele começa a gemer, ele pode sugar a alegria da
vida de qualquer homem. Faz você querer largar sua lâmina e deixá-lo matá-
lo. Ouvi dizer que é feitiçaria antiga, transmitida pelos Elementais gigantes.
Todos riram, exceto Dath, que parecia um pouco ofendido.

Ronan piscou para Cywen e ela sentiu suas bochechas corarem novamente.
Ela desviou o olhar, lutando para conversar.

"É bom ter seu pai de volta de Tenebral", disse ela a Edana.

'Sim, ele é. Mamãe está sorrindo novamente. Embora ele tenha sido diferente.

'Diferente?' disse Cywen.

— Nunca o vi tão zangado como quando Marrock foi levado.

— E meu senhor — disse Ronan. — Pendathran pensou que tinha perdido o
filho de seu irmão. E para os mesmos assassinos.

— Marrock está de volta agora. E papai está planejando lidar com Braith. De
uma vez por todas.'

'O que você quer dizer?' perguntou Dath.

— Eu o ouvi conversando com Pendathran. Meu pai está falando em limpar a

Floresta Negra de uma vez por todas.

'Quão?' disse Ronan. Ele balançou sua cabeça. — Ele não pode fazer isso. A
Floresta Negra não fica apenas em Ardan. Atravessa a fronteira com Narvon,
léguas de comprimento. Owain — apregoou e cuspiu —, ele não vai ajudar.
Braith apenas esconderá seus homens naquelas partes da Floresta Negra que
cobrem Narvon. Brenin não pode levar homens armados para lá.

'Ainda não. Mas o pai acha que a situação vai mudar. Tem a ver com sua
viagem ao Tenebral. Não consegui entender muito bem o que ele quis dizer.
Mas ele está pedindo uma reunião no dia do solstício de inverno, com Rhin,
Owain e Eremon.

'Onde? Aqui?' disse Ronan. — Eles nunca virão, não tão longe em Ardan.
Owain julga os outros pelo seu próprio coração. Ele temeria traição.

"Aqui não", disse Edana. 'No círculo de pedra dos gigantes.'

Muitas histórias cercavam o enorme anel de pedras, lugar sagrado e antigo

local de encontro do clã gigante Benothi.

— Talvez — murmurou Ronan. “Ainda está dentro de Ardan, mas à vista da

fronteira de Narvon. E perto de Darkwood, de que gosto ainda menos.

Edana deu de ombros. - O pai está a enviar cavaleiros, convidando-os a

todos: Owain, Rhin, até Eremon de Domhain.

'Por que?' disse Corban, franzindo a testa. — O que ele espera alcançar?

'Não tenho certeza. Eu não deveria ouvir, você entende, eu estava...

– Espionando – disse Corban com um sorriso. Edana deu de ombros e sorriu
de volta.

— E por que Eremon de Domhain veio? Braith e Darkwood estão longe de

suas fronteiras

— disse Ronan.

"Há mais do que bandidos na Darkwood", disse Edana. — Tem a ver, acho,
com uma profecia, ou alguma coisa que papai ouviu em Tenebral. Ela
respirou fundo, franzindo a testa. Uma brisa fria soprou na baía. – Ele
mencionou uma placa, no dia do solstício de inverno, e um... um Sol Negro.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

VERADIS

— Estamos perto — disse Calidus por cima do ombro, guiando sua montaria
para a frente.

Alcyon caminhou em seu lugar habitual, ao lado do Vin Thalun.

'Quão perto?' Veradis gritou, Nathair cavalgando silenciosamente ao lado

dele.

"É difícil dizer com certeza", disse Calidus. 'Telassar não permaneceu
escondido ao longo dos tempos apenas por causa dessas montanhas.'

Veradis olhou em volta. Eles estavam escolhendo seu caminho ao longo de

um caminho estreito ao lado de um riacho tagarela, picos erguendo-se ao
redor deles.

'O que você quer dizer?' disse Veradis, levando a mão à boca para se fazer
ouvir.

'Há um glamour neste lugar. O poder da Terra foi usado para manter a
fortaleza de Jehar escondida. É assim que eu sei que estamos perto. Posso
sentir o glamour.
— Se for assim, como vamos encontrá-lo? Veradis ligou.

Calidus freou, virou-se em sua sela, dentes brancos brilhando no que passou
por um

sorriso. 'Preciso lembrá-lo? Alcyon e eu também somos versados no poder da

terra.'

— Lembro-me bem. Não vou duvidar de você sobre isso novamente. Veradis
olhou para Nathair. O rosto do príncipe estava sombrio. Um clima sombrio
caiu sobre Nathair com o passar de cada noite desde que deixaram a fortaleza
de Rahim.

Calidus ligou seu cavalo novamente, e eles continuaram pela trilha estreita.

Pelo menos é mais legal, pensou Veradis. O calor desta terra estava
começando a cansá-lo, mas ele sentiu seu ânimo melhorar desde que entraram
nesta cadeia de montanhas, duas noites atrás agora, a temperatura caindo à
medida que subiam.

Ele olhou por cima do ombro, viu o riacho desaparecer por uma ravina
estreita e franziu a testa. Ele não gostava de viajar com tão poucos homens
por Nathair. As montanhas eram um terreno fértil para bandidos, e os
caminhos estreitos que eles haviam percorrido por eles estavam prontos para
emboscadas. Calidus e Alcyon contavam para alguma coisa, mas mesmo eles
não conseguiam parar uma flecha em seu rastro.

Após a batalha com os gigantes, Nathair levou seu bando de volta à fortaleza
de Rahim, onde foram recebidos com choque e celebração. Três noites de
festa se passaram, Rahim amontoando elogios e presentes para Nathair e seus
homens. Em seguida, partiram para o oeste, Nathair dizendo que desejava
retornar a Tenebral com a boa notícia de sua vitória. Um dia de cavalgada das
muralhas da fortaleza, porém, e Nathair colocou Rauca no comando do bando
de guerra, encarregando-o de sua passagem segura de volta à costa e ao ponto
de encontro com Lykos e sua frota. Rauca estava corado de orgulho.

"Estamos em Telassar", Nathair disse a Veradis.

Não importa o quanto Veradis tenha protestado, o príncipe se recusou a levar
qualquer homem com eles, exceto Calidus e Alcyon.

'Eu não vou aparecer em suas paredes com um bando de guerra nas minhas
costas.

Pretendo conquistá-los, não afastá-los — disse Nathair.

Então ali estavam eles, vagando Elyon sabia onde no meio de um país
estranho, no fundo de uma cadeia desconhecida de montanhas, que
aparentemente tinha algum tipo de feitiçaria lançada sobre eles, seguindo um
gigante e um espião pirata.

Veradis estudou Alcyon, que estava sentado do outro lado da fogueira, as

chamas alaranjadas fazendo as sombras dançarem e tremeluzirem em seu
rosto anguloso, fundindo-se com as tatuagens que formavam uma espiral em
ambos os braços.

Devo minha vida a ele, pensou, não muito confortável com a ideia. Ainda
assim, era melhor estar vivo e devendo a um gigante do que estar morto. Ele
tomou um grande gole de um odre de vinho. Ele ainda podia ver o gigante se
elevando sobre ele, ainda se lembrava da sensação nauseante em seu
estômago enquanto esperava o machado do gigante cair, então vendo sua
cabeça rolando na poeira diante dele.

"Eu não agradeci", disse ele sobre as chamas.

Alcyon olhou para cima, seus olhos pequenos pontilhados enquanto a luz do
fogo

piscava sobre seu rosto.

'Para que?' o gigante rugiu.

'Salvando minha vida. No cume.

Alcyon grunhiu. 'Foi uma batalha. Fazemos o que temos que fazer.

'Sim. Mesmo assim, você tem meus agradecimentos.

Alcyon deu de ombros, grunhiu novamente.

Calidus riu, um som alto e fino, como ar sugado por uma cana oca. 'Meu
gigante não está acostumado a tais elogios.'

'Meu gigante?' disse Nathair. Sentou-se ligeiramente afastado, as mãos

entrelaçadas em torno dos joelhos contra o peito.

'Alcyon está... em dívida comigo, digamos,' o Vin Thalun disse.

— Você já montou um draig? Nathair perguntou ao gigante.

“Não,” disse Alcyon. — Eu sou do Kurgan. Não era do nosso jeito.

"Eles eram bastante impressionantes, você não acha?"

— Sim — murmurou o gigante —, mas você os matou, por mais

impressionantes que pareçam.

Nathair riu, a primeira vez que Veradis conseguia se lembrar desde a

fortaleza de Rahim.

— Mas éramos mil fortes, com os guerreiros de Rahim, contra apenas

quarenta deles.

'É verdade,' concordou Alcyon.

— E foi preciso apenas um punhado deles para matar 50 dos meus homens
—

acrescentou Veradis, lembrando-se da devastação que os draigs haviam

causado ao atravessar sua parede de escudos, espalhando tudo em seu
caminho como gravetos.

"Eu gostaria de um", disse Nathair.

'O que?' balbuciou Veradis. Alcyon e Calidus não disseram nada, mas ambos
de repente pareciam animados, os olhos focados no Príncipe.
— Você acha possível eu montar um?

Houve um longo silêncio, quebrado apenas pelo estalar de galhos no fogo.

'Sim,' Calidus disse finalmente. “Os gigantes são maiores, obviamente, mas
uma sela pode ser feita para acomodar uma estrutura menor. Além disso, os
que nós lutamos, eles seriam velhos, totalmente crescidos. Draigs crescem
rapidamente no início; são adolescentes em pouco mais de um ano. Um seria
grande o suficiente para você montar nele e, embora continuem a crescer, a
partir de então o processo é muito mais lento.

Aqueles que você viu, grandes o suficiente para um gigante montar, teriam
dez anos, talvez mais.

Nathair assentiu pensativamente. — E como eu conseguiria um? Imagino que

sejam difíceis de apanhar. Como eles são treinados?

As bordas de um sorriso tocaram os lábios de Calidus. "Se eles estão

andando, então já é tarde demais", disse ele. “Você deve tê-los no ovo, estar
lá quando eles eclodirem, deixá-los sentir seu cheiro enquanto você lhes dá o
primeiro gosto de carne. Eles são ferozmente leais. Apenas uma pessoa
sofrerá para montá-los, e essa é a pessoa que os alimenta, os cria.'

'Assim. Onde eu encontraria um ovo de draig?'

— O pântano que você viu, na fronteira de Tarbesh — rosnou Alcyon.

Veradis torceu o nariz, lembrando-se do pântano além do rio Rhetta.

– Existem outros lugares, por todas as Terras Banidas: Floresta de Forn,

partes de Benoth, as Montanhas Kavala – disse Calidus.

Alcyon se levantou, caminhou até Nathair e se ajoelhou diante dele. — Você

tem meu juramento, príncipe de Tenebral. Vou encontrar um para você.

Nathair riu alto. 'Alcyon, meus agradecimentos seriam além da medida. Você
pode se imaginar montando um draig em Jerolin? ele disse, batendo na perna
de Veradis.
— Se passar pelos portões — murmurou Veradis.

'Alcyon,' Nathair continuou, 'você seria realmente um amigo se você fizesse

uma coisa dessas por mim.'

O gigante acenou com a cabeça brevemente, seu olhar piscando para Calidus.
Ele retomou seu lugar perto do fogo.

O silêncio caiu sobre eles por um tempo. O fogo baixou enquanto eles
passavam o odre de vinho ao redor.

— Acho que veremos Telassar amanhã — disse Calidus, assustando Veradis.

'Tem certeza?' perguntou Nathair.

“Houve uma mudança no glamour. Sua presença está começando a

desaparecer.

– Uh – grunhiu Nathair, seu humor escurecendo. 'Calidus, você sabe alguma

coisa desta fortaleza de Telassar, do Jehar? Agora que me encontro aqui,
sinto-me subitamente apreensivo, como se carregasse um grande peso.
Nathair evitou os olhos do Vin Thalun enquanto falava, olhando em vez disso
para as brasas do fogo.

— Sim, sei alguma coisa sobre Telassar e seu povo. Principalmente contos e
rumores, mas já encontrei muita verdade envolvida em tais histórias antes.

— Os Jehar são do Sangue Antigo. Um povo que morava aqui antes da

Flagelação de Elyon – eles sobreviveram tanto ao fogo quanto à água quando
os clãs gigantes e a raça dos homens foram dizimados. Digo que
sobreviveram, mas talvez tenham sido poupados... sei que não — ele deu de
ombros. “Tudo o que se diz deles é que são fanáticos. Eles vivem para servir
Elyon e têm a reputação de serem guerreiros sem igual, treinados desde
quando podem ficar de pé. Ele sorriu, os dentes e os olhos refletindo o
vermelho no brilho do fogo moribundo. — Não sei quanta verdade há nessas
histórias.

Mas alguns, pelo menos.

— Como você sabe tanto? perguntou Veradis.

Calidus deu de ombros. 'Eu sou os olhos de Lykos, seus ouvidos. A rede de
coletores de informações do Vin Thalun...

— Espiões, você quer dizer — disse Veradis.

— Sim, espiões. Eles estão por todas as partes. Lembre-se, os Vin Thalun são
marinheiros; toda a costa das Terras Banidas está aberta a eles. E também,
antes de servir Lykos, viajei muito. Há pouca coisa que eu não saiba ou não
possa descobrir, se eu colocar minha vontade nisso.'

— Antes de você servir Lykos. O que voce fez em seguida?'

'Ah, homem do Prince, isso é história para outra hora.'

'Se você sabe tanto', disse Nathair, 'talvez você possa me dizer quem será o
avatar de Asroth. O Sol Negro.

Calidus fez uma careta. 'Eu gostaria de poder. Asroth é astuta, antes de tudo,
dizem os velhos contos. É uma questão que tenho ponderado há muito tempo.
Ele encolheu os ombros. — Devemos olhar para qualquer um que se oponha
a você, que se oponha à aliança de seu pai. Esse seria o ponto de partida
óbvio, embora eu ache que o Sol Negro não se revelaria neste ponto, a menos
que pudesse dar um golpe decisivo. Mas talvez seus servos... –

Mandros – sussurrou Nathair. — Ele se opôs ao meu pai, até zombou dele.
Você acha que pode ser ele?

- Possivelmente - disse Calidus. “No mínimo, ele provavelmente está a

serviço da causa de Asroth. Ele semeia divisão entre aqueles que seu pai
alcançaria, menospreza a verdade de nossa causa.

Nathair quebrou um galho e jogou no fogo.

'Quando você estiver diante do Jehar amanhã', disse Calidus, 'lembre-se do

que estou prestes a lhe dizer. Os escritos de Halvor, o gigante, mencionam
certos critérios pelos quais os campeões devem ser conhecidos. Kin-Slayer,
Kin-Avenger, Giant-Friend, Draig-Rider. Você já é amigo de um gigante', ele
gesticulou para Alcyon, 'e você acabou de falar em montar um draig.' Ele riu.
— Você é a profecia, Nathair, vivendo e respirando.

— Você conhece a profecia do gigante? disse Veradis.

— Claro que sim — disse Calidus, piscando para ele. — Não seria um mestre
espião se não o fizesse agora, não é?

Veradis bufou. — E o Jehar, eles também ouviram?

'Sim. Seus ancestrais viveram a Flagelação, lembre-se, então eles estão

cientes dos escritos de Halvor. Se minhas fontes estiverem corretas, elas
discordaram, eu entendo, sobre a interpretação da profecia. É vago, em
partes.

"Mais como enigmas", disse Veradis.

— Bom para o cérebro — disse Calidus, batendo na têmpora. 'Os Jehar, eles
têm um nome próprio para a Estrela Brilhante de Elyon. Eles o chamam de
Seren Disglair. E lembre-se de outra coisa. Isto você deve dizer: os Ben-Elim,
os anjos guerreiros de Elyon, ficarão atrás da Estrela Brilhante.'

— Os Jehar sabem da guerra que está por vir, então? Nathair disse baixinho.

— Sim, se as histórias forem verdadeiras. É para isso que eles vivem, para
isso foram treinados. Eles anseiam por isso.

Veradis olhou para os rostos ao redor da fogueira. Alcyon estava olhando

para o chão, o rosto escondido na sombra. Calidus e Nathair estavam se
encarando, Nathair com os olhos arregalados, Calidus calmo mas intenso.

'Eu sei quem você é, o que você vai se tornar,' o Vin Thalun sussurrou. — É
por isso que eu sirvo você. Sua voz tremeu ligeiramente.

Nathair assentiu. 'Vem então. Devemos dormir, e vamos ver o que o amanhã
traz.

"Estamos aqui", disse Calidus. O Vin Thalun estava montado em seu cavalo à
frente de sua pequena coluna. Veradis apertou os olhos e se inclinou em sua
sela para olhar além de Calidus, mas tudo o que ele podia ver era mais do
vale pelo qual eles cavalgavam desde o amanhecer, montanhas ao redor.

Ele franziu a testa enquanto eles se moviam novamente. Calidus tinha

acabado de desaparecer. Ele piscou, então Alcyon desapareceu também. Ele
olhou fixamente, podia apenas distinguir duas figuras sombrias. O ar diante
dele e Nathair tremeluziu, os contornos turvos de Calidus e Alcyon
aparecendo como se através de um véu de água.

Nathair olhou para ele, deu de ombros, então chutou seu cavalo. Veradis o
seguiu rapidamente. Sua pele formigava quando ele passou pela barreira
cintilante, então ele também passou.

As montanhas se foram, substituídas por um vale verdejante. Um rio saía das

montanhas, contorcendo-se em grandes curvas pelo vale até chegar a um
corpo de água que enchia o horizonte, brilhando ao sol como se polvilhado de
prata.

Campos cultivados enchiam o vale, rolando até as paredes de uma fortaleza,

pedras brancas brilhando. — Veja, Telassar — disse Calidus com um
elaborado movimento de mão.

'Onde estamos?' murmurou Veradis.

— Isso — disse Calidus, apontando para a massa de água que enchia o

horizonte — é o Mar Interior. Estamos no extremo norte de Tarbesh, no Vale
Oculto, antigo e secreto lar dos Jehar. Um sorriso de satisfação cintilou no
rosto do Vin Thalun, mas ele não disse mais nada. Veradis olhou para trás,
não conseguiu ver nenhum sinal da trilha em que haviam percorrido, apenas
penhascos escarpados subindo em nuvens bem acima.

“Venha, então”, disse Nathair, chutando seu garanhão branco. Rapidamente

eles caíram atrás do Príncipe, serpenteando em direção às paredes brancas de
Telassar.

Eles ainda estavam longe da fortaleza quando uma trombeta soou e eles
avistaram um grupo galopando em direção a eles.
Veradis estudou os cavaleiros enquanto eles se aproximavam. Seus cavalos
eram altos, de pernas compridas, ossatura mais fina do que aqueles que ele e
seus companheiros montavam. Eles tinham uma graça fácil sobre eles que o
fez pensar em sua própria montaria como desajeitada. Os cavaleiros eram
todos de cabelos escuros, barbeados, cabelos compridos amarrados na nuca,
punhos de espada subindo acima de suas costas. Veradis piscou, percebendo
que algumas delas eram mulheres. Quando apenas uma dúzia de passos os
separava, eles pararam, levantando poeira da estrada.

Um dos cavaleiros falou. Era uma língua que Veradis nunca tinha ouvido
antes, dura e gutural, mas Calidus respondeu na mesma língua. O guerreiro
franziu a testa, então falou novamente, desta vez na Língua Comum.

'Quem é Você? Qual é o seu negócio aqui? Ele falou devagar, com cuidado.

– Eu sou o Seren Disglair – disse Nathair, abrindo bem os braços. — Gostaria

de falar com seu senhor.

O cavaleiro balançou para trás em sua sela. Murmúrios se espalharam pelos

cavaleiros atrás dele, seguidos por um silêncio atordoado. Veradis viu
choque, medo, descrença, admiração varrer seus rostos.

— A Seren Disglair? disse o cavaleiro que havia falado primeiro, inclinando-

se para a frente em sua sela.

— Viajei muito para encontrá-lo. Devo falar com seu senhor.

O guerreiro virou-se para seus companheiros e falou com eles em sua língua
gutural, então o guerreiro líder deu uma ordem, e um deles correu de volta
para a fortaleza.

"Eu sou Akar", disse o guerreiro que os havia saudado. 'Por favor venha. Vou
escoltá-lo até Sumur, Senhor de Telassar.

Ao se aproximarem da fortaleza, Veradis viu homens, mulheres e crianças

trabalhando nos campos. Todos pararam para assistir, e logo o grupo passou
por amplos portões para um enorme pátio aberto. De um lado, fileiras e mais
fileiras de homens e mulheres estavam de pé, todos se movendo em uma
espécie de padrão sincronizado, quase como uma dança. Eles seguravam
espadas longas, de madeira, ligeiramente curvadas, com o formato da que
estava amarrada nas costas de Akar.

Do outro lado, as pessoas estavam lutando, o familiar clack-clack soando

estranhamente reconfortante neste lugar desconhecido.

Veradis sentiu-se endireitar na sela, sentiu os olhos ardendo nele enquanto a

notícia da reivindicação de Nathair se espalhava pela multidão.

Sua escolta os conduziu por ruas tortuosas ladeadas por árvores enormes,
galhos caídos e de folhas largas dando sombra, e prédios de um andar, todos
esculpidos na mesma rocha branca como osso. Rostos apareceram nas portas
e janelas, a maioria dos olhares atraídos primeiro para Alcyon, caminhando
atrás de Calidus. Veradis sorriu para si mesmo. Sem chance de uma entrada
sutil com ele por perto.

Eles desmontaram rapidamente em meio a uma multidão crescente, deixando

seus cavalos para uma massa agitada de cavalariços, todos ansiosos para
pegar suas montarias.

"Por aqui", disse Akar, acenando com a mão. Ele os conduziu por um portão
em arco para um jardim, deixando a multidão para trás. Pilares de pedra
quebravam o ambiente verdejante e por toda parte havia trepadeiras,
orquídeas escuras, íris roxas e outras flores mais brilhantes que Veradis não
reconheceu.

— Como você conhece a língua deles? Veradis sussurrou para Calidus

enquanto caminhavam por um caminho largo que dissecava o jardim. —
Parecia alguma forma de gigantismo.

Calidus olhou para ele, seus pensamentos claramente em outro lugar.

— Essa língua era a Língua Comum, antes da Flagelação. Foi compartilhado

por gigantes e homens. Seus parentes, os Exilados, mudaram muitas coisas
quando voltaram para cá da Ilha do Verão.

Veradis grunhiu.
Um edifício de cúpula alta estava à frente, um guerreiro abrindo suas portas
escuras e polidas para eles.

Entraram em uma sala abobadada; uma brisa suave soprava através de muitas
janelas.

Um homem alto estava no centro, esperando, o cabelo preto preso na nuca

como os outros guerreiros que Veradis tinha visto. Uma camisa folgada de
linho preto escondia um corpo largo. Este homem era claramente um
guerreiro. Olhos escuros olhavam atentamente por baixo de uma sobrancelha
saliente, descansando brevemente em cada um deles. Veradis sentiu uma
leveza no estômago, um leve formigamento de medo.

Embora ele parecesse inquieto, havia algo selvagem sobre este homem.

Akar falou rapidamente em sua língua áspera. O homem respondeu, olhando

novamente para Nathair. 'Bem vinda.' Ele tocou a mão na testa. — Sou
Sumur, Senhor de Telassar.

"Bem conhecido", disse Nathair, dando um passo à frente, sorrindo

amplamente. — Viajei muito e muito para encontrar você.

Os olhos de Sumur passaram por eles, parando brevemente em Alcyon.

— Não estamos acostumados com convidados aqui. Como você encontrou

este lugar e por que está aqui?

Nathair sorriu. — Certamente nossa escolta lhe contou.

Um silêncio se estabeleceu, Sumur considerando cada um deles por sua vez.

— Fui informado de sua reivindicação. Sumur assentiu lentamente. 'Mas

você não respondeu à pergunta que eu fiz a você: como você encontrou este
lugar?' Havia uma pontada em sua voz agora.

"Elyon nos guiou", disse Nathair.

Sumur bufou. — Um pouco mais de detalhes, por favor.

— Sou Nathair ben Aquilus, Príncipe de Tenebral. Encontrei este lugar —
disse Nathair com um movimento da mão — porque sou a Seren Disglair, e
por isso deveria encontrá-lo.

— É o que você diz. Sumur bateu palmas, gesticulando para as almofadas

atrás dele. 'Por favor sente-se. Alguma comida e bebida para os nossos
viajantes cansados. Eu não diria que Seren Disglair entrou em minha casa e
foi tratada com descortesia. Ele sorriu levemente.

Homens e mulheres apareceram de repente. Trouxeram água perfumada e

panos para lavar as mãos dos convidados, depois tigelas de figos e pêssegos,
ameixas e azeitonas, pães quentes e jarras de vinho. Todos estavam vestidos
de forma semelhante a Sumur e Akar, embora nenhum tivesse uma espada
amarrada às costas. Todos olharam para Nathair.

Veradis comeu um pouco, bebendo uma taça de vinho tinto, os olhos fixos
em Sumur. Ele está nervoso, pensou, e com razão. O campeão de um deus
acaba de entrar em sua casa.

Ele deslocou seu peso na almofada em que estava sentado, sentindo-se

desajeitado e desconfortável, vulnerável. Depois de um tempo, ele desistiu de
se contorcer e se levantou.

Alcyon tentou comer de uma tigela de figos, mas seus dedos grossos não
conseguiram pegar nada. No final, ele levantou a tigela inteira e derramou seu
conteúdo na boca.

Quando terminaram, as mesinhas foram retiradas, trouxeram vinho fresco.

"Vamos direto ao assunto", disse Nathair assim que o último atendente saiu
da sala. 'Eu apareci, fazendo grandes alegações. Você está se perguntando se
eu falo a verdade.

Sumur sorriu. — Exatamente — ele assentiu.

— Então deixe-me tentar persuadi-lo. Nathair se levantou e começou a andar

pela sala. 'Eu estou aqui. Por que eu viria aqui, se não fosse por ordem de
Elyon? Eu encontrei este lugar. O Vale Oculto, que permaneceu em segredo
por inúmeras gerações. Como isso seria possível, a menos que Elyon me
trouxe aqui?'

"Existem maneiras, embora sejam difíceis", disse Sumur. — Você não é o

primeiro a nos

encontrar.

Nathair levantou uma sobrancelha para isso. — Halvor escreveu sobre esses
dias, sobre mim. Basta olhar e ver para reconhecer isso.

— A profecia já foi interpretada erroneamente antes — disse Akar. 'Irmãos

espada partiram daqui, convencidos pelas palavras de outro. Eles estavam
errados. Devemos ter certeza.

Nathair franziu a testa. 'As pedras gigantes choraram sangue, anciões brancos
vagam pela terra, os Tesouros estão se mexendo.'

Veradis ouviu algo, não exatamente uma voz, mas algo muito fraco. Ele
olhou para Calidus, viu os lábios do homem se movendo, formando palavras
silenciosas, suas mãos ensinadas, nós dos dedos brancos. Uma gota de suor
escorreu por sua testa. De repente Nathair pareceu crescer, de alguma forma,
sua presença, sua voz parecendo encher a sala, retumbante.

"Eu sou a Estrela Brilhante", declarou Nathair. 'Elyon vem a mim em meus
sonhos, me disse que é assim. Olhe para os meus companheiros... Amigo
Gigante, eles me chamam.

Ele gesticulou para Alcyon. 'Eu sou o Seren Disglair, avatar escolhido de
Elyon. Todos os que resistirem a Asroth se reunirão atrás de mim, até mesmo
os Ben-Elim, os anjos guerreiros.'

Ele ficou em silêncio, respirando pesadamente, punhos cerrados, olhos

ardendo.

— Chega disso — disse Calidus. O velho ficou de pé, parecendo mais alto
para Veradis, as costas mais retas, os ombros mais largos. 'O Seren Disglair
não negocia. Ele é. E seus seguidores o conhecerão. Como eu faço.' De
repente, Calidus mudou. Era como se ele estivesse envolto em névoa, pois
agora suas roupas manchadas de viagem foram substituídas por uma cota de
malha reluzente, seus olhos brilhavam âmbar e coisas estavam crescendo em
suas costas, asas, Veradis percebeu, grandes asas de penas brancas . Eles se
estenderam pela sala, flexionados, o vento deles cambaleando Veradis,
derramando o jarro de vinho.

— O Ben-Elim — sussurrou Akar.

Sumur ficou de boca aberta, olhando, então caiu de joelhos diante de Nathair.
— Eu sou seu, meu senhor. As espadas do Jehar são suas.

CAPÍTULO QUARENTA

KASTELL

Kastell estava deitado na grama, os dedos entrelaçados atrás da cabeça, os

olhos fechados. Ele respirou fundo, inalando o cheiro fresco de grama
misturado com

meadowsweet branca e terra úmida e rica.

Foi bom estar de volta aqui. Pacífico.

Ele começou a se sentir claustrofóbico desde seu retorno a Mikil, cercado por
uma multidão de pessoas e paredes de pedra. Soltando um longo suspiro, ele
sentiu a tensão diminuindo de seu corpo. As coisas deveriam ser diferentes
agora: ele havia matado um gigante, atravessado montanhas, atravessado
reinos, visto Jerolin ao longe, lutado ao lado do Sirak, sido incluído por seu
tio em planos importantes, feito amigos.

Mas agora que ele havia retornado, as coisas pareciam estar voltando a ser
como sempre foram – pessoas sussurrando sobre ele por trás de suas mãos,
rindo e apontando, guerreiros que ele fez amizade na estrada evitando-o. E
desde a batalha junto ao riacho e a descoberta do saco de ouro por Maquin,
ele sentiu uma tensão aumentando, uma sombra o seguindo, como corvos
pairando atrás de um bando de guerra.
Ele tinha visto pouco de Jael, não confiava nele agora, sabia que ele estava
tramando contra ele.

A grama fez cócegas em sua orelha, e ele abriu os olhos, inclinou-se para
frente. Ele estava sentado na encosta de um pequeno vale com um monte de
pedras em sua base, grama e flores silvestres crescendo em fendas nas pedras.
Os ossos de sua mãe e pai estavam lá, frios, úmidos. Ele suspirou. Fazia
muito tempo desde que ele esteve aqui.

— O que devo fazer, pai? ele sussurrou.

Sons distantes da fortaleza chegaram até ele, carregados por uma brisa forte e
rodopiante. Mas um som estava se aproximando, um cavaleiro vindo nesta
direção.

Kastell subiu, pegando sua espada enquanto um cavaleiro alcançava o cume

do vale.

Mas era apenas Maquin.

"Estive procurando por você", disse Maquin enquanto descia da sela. —

Achei que encontraria você aqui. Jael está fazendo seus truques – eu ouvi
falar hoje, com uma jarra de cerveja. Disse que você estava por trás do roubo
do machado, que estava negociando com os Hunen, mas o negócio deu
errado. Aparentemente, os Hunen tentaram nos matar, mas escapamos.

'O que? Mas isso não é verdade...'

'Eu sei. Eu estava lá, lembre-se.

— Quem estava dizendo essas coisas?

— O homem que ouvi foi Ulfilas. Um dos homens de Jael, é claro. Ele
esfregou os dedos e estremeceu. — Ele vai pensar duas vezes antes de dizer
de novo, no entanto. Mas tenho certeza que ele não é o único homem que Jael
colocou para espalhar esses rumores.

Você já pensou em se juntar ao Gadrai?

Kastell franziu a testa. 'Sim. Praticamente a cada momento que estou
acordado.

'O que está parando você? Eu vi como você foi tratado desde o nosso retorno.
E sempre pelos rapazes de Jael. Ele cuspiu, cuspiu.

Uma grande parte dele queria apenas ir embora, seguir em frente, recuperar a
liberdade que sentiu enquanto estava na estrada. Mas havia algo que o
mantinha em Mikil. Ele respirou fundo e decidiu sair com isso.

— Você se lembra da viagem de volta de Jerolin, quando o rei Romar me fez

cavalgar com ele por um tempo?

— Sim, rapaz.

— Bem, ele falou do ano que vem. De levar homens de Isiltir para se juntar a
Braster de Helveth, para atacar os Hunen, expulsá-los da Floresta de Forn.
Romar disse que queria que eu... — Ele fez uma pausa. Por que isso era tão
difícil de dizer? Ele respirou fundo.

“Ele queria que eu me envolvesse na campanha, para liderar alguns dos

homens de Isiltir.

Junto com Jael.

Maquin apenas olhou para ele, em silêncio, e esperou.

— Meu tio nunca me pediu nada antes. Ele me acolheu depois de Da… Ele
me acolheu, me sustentou, nunca pediu nada em troca. Eu não o
decepcionaria nisso.

Maquin assentiu lentamente. — Entendo — disse ele, depois franziu a testa.

— Mas, rapaz, ele acha que você e Jael estão reconciliados, que sua mágoa
ficou para trás.

— Sim, ele tem.

Eles ficaram lá em silêncio por longos momentos, olhando um para o outro.

"Kastell", disse Maquin. 'Eu sou seu escudeiro, não seu pai, então não posso
lhe dizer o que fazer, mas também me considero seu amigo, então vou lhe dar
meus pensamentos.

Você pode fazer com eles o que quiser.

Kastell grunhiu.

— Entendo que você queira agradar seu tio, não decepcioná-lo. Mas essa
coisa entre você e Jael não é mais uma brincadeira de infância ou rancor.
Lembro-me do riacho, rapaz. Ele levantou a mão para a cicatriz fina em sua
testa, traçando-a suavemente com um dedo.

'Eu lutei com você, vi homens morrerem por causa dessa rixa entre vocês...'

'Não é minha rixa', retrucou Kastell. 'Eu não fiz nada de errado.'

"Sim, rapaz, sim", disse Maquin, levantando a mão. — Eu sei, além de chutar
Jael nas calças na frente dos melhores guerreiros que as Terras Banidas têm a
oferecer. Mas tirando isso, quer você esteja nele de boa vontade ou não, você
ainda será aquele que terá seu sangue derramado, mais cedo ou mais tarde.
Você e Jael estão perto de serem herdeiros de Romar. Um de vocês será o
senhor aqui, e eu sei que você nunca quis fazer parte disso, nunca procurou.
Mas Jael é uma criatura diferente; ele tem sede, e aos olhos dele você é um
rival. Você está vivendo na cova do seu inimigo, e ele só vai ficar mais
poderoso.' Ele suspirou e balançou a cabeça. — Isso não vai acabar bem,
rapaz.

Kastell fez uma careta. 'Eu não quero fugir.'

Maquin deu de ombros. 'Você não estaria fugindo; você estaria se juntando
ao Gadrai. O

sonho de todo guerreiro.

— Você acha que eu deveria ir, então?

— Sim, rapaz. Mas não você: nós.

Kastell balançou a cabeça. — Não posso tirar você de sua casa. Romar
também me falou de você, Maquin. Ele me disse que você é um “líder de
homens”. Ele também tem planos para você. Ótimos planos. Eu não veria
você jogar tudo fora para segurar minha mão, para me proteger.

Maquin levou a mão ao queixo, esfregando a barba aparada. — Você me

insulta — disse ele baixinho. 'Eu tenho sido seu escudeiro desde antes que
você pudesse andar, fiz um juramento ao seu pai, em nosso sangue. E você
me diz para abandoná-lo, para ir embora.

Ele fez uma careta, seus olhos subitamente molhados, e os roçou com raiva.
— Você é como um filho para mim, e temo por você. Deixe-me esclarecer
uma coisa. Ele apontou um dedo para Kastell. 'A única coisa que vai me
separar de você é a morte.' Ele ficou ali em silêncio por um longo momento,
depois baixou a mão e desviou o olhar. 'Além disso,'

ele disse, 'o Gadrai tem sido um sonho para mim também, você sabe.' Ele
olhou por cima do ombro, de volta para Mikil, embora estivesse escondido da
vista. 'Este lugar parece diferente, desde que voltamos. Menor.'

— Concordo com você aí.

— Já está na hora de mudar. Ele fechou os olhos por um momento, as linhas

em seu rosto se aprofundando. 'Meu Reika cruzou a ponte meia vinte anos
atrás agora. Não tivemos filhos. Não tenho laços aqui, não tenho razão para
ficar. Isso seria bom para mim também. É melhor ficar velho e duro dentro
dessas paredes frias. Ele acenou com a mão sobre o ombro.

— Não sei, Maquin — suspirou Kastell. — Você faz parecer tão simples.
Vou pensar um pouco mais. Ele olhou para o chão. — Pensei em ir ver Jael.
Fale com ele sobre isso. Veja se pode ser resolvido com calma.

Maquin bufou. 'Coisas estranhas aconteceram. Mas tenha um cuidado.

Mantenha seu juízo sobre você, e uma coleira em seu temperamento. Ele é
astuto. Ele respirou fundo, os olhos atraídos brevemente para o cairn. —
Bem, eu sou a favor de voltar, rapaz.

Chegando?'
Kastell assentiu. 'Acho que vou.'

Kastell passeava pelas ruas de Mikil, longas sombras projetadas pelo sol
poente.

Depois de voltar para a fortaleza, ele e Maquin pegaram um odre de hidromel

do salão de festas e se sentaram na parede externa. Foi bom apenas olhar para
o sol poente e beber, conversar e até rir um pouco com Maquin, esquecendo
por um tempo a sombra escura que parecia pairar sobre a maior parte de seus
momentos de vigília. Muito cedo, porém, a sensação voltou e Kastell se
desculpou, voltando para sua cela fria no complexo que Romar lhe dera como
seu domínio. Apenas Maquin e uma criada enchiam as câmaras frias,
enquanto Jael enchera seu complexo de criados e seguidores. Kastell ficou
sentado até tarde da noite, pensando nas palavras de Maquin no vale.

O velho guerreiro estava certo, era hora de fazer algo, certo ou errado, em vez
de apenas esperar o martelo cair.

Ele passou por um arco alto e largo para o pátio de armas.

Estava quase vazio, alguns homens lutando, outros agrupados em pequenos

grupos, observando. As prateleiras de armas estavam cheias de espadas e
lanças de madeira.

Kastell parou um momento, então viu o homem que procurava.

Jael estava com um pequeno grupo de homens, três ou quatro, todos

observando dois guerreiros lutando. Kastell respirou fundo, endireitou as
costas e caminhou em direção a eles.

Jael o ouviu se aproximando, e sua mão se aproximou do punho da espada.

— Jael — disse Kastell ao alcançá-los.

Jael apenas olhou, seus companheiros se virando agora. Um deles era Ulfilas,
o guerreiro que lutara com ele à beira do riacho, também aquele que Maquin
ouvira espalhar boatos.

Ele acenou para o homem alto, que grunhiu, os olhos voando para Jael.
'Jael. Gostaria de falar com você.

Jael bufou. 'O que é isso? Algum ardil? ele disse, muito mais alto do que o
necessário.

'Todos sabem que você me tem má vontade, ressente-se de mim.'

'O que?' disse Kastell, franzindo a testa. Ele sentiu um músculo se contraindo
em sua mandíbula. — Gostaria de falar com você, a sós — repetiu ele.

"Muito bem", disse Jael, sorrindo graciosamente. 'Caminhe comigo.' Ele se

afastou vagarosamente, sem olhar para ver se Kastell o seguia.

"Precisamos conversar", disse Kastell suavemente, andando rapidamente para

alcançar seu primo.

'Devo?' disse Jael.

'Sim. Deve — disse Kastell. — Essa brecha entre nós. Eu deixaria isso para
trás.

'Falta? Não sei do que você fala.

Kastell sentiu o punho cerrar involuntariamente. Isso vai ser mais difícil do
que eu pensava. Com uma respiração lenta, ele abriu os dedos.

— Venha, Jael. Não façamos joguinhos. Sei que você quer me prejudicar,
que contratou aqueles homens, à beira do riacho, em Helveth.

A cabeça de Jael girou, estudando Kastell com as pálpebras pesadas. "Você

não tem provas", ele finalmente disse.

— Tenho um saco de ouro de Isiltir com o brasão de Romar — retrucou

Kastell.

'Pfa. Isso não significa nada.

— Se for assim, não me faria mal compartilhar minhas informações com

Romar.

'Faça como quiser. Eu não me importo.

Eles caminharam em silêncio por uma curta distância, então Kastell parou.
Jael se virou, as mãos cruzadas atrás das costas, aquele sorriso falso
enlouquecedor ainda fixo em seu rosto.

Resumidamente, com o canto do olho, Kastell viu Ulfilas e os homens com

ele. Eles o observavam atentamente.

— Não sei por que você não gosta tanto de mim — disse Kastell. 'Se eu te
ofendi, sinto muito.'

'Desculpe. Me enganou — sibilou Jael, ainda conseguindo manter o sorriso.

— Sim, você me enganou. E é tarde demais para desculpe. Muito tarde.

— O que você acha que eu fiz? Kastell disse, franzindo a testa.

— Você me envergonhou, Kastell — Jael disse baixinho. 'Antes dos maiores

guerreiros de todas as Terras Banidas; diante dos reis, diante dos campeões
dos reis e diante dos filhos dos reis. Certamente você não acha que eu
deixaria isso passar?

— Mas esse rancor contra mim. Não começou em Jerolin.

"Verdade, verdade", disse Jael, acenando com a mão. — Mas então eu estava
apenas retribuindo as transgressões de seu pai. Agora, bem, é um assunto
completamente diferente, e muito mais sério. Você me envergonhou diante de
Nathair, o futuro Rei de Tenebral. Ele viu o que você fez comigo e não posso
deixá-lo me perceber como fraco.

— As transgressões de meu pai? O que você quer dizer?' Kastell rosnou,

sentindo seu temperamento aumentar. Isso estava se movendo muito rápido.
Mas seu pai havia sido mencionado.

Jael franziu a testa, olhando para ele atentamente, então riu. — Você
realmente não sabe?
Bem, não acho que agora seja a hora de falar sobre esse assunto.

Kastell respirou fundo. As coisas estavam saindo dos trilhos. Mas seu pai. O
que Jael quis dizer? Ele piscou com força, balançou a cabeça, com esforço
recordou as coisas que queria dizer. "Romar tem planos", disse ele. 'Para o
próximo ano, lutando contra os Hunen.

Esses planos envolvem nós dois. Pelo bem de Isiltir, devemos deixar nossos
rancores de lado.

Jael bateu palmas suavemente, lentamente. "Pelo bem de Isiltir", ele riu. —
Isiltir não precisa de você. Meu tio não precisa de você. Ele só sente pena de
você.

Uma raiva queimava dentro de Kastell agora, corando seu pescoço e rosto.
Ele sentiu seus punhos se fecharem. Uma voz distante em sua cabeça
sussurrou que Jael estava incitando, provocando-o, e com um esforço de
vontade ele se forçou a respirar fundo, a

sorrir, mesmo que soasse mais como uma careta.

'Você é um idiota inútil, feio e de raciocínio lento, Kastell,' Jael continuou,

sorrindo largamente agora, 'assim como seu pai.'

Kastell deu um passo involuntário para frente, percebeu o que estava fazendo,
forçou-se a ficar parado. — Não, Jael — ele rosnou. — Não sou mais uma
criança que você pode brincar como uma marionete. Puxe esta corda e ele
fará isso, puxe aquela corda e ele fará aquilo. Não mais.' Ele enxugou o suor
do rosto.

A raiva nublou os olhos de Jael, contorceu sua boca, só por um momento,

então o sorriso voltou.

'Eu vejo. Bem, quando o boneco não responde à vontade do mestre, então as
cordas do boneco são cortadas e ele é jogado no fogo.' Jael deu um passo à
frente e se inclinou para perto de Kastell. 'Não se engane', ele sussurrou, 'eu
sou o mestre aqui. E, eu prometo a você, um dia em breve, suas cordas serão
cortadas e você vai queimar. Ele fez uma pausa, cheirou. — E, temo, aqueles
próximos a você serão queimados pelas mesmas chamas.

'O que? O que você quer dizer?' disse Kastell.

Jael sorriu. — Calcule, imbecil. Você só tem um amigo. Um julgamento ruim

pode levar a uma morte prematura, você sabe.

Ele fala de Maquin.

Com um rosnado, Kastell se viu avançando. Ele agarrou Jael e o jogou para
trás, jogando-o em uma parede de pedra. Jael grunhiu e então Kastell estava
sobre ele novamente, as mãos em volta da garganta de Jael. Houve um som
de rugido em seus ouvidos, sua visão distorcida de modo que ele viu Jael
como se através de uma névoa, olhos esbugalhados, golpeando ineficazmente
em seus braços, mas nada conseguia movê-lo. Distante ele ouviu gritos,
sentiu uma dor aguda nas costas, mãos puxando-o. As pernas de Jael
cederam, e seu primo começou a afundar lentamente no chão, Kastell ainda
apertando.

Em algum lugar atrás dele, uma voz filtrada pela névoa vermelha.

'... ele vai, você vai matá-lo, tolo, deixá-lo ir, ou morrer.'

Ele viu suas mãos se abrirem lentamente, liberando Jael, que caiu no chão,
ofegando, vomitando, sugando respirações profundas e irregulares. Homens
correram para frente, levantando Jael.

Dando um passo para trás, Kastell sentiu a dor nas costas novamente e se
virou para ver Ulfilas com uma faca na mão, a ponta, com cerca de meio
dedo de comprimento, manchada de sangue.

O que eu fiz?

Jael empurrou seus ajudantes para longe, ficando instável sozinho. – Você...
– ele murmurou, apontando. 'Este é o fim para você.'

Kastell fez uma careta, virou-se e saiu cambaleando. Homens gritaram,

estendendo a
mão para ele.

– Não – resmungou Jael. 'Deixe ele ir. Meu tio vai lidar com ele agora.

Kastell bateu na porta de Maquin, tentando controlar o pânico que

borbulhava dentro dele.

Ele havia verificado os lugares favoritos de Maquin, mas não havia sinal de
seu amigo.

Eventualmente, ele tentou o celular de Maquin em seu poder, embora

soubesse que ainda era muito mais cedo do que seu amigo geralmente
gostava de se aposentar. Ele bateu na porta novamente, com mais força, e
ouviu passos. A maçaneta sacudiu e se abriu, o rosto carrancudo de Maquin
olhando para ele.

'Os dentes de Asroth, rapaz, o que há de errado com você?'

Kastell se jogou no velho guerreiro, abraçando-o com força. Maquin grunhiu,

então Kastell de repente o soltou e deu um passo para trás, olhando para o
chão.

— Você está... bem, então.

"Sim, rapaz", disse Maquin, sua expressão oscilando entre carranca e sorriso.
— Não deveria?

— Fui ver Jael.

'Ah. Boa. Como foi?'

– Não muito bem – murmurou Kastell. Ele respirou fundo, endireitou-se,

encontrando os olhos de Maquin. — Sou a favor dos Gadrai. Se você ainda
quiser cavalgar comigo, eu ficaria feliz.

Maquin sorriu e deu um tapa no ombro de Kastell. — Muito bem, rapaz. Ele
olhou nos olhos de Kastell. — Não há reconciliação com seu primo, então?

– Não – grunhiu Kastell.

— Eu não tinha muita esperança. Ainda assim, pelo menos você tentou,
rapaz. Ele coçou o queixo. — Então, quando você deseja partir?

'Agora.'

'O que? Mas, temos coisas para organizar. E o Romário? Você deveria falar
com seu tio, com certeza.

"Já fiz", disse Kastell. Seu tio não estava feliz. Longe disso. Kastell teria se
sentido melhor se Romar tivesse se enfurecido com ele, mas em vez disso ele
apenas olhou para ele, a decepção escrita claramente em suas feições.

'Por que?' Romar havia perguntado. — Por que você iria embora, sabendo
dos meus planos para você?

Kastell sabia que Jael estaria batendo na porta de Romar em breve, contando-
lhe o que Kastell tinha feito no tribunal de armas, então ele tentou explicar.
Saiu confuso, servindo apenas para endurecer a atitude de Romar.

No final, seu tio pegou uma pena de pergaminho, selou-a com cera quente e
imprimiu nele a marca de seu anel. — Dê isso para Vandil. Ele é o senhor do
Gadrai, ou Orgull, seu capitão. Ninguém mais. Você me entende, garoto?
Romar havia dito. Kastell apenas assentiu. Romar o abraçou com força,
tirando o ar de seus pulmões, depois abriu a porta e o conduziu para fora.

Maquin franziu a testa. — Há mais nessa história do que você está contando.

— Sim, existe. Venha, eu conto enquanto você faz as malas.

CAPÍTULO QUARENTA E UM

CORBAN

Corban estremeceu e puxou o manto com mais força, esperando por Cywen.
Ele olhou para cima, em direção ao caminho dos gigantes, quando um
cavaleiro surgiu da chuva, envolto em uma capa vermelha encharcada. Outro
mensageiro de Narvon.

Desde o dia em que Edana lhes contou sobre os planos de seu pai sobre
Braith e Darkwood, e sobre essa profecia, de uma guerra, o caminho dos
gigantes estava cheio de mensageiros.

O tempo passou desde então, a Lua do Ceifador virando para a do Caçador e

depois para a Lua do Corvo. O último dia de verão foi marcado por Samhuin,
já dez noites passadas.

Os mensageiros de Brenin partiram logo depois que Edana lhes contou sobre
o pedido do rei, convidando outros governantes para o círculo de pedra no dia
do solstício de inverno.

A maioria dos mensageiros já havia retornado. De acordo com Edana, todos

os reis haviam concordado, até Eremon, o governante do distante Domhain.

— Tudo bem na casa de Brina? Cywen disse alegremente enquanto se

aproximava.

— Sim — ele murmurou. Ele odiava a chuva: quente, frio, neve, ele andava
devagar, gostando um pouco de todos eles, menos da chuva. — Devemos
fazer isso hoje? ele resmungou.

Cywen franziu a testa, mas não parou, abaixando-se sob a grade do cercado.
—O

treinamento de cavalos não respeita o clima, Ban — disse ela, soando

irritantemente como Gar.

"Huh", disse ele, não concordando inteiramente, mas seguindo-a de qualquer

maneira.

Tempestade se levantou silenciosamente e caminhou em seus calcanhares.

Cywen parou

alguns passos no campo, esperando que eles a alcançassem. Ela descansou a

mão no pescoço de Storm, afundando os dedos na pele do lobo. Ela não
precisava se curvar para alcançar Storm agora. A loba dificilmente poderia
ser chamada de filhote, tão rapidamente ela havia crescido – um pouco mais
alta que Buddai já, sua cabeça na altura da cintura de Corban. Ela havia
perdido o pelo de cachorrinho, o pelo mais grosso, mais grosso, com manchas
escuras correndo irregularmente pelo torso, parecendo marcas de garras em
carne pálida.

– Aqui – disse Cywen para ele, estendendo um cabresto de corda. 'Lembre-se,

tome o seu tempo. Tem certeza de que se lembra do que fazer?

Corban a ignorou. "Venha, garoto", ele chamou, estalando a língua.

— Não está na hora de você dar um nome a ele? Cywen disse baixinho.

Ele a ignorou.

Seu potro estava de pé ao lado de sua mãe, abrigando-se da chuva sob um

carvalho que dominava o centro do campo. Ele relinchou e trotou em direção
a eles.

Corban enfiou a mão em sua capa, tirou uma fatia de maçã e a estendeu.
Trincando a maçã, o potro inclinou o pescoço e cheirou a cabeça de Storm. O
lobo ficou parado, sem olhar para o jovem cavalo. Corban deu uma risadinha
– ela teve um chute algumas luas atrás, quando costumava perseguir tudo que
se movia. O potro tinha tolerado isso, pensando que ele tinha um novo
companheiro, mas quando ela começou a beliscar seus calcanhares Storm
recebeu um aviso em forma de casco. Desde então, ela simplesmente ignorou
o potro.

Lentamente, ele levantou o cabresto. O potro olhou desconfiado. Corban

tinha feito isso muitas vezes na fortaleza, mas isso era diferente. Era a
primeira vez de seu cavalo com um cabresto, e ele sabia o quanto era
importante fazer isso direito. Ele gentilmente deslizou o cabresto sobre sua
cabeça. O potro recuou bruscamente, orelhas achatadas, mas o trabalho já
estava feito. Ele dançou para trás, assustado com a corda do cabresto
desconhecido, que ricocheteou contra seu flanco. O potro começou a galopar
pelo campo, corcoveando enquanto corria.

– Não se preocupe, Ban – disse Cywen, aproximando-se dele. 'Isso foi bem
feito; ele virá em breve. Seja paciente.'
Eles voltaram para o abrigo de uma pequena moita de espinheiros, perto da
grade do cercado. Corban ouviu um chamado e olhou para cima.

Três cavaleiros estavam no caminho dos gigantes. Corban apertou os olhos,

enxugando a chuva de seu rosto, então o cavaleiro da frente empurrou o
capuz de sua capa para trás.

Era Vonn, filho de Evnis. Ele esporeou seu cavalo para fora da estrada e
desceu o barranco íngreme, galopando para o cercado. Seus dois
companheiros o seguiram.

Corban suspirou, sua boca de repente ficando seca.

Vonn nunca cumpriu sua ameaça na cabana de Brina de encontrar Corban e

lhe ensinar uma lição, não depois das palavras de Tull no Campo Rowan
naquele dia. Ninguém queria sua cabeça quebrada pela primeira espada de
Brenin. Na verdade, as coisas estavam

muito melhores para Corban desde então. Até Rafe se limitou a olhares
raivosos e às ocasionais palavras ásperas.

Mas eles estavam bem longe da fortaleza e da aldeia agora, sem ninguém por
perto.

Corban sentiu a preocupação agitando-se profundamente em suas entranhas.

— Ei, menino-lobo — gritou Vonn, com o rosto sério. Ele freou seu cavalo,
desmontou e se abaixou sob a amurada do cercado. Seus dois companheiros o
seguiram. Corban gemeu ao reconhecê-los – Helfach e Rafe. O cão de caça
do caçador, Braen, seguia em seus calcanhares.

Os três atravessaram o cercado, parando a cerca de uma dúzia de passos de

Corban e Cywen. Storm se moveu ao lado de Corban, seu peso cutucando sua
perna.

"Bem, bem", disse Vonn, sua expressão dura, "há muito tempo esperava uma
oportunidade de falar com você, em particular." Ele olhou ao redor,
enfatizando seu ponto.
'Elyon deve me favorecer.'

Corban apenas o encarou.

'O que, nada a dizer, agora que não estou confinado à minha cama? Lembro-
me de você ser mais vocal, na casa do curandeiro.

'O que é que você quer?' Corban disse, pronunciando cada palavra
lentamente, para que sua voz não tremesse.

'Quer? Agora há uma pergunta — disse Vonn, um sorriso sombrio e sem

humor brilhando em seus lábios. — Apenas para lembrá-lo de nossas
palavras na casa do curandeiro.

— Lembro-me bem deles — disse Corban.

'Não pense que falei levianamente, ou nas garras de alguma febre. Pretendo
cumprir minha promessa a você. Mesmo que eu tenha que esperar até que
você tenha sentado sua Longa Noite, e possamos falar de forma diferente, de
guerreiro para guerreiro.

Corban suspirou. — Esperava que suas palavras viessem de sua febre. Eu

ficaria feliz em deixá-los de lado.

Vonn riu, com pouco humor. — Tenho certeza de que você faria. Mas eu, no
entanto, não estou feliz em deixá-los de lado.' Ele se abaixou e esfregou o
joelho. 'Minha perna ainda dói, mais nessa chuva, por sua causa.'

— Não fiz seu cavalo cair em cima de você — disse Corban.

"Lembro-me dos eventos de maneira diferente."

Corban ergueu a mão. “Há pouco a ganhar com essa briga. A Justiça do Rei
falou sobre meu lobo, então se você concorda ou não, não há nada que você
possa fazer. Melhor para todos, acho, se deixarmos o passado para trás.

Helfach bufou. 'Melhor para todos. Melhor para você, mais parecido — ele
cuspiu.
Corban respirou fundo, tentando dominar suas emoções. Ele juntou as mãos e
entrelaçou os dedos para impedi-los de tremer.

"Olhe para ele", continuou Helfach, um sorriso de escárnio torcendo sua

boca. 'Ele está com medo. Ele não tem Tull, ou aquele forasteiro atrás dele.
Meu filho me contou sobre os modos covardes do menino. Ele encarou
Corban. — Isso não está certo, garoto?

"Ele acha que tem toda a proteção de que precisa", acrescentou Rafe. — A
irmã dele está aqui. Ela tem muita prática em lutar batalhas por ele.

- Cale a boca. – Cywen retrucou. Rafe olhou para ela.

— Silêncio, Cy — disse Corban. Ele ignorou Rafe, sentiu o medo dentro dele
começar a mudar, em algo mais frio. Ele olhou incisivamente para Helfach.
— Você deixou de fora um dos meus protetores. Você deixou meu pai de
fora. Ele encontrou o olhar de Helfach com um dos seus. 'Por que é que?'

Helfach piscou e desviou o olhar, obviamente se lembrando do dia no pátio

de Evnis, quando Thannon o confrontou, espancou-o até deixá-lo
inconsciente.

Seu cão, de peito largo e atarracado, rosnou, sentindo uma mudança em seu
mestre.

Tempestade mostrou os dentes, uma resposta profunda e retumbante

crescendo em seu peito. Corban colocou a mão em seu pescoço, sentiu seus
pêlos se arrepiarem. Ele estalou a língua e o estrondo parou.

De repente, as palavras de Alona voltaram à sua mente, como um sino, afiada

e clara. 'Se houver um incidente em que um súdito meu seja ferido por esta
criatura, ele será destruído.'

Ele engoliu em seco, o medo novamente cravando dentro.

'Cy', ele disse, 'leve Storm embora.'

'O que? Não por que?'

'Apenas faça. Por favor.'

Ela olhou para ele, intrigada, então assentiu e foi embora, chamando Storm.
O lobo não se moveu, ficou imóvel ao lado de Corban, os músculos tensos.

— Vá — disse Corban, estalando os dedos e apontando. Storm se virou com

relutância e caminhou atrás de Cywen.

— Por que você fez isso? Vonn perguntou, franzindo a testa. Corban o
ignorou, observando até que sua irmã e Tempestade chegaram ao carvalho
onde a mãe do potro ainda estava.

— Responda às suas perguntas, garoto — resmungou Helfach.

O humor de Corban mudou então, rapidamente, de repente. Ele se virou para

enfrentá-los.

— Você diz que sou diferente, sem meus protetores aqui. Bem, e você? Você
também é

diferente: sim, mais ousado. Por que isso, caçador? Vocês são muito
corajosos, vocês três. Você seria o mesmo, se meu pai estivesse aqui, ou Tull.
Conte-me?' Ele bufou. — E

você me chama de covarde.

— Só vim para lhe dizer que haverá um acerto de contas entre nós um dia,
quando você tiver idade para me enfrentar — disse Vonn, zangado, mas
havia algo mais em seus olhos.

Vergonha? Helfach, porém, ficou lentamente roxo, olhos esbugalhados, uma

veia em seu pescoço latejando.

'Como você ousa?' ele rosnou. — Podemos ser proibidos de tocar em você,
mas o que posso fazer com um cão que se tornou selvagem? Braen.

O cão rosnou, mostrando os dentes.

— Helfach, o que você... — começou Vonn, mas já era tarde demais. O cão
se lançou.

Corban soltou um grito estrangulado e se virou, tentou correr, mas o cão se

chocou contra suas costas, as mandíbulas estalando. Corban se esparramou
para a frente, caiu no chão, o cão rosnando, preso em sua capa.

'Não!' Corban ouviu alguém gritar. Vonn? O cão estava rolando em sua capa,
rasgando-a.

Cywen gritou seu nome. Enquanto ele rolava na grama e cambaleava para
trás, ele a viu correndo em direção a ele, Tempestade acelerando diante dela,
então o cão estava sobre ele, arranhando seu peito. Ele lutou com ela,
cravando os dedos nas cordas grossas de músculo ao redor de seu pescoço,
mas ela quebrou seu aperto facilmente e afundou os dentes em seu braço. Ele
gritou, se afastou, sentiu gotas de sangue espirrando em seu rosto. O cão se
lançou para sua garganta, mandíbulas escancaradas, dentes estalando um fio
de cabelo de sua carne, hálito quente e fétido explodindo em seu rosto, pés
enormes o prendendo no chão.

Um trovão rugindo cresceu, enchendo seus ouvidos, afogando os rosnados

frenéticos vindos do cão. Ele ouviu um relincho selvagem, sentiu um impacto
estrondoso e esmagador, um ganido agudo, então, de repente, o peso do cão
se foi.

Os cascos bateram ao redor dele, seu potro enchendo sua visão, empinando,
as patas dianteiras atacando. Houve um estalo nauseante, então os pés do
potro bateram no chão. Estava sobre ele, as narinas dilatadas, o ar quente
saindo em grandes rajadas nubladas. Então Storm estava lá, acariciando-o,
lambendo, de pé ao lado do potro, entre ele e seus atacantes, agachado,
rosnando, dentes longos à mostra.

Ele rolou, sentiu os braços de Cywen ao seu redor, ajudando-o a se levantar.

Seu braço estava latejando, o sangue pulsando de sua ferida no ritmo de seu
coração batendo, a chuva enviando-o em riachos vermelhos pela manga.

Vonn fez menção de se aproximar dele, mas Storm retrucou, rosnou e ele
parou.
Helfach estava ajoelhado na grama, embalando a cabeça de seu cão no colo,
Rafe parado atrás, congelado, olhando.

— Você... você o matou — disse Helfach, ofegante, com lágrimas escorrendo

pelo rosto.

– Não – disse Vonn. — Você o matou, Helfach. Venha. Eu o ajudarei a

carregá-lo. Ele enganchou um braço ao redor de Helfach enquanto olhava
para Corban. — Sinto muito —

disse ele hesitante. 'Você está-? Seu braço. Você deve ir para Brina.

Corban assentiu, entorpecido, e observou os três carregarem o cadáver inerte

do cão para fora do cercado.

– Proíba, seu braço – disse Cywen, abraçando-o, rasgando a bainha de sua

capa e amarrando-a bem abaixo do ombro dele.

'O que aconteceu?' Corban murmurou, sentindo-se repentinamente enjoado e

tonto.

— Tentamos alcançá-lo, quando o cão atacou. Mas estávamos muito longe,

mesmo Storm não foi rápido o suficiente. Ban, quase te matou... poderia ter
te matado... —

O que aconteceu? Corban repetiu, mais firme.

— Seu potro, Ban. Ele simplesmente passou por nós, do nada, se jogou no
cão. Ele o matou, Ban, defendendo você. Ela soltou um suspiro e balançou a
cabeça. 'Eu nunca vi algo assim antes. Já ouvi histórias de cavalos adultos
fazendo coisas assim, cavalos de guerra, mas nunca vi, nunca ouvi falar de
um potro fazendo uma coisa dessas.

Corban assentiu com a cabeça e avançou vacilante. Storm acariciou sua mão.
Ele passou o braço bom em volta do pescoço do potro e deitou a cabeça
contra ele.

— Vou chamá-lo de Shield — sussurrou ele.

CAPÍTULO
42 VERADIS
Veradis sorriu ao subir uma suave elevação na terra e viu Jerolin erguer-se da
planície à sua frente, sua torre central de rocha negra apontando para o céu
como um dedo acusador e queimado.

Pequenas figuras estavam ocupadas na margem do lago, sob a fortaleza, a

pesca do dia sendo descarregada de dezenas de barcos de pesca. O céu estava
claro, um azul cada vez mais profundo quando o crepúsculo se instalou ao
redor deles.

Ele olhou por cima do ombro, viu o bando de guerra espalhado pela encosta e
planície atrás dele; ele respirou fundo o ar frio e cortante.

'É bom estar de volta, hein?' ele disse para Nathair e Rauca, que estavam
montando seus cavalos ao lado dele. Rauca agarrou o estandarte de Nathair
com as mãos envoltas em luvas de couro, a flâmula de águia estalando ao
vento.

'Bom estar de volta,' Nathair ecoou, deslocando seu peso na sela.

— Sim — concordou Rauca, com um sorriso no rosto e a barba curta e

escura.

Sem outra palavra, Nathair esporeou seu cavalo, galopando pela encosta
suave. Veradis e Rauca o seguiram, o bando de guerra se espalhando pela
elevação atrás deles.

A viagem para casa tinha sido rápida e sem intercorrências. A memória de

encontrar Telassar escondida, da revelação de Calidus, dos guerreiros Jehar
jurando fidelidade a Nathair estava toda borrada, de alguma forma. Desde
aquele momento tudo parecia ter mudado, ter se encaixado. Ver Calidus
revelado havia selado tudo, embora ele tivesse voltado para o velho curvado
antes de deixarem os aposentos de Sumur, jurando segredo a todos. Veradis
sabia agora, sem sombra de dúvida, que Nathair era o escolhido de Elyon,
que cavalgava com um homem que mudaria o mundo. Apenas o pensamento
fez seu coração inchar de orgulho. Eles partiram de Telassar com as
promessas de Sumur ressoando em seus ouvidos, de que ele reuniria o poder
de Jehar, prepará-los para a guerra e então marchar para Jerolin.

Dez noites depois de deixar Telassar, Veradis e Nathair se juntaram ao seu

bando de guerra, encontrando-os acampados em uma baía na costa. Lykos
também estivera lá, esperando com uma frota para levá-los de volta a
Tenebral.

Sua passagem para casa tinha sido rápida, embora o tempo estivesse
mudando para pior, então guerreiros enfraquecidos se aglomeravam nas
amuradas dos navios. Veradis havia caminhado entre eles, agradecendo a
Elyon por sua criação na costa e repreendendo seus matadores de gigantes
por deixar o clima intimidá-los onde gigantes e draigs não o fizeram.

Alcyon os deixou antes que eles embarcassem nos navios de Lykos,

curvando-se para Nathair e dando adeus a Veradis. Foi estranho; sentiu que
quase sentia falta da companhia do gigante.

Ele bufou para si mesmo, rindo baixinho.

Lykos os havia devolvido à mesma baía tranquila onde o conheceram pela

primeira vez.

Desde então, eles cavalgaram mais dez noites, uma excitação crescente e
desejo de velocidade entre o bando de guerra. Agora que eles estavam de
volta, Nathair ordenou que as trombetas fossem tocadas, anunciando seu
retorno, uma explosão de resposta ecoando das ameias de Jerolin. Veradis
sentiu as costas se endireitarem quando eles entraram no pátio lotado para
aplaudir, um sorriso se espalhando por seu rosto. Isso era algo de fato.

Valyn estava nos estábulos, armado com uma multidão de cavalariços para
ajudar os guerreiros a cuidar de suas montarias. Ele sorriu para Veradis e o
puxou para um abraço.

— Estou feliz por você estar de volta, rapaz, e inteiro. O mestre dos estábulos
recuou. —
Você tem algumas histórias para contar, aposto.

Veradis apenas assentiu, sorrindo amplamente. Ele não tinha percebido o

quanto sentia falta do chefe dos estábulos.

“Bem, chega disso”, disse Valyn, “tenho um trabalho que precisa ser cuidado.
Vamos conversar, hein? Mais tarde?'

— Sim — disse Veradis. 'Mais tarde.'

Veradis começou a despir a sela e arreios de seu cavalo, mas ele estava
apenas na metade do caminho quando uma mão agarrou seu ombro.

'Venha', Nathair disse a ele, 'estou ansioso para ver meu pai, e gostaria de ter
você ao meu lado.'

Veradis encontrou um cavalariço para cuidar de seu cavalo e seguiu Nathair

até a fortaleza. Enquanto Nathair e Veradis atravessavam o salão vazio,
passos ecoando, uma porta se abriu. O rei Aquilus passou apressado, Fidele
logo atrás.

O Rei viu Nathair, atravessou a sala em vários passos, quase correndo, e

agarrou Nathair em um abraço esmagador. A rainha Fidele juntou-se a eles,
abraçando os dois, sorrindo, acariciando o rosto de Nathair, seu cabelo,
lágrimas brilhando em suas bochechas.

Veradis desviou o olhar, sentindo como se estivesse invadindo. Ele pensou

em seu próprio pai e sentiu uma pontada de algo, bem no fundo. Ciúmes? O
sentimento mudou rapidamente para vergonha, afiado com raiva. Ele olhou
para o chão de pedra.

Eventualmente, as três figuras se separaram, as bochechas de Nathair

corando, um sorriso hesitante esvoaçando em seu rosto.

"Estou de volta", disse ele.

- Assim vemos - riu Aquilus. 'Venha. Você deve ter muito a contar.

Nathair assentiu, ainda sorrindo.

Logo eles estavam sentados em uma sala na torre, uma travessa de comida e
uma jarra de vinho na mesa em que estavam sentados.

'Rahim envia suas saudações. E seus agradecimentos — disse Nathair.

— Tenho certeza que sim — disse Aquilus, olhando para Nathair com
orgulho. 'Quantos estavam neste bando de guerra gigante?' ele perguntou, não
pela primeira vez.

— Quatro pontos — murmurou Veradis, a boca cheia de queijo salgado.

— E eles foram montados. Em drenos?

— Sim — disse Nathair. 'Veradis os atraiu para a encosta de um vale,

resistindo ao peso do ataque. Você deveria tê-lo visto, padre — acrescentou o
príncipe, apertando o ombro de Veradis. 'Ele ganhou seu título, três vezes.'

Veradis corou sob os olhares de aprovação do rei Aquilus e sua rainha.

— Eu os ataquei por trás — continuou Nathair. 'Veradis era a bigorna, eu o

martelo.' Ele bateu a mão contra a mesa com um estalo, fazendo sua taça de
vinho pular.

Aquilus balançou a cabeça. — Filho, se eu soubesse quantos... e draigs. Eu

nunca teria enviado você.

— Não, você não faria isso — disse Fidele, franzindo o cenho para o marido.

— Você superou minhas esperanças — continuou Aquilus. — Bem, o plano

era que você e seu bando cortassem os dentes. Acho que conseguimos isso.

— Ah, você me lembra, pai — disse Nathair, pegando uma bolsa em seu
cinto. Ele estendeu a mão. Um dente longo e curvo estava ali, mais comprido
do que a palma da mão era larga. — É o dente de um draig. Uma lembrança,
padre, da primeira campanha que o senhor me confiou para liderar.

A mão de Veradis se arrastou até o quadril, um dedo traçando o dente que

Nathair lhe dera, agora no punho da espada. O príncipe os havia dado a todos
os seus guerreiros, na noite anterior a eles embarcarem nos navios de Lykos e
partirem de Tarbesh. De alguma forma, isso os prendia ainda mais a Nathair
– se isso fosse possível – enchendo-os de um orgulho feroz. Ao mesmo
tempo, Nathair havia jurado a todos guardar segredo sobre a frota de Vin
Thalun.

Aquilus pegou o dente, segurando-o diante dele. "Obrigado", ele murmurou.

Houve uma batida na porta.

"Entre", Fidele chamou. Peritus entrou na sala, sorrindo para todos eles.
Aquilus gesticulou para uma cadeira, e o chefe de batalha sentou-se. Veradis
retribuiu a saudação, mas menos calorosamente, lembrando-se das dúvidas
que Peritus havia expressado no dia em que assistira ao treinamento do bando
de guerra. Nathair estava ainda mais fria.

O rei contou a Peritus sobre a campanha, o chefe de batalha balançando a

cabeça e grunhindo enquanto a história se desenrolava.

— Então, veja bem — disse Aquilus —, suas dúvidas eram infundadas.

'Sim. E estou feliz por eles terem sido — disse Peritus. "Eu só estava
preocupado com a sua segurança", disse ele ao príncipe.

Nathair bufou. — Quando a batalha é segura?

'É verdade. Nunca podemos saber o que pode acontecer conosco na batalha.
Mas há garantias que podemos buscar. Esse é o presente de Elyon para nós,
não? Intelecto.

Escolha. Mas, independentemente disso, eu estava errado, e estou feliz com

isso.'

— Não pense nisso — murmurou Nathair. "Não nasceu o homem que está
certo o tempo todo."

Risos ondularam ao redor da sala.

— Estou surpreso, porém, com sua velocidade. Eu não contava com seu
retorno por pelo menos mais uma volta da lua.
"Eu estava ansioso para voltar", disse Nathair. — Conduzi meus homens com
força, talvez mais do que deveria, mas eles não são piores por isso. Ele se
levantou e gemeu,

espreguiçando-se. "Eu sou para um pouco de água quente", disse ele. "Tire
essa sujeira da minha pele."

— Claro — disse Aquilus.

“Venha, Veradis”, disse Nathair, virando-se e caminhando até a porta.

Veradis o seguiu.

— Nathair — gritou Aquilus; o príncipe parou, virou a cabeça. — Estou

muito orgulhoso de você.

Nathair ficou ali, de olhos fechados por um momento, saboreando esse

elogio. "Obrigado, pai", disse ele, depois saiu.

Veradis afastou-se rapidamente do pátio de armas, prendendo a capa nos

ombros enquanto ia. Uma fina camada de neve agora estalava sob suas botas
e ele puxou a capa com mais força. Ele ainda estava suando, o sangue
bombeando e várias dores e dores só agora se manifestando. Ele respirou
fundo, lentamente se acalmando depois de seus esforços na quadra e tocou
um dedo na bochecha, a pele inchada.

Ele se abaixou pelas portas da fortaleza e as fechou na neve, uma rajada de ar

quente o atingiu enquanto ele entrava no salão de festas, carregando o cheiro
de carne assada, molho, vinho, suor. Estava sempre ocupado ultimamente, a
fortaleza se enchendo de pessoas reunidas para o Dia do Solstício de Inverno.
Para onde foi o tempo? Três voltas da lua já haviam se passado desde
Tarbesh; apenas mais seis noites até o meio do inverno e tudo o que trouxe
consigo.

Rapidamente ele encheu um prato e encontrou um espaço para se sentar

sozinho de costas para a entrada.

A sala ficou mais barulhenta à medida que mais pessoas entravam. Ouviu
passos, sentiu um tapa no ombro e Rauca caiu no banco à sua frente.
"Há uma multidão ainda de pé no pátio de armas, congelando suas calças,
esperando para parabenizá-lo", disse o guerreiro.

— Hum — grunhiu Veradis.

— Por que você escapou?

'Estava com frio, com fome, não vi motivo para ficar.'

"Não há razão para ficar", disse Rauca, inclinando-se para a frente. - Você
acabou de derrotar Armatus, cara. Eu não conseguia pensar em uma razão
melhor para ficar. Ele é mestre de armas desde que eu tinha doze anos, e
invicto muito antes disso.

Veradis deu de ombros. "Ele já passou do seu melhor, e esse frio retarda e
enrijece os ossos velhos."

Rauca balançou a cabeça. — Passado o seu melhor ou não, não há mais

ninguém em todo o Tenebral que seja capaz de colocar uma ponta de espada
na garganta do homem.

Você deveria estar desfrutando de sua glória recém-descoberta, não

parecendo que está prestes a começar a chorar em seu prato.

— Sim — suspirou Veradis. Rauca estava certo, ele sabia, mas algo em todo
o concurso tinha um gosto podre.

Desde o retorno de Nathair a Jerolin, havia uma tensão crescente e silenciosa

entre o príncipe e Peritus, e isso se espalhou por seus bandos de guerra.
Armatus, o mestre de armas, era amigo de infância de Peritus e havia se
manifestado algumas vezes contra os novos métodos de treinamento de
Nathair. Nathair havia dirigido a disputa de luta de hoje entre Armatus e
Veradis, e embora não houvesse reconhecimento oficial da luta, quase todos
os guerreiros dentro de uma cavalgada de cinco léguas da fortaleza tentaram
vê-la.

Veradis faria qualquer coisa por Nathair, daria a própria vida, mas havia algo
nisso que ele não gostava. Ele se sentiu manobrado. E, além disso, ele
gostava de Armatus e sentira pouca alegria em vencê-lo.

Ele levou a mão ao rosto e sondou onde Armatus o atingiu. "Ele deu o melhor
que conseguiu", ele estremeceu.

— Não — disse Rauca com firmeza, balançando a cabeça. 'Acho que não.'
Ele piscou para Veradis. — Você terá uma reputação a defender agora. Todo
guerreiro que se considera habilidoso com uma lâmina vai querer fazer nome
contra você.

Veradis grunhiu novamente, não gostando de onde esse pensamento o levou.

Uma porta bateu nas proximidades e ele olhou para cima. O rei Aquilus
atravessou o salão, rosto severo, aparência cansada, a pele sob os olhos
tingida de cinza, as linhas em seu rosto mais pronunciadas.

— Muito depende do dia do solstício de inverno — murmurou Rauca, vendo

o rei passar pelo salão.

— Já há notícias de Mandros? perguntou Veradis. O rei de Carnutan havia

sido convidado a voltar a Tenebral, para estar na companhia de Aquilus para
testemunhar a profecia de Meical.

Rauca deu de ombros. — Vou acreditar que ele está vindo quando o vir
diante de mim.

Veradis assentiu. Ele não tinha certeza se queria Mandros no mesmo lugar
que Nathair, de qualquer maneira, não com essa conversa de Mandros ser um
servo de Asroth...

'Se ele vier, tenho certeza que estará bem guardado', disse Rauca, ' não que
seus escudeiros fossem um problema para você.

Veradis balançou a cabeça. 'Você recebeu uma pancada na cabeça? Não sou
um dos Ben-Elim.

Rauca se balançou na cadeira, soltando risos. — Meu amigo, acho que você
não se vê como realmente é. É verdade que você não é tão bonito quanto eu...
Veradis bufou.

'... e esse nariz quebrado que você ostenta não o ajudou nisso. Mas... Rauca se
inclinou

para a frente e agarrou o pulso de Veradis. 'Algo acontece com você quando
você puxa uma lâmina, mesmo que seja feita apenas de madeira. Você se
torna temível. Seu rosto ficou mais sério, intenso. 'Não há ninguém que eu
preferiria estar ao lado na batalha, vivo ou morto, do que você.'

Veradis desviou o olhar.

— Os dentes de Asroth, cara, você até se manteve firme contra uma acusação
de draigs furiosos. Eu quase molhei minhas calças, e eu estava apenas me
esgueirando por trás deles e cutucando-os com minha lança.

"Eu estava com muito medo de me mexer", disse Veradis, sorrindo um

pouco. — Além disso, eu era um dos quatrocentos homens. Todos nós
fizemos o que tínhamos que fazer.

— Sim, sim — disse Rauca, recostando-se no banco e balançando a cabeça.

— Você é um homem raro, Veradis ben Lamar. Se eu fosse você, estaria de
pé sobre esta mesa, proclamando minha grandeza a todos que quisessem
ouvir e apreciando as atenções que ganhei.

— Então é bom que você não seja eu — disse Veradis, sorrindo agora.

— Sim, você provavelmente está certo. Rauca mordeu uma perna de

cordeiro, rasgou uma tira de carne, os sucos escorrendo pela barba.

— Então, para onde você prefere ir? ele murmurou, de boca cheia.

'Vai?'

'Na primavera. Para lutar contra gigantes na Floresta de Forn ou bandidos

em... Onde eles estão?

— Ardan — disse Veradis.

— Sim, Ardan. Nós vamos?'

Veradis deu de ombros. 'Eu irei onde Nathair escolher.'

Rauca bufou. 'Eu sei que. Mas para onde você prefere ir? Forn é a campanha
mais sombria, hein? Mais gigantes. Uma tarefa mais difícil do que
desenterrar bandidos escondidos nas copas das árvores. Ele sorveu uma taça
de vinho. 'Mas mais glória lutando contra gigantes do que homens, eu acho.'

'Sim. Eu suponho que sim. Eu não me importaria de ir para Forn Forest, no

entanto. Eu cresci ao lado do Sarva – uma floresta é muito parecida com
outra, eu acho. E fiz alguns amigos que vieram de Isiltir, durante o conselho.
Seria bom vê-los novamente. Você?'

Rauca deu de ombros. — Lembra daquele velho que me ensinou uma lição
sobre a quadra de armas?

'Sim. Como eu poderia esquecer.'

— Ele era de Ardan. Tull. Gostaria de uma chance de igualar o placar com
ele.

- Tem certeza que pode?

Rauca riu.

"Não adianta se preocupar com isso", disse Veradis. 'Somos guerreiros.

Iremos para onde for indicado.

— Sim, é verdade. Rauca se levantou e tapou a boca. 'Falando de guerreiros,

há alguns poucos esperando por nós. Chegou a hora de darmos um pouco
mais de juízo ao bando de guerra do nosso príncipe, hein?

Veradis assentiu, levantou-se, as pernas da cadeira raspando no chão de

pedra. Os dois amigos caminharam do corredor para a neve que caía
suavemente.

— Você se saiu bem hoje — disse Nathair, reclinando-se em uma cadeira de

carvalho, a luz da tocha piscando na madeira escura e brilhante.
— Eu... obrigado — disse Veradis, sem olhar nos olhos de Nathair. Ele olhou
ao redor em vez disso.

Eles estavam no quarto de Nathair, uma grande sala de pedra situada na torre
de Jerolin, janelas sem venezianas que davam para o lago e a planície. A
noite havia caído, as luzes da vila refletindo um brilho fraco da planície
coberta de neve.

Longas tapeçarias penduradas nas paredes de Nathair, do telhado ao chão.

Havia poucos móveis, além de uma cama ornamentada e esculpida, as duas
cadeiras em que estavam sentados e uma mesa com uma travessa de nozes e
uma jarra de vinho aquecido em cima.

— Estou insatisfeito com a forma como Peritus tem desrespeitado meu bando
de guerra.

Ganhamos respeito, não é? A mão do Príncipe subiu para o longo dente de

draig que pendia de um cordão de couro em seu pescoço.

— Sim, temos — disse Veradis.

'Teria sido impróprio para mim ficar contra Armatus, ou qualquer um dos
apoiantes de Peritus, mas algo tinha que ser feito. Era preciso fazer uma
declaração. E que declaração.

O príncipe pegou um punhado de nozes da tigela à sua frente.

Um silêncio cresceu entre eles, Nathair olhando pela janela, sistematicamente

quebrando nozes e comendo-as. "Muita coisa vai mudar depois do dia do
solstício de inverno", ele finalmente disse. 'Uma vez que a profecia tenha sido
cumprida, as coisas serão postas em movimento, escolhas feitas, e só daqui a
meia noite...'

'Há notícias de Mandros?' perguntou Veradis.

Nathair zombou. 'Não. Ele pode vir, ele não pode. Eu me importo pouco de
qualquer maneira. Não entendo por que papai corre atrás dele, buscando sua
aprovação.
— Preocupa-me — disse Veradis — o que Calidus disse sobre ele, servir
Asroth, o Sol Negro...

— Talvez seja melhor que ele venha aqui. Amigos próximos e inimigos mais
próximos, não é esse o ditado? O príncipe deu de ombros, preocupado.
"Pensei muitas vezes em nosso tempo no comportamento de Telassar e
Mandros."

Veradis assentiu. "Assim como eu."

'O Jehar falou de outro que tinha vindo a eles, fazendo reivindicações. Você
se lembra?'

'Eu faço. Mas falaram de irmãos de espada enganados, de homens que

deixaram Telassar. Procurando a Estrela Brilhante, suponho. Olhando para
você.'

"Bem, eles não me encontraram", disse Nathair com um sorriso. — Mas isso
me incomoda. Guerreiros com a habilidade de Jehar, soltos nas Terras
Banidas, servindo a outra pessoa. Ele suspirou. "Precisamos encontrá-los."

"Precisamos falar com Calidus", disse Veradis.

'Sim. Mas ele não está aqui, e meu pai, com seus sentimentos sobre o Vin
Thalun, significa que não seria sábio trazer Calidus aqui, neste momento.'

'Nathair, talvez você possa falar sobre isso com seu pai?'

Nathair balançou a cabeça, um movimento único e curto.

'Mas porque não? Certamente tornaria as coisas mais fáceis para você. É você
que ele está esperando, afinal, ele só não sabe ainda. Diga à ele.'

'Não.'

Nathair respirou fundo, seu corpo tenso. 'Eu falei com você uma vez, de viver
sob a sombra de outra pessoa. Você se lembra?'

'Sim. Na viagem quando conhecemos Calidus.

'Sim. Essa sombra era, é, a imaginação do meu pai da Estrela Brilhante. Essa
pessoa lendária que ele passou a vida esperando, preparando-se.' Ele sorriu.
'Irônico, você não acha, que sou eu?'

— Diga a ele — insistiu Veradis novamente.

'Não. Não posso. O pai acreditou por tanto tempo que essa pessoa é um
estranho, que ele virá até nós. Ele não iria acreditar em mim. As coisas estão
boas entre nós, melhores do que nunca. Eu desejei que ele olhasse para mim
como ele olha agora...' ele parou. — Eu não arriscaria isso. Ainda não...

Veradis podia entender isso, pensou subitamente em seu próprio pai. Ele se
sentiu como Nathair, uma vez. Não mais, porém. Seus sentimentos por seu
pai estavam enterrados profundamente, complexos e sem alegria.

— Mas ele está errado. É você que Elyon escolheu; você com quem Elyon
fala.'

Nathair deu de ombros. 'Sim. Mas ele deve perceber isso em seu próprio
tempo. A verdade virá à tona, como ele gosta de dizer.

— Sim, incluindo como viajamos para Tarbesh. Os homens mantiveram seu

segredo até agora, mas por quanto tempo? Seria melhor se ele ouvisse essas
coisas de você, com certeza. E, Nathair, as coisas seriam tão diferentes se ele
percebesse, se soubesse que você é a Estrela Brilhante.

Nathair levantou a mão. — Ele está envolvido nisso há muito tempo, Veradis.
Há tempo.

Vou dar-lhe tempo, antes de precisar afirmar minha posição.

Uma rajada de ar frio soprou pela janela aberta. A luz da tocha cintilou no
rosto de Nathair, camadas de escuridão e luz varrendo os contornos de suas
feições.

Veradis pensou em Meical, seu rosto pálido e enigmático, seus olhos escuros.
O

conselheiro do rei. Ele foi a chave para a posição de Aquilus sobre a profecia.
Uma leve batida na porta assustou os dois.

– Entre – chamou Nathair.

Fidele abriu a porta, fechando-a silenciosamente atrás dela. Ela fez uma
pausa quando viu Veradis.

“Esperava falar com você”, disse ela a Nathair.

— Claro, mãe. Eu estava dividindo uma jarra de vinho quente com Veradis.
Ele sorriu.

Veradis se levantou e ofereceu sua cadeira a Fidele.

— Não, obrigada — disse ela. Havia uma tensão em sua voz e rosto.

— O que é, mãe? disse Nathair. — O que o incomoda?

Fidele olhou para Veradis. — Achei que encontraria você sozinho — disse
ela.

— O que quer que você diga para mim, você pode dizer na frente de Veradis.
Ele é como um irmão para mim.

— Muito bem, então — disse ela, com um leve encolher de ombros. — Ouvi
coisas inquietantes. Rumores.

'Oh?' disse Nathair.

— Da sua campanha, em Tarbesh.

Nathair permaneceu em silêncio, esperando.

A Rainha respirou fundo. 'Ouvi falar de feitiçaria, de gigantes, contados entre

seu bando de guerra; falam de névoas encantadas, de uma misteriosa frota de
navios. Ouvi falar do Vin Thalun.'

Mãe e filho se entreolharam.

'Quem disse essas coisas?' ele disse. 'Perito? Você sabe que ele procura me
minar, teme minha crescente autoridade.

— Não importa onde ouvi esses rumores — retrucou Fidele. — Eles são
verdadeiros?

— Onde você ouviu essas coisas? Nathair repetiu. — Se havia verdade nessas
histórias, por que elas são sussurradas pelas minhas costas? Eu veria meu
acusador.

A dúvida tocou os olhos de Fidele. — Então, você os nega? ela disse, sua voz
menos firme. Esperançoso.

'Não nego nada. Sou um homem crescido agora, um príncipe. Uma criança
não mais.

Farei julgamentos, decisões como achar melhor. E eu saberia quem quer me

caluniar, quem quer abrir uma brecha entre meu pai e eu.

A rainha balançou a cabeça. 'Nathair, não esqueça tudo o que eu disse a você,
antes de você partir. Se você tem algum envolvimento, qualquer vínculo com
o Vin Thalun, deixe-os de lado. Vai ficar mal com você, se, quando seu pai
souber a verdade disso. Ela estava alta, majestosa agora e fria. — Você é
príncipe, não rei. Um filho, não um pai. Obedeça seu rei, obedeça seu pai
nisso. Não procure testá-lo. Esses tempos são pesados o suficiente para ele
sem seu próprio filho... Ela parecia preocupada. "Faça o que é certo", disse
ela, quase suplicando agora, depois foi embora.

— Vou — sussurrou Nathair para a porta fechada.

CAPÍTULO
43 CORBAN
Corban apertou os olhos ao olhar para o céu sem nuvens, o sol uma coisa
pálida, aquosa e distante.

Estava frio; sua pele estava apertada. A neve estava chegando, nuvens
grossas e pesadas se reunindo no horizonte além da linha distante da costa e
sobre o mar cinza-ferro.

Este não era o clima para viajar, mas ali estava ele, a seis noites de Dun
Carreg, cavalgando na passarela gigante com o rei Brenin à frente de sua
coluna.

Eles estavam indo para Badun, uma fortaleza perto do círculo de pedra, para
testemunhar a profecia que Edana lhe contara, quando o dia se tornasse noite.
Aparentemente Rhin, Rainha de Cambren, assim como os reis de Narvon e
Domhain estariam lá, vieram ao chamado de Brenin para discutir a limpeza
da Floresta Negra, juntamente com outras questões, todas relacionadas de
alguma forma ao conselho em Tenebral que o Rei Brenin havia participado. .

Eles viajaram para o leste por cinco noites, contornando a costa batida pela
arrebentação de penhascos íngremes e pontiagudos e enseadas escondidas.
Hoje a estrada virava para o sul, contornando um espaço traiçoeiro de
pântano e charco. Enquanto a estrada descia suavemente, Corban viu o
pântano se espalhar à sua frente, a água brilhando à fraca luz do sol como
uma enorme teia de aranha coberta de orvalho estendida sobre a terra, uma
colina e uma torre quebrada no centro. Ele olhou para o lado. Brina cavalgava
ao lado dele, dizendo algo desagradável – se a expressão em seu rosto era
alguma coisa para se passar – para Heb, o mestre do conhecimento, que
cavalgava perto dela desde que partiram ao amanhecer.

Havia um borrão escuro no horizonte.

'O que é aquilo?' perguntou Corban.

— Esse é o Darkwood — disse Heb.

A sombra que era o Darkwood se estendia da costa através do horizonte até
onde ele podia ver. Braith está lá. E Camlin, se conseguissem, pensou
Corban, olhando para a floresta distante.

Instintivamente, seus olhos procuraram Marrock e o encontraram mais acima

na coluna de manto cinza, cavalgando ao lado de Halion e Conall. Não muito
adiante, o Rei Brenin cavalgava à frente deles, as formas volumosas de
Pendathran e Tull flanqueando-o, sua filha Edana logo atrás, sombreada por
Ronan como sempre. 'Como seu lobo lida com nossa jornada?' Heb
perguntou, tirando-o de seus pensamentos.

Ele olhou para Storm, que galopava ao lado dele, de cabeça baixa, focinho
perto do chão.

— Não foi problema para ela — disse Corban. 'Acho que ela gosta.'

