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Muitas felicidades,

equipe do Tor UK e nossos autores

Para William, minha memória e minha alegria.

E para Caroline, o ar que respiro.

Elenco de Personagens

ARDAN

Brenin – Rei assassinado de Ardan, pai de Edana.

Brina – curandeira de Dun Carreg, proprietária de um corvo rabugento, Craf.

Escapou com Edana do saque de Dun Carreg. Depois de chegar a Domhain,
junto com alguns companheiros, ela acompanha Corban a Murias em busca
da irmã de Corban, Cywen.

Corban – guerreiro de Dun Carreg, filho de Thannon e Gwenith, irmão de

Cywen. Escapou com Edana do saque de Dun Carreg e fugiu para Domhain.
Viajou para Murias, uma fortaleza gigante do clã Benothi, em busca de sua
irmã, Cywen. Alguns afirmam que ele é a Estrela Brilhante da profecia.

Cywen – de Dun Carreg, filha de Thannon e Gwenith, irmã de Corban.

Tomado como prisioneiro e isca por Calidus e Nathair. Resgatado por Corban
e seus companheiros durante a Batalha de Murias.

Dath – pescador de Dun Carreg, amigo de Corban. Escapou com Edana do

saque de Dun Carreg. Acompanhou Corban na perseguição de Cywen até a
fortaleza de Murias.

Edana - Rainha fugitiva de Ardan, filha de Brenin. No momento, em um

navio partindo de Domhain, acompanhado por um punhado de escudeiros
fiéis e Roisin.

Evnis - conselheiro e assassino do rei Brenin e pai de Vonn. Em aliança com

a Rainha Rhin de Cambren. Agora regente de Ardan, governando como braço
direito da Rainha Rhin.

Farrell – guerreiro, filho de Anwarth e amigo de Corban. Escapou com Edana

do saque de Dun Carreg. Acompanhou Corban ao norte em busca de Cywen.

Gar – mestre do estábulo, guardião secreto de Corban. Um guerreiro Jehar e

filho de Tukul, senhor do Jehar. Escapou com Corban e Edana do saque de
Dun Carreg.

Acompanhou Corban ao norte em busca de Cywen.

Glyn – escudeiro de Evnis.

Meg – criança órfã de uma vila nos arredores dos pântanos de Dun Crin.

Pendathran - chefe de batalha do rei Brenin, ferido durante a queda de Dun

Carreg.
Mantido prisioneiro e torturado por Evnis. Escapou com a ajuda de Cywen.

Rafe – jovem guerreiro pertencente ao domínio de Evnis. Rival de infância de

Corban.

Treinado como caçador e presente durante a fuga de Edana de Domhain.

Vonn – guerreiro, filho de Evnis. Escapou com Edana do saque de Dun

Carreg e permaneceu com ela durante a queda e fuga de Domhain.

CAMBREN

Braith – guerreiro e caçador. Ex-líder dos bandidos de Darkwood, agora

caçador da Rainha Rhin.

Geraint – guerreiro, chefe de batalha da Rainha Rhin.

Morcant – guerreiro, uma vez a primeira espada da Rainha Rhin, derrotado e

substituído por Conall. Agora um dos chefes de batalha de Rhin, emprestado
a Evnis para ajudar na supressão da resistência contra Rhin em Ardan.

Rhin – uma vez Rainha de Cambren, agora Rainha do Oeste, tendo

conquistado Narvon, Ardan e Domhain. Aliado de Nathair. Servo de Asroth,
Lorde Demônio dos Caídos.

CARNUTAN

Belo – Barão de Tarba, uma fortaleza em Carnutan. Tio de Gundul. Hostil e

suspeito de envolvimento externo em Carnutan.

Gundul - Rei de Carnutan e aliado de Nathair. Filho de Mandros, que se

pensava ter assassinado o rei Aquilus de Tenebral e por sua vez foi morto por
Veradis.

DOMHAIN

Baird – guerreiro caolho dos Degad, os matadores de gigantes de Rath. Agora

guia e protetor de Edana.
Brogan – guerreiro de Domhain. Escudeiro de Lorcan e Roisin, um dos
sobreviventes que fugiram com eles e Edana.

Cian – guerreiro de Domhain, escudeiro de Roisin e um dos que escaparam

da queda de Dun Taras e fugiram de navio com Edana.

Conall – guerreiro, filho bastardo do Rei Eremon. Irmão de Halion e meio-

irmão de Coralen. Ao lado de Evnis no saque de Dun Carreg. Agora o senhor
de Domhain, governando em nome da Rainha Rhin.

Coralen – guerreiro, companheiro de Rath. Filha bastarda do Rei Eremon,

meia-irmã de Halion e Conall. Acompanhado Corban norte.

Halion – guerreiro, primeira espada de Edana de Ardan. Filho bastardo do rei

Eremon, irmão de Conall e meio-irmão de Coralen. Capturado por Conall
enquanto lutava pela retaguarda para permitir a fuga de Edana.

Lorcan - jovem fugitivo Rei de Domhain, filho de Eremon e Roisin. Escapou

de Domhain de navio com Edana.

Roisin - Rainha de Domhain, esposa viúva de Eremon, mãe de Lorcan. Fugiu

de navio com Edana.

HELVETH

Lothar – uma vez chefe de batalha de Helveth, agora seu rei. Assassino do rei
anterior de

Helveth, Braster. Aliado a Nathair e Calidus.

ISILTIR

Dag - caçador a serviço do rei Jael de Isiltir.

Fram – guerreiro de Isiltir. Primeira espada ao Rei Jael.

Gramm – comerciante de cavalos e madeireiro, senhor de um porão no norte

de Isiltir. Pai de Orgull e Wulf. Aliado a Meical.
Haelan – criança fugitiva-Rei de Isiltir, fugindo de Jael. Escondido no porão
de Gramm, no extremo norte de Isiltir.

Hild – mulher do domínio de Gramm. Esposa de Wulf, filho de Gramm. Mãe

de Swain e Sif.

Jael - autoproclamado Rei de Isiltir. Aliado a Nathair de Tenebral.

Kalf – homem do domínio de Gramm. Supervisor do comércio fluvial de

Gramm e construtor de barcos.

Maquin – guerreiro de Isiltir e da elite Gadrai. Capturado durante a queda de

Dun Kellen por Lykos dos Vin Thalun. Escravizado e jogado nos campos de
batalha, onde lutou quase até a liberdade. Escapou de Lykos durante um
tumulto em Jerolin, capital de Tenebral, no dia do casamento de Lykos.
Agora um fugitivo em fuga com Fidele de Tenebral, outrora regente de
Tenebral e recentemente casado com Lykos.

Sif – filha do domínio de Gramm. Filha de Wulf e Hild, irmã de Swain.

Swain – filho do domínio de Gramm. Filho de Wulf e Hild, irmão de Sif.

Tahir – guerreiro de Isiltir e da elite Gadrai. Protetor de Haelan, filho-Rei de

Isiltir.

Trigg – criança órfã criada nos braços de Gramm. Ela é uma mestiça, parte
gigante.

Ulfilas – guerreiro, escudeiro de Jael. Capitão da guarda de honra de Jael.

Wulf – guerreiro, filho de Gramm e irmão de Orgull. Casado com Hild. Pai
de Sif e Swain.

Yalric – guerreiro de Gramm's Hold.

NARVON

Camlin – fora da lei da Darkwood. Agora companheiro de Edana. Fugiu com

ela de Domhain, lutou na retaguarda para proteger Edana enquanto ela
embarcava em um navio e lutava contra Braith antes de escapar no navio.

Drust – guerreiro, escudeiro de Owain. Escapou da derrota de Owain e seu

bando de guerra, auxiliado por Cywen.

Gorsedd - aldeão que se junta ao bando de guerra de Corban.

Owain – Rei de Narvon. Conquistador de Ardan, com a ajuda de Nathair, Rei

de Tenebral.

Executado depois que seu bando de guerra foi derrotado por ordem da rainha
Rhin.

Teca – mulher de uma aldeia do norte de Narvon, junta-se ao bando de

Corban enquanto foge de Nathair e dos Kadoshim.

Uthan - Príncipe de Narvon, filho de Owain. Assassinado por Evnis por

ordem de Rhin.

TARBESH

Akar – capitão da ordem de guerreiros sagrados Jehar viajando com Veradis.

Enkara – guerreiro da ordem sagrada Jehar. Um dos Cem viajando com

Tukul.

Hamil – capitão dos dez Jehar deixados por Tukul para guardar a lança de
Drassil e Skald.

Javed - escravo e lutador do Vin Thalun.

Kulla – guerreiro do Jehar, parte da companhia de Akar que se junta a

Corban.

Sumur - senhor da ordem guerreira sagrada Jehar.

Tukul – guerreiro da ordem sagrada Jehar, líder dos Cem.

TENEBRAL
Alben – espadachim e curandeiro de Ripa.

Atílio – guerreiro de Tenebral. Lutou com Peritus contra o Vin Thalun

durante a revolta.

Capturado, escravizado e colocado para trabalhar em um banco de remo Vin

Thalun.

Caesus – guerreiro da guarda-águia, capitão da parede de escudos.

Ektor – filho de Lamar de Ripa e irmão de Krelis e Veradis. Um estudioso

onde seus irmãos são guerreiros.

Fidele – viúva de Aquilus, mãe de Nathair. Por um tempo Rainha Regente de

Tenebral.

Lykos usa magia negra para enfeitiçar e controlar Fidele, eventualmente se

casando com ela. Surgem tumultos em suas celebrações de casamento,
durante as quais o feitiço que a controla é quebrado. Ela apunhala Lykos e
com a ajuda de Maquin foge na confusão.

Krelis – guerreiro, filho de Lamar de Ripa e irmão de Ektor e Veradis.

Lamar – Barão de Ripa, pai de Krelis, Ektor e Veradis.

Marcelino – Barão de Ultas.

Nathair - Rei de Tenebral, filho de Aquilus e Fidele. Em aliança com a

Rainha Rhin de Cambren. Acredita que ele é a Estrela Brilhante, aquele
profetizado para ser o campeão escolhido de Elyon. Recentemente completou
sua busca para reivindicar o caldeirão de pedra da estrela, um dos Sete
Tesouros do mito antigo.

Pax – filho de Atílio. Um jovem guerreiro capturado durante a revolta em

Tenebral. Fez um escravo e começou a trabalhar em uma galera de Vin
Thalun, ao lado de seu pai.

Peritus - uma vez chefe de batalha de Tenebral. Agora líder da resistência

contra Lykos e seu Vin Thalun.
Valent – um guerreiro de Ripa.

Veradis - primeira espada e amigo do rei Nathair. Filho de Lamar de Ripa e

irmão de Ektor e Krelis. Ele comanda um bando de guerra de Tenebral,
instrumental nas derrotas de Owain de Narvon e Eremon de Domhain.

AS TRÊS ILHAS

Alazon – principal construtor naval do Vin Thalun.

Demos – Senhor do navio Vin Thalun. Amigo de Lykos.

Jayr – curandeiro de Vin Thalun.

Kolai - escudeiro de Lykos.

Lykos - Senhor do Vin Thalun, a nação pirata que habita as Três Ilhas de
Panos, Pelset e Nerin. Jurado a Asroth, aliado e co-conspirador de Calidus.
Nomeado regente de Tenebral por Nathair. Usou feitiçaria para controlar e se
casar com Fidele, mãe de Nathair.

Nella – uma vez amante de Lykos. Mãe de seu filho.

Senios - pirata de Vin Thalun. Cativo de Maquin e Fidele por um tempo.

OS CLÃS GIGANTES

O Benothi

Balur One-Eye – Benothi gigante. Juntou forças com Corban e sua

companhia durante a Batalha de Murias. Ele pegou o machado de pedra da
estrela de Alcyon.

Eisa – giganta de Benothi, companheira de Uthas.

Ethlinn – Gigante de Benothi, filha de Balur One-Eye, também chamada de

Dreamer.

Laith – gigante feminina, uma das sobreviventes da Batalha de Murias que se

junta a

Corban e seus companheiros.

Nemain – Rainha dos gigantes Benothi. Traído e morto por Uthas.

Salach – gigante de Benothi, escudeiro de Uthas.

Uthas – gigante do clã Benothi, aliado secreto e conspirador da Rainha Rhin

de Cambren.

Matador da Rainha Nemain e agora autoproclamado Senhor dos Benothi.

Sonha em reunir os clãs gigantes e ser seu senhor.

O Jotun

Ildaer - senhor da guerra do Jotun.

Ilska – giganta. Donzela de batalha e cavaleiro de urso.

O Kurgan

Alcyon - servo e guardião de Calidus.

Raina – giganta. Mãe de Tainá.

Tain – gigante. Filho de Raina.

O BEN-ELIM

Meical – alto capitão do Ben-Elim. Escolhido para deixar o Outro Mundo,

para ser vestido de carne e enviado para as Terras Banidas para se preparar
para a guerra que se aproxima.

O KADOSHIM

Asroth – Lorde Demônio dos Caídos.

Belial – um capitão de Asroth, um dos espíritos Kadoshim que viaja pelo

caldeirão e possui o corpo de Sumur, senhor dos guerreiros Jehar.

Bune – um espírito Kadoshim que possui o corpo de um guerreiro Jehar

durante a Batalha de Murias.

Calidus - Alto capitão do Kadoshim, perdendo apenas para Asroth. Escolhido

como o Kadoshim para se vestir de carne e preparar o caminho para Asroth
nas Terras Banidas.

Adversário e arquirrival de Meical, alto capitão do Ben-Elim.

Danjal - um espírito Kadoshim que possui o corpo de um guerreiro Jehar

durante a Batalha de Murias.

Legião – muitos espíritos Kadoshim que invadiram o corpo de um guerreiro

Jehar quando o portão através do caldeirão estava se fechando durante o

'Devastação e despojo e ruína são meu ganho.'

John Milton, Paradise Lost

ÍNDICE

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO
CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZENOVE

CAPÍTULO VINTE

E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA E UM CAPÍTULO TRINTA E

UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CAPÍTULO TRINTA E SETE

CAPÍTULO TRINTA E OITO

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

CAPÍTULO

QUARENTA E UM

CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

CAPÍTULO QUARENTA E SETE

CAPÍTULO QUARENTA E OITO

CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

CAPÍTULO

CINQUENTA E UM

CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS

CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO

CAPÍTULO TER CINQUENTA E SEIS

CAPÍTULO CINQUENTA E SETE

CAPÍTULO CINQUENTA E OITO

CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE

CAPÍTULO

SESSENTA E UM

CAPÍTULO 62

CAPÍTULO SESSENTA E TRÊS

CAPÍTULO 64

CAPÍTULO 65

CAPÍTULO SESSENTA E SEIS

CAPÍTULO 67

CAPÍTULO SESSENTA E OITO

CAPÍTULO 69 CAPÍTULO 79

CAPÍTULO 71

CAPÍTULO 72

CAPÍTULO 73

CAPÍTULO 74

CAPÍTULO 75 CAPÍTULO 77

CAPÍTULO 77

CAPÍTULO 78 CAPÍTULO 79 CAPÍTULO 89 CAPÍTULO 81 CAPÍTULO

81 -DOIS CAPÍTULO

83 CAPÍTULO 84 CAPÍTULO 85 CAPÍTULO 86 CAPÍTULO 87

CAPÍTULO 88 CAPÍTULO 89

CAPÍTULO NOVENTA CAPÍTULO NOVENTA E UM CAPÍTULO 92

CAPÍTULO 93 CAPÍTULO

UM ULFILAS O ano de 1143 da Era dos Exílios, Lua da Águia Ulfilas tocou
os calcanhares na lateral de seu cavalo, incitando-a a subir a ladeira à sua
frente, uma encosta de rocha cinzenta e cascalho repleta de restos de árvores
mortas há muito tempo. Ao lado dele, o Rei Jael manteve o ritmo, seu rosto
definido em linhas rígidas. Uma dúzia de passos à frente deles cavalgava o
caçador de Jael, Dag. Jael não deveria estar aqui, Ulfilas pensou, um nó de
preocupação mudando em seu estômago. O Rei de Isiltir, vagando no deserto
do norte em uma missão tola. Não que Ulfilas sentisse grande lealdade a Jael;
ele nem gostava do homem. Era mais que depois de tudo o que haviam
passado, morrer agora em uma jornada como aquela, que ele considerava
uma perda de tempo, seria uma tolice.

Ulfilas sabia que os tempos estavam mudando, havia guerra no horizonte e o

poder em Isiltir precisava se consolidar. Ele tinha sido o escudeiro de Jael
desde que se sentou em sua Longa Noite, e apesar de não gostar do caráter e
das práticas de Jael, Ulfilas também era um homem pragmático. Sou um
guerreiro. Tenho que lutar por alguém.

Acontecimentos recentes provaram que sua escolha foi bem feita. O rei
Romar estava morto. Kastell, primo de Jael, estava morto. Gerda, ex-esposa
de Romar, estava morta.

Seu jovem filho, Haelan, tecnicamente falando ainda herdeiro do trono de

Isiltir, estava desaparecido. Corrida. Ele sabia que Jael sentia pouca ou
nenhuma lealdade para com os homens que o seguiam, que o novo
autoproclamado Rei de Isiltir estava tramando, vaidoso e faminto de poder e
faria o que fosse preciso para manter sua coroa recém-conquistada. Mas ele
era um homem em ascensão. E assim Ulfilas ficou com ele, quando uma voz
em sua mente lhe disse para ir embora e encontrar outro, mais digno, senhor
para servir. Uma consciência? ele se perguntou. Hah, uma consciência não
põe comida no meu prato ou mantém minha cabeça longe de um espeto.
"Quanto tempo mais?" Jael ligou antes. — Não muito mais, milorde — gritou
o caçador Dag. — Estaremos com eles antes do pôr do sol. Perto do topo da
ladeira Ulfilas freou seu cavalo e olhou para trás.

Uma coluna de guerreiros subiu a encosta atrás dele, cercando uma carroça
puxada por dois enormes auroques. Além deles, a terra se estendia cinzenta e
desolada, mais ao sul, as margens da Floresta de Forn eram um borrão verde.
Um rio ao longe brilhava sob o sol poente, marcando a fronteira deste deserto
do norte com o reino além. Isiltir. Casa. Ulfilas desviou o olhar, voltou a
subir a encosta em direção ao seu rei, e esporeou o cavalo atrás dele. Eles
viajaram sempre para o norte enquanto o sol se punha mais baixo, sombras se
estendendo sobre eles, seu caminho serpenteando por planícies vazias e
ravinas íngremes. Uma vez cruzaram uma ponte de pedra que atravessava um
abismo profundo; Ulfilas olhou para a escuridão. Seu estômago revirou
quando seu cavalo tropeçou em uma pedra solta, o pensamento de cair no
desconhecido o fez agarrar suas rédeas. Ele soltou um longo suspiro quando
chegaram ao outro lado, a onda aguda de medo recuando tão rapidamente
quanto havia aparecido. Eles cavalgaram em uma série de contrafortes
estéreis, eventualmente subindo outra encosta para encontrar Dag
silenciosamente esperando por eles. Ulfilas e seu rei chegaram ao nível do
caçador e

pararam suas montarias com a visão diante deles. Uma planície plana se
desdobrou ao longe, as pontas das montanhas recortadas no horizonte. Logo
abaixo dos viajantes estava seu destino: uma grande cratera, como se Elyon,
o Criador, tivesse socado o tecido da terra, sem vida e sem brisa ou som de
vida selvagem para perturbá-la. — A cratera da pedra-da-estrela — sussurrou
Jael. Ulfilas tinha pensado que era mais conto do que verdade, o local dos
rumores da pedra-da-estrela que havia caído do céu. Há quantos milhares de
anos deveria ter caído na terra? E a partir dela dizia-se que os Sete Tesouros
foram forjados, sobre os quais as guerras passadas haviam mudado a face das
Terras Banidas, principalmente aqui, onde as histórias contavam como a
Flagelação de Elyon havia quebrado a terra, chamuscando-a de preto. Ulfilas
olhou para o céu, cinza-ardósia e cheio de nuvens, e imaginou por um
momento que eles estavam cheios do Ben-Elim de penas brancas e da horda
de demônios de Asroth. Ele quase podia ouvir seus gritos de guerra ecoando
sobre ele, ouvir o choque de armas, os gritos de morte. Elyon e Asroth,
Criador e Destruidor, seus anjos e demônios lutando pela supremacia sobre
essas Terras Banidas. Achei tudo um conto de fadas. E agora me dizem que
está acontecendo de novo. Cavalgando por essas terras agora Ulfilas se viu
acreditando no que, apenas um ano atrás, ele pensava ser histórias de ninar
para crianças. Ele pensou no tempo que passou em Haldis, o cemitério dos
gigantes Hunen escondidos nas profundezas da Floresta Forn. Ele havia
testemunhado um rei traído e morto por causa de um machado preto que
diziam ser um dos Sete Tesouros esculpidos na pedra-da-estrela; ele tinha
visto anciões brancos e magia da terra onde o solo sólido se transformava em
um pântano, sufocando a vida de seus irmãos de espada. Ele era um homem
de ação – de feitos.

Monstros tornados reais não eram algo que ele achava fácil de aceitar. O
medo se agitou em seu intestino apenas com a lembrança disso. O medo
mantém você afiado. Mais abaixo na encosta e construída na borda da cratera
estava a carcaça de uma antiga fortaleza, paredes e torres quebradas e em
ruínas. Figuras moviam-se entre as ruínas, meras alfinetadas à distância. "O
Jotun", disse Jael. Os gigantes do norte. Rumores de ser o mais forte e feroz
dos clãs gigantes sobreviventes. Não foi a primeira vez que Ulfilas
questionou a sabedoria dessa jornada. — Nada de movimentos bruscos —
disse Dag —, e mantenha a calma. Alguns dos Jotuns saíram das ruínas,
reunindo-se na estrada que cortava as paredes abandonadas, suas pontas de
lanças e cotas de malha pegando o sol poente. Um punhado estava montado
em criaturas peludas e pesadas. "Eles estão montando ursos?" perguntou
Ulfilas. — Todos nós já ouvimos as histórias dos Jotun no norte — disse Jael.
— Parece que algumas dessas histórias, pelo menos, são verdadeiras.

Eles pararam nos primeiros restos de uma parede, a coluna de cavaleiros atrás
deles ondulando até parar. Guerreiros se espalharam pelo caminho,
enrolando-se em Jael como uma mão protetora. Dez vinte dos melhores
escudeiros de Jael. Ulfilas podia sentir a tensão entre eles, viu a maneira
como as mãos seguravam os cabos das lanças e os cabos das espadas.
Gigantes surgiram das ruínas, movendo-se com graça surpreendente apesar
de seu tamanho. Alguns estavam sentados no caminho à frente, montados nas
costas de ursos de pelo escuro e garras amarelas. Ulfilas sabia que Jael estava
certo em ser cauteloso, eles viram em primeira mão na Batalha de Haldis o
quão mortal uma força de ataque de gigantes poderia ser. Se não fosse pelos
homens de Tenebral formando sua muralha de escudos e parando o ataque
dos gigantes Hunen que estavam destruindo os bandos de Isiltir e Helveth,
então Ulfilas sabia que nenhum deles estaria aqui hoje. Tarde demais para
aprender a parede de escudos agora, mas eu juro, se eu chegar em casa. . .

Um dos cavaleiros de urso se moveu à frente dos outros, um tremor passando

pelo chão a cada passo do urso. Parou diante de Jael, pairando sobre ele. O
gigante deslizou de uma sela de espaldar alto e caminhou para frente, cabelo
loiro e bigode presos em tranças grossas. Um manto de pele escura envolvia
seu corpo largo, o brilho de ferro embaixo dele. Em sua mão ele segurava
uma lança de cabo grosso, um martelo de guerra foi deixado amarrado à sua
sela. Seu urso os observava com olhos pequenos e

inteligentes. Ele curvou um lábio, mostrando uma linha de dentes afiados. —

Bem-vindo à Desolação, Jael, Rei de Isiltir — disse o gigante. Sua voz soava
como cascalho deslizando sobre pedra. — Saudações, Ildaer, senhor da
guerra dos Jotun — Jael respondeu. Ele acenou atrás dele, seus guerreiros se
separaram para permitir que a carroça avançasse.

Um dos auroques peludos que o puxou bufou e cavou o chão com um casco.
Ele não gosta do cheiro de urso mais do que eu. Jael puxou um pano que
cobria o conteúdo do vagão. — É como meus enviados lhe prometeram. Um
tributo. Armas de seus ancestrais, guardadas em Dun Kellen — disse ele,
estendendo a mão e puxando com dificuldade um enorme machado de
batalha. 'Meu presente para você.' Ildaer gesticulou e outro gigante foi até a
carroça, uma espada larga pendurada nas costas. Ele ficou tão alto quanto Jael
em seu cavalo. O gigante pegou o machado, girando-o em suas mãos, então
olhou para o vagão. Ele não conseguiu esconder o olhar de alegria que varreu
seu rosto. — São as armas de nossa família — disse ele com um aceno de
cabeça para Ildaer. — Eu os devolvo a você, como prova de minha boa
vontade e como pagamento parcial de uma tarefa na qual preciso de sua
ajuda. O gigante agarrou os arreios dos auroques e os guiou para frente,
Ildaer espiando quando o carroção passou por ele. Gigantes se aproximaram
disso. — E o que me impede de matar você e seus homens e entregar suas
carcaças aos meus ursos? — Eu tenho mais valor para você vivo. Você é um
homem de intelecto, me disseram. Não um selvagem. Ildaer olhou para Jael,
seus olhos se estreitando sob a sobrancelha saliente. Ele olhou por cima do
ombro para o vagão cheio de armas. — E, além disso, quem pode dizer que
não mataríamos você e todo o seu bando de guerra?

disse Jael. Todos os gigantes atrás de Ildaer olharam furiosos para Jael. Um
urso rosnou.

Ulfilas sentiu o familiar pico de medo – o precursor da violência repentina.

Seus dedos se contraíram no punho da espada. - Hah - riu Ildaer. — Acho que
gosto de você, sulista.

Ulfilas sentiu o momento passar, a tensão diminuindo. Sulista? Isiltir não é

uma das terras do sul. Mas então, estamos nas terras do norte agora. Eles
chamam qualquer coisa ao sul daqui de terras do sul. Ildaer voltou a olhar
para o vagão. "Isso é de grande valor para o meu povo", admitiu. — Não é
nada comparado ao que estou disposto a dar, se você puder me ajudar. Jael
disse a ele. 'O que é que você quer?' — Quero que você encontre um garoto
fugitivo para mim. CAPÍTULO DOIS CORBAN Corban acordou com o
coração acelerado. Os restos de um sonho, dispersos com a vigília, apenas
uma pitada de olhos negros e ódio imensurável permanecendo por um
momento. Então isso também se foi.

Era uma escuridão fria ao redor. Ele ouviu Storm rosnar e se sentou, uma
mão tateando o punho da espada. Algo está errado. Ele sentiu o volume de
Storm ao seu lado, estendeu a mão e sentiu seus pêlos rígidos. — O que é,
garota? ele sussurrou. O acampamento estava em silêncio. À sua esquerda, a
fogueira brilhava, mas ele evitou olhar para ela, sabendo que destruiria
qualquer visão noturna que possuísse. Ele distinguiu a sombra densa de um
guarda de pé na inclinação do vale onde estavam acampados. A lua surgiu,
revelando outra figura próxima, alta e de cabelos escuros. Meical. Ele estava
perfeitamente imóvel, sua atenção fixa na borda do vale. Atrás de Corban um
cavalo relinchou. Ouviu-se um bater de asas lá em cima e depois o guincho
de um pássaro coaxando. 'ACORDE, CUIDE DO INIMIGO, ACORDE.
ACORDAR. ACORDAR.' Craft ou Fech.

Corban pôs-se de pé de um salto, ao seu redor outras formas fazendo o

mesmo, o raspar de espadas retiradas das bainhas. Formas apareceram na
borda do vale, figuras delineadas por um momento no brilho da lua antes de
descerem como um enxame pela ladeira. Houve um estalo, uma colisão, um
grito. "Kadoshim", gritou Meical, então tudo virou um caos. Corpos estavam
girando, sombras sólidas borradas com a luz das estrelas, então uma explosão
de faíscas explodiu do fogo enquanto ele brilhava, espalhando a luz. Corban
teve um vislumbre de Brina gritando encantamentos ao lado do fogo,
fazendo-o queimar mais alto e direcionando línguas para seu inimigo. A nova
luz revelou uma dúzia de atacantes entre eles, vestidos como os Jehar, mas
movendo-se de maneira diferente, sem nenhuma graça fluida, como se seus
corpos tivessem poder

demais para conter dentro dos limites de carne e osso. Eles abriram caminho
pelo acampamento, enviando aqueles que os atacaram para longe. Corban
lembrou-se de como os Kadoshim lutaram em Murias, logo depois de serem
erguidos do caldeirão, arrancando membros de corpos com uma ferocidade
selvagem e desumana. Uma onda de medo de repente o varreu, prendendo
seus pés no chão. Ele ouviu uma língua estranha gritar em desafio e olhou
para ver Balur Caolho, o gigante, seus parentes reunidos atrás dele, lançando
um desafio aos Kadoshim, que parou por um momento, então avançou em
direção a Balur. Eles vieram para o machado. Enquanto os observava
atacarem juntos, Corban lembrou-se de sua mãe, do ataque que fizeram a ela,
de como ele tentara parar o fluxo de sangue enquanto a segurava, de como a
luz havia diminuído de seus olhos. O

ódio por essas criaturas o varreu, queimando o medo que o havia congelado
momentos antes, e então ele estava avançando, correndo mais rápido a cada
passo, Storm ao seu lado. Eles o viram antes que ele os alcançasse, ou talvez
tenha sido Tempestade que o marcou. De qualquer forma, o Kadoshim
obviamente o reconheceu, e quem ele deveria ser: o Seren Disglair – Estrela
Brilhante e o avatar de Elyon feito carne. Alguns deles se separaram da massa
principal que agora estava travada em combate com Balur e seus parentes
gigantes. Tukul e seu Jehar giravam em torno de suas bordas, cortando,
cortando. Storm alongou o passo e avançou na frente dele. Corban
vislumbrou os músculos de suas pernas se contraindo enquanto ela se
preparava para pular, então ela voou, colidindo com um dos Kadoshim em
uma massa de pele e carne, suas mandíbulas rasgando sua garganta. O
instinto tomou Corban quando ele os alcançou; segurando sua espada com as
duas mãos, ele a ergueu bem alto, golpeando na diagonal, deslocando seu
peso para varrer o alvo. Ele sentiu sua espada morder couro e cota de malha,
quebrando ossos e esculpindo carne. Deveria ter sido um golpe mortal. O
Kadoshim cambaleou, uma mão segurando a lâmina de Corban. Ele o
encarou, olhos negros cravados nele, então sorriu, sangue tão escuro quanto
tinta brotando de sua boca. Estes não eram mais o Jehar humano cujos corpos
eles possuíam ao emergir do caldeirão, mas algo muito mais forte. Corban
puxou sua espada para longe, viu dedos decepados caírem enquanto o
Kadoshim tentava manter seu controle. Sua outra mão disparou, agarrando
Corban pela garganta, levantando-o do chão. Dedos impossivelmente fortes
começaram a apertar. Ele chutou as pernas, tentou virar a espada, mas não
conseguiu colocar força em seus golpes. Estrelas apareceram nas bordas de
sua visão, uma escuridão se aproximando. As batidas de seu coração
aumentaram de volume, abafando todo o resto. O pânico o varreu e ele
encontrou uma nova força, trazendo o punho de lobo de sua espada para
baixo na cabeça do Kadoshim. Ele sentiu o crânio rachar, mas ainda o
agarrou. Ele observou Corban calmamente, a cabeça inclinada para um lado.
— Então você é a marionete de Meical — grunhiu, assustando Corban. Sua
voz era instável, um estrondo basal que parecia profundo demais para a
garganta de onde saía. Corban tentou erguer sua espada, mas de repente ela
ficou muito pesada. Muito pesado. Ela escorregou de seus dedos. A força
estava desaparecendo de seus membros, vazando dele, uma grande letargia se
infiltrando por ele. Tanto para as esperanças de todos de que eu seja a Estrela
Brilhante. É assim que se sente morrer? Pelo menos vou ver mamãe de novo.

Houve um impacto, um estalo que ele sentiu estremecer através de seu corpo
e viu dentes afiados afundarem no pescoço e no ombro do Kadoshim.
Tempestade, ele percebeu, distante. O Kadoshim foi girado enquanto
Tempestade tentava arrastá-lo para longe de Corban, mas não conseguia
soltar a garganta de Corban. Então houve outro impacto – este acompanhado
pelo que soou como madeira molhada sendo rachada quando uma lâmina de
machado cortou o pulso do Kadoshim, cortando-o completamente. Corban
caiu no chão, suas pernas fracas dobrando sob ele. Ele olhou para cima para
ver Tukul lutando com o Kadoshim, Storm rasgando a perna da criatura.

Então alguém estava lá, a espada um borrão, e a cabeça do Kadoshim estava

girando no ar. Seu corpo afundou no chão, os pés tamborilando na relva
enquanto um vapor preto

em forma de grandes asas saía dele, olhos como brasas incandescentes

olhando para eles com malícia insaciável por um momento antes que uma
brisa o separasse. Um gemido de angústia pairou no ar. Gar parou ao lado de
Corban, estendendo a mão para puxá-lo de pé. — Você tem que arrancar a
cabeça deles — disse Gar. - Eu me lembro agora. – Corban resmungou.
'Lembre-se mais cedo da próxima vez.' Corban assentiu, massageando sua
garganta. Ele tocou seu torque guerreiro, sentiu uma curva no metal.

Isso deve ter impedido de esmagar minha garganta. A batalha estava quase
terminada. O

cinza da primeira aurora havia se arrastado sobre eles enquanto lutavam, e

por meio dela Corban viu um punhado de gigantes prendendo o último
Kadoshim no chão, Balur de pé sobre a criatura. Seu machado balançou e
então a figura da névoa estava se formando no ar, guinchando sua raiva
enquanto partia do mundo da carne. Houve o momento silencioso e cheio de
alívio que vem no final da batalha. Corban fez uma pausa, feliz por ainda
estar vivo, o medo e a tensão do combate se esvaindo dele. Ele podia ver isso
naqueles ao seu redor, a mudança e o relaxamento dos músculos nos corpos,
uma mudança em seus rostos, uma gratidão compartilhada. Então eles
estavam se movendo novamente. Quando amanheceu, eles reuniram seus
mortos, colocando-os ao longo da margem do córrego ao lado do monte de
pedras que eles terminaram de construir no dia anterior. Corban ficou de pé e
olhou para a pilha de pedras que eles arrastaram do riacho.

Minha mãe está lá, debaixo daquelas rochas. Uma lágrima escorreu pela
bochecha de Corban enquanto a dor e a exaustão brotavam em sua barriga,
inchando em seu peito, tirando seu fôlego. Ele ouviu um gemido:
Tempestade, pressionando o focinho em sua mão. Estava incrustado de
sangue seco. Uma brisa fria fez sua pele formigar enquanto ele estava diante
do túmulo de sua mãe. Como ela pode ter ido embora? Ele sentiu a ausência
dela como uma coisa física, como se um membro tivesse sido cortado. Os
acontecimentos de ontem pareciam um sonho. Um pesadelo. A morte de sua
mãe, tantos outros, homens e gigantes e grandes anciões. E ele tinha visto o
caldeirão: um dos Sete Tesouros, remanescente de uma era de contos de
fadas. Ele tinha visto uma onda borbulhante de espíritos demoníacos do
Outromundo saindo dele, o Kadoshim de Asroth, enchendo os corpos de
guerreiros Jehar paralisados como vasos vazios. Ele sabia que o grupo que os
havia atacado era apenas uma pequena parte dos que restavam a uma dúzia de
léguas ao norte; Nathair e seus guerreiros demoníacos acamparam dentro das
muralhas de Murias. O que nós vamos fazer? Ele observou enquanto o resto
de seus seguidores começava a levantar acampamento. Procurou Meical mas
não o viu. Brina estava perto da fogueira, Craf e Fech esvoaçando ao redor
dela. Ele vislumbrou Coralen movendo-se silenciosamente para a orla do
acampamento, verificando os cavalos cercados. Suas garras de lobo estavam
penduradas em seus ombros. Corban lembrou-se de suas palavras antes da
batalha em Murias, quando souberam da queda de Domhain, da morte de seu
pai, o rei Eremon. Ela fugiu para as árvores e ele a seguiu, queria confortá-la,
mas não sabia como. Eles compartilharam um punhado de palavras e por um
momento ele viu através das paredes frias e duras que ela colocou sobre ela.
Ele desejou poder voltar àquele momento e dizer mais a ela. Ele viu a cabeça
dela virar, seu olhar o tocando por um momento, então se virando
bruscamente. Atrás dela, havia um amontoado de figuras – os gigantes que
haviam fugido de Murias, agrupados como um afloramento de rocha. Mais
perto, os Jehar estavam se reunindo ao lado do riacho, preparando-se para
começar a dança da espada. Ele sentiu a atração do hábito atraindo-o para se
juntar a eles. Sem pensar, ele se aproximou deles, buscando conforto no ato
de algo familiar em meio ao turbilhão de medo, morte e dor que ameaçavam
consumi-lo.

Eles estavam reunidos em torno de seu líder, Tukul, Gar ao lado dele;
algumas dezenas ficaram mais atrás do velho guerreiro – aqueles que
salvaram Corban na fortaleza de Rhin. Outros foram agrupados antes de
Tukul, pelo menos o dobro do seu número.

Quando Corban se aproximou, Tukul levantou a voz, dizendo algo em um

idioma que Corban não reconheceu. A massa de Jehar diante dele caiu de
joelhos e inclinou a cabeça. Houve um que não o fez - Corban o reconheceu
como um dos Jehar que estiveram com Nathair antes de perceber que foram
traídos. Parecia que ele estava com raiva de alguma coisa. Gar deu um passo
à frente. Depois de anos conhecendo-o, Corban percebeu que ele estava
furioso, uma postura reta nas costas, uma tensão nos ombros.

Por um momento os dois homens ficaram olhando um para o outro, uma

sensação de violência iminente emanando de ambos, então Tukul estalou uma
ordem e eles se separaram, o outro homem se afastando.

Gar viu Corban e caminhou em direção a ele. Seus olhos pareciam crus,
avermelhados.

Corban lembrou-se dele chorando diante do túmulo de sua mãe. A primeira

vez que o viu demonstrar tal emoção.

Ele sempre pareceu tão forte, tão no controle. Algo em ver Gar chorar o fez
parecer mais humano, de alguma forma. Corban sentiu uma súbita onda de
emoção pelo homem, seu professor e protetor. Amigo dele.

'O que está acontecendo?' Corban perguntou a ele.

— O Jehar que seguiu Sumur e Nathair — disse Gar com um aceno de

cabeça para o Jehar, que havia se levantado e todos começaram a formar as
filas para a prática da dança da espada. — Eles reconheceram meu pai como
capitão.
'Boa. E ele?' Corban disse, olhando para aquele que havia falado com Tukul.

'Acar. Ele era o capitão de Sumur. Ele está envergonhado por terem seguido o
Sol Negro, por terem sido enganados por Nathair. Que ele foi enganado. E
ele está orgulhoso. Está fazendo com que ele diga coisas tolas. Gar deu de
ombros, a emoção de alguns momentos atrás se foi ou bem escondida.

— Ele parecia querer lutar com você.

— Pode chegar a isso. Gar olhou para o guerreiro, misturando-se agora na

linha da dança da espada. "E nós temos uma história."

Corban esperou, mas Gar não disse mais nada.

- Onde está Meical? perguntou Corban.

'Escotismo. Ele partiu logo após o ataque – pegou um gigante e alguns dos
meus irmãos de espada e foi embora.

— Não deveríamos ir procurá-lo?

— Acho que Meical pode cuidar de si mesmo. Ele estará de volta em breve.
Melhor usar nosso tempo. Gar o conduziu entre as fileiras de guerreiros
Jehar. Corban desembainhou sua espada e deslizou para a primeira posição
da dança, sua mente afundando no ritmo dela, a memória muscular
automaticamente substituindo o pensamento consciente. O

tempo passou, fundindo-se em uma fusão de contração e extensão, de foco e

suor, de bombeamento de sangue e seu coração batendo e o peso de sua
espada. Então ele terminou, Tukul saindo da fila e ordenando que Jehar
levantasse acampamento.

Corban ficou ali parado por um momento, saboreando a dor em seus pulsos e
ombros, agarrando-se à familiaridade. Ele olhou ao redor e viu que seus
amigos estavam por perto, observando-o – Farrell e Coralen, de pé com Dath.
Uma figura caminhou em direção a ele - Cywen, o cinto de faca de sua mãe
amarrado diagonalmente em seu torso.

— Feliz dia do nome, Ban — disse Cywen.

'O que?'

'É o dia do seu nome. Dezessete verões.

É isso? Ele balançou sua cabeça. Já faz mais de um ano desde que fugimos de
Dun Carreg, desde a última vez que vi Cywen. Um ano de corrida e luta, de
sangue e medo.

Mas pelo menos passei entre meus parentes e amigos. O que ela passou? Um
ano sozinha, sobrevivendo quem sabe o quê. E só para voltar e se reunir
conosco e ajudar a enterrar nossa mãe. Ele deu uma longa olhada para ela –
mais magra, sujeira em suas bochechas destacadas por rastros de lágrimas. Os
ossos de seu rosto estavam nitidamente definidos, e seus olhos estavam
assombrados. Eles não tinham falado muito na noite passada antes de dormir.
Tinha acontecido muita coisa com todos eles naquele dia para eles reviverem
qualquer outra coisa. Em vez disso, eles ficaram sentados perto do fogo por
horas, apenas confortáveis na companhia um do outro, Dath provocando
Cywen e tentando fazê-la sorrir, Farrell observando silenciosamente e
Coralen andando de um lado para o outro como se não conseguisse se
acalmar.

Antes que ele pudesse responder à saudação de Cywen, ouviu-se um tambor

de cascos quando um punhado de cavaleiros chegou ao topo do vale. Meical
liderava, com as formas volumosas de gigantes seguindo atrás. Corban mal
podia acreditar que o que havia sido o inimigo mais feroz da humanidade era
agora seu aliado. Meical entrou no acampamento, desmontou suavemente e
caminhou até Corban. Balur e outro gigante, uma fêmea, o acompanhavam,
com Tukul seguindo atrás.

— Apenas um dos Kadoshim sobreviveu ao ataque de ontem à noite. Nós o

rastreamos no meio do caminho de volta para Murias antes de desistirmos da
perseguição. A terra entre nós e a fortaleza está livre, por enquanto”, disse
Meical. 'Meu palpite é que os Kadoshim vão ficar dentro das muralhas da
fortaleza por um tempo e se acostumar com seus novos corpos.'

— Fech está cuidando deles para nós — disse a gigante fêmea. 'Não teremos
outra surpresa como a de ontem à noite.'
— Ótimo — assentiu Corban, depois olhou para Meical. 'Qual o proximo?'

— É isso que viemos perguntar a você — disse Tukul, olhando para Corban.

'Eu?'

— Claro que você. Você é a Seren Disglair. Nós seguimos você.

Corban sentiu uma mudança ao seu redor e olhou ao redor para ver todo o
acampamento quieto e silencioso, todos o observando. Ele engoliu em seco.

CAPÍTULO TRÊS

Uthas

Uthas do Benothi olhou para os mortos. Ele estava parado dentro das grandes
portas de

Murias, o sol aquecendo suas costas. Os corpos de seus parentes foram

colocados diante dele, dezenas deles, o poder dos Benothi foi desperdiçado.
Aqui e ali, os sobreviventes de seu clã se moviam, restando um punhado
daqueles que se juntaram a ele – pouco mais de duas dezenas – puxando
Benothi caído da massa de mortos. A câmara inteira estava entupida de
cadáveres, gigantes, homens, cavalos... o fedor de sangue e excremento
subjacente a tudo o mais.

Outras figuras espreitavam nas sombras, os Kadoshim. Eles se moviam

desajeitadamente, ainda não totalmente acostumados com seus novos corpos
de carne e osso. Uthas reprimiu um estremecimento e desviou o olhar; a visão
era inquietante agora que o caos e o ímpeto da batalha haviam passado.

A maioria de seus parentes sobreviventes estavam reunidos em torno de um

grande pote de tinta, mergulhando agulhas de osso enquanto escreviam a
história de espinhos em seus corpos. Todos haviam morrido durante a batalha
de ontem; todos teriam novos espinhos para tatuar na carne. Ele viu Salach,
seu escudeiro, inclinado sobre Eisa enquanto tatuava seu ombro. Os olhos de
Uthas voltaram-se para os cadáveres alinhados a seus pés, examinando os
rostos dos mortos. Um que ele esperava encontrar não estava lá. Balur. Eu
deveria saber que ele não teria a boa graça de morrer. Ele sentiu um tremor de
medo ao saber que o velho guerreiro ainda estava vivo, sabia o que Balur
desejaria fazer com ele. Ele levará essa rixa de sangue até o fim dos dias. Ele
precisa morrer. Seu olhar pousou sobre o cadáver de Nemain, uma vez sua
rainha, agora tanto comida para carniça.

O que eu fiz? O medo e a dúvida o atormentavam. Ele amaldiçoou os eventos

que levaram a isso. Maldito Fech, o maldito pássaro que avisou Nemain de
sua traição. Ele colocou a mão no rosto, sentiu as marcas de garras que as
garras de Fech haviam feito em sua testa e bochechas.

As coisas poderiam ter sido diferentes se eu tivesse tido tempo para

argumentar com Nemain. . . Ele cerrou os dentes. Não. Está feito, sem volta.
Devo salvar disso o que puder, proteger e reconstruir meu clã. Eu sou o Rei
dos Benothi agora.

Vozes chamaram sua atenção e ele olhou para cima para ver o conselheiro de
Nathair, Calidus, emergir de um salão, o gigante Alcyon aparecendo atrás
dele. Depois da batalha, eles montaram um acampamento improvisado na
câmara do caldeirão, bem no fundo da montanha, mas Uthas não aguentou
ali; o fedor de tantos anciões mortos o fazia vomitar.

Além disso, era tolice deixar desprotegidos os grandes portões, única entrada
e saída da fortaleza de Murias. Seus inimigos aparentemente fugiram, mas
quem sabia do que eles eram capazes? Meical e seus seguidores já haviam
invadido Murias uma vez e quebrado a cerimônia, impedindo muitos dos
Kadoshim de passar pelo caldeirão para o mundo da carne.

Calidus o viu e se aproximou.

'Quantos dos Benothi vivem?' perguntou Cálidus. Um corte em sua testa

estava cicatrizando, a pele enrugando enquanto ele falava. Depois da batalha,
ele parecia cansado para Uthas, o rosto contraído, o cabelo prateado sem
brilho. Pela primeira vez parecia frágil, como um velho. Agora isso se foi.
Ele ficou ereto, seu corpo vivo com nova energia, seus olhos amarelos
parecendo ferozes, irradiando poder.

— Quarenta e cinco, talvez cinquenta daqueles que estiveram comigo. Ainda

vivem outros

que lutaram contra nós, ou pelo menos, seus corpos não foram encontrados.
Balur é um deles.

'Balur tem o machado de pedra da estrela. Ele pegou de Alcyon.' Calidus

lançou um olhar fulminante para o gigante ao lado dele que estava com a
cabeça baixa, seu rosto manchado com um hematoma roxo. Uthas notou que
Alcyon tinha um martelo de guerra pendurado nas costas, substituindo o
machado preto que estava lá. Tirado de um Benothi caído, sem dúvida. Isso
despertou raiva em sua barriga e ele fez uma careta para Alcyon, um membro
de um clã rival gigante, o Kurgan.

Não, disse a si mesmo, se meu sonho se tornar realidade, não posso pensar
assim. Nós já fomos um clã, antes da Separação. Pode ser assim de novo.
Olhando para Alcyon, porém, ele percebeu o quão profundo eram os velhos
rancores.

'Você tem algo a dizer?' Alcyon rosnou para ele, ficando mais ereto,
retornando seu olhar sombrio.

Controle seu temperamento, construa pontes, disse a si mesmo.

— Vejo que você carrega uma arma Benothi. Há muita honra nisso.

— Honra, no Benothi? Alcyon fungou.

— Sim — Uthas rosnou, a raiva crescendo. 'Como há em todos os clãs. Até o

Kurgan.

Alcyon olhou lentamente ao redor, seu olhar demorando-se no Benothi caído.

'Eu vejo pouca evidência de honra Benothi aqui.'

— Fiz o que tinha que ser feito — rosnou Uthas. 'Para o nosso futuro. Sua,
minha, de todos os clãs. Se Nemain tivesse continuado a não fazer nada,
todos os clãs teriam desaparecido, se tornado um conto para assustar crianças
rebeldes.'

'E em vez disso vamos nos matar até a extinção.'

Seu tolo, você não vê o longo caminho, apenas o próximo passo. Seu
temperamento estava se desgastando.

"Você seria mais bem servido se concentrasse na tarefa definida para você."
Uthas deu de ombros, sentindo o despeito crescer nele como bile depois de
muito vinho. — Mas você não conseguiu fazer isso, pois não conseguia nem
segurar o machado de pedra-da-estrela.

— Não me julgue, você que traiu sua família, sua rainha. Alcyon olhou ao
redor da sala, os olhos pousando no corpo quebrado de Nemain. — E perdi o
machado para Balur Caolho.

Não sinto vergonha disso, quando posso sentir o cheiro do medo em você
com a mera menção do nome dele.

Uthas sentiu as palavras como um golpe no rosto. "Nós dois servimos ao

mesmo mestre aqui", disse ele.

'Sim, mas você não tem escolha,' Alcyon olhou carrancudo.

– Chega – retrucou Calidus. Ele olhou para Alcyon até que o gigante desviou
o olhar de Uthas. — Balur é um problema. Eu esperava que ele tivesse sido
morto na batalha.

Assim como eu. 'Ele fará tudo ao seu alcance para me ver morto.' Uthas
sentiu uma pontada de vergonha pelo tremor em sua voz. Ele agarrou sua
lança com mais força, sua vergonha mudando para raiva. — Ele pode estar
morto, morto por aqueles que partiram durante a noite.

Houve um desentendimento após a batalha; um dos Kadoshim discutiu com

Calidus. Foi inquietante ouvir uma voz tão estranha saindo da boca do Jehar
– áspera e sibilante.

"Você falhou com Asroth", o Kadoshim acusou Calidus, sacudindo os braços.

— Devemos recuperar o machado agora, antes que seja tarde demais, e
reabrir o caminho.

Calidus respirou fundo e estremeceu, controlando-se. — É um risco muito

grande, Danjal

— disse Calidus. 'As batalhas ainda estão sendo travadas. Devemos proteger
a fortaleza, garantir que o caldeirão esteja seguro. Quer que a abandonemos?

— Nosso grande mestre deve ter permissão para atravessar. Para isso,
precisamos do machado de pedra-da-estrela.

'Sete tesouros são necessários para abrir o caminho para Asroth, não apenas o
machado.

Vai acontecer, mas temos que esperar. Aproveitei uma oportunidade e mais
de mil de nossos irmãos estão agora vestidos de carne. Contente-se com isso.
Asroth espera para entrar neste mundo envolto em sua própria forma, não
preenchendo a de outra pessoa, como você fez. E, além disso, perseguir
Meical agora seria tolice; isso colocaria o caldeirão em risco, e muitos de
vocês perderão suas novas peles.

— Seu corpo de carne e osso o tornou covarde — rosnou o Kadoshim.

'Asroth vai me recompensar quando souber que fui eu quem segurou o
machado e tornou sua passagem possível.'

Calidus deu um passo para trás do Kadoshim e desembainhou sua espada, o

raspar dela atraindo todos os olhos. 'Covarde? Acabei de lutar contra Meical,
alto capitão do Ben-Elim, e o vi fugir. Lutei inúmeras batalhas para chegar a
este lugar e fiz uma ponte entre o Outro Mundo e o mundo da carne, para
trazer seu espírito inútil aqui. Você não vai me chamar de covarde. Ou você
me desafiaria, imprudente Danjal?

Músculos se contraíram e se abriram no Kadoshim, uma ondulação

espasmódica.

Eventualmente, ele baixou os olhos.

"Eu procuro a glória de nosso mestre", ele rosnou.

— Assim como eu — disse Calidus. 'Vá atrás de Meical e você estará se

juntando ao nosso mestre no Outro Mundo antes que você perceba.' Calidus
virou as costas e foi embora. O outrora Jehar olhou em volta, pediu ajuda e
então saiu correndo da câmara, cerca de uma dúzia de Kadoshim surgindo
atrás dele.

'Se você encontrá-los, tente matar a marionete de Meical, sua Estrela

Brilhante; você pode realmente conseguir algo útil com sua morte dessa
maneira,' Calidus gritou atrás deles.

Uthas sentiu um vislumbre de esperança. Para recuperar o machado de pedra

da estrela,

eles precisariam matar Balur.

Ele desejou que fosse assim, mas ainda não havia sinal dos Kadoshim que
haviam partido durante a noite.

'Seus camaradas que foram atrás do machado, eles podem ter matado Balur,
retomado o machado.'

'Pode ser.' Calidus deu de ombros. — Mas duvido. O mais provável é que os
Kadoshim que foram atrás do machado sejam mortos, seus espíritos
retornaram ao Outromundo.

Meical pode ser tolo em algumas coisas, mas teria posto guarda e sabe lutar.

Uthas não conseguiu esconder sua decepção quando sua esperança vacilou e
morreu.

— Não importa. Danjal sempre foi um tolo; estamos melhor sem sua natureza
rebelde.

Não tema Balur. Eu vou proteger você. Seu futuro está comigo, agora. Sua
lealdade a Asroth não será esquecida. Tenho o caldeirão por sua causa e sou
grato. O velho parou um momento; Uthas tirou força de suas palavras.

— Quantos estão com Balur? Calidus perguntou a ele.

'Uma pontuação que não pode ser contabilizada, sua cadela sonhadora de
uma filha Ethlinn entre eles. E nenhum dos nossos jovens foi encontrado –
eles estavam escondidos em uma câmara superior. Mais ou menos no mesmo
número. Ele balançou a cabeça, uma onda de arrependimento o varrendo. 'Os
Benothi estão perto da extinção, nossos números. . .'

— Tarde demais para remorso. Você fez sua escolha. E um sábio – você
escolheu o lado vitorioso. Os Kadoshim andam neste mundo, e isso é apenas
o começo.' Calidus sorriu um sorriso que não alcançou seus olhos frios

. Ele está certo. E somado a isso, que outro caminho há para eu seguir? O
destino do Benothi está entrelaçado com o Kadoshim agora.

Uthas respirou estremecendo. 'E agora?' ele perguntou a Calidus. — Você

tem o caldeirão.

O que você faria com isso?'

'Torne-o seguro.'

'É seguro o suficiente aqui.'

'Claro que não. Nós pegamos. Não, deve ser levado ao Tenebral. Lá estará no
centro de uma teia que levei muitos anos para construir. Terei Lykos e seu
Vin Thalun, e a guarda-águia de Nathair para protegê-la, junto com seu
Benothi e meu Kadoshim.

Uthas franziu a testa. 'Uma longa jornada. Muita coisa pode acontecer.

— Sim, mas terá uma guarda de honra que este mundo nunca viu antes. Você
Benothi e mais de mil Kadoshim.'

— E quando estiver em Tenebral?

'Uma coisa de cada vez. Primeiro, viajar para lá com o caldeirão. Eu gostaria
que você e seu Benothi construíssem uma carroça para o caldeirão viajar,
robusta e forte.'

'Nós vamos fazer isso. Para Tenebral, você diz. Para isso você vai precisar de
Nathair.
Calidus parecia pensativo e franziu a testa. 'Sim. Chegou a hora de falar com
nosso desiludido rei.

Calidus havia encarregado Uthas de vigiar Nathair. Durante a batalha, ele se

sentou nos degraus do estrado diante do caldeirão, a verdade de suas ações se
desdobrando diante dele, caindo sobre ele como uma mortalha. Depois de ter
acreditado ser o Seren Disglair por tanto tempo, testemunhar os eventos que
ele colocou em ação só o deixou questionando sua verdadeira posição. Após
a batalha, ele tentou confrontar Calidus, que o ignorou. Parecia que era a gota
d'água para Nathair. Ele ficou furioso e atacou Calidus, cuspindo cuspe
enquanto cuspia palavrões, denunciou-o como um traidor, mas Uthas agarrou
Nathair, segurou-o, e Calidus o deixou inconsciente. Ele então cortou uma
mecha de cabelo da cabeça de Nathair.

— Onde está Nathair? Calidus perguntou a ele.

— Lá fora — Uthas acenou para os portões.

'Me acompanhe. Preciso da cooperação de Nathair. Alguma persuasão será

necessária, e seu exemplo pode ser útil.'

— E se ele não concordar?

"Sempre há isso", disse Calidus. Ele abriu sua capa para mostrar uma figura
tosca de barro, fios de cabelo escuro embutidos nela.

Ele tem fios do meu cabelo presos em uma efígie de barro? Uthas sentiu um
arrepio de medo com esse pensamento.

— Mas preferia que não chegasse a isso — disse Calidus, largando a capa.

'Compaixão?'

“Não seja idiota,” Calidus disse com um sorriso de escárnio. 'Seria mais uma
coisa que eu tenho que manter – é um trabalho árduo, conquistar um mundo.'

Enquanto caminhavam em direção ao portão, um dos Kadoshim chamou o

nome de Calidus. Uthas reconheceu seu corpo como Sumur, o líder dos Jehar
que havia seguido Nathair. "Este corpo", disse o Kadoshim, sua voz um
rosnado serpentino. 'Está enfraquecendo, não respondendo como fez.'

"Os homens de carne devem comer, para restaurar suas energias", disse
Calidus.

'Idealmente todos os dias.'

'Comer?'

'Você deve consumir alimentos: frutas, carne, muitas coisas.' Calidus acenou
com a mão.

Enquanto Uthas observava, ondas de movimento corriam pelo rosto de

Sumur. Os olhos negros se arregalaram, os lábios puxando para trás em um
ricto de dor quando um grito irrompeu de seus lábios. Por um momento, a
carne do rosto se contorceu, dedos tentando abrir caminho. Com uma torção
do pescoço e um gemido, as feições tornaram-se suaves novamente, calmas,
inexpressivas.

"Este humano se opõe à minha presença", disse a voz serpentina. Algo

passando por um sorriso torceu seu rosto, uma língua lambendo seus lábios.
'Dá um bom esporte.'

Uthas ficou horrorizado. Ele havia assumido que as almas dos anfitriões
haviam sido deslocadas, não estavam ainda residindo presas dentro de seus
próprios corpos, lutando para expulsar aqueles que os possuíam. Ele
estremeceu - tal coisa seria uma morte em vida.

"Ele era um mestre espadachim, todos os seus novos anfitriões eram", disse
Calidus, levantando a voz para todos os Kadoshim no grande salão. 'Examine
suas almas, separe-as, absorva suas habilidades. Aprenda os caminhos de
seus novos corpos. E comer.'

Risos sibilantes ecoaram pela câmara enquanto Calidus se afastava. Uthas viu
um Kadoshim cair no chão, enterrando o rosto na barriga de um cavalo
morto, o som molhado de carne se rasgando.

"Eles são como crianças," Calidus suspirou. 'Tenho muito a ensinar a eles em
pouco tempo, e é por isso que preciso que Nathair coopere.'

Eles encontraram o Rei de Tenebral a uma curta distância ao longo da estrada

que se aproximava de Murias, os corpos esfarrapados dos guerreiros Jehar e
seus cavalos espalhados ao redor dele, triturados em uma bagunça sangrenta
pela tempestade de corvos que a Rainha Nemain havia lançado sobre eles.
Ele estava parado com seu grande draig, segurando suas rédeas frouxamente
em uma mão enquanto se banqueteava com o cadáver de um cavalo. Ele
puxou o focinho de uma caixa torácica esmagada para olhá-los com pequenos
olhos negros, sangue escorrendo de suas mandíbulas. Ao se aproximarem de
Nathair, Uthas vislumbrou entre as samambaias e os tojos um de seus
parentes que ele havia colocado para vigiar o rei de Tenebral.

Nathair ouviu sua aproximação e olhou para cima. Ele sussurrou algo para o
draig, que voltou a devorar as vísceras do cavalo. Nathair virou as costas para
eles, olhando para a paisagem sombria da charneca, colinas suaves ondulando
no horizonte.

– Ele está lá fora – disse Nathair baixinho.

— De quem você está falando? perguntou Cálidus.

'A Estrela Brilhante. Por muito tempo acreditei que esse título era meu. Ele se
virou, calmo agora, Uthas viu, sua raiva da câmara do caldeirão se foi,
esgotada. Seus olhos eram escuros e vermelhos. Uma contusão manchava sua
mandíbula.

— Você me enganou todo esse tempo. Nathair olhou primeiro para Calidus,
depois passou por ele, para Alcyon. O gigante abaixou a cabeça, não
encontrando o olhar de Nathair.

— Você não teria entendido — disse Calidus.

Nathair ergueu as sobrancelhas para isso. — Algo em que concordamos.

Minha primeira espada Veradis terá suas cabeças para isso. Felizmente ele
não está aqui para testemunhar o quão longe nós caímos.'

"O tempo será o juiz", disse Calidus com um encolher de ombros. — Mas
ainda há um futuro para você. Para nós.'

'O que, isso não é para ser minha execução, então?' Os olhos de Nathair
piscaram para Alcyon e Uthas atrás de Calidus, e então mais longe, para os
guardas Benothi espreitando nas sombras.

'Não. Eu vim para conversar.

— Parece-me que o tempo para isso já passou. Mas vá em frente. . .'

'Você vê as coisas como você foi ensinado. Bem, mal; certo errado. Mas as
coisas nem sempre são como parecem...

— Não, não são. Você é a prova viva disso. Afirmando ser um dos Ben Elim,
mas você é o oposto: Kadoshim, um anjo caído, servo de Asroth.

— Você fala de coisas sobre as quais não entende — retrucou Calidus.

'Kadoshim, Ben-Elim, eles são apenas nomes dados por aqueles muito
ignorantes para compreender.

Lembre-se, a história é escrita pelos vencedores. Não é uma verdade

inatacável, mas uma coisa distorcida, moldada, corrompida pela perspectiva
do vencedor. Elyon não é bom; Asroth não é má. Essa é a visão de uma
criança. O mundo não está escrito em preto e branco, mas em tons de cinza.

— Então você quer que eu acredite que Asroth é bom? Esse Elyon é o
enganador?

— Não, talvez algo no meio disso, com ambas as partes capazes tanto do bem
quanto do mal. Gosto de voce. Mais humano, se quiser. Isso seria tão difícil
de imaginar?

Uthas viu algo piscar no rosto de Nathair. Dúvida?

"Suas histórias dizem que Asroth destruiria este mundo de carne", continuou
Calidus. —

Eles alegam que esse era o propósito de Asroth na Guerra dos Tesouros.
Pergunte a si mesmo: se isso fosse verdade, então por que ele está tão
desesperado para vir aqui, para se tornar carne?'

— Eu não ousaria adivinhar depois de ter provado ser tão monumentalmente

ingênuo —

disse Nathair com uma torção azeda dos lábios. Algo de sua raiva anterior
retornou, uma veia pulsando em sua têmpora.

'Não seja tão dramático,' Calidus repreendeu, 'como uma criança emburrada.
Eu vim até você para falar verdades duras e gostaria de ouvi-lo falar como o
homem que você pode ser, o líder dos homens, o rei. Não como uma criança
petulante. Ele levou um momento, esperando, deixando o peso de suas
palavras subjugar a raiva de Nathair. — Agora pense nisso. Asroth viria aqui
não para destruir, mas para governar. Ele formaria um império, exatamente
como você imaginou. Uma nova ordem, definida pela paz, uma vez que os
dissidentes foram tratados. Não é diferente de seus planos. E você ainda pode
fazer

parte disso. Nossos números são muito poucos; precisaremos de alguém para
governar as Terras Banidas. Alguém que pudesse unir os reinos. Acredito que
esse alguém seja você.

— E você acha que eu acreditaria em qualquer coisa que cruzasse seus lábios
agora.

Depois disto?' Nathair gesticulou para a massa imponente de Murias.

'Sim. Eu poderia. Deixe sua raiva, seu orgulho e vergonha de lado e pense. A
guerra durou no Outro Mundo por eras. Foi sangrento, violento e de partir o
coração. Eu vi meus irmãos cortados, quebrados, destruídos. E eu devolvi a
violência sobre o Ben-Elim cem vezes mais. Eu fiz o que eu tinha que fazer.
Reter um pouco da verdade de você era necessário.

Decisões difíceis devem ser tomadas na guerra, para um bem maior. Você
sabe disso.'

Calidus fez uma pausa, segurando Nathair com o olhar.

— Existem algumas linhas que não podem ser cruzadas, independentemente
do bem maior — cuspiu Nathair.

— Você esquece, Nathair. Eu conheço você. Eu sei o que você fez. Que
linhas você já cruzou em nome do bem maior?'

Nathair ergueu a mão e deu um passo para trás, como se estivesse se

protegendo de um golpe. Seu draig parou de triturar ossos para lançar seu
olhar maligno sobre Calidus.

“Não digo isso como uma crítica, mas como um elogio. Uma vez que você
esteja comprometido com uma causa, você fará o que for necessário para vê-
la até o fim. O que for preciso, independentemente do custo. Uma habilidade
rara neste mundo de fragilidade e fraqueza. E um que precisamos. Eu respeito
isso. Então eu te peço, Nathair: junte-se a nós. Comprometa-se com a nossa
causa e você ganhará tudo o que deseja, verá seus sonhos se realizarem, sua
ambição recompensada. E se você pensar nisso, não é tão diferente de tudo o
que você estava lutando antes que as escamas caíssem de seus olhos.'

Alcyon mudou de trás de Calidus. "Alguém vem", disse ele, puxando seu
martelo de guerra recém-adquirido de suas costas.

'Onde?' Calidus perguntou, mão no punho da espada, olhos estreitados.

Alcyon apontou para sudeste, para a charneca. Uma mancha escura se

solidificou, movendo-se a uma velocidade considerável.

"É um dos meus irmãos", disse Calidus. — Um daqueles que partiram com
Danjal.

Eles ficaram em silêncio enquanto a figura se aproximava. Cobriu o chão

rapidamente, correndo a passos largos. Ao se aproximar, Uthas viu que
estava tecendo.

E algo está errado com seu braço.

Deve tê-los visto parados na estrada, pois virou em direção a eles,

desmoronando diante de Calidus. Sua mão foi cortada logo acima do pulso, o
sangue ainda escorrendo da ferida. Estava pálido como leite, com veias
negras em sua pele. O draig de Nathair deu um grunhido baixo e retumbante.

— Sou fraco — murmurou o Kadoshim. 'Este corpo está falhando.'

— Eu avisei você — disse Calidus. 'Esses corpos ainda são mortais. Em

breve morrerá por perda de sangue.

— Ajude-me — sussurrou o Kadoshim.

— Jure obedecer-me em todas as coisas — disse Calidus, a voz fria como

ferro forjado no inverno.

'Eu juro. Por favor . . .'

— Amarre o braço dele — Calidus repreendeu Alcyon, ajoelhando-se para

colocar um braço sobre o ferido Kadoshim. — Você deve cuidar de seu novo
corpo, Bune. Como uma arma, deve ser cuidada. Você perdeu muito sangue,
mas se tratarmos sua ferida e alimentarmos você, tudo ficará bem.

"Meus agradecimentos", a criatura resmungou. 'Eu não voltaria para o Outro

Mundo tão cedo.'

'Então não mais essa corrida tola para travar batalhas invencíveis. Danjal? Os
outros?'

'Tudo se foi, de volta ao Outromundo. Havia muitos contra nós, e esses

corpos. . .' Bune ergueu o braço ileso. 'Está levando algum tempo para me
ajustar a isso.'

'Ele vai. Venha, volte para nossos parentes, onde podemos cuidar melhor de
você. Calidus olhou para Alcyon, que terminou de amarrar o pulso e então
levantou Bune em seus braços. Calidus os levou de volta para os portões de
Murias, Nathair e seu draig seguindo lentamente atrás. Pássaros circulavam
preguiçosamente acima, os restos dos corvos de Nemain atraídos pelo fedor
de carniça. Uthas olhou para eles com algo parecido com ódio, pensando em
Fech. Ao entrarem na sombra da fortaleza, Uthas viu um corvo empoleirado
em uma saliência na face do penhasco. Ele olhou de volta para ele. Por um
momento, ele se convenceu de que era Fech e levou a mão involuntariamente
ao rosto cheio de cicatrizes.

Certamente não. Fech não é corajoso ou estúpido o suficiente para voltar

aqui.

Calidus olhou de volta para Nathair.

— Pense nas minhas palavras, rei de Tenebral. Eu gostaria que você lutasse
ao meu lado na próxima guerra. Chega de enganos.

Nathair parou diante dos portões e colocou a mão no pescoço de seu draig.
Juntos, o rei e a fera observaram Calidus e seus companheiros entrarem em
Murias.

— Observe-o atentamente — sussurrou Calidus para Uthas. — Se ele tentar

sair, pare-o. O

que for preciso.

CAPÍTULO QUATRO

MAQUIN

Maquin correu pela vegetação rasteira, árvores densas ao seu redor. Com uma
das mãos ele empurrou galhos para o lado, com a outra ele segurou Fidele, a
Rainha Regente de Tenebral, recentemente casada com Lykos, Senhor dos
Vin Thalun. Até que ela tentou matá-lo. Eu estou supondo que é o fim de
suas núpcias felizes.

Ela tropeçou e ele lançou um olhar para ela, viu que ela estava respirando
pesadamente, seu vestido de noiva preso e rasgado, manchado de sangue. Ela
precisa descansar. Os sons do combate flutuaram atrás dele, fracos e
distantes, mas ainda próximos demais para seu gosto.

Não demorará muito para que Lykos e seu Vin Thalun acabem com os
desordeiros. Então ele estará procurando por sua noiva ausente. Ainda assim,
se corrermos muito mais, ela estará acabada de qualquer maneira. Com uma
carranca, ele diminuiu a velocidade, ouviu o som de um riacho e mudou de
direção.

Maquin prendeu a respiração ao molhar o rosto e o peito nu com a água

gelada, lavando o sangue e a sujeira do campo de batalha. Uma centena de
cortes diferentes começaram a doer enquanto a adrenalina de sua fuga se
esvaía, sua pele arrepiada. Ele estremeceu.

Deveria ter pegado uma capa enquanto fugimos. Ele ainda estava vestido para
o calor do poço: botas e calções, uma faca curvada no cinto, nada em seu
torso exceto sangue, sujeira e cicatrizes.

Eu estou livre. Ele respirou fundo, saboreando os aromas da terra da floresta,

lembrando-o de Forn. De outra vida. Ele fechou os olhos enquanto as
memórias piscavam em sua mente. O Gadrai; seus irmãos de espada; de
Kastell, morto por aquele bastardo traidor Jael; de Tahir e Orgull, os únicos
outros sobreviventes da traição em Haldis. Parecia há muito tempo. O tempo-
antes. Ele olhou para suas mãos, sangue ainda moído nos redemoinhos de sua
pele, preso sob suas unhas. O sangue de Orgull.

O rosto de seu amigo encheu sua mente como quando ele o embalou –
espancado, ensanguentado, morrendo. Uma onda de emoção borbulhou,
lágrimas borrando seus olhos. Lembrou-se das últimas palavras de Orgull
para ele: um pedido para encontrar um homem chamado Meical e passar uma
mensagem. Que eu permaneci fiel até o fim, Orgull havia dito.

Tanta morte, e ainda assim eu vivo. Mais. Eu sou um homem livre. Tudo
bem, um refugiado, com inimigos atrás de mim, e estou a mil léguas de casa.
Mas eu estou livre.

Livre para caçar Jael e colocá-lo no chão. Mesmo agora, o pensamento de

Jael queimava todo o resto. Ele podia ver seu rosto, lábios torcidos em um
sorriso zombeteiro enquanto Maquin tinha sido acorrentado e levado para os
navios Vin Thalun. O ódio queimou incandescente, uma chama pura em seu
intestino. Ele se sentiu rosnando. Um som de rasgo chamou sua atenção.
Fidele estava perto do riacho. Ela estava rasgando a parte inferior de seu
vestido.
— Mais fácil de correr — ela disse a ele. 'Aqui.' Ela juntou o tecido e o
mergulhou no riacho, então começou a lavar a sujeira das costas dele. Ela
engasgou e parou por um momento quando as inúmeras cicatrizes foram
reveladas, contando a história do chicote como escravo, inúmeros outros
cortes e lembretes de seu tempo na arena de luta. Ela o viu ganhar algumas
dessas cicatrizes, o viu lutar, matar outros. A vergonha o encheu pelas coisas
que ele fez e ele abaixou a cabeça.

'De onde você é?' ela perguntou baixinho.

Ele piscou; por um momento ele teve que pensar sobre isso. — Isiltir — disse
ele, pronunciando lentamente, como um amigo esquecido.

'Qual é o seu nome? Quem é Você?'

Na cova, fui chamado de Velho Lobo, o único nome pelo qual tenho usado
por um bom tempo. Eu sou um assassino treinado. Tornei-me aquilo que eu
odeio.

"Meu nome é Maquin", disse ele com uma torção de lábios, um passo para se
recuperar.

— Fui escudeiro de Kastell, sobrinho do rei Romar.

— Ah — respirou Fidele. — Você está muito longe de casa. Como você

acabou. . . ?'

— Nas arenas de combate? Ele fez uma pausa, o silêncio se estendendo,

pensando em antes de sua escravização, na vida que ele levou, os amigos que
ele conheceu, puxando memórias enterradas no fundo, dos eventos que
precederam sua vida como escravo.

'Jael usurpou o trono do rei Romar - assassinou o rei, esmagou a resistência

em Isiltir. Eu lutei com ele como parte dessa resistência, mas Lykos e seu Vin
Thalun vieram, aliados a Jael. . .' Ele deu de ombros, sua voz era um coaxar,
não acostumado a conversas de mais do que algumas palavras.

Suas mãos tocaram o ombro dele, pairando, traçando um redemoinho,

enviando um arrepio involuntário por ele.

"Lykos me deu esse", disse ele. "Marcou-me como seu escravo, sua
propriedade."

— Você acha que ele está morto?

Maquin se lembrou da última vez que vira o homem, caído de joelhos na

arena, o cabo de uma faca saindo de suas costelas, o sangue pulsando. O
combate varreu Maquin e, quando ele olhou para trás, Lykos havia sumido.

'Duvido. Ele é durão.

— Quero-o morto — sibilou Fidele, um lampejo de raiva contorcendo-lhe o

rosto.

Ele olhou para ela por um longo momento, surpreso com a veemência nela.
Ele sempre pensara nela como inacessivelmente bonita, calma, serena. —
Meio estranho casar com ele, então.

Ela se afastou, os olhos baixos. 'Eu estava sob uma magia suja - ele tinha uma
efígie, uma pequena boneca de barro, com uma mecha do meu cabelo dentro
dela. Você esmagou

quando lutou com ele. Isso me libertou.

Fidele estremeceu, os olhos fechados. Então ela se endireitou e o olhou nos

olhos.

— Não lhe agradeci, por me proteger no tumulto, por me deixar em

segurança.

Maquin olhou em volta. — Isso não é exatamente o que eu chamaria de

seguro.

'É mais seguro, de longe, do que a arena.'

"É verdade."
Tudo tinha sido um caos na arena antes de Jerolin, e Maquin se aproveitou
disso, usando o caos e a confusão para expulsar Fidele da arena. A cobertura
mais próxima era a floresta ao sul; Maquin conduziu Fidele em uma corrida
louca pelo prado aberto em direção às árvores, enquanto seu coração batia
forte em sua cabeça enquanto esperava pelos gritos esperados de perseguição.
Nenhum havia chegado quando chegaram à linha das árvores e assim
continuaram a correr mais fundo na floresta, o único pensamento de Maquin
era colocar distância entre ele e o Vin Thalun. Algo havia provocado o
tumulto. O

duelo de Maquin com Orgull teve um papel nisso, mas Maquin também viu
guerreiros entre a multidão, incitando-os. Eles estavam usando o brasão de
águia branca de Tenebral. Havia algum tipo de resistência se formando contra
o Vin Thalun, isso estava claro. Mas quão forte era? Eles conseguiram
esmagar o Vin Thalun? Para expulsá-los de Jerolin e Tenebral? Maquin
duvidava disso – os Vin Thalun eram milhares; seria preciso muita mão de
obra para terminá-los. — E o que você faria agora, minha senhora? Maquin
perguntou a ela.

Ela franziu a testa e sentou-se sobre uma pedra. — Não sei é a resposta curta.
Gostaria de saber se os Vin Thalun foram derrotados – ela fez uma pausa, um
tremor tocando seus lábios –, mas estou com medo de voltar. A ideia de ser
pego é mais do que posso suportar.

Maquin assentiu. Eu posso entender isso. Por si mesmo, ele queria sair. Para
apontar para o noroeste em vez de para o sul e apontar direto para Jael. Mas e
ela? Ele não podia simplesmente abandoná-la na floresta.

'Você vai me ajudar?' ela perguntou. — Vi que você não é amigo de Lykos
ou do Vin Thalun. Temos um inimigo comum.

"Já cansei de lutar as batalhas de outras pessoas", disse ele. 'Eu tenho o meu
próprio para lutar. Eu preciso ir para casa. Tenho algo a fazer — murmurou
baixinho, quase para si mesmo. Ele olhou para o rosto dela e viu uma
determinação de propósito ali, lutando contra o medo de suas circunstâncias.
— Mas primeiro a verei em segurança, milady. Se eu puder.'

Ela deu um suspiro aliviado. 'Meus agradecimentos. Farei tudo o que estiver
ao meu alcance para recompensá-lo e acelerá-lo em seu caminho.'

'Primeiro, devemos sobreviver à noite e ao frio.'

"Espere aqui", Maquin sussurrou para Fidele.

Eles estavam agachados atrás de um cume, olhando para uma vasta extensão
de terra coberta de tocos de árvores. Do outro lado havia uma fileira de
cabanas de madeira, pilhas de troncos derrubados ao redor delas. Era
crepúsculo; a floresta estava cinzenta e silenciosa.

— Não venha atrás de mim por nada. Nada, você entende?

Ela assentiu com a cabeça e ele escapuliu, mantendo-se rente ao chão,

mantendo-se nos arredores da clareira artificial, espreitando nas sombras
entre as árvores. Eventualmente, ele estava atrás da fileira de cabanas.

Agarrando sua faca, ele deslizou para a frente e entrou. A luz cinzenta
filtrava-se pelas frestas das venezianas e ele parou para deixar seus olhos se
ajustarem à penumbra.

Berços cobriam as paredes, cobertos por mantas de lã áspera, botas, calções e

capas.

Uma longa mesa percorria o centro da sala, xícaras e pratos espalhados sobre
ela.

Machados e grandes serras de dois homens estavam por toda parte, e havia
prateleiras de odres de água, luvas, outras ferramentas de trabalho. Os
homens vivem aqui.

Lenhadores. A pergunta é, onde eles estão agora?

Chegou a ele rapidamente – Jerolin e a arena. É um grande dia – celebrações

e jogos para marcar o casamento de Lykos com Fidele.

Ele rapidamente pegou capas de cabides, camisas de lã, calças, um pouco de

queijo e carne de carneiro, odres de água e um rolo de barbante, enfiando
tudo em um saco vazio que havia encontrado.
Houve um gemido; um cobertor deslocado em uma cama no canto do quarto.
Uma figura sentou-se – um homem, esfregando os olhos.

Em segundos, Maquin atravessou a sala e estava com sua faca encostada na

garganta do estranho, seus olhos atraídos para a barba do homem, os anéis de
ferro prendendo-a.

Ele é Vin Thalun. Uma raiva borbulhou, ameaçando consumi-lo.

— Por favor, não... — o homem engasgou.

Não posso matá-lo aqui – muito sangue. Os amigos dele virão atrás de nós
assim que voltarem.

– Para cima – ordenou Maquin.

Lentamente, o homem se levantou, os olhos piscando para a espada

embainhada pendurada sobre a cama.

"Não", resmungou Maquin, chutando a parte de trás da perna do homem,

fazendo-o cair para longe da cama. Ele pendurou a espada e o cinto sobre um
ombro.

'Por quê você está aqui? Não na arena? Maquin perguntou enquanto o Vin
Thalun se levantava.

Ele encarou Maquin. 'Alguém tem que ficar de guarda; ordens de Lykos. Eu
puxei o canudo curto.

— Lá fora — ordenou Maquin e seguiu seu prisioneiro porta afora,

conduzindo-o para trás da cabana, entre as árvores. Era crepúsculo; o mundo
estava escorregando em graus de sombra. Maquin deixou cair seu pacote de
provisões. – De joelhos, mãos atrás da cabeça

– resmungou ele.

O Vin Thalun avançou, virando-se enquanto se movia, alcançando o braço da

faca de Maquin.
Maquin foi rápido demais para ele, esquivando-se, cortando a mão do
guerreiro, sua lâmina saindo vermelha. Ele avançou, o Vin Thalun de alguma
forma conseguindo agarrar seu pulso. Maquin deu uma cabeçada nele, sangue
jorrando do nariz do Vin Thalun. Ele cambaleou e caiu no chão.

Hora de você morrer.

O Vin Thalun deve ter lido o pensamento nos olhos de Maquin, e ele
começou a implorar.

A vegetação rasteira farfalhava e Fidele saiu de entre as árvores.

"Você não deveria estar aqui", disse Maquin.

— Você se foi há muito tempo. Eu estava começando a me preocupar.

Isso parecia estranho – alguém se importando se ele vivia ou morria.

'Encontrei alguém na cabana. Você deveria desviar o olhar.

— Já vi a cor do sangue antes. E ele é Vin Thalun — ela rosnou, olhando

para os anéis em sua barba. — Ficaria feliz em vê-lo massacrar uma nação
inteira deles.

— Tudo bem então — resmungou Maquin.

"Posso dizer onde eles estão", o guerreiro desabafou quando Maquin se

aproximou, a faca se movendo.

'Onde quem está?' Maquin rosnou; a lâmina de sua faca pairou na garganta do
homem.

Segredo 'Lykos'. A giganta e seu filhote.

CAPÍTULO CINCO

CAMLIN

Camlin estava deitado em uma mesa na cabine de um navio, várias dores

clamando por sua atenção. A flecha quebrada ainda enterrada em seu ombro
venceu.

— Morda isso e fique quieto — disse uma voz ao lado dele. Baird, um
guerreiro de Domhain, empurrou um cinto de couro para ele. Ele era um dos
Degad de Rath, os temidos matadores de gigantes de Domhain. Ele havia
sido designado por Rath para levar Edana em segurança. Na mente de
Camlin, ainda havia um caminho a percorrer a esse respeito, pois estavam
presos em um navio com apenas um punhado de homens fiéis ao redor da
rainha Edana; o resto deles era leal a Roisin, a mãe de Lorcan, jovem herdeiro
do trono de Domhain.

Correndo novamente.

— Pegue, você vai precisar — disse Baird. Ele sorriu para Camlin, a pele
enrugando ao redor da órbita vazia em seu rosto.

- Não vejo que haja muita coisa para rir - disse Camlin amargamente.

'Foi uma boa luta. Um para fazer uma canção — respondeu Baird, referindo-
se à batalha travada na praia e no cais quando eles fugiram. — E ainda
estamos respirando. Feliz por estar vivo, eu.

Com uma careta, Camlin mordeu o cinto.

“Você vai precisar segurá-lo”, disse Baird, e o rosto sério de Vonn pairou
sobre Camlin, suas mãos pressionando seu peito.

- Ainda preciso respirar, rapaz - murmurou Camlin.

'Como posso ajudar?' Edina desta vez.

Metade de Ardan está nesta cabine.

— Não pense que deveria estar aqui, milady — disse Baird. "Vai haver um
pouco de sangue, provavelmente alguns xingamentos também."

Edana bufou. — Já vi sangue suficiente e também derramei um pouco.

Quanto ao xingamento, viajo com Camlin há quase um ano. Acho que não
vou ouvir nada que já não tenha ouvido.
— Bem, se você quer ficar, tente segurar os pés dele.

Baird cortou a manga da camisa de Camlin, sondando suavemente a haste da

flecha.

Uma pontada de dor atravessou Camlin, o sangue escorria preguiçosamente

da ferida.

'Tem certeza que você sabe o que está fazendo?' Camlin rosnou. 'O que com
apenas um olho. . .'

'Esta é a hora de estar me chateando?' Baird disse, sorrindo novamente. 'Fiz

isso algumas vezes, deve ficar bem. A ponta da flecha é muito profunda. Vou
ter que empurrá-lo.

— Melhor continuar com isso, então, não vai cair sozinho.

— De acordo — disse Baird, segurando a haste quebrada.

Camlin gritou.

'Como é?' perguntou Von.

Camlin estava no convés do navio, apoiado em uma amurada, observando o

sol da aurora banhar as ondas azul-acinzentadas. A leste, uma linha verde
escura marcava a distante costa sul de Domhain.

Lentamente, ele girou o ombro e levantou o braço esquerdo, que estava se

recuperando bem nos últimos dois dias.

"Parece que levei uma flechada", ele fez uma careta. "Está se recuperando
bem", acrescentou ele diante da expressão preocupada de Vonn. O rapaz não
tem senso de humor.

Mas vai demorar um pouco até que eu possa sacar meu arco, maldito Braith
para o Outromundo.

Imagens da batalha encheram sua mente: Braith, seu antigo chefe de

Darkwood caindo do cais no oceano. Conall deixando seu irmão Halion
inconsciente enquanto Camlin escapava para o navio com o filho de Roisin,
Lorcan. Olhando para trás enquanto navegavam, Conall cortou a garganta de
Marrock e o jogou nas ondas.

Marrock. Primeiro amigo de verdade que tive em muito tempo. Ele sentiu a
perda do homem profundamente, junto com a de Halion. Eles se sentiram
como uma irmandade, amigos ligados por mais do que uma causa comum. E
os outros – Dath e Corban, até a velha Brina. Eu me pergunto, eles
encontraram Cywen? Eles ainda estão respirando? O

mundo estava em fluxo, mudando constantemente ao seu redor. Era difícil

para um homem manter-se. “Especialmente quando tudo que conheço há
vinte anos é o Darkwood. Ainda assim, não pode mudar a verdade das coisas.
Ter t'dobrar com ele.

Melhor não quebrar.

Você deveria ir embora, a velha voz persistente disse em sua cabeça. Afaste-
se, faça uma vida para si mesmo antes de se matar por causa de algum fidalgo
que não significa nada para você. Além disso, olhe para você – você não é do
tipo que se mistura com rainhas e nobres guerreiros; você é um ladrão, um
vilão.

Golfinhos saltavam através das ondas, mantendo o ritmo ao lado do navio.

Não posso sair agora, cheguei longe demais, fiz promessas.

Você não fez nenhum juramento.

Não em voz alta, não. Mas eu preciso ver isso. Além disso, não posso ir
embora agora.

Não sou muito de nadar.

— Onde está Edana? ele perguntou a Vonn, que havia se acomodado ao lado
dele, olhando silenciosamente para a costa.

— Na cabine dela. Baird a está protegendo. Ele ficou em silêncio por um

momento. —
Você acha que podemos confiar nele?

'Baird? Ele é um bom homem para se ter em uma sucata. Confiar; agora é
outro assunto.

O que você acha?

— Eu não me perguntaria. Eu não sou um bom juiz. Eu confiei em meu pai,

lembre-se. Ele fez uma cara azeda e olhou para as ondas.

Camlin sentiu uma onda de simpatia pelo jovem guerreiro. Evnis, traidor de
Dun Carreg, matador de Brenin, rei de Ardan. Não é o melhor da nas Terras
Banidas para se ter.

"Acho que você pode ser perdoado por isso", disse Camlin. — A maioria de
nós. Confie em nosso pai, quero dizer. Por um tempo, pelo menos.'

Vonn não respondeu.

— Quanto a Baird, acho que ele é um daqueles que dá sua palavra e a cumpre
da melhor maneira possível. Ele e Rath eram próximos, e ele jurou ao velho
que cuidaria de Edana em segurança.

— Ele fez — concordou Vonn.

— Bem, acho que ela ainda não está segura. Podemos estar em um navio
velejando para longe de Domhain, Rhin e Conall, mas a maioria dos que
estão a bordo não deve nada a Edana, e Roisin e seu filho Lorcan comandam
uma vintena de guerreiros. Não estaremos seguros até que estejamos fora
desta banheira e longe deles, é o meu pensamento.

Mesmo que Edana esteja prometida a Lorcan, não confio em Roisin para
manter sua palavra. '

Edana. Rainha fugitiva de Ardan. Inicialmente Camlin havia se tornado parte

desse grupo pelas circunstâncias. Após a queda de Dun Carreg, foi sua
amizade e lealdade para com alguns – Marrock e Halion, os rapazes Dath e
Corban – que o mantiveram com eles.
Agora, porém, todos se foram. Ele ficou agora para Edana. A princípio, ela
parecia uma princesa mimada, mal equipada para liderar e não digna de ser
seguida. Ao longo de sua fuga de Dun Carreg, através da selva de Cambren e
das montanhas que cercavam Domhain, Camlin tinha visto uma mudança
nela. Um momento ficou em sua mente, nas montanhas, quando Marrock
escolheu ficar em uma missão suicida e adiar sua perseguição. Edana
interveio. Vamos todos ficar, ou vamos todos. Eu não vou te perder para que
eu possa correr um pouco mais. Foi o que ela disse.