O lobo tinha corrido ao lado dele todos os dias, igualando sua velocidade sem
esforço; mas isso não o surpreendeu: ela ainda estava crescendo, seus ombros
apenas alguns palmos abaixo das costas do cavalo. Ele se inclinou em sua
sela, as pontas dos dedos apenas roçando os cabelos grossos de seu pescoço.
Ele estava feliz por sua companhia.

As noites eram frias, mas ele tinha certeza de que era de longe o mais quente
todas as noites, com Tempestade enrolada perto dele.

Ele estremeceu e puxou seu manto mais apertado. Quando a princesa Edana
contou pela primeira vez sobre a viagem ao círculo de pedras, ele ansiava por
ir e não acreditou em sua boa sorte quando Brina lhe disse que precisava de
sua ajuda. Ele não tinha tanta certeza agora – seis noites dormindo no frio e
dias na sela tinham feito muito para corroer seu entusiasmo.

Ainda assim, eles estavam perto do fim de sua jornada, e ele estava
começando a sentir aquela primeira excitação faiscar dentro de novo.

Sua mãe não queria que ele fosse, o tinha proibido, na verdade, até que Brina
tivesse falado com ela. Oficialmente, Brina iria porque ela era a curandeira
mais renomada do Rei Brenin, mas Corban sabia que ela queria ir, então era
isso. E como seu aprendiz ele teria que acompanhá-la. Uma vez que Brina
falou com sua mãe sobre isso, de repente Gar teve que ir, para cuidar da
montaria de Brenin, mas ele suspeitava que era mais sobre cuidar

dele. Pelo menos Gar vindo significava que Cywen também. Ela parecia
como se tivesse engolido uma abelha quando Corban lhe disse que estava
indo e ela não, mas a decisão repentina do chefe do estábulo deu a ela a
vantagem que ela precisava. Gar, por sua vez, reuniu cavalariços para a
viagem, e Cywen conseguiu incluir Dath. Para Corban, parecia que metade
de Dun Carreg estava indo para Badun.

Ele olhou por cima do ombro para Gar em seu garanhão malhado, mas não
conseguiu ver Cywen ou Dath entre a multidão de guerreiros.

O dia passou devagar, a neve começou a cair, e quando o crepúsculo acabou

se espalhando ao redor deles, a neve ficou mais espessa, agarrando-se
insistentemente à terra. Ficou mais escuro e tochas foram acesas, Brenin
escolhendo seguir em frente, já que seu destino estava próximo.

De repente, houve um chamado da frente da coluna e a linha parou. Havia

cavaleiros na estrada à frente – dois? amontoados em torno de Brenin.

Eles ficaram ali por um tempo, a neve caindo sobre os ombros de Corban e o
frio penetrando em sua capa até que a coluna cambaleou para a frente. Os
cavaleiros caíram perto de Corban. Um era claramente um guerreiro, uma
bainha saindo de sua capa.

Corban viu seu rosto brevemente no capuz, pálido, com olhos escuros e
fundos. A outra parecia ser uma mulher, de estrutura mais leve. Corban
percebeu um toque de cabelo ruivo à luz das tochas.

Não muito tempo depois, eles viram luzes à distância. Badun, última morada
em Ardan antes da Floresta Negra e do Reino de Narvon.

— Não há tempo para isso — disse Gar a Corban ao vê-lo pegar um bolo de
mel. 'Você pode quebrar seu jejum mais tarde; Preciso de outro par de mãos.
Se Brina pode ficar sem você por um tempo?

Brina bufou, acenou com a mão com desdém para Corban, e então ele se viu
caminhando pela neve, seguindo o andar manco de Gar, Storm deixando um
rastro de pegadas atrás deles.

A fortaleza de Badun havia crescido por causa de sua posição guardando o

caminho gigante que conduzia através da Floresta Negra até os reinos de
Narvon e Cambren além.

Dath e Cywen estavam parados nas portas de um enorme celeiro, enchendo

baldes de água de um barril. Cywen sorriu para Corban enquanto eles se
aproximavam.

"Você tem uma audiência", disse ela, olhando por cima do ombro dele.

Um grupo de crianças havia se reunido e seguia à distância, apontando e

sussurrando.

'Eu não. Tempestade — disse Corban. As pessoas se acostumaram com os

lobos em Dun Carreg e Havan, mas aqui era uma questão diferente. Foi só
porque ele cavalgava com o rei que ele teve permissão para entrar na
fortaleza, muitos guerreiros franzindo a testa e fazendo o sinal contra o mal
quando ele passou pelos portões. Nem todos acharam isso tão terrível,
incluindo a maioria das crianças que viviam em Badun, aparentemente.

"Você está fazendo um nome para si mesmo", comentou Gar.

Corban deu de ombros e começou a ajudar Cywen.

O salão de festas estava esvaziando quando Corban chegou com sua irmã.
Mas perto da fogueira estava sentada a princesa, Ronan enchendo um prato
para ela. Edana acenou para eles.

— Vou pegar o seu — disse Ronan, sorrindo para Cywen.

"Papai está mal-humorado", disse Edana, apontando para um canto do

corredor. O rei Brenin estava com um pequeno grupo de homens: Tull e
Pendathran estavam lá, junto com Evnis e Vonn. Corban ficara grato por ver
pouco do filho do conselheiro desde aquele dia no pasto, quando o cão de
Helfach foi morto. Brenin estava conversando com um homem alto de
cabelos loiros, sua longa trança de guerreiro com toques de prata. Ele tinha
um rosto aberto e simpático e sorria para o rei.

— Isso é...

— Gethin — disse Edana, assentindo.

Corban franziu a testa. Gethin era o Senhor de Badun, mas também era o
irmão mais velho de Evnis, e por isso Corban automaticamente não gostava
dele, independentemente de sua aparência.

Ronan colocou uma tigela de mingau na frente de Corban, frutas vermelhas e

creme para Edana e um prato de bolos de aveia quente, bacon e pão com
manteiga antes de Cywen.

Corban olhou entre sua tigela e a outra recompensa em oferta, franziu a testa.
Cywen sorriu um agradecimento para Ronan.

- O Rei Owain está aqui - disse Edana calmamente - com o seu filho, Uthan.
Os outros ainda não chegaram.

– Mas o Dia do Solstício de Inverno é amanhã – disse Cywen.

A princesa assentiu. — É por isso que papai está mal-humorado. Ele acha que
Rhin joga com ele, embora o Rei Eremon também não tenha chegado. Mas
ele tem muito mais a percorrer, desde Domhain, além de Narvon e Cambren.
E ele é antigo, aparentemente.

— Você acha que eles vão concordar? disse Cywen. — Ao plano de seu pai?

'Eu não sei.' Edana deu de ombros. – Owain deveria, já que Braith também
invade suas fronteiras, mas muitas vezes ele gosta de discordar do pai só por
discordar. Quanto aos outros: Rhin e Eremon têm menos motivos para se
comprometerem a limpar a Floresta Negra. Afinal, Braith não ataca suas
terras.

– Mas há mais nisso tudo do que limpar a Darkwood, não é? disse Cywen. –
Essa profecia... –
Edana assentiu. — Papai disse que o dia se tornará noite, com sol forte
amanhã, seja lá o que isso signifique. Não consigo imaginar uma coisa
dessas. Ela brincou com uma colher cheia de frutas em seu prato. — Supõe-
se que signifique algo sobre uma guerra entre Elyon e Asroth, sobre ela ser
travada aqui nas Terras Banidas.

'Quem são eles?' sussurrou Cywen.

Duas figuras entraram no salão, aquelas que se juntaram a elas na beira da

estrada. O

homem era jovem, rosto pálido, olheiras escuras sob os olhos, uma trança de
guerreiro no cabelo. Seus olhos leram a sala enquanto ele conduzia sua
companheira para se sentar –

uma mulher mais velha, ruiva com mechas grisalhas.

— Não tenho certeza de quem são. Perguntei ao meu pai, mas ele não me
contou. Edana abaixou a cabeça, conspiratória. — Acho que pediram
Santuário ao Pai.

Se esses dois tivessem vindo ao Rei Brenin em busca de Santuário, eles não
seriam os primeiros a serem atraídos por sua reputação. Halion lhe dissera
que ele e seu irmão haviam feito o mesmo. O mestre de armas tinha sido
muito calado, no entanto, sobre do que exatamente eles estavam fugindo.

— Então, devemos esperar e ver se Rhin e Eremon chegam, se as esperanças

de seu pai são bem-sucedidas. Ele empurrou mingau frio em volta de sua
tigela.

— Sim — murmurou Ronan.

"Depende muito deles", disse Edana.

Uma coluna de cavaleiros saiu do Darkwood; Corban contou cerca de quatro

dezenas enquanto estava na paliçada de madeira que circundava Badun.

"Lá está a rainha Rhin", disse Edana, apontando, enquanto se aproximavam

dos portões abertos da cidade. — Ali, com o cabelo branco.
Rhin cavalgava perto da frente, meia dúzia de guerreiros à sua frente, lanças
altas apoiadas em suas selas. Um guerreiro cavalgava ao lado dela, jovem,
bonito, exalando confiança. Ele riu quando a Rainha comentou algo, mais
parecido com um cortesão em uma excursão, do que guarda da Rainha de
Cambren. — Não vejo o Rei Eremon —

murmurou Edana.

— Ele não veio, mas manda outros em seu lugar — disse Ronan. 'Aqueles na
grama... eles usam o verde de Domhain.'

O cavaleiro na frente do grupo, galopando à frente dos outros, era velho,

cabelos grisalhos esvoaçando atrás dele. Ele não usava o torc de um rei no
pescoço, apenas uma fina faixa de prata retorcida em volta do braço.
Enquanto Corban observava, um dos cavaleiros com ele ergueu uma bandeira
com os contornos de lobos negros em um campo vermelho.

— Rath — respirou Ronan.

Corban tinha ouvido falar do velho guerreiro, chefe de batalha de Eremon.

Gigantes invadiram o norte, mataram todos em seu domínio. Rath jurou
vingança, comprometeu-se a defender a fronteira norte de Domhain, para que
pudesse ter mais chance de se vingar dos gigantes que mataram seus parentes.
Se as histórias fossem verdadeiras, o velho guerreiro havia cumprido seu
juramento muitas vezes.

Os homens que cavalgavam com ele, os Degad, eram tão famosos por suas
proezas quanto ele – diziam ser tão ferozes e selvagens quanto os gigantes
que caçavam.

Rhin olhou para cima quando ela alcançou as paredes, um leve sorriso visível
quando ela passou de vista.

CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

EVNIS

É bom estar sozinho. Fingir gostar do meu irmão é tão desgastante. Evnis
estava com as mãos cruzadas atrás das costas, olhando para o cairn. Sua mãe
estava lá, ao lado de seu pai, morto há muito tempo, apenas ossos agora. Sua
boca se torceu e ele cuspiu. Ele desejou que ela ainda vivesse, para que ela
pudesse ver seu triunfo, sua ascensão.

Primeiro, ele eclipsaria Gethin, seu irmão bajulador, procurando combinar

sua filha com Uthan, filho do rei Owain. Antes isso o teria irritado, mas não
mais: deixe-o ter suas pequenas vitórias. Coisas maiores estavam reservadas
para Evnis, disso não havia dúvida. Ele havia feito sua barganha, jurado sua
lealdade muitos anos atrás, em um vale na Darkwood. E agora ele era
conselheiro de um rei, tinha o poder da terra na ponta dos dedos, e mais...

O colar, com a pedra negra. Isso o assustou, mas o chamou também. Ele o
havia estudado, vasculhado os manuscritos antigos, até falado com aquele
tolo Heb. Ele tinha certeza, agora, o que era. Um dos sete tesouros, o colar de
Nemain. Tinha um grande poder, mas como explorá-lo, usá-lo...?

Ele apertou os olhos. Ele estava cansado, o sono se tornando evasivo

ultimamente, e quando o encontrava, sempre havia os sonhos, sonhos
perturbadores dos quais ele acordava suando e ansioso. Ele deve manter seu
juízo sobre ele; Havia muito o que fazer.

Ver Rhin tinha sido bom, vê-la cavalgando pelos portões de Badun parecia
tornar todos os planos e esquemas reais, de repente. Ela sorriu para ele,
embora não do jeito que costumava fazer. Isso estava reservado para o jovem
guerreiro cavalgando ao seu lado.

Provavelmente para o melhor, ele suspirou. Os apetites de Rhin são vorazes.

Duvido que eu pudesse continuar, por mais tempo. Além disso, seria uma
traição a Fain, embora ela estivesse morta.

Ele sentiu a dor de sua perda novamente, de repente, só de pensar nela.

Alguma vez diminuiria?

Ele ouviu vozes e voltou para as sombras do túmulo de seus pais. Dois
homens, guerreiros, se aproximando. Halion e Conall, ele percebeu. Dois
homens que ele desejava que estivessem a seu serviço. Ele sempre poderia
usar boas espadas. Mas o mais velho, Halion, parecia inacessível. Ele
conheceu o homem como antes, moralmente inflexível.

Seu irmão, Conall, no entanto. Agora havia um homem que poderia ser
trabalhado. O

orgulho é um mestre frágil.

'Eu não vou correr e me esconder como uma garota...' Conall estava dizendo.

"Use a cabeça, Con", disse o irmão. — Não podemos deixar que ele nos veja.
Ninguém sabe onde estamos, a quem servimos, e precisa continuar assim...
Então eles passaram por ele, continuando sua conversa sibilada.

Interessante...

Evnis permitiu que as sombras o mascarassem por mais algum tempo, então
começou a andar. Preciso avisar Rhin sobre o último ato de caridade de
Brenin. Ela estará ansiosa para ouvir sobre os dois que vieram com Brenin,
tendo implorado por Santuário. Santuário do Reno.

CAPÍTULO
45 CORBAN
Brina recebeu um chalé vazio para ficar enquanto eles estivessem em Badun
e, depois de ver os quartos de dormir apertados da maioria do grupo, Corban
ficou, pela primeira vez, grato por estar ligado ao curandeiro. Esse sentimento
de gratidão durou pouco, porém, pois ela o fez varrer o chalé de cima a baixo.

Ela havia dito, em vez de pedir, Cywen e Gar para dividirem a pequena
cabana com ela e Corban e eles também ficaram muito felizes em obedecer.

Corban entrou na noite, seguindo Gar e sua irmã, Brina logo atrás dele.
Corban teve certeza de ter ouvido um farfalhar de penas e viu um olho preto e
redondo nas sombras de vigas dentro do chalé quando a porta se fechou.

Logo as grossas paredes de madeira do salão de festas surgiram na escuridão,

tochas encharcadas de piche brilhando ao redor das portas largas. Eles foram
alguns dos primeiros a chegar, Brina ansiosa para bisbilhotar na mesa alta.

O salão começou a se encher, as pessoas começaram a entrar aos poucos,

depois em maior número e logo estava fervilhando de conversas e risos. Dath
correu e sentou-se com Corban, assim como Tull com um punhado de
guerreiros de Dun Carreg ao seu redor. Então os que estavam na mesa
principal tomaram seus lugares, depois dos reis Brenin e Owain.

Rhin foi a última a entrar, uma capa de zibelina sobre os ombros, enfeitada
com pele de raposa branca. A rainha de Cambren reivindicou seu lugar na
mesa principal, depois fingiu insistir para que seu jovem campeão se sentasse
ao lado dela. Ele foi rápido para subir.

Corban ouviu resmungos no salão, viu guerreiros franzirem a testa. Os

campeões não deveriam se sentar na mesa alta; era um privilégio reservado
aos senhores e seus parentes próximos.

Ronan abriu caminho entre a multidão em festa, abrindo caminho para Edana.
Quando ela estava sentada, o jovem guerreiro esquadrinhou a sala, veio e
sentou-se do outro lado de Corban, piscando para Cywen. A guerreira sorriu
quando ela ficou vermelha.

Então um movimento no fundo do salão chamou a atenção de Corban, uma

figura encapuzada entrando tarde, parada na sombra. O campeão de Rhin
levantou-se e atravessou o corredor, deixando o recém-chegado. De repente,
uma batida forte encheu o salão, atraindo todos os olhos para a mesa alta.
Lord Gethin estava de pé, quebrando uma colher na base de um prato de
madeira.

— Bem-vindos ao meu salão e à minha mesa — disse Gethin em voz alta.

"Estamos na companhia mais alta que o ocidente tem a oferecer, na véspera
de uma ocasião importante." Seus olhos piscaram para Brenin.

"Tenho um anúncio, algo que vai aumentar a alegria desta reunião, espero."
Ele olhou para a jovem que o seguiu até a mesa. — Levante-se, Kyla — disse
ele.

Hesitantemente ela o fez, olhos baixos. Uma cadeira raspou ao longo da mesa
alta e Uthan também se levantou.

"Hoje, minha filha foi prometida a Uthan ben Owain", disse Gethin com um
sorriso. Muitos no salão aplaudiram, copos batendo nas mesas. Mas o rosto
do Rei Brenin se contraiu em uma leve carranca. Silenciosamente, o campeão
de Rhin voltou para sua cadeira, inclinando-se para sussurrar no ouvido da
Rainha. Sua expressão nublada.

— Eles serão encadernados à mão na primavera. Espero que a união deles

seja um sinal de relações mais estreitas com nossos parentes em Narvon.
Gethin olhou para o Rei Owain, que assentiu.

Ao lado de Corban, Heb, o mestre do conhecimento, murmurou algo para

Brina.

"Círculos dentro de círculos", disse ela.

De repente Rhin se levantou, sua cadeira caindo atrás dela.

'Onde eles estão?' ela sibilou, apontando um dedo com garras para Brenin.
Ele olhou para ela, encontrando o veneno em seu olhar, mas não disse nada.

— Não me faça de bobo — disse Rhin, quase cuspindo de fúria. — Eu te

conhecia quando você molhava a cama todas as noites. Risos se espalharam
pelo salão. 'Não me cruze com isso. Eu sei que eles estão aqui. Você vai
entregá-los para mim. Agora.'

Brenin fechou os olhos e soltou uma respiração lenta e profunda. Quando os

abriu novamente, seu rosto estava firme, resoluto.

— Eles não são sua propriedade, Rhin. E eles me pediram o Santuário.

O rosto de Rhin estava frio, quase assustador. — Você concedeu? ela

sussurrou, embora todos no salão ouvissem.

Brenin assentiu. 'Sim.'

Houve um momento de silêncio, Rhin absolutamente imóvel. 'Muito bem. A

Corte de Espadas decidirá isso. Morcant — disse ela, olhando para seu
campeão.

Ele se levantou com fluidez, sorrindo. De repente, Tull também estava de pé,
entrando no espaço entre a multidão e a mesa alta.

'O que? Não não. Rhin, você não deve fazer isso — disse Brenin, levantando-
se também.

'Não deve? Você se esquece.

— Mas amanhã... nosso pacto...

— Você deveria ter pensado nisso — ela retrucou, interrompendo-o. — Terei

o que é meu por direito. E não vou barganhar ou implorar com você, Brenin.

Brenin abriu a boca, mas o discurso de Rhin não pôde ser contido. — Você
nos convoca, a mim, como vassalos para sua reunião. Bem, eu vim, mas você
vai longe demais, você e sua honra. Você colherá o que semeia. Certamente
seu pai lhe ensinou isso. Ela fixou os olhos em seu campeão.
O jovem guerreiro assentiu e se moveu para encarar Tull.

— A Corte de Espadas decidirá este assunto. Agora — disse Rhin.

Brenin fez uma careta, agarrando a mesa. 'Que assim seja.'

Tull avançou, desembainhou sua própria espada e a encostou na lâmina de

Morcant, aceitando o desafio.

Morcant riu. Tull deu de ombros e deu um passo para trás, os olhos no
campeão de Rhin.

O ar assobiou quando ele cortou sua espada no ar, rolando seus ombros
enormes.

A sala explodiu em barulho quando as pessoas pularam de suas mesas,

formando um meio círculo ao redor dos dois homens. As moedas tilintaram
enquanto as apostas eram trocadas. Corban estava na primeira fila e as
pessoas tomaram cuidado para não empurrá-lo por causa de Tempestade, que
olhou para os dois guerreiros com suspeita.

Corban não podia acreditar no que estava acontecendo. Seu coração estava
batendo em seu peito; ele nunca tinha visto um duelo antes. Muitas travessias
de espadas e sessões de sparring com lâminas acolchoadas ou de madeira,
mas não com espadas de ferro afiadas e mortíferas. Ele estava de repente
assustado, e excitado também. A reputação de Tull era enorme e, vendo-o em
carne e osso, era impossível imaginá-lo sendo superado, mas havia algo sobre
o campeão de Rhin. Sua confiança era enervante.

Fez-se silêncio quando os dois campeões se aproximaram da mesa alta. Tull

se curvou, pegou um punhado de cinzas do canto da fogueira e esfregou-o no
punho da espada.

Eles se curvaram para Rhin e Brenin, então viraram um para o outro.

Corban esperava que eles corressem um contra o outro, batessem um no

outro, mas não o fizeram. Morcant caminhou lentamente ao redor de Tull, o
homem mais velho se virando com ele, a ponta de sua espada abaixada. De
repente, Morcant disparou para a

frente, a espada serpenteando, quase mais rápido do que o olho de Corban

podia acompanhar, mas Tull enfrentou a investida com pouco esforço,
transformando seu bloqueio em um golpe próprio, sua lâmina assobiando no
ar enquanto Morcant dançava levemente para trás. Ele se acomodou em sua
caminhada lenta ao redor do grande campeão, avançando, rápido como uma
cobra atacando mais uma vez, depois novamente.

— Eles buscam a medida um do outro — sussurrou Gar para Corban. Ele

assentiu, mas não conseguiu falar ou desviar os olhos da competição diante
dele. Então Morcant estava avançando, não com um único golpe como antes,
mas uma combinação indistinta de golpes e estocadas. Tull encontrou cada
um, dando um passo para trás até chegar perto da borda do ringue. Corban
podia ver suor nos ombros nus do grandalhão, manchas em seu colete de
couro.

Tull grunhia a cada bloco, pés plantados, então deu um passo agilmente para
o lado, a lâmina de Morcant cortando o ar. O campeão de Rhin cambaleou
meio passo para a frente e, de repente, estava na defensiva, recuando diante
dos golpes poderosos e em loop de Tull. Corban resistiu ao impulso de tapar
os ouvidos quando as lâminas de ferro se chocaram e ressoaram.

O campeão de Brenin era quase uma cabeça mais alto que Morcant, forte
como um boi, mas também rápido para um homem grande. Seu ataque foi
implacável, e de repente o sorriso zombeteiro de Morcant se foi, seu rosto
desenhado em concentração enquanto ele enfrentava cada um dos golpes de
Tull, cada um poderoso o suficiente para estripar um javali. Mas o campeão
de Rhin era rápido, com uma força de ferro em seu corpo mais magro. Ele
aparou um golpe no alto, empurrando a espada de Tull para longe e para
baixo, se aproximou, passou por dentro da guarda do grande homem e girou
para longe, cortando para trás com sua lâmina. A ponta cortou a cintura de
Tull, tirando o primeiro sangue da competição. Corban ofegou.

— Você sangra como o resto de nós, então — disse Morcant, seu sorriso
retornando.

Tull tocou a cintura com os dedos, afastou-os vermelhos, rosnou, atacou

novamente.

Morcant recuou sob outra barragem fulminante, de alguma forma

conseguindo afastar a enxurrada de grandes golpes de duas mãos. Tull
desacelerou brevemente e Morcant atacou, forçando Tull a recuar novamente.

Os dois guerreiros lutaram para frente e para trás através do ringue, Corban
perdendo toda a noção do tempo, chamas bruxuleantes da fogueira fazendo
os guerreiros parecerem demônios, como os próprios Kadoshim de Asroth.
Eventualmente, eles se separaram, recuando em algum acordo tácito. Ambos
estavam sugando grandes quantidades de ar. A cintura de Tull estava
encharcada de sangue, uma fina linha vermelha descia pelo braço do escudo,
do ombro ao cotovelo. Morcant não estava marcado.

Tull bufou, reuniu suas energias. Ele golpeou Morcant para trás, então
desferiu um golpe no alto. No meio do caminho, ele de repente soltou sua
lâmina, agarrou-a com a mão esquerda e cortou na diagonal em vez de
verticalmente. De alguma forma, Morcant conseguiu mudar o ângulo de seu
bloqueio, mas a lâmina de Tull ainda o atingiu do ombro ao umbigo,
deixando uma linha vermelha em seu rastro.

— Ah-ha, velho — disse Morcant, saindo do alcance. — Você é famoso

demais para seu

próprio bem. Ouvi falar de todos os seus truques.

Pela primeira vez, Tull pareceu hesitante. Corban olhou para Brenin,
desviando os olhos dos dois campeões. O rosto do rei estava tenso,
preocupado.

O choque de ferro contra ferro o fez recuar. Morcant estava pressionando o

ataque agora, sua espada cortando e investindo em um borrão. Tull recuou,
uma ponta de selvageria, de desespero em seus movimentos enquanto
bloqueava e virava a saraivada de golpes. O

sangue brotou em seu antebraço quando a lâmina de Morcant o atingiu,

depois em seu peito, sua coxa. Suas costas bateram em um pilar de carvalho.
Morcant golpeou novamente, faíscas voando enquanto suas espadas
raspavam até que eles estavam peito a peito, pulso a pulso, travados por um
momento.

— Em breve, velho — grunhiu Morcant.

Com um puxão, Tull empurrou Morcant para longe. O campeão de Rhin

cambaleou para fora do alcance, mas Tull não o seguiu. Em vez disso, ele
apoiou uma mão em sua coxa, apoiou a ponta de sua espada no chão,
arrastando em respirações profundas e irregulares.

— Devo... confessar — ofegou —, você é... muito bom.

Morcant sorriu, ergueu-se. Ele estava cansado, mas não tão cansado quanto
Tull. —

Pronto para morrer, velho?

— Ainda não — disse Tull com os dentes cerrados. Ele sacudiu o pulso, a
ponta da espada arremessando juncos e terra no rosto de Morcant.

O campeão de Rhin agarrou seus olhos, dando um passo para trás, erguendo a
espada para proteger a cabeça e o peito, mas Tull não atacou ali. Ele deu um
passo à frente, balançando sua espada baixa e forte no tornozelo calçado de
Morcant. Houve um estalo alto, Morcant cambaleou por um momento, então
ele caiu no chão. Tull saltou para a frente, pisou com força no punho da
espada de Morcant e nivelou sua lâmina no peito do homem caído.

'Meu rei?' Tull disse, sem tirar os olhos de Morcant.

Houve um silêncio absoluto, quebrado apenas pelas respirações altas dos dois
campeões e o crepitar das chamas. As palmas das mãos de Corban estavam
úmidas de suor. Ele prendeu a respiração. Todos os olhos se voltaram para
Brenin, sabendo que Tull pediu a sentença de seu senhor.

O rei de Ardan baixou a cabeça e olhou para Rhin.

"Deixe-o viver", disse ele.

Tull parou por um momento, então deu de ombros, cuspiu sangue e saliva nos
juncos perto da cabeça de Morcant.

— Como quiser — disse ele, afastando a ponta da espada do peito de

Morcant. Ele traçou uma linha pelo pescoço do homem, sobre seu queixo,
descansou a ponta em sua bochecha, sacudiu seu pulso, cortando uma linha
profunda abaixo do olho de Morcant.

— Aqui termina a lição — disse Tull, depois se virou e saiu mancando do

salão, Tarben e um punhado de guerreiros de Dun Carreg correndo atrás dele.

Rhin olhou para Brenin e puxou sua capa sobre ela. — Parece que perdi o
apetite — disse ela, e saiu, sem nem mesmo olhar para seu campeão caído.

CAPÍTULO
46 VERADIS
Veradis roçou o flanco de seu cavalo, o movimento rítmico lento ajudando a
acalmá-lo.

Ele se sentiu ansioso.

Era véspera de solstício de inverno. Quatro noites se passaram desde que ele
presenciou o confronto entre Nathair e Fidele. Nada relacionado ao aviso de
Fidele havia realmente acontecido desde então, mas seu potencial parecia
pairar sobre Veradis como um pesadelo, sempre lá e apenas fora de vista.

As coisas que Fidele dissera eram verdadeiras, então certamente era apenas
uma questão de tempo até que Aquilus ouvisse os mesmos rumores e
confrontasse Nathair.

A verdade sairá.

Esse não era um confronto que ele queria testemunhar. Nathair havia dito que
ele ia contar a Aquilus, falar com ele sobre o Vin Thalun e seus usos. Ele
estava apenas esperando o momento certo. Veradis esperava que fosse antes
que Aquilus tivesse notícias de alguma outra fonte.

E então, amanhã era o Dia do Solstício de Inverno. Será que o sol realmente
ficaria preto?

Ele nunca duvidou de Nathair, e isso incluía a previsão dos eventos de

amanhã. E é claro que ele tinha visto Calidus transformado, embora a
lembrança disso parecesse distante, insubstancial, de alguma forma, como um
sonho desvanecido. E o amanhã era tão central, tão crucial para tudo o que
havia acontecido desde o conselho de Aquilus, como se tudo levasse a este
momento. Este momento que marcaria o início de – o quê? Uma nova era,
Nathair a chamava. Chegou-lhes a notícia de que em todas as Terras Banidas
reis e rainhas estavam se reunindo. Mas e se o sol não escurecesse?

Ele tinha ouvido histórias de presságios semelhantes. Uma estrela vermelho-

sangue no céu, caindo na terra, supostamente anunciava a Flagelação de
Elyon, quando o mundo era um lugar diferente, até mesmo uma forma
diferente, mas isso era apenas um conto. Por mais de mil anos os Exilados
viveram nas Terras Banidas, sem falar de guerras entre Elyon e Asroth, sem
sinais não naturais no céu.

Ele suspirou e descansou a cabeça contra o pescoço de seu cinza. 'O que o
amanhã

trará?' ele murmurou. Ele se sacudiu e começou a puxar nós da crina do

cavalo.

O que será, será, pensou. Uma coisa é certa: aconteça o que acontecer, eu sou
o homem do príncipe. Eu seguirei sua liderança.

O sol se ergueu em um céu claro no dia do solstício de inverno, um vento

cortante soprando das montanhas, a terra congelou com força. Era meio da
manhã quando Veradis parou no corredor do lado de fora do quarto de
Nathair. Ele esperou um pouco, então endireitou os ombros e bateu na porta.

Nathair respondeu rapidamente. Um manto de zibelina cobria seus ombros, a

águia branca de Tenebral brilhando sobre um peitoral preto polido. Sua
espada curta estava pendurada em seu quadril.

'Preparar?' disse o príncipe, sorrindo para Veradis.

'Sim.'

— Muitos estão reunidos?

— Alguns, embora seu pai ainda não tenha saído da fortaleza.

'Boa. Venha, então — disse Nathair, caminhando pelo corredor.

Encontraram Aquilus e Fidele no salão de festas, uma pequena multidão

reunida em torno deles. Peritus estava lá, assim como Armatus, o mestre de
armas. Embora Veradis o tivesse derrotado recentemente, o guerreiro grisalho
ainda era a primeira espada do rei Aquilus.
O rei Mandros de Carnutan estava conversando com Aquilus, um olhar azedo
gravado em seu rosto. Ele havia chegado tarde no dia anterior e ainda parecia
desgastado pela viagem, olheiras escuras. As notícias de seu primeiro
encontro se espalharam pela fortaleza, Mandros quase acusando Aquilus de
soltar o Vin Thalun em seu reino. Veradis o olhou desconfiado. Ele não
gostou da ideia de inimigos permitidos tão perto de Nathair e Aquilus. Seu
olhar permaneceu na espada de Mandros.

Uma figura alta estava ao lado de Fidele. Meical havia voltado.

O conselheiro do rei estava ausente desde antes de partirem para Tarbesh. Era
incomum para um conselheiro estar tão longe, mas foi escolha de Aquilus
enviá-lo em missões tão longas. Quando Veradis mencionou isso a Nathair,
ele apenas respondeu que seu pai tinha uma mente forte e, de qualquer
maneira, não aconselhava muito. Era apropriado, porém, que o homem alto
estivesse aqui hoje. Afinal, foi ele quem encontrou o livro que os atraiu até
aquele ponto.

Meical se inclinou para frente e sussurrou algo para Aquilus quando Nathair
e Veradis se aproximaram. O rei virou-se, os olhos fixos no filho.

"Pai", disse Nathair, abaixando a cabeça. 'O dia tão esperado finalmente
chegou.'

- Sim - disse Aquilus secamente. 'Venha, vamos encontrar um lugar nas

paredes, para melhor vê-lo.'

Eles saíram da fortaleza, uma escolta guerreira esperando além, e seguiram

para as ameias que cercavam a fortaleza, subindo os degraus largos e gigantes
para observar a planície e o lago.

Dezenas de pessoas estavam na margem do lago, e as ameias e ruas de Jerolin

estavam lotadas, todos olhando para cima.

O sol estava alto agora, brilhante em um céu azul pálido. Tudo parecia
normal.

Veradis engoliu em seco, com a boca seca. Ele olhou ao redor, viu o mestre
dos estábulos Valyn parado mais adiante nas ameias, também olhando para o
céu. Ele coçou a cabeça, tentou abafar um bocejo enquanto examinava a
multidão, os olhos pousando em Meical.

Ele era quase uma cabeça mais alto do que qualquer outra pessoa na
multidão, as cicatrizes em seu rosto prateadas à luz do dia. Ao contrário da
maioria, ele não estava olhando para o sol. Ele olhou ao redor da multidão,
estudando, medindo tudo, todos, seus olhos finalmente se fixando em
Veradis. Vendo o guerreiro o observando, ele devolveu o olhar, sua
expressão ilegível. Veradis pensou nas palavras de Nathair, no papel que
Meical desempenhara nos planos de Aquilus.

O homem de cabelos escuros desviou o olhar, olhando para cima.

De repente, quase coletivamente, a multidão engasgou. A cabeça de Veradis

se ergueu, olhando para o sol, protegendo os olhos.

Através do clarão ele viu algo, uma reentrância, na borda oeste do sol. Ele
piscou e esfregou os olhos. A marca ainda estava lá quando ele olhou
novamente, aparecendo como um dedo curvo acariciando a borda do sol.

As pessoas gritavam, apontando. Lentamente, a mancha preta cresceu,

espalhando-se como uma mancha pelo disco do sol. Ele estremeceu, soltou
um longo suspiro e viu a névoa no ar diante dele. Estava mais frio,
dramaticamente mais do que quando ele subiu os degraus para a ameia.

Um som, um movimento chamou sua atenção. Meical cambaleou, agarrava-

se à pedra negra da ameia. Ao lado de Veradis, Nathair murmurou algo e se
apoiou nele.

'Você está bem?' Veradis disse, de repente preocupado.

Nathair desmaiou.

CAPÍTULO
47 CORBAN
Corban olhou para o céu, imaginando o que aconteceria, se alguma coisa
aconteceria. As

nuvens de neve tinham desaparecido agora, o céu de um azul nítido, o sol

pálido e fraco.

Ele estava parado perto do círculo de pedra, entre uma multidão de

espectadores. Brenin, Owain, Rhin e Rath estavam dentro das pedras altas,
embora houvesse uma lacuna gelada entre Rhin e Brenin.

Corban ainda estava cheio da emoção do duelo entre Tull e Morcant. Ambos
os homens estavam de pé perto do círculo, embora Morcant estivesse com a
cabeça baixa, o corte na bochecha costurado agora, cru e zangado.

De repente algo mudou. Estava mais frio, a pele de Corban arrepiada. As

pessoas estavam gritando, apontando. Ele apertou os olhos para o sol, viu
uma sombra rastejando sobre ele, como um véu sendo puxado. Sentiu-se
tonto, tonto e cambaleou. Cywen estava ao lado dele, pegou seu braço e
bufou em aborrecimento. Então suas pernas estavam fracas demais para
sustentá-lo e ele estava caindo, sua visão desaparecendo.

Ele estava sozinho, ainda no círculo de pedra. Ele entrou nela, virando-se ao
fazê-lo, olhando ao redor. Tudo era o mesmo, mas diferente. A névoa rodou
em torno de seus pés. O céu estava cinza, o sol era um brilho desbotado e
incolor atrás de nuvens finas. As pedras pareciam mais altas, mais sinistras,
de alguma forma, o Darkwood uma sombra impenetrável diante dele.

Uma figura apareceu daquelas sombras, o homem que ele tinha visto antes,
marchando em sua direção, uma urgência em seus passos, sua capa
ondulando atrás dele.

"Está na hora", disse o homem, sorrindo calorosamente enquanto se

aproximava. — Dei-lhe todo o tempo que pode ser dispensado. Você vai me
ajudar?'
'Onde estou?' Corban murmurou.

'O Outro Mundo. O lugar do espírito — disse o homem.

'E quem é você?'

O homem sorriu, seus olhos vincados. 'Seu amigo.' Um cheiro tocou Corban,
decadência, espesso e enjoativo. 'Ajude-me.'

— E-eu não sei — disse Corban.

O homem fez uma careta, apertando a boca. — Fui paciente, mas não posso
esperar mais. Você não é minha única opção, você sabe. Ele gesticulou no ar.

Corban viu uma figura, transparente mas clara, um homem de cabelos

encaracolados, bonito, com impressionantes olhos azuis. Ele estava andando
sozinho em uma ameia, olhando para uma planície vazia. Cordas e correntes
estavam enroladas nos pulsos e tornozelos do homem, embora frouxamente,
movendo-se com ele enquanto caminhava.

Corban sentiu uma pontada aguda de preocupação pelo homem. Ele está
enlaçado, mas não sabe disso. Um vento soprou e a figura derreteu.

— Outros podem me ajudar, mas eu quero você. A última palavra foi quase
um rosnado.

'Você deve tomar uma posição, lutar pelo que é certo. Lute por mim. Se não,
você lutará por outra pessoa, eventualmente. Não vou deixar isso acontecer.
De repente, Corban sentiu medo.

— Não tenho utilidade para covardes — continuou o homem. 'Coragem é o

que eu preciso.

Posso ver o medo em você, posso cheirá-lo. Ele respirou longa e lânguida,
sua língua tremulando para fora, como se saboreando o ar. 'Você deve
enfrentar seu medo, derrotá-lo. Não tenha medo da tarefa que lhe dei.'

— Não é a tarefa que temo — disse Corban, olhando para aqueles olhos
âmbares antigos.
'É você.'

O homem franziu a testa. 'Isso é uma vergonha.' Ele parecia genuinamente

triste. Sua mão alcançou dentro de sua capa, descansando em um punho de
espada. Corban viu que ele estava usando uma cota de malha, escura e
oleosa, mas enquanto olhava, ela tremeu, parecendo por um momento como
escamas.

'Tenho sido paciente. Decidir. Agora. Você vai me ajudar?'

— Não vou — disse Corban, sem saber por quê; só que cada sentido dentro
dele estava gritando 'Não!' no homem diante dele.

O homem suspirou, balançou a cabeça e desembainhou a espada. Fumaça

preta enrolada em volta da lâmina.

Corban se virou e correu.

Atrás dele, o homem gritou, cheio de raiva.

Houve um súbito movimento de ar, o som de asas batendo, e figuras caíram

no chão ao redor dele, o vento de suas asas de couro quase o derrubando. Seis
deles, todos vestindo cota de malha escura, carregando armas envoltas em
fumaça, espada, machado, lança.

Seus rostos eram parecidos com os humanos, embora de feições nítidas, com
olhos semicerrados e reptilianos. Eles convergiram para ele, barrando seu
caminho.

– Por favor – sussurrou Corban.

— Tarde demais para isso — disse o homem de olhos amarelos atrás dele.

Um som estranho soou de algum lugar acima – um chamado de buzina?

Corban olhou para cima, viu figuras irrompendo entre as nuvens. Eles
correram em direção a ele, como flechas soltas de um arco, crescendo de
alfinetadas para o tamanho de um homem em instantes.

"O Ben-Elim", rosnou uma das figuras próximas.

Eles pousaram ao redor de Corban, asas largas de penas brancas dobrando
atrás deles; sem uma palavra, eles entraram em combate selvagem com as
criaturas ao seu redor.

A ferocidade disso surpreendeu Corban. Não houve postura ou negociação,

apenas uma violência primitiva e selvagem. Um guerreiro de penas brancas
cortou um ombro, o golpe continuou através de uma asa de couro. A criatura
gritou, desmoronou se contorcendo no chão, fumaça preta saindo do
ferimento. Uma cabeça rolou no chão diante de Corban; tudo sobre ele o
choque de armas, grunhidos e gritos de guerra de combate. Duas figuras
levantaram voo, arranhando, cravando-se uma na outra.

Mãos agarraram Corban e de repente ele estava sendo erguido no ar, grandes
asas brancas o impulsionando para o céu. Ele torceu, mas foi mantido firme.

"Fique quieto", uma voz rosnou em seu ouvido.

Ele olhou para um rosto sombrio, com cicatrizes de batalha, olhos escuros e
tingidos de roxo olhando para ele. Uma mão se estendeu, tocou sua têmpora e
ele ouviu palavras sussurradas, então tudo desapareceu na escuridão.

Seus olhos se abriram. Estava quase todo escuro, uma luz suave penetrando
nas bordas de sua visão.

Onde estou?

Ele piscou, viu vigas de madeira se condensarem, tomando forma na

escuridão acima, e percebeu que estava deitado de costas.

Lentamente, ele levantou a cabeça e se apoiou nos cotovelos, tentou mover os

pés, mas descobriu que não conseguia.

Um barulho irrompeu acima dele, um bater de asas, um grasnar.

— Acorde, acorde, acorde — murmurou uma voz áspera em algum lugar nas
vigas. Uma porta se abriu, passos, um rosto enchendo sua visão.

Brina.
Ela pressionou uma mão fria contra sua testa, sua pele áspera. Dedos tocaram
suas têmporas e sondaram seu pescoço.

"Você vai viver", ela murmurou, então sorriu para ele, o que o assustou mais
do que qualquer outra coisa. Ele estava muito mais acostumado com as
carrancas do velho curandeiro.

Algo se moveu a seus pés, subiu no catre em que estava deitado e então seu
rosto foi envolto em pêlos, hálito quente, língua molhada.

Tempestade. Sorrindo, ele a empurrou e se sentou. Cywen, Gar e Dath

estavam pairando atrás de Brina, o olhar de Dath esvoaçando entre Corban e
o telhado, onde Craf estava pulando em uma viga, arranhando a madeira e
resmungando incompreensivelmente. Gar parecia tão preocupado quanto
Corban já o vira.

Cywen se jogou em cima dele, abraçando-o com força. Ele resmungou,

abraçando-a de volta.

- Eu estava tão preocupada. – ela murmurou em seu pescoço.

'O que aconteceu?' perguntou Corban. 'Como eu cheguei aqui?'

— Você acabou de cair, Ban — disse Dath, aproximando-se, estendendo a

mão para tocar o braço de Corban. — Bem ali na neve. O sol escureceu, e
então você simplesmente caiu.

– Ah – disse Corban. Cywen o soltou de seu aperto e deu um passo para trás,
enxugando os olhos enquanto Brina saía apressada da sala.

– Não sabíamos o que fazer – disse Cywen.

— Cy estava gritando — acrescentou Dath por cima do ombro.

- Não sabíamos o que fazer. – Cywen repetiu, lançando um olhar para Dath.
'Gar jogou você sobre o cavalo dele e galopou até aqui.'

'Onde é aqui?'
— A casa em que estamos hospedados — disse Dath, sentando-se ao pé da
cama.

Brina voltou, segurando uma bandeja nas mãos, uma xícara e uma tigela
sobre ela.

"Aqui, beba isso", disse ela, passando-lhe o copo enquanto enganchou uma
mão sob seu braço e o içou, não muito gentilmente, em uma posição melhor
sentada. Gar correu para ajudar.

'O que é isso?' disse Corban, farejando desconfiado o vapor que saía da
xícara. Ele torceu o nariz.

'O que você acha?' o curandeiro estalou.

Ele franziu a testa, cheirando novamente. "Cicuta e outra coisa."

— Hum — grunhiu Brina. — Cicuta e absinto, se quer saber. Agora beba.

Vai ajudar.

Fechando os olhos com força, ele tomou um gole, estremecendo com a

amargura da mistura de Brina, então segurou o nariz e engoliu tudo. Ele
pensou que poderia também, antes de Brina agarrar seu nariz e fazer isso por
ele. Ele a tinha visto fazer isso muitas vezes com aqueles sob seus cuidados.

"Bom menino", disse Brina, sorrindo docemente. 'Agora, coma isso.' Ela lhe
passou a tigela e uma colher de pau. — Apenas aveia, antes que as perguntas
comecem novamente. Para combater qualquer fadiga.

Corban assentiu e começou a colocar o mingau na boca.

Cywen riu. — Bem, Bruna. Você deve me ensinar seu segredo. Eu nunca vi
Ban ir tão mansamente com algo que ele não quer fazer.'

- Acabei de acordar - murmurou Corban, com a boca cheia. — Ela está se

aproveitando de mim.

Dath riu, mas parou quando Craft saiu da escuridão acima, pousando na
cabeceira da cama ao pé da cama, bem ao lado de Dath. O filho do pescador
olhou o corvo com cautela.

Storm acariciou a mão de Corban, tentando enfiar o nariz na tigela de aveia.

– Ela não iria deixar você, Ban – disse Cywen. Corban coçou atrás da orelha
do lobo e deixou que ela lambesse o resto da aveia de sua tigela.

– ESTRANHO – gritou Craf de repente no ouvido de Dath, fazendo-o pular

da cama como se tivesse acabado de se sentar sobre uma lareira crepitante.

"Ah, silêncio", disse Brina, acenando com a mão para o corvo. Dath ficou
vermelho brilhante, seus olhos parecendo um pouco selvagens.

— Há quanto tempo estou aqui? perguntou Corban.

— Não muito — disse Brina. — Você está aqui há tanto tempo quanto é
preciso para ferver uma panela e amassar um pouco de aveia.

'O que aconteceu comigo?' ele perguntou.

— Você desmaiou — disse Brina com um encolher de ombros.

De repente, uma memória lutou dentro dele, fraca, como uma mariposa
batendo contra as venezianas de madeira. Ele ouviu o som de asas, cheirou
algo podre, viu olhos roxos.

Então se foi. Ele passou a mão sobre o rosto, pressionado em sua testa.

— Você sente o cheiro de alguma coisa? ele se perguntou.

'Eh?' retrucou Brina. 'Não. E não mude de assunto.

- Ele está bem? Gar perguntou, franzindo a testa profundamente.

— Bem, não há nada seriamente errado, até onde posso dizer. Além de suas
doenças permanentes, isto é: teimosia, estupidez, fazer perguntas ridículas,
uma capacidade de irritar o próprio Elyon. Ela cruzou os braços e sorriu
novamente. Cywen bufou em concordância.
Corban revirou os olhos. Quanto menos tempo Cywen passar na companhia
dessa mulher, melhor.

— Mas por que aconteceu? disse Gar, ainda franzindo a testa.

Bruna deu de ombros. "Muitas pessoas desmaiam", disse ela, olhando para
Corban. 'Um choque, falta de comida, água, ar, muitas razões.'

— Veja, Cy. Estou bem. E você não precisa contar a mamãe ou papai sobre
isso. Não há necessidade de preocupá-los, há?

— Bem, eu não sei, Ban.

— Por favor, Cy. Se acontecer de novo, diga a eles. Se acontecer de novo, eu

direi a eles.

Mas não vai.

Não faz sentido vocês dois terem essa conversa — disse Gar. — Vou contar a
sua mãe e seu pai, assim que chegarmos em casa. E por falar em casa, todos
vocês precisam se

preparar. O rei Brenin concluiu seu conselho com os outros governantes. Ele
está saindo.'

CAPÍTULO
48 VERADIS
— E você tem certeza de que está se sentindo bem agora? Veradis perguntou
a Nathair, não pela primeira vez. Quando Nathair desabou na parede, Veradis
pensou que tinha sido vítima de algum ataque – veneno, ou magia elementar.
Foi apenas seu pânico absoluto sobre Nathair que o impediu de esfaquear
Mandros, ali mesmo. Ele estava convencido de que o rei de Carnutan estava
por trás disso.

Nathair foi levada para os aposentos de Aquilus e os curandeiros foram

chamados. Eles tinham acabado de chegar quando Nathair acordou, no
entanto. Ele assegurou-lhes que estava bem e continuou a fazê-lo sempre que
Veradis lhe perguntava, mas parecia estranho, de alguma forma. Distraído.

– Não acredito que perdi – disse Nathair, sorrindo. 'Todo esse tempo,
esperando, e então eu vou e desmaio, assim que o sol fica preto.' Ele balançou
sua cabeça. — Diga-me de novo, Veradis. Aconteceu, não foi?

'Sim. Assim como o livro de Halvor disse. O dia virou noite. Foi a coisa mais
estranha.

Não estava escuro como breu, mas perto, e muito frio, por um tempo.

Nathair caminhou até uma janela fechada, abriu-a e respirou fundo o ar frio
que entrava em redemoinho, farfalhando entre os pergaminhos que cobriam
as mesas e as prateleiras altas de pergaminho cobrindo as paredes da sala.
Veradis ficou em silêncio, observando o príncipe.

Eventualmente Nathair se virou. — Então, aconteceu.

'Sim.' Olhando para o céu pálido, todo o episódio parecia um sonho vívido e
recém-lembrado. 'O que acontece agora?'

Nathair atravessou a sala, sentou-se em uma cadeira ao lado de um tinteiro e

penas espalhadas. 'Primeiro, acho que é hora de falar com meu pai, sobre
quem eu sou. Está na hora.' Havia algo no tom de Nathair que chamou a
atenção de Veradis. Algo resoluto.

'Você está certo?' perguntou Veradis. 'Agora é uma boa hora?'

'Sim. Deve ser. O tempo está fugindo. Nathair assentiu para si mesmo. — E
depois disso, assumimos o controle desta guerra, Veradis. Paramos de esperar
que as coisas aconteçam. Nós fazemos. Não vou ficar de braços cruzados
esperando que o Sol Negro de Asroth se fortaleça. Eu levarei a batalha até
ele.'

Veradis esfregou o queixo, coçando a palma da mão na barba curta e curta

que vinha

cultivando. — E como, exatamente, vamos fazer isso?

'Termine o que começamos. Forje um bando de guerra que as Terras Banidas

nunca testemunharam – um exército, uma frota. Traga os fracos para o
calcanhar. Devo ter um controle firme sobre a terra se quiser cumprir a tarefa
que Elyon me colocou.' Eles ficaram em silêncio enquanto passos ecoavam
no corredor. A porta se abriu e Aquilus entrou, Meical atrás dele.

Nathair sorriu para o pai, mas não se levantou da cadeira. Aquilus apenas se
levantou e observou seu filho por um momento, parecendo extremamente
cansado.

Um silêncio caiu.

'Meical voltou para nós.'

— Então entendo — disse Nathair. "Uma chegada oportuna." Ele olhou para
Meical. O

homem alto e de cabelos escuros retornou seu olhar em silêncio.

'Onde você esteve?' Nathair perguntou a ele.

— Tarbesh.

Veradis sentiu o coração de repente acelerar no peito, batendo contra as

costelas.

"Rahim estava cheio de elogios para você", disse Aquilus. — Embora ele
tenha ficado muito surpreso com seus métodos. Usando gigantes e feiticeiros
para rastrear o Shekam, usando uma frota de navios para acelerar sua jornada.
Usando o Vin Thalun.

Nathair desviou o olhar, os olhos esvoaçando pelos pergaminhos nas paredes.

— Você não tem nada a dizer? perguntou Aquilus.

'Foi necessário.'

'Necessário.'

'Sim. A vitória é o que conta. Eu consegui a tarefa que você me deu, pai. Que
importam os meios?

Aquilus rapidamente fechou a distância entre ele e seu filho, bateu um punho
fechado na mesa, derrubando o tinteiro. Uma mancha escura se espalhou pelo
tampo da mesa, tinta pingando no chão de lajotas.

'Você mentiu para mim.'

'Eu não menti. Ocultei alguns detalhes, é verdade, mas apenas por um tempo.
Eu ia te contar — disse Nathair, um tremor rastejando em sua voz. 'Pai,
considere os resultados; considere as possibilidades... —

Não — disse Aquilus, a voz controlada agora. 'Você me enganou. Você me

desobedeceu.

Proibi seu envolvimento com o Vin Thalun. O rei pareceu vacilar e estendeu
a mão, apoiando-se na mesa.

- Pai, eu... sinto muito. Não tive a intenção de fazê-lo, desejo apenas deixá-lo
orgulhoso de mim. Tudo o que eu fiz foi ganhar seu favor...' A voz de Nathair
vacilou de repente, lágrimas enchendo seus olhos. Ele olhou para baixo para
escondê-los.
'Meu favor?' disse Aquilus. Ele balançou sua cabeça. — Você sabe o que
enfrentamos, Nathair, sabe o que procuro alcançar. Devemos estar prontos
para a Estrela Brilhante.

Nathair se endireitou e respirou fundo para falar, mas Aquilus continuou.

'Como posso confiar em você? Permitir que você entre em minhas

confidências? O Rei suspirou. — Agora, conte-me a verdade sobre o que
aconteceu em Tarbesh. Preciso saber tudo antes de falarmos sobre o que
acontece agora.

— O que você quer dizer com o que acontece agora? disse Nathair.

— Faça o que eu mando — rosnou Aquilus, agora perigosamente. Nathair o

encarou por um momento, então começou a falar.

Ele falou de sua jornada para Tarbesh, de Lykos e sua frota, das informações
que Alcyon e Calidus forneceram, embora ele tenha cuidado de evitar
qualquer menção ao nome de Calidus. Ele falou dos problemas de Rahim em
encontrar o Shekam, da ajuda de Calidus e Alcyon em encontrar os gigantes,
de frustrar sua névoa feiticeira, da batalha. Ele contou tudo, exceto a viagem
para Telassar. Que ele não mencionou de forma alguma.

'... então você vê, pai, eu só tive um objetivo, seu objetivo, em mente: a
derrota de Asroth e seu Sol Negro. Acabei de empregar meios incomuns.
Muitas vezes estamos acorrentados pela tradição, pelas formas de fazer as
coisas. Eu digo que são os resultados que importam. Sacrifícios devem ser
feitos para um bem maior.'

— Já ouvi essa frase antes — disse Meical, baixinho, quase para si mesmo.
'A muito tempo atrás. Também não deu em nada.

“Você fala fora de hora,” Nathair disse friamente. — Você é um conselheiro.

Fale quando o conselho for solicitado.

Meical olhou para o Príncipe, apenas o ligeiro alargamento das suas narinas
revelando uma pitada de sua raiva.
"Meical é mais, muito mais, do que um conselheiro", disse Aquilus.

'Mais? O que?'

— Esperava falar com você sobre isso — disse Aquilus. — Mas não agora,
não depois disso. Verdade e coragem, Nathair, tentei ensinar-lhe o valor
deles, não tentei?

Nathair apenas o encarou, estupidamente.

— Confie, Nathair — continuou o rei, ao mesmo tempo severo e triste. 'A

confiança é vital entre nós. É a argamassa que nos protege dos esquemas e
enganos de Asroth, que nos mantém unidos. E eu não confio mais em você.
Você... meu único filho.

— Isso é ridículo, padre...

— Quem era o Vin Thalun? Meical interrompeu.

Nathair fez uma pausa, franziu a testa.

— Aquele que o guiou por Tarbesh, o companheiro do gigante. Qual era o

nome dele?'

Nathair balançou a cabeça. — Não tem importância — ele murmurou.

'Qual era o nome dele?' disse Aquilus.

'Calidus', Nathair respirou.

Aquilus congelou, sem palavras. Ele olhou para Meical, que pela primeira
vez parecia mais do que preocupado, assustado até. Então Aquilus avançou e
agarrou Nathair, sacudindo-o. — Você sabe o que fez? ele rosnou no rosto de
seu filho. Antes que ele percebesse, Veradis estava dando um passo à frente,
sua espada meio desembainhada.

Uma mão agarrou seu pulso, o aperto como ferro, girou-o.

"Espere, homem do Prince", disse Meical.

Aquilus soltou Nathair, que tropeçou contra a mesa, a devastação em seu
rosto.

— Você desembainharia sua espada para cima de mim? — Aquilus apontou

para Veradis.

— Eu... não, meu rei. Ele olhou para baixo, de repente envergonhado. Meical
o soltou. Com um clique, ele empurrou sua espada de volta para dentro da
bainha.

Aquilus suspirou, esfregou os olhos e caminhou até a janela aberta.

"Veradis", disse ele.

— Sim, meu rei?

— Devo falar em breve com Mandros. Vá, traga-o para mim.

— Isso é sábio? Veradis desabafou. Mandros era o inimigo, disso ele tinha
certeza.

'Ele viu o dia virar noite, viu as palavras de Halvor se provarem verdadeiras.
Ele será humilhado, agora, pronto para se juntar a mim.

Não se for um servo de Asroth, pensou Veradis. Não se ele pretende preparar
o caminho para o Sol Negro. Veradis olhou para Nathair, viu o príncipe
assentir.

— Como quiser, meu rei.

'Meical... eu falaria com meu filho. Particularmente.

Meical olhou entre rei e príncipe. — Venha — disse a Veradis, e juntos

saíram da sala, Aquilus e Nathair se entreolhando em silêncio.

"Sua lealdade é admirável", disse Meical enquanto os dois homens se

afastavam. Veradis não disse nada. — Mas tome mais cuidado para que seja
merecido.

'Você fala mal de Nathair?' Veradis parou abruptamente, virando-se para

Meical.

— Falo a verdade como a vejo — disse o homem alto.

— Ele é o príncipe de Tenebral, e você não encontrará um homem melhor.

Meical deu de ombros. — Suas decisões são questionáveis. Os companheiros

que ele escolhe...'

'Calidus está fora de dúvida. É você que me preocupa.

'Eu?' Meical disse desdenhosamente. 'Eu vivo para servir Elyon, e sua Estrela
Brilhante.'

Veradis grunhiu. 'Sua Estrela Brilhante está aqui, seu tolo. No último andar
desta torre.

Os olhos de Meical se estreitaram. 'Você não pode pensar... Nathair?'

— Há — cuspiu Veradis. — A verdade esteve diante de você todos esses

anos, mas você não conseguiu reconhecê-la. Tenho um recado a cumprir —
disse ele, dirigindo-se aos aposentos de Mandros. Ele não olhou para trás até
chegar à porta de Mandros. Quando o fez, Meical desapareceu.

O Rei de Carnutan era um homem de ossos largos, outrora muito musculoso,

mas agora ficando gordo, uma barriga empurrando um cinto grosso trançado
com prata.

Veradis informou-o do pedido do rei de Aquilus, e ele veio quase

imediatamente, seguido por dois guerreiros. Ele ainda parecia pálido e
abalado, como nas ameias, mesmo depois que o sol voltou ao normal. Agora
não é tão zombeteiro, pensou Veradis.

Veradis liderou o caminho silenciosamente de volta à torre para os aposentos

de Aquilus, passando por Orcus, seu guarda pessoal.

— Sua arma — disse Veradis a Mandros. Não havia nenhuma maneira que
ele ia permitir este homem ao alcance de Aquilus ou Nathair com uma espada
em seu quadril. Ele ainda tinha quase certeza de que Mandros estava de
alguma forma por trás do colapso de Nathair na parede.

O rei fez uma careta para ele, mas tirou a espada do cinto e a entregou a
Veradis.

Nathair abriu a porta para a batida de Veradis. "Espere por mim", disse o
príncipe quando Mandros entrou na sala, então a porta se fechou. Veradis
ficou no corredor com os dois guardas de Mandros.

Ele se inclinou contra uma parede de tapeçaria. Foi um dia e tanto. Lembrou-
se do rosto de Nathair durante o confronto com Aquilus. O príncipe ficou
arrasado, até derramou lágrimas. Pelo menos Aquilus não era como o próprio
pai de Veradis. Lamar provavelmente o teria esbofeteado por uma exibição
tão pouco viril. Veradis sentiu uma onda de simpatia pelo príncipe – tão
claramente motivada pela necessidade do reconhecimento de seu pai, sua
aprovação. Ele sabia como era isso, havia construído paredes contra aquela
dor há muito tempo, mas ainda estava sempre lá, como um espinho em sua
carne. Ele apertou as têmporas. Tudo tinha ficado tão complicado.

A porta do Rei se abriu, Mandros se apressando por ela, ainda pálido,

parecendo mais abatido, se alguma coisa. Suas mãos tremiam quando ele
pegou a espada e o cinto de Veradis. Ele fechou a porta rapidamente atrás
dele e correu pelo corredor, seus dois guerreiros andando rápido para pegá-lo.

Enquanto eles desapareciam escada abaixo, Orcus olhou para Veradis e

franziu a testa. O

guarda estava certo – algo estava errado.

Veradis foi até a porta do escritório, esforçando-se para ouvir. Nenhuma voz,
apenas silêncio, depois uma tosse. O pânico brotou e ele empurrou a porta
aberta.

Nathair estava deitado contra uma perna grossa da mesa, apoiado em um

cotovelo, sangue manchando sua cintura, acumulando no chão.

— V... Veradis — gaguejou o príncipe.

'Orcus!' Veradis gritou enquanto corria para Nathair, ajoelhando-se. Um cabo
de faca se projetava do lado do príncipe, logo abaixo das costelas. Nathair o
puxou debilmente, as pálpebras estremecendo, o rosto pálido como a morte.

— Fique quieto — disse Veradis.

Orcus entrou na sala, ficou paralisado por um momento.

'O rei?' ele disse.

Veradis apenas o encarou.

— Onde está Aquilus? Orcus gritou.

'Pronto...' respirou Nathair, acenando com a mão.

Nas sombras sob a janela aberta jazia uma figura enrugada.

— Não — sussurrou Veradis.

Olhos vazios e sem vida olharam para ele.

CAPÍTULO
49 CORBAN
— O que você quis dizer? perguntou Corban.

'Quando? Sobre o que?' Brina disse, revirando os olhos.

— Na festa, quando você disse “Círculos dentro de círculos”. Sobre Uthan e

Kyla estarem noivos.

Brina lançou-lhe um olhar. — Seus ouvidos são tão apurados quanto seu
talento para perguntas.

- Obrigado - sorriu Corban.

— Não foi um elogio. Eu quis dizer — ela começou devagar, escolhendo as

palavras com cuidado — que as coisas não são tão simples quanto parecem.

'O que faz aquilo-'

– Ah – retrucou Brina, erguendo um dedo. — Eu ia explicar, mas se você

insistir em preencher cada momento que paro para respirar com uma nova
pergunta, essa conversa vai acabar agora.

Corban fechou a boca com força de vontade.

“Especificamente o que eu quis dizer,” ela continuou, “é que Gethin está

forjando seus próprios laços com o Reino de Narvon. Uthan é o herdeiro do
rei Owain, então ele será o próprio rei de Narvon um dia, se ele não for morto
primeiro, e Kyla será sua rainha. Isso é algo que o rei Brenin pode não estar
muito satisfeito. Os irmãos Gethin e Evnis são ambiciosos. Eles procuram
elevar a si mesmos e seus parentes dentro do reino, e além, ao que parece.
Evnis vem fazendo manobras para que Vonn fique noivo da princesa Edana
há anos.

Corban grunhiu. Por alguma razão, ele não gostou nada desse pensamento.
Bruna ergueu uma sobrancelha. — Imagine isso, o filho de Evnis casado com
uma rainha, a filha de Gethin casada com um rei. Não é um grande salto para
o sangue deles estar sentado em dois tronos, hein?

Corban assentiu lentamente.

– As pessoas são criaturinhas tão egoístas – suspirou Brina. 'Sempre

procurando promover sua própria posição, não importa quão pequena ou
mesquinha.'

— Nem todos são assim — disse Corban, sentindo-se um pouco ofendido.

'Não? Bem, talvez você esteja certo. Mas olhe para você, Corban. Uma vez
que você esteja ciente da forma particular e do fedor da ganância humana,
você não deixará de reconhecer a abundância de tal comportamento. Pode ser
bastante deprimente.

— As pessoas veem o que querem ver — proclamou Corban, sentindo-se

quase sábio.

Brina olhou para ele bruscamente. — E onde você ouviu essa jóia de
sabedoria em particular? Heb?

- Sim - admitiu Corban a contragosto. Brina apenas bufou e olhou para frente.

Eles estavam na jornada de volta para Dun Carreg, Badun três dias atrás deles
agora. Um vento frio havia soprado do norte no dia do solstício de inverno e
não havia partido, congelando a terra, cristais de gelo na neve brilhando ao
redor deles. Estava tão frio que as orelhas de Corban doíam.

Ele ainda estava maravilhado com tudo o que tinha visto em Badun. O duelo
entre Tull e Morcant lhe tirou o fôlego, deixando-o doente e eufórico, e então
chegou o Dia do Solstício de Inverno.

Ele desejou ter visto mais daquilo, pelo que Cywen lhe disse que tinha sido
incrível – e era embaraçoso que ele tivesse desmaiado. Ele não estava ansioso
para que Rafe conseguisse essa informação. De alguma forma, porém, ele se
sentia diferente, mais forte. Ele tinha estranhos flashes de memória, como se
algo significativo tivesse acontecido com ele, por mais improvável que
parecesse.

Ele não sabia o que havia ocorrido entre o Rei Brenin e os outros governantes
– embora Rhin tivesse partido logo depois que o sol voltou ao normal. E
agora eles estavam com destino a Dun Carreg cedo no dia seguinte, o casal
misterioso que implorou ao Santuário do Rei Brenin viajando com eles.

A jornada de volta para Dun Carreg foi tranquila, e Gwenith agarrou ele e
Cywen antes mesmo de entrarem completamente na cozinha, os cheiros de
casa os assaltando. Ela os abraçou longa e fortemente, Thannon entrando e
envolvendo seus braços largos sobre todos eles, então ela insistiu em ouvir
cada detalhe de sua jornada.

"Bem-vindos", disse sua mãe quando finalmente terminaram. — Chega de

viajar por um tempo, espero. Ela abraçou os dois novamente.

A grama endurecida pelo gelo estalava sob seus pés enquanto Corban seguia
Halion até a beira da quadra de luta.

— O trabalho com escudos, Corban, não é só defesa — disse Halion,

apontando para dois homens de frente para lutar na pedra. 'Olhe um pouco, e
você aprenderá mais do que eu posso te ensinar com palavras.'

Conall estava na quadra, o cabelo escuro preso no pescoço e um sorriso no

rosto, escudo e espada de madeira prontos. Ele encarou Marrock, que era
mais alto, mais magro, a cicatriz em seu rosto parecia vermelha e lívida
contra sua pele pálida. O caçador também segurava um escudo e uma espada
de treino. Eles acenaram um para o outro e Conall instantaneamente avançou,
Marrock recuando apressadamente.

“Você vê,” Halion disse calmamente, “como meu irmão usa seu escudo? Não
apenas para bloquear a lâmina de Marrock. Ele procura desequilibrá-lo, abrir
a guarda.

Corban assentiu. Enquanto ele observava, Conall pegou um movimento para

baixo em seu escudo, empurrou para cima e para trás, empurrando a saliência
de seu escudo no rosto de Marrock. O caçador saltou para trás, balançando
seu próprio escudo no flanco de Conall enquanto o guerreiro avançava,
desequilibrando-o.

Halion grunhiu em aprovação. — O escudo também pode ser uma arma. Na

batalha, seria aro de ferro, com bossa de ferro. Golpeie seu inimigo com ele e
você pode acabar com tudo lá. O trabalho de escudo limita sua escolha de
espada, no entanto. Alguns homens

preferem uma lâmina mais longa e pesada, que deve ser empunhada com as
duas mãos.

Isso lhe dará alcance extra, mais peso para seus golpes. Para usar um escudo,
você deve empunhar uma lâmina mais leve, a menos que o homem seja um
boi como seu da, ou Tull. Como eles podem ter o melhor dos dois mundos.'
Halion olhou Corban de cima a baixo, batendo em seu ombro. — Seu
trabalho na forja de Thannon lhe servirá bem, braços e ombros fortes. Você
não será tão grande quanto seu pai, eu acho, mas você será mais forte que
muitos. Ele parou. Halion geralmente não falava muito, exceto quando falava
de esgrima.

— Por que você ficou longe do banquete em Badun? Corban perguntou,

lembrando que eles não estiveram presentes durante a festa e duelo.

'O que? Isso foi há luas.

'Assim?' deu de ombros. — Todo mundo estava lá e você perdeu o duelo. Eu

queria falar com você sobre isso.

— Tive meus motivos — disse Halion, com a boca apertada. 'Agora preste
atenção.' Ele voltou para a disputa entre Marrock e seu irmão.

Os dois homens estavam trocando golpes agora, grandes rasteiras e estocadas

rápidas, bloqueando e atacando repetidamente.

— Marrock está bem contra meu irmão — disse Halion. “Ele é um

estrategista, enquanto meu irmão é uma força da natureza. Se ele não fosse
tão bom, sua raiva o teria matado há muito tempo. Alguns homens são assim,
Corban, dá para ver nos olhos deles. Isso pode ser uma arma também. Os
homens cometem erros quando estão com raiva.

'Eu sei. A raiva é o inimigo, já que G... Corban fez uma pausa. Halion olhou
para ele, mas não disse nada.

'Conall escolheria lutar com um escudo?' perguntou Corban.

'Às vezes. Se a situação assim o exigir. Ele prefere usar duas espadas, ou uma
espada e uma faca. Ele sorriu. — Como eu disse, ele não é um homem
paciente. Ele é rápido, porém, o mais rápido que eu já vi.

Como se para provar o ponto de vista de Halion, Conall aumentou o impulso

de seu ataque, seu braço de espada borrando no olho de Corban. Ele avançou,
investindo com seu escudo, enfiou sua espada bem atrás dele, escondido da
visão de Marrock. Ele balançou sua lâmina nas costelas de Marrock, deteve o
golpe enquanto Marrock se movia para bloquear, inclinando sua espada para
baixo em um semicírculo, sob a borda do escudo de Marrock, então para
cima, a ponta de sua lâmina cavando o intestino do caçador.

Marrock fez uma pausa, parecendo um pouco confuso, então percebeu que a
competição havia acabado. Ele inclinou a cabeça para Conall, que estava
sorrindo novamente.

“Muitos pensam que a esgrima é sobre quem é o mais forte”, disse Halion, “e
muitas vezes suponho que isso seja verdade. Mas para os mestres – aqueles
que planejam viver mais – esgrima é sobre engano. Sobre fazer seu oponente
pensar que você vai golpear pela esquerda e depois golpear pela direita,
fazendo-o pensar que você vai golpear, mas

em vez disso, atacando. Decepção. Foi assim que Conall acabou de derrotar
Marrock: sua espada não estava onde ele havia feito Marrock pensar que
estaria, então a guarda de Marrock, seu peso, seu foco estavam em outro
lugar. E ele usou seu escudo para ajudar no engano. Você vê?'

— Eu... sim, eu quero.

— O duelo que você mencionou em Badun entre Tull e Morcant, bem,

embora eu não tenha visto, ouvi falar de cada golpe.
Corban assentiu com entusiasmo. Como ele poderia esquecer?

— Tull ganhou isso por meio de decepção, lembre-se, jogando os juncos no

rosto de Morcant. Ele tem uma mente aguçada, Tull, tão afiada quanto sua
lâmina. As pessoas pensam que ele apenas supera seus oponentes porque ele
é grande, mas esse não é o caso. Ele pensa. Isso não é tarefa fácil quando
você está lutando para se manter vivo.

Venha, rapaz, agora que você viu como um escudo pode ser usado, vamos
ver como você se sai.

Corban seguiu Halion até as prateleiras de armas. Ele havia tentado muitas
vezes o trabalho com escudos, mas ainda não se sentia totalmente confortável
com isso. Seu treinamento com Gar foi sempre com uma espada de prática de
duas mãos. Essa era a arma favorita do chefe dos estábulos, e era com isso
que ele se sentia mais à vontade.

Ele olhou ao redor do Campo enquanto mastigava a grama congelada, viu

Tull de pé diante de um punhado de guerreiros com quem estava trabalhando.

Sua mãe estava diferente desde seu retorno de Badun. Ele muitas vezes a
pegava olhando para ele, uma expressão ilegível em seu rosto. E ela o estava
tocando mais; não que ela nunca tivesse demonstrado afeição por ele antes de
sua viagem, mas agora ela gravitaria em direção a ele sempre que estivessem
na mesma sala, mesmo que fossem apenas as pontas dos dedos roçando as
costas da mão dele. Talvez fosse por causa de seu desmaio.

Mas ela não era a única que lhe prestava mais atenção. Onde quer que
estivesse, veria seu pai ou Gar. Quando estava na casa de Brina realizando
suas tarefas, que de alguma forma haviam se estabelecido em um arranjo
permanente, Gar estaria por perto trabalhando com cavalos nos piquetes; e se
não estivesse na forja com seu pai, muitas vezes sentia a presença do grande
homem por perto, mesmo quando passava seu escasso tempo livre com Dath
ao redor da aldeia. Estava começando a incomodá-lo.

'Certifique-se de que seu aperto é bom; pode fazer a diferença entre um braço
quebrado ou não — disse Halion enquanto Corban levantava um escudo
velho e surrado. Então eles começaram, Halion empurrando Corban para
pensar em cada movimento, fazendo-o pagar com uma nova contusão por
cada erro impensado. Não demorou muito para que o braço de Corban
estivesse dormente, seu ombro latejando pelos golpes que haviam encharcado
o escudo em seu braço. Halion sorriu ferozmente para ele. — Isso serve para
o dia, rapaz.

— Ótimo — resmungou Corban, suor ardendo em seus olhos.

'Você está indo bem. Mais do que bem com uma lâmina, e seu trabalho de
escudo

também não é ruim. No entanto, precisamos nos concentrar no arco e na

lança.

– Huh – grunhiu Corban. — Uma espada é boa o suficiente para mim.

Guerreiros não usam arco. Por que preciso aprender?

— Porque os guerreiros precisam comer — disse Halion. 'Você não terá

comida capturada por outras pessoas para você toda a sua vida. Você
precisará fazer sua parte. E quem sabe? Talvez um dia você tenha que trazer
suas próprias refeições. Você ficará feliz com o tempo gasto com arco e lança
então.

Corban não respondeu. Ele sabia que havia sentido nas palavras de Halion,
mas estava faminto por aprender com uma lâmina. Não havia honra em uma
reverência, a menos que você fosse um caçador como Marrock. Ele já havia
tentado, com Halion atrás dele, e se saiu muito mal. Ele havia arrancado a
pele do antebraço com mais de um tiro na hora errada.

Ele olhou para as montanhas na extremidade do Campo, viu o corpo alto e

desengonçado de Tarben, o pequeno e distinto contorno de Dath ao seu lado,
as costas retas, lançando flechas infalivelmente em alvos de palha. O filho do
pescador tinha tomado notavelmente bem a arma, embora não estivesse muito
feliz com sua habilidade recém-descoberta –

ele desejava ser um espadachim. Essa era a única maneira de ser levado para
o porão de um barão como guerreiro, e esse era seu sonho secreto: escapar do
barco de seu pai, da pesca, do mar e esculpir a vida de um guerreiro para si
mesmo.

— Mas hoje não, rapaz — disse Halion, vendo a expressão azeda de Corban.
—

Terminamos o dia. Vejo você amanhã.

Corban marchou para fora do Campo, Tempestade surgindo debaixo da

primeira árvore da alameda de sorveira enquanto ele se aproximava.

Outros estavam saindo do Campo, caminhando sozinhos ou em pequenos

grupos.

Corban prestou pouca atenção a eles até ouvir Storm rosnar baixinho. Ele
olhou para cima, viu Rafe com seu companheiro habitual, Crain. Eles
estavam se curvando enquanto caminhavam, pegando punhados de cascalho e
pedras e jogando-os em alguém na frente.

Corban acelerou, tentando ver melhor o que estava acontecendo.

Na frente de Rafe, uma figura alta e larga caminhava, a cabeça baixa

enquanto pequenas pedras ricocheteavam em suas costas.

Rafe estava rindo. — Igual ao pai dele — dizia o filho do caçador. — Não há
espaço no Campo para covardes, ou filhos de covardes, você sabe.

A figura na frente de repente parou e se virou. Era Farrell, filho de Anwarth,

o guerreiro que diziam ter fingido seu ferimento na Floresta Negra quando
Rhagor foi morto. Os punhos de Farrell estavam cerrados, o rosto vermelho e
contraído. Lágrimas mancharam suas bochechas.

'O que?' disse Rafe, aproximando-se dele.

Farrel estava tremendo. — Apenas... pare — disse ele, com a voz trêmula.
Ele era mais

jovem que Corban, mas era tão alto quanto Rafe, e mais largo.

Crain se aproximou de Rafe.

— Não — disse Rafe —, acho que não vou. O Campo de Rowan é para o
treinamento de guerreiros. Por que você não passa seus dias na aldeia? Tente
eviscerar e lavar peixes com as outras mulheres.

'P-por que você está...?' Farrel gaguejou.

Corban alcançou o grupo. Uma profunda sensação de queimação estava se

espalhando de seu intestino. "Deixe-o em paz", ele se ouviu dizer.

"Oh ho", disse Crain, virando-se. 'De onde estão vindo todos esses covardes?'

Rafe apenas fez uma careta para ele.

Storm deu um passo à frente, rosnando, os dentes arreganhados. Uma linha

de saliva escorria de sua boca. Rafe e Crain deram um passo involuntário
para trás.

— Acho que ela não gosta do seu tom — disse Corban, tocando seu flanco
levemente.

'Acha que você é o herói agora, correndo para resgatar outros covardes?' disse
Rafe.

'Vocês dois poderiam formar seu próprio bando de guerra, apenas covardes
aceitos. Vá em frente, ferreiro, você vai ter o seu, mas você ainda tem um
tempo. Daqui a duas luas eu sento minha Longa Noite. Nem mesmo Tull
poderá salvá-lo uma vez que você tenha sentado sua Longa Noite. Eu estarei
esperando por você.'

Corban deu de ombros. "Deixe-o em paz", disse ele novamente, olhando para
Farrell, que o encarava. Ele tentou sorrir de forma tranqüilizadora e deu um
passo para mais perto do grande rapaz. De repente, as mãos de Farrell
estavam em seus ombros, girando-o, levantando-o um palmo do chão.

— Fique fora disso — disse o rapaz de ombros largos, com veemência,

fazendo uma careta para Corban.

Sem pensar, Corban chutou os dois pés, acertando Farrell nas canelas. Ele
caiu de repente e cambaleou para trás. — Estou tentando ajudá-lo —
gaguejou Corban.

Farrell apenas olhou para ele, os olhos apertados, então ele se virou e correu,
arrastando-se para longe.

Rafe e Crain riram, caminhando. - Você deve se esforçar mais para fazer
amigos. – Rafe chamou por cima do ombro, ainda rindo.

Corban ficou ali por um tempo, chocado, zangado. Ele só queria ajudar – ele
sabia como era ter Rafe te chamando de atenção. Ele partiu, chutando os
calcanhares contra o cascalho. Então ele se lembrou de como se sentiu
quando Rafe o agrediu pela primeira vez durante a Feira da Primavera, quão
assustado, quão zangado, quão envergonhado por não ter feito nada. E então
Cywen o defendeu. Ele não tinha sido muito grato na época, também. Ele
pensou sobre isso por um tempo. Talvez ele tentasse falar com Farrell, pedir
desculpas.

Como ele detestava Rafe. "Estarei esperando por você", dissera o filho do
caçador. Bem, bom.

Olhando para cima, ele percebeu que seus pés o levaram para os estábulos.
Sua irmã estava no cercado, a pata dianteira de um cavalo apoiada em seu
joelho enquanto ela raspava seu casco com uma pequena faca. Ele se
acomodou contra um poste a poucos passos dela, esperando que ela
terminasse.

Uma sensação estranha de repente se espalhou por seu pescoço, pelas costas e
pelos braços, arrepiando sua pele. Ele olhou para cima rapidamente e viu Gar
perto das portas do estábulo com um homem alto, de cabelos escuros,
segurando as rédeas de um enorme garanhão cinza malhado. O homem tinha
cicatrizes profundas no rosto, como marcas de garras. Ambos estavam
olhando para ele.

'Quem é aquele, com Gar?' ele perguntou a sua irmã.

'Huh?' grunhiu Cywen, concentrando-se no casco em sua mão. Ela olhou para
cima brevemente. — Ah, ele chegou mais cedo. Como Gar o chamou?
Meical, eu acho.
CAPÍTULO CINQUENTA

VERADIS

Veradis estava em um cume de cascalho, os braços cruzados sobre o peito

encadernado em couro, observando.

Duas dezenas de navios estavam ancorados na baía que haviam encontrado,

tripulados por homens que, até recentemente, ele considerava seus inimigos.
Agora eles eram seus aliados, acelerando-o em direção ao desejo de seu
coração.

Mandros.

A ligação de Orcus do escritório de Aquilus para prender o rei de Carnutan

chegou tarde demais. Mandros havia fugido, nem mesmo reunindo todos os
seus guerreiros em sua pressa de desocupar Jerolin. A águia-guarda de
Aquilus tinha seguido, mas a distância tinha sido muito grande e Mandros
tinha sido imprudente em sua fuga, perdendo homens para as encostas
íngremes e trincheiras cheias de neve das Agullas, mas aumentando a
distância entre ele e aqueles que o caçavam. . Quase uma lua cheia depois,
aqueles que partiram para trazer Mandros de volta voltaram para Jerolin, de
cabeça baixa, de mãos vazias.

O enterro de Aquilus já havia passado, os barões de Tenebral se reuniram

para prestar suas últimas homenagens quando um marco foi erguido acima de
seu rei morto e jurar novos juramentos de fidelidade a Nathair ainda fraco e
pálido. O ferimento da faca havia perdido todos os seus órgãos vitais, mas o
príncipe quase sangrava até a morte no

escritório de Aquilus, esperando que os curandeiros chegassem, seu aperto na

mão de Veradis ficando cada vez mais fraco.

Não pela primeira vez, Veradis sentiu uma chama acender em seu estômago.
Uma raiva feroz o consumiu naqueles primeiros dias depois do Solstício de
Inverno. Ele sentiu tanta vergonha, parado de braços cruzados em um
corredor enquanto seu rei era assassinado e seu príncipe e amigo
esfaqueados, deixados para morrer. Desde então, toda a emoção nele havia
sido destilada, transformada na essência crua de uma raiva fria e permanente
que ele nunca havia experimentado antes.

Mandros pagaria.

Sentira-se tentado a partir assim que os Mandros caçadores tivessem

retornado sem sua presa, mas Nathair ainda estava fraco e as passagens pelas
Montanhas Agullas estavam fechadas para mais de um punhado de homens.
Seria preciso mais do que isso para erradicar Mandros. Ele estaria de volta
em segurança em seu reino de Carnutan, cercado por seus bandos de guerra,
que estariam guardando as passagens de montanha em seu reino. Lykos – a
quem Nathair convocou logo após o ataque – concordou em transportar uma
força para a costa de Carnutan, mas desaconselhou a navegação pelas Luas da
Tempestade e da Neve. Então eles esperaram, planejaram, organizaram
provisões, falaram de metas e estratégia.

Nathair havia dado a Peritus o comando geral da campanha, para grande

surpresa de Veradis.

"Ele resistiu a muitas campanhas", disse Nathair. — Não importa minhas

queixas com ele, ele é bom nisso, e sua raiva contra Mandros queima tão
forte quanto a sua. Observe-o, aprenda com ele.

Veradis concordou de má vontade e logo reconheceu a verdade nas palavras

de Nathair.

Peritus era um estrategista perspicaz e um homem de imensas habilidades

organizacionais. E foi assim que ele se viu em uma praia na costa sul de
Carnutan, observando centenas de guerreiros carregando a águia de Tenebral
desembarcando de uma frota de navios Vin Thalun.

Eles começaram a descarregar ao nascer do sol, o primeiro de uma dúzia de

batedores e seus cavalos, rapidamente se espalhando além da praia. Era agora
quase sol alto.

Enquanto ele observava, uma dúzia de homens gritou. A carroça que eles
guiavam por uma larga rampa se desequilibrou. Uma roda balançou no ar
antes de tombar na arrebentação abaixo, espalhando sua carga e enviando
uma nuvem de spray sobre ela.

Ele amaldiçoou a si mesmo, calculando o tempo extra necessário para tentar

recuperar a carga do vagão.

"Paciência", disse uma voz ao lado dele. Ele se virou e viu Peritus a alguns
passos de distância.

Veradis assentiu e virou-se para observar os guerreiros entrando na praia.

Eles estavam se formando em dois grupos soltos. O menor era seu bando de
guerra: cerca de seiscentos homens, os sobreviventes de sua campanha em
Tarbesh – cada homem carregando um dente de draig. Quando adicionado ao
bando maior de Peritus, toda a

força contava um pouco menos de três mil espadas. Não era uma grande
força para enviar ao coração de um reino inimigo, mas eles esperavam que a
furtividade fosse sua aliada. Mandros esperava que esperassem pelo degelo
da primavera e cruzassem as montanhas Agullas em grande número quando
as passagens se abrissem, mas isso ainda estava a pelo menos meia lua de
distância. Seus batedores relataram uma concentração de guerreiros em
Tarba, a fortaleza que guarda a passagem da montanha para a própria
Carnutan.

Eles tinham outro bando de guerra reunido em Jerolin, pronto para marchar
pelas montanhas com o degelo, mas esperava que tivessem Mandros até lá. A
tarefa agora era marchar para o norte até a fortaleza de Mandros. Lykos havia
lhe assegurado que Mandros havia fugido para lá, caído no chão como uma
raposa fugindo dos cães.

Na praia um homem se desvencilhou dos guerreiros reunidos de Veradis e

ergueu um braço para ele – Rauca. Ele caminhou decididamente pelo cume
de cascalho pontilhado com tufos de grama finos e esparsos, e parou ao lado
de Veradis.

"Haverá canções sobre nós, um dia em breve", ele sorriu. 'Os rapazes vão
sonhar em ser nós, as moças vão apenas sonhar conosco.'

Veradis bufou, o sorriso de Rauca se alargou.

— Cuidado, eles não estão cantando sua canção de cairn — disse Peritus.

'Sem chance disso. Pretendo ficar ao lado de Veradis em cada momento do

combate.

Veradis balançou a cabeça. Em silêncio, os três homens observaram os

últimos guerreiros esvaziarem os navios Vin Thalun, rolando uma vintena de
carroças pela praia em terreno mais firme.

A frota de navios começou a se mover, virou-se e Veradis assentiu com

aprovação ao ver os navios divididos em dois grupos, um desaparecendo a
leste, o outro a oeste.

'Porque eles estão fazendo aquilo?' perguntou Rauca.

"Eles estão se dividindo para saquear as fortalezas de Mandros ao longo da

costa", respondeu Peritus. 'Dessa forma, se a frota foi localizada, será apenas
pensado que eles são invasores de corsários.'

O chefe de batalha virou-se para Veradis. 'Me irrita ser ajudado pelos Vin
Thalun, mas eles têm mérito estratégico, devo confessar. Nathair tem uma
cabeça afiada nos ombros.

— Sim — concordou Veradis. Ele não queria pensar nisso agora; estava
muito perto de suas últimas lembranças de Aquilus, criticando Nathair por
sua associação com o Vin Thalun.

Nathair não havia falado das últimas palavras que ele havia compartilhado
com seu pai enquanto eles estavam sozinhos. Ele esperava que houvesse
alguma reconciliação entre eles antes do fim. O fim. Os seus pensamentos
voltaram-se para Meical e para a conversa que tiveram então fora dos
aposentos do Rei. Ele havia resolvido questionar mais o conselheiro, mas
descobriu que Meical havia deixado Jerolin logo após a notícia da morte de
Aquilus se espalhar. Valyn lhe disse que Meical havia selado seu cavalo junto

com os guerreiros que partiram em perseguição a Mandros. O chefe dos

estábulos presumiu que ele estava cavalgando com eles, mas não estava. Isso
incomodou Veradis: para onde foi o conselheiro? E por que ele saiu tão
apressadamente? Nathair precisava dele.

Ele suspirou, esfregando a mão sobre os olhos. — Venha, então — disse ele.
"É uma longa caminhada até Dun Bagul."

Eles escolheram não trazer cavalos – Lykos só podia reunir duas dezenas de
navios, e cavalos ocupavam mais espaço do que guerreiros, então eles
sacrificaram a velocidade em terra para serem furtivos. Além disso, as
carroças ditavam o ritmo, e a maioria dos guerreiros preferia lutar a pé do que
a cavalo, o bando de guerra de Veradis mais ainda.

Ele estava ansioso para formar uma parede de escudos contra outros homens
em vez de draigs e gigantes.

— Sim — murmurou Peritus. 'Para Dun Bagul, e vingança.'

— Fomos descobertos — disse Peritus sombriamente quando Veradis entrou

na tenda do chefe de batalha, Rauca entrando antes que o couro se fechasse e
fechasse a noite.

Peritus estava curvado sobre uma mesa, um pergaminho aberto diante dele.

"Fizemos bem em chegar até aqui", Veradis deu de ombros. Eles ainda não
podiam ver a antiga fortaleza de Dun Bagul, mas estava perto agora, não mais
do que um dia de marcha.

'Sim. Mas agora é o fio da navalha. Mandros terá um bando de guerra ao seu
redor, pelo menos igual ao nosso número, provavelmente mais.

'Boa. Então ele pode ficar tentado a deixar sua toca de raposa para lutar
contra nós.

— Ele mandará um recado pedindo ajuda. Peritus apontou um dedo para o

pergaminho à sua frente. “Suas fortalezas mais próximas são Raen no leste,
Iska no oeste. Não temos os números para impedir que alguns deles passem,
mas se nossos aliados de Vin Thalun estiverem certos, suas guarnições estão
baixas, a maioria de seus guerreiros enviados para o leste para aguardar nossa
esperada passagem pelas montanhas. O chefe de batalha esticou-se cansado.
— Devemos tirá-lo de seu covil, trazê-lo para a batalha antes que a ajuda
possa alcançá-lo.

— Sim — grunhiu Veradis. — Se ele não marchar ao nosso encontro no

campo, vou envergonhá-lo diante de seus homens, gritar o que ele fez... —
ele pausou por um momento, um tremor percorrendo-o. Assassino, sussurrou
uma voz em sua cabeça. —

Vou desafiá-lo para a Corte de Espadas... qualquer coisa para tirá-lo de trás
de seus muros.

"Podemos atacar Dun Bagul", disse Peritus. — Não é inexpugnável, mas

custaria caro, tanto em homens quanto em tempo. Mandros não é tolo, e até
agora também não foi covarde. Nossa melhor chance está aqui. Ele cutucou o
pergaminho novamente, Veradis e Rauca se aproximando, olhando para o
mapa aberto sobre a mesa. Peritus traçou uma linha através dele. 'Este rio fica
entre nós e Dun Bagul. Não há ponte, apenas um vau, a menos que
caminhemos meia noite fora do nosso caminho. O vau é cercado por bosques
de um lado, colinas do outro. É um local excelente para nos emboscar.
Mandros saberá

disso, e se ele considerar nossos números pelo menos iguais, então acho
provável que ele aproveite sua chance.

Veradis sorriu sombriamente. — Deixe-me conduzir a vanguarda pelo rio.