Pegou algumas pedras, isso sim. E a partir desse momento um núcleo de

respeito pela jovem se enraizou em Camlin. Nas luas seguintes, cresceu,
vendo como ela lidou com o velho Eremon e a astúcia politicagem de sua
rainha, Roisin.

Acho que ela pode valer a pena seguir, afinal.

Como se pensar nela fosse uma convocação, Edana apareceu no convés e

veio em direção a eles, Baird ao seu lado. Seu cabelo louro estava preso no
que parecia ser uma trança de guerreiro; seu rosto estava pálido e abatido.
Uma capa cinza, da cor de Ardan, estava enrolada em seus ombros, sua mão
descansando em um punho de espada

saliente.

"Vou ver Roisin", disse ela. — Achei que meus escudeiros deveriam estar ao
meu lado.

Escudeiros. Já fui chamado de muitas coisas no meu tempo, mas não uma
dessas antes.

— Claro — disse Vonn.

'Isso é sobre o quê?' Camlin perguntou, então sentiu Vonn franzindo a testa
para ele.

Continue esquecendo que ela é uma rainha.

Edana olhou em volta. O navio era um comerciante de mastro único, o leme

de direção em uma plataforma elevada na popa. Roisin e seu filho dormiram
– e nas últimas duas noites praticamente viveram – em uma cabine sob a
plataforma de direção. Dois guerreiros estavam na porta.

'É hora de todos nós sabermos onde estamos. Eu saberia se Roisin honraria as
últimas palavras de Eremon para nós.

Ela endireitou os ombros e partiu, Baird, Vonn e Camlin vindo atrás dela.
Edana parou diante dos dois guerreiros que guardavam a cabine da popa.

— Gostaria de falar com sua senhora — disse ela, com voz firme.

Os dois homens a olharam por um momento.

— Continue com isso, então, Cian — disse Baird com bom humor, mas
Camlin podia sentir a ameaça de violência emanando do homem. Ele era
como uma corda de arco puxada, sempre à beira da liberação. Um dos
guerreiros franziu a testa para ele, mas depois de um momento ele bateu e
entrou na cabine.

— E diga a Roisin para servir um pouco de vinho — gritou Baird atrás dele.

Edana olhou para ele e ele deu de ombros.

'Ela verá você, minha senhora,' Cian disse, segurando a porta aberta. Edana
entrou. Cian se interpôs entre ela e seus escudeiros. "Não você", ele disse a
eles.

— Fiz um juramento a Rath — disse Baird. — Leve-a a salvo para Ardan. Eu

não vou deixá-la fora da minha vista depois do golpe que Quinn fez. Você vai
tentar fazer de mim um infrator? Ele deu um passo à frente.

"Deixe-os entrar", uma voz chamou de dentro da cabine.

O guerreiro hesitou por um momento, então deu um passo para o lado antes
de segui-los para dentro da sala.

A cabine estava escura; Os olhos de Camlin demoraram um pouco para se

ajustar.
Instintivamente, ele ficou para trás, os olhos procurando pontos de saída.
Uma janela fechada na parede oposta, a porta atrás dele. Isso foi tudo. A sala
era pequena, escassamente decorada – uma mesa, duas cadeiras, dois catres
embutidos nas paredes.

Roisin estava sentada em uma cadeira à mesa, uma vela bruxuleante

destacando sua

pele pálida, o cabelo preto como uma auréola escura sobre ela. Ela parecia
exausta, bochechas macilentas, olhos escuros como poças de sombra, mas
mesmo nessas circunstâncias ela ainda era linda.

'Perdoe Cian,' ela disse com um aceno na porta. 'Meus escudeiros estão tensos
desde a traição de Quinn.'

Isso é justo, pensou Camlin. Ele pegou todos nós desprevenidos. Deveria ter
confiado em meus instintos, no entanto. Nunca gostei dele.

— Isso é compreensível — disse Edana, sentando-se e tomando o vinho que

Roisin lhe ofereceu.

Quinn tinha sido a primeira espada do Rei Eremon, a campeã de Roisin. Ele
havia se tornado um traidor na praia de Domhain, quando ficou claro que o
navio em que estavam embarcando era pequeno demais para levá-los todos
em segurança. Com um punhado de guerreiros ele tentou arrebatar Lorcan e
usá-lo para negociar com Conall. Camlin tinha visto Halion enfiar uma
espada no coração do traidor, embora a lâmina envenenada de Quinn tivesse
retardado Halion o suficiente para que Conall o fizesse prisioneiro.

"Eu falaria francamente com você", disse Edana. "Estes são tempos sombrios,
e alguma clareza ajudaria consideravelmente a aliviar todas as nossas
mentes."

— Tempos sombrios, de fato. Meu marido é assassinado, meu reino roubado.

Meu filho perseguido por um usurpador.

'Sim. Os crimes contra nós dois são muitos. Mas não vim falar do passado,
mas do futuro.
— Faça suas perguntas — disse Roisin, tomando um longo gole de sua
bebida.

— Suas intenções. Você ainda tem vinte escudeiros. Você pretende honrar as
últimas palavras do Rei Eremon para mim? Para me desembarcar em Ardan?

— Ah, Eremon. O velho tolo teimoso. Ele deveria ter fugido conosco.
Deveria ser aqui.'

Eles se sentaram em silêncio, Roisin olhando para sua xícara. Com um

estremecimento, ela ergueu o olhar.

— E quanto à sua promessa a ele? Levar Lorcan com você para um lugar
seguro? Ser amarrado a ele?

Edana olhou para ela com calma. — Não serei preso a Lorcan. Esse acordo
está morto.

Foi com a condição de que o bando de guerra de Domhain derrotasse Rhin e

me ajudasse a recuperar o trono de Ardan. O bando de guerra de Domhain
está disperso; aquela esperança se foi. Mas, se desejar, levarei você e Lorcan
comigo, e lhe darei toda a proteção que puder. Ela sorriu fracamente. — Pode
não ser muito. Espero voltar a Ardan –

como Eremon disse, há rumores de resistência se formando nos pântanos ao

redor de Dun Crin – mas será perigoso. Rhin governa lá, com Evnis como seu
fantoche. Não sei quantos, se houver, serão leais a mim. Não posso garantir a
sua segurança ou a de Lorcan. Sua outra opção é navegar o mais rápido e o
mais longe possível, entrar em uma vida de esconderijo, mas temo que Rhin
vá caçar você, como ela me caçou. Lorcan e eu

somos uma ameaça ao poder dela: somos herdeiros legítimos e um padrão

para os despossuídos se unirem.

"Há outra opção", disse Roisin, lentamente se endireitando, olhando para

Edana sob os olhos de pálpebras pesadas. — Eu poderia entregá-lo a Rhin.
Um presente, em troca da segurança de Lorcan.
Ela ainda tem dentes, a cobra, pensou Camlin, sentindo uma tensão se instalar
em todos na sala.

— Isso seria tolice — disse Edana, sorrindo cansada. De todos eles, ela
parecia a mais calma. — Você não pode confiar em Rhin, sejam quais forem
as promessas que ela fizer.

Lorcan ainda é uma ameaça, não importa o presente que ele dê a ela. E ela
colocou Conall no trono de Domhain – ele não permitirá que Lorcan viva.
Certamente você sabe disso. Ela olhou diretamente para Roisin, mantendo o
olhar. A mulher mais velha olhou de volta, feroz e orgulhosa. Então,
abruptamente, como uma vela sem vento, ela caiu.

— Eu sei que você fala a verdade — ela sussurrou.

"Vou lhe oferecer um novo acordo", disse Edana. 'Temos um inimigo

comum, um que nos deseja mortos e nossos apoiadores destruídos. Junte-se a
mim – leve-me em segurança para Ardan, ajude-me na luta para recuperar
minha casa, e quando isso for feito, farei o mesmo por você. Juro pelos
túmulos de meus pais assassinados, pelo sangue que corre em minhas veias e
com cada grama de força que possuo: verei Lorcan de volta ao trono de
Domhain. Ela se levantou de repente, tirando uma faca de dentro de sua capa.
Roisin ficou tenso; seus escudeiros deram um passo.

Edana passou a lâmina na palma da mão, sangue jorrando, pingando, e

ofereceu sua faca a Roisin.

A mulher mais velha ficou sentada olhando por um momento, depois se

levantou e pegou a faca. Ela cortou a palma da mão e agarrou a mão de
Edana com força, seu sangue se misturando.

— Prometo levá-lo em segurança para Ardan e fazer todo o possível para

ajudá-lo a recuperar seu trono — disse Roisin.

Mais como saber onde você e Lorcan estão mais protegidos, pensou Camlin.
Não que ficar perto de nós seja seguro, mas se Rhin vai nos caçar, quanto
mais espadas sobre todos, melhor.
Roisin suspirou, sentando atrás em sua cadeira enquanto Cian moveu para
seu lado.

— Mas Lorcan ficará desapontado por você não ser amarrado pela mão —
disse ela. —

Acho que ele está um pouco apaixonado por você. Talvez você não pudesse
contar a ele por um tempo, deixe-o na mão gentilmente.

Só então a porta se abriu, Lorcan entrou, um guerreiro o seguindo. Ele era

magro, de cabelos escuros, feições finas, quase bonito como sua mãe. "Ah,
minhas duas senhoras favoritas", disse ele com um sorriso. — Minha mãe e
minha futura esposa.

Edana revirou os olhos e Camlin reprimiu uma risada.

CAPÍTULO SEIS

RAFE

Rafe mergulhou até a cintura nas ondas e agarrou o corpo flutuando nas
ondas. Uma haste preta brotou de seu peito. Isso seria mais obra de Camlin.
Rafe tinha visto o caçador no cais, atirando flecha após flecha nos homens de
Conall. Meia dúzia de outros cadáveres estavam estendidos na praia com
flechas iguais cravadas em uma parte ou outra de seus corpos. Ele olhou para
o mar, mas o navio em que Camlin, Vonn e seus companheiros haviam
escapado já havia desaparecido há muito tempo, nem mesmo um ponto no
horizonte agora.

O que estou fazendo aqui?

A resposta para isso era bastante simples: ele recebeu ordens para vir. De
volta a Dun Taras, quando uma multidão faminta abriu os portões para a
rainha Rhin, Rafe contou a Rhin e sua força como ele viu Edana e seus
companheiros fugirem da fortaleza. Conall começou a perseguir, e Braith, o
caçador de Rhin, fez parte disso. Braith precisava de caçadores, havia pedido
por qualquer um que soubesse como lidar com um bando de cães. Conall
tinha oferecido Rafe. E foi isso.
Então aqui estou eu, a centenas de léguas de casa, em uma praia fria na beira
do mundo.

Rafe grunhiu enquanto arrastava o cadáver para a margem; outro guerreiro

veio ajudá-lo enquanto ele lutava para subir no cascalho. Um cão ganiu e
cheirou o corpo enquanto Rafe e o outro guerreiro carregavam o peso morto
ao longo da praia, colocando-o ao lado dos outros mortos, sobre vinte
daqueles que haviam cavalgado de Dun Taras com Conall.

Que Halion sabe balançar uma lâmina, eu garanto a ele.

Enquanto a batalha terminava, Rafe estava parado em um cume íngreme com

vista para a praia, segurando dois cães na coleira. Braith estava com ele e
juntos eles assistiram os defensores de Halion segurarem o cais contra uma
multidão esmagadora, até que Halion caiu na praia abaixo. Mesmo então o
irmão de Conall continuou lutando, ajudado por alguns que saltaram em sua
defesa. Foi só quando Conall o encarou e espancou Halion até deixá-lo
inconsciente que o caminho para o cais foi liberado. E então já era tarde
demais: Edana e seus companheiros estavam velejando, junto com Lorcan, o
jovem herdeiro do trono de Domhain.

Um dos cães ganiu e acariciou sua perna. "Aí está, Sniffer", disse ele, dando
ao cão uma tira de carneiro seco da bolsa em seu cinto. Ele se agachou e
coçou o cão grisalho entre as orelhas. "Você vai querer ir para casa agora, eu
acho", disse ele.

Eu também. Casa. Dun Carreg, Ardan. Será que eu vou vê-lo novamente?
Lembranças surgiram, de longos dias no deserto com seu pai, Helfach, o
caçador, enquanto ele ensinava a Rafe os caminhos da madeira e da terra, de
como rastrear presas e como matá-las.

O outro cão se aproximou, Scratcher, vendo que ele havia perdido uma
guloseima.

— Continue, então — disse Rafe, jogando outra tira de carneiro. Scratcher

pegou e engoliu, lambeu os lábios.

Cascos tamborilavam na praia e Rafe olhou para cima para ver Conall
retornando, um punhado de escudeiros cavalgando atrás dele.

Conall era a coisa mais próxima de casa agora, o último remanescente de sua
vida em Ardan. Parte de Rafe estava com medo do guerreiro - temperamental
e mortal - parte dele gostava do homem, tão rápido para rir quanto ele era
para a raiva. Ele subiu muito. Não muito tempo atrás, ele era o mesmo que
eu, apenas mais uma espada nas mãos de Evnis. Conall desceu de sua sela,
franzindo o cenho para qualquer um que ousasse encontrar seus olhos.

'Meu irmão?' ele chamou, e os homens apontaram. Halion ainda estava

inconsciente, deitado na praia, amarrado no pulso e no tornozelo. Conall
caminhou até ele e parou sobre a forma imóvel de Halion, olhando fixamente.
Seu rosto suavizou, então nublado, outras emoções se manifestando na
paisagem de suas feições. Eventualmente, sua expressão voltou para uma
carranca.

'Alguma sorte?' um guerreiro, um dos capitães da rainha Rhin, perguntou ao

se juntar a Conall. Todos os guerreiros que acompanharam Conall eram de
Rhin. Embora o povo de Dun Taras tivesse aberto seus portões para Rhin,
ainda era muito cedo para confiar nos guerreiros de Domhain. Não fazia
muito tempo que os homens de Domhain e Cambren tentavam matar uns aos
outros.

— Nem um único barco a uma légua daqui — murmurou Conall.

— Eles escaparam, então — disse o capitão de Rhin.

— Você é rápido — retrucou Conall.

O capitão franziu a testa. A rainha Rhin não ficará feliz. Ainda bem que não
sou você.

Conall atingiu o homem no rosto, com força. Ele tropeçou um passo para
trás, então caiu sobre um joelho.

— Também não estou feliz — grunhiu Conall. Outros guerreiros se

moveram, companheiros do capitão abatido, formando um círculo solto ao
redor de Conall.
Rafe se levantou, deu um passo em direção a eles. Ele é o único link para
casa que eu tenho. Não quero vê-lo morto também. Um dos cães deu um
rosnado baixo.

Conall virou-se para encarar os homens que se aproximavam dele. — Se

precisar ser lembrado, sou o regente de sua rainha e sua primeira espada. Ele
colocou a mão no

punho de sua espada, um lembrete de como ele havia derrotado Morcant para
se tornar o campeão de Rhin.

Não se envolva, seu idiota, Rafe disse a si mesmo. Você não quer morrer
nesta praia fria, mas seus pés já estavam se movendo. Ele empurrou
guerreiros, os cães rosnando em seus calcanhares. Rafe juntou-se a Conall; os
dois cães o flanquearam com os dentes arreganhados.

Houve um longo momento prolongado, violência na balança. Apenas o

rugido das ondas no cascalho, uma gaivota cantando no alto. Então os
homens de Rhin estavam se virando, recuando; primeiro, depois todos.

- Levante-se - disse Conall ao guerreiro caído, oferecendo-lhe o braço.

O homem olhou para ele, então agarrou o pulso de Conall.

'Nenhum mal foi feito, hein? Bem, talvez um olho roxo por alguns dias. Um
conto para as damas — riu Conall, dando um tapa no ombro do homem; o
capitão resmungou e foi embora.

— Vi o que você fez — disse Conall a Rafe. — Não vou esquecer isso.

Rafe deu de ombros.

— Onde está Braith? Se alguém pode rastrear um navio, é ele.

— Ele está morto — disse Rafe. — Camlin o matou... jogou-o no mar

enquanto você lutava contra Halion.

— Ele, agora? Conall disse, franzindo a testa. — Não esperava isso.

Não havia muitos que poderiam ter resistido a Braith.

'Nem eu, mas eu vi acontecer.'

'Vergonha. Não suponha que você possa rastrear um navio, pode?

Rafe ergueu uma sobrancelha. — Para onde você acha que eles vão? ele
perguntou, enquanto ambos olhavam para o horizonte vazio.

- Longe de mim - grunhiu Conall. — Em algum lugar longe de mim.

— Ele está acordando — gritou um guerreiro para Conall. Rafe viu Halion se
mexendo.

Conall se apressou, seguido por Rafe.

Halion foi cortado e espancado, um hematoma escuro manchando sua

mandíbula. Seus olhos se abriram.

"Água", ele resmungou.

Conall ajoelhou-se e pingou água de um odre nos lábios de Halion, algo terno
no ato.

'Onde eles estão?' perguntou Conall.

Os olhos de Halion fixaram-se no mar. — Eles fugiram, então?

— Sim, com sua ajuda. Para onde eles estão indo, irmão?

— Não sei — sussurrou Halion. 'Nós estávamos apenas fugindo - longe de

você, Rhin, Domhain. O onde não havia sido decidido.

— Você está mentindo — rosnou Conall, aproximando-se.

— Acredite no que quiser — Halion deu de ombros. — De qualquer forma,

eles estão a salvo de você agora.

Conall agarrou Halion e o puxou para perto. — Preciso encontrar Lorcan e

sua mãe puta.

Espirro pulverizado.

Halion olhou para ele com tristeza. — Quando você se tornou um assassino
de bebês?

Lorcan é seu parente.

— Você não se lembra do que Roisin fez conosco? Assassinou nossa mãe,
nos expulsou de casa?

— Sim... Roisin, não Lorcan.

— Ela também está naquele navio. E Lorcan é sua ninhada. Se eles não forem
atendidos agora, virão me procurar um dia. Não vou passar o resto dos meus
dias olhando por cima do ombro, e não vou perder o sono por derramar o
sangue deles. Qualquer um deles.'

— O que aconteceu com você, Con?

'Eu? Olhe para você – curvando-se e criticando uma garota mimada; lutando
em defesa do assassino de nossa mãe. Não sou eu que mudou.

— Fiz meu juramento ao rei Brenin. Eu não vou quebrar isso, não para
ninguém. Nem mesmo para você, Con.

Conall fez uma pausa então, apenas olhou para Halion. Um músculo em sua
bochecha se contraiu. Então sacou a faca e cortou a corda que prendia os
tornozelos de Halion.

'De pé. Vou levá-lo de volta para Rhin. Vamos ver quanto tempo você leva
para contar a ela tudo o que sabe. Ela é mais persuasiva do que você pode
imaginar.

Halion ficou de pé. Ele viu Rafe.

— Você ainda está vivo, então — Halion disse a ele.

'Sim. Difícil de matar, eu. A última vez que Rafe falou com Halion foi na
tenda de Edana, quando Rafe foi capturado na fronteira de Domhain. A
lembrança disso provocou uma onda de raiva – Corban, Dath e Farrell, todos
zombando dele, Edana olhando para baixo, julgando-o.

— As coisas mudaram desde a última vez que te vi — disse ele enquanto

Halion era conduzido a um cavalo.

— E é provável que mudem um pouco mais antes que tudo acabe — disse
Halion por cima do ombro.

O que isso deveria significar?

— Prepare-se — gritou Conall. — Vamos enterrar nossos mortos e depois

voltamos para Dun Taras.

Um dos cães ganiu, olhando para o mar, seu corpo rígido e reto.

Alguma coisa balançava nas ondas, uma mancha escura entre a espuma e o
cinza do mar.

Outro corpo?

Rafe entrou na rebentação. Definitivamente um corpo. Ele podia ver

membros, uma mecha de cabelo. A água estava até a cintura quando ele a
alcançou, então ele congelou.

Era Braith.

Rosto pálido, pele tingida de azul. Havia uma grande ferida entre o pescoço e
o ombro que ainda escorria sangue, as ondas espumando rosa. Rafe o agarrou
e começou a puxar o caçador para a margem.

Então Braith gemeu.

CAPÍTULO SETE

TUKUL
Tukul ergueu a cabeça decepada, segurando um punhado de cabelos pretos.
Ele o considerou severamente. Uma jovem guerreira Jehar, fêmea, mais
jovem ainda que seu Gar. Olhos vazios e sem vida o encaravam.

Você era meu parente da espada. Um guerreiro, criado para a batalha,

treinado em retidão, mas você terminou a vida como um servo de Asroth, sua
ferramenta. Ele balançou a cabeça, sentindo uma onda de simpatia por seus
parentes mortos, sabia a vergonha que ela carregaria através da ponte de
espadas. A emoção mudou rapidamente para raiva quando seus pensamentos
se voltaram para Sumur. O tolo orgulhoso que

seguiu um Kadoshim, que levou meu povo à desgraça. Com um rosnado, ele
colocou a cabeça em um alforje de couro, junto com as cabeças dos outros
Kadoshim que haviam sido mortos durante o ataque noturno. Um lembrete
para nós do custo que esta Guerra dos Deuses irá cobrar de nós.

"E estes?" Gar disse com um gesto enquanto Tukul observava os corpos
retorcidos e sem cabeça dos Kadoshim mortos. Ele olhou para Gar. A visão
dele depois de uma separação tão longa encheu Tukul de profunda alegria.
Meu filho, como você cresceu. Forte e com uma boa medida de sabedoria.
Orgulho e humildade misturados. Você faz meu coração disparar. Tukul
muitas vezes sonhava acordado com o homem que seu filho se tornaria, mas
a realidade era melhor. Mais rápido para sorrir do que o resto de nós, mas
isso não é ruim. Sem sorrisos hoje, porém, ou por um tempo, eu acho. A dor
estava fresca e crua no rosto de Gar. A morte da mãe de Corban o atingiu
com força.

Vida e morte, tristeza e alegria, tudo faz parte do caminho que Elyon colocou
diante de nós. No entanto, ele franziu a testa, desejando poder aliviar a dor de
seu filho. Uma tarefa impossível, ele pensou, lembrando-se da morte de sua
própria esposa, Daria, um leve eco passando por ele do longo desespero que
sentira com a morte dela. Manter-me ocupado foi o que me manteve sã
naqueles dias sombrios, e se for esse o caso, Gar ficará bem.

Estamos entrando no tempo da Guerra dos Deuses e isso deve nos manter
ocupados o suficiente. Ele olhou de volta para os cadáveres espalhados pelo
chão. — Eu estava pensando que deveríamos deixar algo que serviria como
um lembrete para aqueles que seguem, para Calidus e sua laia. Um aviso para
eles.

Tukul olhou em volta e viu um grupo de árvores varridas pelo vento perto do
riacho. "Ali", disse ele, e eles começaram a carregar os corpos para as
árvores. Eles passaram por Corban sentado ao lado do túmulo de sua mãe,
olhando para lugar nenhum.

Ele tem muito em que pensar, e não menos importante é o que ele vai fazer
com esse bando de guerra incomum que cresceu ao seu redor.

Tukul tinha visto o desânimo de Corban quando percebeu que todos estavam
esperando por sua decisão.

Desde o encontro nas masmorras da fortaleza da rainha Rhin, Tukul

observava Corban com a intensidade que uma vida inteira de expectativa
alimentara. Ele é o Seren Disglair, a Estrela Brilhante, o avatar escolhido por
Elyon para conter a maré de Asroth e as legiões de seu Sol Negro. Como
pode um homem suportar tal fardo? E, no entanto, Tukul tinha uma confiança
no jovem, nascida não apenas da fé, mas também do que seus olhos e
instintos lhe diziam. Ele não quer liderar, e isso é um bom começo. Somente
os vaidosos e tolos anseiam por tal responsabilidade. Ele é leal a uma falha,
marchando meia mil léguas para a fortaleza de um gigante para encontrar sua
irmã e rejeitando o conselho de Meical ao fazê-lo. Isso não pode ter sido
fácil, discordar de um anjo guerreiro. Tukul gostou disso.

'Ele está bem?' Tukul perguntou a Gar.

Seu filho deu de ombros. — Sim — disse ele simplesmente. 'Ele perdeu
muito, aprendeu muito. Eu confio nele.'

— Bom o suficiente para mim — disse Tukul com um sorriso. Ele estava
ansioso para ouvir a decisão de Corban. Vai me contar mais sobre esse
homem que jurei seguir. É

melhor ele se decidir logo, no entanto. Não podemos simplesmente esperar

aqui que os Kadoshim e Benothi caiam sobre nós como um martelo. Ao redor
dele, o acampamento havia sido desmontado, cavalos selados e prontos,
mochilas carregadas, o fogo apagado, os gigantes agrupados, esperando,
alguns dos bebês lutando uns com os outros nas urzes.

— Ajude-me aqui — ordenou Tukul, levantando o cadáver de um Kadoshim

morto sob os galhos de uma árvore. Mais Jehar veio ajudar. Eventualmente,
ele se afastou e examinou o trabalho manual dele e de seus parentes. Vai
servir.

Um murmúrio se espalhou sobre ele e ele se virou para ver Corban

inclinando-se para pegar um cardo roxo. Ele pressionou a flor nos lábios e
colocou-a com ternura no cairn, sussurrou algo. Então ele se endireitou e
caminhou até seu garanhão, sua irmã Cywen segurando as rédeas para ele.

— E para onde vamos? Meical perguntou a Corban enquanto o jovem

guerreiro subia em sua sela.

Corban respirou fundo, olhando para todos aqueles reunidos ao seu redor.
Seus olhos voltaram a pousar em Meical.

'Eu não sei.'

Um silêncio se estabeleceu.

Não é a resposta que eu esperava.

— Você me aconselhou a ir para Drassil — disse Corban. “Enquanto pensava

em seu conselho, que provavelmente é um bom conselho, embora eu não
entenda nada sobre profecias e velhas florestas e fortalezas, meu coração
sussurrou para mim. Dizia que você fez um juramento a Edana.

— Aconselhei ir até Drassil por uma razão — disse Meical, falando devagar,
controlado. 'A profecia. Você deve ir para lá.

Tukul viu os olhos de Corban desviarem-se para Gar. Ele não tem certeza,
procura segurança.

"Já perdemos muito tempo e conseguimos pouco", disse Meical, vendo a

hesitação de Corban. — E o tempo todo Asroth está se movendo.

'Realizou pouco?' Os olhos de Corban voltaram para Meical. 'Pode não

parecer muito para você, no esquema das coisas, mas eu consegui o que me
propus a fazer. Minha irmã está segura.

— Ela não está segura. Ninguém está seguro. Você deveria saber disso
melhor do que a maioria – você estava diante do próprio Asroth. Você deve
saber o que está em risco.

Corban assentiu. 'Eu faço. E você me salvou disso, me arrancou da sala do

trono de Asroth diante de seus olhos. Ele ia arrancar meu coração. E então
você me seguiu para o norte, me ajudou a salvar Cywen de Nathair e Calidus.
Seus olhos procuraram sua irmã. —

Você sempre terá meus agradecimentos por isso.

"Não busco agradecimentos ou elogios", disse Meical. 'Eu busco a vitória.

Estamos em guerra com um inimigo mais poderoso e maligno do que você
pode imaginar. Temo que outro atraso no sul signifique nossa derrota.

— Eu sei o que você aconselhou. Por causa da profecia, sobre esses tempos,
sobre mim. .

.' Ele sumiu. — Como você diz, vi Asroth e sei que um terrível mal está se
agitando. Eu testemunhei isso, e deve ser interrompido. Ele olhou para o
norte, na direção de Murias.

'Eu não possuo grande sabedoria. . .'

Tukul ouviu uma tosse, viu Brina olhando para Corban, um sorriso
contorcendo seus lábios.

'Mas há coisas que eu sei', continuou Corban, 'coisas às quais me agarrei

durante os tempos sombrios que eu – nós – já enfrentamos.' Ele acenou com a
mão para seus amigos. 'Família. Amizade. Lealdade. Essas coisas têm sido
minha estrela guia, minha luz nestes tempos sombrios.' Ele olhou para o
túmulo de sua mãe ao lado do riacho.

Ele parou então e encontrou o olhar de Meical.

'Edana enviou o corvo Fech para me encontrar, para me contar o que

aconteceu em Domhain, como ela estava fugindo de volta para Ardan. Ela
pediu que eu a encontrasse, se pudesse. Ele encolheu os ombros. 'Meu
coração me diz que eu deveria fazer isso. Fiz um juramento a ela.

Tukul olhou para Gar e assentiu. Eu gosto desse jovem. Sentira seu espírito
subir com as palavras de Corban, embora soasse como se ele estivesse se
preparando para rejeitar o conselho de Meical, e na experiência de Tukul isso
nunca terminara bem. Mas gosto do que ouço. Se fosse eu, espero ter dito
exatamente o mesmo. Embora o fato de Corban parecer estar se aconselhando
com um velho corvo desalinhado sobre o alto capitão do Ben-Elim seja um
pouco preocupante.

"Desta vez, Corban, seu coração está enganando você", disse Meical. 'Paixão,
emoção, essas são as bênçãos de Elyon sobre sua espécie, mas elas podem
cegá-lo assim como guiá-lo. Você deve ir para Drassil.

— Uma pergunta — disse Corban. — Nossa jornada para Drassil. Como

chegaríamos lá?

— Cavalgaríamos para o sul, até chegarmos ao rio Afren, depois viraríamos

para o leste em Isiltir. Além disso estão Forn e Drassil.

— O rio Afren, que atravessa a Floresta Negra, marcando a fronteira entre

Narvon e Ardan?

'Sim.'

— Foi o que pensei — disse Corban. — Então por cem léguas nossa jornada
seria a mesma, quer nosso destino fosse Ardan ou Drassil.

— Sim, seria.

— Então vamos fazer isso. Passeio para o sul. A decisão sobre nosso destino
final pode

esperar um pouco, ser pensada.

Meical franziu a testa.

Meical quer que ele nos lidere, pensou Tukul. Para ser decisivo. Mas é pedir
muito para alguém tão jovem e tão desacostumado a liderar. Talvez ele
precise de algum tempo para se ajustar ao peso que agora carrega.

Meical considerou Corban por longos e prolongados momentos, sua

expressão tão monótona e ilegível quanto a de qualquer Jehar. — Vamos
cavalgar para o sul, então.

Corban sorriu, o alívio se espalhando por seu rosto. Ele tocou seus
calcanhares em seu garanhão e cavalgou até os gigantes, parando diante de
Balur.

— Se cavalgamos para o sul, não significa que estamos fugindo de Nathair e

dos Kadoshim, fugindo desta guerra.

— É a Guerra dos Deuses. Não há para onde correr — disse Balur com um
encolher de ombros maciços.

'A Guerra dos Deuses - sim. Eu não estou correndo. Nathair matou meu pai,
queimou minha casa e agora minha mãe. . .' Ele cerrou os dentes, tristeza
misturada com raiva lavando seu rosto. 'Nathair e aqueles com quem ele
cavalga são uma praga que varrerá a terra a menos que sejam detidos.
Pretendo lutar contra eles, com tudo o que sou. Eu nunca conheci um gigante
antes, nem entendo seus modos, nada sobre você ou seu povo, exceto que já
fomos inimigos. Mas agora você é o inimigo do meu inimigo. Eu valorizaria
sua companhia, caso você opte por vir conosco.

Balur olhou para a giganta ao seu lado, Ethlinn, depois para o resto do grupo
antes de se voltar para Corban.

— Já faz muito tempo desde que vimos as terras do sul. Acho que iremos
com você, pelo menos por um tempo.

Para surpresa de Tukul, Corban, de rosto sombrio, estendeu o braço e

ofereceu a Balur o aperto de guerreiro. O gigante piscou, então pegou o braço
de Corban, engolindo-o com sua mão enorme.

'Multar. Então vamos cavalgar! — gritou Meical e, de repente, todos estavam

em movimento, os Jehar montando cavalos, gigantes fazendo o chão tremer.

– Coralen – chamou Corban. — Vá na frente, pegue quem quiser.

Coralen olhou para Corban com uma sobrancelha levantada.

Então ela assentiu. — Vou levar Dath — disse Coralen, provocando um olhar
de choque de Dath e uma carranca de Farrell. — Enkara — gritou Coralen
para um dos Jehar, um dos Cem que haviam saído de Telassar de paredes
brancas com Tukul todos aqueles anos atrás. — E Tempestade, se me
permite.

Corban murmurou algo e seu lobo caminhou até Coralen. — E seu corvo —
acrescentou Coralen a Brina.

"Cansado", o pássaro grasnou do ombro de Brina.

— Continue com você — retrucou Brina, enxotando Craf no ar.

Tukul olhou para trás enquanto se afastavam, viu o terreno aplainado do

acampamento, os montes de pedra à beira do riacho e, acima dele, como
estandartes esfarrapados balançando na brisa, pendia uma vintena de corpos
sem cabeça, suspensos no aglomerado de árvores, caídos, sacos vazios de
pele e osso.

Um lembrete para aqueles que seguem. Que não somos tão facilmente
intimidados, nem mesmo pelo temido Kadoshim.

CAPÍTULO OITO

CYWEN

Cywen cavalgava ao lado de Corban, perto da cabeça de seu estranho bando

de guerra, Buddai trotando ao lado dela. Era sol alto, o céu acima era de um
azul sem nuvens, uma brisa fria soprava do leste. Ela olhou para Corban.
Esse é mesmo meu irmãozinho? Ele tinha acabado de fazer seus testes de
guerreiro e sentado em sua Longa Noite, a última vez que o vi, e aqui está
ele, dando ordens a um bando de guerra incluindo Jehar e gigantes. Tanta
coisa mudou. Ele era mais alto, mais largo no peito e ombros, relaxado
enquanto se sentava em Shield com a graça fácil de um guerreiro.

Até seu rosto havia mudado; mais fino e mais afiado, a barba curta de uma
barba curta sombreando sua mandíbula. E ele estava pálido, cavidades
escuras sob seus olhos avermelhados, evidência de sua dor. Uma dor
compartilhada.

Mãe.

Ao pensar nela, Cywen sentiu a onda sombria de tristeza que estava por baixo
de tudo em sua alma. Ela estendeu a mão até o cinto das facas de arremesso
de sua mãe amarradas em seu torso. Era a única coisa que ela tinha dela.

Tanto tempo separados, apenas alguns momentos juntos antes. . . A imagem

de Calidus cortando sua mãe encheu a mente de Cywen, tristeza e raiva
cresceram por dentro, uma coisa física que roubou seu fôlego.

Tantas coisas que eu queria dizer a ela, roubadas de mim por Calidus. Ela se
lembrou de agachar, acariciando o rosto de sua mãe, tentando limpar o
sangue que escorria de sua boca.

É minha culpa ela ter morrido. Ela estaria viva agora se não tivesse vindo me
libertar. Ela enxugou as lágrimas enquanto elas se derramavam em suas
bochechas e ela cerrou os olhos.

Livre. Obrigado, mamãe, não vou desperdiçar seu presente.

Ela olhou em volta, cercada por uma paisagem desolada e ondulada de urze e
tojo roxos e respirou fundo. Livre. Mesmo a culpa de Cywen não conseguiu
suprimir o alívio que ela sentiu por ter escapado das restrições de Nathair e
Calidus. Ela estremeceu com a memória deles.

Ela sentiu uma sensação de formigamento e percebeu que Corban estava

olhando para ela.

— Temos muito o que conversar.

- Temos - concordou ela. Eu tenho muitas perguntas. Onde começar . . . ?

— Eles machucaram você? Corban perguntou, preocupação, preocupação e

medo marcando seu rosto.

'Ferir? Na verdade, não. Muitas ameaças. Meus pulsos estavam amarrados no

início –

porque tentei escapar; ou matar pessoas.'

Corban sorriu para isso. 'Who?'

Ela teve que pensar sobre isso por um momento. Tudo parecia muito tempo
atrás.

'Morcant. Conall. Rafe.

— Todas as pessoas boas para matar — disse Corban. — Mas eles não
fizeram mal a você?

'Não.' Seus pensamentos deslizaram para seus guardas, Veradis e então o

gigante problemático, Alcyon. O rosto de Veradis pairava em sua mente, tão
sério e determinado, e ela se lembrou de uma das últimas vezes que o viu. Ele
contou a ela sobre os corpos nas montanhas quando ela ficou doente com a
preocupação de que Corban ou sua mãe estivessem entre os mortos. Heb e
Anwarth, Veradis me disse. Não Corban ou mamãe.

Dizer isso a ela era um ato de bondade.

— Heb morreu — disse ela.

— Sim, ele fez — respondeu Corban, suas feições se contorcendo. — Brina

aceitou isso mal.

— Parece que você também.

- Eu gostava dele - disse Corban. 'Ficamos próximos. Todos nós fizemos, na

estrada juntos. Como você sabia?'
'Veradis me disse – ele foi meu guarda, por um tempo. Junto com Alcyon;
eles me trataram justo', disse ela.

— Veradis e Alcyon?

– A primeira espada de Nathair e sua gigante companheira. Espero que

Alcyon esteja bem. Ela franziu o cenho para seus próprios pensamentos. Ele
era meu captor. Mas ele me libertou, cortou minhas amarras no final e me
escondeu de Calidus. Alcyon e Balur lutaram, Balur enviando Alcyon ao
chão e tomando o machado preto dele.

Corban ergueu uma sobrancelha. — Acho que também conheci esse Veradis.
Em Domhain. Ele queria lutar comigo.

Cywen sentiu uma pontada de . . . algo . . . nesse pensamento. Preocupar?

Para Corban, é claro. Mas havia mais do que isso. Ela escolheu não pensar
nisso.

"Estamos começando no meio", disse ela. — Conte-me desde o início. De

Dun Carreg.

Você estava com Da, quando. . . ?' Mesmo agora, depois de testemunhar tanta
guerra, dor e morte e pior, ela não conseguia dizer as palavras.

'Eu estava com ele. Rafe e Helfach me impediram de ajudá-lo — disse

Corban, sua expressão sombria. 'Nathair matou nosso pai.'

Nathair. E Calidus matou mamãe. — Um dia — disse ela a Corban, uma mão
indo para as facas. Ele assentiu, entendendo o significado dela.

Corban falou por um longo tempo depois disso, de sua fuga pelos túneis sob
Dun Carreg, navegando para Cambren e tudo o que aconteceu com ele e seus
companheiros. Ele contou que viu Rafe entre os prisioneiros em Domhain,
como Rafe disse a eles que Cywen estava viva. Como ele e alguns outros
partiram para resgatá-la. Quando Corban falou de sua captura por Braith e
como ele foi levado para a Rainha Rhin em Dun Vaner, ele hesitou.

'O que aconteceu lá?' Cywen pediu.

"Fui resgatado", ele deu de ombros. 'Meical e Tukul estavam me rastreando,
vieram para Dun Vaner, embora Farrell foi quem derrubou a porta da minha
prisão com o martelo de Da.' Ele sorriu para isso.

– E Tukul é o pai de Gar – disse Cywen. Ela ainda estava se acostumando

com isso.

'Sim. Dá para acreditar? Gar, um dos Jehar? Tukul e Gar estavam cavalgando
um pouco mais à frente, com vinte Jehar espalhados de cada lado deles.

— O Jehar. Eles são maravilhosos com cavalos. Akar me ajudou, curou

Shield – ele foi atingido por uma flecha durante a batalha onde Rhin derrotou
Owain.'

— Acho que ele e Gar não se dão muito bem — disse Corban enquanto se
inclinava na sela, passando a mão pela cicatriz no ombro de Shield.

— Os Jehar... eles olham muito para você. Cywen notou muitos Jehar com os
olhos em Corban, algo como admiração em seus rostos. Ela descobrira que
Corban era a razão pela qual Nathair e Calidus a arrastaram até a metade das
Terras Banidas; ela era irmã de Corban e eles suspeitavam que ela pudesse
ser usada como isca. Eles estavam certos, pensando bem. Mas por que? Por
que eles queriam tanto Corban? — Quem todos eles

pensam que você é, Ban? E quem é Meical? Todos eles agem como se você
fosse o líder deles.

Ele desviou o olhar, parecendo envergonhado. — Isso vai soar muito

estranho para você.

Meical é um dos Ben-Elim.

Cywen achou difícil não parecer cética. 'Um anjo de Elyon. Um dos Fiéis?

'Sim.'

Dois dias atrás, ela teria rido disso. Mas desde então ela tinha visto Kadoshim
ferver de um caldeirão. O mundo era um lugar diferente agora.
— Tudo bem — disse ela, com cuidado. — Continue, então.

— E os Jehar me chamam de Seren Disglair. Você se lembra da profecia que

Edana nos contou? Parece que foi há mil anos. Elyon e Asroth, sua próxima
batalha, a Guerra dos Deuses, seus campeões. . .

'Sim.' Cywen assentiu duvidosamente imaginando onde isso estava indo.

Corban parecia ainda mais desajeitado e se recusou a encará-la. 'Seren

Disglair é o nome de Jehar para a Estrela Brilhante. O profetizado campeão
de Elyon, inimigo de Asroth. E

aparentemente sou eu.

Cywen olhou para as chamas do fogo.

O mundo enlouqueceu. Meu irmão, o campeão de Elyon. Ela bufou com uma
risada nervosa, lembrando-se de uma série de momentos com Corban
enquanto crescia – o dia em que ele rasgou sua capa no Baglun, quando ela
atacou Rafe para defender Corban.

Corban se esgueirando para a cabana de Brina, trazendo Storm para casa

como um filhote, batendo uns nos outros com paus em seu jardim, vendo-o
entre o grupo de resgate na Darkwood, observando-o enquanto ele fazia seu
julgamento de guerreiro e Long Night. E, no entanto, agora eles estavam
sentados em uma terra estrangeira, gigantes Benothi sentados à sua esquerda,
em outro lugar os guerreiros Jehar estavam cuidando de suas armas.

— Como chegamos a este lugar? ela disse a Buddai, o cão estendido ao lado
dela, sua grande cabeça apoiada em suas pernas.

Figuras surgiram na escuridão e se sentaram ao lado dela – Dath e Farrell,

outro com eles

– a garota ruiva, Coralen. Ela desembainhou a espada e passou o polegar pela

borda, depois puxou uma pedra de amolar do manto e começou a passá-la
pela lâmina.

— Você parece familiar — disse Cywen a Coralen. Havia algo no queixo de

Coralen, a confiança em seu andar, a maneira como ela se portava.

— Ela é meia-irmã de Halion e Conall — disse Farrell.

— Posso falar por mim mesma — Coralen repreendeu Farrell.

— Seria isso — disse Cywen. — Conall foi meu guarda por um tempo. Não
nos dávamos

muito bem.

Coralen apenas a encarou, seu rosto uma máscara fria.

— Ele tentou me matar. Duas vezes — continuou Cywen, sem saber por quê.
Algo na expressão sem emoção de Coralen a incomodou. — Mas, para ser
justo, eu estava tentando matá-lo. Empurrou-o de uma parede pela primeira
vez. Enfie uma faca nele no segundo.

Um lampejo de emoção, talvez respeito, cruzou o rosto de Coralen, então

desapareceu. —

Você tem sorte de estar vivo — disse Coralen. 'Poucos vivem para contar a
história uma vez que Con decide que eles são para o túmulo.'

– Você não viu o que Cywen pode fazer com uma faca – disse Dath, e Cywen
gostou muito mais dele naquele momento. Coralen olhou para Cywen, então
voltou a afiar sua espada.

Dath passou para Cywen um pedaço de alguma coisa. Ela cheirou

desconfiada –

hidromel?

— Onde você conseguiu isso?

— Resgatei nas lojas da Rhin em Dun Vaner — disse Dath com um sorriso.
— Isso é o último, agora.

"É uma coisa boa", disse Farrell. 'Especialmente em uma noite fria como
esta.' Ele tirou o martelo de guerra das costas e o colocou na grama ao lado
dele. Inconscientemente, ele deu um tapinha na cabeça de ferro.

Esse é o martelo de guerra de Da, Cywen percebeu, sentindo sua dor inchar
em seu peito.

Novamente. Ela tomou um gole do hidromel, o gosto de mel combinando

com um calor agradável em sua barriga.

— É bom tê-la de volta conosco — disse Dath a ela, estendendo a mão e

apertando seu pulso. Ela lutou contra a vontade de se afastar, sentiu as
lágrimas ameaçarem seus olhos.

Ela respirou fundo.

"É bom estar aqui", ela respondeu. Seus olhos vagaram pelas fogueiras que
pontilhavam o acampamento. Ela viu Corban emergir da escuridão com Gar e
Tukul ao seu lado.

Sentou-se ao lado de Meical, que conversava com Akar. Atrás deles, no

limite do alcance da luz do fogo, Tempestade rondava.

'Corban me contou algumas coisas estranhas hoje. O que os Jehar estão

dizendo sobre ele.'

'Gar começou tudo isso. A princípio, pensamos que ele tinha enlouquecido —
disse Dath alegremente. 'Então Corban é capturado por Rhin e um bando de
guerra do Jehar cavalga e esculpe sete infernos dos guerreiros de Rhin. Eles
chamam Corban de Sete Desgraças, ou algo assim. . .'

— Seren Disglair — corrigiu Coralen, sem perder tempo com sua pedra de
amolar.

'Qualquer que seja.' Dath deu de ombros. "Seja o que for, esses Jehar parecem
no limite, para mim."

'Borda de quê?' Coralen perguntou a ele.

'Insanidade. Isso me preocupa.'

Coralen riu disso, um toque de calor derreteu a frieza em seu rosto, apenas
por alguns momentos.

'Voce acredita nisso?' perguntou Cywen. 'Esse Corban é esse Seren Disglair?'

— Sim — disse Farrell sem hesitar. Todos olharam para ele.

"Há mais no que está acontecendo do que disputas de fronteira e uma rainha
louca pelo poder", disse ele ao olhar inquisitivo deles. — Veja o que todos
vimos em Murias. Esse foi o Kadoshim que saiu daquele caldeirão. . .'

Dath estremeceu e fez a proteção contra o mal.

'Asroth e Elyon, o Flagelo, Ben-Elim e Kadoshim, todos nós já ouvimos as

histórias.'

— Sim, contos de fadas — disse Dath.

"Geralmente há um incêndio que inicia a fumaça", Farrell deu de ombros. 'O

que estou dizendo é: há algo grande acontecendo. Você seria um tolo em
ignorá-lo. Ele olhou incisivamente para Dath. — Então Corban faz parte
disso. Por que não? E isso explicaria muitas coisas: como por que estamos
aqui, com gigantes e Jehar ao nosso redor e Kadoshim uma dúzia de léguas
atrás de nós. Além disso, se alguém vai ser esse Seren Disglair, eu, por
exemplo, estou feliz que seja Corban.

'O que você quer dizer?' Cywen perguntou a ele. Ela notou que Coralen
estava olhando fixamente para Farrell.

"Ele é o melhor de nós", disse Farrell com um encolher de ombros. —

Honesto, corajoso, justo. Leal. Eu o seguiria em qualquer luta.

Vozes chamaram sua atenção na época – Corban e Meical. Sem pensar, ela se
levantou e caminhou até eles, sentando-se ao lado de Corban.

— Não estou dizendo que decidi ir para Edana e não para Drassil — Corban
estava dizendo. “O que estou dizendo é que, se formos a Edana, posso nos
ver fazendo muito bem ajudando-a. Rhin é nosso inimigo, um servo de
Asroth. Se pudermos ajudar Edana a derrotá-la, será uma grande vitória para
nós.

“Rhin é uma inimiga”, disse Meical, falando devagar, como se escolhesse as

palavras com cuidado, “mas ela não é a inimiga. Para derrotar Asroth você
deve ir a Drassil.'

'Por que?'

— Porque é para lá que a profecia diz que você irá e que os inimigos de
Asroth se reunirão ao seu redor.

— Ouvi falar muito dessa profecia — disse Corban —, mas ainda não a ouvi.

"Eu posso remediar isso", disse Meical. Ele enfiou a mão dentro de sua capa
e tirou uma lata redonda de couro. Ele desfez um cordão que o prendia e
deslizou um pergaminho.

Ele estalou quando ele o desenrolou; todos se reuniram para ouvir.

Guerra eterna entre os Fiéis e os Caídos,

ira infinita vem ao mundo dos homens.

Lightbearer buscando carne do caldeirão,

para quebrar suas correntes e travar a guerra novamente.

Dois nascidos de sangue, pó e cinzas defenderão as Escolhas da Escuridão e

da Luz.

Black Sun afogará a terra em derramamento de sangue,

Bright Star com os tesouros devem se unir.

Por seus nomes você deve conhecê-los -

Kin-Slayer, Kin-Avenger, Giant-Friend, Draig-Rider,

Dark Power 'contra Lightbringer.

Um será a Maré, um a Rocha no mar revolto.

Diante de um, a tempestade e o escudo permanecerão,

diante do outro, Coração Verdadeiro e Coração Negro.

Ao lado de um cavalga o Amado, ao lado do outro, a Mão Vingadora.

Atrás de um, os Filhos do Poderoso, o belo Ben-Elim, reunidos sob a Grande

Árvore.

Atrás do outro, o profano, temido Kadoshim, que procura atravessar a ponte,

força o mundo a se ajoelhar.

Meical fez uma pausa, olhando para os rostos ao redor da lareira.

— O Sol Negro afogará a terra em derramamento de sangue — sussurrou

Dath para Farrell, sua voz carregada no silêncio. — Não gosto muito do som
disso.

"Tem mais", disse Meical e continuou lendo.

Procure-os quando o rei supremo chamar, quando os guerreiros das sombras

partirem, quando a telassar de paredes brancas for esvaziada, quando o livro
for encontrado no norte.

Quando os anciões brancos se espalham de seu ninho,

quando os Primogênitos recuperam o que foi perdido, e os Tesouros

despertam de seu descanso.

Tanto a terra quanto o céu gritarão advertência, anunciarão esta Guerra das
Dores.

Lágrimas de sangue derramaram dos ossos da terra, e no auge do inverno, o

dia claro se tornará noite cheia.

Quando Meical terminou o silêncio caiu sobre eles, quebrado apenas pelo
silvo e crepitar das chamas.
— Tempestade e escudo — sussurrou Corban.

— De fato — disse Meical. 'Então, você vê, você é a Estrela Brilhante, nosso
campeão.'

Isso tudo pode ser verdade, pensou Cywen. Meu irmão, o Campeão de Elyon.
Era muito mais fácil de acreditar, sentado aqui no escuro ao redor de uma
fogueira bruxuleante, Ben-Elim e gigantes como companhia.

'Por que?' disse Corban.

'Porque o que?' respondeu Meical.

'Por que eu? Por que sou esta Estrela Brilhante? Por que não Edana, ou algum
príncipe ou rei? Eu, filho de um ferreiro, um menino cuja única ambição era
ser guerreiro e servir ao seu rei.

"Não posso responder a isso", disse Meical. — Só sei que é você. A razão
pela qual nem importa. Não vai mudar nada. Às vezes é melhor aceitar o que
é e seguir em frente.'

Corban assentiu pensativo. 'Quando esta profecia foi escrita?' ele perguntou.

"Dois mil anos atrás", disse Meical.

Corban soltou um longo suspiro. — Dois mil anos. Nosso destino foi
decidido há dois mil anos. Meu destino . . .' Ele olhou para Meical, sua
expressão pairando entre a dúvida e a esperança. 'Então, se for profetizado
que eu sou a Estrela Brilhante, então vamos vencer?'

'A profecia não diz quem vai ganhar, só quem vai lutar.'

— Que pena — murmurou Dath.

"Mas diz que você deve ir para Drassil", acrescentou Meical.

— Drassil é a Grande Árvore? perguntou Corban.

'Sim.'
"É um pouco vago por que eu deveria ir lá."

'Os Ben-Elim vão se reunir com você lá. Se isso não for motivo suficiente,
então existem outros.'

'Tal como?'

— A lança de Skald.

— Ainda está lá, então? Uma voz profunda retumbou atrás de Cywen,
fazendo-a pular. Era Balur. Ele entrou na luz.

— É — disse Tukul. — Deixei dez dos meus parentes da espada lá para

guardá-la.

"Dez não é um grande número", observou Balur.

'Não não é. Mais uma razão para voltarmos para lá o mais rápido possível”,
disse Meical.

— O que é a lança de Skald? perguntou Corban.

— É um dos Sete Tesouros — respondeu Meical. 'Skald era o grande rei dos
gigantes, quando havia apenas um clã.'

— Sim, antes de sermos Separados — disse Balur. — A lança não era dele.
Foi usado para matá-lo e foi deixado em seu corpo; assim desde que foi
chamada de lança de Skald.'

"Ainda está no corpo dele", disse Tukul. — Ou o que resta de seu corpo. Nós
não a movemos.

— Você já falou dos Sete Tesouros antes — disse Corban. "Forjado da pedra
da estrela?"

— Sim, está certo — disse Balur.

'O caldeirão é o mais poderoso. Juntos, os Tesouros podem formar um portal

entre o Outro Mundo e este mundo de carne — disse Meical, travando seu
olhar com o de Corban.

— É por isso que Calidus os procura. O caldeirão é um. O machado é outro.

Para frustrar Asroth, eles devem ser destruídos.

— Mas nós temos o machado. Vamos destruí-lo agora – se Asroth precisar de

todos os Sete Tesouros, ele será derrotado. Corban parecia animado. —
Podemos acabar com isso agora.

"Não é tão simples assim", disse Meical. 'Para serem destruídos, os Tesouros
devem ser reunidos.'

— Sempre há um problema com essas coisas — murmurou Dath. Coralen

deu um soco em seu ombro.

'Então Calidus tem o caldeirão, e nós temos o machado.'

— E nós temos a lança — disse Tukul. — Em Drassil.

'Você entende agora?' Meical perguntou a Corban. “Há boas razões para ir a
Drassil. A lança deve estar segura.

Corban olhou para o fogo. — O que você diz, faz sentido. Eu acabei de . . .
meu juramento.

"Há outras opções", disse Meical. — Mande um recado para Edana. Talvez
ela se junte a nós. O perigo é perder tempo, Corban. O mundo não vai ficar
parado e esperar por você.

Asroth está se movendo. Calidus também procura Drassil. Ele ainda não
conseguiu encontrá-lo, mas é apenas uma questão de tempo.

— Eu não quebraria meu juramento.

Enquanto Cywen observava, emoções varreram o rosto de Corban: dúvida,

raiva, dor, se acomodando em algo que ela reconhecia bem.
Cabeça de porco.

'Calidus tem feito planos por muitos anos.'

— Calidus — disse Corban, o ódio que sentia por ele aparente a todos. —
Fale-me dele.

— Ele é o alto capitão dos Kadoshim, perdendo apenas para Asroth — disse
Meical —, pois sou o alto capitão dos Ben-Elim. Ele é astuto, mortal,
totalmente dedicado à sua causa.'

— Vou vê-lo morto — disse Corban, sua voz monótona, sem emoção.

— Podemos voltar, matá-lo agora — disse uma nova voz. Akar, o Jehar, que
estava sentado em silêncio, ouvindo o tempo todo. 'Calidus é o mestre de
marionetes em tudo isso: a vontade de Asroth se tornou carne. Mate-o e a
guerra estará ganha.

— E como o mataríamos? perguntou Gar. Havia algo em seu tom – não

exatamente desprezo.

"Com uma espada em nossas mãos, coragem em nossos corações", Akar

cuspiu de

volta.

Tukul descansou a mão no pulso de Akar. 'Nós falharíamos. Ele está cercado
por mil Kadoshim vestidos com corpos de Jehar, toda aquela força e
habilidade à sua disposição. Corban provavelmente seria morto e a guerra
estaria perdida.

— Pode ser feito — insistiu Akar.

'Sua vergonha cega você. Você foi enganado e não há desonra nisso. Sumur é
responsável. Como por você; dominar suas emoções, ver claramente. Meical
e Corban estão certos. Vamos travar outras batalhas primeiro, espere um
momento melhor.'

— E se não houver melhor hora?

'Então vamos morrer então, em vez de agora.'

Corban se levantou. 'Meical, todos vocês, obrigado por sua sabedoria, sua
orientação.

Você me deu muito em que pensar. Há muito a considerar. . .' Ele ficou em
silêncio, os olhos distantes. 'Eu não decidi, mas meu coração sussurra para
mim que eu deveria encontrar Edana. Não digo isso por teimosia. . .'

Sério?

"Eu dei minha palavra, e parece-me que nossos corações, nossos juramentos,
nossas escolhas fazem a diferença entre nós e eles." Ele olhou por cima do
ombro, para o norte, na noite. Seus olhos voltaram para eles, pousando em
Cywen. — E eu sei que, se minha mãe e meu pai pudessem me ver do outro
lado da ponte de espadas, eles iriam querer que eu mantivesse meu
juramento. Verdade e coragem, eles me ensinaram. Eu não os decepcionaria.
Com isso ele se virou e foi embora. Tempestade apareceu da escuridão e
caminhou ao lado dele.

CAPÍTULO NOVE

FIDELE

Fidele colocou uma faca na garganta do Vin Thalun enquanto Maquin

amarrava as mãos do homem no tronco de uma árvore.

Segredo de Lykos, Fidele repetiu as palavras que seu prisioneiro havia

pronunciado na cabana dos lenhadores. A giganta e seu filhote. Essas
palavras o mantiveram vivo, pelo menos por mais algum tempo.

'O que você quer dizer?' Maquin havia perguntado.

"Vou te mostrar", dissera o pirata, recusando-se a comentar mais, mesmo

quando Maquin colocou a faca na garganta do homem e tirou sangue.

Fidele e Maquin trocaram um olhar, ambos intrigados. Fidele vestira as

calças e a túnica de lã que Maquin roubara para ela. Então eles entraram na
floresta, Fidele um passo atrás de Maquin, que segurava sua faca perto das
costas do Vin Thalun, seguindo um caminho que era pouco mais largo que a
trilha de uma raposa. Até onde Fidele podia ver, o Vin Thalun os conduzia
para o sul, o que era bom para ela, pois estava longe de Jerolin e Lykos. Eles
passaram por uma floresta ondulada que se tornava cada vez mais densa. O

crepúsculo caiu sobre eles rapidamente, a floresta se tornando um lugar de

sombras densas e sons estranhos, e agora a escuridão era densa sobre eles. A
trilha à frente era quase invisível. Eles pararam para passar a noite; o
prisioneiro estava sentado de costas para uma árvore, com os braços
amarrados.

"Sem fogo", disse Maquin enquanto Fidele lhe entregava a faca e começava a
recolher o lixo da floresta. Fidel franziu o cenho. Andando pela floresta ela
estava suando, mas logo depois que eles pararam ela sentiu frio, tremendo
apesar da capa que Maquin havia roubado para ela. O pensamento de um
incêndio levantou seu ânimo por um momento.

Ela perdoou Maquin quando ele abriu a capa que estava usando como saco
improvisado, revelando uma rodada de queijo e uma perna de carneiro fria. O
estômago de Fidele roncou ao vê-lo. Maquin cortou uma fatia de cada e ela
começou a devorá-los.

'Algum sobressalente?' o Vin Thalun perguntou a eles. Maquin lançou-lhe um

olhar fixo, mas não disse nada.

Morra de fome, seu animal, pensou Fidele. Apenas a visão do Vin Thalun,
sua barba escura amarrada com anéis de ferro, sua pele queimada pelo sol, até
mesmo a maneira como ele olhava para ela, tudo a lembrava de Lykos. Um
tremor a percorreu ao pensar no Rei Vin Thalun, em parte medo, em parte
ódio.

Vergonha e raiva se seguiram rapidamente. Eu sou um covarde, patético. Mas

por que ainda o temo? Eu o esfaqueei, talvez o matei. Mas quando ela pensou
em Lykos, ela não o viu desmaiado e sangrando na arena. Não, ela o cheirou,
seu hálito azedo em seu rosto, sentiu suas mãos agarrando-a, sua vontade
controlando-a.

Não! Um grito interior. Eu não serei governado por ele ainda. E mesmo que
ele ainda viva, ele não tem mais a efígie. Ele não tem poder sobre mim. Ela
cerrou os punhos, unhas cravadas nas palmas das mãos. Se eu acreditasse
nisso, eu teria voltado para Jerolin, não estaria sentado aqui, tremendo e
morrendo de fome com um pirata e um assassino treinado.

Seu olhar mudou para Maquin; seu rosto era todo linhas duras e sombras
inconstantes ao luar, seus olhos poços escuros. Ela o tinha visto matar na
arena, tanto em combate individual quanto contra muitos. Ela não era
estranha à morte, havia testemunhado o combate em primeira mão, visto
sangue vital derramado, ouvido gritos de morte, visto guerreiros em batalha,
atravessando a linha entre a vida e a morte. Nenhum parecia tão implacável,
tão desprovido de emoção quanto o homem diante dela. Ela o tinha
observado com uma mistura de repulsa e fascinação, em todos os seus anos
nunca tendo visto alguém lidar com a morte com tanta eficiência. Velho
Lobo, eles o chamavam na arena. O nome combina com ele. Magro,
explosivamente violento, paciente em combate, implacável.

Talvez ele a sentisse o observando, pois sua cabeça virou. Ela não poderia
dizer se ele retornou seu olhar, seus olhos na sombra. Mesmo assim, ela
desviou o olhar.

— Conheço você — disse o Vin Thalun a Fidele, interrompendo seus

pensamentos. —

Você não deveria estar curtindo sua noite de núpcias agora?

— Cale a boca — retrucou Fidele, instantaneamente irritada consigo mesma

com a emoção em sua voz.

— Tenho uma longa caminhada amanhã — disse o Vin Thalun. — Deixe-me

passar fome e ficarei fraco demais para lhe mostrar o caminho para os
animais de estimação de Lykos.

"Huh", bufou Maquin.

Fidele observou o Vin Thalun em silêncio. Ele é mais jovem do que parece –
vinte verões, talvez, não muito mais. E ele é filho de alguém. Com esse
pensamento uma imagem de Nathair encheu sua mente. Meu filho. Onde ele
está? A meio caminho das Terras Banidas? Vivo ou morto? Prisioneiro de
alguém? Se for, espero que pelo menos seja alimentado, receba água. Ela se
concentrou de volta no Vin Thalun diante dela e sentiu uma onda de
vergonha por sua disposição anterior de deixá-lo de fome. Eu não vou me
tornar aquilo que eu odeio. — Aqui — disse Fidele, cortando uma fatia de
queijo para o guerreiro.

"Não sei quanto tempo isso vai durar", comentou Maquin, olhando para o
queijo.

"Somos seres humanos, não animais", disse Fidele, as palavras dirigidas a si

mesma tanto quanto a qualquer outra pessoa.

— Não pense que você receberia o mesmo tratamento se as coisas fossem ao

contrário.

— Eu sei que não. Eu tenho uma boa ideia de como eu teria sido tratado. Mas
eu não vou me fazer. . . menos.'

Maquin não disse mais nada, apenas observou Fidele oferecer o queijo ao Vin
Thalun.

O prisioneiro olhou para os braços amarrados e abriu a boca. Fidel hesitou.

'Eu não vou morder. Acho que seu cão poderia sacar a faca rapidamente se eu
o fizesse.

Eu o vi no pit e na arena. Vi o que ele pode fazer.

O olhar de Maquin se fixou nele, algo predatório no movimento, ameaçador.

“Sem querer ofender com isso,” o Vin Thalun continuou, “ganhou muito
dinheiro com você, Velho Lobo. Vi você passar por algumas probabilidades
muito pequenas.

'Eram vidas. A vida de outros homens. Não são probabilidades — disse

Fidele.

Os olhos de Maquin se voltaram para Fidele.

'Sim. Bem, ele os esculpiu muito bem, como você quiser chamá-los.

Fidele partiu um pedaço do queijo e colocou-o na boca do homem, contente

por tê-lo calado por alguns instantes.

Sons soaram abruptamente, galhos estalando, passos batendo. Vozes

chamavam umas às outras, soando próximas. O coração de Fidele bateu
instantaneamente, o medo da captura encheu sua mente. Maquin passou de
sentado para de pé em um movimento fluido. Fidele não o viu sacar a faca,
mas de repente ela estava em sua mão. Ele ficou parado, ouvindo.

Ouviu-se o som de ferro batendo. Gritos. Mais longe? Mais perto? Eu não
posso dizer.

Fidele sentiu um momento de pânico, respirou fundo para se acalmar.

— Não faça barulho — sussurrou Maquin — e não venha atrás de mim. Não
vou demorar.

Então ele deslizou entre as árvores, fundindo-se com a escuridão.

Foi o que você disse da última vez, na cabana dos lenhadores.

Fidele contou o tempo em batidas de coração, a floresta agora estranhamente

silenciosa, exceto pelo suspiro do vento através das árvores, o ranger dos
galhos. Esporadicamente ela ouvia um grito, um grito de guerra, um grito,
depois nada de novo.

"Ainda estou com fome", disse o Vin Thalun. Ela olhou para ele, sabia que
ele devia estar pensando se deveria gritar ou não. Ela tinha sido tentada pelo
mesmo pensamento. Mas quem viria se qualquer um deles gritasse? Amigo
ou inimigo? Não valia o risco, concluiu Fidele, e, a julgar pelo seu silêncio, o
pirata concordou.

"Meu nome é Senios", disse o pirata. — Apenas um homem, como você

disse. E ainda estou com fome. Fidele deu-lhe um pouco mais. Quando o
queijo tocou seus lábios, ele começou a se mover, empurrando contra o
tronco da árvore, suas pernas girando para enrolar em torno dela, puxando-a
para perto. Ela respirou fundo para gritar, então a cabeça dele foi para frente,
esmagando sua bochecha. Sua visão se contraiu, uma explosão de luz e
escuridão dentro de sua cabeça, e ela sentiu seu corpo cair. Não! ela gritou
para si mesma, sentindo sua consciência vibrar. Não, uma vítima – nunca
mais. . .

Ela estendeu a mão pelo corpo do pirata, entre suas pernas, agarrando e
torcendo. Ela ouviu um grito, não teve certeza por um momento se era ela ou
o Vin Thalun, então o aperto em suas pernas sobre ela se foi e ela estava se
afastando, rastejando pelo chão, o pirata engasgando atrás dela, ofegante. ar.

Uma figura surgiu das sombras, Maquin. Ele parou por um momento,
absorvendo a cena, então explodiu em movimento, uma bota esmagando a
cabeça do Vin Thalun. Ele cedeu contra suas amarras, inconsciente, sangue e
saliva pingando de sua mandíbula frouxa.

Maquin estava ao lado de Fidele. — Ele machucou você?

— Eu, não, não é nada — disse Fidele, uma mão no rosto.

Maquin a ergueu gentilmente, os dedos tocando sua bochecha. Ele latejava.

— Você vai ter uma contusão do tamanho do meu punho, mas vai viver. Ele
olhou para o inconsciente Vin Thalun, deu um passo em direção a ele.

"Não", disse Fidele. Maquin franziu a testa para ela.

'Não é compaixão. Eu mesma o mataria feliz. Mas quero ver esses gigantes.

'Pode ser apenas uma mentira, para prolongar sua vida, dar a ele uma chance
de escapar.'

Fidel deu de ombros. 'Possivelmente. Dê a ele um dia – se não tivermos visto

esses gigantes ao anoitecer de amanhã. . .'

'Nós vamos matá-lo. Tem certeza de que pode lidar com isso?

'Sim. Será uma execução, não um assassinato. Ele é um inimigo do meu

reino.
'Boa.'

— O que havia lá fora? — Fidele acenou com a cabeça para a escuridão.

"Morte", Maquin murmurou. 'Vin Thalun perseguindo homens de Tenebral –

eu vislumbrei alguns, correndo. Usavam a águia de Tenebral. Eles estavam
longe, correndo para o leste, longe de nós. Você deveria dormir um pouco.

— Não sei se posso — disse ela.

— Você vai precisar de sua força. Ele fez uma pausa, seu rosto suavizando
por um instante. — Você estará seguro. Ele não disse mais nada, não
precisava. Parecia tolice –

eles estavam fugindo, com frio, famintos, em uma floresta cercada por
inimigos – mas, olhando para Maquin, ela se sentia segura. Ela também se
sentiu subitamente exausta.

— Você vai precisar dormir também. Acorde-me mais tarde.

— Eu vou — resmungou Maquin e Fidele se enrolou no chão, puxando a

capa sobre ela. O

lixo da floresta estalou embaixo dela enquanto ela se mexia, pedaços no chão
cavando em suas costas. Eventualmente, ela encontrou uma posição que era
vagamente confortável e tentou permanecer imóvel. Uma coruja piou ali
perto, fazendo-a pular.

Posso ficar de vigia com Maquin, nunca vou dormir aqui fora.

Algo a sacudiu e ela abriu os olhos para a fraca luz do sol. Uma sombra
pairou nas proximidades, feições entrando em foco.

Por um momento ela pensou que fosse Lykos, seu rosto escuro e bronzeado,
olhos cravados nela. Ela engasgou e se afastou.

— Desculpe — resmungou Maquin —, não queria assustá-lo. Ele deu um

passo para trás.
"Está tudo bem", disse ela, sua voz um coaxar. — Achei que você fosse. . .'
Ela parou quando várias dores se manifestaram, lembrando-a de que ela
dormiu no chão da floresta. Ela gemeu e hesitantemente se espreguiçou,
testando as dores. Quando ela estabeleceu que ela não estava completamente
aleijada, ela se levantou timidamente, apoiando-se em uma árvore próxima.

"Primeira noite na natureza", disse Maquin. Um lampejo de um sorriso

vincou seu rosto.

— É dia — disse ela, com a bochecha doendo enquanto falava, uma

lembrança do golpe

do Vin Thalun.

'Sim.'

— Você deveria me acordar.

Ele apenas deu de ombros e passou a ela um odre de água. Ela bebeu com
sede, então olhou para o Vin Thalun, que estava sentado com as costas contra
a árvore, os braços ainda amarrados ao redor dela. Sua mandíbula estava
inchada, machucada quase preta.

Ele retornou seu olhar com malevolência aberta.

'Senios, a que distância deste lugar?' Perguntou-lhe Fidel. Maquin ergueu

uma sobrancelha ao usar o nome de Vin Thalun.

Ele murmurou alguma coisa, fez uma careta, uma linha de saliva escorrendo
do canto da boca. Fidele distinguiu o que soou como 'Meio-dia'.

"Sua mandíbula está quebrada", disse Maquin. — Não espere muita conversa
dele hoje.

Senios os conduziu para a floresta, Maquin um passo atrás dele. A luz do sol
atravessava as árvores; o canto dos pássaros desceu de cima.

O tempo passou, o sol deslizando sobre o dossel acima. Fidele ouviu o som
de água corrente, a princípio fraco. Logo chegaram às margens de um rio,
suas águas escuras, largas e lentas. Amieiros e salgueiros ladeavam a
margem, galhos de salgueiro pendurados em seu caminho, pendurados no rio.
O sol estava bem acima quando Senios parou.

— Dobre — disse ele, apontando para a frente.

'O que vamos ver?' Maquin rosnou.

'Um barco. Vin Thalun. Os gigantes. Suas palavras foram arrastadas.

'Quantos Vin Thalun?'

Sênios levantou as duas mãos.

'Dez?' perguntou Maquin. Sênior deu de ombros.

'Vamos juntos. Qualquer barulho, qualquer movimento que eu não mande

você fazer, você sentirá minha lâmina. Ele puxou sua faca, enfatizando seu
ponto.

Lentamente, eles rastejaram para a frente. Eles viraram a curva; os juncos

cresciam grossos e altos ao longo da margem, então Fidele ouviu vozes.

Maquin se agachou, arrastando Senios com ele, e fez sinal para Fidele fazer o
mesmo.

Eles se moveram para o banco de juncos, aproximando-se da margem do rio.

O suor ardia nos olhos de Fidele. A cada movimento os juncos farfalhavam e
ela esperava que os gritos de alerta soassem. Ela podia ver o rio através de
fendas nos juncos, viu o contorno de um navio longo e elegante que lembrava
uma galera de guerra Vin Thalun, só que menor. Não tinha mastro, mas uma
fileira de remos erguidos da água – dez, ela contou.

Então são vinte remos – vinte homens, o dobro do que Senios nos disse. E
poderia haver mais. Na parte de trás do navio havia uma grande cabine.
Figuras moviam-se no convés, outras estavam na outra margem, onde uma
ampla fogueira havia sido cavada. Perto deles, uma grande laje de pedra
coberta de musgo se erguia do chão. Linhas o dissecaram, retas demais para
serem naturais. Runas gigantes? Algo sobre isso era estranho, antinatural. Um
anel de ferro pendia dela.

Sua atenção foi atraída de volta para o navio quando a porta da cabine se
abriu e um guerreiro surgiu. Ele estava segurando uma corrente, que ele
puxou. Uma gigante feminina saiu para o convés, alta e musculosa, um colar
de ferro em volta da garganta.

Outro gigante a seguiu, amarrado a uma corrente de conexão na cintura. Este

era do sexo masculino, mais baixo e mais magro, com mechas de um bigode
desgrenhado. Um bebê gigante. Eu nem sabia que existia tal coisa.

Mais guerreiros Vin Thalun seguiram atrás, lanças apontadas para seus
prisioneiros. Os gigantes foram conduzidos da galera para a outra margem; a
corrente que os ligava estava presa ao anel de ferro na grande pedra. Um dos
Vin Thalun cutucou o pequeno macho com uma lança, fazendo-o girar para
longe com um lamentável gemido. A fêmea rosnou, deu um passo na frente
da menor e se lançou quando os Vin Thalun riram e a golpearam com suas
lanças. Eles logo se cansaram de suas iscas e deixaram os dois gigantes. A
giganta segurou o rosto do jovem macho em suas mãos, os dois trocando um
olhar ao mesmo tempo sombrio e terno. Fidele sentiu a respiração ficar presa
no peito –

algo no gesto foi chocantemente emocionante. Fidele se lembrou de fazer o

mesmo com Nathair quando Aquilus foi colocado em seu túmulo, lembrou-se
da dor que compartilharam em um olhar íntimo e único apenas para eles pela
perda de Aquilus, marido, pai.

Ela é a mãe dele.

Ela sentiu a mão de Maquin em seu braço, viu-o gesticular que era hora de
sair. Ela não queria ir, uma onda de empatia pela mãe e filho gigantes quase a
dominando. Ela tinha sido uma escrava de Vin Thalun, apenas com algemas
diferentes. Ela queria ajudá-los.

Houve uma explosão de som por perto, os juncos estremecendo ao redor

deles quando Senios se soltou das garras de Maquin e se jogou para frente.
Maquin pulou atrás dele, sua faca esfaqueando a perna de Senios. Os dois
homens caíram na margem do rio, espirrando na água, desaparecendo em
uma massa de espuma branca.

O pânico explodiu em Fidele. Os dois homens subiram à superfície do rio,

lutando, balbuciando. Senios se soltou do aperto de Maquin e nadou para
longe, indo para a margem oposta. Maquin o seguiu, aparentemente alheio ou
indiferente de que os guerreiros Vin Thalun do navio haviam notado a
comoção e apontavam suas lanças para o rio.

'Não!' Fidele gritou com Maquin. E ele deve tê-la ouvido, pois ele olhou para
ela, então de volta para o outro lado do rio para onde Senios estava sendo
carregado no navio por seus companheiros. Maquin voltou para Fidele,
agarrando a mão dela para puxar-se para terra.

Houve um som de assobio quando uma lança afundou no chão próximo, outra
seguiu logo atrás.

"Rápido", rosnou Maquin, desaparecendo entre os juncos. Fidele fez uma

pausa e olhou para trás, viu os dois gigantes olhando para ela. Por um
momento, os olhos de Fidele se

encontraram com a mãe. Sinto muito, ela pensou.

CAPÍTULO DEZ

UTHAS

— Levantem — gritou Uthas, e uma dúzia de gigantes Benothi grunhiram

enquanto suportavam o peso do caldeirão em dois longos postes de ferro. Por
alguns momentos o caldeirão ficou suspenso sobre o estrado, seu local de
descanso por dois mil anos, então eles se arrastaram para a frente,
transferindo-o para um enorme vagão que estava próximo. A estrutura de
madeira era reforçada com ferro, mas ainda rangia quando o peso do
caldeirão se acalmava. Correias de couro foram apertadas e presas a anéis de
ferro, fixando o caldeirão no lugar. Em seguida, um lençol de couro foi
desenrolado e amarrado, escondendo o caldeirão da vista. A carroça levara
quase dois dias e duas noites inteiros para ser construída, as forjas do Benothi
expelindo fumaça à medida que grandes rodas e eixos haviam sido
construídos, usando ferro e madeira endurecida e envelhecida recolhidas das
enormes portas que haviam pendurado dentro da fortaleza de Murias.

Ainda está fedendo aqui. Uthas torceu o nariz. A câmara do caldeirão ainda
estava repleta de mortos. Os gigantes de Benothi cuidaram de seus próprios
caídos, carregando seus parentes mortos do salão para colocá-los em um
grande túmulo além dos portões de Murias, mas o emaranhado fedorento de
Jehar e cadáveres de anciões foi deixado para apodrecer. Ele olhou com
desgosto para os corpos espalhados ao seu redor. Alguns deles parecem ter
sido. . . mastigado. Uthas olhou para cima, seus olhos encontrando Calidus,
que estava ao lado da carroça dirigindo seus irmãos Kadoshim. Ele soltou um
longo suspiro e desviou o olhar. Eu não quero saber.

Oito dos cavalos de guerra Jehar foram atrelados à carroça. Ao seu sinal,
avançou lentamente, as rodas esmagando carne, esmagando ossos enquanto
rolavam pelo chão da caverna. Os Benothi seguiram, uma guarda de honra.

— Você se saiu bem — Calidus disse a ele quando deixaram a câmara. 'O
caldeirão não é desta terra, o tecido de que é feito é denso e pesado. Mas
aquela carroça é forte o bastante para carregá-la por mil léguas.

“Os Benothi são artesãos habilidosos,” Uthas disse com uma pitada de
orgulho.

Atravessaram os amplos corredores de Murias, Uthas sentindo uma mistura

de melancolia e expectativa crescendo em sua barriga. Ele estava deixando
Murias, lar dos Benothi por dois mil anos, possivelmente deixando-o para
trás para sempre. Eu não vou olhar para trás. É o destino que é importante: o
fim, não o começo.

Por fim, chegaram ao hall de entrada. Uma fila de carroças esperava, todos
carregados –

a maioria com enormes barris de brot, o suficiente para fornecer sustento para
eles por um ano ou mais. Embora pareça que os Kadoshim estão adquirindo
outros gostos.

Os Kadoshim estavam espalhados pelo salão, mais grossos ao redor das

carroças. Uma vez que o ferido Kadoshim, Bune, foi trazido de volta para
Murias e os outros ouviram o destino desastroso daqueles que correram atrás
de Meical e seus companheiros, Calidus conseguiu introduzir um nível de
ordem nos Kadoshim. E eles estavam se adaptando bem a seus novos corpos,
suprimindo os espíritos de seus anfitriões involuntários e aprendendo o
caminho da carne, como Calidus passou a chamá-lo. Nathair estava de um
lado dos portões abertos, a maior parte de seu draig tornando-o fácil de
encontrar. O

gigante Alcyon estava com ele.

— Venha — disse Calidus a Uthas —, é hora de ouvir a resposta de Nathair à

minha oferta.

— Qual será a escolha dele, eu me pergunto — disse Uthas enquanto

atravessavam a ampla câmara.

'Ele vai escolher a vida. Ele não é tolo. Ele tem sonhos, ilusões de nobreza e
grandeza, mas quando a vida ou a morte são apenas uma palavra à parte. . .'
Calidus sorriu friamente.

'Tem certeza?'

— Tão certo quanto possível. Mas uma coisa eu aprendi neste mundo de
carne – a humanidade é inconstante, e nada é certo. Então eu tenho uma
regra: prepare-se para todas as eventualidades. Se ele disser não, então eu
tenho uma mecha de seu cabelo. Eu preciso de Nathair; somos muito poucos
e ele tem as chaves de um império ao seu alcance. E eu trabalhei duro para
que isso acontecesse; foi preciso muito tempo e esforço para fazer tudo isso
acontecer.'

— Só posso imaginar — resmungou Uthas.

'E então eu não gostaria de ver tudo desperdiçado. No entanto, as coisas

podem dar errado. Calidus olhou para trás, para a carroça que emergia na
câmara. — Traga Salach e quem mais você achar necessário se precisarmos
despachar o draig de Nathair.

Uthas ergueu uma sobrancelha, não gostando desse pensamento. Ele se

lembrou da criatura abrindo caminho através de uma massa de wyrms na
caverna do caldeirão. Ele gesticulou para Salach, Eisa e outra meia dúzia de
Benothi. Eles seguiram.

'Isso seria uma pena; é uma criatura magnífica e útil.'

Calidus deu de ombros. 'Está ligado a Nathair, me despedaçaria em sua

defesa. Se Nathair vai morrer, o draig deve ser morto também.

— E Nathair?

'Se for preciso, Alcyon vai cuidar dele.'

Eles se aproximaram de Nathair em silêncio. O Rei de Tenebral estava

tirando algo de uma tigela. Quando os viu se aproximando, aproximou-se de
seu draig e deu-lhe os restos

de sua refeição. Uma longa língua negra lambeu a tigela, a criatura cutucando
Nathair com seu focinho largo e achatado. Distraidamente, Nathair coçou o
queixo e puxou uma longa presa. Alcyon deu um passo para trás, seus olhos
fixos em Calidus.

— Estamos prontos para partir — disse Calidus a Nathair, em tom de

conversa.

'Então, eu vi.'

— É hora de você fazer sua escolha.

- Não tenho certeza se posso. – Nathair murmurou, massageando sua

têmpora.

Calidus o encarou com um leve sorriso. — Você já conseguiu. Você está

apenas lutando com a etapa final. Você percebe que, se continuar neste
caminho, não poderá voltar atrás.

Nathair bufou. — Você parece me conhecer melhor do que eu mesmo.

- Sim, Nathair. Nós passamos por muita coisa juntos, você e eu. Arrisquei
muito. Ousou muito. Ganhou muito. E aqui estamos nós à beira.

— Você me enganou — sussurrou Nathair. Ele olhou intensamente para

Calidus e, por um momento, Uthas captou um lampejo de dor real nos olhos
do jovem rei.

A traição é difícil de suportar. Eu vi aquele mesmo olhar nos olhos de

Nemain quando ela percebeu a verdade sobre mim.

Calidus devolveu o olhar calmamente.

— Você sabe que não tive escolha. Você não teria entendido. Se você
estivesse no meu lugar, teria feito exatamente o mesmo. Para um bem maior.
Você não fez coisas que outros considerariam questionáveis, para um bem
maior?'

Nathair estremeceu com essas palavras, como se lhe trouxessem dor física.
"Eu tenho", disse ele, um sussurro.

— E você não reteve informações, mesmo daqueles que você valoriza e

confia? Veradis, por exemplo? Novamente para um bem maior.

'Sim.' Mais alto desta vez.

'Bem, o que eu fiz e farei é para um bem maior - estou oferecendo a você a
chance de cumprir sua visão, de ver um império trazer paz a essas Terras
Banidas.'

"Sobre uma montanha de corpos."

'Havia alguma outra maneira? Quantos já morreram por suas visões de paz?
Isso não é diferente. Você e Asroth compartilham a mesma visão: um mundo
de ordem, de paz, onde os poderosos sejam capazes de tomar decisões para
uma vida melhor sem que a política ou a burocracia atrapalhem. Você está
tropeçando em conceitos – bem e mal, certo e errado. Asroth foi retratado na
história do seu mundo por seu inimigo – é claro que você o achará mal. Mas
ele não é. Ele é como você, uma criatura senciente com a capacidade de
escolher. Nosso instinto básico é sobreviver e, às vezes, para sobreviver,
você deve lutar. Isso não é um jogo; é uma luta pela vida ou pela morte. Mas
eu prometo isso, faço meu juramento: se vencermos, criaremos um império
que será tudo o que você sempre sonhou. Calidus fez uma pausa e olhou
atentamente nos olhos de Nathair, segurando-o. 'Junte-se a nós. Não vou
mentir, precisamos de você.

'Precisa de mim?'

— Você não é tolo, Nathair. Não vou dizer o que você já sabe.

— Que eu controlo os bandos de Tenebral e que forjei uma aliança com

Helveth, Carnutan e Isiltir.

'Exatamente.' Calidus assentiu. 'Eu tenho o Kadoshim, Uthas e seu Benothi,

Lykos e o Vin Thalun. E Rin. Uma força poderosa, mas não todo-poderosa.
Juntos, porém. . .'

— Comigo como seu rei-marionete, você quer dizer — disse Nathair. Seu
draig voltou os olhos para Calidus e deu um ronco baixo e maligno.

— Não como um fantoche. Como rei, com os outros como seus vassalos –
Rhin, Lykos, Uthas. Essas Terras Banidas são vastas demais para um homem
conquistar sem ajuda.

— Estão — concordou Nathair.

— Então junte-se a mim. Juntos podemos esmagar Meical e seus aliados.

Realize seu sonho. E depois você vai governar. Mais do que um rei, você será
o Imperador das Terras Banidas, governante de tudo o que conquistou. Então,
veja você, nada mudará em relação aos seus sonhos antigos.'

— E quanto a Asroth? O que ele quer?

'Vitória. Só vitória. O desejo de Asroth é derrotar seus inimigos. O Ben-Elim.

Meical, seu Bright Star Corban e o bando de bandidos que eles reuniram.
Depois, quando eles estiverem mortos – Calidus deu de ombros – então este
mundo é seu.

'Minha? Asroth não governaria aqui?'

'Não. Ele não quer governar – a burocracia e a administração pouco atraem
meu mestre.

Tudo o que ele deseja é ver seus inimigos destruídos, de uma vez por todas.
Para ver o sangue e os ossos deles enterrados na terra. Para fazer de Meical e
seu Ben-Elim nada mais que uma mancha no chão. A boca de Calidus havia
se contraído em uma linha afiada, os olhos estreitados em fendas.

Ele é notavelmente convincente, pensou Uthas.

— E para alcançar essa vitória, Asroth precisa de você. Ele precisa de quem
compartilhe sua visão, em quem possa confiar. E, lembre-se, Asroth escolheu
você, acima de todos os outros.'

Uthas estava estudando Nathair, pronto para qualquer indicação de que

haveria um desafio. Ele quer acreditar em Calidus, deseja ser o herói de sua
própria história, e Calidus está dizendo a ele o que ele quer ouvir. Bajulação
misturada com uma medida de verdade.

— Seus sonhos, que você vem tendo há anos — continuou Calidus. 'Eles são
verdadeiros.

Asroth escolheu você, escolheu você entre inúmeros outros. Você, Nathair,
tem as qualidades para ver isso. Para fazer a diferença. Governar. O único
erro em seus sonhos foi o nome que você escolheu para dar a Asroth.'

— E eu — disse Nathair, a amargura anterior ainda em sua voz, mas mais

fraca agora, diluída por outra coisa.

Ter esperança.

Calidus deu de ombros.

“Meus sonhos,” Nathair disse, um olhar distante em seus olhos. 'Eles me

fizeram sentir diferente. Especial, escolhido.

'E você é. Tudo que você precisa fazer é mudar sua perspectiva sobre Asroth.
Não vou mentir, ele está com raiva. Irritado com Elyon, o Grande Tirano, sua
arrogância nada mais que uma capa para sua traição. O rosto de Calidus se
contorceu com um lampejo de raiva, como um relâmpago no horizonte.
'Asroth teve a audácia de questionar Elyon, e então desafiar sua sabedoria.
Elyon é orgulhoso, arrogante. Calidus sorriu e deu de ombros. — Questioná-
lo não caiu muito bem. Asroth foi traído e expulso, junto com aqueles de nós
que estavam ao lado dele, nós que tivemos a insolência de imaginar,
perguntar, questionar. Fomos todos traídos por Meical e pelos Ben-Elim, com
a sua piedade e zelo, o seu desinteresse pelos assuntos da humanidade. Eles
são insensíveis e cruéis.

– Suas palavras são convincentes – Nathair franziu a testa. — Mas como

posso confiar em você agora?

— Veradis confiaria em você se confessasse seus enganos passados como

estou confessando os meus?

'Eu não sei. Possivelmente. Não imediatamente, mas se eu me provasse para

ele. . .'

— Como vou provar a você. Junte-se a mim e você verá. Você pode confiar
em mim, Nathair – não há nada escondido entre nós agora. Pergunte-me
qualquer coisa.

'Qual é o seu plano - o próximo passo nesta guerra?'

'Para consolidar o que temos. O caldeirão é o maior dos Sete Tesouros; deve
ser mantido seguro. Eu levaria de volta para Tenebral, onde somos
inatacáveis. E os outros Tesouros devem ser encontrados. Eles são
necessários para quebrar as barreiras com o Outromundo.'

— Então você traria Asroth para o nosso mundo?

'Sim. Esse é o objetivo. Para esmagar nossos inimigos mútuos. Essa é a única
maneira de vencermos.

— E eu continuaria governando Tenebral agora, e seria o rei supremo em sua

nova ordem?
'Sim. Mais que isso. Você seria o imperador deste mundo. Quem me ajudar
será recompensado. Você. Uthas. Lykos. Outros abaixo deles – Rhin, Jael,
Lothar, Gundul.

Juntos vamos conquistar essas Terras Banidas e trazer uma nova ordem.'

Ele está vacilando. Apenas a etapa final permanece.

— Tudo o que você precisa fazer é dizer sim.

Eles ficaram lá em silêncio por um longo tempo, Nathair e Calidus travados

em um olhar que excluía todo o resto. Eventualmente Nathair suspirou,
passando a mão sobre os olhos.

"Sim", ele respirou. — Eu me juntarei à sua causa. Embora eu lhe diga, a

confiança entre nós deve ser reconstruída.

Cálidus sorriu. 'Não confie em mim. Confie em Asroth.

'O que você quer dizer? Acabei de lhe dar minha palavra.

Calidus fez uma pausa e olhou para ele, então ele riu. 'Oh, Nathair, sua
sinceridade, é realmente muito inspiradora; Eu posso entender por que Asroth
escolheu você. Mas a confiança deve correr nos dois sentidos e você deve me
perdoar se eu tiver uma mente desconfiada. Como eu sei que você não deu
sua palavra de prolongar sua vida, de ganhar tempo até se reunir com Veradis
e mil guardas de águia às suas costas? Eu me pergunto, você se sentirá tão
comprometido com esta causa então?'

'Claro.'

— Você vai entender se eu tomar medidas para garantir sua integridade?

"Que passos?"

— Você verá, em apenas alguns momentos. Calidus caminhou até uma

panela suspensa sobre o fogo, esvaziou seu conteúdo e tirou algo de sua capa:
um frasco, um líquido escuro dentro dele.
'O que é aquilo?' Nathair perguntou.

— O sangue de um inimigo. Um inimigo poderoso; é o sangue de Nemain,

uma vez-Rainha dos Benothi. Me dê sua mão.'

'Por que?'

'Está na hora de você conhecer seu novo mestre.' Calidus se aproximou,

agarrou a mão de Nathair e a ergueu, então a virou, olhando para a palma. —
Você já fez um juramento antes. Seu dedo traçou uma cicatriz branca.

'Sim. Com Veradis.

— Você está prestes a fazer outro. Ele se virou e derramou o sangue do

frasco no pote.

O sol pálido da manhã e um vento frio se infiltraram pelos portões de Murias

enquanto

Uthas se levantava e esperava.

— Prepare-se — gritou Calidus, sua voz enchendo a câmara, e por alguns

momentos tudo foi um caos.

É isso. O momento em que os Benothi marcham para a guerra ao lado dos

Kadoshim. Ele respirou fundo, um esforço para acalmar a mistura de medo e
excitação que o percorria.

Uma mão tocou o braço de Uthas e ele se virou para ver Eisa parada diante
dos cinquenta guerreiros Benothi sobreviventes.

— Você é nosso líder agora. Senhor dos Benothi — disse ela, oferecendo-lhe
um objeto.

Uthas olhou mais de perto, viu que ela segurava um colar feito de presas de
ancião. Eles estavam enfiados em uma corrente de ferro, presos com prata.

Eu não sou digno. Um traidor. Um assassino.

Ele inclinou a cabeça, permitindo que ela colocasse o colar nele. Era um peso
agradável sobre seu pescoço e ombros.

— Obrigado — disse ele, erguendo a cabeça. 'Eu os levarei à glória e a uma

nova era para os Benothi. Não vamos mais nos esconder nas sombras.

Vozes gritaram sua aprovação e então eles foram embora.

E não apenas o Benothi. Vou reforjar o que foi Sundered. Os clãs se juntarão
atrás de mim. Eles devem.

Com um rugido profundo do draig de Nathair eles deixaram Murias, o

caldeirão em seu grande vagão rolando para o sol da primavera, uma dúzia de
outros vagões menores pendurados atrás dele. Mil Kadoshim marcharam ao
redor deles. À frente do bando de guerra Nathair cavalgava em seu draig,
Calidus montado em um garanhão Jehar ao lado dele. Uthas e Alcyon
marcharam ao lado deles. Acima, corvos grasnavam e circulavam, deixando
seus ninhos nos penhascos de Murias, sombreando-os como um halo escuro.

Eles sabem que a morte será nossa companhia constante.

Seguiram pela estrada que saía de Murias, descendo uma encosta da

montanha e entrando numa terra de charnecas ondulantes e urzes roxas.
Calidus ergueu a mão e acenou para Uthas.

'Não gosto da ideia de Meical por aí. Ele tem poucos números para nos
derrotar, mas ainda pode estar tramando alguma travessura. Vou seguir o
rastro dele, ter certeza de que ele não está sendo mais esperto do que acredito.

Logo depois, Calidus deixou seu bando de guerra com cem dos Kadoshim.
Uthas os acompanhou, seu escudeiro Salach ao seu lado. Nathair foi instruído
a manter a coluna em movimento ao longo da estrada. O Rei de Tenebral
assentiu, uma bandagem de linho manchada de sangue enrolada em uma das
mãos. Uthas sentiu uma onda de pena por ele, lembrando-se de como Nathair
caiu de joelhos enquanto Asroth o vasculhava, procurando em sua alma
qualquer indício de traição.

— Leve-nos ao acampamento deles — ordenou Calidus a Bune, o único

Kadoshim que sobrevivera à tentativa apressada de recuperar o machado de
pedra-estrela. Ele havia se recuperado de sua lesão, seu pulso decepado
amarrado com couro. Ele ergueu a cabeça, farejando, então disparou a galope
para o leste em direção a uma linha de colinas baixas.

Calidus chutou seu cavalo em um galope e o pequeno anfitrião o seguiu.

"Eles podem correr, esses Kadoshim", disse Salach a Uthas depois de terem
percorrido três ou quatro léguas. Uthas grunhiu sua concordância. Os
Kadoshim haviam se acomodado em seus novos corpos agora, e corriam com
um poder flexível, sua resistência parecendo igualar a dos gigantes.

Eles se mudaram para as colinas; Calidus, ordenando que o ritmo diminuísse,

enviou uma dúzia de Kadoshim em leque à frente.

— Ele está ensinando a eles — observou Salach.

— Sim, e eles aprendem rápido.

Eles subiram uma colina baixa e Calidus freou seu cavalo.

Um dell se espalhou diante deles. A grama havia sido achatada por muitas
pessoas, uma parte queimada por um grande incêndio. Uma fileira de montes
de pedras estava perto do riacho, Uthas contou dezesseis e viu que três dos
montes eram maiores que os outros -

montes construídos para gigantes.

Asroth abaixo, deixe Balur deitar em um desses.

Além dos montes de pedras havia um grupo de árvores, curvadas e retorcidas

pelo vento.

Cadáveres sem cabeça pendiam de seus galhos como as bandeiras

esfarrapadas de um inimigo derrotado.

Calidus observou enquanto os Kadoshim se espalhavam pelo acampamento,

arranhando o chão, farejando, alguns rosnando e rosnando como animais.
— Eles se foram — disse Calidus quando Uthas o alcançou. —
Provavelmente no dia seguinte à batalha, dois dias antes de nós. Mas para
onde Meical os levará? Essa é a questão.'

"Deixe-o correr", zombou Salach. Calidus franziu a testa para ele. Alguns dos
Kadoshim alcançaram os marcos e começaram a retirar as pedras.

— Você o superou a cada passo até agora — disse Uthas.

— Sim, até agora. Nunca devemos subestimar Meical, no entanto. Eu nunca

tive, e é por isso que estamos na frente. É por isso que isso terminará com
suas asas cortadas e sua cabeça em uma estaca.' Calidus olhou para os
cadáveres pendurados nas árvores, cabeças decepadas. 'Mas não devemos
esquecer que Meical não é tolo, e ele tem alguns aliados poderosos.'

Balur One-Eye não menos importante entre eles. — E ele tem o machado de
pedra-da-estrela — disse Uthas. 'E agora? Para onde foi Meical com sua ralé?

'Isso não importa.' Calidus deu de ombros. 'Ele tem muito poucos sobre ele
para nos desafiar para o caldeirão. E não podemos mudar nosso curso. O
caldeirão deve ser levado para um lugar mais seguro. Seguiremos para
Tenebral, e Meical continuará tramando e tramando, mas ele está desfeito.
Seus aliados mais poderosos estão mortos, suas tentativas de poder foram
bloqueadas, frustradas. A guerra está vencida, desde que mantenhamos
nossas cabeças.

Literalmente, Uthas pensou, olhando para os cadáveres sem cabeça

balançando acima deles.

Calidus olhou para cima, Uthas seguindo seu olhar para um ponto no céu.
Um pássaro, bem acima. Ele circulou mais baixo, asas enormes abertas,
navegando na corrente até estar perto o suficiente para Uthas ver a curva de
seu bico.

Eu reconheço aquele pássaro.

Calidus estendeu um braço e, com um bater de asas, o grande falcão pousou

em seu antebraço. Calidus coçou o peito.
— Kartala — disse ele. — Seu mestre está morto, então.

O pássaro olhou para ele, a cabeça inclinada para um lado.

'Bune – compartilhe sua refeição.'

Um dos Kadoshim que estava mordendo um cadáver de Jehar jogou a

Calidus um pedaço de carne podre. Calidus arrancou pedaços e os alimentou
para o pássaro.

'Kartala era minha ligação com Ventos. O homem que rastreou Corban, que
nos contou sobre sua vinda para o norte.

— Eu me lembro — disse Uthas. — Você enviou Alcyon para o sul para

emboscar Corban com a informação deste Ventos.

'Sim. Infelizmente algo aconteceu entre a última mensagem de Ventos e a

chegada de Corban a Murias. Envolvendo mais ou menos uma centena de
guerreiros Jehar e a morte de Ventos, suponho — disse Calidus azedo. Ele
encolheu os ombros. 'Esse é o caminho da guerra. As coisas mudam, as
pessoas morrem, a informação muitas vezes viaja muito devagar. Mas você
pode nos ajudar com isso — disse ele ao pássaro. 'Meical está levando
Corban e um bando de malfeitores pelo interior, e eu preciso saber para onde
ele está indo. Você entende, Kartala? Meical e Corban. Essa é a trilha deles.
Ele apontou para o caminho largo de grama pisada que levava para o sul
através das colinas.

Kartala bateu as asas e ergueu-se no ar, o poder de sua partida fazendo os

cadáveres balançarem e rangerem nas árvores.

"Isso deve ajudar bastante a evitar mais interrupções não anunciadas", disse
Calidus.

'De fato.'

Os Kadoshim haviam agora descoberto os gigantescos marcos e Uthas olhou

para

dentro, carrancudo quando não viu Balur entre os mortos.

Calidus ergueu a mão quando um dos Kadoshim alcançou o monte de pedras
ao lado do qual estava. Ele se inclinou, pegando a flor roxa de um cardo que
estava pousado sobre ela e a cheirou como um cão de caça. Calidus acenou
com a cabeça para que o Kadoshim prosseguisse e ele rasgou o monte de
pedras, levantando pedras e arremessando-as com uma força ainda mais
prodigiosa que a de seus companheiros.

"Ele é forte", comentou Salach.

'Quando o machado de pedra-da-estrela foi tirado de Alcyon, a ligação do

caldeirão com o Outromundo foi quebrada; meus parentes sentiram isso
acontecendo. Muitos deles atravessaram o véu naqueles últimos momentos,
aglomerados em um só corpo antes que o portal fosse cortado. Esse é o
corpo.

'Qual o nome dele?' perguntou Uthas.

'Seu nome é Legião, porque. . . bem, é autoexplicativo, na verdade.

Uthas ergueu uma sobrancelha.

Em breves momentos um corpo foi descoberto – uma mulher, cabelos

escuros, pele cerosa na morte. — Ahh — disse Calidus, sorrindo. — Eu a
reconheço. Ela enfiou uma faca ou duas em mim durante a batalha. Ele olhou
para o cardo entre os dedos, girou-o e depois o enfiou dentro de sua capa. —
Tire a cabeça dela — ordenou ele a Salach. Ele gesticulou para o Kadoshim
já farejando o cadáver. — E eles podem ficar com o resto.

CAPÍTULO 11

MAQUIN

Maquin correu por entre as árvores, o som dos passos de Fidele logo atrás.

Fugindo, de novo. Isso está se tornando um hábito muito ruim.

Eles estavam correndo há muito tempo, os pulmões de Maquin queimando a

cada respiração. A noite não estava longe.
A visão dos gigantes despertou sua curiosidade. O que Lykos quer com eles?
Por quanto tempo ele os manteve prisioneiros? Por que eles são tão
fortemente guardados? Lykos era um homem estratégico astuto e astuto.
Deve haver algum propósito para ele investir tanto na proteção desses
gigantes. Não pergunte. Eu não quero saber, não me importo.

Minha vida já se tornou complicada o suficiente. Esses gigantes são outra

distração que

eu não preciso. Há apenas Jael. Me envolver aqui já levou Vin Thalun no

meu encalço e uma mulher me retardando, quando eu poderia estar a léguas
mais perto de Isiltir agora.

No entanto, ele estava achando difícil não pensar nos dois gigantes. Havia
algo lamentável sobre eles, algo quebrado. Eles são escravos; ele sabia como
era isso. Isso alimentou seu ódio pelo Vin Thalun, e ele ainda sentia aquele
ódio, um brilho incandescente que ameaçava consumi-lo. Eles estão nos
seguindo. Ele tinha ouvido seus chamados enquanto atravessavam o rio,
ocasionalmente os ouvia quebrando na floresta

– eles são marinheiros, não lenhadores – e ele queria parar, voltar e caçar os
caçadores, ver seu sangue derramado, vidas terminaram, mas ele sabia que
não podia. A responsabilidade o impelia, o fazia fugir. Atrás dele, a
respiração de Fidele era difícil, irregular. Ele diminuiu o ritmo, então parou.

Ela estava corada, suando, o cabelo escuro grudado no rosto, claramente

exausta. E

ainda assim ela não pediu para parar. Não o que ele esperaria de uma rainha
mimada. Há uma força nela. Orgulho e determinação.

'Não pare . . . por minha conta — ela respirou.

Houve um estrondo no alto – trovão – e uma gota de chuva pingou no nariz

de Maquin.

— Senios deve ter contado a eles sobre você. Eles vão continuar nos
seguindo”, disse Maquin.
— E ele terá contado a eles sobre você. Eles podem pensar duas vezes antes
de nos perseguir.

'Não, eles só enviarão o suficiente para garantir que o trabalho seja feito.'

'Quantos são suficientes? Eu vi você na arena – contra quatro.

Maquin desviou o olhar. Lembrou-se daquele dia, lembrou-se de ver os

quatro guerreiros aparecerem pelos portões da arena. Lembrou-se de cada
indivíduo enquanto sangrava na lama.

"Depende de quão bons eles são", ele deu de ombros, banindo a memória. Ele
olhou ao redor da floresta. 'Eles são marinheiros, não em casa em uma
floresta. Eu, eu morava em Forn. Deviam enviar pelo menos sete, com
certeza, e havia mais do que o suficiente para fazer isso.

'Como você sabe?'

— Contei vinte e dois no acampamento deles. Eles precisariam de pelo

menos dez para guardar o gigante e seu filho, provavelmente um pouco mais
do que isso. Dois teriam saído para avisar Lykos. Isso deixa cerca de dez,
dependendo de quantos ficam com os gigantes.

Ela assentiu resolutamente. 'O que deveríamos fazer?'

— Continue correndo, até que esteja escuro demais para eles pelo menos nos
rastrearem.

Então vamos mais um pouco, por segurança.

Fidele assentiu com cansaço e eles partiram novamente.

Estava chovendo mais forte agora, água pingando constantemente do dossel

acima. Eles estavam seguindo uma trilha estreita; a vegetação rasteira ao
redor deles era densa e impenetrável. Maquin havia pensado em deixar o
caminho, forjando para dentro da floresta, mas isso só iria torná-los mais
fáceis de rastrear e atrasá-los também.

Velocidade é o que precisamos.

Algo mudou ao redor deles. Maquin cheirou o ar; uma mundanidade se
erguia acima dos outros aromas da floresta. Ele diminuiu a velocidade, então
parou. Fidele tropeçou nele, jogando-o um passo à frente.

O chão se moveu abaixo dele e seu pé afundou no chão, passando pelo

tornozelo, lama preta borbulhando ao redor dele. Sua primeira reação foi
pular para trás, mas, para seu horror, sentiu como se alguma criatura tivesse
agarrado e puxado seu pé.

Com uma rápida olhada, o chão parecia normal, coberto de líquen e

trepadeiras, mas quando ele olhou mais de perto, viu que se movia, uma
ondulação se espalhando ao redor de sua bota. Um buraco afundando. O
pânico borbulhou em seu estômago. Ele os tinha visto em Forn, visto um
gigante preso e sugado abaixo da superfície em questão de momentos.

— Pegue minha mão — disse Fidele, estendendo-se para ele. Ele agarrou seu
pulso e muito lentamente se inclinou para trás, resistindo ao desejo de
levantar com todas as suas forças. Lentamente, ele sentiu seu pé se mover,
libertando-se da lama que sugava.

Com um squelch e um estalo seu pé apareceu e ele estava livre. Ele acenou
com a cabeça em agradecimento a Fidele e desembainhou sua espada,
cutucando o chão para negociar sua volta.

Depois disso, eles prosseguiram mais devagar. A visibilidade caiu de forma

constante até que as formas começaram a se confundir ao redor deles. Eles se
derramaram em uma clareira onde sombras escuras estavam empilhadas no
chão. Maquin viu o brilho opaco do metal, ouviu um gemido. Ele sacou sua
faca, silvando para Fidele ficar para trás, então fez seu caminho para frente.

Trovões estalaram no céu, relâmpagos brilharam, por um batimento cardíaco

iluminando a clareira tão brilhantemente quanto o sol alto. Guerreiros
estavam espalhados pelo chão.

O primeiro que alcançou trazia a águia de Tenebral sobre uma couraça

surrada, olhos mortos fixos, garganta aberta. Outros eram Vin Thalun. O
último que ele se aproximou ainda vivia, um guerreiro de Tenebral; sua
respiração era difícil e irregular.
Uma sombra surgiu atrás de Maquin e ele ficou tenso, mas era apenas Fidele.
Ela se agachou e acariciou a testa do guerreiro ferido. Ele era um jovem, seu
rosto pálido e olhos arregalados de dor. Ele olhou para Fidele,
reconhecimento lentamente surgindo.

'Meu . . . Senhora.'

'Qual é o seu nome?' Fidele perguntou-lhe gentilmente.

'Drusus,' o guerreiro respirou.

'O que aconteceu aqui, Druso?'

— Fugimos da arena... — Ele fez uma careta de dor. Ordens de 'Peritus'.

Dividir, reagrupar em meia dez noites. Mas o Vin Thalun nos seguiu. Não
conseguimos abalá-los.

— Você lutou bem — disse Fidele. Maquin grunhiu sua concordância. Cinco
guerreiros-águias estavam espalhados pela clareira, onze Vin Thalun.

— Peritus ainda vive, então? perguntou Fidel.

O guerreiro assentiu.

— E Lykos?

— Não sei — disse o guerreiro. "Tudo era um caos." A dor o atormentou, e

ele deu um silvo gorgolejante. Maquin examinou-o. Feridas superficiais em
todos os lugares. Dois eram mais sérios. Um ferimento profundo na coxa e
outro nas costas, um buraco perfurando a parte inferior de sua couraça. O
sangue enegrecido pelo crepúsculo pulsava ritmicamente. Fidele olhou para
Maquin, uma pergunta em seus olhos.

Ele vai viver? Maquin encolheu os ombros em sua resposta, rasgou uma tira
de linho de sua camisa e amarrou-a bem apertada na coxa do guerreiro. A
ferida nas costas era outro assunto. Se não atingiu um rim ou seu fígado, ele
pode viver. Ele já perdeu muito sangue, então quem sabe? Mas ele
provavelmente está morto de qualquer maneira. O Vin Thalun em nosso
rastro vai encontrá-lo.
"Ajude-me a levantá-lo", disse Maquin a Fidele.

Juntos, eles levantaram o guerreiro. Ele estava instável, de pé apenas um

momento sem ajuda antes que seus joelhos dobrassem.

"Aqui", disse Maquin, meio carregando o jovem guerreiro para a vegetação

rasteira.

'O que você está fazendo?' perguntou Fidel.

— Escondendo-o — resmungou Maquin, empurrando uma moita.

'Não podemos deixá-lo - o Vin Thalun nos seguindo. . .' disse Fidel.

'Eu sei.' Maquin deu de ombros. 'Ele não pode andar. Não podemos carregá-
lo ou ficar.

Ficar significa morrer, e não vou morrer por ele.

O rosto de Fidele mudou. Um olhar de horror rapidamente substituído por

determinação.

"Não", ela disse. — Não vou abandoná-lo. Ele é um do meu povo.

Maquin deitou Drusus. 'Isto é uma guerra, não uma ilusão. Ficamos e vamos
morrer.

Simples assim. Ele é um guerreiro, sabe a vida que escolheu. Não, rapaz.

“Sim,” Drusus ofegou. — Você deve ir embora, minha senhora.

Ela olhou entre eles.

'Não.'

— Não seja tolo.

— Ele é um homem de Tenebral, arriscou a vida por este reino, por mim.
Não vou simplesmente me afastar dele, abandonando-o para a morte certa.

— Sua morte também não o manterá vivo por mais tempo. Não é corajoso,
não é nobre, apenas tolo. Você está jogando fora o sacrifício dele – o
sacrifício deles – morrendo você mesmo.'

Fidele estava pálido, mas reconheceu a teimosia de sua mandíbula. 'Eu disse
não. E você deve se lembrar, eu sou a rainha deste reino.

— Não minha rainha — resmungou Maquin, a raiva dela borbulhando.

'Multar. Fique e morra se quiser. Ele se afastou, pegou algumas armas dos
guerreiros mortos e voltou para Fidele. Ela estava sentada ao lado de Drusus,
falando baixinho com ele. O guerreiro estava com os olhos fechados, sua
respiração superficial.

— Minha oferta a você foi para ajudá-lo a permanecer vivo, não sentar e
morrer com você.

Você deveria vir comigo. Ele estendeu a mão.

Ela apenas balançou a cabeça. — Jurei proteger meu povo.

Outro vinculado por um juramento. Não estou sozinho, então. 'Leve estes.'
Ele colocou uma lança no chão ao lado dela, colocou uma faca em sua mão.
Ele guardou outra faca para si. 'Se eles encontrarem você, use a lança
primeiro. Mantenha a bunda baixa e empurre para cima, com força, assim.

'Eu irei.'

Maquin olhou para ela novamente, desejando que ela cedesse e fosse com
ele. A expressão em seu rosto lhe disse o contrário. Determinado, resoluto.
Teimoso. Com uma carranca, ele se virou para ir embora.

"Maquin", Fidele o chamou.

'Sim.' Ele fez uma pausa, mas não olhou para trás.

'Obrigada. Por tudo que você fez por mim.

Ele foi embora.

A floresta estava escura agora, rompida por rajadas esporádicas de

relâmpagos. Mulher idiota, de lutar tanto pela vida, só para jogá-la fora por
um moribundo. Ainda assim, de que ponto a liberdade se você não pode
decidir pelo que vai morrer? No fundo, ele sentiu uma onda de respeito por
ela. Ande, cara. Você é livre. Livre para deixar Tenebral, livre para caçar
Jael, livre para finalmente buscar sua vingança. Ele piscou a chuva de seus
olhos.

Maldita seja. Ele parou. Com um rosnado, ele se virou e caminhou de volta
pelo caminho por onde tinha vindo. Logo ele estava de volta entre os
guerreiros mortos. Atravessou a clareira como um fantasma, sem saber ou se
importar se Fidele estava ciente dele refazendo seus passos pela trilha da
floresta.

Vozes soaram à frente, e então ele viu a vibração da luz das tochas. Ele se
afastou do caminho e subiu agilmente em uma árvore, seus galhos
pendurados grossos e baixos. Ele sacou uma de suas facas, a mais pesada
com uma lâmina larga e um punho redondo de ferro, o cabo esculpido em
osso.

Então ele esperou.

Homens emergiram da escuridão. Ele contou quatro, seis, sete.

Muitos.

Alguns seguravam tochas, incluindo o primeiro, um guerreiro mais velho

com os familiares anéis de ferro presos em sua barba. Ele parou ao passar
pela árvore em que Maquin estava, agachando-se para estudar o chão. Sua
tocha sibilou enquanto a chuva pingava sobre ela.

"Eles vieram por aqui", disse o velho guerreiro.

'Devemos acampar, continuar pela manhã. Podemos perdê-los no escuro —

disse outro, um homem mais jovem segurando uma lança. Ele estava de pé na
parte de trás da coluna, seus olhos examinando nervosamente a escuridão da
floresta.

— Poderíamos, mas duvido que os percamos — disse o homem mais velho.

"Eles permaneceram nesta trilha até agora, e deixá-la seria lento." Ele acenou
com a tocha para a vegetação rasteira espessa. “E meu palpite é que eles não
vão parar, não por um tempo.

Eles vão querer colocar tanto espaço entre nós e eles quanto puderem.

— Não sei você, mas não gosto da ideia de esbarrar no Velho Lobo no
escuro.

Outros guerreiros murmuraram em concordância.

— Somos sete, maldito seja — rosnou o guerreiro mais velho.

'Sim. Ainda assim, eu vi o que ele pode fazer. . .'

Maquin deu um sorriso feroz. Eles não sabiam a metade disso.

'Lykos não vai nos agradecer por deixá-los escapar. De quem você tem mais
medo?

— Não tenho medo de ninguém — retrucou o jovem guerreiro. "Só sendo

realista."

'Vamos um pouco mais longe. . .'

O velho guerreiro se levantou e seguiu em frente, pisando devagar, com

cuidado, seus olhos examinando o chão. Os sete homens saíram em fila, o
último hesitando, olhando para trás. Os outros estavam mais à frente agora,
no limite da visão.

Maquin quebrou um galho e uma folha, o som mascarado pela chuva, depois
esticou o braço, segurando a faca pelo punho, a lâmina pendurada. Ele deixou
o galho e a folha caírem, pousando no caminho imediatamente na frente do
último guerreiro, que olhou para a folha, depois olhou para cima.

Maquin largou a faca.

Acertou o rosto do guerreiro, cortando o olho do guerreiro, perfurando seu
cérebro. Ele caiu sem fazer barulho, uma perna se contraindo.

Maquin escorregou do galho e caiu no caminho, puxou sua faca e partiu atrás
dos outros guerreiros.

Restaram seis.

Maquin tinha os pés firmes e os pés leves, seu treinamento nos poços de Vin
Thalun elevando sua força e resistência a novos níveis, suas reações mais
rápidas do que nunca.

Ele correu rapidamente, o lampejo da tocha à frente o guiando, e em um

punhado de batimentos cardíacos o Vin Thalun estava à vista. Eles estavam
se movendo em fila indiana, a trilha os comprimindo. Maquin diminuiu a
velocidade enquanto se aproximava, concentrando-se no último guerreiro,
que segurava uma lança e a usava como bastão, a cabeça baixa,
concentrando-se em onde estava colocando os pés. Maquin o alcançou,
silencioso como a névoa, deslizou a mão pelo rosto do homem, tapando sua
boca, ao mesmo tempo serrando sua faca na garganta do guerreiro. O sangue
esguichou, o homem caiu, Maquin segurando-o de pé e baixando-o
suavemente até o chão.

Cinco. Seu coração batia forte em sua cabeça enquanto esperava que o
guerreiro da frente se virasse, mas o homem continuou andando.

Um grito veio de mais longe ao longo da coluna, fazendo o Vin Thalun parar.
Maquin viu o último guerreiro se virar; este segurava uma tocha flamejante.
Ele viu Maquin surgindo na escuridão bem na frente dele e soltou um grito
quando a faca de Maquin bateu em sua barriga. Ambos caíram no chão,
Maquin usando seu impulso para rasgar a faca para cima, cortando o Vin
Thalun da barriga às costelas. Ambos gritaram, caindo no chão, sangue
explodindo no rosto de Maquin.

Quatro.

Maquin ficou de pé, veio correndo, agarrando a tocha acesa.

"É o Velho Lobo", um grito se ergueu. Maquin viu rostos cheios de medo,
mas sabia que esses homens eram guerreiros. Eles não foram tão facilmente
derrotados. Eles se viraram para encará-lo, desembainhando espadas,
nivelando lanças. Avançando, ele arremessou a tocha no homem que tentava
circular à sua esquerda, fazendo o guerreiro tropeçar na vegetação rasteira.
Maquin puxou sua outra faca, uma lâmina em cada mão, e então ele estava
entre eles.

Ele se esquivou de um golpe de espada, esmurrou uma faca em uma coxa,

deixou-a ali, ligada. Ele balançou para longe de um golpe de lança, agarrou a
haste e desequilibrou o guerreiro, colocando sua faca no olho do homem, a
lâmina cravada.

Três. Então ele passou por eles, um morto, um ferido, talvez sangrando.
Ambas as facas se foram, ele puxou sua espada.

O guerreiro mais velho estava diante dele, espada curta em uma mão, tocha
segurada como uma arma na outra. O homem em quem Maquin atirara a
tocha havia se livrado da

vegetação rasteira, mas mantinha distância, os olhos entre Maquin e o velho

líder. O

guerreiro com a faca de Maquin na coxa estava ereto; não parecia que
Maquin havia atingido a artéria que o teria derrubado. Todos ficaram
parados, congelados por uma dúzia de batimentos cardíacos, então trovões
estalaram no alto e Maquin estava se movendo novamente.

Ele foi para o líder, cobriu a distância em poucos passos e atacou a cabeça do
homem.

Sua lâmina estava bloqueada e ele desviou para a direita, evitando uma tocha
no rosto.

Em vez disso, pegou seu ombro, a dor queimando através dele. Ele grunhiu,
girou para longe, viu o guerreiro da vegetação rasteira se aproximando,
aquele com a faca na coxa tropeçando atrás deles.
Não é bom. Eu preciso terminar isso rapidamente. O velho Vin Thalun
claramente tinha outras ideias. Ele recuou, espada e tocha levantadas, dando
tempo para seus companheiros se aproximarem de Maquin.

Não posso ficar aqui esperando para ser morto. Apertando os dentes, Maquin
atacou o velho guerreiro, que se adiantou para encontrá-lo, espada alta, tocha
baixa.

Sabe o que está fazendo. Maquin derrapou, inclinando-se para trás. A tocha
assobiou sobre ele, um rastro de faíscas passando por seus olhos e então os
pés de Maquin colidiram com seu oponente, os dois caindo juntos, rolando. A
tocha foi girando no ar, ambos os guerreiros tentando trazer suas espadas para
suportar, rosnando e agarrando.

O velho Vin Thalun enfiou o polegar no ombro queimado de Maquin.

Maquin grunhiu e deu uma cabeçada no homem. A pressão em seu ombro
desapareceu.

Gostaria de não ter deixado minhas facas em outros homens.

Passos ressoaram; os outros dois Vin Thalun estavam próximos.

"Segure-o", gritou um.

— Tentando — grunhiu o velho.

Maquin vislumbrou um guerreiro de pé sobre ele, espada erguida. Com uma

explosão de esforço, ele rolou para longe, arrastando o velho com ele.
Maquin sentiu a espada escorregar de seu punho. Eles socaram, chutaram,
morderam e arranharam um ao outro, então um joelho aterrissou em seu
estômago, tirando a respiração dele, seus membros enfraquecendo por um
momento. O velho deslizou para longe, cambaleando para ficar de pé. A dor
percorreu as costelas de Maquin e ele viu o brilho do ferro. Sangue cobriu seu
lado.

Levante-se, ou você é um homem morto. Ele empurrou, chegou a um joelho.

"Acabe com ele", gritou o velho para o Vin Thalun atrás de Maquin. Sua
espada estava manchada de vermelho.

'MAQUIN!' uma voz gritou. Todos pararam, olharam para a trilha.

Relâmpagos explodiram no céu, por um segundo, transformando a floresta
em um lugar de luz e sombra.

Fidele estava a vinte passos de distância, lança na mão. 'Acabe com ele', disse
o velho Vin Thalun, 'vou buscar a cadela de Lykos'. Ele sorriu e caminhou
em direção a Fidele.

Então ele cambaleou, cambaleou para frente, afundando no chão. Ele olhou
para trás, torcendo a cintura, um olhar de terror em seu rosto. Com um puxão
ele afundou mais fundo, como se alguém estivesse puxando seus pés debaixo
do chão.

O buraco afundando.

Maquin ergueu-se e agarrou o braço da espada do guerreiro por cima dele.

Eles lutaram para frente e para trás. Maquin torceu o pulso do homem, a
espada caindo de suas mãos.

Eles bateram contra uma árvore. Maquin passou os dedos ao redor da

garganta do homem e começou a apertar.

O Vin Thalun levantou o joelho, acertou Maquin e de repente ele não

conseguia respirar, estava lutando contra a vontade de esvaziar o estômago.
Ainda assim, ele não afrouxou seu aperto. Os olhos do Vin Thalun se
arregalaram, seus punhos esmurrando as costelas de Maquin de novo e de
novo.

Em seguida, uma lança esfaqueou o peito do homem. Fidele ficou com a

lança na mão.

Ela olhou para o homem morto, seus olhos ferozes, respirando com
dificuldade. Então ela jogou a lança para baixo como se a tivesse queimado.
Maquin olhou em volta, lembrando que havia outro, aquele com a faca de
Maquin na coxa. Ele o viu a meia dúzia de passos de distância, torcido na
trilha, o rosto pálido, os olhos fixos. A faca cortou sua artéria, então. Maquin
agarrou sua lâmina e puxou-a.

Ele levou a mão às costelas – um corte de espada, não profundo, mas

sangrando muito.

"Obrigado", disse ele a Fidele.

— Você voltou — disse Fidele a ele.

'Sim. Bem, parece que você não é o único tolo nesta floresta.

Ela sorriu fracamente para ele, então se contorceu e vomitou.

"Ajude-me", gritou uma voz. O velho guerreiro no buraco afundando. Ele

estava submerso em seu peito agora. Maquin e Fidele caminharam até a beira
do buraco e ficaram em silêncio observando-o. Ele implorou e implorou,
ofereceu dinheiro, seu juramento, passagem segura pela floresta. Maquin e
Fidele mantiveram o silêncio, apenas o observaram enquanto ele afundava
mais. Eles não se moveram ou falaram até que sua cabeça escorregou sob a
lama.

CAPÍTULO DOZE

CYWEN

Cywen se levantou ao som da luta, espadas embrulhadas em couro para

proteger suas bordas e silenciar o ruído de algumas centenas de guerreiros
Jehar lutando entre si.

Eles estavam acampados nas margens de um bosque aninhado em um vale

largo e íngreme. Montanhas os cercavam, seus picos envoltos em nuvens.
Eles marcavam a fronteira entre Benoth, o reino dos gigantes, e Narvon ao
sul, outrora o reino de Owain, agora governado por Rhin – assim como todos
os reinos do oeste.
Buddai ficou ao lado dela até que viu Storm, uma sombra na floresta, e saltou
atrás dela.

Ela sorriu para eles caindo juntos, um flash de pelos e dentes.

"Eles agem como filhotes um ao redor do outro", disse Brina atrás dela.
Cywen olhou para ver que Craf estava empoleirado em seu ombro e outra
forma voou do céu para pousar em um galho próximo.

Fech.

– Alguns laços nunca podem ser quebrados – disse Cywen. Ela se virou para
observar a luta, quase trezentos guerreiros em um prado, mas seus olhos
captaram Gar e Corban quase imediatamente, os dois se movendo em um
borrão, rápido demais para rastrear golpes individuais. Por algum acordo
tácito, eles pararam, todos ao seu redor fazendo o mesmo, e então passaram
para novos oponentes. Corban se virou, e Coralen, a garota de Domhain,
estava parada na frente dele. Eles compartilharam um breve sorriso e se
encararam. Foi tão rápido quanto o combate com Gar, embora com mais
chutes e socos, Coralen sempre se aproximando, usando cotovelos e joelhos
para ganhar alguma vantagem. Ainda terminou com Corban tropeçando nela
e sua espada em sua garganta.

Cywen podia se relacionar com isso, na maioria das vezes ela estava na
mesma posição quando ela praticou com Corban em Dun Carreg. Lembro-me
desse sentimento. É

irritante. Isso foi até que Dath se juntou a eles, e ela começou a colocá-lo de
costas. Mas aqui até mesmo Dath estava treinando como se soubesse o que
estava fazendo. Ela o viu como parceiro contra Farrell, usando seu tamanho e
velocidade para girar em torno de seu amigo maior. E Farrell estava se
segurando, bloqueios confiantes se fundindo com ataques suaves. A última
vez que o vi, ele era um auroque desajeitado. O que aconteceu com todos?
Passo o ano com as mãos atadas, e todos os outros se tornaram guerreiros.

Ela sentiu seu rosto enrugar em uma carranca.

Dez noites se passaram desde que escaparam de Murias, cada dia caindo em
uma rotina semelhante. Ela queria falar mais com Corban, mas parecia que
todos queriam falar com Corban. E todos os outros pareciam ter um papel,
uma tarefa que eles desempenhavam neste novo bando de guerra. Todos
menos ela. Ela estava começando a se sentir inútil.

Ela nem ousa treinar com o resto deles, embora parte dela estivesse
desesperada para participar. Eu não sou bom o suficiente. Até os piores são
melhores do que eu. Ela sentiu sua carranca se aprofundar.

"Cuidado, garota: se o vento mudar, seu rosto pode ficar assim", disse Brina
ao lado dela.

Cywen sorriu ironicamente. — Minha mãe costumava dizer isso para mim.

"Tome um pouco disso." Brina estendeu um odre e Cywen cheirou e torceu o

nariz. Brot. A

comida dos gigantes. Comida é um termo muito generoso.

"YUK", Craf gritou, olhando a pele com desaprovação.

— Gostoso — reprovou Fech.

Os gigantes estavam reunidos na floresta, apenas sombras mais escuras entre

as árvores. Principalmente eles se mantinham separados. Enquanto o bando
de guerra viajava, eles tomavam a posição de retaguarda todos os dias,
sempre agrupados, raramente se misturando com os Jehar. Às vezes, os mais
jovens corriam ao lado da coluna, correndo e se agarrando no chão, lutando e
até rindo. A visão disso a fez sorrir, sentindo o gosto da normalidade neste
mundo enlouquecido.

– Só um bocado – disse Brina, cutucando Cywen com um dedo ossudo, e

Cywen engoliu um pouco, imaginando que era mais fácil do que tentar
argumentar. Era como mingau, mas mais mastigável, com todo o prazer
retirado. Encheu seu estômago como uma pedra, mas fez seu trabalho.
Cywen comia apenas um bocado todas as manhãs e não sentia fome até o dia
seguinte.
Brina pegou a pele e a substituiu por uma bolsa de linho vazia. "Venha me
ajudar", disse a velha. 'Eu vi algumas dedaleiras e sabugueiro na floresta.'

'Eu?' disse Cywen.

'Sim você. Meu velho aprendiz parece estar muito ocupado ultimamente para
me ajudar a colher plantas.

Cywen seguiu Brina silenciosamente pela floresta, franzindo a testa para

Craf, que junto com Fech batia de galho em galho acima deles.

— Aqui — disse Brina, apontando para um arbusto pontilhado de cachos de

flores brancas. Eles pararam em uma pequena clareira, flores silvestres se
abrindo ao redor deles em resposta ao sol pálido da primavera.

— Isso é mais velho — disse Brina. — Cedo demais para as bagas, mas as
flores são úteis.

Tudo em um sabugueiro é útil, a casca, as raízes. Ela puxou uma faca e

começou a cortar caules de flores, esfolando algumas cascas e gesticulando
impacientemente para Cywen segurar sua bolsa aberta.

— Estamos muito longe de Dun Carreg — disse Brina, espiando por cima de
um galho para Cywen.

– Estamos – concordou Cywen. Longe de casa, todos nós pessoas diferentes

agora.

Alterado pelo que aconteceu. Ela sentiu um momento de raiva frustrada e

impotente, voltada principalmente para Calidus e Nathair.

— Não me refiro apenas à distância — disse Brina.

- Eu sei. – Cywen resmungou. Ela olhou para cima e viu Brina olhando para
ela.

— Ele ainda é seu irmão. Somente . . .'

'Ocupado?' Cywen terminou com um suspiro.

Brina sorriu para isso. 'Sim. Muito ocupado. Mas ele é um bom menino. Um
grande coração, uma rara lealdade para com seus parentes e amigos. E um
cérebro muito bom dentro daquele crânio grosso dele, quando se dá ao
trabalho de usá-lo. Não diga a ele que eu disse isso — acrescentou ela.

– Seu segredo está seguro comigo – disse Cywen.

"Segredo seguro", comentou Craf lá de cima. 'Confiar.'

Era desconcertante ter um corvo se juntando à conversa. Mais ainda quando

fez observações astutas.

'Fiquei triste ao ouvir sobre Heb.'

Brina piscou com isso, uma dor repentina lavando seu rosto. Com um esforço
óbvio, ela o alisou.

'Corban me contou como ele. . . sobre a batalha nas montanhas de Domhain,

contra gigantes e lobos.'

— Uthas — disse Brina.

- Gigante mau - murmurou Craft.

— Bicar os olhos dele — acrescentou Fech, com veemência.

'O que?'

Algo escuro contorceu as feições de Brina, seus olhos se estreitando. 'Uthas é

o nome do gigante Benothi que matou Heb. Tenho falado com Fech.

— Sim, ela tem — confirmou Fech.

— Conheço Uthas — disse Cywen. 'Ele se juntou a Rhin e Nathair. Ele está
aliado a Rhin.

Eu o odeio, como odeio todos os meus captores. Outros rostos nadavam em

sua mente –
Alcyon, Veradis. Rostos que lhe mostraram alguma medida de bondade em
meio ao horror sombrio de tudo isso. Talvez não todos.

— Ele é um traidor de seus parentes — murmurou Fech.

— Ele matou meu hebraico. Eu vou matá-lo. Não havia humor, nem bondade
na voz de Brina agora.

— Nós — corrigiu Fech.

— Desculpe, nós — Brina sorriu, uma coisa fria.

— E então vou comer os olhos dele — acrescentou Fech.

- Ótimo. – Cywen disse ferozmente. 'Heb foi muito corajoso, enfrentando um

gigante.'

'Ele era um tolo', disse Brina, 'mas ele era meu tolo, e eu sinto falta dele'. Sua
expressão suavizou. Craft aterrissou no ombro de Brina e começou a passar o
bico pelos cabelos dela. Brina coçou distraidamente a asa de Craft. — A
única outra pessoa para quem eu contei isso foi seu irmão. Ela sorriu para
Cywen. Foi muito fora do personagem.

— Por que você está sendo tão legal comigo? Cywen perguntou desconfiada.

- Eu posso ser legal. – Brina retrucou. — Você passou por muita coisa. E
agora você está aqui, de volta com parentes e amigos, e ainda assim você se
sente. . .'

'Fora do lugar', Cywen terminou para ela. 'Sem utilidade.'

— Inútil, inútil, inútil — repetiu Craf. Cywen lançou um olhar para ele.

— Você não é, você sabe. Inútil ou fora de lugar — disse Brina a Cywen.
“Você está no único lugar certo – perto de pessoas que se importam com
você. Você só precisa se reerguer.

— Você está com pena de mim?

'Aach, você é um orgulhoso, e não se engane.'

— ORGULHOSO — gritou Craf do ombro de Brina. Ela o enxotou,

esfregando sua orelha.

— Não sinto por você, Cywen, sou apenas um dos poucos que se importam
com você, só isso. E acontece que preciso de um novo aprendiz.

'O que você quer dizer?' perguntou Cywen.

— Como você apontou, Corban está ocupado. Ele foi meu aprendiz –
ensinei-lhe muito da arte da cura. Mas ele está ocupado, e isso não deve
mudar. Eu preciso de ajuda – meu palpite é que muito sangue vai ser
derramado antes que tudo acabe. Alguém tem que tentar curar os feridos. E
não posso fazer isso sozinho. Ela deu de ombros. — Estou pedindo que você
me ajude, e como você acabou de me dizer que se sente inútil, acho que
deveria estar dizendo sim à minha proposta. Você precisa de algo para fazer;
Preciso que alguém faça as coisas para mim. Ela sorriu, um pouco doce
demais para o gosto de Cywen.

Cywen sentiu como se tivesse sido habilmente manobrada para esta posição,
mas enquanto pensava nisso, a ideia de ser aprendiz de Brina não parecia tão
ruim. Além de uma coisa – ou duas.

— Com uma condição. Dois corvos não me dizem o que fazer.

— Raven — corrigiu Fech.

- Por um corvo e um corvo. – Cywen deu de ombros.

— Você vai ter que resolver isso com Craf e Fech — disse Brina.

'Craf. Ordens — grasnou o corvo, depois estalou o bico repetidamente.

— Ele está rindo de mim?

— Sim, acredito que sim.

Os cascos soaram então, se aproximando.

— Uh-oh — gritou Craf e se lançou nos galhos acima deles, fundindo-se com
as sombras.

Cywen se virou para ver um punhado de cavaleiros vindo pela floresta em

direção a eles.

Coralen estava à frente deles. De um lado cavalgava um guerreiro Jehar, uma

fêmea com uma grossa mecha branca em seu cabelo preto. Do outro lado de
Coralen estava Dath, seu longo arco amarrado e amarrado à sela. Ele abriu
um sorriso para Cywen enquanto eles paravam na clareira. Storm e Buddai
vieram atrás deles, Buddai avançando para acariciar o quadril de Cywen.

— Corban estava procurando por você — disse Coralen. Ela usava uma pele
de lobo como manto, uma espada no quadril, uma faca ao lado. Outro cabo de
faca se projetava de sua bota, e Cywen viu uma manopla pendurada no punho
de sua sela, três garras de ferro saindo dela. Como o de Corban. — Ele quer
você de volta ao acampamento.

— Ele é meu irmão, não meu senhor — Cywen retrucou. Algo no tom de voz
de Coralen a irritou.

'O acampamento está quebrado. Eles estão prontos para cavalgar — disse
Coralen. —

Todos estão esperando por você.

- Vamos embora quando Brina terminar - disse Cywen, sabendo que estava
sendo infantil.

Coralen deu de ombros, o que irritou Cywen ainda mais.

— Terminamos aqui — disse Brina.

Storm rosnou, Buddai também, olhando para um grupo de árvores na

extremidade da clareira. Um galho se partiu. Num piscar de olhos Cywen
tirou uma faca do cinto e a jogou. Ele ficou preso tremendo em um baú. Dath
estava com o arco na mão, a flecha engatilhada, Coralen e os Jehar haviam
sacado suas lâminas.
— Saia, se você sabe o que é bom para você — disse Coralen.

Houve um momento prolongado, então uma figura emergiu de trás da árvore.

Um gigante, mas mais magro, membros desengonçados e sem pêlos no rosto,
nem mesmo mechas de bigode desgrenhadas, como os outros gigantes que
Cywen tinha visto.

Um bebê gigante, uma garota.

Ela tinha as mãos levantadas, palmas para fora, e seus olhos estavam
arregalados, voando de Storm para o conjunto de armas alinhadas diante dela.

— Mi breun chan aimhleas — disse o jovem gigante.

— Ela não quer fazer mal nenhum — disse Brina. Levou um momento para
Cywen

perceber que Brina havia traduzido de gigantástico. Ela pode me ensinar isso,
se quiser.

O gigante olhou para a faca de Cywen presa na árvore. Ela a puxou, olhou
para a lâmina por um momento, então correu, mais rápido do que Cywen
teria pensado ser possível.

– Ei, essa é a minha faca – gritou Cywen, mas o gigante já havia

desaparecido entre as árvores.

— Os Benothi — cuspiu Coralen, depois deu de ombros e olhou para Cywen

e Brina. 'Boa jogada. Agora volte para o acampamento se não quiser ficar
para trás. Ela olhou para os galhos acima deles. 'Craf, eu sei que você está se
escondendo lá em cima. Venha comigo, você tem trabalho a fazer.

— Não é justo — resmungou Craft.

Fech estalou o bico, o som parecia uma risada.

— E não sei por que você está aqui — disse Coralen a Fech. — Você deveria
estar voando na retaguarda.
— Falando com Brina. Importante — gritou Fech.

— Não é tão importante quanto nos proteger de Kadoshim — disse Coralen.

— Continue com você. Ela esporeou sua montaria. Dath piscou um adeus e
todos eles partiram, Tempestade os seguindo. Buddai choramingou e Cywen
descansou a mão em seu pescoço. — Fique comigo, Buds.

- Cansado - protestou Craft.

— Ocupado — reclamou Fech, mas os dois fugiram, batendo as asas

ruidosamente.

“Eles são bons pássaros, mas preguiçosos”, disse Brina, um meio sorriso
contraindo os lábios enquanto ela os observava até que eles desaparecessem.

– Craf é muito teimoso – disse Cywen.

— Uma aflição terrível, devo concordar. Brina olhou para Cywen com uma
sobrancelha erguida. Cywen teve a educação de corar.

— Vamos, então — disse Brina. — Certifique-se de que a bolsa esteja bem

amarrada e seja rápido. Não estrague meu suprimento de ancião.

Cywen suspirou e revirou os olhos. Para que eu me deixei entrar?

CAPÍTULO TREZE

CAMLIN

Camlin verificou seu kit metodicamente. Ele havia colocado uma nova
camada de cera em seu longo arco de teixo e tinha três cordas de cânhamo
enroladas em cera em uma bolsa de couro. Uma aljava de trinta flechas estava
envolta em pele de corça oleada – o navio em que navegavam era um
comerciante e tinha uma boa seleção de peles e peles curtidas. Ele esvaziou
sua bolsa, verificou seu conteúdo novamente. Uma caixa de cobre cheia de
iscas secas e gravetos. Uma pederneira e ferro. Anzóis e tripas de animais
para suturar feridas. Várias ervas medicinais – mel, folhas de azeda, milefólio
e sementes de papoula. Um rolo de bandagens de linho. Uma cinta arterial.
Um ferro para aquecer para a cauterização de feridas. Uma agulha e linha de
cânhamo. E um pote.

Estou olhando para a diferença entre a vida e a morte.

A maior parte ele havia negociado ou ganho nos dados durante a viagem de
Domhain.

Algumas coisas ele comprou. Ele sabia que seria necessário, e eles chegariam
ao seu destino em breve: Ardan, governado pelo inimigo, onde seriam
caçados.

Uma buzina soou acima dele, abafada pela madeira, e gritos se seguiram.

Terra.

Camlin subiu no convés, rolou o ombro e ergueu o braço, mais por hábito do
que por necessidade. Tinha curado bem. Mais de dez noites haviam se
passado desde que Baird havia puxado a flecha em seu ombro. Três dias
atrás, ele amarrou e encaixou seu arco, testado para ver se ele poderia puxá-
lo. Seus músculos protestaram e ele não os empurrou. Ele fez o mesmo todos
os dias, e hoje mais cedo ele conseguiu um empate completo, um pouco
instável, mas nada quebrou, então isso foi bom o suficiente para ele.

A primeira pessoa no convés que viu foi Vonn, encostado em um corrimão,

olhando para uma linha escura no horizonte. Um litoral surgiu no horizonte,
penhascos escuros e enseadas emaranhadas. Terra. Camlin sorriu ao vê-lo.

Ardan.

Ao redor dele, a tripulação do navio estava ocupada, subindo no cordame,

prendendo cordas. Fazendo o que os marinheiros fazem. Havia uma tensão no
ar agora, uma excitação. O fim de seu tempo no mar havia chegado e eles
estavam prestes a começar algo novo. Algo mais perigoso, provavelmente,
mas não me importo. Mais uma noite nesta maldita banheira e vou
enlouquecer.

Outros estavam se reunindo no convés agora, guerreiros se preparando para

desembarcar. Camlin juntou-se a Vonn. "Casa", Vonn disse a ele.
O rosto de Vonn era uma mistura de emoção – saudade, medo. Vai ser difícil
para ele.

Seu pai governa lá agora.

— Você está pronto para isso? Camlin perguntou a ele.

Vonn olhou para ele por alguns longos momentos. 'Estou pronto. Eu sempre
estive pronto. Na noite em que Dun Carreg caiu, eu estava pronto. Se meu
juramento a Edana não tivesse me mantido com ela, eu teria enfiado uma
espada no coração traidor de meu pai.

Agora mesmo, eu acredito em você. Mas as palavras são mais fáceis de falar
do que as ações são feitas. Como você se sentiria se estivesse diante de
Evnis? Poderia vê-lo, olhá-lo nos olhos, ouvir suas palavras?

— É mesmo Ardan? uma voz disse atrás deles. Camlin virou-se para ver
Edana. Sua mão repousava sobre uma espada em seu quadril. Nossa rainha
guerreira. Baird estava ao lado dela. O guerreiro de um olho só havia se
tornado sua sombra, raramente saindo de seu lado.

— Sim, é — disse Camlin.

'Houve momentos em que pensei que nunca mais voltaria.' Edana respirou
fundo. 'Hora de jogar os dados.'

Por que ela olha para mim sempre que os dados são mencionados?

Eles ficaram juntos e observaram a costa se aproximar, seu navio inclinando-

se em direção a uma enseada com penhascos íngremes. A vela foi enrolada e
dois barcos a remo foram baixados do convés para o mar cinza-ardósia.
Roisin e Edana falaram com o capitão, agradeceram, e então o grupo deles foi
remando em direção à costa. Eles rasparam em uma tira fina de cascalho e
escalaram em terra firme, Camlin sorrindo de alegria. Eu odeio o mar.
Parecia estranho, o chão firme sob seus pés, e ele tropeçou enquanto seu
corpo ainda compensava o eterno balanço do convés de um navio.

Roisin estava com Lorcan, seus guerreiros espalhados protetoramente sobre

eles, uma vintena de homens. A maioria deles olhava para os penhascos.
Marinheiros dos barcos a remo depositaram um barril no cascalho e, com um
último adeus e um aceno, remaram de volta ao navio.

— Arenque defumado — disse Baird ao cheirar o barril. — Sorteio para

quem o está carregando?

"Eu carrego", disse um guerreiro alto e sólido. Ele não parecia ter um
pescoço. Brogan, um dos de Roisin. Camlin ganhara dele um belo cinto de
pele de veado.

"Não tenho queixas de mim", Baird sorriu.

— Vonn, comigo — disse Camlin, e sem olhar para trás ele estava subindo a
encosta, seguindo uma trilha estreita de cabras até os penhascos da enseada,
serpenteando para cima. Ele usou seu arco não amarrado como um cajado. O
chamado das gaivotas no ar era alto, os penhascos da enseada aglomerados
com ninhos; aqui e ali havia arbustos raquíticos dobrados pelo vento.

Camlin surgiu em uma paisagem de charnecas ondulantes e ravinas

escondidas. Ele podia ver por léguas e levou alguns momentos para procurar
companhia, então ele se virou e acenou para os que estavam reunidos abaixo,
todos olhando para ele. Eles começaram sua escalada.

Voltou-se para estudar a terra. A leste, os pântanos ondulantes desciam e se

aplanavam, brilhando como o sol refletido em uma península pantanosa que
se estendia no horizonte, com trechos escurecidos pela floresta. Aqui e ali,
colunas de fumaça marcavam porões, fazendas, uma pequena aldeia. Nenhum
perto o suficiente para se preocupar, no entanto. E eu devo liderar esse bando
de trapos até Dun Crin, fortaleza arruinada dos gigantes. Está mesmo lá fora,
naqueles pântanos? Durante a viagem, Edana havia falado disso com ele, de
como o rei Eremon havia recebido a notícia de que uma resistência estava
crescendo em Ardan contra Evnis, e que estava baseada nas ruínas de Dun
Crin, nos pântanos. Bem, existem os pântanos. E se houver uma ruína lá fora,
eu a encontrarei. O que acontece então, não tenho tanta certeza. Um passo de
cada vez. Vonn subiu, ofegante, para ficar ao lado dele e ambos olharam para
nordeste. Em direção a Dun Carreg.
Estava muito longe para ver, mas Camlin conseguiu distinguir uma mancha
escura no horizonte. Floresta Baglun. Esteve lá. Não são minhas melhores
lembranças. Isso foi quando ele fazia parte da tripulação de Braith, vindo para
Baglun para causar algum mal em Ardan. Mal sabia ele na época que era tudo
a mando de Rhin. Ele acabou com uma faca nas costas, colocada lá por um
dos homens jurados de Evnis.

E agora ali estava ele, um refugiado do outro lado, bancando o guia da

fugitiva Rainha de Ardan e do fugitivo Rei de Domhain. Ele olhou por cima
do penhasco, viu-os subindo o caminho sinuoso atrás dele. Ele seguiu seu
próprio caminho tortuoso para este local. De bandido a escudeiro. Qual o
proximo?

Guerreiros emergiram do caminho, Edana com Baird. Camlin viu que ela
estava sorrindo.

"O grito das gaivotas, parece casa", Edana respondeu ao seu olhar
questionador.

- A casa fica a cinquenta léguas para lá - disse Camlin, apontando ao longo

da costa. Dun Carreg estava lá em algum lugar, e entre eles uma hoste de
homens jurados de Rhin, liderados por Evnis, o homem que havia matado o
pai de Edana.

O sorriso de Edana evaporou enquanto ela olhava para longe. Homens

agachados, bebiam de odres de água. Guerreiros em uma terra estranha,
pensou Camlin. Eram todos homens duros na companhia de Roisin, testados
em batalha e leais, escolhidos a dedo por Rath.

— Por que desembarcamos aqui? Roisin disse, franzindo a testa para o

campo. Ela não estava mais vestida com seus belos vestidos de veludo, em
vez disso, usava calças escuras, uma túnica de linho e um colete de couro,
sobre ele um manto escuro, mas para Camlin ela parecia tão bonita quanto
quando vestida com seus trajes da corte. E tão perigoso.

"Estamos muito expostos aqui, muito perto de Dun Carreg", continuou

Roisin. — Devíamos ter desembarcado nos pântanos. É menos provável que
encontremos os seguidores de Rhin, e seria mais difícil nos rastrear. Isto é um
erro.'

Isso é intencional? Minando Edana?

Edana deu a Roisin um olhar duro. — Existem razões pelas quais estamos
aqui. Dun Crin é nosso destino, uma ruína em algum lugar desses pântanos.
Não sabemos exatamente

onde fica. Poderia ser vinte léguas ao sul, ou uma légua a leste. Camlin é um
batedor magistral e vai encontrá-lo, não tenho dúvidas.

Eu sou? Eu irei?

— Ele sugeriu que começássemos de um terreno mais alto. Quando

estivermos nos pântanos, a viagem será lenta. Será mais fácil cobrir o terreno
em terrenos melhores, contornar os pântanos e escolher um ponto de entrada.
Ela fez uma pausa e deu um momento para olhar para cada um deles.

"Esta é a minha terra", disse Edana, olhando para os guerreiros reunidos ao

seu redor. —

Foi tirado de mim. Meus pais assassinados. Meu povo disperso e oprimido.'
Ela olhou para os guerreiros reunidos, encontrando cada olho. — Todos
vocês são homens valentes e fiéis, e agradeço por sua coragem e honra. Não
pense que Lorcan e eu estamos derrotados. Ainda temos que começar a luta.
Vamos reconquistar nossos tronos de direito, com sua ajuda, e isso começa
aqui, hoje. Isso começa agora.

Os guerreiros assentiram e murmuraram sua aprovação. Até Camlin sentiu

seu sangue se agitar com suas palavras. Ela está crescendo.

"Camlin", disse-lhe Edana. — Leve-nos para Dun Crin.

Camlin acelerou pela aldeia, com o arco esticado e a flecha engatilhada. Ele
manteve-se nas sombras, tanto quanto possível.

Eles caminharam o dia todo, descendo constantemente das charnecas em

direção aos pântanos. Agora eles estavam em uma espécie de fronteira, o
terreno seco o suficiente para florestas e estradas espalhadas, mas dissecado
por mil córregos e rios médios.

Camlin espiou a aldeia e planejou dar a volta por ela, mas algo chamou sua
atenção. A falta de som ou movimento. E não havia sinais de vida normal na
aldeia, fogueiras, gado, cães – nada. O instinto lhe disse que ele precisava de
um olhar mais atento, e Edana também quando ele a informou de suas
preocupações.

Agora ele estava começando a se arrepender, no entanto.

Provavelmente outra ideia ruim para adicionar à minha longa lista de ideias
ruins, ele se repreendeu. Por que eu não podia cuidar da minha vida e andar
por aí?

Ele olhou para o outro lado da rua, onde Baird o acompanhava, sua espada
desembainhada. Camlin também enviara meia dúzia de homens ao redor da
aldeia, com ordens de sentar e esperar por ele e Baird. A menos que ouvissem
problemas – então eles viriam correndo. O resto da tripulação estava
acampado um quarto de légua atrás, com Edana e Roisin. Lorcan se ofereceu
para ir com eles, mas Camlin disse a ele para ficar quieto; ele recebeu um
olhar mal-humorado em troca.

A aldeia era pequena, construída às margens de um rio. Camlin tinha visto as

pontas de varas de salgueiro no rio, a ondulação reveladora de uma corrente
em torno de armadilhas de salmão submersas, redes deixadas para secar ao
longo da margem. Uma dúzia de coracles, embarcações fluviais variadas e
barcos de fundo chato foram retirados do rio. Não havia mais do que algumas
casas, e até agora ele não tinha visto uma única pessoa, não tinha ouvido uma
única voz.

Ele cruzou um vão entre os prédios, parou para olhar em uma esquina, viu
um corvo beliscando a carcaça de um cachorro. Ele passou por ela, quase
certo agora do que iria encontrar.

Camlin cheirou primeiro. Morte. O toque metálico de sangue, misturado com

podridão e excremento. Ele abaixou a cabeça, se preparou antes de continuar.

A rua se derramava em uma área aberta, o que teria sido uma praça de
mercado. Uma casa redonda estava do outro lado. A meio caminho entre
Camlin e a casa redonda, uma forca havia sido erguida, cerca de uma dúzia
de pequenas figuras penduradas no ar parado. Uma fúria cresceu dentro dele.

Bairns. Ele deu um passo à frente e então parou abruptamente.

O terreno entre Camlin e a forca era negro, irregular e em movimento.

Corvos. Centenas deles. E voa.

Camlin e Baird trocaram um olhar e ambos se moveram para a praça. Corvos

se ergueram diante deles como uma onda, grasnando e guinchando seus
protestos.

Corpos comidos parcialmente estavam por toda parte, o fedor beirando o

esmagador.

Homens, mulheres, crianças, fervilhando de moscas e vermes. Mais de cem.

A aldeia inteira? Camlin viu o brilho do ferro e verificou um corpo. Um
guerreiro em uma camisa de malha. Sua capa estava esfarrapada, rasgada em
pedaços, salpicada de sangue, mas Camlin ainda conseguia distinguir o preto
e o dourado de Cambren.

Rin.

Sentiu-se subitamente vulnerável e virou um círculo lento, examinando os

prédios ao redor, as sombras escuras da casa redonda. Baird apareceu na
sombra de uma porta e balançou a cabeça.

Nenhuma coisa. Estão todos mortos ou fugiram para os pântanos.

Camlin continuou procurando entre os mortos, entrando mais fundo no pátio.

Encontrou mais três nas capas pretas e douradas de Rhin. Abaixando a mão,
ele soltou um, puxando-o, levantando uma nuvem de moscas no processo.

Então ele ouviu um barulho, olhou para um prédio com portas largas e
abertas. Ele ouviu de novo, vindo de dentro. O relincho de um cavalo.

Estábulos? Por que há cavalos vivos, quando todos os outros homens,

mulheres, crianças e animais foram mortos?

Mais movimento, desta vez da casa redonda do outro lado da praça. Figuras
emergentes.

Guerreiros – cinco deles – mantos pretos e dourados, espadas nas mãos. Com
os olhos fixos nele, caminhavam resolutamente em sua direção.

Ele largou a capa em seu aperto e puxou uma flecha, encaixada e lançada em
menos de alguns de seus passos. Levou o primeiro guerreiro através do olho,
derrubando-o como uma árvore derrubada. Os outros começaram a correr
para ele.

Não o efeito que eu esperava.

Ele puxou e soltou novamente, a flecha assobiando entre os guerreiros

enquanto eles giravam para fora do caminho.

Camlin amaldiçoou enquanto lançava a próxima flecha, esta acertando baixo,

na barriga de um homem. Ele caiu de joelhos.

Então uma figura colidiu com os três que ainda corriam para ele. Baird,
espada subindo e descendo. Um de seus inimigos gritou, sua barriga aberta e
tripas derramando sobre seus pés. Outro tinha agarrado Baird, cuja cabeça se
lançou para a frente, dando uma cabeçada no nariz do guerreiro enquanto sua
espada apunhalava o lado do guerreiro.

Camlin se levantou e olhou por um momento, congelado pela ferocidade de

seu companheiro. Então seus olhos foram atraídos para a casa redonda. Mais
três homens irromperam da porta, dois correndo em direção a Baird, o outro
correndo pela beira do pátio, em direção aos estábulos.

Antes que Camlin percebesse, ele tinha outra flecha engatilhada e estava
mirando em uma das que atacavam Baird. Ele bateu no ombro do guerreiro,
girando e derrubando-o. O

outro estava perto demais de Baird para outro tiro. Camlin olhou entre Baird
e o guerreiro que corria em direção aos estábulos, desembainhou a espada e
correu para ajudar Baird.

Ele quase não precisava. Quando os alcançou, Baird havia derrubado um

homem e estava trocando golpes com o outro, apoiando o guerreiro. Um
olhar de pânico do guerreiro para Camlin foi tudo o que Baird precisava, sua
espada abrindo a garganta do homem.

Os cascos bateram e o último guerreiro irrompeu dos estábulos, empurrando

um cavalo com força para um galope. Camlin largou a espada e sacou uma
flecha, seguiu o guerreiro, que estava curvado na sela, quase abraçando o
pescoço arqueado do cavalo. A flecha de Camlin o atingiu na garganta; o
guerreiro caiu, caindo da sela para ser arrastado pelo cavalo que ainda
galopava.

Camlin e Baird apenas se entreolharam, peitos subindo e descendo.

Ambos se viraram ao som de passos se aproximando por trás.

Edana e uma dúzia de outros, incluindo Roisin e Lorcan. Rapidamente,

Camlin moveu-se para interceptá-los. Ela não precisa ver isso.

— Você deveria esperar pelo meu sinal — disse Camlin, correndo para
impedi-la de chegar à praça.

Algumas verdades são melhores não vistas.

“Ouvimos gritos, o choque de ferro. Eu estava preocupada com você — disse

Edana com um aceno de mão enquanto passava por Camlin e entrava na
praça.

Ela ficou lá um momento, os olhos varrendo ao redor dela, o corpo rígido.

Então ela gaguejou em movimento, abrindo caminho pela praça, os olhos
varrendo o chão até chegar à forca. Ela vacilou, olhou para as crianças, seus
corpos inchados balançando em uma brisa suave. Cordas rangeram.

Ela viu o preto e o dourado de Cambren nas capas dos guerreiros mortos.
"Rhin, mesmo aqui."

Camlin veio e ficou ao lado dela, viu lágrimas escorrendo pelo seu rosto.
Lorcan empurrou para frente e pegou sua mão. — Venha agora — disse ele.

— Este é o meu povo — ela retrucou, puxando a mão do aperto dele. 'Eu não
sou uma garota inocente. . .' Ela sumiu. 'Não mais.'

'Mas, por que você olha assim? Você não precisa estar aqui. Nós vimos,
agora vamos.

— Olho para não esquecer. Esta é a minha terra, este é o meu povo. Rhin e
sua laia os mataram. Crianças abatidas. Eles não serão esquecidos. Haverá
um ajuste de contas.'

Lorcan olhou para o rosto de Edana, então assentiu.

— O que aconteceu aqui, Camlin?

Boa pergunta. E por que ainda havia guerreiros aqui? Ele olhou para a casa
redonda de onde o inimigo tinha aparecido. Algo está errado. Precisamos sair
daqui.

— O que aconteceu aqui, Camlin? repetiu Edana.

'Difícil de dizer. Rhin tem guerreiros por aqui, por algum motivo. Talvez a
palavra de que há uma resistência baseada nos pântanos seja verdadeira?
Parece-me que eles estavam dando algum tipo de exemplo. Ele acenou para a
forca. — Acho que não deu muito certo, saiu de...

— Ali — desabafou Edana, apontando para trás de Camlin. Para os estábulos.

'Algo se moveu. . .'

Eu sou um idiota. Esses edifícios precisam de verificação.

— Você deveria ir embora — ele murmurou para Edana enquanto baixava o

arco e desembainhava a espada, Baird o seguindo quando ele entrou no
estábulo. Camlin esperou um momento para que seus olhos se ajustassem,
então começou a espetar o canudo em cada estábulo. Ele chegou à última
divisória, viu um caroço no canudo.
'Se você não quer um buraco extra em seu corpo, é melhor você ficar de pé
agora.'

Houve um momento de silêncio.

"Tudo bem, eu avisei", disse ele, entrando.

O canudo explodiu para cima. Ele viu um flash de cabelo vermelho quando
uma pequena figura passou por ele.

— Entendi — gritou Baird, erguendo a figura no ar. — Estou falando dela —

gritou ele de repente enquanto a criança se contorcia em seus braços e mordia
sua mão.

- Chega, garota - disse Camlin. Ele fez questão de embainhar sua espada para
ela ver. Ela lentamente se acalmou, então ficou mole nos braços de Baird.

— Não vamos machucá-lo. Qual o seu nome?' perguntou Camlin. Ela apenas
olhou para ele, grandes olhos escuros e assombrados em um rosto sujo. Ela
não pode ter mais de oito, nove verões. O que o pobre coitado teve que
testemunhar para colocar tanto medo nela?

Quando Edana viu a criança, ela estendeu os braços, mas a criança ficou
apenas olhando, com o rosto cheio de medo e suspeita. Baird a colocou no
chão.

— Não vamos machucá-la — disse Edana, agachando-se para olhá-la nos

olhos. — Somos amigos, não inimigos. Qual o seu nome?'

Mais silêncio.

— Se fôssemos enfiar uma lâmina em você, já teríamos feito isso — disse

Camlin.

A criança olhou para ele. – Meg – sussurrou ela.

— Quantos anos você tem, Meg? Edana perguntou com um sorriso

encorajador.
Apenas um olhar silencioso.

Os olhos de Camlin estavam vasculhando os prédios ao redor do pátio, sua

pele formigando. Ele queria dar uma olhada dentro da casa redonda, mas
também queria Edana fora da aldeia.

— Você precisa sair daqui — disse ele.

— Em breve — disse Edana franzindo a testa, aproximando-se da garota.

"Está tudo bem", disse ela. — Não vamos machucá-lo.

Meg apenas olhou para ela.

Precisa apressar isso.

— Quantos anos você tem, Meg? perguntou Camlin.

'Oito.'

— Há quanto tempo isso aconteceu? Camlin apontou para a praça.

Ela franziu a testa, como se não tivesse certeza. 'Duas noites?' ela disse
hesitante. Então seu lábio inferior tremeu e ela começou a soluçar.

“Sabemos que foram os homens de Rhin”, disse Camlin, sentindo pena dela –
nenhuma criança deveria passar por esse horror. — Eles usam preto e
dourado. Não sei por que eles fizeram isso, no entanto. E seria muito útil se
você pudesse lembrar quantos.

- Já chega - disse-lhe Edana, enquanto Meg continuava a soluçar – dias de

emoções reprimidas e medo obviamente libertados.

— Havia muitos — Meg desabafou de repente. — E o chefe deles se

chamava Morcant. Ela cuspiu o nome dele.

— Morcant — sussurrou Edana. Camlin respirou fundo quando eles trocaram

um olhar.

Quando Camlin fazia parte da tripulação de Braith no Darkwood Morcant se

juntou a eles e liderou o ataque que capturou Edana e sua mãe, Alona, Rainha
de Ardan. Logo depois Camlin se viu puxando uma lâmina contra Morcant e
trocando de lado. Camlin o detestava.

Ele olhou para a praça, para os corpos balançando na forca. Não é surpresa
que ele esteja por trás disso. Mas o que ele está fazendo tão a oeste. Caçando
rebeldes?

Algo incomodava Camlin e ele olhou em volta, sentindo-se subitamente

vulnerável.

Então ele viu Vonn e os outros irromperem do outro lado da praça, Vonn
acenando desesperadamente. Camlin se agachou, colocando a palma da mão
no chão. Uma leve vibração. Estável, rítmico.

Cavalos.

CAPÍTULO 14

VERADIS

Veradis marchou para a frente, andando no tempo com uma dúzia de

guerreiros espalhados de cada lado dele, mais de vinte e cinco em suas costas.
Eles estavam avançando sobre uma torre de pedra atarracada cercada por uma
aldeia de palha e madeira. O sol estava baixo em um céu azul, o ar fresco e
cortante enquanto eles continuavam sua aproximação através de prados
verdes atapetados com flores silvestres.

Um dia lindo.

A oeste, atrás de uma colina baixa, ele viu uma nuvem de poeira aparecer,
marcando os cavaleiros de Geraint enquanto eles circulavam a aldeia.
Escondido dos rebeldes dentro.

O plano era que eles circundassem a aldeia e esperassem que a parede de

escudos de Veradis expulsasse os rebeldes da cidade para os campos abertos
além, um campo de matança para os guerreiros montados de Geraint.

Veradis passou mais de uma lua caçando os remanescentes da resistência do

Rei Eremon. O reino ainda não era estável, e isso não mudaria enquanto seu
recém-nomeado rei vassalo Conall estivesse perseguindo Edana. Domhain
tinha sido conquistado, os

cidadãos de Dun Taras abrindo os portões em rendição, em aceitação de

Conall, um deles, com o sangue de um rei Domhain em suas veias.

Mesmo que ele seja um bastardo. Mas Rhin sentado no trono na ausência de
Conall não caiu bem. A agitação se transformou em violência, e as ruas de
Dun Taras ficaram vermelhas. Os rebeldes haviam conquistado uma série de
pequenas vitórias, e mesmo quando Veradis e sua parede de escudos
entraram na briga, foi um trabalho árduo e sangrento. A parede de escudos
não havia sido projetada para espaços fechados e combates em becos. Mas,
eventualmente, os rebeldes foram derrotados e fugiram. Rhin ordenou que
seu chefe de batalha, Geraint, a perseguisse e pediu a Veradis que desse seu
apoio.

Melhor esmagá-los agora, acabar com os líderes, do que permitir que

espalhem seu veneno. Ele só vai apodrecer e crescer de novo, ela disse a ele.

Veradis sabia que ela estava certa. A estabilidade do reino significava paz e
menos derramamento de sangue.

Chegaram a um campo de cevada, pisando nos caules verdes ainda não

amadurecidos.

Uma rua larga de lama compactada se abriu diante deles. Veradis ouviu ao
longe o baixo mugido de uma manada de auroques. Ele deu suas ordens e os
escudos dos guerreiros estalaram juntos, um estalo concussivo enquanto eles
marchavam para frente, ninguém quebrando o passo. Veradis espiou por cima
da borda de seu escudo. Era um design aprimorado, oval em vez de redondo,
dando mais proteção à cabeça e tornozelos, ao mesmo tempo em que tornava
mais fácil esfaquear sua espada curta nas bordas. Ele passou a maior parte do
inverno pensando em sua parede de escudos, considerando estratégias, pontos
fortes e fracos, vendo onde os ferimentos eram mais comuns, e os novos
escudos eram uma das poucas inovações que ele havia feito.

Eles marcharam para a aldeia, suas botas com pregos de ferro batendo no
chão como um tambor batendo. Uma rua estreita se afastava e Veradis deu
mais ordens. A última fila de doze homens saiu da formação e estabeleceu
um novo muro compacto, três homens de largura, quatro de profundidade,
que tomaram esta nova rua. Foi assim que ele aprendeu a lutar nas ruas da
cidade – grupos menores e mais compactos.

A torre se erguia sobre os telhados à frente deles, suas janelas sem venezianas
como olhos escuros em sua face de granito. Eles estão aqui em algum lugar,
não poderiam ter escapado durante a noite. Ele viu um flash de movimento
em uma das janelas. Escondido na torre, então.

Um som penetrou em sua consciência, mais uma vibração no início, viajando

em suas botas, subindo pelas pernas. Ficou mais alto a cada batida do
coração, e então uma nuvem de poeira desceu a rua em direção a eles. Ele
ficou de boca aberta por longos momentos antes de perceber o que estava
acontecendo.

"Auroch", ele berrou, pulando para o lado, puxando os homens com ele.

O gado enorme saiu correndo pela rua, balançando seus longos chifres em
cabeças enormes e desgrenhadas. Altos como gigantes, eram montanhas de
músculos e peles. O

chão tremeu sob seus cascos.

Veradis bateu contra uma parede, outros homens com ele, alguns
arrebentando portas e

janelas fechadas. Um de seus guerreiros tropeçou na estrada. Veradis

estendeu a mão, mas o auroque já estava sobre eles. Em um momento o
guerreiro estava lá, no outro ele se foi, o sangue espirrando no rosto de
Veradis enquanto uma massa de gado fervilhante e fedorenta surgia, o trovão
quase esmagador.

E então eles passaram, correndo rua abaixo, para os campos de cevada. Ele
chamou seus homens, sua voz um coaxar sufocado pela poeira, e viu formas
espalhadas pelo chão, sabendo que eram seus irmãos de espada e que muitos
nunca mais se levantariam.
Pela primeira vez em uma era, ele sentiu um medo profundo e entorpecedor
preenchê-lo.

A parede de escudos havia sido dominante por tanto tempo em sua memória,
esmagando qualquer oponente com uma regularidade esmagadora, que vê-la
quebrada e espalhada com tanta facilidade era chocante. Desde a primeira
batalha, quando ele ficou na parede e enfrentou uma carga de gigantes
montados em dragões, a parede de escudos não foi tão facilmente destruída.

Então ele ouviu vozes, gritos de guerra, viu figuras sombrias emergindo da
poeira que se assentava. Os rebeldes, venham acabar com os sobreviventes
antes que possamos reagrupar.

De alguma forma, ele ainda estava segurando seu escudo. Ele puxou sua
espada curta.

"Para mim", ele conseguiu dizer, mais um sussurro sufocante do que o grito
de guerra que ele esperava, então novamente, mais alto, o ato dissolvendo o
medo que o havia congelado, transformando-o em raiva. Sua guarda-águia
não cairia assim. Ele vislumbrou um punhado de seus guerreiros se movendo
em direção a ele. Então os rebeldes estavam sobre eles, gritando seu desafio.

Veradis levou um golpe em seu escudo que reverberou em seu braço. Ele
abriu seu escudo, abrindo a defesa de seu inimigo, e mergulhou sua espada na
barriga do homem, arrancando-a com um jorro de sangue. Ele rosnou e
chutou o homem em colapso, caminhou para o caos, uma raiva quente
enchendo suas veias.

Corpos espalhados pelo chão, montes de carne pisoteada. Os rebeldes eram

todos guerreiros, valentes de Eremon e Rath, não fazendeiros armados de
forcados. Eles atacaram com uma fúria controlada, sabendo que esta era sua
última e também a melhor chance de derrotar o notório aliado de Rhin.
Veradis olhou ao redor descontroladamente, tentando encontrar homens para
reagrupar a parede de escudos, mas eles estavam fraturados, envolvidos em
dezenas de batalhas solitárias.

— Assim seja — rosnou Veradis. Eles verão que há mais para nós do que
apenas a parede de escudos. Ele bloqueou um golpe de mão que estava
prestes a arrancar a cabeça de um camarada tropeçando, torcido e balançado
para trás, abrindo a garganta de seu atacante. Ele se abaixou, puxou seu irmão
espada de pé e seguiu em frente. Esmagou seu escudo na lateral de um
inimigo, esfaqueou com força, a ponta de sua espada rompendo uma camisa
de cota de malha para deslizar pelas costelas. Seu oponente gritou, se afastou,
foi derrubado por outro guarda-águia. Uma lança foi lançada em sua direção;
Veradis a desviou com seu escudo, a ponta da lança atravessando camadas de
couro de boi e faia, perfurando uma envergadura acima de seu pulso. Ele
largou o escudo, arrancando a lança das mãos do oponente, e enfiou a lâmina
no crânio do homem.

Veradis trocou a espada curta para a mão esquerda, desembainhou a espada

longa e continuou lutando.

Uma buzina soou à sua esquerda, dois toques curtos, um longo. Ele sorriu
ferozmente.

Era um de seus sinais: reagrupar. O guarda-águia que havia deixado a parede

de escudos antes da debandada dos auroques apareceu de uma rua lateral
próxima, uma dúzia de homens em formação, seus escudos travados. Ele
começou a cortar seu caminho em direção a eles.

Outros fizeram o mesmo, fundindo-se com a parede, inchando-a, e antes que

Veradis os alcançasse já havia crescido, seis homens de largura, quatro
fileiras de profundidade. A resistência começou a cair diante dele.

Outros sons surgiram em meio ao barulho da batalha – o trovão dos cascos e

o soar das buzinas, ficando cada vez mais altos.

Geraint e seu bando de guerra. Eles devem ter nos ouvido. Obrigado Elyon.
Ele viu Geraint montando um cavalo de guerra preto à frente de uma hoste de
guerreiros montados. Ele espetou um rebelde com sua lança, soltou-o, puxou
sua espada e começou a cortar os rebeldes como se fossem talos de trigo. Foi
uma questão de batimentos cardíacos antes que os rebeldes fossem
derrotados, fugindo em todas as direções. Ninguém pode ficar com uma
parede de escudos à sua frente, a cavalaria atrás. Veradis ficou ali, ofegante,
ambas as espadas ensanguentadas.
— Bem recebido — disse ele a Geraint enquanto o chefe de batalha de Rhin
estacionava seu cavalo ao lado dele. O guerreiro se inclinou e agarrou o
antebraço de Veradis.

"Acho que você pode ter salvado minha vida", Veradis disse a ele.

'Boa.' Geraint sorriu. — Eu estava querendo retribuir esse favor.

Dun Taras apareceu quando a estrada serpenteava entre duas colinas, as

paredes escuras da fortaleza uma sombra pensativa contra o campo. Veradis
cavalgava ao lado de Geraint, seus guerreiros espalhados em uma coluna
atrás deles. Um grupo de prisioneiros caminhava no centro da fila, com as
mãos amarradas e as cabeças abaixadas. Trinta homens, sobreviventes da
revolta, indo em direção a Rhin para seu julgamento.

O que é improvável que seja misericordioso, a julgar pelo humor dela quando
deixei Dun Taras.

Geraint, no entanto, estava de bom humor, rindo e brincando enquanto se

aproximavam de Dun Taras.

Veradis estava de mau humor, as mortes de seus homens pesando sobre ele.

Trinta e oito homens mortos. E que honra nessa morte? Morto por vacas
crescidas. Mais homens perdidos do que na batalha de Domhain Pass, onde
lutamos contra um bando de dez mil homens.

Ele olhou para a bolsa pendurada em seu cinto, cheia de dentes de draig que
ele havia coletado de uma dúzia de caídos. Homens que estiveram comigo
desde o início, que se posicionaram contra os draigs e gigantes de Tarbesh. A
primeira batalha de Nathair, sua primeira vitória. Presas de Nathair, como nos
chamávamos. Foi minha culpa. Eu não deveria tê-los levado para aquela
aldeia despreparados. Eu deveria ter enviado batedores

primeiro. Tornei-me confiante demais, arrogante, pensando que meus homens

e a parede de escudos são imbatíveis. Isso prova que não somos.

Rhin estava esperando por eles nos antigos aposentos de Eremon. Veradis se
lembrava muito bem do quarto; foi onde eles lutaram contra o velho chefe de
batalha Rath e seus escudeiros, onde seu amigo Bos morreu. Ele evitou olhar
para as lajes onde Bos havia caído, agora sem sangue, mas ainda havia um
leve contorno, se você olhasse com atenção. O sangue sempre deixa uma
mancha.

"Bem, Geraint, posso dizer pelo seu sorriso que meus problemas com os
rebeldes acabaram", disse Rhin friamente. Seu cabelo prateado estava
trançado com fios de ouro, caindo sobre um ombro, a palidez de sua pele
realçada por seu vestido de zibelina.

— Sim, minha rainha — disse Geraint. 'A rebelião acabou. Nenhum escapou
- algumas centenas de mortos e trinta prisioneiros aguardam sua justiça.

Rhin levantou uma sobrancelha para isso. — Algo pelo que esperar, então.
Venha, celebre comigo. Veradis recebeu uma taça de um criado e ficou
agradavelmente surpreso ao ver que era uma taça de vinho, não o hidromel
ou cerveja que era tão popular nesta parte do mundo.

— Aos homens fortes que sempre obedecerão às minhas ordens — disse

Rhin, erguendo a xícara e rindo. Veradis não tinha certeza se queria beber a
isso, mas o vinho cheirava bem e sua garganta estava seca depois da longa
viagem.

Rhin perguntou sobre a batalha, astuto como sempre, perguntando sobre as

táticas e a determinação do conflito. Quantos mortos de ambos os lados,
quantos sobreviventes?

Os líderes estavam mortos? Seus olhos se fixaram nele quando Veradis

contou sobre a debandada dos auroques.

— Sempre se adapte — disse ela quando ele terminou. — Guerra é

inteligência, Veradis.

Força, coragem, habilidade, todos esses são recursos valiosos em combate,

mas inteligência é o que ganha uma batalha e uma guerra. Sua parede de
escudos nos serviu bem, mas nossos inimigos não são animais irracionais.
Eles vão estudar, analisar, adaptar. Você deve estar um passo à frente,
sempre, ou ficará estagnado e será enganado.

— Sim, minha senhora — disse Veradis. Isso eu aprendi. — E como vão as

coisas aqui, minha senhora?

Ela suspirou cansada e esfregou a têmpora. “Estou passando minha vida

organizando, administrando e defendendo queixas mesquinhas, Veradis, e
isso é chato. Eu me encontro em uma posição onde comando quatro reinos –
todos do oeste, na verdade – e é tedioso. Há muito o que fazer, e estou preso
aqui em Domhain, esperando que Conall volte para nós. Ela sorriu com
tristeza. 'Parece que eu prefiro conquistar do que governar!'

Ela se mexeu em seu assento, carrancuda. 'Sem falar que esta cadeira é
desconfortável; não admira que Eremon tenha se matado.

— Achei que ele tivesse sido assassinado, milady.

— Sim, mas manteremos isso entre nós. Tirou a própria vida é melhor,
menos provável de transformá-lo em um mártir. Um ato covarde, suicídio.
Não conseguia me encarar. Ela

piscou para ele.

Eu também não gostaria de enfrentá-lo como um inimigo.

— E quais seriam minhas ordens, milady, agora que a resistência contra você
foi esmagada? Não quero passar outra lua aqui. A Guerra dos Deuses está
acontecendo, lá fora, enquanto eu jogo em manutenção da paz na borda do
mundo.

— Recebendo um arranhão nas botas? perguntou Rin.

Ela pode ouvir meus pensamentos?

— Sim — ele assentiu.

"Eu sinto o mesmo", disse Rhin com um encolher de ombros. — Assim que
Conall retornar, pretendo deixar Domhain. Nathair está em minha mente.
— E o meu também, minha senhora.

'Claro que ele é. E há outras preocupações que eu atenderia. Enviei um bando

de guerra para o norte, atrás desse Corban e seus companheiros, aqueles com
quem tive problemas em Dun Vaner. Ela fez uma cara azeda. — Não tive
notícias deles e estou impaciente. Então eu vou viajar para o norte. Gostaria
que você me acompanhasse, e podemos ver se consigo reuni-lo com seu rei.

"Isso seria bom", disse Veradis. — Como você sabe para onde o menino foi?

— Ele me contou — disse Rhin. 'Ele veio para Dun Vaner perseguindo sua
irmã. Ela estava com Nathair, cavalgando para Murias com ele. Esqueci o
nome dela.

— Cywen — disse Veradis, o rosto dela enchendo sua mente enquanto ele
falava o nome dela.

'Esse é o único. Seu irmão parecia ter um forte senso de lealdade familiar.
Criança tola. É

uma qualidade superestimada na minha opinião – passei a maior parte da

minha vida planejando como matar meus parentes, não resgatá-los.

— Então você enviou um bando de guerra atrás dele? perguntou Veradis. —

Estou surpreso que você tenha homens disponíveis, espalhados por quatro
nações como você.

— Passei muitos anos criando meus bandos de guerra em preparação para

esses dias.

Mesmo assim, você está certo, as coisas estão um pouco esticadas. Tive de
enviar homens que estavam estacionados em Narvon. Eles devem estar na
fronteira com Benoth em breve.

Pés com botas ecoaram no corredor; um guarda entrou.

— Lorde Conall voltou, milady.

"Excelente", disse Rhin. 'Onde ele está?'

— A companhia dele se aproxima dos portões enquanto falamos, milady.

— Venha, então — disse Rhin, levantando-se. — Eu poderia esticar essas

pernas velhas.

Eles encontraram mais de trinta guerreiros desmontando dos cavalos no pátio

além da fortaleza de Dun Vaner. Veradis soube em um piscar de olhos, pelos
rostos desviados e pelos ombros curvados, que Conall e seus homens não
conseguiram capturar Edana e Lorcan, o herdeiro de Eremon. Veradis viu
Rafe desmontar, o rapaz louro de Ardan, dois cães o cercando. Um saltou
sobre ele, cheirando uma bolsa em seu cinto. Ele o algemou com bom humor
e foi até outro cavalo e ajudou um guerreiro de rosto cinza a desmontar.

O homem parecia prestes a desmaiar, uma bandagem larga amarrada no

pescoço e no ombro. Manchas de sangue vazaram.

'Braith?' Rhin gritou enquanto descia os largos degraus de pedra para o pátio.
Ela acariciou o rosto do caçador e por um momento foi como se os dois
fossem as únicas pessoas no pátio.