Peritus franziu a testa. 'Mesmo esperando uma emboscada, preparado para

isso, será um local muito insalubre para ficar de pé.'

Rauca riu, um som áspero que não fez nada para quebrar o clima. 'Estamos
acostumados a manchas insalubres agora. Pelo menos não teremos draigs
assassinos e gigantes nos atacando.

— Não sei — disse Peritus. — Não estou inclinado a retornar a Tenebral sem
a primeira espada de nosso novo rei.

— Você viu o trem do nosso bando de guerra — disse Veradis com

veemência. — Você sabe que somos mais adequados para essa tarefa, para
suportar o peso de qualquer emboscada, qualquer carga... nossa parede de
escudos é feita exatamente para essa posição.

"Talvez sim." Peritus sorriu de repente. — Você tem algo de seu irmão em
você, ao que parece.

Veradis grunhiu, sem saber o que dizer. Krelis tornou-se amigo firme de
Peritus durante seu tempo em Jerolin – e ele falava frequentemente do astuto
chefe de batalha de Aquilus.

'Tudo bem, você cruza primeiro, como nossa vanguarda. Marcharemos ao

amanhecer, sem pressa para chegar ao rio e torcer para que Mandros aja de
acordo com as informações que seus batedores lhe trouxerem esta noite.

Houve uma batida no couro da barraca e uma voz chamou o guarda de

Peritus.

'Entrar.'

Dois guerreiros entraram na tenda, um homem entre eles. Ele estava vestido
com couro gasto, um manto escuro puxado sobre ele. Ele empurrou o capuz
para trás, revelando um rosto largo e simples, bochechas coradas e olhos
nervosos.

Veradis ouviu Peritus exclamar baixinho. Ele tinha visto este homem no
conselho de Aquilus.

Era Gundul, filho de Mandros, olhando nervosamente para ele.

Veradis entrou na água rasa do rio, água gelada girando em torno de suas
pernas, escorrendo por suas botas e entorpecendo seus pés. Uma fileira solta
de cerca de vinte homens se estendia de cada lado dele. Cascalho se moveu
sob seus pés e ele balançou, sentindo o peso do escudo em suas costas.

Diante dele, muito longe, estava a margem oposta do rio. Em seguida, havia
um declive suave que conduzia à floresta.

Ele tentou não olhar para as árvores, procurar o brilho da luz do sol no ferro,
e manteve os olhos na água. Arriscando um rápido olhar por cima do ombro,
ele viu que a maior parte de seu bando de guerra havia entrado no rio, os
guerreiros de Peritus espalhados em uma aglomeração mais desorganizada
atrás deles.

— Não posso voltar agora — murmurou Rauca ao lado dele. — De quem foi
a ideia tola de nos fazer marchar primeiro por este rio, afinal?

"Huh", grunhiu Veradis, um sorriso puxando sua boca, apesar da leveza

esvoaçante que ele sentia em algum lugar lá no fundo.

Seus olhos se voltaram para frente novamente, atraídos inexoravelmente para

a linha das árvores a meia centena de passos da margem do rio. Se Mandros
estivesse lá, ele esperaria até que o bando de guerra estivesse parcialmente
fora do rio para que pudessem ser atacados tanto pelo flanco quanto pela
frente. Uma investida frontal os manteria no rio, mas uma investida surpresa
no flanco geralmente causava mais danos.

Poderia até decidir o resultado.

Mandros. O pensamento do Rei de Carnutan baniu todas as dúvidas. Mandros

era claramente um servo do Sol Negro. O traidor havia agarrado a própria
adaga de Nathair, esfaqueado o Rei Aquilus pela garganta, então a enfiou no
flanco do Príncipe. Ele não deveria ter deixado Mandros entrar naquela sala.
Justiça, sussurrou a voz em sua cabeça.

A justiça seria feita naquele dia: justiça sombria, impiedosa e sangrenta.

Mais da metade agora, faltavam quarenta passos até chegarem à outra

margem, trinta, vinte...

De repente, um grito irrompeu além das árvores, um grito de guerra

ensurdecedor e agudo. Homens se aglomeraram na luz do dia, o ferro
brilhando enquanto as armas eram sacadas, os pés trovejando enquanto
desciam a encosta em direção a Veradis e seus homens.

Veradis afastou o escudo das costas, gritando: "Muro de escudos!" Ele sacou
sua espada curta e afiada, ergueu o escudo e sentiu-o se conectar com um
baque satisfatório ao de Rauca à sua esquerda e ao de Bos à sua direita. Ele
teve apenas um momento para colocar os pés no leito instável do rio e olhar
por cima da borda do escudo para a onda de homens. Eles pareciam confusos
com essa tática. A batalha não foi travada assim. Seu bando de guerra deveria
estar atacando a margem do rio para enfrentar o inimigo, a batalha
rapidamente se fragmentando em uma caótica confusão de conflitos
individuais.

Se não fosse pela fraqueza nos joelhos, ele teria rido.

Em seguida, o ataque gritante bateu na parede. Centenas de escudos

colidiram uns com os outros, uma cacofonia estrondosa. A parede tremeu,
mas resistiu, a massa de homens avançando empurrando suas primeiras
fileiras em uma massa de membros comprimida e fervente.

Veradis dobrou os joelhos, ombro contra o escudo e grunhiu com o enorme

peso dos corpos. Ele apunhalou sob a borda de seu escudo, uma e outra vez.
Sua lâmina penetrou no músculo, tendão, osso raspado. Sangue quente jorrou
em sua mão, seu braço, e homens gritaram, corpos erguidos diante dele
apenas pela multidão de homens atrás deles. Para cada lado dele seus
guerreiros fizeram o mesmo, lidando com a morte com eficiência mortal.

Ele gritou uma ordem por cima do ombro, ouviu o guerreiro atrás dele passar,
e em instantes houve um toque de buzina. Todos na linha de frente da parede
de escudos deram um passo à frente, empurrando a multidão de homens à sua
frente, depois outro e outro. Areia e cascalho sob os pés se transformavam em
carne, couro e madeira à medida que os mortos eram pisoteados. O rio corria
vermelho sobre eles, pilhas de corpos marcando a linha da maré onde a
parede de escudos havia se mantido. Lenta e inexoravelmente, Veradis e seu
bando de guerra avançaram. Alguns nas fileiras da frente caíram, tropeçando
nos mortos ou arrastados da fila pelo simples peso dos números, mas as
lacunas foram preenchidas instantaneamente. Então Veradis sentiu o chão
mudar abaixo dele, tornando-se mais sólido, e a margem do rio também ficou
vermelha quando os homens caíram diante da parede intransponível de
madeira e ferro.

De repente, a pressão em seu escudo diminuiu. Ele viu que as primeiras

fileiras de seu inimigo haviam recuado pela margem: medo agora em seus
olhos. As batalhas eram muitas vezes vencidas na fúria da batalha da primeira
investida, quando o sangue estava em alta. Isso deveria ter sido um massacre,
pegando um inimigo em menor número se debatendo até os joelhos em um
rio turbulento. Em vez disso, foram esmagadoramente os guerreiros de
Mandros que caíram.

Veradis sentiu uma nova força preencher seus membros e avançou com vigor
renovado, seus guerreiros o seguindo.

Era mais fácil ir agora. O chão era mais sólido sob os pés, os guerreiros
diante dele menos selvagens em seu ataque. Mais homens de Mandros
invadiram os flancos de sua linha enquanto os homens de Peritus agora
emergiam do rio, retornando com alívio ao seu estilo de combate habitual.

Descuidado, o bando de guerra de Veradis seguiu em frente. Então, um grito

selvagem se filtrou lentamente através do clamor da batalha. Ele olhou para
cima para ver uma figura montada perto da linha das árvores e piscou
surpreso ao ver a floresta tão perto. A figura era o próprio Mandros, gritando
uma mistura de fúria e pânico, olhos selvagens enquanto ele incitava seus
homens. Mate-o, a voz rosnou em sua cabeça. Um grupo de guerreiros
montados se amontoava ao redor de Mandros, rostos sombrios e
concentrados.

Ele avançou, esfaqueando furiosamente, ultrapassando seus companheiros de

armas. A dor deu um soco em seu flanco quando uma lâmina enfiou atrás de
sua guarda, mas foi virada por sua camisa de cota de malha. Ele deslizou para
baixo, mordeu sua coxa e o sangue escorreu por sua perna. Ele tropeçou, de
repente fraco, então braços o agarraram, levantando e puxando para trás. Ele
viu Mandros e praguejou, cuspiu sangue no chão a seus pés. Ele estava tão
perto.

Ouviu-se um latido de chifres, alto e à direita. Por um momento a batalha

pareceu acalmar, todos os olhos seguindo o som.

Filas de guerreiros estavam se formando na borda da colina que cercava a

batalha, a maioria deles a pé, uns vinte ou mais montados na retaguarda.
Veradis viu um deles sacar uma espada e erguê-la. Gundul, filho de Mandros,
deu um grande grito de guerra e seus guerreiros desceram a colina, gritando
enquanto vinham.
CAPÍTULO CINQUENTA E UM

CORBAN

Corban piscou, olhando para o homem parado com Gar. - Meical, você diz?

- Sim. – Cywen resmungou, voltando sua atenção para o cavalo em suas

mãos. — Ele acabou de chegar. Estou apaixonada pela montaria dele... olhe
para ele. Aposto que é o cavalo mais rápido que já vi.

Corban olhou para o garanhão atrás do homem de cabelos escuros: um cinza

malhado, alto, de ossos finos, mas quase imediatamente seus olhos foram
atraídos de volta para este Meical. Antes que ele percebesse, seus pés
estavam se movendo, levando-o em direção ao chefe dos estábulos e seu
companheiro. Tempestade seguia um passo atrás.

Gar estava dizendo algo, mas parou quando Corban se aproximou deles.

'Banimento?' o chefe do estábulo disse a ele.

Corban ficou ali parado, sem saber o que dizer ou fazer agora que estava
aqui. Ele não conseguia entender bem por que ele tinha caminhado em
primeiro lugar.

'Ban, você quer alguma coisa?'

— Eu, uh, você tem um belo cavalo — ele murmurou, olhando para o
companheiro de Gar.

"Obrigado", disse o recém-chegado. Ele era alto, muito alto, o sol atrás o
emoldurando como uma silhueta escura. Havia algo familiar naquele homem,
fazendo cócegas na memória de Corban como uma aranha rastejando em seu
pescoço. Eles ficaram parados olhando um para o outro, o silêncio crescendo.

— Aqui é Meical — disse Gar finalmente, parecendo estranhamente

desconfortável.

"Bem conhecido", disse Meical, uma sugestão de sorriso tocando seus lábios.
Corban apenas assentiu.

O silêncio cresceu novamente enquanto eles se encaravam. Os olhos de

Meical estavam escuros, parecendo prendê-lo no lugar; não apenas olhando
para ele, mas dentro dele, medindo-o de alguma forma. Mas então ele sorriu.

— Você mantém uma companhia incomum. Meical olhou para Storm.

A loba estava apertada contra o quadril e a perna de Corban, como ela

costumava fazer quando ele estava ansioso ou perturbado. Suas orelhas
estavam em pé, os pêlos arrepiados enquanto ela esticava a cabeça para
frente, farejando. Meical agachou-se, olhando o lobo nos olhos, e ofereceu a
mão para ela cheirar. Seus longos caninos, projetando-se pelo menos um
palmo debaixo de seu lábio, tocaram seus dedos, mas ele

não se afastou. Depois de um momento Tempestade bufou e arranhou a terra,

então se deitou aos pés de Corban.

– O nome dela é Storm – disse Corban.

"Um bom nome." Meical levantou-se rapidamente, depois balançou sobre os

pés.

— Desculpe — disse ele. "Já cavalguei muito e muito."

'Venha', disse Gar, 'vamos colocar seu cavalo no estábulo, ele parece tão
cansado quanto você.'

Gar olhou para Corban. — Você está na casa de Brina?

'Sim.'

— É melhor você seguir seu caminho, então, antes que eu encontre trabalho
no estábulo para você fazer.

— Huh — grunhiu Corban, mas permaneceu onde estava um pouco mais,

aquela memória incômoda novamente rastejando por sua pele.

CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS

CYWEN

Cywen enxugou o suor dos olhos. O ar estava frio, fresco, um vento

constante e cortante soprando do mar, mas ela estava trabalhando duro. Ela
passou a maior parte da manhã e até a tarde domando um potro para selar.

Gar grunhiu quando relatou suas tarefas do dia. Ele parecia distante.

— Preciso que Hammer seja trazido dos piquetes — disse ele a Cywen. — Se
você sair agora, voltará a tempo para o jantar.

Cywen franziu a testa. Foi uma longa caminhada até os piquetes. Se ela
soubesse antes, teria pedido a Ban que esperasse, mas ele se foi há muito
tempo. Ela deu de ombros.

— Vá em frente, garota, vá embora — disse Gar, marchando para longe.

Cywen partiu para Stonegate.

A meio caminho da ponte, lembrou-se de que se esquecera de colher os

legumes antes do jantar. Sua mãe não ficaria feliz, então, murmurando para si
mesma, ela mudou de direção e correu para casa. Estava vazio, nem mesmo
Buddai se aquecendo diante do fogo.

Rapidamente ela começou a colher verduras, sua mente vagando para Ronan
e seu sorriso cada vez mais perturbador. E ele estava sempre olhando para
ela, embora tentasse não deixá-la ver. Ela sentiu seu próprio sorriso se
espalhar...

Um barulho veio da cozinha – a porta do jardim se abrindo.

Instintivamente Cywen se escondeu atrás de uma árvore. Ela vislumbrou sua

mãe olhando para o jardim, então a porta se fechou novamente.

O que eu estou fazendo? ela pensou, franzindo a testa enquanto se dirigia

para a cozinha.

Mas então passos soaram quando várias pessoas entraram na sala, mas
silenciosamente, o que parecia estranho. Não houve saudação, apenas o
raspar das pernas da cadeira, o som de bebidas sendo servidas.
Ela espiou pela fresta entre a veneziana e a parede e levou um momento para
seus olhos se ajustarem. Sua mãe estava de pé em uma ponta da mesa,
parecendo quase assustada. Sentados à sua frente estavam Thannon, Gar e o
homem que havia chegado antes, Meical.

Gwenith bebeu de sua xícara, um tremor em sua mão, e um silêncio tenso

cresceu.

'Onde está o garoto?' uma voz rica e melodiosa perguntou – este Meical.

— Na casa de Brina. Ela é uma curandeira — disse Gar. "Sua morada fica
além da aldeia."

'E sua filha?'

— Ela não está aqui, eu verifiquei. Estamos sozinhos — disse Gwenith.

— Ótimo — grunhiu Meical.

'Por que? Por que você veio? Gwenith finalmente disse, quebrando o silêncio.

'O rei Aquilus está morto.'

Cywen não podia ver o rosto de seu pai, mas a boca de Gwenith se abriu. Gar
apenas olhou.

'Quão?' Gwenith ofegou.

'Morto. Assassinado em seu próprio quarto. Meical baixou a cabeça. "É uma
perda dolorosa."

'Who?' disse Gar.

Meical esfregou os olhos. — Disseram-me Mandros, Rei de Carnutan. Ele se

opôs abertamente a Aquilus, era orgulhoso, arrogante. E ele fugiu. Mas eu
suspeito que há mais do que isso. A mão de Asroth está nisso.

'Mais do que isso? O que você quer dizer?' perguntou Gwenith.

— Ainda não posso dizer. Talvez eu devesse ter ficado mais tempo em
Jerolin, mas

quando aconteceu, um terror caiu sobre mim, como eu nunca conheci. Eu

precisava ver o menino.

— Mas você disse que não o veríamos novamente, até o momento. O

perigo... e se você fosse seguido? Gwenith disse, sua voz subindo.

— Paz — murmurou Meical, erguendo a mão. — Conheço suas

preocupações. Eu mesmo os senti, mas precisava vê-lo – para saber que ele
estava seguro. E eu tenho cuidado: as passagens pelas Agullas fecharam logo
depois que eu as percorri, e ninguém consegue acompanhar o ritmo de
Miugra. Eu o montei mais forte do que ele jamais conheceu, e tomei
precauções. Não serei rastreado. Ele se recostou na cadeira, seu rosto
relaxando.

"O menino parece bem."

Gwenith sorriu com isso. 'Ele é. Ele é um bom garoto.'

Cywen não podia acreditar no que ouvia enquanto escutava, as pernas rígidas
de tanto ficar paradas, tentando até respirar baixinho. Ela se sentiu no mar:
conversa de Aquilus, Jerolin, Carnutan. Eles queriam dizer o Aquilus –
aquele que chamou o rei Brenin para um conselho?

De repente, porém, algo ficou claro. Por alguma razão eles estavam falando
sobre Ban.

Sua proibição.

— Como vão as coisas com ele? disse Meical.

Gwenith apenas assentiu e sorriu, olhando entre Gar e Thannon. 'Ele é

especial, é claro -

ele é meu menino. Mas desde que você veio até nós, nos disse... – Ela fez
uma pausa e fez uma careta. “Eu o observei, tentei observá-lo, com olhos
objetivos. Ele é perspicaz, forte, honesto, na maior parte. Gentil. E ele está
feliz, espero. Você não está aqui para levá-lo? ela disse de repente. "Eu não
vou permitir isso." Uma ferocidade penetrou em sua voz.

"Ninguém vai levar nosso menino a lugar nenhum", resmungou Thannon.

Sua mão se estendeu e cobriu a de Gwenith.

“Não estou aqui para isso”, disse Meical, “embora eu lhe tenha dito, chegará
o dia em que ele deverá partir. Vá para Drassil. Mas não sozinho. Com vocês
dois, e Gar, é claro.

— Sim, é o que você diz — disse Thannon. — Na verdade, faz tanto tempo
que você não veio até nós. Ele suspirou e esfregou a mão sobre os olhos. 'Eu
sou apenas um ferreiro, e toda a sua conversa, eu não sei de nada disso. E foi
há tanto tempo. Até recentemente eu pensava que tudo era um pesadelo, mas
as coisas estão acontecendo. Coisas estranhas...

— Sim. A escuridão estará sobre nós em breve.

'Sim. Nós vamos. Corban é um bom rapaz. Estou orgulhoso dele. Eu não
poderia ter pedido mais em um filho. E estou com medo por ele...

Gwenith fez um som com a garganta e desviou o olhar.

"Nós o preparamos da melhor maneira possível", continuou Thannon. —

Ensinou-lhe as

cartas, as histórias, o benefício do trabalho duro, verdade e coragem, certo e

errado, espero. E Gar manteve outro par de olhos nele, treinou-o, pelo que
estou feliz.

"Meus agradecimentos a você", disse Meical. — Muito foi pedido de você.

Muito ainda é.

'Ele é meu filho, meu sangue, meu coração, minha alegria, minha respiração.
Ninguém precisa perguntar nada. Farei tudo o que puder por ele. Proteja-o.
Lute por ele. Morra por ele, se necessário.

Meical grunhiu, acenando com a cabeça, depois olhou para Gar.

'E você? Tenho pensado muito em você ao longo dos anos. Não é um fardo
fácil.

Gar deu de ombros. 'A minha é a maior honra. Aprendi que nem toda glória
vem do campo de batalha. Ele encolheu os ombros. 'É como dizem: ele é
brilhante, forte, justo. Ele aprendeu suas armas bem – mais do que bem. Ele
se destaca.

“Louvor mesmo”, disse Meical.

"Ele tinha sonhos", acrescentou Gwenith. 'Pesadelos.'

— Ele falou deles com você?

'Não. Nunca. Ele gritaria durante a noite. Acordado suando, com medo. Mas
eles passaram. Ele não grita em seu sono há algumas luas agora.'

Meical sorriu. 'Boa. A busca de Asroth por ele não se restringiu a este mundo
de carne.

Mas o caído foi frustrado. Por um tempo, pelo menos. E o lobo? Diga-me...
como isso aconteceu?

Gwenith ergueu as mãos, com as palmas para cima. 'Ban a salvou, como um
filhote. Ele a criou desde então, independentemente de toda a oposição.

"Huh", Thannon grunhiu.

'Muito bom. Ele nunca pode ter muitos guardiões, e algo me diz que o lobo o
protegerá melhor do que a maioria. Vou falar com o Rei Brenin antes de
partir. Acho que não vamos conversar de novo, até... Ele se levantou, a
cadeira raspando. — Gostaria de poder ficar com você, aliviar seu fardo, mas
minha presença chamaria a atenção. Devemos dar ao menino todo o tempo
que pudermos. Ele fez uma pausa, parecendo perturbado. — Seria bom para
ele sentar sua Longa Noite aqui. Então ele pode ser informado. Esteja
vigilante

– as coisas estão se movendo em um ritmo que eu não havia previsto. Acho

que devo viajar para Drassil, certificar-me de que tudo está no lugar. Ele
olhou para Gar. — Seu pai saberá de sua fidelidade. O chefe dos estábulos se
endireitou em seu assento, seus olhos se iluminando.

Meical caminhou até a porta, depois parou. "Não confie em ninguém", disse
ele. 'Mesmo, mesmo que o próprio sangue de Aquilus atravesse Stonegate.
Confie apenas em Brenin.

Então ele abriu a porta e entrou nas ruas de Dun Carreg.

CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

CORBAN

Corban caminhou ao longo do caminho gigante por algum tempo, de cabeça

baixa, voltando da casa de Brina. Um grande vagão bloqueava seu caminho,
empilhado de peles, um cão alto caminhando ao lado dele.

Corban olhou para ele enquanto caminhava, então de repente acelerou o

passo – poderia ser...?

Storm deu um passo à frente, um rosnado crescendo em volume e estalou os

dentes para o cão.

Isso não está indo bem, pensou Corban. — Você é Ventos? ele gritou,
cutucando Storm ao mesmo tempo.

'O que?' disse o homem no vagão. 'Sim. Eu sou Ventos. Eu conheço você?'

— Nos conhecemos ano passado, na Feira da Primavera. Eu sou Corban.

'Bem, eu estarei...' Ventos passou a palma da mão no rosto.

— Os dentes de Asroth, rapaz, você acabou de me assustar com o Outro

mundo. Ele soltou um longo suspiro.

Ventos saltou e deu alguns passos hesitantes em direção a Corban antes de

parar. — Eu o convidaria para caminhar comigo, mas acho que meus cavalos
fugiriam e espalhariam minhas mercadorias entre aqui e o Mar Ocidental se
seu lobo se aproximasse.
Corban assentiu. — Fora — disse ele secamente para Storm e acenou com o
braço em um gesto curto e afiado. Storm olhou para ele, olhos cor de cobre
brilhando ao sol poente, depois se afastou cerca de cem passos e parou.

Ventos ergueu as sobrancelhas, observando Storm. — Esse é um lobo esperto

— ele murmurou. - Então é verdade. Ouvi falar de você desde Dun Cadlas, e
em todos os lugares entre aqui e ali. Eu não acreditei, é claro – também não
sabia que era você. O jovem guerreiro que domou um lobo... – assobiou.

— Ela não é o que eu chamaria de mansa — disse Corban, sorrindo. 'Bem

cumprido.' Ele estendeu o braço. O comerciante o pegou nas garras do
guerreiro.

— Você mudou, rapaz. Eu não teria reconhecido você. Além de seu cabelo
desgrenhado e roupas enlameadas, claro.

Ventos tentou aplacar a curiosidade de Corban sobre eventos além de Dun

Carreg enquanto caminhavam. Eles pararam antes de entrar na aldeia, Ventos
puxando uma luva de couro grossa em sua mão esquerda. Ele tirou um pouco
de carne de uma bolsa em

sua capa.

Houve um grito vindo de cima. Corban olhou para cima e viu a forma de um
pássaro descendo. Ele circulou por cima, varreu a estrada e pousou no braço
estendido de Ventos.

Era um enorme falcão, a cabeça inclinada para um lado enquanto estudava

Corban, penas douradas salpicadas de azul e vermelho captando os últimos
raios do sol.

"É um prazer apresentá-lo a Kartala", disse Ventos, curvando-se ligeiramente,

radiante.

— Ela é magnífica — respirou Corban, olhando para o enorme pássaro, os

olhos atraídos para suas garras curvas segurando o couro da luva grossa de
Ventos.
"Eu a ganhei do Sirak", disse ele.

"Sirak?"

'Sim. Eles usam falcões para caçar em seu mar de grama e são muito
habilidosos nisso.

Sorte minha que eles não são tão habilidosos com um tabuleiro de
lançamento e dados.

Ele sorriu e piscou. — Ela tem sido uma boa companheira. Mais útil. Meu
cão Talar pode pegar uma lebre com facilidade, mas você já comeu lebre o
ano todo? Ele estremeceu.

'Ele tende a perder seu apelo. Eu troco por comida, é claro, mas as aldeias
nem sempre estão onde eu gostaria que estivessem. Kartala me pegou todo
tipo de caça, até mesmo outros pássaros.

'Ela come corvo?' Corban murmurou, pensando em Craf.

'Corvo. Por que?'

– Não importa – suspirou Corban. Muito perigoso, ele pensou, Brina me

envenenaria.

— Bem, é melhor eu fazer uma visita ao barão da aldeia. Torin, não é? Veja
se há um lugar na rotunda para eu deitar a cabeça. Venha me ver amanhã,
hein?

— Sim — disse Corban.

Os cascos batiam na estrada, vindos da aldeia. Corban ergueu os olhos e viu

um garanhão alto e grisalho trotando em direção a eles. Meical o montou, e
novamente Corban sentiu aquela sensação de cócegas na nuca.

Meical desacelerou, seu olhar não deixando Corban, algo feroz em sua
expressão. Ele olhou para Ventos, o olhar demorado no pássaro caçador e
então olhou para frente, chutando seu cavalo em um galope.
CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

VENTOS

O ar estava espesso e pesado na casa redonda, a fumaça da fogueira

rodopiando lentamente ao redor do buraco de fumaça acima. A luz cinzenta
beirava a porta, sinalizando a chegada iminente do amanhecer. Ventos se
levantou, devagar, sem querer acordar ninguém.

Um brilho laranja ainda vazava da fogueira, o suficiente para guiar seus pés e
revelar as formas de outros – membros do porão de Torin ou outros viajantes
– amontoados no sono. Ele pegou suas botas e foi cuidadosamente até a
saída, deslizando pelas portas.

Apressou-se a percorrer a aldeia até chegar à sua carroça. Talar emergiu de

baixo dela, esticou seus longos membros e se aninhou contra a perna de seu
mestre. Distraído, Ventos acariciou a cabeça do cão enquanto levantava a
tampa do banco do motorista.

Ele puxou um pequeno baú, retirou um pequeno rolo de pergaminho, uma

pena e um chifre selado de tinta. Com cuidado, ele quebrou o selo,
mergulhou a pena e começou a escrever.

Quando terminou, ele bateu o pergaminho em uma pequena caixa, então

olhou para o céu brilhante, estalando a língua. Logo seu falcão desceu e
olhou para ele com olhos brilhantes e inteligentes. Habilmente Ventos
amarrou a mala na perna do pássaro.

“Voe bem”, ele murmurou, observando enquanto o falcão se lançava para

cima, as asas um sussurro suave no ar antes de desaparecer na névoa.

CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO

VERADIS

Veradis experimentou um momento de medo absoluto e entorpecedor

enquanto olhava para os homens descendo a colina, o som de seu ataque
enchendo seus ouvidos. Eles se lançaram contra a multidão de guerreiros ao
longo da base da colina, uma avalanche de carne e ferro. O caos irrompeu,
homens gritando, morrendo. Em instantes ficou claro que os novos guerreiros
estavam mirando os homens de Mandros, não os de Tenebral.

Veradis soltou um longo suspiro que não tinha percebido que estava
segurando.

Gundul manteve sua palavra.

Apanhados de surpresa, os homens de Mandros começaram a recuar, aqueles

que podiam se agarrar uns aos outros na pressa de fugir das espadas de seus
inimigos.

Muitos jaziam mortos ou moribundos após aqueles primeiros momentos

frenéticos, e os homens de Peritus se lançaram de volta ao conflito com força
renovada.

O próprio Gundul voou morro abaixo em seu cavalo de guerra preto,

dirigindo-se para seu pai.

���

���Mandros!' Veradis gritou, avançando novamente, desta vez mais

devagar, certificando-se de manter a linha do escudo. Eles encontraram
resistência por alguns momentos e continuaram com sua morte.

A linha das árvores estava a apenas vinte passos de distância agora e o chão
antes fervilhava de homens. Veradis examinou a massa, procurando por
Mandros e o viu de pé em sua sela, derrubando sua espada no elmo de outro
cavaleiro.

Veradis foi subitamente consumido pela raiva. Mandros, matador de reis.

Então ele estava avançando, usando seu escudo para esmagar os homens para
fora de seu caminho, atacando qualquer coisa entre ele e o Rei de Carnutan.
De repente, Mandros estava diante dele, gritando descontroladamente,
tentando estancar o fluxo de seus guerreiros em fuga.

Veradis atacou, ergueu o braço da espada, então um cavalo arou na frente

dele – um dos guardas de honra de Mandros. O guerreiro o chutou, fazendo-o
tropeçar para trás. Então o guerreiro montado estava pegando as rédeas de
Mandros, arrastando o cavalo do rei da batalha e em direção à linha das
árvores, outros preenchendo o espaço entre eles.

Veradis assistiu com fúria enquanto Mandros desaparecia na escuridão da

floresta, um punhado de sua guarda de honra ao seu redor. Outros
bloquearam o caminho, impedindo Gundul e seus guerreiros.

Veradis se virou, os olhos varrendo o campo de batalha. Longe da entrada da

floresta, a maior parte da luta estava terminada. Aqui e ali pequenos bolsões
de guerreiros de Mandros ainda estavam lutando, mas a maioria estava morta
ou derrotada. Ele viu Peritus, nas margens agitadas do rio e correu em sua
direção.

— Mandros fugiu — ofegou ao chegar ao chefe de batalha. — Cavalos...

temos que cavalgar se quisermos pegá-lo. Ele não pode alcançar Dun Bagul.

Peritus assentiu e limpou o sangue dos olhos, escorrendo de um corte raso no

couro cabeludo. Em instantes, ele reuniu um punhado de guerreiros e
batedores montados.

Veradis e o chefe de batalha subiram nas selas, subiram a encosta da margem

do rio e caíram na batalha. A retaguarda de Mandros estava carrancuda e
lutando furiosamente, com o abandono daqueles que já abraçaram sua morte.

Veradis resmungou enquanto desviava de um golpe de espada, cortando de

volta, abrindo uma linha vermelha na coxa de um guerreiro. A espada de
Peritus apunhalou para a frente, sob as costelas do cavaleiro – ele balançou,
caiu sem ossos da sela e desapareceu sob os cascos agitados.

Enfiando os calcanhares na lateral do cavalo, Veradis avançou.

Então acabou, a espada de Gundul enterrada no peito do último defensor.

Veradis cavalgou até o filho de Mandros e embainhou sua espada. "Meus

agradecimentos", disse ele entre respirações profundas.
Os olhos de Gundul estavam arregalados, ainda presos no frenesi da batalha.
Ele olhou para Veradis, de repente o reconheceu e sorriu ferozmente.

— Nathair saberá disso — disse Veradis. — Você se tornou amigo de

Tenebral hoje.

Gundul assentiu. — Meu pai...

— Eu sei, eu o vi fugir. Devemos pegá-lo antes que ele chegue a Dun Bagul,
ou...

– Ele não chegará à fortaleza. Coloquei homens mais adiante na estrada do

outro lado da floresta. Mas meu pai é astuto. Agora que fui revelado, ele pode
ir para a floresta, sair da estrada.

— Venha então — disse Peritus. 'Vamos atrás dele. Você tem homens que
conhecem a terra?

'Sim.'

— Então siga em frente, com toda a pressa.

Logo eles estavam galopando ao longo de uma estrada salpicada de sol,

árvores pairando ao redor deles até que a coluna parou para que seu
rastreador examinasse o solo.

— Os homens deixaram a estrada aqui, nem todos, talvez uma dúzia — disse
o rastreador, um homem magro e de feições aguçadas. "O resto continuou na
estrada."

"Devemos dividir também", disse Gundul.

'Para que lado?' Peritus rosnou. — Para que caminho Mandros teria ido?

— Acho que a floresta. Ele vai suspeitar que a estrada estará bloqueada.

— Então o que estamos esperando? Veradis disse entre dentes cerrados,

chutando seu cavalo em direção às árvores, Gundul seguindo.
A floresta era densa e navegar a cavalo rapidamente passou de difícil a
impossível. Eles desmontaram e conduziram seus cavalos. Veradis viu que
Rauca o seguira, junto com Peritus e mais uma dúzia de outros. Sua raiva
latente era alimentada pela lentidão, pelo medo de que Mandros escapasse
deles. Ele ficou quase feliz quando eles abandonaram seus cavalos e partiram
para a floresta atrás do rastreador de Gundul.

O homem estava com os pés firmes, examinando o chão à sua frente,

ocasionalmente tocando uma haste quebrada de samambaia, musgo arranhado
em uma pedra ou tronco de árvore. Seu grupo estava em silêncio, apenas o
bater de pés na terra, respirações grunhidas e uma tensão crescente os
carregando.

A coxa de Veradis queimava onde havia sido cortada antes, mas ele cerrou os
dentes, ignorando a dor. Então, quando ele entrou em uma pequena clareira,
algo se chocou contra ele – o rastreador, uma ponta de lança enterrada em seu
peito. Veradis abaixou-se e rolou para o lado, tirando o escudo ao se ajoelhar,
desembainhando a espada longa ao se levantar.

Havia um punhado de homens diante dele, de costas para uma grande pedra.
Mandros estava no centro deles.

Veradis avançou, uma raiva fria o possuindo completamente.

Ele tentou se esquivar de uma lança, pegando-a bem no escudo e varrendo-a

para longe dele. Balançando sua lâmina, ele viu o lanceiro cair para trás, um
corte vermelho em sua garganta.

Seu impulso o carregou e ele colidiu com outro homem. Eles caíram no chão,
a espada de Veradis presa entre eles.

Distante, ele ouviu o som da batalha ao seu redor, viu pés calçados enquanto
rolava, lutando furiosamente com seu oponente. Ele deu uma cabeçada para a
frente, a borda de ferro de seu capacete esmagando em um nariz. Sangue
respingou em seu rosto, então ele estava livre e se levantando, alcançando o
punho da espada.

Seu oponente demorou a subir, o sangue escorrendo de seu nariz. A espada

de Veradis acertou o peito do homem antes que ele ficasse de pé.

Havia combate ao seu redor, a grade de ferro contra ferro, homens gritando,
grunhindo e berrando. Ele vislumbrou Rauca trocando golpes com um
homem touro, viu seu amigo golpear o joelho do grande guerreiro, então ele
viu Mandros, golpeando um homem menor – Peritus. O chefe de batalha foi
mais rápido, empurrando Mandros para trás com golpes rápidos e estocadas
até que o rei bateu na pedra em suas costas, a espada de Peritus faiscando
enquanto o chefe de batalha avançava. Os dois ficaram peito a peito por um
momento, então Mandros levou o joelho até a virilha de Peritus e o golpeou
com o punho da espada. Peritus caiu no chão, Mandros em pé acima dele,
espada erguida.

Veradis disparou para a frente, investiu e afundou sua lâmina no ombro de

Mandros. O rei gritou e caiu de costas contra a pedra, largando sua arma.

Com um puxão, Veradis arrancou sua espada e segurou sua ponta coberta de
sangue na garganta de Mandros.

Tão rápido quanto começou, a batalha terminou. Apenas dois da guarda de

honra de Mandros ainda estavam de pé, mas eles baixaram suas armas ao ver
seu rei ser levado.

Um silêncio caiu sobre a pequena clareira enquanto todos olhavam para

Veradis, esperando.

Ele estava olhando para Mandros, vendo apenas ele, lembrando de seu rosto
quando ele saiu dos aposentos de Aquilus e fugiu da torre, lembrando Nathair
em uma poça de sangue e os olhos sem vida de Aquilus.

"Faça justiça", dissera-lhe Nathair, de pé em um cais varrido pelo vento antes

de zarpar.

'Justiça?' Veradis havia respondido. — O que exatamente seria?

'Peritus vai encontrar Mandros, ajudá-lo a derrotá-lo. Mas Peritus é um

político. Ele pode ver usos em Mandros, vantagens.
'O que gostaria que eu fizesse?' Veradis havia perguntado.

'Uma vida por uma vida', Nathair disse, sua voz tão fria quanto o mar de
inverno sobre

eles. — Isso é justiça. Sem negociação, sem compromisso.

"Vou providenciar", jurara Veradis.

Mas agora, com sua espada na garganta de Mandros, algo segurava seu braço.
Faça isso, a voz sussurrou em sua cabeça, mate-o. É o que ele merece. Ele é
um traidor. É justiça.

Peritus levantou-se devagar, com Rauca ajudando-o. "Veradis", disse ele.

'Nós o temos.

Nós ganhamos. Dê um passo para trás, rapaz. Você não quer matar reis
pesando em seus ombros.

- Não - exclamou Gundul, dando um passo involuntário para a frente. 'Mate

ele. Ele merece a morte.

O mundo pareceu congelar, uma batida do coração se tornando uma

eternidade, então Veradis deu um passo para trás e baixou a espada.

— Não vou matá-lo — disse ele, e viu o alívio encher os olhos de Mandros.
— Você será levado para Jerolin, levado acorrentado diante de Nathair. Lá
você responderá por seus crimes. Não, sibilou a voz em sua cabeça. Ele é
astuto, astuto, ele vai se esquivar de sua punição. E toda Carnutan fica entre
aqui e Jerolin. Ele vai escapar. Seus dedos se apertaram no punho da espada,
a indecisão fazendo-o se contorcer.

Mandros estava cortado, seu manto rasgado, sangue coagulado em um lado

de seu rosto, mas ele ainda tinha algo como um rei – em seus olhos, no
conjunto de seus ombros. Ele bufou. 'Meus crimes. Não sou culpado de nada
além de tolice, confiando onde deveria ter sido cauteloso.'

— Fique em silêncio, Regicida, senão reconsiderarei minha decisão. Guarde

suas mentiras para Nathair.
— Ele deveria ser julgado. Aqui, agora — disse Gundul, lambendo os lábios.
— Há muito risco enquanto ele viver. Ele olhou entre Veradis e Peritus, os
olhos um pouco selvagens.

'Nathair me prometeu, e eu mantive minha parte, ganhei sua batalha. Mas se

ele viver, os homens se unirão a ele. Por Deus, estamos no meio de Carnutan.
Ele desviou o olhar. 'Se ele desfilar pelo reino, isso tornará as coisas difíceis.
Para mim. As pessoas deveriam pensar que ele foi morto em batalha, acho
que eu sou o pacificador. Se ele viver, eu vou aparecer... – Ele esfregou a
palma da mão em um olho.

'Um traidor?' Mandros zombou. 'Covardemente? Fraco?'

Gundul avançou e deu um tapa no queixo do pai com as costas da mão. —

Não preciso mais ouvir seus insultos — gritou ele.

Peritus o pegou pelo braço e o puxou.

Mandros enxugou um fio de sangue do lábio e cuspiu no chão.

'Então, você fez um acordo com o filhote de Aquilus, hein? Bom, pelo menos
agora eu sei que você não vai desfrutar dos frutos que acha que sua traição
lhe rendeu.

— Fique em silêncio — murmurou Veradis com os dentes cerrados. Ele não

ouviria Nathair

ser desrespeitada.

— Venha, Mandros. Acabou — disse Peritus. 'Você está tomado. Pela graça
de Elyon, marchamos para o coração de seu reino e levamos você. E agora
vamos marchar com você. Você nos prejudicou, prejudicou Tenebral, me
prejudicou. Você terá sua chance de falar em Jerolin. Guarde suas palavras
para o meu Rei. Ele os julgará, e você.'

'Seu rei. Você quer dizer o filho de seu rei. Ele será sua ruína, Peritus. Ele
será a ruína de Tenebral. Ele olhou entre Veradis e Peritus. — Pelo meu
juramento, não matei Aquilus.
Nathair fez.

Peritus piscou, apenas olhou para Mandros.

'Eu disse. Ser. Silencioso — grunhiu Veradis, sentindo a raiva familiar

revirar-lhe as entranhas novamente. Suas mentiras espalharão veneno, a voz
em sua cabeça raciocinou, e Nathair não merece ser caluniado assim. Ele
quase morreu. Os nós dos dedos de Veradis ficaram brancos quando ele
agarrou o punho da espada.

— Você fala por desespero, Mandros. Isso o desonra — disse Peritus.

Eu? Você acha que eu derrubaria seu rei? Em seu próprio quarto? Não sou
tolo, Peritus –

você sabe isso de mim, pelo menos. Não. Quando entrei na câmara, Aquilus
já estava morto, embora não o tenha visto a princípio. Seu precioso Nathair
me mostrou o cadáver de seu pai, depois sacou sua própria faca e se
esfaqueou.

'Você mente. Você fugiu — disse Peritus, mas havia algo em sua voz agora,
quase uma pergunta.

'O que você teria feito?' disse Mandros. 'Dizer que Nathair matou seu pai e se
esfaqueou, e confiar que a justiça vai sair? Eu, no coração de seu reino, um
rei morto diante de mim e seu filho ferido me acusando.

Você não pode permitir que ele espalhe essas mentiras. Ele é a ferramenta de
Asroth, é o que ele faz, vai continuar fazendo. Ele deve ser silenciado.

"Talvez eu tenha sido um tolo e tenha entrado em pânico", Mandros cuspiu,

"mas correr parecia a melhor escolha." Ele segurou o olhar de Peritus.
'Nathair matou seu rei, não eu.'

Mate-o, a voz em sua cabeça gritou.

De repente, Veradis explodiu em movimento. Em um piscar de olhos ele

atacou, sua espada cortando profundamente o pescoço de Mandros. O rei
cambaleou por um momento, caiu de joelhos e caiu para a frente no chão, o
sangue escuro pulsando na grama.

Ninguém se moveu, tão rápido e ferozmente Veradis atingiu. Ele parou sobre
o rei moribundo, as narinas dilatadas. "Acabou", disse ele, olhando para a
pequena banda.

Peritus foi o único que resistiu ao seu olhar.

— Traga a cabeça dele — murmurou Veradis para Rauca enquanto entrava

na floresta, enfiando a espada na bainha.

Tarba, uma fortaleza atarracada e pensativa de pedra escura, destacava-se

contra o sol nascente enquanto Veradis galopava para fora da densa floresta
em direção a uma planície suavemente ondulada. Peritus e Gundul
cavalgavam à sua frente, imersos em uma conversa silenciosa.

A fortaleza guardava as passagens de montanha que levavam ao Tenebral.

Veradis estudou-o cuidadosamente. Estava bem localizado, em uma colina
baixa com vista para uma vasta planície antes das primeiras encostas das
montanhas cobertas de neve. Ele respirou fundo – muito dependia dos
eventos desta manhã, pois a guerra ou a paz seriam o resultado.

Belo, primo de Mandros, governava a fortaleza. Ele era um homem astuto e

cauteloso, de acordo com Gundul.

Eles levaram dez noites para marchar do local de sua batalha com Mandros e,
se os planos de Peritus fossem cronometrados corretamente, um bando de
guerra de Tenebral agora deveria estar sentado nas passagens nas montanhas
próximas, esperando sua chegada.

Peritus não queria uma briga, no entanto. Ele esperava que o fato de Belo ter
que enfrentar inimigos de dois lados, bem como a presença de Gundul, e a
cabeça de Mandros em uma lança, convencesse o Senhor de Tarba a depor
suas armas.

Mas à medida que o sol subia mais alto, eles avistaram formas se movendo
nas encostas diante da fortaleza, a luz do sol brilhando no ferro. A encosta
estava coberta por uma massa espalhada de homens: o bando de guerra de
Belo.

Veradis olhou por cima do ombro, para os guerreiros saindo da floresta para
o prado. Seu próprio bando de guerra sofrera notavelmente poucas baixas na
batalha junto ao rio, perdendo menos de trinta homens. Os seguidores de
Peritus não se saíram tão bem – ele havia perdido cerca de quinhentos
guerreiros. O bando de guerra de Mandros havia pago um preço muito mais
alto, é claro: cerca de dois milhares deles se espalhavam pelas margens do rio
como alimento para os corvos.

O bando de guerra de Gundul havia aumentado suas fileiras, mas mesmo

assim eles ainda só conseguiam reunir cerca de três mil e quinhentos espadas.
Havia consideravelmente mais do que isso nas encostas diante deles.

Veradis soltou um longo suspiro, preparando-se para a luta pela frente. Se o

dia azedar, minha parede de escudos abrirá um caminho para as montanhas
ou morrerá tentando.

Ele sabia que até mesmo sua letal parede de escudos provavelmente cairia
diante de tantos homens. Se a parede fosse flanqueada em número suficiente,
seria destruída. Ele trocou um olhar sombrio com Rauca, que cavalgava ao
lado dele, enquanto um pequeno grupo montado vinha em sua direção.

- Belo - murmurou Gundul.

— Venha, então — disse Peritus —, vamos ver o que Elyon nos reserva. É
melhor você se juntar a nós e trazer seu troféu — disse ele a Veradis, olhando
para a cabeça de Mandros, exibida na ponta da lança de Veradis. — Belo vai
querer saber quem matou seu rei.

— Isso é sábio? disse Veradis.

'Uma visão como essa... irá definir sua vontade ou quebrá-la. Quanto a saber
se é sábio ou não, esse luxo foi tirado de nós em uma clareira na floresta.
Peritus ficou mais um momento, depois galopou atrás de Gundul.

Veradis não disse nada, mas fez uma careta. Ele se arrependeu do que havia
feito, sentiu momentos de intensa vergonha, ou pelo menos parte dele sentiu.
Outra parte dele se gloriava nisso, sabendo que a justiça havia sido feita,
Aquilus vingou, e um poderoso servo de Asroth foi retirado da guerra
vindoura.

Belo era um homem alto, envelhecido, mas de costas retas e olhos aguçados.
Meia dúzia de homens cavalgava com ele, todos ostentando plumas negras de
crina de cavalo em seus capacetes. Os olhos de Belo escanearam seu grupo
enquanto eles cavalgavam para encontrá-lo, pairando na cabeça em cima da
lança de Veradis.

"Parece que estou um pouco atrasado", disse Belo, desviando os olhos das
feições decadentes de Mandros e acenando para o chefe de batalha. 'Perito.
Eu não esperava encontrá-lo em tais circunstâncias. Você deve saber que não
posso deixar você passar, mesmo com o filho do rei como refém.

- Não sou refém - balbuciou Gundul, empurrando o cavalo para a frente.

— Então, como você explica isso? o Senhor de Tarba disse, estreitando os

olhos.

Gundul se endireitou. — Como vê... — seus olhos voaram inconscientemente

para a cabeça de Mandros —, não sou mais apenas o filho do rei. Agora sou
rei de Carnutan e fiz as pazes com Tenebral.

'Paz?' Belo rosnou. — Paz com os assassinos de seu pai.

Veradis avançou. "Mandros caiu em batalha", disse ele, "o que é mais do que
se pode dizer de nosso rei, assassinado em seus próprios aposentos sem uma
lâmina nas mãos."

Belo voltou os olhos frios para Veradis. — E quem, posso perguntar, é você?

— Veradis ben Lamar — disse ele, olhando carrancudo para o velho barão.

— A primeira espada de Nathair — acrescentou Peritus. 'Venha, Belo, ouvi

dizer que você é sábio. Seu Rei está morto, pagou o preço justo por sua
iniqüidade. Gundul escolheu a sabedoria, fazendo as pazes conosco em vez
de iniciar uma guerra custosa. E agora você tem o passe para Tenebral, mas
tem um bando de guerra à sua frente e outro atrás de você, certo?

"Parece que sim", disse Belo, ainda olhando para Veradis.

Há um bando guerreiro de Tenebral nas montanhas, então, exatamente como

Peritus planejou, pensou Veradis.

— Mas mais do que isso — continuou Peritus. — Seu rei ordena que você se
afaste. Seu primeiro ato sob seu novo rei seria de traição?

Belo ficou em silêncio por longos momentos, pesando as palavras de Peritus.

— Se

Gundul não for refém, não haveria mal nenhum em me acompanhar até
minhas paredes, onde podemos discutir, com um pouco mais de detalhes, as
circunstâncias dessa situação incomum.

Seguiu-se outro silêncio enquanto Gundul olhava para Peritus.

"Claro", o chefe de batalha assentiu.

'Boa. Venha, então, meu rei. Belo acenou um braço para Gundul.

Veradis fez uma careta, suspeitando de trapaça. "Não conversem demais", ele
gritou para eles enquanto galopavam de volta pela encosta. 'Nossa paciência
não é sem fim.'

Peritus franziu o cenho para ele. — Você tem muito a aprender — ele
murmurou.

'Talvez sim. Mas nós não somos os malfeitores aqui – eu não vou sentar e
esperar pelo prazer de Belo.'

— Não os malfeitores? Os olhos de Peritus se voltaram para a cabeça de

Mandros. — Há mais nisso do que certo e errado, temo. E eu preferiria ser
cortês e talvez viver um pouco mais. Venha, vamos deixar o sol nascer um
pouco mais alto, pelo menos, antes de corrermos para a batalha.
Veradis voltou com Peritus, embora com o coração inquieto. Ele não
confiava em Gundul: o homem havia traído seu próprio pai, então não
haveria dúvida de lealdade por lealdade.

Resta saber se Gundul acreditava em seu favor permanecer em paz com

Tenebral. Essa era uma pergunta incerta, agora que Veradis havia retirado
Mandros do conselho.

Ele encolheu os ombros para si mesmo; ele quase daria as boas-vindas a uma
batalha.

Desde a morte de Mandros, ele ficou surpreso por ainda sentir tanta raiva, a
sensação espreitando em algum lugar no fundo de sua mente. Ele pensou que
teria sido apagado, agora a justiça foi feita, mas em vez disso permaneceu,
sem foco, uma névoa envolvendo seus pensamentos.

Talvez fosse por causa da forma como Mandros morreu, as palavras que ele
proferiu, tentando escurecer Nathair. Ele não queria que terminasse assim,
não queria a morte de Mandros em seus ombros. Mas tinha sido necessário
para um bem maior. Ao lembrar das mentiras de Mandros sobre Nathair, ele
sentiu sua raiva aumentar novamente. Ele rangeu os dentes, desceu do cavalo
e se acomodou no chão ao lado de Rauca e Bos.

Algum tempo depois, um pequeno grupo de cavaleiros se aproximou, Gundul

em seu cavalo preto entre eles.

'Nós vamos?' grunhiu Veradis, os olhos fixos em Belo.

O guerreiro envelhecido sustentou seu olhar por um momento, então baixou a

cabeça e olhou para Gundul.

"Nossa paz está de pé", disse Gundul em voz alta, de pé em sua sela. 'Estejam
certos, vocês são bem-vindos e seguros enquanto estiverem em minhas terras.
A passagem livre para as montanhas é sua.

Um aplauso se ergueu atrás de Veradis, embora por um instante ele se

sentisse quase desapontado.
"Meus agradecimentos", disse Peritus a Gundul, embora seu olhar pousasse
em Belo.

'Eu sou apenas o servo do meu rei,' o guerreiro respondeu. 'Venha, se você
estiver pronto.

Vamos escoltá-lo até nossa fronteira.

Peritus virou-se para organizar a marcha.

"Veradis", Belo chamou, baixinho.

'Sim.'

Belo se inclinou na sela, falando baixinho. — Eu não exibiria seu troféu com
tanto orgulho, se fosse você. Gundul é rei agora, mas os juramentos feitos a
Mandros duram mais de vinte anos. Alguns podem achar difícil colocar
tantos anos para trás tão rapidamente.

Eles podem se opor a um Regicida passando pelo meio deles.'

Belo se virou e foi embora antes que Veradis pudesse formar uma resposta.

Não demorou muito para Peritus organizar o movimento de seu bando de

guerra e logo eles estavam a caminho. Antes de partir, Gundul prometeu uma
nova proximidade entre seus reinos e colocou um pergaminho enrolado na
mão de Peritus.

Logo uma linha de guerreiros montados apareceu em um cume acima deles,

todos usando a águia de Tenebral em seus escudos. O bando de guerra que
Peritus havia organizado.

Um homem gigante desceu para cumprimentá-los. Era Krelis.

— Bem conhecido, irmãozinho — disse ele quando se aproximaram.

Veradis não pôde deixar de sorrir, embora no último encontro eles não
tivessem se separado bem. De repente, ele percebeu o quanto sentia falta de
seu irmão. Inclinando-se para frente, ele agarrou o braço de Krelis com força.
— Nathair achou por bem colocar alguns milhares de espadas atrás de mim.
Eles são necessários?

"Não, eles não são", disse Peritus, sorrindo para o homem enorme.

"Ainda causando problemas onde quer que você vá, hein?" Krelis disse ao
chefe de batalha. Ele deu um tapa nas costas de Peritus bem-humorado, quase
derrubando o homem da sela.

"Não desta vez", disse Peritus. 'Seu irmão é o único a assistir nessa contagem.
Ele implorou para ser o primeiro a cair numa emboscada... através de um rio.

"Ele nunca foi o mais inteligente de nós", disse Krelis, sorrindo novamente.
Veradis sentiu-se corar, sentindo-se bem pela primeira vez desde antes da
morte de Aquilus.

— E Mandros — disse Krelis, olhando para a ponta da lança de Veradis. —

Ele respondeu por seu crime, então.

— Sim — grunhiu Peritus.

— Ele morreu bem?

— Muito bem — murmurou Peritus. Veradis desviou o olhar. — Seu irmão

fez a ação.

'Boa. Isso é apropriado — rosnou Krelis. 'Aquilus era um grande homem. Um

grande rei.

Ele suspirou e passou uma mão enorme pelos olhos. 'Bem, então é isso.
Suponho que está de volta a Jerolin para nós.

— Sim — concordou Peritus.

'Vem então. Estou farto dessas montanhas — resmungou Krelis. Juntos,

iniciaram a viagem de volta a Tenebral.

Veradis entrou no pátio de Jerolin com Krelis e Peritus, e viu Nathair em pé

na outra extremidade. Fidele estava ao lado dele, com fileiras de guardas-
águias de pé atrás em couro polido e ferro.

Os três homens escorregaram de suas selas e caíram sobre um joelho diante

de Nathair.

"Levante-se", disse o novo rei de Tenebral.

Veradis achou que ele ainda estava pálido, com os olhos desenhados, mas
muito melhor desde a última vez que o vira.

"Bem-vindos ao lar", disse Nathair, segurando os braços de Krelis e Peritus,

depois abraçando Veradis antes de dar um passo para trás e observar todos
eles. 'Elyon respondeu minhas orações. Meus chefes de batalha voltaram para
mim, passando por inúmeros perigos.

"Eu só sentei em uma encosta gramada por dez noites", interveio Krelis. —
Foram esses que arriscaram a vida e os membros... o pior que peguei foi um
rabo molhado.

“Você teria arriscado tudo, porém, se surgisse a necessidade,” disse Nathair,

sorrindo. — E

só sua presença teve um grande papel em persuadir Belo a conceder

passagem segura, disso tenho certeza. Ele parou um momento, pegou a mão
de sua mãe e apertou-a com força. — E meu pai está vingado?

'Sim. Ele é — disse Peritus, um tremor sacudindo sua voz.

— Onde está Mandros? disse Nathair. Veradis aproximou-se de seu cavalo,

desamarrou um saco de cânhamo amarrado à sela e o jogou no chão aos pés
de Nathair e Fidele.

A cabeça de Mandros rolou, a pele manchada, a carne descascando e o cabelo

caindo em tufos, mas ainda reconhecível como o Rei de Carnutan.

Fidele torceu o nariz, mas não se afastou.

Nathair assentiu lentamente, olhou para a cabeça decepada, uma sensação de

triunfo em seus olhos. Eventualmente, ele suspirou. 'Venha. Deve haver
muito que você tem a dizer.

Para meu quarto e um pouco de comida e vinho.

Então uma buzina soou das ameias e eles se moveram para ver o portão.

Uma figura enorme caminhava pelo prado além das muralhas da fortaleza,
através dos bandos de guerra combinados de Peritus e Krelis, guerreiros se
separando dele. Era Alcyon.

– Um dia para chegadas de boas-vindas – murmurou Nathair.

O gigante acenou para Veradis enquanto ele se aproximava, então se virou

para Nathair.

Abaixando-se sobre um joelho enorme, ele remexeu dentro de sua capa e

tirou um ovo, maior que uma cabeça. Era colorido em tons ondulantes e
cintilantes de azuis e verdes. O

gigante o estendeu com as mãos em concha para Nathair.

'Meu senhor,' Alcyon resmungou. — Fiz como prometi. Meu presente para
você: um ovo de draig.

CAPÍTULO CINQUENTA E SEIS

CORBAN

O ano de 1141 da Era dos Exilados, a Lua do Cão

"É isso!" Corban gritou. — Muito bem, Dath. Agora leve a luta para ela.

Corban estava parado em seu jardim com os braços cruzados sobre o peito,
observando Dath e Cywen atacarem um ao outro com bastões de madeira.
Dath estava mancando um pouco e tinha uma marca vermelha florescendo
em uma bochecha. Cywen saiu ilesa.

Dath se lançou para frente, balançando sua bengala um pouco

descontroladamente nas costelas de Cywen. Ela deu um passo agilmente para
trás, bloqueou seu golpe e varreu sua própria arma assobiando em direção ao
joelho de Dath.

Houve um estalo alto, então Dath estava rolando na grama e Cywen estava
segurando o que restava de sua arma improvisada.

Corban entrou, tentando não sorrir. Pobre Dath. Parecia um pouco estranho
ensinar seu amigo e sua irmã suas armas, mas havia algo sobre isso que ele
gostava –

provavelmente ser capaz de dizer a Cywen o que fazer com mais efeito do
que o normal.

E Dath estava desesperado.

Um bando de guerra havia deixado Dun Carreg uma lua atrás, liderado por
Pendathran, indo para Badun e depois para Darkwood. Foi o início do
movimento de Brenin contra

Braith e os bandidos de Darkwood. Mais de duzentos guerreiros haviam

cavalgado com Pendathran, entre eles Halion e Tarben, deixando Corban e
Dath sem mestres de armas no Campo de Rowan.

Tull ficou para trás, reuniu todos os rapazes que de repente se viram sem
professores e os ensinou como um grupo. Dath tinha ficado cada vez mais
envergonhado ao colocar suas habilidades com a espada contra outras de sua
idade – isso destacou seu lento progresso. Num momento de vergonha e
raiva, pediu a Corban que o ajudasse enquanto Tarben estava fora. Então ele
estava participando das sessões de treinamento que Corban dedicava à sua
irmã.

'Eu sou o pior espadachim que já existiu?' Dath murmurou enquanto Corban
o levantava do chão.

— Já estou ensinando Cy há algum tempo — disse Corban. — Desde antes

de você pisar no Campo. E ela é melhor do que a maioria da nossa idade.

– Hum – grunhiu Dath, esfregando o joelho.

Provavelmente não acalmou o ego machucado de seu amigo, mas era a
verdade. Cywen aprendeu rapidamente, seu equilíbrio era bom e ela era
rápida: características que eram a base de qualquer espadachim, como Gar
havia lhe dito muitas e muitas vezes.

— Vamos, Dath. Posso deixar você ganhar da próxima vez — disse Cywen,
sorrindo. Ele fez uma careta e recuperou seu bastão de prática.

— Não se gabe — disse Corban à irmã. "Não é o caminho."

Cywen revirou os olhos e mostrou a língua para ele.

'Seja educado', disse ele, 'ou eu não vou te ensinar mais nada. Veja bem, você
sempre pode pedir aulas para Ronan. Ele tinha visto os olhares entre Cywen e
Ronan, como ela tinha visto o guerreiro ruivo cavalgando através de
Stonegate com o bando de guerra de Pendathran, alheio a tudo o mais. Ele
sorriu ao vê-la corar.

Ela fez uma careta para ele, escolheu uma nova vara de sua coleção, então se
preparou para outro ataque.

— Se ele voltar vivo de Darkwood — disse Dath.

Cywen avançou e bateu na cabeça dele.

'Ai. Para o que foi aquilo?'

- Esperem - disse Corban -, preparem-se. E sem trapaças. Ele se afastou,

parando ao lado de Storm, que estava estendida na grama, os olhos fixos nas
galinhas arranhando o chão do outro lado do jardim. Corban sentou-se e se
inclinou para ela. Ele respirou fundo, enchendo-se com os aromas do jardim:
flores, grama, terra, peles, tudo misturado.

— Vamos, então, Cy — disse Dath. 'Assustada?'

Corban olhou para cima, viu sua irmã olhando para ele, sua expressão
ilegível. Ela vinha

fazendo muito isso ultimamente. Ela parecia querer dizer alguma coisa, mas
em vez disso apenas franziu a testa.

“Claro que não,” ela disse para Dath e se lançou para ele.

Corban observou enquanto Rafe puxava o braço para trás, prendeu a

respiração, mirou ao longo da ponta de sua lança, então disparou.

A lança fez um arco no ar, um borrão preto em um céu azul claro, então bateu
no alvo acolchoado de palha.

— Seis — Tull chamou em sua voz profunda e retumbante.

Rafe estava fazendo seus testes de guerreiro no Campo de Rowan. Muitos

não estavam prestando atenção, continuando com seu treinamento como
sempre, embora uma pequena multidão tivesse parado para assistir. Corban
era um deles.

Mais um golpe e Rafe completaria a primeira parte dos testes e ganharia sua
lança. O

filho de Helfach caminhou até o alvo, soltou sua lança e girou nos
calcanhares, o rosto contraído. Ele contou dois passos, virou-se, mirou,
deixou voar novamente.

"Sete", disparou Tull.

— Huh — grunhiu Dath baixinho. — Eu esperava que ele falhasse.

– Sim – murmurou Corban.

Eles estavam com um pequeno grupo de rapazes, aqueles cujos mestres de

armas haviam acompanhado Pendathran até a Floresta Negra. Todos
observavam Rafe com inveja.

O filho do caçador sorriu enquanto tirava a lança do alvo e se virava para

Tull, que vinha em sua direção, segurando um escudo surrado. O sorriso de
Rafe desapareceu.

— A próxima montaria — sussurrou Dath.

Enquanto Rafe levantava seu escudo, ajustando seu aperto, Tull se virou e
acenou para Gar, que estava parado a alguma distância, segurando as rédeas
de uma alta égua parda.

Rafe fechou os olhos e respirou fundo, então assentiu.

Gar estalou a língua, colocou a égua em um trote e soltou as rédeas. Ele disse
alguma coisa e a égua começou a galope, direto para Rafe.

Ele começou a correr, andando de um lado para o outro para acompanhar a

égua quando ela o alcançou. Por um momento eles estavam se movendo lado
a lado, então Rafe acelerou, se aproximou do cavalo e alcançou sua crina
escura com a mão livre, escudo e lança apertados na outra. Ele agarrou um
punhado de crina de cavalo e se lançou no ar, as pernas procurando apoio na
sela de couro macio. Por um momento Rafe cambaleou nas costas do cavalo
e Corban pensou que ia cair. Então ele se endireitou e encontrou as rédeas da
égua, os olhos procurando na multidão por seu pai enquanto ele socava seu
escudo e lança no ar.

Helfach estava sozinho, um orgulho feroz gravado em seu rosto. Ele ergueu o
braço enquanto seu filho olhava para ele e cerrou o punho.

Poucos dos camaradas de Helfach foram deixados em Dun Carreg, já que a

maior parte do domínio de Evnis tinha saído com o bando de guerra de
Pendathran para ajudar a limpar a Floresta Negra de bandidos. Devido aos
perigos de viajar pela floresta, Brenin proibiu a ligação da sobrinha de Evnis
a Uthan, então Evnis esperava que ele e seus guerreiros pudessem ajudar a
acelerar essa liberação. Os irmãos Gethin e Evnis não ficaram muito
satisfeitos com esse atraso, segundo Edana.

Então Helfach ficou sozinho no Campo de Rowan, observando seu filho fazer
os testes de um guerreiro. Pelo olhar em seu rosto, porém, ele não saberia se
estivesse no meio da batalha. Seus olhos estavam fixos em seu filho enquanto
Rafe sorria ferozmente e fazia o pardo parar, relva espalhando ao redor de
seus cascos.

Outros assistindo aplausos, armas batendo nos escudos, e Corban se viu se

juntando a ele. Embora desprezasse Rafe, havia algo especial sobre este
momento, quase sagrado.

Corban olhou em volta, viu o corpo corpulento de Farrell parado na beira do

grupo. Ele tinha visto o aprendiz de ferreiro algumas vezes desde aquele dia
com Rafe, mas sempre se sentiu desconfortável, evitou seus olhos, até fingiu
não vê-lo.

Ele respirou fundo e se esgueirou pela multidão até ficar ao lado de Farrell.

— Um dia faremos isso — disse Corban, olhando para Farrell, que era cerca
de uma cabeça mais alto que ele.

Farrell olhou para ele por um momento. — Sim — grunhiu ele, então se
virou para observar Rafe.

Eles ficaram em silêncio por um tempo, observando Rafe desmontar, seguir

em frente para testar sua habilidade com uma espada contra Tull. Corban
limpou a garganta.

— Sinto muito — disse ele sem jeito. Farrell olhou para ele novamente, mas
não disse nada. Corban sentiu seu pescoço começar a corar. — Não quis
ofender — disse ele. —

Aquele dia com Rafe. Eu fui o assunto de sua atenção, antes. Só me deixou
com raiva, vê-lo fazer isso com outra pessoa. Ele parou.

O grande rapaz ainda estava olhando para ele. Lentamente ele assentiu, um
reconhecimento.

O som da luta atraiu sua atenção de volta para Rafe. Ele estava atacando Tull,
o campeão de Brenin de pé com os pés plantados, defendendo o ataque
ligeiramente frenético de Rafe.

Tull estava levando o filho do caçador através de todas as formas, provando

que ele sabia tudo o que um guerreiro sem sangue deveria saber. O conflito
durou um tempo, Rafe circulando o homem grande, investindo, cortando,
fintando com sua espada de treino.

No meio do caminho, Tull parou Rafe, que então recebeu um escudo. Ele a
ergueu por um momento, então a luta recomeçou, desta vez Tull
pressionando para a frente, sondando as defesas de Rafe.

Eventualmente Tull ergueu a mão. – Está feito – resmungou ele, acenando

para Helfach.

O pai de Rafe deu um passo à frente, carregando uma espada embainhada.

Ele parou diante de Rafe, que caiu sobre um joelho.

"Rafe ben Helfach", Tull vociferou. 'Você veio para o Campo um menino,
você está deixando um homem, um guerreiro. Agora levante-se, pegue sua
espada e segure a verdade e a coragem tão firme quanto você faz com o
punho de sua lâmina. Tire força de todos os três através de sua Longa Noite:
verdade, coragem e lâmina.'

Rafe ficou de pé, encarando seu pai, Helfach segurando a espada pela bainha,
punho oferecido a seu filho. Rafe a agarrou, deslizou a lâmina e a segurou no
alto.

Aplausos ecoaram pela pequena multidão, mais altos em um grupo perto de

Corban e Farrell, onde os amigos de Rafe estavam.

— Agora faça seu juramento — disse Tull, e Rafe se comprometeu com

Elyon, Ardan e o rei Brenin. Ele terminou cortando a palma da mão com a
espada, o sangue pingando no chão de um punho cerrado.

Helfach colocou um novo torc no pescoço de seu filho e então o abraçou,

batendo em suas costas. Lentamente, a multidão começou a se dispersar. Rafe
finalmente saiu do aperto de seu pai e, depois de algumas palavras, caminhou
em direção a seus amigos reunidos.

— Aqui, não preciso mais disso — disse ele, jogando sua espada de treino no
ar para Crain.

Corban ficou de pé e observou, lembrando-se com súbita clareza do dia em

que Rafe o havia tirado dele.

Rafe olhou para ele e piscou. Corban se virou.

Logo depois, Corban e Dath estavam se arrastando pelas largas ruas de pedra,
indo para a casa de Corban, onde Cywen estaria esperando por eles.
Tempestade caminhava alguns passos atrás.

— Você acha que ele vai passar pela Longa Noite?

'Who?'

'Rafe. Ele senta sua Longa Noite. Esta noite.'

'Oh. Sim, por que não?

A Longa Noite era o selo final nos testes de guerreiro, quando um menino
realmente se tornava um homem. Rafe teria que deixar a fortaleza antes do
pôr do sol, armado com sua nova espada, lança e um pequeno saco de
provisões, para passar a noite sozinho ao ar livre, em algum lugar além da
segurança de Dun Carreg e Havan. A Longa Noite deveria ser passada em
vigília, sem dormir; uma contemplação silenciosa e solitária daqueles que os
criaram e os guardaram durante a infância.

— Não sei — murmurou Dath. — Eu só queria que ele falhasse, de alguma

forma.

Corban deu de ombros.

Eles chegaram à casa dele, Corban jogando para Dath um pedaço de pão de
mel ainda quente do forno enquanto eles passavam pela cozinha. Ele teve um
vislumbre de Cywen pela janela, de pé na extremidade do jardim perto do
muro de rosas.

— Passe, Dath. Vou pegar nossos bastões de treino.

Eles haviam coletado um estoque de bastões que usavam para seu

treinamento, aqueles que mais se assemelhavam a uma espada, e Corban os
mantinha enrolados em um pano em seu quarto, para que não apodrecessem
com a chuva e o gelo. Enquanto corria pelo corredor, viu que a porta de sua
mãe e seu pai estava aberta, a luz do sol entrando por uma janela desobstruída
e derramando-se no corredor. Ele parou de repente e espiou. Sua mãe estava
sentada na beirada da cama, de costas para ele. Sem pensar, ele entrou na
sala.

Sua mãe pulou, surpresa, e se virou. — Ah, é você, Ban — murmurou ela,
enxugando o rosto.

— O que você está fazendo, mamãe? ele perguntou, olhando por cima do
ombro dela. Ela tinha um velho pedaço de tecido no colo, ao lado de um
pedaço de madeira. Ele sorriu ao ver a madeira – uma escultura que ele havia
tentado quando era pouco mais que um bebê. Era para ser uma estrela, ele se
lembrava vagamente, embora mal feito e abandonado antes de terminar. Ele
não sabia que sua mãe o tinha guardado.

"Só lembrando", disse sua mãe com uma fungada. Ela colocou um braço em
volta da cintura dele e o abraçou.

'O que é isso?' ele disse, apontando para o tecido.

— A primeira tentativa de costura de sua irmã.

— Não é muito bom — observou Corban.

"Não", sua mãe concordou.

'Mas... por que isso está fazendo você chorar?'

O aperto de sua mãe aumentou. 'O tempo passa muito rápido.' Ela descansou
a cabeça contra sua cintura, e ele acariciou seu cabelo. — Eu te amo — ela
sussurrou.

CAPÍTULO CINQUENTA E SETE

VERADIS

— Não muito, agora — disse Calidus.

Veradis se inclinou para frente, espiando por cima do ombro de Nathair. O

novo rei estava ajoelhado no chão, olhando atentamente para um grande ovo
aninhado diante dele em montes de palha.
Enquanto Veradis observava, uma rachadura fina, não mais larga que um fio
de cabelo, apareceu entre o azul e o verde da concha. Ele se espalhou
rapidamente, saindo de um ponto central que logo se tornou um buraco,
crescendo diante de seus olhos.

Um fluido espesso e claro vazou do buraco, então a casca começou a

empurrar para fora.

Houve uma série de rachaduras audíveis e de repente um focinho chato era

visível.

'Ajude-se, Nathair,' Calidus disse bruscamente, 'isso deve ser feito por um
homem sozinho.'

Eles estavam em um estábulo, com Valyn, uma multidão maior reunida além
do portão do estábulo.

Nathair começou a retirar pedaços de casca, alargando o buraco, suas mãos

logo ficaram escorregadias com o fluido gelatinoso escorrendo do ovo. A
criatura dentro enfiou o focinho pelo buraco, a cabeça seguindo, ficando
presa nos ombros. Ele girou, mandíbulas estalando, tentando se libertar.

Nathair enfiou os dedos na casca, ao redor dos ombros da criatura, esticou, e

com um estalo o ovo quebrou e caiu, deixando uma criatura viscosa, parecida
com um lagarto, em sua ruína, com cerca de meio braço de comprimento, do
focinho à cauda -gorjeta.

Veradis estremeceu, lembrando-se de repente de ver os parentes dessa

criatura subindo a encosta de uma colina em sua direção. Tinha o mesmo
crânio largo, focinho achatado e cauda grossa. Dentes parecidos com agulhas
brilharam quando ele abriu a boca, soltando um latido estranho, parecido com
um cachorro.

— Alimente-o, rápido — disse Calidus.

Nathair enfiou a mão atrás dele em um balde de madeira e tirou um punhado

de carne crua. Ele abriu a palma da mão diante do focinho do bebê draig, que
cheirava alto, a cabeça se contorcendo de um lado para o outro com os olhos
bem fechados. Ele pegou o cheiro, a cabeça se lançando para frente. Uma
longa língua serpenteou para fora de sua boca, lambeu a mão de Nathair e a
carne, e ela começou a comer ruidosamente.

— Agora dê a ele os restos de sua concha — Calidus disse baixinho,

enquanto o draig comia a última carne da mão de Nathair. Obedientemente, o
Rei de Tenebral o fez e o draig amassou pedaços de casca, Nathair os
guiando em sua boca, lodo pendurado em grossos tentáculos de sua
mandíbula.

— Besta feia — sussurrou Valyn no ouvido de Veradis. Ele sorriu.

Terminada a drenagem, ela arranhou o canudo, girou em círculo e logo

adormeceu.

— Muito bem — disse Calidus enquanto Nathair se levantava e todos se

retiravam do estábulo. 'Ele já estará ligado a você, mas você deve continuar a
alimentá-lo. Tu e apenas tu.'

'Sim. Você ouviu isso, Valyn? Ninguém mais deve entrar nesta caixa além de
mim. Quero um guarda pronto para vigiá-lo, e mandar uma mensagem
sempre que precisar ser alimentado.

— Sim, meu rei — disse Valyn, abaixando a cabeça. 'Uh, se você não se
importa que eu pergunte,' ele murmurou, 'com que frequência, exatamente,
ele precisa ser alimentado?'

Nathair olhou para Calidus, que franziu a testa. 'Não tenho certeza.' O Vin
Thalun deu de ombros. — Imagino que o draig o avisará. Ele sorriu.

— Use seu bom senso, Valyn — disse Nathair. 'Agora, traga-me um balde de
água para minhas mãos.'

A multidão que se reuniu para assistir se dispersou rapidamente, e logo

Veradis ficou com Nathair, Valyn, Calidus e o gigante.

“Draig-Rider,” Nathair disse, sorrindo. 'Alcyon, estou em dívida com você.'

O gigante não disse nada, apenas baixou a cabeça.

— Você deve me ensinar tudo o que sabe sobre essas feras — disse Nathair a
Calidus enquanto deixavam os estábulos, Valyn espiando por cima da porta
do estábulo para o draig adormecido.

— Claro — disse Calidus.

'Boa. Muito bom. Agora, tenho uma tarefa a cumprir. Minha mãe pediu por
mim, e ela ainda está frágil. Vou convocar todos vocês mais tarde. Há muito
que preciso discutir com você. É hora, eu acho, de um Conselho de Guerra.

A luz do sol entrava pela janela aberta, um feixe de luz cortando o quarto
sombrio.

Veradis fez uma careta, olhando para o lago e as planícies além da fortaleza.
Era um pouco depois do sol alto, nuvens finas no alto atenuando o calor do
dia. As montanhas eram um contorno irregular e com pontas brancas à
distância. Ele suspirou e se afastou da vista.

A última vez que esteve neste quarto, ele descobriu Nathair deitado em uma
poça de sangue e Aquilus morto debaixo da janela.

Ele apertou os olhos.

— Você está bem, Veradis? Nathair perguntou.

'Eu? Sim, bem o suficiente. Serviu-se de uma taça de vinho de uma jarra
sobre a mesa e ofereceu um pouco a Lykos, que estava reclinado em uma das
poucas cadeiras dispostas ao redor da mesa. O Vin Thalun estendeu sua
xícara.

Houve uma batida na porta e Peritus entrou sem esperar resposta. Seguindo-o
caminhou

Calidus, com a forma volumosa de Alcyon logo atrás.

– Por favor, sente-se – disse Nathair, acenando com a mão. Veradis sentou-se
ao lado de Peritus, que o cumprimentou com uma contração dos lábios.
"Este é um Conselho de Guerra", disse Nathair, dirigindo-se à sala. 'As coisas
têm sido difíceis para mim, desde o dia do solstício de inverno. Os efeitos do
meu ferimento duraram muito mais do que eu esperava. Mas meu pai agora
está vingado e estou totalmente recuperado. É hora de começar a fazer, em
vez de esperar.

'O que você quer dizer com 'fazer' exatamente?' perguntou Peritus.

— Meu pai colocou as coisas em movimento. Eu veria seus planos, seus

sonhos, se concretizarem. Ele planejou que a ajuda fosse dada àqueles que
estavam com ele em sua aliança: a Rahim de Tarbesh, Romar de Isiltir,
Braster de Helveth, Brenin de Ardan.

— Sim — grunhiu Peritus.

'Rahim recebeu essa ajuda. Os outros não.

— Quando iremos? Veradis disse, sentindo uma pontada de excitação.

Nathair sorriu. — Paciência, minha primeira espada. Há muito o que arranjar.

Ele olhou para Peritus. 'Eu não teria meu bando de guerra pessoal dividido
entre essas tarefas.'

— Agora você é o rei de Tenebral — disse Peritus. — Seus guerreiros estão

sob seu comando.

'Sim, e os guerreiros do meu reino devem lutar, fazer a guerra, como eu achar
melhor.'

Peritus franziu a testa.

— Você viu minha parede de escudos em ação, não viu? Nathair apontou
para o chefe de batalha.

'Sim, eu fiz. Foi eficiente.

Nathair bufou. 'Eficiente? Veradis retornou menos de duas dezenas de

homens do que ele partiu. Seu bando de guerra perdeu mais de quinhentas
espadas e Veradis liderou a van.
'Eu sei bem isso. Ele é um rapaz corajoso — acrescentou Peritus.

'Corajoso. Sim, ele é. Mas não é disso que eu falo. Peritus, eu não tenho um
suprimento ilimitado de guerreiros – Tenebral não. Não posso me dar ao luxo
de perder mais, desnecessariamente. Se você tivesse treinado seu bando de
guerra na parede de escudos, quantos teriam caído? Quantos teriam feito a
viagem de volta com você, vivido para lutar outro dia, que agora são
cadáveres, deitados frios na margem de um rio?'

Peritus murmurou alguma coisa, desviando o olhar.

— Então eu tomei uma decisão. Nathair se levantou. — Todos os que

empunham uma lâmina em meu reino, que se intitulam guerreiros de
Tenebral, devem aprender essa nova

maneira de fazer a guerra. Eles devem aprender a parede de escudos. Ele

fixou os olhos em Peritus. — Não vou tolerar divergências sobre este
assunto.

— Sim, meu rei — disse Peritus, seu rosto agora inexpressivo, seus
pensamentos ocultos.

– Ótimo – disse Nathair, sorrindo de repente. — Você verá, Peritus, a parede

de escudos nos ajudará a vencer nossa guerra contra Asroth e seu Sol Negro.

— Sim, meu senhor. Como, exatamente, você pretende executar esse plano?

'Veradis deve escolher uns vinte homens que estiveram com ele em Carnutan,
aqueles que ele considera capazes de liderar assim como ensinar. Eles serão
enviados aos meus barões e treinarão seus bandos de guerra. Eles serão os
alicerces de uma nova geração de guerreiros, forjando bandos de guerra como
nunca antes visto nas Terras Banidas.

Estamos nos reunindo para a guerra.

Veradis sentiu o sangue ferver com as palavras de Nathair. Ele quase podia
ver os guerreiros travando escudos, milhares em vez de centenas.

'Quando?' ele disse.

'Imediatamente. Pense um pouco nos homens que você escolheria. Assim que
isso for feito, eles irão embora.

Veradis assentiu pensativo. — Se seu bando de guerra está sendo dividido

para treinar novos homens, como poderemos ajudar Braster e Romar, ou
Brenin?

— Você cuida disso, meu amigo. A resposta é que devemos esperar um

pouco, até que esses novos bandos de guerra estejam prontos.

Veradis franziu a testa. 'Quanto tempo?'

— Duas luas, no mínimo. Talvez mais.

— Mas o verão já terá passado e, com uma longa viagem, chegaremos no

início do inverno.

'Possivelmente. Se for esse o caso, talvez tenhamos de esperar pela próxima

primavera.

Nathair deu de ombros. — Há muito mais a fazer, Veradis. Não se preocupe:

não quero que você fique ocioso nessas paredes frias. Mas se o treinamento
for bem, você ainda poderá ver mais batalhas antes do fim do ano.'

Veradis parecia duvidoso. — Helveth podemos alcançar, mas Ardan... esse é

um longo caminho.

— Sim, é — disse Nathair. 'A pé.' Ele olhou para Lykos, que estava
descansando em sua cadeira, pernas longas esticadas.

"Eu poderia levar um bando de guerra para Ardan com bastante facilidade",
disse o corsário. — Embora quanto mais ao norte navegamos, mais
traiçoeiras as águas se tornam. Antes seria melhor. Hunter's Moon seria o
mais recente que poderia restar.

Nathair assentiu.

— Você me serviu muito até agora, Lykos.

O Vin Thalun abaixou a cabeça.

— Você e sua frota são fundamentais para meus planos. A velocidade que
você me deu já se mostrou vital.

— Podemos fazer mais do que transportar seus guerreiros. Teremos prazer

em lutar por você, derramar nosso sangue por você. Acreditamos em sua
causa, acreditamos em você.

Peritus olhou para o Vin Thalun, com os olhos franzidos.

'Eu sei. E você terá muitas oportunidades para fazer exatamente isso, meu
amigo. Nathair olhou atentamente para todos eles. 'Os Vin Thalun são bem-
vindos aqui, são um aliado valioso. Devemos fazer o que pudermos para
ajudá-los, pois ajudá-los ajuda a mim, a nós, nossa causa.' Ele se endireitou
novamente, concentrando-se em Lykos. 'Quantos homens você pode
transportar?'

'Agora? Uns três mil, não mais.

'Nós construiremos seus navios. Tenebral tem vastas florestas, e precisarei

mover mais de três mil de uma vez antes que esta guerra termine. Traga seus
construtores navais aqui, para supervisionar o trabalho. Juntos construiremos
uma frota.

— Deve ser feito — disse Lykos, os anéis de ferro em seu cabelo tilintando
suavemente enquanto ele assentiu.

Nathair caminhou até a janela, olhando para o lago e a planície.

— Meu pai esperava que muitos se juntassem à sua aliança, uma vez que o
dia do Solstício de Inverno tivesse passado. Isso não aconteceu. Carnutan está
em mãos agora, é claro, após os recentes acontecimentos. Gundul com quem
posso contar.

Enquanto ele se beneficia de você, pensou Veradis.

— Mas do resto... silêncio. Enviei cavaleiros. Eu saberia onde ficam os reinos

das Terras Banidas. Se eles não ficarem comigo, então devo considerá-los
contra mim.'

"Talvez a morte de Aquilus os tenha perturbado", disse Peritus.

Nathair franziu a testa. — Por que isso deveria mudar alguma coisa? Meu pai
pode estar morto, mas a aliança deve permanecer... o sol escureceu no dia do
solstício de inverno, não é?

— Sim, meu rei — murmurou Peritus.

Nathair parecia frustrado. — Mas você provavelmente está certo. Os reis

dessas terras são contrários. Até Romar, que prometeu sua ajuda no conselho,
parece hesitante. Recebi um pergaminho dele, pedindo uma explicação
detalhada dos eventos em torno da morte

de meu pai. Ele até expressou, o que foi...?' Ele remexeu na mesa em que eles
estavam sentados, tirando um pergaminho enrolado. 'Ah sim. Ele expressou
sua decepção com a morte de Mandros antes do julgamento. Nathair amassou
o pergaminho, jogou-o no chão e voltou para a janela. — Faremos o que
pudermos, preparar-nos para a guerra. Então faremos o que for preciso.

Um silêncio caiu sobre a sala, crescendo até parecer que Nathair havia
esquecido que eles estavam lá. Peritus se mexeu na cadeira, uma perna
arranhando. Nathair piscou, movimento além da janela capturando seu olhar.

— Um cavaleiro acabou de passar pelos nossos portões. Um dos mensageiros

de quem tenho falado, eu acho. Peritus. Vá ver que notícias ele traz.

Peritus levantou-se e saiu sem dizer uma palavra.

Nathair voltou para a mesa.

'Meus amigos', disse ele, 'vocês quatro serão meu círculo íntimo, aqueles em
quem eu confio sem questionar. Outros serão úteis. Ele olhou para a porta por
onde Peritus acabara de sair. — Mas em nenhum eu confio tanto quanto
confio em você. Ele inclinou a cabeça e pareceu perturbado. — Elyon fala
comigo. Eu sonho, quase todas as noites agora. Devo encontrar o caldeirão.
Disseram-me que é vital para a nossa causa – uma arma. Pode me ajudar?'
— De qualquer maneira que eu puder, meu senhor — disse Lykos. "Você só
tem que perguntar e eu vou tentar."

Nathair assentiu. 'Eu sei eu sei. Há muito que devo realizar. Sinto o fardo
disso profundamente.

— Posso ajudar em relação ao caldeirão de que você fala. Tenho informações

— disse Calidus.

Veradis olhou para o velho conselheiro. Ainda era difícil acreditar que este
homem era um dos Ben-Elim, os filhos dos poderosos guerreiros angelicais
de Elyon. Ele entendia por que Calidus mantinha o segredo de sua identidade,
mas ansiava pelo dia em que o antigo guerreiro se revelaria. E ele tinha asas...

Nathair se iluminou e se endireitou na cadeira. 'Conte-me.'

'Eu reuni algum conhecimento sobre este caldeirão. Muitas, muitas gerações
atrás, antes da Flagelação, uma estrela caiu do céu. Os clãs gigantes eram
diferentes, então, menos belicosos. Eles forjaram coisas desta pedra. Você
pode ter ouvido histórias sobre os sete tesouros.

— Sim, claro — disse Nathair, e Veradis concordou com a cabeça.

'Bem, parece que há alguma verdade nessas histórias, não é, Alcyon?'

"Sim", disse o gigante. 'Antes dos clãs existirem, havia apenas um clã. Meus
parentes antigos viviam no nordeste, além da Floresta de Forn. Sete tesouros
são lembrados entre os mestres do conhecimento, que diziam ter sido
forjados da pedra da estrela naquela

época: lança, machado, faca, torc, taça, colar, caldeirão...

Veradis se virou na cadeira, olhando para Alcyon.

'Onde? Cadê?' Nathair sibilou.

'Os Tesouros foram espalhados,' Alcyon disse, encolhendo seus ombros

enormes.
'Quando a Separação aconteceu, quando um clã se tornou muitos, houve um
grande êxodo do norte. Os Tesouros foram tomados; guerras foram travadas
por eles. A maioria foi perdida, ou o conhecimento deles foi perdido. Assim
dizem as histórias, pelo menos.

— Recebi a notícia de que o caldeirão está em Murias, uma fortaleza do clã

gigante Benothi — disse Calidus. "Acredito que seja confiável."

"Murias", murmurou Nathair. ' Esse é um longo, longo caminho para marchar
um bando de guerra, até mesmo para velejar um. Precisamos de uma
passagem clara pelos reinos entre aqui e ali.' Ele olhou para um pergaminho
sobre a mesa, aberto com pesos em cada extremidade, traçou uma linha com
o dedo: "Helveth, Carnutan, Isiltir, Ardan, Narvon, Cambren - todos ficam
entre aqui e Murias."

"Carnutan, como você diz, está resolvido", disse Veradis. — E a maioria dos
outros são aqueles que receberam a promessa de ajuda. Certamente podemos
usar isso.

'Sim. Muito bom, Veradis. Ajudaremos esses reinos, faremos o que for
preciso para garantir que nossa voz seja ouvida por aqueles que estão no
poder.' Nathair franziu a testa. 'Eu não gosto de confiar na boa vontade dos
outros, no entanto. Como eu disse ao meu pai, essas alianças são frágeis. Um
império seria mais prático, não seria?

— Sua vontade será feita — Lykos e Calidus disseram juntos, pouco acima
de um sussurro.

— Por que não se declara agora? perguntou Veradis. Ele tinha ouvido Nathair
mencionar império antes, mas sempre se sentia desconfortável, de alguma
forma. Agora, porém, depois da campanha contra Mandros, vendo a forma
como os reis das Terras Banidas planejaram, estava começando a fazer mais
sentido em sua mente. 'Arranque seus estandartes e veja quem está com você.'

Nathair sorriu. — Achei que você fosse o cauteloso.

Veradis bufou. 'Foi.'

"Ainda não", disse Calidus. 'Declarar sua verdadeira identidade trará seus
inimigos sobre você, eu suspeito, e viajar pela metade das Terras Banidas,
através de inúmeros outros reinos, será como um ímã para eles. É muito
perigoso. Melhor esperar, encontrar este caldeirão, esta arma, e devolvê-la a
Tenebral. Então declare-se.

Nathair recostou-se na cadeira, batendo os dedos em seu braço. 'Boa. Farei

como você aconselha. O caminho a seguir está se tornando mais claro para
mim. Duas outras coisas estão em minha mente. Ele levantou um dedo. — Os
mestres de espadas de Jehar, aqueles que deixaram Telassar há tantos anos.
Onde eles estão?' Ele olhou para Calidus.

- Não sei - disse Calidus, baixando a cabeça. "Minhas fontes, até agora, não
encontraram

nenhuma palavra sobre eles."

— É um assunto de grande importância para mim, Calidus. Devo saber para

onde eles foram e por quê.

'Sim. Eu não vou falhar com você.

— Eu sei disso, meu amigo. Ele deu um tapinha no ombro de Calidus. — E o

segundo assunto. Nathair levantou outro dedo. 'Meical: o conselheiro do meu
pai. Ele fugiu quando meu pai morreu. Eu quero que ele seja encontrado.

'Ah, agora eu tenho algumas novidades,' Calidus disse, sorrindo.

'Mesmo?' Nathair ergueu uma sobrancelha.

'Só hoje, recebi informações. Informação confiável. Meical foi visto em Dun
Carreg. Em Ardan.

'Dun Carreg. Essa é a fortaleza do rei Brenin, não é?

'Sim.'

– Hmm – murmurou Nathair. 'Isso é muito interessante. E é bem mais perto

de Murias do que nós aqui.
— O que você está pensando, Nathair? perguntou Veradis.

— Talvez eu devesse liderar aqueles que envio para ajudar Brenin, descobrir
por que o conselheiro de meu pai sentiu a necessidade de visitá-lo. E também
para me posicionar a uma curta distância de Murias, com um bando de guerra
ao meu redor.

De repente, o som de buzinas estridentes atravessou a janela destrancada.

Nathair moveu-se rapidamente para ele, Veradis e os outros o seguiram.

Ao longe, nas bordas da planície, crescia uma sombra escura, uma nuvem de
poeira acima dela, aproximando-se lentamente. O fraco estrondo de cascos
chegou até eles.