— Leve-o a um curandeiro — Rhin repreendeu Rafe. — Irei assim que puder

— gritou ela por cima do ombro.

Então Conall estava lá, seu rosto definido em linhas orgulhosas.

"Eles fugiram", disse ele.

"Isso é óbvio", Rhin franziu o cenho. — Como vou saber quando estivermos
em algum lugar mais privado. E espero que você possa me dizer algo sobre
onde.

— Tenho um prisioneiro que pode ajudar com isso — disse Conall,

afastando-se e puxando um homem para a frente. Ele se parecia muito com
Conall. Mais velho, sem o fogo e a alegria que pareciam guerrear
constantemente pelo controle das feições de Conall, mas definitivamente
relacionados. Olhos cinzentos sérios observaram Rhin.

— Este é Halion. Meu irmão e a primeira espada de Edana.

"Ahh", Rhin sorriu maliciosamente. 'Seu passeio pela metade de Domhain
pode não ter sido totalmente desperdiçado, então.' Ela se levantou e olhou
para Halion por um longo momento, o guerreiro retornando seu olhar.

"A semente de Eremon", ela riu, "todos tão orgulhosos." Então ela se virou e
marchou de volta pelas escadas em direção ao castelo. "Vamos, então", ela
retrucou, "traga-o e veremos o que podemos salvar."

Veradis encostou-se a um pilar de pedra, observando enquanto Rhin agitava

uma panela borbulhando sobre o fogo. O irmão de Conall, Halion, estava
sentado em uma cadeira, os pulsos amarrados aos braços, um cinto de couro
apertado em volta do peito, mantendo-o seguro.

"Poderíamos tentar o método tradicional de interrogatório", disse Rhin

enquanto tirava uma bolsa do cinto, tirando algumas folhas secas e
esmigalhando-as na panela. — Mas estou inclinado a ir direto ao fim da
caçada. Com a rota tradicional – você sabe, esfolar, esmagar o dedo do pé,
ferros quentes, a remoção de genitais, esse tipo de coisa –

sempre há muito sangue. E gritando. Leva tempo.' Ela sorriu sombriamente.

— Eu realmente não tenho tempo a perder. Eu não gosto daqui. Preciso estar
em outro lugar,

então você precisa me dizer o que sabe, e precisa me dizer agora.

Halion a observou, seu rosto uma máscara ilegível.

Estou feliz por não ser ele.

Fumaça amarga começou a subir da panela.

— Eu não ficaria muito perto — avisou Rhin a Conall e Veradis —, a menos

que você queira me contar seus segredos mais profundos.

Ambos os homens deram um passo para trás.

— Agora, respire fundo — disse Rhin a Halion, pegando o pote pela corrente
e segurando-o acima do colo de Halion. Ele prendeu a respiração antes que a
fumaça o envolvesse. Ele resistiu em sua cadeira, tentando se libertar. Dois
guerreiros estavam atrás, segurando-o no lugar. Halion balançou a cabeça de
um lado para o outro, procurando uma fuga da fumaça, os braços rígidos, as
costas arqueadas. Eventualmente, ele não teve escolha; ele respirou trêmulo,
depois outro. Momentos se passaram e ele caiu na cadeira, a tensão
escorrendo de seus músculos.

— Ótimo — murmurou Rhin. 'Agora. Me diga seu nome.'

— Halion ben Eremon. Ele pareceu surpreso, depois relaxado demais para se
importar. Rin sorriu.

'E quem você ama, acima de todos os outros nestas Terras Banidas?'

— Conall ben Eremon, meu irmão.

Conall deu um passo para trás, como se tivesse recebido um golpe.

— E quem é seu senhor?

— Não tenho senhor — corrigiu Halion. 'Eu sirvo uma senhora; Edana ap
Brenin. Rainha de Ardan.

Rhin fez uma careta para isso.

— Por que você está fazendo essas perguntas a ele? Conall rosnou. 'Como
eles são relevantes?'

'Estou estabelecendo que ele está dizendo a verdade - que a droga o pegou
completamente.' Ela olhou de volta para Halion. — E onde está Edana agora?

— No mar, imagino.

- Quais são os planos dela?

— Para se reunir com a resistência em Ardan. Para recuperar sua coroa.

— Nunca foi dela — murmurou Rhin. Halion olhou para frente.

'E onde está essa resistência? Qual é o destino de Edana?

"Dun Crin, as ruínas gigantes nos pântanos do oeste de Ardan."

Rhin sorriu triunfante. Ela estendeu a mão e acariciou a bochecha de Halion.

'Obrigada.

Você tem sido muito útil.

CAPÍTULO QUINZE

CORALEN

Coralen olhou para cima enquanto Craf descia em espiral até ela. Ela parou
seu cavalo e esperou por ele, girando em sua sela para verificar a companhia
principal emergindo das florestas das encostas das montanhas, tão pequenas
quanto formigas daquela distância.

— Aldeia — grasnou o corvo ao se aproximar, pousando no pomo da sela.

'Onde?' ela perguntou.

'À frente. Na estrada.'

Típica. Ela sabia que era inevitável que eles encontrassem outras pessoas em
algum momento, mas esperava que eles tivessem escapado da detecção por
um pouco mais de tempo. Passaram duas noites viajando pelas montanhas e
entraram em Narvon ainda ontem.

Enkara e Storm se aproximaram dela. Mesmo relaxados, ambos irradiavam

força e ameaça. Coralen sorriu, por um momento perdida na estranheza da
companhia que mantinha. O mundo mudou imensamente desde que rastreei
meia dúzia de gigantes Benothi nas montanhas entre Domhain e Cambren.
Foi ali que ela conheceu Corban e sua companhia.

'O que é isso?' Enkara disse enquanto cavalgava. Ela era uma das Jehar de
Tukul, uma das Cem que haviam saído em busca da Estrela Brilhante há
quase vinte anos. Coralen tinha um respeito saudável por todos os Jehar –
suas proezas marciais e dedicação eram quase desumanas, e o fato de que as
mulheres entre as fileiras de Jehar eram facilmente tão habilidosas quanto os
homens impressionou Coralen. Mas Enkara havia se tornado mais do que
isso: um respeito mútuo se desenvolveu e, a partir disso, uma amizade
hesitante.

— Uma aldeia, não muito à frente — disse Coralen. Enquanto olhava, ela viu
fracas colunas de fumaça. Cozinhe-fogos.

— Podemos dar uma volta? Enkara meditou.

'Se numerássemos uma pontuação, sim, iríamos dar a volta. Trezentos . . .'
Coralen balançou a cabeça. 'Não há sentido. Teríamos que marchar léguas
para fora do nosso caminho para não sermos vistos. E esta é apenas a
primeira de muitas aldeias que vamos encontrar.'

— Então vamos direto ao assunto?

'Sim. Rápido.'

Enkara pensou sobre isso por um momento, então sorriu. 'Eu gosto disso.'

O resto do grupo de escoteiros se juntou a eles.

'E agora?' Dath perguntou, sentado relaxado e confiante em sua sela. Ele
estava começando a perder o nervosismo que parecia encobri-lo como uma
névoa. Ele encontrou algo em que é bom. Ele foi feito para ser um caçador,
pode rastrear, explorar, tem um olho notável para detalhes. E ele atira melhor
com seu arco do que eu, ou qualquer outra pessoa que eu conheça.

Coralen deu-lhes suas ordens, dividindo a tripulação, Enkara e outros dois

partindo para avisar Corban e o bando de guerra, o resto indo com ela para
explorar a aldeia. Ainda parecia estranho, dando ordens. Ela tinha cavalgado
com uma tripulação dura a maior parte de sua vida, com Rath e seus
matadores de gigantes, mas eles tinham cerca de vinte e poucos, e ela cresceu
com eles. E ela nunca lhes deu ordens. Agora ela era responsável por
trezentas vidas e estava tomando decisões que poderiam significar a diferença
entre a vida e a morte para todos eles.

Se é estranho para mim, como deve ser para Corban, sentado à frente deste
bando de guerra, tendo os gigantes Jehar, Benothi e um dos Ben-Elim
olhando para ele?

'Quanto a mim?' Craf gritou.

— Fique comigo — disse ela, estalou a língua e encostou os calcanhares no

cavalo, levando-o a um galope.

Coralen estava escondida entre tojos e urzes, estudando a aldeia à sua frente.
Ela levou Dath e uma dúzia de Jehar ao redor da aldeia e se aproximou
através da floresta do sul, deixando a maioria deles escondidos nas árvores.
Coralen e Dath se aproximaram para ver melhor, acompanhados por Kulla,
uma jovem guerreira Jehar que sempre parecia estar em algum lugar perto de
Dath. Coralen simplesmente a ignorou.

A pequena aldeia se estendia ao longo da margem do rio, composta por

quarenta ou cinquenta edifícios de pedra sem acabamento e telhados de turfa,
uma grande casa redonda no centro. As mulheres estavam esfregando roupas
nas águas rasas do rio, crianças brincando na margem do rio sob seus olhares
atentos. Os homens trabalhavam nos campos de trigo e centeio espalhados a
oeste, e a leste Coralen viu um rebanho de cabras pontilhando as encostas do
vale, balindo ao vento.

Enquanto observava as mulheres sobre seu trabalho, Coralen viu uma garota
– seis ou

sete verões, talvez – se aproximar de uma das mulheres e jogar água em suas
costas, depois fugir em uma explosão de borrifos e risadinhas. A água devia
estar gelada, fresca das montanhas, mas a mulher não se virou, apenas
continuou esfregando contra uma pedra. Com o tempo, a garota voltou com
uma furtividade exagerada, mas pouco antes de colocar as mãos em concha
na água, a mulher se virou e correu atrás dela, varrendo-a e beijando-a
repetidamente. Coralen ouviu os dois rindo.

Enquanto observava, sentiu algo apertar em seu peito e, para seu horror,
sentiu lágrimas brotarem em seus olhos. Não consigo me lembrar de um
momento em toda a minha vida assim com minha mãe. Eu nunca fui o filho
que ela queria. Ela piscou, enviando uma lágrima gorda rolando por sua
bochecha, e fungou.
'Você está bem?' Dath perguntou ao lado dela.

— Tudo bem — ela retrucou, esfregando o rosto. "Uma mosca no meu olho."
Ela fez uma pausa por um momento, então se arrastou de volta para seu
cavalo e montou na sela.

Dath e Kulla a seguiram.

'Onde você está indo?'

'Para a vila.' O plano original era manter sua posição até que Corban e o
bando de guerra aparecessem, e garantir que ninguém se dirigisse para o sul
da aldeia na tentativa de espalhar a notícia da chegada do bando de guerra.
De repente, porém, o medo e o pânico que os aldeões sentiriam eram coisas
que ela queria tentar evitar.

'Por que?' Dath perguntou a ela. 'É perigoso.'

"Você deveria ficar aqui", disse ela enquanto cavalgava em direção à aldeia.
Dath a alcançou.

— Você está louco, mas Corban e Farrell teriam minhas pedras se eu

deixasse você entrar sozinho naquela aldeia.

"Desagradar a Seren Disglair deve ser evitado", disse Kulla, uma expressão
horrorizada rastejando em seu rosto. 'A todo custo.'

Dath ergueu uma sobrancelha e Coralen fez uma careta. — Posso cuidar de
mim mesma

— ela retrucou.

'Eu sei que.' Dath deu de ombros. — Mas ainda vou.

— Nós — Kulla emendou.

'Como você quer.'

Eles cavalgaram para a aldeia. Cachorros latiam, crianças gritavam e as

pessoas se aglomeravam em volta deles, mais filtrando dos campos ao redor.
Coralen viu muitos fazendo a proteção contra o mal enquanto a viam,
fazendo com que ela franzisse a testa.

Estranhos obviamente não eram bem-vindos e nesses tempos conturbados ela

conseguia entender o porquê. Mas se eles me temem, espere até verem
Corban com um bando de gigantes e lobos. Ela puxou as rédeas, viu a luva de
garras de lobo que usava no braço esquerdo e percebeu que também estava
usando sua pele de lobo, a cabeça caída

sobre os ombros, mandíbulas escancaradas e dentes à mostra.

Talvez eles tenham boas razões para me temer.

Um homem saiu da multidão que os cercava. Dath e Kulla olharam ao redor

com cautela, preparados para problemas.

"Saudações", disse ele. 'Desculpe a recepção ruim - estranhos são raros tão ao
norte.'

Apesar de seu tom educado, ele segurava uma lança de javali de cabo grosso
em suas mãos. Com desaprovação, Coralen notou que a lâmina estava
enferrujada. Outros homens avançavam, a maioria erguendo machados de
lenhador. Um tinha uma espada surrada embainhada ao seu lado. Ela viu a
mãe e o filho que ela viu no rio amontoados e lembrou-se de seu propósito.

— Você está prestes a ver muito mais — disse Coralen. — Vim avisá-lo que
um bando de guerra está se aproximando do norte. Eles estarão aqui em
breve.

Suspiros ondularam ao redor da multidão, uma pitada de pânico, alguns

rostos céticos.

Perguntas voaram para ela, vozes levantadas.

'Não há nada a temer, eles são pacíficos e estão apenas viajando para o sul.
Eles não vão parar, eles não vão atacar. Eles não querem nada de você. Seria
melhor vocês irem para suas casas e fecharem suas portas.
Coralen viu expressões de dúvida, descrença, medo se espalhando pela
multidão.

'Pacífico! Quando um bando de guerra é pacífico? alguém gritou.

— Eles querem dizer que você não faz mal, é o que quero dizer. Coralen
sentiu seu temperamento se desgastar.

'Quem é Você?' gritou o homem que a cumprimentou. As pessoas filtravam

para longe das bordas da multidão. Um grupo começou a correr para o leste,
em direção às encostas do vale arborizado. Alguns fizeram para passar por
ela, indo para o sul, e ela virou o cavalo, bloqueando a estrada.

— Isso não está indo bem — sussurrou Dath para Kulla, o que não deixou
Coralen mais calma.

— Vá para onde quiser, exceto para o sul — disse Coralen, depois subiu na
sela. "Ninguém vai para o sul."

"Eles querem matar todos nós", um grito se ergueu, e as mãos agarraram sua
rédea. Ela os esbofeteou, cerrou o punho, fazendo com que suas garras de
lobo tilintassem, e agarrou o punho da espada. Mais pessoas surgiram em sua
direção.

Dath atirou uma flecha no chão aos pés do porta-voz e Kulla desembainhou
sua espada.

— Afaste-se ou morra — disse Kulla, com a voz monótona e fria.

Consegui trazer alguém menos dotado em diplomacia do que eu.

— O próximo homem que encostar a mão nela leva uma flechada no olho —
disse Dath, alto e claro.

Isso não está indo como eu planejei.

Os homens estavam reunidos em um semicírculo ao redor dela, Dath e Kulla,

uma pontuação no máximo, equilibrada à beira da violência.
Houve um momento de silêncio, e nele outro som cresceu, um trovão
distante. Coralen olhou para o norte, viu figuras aparecerem no horizonte do
vale, mais jorrando da floresta.

Guerreiros montados, ao lado deles os gigantes caminhando em longas

pernas. À frente deles corriam um cão e um lobo.

Corban.

'Eles estão aqui. Voltem para suas casas — gritou Coralen, e a multidão de
repente se moveu em todas as direções. A maioria deles dirigiu-se para a
aldeia, alguns fugiram para leste e oeste. Um punhado passou por ela, indo
para o sul.

Meus batedores vão mandá-los de volta.

Coralen se inclinou e tranqüilizou a mulher do rio, que estava congelada,

imaginando o que fazer, com a filha nos braços.

— Confie em mim — disse Coralen. 'Vá para sua casa. Nenhum mal lhe
acontecerá.

A mulher olhou para ela, obviamente dividida entre lutar e fugir. A garota
apenas olhou, grandes olhos castanhos sem piscar.

— Farei o que você diz. A mulher deu passos largos e desapareceu na aldeia.

O bando de guerreiros de Corban logo estava sobre eles, uma ala de

guerreiros Jehar cem fortes cavalgando a oeste da aldeia, trovejando pelos
campos de trigo e centeio, o resto marchando pelo centro do vale e pelo
assentamento. Corban entrou na vila silenciosa, Meical de um lado dele,
Farrell do outro, um sorriso enorme dividindo seu rosto.

Corban acenou uma saudação para o grupo de Coralen.

'Como você está, garota?' Farrell piscou para Coralen.

'Bem o suficiente, e não me chame de garota. Já falei com você sobre isso
antes.
'Desculpe – hábito.' Ele estremeceu, uma mão se movendo protetoramente
para sua virilha. Dath riu.

'Tudo está certo?' Corban perguntou, franzindo a testa quando Coralen caiu
ao lado dele.

'Sim. Apenas tentando evitar um pânico em massa.

Corban olhou ao redor; a aldeia parecia quase deserta. Aqui e ali um rosto
podia ser visto espiando de janelas fechadas.

— Parece que você conseguiu.

— Não foi fácil — disse Dath. — Não pense que eles estão acostumados a
ver nem um ou dois rostos novos aqui. A visão de vocês vindo em direção a
eles. . .'

'Como é a estrada à frente?' perguntou Meical.

— Mandei Craft e os batedores Jehar na frente. Não ouvi nada, então deve
estar claro.

Vou esperar até que todos passem pela aldeia, depois me juntarei a eles.

— Algo incomodando você? perguntou Corban.

'Não. Só quero ter certeza de que não há nenhum mal feito.

"Nós não brigamos com essas pessoas."

— Eu sei, mas o medo pode levar a atos precipitados.

'É verdade. Você se saiu bem.

Ela sentiu um sorriso se contorcer em sua boca, então fez uma careta para si
mesma.

Não sou criança para corar com elogios.

— Vejo você depois — ela murmurou, e parou na beira da estrada, Dath e
Kulla silenciosamente se juntando a ela. Juntos, eles observaram o bando de
guerra passar, trezentos Jehar, Gar e Tukul os liderando, um grupo de
gigantes, Balur com seu machado preto no centro. Brina e Cywen passaram,
as cabeças conversando. O pássaro Fech estava sentado na sela de Brina, a
cabeça balançando, o bico abrindo e fechando como se estivesse participando
da discussão.

Craf não ficará feliz por Fech pegar uma carona enquanto ele está
trabalhando para o jantar.

— Você deveria ser nossos olhos de retaguarda — gritou Coralen para o

corvo.

"Fech está me educando", Brina disse a ela.

O último do bando de guerra passou, o Jehar Akar cavalgando na retaguarda

com vinte de seus guerreiros. Coralen esperou um momento e então o seguiu.

Ela cavalgou para longe do assentamento e para a linha das árvores, parando
para olhar para trás, para a aldeia ao lado do rio. Um lampejo de movimento
atraiu seus olhos para cima, para um pássaro no alto. Por um momento ela
pensou que fosse Fech, mas então ela viu o pássaro pairando, como uma ave
de rapina, e então mergulhou, arremessando-se em direção ao prado e
pegando algo em suas garras. Coralen ouviu um chiado fraco, um jato de
sangue e o falcão pousou, seu bico rasgando a carne.

Na aldeia, um amontoado de pessoas emergiu de suas casas. Um deles

levantou a mão para Coralen – a mulher do rio. Ela retribuiu o gesto com um
sorriso e entrou na floresta.

Duas noites se passaram desde que Coralen deixou a aldeia para trás, o bando
de guerra

aprofundando-se em Narvon. O terreno era semelhante ao norte de Domhain,

onde ela passou a maior parte de sua vida: léguas de charnecas ondulantes e
rochas negras, movendo-se lentamente em direção a vales mais verdes, o
horizonte ao sul coberto de florestas escuras e rios retorcidos. Tempestade
galopava ao lado dela, o resto de seus batedores espalhados em um
semicírculo de cada lado dela por uma légua ou mais de terreno.

Domhain. Casa. Ela sentiu um lampejo de culpa ao pensar em sua terra natal,
seus bandos de guerra quebrados, seu pai, o rei Eremon, assassinado. E agora
Rhin estava sentado em seu trono. E Conall, seu fantoche. O pensamento de
seu meio-irmão governando Domhain teria sido ridículo, se ela não o tivesse
visto em Dun Vaner, se ela não tivesse olhado em seus olhos e visto a raiva e
a dor irradiando deles. O que aconteceu com você?

E o que dizer de Rath e Baird, do Degad? Rath a havia criado perto o

suficiente. Fech havia contado a eles sobre a morte de Eremon e a queda de
Domhain, e periodicamente a culpa se levantava e a consumia. Eu deveria
estar lá, lutando ao lado de Rath.

E o que isso teria conseguido? Eu morto também? Foi Rath quem a enviou de
Domhain, Rath quem lhe ordenou que guiasse Corban para o norte através
das montanhas, mas ela sabia que não estava descontente com essa ordem.
Outra pontada de culpa aumentou com isso. Mas de alguma forma a culpa
sempre recuava, vencida por outra emoção inteiramente. Havia algo em andar
com essa equipe que parecia diferente. Como se ela tivesse estado perto deles
toda a sua vida.

E então havia Corban. Ela encontrou seus pensamentos vagando para ele com
mais frequência quando ela cavalgava sozinha. Ela tentou se convencer: é a
preocupação, para um amigo, com as escolhas que ele está sendo forçado a
fazer.

Um bater de asas de cima chamou sua atenção, Craf descendo de um céu

cinza ardósia.

Ele estava confuso, grasnando enquanto descia.

— Bando de guerra, bando de guerra, bando de guerra — guinchou o pássaro

enquanto ele pousava no punho da sela.

'Onde?' exigiu Coralen.

'À frente.'

'Quantos?'

— Uma floresta de lanças e espadas — resmungou melancolicamente.

CAPÍTULO 16

CORBAN

Corban rastejou pela grama esponjosa, entre urzes e samambaias vermelhas,

as botas de Coralen bem na frente, Gar e Meical logo atrás dele. Depois de
uma rápida discussão com Meical sobre o avistamento de Craf do bando de
guerra, Corban pediu uma parada para que ele pudesse dar uma olhada no
que os enfrentava.

— Lá embaixo — Coralen apontou para um longo declive até onde a terra era
nivelada.

Primeiro ele viu os batedores, uma vintena de cavaleiros espalhados pela

ladeira, subindo o morro com firmeza. Cerca de meia légua atrás deles, um
bando de guerreiros estava emergindo da floresta, parando nas margens de
um largo riacho para reabastecer odres e barris de água. O galho quebrado de
Cambren tremulava em estandartes, emoldurados em preto e dourado.

– De Rhin – murmurou Corban.

'Quem mais?' disse Meical. – Ela derrotou todos os outros reinos em um raio
de cem léguas.

— Pelo menos trezentas espadas — sussurrou Gar enquanto se aproximava

de Corban.

Mais guerreiros ainda estavam emergindo das árvores, um fluxo constante.

As primeiras fileiras cruzaram a ponte de pedra que atravessava o riacho. A
esta distância era uma floresta lenta de couro e ferro. Uma fila de carroças
surgiu à vista, auroques de cabelos desgrenhados puxando-os, berrando
enquanto subiam. Atravessaram a ponte com firmeza, continuando pela larga
estrada dos gigantes.
O que nós vamos fazer?

Uma coisa era liderar trezentos guerreiros por um campo remoto, por
pequenas aldeias cujos habitantes se escondiam ou corriam. Outra coisa
inteiramente diferente era marchar em direção a um inimigo que
provavelmente superava você em número. Mas eles não são guerreiros Jehar
ou gigantes Benothi, uma voz sussurrou em sua mente. Se lutássemos com
eles, venceríamos.

E quantos daqueles que estão me seguindo morreriam?

Gar deu um tapinha em seu ombro e sinalizou que eles deveriam recuar.

Eles rastejaram para longe, se levantaram quando o cume os escondeu e

montaram em silêncio.

— Craf, fique de olho neles — disse Corban ao corvo.

— Trabalhe, trabalhe, trabalhe — murmurou Craf enquanto batia as asas no

ar.

Corban olhou em volta e viu Meical, Gar e Coralen olhando para ele.

'O que você vai fazer?' Meical perguntou a ele.

Eu não sei. Lutar? Voo?

O medo se instalou em seu intestino como uma pedra pesada. Não medo de
lutar ou mesmo de sua própria morte - ele já havia experimentado batalhas
suficientes agora, e embora sempre houvesse um elemento de medo presente,
ele sabia que tinha o domínio disso. E, além disso, ele tinha visto visões mais
aterrorizantes recentemente, não menos importante, demônios Kadoshim
feitos carne e os horrores que eles infligiram.

Do que estou com tanto medo?

Ele tocou os calcanhares em Shield e partiu, voltando para o bando de guerra,

os outros seguindo em silêncio.
De volta ao bando de guerra. De volta ao meu bando de guerra.

E então ele percebeu. Uma coisa era escolher entrar na batalha você mesmo.
E se os outros escolheram segui-lo, bem, isso lhe deu alguma preocupação,
mas no final foi a decisão deles, não dele. Desta vez, porém, ele havia
conduzido as pessoas até aqui, a este ponto. Ele havia escolhido este curso.
Ele esperava resistência, para encontrar o inimigo, mas ainda não, e em sua
mente a resistência consistia em pequenas escaramuças ao longo da estrada.
Parte dele esperava que eles fossem capazes de evitar qualquer grande
conflito pelo menos até chegarem à fronteira com Ardan.

Certamente ele não esperava marchar direto para um bando de Rhin tão cedo,
especialmente um onde o resultado da batalha era tão incerto.

Tenho medo das pessoas morrerem por causa das minhas decisões, dos meus
erros.

Gar galopou mais perto.

— Você está bem, Ban?

'Não.' O bando de guerra apareceu, espalhado ao longo da encosta. Corban

olhou em volta: a charneca ondulante os cercava. Se fôssemos lutar, o terreno
aqui não é bom.

Muito aberto contra um inimigo que nos supera em número. O sol brilhava
atrás de uma nuvem espessa. É sol alto. Falta muito do dia. Preciso de um
tempo para pensar.

Rostos preocupados o observavam – homens, mulheres, gigantes. Todo

mundo sempre parece estar assistindo.

Ele respirou fundo. — Prepare-se para sair — gritou ele. 'Estamos dando a
volta por cima.'

Eles cavalgaram com força, refazendo seus passos, Corban à frente. Craf
havia retornado, informando que o bando de guerra estava indo para o norte,
direto para eles.
Ele enviou Coralen e um punhado de Jehar de volta para observar o inimigo,
Storm trotando ao lado dela, enquanto Craf havia caído exausto sobre a sela
de Brina e se recusava a voar mais um palmo.

Ele havia pedido a Fech para procurá-los, mas o corvo recusou, o que o
irritou. Aqui estou eu, o avatar escolhido de Elyon, a Estrela Brilhante; o alto
capitão do Ben-Elim me ouve, e ainda assim um velho corvo desalinhado me
recusa. Aparentemente Fech estava explicando algo vital para Brina. Pela
primeira vez ela não rejeitou o pássaro, mas ficou lá quieta, apenas
balançando a cabeça. Ela tinha o livro em suas mãos, aquele que ela

estava ensinando a ele. Estava aberto sobre sua sela.

Ele olhou para o livro. O livro do gigante de Dun Carreg, cheio de suas
histórias e tradições. E de sua magia. Brina teria dado um tapa na orelha dele
por chamá-lo assim, mas era assim que ele pensava. Ele se lembrou da
confissão de Vonn de que ele havia roubado de seu pai, Evnis, e então como
Brina e Heb o ensinaram. Quando foi a última vez que pensei nisso? Ou
Brina? Acabei de abandoná-la. Pelo menos Cywen estava com Brina. Na
verdade, ela parecia passar quase todas as horas acordada perto do
curandeiro.

Eu preciso ver mais de Cywen também. Ando centenas de léguas para

encontrá-la e, quando o faço, dificilmente compartilhamos duas frases.

Corban suspirou. Parecia que ser a Estrela Brilhante significava sacrifícios.

— Tudo bem, faça como quiser — disse Corban a Fech. — Mas não vou
esquecer sua ajuda.

— O sarcasmo não vai ajudar — gritou Fech.

– Suborno geralmente funciona – Cywen se inclinou na sela e sussurrou para

ele.

Corban considerou. 'Fech, a próxima coisa que Tempestade pegar, eu vou

deixar você ficar com seus pedaços viscosos só para você.'

Fech inclinou a cabeça para Corban. 'Acordado. Voe logo — ele resmungou.
'Boa.' Corban deu um pontapé em seu cavalo, irritado com Fech e apenas
querendo ficar sozinho, mesmo que por alguns momentos sem que alguma
decisão ou outra precisasse ser tomada. Ele passou pela frente do bando de
guerra, onde Meical, Tukul e Gar estavam cavalgando, Balur e sua filha
Ethlinn caminhando ao lado deles. Ele estalou a língua e Shield abriu o passo,
avançando para um espaço aberto. Corban se inclinou para frente, acariciando
o pescoço de Shield; o cavalo bufando de prazer.

Eu senti sua falta, garoto.

Ele olhou por cima do ombro para o bando de guerra espalhado atrás dele, a
massa de gigantes misturada com o Jehar de rosto sombrio. Como eu vim
parar aqui? Liderando um bando de guerra, aclamado como o campeão de
Elyon? Não sou campeão de nada. E

por que Elyon, criador de tudo, me escolheria? Não faz sentido.

E, no entanto, Corban sabia que era mais do que as ilusões loucas de um

punhado de guerreiros fanáticos. Meical foi um dos Ben-Elim. Corban o tinha
visto no Outro Mundo, transformado com asas brancas e olhos que
brilhavam, mas ainda definitivamente Meical. E mais do que isso, ele tinha
visto Asroth. Falou com ele. Asroth não tinha dúvidas de que Corban era o
escolhido de Elyon, estava bem preparado para arrancar o coração de Corban.
Ele estremeceu com a memória, um leve eco do terror que o enchia.

Asroth me quer morto.

Os cascos batiam mais alto e ele se virou para ver Meical esporeando sua
montaria para se juntar a ele. Gar e Tukul cavalgavam com ele, Balur
correndo ao lado deles.

Corban suspirou e desacelerou um pouco, voltando para eles.

Aqui vem.

'O que estamos fazendo?' Meical perguntou a ele.

'Dar a nós mesmos espaço – tempo. Eu não nos jogaria na batalha sem
pensar.

"Tempo é algo que não temos", disse Meical. 'Asroth está se movendo. Ele
tem planejado esta guerra por centenas de anos, e agora ele está atacando.
Não temos tempo para ir e voltar assim. Você deve nos liderar.

— É isso que estou tentando fazer.

'Não, você está hesitando, indeciso, e não vai conseguir nada.'

Corban sentiu um lampejo de raiva com as palavras de Meical,

principalmente porque sabia que eram verdadeiras. Seus olhos piscaram entre
os outros, todos o observando atentamente.

'Devemos virar e lutar. Atravesse o bando de guerra de Rhin — disse-lhe

Meical.

— E quantos dos nossos morreriam? Não é uma decisão que eu tomaria

levianamente.

— Sim, bem, as decisões devem ser tomadas, e todas elas têm suas
consequências. Você escolheu cavalgar para o sul, e isso significa cavalgar
pelo coração do seu inimigo.

Significa sangue sendo derramado.

— É com isso que estou preocupado — murmurou Corban. 'Seu sangue? O

sangue deles?

Ele gesticulou para as poucas centenas de seguidores atrás deles.

Meical suspirou. 'Corban, esta é a Guerra dos Deuses. É inevitável que

oceanos de sangue sejam derramados quando terminar. Tudo o que importa é
que Asroth foi derrotado.

Então, sim, estou preparado para ver meu sangue derramado, seu sangue e o
sangue de todos aqueles que cavalgam conosco para alcançar esse objetivo. É
tudo o que importa.
Corban pensou sobre isso por um tempo, olhando para os rostos que o
seguiriam cegamente na batalha e além – até a morte – se ele exigisse deles.

"Você está errado", disse ele por fim. — Há mais nisso do que vitória ou
derrota. Não vou jogar vidas fora. Eles importam. Meu coração se partiu
quando meu pai foi morto, e partiu novamente em Murias quando minha mãe
morreu em meus braços. Ele fez uma pausa, desejando que o tremor em sua
voz passasse. — E quebrou para todos os amigos que morreram no meio. No
entanto, sou apenas um homem, cercado aqui por centenas, cada um com
parentes, com entes queridos. Balur – quem é querido para você aqui?

Quem você daria sua vida para salvar?

O gigante pareceu surpreso, então franziu a testa, seu rosto já enrugado se

enrugando em um lugar de vales profundos. — Ethlinn, minha filha —
resmungou ele.

— E você, Tukul? Quem você daria sua vida para salvar?

— Você — respondeu Tukul sem hesitar. Ele encolheu os ombros. "Cada

alma aqui." Seus olhos se fixaram em Gar. — Acima de tudo, meu filho.

Um sorriso gentil surgiu nos lábios de Gar.

'Cada um de nós aqui tem aqueles queridos para eles, corações que
lamentariam suas mortes. Nós lutamos por uma causa. Contra um grande
mal. Mas também luto para salvar aqueles que amo. Então não vou jogar fora
suas vidas desnecessariamente.'

"Sentimentos admiráveis", disse Meical, embora parecesse mais confuso do

que compreensivo. 'No entanto, neste caso, seu sentimento está atrasando a
ação, e isso terá um resultado pior - provavelmente todos nós mortos,
eventualmente, e Asroth reinando nas Terras Banidas. Você é nosso líder.
Conduza-nos.

Corban fez uma careta. Meical balançou a cabeça em desespero e recuou,

Balur e Tukul o seguindo. Os pensamentos de Corban se agitaram.
Eventualmente, ele olhou para Gar.
— Não sei o que fazer, Gar — disse ele. 'Eu estou assustado.' Ele se lembrou
de ter feito uma confissão semelhante a Gar em um prado abaixo de Dun
Carreg, sobre seu medo de ter sido intimidado por Rafe. Ele quase riu ao
pensar nisso. Parece que foi há uma vida inteira, mas aqui estou eu, ainda
com medo. Só com medo de outra coisa, só isso.

"Todos os homens sentem medo", disse Gar.

Você já me disse isso antes.

'Eu sei. É o que fazemos sobre isso que conta.

Gar sorriu para ele.

"Isso é diferente", disse Corban. “Não tenho medo do que pode acontecer
comigo. Tenho medo de matar pessoas.

— Medo é medo — Gar deu de ombros. 'Vai desabilitar você se você deixar;
congelá-lo, esmagá-lo.'

'O que você faria no meu lugar?'

'Lutar. Nós não temos escolha. Tente dar a volta, eles vão pegar nosso rastro
e nos perseguir por Narvon. Mais cedo ou mais tarde encontraremos alguém
na nossa frente que quer brigar. Quando isso acontecer, você não vai querer
trezentos homens com espadas às nossas costas.

Eles seguiram em frente, o sol se pondo, as montanhas que marcavam a

fronteira com Benoth se aproximando. À medida que o sol se desfazia no
horizonte, eles chegaram a uma espessa extensão de floresta, a leste um rio de
fluxo rápido, a oeste uma colina suave cercada de pinheiros e abetos. Uma
ideia começou a se formar na mente de Corban. Ele olhou de volta para a
floresta, lembrando-se de passar por eles. Algumas léguas de profundidade, e
além deles a aldeia por onde haviam passado. Não pode levar o bando de
Rhin para aquela aldeia. Ele levantou a mão e freou Shield, o bando de guerra
parou atrás dele.

Meical está certo, não posso simplesmente liderar este bando de guerra por
todas as Terras Banidas. E é um bando de guerra; bandos de guerra são para a
guerra, mais cedo ou mais tarde teremos que lutar.

Ele se virou e ficou em sua sela, olhando longa e duramente para o terreno ao
redor deles.

"Vamos acampar aqui", gritou ele, "e amanhã é aqui que vamos lutar e
esmagar o bando de Rhin."

CAPÍTULO DEZESSETE

UTHAS

Uthas fez uma pausa e olhou para frente. Era tarde e o sol estava se pondo
atrás das colinas a oeste. Os penhascos das montanhas que sombreavam a
passagem pela qual eles estavam marchando se suavizaram para encostas
cobertas de pinheiros, e ao lado deles um rio de espuma branca esculpiu um
vale, se alargando nos prados verdes de uma planície aluvial apenas meia
légua adiante.

— Narvon — disse Calidus ao lado dele.

'Sim. Uma vez foi Benoth, assim como todos os reinos ocidentais.

Eles seguiram em frente. Diante deles Nathair cavalgava seu draig, a besta
desajeitada espalhando pedra e cascalho a cada passo, pinhas caindo de
árvores trêmulas. Alcyon marchou ao lado de Nathair, um punhado de
Kadoshim espalhados ao redor deles.

Calidus cavalgava logo atrás. Seus olhos nunca estavam longe de Nathair.

Ele não confia nele, ainda. Nathair não deu nenhum sinal de rebelião,
cavalgava em silêncio todos os dias, qualquer conversa que ele participava
era geralmente com Alcyon.

O tempo será o juiz. Ele terá que agir de acordo com seu novo juramento em
breve.

Os Kadoshim e Benothi estavam amarrados atrás deles: mais de mil homens

e mulheres emprestando sua força puxando as carroças. Tinha sido difícil
atravessar os desfiladeiros das montanhas, Kadoshim amontoados ao redor
das rodas de cada carroça, esforçando-se para girá-los através da estrada
antiga e esburacada e através de bancos profundos de neve empilhada pelo
vento. Eles conseguiram, porém, e agora eles estavam se movendo cada vez
mais para baixo, a estrada mais suave e mais larga a cada légua.

— Eu já fui um lorde do oeste de Benoth, governando para Nemain de Dun

Taras — disse Uthas.

'Há quanto tempo foi isso?'

'Seiscentos anos, mais ou menos uma lua.'

Uthas sentiu um formigamento no pescoço e se virou para ver Calidus

olhando para ele.

— Você bebeu do copo. Não era uma pergunta.

— Sim — disse Uthas, desviando o olhar. Ele não queria falar sobre o copo
de pedra da estrela.

— Você sabe que preciso dos Tesouros. Eles são vitais para nossos planos.

'Eu sei.' Uthas puxou seu longo bigode branco, um hábito quando estava
preocupado ou ansioso.

— Você sabe de algo que possa me ajudar?

É tarde demais para voltar agora.

'Eu tenho conhecimento de dois dos Tesouros: a taça e o colar de Nemain. Eu

sei onde eles foram vistos pela última vez.

'O que?' Calidus assobiou. Sua mão serpenteou e agarrou o ombro de Uthas.
Estava frio.

'Onde eles estão?'

Uthas respirou fundo e engoliu em seco.

'Eu seria o rei de todos os clãs gigantes, não apenas dos Benothi. E eu quero
Forn como meu assento. Como a nova sede dos clãs reconciliados.'

— Isso é realmente um sonho grandioso — disse Calidus, olhando para Uthas

com os olhos semicerrados. "Sua ambição excede até o que eu esperava de
você."

Uthas deu de ombros. 'O mundo está mudando. Por que não reforjar algo que
foi quebrado?'

— De fato — disse Calidus com um olhar calculista. — Em troca dos

Tesouros de que você fala, eu o ajudarei nisso. Você tem minha palavra.'

— Suspeito que seus generais possam discordar de você. Rhin, Nathair,

Lykos – eles não ficarão tão entusiasmados em ver a força dos clãs gigantes
restaurada. Preciso ouvir essa garantia de um poder superior a você.

— Você negociaria com Asroth? Calidus disse, levantando uma sobrancelha.

Uthas deu de ombros. 'Por que não. Joguei os dados quando traí Nemain –
acho que eles ainda não pararam de rolar.'

Calidus riu, um calor genuíno nele. 'Qual é a frase que ouvi entre homens e
gigantes?

Você tem algumas pedras, Uthas. Vou arranjar uma conversa particular para
você.

Uthas sentiu-se subitamente assustado com o pensamento. Está feito agora.

O caminho passava pela floresta, o cheiro de pinheiro forte no ar, o chão

esponjoso com agulhas caídas. Gritos ecoaram à frente: os Kadoshim.
Calidus chutou seu cavalo. Uthas

alongou o passo para manter o ritmo.

Atravessaram bosques sombreados e depois irromperam na luz do sol, Uthas

piscando por um momento contra o brilho da luz do dia.

Eles estavam em um vale, o rio fluindo rápido em seu meio, prados se

transformando em colinas de ambos os lados. À frente deles havia uma
aldeia, gritos fracos flutuando na brisa. Um punhado de Kadoshim estava
correndo em direção a ela, mais rápido do que Uthas pensava ser possível.

Quando Uthas e Calidus os alcançaram, os aldeões estavam se espalhando em

todas as direções, Kadoshim inundando as ruas, atravessando portas e janelas,
matando qualquer coisa que se movesse com uma alegria infantil.

— Preciso trabalhar na disciplina deles — disse Calidus, olhando

casualmente para um Kadoshim prendendo um homem que gritava no chão,
arrancando mordidas de sua garganta.

— Eles precisam aprender a se controlar — disse Uthas horrorizado. 'Eles

não podem se comportar assim nas Terras Banidas – o mundo inteiro se
voltará contra você.'

— Eu sei, mas eles são novos em seus corpos e neste mundo. Lembro-me da
maravilha quando me tornei carne. E o sabor disso. . .' Ele fez uma pausa, os
olhos melancólicos. —

Além disso, eles só tiveram brot por dez noites. Um pouco de indulgência,
uma última vez.

— São animais — murmurou Salach ao lado de Uthas.

— Assim como todos nós — disse Calidus sem rodeios. 'Criaturas de carne e
osso que devem consumir carne e sangue para viver.'

Uthas viu um Kadoshim saltar de um telhado, aterrissar correndo e mergulhar

em um bebê fugitivo, rolar com ele, mordendo e arrancando. O grito alto e
cheio de terror da criança de repente foi interrompido.

Nathair e seu draig entraram trovejando na aldeia. Alguém irrompeu de uma

janela fechada, caindo na rua: uma mulher, um Kadoshim espiando por entre
as venezianas quebradas atrás dela. Nathair viu a carnificina com um olhar
fixo, seus lábios torcendo brevemente em desgosto.

'Não há necessidade disso,' Nathair chamou por cima do ombro para Calidus.
"Eles estão massacrando inocentes."

"As infelizes baixas da guerra", Calidus chamou de volta.

Nathair apenas o encarou.

— Eu esqueci de ensinar o código de combate aos Kadoshim — disse

Calidus. 'Eles são frescos para este mundo. Vou corrigir isso em breve.

"Não cedo o suficiente para isso", disse Nathair.

— Sim, mas nem todos aqui são inocentes — respondeu Calidus. 'Olhe para
frente.'

Outros aldeões estavam parados ao lado da casa redonda, segurando armas –

lanças e machados eriçados. Alguns dos Kadoshim estavam aprendendo a
usar suas armas, aproveitando as memórias de seus anfitriões. Com um
último aceno de cabeça, Nathair sussurrou para seu draig e levou um punhado
de Kadoshim para os aldeões, os Kadoshim com espadas desembainhadas,
balançando com maior velocidade e força do que qualquer humano poderia
conseguir, até mesmo o Jehar. O draig colidiu com o grupo de guerreiros,
Kadoshim atrás, e então membros estavam girando pelo ar, sangue espirrando
e em momentos a resistência foi quebrada.

— Vamos acampar aqui — declarou Calidus, olhando para o sol se pondo

nas colinas a oeste. Gritos flutuavam sobre eles, o fedor de sangue e
excremento espesso no ar. Uthas e Salach trocaram um olhar e seguiram em
frente, atravessando a aldeia e saindo pelo outro lado. Sobreviventes corriam
pelos campos, Kadoshim os caçando como cães perseguindo lebres. Um
grupo de aldeões alcançou a floresta ao sul, desaparecendo nas sombras, mas
um punhado de Kadoshim os viu e os seguiu.

— É melhor você chamar seus parentes de volta, antes que eles se percam na
floresta.
“Eles são como bebês,” Calidus disse carinhosamente.

Mais gritos vieram da floresta.

CAPÍTULO 18

CORBAN

Corban acordou bruscamente, apoiando-se sobre um cotovelo.

Instintivamente, ele estendeu a mão para Storm, mas ela não estava lá.

Era como se algo o tivesse acordado. Um grito? Foi um sonho? Ele esfregou
os olhos, parou quando percebeu que ainda estava usando sua luva de lobo e
ficou de pé.

Acamparam perto do rio; as árvores foram amplamente espaçadas aqui. O

chão estava úmido de orvalho, o mundo fresco e novo por alguns momentos
sob os primeiros raios do sol, mas Corban já se sentia cansado. Ele mal havia
dormido, o peso de sua decisão pesando sobre ele, embora parecesse que o
resto do mundo roncava satisfeito ao seu redor.

Lutaremos. Ele tinha certeza ontem, uma vez que ele tomou a decisão,
determinado.

Agora, porém, ele se viu esperando que o bando de guerra de Rhin se virasse
e marchasse para leste ou oeste, em qualquer lugar, menos em seu caminho –

pensamento positivo. A essa altura eles já teriam encontrado a trilha do bando

de

Corban. Ele estava resignado à batalha agora.

Uma ideia se formou em sua mente ontem quando ele viu o terreno da terra,
baseado em sua memória de uma emboscada que Camlin havia orquestrado
em Cambren. Ele havia consultado Meical, Tukul e Balur, e eles
concordaram com sua estratégia. A maior parte do bando de guerra
permaneceria dentro da floresta onde eles estavam acampados e emergiria
para enfrentar o bando de guerra inimigo de frente. Uma força menor, uma
vintena de gigantes e cem Jehar, estava escondida nas encostas a oeste, uma
emboscada de flanco. Meical os lideraria. Entre eles, o plano era prender os
guerreiros de Rhin contra as margens do rio e esmagá-los.

Um Jehar apareceu por perto – Akar, capitão do Jehar que havia viajado com
Nathair. Ele segurou um dedo de advertência até os lábios.

Corban ouviu novamente então. Um grito à sua esquerda, distante, filtrando-

se pela floresta. A princípio, pensou que fosse uma raposa, o grito agudo e
infantil. Então ele ouviu outro, mais perto, bem à frente. Akar agarrou o
punho da espada em suas costas, mas não puxou, outros guardas de Jehar se
movendo ao redor deles, mais despertando do sono. Uma figura emergiu das
sombras – um Jehar correndo rápido e silencioso, um guarda das profundezas
da floresta.

"As pessoas estão lá fora, vindo por aqui", ele sussurrou para Akar e Corban.

'Who? Quantos?' perguntou Akar.

— Difícil dizer. Eles soam espalhados pela floresta.

Os cascos tamborilaram atrás dele e ele se virou para ver Coralen cavalgando
para o acampamento, voltando de uma noite de reconhecimento ao sul. Storm
e Buddai estavam com ela, cavaleiros de Jehar atrás dela.

É onde você esteve, ele pensou, olhando para Storm.

Coralen freou diante dele, abriu a boca para falar, então seus olhos olharam
além dele, mais fundo na floresta.

A luz fluía em manchas quebradas através do dossel acima, pontuando o

crepúsculo perpétuo da floresta. A vegetação rasteira estalou e vozes
gritaram. Corban pôde distinguir um grupo de pessoas cambaleando por entre
as árvores em sua direção –

vinte, trinta pessoas, talvez mais. Atrás deles as formas se moviam. Rápido.
Uma mulher abraçando uma criança contra o peito correu tropeçando na
vegetação rasteira. Algo se ergueu do chão atrás dela, sangue escorrendo de
seu queixo.
Kadoshim.

Corban sentiu um arrepio de medo percorrendo-o, em algum lugar ao longo

do caminho se transformando em uma raiva incandescente. Ele ouviu um
gigante berrando em sua linguagem gutural, então ele estava gritando seu
próprio grito de guerra, correndo para ele, balançando sua espada. Duas
dúzias de passos e ele estava quase em cima. Sua mente vacilou para seu
último encontro com um Kadoshim; desta vez sua raiva não o cegou, em vez
disso ele a focou, o mundo evaporando, deixando apenas a criatura pálida de
veias pretas diante dele. Ele fintou alto com sua espada, mudou seu peso e
torceu seu

pulso, balançando de repente baixo, colocando seus quadris nele, o peso e a

força de suas costas e ombros. Suas garras de lobo pegaram a lâmina do
Kadoshim enquanto ela varria alto para bloquear um golpe que não acertou, a
espada de Corban golpeando a perna da criatura, logo acima da bota. Houve
um tapa forte, a lâmina de Corban quase cortando a perna, alojando-se no
osso, então seu impulso o levou para além do Kadoshim, uma de suas mãos
estendendo-se, agarrando sua capa. Ele cambaleou para longe com o
Kadoshim avançando atrás dele, balançou suas garras de lobo, cortando uma
mão. Dedos decepados caíram e ele ficou livre, a criatura tropeçando quando
sua perna ferida o traiu.

Houve um rosnado e então Tempestade se chocou contra ele, os dentes

rasgando sua garganta, jogando-o no chão. Corban gritou um comando,
temeroso ao se lembrar dos ferimentos que ela sofreu em seu último encontro
com os Kadoshim. Relutantemente ela soltou seu aperto e recuou, rosnando
para o inimigo caído enquanto ele se arrastava no chão, empurrando-se para
cima, a espada de Corban ainda alojada em sua perna.

Então os Jehar estavam lá: Akar primeiro, outros logo atrás, Gar entre eles,
girando em torno dos Kadoshim feridos, suas espadas brilhando enquanto
eles cortavam e cortavam.

A espada do Kadoshim era um borrão enquanto bloqueava uma dúzia de

golpes, serpenteando e tirando sangue. Um guerreiro Jehar cambaleou para
trás, gorgolejando enquanto o sangue jorrava de sua garganta, mas ninguém
podia se defender contra um ataque sustentado de meia dúzia de Jehar ao
mesmo tempo, nem mesmo um demônio do Outro Mundo. Corban viu uma
mão decepada girando no ar, sangue negro e espesso correndo por ela, o
Kadoshim ainda lutando para frente, agarrando aqueles ao seu redor, seu
rosto contorcido de ódio.

Abruptamente acabou; houve uma explosão de sombra acima do Kadoshim, o

espírito alado do demônio se esvaindo de seu hospedeiro sem cabeça, um
grito frustrado e então ele desapareceu, evaporando no ar da manhã.

— É melhor você ficar com isso — disse Gar em tom de reprovação ao

devolver a espada de Corban. — Você não vai arrancar uma cabeça com um
golpe dessas garras.

Ao redor deles pequenos bolsões de combate se enfureciam. Por um

momento Corban temeu que toda a hoste dos Kadoshim tivesse descido sobre
eles, mas agora ele viu que havia apenas uma vintena no máximo, todos eles
cercados por Jehar e gigantes. Mesmo enquanto olhava, Balur tirou a cabeça
de um com seu machado preto.

Mas por que eles estão aqui? E quão longe está o resto de seu anfitrião? Ele
olhou para a escuridão, procurando por qualquer sinal de movimento, de uma
hoste escondida logo além da vista.

Ele observou enquanto Coralen esporeava seu cavalo passando por ele, na
direção da mulher e do bebê que ele tinha visto antes. Eles ainda estavam
correndo, uma sombra escura os perseguindo.

Coralen inclinou seu curso para desviar dos Kadoshim, desviando das
árvores, colidindo com a vegetação rasteira. Corban sentiu uma onda de
medo, uma leveza na barriga, e começou a correr.

O Kadoshim saltou de uma árvore caída e estava sobre sua presa, os três
caindo em um emaranhado de galhos, a criança voando livre, agarrando-se
em um arbusto de espinhos.

O Kadoshim e a mulher pararam, o Kadoshim em cima, prendendo a mulher

no chão.
Seus dentes afundaram em seu ombro, arrancando um pedaço de carne. A
mulher gritou.

Está comendo ela.

Então Coralen estava sobre eles, pulando de seu cavalo enquanto ele passava.
Ela colidiu com o Kadoshim, rolou com ele, de alguma forma enfiou os pés
na barriga dele e o lançou voando pelo ar, esmagando um tronco de árvore.

Ela rolou para se agachar, puxou sua lâmina enquanto se levantava, sem
pausa avançou, sua espada um borrão. O Kadoshim se afastou da árvore,
puxou sua própria espada.

Suas lâminas colidiram, uma cascata de faíscas brilhando na sombra da

floresta, soando cinco, seis golpes, mais rápido do que Corban podia seguir.
Coralen estava se abaixando, girando, golpeando com espada e garras, os
Kadoshim contra-atacando e atacando com uma força que fez Coralen
cambalear para longe. Seguiu-se, implacável, o sangue jorrando de meia
dúzia de cortes, atingido novamente, Coralen tropeçando e caindo no chão,
batendo a cabeça em uma pedra coberta de musgo.

O Kadoshim estava sobre ela, espada levantada, então cambaleou um passo

para trás, uma flecha projetando-se de seu peito. Algo mais se chocou contra
ele, jogando sua cabeça para trás, um cabo de faca saindo de uma órbita
ocular. O olho bom restante do Kadoshim fixou-se em Coralen, que estava
tentando se levantar, e disparou em direção a ela, uma massa sangrenta e
massacrada que ainda irradiava ameaça e poder.

Corban saltou sobre Coralen, ainda de joelhos, e parou diante dela para
enfrentar o Kadoshim, a espada levantada com as duas mãos sobre sua
cabeça. A boca do Kadoshim se moveu – sorriso ou rosnado, ele não sabia –
então suas lâminas se encontraram, um estalo que entorpeceu os pulsos de
Corban. Eles trocaram golpes, Corban forçando a criatura a recuar um passo,
depois outro.

Está enfraquecendo. Ele ergueu a espada, virou seu ataque para baixo,
cortando seu pulso, cortando a mão da espada, chutando-o no peito,
enviando-o cambaleando para trás mais alguns passos. Uma flecha atingiu
sua barriga, outra faca se seguiu, e Corban percebeu as figuras se
aproximando ao redor deles: Jehar, gigantes, Tempestade e Buddai rosnando
atrás deles. Farrell apareceu ao lado dele, erguendo seu martelo de guerra.
Estava preto de sangue.

O Kadoshim avançou; Farrell esmagou seu martelo no peito da criatura.

Ossos quebrados, carne mutilada enquanto o Kadoshim voou para trás. Então
a espada de Corban brilhou, cravada no pescoço do Kadoshim, cortando sua
cabeça pela metade. Ele estremeceu, tentou virar e agarrar Corban. Farrell
agarrou seus pulsos enquanto a espada de Corban subia e descia novamente.
A cabeça caiu, um óleo preto parecido com uma sombra escorrendo do
pescoço decepado, subindo para tomar forma alada, depois se afastando, uma
bandeira puída e esfarrapada.

Corban ficou ali, com o peito arfando; todos ao seu redor o encararam por um
momento congelado.

— As pedras de Elyon, mas são difíceis de matar — arquejou Farrell.

— Muito difícil — concordou Corban, sentindo os entalhes em sua espada.

Ele deu um tapinha na cabeça chata do martelo de guerra de Farrell. — Você
precisa de uma lâmina

para eles.

'Sim.'

Ele caminhou até Coralen, que estava de pé, mas ainda grogue.

"Obrigada", disse ela. Ele apertou o braço dela.

Cywen colocou o pé na cabeça decepada do Kadoshim e puxou a faca de seu

olho. Brina estava agachada sobre a mulher que atacou, estancando o sangue
de seu ferimento.

Corban olhou ao redor e viu que o combate havia terminado. Mas por quanto
tempo?

Bolsões de Jehar e gigantes se espalham pela floresta, procurando por

sobreviventes.

Meical está certo: não há como fugir desta Guerra de Deus. Corri de Dun
Carreg até Domhain, e ele me seguiu. Eu viajei para o extremo norte e
caminhei até o meio dele. E

agora me encontra novamente. Não pode ser escapado. Na melhor das

hipóteses, posso escolher onde e como lutar. Ele respirou fundo.

"Precisamos sair daqui", disse ele para ninguém em particular. — Junte as

cabeças dos Kadoshim — gritou Tukul ao lado dele.

Eles se formaram no prado além da floresta, reunindo qualquer um que

tivesse sobrevivido ao ataque dos Kadoshim na floresta, dos quais havia pelo
menos uma vintena. Corban procurou Brina. Ela e Cywen estavam cuidando
dos feridos. Três Jehar e um jovem gigante morreram e foram colocados na
grama, tendo montes de pedras empilhados ao redor deles. Brina estava
aplicando uma pomada no ombro da mulher que Coralen salvara. Ela estava
fazendo uma careta de dor; sua filha, uma menina de sete ou oito verões,
sentava-se silenciosamente na grama ao lado dela. Ela estava colhendo flores
do prado, girando-as entre os dedos sujos.

Corban ajoelhou-se ao lado da mulher.

'Qual é o seu nome?'

"Teca", disse a mulher.

— De onde você é, Teca? Corban perguntou a ela.

Ela o encarou. 'Você me ajudou. Você e a garota, cabelos ruivos.

"Você teve muito mais ajuda do que apenas nós dois", disse ele. 'Eu preciso
saber, de onde você é?'

Ela contou a ele sobre sua aldeia, sobre uma hoste de Kadoshim chegando,
liderada por um guerreiro montado em um grande draig.

— Alguns ficaram e lutaram. Eu corri”, disse ela. Lágrimas brotaram em seus

olhos.

— Você foi sábio. Corban agarrou sua mão. 'Não há nenhuma posição contra
eles ainda.

Todos eles correram atrás de você, estão logo atrás?

— Não sei — ela respirou com os lábios cerrados enquanto Brina amarrava
uma tira de linho em seu ombro.

— Você vem comigo, por favor? Corban perguntou a Brina quando ela
terminou.

'Pelo que?'

— Eu queria falar com você sobre uma coisa. E estou prestes a tomar uma
decisão: apreciaria seu conselho.

Ela piscou para ele. 'Você está com febre?' Ela perguntou a ele.

"O sarcasmo não é uma qualidade atraente e também não é muito útil."

Ela deu de ombros e o seguiu, o som de asas batendo os acompanhando.

Corban reuniu o que estava se tornando seu conselho de guerra: Meical,

Balur e Ethlinn, Tukul, Gar e Brina. Ele notou que Cywen também se juntou
a eles. Craft e Fech estavam por perto.

Ele sentiu o familiar formigamento de medo. Estou fazendo planos, mudando

planos, e a vida das pessoas vai depender das minhas escolhas. O peso disso
era enorme. Ele fechou os olhos e reuniu seus pensamentos.

"O plano tem que mudar", disse-lhes. 'Calidus, Nathair e uma hoste dos
Kadoshim estão atrás de nós, ao norte. Na melhor das hipóteses, eles estão a
um dia de viagem, na pior das hipóteses. . .' Ele deu de ombros, olhando para
a parede escura de árvores atrás deles.

— E o bando de guerra de Rhin? Meical perguntou a ele.

Ele fez uma pausa. Quando eu falo isso, não há como voltar atrás. Respirou
fundo. 'Não pode dar a volta, então vamos ter que passar por eles.'

— Isso é sábio? disse Brina. 'Você corre o risco de ser enredado por um
inimigo enquanto outro pode te apunhalar pelas costas.'

Pedi-lhe conselhos, não críticas. Embora os dois estejam frequentemente

entrelaçados no que diz respeito a Brina.

'Meu pai costumava me dizer, não bata se puder evitar, mas se for preciso,
bata rápido e bata forte.' Corban viu um sorriso rasgar o rosto de Gar e ouviu
Cywen resmungar. Eles se lembram dele dizendo isso também.

— Isso faz sentido — concordou Meical. 'Mas como? Andar direto para eles?
Muitos provavelmente serão perdidos.

"Já tive alguns pensamentos sobre isso." disse Corban. — Acho que tenho
uma ideia.

CAPÍTULO

DEZENOVE CAMLIN

Camlin espiou por uma fresta nas venezianas da casa redonda, segurando
frouxamente seu arco e uma flecha armada. O som de cascos estava ficando
mais alto. Ele jurou baixinho.

Eu queria que eles andassem por aí. Por que diabos eles querem voltar para
este buraco fedorento? E ele não quis dizer isso metaforicamente. A casa
redonda fedia a morte, moscas zumbindo em círculos preguiçosos em torno
de meia dúzia de cadáveres de aldeões que obviamente procuraram refúgio lá.
Ele deu uma olhada superficial ao redor, perguntando-se por que os
guerreiros de Rhin estavam ali, mas uma rápida olhada revelou pouco, e o
som de cascos caindo sobre eles do lado de fora não ajudou sua concentração.
Quando as notícias de cavaleiros se aproximando chegaram, Edana olhou
para Camlin. Ele ficou paralisado por um momento, interesses conflitantes
guerreando em seu cérebro, então ordenou que todos entrassem na casa
redonda, parando alguns momentos para soltar algumas das capas pretas e
douradas dos guerreiros caídos de Rhin.

Antigamente, teria sido uma decisão simples – prepare-se para uma

emboscada, use os prédios ao redor da praça da cidade. Espalhe nossas
espadas. Se chegar a isso, mate e corra. Reagrupar em um local designado.

Agora, porém, ele tinha vinte e seis vidas além da sua para pensar. Isso
incluía um rei e uma rainha depostos e uma menina de oito anos. Meg, a
criança que encontraram escondido nos estábulos, estava sentada perto de sua
perna. Ela não falava muito, mas toda vez que ele se movia, ela se movia com
ele, não se afastando mais dele do que sua sombra.

Ele franziu a testa enquanto olhava para ela agora.

As venezianas começaram a tremer, o tamborilar dos cascos tornou-se

ensurdecedor.

Há muitos deles. Apenas fica melhor.

Então seu plano era ficar junto e se esconder. Esconda-se e espere que eles
tenham passado.

Ele olhou por cima do ombro, viu rostos pálidos e sérios olhando para ele.
Roisin estava no fundo do salão, uma dúzia de seus escudeiros apertados ao
seu redor. Lorcan estava perto deles, sentado em um baú coberto por um
cobertor, seus pés balançando. Ele vislumbrou Vonn e Baird, costas
curvadas, cavando na parede de pau a pique com lança e espada. Sempre
precisa de uma rota de fuga. Se eles nos encontrarem. . .

Nós vamos lidar com isso se acontecer.

Ele espiou pela fresta da veneziana novamente. Era o pôr-do-sol, o céu era
um rastro de

nuvens cor-de-rosa e laranja, sombras longas e amplas. Isso é a nosso favor,

pelo menos.

Ele sentiu uma presença atrás dele: Edana, tentando espiar por cima do
ombro.
— Você deveria voltar — sussurrou Camlin.

Ela o ignorou.

Cavaleiros surgiram à vista, espalhando-se pelas bordas da praça do mercado.

Nenhum cavalo quer ficar em cima de um cadáver. Camlin contou sessenta,
mas podia ouvir mais além de sua visão, cascos batendo na terra batida.

O guerreiro à frente deles sentou-se alto em sua sela com uma graça fácil
sobre ele. Ele estava vestido com uma camisa de cota de malha brilhante e
uma túnica de couro preto, uma capa de zibelina cobrindo seus ombros.

— Morcant — sussurrou Edana venenosamente.

Camlin compartilhou seu ódio, lembrando-se da última vez que tinha visto o
homem. De volta a Darkwood, Morcant liderou a emboscada na Rainha
Alona, a mãe de Edana.

Ambos foram feitos prisioneiros, assim como Cywen, irmã de Corban. Logo
depois, Morcant ordenou a morte de Cywen, e essa foi a gota d'água para
Camlin. Ele desembainhou sua espada e parou na frente dela.

Que tipo de tolo sou eu, enfrentando a primeira espada de Rhin? Mesmo
agora ele não conseguia explicar exatamente por que ele fez isso.

"Não faça nada estúpido", ele sussurrou.

"Ele é mau."

'Eu sei. Mas vamos viver o suficiente para matá-lo e contar a história.

Edana a encarou, então deu um aceno afiado.

Morcant se virou. Camlin o viu respirar fundo e torcer o nariz.

"Vamos fazer isso rápido", disse Morcant ao guerreiro ao lado dele. — Não
quero ficar aqui mais do que o necessário. Traga-os. Ele fez uma pausa,
olhando através da praça para a casa redonda. — Onde estão os guardas que
deixei?

Camlin enrolou uma das capas nos ombros, jogou uma para Baird e os dois
entraram pelas portas redondas. Camlin ergueu a mão para Morcant.

— Ah — disse Morcant. Ele olhou por um momento, mas então outro

cavaleiro apareceu, conduzindo uma fila de meia dúzia de cavaleiros por uma
corda, homens e mulheres com as mãos amarradas sentados sobre eles.
Prisioneiros.

— Olhe ao seu redor — disse Morcant a eles, languidamente gesticulando

com a mão para o chão coberto de cadáveres. 'Isto é o que acontece quando
sou desafiado. Isso pode acontecer na sua aldeia também. Bateu com os
calcanhares na montaria, guiou-a através dos mortos até a forca, onde
empurrou o corpo de um dos bebês pendurados. Ele girou

preguiçosamente sob o sol poente. — Homens, mulheres, crianças. Não

pouparei ninguém.

Um dos aldeões a cavalo curvou-se e vomitou.

O cavalo de Morcant voltou para eles.

'Não precisa ser assim. Tudo que você tem a fazer é me dizer. Onde estão os
bandidos?

"Não sabemos", disse uma das prisioneiras, uma mulher de cabelos brancos.
'Somos pessoas pacíficas, não queremos problemas.'

— Nem eu — disse Morcant. — Prefiro terminar minha tarefa e voltar para

Dun Carreg. A vida no pântano não é para mim. Como que para enfatizar seu
ponto de vista, ele deu um tapa em um mosquito que havia pousado em seu
pescoço. — Então me diga onde eles estão. Minha paciência está se
esgotando, meu temperamento está se desgastando.

"Você é um monstro", um dos homens mais jovens rosnou, "um assassino de

mulheres, um matador de bebês." Ele cuspiu no rosto de Morcant.

A expressão de Morcant mudou de aborrecimento para raiva cega em um

piscar de olhos. Em um borrão, seu braço se moveu, havia o anel de ferro e
uma cabeça girava no ar, o rosto de Morcant salpicado com o sangue do
morto.

'EU. Não sou. Um monstro.' Morcant calmamente limpou sua lâmina na

camisa do cadáver sem cabeça. Lentamente, ele tombou para trás na sela e
caiu no chão. Ele embainhou a espada e com a bainha do manto limpou o
sangue e a saliva do morto de seu rosto. — No entanto, admito um
temperamento. Às vezes leva a melhor sobre mim.

Quanto ao que fiz aqui – em minha defesa, as pessoas desta aldeia fizeram
mais do que apenas me recusar informações. Eu tinha motivos para acreditar
que eles estavam fornecendo provisões para os bandidos nos pântanos. Ele
encolheu os ombros. "Isso não poderia continuar."

Ele cavalgou ao longo da linha dos prisioneiros restantes, sua mão

descansando levemente no punho de sua espada. “Eu não castigo apenas
aqueles que se opõem a mim. Eu recompenso aqueles que me ajudam. Vou
pagar bem pela informação certa.

Prata suficiente para alimentar e vestir toda a sua aldeia por um ano. Ou você
pode simplesmente compartilhá-lo entre vocês cinco. Nosso segredo.'

"Você está mentindo", um deles murmurou.

'Eu sou? Há um baú cheio de prata naquela casa redonda. Traga-o para fora.

Camlin olhou para Baird, depois de volta para a casa redonda. Ele olhou para
Lorcan, que olhou para ele com horror, levantou o cobertor do baú em que
estava sentado e o chutou com o calcanhar. Ele trincou. Todos na sala
olharam para ele.

As pedras de Asroth. E eu me chamo de ladrão. Estou envergonhado.

— Traga o baú — gritou Morcant, impaciente.

"Alguma ajuda", gritou Baird de volta, depois deu de ombros para Camlin.

Morcant gesticulou para dois guerreiros. — Vá buscá-lo para mim. Os

guerreiros cavalgaram em direção à casa redonda.

"Baird, Vonn, como vai esse buraco?" Camlin disparou.

– Quase lá – Vonn sussurrou.

Eles ouviram cavalos parando do lado de fora da casa redonda, botas batendo
no chão.

Passos.

Não há tempo agora. Todos correram para os cantos escuros da sala,

escondendo-se atrás de uma mesa virada, cadeiras, qualquer coisa. Camlin
empurrou Edana para trás dele e puxou sua faca.

As portas de madeira se abriram. Já estava anoitecendo, quase escuro na casa

redonda.

Um fraco jato de luz penetrou um pouco na sala, mostrando a silhueta dos

guerreiros enquanto eles entravam. Camlin deixou-os dar alguns passos para
dentro, fora de vista da praça, depois saltou para a frente, uma das mãos
tapando a boca, a faca enfiada nas costas, cortando entre as costelas,
perfurando um pulmão. O guerreiro em seu aperto endureceu, assobiou.
Camlin esfaqueou de novo e de novo. O outro guerreiro estava se virando, a
espada já meio fora da bainha, a boca aberta, respirando fundo para gritar.

Uma espada esmagou seu pescoço, cortando profundamente, o sangue

jorrando. A espada girou novamente, descontroladamente, atingiu-o no rosto,
arrancando metade de sua mandíbula e girando-o. Dentes, sangue e osso se
espalharam quando ele caiu no chão.

Camlin virou-se e viu Edana de pé com a espada em ambas as mãos. Ela

estava olhando para o guerreiro caído. Camlin espiou pela veneziana.

Ninguém é notado. Ainda. Ele pegou seu arco e flecha e correu para a parede
dos fundos, onde Baird e Vonn finalmente abriram um buraco na parede. A
luz pálida penetrou.

Contamos rapidamente até trinta, se tivermos sorte. . .

"Fora, agora", ele assobiou.

Cian foi o primeiro, Roisin atrás dele, outra meia dúzia de escudeiros logo
depois. Camlin enfiou a cabeça pelo buraco.

'Não espere - vá para o sul, para o rio. Vi alguns barcos – são nossa melhor
chance. Ele vasculhou o quarto em busca da menina Meg, pulou um pouco
quando a viu parada ao lado dele. 'Meg, mostre a Cian o caminho para o rio e
os barcos.'

— Você vem? ela perguntou.

— Estarei junto depois.

Ela mordeu o lábio por um momento, então assentiu, deslizou pelo buraco e
correu para o crepúsculo. Cian e os outros correram atrás dela.

Edana ainda estava parada na porta, segurando sua espada. Vonn estava
sussurrando

para ela, mas sem nenhum efeito aparente. Camlin se aproximou, deu uma
olhada nela e a sacudiu pelos ombros.

— Você matou um homem — sibilou para Edana. 'Boa. Ele era seu inimigo e
teria matado você. Agora embainha sua espada e saia, antes que alguém
venha e tente matá-lo.

Ela piscou para ele, então assentiu, tentou embainhar sua espada, mas suas
mãos estavam tremendo. Baird a ajudou e a apressou pelo buraco na parede,
seguido por outros guerreiros.

A voz de Morcant chamou e Camlin sentiu seu coração congelar. Cascos,

passos.

- Andem - sibilou Camlin, empurrando os homens pelo buraco. — Lorcan,

você é o próximo.

'Vou esperar com você e defender a fuga de Edana.'

Camlin suspirou.

Restavam apenas um punhado deles: Camlin e Lorcan, dois escudeiros de

Roisin, um deles Brogan – o escudeiro com o barril de arenque ainda
amarrado às costas – e Vonn.

Camlin calmamente puxou um punhado de flechas da aljava em seu cinto e as

cravou no chão.

Pés bateram nas portas, guerreiros entraram, meia dúzia pelo menos. Eles
viram Camlin e seus companheiros, congelaram um ou dois batimentos
cardíacos e Camlin enfiou uma flecha na garganta do primeiro homem. Ele
caiu para trás em um jato de sangue, colidindo com aqueles atrás dele.
Desenhe, respire, solte e Camlin colocou outra flecha neles. Então eles
estavam atacando, chamando seus companheiros do lado de fora enquanto
eles vinham.

Vonn estava pelo buraco.

Camlin enganchou, puxou, soltou, outro guerreiro tropeçou no chão,

derrubando outros atrás dele.

Um dos escudeiros de Lorcan gritou um grito de guerra e correu para os

guerreiros. Ele balançou sua espada com as duas mãos, estripou o primeiro
homem que alcançou, acertou o ombro dos outros primeiro, deixando todos
cambaleando.

— Vamos — gritou Vonn pelo buraco.

— Hora de ir — disse Camlin a Lorcan, agarrando-o pelo ombro e

empurrando-o.

“Você é o próximo, grandalhão,” Camlin disse a Brogan, ao mesmo tempo

em que puxava seu arco e soltava. Mais guerreiros vestidos de preto e
dourado se amontoavam pelas portas redondas. Brogan grunhiu, preso na
abertura, enquanto o cano em suas costas se apertava. Camlin deu um passo
para trás e atirou-se contra o guerreiro, ambos explodindo através da parede.
Camlin rolou no chão, olhou para trás, viu pés batendo em direção a eles e
vislumbrou o baú cheio de prata. Ele deu um último olhar melancólico para
ele. Era uma vez . . . Então ele estava correndo. Vonn e Lorcan estavam logo
à frente

dele, desviando entre edifícios de pau a pique, Brogan em seus calcanhares.

Cascos batiam, guerreiros gritando em algum lugar atrás dele, perto demais
para o gosto de Camlin.

O rio, encontre o rio. Estava quase escuro, um tom azulado no ar enquanto o

sol se desvanecia. Camlin ouviu o som da água, correu ao redor de uma
cabana, parou para abrir o portão de um chiqueiro e depois correu. Houve
uma debandada de pés e porcos guinchando, seguido quase imediatamente
por palavrões, estrondos, quedas. Camlin sorriu e então saiu da aldeia para a
margem do rio.

Os barcos estavam amarrados ao longo da margem, Roisin e Cian já em uma

canoa, uma dúzia de outros sentados em barcos, afastando-se da margem para
o rio largo e lento.

— Lorcan — gritou Roisin quando viu o filho, e ele subiu ao lado dela.

Baird estava sobre Edana em um barco maior de fundo chato, gesticulando

freneticamente para eles. Então uma mão estava deslizando na sua, Meg,
puxando-o para o barco. Ele não precisou de muito incentivo, correu para a
margem do rio e embarcou.

Cavalos trovejaram ao longo da margem, guerreiros gritando. Lanças

assobiaram por eles, chapinhando e desaparecendo no rio. Perto alguém
gritou e caiu de um barco.

— Rio acima, nos pântanos — gritou Camlin ao ver um barco com dois
guerreiros começar a remar rio abaixo.

Será mais rápido descendo o rio, mas eles nos rastrearão sem problemas. A
única chance é ir para os pântanos.

Então Camlin viu Morcant. Ele irrompeu entre duas cabanas, viu os barcos
entrando no rio e rosnou. Camlin encaixou outra flecha, sacou e mirou,
mirando no peito de Morcant.

Uma lança de repente bateu em Brogan; o grandalhão grunhiu e largou a vara

de direção, o barco virando. A flecha de Camlin deslizou para longe enquanto
ele tentava recuperar o equilíbrio. Xingando alto, ele puxou outra flecha de
sua aljava, mas o barco estava começando a girar, preso na corrente lenta.
Camlin ficou de pé, o barco balançando; ele agarrou o poste e começou a
empurrar. Em segundos, eles estavam se movendo na direção certa, subindo a
correnteza para os pântanos com meia dúzia de outras embarcações fluviais.
Brogan gemeu e se empurrou para cima.

— Achei que você estivesse morto — disse Camlin ao grande guerreiro.

'Lança atingiu o barril de peixe nas minhas costas.' Brogan sorriu e ergueu
um arenque do barril quebrado. Baird riu, o som estranho em meio ao pânico
e medo de sua fuga.

— Vamos, homem-peixe, dê uma mãozinha — disse Baird.

Morcant conduzia os cavaleiros ao longo da margem, acompanhando os

barcos.

— Meg, você conhece esses pântanos?

— Um pouco — confessou a garota.

'Agradeça se você for nossos olhos, nos levar onde eles não podem nos
seguir.'

Não demorou muito para que Meg os guiasse para fora do rio principal por
afluentes mais estreitos, sempre ao sul e leste, às vezes abrindo caminho
através de grandes bancos de juncos, às vezes navegando como fantasmas na
escuridão líquida, sempre indo mais fundo nos pântanos. Estava mais escuro
agora, a lua e as estrelas veladas por nuvens irregulares. Camlin assistiu com
satisfação enquanto sua perseguição diminuía, o terreno se tornando
intransponível para os cavalos no escuro.

Eventualmente Camlin ouviu um barulho e um cavalo relinchando

descontroladamente.

Antes de desaparecerem na escuridão, Camlin viu um cavaleiro aproximar-se

da margem.

Por um momento as nuvens se dissiparam e o luar brilhou sobre eles,

prateando o rio escuro e o guerreiro em sua montaria. Era Morcant, e ele
olhou diretamente para ele.

Camlin devolveu o olhar com um sorriso zombeteiro.

CAPÍTULO VINTE

FIDELE

Fidele observou Maquin enquanto ele estripava e esfolava um coelho, seus

movimentos eficientes e treinados.

Se eu estivesse sozinho aqui, teria morrido de fome há muito tempo. Ela

sentiu uma onda de frustração ao observar Maquin, um momento de
vergonha de quão inútil ela estava provando ser. O que realmente posso
fazer? Corra pela floresta, e isso não muito bem.

Regra? E também não tive muito sucesso nisso. Ela sentiu uma onda de
vergonha, pensou em como o mundo havia mudado em tão pouco tempo.
Não faz muito tempo que morei em Jerolin com meu marido e filho. Agora
Aquilus está morto, Nathair se foi quem sabe para onde, e eu estou vivendo
de mãos dadas na selva. Quem ainda se senta no trono em Jerolin agora?
Quem governa o povo de Tenebral? Meu povo. Ela se sentiu um fracasso,
sentiu que havia decepcionado todos aqueles que dependiam dela.

Todos esses anos vivendo uma vida de serviço, vinculado ao dever e à honra.
Aquilus era quase um estranho durante nossos últimos anos de casamento,
tão consumido e impulsionado pela profecia de Meical, e ainda assim tudo
deu em nada, terminado por uma lâmina de traidor. E Nathair, meu próprio
filho, me deixou e depois escolheu Lykos em vez de mim. Ela sentiu uma
onda de raiva – os dois homens em sua vida em quem ela confiava de todo
coração, ambos a abandonando. Nenhum deles a levou em suas confidências.
A emoção foi rapidamente seguida pela vergonha - Aquilus era um bom
homem, apenas preocupado com esses tempos perigosos. E Nathair é um
bom homem, novamente, varrido pelos tempos sombrios em que vivemos.

Como eu tenho sido.

Mas fui traído. Tudo mudou com a carta de Nathair, suas ordens para que eu
deixasse o cargo de regente de Tenebral e entregasse a administração do reino
a Lykos. Por que ele fez isso? Como Nathair poderia ficar do lado de Lykos?
Eu temo por ele. Eles o enfeitiçaram também? Ou ele está apenas enganado,
enganado? Com esforço, ela se concentrou em Maquin, afastando seus
pensamentos da espiral escura, forçando-se a observar as mãos de Maquin
enquanto ele preparava a carne para o jantar.

Eles haviam parado um pouco mais cedo do que de costume, o sol ainda um
palmo acima do horizonte enquanto Maquin havia colocado armadilhas em
torno de uma rede de tocas que ele havia espiado. Ela assistiu com fascínio
enquanto ele cortava, enrolava e amarrava barbante em galhos salientes,
dobrando-os e prendendo-os à terra, e depois se acomodava sob um carvalho
de folhas densas a vinte passos de distância. Estava escuro quando ela
finalmente ouviu o estalo e o rangido da armadilha tropeçando. Maquin
sorriu para ela, uma coisa rara, transformando sua expressão severa.

"Carne quente para o nosso jantar", ele disse.

Ela não conseguia expressar o quão feliz ela estava com isso. Choveu o dia
todo, uma garoa suave que a encharcou muito antes do sol alto. O ritmo
acelerado de Maquin não permitiu tempo para descanso, mantendo-a sem
fôlego e exausta como sempre. Ela ficou feliz em parar antes que a escuridão
se instalasse sobre eles.

"Um incêndio é seguro?" ela perguntou enquanto Maquin procurava por

gravetos que não estivessem encharcados, cortando um galho podre para
alcançar a madeira seca dentro.

— Tanta nuvem, e é tão baixo, que a fumaça não deve nos entregar, e já
passamos dez noites desde a última vez que vimos um Vin Thalun. Posso
controlar e esconder o fogo, manter as chamas baixas e cobertas. Acho que
vale a pena o risco, hein? Parece que meus ossos estão úmidos.

Fico feliz em ouvi-lo dizer isso. Ele parece desumano, todo ele destilado em
força e vontade. Maquin espetou a carne do coelho em quatro espetos e
colocou-a em um espeto acima do fogo pequeno.

Foram dez noites no interior de Tenebral, mantendo-se o máximo possível

nas densas florestas que cobriam a paisagem ondulante.

Depois daquela noite na floresta em que Maquin matou o Vin Thalun – com
alguma ajuda minha – eles partiram para o leste. Fidele ainda não havia se
recuperado daquela noite –

ela havia matado um homem. Ela enfiou a lança na garganta dele e teve
pesadelos com isso desde então. Mulher idiota. Ele era meu inimigo, teria
matado Maquin e depois eu.

"Ensine-me como fazer isso", ela pediu abruptamente, acenando para o

coelho.

"Não pense que é coisa para as mãos de uma bela dama", disse Maquin.

— Bem, deveria ser — retrucou Fidele. 'De que me serve, senão? Sou como
uma criança, incapaz de cuidar de mim mesma.

Maquin deu de ombros. "Todos nós aprendemos o que precisamos", disse ele.
— Pessoas como você aprendem a governar, a dar ordens. Pessoas como eu,
para fazer o que nos mandam. Para aprender algo útil.

— E qual é o seu ofício útil, então? Perguntou-lhe Fidel.

'Morte. Eu lido com a morte.

Seu olhar caiu para suas mãos, e os olhos dela seguiram. Eram
surpreendentemente finos e com dedos longos, como as mãos de um músico
na corte, embora quando ele as virou ela viu calos grossos em seus dedos e
palmas, as espirais de sua pele marcadas por terra ou sangue.

— Vou ensiná-lo a pegar um coelho, prepará-lo para cozinhar, fazer uma

fogueira, se quiser. Embora possa não haver outra oportunidade antes de
chegarmos a Ripa.

Se chegarmos a Ripa.

O guerreiro ferido de Tenebral, Drusus, morreu na mesma noite, mas não

antes de dizer a eles que Peritus havia marcado um ponto de encontro com
cada membro de sua pequena rebelião. Ripa, fortaleza de Lamar. Isso fazia
sentido para Fidele, já que Lamar e seu filho mais velho Krelis sempre
tiveram um ódio mal disfarçado pelos Vin Thalun. Se alguém iria se declarar
abertamente contra o Vin Thalun, seria Lamar de Ripa.

Maquin passou para ela um pedaço do coelho esquartejado e ela o mordeu,

queimando os lábios, mas sem se importar, tinha um gosto tão delicioso. Ela
percebeu que Maquin a observava e limpou a boca.

— Desculpe, não muito elegante.

"Não ligue para mim", disse Maquin. 'Tudo desce do mesmo jeito.'

— Diga-me, Maquin. Como um homem de Isiltir veio parar aqui?

— É uma longa história — resmungou Maquin.

— E temos muitas noites escuras pela frente. Você não precisa terminar tudo
esta noite.

Ele olhou silenciosamente para o fogo por um tempo, como se estivesse

tentando se lembrar.

— Fui escudeiro de Kastell ben Aenor. Seu primo, Jael, o matou nas tumbas
abaixo de Haldis. Ele também matou Romar, rei de Isiltir, embora não tenha
segurado a lâmina. Ele falou com o fogo, sem tirar os olhos do bruxulear das
chamas. 'Lutei contra Jael em Isiltir.

Lykos veio com seu Vin Thalun e virou a batalha.' Ele fez uma pausa, como
se lembrasse.

Uma mão levou-lhe ao ouvido, que Fidele notou ser apenas um toco. 'Fui
capturado. Lykos me pegou como parte de seu espólio, me colocou em um
banco de remo, me deu isso.

Maquin tocou a cicatriz nas costas, onde Lykos o havia marcado.

Ele fala como se não tivesse acontecido com ele, como se estivesse contando
a história de outra pessoa.

— Ele me jogou no poço, me disse que se eu vivesse o suficiente ele me

libertaria, que eu poderia me vingar de Jael.

'É isso que você quer?'

Ele olhou para ela agora, seus olhos escuros, um brilho de luz do fogo uma
faísca em suas profundezas.

— Sim, com tudo o que sou.

Fidele resistiu à vontade de recuar diante do ódio que ouviu em sua voz.
Emanava dele, pulsando como o pulso de uma ferida. Ele havia falado de
Lykos, e com esse nome ela sentiu sua própria raiva agitar e borbulhar.

— Sinto o mesmo por Lykos — ela sussurrou ferozmente. 'Eu o odeio. Estou
com medo dele também. Se ele viver, eu gostaria de passar minha vida
caçando-o até que ele morresse. Mas outra voz dentro de mim diz que eu
correria o mais longe e rápido que pudesse para escapar dele. Até os confins
do mundo. Ela rangeu os dentes, medo, raiva, vergonha, tudo girando através
dela.

"Ele está no topo da minha lista de pessoas para ver morto, não vou negar",
disse Maquin.

— Se ele já não estiver morto. Eu vi você enfiar aquela faca nele; foi fundo.
Não ficaria surpreso se você o matasse.

— Sim, talvez. E, novamente, ele ainda pode viver.

Maquin deu de ombros. 'Não posso mudar isso. Ainda.'

— Não, mas isso não me impede de ter medo. Você não sente medo?

'Medo? Deixei isso no poço. Não tenho mais nada a perder, nada a temer.
Perdi tudo –

meus parentes, Kastell, meus irmãos de espada. Meu orgulho. Na cova perdi
minha honra e humanidade. Tudo o que resta é vingança.

'Então por que você está aqui?'

Ele deu de ombros novamente. — Fiz-lhe uma promessa.

— Mas você ia quebrar sua promessa. Você me deixou. Você foi embora.

Ele a encarou. Por que digo isso? 'Eu fiz. Eu não vou fazer isso de novo. Não
até que você esteja seguro. O efeito daquelas palavras foi reconfortante,
penetrando nela como uma sopa quente em um dia frio.

— Eu não o culpo por ir embora. Ou julgá-lo. 'Eu me julguei. Isso foi o

suficiente.

Fidele acordou com um toque, a mão de Maquin em seu ombro. Ela se

levantou, então parou quando viu o rosto dele.

'O que está errado?' ela disse.

'Ouvir.'

Ela fez.

'O que é aquilo?'

"Cães de caça", disse Maquin. 'Temos de ir. Agora.'

Ela ficou de pé de um salto e em instantes eles estavam correndo pela

vegetação rasteira.
Fidele esperava que Maquin estivesse enganado, ou que os cães fossem
apenas uma coincidência, caçando com um lenhador local. Mas durante toda
a manhã os sons os seguiram, tornando-se mais claros, um latido excitado. A
terra ao redor deles mudou, a floresta ficando mais densa, o chão subindo em
uma inclinação constante. O cheiro de pinheiro cresceu ao redor deles
enquanto subiam mais alto, a floresta se abrindo, agulhas de pinheiro densas
e esponjosas sob os pés. O latido atrás deles era mais alto agora, e Fidele
começou a olhar por cima do ombro, temendo ver cães e homens atrás dela.

"Eles estão uma légua atrás de nós", disse Maquin.

'Eles soam. . . tão perto”, Fidele ofegou.

"O som é transmitido nesta floresta", resmungou Maquin. — Mas eles

estavam o dobro dessa distância ao raiar do dia.

O que nós vamos fazer? Ela estava andando com uma lança na mão, a mesma
que ela usou para matar o Vin Thalun. Agora, porém, ela o estava usando
como muleta para se manter de pé. Seu aperto em seu eixo aumentou. O suor
escorria por seu rosto, pingando em seus olhos, ardendo, seus pulmões
arfando, a dor nas pernas uma companhia constante. Eles estavam seguindo
uma trilha de raposa. Os animais conhecem o caminho pela floresta melhor
do que eu, dissera Maquin a ela. Melhor confiar neles do que tentar abrir um
novo caminho pela vegetação rasteira. Felizmente, o chão se nivelou abaixo
deles, de um lado um penhasco que se elevava íngreme e escarpado,
pinheiros se amontoando do outro. Um novo som se fez conhecido, crescendo
a cada passo. Água corrente.

Maquin parou na frente dela e agarrou-a pela cintura enquanto ela tropeçava
por ele, suas pernas não obedecendo instantaneamente à ordem de parar. Ela
estava feliz que ele fez.

Uma ravina se abriu na frente dela, um rio rugindo através dela alguma
distância abaixo.

Ela caiu de joelhos, sugando grandes baforadas de ar.

— O que vamos fazer? — perguntou ela.

'Nós vamos. Se os cachorros não estivessem em cima de nós, eu diria que
descemos esta ravina e nadamos um pouco. Saia algumas léguas rio abaixo.
Um caçador levaria dez noites para encontrar nosso rastro de novo, se é que
ele poderia encontrá-lo.

— Vamos fazer isso, então.

'Nenhum ponto. Eles saberão que usamos o rio e, com aqueles cães, vão
sentir nosso rastro e seguir o rastro dentro de um dia; estaremos de volta à
estaca zero.

Caçado novamente. Morte respirando em nossos pescoços, novamente.

— Lamento trazer isso até você.

— Bem, não vou negar, você está se revelando um grande problema.

'Então, o que fazemos?' Fidele sentiu aquela velha companheira se

contorcendo em sua barriga. Medo. Eu não posso ser pego. Não posso voltar
para Lykos.

Maquin enfiou a mão na bolsa e tirou o novelo de barbante que havia tirado
da cabana dos lenhadores.

— Tenho que matar aqueles cães.

Fidele agachou-se atrás de uma árvore, espiando a trilha no crepúsculo.

O sol estava se pondo atrás da copa das árvores, seus últimos raios
manchando o chão de rosa e laranja. Fidele pensou ter visto movimento.

Por favor, Elyon, que seja Maquin.

Ele havia estabelecido seu plano para ela – se é que podia ser chamado assim
– e a deixou logo depois. O medo a enchia constantemente desde então, como
a gota de gelo derretendo em um balde.

Não. Eu não vou morrer com medo. Ou viver com medo por mais tempo.
Maquin está certo. Não há nada que eu possa fazer além de enfrentá-lo. Ela
agarrou sua lança com força.

Uma figura emergiu da escuridão: Maquin correndo em sua direção e

derrapando no chão ao lado dela.

"Bem, acho que consegui a atenção deles", disse ele com a respiração
entrecortada.

Homens eram visíveis no caminho agora, o primeiro se esforçando para

controlar três cães, todos latindo freneticamente e puxando suas coleiras.

"Não achei que seriam três", resmungou Maquin, puxando uma das muitas
facas que carregava. "Os lenhadores costumam caçar com dois."

Ele se levantou e deixou que seus perseguidores o vissem.

O primeiro homem soltou os cachorros, os três irromperam pelo caminho em

direção a Maquin. Eram grandes cães de pelagem cinza com cabeças largas e
focinhos largos, do tipo que ela tinha visto derrubar javalis ao acompanhar
Aquilus em caçadas. Seus dentes à mostra brilharam no crepúsculo.

Estava morto.

Um avançava sobre os outros, com a língua pendurada, tão perto que Fidele
podia ver os músculos de seu peito e ombros se contraindo e fluindo a cada
passo devorador de chão.

Ele tropeçou em algo em seu caminho e de repente a vegetação rasteira

estava em movimento, um longo galho surgindo do nada, pontas afiadas
batendo no flanco do cão, empalando-o uma dúzia de vezes. Ele uivou, se
contorceu, os uivos deslizando para um

gemido, então ele caiu, sangue pingando de sua boca.

Os outros dois cães não prestaram atenção, passando rapidamente.

"Lembre-se, faça o que eu disse", Maquin sibilou enquanto abria os pés,

agachando-se, sacando outra faca. Fidele deslocou o peso de sua lança, os
olhos focados no cão mais próximo. Estava a trinta passos de distância agora.
Um batimento cardíaco, e eram vinte.

Ela se arrastou involuntariamente para trás, ouviu o rugido do rio atrás dela,
colocou seus pés.

O cão parou com um solavanco, uma perna esticada no ar, seu corpo girando,
arrastando o galho ao qual agora estava preso. Fidele prendeu a respiração,
mas a armadilha e o galho resistiram. O outro cão passou por ele e pulou em
Maquin. Enquanto corria para a frente, ela vislumbrou Maquin caindo para
longe, o cão batendo nele.

Termine sua tarefa, ela gritou para si mesma enquanto corria para frente e
enfiava sua lança no peito do cão preso. Vagamente ela se lembrava de
Maquin lhe dizendo para esfaqueá-lo na barriga, que ali seria mais macio, ao
mesmo tempo em que sentia a ponta da lança deslizar no osso. Ela colocou
todo o seu peso na haste e empurrou, sentiu a lança deslizar pelas costelas,
mais fundo, em algo mais macio, o cão ganindo, estalando e se contorcendo.
Estremeceu e depois desmoronou.

Ela puxou sua lança, mas estava presa; ela puxou mais freneticamente, então
ouviu os gritos de homens correndo em direção a eles pela trilha. Cem
passos, fechando-se rapidamente. Ela deixou sua lança no cão morto e se
virou.

Maquin estava deitado sob uma pilha de peles, o último cão caído sobre ele.

Ele está morto. Fidele correu para ele, sentindo como se seu coração estivesse
batendo no peito, e empurrou o cachorro para longe. Maquin gemeu e ela
sentiu uma onda de alívio inundá-la.

— Achei que estivesse morto — ele piscou.

- Eu também - respirou Fidele enquanto o ajudava a se levantar. 'E agora?'

— Não pensei que chegaríamos tão longe. Ele olhou para baixo da trilha para
os guerreiros que avançavam, então por cima do ombro para o rio.

— Hora de se molhar — disse ele. Ele agarrou a mão dela e juntos eles
correram para a beira da ravina, saltaram no ar e mergulharam em direção ao
rio abaixo.

CAPÍTULO VINTE E UM

LYKOS

Lykos vagava em um mundo cinza. Planícies cinzentas ondulando ao longe,

um rio de carvão serpenteando por ele como uma serpente fluida. Árvores
cinzentas, galhos balançando, nuvens cinza-ardósia fervendo acima dele. À
distância, ele viu uma estrutura, arqueando-se para fora da terra.

Abreviar?

Do outro lado havia uma parede, estendendo-se para o céu, fundindo-se com
as nuvens.

Ou era uma parede. . . ?

Ele apertou os olhos, viu que havia movimento dentro dela, uma ondulação,
como velas em um vento inconstante.

Não é uma parede. É névoa. Um banco de neblina.

Ele viu uma pedra e sentou-se para avaliar a situação.

A dor aumentou, no rosto e nas costas. Ele colocou a mão na dor maior, nas
costas, e seus dedos ficaram vermelhos. Sangue vermelho.

'Como isso aconteceu?'

Ele sentiu um lampejo de preocupação, mas quase assim que veio,

desapareceu. Era difícil se importar neste mundo desbotado de todas as cores.
De toda a vida.

Ele olhou em volta novamente, sabia onde estava.

O Outro Mundo. Ele esteve aqui antes, desde que fez seu pacto com Asroth,
convocado aqui em raras ocasiões por Calidus para alguma comunicação
clandestina ou outra. Mas desta vez parecia diferente. O tempo era diferente
aqui, difícil de medir, mas ele sabia de alguma forma que ele esteve aqui. . .
um tempo? Quanto tempo?

'Longo O suficiente. Mais do que nunca.

Isso é morte?

— Não — disse uma voz ao lado dele, assustando-o. — Mas perto o

suficiente.

Era Calidus, sentado sobre uma pedra. Ele parecia mais jovem, seu cabelo
branco mais macio, menos quebradiço, as rugas em seu rosto linhas em vez
de sulcos. Ele usava uma cota de malha, asas de couro escuras dobradas atrás
dele. Um sorriso se espalhou por seu rosto.

— Você parece satisfeito consigo mesmo — comentou Lykos.

'Eu sou. As coisas estão indo bem.'

— Então por que estou aqui? Lykos perguntou a ele.

O sorriso de Calidus desapareceu. — Não chamei você desta vez. Você

encontrou seu próprio caminho aqui. Você está morrendo.'

'Oh.' Eu adivinhei tanto. Eu deveria sentir medo, mas não sinto.

— E isso, ali? Ele apontou para a ponte e a parede de névoa.

'A ponte de espadas, e o que vem a seguir,' Calidus disse a ele.

"O que vem a seguir?"

'Morte. Seja lá o que é.'

Lykos se sentiu indiferente a isso. Nem mesmo uma pitada de curiosidade.

— Não quero que você morra — disse Calidus. — Preciso que você viva.
Lykos deu de ombros novamente.

- Aqui - disse Calidus e passou-lhe uma maçã. Lykos o pegou com as duas
mãos, passou os dedos pela pele sem feições. Uma maçã cinzenta. Não muito
atraente.

— Você se afastaria de tudo, então? Calidus perguntou a ele.

'De que?'

'Sua vida.'

Lykos pensou nisso, talvez por alguns segundos, talvez por uma lua, ele não
sabia dizer.

Eventualmente, ele balançou a cabeça. — Mal consigo me lembrar.

'O desejo do seu coração era unir as Três Ilhas. Para se tornar o Senhor do
Vin Thalun.'

"As Três Ilhas?"

'Sim. Seu pai era um corsário de Vin Thalun e Senhor da Ilha de Panos. Você
herdou aquela ilha, mas teve que lutar por ela.

Uma memória fraca se agitou. O cadáver de seu pai deitado sobre um

caramanchão de espinhos. Chamas. Sangue à luz do fogo.

'Eu fiz.'

— Você fez um pacto com Asroth. Ele te ajudou a ganhar as Três Ilhas. Você
os uniu, forjou uma nação a partir do Vin Thalun e se tornou seu rei.'

Lykos sentiu um lampejo de emoção, um eco da alegria que o consumiu

quando se sentou diante dos capitães derrotados de Nerin e Pelset e ouviu
seus juramentos de fidelidade.

— Dê uma mordida na sua maçã.

Lykos o levou aos lábios e viu que havia um rubor rosado em sua pele,
desbotado e pastel, mas ali agora, totalmente contra o cinza deste mundo. Ele
deu uma pequena mordida, provou. . . algo. Fraco, sem graça.

— E você fez mais. Você governa em Tenebral, é regente no lugar de

Nathair.

'Sim. Mas isso não correu tão bem.

— Conte-me.

Enquanto Lykos falava, ele se lembrou: a efígie de Fidele que Calidus lhe
dera, o poder que isso lhe deu sobre ela. A paixão se agitou nele com a
lembrança dela, a sensação de sua pele sob seus dedos, o gosto de seu medo.
Lembrou-se da arena, do dia de seu casamento, Fidele tão bela e desejável
como jamais a vira. Maquin e Orgull duelando na arena de luta. Maquin
jogando suas armas no chão, a explosão da águia-guarda entre os
espectadores.

Caos.

Batalha.

Lutando contra Maquin, Fidele enfiando uma faca em suas costas. Ele sentiu
uma onda de raiva com isso, mas logo se transformou em uma risada
autodepreciativa. — Suponho que eu merecia isso.

'Não. Em seu mundo você toma, ou é tirado de você.'

— Eu me lembro dessas palavras. Meu pai falou comigo.

'Sim. E você tomou e provou.

'Eu tenho.' Voltou a pensar em Fidele, sentiu uma pontada de raiva por
Maquin, o homem que a havia tirado dele.

— Seu rosto, Lykos. O que aconteceu com isso?'

Ele tocou sua bochecha, sentiu arranhões em sua carne, sangue coagulando
em crostas.

“Ela me atacou, me arranhou como um animal. A cadela. Ele lambeu uma

gota de seu sangue de um dedo. "Ela era magnífica."

Calidus sorriu para ele.

'Você quer voltar?'

'Sim.' Lykos sorriu de volta, deu outra mordida em sua maçã. Estava
vermelho sangue agora, a carne doce, suco escorrendo pelo queixo.

Os olhos de Lykos se abriram.

Onde estou?

A sensação de balanço o entregou. Em um navio. Ele estendeu a mão,

agarrou a lateral de uma cama e se levantou. A dor latejava em suas costas,
mas ele cerrou os dentes e conseguiu se sentar. Ele ficou ali sentado por
longos momentos, com a cabeça nas mãos, lutando contra a dor, a sensação
de náusea e o fato de que se sentia fraco como um filhote recém-nascido.

Uma porta rangeu e uma figura espiou dentro da cabine, uma mulher. Ele
piscou, lembrando-se dela.

Nella. Ela tinha sido sua mulher antes de sua obsessão por Fidele. Ou uma de
suas mulheres. Algo estava amarrado em seu peito, um caroço envolto em
linho.

Ela colocou a mão sobre a cabeça dele, o rosto enrugado de preocupação.

— Estou bem, mulher — disse Lykos, irritado. Ou pelo menos foi isso que
ele quis dizer.

Saiu estrangulado e ininteligível. Ela derramou água de um jarro, que ele

bebeu avidamente.

— Devagar, ou você vai trazer de volta — Nella o repreendeu. Ele acenou

para ela.
Outros entraram pela porta da cabine – o velho Jayr, o curandeiro de seu
navio, Alazon, o construtor naval de cabelos brancos, e outro, um guerreiro
eriçado de punhos e ferro.

Onde está Deinon, meu escudeiro?

Memórias e sonhos estavam começando a se confundir. A arena, lutando

contra o Velho Lobo Maquin, Fidele. Ela colocou uma faca nas costas dele.
Depois disso tudo ficou vago. Sendo carregado, meio arrastado, da arena.
Então nada.

Não, não nada. O Outro Mundo. Calidus. Ele me deu uma tarefa para fazer.

Seu estômago roncava, reclamando do súbito influxo de água ou do fato de se

sentir meio faminto, ele não sabia. Provavelmente ambos.

— Desacelere com a água — disse o velho Jayr enquanto seus dedos

sondavam a garganta de Lykos, depois levantavam as bandagens de sua
cintura, verificando o ferimento nas costas. "Você está bem", ele fungou.

Isso não significou muito para Jayr, que declarou que todos estavam
saudáveis até que estivessem a um palmo da morte. Mas isso por si só é
encorajador, suponho.

'Onde está Deinon?' Lykos conseguiu sair, sua voz um coaxar.

"Morto", disse Alazon.

Isso atingiu Lykos como um soco no estômago. Claro que eles viviam e
geralmente morriam pela espada, mas Deinon parecia invulnerável. E ele
tinha sido a coisa mais próxima de um amigo que Lykos conhecera, sua
presença sempre tranqüilizadora.

"O Velho Lobo, assim disseram os homens", continuou Alazon. — Este é

Kolai. Eu o nomeei como seu principal escudeiro até que você pudesse
escolher o de Deinon. . .' Ele não terminou a frase.

Lykos deu a Kolai um aceno superficial enquanto o olhava. Sua idade era
difícil de calcular, sua pele estava desgastada e cheia de cicatrizes, mas Lykos
se lembrava vagamente dele, tinha apostado dinheiro nele. Mais um dos
poços. Sempre os envelhece por fora. Trinta verões, talvez.

— Há quanto tempo estou fora?

— Mais de dez noites — disse Nella, pegando uma tigela e mergulhando um

pano de linho nela. 'Leite de cabra. Tome algumas gotas e pare — ordenou
ela. Seus olhos caíram para o caroço amarrado em seu peito e ele viu uma
mecha de cabelo preto quando ela se inclinou sobre ele. Deu um gemido.

'O que é isso?' ele perguntou enquanto pegava a roupa dela.

"Seu filho", ela retrucou.

Ele piscou, lembrando-se abruptamente de que ela estava grávida da última

vez que a viu, em Panos. Ele sorveu um gole do linho, então pegou a tigela e
bebeu.

Nella fez uma careta para ele.

“Ela está certa – vá devagar”, Jayr disse a ele em tom de reprovação.

— Meu filho — disse Lykos, sentindo um sorriso rasgar seu rosto. 'Qual o
nome dele?'

Rodas.

Lykos estendeu a mão, puxou o lençol de linho e acariciou o rosto da criança

com o polegar. "Bem conhecido, Rodas", disse ele, dando-lhe um tapinha na
cabeça. Isso não caiu muito bem, o rosto do menino se enrugando enquanto
ele respirou fundo e gemeu.

— Ele não é um cão de caça — disse Nella, afastando a mão de Lykos com
um tapa.

— Ele precisa ser forte — disse Lykos enquanto se levantava. 'Minha

espada? Minhas facas? O mundo parecia estar se movendo, mais do que ele
esperaria da cabine de um navio, mas ele se recusou a ficar ainda mais um
momento.
— Denuncie — ele ordenou enquanto vestia uma camisa de linho e um colete
de couro, estremecendo com os solavancos de reclamação do ferimento nas
costas.

Alazon falou com ele de tudo o que havia acontecido desde a revolta na
arena. Ele assumiu o controle enquanto Lykos estava incapacitado, uma
decisão que Lykos aprovou. Aparentemente, uma batalha sangrenta durou
meio dia nos prados e ruas de Jerolin. O influxo constante de Vin Thalun de
navios atracados no lago e outros que chegavam pelo rio o havia desviado.
Desde então, o Vin Thalun estava indo de porta em porta, procurando,
queimando, executando. A revolta não se espalhou, em grande parte devido
ao fato de que muitos da guarda-águia de Jerolin permaneceram aliados aos
Vin Thalun. Afinal, Fidele estava casada com Lykos, então com ela
desaparecida –

sequestrada, Alazon anunciara, por um louco e assassino – Lykos era para

todos os efeitos seu representante até que ela fosse encontrada. Lentamente, a
agitação foi diminuindo e uma aparência de paz foi restaurada, pelo menos
dentro de Jerolin e arredores. Enquanto isso, Alazon havia enviado grupos de
caça atrás de quaisquer

sobreviventes da revolta.

— E o Velho Lobo e Fidele? Quero a cabeça dele e a quero de volta.

"Tem alguém com quem você pode querer falar sobre isso."

Lykos encostou-se a uma estrutura de madeira no estaleiro que ficava na

margem do lago diante das paredes escuras de Jerolin, descansando por um
momento enquanto o sol batia nele.

Porra, mas está quente. Sem uma palavra, Alazon entregou-lhe uma pele.
Lykos cheirou e bebeu, vinho de água fresca. Um olhar para a aldeia na
margem do lago e Jerolin em sua colina baixa tinha sido reconfortante. Tudo
parecia normal, as pessoas cuidando de seus afazeres diários. É como se não
houvesse revolta.

A única diferença visível era que havia mais Vin Thalun no lugar. Na aldeia,
na margem do lago, vigiando as muralhas de Jerolin ao lado da águia-guarda
da fortaleza.

Alazon fez bem. A situação poderia ter nos polarizado.

O lago era uma floresta de mastros e velas negras, uma frota de Vin Thalun
pousava nele como corvos sobre um campo de cadáveres.

— Recebi notícias de Calidus. Uma frota deve estar preparada para navegar.
Galés de guerra e transportadores para um bando de dois mil homens. Espaço
para cavalos e bagagem. E algo mais.

— São cinquenta navios, pelo menos. Podemos fazer isso — Alazon deu de
ombros.

'Boa. Falaremos mais sobre isso depois.

"Por aqui", disse Alazon, caminhando com as pernas arqueadas pelo

estaleiro, e o levou para a arena que ainda estava na planície diante de Jerolin.
Sua terra estava agora compactada, seca pelo sol. Manchas escuras traíam a
violência que testemunhara.

Havia jaulas do outro lado, projetadas para conter os lutadores. As gaiolas

estavam cheias. Uma vintena de guerreiros Vin Thalun os guardava,
descansando ao sol, alguns lutando sem entusiasmo, alguns bebendo.

Alazon chamou um nome e um guerreiro separado dos guardas, um jovem

Vin Thalun, sua barba untada e amarrada com apenas alguns anéis de ferro.
Ele parecia ter visto um combate recentemente, seu nariz torto, sua
mandíbula inchada, hematomas desaparecendo.

"Este é Senios", disse Alazon. — Ele tem algo para contar.

— Eu vi Fidele e o Velho Lobo — disse ele, os olhos incapazes de encontrar

Lykos.

'Onde?'

'A floresta - eu estava guardando os campos de madeira, no dia do seu . . .'

Ele sumiu.

'Sim. Continue.'

Senios contou sobre sua captura por Maquin, barganhando por sua vida e
tempo. Como ele tentou escapar, lutou muito com o Velho Lobo, só perdendo
porque Fidele o atingiu por trás.

Lykos o olhou de cima a baixo. Eu vi o Velho Lobo matar Herak, treinador

de lutadores.

Não consigo ver você superando ele.

— O que você ofereceu em troca de sua vida? Lykos perguntou a ele.

'Em formação.'

Lykos apenas olhou para ele.

Senios olhou para o chão, arrastou os pés. — A giganta e seu filhote — ele
murmurou, quase sussurrando. — Levei o Velho Lobo e Fidele para vê-los.

Lykos sentiu um jorro quente de raiva, medo entrelaçado. Seu segredo mais
bem guardado. Doze anos ele os manteve a salvo de perigos e olhares
indiscretos na ilha de Pelset, mas as coisas se tornaram tão fluidas, perigo em
toda parte, que ele os queria perto dele. E agora Fidele e o Velho Lobo os
tinham visto.

O Velho Lobo deve morrer e Fidele deve retornar ao meu lado, onde posso
selar seus lábios agitados.

— E — ele conseguiu dizer, reprimindo sua raiva.

"Eu escapei", disse Senios, levantando a cabeça e encontrando o olhar de

Lykos. 'Eles correram. Alguns dos guardas dos gigantes foram atrás.

'Quantos?'

'Sete oito.'
Insuficiente.

'Quando isto aconteceu?'

"Doze noites atrás", disse Alazon. 'Senios nos alcançou oito noites depois.
Mandei mais vinte para a floresta, cães de caça e um lenhador local com eles.

— Ótimo, Alazon — disse Lykos, dando um tapinha no ombro do velho

guerreiro. Ele olhou duro para Senios, chegou a uma decisão.

'Kolai', ele retrucou para o guerreiro que Alazon havia designado como seu
escudeiro.

— Sim — disse o guerreiro, dando um passo à frente.

— Preciso de novos escudeiros. Veja se Sênios é digno.

Kolai sacou uma espada curta e uma faca do impressionante conjunto de

armas

amarradas ao seu corpo. Seniors piscou e deu um passo para trás.

Kolai entrou na arena, acenou para que Senios o seguisse.

Os olhos de Senios dispararam ao redor, caíram sobre Lykos, que o

observava como um comerciante de cavalos no mercado.

'O que você está esperando?' disse Lykos.

Senios caminhou hesitantemente atrás de Kolai. Ele puxou sua espada curta e
colocou um broquel em seu braço.

"Comece", disse Lykos e Kolai explodiu para a frente. Ferro encontrou ferro,
faíscas voando, pés se arrastando na terra empoeirada. Senios lutava bem -
qualquer Vin Thalun que chegasse à idade adulta sabia lutar, mas Kolai
constantemente baixava sua guarda, os bloqueios e estocadas de Senios se
tornavam mais selvagens à medida que a habilidade de Kolai se tornava mais
aparente. Em uma dúzia de batimentos cardíacos, Senios estava sangrando de
muitas pequenas feridas, sangue escorrendo em seu olho esquerdo. Ele sabia
que era apenas uma questão de tempo e decidiu por um ataque de tudo ou
nada.

Admiro isso, pelo menos. Mas ele traiu meu segredo.

Ele acabou deitado de costas, a bota de Kolai em seu peito, a espada pairando
sobre sua garganta.

'Viva ou morra?' Kolai perguntou, sem tirar os olhos de Senios.

Havia apenas um resultado que eu queria disso. Senios me traiu para salvar
sua pele por mais um dia.

'Morrer.'

A espada de Kolai foi apunhalada, um gorgolejo e um jorro de sangue, então

ele estava limpando suas lâminas e embainhando-as. Lykos acenou para ele
quando ele retomou sua posição alguns passos atrás de Lykos. Ele sabia que
isso era um teste tanto para ele quanto para Senios. Ao contrário de Senios,
ele acabou de passar.

'Quem são eles?' Lykos perguntou a Alazon, apontando para os homens

amontoados nas jaulas na extremidade da arena.

'Prisioneiros. Uma mistura. Principalmente moradores que foram pegos no

tumulto.

Alguns guarda-águias. Lutadores de fosso que se voltaram contra nós.

Lykos se lembrava disso, podia ver em sua mente Maquin e Orgull

quebrando os cadeados das jaulas, os lutadores dentro correndo para fora.
Lykos caminhou até as gaiolas, caminhou lentamente ao lado delas, estudou
as que estavam dentro. Pessoas locais, fazendeiros, caçadores, comerciantes,
um punhado de guardas-águia machucados e manchados de sangue. Ele
parou de repente.

'Javed.'

Javed era um lutador de boxe, um dos poucos que subiram na hierarquia com
Maquin. Ele era de Tarbesh, no leste – pequeno, magro, aparentemente
construído apenas com músculos semelhantes a fios. Lykos havia oferecido a
ele e a um punhado de outros sua liberdade, uma última luta e um baú de
prata no final para o vencedor. Javed ganhou sua luta, ganhou sua liberdade e
sua prata, e ainda assim ele escolheu lutar ao lado de Maquin e Ogull.
Sentou-se com a cabeça baixa, recusando-se a olhar para Lykos.

— Eu vi o Velho Lobo te libertar. Ele usou você, você sabe. Precisava de

ajuda para sair.

Javed olhou para cima então, encarando, mas ainda não disse nada.

— Você poderia ter um baú de prata e, no entanto, está de volta a uma jaula.

"Vi minha chance de liberdade e a agarrei", disse Javed.

Sem dúvida, eu teria feito o mesmo.

— Não por muito tempo, pelo jeito das coisas. Lykos sorriu.

— Vou ganhar outro baú de você — disse Javed.

Ele sempre teve um par de pedras nele, eu vou dar isso a ele.

— Talvez, mas primeiro você terá que ganhar seu caminho de volta ao poço.
É um banco de remo para você.

Ele viu a luz escurecer nos olhos de Javed enquanto o horror de seu destino o
varria.

'Está certo. De volta ao início. Em seguida, o primeiro nível dos poços, se

você ainda estiver vivo. Talvez eu o veja de volta aqui em um ou dois anos.
Ele caminhou, os olhos de Javed queimando em suas costas. Ele contou cinco
guerreiros da guarda-águia dentro da jaula, ordenou que fossem trazidos para
fora.

— Peritus estava por trás de sua revolta. Onde ele está?'

Nenhum respondeu. Ele puxou sua espada e enterrou-a na barriga de um

guerreiro, arrancou-a, os intestinos se derramando no chão como um barril de
cobras se contorcendo. O homem gritou.

— Onde está Peritus? Lykos perguntou novamente.

Silêncio, exceto pelos gritos de agonia do homem que acabara de ser

estripado.

Lykos acertou o tornozelo do próximo guerreiro. Houve um estalo quando o

osso quebrou. Lykos atacou novamente, cortando carne e osso, deixando o pé
do homem pendurado por um fio de pele. Lykos sentiu uma dor aguda nas
costas, pontos puxando, rasgando. Ele afastou o cabelo do rosto, respirando
com dificuldade.

O guerreiro com as tripas no chão havia parado de gritar, agora estava

fazendo sons lamentáveis, como um gatinho faminto.

— Onde está Peritus?

Três homens olharam silenciosamente para ele. Um de barba grisalha olhava

fixamente, outro encarava. O terceiro era um jovem, mal passado sua Longa
Noite. A urina escorria por uma perna, acumulando-se na terra. Lykos o
deixou, foi até o homem que o encarou.

— Onde está Peritus?

O guerreiro cuspiu em seu rosto. Lykos esmagou o punho de sua espada em

sua boca.

Sangue e dentes respingaram no chão. Lykos socou e socou o punho de ferro

em seu inimigo; o homem caiu inconsciente, rosto uma polpa sangrenta.
Lykos balançou as duas mãos em seu pescoço, meio cortando a cabeça.

Ele fez uma pausa para recuperar o fôlego e limpar o sangue de seu rosto,
sentiu algo quente escorrer por suas costas e em seu quadril, sabia que tinha
aberto sua ferida, mas não se importou.

'Onde. É. Peritus?
Nenhuma resposta, aquele que se sujara agora choramingando.

Lykos deu um passo em direção a ele.

"Não, por favor, não", implorou o jovem.

"Um guerreiro não deve implorar, é impróprio", disse Lykos. Risos

ondularam através do Vin Thalun. Ele deu outro passo mais perto, levantou
sua espada.

"Ripa", disse uma voz. Não o jovem guerreiro, mas o de barba grisalha. — Se
ele ainda estiver vivo, Peritus está em Ripa.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

HAELAN

— Estou com fome — disse Haelan.

— Você vai ter que esperar o sino do sol alto, como todo mundo —
respondeu Tahir, sem nem se incomodar em olhar para Haelan.

Eles estavam em um enorme cercado, Tahir inspecionando as correias da sela

de um garanhão baio. Ele cavou no chão com um casco. — Estou cercado de
almas impacientes

— murmurou Tahir.

Mamãe nunca me fez esperar, pensou Haelan. Ele sentiu uma pressão atrás de
seus olhos com a memória dela e piscou com força. — Detesto esperar —
disse ele.

— Não todos nós — Tahir resmungou enquanto ajustava as correias, depois

se levantou e deu um tapinha no pescoço do animal. — Você não deveria
estar fazendo suas tarefas?

Eu odeio tarefas. Havia um bom número de crianças vivendo no porão de

Gramm que eram jovens demais para colocar os pés no Campo de Rowan,
mas em uma idade em que poderiam ter algum uso prático.
— Você poderia ir buscar comida para mim — disse Haelan, ignorando a
menção de tarefas de Tahir. Ele olhou para o salão de festas que ficava no
topo de uma colina, a fumaça das cozinhas flutuando em um céu cinza. Seu
estômago roncou.

— Não — disse Tahir, parando para olhar para Haelan, seu olhar duro.
Haelan conhecia aquele olhar, já o tinha visto muitas vezes, embora ainda
estivesse lutando com ele.

Ninguém costumava dizer não para mim, exceto mamãe e tio Varick, e isso
era bastante raro.

Os olhos de Tahir se suavizaram, respondendo a algo que varreu o rosto de

Haelan. —

Não há tratamento especial aqui, rapaz. Você tem que se misturar. É muito
perigoso para você se destacar; você sabe disso. Já falamos sobre isso mais
de uma vez, não é? O

jovem guerreiro olhou severamente para Haelan, segurando seus olhos até
que o menino assentiu.

— Agora vou deixar esse rapaz saber como é me ter nas costas dele. Você
deveria estar em suas tarefas, de qualquer maneira – se misturando. Você
deveria estar no depósito de madeira, não é?

Haelan grunhiu uma resposta.

"Além disso, logo o sol será alto e você estará enchendo a barriga antes que
perceba."

Não sou uma criança, pensou Haelan. Quando eu tiver minha coroa, farei
você me buscar comida o dia todo. Ele fez uma careta para as costas de Tahir
quando o guerreiro subiu na sela, o baio dançando alguns passos.

— Continue com você, então — disse Tahir. 'Eu não vou muito longe; apenas
ao redor dos piquetes. Se o mal bater, estarei perto o suficiente para fechar a
porta, como minha velha mãe costumava dizer.
Com um suspiro, ele começou a atravessar o cercado.

O porão de Gramm se estendeu à sua frente, uma parede de madeira robusta

cercando uma coleção de prédios espalhados por uma colina baixa, o salão
principal no topo da colina. As pessoas estavam ocupadas, trabalhando nos
vários negócios que mantinham o porão próspero – madeira e cavalos eram
os principais. Gramm havia construído este lugar com suas próprias mãos, à
vista das fronteiras de Forn Forest, criado seus filhos e filhas aqui, e agora
mais de duzentas almas moravam ao redor da colina.

Mais de meio ano, Haelan e Tahir estiveram aqui. Gramm os acolheu, cuidou
deles, os

protegeu. A princípio, Haelan pensou que sua mãe viria buscá-lo em breve.
Depois de dez noites, ele perguntou a Tahir por que ela estava demorando
tanto. O jovem guerreiro tinha acabado de murmurar sobre paciência – uma
de suas palavras irritantes, que eram muitas. Depois que uma lua passou,
Haelan perguntou novamente. Dessa vez, Tahir não conseguiu encará-lo nos
olhos. Logo depois, Gramm veio até ele e o sentou.

— Quantos anos você tem, rapaz? Gramm havia perguntado a ele.

'Dez verões; mas farei onze anos no dia do solstício de inverno — respondeu
Haelan.

'Sim. Bem, você ainda é um bebê, mas eu vou falar com você como um
homem, mesmo assim. É a única maneira que conheço e nunca fez muito mal
aos meus meninos. Ele coçou a barba; uma tristeza em seus olhos parou suas
palavras por um momento.

— Recebemos notícias do sul, de Dun Kellen. Sobre sua mãe.

O coração de Haelan bateu mais rápido.

— Ela está morta, rapaz. Ou assim me diz meu mensageiro, e não tenho
motivos para duvidar dele.

— Morto — ecoou Haelan, a palavra afundando em seu peito como uma

pedra pesada lançada em águas profundas.

'Sim. Jael colocou a cabeça em uma estaca. E ele está querendo fazer o
mesmo com você.

As lágrimas vieram então, uma inundação aparentemente interminável.

— Duvido que ajude muito, mas compartilho de sua dor. Meu filho mais
velho morreu lá.

Orgull. Ele era um capitão do Gadrai, amigo de Tahir. Ele segurou a porta do
túnel por onde você escapou.

Haelan se lembrava dele, o enorme homem careca sem pescoço, parecia que
nunca poderia ser derrotado. Em imagens borradas, ele se lembrava de
Gramm tentando confortá-lo, depois saindo da sala e Tahir entrando. Ele
ficou sentado em silêncio, esperando as lágrimas de Haelan seguirem seu
curso.

"Vou cuidar de você", dissera Tahir. 'Nós somos dois de um tipo, você e eu -
o último de nossa espécie. Eu, o último dos Gadrai; você o último de sua
linha. Mas as coisas serão diferentes a partir de agora. Você está caçado –
Jael sabe que escapamos de Dun Kellen e ele quer você morto. Você é o
herdeiro legítimo de Isiltir, e Jael quer essa coroa – então você não deve ser
encontrado. . .'

Eu sei que sou caçada, pensou Haelan. Certa vez, um grupo de guerreiros foi
avistado cavalgando em direção ao porão. À medida que se aproximavam,
Haelan distinguiu o estandarte que ondulava acima deles; um relâmpago em
um campo negro, uma serpente pálida enroscada nele. A bandeira de Jael.
Eles vieram para me matar, Haelan lembrou-se de pensar, o medo ao vê-los
galopando pela estrada congelando-o no pátio. Tahir o pegou nos braços e
correu, escondendo-o nos porões sob as cozinhas do salão de festas. Eles
ficaram lá juntos, Haelan tentando controlar seus membros trêmulos, Tahir
olhando para o alçapão, uma mão permanentemente presa ao punho da
espada. Parecia dias antes de

Gramm abrir a porta e dizer a eles que os guerreiros tinham ido embora. Isso
foi há mais de quatro luas.

O pátio estava cheio de atividade. Uma vintena de guerreiros estava subindo

em selas, cavalos batendo e soprando. Wulf, o filho mais velho de Gramm,
gritou um chamado e os guiou ruidosamente em direção aos portões. Haelan
saltou fora de seu caminho, apontando para as sombras, tentando se esconder
dos olhos de Wulf – o guerreiro o repreendeu mais de uma vez por se
esquivar de seus deveres no porão.

Haelan abaixou a cabeça e correu pelo pátio, em direção ao depósito de

madeira, que ficava no extremo norte do assentamento, ao lado do rio. Ele
correu ao longo da borda do salão de festas, parando para respirar enquanto
subia a colina sobre a qual o porão foi construído. Seus olhos foram atraídos
para o leste, em direção à Floresta Forn, o rio desaparecendo na interminável
extensão de árvores que consumiam o horizonte. Mais perto do rio, Haelan
viu fileiras e mais fileiras de madeira derrubada boiando na água, como o
corpo de uma criatura meio submersa, a correnteza e as longas barcaças
acelerando em direção ao porão.

Um portão aberto na muralha do porão levava ao rio e à ponte de pedra que o

atravessava, remanescente e lembrança dos gigantes que habitaram aqui uma
vez.

Haelan viu figuras se movendo na margem entre as embarcações ancoradas.

Ele vislumbrou Swain, o filho de Wulf, a coisa mais próxima de um amigo
que ele já conheceu. De volta a Dun Kellen, ele tinha companheiros de
brincadeira, mas sempre havia uma divisão entre o futuro herdeiro e os
futuros súditos. Ainda sou herdeiro de Isiltir, mas aqui isso não parece tão
importante. Às vezes ele lutava para lembrar os rostos de sua mãe e seu pai.

Swain era o líder natural daqueles que não tinham idade suficiente para o
Campo de Rowan, e desde o primeiro dia de Haelan no porão cuidava dele.

Haelan desceu a colina correndo, passando pelos portões até a margem do

rio.

"Aí está você", uma voz trovejou, o velho Kalf acenando para ele, com o
peito de barril como os barcos que ele cuidava.
— Você está atrasado, mas antes tarde do que nunca, então aqui está — disse
Kalf enquanto entregava a Haelan um malho e um balde, Haelan franzindo o
nariz para o cânhamo e o piche de dentro. — Então, comece a rachar antes
que o dia acabe.

Haelan encontrou uma barcaça sem trabalhadores e começou. Ele sabia o que
fazer agora, tendo realizado a mesma tarefa todos os dias nas últimas dez
noites. O porão de Gramm enriquecera com a madeira da Floresta de Forn, e
a maior parte foi transportada rio abaixo, grandes jangadas flutuantes
amarradas e puxadas por barcaças. Mais de uma dúzia dessas barcaças foram
arrastadas do rio e agora penduradas em estruturas de madeira em vários
estágios de reparo. Todos os seus cascos precisavam de calafetagem com o
piche no balde de Haelan.

Eu posso fazer isso agora. Haelan sentiu uma onda de orgulho enquanto batia
fibras alcatroadas nas fendas entre as tábuas de madeira do casco de uma
barcaça, o alcatrão de pinho grudando em tudo. Ele conseguiu colocar a
maior parte do alcatrão no lugar certo, ao contrário de seu primeiro dia,
quando seu desperdício lhe rendeu mais de uma moita na parte de trás de sua
cabeça por Kalf. Ele se sentiu envergonhado e inútil, até que

Swain teve pena dele e lhe mostrou como colher e espalhar o campo sem
perder metade dele no chão. Agora, com algo parecido com competência, ele
pegava, espalhava, martelava e repetia, continuava até seus braços doerem.

— Você está ficando melhor nisso — disse uma voz próxima. Swain
apareceu com um balde próprio, sua irmã mais nova Sif e um cachorro
desalinhado em seus calcanhares. —

Eu ajudo você a terminar.

— Eu também ajudo — disse sua irmã.

— Não — disse Swain com firmeza. — Da última vez que você tentou,
acabou com mais alcatrão do que o barco. Você parecia um fantasma do rio.
Mamãe teve que cortar seu cabelo e papai quase me matou. Você senta lá e
joga com Pots.'
Swain estava a meio ano de entrar no Campo de Rowan, seus membros
parecendo longos demais para seu corpo, músculos rígidos esticados em seu
corpo. Ele era todo energia e ideias, sempre inventando maneiras de iluminar
cada dia, seja liderando excursões noturnas furtivas para pegar ratos do rio ou
organizando ataques aos fornos da cozinha. Tahir pegou Haelan mais de uma
vez enquanto ele se esgueirava atrás de Swain e uma dúzia de outros – Você
não pode ir, Tahir dissera, é muito perigoso – mas ultimamente ou Haelan
havia aperfeiçoado suas habilidades de furtividade ou Tahir tinha decidido
fechar os olhos às aventuras.

Swain subiu no andaime para trabalhar nas partes do casco que Haelan não
conseguia alcançar; trabalhando juntos, eles fizeram progressos rápidos ao
longo da barcaça. Os sons de risadinhas de Sif flutuavam ao redor deles
enquanto ela brincava com o cachorro, uma bola rija de pelos brancos que
participava voluntariamente das aventuras de Swain, farejando tortas
escondidas nas cozinhas ou desenterrando ninhos de ratos ao longo da
margem do rio. De repente, o cachorro abandonou Sif e começou a pular no
andaime abaixo de Swain, tentando morder seu martelo pendurado.

— Pare com isso, Pots — ordenou Swain.

— Por que você o chama de Pots?

“Ele nasceu em uma panela na cozinha, ele e mais seis. E ele continuou
voltando depois que a ninhada cresceu e foi distribuída. Talvez seja por isso
que ele seja tão bom em encontrar as tortas. Swain sorriu conspiratoriamente
enquanto descia do andaime. Ele se agachou, chamando Haelan para mais
perto, e puxou algo de uma bolsa em seu cinto.

'Aqui estão alguns dos últimos potes de torta encontrados, mantenha-nos até
o sol alto.'

Ele passou um pouco para Haelan e Sif, depois jogou o resto para o cachorro,
que engoliu sem mastigar.

— Obrigado — murmurou Haelan sobre a massa de torta. Ele deu seu último
pedaço para Pots e coçou atrás de uma orelha.
— Bem, é um negócio de família cuidar de você. Swain piscou para ele. —
Você quer dizer Orgull. Ele era seu tio? O irmão do seu pai — disse ele,
afastando seus pensamentos de sua mãe e Dun Kellen.

'Sim. Ele saiu daqui há muito tempo, juntou-se aos Gadrai na Floresta de
Forn depois de

matar um gigante do norte. A mão de Swain caiu para uma machadinha

pendurada em um laço em seu cinto, passando o polegar pela borda. — Ele
me deu isso quando foi embora.

Era uma cópia perfeita e menor dos machados de arremesso que Haelan viu
os guerreiros do porão de Gramm carregando.

'Como ele era?' Swain perguntou a ele, algo diferente de sua confiança
habitual em seu rosto.

Haelan deu de ombros. 'Grande.'

Swain riu. 'Eu lembro disso. Ele costumava me jogar como Potes com um
rato. Você se lembra de mais alguma coisa?

Haelan pensou muito. Isso obviamente significou muito para Swain, e Haelan
estava grato a ele por muitas coisas desde que ele chegou aqui, inclusive o
pedaço de torta que ele acabou de engolir.

"Lágrimas", disse ele por fim. 'Tahir chorou quando deixamos Orgull e o
outro. Eles eram bons amigos, é meu palpite. Ele sabia que havia uma
história lá, de irmãos de espada.

Parte dele queria saber mais, outra parte se esquivava de qualquer coisa que o
lembrasse das circunstâncias em que sua mãe morreu. Ele olhou para Swain,
viu um desejo por mais, uma necessidade de saber. — Vou perguntar a Tahir
sobre ele.

Swain deu um tapinha no ombro de Haelan e deu-lhe um sorriso fraco.

Um murmúrio de som chegou até eles, crescendo rapidamente. Haelan viu

cerca de uma dúzia de rapazes e moças reunidos em um amontoado na
margem do rio. Ele e Swain correram, Sif atrás deles.

Era Trigg, segurando uma armadilha de salgueiro no alto.

O mestiço.

Trigg tinha idade para Swain, mas ela era uma cabeça mais alta que ele, seu
rosto largo e anguloso, membros longos e musculosos. Sua mãe e seu pai
tinham feito parte do domínio de Gramm, e parte de uma expedição que tinha
remado rio acima até Forn. Eles não haviam retornado. As barcaças que eles
usaram acabaram sendo encontradas, meio afundadas no rio, sinais de batalha
nas embarcações, mas nenhum corpo.

Um ano depois, a mãe de Trigg cambaleou de volta para o porão do outro

lado da ponte que levava à Desolação. Sua barriga estava inchada com a
criança e ela estava meio louca, balbuciando sobre ser escrava dos gigantes
Jotun.

Trigg tinha nascido, sua mãe morrendo no ato de dar à luz, então o domínio
tinha levantado Trigg, não uma pessoa a levando, mas muitas delas. Agora
ela era apenas parte do porão, embora Swain e os outros se comportassem de
maneira diferente ao seu redor. Nada disseram, mas Haelan podia ver uma
cautela na forma como Trigg era tratado, como um potro intacto. Como se ela
fosse perigosa. Haelan só havia falado com Trigg rapidamente, a garota alta
sempre de pé nas bordas, quando ela estava por perto.

Ela desapareceu por longos períodos de tempo, Swain disse a ele que ela
viajou para

Forn. Por que ele não disse.

— O que você pegou? Swain perguntou, empurrando a multidão.

– O maior rato que você já viu – Trigg sorriu, erguendo a cesta. O que quer
que estivesse nele era pesado, já que até Trigg estava se esforçando para
mantê-lo alto. Enquanto Haelan observava a cesta balançava e balançava.

E com raiva.
— Foi no rio, depois do salmão.

Swain espiou pelas ripas de salgueiro e assobiou. "Peguei maior", disse ele,
piscando para Haelan.

— Não acredito nisso — disse Trigg sem rodeios, sem raiva em seu tom, sem
insulto, apenas uma declaração de um fato como ela o via. Pots estava latindo
aos pés de Swain, pulando na cesta. 'Parece que seu rato quer ir. Que tal uma
aposta?

Haelan tinha visto Pots farejar e matar uma dúzia de ratos perto do rio, e ele
era bom nisso, rápido e mortal, os ratos sempre mortos em segundos.

— Não — disse Sif. Ela puxou a mão de Swain. — Não faça isso — disse
ela.

Swain olhou de volta para a cesta e franziu a testa. — O velho Kalf vai nos
pegar, depois vamos esfregar essas barcaças até o meio do inverno.

— Há um celeiro vazio ali. Trigg sorriu, pressentindo uma vitória sobre

Swain. 'Você está com medo de seu filhote?'

Swain bufou. — Qual é a aposta, então?

"Minha faca para o seu machado."

"Sem chance."

— Não tem muita fé no seu cachorro, tem?

Swain ficou em silêncio por um momento, então ele assentiu e todos estavam
correndo para um dos celeiros de madeira. Enquanto se apressava com os
outros, Haelan olhou para o outro lado do rio. Além de uma faixa de
vegetação verde, a terra ao norte mudou rapidamente, transformando-se em
um terreno baldio, estéril e esburacado, pontuado por uma cadeia de
montanhas dispersas que se afastavam ao longe. A Desolação, como se
chamava, uma península de terra onde a Flagelação era mais intensa, assim
Tahir lhe dissera. O campo de batalha onde as hostes de Asroth e Elyon se
encontraram, os Ben-Elim e os Kadoshim. A terra ainda estava marcada e
quebrada pelo derramamento da ira de Elyon, um lugar de rocha e poeira, de
ruínas e abismos sem fundo. Haelan muitas vezes olhava para as terras do
norte, imaginando o choque de anjos e demônios enchendo a paisagem. Ele
estremeceu. Agora, apenas gigantes deveriam vagar pelo terreno baldio,
ocasionalmente atacando o rio em seus grandes ursos. Um enorme martelo de
guerra e uma pele de urso estavam pendurados no salão de festas para
lembrar a Haelan que os gigantes e seus ursos eram mais do que apenas
histórias.

Uma vez dentro do celeiro, Swain e Trigg formaram um círculo de fardos de

feno enquanto outros começaram a gritar apostas. Haelan estava segurando
Pots.

"Mate rápido", ele sussurrou no ouvido de Pots; o cachorro deu uma lambida
rápida no rosto.

Swain veio e pegou Pots, segurando-o pela nuca enquanto Trigg colocava a
cesta de salgueiro do outro lado do ringue improvisado. Pots rosnou, seus
pêlos em pé, e Trigg abriu a cesta.

Algo preto e sinuoso saltou para fora, um suspiro coletivo saindo da pequena
multidão.

Era um rato, mas maior do que qualquer outro que Haelan já tinha visto
antes. Do focinho ao rabo deve ser do tamanho do meu braço. Incisivos
amarelos brilhavam em um rosto malévolo, cabelos grossos e eriçados
cobrindo seu corpo, e de repente Haelan estava com medo de Pots.

Pots estava avançando em direção a ela, toda pele e rosnados.

O rato não tentou correr, apenas se amontoou e depois saltou.

Eles colidiram com um baque carnudo, Pots torcendo, tentando colocar suas
mandíbulas no pescoço do rato. Eles rolaram no chão empoeirado, dentes
estalando, saliva voando, então se separaram, derrapando em direções
diferentes, os pés de Pots lutando para se segurar.

O rato encontrou o equilíbrio primeiro, disparou para a frente, e os dois

animais voltaram a ser uma massa rodopiante. Abruptamente, havia sangue
salpicando o chão, um ganido animal. Haelan fechou os olhos, assustado, viu
uma memória de sangue voando em um túnel escuro e rapidamente abriu os
olhos novamente. Os animais de luta colidiram contra um fardo de feno.
Haelan viu as mandíbulas do rato presas ao redor do ombro de Pots, o
cachorro se contorcendo freneticamente, os dentes estalando, a cabeça
girando enquanto tentava chegar até o rato.

Potes balançaram violentamente; o rato voou com um som de rasgar, saltando

de um fardo de feno.

Os dois animais ficaram olhando um para o outro, Pots segurando uma pata
dianteira no ar, o sangue pulsando de um corte irregular em seu ombro.

Ele vai morrer, pensou Haelan, sabendo que Pots foi morto com rapidez. Isso
se foi agora.

"Ajude-o", ele sussurrou para Swain.

— Não posso — disse Swain, olhando em choque.

Sif enterrou o rosto nas calças de Swain.

O rato se aproximou de Pots, dessa vez mais devagar, com o nariz se

contorcendo. Pots se lançou para a frente, os dentes estalando e tropeçando, o
rato pulando para o lado, depois estava nas costas de Pots, arrancando os
dentes, Pots gritando, em tom agudo.

Haelan fechou os olhos com força, cerrou os punhos, tentando apagar o som.
Memórias

surgiram, os gritos de Pots se tornando mais profundos, se transformando em

outra coisa, algo pior; o som de homens morrendo em um túnel escuro,
sangue fluindo. Ele agarrou sua cabeça, os dedos apertando, tentando parar o
som, mas os gritos de dor de Pots se infiltraram em tudo. Distante ele
percebeu que estava se movendo, uma mão agarrando-o, mas ele se livrou
dela, vozes gritando com ele, então seu braço estava subindo e descendo,
cada vez mais rápido, um líquido quente espirrando em seu rosto, em sua
boca, embaçando sua visão.

Então silêncio; apenas a respiração ofegante, um cachorro ganindo.

Ele enxugou o sangue dos olhos, viu o machado de Swain em sua mão,
escorregadio de sangue. O rato era uma bagunça se contorcendo no chão,
cortado em ruínas selvagens, os intestinos se espalhando sobre os pés de
Haelan. Pots tinha rastejado para longe, observando-o.

Ele olhou para cima, ao redor do ringue, viu rostos olhando para ele, bocas
abertas. Sif estava chorando.

— Não é justo — disse Trigg. "Meu rato estava ganhando." Swain entrou no
ringue e pegou Pots.

Haelan sentiu as lágrimas brotarem, deixando rastros pelo sangue em suas

bochechas.

Seus ombros começaram a tremer.

— Vamos — disse Swain, colocando um braço em volta de Haelan. Sif veio

e pegou sua mão.

"Olhe para o meu rato", disse Trigg, franzindo a testa. 'Eu teria vencido. Você
o colocou nisso.

Swain parou e se virou, então pegou o machado das mãos de Haelan e o

jogou aos pés de Trigg.

"Seu prêmio", disse Swain.

— Não, você não pode — disse Haelan. — Orgull deu a você.

— Isso é justo — disse Trigg. — Eu teria vencido de qualquer maneira. Ela

se abaixou e pegou a arma, limpando seu cabo em um fardo de feno.

Um chamado de buzina ecoou pelo celeiro, todos olhando para a entrada.

Swain se afastou.
Eles ficaram do lado de fora, a buzina soando novamente.

'Sobre o que é isso?' perguntou Haelan.

"Olhe", disse Swain, apontando para o norte, atravessando o rio em direção à

Desolação.

Haelan olhou, franzindo a testa. Ao longe, uma nuvem pairava baixa sobre a
terra.

'O que é isso?' perguntou Haelan.

'Pó. Olhe para a terra abaixo dela — respondeu Swain.

A princípio, Haelan não viu nada, depois percebeu movimento. Uma fila de
cavaleiros emergiu do deserto, aproximando-se do porão de Gramm, metal
brilhando à luz do sol.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

ULFILAS Ulfilas

sentiu uma onda de alívio enchê-lo quando viu o rio aparecer, uma veia
escura e brilhante serpenteando pela terra. Além dela estava Isiltir. E adeus a
esta terra de cinzas e pedra cheia de varíola. E gigantes. E ursos.

— É sempre bom voltar para casa, depois de uma longa jornada — disse o rei
Jael a ele enquanto galopavam por uma encosta suave, os cascos de duzentos
guerreiros montados levantando uma nuvem de poeira atrás deles.

— Sim, meu rei.

— E um sucesso — acrescentou Jael, dessa vez mais quieto.

O encontro com o Jotun tinha ido bem o suficiente. Ninguém havia morrido,
e o ânimo do rei Jael parecia muito melhor na viagem de volta. Ildaer, o
senhor da guerra dos Jotun, parecia muito impressionado com o dom de
armas antigas que Jael lhe dera.
Impressionado o suficiente para caçar um príncipe fugitivo, no entanto?
Ulfilas não tinha tanta certeza disso. E ele não conseguia afastar a sensação
de erro sobre a situação.

Gigantes eram o inimigo, como sempre foram, por um tempo sem fim.
Ulfilas tinha crescido sob a sombra da Floresta Forn, onde a ameaça de
ataques gigantes tinha sido muito real – reconhecidamente os Hunen, um clã
gigante diferente dos Jotun, mas gigantes eram gigantes, guerreiros,
selvagens e não confiáveis. Então, fazer acordos com eles era simplesmente
errado.

Mas quem sou eu para julgar? Estes são dias estranhos. . .

'O que está errado?' Jael perguntou a ele.

"Eu estava pensando na sabedoria de fazer alianças com gigantes", disse

Ulfilas.

— Uma maneira educada de dizer que sou um tolo — Jael respondeu. Ele
sorriu, mas havia uma nitidez em suas feições, nenhum calor em seu sorriso.

— Nunca, meu rei.

— Odeio gigantes — disse Jael. 'E desejo que todos os clãs gigantes morram,
sonhei que desde que os Hunen mataram minha mãe e meu pai, queimaram
minha casa.' Ele fez uma pausa, o alargamento de suas narinas revelando uma
medida de sua raiva. — Mas desejo ser mais rei.

— O bem maior, então — disse Ulfilas.

"Meu bem maior, pelo menos", disse Jael com um sorriso. 'E quem sabe, meu
sonho ainda pode se tornar realidade. Vimos os Hunen de Forn quebrados,
destruídos. Esse é um clã gigante a menos. Mas eu preciso do Jotun.

— Você acha que eles vão encontrar a criança? Ulfilas perguntou a Jael.

– Talvez... – Jael deu de ombros –, se ele chegou até aqui. Ele pode estar
morto. Ele pode estar vivo e ainda em Isiltir, escondido no galpão de algum
lenhador. Muitos o ajudariam, por lealdade equivocada a um rei morto. Ou
ele pode ter escapado para o norte na Desolação. Não sei, mas não
descansarei até ver seu cadáver aos meus pés.

Enquanto Haelan está lá fora, vivo ou morto, há um desafio para mim. Ele é
um ponto de encontro para todos os pessimistas. Ele deve morrer e ser visto
como morto por todos.

Os bandos de guerra foram colocados para vasculhar Isiltir, circulando cada

vez mais depois da queda de Dun Kellen. Ulfilas adivinhou que Jael
provavelmente estava certo quando disse que Haelan já estava morto.
Provavelmente deitado em uma vala em algum lugar, comida para corvos.

— Nós o encontraremos — resmungou Ulfilas.

'Sim, nós vamos. Nós ou os Jotun. Little viaja pela Desolação sem o
conhecimento deles.

Eu acredito. Ulfilas olhou para trás, para as colinas de onde estavam

finalmente saindo.

No limite de sua visão, muito além da coluna de escudeiros de Jael, houve

um lampejo de movimento, uma forma delineada contra o horizonte por um
momento. Parecia um urso.

Certificando-se de que deixamos suas terras.

Ele virou os olhos para frente. A leste, a maior parte da Floresta de Forn
assomava, escura e taciturna. O rio estava mais perto agora, formas escuras
de barcos aparecendo sobre ele. A sudeste havia uma ponte, além dela uma
colina com um salão de madeira no topo, uma parede de paliçada
circundando-a. Prédios se espalhavam pela encosta, quase até as margens do
rio.

— Um lugar desolado e perigoso para um porão — comentou Jael.

'Sim. Quem seria louco o suficiente para construir aqui? Floresta de Forn ao
leste, Desolação ao norte.

Dag, o caçador, recuou para se juntar a eles. — Esse é o domínio de Gramm.

Ele está aqui há muito tempo: vinte, vinte e cinco anos. Dag tinha um
conjunto de cicatrizes em um lado do rosto que se estendia do crânio ao
maxilar, parecendo garras. Parte de uma orelha estava faltando e o cabelo
daquele lado de sua cabeça só crescia em remendos.

— Ele tem, agora? disse Jael. 'Talvez ele precise lembrar quem realmente é o
rei.'

Os cascos bateram na pedra enquanto o bando de guerreiros cruzava a ponte,

as águas escuras do rio entupidas com madeira tratada, cortada e pronta para
ser transportada rio abaixo. Rostos espiavam por cima do muro de paliçada
enquanto Jael e seus escudeiros galopavam por uma estrada que contornava o
muro, levando-os além da habitual série de barcos encalhados para reparos,
fumeiros, curtumes e celeiros de grãos, eventualmente trazendo-os para a
abordagem sul de o porão. Ulfilas notou o brilho do sol no ferro ao longo da
parede. Dez homens armados, pelo menos.

"Mais como uma aldeia do que um porão", disse Jael a Ulfilas e Dag.

— É, meu senhor.

Eles cavalgaram ao longo de extensos prados cercados onde rebanhos de

cavalos corriam. Cavalos impressionantes e poderosos, observou Ulfilas,
lembrando-se agora da reputação que o domínio de Gramm tinha por mais do
que apenas madeira. Ulfilas olhou para eles com cobiça. Eles dariam bons
cavalos de guerra.

'Magnífico. Eles são desperdiçados aqui — Jael disse com um sorriso.

— Exatamente o que eu estava pensando — respondeu Ulfilas.

A estrada subia a colina, os portões do porão se abriram e eles galoparam

pelo portão até um pátio amplo. Guardas com longas lanças estavam na
passarela da paliçada, um punhado mais ao redor da borda do pátio. Guardas
bem equipados, pensou Ulfilas, pegando suas cotas de malha e armas – todos
eles com espadas penduradas em seus quadris, lanças em suas mãos. E todos
com um machado amarrado nas costas.
Incomum. Uma dúzia de guardas que posso ver ao redor do portão. Mais
cinco no pátio.

Deve ter sido mais dez na parede da paliçada quando passamos. Quantos
mais aqui? São todos eles, uma exibição destinada a nos impressionar? Eles
teriam nos visto chegando, teriam tempo para preparar as boas-vindas. Úlfilas
sorriu quando os escudeiros de Jael encheram o pátio, que era grande, mas
ainda assim apertado para conter duzentos escudeiros do rei, todos em
orgulhosos cavalos de guerra. Acho que vamos impressioná-los mais.

Uma figura emergiu do salão de festas e parou no alto de uma larga

escadaria. Ele era musculoso, embora com uma barriga grande também, alto e
louro, mechas grisalhas em seu cabelo e barba trançada. Usava calças simples
e uma túnica de lã amarrada na cintura.

"Saudações", gritou o homem. — Sou Gramm, senhor deste porão, e lhe dou
as boas-vindas. Ele olhou para o estandarte carregado por um dos escudeiros
de Jael, estalando em uma brisa forte do norte. Um relâmpago em um campo
negro, uma serpente pálida enroscada nele.

— Vocês são homens de Jael, então. Eu digo bem-vindo novamente. Venha,

entre. Vou encontrar comida e bebida para você.

Ulfilas desmontou e subiu os degraus, abaixando a cabeça para Gramm.

"Somos mais do que homens do rei Jael", disse Ulfilas, acentuando a palavra
rei. 'Nós

somos seus escudeiros escolhidos, guardando-o nesta jornada ao norte de seu

reino.'

Ulfilas estendeu a mão para Jael, que estava sentado alto em seu garanhão,
envolto em um manto de zibelina, parecendo tão régio quanto qualquer rei
que Ulfilas já tinha visto.

Gramm ficou paralisado por um momento, algo varrendo seu rosto. Ulfilas
sentiu os cabelos de sua nuca se arrepiarem, a possibilidade de violência de
repente espessa no ar.
Então a expressão no rosto de Gramm desapareceu.

Ulfilas franziu a testa, desconcertado.

Lentamente, desajeitadamente, Gramm caiu sobre um joelho.

— Você me faz uma honra — disse ele. — Seja bem-vindo ao meu salão, rei
Jael.

Jael desmontou e subiu os degraus do corredor, pousando a mão no ombro de

Gramm, mandando-o levantar.

— Bem-vindo ao meu salão — repetiu Gramm.

Ele parece confuso, mas não é todo dia que um rei vem chamando.

"Meus agradecimentos", disse Jael.

— Se eu soubesse de sua chegada, teria preparado um banquete e camas finas

dignas de um rei e sua companhia.

"Não é uma visita planejada", disse Jael. — Na verdade, estou cavalgando

pelas terras do norte de Isiltir em busca de rebeldes e bandidos. Chegamos ao
seu domínio por acaso.

Parecia ser uma boa oportunidade para conhecer alguém de quem ouvi falar
muito.

— Você me honra — disse Gramm.

— Minhas desculpas por descer até você sem avisar — disse Jael. 'Não
vamos ficar muito tempo, mas algo para lavar a garganta e encher a barriga
seria bem vindo.'

— Meu hidromel e minha carne são seus — disse Gramm na saudação dos
convidados.

"Comida e bebida para nossos convidados", ele gritou, agitando os braços no

ar.
Tudo foi caos por um curto período enquanto os guerreiros desmontavam, um
enxame de crianças surgindo do nada para tomar as rédeas e cuidar dos
cavalos. Gramm colocou o braço sobre um rapaz e se inclinou para sussurrar
em seu ouvido. O menino embalou um cachorro em um braço, um rato.
Estava sangrando de um corte em seu ombro.

— Vá buscar seu pai — Ulfilas ouviu Gramm dizer.

— Sim, vovô — respondeu o rapaz e saiu correndo pelo pátio. Ulfilas

chamou a atenção de Dag e acenou com a cabeça para o menino
desaparecido. Dag escapuliu pelo pátio lotado.

Gramm gritou ordens enquanto conduzia Jael e Ulfilas para seu salão, outros
guerreiros o seguindo.

O salão era grande, duas longas mesas correndo pelas laterais, deixando um
caminho no centro. Brasas ainda brilhavam em uma fogueira. Outra mesa
percorria toda a extensão da parede dos fundos. Pendurado na parede acima
havia uma enorme pele de urso, a boca aberta e rosnando. Um martelo de
guerra gigante foi montado acima dele.

É óbvio que o relacionamento com seus vizinhos Jotun não é tão amigável.

A comida que saiu da cozinha de Gramm era boa – simples, mas quente e
muito. Uma criança loura ofereceu a Ulfilas um jarro de hidromel, mas ele
recusou, preferindo água fria. Como escudeiro de Jael, ele estava sempre em
guarda, mas aqui esse sentimento foi intensificado. Ele se sentiu inquieto.

— Essa jarra parece pesada demais para você, criança — disse ele à garota
com o hidromel.

— O vovô diz que devemos levantar mais do que podemos suportar — disse
a garota, as sardas se enrugando enquanto ela se concentrava. "Ele diz que
nos faz fortes, por dentro e por fora." Seus olhos piscaram para Gramm.

— Uma boa lição — disse Jael, sorrindo com bom humor.

"A vida é dura nestas terras do norte", disse Gramm. 'Agora corra, Sif', ele
acrescentou para a criança.

— Você tem filhos, então? Jael perguntou.

- Sim - murmurou Gramm.

— E netos — acrescentou Jael, seus olhos seguindo a garota enquanto ela

levava seu jarro de hidromel para uma mesa cheia de escudeiros de Jael.

Depois da surpresa inicial de Gramm ao conhecer o rei, parecia que seus

nervos haviam se acalmado. Jael era cortês e encantador, como Ulfilas o tinha
visto em inúmeras ocasiões. Agora Gramm estava contando a Jael como ele
havia construído o porão com suas próprias mãos, enfrentando a proximidade
tanto da Floresta de Forn quanto da Desolação para aproveitar a madeira e o
rio.

"Um esforço ousado", comentou Jael.

E um que valeu a pena, pensou Ulfilas enquanto olhava para o tamanho do

salão.

— Você conseguiu uma boa vida para si mesmo — disse Jael. "Os lucros
devem ser realmente altos para sustentar tantos."

Jael não é tolo – ele sem dúvida viu tudo o que eu vi e muito mais.

"O comércio é bom, não vou negar", disse Gramm.

— E seus guerreiros... não vi tantos em um único porão, e

extraordinariamente bem equipados — comentou Jael.

"A vida é perigosa tão ao norte." Gramm apontou para a pele de urso e o
martelo de

gigante pendurados na parede. 'Eles não estão lá para decoração, mas como
um lembrete. Estamos perto da Desolação e da Floresta de Forn. Um inverno
frio geralmente é tudo o que é necessário para atrair gigantes através do rio
ou atrair criaturas da floresta com mais pernas e dentes mais afiados do que é
inteiramente bom para nós. Guerreiros com espadas afiadas são uma
necessidade aqui, não um luxo. E, além disso, com todos os acontecimentos
mais ao sul – seus olhos se voltaram para Jael –, houve um surto de
ilegalidade e roubo como nunca vi antes. Bandidos que procuram tirar
proveito da agitação de Isiltir. Minhas terras foram invadidas mais de uma
vez.

— Isso tudo vai acabar agora. Eu vou cuidar disso. Isiltir tem um novo rei, e
pretendo trazer paz à terra. Os dias desses bandidos estão contados.

— Fico feliz em ouvir isso — disse Gramm.

— E falando sobre o que está acontecendo no sul, onde está sua lealdade?
Nada no tom de Jael mudou, mas o salão pareceu se aquietar, uma respiração
ofegante esperando a resposta de Gramm.

Gramm olhou para Jael com uma expressão indecifrável. — Estamos muito
longe de qualquer um aqui. Isolado. As prioridades mudam quando você vive
no limite da natureza. Na verdade, tenho pouco interesse nos acontecimentos
em Isiltir. Família.
Comida na minha mesa. Troca. Que os gigantes fiquem no lado norte do rio.
Essas coisas estão no topo da minha lista. Mas se uma escolha tiver que ser
feita, então sou um homem de Isiltir, e minha lealdade está com seu rei. Disso
você não precisa ter dúvidas.

— É bom saber — disse Jael. — Agradeço sua honestidade.

— É tudo o que um homem tem — Gramm deu de ombros.

'De fato.'

Ulfilas viu uma sombra aparecer nas portas abertas do salão: Dag, o caçador.
O homem acenou para ele e então saiu de vista.

— E deixe-me retribuir o favor e ser honesto com você — Jael disse a

Gramm. "Me agradaria muito se pudéssemos trabalhar juntos."

'O que você quer dizer?' perguntou Gramm.

— Preciso de informações. Se eu souber onde meus inimigos estão

escondidos, então poderei acabar com esses tempos sombrios de que você
fala. Nós dois nos beneficiaríamos. Jael parou de comer e olhou para Gramm.

'Se escondendo?' Gramm disse, parando enquanto rasgava um pedaço de pão

de um pão.

Lentamente, ele olhou para Jael, retornando seu olhar.

'Sim. Essas terras do norte são vastas, com inúmeros lugares que um inimigo
astuto pode esconder. Mas você está bem posicionado para ouvi-los. Se você
pudesse me enviar informações sobre o paradeiro, os movimentos desses
bandidos de que você fala, seria uma informação útil. E sempre recompenso
aqueles que me ajudam.

Gramm permaneceu em silêncio.

— Há um em particular de quem falo, que estou procurando — continuou

Jael. 'Um inimigo que pode estar escondido em algum lugar nestas terras do
norte. Um menino e um guerreiro.

— Eles não parecem tão perigosos. Dificilmente um bando de bandidos —

disse Gramm com um sorriso.

— Não, mas mesmo assim é importante que eles sejam trazidos para mim. Eu
vou pegá-los. O menino tem onze verões, cabelo ruivo. O jovem guerreiro –
não mais do que vinte verões. Um sobrevivente do Gadrai.

— Achei que os Gadrai fossem servos de Isiltir, leais ao rei — perguntou

Gramm.

'Esse não. Na maior parte, os Gadrai caíram na Floresta de Forn, mortos em

combate com os Hunen. Não são tão habilidosos em matar gigantes quanto a
reputação deles faz você acreditar. Jael riu de sua piada, assim como alguns
de seus escudeiros. Nenhum do pessoal de Gramm o fez.

— Mas este ainda vive, ou vivia, quando Dun Kellen caiu. Ele é um traidor,
um renegado.

Você viu alguém que corresponda à sua descrição, ou ouviu alguma notícia
de dois desses vagando pela terra?'

— Não — disse Gramm.

— Eu agradeceria se você me ajudasse a encontrá-los.

— Farei o que puder — disse Gramm, voltando ao pão.

'Claro que você vai. Você parece um homem honesto, então eu deveria
acreditar em sua palavra. Infelizmente minhas experiências ultimamente. . .
Bem, digamos que acho difícil confiar em alguém. Minha própria culpa,
admito, mas muitas vezes sofro com sentimentos de dúvida, desconfiança.
Estou sentindo-os agora.

— Só posso dar minha palavra, minha garantia... — Gramm começou, mas

Jael o interrompeu.

'Garantia. Sim, exatamente o que eu estava pensando. Jael tocou o braço de

Ulfilas.

Ulfilas se lançou sobre a mesa, espalhando tigelas, comida, jarras, enquanto

se lançava para a frente. Houve um ganido agudo e então Ulfilas estava
segurando a criada, Sif. Ele puxou a faca e colocou-a na garganta dela.

Uma mulher gritou, tentou alcançar Ulfilas, mas os escudeiros de Jael se

levantaram, formando um muro sobre Ulfilas e a criança.

— Não — gritou Gramm, levantando-se, a cadeira caindo atrás dele. Outros

homens estavam gritando, o som de espadas saindo de bainhas.

— Eu não faria isso — disse Jael, levantando-se também, devagar, limpando

a comida do canto da boca. Ele caminhou calmamente até Ulfilas.

— Ela é sua neta, e a família é sua primeira prioridade, como você acabou de
me dizer.

Acho que ela virá comigo. Meu convidado. Ela será cuidada, não
prejudicada, desde que você faça o que eu pedir. Uma garantia. Você me
entende?'

Gramm apenas olhou para Jael, os músculos se contraindo em seu rosto, seus
punhos.

'Você me entende?' Jael repetiu. — Não vou perguntar uma terceira vez.

— Eu entendo você — disse Gramm sem rodeios.

'Boa.' Jael olhou para Sif. "Pare de choramingar, criança", disse ele. — Ela é
querida para você, eu acho. Mas apenas um entre muitos, e apenas uma
menina. Acho que preciso de mais segurança do que isso.

'Se você acha que eu vou desfilar meus netos antes de você, você é um tolo,'
Gramm rosnou.

'É verdade, eu estaria. Muito melhor tomar outro. Jael gritou e figuras
apareceram na porta – Dag, segurando o rapaz que Gramm havia enviado
mais cedo. O menino estava sangrando com o lábio inchado, ainda segurando
seu rato debaixo do braço.

'Swain', Gramm ofegou, e a mulher que correu para a garota gritou e caiu de
joelhos, soluçando.

"Bom", disse Jael com um sorriso. 'Agora estou confiante de que tenho minha
garantia.'

Ele saiu do salão para a pálida luz do sol e montou em seu cavalo.

Ulfilas estava atrás dele, seguido por todos no corredor. Sif lutou quando
Ulfilas subiu em sua sela e ele a sacudiu.

"Fique quieta, garota, ou você vai levar um tapa", ele rosnou.

O garoto sob os cuidados de Dag se lançou para ele, mas Dag agarrou sua
túnica e o acertou na nuca com o cabo da faca. O menino caiu no chão. Seu
cachorro estava de pé protetoramente sobre ele, rosnando para Dag.

Jael riu ao vê-lo. Dag chutou o cachorro, fazendo-o rolar para longe com um
ganido, depois içou o rapaz e o atirou sobre a sela.

— Você agora é meus olhos no norte — gritou Jael. — O menino e seu tutor.
Traga-os para mim, ou mande-me notícias deles, e seus parentes serão
devolvidos a você ilesos.' Com isso Jael virou seu cavalo e saiu do pátio.

Ulfilas alcançou Jael na longa estrada que contornava os piquetes.

— Acho que você causou uma boa impressão.

'Sim. Gramm não vai esquecer seu novo rei.

— Mas não ganhei um cavalo novo — disse Ulfilas enquanto olhava para os
piquetes.

— Da próxima vez — Jael respondeu.

— Você confia em Gramm agora?

— Não confio em ninguém, Ulfilas, nem mesmo em você, embora você seja
meu escudeiro desde antes que eu pudesse segurar uma espada.

Nem eu você.

“Mas a confiança é superestimada, assim como o amor, a lealdade e a

devoção. Medo, Ulfilas. Isso é o que é importante para mim. Enquanto ele me
temer, tudo ficará bem.

Ulfilas olhou de volta para o porão de Gramm, cercado por suas robustas
paredes de madeira. Ulfilas não tinha visto medo no rosto de Gramm quando
saudou o novo rei. Não.

O que varreu Gramm, apenas por um instante e rapidamente mascarado, foi

algo completamente diferente.

Era ódio.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

TUKUL

Tukul estava sentado perto de Corban, esperando pacientemente enquanto o

bando de guerra se preparava para partir. Preguiçosamente ele se inclinou
para frente e esfregou uma das orelhas de Daria; ela relinchou baixinho.
Todos estavam reunidos e esperando por Corban, que estava conversando
com Brina e Ethlinn. Eles se separaram, e Corban subiu nas costas de Shield,
o garanhão batendo um casco e bufando, fazendo Daria relinchar em resposta
ao lado dele.

Algo mudou dentro dele. Ontem ele estava inseguro, preocupação vazando
dele. Agora ele olha. . . resolvido.

Corban olhou para os rostos que o observavam.

— Inimigos à frente e inimigos atrás — gritou Corban. 'A única escolha a

fazer é com quem lutamos primeiro. Vamos para o sul, ver o que o bando de
Rhin pensa de nós. A única corrida que faremos é contra eles.
Tukul sentiu uma emoção percorrê-lo, em parte medo, em parte excitação.
Ele deu as boas-vindas. Corban estava ereto em sua sela, Storm andando ao
redor de Shield. 'Vamos deixar o Kadoshim para outro dia.' Risos ondularam
através deles com isso. Corban ergueu um punho. 'Verdade e coragem, e vejo
todos vocês do outro lado.'

Tukul ouviu sua voz se juntar a muitas outras em um grito de guerra

compartilhado.

— Craft, Fech, preciso de vocês dois agora — disse Corban.

Ambos os pássaros estavam empoleirados na sela de Brina e olhavam para

Corban com desconfiança com seus olhos redondos.

'Por favor.'

'Fech vai voar. Você pediu gentilmente. O corvo baixou a cabeça no que
parecia ser um arco simulado.

— Obrigado — disse Corban, os lábios se contraindo. 'Fech, você voa na

frente, nos avise sobre o bando de Rhin. Craf, veja se consegue localizar
Nathair e os Kadoshim.

Craf e Fech bateram no ar, subiram juntos em espiral, depois se separaram –

um indo para o sul, o outro para o norte.

O bando de guerra entrou em movimento, Corban liderando uma coluna

central ao longo da estrada em ruínas. Alguns dos cavalos Jehar agora
traziam um cavaleiro extra – os aldeões que haviam escapado dos Kadoshim
na floresta.

Apenas uma pontuação ou assim.

Meical aconselhara deixá-los, mas Corban recusou-se firmemente.

"Eles vão nos atrasar", dissera Meical.

Corban parecia horrorizado. — Não posso abandoná-los aos Kadoshim.

'Deixá-los não é uma sentença de morte; eles provavelmente sobreviverão
aqui, tudo o que eles precisam fazer é se esconder até que os Kadoshim
tenham passado.'

— E se os Kadoshim encontrarem seu rastro? E se os Kadoshim estiverem

com fome?

Todos eles tinham visto como os Kadoshim na floresta começaram a se

banquetear com aqueles que capturavam, e os sobreviventes contavam
histórias semelhantes do ataque à sua aldeia.

— Isso é guerra, Corban. Decisões difíceis devem ser tomadas – elas podem
fazer a diferença entre a vitória e a derrota.'

Corban perguntou aos aldeões se preferiam acompanhar o bando de guerra ou

ficar e se esconder. Nenhum deles queria ficar para trás.

— Não vou deixá-los — disse Corban teimosamente, e isso acabou. Meical

balançou a cabeça, mas não disse mais nada.

Nosso Ben-Elim está achando seu Bright Star menos compatível do que
esperava. Tukul tinha acabado de dar de ombros. Uma pontuação extra que
podemos absorver. E, além disso, podemos ter alguns cavalos de reserva em
breve. Os de nossos próprios mortos ou de nossos inimigos.

Eles estavam viajando um pouco quando um grasnado chamou a atenção de

Tukul. Havia algo frenético nisso. Ele se virou e olhou para trás, viu um
ponto preto no céu, cada vez maior.

Esse é um dos nossos? Ele não conseguia se lembrar de qual pássaro havia
voado para o norte – Craf ou Fech? Algo estava no céu acima dele, outro
ponto preto, de repente descendo.

'Craf!' Brina gritou, e ela estava cavalgando de volta. Corban a seguiu, o

bando de guerra diminuindo a velocidade, ondulando até parar. Tukul virou
sua égua e galopou atrás de Corban.

Craf tinha acabado de chegar à floresta quando o falcão o atingiu.

Brina gritou.

Houve uma explosão de penas e os dois pássaros giraram juntos, Craf

grasnando de terror, a garra do falcão agarrando o pássaro menor.

Todo o bando de guerra assistiu impotente enquanto os pássaros lutavam e se

retorciam no ar. Dath tinha seu arco amarrado e uma flecha engatilhada, mas
era impossível dar um tiro certeiro.

Então outro pássaro colidiu com eles.

Fech.

Houve outra explosão de penas e um dos pássaros caiu direto, caindo na copa
das árvores. Houve um estalo e quebra de galhos, então uma forma negra caiu
no chão.

Bateu debilmente, uma asa torcida e imóvel.

– Craf ferido – gritou ele enquanto Brina corria para o corvo, pegando-o em
seus braços.

Acima das árvores, Fech e o falcão se retorciam, separados. Uma flecha

assobiou no ar, errou o falcão por um palmo, então eles estavam juntos
novamente, surgindo entre as árvores, sobre o prado, arremessando-se em
direção ao rio. Eles estavam baixos agora, roçando a grama do prado. O chão
tremeu quando Balur começou a correr, perseguindo os dois pássaros.

Eles colidiram com uma pedra de topo plano na beira do rio, os dois pássaros
rolando para longe. O falcão endireitou-se primeiro e, com um bater de asas,
saltou sobre o Fech ainda cambaleante e, com outra batida de suas asas, ele
voou, subindo, agarrando Fech com força. Uma flecha deslizou da rocha, por
pouco não a acertando.

Mais flechas cortaram o ar enquanto ele subia – e o falcão desviou, Fech

contorcendo-se debilmente em suas mãos. O falcão pairou no alto por um
momento e deu um giro selvagem de suas garras. Tukul ouviu o estalar de
pequenos ossos estalando. O bico do falcão cortou para baixo, saiu deixando
um rastro de gotas de sangue e derrubou Fech. O

velho corvo caiu como uma pedra no chão, atingindo-o com um baque surdo.

O falcão subiu rapidamente, mais flechas passando por ele. Em instantes

estava fora de

alcance, voando para o norte. Balur alcançou Fech e o pegou, as asas

balançando. O

rosto do gigante se contorceu e Tukul soube que Fech estava morto.

Eles cavalgaram em silêncio ao longo da estrada em ruínas, um clima

sombrio pairando sobre a companhia após a morte de Fech.

Ele era apenas um pássaro, e três dos meus parentes da espada morreram esta
manhã lutando contra os Kadoshim. No entanto, a morte de Fech ainda
parecia afetar a todos.

Corban dissera que reconhecera o falcão, jurara que pertencera a um

mercador que o traíra nas montanhas perto de Dun Vaner. Ele o chamou de
Kartala. Um servo do inimigo.

Isso faria sentido. E agora não somos mais os observadores, mas os

observados.

Tukul deu de ombros para si mesmo.

Não adianta se preocupar com coisas que não posso mudar. Uma batalha está
à nossa frente. Que eu possa fazer alguma coisa.

Era sol alto agora, e eles tinham feito um bom tempo. O terreno estava
mudando de colinas arborizadas para charnecas onduladas. Devemos estar
sobre eles em breve. Ele sentiu o peso reconfortante de sua espada amarrada
em suas costas e sua mão caiu para o machado ao seu lado, presenteado a ele
por Wulf nas mãos de Gramm. Serviu-lhe bem até agora, dividiu mais de um
crânio. E haverá mais por vir.

À esquerda de Tukul, Corban gritou, olhando para a encosta da margem da

estrada até o rio espumoso.

Está na hora, então. Tukul gostou do plano de Corban; havia uma

simplicidade nisso que o atraía. O único problema que ele tinha era o papel
que Brina e a giganta tinham sido convidadas a interpretar. As coisas
poderiam dar drasticamente errado no que diz respeito ao poder da terra.

Brina estava cavalgando por perto, Ethlinn, a giganta, caminhando ao lado

dela. Eles trocaram um olhar e começaram a entoar longas frases rítmicas em
um idioma que Tukul não entendia. Meical juntou sua voz à deles.

À frente deles, o rio começou a se agitar, uma névoa branca saindo dele,
espalhando-se pela campina, subindo o barranco e atravessando a estrada,
cobrindo o bando de guerra.

Tukul olhou para seu filho, cavalgando logo atrás de Corban. A névoa
rodopiava em torno dos cascos de seus cavalos como cordas de seda,
expandindo-se rapidamente, subindo mais até que os engoliu.

Andar na neblina era estranho. Limitou a visão de Tukul, Gar e Corban

tornando-se sombras fugazes. Ele arriscou um olhar atrás dele, para o
punhado de Jehar e gigantes que ele viu olhando para ele com rostos
sombrios, então focou no espaço à sua frente, forçando seus ouvidos para
qualquer indício de seu inimigo.

Houve um grito à sua esquerda, um estrondo e um relincho selvagem, depois

silêncio. Na frente dele uma forma assomou, solidificando em batimentos
cardíacos em um guerreiro a cavalo, seu rosto contorcido em pânico,
agarrando um chifre pendurado em seu cinto.

Um de seus batedores. Estamos perto, então.

Com um silvo, Tukul desembainhou a espada e tomou a cabeça do guerreiro,

o sangue jorrando surpreendentemente brilhante contra a névoa branca. Sons
ecoaram ao longo da linha do bando de guerra – encontros semelhantes.
Tukul sentiu uma onda de exultação varrê-lo. Cavalgando para a batalha com
meu filho, atrás do Seren Disglair. Louvado seja Elyon, Senhor dos
Exércitos, que vivi para ver este dia. Que nossos corações permaneçam puros
e nossas espadas afiadas. Ele riu, longo e alto, adrenalina bombeando em suas
veias. Agora eles estavam se movendo a galope. Tukul ansiava por chutar seu
cavalo a galope, mas se conteve. A névoa começou a se dissipar sobre eles,
evaporando. Uma buzina soou perto, mais ou menos onde Tukul julgou que
Corban deveria estar.

— Comigo — gritou Tukul, guiando seu cavalo para a direita, saindo do

bando de guerra.

Cem guerreiros o seguiram. Eles deixaram a névoa dissipando atrás deles, a

luz do sol de repente brilhante, fazendo Tukul piscar.

O inimigo estava lá, espalhado ao longo da estrada larga, uma mistura de

guerreiros montados e homens a pé, a maioria reunida em torno das carroças
que formavam a retaguarda de sua coluna. Três, quatrocentas espadas. Tukul
podia ver expressões de choque e horror nos rostos de seus inimigos
enquanto seu bando de guerra emergia da névoa, lobos e gigantes rosnando e
gritando gritos de guerra.

Acho que até eu ficaria assustado com a visão, pensou Tukul.

Um momento depois, houve um grande estrondo quando Corban e o grosso

do bando de guerra colidiram com as linhas de frente do inimigo. Ele viu
Tempestade saltar alto, arrancar um cavaleiro de sua sela. Os olhos de Tukul
procuraram Gar, pensou tê-lo visto, uma espada curva subindo e descendo. O
medo por seu filho estremeceu em sua barriga.

Ele viverá ou morrerá, disse a si mesmo, desviando os olhos.

Ele tocou as rédeas, guiando seu cavalo em um arco que levava de volta para
a estrada, fixou os olhos em um grupo de guerreiros que pareciam estar se
organizando mais rápido que o resto. Estavam reunidos em volta das
carroças, espalhavam-se ao longo da margem da estrada, movendo-se para
flanquear a ponta de flecha de Corban que havia perfurado o coração do
inimigo. Ele olhou para trás e viu que Jehar e Benothi o seguiam, espalhando-
se de cada lado. Eles seriam uma parede quando atingissem o inimigo, não
um ponto. Ele viu o rosto de Akar, o homem assentindo severamente para
ele. Tukul misturou os dois grupos de Jehar, tendo notado uma polarização
ocorrendo entre os Cem que o seguiram de Telassar e os sobreviventes
daqueles que seguiram Sumur. Isso não é bom. Somos parentes. O que está
feito está feito e não deve haver nenhuma queixa entre nós. E nada liga como
a batalha.

Tukul estava a duzentos passos de distância quando ele incitou Daria a

galopar e a soltou. Ela não precisou dizer duas vezes, explodindo para a
frente. O vento açoitou seu rosto. Ele enrolou as rédeas ao redor do punho da
sela, pressionando os joelhos contra os flancos dela, abriu o fecho de couro
no coldre da sela de seu machado.

Cento e cinquenta passos.

O chão batia em seu ataque, cascos e gigantes com ferraduras de ferro. Ele
puxou seu machado livre, puxou sua espada de suas costas em um
movimento longo e sinuoso.

Tudo ao seu redor ele ouviu o Jehar ecoando ele.

Cem passos.

A batalha continuava ao longo da estrada, Corban e seus seguidores cavando

fundo no bando de guerra, seu progresso desacelerando, cavalos se
acotovelando e arfando em uma massa de carne. Mais perto de Tukul,
homens entre o inimigo gritavam ordens, movendo-se para encontrar Tukul e
seus cem.

Cinquenta passos, e Tukul fixou os olhos em um trio de guerreiros de pé

juntos, armados, escudos erguidos, lanças mergulhadas como estacas. Elyon
acima, eu te dou minha espada e minha alma.

Ele os atacou, Daria não diminuiu a velocidade quando atingiu o barranco,

acelerando a pequena encosta. Batimentos cardíacos antes da colisão Tukul
jogou seu machado, ao mesmo tempo empurrando Daria para a esquerda. Ele
viu o machado bater em um rosto, o guerreiro caindo para trás, sangue em
erupção, e ele golpeou outro com sua espada enquanto passava, sentiu a
lâmina cortar couro e carne. Então ele estava além deles, cascos batendo na
pedra da estrada. Um guerreiro montado apareceu de entre as carroças, viu-o
e atacou. Tukul ergueu a espada com as duas mãos sobre a cabeça.

Faíscas se acenderam quando suas lâminas se chocaram, o impulso de suas

montarias levando-os um ao lado do outro, Tukul balançando para trás,
decapitando seu inimigo. O

cavalo continuou, desaparecendo no barranco, seu cavaleiro sem cabeça

escorregando lentamente de suas costas.

Houve um trovão de cascos; ele olhou para a esquerda e um cavalo colidiu

com ele, seu cavaleiro golpeando sua cabeça. A dor explodiu em sua perna.
Ele bloqueou, uma parte de sua mente desaprovando sua técnica. Daria
relinchou descontroladamente enquanto era empurrada para trás, os cascos
escorregando, arranhando, quase caindo. Ela mordeu o cavalo do inimigo em
sua frustração e Tukul agarrou o pulso de seu oponente, puxou e esfaqueou
sua espada para cima, na axila do homem, perfurando cota de malha e
afundando profundamente na carne. Ele caiu, Tukul arrancando sua espada,
sangue espirrando em seu rosto.

Daria se endireitou e com uma careta ele a fez mergulhar mais fundo na
batalha. Ele cortou ambos os lados, grandes golpes em loop, deixando um
rastro de sangue e homens morrendo em seu rastro. Golpes vieram até ele,
mas a claridade da batalha o levou – tudo brilhante, afiado, cada golpe visto
como se em câmera lenta. Os homens vieram até ele e eles morreram.

Abruptamente Daria estava deslizando, mergulhando para baixo. Tukul

sentiu um momento de desorientação, então percebeu que eles haviam
atravessado a larga e gigantesca estrada e estavam deslizando pelo barranco
do outro lado. Por um momento, Tukul pôde ver o rio, a campina diante dele
arfando com a batalha. Então eles foram arremessados em direção a uma
multidão de guerreiros que se avultava diante dele, a maioria homens a pé.
Daria colidiu com uma parede sólida de carne, seu impulso parou, e então
Tukul foi arremessado pelo ar, jogado de sua sela. Ele caiu em um guerreiro,
os ossos se quebrando – não meus – ele pensou, então ele estava no chão,
rolando para longe, de alguma forma ainda segurando sua espada.

Ele ficou de pé, sua perna esquerda latejando, espada mantida na guarda do
cervo, recebeu uma onda de golpes, sua lâmina aparando e atacando mais
rápido do que ele podia pensar, seus anos de treinamento e disciplina
assumindo o controle, neutralizando mais rapidamente do que o pensamento
consciente. . Em questão de segundos, meia

dúzia de homens jaziam mortos ou morrendo por causa dele. Ele ficou
congelado, espada levantada, respirando com dificuldade.

Estou ficando velho.