'O que?' disse Veradis.

"Venha, para as paredes", disse Nathair.

Logo eles estavam subindo a escada da ameia pelos grandes portões da

fortaleza.

Veradis saltou os degraus, dois de cada vez, respirando pesadamente quando

chegou ao topo. Os guerreiros estavam reunidos ali, observando com
severidade para ver quem se aproximava.

O exército na planície estava mais perto agora, não muito além da vila do
lago. O topo da parede de paliçadas do assentamento estava agora cheio de
pessoas.

A luz do sol brilhava nas pontas das lanças carregadas pelos cavaleiros que se
aproximavam. Uma nuvem de poeira pairou acima deles e o tamborilar dos
cascos retumbou estrondosamente. Havia muitos para contar, mas o anfitrião
era pelo menos mil

forte. Veradis olhou fixamente, forçando os olhos, mas não conseguiu ver
nenhuma bandeira ou marca que declarasse sua identidade.

De repente, quando o exército começou a subir a suave encosta até a

fortaleza, Veradis os reconheceu.
O Jehar tinha vindo.

— Veradis, Alcyon, comigo — ordenou Nathair enquanto se dirigia para o

pátio.

Nathair ordenou que os portões fossem abertos e atravessou com Veradis de

um lado dele, Alcyon do outro.

Um homem cavalgava à frente do Jehar, o cabelo preto preso para trás,

exatamente como Veradis o tinha visto antes. Mas desta vez ele estava
vestido para a guerra, com uma couraça de couro preto sobre uma longa cota
de malha de ferro escuro.

Sumur, Senhor do Jehar.

Veradis examinou as fileiras atrás dele, viu homens e mulheres entre o

exército, todos com suas espadas longas e curvas penduradas nas costas. Algo
lhe pareceu diferente.

Eles não têm escudos, ele percebeu de repente.

Sumur levantou a mão, freou sua montaria, e o exército atrás dele parou
gradualmente, e o silêncio desceu.

Em algum lugar acima um falcão guinchou.

Graciosamente Sumur desceu de sua sela e deu um passo à frente enquanto

todo o exército desmontava.

— Nathair de Tenebral — disse Sumur ao se aproximar, parando alguns

passos diante do rei. — Vim como disse que faria, trazendo comigo o poder
de Jehar. Ele olhou para as ameias de Jerolin, abarrotadas de guerreiros, então
de volta para Nathair.

Em voz alta ele gritou: — Nathair, nós nos comprometemos com você, a
Seren Disglair.

Nós, os Jehar, seremos sua mão vingadora.'

Ele caiu de joelhos e inclinou a cabeça. Com um grande grito, todo o exército
atrás dele fez o mesmo.

CAPÍTULO CINQUENTA E OITO

CORBAN

O ano de 1141 da Era dos Exilados, Moon Corban do Ceifador se abaixou

sob a grade do cercado e respirou fundo. O ar estava fresco, cortante, um frio
que fez sua pele formigar, embora o céu acima fosse azul e o sol brilhante. O
verão estava se esvaindo, o outono se aproximando.

– Vamos, Ban – chamou Cywen.

Ela estava parada no prado perto do carvalho solitário, Gar ao lado dela. O
chefe dos estábulos segurava as rédeas de seu grande malhado, Hammer, que
tinha uma sela extra amarrada ao flanco. Shield estava galopando ao redor do
prado, pulverizando relva, exibindo-se para seu pai.

— Você está pronto, rapaz? Gar perguntou a ele.

'Sim.'

'Boa.' Corban então soltou a sela sobressalente de Hammer e chamou seu

potro, gentilmente colocando a sela nas costas de Shield, então rapidamente
prendendo a rédea em suas orelhas.

Shield permaneceu calmo durante todo o processo, pois Corban o havia

acostumado a carregar a sela. Hoje seria diferente, no entanto. Hoje Corban o
montaria.

— Levante-se, então, Ban — disse Gar, apertando a cintura.

Lentamente, ele passou a perna sobre as costas de Shield, endireitou-se e

pegou as rédeas de Cywen. Ele estalou a língua.

— Ande — disse Gar, puxando com firmeza a rédea de Shield. O potro

resistiu por um momento, deu um passo rígido para a frente, depois outro e
outro, até que voltou a andar confortavelmente.
Depois de um tempo, Corban se perdeu no ritmo, a subida e descida, o
movimento constante dos músculos abaixo dele. Eles estavam andando
paralelos ao caminho gigante agora, uma fina nuvem de fumaça marcando a
cabana de Brina.

Ao lado dele, Gar fez um som de clique e acelerou em uma corrida

mancando, movendo Shield em um trote. 'Esta pronto?' ele perguntou a
Corban, olhando para ele.

'Sim.'

Gar soltou Shield e Shield acelerou Corban para longe. Devagar no início,
mas depois com confiança crescente enquanto circulavam o paddock, para
retornar a Gar.

'Você ouviu isso?' Gar disse, sua cabeça inclinada para um lado.

'O que…?' Então Corban ouviu: um estrondo distante. Ambos olharam para o
caminho dos gigantes.

Lentamente, os cavaleiros apareceram, uma larga coluna enchendo a estrada.

Dois homens cavalgavam à frente da coluna, ambos grandes e largos, de
cabelos pretos e

barba.

Um era Pendathran, com o braço da espada amarrado em uma tipóia

manchada de sangue.

Era o bando de guerra retornado da Darkwood.

O homem que cavalgava ao lado do chefe de batalha de Ardan era

surpreendentemente semelhante, mas sem manchas grisalhas em sua barba
negra – Dalgar, filho de Pendathran. Ambos olharam enquanto se
aproximavam, Pendathran acenando severamente para Gar.

Na coluna que se seguiu, guerreiros solitários lideravam grupos de cavalos

sem cavaleiros. Muitos cavalos sem cavaleiro. Corban viu Halion e ergueu a
mão para seu mestre espadachim. Halion sorriu de volta, embora parecesse
cansado, pálido, com uma cicatriz em carne viva na bochecha.

Em silêncio, eles observaram o resto do bando de guerra passar, em direção à

estrada sinuosa que levava de volta a Dun Carreg.

O sol mergulhava no oeste, as sombras se alongando em Dun Carreg,

enquanto Corban saía da forja de seu pai e se dirigia para os estábulos. Storm
entrou no passo atrás dele.

Ele estava ansioso para ouvir notícias do bando de guerra de Pendathran, mas
pouco tinha ficado claro quando ele voltou para casa ontem, exceto que muito
menos guerreiros retornaram do que haviam saído. Para piorar as coisas, seu
pai o manteve ocupado na forja o dia todo, para seu aborrecimento.

Cywen vai saber de alguma coisa, pensou. Trabalhando nos estábulos, ela
ouve todas as notícias primeiro.

Ele se espreguiçou, os músculos doendo depois de seu dia com martelo e

bigorna. Uma forte brisa do mar cortou o calor persistente da forja, e ele
estava apertando mais a capa antes que os estábulos aparecessem.

Cywen estava pairando ao lado de um barril de água, aconchegada em uma

conversa íntima com Edana e Ronan.

Perfeito, pensou Corban. Ter um espião na fortaleza é mais útil.

"Ah, olá, Ban", disse a irmã. Ele acenou para ela e sorriu para Edana e
Ronan. O jovem guerreiro parecia esquelético, sombras negras sob seus
olhos.

– Edana e Ronan estavam me contando sobre o Darkwood – disse Cywen

baixinho, procurando Gar por cima do ombro. O chefe dos estábulos não
ficaria impressionado se a visse de pé. "Muitos morreram."

— Eu vi as selas vazias. O que aconteceu?'

— Fomos derrotados — disse Ronan, com o rosto sombrio. 'Por muitas noites
percorremos um caminho por aquela floresta, nosso grupo se dividiu em três
forças. Era um plano simples, todos nós deveríamos avançar para o centro de
Darkwood, nos

encontrar no meio e pegar Braith entre nós.

Ele fez uma pausa, revivendo memórias ruins. “De alguma forma Braith
conseguiu contornar nosso flanco. Teria sido muito pior se não fosse por
Marrock e Halion. Eles perceberam isso de alguma forma, nos deram a
chance de puxar escudos e lâminas antes que as flechas começassem a voar.
Muitos morreram. Mais... estávamos presos...

mas aquele louco... Ele bufou, balançando a cabeça. — Aquele louco do

Conall correu para eles. Ele pulou do cavalo, ergueu o escudo e simplesmente
correu, cego como minhas botas para um muro de árvores e bandidos, todos
tentando enchê-lo de flechas.

Ele riu. — Era tudo o que precisávamos. Pendathran foi atrás dele, depois
Dalgar; foi como uma represa se rompendo. Esses bandidos são bastante
corajosos atrás das árvores com um arco nas mãos, mas não eram tão
corajosos quando se tratava de ferro contra ferro.

— Eles lutaram com você, então? perguntou Cywen. — Você sabe, corpo a
corpo, quero dizer.

— Ah, sim — disse Ronan —, embora alguns tenham lutado mais do que
outros. A maioria deles está acostumada a roubar de porões ou emboscar
guerreiros em menor número.

Ainda havia mais deles do que nós, uma vez que fechamos com eles. Pelo
menos, até Gethin e Evnis chegarem, e Uthan, não muito atrás deles.

— Ah, eles desempenharam um papel, então? disse Corban.

— De certa forma — resmungou Ronan. — Depende de quem você

perguntar. Qualquer um do bando de guerra de Evnis diria a você que ganhou
a batalha. Ele bufou. 'Pergunte-me, eu lhe direi que eles chegaram quando
tudo acabou. Teríamos lutado por mais tempo, talvez perdido mais algumas
espadas, mas o resultado teria sido o mesmo.
— E Braith? Corban perguntou, pensando no homem que tinha feito um
juramento a ele nesta mesma fortaleza. E guardou.

'Braith? Ele estava lá. Muitos estavam querendo arrancar sua cabeça.
Pendathran o pegou primeiro. O jovem guerreiro olhou em volta, baixando a
voz. "Só pela graça de Elyon ele ainda está conosco", ele murmurou. —
Aquele Braith sabe balançar uma lâmina.

'O que aconteceu então?' disse Edina. 'Nem mesmo meu pai me contou.'

'Braith cortou o braço da espada de Pendathran, estava prestes a acabar com

ele, mas aqueles dois irmãos correram para ele – Halion e Conall. Ambos
atacaram Braith como se fossem os Kadoshim de Asroth.

— Não diga isso — murmurou Edana. Ela fez o sinal contra o mal.

- É verdade. – Ronan deu de ombros. 'Eles fizeram. Se não fosse por eles,
teríamos trazido o cadáver de Pendathran de volta.

'Eles o mataram? Braith, quero dizer — pressionou Corban.

Não. Alguns outros se juntaram a Braith, afastaram os irmãos. Halion me

disse depois que um deles era o bandido que tínhamos aqui, aquele que eles
pegaram no Baglun.

Corban olhou para Cywen e engoliu em seco. De alguma forma, ele se sentiu
aliviado por Braith ter sobrevivido.

— De qualquer forma, foi quando Gethin e Evnis chegaram. A luta acabou

com a maioria dos bandidos, ali mesmo. Braith fugiu, alguns com ele. Mas
não muitos. Não teremos problemas com eles novamente, aposto. Não por
alguns anos, pelo menos... ou nunca.

— Ótimo — disse Corban com sentimento.

— Você se machucou? perguntou Cywen.

'Eu? Na verdade, não. Alguns arranhões. Foi a primeira vez que matei um
homem. Mas não me machuquei. Mais do que posso dizer para muitos.
Cywen estendeu a mão, hesitante, e acariciou o braço de Ronan com a ponta
dos dedos.

Ele pegou a mão dela e a apertou.

— Então o Darkwood está limpo — disse Corban, franzindo a testa para a

irmã.

'Sim. Tão claro como sempre será.

"Evnis estava quase pulando", disse Edana em desaprovação.

'Por que?' disse Cywen.

— Porque agora nada impede que sua sobrinha se case com Uthan. Pobre
Kyla.

'O que há de errado com Uthan?' perguntou Corban.

— Ah, não é tanto ele. É o pai dele, Owain. ECA.' Ela estremeceu. — E deu a
Evnis um novo vigor para tentar me colocar no lugar de Vonn. Ela fez uma
careta novamente.

"Quando eles serão amarrados à mão?" perguntou Cywen.

"Primavera, eu acho", disse Edana. "Está muito perto do inverno, agora."

— Desde que Braith não encha a Floresta Negra novamente até a primavera
— disse Corban.

Ronan balançou a cabeça. 'O inverno já é duro o suficiente em qualquer

lugar, mas viver duro naquela floresta... Não. Como eu disse, levaria anos
para restaurar o tipo de números que matamos. O poder deles está quebrado.

A chuva fria e pungente atingiu o rosto de Corban. Ele abaixou a cabeça,

puxou o manto mais apertado e se arrastou, resmungando para si mesmo. A
Lua do Corvo não era uma boa época para se viver no Mar Ocidental.

Ele tinha acabado de ajudar Brina e estava voltando para casa, imagens de
pão quente e ensopado enchendo sua mente. Seu ritmo acelerou.

Brina tinha sido diferente ultimamente – menos dura ou abrupta, se não

realmente agradável. E ela estava dando a ele coisas mais interessantes para
fazer: preparar

cataplasmas, misturar ervas e remédios, fazer com que ele usasse as

informações com as quais ela o bombardeou no último ano.

Storm estava andando na grama, cerca de cinquenta passos de distância,

combinando com sua velocidade. Ele olhou para cima, viu Havan se
aproximando, a fortaleza acima obscurecida pela chuva e nuvens.

As ruas da aldeia estavam quase desertas, as únicas pessoas ao redor correndo

para suas lareiras enquanto ele e Storm passavam. Ele tinha acabado de
colocar o pé na estrada sinuosa que levava à fortaleza quando uma voz
familiar gritou atrás dele.

— Olá, Ban — disse Bethan ao alcançá-lo.

— Ah, olá — disse ele, reconhecendo a irmã de Dath. 'Onde você está indo?'

— Lá em cima. Vou ver alguém. Ela acenou para a fortaleza envolta em

nuvens acima deles. — Tenho ajudado no fumeiro. Caminhe comigo?'

Corban fungou e torceu o nariz. — Fiquei muito tempo no fumeiro, acho —

disse ele com um sorriso, apertando o nariz. — Eu vou com você, mas não
muito perto.

Ela fez uma careta para ele.

'Quem você vai ver?'

— Não posso dizer — disse ela, corando.

“Oh ho”, disse Corban, “isso parece interessante. Alguém está cortejando
você?

"Talvez", ela estava sorrindo agora. 'Não vai demorar, todo mundo vai saber.
Ele tem que falar com seu pai primeiro, no entanto.

— Vamos, Bethan, quem é? Eu não vou contar.

Ela apenas sorriu.

Eles estavam a cerca de um terço do caminho até a fortaleza, aproximando-se

de uma curva na estrada. De repente, Tempestade parou, as orelhas erguidas
para frente. Ela estava olhando para a esquerda, passando por uma pedra,
para um bosque de espinheiros densos e castigados pelo vento. Corban se
esforçou, pensou ter ouvido vozes embora o vento e a chuva as levassem para
longe. Ele olhou para o bosque, pensou ter visto movimento entre as árvores.

Bethan também ouviu e saiu do caminho em direção aos espinheiros.

Lentamente, eles se aproximaram, para o abrigo do bosque, o som de vozes
elevadas ficando mais claros enquanto as árvores os protegiam do impacto
total do clima.

Corban parou atrás de uma árvore, segurando uma mão de palma plana para
Tempestade. Ele espiou em uma pequena clareira, galhos atados no alto.

Três figuras estavam ali: Rafe e Crain, brandindo uma espada de treino – sua
espada de treino – e Farrell. Rafe disse alguma coisa, acenando com os
braços, depois cuspiu no

rosto de Farrell.

O rapaz grande avançou, as mãos alcançando a garganta de Rafe, mas Rafe

saltou para trás. Farrell correu atrás dele, balançou o punho e acertou Rafe
com um golpe de relance na bochecha. Rafe cambaleou e Farrell o agarrou.
Então Crain bateu nas costas de Farrell com sua espada de madeira, fazendo o
grande rapaz tropeçar em uma raiz, esparramando-se no chão.
Instantaneamente, Rafe e Crain estavam chutando e batendo nele, a espada de
treino subindo e descendo.

Corban sentiu seus punhos cerrarem, ranger os dentes, mas algo impediu seus
pés de se moverem. Vá embora, uma voz sussurrou em sua cabeça. Não há
nada que você possa fazer. Eles só vão te machucar de novo, envergonhar
você de novo.

Ele olhou para Bethan, viu sua boca aberta em horror. Ela deu um passo à
frente.

Corban agarrou seu braço. Ela olhou para ele então, olhos cheios de
compaixão, de pena, e de repente ele sentiu seus pés se movendo.

'Fique aqui', disse ele, 'e segure Tempestade. Não a deixe me seguir. Ele
mostrou ao lobo sua palma plana novamente.

Então ele estava correndo para a frente, jogou-se com o ombro nas costas de
Crain, enviando-o voando para uma árvore. A cabeça de Crain fez um forte
estalo contra o tronco: ele caiu no chão e não se mexeu. Houve um silêncio
chocado enquanto Rafe olhava para ele. Corban cerrou os punhos e avançou
contra Rafe, dando socos, acertando costelas e queixo. Rafe balançou um
momento, caiu sobre um joelho.

— Você vai pagar agora — rosnou Rafe, pulando e lançando um gancho

selvagem na cabeça de Corban.

Corban não disse nada, muito além de falar. Ele se abaixou, se aproximou e
afundou um punho no estômago de Rafe que o dobrou, enviou um gancho de
direita cortante em sua têmpora. Rafe caiu no chão, rolou, cambaleou para
trás, balançando a cabeça.

— Você é quem vai pagar — gritou Corban, mais de um ano de raiva

reprimida fervendo dentro dele. 'Você é uma guerreira! Não tocar em filhotes.
Tull vai levar sua lâmina para isso.

— Não, se ele não descobrir — rosnou Rafe, puxando a espada da bainha.

Corban deu um passo para trás, de olhos arregalados. Rafe atacou Corban,
mas o golpe foi desajeitado, Rafe ainda sentindo os efeitos dos golpes de
Corban. Corban saltou para trás. Rafe golpeou novamente, desta vez a ponta
da lâmina deixando uma linha vermelha no antebraço de Corban. De repente,
a dor explodiu em suas costas e ele estava caindo, folhas e terra úmida
enchendo seu rosto. Ele rolou, viu Crain de pé sobre ele. Crain balançou a
espada de treino para Corban, mas de alguma forma Corban a segurou,
arrancando-a das mãos de Crain.

Rafe colocou uma bota no peito de Corban, empurrou-o e ergueu a espada

bem alto.

Vou morrer, pensou Corban, abrindo a boca, mas nada saindo.

Então um raio de pele e dentes estalando bateu no peito de Rafe.

'Não! Tempestade — gritou Corban, levantando-se com a espada de treino

ainda na mão, a dor pulsando nas costas. Storm e Rafe estavam rolando no
chão. Farrell estava tentando se levantar, sangue escorrendo em seus olhos de
um corte na cabeça. Bethan correu para a clareira, os olhos fixos em Storm.

'Eu tentei impedi-la...' ela gritou.

'Tempestade, AQUI!' Corban gritou, mas sem efeito. "Corra, Beth, peça
ajuda", ele gritou, empurrando-a para o caminho. Ela olhou para trás uma vez
e depois foi embora.

Rafe gritou quando as garras de Storm arranharam sua perna, então os dentes
de Storm se prenderam em seu braço. Ele gritou novamente, mais alto, e
Storm balançou a cabeça.

Houve um som de rasgo molhado quando Rafe rolou livre.

– Não – sussurrou Corban.

Storm estava diante dele, pernas abertas, tiras de carne penduradas em suas
mandíbulas.

Rafe cambaleou ereto. Seu braço era uma confusão de sangue, tecido e carne.
Corban viu o brilho do osso. Rafe respirou fundo e gritou.

Corban saltou para frente, agarrou Tempestade pelo pelo de seu pescoço e a
sacudiu. —

Comigo — ordenou ele, então se virou e saiu correndo da clareira, galhos e

espinhos arranhando-o, Tempestade trotando ao lado dele, o pânico
martelando em sua cabeça como um tambor.

Ele irrompeu das árvores, chuva e vento açoitando-o, tornando rosa o sangue
que manchava as mandíbulas de Storm.

'O que é que você fez?' ele sussurrou. — Eles certamente vão matá-lo agora.
Ele fechou os olhos com força, respirou fundo como Gar lhe ensinara, então
começou a correr novamente, descendo a colina, longe de Dun Carreg.

Tempestade o seguiu, os gritos de Rafe desaparecendo lentamente atrás deles.

CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE

KASTELL

Kastell soprou nas mãos em concha, a respiração ofegante. Ele esfregou-os

juntos e puxou as luvas.

— Monte — ele ouviu Orgull chamar atrás dele.

Sem uma palavra, o pequeno grupo de guerreiros subiu em suas selas,

Maquin chutando

as últimas brasas de seu fogo. Kastell olhou para o rio, largo e preto no cinza
do amanhecer, a barcaça mercante que eles montavam guarda sendo apenas
uma sombra mais escura em suas águas. Seu rosto formigava quando um
floco de neve caiu preguiçosamente em sua bochecha. Ele olhou para cima, a
fina e pálida extensão de luz acima dele um lembrete distante do mundo além
da floresta.

Orgull colocou uma trompa nos lábios, soprou uma vez e eles esperaram em
silêncio. Seu capitão era careca e de pescoço grosso, assustadoramente forte.
Sua trança de guerreiro estava presa em uma barba curta.

Remos apareceram na barcaça e mergulharam na água, a embarcação

começando a se mover lentamente rio abaixo. Com um tilintar de arreios,
Orgull conduziu os guerreiros para a margem, acompanhando o ritmo da
barcaça, uma fina camada de neve congelada esmagando sob os cascos dos
cavalos. Maquin chutou seu cavalo em um galope, alcançando Kastell.
— Nem tudo é matar gigantes, beber e cantar canções de glória ao redor de
uma lareira, hein? ele disse, escovando a geada de sua barba grisalha.

"Huh", concordou Kastell.

Eles estavam montando guarda para uma barcaça mercante viajando pelo
Rhenus, pesadamente carregada com sal e ferro das minas de Halstat. Isso era
o que o grosso de ser um guerreiro Gadrai implicava, já que o Rhenus era a
principal rota comercial entre Helveth e Isiltir e por cerca de dez léguas ele
serpenteava até a ponta sudoeste da Floresta Forn. Qualquer coisa que
viajasse no rio era altamente vulnerável durante aquelas léguas sombreadas
por árvores.

Kastell cavalgou ao longo da margem leste do Rhenus, o lado perigoso, com

uma vintena de guerreiros Gadrai ao seu redor. Cada homem havia matado
pelo menos um gigante, a maioria deles mais. Mais meia dúzia de guerreiros
estavam na barcaça, caso qualquer tentativa de ataque passasse pela patrulha
da margem do rio.

Em suas quatro luas na floresta, Kastell havia testemunhado dois ataques

gigantes, cada um transformando suas entranhas em água.

Doze guerreiros morreram nesses ataques, e Kastell matou mais dois

gigantes, acrescentando dois entalhes na bainha de sua espada ao que
marcava o dia em que ele matou o primeiro. Ele olhou para Maquin,
lembrando daquele dia. Parecia tanto tempo atrás, agora.

"Prefiro isso do que lutar contra os Hunen qualquer dia", disse ele ao amigo.

— Está certo, rapaz — resmungou Maquin, olhando para a linha das árvores
à direita.

A outra tarefa que consumia a maior parte do tempo de um homem no Gadrai

era limpar a margem leste do Rhenus. Eles estavam cavalgando em um
caminho largo, cerca de trinta passos entre a margem do rio e a linha das
árvores cuidadosamente limpa de qualquer vegetação nova ou mudas criando
raízes. Era um trabalho monumental, e equipes de guerreiros trabalhavam
durante todo o ano. Era um trabalho árduo, mas era melhor ser atacado em
espaço aberto por gigantes do que no meio da floresta, e os gigantes não eram
o único perigo. Wolven rondava, embora eles tivessem aprendido a

ficar do outro lado dos limites do Gadrai. Também draigs, que iam para onde
queriam; morcegos do tamanho do escudo de Kastell, que sugaria o sangue
de um homem, e grandes exércitos de formigas como a que ele tinha visto em
Tenebral, que poderiam despojar um homem de toda a carne em questão de
batimentos cardíacos. Ele tentou não pensar nos muitos outros terrores sem
rosto.

Kastell sentiu uma sensação de formigamento no pescoço e se virou para ver

Maquin olhando para ele.

— Já estamos aqui há algum tempo. Já está com coceira nos dedos dos pés?
Ou se arrepende de ter vindo?

'O que?' gaguejou Kastell. 'Não. Em ambos os casos. Sorriu alegremente para
o amigo, uma sensação que se tornava mais frequente a cada dia que passava
longe de Mikil. —

Meu único arrependimento é não ter ouvido você antes. Era a coisa certa a se
fazer.'

Maquin sorriu abertamente.

"Além disso, eu gosto daqui", acrescentou, olhando para o rio de um lado,

árvores gigantescas do outro.

Os Gadrai – os guerreiros que patrulhavam as margens do rio – o receberam,

sem fazer perguntas sobre seu passado além dos detalhes de sua matança
gigante. Eles se sentiam tão próximos quanto qualquer parente que ele já
conhecera, pelo menos desde que sua mãe e seu pai morreram. Ele pertencia
aqui, sentia-se feliz.

"Bom", resmungou Maquin, acenando para si mesmo. O velho guerreiro

freou seu cavalo, olhando para a linha das árvores. Ele inclinou a cabeça,
ouvindo.
'O que é isso?' Kastell sussurrou, examinando as sombras entre as primeiras
árvores. Ele não viu nada.

— Não tenho certeza — resmungou Maquin. "Pensei ter ouvido alguma

coisa." Ele deu de ombros e chutou seu cavalo.

Um leve respingo puxou a cabeça de Kastell. O movimento chamou sua

atenção, no rio.

Algo rodou na escuridão, ondulações se espalhando em um amplo V. Ele

apertou os olhos. Fosse o que fosse, estava indo para a barca. Rápido.

Os outros guerreiros tinham visto. Orgull tocou a buzina, figuras na barca

olhando para fora.

A coisa na água era grande, percebeu Kastell enquanto puxava ao lado da

barcaça, quase igualando seu comprimento. Um guerreiro atirou uma lança,
mas falhou, engolida pelo rio. Os remos estalavam e estilhaçavam quando o
que quer que estivesse sob a superfície se chocava contra eles. Gritos soaram,
a barcaça girando na corrente do rio.

Então algo empinou fora da água, escamas brancas brilhando, mais alto que a
amurada da barca. Parecia a cabeça de uma cobra, mas enorme. Ele disparou
para a frente, agarrou um homem em suas mandíbulas e o arrastou gritando
sobre o parapeito, seus gritos interrompidos quando ele desapareceu sob a
superfície.

'O que é que foi isso?' Kastell assobiou.

"Um ancião", disse Maquin, puxando sua lança do sofá.

As águas mudaram novamente, em direção à parte traseira do barco, uma

cobra branco-acinzentada surgindo do rio, batendo no convés da barca. Seu
corpo se amontoou, saiu da água para enrolar no convés de madeira, depois
deslizou para a frente. Kastell podia ver figuras diante dele, gritando,
brandindo armas. Seus irmãos de espada. Um avançou, golpeando a ameaça
com sua espada. A cabeça da cobra disparou, levantou o homem no ar e
começou a engoli-lo. Kastell sentiu o estômago revirar.
Então outra fera estava na frente, explodindo em uma fonte de água negra,
fazendo a barcaça tombar enquanto deslizava a bordo.

— Elyon os ajude — sussurrou Maquin. À frente da coluna, Orgull gritava

alguma coisa, depois um grito veio atrás deles, vindo das árvores. Kastell se
virou para ver gigantes saindo das sombras. Alguns arremessaram lanças. Um
cavalo caiu em um jato de sangue, seu cavaleiro caindo no rio.

— Para eles — gritou Orgull, chutando os gigantes com o cavalo, a espada

longa saindo da bainha nas costas. Kastell arrastou seu cavalo em um
semicírculo, desembainhou sua espada e o seguiu. Ele ouviu Maquin
xingando.

Ele olhou para baixo na linha, viu outros guerreiros seguindo a liderança de
Orgull. Os gigantes saíram rugindo das sombras, machados e martelos
erguidos. Kastell só tinha momentos, mas era tudo o que ele precisava para
ver que eles estavam em menor número. Esta batalha já estava perdida, seus
irmãos de espada mortos. Era apenas uma questão de como eles morreram,
quantos inimigos eles levaram com eles. Um gigante estava avançando direto
para ele, um macho, bigode escuro caído, saliva voando de sua boca enquanto
gritava um grito de guerra.

Seu cavalo bateu no gigante, Kastell no nível dos olhos dele. Ambos
cambalearam.

Kastell balançou sua espada e sentiu-a raspar ao longo da cota de malha. O

gigante agarrou a crina de seu cavalo e a puxou, fazendo o animal gritar,
então ergueu um martelo de guerra. Kastell balançou sua espada novamente,
mas só amassou o elmo do gigante. Seu braço ficou dormente do pulso ao
cotovelo com o golpe. Então uma lança brotou da garganta do gigante,
sangue jorrando escuro. Ele tentou respirar, engasgou e caiu no chão. Maquin
gritou algo em seu ouvido.

Kastell o ignorou. Ele estava agora na retaguarda da coluna, então com um

grunhido ele esporeou seu cavalo no centro da batalha. Em algum lugar à
frente, ele ouviu a voz de Orgull, viu-o de pé na sela, balançando sua espada
longa em um grande movimento circular. Houve um jato de sangue, a cabeça
de um gigante girando no ar, então o grande homem se foi, obscurecido de
vista.

Seu cavalo escorregou em alguma coisa, as entranhas de um cavalo morto.

Ele arrastou as rédeas, conseguiu manter os dois em pé. Diante dele, um
gigante balançou seu martelo, derrubando um homem de sua sela, os ossos
estalando quando seu pé ficou preso em um estribo. Kastell atacou o gigante,
conseguiu encontrar o ponto no pescoço entre a cota de malha e o elmo. O
sangue jorrou novamente, o gigante se virando, batendo com o punho e
acertando o cavalo de Kastell na boca. Ele relinchou e empinou, os cascos
atacando para enviar o gigante para trás.

Maquin esporeou seu cavalo, aparecendo na frente dele para pegar as rédeas
de Kastell.

“Não adianta”, Maquin gritou por cima do barulho, “são muitos. Melhor
avisar Vandil e os outros em Brikan.

As palavras de Maquin faziam sentido, mas Kastell estava farto de correr.

Dos Hunen, de Jael... Do meio do amontoado à

sua frente surgiu um cavalo, de ossos grandes e crina comprida, carregando

Orgull.

'Andar de!' gritou o capitão, cravando os calcanhares na montaria. Outro

guerreiro cambaleou do chão e Orgull estendeu um braço, puxando-o para a
sela atrás dele enquanto passava.

Maquin puxou as rédeas de Kastell novamente, virando seu cavalo, e juntos

eles fugiram da emboscada, trovejando pela trilha ao lado do rio. Kastell
olhou para trás e viu um punhado de gigantes subindo em algum tipo de
barco. Eles estavam avançando em direção à barcaça, onde os dois wyrms
estavam enrolados. Ninguém mais se moveu no convés. Na trilha atrás, a
batalha estava terminada, gigantes verificando se todos os homens estavam
mortos. Alguns deles começaram a correr a galope, seguindo-os.

— De novo não — ele murmurou e se inclinou até o pescoço do cavalo.

Por um dia e uma noite eles continuaram em movimento, parando apenas

brevemente.

Os gigantes continuaram vindo, às vezes apenas uma sombra atrás, às vezes

mais perto.

Kastell contou pelo menos cinco.

'Eles vão desistir logo,' Alaric disse no ouvido de Kastell, sua respiração
fazendo Kastell estremecer, 'estamos chegando muito perto de Brikan.'

– Espero que sim – resmungou Kastell. Ele estava exausto, e suas pernas e
bunda doíam mais do que ele imaginava ser possível. Brikan era a base
principal dos Gadrai na Floresta Forn, uma fortaleza Hunen quebrada e
abandonada. Kastell nunca gostou, mas vê-lo agora lhe traria mais alegria do
que a notícia da morte de Jael.

— Ainda mais de um dia de cavalgada até Brikan — disse Orgull, galopando

ao lado deles

—, mas estou rezando para que Vandil tenha uma patrulha por aqui.

— Por que eles queriam aquela barca? Maquin perguntou a Orgull.

O capitão careca deu de ombros. — Estava cheio de estanho e ferro. Já houve

muito mais no river antes, mas nunca vi o ataque dos Hunen com tanta força.
Deve ter sido quarenta ou cinquenta deles.

'Sim. E os anciões.

Orgull fez uma careta. — Estou tentando não pensar nisso.

Eles seguiram em silêncio, Kastell lutando para manter os olhos focados na

pista à frente. Ao longe, um draig rugiu, fazendo a floresta tremer, mas estava
muito longe. De repente, Kastell ouviu uma batida atrás deles. Ele se
contorceu na sela, viu os gigantes.

Eles estavam abrindo seu passo, ganhando.

"Eles sabem que Brikan está perto, estão ficando sem tempo", gritou Orgull.
"Cavalgue

com força agora e vamos perdê-los." Ele tocou sua buzina, uma explosão de
toque.

Corvos explodiram de um carvalho antigo, grasnando enquanto subiam em

espiral.

Kastell cravou os calcanhares em seu cavalo. Ele podia senti-lo tentando

ganhar velocidade, mas quase nada aconteceu. Um arrepio percorreu seu
flanco.

— Vamos — rugiu Maquin, acompanhando-o. Orgull estava se afastando.

Então, de repente, Kastell estava voando pelo ar. Ele caiu no chão e rolou na
neve com crostas, seu ombro explodindo de dor. Ele cambaleou, tirando a
espada da bainha.

Seu cavalo estava tentando se levantar, relinchando de dor quando a haste de

uma lança saiu de seu flanco. Os gigantes estavam avançando na direção
deles. Três deles, uma mulher, percebeu Kastell, embora apenas pela falta de
bigode.

Maquin conduziu seu cavalo pela trilha, entre Kastell e os gigantes, e

desembainhou a espada. Mais adiante no caminho Orgull gritou novamente.
Então os gigantes estavam sobre eles.

O cavalo de Maquin caiu em uma explosão de sangue e osso, uma lâmina de

machado em seu crânio. O que aconteceu com Maquin, Kastell não sabia. Ele
se abaixou sob um golpe de martelo, cortou um pulso e sentiu sua lâmina
girar em couro duro. O gigante deu uma joelhada no peito dele e o fez cair no
ar. Ele derrapou até parar a um palmo do rio, agora sem espada, e forçou-se a
se levantar.

Orgull veio galopando de volta pela trilha e deixou sua espada cravada no
peito do gigante que se aproximava de Kastell. Ele desabou sobre ele,
prendendo-o no chão, onde o sangue jorrou em seu nariz e boca. Kastell
engasgou e sentiu o pânico vibrar em seu peito. Ele não conseguia respirar.
Ele grunhiu, ergueu, se contorceu e conseguiu se contorcer debaixo dela, ela,
ele percebeu. Então ele ficou de pé, cuspindo e vomitando.

Maquin e Orgull estavam juntos, dois gigantes diante deles. Então a floresta
se encheu de buzinas, cavaleiros galopando pela trilha e homens saltando das
árvores. Um deles empunhava duas espadas, movendo-se como um borrão.
Vandil, Senhor dos Gadrai. Ele escorregou sob o golpe de um gigante,
golpeou duas vezes em um piscar de olhos, o gigante desmoronando quando
suas entranhas se derramaram em seus pés. O outro gigante estava imóvel sob
os golpes dos homens de Vandil.

Tão rápido quanto isso acabou.

— Onde está o resto de seus homens? perguntou Vandil.

Orgull fez uma careta.

'O que aconteceu?'

'Emboscada. Pelo menos quarenta Hunen. A barca foi atacada por anciões.

Os homens pararam em volta dele, surpresos com a menção de serpentes

brancas.

— Chefe, este está vivo — gritou um guerreiro, cutucando um dos gigantes

caídos com a bota.

— Amarre-o e traga-o de volta para Brikan.

Brikan era uma torre cinzenta e atarracada cercada por um muro de pedra em
ruínas e sufocado por vinhas, um posto de fronteira dos Hunen de uma época
em que seu reino se estendia para o norte, sul e leste. Ficava na outra margem
do rio, uma larga ponte de pedra, a única passagem dentro dos limites da
floresta.

Os Gadrai tinham cerca de quatrocentas espadas de força, embora a qualquer

momento menos da metade fosse encontrada em Brikan, o resto em patrulha
ou escolta.
Kastell cavalgou ao lado de Maquin novamente, ambos em cavalos entregues
por seus irmãos de espada. Mais à frente, o gigante estava pendurado em uma
liteira entre dois cavalos, seu peso grande demais para um único cavalo
suportar. Até onde Kastell podia dizer, ainda estava inconsciente.

Então eles atravessaram a ponte, Kastell acenando com a cabeça para os

guardas envoltos em pele de urso, e passaram sob o arco do portão para um
pátio de paralelepípedos onde homens se reuniam para olhar. Um gigante
nunca havia sido capturado vivo antes. Vandil ordenou que o prisioneiro
inconsciente fosse amarrado a um posto de treinamento no pátio.

— Acorde-o — disse Vandil, e um balde de água foi jogado no rosto do

gigante. Ele gemeu, um corte em sua têmpora com crostas negras. Kastell
olhou fascinado – ele nunca teve a oportunidade de estudar um gigante antes.
Sua pele era pálida e cinza, quase translúcida em alguns lugares, com veias
escuras visíveis. As sobrancelhas grossas e pesadas se projetavam sobre os
olhos pequenos e escuros, o nariz e as bochechas todos em ângulos agudos.
Um bigode preto caía em torno de lábios finos e sem sangue. Seus olhos
focalizaram lentamente e olharam ao redor. Músculos de repente ficaram
tensos quando ele tentou suas amarras, a tatuagem de uma videira e espinhos
sobre um antebraço ondulando, e por um momento Kastell pensou que as
correntes iriam estourar. Então o gigante ficou mole, murmurando algo
incompreensível.

— O que você quer com a barca? perguntou Vandil. Ele não era uma figura
imponente, de estatura mediana, magro, com cabelos ralos e um pedaço
faltando no alto da orelha direita. Orgull se elevava sobre ele, mas Kastell
tinha visto o líder do Gadrai em batalha, visto ele derrubar dois gigantes no
tempo que levou para desembainhar sua própria espada. Nunca tinha visto
alguém se mover tão rápido.

— Mise toil abair tusa faic — murmurou o gigante.

"Na nossa língua", disse Vandil. — Eu sei que você pode falar.

O gigante apenas o encarou.

Vandil olhou para o ferreiro que havia consertado a corrente do gigante e

pegou seu martelo. "Vou perguntar mais uma vez", disse ele ao gigante. —
Aquela barca carregava estanho e ferro. O que você quer com isso?

O gigante fez uma careta, cerrou os dentes e cuspiu.

Vandil balançou o martelo, os ossos quebrando no tornozelo do gigante. Ele

jogou a

cabeça para trás e uivou, veias e tendões rígidos em seu pescoço.

Vandil ergueu o martelo novamente e o gigante se debateu no poste,

rosnando xingamentos.

— Terei uma resposta — disse Vandil e girou o martelo novamente, desta

vez no joelho do gigante. Houve um estalo doentio.

Kastell estremeceu e fechou os olhos com força. Por mais que os gigantes
fossem o inimigo, isso era difícil de assistir.

O gigante gritou até ficar rouco, finalmente apenas olhando furiosamente

para Vandil, respirando fundo e trêmulo.

Vandil levantou o martelo novamente.

— Muid ga an iarann go cearta airm, ar an cogadh — cuspiu o gigante.

"Na nossa língua", disse Vandil, ainda segurando o martelo no alto.

"Precisamos do ferro para forjar armas, para a guerra", disse o gigante na

Língua Comum, embora vacilante, sua voz grave e grave.

"Que guerra?"

'An dia cogadh – a Guerra dos Deuses.'

CAPÍTULO
60 CAMLIN
Camlin arrastou os pés, lixo da floresta aglomerando-se sob suas botas. Ele
estava frio, frio até os ossos. Não há chance de isso mudar tão cedo, ele
pensou azedo, olhando para os flocos de neve filtrando erraticamente através
de uma treliça de galhos sem folhas no alto.

Por mais de uma lua eles estavam vagando pela Floresta Negra, Braith e os
remanescentes de sua tripulação. Havia mais deles, depois daquele dia em
que finalmente pararam o jogo de gato e rato e enfrentaram o bando de
Ardan: alguns morreram de feridas ou febre, outros se esgueiraram na noite.
Ele encolheu os ombros para si mesmo, não os culpou, de certa forma. Isso
não era para ele, no entanto. Ele estava aqui há muito tempo, o pensamento
de se afastar do Darkwood, de Braith, uma impossibilidade.

Ele ouviu algo na vegetação rasteira ao lado da trilha. Rapidamente ele

desembainhou sua espada e a cravou na terra macia a seus pés, amarrou seu
arco, encaixou uma flecha

e esperou.

Ele ouviu de novo e viu gavinhas de hera tremerem levemente. Ele respirou
devagar e puxou a flecha de volta para a orelha.

— Não atire, Cam, sou só eu — chamou uma voz familiar. Braith saiu da
vegetação rasteira, os braços levantados, sorrindo levemente. — Nunca fui
capaz de se aproximar de você, hein?

— Você não deveria fazer isso — murmurou Camlin, limpando a espada e

embainhando-a novamente —, eu poderia ter acertado você. Então quem eu
tenho que culpar por essa confusão em que estamos?

O sorriso de Braith se alargou, embora Camlin tenha notado uma nova

magreza em suas feições que ele nunca tinha visto antes, não importando o
quão escasso o inverno tivesse sido ou quão pouco dormissem.
— Está frio, com certeza — disse Braith, limpando um floco de neve do
nariz. — Vamos para as colinas amanhã, Cam, deixe as árvores para trás por
um tempo. Mais uma noite no frio, e depois são camas quentinhas, um teto e
uma lareira. Todos nós iremos. Restam poucos de nós para nos preocuparmos
em ir em turnos.

"Ah", exclamou Camlin com prazer. Todo inverno, a equipe de Braith se

revezava para se abrigar em uma vila no alto das colinas. As colinas
começavam a meio dia de caminhada da borda noroeste de Darkwood, a
aldeia estando a menos de um dia de lá.

"Teria sido bem-vindo antes", disse Camlin, não conseguindo manter um

sorriso no rosto com o pensamento.

'Não poderia arriscar, Cam; Você sabe disso. Tinha que ter certeza de que não
teríamos convidados indesejados.

"Bem, isso é uma certeza", ele murmurou. 'Qualquer um que nos siga estaria
congelado até a morte agora, ou entediado com isso, o tempo que passamos
vagando por esses bosques desde...' Ele parou. Nenhum deles gostava de falar
sobre aquele dia.

— Sim — murmurou Braith, tocando distraidamente uma cicatriz em sua

testa.

Camlin lembrou-se de ver Braith ganhar aquela cicatriz, de ver dois

guerreiros atacando seu chefe, afastando-o de Pendathran, que havia se
encostado em uma árvore com o rosto pálido, sangue escorrendo de um corte
em seu braço.

Lembrou-se de gritar, lançar-se sobre o inimigo Dun Carreg, ouvir outros se

reunindo atrás dele. Ele piscou e enxugou os olhos, banindo a memória.

'Indo para as colinas. Isso vai ser bom, Braith — disse ele, estendendo a mão
para apertar o ombro de Braith.

— Vá descansar, Cam, aqueça seus pés perto do fogo — disse Braith,

sorrindo seu famoso sorriso. — Vou ficar com o próximo turno.
Camlin virou-se e desceu a trilha até o acampamento, desamarrando o arco.

Partiram antes do nascer do sol, com uma ânsia que faltava há dias. Nem
mesmo os pés frios diminuíram o ânimo de Camlin.

Normalmente Camlin era um dos poucos que preferiam passar o inverno em

Darkwood, mas até ele ficaria feliz em ter um teto sobre sua cabeça e uma
cama. Mas mais do que isso, ele se sentiria seguro.

O Darkwood tinha sido seu lar por mais anos do que ele conseguia se
lembrar, e sempre pareceu mais seguro do que uma fortaleza. No entanto,
desde que voltara de Dun Carreg, sentia-se ansioso, como se alguém o
estivesse seguindo. Ele se repreendeu muitas vezes sobre isso, amaldiçoando-
se por ser um tolo.

Ele havia dito a si mesmo que as coisas seriam diferentes no Bosque Escuro,
mas ele não foi capaz de se livrar de uma sensação de condenação, até aquele
dia fatídico. Eles poderiam ter conduzido o bando de guerra de Pendathran a
uma dança alegre ao redor da floresta, ou simplesmente desaparecer. Mas
Braith estava cansado de correr, e eles não sentiram Gethin e seu bando de
guerra se esgueirando atrás deles.

Eles caminharam por horas pela floresta, até que Braith deu um passo
cauteloso para a frente, seu arco frouxamente encaixado. Camlin e os outros,
cerca de uma vintena ao todo, saíram da floresta para o campo aberto e
depois desceram para a beira de um rio.

Uma vez lá, eles puxaram uma massa de juncos e samambaias bloqueando o
caminho, revelando uma dúzia de coracles empilhados ordenadamente contra
a margem do rio.

Eles procuraram por remos. Braith empurrou o primeiro barco, com dois
homens dentro, na água. O coracle se moveu com a corrente, então começou
a cortar uma linha através do rio enquanto os dois passageiros começavam a
remar.

"Próximo", disse Braith.

Em pouco tempo, todo o bando estava atravessando o rio, Camlin sentado
atrás de Braith, remando sem parar para a margem norte.

Logo eles estavam do outro lado, os coracles arrumados e eles estavam indo
para o sopé. O pequeno grupo subiu, com firmeza, a terra logo se
transformando em colinas íngremes e vales arborizados e cheios de riachos.
Aninhada em um vale, entre dois riachos de fluxo rápido, estava finalmente a
aldeia. A fumaça subia em uma linha irregular de uma casa redonda, uma
dúzia de prédios menores de grama e grama nas proximidades.

Ondas de calor saíram da fogueira, lavando Camlin, lentamente se infiltrando

no frio que havia drenado todo o calor de seu corpo. O usque que ele estava
bebendo ajudou a acelerar o processo, aquecendo-o do intestino para fora.

O resto da tripulação de Braith beirava a fogueira, bebendo e comendo com

os aldeões um tanto inquietos, o olhar de caça que havia afiado todos os seus
rostos nos últimos dias desaparecendo lentamente.

— E agora, Braith? Camlin disse finalmente.

Houve um silêncio. Camlin achou que deveria ter ficado de boca fechada,
não ter feito a

pergunta, então Braith falou.

'Vamos passar o inverno aqui, recuperar nossa força e espírito.'

Camlin respirou fundo, decidindo continuar. — Quero dizer, depois disso. O

que vem a seguir, Braith? As coisas em Darkwood algum dia serão...? ele
parou, incapaz de colocar seus sentimentos em palavras.

'O mesmo?' Braith disse, olhando para Camlin. Ele encolheu os ombros.
'Todas as coisas mudam. Mas vamos sobreviver. Isso é o que homens como
nós fazem. Ele ficou em silêncio por um tempo. — Mais homens virão para
Darkwood para se juntar a nós — disse ele por fim. — Eles sempre têm,
hein? E então, quem sabe? Seu rosto tornou-se severo, a boca apertada sob a
barba loura. 'Vingança, Cam. Isso é o que está no meu coração, pelo menos.
Todos nós temos uma coisa em comum. O mundo nos fez mal: nossos
parentes, nossos senhores, nossos superiores. Mas um homem só pode correr,
se esconder. É hora de devolvermos um pouco, estou pensando. Ele sorriu de
repente, o homem duro de um momento atrás desaparecido, ou velado. —
Além disso, para homens como nós, não temos para onde ir que seja melhor,
mais seguro, do que a Floresta Negra.

Camlin assentiu. Braith estava certo. A batalha no Darkwood tinha sido uma
revelação, e não havia engano, mas ainda não havia nenhum lugar mais
seguro para homens como eles.

Ele tomou outro gole de sua jarra de usque. Brenin tinha sido uma surpresa,
parecendo quase bom, justo. Era uma pena que mais dos senhores de Ardan
não fossem como seu rei. Ele cuspiu no fogo.

— Você está bem, Cam? perguntou Braith.

'Nós vamos? Sim, suponho. Como você diz, eu sobrevivi. Ele sorriu sem
humor. "Eu estava pensando em Evnis", disse ele lentamente. — Você me
disse que ele nos ajudaria, mas em Baglun ele nos traiu, mandou matar Goran
e tentou me matar. E se ele não tivesse aparecido com o bando de guerra de
seu irmão atrás de nós no Darkwood naquele dia, as coisas teriam sido
diferentes, Braith.

— Sim, Cam, eu sei. O chefe bufou. “Aquele está certo, com certeza. Não
importa em quais dedos eu pise.

— O que você quer dizer, Braith? Dedos de quem?

'Nenhuma coisa.' Braith bebeu profundamente de sua jarra. 'Às vezes tudo
pode ficar complicado, o que estamos fazendo, por que estamos fazendo.
Confuso... – Ele tomou outro gole. — Mas a vingança é simples, hein? E
Asroth sabe, entre todos nós temos muito do que nos vingar. Vingança, Cam.
A vingança deve nos conduzir agora. Ele estendeu a mão e ofereceu o braço a
Camlin, que o agarrou com força.

- Sim - concordou Camlin, mantendo o olhar de Braith.

— Qual é a sua história, Braith? Camlin perguntou de repente. — O que o

levou ao Darkwood?

Ele conhecia todas as histórias dos outros, mas ninguém sabia os motivos de
Braith. Ele

tinha acabado de aparecer e era bem conhecido por não querer discutir seu
próprio passado.

Braith o encarou, depois sorriu. "Agora, isso é complicado", disse ele. —

Outra hora, Cam, eu acho. Não é um conto curto, e eu sou para a minha
cama. Ele ficou sério de repente. —

Estou de pé e partindo antes do sol de amanhã. Afaste-se dois, talvez três

dias. Você será o chefe enquanto eu estiver fora, Cam.

'Wha-? Indo? Onde?'

— Ei, Cam, prenda a respiração agora. Sem mais perguntas. Você saberá em
breve quando eu voltar. Mas você será o chefe até eu voltar, Cam, ouviu?

— Sim, Braith. Se é o que você quer.'

'Isto é.'

Braith se levantou, sorriu novamente e se afastou nas sombras.

Camlin não pensava muito em chefia. Poderia ter sido diferente se ele
estivesse liderando um ataque, mas nada parecia acontecer aqui. No primeiro
dia após a partida de Braith, as coisas estavam bem o suficiente. No segundo
dia, ele começou a se sentir inquieto, entediado, e não foi o único. No terceiro
dia, ele estava quase continuamente mediando entre seus companheiros
nervosos e cada vez mais indisciplinados.

No quarto dia ele se levantou com o sol e caminhou inquieto até a beira da
aldeia. Lá um barulho chamou sua atenção, sua mão instintivamente
alcançando sua espada.

Uma fila de homens subiu a colina: dez, doze, mais. Ele estava prestes a se
virar e correr para a casa redonda quando viu Braith com eles. Firmemente
eles desceram para a aldeia, Braith à sua frente, em uma conversa profunda.
Havia uma vintena deles, homens sombrios e de aparência dura portando
armas. Camlin viu o brilho da cota de malha em uma das mochilas enquanto
os homens se espalhavam pelo riacho e passavam por ele.

Braith parou. O homem com quem ele estava falando – cabelos escuros,
bonito, além de uma cicatriz sob um olho – caminhou em direção à casa
redonda.

'O que se passa?' disse Camlin.

— Recrutas — respondeu Braith, os olhos seguindo os recém-chegados.

'Recrutas? Aposto que não são lenhadores, Braith. Do que se trata?

— É complicado, lembre-se. Mas para você e os outros rapazes, você só

precisa lembrar de uma palavra — disse o chefe de Camlin com severidade.

'Vingança.'

CAPÍTULO
61 CORBAN
Corban correu pela grama irregular e aparada até chegar ao talude do
caminho gigante, e escalou-o rapidamente, usando a espada de treino que
ainda segurava para se erguer.

Ele parou um momento, sugando grandes respirações irregulares, e verificou

por cima do ombro para ver se ele estava sendo seguido.

A chuva caía em grandes lençóis, a fortaleza envolta em nuvens, mas ele

pensou que podia distinguir o bosque de árvores onde acabara de lutar com
Rafe como uma mancha mais escura na encosta.

Em sua mente ele ainda podia ouvir Rafe gritando. Ele esperava que Bethan
estivesse bem; ele a tinha visto correndo para Dun Carreg.

Dun Carreg. A notícia sairia em breve, e eles não demorariam muito para vir
para Tempestade.

Ela se sentou aos pés dele, calma, ilegível, manchas rosadas de sangue
salpicando seu focinho.

"Venha", disse ele. Virando o rosto para o oeste, em direção ao Baglun, ele
começou a correr novamente, Storm trotando confortavelmente em seus
calcanhares.

Seus pulmões estavam queimando, os pés latejando quando ele olhou para
cima, vendo o monte de pedras no topo da colina onde a paliçada de Darol
estava. Ele diminuiu a velocidade, mas não parou e continuou na floresta.

Eventualmente, a estrada derramou em uma clareira aberta, seus blocos de

pedra dando lugar a terra e grama, a pedra de juramento erguendo-se alta e
escura no centro da clareira. Ele se jogou no pé da laje, de costas contra ela, o
peito arfando. Tempestade arranhou a terra, girou em um círculo e deitou a
seus pés. Ela o cutucou com o focinho e esfregou a cabeça contra ele.
O que eu vou fazer? ele pensou, olhando para o lobo. Ele fechou os olhos e
enterrou o rosto no pelo grosso de seu pescoço.

Devemos fugir. Por um tempo ele imaginou uma vida selvagem, apenas os
dois, talvez até deixando Ardan. Talvez ele pudesse encontrar Ventos, o
comerciante - ele era seu amigo, ele viajou pelas Terras Banidas e daria boas-
vindas à proteção que Tempestade traria. Mas como ele encontraria Ventos?
E então o pensamento de nunca mais ver sua mãe e seu pai, ou Cywen, até
mesmo Gar, o atingiu. Quase lhe tirou o fôlego.

Ele se deitou na grama molhada e se enrolou contra Storm, que cheirou seu
rosto e lambeu seu braço cortado. Ele passou um braço ao redor dela e fechou
os olhos, alheio à chuva.

Ainda estava chovendo quando ele acordou tremendo, embora a ferocidade

tivesse

desaparecido. O céu estava escurecendo, as nuvens acima da cor de ferro frio.

Storm estava sentada com as costas apertadas contra ele, olhando para a
escuridão do caminho dos gigantes.

Com uma clareza repentina, ele sabia o que tinha que fazer. Ele não podia
fugir com ela; ele não poderia sobreviver na selva por conta própria, ou
abandonar sua família para sempre, e ele não poderia levar Tempestade de
volta para Dun Carreg. Eles a matariam com certeza.

— Devo deixá-lo aqui — disse ele, com a voz trêmula. Ele se inclinou para
ela, acariciou-a, os dedos traçando as marcas escuras em seu torso,
destacando-se contra sua pele branca. Pelo menos no Baglun ela teria uma
chance, se fizesse seu lar em suas profundezas, e a comida era abundante. Ele
respirou fundo e trêmulo, sentiu as lágrimas de repente encherem seus olhos.

Lentamente ele se levantou, membros rígidos, usando a espada de treino que

ainda segurava para se erguer. Ele deu alguns passos em direção à saída da
clareira, então se virou. O lobo já estava de pé, pronto para segui-lo.

— Espere — disse ele, mostrando-lhe a palma da mão. Ele saiu rapidamente

da clareira.

Um último olhar para trás mostrou que ela ainda estava ali, orelhas erguidas,
olhos cor de cobre fixos nele, então ele dobrou uma curva na estrada e
desapareceu de vista.

Momentos depois, ele ouviu o barulho familiar de suas patas enquanto ela
corria para pegá-lo.

— Por favor — disse ele enquanto ela se aproximava. — Não torne isso mais
difícil do que já é.

— Não — disse ele, mais alto. 'Segure.' Ele mostrou-lhe a palma da mão
plana novamente, e obedientemente ela parou. Desta vez ele andou para trás,
ainda de frente para ela, com a palma para fora. Depois de mais ou menos
cem passos, quando ela estava escurecendo à vista dele, apenas um borrão
pálido na estrada, ela começou a segui-lo novamente.

'Não!' Ele gritou desta vez, acenou com a espada de treino para ela. 'Não!'

Ela fez uma pausa, a cabeça inclinada para um lado, confusa.

"Não", ele gritou novamente e caminhou em direção a ela, acenando com os

braços, mas ela apenas ficou ali, olhando para ele.

"Fora", ele gritou, e ela se virou e deu alguns passos, mas assim que ele se
virou, ela o seguiu novamente.

— Eles vão matar você! ele gritou agora. Ele a cutucou com a espada de
treino, mas ela ainda não se moveu. 'Vá embora ou eles vão matar você!' ele
gritou novamente, com lágrimas nos olhos, e então ele a acertou com a
espada de treino.

Ela gritou, um gemido, agachou-se, suas orelhas para trás. Então ele se virou
e correu.

Ele olhou por cima do ombro e ela deu um passo hesitante atrás dele, então
ele parou, jogou a espada nela, virou-se e correu novamente, as lágrimas
nublando sua visão.
A princípio, tudo o que ele conseguia ouvir eram as batidas de seu coração,
seus próprios soluços. Então, em algum lugar atrás, Storm uivou. Soou longo
e melancólico pela floresta, o som o cortando como uma lâmina, mas ele
continuou correndo, soluçando, tropeçando, até que estava fora da floresta,
chapinhando pelo vau.

Ao passar pela colina de Darol, uma figura apareceu na estrada à frente, um

cavaleiro, a sombra escura de um cão pelas patas do cavalo. A figura
desmontou quando ele se aproximou.

'Banimento? É você, filho? uma voz familiar chamou.

Ele se jogou nos braços abertos de seu pai e ficou ali por longos momentos,
Buddai o cheirando, Thannon apenas o segurando, mãos grandes acariciando
seu cabelo molhado.

'Onde ela está?' Thannon disse depois de um tempo.

"E-ela se foi", ele murmurou. Ao longe, outro uivo cortou a noite, longo e
triste.

- Venha, rapaz - disse Thannon. — Devo levá-lo a Brenin. Ele pegou Corban,
colocou-o gentilmente em seu grande cavalo, subiu atrás dele e juntos
começaram a cavalgar de volta para Dun Carreg.

O salão de festas estava mais ou menos vazio quando Corban seguiu seu pai
por ele, a carcaça despida de um cervo sendo retirada da fogueira queimada.

Thannon o conduziu por uma série de corredores, parando do lado de fora de

uma porta larga, um guerreiro de pé diante dela.

— Você está pronto para isso, Ban? seu pai perguntou. Corban respirou
fundo.

Brenin e Alona foram as primeiras pessoas que ele viu, sentados em cadeiras
de espaldar alto. Tull e Pendathran estavam atrás deles. Diante deles estava
uma pequena multidão: Cywen estava lá, tentou sorrir para ele, sua mãe ao
lado dela, o rosto tenso e pálido. Ele viu Bethan e sentiu uma onda de alívio
ao vê-la.

Evnis estava olhando para ele, junto com Helfach e Crain. Rapidamente ele
desviou o olhar, fixando os olhos no Rei e na Rainha.

Um silêncio caiu quando ele entrou na sala, o volume de Thannon enchendo

a porta atrás dele. O Rei Brenin franziu a testa enquanto olhava para Corban e
o conduzia adiante.

'Como, como está Rafe?' Corban disse baixinho, de cabeça baixa.

— Brina cuida dele. Ela nos diz que ele vai viver,' disse Alona.

Corban soltou um longo suspiro. "Bom", ele murmurou.

— Não, graças a você — disse uma voz atrás dele. Crain, pensou, embora
não se virasse para olhar.

"Silêncio", disse Brenin. — Todos terão a chance de falar, mas em seu lugar.
Caso contrário, vou despejá-los todos, chamá-los de volta um de cada vez.'
Ele olhou por cima do ombro de Corban, os olhos varrendo a pequena
multidão.

"Corban", disse ele. “O que aconteceu é lamentável. Rafe está gravemente

ferido, poderia ter perdido a vida, por conta de uma criatura que estava sob
seus cuidados, sua responsabilidade, conforme decretado por minha esposa
nesta mesma sala. Eu saberia os detalhes de como esse evento aconteceu,
antes de fazer meu julgamento, e para esse propósito todos aqui foram
reunidos. Agora me diga. O que aconteceu?'

Então Corban começou a falar, vacilante no início, mas depois com mais
clareza, sentindo-se quase desligado de tudo o que estava acontecendo. Ele
chorou baixinho durante todo o caminho de volta para a fortaleza, tentando
não deixar Thannon ver, e agora ele se sentia entorpecido, vazio. Ele se
concentrou em manter seus pensamentos fixos na narração da história,
impediu-os de escorregar para Storm, sozinho no Baglun.

Quando ele terminou, Brenin chamou Crain e ouviu uma versão muito
diferente da história, de como Farrell tinha emboscado ele e Rafe, então como
Corban tinha colocado Tempestade sobre eles. Depois de Crain, outros foram
chamados para prestar testemunho: Bethan, Farrell, finalmente Helfach, que
havia sido o primeiro a voltar ao bosque com Bethan. A rainha Alona
interrompeu todos eles várias vezes, fazendo perguntas de sondagem.

Quando tudo terminou, houve um longo silêncio, Brenin sério enquanto

pensava.

— Há dois assuntos aqui — disse o rei, quebrando o silêncio. 'Um é o meu

julgamento sobre Corban e este lobo.' Ele fez uma pausa novamente,
franzindo a testa. — A verdade, a meu ver, é que esta Tempestade agiu como
qualquer cão faria, embora com consequências mais terríveis. Não é assim,
Helfach?

O caçador arrastou os pés. — Acho que sim — ele murmurou.

— Se o animal ainda estivesse aqui — continuou Brenin —, teria que ser

destruído, pois se mostrou inadequado para a vida entre nós. Mas não é aqui.
O Baglun é um lugar apropriado para um lobo e, enquanto ele não voltar
aqui, não tomarei mais nenhuma medida contra ele.

'O que?' desabafou Helfach.

— Seu filho fez parte de algo desonroso, Helfach. Ele trouxe vergonha para
sua família.

Concedido, ele não merecia tal lesão. O que aconteceu é uma tragédia e você
e seus parentes têm minha simpatia. No entanto, não vejo culpa em nenhum
dos que estão reunidos aqui.'

'Desonroso? Só se você acreditar nele — disse Helfach, apontando para

Corban — e descontar tudo o que Crain lhe disse.

— Não acredito em Crain — disse Brenin friamente. A história de Corban é

apoiada por duas testemunhas, Bethan e Farrell. Aquele corte no braço de
Corban foi feito por uma lâmina, e Farrell carrega as marcas de muitos
golpes, mais de uma pessoa poderia ter dado.
Helfach bufou, mas não disse mais nada.

— Meu senhor — disse Evnis. 'Uma pergunta.'

Brenin acenou com a mão.

'Eu entendo que este lobo não tem sua proteção?'

'Proteção? Um lobo? Claro que não — disse Brenin brevemente.

— Então não teria importância para você se eu escolhesse caçá-lo. Como

recompensa para Helfach, para Rafe?

Brenin franziu a testa, mas assentiu. — Você pode fazer o que achar melhor.
O que você escolher para caçar no Baglun é problema seu, desde que ande
sobre quatro patas, não duas.

Evnis deu um aceno curto.

Corban sentiu algo se contorcer por dentro, como uma mão apertando seu
coração. Caça Tempestade.

"O outro assunto é Rafe", continuou Brenin. 'Ele desembainhou uma lâmina
sobre aqueles que não sentaram em sua Longa Noite, nem fizeram seus testes
de guerreiro. Todos sabem que isso é proibido, que as habilidades ensinadas
no Campo de Rowan têm um propósito: defender nosso povo, aqueles que
não podem se defender sozinhos: mulheres, crianças, velhos. Brenin ficou em
silêncio. A lâmina e a lança de Rafe foram tiradas dele.

Devo devolvê-los quando, se achar conveniente.

— Sim — murmurou Helfach. "Meu rei", acrescentou.

'Boa. Então que isso acabe com isso. Brenin deu um tapa no braço de sua
cadeira. "Agora vá embora."

A sala esvaziou-se rapidamente. Brenin ligou para Corban quando ele estava
prestes a sair.
— Sim, meu rei.

— Não se afaste muito da fortaleza, por enquanto. E fique longe do Baglun.

Eu não queria saber de nenhum acidente de caça que aconteceu com você.

— Sim — Corban engoliu em seco.

— Isso é tudo, rapaz.

- O-o-obrigado - murmurou Corban, depois saiu da sala.

Sua família estava esperando por ele no corredor. Cywen pegou sua mão,
apertando-a.

Em seguida, eles caminharam em silêncio pela torre de menagem, na chuva,

até a casa dele.

Corban sentou-se em sua cozinha, deixou sua mãe fazer uma xícara de caldo
para ele. Ele bebeu um pouco, mas ficou preso na garganta. Depois de um
tempo, ele implorou pelo cansaço e foi para o quarto. Fechou a porta e se
jogou na cama, então as lágrimas voltaram, seu corpo tremendo, sacudido por
grandes soluços abafados enquanto ele enfiava o rosto nos cobertores. Tudo o
que ele podia ouvir era o uivo de Storm enquanto ele corria dela.

Badun apareceu ao longe, um contorno austero sobre uma colina, a mancha

da Floresta Negra preenchendo o horizonte atrás dela. Três luas haviam se
passado desde o dia em que Corban deixou Tempestade em Baglun, deixando
apenas seis noites até a Lua do Nascimento. Ele ainda sentia a perda dela,
como se parte dele estivesse faltando. Ele ainda pensaria que a viu no canto
do olho, seguindo-o, mas a dor que ele sentiu no início havia diminuído.
Demorou algum tempo. Ele chorou até dormir por mais de dez noites,
segurando suas lágrimas até fechar a porta do quarto, tendo certeza de que
estava sozinho. Ele resistiu ao desejo de vagar até o Baglun, sabia que se a
tivesse visto novamente, tudo teria sido em vão, e não ajudou que algumas
noites ele a tivesse ouvido uivando, em algum lugar além das muralhas de
Dun Carreg. Dath disse a ele que Tempestade foi vista além de Havan na
calada da noite, uivando na fortaleza.
Evnis cavalgava todos os dias, tirando guerreiros de seu domínio, junto com
Helfach e seus cães, para caçar Tempestade. Todos os dias eles voltavam de
mãos vazias e, com o passar do tempo, cavalgavam cada vez com menos
frequência, e quase desistiram no dia do solstício de inverno.

Rafe se recuperou, seu braço profundamente marcado, mas curado. Corban o

tinha visto raramente, sentia-se desconfortável nessas ocasiões, sua mente
sempre voltando para aquele momento entre as árvores. Rafe estava batendo
em Farrell, tentou fazer o mesmo com ele, mas Corban sentiu principalmente
tristeza.

Ele se mexeu na sela, acariciando distraidamente o pescoço de Shield. Esta

foi a viagem mais longa de seu cavalo. Corban podia sentir a energia abaixo
dele, Shield desejando galopar, mas ele o manteve firme, acompanhando o
ritmo da grande coluna de manto cinza com que cavalgava, que se estendia à
frente e atrás.

Brenin e sua corte estavam viajando para Narvon, para testemunhar a

amarração de Uthan ben Owain e Kyla ap Gethin. E mais do que isso - para
testemunhar a ligação de seus dois reinos, ou assim Evnis continuou dizendo
a qualquer um que quisesse ouvir.

Gar desaconselhara Corban montar em Shield, dissera que ainda era muito
impetuoso, mas Corban se recusara a ir a menos que Shield o carregasse.
Depois de perder Tempestade, parecia demais se separar de Shield também.
Gar finalmente cedeu, embora talvez a aparência sombria de sua mãe tenha
desempenhado um papel.

Uma buzina soou em algum lugar à frente, Corban se esticando para espiar a
coluna.

Marrock, que cavalgava com Pendathran, tocou a buzina novamente, uma

nota longa e clara, e depois de um momento eles ouviram uma resposta de
Badun.

A cidade estava muito mais próxima agora, Corban conseguia distinguir

figuras alinhadas nas paredes de madeira. Ele viu os portões abertos, uma fila
de cavaleiros saindo, Gethin com sua filha e uma guarda de honra.
Os dois grupos se juntaram na estrada, a coluna parando por um tempo,
depois voltando a se mover. Eles seguiram a estrada passando pelo enorme
círculo de pedra, as grandes lajes erguendo-se acima deles; então eles
passaram, seguindo o caminho gigante sob os primeiros ramos da Floresta
Negra.

Como antes, Corban cavalgava na companhia de Brina, pois estava

oficialmente na jornada como aprendiz de Brina, embora ainda não estivesse
totalmente confortável com essa ideia. Na verdade, porém, a maioria
precisava de pouca desculpa para se juntar ao pequeno anfitrião. Até sua mãe
e Thannon vieram, cavalgando em algum lugar atrás dele.

Uma noite já havia sido passada em Darkwood, agora, e eles estavam se

aproximando rapidamente do segundo pôr do sol. Pensamentos na Floresta
Baglun trouxeram Tempestade instantaneamente à frente de sua mente.

Ele suspirou.

— Você se sente seguro aqui? ele perguntou a Brina.

'Seguro? Claro. Bem, tão seguro quanto em qualquer outro lugar, pelo menos.
Ela olhou para ele com um olho estreito. — Pendathran, embora um idiota
desajeitado e sem tato, tem seus usos. Ele é o fiel cão de caça do rei Brenin, e
quando se dedica a uma tarefa, especialmente aquela que envolve esfaquear
pessoas, ele se mostra notavelmente eficiente. Ela olhou em volta para a
floresta. — Este lugar é seguro, ou pelo menos Pendathran o julga assim, ou
não permitiria que Brenin passasse por ele.

— Seguro, seguro, seguro, seguro — murmurou Craf, empoleirado no punho

da sela de Brina.

— Estive pensando — disse Corban.

— Oh, querida — suspirou Brina.

— Sobre o que você disse antes — ele baixou a voz e olhou em volta. 'Sobre
a ganância.
Sobre Evnis e seu irmão, sobre suas tramas...

— E?

— Não poderíamos fazer algo a respeito?

Brina bufou. 'Não tem sentido. Mesmo se o fizéssemos, e de alguma forma

conseguíssemos detê-los, uma pontuação mais parecida com eles surgiria em
outro lugar. Não — ela suspirou —, eles são apenas um triste e deprimente
sinal dos tempos, de nosso constante deslizamento em direção...

— Não — disse Corban. 'Verdade e coragem, meu pai me ensinou. Viva pela
verdade e coragem e Elyon o ajudará.'

'Mesmo?' disse Brina. — Eu teria concordado com você uma vez, garoto,
mas já vi coragem demais não ser recompensada, a verdade não ganha nada
além de ódio e engano. Ah, ser jovem de novo...

Craf grasnou e bateu as asas. "Verdade e coragem", ele gritou. Brina fez uma
careta para

ele.

— Então você não vai fazer nada?

'O que você sugere?'

'Eu não sei.'

— Não sei — ela repetiu, revirando os olhos. — O santuário da juventude.

Deixe-me dizer a você — ela balançou um dedo para ele —, a ignorância não
é uma qualidade desejável.

— Não faça nada, não faça nada — resmungou Craf, levantando as asas e
saltando no ar, voando em espiral acima deles.

"Veja, Craf concorda comigo", disse Brina, embora ela olhasse para o corvo.

– E-eu... – gaguejou Corban. 'Melhor tentar e falhar, do que não tentar nada.'
Houve um som de esmagamento e algo espirrou no ombro de Corban. Ele
olhou para o lodo branco-creme, intrigado, os olhos se arregalando ao
perceber exatamente o que Craf acabara de fazer com ele.

Brina deu uma risada. — Veja... é isso que Craft pensa de sua verdade e
coragem.

— Odeio aquele corvo — murmurou ele.

"Ele não é de todo ruim", disse Brina. "Há algumas vantagens, ainda, de
conhecer um animal que tem o dom." Ela se aproximou e falou baixinho.
'Craf me conta coisas.

Principalmente sobre o tempo, ou caracóis, ou sapos — ela estremeceu,

fazendo uma careta —, mas às vezes ouço algo um pouco mais interessante.
Por exemplo, hoje ele me disse que viu alguma coisa.' Ela olhou para ele
incisivamente, então olhou para frente. —

Ele me falou de um lobo que nos persegue, fora de vista. Um lobo branco
com listras escuras no corpo.

CAPÍTULO
62 CORBAN
— Quanto tempo? perguntou Corban. - Antes de chegarmos a Uthandun?

"Devemos ver suas paredes antes do pôr do sol."

'Oh.'

Corban sentiu uma pontada de preocupação ao pensar que sua jornada

chegaria ao fim.

Quando Brina lhe contou sobre Storm os seguindo, ele se sentiu preocupado e
animado.

A preocupação havia desaparecido enquanto eles viajavam pela floresta sem

sinal ou som de Tempestade. Corban achou reconfortante saber que ela
estava perto, enquanto se tornava mais confiante de que manteria distância,
não revelaria seu paradeiro. O que ela faria quando chegassem ao seu destino,
porém, era outra questão. Ele estava começando a sentir uma ansiedade tomar
conta dele novamente.

A longa coluna cruzou uma ponte, Uthandun em uma colina diante deles.
Corban começou a girar e girar em sua sela, constantemente olhando para a
floresta.

– Pelo amor de Deus – sibilou Brina –, tente ser mais discreta. Caso
contrário, você terá todo o anfitrião de Brenin olhando por cima dos ombros.

Corban fez uma careta e tentou sentar-se direito.

"Craf", disse Brina. Ela se inclinou para perto do pássaro e sussurrou algo.
Com um grasnido e um ruidoso bater de asas, o corvo decolou e voltou pelo
caminho, em direção às árvores da Floresta Negra.

"Aí está você", disse Brina. — Agora pare de se preocupar.

— Obrigado — disse Corban baixinho.

Brina bufou.

Uthandun era uma cidade esparsa e precisa, tudo colocado em seu lugar,
muros altos de madeira cercando cada edifício, cada espaço, incluindo seus
acres de piquetes.

Além da borda norte da fortaleza, a colina sobre a qual foi construída

mergulhava suavemente em direção a um vale de fundo chato, e foi nesse
vale que o rei Brenin e sua companhia tiveram que acampar, pois as paredes
não tinham espaço para todos eles. .

Brenin se recusou a deixar seu povo e escolheu o vale em vez de uma

câmara.

Naquela noite, Corban sentou-se com sua família ao redor de uma fogueira –
Gar e Brina também. Craft esvoaçou ao redor dela, alimentando-se
ruidosamente de tiras de carneiro que ela ocasionalmente atirava para ele. Ao
contrário de Dath, cujo pai o mantinha em casa, Farrell também estava lá. Ele
veio ver Corban, um dia depois de Storm ter atacado Rafe. Encontrou Corban
em seu jardim, apenas sentado, sem vontade de fazer outra coisa.

— Eu... queria falar com você — dissera o aprendiz de ferreiro pesado.

Corban apenas olhou para ele, para seu rosto machucado, seus cortes limpos
e enfaixados.

'Sim. Nós vamos?' Corban havia dito.

— Queria agradecer a você — disse ele. — Pelo que você fez.

Corban deu de ombros.

— Teria ficado ruim. Se você não tivesse ajudado.

Corban não sabia o que dizer, então Farrell ficou ali parado por alguns
momentos, depois se virou e foi embora.

Desde então, porém, ele tinha visto muito Farrell – não tanto para falar, mas
apenas, ao redor, pairando.

Uma figura surgiu da escuridão, envolta em uma das capas cinzas de sua
companhia.

'Posso me juntar a você?' Heb, o mestre da sabedoria, disse, olhando entre

Gwenith e Brina.

– Claro – disse Gwenith. "Abra espaço, todo mundo."

— Pfah — bufou Brina, mas se arrastou para abrir mais espaço ao lado da
lareira. 'Por que estamos tão honrados?' ela disse. — Escolher nossa lareira
em vez de Brenin?

Heb fez uma careta para ela. — Por mais abrasiva que sua companhia possa
ser, minha cara senhora — disse ele, sorrindo falsamente —, é de longe mais
preferível àqueles que procuram agradar Brenin.

'Oh?' instigou Brina. 'Uthan não é do seu agrado?'

— Não estou falando de Uthan — resmungou Heb. – Ah, ele é muito chato,
mas o pobre rapaz não pode evitar isso, com um pai como Owain. Não, é o
canto de Gethin e a bajulação de Evnis que eu me oponho. Ele acha que todos
nós somos estúpidos, cegos para suas tentativas desajeitadas de manobrar
Vonn como candidato a Edana. Não que eu me importe muito com isso.
Brenin pode casá-la com quem quiser, embora eu tenha certeza de que não
será com nenhum filho de Evnis. Eu apenas me ressinto de ser tratado como
um tolo.

— Talvez você tenha vindo para a lareira errada, então — disse Brina,
provocando uma onda de risos.

— Ser chamado de tolo e ser tratado como tolo são duas coisas
completamente diferentes, minha querida — respondeu Heb, sorrindo
levemente. 'Pelo menos a conversa aqui pode me manter acordado.'

Corban sorriu agora. Brina e Heb eram quase iguais, ele pensou, em termos
de inteligência e línguas afiadas. Seria uma noite divertida.
Thannon inclinou-se para perto de Corban e deu um tapinha no joelho do
filho com uma mão grande e calosa. — Falta pouco para o dia do seu nome,
Ban — disse ele baixinho.

Corban estremeceu de excitação.

- Estive pensando - disse Thannon. — Assim que voltarmos, devemos

começar a trabalhar em sua espada.

Corban sorriu. "Isso seria bom", disse ele. Finalmente, uma espada de
verdade, de ferro duro em vez de uma vara de madeira. 'Multa poderosa.'

Thannon sorriu de volta para ele.

CAPÍTULO
63 CYWEN
Cywen não gostava dos estábulos em Uthandun: eles pareciam muito novos.
Ela estava cavalgando hoje com a princesa Edana e seus pais. A maioria de
seus cavalos estava em estábulos fora da fortaleza, mas as montarias reais
eram mantidas dentro das muralhas de Uthandun. Ela franziu a testa para si
mesma e estremeceu inexplicavelmente. Algo aqui não parecia certo. Ela
queria ir para casa.

Não seja tão infantil. Ela conduziu seu cavalo selado para o pátio onde Edana
já estava montada.

E de qualquer forma, ela não tinha motivos para se sentir assim. Muito pelo
contrário.

Ronan tinha pedido a ela para caminhar com ele na noite anterior. Ele a fez
rir e corar na mesma medida. Ele havia falado deles como um casal, de pedir
permissão ao pai para cortejá-la. Ela sentiu uma agitação em seu estômago,
só de pensar nisso, ainda podia sentir o gosto de seus lábios. Ela balançou a
cabeça e olhou ao redor timidamente, como se as pessoas pudessem adivinhar
seus pensamentos, apenas olhando para ela. Mas ninguém estava prestando
atenção nela. Exceto Ronan, é claro. Eles compartilharam um sorriso.

Eles iriam dar uma volta na Floresta Negra hoje, o Rei Brenin havia dito ao
Rei Owain que ele gostaria de ver algo da floresta. Owain colocou
imediatamente um guia à sua disposição.

A rainha Alona também estava vindo com seu marido, o que significava Tull
e vinte guerreiros de rosto mais severo. Ela montou silenciosamente.

Houve um ruído de cascos e Vonn entrou no pátio. Ele baixou a cabeça para
Alona.

— O rei Brenin pede desculpas — disse ele com rigidez —, mas ele e meu
pai não podem cavalgar hoje. Eles foram inevitavelmente detidos.'
'Oh,' disse Alona, então franziu a testa. "Este lugar é tão chato", disse ela com
um suspiro.

— Bem, já que estamos todos aqui prontos, podemos ir sem eles... você não
acha, Tull?

— O que quiser, minha senhora.

— Você vai se juntar a nós, Vonn? ela perguntou.

— Receio que não — disse o jovem. — Meu pai me mandou voltar para ele
assim que eu passar esta mensagem.

"Então é melhor eu não ficar com você", disse Alona.

'Minha dama.' Ele abaixou a cabeça e virou o cavalo.

— Por que o rosto comprido, Vonn? Edana perguntou quando ele passou por
eles.

'Huh? Nenhuma coisa.' Ele encolheu os ombros. 'Pai...' ele murmurou, então
balançou a cabeça. 'Nenhuma coisa. Ou nada que você entenderia, de
qualquer maneira.

Edana franziu a testa.

Cywen fez uma careta para Vonn, de repente se lembrando daquele dia no
paddock, quando ele confrontou Ban, quando Shield matou o cão. 'Talvez
você tenha partido o coração dele, Edana,' ela disse, 'agora que ele sabe que
vocês dois nunca serão amarrados pela mão'. Era do conhecimento geral que
Evnis estava manobrando Vonn como um marido em potencial para a
princesa Edana. De acordo com Edana, ontem à noite seu pai deixou claro
para Evnis que isso nunca aconteceria.

Vonn sorriu sem humor para ela e se inclinou em sua sela. 'Você ouviria um
segredo?' ele disse baixinho, sem esperar por uma resposta. — Estou feliz por
não sermos obrigados.

Alegre. Eu amo outro.

'Who?' as duas meninas disseram juntas.

Vonn sorriu, de repente parecendo bonito, e tocou o nariz com um dedo. Ele
chutou o cavalo e saiu do pátio.

Logo todos estavam reunidos para a cavalgada, uma vintena de guerreiros de

manto cinza ao redor deles. Tull liderou a coluna, elevando-se sobre Alona e
o guia de manto vermelho, um caçador de Uthandun. Então eles estavam a
caminho, pelas ruas apinhadas de Uthandun, em direção à colina verde, e de
repente Cywen sentiu seu ânimo melhorar.

Ela viu Corban parado junto à ponte que atravessava o rio. Houve apenas
tempo para sorrir para ele, então eles passaram por ele, galopando pela ponte
e virando para oeste ao longo da margem do rio antes que seu guia desviasse
sob as árvores do Darkwood.

— Quem você acha que é? Edana disse para Cywen enquanto eles trotavam
por um caminho manchado, o sol fazendo padrões inconstantes no chão
enquanto galhos acima balançavam com a brisa.

'Quem é o quê?' disse Cywen.

— A garota misteriosa de Vonn.

“Eu não achava que ele fosse do tipo que se apaixonasse. Ele sempre pareceu
muito arrogante.

— Mas sempre há mulheres rondando ele — disse Edana.

– Como moscas – murmurou Cywen.

"Talvez ele cheire mal", disse Edana.

Cywen riu.

— Mas nunca o vi interessado em nenhuma outra mulher — continuou

Edana.

— Achou que ele só tinha olhos para você? disse Cywen. 'Você está
machucado?'

— Não seja estúpido — disse Edana bruscamente. — Eu simplesmente odeio

não saber.

Teremos que observá-lo um pouco mais de perto, quando voltarmos para

casa.

'Observar quem?' Ronan disse enquanto se aproximava.

'Vonn.'

'Von. Pelo que?'

— Porque ele tem um segredo — disse Edana misteriosamente.

“Cywen,” a Rainha Alona chamou da cabeça da coluna. 'Venha. Cavalgue

comigo.'

Cywen chutou seu cavalo para frente, Edana erguendo as sobrancelhas.

"Eu vi seu irmão, na ponte", disse Alona.

'Eu fiz também.'

— Como... como ele está? Desde aquele negócio com o lobo dele?

"Bem, triste, é claro", disse ela, sem saber o quão honesta deveria ser. — Eu
o ouço chorar à noite, em seu quarto. Ela deu de ombros. "Eles tinham um
vínculo."

"Foi uma pena", disse Alona. — Mas não havia outra escolha. Depois do que
aquele lobo fez.

– Eles mereceram – Cywen retrucou. 'Rafe puxou sua espada. Acho que eles
teriam assassinado Corban e Farrell, mesmo Bethan-Storm os salvou, não fez
nada diferente do que o cão do meu pai teria feito, mas ela foi punida, não
Rafe ou Crain. Ban foi ajudar alguém e depois é punido. Não é justo — disse
ela, então corou e fechou a boca. Eram todos os pensamentos que ela teve
inúmeras vezes, mas ela nunca teve a intenção de expressá-los à Rainha de
Ardan.

Tull grunhiu ao lado deles, algo como aprovação em seus olhos. A rainha
Alona franziu a testa para ele.

— E se foi Corban que teve seu braço atacado, ou Farrell? ela disse. — Seu
julgamento é subjetivo, Cywen. Não, era a única opção. O lobo deveria ter
sido destruído. Alon deu de ombros. 'Além disso, Corban foi diferente, de
alguma outra forma?'

– Não... – disse Cywen. Na verdade, Corban estava mudando de várias

maneiras. Desde que aquele homem se foi – Meical – ele parecia mais quieto,
retraído. Ela queria falar com ele sobre isso e contar o que ela tinha ouvido,
mas toda vez que ela tentava, algo a impedia, fosse uma circunstância ou
apenas um sentimento. E outras vezes ele parecia o velho Ban, só que mais
confiante, mais seguro de si mesmo – pelo menos quando estava ensinando a
ela e a Dath suas armas. Mesmo sem perceber, Corban se tornou seu líder, a
cola que mantinha todos juntos.

— Na verdade, não — ela emendou. – Ele sente falta da Tempestade. Ela deu
de ombros.

'E ele se senta em sua Longa Noite em breve, faz seu julgamento de
guerreiro. Ele está apenas crescendo, suponho.

Alona assentiu lentamente, pensativa. — Tull, como Corban se sai em Rowan

Field?

'Corbã? Ele fez bem, minha senhora. Muito bem. Ele poderia ser um mestre
com uma lâmina, no entanto... – ele franziu a testa, não disse mais nada.

"Embora o quê?" Alona pediu.

"Nada, realmente", disse o guerreiro. — Seu estilo, isso é tudo. É diferente.

Talvez porque Halion seja seu mestre. O grande homem deu de ombros.
'Com uma lança ele é adequado: não o melhor, mas não o pior. Com uma
reverência, bem, vamos apenas dizer que não é para ele.
"Obrigado", disse Alona.

Tull ficou em silêncio por um momento, depois falou novamente. — Ele tem
garra...

coragem. O tipo profundo. Nunca vi isso tão claro em alguém tão jovem
antes. Ele assentiu para si mesmo e não disse mais nada.

Eles cavalgaram em silêncio por um tempo, o baque dos cascos, o rangido e o

tilintar dos arreios enchendo a floresta.

"Há uma clareira à frente, minha senhora", disse o guia. 'Um bom lugar para
descansar os cavalos e parar para tomar uma bebida.'

Eles se derramaram na clareira, a luz do sol de repente ofuscante. Cywen

ainda estava à frente de sua coluna, com Alona, Tull e seu guia trotando para
o centro da clareira. O resto deles, Edana, Ronan, os outros guerreiros,
espalharam-se para ambos os lados da Rainha, alguns desmontando.

Cywen olhou para cima, piscando, e protegeu os olhos do brilho do sol. O

canto dos pássaros enchia a clareira, abelhas zumbindo preguiçosamente em
torno de moitas de flocos de neve e campion vermelho.

Então a primeira flecha atingiu.

CAPÍTULO
64 CORBAN
Corban estava parado junto à ponte, olhando para o outro lado do rio, para o
Darkwood.

Ele sentia falta de Tempestade.

Duas noites se passaram em Uthandun e não saber finalmente estava se

tornando demais para ele. Na noite anterior, ele perguntou a Brina se Craf
tinha notícias de Storm.

Ela havia dito apenas que o lobo ainda estava aqui, rondando as margens da
floresta.

O tamborilar de cascos desviou sua atenção da floresta, de volta para

Uthandun. Um grupo de cavaleiros descia a colina trotando, todos com as
capas cinzentas de Ardan, com exceção de uma figura de capa vermelha na
frente.

A rainha Alona cavalgava ao lado do manto vermelho, um caçador pelo jeito

dele, um arco e uma aljava amarrados à sela. Tull se erguia ao lado deles, um
enorme escudo pendurado nas costas. Atrás deles, Corban viu Edana
cavalgando ao lado de Cywen.

Seguiram-se cerca de vinte guerreiros de Ardan, Ronan primeiro entre eles.

Os olhos de Alona pairaram sobre Corban enquanto cruzavam a ponte. Ele

sorriu para sua irmã. Ronan acenou para ele e então eles estavam passando,
as pessoas atravessando a ponte ficando de um lado para dar passagem aos
cavaleiros. Uma vez do outro lado, eles se ramificaram no caminho dos
gigantes, então o cavaleiro de capa vermelha os levou para a floresta.

Respirando fundo, Corban colocou um pequeno saco no ombro e caminhou

decididamente pela ponte em direção à floresta, sem olhar para trás. Mas logo
algo o fez se virar, e ele parou para olhar para a ponte, uma figura chamando
sua atenção. Ele ficou onde estava, a figura se aproximando, andando
mancando.

— Por que você está me seguindo? Corban disse enquanto Gar se

aproximava.

O chefe dos estábulos piscou, as bochechas ficando vermelhas. — O que

você está fazendo, vagando pela Darkwood? ele disse.

— Não preciso de acompanhamento. Eu não sou um bebê — Corban

retrucou.

'Não, você não é. Um bebê se mete em menos problemas do que você —

murmurou Gar.

'Assim. Por que você está me seguindo?' Corban repetiu.

— Sua mãe me pediu. Para garantir que você fique seguro.

Corban grunhiu.

— O que você está fazendo aqui, então?

Corban ficou em silêncio por um momento, considerando suas opções; ele

poderia mentir e voltar pela ponte. Mas ele tomou uma decisão, estabeleceu
sua vontade, e ele simplesmente não podia suportar voltar atrás. Ele respirou
fundo.

"Estou tentando encontrar Storm", disse ele.

'O que? Mas ela está no Baglun.

'Não. Ela está aqui. Brina me contou.

Gar ficou em silêncio, pensando no assunto. 'Devemos voltar. Agora — disse

ele finalmente. Ele ergueu a mão para deter o protesto de Corban. 'Eu sei que
você deve sentir falta dela - eu sei que eu sinto. Mas, o que é melhor para ela?
Se você a vir agora, tudo o que você fez por ela será em vão. Eles vão matá-
la.
– Eu, apenas, eu trouxe comida para ela... – Corban murmurou. Seus ombros
caíram, então ele balançou a cabeça e endireitou as costas. — Não, Gar. Ela
me seguiu para outro reino, quase cem léguas. Não sei o que fazer depois,
mas preciso vê-la.

Eles ficaram ali, galhos e folhas farfalhando acima, sons distantes da

fortaleza se infiltrando, misturando-se com o murmúrio constante do rio. Gar
assentiu. 'Se a sua vontade for feita...'

'É.'

'Tudo bem então.'

Corban piscou, sua boca aberta, pronto para discutir. "Tudo bem, então", ele
repetiu. 'Boa.'

— Então, onde ela está?

Corban deu de ombros. — Brina disse que beira da floresta.

— É uma grande floresta, rapaz.

— Achei que provavelmente ela estaria no oeste, em algum lugar. Não muito
longe da fortaleza, se ela nos seguiu até aqui.

— Então, você tem um plano?

- Sim - sorriu Corban. — Andar o suficiente na floresta para não ser ouvido
em Uthandun e começar a chamá-la.

Gar bufou. "Isso deve funcionar."

Então eles partiram para as árvores, Corban indo primeiro, tentando seguir
uma trilha de raposa pela densa vegetação rasteira. Depois de um tempo eles
chegaram a um riacho, cogumelos crescendo em tufos ao longo de sua
margem.

— Um lugar tão bom quanto qualquer outro — disse Corban, sentindo-se

subitamente nervoso. Ele levou as mãos à boca. "Tempestade", ele gritou.
Ele repetiu o chamado mais meia dúzia de vezes, depois sentou-se em um
toco ao lado do riacho e esperou.

Não demorou muito para que Corban ouvisse o farfalhar da folhagem, além
do riacho, e visse um clarão branco. Então Storm estava lá, correndo em
direção a ele. Ela pulou o riacho e se lançou contra ele, ambos caindo,
rolando nas folhas úmidas e na terra.

Corban estava rindo, não conseguia parar, embora as lágrimas cobrissem seu
rosto.

Storm estava batendo nele com a cabeça, choramingando e esfregando o

focinho contra ele, sua respiração quente em seu rosto.

— Ei, garota — disse Corban, tentando se sentar, empurrando-a de cima dele.

Ela saltou para longe, girou em um círculo apertado e pulou de volta para ele.
Ele escorregou e caiu novamente.

Eventualmente, ele conseguiu ficar de pé. Storm olhou para ele. Ele olhou
para Gar, viu o chefe dos estábulos realmente sorrindo para ele. Sua própria
mandíbula doía de tanto sorrir. Storm estava mais magra do que ele se
lembrava, sua pele suja e manchada de lama. Ele pegou seu saco, tirou uma
perna de carneiro que havia escondido da refeição da noite anterior e deu a
ela. Ela instantaneamente começou a arrancar tiras de carne dele.

Corban sorriu para Gar, então caiu de joelhos e enterrou o rosto em sua pele.

Eles ficaram assim por um tempo, Storm comendo com fome, quebrando
ossos entre suas mandíbulas poderosas para alcançar a medula, Corban e Gar
apenas a observando.

De repente Tempestade ficou tensa, sua cabeça se erguendo, olhando por

cima do riacho. Um som se infiltrou fracamente pela floresta: gritos?
Gritando? o distante choque de ferro.

“Venha, Ban”, disse Gar, espirrando água no riacho.

Eles lutaram pela vegetação densa no início, espinhos cravando em suas

roupas, então eles tropeçaram em uma trilha larga. Em uma direção eles
viram um cavaleiro solitário, balançando em sua sela enquanto desaparecia
em uma curva. Corban pensou que ele usava uma capa cinza. Na outra
direção, muito mais perto agora, estava o barulho que os havia atraído. Além
de todo erro, era o som da batalha. Gritos subiam pela pista, ferro batendo
contra ferro.

"Fora desta trilha", disse Gar, deslizando para trás de uma árvore. Corban o
seguiu, Storm ao lado dele, seus pêlos arrepiados. Lentamente, Gar abriu
caminho pela floresta, Corban e Storm atrás dele, movendo-se paralelamente
à trilha.

O barulho à frente parou, o silêncio substituindo-o parecendo pesado,

opressivo. Ainda assim, eles seguiram em frente, Corban tentando dar um
passo leve, cada galho que se quebrava sob seus pés fazendo-o estremecer.

Então eles entraram em uma clareira aberta, a luz do sol fluindo de cima.
Corpos se espalhavam pelo chão, homens, cavalos, todos imóveis, sangue
encharcando-os, a grama. Corvos explodiram para cima quando entraram na
clareira, grasnando em protesto. Um ficou empoleirado no flanco de um
cavalo, o bico pingando vermelho.

Moscas zumbiam em nuvens espessas.

Aqui e ali, espalhados entre os caídos, havia homens com capas vermelhas,
mas a maioria dos mortos usava de longe o cinza de Ardan.

CAPÍTULO

65 VERADIS

— Finalmente — disse Veradis, freando sua montaria e protegendo os olhos

do sol. Ele sentou seu cavalo na frente de uma longa e larga coluna de
cavaleiros, Calidus e Alcyon de cada lado dele.

'Impaciente para derramar mais sangue gigante?' Calidus disse, sorrindo

levemente.
— Não — murmurou Veradis, olhando para Alcyon. "É bom chegar ao fim
de uma jornada, só isso." Ele franziu a testa. "Bem, uma parte da viagem."

As passagens abriram cedo nas Montanhas Agullas, Veradis liderando um

bando de guerra através das montanhas até Helveth quase assim que a notícia
do degelo precoce chegou até ele. Afinal, ele estava se preparando durante
todo o inverno, então ele e seu bando de guerra estavam mais do que prontos.
Ele estava liderando cerca de quinhentos homens de Tenebral ao norte, e
metade desse número novamente de Jehar cavalgava com eles. Eles eram
liderados por Akar, o primeiro guerreiro que ele conheceu no vale escondido.
Veradis sentiu-se orgulhoso ao examinar a coluna: o seu era um bando de
guerra como nunca tinha sido visto antes.

Eles viajaram quase uma lua inteira, quase duzentas léguas desde Jerolin, e
agora o fim estava à vista: Halstat, onde eles deveriam se juntar aos reis de
Helveth e Isiltir em sua tentativa de quebrar a força dos gigantes Hunen, uma
vez e para todos.

Helveth provou ser uma terra de grandes lagos no sul, dando lugar a bosques
e vales à medida que viajavam mais ao norte. Agora eles cavalgavam em uma
planície de longo alcance, plana até onde a vista alcançava em todas as
direções, exceto ao norte, onde as montanhas Bairg assomavam altas e
irregulares. Seu destino, Halstat, era uma cidade mineira, rica em sal e ferro
das montanhas.

Veradis estalou a língua, tocou as costelas de seu cavalo com os calcanhares

e partiu em direção à cidade distante, a coluna de guerreiros se
movimentando atrás dele.

'Nós não somos os primeiros a chegar,' Alcyon disse enquanto eles se

aproximavam.

Diante da cidade havia dezenas de tendas, dois grandes grupos agrupados em

ambos os lados de uma estrada larga que atravessava o coração da cidade. À
esquerda da estrada o estandarte de Isiltir estalou com uma brisa forte, à
direita o preto e dourado de Helveth.

"Parece que somos os últimos", acrescentou Calidus.

"Nossa jornada foi a mais longa", disse Veradis, um tanto na defensiva.
Embora animado por finalmente estar longe de Jerolin, por estar realmente
fazendo alguma coisa, ele também sentiu uma pressão sobre ele. Em Tarbesh,
Nathair comandara. A campanha em Isiltir Peritus havia liderado. Desta vez
ele era o chefe de batalha deste bando de guerra, a vida de seus guerreiros
dependia de suas decisões. Ele sentiu o peso dessa responsabilidade
profundamente. E a presença de Calidus parecia uma espécie de cão de
guarda, embora ele soubesse que não era essa a razão de Nathair enviar o Vin
Thalun.

Eles estariam lutando contra gigantes novamente, provavelmente com

Elementais entre eles, então a presença de Calidus e Alcyon seria mais útil.

Trombetas começaram a soar da muralha da cidade quando eles se

aproximaram, e logo um pequeno grupo estava cavalgando para
cumprimentá-los.

— Tome um pouco de vinho, rapaz — disse Braster, segurando uma jarra sob
o nariz de Veradis. — Você já percorreu um longo caminho. Sente-se, sente-
se. Mas tome cuidado, essas cadeiras são duras como ossos velhos, e sua
bunda já deve estar dolorida o suficiente.

Apesar de tudo, Veradis sorriu enquanto pegava o jarro do ruivo Rei de

Helveth.

Ele acabara de entrar na tenda de Braster, convocado imediatamente para um

conselho de guerra. Ao lado do rei de Helveth estava sentado um rosto que
ele reconheceu: Romar, de quem ele se lembrava claramente do conselho de
Aquilus, e depois. Ele sorriu para o Rei de Isiltir. "Bem conhecido", disse ele.

Romar não retribuiu o sorriso. — As coisas mudaram muito para você, desde
a última vez que nos falamos. Ouvi dizer que agora você é a primeira espada
de seu rei.

— Isso é verdade, embora tenha havido tanto sofrimento quanto bem. Ele fez
uma pausa, uma imagem de Nathair sentado em uma poça de seu próprio
sangue piscando em sua mente. — Mas isso é assunto para outra hora. Ele
sorriu novamente. — Este é um momento para saudações. Seu sobrinho
Kastell está bem? Ou você ainda está bancando a empregada nas brigas dele e
de Jael?

Romar desviou o olhar. Ao lado dele estava sentado outro homem que franziu
a testa com as palavras de Veradis. Os punhos de duas espadas cruzadas se
ergueram de trás de seus ombros. Braster o apresentou como Vandil, Senhor
dos Gadrai, um bando de guerreiros que patrulhavam a fronteira de Isiltir
com a Floresta de Forn.

— Você conhece bem os Hunen, então — disse Veradis.

'Sim. E eles nós.

— Venha, sente-se, vamos continuar com isso — disse Braster, acomodando

seu corpo de peito largo em uma cadeira que range.

Veradis olhou por cima do ombro, uma sombra enchendo a entrada da tenda.
Calidus entrou na tenda, Alcyon se agachando atrás dele. Houve suspiros ao
redor da mesa, Vandil realmente se pôs de pé, as mãos alcançando os punhos
de suas espadas.

'Paz. Eles estão comigo', disse Veradis. 'Calidus é conselheiro do meu rei. E
este é Alcyon, seu guarda.'

Veradis tomou um lugar à mesa, Calidus sentado ao lado dele. Alcyon estava
atrás deles.

"Isso é muito incomum", disse Vandil, lentamente se sentando, os olhos ainda

fixos em Alcyon. — Posso lembrá-lo por que estamos todos aqui, homem de
Tenebral.

— Para quebrar a força dos Hunen — respondeu Veradis calmamente.

'Sim. Gigantes.

Calidus riu. — Os gigantes guerrearam entre si por muito mais tempo do que
lutaram com nossa espécie. Você não precisa se preocupar com a presença de
Alcyon aqui, ou sua lealdade.'
"Ele lutou ao meu lado e salvou minha vida", acrescentou Veradis. — A
serviço de Nathair ele matou gigantes... o Shekam de Tarbesh.

'Qual é o seu clã?' Vandil disse, os olhos ainda fixos no gigante.

'O Kurgan,' Alcyon respondeu.

— Meu rei manda saudações a todos vocês — disse Veradis sobre o silêncio.
— Ele agradece seu apoio contínuo à aliança iniciada pelo rei Aquilus. Ele
espera que você veja minha presença aqui como um sinal de seu
compromisso com você e com os ideais de seu pai.

— Claro, claro — vociferou Braster.

Romar desviou o olhar.

'Como vai Nathair?' perguntou Braster.

'Ele está totalmente recuperado agora, embora tenha levado muitas luas.
Mandros causou grandes danos.

— Uma pena que ele não tenha sido julgado pelas coisas de que foi acusado
— murmurou Romar.

Veradis corou, as palavras atingindo um nervo. Ele lamentou que tivesse que
matar Mandros, odiava que agora ele fosse nomeado Regicida. Você não teve
escolha, sussurrou uma voz em sua mente. E Romar não estava lá, quem é ele
para julgar? "Ele lutou e perdeu, foi julgado por mim", disse Veradis. — E
recebeu mais justiça do que deu ao rei Aquilus. Você questionaria isso?

'Sim eu iria. Um rei deve ser julgado por reis — disse Romar, encontrando o
olhar de Veradis.

'Em um mundo ideal,' Calidus disse, 'deveria ser como você diz. Mas na
batalha não há garantias. Posso lembrá-lo que Mandros fugiu de Tenebral.
Ele atacou Peritus e Veradis, emboscou-os enquanto atravessavam um rio...

— Alguns podem dizer que ele atacou um bando de guerra que invadiu seu
reino —
interrompeu Romar.

— Mandros era culpado. Veradis sentiu seu temperamento se agitar. 'Eu

fiquei do lado de fora da porta quando ele... quando ele fez a ação. Eu o vi
fugir. Eu vi Nathair com uma faca na lateral do corpo, vi Aquilus...' De
repente ele pôde ouvir as palavras de Mandros da clareira da floresta, claras e
afiadas. 'Nathair matou Aquilus...'

Ele esfregou a testa e fechou os olhos por um momento. Não escute suas
mentiras, a voz em sua cabeça murmurou.

'Você está bem?' Calidus perguntou, tocando o cotovelo de Veradis.

'Sim.' Ele se sentou mais reto. "Mandros era um assassino, um mentiroso, um

covarde."

– Apesar disso – Romar acenou com a mão –, isso não muda nossa antiga lei,
trazida conosco da Ilha do Verão, que só um rei pode julgar um rei, e eu não
sou o único que está descontente com o que aconteceu. Ouvi o mesmo de
Brenin, em Ardan.

Braster deu um soco na mesa. — Esse feito está feito, Romar. Já passou —
ele rosnou. —

E não é para julgar seus méritos que nos reunimos aqui. Há uma chance, aqui,
de livrar nossas fronteiras dos Hunen. Você destruiria isso?

'Nós não precisamos...' Romar olhou para Veradis e Calidus, para Alcyon
elevando-se atrás deles.

— Eu digo que sim. E, além disso, fiz meu juramento a Aquilus. Isso não foi
dado levianamente.

Os dois reis se entreolharam por alguns momentos, então Romar desviou o

olhar e assentiu.

'Boa. Agora, estamos aqui para falar sobre a melhor forma de erradicar os
Hunen.
— Mas saiba disso — disse Romar. — Quando isso acabar, exigirei uma
investigação sobre o que aconteceu em Carnutan. Você não leva a vida de um
rei de ânimo leve. Meu apoio à sua aliança será retido até que eu esteja
satisfeito. Se estou satisfeito.

Calidus franziu a testa.

— O que sabemos desse inimigo? Você sabe os números deles? Veradis

perguntou, aliviado por se afastar do assunto de Mandros. Ele não gostou das
perguntas de Romar, suas acusações. As palavras de Nathair voltaram para
ele. “Os poderes estão se reunindo

– todos lutarão, seja pela Estrela Brilhante ou pelo Sol Negro. A questão é,
quem vai lutar por mim e quem contra mim? Não confies em ninguém.'
Veradis olhou para Romar com desconfiança.

"Não, com certeza", disse Braster.

"Seus números quando eles atacam estão aumentando", disse Vandil. —

Costumava ser dez ou vinte. Seu último ataque na fronteira de Isiltir foi de
quarenta ou cinquenta homens. E eles tinham anciões.

'Vermes?' disse Veradis. Primeiro draigs, agora wyrms...

'Sim, wyrms. E eles estão se preparando para algo. Para a Guerra dos Deuses.

Veradis sentiu Calidus se mexer ao lado dele, enrijecer. Ele olhou para
Vandil atentamente. — Você fala com grande segurança. Como é isso?'

'Fizemos um prisioneiro em seu último ataque. Ele foi questionado, nos disse
que o ataque era para roubar ferro. Para forjar armas para a Guerra dos
Deuses.

'Posso falar com este prisioneiro?' perguntou Cálidus.

'Não. Ele quebrou as correntes, tirou a própria vida. Ele encolheu os ombros.

"O sucesso de nosso ataque é essencial, então", disse Calidus. — Eles devem
ser quebrados antes de estarem totalmente preparados, antes de marcharem
sobre você.

— Exatamente meus sentimentos — rosnou Braster.

"Nós sabemos, ou ouvimos rumores", continuou Vandil, "que eles moram a

nordeste daqui, em um lugar chamado Haldis."

— Nosso problema — disse Braster — é como fazê-los nos encarar, lutar

contra nós. É

improvável que eles simplesmente saiam da Floresta de Forn para lutar.

Temos uma grande força concentrada aqui. Pensamos em entrar na floresta,
mas não há garantia de que eles nos enfrentariam e, bem, é uma floresta
grande.

'Eu posso levá-lo até eles,' Alcyon de repente proferiu, sua voz como pedra
raspando sobre pedra, fazendo com que todos começassem.

'O que…?' disse Romar. 'Apenas nos leve direto para eles? E o que os fará
resistir e lutar, impedi-los de desaparecer na floresta?'

— O boato que você ouviu sobre Haldis é verdade. Essa é a morada deles. Eu
posso levar-te lá.'

— Eles não se esconderiam de uma força tão grande quanto a nossa? Vandil
perguntou, inclinando-se para frente em sua cadeira.

'Não. Haldis não é uma de suas fortalezas, como Taur ou Burna. É o

cemitério deles. É

sagrado para eles, sagrado. Eles não sofreriam se você pisasse lá – eles a
defenderiam.

Cada um deles.

Um silêncio cresceu enquanto todos olhavam para Alcyon. Então Braster

bateu na mesa novamente. 'Ha', ele gritou. — Você tem amigos úteis, rapaz.
Ele sorriu para Veradis.
'Incomum, mas útil.'

O sol estava quente no rosto de Veradis, o cheiro de pinho doce e pesado no

ar enquanto eles cavalgavam por uma trilha larga, serpenteando pelas
montanhas.

O bando de guerra de Veradis mantinha a retaguarda, os guerreiros de

Helveth e Isiltir eram tantos que ele não conseguia ver a frente de sua longa
coluna, que, junto com seus próprios homens, devia chegar perto de quatro
mil.

Como sempre, Calidus cavalgava ao lado de Veradis, Alcyon caminhando ao

lado deles.

'Alcyon, você tem certeza de que pode nos levar a Haldis?' Veradis perguntou
ao gigante.

'Sim.'

— Mas os Kurgan viviam no sul e no leste, não é? Você já esteve aqui antes?'

'Eu estive aqui, embora você esteja certo, meu clã morava longe dessas terras.
Eu vi Haldis. Mesmo que não tivesse, o poder da terra me ajudaria a
encontrá-lo.

"Ah." Veradis não disse mais nada. Ele ainda se sentia desconfortável sempre
que as habilidades de Alcyon ou Calidus eram mencionadas.

Ainda assim, essas habilidades o serviram bem antes, e provavelmente o

fariam novamente. E Nathair tinha sido inflexível que Alcyon o
acompanhasse.

“Você vai precisar dele mais do que eu”, Nathair disse. — Não há gigantes
em Ardan.

Ele já teria zarpado agora, pensou Veradis. Quando Veradis estava deixando
Jerolin, Lykos dissera que era quase seguro enfrentar os mares entre Tenebral
e Ardan, e isso foi há mais de uma lua. Nathair pode já ter chegado a Dun
Carreg.
Ele sentiu uma pontada de preocupação torcer em seu estômago. Ele estava
feliz, honrado, por liderar um bando de guerra nesta campanha, mas sempre
se sentia ansioso quando não estava guardando o próprio Nathair. Ainda
assim, Rauca estaria com ele, e Sumur, o senhor Jehar, com alguns de seus
guerreiros. Eles devem ser capazes de manter Nathair segura entre eles.

O som de cascos chamou sua atenção. Dois cavaleiros vinham em direção a

ele – um homem mais velho, com mechas grisalhas no cabelo preto, o outro
muito mais jovem, um tufo de cabelo ruivo rebelde escapando de um elmo de
ferro. Veradis de repente os reconheceu e sorriu.

"Maquin, Kastell", gritou. 'Bem cumprido.'

"Ouvimos um boato de que um menino feio e de nariz quebrado estava

liderando o bando de Tenebral", disse Maquin. — Kastell disse que tinha que
ser você.

Veradis sorriu para eles.

— Então você veio tentar matar gigantes. Maquin olhou para Alcyon.

— Ouvi dizer que você precisava de ajuda — disse Veradis, pensando no

dente de draig embutido no punho da espada.

— Você mantém uma companhia incomum, dada a nossa tarefa —

murmurou Maquin. —

Ele é confiável?

Veradis suspirou e explicou novamente como Alcyon lutou ao lado dele em

Tarbesh contra o Shekam. Ele percebeu que estava se acostumando tanto com
a companhia do gigante que não lhe parecia mais estranho. Mais do que isso,
porém, ele estava começando a se sentir na defensiva de Alcyon, a pensar
nele como mais do que apenas um companheiro de viagem. Ele estava
começando a pensar nele como um amigo.

— Então, como é a vida em Mikil? Vocês dois evitaram mais esconderijos de

seu primo, Jael? ele disse, querendo mudar de assunto.
Um breve olhar passou entre Maquin e Kastell.

"Nós deixamos Mikil", disse Maquin. — Somos parte do Gadrai agora.

'Por que?' Franziu o cenho Veradis, lembrando-se da reação de Romar na

tenda, quando falou de Kastell.

— Eu lutei com Jael — murmurou Kastell. 'As coisas ficaram sérias. Achei
melhor seguir em frente. Além disso, os Gadrai são bons para nós. E é o
sonho de todo guerreiro juntar-se a eles, pelo menos em Isiltir.

Veradis olhou para Kastell um pouco mais de perto, viu que ele estava mais
magro do que se lembrava, tendo perdido a camada de gordura que possuía,
sua mandíbula mais firme, seu aparador de barriga. Mas mais do que isso,
havia algo novo nele, uma certeza em como ele montava seu cavalo. Ele
parecia um guerreiro, agora, em todos os lugares, exceto nos olhos. Eles
pareciam de alguma forma tristes, hesitantes, ainda mais de um jovem do que
de um homem.

— Conheci seu líder, Vandil — disse Veradis. 'Então você mora na Floresta
de Forn agora, proteja as fronteiras de Isiltir dos habitantes da floresta.'

"Sim, só isso", disse Maquin.

— Mas você está cavalgando com Romar e Jael agora? Eu vi os dois.

"De certa forma, embora andemos com os Gadrai, Romar ainda é nosso rei",
disse Maquin.

— As coisas estão desconfortáveis com Romar e Jael, então?

— Pode-se dizer isso — Kastell parecia austero. — Com Jael, de qualquer

maneira. Romar cavalgaria com qualquer um que o ajudasse a recuperar seu
machado especial.

Calidus endireitou-se na sela e cavalgou para mais perto deles. 'Machado?'

ele disse.
'Sim. Ele o chama de machado, mas é uma relíquia, de antes da Flagelação.
Um tesouro dos gigantes, se você acredita nos contos. Seja o que for, Romar
quer de volta.

Peregrinos viajavam de todas as Terras Banidas para vê-lo – mantinha o ouro

fluindo para Isiltir como um rio. Até que os Hunen o roubaram.

— E eles definitivamente têm? perguntou Cálidus. 'Como você pode ter

certeza?'

— Eu os vi pegar — disse Kastell, estremecendo como se recordasse uma

lembrança dolorosa.

Calidus compartilhou um olhar com Alcyon. "Eles estão se preparando de

fato", disse ele ao gigante.

'É bom,' Alcyon respondeu, 'eles fazem nosso trabalho para nós. Agora
vamos devolvê-lo.

Calidus sorriu, acenou para Maquin e Kastell, sacudiu as rédeas e se

aproximou do gigante, sussurrando para ele.

“Você cavalga em companhia incomum, Veradis”, disse Maquin.

"Você não é o primeiro a apontar isso", disse Veradis.

– Gigantes, e ele... – o velho guerreiro apontou para Calidus. — Ele não é um

homem de Tenebral, aposto. E então, há rumores em nosso acampamento, de
outros com você: guerreiros severos, vestidos de preto com espadas curvas,
mulheres entre eles?'

"Sim", disse Veradis, sorrindo com o choque, lembrando-se de sentir isso ele
mesmo.

'Nós vamos? Quem são eles?' perguntou Kastell.

— Eles se chamam Jehar. Nós os encontramos em Tarbesh, durante uma

campanha para enfrentar outra ameaça gigante. Você está certo – eles são
incomuns. Mas feroz. E leal.
— Mas por que eles vão com você? pressionou Maquin.

— As forças estão se reunindo — disse Veradis com um encolher de ombros

—, como o rei Aquilus previu em seu conselho. Eles escolheram ficar com
Nathair. De repente, ele se lembrou de Calidus em Telassar, asas abertas,
reveladas. Ele desejava contar a seus amigos sobre isso, mas Calidus havia
jurado segredo, por enquanto. Mas ele se preocupava com Maquin e Kastell –
bons homens potencialmente pegos do lado errado, se suas suspeitas sobre
Romar estivessem corretas. "Certifiquem-se de andar sob a bandeira certa,
meus amigos." Ele franziu a testa. — Um rei inclinado à ganância, a ir à
guerra por ouro, com o qual eu ficaria preocupado. Especialmente em
momentos como este. Todos vão lutar, diz Nathair: é só uma questão de para
quem. Portanto, certifique-se a quem você serve.

"Bem, eu sirvo Kastell, e na maioria das vezes ele só serve a barriga", disse
Maquin, dando um tapa na barriga de Kastell.

'O que? Tudo o que você faz é roubar minha comida — reclamou Kastell,
sorrindo.

Eles cavalgaram juntos por um tempo, os três rindo e conversando. Quando o

caminho começou a descer, Maquin e Kastell galoparam de volta para a
frente da coluna. Não demorou muito para que Veradis visse pela primeira
vez Forn à distância: uma enorme parede de árvores desaparecendo no norte,
aparentemente sem fim.

O sol estava se pondo, as sombras das árvores se estendendo pela campina

quando Veradis conduziu seus homens para fora do sopé. Um acampamento
base havia sido erguido antes da borda da floresta, de onde se montava o
ataque, e a coluna passou cansada pelos portões de sua paliçada.

"Quando estivermos perto de Haldis, devemos nos espalhar, atacar pela frente
e pelos dois flancos", disse Alcyon aos líderes reunidos na primeira luz do dia
seguinte. — Mas até lá devemos viajar em coluna. Mesmo assim, a
caminhada será difícil.

'Sim. Foi como planejamos”, disse Braster.

'Quantas noites, até chegarmos a Haldis?' perguntou Vandil.

'Cinco, talvez seis,' Alcyon considerou. "Eu poderia andar em dois, mas
tantos homens",

ele olhou através do prado, coberto pelas fileiras maciças de seus guerreiros,
e deu de ombros, "vamos ver."

'Sim. Mas não quero que nossos guerreiros fiquem sem comida, tendo que
voltar antes de chegarmos a este lugar — disse Romar.

'Então diga a seus homens para andar rápido,' Alcyon resmungou.

— Talvez devêssemos levar carroças com nossas provisões. Vai ser mais
lento, mas então não seríamos governados pelo tempo, e meus homens seriam
mais felizes. É a maneira como sempre fizemos essas coisas.

— Não — disse Alcyon. 'A velocidade é vital. Não devemos dar aos Hunen a
chance de reunir toda a sua força. E quanto mais tempo eles tiverem para se
preparar, mais seus Elementais serão capazes de nos preparar armadilhas.
Vou nos levar o mais rápido que você conseguir.

Romar fez uma careta.

Com muito sopro de chifres, os bandos de guerra se formaram, Vandil e os

Gadrai à frente da larga coluna, todos guerreiros sombrios e de aparência
dura. Alcyon estava com eles, muitos olhando cautelosamente para ele.

Veradis alcançou as primeiras fileiras de seu bando de guerra. — Está na hora

— disse ele e amarrou o elmo de ferro, verificou as tiras do escudo
pendurado nas costas e a mochila que carregava suas provisões. Ele sentiu
uma vibração de excitação em sua barriga, sabendo que eles estavam à beira
da batalha novamente enquanto ele acariciava o dente enterrado no punho de
sua espada.

Calidus estava de pé com o Jehar, esperando por ele.

Trombetas soaram e eles entraram em movimento, a floresta assomando

escura e alta diante deles.
'Tudo correu bem?' Calidus perguntou a ele.

'Sim. Romar resmungou, mas Braster segura sua coleira, eu acho. Alcyon nos
lidera.

'Boa. Romar me incomoda — disse Calidus. — A lealdade dele...

— Sim, eu também — concordou Veradis.

Calidus parecia cauteloso, pensando. — Ele é um espinho em nossa carne,

Veradis. Ele se opõe a Nathair, se ressente da nossa presença aqui. E, como
um espinho na carne, ele não ficará apenas melhor. Ele vai trabalhar mais
fundo, causar infecção, divisão.

— Se ele se opuser a Seren Disglair — disse Akar do Jehar, com seu sotaque
acentuado proeminente —, talvez sua cabeça devesse ser separada de seus
ombros.

Veradis bufou e sorriu para Akar, achando que era uma piada, embora o
pensamento tivesse algum apelo. Mas Akar apenas olhou para ele com olhos
frios e ilegíveis. O

sorriso de Veradis desapareceu.

Calidus riu. 'Vou argumentar com ele', disse o Vin Thalun, 'antes de
considerarmos algo mais drástico. Além disso, ele tem o Gadrai protegendo-
o.

Akar bufou com desprezo.

Veradis olhou entre Calidus e Akar, lembrando-se das palavras de Nathair a

respeito deles. 'Eles têm licença', Nathair disse, 'para fazer o que bem
entenderem ao meu serviço.

Você comanda meu bando de guerra, Veradis, mas eu dei o Jehar para
Calidus. Você é um guerreiro, Veradis, não um político. Lute contra os
Hunen por mim, deixe Calidus se preocupar com a aliança. Vocês dois
devem fazer o que têm que fazer.
Romar era problema, disso ele estava ficando mais certo, mas um traidor?
Disso ele ainda não estava convencido. E Maquin e Kastell cavalgaram com
ele. Ele franziu a testa, preocupado. Mas Calidus era um dos Ben-Elim, um
servo de Elyon – certamente ele faria o que era certo? Ao passar sob a
sombra das árvores, Veradis sentiu um mau presságio, dando seus primeiros
passos na Floresta de Forn.

CAPÍTULO
66 CYWEN
Cywen ouviu um zumbido, um baque como um machado cortando madeira
molhada, e o guia caiu de sua sela, uma flecha de penas pretas brotando de
seu peito.

'Escudos!' rugiu Tull, encolhendo os ombros, depois berrou quando uma

flecha afundou em sua perna, outra perfurando o peito de seu cavalo.

Tudo era um caos. Cywen olhou freneticamente ao redor da clareira.

Guerreiros gritavam, gritavam de dor, cavalos relinchavam, berravam quando
flechas os atingiam de todas as direções. Metade dos guerreiros já havia
caído, ou com flechas na carne ou arrastados por suas montarias. O resto
estava avançando para a Rainha Alona, Cywen e Edana, tentando cobri-los
com seus escudos, conduzindo-os de volta pelo caminho que tinham vindo.

Houve outra explosão de flechas, mais cavalos gritando. Em seguida, homens

de capas vermelhas surgiram das árvores ao redor, uma fila deles bloqueando
a trilha em que haviam percorrido, outros bloqueando a saída do outro lado
da clareira, ainda mais convergindo para o amontoado de cinzas no centro da
clareira. .

Dois dos que ainda estavam a cavalo atacaram a saída. Um caiu

imediatamente, as pernas de seu cavalo cortaram debaixo dele, mas o outro
caiu, embora ele balançasse na sela enquanto seu cavalo galopava. Flechas
deslizaram atrás dele, Cywen não vendo se encontraram seu alvo ou não.

A lacuna na linha fechou instantaneamente.

'Não adianta,' Tull gritou acima do barulho, de pé ao lado da montaria de

Alona e segurando seu escudo diante dela. — Por aqui — disse ele, puxando
a montaria da Rainha para a beira da clareira, entre as duas saídas.

Um grupo de seus atacantes de repente colidiu com eles, alguns com lanças.
Tull rugiu, golpeado em uma flecha que perfurou uma lacuna nos escudos e
afundou na barriga da montaria de Alona. Ele agarrou Alona pela cintura
quando o cavalo empinou e caiu para trás. Gentilmente ele colocou a Rainha
no chão, então se jogou em seus atacantes. Em instantes, dois caíram, o rosto
de um esmagado pelo escudo de Tull com ressalto de ferro, o outro agarrado
a uma ferida aberta em seu estômago.

Todos os cavalos estavam caídos agora, Tull e meia dúzia de outros cercando
as mulheres, afastando-se de seus inimigos. Cywen procurou Ronan em seus
protetores, sentiu uma onda de alívio quando o viu segurando um escudo
diante de Edana. Ela resistiu ao desejo de estender a mão e tocá-lo. Atrás de
Ronan havia homens de rosto sombrio e rosnando ao redor deles, circulando
os corpos apertados daqueles que tentavam protegê-la. Os homens bateram
neles. Ferro colidiu com ferro e ela ouviu o estalo de osso, o baque de ferro
cortando carne e homens gritando, mas ainda assim seu pequeno círculo se
manteve. Ele recuou e deixou um punhado de seus atacantes ainda deitados
na grama revolvida.

— Quero as mulheres vivas! Cywen ouviu alguém gritar. Espiando através da

parede de seus defensores, ela viu pelo menos uma vintena de homens ao
redor de seus poucos.

Então os atacantes de capa vermelha estavam vindo para eles mais uma vez.

Novamente houve um choque curto e furioso, Tull no meio dele, rugindo um

grito de guerra. Cywen se lembrou de suas facas de repente, tirou uma do
cinto e atirou-a em um rosto com um manto vermelho – o viu cair para trás,
agarrando sua garganta.

Então eles estavam na beira da clareira, uma árvore larga em suas costas.

Tull e outros quatro guerreiros de cinza ainda estavam de pé, um deles

Ronan. Rainha Alona, Edana e Cywen se amontoaram atrás deles. Ela contou
as facas em seu cinto.

Mais três.

Seus atacantes recuaram, mas os encurralaram. Eles superavam em número

os homens de Ardan, mas nenhum estava interessado em ser o primeiro a
atacar. Outros ainda pairavam nas saídas da clareira, impedindo a fuga.
— Não podemos virar e correr — murmurou Tull, olhando por cima do
ombro para a floresta. 'Assim que estivéssemos entre as árvores, eles estariam
em nossas costas.' Ele parou brevemente, pensando.

— Certo, ouça com atenção, temos apenas alguns momentos enquanto eles
recuperam o fôlego, reúnem coragem. É assim que vai ser,” ele disse, fixando
Alona com seu olhar. –

Ronan, Ised, quando eu der o aceno, vocês devem levar as meninas para a
floresta. Ised, você é a van; Ronan, retaguarda. Ambos os guerreiros
grunhiram.

'Eu, Alwyn e Taren aqui, vamos ganhar algum tempo para você.'

'Não, Tull...' Alona desabafou.

'É a única maneira. Eles vão levá-lo de outra forma,' disse ele. — E o resto de
nós ainda estará morto. Ele estendeu a mão e cobriu a mão dela com a dele.
'Se você correr, viver, então nossas mortes valerão a pena.'

Eles olharam um para o outro por um momento, então Alona assentiu.

— Ótimo — disse Tull sobriamente. – Você pode querer jogar mais uma
daquelas facas enfiadas no cinto, garota – disse ele a Cywen. - Comigo,
rapazes.

Então ele se foi.

Ele avançou, sem gritos de batalha desta vez, o inimigo parecendo quase
desatento. Uma corrida tinha sido a última coisa que eles esperavam. Taren e
Alwyn, ambos guerreiros mais velhos como Tull, seguiram a primeira espada
de Ardan. Eles golpearam seus atacantes, espadas e escudos balançando,
esmagando os homens no chão.

— Agora, rápido — sibilou Ronan, puxando a capa de Cywen.

Ela soltou outra faca de seu cinto e a jogou em um homem preparado para
amarrar Tull.
O homem uivou, cambaleou para trás, tentando alcançar a lâmina alojada em
suas costas.

Ronan agarrou a mão dela e a apertou. — Por favor, venha — ele exortou,
um olho em Tull.

Ela percebeu que ele estava chorando. Ela assentiu e então eles estavam
correndo para as árvores, galhos chicoteando em seus rostos, seguindo o
manto de Edana no crepúsculo. Cywen olhou por cima do ombro uma vez,
ouviu Tull rugir seu desafio, pegou um lampejo de capas vermelhas no centro
da clareira, então ela não conseguiu ver mais nada.

CAPÍTULO
67 CAMLIN
Camlin não podia acreditar em seus olhos. O maníaco com uma flecha na
perna os estava atacando através da clareira.

Ele estava distraído, vendo entre os rostos femininos um que ele pensou
reconhecer. Ele sabia com certeza quando ela jogou uma faca, a conhecia
como um dos bebês que estiveram presentes em sua fuga do cativeiro, na
fortaleza de Dun Carreg.

Então o lamento de uma lâmina cortando o ar foi registrado, e ele viu aquele
maníaco atacando sua linha, outros guerreiros seguindo. Camlin parou no
final da fila que formaram em torno de seus quase cativos, viu o grande
homem se chocar contra o centro e Digased cambalear para trás, o sangue
jorrando de sua garganta. Então outra pessoa, um dos novos rapazes,
desmaiou, um lado do rosto arruinado por um escudo.

Houve confusão e gritos, a linha que ele fazia parte de puxar para cercar os
guerreiros Ardan restantes.

Camlin avançou cautelosamente, o escudo erguido. Ele aprendeu rapidamente

o quão perigoso esse homem grande era, pelo menos meia dúzia de sua
tripulação foi morta apenas por sua mão. Então Braith estava correndo de
uma das saídas da clareira, espada na mão. O chefe dos novos rapazes correu
ao lado dele, gritando alguma coisa com urgência, berrando, com os olhos
arregalados, mas Camlin não podia ouvi-lo por cima do barulho da batalha.

Então um dos mantos cinzentos de Ardan caiu, ainda vivo, embora não por
muito tempo.

Ele se agarrou debilmente à grama, uma mancha vermelha no centro de suas

costas.

Então outro manto cinza caiu, a espada de Cromhan em sua barriga.

O grande homem rugiu, girou em um círculo e jogou seu escudo surrado no

rosto. Ele balançou sua espada em grandes golpes com as duas mãos até que
um espaço, um anel largo e encharcado de sangue se formou ao seu redor.
Ele sorriu de repente, o rosto salpicado de sangue de outros homens. 'Quem é
o próximo?' ele rugiu, as narinas dilatadas.

Braith e seus companheiros os alcançaram agora, o homem com ele ainda

gritando.

'... fugindo!' o homem gritou, apontando.

Camlin olhou para trás e as mulheres haviam desaparecido. Ele viu um

lampejo de movimento entre as árvores, um rosto pálido olhando para ele,
então desapareceu.

— Todos com medo de um velho — arquejou o guerreiro no centro da

clareira. — Melhor correr de volta para suas mães.

Um dos novos rapazes deu um passo à frente, um jovem de rosto duro e olhos
frios. Ele usava uma cota de malha por baixo do manto vermelho, parecia
saber o que estava fazendo com uma lâmina.

O guerreiro Ardan acenou para ele.

Eles se enfrentaram em uma rajada ofuscante, o homem maior se movendo

com uma rapidez chocante. Quando eles se separaram, seu oponente tinha um
corte na coxa.

O grande homem atacou novamente, sua lâmina varrendo alto, depois baixo.
Ele empurrou a guarda do adversário, deu uma cabeçada bem na ponta do
nariz. Manto Vermelho cambaleou para trás, então sua cabeça estava girando
no ar.

O grandalhão sorriu para o cadáver, pousou a mão na perna e respirou fundo.

Ele foi cortado em uma dúzia de lugares, uma flecha quebrada saindo de uma
coxa, sua espada entalhada, mas ele parecia destemido. Ele se endireitou,
abriu os braços e virou-se lentamente.

'Quem é o próximo?' ele disse novamente, cuspindo sangue na grama

pisoteada.

Não é provável, pensou Camlin.

Então os olhos do grande homem caíram sobre o novo chefe. Cicatriz, eles o
chamavam, depois do corte branco em uma bochecha.

— Você — sussurrou o grandalhão, arregalando os olhos.

— Tull — disse Scar, abaixando a cabeça como se fosse para um velho

amigo.

— Então isso é coisa de Rhin. Ele acenou para si mesmo, tomando nota dos
mantos vermelhos. — Não achei que Uthan e Owain tivessem estômago para
esse tipo de trabalho. Ele bufou. 'Pronto para sua segunda lição?'

Scar sorriu, uma coisa fina e sem humor. "Por mais que eu queira, temo que
terei que recusar", disse ele. — Você me acha um tolo? Com suas táticas?
Um último truque, hein?

Cada segundo conta, não conta, quando uma fuga está em andamento?

Tull deu de ombros, então se lançou em Scar.

— Braith — gritou Scar, e o lenhador tirou o arco das costas, encaixou uma
flecha e a disparou.

Tull grunhiu, a flecha cravada em seu estômago. Ele rosnou, cambaleou para
frente, erguendo a espada.

A próxima flecha o atingiu no ombro, girando-o. Ele se endireitou, deu outro

passo à frente, depois caiu sobre um joelho.

Scar avançou e esmagou sua espada na de Tull, derrubando a lâmina do

homem de seu aperto enfraquecido. Ele parou por um momento sobre o
homem ajoelhado, a espada apontada para o coração de Tull, então afundou a
lâmina quase até o cabo em seu peito.

Tull tossiu, sangue enchendo sua boca, então Scar puxou sua espada.
— Aqui termina a lição — disse Scar, olhando para o morto, depois foi
procurar Braith.

Camlin desviou o olhar. O homem tivera coragem, e mais de sobra. Ele não
merecia aquelas últimas flechas. A vida não é justa, seu tolo, pensei que já
tivesse aprendido isso.

Em seguida, o bando de homens deslizou para as árvores atrás de sua presa,

deixando seus companheiros mortos na clareira silenciosa.

CAPÍTULO
68 EVNIS
Evnis olhou para fora das ameias de Uthandun e viu os últimos membros do
grupo da rainha Alona desaparecerem na floresta. Não muito agora. Ele
sentiu uma pontada de

medo, sabia que estava arriscando tudo, agora, com a próxima jogada de
dados. Mas ainda era bom. Ele ficou lá por um longo tempo, depois voltou
pelas ruas, por um beco sombrio, depois por uma porta para uma casa
deserta.

Ele respirou fundo, fechou os olhos e enviou seus pensamentos para dentro
de si. —

Athru mise, folaigh mise, cloca mise, talamh bri — murmurou ele. Houve um
tremor, como se a própria terra e o ar ondulassem. Ele cambaleou um pouco,
então puxou um espelho de bronze brilhantemente polido para verificar os
resultados de seu encantamento. O

rosto de outro homem, mais jovem, olhava para ele agora, a pele sem rugas,
com lábios carnudos e carnudos. Ele quase riu de espanto com seu próprio
glamour, então pegou o pacote que havia deixado na noite anterior. Alguns
momentos depois, ele saiu da casa segurando uma lança de cabo grosso,
usando um elmo de ferro e uma capa vermelha.

Ele sorriu para os guardas na porta do castelo, que resmungaram uma

saudação e o deixaram passar sem ser questionado. Uthandun estava cheio de
guerreiros de capa vermelha no momento, uma grande guarda de honra havia
chegado com Owain de Dun Cadlas, então mais um não se destacou.

Ele caminhou decididamente pela fortaleza, subindo as escadas para os

aposentos de Uthan até que enfrentou o guarda em sua porta. Ele continuou
sorrindo mesmo enquanto enfiava a ponta da lança na garganta do homem.
Evnis o pegou quando ele caiu e o abaixou suavemente, arrastando o corpo
para uma alcova sombreada.
Uthan era um jovem sério, ele descobriu, velho antes de seus anos e sentindo
o peso da liderança em seus ombros jovens. Ele estava muitas vezes sozinho
em seus aposentos, e então Evnis o encontrou. Ele estava olhando pela janela
quando Evnis entrou pela porta.

'Já está na hora?' O herdeiro de Narvon disse quando ouviu a porta abrir e
fechar, ainda perdido em pensamentos.

Quando ninguém respondeu, Uthan olhou em volta, mas já era tarde demais.
Evnis agarrou o cabelo de Uthan, passando uma faca em sua garganta em um
movimento brutal.

Evnis ficou ali por um momento, tremendo com a violência repentina do

momento. Ele limpou a faca na camisa de Uthan e contemplou a vista
recentemente admirada pelo príncipe. Um cavaleiro distante estava se
afastando erraticamente do Darkwood. Braith fez bem seu trabalho, se for um
dos guardas de Alona. Hora de sair daqui.

Ele embainhou sua faca e trocou a capa vermelha por outra em sua bolsa.

A nova capa era cinza.

Ele reuniu suas energias, então começou a cantar, suave e quieto. O ar

ondulou sobre ele e ele cambaleou. Quando ele olhou em seu espelho de
bronze, o rosto de Marrock olhou de volta.

Ele caminhou calmamente pela fortaleza, saindo passando pelos dois guardas
de capa vermelha.

— Posso ajudá-lo, amigo? um deles disse.

Ele balançou a cabeça, certificando-se de que eles dessem uma boa olhada
nele, então girou nos calcanhares para que seu manto cinza rodopiasse atrás
dele, e saiu rapidamente.

Ele manteve o glamour sobre ele até que estava quase nos portões, então
entrou em um beco para reunir seu poder e reverter a transformação.

Vonn estava esperando seu pai, montado em um cavalo e segurando as rédeas

de outro.

Seu filho estava franzindo a testa para ele, fosse porque ele finalmente
suspeitava de algo ou porque eles tinham discutido recentemente sobre a
menina pescadora novamente, ele não sabia. Ele teria que se sentar com seu
filho em breve, trazê-lo ao mundo que Evnis estava andando. Mas ainda não.
Ele não estava convencido de que o idealismo juvenil de Vonn tivesse
amadurecido em algo mais prático, ou onde estaria sua lealdade final.

Ele viu o cavaleiro distante, mais perto agora, balançando instável em sua
sela – e ele usava uma capa cinza. Definitivamente um dos guardas de Alona.

— Vá para Pendathran no acampamento. Diga-lhe que a Rainha Alona foi

atacada na floresta, que ele deveria reunir alguns guerreiros e cavalgar rápido,
mas sem chamar atenção. Levarei o cavaleiro ferido para Brenin e organizarei
nossa evacuação. Owain está prestes a atacar.

Vonn o encarou, parecendo incerto, então galopou em busca de ajuda.

CAPÍTULO
69 CORBAN
Corban atravessou a clareira de cadáveres. Esta era a banda que ele tinha
visto sair –

Queen Alona, Edana, Cywen passou por sua mente e ele começou a procurar
freneticamente na clareira, o pânico crescendo para sufocá-lo.

Gar estava à sua frente, verificando rostos, ajoelhando-se, procurando sinais

de vida. Ele parou perto do centro da clareira, ao lado de um corpo familiar,
um espaço aberto ao redor dele cercado de cadáveres com mantos vermelhos.

Corban ofegou quando chegou ao lado de Gar e viu o homem no chão.

Tull.

Os olhos sem vida do guerreiro olharam além dele, para o céu azul acima.

Storm cutucou sua mão.

– Cywen estava com eles – murmurou Corban –, e a rainha Alona, Edana... –

ele sentiu o

estômago revirar e engoliu em seco, tentando não vomitar.

— Continue procurando — disse Gar, movendo-se entre os mortos.

Corban se obrigou a olhar, lutando contra o medo do que, de quem ele

poderia encontrar.

Eventualmente, ele se juntou a Gar por um grande carvalho na beira da

clareira, Gar olhando para uma trilha estreita e pisoteada que levava às
árvores.

— Eles não estão aqui — disse Corban.

— Não — concordou Gar.

'O que aconteceu aqui?' Corban sussurrou.

— Nossa rainha foi emboscada. Pelos homens do rei Owain, embora isso não
faça sentido — murmurou Gar. "Estamos à mercê deles em Uthandun." Ele
esfregou o queixo barbudo. 'De qualquer forma, Alona não está aqui. Ela e
alguns outros escaparam. Fugiu desta forma, eu acho. Ou eles foram levados.

— Devemos segui-los, ajudá-los — disse Corban.

Gar olhou para ele, franzindo a testa. — Vou seguir a trilha, Ban, mas você
precisa voltar.

Brenin deve ser informado e ajuda deve ser enviada.

'O que? Não. Cywen está lá fora — disse ele.

— Não, Ban. É muito perigoso. E vou precisar de ajuda. Há muitos deles

para você ou para mim. Ele encolheu os ombros. — Você deve voltar.

Corban olhou para o chefe do estábulo, que devolveu o olhar calmamente.

Eles ficaram lá em silêncio por longos momentos, então o som de guerreiros
montados se infiltrou na clareira, crescendo rapidamente mais alto.

Homens invadiram a clareira, pelo menos duas dezenas, todos no cinza de

Ardan.

Pendathran cavalgava à frente deles.

Storm se aproximou de Corban e se inclinou em seu quadril e perna,

rosnando baixinho.

Pendathran saltou de seu cavalo e gritou quando viu o cadáver de Tull. Ele
levou um momento, então se concentrou em Gar e Corban, percebendo a
presença de Storm.

'Por quê você está aqui?' ele disse duramente. — Com aquele lobo também.
Atrás dele, guerreiros verificavam os caídos, espalhando-se pela clareira.
Corban viu Marrock ajoelhar-se ao lado de Tull, e outros guerreiros se
reuniram em torno de seu líder caído, Halion entre eles.
"Estávamos na floresta, ouvimos os sons da batalha", disse Gar.

'Onde estão Alona e Edana? O que você viu?'

— O que você vê — disse Gar com um movimento da mão. 'Isto é como o

encontramos.'

— Então, onde eles estão? Pendathran exigiu.

— Acho que eles fugiram por aqui. Gar apontou para as árvores. 'Fugiram, ou
foram levados.'

Marrock juntou-se a eles, pisou levemente nas árvores e acenou para

Pendathran. — O

que você quer que façamos, tio? perguntou o caçador.

"Temos de nos separar", disse ele. 'Se há alguma esperança de salvar Alona,
devemos agarrá-la. Mas isso... – ele olhou furiosamente ao redor da clareira.
— Isso fala de mais travessuras. Se o rei Owain estiver se movendo contra o
rei Brenin, ele estará em grande perigo.

De repente, ele estava todo profissional. 'Marrock. Escolha alguns homens –

aqueles que podem se mover rapidamente e estarão prontos para uma luta no
final. Vou voltar para Uthandun. Se o Rei Owain ainda não atacou, levo
Brenin de volta a Ardan. Agora.' Ele apertou o ombro de Marrock. — Cuide-
se e faça tudo o que puder para trazer minha irmã de volta — disse ele
rispidamente. 'Se você for bem sucedido, vá para o caminho dos gigantes,
mas em direção a Ardan, não a Narvon. Vamos tentar encontrá-lo na estrada.
E

Owain vai pagar caro por isso.

Marrock não perdeu tempo, chamando nomes. Em instantes, uma dúzia de

homens estava ao redor dele, Halion e Conall entre eles.

— Vou com você — disse Corban de repente.

— Não — retrucou Gar.

Marrock balançou a cabeça.

'Cywen. Minha irmã está com eles. Estou vindo.' O pensamento de apenas
fugir era insuportável. Ele tinha que fazer alguma coisa. Cywen estava lá
fora, assustada.

— Não, rapaz. Você ainda não é um guerreiro — disse Marrock, quase

gentilmente. — Não será um lugar para você.

– Mas... – ele olhou em volta, só conseguia pensar em Cywen correndo pela

floresta.

'Espere-Storm pode rastreá-los. Ela nos levaria direto para Cywen. Você não
precisa procurar por uma trilha, basta segui-la. Agilizará sua tarefa.

Marrock olhou de Corban para o lobo e franziu a testa.

— Se houver uma chance de encontrar Alona mais rapidamente — disse

Pendathran, preparando-se para sair —, pegue-a.

Marrock assentiu.

— Mas, rapaz — disse Pendathran —, certifique-se de que o lobo não morda

nenhum homem meu, ou eu mesmo vou amarrá-lo.

— Sim — disse Corban.

— Adeus — gritou Pendathran ao deixar a clareira, seus guerreiros seguindo

em uma explosão de barulho e velocidade.

— Pegue isso, Ban — disse Gar baixinho, passando-lhe uma espada, tirada
de um dos mortos.

Corban apenas o encarou, então o amarrou desajeitadamente, ajustando a

bainha em seu cinto.

Gar se arrastou entre os caídos ao redor de Tull, pegou outra arma e a

amarrou na própria cintura.
— Você não vem, aleijado — disse Conall.

Gar olhou para ele e não disse nada, apenas continuou prendendo o cinto da
espada. Ele afrouxou a lâmina em sua bainha.

— Aleijado, estou falando com você — disse Conall, mais alto, mas Gar
apenas se aproximou para ficar ao lado de Corban e Storm.

Conall se aproximou e agarrou o ombro de Gar rudemente. — Você me

responderá quando eu falar com você... e não virá conosco — repetiu Conall.

— Acho que vou — disse Gar.

— Você vai nos atrasar. Tire a espada e volte mancando para Uthandun, com
todas as outras mulheres. Conall estava visivelmente furioso.

— Vou aonde o rapaz for — disse Gar calmamente e revirou os ombros, o

pescoço estalando.

— Você vai nos atrasar — repetiu Conall, aproximando-se de Gar, quase

nariz com nariz.

"Não há necessidade de diminuir o ritmo para mim", disse Gar. 'Se eu ficar
para trás, eu fico para trás.'

— Deixe, Conall — resmungou Marrock. 'Gar está certo, se ele não

conseguir acompanhar o nosso ritmo, ele vai ficar para trás. Não há nenhum
mal, nenhum perigo nisso.

Conall olhou para Gar por mais um momento, então assentiu.

— Certo, rapaz — disse Marrock. — Vamos ver como é bom o seu nariz de
lobo. Lidere o caminho.'

Corban se inclinou para Storm. — Cywen, Tempestade. Cywen. Procurar.'

O lobo partiu imediatamente, galopando entre as árvores. Corban a seguiu,

Marrock e uma dúzia de guerreiros atrás dele, Gar deixando a clareira por
último.
CAPÍTULO SETENTA

CYWEN

Cywen piscou o suor de seus olhos e cambaleou sobre uma raiz de árvore.
Ronan estendeu a mão e a firmou.

— Continue andando — disse o jovem guerreiro, olhando por cima do

ombro. A floresta atrás deles estava vazia, pelo menos parecia vazia. Eles
estavam correndo pelo que parecia uma eternidade, Cywen perdendo a noção
do tempo, mas ela tinha certeza de que a floresta estava mais escura, as
sombras mais profundas, então deve estar se aproximando do pôr do sol?
Estariam mais seguros quando estivesse mais escuro. Mais difícil de rastrear,
certamente? Ela olhou para Ronan, o cabelo ruivo encharcado de suor e
grudado na cabeça, o rosto abatido de preocupação. Ela assentiu e forçou
suas pernas a se moverem, seus pulmões queimando. Edana estava apenas um
pouco à frente, esvoaçando entre a folhagem espessa, então ela tentou
aumentar sua velocidade.

Seu mundo encolheu para o espaço à sua frente, concentrando-se em cada

passo, evitando cada pedra coberta de musgo, concentrando-se em não perder
seus companheiros.

Ela não podia acreditar no que tinha acontecido. O que o Rei Owain estava
pensando?

Seria esta uma tentativa de conquistar Ardan? E os que ainda estão em

Uthandun? O rei Brenin, sua mãe e seu pai, Corban, Gar...

A ideia de eles morrerem, de ela não vê-los novamente, a atingiu com força.
Ela se sentiu mal do estômago e cambaleou. As figuras que ela estava
seguindo diminuíram a velocidade, então pararam. Como Cywen, todos
estavam sem fôlego para falar.

Ronan e o outro guerreiro – Ised, ela se lembrava – conversaram em

sussurros agudos, Ised apontando para a floresta.

— Você... acha... que eles... vão... nos seguir? Edana disse, entre suspiros.
Ronan engoliu uma resposta.

"Claro", disse a Rainha Alona. “Owain passou dos limites. Ele não vai
simplesmente desistir agora. A escuridão é nossa melhor esperança, se
pudermos nos manter à frente, chegar à estrada...

Pássaros grasnaram na floresta, de volta pelo caminho de onde vieram.

— É melhor se mexer — disse Ronan. 'Ised é um lenhador, melhor se ele nos

liderar. Eu só nos perderia. Ele sorriu, fracamente. "Vou vigiar nossas
costas."

Ised partiu, Alona e Edana logo atrás dele. Enquanto Cywen recuperava o
fôlego e a vontade, Ronan agarrou seu pulso. 'Se for uma briga, fique perto de
mim. Prestei juramento a Edana, mas eu... – ele olhou para baixo. — Eu não
veria nenhum mal acontecer a você. Fica perto de mim.'

Ela sorriu, aqui, no meio de Darkwood, a morte respirando em seus pescoços,

e ainda assim ela sentiu uma onda de alegria. Ela se inclinou para frente e
roçou os lábios em sua bochecha sardenta. — Farei isso — sussurrou ela,
depois partiu atrás dos outros.

Eles continuaram, então houve um movimento na borda de sua visão, o som

de pés tamborilando.

— Corra — sibilou Ronan, empurrando-a.

O pânico a consumiu e ela entrou na floresta – seus perseguidores estavam se

aproximando. Todos eles aceleraram, embora logo os sons da perseguição
ficaram ainda mais altos atrás deles. Cywen verificou em seu cinto os cabos
de suas duas últimas facas.

"Não adianta", disse Ronan, "eles estarão em cima de nós em instantes."

Ised o ouviu e parou diante de um olmo de tronco grosso. — Vamos tomar

uma posição aqui — grunhiu ele, respirando com dificuldade.

— Atrás de nós — disse Ronan. Ele e Ised sacaram suas espadas e ficaram
juntos, encarando as sombras.
Cywen puxou uma faca e olhou para a Rainha Alona e Edana.

Um movimento chamou sua atenção, uma figura, vindo para eles

rapidamente. Ela mirou e arremessou sua faca, ouvindo-a bater na madeira.
Ela sussurrou uma maldição e puxou sua última faca, então tudo foi um caos.
Guerreiros surgiram da escuridão e atacaram Ised e Ronan. Um homem
gritou e caiu aos pés de Ronan, sua cabeça sem vida caindo perto de Cywen.
Ela olhou para seus olhos opacos.

Ised grunhiu e caiu de joelhos, então uma lâmina cortou seu pescoço e ele
tombou para o lado.

Edan gritou.

Um guerreiro de manto vermelho avançou sobre Ronan, outros emergindo da

escuridão, todos com espadas desembainhadas. Dez, doze, mais – Cywen
contou. Nos estamos mortos.

— Espere — gritou uma voz, e o homem diante de Ronan parou, embora não
abaixasse a espada.

Dois deram um passo à frente, um mais jovem, com uma cicatriz sob o olho.
Cywen engasgou, reconhecendo os dois. O campeão de Rhin que duelou com
Tull na véspera do Solstício de Inverno. Morcant. O que ele está fazendo
aqui? E o outro homem era Braith –

ela nunca esqueceria seu rosto depois daquela noite em Dun Carreg.

"Nós poderíamos usar este", disse Braith a Morcant. 'Melhor a mensagem

chegar a Brenin de um de seus próprios guerreiros do que de um dos nossos.'

Morcant tinha uma espada desembainhada, mas segurava frouxamente. Ele

fez uma

pausa.

Uma mensagem. Por favor, Elyon, deixe-os poupar Ronan, deixe-os mandá-
lo para Brenin.
Morcant olhou entre Ronan e Braith, Ronan movendo os pés, uma aljava no
braço da espada.

De repente, Morcant explodiu em movimento, mais rápido do que Cywen

podia seguir.

Ferro raspando em ferro, Ronan se contorcendo e gritando, então ele estava

afundando, sangue jorrando de sua garganta. Levou um momento para
registrar na mente de Cywen, então ela gritou e o agarrou. Ela pressionou a
mão no pescoço dele, tentando conter o fluxo, mas o sangue escorreu por
seus dedos. Não não não não não! ela gritou por dentro, o peso dele
empurrando-a para o chão, onde ela segurou a cabeça dele em seu colo.

Seus olhos olharam para os dela, piscaram uma vez e depois ficaram opacos,
cegos. Ela sentiu uma confusão de raiva e tristeza. Então ela se atirou em
Morcant, esfaqueando com a faca que ela ainda segurava em uma mão.

Morcant pulou para trás e praguejou quando ela o esfaqueou, a faca girando
em sua camisa de cota de malha. Ele a golpeou com as costas da mão e ela
caiu no chão, o gosto metálico de sangue em sua boca.

— Amarre-os — disse Morcant.

CAPÍTULO SETENTA E UM

CAMLIN

'Vamos acampar aqui,' Braith chamou, de pé diante de um pedaço de terreno

aberto.

Eles caminharam duro até o pôr do sol, Camlin atrás das três mulheres
enquanto viajavam pela floresta. Seus prisioneiros não causaram problemas e
ficaram em silêncio, andando de cabeça baixa, além do que Scar havia
espancado. Ela olhava para as costas de Scar a maior parte do tempo, sua
fúria quase tangível.

Braith ordenou que as mulheres se sentassem contra uma grande castanha,

onde foram amarradas ao tronco e umas às outras. Camlin olhou em volta
para os homens que montavam acampamento e não conseguiu abalar seu
humor sombrio. Da contagem da velha tripulação que seguiu Braith para fora
das colinas, apenas oito permaneceram, incluindo ele. Os novos rapazes não
se saíram muito melhor, pois apenas doze deles se moviam ao redor do fogo e
do riacho. Oito deles jaziam mortos na grama na clareira.

Sentou-se nas sombras além do alcance do fogo, de costas para uma árvore, e
começou a passar uma pedra de amolar pelo fio da espada. Ele tinha um mau
pressentimento sobre isso, uma sensação mesquinha em seu estômago e uma
sensação de pavor igual.

Braith disse a eles que este era um trabalho de resgate. Mate os guardas,
pegue as garotas, use as capas vermelhas de Narvon para tirar qualquer um de
seu rastro, então sangre um grande pote de moedas do Rei Brenin. Isso soava
bem: muitas moedas

despejadas em uma forte dose de vingança. Mas as coisas não pareciam

certas.

Braith não tinha dado uma resposta direta sobre quem eram os novos rapazes
ou de onde eles vieram, e com o passar do tempo Braith foi baixando a
cabeça cada vez mais para Scar, como se ele fosse o chefe da tripulação. E
agora, claro como o dia, Scar conhecia o grande homem, o chamava de Tull.
Mais do que isso, tinha algum rancor com ele. Então a rainha Rhin foi
mencionada. Ele não tinha nada para lidar com ela – Brenin e Owain eram o
problema dele – mas receber ordens de qualquer rei ou rainha ficava mal com
ele.

Ele estava começando a se sentir usado, e ele não gostou nem um pouco
disso.

E então havia o bebê. Aquele com as facas de Dun Carreg. Ela estava
amarrada a uma árvore, abrindo buracos em Scar.

Ele não estaria matando mulheres ou crianças – e Braith sabia disso.

Mais tarde, quando viu Braith deslizar por entre as árvores, Camlin o seguiu
em silêncio.
Camlin mudou de abordagem agora, erguendo as mãos. Ele não queria uma
flecha em seu peito.

Braith assentiu com a cabeça, mas não disse nada, e por um tempo eles
ficaram ali em silêncio. Eventualmente Camlin falou. 'O que está
acontecendo?' ele perguntou. — Ouvi o que o grandalhão disse, Braith, lá na
clareira. Ele conhecia Scar e, essa conversa, sobre Rhin... – Ele passou a mão
pelo cabelo. 'Quem é Scar? E por que você o trata como se fosse o chefe?
Você, que não tomou molho de nenhum homem em todos os anos que eu te
conheço?

Braith olhou para ele, seu rosto inexpressivo.

— Nós o seguimos há muito tempo, Braith. Acompanho você há muito

tempo. Acho que você me deve alguma verdade aqui.

— Sim, talvez sim — admitiu Braith. — Cicatriz é a primeira espada de

Rhin. O nome dele é Morcant.

Camlin cruzou os braços, esperando o resto.

— Você me perguntou na aldeia qual é a minha história, Cam.

'Sim. Eu lembro.'

'Eu sou o homem de Rhin. Eu sempre fui. Bem, desde que me lembro. O rei
Owain matou meus parentes, minha mãe e meu pai, por causa de uma disputa
de fronteira. Foi o povo de Rhin, na aldeia para onde te levei, que me criou.
Rhin me enviou aqui, com a tarefa de me tornar um de vocês.

Camlin havia se perguntado muitas coisas, mas nunca isso. 'Por que?' ele
disse, chocado agora.

— Para agitar as coisas entre Brenin e Owain. Ela quer a terra deles, Cam, e
ela também a

terá. Em breve.'

— Então isso — disse Camlin, acenando com a mão para o acampamento.

'Isto é mais do que apenas moeda e vingança?'

'Sim. Estamos começando uma guerra aqui. Em breve, Ardan e Narvon

estarão na garganta um do outro, e a rainha Rhin intervirá no final, limpará a
bagunça.

Depois de todos esses anos de roubos, incêndios e assassinatos, Camlin sentiu

que deveria ter esperado isso, ou pelo menos não ter ficado surpreso, mas em
vez disso, sentiu-se tolo. E traído. De alguma forma, ele confiou em Braith.

Em algum lugar na floresta uma raposa latiu, como o grito de um bebê.

— Você poderia fazer tudo bem com isso, Cam. Você poderia se juntar a
mim. Eu vou voltar, em breve. De volta ao Rin. Você tem uma boa cabeça
sobre seus ombros, e em um momento como este sempre há necessidade
daqueles que podem fazer o nosso trabalho. Ele esperou pela resposta de
Camlin.

– E se eu não... – disse Camlin.

'Torne-se chefe aqui. Por um tempo, pelo menos. Deve haver escolhas fáceis
por um tempo, com ambos os reis Brenin e Owain distraídos. Claro, assim
que Rhin entrar em cena, você terá que encontrar um novo negócio. Ela não
vai ter gente como você perambulando pela terra dela, pegando o que quiser,
quando quiser. Ele tossiu, não exatamente uma risada. — Os tempos estão
mudando, Cam. Você se move com eles, ou é movido por eles. Já passamos
por muita coisa juntos, você e eu. Eu ficaria orgulhoso de ter você comigo.
Ele estendeu a mão e apertou o ombro de Camlin.

“Huh,” disse Camlin, sua mente correndo, lutando contra a vontade de tirar a
mão de Braith dele. Ele não gostou disso. A vida Darkwood combinava com
ele. Ele sempre teve um chefe, claro, mas isso era diferente de um rei ou
rainha puxando as cordas. Então isso deixou de ficar na Darkwood, tornando-
se o próprio chefe. Ele também não gostava muito

– e não era exatamente uma mudança de longo prazo, de qualquer forma, se o

que Braith estava dizendo sobre Rhin fosse verdade. — Então, qual é o seu
plano agora, Braith? ele perguntou, lutando para manter sua voz inexpressiva.
“O plano é levar as mulheres para o outro lado do rio, para a aldeia nas
colinas. De lá, entregue-os a Rhin. Ser pago.' Ele encolheu os ombros. —
Depois disso, é com você.

— Então, por que você simplesmente não os matou? As mulheres, quero

dizer.

Certamente a esposa e a filha do rei Brenin mortas na clareira teriam sido o

caminho mais rápido para desencadear uma guerra.

– Rhin quer alguma vantagem, algum poder de barganha, caso as coisas não
saiam do jeito dela. Quer estejam mortos ou não, Brenin vai pensar que
Owain está por trás disso, os mantos vermelhos vão garantir isso.

"Bom", disse Camlin com veemência. — Não vou participar da matança de

mulheres ou crianças, Braith. Eu lhe disse isso em Dun Carreg.

— Sim, você fez.

— Então, eu não veria nenhum mal acontecer a eles.

"Deixe-me deixar isso claro para você, Cam", disse Braith, uma pontada em
sua voz.

'Somos parte de algo maior aqui. Campeão de Rhin – não tenho medo de
levantar uma lâmina contra qualquer homem, mas não me apressaria com ele.
Já o vi destruir homens.

Braith parou por um momento, deixando suas palavras penetrarem. — Pelo

que sei, não há risco para nenhuma dessas mulheres, a menos que tentem
fugir ou comecem a gritar.

Mas meu ponto é este, Cam. Agora você não está em posição de dar ordens a
ninguém.

Ainda não. Se você escolher ser chefe, muito bem. Mas agora, é Morcant que
diz o que há por aqui, e depois dele, sou eu. Não se esqueça disso.

Camlin franziu a testa na escuridão.

Eles não disseram mais nada, e pouco depois Camlin voltou para o
acampamento. No caminho, ele desabotoou sua capa vermelha e a deixou cair
no chão.

Ao amanhecer, Camlin se mexeu, a luz cinzenta filtrando-se vagamente até o

chão da floresta. A névoa subia do riacho em espirais grossas e rastejava
entre as formas dos homens adormecidos.

Ele olhou além do fogo para a árvore onde as mulheres estavam amarradas e
viu a garota da piscina olhando diretamente para ele, então ele caminhou até
os cativos.

— Conheço você — disse a garota quando ele se aproximou. Ele não

respondeu, apenas ofereceu seu odre de água.

— Minhas mãos — disse ela, erguendo uma sobrancelha.

Claro. Todas as mãos dos cativos foram amarradas firmemente, depois

amarradas novamente umas às outras e ao tronco da árvore. Ele colocou o
odre de água em seus lábios. Ela os apertou por um momento, os olhos
olhando para ele. Olhando mais de perto, ele viu rastros de lágrimas riscando
seu rosto sujo e manchado de sangue.

— Beba, garota. Você não vai contrariar ninguém além de si mesmo.

Ela o encarou por mais um momento, então abriu a boca e bebeu com sede.

— Conheço você — disse ela novamente quando terminou. — Você não é

um dos homens de Owain ou Uthan.

— Melhor guardar suas observações para si mesma — disse ele, passando

para a próxima garota, agora também acordada.

Deu água a todos, terminando antes do mais velho. Alona, Rainha de Ardan.

"Meus agradecimentos", disse ela depois de tomar um gole da água.

Ele grunhiu, ficou de cócoras ao lado dela.

'Você deve saber, você não vai se safar dessa', ela disse calmamente. 'Meu
marido, a raiva dele será grande. Mas ele ficaria agradecido, generoso com
qualquer um que me

ajudasse... nós — disse ela, seus olhos passando pelas garotas de cada lado
dela.

"Não há nada que eu possa fazer, a não ser dar um gole de água a uma
senhora", disse ele.

"E por essa gentileza eu lhe agradeço", ela sorriu tristemente.

— Você — gritou uma voz atrás de Camlin. "Afaste-se."

Camlin se levantou e viu Morcant caminhando em sua direção, dois de seus

rapazes atrás com lanças nas mãos. Braith o seguiu.

'O que você está fazendo?' Morcant estalou quando os alcançou.

- Dando-lhes de beber - disse Camlin, erguendo o odre de água.

'Por que?' Morcant perguntou, estreitando os olhos.

— Achei que eles poderiam estar com sede. Camlin deu de ombros. —
Temos muito que andar hoje.

O resto da tripulação estava se levantando agora. Camlin viu Cromhan

aproximar-se, escutando, Gochel descendo a trilha para aliviar quem estava
de guarda.

'Bem, você fez sua ação, agora. Continue com você.

Camlin olhou para Morcant e sentiu uma pontada de raiva. "A última vez que
me lembro", disse ele, "Braith era meu chefe." Ele esfregou o queixo. —
Acho que vou receber minhas ordens dele. Após as revelações de Braith, e a
nova picada de sua traição, este jovem pavoneando-se e agindo como fidalgo
estava se tornando difícil de suportar.

A mão de Morcant torceu-se até o punho da espada.

— Continue com você, Cam — disse Braith, aproximando-se. Eles se
entreolharam, então Camlin assentiu e foi embora.

Morcant agachou-se diante das mulheres, olhando uma de cada vez. "Temos
uma longa caminhada pela frente", disse ele. — Não cause problemas e você
não terá motivos para temer. Qualquer travessura...'

Então ele está ameaçando mulheres e bebês, agora, pensou Camlin. Ele se
virou para ficar com Braith, braços cruzados. Ele sabia que estava sendo
imprudente: se Braith desconfiava de Morcant, qualquer homem deveria
desconfiar, mas simplesmente não confiava nele. Espontaneamente, a
memória de sua mãe e Col veio à mente, deitados sem vida um ao lado do
outro em seu antigo quintal. Ele olhou ao redor, tentando mudar o
pensamento e franziu a testa. Gochel já deve estar de volta.

"Rhin nunca vai se safar disso", disse Alona.

- Ela já fez isso. – Morcant sorriu. — Agora comporte-se, minha rainha, sem
falar alto e poderoso, por favor. Lembre-se de que você é meu prisioneiro e
chegará a Cambren em segurança. Você e seu pirralho. Ele sorriu para Edana.

— Homem corajoso, não é? disse Cywen. 'Provocando mulheres. Mulheres

amarradas.

Morcant olhou para Cywen. 'Quem é Você?'

— Me desamarre, então não acho que você seria tão corajosa — disse Cywen
furiosamente. Alguns dos homens ao redor do acampamento riram.

'Eu disse, quem é você? Sangue de quem?

— Meu pai é ferreiro em Dun Carreg. E ele vai matá-lo quando o encontrar.

— Ah, agora está aí o problema dele — disse Morcant, sorrindo de novo. —

Duvido que ele algum dia me encontre. E você não me serve. Na verdade,
você é um fardo, uma boca extra para alimentar, outra pessoa para guardar. E,
além disso, acho você irritante. Ele olhou para um dos guerreiros com ele. —
Mate-a — disse ele.
Houve um borrão de movimento quando o homem nivelou sua lança, então
Camlin de repente estava se movendo também, desembainhando sua espada.
Ele cortou o cabo da lança, estilhaçando-o, e deu um passo na frente da
garota.

"Deixe-a em paz", ele se ouviu dizer.

Morcant sorriu e desembainhou sua própria espada.

CAPÍTULO
72 CORBAN
Ramos chicotearam o rosto de Corban, ardendo e deixando linhas vermelhas
em sua bochecha. Ele xingou baixinho e esfregou o suor dos olhos.

Ele estava cavando desesperadamente pela floresta, Marrock ao lado dele,

Storm uma dúzia de passos à frente com o focinho baixo no chão.

Corban não tinha certeza de quanto tempo eles estavam indo – as árvores
bloqueavam o sol – mas os músculos de suas pernas estavam queimando,
suas costas estavam escorregadias de suor e sua garganta estava seca. Ele
enviou uma oração a Elyon para que eles encontrassem sua presa em breve,
mas o medo veio em seus calcanhares. O

que aconteceria então? Batalha? Ele cerrou os dentes. Cywen está lá fora. O
medo não vai me dominar.

Marrock olhou para ele e sorriu de forma tranqüilizadora. — Você está indo
bem, rapaz —

ele murmurou.

"Huh", disse Corban.

'Como é que seu lobo está aqui?' perguntou Marrock.

— Ela nos seguiu, a mim, de Dun Carreg — disse Corban ofegante. 'Eu
descobri.' Ele enxugou o rosto novamente. 'Eu não poderia deixá-la sozinha,
aqui em Darkwood...' ele parou, sem saber como colocar em palavras.

Marrock assentiu. — Achei que poderia acontecer — disse ele. — Você é o

bando dela. Faz sentido que ela o procure.

"Eu só queria dar um pouco de comida a ela", disse Corban.

– Ela sobreviveu tempo suficiente sem você alimentá-la – disse Marrock. —

Faz, o que, três luas agora, desde que você a deixou em Baglun?

'Sim.'

— Ela aprendeu a caçar muito bem, então, pois não estaria aqui se não
tivesse comido.

Veja bem — acrescentou ele, olhando para Corban —, ela teve um pouco de
ajuda ali.

'Ajuda? O que você quer dizer?'

'Eu vi seus amigos, dando carne para ela.'

'O que? Who?'

'Farrell foi um deles. O outro, da aldeia, acho. Um rapazinho.

Dath. — Eu não sabia — murmurou Corban.

"Você tem bons amigos", disse Marrock. 'Leal.'

Corban olhou por cima do ombro, para Gar, que estava na retaguarda de sua
coluna. 'Eu sei isso.'

"Você pode dizer muito sobre um homem pela companhia que ele mantém,
por seus amigos e seus inimigos", disse Marrock.

Tempestade de repente diminuiu a velocidade à frente deles e se agachou no

chão, as orelhas achatando o crânio, balançando o rabo.

Marrock ergueu a mão e a coluna desacelerou. — Fique para trás, rapaz —

sussurrou ele.

'Se houver batalha, encontre Gar.'

Corban assentiu, mas continuou avançando, querendo alcançar Storm. Ele

sentiu um grunhido retumbante começando a crescer dentro dela quando
colocou a mão em suas costas.
Guerreiros passaram de cada lado dele, uma tensão repentina sobre todos
eles, então Gar estava lá, uma presença tranqüilizadora em seu ombro.

Marrock estava cerca de uma dúzia de passos à frente, a mão no punho da

espada, os

olhos examinando a floresta. Ele congelou um momento, então correu para a

frente. Os outros se reuniram em volta dele, Corban e Gar por último.

O chão estava pisoteado aqui, vários corpos deitados na vegetação rasteira,

dois em capas vermelhas, um em cinza. Marrock ajoelhou-se ao lado de outro
corpo solitário de capa cinza, com um corte na garganta.

Corban olhou e sentiu seu estômago revirar.

Era Ronan.

Os guerreiros começaram a vasculhar a área circundante. Perto, Conall se

curvou, pegou algo e mostrou uma faca para Marrock.

— É de Cywen — disse Corban.

- Tem certeza, rapaz? Halion perguntou a ele.

— É dela, sim, uma de suas facas de arremesso.

— Procure na área — ordenou Marrock.

Enquanto a dúzia de homens se espalhava, Corban ajoelhou-se ao lado do

corpo de Ronan, lembrou-se dele rindo com todos eles, provocando Cywen,
sempre protegendo Edana. As lágrimas turvaram sua visão. Ele viu a espada
de Ronan no chão e a pegou, colocou o cabo na mão do jovem guerreiro e
fechou os dedos rígidos sobre ela.

A mão de Gar pousou no ombro de Corban. Corban esfregou os olhos e se

levantou.

"Eles ainda vivem", disse Marrock quando os guerreiros se reuniram em

torno dele. —
Disso eu tenho certeza. Embora eles tenham sido capturados aqui, eu acho. A
trilha se afasta de seu curso anterior e segue para o leste. Devemos continuar.
Ele olhou para Corban, que sussurrou para Storm, o lobo partindo
novamente, focinho no chão.

Eles viajaram rápido, Storm estabelecendo um ritmo rápido, uma tensão

crescente crescendo entre eles, sabendo que estavam perto.

No entanto, depois do que pareceu uma eternidade para Corban, a floresta

começou a escurecer e eles não viram mais nenhum sinal de sua presa.
Marrock parou, Corban pegando seu odre de água.

"Vai escurecer em breve", disse Marrock para seus guerreiros reunidos. —

Aqueles que seguirmos vão acampar e passar a noite, mas temos uma
escolha, presenteada com esse nariz de lobo. Ou fazemos como eles,
montamos acampamento e continuamos ao nascer do sol, ou seguimos o
nariz do lobo durante a noite. Sou a favor de marchar —

disse ele —, desde que possamos nos mover em silêncio, para diminuir a
distância entre nós e eles.

Cabeças assentiram ao redor dele e ele sorriu sombriamente, sua cicatriz

torcendo sua boca.

'Bom então. Corban, conduza-nos.

Com isso eles partiram para o crepúsculo cada vez mais profundo, mais lento
agora, Tempestade galopando à frente.

Corban tropeçou, não pela primeira vez, sua bota ficou presa nas trepadeiras
que cobriam o chão. Marrock estendeu a mão e o firmou.

Eles estavam andando há muito tempo na escuridão agora, e Tempestade era

uma faixa branca cerca de dez passos à frente. De repente Tempestade parou,
Corban quase esbarrando nela antes que ele percebesse. A fila de guerreiros
atrás dele parou.

'O que é isso?' sussurrou Marrock.

Storm ficou completamente imóvel, meio agachado, orelhas para frente,
olhando fixamente para a escuridão. Seus lábios se contraíram em um
rosnado silencioso, os pelos se erguendo como uma crista entre seus ombros.

— Acho que tem alguém aí — disse Corban baixinho. 'À Frente.'

Marrock desceu a fila, voltando logo com Conall e Halion atrás dele. Sem
dizer uma palavra, os dois homens deslizaram para a vegetação rasteira de
cada lado do lobo e desapareceram na escuridão.

Corban se agachou ao lado de Storm e se esforçou para ouvir alguma coisa,

mas pelo que pareceu um longo tempo tudo o que ele ouviu foi a batida de
seu próprio coração, o farfalhar de folhas e galhos no alto e a respiração lenta
de Marrock atrás dele. Então ele ouviu outra coisa, ou pensou que ouviu. Um
baque. Ele se esforçou novamente, mas não havia mais.

Eventualmente, uma figura apareceu à frente, uma sombra mais profunda na

escuridão: Conall rastejando em direção a eles.

— Esse lobo é útil para se ter por perto — disse ele baixinho para Marrock.

— Você encontrou alguém, então?

'Sim. Homem em um relógio de pé de manto vermelho. Tem um sorriso

vermelho para combinar com sua capa agora. Halion está escondendo o
corpo.

Marrock chamou os outros guerreiros. "O acampamento deles não pode ser
longe", disse a todos. — Matamos um guarda. Halion então saiu da escuridão
para se juntar a eles e acenou para Marrock. — Vamos esperar aqui, até o
nascer do sol. Não está muito longe agora, e não quero tropeçar no
acampamento deles no escuro.

Com isso, todos se acomodaram na vegetação rasteira, Corban encostado em

Storm, que pressionou o focinho em sua mão.

"Boa menina", ele sussurrou para ela, puxando sua orelha.

Gar sentou ao lado dele. "Quando a luta começar, fique comigo", disse ele.
- Cywen está lá - disse Corban.

— Eles não vão usar paus de madeira, Corban. Ao amanhecer, os homens

vão morrer.

Você fica comigo.

Corban não respondeu, apenas ficou ali sentado pensando nos corpos na
clareira, em Tull, em Ronan na floresta. Ele estremeceu, olhos caídos, e
aninhou a cabeça contra o flanco de Storm.

Corban acordou sobressaltado quando Gar gentilmente sacudiu seu ombro.

Storm lambeu seu rosto, seus caninos salientes pressionando em sua
bochecha.

Havia uma borda cinzenta na floresta ao redor dele, uma auréola pálida de luz
penetrando através do dossel acima.

— É hora de ir — sussurrou Gar e apontou para Marrock, que estava reunido

com os outros guerreiros.

Corban se levantou rigidamente e se juntou aos caçadores, sentindo outra

explosão de medo. Ele repetiu as palavras de Gar. Os homens vão morrer. Ele
engoliu em seco, de repente desejando estar em outro lugar, então sentiu uma
onda de vergonha – Cywen estava lá fora.

Conall voltou, erguendo uma faca ensanguentada. "A próxima vigília deles
não vai ver muita coisa", disse ele a Marrock.

"Estamos nos dividindo em dois grupos", disse Marrock a Corban. 'Eu vou
liderar um, Halion vai liderar o outro. Estou pensando que você deveria ficar
aqui e esperar por nós.

'O que? Mas Cywen está lá fora — Corban desabafou.

"Nós não estaríamos aqui se não fosse por ele", disse Halion. — Ele ganhou
mais do que ser deixado para trás como um bebê.
— Sim, ele tem — concordou Marrock com relutância.

— E aquele lobo dele ainda pode nos ajudar — acrescentou Halion.

Marrock avaliou Corban por um momento, então assentiu. 'Tudo bem então.
Você vem comigo, Corban.

Eles partiram imediatamente. "Espere pelo meu sinal", disse Marrock ao se

despedir de Halion, que levou sua banda para a esquerda, Marrock indo para
a direita da pista que seguiram. Corban ficou perto do último guerreiro.
Storm se aproximou dele, Gar imediatamente atrás.

Um novo som se misturou com aqueles que eles estavam acostumados,

ficando mais alto. Água corrente. Logo chegaram a um amplo riacho escuro e
se viraram para seguir sua margem. Lentamente, quase silenciosamente, eles
rastejaram ao longo da margem do riacho, através de juncos grossos e
pontiagudos e juncos altos. Algo espirrou na água, uma ratazana ou rato
assustado com a presença deles, e por longos momentos todos eles
congelaram, Corban prendendo a respiração.

Ele ficou subitamente apavorado, as palmas das mãos suando. Os homens

vão morrer.

Ele respirou lentamente, estremecendo, e sussurrou uma oração para Elyon.

Então eles estavam se movendo novamente. Corban podia ver figuras se

movendo ao redor do brilho de uma pequena fogueira, ouvir o tilintar de
metal e uma conversa silenciosa quando o acampamento começou a acordar.
Instintivamente, ele alcançou a espada em sua cintura, mas Gar agarrou seu
pulso e balançou a cabeça.

Vozes mais altas chegaram até eles, vindos do outro lado do fogo. Depois de
um momento olhando, vasculhando o acampamento, Corban viu um grupo de
homens de capa vermelha reunidos diante de uma grande árvore, outras
figuras sentadas ao redor do tronco da árvore. Ele viu Alona, Edana ao lado
dela, então Cywen. Ele sentiu Storm ficar tensa ao lado dele e envolveu uma
mão em sua pele.
A luz de cima estava crescendo agora, os detalhes no acampamento se
tornando mais claros. Meia dúzia de homens estava diante das mulheres
amarradas, um deles falando com as mulheres, ao que parecia. Então ele
ouviu a voz de Cywen, nítida e clara. Ela estava zangada, furiosa, ele não
podia confundir aquele tom. Seu coração deu um pulo de alegria.

De repente, houve uma onda de movimento, um dos homens de capa

vermelha erguendo sua lança e avançando em direção a Cywen. Então outro
trouxe sua espada pela lança, estilhaçando a arma, antes de se colocar na
frente das mulheres. Ele os estava defendendo? E havia algo familiar sobre o
homem.

Então outro estava desembainhando sua espada.

Ele os reconheceu. Morcant, o campeão de Rhin, desembainhando sua espada

em Camlin, o bandido. Mas isso não fazia sentido.

— Esteja pronto — sibilou Marrock. Houve um grito alto de entre as árvores

e Conall saiu correndo da vegetação rasteira, espada em uma mão, faca na
outra, e enterrou sua lâmina até o cabo em um guerreiro de manto vermelho.
Halion e seu punhado de homens estavam logo atrás dele, esculpindo os
homens no acampamento.

Marrock praguejou e se lançou sobre a margem do córrego, seus homens o

seguindo.

Então o mundo enlouqueceu.

Corban subiu a margem, ficou olhando, uma mão no punho da espada, a

outra ainda segurando um punhado apertado do pêlo de Storm. Com um
silvo, a espada de Gar deixou a bainha e ele parou um passo à frente de
Corban.

Em todos os lugares havia um turbilhão de combate, homens gritando,

gritando gritos de guerra, morrendo. As mulheres estavam completamente
escondidas da vista, agora, uma massa fervilhante de carne e ferro e couro e
sangue preenchendo o espaço entre Corban e os cativos.
Havia vários mantos vermelhos no chão, pegos pela primeira investida do
combate, mas eles estavam se reagrupando rapidamente, revidando com a
ferocidade dos encurralados. Ainda havia mais mantos vermelhos do que
cinzas, ou assim pareceu a Corban enquanto tentava entender o caos diante
dele. Enquanto observava, viu um dos

homens de Marrock – não sabia dizer quem – cair com uma lança na barriga.
Marrock esmagou o portador da lança no rosto com o punho da espada, mas
então dois mantos vermelhos o golpearam e ele foi varrido de vista.

Corban puxou sua espada, sentiu seu peso pesado e desconhecido em sua
mão e ficou ali parado por um momento, sem saber o que fazer. Ele deu um
passo hesitante em direção ao tumulto.

"Não", Gar latiu.

– Mas, Cywen... – Corban parou, sentindo que deveria fazer alguma coisa,
mas parte dele estava feliz em apenas assistir, sua coragem se equilibrando no
fio da navalha. Ele hesitou, então a decisão foi tomada dele.

Um grupo de bandidos tinha visto ele e Gar, vindo em direção a eles, quatro
pelo menos, talvez cinco.

Gar deu alguns passos à frente, segurou sua espada no alto com as duas mãos,
então eles estavam sobre ele. Ele desviou a ponta de uma lança apontada para
seu peito, bateu a ponta no chão, o homem que a segurava grunhiu quando a
espada de Gar abriu sua garganta, então o chefe do estábulo estava se
abaixando, cortando com as duas mãos as costelas do próximo homem e
naquele momento Corban sabia que tudo o que tinha visto de Gar na prática
tinha sido apenas um vislumbre, o reflexo mais pobre do que ele era
realmente capaz. Observá-lo era quase lindo.

Os músculos de Storm se contraíram e ela voou para longe de Corban,

pulando dentro da guarda de um guerreiro rápido demais para ele atacar, suas
garras cortando seu torso enquanto suas mandíbulas rasgavam seu rosto.

Outro guerreiro estava trocando golpes com Gar, agora, um que conhecia seu
ofício, embora ainda estivesse apenas conseguindo se manter vivo,
bloqueando freneticamente a enxurrada de golpes sem remorso de Gar, cada
golpe desviado se transformando sem esforço em outro ataque.

Então alguém passou por Gar e Tempestade, um guerreiro com espada

erguida, atacando Corban.

Corban deu um passo para trás e instintivamente bloqueou um golpe no alto,

seu braço entorpecido pelo poder do golpe. Ao mesmo tempo, ele deu um
passo para o lado e girou nos calcanhares, o guerreiro passando por ele. Tarde
demais, ele pensou em retroceder, quando o guerreiro se virou, vindo para ele
novamente. Ele bloqueou uma, duas, três vezes, recuando a cada golpe,
sentindo-se desajeitado, o pânico inundando sua mente, faíscas voando de
suas espadas ásperas. Tempestade rosnou de algum lugar atrás dele, os olhos
do guerreiro deixando os dele para localizar o lobo sobre seu ombro. Nesse
momento, Corban avançou e sentiu sua lâmina perfurar o couro fervido na
barriga do homem. Então ele estava puxando de volta, sangue escorrendo
sobre sua mão, seu braço. O guerreiro estava caindo de joelhos, agarrando a
ferida aberta. Vagamente Corban ouviu algo, um grito, e percebeu que era
sua própria voz, gritando algum grito incoerente.

Storm estava ao lado dele novamente, rosnando para o homem morto, os

dentes pingando sangue.

'Você está machucado?' uma voz filtrou-se através do nevoeiro, mas tudo o
que Corban conseguiu fazer foi olhar para a figura na terra à sua frente.
Ainda assim.