Outros homens apareceram – quatro destacando-o. Eles se espalharam ao

redor dele em um semicírculo. Então um no meio foi arremessado para frente
em um jorro de sangue, derrubado pelos cascos de Daria enquanto ela
recuava atrás dele e atacava. Tukul estava se movendo antes que os outros
pudessem entender o que tinha acontecido, desviando para a direita, sua
espada varrendo da esquerda para a direita, abrindo uma garganta, seguindo
com seu impulso para golpear para baixo, sua lâmina ressoando contra um
bloqueio apressado. Ele revirou os pulsos, moveu os pés e sua espada estava
cortando um rosto, seu inimigo recuando, gritando, as mãos alcançando seus
olhos arruinados.

Uma investida e os gritos pararam.

Dos quatro restou um homem. Ele olhou para Tukul, então se virou e correu.

Daria trotou para frente e acariciou seu ombro.

"Boa menina", ele disse enquanto voltava para a sela.

Silhuetas assomavam na estrada acima dele, uma claramente gigante, outras a

cavalo, instantaneamente reconhecíveis como Jehar. Mais apareceram
enquanto Tukul olhava, e eles desceram o barranco até ele. Um cavaleiro de
Jehar parou ao lado dele – Akar.

'Reagrupar?' o guerreiro lhe perguntou.

— Não — disse Tukul. Ele piscou para afastar o suor de seus olhos, sentiu a
alegria da batalha se espalhando por suas veias, esmagando a dor em sua
perna e uma dúzia de feridas menores.
'Nós continuamos, não lhes damos trégua.'

A estrada acima parecia clara, a maior parte da luta parecendo estar

acontecendo na campina diante dele. Tukul não sabia se o plano havia
funcionado ou não, ele apenas viu o preto e o dourado de seu inimigo diante
dele, servos daqueles que se colocaram contra Elyon, que já havia tentado
cortar o coração de sua Estrela Brilhante. Uma raiva escura cresceu dentro
dele, borbulhando quente em suas veias.

'Controle-o, para que você não seja controlado', ele murmurou o mantra
Jehar, então ele ergueu sua espada e atacou o prado, ignorando as flechas de
dor sacudindo de sua perna, gritando um grito de guerra que foi tomado por
uma onda. de Jehar e gigantes atrás dele.

'VERDADE E CORAGEM!'

Tukul estava sentado na beira da estrada. Ele encontrou seu machado e estava
ocupado limpando o sangue de suas armas, então usando uma pedra de
amolar para trabalhar os entalhes.

Seu corpo doía em todos os lugares, mas particularmente na perna que havia
sido golpeada pelo cavalo em investida. Ele cuidou de Daria, verificando seus
ferimentos,

levou-a para um ponto rio acima onde a água não estava fluindo rosa e a
levou para baixo, fez o mesmo por si mesmo, descobrindo uma dúzia de
cortes em seu corpo que ele não tinha. conhecidos estavam lá.

A batalha estava terminada, uma vitória esmagadora tornou ainda mais alegre
quando Tukul viu Gar caminhando entre os mortos. Eles se abraçaram
ferozmente, apenas seus olhos traindo seus medos secretos um pelo outro. A
contagem de corpos até agora era de quinze Jehar mortos e três gigantes,
contra trezentos ou mais do bando de Rhin. No final, o inimigo se desfez e se
dispersou, muitos pulando no rio em vez de enfrentar as espadas de Jehar e os
martelos e machados de Benothi. Uma vintena de prisioneiros havia sido
reunida e estava ajoelhada na grama diante de Corban e Meical. Junto com
um punhado de Jehar os guardando, Tempestade estava rondando em um
círculo ao redor deles, suas mandíbulas manchadas de sangue, Buddai deitada
na grama achatada, observando.

Eu não acho que nenhum será estúpido o suficiente para tentar escapar.

Mais adiante no prado Brina e Ethlinn estavam tratando os feridos, Cywen

ajudando, assim como um punhado de Jehar e alguns dos gigantas. O cheiro
de carne queimada flutuava na brisa até Tukul enquanto as feridas eram
cauterizadas.

— Não vou matar homens que se renderam — Tukul ouviu Corban dizer,
elevando a voz.

Meical apenas o encarou implacavelmente.

Tukul trocou um olhar com Gar, e com um suspiro ele se levantou, seus
músculos reclamando, já enrijecendo, e caminhou para se juntar a eles.

— Isso é guerra, Corban — disse Meical quando Tukul os alcançou. 'Não é

assassinato; é a execução de um inimigo que luta ao lado de Asroth. Não há
dilema moral aqui. Deixe-os viver, eles vão se juntar a Nathair e Calidus atrás
de nós, engrossar suas fileiras, dar-lhes informações e lutar contra nós
novamente.'

Corban apertou o nariz.

Liderar é uma tarefa difícil, pensou Tukul. E ele está se curvando sob o peso
disso.

'Eles são guerreiros seguindo ordens de sua rainha. Não inocentes, mas não
conscientemente servos de Asroth — murmurou Corban. "Eu entendo seus
pontos, e eles são práticos." Ele suspirou. — Mas não há honra em matar
homens indefesos.

"Esta é a definição de honra", disse Meical, franzindo a testa. 'Eles

escolheram um lado.

Eles não estavam desamparados quando fizeram sua escolha, ou mesmo meia
vela atrás, quando decidiram separar nossas cabeças de nossos ombros. Eles
lutaram. Eles perderam. E eles falharam com seu senhor. Haveria mais
desonra para eles se vivessem.

Acho que eles não concordariam, pensou Tukul, olhando para os cativos.

Corban olhou para os prisioneiros ajoelhados na grama, muitos manchados de

sangue, feridos.

— Não posso matá-los.

— Quebre alguns ossos — disse Tukul.

'O que?'

'Quebre o polegar e um ou dois dedos da mão da espada. Quebre um

tornozelo. Eles não poderão segurar uma arma ou se mover em combate. Eles
não vão enfrentá-lo em batalha tão cedo. E eles estarão vivos.

Corban pensou nisso por alguns momentos. Um sorriso aliviado se espalhou

por seu rosto e ele apertou o ombro de Tukul.

— Veja se está feito — disse ele. — E rapidamente. Precisamos sair antes

que os Kadoshim decidam se juntar a nós.

Tukul organizou a tarefa, pedindo a Balur e alguns gigantes que fizessem a

tarefa.

Envolva cada grupo neste bando de guerra – os Benothi, meu Jehar e aqueles
que se juntaram a nós em Murias. Precisamos nos tornar um.

Balur riu quando o primeiro homem desmaiou ao ver um gigante erguendo

seu martelo de guerra, mas ele apenas derrubou a coronha na mão do
guerreiro inconsciente. Ossos esmagados.

Acabou rápido o suficiente, a maioria dos prisioneiros sabendo que poderiam

ter sido suas cabeças deitadas na grama.

Logo o bando de guerra estava pronto para cavalgar.

Corban já estava montado, ansioso para partir. Uma fileira de cavalos foi
amarrada para levar com eles, espólios da batalha, e isso foi depois que os
aldeões resgatados receberam uma montaria. Os cavalos de reserva foram
carregados com mais despojos do campo de batalha – capas, botas, coletes de
couro, algumas boas cotas de malha, feixes de lanças, espadas e facas, bem
como barris de carne salgada e hidromel.

Não vai durar muito, mas fará uma pausa bem-vinda do brot.

O auroque que tinha sido atrelado às carroças de abastecimento foi solto e

solto nas charnecas abertas.

Corban falou novamente com o punhado de aldeões que se juntaram a eles,

deu-lhes a opção de ficar com o bando de guerra ou cavalgar por conta
própria. Eles discutiram brevemente e então Teca, seu orador escolhido, disse
a ele que eles ficariam com o bando de guerra.

E com isso Corban gritou e eles partiram, descendo a estrada dos velhos
gigantes em uma larga coluna, Coralen e seus batedores escolhidos
cavalgando à frente.

Nossa primeira batalha real com a Estrela Brilhante nos liderando. Ele tem
feito bem.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAMLIN

Camlin acordou com o pescoço rígido. Eles dormiram em seus barcos,

amarrados entre um banco grosso de juncos. Uma corrente suave puxou o
barco de Camlin para o riacho do pântano, onde os raios do amanhecer
pintavam o mundo com um brilho dourado. Meg estava sentada a seus pés,
olhando para ele. Ela ofereceu a ele um pedaço de . . . alguma coisa – pão,
talvez? Ele olhou mais de perto, viu que tinha uma textura esponjosa, como
um cogumelo. Ele balançou sua cabeça.

Os outros ainda estavam dormindo, Edana e Baird na outra extremidade de

seu barco de fundo chato, Brogan apoiado no meio, seu ronco balançando o
barco, enviando ondas batendo. Entre os juncos, distinguia as pontas dos
barcos. Oito no total, e além deles as figuras sombrias dos que estavam no
último turno da vigília da noite. Ele viu o cabelo cor de palha de Vonn
encostado em um salgueiro.

Eles haviam remado ou remado cada vez mais fundo nos pântanos, muito
depois de todos os sons da perseguição de Morcant terem desaparecido,
eventualmente se agrupando neste banco de juncos. Camlin gemeu enquanto
se movia. Seu pescoço não era a única parte dele que doía. Ele coçou um
caroço em seu pescoço, e outro, então olhou para as costas de sua mão, viu
mais marcas de mordidas vermelhas subindo por seu braço. Fui jantar para
um bando de mosquitos.

"Não recomendo dormir em um barco", ele murmurou.

Edana se mexeu e Baird abriu o olho bom. Instantaneamente ele acordou,

sentando-se, a mão vagando até o punho da espada. Brogan soltou um ronco
tão alto quanto um cavalo e Baird o chutou. Ele se sentou rápido demais, o
barco quase virando.

"Bom dia", disse ele com um sorriso enquanto coçava a bunda.

Eles se reuniram na margem do pântano.

Três homens morreram na fuga da aldeia. Alguns ficaram feridos, embora

nada parecesse iminentemente fatal.

— Então, onde está esse Dun Crin? Roisin disse, olhando entre Edana e
Camlin.

— Não sei — disse Edana.

Fortaleza de 'gigantes', como você pode não saber onde fica?' Roisin estalou.

Aparentemente, uma noite dormindo em um barco nos pântanos não melhora

seu humor.

— Todo este pântano cobre uma área de cinquenta léguas ou mais, e há

rumores de que a
fortaleza está em ruínas. Quem sabe o pouco que resta dele. Mas Eremon
recebeu a notícia de que uma resistência se enraizou aqui, e o que vimos e
ouvimos de Morcant confirmaria isso. Eles devem estar aqui em algum lugar.

— Então seu plano é remar por esses pântanos fedorentos até nos depararmos
com eles?

Sim, pensou Camlin, embora essa não seja a resposta mais diplomática,
agora.

Edana olhou para Roisin por alguns momentos, seus olhares travados. "Sim",
disse ela.

Oh céus. Até as princesas acabam com a paciência.

— Não posso acreditar no que estou ouvindo.

'Se você não gostar, você sempre pode voltar para Domhain. Ou de volta ao
seu navio.

Parece que Edana também não é tão educada depois de uma noite como
comida para mosquitos. Camlin tentou não rir, mas ele podia ver ondas de
raiva piscando através de seu grupo, Cian e alguns outros dos escudeiros de
Roisin. Não é um bom sinal. Eles obviamente não estão acostumados a ouvir
sua Rainha falar assim. Já vi homens começarem a enfiar facas uns nos
outros por pouco mais de motivo do que estarem cansados e famintos. Isso
tudo pode ficar feio rapidamente.

Camlin ainda estava tentando pensar em algo para acalmar a situação quando
Lorcan quebrou o silêncio sombrio.

— Não adianta brigar — disse ele. 'Deveríamos estar nos regozijando em

nossa gloriosa fuga dos capangas de Rhin. E devo dizer que ouvir minhas
duas damas favoritas trocarem palavras tão duras é quase mais do que posso
suportar.

Mais silêncio. E desta vez Camlin não conseguiu evitar o sorriso que se
espalhava por seu rosto. Edana fez uma careta para o jovem guerreiro,
enquanto Roisin parecia surpreso.

— Não é melhor trabalharmos juntos? Lorcan continuou, encontrando todos

olhando para ele. "Talvez haja uma maneira melhor de encontrar nossos
aliados do que vagando sem rumo."

— De acordo — disse Vonn, que estava sentado contra um salgueiro de

tronco grosso. —

Discutir não vai nos ajudar a encontrá-los, e estamos aqui agora, então não
adianta se arrepender. Pelo menos sabemos que eles estão definitivamente
aqui, em algum lugar –

senão por que Morcant está aqui? Ele os está caçando. Todos nós ouvimos o
que ele disse aos anciãos da aldeia.

"Eles estão em algum lugar desses pântanos", disse Edana, seus olhos
pairando sobre Camlin.

Ela quer que eu diga alguma coisa.

— Que são — disse Camlin. — É só encontrá-los que temos que dominar

agora. Ele olhou atentamente para todos em seu grupo, finalmente se fixando
em Meg, a garota da aldeia.

— Meg, você pode nos ajudar? disse Camlin. — Você sabe quem estamos
procurando?

— Sim — disse Meg, mordendo o lábio. — As pessoas pelas quais meus

parentes foram massacrados.

— Isso mesmo — disse Camlin. — Não estou prometendo que nada vai
acontecer rapidamente, mas aqueles guerreiros na aldeia – Morcant e os
outros, que aconteceram. .

.' Suas palavras falharam, a imagem de uma criança balançando em uma

forca enchendo sua mente. — Eles são nossos inimigos. Estamos aqui para
combatê-los. Gostaríamos de ver alguma justiça feita por seus parentes, mas
não podemos fazer isso sozinhos.
Ela olhou para todos os rostos olhando para ela, finalmente voltou para
Camlin.

“Eles costumavam vir para a aldeia, trocar mercadorias. E notícias. Eles

tinham moedas –

um pouco de ouro. Nunca vi ouro antes.

— Você consegue encontrá-los, criança, nestes pântanos? Roisin perguntou a

ela. Meg não olhou para ela, em vez disso, aproximou-se de Camlin.

'Você sabe onde eles estão baseados, garota?' Camlin perguntou a ela.

'Pode ser.'

'E o que isso significa?' Roisin disse, jogando as mãos no ar.

– Mãe – murmurou Lorcan.

— Você pode nos ajudar, Meg? Camlin disse, agachando-se para olhá-la nos
olhos. —

Significaria muito para nós.

— Não posso levá-lo a Dun Crin, não sei onde fica. Mas eu sei mais ou
menos de onde eles vieram, a direção que eles tomaram quando saíram da
minha aldeia – os segui por um tempo uma vez, por diversão.

Camlin assentiu. Não era muito. Mas era melhor do que nada.

Passaram três dias percorrendo riachos sinuosos, alguns becos sem saída,
outros sufocados por juncos ou densos com galhos de salgueiros que
envolviam a água como dedos preguiçosos em um riacho. O barco de fundo
chato de Camlin liderou o caminho, Meg sentada no remo do leme enquanto
os outros se revezavam para levar o barco mais fundo nos pântanos. Eles
comeram o barril de arenque de Brogan em dois dias, mas depois disso Meg
os ensinou a tecer armadilhas de salgueiro e colocá-las no riacho durante a
noite. Todas as manhãs eles se contorciam com vida – principalmente
enguias, mas outras coisas também, rãs e sapos, as estranhas trutas e baratas.
Camlin percebeu que alguns dessa nova tripulação não se importavam muito
com a comida, mas ele estava acostumado a viver da terra.

Isso é facil. A comida é um pouco viscosa e um pouco fedorenta, mas comida

viscosa é melhor do que não comer nada.

E enquanto Camlin fazia pole position, ele pensou. Pensei em como ele
deixou de fazer parte da equipe de Braith para cá, com Edana. Como eu
cheguei aqui? Poling através de

um pântano com uma rainha renegada olhando para mim em busca de

direção. Em sua mente, tudo voltou a um momento: no Darkwood, quando
ele ficou na frente de Cywen enquanto Morcant ordenava que ela fosse
morta. E desde então ele se sentiu como se estivesse envolvido em algo maior
do que ele, algo mais do que apenas viver para encher seu bolso. Ele tinha
feito e perdido amigos de verdade. Marrock, Corban, Dath. . .

Espero que estejam bem, que tenham encontrado Cywen e estejam a salvo.

E Halion.

Ele foi morto defendendo os degraus da praia? Ou feito prisioneiro por

Conall? Nunca gostei disso Conall – agora Rei de Domhain. Todo mundo
tem um temperamento, mas ele, ele era governado por ele, imprevisível. Não
confiaria nele em uma briga, estivesse ele do meu lado ou do outro.

A mente de Camlin voltou à aldeia, aos cadáveres pendurados na forca, à

conversa que Morcant tivera com os cativos que trouxera para a aldeia. E ele
pensou muito sobre o baú de prata no roundhouse. Um baú de prata bem
debaixo do meu nariz. Que tipo de ladrão eu sou?

"Vou tentar isso agora", disse uma voz, Baird movendo-se ao longo do barco.

"Estou bem por mais algum tempo", disse Camlin.

— Por favor, preciso fazer alguma coisa. Não posso simplesmente dormir
com um boné como nosso grande amigo. Ele apontou para Brogan, que
estava esticado no barco, roncando pacificamente. — E o ronco dele está me
fazendo querer matar alguma coisa.

- Está bem - disse Camlin e passou-lhe a vara. Atrás deles, os barcos se

retorciam em fila indiana, o riacho em que viajavam era estreito demais para
qualquer outra coisa.

— Acha que ela sabe para onde está indo? Baird perguntou a ele, acenando
para Meg.

— Não pense que ela está mentindo — disse Camlin. — Mas seguir alguém
por um tempo e depois voltar atrás não significa que vamos encontrá-lo. Eles
podem estar se movimentando – coisa sensata a se fazer quando você está em
uma equipe que está sendo caçada.' Ele encolheu os ombros. — Quais são
seus planos, quando os encontrarmos?

— Se os encontrarmos — corrigiu Baird.

— Sim, se.

"Atravesse a ponte quando eu chegar", disse Baird. Ele encolheu os ombros.

— Jurei que veria Edana em segurança. Não tenho certeza se deixá-la em um
pântano com um bando de rebeldes caçados é seguro. Ele sorriu, parecendo
um pouco louco. — Além disso, não tenho nada melhor para fazer, e ficar
com Edana provavelmente me fará cruzar as lâminas com Rhin ou seus
arselings eventualmente. Eu quero vingança. Rath era um bom homem e meu
amigo. Muito provavelmente ele está morto agora, por causa de Rhin.

Fizeram uma curva no riacho, suas margens se alargando um pouco,

passando por um bosque de salgueiros e cornisos. Camlin sentiu os pelos de
seu braço se arrepiarem.

Algo está errado. Algo estava faltando. Ele franziu a testa. Ruído. É
silencioso. De repente, não havia canto de pássaros, o zumbido constante e o
zumbido dos insetos surpreendentemente ausentes. O único som era o ronco
basal de Brogan e o bater dos remos na água. Baird estava olhando para
frente, uma carranca vincando sua testa.
— Esteja pronto — sussurrou o matador de gigantes caolho de Domhain.

Camlin estendeu a mão para a proa, fazendo o barco balançar. O ronco de

Brogan vacilou e depois se acalmou novamente. O último dos barcos atrás
dele apareceu na curva.

Camlin desacelerou seus movimentos e tentou amarrar o arco com calma, os

olhos examinando as margens à frente.

Antes que ele tirasse um fio de sua bolsa, os bancos explodiram em vida.
Trinta, quarenta homens, todos armados, a maioria com lanças apontadas em
sua direção. Camlin colocou uma mão restritiva no braço de Baird enquanto o
guerreiro pegava sua espada.

— Não adianta morrer aqui — murmurou Camlin. — Eles nos deixaram

frios.

Isso são eles? Os rebeldes que estamos procurando?

Outros nos barcos atrás de Camlin tinham uma mente diferente, sacando
armas, gritando.

Um guerreiro deu um passo à frente na margem do rio, mais velho, cabelos

ruivos com mechas prateadas saindo por baixo de um elmo de ferro. Ele
usava uma cota de malha e um colete de couro, segurava uma lança grossa.

— Levante os braços ou será comida para os peixes. Tragam seus barcos para
a margem, bonitos e tranquilos, e subam aqui, onde eu possa vê-los.

Ninguém se mexeu.

A voz de Edana soou. — Faça o que ele diz. Não quero que nenhum de vocês
morra aqui.

Ela estava no barco, o capuz de sua capa puxado sobre a cabeça. — E quem é
você, que nos emboscou? ela perguntou.

O guerreiro ruivo abriu a boca, parecendo estar prestes a responder, então

franziu a testa.
Os primeiros barcos chegaram à margem, Cian e Vonn pulando em terra,
depois Lorcan, que se virou e ajudou sua mãe a desembarcar. Mais do que
alguns guerreiros olhavam abertamente para Roisin.

"Vou fazer as perguntas aqui", disse o guerreiro ruivo. — E minha primeira

pergunta é: quem é você?

Não faça isso – vamos pelo menos descobrir quem esses homens afirmam
ser. Podem ser batedores de Morcant, ou homens sem lei, ou mercenários,
pensou Camlin.

Edana pisou em terra firme e puxou o capuz para baixo.

'Eu sou Edana ap Brenin, Rainha de Ardan.'

Ah bem. Camlin estremeceu. Ele desembarcou, o arco finalmente esticado, a

mão alcançando sob o manto sua aljava de flechas.

Houve pelo menos uma dúzia de batimentos cardíacos de silêncio, então o

guerreiro ruivo deu um passo à frente, olhando fixamente para ela, os olhos
apertados. Baird e Camlin moveram-se de cada lado dela, Vonn movendo-se
ao longo da margem do rio.

Pontas de lança foram apontadas para eles.

"Talvez você esteja", o Ruivo disse baixinho. “Eu vi Edana – em Uthandun.

Foi anos atrás, porém, e apenas à distância. Algum de vocês a reconhece? ele
chorou. Vozes murmuravam ao longo da margem.

Para ser justo, ela não se parece muito com uma rainha agora. O cabelo de
Edana estava bem preso na cabeça, seu loiro natural opaco de suor e sujeira.
Sua capa e roupas estavam rasgadas e manchadas de lama.

— Acho que é ela — disse uma voz.

'Não', outro gritou - 'muito velho.'

— É a rainha Edana — gritou Lorcan, parando na frente dela. — E o próximo

a chamá-la de mentirosa sentirá minha espada.
- Lorcan - sibilou Edana. 'Porque eu mentiria?' ela disse para o Ruivo.

— Este mundo está cheio de armadilhas e armadilhas, minha senhora. Não

importa, conheço alguém que poderá me dizer com certeza. O Ruivo deu um
passo à frente. Ele acenou algo na frente de Edana, um saco de cânhamo. —
Todos vocês, coloquem um desses sobre suas cabeças e eu os levarei a
alguém que me dirá se vocês são rainhas ou mentirosos. Ele agarrou o braço
de Edana.

— Tire as mãos dela — rosnou Lorcan, agarrando o pulso de Ruiva. O

guerreiro deu um soco no rosto de Lorcan; o rapaz cambaleou um passo para
trás, depois caiu no chão, inconsciente. Roisin gritou e as espadas começaram
a sair das bainhas.

– Não – gritou Edana, a plenos pulmões.

Brogan acordou com isso - até então ele ainda estava roncando no barco. Ele
cambaleou ereto com pés vacilantes, o barco balançando embaixo dele, e ele
caiu para o lado com um respingo. Ele conseguiu colocar os pés debaixo dele
e ficou de pé, cuspindo água.

'O que está acontecendo?' ele balbuciou.

Homens na margem do rio riram.

— Se você é a Rainha de Ardan, acho que precisa de um novo escudeiro —

disse o Ruivo, sorrindo.

Edana chamou a atenção de Camlin. O que devo fazer?

Ele deu de ombros imperceptivelmente. Vá com eles. O que mais podemos

fazer? Acho que são nossos rebeldes, e se não forem... bem, poderíamos
lutar, mas o resultado é

claro.

Ele olhou para baixo e viu que Meg estava perto dele.

"Saia daqui", ele sussurrou. Ela o ignorou, apenas se aproximou dele. Filho
estúpido. Ele tentou chutá-la, mas ela se esquivou.

Edana pegou o saco do Ruivo. 'Vamos em paz. Mas terei seu nome antes de
colocar isso na minha cabeça.

— Meu nome é Drust e fui escudeiro de Owain, rei de Narvon. Agora

continue com você.

Não demorou muito para que todos fossem vendados de alguma forma, e
logo estavam sendo conduzidos pela margem do rio, com muito tropeço,
tropeços e palavrões pelo caminho.

Shieldman of Owain – o que alguém que serviu Owain está fazendo aqui?
Um inimigo de Rhin, sem dúvida, mas também um homem que deve ter
lutado contra os guerreiros de Ardan, desempenhou um papel no saque de
Dun Carreg. Ele não pode ter tantos amigos em Ardan.

Camlin sentiu o sol nas costas e sua garganta estava seca quando mãos o
agarraram, obrigando-o a parar. A bolsa foi puxada de sua cabeça e ele
piscou sob a luz do sol que se desvanecia.

Uma ladeira descia até um lago que se estendia diante dele, largo e escuro,
calmo e plano como um espelho, suas margens distantes uma sombra no
horizonte. Torres e muros se projetavam das águas escuras do lago, um
labirinto de pedras entrecruzadas, escorregadias com ervas daninhas e musgo.
No terreno em frente ao lago havia um acampamento, barracas e estruturas de
aparência mais permanente, fogueiras e pessoas

– muitas pessoas. Guerreiros, mas também uma mistura de outros: mulheres,

idosos, crianças correndo em grupos.

"Bem-vindo a Dun Crin", uma voz trovejou; uma grande figura estava
caminhando em direção a eles. Um guerreiro, alto e de peito largo, velho,
mas não velho, muito grisalho em uma longa barba amarrada com couro que
caía até a barriga. — O que você me trouxe, Drust? Seus olhos examinaram
todos eles, parando momentaneamente em Camlin.

Eu conheço você.
Então os olhos do grande guerreiro caíram sobre Edana e ele congelou. Sua
boca abriu e fechou. 'Edana? Não pode ser — disse ele, então se ajoelhou
diante dela.

Edana engasgou e jogou os braços ao redor dele, cobrindo seu rosto com
beijos.

— Pendathran — gritou ela —, pensei que você estivesse morto.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

RAFE

Rafe caminhou por uma velha trilha de raposa que serpenteava por prados
verdes. Ele estava a uma légua ou mais ao norte de Dun Taras, a fortaleza
uma sombra escura no horizonte atrás dele. Dez noites se passaram desde que
ele voltou com Conall e Braith. A notícia da captura e prisão de Halion se
espalhou e, em poucos dias, a agitação recomeçou. Parecia que havia um
elemento rebelde que queria Halion como rei, em vez de Conall. Celeiros de
grãos foram queimados, o acampamento de Veradis e suas águias-guerreiras
foram vandalizados, e ontem à noite uma tentativa foi feita para resgatar
Halion. Falhara, mas o clima na fortaleza era sombrio e Rafe decidiu que
precisava de uma pausa na política, nas pessoas e nas paredes de pedra, para
estar em algum lugar verde, com apenas o céu acima dele.

Então aqui estava ele. As planícies ao norte de Dun Taras o lembravam de

Ardan, uma paisagem ondulante de bosques e prados. Enquanto caminhava,
ele pensava em seus dias de volta para casa com seu pai, quando eles saíam
em viagens de caça com apenas uma pequena bolsa com corda, sílex e isca,
um pouco de pão e queijo, nunca o suficiente para durar a duração de seu
passeio – Você vai ter que pegar algo para comermos, Rafe, meu rapaz, seu
pai sempre dizia a ele, senão morreremos de fome – e lenta mas seguramente
seu pai lhe ensinou o caminho da vida selvagem. Como rastrear qualquer
coisa que se movesse, ler os sinais, ser astuto, paciente quando necessário e
rápido como uma víbora.
Por hábito, ele fez uma mala exatamente como seu pai lhe ensinou. Ele
gostou do peso dela em seu ombro, familiar como o peso de uma faca em seu
cinto.

saudades do meu pai.

E agora ele está morto. Despedaçado por aquele lobo-diabo, o animal de

estimação de Corban. Eu odeio os dois. Ele olhou para a paisagem ao seu
redor, imaginou caçá-los através dela, desgastando-os, eventualmente
forçando-os a se desviarem. E então ele iria matá-los. O lobo primeiro, para
que Corban pudesse assistir. E então Corban, em uma repetição de sua Corte
de Espadas no salão de festas de Dun Carreg. Só que desta vez Rafe venceria.
Ele traiu. Atacou-me antes que eu estivesse pronta. Vai ser diferente desta
vez. E em sua mente era, Corban implorando por misericórdia antes de Rafe
empurrar lentamente sua lâmina para dentro do coração de Corban.

Ele estava sorrindo quando um dos cães começou a latir.

Ele trouxe Scratcher e Sniffer por hábito. Ele viu o traseiro de Scratcher
desaparecer em um grupo de arbustos, viu o traço familiar de uma lebre que
irrompeu do outro lado da vegetação rasteira, serpenteando por um prado
aberto, saltando um riacho estreito.

Sniffer deu a volta no arbusto que Scratcher estava atravessando e foi

correndo atrás da lebre em grandes passos devoradores de chão.

'Oi,' Rafe chamou, 'aqui agora!' Mas ele sabia que era tarde demais para
Sniffer; ele tinha o cheiro e estava por enquanto surdo na alegria de sua
perseguição eufórica. Scratcher atravessou o arbusto quando Rafe o alcançou
e, estando mais perto, foi chamado para segui-lo.

'Vamos, rapaz, vamos pegá-los juntos.'

Eles correram pela campina, Rafe espirrando no riacho, Scratcher cruzando-o

em um único salto. O chão tornou-se esponjoso sob os pés, mais riachos
dissecando a terra, espessas moitas de grama do pântano aparecendo.

Não gosto muito disso – em breve estaremos entrando em um pântano. O

cheiro espesso de turfa e água estagnada estava enchendo o ar. Rafe levou os
dedos aos lábios e assobiou, alto e estridente. Ele fez uma pausa e escutou.

Nenhuma coisa.

Ele assobiou novamente; desta vez ouviu um latido. Olhando em volta, ele
viu que o chão se erguia. Ele foi em direção a ela e subiu um leve declive,
percebendo que era uma estrada velha, larga, de pedra em ruínas, desgastada
e quebrada por anos de atrito, geada e degelo, raízes e chuva. Deve ser feito
por gigantes, como o caminho dos gigantes de volta para casa. Ele assobiou
novamente, caminhando, mantendo-se neste terreno alto.

Ele viu uma faixa cinza, Sniffer tecendo de volta para ele, algo pendurado
entre suas mandíbulas.

Ele pegou a lebre, então. Bom menino.

Rafe parou na estrada velha com Scratcher e esperou, Sniffer abrindo

caminho por uma paisagem de riachos e poças reluzentes, margeadas por
faixas de abrunheiros e cornisos. Salgueiros cresciam aqui e ali, grandes
cortinas de galhos cobrindo o chão. Em uma lagoa, uma garça estava alta e
imóvel, silhuetada pelo sol.

Sniffer estava quase de volta para eles quando pareceu tropeçar e cair. Ao
lado de Rafe Scratcher ganiu.

Sniffer tentou ficar de pé, mas não conseguiu, como se algo tivesse saído do
chão e o tivesse agarrado com um punho de ferro.

Um pântano. Ele caiu em um pântano.

Rafe desceu correndo o barranco, tropeçando, quase caindo, viu a mudança

de sólido para pântano bem a tempo. A lama negra estava em erupção ao
redor de Sniffer enquanto ele se debatia, seu grande volume arfando e
resistindo no solo viscoso, mas quanto mais ele lutava, mais rápido ele
afundava.

— Está tudo bem, garoto. Estou aqui, estou aqui — gritou Rafe. Não
surpreendentemente, as palavras não tiveram nenhum efeito sobre Sniffer
enquanto ele se contorcia, apenas sua cabeça e ombros visíveis agora, olhos
rolando brancos em pânico. Scratcher andava pela beira da terra e do pântano,
ganindo freneticamente.

O que fazer? O que fazer? Rafe se obrigou a ficar quieto, então jogou a bolsa
do ombro e puxou a corda. Obrigado, Da. Ele correu de volta para uma
plantação de abrunheiro e

amarrou uma ponta ao redor do tronco grosso e retorcido, cortando as mãos

nos espinhos, verificou o nó e amarrou a outra ponta na cintura. Ele olhou de
volta para Sniffer e ficou horrorizado ao ver seu focinho sumir de vista; ele
correu e pulou no pântano.

Ele caiu com um grande barulho, o pântano em algum lugar entre a água e a
lama. Era grosso, preto e fedia. Ele se arrastou para mais perto de onde
achava que Sniffer estivera, com cada movimento afundando mais fundo. Ele
se abaixou, sentindo os braços como se estivessem empurrando mingau,
sentiu algo sólido roçar as pontas dos dedos.

Pele?

Ele hesitou por um momento, pensou em voltar para terra firme, mas o
pensamento de Sniffer, assustado e se afogando, encheu sua mente. Ele
respirou fundo e deixou o pântano levá-lo, cavando seu caminho para baixo,
fazendo tudo o que seu pai lhe disse para não fazer nesta situação. A cada
movimento de seus braços e pernas, ele sentia o pântano sugá-lo para baixo,
cada vez mais fundo. Seus pulmões começaram a doer, e ainda assim ele foi
mais fundo. Ele podia ouvir seu pulso batendo em sua cabeça, seu coração
batendo em seu peito. Seus pulmões queimavam agora, e ainda assim ele foi
mais fundo. Então ele sentiu, algo sólido; pele e carne. Ele envolveu um
braço ao redor dele, sentiu seus dedos cavar em um nível mais espesso de
lama, raspando ao longo de algo duro e frio. Instintivamente, ele agarrou-o
com as pontas dos dedos, puxou o braço com força ao redor do corpo do cão,
com a outra mão puxando a corda esticada acima dele.

Ele não se moveu. O pânico o atravessou, combinado com os gritos em seus

pulmões em um desejo irresistível de abrir a boca e respirar. Por um imenso
ato de vontade ele não o fez, em vez disso, apenas continuou puxando a
corda.

Ele se mudou. Apenas uma fração no início, depois mais, metade do

comprimento de um braço. O cão era um peso enorme, prendendo-o, e ele
ficou tentado a soltá-lo. Não. Não agora, não depois disso. Ele alcançou mais
alto na corda, puxou novamente, desta vez movendo-se com mais facilidade,
puxou novamente e agora ele estava se movendo através do mel, não do
alcatrão. Ele puxou novamente e sua cabeça explodiu para fora do pântano,
sua boca se abrindo para sugar uma enorme quantidade de ar. Ele puxou de
novo, arrastou o peso inerte do cão para o ombro e começou a se erguer na
direção da margem.

Scratcher estava enlouquecido na margem, pulando, latindo e uivando para

eles.

Rafe se arrastou em terra firme, o corpo de Sniffer caindo ao lado dele. Ele
percebeu que estava segurando algo em sua outra mão, uma alça presa a algo
endurecido na lama. Ele o deixou cair no chão, passou as mãos sobre Sniffer,
Scratcher lambendo o cão, empurrando-o com o focinho.

O cão não estava respirando; lama viscosa entupiu suas narinas, pingando de
sua boca.

Não! Rafe encostou a orelha no peito profundo do cão. Nenhuma coisa.

Lágrimas quentes vieram aos seus olhos e ele sacudiu o cachorro. Sua cabeça
pendia bêbada.

'Não!' ele gritou e bateu os punhos no peito do cachorro. De novo e de novo.

De repente, o cão estremeceu, começou a engasgar, as pernas chutando,

tossindo

grandes torrões de terra preta. Scratcher saltou sobre os dois, latindo e

lambendo.

— Bom menino — disse Rafe enquanto se jogava ao lado de Sniffer,

passando um braço sobre ele. Sniffer ergueu a cabeça e olhou para Rafe.
"Bom menino", disse Rafe. "Bom menino." Sniffer lambeu seu rosto.

Rafe atravessou com dificuldade os portões de Dun Taras, dirigindo-se para

seu quarto, um quartel que dividia com vários outros guerreiros. As pessoas
estavam olhando para ele.

Não posso culpá-los, suponho. Ele era uma visão e tanto, a lama do pântano
secando em preto, endurecendo-o da cabeça aos pés. Ele tentou lavar, mas
não parecia querer sair.

Sniffer era o mesmo, pelo cinza cravejado de lama seca. Ele não parecia se
importar, no entanto.

Por que eu fiz isso? Eu sou um idiota, poderia ter me matado. Meu pai teria
me dado um esconderijo.

Ao se aproximar da fortaleza, viu um rosto familiar sentado nos degraus de

uma fonte.

Braith.

Ele estava muito recuperado de seu ferimento, apenas uma ligeira inclinação
de seu ombro que denunciava a fraqueza onde o músculo havia sido cortado.

'O que diabos aconteceu com você?' Braith perguntou quando ele se
aproximou. Rafe pensou em dizer a verdade, mas depois pensou melhor.
Arriscando a morte para tirar um cão de um pântano. Ele vai pensar que estou
tocada.

— Caí em um pântano — disse ele. 'Scratcher me puxou para fora.' Uma boa
mentira é melhor misturada com a verdade, meu pai sempre me disse.
Sentou-se ao lado de Braith, deixando cair a bolsa a seus pés. Ela estalou e
ele se lembrou da caixa que havia tirado do pântano. Estava trancado, então
ele o colocou na bolsa, pensou em dar uma olhada mais tarde.

- Como você está se sentindo? ele perguntou a Braith. Gostava do lenhador,

respeitava sua habilidade na selva. E havia algo sobre Braith; quando você
falava, ele fazia você sentir que ele ouvia. Realmente ouviu, como se você
importasse.

"Bem o suficiente", disse Braith. — Minhas pernas ainda não são o que eram.
É por isso que estou sentado aqui; tive que parar para respirar. Sua boca se
torceu em um sorriso pesaroso. — Mas nada que algumas boas refeições não
mudem. Mas não pense que minha pontaria será tão boa. Ele revirou o ombro
e fez uma careta. — Algo que eu gostaria de agradecer pessoalmente a
Camlin.

Rafe assentiu. Ele tinha algumas contas próprias que gostaria de acertar.

Um barulho se ergueu além do arco para a fortaleza, uma multidão se reuniu.

Muitos estavam marchando pelos portões.

— O que é isso? Rafe perguntou.

"Rhin vai fazer um anúncio ao pôr do sol", disse Braith. Ele olhou para o céu
e se levantou.

— Empreste-me seu ombro e vamos ver o que ela tem a dizer.

Rhin estava no topo de uma dúzia de degraus diante dos portões da fortaleza.
Ela parecia majestosa e imponente em seu manto de zibelina debruado em
ricos bordados, um torcicolo no pescoço e um fio dourado enrolado em seus
cabelos prateados. Conall estava de um lado dela, olhando carrancudo para a
multidão, Geraint do outro. Rafe viu Veradis mais abaixo, no mesmo nível da
multidão, mas distante. Uma dúzia ou mais de sua guarda-águia estava com
ele, parecendo bem em couraças polidas de preto e prata.

— Não sou de grandes discursos, então vou ser rápido — começou Rhin, a
multidão se aquietando quase instantaneamente. “Existem forças
desagradáveis em ação neste reino que estão determinadas a permanecer
enraizadas no passado e, no processo, me causam alguma irritação. O
passado nem sempre é bom, aliás. No caso de Domhain, o passado envolveu
um velho rei senil e lascivo e sua cadela egoísta de uma jovem esposa
prostituta.

Murmúrios ondularam ao redor da multidão, algumas risadas também.

“Gosto de dizer as coisas como as vejo – algo com o qual você sem dúvida se
acostumará. De qualquer forma, este elemento desagradável de que falo entre
vocês: chegou ao meu conhecimento que eles desejam que Halion ben
Eremon se sente no trono de Domhain. Agora, você já tem Conall, o irmão, e
um rei muito bom que ele está provando ser também. Então, por que ser tão
ganancioso?

Mais algumas risadas.

— Vocês, descontentes, terão que se contentar com Conall, por duas razões.
Primeiro, porque, caso você tenha esquecido, eu conquistei Domhain.
Derrotou seus bandos de guerra, viu seu rei tirar a vida em vez de me
enfrentar, e assim posso escolher quem coloco em seu trono. Esse é o direito
do vencedor.

'Em segundo lugar. Halion não poderá sentar-se em seu trono, porque a partir
de amanhã, a cabeça dele não estará mais conectada ao corpo.

Houve suspiros com isso, alguns murmúrios generalizados, e ainda algumas

risadas.

Conall deu um passo para trás, olhos arregalados, mas rapidamente se

recompôs.

— Acho que isso foi tanta notícia para Conall quanto para o resto de nós —
disse Braith no ouvido de Rafe.

— Isso é tudo o que tenho a dizer — disse Rhin e desapareceu nas sombras
da fortaleza.

Conall ficou ali parado por um momento, cabeça baixa, então ele caminhou
atrás dela.

A multidão se dispersou lentamente. Rafe decidiu que era hora de encontrar

um lugar para lavar a lama de seu corpo, quando um guerreiro de Cambren
empurrou a multidão e chamou Braith.

— A rainha Rhin quer vê-lo — disse o guerreiro.

— Venha comigo — disse Braith, curvando-se para massagear uma perna.

Rafe deu de ombros, embora não gostasse muito da ideia de estar muito perto
de Rhin.

Ela o assustou. Eles seguiram o guerreiro e ele os escoltou até a fortaleza.

Rhin estava esperando ao lado de uma fogueira, sombras ondulando em seu

rosto. Ela ergueu uma sobrancelha quando viu Rafe.

"As pernas ainda estão um pouco fracas sob mim", disse Braith como
explicação.

— Você está bem o suficiente para uma longa viagem? Rhin disse a Braith,
sem preâmbulos.

— Estou — disse Braith. 'Desde que eu esteja montado em um cavalo, não

andando. Quão longe?'

— Para Ardan. Rastreamento. Caçando.'

"Eu poderia fazer com alguma ajuda."

Rhin olhou para Rafe. — Você é um caçador, acredito. Ela o olhou de cima a
baixo.

'EU . . . Estou — gaguejou Rafe.

'Boa. Aí está sua ajuda, então, Braith.

'O que gostaria que eu fizesse?' perguntou Braith.

'Venha pronto para meus aposentos esta noite, sétima vela. E esteja pronto
para a estrada.

Rafe seguiu Braith hesitantemente até o quarto de Rhin. Era tarde, a única luz
vinha de um fogo baixo e uma ou duas velas espalhadas pelo quarto.

— Sentem-se — disse Rhin, acenando para duas cadeiras próximas ao fogo.

Ela serviu uma taça de vinho para ambos e depois se reclinou, seus olhos
brilhando à luz do fogo.

Sombras se agarravam aos sulcos profundos de seu rosto.

Ela parece exausta, pior que o normal.

— Qual é a missão, minha rainha? disse Braith.

— Ah, Braith. Meu fiel Braith. Você me serviu bem. Estou feliz que você
não morreu em uma praia fria em Domhain.

— Vou brindar a isso — disse Braith enquanto erguia a xícara.

— Quanto à sua missão. Bem, é baseado apenas em uma previsão, no

momento. Pode não acontecer. Embora eu geralmente esteja certo. Se há uma
coisa que conheço bem é o coração dos homens. Mas não vou falar disso
ainda. Devemos esperar e ver se minha suspeita tem fundamento.

— Vou beber mais um pouco desse vinho fino, então — disse Braith.

"Desde que você seja capaz de cavalgar, pode beber o quanto quiser", sorriu
Rhin.

Rafe tomou um gole e se acomodou em sua cadeira. Por um tempo ele ouviu
o murmúrio baixo da conversa de Braith e Rhin, mas com o tempo seus olhos
se fecharam.

Ele acordou sobressaltado. Rhin e Braith ainda estavam em suas cadeiras,

embora não estivessem mais conversando. Eles estavam olhando para o fogo.
Rafe também olhou e, enquanto observava, novas chamas se enroscaram, a
madeira estalando, uma faísca cuspiu no chão de pedra.

— O que... — Rafe começou.

— Silêncio — retrucou Rhin.

Uma figura formada no fogo, como o fio de uma tapeçaria sendo costurado
em um tecido de chamas. Lentamente ficou mais claro: uma figura sentada
em um chão de pedra, uma corrente de ferro nos pulsos.

A figura falou, um crepitar de chamas. 'O que você quer?' Então Rafe o
reconheceu.

Halion.

Feitiçaria. Rafe sentiu seu corpo se arrepiar. Ele queria se levantar e correr, o
mais longe e rápido que pudesse, mas seus pés pareciam estar congelados, os
braços presos à cadeira de couro em que estava sentado.

Outra figura apareceu, movendo-se rapidamente. Ele se inclinou sobre

Halion, então as algemas foram caindo, batendo na pedra.

'O que você está fazendo?' perguntou Halion.

"Levante-se", disse a outra figura, um homem, de costas para as chamas.

— Não entendo — murmurou Halion.

– Rhin já está farto de você estar vivo. Ela vai colocar sua cabeça em uma
estaca amanhã.

— Achei que seria adequado para você. Você fez suas escolhas — disse
Halion.

— Não seja tolo, Hal. A figura estendeu o braço para Halion. 'Você é meu
irmão. Não consigo ver isso feito com você.

Conall.

— Então, o que é isso?

'É uma fuga, seu idiota – o que você achou?' Rafe quase podia ver o sorriso
no rosto de Conall.

Halion agarrou o braço de Conall e se levantou lentamente.

— Venha comigo — disse Halion.

'Não. Não quero ver você morto, mas isso não significa que eu queira voltar à
vida fugindo, em uma sela. Além disso, não gosto daqueles a quem você
serve.

"O sentimento é mútuo lá", disse Halion.

— Então, vou levá-lo ao túnel nos estábulos, dar-lhe um cavalo. Você está
por conta própria a partir daí. Aonde você vai é problema seu... e não me
diga, eu não quero saber.

— Mas Rhin vai querer sua cabeça para isso.

— Ela nunca saberá.

Rhin bufou com isso.

Então eles estavam se movendo, desaparecendo das chamas.

O silêncio se instalou na sala. Rafe olhou para o fogo. As chamas se

extinguiram, voltando a ser brasas incandescentes.

'Como você fez isso?' Rafe sussurrou.

"Você realmente não quer saber", disse Rhin. — Basta dizer que envolvia a
pele recém-esfolada de um inimigo e um pouco de sangue. Na verdade, muito
sangue. Não foi fácil.

Mas então, se fosse, todo mundo estaria fazendo isso, não é?'

Rafe engoliu em seco, sentindo seu estômago revirar. Queria nunca ter
perguntado.

— Nunca confiei naquele Conall. Braith murmurou.

'Não. É uma pena — suspirou Rhin.

— Você sabia que ele faria isso?

'Eu suspeitei.'
— Então será a cabeça de Conall em uma estaca ao lado da de Halion
amanhã?

'Não. Ainda não, pelo menos. Eu preciso dele no momento. Eu tenho que ir –

necessidades urgentes em outro lugar, e eu realmente não gosto disso aqui.

Então vou deixá-lo pensar que me enganou, deixá-lo governar Domhain por
um tempo, ver se ele pode domar os dissidentes. Ele pode acabar se matando,
é claro, o que me poupará um emprego a longo prazo. Ela deu de ombros. —
Não posso me preocupar com tudo.

"É melhor se mexer", disse Braith. — Senão Halion vai fugir. — Quero que
ele se afaste. E

você vai segui-lo. Rhin disse com um sorriso lento. — Até Edana.

CAPÍTULO VINTE E SETE

MAQUIN

Maquin rastejou pela grama alta, respirando o perfume das flores do prado.
De repente, a grama se abriu e uma ampla planície dissecada por um rio
bifurcado se abriu à sua frente. Nós vamos nos molhar. Novamente.

A grama farfalhava atrás dele e Fidele se arrastou.

"É grande", disse ela.

'Sim.'

— Já passei por ela muitas vezes e nunca pareceu tão assustadora antes.

— Isso porque você e sua guarda de honra podiam atravessar uma ponte que
não era guardada por Vin Thalun na época.

Além do rio, uma floresta seguia a linha do horizonte para leste.

'Essa é a floresta Sarva, e além dela está Ripa.'

Ripa. Nosso destino, e segurança, segundo Fidele.

E agora estamos quase lá. Apenas um rio e uma floresta para atravessar.

Eles estavam viajando por mais de duas luas agora, sombreando o rio
principal na maior parte do caminho de Jerolin. Depois dos cães e do salto em
um rio, eles foram carregados algumas léguas ao sul. Eles se arrastaram para
fora, tremendo, machucados e machucados, mas ainda vivos, e caíram no
chão, escondendo-se em uma caverna por dez noites enquanto deixavam o
Vin Thalun passar por eles. Desde então, eles evitaram qualquer perseguição,
embora tivessem vislumbrado corsários de Vin Thalun patrulhando o grande
rio que corria de Jerolin a Ripa.

Maquin examinou a planície abaixo deles. Não havia ponte cruzando o rio,
mas ele avistou um vau. O movimento no rio chamou a atenção de Maquin.

Era a proa de um navio, remos subindo e descendo.

Ele a reconheceu como uma galera de guerra de Vin Thalun. Ele havia
passado bastante tempo quebrando as costas remando de Isiltir até a ilha de
Panos. Enquanto ele observava suas mãos coçando, a memória de puxar um
remo desencadeou uma série de sentimentos e memórias. Todos
desagradáveis.

A galera de Vin Thalun chegou ao vau no rio, uma prancha de desembarque

aparecendo e homens se precipitando por ela. Alguns carregavam grandes
pedaços de madeira, meia dúzia de troncos descascados e mastros
sobressalentes. Com uma eficiência que

Maquin respeitava a contragosto, eles começaram a transportar o navio pelo

vau, colocando os pedaços de madeira na frente da proa do navio, ao mesmo
tempo em que cordas eram lançadas para os homens puxarem o navio pelos
mastros, guerreiros correndo para a popa do navio para recolher a madeira
que rolava sobre ela e levá-la de volta à proa, repetindo o processo até que o
navio estivesse de volta à água no lado norte do vau. Em seguida, eles
embarcaram no navio e começaram a remar novamente.

O sol estava baixo no céu quando a galera Vin Thalun desapareceu no

horizonte, seguindo para noroeste.

"Eles estão indo para Jerolin", disse Fidele.

'Provavelmente. E vamos para Ripa. Venha, vamos molhar os pés.

Maquin observou Fidele enquanto ela esfolava um coelho, os primeiros raios

do amanhecer manchando sua pele através do dossel acima. Seus cortes eram
econômicos e precisos, primeiro eviscerando o animal morto, despejando as
vísceras no rio, mantendo o coração e o fígado, cortando uma linha reta ao
longo do ventre, depois rasgando a pele em uma série de puxões fluidos.

Ela não é inútil agora. Não que eu pensasse que ela era antes. Teimoso,
teimoso, talvez, mas não inútil. Ao longo do tempo que passaram juntos,
Maquin aprendeu a ter um respeito silencioso por ela. Ela era uma dama de
posição e claramente incapaz de sobreviver na selva – bem, não quando a
conheci – mas, para seu crédito, ela se recusou a confiar nele. Ela fez mais
perguntas do que uma criança curiosa, e lentamente construiu um conjunto de
habilidades que cuidariam de qualquer lenhador na natureza.

O coelho foi esfolado e esquartejado agora. Ela perfurou cada pedaço em

uma faca longa e colocou-o sobre o pequeno fogo, um luxo que Maquin
normalmente não teria concordado, mas eles estavam a meio dia de Ripa
agora. Fidele se concentrava em virar seu espeto improvisado, o rosto em
linhas de concentração para não queimar nada da carne. As duas últimas luas
tinham cobrado seu preço sobre ela. Ela estava pálida, seu rosto magro,
sombras escuras sob seus olhos, mechas grisalhas em seu cabelo azeviche.
No entanto, algo mais havia mudado nela. Quando Maquin a levou para fora
da arena em Jerolin, havia uma raiva dentro dela, algo frio e duro. Frágil. Ao
longo de sua jornada, isso mudou, gradualmente derretendo. Ela estava
relaxada na natureza, parecendo mais confortável do que Maquin jamais a
vira em Jerolin.

E agora eu a levei quase em segurança, para Ripa. A primeira promessa que

não quebro há muito tempo. Ele sentiu algo com esse pensamento, um calor
profundo em seu peito.

A satisfação de uma tarefa concluída. Eu tinha esquecido o que é sentir. . .

Boa. Para ter honra.

E ele sentiu algo mais, um eco de sua vida antes de Lykos e escravidão, antes
da traição de Jael e da morte de Kastell, quando a vida tinha sido mais do que
apenas uma necessidade de vingança ou sobrevivência. Ela me lembrou como
é ser um homem, não apenas um assassino treinado. Isso também é bom.

Ela olhou para ele, talvez sentindo seus olhos sobre ela.

'O que?' ela disse, um sorriso aquecendo seu rosto.

— Nada — ele murmurou e desviou o olhar.

Eles saíram da floresta; a estrada e o rio deixavam um buraco entre as árvores

que lembrava a Maquin a entrada escura das catacumbas abaixo de Haldis.
Ripa apareceu diante deles: uma torre de pedra em uma colina alta com vista
para o mar. Era guardado por uma forte fortaleza de madeira, uma cidade de
madeira e palha que se espalhava pelas encostas da colina e descia para uma
baía. Colunas de fumaça subiram ao céu. O

rio serpenteava languidamente em direção ao mar através de uma planície de

grama alta, o cheiro de sal e o som das gaivotas no ar.

Eles caminharam pela estrada, construída sobre um aterro, ao lado deles

campos de grama alta balançando com uma brisa forte. Maquin sentiu-se
exposto e constrangido agora que eles estavam a céu aberto. Vulnerável.
Esteve na selva por muito tempo.

Enquanto seguiam pela estrada da floresta que levava a Ripa, algo

incomodava Maquin.

Onde estão as pessoas? As crianças?

"Algo está errado", disse Maquin.

Ao atingirem uma ligeira elevação, viram o quê. Navios de vela negra

pontilhavam a baía

– muitos deles.
Um bloqueio. Maquin parou de andar, apontou para a baía. Fidele olhou
fixamente, com a testa franzida de preocupação.

"Essa fumaça não parece certa", disse ela.

Ela estava certa. Mesmo enquanto Maquin observava espessas colunas negras
de fumaça aparecerem, perto do porto.

Ripa está sob ataque.

"Devemos voltar para a floresta", disse Maquin.

Eles se viraram, correndo de volta. Antes que eles tivessem dado uma dúzia
de passos, uma forma apareceu na escuridão que envolvia a entrada do rio
para a floresta. Uma proa afiada surgiu como uma lança atravessando um
corpo. Um casco esguio, rente à água, remos subindo e descendo em ritmo
constante.

Maquin agarrou Fidele e arrastou-a pelo barranco até a grama alta que
margeava a estrada. Uma vez protegido, Fidele parou Maquin.

— Preciso ver — ela sussurrou para ele.

"Devemos sair, fugir", disse ele, todos os seus instintos gritando para fugir,
para sobreviver.

'Ir aonde? Não há outro lugar para ir. Este é o único lugar seguro. Havia um
tremor em sua voz.

Ela pensou que sua corrida tinha acabado, que ela estava segura.

Ele permitiu que ela o conduzisse até a beira da grama. Eles espiaram, viram
a galera Vin Thalun passar por eles, lustrosa e fluida, outras emergindo da
escuridão da floresta. Eles estavam perto o suficiente para ver rostos no
convés da primeira galera, guerreiros Vin Thalun reunidos ali, olhando para
Ripa. Os olhos de Maquin foram atraídos para um –

cabelos escuros, uma barba oleada. Maquin o conhecia apenas pela forma
como ele estava.
Lykos.

A mão de Fidele agarrou seu antebraço, as unhas se cravando enquanto ela

assobiava.

Ela deu um passo à frente, uma mão alcançando a faca em seu cinto. Maquin
a agarrou e a arrastou de volta, a grama ao redor deles balançando. Um grito
de alarme subiu do convés da cozinha. Ele arriscou um olhar para trás, viu
Lykos olhando fixamente. Lykos gritou uma ordem e a galera desviou em
direção à margem. Os remos estavam saindo da água, sendo puxados de volta
pelos buracos dos remos. Uma prancha apareceu, guerreiros se aglomerando
atrás dela.

Maquin olhou para a floresta, depois para Ripa na colina. Na floresta seremos
caçados.

Na fortaleza estaremos presos.

Fidele tomou a decisão por ele. Ela disparou para longe dele, através da
grama alta em direção a Ripa.

Maquin alcançou Fidele. Ele podia ouvir o som da perseguição, os pés

tamborilando na estrada, a mudança no som quando eles atingiram a grama
alta. Foi difícil, a grama serpenteando sobre eles enquanto eles passavam por
ela. Tudo o que Maquin conseguia ouvir era sua própria respiração, o som da
passagem deles enquanto a grama farfalhava e balançava. Ele arriscou um
olhar para trás, para seu horror viu Vin Thalun correndo pela estrada,
rastreando-os. E eles estavam ganhando.

Tem que fazer alguma coisa.

Ele agarrou Fidele e saiu da grama e a arrastou até o barranco até a estrada,
empurrou-a para a frente, gritou para ela continuar correndo enquanto ele se
virava, puxando uma faca do cinto. Uma vintena de Vin Thalun avançava
pela estrada em direção a ele –

quarenta passos de distância, trinta – galés ao lado dele descendo o rio, e à

sua direita a grama alta ondulava no rastro daqueles que os seguiram. Ele
virou a faca em sua mão e a jogou em um guerreiro na estrada. O homem
desviou e a lâmina acertou seu ombro em vez de seu pescoço. "Velho Lobo",
ele ouviu alguém gritar do rio enquanto se virava e corria, outras vozes
retomando o grito. Ele não parou para olhar.

Ele alcançou Fidele e juntos eles correram pela estrada, prédios passando por
eles. Sons de batalha flutuavam na brisa da baía, nuvens de fumaça preta
ondulando pela estrada.

— Prenda a respiração — resmungou Maquin enquanto Fidele diminuía a

velocidade diante da fumaça espessa. Ele respirou fundo, agarrou a mão dela
e mergulhou. Uma dúzia de batimentos cardíacos e não houve mudança, seus
olhos ardendo, quarenta batimentos cardíacos e ele podia sentir as veias
batendo em sua cabeça, parecia que seu coração estava batendo fora do peito.
. Cinquenta batimentos cardíacos e a fumaça diminuiu, e então de repente
eles passaram por ela. Fidele cambaleou para ele, tossindo, seus olhos
lacrimejando.

— Não consigo parar — ele murmurou. Imagens borradas lutavam na estrada

à frente.

Virou-se para a esquerda, puxando Fidele para um amontoado de prédios,

conduzindo-a por um labirinto tortuoso de becos e caminhos. Eventualmente,
Maquin parou, encostado em uma parede. Fidele caiu de joelhos, o peito
subindo e descendo violentamente enquanto ela lutava para respirar. Maquin
percebeu que ainda estava segurando uma faca em uma das mãos.

— Tenho que continuar andando — ele murmurou. Ele olhou para cima, viu
a torre de Ripa pairando acima deles.

"Uma subida difícil e estamos lá", disse ele. Arrastando Fidele a seus pés,
eles tropeçaram, virando uma esquina e quase caindo em uma batalha, Vin
Thalun trocando golpes com guerreiros de Ripa no preto e prata de Tenebral.
Os Vin Thalun eram menos numerosos, mas mais surgiam das ruas e becos o
tempo todo. Maquin olhou para cima da colina, viu que os portões de um
muro alto de madeira que circundava a torre estavam abertos – pessoas
passando por eles.
Esses homens são a retaguarda, ganhando tempo para o povo de Ripa chegar
em segurança.

— Subindo a colina — gritou Maquin para Fidele por cima do barulho da

batalha. Juntos eles correram, desviando do combate, sobre corpos. Dois
homens caíram na frente deles, socando, chutando, esfaqueando. Fidele os
atravessou e tropeçou, mas uma mão agarrou Maquin quando ele saltou sobre
eles. Ele caiu no chão, rolou para ficar de pé, brandindo sua faca. Um Vin
Thalun estava subindo do chão, espada curta com sangue e broquel ainda em
suas mãos. Maquin não esperou que ele recuperasse o equilíbrio e avançou
com sua faca, ao mesmo tempo em que sacava outra. Sua primeira lâmina
raspou ao longo do escudo do Vin Thalun, sua segunda cortou baixo, sob a
borda de uma couraça surrada. Sangue e um emaranhado de intestinos
jorraram da ferida. Maquin chutou o homem que gritava e voltou-se para
Fidele uma dúzia de passos à frente. Ele acenou para ela, correndo atrás dela.

Os homens de Ripa estavam tentando formar um muro contra o Vin Thalun,

mas havia muitos, mais subindo a colina, outros saindo de ruas laterais,
flanqueando a retaguarda sitiada.

Eles não têm chance.

Então Vin Thalun estava se espalhando pela estrada acima deles, pelo menos
duas dezenas, mais aparecendo, bloqueando a estrada e caindo sobre os
homens de Ripa.

Fidele olhou para ele com desespero.

Não havia caminho de volta. As ruas laterais estavam cheias de Vin Thalun e,
além disso, correr por ali só atrasaria o inevitável.

Os portões da torre ainda estavam abertos, cem passos adiante.

A única chance é passar por esses portões.

Ele olhou para Fidele por um momento, a preocupação gravada em suas

feições,
momentos de sua jornada passando por sua mente. Estranhamente, ele se viu
sorrindo, lembrando trechos de conversa e silêncio.

Acho que vale a pena morrer por você. Ele sabia que fazer os portões era
improvável –

muitos Vin Thaluns no caminho, e mais chegando a cada batida do coração.

A morte está a apenas um momento de distância.

'E agora?' perguntou Fidel.

Eu esculpo um caminho para aqueles portões, ou morro tentando.

— Fique atrás de mim — ele resmungou, parando na frente dela.

Os primeiros homens o viram tarde demais, suas facas trazendo morte súbita
sobre eles.

Em uma dúzia de batimentos cardíacos, três Vin Thaluns estavam mortos,

outro caiu no chão, sangrando de um corte profundo em sua virilha.

Maquin avançou, sentiu Fidele atrás dele, sabia que ela teria a faca na mão.

O Vin Thalun o viu chegando agora, um punhado movendo-se sobre ele

juntos, espalhando-se em um semicírculo.

Não lhes dê tempo. Ele sabia pelas covas que hesitar contra muitos era
morrer. Com um rosnado, ele varreu para a frente e para a esquerda, uma faca
no alto, a outra baixa, cortando, bloqueando, cortando, sempre em
movimento. O tempo diminuiu, cada batida do coração uma vida inteira. Ele
sentiu cortes aparecerem em seus braços, suas coxas, linhas finas de dor
queimando como chamas enquanto seus atacantes conseguiam passar por sua
guarda. Ele esfaqueou, mãos escorregadias com sangue. Um golpe alto nas
costas o fez cambalear e ele caiu sobre um joelho, rolou para a frente, uma
espada cortando um palmo de seu rosto. Ele não tinha ideia de onde Fidele
estava agora. Só podia esperar que ela ainda estivesse perto. Ele continuou
esfaqueando, cada rosto que via sobreposto com as feições de Lykos ou Jael.
Ele matou os dois, inúmeras vezes, com um sorriso feroz no rosto. Uma de
suas facas presa entre as costelas, foi arrancada de sua mão quando sua
vítima caiu. Ele puxou outra lâmina de sua bota, ligou, sangue espirrando em
seu rosto, embaçando sua visão, o gosto de ferro em sua boca. Alguém
agarrou seu braço; ele girou nos calcanhares, cortou um tendão, o homem
caindo, ainda segurando-o, puxando-o para baixo. Um golpe esmagou seu
estômago, baixo, acima de seu quadril direito, parecia um soco. Ele deu uma
cotovelada no rosto, ouviu a cartilagem estalar, deu um passo à frente e de
repente ele estava caindo, sua perna direita dormente, o chão correndo até ele,
sua cabeça batendo no chão escorregadio de sangue, suas facas deslizando
para longe. Ele empurrou o chão, tentou se levantar, mas suas pernas não
estavam funcionando direito; ele apenas conseguiu rolar de costas. Ele sugou
o ar, o céu de um azul brilhante acima dele. Dormência pulsou do golpe em
seu estômago. Ele chegou lá, dedos saindo escuros de sangue.

Isso é morte? Ele não sentiu dor, apenas cansaço caindo sobre ele como um
manto pesado, seus membros subitamente cheios de chumbo.

Um rosto pairava sobre ele, obscurecendo o céu, uma barba de Vin Thalun
espessa com anéis de ferro, rosto torcido em um rosnado, ferro brilhando. Ele
pensou em se mover, os dedos se contorcendo para encontrar uma de suas
facas, mas era muito esforço. Então o

rosto foi caindo, Fidele substituindo-o. Ela caiu de joelhos, sacudiu-o, o rosto
contorcido de medo.

"Corra, seu idiota", disse ele, embora não tivesse certeza de quão alto ele
disse isso, ou mesmo se as palavras haviam saído de seus lábios.

Mãos agarraram sua cabeça, Fidele o erguendo em seu colo. Lágrimas

mancharam suas bochechas, caíram em seu rosto. Ele sentiu o gosto do sal
em seus lábios. Seus dedos roçaram seu cabelo, enxugando o sangue de seus
olhos. Sua boca estava se movendo, sua voz enchendo sua cabeça, mas ele
não conseguia distinguir as palavras.

"Está tudo bem", ele tentou dizer. Seus olhos se fecharam.

'Viva, maldito seja!' ela gritou para ele, um punho batendo em seu peito. Seus
olhos se abriram. Ele ouviu isso.
Estou tentando, mas não é tão fácil quanto você pensa. Na verdade, apenas
manter o foco em seu rosto estava se mostrando difícil; uma auréola escura se
formou ao redor de sua visão, a vontade de fechar os olhos era esmagadora.
Tão cansado.

Um barulho cresceu, enchendo sua cabeça: latejante, rítmico, cada vez mais
alto. cascos?

As sombras estavam ao redor dele agora, um flash de cascos batendo. Braços

se abaixaram e agarraram Fidele, puxando-a para longe e sua cabeça bateu no
chão.

Ela lutou contra eles, gritando, estendendo a mão, apontando para ele.

Então mãos o agarraram, levantando-o bem alto. Um novo rosto apareceu,

um homem, barba preta espessa em um rosto desgastado. Ele sorriu, o que
Maquin achou estranho em um momento como aquele.

"Bem-vindo a Ripa", disse o rosto, e então a escuridão surgiu e Maquin não

soube mais.

CAPÍTULO VINTE E OITO

LYKOS

Lykos estava no convés e olhou para a torre de Ripa. Gaivotas circulavam e

guinchavam e Lykos distraidamente avistou uma águia marinha, navegando
nas correntes bem acima dos bandos de gaivotas.

Ele é como eu. Golpeando sem avisar. Mas eu não ataquei rápido o
suficiente. A torre ainda está de pé, suas paredes e portões fechados contra
mim.

Ele tentou se concentrar na estratégia, em encontrar uma maneira de acabar

com isso, mas sua mente continuava voltando para Maquin e Fidele. Por um
momento não acreditou em seus próprios olhos, não acreditou que sua
fortuna pudesse ser tão boa.

Duas luas que ele esperou por notícias de sua captura, tornou-se cada vez
mais frustrado a cada dia que passava. Eventualmente, chegou a ele a notícia
de que o rastro deles havia sido encontrado, apenas para que eles
desaparecessem novamente. E então, nada.

Até hoje, quando os viu olhando diretamente para ele de um mar de grama
ondulante.

E novamente eles me escaparam.

"Seu barco está pronto", disse uma voz atrás dele. Kolai, seu escudeiro.
Lykos havia escolhido a dedo mais uma dúzia de homens, uma mistura de
lutadores e corsários, mais do que jamais sentira necessidade antes. Mas uma
facada nas costas o convenceu de sua mortalidade. Melhor muitos do que
poucos.

Lykos atravessou o convés do navio e girou agilmente para o lado, desceu

por uma rede de corda até um barco a remo balançando nas ondas. A ferida
nas costas estava praticamente curada, embora ele pudesse sentir uma
fraqueza ali, uma dor quando se esforçava. Seus doze escudeiros já estavam
no barco, metade deles sentados aos remos. Cada um deles tinha um gancho e
uma corda enrolada em um ombro. Kolai entrou no barco atrás dele e eles
partiram, cortando a baía até o porto.

Contornaram as galeras em chamas de Ripa, maiores, mais pesadas e mais

lentas do que qualquer galera de Vin Thalun. Lykos sorriu com a visão,
sabendo quantos navios a frota de Ripa lhe custou enquanto defendia seu
litoral contra invasores de Vin Thalun antes do pacto com Nathair e Aquilus.
Foi muito satisfatório.

Atracaram o barco e subiram degraus de pedra até o porto. Um grupo de Vin

Thalun estava de pé em um píer, cem homens, talvez mais. Lykos caminhou
até um que estava diante deles, cabelos pretos, barba oleada e tilintando com
ferro como qualquer Vin Thalun que se preze. Uma cicatriz corria do canto
da boca até a orelha esquerda.

'Demos, é bom ver você, seu velho pirata.' Demos era a coisa mais próxima
de um amigo que Lykos tinha. Ele não tinha interesse em politicagem ou
poder, apenas vivia pela emoção de surfar nas ondas, de caçar no azul
profundo. Ele era um tubarão, um predador e um amigo.

'Menos dos velhos,' Demos sorriu, 'sou mais novo que você.' Ele segurou
Lykos pelos ombros e olhou para ele. — Ser um lorde está cobrando seu
preço, eu acho.

'Sim. Isso e ser esfaqueado pelas costas — disse Lykos sombriamente.

— Acha que pode fazer isso? Lykos perguntou a ele, olhando para os
penhascos sobre os quais a torre de Ripa foi construída.

'Só uma maneira de descobrir,' Demos sorriu.

— Vou desenhar os olhos deles — disse Lykos. Eles seguraram os antebraços

e então Demos estava pulando em um longo barco a remo, um dos cinco que
estavam ancorados ao lado do píer.

Lykos entrou na cidade. Ele não se apressou. Mortos cobriam as ruas,

guerreiros de Ripa despojados de qualquer coisa útil – armas, armaduras,
botas, capas. Vin Thalun se reuniu ao seu redor enquanto passava pela
cidade, até que algumas centenas se aglomeraram às suas costas. Enquanto
subia a colina até a torre, olhou para a baía.

As galeras de Vin Thalun o encheram, pelo menos uma pontuação usada

neste ataque a Ripa. A maioria havia navegado pela costa e bloqueado a baía,
queimando os navios que estavam atracados no porto de Ripa. Uma força
atacante desembarcou enquanto Lykos navegava com seus próprios homens
rio abaixo, outras dez galeras de pouca profundidade. Mil e quinhentas
espadas e mais mil tripulantes nos navios, reservas se necessário. Suas fontes
lhe disseram que o velho Lamar não tinha mais de 1.100 homens à sua
disposição e, a julgar pelos cadáveres na rua, alguns deles não estariam
levantando uma espada contra ele.

Então eu tenho a mão de obra para terminar isso. Lykos sentiu um verme de
preocupação cavando sua barriga. Ele estava sobrecarregado e ele sabia disso.
Ele enviou uma frota para noroeste a pedido de Calidus: cinquenta navios,
incluindo uma vintena de transportadores para cavalos e carroças, todos sob o
comando de Alazon. Calidus não havia ordenado expressamente que Lykos
navegasse com a frota, embora soubesse que isso havia sido presumido. Mas
para Lykos apenas uma coisa dominava sua mente, preenchendo-a, e era por
isso que ele estava aqui agora.

Fidel. Ele nunca se sentiu assim por uma mulher antes, sempre pegava o que
queria, raramente pensando duas vezes. Sem dúvida, ele tinha bastardos
suficientes espalhados pelas Três Ilhas para um dia tripular uma galera. Mas
Fidele era diferente. Ela é a única que me esfaqueou, para começar. Ele riu
para si mesmo, Kolai olhando para ele. Eu vou tê-la de volta.

Além disso, essa rebelião precisava ser esmagada antes de se espalhar.

Peritus está em Ripa e por isso tem o apoio de Lamar, e Lamar comanda o
maior bando de guerra em Tenebral depois do meu.

E ele não queria que Calidus descobrisse a que nível essa rebelião havia
escalado, pelo menos não até que Lykos tivesse lidado com isso.

A estrada tornou-se íngreme e ele viu a torre pairando acima dele, portões
pretos fechados diante dela. As paredes estavam eriçadas de homens e ferro.
Não importa.

Uma fortaleza é tão forte quanto seu homem mais fraco. Os corpos estavam
mais grossos no chão agora e, para seu aborrecimento, Lykos viu vários
rostos de Vin Thalun entre os mortos. Ele parou novamente, virando-se; sua
posição dava uma bela vista da paisagem circundante. Ao norte e ao oeste se
estendia a floresta de Sarva, um oceano verde e ondulante de galhos e folhas.
Em suas franjas se erguia uma colina, muros quebrados e torres recortadas no
horizonte. Balara, a ruína gigante. Ele esteve lá apenas na véspera,
certificando-se de que seu segredo estava guardado e seguro.

Não tão secreto agora, já que Fidele e Maquin os viram. Ele havia
considerado enviar seus gigantes de volta para Pelset, mas decidiu no final
que mantê-los próximos era a resposta mais segura. Ele encarou a torre e os
portões, passou por cima dos últimos mortos que obstruíam a estrada e andou
uma dúzia de passos, parando a pouca distância dos portões gradeados.

"Perto o suficiente para um bom arremesso de lança de sua parede", observou

Kolai.
Lykos deu de ombros. Ele estava mais cuidadoso desde sua lesão, mas
algumas coisas cheiravam a covardia, e ele não se tornou o Senhor dos Vin
Thalun por ser um covarde.

Ou sendo cauteloso.

Ele deu suas ordens e logo alguns guerreiros voltaram carregando uma mesa
de madeira e uma cadeira. Eles o posicionaram na estrada antes de Lykos. Ele
se sentou, teatralmente indiferente enquanto pão e queijo eram colocados
diante dele, uma taça de vinho. Ele começou a comer. Homens foram
conduzidos diante dele agora, guerreiros de Ripa amarrados juntos. Com
chutes e socos, eles foram forçados a se ajoelhar na estrada diante de Lykos.

— Mate-os — disse Lykos, migalhas de queijo saindo de sua boca. Ele

engoliu com vinho enquanto as gargantas dos prisioneiros eram cortadas.

A fileira de guerreiros na parede assistiu a tudo em silêncio com olhos de

pedra.

— Deveria ter a atenção deles agora — disse Lykos enquanto se levantava e

a mesa era levada. Ele arrotou.

— Você aí em cima — gritou ele. — Alguém com quem vale a pena

conversar?

Sua voz ricocheteou nas paredes negras.

'Eu não espero alguém meu igual - nenhuma divindade entre vocês, eu acho.
Mas Lamar, talvez até Krelis, ou Peritus, o verme encolhido, é claro.
Qualquer um de vocês serve.

"Vou gostar de matar você", uma voz gritou de volta, um homem grande
aparecendo acima do portão. Muito grande, elevando-se pelo menos uma
cabeça sobre quaisquer outros ao seu redor. Lykos o reconheceu. O odiava.

— Muito bem, Krelis — respondeu Lykos. — Um lindo dia, não? Krelis era
o coração de guerreiro pulsante de Ripa. Ele liderou a construção naval e
depois a defesa da baía e do litoral ao redor de Ripa. Seus navios não eram
tão elegantes e mortais no mar quanto as próprias galeras de Lykos, mas eram
grandes e rápidos o suficiente para estragar consistentemente os ataques de
Vin Thalun às aldeias ao longo da costa.

'Será um dia melhor quando sua cabeça não estiver mais em seus ombros.'

Lykos fez uma careta. — Um começo um pouco agressivo demais para uma
conversa de paz, eu acho.

— Isso não é conversa de paz. Veja o que você fez com a minha cidade.

Como se para provar o ponto de vista de Krelis, fumaça preta subiu pela
estrada, obscurecendo a visão por alguns momentos.

— Vinho — gritou Lykos, e Kolai passou-lhe um odre. Ele bebeu

profundamente e estalou os lábios.

Quando a fumaça se dissipou, Lykos abriu os braços.

“Não há nada danificado que não possa ser reparado. Eu precisava fazer uma
observação.

'E como vou reparar meus guerreiros mortos? Meu povo assassinado? Lykos
podia ouvir o ódio na voz de Krelis, mal contido.

Boa. A raiva é sempre o melhor inimigo. Ela cega, camufla, distorce.

— Você está abrigando um inimigo do reino. Peritus. Ele é culpado de

traição.

Assassinato. Incitando a rebelião. Lykos balançou a cabeça, resmungando.

'Para proteger como ele, bem, há consequências.'

— Você não é o legislador em Tenebral. Você é um pirata, usurpando o

poder. E Peritus é o chefe de batalha de Tenebral, um homem melhor do que
você jamais poderia esperar ser.

— Ele é um fora da lei, despojado de seus títulos e condenado à morte por

Fidele, regente de Tenebral na ausência de Nathair. E, a propósito, minha
esposa.

— Ela não é sua esposa.

'Eu acho que ela é. Eu estava lá. Quem disser diferente é mentiroso.

— Ela diz diferente — gritou Krelis.

Lykos congelou com isso. Ela está lá, então. Ele sentiu algo frio apertar em
sua barriga. —

Você entregaria Peritus para mim?

"Não vou", disse Krelis.

'Ele é corajoso o suficiente para falar comigo? Ou ele continuará se

escondendo atrás de você, sua marionete?

"Krelis não é uma marionete", gritou uma voz, mais velha.

Ah, Peritus; Boa. Eu não pensei que você iria se manter longe disso.

— Então, você encontrou alguém estúpido o suficiente para aceitá-lo —

gritou Lykos. — E

não posso deixar de notar que todos vocês estão com medo de me enfrentar
em combate, caso contrário não estariam se escondendo atrás de suas
paredes. Ele estava começando a gostar disso agora. — O que você diz,
Peritus? Quer testar sua lâmina contra a minha?

— Não quero mais nada — gritou Peritus. — Mas não confio em você. Já
experimentei sua justiça e hospitalidade antes, lembre-se. Acho que se eu
saísse para lutar com você, seus escudeiros cairiam sobre mim. Você é um
mentiroso, um homem sem honra.

— Estou ferido — disse Lykos, levando a mão ao coração. — Bem, parece

que temos um problema a resolver. Como você sugere que façamos isso?

"Nada vem à mente", Peritus chamou de volta. — Este é o seu fim agora,
Lykos. Para atacar abertamente Lamar – você cometeu um erro, depois de
seus anos de esquemas e

mentiras, de ser tão impulsivo no final. Achei que você fosse um adversário
mais digno.

Os outros senhores de Tenebral vão agir agora. Sua farsa de casamento não
vai ajudá-lo nem um pouco.

— Não foi farsa — gritou Lykos, cuspe voando, dando vazão a uma súbita
onda de raiva.

Ele ficou surpreso com isso e teve que levar alguns momentos para controlar
sua respiração e esperar que a névoa vermelha desaparecesse um pouco. Ele
joga comigo no meu próprio jogo.

— Só temos que esperar aqui, deixar a notícia se espalhar — continuou

Peritus. 'Aquela torre atrás de mim está cavada profundamente na rocha, tem
grandes suprimentos de grãos, água fresca. Se o seu plano é nos matar de
fome, você vai esperar muito tempo.

Você sempre pode tentar nos pegar de assalto. Por favor faça. Dessa forma,
ainda podemos testar as lâminas um do outro. Acho que venceria.

Tão confiante. Vou cortar o sorriso do rosto dele. Ele tem um ponto, no
entanto. Não posso me permitir um longo cerco, mesmo além do fato de que
odeio esperar.

Gritos vinham do outro lado das paredes da torre, o choque de armas em

algum lugar atrás dele. O movimento ondulou pelos guerreiros acima dos
portões, súbito e assustado.

Bom trabalho, então eu tenho um plano próprio. Ele desembainhou sua

espada e avançou, milhares de Vin Thalun rugindo enquanto seguiam atrás
dele.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

FIDELE
Fidele jogou água no rosto, depois mergulhou as mãos na tigela diante dela.
A água ficou rosa. Os eventos desde seu resgate por Krelis foram um borrão.

Em um aparente furacão de movimento, ela foi arrastada pelos portões e para

um pátio lotado, mãos a erguendo do lombo de um cavalo para outras que a
examinavam em busca de ferimentos, arrastando-a por degraus de madeira
até um salão de festas, através na torre do gigante. Ela se lembrou de uma
pedra fria sob seus pés. Por fim, ela se livrou das mãos que o agarravam e
exigiu ver Maquin.

Acontece que eles estavam sendo levados para o mesmo lugar. Uma série de
quartos em um nível inferior da torre que estavam sendo usados como
enfermaria para os feridos da cidade.

Bem, ela estava ferida – uma série de cortes e hematomas por todo o corpo –
mas nada sério. Maquin, no entanto, era uma questão diferente. Ele foi
esfaqueado, golpeado,

chutado. Uma memória encheu sua mente – ele avançando em direção ao Vin
Thalun reunido, abrindo caminho através deles como um demônio intocável,
sempre se movendo, sempre atacando. Ela tinha visto o golpe que o derrubou,
o viu matar o atacante – seu corpo falhando quando ele tentou forçar um
caminho para ela até a torre

– o viu desmoronar. Ela matou o Vin Thalun que estava sobre ele, recordou a
sensação com um estremecimento: ela mergulhou sua faca nele, perfurando o
couro no corpo abaixo. Já matei duas vezes em defesa de Maquin. Suas mãos
tremiam quando ela as colocou de volta na tigela, esfregando-as com uma
escova de cerdas duras.

'Ele vai viver?' ela perguntou enquanto se afastava da tigela. Maquin estava
deitado em um catre em um quarto de pedra com paredes brancas. Uma
fileira de grandes janelas estava aberta, venezianas escancaradas, deixando
entrar a luz do sol e uma brisa forte que diluía o cheiro enjoativo de sangue e
suor. Outras camas enchiam o quarto, os feridos ou moribundos gemendo
enquanto eram atendidos por uma vintena de curandeiros.
Mesas estavam sendo carregadas, mais feridos se estendiam sobre elas.

Um homem estava curvado sobre Maquin, de cabelos brancos e magro.

Alben era o mestre espadachim de Ripa e, ironicamente, um de seus
curandeiros mais habilidosos.

— Um homem pode morrer de muitos ferimentos — ele murmurou. Maquin

ainda estava inconsciente, sua respiração superficial. Alben cortou o colete de
couro e a camisa de linho do guerreiro caído, revelando um ferimento escuro
acima de seu quadril. Pulsava o sangue ritmicamente, com cada batida do
coração de Maquin. Alben o sondou, os dedos empurrando ao redor do
ferimento. Maquin se mexeu e gemeu.

'Faca ou espada?' perguntou Alben.

'O que?' perguntou Fidele, os olhos ainda fixos no rosto de Maquin.

'O que fez esta ferida - faca ou espada? Ele me dirá a profundidade do
ferimento.

— Faca, eu acho. Não tenho certeza, foi tão rápido.

'Hum.' Ele estendeu a mão para uma prateleira de ferramentas, tirou uma
haste de metal com uma cabeça de ferro chata e a colocou ao lado de outras
ferramentas semelhantes aquecendo em um fogo que queimava em uma
panela larga. Deixou-o ali um tempo, juntando o que precisava. Um unguento
que cheirava a mel, algumas folhas, barbante, uma agulha curva, um rolo de
ataduras de linho. Colocou todos em uma mesa ao lado de Maquin, depois
voltou para a barra de ferro, verificou sua extremidade.

— Segure as pernas dele — ordenou Alben a um dos curandeiros.

— Farei isso — disse Fidele, dando um passo à frente.

— Ele pode chutar, minha senhora.

'Alben, este homem salvou minha vida muitas, muitas vezes; ele me manteve
vivo por duas luas, me trouxe através das selvagens e assassinadas festas de
caça de Vin Thalun contra todas as probabilidades. Tudo por alguém de quem
ele poderia ter se afastado. Ela ia dizer mais, mas as palavras morreram em
sua língua. — Isso é o mínimo que posso fazer.

Alben a estudou por um momento, então assentiu. "Segure-os assim", disse

ele, demonstrando para ela.

Ela agarrou seus tornozelos e apoiou todo seu peso sobre eles. Alben pediu a
um atendente que segurasse os ombros de Maquin enquanto ele lavava a
ferida. Havia tanto sangue que Fidele se perguntava como Maquin poderia
sobreviver – mas precisava.

Alben deu outra longa olhada no corte aberto, então pressionou a cabeça de
ferro aquecida na ferida. Os pés de Maquin chutaram, seu corpo estremeceu,
e ele gemeu.

Ouviu-se um silvo, o cheiro de carne assada e Fidele sentiu o estômago

revirar – recusou-se a desviar o olhar. Alben empurrou a vara um pouco mais
fundo, então, com um giro, tirou-a e jogou-a em uma tigela de água. Ele
limpou a ferida, fechou-a com pontos, depois aplicou a pomada parecida com
mel e a cobriu com uma folha. Finalmente, ele enfaixou a ferida.

"Obrigado", disse Fidele, sentindo-se subitamente exausto.

"É uma ferida no intestino", disse Alben. — Se tiver perfurado seus

intestinos, ele provavelmente morrerá, em agonia.

Ela sentiu algo torcer dentro dela, um punho frio apertando seu coração. Não.
Não depois de chegar tão longe.

'Se eles não forem cortados, ele ainda pode morrer - febre e coisas do gênero.
Eu vi pessoas ao vivo, mas apenas um punhado de centenas. Ele pode acordar
a qualquer momento – há semente de papoula para sua dor. Sem comida,
apenas água para o dia seguinte. Agora, deixe-me dar uma olhada melhor em
você.

'Estou bem, apenas arranhões.'

'Eles precisam ser limpos. Um arranhão ainda pode matar.

Uma mão tocou o ombro de Fidele e ela se virou. A princípio ela pensou que
fosse um paciente, um homem de aparência doentia olhando para ela, pálido
com cabelos escorridos, seu corpo magro, quase murcho.

"Minha senhora", disse ele, seus olhos tocando o rosto dela.

Ektor, filho de Lamar.

Sem pensar, ela estendeu a mão e o abraçou. Era um homem estranho,

reservado e introvertido, mas Fidele passara algum tempo com ele no ano
anterior, debruçado sobre manuscritos em sua biblioteca enterrados nas
entranhas da torre, e ela viera para ver um outro lado dele.

— É bom ver você, Ektor — disse ela enquanto se separavam. Ele estava
rígido e piscando.

— E você também, milady — ele conseguiu dizer. Ele olhou ao redor da sala.
— Meu pai, ele está esperando por você em seus aposentos. Você deveria ir
agora.

— Lady Fidele foi ferida, Ektor. Ela virá assim que for cuidada — disse
Alben, suas mãos guiando Fidele para um catre vazio. — Se você puder
passar isso para seu pai, eu ficaria agradecido.

"Envie um mensageiro, estou ocupado", disse Ektor, recuando.

"Vamos conversar, em breve", disse Fidele a Ektor, que assentiu enquanto se

virava e saía da sala, desaparecendo em um corredor.

'Aquele garoto está sempre ocupado, em sua mente', comentou Alben.

— Um menino? Fidel sorriu. Ektor era o mais novo dos filhos de Lamar, com
cerca de vinte verões.

— Quando você chegar à minha idade, minha senhora, todos aqueles cujo
sono não é interrompido pela necessidade de esvaziar a bexiga são meninos.

Fidele ficou ali sentado enquanto Alben verificava seus ferimentos, uma
miríade de cortes e arranhões, lavava um pouco de sangue.
— Teve notícias de seu filho, milady? Alben perguntou enquanto limpava
suas feridas.

'Não.' Meu filho. Onde você está, Nathair? Ela sentia um nó de preocupação
florescer toda vez que pensava em Nathair, o que era todo dia. Todas as
noites, antes de dormir, ela sussurrava uma oração para Elyon por sua
segurança. Lykos havia insinuado coisas terríveis. . .

— Então também não há notícias de Veradis — disse Alben.

'Veradis. Não — disse Fidele. Por um momento ela teve que se concentrar
para trazer seu rosto para a memória. Tanta coisa aconteceu desde que
Nathair partiu. “Na minha última correspondência de Nathair. . .' A carta que
me despojou de minha regência, meu filho me substituindo por Lykos. . .
'Veradis estava ao lado de Nathair, em Dun Carreg, Ardan. Elyon querendo,
eles ainda estão juntos. Veradis é o único homem em quem confio a vida de
Nathair. Ele tem sido muito fiel, um verdadeiro amigo do meu filho.

"Ele é um bom menino", disse Alben, um leve sorriso tocando os cantos de

sua boca. — Eu ensinei a ele suas armas.

— E os ensinou bem.

Um gemido chamou a atenção de Fidele. Maquin estava se mexendo em sua

cama. Seus dedos se moveram e seus olhos piscaram. Eles abriram,
procurando. Ele fez menção de se sentar.

Alben estava lá, segurando seus ombros. "Não", disse ele.

Fidele apertou a mão de Maquin, inclinando-se sobre ele. O reconhecimento

varreu seu rosto e ele relaxou.

— Você está seguro — disse Fidele. 'Descanso.'