— Ban, você está ferido? a voz disse novamente, mais alto, com mais
urgência. Uma mão agarrou seu ombro, virou-o e ele estava olhando para
Gar, algo feroz no olhar do chefe dos estábulos.

'N-não...' ele disse, e balançou a cabeça.

— Ótimo — grunhiu Gar.

Corban olhou além do chefe do estábulo e viu o resto de seus atacantes

mortos, a garganta de um arrancada por Tempestade, três outros cortados por
Gar. Atrás deles, a batalha ainda se desenrolava, embora menos homens
estivessem de pé. Corban podia ver vislumbres das mulheres agora, ainda
presas à árvore, um pequeno grupo de guerreiros trocando golpes sobre elas.

— Cywen — disse Corban e partiu antes que Gar pudesse responder,

contornando os grupos de combatentes e movendo-se rapidamente por entre
as árvores.

Halion e Conall lutaram diante das mulheres amarradas, corpos espalhados

pelo chão ao redor de seus pés. Um homem lutou ao lado deles – Camlin. O
bandido deu um golpe de lança, então, erguendo a espada, cortou a corda que
prendia as mulheres à árvore. Por um momento ficaram ali sentados
chocados, depois ficaram de pé.

Halion estava trocando golpes com um guerreiro alto e de ombros largos.

Corban ofegou quando de repente viu com quem Halion estava lutando.

Braith.

O lenhador deu um passo para trás, fora do alcance de Halion, olhou ao redor
do acampamento e depois para o braço sangrando. Ele gritou alguma coisa,
as palavras perdidas no barulho da batalha.

Corban disparou para frente, com Gar e Storm um passo atrás, e deslizou para
Cywen e Edana. As garotas estavam de olhos arregalados, olhando para a
carnificina ao redor delas enquanto Corban serrava as amarras que prendiam
suas mãos. Cywen se jogou sobre ele, abraçando-o com força.

Gritar chamou sua atenção de volta e ele viu um punhado de bandidos

correndo do acampamento, Braith e Morcant entre eles. Marrock estava
próximo com Halion e Conall, enquanto eles se aglomeravam ao redor das
mulheres.

Marrock segurou Alona e sorriu para ela. Ela sorriu de volta, o abraçou e
beijou sua bochecha.

Dos doze guerreiros de Ardan que Marrock havia escolhido, apenas quatro
ainda respiravam. Halion fez um sinal para Conall e eles se moveram para a
borda do acampamento, examinando as árvores na direção dos fugitivos.
Corban de repente percebeu que Camlin ainda estava lá, parecendo confuso.
Marrock

ergueu a espada.

'Não!' Alon chorou. 'Este homem nos salvou. Eles iam matar Cywen. Ele a
protegeu, nos protegeu.

Marrock franziu a testa, a espada ainda levantada. 'Por que?'

Camlin deu de ombros. "Ainda me perguntando isso", disse ele. "Acabou de

acontecer."

'Estou em dívida com ele,' Alona disse com firmeza.

— Então, o que vamos fazer com ele? perguntou Marrock.

'Eles estão voltando!' Halion gritou de entre as árvores. Houve um zumbido,

Alona cambaleou e caiu contra uma árvore, uma flecha brotando de suas
costas. Edan gritou.

'Fora daqui!' gritou Marrock. Ele agarrou Alona, colocou-a sobre o ombro e
correu para a floresta.

Edana e Cywen tropeçaram atrás deles. Camlin ficou parado por um

momento, depois seguiu Conall enquanto ele corria de volta para seu irmão.
Corban hesitou, olhando para os sons da batalha, e vislumbrou Halion entre
as árvores. Então ele seguiu as meninas para as sombras, com Gar e Storm
logo atrás.

CAPÍTULO
73 CORBAN
Figuras esvoaçavam à frente de Corban, movendo-se entre as árvores, e logo
ele estava logo atrás de Cywen. Por um longo tempo eles apenas continuaram
se movendo, os sons da batalha atrás deles há muito se desvaneceram em
nada. Marrock estabeleceu seu ritmo, carregando Alona e se recusando a
deixar que qualquer outra pessoa a tirasse dele. Eventualmente, ele
cambaleou e quase a derrubou e então eles pararam, ofegantes, Corban
caindo no chão ao lado de Cywen. Ele estendeu a mão e apertou a mão dela.

Ela olhou para ele, rosto sujo, olhos avermelhados. — Achei que não veria
você de novo —

disse ela, sorrindo fracamente.

— A tempestade nos levou até você — disse ele, a loba cutucando Cywen
com o focinho.

— Como ela está aqui? Cywen perguntou, puxando uma das orelhas de
Storm.

— Ela nos seguiu, desde o Baglun. Você está machucado?'

'Eu? Não. – Cywen murmurou, então seus olhos se encheram, lágrimas

rolando pelo seu rosto. – Ronan... – ela sussurrou.

'Eu sei. Nós o encontramos... – disse Corban, mas não conseguiu encontrar
mais palavras.

"Temos de continuar em movimento", disse Marrock, embalando Alona em

seu colo. Ela estava com o rosto branco e inconsciente, com o cabelo grudado
no rosto. Edana estava sentada ao lado dela, acariciando a testa de Alona, o
rosto quase tão pálido quanto o de sua mãe.

— Você não pode carregá-la até Ardan — disse Gar.

"Eu posso e vou", disse Marrock.

'Não. Você vai nos atrasar. Se estivermos sendo rastreados, não fugiremos de
ninguém.

Marrock olhou para Gar, mas não disse nada.

"Vamos fazer uma liteira com nossas capas", disse Gar. — Dois podem
carregá-la mais facilmente do que um, e ela ficará mais confortável.

Marrock ficou em silêncio por um momento, então assentiu secamente.

Rapidamente eles fizeram uma ninhada áspera. Marrock estalou a flecha nas
costas de Alona e a posicionou o melhor que pôde, então eles partiram
novamente. Corban liderou com Storm, com Marrock e Gar carregando
Alona. Continuaram assim por muito tempo.

Gar estava na parte de trás da pequena coluna novamente quando gritou.

"Alguém está vindo, atrás de nós."

Eles aceleraram o passo, Corban sentindo o medo retornar com uma força de
revirar o estômago.

— Eles estão ganhando — gritou Gar novamente. Marrock amaldiçoou,

mandou parar, e eles se viraram para encarar seus perseguidores, alinhados
protetoramente diante de Alona e das meninas. Corban sacou sua espada e
engoliu.

O som de pés correndo ficou mais alto, figuras em movimento rápido

vislumbraram entre as árvores, então de repente Conall estava lá, sorrindo
entre respirações ofegantes, Camlin atrás dele, Halion por último. Havia dois
outros guerreiros de Ardan ainda de pé quando Corban fugiu da clareira, mas
eles não estavam em lugar algum agora.

— Para... um bando de... mulheres, crianças e... aleijados, você pode...

estabelecer um ritmo... justo — disse Conall, apoiando as mãos nos joelhos.
Apesar de tudo, Corban sorriu.
— Você está sendo seguido? Marrock latiu.

Halion balançou a cabeça. 'Eu acho que não. Lutamos muito e muito. Dois do
nosso número caíram. Só vi alguns de nossos inimigos que fugiram. Ele fez
uma careta. — Acho que eles não vão voltar.

"Bom", disse Marrock, e deu um tapa no braço de Halion.

Descansaram um pouco, então, passando ao redor de odres de água e tiras de

carne seca, Corban sentiu o medo de momentos antes de derreter, a exaustão
tomando seu lugar.

"Rhin vai pagar por isso", disse Edana, sentando-se e segurando a mão da
mãe. A respiração da rainha estava irregular, sangue no canto de sua boca.

— O que você quer dizer, Rhin? disse Corban. 'Foi Owain que fez...' ele
parou, olhando para Alona. — Vi Morcant, o campeão de Rhin, lá atrás.

— Isso mesmo — disse Edana. 'Rhin está por trás disso. Os mantos
vermelhos deviam lançar a culpa em Owain. Por que, eu não sei, mas é
trabalho de Rhin.

- Ela fala a verdade - disse Camlin. Ele estava em silêncio até agora, bebendo
lentamente de um odre de água, sentado longe deles.

'Por que?' perguntou Marrock.

— Ela quer Narvon e Ardan — disse o lenhador. — Acha que se Brenin e

Owain tentarem se matar, ela terá mais facilidade em receber seus torques no
final.

— Então por que você se juntou a nós? Marrock disse, olhando desconfiado
para o lenhador.

Camlin deu de ombros. — Não colocaria exatamente assim. Ele coçou o

queixo. — Igual a você, acabei de descobrir que Rhin estava puxando as
cordas aqui. Algo que eu não gosto sobre isso. Ele fez uma pausa. — E
aquele Morcant, o campeão de Rhin...
simplesmente não aguentava mais receber ordens dele.

Conall riu.

— E foi por isso que você mudou de lado? Marrock pressionou, ainda
carrancudo.

"Não estou de lado nenhum", disse o lenhador. ' Exceto o meu. Mas, sim, foi
por isso que fiz o que fiz. Isso e ela. Ele apontou para Cywen. "Morcant ia
matá-la", disse ele, mantendo o olhar de Marrock. — Não gosto de matar
mulheres e crianças. E você tem uma boca em você, menina. Pode ser uma
ideia pensar antes de falar, no futuro.

— Como se ela nunca tivesse ouvido isso antes — disse Corban a Gar.

Alona gemeu.

— Devemos levá-la de volta a Ardan. O mais rápido possível — disse

Halion.

— Por que não Uthandun? perguntou Conall. "Está mais perto, e agora
sabemos que não foi Owain que nos traiu."

"Não sabemos o que aconteceu quando Pendathran voltou para lá", disse
Marrock. — Meu tio não é diplomático. Owain pode ter novos motivos para
nos guardar rancor.

Uthandun seria imprudente murmurou Camlin.

'Por que?' rosnou Marrock.

— Apenas algo que Braith disse. Rhin tinha mais de um truque na manga, eu
acho.

— Então devemos ir para Ardan — disse Gar.

— É uma longa caminhada — disse Camlin com severidade. — Mas eu levo

você. Se você confiar em mim.
'Quanto tempo vai nos levar?' perguntou Marrock.

'Depende. Podíamos cortar para o caminho dos gigantes, então iríamos fazer
um bom tempo, mas Owain pode estar assistindo, ou Rhin. Se marcharmos
como o corvo voa para Badun, levando-a por todo o caminho, talvez cinco,
seis noites.

— Isso é muito longo — disse Marrock.

Camlin deu de ombros. — Arrisque a estrada, reduza para três noites.

Só então Tempestade olhou para cima e ganiu. Corban viu movimento nos
galhos acima, então o bater de asas anunciou a chegada de um corvo velho e
esfarrapado. Aterrissou em um galho logo acima da cabeça de Corban e
começou a grasnar.

'Arte...?' Corban sussurrou.

"Cor-ban", grasnou o corvo. 'Cor-ban.'

– Os dentes de Asroth – sibilou Camlin, empalidecendo. 'Aquele corvo

sarnento acabou de falar?'

— Sim — disse Corban, sorrindo subitamente. — É Craf. O corvo de Brina.

– Brina, Brina, Brina... – gaguejou Craf e começou a torcer de um pé para o

outro.

— Ela deve tê-lo enviado para nos encontrar.

"Siga, siga, siga, siga..." o corvo grasnou, depois bateu as asas e voou,
pousando em outro galho cerca de trinta passos à frente deles. — SEGUE —
gritou craf.

— Ele tem a paciência de Brina — disse Corban.

Rapidamente o pequeno bando se organizou e partiu atrás de Craf.

O resto do dia seguiu esse padrão, seguindo o corvo enquanto ele batia as
asas na frente deles, parando regularmente nos galhos para deixá-los alcançá-
los. Corban perdeu a noção do tempo, direção e distância, mas quando o
crepúsculo começou a cair sobre eles, Camlin anunciou que eles haviam
percorrido muito terreno e que estavam se aproximando do caminho dos
gigantes.

— Aquele velho corvo não vai parar — disse Marrock, observando Craf
desaparecer na escuridão. Eles continuaram andando, Camlin assumindo a
liderança, e logo eles pisaram

na estrada. Havia vislumbres do céu acima, pontilhado com as primeiras

estrelas da noite. Acelerando o passo, eles continuaram na escuridão, mas
logo ouviram o som dos cavaleiros à frente. Rapidamente eles saíram da
estrada, então Edana estava correndo, chamando Brenin, na frente da coluna,
com Pendathran alto e largo ao lado dele.

Corban e o resto saíram das árvores, Marrock e Halion carregando Alona.

Uma vintena de guerreiros montados passou por eles, formando uma linha na
estrada. Outros os cercavam, pulando de cavalos e gritando. Corban sentiu-se
subitamente cansado e tonto.

Então Thannon estava lá, puxando ele e Cywen para um abraço apertado.
Havia lágrimas nas bochechas do ferreiro quando Corban olhou para cima,
lágrimas em seus próprios olhos e manchas no rosto de Cywen. Thannon
puxou-os para perto de novo, quase quebrando ossos, beijando-os e
bagunçando seus cabelos.

Quando eles se separaram novamente, Thannon agarrou o braço de Gar no

aperto de guerreiro, puxou o mestre dos estábulos para um abraço e bateu em
suas costas.

Olhando em volta, Corban viu Brina agachada ao lado de Alona, Craf no

punho de sua sela. Então os guerreiros rapidamente amarraram uma liteira
mais forte e logo eles estavam montando.

Seu grupo de resgate trouxe cavalos, e logo eles estavam descendo o caminho
dos gigantes para se refugiar.
Brina recuou e cavalgou ao lado de Corban e Cywen, sorrindo quando viu
Storm trotando ao lado de Shield.

'Alona vai ficar bem?' perguntou Corban.

O sorriso de Brina desapareceu. "É ruim", disse a curandeira, depois deu de

ombros. 'Pode ser. Se estivéssemos de volta ao meu chalé, eu teria mais
esperança. Veremos. Mas estou feliz em vê-lo ainda de pé. Você parece estar
desenvolvendo um talento distinto para estar no lugar errado na hora errada.

Corban fez uma careta e a colocou a par dos acontecimentos.

- Rin, hein? Brina meditou quando ele terminou. 'Bem, há mais de um dado
sendo rolado aqui, eu acho.'

'O que você quer dizer?'

— Quando partimos... com pressa, posso lhe dizer... havia algo acontecendo
dentro de Uthandun. Muito sopro de buzina. E então fomos perseguidos.
Pendathran liderou um bando que lutou contra eles, é claro, mas suspeito que
eles virão novamente, quando o rei Owain conseguir reunir mais guerreiros.

— Craft nos ajudou — disse Corban de repente.

Brina sorriu e coçou o pescoço do corvo. — Ele pode ser útil,

ocasionalmente.

Com isso eles se acomodaram em silêncio e cavalgaram noite adentro.

Mais tarde, muito mais tarde, Corban viu alfinetes à frente – tochas – eles
alcançaram o

resto da comitiva de Brenin. Gwenith chorou quando viu Corban e Cywen e

os abraçou quase tão forte quanto Thannon.

Então um grito selvagem perfurou a noite. Corban olhou para baixo da coluna
e viu Brina agachada ao lado da liteira de Alona, o Rei Brenin embalando sua
esposa. Edana estava segurando a mão da mãe novamente, perdida na dor e
soluçando.
Alona estava morta.

A viagem de volta a Ardan foi muito diferente da de Uthandun, uma sensação

de pavor e tensão pairando sobre todos eles.

Não houve mais ataques de Owain na estrada e em pouco mais de um dia de

cavalgada eles deixaram a Floresta Negra e viram o círculo de pedras eretas
dos gigantes, com as muralhas de Badun à distância.

Brenin tomou conselho aqui. Gethin pressionou pela reconciliação com o rei
Owain, ainda esperando que a ligação de Kyla e seu filho Uthan pudesse ser
salva. Brenin e Pendathran estavam mais atentos à Rainha Rhin, mas
concordaram que Owain seria melhor como aliado do que como inimigo,
então Brenin assinou um pergaminho para o Rei de Narvon, detalhando a
morte de Alona e a participação de Rhin nele, então um mensageiro foi
enviado de volta ao Giantsway, para o Darkwood.

— Comece a se reunir para a guerra — Brenin ordenou a Gethin ao se

despedir. — Quer haja guerra ou paz com Owain, estarei marchando sobre
Rhin. Em breve.' Depois partiram para Dun Carreg.

A primavera havia chegado com a Lua do Nascimento e a vida nova era

evidente em todos os lugares, um forte contraste com o humor negro da
procissão.

Corban estava cansado e triste quando Dun Carreg apareceu, no alto de sua
colina, com Havan aninhada a seus pés. Os aplausos de boas-vindas dos
aldeões rapidamente se transformaram em luto quando a notícia da morte de
Alona se espalhou. Corban viu Dath na multidão, acenou com a cabeça em
uma saudação sombria e notou olhos seguindo Storm.

Nada havia sido dito sobre o retorno do lobo; havia assuntos mais
importantes enchendo os pensamentos de todos, mas Corban esperava algum
tipo de acerto de contas agora que eles estavam de volta a Dun Carreg. Rafe e
Helfach, pelo menos, não deixariam o assunto de lado. Corban esperava que a
participação de Tempestade na descoberta dos cativos fosse suficiente para
permitir que ela voltasse para a fortaleza, embora com o humor negro de
Brenin nada fosse certo.
Eu não vou desistir dela de novo, ele pensou. Com o coração pesado, ele
voltou para dentro das muralhas de Dun Carreg.

Corban se abaixou sob o golpe da espada de treino de Gar, girou nos

calcanhares e girou para longe, balançando uma barra invertida ao mesmo
tempo. Gar o desviou sem esforço, pressionando seu ataque. Corban aparou
um, dois, três, quatro golpes, cada um fazendo seu braço tremer, então ele
escorregou em um pouco de feno e a ponta da arma de Gar estava em sua
garganta.

Ele queria dizer alguma coisa, perguntar por que Gar o estava pressionando
com tanta força, mas não tinha fôlego para formar palavras. Ele enxugou o
suor dos olhos, caminhou até o barril de água e enfiou a cabeça inteira dentro
dele, borrifando água enquanto se afastava.

Ele se inclinou contra o barril, observando Gar por um momento. O mestre

do estábulo estava guardando suas lâminas de treino em uma caixa velha sob
uma pilha de arreios e arreios. Ele estava diferente desde seu retorno do
Darkwood, menos reservado, mais determinado, como se algo tivesse
despertado nele.

Corban piscou, pensando no Darkwood. Fazia apenas duas dez noites que ele
estava rastejando ao longo da margem do riacho. Ele olhou para sua mão,
lembrou-se da sensação de sangue quente derramando sobre ela, e
estremeceu.

'Você está bem?' Gar perguntou, aproximando-se do barril e bebendo de uma

concha.

- Sim - murmurou Corban. 'Só lembrando. A Floresta Negra.

Gar assentiu lentamente. — Isso é algo que um homem nunca esquece... a

primeira vez que tira a vida de outro em batalha.

— Ainda vejo o rosto dele — disse Corban. — Posso até sentir o cheiro dele,
às vezes.

— Sim — disse Gar. — A memória vai desaparecer, mas nunca o deixará – e

não deveria.

Não completamente. Não é pouca coisa, tirar uma vida. Ele suspirou, 'Você
fez bem, Ban.

Eu estava orgulhoso de você.

Corban piscou e corou. Ele nunca tinha ouvido Gar falar assim.

O chefe dos estábulos deu a Corban um olhar longo e avaliador. — Você não
é o mesmo rapaz que perdeu a espada de treino na Feira da Primavera.

Corban não conseguiu encontrar o olhar de Gar. — Sinto o mesmo aqui —

disse ele, batendo no peito. — Eu estava com medo, no Darkwood.
Aterrorizado. Tudo aconteceu tão rápido. Eu não era corajoso. Ele estava
tentando me matar, o que mais eu poderia fazer?

'O que mais você poderia fazer? Bastante. Deixe-me dizer-lhe, todos os
homens naquele acampamento sentiram o mesmo medo que você. Eu
certamente fiz. Tanto o homem corajoso quanto o covarde sentem o mesmo.
A única diferença entre eles é que o homem corajoso enfrenta seu medo, não
foge.' Ele encarou Corban com uma intensidade que nunca havia mostrado
antes.

— Você poderia ter corrido, mas não o fez. Você poderia ter ficado
escondido pelo riacho, mas não o fez. Você se levantou, fez o que tinha que
fazer. Isso é tudo que é bravura. Eu não pediria mais a nenhum homem, nem
esperaria mais.' Ele quase sorriu. — Você se saiu bem, Ban, muito bem. E,
mais importante, você vive para contar a história.

— Estou feliz com essa parte — disse Corban, ironicamente. — Diga-me,

quando estávamos à beira do riacho, fui sacar minha espada, mas você me
impediu. Por que?'

'Ah. Uma espada sendo desembainhada é o som mais familiar em todo o

mundo para

qualquer guerreiro. Se algum som tivesse nos traído, seria esse.

Isso fazia sentido. Corban se despediu do mestre dos estábulos, partindo para
quebrar o jejum antes de seguir para o Campo de Rowan. "Sua perna parecia
muito melhor", ele gritou por cima do ombro, "quando você estava correndo
léguas pela Floresta Negra, lutando contra capas vermelhas no final dela."

Gar o encarou por um momento. "Vem e vão", disse o mestre dos estábulos,
com o rosto imóvel como pedra, e então piscou para ele.

O Campo Rowan estava mais cheio do que Corban jamais vira antes,
guerreiros chegando de todas as partes de Ardan. Assim que retornaram a
Dun Carreg, a notícia se espalhou pelo que havia acontecido em Narvon, e
não demorou muito para que os guerreiros começassem a chegar, de um e
dois a grupos de trinta ou quarenta. Todos sabiam que o rei Brenin estava se
preparando para a guerra, embora muito mais não estivesse claro.

Uma vez que Dalgar chegasse de Dun Maen, trazendo com ele o maior bando
de guerra além de Dun Carreg e Badun, então a maior parte da força de
Ardan seria reunida. Então, pensou-se, eles cavalgariam para Cambren,
vingar a morte de Alona em Rhin. Ainda não havia notícias de Narvon, o
mensageiro que Brenin enviara ainda não havia retornado.

Correram rumores de que Owain estava morto, assassinado por Rhin, que
Uthan estava morto, que Rhin havia invadido as fronteiras de Narvon. Corban
balançou a cabeça. Deixe tudo isso para Brenin, ele pensou, dirigindo-se para
um rack de armas.

Tempestade caminhava ao lado dele, muitas cabeças se virando para observá-

la enquanto caminhavam pelo Campo. Nada havia sido dito sobre seu retorno
ainda, mas Brenin tinha outras coisas em mente. Ele viria, no entanto. Corban
já tinha ouvido sussurros de Rafe e Helfach.

Ele alcançou o rack de armas, selecionou uma surrada espada de treino e um

escudo e procurou Halion. Ele ergueu a espada de madeira. Não muito, agora,
ele pensou consigo mesmo.

Seu dia do nome estava a pouco mais de dez noites de distância. Ele sentiu os
nervos vibrarem em seu estômago. Seu julgamento de guerreiro. Sua Longa
Noite. Thannon o fizera trabalhar na forja em sua espada, primeiro discutindo
os detalhes: comprimento, peso, cabo, então o trabalho mais difícil havia
começado, de fundição e forjamento, de martelar e esfriar. Estava quase
terminado agora. Thannon o havia proibido de se aproximar da forja nos
últimos dois dias, querendo dar os últimos retoques ele mesmo.

Thannon também havia colocado Corban em outro projeto. Seu pai queria
uma arma nova e estava confeccionando um martelo de guerra, como o do
gigante que estava pendurado na cozinha, mas menor. Isso também estava
quase terminado.

— Aqui, rapaz — chamou Halion, erguendo um braço para que Corban

pudesse vê-lo. Eles caminharam pela multidão até uma parte do Campo com
espaço suficiente para eles.

Pelo canto do olho, Corban viu Dath, praticando seu arco, Tarben atrás dele,
Marrock e Camlin de um lado, observando. O lenhador tinha acabado de
ficar, parecendo até ter feito uma espécie de amizade com Marrock.

Tempestade caiu no chão com um suspiro, sua cauda se contraindo, olhos cor
de cobre observando Halion enquanto apontava sua espada de treino para
Corban.

— Venha, então — disse Halion, olhando para Storm. — Estou feliz por ela
ter aprendido a

diferença entre a prática e a coisa real — disse ele, então começou a levar
Corban através de suas formas, duelando, como Gar, com uma força e
intensidade que estavam ausentes antes da Darkwood.

Estava a meio caminho do sol alto quando eles passaram para o trabalho de
lança, Halion grunhindo aprovando os sólidos golpes e bloqueios de Corban.

— Falta pouco agora — disse Corban para ele quando pararam para
descansar.

'Até o que?'

'Meu julgamento de guerreiro, Longa Noite.'

— Sim — Halion assentiu. 'Você se sente pronto?'

— Não sei — disse Corban. 'Eu penso que sim. Espero que sim.' Ele fez uma
cara azeda. 'O

que você acha?'

— Acho que você está pronto. É por isso que solicitei que sua Longa Noite
fosse antecipada.

'O que?' Corban ficou atordoado. 'Por que?'

Halion desviou o olhar, sobre o Campo, para os incontáveis guerreiros

treinando. —

Porque vamos cavalgar daqui em breve. Eu vi você em Darkwood, Corban.

Você fez a diferença. Ele coçou a barba rala. 'E, eu pensei que você acharia
difícil se você fosse deixado aqui, deixado para trás. Não sei quando vamos
partir, mas sinto que será em breve. Talvez antes do dia do seu nome. Ele
olhou para Corban inquisitivamente. — A escolha é sua, Corban, mas Brenin
atendeu ao meu pedido. Você pode fazer seu julgamento de guerreiro, sentar
sua Longa Noite, mais cedo, se quiser.

'Quando?'

"Amanhã."

'O que?'

Halion sorriu. — Menos tempo para se preocupar, então. Seu sorriso

desapareceu. — Ir para a guerra não é brincadeira, Corban. Mas eu treinei
você, vi você crescer. Foi o Darkwood que o selou para mim. Do jeito que eu
vejo, você fez seu julgamento de guerreiro então. Você enfrentou um homem,
um guerreiro, o derrotou em um combate justo. Seu sorriso brilhou
novamente. — Falei com Gar, ouvi o que você fez. Você está mais preparado
do que a maioria dos que sentam sua Longa Noite, Corban. Mais do que isso,
você merece e mereceu. Ele encolheu os ombros. 'Que diferença há em
alguns dias?'
Corban olhou ao redor do Campo, guerreiros por toda parte. Há quanto tempo
ele sonhava em ser um deles. E agora finalmente chegara a hora.

'Nós vamos?' disse Halion. 'O que diz você?'

- Sim - disse Corban com firmeza. 'Sim. E você tem meus agradecimentos,
Halion. Você

me honra.

— Ótimo — disse Halion, satisfeito. 'Então vamos nos certificar de que você
está pronto, hein.'

De repente, buzinas soaram, ecoando pelo Campo. Corban viu uma fila de
homens entrar no Campo vindo do arco de sorvas, Brenin à frente. Ao lado
dele marchavam Pendathran e Edana com Evnis e Heb atrás, e meia vintena
de guarda de Brenin seguindo.

Corban observou Edana. Ele não a via desde a fuga de Darkwood, exceto no
enterro de Alona. O cairn da rainha havia sido erguido na colina além das
muralhas da fortaleza, Brenin listando em voz alta os mortos que haviam sido
deixados para trás. Cywen chorou silenciosamente ao ouvir o nome de
Ronan.

Edana parecia a mesma de então, sombras escuras sob os olhos, o rosto

pálido além de listras vermelhas onde ela coçou o rosto em sua dor,
parecendo lágrimas de sangue escorrendo pelo rosto.

Brenin fez seu caminho para o pátio de pedra, guerreiros se separando diante
dele. —

Bem-vindos, guerreiros de Ardan — gritou Brenin. — Vim aqui com

novidades para contar.

Mas primeiro, uma tarefa atrasada.

Os homens estavam esmagados ombro a ombro, ouvindo o rei. Com exceção

de Corban, que sozinho tinha um pequeno anel sobre ele onde os homens
abriam espaço para Storm
– todos tinham ouvido a história do que ela havia feito com Rafe. Corban
acenou para Dath e Farrell enquanto eles se espremiam no espaço e ficavam
de cada lado dele.

— Tull, minha primeira espada, caiu a meu serviço, defendendo minha

amada esposa, há menos de uma lua. Havia um tremor em sua voz. "Um
homem melhor, mais leal, mais feroz, nunca houve, e temo que não veremos
alguém como ele novamente." Ele inclinou a cabeça, enquanto o silêncio
enchia o Campo.

— Mesmo assim — disse Brenin, olhando em volta novamente —, não é

apropriado que um rei de Ardan fique sem sua primeira espada. Mais ainda
em tempos como estes.

Murmúrios ondularam ao redor do Campo quando os homens perceberam

para onde Brenin estava levando.

— Um de vocês subiu alto aos meus olhos, serviu-me bravamente, arriscou a

vida por minha honra, provou-se em batalha.

Agora o silêncio caiu novamente, parecia uma coisa viva, Corban sentindo
que quase podia estender a mão e tocar a tensão que enchia o Campo.

— Halion, venha para a frente.

Um caminho se abriu para o guerreiro, Halion saindo diante do rei, parecendo

desajeitado, espantado.

'Você vai aceitar esta acusação?' perguntou Brenin. 'Tornar-se meu campeão,
o defensor da minha carne, meu sangue, minha honra?'

Halion caiu sobre um joelho. Ele gritou: 'Eu faria, meu rei', em voz alta e
clara.

— Então me dê sua espada.

Halion se levantou, puxou sua lâmina e a cravou na terra entre duas lajes,
onde ela ficou tremendo.
Brenin puxou uma faca do cinto, com um golpe rápido cortou a palma da
mão e segurou o punho sobre a espada, o sangue pingando no punho, o
guarda-cruz, escorrendo pela lâmina. Ele acenou para Edana, que deu um
passo à frente, pegou a faca e fez o mesmo, o sangue dela se misturando no
punho da espada com o do pai. Então Brenin deu a faca para Halion. O
guerreiro a segurou, olhou de Brenin para Edana, então cortou sua própria
mão e deixou seu sangue se misturar com o deles.

'Boa. Está feito — disse Brenin, enquanto um rugido subia pelo Campo.
Corban socou o ar com o punho, gritando tão alto quanto qualquer um. Ele
não conseguia acreditar como Brenin tinha acabado de homenagear Halion,
ainda considerado um forasteiro por muitos. Enquanto observava, Corban viu
Evnis dar alguns passos e se curvar para sussurrar no ouvido de Conall.

– Há mais – gritou Brenin, erguendo a mão manchada de sangue.

Lentamente, a multidão se aquietou. Brenin virou-se para Heb, que lhe
passou uma pequena cesta tecida de ramos de salgueiro. - Mandei um
mensageiro a Owain, contando-lhe a traição de Rhin, a morte da minha
mulher. Esta é a resposta dele. Ele mergulhou a mão na cesta e tirou uma
cabeça decepada, segurando-a no alto para que todos vissem.

— É assim que Owain trata meu mensageiro. Preparem-se para a guerra —

gritou Brenin.

— Dentro de dez noites iremos para a batalha, primeiro com Narvon, depois
Cambren.

Houve mais gritos, guerreiros gritando o nome de Brenin e gritos de guerra.

Acima de tudo, o som de buzinas soando, ficando mais alto. A princípio,
Corban pensou que era parte do chamado de Brenin para a guerra, mas
lentamente os que estavam no Campo se aquietaram. As trombetas ainda
soavam da muralha norte, não dos guardas de Brenin.

Lentamente a princípio, depois mais rapidamente, os homens começaram a se

dirigir para a muralha norte, Corban, Dath e Farrell entre eles. Subiram os
degraus largos e olharam para a baía.

Um navio de aparência estranha estava entrando nele, comprido e elegante,

remos mergulhando dentro e fora da água como as pernas de um inseto de
muitos membros.

De um de seus mastros uma bandeira estalou ao vento, uma águia branca em

um campo negro.

CAPÍTULO SETENTA E QUATRO

KASTELL

Kastell grunhiu enquanto se levantava do tronco meio enterrado de um olmo

caído, desceu pelo outro lado e olhou para trás para Maquin enquanto o velho
guerreiro o seguia.

Oito noites eles estavam marchando por esta floresta amaldiçoada, vivendo
em diferentes tons de escuridão. Ele deveria estar acostumado com isso,
tendo servido com os Gadrai por tanto tempo agora, mas eles passaram suas
vidas ao redor do rio Rhenus, onde as árvores eram mais finas, o céu algo que
pelo menos era visto na maioria dos dias. Aqui a chance de a luz do sol
penetrar no dossel espesso acima deles era menor do que pequena. As árvores
eram densas, os galhos acima entrelaçados como um tear antigo e intocado.

Maquin escorregou no tronco, firmou-se com a lança e praguejou baixinho.

"Firme, barba grisalha", disse Kastell, e recebeu um olhar negro de volta.

Normalmente Maquin teria sorrido, mas oito noites nos braços de Forn
estavam cobrando seu preço.

Os homens estavam ficando mais nervosos, especialmente quando a notícia

se espalhou de que eles estavam finalmente se aproximando de Haldis, local
de sepultamento dos gigantes Hunen.

Atrás de Maquin apareceu a careca de Orgull, brilhando de suor. — Vá em

frente — rosnou o capitão. Eles estavam espalhados em uma linha solta
diante do corpo principal de seu anfitrião, os Gadrai atuando como van e
batedores em um.

Kastell entrou na folhagem espessa, olhou para frente e viu as costas largas
do gigante que os liderava, Alcyon. Vandil estava ao lado dele, inconfundível
com o contorno de suas duas espadas cruzadas nas costas.

Por mais antinatural que parecesse, a presença do gigante havia sido de

grande benefício para eles. Ele não apenas os estava conduzindo
infalivelmente ao seu destino, mas também provou ser o mais valioso para
repelir os ataques Hunen que eles haviam encontrado até agora.

Tudo estava quieto até a terceira noite na floresta, as únicas mortes sendo
guerreiros em serviço de sentinela solitário, sugados como cascas pelos
grandes morcegos de Forn.

Nenhuma dessas baixas tinha vindo de entre os Gadrai – eles viveram na

floresta por muito tempo e sabiam que não deviam fechar os olhos enquanto
montavam guarda – o único aviso da morte poderia ser um sussurro de asas.
Então o Gadrai entrou em uma névoa espessa, densa e alta. Alcyon parou,
esperando por seu companheiro, Calidus, e juntos eles começaram a cantar.

Nada tinha acontecido no início, mas então uma brisa ondulou pela floresta,
crescendo rapidamente em força, até que passou por entre as árvores. A
névoa derreteu diante dele, revelando uma vintena de Hunen na floresta. Os
gigantes arremessaram suas lanças e recuaram, percebendo que estavam
desfeitos.

Desde então, houve constantes escaramuças para cima e para baixo na longa
linha de bandos de guerra, Alcyon e Calidus enfraquecendo as bordas
Elementais para os ataques e alertando sobre emboscadas gigantes. No
entanto, muitos morreram, e seu ritmo foi retardado pelos Hunen.

Hoje todas as evidências dos Hunen haviam desaparecido. Sem emboscadas,

poços escondidos, armadilhas ou névoas, e pelo sol alto Alcyon anunciou que
eles estavam a um dia de marcha de Haldis. — Eles não vão atacar hoje — o
gigante assegurou a Vandil.

"Eles vão gastar seu tempo preparando as defesas em Haldis."

Quando um intervalo foi chamado, Kastell ficou feliz em descansar com

outros Gadrai, até que notou Romar, presumivelmente indo para o conselho
com Calidus, Alcyon e Vandil, e viu Jael entre o grupo. Seu tio olhou para
ele, mas Kastell fez uma careta e desviou o olhar.

Romar mandara chamá-lo quando os Gadrai chegaram pela primeira vez a

Halstat.

Sentira-se ao mesmo tempo excitado e ansioso ao entrar na tenda de Romar,

seu tio abraçando-o desajeitadamente.

"Você fez bem, eu ouvi", disse o grandalhão, sorrindo.

'Eu? Sim — Kastell deu de ombros. 'Eu ainda vivo. No Gadrai, isso está bem.
Um pensamento ocorreu. — Você me vigia?

'Nada como isso. Mas eu seria um tio pobre se não me interessasse por você.
Romar conduziu Kastell a um assento e serviu-lhe uma taça de vinho. —
Ouvi falar de Vandil, isso é tudo. Você sobreviveu a ataques gigantes, matou
Hunen. Você está se tornando o homem que seu pai sempre disse que você se
tornaria.

Kastell, rodou seu vinho, sentindo-se desconfortável. "E como vai, tio", disse
ele, para mudar de assunto. — Como vão seus planos?

Romar agora parecia perturbado, 'As coisas se complicaram desde que você
partiu. Você ouviu as notícias de Tenebral?

— Alguma coisa, embora eu não tenha prestado muita atenção.

“Aquilus está morto”, disse Romar. — Seu filho, Nathair, agora é rei.

Kastell de repente pensou em Veradis, o homem do príncipe que entrou na

briga com os comparsas de Jael e o defendeu. 'Como Aquilus morreu?'

— Assassinado em seu próprio quarto. Mandros de Carnutan fez a escritura,

disse.

Embora ele nunca seja julgado pela verdade disso, agora. Ele fugiu, mas
desde então foi morto por uma força de Tenebral. Romar tomou um longo
gole de sua xícara e serviu um pouco mais. — Ele foi morto por seu amigo.
Veradis.

"Ah", disse Kastell, sentindo-se subitamente mais interessado nessa história.

'Sim. Ele subiu muito, seu amigo. Ele agora é a primeira espada de Tenebral.
Você vai vê-lo em breve. Ele deve liderar a oferta de Tenebral nesta
campanha.

Kastell sorriu. Veradis tinha sido um amigo para ele quando os amigos
estavam em falta.

Então notou o rosto de Romar. 'Por que tão perturbado?' ele perguntou.
"Veradis é um bom homem."

– Sim... – Romar deu de ombros. – Eu também achei. Mas me sinto

desconfortável; essa

mudança de poder não me agrada. Isso foi mal tratado, com Mandros não
sendo julgado.

Estou reconsiderando a aliança com Tenebral.

Kastell deu de ombros. Uma vez a aliança lhe interessara, quando Romar
falara dela pela primeira vez. Mas não mais. Ele tinha uma nova família
agora, o Gadrai era tudo o que importava para ele, e Tenebral parecia muito
distante.

Romar então falou o que pensava. "Volte para mim, Kastell", ele disse.

'O que? Não acho que seria sábio.

"Os tempos são turbulentos", disse Romar. 'Eu preciso de pessoas em quem
eu possa confiar. Você é meu parente, filho do meu irmão.

— Você tem Jael — respondeu Kastell, tentando esconder a amargura de sua

voz.

- Sim - disse Romar. 'Jael. Ele está ansioso, por essa campanha, pela aliança
com a Tenebral. Às vezes acho ansioso demais... —
O que você quer dizer?

Romar acenou com a mão com impaciência. "Nada", disse ele. 'Jael à parte,
seria bom se você estivesse comigo. Você está perto deste Veradis, hein? Isso
poderia ser benéfico para mim. Preciso de alguém próximo do círculo íntimo
de Nathair. As coisas não são como eram com Aquilus. Esta matança de
Mandros... vou pedir um julgamento pela morte de Mandros. Nathair deve
responder por suas ações, e algo sobre isso parece um mau presságio.

"Então você quer que eu espione para você", disse Kastell.

Romar deu de ombros. 'De certa forma. Todos temos interesses a proteger,
Kastell. Por um lado, quero meu machado de volta e recompensaria
generosamente qualquer um que me ajudasse. Ele então estendeu a mão e
agarrou o pulso de Kastell. — Você provou seu valor com os Gadrai, mas
eles não são seus parentes. Somos sangue. Volte para mim.'

Kastell lembrou-se do olhar de Romar, quase suplicante. Parecia tão fora de

lugar; seu tio sempre foi tão decidido, um líder de homens.

Ele queria dizer sim, mas as lembranças de Jael inundaram sua mente. - Jael
disse coisas. Sobre meu pai — disse ele em vez disso.

Romar franziu a testa, mas não disse nada.

– Ele falou das transgressões do meu pai... –

Romar estava zangado agora, mas mesmo assim não disse nada.

— Mas o que ele quis dizer? Kastell pressionou.

- Não vou falar disso - disse Romar.

— Então não vou voltar — retrucou Kastell, de repente furioso. Ele se

levantou e saiu da

tenda, seu tio olhando para ele.

Uma discussão à frente o distraiu desses pensamentos, e ele podia apenas ver
o volume de Alcyon. Ao lado do gigante alguém acenava com os braços,
quase gritando, seus gestos voltados para Calidus.

Kastell franziu a testa e se esticou para ver melhor.

A figura furiosa de repente se separou, outros o seguiram. Era Romar, o rosto

corado e a postura rígida de raiva.

Calidus estava assistindo a partida de Romar, então se virou para outra figura
para murmurar um aparte. Kastell apertou os olhos e viu que o homem era
Jael.

O pôr do sol tinha chegado e passado, e havia pequenas fogueiras piscando

entre as árvores até onde Kastell podia ver. Ele estava sentado olhando para
as chamas enquanto grandes mariposas voavam ao redor delas, enviando
sombras dançando através de seus companheiros guerreiros reunidos ao redor
do fogo.

Um galho quebrou na escuridão e uma figura entrou na luz do fogo. Vandil

acenou para todos eles e se agachou, Orgull oferecendo-lhe o odre de vinho.
— Estamos prontos —

disse ele, enxugando a boca. "Amanhã é o último amanhecer que os Hunen

verão."

"Um grande dia para os Gadrai", disse Maquin.

— Sim — disse Vandil, olhando para as chamas. 'Um que eu nunca pensei
em ver.' Ele sorriu, os dentes brilhando em vermelho à luz do fogo. — Um
bom momento para estar vivo.

"O que vem a seguir?" Kastell perguntou, pausando o ritmo de sua pedra de
amolar.

'Próximo?'

"Depois do Hunen."

— Vamos ver se sobrevivemos até amanhã, primeiro — Vandil deu de

ombros. 'Tenha essa conversa então, hein?'

— E Drassil? De repente, todos os olhos estavam em Kastell.

— Provavelmente não existe. Os homens tentaram encontrá-lo, procuraram o

tesouro que dizem estar lá. Nenhum voltou. Não deveria estar enchendo sua
cabeça com pensamentos sobre o ouro daquele tolo — avisou Vandil.
"Especialmente quando você vai precisar de toda a sua inteligência para
evitar que sua cabeça se separe de seus ombros amanhã." Ele se levantou,
tomou outro gole de vinho e o entregou a Orgull. "Espadas afiadas e cabeças
claras, rapazes."

— Sim — concordaram os homens ao redor da fogueira enquanto Vandil se

afastava, desaparecendo rapidamente na escuridão.

Logo depois, Veradis encontrou o caminho para o círculo deles.

"Venha, sente-se", disse Maquin. 'Compartilhe um pouco de vinho conosco.'

"Não, não posso", disse Veradis. — Mas gostaria de falar com vocês dois.

Kastell embainhou a espada e guardou no bolso a pedra de amolar que estava

usando para afiá-la. Veradis se virou e os conduziu para a escuridão. Eles
seguiram para as sombras, onde as feições de Veradis eram prateadas com o
brilho da lua.

'Você está bem?' perguntou Maquin.

'Eu? Sim — murmurou Veradis, sem olhar para eles. Ele parecia inquieto,
então finalmente olhou para eles. — Somos amigos, você e eu, não somos?

— Sim — disse Maquin lentamente. Kastell apenas assentiu.

— Isso é raro — murmurou Veradis, quase para si mesmo. "Algo de valor."

— O que está incomodando você? Maquin disse, suavemente, mas com

firmeza.

— Seu juramento, primeiro... que minhas palavras fiquem entre nós.

"Sim", ambos disseram, Maquin franzindo a testa.

"Tenha cuidado em quem ou no que você confia nos próximos dias", disse
Veradis. —

Fique atento, e não apenas com gigantes — acrescentou ele, quase um

sussurro.

'O que você quer dizer?' perguntou Kastell.

Veradis olhou para os dois. 'Romar... ele está fazendo de Nathair um inimigo.
Você seria sábio em encontrar um novo senhor.

"Romar é meu parente", disse Kastell. — Ele me acolheu. Há mais alguma

coisa que você não esteja dizendo, Veradis?

— Apenas tome cuidado — disse Veradis. "Isso é tudo o que posso dizer,
mais do que deveria", então ele se virou e mergulhou na noite, antes que
Kastell ou Maquin conseguissem falar.

— O que você acha disso? disse Kastel.

— Não sei — murmurou Maquin —, mas me parece um problema.

CAPÍTULO SETENTA E CINCO

CYWEN A

grama fez cócegas no pescoço de Cywen enquanto ela estava deitada perto da
beira do penhasco, olhando para a baía, observando o navio recém-chegado.
Ela deveria estar ajudando Gar nos estábulos e sabia que levaria uma bronca
por sua ausência, mas ela não se importou.

Desde o Darkwood, desde que ela segurou Ronan enquanto ele morria, nada
parecia importante. O único pensamento que provocou uma reação foi o de
usar suas facas no campeão de Rhin. Ela o odiava, passava o tempo sonhando
com a vingança, depois chorou amargas e frustradas lágrimas enquanto a
improbabilidade dessa vingança a consumia.
Guerreiros estavam agora desembarcando do navio, ainda empunhando sua
bandeira de águia. De repente, ela ficou inquieta por ter ido embora, correndo
de volta para a fortaleza para se juntar à crescente multidão daqueles ansiosos
para cumprimentar os recém-chegados.

Então Tempestade foi em direção a ela, seguida por Corban, com Dath e
Farrell apenas conseguindo acompanhá-la.

— Cywen, Cywen, você não vai acreditar no que aconteceu comigo — disse
ele ao alcançá-la, suas palavras quase caindo sobre si mesmas.

'O que?' Ele parecia muito animado com alguma coisa, então ela tentou
parecer interessada.

— Vou fazer meu julgamento de guerreiro amanhã... sente minha Longa

Noite.

'O que?' Isso chamou a atenção dela. 'Você está pronto?' ela disse e viu o
rosto dele cair, a excitação se transformando em dúvida.

— Não sei — disse ele honestamente.

— O que eu quis dizer — ela interrompeu — é que você se sente preparado?

Claro que você está pronto, nós temos os hematomas para provar isso, não
temos, Dath? Ela cutucou seu amigo.

— Ah, sim — ele assentiu com entusiasmo.

Entre a multidão que os cercava, Cywen viu Gar. Ela tentou se esconder atrás
da massa de Farrell, mas era tarde demais, e uma carranca se formou na testa
de Gar enquanto ele mancava até eles.

'Onde você esteve? Você foi necessário nos estábulos.

Ela apenas olhou para ele e tentou pensar em algo para dizer, mas não
conseguiu.

A carranca de Gar se aprofundou. Ele abriu a boca – para dizer algo

desagradável, sem dúvida – quando a multidão ao redor deles de repente
ficou mais alta. Os recém-chegados estavam entrando no pátio agora, os
cascos dos cavalos batendo nas pedras.

Cywen apenas olhou, e prontamente se esqueceu de Gar.

Uma dúzia ou mais de guerreiros cavalgavam para o pátio, parecendo bem

em cota de

malha e couro preto polido, águias com bordas prateadas esculpidas em seus
peitorais.

Mas os olhos de Cywen foram atraídos para os dois que cavalgavam à frente
deles.

Ambos estavam sentados em suas selas, um vestido de forma semelhante aos

outros guerreiros, montando um garanhão branco e vigoroso, duas espadas
penduradas em seu cinto. Ele era um jovem com cabelo escuro e
encaracolado emoldurando um rosto bonito e envelhecido, olhos azuis
brilhantes examinando a multidão. Ele sorriu, para ninguém e para todos;
Cywen sentiu de repente como se ele estivesse olhando para ela sozinho.

Ela desviou o olhar com um esforço para olhar para o homem que cavalgava
ao lado dele.

Ela engasgou ao ver seu cavalo, um palomino de tal qualidade como ela
nunca tinha visto antes. Tinha ossatura mais leve que os outros cavalos, perna
mais comprida, quase dançando ao cruzar o pátio, uma imagem de graça e
poder. O homem de costas era mais velho, também vestido de guerreiro, mas
este homem claramente não era como os outros. Ele tinha longos cabelos
pretos, amarrados com uma tira de couro na nuca e uma espada longa e curva
amarrada nas costas. Havia algo nele que lembrava a Cywen de Storm. Ele
sentou-se graciosamente em sua sela, exalando uma sensação de força e
violência mal contida, uma selvageria sobre ele.

Ela foi dizer algo a Corban e notou Gar desaparecendo na multidão. O

próprio Corban estava pálido, olhando intensamente para o guerreiro de
cabelos encaracolados.
"Corban", ela disse e apertou o braço dele. - Corban, você está bem?

Seu irmão começou, mas assentiu, sua cor voltando um pouco. — Sim, não é
nada —

disse ele.

Então o rei Brenin saiu da multidão com Pendathran, Halion atrás deles,
parecendo inquieto em seu novo papel.

"Bem conhecido, Nathair", disse Brenin, segurando o braço do homem de

cabelo encaracolado enquanto ele se inclinava na sela. O barulho da multidão
obscureceu o resto do que foi dito e logo depois a festa foi para a torre de
menagem.

Muito mais tarde, Cywen estava sozinha no salão após o banquete. Corban
tinha sido varrido por Thannon, ansioso para falar sobre os detalhes finais do
dia seguinte. Edana desabou em uma cadeira adjacente, o contorno de um
guerreiro atrás dela. Cywen esperou ver Ronan por um momento, mas era
Conall.

"Alô", disse Edana, ainda abatida por suas experiências recentes.

Cywen assentiu. — Faz um tempo que não vejo você — disse ela.

'Não.' Edana balançou a cabeça. – Desde que minha mãe... – ela desviou o
olhar. — Papai se preocupa comigo. Mais ainda desde a notícia de Uthan. Ele
teme represálias — ela suspirou.

A notícia chegara a Dun Carreg cerca de dez noites atrás sobre a morte do
filho de Owain, rumores seguindo as notícias como corvos seguindo sangue.
Tudo o que se podia concordar era que Uthan estava morto e que Owain
responsabilizava Brenin.

— Então Conall é seu guarda agora? Cywen disse, querendo quebrar o

silêncio crescente.

'Sim.'
'Como está seu pai?'

'Lamento. Nervoso. Muito bravo. O pensamento de vingança o consome.

'E você?'

'Eu?' disse Edina. – Não posso acreditar que minha mãe se foi... – ela apertou
os olhos.

'Eu sinto falta dela. Eu a quero de volta, gostaria de ter dito coisas para ela. E
eu quero ser forte, para Da, mas ele parece não notar.

'Você já falou com seu pai? Disse a ele como você se sente?

'Não. Ele tem sido tão inconstante – às vezes tão triste, outras, tão zangado.
Ele me assusta.

— Mas ele te ama, e se ele soubesse como você se sente, ele se arrependeria.

Edana parecia cansada, então assentiu. 'Você tem razão. Eu vou falar com
ele. Mas ajudaria se eu tivesse você por perto.

Cywen ficou sentada ali, querendo dizer não, mas Edana parecia tão
suplicante que se levantou e seguiu a princesa pelo castelo.

Edana bateu em uma porta familiar e entrou, sem esperar resposta. O rei
Brenin estava sentado em sua cadeira de espaldar alto, discutindo algo com
Evnis e Heb. Halion estava atrás do rei, a mão no punho da espada. Os olhos
de Cywen piscaram na cadeira vazia ao lado de Brenin, onde Alona estava
sentada.

'Pai, eu...' Edana começou, então parou, os rostos severos dos que estavam na
sala a assustando.

'O que é isso?' Brenin perguntou, parecendo irritado com a interrupção.

— Eu queria falar com você, pai. Sobre...'

'Bem, Edana?' Brenin disse com um aceno de mão. 'Rápido agora, estou
ocupado.'

Em seguida, bateram à porta e foram apresentados três visitantes do Tenebral.

Dois lideraram a coluna, Nathair, Rei de Tenebral, e Sumur – um lorde,
Cywen descobriu desde então. O terceiro era um de seus guardas de honra,
um jovem guerreiro com um sorriso fácil, seu elmo de rapina debaixo do
braço.

"Nathair, bem-vindo", disse Brenin. — Heb, você sabe, e este é meu

conselheiro, Evnis.

— Bem recebido — disse o rei de Tenebral calorosamente, sorrindo para

Evnis. 'Meus agradecimentos por sua hospitalidade - estamos bem
alimentados e descansados agora, então pensei em falar com você sobre por
que vim.'

Cywen e Edana se esgueiraram para o fundo da sala, para que não fossem
banidas.

— Como você provavelmente já ouviu falar, meu pai foi assassinado.

'Sim. Você tem minhas condolências — disse Brenin, inclinando a cabeça. —

Aquilus era um bom homem, um grande homem.

'Meus agradecimentos. Seu assassino já foi levado à justiça.

"Eu ouvi", disse Brenin, franzindo a testa. — Eu falaria mais com você sobre
isso, mas agora não é o momento.

Nathair continuou: 'Tenho muito o que viver, usando a coroa do meu pai. E
estou ciente de suas ambições e compromissos. Essa é a minha primeira razão
para vir aqui. Eu sei que meu pai se comprometeu a ajudá-lo com seus
problemas – com homens sem lei em suas fronteiras. Tenho um pequeno
bando de guerra comigo, ainda no navio. Gostaria de ajudá-lo em seu esforço
e ajudá-lo a livrar suas fronteiras desses bandidos. Honraria os desejos de
meu pai e a aliança entre nós, que espero que você ainda mantenha.

– Ah – disse Brenin, sem humor. — Receio que esteja um pouco atrasado

para nos ajudar na luta contra os bandidos de Darkwood. Nós lidamos com
eles.

'Oh.' Nathair parecia abatida. "Isso me deixa com vergonha", disse ele. — Os
outros compromissos de meu pai, com Rahim, Braster e Romar, foram todos
honrados.

"Não importa", disse Brenin. — Você viajou muito, e isso fala alto de seu
compromisso, e eu não disse a Aquilus quando minha campanha começaria.
Você empreendeu muito para vir aqui. Isso eu não vou esquecer.

— O assunto está resolvido? Nathair perguntou. 'Ou podemos fornecer outra

assistência, como recompensa?'

“Os bandidos de Darkwood não existem mais, embora a um grande custo,”

disse Brenin.

“Novos e mais sombrios problemas caíram sobre minha terra ultimamente.

Encontro-me em guerra com o meu vizinho, Rhin. Enquanto falamos, estou
me preparando para cavalgar contra ela.

'O que? Como assim?

— Você se lembra da rainha Rhin?

'Sim. Uma língua afiada, uma mente mais afiada — disse Nathair.

— Parece que Cambren não é suficiente para o apetite dela. Ela cobiça Ardan
e Narvon.

— Como ela pode esperar derrotar vocês dois? Isso não me parece sabedoria.

— Ah, ela é mais esperta que isso, a velha aranha. Houve complicações, com
Owain. Rhin causou a morte de minha esposa... Brenin parou e olhou para o
torque na cadeira vazia ao lado dele. — E também a morte de Uthan, o filho
de Owain. De alguma forma, ela fez parecer que Owain e eu éramos os
culpados, para nos colocar na garganta um do outro.

Graças a Elyon, desmascarei o plano dela, embora Owain ainda não o tenha
reconhecido.

Ele ainda me considera responsável pela morte de seu filho. Este é um

conflito do qual não vou pedir que você participe, Nathair, embora, na
verdade, eu esteja em menor

número. Seu rosto refletia pouco, mas sua dor era clara.

— Lamento sua perda — disse Nathair.

'Ela faz muita falta. E não só ela.

Nesse momento, o guerreiro com Nathair e Sumur deu meio passo à frente.
'Meu perdão', disse ele, 'mas eu esperava ver alguém. Um guerreiro com
quem fiz amizade, durante o conselho de Aquilus. Tull, sua primeira espada?

"Ele estava", disse Brenin. — Mas ele caiu, defendendo minha esposa. Não
que o sacrifício dele a tenha ajudado, no final.

— Essa é uma perda dolorosa — disse o guerreiro. 'Eu cruzei lâminas com
ele na quadra de armas. Ele me ensinou algumas coisas.

Halion riu.

— Aquele era Tull — disse Brenin, com um breve sorriso cruzando seu rosto.
'Meus agradecimentos por suas palavras...?'

"Rauca", disse o guerreiro. 'Meu nome é Rauca.'

"Vou pensar em que papel posso desempenhar nisso", disse Nathair. —

Havia poucos que apoiavam meu pai e sua aliança. Você o honrou, e eu ainda
esperava o apoio de Owain e Rhin.

"Não haverá paz entre Rhin e eu", advertiu Brenin. 'Não tente andar por esse
caminho, Nathair. As coisas foram longe demais. Quanto a Owain... espero
paz com ele, mas se ficar entre mim e Rhin, vai arrepender-se.

Nathair assentiu pensativamente.

Cywen pensou que seu companheiro, Sumur, endureceu com as palavras de
Brenin. Aqui estavam as pessoas não acostumadas à instrução.

— Como eu disse, vou pensar no papel que posso desempenhar. Sinto-me em

dívida com você, até que o compromisso de meu pai seja cumprido.

— Como você quiser — disse Brenin com um aceno de mão.

“Havia outro motivo para minha viagem”, disse Nathair.

"Fale."

'Procuro conhecimento, informação, em duas contas.'

'Sim. Bem, eu ajudo você, se puder — disse Brenin.

'A primeira é sobre a sabedoria dos gigantes, especificamente o clã Benothi.

Esta foi uma fortaleza deles uma vez, eu acredito. Estou tentando desvendar
partes da profecia mencionada no conselho de meu pai.

'Claro. Heb aqui é meu mestre de sabedoria, e Evnis também não tem pouco
conhecimento sobre os moradores anteriores de Dun Carreg.

"Bom", disse Nathair. 'Meus agradecimentos.'

— E a segunda contagem? disse Brenin.

'Ah sim. Houve circunstâncias incomuns em torno da morte do meu pai. Uma
é que seu conselheiro mais antigo e confiável simplesmente desapareceu. Ele
foi visto deixando Jerolin logo depois que meu pai morreu.

O rosto de Brenin registrou alguma emoção, rápido demais para Cywen ler,
então desapareceu. — Isso é incomum — ele murmurou.

— Exatamente meus pensamentos. Você sabe de quem eu falo? Meical. Que

leram a profecia no conselho.'

— Sim, eu sei de quem você fala.

— Você tem alguma notícia dele, de seu paradeiro?

Um silêncio cresceu, e Brenin foi o primeiro a desviar o olhar.

– Ele veio aqui, brevemente – admitiu Brenin –, embora eu possa lhe dizer
pouco mais do que isso. Ele não ficou nem uma noite. Não sei por que ele
veio, nem para onde foi. O rei ergueu os olhos e desta vez não desviou o
olhar.

Nathair ficou em silêncio, sem expressão. Até que finalmente ele suspirou.
"Se você pudesse perguntar, com quem ele falou enquanto esteve aqui, eu
ficaria muito grato."

'Sim. Claro — disse Brenin.

A mente de Cywen estava correndo. Em sua cabeça, ela podia ver o homem
de quem eles estavam falando, sentado em sua cozinha, como se fosse ontem.
E agora um rei veio procurá-lo. Isso estava ligado ao Ban também? A visita
deste Meical certamente parecia ter sido.

Nathair agradeceu a Brenin, então se despediu, alegando cansaço da viagem.

Um silêncio pairou no ar muito depois que a porta se fechou.

— O que você acha disso? Heb finalmente disse, sua voz alta depois do
silêncio.

Brenin parecia cansado. "Mude", disse ele, quase para si mesmo.

"Esta aliança", disse Evnis, "faríamos bem em cortejá-la."

Brenin franziu a testa. "Uma vez, talvez", ele disse baixinho, então, mais alto,
"farei o que achar certo, Evnis."

"Tenha cuidado, meu rei", disse Evnis. 'Ele era jovem, mas havia um fogo
nele; e há uma

aliança, reinos se unindo, com ou sem você. Eles podem se tornar uma força
formidável.
Algo para manter por perto, ou pelo menos observar, eu diria. Caso contrário,
um dia eles podem estar se unindo para lidar com o problemático Ardan.

"Nathair é certamente ambicioso", disse Brenin. — Mas não confio nele.

Aquilus ele não é.

— Esse Sumur... o que sabemos dele? Evnis pressionou.

– O falador... – disse Heb ironicamente.

Brenin deu de ombros. 'Apenas a apresentação de Nathair: que ele é o senhor

de alguma fortaleza distante, e agora o guardião pessoal de Nathair.'

— Ele sabe usar aquela espada nas costas — interrompeu Halion.

'Como você sabe?' Evnis disse: "Não achei que ele tivesse visitado o tribunal
de armas".

— Ele não. Há apenas algo sobre ele. Ele é perigoso.

Evnis parecia cético.

Brenin estava ficando impaciente. — Venha, temos outras prioridades. Mas

fique de olho neles. E vocês dois — acrescentou, apontando um dedo para
Evnis e Heb —, tomem cuidado com o que dizem a ele. O que é que ele
procura sobre o Benothi? Informe-me.

Toda palavra.'

De repente, Brenin notou sua filha. — Edana, pensei ter dito a você que
estava ocupado.

Este não é o lugar para você agora.

— Sim, padre — disse Edana, com os olhos baixos. Cywen e Conall a

seguiram até a porta, Conall a fechou rapidamente atrás deles.

CAPÍTULO SETENTA E SEIS

CORBAN

Corban engoliu o último copo do hidromel de sua mãe e sorriu para Thannon,
que piscou para ele enquanto se levantava para sair.

'Onde você está indo?' Thannon perguntou a ele.

— Para ver Dath.

'Espere um momento,' seu pai disse, se mexendo na cadeira. — Amanhã é um

grande dia para você.

"Eu sei", disse Corban, "o que você já me disse mais de uma vez hoje."

Thannon se mexeu na cadeira novamente. 'Por favor, sente-se comigo um

pouco mais.'

Corban sentou-se novamente.

"Lembro-me do dia em que você nasceu", ele sorriu. 'Eu segurei você em
uma de minhas mãos, você era tão pequeno. E agora olhe para você... –
fungou. — Espero que você já saiba disso, mas agora é uma boa hora para
dizer isso. Você é minha maior esperança, minha alegria. Ele estendeu a mão
e agarrou a mão de Corban. — Ninguém poderia me deixar mais orgulhoso,
Ban. Ele bateu no peito. — Você faz meu coração inchar.

Corban engoliu em seco, queria dizer alguma coisa, mas havia um nó em sua
garganta que não se moveu ao engolir.

Thannon levantou-se de repente. — Vá ver seus amigos. Mas não é tarde

demais, lembre-se... você vai precisar de forças para amanhã. Ele sorriu. —
Escute, estou começando a parecer sua mãe. Ele riu.

Corban sorriu para ele, então seu pai saiu da sala e Corban partiu. As largas
ruas de pedra estavam quase vazias, o crepúsculo caindo como um cobertor
sobre a fortaleza. Seu pai nunca tinha falado com ele assim antes. Ele sorriu e
sentiu uma onda de amor pelo grande homem. Mas havia um outro rosto,
entre essas memórias de infância, aliás em quase todas: sempre ali, e ainda
uma porção de outros.
Gar.

À sua maneira blefe, o chefe dos estábulos tinha sido como um segundo pai
para ele.

Ajudando-o, ensinando-o, resgatando-o no Baglun, seguindo-o até a Floresta

Negra.

Protegendo-o, com sua própria vida, se necessário. Sem perceber, seu curso
mudou, e ele se viu indo para os estábulos.

Ele não via Gar desde a chegada do grupo Tenebral. Num momento estava
com eles no pátio, depois desapareceu. Corban se lembrou novamente de
como se sentiu quando viu o líder dos recém-chegados – Nathair, o Rei de
Tenebral. De alguma forma, este Nathair parecia familiar, uma memória
puxando as bordas de sua consciência. Ele se sentiu mal, de repente, e pensou
ter visto uma sombra escura manchando o rosto de Nathair. Apenas a
lembrança disso o esfriou.

Ele olhou para cima e viu os estábulos à sua frente, uma luz piscando no alto
de uma janela aberta – o estábulo do estábulo de Gar. Ele morava lá desde
que Corban conseguia se lembrar, dizendo que se houvesse algum problema
com os cavalos ele precisava estar por perto.

Os estábulos estavam vazios agora, e Corban entrou, os cheiros familiares de

cavalo e feno o cumprimentando. Ele subiu a escada do palheiro que também
levava ao quarto de Gar. Tempestade o seguiu, silenciosamente como um
espectro, enquanto ele passava por pilhas de feno amarrado. Ele fez uma
pausa antes de chegar à porta entreaberta de Gar.

Gar estava sentado em sua cama sob a luz bruxuleante da tocha, dando toda a
sua atenção a uma lâmina longa e suavemente curvada. O mestre dos
estábulos colocou óleo na lâmina com um pano, então habilmente raspou
uma pedra de amolar em sua

borda.
Corban olhou. Ele nem sabia que Gar possuía uma espada, muito menos uma
como esta.

Então ele ouviu passos subindo a escada e, sem pensar, ele deslizou para as
sombras do palheiro com Storm.

Uma figura apareceu e os olhos de Corban se arregalaram ao ver sua mãe.

Ela bateu na porta de Gar e entrou sem esperar por uma resposta.

— Recebi sua mensagem — ele ouviu a voz de sua mãe, clara através das
finas paredes divisórias. 'O que está errado?'

Gar não respondeu a princípio, e Corban ouviu apenas o raspar de sua pedra
de amolar ao longo de sua lâmina. De repente, até isso parou, a cama rangeu
quando Gar se levantou.

'Nós devemos ir. Deixe Dun Carreg — disse o chefe dos estábulos.

'O que?' sua mãe gaguejou. 'Isso não é possível. Por que?'

— Você viu quem chegou hoje?

— Sim, mas não precisa mudar nada.

— Você não entende, Gwenith. O homem com Nathair, eu o conheço.

— O homem com... Mas como? Quem é ele?'

'Seu nome é Sumur, e ele é Jehar.'

'Gar, eu não entendo. Como pode ser?'

— Não sei — disse Gar.

— Você não poderia falar com ele, se o conhece? Descubra o que isso
significa? Talvez...

—
Não — retrucou Gar. — Você se lembra do que Meical disse: não fale com
ninguém, nem mesmo se os parentes de Aquilus passarem por Stonegate. Não
passei dezesseis anos obedecendo a parar agora, quando estamos tão perto. E,
além disso, algo está errado.

Muito errado.' Gar fez uma pausa, o silêncio de repente pesado. 'Sumur não
me viu, disso eu tenho certeza. Mas por quanto tempo? Não podemos ficar
aqui. Corban não pode ficar aqui. Devemos partir, tenho certeza.

'Mas onde? Isso é muito cedo. Não estamos prontos. Ban não está pronto.

Corban podia ouvir Gar andando de um lado para o outro. — Os planos

raramente seguem seu curso, Gwenith. Quanto a onde: Drassil, claro. Onde
mais?'

Momentos se arrastaram. 'Muito bem. Mas não amanhã. Ele faz seu
julgamento de guerreiro, senta-se em sua Longa Noite. Meical disse que ele
deveria fazer isso, antes... –

sua voz sumiu.

— Sim, tudo bem então — Gar concordou com relutância. 'Amanhã nós nos
preparamos.

No dia seguinte, partimos.

Passos soaram quando sua mãe partiu, Corban abraçando Tempestade com
força até que eles tinham desaparecido há muito tempo.

Não até que ele ouviu o raspar da pedra de amolar de Gar novamente ele se
atreveu a se mover. Ele saiu de trás da pilha de feno, prendendo a respiração,
depois desceu a escada.

Tempestade o acompanhou na escuridão.

CAPÍTULO SETENTA E SETE

VERADIS
Veradis colocou a cota de malha nos ombros e olhou para cima, vendo um
céu azul pálido entre galhos sem folhas. Era cedo, uma fina camada de névoa
grudada no chão, o lixo da floresta escorregadio de orvalho.

Ele fez seu caminho através de grupos de guerreiros silenciosos em direção a

Alcyon, cercado pelos líderes desta pequena aliança. Eles haviam se
encontrado na noite anterior para discutir seu plano de batalha, mas Braster
insistiu que eles também se reunissem ao amanhecer para discutir o assunto.

O rei de barba ruiva acenou para Veradis. "Todos nós sabemos o que estamos
fazendo neste dia, e só chegamos até aqui com a ajuda de quem não tem
obrigação de estar aqui." Ele olhou de Veradis para Alcyon e acenou
brevemente para eles. "Agradecimentos são devidos."

Romar desviou o olhar.

— É isso — rosnou Braster. 'Vejo vocês esta noite, bebam pela nossa vitória
com vocês.

Até lá: verdade e coragem, e que a mão de Elyon esteja sobre você.'

'Verdade e coragem,' Veradis repetiu enquanto o grupo se separava, indo para

seus vários bandos de guerra, Veradis andando com Calidus e Alcyon. Eles
deveriam se formar atrás das forças maiores de Braster e Romar, os dois reis
comandando cerca de três mil homens entre eles. Veradis e seus
companheiros tinham uma dupla tarefa. Primeiro, para proteger Alcyon e
Calidus de qualquer ataque específico. O gigante e o Vin Thalun eram os
únicos meios de neutralizar os Elementais de Hunen.

Em segundo lugar, e somente se a primeira tarefa fosse considerada não mais

necessária, Veradis deveria liderar seu bando de guerra para o flanco e fazer o
que pudesse, deixando o Jehar para proteger Calidus e Alcyon. Calidus havia
apontado que os Jehar eram proteção mais do que adequada, mas Romar
tinha sido inflexível que Veradis deveria permanecer uma força de
retaguarda.

“Meia légua e você verá Haldis, o homem do Rei,” Alcyon disse, seus dentes
brilhando ferozmente.
"Esses gigantes", disse Veradis. 'Haverá muitos deles - muitos Elementais?'

'Sim. Mas vamos cuidar de você, pequeno guerreiro — disse o gigante, um

sorriso se contorcendo em seu bigode.

— Não é isso que quero dizer. Como só você e Calidus podem enfrentar
tantos Elementais?'

“Você o viu,” Alcyon disse. — Você sabe o que ele é. Nós, gigantes,
vivemos muito, sim, tivemos muito tempo para aprender nosso ofício. Mas
ele é mais velho, muito mais velho.

Ele encolheu os ombros. "Ele é poderoso." Então o gigante se foi,

caminhando em direção à massa negra do Jehar, sua grande espada larga
pendurada nas costas.

O bando de guerra de Veradis estava frouxamente reunido diante dele, uma

linha de cinquenta homens, com dez fileiras de profundidade. Bos sorriu para
ele e se moveu para que pudesse ocupar seu lugar na primeira fila. Em algum
lugar à frente, uma buzina soou uma vez, e o exército avançou, enxameando
em torno das árvores ralas.

Eles alcançaram a crista de um cume e olharam para baixo em terra cultivada

e lavrada, os sinais de cultivo organizado parecendo estranhamente fora de
lugar na floresta. Então Veradis prendeu a respiração quando viu Haldis pela
primeira vez.

Uma parede em ruínas coberta de trepadeiras estava à frente, muitas seções

caídas em ruínas, deixando buracos na parede como os dentes de uma velha
bruxa. Dentro havia enormes montes de pedras, centenas deles, suas pedras
espessas com musgo e líquen amarelo. Então, além disso, um penhasco de
granito escuro se erguia do chão com uma linha de árvores orlando sua borda
superior. Todo o seu rosto estava coberto de esculturas: rostos enormes e
rosnando, guerreiros em combate e todos os tipos de criaturas. Lobos, águias,
ursos, dragões e cobras estavam representados, cercados por runas
rodopiantes. Na base da escarpa havia um grande portão em arco, mais alto e
mais largo que uma dúzia de gigantes e negro como a noite. Veradis
estremeceu.
Mas não havia sinal dos Hunen. Nenhum movimento em qualquer lugar.

Houve uma buzina estridente atrás dele. Alcyon, cabeça, ombros e peito
acima dos homens mais altos ao seu redor, acenou com o braço, sinalizando
para parar aqui, e o bando de guerra parou lentamente no nível superior da
encosta.

A encosta mais baixa diante deles era uma massa fervilhante de movimento
daqueles à frente na coluna, lembrando Veradis das formigas que ele tinha
visto na floresta perto de Jerolin. Há quanto tempo isso parecia. As primeiras
fileiras se espalhavam por um riacho.

Veradis distinguiu a forma volumosa de Braster e, diante dele, o Gadrai.

Então o primeiro dos Gadrai se aproximou da parede em ruínas, começando a
se arrastar pelas pedras caídas.

Um barulho quebrou a tensão que ele sentiu, quando uma buzina alta soou de
algum lugar além deles, um som etéreo e assustador. Então, algo parecido
com fumaça ou névoa derramou do portão preto na face da rocha.
Rapidamente, isso se espalhou pelos

montes de pedras, abraçando o chão e fluindo em direção à parede em ruínas

e aos guerreiros.

Muitos estavam dentro do muro agora, e aqueles nas fileiras da frente

pararam quando viram a névoa se aproximando deles. Silenciosamente, a
névoa rolou sobre os guerreiros imóveis, envolvendo-os e obscurecendo-os
de vista, enchendo toda a área entre a escarpa e a parede.

Por longos momentos, todo o vale foi envolto em um silêncio assustador.

Então começou a gritaria.

Veradis deu um passo à frente e teve que se conter. Atrás, ele ouviu a voz
profunda de Alcyon se erguer, misturando-se com a de Calidus, ficando mais
alta, cantando palavras que ele não entendia.

Uma brisa tocou seu rosto onde não havia nenhuma, crescendo rapidamente
em força, rajadas puxando o cabelo que saía de seu elmo de ferro. O vento
rodopiava sobre ele agora. Pareceu reunir-se diante de seu bando de guerra,
agarrando folhas e samambaias no chão, então de repente desceu a encosta,
uivando, levantando espuma de ponta branca no riacho diante da parede
enquanto ela passava correndo e batia como uma coisa física no a parede e
névoa dentro.

A névoa que contornava a parede imediatamente evaporou, mas logo o efeito

do vento diminuiu, como se tivesse colidido com uma barreira. As vozes de
Alcyon e Calidus aumentaram de volume até que o vento que eles enviaram
correndo para dentro do vale avançou contra a névoa novamente, embora
lentamente. A névoa se desfez, dissolveu-se lentamente, revelando seus
companheiros guerreiros dentro da parede. Eles pareciam de alguma forma
parados em suas trilhas. Veradis se esforçou para ver e distinguiu os braços
dos homens se agitando, ouviu o terror nos gritos, então percebeu o que
estava acontecendo.

Homens estavam afundando no chão, companhias inteiras já engolidas –

marcadas apenas por elmos de ferro, ou um pedaço de cabelo, um escudo,
uma mão agarrando. O

chão se transformou em um pântano, um poço sufocante e afundando.

"Elyon nos ajude", Bos sussurrou.

Veradis forçou seu caminho de volta para Alcyon e Calidus, homens abrindo
caminho para ele.

Alcyon e Calidus estavam de pé com os braços levantados e as vozes

entrelaçadas, encharcados de suor, seus músculos tremendo.

"Há mais do que a névoa", gritou Veradis sobre a cantoria e os gritos vindos
de baixo.

'Olha, os guerreiros estão afundando no chão.'

A voz de Calidus gaguejou, vacilou e ele cambaleou um passo para frente,

Veradis o equilibrando.
'Mais perto', o Vin Thalun grasnou. — Devemos nos aproximar.

Veradis assentiu e voltou para seu bando de guerra, conduzindo-os pela

encosta abaixo.

Alguns passos antes do chão nivelar, ele parou e ouviu a voz de Calidus
mudar de tom, as palavras alienígenas vindo em um novo ritmo.

A visão de Veradis de Haldis estava restrita agora, mas ele ainda podia ver
um caminho além da parede, onde os gritos eram mais altos. Os homens
ainda estavam afundando, alguns se debatendo descontroladamente e
enterrados até os joelhos, quadris e peito.

Muitos estavam mortos, com as bocas cheias de terra preta, enquanto outros
empurravam o solo sugador com escudos, ou tentavam se desenterrar com
espada ou lança.

A canção de Alcyon e Calidus aumentou de volume, a névoa quase derrotada

agora, permanecendo apenas como gavinhas finas.

Algo chamou a atenção de Veradis – um movimento perto do riacho, nele, a

água rodopiando. Fosse o que fosse, estava se aproximando, o rastro de sua
passagem inundando as margens atrás dele, juncos grossos e juncos se
separando diante dele.

"Você vê isso?" ele disse para Bos, apontando. Antes que o guerreiro pudesse
responder, algo estava emergindo da água, uma cabeça cinza-prateada,
subindo em um torso grosso de réptil.

– Wyrm – gritou Veradis.

Ele deslizou para a margem, grandes curvas saindo do córrego, e se moveu

com uma velocidade alarmante pela encosta. Em direção a eles.

Está vindo para Calidus e Alcyon, Veradis percebeu. Ele gritou uma ordem,
seu bando de guerra se aproximando, formando uma parede na encosta. Atrás
dele, ele ouviu os Jehar desembainharem suas espadas como uma só, um
trovão metálico.
– Não gosto disso – Bos murmurou ao lado dele.

Nem eu, pensou Veradis, embora se mantivesse calado.

O wyrm parou diante de sua parede de escudos, o corpo enrolando-se sob ela
antes de se erguer, formando um arco acima da parede. Era enorme, sua
cabeça sozinha maior que um homem, com grandes presas curvas mais
longas que uma espada. Escudos se estilhaçaram quando colidiu com a
parede, os que estavam antes esmagaram em uma explosão de sangue e
ossos.

A parede de escudos se partiu, homens correndo em todas as direções.

Veradis perseguiu a fera, com Bos seguindo, e Veradis cortou o corpo da
criatura. Sua lâmina mordeu, embora não profundamente, e algo viscoso e
gelatinoso escorria do corte. Mas seu golpe não fez nada para retardar o
ancião. Ele irrompeu na encosta além da parede de escudos agora, um espaço
de grama e samambaia diante do Jehar frouxamente agrupado. Atrás deles
Calidus e Alcyon continuaram sua canção, ainda alheios ao ancião.

Desta vez a criatura não parou, apenas atacou os guerreiros vestidos de

escuro. Em vez de se prepararem para enfrentá-lo, eles se separaram,
permitiram que ele entrasse no meio deles, então giraram em torno dele como
águas negras com suas espadas subindo e descendo.

O wyrm foi finalmente ferido, sangue preto escorrendo de mil cortes. Ele
rugiu em desafio

e atacou, pegando um guerreiro em suas mandíbulas, espirrando sangue. Mas

as espadas continuaram a golpeá-lo, e com um grande estremecimento o
animal caiu no chão, espasmou e então ficou imóvel. À medida que as coisas
ficavam mais calmas sobre ele, os gritos de Haldis lá embaixo voltaram para
Veradis. O cemitério ainda era um pântano, guerreiros sufocando na terra
escura, mas quando ele olhou de volta para Calidus e Alcyon ele sentiu uma
mudança em sua canção.

Enquanto Veradis observava, ele sentiu um tremor passar sob seus pés, então
viu uma mudança no chão dentro da parede. Começou a se solidificar e os
homens foram capazes de resistir à sua descida à terra, enquanto outros foram
capazes de se arrastar ou cavar com suas últimas forças. Muitos estavam
mortos, presos em um abraço permanente sob a terra esmagadora.

Calidus e Alcyon estavam ambos caídos de joelhos enquanto Veradis se

aproximava, ofegando em grandes goles de ar.

— Você conseguiu — disse Veradis ofegante.

— Por enquanto — resmungou Calidus, rolando para o lado.

De repente, um rugido irrompeu atrás da parede. Veradis virou-se para ver os

montes ganhando vida. Ele piscou e viu gigantes entrando em foco. Qualquer
que fosse o glamour que os escondia foi arrancado e agora eles estavam
furiosos entre homens que ainda não haviam se recuperado de seu encontro
com o solo afundando. Sua mais nova ameaça assumiu a forma de enormes
guerreiros envoltos em couro preto e ferro, empunhando grandes machados
de lâmina dupla ou martelos de guerra esmagadores.

O caos irrompeu novamente.

Centenas haviam morrido na terra sufocante, mas ainda havia muitos homens
de Braster e Romar vivos, embora Veradis nunca tivesse visto esse número
de gigantes reunidos.

Era difícil entender o campo de batalha. Os homens ainda estavam confusos

com a névoa e a terra movediça, e os gigantes aproveitaram ao máximo,
lidando com a morte com uma ferocidade de tirar o fôlego. Para onde quer
que Veradis olhasse, ele via os hunen de rosto pálido, deitados ao redor deles
com seus machados e martelos de guerra, os guerreiros da aliança lutando
para se reorganizar.

Alcyon ainda estava de joelhos, embora sua respiração estivesse menos difícil
agora.

'O que devemos fazer?' Veradis perguntou ao gigante.

'Leve seus homens para lá,' Alcyon ordenou, 'antes que o dia acabe.'

'Mas... você estará seguro?'

— Sim — grunhiu o gigante. Ele olhou para Calidus, ainda deitado de lado.
'Seus Elementais não atacarão novamente, não com seus próprios guerreiros
no meio disso.'

'Eles vão te atacar? O ancião...'

Alcyon deu de ombros. — Se o fizerem, os Jehar são páreo para eles. Um

sorriso cintilou no rosto do gigante, mais uma careta. — Estaremos seguros,
homem do rei. Não tema por

nós.

Veradis pensou por um momento, depois se afastou.

'Faça para o portão na face do penhasco,' Alcyon chamou atrás dele, 'nós nos
encontraremos lá.'

Em seguida, Veradis tomou seu lugar ao lado de Bos, descendo a ladeira

correndo, mergulhando no riacho e contornando a parede até um ponto de
entrada onde ela se desfez em nada. Ele conduziu os homens por uma pilha
espalhada de musgo e escombros cobertos de líquen, então eles estavam
dentro dos muros de Haldis.

As coisas eram muito diferentes aqui: o barulho da batalha fluindo de todas

as direções, às vezes ensurdecedor, depois assustadoramente silencioso. Os
grandes montes que enchiam o campo obscureciam grande parte da visão.
Veradis ergueu o escudo e sentiu o baque de Bos contra o dele, a parede de
escudos subindo ao seu redor. Ele desembainhou sua espada curta e, ao
mesmo tempo, o bando de quinhentos guerreiros começou a abrir caminho
para o cemitério dos Hunen.

No início houve pouca resistência, então eles se depararam com cerca de

vinte gigantes, atacando selvagemente guerreiros ainda meio enterrados na
terra, tentando freneticamente se libertar. Os primeiros gigantes caíram quase
silenciosamente quando a parede de escudos os atingiu, dezenas de espadas
curtas serpenteando para fora. Mas um berro de um Hunen moribundo alertou
os outros. De repente, golpes atingiram o escudo de Veradis e ele quase
cedeu nos joelhos. Mais adiante, mais gigantes estavam se reunindo. Vendo a
ameaça ao seu flanco, eles estavam saindo do conflito principal e se
agrupando para encontrar a parede de escudos de Veradis. Enquanto ele
observava, eles soltaram um grande uivo e começaram a correr em direção ao
bando de Veradis, dezenas deles, machados e martelos de guerra erguidos.

Então gigantes colidiram com a parede de escudos, martelando e batendo

contra a madeira e o ferro de seus escudos. O homem à direita de Veradis
caiu, com um golpe de martelo quebrando seu braço e depois seu crânio. Bos
cambaleou ao lado dele, mas segurou, outros na primeira fila foram
arrastados para frente por machados embutidos em seus escudos, então
cortados em pedaços pelos gigantes frenéticos.

A linha tremeu, prestes a se romper.

'Segure!' Veradis gritou, sem saber se alguém o ouviu, o barulho da batalha

quase ensurdecedor. Ele apunhalou para a frente, grunhiu enquanto seu braço
de escudo entorpecido pelos golpes choveu sobre ele, perdendo toda a noção
do tempo, apenas no momento seguinte, a próxima respiração ardente ou
estocada tendo algum tipo de significado. Então, de repente, a pressão em seu
escudo desapareceu. Ele olhou por cima de sua borda, viu que nenhum de
seus atacantes ainda estava de pé, embora pelo som disso, a batalha ainda
continuasse mais longe, entre os montes.

Bos ainda estava lá, sangue cobrindo um lado de seu rosto de um corte em
sua orelha. O

grandalhão sorriu para ele, e Veradis se sentiu sorrindo de volta quando uma
medida de força voltou aos seus membros.

Firmemente, a parede de escudos se moveu cada vez mais fundo em Haldis.

Lenta e inexoravelmente, os Hunen foram derrubados ou empurrados para
trás, e o chão ficou

espesso com os caídos. Eles chegaram a um denso círculo de guerreiros,

eriçados de espadas e lanças, sendo atacados por vários gigantes. Os Hunen
foram despachados rapidamente quando a parede de escudos se fechou sobre
eles por trás. Braster estava no centro do ringue, pálido e semiconsciente,
ferido por um golpe de martelo que esmagou seu ombro. Seu chefe de batalha
Lothar estava sobre ele. Uma liteira foi organizada para levar o rei ferido de
volta à encosta além da muralha, depois Veradis continuou sua jornada pelos
montes.

Os sons da batalha cresceram novamente quando eles se aproximaram da face

do penhasco e viram o que pareciam ser centenas de Hunen lutando
ferozmente diante do portão negro. Romar estava entre os Gadrai e Kastell
estava de costas com Maquin.

'Parede!' Veradis gritou, levantando seu escudo, prendendo-o com os dois

lados dele, e lentamente, passo a passo, eles abriram caminho para a batalha.
Eles continuaram empurrando, empurrando, grunhindo, esfaqueando, até que
estavam quase no portão negro onde os últimos gigantes haviam sido
reunidos. De repente, os que ficaram vivos se desengajaram, viraram e
fugiram para a escuridão atrás deles.

Houve um momento de silêncio, então aplausos ásperos irromperam dos

guerreiros sobreviventes.

"Bem conhecido", sorriu Veradis, segurando o braço de Maquin.

"Gosto do seu timing", disse o velho guerreiro, sorrindo de volta, então

Kastell estava lá, sorrindo também, embora fizesse uma careta para o rosto de
Veradis, lascas de madeira ainda cravadas onde um machado quase havia
partido seu escudo.

– Comigo – chamou Romar, caminhando em direção à porta em arco. Ele

entrou, pegou uma tocha acesa de um castiçal de ferro na parede e caminhou
na escuridão. Vandil o seguiu, guerreiros reunindo-se a ele. Maquin suspirou,
acenou para Veradis e seguiu seu rei.

— Você vem? Kastell perguntou a Veradis enquanto seguia o velho

guerreiro, um homem enorme e careca que poderia ser o pai de Bos caindo ao
lado dele.

"Ainda não", disse Veradis, "tenho que esperar aqui."

'Medo do escuro?' Kastell sorriu. Ele puxou sua espada e passou pelo arco, o
que restava do Gadrai sobre ele. Em instantes, todos foram engolidos pela
escuridão.

Veradis virou-se e examinou seu bando de guerra. Muitos caíram, e apenas

cerca de metade de sua força original permaneceu. Ele sentiu um orgulho
súbito e feroz deles, sabendo sem qualquer dúvida que esta batalha teria sido
perdida sem eles. Eles montaram um círculo defensivo ao redor do arco, mas
não esperaram muito antes de Alcyon sair dos montes de pedras, sua grande
espada vermelha de sangue, Calidus e o Jehar atrás dele.

'Como vão as coisas?' disse o gigante.

"Bem, eu acho", disse Veradis. “A maior parte desta área está limpa, embora
tenha sido duramente combatida. Este lugar é um labirinto.

'Romar?' Calidus perguntou, examinando a clareira.

— Lá dentro — disse Veradis, olhando para a porta escancarada que dava

para o penhasco.

Calidus arqueou uma sobrancelha. 'Com quem?'

'Os restantes Gadrai—uma centena de espadas—talvez outra centena de

guerreiros de Isiltir.' Veradis deu de ombros. 'O resto deve ser espalhado
entre os montes. Se eles ainda estiverem vivos.

'Todos os ratos reunidos na mesma armadilha...' Calidus murmurou para si

mesmo.

'O que?' perguntou Veradis.

“Temos que ir, rápido,” Calidus disse a Alcyon e Akar enquanto se dirigia
para a entrada.

"Romar vai precisar da nossa ajuda."

'Você precisa de mim?' Veradis chamou o conselheiro.

'Você? Não, Veradis, há trabalho a ser feito para o qual você não é adequado.
Guarde este portal, descanse se puder. Você mereceu. Com isso o Vin Thalun
desapareceu na escuridão, Alcyon e o Jehar logo atrás.

Veradis pensou em Maquin e Kastell, e seu estômago embrulhou. Ele deu

alguns passos em direção ao portão, então parou. Deixe a politicagem para
Calidus, ele se lembrou de Nathair comandando. Você os avisou, disse uma
voz interna. "Eu fiz", ele murmurou para si mesmo e se afastou da face do
penhasco.

Calidus é Ben-Elim, pensou. Ele fará o que é certo.

Eles estavam vivos e ajudaram a ganhar o dia. No entanto, de alguma forma,

apesar de suas ordens e palavras firmes para si mesmo, de repente ele se
sentiu envergonhado por estar ali esperando.

CAPÍTULO SETENTA E OITO

CORBAN

Corban saiu para o Campo de Rowan. O sol ainda estava baixo em um céu
sem nuvens enquanto ele se preparava para o que estava por vir.

— Um bom dia para isso — Thannon resmungou ao lado dele e apertou seu
ombro.

— Sim — disse Corban, e sentiu um enjoo no estômago.

Halion estava encostado em um suporte de armas e sorriu, levantando a mão

quando viu Corban.

'Vou esperar aqui,' Thannon disse, 'observar Storm para você.'

Halion agarrou o antebraço de Corban da maneira tradicional. — O Campo

Rowan lhe dá as boas-vindas, Corban ben Thannon — disse o guerreiro
formalmente.

— O Campo me honra — Corban deu a resposta esperada, e tentou não

desviar o olhar de Halion quando os guerreiros começaram a encher o
Campo.

'Eu tenho algo para você.' Halion puxou uma lança do suporte de armas. —
Acho que o peso dele deve servir para você.

Corban pegou a lança com as duas mãos e a segurou horizontalmente. Seu

cabo era esculpido em cinza pálida, com veias escuras girando através dele e
uma ponta de ferro tampando sua extremidade como um peso de equilíbrio. A
ponta da lâmina era em forma de folha, uma longa e sinuosa curva da ponta
ao cabo, ao contrário das lâminas em forma de cunha que ele estava
acostumado. Testando seu peso, ele levantou a lança até a altura do ombro e
encontrou o ponto de equilíbrio quase imediatamente. De repente, parecia
sem peso.

Halion grunhiu em aprovação.

— Meus agradecimentos — disse Corban.

'Ele voa de verdade. Achei que serviria melhor para você do que essas coisas
maltratadas

— disse Halion, olhando para as lanças na prateleira. 'Ele me serviu bem.'

'Isso é um costume, de onde você é?' Corban perguntou, franzindo a testa, de

repente percebendo que não tinha nenhum presente em troca.

'Um costume? Não, rapaz. Eu simplesmente gostei de ensinar você. E este

será o nosso último dia. É bom marcar momentos como este com um
presente.'

Corban sorriu. — Mais uma vez, meus agradecimentos.

— Venha, encontre um alvo, acostume-se um pouco antes de começarmos.

Corban aprovou, pois errar o alvo diante de inúmeros guerreiros não era
como ele esperava começar seu julgamento de guerreiro. Eles caminharam
em direção aos alvos de palha e encontraram um espaço aberto. Conall
marchou através do Campo em direção a eles antes que pudessem fazer mais
progressos. Ele estava carrancudo quando os alcançou, seu rosto
normalmente bonito corado de raiva. "Recebi sua mensagem", disse ele, "ou
intimação."

"Eu só precisava ver você, Con", disse Halion.

'Pelo que? Mais pedidos?

Halion franziu a testa agora. — Sim, isso mesmo.

Conall cruzou os braços e esperou.

— Você estará guardando Edana como de costume, mas ela recebeu licença
da fortaleza, então fique atento.

— Sou um guerreiro, Hal, não uma babá.

Halion suspirou. "É uma posição de honra", disse ele lentamente, Corban
pensou que talvez não fosse a primeira vez. "E você precisa reconstruir o
favor de Brenin."

'Favor. Honra — balbuciou Conall —, ser babá de uma criança. Por que você
me trata assim?

— Estou tentando ajudá-lo, Con — disse Halion rispidamente.

— Este é meu último dia — retorquiu Conall enquanto se virava. 'Evnis me

ofereceu um lugar em seu porão. Não ficarei mais sob sua sombra.

Halion fez menção de falar, mas Conall se foi antes que pudesse pronunciar
as palavras.

— Ah — cuspiu Halion, a raiva em seu rosto se transformando em tristeza.

Ele olhou para Corban. "Toda a minha vida, ao que parece, tenho tentado
ajudá-lo."

— Ele é ingrato — disse Corban impulsivamente.

— Não, Ban, ele simplesmente não vê isso como uma ajuda. O orgulho o
cega. Talvez seja eu que esteja errado. Ele balançou sua cabeça. — De
qualquer forma, você tem outras coisas mais urgentes do que o temperamento
do meu irmão. Atire essa lança, rapaz.

Assim fez Corban. Seu primeiro lance foi um pouco alto, mas ele logo teve a
medida do dom de Halion e ficou maravilhado com a diferença que fez.

O Campo estava ocupado agora, e ele viu muitos rostos familiares, exceto
um. Então Gar também entrou no Campo, montado em Shield, a pelagem
marrom e branca do garanhão brilhando de suor.

— Ótimo, então — disse Halion. — Podemos começar.

O guerreiro mediu quarenta passos de um alvo de palha e marcou o local com

o salto da bota. — Comece seu teste de lança, Corban ben Thannon — disse
ele em voz alta. Então, mais calmamente, 'Não se apresse porque você tem
uma audiência. Espere até encontrar o lugar.

Corban assentiu, sua boca repentinamente seca.

Colocando os pés, ele ergueu a lança, ergueu-a até o ombro e mirou o alvo.
Ele se concentrou nos sons ao seu redor, focando no alvo como havia sido
ensinado, os sons desaparecendo até que tudo o que restava era seu batimento
cardíaco, o peso da lança e o alvo diante dele.

Então ele jogou.

A lança fez um arco no ar, aterrissando com um baque cerca de um palmo

acima do centro do alvo.

— Um — chamou Halion.

Mais seis vezes Corban passou por esse processo, permitindo-se um sorriso
para Thannon e seus outros observadores somente após seu último lance. Em
seguida, Halion se aproximou para presenteá-lo com uma espada de treino.

— Vou testar seus formulários primeiro, Corban — disse Halion. 'Não é

diferente do que costumamos fazer.'

— Sim — disse Corban, sentindo-se melhor agora, mais à vontade. Ele

revirou os ombros e girou a lâmina de treino em alguns arcos para soltar os
músculos das costas e do braço.

Halion pôs os pés, ergueu a espada e Corban atacou. Ele veio em direção a
Halion com uma pegada alta com as duas mãos, movendo-se metodicamente
através das formas que Halion lhe ensinara, usando os movimentos dos pés e
os ângulos da espada para atacar primeiro as áreas de morte rápida, garganta,
coração, virilha, depois os pontos de morte lenta, depois os lugares que
mutilariam ou incapacitariam, mas não eram em si fatais. Ele tentou manter
tudo o que Gar lhe ensinara separado, mas partes da dança da espada se
infiltravam em seus ataques, geralmente tornando seus movimentos mais
fluidos. Um golpe fluiria para outro, reduzindo o tempo de resposta de seu
inimigo.

Isso não era nada parecido com o Darkwood, onde a morte pairava perto, mas
onde o instinto havia superado seu medo. Aqui ele estava se divertindo.
Sentiu-se sorrindo, uma espécie de alegria feroz tomando conta dele enquanto
atacava Halion cada vez mais rápido, fazendo a nova primeira espada de
Ardan trabalhar duro. Halion movia-se com uma graça própria, porém, e
embora estivesse sob forte pressão, a guarda do guerreiro não foi quebrada.

Houve uma pausa momentânea quando Corban percebeu que havia passado
por todos os formulários. Halion deu um passo para trás, levantou a mão e
sorriu para Corban. —

Isso foi bem feito — disse ele, então marchou até um rack de armas,
retornando com um escudo surrado para Corban.

Corban viu que uma grande multidão havia se reunido ao seu redor, rostos
reconhecíveis quando ele olhou ao redor: Evnis e Vonn, Helfach e Rafe. Eles
estavam todos olhando, a maioria com surpresa em seus rostos, até Thannon
e Dath. Corban franziu a testa, sem saber o que tinha acabado de acontecer.
Ele chamou a atenção de Dath então, e viu algo no rosto de seu amigo –
admiração? Então ele estava deslizando o braço esquerdo nas tiras do escudo
e se preparando para a segunda metade do teste de espada.

Desta vez Halion fez o ataque, testando as habilidades defensivas de Corban,

e Corban se viu mais pressionado. Gar nunca usou um escudo, então Halion
lhe ensinou tudo o que sabia aqui. Ainda assim, ele se saiu bem, bloqueando
os ataques, embora muitos deles apenas por pouco, e logo seu braço esquerdo
estava dormente enquanto golpe após golpe o atravessava em carne e osso.
Algumas vezes ele quase entrou em um ataque próprio, o desejo instintivo e
quase avassalador, querendo usar espada e escudo como arma; mas ele
resistiu, lembrando que era um teste defensivo.

Com o tempo, Halion recuou. — Terminamos aqui — declarou o guerreiro.

Agora Corban pegou sua lança e viu Gar levando Shield em sua direção.

É isso, pensou. A corrida de montaria, e então seu julgamento de guerreiro

terminou, apenas a Longa Noite restava antes que ele passasse totalmente
para a idade adulta. Ele sentiu sua respiração travar. Ele havia se perdido no
julgamento, nos momentos de lança, espada, escudo, golpe e bloqueio, mas
agora a enormidade disso se abateu sobre ele novamente.

Foco, disse a si mesmo. Se entender isso errado, ele não poderia dizer o que
seria pior: ossos quebrados ou a humilhação de acontecer diante da força
reunida de Ardan.

Ele esfregou o suor das palmas das mãos e agarrou a lança com mais força.
Gar o observava atentamente, esperando seu sinal. Ao seu aceno, o chefe do
estábulo estalou a língua e colocou Shield em um trote suave. Gar manteve o
ritmo por alguns passos, então o garanhão começou a meio galope e dirigiu-
se para Corban.

Corban ergueu o escudo e a lança e pôs os pés quando o garanhão se

aproximou, os cascos enviando tremores sob os pés de Corban. Ele começou
a se mover, então Shield nivelou e Corban aumentou seu ritmo, sentindo o
ritmo do galope enquanto seu próprio sangue e músculos bombeavam para
acompanhar o passo do cavalo. De repente, o ritmo estava certo e ele se
inclinou, estendendo a mão do escudo, agarrou um punhado da crina do
garanhão e usou o impulso do cavalo para se lançar no ar.

Houve um batimento cardíaco que pareceu uma eternidade quando seus pés
deixaram o chão. Ele estava completamente sem peso, no ar, seu corpo
arqueando para cima, pernas em tesoura, então, com um baque satisfatório,
ele pousou na sela. Shield nem sequer quebrou o passo.

Ele ficou sentado ali por um momento, sentindo os músculos de Shield se

contraírem e se expandirem sob ele, podia ouvir apenas seu próprio
batimento cardíaco batendo em seus ouvidos, então ele estava socando o ar
com escudo e lança, o ar frio tirando lágrimas de seus olhos. Distante ele
ouviu barulho, olhou em volta para ver pessoas chamando por ele,
aplaudindo, batendo lanças em escudos. Seus olhos procuraram a multidão e
encontraram seu pai, que estava sorrindo até parecer que seu rosto iria se
partir. Corban ergueu o punho cerrado para o ferreiro e gritou de alegria,
então chamou Storm.

O lobo saltou para longe de Thannon para correr ao lado de Shield, igualando
a velocidade do garanhão enquanto Corban o impelia a um galope, relva
salpicando de seus cascos. Ele segurou as rédeas com facilidade, relaxando
no ritmo de Shield. Seus olhos procuraram Gar na multidão. O mestre dos
estábulos inclinou a cabeça.

Brenin marchou para o Campo, acompanhado por sua comitiva e pelos

convidados Tenebrais. Eles olharam enquanto ele galopava, Storm trotando
ao lado dele. Brevemente ele viu os olhos de Nathair se fixarem surpresos no
lobo, antes que seus olhos se encontrassem. O mundo pareceu se contrair de
repente. A sombra estava lá novamente, uma escuridão que pairava sobre o
Rei de Tenebral. Corban sentiu medo, de repente, então ele passou por eles e
puxou as rédeas para voltar para Halion. Ele procurou Gar novamente, mas
não conseguiu vê-lo; recusou-se a insistir nas palavras que ouvira ontem e
que vieram espontaneamente à sua mente.

Ele escorregou da sela antes de Halion, brilhando antes de seu aceno de

aprovação,

então Thannon foi chamado para frente, seu volume pairando sobre ambos.
Ele desenrolou uma espada de um embrulho de pano e a ofereceu ao filho.
Corban se ajoelhou para completar a cerimônia.

— Corban ben Thannon — chamou Halion. 'Você veio para o Campo um

bebê, você o deixa como um guerreiro, como um homem. Levante-se —
disse ele, sua mão tocando o cotovelo de Corban — e pegue sua espada.
Corban se levantou, pegou seu presente e engasgou ao olhar mais de perto. O
pomo era de ferro escuro, esculpido na cabeça de um lobo rosnando. Seus
olhos piscaram para o rosto de seu pai, viu alegria nos olhos do ferreiro, bem
como lágrimas.

— Obrigado — sussurrou ele, a lâmina sibilando enquanto a tirava da bainha

de couro. Ele ergueu a espada, a luz do sol transformando-a
momentaneamente em uma chama branca, exatamente como nos contos.

— Segure firme em sua lâmina — disse Halion — e segure firme a verdade e

a coragem.

Agora faça seu juramento.

'Eu prometo meu braço, minha mente, minha alma, minha força a serviço dos
dois: Rei e Parente.' Ele desembainhou a espada na palma da mão, pingando
sangue de um punho cerrado no chão. — Juro de coração, selo com meu
sangue — disse Corban.

Thannon sorriu para ele.

Aplausos ecoaram da multidão – uma multidão enorme agora, todos olhando

para ele como se algo especial estivesse acontecendo – e então Thannon
puxou Corban para um abraço de urso.

A sombra fresca substituiu o sol brilhante enquanto Corban cavalgava sob o

arco de Stonegate, Storm uma presença quase silenciosa atrás dele.

O sol mergulhava no oeste, enviando longas sombras que se estendiam diante

dele enquanto Corban cavalgava pela ponte de Dun Carreg. Quando chegou
ao caminho dos gigantes, deu as costas ao Baglun. Ele estava cavalgando
para encontrar um lugar para sentar sua Longa Noite, e toda a terra entre ele e
o Baglun parecia muito familiar. Ele queria que parecesse novo, como todo o
resto neste dia dos dias tinha sido.

Ele cavalgou até o mundo ao seu redor ficar cinza, encolhendo diante do
brilho vermelho do sol poente atrás dele. Ele finalmente freou Shield diante
de um vale, uma pedra de granito escuro que oferecia algum abrigo do vento
cortante que vinha da costa. Ele desmontou, sentindo o golpe da lâmina ainda
desconhecida em seu quadril ao fazê-lo, e passou um longo momento
admirando suas armas. Depois de cuidar de Shield, passou um bom tempo
antes que ele se acomodasse ao lado de uma pequena fogueira, olhando para
a lua, que lançava um brilho pálido sobre a terra.

Ele se sentia exausto, a excitação do dia finalmente diminuindo e permitindo

que ele considerasse as palavras sinistras de Gar. Essa conversa de deixar
Dun Carreg o assustou. Foi só com o pensamento de deixá-lo que ele
percebeu o quanto ele amava este lugar e as pessoas. Seus amigos estavam
aqui, e seu coração também. Não. Ele não estava indo embora. Não importa o
que sua mãe ou Gar dissessem, não importava que história Gar
compartilhasse com Sumur. Ele era um guerreiro agora, um homem. Ele

poderia fazer o que quisesse. Sua mão se arrastou até a trança que estava
agora em seu cabelo – sua trança de guerreiro, colocada lá por sua mãe e
Cywen naquela tarde, amarrada com uma fina tira de couro.

Halion o havia honrado, solicitando que seu julgamento de guerreiro e Longa

Noite fossem antecipados, mas também havia praticidade na decisão. Eles
eram tão bons quanto em guerra com Rhin, e logo os guerreiros de Ardan
cavalgariam contra Cambren.

Todo braço que pudesse empunhar uma espada seria necessário.

Ele sentiu uma pontada de medo com esse pensamento. Cavalgando para a
guerra, mas a empurrou para baixo. Seria muito melhor do que ir embora.

Instintivamente, ele alcançou o punho de sua espada e enrolou as pontas dos

dedos ao redor do punho. Era uma espada grande, mais longa do que o
normal, com um punho de mão e meia. Depois de muita deliberação com seu
pai, ele decidiu sobre isso. Por causa de seu treinamento com Gar, ele preferia
uma lâmina de duas mãos, mas isso descartaria um escudo, o que ele não
queria fazer. Dessa forma, ele quase tinha o alcance de uma espada de duas
mãos, mas – em grande parte devido ao seu trabalho incontável na forja de
seu pai, bem como seu treinamento com Gar nos últimos dois anos – ele teve
força para empunhá-la como uma espada mais curta. , lâmina mais leve, e
assim poderia usá-lo com um escudo.
Logo seus olhos começaram a cair. Mas a Longa Noite seria passada em
vigília sem dormir. Ele agitou-se com outra lembrança do dia, uma
indesejável. Nathair. Por toda a fortaleza as pessoas fofocavam sobre o rei de
Tenebral. Ele era bonito e agradável, então estava se tornando cada vez mais
popular. Mas havia algo nele que incomodava Corban.

E cada vez que o via havia aquela sombra, uma presença...

Ver coisas que não existem é o primeiro sinal de loucura, repreendeu-se, pelo
menos foi o que Brina me disse. Ainda assim, aquela sombra...

Ele estremeceu.

Sons estranhos e enervantes flutuavam na brisa noturna. Mas Storm dormiu

imperturbável. Ele soprou em suas mãos em concha. Estava frio, a brisa do
mar acrescentando um toque ao ar já frio. Ele pegou um cobertor de sua
mochila.

Vou ficar sentado um pouco, pensou ele, até que o cobertor afaste o frio dos
meus ossos.

Com um sobressalto ele acordou, todo rígido. Ainda estava escuro, embora
houvesse um toque de cinza no céu, as estrelas mais fracas. Sua pequena
fogueira havia se apagado há muito tempo, mas ele podia ver Tempestade e
Escudo, então o amanhecer devia estar próximo. Decidindo que o movimento
era melhor do que ficar parado, ele rapidamente juntou suas coisas e começou
a selar Shield. Ele se sentiu culpado por cochilar em sua Longa Noite e se
perguntou se deveria contar a Halion.

Tudo estava feito, Corban apenas deslizando sua lança em seu sofá de couro
em sua sela quando Tempestade de repente levantou a cabeça, olhou para
baixo da encosta e rosnou.

Corban congelou e seguiu o olhar do lobo.

Um cavaleiro irrompeu das árvores, atravessou o riacho e galopou para o

caminho dos gigantes. Ele freou quando viu Corban, girando sua montaria
espumante em um círculo apertado.
"Algum outro passou?" ele disse, sua voz rouca, quase um sussurro.

'O que você quer dizer?' Corban perguntou, a mão segurando o punho de sua
espada.

– Mensageiros de Badun – grunhiu o homem.

'Não. Ninguém.'

O homem praguejou, cuspiu no chão e olhou por cima do ombro. "Você deve
cavalgar, eles não podem estar muito atrás", insistiu o homem. 'Badun caiu.'

'O que? Mas... – disse Corban.

'Andar de. Não há tempo — retrucou o homem, depois cravou os calcanhares

no cavalo, esporeando-o.

Corban observou o cavaleiro desaparecer sobre o cume, então o barulho do

fundo do vale chamou sua atenção.

Figuras montadas emergiram da floresta, uma dúzia ou mais, guerreiros, por

suas lanças engastadas. Corban franziu a testa. Havia algo errado em seus
movimentos, algo furtivo.

Então houve movimento no cume da encosta distante, talvez a uma légua de

distância, talvez menos. Uma linha escura apareceu na passarela dos gigantes:
cavaleiros, uma coluna larga, emoldurada por uma pálida faixa de luz que
precedeu o sol nascente. Eles estavam se movendo rapidamente em direção a
ele. De ambos os lados da estrada, mais figuras se espalhavam pelo cume,
movendo-se como uma mancha escura pela terra, lanças e estandartes
ondulantes silhuetados brevemente contra o céu iluminado.

Corban apenas olhou, observando. Então a borda do sol apareceu no

horizonte e uma série de pontas de lança captou os primeiros raios, brilhando
como mil velas. Uma hoste de guerra rastejou pela encosta em direção a ele,
um mar de guerreiros de capa vermelha, o touro de Narvon estalando em
incontáveis estandartes.

Owain tinha vindo.

CAPÍTULO SETENTA E NOVE

CORBAN

Corban montou em Shield e guiou o cavalo até o barranco até o caminho dos
gigantes.

Ele olhou mais uma vez para o anfitrião rastejando em sua direção, seu olhar
piscando

para os batedores descendo a encosta em direção ao riacho. Enquanto

observava, um deles fez sinal para os outros e apontou para ele. Seu coração
disparou quando ele chutou Shield em um galope, vozes subindo atrás dele e
o som de cascos espirrando na água.

Ele montou Shield com força, seu coração batendo forte e o pânico
crescendo.

Eventualmente, a cabana de Brina apareceu, Dun Carreg um borrão alto no

horizonte na luz ainda nebulosa do amanhecer.

Ele freou Shield, o cavalo soltando grandes baforadas no ar frio da manhã.

Mais à frente, viu uma nuvem de poeira marcando o cavaleiro com quem
falara entrando na aldeia. Ele incitou Shield em direção à cabana de Brina.

A curandeira estava curvada sobre seu canteiro de ervas, puxando uma moita
de gavião enquanto Corban batia nela.

'Rápido!' ele chorou. 'Nós devemos ir.'

'O que?' Brina retrucou, franzindo o cenho para o gavião que claramente não
queria sair do chão. — Uma noite sozinha no escuro desequilibrou
completamente sua mente?

— O exército de guerra de Owain, milhares chegando — disse Corban sem

fôlego. — Mais ou menos uma légua atrás, mas seus batedores não estão
muito atrás de mim.
Brina o encarou por um momento, então se levantou e se apressou para
dentro de sua cabana, chamando por Craf.

'Pressa!' Corban gritou, e em instantes Brina apareceu em sua porta, um saco

nas costas, o corvo esvoaçando atrás dela, grasnando um protesto.

Surpreendendo Corban com sua agilidade, Brina se colocou atrás dele,

colocou os braços ao redor de sua cintura e então Shield estava se movendo
pela clareira de amieiro.

Corban olhou para o leste e viu uma fila de cavaleiros atravessando a estrada,
movendo-se rapidamente, mais do que a dúzia de batedores que ele tinha
visto antes.

Ele cravou os calcanhares nas costelas de Shield, Craf uma mancha negra no
céu acima dele, e Storm correndo ao seu lado. Ele atravessou o prado para se
juntar ao caminho dos gigantes e voltou o rosto para Havan, curvado na sela,
incitando Shield.

Quando chegou à aldeia, gritou um aviso enquanto cavalgava pelas ruas até a
casa redonda. Mas o cavaleiro já havia espalhado a notícia e havia pessoas
por toda parte, a maioria indo para a estrada que levava à fortaleza. Corban
foi até a casa de Dath, saltou de sua sela e bateu na porta. Bethan a abriu, com
uma carranca no rosto, mas suas palavras falharam quando viu a expressão de
Corban.

'O que está errado?' ela disse.

“Owain está atacando, você não tem muito tempo. Onde está Dath?

"Aqui, Ban", disse seu amigo, aparecendo atrás de sua irmã.

'Temos de ir.' Corban agarrou o ombro de Bethan, mas ela se afastou.

– Da... – disse ela.

'Onde ele está?'

— Lá atrás — disse Dath, apontando para sua casa.

'Mostre-me.'

Mordwyr roncava em seu catre, com uma jarra de usque nos braços. Foi
impossível despertá-lo, até que Brina abriu caminho e esvaziou uma jarra de
água fria sobre sua cabeça. Isso e sua repreensão serviram para acordar
Mordwyr o suficiente para que ele pudesse sair cambaleando de sua casa,
Corban o conduzindo e Dath equilibrando-o por trás.

Corban disse a Brina e Bethan que pegassem Shield e seguissem adiante. Ele
e Dath conduziram o pescador cambaleante pela aldeia e se juntaram a uma
fila crescente de pessoas subindo o caminho íngreme para Dun Carreg. Eles
pararam um pouco acima, para olhar para trás, para a aldeia.

A fumaça subia do chalé de Brina, nuvens negras e ondulantes. Mais longe,

no limite da visão, o hospedeiro de Owain era uma mancha rastejante no
horizonte. Mais perto, entre a aldeia e a cabana de Brina, os cavaleiros
circulavam pelo caminho dos gigantes, os batedores avançados de Owain. —
Vamos — disse Corban, e virou-se para Dun Carreg.

Quando estavam na metade da encosta íngreme, Mordwyr protestando o

tempo todo, ouviu-se um estrondo de cascos à frente. Pendathran passou por
eles, com dezenas de guerreiros às suas costas. Eles continuaram até a aldeia
e se espalharam, protegendo os aldeões dos batedores avançados de Owain.

Então Gar estava lá, montando seu grande garanhão malhado em direção a
eles.

'É verdade?' Gar disse quando os alcançou. Corban apenas apontou para a
terra atrás dele, para a maré escura de guerreiros que pululavam pelos prados.

Gar ficou olhando por um momento enquanto Corban observava as mochilas

amarradas ao lado de Hammer, os odres cheios de água, um objeto comprido
envolto em couro amarrado à sela. 'Indo para algum lugar?' ele perguntou.

"Eu estava", disse ele. — Mas não agora. Venha, vamos levá-lo para dentro
das muralhas da fortaleza.

Com grande dificuldade, eles içaram Mordwyr na sela de Gar e subiram

muito mais rápido a encosta. A mãe de Corban e Cywen os encontraram no
pátio, ambos vestidos para uma viagem, ele notou, em couro grosso e capas.
Thannon estava ao lado deles, carrancudo, seu martelo de guerra recém-feito
em suas mãos.

— Shield está nos estábulos... eu cuidei dele — disse Bethan a Corban

enquanto pegava as rédeas de Hammer, guiando seu pai para dentro da
fortaleza. O resto deles subiu as escadas de pedra para ficar nas ameias.

A aldeia estava invadida agora, a terra ao redor da base da colina fervilhando

de

saqueadores, a massa escura começando a subir a encosta em direção à

fortaleza. O

último dos aldeões estava atravessando a ponte, Torin com eles, dirigindo
uma carroça cheia de sacos e barris, Pendathran e seus poucos guerreiros
cavalgando atrás. Quando eles estavam do outro lado da ponte, as portas de
Stonegate se fecharam com um estrondo, e as barras bateram em suas casas.
Em todos os lugares havia o murmúrio chocado de vozes. O rei Brenin surgiu
no pátio, com Halion e um punhado de outros guerreiros ao seu redor, Heb e
Evnis atrás. Atrás deles vinham os visitantes tenebrais.

Brenin conversou com Pendathran por alguns momentos, depois subiu a

escada. Ele se posicionou na passarela acima de Stonegate, olhando para a
ponte que atravessava o abismo entre Dun Carreg e o continente.

Com o tempo, a vanguarda da hoste se aproximou, parando dois passos antes

da ponte e se espalhando em frente à fortaleza. Então Owain emergiu da
massa de guerreiros de mantos vermelhos.

Primo gritou Owain, a voz ressoando nas paredes de pedra, os olhos

esquadrinhando as ameias.

— Sim — gritou Brenin de volta. 'Eu estou aqui.'

— Meu filho foi mais receptivo quando você visitou meu reino — disse
Owain, apontando para os portões trancados.
'Isso é verdade', disse Brenin, 'mas eu fui convidado. Você não é.'

Owain bufou. — Vamos dispensar isso. Você está preso, sem meios de
escapar. Entregue-se, junto com sua filha e Pendathran. Então você
economizará muito derramamento de sangue desnecessário.

- Você é um tolo, Owain. Você é a ferramenta de Rhin nisso, nada mais... seu
fantoche.

— Pare com suas mentiras — rugiu Owain e bateu na sela. 'Marrock foi
visto, testemunhado por muitos, deixando os aposentos de Uthan. Você
ordenou a morte do meu filho. Você o matou. Sua raiva parecia destinada a
dominá-lo por um momento, antes que ele se dominasse e olhasse para
Brenin. — E em recompensa verei você e sua linhagem exterminados.

Brenin balançou a cabeça. 'Você está cego. Mas mesmo assim, o que você
pode esperar alcançar? Olhe para estas paredes. Suas ameaças estão vazias.
Você pode bater em meus portões até o dia do solstício de inverno e mal
notamos sua presença.

“Talvez”, Owain gritou, “se você tivesse comida suficiente. Não tenho pressa
de ir embora.

Deixe-nos ver o quanto seu povo o ama quando está morrendo de fome,
quando está morrendo por você. Considere meus termos — disse ele. —
Voltarei ao mesmo tempo amanhã.

Ele começou a virar o cavalo, então parou. 'Ah. Tenho algo para você, para
ajudá-lo em suas deliberações. Um de seus homens desamarrou um pequeno
saco de sua sela e esvaziou seu conteúdo.

Uma cabeça rolou pelas lajes. O rosto estava distorcido por um ricto de dor
ou medo,

mas ainda era reconhecível por todos por perto.

Gethin, Senhor de Badun.

CAPÍTULO 80
CYWEN

Cywen murmurou furiosamente para si mesma enquanto raspava os cascos de

Hammer, passando sua faca habilmente ao redor da borda, pedaços de palha
compactada e terra se soltando. Os estábulos estavam vazios de pessoas.
Quase todo mundo estava nas paredes, apenas observando o anfitrião de
Owain ou treinando no Campo de Rowan. Esse pensamento produziu um
novo fluxo de palavrões e ela raspou mais vigorosamente.

Duas noites haviam se passado desde que Owain chegara, e Brenin anunciara
que qualquer um que fosse passar a Longa Noite antes do Solstício de
Inverno poderia fazer seu julgamento de guerreiro mais cedo, para se juntar à
luta contra Owain. Isso significava quase todos que ela conhecia, incluindo
Dath.

Dath, com quem ela lutava quase todos os dias – e superava todos os dias. E
aquele caroço, Farrell, que era lento como um auroque.

Ela fez uma careta, imaginando-os todos juntos, brincando de ser guerreiros,
de ser homens. O rosto de Ronan veio à mente, sangue brilhante borbulhando
em seus lábios.

Mas não é um jogo, ela pensou.

Nenhum deles entendeu. Exceto Ban. Ele também esteve lá, viu Ronan e até
lutou. Ela sentiu uma súbita onda de orgulho, de amor por seu irmão, ao se
lembrar de observá-lo em seu julgamento de guerreiro. Ela se lembrou do
choque que sentiu ao ver seu julgamento de espada, visto como ele se
posicionou em Halion, com uma sensação crescente de testemunhar algo
especial preenchendo-a. E ela não tinha sido a única, seguindo as expressões
daqueles que a cercavam.

A porta do estábulo se abriu e ela piscou com a súbita explosão de luz

inundando a escuridão. E a silhueta em silhueta contra o dia claro não era
menos que Brenin. Evnis e seu filho estavam com ele, junto com Edana e
Halion.
"Estou procurando Gar", disse Brenin. 'Ele está aqui?' — Não, meu senhor —
disse Cywen.

— Achei que ele estivesse nos piquetes.

"Não, ele não é", disse Brenin bruscamente.

— Então me desculpe, não sei onde ele está — disse Cywen com um
encolher de ombros.

Na verdade, Gar tinha sido quase impossível de encontrar por dias,

aparecendo apenas para emitir uma série de mais comandos, depois
desaparecendo novamente. Ele estava

estranho, desde o dia do julgamento do guerreiro de Corban, assim como sua

mãe, ambos insistindo que ela se vestisse para uma viagem, mas sem dizer
onde ou por quê.

Claro, tudo isso mudou com o cerco de Owain, mas ainda nenhuma
explicação foi dada, e Gar foi ficando cada vez mais ausente.

— É algo em que eu possa ajudá-lo? perguntou Cywen.

"Talvez", disse Brenin, preocupado, claramente preocupado em ver a égua

favorita de Alona nas proximidades. 'Preciso saber quantos cavalos temos
aqui - montarias guerreiras, não pôneis.'

Cywen assentiu. — Não mais de duzentos, senhor. Talvez menos. Não sei o
número exato, mas por aí. Posso saber com certeza...

— Apenas duzentos? Brenin disse calmamente. — Isso não é suficiente. Ele

balançou a cabeça, 'Sim, sim, descubra.'

Apenas uma vez, desde o início do cerco, houve algum tipo de batalha
prolongada. No dia seguinte à chegada de Owain, um ataque foi feito aos
portões, guerreiros carregando árvores derrubadas cobertas de ferro colina
acima, tentando derrubar os portões. Mas eles eram muito grossos, e os
defensores acima haviam lançado uma barragem constante de pedras sobre
aqueles que empunhavam o aríete. Dezenas foram esmagadas até a morte
antes de Owain chamar seus homens de volta, com pouco mais do que
arranhões nos portões da fortaleza para mostrar seus esforços.

Dun Carreg parecia inexpugnável, mas mesmo assim havia uma tensão
crescente se espalhando entre aqueles dentro das muralhas. Com Gethin
morto, e seus guerreiros sem dúvida dispersos, toda a esperança repousava
em Dalgar e seu bando de Dun Maen para quebrar o cerco.

Outros entraram nos estábulos para se juntar ao grupo real. Era Nathair com
seus companheiros habituais, o Sumur vestido de preto com sua longa espada
curva nas costas, e o guarda-águia, Rauca.

Cywen se aproximou de Edana, que sorriu para ela, embora seu rosto
parecesse tenso.

— Tem um novo guarda? Cywen sussurrou, acenando para Halion.

"Conall não gostou do trabalho", disse Edana.

Cywen fez uma careta. — Por que o cavalo conta?

— Papai teria uma força pronta para quando Dalgar chegar. Ele será superado
em número por Owain e precisará de ajuda.

'Ah eu vejo.'

“Eu estive procurando por você,” Nathair disse amavelmente, um sorriso

largo no rosto.

'Você já?' Brenin murmurou, sua atenção em outro lugar, ainda esfregando o
focinho da égua.

“Sim,” Nathair disse, o sorriso desaparecendo de seus olhos. 'Por algum

tempo agora.'

Brenin finalmente olhou para ele. — Bem, você parece ter me encontrado.
Perdoe-me se não estive tão disponível quanto você gostaria. Estas são
circunstâncias infelizes.
Nathair fez um gesto de desprezo. — Não estou em perigo, tenho certeza.
Owain está preso ao Velho Conhecimento, assim como todos nós. O Antigo
Conhecimento era um conjunto de costumes que os Exilados trouxeram com
eles para as Terras Banidas e incluíam direitos de hóspedes: que um hóspede
estava seguro na lareira de outro e tinha o direito de proteção pelo senhor do
porão.

"De fato", disse Brenin.

— Esperava falar com Owain, deixá-lo ciente da minha presença aqui e

talvez argumentar com ele sobre essa guerra inútil.

"Claro", disse Brenin. 'Ele volta para as paredes todos os dias. Fale com ele
então. Embora eu não ache que você vai mudar de ideia.

'Sim. Obrigado”, disse Nathair. — Lamento esta situação em que você se

encontra, mas não posso ficar aqui indefinidamente. Devo retornar ao meu
navio... em breve.

– Como quiser – Brenin deu de ombros. - Tenho a certeza de que Owain lhe
concederia uma passagem segura. É disso que você queria falar comigo?

“Em parte”, disse Nathair, “e de Meical. Falei com seus conselheiros sobre o
outro assunto, em relação aos Benothi. Eles foram muito úteis. Nathair olhou
para Evnis, que inclinou a cabeça.

“Mas ainda estou muito interessado em descobrir por que Meical veio aqui,
para onde ele pode ter ido. Nada.'

"Sim, sim", disse Brenin. 'Infelizmente, meu tempo tem sido muito
requisitado ultimamente. Lamento, mas não descobri nada de novo. Como
disse antes, não sei por que Meical veio aqui ou para onde foi.

Nathair franziu a testa, não tão facilmente desanimada.

'Deve haver alguma coisa...' Nathair disse. — Ele deve ter cavalgado aqui...
um garanhão impressionante, um cinza enorme. Ele estava no estábulo aqui?

Ele estava, pensou Cywen, lembrando-se claramente do cavalo.

– Não trabalho nos estábulos – retrucou Brenin.

Nathair franziu a testa. — Mas deve haver alguém, um cavalariço. Ele olhou
ao redor, de repente viu Cywen. — Você aí, lembra-se do cavalo de que falo?
Um cinza manchado?

Todos os olhos de repente se concentraram nela. — Eu... eu me lembro dele...

o cinza, quero dizer. Ele era lindo.

Nathair deu um passo em direção a ela. 'Você segurou o garanhão? Ou falar

com Meical,

seu cavaleiro?

'Não, eu não fiz. Esse era Gar.

'Gar?'

"O chefe dos estábulos."

— Devo falar com ele. Onde ele está?'

Cywen deu de ombros. — Não sei — disse ela.

— Tenho certeza de que ele não sabe de nada — interrompeu Brenin. — Mas
vou providenciar para que ele seja interrogado, informá-lo se houver alguma
notícia de seu interesse.

Nathair voltou-se para Brenin. — Prefiro falar com ele pessoalmente,

principalmente porque seu tempo está tão esticado.

"Não", disse Brenin.

Nathair ficou em silêncio por um momento. Seus olhos se estreitaram. —

Estou acostumado a falar com alguém, se for minha inclinação, meu desejo
— disse ele friamente.

“Isso pode muito bem ser,” disse Brenin, “quando você estiver em seu
próprio salão, seu próprio reino. Mas gostaria de lembrá-lo que você é um
convidado aqui, não rei. E no meu salão, meu reino, farei as coisas como
quiser. E não me agrada que outros questionem meu povo. Essa é uma tarefa
que reservo para mim ou para aqueles que considero apropriados.'

Sumur se mexeu, o mais leve movimento de seus pés, mas de repente havia
uma tensão em seu corpo, a ameaça de violência no ar. — Isso é descortês —
disse ele suavemente com seu sotaque gutural.

Nathair ergueu a mão para Sumur, como se quisesse acalmá-lo. "Eu viajei mil
léguas para obter esta informação", ele finalmente disse, algo perigoso em
sua voz. 'Eu não serei impedido nisto.'

Brenin retornou seu olhar impassível.

“Talvez você não entenda completamente”, disse Nathair. 'Estes são tempos
momentosos. Tempos de mudança. Tempos em que escolhas devem ser
feitas. Uma nova ordem está chegando. Eu me lembrarei daqueles que me
ajudam e daqueles que me atrapalham, quando minha aliança não estiver
mais em sua infância.'

'Sua aliança? Achei que foi Aquilus que deu à luz? Brenin disse, levantando
uma sobrancelha. — Você é de um elenco diferente, eu acho, do seu pai. E,
sim, entendo muito bem os tempos em que vivemos. Estive no conselho de
seu pai. Eu fiquei com ele.

Lembre-se disso.

— Permita-me dar-lhe alguns conselhos, pois você ainda é novo em seu

trono. No futuro,

tente ter mais cuidado em como você escolhe falar com um rei, especialmente
quando ele está em seu próprio salão.'

– Mandros disse algo parecido – murmurou Nathair.

Brenin fez uma careta para Nathair. 'Mandros. Saiba disso, Nathair: quando
meus problemas atuais forem resolvidos, vou pedir um inquérito sobre a
morte de Mandros. O

assassinato de reis não é feito levianamente, e estou descontente com tudo o

que ouvi.'

Ele finalmente deixou os estábulos, seguido por seu grupo. Evnis demorou
um momento, um longo olhar passando entre ele e Nathair, então ele também
se foi.

Nathair voltou-se para Cywen. "Diga a esse Gar que eu falaria com ele",
disse ele.

Cywen não disse nada e olhou para os pés.

De repente, buzinas soaram, uma urgência em seu tom. Nathair e seus

próprios companheiros foram embora, o guarda-águia lançando um sorriso
para Cywen enquanto se afastava.

Multidões estavam indo para Stonegate, onde as buzinas soavam mais alto.
Cywen disparou à frente, subiu correndo a escada e se espremeu entre os
guerreiros para espiar por cima das ameias.

Um bando de guerra estava acampado além da ponte, pelo menos quinhentas

ou seiscentas espadas, que Owain considerou suficientes para conter qualquer
ataque de dentro da fortaleza. O resto do exército de guerra estava acampado
ao redor da base da colina, uma massa negra dessa distância que se espalhava
por Havan e nos prados ao redor.

Ao longe, a sul, para lá da hoste de Owain, havia movimento no horizonte,

uma mancha escura aproximando-se lentamente.

Dalgar.

Ela sentiu a tensão, a esperança ondulando por aqueles na parede. Então ela
se lembrou das palavras de Edana – Brenin queria guerreiros montados
prontos para ajudar o filho de Pendathran. Ela se virou e correu de volta para
os estábulos, para encontrar Gar organizando o caos lá enquanto incontáveis
guerreiros se preparavam para a batalha.
Pendathran estava gritando uma enxurrada contínua de insultos para qualquer
um que ele considerasse não se mover tão rápido.

Ela mergulhou e ajudou a selar os cavalos, apertar as cilhas, amarrar as lanças

aos arreios e uma série de outras coisas, até que de repente os cavaleiros
estavam trovejando em direção a Stonegate, uma nuvem de poeira subindo de
sua passagem.

Ela não parou para respirar, mas fez seu caminho direto de volta para as
paredes, espremendo-se no meio da multidão até ter uma visão da terra
abaixo novamente.

O bando de guerra de Dalgar estava muito mais perto agora, perto o

suficiente para distinguir pequenos cavaleiros individuais, uma onda de
incontáveis pontas de lança. No entanto, ao se aproximarem, Cywen ficou
impressionada com o quão poucos eles eram comparados ao anfitrião de
Owain. O Rei de Narvon deve ter esvaziado seu reino para

realizar tal reunião. Dalgar tinha talvez um quarto do que estava disposto
contra ele.

Havia milhares dentro da fortaleza, igualando os números, mas eles tinham

que atravessar a ponte, que só tinha largura suficiente para dez ou doze
guerreiros montados lado a lado. E depois havia o problema dos cavalos. A
maioria das montarias tinha sido colocada para pastar ao redor de Havan, já
que não havia espaço suficiente dentro das paredes de Dun Carreg.
Abaixo, Dalgar e seus guerreiros estavam agora atacando as linhas de Owain
traçadas às pressas. Era impossível dizer o que estava acontecendo de tão
longe, mas Cywen podia ver os flancos dos guerreiros reunidos de Owain
enrolando-se ao redor do bando de guerra menor, como um punho enorme se
fechando.

Corban se juntou a ela, olhando ansiosamente para a batalha lá embaixo. —

Você não vai se juntar aos que estão no pátio, então? ela disse a Corban.

'O que? Não — disse ele, balançando a cabeça. — Apenas guerreiros

comprovados, por ordem de Pendathran.

— Você está provado — disse ela na defensiva, mas depois sentiu o alívio
superar seu aborrecimento. Ela não gostaria de ver Corban nisso.

A voz de Pendathran soou no pátio atrás, gritando ordens, e os portões se

abriram, uma enxurrada de cavaleiros passando por eles até a ponte.

Os guerreiros de Owain estavam prontos para eles, um emaranhado de lanças

aguardando os cavaleiros.

Houve um grande estrondo quando os cavaleiros se chocaram contra essa

parede de lanças, madeira se estilhaçando, cavalos gritando, carne rasgando e
corpos arremessados no ar. A extremidade da ponte tornou-se uma massa
fervilhante de carne de cavalo, sangue e ferro.

Mais guerreiros de Owain se amontoavam atrás das primeiras fileiras de seus

lanceiros.

A própria ponte estava cheia de homens de Pendathran, e um gargalo de

mortos e moribundos se formou entre os dois campos onde a ponte
encontrava a terra.

Cywen viu Pendathran em seu grande cavalo de guerra, mergulhando e

empinando na massa, o chefe de batalha atacando-o com sua espada longa.
Ele cortou as hastes das lanças em duas, decepou as cabeças dos pescoços e
cortou as mãos agarradas dos braços enquanto elas se estendiam para puxá-lo
para baixo. Lenta mas seguramente a linha inimiga cedeu diante dele. Ele
continuou, tornando-se a ponta de uma flecha enquanto os guerreiros de
Ardan se reuniam atrás dele.

Então uma lança afundou no peito da montaria de Pendathran, seu grito

erguendo-se momentaneamente acima do barulho da batalha. Ele colidiu com
as fileiras ao redor, guerreiros de manto vermelho avançando, e Pendathran
desapareceu abaixo como um homem se afogando.

Um grande rugido veio dos guerreiros de Ardan enquanto eles tentavam abrir
caminho para seu chefe de batalha, mas tudo era caos, a ponte uma massa
fervente de membros e couro e ferro e sangue.

Então Corban apontou – Pendathran estava lá de novo, seu corpo enorme no

centro de um redemoinho enquanto ele se debruçava sobre ele com sua
espada. Ele recuou e afundou na linha de seus próprios guerreiros, e por um
tempo as duas forças lutaram, homens morrendo de ambos os lados, mas
nenhum deles obtendo vantagem.

Eventualmente, lentamente, passo a passo, os homens de Ardan foram

empurrados para trás através da ponte, de volta à sombra de Stonegate.
Guerreiros de cima arremessaram pedras e lanças nos homens de Narvon
quando chegaram ao alcance. Uma lacuna se formou entre os dois lados
quando Pendathran e seus guerreiros sobreviventes recuaram, e então com
uma batida os portões se fecharam novamente.

Cywen correu para o outro lado do muro e olhou para o pátio para ver
Pendathran sentado, pálido, com a cabeça entre as mãos.

A batalha na planície abaixo ainda era intensa, o conflito fervilhando mais

perto da fortaleza, enquanto Dalgar tentava desesperadamente abrir caminho
para Dun Carreg.

Mas eles estavam quase completamente cercados, ou assim parecia, e

enquanto Cywen observava, um arrepio percorreu a batalha, lembrando um
animal no momento antes da morte. Quase imediatamente depois, os
guerreiros começaram a se afastar da pressão principal da batalha, movendo-
se de volta pelos prados repletos de cadáveres. No início, um fio de uns e
dois, mas rapidamente se tornando um fluxo constante quando o bando de
guerra de Dalgar foi finalmente quebrado e derrotado. Aqueles que fugiam
eram perseguidos por bandos de guerreiros montados. Se algum escapou
Cywen não saberia dizer.

Com o tempo, um grupo de guerreiros cavalgou em direção à fortaleza, cerca

de vinte deles com Owain à frente. Seus olhos percorreram as ameias quando
chegou à ponte, viu Pendathran no alto e zombou. Ele freou quando alcançou
a carnificina da batalha da ponte, e os guerreiros atrás dele puxaram um
cavalo com um corpo caído sobre suas costas. Owain jogou-o no chão e foi
embora.

Pendathran ordenou que os portões fossem abertos e atravessou a ponte. Aqui

ele parou, mas os guerreiros reunidos de Narvon não fizeram nenhum
movimento, nenhum som. Ele se curvou e levantou o cadáver abandonado em
seus braços e carregou o corpo de Dalgar, seu filho, de volta pela ponte.

CAPÍTULO 81

CORBAN

Corban encostou-se na muralha que contornava o Campo de Rowan,

observando o sol poente transformar o céu em cobre derretido.

— Está chegando uma tempestade — disse Dath ao lado dele.

Ambos haviam feito a refeição da noite no salão de festas, mas o clima estava
sombrio

depois dos acontecimentos do dia anterior; A derrota e a morte de Dalgar

ainda eram muito recentes.

— Então — disse Corban, para distrair os dois —, agora somos guerreiros.

— Sim — disse Dath, tocando sua trança de guerreiro. "Na maior parte",
acrescentou. 'Não parece completo, até que eu sento minha Longa Noite.'

Ou durma com ele, como eu fiz com o meu, pensou Corban. — Não pense
que Owain vai deixar você passar por seu exército de guerra por causa disso.
— Não — concordou Dath. — É uma sensação boa, hein, passar no teste de
guerreiro?

"É isso."

Na verdade, Dath acabara de passar por seu julgamento: seu lançamento de

lança tinha sido bom, mas seu trabalho com a espada era hesitante, e como
ele não acabou de costas na lama durante sua corrida de montaria Corban não
podia explicar.

Se a embarcação com arco fizesse parte dos testes, seria outra questão.
Marrock já havia marcado Dath como um futuro caçador, ele e Camlin tendo
levado o jovem em longas incursões no Baglun. Mesmo agora Dath estava
apoiado em um arco sem corda, presenteado a ele por Marrock e Camlin.

— O que acontece agora, você acha? Dath perguntou a ele.

'Eu não sei. Cywen está conversando com Edana, e não parece bom. Havia
muita esperança em Dalgar... Corban parou. — Agora isso falhou... — ele
deu de ombros, pensando em Pendathran, em seu rosto pálido e aflito ao
carregar o filho da ponte.

“Owain vai ficar sentado do lado de fora das paredes, esperando que
acabemos a comida”, continuou ele, “o que, segundo todos os relatos, não vai
demorar muito. Muitas bocas e nenhum aviso da chegada de Owain.

Há guerreiros suficientes aqui para derrotar Owain resmungou Dath, se ao

menos pudéssemos passar por aquela ponte. Eles nos engarrafam aqui como
ratos em um jarro usque. Se ao menos houvesse outra saída.

Corban ficou em silêncio, lembrando-se dos túneis sob a fortaleza. Eles

podiam procurar comida, liderar ataques surpresa a Owain. Mas e a carcaça
que eles encontraram – o ancião? E se houvesse mais deles? Ele resolveu
falar com Halion sobre isso, de repente sentindo alguma esperança.

— E aquele rei? Dath disse, tirando-o de seus pensamentos.

'Que rei?'
— Aquele Nathair, do Tenebral. Ouvi dizer que ele tem um bando de guerra
em seu navio.

Corban zombou. — Se ele tem, não podem ser muitos. Três pontos, quatro
pontos de espadas? O que isso poderia fazer?

— Hum — disse Dath. "Há mais do que apenas guerreiros naquele navio."

'Eh?'

Dath olhou para o navio na baía, luzes piscando nele mesmo enquanto
olhavam.

— Eu estava cuidando do barco de papai, na praia — disse Dath. — Depois

que eu vi você cavalgando para sua Longa Noite. Ele fez uma careta.

'E?' Corban solicitado.

— E ouvi coisas. Ruídos. Daquele navio, barulhos estranhos.

'O que você quer dizer? Como o que?'

'Como uma fera. Como nada que eu já tenha ouvido antes — continuou Dath.
'Já ouvi Storm rosnar antes, e uivar.' Ele olhou para o lobo, sentado em um
dos degraus gigantes da escada. — E isso é o suficiente para me dar arrepios.
Mas isso foi pior... muito pior.

Corban riu. — Dath, foi você que me disse que Brina roubaria minha alma,
lembra? E

aquele que ficou branco quando Craf gritou para você.

Dath fez uma careta. "Tem alguma coisa naquele navio", ele insistiu. — Algo
que não é humano. Aquele Nathair poderia usá-lo para nos ajudar.

“Mesmo que houvesse uma criatura do Outro Mundo sentada

confortavelmente naquela nave, por que Nathair escolheria lutar contra
Owain? Ele está seguro, protegido pelo Lore.
Fortes rajadas de vento vinham do mar, agora, rodopiando pela face do
penhasco e pelas paredes da fortaleza, trazendo consigo o gosto de sal e
chuva. Estava quase totalmente escuro, mas nenhuma estrela ou lua podia ser
vista acima; havia nuvens correndo implacavelmente em direção à fortaleza,
inchadas e pesadas.

— Melhor sair deste muro — murmurou Dath, franzindo a testa para o céu
quando uma grossa gota de chuva caiu no nariz de Corban. — Vai ser ruim.

— Sim, vamos, então — disse Corban. Dath podia ter uma imaginação
fantasiosa, mas Corban confiava completamente na palavra de seu amigo
quando se tratava de clima. Ele pegou o escudo e a lança – ele os carregava
para todos os lugares desde o ataque de Owain – e juntos eles meio que
correram escada abaixo e atravessaram o vazio Rowan Field, Storm com eles.

O salão de festas estava mais vazio do que antes, mas ainda ocupado, e
escondidos nas sombras estavam sua mãe e seu pai, sentados com Farrell e
seu pai, Anwarth.

Corban se aproximou, Dath o seguindo.

"Olá, Ban, Dath", disse Farrell.

Corban acenou com a cabeça para o aprendiz de ferreiro, e notou a trança

recém amarrada no cabelo do grande rapaz também. Olhe para nós, ele
pensou, rindo para si mesmo, todos guerreiros agora.

Corban sentou-se e escutou preguiçosamente seus amigos por um tempo,

Dath nas garras de alguma anedota enquanto sua mente vagava. Ele se
recostou na cadeira e olhou ao redor do corredor. Seus olhos caíram sobre
Evnis e Vonn, tendo uma discussão séria, a julgar pela carranca no rosto de
Vonn. Ele muitas vezes se perguntou se Vonn cumpriria sua ameaça a ele.
Tanta coisa havia acontecido desde aquele dia nos piquetes, quando Shield
matou o cão de Helfach. Outros vieram para se abrigar, Tarben e Camlin,
envoltos em mantos pingando. Eles passaram pela mesa de Corban, ambos os
homens acenando para ele e Dath, e foram sentar-se com um punhado de
guerreiros. Estranho, pensou Corban, como um ato pode mudar tanto. Cywen
contou a ele como o lenhador a defendeu, lá na Darkwood, a salvou.
"Verdade e coragem", ele sussurrou para si mesmo.

Seu pai estava certo. Verdade e coragem importavam, faziam diferença.

Passos se arrastaram nas proximidades e uma sombra caiu sobre ele. Storm
rosnou, um estrondo baixo, e ele olhou para cima para ver Rafe de pé sobre
ele, seu pai atrás de um ombro. Mais guerreiros do porão de Evnis estavam
enfileirados atrás deles.

— Eu chamo você, Corban ben Thannon — disse Rafe, fazendo em voz alta
o desafio formal para um duelo.

O murmúrio de vozes que encheu o salão vacilou, um silêncio se espalhando

deles em uma ondulação cada vez maior. Halion franziu a testa e disse algo
para Edana. Ela se aproximou de seu pai e sussurrou em seu ouvido.

Corban olhou para Rafe e se levantou lentamente, afastando-se de sua

cadeira.

- Abaixe-se, garoto. - Thannon rosnou para Rafe.

— Não sou um menino — disse Rafe. 'Eu sou um homem, e isso é meu
direito.'

Brenin havia devolvido a espada de Rafe para ele, e o fez formalmente no

Campo de Rowan, no mesmo dia em que Dath e Farrell fizeram seus testes de
guerreiro. Todo braço que pudesse empunhar uma espada era necessário
agora. Assim disse Brenin.

— Com que fundamento? disse Corban.

— Por dois motivos — respondeu Rafe em voz alta, olhando ao redor da sala.
— A primeira é a queixa pessoal. A segunda... quebrar a palavra de seu rei.

'O que?' cortou Corban.

Rafe olhou incisivamente para Storm. 'Aquela fera foi banida desta fortaleza,
proibida de retornar, sob pena de morte. Sei que é verdade, meu pai estava lá
quando nosso rei falou isso, assim como muitas outras testemunhas. Ele
sorriu. — Você nega?

'As coisas mudaram desde então.'

— Você nega? Rafe repetiu, mais alto. — Você nega que nosso rei tenha
falado essas palavras?

— Não — disse Corban, olhando para Rafe.

— Então vamos prosseguir — disse Rafe. "Deixe que a Corte de Espadas

julgue nossa disputa."

"Espere", soou uma voz, todos se virando para ver Pendathran de pé. — Você
não pode permitir isso? ele disse para Brenin, o Rei olhando para sua xícara,
girando sua borra.

Lentamente, Brenin olhou para cima e se concentrou com alguma dificuldade

em Corban e Rafe. 'O que isso importa?' ele murmurou. 'Continuar.' Ele deu
um aceno desinteressado.

— Mas apenas para o primeiro sangue, não para a morte. Eu preciso de cada
guerreiro.'

Ele riu para si mesmo, pouco humor em seu tom.

Rafe sorriu e agarrou o punho de sua espada, meio desembainhando-a.

Com isso Storm rosnou e saltou para frente, agachando-se entre Corban e
Rafe com os dentes à mostra.

'Tempestade. Espere! — gritou Corban.

- Você vê - Rafe deixou escapar, tropeçando para trás. 'Esta fera é um perigo.
Não deveria estar aqui. Ele olhou para Brenin. — Veja, meu rei... seu
julgamento foi verdadeiro.

— Sim, talvez — murmurou Brenin. — Deixe suas espadas julgarem isso.

Corban olhou para o rei e sentiu seu peito se contrair, as implicações das
palavras de Brenin ficando mais claras. Isso se tornou muito mais sério do
que um rancor entre inimigos de infância. Se ele perdesse isso, o julgamento
iria contra ele. Storm poderia ser morto, e Rafe certamente insistiria nisso.

Ele tentou controlar sua respiração e seu coração de repente acelerado.

Pendathran olhou entre Brenin e Corban. "Aquele rapaz, e seu lobo", disse
ele, quieto, mas claro para todos. 'Foram de grande ajuda. No Darkwood, no
resgate.

"Resgate", bufou Brenin. 'Sim, talvez estivessem, mas Alona ainda está
morta, não está?'

— Sim, é verdade — Pendathran assentiu lentamente. — Mas sua filha não é.

Ela ainda vive, em grande parte devido à ajuda deles.

Os dois homens se encararam por um momento, então Brenin baixou o olhar

e tomou outro gole de sua xícara. 'Morto. Ela está morta', disse ele.
'Continuar.'

— E o lobo? disse Rafe. — Veja o que isso fez comigo. Ele puxou a manga
de linho para cima, revelando cicatrizes grossas e prateadas quase do
cotovelo ao pulso.

— Vou levá-la para sair — disse Corban com os dentes cerrados.

— Farei isso, Ban — disse sua mãe.

"Pegue Storm e traga Gar", Thannon disse calmamente, olhando para os

guerreiros enfileirados atrás de Rafe. — Podemos precisar dele.

Gwenith assentiu e estalou a língua para Storm. A loba não se moveu, ficou
de pé,

contraindo o rabo para Rafe.

— Vá — disse Corban, e relutantemente Tempestade seguiu Gwenith para

fora do salão de festas.
"Cuidado com o passo, Ban", disse o pai para ele, baixinho. Corban não
ouviu. Havia uma batalha furiosa dentro dele: raiva, não, fúria ameaçando
consumi-lo, todas as provocações e insultos de Rafe ao longo dos anos se
fundindo em uma injustiça.

— Estou surpreso que você tenha as pedras para entrar no ringue — disse
Helfach quando Corban entrou no círculo improvisado que eles haviam
preparado.

— Fique em silêncio — disse Corban —, para que eu não mande chamar meu
pai e faça com que ele o silencie.

Thannon sorriu e deu um tapinha na cabeça de seu martelo de guerra. Buddai

rosnou.

– Você... – Helfach gaguejou e deu um passo na direção de Corban, os

punhos cerrados, Rafe e Crain se movendo com ele.

Cadeiras rasparam e de repente Farrell e Dath estavam um de cada lado de

Corban, Thannon elevando-se atrás deles, e outros convergindo das bordas do
salão – Marrock e Camlin, Evnis e Conall.

'O suficiente!' Pendathran gritou.

Corban estava olhando nos olhos de Helfach, quase cara a cara com o
caçador, sentindo seu coração batendo em seus ouvidos. O momento parecia
equilibrado no fio da navalha.

Então as portas do salão se abriram para revelar Nathair com Sumur, Rauca e
outros de sua guarda-águia.

Corban olhou para Nathair. A sombra sobre ele estava muito mais clara
agora. Corban estremeceu e quase pensou ter visto garras agarrando o rei,
imaginou olhos vermelhos ardendo nas profundezas da sombra. Algo parecia
sussurrar no ouvido de Nathair. O Rei de Tenebral fez uma pausa, olhou para
Corban e sorriu, então Evnis o chamou para sua mesa.

— Não vou estragar o momento do meu filho — sibilou Helfach para

Corban. Ele saiu do círculo, Crain o seguindo.

— Acabe logo com isso — rosnou Pendathran, e Corban e Rafe se moveram

adequadamente para dentro do círculo. Rafe era meia cabeça mais alto que
Corban, com membros longos e rápidos, embora Corban fosse mais largo e
provavelmente mais forte, ele esperava.

Corban olhou rapidamente para a mesa do Rei e seus olhos encontraram os de

Halion.

Seu velho mestre de espadas colocou um dedo na têmpora e bateu

suavemente.

Pense, Halion estava dizendo a ele. A raiva é o inimigo, ele repetiu para si
mesmo, sentindo seu batimento cardíaco começar a desacelerar. Lembre-se,
Storm está em jogo aqui.

Ele fechou os olhos e respirou fundo, abrindo-os apenas quando ouviu o som
de Rafe desembainhando sua espada, então agarrou seu próprio punho e a
puxou lentamente. Ele colocou os pés, levantou a espada acima da cabeça,
alto, em um aperto de duas mãos.

Esperou.

— Comece — disse Pendathran.

Corban entrou em movimento, golpeando a cabeça de Rafe uma, duas, três

vezes em um piscar de olhos. Rafe cambaleou para trás, bloqueando Corban
desesperadamente.

Corban girou nos calcanhares, de repente estava dentro da guarda de Rafe e

deu uma cotovelada na bochecha de Rafe, fazendo-o cambalear de volta para
uma mesa. O filho do caçador ergueu sua lâmina enquanto Corban avançava
novamente, mas ele estava desequilibrado, uma mão tentando se empurrar
para fora da mesa, e Corban apenas bateu sua espada na de Rafe, arrancando-
a de seu aperto. Então a lâmina de Corban estava na garganta de Rafe.

Houve um silêncio absoluto no salão, apenas o crepitar das chamas da

fogueira, e as respirações irregulares dos combatentes enquanto Corban
olhava nos olhos de Rafe, via medo, confusão e vergonha ali. Ele sacudiu seu
pulso, muito levemente e uma linha fina de vermelho apareceu no pescoço de
Rafe.

— Primeiro sangue — disse Corban e deu um passo para trás, embainhando a

espada.

Rafe permaneceu congelado, respirando pesadamente, um fio de sangue

escorrendo pelo pescoço.

Corban olhou ao redor, viu admiração nos rostos de seus amigos, satisfação e
algo mais... Todos estavam olhando para ele. Ele chamou a atenção do
guardião de Nathair, Sumur, que estava franzindo a testa, uma pergunta em
seus olhos. Então ele estava olhando para a mesa alta, Halion sorrindo com
orgulho. Pendathran baixou a cabeça.

— Este assunto está encerrado? Corban disse a Brenin, só agora percebendo

que estava sem fôlego, que seu peito arfava. De repente, olhando para o Rei,
que ainda parecia desinteressado, de alguma forma; ele sentiu sua raiva
anterior se agitando novamente.

— Sim, a questão do seu lobo agora está decidida. — Brenin balbuciou, sua
xícara bem próxima.

— É uma pena — disse Corban, as palavras jorrando antes que ele pudesse
detê-las, sua raiva tornando-o imprudente — que um pai pense tão pouco da
vida de sua filha. Storm e eu merecíamos mais do que isso.

Brenin fez uma careta, foi se levantar, mas cambaleou e sentou-se

novamente. Os olhos de Corban se arregalaram, percebendo o quão longe o
Rei estava em suas taças. Ele se virou e tomou seu lugar ao lado de seu pai e
amigos, sentindo a chama de sua raiva ainda fervendo por dentro.

CAPÍTULO 82
KASTELL

Kastell estremeceu, o suor da batalha secando neste túnel úmido e sufocante.

Ele alcançou Maquin, os dois quase correndo para acompanhar a luz das
tochas balançando à frente que marcava Romar.

A sensação de alívio que sentira quando Veradis chegou, virando a batalha

contra os Hunen, estava evaporando rapidamente. Tinha sido substituído por
uma sensação crescente de mau presságio.

Eles estavam viajando por esse túnel há algum tempo, sempre descendo,
deixando a luz do dia para trás. Havia quatro ou cinco guerreiros à frente
deles, a guarda de honra de Romar, o resto principalmente Gadrai. A careca
de Orgull brilhava à luz da tocha, apenas alguns passos à sua frente, e pelo
menos tantos guerreiros estavam atrás, Jael entre eles.

O túnel em que estavam era largo e alto, seu teto escondido na escuridão.
Tochas cobriam as paredes, emitindo poças de luz bruxuleantes, pequenos
trechos de escuridão quase sólida entre cada uma.

De repente, os guerreiros à frente estavam diminuindo a velocidade e

parando. Kastell e Maquin continuaram, aproximando-se da frente. A
princípio, Kastell pensou que tinham chegado a um beco sem saída, uma
parede bloqueando o caminho, mas na verdade era uma enorme porta
gradeada. No chão antes dele brilhava um monte cinza-branco amontoado.

Então mudou.

O corpo pulsava, grandes espirais ondulando. Uma cabeça reptiliana se

ergueu, exibindo enormes presas em uma mandíbula larga e poderosa. A
cabeça estalou para a frente, arrancando a cabeça de um guerreiro próximo a
Romar. Homens gritaram, alguns movendo-se para circundar a fera, outros
tropeçando para longe. Então um grande uivo encheu os ouvidos de Kastell,
vindo dos túneis laterais, e de repente gigantes estavam saindo deles, gritando
sua fúria.

Então foi tudo ferro batendo em ferro, gritos de dor e o estrondo de gigantes.
Kastell teve uma visão momentânea de machados girando, traçando arcos no
ar à luz das tochas, e de corpos batendo uns nos outros. O wyrm era uma
massa se contorcendo em algum lugar à frente, a cabeça disparada e homens
golpeando-o. Mas a batalha obscureceu sua visão. Um homem voou pelo ar e
correu para ele, derrubando-o no chão.

Uma bota com ferradura de ferro esmagou a terra a um palmo de seu rosto e
ele se levantou, vendo um guerreiro por perto esmagado no chão pelo gigante
que quase o pisoteou. Ele balançou sua lâmina, mas estava desequilibrado e
resvalou na couraça de couro do gigante. Em troca, o Hunen balançou seu
machado, mas Kastell conseguiu girá-lo com seu escudo, cortou o antebraço
exposto do gigante, mas atingiu o cabo do machado reforçado com ferro, o
golpe fazendo seu braço tremer. Kastell estremeceu e

tirou o escudo antes que o gigante pudesse puxá-lo do chão. Ele cortou com
as duas mãos com sua espada o braço do gigante.

O gigante rugiu, cambaleou para trás na massa fervilhante de batalha e

desapareceu, o sangue jorrando de seu pulso.

Kastell respirou fundo algumas vezes, olhando em volta. O chão estava cheio
de mortos, a batalha ainda era feroz e o ancião causando estragos mais acima
no túnel. Atrás dele, Maquin estava trocando golpes com um gigante, sendo
constantemente empurrado para trás. Kastell enxugou o suor de seus olhos e
atacou silenciosamente, balançando sua espada, e juntos eles despacharam a
ameaça.

Eles avançaram, abrindo caminho ao longo do túnel, até que o wyrm estava
diante deles, sua cauda se contorcendo enquanto morria. Os gigantes ainda
existiam. Orgull lutava como sempre, com os pés bem abertos, trocando
golpe por golpe com um gigante empunhando um machado. Ele era um dos
poucos que podiam, seu tamanho e força de touro fazendo dele quase igual a
um gigante. Vandil era virtualmente seu oposto, o homem menor e mais leve
movendo-se em um borrão, suas duas espadas em constante movimento.

Nos poucos momentos que Kastell assistiu, o líder do Gadrai se esquivou de

um golpe de martelo e girou dentro da guarda do gigante, suas espadas se
movendo mais rápido do que Kastell podia seguir, então Vandil estava
girando para longe. O gigante parecia confuso, ainda sem perceber que estava
morto, enquanto o sangue se espalhava por seu intestino e virilha.

Então Maquin levou um golpe de lado, e o velho guerreiro grunhiu de dor.

Antes que Kastell pudesse checar seu amigo, um Hunen com um machado
estava tentando tirar sua cabeça de seus ombros. O gigante acertou a ponta do
machado em sua cabeça. Kastell cambaleou, cambaleou, sua visão embaçou -
então algo estava entre ele e o Hunen e ele ouviu o assobio de ferro no ar. O
rosnado do gigante se transformou em medo quando um corte vermelho se
abriu em sua garganta. Kastell viu Vandil saltando para longe dele, um
lampejo de dentes em um sorriso, então seu senhor se foi.

Ele olhou para Maquin e viu que o Hunen que ele estava lutando agora estava
morto a seus pés. Havia um olhar confuso no rosto de seu amigo, seu braço
de escudo pendurado flácido ao seu lado.

'Vandil...?' Kastell disse, e Maquin assentiu.

Ao redor deles a batalha pareceu acalmar, apenas por alguns momentos, e

eles se apoiaram um no outro. O rosto de Maquin estava branco, um brilho de
suor sobre ele.

'Seu braço? Você está ferido — disse Kastell.

Maquin sorriu fracamente. "Ainda não está morto", ele murmurou.

Eles estavam prestes a voltar para a batalha quando algo aconteceu, mais para
trás no túnel, uma onda percorrendo todos os que lutavam, homens e
gigantes.

Kastell olhou para trás.

Formas apareceram à luz das tochas, figuras escuras girando em direção a ele,
empunhando espadas longas e curvas em punhos com as duas mãos.

Os Jehar, como Veradis os chamava.

Eles estavam cortando sistematicamente os Hunen, os gigantes caindo diante

deles.
Kastell viu Alcyon, o gigante, Calidus também, lutando com ferocidade
surpreendente.

Em breves momentos eles o alcançaram e seguiram para onde Romar e os

remanescentes de sua guarda de honra lutavam.

E então, de repente, tudo acabou, o último gigante caindo para uma dúzia de
espadas cortantes.

Havia cadáveres por toda parte, o chão do túnel quase invisível. Era difícil
contar os números, mas Kastell calculou que não mais do que três vinte
Gadrai ainda estavam de pé, se tanto. Ele balançou a cabeça – trezentos
tinham vindo para Haldis. Romar estava falando com Calidus, Alcyon ao
lado deles, o Jehar vestido de preto parado em silêncio, totalmente calmo,
como se eles não tivessem acabado de travar uma grande batalha.

Kastell ficou desconcertado ao ver mulheres entre suas fileiras. Isso chocava
com tudo o que ele havia aprendido, embora, para ser honesto, a memória de
como eles ceifavam os Hunen o incomodava mais. Mulheres lutando com
mais habilidade do que ele, do que a maioria aqui, era particularmente
perturbador.

A voz de Romar se elevou, o rei de Isiltir passou por Calidus para se

aproximar das portas largas. Ele gritou uma ordem e uma dúzia de seus
guardas deu um passo à frente e soltou a barra.

— Você ainda vive, então — sussurrou uma voz em seu ouvido. Jael passou
por ele, um punhado de guerreiros de Mikil com ele.

Romar e seu guarda estavam abrindo as portas. Eles bateram nas paredes do
túnel com um estrondo surdo, então Vandil estava chamando o Gadrai para a
frente, que se instalou em Romar protetoramente.

Calidus ergueu a mão e conduziu o Jehar atrás deles.

CAPÍTULO 83

EVNIS
Evnis olhou ao redor do salão de festas, fazendo um balanço. As coisas
estavam chegando ao auge. Esta noite. E sua raiva o impediu de pensar
direito. Uma mente clara era o que ele precisava, mas a cabeça decapitada de
Gethin se recusou a deixar seus pensamentos. Owain pagaria, não por matar
seu irmão, mas por roubar Evnis de seu triunfo, de Gethin testemunhar sua
vitória. De alguma forma, parecia vazio agora, e isso o

deixou com raiva. Ele manteve sua raiva dentro. Concentre-se, ou sua cabeça
estará rolando também.

Seus olhos caíram sobre o menino com o lobo. Corban. Certamente havia
algo sobre o menino, arrogante como ele era. Ele não podia negar que tinha
sido um duelo e tanto, especialmente porque sabia que o filho de Helfach não
era idiota com uma espada. E

Rafe teve alguns anos de Corban. Um sorriso torceu seus lábios enquanto
observava o rapaz, sentado com Thannon e alguns outros, rindo de alguma
coisa. Eles não estariam rindo em breve.

Nathair pediu-lhe para marcar um encontro com Corban, disse que queria
conhecer o menino que domou um lobo. Evnis bufou com isso. Manso não
era.

Seu olhar pousou em Nathair, reclinado em sua cadeira, observando. Desde o

início, quando o jovem rei de Tenebral se aproximou dele pedindo
informações, ele soube. Sabia que esse homem era especial, tinha um papel a
desempenhar. E mesmo que seus próprios instintos não o tivessem servido
tão bem, ainda assim ele saberia. A voz tinha falado, dentro de sua cabeça.
Não era a primeira vez que a ouvia, orientando-o ao longo dos anos, mas
certamente era a mais clara. Sirva-o. Seu comando tinha sido inconfundível.

Ele não sabia como Rhin se sentiria, mas ela não era sua mestra, pensando ou
não.

Asroth era.

Então ele contou a Nathair sobre Meical vendo Brenin. Que os dois
definitivamente tinham falado em particular, e longamente. Nathair ficou
grata e enfurecida. Ele não gritou, não houve explosão, mas uma frieza o
possuiu então. Este não era um homem que Evnis cruzaria levianamente.

Está na hora, disse a voz, um sussurro sibilante em sua cabeça. Ele sentiu
uma pontada de medo, sabendo que não havia retorno deste próximo passo.
Faça isso, a voz rosnou.

— Comigo — disse ele, Conall e Glyn se levantando. Ele olhou para trás
uma vez, das portas. Brenin ainda estava bebendo, sua cabeça começando a
girar. Boa. Ele tinha certeza de que a valeriana que ele tinha arranjado para
ser colocada no hidromel do rei iria atrasá-lo, mas esperar para testemunhar
foi tenso. Era uma pena que Pendathran não tivesse bebido também. Não
pode ter tudo.

Ele marchou para a tempestade, indo para seu porão. Sua última visão do
salão de festas foi Vonn, olhando para ele. Ele suspirou. A paternidade era
difícil. Eles discutiram sobre a garota pescadora, Bethan, novamente. Vonn
disse a ele que amava a garota, queria ser amarrado a ela. Ela era bonita o
suficiente, tudo bem para Vonn se divertir um pouco, aprender os caminhos
do mundo, mas amarrada à mão? Vonn estava destinado a muito melhor. Ou
melhor nascido, pelo menos. Isso não caiu muito bem.

Haveria tempo para suavizar as coisas. Depois de.

Logo eles estavam de volta através da tempestade no porão, Conall abrindo a

porta de sua torre. Ele sorriu sem humor para o guerreiro. Demorou muito
pouco para conquistar Conall. O orgulho era sua fraqueza. Ou um deles.
Evnis teve apenas que plantar a semente, sugerir que Halion o estava
abandonando em favor de Brenin, então regá-la com o desrespeito muito
claro do rei por Conall – uma sugestão aqui, uma observação ali – e

a fera cresceu. Quando ele ofereceu a Conall um lugar em seu domínio, o

guerreiro ficou tentado, quase ansioso, e só uma pequena atração no poder da
terra foi necessária para atiçar o ciúme e a paranóia de Conall.

Evnis foi direto para os porões. Os túneis foram fechados com tábuas por
algum tempo, após o encontro com o ancião. Mas Evnis conhecia seu valor e
explorou. Foi assim que ele encontrou a saída para a caverna.

Eles esperaram na entrada do túnel, e logo Evnis viu o lampejo de uma tocha
e ouviu o sussurro de pés. Muitos pés. Seu mensageiro apareceu, enviado
sozinho antes do pôr do sol. Ele não estava sozinho agora.

Uma fila escura de guerreiros passou por ele, enchendo o porão. Quarenta,
cinquenta, mais, todos envoltos em espadas pretas e curvas sobre os ombros.
Um deles estava diante dele, esperando.

Veja isso, disse a si mesmo. Ele se levantou e caminhou até a escada. "Para
Stonegate", disse ele.

CAPÍTULO 84

CYWEN

Cywen se encostou na parede e olhou para a escuridão que cercava a

fortaleza. A chuva a açoitou, os ventos girando e puxando. Ela não se
importou; pelo menos significava que ela estava sozinha, longe de outros que
não entendiam.

Ela estava de pé nas ameias acima de Stonegate, a noite escondendo o bando

de guerra abaixo da vista. No pátio, os guerreiros estavam amontoados ao
redor de uma fogueira, cerca de quatro vinte homens tentando manter o frio
sob controle. Outros, pouco mais que sombras, estavam junto aos portões.

Cywen suspirou, uma coisa profunda e triste, e enxugou a umidade do rosto.

— Queixo firme, moça, poderia ser pior — disse uma voz atrás dela. Ela se
assustou com um guerreiro parado perto, saindo das sombras.

Era Marrock. — Pelo menos você não está ainda na Darkwood — continuou
ele. — E você está do lado direito desta parede. Ele olhou para a escuridão.

Ela sabia a verdade de suas palavras, mas não conseguiu encontrar nada para
dizer em resposta que não soasse petulante, então ela apenas assentiu e se
virou. Ele olhou para ela por um momento, então continuou andando.
Distraidamente, ela acariciou o cabo frio de uma faca de arremesso, uma das
sete, amarrada em uma linha ao longo de seu cinto. Ela nunca estava sem eles
agora, não

depois de perceber seu valor na Darkwood. Camlin, o lenhador, havia

devolvido um deles para ela, dizendo que de alguma forma acabou em seu
escudo.

Todos os dias desde seu retorno ela praticava com eles, imaginando que
Morcant era seu alvo. Ao contrário de Corban, ou Brenin, ela não tinha saída
para sua vingança, não tinha permissão para lutar. Era injusto, e a fazia se
sentir tão inútil, com um exército de batalha acampado em Havan.

Ela olhou por cima das paredes, na escuridão e estava prestes a se virar
quando viu algo.

Um movimento, bem no limite de sua visão, onde a escuridão se tornou

completa.

Inclinando-se sobre a parede, ela olhou, tensa, enxugando a chuva de seus

olhos. Isso foi o tambor de pés?

Então ouviram-se vozes atrás dela, no pátio. Ela se virou e vislumbrou

Marrock mais adiante na parede, agora olhando na mesma direção que ela.

Um punhado de guerreiros entrou no pátio e marchou em direção ao fogo,

saudando em voz alta os guerreiros ali reunidos. Ela viu Evnis à frente deles,
atrás dele um grupo de guerreiros de seu domínio, assim como Conall, irmão
de Halion. Aquele andava com arrogância, toda confiança.

Talvez ele tenha sentido os olhos dela nele, pois olhou para as paredes, quase
direto para ela. Ele não sorriu desta vez, porém, como costumava fazer. Ela
nunca fez mais disso do que era, tendo visto ele se comportar da mesma
forma com a maioria das mulheres na fortaleza e, sem dúvida, com todo
Ardan além. Desta vez ele apenas olhou para ela, estreitando os olhos, e
começou a caminhar em direção a ela.

Então Cywen avistou homens saindo da rua atrás de Evnis, espalhando-se

silenciosamente pelas bordas do pátio, agarrando-se às sombras além do
alcance da luz do fogo.

Cywen abriu a boca para gritar um aviso e ouviu a voz de Marrock chamar.
Os homens ao redor do fogo olharam para Marrock, depois para as sombras,
percebendo os guerreiros rastejantes.

De repente, Evnis estava com uma faca na mão e, de forma chocante, a

enfiou no peito do homem mais próximo. Então as sombras ganharam vida,
guerreiros avançando com ferro afiado em suas mãos.

Tudo virou caos.

Muitos foram abatidos nessa primeira investida, sem sequer ter tempo de
desembainhar as espadas. Aqueles que conseguiram tirar as lâminas das
bainhas não se saíram muito melhor, os guerreiros das trevas os esculpindo
com facilidade assustadora. Em instantes, quase vinte homens estavam
mortos ao redor do fogo enquanto os guerreiros diante do portão se moviam
em estado de choque, sem saber se deviam correr para ajudar seus
companheiros ou ficar e guardar o portão.

Alguém pensou em soar um aviso, mas a tempestade arrebatou o som assim

que foi feito. Não poderia ter ido muito além do pátio. Homens de Ardan
tropeçaram dos prédios ao redor do espaço aberto, segurando espadas e
lanças. Muitos deles caíram rapidamente, pois ainda não estavam preparados,
pensando que Owain havia enviado

uma surtida contra os portões, mas logo o pátio era uma colmeia fervilhante
de batalha.

Marrock havia reunido um punhado de homens à sua volta da muralha e

estava conduzindo-os por uma escada, para ajudar os que guardavam o
portão. Os guardas do portão estavam lutando com o desespero dos
encurralados, mas a maior habilidade dos guerreiros vestidos de preto era
reveladora. Se a ajuda não viesse logo, os portões estariam perdidos.

Cywen se lembrou de suas facas e atirou uma contra os guerreiros que

atacavam os guardas do portão. Um homem caiu para trás com a lâmina dela
em seu peito. Ela apontou outro para o inimigo em massa e outro caiu. A
próxima lâmina foi para um daqueles que bloqueavam o caminho de Marrock
pela escada e a próxima viu outro inimigo na escada caindo. Então ela pegou
outra lâmina de seu cinto e estava xingando baixinho, examinando a multidão
em busca de um alvo claro.

Ela percebeu o barulho atrás dela e se virou, para testemunhar o começo do

fim.

Homens estavam correndo pela ponte, armas na mão, centenas deles, e atrás
deles mais do que ela podia contar, suas linhas desaparecendo na chuva. O
anfitrião de Owain de alguma forma se esgueirou até a fortaleza na escuridão
e esperou por este momento.

Ela gritou, mas ninguém prestou atenção, ou não ouviu ou muito ocupado
lutando por suas vidas. Nenhum exceto Marrock, que estava sendo forçado
passo a passo a subir a escada por uma dúzia de guerreiros vestidos de preto.

Com horror Cywen percebeu que o portão estava perdido. Mesmo enquanto
ela olhava, o inimigo estava empurrando a grande barra de ferro de seu
assento. Ela enviou uma faca para eles, mas isso não impediu a barra de cair
no chão e os portões se abrirem com um estrondo.

Todos no pátio pareceram parar por um piscar de olhos, olhando para o

portão escancarado. Então, com um rugido enorme, os guerreiros de Owain
atravessaram o arco aberto.

— Vá até Brenin, ao longo da parede, ele deve saber — gritou Marrock para
ela. Cywen olhou, entorpecida pelo choque do que estava vendo. Então
Marrock estava olhando além dela, gritando um aviso.

Ela reconheceu Conall caminhando em direção a ela, espada na mão, seu

rosto sombrio com ameaça.

Sem pensar, ela atirou a faca nele. Mas ele sacudiu seu pulso, sua espada
enviando a lâmina de ferro girando na noite. Cywen tropeçou ao tentar correr.

— Afaste-se, moça, saia do meu caminho — ela ouviu alguém gritar atrás
dela, Marrock, tentando chegar a Conall.

Ela deu um passo, mas de repente ela não queria fugir, deixar que outros
lutassem em seu lugar, novamente. Ela saltou sobre Conall, tentando evitar
sua mão de espada. Ele ficou tão surpreso que sua infame velocidade falhou,
apenas por um momento, e então ela estava dentro de sua guarda, chutando,
socando, arranhando, mordendo. Conall tropeçou para trás e tentou agarrá-la,
mas ela se abaixou e bateu a cabeça na barriga

dele. Ele gritou, mas uma mão conseguiu agarrar seu cabelo, abraçá-la. Em
vez de se afastar, ela empurrou, com toda a sua força e peso. Conall já estava
desequilibrado, então ele cambaleou para trás, um salto escorregando pela
beirada do muro. Ele oscilou ali por um momento, ainda segurando um
punhado do cabelo de Cywen, sacudiu um braço e depois caiu, arrastando
Cywen com ele.

Juntos, eles dispararam em direção ao pátio de pedra, em direção a um mar de

guerreiros travados em combate. Cywen ouviu Marrock gritar seu nome, em
algum lugar atrás e acima, então, de repente, tudo era escuridão e ela não
sabia mais.

CAPÍTULO 85

CAMLIN

Camlin bebeu um último gole de hidromel da xícara e balançou a cabeça

quando Tarben lhe ofereceu mais.

O salão de festas estava mais silencioso agora, muitos tendo partido para suas
próprias lareiras e camas. Ainda havia mais do que algumas dezenas, no
entanto, Camlin notou enquanto olhava ao redor da sala – principalmente
guerreiros, outros em pequenos aglomerados pontilhados em outros lugares.
As chamas da fogueira estavam afundando lentamente, enviando ondas
bruxuleantes de luz e sombra ao redor da sala. Camlin achou que podia
distinguir o corvo daquele curandeiro, que os conduziu para fora da
Darkwood, segurando uma viga no canto mais distante. Ele quase podia
sentir seus estranhos olhos redondos olhando para ele.
Ele olhou para Brina, sentada encurvada conversando com o velho Heb. Por
mais que ela repreendesse o mestre em todas as oportunidades, ele podia ver
que havia uma facilidade em seu relacionamento. Torin e muitos da aldeia
também ainda estavam aqui.

E mais longe, em um canto escuro, rindo, estavam Corban e seus amigos.

Eles foram rápidos em apoiá-lo, aqueles dois, quando Corban foi ameaçado.
Algo naquela cena o havia tocado. Amigos que protegeriam suas costas em
uma briga eram raros.

Algo ainda pairava no ar depois daquela Corte de Espadas, uma tensão, uma
excitação.

Certamente havia algo naquele Corban.

Ele riu para si mesmo, olhando para seus próprios companheiros. Ele havia
passado de prisioneiro a guerreiro, a maioria dos que estavam sentados com
ele agora servindo como guarda. E até mesmo Marrock era um – ele tinha
acabado de sair do salão para ficar de vigia na parede – um bom homem, um
bom amigo, um inimigo ferrenho. Amigo.

Ele ainda estava impressionado com o rumo que sua vida havia tomado. Por
mais que ele preferisse madeira e céu a paredes de pedra, ele estava feliz por
estar aqui. Era bom, como se ele estivesse fazendo algo certo, em vez de
apenas o que era certo para ele.

Mesmo que um bom final para este cerco estivesse começando a parecer cada
vez mais improvável, ele não se importava.

De repente, as portas principais se abriram, chuva e ar frio entrando.

Evnis estava na soleira, respirando pesadamente, seu rosto brilhando de suor

ou chuva.

Figuras sombrias pairavam atrás dele.

"Estamos sob ataque", anunciou. 'Stonegate foi violado.'

Houve um momento de silêncio, então o barulho irrompeu. Alguns gritavam,

questionavam, enquanto outros se levantavam de um salto, os bancos
raspando e caindo. Brenin apenas piscou como uma coruja e se esforçou para
se concentrar em Evnis.

Camlin pegou a corda do arco, embrulhada em uma bolsa de couro, e

começou a amarrar calmamente o arco.

Evnis correu pelo corredor, em direção a Brenin, e trocou um olhar rápido

com Nathair, um punhado de guerreiros e homens atrás dele.

O som de uma buzina soando flutuou pelas portas abertas, o vento girando ao
redor do corredor.

Brenin se levantou, balançou e saiu de trás de sua mesa. 'O que você quer
dizer?' ele gaguejou, um silêncio caindo sobre a sala enquanto todos
esperavam para ouvir as palavras de Evnis.

'Owain. De alguma forma, os portões estão abertos — disse Evnis,

aproximando-se de Brenin. O rei esfregou a mão sobre os olhos e tentou ficar
mais ereto. Pendathran moveu-se para firmá-lo.

— Leve Edana para os aposentos dela — disse Brenin a Halion, e Halion

conseguiu conduzi-la uma dúzia de passos em direção aos fundos do salão
antes que ela se soltasse indignada e parasse para ouvir Evnis.

Camlin percebeu que Nathair estava de alguma forma agora ao lado de Evnis.
Cerca de uma dúzia de seus guardas, mais o guerreiro vestido de escuro com
a espada curvada, estavam espalhados em um semicírculo ao redor de Nathair
e Evnis, misturando-se com outros da fortaleza e aldeia. Camlin cutucou o
braço de Tarben, não gostando nada do que estava vendo.

'Como... como isso aconteceu?' Brenin disse, o choque começando a deixá-lo

sóbrio.

Um pequeno grupo irrompeu pelas portas principais. Camlin olhou para ver
Marrock, um punhado de guerreiros às suas costas. Sua espada estava em sua
mão e escura com sangue. "Evnis é um traidor", rugiu Marrock, "ele abriu os
portões para Owain."
O som de espadas sendo desembainhadas encheu o salão. Camlin olhou de
volta para Brenin e viu um dos guardas-águia de Nathair de pé com a ponta
da espada apontada para o peito do rei. Lentamente, para não chamar a
atenção, ele se abaixou ao lado de sua cadeira para pegar sua aljava e pegou
uma flecha de penas pretas.

CAPÍTULO 86

CORBAN

Corban pegou suas armas, parado no salão de festas ao lado de seu pai, uma
cena de completa loucura tomando conta da sala diante dele. Brenin estava de
pé com a ponta de uma espada no peito.

Um silêncio terrível encheu a sala. Então Halion desembainhou sua espada, o

familiar raspar raspando atraindo todos os olhos para ele quando começou a
caminhar em direção a Brenin, devagar, deliberadamente, seus olhos fixos no
guarda-águia com uma lâmina no peito de Brenin. Sumur avançou alguns
passos e ficou entre Halion e o Rei de Ardan. Sua mão estava no punho da
espada, mas ele não puxou a lâmina nas costas. Em vez disso, ele levantou
um dedo de advertência, como se estivesse repreendendo uma criança
rebelde.

– Espere, Halion – retrucou Brenin. 'Edana é sua responsabilidade agora.

Olhe para ela.

Halion fez uma pausa, em conflito, enquanto olhava entre King e filha, então
assentiu.

Pendathran se aproximou de Brenin e recebeu um olhar de advertência de

Sumur.

— O que você pensa que está fazendo aqui? Brenin nivelou Nathair,
parecendo de repente mais o homem, o líder. Ele ficou mais ereto, resoluto.

— Você me deixou pouca escolha — disse Nathair. — Em primeiro lugar,

você mentiu para mim. O Rei de Tenebral se aproximou de Brenin, sua
postura ameaçadora. — Eu lhe dei todas as chances, todas as oportunidades,
mas parece que você escolheu mal seus amigos. Eu sei que você falou com
Meical. Onde ele está, agora, hein? Ele fugiu quando meu pai morreu, e está
ausente agora...' Ele ergueu uma sobrancelha questionadora. 'Em segundo
lugar, você vai perder. Owain venceu você, embora você ainda se recuse a
ver. Se eu procurasse homens fortes para minha aliança, então não olharia
para você. Enganado por Rhin e Owain. Por que eu escolheria me aliar ao
lado perdedor?'

'O certo e o errado permanecem os mesmos', Brenin sustentou, impassível.

“E em terceiro lugar,” Nathair continuou, “você me questiona sobre Mandros

– ousa me chamar para prestar contas, exigir uma investigação. Eu sou o Rei
de Tenebral, Rei Supremo das Terras Banidas. E mais. Eu sou o escolhido de
Elyon, a Estrela Brilhante.

Você não me questiona.

"Parece que escolhi sabiamente", disse Brenin. — A traição parece estar em

sua natureza.

Sumur avançou e deu um tapa no rosto de Brenin. — Você não vai falar
assim com Seren Disglair.

Murmúrios raivosos ondularam pelo salão, mas ninguém se moveu, a ponta

da espada do guarda-águia ainda pressionada contra o peito de Brenin.

— O que você quer dizer com traição? Nathair sibilou. 'O que Meical disse
para você?'

Com uma luta, ele se dominou. — Como eu lhe disse antes, meus amigos
serão recompensados, meus inimigos, punidos. Ao me impedir, recusando-
me sua ajuda, você escolheu se tornar meu inimigo. Isso — disse ele,
apontando para a ponta da espada no peito de Brenin — é a consequência de
sua escolha.

— Uma boa lógica — bufou Brenin.

Ao longe, Corban podia ouvir os sons da batalha se aproximando.

'Claro,' Nathair continuou, 'eu não poderia ter conseguido isso sem alguma
ajuda. Evnis, pelo menos, é alguém que exerceu sabedoria em sua escolha de
amigos.'

"Evnis", disse Brenin, a dor dessa traição clara para todos. 'Por que?'

— Fain — disse Evnis, com a voz trêmula. — Você selou a sentença de

morte dela quando me proibiu de sair da fortaleza. Por causa de sua
politicagem. Ele cuspiu no rosto de Brenin.

O salão ficou em silêncio, atordoado quando Brenin limpou o insulto de sua

bochecha.

'Fain... Você esconde sua ganância atrás de um manto de vingança, Evnis. O

poder é o que você procura, e o alcançará onde puder. Elyon amaldiçoe vocês
dois.