Seus lábios se moveram, mas apenas um sussurro saiu.

Ela se inclinou para frente, colocando o ouvido na boca dele.

— Você é um grande problema, milady — ele sussurrou, então seus olhos se

fecharam e sua respiração se estabilizou.

Ela pulou de repente – um estrondo alto, um som áspero. Ela se virou e viu
um gancho preso na beirada do parapeito de pedra da janela. Uma corda
pendia dela, desaparecendo na beirada do parapeito. Uma mão apareceu,
depois uma cabeça, ombros e, em um piscar de olhos, um corsário de Vin
Thalun estava agachado no peitoril largo, respirando com dificuldade. Ele
puxou uma espada. Por toda a sala, ganchos apareceram em outras janelas.

Alben foi o primeiro a se mover, avançando, a espada aparecendo em sua

mão. Um movimento de seu pulso e foi enterrado na garganta do Vin Thalun.
O guerreiro caiu para trás com um gorgolejo, girando para lugar nenhum.

Gritos ecoaram pelo hospício enquanto mais Vin Thalun aparecia, pulando no
quarto, esfaqueando curandeiros e feridos.

"Fora daqui", Alben repreendeu Fidele. Enquanto ele dizia isso, outra figura
estava aparecendo na janela atrás dele. Antes que Alben pudesse se virar, o
Vin Thalun estava saltando para frente, colidindo com o velho mestre
espadachim, ambos caindo no chão.

Eles pararam, o Vin Thalun em cima de Alben, uma faca na mão.

Fidele agarrou uma das barras de ferro que esquentavam na tigela de fogo e a
acertou no rosto do corsário. Ele gritou, a carne chiando enquanto se afastava
de Fidele, da dor, agarrando seu rosto. Alben se levantou, a espada brilhando,
e o Vin Thalun parou de gritar.

— Vamos — disse Alben enquanto segurava o ombro de Fidele, conduzindo-

a até a porta.

– Maquin – sussurrou ela, soltando-se e cambaleando de volta para o quarto.

Vin Thalun estava por toda parte, massacrando aqueles que os cercavam
como lobos em um curral de ovelhas. Maquin ainda estava deitado em sua
cama, embora tivesse se apoiado em um cotovelo, suor e dor manchando suas
feições. Ela o alcançou e passou um braço em torno de seu torso, ajudando-o
a ficar de pé.
Ele grunhiu de dor, mas ficou com os pés sob ele.

— Achei que você... — O rosto dele se contorceu em uma careta. 'Foi.'

Então Alben estava lá e ambos o pegaram, meio que o arrastando para o

corredor. A luz do sol não chegou aqui, tochas iluminando o salão em uma
sequência de luz e sombra.

Gritos ecoaram pelo corredor, ecoando de outras salas. Uma figura colidiu
com eles, enviando-os para uma parede. A espada de Alben estava no peito
do homem antes que seus gritos de pânico lhes dissessem que era Ektor. Um
punhado de Vin Thalun estava logo atrás dele.

— Corra — disse Alben ao entrar no corredor. Ektor correu, chamando para

que o seguissem. Fidele grunhiu sob o peso de Maquin enquanto Alben se
afastava com os pés leves, seu braço esticado para espetar o primeiro Vin
Thalun. Ele o chutou de volta para seus companheiros, cortou os olhos de
alguém que evitou o homem morto, e então o

corredor ficou momentaneamente congestionado com os mortos.

— Alben — gritou Fidele enquanto lutava pelo corredor com o braço de

Maquin em volta dos ombros. Alben olhou para ela, pairou, claramente à
beira da decisão, então correu atrás deles.

Chegaram a uma escada que subia e descia em espiral. Alben começou a

conduzi-los, mas Ektor o agarrou.

'Não, eles estão soltos nos andares acima de nós; ouço.'

O som do combate, gritos desceram pela escada.

— O Vin Thalun atrás de nós vai subir, até os portões — disse Ektor. —
Devemos descer, para meus aposentos. Eles não vão por esse caminho.

Alben acenou com a cabeça bruscamente e eles estavam correndo para baixo,
pés batendo na pedra, tochas acesas enviando suas sombras bruxuleando nas
paredes de pedra úmida. Fidele e Alben impediram que Maquin caísse escada
abaixo. Mesmo assim, estava encharcado de suor e respirando com
dificuldade quando chegaram ao quarto de Ektor.

— Tocha — disse Ektor a Alben, que estendeu a mão e pegou uma de uma
arandela. Ektor sacudiu uma chave na fechadura, abriu a porta e os fez entrar,
fechando-a rapidamente e trancando-a novamente. A única luz vinha da tocha
de Alben, mas Ektor rapidamente a usou para acender algumas lanternas,
depois apagou a tocha em um balde.

"Não pode ser muito cuidadoso", disse ele, gesticulando para seu quarto.
Fidele lembrou-se de seu medo de chamas nuas e dos milhares de
pergaminhos que eram guardados nesta sala.

Não parecia ter mudado desde a última vez que Fidele o vira. A primeira
metade parecia como se a batalha tivesse continuado: cadeiras viradas,
lençóis espalhados no chão, trincheiras de comida meio comidas deixadas
para apodrecer. Além desses destroços estava a biblioteca, uma grande parede
de pedra curvada com mil alcovas esculpidas nela.

Ela ajudou Maquin a entrar na câmara e ele desabou sobre uma mesa
comprida, rolando de costas com um gemido.

Ektor gritou para Maquin e não muito gentilmente começou a puxá-lo para
cima.

— Ektor, ele está ferido — disse Fidele, algo em seu tom de voz fazendo
Ektor hesitar.

Olhou para Maquin, viu o ferimento na barriga. "Meus mapas", disse ele. —
Ele está destruindo meus mapas. E ele ficará mais confortável na minha
cama.

Fidele e Alben ajudaram Maquin a uma cama enorme em um lado da câmara.

Alben voltou para a porta e encostou o ouvido nela, ouvindo qualquer som do
Vin Thalun.

"Você precisa parar de salvar minha pele", disse Maquin com os dentes
cerrados. 'Dessa forma eu nunca vou ficar sem suas dívidas.'
Você me salvou de algo muito pior do que a morte. De um inferno vivo. Não
importa quantas vezes eu te salve de uma facada no coração, você nunca
ficará em dívida comigo.

— Você precisa aprender a ficar longe do ferro afiado, então.

Ele começou a sorrir com isso, mas mudou para uma careta de dor.

'Silêncio,' Alben sibilou e todos eles congelaram.

Cem batimentos cardíacos se passaram; eventualmente Alben voltou-se para

eles.

"Houve passos na escada, mas eles não vieram por aqui."

'Como eles escalaram suas paredes?' perguntou Fidel.

Alben deu de ombros. 'Isso nunca foi feito antes. Estamos muito longe da
baía.

'E agora?' perguntou Fidel.

— Esperamos — disse Ektor.

'Para quê, o Vin Thalun para dominar a torre?' disse Fidel.

— O que você sugere que façamos? Ektor estalou. — Você, sem querer
ofender, não é exatamente um guerreiro nascido. Seu amigo, por outro lado,
parece que poderia abrir caminho para o Outromundo se quisesse. Não
parecia um elogio o modo como Ektor zombou ao dizer isso. “Mas ele está
claramente ferido e incapaz de ficar de pé sem ajuda, muito menos lutar. E o
mestre espadachim mais antigo das Terras Banidas. Alben fez uma careta
para isso. 'E eu.' Ele sorriu com tristeza. 'Não é o maior bando de heróis já
reunido.'

— Ele tem razão — resmungou Maquin.

Fidel pensou nisso. Ir para o desconhecido seria tolice. O pensamento de Vin

Thalun lá fora, porém, possivelmente tomando a torre, abrindo seus portões
para Lykos. Era aterrorizante, ainda mais por não saber.

Vou cortar minha própria garganta antes de deixá-lo me tocar novamente. Ela
se viu andando pela câmara, procurando uma distração. Ektor estava
arrumando sua mesa, uma carranca preocupada no rosto. Ele parece mais
preocupado com seus mapas do que com o fato de estarmos sendo invadidos
por invasores.

Lembro-me de estudá-los com Ektor – há quanto tempo foi isso? Um ano?

Dois?

Ela passou um longo dia nesta câmara com Ektor, ouvindo sua riqueza de
conhecimento sobre a história das Terras Banidas, tentando desvendar pistas
nos antigos escritos dos gigantes. Ela ficou inquieta com o que eles
descobriram, rumores sobre os Ben-Elim e Kadoshim andando pela terra
vestidos em corpos de carne e sangue. Houve referência ao conselheiro do rei
supremo sendo Kadoshim, um servo de Asroth. A questão era qual alto rei?
Aquilus ou Nathair? Meical ou Calidus? Acho que sei agora, se a associação
de Lykos com Calidus é algo a se considerar.

— Você já encontrou a resposta? Fidele perguntou a Ektor.

— Não exatamente — disse ele baixinho, como se guardasse algum grande

segredo. —

Mas reduzi a duas conclusões.

— Eu também — sussurrou Fidele.

Ektor acenou para ela, sorrindo. — Você realmente mostra um grande

potencial, sabe.

— Obrigada — ela murmurou.

— Passos — sibilou Alben, desembainhando a espada. Fidele tirou a faca da

bainha. O

trinco levantou, sacudiu quando alguém tentou abrir a porta. Um punho bateu
no carvalho grosso, poeira saindo das dobradiças. Fidele sentiu um nó de
medo se contorcer dentro dela. Ela segurou a faca com força.

— Ektor — gritou uma voz —, você está aí dentro, seu leitor ávido de cara
pálida?

O medo de Fidele se dissipou. Apenas parentes próximos podem ser tão

pessoais e ofensivos.

Alben destrancou e abriu a porta, revelando o volume de Krelis parado na

porta, uma dúzia de guerreiros enchendo o corredor atrás dele.

Ektor avançou e encarou o irmão. — Você demorou.

CAPÍTULO TRINTA

CAMLIN

Camlin estava nas sombras, encostado em uma parede. Eles tinham remado
para o lago até uma torre que se projetava das águas escuras como uma lança,
desembarcou e entrou em uma enorme câmara redonda, hera crescendo em
suas paredes e pássaros fazendo ninhos em seus beirais. Edana estava sentada
em uma das muitas cadeiras ao redor de uma longa mesa, Baird estava um
passo atrás. Pendathran estava lá, e Drust, o guerreiro que os trouxe aqui,
assim como Roisin e Lorcan.

As notícias da chegada de Edana se espalharam pelo acampamento como a

luz do sol em um quarto escuro, as pessoas se aglomerando para vê-la. Ela
vagou alegremente entre eles por um tempo, Baird e Vonn mantendo um
olhar atento sobre ela.

Ela não foi a única a causar um rebuliço. Roisin parecia ter causado uma
grande

impressão, se a maneira como os olhos de Pendathran continuavam pousando

nela era algo para se basear.

"Um lugar incomum para uma reunião", disse Edana, olhando ao redor da
sala.
'Sim. Dun Crin é um lugar totalmente incomum — respondeu Pendathran. —
A fortaleza de um gigante que ficava em um vale, é meu palpite. As histórias
contam que o mundo mudou de forma após a flagelação de Elyon. Ele deu de
ombros, uma ondulação que fez sua cadeira ranger. — Nunca saberemos
como ficou assim. Mas está bem escondido e, se descoberto, é defensável.
Torres como esta estão ligadas por antigas ameias que são facilmente
defendidas por apenas um punhado. E há poucas chances de surpresa aqui
quando a única maneira de atravessar é nadando ou de barco.

"Você escolheu admiravelmente", disse Roisin, "um lugar melhor defensável

que eu não poderia imaginar."

— Obrigado, milady — disse Pendathran rispidamente.

Ele está corando?

Camlin olhou pela janela ao lado dele. Um bom lugar para defender, Roisin
está certo.

Mas não muito de uma linha de retirada. Ou escapar. Algo sinuoso ondulou
nas águas próximas e Camlin fez uma careta.

Também não se importe muito com a vida selvagem.

Um movimento nas sombras perto de seus pés chamou sua atenção e ele viu
Meg sentada ali, os joelhos dobrados até o peito.

Ela é silenciosa como um fantasma.

— Então, acho que precisamos trocar histórias — disse Pendathran, sorrindo

para Edana.

Edana assentiu e contou a eles sobre o voo de Dun Carreg para Domhain.
Pendathran e os outros ao redor dele ouviram com surpresa rastejando em
suas feições enquanto Edana falava das batalhas travadas enquanto eles
abriam caminho através de Cambren e nas montanhas de Domhain.

— Lobos e gigantes — murmurou Pendathran — e você lutou contra todos

eles. Camlin viu algo se acender nos olhos de Pendathran – respeito?
— Não sem perda — reconheceu Edana com tristeza.

O velho chefe de batalha baixou a cabeça quando Edana falou da morte de

Heb. Ele era bem conhecido e querido entre aqueles que moravam em Dun
Carreg. Muitos deles assentiram e grunhiram enquanto ela falava do apoio de
Eremon e primeiro da euforia e depois do desespero das batalhas seguintes.
Finalmente Edana falou da fuga para a costa e da viagem de navio para
Ardan. Pendathran rosnou quando ouviu falar de Conall matando Marrock.

'Ach, quantos de meus parentes cairão nesta guerra? Não há fim para a dor
que nossa família deve suportar?' Ele torceu as mãos como se estivesse
apertando o pescoço de

alguém.

Esqueci, Marrock era sobrinho de Pendathran.

"E então navegamos até aqui", disse Edana. — Com a ajuda de Roisin e uma
vintena dos melhores escudeiros de Eremon.

— Sim, e sou grato por isso. Tanto pela sua presença quanto pela das espadas
extras.

"Estamos felizes e gratos por estar aqui", disse Roisin, conseguindo parecer
triste e feliz ao mesmo tempo.

Ela tem mais talentos do que eu imaginava.

— E você, tio? disse Edina. — Achei que você tivesse morrido no salão de
festas de Dun Carreg.

"Foi por pouco", disse Pendathran. Ele moveu um lenço sujo amarrado em
volta do pescoço para revelar uma cicatriz branca. — Devo ter chegado perto
de sangrar no corredor. Não sei como eu não fiz. Tudo o que posso dizer é
que acordei em um buraco fedorento – na verdade eram os porões de Evnis.
Ele não conseguia parar de olhar para Vonn, que olhava ferozmente de volta.

Apenas a menção de seu pai parece acender uma chama fria no jovem
guerreiro.

Pendathran explicou como Evnis o torturou e depois como ele foi resgatado
por Cywen.

Depois de escapar pelos túneis abaixo da fortaleza, ele viajou para o sul de
Dun Carreg, acabou vagando pelos pântanos por mais de uma lua antes de ser
encontrado pela resistência incipiente.

'Acabou que eu não fui o único que fugiu para cá - havia homens do bando de
guerra do meu filho. . .' Ele fez uma pausa, uma sombra cruzando seu rosto
com a menção de seu filho.

Lembro-me de observar das muralhas de Dun Carreg enquanto Dalgar

liderava seu bando de guerra contra o exército de Owain. Eles estavam em
desvantagem numérica.

Pendathran liderou uma força para fora dos portões de Dun Carreg, mas a
ponte para o continente foi bloqueada pelos homens de Owain. A batalha foi
duramente travada, mas eventualmente a força de socorro de Pendathran foi
recuada e o bando de guerra de Dalgar foi derrotado. O cadáver de Dalgar foi
entregue nas paredes de Dun Carreg. Camlin ainda podia ver Pendathran
carregando o corpo quebrado de seu filho pela ponte.

Pendathran passou a mão nos olhos e continuou. 'Os guerreiros que

sobreviveram à derrota do bando de guerra do meu filho fugiram para cá,
muitos trazendo suas famílias com eles. Até alguns de Owain vieram aqui.
Ele acenou para Drust. Descobriu-se que ele estava dizendo a verdade
quando alegou que era um escudeiro de Owain.

'Nós compartilhamos o mesmo inimigo,' Drust disse com um encolher de

ombros. – Rhin traiu Owain tanto quanto Brenin. E eu diria a você, por todo
o mal que Owain fez a você e ao seu reino, ele estava agindo por um desejo
de vingança, pelo assassinato de seu filho.

Ele ficou louco de dor quando pensou que Brenin tinha matado Uthan.

— Isso é mentira — sibilou Edana.

— Eu sei disso agora. Rhin jogou com ele, jogou com todos os reis do oeste.

"O jogo ainda não acabou", disse Edana. — Então, me diga como você veio
parar aqui.

Drust contou sobre a batalha entre Owain e Rhin, a traição de Nathair e Evnis
no campo de batalha. Mais uma vez os olhares se voltaram para Vonn. E
Drust também falou de Cywen ajudando-o a escapar.

"Ela salvou minha vida", disse ele.

'Ha', Camlin riu disso. Todos os olhos se voltaram para ele, meio esquecidos
nas sombras.

"Aquela garota e o irmão dela", disse ele aos olhares inquisitivos. 'Sempre no
lugar certo para alguma ação.'

– Às vezes a errada – disse Vonn, não muito mais alto que um sussurro.

Um silêncio caiu sobre a sala; o som das ondas batendo penetrava pelas
janelas de pedra.

— Bem, histórias difíceis, disso não há dúvida — disse Pendathran. — Mas

agora estamos reunidos. Reunidos. E sua chegada levantará os ânimos aqui –
a princesa de Ardan de volta ao meio de seu povo.

— Agora sou a Rainha de Ardan — corrigiu Edana.

— Sim, você é, moça — disse Pendathran. 'Vamos celebrar esta noite, e dar
as boas-vindas aos nossos convidados reais de Domhain.' Ele baixou a cabeça
para Roisin e Lorcan. Então ele se levantou.

'Onde você está indo?' Edana perguntou a ele.

— Sempre há trabalho a fazer aqui, moça.

— Mas há mais coisas sobre as quais devemos falar.

'Tal como?' Pendathran franziu a testa.

'Como, qual é a situação aqui?' O sorriso de Edana se foi. 'Números,
estratégias, qual é o seu plano? Foi bem sucedido até agora?'

"Sobreviver é o plano", disse o grandalhão, parando meio fora de sua cadeira.

Ele pareceu um pouco surpreso com o questionamento de Edana. — O resto
são detalhes chatos para você.

— Não é chato para mim, garanto — disse Edana. — Por favor, sente-se e
me diga.

Pendathran ficou pairando sobre sua cadeira por um momento, então se

sentou.

Ele ainda pensa nela como a garota assustada que viu pela última vez em Dun
Carreg.

“Como eu disse, a sobrevivência está no topo dessa lista. Há mais de

quatrocentos de nós aqui agora, e ainda estamos crescendo, e menos da
metade deles são guerreiros.

São famílias, principalmente, buscando um refúgio seguro de Evnis e sua

justiça. Ele fez uma pausa e suspirou. 'Não é fácil tentar alimentar tantas
pessoas; você sabe quantos peixes precisam ser pescados todos os dias?' Ele
sorriu com tristeza. — Mas poderia ser pior. Peixe é a única coisa que não
nos falta nestes pântanos, e conseguimos trocar por grãos e afins de aldeias
além dos pântanos.

"Isso pode acabar em breve", disse Roisin. “Passamos por uma dessas aldeias
no caminho. Eles foram massacrados – até o último homem, mulher e
criança. Feito um exemplo.

"Foi Morcant", disse Edana.

— Essa não é a melhor notícia — resmungou Pendathran. 'Não há um deles

que possa revelar nossa localização, mas se não pudermos negociar. . .'

— E além da sobrevivência? Edana perguntou novamente. 'Qual é a sua

estratégia contra Evnis e Rhin?'
— Levamos a batalha até eles, quando podemos. Suas sobrancelhas espessas
se juntaram.

Ele não gosta de ser questionado assim. Duvido que ele esteja acostumado
com isso, e definitivamente não pela princesa mimada que ele ainda pensa
que Edana é.

— Tenho certeza de que as histórias de bravura são muitas para serem

contadas — disse Roisin.

— Continue — Edana pediu.

Pendathran cutucou um prego. — Matamos alguns homens em preto e

dourado de Cambren, aqueles que se aventuraram nos pântanos. Alguns
ataques mais longe. Ainda não somos fortes o suficiente para lutar contra
Rhin. E todos aqui, todos nós perdemos parentes, entes queridos. . .'

"Dun Carreg caiu há mais de um ano", disse Edana.

Eles estão com medo, Camlin percebeu. Eles foram espancados e intimidados
e só querem se esconder de tudo por um tempo. Com medo de outra derrota,
e sem ter para onde correr.

"É o mesmo em todo o oeste", disse Roisin. 'O rei de Domhain foi morto,
seus bandos de guerra quebrados, seus guerreiros dispersos. Mas não todos
nós. Onde quer que estejamos juntos, há esperança. Acompanhei Edana até
aqui porque ela me contou sobre os guerreiros de Ardan. Disseram-me que
tinham coragem e que lutariam. Ela olhou ao redor do quarto.

Ela faz parecer que foi ideia dela, e ela não mencionou que ela considerou
usar Edana como uma peça de barganha com Rhin para seu precioso filho.
Ainda assim, se ela pode

acender um fogo debaixo de suas bundas, então eu não vou reclamar.

"Mas isso não é briga", disse Edana. 'Isso existe.'

O rosto de Pendathran corou, manchas escuras apareceram em suas

bochechas. Um silêncio pairava no ar, carregado de tensão, como nuvens
cheias de trovões.

— Você não entende, milady — disse Pendathran com os dentes cerrados.

'Isso é fazer guerra, e há mais do que noções de bravura e glória.'

— Compreendo bem — retrucou Edana. 'Já vi derramamento de sangue

suficiente para corrigir quaisquer equívocos que eu possa ter tido uma vez.'
Ela olhou para as mãos e Camlin lembrou-se delas tremendo, salpicadas de
sangue, na casa redonda da aldeia.

"Assim como eu", acrescentou Roisin. 'E eu entendo cautela, foi seu mais
forte defensor em Domhain. Eu estava errado, deveria ter ouvido Edana. A
vitória geralmente tem que ser reivindicada, não observada. Veja, aqui nesta
sala estão representados três reinos –

Ardan, Domhain, Narvon. E quem é nosso inimigo? Rin. E ela é fraca, seus
bandos de guerra se estenderam sobre quatro nações. Agora é a hora de
atacar, não sentar e vê-la crescer forte novamente.'

Pendathran endireitou-se com isso.

"Roisin está certo", disse Edana, não conseguindo esconder a carranca do

rosto.

— Fizemos um pouco disso — grunhiu Drust. 'A banda que eu liderei, que
encontrou você, estávamos indo para a fronteira com essa intenção. Mas você
deve entender, existem aspectos práticos. Quatrocentos é um monte de bocas
para alimentar. E não somos apenas guerreiros aqui, que estariam mais
inclinados a arriscar tudo. Há mulheres e bebês – famílias.

Edana deu de ombros. — Não podemos viver aqui escondidos de Evnis e

Rhin. Eles estão procurando por você agora mesmo; eventualmente eles vão
encontrá-lo. Melhor agir agora, enquanto eles ainda estão desequilibrados.
Além disso, não vim aqui para pescar e ganhar a vida nos pântanos. Eu vim
aqui para lutar. Já cansei de correr e me esconder.

Está na hora de a maré de Rhin virar.

"Concordo", acrescentou Roisin.

Camlin olhou de Pendathran para Drust. Estava claro que aqueles dois
comandavam as coisas aqui – Pendathran, o chefe, e Drust, seu capitão. E
elas não parecem apreciar duas mulheres entrando, jogando seu peso, apesar
de ambas serem rainhas.

— Está tudo bem — disse Pendathran. 'Mas lutar de volta como? Morcant
patrulha a fronteira dos pântanos com mais homens do que podemos levar, e
há muito mais de onde eles vieram. Evnis tem um bando de guerreiros de
Rhin à sua disposição, e não importa o que eu diga sobre ele, ele não é bobo.

'Não, Evnis não é, mas Morcant?' disse Edina. — Passei algum tempo em
Darkwood com ele. Ele é arrogante, vaidoso. Talvez possamos usar isso.

"Acho que você tem alguma coisa aí", disse Camlin. 'Provoque-o e ele vai
ficar com raiva.'

"E pessoas zangadas cometem erros", finalizou Edana, com um sorriso

torcendo os lábios.

— Exatamente, milady — disse Camlin com um aceno de cabeça.

— Como você sabe tanto sobre Morcant? Pendathran perguntou a Camlin.

Camlin olhou para ele, sem querer dizer, porque ele foi meu chefe, por um
tempo. Recebi ordens dele, ajudei-o a matar os escudeiros de sua rainha, a
primeira espada de seu rei, capturar sua rainha e sua princesa.

Edana preencheu o silêncio crescente. 'Camlin ajudou a me resgatar de

Morcant na Darkwood. Ele desembainhou a espada e ficou entre nós.

— Claro, agora me lembro — disse Pendathran, olhando Camlin com

desconfiança. —

Você foi um dos bandidos que caçamos em Baglun.

- Eu estava - disse Camlin. Não posso negar isso.

— E eu me lembro de levá-lo de volta a Dun Carreg como prisioneiro.

Sim, isso é verdade. Oitenta homens depois de doze de nós. E as coisas eram
diferentes naquela época. Prefiro correr e viver do que lutar e morrer.

— Então, se tentássemos provocá-lo, como você sugere que façamos isso,

Edana?

perguntou Roisin. Pendathran e Drust trocaram um olhar.

Edana e Roisin chegaram aqui como um vendaval de verão. Os dois homens

não sabem o que os atingiu.

'Camlin é um mestre caçador e rastreador; durante minha fuga para Domhain,

ele planejou várias emboscadas contra probabilidades esmagadoras.

Camlin quase corou com isso, sentindo o calor em seu pescoço. Não pense
que alguém já falou sobre mim assim antes.

Então ele percebeu que todos os olhos na sala estavam sobre ele.

Ele piscou.

'Nós vamos?' disse Pendathran.

Boa pergunta. O que deveríamos fazer? Lembrou-se de Morcant montado em

seu cavalo de guerra na praça da aldeia, alto e orgulhoso, suas palavras aos
anciãos da aldeia. Uma mistura de ameaça e suborno.

— Alguém precisa pegar aquele baú de prata de Morcant — disse ele.

Camlin piscou quando a venda foi removida de seus olhos. Drust enfiou o
trapo em um saco de cânhamo e passou para a próxima pessoa ao lado de
Camlin, levantando a venda também. Era Von.

- Não vejo necessidade disso - murmurou Vonn enquanto Drust seguia pela
fila, puxando as vendas de outra dúzia de homens.

— Faz sentido para mim — disse Camlin baixinho. 'Quanto menos souber o
caminho para Dun Crin, mais seguro será. Um homem torturado vai falar no
final, não importa o quão corajoso ele pense que é, mas você não pode dizer o
que você não sabe.

— Parece que não somos confiáveis — murmurou Vonn.

Camlin levantou uma sobrancelha para isso. Algo que estou acostumado. Não
posso culpar Vonn por se sentir assim, no entanto, a maneira como todos
olham para ele assim que o nome de seu pai é mencionado.

- Não somos só nós - disse Camlin, acenando com a cabeça para o banco,
onde os guerreiros que estiveram em Dun Crin antes deles estavam tirando as
vendas.

Vonn olhou, mas não comentou.

Eles estavam sentados em uma longa barcaça com cerca de trinta guerreiros,
agora de pé e escalando a margem do rio, uma força escolhida para ir buscar
o peito de Morcant cheio de prata.

Se ainda estiver lá. E se não for, precisamos encontrá-lo. Caso contrário, será
o fim da resistência de Dun Crin e Edana. Basta uma língua para balançar, e
há prata demais naquele baú para todos resistirem. Lealdade só vai tão longe.
. . Ele explicou isso na reunião do conselho. Edana o apoiara completamente,
e Pendathran concordara de má vontade que a prata representava um perigo
que deveria ser investigado.

Ele se levantou e pisou em terra firme, deu a si mesmo um momento para

suas pernas se ajustarem.

Camlin tinha planejado a maior parte desta incursão, mas Drust estava
claramente no comando aqui, Camlin reconhecendo a maioria dos guerreiros
como a tripulação de Drust. Alguns dos escudeiros de Roisin também se
apresentaram como voluntários –

Brogan, um deles. Ele olhou para Camlin e sorriu alegremente.

Você pensaria que ele ainda estava na noite de festa.

Eles tiveram uma grande festa em Dun Crin na noite em que chegaram, três
noites se passaram agora, muitas dores de cabeça na manhã seguinte. Edana e
Roisin foram só negócios, porém, puxando-o para um lado no dia seguinte.

'O que é isso?' Camlin perguntou a eles.

"Muita carona nisso", Edana lhe dissera.

Ele assentiu. — Algumas objeções ao seu direito de liderar?

— Não esperava mais politicagem — suspirou Edana. 'Aqui, entre meu

próprio povo, meus próprios parentes.'

"Huh", bufou Roisin. 'Família é política, a forja mais quente que você vai
encontrar.'

Sim, e alguns saem afiados como ferro, outros dobrados e retorcidos. Alguns
um pouco dos dois.

"Então minha pequena viagem precisa ser bem sucedida", disse Camlin.

'Exatamente. Os olhos estão observando e julgando.

— Farei o meu melhor. Camlin deu um sorriso que não sentiu.

"Você sempre quis", disse Edana, e então se afastou.

Então aqui estava ele, três dias depois, parado na margem de um rio,
nominalmente levando trinta homens para uma terra infestada de inimigos em
busca de um baú de prata que provavelmente não estava mais lá.

É melhor sentar à beira de um lago comendo sapos. Além disso, é minha

culpa estar aqui, de mais ninguém. Ninguém me fez abrir minha boca grande.

Ele enfiou a mão dentro de uma bolsa e amarrou seu arco.

'Esta pronto?' ele disse para Drust quando o guerreiro se aproximou dele.

'Você está?'
'Curso.'

Drust gesticulou para ele liderar o caminho, então se inclinou para perto
quando Camlin estava passando por ele.

— Não vá matar meus rapazes, nem a mim, aliás.

"Faça o meu melhor", disse Camlin com uma torção azeda de sua boca.

Eles rastejaram em fila indiana ao longo da margem do rio, os olhos e

ouvidos de Camlin trabalhando incessantemente. Quando a aldeia apareceu,
ele não tinha ouvido ou visto nada que fizesse seus cabelos arrepiarem. Os
pássaros cantavam, os insetos zumbiam.

Zumbindo um pouco demais, ele pensou enquanto parava atrás da última

cobertura entre eles e os primeiros prédios.

Camlin levantou a mão e o grupo se separou, mais da metade deles se

afastando para leste com Drust, estabelecendo um perímetro. Camlin esperou
um pouco, dando-lhes tempo para atingirem suas marcas, então, com um
aceno de cabeça para os que estavam atrás dele, ele se moveu rápido e
silencioso pelo terreno aberto até os primeiros edifícios.

Quando chegou à praça central, sabia que estavam sozinhos. A aldeia estava
como a deixaram, habitada por uma horda de moscas e vermes, os corpos dos
mortos um pouco mais decompostos, um pouco mais mastigados. Ele abriu
caminho através da putrefação, tentando não respirar mais do que precisava,
então alcançou as portas

redondas. Ainda estavam escancarados, mortos mais frescos espalhando-se

pelo chão entre os mais seriamente decompostos. Camlin viu uma de suas
flechas saindo de uma garganta.

O baú havia sumido, uma depressão no chão onde estava.

Muita prata lá para deixar esse tipo de amassado.

Ele enviou um guerreiro para contar a Drust; o guerreiro ruivo voltou com o
mensageiro logo depois.
— Uma perda de tempo, então — disse Drust enquanto entrava no pátio,
parando e olhando duas vezes para os mortos espalhados.

Os ossos de Elyon murmurou ele.

— Não é de Elyon — disse Camlin.

— De volta a Dun Crin, então — sussurrou Drust, incapaz de desviar os

olhos dos montes de carne e ossos esfarrapados.

"Há outra opção que eu aconselho", disse Camlin.

'O que?'

Camlin apontou para marcas de rodas na terra. Ele se abaixou, pegou uma
pilha de esterco de cavalo por perto.

“Eles tiraram o baú em uma carroça, não mais do que um dia atrás. Este
esterco é mais fresco do que seu hálito.

'Assim?'

— Devemos segui-lo. Veja se há uma chance de pegá-lo.

Drust balançou a cabeça.

'Os riscos são muito altos. E não podemos nos mover por este terreno aberto
– sem cavalos. Morcant nos pegar, seremos derrubados.

— É verdade, mas não estou sugerindo que passemos pelos prados. A

maioria poderia ficar nas vias navegáveis, apenas alguns de nós de olho na
trilha.

— Se a trilha segue os pântanos.

— Sim, mais uma vez, é verdade. Mas tenho mais um palpite de que Morcant
está levando sua prata pelas aldeias ao redor do pântano.
— Não arriscarei a vida de meus homens por um palpite.

Camlin respirou fundo, mordendo uma resposta raivosa. — Você não está
entendendo —

disse ele lentamente. — Morcant usará essa prata para subornar as aldeias
que cercam

esses pântanos. Eu o ouvi dizer isso. Não importa quão leal seja uma alma,
não há muitos que escolherão a tortura seguida de perto pela morte em vez de
um saco de prata. Mesmo que ninguém saiba seu paradeiro agora, assim que
a população daqui sentir o cheiro daquela prata, haverá olhos em você,
procurando por você. Será apenas uma questão de tempo até que Dun Crin
seja traído. Eventualmente, alguém em algum lugar se oferecerá para guiá-lo
e muito ferro afiado para Dun Crin – é prata demais. Se não encontrarmos e
tirarmos dele, você e todos os seus homens estão mortos. Ainda não, só isso.

Drust franziu o cenho para ele, o silêncio crescendo.

— Não conhecemos bem esses pântanos. É tão provável que nos percamos
quanto encontramos este baú de prata.

— Posso ter uma solução para isso. Camlin olhou ao redor do pátio. "Meg",
ele gritou.

Houve um silêncio, então uma sombra emergiu de um prédio, Meg entrando

na luz do sol.

Pelo menos ela tem as maneiras de parecer culpada.

— Achei que você poderia nos seguir — disse Camlin.

Drust fez uma careta.

— Ela é apenas uma criancinha, mas também é parte rato d'água. Nenhuma
chance de Morcant ou seus rapazes a pegarem. E ela conhece o pântano. Guia
pronto.

Drust pensou um pouco mais, coçou a barba, os olhos azuis se estreitaram.

"Você precisa levar essa prata", disse Camlin. 'É autopreservação.'

— Acho que você pode estar certo — disse o guerreiro idoso, franzindo a
testa para Meg.

'Tudo bem então. Seguiremos seu rato do pântano. Ele agarrou o braço de
Camlin antes que ele pudesse se afastar. — Pendathran me contou o que você
era: um bandido da Darkwood. Edana pode estar convencida do seu valor,
mas eu não. Eu mordi muitas maçãs podres no meu tempo. Eu vou estar
observando você.'

"Não esperava nada diferente", disse Camlin. Ele puxou o braço livre e foi
embora.

CAPÍTULO TRINTA E UM

HAELAN

Haelan agarrou a pedra e levantou, cambaleando enquanto se levantava,

quase caindo de

volta no riacho de onde a pedra tinha sido puxada. Ele olhou para o prado,
para as pilhas de rochas espaçadas ao redor dele em intervalos regulares. Ele
respirou fundo e começou a ir para o prado, Pots correndo em círculos ao seu
redor, apreciando o jogo.

Está tudo bem para você. Você não está carregando uma pedra.

Pots parecia ter adotado Haelan desde que ele salvou o cachorro do rato.
Haelan estava bufando e ofegante quando alcançou a pilha de pedras e jogou
a sua em cima. Suas mãos latejavam e após a inspeção ele encontrou três
bolhas.

— Obrigado, rapaz — disse Tahir para ele, suando enquanto pegava uma
pedra do monte de Haelan. Ele havia tirado suas roupas até a cintura: camisa,
colete de couro e cinto de espada empilhados. Homens ao longo do prado
estavam tirando pedregulhos dos montes feitos pelas crianças e consertando
um velho muro.
'Por que estamos fazendo isso?' Haelan perguntou a Tahir.

"Porque uma parede não serve para nada se tiver buracos", disse Tahir.

Haelan fungou, olhando para suas bolhas.

Quando eu for rei, farei com que você carregue minhas pedras para mim.

— Mas por que todo o porão está dando tantos problemas? Eles não têm
coisas melhores para fazer?

'Wulf acha que é melhor reforçar as defesas de seu domínio. Eu concordaria

com ele, e acho que você também.

— Onde está Wulf, então? Haelan perguntou mal-humorado. "Ele tem a

ideia, dá a ordem e depois não aparece em lugar nenhum."

— Não sei onde Wulf está — disse Tahir. — A negócios para Gramm, sem
dúvida. Mas você faria as coisas aqui de forma diferente, não é?

'Sim. Lidere pelo exemplo. Foi o que minha mãe me disse. Ele sentiu um nó
na garganta e cutucou uma unha.

— Bem, esse é um bom conselho. Mas se Wulf está aqui ou não, esta parede
ainda precisa ser consertada. Não queremos Jael apenas vagando, se ele
voltar, queremos?

Não. Haelan se lembrou da visão do bando de guerra de Jael enquanto

cavalgava corajosamente como bronze no pátio de Gramm.

'Um muro não vai parar Jael, no entanto.'

'Não, certo o suficiente. Mas isso o atrasaria, se a estrada também estivesse

bloqueada, e um muro também serve para outras coisas. Surpresas,
armadilhas, impedir que as pessoas saiam assim que entrarem. Agora pare de
bater a língua e me traga mais algumas pedras.

Haelan suspirou, olhando através do prado. Todos os homens, mulheres e

crianças foram
divididos em grupos de trabalho de cerca de vinte e se espalharam para essa
parede externa. Seu grupo estava agora a léguas de distância do domínio de
Gramm, mais perto da Floresta Forn do que Haelan jamais esteve. Suas
árvores eram enormes, elevando-se alto no céu, troncos grossos e nodosos.
Eu não acho que uma dúzia de homens poderia amarrar seus braços ao redor
daquelas árvores. Por alguma razão, porém, Haelan gostava de olhar para
Forn. É como um outro mundo, longe de Jael e de toda a sua dor.

Em algum lugar seguro. Ele adormeceu em um devaneio que envolvia

esculpir uma casa dentro do tronco de uma daquelas grandes árvores e viver
seus dias em segurança, caçando de dia com Pots ao seu lado, reclinando à
noite em seu salão no coração do baú.

"Mãos doloridas?" uma voz disse atrás dele. Era Trigg, o mestiço. Ela olhou
para Pots enquanto colocava uma pedra na pilha, maior do que qualquer coisa
que Haelan pudesse levantar, quanto mais dar cem passos.

E ela nem parece estar suando.

— Esse cachorro deveria estar morto — comentou Trigg com naturalidade.

— E você matou o maior rato que já peguei. Poderia ter me tornado rico,
aquele rato.

Haelan olhou para o cinto de Trigg, para o machado pendurado ali.

O machado de Swain, que usei para matar o rato.

Uma nova onda de culpa surgiu nele ao pensar em Swain. Seu amigo, levado
por Jael. Por minha causa.

Gramm se enfureceu como um louco quando Jael liderou seu bando de guerra
do porão, levando Swain e sua irmã Sif com ele. Gramm pegou um machado
de cabo longo e cortou a parede do salão de festas. Ninguém tentou detê-lo,
apenas observando Gramm até que seus braços caíram de exaustão. Demorou
muito tempo. Pouco antes do pôr-do-sol, Wulf chegou à frente de trinta
homens, a patrulha que percorria diariamente a fronteira de suas terras. Um
olhar para sua esposa Hild e Gramm e a cor sumiu de seu rosto.
Naquela noite Gramm convocou todo o porão para o salão de festas, mais de
duzentas almas. Cerca de oitenta deles eram guerreiros, homens que
caminhavam pelas muralhas do porão, patrulhavam as terras de Gramm,
mantinham afastados os predadores de Forn e bandidos das terras sem lei ao
redor. O resto eram aqueles que trabalhavam a força vital do porão – madeira
e cavalos, assim como tudo o que vinha junto, ferreiros e curtidores,
coureiros, tecelões e caçadores. E a maioria tinha famílias, esposas e filhos.

Mesmo assim, o salão ficou em silêncio quando Gramm falou.

"Dois dos meus netos foram tirados de mim hoje", ele disse. Hild começou a
soluçar novamente, Wulf sentado com as costas retas e olhos vermelhos ao
lado dela.

— Tomado por um tirano. Um homem mau que nos governaria porque pode.
O resmungo tinha ondulado ao redor da sala com isso.

— E eu poderia ter meus netos de volta, se fizesse apenas uma coisa. Ele
acenou para Haelan, chamou-o para seu lado. Haelan ficou com os olhos
baixos.

— Se eu entregar esse menino para Jael, terei meus netos de volta, além de
ouro. O

silêncio se instalou novamente. Gramm deixou-o esticar, olhando ao redor do

salão lentamente, para cada rosto ali.

'Eu não vou fazer isso. Está errado, simples assim. Todos vocês sabem quem
é esse rapaz. Haelan, herdeiro legítimo do trono de Isiltir. Não havia sentido
tentar esconder essa informação, pois Haelan havia se anunciado, com título
completo e tudo, ao chegar ao porão de Gramm em frente a um salão de
festas cheio. Em retrospectiva, não é a coisa mais sensata a fazer. Mas
Gramm insistira em que ninguém o trairia. Essas pessoas são mais próximas
do que parentes de mim. Nenhum te trairia, por traí-lo estariam me traindo.

'O pai dele foi assassinado por Jael, e sua mãe. Nossa legítima rainha. Gramm
continuou.
— Quando ele veio aqui, prometi a ele santuário, fiz meu juramento. Eu não
vou quebrá-lo.

Eu vou me manter firme. Manteremos nossa posição. Ele colocou uma

grande mão nos ombros de Wulf e Hild. — Nós vamos recuperá-los, de
alguma forma. Pelo meu juramento, vamos recuperá-los.

Algo cutucou o ombro de Haelan e ele piscou. Era Trigg, cutucando-o com
um dedo.

— Você está me ouvindo? Eu disse que você me deve pelo meu rato, algum
tipo de recompensa.

— Não devo nada a você — disse Haelan. — Você está com o machado de
Swain. Essa foi a aposta.

Potes rosnaram.

— Bem, não foi justo, foi? Acho que você deveria me dar algo pela minha
perda.

— Não — disse Haelan.

Trigg olhou para ele, então assentiu, humor em seus olhos. 'É justo, vale a
pena tentar, mas não quero que você fique com raiva de mim. Lembro-me do
que você fez com meu rato.

Haelan bufou, olhando Trigg de cima a baixo, músculos se contorcendo em

seus braços.

Isso foi o máximo que ele falou com ela, o máximo que ele a ouviu falar com
alguém.

Pots ainda estava rosnando. Haelan pensou que o cachorro estava rosnando
para Trigg, mas ele estava olhando para o outro lado, na direção da Floresta
de Forn. Haelan olhou também, além do riacho e da primeira linha de
vegetação rasteira, bem no meio dos troncos grossos. Levou alguns
momentos para seus olhos se ajustarem, para discernir sombra de arbusto. Ele
estava prestes a desviar o olhar quando viu algo se mover, no meio das
árvores, uma sombra volumosa que se movia de maneira diferente dos galhos
ao redor.

Haelan estremeceu, semicerrou os olhos enquanto olhava com mais atenção.

Fica muito longe.

Uma brisa soprou sobre ele, vindo da floresta. O nariz de Pot se contraiu e ele
rosnou

mais alto. Atrás deles, cavalos relinchavam.

– Tem alguma coisa aí – disse Trigg, olhando também. 'Algo grande.'

Então houve outro movimento, formas borradas, arbustos ondulando, e de

repente a floresta estava fervendo, galhos balançando, vegetação rasteira
quebrando. Um grande rugido quebrou o silêncio, seguido por rosnados e
rosnados, baques e gritos. Todos no prado congelaram, olhando. Então
Haelan sentiu uma mão em seu ombro e Tahir estava andando na frente dele,
movendo-se para onde ele havia despido sua camisa e colete, seu cinto e
espada embainhada por cima. Ele afivelou o cinto e desembainhou a espada.

O barulho da floresta continuou, uma cacofonia de rugidos e rosnados,

pontuado pelo estalo agudo de madeira estalando, depois desapareceu. O som
de um animal ganindo flutuou na brisa, depois nada. Finalmente, um grande
urro rugiu das árvores, fazendo os galhos estremecerem e as folhas caírem.
Haelan cobriu os ouvidos com as mãos e fechou os olhos, o som
reverberando em seu peito. Atrás de Haelan, cavalos relinchavam, alguns
quebrando as amarras e fugindo. Abruptamente, o rugido parou, substituído
pelo som da vegetação rasteira batendo, desaparecendo rapidamente.

Tahir vestiu suas roupas e correu para onde seu cavalo ainda estava parado,
um dos poucos que não havia disparado. Ele subiu em sua sela, outros ao
redor do prado fazendo o mesmo, e trotou em direção à floresta.

— Leve-me com você — gritou Haelan, correndo ao lado dele.

"Pode ser perigoso", Tahir franziu a testa.

— Melhor do que me deixar aqui. E se o que quer que fosse vier para a
campina enquanto você estiver na floresta?

Tahir freou por um momento, então assentiu. Ele puxou Haelan para a sela.
"Espere", ele disse e chutou seu cavalo, Pots correndo ao lado deles.

Outros cavaleiros se juntaram a eles enquanto se aproximavam da floresta até

chegarem a uma dúzia, todos homens com ferro nas mãos, espada, lança e
machado. Haelan olhou ao redor da cintura de Tahir enquanto a floresta se
aproximava deles. Era como caminhar do dia inteiro para o frescor da noite, o
crepúsculo caindo sobre eles como uma mortalha.

Galhos arranharam os braços de Haelan enquanto a vegetação rasteira se

tornava mais densa. Ele olhou para trás por cima do ombro, viu o prado
banhado pelo sol, a parede encolhendo e uma figura correndo atrás deles,
avançando. Era Trigg, suas longas pernas comendo o chão. Ela os alcançou e
caiu em silêncio.

Eles se derramaram em uma clareira, a vegetação rasteira pisoteada e

achatada. Potes congelaram, rosnando. Tahir assobiou um suspiro. O cheiro
atingiu Haelan primeiro, quente e enjoativo. Trouxe lembranças. Eu conheço
esse cheiro. Morte.

"Elyon nos salve", alguém disse. Isso assustou Haelan, pois ele sabia que
eram todos homens duros, acostumados com a vida selvagem, vivendo à vista
de Forn e da Desolação.

Haelan se contorceu atrás de Tahir, espiou ao redor dele. A princípio, ele não
conseguia entender o que via. O sangue estava por toda parte, manchando o
chão em grandes

poças, salpicando cascas de árvores e folhas. Aqui e ali havia montes de

peles. Quatro, cinco deles. Ele olhou mais de perto, ainda sem entender o que
estava vendo.

'O que eles são?' ele sussurrou para Tahir enquanto o guerreiro escorregava
de sua sela.
'Lobo.'

Tahir agachou-se ao lado de uma das criaturas mortas. Ele estava em uma
pilha de seus próprios intestinos, grandes marcas de garras esculpidas em um
lado de sua cabeça.

Trigg se juntou a ele.

– Eles são jovens – murmurou Trigg, levantando uma pata e verificando as

garras do animal morto.

'O que fez isso?' disse Haelan.

— Isso sim — disse Trigg. Mesmo que Haelan não tivesse certeza do que ele
pensava de Trigg, se ele confiava nela ou não, ele não duvidava dela neste
assunto. Todos sabiam que ela passava grande parte de suas ausências do
porão na Floresta de Forn, e fazer isso e sobreviver significava que você
sabia um pouco sobre os costumes da floresta, incluindo seus habitantes.
Trigg estava de pé ao lado de uma enorme pegada, tão grande quanto um
prato de estanho, marcas de garras rasgando a terra.

— A que isso pertence?

— Um urso — disse Trigg franzindo a testa. — Eles não costumam vagar ao

sul do rio.

— Este sim — disse Tahir, agachando-se ao lado de outro lobo morto. 'O que
aconteceu aqui?'

"Acho que uma matilha de lobos está de olho na refeição errada", Trigg
murmurou. — Eles são menores do que o normal. Talvez um jovem bando
que fez a escolha errada?

Haelan escorregou de sua sela, algo o obrigando a olhar mais de perto. Sua
mão se atrapalhou em seu cinto, alcançando sua faca de comer. Trigg riu e
estendeu sua machadinha – a machadinha de Swain.

— Isso é seu — disse Haelan.

'Eu sei. O que significa que posso emprestar para quem eu quiser. Ela
ofereceu novamente. — Seria mais útil do que aquele alfinete.

Haelan o pegou com um aceno de cabeça, gostando do peso dele em sua mão.

"Parece que o urso fugiu para cá", disse um dos outros homens. Ele estava
parado diante de um buraco aberto na vegetação rasteira, mais alto e mais
largo que um homem grande. Levava à escuridão.

— Devemos caçá-lo? alguém sugeriu.

— Não seja tolo. Cinco lobos tentaram isso. Melhor voltar para as mulheres e
os bebês —

disse outra pessoa.

Haelan estava olhando para cada lobo, apenas pilhas de carne, osso e pele
agora. Todos eles tinham grandes rasgos em seus corpos, marcas de garras e
dentes.

— Vamos, rapaz — disse Tahir, erguendo Haelan de volta à sela.

— Acho que você deveria dar uma olhada nisso — disse Trigg. Ela estava
agachada ao lado de um dos lobos mortos, marcas de garras expondo suas
costelas.

Tahir caminhou até ela e se agachou para inspecionar o ferimento.

— Não isso — disse Trigg. 'Isto.' Ela levantou a cabeça do lobo, expondo um
enorme corte em seu pescoço, a cabeça quase decepada.

— Isso é um corte limpo. Dentes e garras não fizeram isso — disse Trigg.
'Parece mais uma lâmina de machado para mim.'

O salão de festas estava cheio naquela noite. Uma tempestade de verão veio
do norte e a capa de Haelan estava encharcada. Lá fora, o vento uivava e o
trovão retumbava. Haelan ouviu a frase 'presságio sombrio' murmurada mais
de uma vez enquanto se sentava com Tahir e alguns outros guerreiros. Pots
estava implorando por sucatas a seus pés. Ele deixou cair um pedaço de pão
para o cachorro, sua mão vagando até o machado em seu cinto – Trigg lhe
disse para cuidar disso para ele. Eu não entendo Trigg. Ela é confusa.

Como se seus pensamentos a tivessem convocado, Trigg veio e sentou-se ao

lado de Haelan com uma travessa cheia de carne e molho, o banco rangendo
quando ela se sentou.

— Tenho algo para você — disse Trigg com a boca cheia e empurrou algo
sobre a mesa.

Era um dente, uma presa longa e curva, um buraco perfurado na ponta larga,
uma tira de couro enfiada nele.

Haelan apenas olhou para ele.

— Vá, pegue. É seu. Um lembrete de seus primeiros passos em Forn.

Haelan a ergueu, fascinada.

"Meus agradecimentos", ele gaguejou. — Como você conseguiu?

— Arrancou enquanto todos os outros estavam montando em seus cavalos e

partindo.

Antes que os outros voltassem e os esfolassem como lobos. Eu também tenho

um —

disse ela, abrindo a camisa para revelar outra presa pendurada em seu
pescoço.

Gramm estava na cabeceira da mesa. O olhar de Haelan cintilou para o

martelo gigante e pele de urso pregada na parede acima dele. A pele era
enorme, duas vezes o tamanho de um cavalo. É isso que estava em Forn
hoje? Ele estremeceu ao pensar nisso. Talvez as peles de lobo estejam
penduradas lá em breve.

— Vocês já devem ter ouvido: coisas estranhas foram vistas em Forn hoje.
Um bando de lobos atacado por algo, provavelmente um grande urso. E havia
outros sinais. . .' Gramm fez uma pausa, olhando ao redor da sala. 'Parece que
os Jotun cruzaram o rio. Um pelo

menos, mas onde há um gigante, geralmente há mais. Amanhã vou rastreá-

los. Suas sobrancelhas se juntaram em uma carranca. “Estes são tempos
sombrios, e estou ouvindo muitos de vocês dizerem que o que aconteceu em
Forn hoje é um presságio sombrio. Bem, você está certo. Os tempos sombrios
estão aqui, a noite está sobre nós, e todos devemos estar vigilantes se
quisermos ver o amanhecer novamente. Todos vocês sabem o que eu acredito
que está por vir, já me ouviram falar da Guerra de Deus. Eu não vou me
repetir. Mas eu vou te dizer isso. Está aqui. Está acontecendo. O que foi
encontrado em Forn hoje não foi coincidência. Ele olhou ao redor, deixando
o silêncio se estender. Arrepios arrepiaram a pele de Haelan.

Eu sou parte desta Guerra de Deus? Como se eu já não tivesse o suficiente

para me preocupar. Somos realmente as marionetes de Elyon e Asroth,
encenando sua guerra com nossas vidas? A vida da minha mãe? Ele sentiu
uma raiva frustrada borbulhando dentro dele com esse pensamento. Eu quero
que eles nos deixem em paz.

Gramm ergueu a xícara. — Portanto, mantenha os olhos abertos e as lâminas

afiadas —

disse ele, depois esvaziou sua bebida até a última gota.

O salão ecoou ele, até mesmo Haelan e Trigg levantando seus copos e
murmurando o juramento.

Nesse momento, as portas se abriram com um estrondo, a chuva caindo. Três

homens estavam delineados à luz do fogo. Relâmpagos estalaram atrás deles
enquanto caminhavam para o corredor.

Dois eram guerreiros que Haelan reconheceu do porão, ambos homens mais
velhos com barbas grisalhas, homens de alto nível nas confidências de
Gramm. O homem que caminhava entre eles era Wulf. Ele não parecia muito
feliz.

Eles caminharam ao longo do salão de festas, parando diante de Gramm.

Gramm se levantou, apoiando seus grandes punhos na mesa.

— Nós o trouxemos de volta, senhor — disse um dos homens ao lado de

Wulf.

— Onde você o encontrou? perguntou Gramm.

— Onde você disse. Dun Kellen. Parecia que ele estava prestes a invadir os
portões sozinho.

— Ah, Wulf, meu rapaz, foi uma tolice tentar isso — disse Gramm.

'Eles estão lá, meu Swain e Sif. Ouvi escudeiros de Jael falando sobre eles —
disse Wulf, olhando para Gramm. Sua expressão oscilava entre raiva e
miséria abjeta.

— Sejam eles ou não, você não seria capaz de trazê-los para fora. Você
acabaria em uma cela ao lado deles, ou sua cabeça separada de seus ombros.
Por que você fez isso, rapaz?

"Eu tinha que fazer alguma coisa", disse Wulf. 'O pensamento deles naquela
fortaleza, assustados, frios, sozinhos. . .'

"Nós vamos recuperá-los, de alguma forma", disse Gramm.

'Quão? Quando?' perguntou Wulf.

Gramm suspirou, seus ombros caindo. — Não sei — disse ele.

Haelan estava sentado em seu quarto com Tahir. Ele havia compartilhado um
quarto com o guerreiro Gadrai desde a noite em que chegaram ao domínio de
Gramm.

Houve uma batida silenciosa na porta e então ela se abriu. Wulf entrou. Ele
acenou para Tahir e puxou uma cadeira, serviu-se de uma xícara de hidromel.

"Preciso da sua ajuda", disse ele quando sua xícara estava vazia. Seus olhos
estavam avermelhados.
Tahir apenas olhou para ele.

— Vou a Dun Kellen para recuperar meus filhos.

— Você acabou de voltar de lá. E, além disso, isso é suicídio — disse Tahir.
— Uma missão de tolo. Ouça seu pai.

— Você conhece um caminho para Dun Kellen. O túnel gigante secreto pelo
qual você escapou.

Tahir olhou duro para ele. — Não é mais segredo. Seu irmão Orgull ficou na
frente dele e fez uma montanha de mortos lá.

'Não importa. Jael não estará esperando que alguém tente esgueirar-se para
Dun Kellen.

O túnel é minha melhor esperança.

"Não é nenhuma esperança."

'Vou. Você vai me ajudar?'

Tahir deu-lhe um longo olhar, eventualmente suspirando.

'Eu não posso ir. Estou jurado a Haelan.

Wulf serviu-se de outra xícara de hidromel e bebeu. 'Você nos deve. Você
deve a minha família. Vocês dois estariam mortos agora, se não fosse por este
porão.

— Sim, provavelmente é verdade — disse Tahir. Haelan percebeu que ele

estava desconfortável, não queria ter essa conversa. — E eu sou grato. Mais
grato do que posso expressar...

— Ações, não palavras, mostram a verdade e a profundidade da gratidão de

um homem —

interrompeu Wulf.
— Minha velha mãe costumava dizer isso — murmurou Tahir, olhando para
sua xícara vazia.

— Por favor, vá com ele — disse Haelan. 'Eu quero que você vá. Swain é
meu amigo. Eu nunca tive um amigo antes. Não de verdade.

Tahir voltou seu olhar para Haelan.

"Nenhum de vocês entende", disse ele. — Fiz um juramento. Para Maquin e

Orgull, meus irmãos de espada. Nós éramos os últimos Gadrai, nós três.
Agora eu sou o último. Para deixá-lo aqui, parta para uma tarefa que corre o
risco de eu nunca mais voltar. . .' Seus ombros caíram. — Não tenho medo —
rosnou ele —, na verdade, gosto da ideia. É suicida o suficiente para ganhar
sua própria música. Mas quebrar meu juramento quando não houver mais
ninguém para tomá-lo por mim. Ele balançou sua cabeça.

— Você não quebraria isso — Haelan assegurou. — Estou tão seguro quanto
posso estar aqui, esteja você aqui ou não. Não quero insultar, Tahir. Eu vi sua
bravura, nas paredes de Dun Kellen. Eu vi você, Orgull e Maquin impedem
os homens de Jael de tomar as muralhas, vez após vez. Mas você é um
homem. Se o problema vier aqui, Gramm tem guerreiros em abundância.
Você faria pouca diferença.

'Bem dito.' Os lábios de Tahir se torceram em um breve sorriso. — Mas você

está errado.

Todo homem aqui serve Gramm como seu senhor, fez seus juramentos a ele.
Gramm seria sua primeira prioridade. Considerando que eu, eu jurei um
juramento para protegê-lo; não Gramm, ou Wulf, ou qualquer outra alma
vivendo nestas Terras Banidas. Você. E

eu daria minha vida para fazer isso. Algum outro pode dizer uma coisa
dessas?'

Haelan ficou comovido com as palavras de Tahir.

— Você será meu escudeiro quando eu for rei? perguntou Haelan.

Tahir sorriu. — Sim, rapaz, se chegarmos tão longe, serei seu escudeiro.

— Você está falando sério ou está apenas brincando com um bebê?

Tahir olhou para ele sério. — Estou falando sério, Haelan.

— Então jure agora. É provável que eu morra, eu sei. Provavelmente antes de

ver meu décimo segundo dia de nome. Mas só por precaução. Ele encolheu
os ombros.

Tahir o encarou por um bom tempo. 'Você sabe o que está envolvido? Não
são apenas palavras. O sangue o sela”, ele finalmente disse.

— Já vi muitos juramentos feitos a minha mãe e meu tio. Conheço minha

parte — disse Haelan. Ele se sentiu muito mais velho do que seus onze anos,
de repente.

"Nós precisaríamos de uma testemunha."

— Wulf poderia testemunhar.

- Sim - concordou Wulf. "Um juramento não é pouca coisa", acrescentou.

O silêncio se estendeu novamente.

— Farei meu juramento — disse Tahir e tirou uma faca do cinto, colocando-a
sobre a mesa

entre eles. — Wulf, você vai dizer as palavras?

— Sim, se você tem certeza.

'Eu sou.'

'Tahir, você vai se ligar a Haelan ben Romar, tornar-se sua espada e escudo, o
defensor de sua carne, seu sangue, sua honra, até a morte?'

— Vou — disse Tahir. Havia um tremor em sua voz. Ele agarrou a lâmina de
sua faca, cortou a palma da mão e deixou o sangue escorrer de seu punho
para o cabo de ferro.

— Haelan, você se vinculará a Tahir ben Davin, aceitará sua fidelidade,

jurará sustentá-lo e protegê-lo com toda a sua capacidade, até seu último
suspiro?

— Vou — disse Tahir. Ele pegou a faca, considerou-a por um momento,

então apertou sua lâmina. Ele estremeceu quando o sangue jorrou de sua
mão, mas ainda se sentia corajoso, crescido. O sangue escorria de seu corte e
ele o deixou escorrer pelo cabo da faca, misturando-se com o sangue de
Tahir.

— Está feito — disse Wulf.

Haelan devolveu a faca a Tahir.

— Então você é meu escudeiro agora?

“Estou”, disse Tahir.

'Boa. Então, meu primeiro pedido a você é que ajude Wulf a trazer Swain e
Sif de volta.

Tahir recostou-se na cadeira, piscando. Então ele jogou a cabeça para trás e
riu.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

MAQUIN

Maquin reconheceu Krelis, como uma lembrança de um sonho.

Ele foi o homem que me tirou da rua e me carregou pelos portões de Ripa.

— O Vin Thalun? perguntou Alben.

"Alguns ainda estão correndo pela torre", disse Krelis com um encolher de
ombros
maciços. — Acho que já lidamos com o pior. De qualquer forma, precisamos
tirar você daqui.

"Estamos mais seguros aqui embaixo", disse Ektor.

— Não, se algum Vin Thalun decidiu vir bisbilhotar. Eu não vim discutir isso
com você, irmão. Você vem comigo.

Ektor parecia mal-humorado, mas não disse mais nada.

Os homens de Krelis se aproximaram deles quando saíram da sala, Maquin

andando atrás de Fidele. Ele chegou até os degraus em espiral antes de suas
pernas começarem a tremer. Mais uma dúzia de passos e ele começou a
afundar. Fidele se virou e o viu, agarrou-o antes que caísse no chão.

"Socorro", ela chamou.

"Não sabia que era você", disse Krelis enquanto colocava um braço em volta
de Maquin e o levantava. "Você deveria estar morto, não andando por aí",
acrescentou com bom humor.

Maquin resmungou: "Ainda há tempo". Com Krelis de um lado e Fidele do

outro, conseguiu subir as escadas. Sons distantes de combate se espalharam
por um corredor quando passaram por sua entrada, mas nada que parecesse
próximo.

'Krelis, qual é a situação, com o Vin Thalun?' Fidele perguntou enquanto

subiam.

"Foi um ataque coordenado", disse Krelis. “Uma força se aproximou dos

portões, atraiu nossos olhos e esperou que seus homens escalassem os
penhascos. Então eles atacaram nossas paredes. Nós os derrotamos, embora
estivesse perto demais para o meu gosto. Os que estão na torre estão quase
todos mortos – tentaram chegar aos portões. Ele encolheu os ombros. 'Eles
falharam. Ainda há alguns correndo pelos corredores da torre, mas não vão
respirar por muito mais tempo.

Eventualmente, eles deixaram a escada em espiral e entraram em um

corredor, a pedra fria desaparecendo, substituída por madeira. Maquin foi
colocado em um banco ao lado de uma mesa comprida e percebeu que
estavam em um salão de festas. Ele pegou uma jarra de água, sua garganta
estava mais seca do que ele conseguia se lembrar, e começou a beber.

"Só goles", disse Alben ao lado dele, colocando a mão em seu pulso.

Um homem alto estava próximo, cercado por guerreiros. Ele era velho, de
cabelos grisalhos, o rosto enrugado e cansado.

"Padre", disse Krelis ao se aproximar do velho, "Fidele foi encontrado."

Então esse é o Lamar. Enquanto Maquin o estudava, viu um eco de seu

amigo, Veradis.

Não tanto nas feições, mas na postura dos ombros, uma certa convicção que
irradiava, uma resolução na linha do maxilar.

— Ótimo — disse Lamar, virando-se para pegar a mão de Fidele e abaixando

a cabeça.

— Bem-vinda a Ripa, minha senhora.

Outra figura apareceu, mais baixa, esguia como um chicote, cada músculo
uma estriação definida de fibra. Maquin já tinha visto esse homem antes – a
última vez acorrentado na arena de Jerolin, pronto para execução.

Peritus, chefe de batalha de Aquilus, amigo de Fidele. Fora Peritus quem

iniciara a revolta contra os Vin Thalun. Ele caiu de joelhos diante de Fidele e
beijou sua mão.

'Minha rainha, eu pensei que tínhamos perdido você, que eu tinha falhado
com você.'

"Você acendeu a faísca que me libertou", disse Fidele, puxando-o

gentilmente para ficar de pé. Para surpresa de Maquin, ele viu lágrimas
manchando as bochechas de Peritus.

Enquanto Maquin estava sentado ali, o latejar em sua barriga começou a

crescer, tornando-se impossível de ignorar. Ele pulsava ritmicamente com seu
coração, uma batida orgânica.

Eu tenho uma ferida no intestino. Provavelmente vai me matar. Ele sentiu

uma onda de raiva com isso, porque a morte significava que ele não
conseguiria enfiar uma faca no coração de Jael. Enquanto ele estava sentado
lá assistindo Fidele, porém, o desejo de destruir Jael queimava com menos
intensidade do que normalmente. Sua visão escureceu nas bordas, pintando
uma borda escura ao redor de Fidele.

Estou feliz por não ter deixado você na floresta, ele pensou abstratamente,
observando os ossos do rosto dela se mexerem enquanto ela falava, a curva
de seus lábios enquanto ela sorria, um padrão de linhas finas de riso que se
estendiam de seus olhos. Você valeu a pena salvar. Vale a pena morrer por.
Ele viu o rosto dela se virar para ele, seu sorriso evaporar, substituído por
preocupação. Ele tentou dizer alguma coisa, dizer a ela para não se
preocupar, mas de alguma forma sua boca se recusou a funcionar. Sua mão se
moveu para o punho da espada – por alguma razão era importante que ele
sentisse o punho em sua mão. Mas seus dedos estavam dormentes, e de
repente ele percebeu que estava com frio, tremendo, um calafrio se
espalhando por seus ossos. Ele escorregou da cadeira, como se as cordas que
seguravam seu corpo ereto tivessem sido cortadas.

Maquin estava parado diante de uma ponte de pedra. Ela se arqueava sobre
um amplo abismo, profundo e escuro, o fundo, se é que havia um, perdido
nas sombras. O outro lado estava borrado, uma névoa infundida com um
brilho nimbo, como a última luz do dia, pálida e dourada.

Eu preciso atravessar. Ele não sabia por que, ele só sabia que deveria, como
se alguém puxasse uma corda amarrada em sua cintura, então ele deu um
passo para a ponte, percebeu que estava segurando sua espada. Nada jamais
parecera mais natural para ele.

Ele deu mais alguns passos, a ponte parecendo estranha sob os pés, irregular.
Ele olhou para baixo e viu que a pedra estava fundida com espada após
espada sob seus pés. Ele parou no meio do caminho quando uma figura
tomou forma e se aproximou dele através da névoa.
Era como um homem, mas mais alto. Não como um gigante, só pedaços de
músculo, mas mais fino, mais elegante. E tinha asas, grandes asas de penas
brancas que se estendiam pela largura da ponte.

Um dos Ben-Elim.

Ele segurava uma espada na mão, fiapos de chamas saindo da lâmina.

As asas flexionaram, uma rajada de ar o golpeou e a criatura voou, pousando

graciosamente uma dúzia de passos à sua frente. Maquin caminhou em
direção a ela.

'Você está pronto para cruzar a ponte de espadas, filho de carne?' o Ben-Elim
lhe perguntou.

Maquin sentiu um choque passar por ele.

Estou morto, então. Ele não sentiu nada, apenas um distanciamento frio.
Possivelmente um eco de decepção.

O Ben-Elim curvou-se um pouco, olhando para Maquin de olhos escuros. Ele

estendeu sua espada, a ponta brilhando, pairando um palmo diante de seu
coração. 'Espere, algo está . . . diferente.' Ele cheirou o ar, estendeu uma mão
e tocou o rosto de Maquin.

Maquin tentou abrir os olhos, mas a luz era ofuscante, dolorosa. Ele desistiu.

Onde estou?

Ele moveu as mãos, ou tentou. Um dedo se moveu, ligeiramente. Pode ser.

Estou deitado.

O som das gaivotas chegou até ele, uma brisa suave em seu rosto.

Ripa. Estou em Ripa.

Lentamente, ele se deu conta de uma presença próxima, o som de uma

respiração. Uma agitação no ar. Uma mão tocou seu rosto.
Uma porta rangeu, passos ficando mais altos.

A mão em seu rosto desapareceu.

— Minha senhora, como ele está?

'O mesmo. A febre dele queima.

Eu conheço essa voz. Fidel. Foi bom ouvi-la, um conforto.

Passos se aproximaram, uma mão fria e seca em sua testa. Dedos sondaram o
pulso em seu pescoço.

'Alben, quanto tempo ele pode sobreviver assim?'

— Ele deveria estar morto, minha senhora. Nunca vi ninguém se agarrar à

vida com uma febre tão forte ou que durou tanto tempo.'

"Fiz tudo o que você disse - água, leite de cabra, as ervas que você misturou -
tudo pingou do linho na boca dele."

— Outros podem fazer isso, minha senhora. Lamar está pedindo por você...

— Não. É aqui que escolho estar.

'Como você diz. Mas . . .' Ele ficou em silêncio.

Homem sábio. Não adianta discutir com ela.

“A boa notícia é que sua ferida no intestino parece estar cicatrizando. É raro,
mas pode acontecer. Agora, se ele pudesse vencer essa febre.

'Ele pode.'

Um suspiro.

— Minha senhora, você deveria se preparar.

'Não. Você me disse que se passaram dez noites, mas ele ainda está aqui.
— Mas olhe para ele. Há pouco mais que pele e osso dele. Ele lutou muito,
mas a menos que essa febre acabe. . .'

— Ele é o homem mais forte que já conheci. Na carne e no espírito. Ele vai
vencer isso.

'Possivelmente. Se ele é tão forte quanto você diz, então ele tem uma chance.
Mas devo avisá-la, minha senhora, é muito magro. Se ele é um lutador. . .'

Fidel bufou. "Ele é a definição da palavra."

— Vou ligar antes do pôr do sol.

— Obrigado, Alben. Não quero parecer ingrato.

— Não, minha senhora. Você fica de vigília por um amigo que atravessa a
linha entre a vida e a morte.

A porta se fechou, passos se afastando.

Uma mão se fechou sobre a dele. Espremido.

— Viva, maldito seja. Uma respiração suave roçou sua orelha.

O Ben-Elim estava olhando para Maquin; era como se ele estivesse olhando
para ele, vendo sua alma.

— Você tem uma escolha a fazer — disse o Ben-Elim. 'A maioria dos que
chegam a este lugar não tem escolha. Alguns raros o fazem. Você é um
deles.'

"Que escolha?" Maquin respirou.

'Vá em frente, ou volte.'

Algo se moveu atrás do Ben-Elim, além da ponte, uma figura se formando na

névoa.

Maquin franziu a testa, algo familiar sobre isso. Ele congelou, não
acreditando em seus olhos.

Era Kastell. Ele era como Maquin se lembrava dele, uma mecha de cabelos
ruivos, rosto pálido, sardento. Eles se encararam.

A visão dele desencadeou uma enxurrada de memórias dentro de Maquin,

percorrendo seu corpo como hidromel inebriante em seu sangue. O dia em
que ele fez seu juramento a Kastell, tantos anos atrás, de pé sobre uma parede
de paliçada à vista da Floresta de Forn. Levando-o dos braços de seu pai
enquanto ele pegava fogo, gigantes os perseguindo, berrando seu grito de
guerra, recortado pelas chamas. Juntando-se ao Gadrai. Entrando nas
catacumbas de Haldis, lutando lado a lado. Maquin sentiu as lágrimas
molharem suas bochechas.

Ele gritou, caiu de joelhos. — Sinto muito, meu amigo. Eu falhei com você,
Jael ainda vive.

Kastell olhou para ele, a cabeça inclinada para um lado.

— Não foi sua culpa — disse Kastell, as palavras soando como o vento
farfalhando nas folhas mortas.

"Eu fiz um juramento para você", disse Maquin, lágrimas embaçando sua
visão.

Outras figuras apareceram ao redor de Kastell – as primeiras curvadas e

retorcidas, como uma árvore soprada pelo vento. Fazia vinte anos que não o
via, mas Maquin o reconheceu instantaneamente. Seu da. Ao lado dele havia
uma mulher, um sorriso caloroso no rosto; sua mãe. Outro homem, largo e
ruivo. Aenor, seu primeiro senhor, o pai de Kastell. Todos ficaram na beira
da ponte, observando-o. Maquin sentiu seu coração dar uma guinada, um
desejo fluir através dele para estar com essas pessoas.

'Junte-se a nós', eles disseram. "Há paz aqui."

'Paz?' Maquin respirou.

'Você se cansou do mundo da carne?' o Ben-Elim lhe perguntou.

'Cansado? Sim, estou cansado. Da dor, da luta, sempre, do sangue, da
miséria. Estou cansado de falhar.

'Existe alguma coisa pela qual você retornaria ao mundo da carne?'

Maquin abriu a boca, os lábios formando a palavra "Não", mas depois

hesitou. Ele fechou os olhos, imagens se formando em sua mente. Ele viu
Jael mergulhando sua espada na barriga de Kastell, o momento congelado
para sempre, queimado em seu cérebro. Ele se lembrou de ter sido levado por
Lykos. Sendo marcado, forçado a entrar nas covas, sua humanidade foi
gradualmente despojada. Jael e Lykos, seus rostos flutuando em sua mente,
fundindo-se, separando-se. A raiva o percorreu, fria mas ardente.

E então outro rosto, uma mulher, cabelo de azeviche salpicado de prata

emoldurando a pele pálida e leitosa, um sorriso caloroso nos lábios
vermelhos. Fidel. De alguma forma ela o fez se sentir humano novamente,
algo mais que um animal treinado. Uma voz ecoou em sua mente. Viva,
maldito seja, disse, e algo mais surgiu dentro dele, lutando contra a raiva que
o consumia, guerreando por sua alma.

Ele abriu os olhos.

O Ben-Elim se erguia sobre ele, a espada flamejante segurada frouxamente,

as asas flexionando.

"Você deve escolher", dizia. 'Vá para a frente ou volte.'

Ele ficou de pé, enxugou as lágrimas de seus olhos. Kastell e os outros

estavam parados como as esculturas de pedra em Haldis, observando-o.

"Paz", Maquin respirou. Em seguida, mais alto: 'Vou vê-lo novamente. Um

dia. Mas ainda não.'

Ele se virou e caminhou de volta pela ponte.

Maquin abriu os olhos, piscando na luz. Ele moveu a cabeça. Ele estava
sozinho.

Lentamente, ele se acostumou a uma enxurrada de sensações. Seus dedos

formigavam, suas costas doíam. Todo lugar dói. Sua garganta estava seca,
apertada. Ele abriu a boca, sentiu seus lábios se apertarem, a pele quase
rachando. Depois de um tempo, ele tentou se sentar e conseguiu na segunda
tentativa. Uma jarra de água estava em uma mesa ao lado dele e ele serviu
meia xícara e bebeu, o esforço o esgotando. Olhou em volta, viu que estava
sentado na única cama de um quarto espaçoso. Uma única cadeira repousava
ao lado da cama. Estava escuro; uma janela se abria para a baía de Ripa,
estrelas cintilando em vida em um dossel de veludo.

A porta se abriu e Alben entrou. Ele fez uma pausa quando viu Maquin
sentado, então olhou por cima do ombro e disse alguma coisa. Passos
ecoaram, desaparecendo rapidamente.

"Bem-vindo de volta à terra dos vivos", disse Alben com um sorriso.

'Quanto tempo?' Maquin disse, sua voz um coaxar seco. Ele bebeu um pouco
mais de água.

— Vinte noites. Você deveria estar morto. Alben pôs a mão na testa de
Maquin, depois levou dois dedos ao pulso no pulso de Maquin.

- Lykos? perguntou Maquin. De repente, o Vin Thalun era tudo em que

Maquin conseguia pensar. Ele teve um desejo irresistível de encontrar uma
faca e embainha-la no coração de Lykos.

'Estamos sitiados. Você se lembra do ataque à torre?

'Eu faço.'

'Nós lutamos contra eles. Eles se aventuraram algumas investidas contra

nossas paredes desde então, mas nada chegou tão perto do sucesso quanto
essa primeira tentativa.

Fidele apareceu na porta. Ela congelou quando o viu sentado ali. Ela sorriu
para ele, e ele sorriu de volta, sentindo uma vibração em sua barriga ao fazê-
lo.

— Eu sabia que você não morreria — disse Fidele, cruzando a sala até ele
enquanto Alben saía. Tentativamente, ela estendeu a mão, as pontas dos
dedos roçando as costas da mão dele.

As memórias fluíram, nítidas e vívidas. De pé em uma ponte, um dos Ben-

Elim diante dele.

Você tem uma escolha a fazer.

"Eu estava de pé sobre a ponte de espadas", ele respirou. — Um dos Ben-

Elim ficou de guarda.

— Você está atormentado pela febre há quase uma lua. Você teve muitos
sonhos — disse Fidele. 'Sonhos de febre.'

'Não foi um sonho. O Ben-Elim, ele me deu uma escolha. Vá em frente ou

volte. Eu queria atravessar, estar com meus parentes, meus amigos. Para
encontrar a paz.

— Por que você voltou, então? Perguntou-lhe Fidel.

'Três razões. Três pessoas. Jael. Lykos. Você.' Ele fez uma pausa e olhou em
seus olhos.

— Dois por vingança. Um por amor.

Ela o encarou por um longo e eterno momento, então se inclinou para frente e
o beijou.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

RAFE

Rafe olhou através do rio para a parede de árvores na margem oposta.

— O Darkwood — disse Braith ao lado dele, com algo próximo de

verdadeiro afeto em sua voz.

E além disso Ardan. Casa.

Tinha sido uma longa jornada, duas luas de duras cavalgadas no rastro de
Halion.

E agora eles estavam a apenas algumas léguas de distância. Era uma sensação
estranha

depois de tanto tempo longe.

Os cães estavam na margem, preocupados com a lama e o lodo que

margeavam o estuário.

Eles seguiriam a trilha de Halion direto para a água, se pudessem. Os

melhores cães farejadores que já conheci.

— Ele cruzou aqui, então — disse Rafe. Não era uma pergunta. Pegadas de
cascos agitaram a lama e seguiram para o norte. Halion não tinha montado no
cavalo, no entanto. Suas pegadas levavam até a beira da água. E mesmo que
eles não estivessem lá, o comportamento de Scratcher e Sniffer foi suficiente
para Rafe.

— Sim — disse Braith.

— Por que ele soltou seu cavalo? Ainda tem um longo caminho a percorrer
quando chegar ao outro lado, se Rhin estiver certo. Melhor atravessar o
cavalo a nado.

— Ele deve conhecer Darkwood. Demasiado denso e coberto de vegetação

para levar um cavalo. Mais perto do Giantsway é mais fácil ir, mais aberto.
Mas não aqui. Ele poderia ter cruzado mais rio acima, mas cada passo leva
você para mais perto de Uthandun, e esse é um lugar do qual ele gostaria de
ficar longe. Eles vão ter patrulhas. Ele tomou uma decisão, escolheu cautela
em vez de velocidade. Além disso, ele sempre pode roubar outro cavalo
quando estiver em Ardan. Braith deu de ombros. — É o que eu teria feito.

Achei que meu pai era um bom caçador, mas Braith, ele vive isso.

Rafe olhou tristemente para o rio. Era largo e lento, apenas uma légua antes
de se derramar no mar. — Vamos nos molhar, então.
"Ah, é aí que você está errado", disse Braith com um sorriso. 'Me siga.'

Eles cavalgaram apenas um pouco para o leste ao longo da margem do rio

antes que Braith desmontasse e descesse até o rio. Ele desapareceu onde o
banco foi erodido em uma saliência.

"Venha dar uma mão", gritou Braith.

Rafe o encontrou puxando o que à primeira vista parecia ser o galho

quebrado de um salgueiro. Acabou sendo uma tela habilmente feita que foi
colocada sobre uma dúzia de coracles.

"Usei isso para atravessar o rio, quando eu era um bandido em Darkwood",

disse Braith com um sorriso para o olhar questionador de Rafe. — Melhor
desmontar os cavalos e soltá-los.

Logo Rafe estava remando pelo rio, e não demorou muito para que ele
estivesse na outra margem, os músculos de seus ombros e costas parecendo
estar cheios de chumbo.

Sniffer espirrou na frente dele e deu uma lambida na mão de Braith; ele já
havia arrastado seu coracle para uma saliência desgastada. Ele ajudou Rafe a
fazer o mesmo e então eles subiram a margem e pisaram entre as primeiras
árvores da Floresta Negra. Os cães levaram menos tempo para encontrar o
cheiro de Halion novamente do que para

atravessar o rio.

— Bons meninos — sussurrou Rafe enquanto deslizavam para o crepúsculo

da floresta.

Rafe tirou uma tira de carne de porco salgada de sua bolsa e mastigou, a
carne dura e fibrosa.

Ansioso para um fogo e um pouco de comida quente.

Eles seguiram a trilha de Halion profundamente na Floresta Negra,

eventualmente acampando ao lado de um riacho quando a luz os obrigou a
parar. Os cães estavam enroscados aos pés de Rafe agora, embora suas
orelhas se contraíssem a cada som da floresta, que havia muitos. Era muito
diferente de acampar ao ar livre. Ao longe, algo uivou.

— Quão longe de nós você acha que ele está? Rafe perguntou uma vez que
eles estavam acomodados.

— Não mais que um dia. Talvez um pouco menos.

— Você acha que ele não sabe que o estamos seguindo?

— Não, rapaz — disse Braith. “Eu rastreei outros e fui rastreado mais vezes
do que me lembro. Ele não sabe que estamos aqui. A princípio, ele sabia que
seria seguido – lembre-se de como ele voou forte e rápido de Dun Taras e foi
direto para a fronteira com Cambren. Ele sabia que sua única esperança era a
velocidade. Depois disso – nas montanhas e depois nos bosques de Cambren
– ele tentou alguns truques que teriam derrubado a maioria dos caçadores.
Não que eu esteja me gabando — ele sorriu. — E ele está tomando seu tempo
agora. Cuidado, não velocidade, para não ser visto pelos moradores. Ele não
está preocupado que haja alguém em seu encalço que possa alcançá-lo.

'Então você acha que Rhin estava certo – que ele está indo para Edana?'

'Sim. Ele disse a Rhin que Edana estava concorrendo a Dun Crin. Pelo jeito, é
para lá que ele está indo.

— Por que Halion contaria a Rhin para onde Edana está indo? Halion não é
do tipo que fala, mesmo que esteja perdendo partes do corpo.

'Rhin pode ser muito persuasivo. E ela tem outros métodos. Braith não
precisava expandir isso. Rafe se lembrou de como se sentara no quarto de
Rhin e observara Conall libertar Halion através das chamas de uma fogueira.
Por pele esfolada e sangue, disse Rhin. Ele estremeceu com a lembrança
disso.

— Então, se Halion disse a Rhin onde está Edana, por que precisamos seguir
Halion?

— Porque Dun Crin está em um pântano que cobre cinquenta léguas, mais ou
menos.

Você deveria saber disso. Pode demorar um pouco para procurar em um

pântano tão grande, enquanto Halion vai nos levar direto para ela.

— Ele sabe onde está Dun Crin, então?

"Ninguém sabe exatamente onde Dun Crin está", respondeu Braith. — Só

que está em algum lugar naqueles pântanos. Mas Halion tem uma ideia tão
boa quanto qualquer um.

Ele deve ter discutido isso com Edana e Camlin; ele terá alguma idéia de
onde eles estão indo. Se alguém pode nos levar direto para Edana, é Halion.

Direto para Edana. Não posso acreditar que ela sobreviveu tanto tempo. Ela
nunca parecia forte o suficiente para momentos como este. Lembre-se, ela
mudou um pouco quando a encontrei na batalha por Domhain. Dominando-
me em sua tenda, junto com Corban e o resto deles. Aposto que ela não é tão
alta e poderosa agora.

'Então o que vamos fazer? Mate todos?' Rafe perguntou. Ele realmente não
gostou desse pensamento, mas passou a admirar Braith e queria mostrar a ele
que não tinha medo de nada.

— Isso seria uma tarefa difícil até para você e para mim. Braith sorriu. —
Não, vamos buscar ajuda ao longo do caminho. Evnis está sentado em Dun
Carreg – ele ficará feliz em ter algo para fazer. Ele olhou diretamente para
Rafe, seu sorriso desapareceu agora.

“Tenho que fazer isso direito – não posso deixar Edana escapar de novo. Ou
Lorcan, o filhote de Eremon. Levamos suas cabeças para Rhin. Se não
podemos fazer isso, é melhor construirmos nossos próprios marcos. Rhin é
grande em recompensar o sucesso e punir o fracasso.

Aposto que ela é.

— Você conhece Rhin há muito tempo?

'Sim. Toda a minha vida, parece. Quando eu era criança, meus parentes foram
mortos em uma das incursões de Owain — ele acenou com a mão. 'Rhin me
encontrou quando ela saiu em resposta. Eu estava enrolado no cadáver da
minha mãe, todos gritavam. Quase pronto para morrer. De qualquer forma,
Rhin me acolheu, me deu um lar. Tudo o que sempre quis foi retribuir a
gentileza dela.

Gentileza? Não posso dizer que é a primeira palavra que me vem à mente
quando olho para Rhin.

— E se vingar de Owain, é claro.

— Bem, você já teve isso — disse Rafe. Ele estivera lá, na batalha em que
Owain foi derrotado. Ele lutou nele, parte da comitiva de Evnis.

"Sim, isso eu tenho", disse Braith. "Só falta mais uma conta para eu acertar."

'Quem é aquele?'

'Camlin. O bastardo quase me matou naquela praia em Domhain. Ele

estendeu a mão e esfregou o pescoço. — Mas posso perdoá-lo por isso,
suponho. Isso é guerra, afinal, e nós escolhemos nosso lado. Todos sabemos
que nosso fim pode ser uma lâmina afiada, não é, rapaz?

'Não pensei sobre isso assim.'

— Bem, é a verdade, não adianta esconder isso. Camlin, no entanto. . . Ele

me traiu.

Tínhamos a Rainha Alona e Edana amarradas e as estávamos levando para

Rhin. Ele ficou contra mim. A próxima coisa que eu sei, esses irmãos –
Halion e Conall – estão saindo das sombras com ferro em seus punhos e
homens de Ardan atrás deles. E aquele rapaz com seu lobo.

— Corban — disse Rafe. Seus lábios se torceram sobre o nome.

— Não é sua pessoa favorita, então? Braith perguntou a ele.

'Não. Seu lobo matou meu pai. Rasgou sua garganta. Fez isso comigo. Ele
levantou a manga da camisa e mostrou a Braith uma cicatriz branca e
irregular que se estendia quase do pulso ao cotovelo. — E Corban enfiou uma
espada na minha perna. Ele encolheu os ombros. — Ele é minha conta para
acertar.

Braith olhou para ele na escuridão. "Acho que você pode querer se afastar
daquele", disse ele depois de um tempo.

'Por que?'

Braith balançou a cabeça. 'Apenas aceite minha palavra - um conselho de um

amigo para outro.'

— Ele não é nada de especial — Rafe cuspiu. — Vou vê-lo morto.

Braith deu-lhe um olhar de avaliação. — Já cruzei com ele algumas vezes —

disse ele. —

Recentemente o fiz prisioneiro nas montanhas perto de Dun Vaner. Ele ficou
em silêncio, os olhos distantes. 'Eu e minha equipe quase não chegamos a
Dun Vaner, por causa daquele lobo branco dele e de seus amigos. Eles nos
perseguiram até os portões da fortaleza. Então eles encontraram um caminho
e mataram quase todas as espadas que Rhin tinha. Eles tiveram alguma ajuda,
concedida, mas ainda assim, atacando a fortaleza de Rhin; peguei algumas
pedras, isso sim.

— Você fala como se o admirasse. Eles — disse Rafe em tom acusador.

"Suponho que sim", disse Braith. “É preciso uma pessoa rara para inspirar
seus amigos a tentar arrastá-lo para fora de uma fortaleza inimiga. Nada de
errado com um pouco de respeito pelos seus inimigos. Não me impedirá de
matá-los se tiver a chance.

— Não foi a primeira vez que você viu Corban, então?

'Não. A primeira vez foi em Dun Carreg quando, sendo eu o tolo que sou,
decidi resgatar Camlin. De alguma forma, Corban se envolveu nisso, com sua
irmã e o lobo – não muito maior que um filhote, então. Ele riu. — Ele tinha
algumas pedras nele, mesmo naquela época. Eu o vi novamente – aqui na
Darkwood; como eu disse, ele fazia parte do grupo de resgate que veio depois
da rainha Alona e Edana. Acho que ele e seu lobo são a razão pela qual nos
encontraram. Ele fez uma careta para isso. — É melhor você se afastar dele.

Ele terá um final ruim, eventualmente, mas não acho que será por sua mão.

Rafe olhou carrancudo para o fogo.

Afastar-se da minha vingança? Nunca.

Dun Carreg era um ponto no horizonte a leste, o Baglun espalhado à sua

frente. Eles seguiram Halion por mais dez noites, três dias pela Floresta
Negra, outros sete pelos pântanos e vales de Ardan. Eles pararam em Badun
pelo tempo que levaram para comprar dois cavalos e depois partiram para o
sul, a trilha de Halion contornando o caminho dos gigantes e indo para o sul
através de charnecas vazias em direção às margens orientais da Floresta
Baglun.