Nathair interveio, trazendo o foco de volta para ele. — Não quero lhe fazer
mal, Brenin, mas você ficou no meu caminho. Ele encolheu os ombros. — Se
seu povo permanecer calmo, sensato, não haverá derramamento de sangue.
Mais especificamente, eles não precisam testemunhar seu sangue sendo
derramado. Vamos esperar a chegada de Owain...' Ele escutou o som
crescente do combate além das portas abertas do salão, '...

que não parece muito distante. Então eu vou entregá-lo a ele e todos nós
podemos seguir nosso caminho.

"Você usa palavras para encobrir a verdade", disse Brenin. 'Owain significa
para mim e minha linha ser extinta. Você sabe disso. Seja pela sua mão ou
pela de Owain, morrerei.

Mas se meu povo lutar, aqui, agora, pelo menos minha filha, minha linhagem,
terá uma chance de sobrevivência.

Nathair ergueu a mão, mas Brenin de repente avançou, golpeando a espada

em seu peito e cortando seu braço.

No mesmo momento, houve um zumbido, um baque molhado e o guarda-

águia que mantinha Brenin como refém desmoronou, uma flecha de penas
pretas brotando de sua garganta.

Uma pausa atordoada se estabeleceu em todos na sala, então o caos irrompeu.

Evnis saltou sobre Brenin, procurando algo dentro de sua capa, os dois
cambaleando de volta para a mesa e caindo no chão. Pendathran avançou em
direção a Brenin, espada meio desembainhada, e colidiu com Nathair, então a
espada de Sumur foi arrancada de sua bainha. Pendathran caiu com um
estrondo sobre a mesa, sua garganta jorrando sangue escuro. Os guardas-
águia de Nathair derrubaram a guarda de honra de Brenin e formaram um
semicírculo protetor mais apertado sobre Nathair e Brenin. Com um grito

de Rauca, as águias-guerreiras ergueram seus escudos e os ligaram em uma

espécie de parede enquanto os guerreiros corriam para ajudar Brenin. Em
outros lugares, guerreiros do domínio de Evnis atacaram seus vizinhos no
salão.

Houve outro zumbido, e um baque quando uma flecha encontrou uma lacuna
entre os escudos e outro guarda-águia caiu no chão.

Corban esquadrinhou a sala e viu Camlin puxando outra flecha de penas

pretas de sua aljava. Homens do porão de Evnis também avistaram o
lenhador e uivaram enquanto atacavam. Mas Corban não sabia onde se juntar
à briga. Brenin estava lutando por sua vida, mas Edana também estava sob
ataque, Halion estava em menor número e seus amigos, Dath e Farrell,
também estavam em perigo. O salão estava um caos, os guerreiros de Evnis
aparentemente por toda parte.

E então Thannon estava uivando, correndo em direção a Brenin, que podia

ser visto ainda lutando com Evnis aos pés de Nathair. O ferreiro girou seu
grande martelo sobre sua cabeça e começou literalmente a abrir caminho para
seu rei. Homens do porão de Evnis foram esmagados no chão, ossos
esmagados pelo portador do martelo, com Buddai rosnando ao seu lado.

Sem pensar, Corban o seguiu, sua passagem facilitada quando Thannon abriu
caminho, deixando um rastro de mortos atrás dele. Corban ergueu o escudo e
espetou com a lança em qualquer um que tentasse atingir seu pai pelo lado
desprotegido. Buddai guardava o outro lado e lentamente, como a forma de
uma ponta de lança, eles se aproximaram de Brenin.

De repente, um grito perfurou o barulho da batalha, alto e estridente. Edana

estava gritando e olhando por uma brecha na multidão para seu pai, ainda
deitado no chão.

Evnis estava montado nele, sua faca ensanguentada.

Thannon gritou e redobrou seus esforços, enviando seu martelo para o peito
de um homem que tentava barrar seu caminho. Buddai saltou e apertou as
mandíbulas na coxa de outro homem, e o cachorro balançou a cabeça
enquanto Thannon balançava o martelo. Corban empurrou seu escudo para
frente e virou uma lâmina apontada para o pescoço de Thannon, então
espetou sua lança e sentiu-a afundar profundamente. Ele tentou puxar para
trás, mas a ponta da lança estava presa. Corban amaldiçoou, sabia que deveria
acabar com o homem ferido, mas não conseguiu, em vez disso,
desembainhou sua espada e continuou.

Os três, pai, filho e cão de caça, de repente entraram em um espaço aberto,

além dele o semicírculo da guarda-águia de Nathair com Nathair e Sumur
parados calmamente dentro. Cerca de uma dúzia de cadáveres de Dun Carreg
estavam espalhados diante deles – aqueles que tentaram alcançar Brenin.

Todos os outros foram apanhados no conflito com os homens de Evnis. Tudo

o que Corban podia ver no caos era que Halion ainda estava de pé, com um
punhado de homens reunidos atrás dele agora. De Dath e Farrell ele não
conseguia ver nada.

Thannon caminhou em direção aos guardas-águia, um deles dando um passo

à frente.

Era Rauca, percebeu Corban, líder da guarda de honra de Nathair.

— Não vá mais longe, grandalhão — disse ele. 'Não há necessidade de

morrer lutando por

um rei já morto.'
"Vivo ou morto, você tem meu Rei lá", Thannon desafiou. — Pretendo tirá-lo
de você.

Rauca avaliou Thannon, notando o grande martelo de guerra manchado de

sangue nas mãos do ferreiro. Ele encolheu os ombros. — Não somos
estranhos aos gigantes — disse ele, depois voltou para a fila com seus
homens. — Muralha — gritou ele, e os escudos dos guerreiros se uniram com
um estalo alto.

Thannon balançou seu martelo em um escudo, mas ele segurou, a força do

golpe foi dissipada pelos escudos de apoio de ambos os lados. Carrancudo,
Thannon balançou novamente, e Buddai saltou para frente, cravando os
dentes na panturrilha de um guerreiro. Houve um grito, o escudo caindo
ligeiramente, e então o martelo de Thannon se chocou contra o elmo do
guerreiro. Ele desmoronou instantaneamente e Thannon entrou na brecha na
linha, mas as fileiras se fecharam muito rapidamente, e uma ponta de espada
encontrou Buddai. O cão tigrado ganiu e caiu, e Thannon avançou, golpeando
os escudos para alcançar seu cão. Corban engasgou quando uma série de
espadas curtas de repente se lançaram para frente, aparentemente saindo dos
próprios escudos.

Seu pai grunhiu em choque quando as lâminas o perfuraram.

Corban abriu a boca, respirou fundo para gritar e estendeu a mão para puxar
seu pai para longe. Mas algo bateu em seu lado, enviando-o esparramado no
chão. Ele conseguiu segurar a espada e o escudo, e olhou para cima para ver
Helfach e Rafe vindo para ele com as lâminas desembainhadas.

— Ninguém para ajudá-lo agora, garoto — rosnou o caçador. Corban se

levantou, procurando desesperadamente por seu pai, viu o grandalhão
cambalear para trás da fileira de escudos e cair de joelhos. Corban deu um
passo em direção a ele, então Rafe estava lá, bloqueando sua visão. A raiva
movida pelo pânico o levou a golpear descontroladamente o filho do caçador,
mas sua lâmina foi aparada facilmente. Em sua neblina, ele quase esqueceu
Helfach, lembrando-se dele enquanto o caçador cortava suas costelas. Corban
recebeu o golpe em seu escudo, bloqueou outro de Rafe com sua espada e
tentou atrair os dois homens para sua frente. Se ele não se concentrasse,
estaria morto demais para ajudar seu pai.
Helfach e Rafe o atacaram quase ao mesmo tempo, um à esquerda, outro à
direita.

Corban bloqueou o golpe de Helfach com seu escudo, aparou a lâmina de

Rafe e deu um passo para trás. Eles pressionaram para a frente. Em vez de
recuar, Corban acertou seu escudo no rosto de Helfach, golpeando Rafe com
o punho da espada. Helfach deu um passo instável para trás, mas Rafe evitou
o golpe de Corban e golpeou o lado de Corban.

Esperando que Helfach estivesse incapacitado, mesmo que apenas por alguns
momentos, Corban se virou e bloqueou o golpe da espada em suas costelas.
Ele deu um passo à frente com o escudo erguido, passou a espada por baixo e
a sentiu cortar a carne. Rafe gritou.

Corban viu terror nos olhos de seu inimigo, então sentiu uma dor branca no
ombro de Corban e de repente ele estava girando e caindo.

Ele olhou para cima para ver Helfach sorrindo descontroladamente, sangue
pingando de um nariz arruinado e da ponta de sua espada.

— Isso acaba agora, garoto — gritou Helfach e ergueu a espada, então

Corban ouviu um

grunhido rouco e o caçador se foi, caindo em uma massa de pelos e dentes

estalando.

Wolven e homem pararam, Storm em cima, mandíbulas apertadas ao redor da

garganta do caçador, seus braços e pernas golpeando inutilmente em seu
corpo. Com uma torção selvagem de seu pescoço, o sangue espirrou alto. Os
pés de Helfach se contraíram e então ficaram imóveis.

Corban ficou de pé cambaleando, a dor irradiando de seu ombro esquerdo

onde Helfach o havia esfaqueado, e Rafe cambaleou de volta para a batalha.
Mas Corban só se importava com seu pai, de alguma forma de pé, embora
encharcado de sangue de muitas feridas.

Nathair atravessou as fileiras de sua guarda, Rauca ao lado dele, uma espada
mortal curta e cortante em sua mão.
Enquanto Corban observava, Thannon balançou seu martelo, mas o golpe foi
lento e fraco. Rauca abaixou-se e deu um chute forte nas costelas de Buddai.
Então Nathair se aproximou e enfiou sua espada no peito de Thannon. Eles
ficaram ali por um momento, então Thannon caiu para trás.

Corban gritou, uma coisa alta e sem palavras. Ele cambaleou para frente.
Então uma forma passou por ele – Gar, uma espada curvada amarrada em
suas costas. Ele estava cobrando direto por Nathair e Rauca. O guarda-águia
o viu e empurrou Nathair de volta para a segurança da parede de escudos,
então ergueu a espada para encontrar Gar. O

chefe dos estábulos caiu sob a arma de Rauca, rolou, veio por trás dele com a
espada sibilando fluidamente em suas mãos, erguida em seu punho de duas
mãos. Rauca se virou quando Gar estava baixando sua lâmina, cortando o
guarda do ombro ao quadril, cortando couro, cota de malha, carne e osso.

Por um longo e atemporal momento, os guardas-águia restantes apenas

olharam para Gar, assim como Sumur e Nathair.

Sumur deu um passo à frente. — Não pode ser — ele sussurrou.

Uma mão tocou o ombro ileso de Corban, sua mãe de pé ao lado dele com a
lança que ele havia deixado nas costelas de alguém em sua mão. Ele sentiu
pânico por um momento – ela não deveria estar aqui – então juntos eles
correram para o lado de Thannon. Buddai colocou seu corpo ao lado do de
seu mestre e estava empurrando a bochecha de Thannon com o focinho. Ele
gemeu quando Corban e Gwenith se agacharam.

O rosto de Thannon estava pálido, em contraste com suas feridas lívidas.

Corban apertou a mão de seu pai e olhou impotente. Sua mãe levantou a
cabeça de Thannon em seu colo.

— Espere — sussurrou Corban, fazendo uma careta diante da inutilidade de

suas palavras.

Thannon tentou falar, mas apenas um sussurro gargarejado saiu.

— Por favor — disse Corban, acariciando a mão de seu pai. O intervalo entre
cada respiração ficou mais longo, mais difícil. Thannon olhou de volta, então
ele se foi.

Gwenith soltou um grande soluço e apertou a mão do marido. Corban sentiu-

se perdido e de repente sentiu dificuldade em respirar. Ele olhou para cima
para ver Nathair assistindo,

e sentiu uma nova profundidade de emoção, uma raiva, que ele não tinha
experimentado antes. Nathair retornou seu olhar.

— Eu vou matar você — disse Corban.

— Traga-o para mim — exigiu Nathair, apontando para Corban. Seus

guardas-águia se moveram, a parede de escudos se dividindo.

— Tire o garoto daqui — retrucou Gar, dando um passo para enfrentar os

guardas-águia restantes enquanto eles se moviam em direção a ele,
circulando-o devagar, hesitante.

'Mas onde?' Gwenith disse, ainda em choque.

— Por ali — Gar acenou para o fundo do salão, onde os sobreviventes do

salão de festas se reuniram em torno de Halion e Edana, lutando contra o
último dos homens de Evnis.

Gwenith olhou, mas não conseguiu se mexer, não conseguiu conter as

lágrimas.

— Corban é tudo o que importa — sibilou Gar. 'Jogada. Agora.' Ele arrastou
os pés para impedir qualquer aproximação de Corban e Gwenith.

Gwenith tocou o rosto de Thannon por um momento, um adeus, então ela

estava de pé e puxando Corban. Ele arrancou o martelo de guerra de seu pai
das mãos grandes do ferreiro. Mas Buddai se recusou a se mover.

Corban olhou para Gar, não querendo deixar o corpo de seu pai ou o chefe do
estábulo.

"Vá, Ban", disse Gar. — Eu me juntarei a você em breve. Confie em mim.'

Corban fez uma careta, mas correu com sua mãe e Tempestade, o salão
repleto de mortos. Estava vazio agora, exceto por Nathair e seus guardas-
águia circulando Gar, e o combate contínuo na extremidade oposta.

O choque de ferro contra ferro irrompeu atrás deles e Corban parou de

repente, percebendo que havia caído no estratagema do chefe dos estábulos
para fazê-lo ir embora. Claro que ele mentiu, ele está enfrentando dez
homens. Mas ele olhou para trás e viu Gar lutando mais como uma sombra do
que como um homem – girando e deslizando entre as águias-guardas de
Nathair. Sangue espirrou quando a espada de Gar balançou e golpeou em
uma dança elaborada e mortal. Dentro de momentos, os homens estavam
cambaleando para longe do conflito, ou caídos, Gar em movimento constante
e fluido.

Então Gwenith exigiu que ele o seguisse e eles finalmente chegaram a

Halion. Não mais do que uma dúzia lutou com ele, dos cem ou mais que
enchiam o salão. No entanto, os guerreiros de Evnis se saíram um pouco
melhor: menos de vinte deles agora lutavam para alcançar Edana e terminar o
conflito. Corban ergueu o martelo de seu pai e atacou, Tempestade saltando à
frente dele, imobilizando um guerreiro com um estalo de suas mandíbulas.

Dois caíram antes que ele os alcançasse, facas projetando-se das costas, e ele
se lembrou de quem havia ensinado Cywen a atirar uma faca. Ele grunhiu
enquanto balançava o martelo – que na verdade era muito pesado para ele – e
atingiu a parte

inferior das costas de um homem em vez de sua cabeça. Isso foi o suficiente,
no entanto.

Corban sentiu os ossos se partirem. Ele balançou novamente, então sua mãe
estava ao lado dele, enfiando uma lança no ombro de alguém e Storm estava
rosnando, rasgando, rasgando.

Os guerreiros de Evnis tentaram se virar e enfrentar essa nova ameaça, mas

em instantes Halion e seus guerreiros despacharam os distraídos guerreiros
flanqueados. Corban verificou para encontrar Camlin, Marrock e Tarben. Ele
sentiu uma onda de alívio quando viu Dath e Farrell pálidos. Outros estavam
lá também, entre eles Brina e Heb na parte de trás, ao lado de uma Edana
chorando.

As chamas ainda tremeluziam na fogueira, e morte e destruição os cercavam

por todos os lados. Em um canto sombreado ao lado de uma mesa quebrada,
os sons da dor eram claros na calmaria. Corban olhou através das chamas da
fogueira para ver dois homens ajoelhados no chão. Um era Mordwyr, pai de
Dath. Seu rosto estava perturbado, mas o soluço veio do homem ao lado dele
– Vonn, embalando a cabeça flácida de Bethan em seu colo.

O único outro movimento foi na mesa alta, onde Gar ainda lutava, embora
dos dez guardas-águia apenas dois ainda estivessem de pé. Corban deu alguns
passos na direção de Gar, um punhado de seguidores e se espalhando ao seu
redor. Enquanto observava, Gar bloqueou um ataque aéreo e enviou sua
própria lâmina cortando a garganta de seu oponente. Então, antes que aquele
homem caísse, ele estava dando um passo para o lado, virando-se e de
alguma forma invertendo o punho da espada para socá-la no estômago do
último guarda correndo atrás dele.

Gar ficou parado por um momento, então deslizou sua espada, girou-a e
mudou o aperto mais uma vez quando o corpo de seu oponente caiu no chão.
Ele finalmente se virou para Nathair e Sumur.

Sumur deu um passo à frente, lento e gracioso, ainda deixando sua espada
embainhada nas costas. 'Como é que você está aqui, irmão espada?' ele disse.

Gar não respondeu, exceto para mover seus pés.

— Você deveria responder, quando eu lhe perguntar algo — continuou

Sumur. 'Eu sou Senhor de Telassar, Senhor de Jehar; senhor de vocês, não
sou?

— Tukul é meu senhor — disse Gar.

Sumur balançou a cabeça. “Ele sempre foi mal orientado. Não equipado para
este chamado. Diga-me, onde ele está? Aqui, em Dun Carreg? Ardan? Ele
acabou de abandonar você?

— Ele não faria isso — cuspiu Gar.

Sumur deu de ombros. — Não importa o que você pense, sua tarefa falhou.
Venha, embainha sua espada, junte-se a mim. Olhe, o Seren Disglair está
diante de você. Sumur gesticulou para Nathair, que estava alta, majestosa e
sorriu calorosamente para Gar.

Gar avaliou Nathair, desdenhosamente. — Isso não pode ser — disse ele e
seus olhos piscaram, brevemente, para Corban.

Sumur seguiu seu olhar e encarou Corban, seus olhos observando o lobo ao
lado dele. —

Temos muito o que falar, você e eu — disse ele. — Venha, embainha sua
espada. Junte-se a mim.'

"Você sempre foi o falador meloso", disse Gar. — Você pode ter enganado
meu pai com sua língua falsa, tornando-se senhor na ausência dele, mas
nunca me enganou. Tempo suficiente para palavras quando meu espírito
cruzou a ponte de espadas. Até lá, deixarei minha lâmina falar por mim. Ele
flexionou o pulso, a ponta da espada girando, traçando um círculo no ar.

— Assim seja — Sumur deu de ombros. — Quando eu terminar com você,

arrancarei algumas respostas de seu menino e seu filhote de lobo.

Mais rápido do que Corban poderia seguir, Sumur de repente tinha sua
lâmina na mão. Ele ouviu mais do que viu seu primeiro choque, o ferro
ressoando enquanto suas espadas faiscavam em um turbilhão turvo, seus
corpos girando. Os dois homens se separaram, nenhum dos dois respirando
com dificuldade, e começaram a circular, os olhos medindo, avaliando,
sondando. Sumur parou de repente, mudou seu peso, então correu com sua
espada erguida. Gar girou da lâmina curvada enquanto ela cortava, já estava
atingindo a cintura de Sumur, mas o guerreiro estava deslizando para fora do
alcance. Novamente eles se chocaram, espadas se conectando desta vez, mais
golpes do que Corban podia contar, então Gar estava agachado, golpeando os
tornozelos de Sumur, o guerreiro pulando e golpeando a cabeça de Gar. O
chefe dos estábulos balançou para um lado, a lâmina de Sumur errando por
um fio de cabelo. Ele se virou na direção de Sumur, cortou uma, duas vezes,
então se afastou graciosamente.
Sumur fez uma pausa, olhou para baixo. Duas finas linhas vermelhas
apareceram sobre ele, uma ao longo de seu antebraço, a outra em seu peito.
Eram cortes rasos, sem importância, mas mostravam quem era o mais rápido,
por mera fração.

Corban percebeu que estava prendendo a respiração, hipnotizado pela

intensidade e habilidade da competição que estava assistindo. Nada que ele já
tinha visto se comparava: a Corte de Espadas entre Tull e Morcant
aparecendo como crianças desajeitadas para essa oferenda mortal e cruel. Ele
olhou ao redor e viu todos aqueles com ele igualmente absortos na dança de
vida ou morte diante deles. Por um momento, todos os pensamentos sobre a
batalha que ainda acontecia além das portas do salão foram esquecidos.

O choque de ferro chamou sua atenção novamente, os dois homens girando e

girando como chamas. Por um momento Corban foi incapaz de dizer qual era
qual.

Então um estava recuando, recuando em direção a uma forma no chão: o

cadáver de seu pai, percebeu Corban. Ele soltou um gemido involuntário ao
reconhecê-lo, Buddai ainda mantendo sua guarda solitária. O pé do guerreiro
roçou o braço de Thannon e as mandíbulas de Buddai se abriram e morderam
sua bota. Por um momento, menos do que um batimento cardíaco, o tremor
de uma pálpebra, aquele homem estava desequilibrado.

A espada de seu oponente serpenteou para fora e atingiu um corte profundo

em seu ombro, então o homem estava girando para longe, fora de alcance.
Ele fez uma pausa, para sentir seu ombro ferido e Corban engasgou. Era Gar.

De repente, Corban ficou aterrorizado pela vida de Gar. Sua confiança, sua
certeza na

habilidade de Gar se esvaíram. Gar usava uma lâmina de duas mãos, usava as
duas mãos, precisava dos dois braços para manejá-la adequadamente. Esta era
uma competição em que a menor mudança no equilíbrio faria pender a
balança, e os dois homens sabiam disso.

Gar fez uma careta e revirou os ombros, olhando fugazmente para Corban.
"Vá", ele murmurou silenciosamente, e Sumur sorriu em antecipação.
Lentamente, Gar afastou-se, na direção das portas principais do salão, para
longe de Corban, mas antes que ele desse um punhado de passos, Sumur
estava avançando.

Houve outra explosão de golpes de espada e defesas, desta vez Gar recuando
constantemente, bloqueando, nem mesmo tentando revidar. O suor brilhava
em sua testa, quando o ataque de Sumur se tornou um borrão, o guerreiro
sentindo a proximidade de sua vitória.

Então os homens estavam entrando pelas portas abertas, uma turba lutando
tanto de vermelho quanto de cinza. Eles colidiram com Gar e Sumur,
varrendo-os.

'Gar!' Gwenith gritou. 'Agora. Venha agora.'

Corban juntou sua voz à dela, embora Gar e Sumur tivessem desaparecido de
vista.

Talvez Gar os tenha ouvido, talvez ele tenha tomado a decisão

independentemente, mas, como aqueles sobre Corban estavam se preparando
para lutar novamente, Gar apareceu diante deles.

'Precisamos ir embora. Agora', disse ele. O chefe dos estábulos ainda estava
exausto e sangrando no ombro, mas havia algo em sua expressão que não
permitia discussão.

Corban assentiu. "Todos nós", acrescentou, olhando para Halion e os outros.

Gar apenas deu de ombros.

A batalha havia consumido o salão novamente. Sumur, Nathair e Evnis foram

obscurecidos de vista por uma onda de mantos vermelhos travados em
combate com cinza.

Eles estavam parados perto do fundo do salão, Halion e seu pequeno grupo
de sobreviventes enrolados protetoramente em torno de Edana. Até agora, a
batalha renovada não os havia tocado.

— Precisamos tirar Edana daqui — disse Halion, ouvindo suas palavras,

olhando para Gar com curiosidade, como se o visse pela primeira vez.

— Sim — disse Corban. 'Mas como?'

— Não há caminho por lá — apontou Halion, acenando com a cabeça para a

batalha no salão, e olhou para trás, para a porta que dava para a torre de
menagem.

"E nenhum caminho além", disse Marrock. “A maior parte da fortaleza entre
aqui e Stonegate é a mesma. E Owain segura o portão e a ponte.

Todos perceberam o que isso significava. Havia apenas uma rota conhecida
dentro ou

fora de Dun Carreg.

— Conheço um caminho — disse Corban, lembrando-se de repente dos

túneis sob a fortaleza.

'Você está certo?' perguntou Halion.

'Sim. Um caminho secreto.

"Eu digo que vamos ver", disse Marrock, "não ficar aqui discutindo sua
probabilidade."

Halion assentiu e os galvanizou em ação. Ele deu ordens aos lutadores

restantes, correu para a porta no fundo do salão e conduziu o pequeno grupo.

Gwenith hesitou na porta, olhando para Thannon. Então sua expressão

mudou. "Cywen."

Corban tentou pensar na última vez que vira sua irmã. Onde ela estava?

– Precisamos encontrar Cywen – disse sua mãe.

Gar colocou a mão em seu braço. — Devemos levar Ban em segurança e

torcer para encontrar Cywen pelo caminho. Se não o fizermos, voltarei e a
encontrarei, assim que Ban estiver seguro. Eu prometo.'
– Mas... –

Ela é corajosa, engenhosa. Se alguém pode sobreviver a isso, é ela. Gar

segurou seu olhar. – Não podemos arriscar Ban, o sacrifício já foi tão
grande... –

Gwenith o encarou. — Você vai voltar para ela?

— Pelo meu juramento, assim que Ban estiver fora daqui.

Ela assentiu brevemente.

Dath de repente se afastou, correndo de volta para o corredor onde seu pai
estava ajoelhado em luto. Corban parou por um momento, então o seguiu,
com Gar e Farrell logo atrás.

Eles alcançaram Dath quando ele alcançou seu pai, ainda curvado sobre a
forma sem vida de Bethan, embalada nos braços de Vonn.

— Venha, Da, rápido — Dath ofegou. 'Nós devemos sair.'

Mordwyr olhou para ele. Gentilmente, Dath passou os braços ao redor de seu
pai e tentou levantá-lo. Corban foi ajudar, passando seu martelo para Farrell.

— Deixe-me aqui — murmurou Mordwyr enquanto o içavam. — Não tenho

mais nada pelo que viver.

'Viva por mim, Da', implorou Dath, 'ou se não, viva para vingar Bethan.'

Vonn olhou para isso e fez uma careta.

Mordwyr permitiu que Dath e Corban o conduzissem de volta para a porta,

Vonn seguindo em silêncio. Halion e os outros estavam esperando por eles no
corredor escuro além.

Corban e Gar foram os últimos a passar pela porta, Storm passando por ele.
Ele olhou para trás, para o corredor.

"Da", ele sussurrou. Gar abaixou a cabeça.

Corban estava prestes a se virar quando um movimento chamou sua atenção.
Nathair e Sumur estavam arrastando o cadáver de Brenin para o lado. Os dois
homens estavam olhando diretamente para Corban. Corban foi pego por um
momento, olhando para Nathair. Gar o empurrou para trás e fechou a porta
com força, arrastando um banco comprido para encostar nele. "Hora de
lamentar quando estivermos fora desta rocha", disse ele.

Corban assentiu, e juntos eles correram pelo corredor, Storm trotando atrás.

CAPÍTULO 87

KASTELL

Kastell desceu um caminho largo e em espiral, os outros perto dele no escuro,

enquanto contornava um espaço aberto e escuro. Ele deu alguns passos
arrastados mais perto da borda do caminho, olhou por cima da borda e viu,
muito abaixo, o brilho de uma luz tingida de azul.

A companhia caminhava em silêncio, o único som era o bater de pés, o

ranger do couro.

Havia um peso no ar, um cheiro de mofo e velho, que ficava mais forte à
medida que avançavam. Kastell começou a ficar ansioso. Haveria mais
gigantes aqui embaixo? De alguma forma, a batalha no túnel parecia final;
havia uma ferocidade extra nos Hunen, como se fosse sua última resistência.
Mas os Hunen eram imprevisíveis. Seus pensamentos voltaram para a batalha
entre os montes, a névoa rastejante e o solo que se transformou em pântano.
Ele estremeceu, lembrando-se de guerreiros afundando em uma morte fria e
sufocante.

Então o terreno nivelou e ele viu a visão à frente.

Guerreiros estavam espalhados diante deles, gigantes, ajoelhados em duas

grandes filas.

Kastell rapidamente ergueu sua espada, então se sentiu tolo.

Eles estavam mortos. Mortos há muito tempo, os guerreiros cadavéricos

mantidos em pé por duros casacos de couro e cota de malha, segurando
machados ou martelos de guerra que foram plantados no chão, a extremidade
das flechas afundada em pequenos buracos cavados na pedra. Postes altos
com tigelas de chamas azuis intercalavam as fileiras gêmeas de guerreiros
mortos.

Lentamente, o grupo se moveu ao longo da estrada larga, espalhando-se.

Kastell viu algo no outro extremo, marcado por uma chama azul. Ele olhou
desconfiado para os Hunen de ambos os lados, meio que esperando que isso
fosse alguma nova forma de glamour.

Talvez os guerreiros esqueléticos ganhassem vida e os atacassem. Sua pele se

arrepiou, sentindo como se estivessem olhando para ele; mas havia apenas
buracos negros e sem visão em seus rostos de papel onde antes estavam seus
olhos. Mechas de cabelo trançado e bigodes emolduravam crânios
esqueléticos e angulosos envoltos em pele tensa, preservados para Kastell não
sabia por quanto tempo.

Ao aproximar-se da extremidade da sala cavernosa, viu Romar à frente. E

Kastell finalmente viu o que foi colocado lá.

Sobre um amplo estrado estava uma cadeira de pedra, um trono, e sentado

nele estava o corpo de um gigante. Ele usava um casaco de ferro, feito de
pequenas placas em forma de folhas, cada uma costurada individualmente no
couro por baixo. Fantásticas chamas azuis tremeluziam no ferro fosco, o elmo
emplumado de crina de cavalo na cabeça e nas botas com grevas.

Mãos ossudas agarraram o longo cabo de um machado, de lâmina dupla, com

o metal parecendo diferente do ferro em todos os outros lugares do salão.
Estava escuro, parecendo sugar a luz da tocha em vez de refleti-la como as
outras armas na câmara.

Além disso, Kastell já tinha visto este machado antes em um salão em Mikil,
guardado como um tesouro.

- Meu machado - respirou Romar.

Alcyon e Calidus passaram por Kastell com uma pontuação do Jehar. Ele
olhou para trás, e mais guerreiros vestidos de preto estavam se espalhando
pelo salão entre os remanescentes de Gadrai e os homens de Isiltir.

Alcyon e Calidus se aproximaram do estrado. Calidus parou e Alcyon se

aproximou. Ele agarrou o machado, então o extraiu com ternura do aperto
esquelético do cadáver. Ele a ergueu diante dele, um olhar de admiração e
êxtase em seu rosto.

"Espere", gritou uma voz, áspera no silêncio quase reverente. "Esse é o meu
machado."

Alcyon encarou o Rei de Isiltir, com seus pequenos olhos negros. — É o

machado de Dagda — disse ele, sua voz baixa quase sussurrando, embora
suas palavras se espalhassem pelo salão.

'Dada? Quem é, ele era?

'Um dos sete antepassados, manejador do machado de pedra-da-estrela,'

Alcyon respirou, como se recitando alguma antiga rotina de lei. 'Este
machado é um dos sete tesouros.'

- Eu sei - disse Romar. — E é meu. Me dê isto.'

“Isto pertence a Nathair,” disse Calidus. — Eu o reivindico, como nosso

único espólio nisso, como nossa recompensa pela ajuda prestada. Você nem
mesmo teria alcançado Haldis, muito menos conquistado, sem nossa
intervenção.

'O que?' exclamou Romar. 'Eu acho que não. Você veio aqui sem ser
convidado, uniu-se à nossa causa quando não era desejado, não era
necessário, e agora procura tomar para si o maior despojo desta guerra.
Romar deu um passo em direção ao machado, seu desafio claro.

— Reclamo este machado como troféu para Nathair, Rei de Tenebral, nossa
Estrela Brilhante, a Seren Disglair — entoou Calidus. Kastell franziu a testa,
não entendendo as últimas palavras de Calidus, ao mesmo tempo vendo seu
efeito sobre os guerreiros escuros ao seu redor, enquanto eles se preparavam,
de alguma forma.
- Nathair - gaguejou Romar. 'O Seren o quê? Ele é apenas um cachorrinho,
um regicida, e não colherá nenhum ganho com isso, não ganhará nenhuma
moeda de nosso sangue derramado. Agora,' ele disse, virando seu olhar para
Alcyon, 'dê isso para mim.'

'Não,' Alcyon rosnou.

Romar colocou um pé sobre o estrado, mas Calidus deu um passo à frente

dele.

- Saia do meu caminho - disse Romar, tentando empurrar Calidus para o lado.
Mas o homem magro puxou o Rei para encará-lo.

Romar puxou o aperto de Calidus. — Solte-me — grunhiu ele, estendendo a

mão para o punho da espada, sua guarda de honra avançando.

Romar olhou para cima bem a tempo de ver Alcyon balançando o machado,
antes que ele batesse em seu ombro, partindo o Rei da clavícula à caixa
torácica.

Houve um momento de silêncio absoluto, então homens correram para

Calidus e Alcyon, o Jehar movendo-se para protegê-los. Do nada, a batalha
agora estava acontecendo em torno de Kastell, tão feroz quanto quando eles
enfrentaram os Hunen acima.

Kastell ergueu a espada e o escudo e moveu-se instintivamente para Maquin,

cobrindo o lado ferido do amigo enquanto olhavam, chocados com a
ferocidade da luta em torno deles.

Mesmo enquanto Kastell observava, ele viu seus irmãos espada Gadrai serem
mortos, seus oponentes mais rápidos e mais graciosos do que qualquer
espadachim que ele já tinha visto, todos rivalizando com Vandil. Orgull lutou
nas proximidades, derrubando um dos Jehar no chão por pura força bruta,
mas outro o substituiu, trocando golpes facilmente com o guerreiro careca,
interrompendo seu avanço em direção ao corpo de Romar.

Então um guerreiro estava vindo para ele, uma mulher, Kastell percebeu, sua
espada erguida. Kastell bloqueou seu golpe, mas a mulher usou seu impulso
para rodeá-lo e balançar sua espada em um golpe que o teria paralisado se
Maquin não tivesse se lançado para a frente, girando sua lâmina. Ela se virou
para o guerreiro ferido, instantaneamente vendo sua fraqueza. Kastell
bloqueou sua investida em Maquin, e então ela estava vindo para ele
novamente, uma enxurrada de golpes direcionados à sua cabeça e garganta.
Ele caiu de costas com um estrondo, a espada do Jehar assobiando onde
estivera sua garganta. Em vez de seguir o instinto e rolar para longe, ele rolou
em direção a ela, batendo em suas pernas. Ela caiu e estava quase de pé
quando o escudo dele atingiu seu ombro, derrubando-a de volta, e a espada de
Maquin de repente cortou

seu pescoço. Ela estremeceu uma vez e então ficou imóvel.

Kastell ficou ali por um momento, agradecido e um pouco surpreso por ainda
estar vivo.

Ele arrastou-se para encontrar a batalha ainda em fúria, dividida

principalmente em pequenos grupos de indivíduos agora. Vandil era um
borrão, suas duas espadas girando e faiscando contra a lâmina longa e curva
de um Jehar. Ele girou e golpeou, uma de suas espadas enterrando-se no peito
de seu antagonista.

A lâmina ficou presa por um momento. Vandil puxou com força, e de repente
Alcyon estava lá. O gigante atacou. Vandil viu o golpe chegando e balançou
sua espada livre para girar o machado, mas o golpe teve força demais por trás
e acertou seu peito, fazendo-o voar para trás em um jato de sangue e ossos. O
líder Gadrai deslizou pelo chão de pedra, parou com um braço torcido
embaixo dele. Ele não se moveu.

— Vamos — gritou Maquin, e juntos Kastell e Maquin correram pela câmara

até o líder caído.

Houve um estrondo atrás deles, e Kastell viu Maquin sendo atacado por outro
Jehar.

Então Orgull estava lá, o careca enfiando a ponta da lâmina nas costas do
atacante de Maquin. Todos os três caíram em um dos cadáveres gigantes,
desaparecendo em uma nuvem de ossos.
Ele estava prestes a pular atrás deles quando uma figura apareceu na frente
dele. Jael, espada na mão, e seu primo estava sorrindo.

— Saia do meu caminho — rosnou Kastell.

"Precisamos conversar", disse Jael.

'O que?' Kastell disse, confuso. Conversa? Aqui agora? Ele passou por Jael,
então o viu se mover.

Ele conseguiu bloquear a investida de Jael, apenas, mas caiu com um corte
profundo em seu braço.

'O que você está fazendo?' ele sibilou, olhando de seu braço sangrando para
seu primo.

— Reivindicando meu trono — disse Jael, esfaqueando novamente Kastell.

Suas espadas colidiram, Jael empurrando para frente. Kastell bloqueou um

golpe, atacou o peito de Jael, viu sua espada virada quando Jael girou dentro
de sua guarda e deu uma cotovelada em seu queixo.

Kastell deu um passo para trás, sentiu gosto de sangue, depois sentiu um
golpe no estômago, como se tivesse levado um soco. Ele olhou para baixo
para ver uma espada enterrada no fundo de seu estômago.

De repente, suas pernas ficaram fracas e ele se sentiu insuportavelmente

cansado.

Resfriado.

Jael arrancou a espada, rindo. — Eu devia isso a você — disse ele.

Kastell tentou responder, mas sua voz não funcionou. Ele se sentiu caindo, a
visão turva, então sentiu a terra fria em sua bochecha. A última coisa que viu
foram as botas de Jael.

CAPÍTULO 88
CORBAN

Os corredores estavam escuros e silenciosos, o fraco ruído da batalha apenas

ocasionalmente filtrando pelas portas abertas. Corban e Gar logo alcançaram
o resto da companhia, somando cerca de uma pontuação agora. Em quase
silêncio eles correram, girando e girando até que Halion finalmente os levou
para uma sala.

Era o quarto de Brenin, percebeu Corban, dominado por uma enorme cama
esculpida.

Halion marchou para uma sacada e começou a ajudar as pessoas a subir e

descer a curta distância até a rua vazia abaixo. Marrock e Camlin
automaticamente foram primeiro, explorando a rua e depois sinalizando para
que outros o seguissem.

Corban estava no fundo do grupo e ajudou sua mãe a subir a sacada. Gar,
Farrell e Halion eram tudo o que restava.

De repente, um pensamento o atingiu. 'Tempestade não vai pular', disse ele.

"Não sobre a borda da sacada, em algo que ela não pode ver."

— Afaste-se — grunhiu Farrell. Ele gritou: 'Afaste-se!' para aqueles abaixo e

balançou o martelo de Thannon, esmagando uma grande parte da grade da
varanda na rua.

Farrell sorriu e deu de ombros timidamente.

Rapidamente o último deles desceu, Corban tendo que pedir a Tempestade

para segui-lo.

"Bom", disse Halion, organizando o pequeno grupo. 'Agora, o mais rápido

que pudermos para a piscina.'

Eles eram uma massa irregular e instável enquanto se afastavam, Marrock

liderando, Corban e Tempestade na retaguarda, com Gar de um lado dele e
Farrell do outro. Camlin vinha por último, sempre olhando para trás.

De vez em quando eles ouviam o choque de armas, mas nada chegava perto o
suficiente para ver. Eles estavam na parte de trás da fortaleza, a maior parte
da luta ainda acontecendo entre Stonegate e a fortaleza.

Corban viu um lampejo preto atrás e acima quando olhou por cima do ombro,
o brilho alaranjado das chamas dos prédios em chamas iluminando o céu
acima da fortaleza. Ele o viu novamente, e ouviu o bater de asas, então viu
Craf voando baixo sobre Brina à frente. De alguma forma ele se sentiu
aliviado que o velho corvo sarnento pelo menos

ainda estava com eles. Tantos morreram.

Ele estremeceu enquanto corria, seu escudo roçando em seu ombro ferido.
Mas ele ainda podia mover o braço e levantá-lo, o que era uma bênção,
embora não sem dor. Então, sem aviso, guerreiros estavam entrando em seu
caminho vindos de uma rua lateral – uma vintena, talvez mais, tudo no
vermelho de Narvon. Eles não tinham visto o pequeno bando de Corban, até
que Marrock os atingiu. Então Halion e os guerreiros com ele abriram um
caminho direto no meio do inimigo surpreso, Farrell rugindo e balançando o
martelo de Thannon como se ele tivesse nascido para isso. Tempestade saltou
rosnando para um homem aterrorizado, suas mandíbulas apertando sua
garganta e rosto, garras cortando sua barriga. Camlin correu silenciosamente
para a escaramuça, a espada serpenteando para a esquerda e para a direita.

Com um lampejo de dor, Corban sacou sua própria lâmina e, com Gar
protegendo o lado ferido de Corban, eles se juntaram à briga. Dentro de
momentos acabou, o último homem de Narvon de pé atacou por Storm, que
fez um trabalho rápido com ele.

Halion fez uma contagem rápida e descobriu que apenas um deles havia
caído. No entanto, outros foram feridos. O rosto de Dath estava coberto de
sangue e Tarben mancava, mas nada parecia fatal. À medida que se
reagrupavam, mais gritos podiam ser ouvidos nas proximidades.

— Precisamos nos mexer — disse Halion baixinho —, fizemos um grande

barulho agora mesmo. Outros podem ter ouvido.

Eles partiram novamente, mas ouviram os mortos de sua recente escaramuça

sendo descobertos, então eles estavam sendo rastreados a sério.
Corban estava correndo por um tempo, apenas se concentrando nas lajes
quando algo o fez olhar para cima. Ele viu Brina e Heb recuarem. A
princípio, ele pensou que era porque eles estavam lutando para manter o
ritmo, mas quando os alcançou percebeu que não era o caso. Eles nem
pareciam estar respirando com dificuldade, então os dois pararam e se
viraram para encarar a escuridão atrás deles.

Corban se aproximou de Brina e Heb e abriu a boca para apressá-los, então

viu que eles estavam murmurando para si mesmos. Não, cantando ou
cantando, em voz baixa. Ele olhou para Gar e olhou para a rua enquanto o
som de passos perseguindo ficava mais alto. Novamente ele foi apressá-los,
então parou alarmado.

Névoa estava subindo do chão, como vapor, mas mais espessa. Grelhava para
fora, enchendo a rua.

Brina balançou, e Heb estendeu a mão para firmá-la. Os dois olharam um

para o outro, assentiram e partiram atrás de seus guerreiros que rapidamente
desapareceram. O som de asas batendo veio de cima.

— Não gosto disso — murmurou Farrell, os olhos fixos na névoa que ainda
se expandia a um ritmo alarmante diante de seus olhos, fervendo pela rua em
direção a eles.

— Nem eu — disse Corban e como um só eles se viraram e correram,

perseguindo Heb e Brina.

'O que aconteceu? Ali atrás?' Corban sussurrou para Brina enquanto todos
paravam para recuperar o fôlego. 'O que você fez?'

— Certamente não há mais perguntas agora. Brina revirou os olhos e se

afastou dele.

'Outra hora.'

'Corban,' uma voz chamou, Halion. — Venha, mostre-nos este túnel, então.

Corban conduziu a companhia pela piscina e desceu os degraus até a caverna

que levava ao poço. Ele fez uma pausa no interior quando percebeu que não
tinha pederneira para acender as tochas.

Depois de uma breve conversa com Halion, Marrock e Camlin acenderam

tochas para a festa nas arandelas de ferro colocadas nas paredes, remexendo
apressadamente nas pederneiras de suas algibeiras.

Silenciosamente, como uma procissão de luto, eles entraram na caverna,

esperança e dúvida visíveis em seus rostos.

Corban ajoelhou-se rapidamente, deitou-se e avançou sobre a borda do poço,

sua mãe agachada para segurar suas pernas. Sua mão vasculhou por um
momento, então ele encontrou a cavidade com sua alça fria dentro e a virou.
Houve um silvo e um clique atrás dele, então um suspiro coletivo percorreu a
empresa quando a porta se tornou visível para todos.

Corban voltou a ficar de pé e não pôde deixar de sorrir para os rostos

boquiabertos. Ele marchou até a porta de pedra e a abriu, suas dobradiças
rangendo.

"Espere", disse Halion. — Quem mais sabe disso?

Corban deu de ombros e estremeceu com a dor aguda em seu ombro. —

Nenhum que eu saiba. Exceto Cywen.

— Meu pai sabe disso. Talvez um ou dois em seu domínio — disse uma voz
entre eles, Vonn dando um passo à frente. — Pelo menos, até onde eu sei.

— Como podemos acreditar nele? outra voz gritou: Dath, olhando para o
filho de Evnis.

Vonn olhou para ele beligerantemente. 'É verdade, meu pai virou um traidor.
Mas eu não tenho. Fiz um juramento a Brenin, a Ardan. Não vou abandoná-lo
tão facilmente quanto meu pai fez... — ele fez uma pausa, sua voz quase
falhando. — E eu perdi alguém, esta noite. Alguém querido para mim. Ele
olhou em volta, desafiador. 'A partir desta noite minha lealdade não está com
meu pai.'
Halion o encarou por um longo momento, depois assentiu. 'Venha conosco.
Mas saiba disso: você será vigiado e, se provar que somos falsos, você
morrerá.

Vonn assentiu com a cabeça, e então eles começaram a entrar pela porta de
pedra, Corban viu sua mãe passar, então ela parou.

– Cywen – sussurrou ela. — Não posso deixá-la. Devo voltar.

— Voltarei para buscá-la, assim que você e Ban estiverem longe daqui —
disse Gar. —

Pense, Gwenith. Você não pode voltar. Seus olhos se voltaram para Corban,
depois de volta para Gwenith. Ela ficou ali, tremendo quando as primeiras
lágrimas vieram.

— Devo — sussurrou ela. — Você não vai encontrá-la — disse uma voz, a
última delas entrando pela porta aberta. Era Marrock. 'Eu a vi...'

'Onde?' interrompeu Gwenith. 'Quando?'

— Eu a vi cair — disse Marrock, cada palavra lenta, deliberada. — Das

paredes acima de Stonegate.

'O que?' disse Gwenith. 'Não entendo?'

— Ela estava brigando com Conall. Marrock olhou para Halion, que se virou
à menção de seu irmão.

— Conall, você diz? ele disse grosseiramente.

'Sim. Ele era parte da traição de Evnis, nos portões — cuspiu Marrock.
'Cywen estava jogando facas naqueles guerreiros, aqueles como Sumur.
Conall tentou detê-la. Ambos caíram. Ele balançou sua cabeça.

Gwenith deu um soluço torturante e virou para a escuridão do túnel, seguido

por Gar.

Marrock olhou para Corban. "Muitos de nós vão sofrer depois desta noite."
Corban não conseguia falar; de repente, sentiu-se doente e exausto.

— Venha, precisamos ir embora — disse Halion, lutando contra sua própria

dor, e Corban empurrou a porta de pedra.

A jornada pelos túneis passou em um torpor para Corban, assombrado por

lembranças de Cywen, quase como se ela estivesse caminhando ao lado dele.

Eventualmente, eles se espalharam pela ampla sala circular que Corban havia
visitado. A carcaça da cobra ainda estava lá, embora muito mais decomposta
do que da última vez que Corban a vira. Grandes tiras de pele estavam soltas,
vértebras brilhando por baixo. E

fedia.

O grupo parou para olhar para ele.

"Quanto tempo mais?" Halion perguntou a Corban.

— É difícil medir o tempo aqui — disse Corban —, mas acho que estamos na
metade do caminho.

— Hum — grunhiu Halion. 'E depois? Aonde esse túnel leva?

"Para uma caverna que dá para a praia."

Halion olhou em volta, maravilhado. 'Como ninguém nunca encontrou isso

antes?'

'A entrada foi escondida com um glamour. Só o encontrei por acaso.

'Conduza.'

Assim fez Corban.

Por um longo tempo eles marcharam pelos túneis de teto alto, a escuridão
sempre à frente e atrás deles. Ninguém falou, a princípio, todos perdidos no
horror dos acontecimentos da noite, e também no puro espanto que eles
estavam andando por túneis muito abaixo de suas casas – túneis que
estiveram escondidos aqui por incontáveis gerações. Mas lentamente o
silêncio foi se dissipando, as pessoas começaram a murmurar entre si.

Corban permaneceu na frente, Storm andando ao lado dele, levando-os mais

fundo, sempre para baixo nas profundezas do afloramento rochoso. De
repente, ele percebeu que alguém estava andando ao lado dele há algum
tempo. Era sua mãe. Silenciosamente ela estendeu a mão e segurou a mão
dele. Eles caminharam assim por um longo tempo, arrastando-se cada vez
mais fundo nas profundezas da colina.

Eventualmente, seu caminho começou a se nivelar e logo eles se encontraram

na caverna que Corban se lembrava, larga e alta, com o mar rolando e
subindo lentamente pelo canal reto.

Corban parou e olhou para as águas escuras quando Halion parou ao seu lado.

— O caminho para a caverna é ali — disse Corban, apontando. — Parece

uma parede de pedra, mas é um encanto... deixado pelos gigantes, suponho.

Brina e Heb correram para onde Corban apontava, Brina enfiando a mão na
rocha.

Desapareceu, até o cotovelo, e ela riu.

"Excelente", disse Heb. "Aqui todos esses anos, e nunca soubemos."

"Estamos perto da praia", disse Halion. “Precisamos ser claros sobre o que
acontecerá depois que sairmos daqui. Ainda não estamos seguros.

Enquanto discutiam opções, Corban ouviu algo na água.

'Você ouviu isso?' ele murmurou, cutucando Gar.

— Sim — disse Gar, apertando os olhos na escuridão.

Uma forma emergiu da água, uma massa sólida na escuridão, logo além da
luz das tochas. Então explodiu em direção a eles: um ancião, escamas cinza-
esbranquiçadas molhadas, presas à mostra. Era maior do que a carcaça na
caverna – muito maior – e avançou direto para Corban. Ele tentou se
esquivar, mas a fera estava se movendo muito rápido. Então Tempestade
atingiu seu pescoço, garras rasgando a carne da criatura. Seu impulso
desequilibrou o ancião quando seu peso o arrastou para baixo. As próprias
presas prodigiosas de Tempestade afundaram profundamente no ancião e ele
soltou um barulho horrível, e estremeceu no chão. Seus músculos ondularam
furiosamente, e Tempestade foi arremessada pelo ar. Ela bateu em uma
parede, choramingou e caiu no chão.

'Não!' Corban gritou. Ele não perderia outro esta noite. Ele desembainhou sua
espada e atacou o ancião.

Todos ao redor dele pareciam liberados de um feitiço por seu movimento, a

maioria o seguindo para atacar. O ancião ergueu-se acima deles, confuso por
tantos atacantes e golpes. Ele despachou um lutador com uma mordida
viciosa no pescoço. Então Farrell avançou, acertando o martelo de Thannon
na cabeça da fera. Houve um estalo nauseante; o ancião caiu sem ossos no
chão e ficou imóvel.

Tarben deu um passo à frente e cravou a espada em seu olho. 'Você nunca
pode ter certeza', disse ele para aqueles que olhavam para ele.

Corban correu para Storm. Ela se levantou cambaleante e choramingou

quando Brina examinou seu ombro, mas fora isso ela parecia ilesa.

– Ela vai viver – disse Brina e Corban deu um suspiro de alívio.

Eles cuidaram de suas feridas, então se reuniram diante da parede glamurosa.

Halion passou primeiro, levando Edana pela mão. Ela não havia dito nada
desde o salão de festas, e caminhava passivamente agora, com os olhos
baixos. Corban piscou enquanto os dois desapareciam na rocha. Então mais
foram avançando, Marrock, Camlin e outros, até que ele foi um dos poucos
que permaneceram.

"Venha", Heb o chamou. Apenas Gar e sua mãe ficaram com ele agora, e
Storm. Gar fez sinal para ele ir primeiro. Ele fechou os olhos instintivamente
ao pisar na rocha e quase cambaleou quando não encontrou resistência, ou
quase nenhuma resistência. Havia uma pressão crescente, em torno dele, em
seus ouvidos, sua pele formigando, então ele passou, o pequeno grupo
reunido em uma estreita plataforma de pedra diante dele.

Ele ouviu Storm gemer, olhou para baixo, viu que ela não tinha vindo com
ele. Por um momento, ele ficou ali parado, inseguro, depois voltou.

Tempestade estava de pé diante da parede de pedra, orelhas na cabeça. Ela o

viu e se virou em um círculo, choramingando.

"Ela se recusou a passar", disse Heb. — Tentei ajudá-la, mas ela me lançou
um olhar que não me deixou dúvidas de que não queria minha ajuda.

Corban passou um tempo tentando convencê-la a passar, Gar e Gwenith

empurrando-a por trás, mas sem sucesso.

— Vamos — murmurou Corban, tentando puxá-la. 'Você está me

envergonhando. Nem mesmo Craft fez tanto barulho.

Eventualmente, por sugestão de Gar, Gwenith rasgou uma tira de pano de sua
bolsa, e Corban amarrou em volta dos olhos de Tempestade, enfiando mais
nas orelhas do lobo.

"Trabalha com cavalos", disse Gar com um encolher de ombros.

Então eles tentaram novamente.

Desta vez foi mais bem sucedido, e quando a cabeça e os quartos dianteiros
de Tempestade passaram pelo glamour, Corban removeu sua venda. Ela viu o
caminho à sua frente e de repente saltou. Heb veio por último.

Eles estavam em uma caverna alta, agarrados a uma plataforma de rocha

estreita e escorregadia que contornava a vagarosa onda de água do mar.
Espumava branca onde batia nas rochas irregulares e com crostas. O som das
ondas batendo contra a costa encheu a caverna, ecoando sobre eles.

Hesitantemente, a pequena companhia se afastou, Marrock e Camlin

deslizando na frente para fazer o reconhecimento. O caminho torcia e virava,
a caverna se alargando à medida que se moviam ao longo dela. Logo Camlin
voltou, silvando para que apagassem suas tochas. Quando eles viraram outra
curva no caminho, Corban viu o luar entrando pela boca da caverna e
brilhando na água que batia.

Lentamente, eles saíram da entrada da caverna e viram a praia de Havan não

muito longe, além de uma pequena extensão de água rasa. A tempestade
havia quebrado, finos trapos de nuvens correndo pela lua.

Tudo parecia quieto, embora as moitas escuras que eram barcos de

pescadores encalhados na praia pudessem esconder muitos observadores. Na
baía, Corban mal conseguia distinguir a massa escura do navio de Nathair,
subindo e descendo suavemente na ondulação das ondas.

Halion os chamou todos juntos, e logo eles tinham um plano áspero e

estavam atravessando a água em direção à praia, tentando não espirrar. A
maré estava baixando, a água fria o suficiente para prender a respiração de
Corban. Em seguida, foram avançando pela praia, Dath e Mordwyr na
liderança, até chegarem ao seu próprio barco de pesca, apoiado na quilha no
cascalho.

Com grande esforço, todo o grupo, quase vinte deles, empurrou o pequeno
barco pela praia em direção à beira da água. O coração de Corban trovejava
com cada barulho de cascalho sob os pés ou a quilha deslizante do barco. Ele
quase aplaudiu quando sentiu as ondas baterem em seus pés, então sentiu o
barco se mexer ao ser agarrado e puxado pelo balanço suave do mar.

Dath e Mordwyr subiram a bordo, o resto deles empurrando o barco ainda

mais, então todos correram para o cais de madeira um pouco mais adiante na
praia. As botas batiam na madeira enquanto corriam ao longo de sua extensão
e esperavam que Dath e Mordwyr trouxessem seu esquife. Corban viu as
velas se desenrolarem e ondularem enquanto o vento as acariciava, então de
repente elas se encheram, ondas espumando brancas ao redor da proa
enquanto cortavam uma linha curva até eles.

De todos os momentos que Corban experimentou esta noite, agora ele se

sentia o mais assustado, enquanto esperavam quase indefesos no final do cais
de madeira. Ele olhou para Dun Carreg, agora uma sombra pesada no
primeiro cinza do amanhecer, e viu um brilho laranja enquanto a fortaleza
ainda queimava dentro de suas grandes paredes de pedra.
De repente, o barco pesqueiro de Mordwyr se aproximou, e ele jogou um rolo
de corda por cima. Halion o pegou e outros ajudaram a puxar o barco com
força, então as pessoas estavam subindo a bordo. Logo eles estavam se
afastando, a maioria deles encontrando

um lugar para cair exausto no convés do barco, embora fosse um aperto

apertado em uma embarcação de três homens.

Para chegar ao mar aberto tiveram que passar pelo navio negro de Nathair,
que entupia a boca da baía. Havia lanternas acesas, mas novamente nenhum
sinal de pessoas. Quando chegaram ao ponto mais próximo, quando o casco
preto estava a menos de vinte passos de distância, Corban ouviu uma fungada
ou rosnado e lembrou-se de ter provocado Dath sobre os chamados ruídos
nesta nave. Tinha sido apenas ontem à noite?

Tempestade rosnou, as orelhas coladas à cabeça. Então, de repente, um

rugido irrompeu de algum lugar no fundo da barriga do navio, todos no barco
de pesca olhando com os olhos arregalados enquanto eles passavam pela
embarcação maior. Corban olhou para trás o tempo todo em que estavam
saindo da baía, esperando que algo acontecesse, mas não houve mais alarmes.
E então, de repente, eles estavam em mar aberto, assim que a primeira borda
do sol abriu seu caminho sobre a borda do mundo. Corban sentiu seus olhos
rolarem, suas pálpebras subitamente pesadas.

"Aqui", disse uma voz ao lado dele. — Você deveria ter isso de volta. Farrell
estava lhe oferecendo o martelo de guerra de seu pai, ainda coberto de sangue
seco.

— Fique com ele — disse Corban. 'É muito pesado para mim. E você parecia
ter sido feito para você.

Farrell olhou para o martelo, claramente tentado. — Não — disse ele,

balançando a cabeça. — É do seu pai. Não seria certo eu tê-lo.

Corban ergueu o braço, estremeceu quando a dor saiu de sua omoplata. Ele
empurrou o martelo de volta para Farrell. 'Quero dizer. Eu não podia
empunhá-lo como era para ser empunhado. Por favor, eu ficaria feliz se você
o guardasse.
'Verdadeiramente?'

'Sim. Use-o apenas para vingar meu pai. Isso é tudo que peço.

Farrell considerou, então conseguiu dar um sorriso. "Estou honrado", disse

ele.

'Sim. Você é — murmurou Corban. — Então — gritou uma voz mais adiante
no barco. 'Para onde este barco de pesca está nos levando?'

De repente, todos estavam ouvindo, as cabeças girando para olhar para

Halion e Marrock, sentados juntos na proa do barco, Edana entre eles.
Marrock deu de ombros e olhou para Halion.

— Na verdade, meu único pensamento foi fugir de lá — disse Halion,

apontando para a fortaleza. — O que fizemos. Ele inclinou a cabeça para
Corban, então olhou para Edana. A princesa estava sentada com os joelhos
dobrados contra o peito, rastros de lágrimas claros em seu rosto sujo. Ela não
deu nenhum sinal se estava ouvindo ou não.

— Meu juramento, e a última incumbência de Brenin para mim, foi proteger

Edana — disse Halion. 'Mas como posso fazer isso melhor? Dun Carreg foi
invadido, as outras fortalezas de Ardan caíram. Ele parecia cansado. “Narvon
está obviamente fora de questão, assim como Cambren. Onde mais resta?

Parecia a Corban que Halion estava expressando uma lógica interna que já
havia sido minuciosamente examinada, e ele se lembrou de Gar lhe dizendo
que Halion era um estrategista. Mas Marrock deve ter tomado isso como uma
pergunta, enquanto falava.

'Podemos ir para Dun Crin, as antigas ruínas gigantes', disse o guerreiro,

outros perto dele balançando a cabeça.

— Eu sei disso — disse Halion. — Uma ruína no coração de um grande

pântano, no extremo oeste de Ardan.

Marrock assentiu com a cabeça em confirmação. — Um bom lugar para se

esconder. Se a notícia da presença de Edana se espalhar por lá, talvez mais
pessoas se juntem a ela e nos dê uma chance de revidar.

— Contra-ataque, sim — murmurou Halion, pensando. — Essa também seria

minha primeira inclinação. Mas isso não seria colocar a segurança de Edana
em primeiro lugar.

Se a notícia de sua presença se espalhasse, não chegaria apenas a ouvidos

amigáveis.

Owain saberia disso. Ele encolheu os ombros. — Edana precisa de seu reino
de volta, sem dúvida, e pretendo ajudá-la ou morrer tentando. Mas devemos
decidir a melhor forma de atingir esse objetivo.'

Ele olhou para o pequeno grupo no barco. — Se o que descobrimos na

Floresta Negra for verdade, Rhin logo atacará Owain. Quando suas forças
estão em movimento, quando Owain tem mais a considerar do que proteger
Ardan – essa seria a hora de Edana reunir um bando de guerra em torno dela.
Mas até lá ela deve estar escondida.

"Vou levar Edana para meu pai", disse ele finalmente. — Ele é parente dela,
embora mais distante do que aqueles de quem falamos.

'Who?' disse Marrock. 'Quem é o teu pai?'

Halion olhou para ele, seu rosto ilegível. — Sou o filho bastardo de Eremon
ben Parloth, o Rei de Domhain — disse ele, depois se virou, voltando a olhar
para o mar.

Murmúrios se espalharam pela empresa, mas ninguém se opôs à decisão de

Halion. E

Corban sentiu que muitas coisas de repente faziam sentido sobre seu antigo
mestre de armas. Ele se arrastou para a parte de trás do esquife e sua mãe
veio e ficou ao lado dele.

Ela passou um braço em volta da cintura dele, e juntos eles olharam para Dun
Carreg.

Os primeiros raios do sol brilhavam em suas paredes de pedra, e aqui e ali

nuvens escuras de fumaça subiam no céu azul pálido.

Meu pai está lá, e Cywen. Ele engoliu em seco, com um nó na garganta, e as
lágrimas finalmente vieram. Ele agarrou a amurada do barco de pesca para
impedir que suas mãos tremessem.

— Ban, há coisas sobre as quais devemos conversar. Coisas que devo contar
a você —

sussurrou sua mãe ao lado dele. Ele olhou para ela, e ela parecia mais velha
de alguma forma, mais preocupada neste momento.

— Sim, mamãe — disse ele, com a voz trêmula. 'Mas agora não. Em breve,
mas não agora.

— Tudo bem — ela assentiu, parecendo aliviada. 'Em breve.'

E assim eles ficaram ali, de braços dados um ao outro, observando Dun

Carreg encolher em nada. Corban sabia, sem sombra de dúvida, que a partir
daquele momento as coisas nunca mais seriam as mesmas. Sua vida tinha
acabado de mudar irrevogavelmente e para sempre.

AGRADECIMENTOS

Muitas mãos ajudaram ao longo do caminho. Em primeiro lugar, devo

agradecer a Paul Isted, cujo polegar para cima foi exatamente o incentivo que
eu precisava em um momento crucial.

Também gostaria de agradecer àqueles que dedicaram seu tempo para ler um
manuscrito à minha porta, quando tenho certeza de que todos tinham coisas
muito melhores para fazer. Edward Gwynne, Mark Brett, Dave Dean, Irene
Gwynne, Mike Howell, Alex Harrison, Mandy Jeffrey, Pete Kemp-Tucker e
minha boa esposa Caroline, sem a qual eu nunca teria escrito a caneta.

Agradeço a John Jarrold, meu extraordinário agente, por sua crença e

orientação – um verdadeiro cavalheiro e estudioso, se é que conheci um – e
também a Julie Crisp e Bella Pagan, minhas editoras no Tor. Suas habilidades
de polimento são imensas.
Obrigado também ao meu amigo Andy Campbell por algumas fotos
fantásticas, carinhosamente chamadas de The Blackadder Sessions.

Ah, e uma nota para meu amigo mais antigo Sadak. Você vai ler isso agora?

extras

conheçam o autor

JOHN GWYNNE estudou e lecionou na Brighton University. Ele esteve em

uma banda de rock 'n' roll, tocando contrabaixo, viajou pelos EUA e morou
no Canadá por um tempo. Ele é casado e tem quatro filhos e vive em
Eastbourne, administrando uma pequena empresa

familiar de rejuvenescimento de móveis vintage. Malice é seu romance de

estreia.

introdução

Se você gostou de MALICE, procure por

A DANCE OF CLOAKS

, de David Dalglish

. O submundo governa a cidade de Veldaren. Ladrões, contrabandistas,

assassinos... eles temem apenas um homem.

Thren Felhorn é o maior assassino de seu tempo. Todas as guildas de ladrões

da cidade estão sob seu controle inabalável. Se ele conseguir, a morte logo
sairá das sombras e chegará às ruas.

Aaron é filho de Thren, treinado para ser herdeiro do império criminoso de

seu pai. Ele é frio, implacável, tudo que um assassino deve ser.

Mas quando Aaron arrisca sua vida para proteger a filha de um padre de sua
própria guilda, ele vislumbra um mundo além do pistão, das adagas e da regra
de ferro de seu pai.
Assassino ou protetor; toda escolha tem suas consequências.

PRÓLOGO

Nas últimas duas semanas, o prédio simples tinha sido sua casa segura, mas
agora Thren Felhorn desconfiava de sua proteção enquanto mancava pela
porta. Ele apertou o braço direito contra o corpo, lutando para parar o tremor.
O sangue escorria de seu ombro até o cotovelo, o braço cortado por uma
lâmina envenenada.

“Maldito seja, Leon,” ele disse enquanto cambaleava pelo chão de madeira,
através de

uma sala escassamente decorada, e até uma parede feita de gesso e carvalho.
Mesmo com a visão embaçada, localizou o pequeno sulco com os dedos. Ele
pressionou, soltando uma trava de ferro do outro lado da parede. Uma
pequena porta abriu para dentro.

O mestre da Guilda Aranha desabou em uma cadeira e removeu seu capuz e

capa cinza.

Ele estava sentado em uma sala muito maior, pintada de prata e decorada com
imagens de montanhas e campos. Removendo a camisa, ele cerrou os dentes
enquanto a puxava sobre o braço ferido. A toxina pretendia paralisá-lo, não
matá-lo, mas o fato era pouco reconfortante. Muito provavelmente Leon
Connington o queria vivo para que ele pudesse sentar em sua cadeira
acolchoada e assistir seus “toques gentis” sangrarem Thren gota a gota. As
palavras traiçoeiras do homem gordo de seu encontro acenderam um fogo em
seu estômago que se recusou a morrer.

“Não vamos nos acovardar com ratos que vivem da nossa merda”, disse Leon
enquanto escovava o bigode fino. “Você realmente acha que tem alguma
chance contra a riqueza do Trifect? Poderíamos comprar sua alma dos
deuses.”

Tanta arrogância. Tal orgulho. Thren lutou contra seu impulso inicial de
enterrar uma espada curta na garganta do homem gordo ao ouvir tal
zombaria. Durante séculos, as três famílias da Trifect, os Conningtons, os
Keenans e os Gemcrofts, governaram nas sombras. Durante esse tempo eles
certamente compraram sacerdotes e reis suficientes para acreditar que os
deuses também não estariam além do alcance de seus dedos dourados.

Tinha sido um erro negar seu impulso original, Thren sabia. Leon deveria ter
sangrado ali mesmo, seus guardas que se danem. Eles se conheceram dentro
da mansão extravagante de Leon, outro erro. Thren prometeu corrigir seu
descuido nos próximos meses. Por três anos ele fez o seu melhor para parar a
guerra, mas parecia que todos na cidade de Veldaren desejavam o caos.

Se a cidade quer sangue, pode ter, pensou Thren. Mas não será meu.

“É você, padre?” ele ouviu seu filho mais velho perguntar de uma sala
adjacente.

“É,” Thren disse, segurando sua raiva sob controle. “Mas se não fosse, o que
você faria, tendo revelado sua presença?”

Seu filho Randith entrou da outra sala. Ele se parecia muito com seu pai, com
as mesmas feições afiadas, nariz fino e sorriso sombrio. Seu cabelo era
castanho como o de sua mãe, e só isso o tornava querido por Thren. Ambos
usavam as calças cinza de sua guilda, e dos ombros de Randith pendia um
manto cinza semelhante ao de Thren. Uma longa espada pendia de um lado
do cinto de Randith, uma adaga do outro. Seus olhos azuis encontraram os de
seu pai.

“Eu mataria você,” Randith disse, um sorriso arrogante puxando o lado

esquerdo de seu rosto. “Como se eu precisasse de surpresa para fazer isso.”

“Feche a maldita porta,” disse Thren, ignorando a bravata. “Onde está nosso
mago? Os homens de Connington me cortaram com uma toxina, e seu efeito
é... problemático.

Problemático dificilmente descreveu isso, mas Thren não deixaria seu filho
saber disso.

Sua fuga da mansão era um borrão em sua memória. A toxina entorpeceu seu
braço e fez todo o seu lado doer de dor. Os músculos do pescoço dele
dispararam aleatoriamente, e um de seus joelhos continuou travando durante
a corrida. Como um aleijado, ele fugiu pelos becos de Veldaren, mas a lua
estava minguando e as ruas vazias, então ninguém viu seu tropeço patético.

“Aqui não,” Randith disse enquanto se inclinava para o ombro exposto de seu
pai e examinava o corte.

“Então vá encontrá-lo,” disse Thren. “Como foram os eventos na mansão

Gemcroft?”

“Os homens de Maynard Gemcroft dispararam flechas de suas janelas

quando nos aproximamos”, disse Randith. Ele virou as costas para o pai e
abriu alguns armários até encontrar uma pequena garrafa preta. Ele estourou a
rolha, mas quando ele se moveu para derramar o líquido no corte de seu pai,
Thren arrancou a garrafa de sua mão.

Pingando o líquido marrom sobre o corte, ele soltou um silvo entre os dentes
cerrados.

Queimou como fogo, mas ele já sentiu o formigamento da toxina começando

a desaparecer. Quando terminou, ele aceitou algumas tiras de pano de seu
filho e as amarrou firmemente ao redor da ferida.

“Onde está Arão?” Thren perguntou quando a dor diminuiu. "Se você não vai
buscar o mago, pelo menos ele vai."

“Espreitando como sempre,” Randith disse. “Ler também. Digo a ele que os
mercenários podem invadir em breve com ordens para erradicar todas as
guildas de ladrões, e ele me olha como se eu fosse um humilde peixeiro
resmungando sobre o clima.

Thren fez uma careta.

"Você é muito impaciente com ele", disse ele. “Aaron entende mais do que
você pensa.”

“Ele é mole e um covarde. Esta vida nunca vai se adequar a ele.”

Thren estendeu a mão boa, agarrou Randith pela frente de sua camisa e
puxou-o para perto para que eles pudessem olhar cara a cara.

“Ouça bem”, disse ele. “Aaron é meu filho, assim como você. Qualquer
desprezo que você tenha, você engole. Mesmo o rei mais rico ainda é sujeira
aos meus olhos em comparação com minha própria carne e sangue, e espero
o mesmo respeito de você.

Ele empurrou Randith para longe, então gritou mais para dentro do
esconderijo.

“Arão! Sua família precisa de você, agora venha aqui.”

Uma criança baixa de oito anos entrou na sala, segurando um livro gasto
contra o peito.

Suas feições eram suaves e curvas, e ele sem dúvida se tornaria um homem
gracioso. Ele tinha o cabelo de seu pai, porém, um loiro suave que se
enrolava em torno de suas orelhas e caía até seus profundos olhos azuis. Ele
caiu de joelhos e inclinou a cabeça sem dizer uma palavra, enquanto ainda
segurava o livro.

— Você sabe onde fica Cregon? Thren perguntou, referindo-se ao mago a seu
serviço.

Aaron assentiu. "Boa. Onde?"

Aaron não disse nada. Thren, cansado e ferido, não tinha tempo para as
bobagens de seu filho mais novo. Enquanto outras crianças cresciam
balbuciando sem parar, um bom dia para Aaron envolvia nove palavras, e
raramente elas eram usadas em uma frase.

“Diga-me onde ele está, ou você vai sentir o gosto de sangue em sua língua,”
Randith disse, sentindo a exasperação de seu pai.

“Ele foi embora,” Aaron disse, sua voz quase um sussurro. “Ele é um tolo.”

“Tolo ou não, ele é meu tolo, e muito bom em nos manter vivos,” disse
Thren. “Vá trazê-lo aqui. Se ele argumentar, corte o dedo em seu pescoço.
Ele vai entender.
Aaron curvou-se e fez o que lhe foi dito.

“Eu me pergunto se ele está praticando um voto de silêncio,” Randith disse

enquanto observava seu irmão sair sem pressa.

“Ele trancou a porta externa?” Thren perguntou.

"Fechado e trancado", disse Randith depois de verificar.

“Então ele é mais esperto que você.”

Randith sorriu.

"Se você diz. Mas agora, acho que temos preocupações maiores. Os
Gemcrofts atirando em meus homens, Leon armando uma armadilha... isso
significa guerra, não é?

Thren engoliu em seco, então assentiu.

“O Trifect deu as costas à paz. Eles querem sangue, nosso sangue, e a menos
que ajamos rápido eles vão conseguir.”

"Talvez se oferecermos ainda mais em subornos?" Randith sugeriu.

Thren balançou a cabeça.

“Eles estão cansados do jogo. Nós os roubamos até ficarem vermelhos de

raiva, depois pagamos subornos com suas próprias riquezas. Você viu o
quanto eles investiram em mercenários nos últimos meses. Suas mentes estão
definidas. Eles nos querem exterminados.”

“Isso é ridículo,” Randith insistiu. “Você uniu quase todas as guildas da

cidade. Entre nossos assassinos, nossos espiões, nossos bandidos... o que os
faz pensar que podem resistir a uma guerra total?

Thren franziu a testa enquanto os dedos de Randith tamborilavam no cabo de

sua espada.
"Dê-me alguns de nossos melhores homens", disse seu filho. “Quando Leon
Connington sangrar em sua cama gigante, o resto aprenderá que aceitar
nossos subornos é muito

melhor do que aceitar nossa misericórdia.”

"Você ainda é um jovem", disse Thren. “Você não está pronto para o que
Leon preparou.”

“Tenho dezessete anos”, disse Randith. “Um homem crescido, e eu tenho

mais mortes em meu nome do que anos.”

“E eu tenho mais do que você respirou,” Thren disse, uma ponta dura
entrando em sua voz. “Mas mesmo eu não vou voltar para aquela mansão.
Eles estão ansiosos por isso, você não pode ver isso? Guildas inteiras serão
exterminadas em dias. Aqueles que sobreviverem herdarão esta cidade, e não
deixarei meu herdeiro fugir e morrer no horário de abertura.”

Thren colocou uma de suas espadas curtas sobre a mesa com a mão ilesa.
Segurando-o ali, ele encontrou o olhar de Randith, desafiando-o, olhando
para ver que tipo de homem seu filho realmente era.

“Vou deixar a mansão em paz, como você sugere,” disse Randith. “Mas eu
não vou me acovardar e me esconder. Você está certo, padre. Estes são os
horários de funcionamento. Nossas ações aqui decidirão o curso de meses de
luta. Deixe os mercadores e nobres se esconderem. Nós governamos a noite.”

Ele puxou o manto cinza sobre a cabeça e se virou para a porta escondida.
Thren o observou ir, suas mãos tremendo, mas não por causa da toxina.

“Seja cauteloso,” disse Thren, tomando cuidado para manter seu rosto uma
máscara.

“Tudo o que você faz tem consequências.”

Se Randith sentiu a ameaça, ele não deixou transparecer.

“Eu vou buscar Senke,” disse Randith. “Ele vai cuidar de você até Aaron
voltar com o mago.”
Então ele se foi.

introdução

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VENGEANCE

por Ian Irvine

Dez anos atrás, duas crianças testemunharam um assassinato que ainda as

assombra quando adultas.

Tali viu duas figuras mascaradas matarem sua mãe, e agora ela jurou
vingança. Mesmo sendo uma escrava. Mesmo que ela seja impotente. Mesmo
que ela não seja nada aos olhos daqueles que vivem acima do solo, ela
encontrará os assassinos de sua mãe e os levará à justiça.

Rix, herdeiro da maior fortuna de Hightspall, é atormentado pelo medo de

estar ligado ao assassinato e por um pesadelo doentio de que ele está
condenado a repeti-lo.

Quando um encontro casual reúne Tali e Rix, os segredos de um reino inteiro

são descobertos e um vilão lendário retorna para lançar a terra no caos. Tali e
Rix devem aprender a confiar um no outro e encontrar uma maneira de salvar
o reino – e a si mesmos.

CAPÍTULO UM

"Matriarca Ady, posso verificar os Solaces para você?" disse Wil, olhando
para a porta de basalto trancada atrás dela. "Posso por favor?"

Ady franziu o cenho para o jovem trêmulo e vesgo, então colocou sua
ferramenta de escrita ao lado da folha de spelter parcialmente gravada e
flexionou os dedos doloridos.

“Os Solaces são apenas para os olhos das matriarcas. Vá polir os clangors.”
Wil, que não era bonito nem inteligente, sabia que Ady só o mantinha por
perto porque trabalhava duro. E porque, anos atrás, ele havia revelado um
dom para shillilar, visão de amanhã. Tendo sido roubadas de seu passado, as
matriarcas usaram até mesmo suas ferramentas mais fracas para proteger o
futuro de Cython.

Embora Wil fosse tão humilde que talvez nunca ganhasse uma tatuagem, ele
queria desesperadamente ser especial, ter importância. Mas ele tinha outra
razão para querer olhar para o Solaces, uma que não ousava mencionar a
ninguém. Um shillilar posterior lhe disse que havia algo errado, algo que as
matriarcas não estavam dizendo a eles.

Talvez — pensamento herético — algo que eles não soubessem.

"Você pode ver seu rosto nos clangors", disse ele, inflando seu peito vazio.
“Eu também alimentei os vaga-lumes e limpei o reservatório de efluxo. Por
favor, posso checar os Solaces?”

Ady estudou seus dedos inchados, mas não respondeu.

“Por que os livros secretos são chamados de Solaces, afinal?” disse Wil.

“Porque eles nos confortam em nosso amargo exílio.”

“Ouvi dizer que eles ordenam as matriarcas como se fossem crianças

desobedientes.”

Ady deu um tapa nele, embora não tão forte quanto ele merecia. “Como você
ousa questionar os Solaces, jovem idiota?”

Acostumado a golpes, Wil apenas esfregou a bochecha cheia de varíolas. "Se

você apenas me deixar espiar..."

"Só verificamos novas páginas uma vez por mês."

“Mas já faz um mês, olhe, olhe.” Um glóbulo brilhante de mercúrio, recém-

caído do condensador enrolado do relógio de parede, descia por seus planos
inclinados em direção ao balde de bronze de hoje. “Hoje é o nono. Você
sempre verifica o Solaces no nono.
“Atrevo-me a dizer que vou dar um jeito nisso.”

“Como você aguenta esperar?” ele disse, pulando para cima e para baixo.

“Na minha idade, a única coisa que me excita é molhar meus pés doloridos.
Além disso, faz três anos desde que a última página nova apareceu.”

“A próxima página pode vir hoje. Já pode estar lá.”

Embora os olhos de Wil tornassem a leitura uma luta, ele adorava livros com
uma paixão que fazia seus ossos tremerem. As meras formas das letras o
deixavam em êxtase, mas, ah! Que histórias as cartas fizeram. Ele não tinha
palavras para expressar como se sentia sobre as histórias.

Wil não possuía nenhum livro, nem mesmo o menor volume, e ansiava
desesperadamente por isso. Os livros eram a verdade. Suas histórias eram o
mundo. E os Solaces eram livros perfeitos — a própria alma de Cython,
diziam as matriarcas. Ele ansiava tanto por ler um que seu corpo inteiro
tremia e a respiração coagulava em sua garganta.

“Acho que não estão chegando mais páginas, rapaz.” Ady pressionou as
pontas dos dedos contra o triângulo azul tatuado em sua testa. “Duvido que o
décimo terceiro livro seja concluído.”

"Então não pode doer se eu olhar, pode?" ele gritou, sentindo a vitória.

"Eu-eu suponho que não."

Ady levantou-se dolorosamente, selecionou três frascos químicos de uma

prateleira e os sacudiu. No primeiro, o fluido aquoso assumiu um brilho sutil
de jade. O conteúdo do segundo engrossou e borbulhou como mingau preto e
o terceiro cristalizou em uma rede de agulhas que irradiavam pontinhos de
luz amarelo-enxofre.

Uma espiral na porta de basalto estava pontilhada de buracos do tamanho de

frascos.

Ady inseriu as teclas de luz no padrão do dia e esperou que ele reconhecesse
as cores. A fechadura suspirou; a porta se abriu para a Câmara dos Solaces.

“Não toque em nada,” ela disse para o jovem boquiaberto, e voltou para sua
gravura.

Ao contrário de todas as outras partes de Cython, esta câmara era de pedra

não esculpida e não pintada. Era uma sala pequena e cúbica, sem mobília,
exceto por uma mesa de quartzito branco com um livro fechado na outra
extremidade e, na parede à direita de Wil, uma estante de quatro prateleiras
esculpida em rocha sólida. A terceira e quarta prateleiras estavam vazias.

Lágrimas se formaram enquanto ele olhava para os livros misteriosos que ele
só tinha vislumbrado através da porta. Depois de muita prática, ele agora
podia ler uma página ou duas de um livro de histórias antes que a dor em seus
olhos se tornasse cegante, mas apenas os livros secretos poderiam levá-lo
aonde ele queria ir – para um mundo e uma vida não emparedados em todas
as direções. .

“Quem é o Escriba, Ady?”

Wil adorava o desconhecido Escriba pela elegância de sua caligrafia e sua

maestria em fazer livros, mas acima de tudo pelas histórias que havia dado a
Cython. Eles eram a mais pura verdade de todas.

Ele costumava fazer essa pergunta, mas Ady nunca respondia. Talvez ela não
soubesse, e isso o preocupava, porque Wil temia que o Escriba estivesse em
perigo. Se eu pudesse salvá-lo, pensou ele, seria o maior herói de todos.

Ele sorriu para isso. Wil sabia que ele era totalmente insignificante.

A prateleira de cima continha cinco antigos Solaces, todos com capas

marrons desgastadas, e cada um com o título principal, The Songs of
Survival. Esses livros, por mais vitais que já tenham sido, eram de menor
interesse para Wil, já que o último havia sido concluído há mil, trezentos e
setenta e sete anos. Suas histórias terminaram muito antes. Era o futuro que o
chamava, as histórias inacabadas.

Na segunda prateleira estavam os grossos volumes intitulados The Lore of

Prosperity.

Eram nove destes e os cinco últimos formavam um conjunto chamado

Indústria. On Delven tinha capas de mica clara com topázios embutidos na
lombada, On Metallix estava escrito em letras incandescentes em folhas de
prata batida. Wil não sabia dizer do que On Smything, On Spagyric ou On
Catalyz eram feitos, pois seus olhos estavam doendo agora, sua visão
embaçada.

Ele cobriu os olhos por um momento. Nove livros. Por que havia nove livros
na segunda prateleira? O nono livro inacabado, On Catalyz, deveria estar
sobre a mesa, aberto na última nova página.

Seu coração se machucou no esterno enquanto ele os contava novamente.

Cinco livros, mais nove. O On Catalyz poderia ser concluído? Se fosse, esta
era uma notícia incrível, e ele seria o único a contá-la. Ele seria realmente
especial então. Sim, o último livro na prateleira definitivamente dizia, On
Catalyz.

Então, qual era o livro sobre a mesa?

Um livro novo?

O primeiro livro novo em trezentos e doze anos?

Magery era um anátema para seu povo e Wil nunca perguntou como as
páginas se escreveram, nem como cada novo livro poderia aparecer em uma
sala trancada em Cython, nas profundezas do subsolo. Uma vez que a magia
havia sido proibida a todos, exceto seus reis há muito perdidos, as páginas
auto-escritas eram prova de instrução de um poder superior. Os Solaces eram
o conforto de Cython em seu exílio agonizante, a única evidência de que eles
ainda importavam.

Nós não estamos sozinhos.

A capa do novo livro era de um cinza escuro e escamoso de ferro recém-

fundido. Era um volume fino, não mais do que trinta páginas de ferro
laminado. Ele não conseguia ler o título carmesim e profundamente gravado
desse ângulo, embora fosse longo demais para ser O Conhecimento da
Prosperidade.

Wil engasgou e teve que se dobrar, ofegante. Não apenas um livro novo, mas
o primeiro da terceira prateleira, e ninguém mais em Cython o tinha visto.
Seus olhos estavam inundando, seu coração batendo forte, sua boca cheia de
saliva.

Ele engoliu dolorosamente. Mesmo daqui, o livro tinha um cheiro peculiar,

oleoso-doce e depois amargo por baixo, mas estranhamente atraente. Ele deu
uma fungada profunda. O

interior de seu nariz queimou, sua cabeça girou e ele sentiu um instante de
felicidade, então gavinhas se entrelaçaram em seu olho interno. Ele balançou
a cabeça, eles desapareceram e ele fungou novamente, querendo que aquela
felicidade o levasse para longe de sua vida de labuta. Mas ele queria mais o
livro de ferro. Que história contou?

Poderia ser do próprio Escriba?

Ele se virou para chamar Ady, então hesitou. Ela o expulsaria e as três
matriarcas se trancariam com o novo livro por semanas. Depois eles se
encontrariam com os líderes dos quatro níveis de Cython, o mestre químico,
os chefes das outras guildas e o supervisor dos escravos Pale. Então o novo
livro seria trancado e Wil voltaria a raspar a sujeira dos efluxos pelo resto da
vida.

Mas seu segundo shillilar havia dito que o Escriba estava em perigo; Wil teve
que ler sua história. Ele olhou pela porta. A velha cabeça de Ady estava
curvada sobre sua gravura, mas ela logo se lembraria e o mandaria de volta
ao trabalho.

Tremendo todo, Wil deu um passo em direção à mesa de mármore, e a dor

em seus olhos voltou uivando. Ele fechou seu pior olho, o esquerdo, e quando
o latejar diminuiu, ele deu outro passo. Pela única vez em sua vida, ele se
sentiu especial. Ele deslizou um pé para a frente, depois outro. Cada
movimento enviava uma lança através de suas têmporas, mas ele teria
suportado uma vida inteira de dor por uma página da história.
Finalmente ele estava de pé sobre o livro. A partir de agora, a escrita gravada
era densamente carmesim e entrava e saía de foco. Ele soou as letras do
título.

A consolação da vingança.

"Vingança?" Wil respirou. Mas de quem?

LIVROS DE JOHN GWYNNE

Malice

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Índice

CAPA

TÍTULO BEM-

VINDO MAPA DE

DEDICAÇÃO EPÍGRAFO PRÓLOGO: EVNIS EXCERTO: OS ESCRITOS

DE HALVOR CAPÍTULO

UM: CORBAN CAPÍTULO DOIS: VERADIS CAPÍTULO TRÊS:

CORBAN CAPÍTULO QUATRO: EVNIS CAPÍTULO CINCO: CORBAN
CAPÍTULO SEIS: VERADIS CAPÍTULO SETE: CYWEN
CAPÍTULO OITO: CAPÍTULO KASTELL NOVE: CORBAN CAPÍTULO
DEZ: KASTELL

CAPÍTULO ONZE: CORBAN CAPÍTULO DOZE: VERADIS CAPÍTULO

TREZE: CORBAN

CAPÍTULO QUATORZE: EVNIS CAPÍTULO QUINZE: CORBAN

CAPÍTULO DEZESSEIS: CAMLIN CAPÍTULO DEZESSETE: CORBAN
CAPÍTULO DEZOITO: VERADIS CAPÍTULO

DEZENOVE: CYWEN CAPÍTULO VINTE: VERADIS CAPÍTULO 20-

UM: CORBAN CAPÍTULO

VINTE E DOIS: KASTELL CAPÍTULO VINTE E TRÊS: CORBAN

CAPÍTULO VINTE E QUATRO: VERADIS CAPÍTULO VINTE E
CINCO: EVNIS CAPÍTULO VINTE E SEIS: CORBAN CAPÍTULO

VINTE E SETE: KASTELL CAPÍTULO VINTE E OITO: CORBAN

CAPÍTULO VINTE E NOVE: CYWEN CAPÍTULO TRINTA: VERADIS
CAPÍTULO TRINTA E UM: CORBAN CAPÍTULO

TRINTA E DOIS: CAMLIN CAPÍTULO TRINTA E TRÊS: VERADIS

CAPÍTULO TRINTA E

QUATRO: CORBAN CAPÍTULO TRINTA E CINCO: VERADIS

CAPÍTULO TRINTA E SEIS: C

ORBAN CAPÍTULO TRINTA E SETE: VERADIS CAPÍTULO TRINTA E

OITO: CYWEN

CAPÍTULO TRINTA E NOVE: VERADIS CAPÍTULO QUARENTA:

KASTELL CAPÍTULO
QUARENTA E UM: CORBAN CAPÍTULO QUARENTA E DOIS:
VERADIS CAPÍTULO

QUARENTA E TRÊS: CORBAN CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO:

EVNIS CAPÍTULO

QUARENTA E CINCO: CORBAN CAPÍTULO QUARENTA E SEIS:

VERADIS CAPÍTULO

QUARENTA E SETE: CORBAN CAPÍTULO QUARENTA E OITO:

VERADIS CAPÍTULO

QUARENTA E NOVE: CORBAN CAPÍTULO CINQUENTA: VERADIS

CAPÍTULO CINQUENTA E

UM: CORBAN CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS: CYWEN CAPÍTULO

CINQUENTA E TRÊS: CORBAN CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO:
VENTOS CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO: VERADIS CAPÍTULO
CINQUENTA E SEIS: CORBAN CAPÍTULO CINQUENTA E SETE:
VERADIS CAPÍTULO CINQUENTA E OITO: CORBAN CAPÍTULO
CINQUENTA E NOVE: KASTELL CAPÍTULO SESSENTA: CAMLIN
CAPÍTULO 61 : CORBAN CAPÍTULO SESSENTA E DOIS: CORBAN
CAPÍTULO 63: CYWEN CAPÍTULO 64: CORBAN CAPÍTULO 65:
VERADIS

CAPÍTULO 66 : CYWEN CAPÍTULO 67: CAMLIN CAPÍTULO

SESSENTA E OITO: EVNIS

CAPÍTULO 69: CORBAN CAPÍTULO SETENTA: CYWEN CAPÍTULO

SETENTA- UM: CAMLIN

CAPÍTULO SETENTA E DOIS: CORBAN CAPÍTULO SETENTA E

TRÊS: CORBAN CAPÍTULO

74: KASTELL CAPÍTULO 75: CYWEN CAPÍTULO 76: CORBAN

CAPÍTULO 77: VERADIS

CAPÍTULO 78: CORBAN CAPÍTULO 79: CORBAN CAPÍTULO 80:

CYWEN CAPÍTULO 81: CORBAN CAPÍTULO 82 : KASTELL
CAPÍTULO 83: EVNIS CAPÍTULO 84: CYWEN CAPÍTULO

85: CAMLIN CAPÍTULO 86: CORBAN CAPÍTULO 87: KASTELL

CAPÍTULO 88: CORBAN

AGRADECIMENTOS EXTRAS CONHEÇA O AUTOR UMA PRÉVIA DE

UMA DANÇA DE

CLOAKS UMA PRÉVIA DOS LIVROS DE VINGANÇA DE JOHN

GWYNNE ORBIT

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e eventos deste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas reais,
vivas ou mortas, é mera coincidência e não pretendida pelo autor. Copyright
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copyright © 2012 de Ian Irvine Arte da capa de Paul Young Copyright

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