— Teremos que nos separar por um tempo, rapaz — disse Braith a ele.

Rafe freou seu cavalo, tão surpreso que quase perdeu o equilíbrio.

'O que você quer dizer?'

— Halion está indo para sudeste, contornando os arredores de Baglun. Meu

palpite é que ele está evitando Dun Carreg e o caminho dos gigantes para
poder se aproximar do pântano pelo leste, uma rota muito mais segura para
ele.

— Sim, isso faz sentido.

'Seja qual for o motivo dele, quando ele encontrar Edana, você, eu e dois cães
não seremos suficientes para acabar com isso. As chances são de que ela terá
mais do que algumas espadas ao seu redor. Vá para Dun Carreg, diga a Evnis
para vir, pessoalmente, com guerreiros suficientes para acabar com isso. Leve
Sniffer com você, ele nos encontrará rápido o suficiente.

Rafe assentiu.
"Cavalgue forte", disse Braith, "caso contrário, eles irão para o chão e
teremos um trabalho muito mais difícil, varrendo-os dos pântanos."

— Não vou decepcioná-lo — disse Rafe, inclinando-se na sela para agarrar o

antebraço de Braith.

— Não tenho dúvidas de você, rapaz; não, é com Evnis que estou
preocupado. Ele enfiou a mão dentro de sua capa e tirou duas coisas.
Corrente de prata com pingente de pedra e pergaminho, selado com cera
vermelha. “O pingente vai te levar pelos portões e na frente de Evnis com
bastante rapidez, e o pergaminho – dê isso para a velha cobra – é uma carta
de Rhin. Se suas palavras não o comoverem, isso deve colocar fogo na bunda
dele e colocá-lo em uma sela.

Rafe sorriu para Braith, colocou o pergaminho em uma mochila amarrada à

sela e então partiu, Sniffer saltitando ao lado dele.

Levou mais de meio dia de cavalgada difícil para chegar ao Giantsway,

memórias inundando de volta para Rafe – caçando inúmeras vezes com seu
pai dentro e ao redor de Baglun, seu julgamento de guerreiro e Long Night, a
noite em que Dun Carreg caiu, marchando para a batalha contra Rhin .

E agora estou de volta. Quase um ano desde o dia em que parti em um navio
para Cambren.

Ele freou e desmontou, rapidamente desamarrou sua mochila de sua sela. Não
havia muito valor ali – uma cota de malha que ele havia tirado de um
guerreiro morto em Domhain, a coisa mais valiosa, e a caixa do pântano, é
claro, não que isso valesse alguma coisa. Ele ainda não teve a chance de abri-
lo – ele tentou brevemente, balançando sua faca na fechadura, mas sem
sucesso. Desde então, ele estava na estrada com Braith e algo o impediu de
colocar a caixa na frente do caçador. Ele pensou em tentar novamente abri-lo
agora, mas sua empolgação ao ver Dun Carreg estava aumentando, então ele
pegou a cota de malha e a vestiu rapidamente. Ele ajustou seu torque de
guerreiro, verificou sua trança de guerreiro e endireitou o cinto da espada. Ele
não queria parecer um caçador sujo quando atravessasse a ponte e
atravessasse o arco de Stonegate.
Havan, a vila de pescadores na base da colina onde Dun Carreg estava
sentado, parecia como sempre: construções de madeira e palha, fumaça
subindo da casa redonda no centro, figuras se movendo em seu trabalho
diário. Ao passar e iniciar a subida sinuosa até Dun Carreg, reconheceu
rostos, alguns parando para olhá-lo. Ele os ignorou. A meio caminho da
colina parou e olhou para a aldeia e para a baía, o mar azul e verde reluzente,
os barcos de pesca pontilhando as ondas. Enquanto olhava para além da baía,
velas negras chamaram sua atenção. Muitos deles, subindo a costa do sul
como um grande bando de pássaros de asas negras. Eles navegaram pela baía,
desaparecendo para o norte ao redor dos penhascos do promontório. Rafe
apenas ficou sentado lá e assistiu, contou pelo menos cinquenta navios e
permaneceu lá olhando por um tempo depois que eles desapareceram.

Parecem-se com os navios em que navegamos para chegar a Cambren.

Quando teve certeza de que não voltariam, ele seguiu em frente.

Seus cascos bateram na ponte que atravessava o abismo entre o continente e

Dun Carreg e então ele estava freando antes de Stonegate. Ele mostrou o
pingente que Braith lhe dera a um punhado de guardas no preto e dourado de
Cambren, e logo depois estava desmontando no pátio diante do salão de
festas de Dun Carreg. Um cavalariço veio para pegar sua montaria e Rafe
jogou algumas tiras de carne para Sniffer e ordenou que ele ficasse, alguns
momentos depois se encontrando no salão de festas esperando por Evnis. O
salão estava vazio, a fogueira escura e fria. Os olhos de Rafe vagaram, viram
marcas negras de queimadura marcando pilares e suportes de madeira,
testemunho da noite em que Dun Carreg havia caído. Os olhos de Rafe
procuraram o local onde seu pai havia morrido.

Uma porta atrás do estrado do rei se abriu e Evnis entrou, seguido por um
punhado de guerreiros, todos em capas de zibelina bordadas com ouro.

Evnis parecia mais velho do que da última vez que Rafe vira seu senhor. Ele
ainda caminhava com determinação e energia, mas havia uma inclinação em
seus ombros que não existia antes, as linhas de seu rosto mais profundas, e
fios prateados em seu cabelo escuro.

— Pelas pedras de Asroth, se não for, Rafe voltou para nós — disse Evnis,
com um sorriso no rosto. Ao se aproximar, Rafe viu anéis de ouro e jato nos
dedos de Evnis, seu torc guerreiro enrolado com fio de ouro.

Rafe piscou. Ele parece genuinamente satisfeito em me ver. Sem pensar, Rafe
se ajoelhou e inclinou a cabeça.

"Levante-se", disse Evnis. — Temos muito o que conversar, inclusive suas

aventuras com a rainha Rhin e a conquista de Domhain, mas acho que sua
chegada aqui é mais do que um desejo de voltar para casa. Estou certo?'

— Está, milorde — disse Rafe. Ele remexeu dentro de um bolso e tirou o

pergaminho que Braith lhe dera.

Evnis quebrou o selo e leu.

Evnis estava perto o suficiente para Rafe sentir seu hálito – era azedo, com
um toque de hidromel; veias de aranha se espalhavam por suas bochechas,
havia algo inchado em seu rosto. Ele tinha a aparência de um homem que
passava muito tempo em suas xícaras. O

olhar de Rafe se desviou para os guerreiros atrás de Evnis – a maioria ele não
reconheceu, mas então seus olhos caíram sobre um rosto familiar – Glyn com
seu nariz torcido, quebrado por Tull no anel da espada. Ele piscou para Rafe
e sorriu de volta.

Evnis ergueu os olhos e encarou Rafe; seus olhos ainda mantinham toda a sua
sagacidade e astúcia.

— Então — disse Evnis. 'Notícias mesmo. Glyn, reúna cem espadas, estamos
cavalgando para o sul.

'Sim, meu senhor,' Glyn disse e saiu da sala.

Evnis colocou um braço em volta do ombro de Rafe e o guiou em direção às

portas. —

Vamos nos preparar e você pode me contar suas novidades. Primeiro, porém,
se não se importa, tenho uma pergunta para lhe fazer.
— Claro, meu senhor.

— Você viu meu filho?

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CYWEN

Cywen estava sentada com Brina contra o tronco de um grande carvalho. Era
tarde da noite, mas ainda claro, tanto o sol quanto a lua compartilhando o céu
acima; o crepúsculo estava se instalando sobre eles.

— De novo — disse Brina.

'Lasair. Uisce. Talamh. Aer.'

— Ótimo — disse Brina.

Boa! Essa é a primeira vez que ela usa essa palavra e aponta para mim.
Cywen não conseguia tirar o sorriso do rosto. Ela tinha sido oficialmente
intitulada como aprendiz de Brina por mais de duas luas agora, primavera se
transformando em verão enquanto eles viajavam pelo reino de Narvon.

Após a batalha com o bando de guerra de Rhin no norte, eles encontraram

pouca resistência. Uma escaramuça ocasional, mas mesmo assim apenas
entre os batedores de Coralen e pequenos bandos de guerreiros de Rhin.
Ninguém escolheu ficar contra todo o bando de guerra, principalmente na
opinião de Cywen porque seu bando de guerra consistia em Jehar, gigantes
Benothi e um lobo. Ninguém em sã consciência escolheria voluntariamente
lutar contra nós, a menos que estivéssemos ameaçando ativamente seu lar e
sua casa, ou eles fossem milhares. Além disso, a maioria das aldeias foi
despojada de guerreiros em idade de lutar – a maioria tinha ido ao chamado
de Owain e cavalgada para a guerra contra Ardan.

Alguns até se juntaram a eles. Depois de ver o que os Kadoshim haviam feito
com os sobreviventes da aldeia ao norte, Corban insistiu em ir a cada aldeia
por onde passassem para avisá-los. Se fosse uma cidade fortificada, ele
cavalgaria até seus portões sob a trégua de um galho de sorveira e contaria
aos reunidos nas muralhas o que se seguiria atrás deles. Corban dissera a
Cywen que era para lhes dar uma chance. Conhecimento é poder, Cy. Pelo
menos, é o que Brina sempre me disse, e ela geralmente está certa.

Muitos desconfiaram e desacreditaram. Alguns não. Corban ofereceu a eles a

oportunidade de cavalgar com seu bando de guerra, para desgosto de Meical.
Ao longo de sua jornada através de Narvon, o bando de guerra aumentou,
somando agora cerca de quatrocentos.

— Você tem um dom para a linguagem, devo dizer — Brina interrompeu

seus pensamentos. — Você está aprendendo isso muito mais rápido do que
seu irmão jamais aprendeu. A curandeira estava sentada com o livro aberto
no colo.

'Posso ver isso?' Cywen perguntou a Brina.

'Por que?' perguntou Brina.

– Eu gosto de cartas – disse Cywen com um encolher de ombros. Era

verdade. Quando sua mãe ensinou a ela e a Corban, em sua cozinha em Dun
Carreg, cartas sempre foram o assunto favorito de Cywen, enquanto as
histórias eram de Corban. Ela sempre pensou que Corban gostava de ouvir
sobre batalhas antigas.

— Aqui, então — disse Brina, um pouco relutante. 'Cuidado, é muito antigo,

muitas páginas estão quebradiças. E olhe apenas para a primeira metade –
que trata do que lhe diz respeito.'
A capa era de couro grosso, escuro e rachado. Ela o abriu com cuidado, cada
página dentro de um pergaminho de cera cheio de runas gigantes. Às vezes
ficava claro que mais de uma mão havia escrito no livro, a escrita mudando
de rabiscos para traços firmes e largos e vice-versa. Havia muitas palavras
que Cywen reconheceu, algumas de suas

aulas com sua mãe, outras de seu recente ensinamento com Brina. Ensinando-
me a ser um Elemental. Quem teria pensado? A ideia animou Cywen e ela
aceitou muito bem. Ela já tinha feito uma faísca, em sua primeira tentativa
ainda ontem. Reconhecidamente, tinha acabado quase assim que apareceu,
mas Cywen atribuiu isso ao seu próprio choque ao vê-lo aparecer tanto
quanto qualquer outra coisa, e Brina ficou excepcionalmente satisfeita.

"Você vê, há muito o que aprender antes que você possa realmente começar a
colocar a teoria em prática", disse Brina. 'Comandos básicos são mais simples
- como aquele para fogo que você tentou ontem. Mas se você quiser moldar
seus comandos, exercer algum tipo de controle real – como quando
invocamos a névoa do rio – o domínio do idioma é essencial. Nós não apenas
criamos névoa do rio, nós o direcionamos através de um prado e subimos um
aterro na estrada dos velhos gigantes. Isso não foi fácil.

— Névoa assustadora — resmungou craf tristemente.

Ele estava sentado ao lado de Brina, de vez em quando seu bico se lançando
no chão e voltando com um verme se contorcendo. Sua asa estava curada
agora, totalmente recuperada do ataque do falcão, mas ele era um pássaro
diferente. Ele estava desamparado o tempo todo, seus comentários maliciosos
substituídos por melancolia. E

ele nunca voou; Cywen o via muitas vezes olhando nervosamente para o céu.
Cerca de dez noites depois do ataque, Corban pediu a Craf que ajudasse no
reconhecimento, mas Craf se tornou um desastre trêmulo com a menção
disso. Corban obviamente sentiu tanta pena do pássaro que o deixou ir, e não
perguntou novamente. Agora Craf sempre ficava perto de Brina, geralmente
empoleirado em sua sela. Ele sente falta de Fech. Eu também, estranhamente.
E acho que se eu fosse ele também estaria com medo. Ela tinha visto muitas
vezes uma forma alada cavalgando as correntes bem acima deles. Parecia
suspeitosamente como um falcão. Faria sentido para Nathair e Calidus nos
rastrear, então poderia ser o falcão que matou Fech.

Brina se inclinou para frente e coçou o pescoço de Craft.

Farrell apareceu e sentou-se com eles, jogando algo para Craf ao fazê-lo.
Algo viscoso, a julgar pelos ruídos que Craf fez enquanto o consumia.

- Que bom - resmungou Craf em agradecimento.

"De nada", disse Farrell. Ele soltou seu martelo de guerra e o colocou no chão
ao lado dele, dando tapinhas carinhosos na cabeça de ferro, um hábito que
Cywen notara que ele fazia quase todas as noites. Farrell costumava passar as
noites com eles – Dath estava sempre fazendo reconhecimento, e Corban
estava permanentemente ocupado.

É engraçado como todos nós nos agrupamos – os gigantes de Benothi estão

sempre juntos, os Jehar, embora pareçam estar em dois campos – o grupo de
Tukul e aqueles que cavalgavam com Nathair, liderados agora por Akar. E
nós, um pequeno remanescente de Ardan. Talvez Farrell tenha algum
conforto em estar perto de nós – estamos tão perto de casa quanto ele pode
encontrar neste bando de retalhos.

As páginas passaram e Cywen as virou mais rápido, até que na metade do

livro algo mudou. Uma nova mão assumiu a escrita, por um lado, as runas
assumindo um fluxo elegante. Também começaram a aparecer diagramas,
desenhos estranhos, e as runas gigantes mudaram de frases fluidas para algo
mais irregular, aparecendo quase como

listas. Cywen viu a palavra gigantesca para sangue – fuil – e mais abaixo na
página, namhaid.

Ela sentiu seus olhos atraídos para as páginas, quase como se estivesse
afundando nelas.

'O que significa namhaid? É inimigo?

– Ei – Brina retrucou, fazendo-a pular. — Eu lhe disse para não ir tão longe.
Brina pegou o livro de volta. Cywen segurou por um momento, então pensou
melhor e soltou.

— O que há de errado em olhar para essa parte? ela murmurou.

— Em primeiro lugar, porque eu lhe disse para não fazer isso — disse Brina,
áspera — e, em segundo lugar, não digo coisas sem uma boa razão. Estou
velho demais para começar a perder o fôlego. Ela fez uma careta para Cywen.

— Velho demais — murmurou Craft.

A carranca de Brina gravitou para Craf.

— Desculpe — Cywen e Craf disseram juntos.

'Desculpas aceitas. Só não faça isso de novo.

– Não vou – disse Cywen. Não quando você está sentado ao meu lado, de
qualquer maneira. Ela já estava desesperada para dar outra olhada.

— Esse é o livro de Vonn? perguntou Farrel. — A que ele tirou do pai?

— É — disse Brina secamente.

— Posso dar uma olhada? perguntou Farrel.

— O quê, com seus grandes dedos de salsicha. Absolutamente não —

retrucou Brina.

— Tudo bem — murmurou Farrell. Ele parecia magoado. Cywen o pegou

lançando um olhar para sua mão. Ele mexeu os dedos.

Cywen se levantou e se espreguiçou. O acampamento se estendia ao redor

deles, aninhado entre a bifurcação de dois riachos. Não havia incêndios, não
havia nenhum desde que eles lutaram contra o bando de guerra no norte, e
com os suprimentos de brot e as noites de verão eles realmente não
precisavam de um. Ainda seria bom, no entanto.

Brina ocasionalmente ateou fogo e ferveu uma panela de água. Quando

Corban ou Tukul a lembraram de que estavam em território inimigo e não
acenderam fogueiras, ela lhes disse que era para fazer cataplasmas e os
informou que, se não quisessem que ninguém soubesse onde estavam,
matariam aquele maldito falcão que pairava acima. eles o tempo todo. Eles
foram embora envergonhados – não era como se eles não tivessem tentado,
mas mesmo o arqueiro mais habilidoso não conseguia atirar tão alto. Brina
sempre conseguia fazer uma caneca de chá para ela e Cywen sempre que
fervia uma panela. Cywen não estava reclamando. Ou dizendo.

Cywen podia ver Corban contornando a linha de piquete dos cavalos com
Meical e Tukul.

Enquanto ela observava um punhado de cavaleiros galopando no

acampamento, dirigindo-se para os piquetes improvisados à beira do riacho.
Coralen cavalgava à frente deles, Storm andando silenciosamente ao lado
dela. Mais adiante, Cywen podia apenas distinguir as figuras sombrias de
Jehar e gigantes circulando o acampamento, mais de vinte em serviço de
guarda o tempo todo.

Desde que Brina pediu a Cywen para se tornar sua assistente, Cywen parou
de se sentir tão inútil – principalmente ela ajudou Brina no tratamento de
doenças, desde os ferimentos graves de batalha até ferimentos mundanos
ocorridos durante o dia-a-dia de um pequeno anfitrião no marchar.
Tornozelos torcidos, dores de cabeça, dores de estômago, picadas por algo
desagradável, geralmente com raízes ou asas.

Cywen gostou. Ela se mantinha ocupada, o que era importante; o tempo livre
geralmente terminava com ela pensando na morte de sua mãe. E Brina era
uma boa professora.

Desde que eu aprenda algo na primeira vez que ela me disser. Aparentemente
ela não gosta de se repetir.

Às vezes, a abrasividade de Brina se tornava demais. Em momentos como

esse Cywen gostava de jogar suas facas em alguma coisa.

Hoje é um daqueles dias.

Ela caminhou alguns passos para a vegetação rasteira que os cercava e foi
abruptamente envolvida por um grupo de freixos e olmos. Brina ainda estava
por perto, ao alcance da voz. Ela puxou uma de suas facas do cinto em seu
peito e mirou em uma árvore. Ela puxou a lâmina de volta ao ouvido,
prendeu a respiração e jogou. Ele se conectou com um baque satisfatório.
Sem pensar, ela puxou outra faca e a enterrou no porta-malas a um palmo da
primeira.

Ela sentiu uma presença e olhou ao redor, viu uma figura alta meio escondida
atrás de um arbusto. Ela piscou, percebendo que era um gigante. Não é
grande o suficiente para um gigante adulto. Um gigante. Ela olhou, e
hesitantemente o gigante saiu de trás do arbusto e deu um passo em direção a
ela. — Você faz isso bem — disse a gigante, sua fala vacilante, quase
desajeitada.

– É só praticar – Cywen deu de ombros, depois colocou outra faca no porta-

malas ao lado das outras duas. "Sou Cywen", disse ela.

'Eu sei. A irmã da Estrela Brilhante.

Algo sobre isso fez Cywen franzir o cenho internamente.

"Eu sou Laith", disse o gigante. Ela deu alguns passos mais perto, enfiando a
mão dentro de um colete de couro e puxando uma faca. A faca de Cywen.

— Achei que fosse você — disse Cywen.

'Sim. Balur me disse para devolvê-lo e pedir seu perdão. Ela parou ao lado de
Cywen, segurando a faca para ela. Parecia muito pequeno em sua palma
plana.

— Por que você pegou?

"Você jogou em mim", disse Laith na defensiva. Então ela sorriu. “Gosto das
coisas que foram feitas – é uma boa faca. Um pouco pequeno – ela deu de
ombros –, mas incomum. O equilíbrio é diferente.

– Meu pai fez para arremessar – disse Cywen. 'O peso está concentrado na
ponta.'

'Ahh, feito para arremessar. Isso explica. Ela segurou a faca perto dos olhos,
examinando-a com novo interesse. 'Eu pensei que. Seu pai é ferreiro? ela
perguntou a Cywen.

'Sim.' Foi. Ela jogou outra faca, imaginando que o baú era Nathair.

"Sou ferreiro", disse Laith com orgulho, endireitando-se e estufando o peito.

Ela ocupava muito espaço. Ela virou a faca de Cywen entre os dedos grossos.
'Seu pai é bom. Ele está aqui?'

– Ele está morto – disse Cywen, sacando e jogando outra faca.

'Oh.' Laith abaixou a cabeça. — Meu pai também está morto.

Cywen fez uma pausa e olhou para Laith. No crepúsculo do crepúsculo, ela
parecia mais com algo esculpido em pedra, seus membros longos, músculos
estriados como uma corda, embora não tão grossos como Balur e o outro
Benothi adulto.

– Fique com a faca – disse Cywen com um sorriso. — Embora pareça um

pouco pequeno para você.

'Não posso. Balur faria. . .' Ela olhou melancolicamente para a lâmina em sua
palma.

Ela parece uma criança com um presente no dia de seu nome.

“Você é um ferreiro – guarde-o para usar como padrão – faça outro; Maior.
Mais adequado para você.

"Você teria que me ensinar a arremessar", disse Laith. 'Eu não posso fazer
isso.' Ela acenou para o tronco da árvore, agora cravejado com meia dúzia de
facas de arremesso.

'Eu vou te ensinar. Não é tão difícil quanto parece, especialmente quando a
faca é bem feita.
— Sim, é — disse Farrell atrás deles.

— Isso é porque você está impaciente. E você tem dedos de salsicha — disse
Cywen.

— Ah, e o gigante não — murmurou Farrell.

– Olhe, assim – disse Cywen. Ela deu uma demonstração a Laith, dividindo a
ação.

Segure com dois dedos e polegar. Braço solto, de volta ao ouvido, visão,
respiração, arremesso, estalando o pulso. Laith tentou e jogou a faca em sua
mão. Ele tingiu fora do tronco, girando na vegetação rasteira. Com um
suspiro de horror, ela correu para encontrá-lo, pisoteando a vegetação rasteira
enquanto procurava em círculos. O olhar de

alívio em seu rosto quando o encontrou foi imenso.

— Você fez errado — disse Cywen. 'Veja. A lâmina acaricia sua orelha – não
muito perto, não tire sangue.

Laith ficou ao lado dela, colocou os pés como Cywen tinha feito, agarrou a
faca e puxou-a de volta ao ouvido.

'Não. Assim — disse Cywen. Ela contornou o gigante e moveu o braço para a
posição correta, tendo que ficar na ponta dos pés para alcançá-lo. Cywen se
afastou e viu que Farrell estava por perto.

"Sempre me perguntei como você fazia isso", disse ele.

— Você poderia simplesmente ter perguntado. Para Laith, ela disse:

"Experimente agora".

O braço de Laith saltou para a frente, e antes que a faca batesse no baú
Cywen sabia que ela tinha jogado bem.

Laith sorriu e correu para a árvore, Cywen e Farrell seguindo.

— Ah — disse Laith.
A faca tinha quase desaparecido, apenas a largura de um dedo do cabo saindo
do tronco.

Laith tentou puxá-lo, mas não conseguiu segurar o cabo. Farrel tentou. Ele
conseguiu segurá-lo, mas ficou preso rapidamente.

"Sem cortar a árvore, você não verá aquela lâmina novamente", declarou ele.

Laith abaixou a cabeça infeliz.

– Aqui – disse Cywen, liberando uma de suas outras lâminas. 'Tome este
como seu padrão. Quando encontrarmos uma forja, faça você mesmo. Até lá,
tente não enterrá-lo em algo inanimado.'

Laith sorriu, seu humor mudando como uma tempestade de verão.

— Embora eu não saiba quando poderemos usar uma forja novamente.

— Haverá uma forja em Dun Crin. Ou Drassil — disse Farrell. — Aonde

quer que vamos.

— Balur Caolho diz que veremos o Darkwood amanhã — disse Laith

baixinho.

- O Darkwood. – Cywen respirou. Ela não se lembrava com muito carinho.

Foi onde Ronan foi morto. Eles estavam namorando. E ele foi morto por
Morcant.

'Sim. Hora de a Estrela Brilhante escolher nosso caminho — disse Laith.

'O que está acontecendo aqui?' disse uma voz. Os três se viraram para ver
Coralen se aproximando, envolta em sua pele de lobo e garras como sempre.
Alguns de seus batedores seguiram atrás dela – Dath e dois Jehar, ambas
mulheres, uma jovem, uma

velha.

O bando de batedores de Coralen havia crescido para trinta ou quarenta, à

medida que se aprofundavam em Narvon; até mesmo alguns dos aldeões que
se juntaram a eles no norte haviam se tornado parte da matilha de lobos de
Coralen, como eram chamados.

— Cywen está dando uma aula de arremesso de facas — disse Farrell. —

Você está bem esta noite, a propósito — acrescentou.

— Pareço um lobo sujo — bufou Coralen, depois ignorou Farrell, olhando

entre Cywen e o tronco da árvore enquanto Cywen puxava suas facas.

— Isso é algo que eu gostaria de aprender — disse Coralen.

— Ficaria feliz em mostrar a você — disse Cywen. As duas meninas não

tinham falado muito desde que viajaram juntas. Cywen achara Coralen
indiferente e desdenhosa. E, na verdade, ela também tinha um pouco de
inveja dela – ela era tão capaz com uma lâmina, poderia superar muitos em
sparring e se defender com a maioria dos outros.

— O que você gostaria em troca? Coralen perguntou a ela. 'Um comércio.'

— Ensine-me a usar isso — disse Cywen, apontando para a espada de

Coralen.

— Tudo bem então — disse Coralen e estendeu o braço. Eles agarraram e

sacudiram os antebraços.

Eu gosto dela um pouco mais, já.

— Brina, tenho uma mensagem para você de Corban. Ele diz que gostaria de
falar com você. Coralen fez uma pausa.

— Ah, ele fez isso agora — Brina retrucou. — Não faz muito tempo que eu
estava ensinando a ele qual ponta de vassoura usar, e agora ele está
mandando me chamar.

— Ele me pediu para dizer por favor — disse Coralen, sorrindo. — Ele
insistiu muito para que eu não esquecesse aquela parte.

'Ah, bem, então. Talvez eu vá vê-lo. Cywen, vamos.

'Eu?'

'Claro. Você é meu assistente, então venha e ajude.'

Corban estava sentado ao lado de um dos riachos, sem botas e com os pés na
água.

Coralen se virou para ir, mas Corban a chamou.

— Fique um pouco, Coralen, se quiser.

Ela hesitou por um momento, depois murmurou: — Posso ter alguns

momentos, suponho.

— Você vai matar o pobre peixe fazendo isso — disse Brina a Corban
enquanto se sentava ao lado dele, apontando para seus pés descalços no
riacho. Craf apareceu ao lado de

Brina e pulou em sua perna.

— Ah, Brina, senti sua falta.

'Sentiu minha falta? Não estive a mais de cem passos de você nos últimos
dois anos.

— Você sabe o que quero dizer — disse ele, passando um braço em volta dos
ombros dela e apertando-a com força. Ele a beijou na bochecha. Cywen
pensou ter visto os cantos da boca de Brina se contorcendo.

Eu ficaria com muito medo de fazer isso com ela. Formas escuras apareceram
do outro lado do riacho, Tempestade tomando forma primeiro, sua pele cor
de osso parecendo brilhar nos últimos raios do crepúsculo. Buddai correu ao
lado dela, uma sombra tigrada.

Cywen ficou chocada com o quanto Storm ficou maior do que ele. Buddai era
alto, suas costas tão altas quanto a cintura de Cywen, mas Storm era uma
cabeça mais alto que isso, e mais largo e mais comprido além disso. Eles
caíram juntos na grama do prado, beliscando o pelo um do outro.
— Você não pensaria que estávamos mergulhados em uma Guerra de Deus,
olhando para eles — disse Corban.

— A ignorância é uma benção — concordou Brina.

Coralen bufou.

Tempestade saltou o riacho em um único salto, circulando e empurrando com

força contra Corban. Ela cruzou as pernas debaixo dela e deitou a cabeça
grande em seu colo.

Ele grunhiu com o peso dela, mas não a empurrou, em vez disso, puxando
distraidamente uma de suas presas. Era do tamanho de uma das facas de
Cywen. Buddai o seguiu, não limpando o riacho e jogando-os em água
gelada. Ele se enrolou contra Cywen.

'Dun Cadlas, a capital de Narvon, está apenas a meio dia de viagem à frente.
Balur Caolho me disse que a fronteira de Narvon e Ardan está próxima,
Uthandun e o caminho dos gigantes estão a apenas dois dias de viagem de
Dun Cadlas — disse Corban. 'Coralen viu as margens de uma grande floresta
durante sua exploração. Só pode ser o Darkwood. Ele se virou e estendeu a
mão para Cywen, apertando a mão dela.

Ele também se lembra de Ronan. Eles eram amigos.

“De muitas maneiras, parece o lugar onde tudo isso começou. Quando Rhin
disparou sua armadilha, emboscando a Rainha Alona, sequestrando você e
Edana. Uthan sendo assassinado, Brenin culpou por isso.

— E Craf encontrou você, perdido nas árvores — murmurou Craf.

— Isso você fez, Craft. Você nos salvou — concordou Corban.

- Sim, Craft fez. Artesão inteligente.

Corban encarou Craf por um tempo. "Sinto falta de Fech", disse ele.

'Craf sente falta de Fech também.'

— Aquele pássaro — disse Corban. — Era Kartala, o falcão de Ventos.

Claro, pensou Cywen.

"Você está certo", disse ela. — Trouxe uma mensagem para Calidus sobre
você.

— Está nos seguindo desde Fech — disse Corban. 'Precisamos fazer algo
sobre isso.

Calidus e Nathair não podem saber todos os nossos movimentos.

"A menos que você possa voar, não sei o que você vai fazer a respeito", disse
Brina.

— Como está seu bordado? Ele perguntou a ela.

— Costuro minhas roupas — Brina deu de ombros. 'Como está o seu?'

'O mesmo. Mam e Da nos ensinaram a costurar... Mam nossas roupas, Da de

couro...

botas e coisas do tipo.

'Por que?'

— Falo com você sobre isso depois. Primeiro, porém. . . É hora de eu

escolher o caminho que vamos seguir. Dun Crin ou Drassil.

— Bem, o que vai ser? Brina perguntou a ele.

— Era isso que eu esperava perguntar a você — disse Corban.

— Ah, não, você não quer — disse Brina. ' Normalmente eu ficaria mais do
que feliz em lhe dizer o que fazer - muitas vezes é mais seguro assim. E é
claro que não me importo de aconselhá-lo até que toda a nossa pele se
enrugue e se transforme em pó. Mas é a sua decisão que conta aqui.

- Eu sei - disse Corban categoricamente. "Ainda estou lutando com o

porquê."

– Eu também – Brina e Cywen disseram juntas.

"Pensei muito tempo sobre por que fui escolhido para isso", ele acenou com a
mão vagamente em direção ao bando de guerra. 'Por que eu... filho de um
ferreiro, nenhuma habilidade ou influência particular em nosso mundo.' Ele
balançou sua cabeça.

"Ainda estou confusa sobre isso", disse Brina. 'Mas Meical está convencido,
e ele é um dos Ben-Elim. Você provavelmente deveria ouvi-lo.

'Eu sei. E eu faço. Eu perguntei a ele por que eu, mas essa é a única coisa que
ele não quer me dizer. Ele geralmente gosta de me dizer o que fazer – ele me
lembra você assim.

"Sempre gostei dele", disse Brina.

— Eu gostaria que não fosse eu. Não que eu não queira lutar. De volta a
Murias, vi o mal entrar em nosso mundo, e não há como fugir dele. Nós
tentamos isso, hein?

- Fizemos - suspirou Brina.

'Não, eu entendo isso, e vou lutar contra Calidus e Nathair até meu último
suspiro. Mas o que eu não quero fazer é liderar. Tantas consequências de
cada decisão. Tantas vidas em jogo. Eu gostaria que não fosse eu.

Cywen sentiu uma onda de culpa. Pobre Ban. E na maior parte do tempo eu
fico de mau humor porque ele não está passando cada momento comigo.

Bruna assentiu. — Mas é você. Há momentos em que não conseguimos

entender alguma coisa, não sabemos a razão de uma coisa e temos que deixar
por isso mesmo – eu sei que isso vai contra cada fibra do seu próprio ser. . .'

Cywen e Coralen riram com isso.

'Mas nestas ocasiões nós apenas temos que aceitar que eles simplesmente
são.'
— Essa é a conclusão a que cheguei — disse Corban tristemente. “Quando
Gar começou a me dizer coisas parecidas, quando estávamos fugindo de
Ardan, achei que ele estava louco. Mas eu realmente não posso argumentar
contra isso agora. Coisas aconteceram.

— Você quer dizer além de ver Kadoshim fervendo de um caldeirão? disse

Brina.

'Sim. Outras coisas.'

'Que coisas?' perguntou Cywen.

Ele deu um suspiro profundo. “Quando fui mantido em cativeiro por Rhin –
em Dun Vaner

– algo aconteceu. Ela fez alguma coisa. Feitiçaria. Acordei com ela. . . Em
outro lugar. Era o Outro Mundo. Ela me trouxe diante do trono de Asroth. Ele
parou aqui, olhando para o riacho por um longo tempo. Eventualmente, ele
estremeceu e continuou. — Ele me disse que estava me caçando. E que ele ia
arrancar meu coração.

E eu pensei que meu tempo com Nathair foi difícil. Em que tipo de mundo
estamos vivendo?

'Se foi verdade, não um sonho, ou uma alucinação, quero dizer, como você
escapou dele?'

perguntou Cywen.

'Meical e um bando de Ben-Elim abriram caminho e me salvaram. Eu vi

Meical como ele realmente é. Ele tem asas.

"Estranhos e aterrorizantes tempos em que vivemos", disse Brina. Ela

estendeu a mão e apertou a mão de Corban. Ele sorriu para ela.

— Sim, são — concordou Corban.

— Mas você ainda tem uma decisão a tomar — disse Brina.

— Eu sei, mas estava esperando algum conselho. Há momentos em que sinto
que estou enlouquecendo com tudo isso.' Ele esfregou as têmporas. 'Assim.
Aconselha-me. Por favor.'

— Farei isso com prazer — disse Brina. 'A meu ver, há boas razões para ir a
ambos os lugares. Ardan porque, esperamos, Edana está lá, com guerreiros ao
seu redor. Combine-os com este bando de guerra que está reunido atrás de
você, podemos formar uma força considerável. E Rhin deve ser esticado,
governando quatro reinos tão repentinamente.

Pode ser uma boa oportunidade para recuperar Ardan.

Ela fez uma pausa, passando um dedo ossudo pelas penas de Craf. “E Ardan
é a nossa casa – seria bom estar de volta lá. Familiar e reconfortante.

— Sim, seria — murmurou Corban.

— E está mais perto. Muito mais perto do que Drassil.

— Sim, é.

— Quanto a ir para Drassil. Meical diz que você deve ir lá. Ele é Ben-Elim,
deve ser ouvido.

Além disso, esta profecia diz que você deve ir. Geralmente desconfio do
destino e do controle divino, mas neste caso, você deve ouvir. E um dos Sete
Tesouros está lá. Vamos precisar de todos eles para que a vitória contra
Asroth se torne vagamente possível, então devemos ir buscá-la.

Essa é uma avaliação melhor do que eu poderia ter feito. Quando Brina fala
assim, parece que devemos ir a Drassil.

— Então aí está, Corban, os prós e os contras de ambas as escolhas. A

questão é, qual você vai escolher?'

— Minha cabeça me diz para escolher Drassil — disse Corban. — Por todas
as razões que você afirma. Principalmente porque Meical me manda, e, como
você diz, ele é Ben-Elim, então ele deveria saber. Mas meu coração sussurra
para mim do meu juramento a Edana.
Não consigo tirá-la da cabeça.

Houve um estalo alto. Coralen estava sentada com duas metades de uma vara
nas mãos.

Ela estava olhando para ele. Todos olharam para ela. Depois de alguns
segundos, ela deve ter sentido seus olhos, pois olhou para eles. Com um bufo
de desgosto, ela jogou as duas metades da vara no riacho, depois se levantou
e foi embora.

'O que há de errado com ela?' perguntou Corban.

Brina riu.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

FIDELE

Fidele estava nos aposentos de Lamar, situados no alto da alta torre de Ripa,
olhando pela janela para a paisagem além – penhascos de calcário, a
ferradura da baía e o vasto mar além. Velas negras cravejavam as águas,
pousando sobre a baía como uma matança de corvos.

O Vin Thalun. Será que algum dia nos livraremos deles?

Mais de uma lua agora ela estava aqui, cercada pelo inimigo. Lykos estava
por aí em algum lugar, ela sabia disso. Uma vez, não muito tempo atrás, esse
pensamento a teria enchido de raiva e medo. Agora, porém, algo mais
consumia seus pensamentos.

Alguém. Maquin.

Eu sinto . . . feliz. Dez noites se passaram desde que Maquin acordou, desde
que ela o encontrou acordado e o beijou.

Ele me disse que havia retornado da morte por mim. Verdade seja dita,
porém, ele não precisava dizer nada. Quando ela o viu desmaiar no salão de
festas, ela pensou que o havia perdido – e algo nela havia morrido. A
sensação de alívio quando ele acordou a dominou como uma onda escura e
poderosa. É ridículo. E, no entanto, ela se sentiu feliz, pela primeira vez
desde. . .

Desde antes de Aquilus morrer. Eu deveria me sentir culpado por isso. Meu
marido morto.

E, no entanto, uma vida inteira se passou desde então.

'Minha dama?' uma voz disse atrás dela.

Ela virou. Peritus estava de pé ao lado da mesa do conselho, mapas

espalhados por ela, travessas de comida e jarras de vinho.

'Sim?' ela disse.

'Temos muito o que falar; você está pronto para começar?' disse Peritus.

'Claro.' Ela se virou e sentou-se à mesa. Lamar estava lá, ladeado por seus
filhos Krelis e Ektor, assim como Peritus, outrora chefe de batalha de
Tenebral, até que Nathair o substituiu por Veradis.

— O mensageiro me disse que você tinha novidades? disse Fidel.

"Isso é verdade", disse Lamar. Ele parecia mais velho do que a última vez
que ela o tinha visto, sua pele flácida como cera derretida sobre a moldura de
seu crânio. Seus olhos eram afiados, no entanto. E difícil.

— Marcha de Marcelino — disse Peritus. 'Ele reuniu seu bando de guerra, e a

guarda-águia que tinha sido enviada em recados tolos quando. . .' Ele fez uma
pausa, olhando para sua xícara. 'Enviado para as fronteiras do reino por
Lykos.'

Fidele respirou fundo com isso. Quando Lykos a controlou através de sua
feitiçaria, ele

governou Tenebral através dela. Ela havia assinado cartas, ordens escritas por
ele que enviavam os mais leais de sua guarda-águia para as franjas do reino, a
pretexto de ataques gigantes ou supostos avistamentos de homens sem lei.
Tudo falso, parte do esquema de Lykos para garantir que o equilíbrio de
poder em Jerolin permanecesse a favor do Vin Thalun. Ela sabia que não
tinha controle sobre o assunto, mas isso não a impediu de sentir vergonha por
isso.

— Isso é uma boa notícia — disse ela.

— Sua carta para ele deve tê-lo convencido, milady — disse Peritus.

Marcelino, Barão de Ultas, havia barrado seus portões a Lykos e ao Vin

Thalun, mas igualmente parecia indiferente a tomar qualquer ação em defesa
de Tenebral. Ele morava a nordeste do reino, na beira das Montanhas
Agullas, muito longe de Jerolin e dos acontecimentos e da política de
Tenebral.

"Estou feliz por ter contribuído com algo útil", disse Fidele. — Quantos
homens marcham com ele? E quanto tempo até Marcelino chegar até nós?

— Não sabemos os números com certeza. Marcelino pode formar um bando

de pelo menos dois mil soldados, e se ele reuniu todos aqueles que foram
enviados em postos de Jerolin... Peritus deu de ombros, pelo menos três mil e
quinhentos espadas, provavelmente mais. Quanto ao tempo, eles levarão pelo
menos uma lua para chegar até nós.

'Outra lua para nós segurarmos aqui.'

"Nós podemos fazer isso", disse Lamar. "Nós temos os suprimentos." Ele
olhou para Ektor em busca de confirmação, seu filho assentindo.

— Parte de mim diz que devemos marchar e mostrar a esses Vin Thalun o
que os homens de Ripa podem fazer — grunhiu Krelis. "Não precisamos que
Marcelino venha nos salvar."

"Temos de esperar", disse Peritus a Krelis. — Você tem oitocentas espadas

sob seu comando aqui. As fileiras de Vin Thalun aumentaram, mais navios
chegando. Eles devem ter pelo menos dois mil homens lá fora. Com os
reforços de Marcelino vamos esmagá-los, dar-lhes a lição que merecem. A
menos, é claro, que nosso rei Nathair volte para nós sem ser convidado.
Voltou os olhos para Fidele.

Nathair. Certa vez, não faz muito tempo, ansiei por seu retorno, pensei que
ele me libertaria do feitiço de Lykos, me faria justiça. Agora não tenho tanta
certeza. . . Seu olhar voou para Ektor, que a observava. Desde que ele havia
contado a ela sobre a profecia, lido para ela nos pergaminhos gigantes em
seus aposentos, uma semente de dúvida se enraizou em sua barriga. E se
Calidus não for Ben-Elim? E se ele for Kadoshim? Se isso fosse verdade,
então Nathair estava em grande perigo. E as coisas que Lykos disse, insinuou
sobre Nathair. Que ele tinha seus próprios problemas. Ela não esperou o
retorno de Nathair tão cedo, e parte dela não queria que ele voltasse, por
medo de que seu pressentimento pudesse ser mais do que apenas os medos
paranóicos de uma mãe há muito afastada de seu filho.

— Temo que a busca de Nathair o mantenha longe de nossas costas por

algumas luas ainda — disse Fidele. — Você deve ser paciente, Krelis.

Krelis ergueu uma xícara e a esvaziou. "Paciência", ele rosnou enquanto batia
a xícara. Ele suspirou. — Eu sei, você está certo. Eu tive o suficiente de
sentar na minha bunda, no entanto. Não foi tão ruim quando Lykos continuou
enviando surtidas contra as paredes.

Me manteve ocupado. . .'

"Talvez haja algo que possamos fazer", disse Peritus. — Falei com seus
batedores mais cedo.

— Os que voltaram de Sarva?

'Sim. Eles disseram que viram Vin Thalun nas velhas ruínas de Balara.'

"Talvez eles estejam montando uma base de comando lá", sugeriu Krelis.

— Isso faria sentido — disse Fidele. — Foi aí que descobrimos os campos de

batalha, não foi?

— Sim, milady — disseram Krelis e Peritus juntos.

Fidele ainda se lembrava disso – o fedor da morte, os olhares assombrados

dos lutadores que salvaram. O que eles devem ter passado. Seus pensamentos
voltaram para Maquin. Como ele sobreviveu a uma coisa dessas? Ela sabia,
no entanto. Você apenas faz. Você cava fundo em sua alma. Aguentar. Mas
não sem custo.

— Você disse que poderíamos fazer alguma coisa? Krelis disse a Peritus.

'Acho que é hora de tomarmos a iniciativa, em vez de ficarmos sentados aqui,

bebendo vinho o dia todo.' Ele olhou incisivamente para Krelis.

"Parece bom para mim", disse Krelis, endireitando-se. — O que exatamente

você está sugerindo?

'Invasões noturnas. Nada grande – os planos facilmente dão errado no escuro.

Matar alguns Vin Thalun na vigília noturna, quebrar alguns eixos em seus
trens de bagagem, talvez queimar um navio. E talvez devêssemos dar uma
olhada mais de perto em Balara, ver que travessuras podemos fazer lá.'

'Isso é sábio?' perguntou Ektor. — Como você disse, planos no escuro

facilmente se desfazem. Não podemos perder mais guerreiros. E quem
lideraria esses ataques? Ele ergueu uma sobrancelha, olhando para Krelis.

Krelis ergueu a xícara e sorriu.

— Essa é uma má ideia — disse Ektor. — Por mais que eu saiba que você é
apenas a força bruta em Ripa, sua morte devastaria nossos guerreiros. Você
não pode ir.'

'Ahh, irmão, eu não sabia que você se importava.'

- Eu não, realmente. Mas eu me preocupo com a queda de Ripa, e você é a

pedra angular sobre a qual a moral do nosso bando de guerra se baseia. Corte
você e ela cairá.

"Eu estou indo", disse Krelis.

'Isso seria tolice - as recompensas não superam os riscos.'

— Ektor está certo, Krelis. Você não pode ir — disse Lamar.

A boca de Krelis se torceu, mas ele segurou qualquer resposta.

— Ajude-nos a planejar os ataques — disse Fidele. — O que quer que Ektor

diga, sei que você tem um dom para a estratégia.

— Sim, e você tem um dom para a diplomacia, milady. Krelis sorriu para ela.

Fidele passou por corredores iluminados por tochas, seus passos a levaram
até a porta de Maquin. Ela parou do lado de fora, uma vibração de excitação
em sua barriga, então abriu a porta.

Maquin estava de pé olhando pela janela aberta, de costas para ela. Uma
recuperação de dez noites tinha colocado um pouco de carne de volta em seus
ossos, seu corpo não tão esquelético e esquelético quanto antes. Ele usava
uma túnica de linho simples, com um cinto de corda na cintura.

Ela caminhou atrás dele e ele se virou, um sorriso suavizando as linhas

afiadas de seu rosto. Eles se abraçaram silenciosamente, fundindo-se um no
outro. Passos soaram no corredor e eles se separaram. Os passos passaram.

Sinto-me uma donzela culpada. Maquin sorriu tristemente para ela, uma
torção de seus lábios.

"Não há muito para ver lá fora", disse Fidele, olhando para a noite. Lá
embaixo, luzes piscavam na baía, alfinetadas marcando as naves Vin Thalun.
Ela sabia o que ele estava assistindo.

Ele puxou um remo em uma galera como aquelas lá embaixo. Talvez até um
deles.

Eles conversaram muito durante as dez noites desde que ele acordou. Ele lhe
contou de sua juventude em Isiltir, de seus parentes e amigos, de Kastell, o
Gadrai, de Jael e Lykos e tudo mais. Ele chorou quando falou de Kastell e ela
o abraçou, sentiu seus soluços rasgarem seu corpo. E ela falou de sua vida,
crescendo em Jerolin, de Aquilus, como ele viveu e morreu, um homem de
princípios. Do conselho, a aliança proposta. Ela havia falado de Nathair, de
suas esperanças e temores por seu filho, e de Lykos. Como ele a controlou,
eventualmente se casando com ela, no dia em que Maquin lutou contra
Orgull, a celebração da coroação.

— Como foi o conselho? Ele perguntou a ela.

'Bem o suficiente.' Ela lhe contou sobre a notícia de que Marcelino estava
marchando em seu auxílio e sobre o plano de iniciar ataques contra os Vin
Thalun. Ele parecia mais interessado nisso.

'Quando?' Ele perguntou a ela.

— Em breve — ela deu de ombros. — Alguns dias, talvez dez noites. Peritus
sugeriu que vários ataques fossem realizados na mesma noite – três, quatro
grupos com alvos diferentes. Ele disse que se eles fizessem um de cada vez, o
Vin Thalun seria alertado após o primeiro ataque, e sua segurança
aumentaria.

"Faz sentido", Maquin murmurou. Ele se espreguiçou enquanto falava,

revirou o pescoço e os ombros. 'É hora de eu começar a fazer - alguns
sparrings, talvez. Meu corpo está doendo mais por estar deitado neste quarto
sem fazer nada do que por correr pelas florestas de Tenebral com você. Ele
sorriu para ela, ambos se lembrando.

Tinha sido muitas vezes aterrorizante, sempre difícil, física e mentalmente,

mas agora Fidele não podia deixar de olhar para trás em sua jornada de
Jerolin a Ripa com uma sensação de. . . nostalgia. Tinha sido simples, então,
apenas os dois. Ela estava feliz agora, mais do que podia se lembrar, mas algo
estava crescendo nela, uma sensação de mau presságio.

Houve uma batida na porta, uma pausa, então a porta se abriu.

Alben entrou, o velho guerreiro parecendo cansado, mas gracioso como

sempre. Ele baixou a cabeça para os dois.

— E como está minha paciente milagrosa? ele perguntou, movendo-se para

verificar Maquin como sempre fazia – sua temperatura e pulso, então o
ferimento em sua barriga, apenas uma leve protuberância e o nó prateado de
uma cicatriz na pele agora.
"Inquieto", disse Maquin.

"Não estou surpreso", disse Alben. 'Homens como nós, uma vida inteira de
rotina e treinamento, não vai simplesmente embora. E é um bom sinal, sua
mente e seu corpo lhe dizendo que estão prontos. É melhor levá-lo ao tribunal
de armas.

'Você vai treinar comigo?' Maquin perguntou a ele.

— Você vai ter que pegar leve comigo.

"Ah, acho que vai ser o contrário", riu Maquin.

Alben sorriu para ele. — De manhã, então.

Ele caminhou de volta para a porta, hesitou antes de abri-la.

"Você deveria saber, as pessoas estão falando de vocês dois", disse ele.

Fidele sentiu a respiração ficar presa no peito.

Alben se virou e olhou para eles. Sua expressão era tristeza misturada com
preocupação.

"Vá em frente", disse Maquin.

'A guerra faz coisas com as pessoas. Nossa mortalidade se torna clara. Vamos
morrer hoje ou amanhã? Essas perguntas se tornam mais importantes na
mente.'

— Vivo nesse estado há mais anos do que consigo me lembrar — resmungou

Maquin. —

Isso não é uma fantasia passageira.

Alben deu de ombros. — Não sou seu juiz. Mas você deve saber, a conversa
está se espalhando, sobre a Rainha e o lutador de boxe. Você mal saiu desta
sala, Fidele.
— Não sou rainha — sussurrou Fidele.

— Você é para eles — disse Alben, gesticulando vagamente para ele. 'O povo
de Ripa, os sobreviventes, eles vêem você como sua rainha, pelo menos na
ausência de Nathair.'

Fidele respirou fundo, ficando mais alto. 'Eu vivi na miséria, pensei que
minha vida estava terminada - um inferno. E, no entanto, aqui estou. Ela
sentiu sua mão procurando por Maquin, só queria tocá-lo. 'Eu não vou me
negar isso. Chegou a mim sem querer, mas não posso negar.

— Não precisa se explicar ou se defender para mim, milady. Eu sou guerreiro

e curador; Eu existo em um lugar onde a vida e a morte coabitam; onde eles
são companheiros de cama, apenas um fôlego de distância. A vida deve ser
vivida, e o que é a vida sem coração e paixão?' Ele encolheu os ombros. —
Achei que você deveria estar ciente, só isso.

"Obrigado", disse Maquin.

O mestre de espadas saiu da sala. Maquin apenas olhou para Fidele.

— Não vou desistir de você — disse ela com ferocidade.

— Voltei da morte para a vida por você. Rumores não vão me assustar —
sorriu Maquin.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CORBAN

Corban içou sua sela nas costas de Shield e afivelou a cilha. Shield olhou
para ele e o cutucou enquanto ele fazia sua rotina.

Quando terminou, colocou o braço sob o pescoço do garanhão e deitou a

cabeça no ombro de Shield. Ele ficou assim por um tempo, ouvindo o ritmo
do coração de Shield, o fluxo constante de ar expelido pelas narinas.
Eventualmente, ele deu um passo para trás e começou a tirar um nó da crina
de Shield.
'Grande dia hoje', disse ele, 'e eu prefiro estar aqui cuidando de você do que
lá.'

Ele olhou para um grupo que havia se reunido à frente do bando de guerra,
esperando por ele. Meical estava à frente deles.

Shield o olhou com seus olhos escuros e líquidos e relinchou. Ele bateu um
casco.

– Eu sei – verdade e coragem – sussurrou Corban enquanto subia na sela e

trotava em direção a Meical.

O sol estava nascendo, a largura de um dedo sobre a borda do mundo, o céu

limpo de nuvens. Não houve nenhuma dança de espada ou sparring esta
manhã. Meical havia sugerido que nesse ponto a velocidade era mais valiosa
do que o treinamento, e Corban estava inclinado a concordar.

Eu quero estar fora de Narvon.

Ele viu uma mancha escura circulando bem acima deles e franziu a testa.
Kartala –

precisamos fazer algo sobre esse pássaro. Ele olhou para os dedos, as pontas
doloridas e latejando de todos os pontos que ele tinha feito na noite passada.

Ele parou diante de Meical, Tukul e Balur Caolho, o resto do bando de guerra
reunido atrás deles. Todos estavam prontos para viajar, observando-o.

— Balur, você vai nos levar a Ardan? disse Corban. Ele esperou que o
significado de suas palavras se estabelecesse neles. Meical sentou-se alto e
ereto em sua sela. Ele não deu nada além de um aperto em torno de seus
lábios, talvez uma rigidez em seus ombros.

Eles travaram olhares pelo que pareceram uma centena de batimentos

cardíacos.

Meical assentiu, um movimento brusco e controlado, e Corban soltou um

suspiro que não sabia que estava segurando.
- Para Ardan - disse Balur, andando a passos largos sobre as pernas que
pareciam trombas. Como uma criatura despertando do sono, o bando de
guerra o seguiu.

— Dun Cadlas fica a leste — disse Balur a Corban enquanto viajavam por
um vale de encostas verdes. “Era a fortaleza de Owain, sua sede de poder.
Rhin provavelmente terá uma guarnição forte lá.

— Pensei o mesmo — disse Corban. Portanto, precisamos evitá-los. Coralen

já tinha avançado com uma dúzia de batedores, Dath entre eles. Corban havia
pedido que ela procurasse um local específico para o acampamento noturno.
Ela fez uma careta para ele enquanto se afastava.

Ela queria ir para Drassil?

"Vamos dar a volta ao redor da fortaleza, depois voltaremos à estrada antiga -

é o caminho mais rápido para a fronteira", continuou Balur. Ele geralmente
não oferecia informações, falando apenas quando Corban fazia perguntas a
ele.

Cascos tamborilavam e Meical cavalgava ao lado deles. Ele acenou para

Corban, mas não disse uma palavra.

Obrigado Elyon por isso.

As léguas passaram rapidamente e logo após o sol forte Balur os levou de

volta à estrada dos gigantes que haviam percorrido praticamente desde
Murias.

— Dun Cadlas está dez léguas atrás de nós, a ponte para a Floresta Negra
quarenta léguas adiante — disse Balur. A estrada estava em melhor estado
agora, e havia mais pessoas viajando por ela. À frente deles, Corban viu
vultos fugindo pelos barrancos e procurando abrigo enquanto trovejavam pela
estrada. Ninguém ficou na estrada para desafiá-los. Freqüentemente Corban
olhava para o céu. Toda vez que ele encontrava a sombra alada os seguindo.
Ele jurou baixinho.

Surpreendentemente, eles não encontraram oposição durante todo o dia.

Quando o sol começou a se fundir com o horizonte, eles atingiram uma crista
e Corban viu ao sul um oceano de galhos verdes se espalhando pela
paisagem.

A Madeira Escura. Ainda estava a alguma distância, a maior parte de um dia

de cavalgada, a terra entre pontilhada de bosques e prados ondulantes. A
oeste, Corban viu colinas se transformando em picos de montanhas. Não
vamos conseguir hoje.

Um ponto preto apareceu na estrada à frente, crescendo rapidamente. Logo

cavaleiros individuais eram visíveis – três deles, e um lobo galopando ao lado
deles.

Coralen.

Ela encontrou um lugar para acampamento que atendeu ao pedido de Corban

e os levou a ele, um pedaço de floresta nas encostas de uma colina suave, um
riacho serpenteando ao longo de sua base. O sol pintou o céu de rosa quando
eles viram suas montarias e protegeram a área.

Enquanto todos estavam em suas tarefas, Corban foi ver Craf.

— Agora, Craf — disse Corban, e com um bater de asas, Craf levantou voo.
Não era elegante, a primeira vez que Craf voava desde a morte de Fech, mas
estava voando.

'Craf não vai voar', disse o corvo quando Corban se sentou e começou a falar
com ele.

O Craf mais alto espiralava agora, na borda das árvores, no nível dos
primeiros galhos, depois mais alto, chegando ao topo e explodindo em céu
aberto. Ele circulou ali por um momento. Corban tinha certeza de que o
pássaro estava olhando de volta para eles, para ele.

Não peça para ele fazer isso, dissera Brina. Não é justo. Ele é velho, já passou
por bastante.

— Ele vai voltar — disse Corban a ninguém em particular.

Craft não. Ele voou mais alto, inclinou seu curso para o norte.

Não quero perguntar a ele, dissera Corban. Mas não vejo outra escolha.

Corban colocou a mão sobre os olhos e olhou para o céu, seguindo Craf
enquanto ele se

reduzia a um ponto preto.

Estamos em uma terra estrangeira, inimigos ao nosso redor. Coralen e nossos

batedores salvaram nossas peles cem vezes, mas precisamos de olhos no céu.

Craf desapareceu de vista e Corban deslizou para a linha das árvores, olhou
para trás para verificar se não havia ninguém ao ar livre. Apenas Brina ainda
estava de pé na encosta gramada, seu rosto pálido e ansioso.

— Brina, vamos — gritou Corban, estendendo a mão para ela. Ela deu a ele
um olhar maldoso, mas se apressou sob a cobertura das árvores, recusando-se
a pegar sua mão.

Corban olhou, viu Balur parado ao lado de um tronco de árvore, outro gigante
à esquerda de Corban. As árvores de cada lado dele formavam uma espécie
de portal para a floresta.

Ele olhou para trás, para a árvore mais alta, viu as botas de Dath penduradas
nos galhos mais altos. Dath tinha os melhores olhos de todo o bando de
guerra.

'Nada?' Corban o chamou.

— Nada — Dath gritou de volta.

Corban engoliu.

"Craf não vai fazer isso", disse o corvo. 'Craf com medo. Perigoso demais.
Pode morrer.

“Sei que é perigoso”, disse Corban a Craf, “mas é necessário. Por favor,
ajude-nos, Craf.
Seja corajoso e faça isso por nós. E você terá as primeiras colheitas de tudo
que a Tempestade pegar.

'Tudo?' Craft havia perguntado.

— Sim, tudo.

"Primeiras colheitas, não as últimas?"

'Sim. Você tem minha palavra.'

Craft balançou a cabeça, pensando.

— As primeiras colheitas não adiantam se Craf estiver morto — o pássaro

finalmente coaxou.

— Você não vai morrer, Craft.

— Corban não pode dizer isso. Promessa falsa.

— Acho que você não vai morrer — corrigiu Corban.

'Nada?' Corban ligou para Dath novamente agora.

'N—. . . espera, acho que vi alguma coisa. sim. Ele está vindo.'

'Apenas Craft?'

'Não. O outro está atrás dele.

O coração de Corban subiu em sua garganta. Brina se aproximou dele.

Corban não tinha certeza se era por conforto ou para que ela estivesse mais
perto de matá-lo se Craf se machucasse. Batimentos cardíacos passaram.

— Quase aqui — Dath gritou. — O outro está quase em cima dele. O ranger
de galhos sinalizou que Dath começou a descer.

Foi exatamente como antes, Craf partindo em uma missão de

reconhecimento, o falcão o avistando e descendo de cima, Craf correndo para
a segurança do bando de guerra.

Por favor. Elyon, não deixe terminar como da última vez.

Craf irrompeu pela borda do dossel, cortando as árvores e descendo a encosta

íngreme.

O falcão apareceu, momentos atrás, garras estendidas, asas bem fechadas em

um mergulho íngreme. De alguma forma, Craft se virou, uma inclinação
acentuada no ar que fez seu caminho virar para Corban sob as árvores.
Batendo as asas furiosamente, ele avançou em direção a Corban. O gavião
também se virou, com maior controle e agilidade, mal perdendo o ritmo.

Vamos, Craf. Corban se esforçou para não se mexer, rezou para que ninguém
mais o fizesse. Craf estava agora perto dos primeiros galhos, com uma
corrida de asas batendo passando sob os primeiros galhos, o falcão meia
dúzia de segundos atrás. Craft passou por cima da cabeça de Corban.

'Agora!' Corban gritou.

Balur e o outro gigante puxaram as cordas que estavam segurando, cada uma
enrolada em um galho da árvore sob a qual estavam. A mesma corda estava
frouxa no chão sob as duas árvores. Agora ele disparou no ar, puxando para
baixo dele meia centena de capas que Corban, Brina e Cywen haviam
costurado na noite anterior. Essa parede de capas apareceu no ar tão rápido e
repentinamente que parecia mágica, uma barreira feiticeira entre Craf e o
falcão.

Com um baque o falcão colidiu com as capas, quase rasgou através delas, sua
velocidade tão grande. Os gigantes soltaram suas cordas e a enorme tapeçaria
de tecido caiu no chão, arrastando o falcão com ela. Houve um poderoso
bater de asas enquanto o falcão tentava se endireitar. Ele girou no ar, as asas
batendo furiosamente, raspou o chão e rolou. Por um momento ele ficou no
chão, então suas asas se abriram, bateram uma vez e ele decolou.

Uma flecha atingiu uma asa, girando-a, mandando-a cair de volta ao chão.
Corban olhou para trás e viu Dath pegando outra flecha. Coralen estava ao
lado dele, seu próprio arco dobrado. Sua flecha perfurou o corpo do falcão, e
outra de Dath empalou o pássaro no chão. Ele gritou, estremecendo.

Houve o som de asas batendo novamente. Craft deslizou até o falcão

moribundo, prendendo-o com suas garras. Mesmo agora, o bico do falcão
atacou, tentando atingir Craf, mas não havia força e Craf rechaçou o golpe.
Ele levantou a cabeça e golpeou com

seu próprio bico, direto na cabeça do falcão. De novo e de novo. Quando

parou, o falcão ficou imóvel.

— Para Fech — gritou Craf, olhando para cima, o bico pingando vermelho.

— Para Fech — ecoou Corban.

Aplausos ecoaram atrás dele.

Corban caminhou entre as árvores, Storm ao seu lado. Vagamente ele estava
ciente de Jehar montando guarda, uma sombra muito reta aqui, um
movimento ali. Sentou-se de costas para uma árvore, Storm se enroscando a
seus pés. Tinha sido bom tirar Kartala dos céus, e o alívio por Craf não ter se
machucado era uma coisa física. Todo o bando de guerra celebrou um pouco,
tanto quanto possível, enquanto estava no coração de seu inimigo, e estourou
os últimos barris de hidromel que restaram da batalha no norte.

Agora, porém, Corban estava com dor de cabeça e só queria ficar sozinho por
um tempo, longe das perguntas.

Passos soaram suaves no lixo da floresta. Era Meical. Sentou-se ao lado de

Corban.

— Para Ardan e Edana, então — disse-lhe Meical.

Eu pensei que tinha escapado muito levianamente com isso.

'Sim.' Corban respirou fundo. — Não quero ofender você, Meical. Você
salvou minha vida, me arrancou da sala do trono de Asroth, me seguiu pelas
selvas do norte, me aconselhou, lutou ao meu lado. Eu não poderia ter
salvado Cywen se não fosse por você. Sou mais grato a você do que as
palavras podem expressar. E você é Ben-Elim. Mas . . .'
'Sim. Eu sei, seu coração lhe diz para manter seu juramento. Ele suspirou,
mas um pouco da tensão que Corban tinha visto nele naquela manhã não
estava mais lá.

- Sim - disse Corban simplesmente.

Meical tinha dois copos na mão e ofereceu um a Corban.

Ele pegou e bebeu um pouco de hidromel.

"No começo, eu estava com raiva de você", disse Meical. — Mas pensei
nisso durante todo esse longo dia e agora estou apenas irritado e ansioso.

Corban não disse nada, apenas esperou, um truque que aprendera com Brina.

"Tivemos alguns desentendimentos desde Murias, você e eu", continuou

Meical. “Elyon nos cortou de um tecido diferente, eu acho – a humanidade e
os Ben-Elim, quero dizer. O

dever me conduz, meu dever para com Elyon em sua ausência, sem nuvens
de paixão ou emoção, enquanto em você e em sua espécie eu vejo a emoção à
espreita sob cada decisão. Alimentando cada decisão. Ele esfregou os olhos.
'Se isso é bom ou ruim, eu não sei, mas foi assim que Elyon fez você, então
eu devo aceitar isso. Às vezes isso não é fácil para mim. Ele olhou para
Corban, o lampejo de um sorriso tocando seus lábios.

Este é o mais humano que ele soou desde que o conheci.

"Obrigado, por não discordar de mim na frente de todos eles", disse Corban.

'De que adianta eu declarar que vou segui-lo se não vou? Ou só quando você
faz o que eu quero que você faça? Talvez eu tenha lições a aprender. Ele
encolheu os ombros. — Vou segui-lo até Ardan, Corban. Eu gostaria que
estivéssemos indo para Drassil, sinto que nossa esperança é melhor atendida
indo para lá. Mas, eu não sou Elyon. Eu não sei todas as coisas.' Ele deu de
ombros e bebeu de sua xícara.

— Você acha que vamos vencer? Corban perguntou, expressando o

pensamento que dominou a maior parte de sua vida desperta.

'Ganhar? Eu não sei. Trabalhei mais de seus anos do que posso me lembrar na
preparação para estes dias, e muitos de meus planos deram em nada, ou
foram frustrados por Asroth e Calidus, seu servo. Achei que tinha procurado
o melhor dos homens para lutar contra Asroth e seu Sol Negro, de reis a
homens comuns. Mas muitos deles agora estão mortos – Aquilus de Tenebral,
Braster de Helveth, seu próprio Rei Brenin. Muitos outros.'

— Brenin conhecia você?

— Ah, sim, ele foi um dos primeiros a me jurar. Um bom homem, e ele era
um dos poucos que sabiam sobre você. Outro assassinado pelos esquemas de
Asroth e Calidus.

Todo esse tempo, enquanto eu cresci em sua casa, e essa Guerra dos Deuses
já estava acontecendo.

— Sonhei com você ontem à noite — disse Corban.

"De mim", disse Meical.

'Sim. No Outro Mundo.

"Você sabe que o Outro Mundo não é um sonho", disse Meical, parecendo
preocupado agora.

Corban assentiu.

— E o que aconteceu, em seu sonho?

— Eu estava em um vale. Era lindo, não como o Outro Mundo de que me

lembro; este tinha vastas falésias e cachoeiras. Você estava lá. Eu vi você,
voando. Você desembarcou em um cume alto, cumprimentou seus parentes e
entrou em uma caverna.'

Meical franziu a testa. 'Isso aconteceu. Voltei para o Outro Mundo ontem à
noite. É
perigoso, mesmo para mim, mas ansiava por um momento de casa, para falar
com meus parentes.

Eu posso entender isso.

'Eu queria segui-lo, mas eu estava com medo, então eu apenas vaguei. . .'
Corban tentou se lembrar, mas agora eram todas imagens borradas.

Meical agarrou seu braço, o aperto como ferro. — Você não deve fazer isso
de novo, entende? Asroth está procurando por você lá. Se ele te encontrar. . .'
Meical balançou a cabeça.

— Não sei como fazê-lo parar.

'Então me prometa que se você se encontrar lá novamente, que você vai se

esconder, não se mova. Os Kadoshim de Asroth voam alto, como o falcão
que você capturou hoje. Eles vão ver você antes que você os veja. E eles não
são os únicos perigos no Outromundo.

Existem criaturas, espíritos desonestos que fariam mal a você se o

encontrassem.

"Espíritos desonestos?"

'Sim. Parentes que seguiam seu próprio caminho não ficariam do lado de
Ben-Elim ou Kadoshim. Eles assumiram novas formas, um reflexo de seus
espíritos. Alguns se tornaram. . . selvagem.' Ele fechou os olhos por um
momento. Quando os abriu, agarrou o pulso de Corban. 'Prometa-me que
você vai se esconder.'

- Eu prometo - disse Corban.

- Ótimo - murmurou Meical, acalmando-se um pouco.

— Como é que você e Calidus estão aqui? Feito carne?

Meical olhou para sua xícara e a girou. 'É parte da profecia; um Ben-Elim,
um Kadoshim.
Parte da justiça de Elyon, suponho. Embora Calidus não tenha abraçado
inteiramente esse aspecto. Ele latiu uma risada, então bebeu um pouco mais
de hidromel.

Eles ficaram em silêncio por um tempo, então Meical se endireitou. “Então, o

que eu queria dizer a você é o seguinte: eu cometi erros, pensando que era a
coisa certa a fazer, e fui enganado pelo meu colega, mais de uma vez. Então,
talvez fazer algo que eu considero um erro dê certo.' Ele sorriu para Corban e
bebeu mais hidromel.

— Vou beber a isso — disse Corban e ergueu a xícara.

Partiram na manhã seguinte com o sol nascente, embora nuvens espessas

tornassem o amanhecer um lugar cinzento e cheio de sombras. Havia um ar
de antecipação em todos eles.

Chegaremos a Darkwood hoje, se ninguém barrar nosso caminho. E então

Ardan.

Eles sabiam que Uthandun era o teste, a fortaleza construída por Uthan, filho
de Owain, com vista para a ponte de pedra que cruzava o rio Afren, servindo
como porta de entrada para a Floresta Negra e Ardan além.

Se a notícia chegou antes de nós, então Uthandun é onde a resistência será

reunida. Rezo para que tenhamos nos movido rápido o suficiente para superar
todas as notícias sobre nós.

Highsun veio e se foi, com apenas uma pequena pausa para descansar e dar
água aos cavalos. A estrada estava ficando mais movimentada, comerciantes
com carroças

carregadas, caçadores com pilhas de peles, às vezes uma família viajando

para o mercado em Uthandun. Todos saíram da estrada e procuraram se
esconder enquanto o bando de guerra passava trovejando.

O sol afundou mais.

Eles passaram por uma região de colinas baixas, a sudeste eles

ocasionalmente vislumbravam a Floresta Negra, trazendo de volta uma
infinidade de memórias para Corban. Entrando em uma clareira cheia de
mortos, sentindo um medo angustiante por Cywen, descobrindo que ela havia
sido capturada junto com a Rainha Alona e Edana e, finalmente, a exaustiva
caçada durante a noite, profundamente no coração de Darkwood como
Tempestade. levou-os infalivelmente no rastro dos seqüestradores.

A voz de Tukul chamou a atenção de Corban de volta para o mundo ao seu

redor. Um cavaleiro galopava na direção deles. Era o Jehar Enkara.

"Guerreiros de Rhin à frente", disse ela ao alcançá-los. 'Sobre uma pontuação

- nós os deixamos passar. Eles correrão quando virem você, e Coralen os
matará.

Corban assentiu, sentindo uma pontada de preocupação por Coralen e os

outros.

Nada a ser feito sobre isso.

Figuras apareceram na estrada à frente. Guerreiros, pelo brilho do metal e

pela forma como cavalgavam. Assim que eles se tornaram visíveis, eles
estavam virando e galopando de volta pela estrada dos gigantes.

Corban os viu parar, viu figuras caírem de cavalos – Dath e seu arco – Jehar
aparecendo da floresta em ambos os lados da estrada quando Tempestade
surgiu à vista, saltando sobre um cavaleiro e arrastando-o e sua montaria
caindo no chão.

Corban chutou Shield, saindo de um galope para um galope, o bando de

guerra aumentando sua velocidade com ele. Mesmo assim, estava tudo
acabado quando os alcançaram. Storm o cumprimentou, correndo e
circulando em torno de Shield. Suas mandíbulas estavam pegajosas de
sangue. Homens e cavalos mortos cobriam a estrada.

— Dois fugiram — disse Coralen quando o viu. 'Eu sinto Muito.'

"A que distância estamos de Uthandun?" perguntou Corban.

— Algumas léguas — disse Coralen.

— Então estamos muito perto agora para que isso importe.

Eles seguiram em frente.

Logo depois, eles chegaram ao topo de uma colina baixa e de repente a

Floresta Negra se estendia diante deles, Uthandun a algumas léguas de
distância, sentada em uma colina suave diante da floresta. Corban freou
Shield, apenas sentou em sua sela e estrelou.

Os prados que cercavam a fortaleza estavam cheios de tendas. Centenas

deles, homens movendo-se como formigas trabalhadoras. Mas isso não foi o
pior. Os olhos de Corban

foram atraídos para o rio Afren, brilhando entre o prado e a floresta. Estava
cheio de navios com velas pretas.

CAPÍTULO TRINTA E SETE

VERADIS

Veradis olhava por uma janela no alto da fortaleza de Uthandun. Era o pôr do
sol, os últimos raios do dia lavando a terra em tons dourados. E ao longe, ao
longo da linha curva que era a passagem dos gigantes, Veradis viu uma
mancha escura aparecer sobre ela. A mancha brilhava com a luz do sol no
ferro, como uma joia suja.

— A que distância eles estão? Veradis perguntou a Rhin, que estava ao seu
lado.

"Três ou quatro léguas." Ela olhou de lado para ele. — Longe demais para
uma batalha esta noite.

— E você tem certeza de que é o Sol Negro?

'Sim. Calidus não disse isso em suas mensagens. Aquele Meical e sua
marionete, esse Corban, chegariam aos portões de Uthandun dentro de um dia
ou dois.
— Sim, foi o que você me disse, embora eu não tenha visto essas mensagens
— disse Veradis, tentando esconder o aborrecimento de sua voz e sem ter
certeza de ter conseguido.

'Você duvida de mim?'

Não agora eu não.

— Não, minha senhora. Claro que não.' Ele fez uma pausa, forçando os olhos
para ver o bando de guerra reunido na luz fraca. 'Quantos Calidus disse?'

— Trezentas espadas, mais ou menos.

"Parece ser mais para mim."

Rin deu de ombros. — Trezentos, quatrocentos, seiscentos. Não importa.

Você tem perto de mil homens. Eu tenho o dobro disso. Temos nossos
amigos Vin Thalun no rio, mais quinhentas espadas. E Calidus e Nathair
estão quatro dias ao norte daqui, outros mil homens. O Sol Negro não pode
vencer.

'Eles têm gigantes e lobos.'

Um resquício do bando de guerra que Rhin enviara para o norte havia

chegado a Uthandun nas últimas dez noites, uma vintena de homens. Todos
eles contavam uma história semelhante – de névoas mágicas, de gigantes e
lobos e guerreiros silenciosos e mortais.

'Eles fazem. Perdoe-me, mas você soa. . . assustada.'

Veradis se conteve. Eu sou? Talvez um pouco, mas não deles; apenas de

fracasso.

— Já enfrentei gigantes e névoas mágicas antes, lobos e coisas piores —

murmurou Veradis —, mas desde então me ensinaram cautela. Coragem nem
sempre é igual à vitória.'

'Não, claro que não.'

'Parece quase fácil demais.'

“Mais guerras são vencidas por erros de planejamento do que por grande
bravura no campo de batalha, ou pelo menos essa tem sido minha
experiência. Planeje bem. Quando chegar a hora de atacar, faça-o com força e
rapidez.'

Nunca, jamais, subestime essa mulher.

— E pense, a Guerra dos Deuses pode ser vencida em um único dia. Uma
única batalha.

'De fato. A que distância você disse que eles estão?

Rin riu. — Você não pode trazê-los para a batalha esta noite. Quando você os
alcançasse, seria noite inteira. Amanhã. . .'

"Amanhã", disse Veradis, as palavras saindo de seus lábios como uma

promessa há muito esperada. Ele não conseguiu reprimir um sorriso. 'Isso é
tudo o que eu sonhei, por tanto tempo agora. Para entrar em campo contra o
Sol Negro.

— E para ganhar, espero — disse ela com um olhar de soslaio.

— Sim, e para vencer.

'Boa. Então parece que seu sonho está prestes a se tornar realidade.

Um sorriso se espalhou por seu rosto.

O sol desapareceu atrás dos topos das colinas, o céu se transformando em

veludo escuro enquanto eles permaneciam em silêncio e observavam.
Fogueiras piscaram para a existência onde o bando de guerra do Sol Negro
estivera, ondulando por uma encosta distante como um aglomerado de
estrelas.

— Eles podem tentar nos contornar amanhã — disse Veradis, imaginando ser
um deles, vendo seu bando de guerra e as naves Vin Thalun dispostas diante
deles.
— Eles podem — disse Rhin —, e isso seria uma pena. Talvez devêssemos
fazer alguma

coisa para garantir que a batalha se junte ao nascer do sol.

Veradis marchou ao longo da pedra dura do Giantsway. Estava frio e escuro,

o coração da noite envolto firmemente em torno dele. Não havia sinal dos
batedores de Rhin que aparentemente estavam avançando, cinquenta deles
deixando a fortaleza à sua frente, uma tela protetora examinando
metodicamente o solo em busca de qualquer sinal do inimigo.

Eu espero.

A batida dos pés de seu bando de guerra na passagem gigante atrás fez um
bom trabalho em obscurecer sua audição, o único sentido que tinha alguma
utilidade nesta escuridão. Mesmo assim, ele aguçou os ouvidos, tentando
captar sons à frente, o que não é uma tarefa fácil.

Isso foi um erro, pensou ele, não pela primeira vez desde que deixou as
muralhas de Uthandun. Entrar em uma emboscada não era um pensamento
agradável.

Parecia uma ideia maravilhosa quando Rhin sugeriu, cheia de astúcia

profunda: uma marcha forçada antes do amanhecer, não buscando batalha,
mas para estar perto o suficiente para surpreender o inimigo e não ter espaço
para recuar quando o sol nascesse.

Não há espaço para fuga.

Agora, porém, todos os perigos e desastres potenciais pairavam em sua

mente.

E se eles puderem nos ouvir chegando e estiverem nos flanqueando agora

mesmo? Ele olhou para seus pés, botas embrulhadas em lã de cordeiro, como
todos os outros guerreiros atrás dele. Fez uma diferença notável; geralmente o
andar de dois mil guerreiros em uma estrada de pedra seria quase
ensurdecedor. Ainda assim, eles não estavam em silêncio, e cada som parecia
ampliado nessa escuridão.
Ainda vamos vencer. Não pode perder. Muita coisa está acontecendo com
isso. E

estamos destinados a vencer. Esta não é apenas mais uma batalha, é o destino
do mundo. Ele deslocou o escudo em seu braço, encolheu os ombros o peso
de sua camisa de cota de malha, afrouxou a espada na bainha e continuou
marchando.

Levaram quase três luas para viajar de Dun Taras em Domhain até Uthandun,
viajando por três reinos. Rhin havia parado ao longo do caminho, reunindo
guerreiros, enviando outros para impor sua nova soberania sobre seu reino
recém-nascido. Eles haviam chegado a Uthandun dez noites atrás, com
Veradis aproveitando bem o tempo no acampamento.

Seu guarda-águia treinava duro todos os dias, trabalhando em sinais de

buzina da parte de trás para sinalizar interruptores de linha de frente, ou
reforço de flanco e uma infinidade de outras manobras, trabalhando nas
fraquezas da parede de escudos, não que houvesse muitas. E a excitação e a
ansiedade de Veradis cresciam diariamente em igual medida à medida que
Rhin lhe contava as mensagens que recebera de Calidus.

Eles estão perto, tão perto. Será bom ver Nathair novamente. E ele foi bem
sucedido, capturou o caldeirão, um dos Sete Tesouros. Ele deve estar muito
feliz. Veradis sentiu uma preocupação sair de seus ombros que ele não tinha
percebido que existia.

É uma pena que Nathair não esteja aqui para testemunhar a derrota do Sol
Negro. Ele ficará desapontado com isso.

Algo chamou sua atenção, um lampejo no canto do olho, apenas por um

momento. Um borrão cinza-osso. Seus sentidos ficaram tensos enquanto ele
olhava para a escuridão.

Nenhuma coisa. Ele olhou para trás por cima do ombro enquanto continuava
marchando, pôde ver um barranco que descia abruptamente para longe da
estrada, mas além disso não viu nada que confirmasse que seus olhos tinham
visto algo mais do que um truque de luz das estrelas. Ele marchou, as
fogueiras distantes do inimigo crescendo à medida que se aproximavam.

A alvorada era uma nesga de luz no leste, a terra de um cinza uniforme,

pontuada por profundas e impenetráveis poças de sombra. Cascos abafados
tamborilavam atrás dele; até eles tinham sido amarrados com peles. Rhin
parou diante dele, Geraint cavalgando ao seu lado.

— Está na hora — disse ela, os olhos arregalados e brilhantes de excitação.

Ele sentiu o mesmo, uma marcha noturna fazendo pouco para diminuir seu
entusiasmo pela batalha que se aproximava.

— Proceda como planejamos — disse-lhe Rhin, depois se inclinou na sela,

estendeu a mão e acariciou sua bochecha. — Em breve brindaremos nossa
vitória com uma taça de vinho.

Ele estremeceu, e não em antecipação. Ele sabia que Rhin tinha uma queda
por homens mais jovens e não tinha ideia de como seria capaz de rejeitá-la e
viver. Ela puxou as rédeas e se foi antes que sua boca pudesse funcionar. Sua
bochecha estava quente onde ela o tocou.

Geraint demorou-se um momento. "Mantenha sua cabeça baixa", disse o

guerreiro mais velho, então ele estava cavalgando também, de volta para a
estrada para o bando de Rhin

– perto de duas mil espadas espalhadas atrás dele, uma mistura de homens
montados e soldados de infantaria.

É isso, pensou Veradis, a emoção crescendo dentro dele.

"Dê o sinal", disse ele, e um guerreiro tocou uma trompa, duas notas nítidas.
Antes que eles desaparecessem, sua guarda-águia estava saindo da estrada,
formando três quarteirões voltados para o leste. Ele lideraria o primeiro, os
outros dois atrás, e juntos eles se tornariam uma ponta de lança de ferro e
madeira, carne e osso. Ele marchou em direção à sua linha de frente, olhou
para a parede de escudos à sua esquerda, guerreiros se amontoando,
formando filas. Ele viu Caesus, seu capitão, inclinando-se para fora da linha
de frente, olhando para ele. Eles trocaram um olhar e Caesus tocou o coração
com o punho, uma saudação. Veradis retribuiu o gesto e caminhou ao longo
da linha de frente de sua parede.

Rostos o encaravam, sombrios e resolutos. Muitos deles ele reconheceu como

estando com ele desde o início, enfrentando o ataque de gigantes e draigs
naquela encosta em Tarbesh. Presas de Nathair, eles chamavam a si mesmos,
em homenagem aos dentes de draig que Nathair tinha dado a cada um dos
sobreviventes. A mão de Veradis escorregou para o punho da espada, onde
seu dente de draig havia sido esculpido na madeira e no

punho de couro.

'Vitória ou morte!' ele gritou em voz alta e puxou o capacete, ergueu o escudo
e tomou seu lugar na parede. Seu grito ecoou, um trovão ao amanhecer
enquanto seus homens se fechavam em torno dele.

O inimigo estava acampado a cerca de meia légua de distância, as tendas

espalhadas sobre uma encosta suave a leste da passagem dos gigantes,
desaparecendo sobre o cume da colina. Suas fogueiras foram diminuindo à
medida que o sol nascia, lavando a terra com um brilho pastel. Toques de
buzina soaram e a parede de escudos entrou em movimento, suave e treinada,
não um passo em falso que Veradis pudesse perceber.

Todos haviam tirado a pele de suas botas e agora seu progresso era marcado
por um estrondo enquanto marchavam para a frente.

Seu batimento cardíaco e a marcha dos pés marcavam o ritmo, ajudando a

acalmar os nervos, dando uma disciplina ao seu avanço que de alguma forma
ajudava a conter a onda de emoções que acompanhava a batalha – raiva,
medo, dúvida. Atravessaram prados abertos, o inimigo se aproximando cada
vez mais.

Os olhos de Veradis esquadrinharam a encosta, mas ela ainda estava envolta

em grandes manchas de sombra, o sol nascendo atrás dela, fazendo silhuetas
de tendas e figuras, e fazendo-o semicerrar os olhos. Figuras ficaram altas,
silenciosamente esperando por eles.

Sábio, acampando com o sol nascente às suas costas. Mas a luz do sol não os
salvará.

Não neste dia.

Cywen deve estar lá em cima. Assim que ouviu a notícia da aproximação

desse bando de guerra, Veradis suspeitou que Cywen deveria estar com eles.
Ele havia perguntado a Rhin antes de pensar.

— Não sei — disse Rhin, olhando-o com o cenho franzido.

A próxima vez que ela lhe contou sobre uma mensagem de Calidus, ela se
afastou, parou na porta e disse a ele que Cywen vivia, tinha sido levada por
Corban e seus companheiros durante a batalha nos salões de Murias.

Veradis ficou surpreso com o alívio que sentiu ao saber que ela ainda estava
viva.

Corban a encontrou. A resgatou. E ela está naquela encosta agora. Espero que
seu irmão diga a ela para ficar fora dessa batalha, ou ela provavelmente será
morta. Ele riu disso, o pensamento de Cywen recebendo ordens de alguém,
até mesmo do Sol Negro, parecendo uma impossibilidade.

Seus pés atingiram o início da encosta, uma inclinação suave. Atrás dele, ele
ouviu o barulho de cascos, relinchando, gritos de batalha esporádicos
enquanto os homens reuniam sua coragem.

Ainda não havia movimento de cima. Ele esperava uma acusação. Em todos
os lugares que ele lutou, guerreiros atacaram da mesma maneira. A maneira
antiga. Uma onda selvagem com o sangue subindo, depois a separação dos
oponentes, a destilação da batalha em duelos únicos, o vencedor seguindo em
frente para encontrar seu próximo

oponente, o alimento dos perdedores para os corvos. E assim sucessivamente,

até o fim da batalha.

Não nós. A parede de escudos havia despedaçado tudo o que vinha contra ela.
Exceto uma carga de draigs e uma debandada de auroque. Aqui, porém, é
contra homens e gigantes que lutamos. Não vamos perder.
Ele sentiu o batimento cardíaco batendo no peito, a boca seca, as palmas das
mãos suadas, e tudo parecendo melhor, mais nítido. O ranger de escudos com
aros de ferro enquanto eles se esfregavam no avanço, o cheiro de grama
molhada com orvalho sob os pés, o som de pombos-torcazes reclamando ao
abandonar galhos próximos. Este foi o precursor do combate, o processo pelo
qual seu corpo passou antes da violência iminente. Ele estava quase
acostumado com isso agora, até mesmo bem-vindo. Ele adorava a
simplicidade da batalha. Toda a dúvida da marcha da noite se foi, como se
evaporada pelo sol nascente. Sentia-se alerta, confiante, concentrado.

Esta guerra será vencida hoje.

Eles estavam a um terço da subida da colina agora, os primeiros tiros a cem

passos de distância. Ainda sem movimento. Os pelos do pescoço de Veradis
se arrepiaram, seus olhos procurando o inimigo por cima da borda do escudo.
Para qualquer sinal de movimento.

Algo está errado.

— Parem — grunhiu para o sinalizador postado atrás dele. Uma buzina soou.
A parede de escudos ondulou até parar, os outros dois em suas asas fazendo o
mesmo, apenas alguns batimentos cardíacos atrás. Veradis olhou para os
grupos de figuras diante dele, de costas eretas e estáticas, uma brisa puxando
suas capas, um tecido esvoaçando.

Ele abaixou o escudo e saiu da parede de escudos, amaldiçoando-se por ser

um tolo.

Ele andou a passos largos para frente, passando por uma fogueira,
desembainhando a espada longa em seu quadril enquanto se aproximava do
primeiro grupo e golpeava uma figura. Ele desabou no chão, o som de
gravetos se partindo, outros na linha puxados para o chão onde foram
amarrados e empilhados.

Ele chutou a forma a seus pés – gravetos amarrados e embrulhados em uma

capa. Gritos da floresta em seu flanco ecoaram: os cavaleiros de Rhin
movendo-se entre as árvores abertas, descobrindo a verdadeira natureza de
seu inimigo. Caesus o alcançou, guarda-águia às suas costas.
— Procurem no acampamento — ordenou Veradis, já sabendo o que
encontrariam. Ou não encontrar.

Rhin galopou colina acima até ele, Geraint e uma dúzia de escudeiros ao
redor dela.

— Um truque, milady — disse Veradis amargamente, levantando uma capa

esfarrapada do chão ao se aproximar.

— Isso eu posso ver — ela retrucou, o rosto tenso de raiva. 'A pergunta é:
onde eles estão?'

Apenas o que eu estava pensando.

Um grito soou de seu bando de guerra, se espalhando, tomado por outros. Da

encosta em que estavam, tinham uma bela vista da paisagem circundante.
Veradis viu homens apontando para Uthandun. Uma sensação de mal estar
floresceu em sua barriga, como resultado de um soco no estômago. Ele olhou
fixamente para Uthandun, as paredes banhadas pela luz do amanhecer
enquanto o sol atingia o topo da colina às suas costas.

A princípio ele não conseguiu ver nada de errado, então um lampejo atraiu
seus olhos.

Não Uthandun, mas perto disso. Os navios Vin Thalun.

Suas velas estavam queimando.

CAPÍTULO TRINTA E OITO

TUKUL

Tukul correu pela prancha de embarque até o navio de vela preta, sua espada
pingando de vermelho, Corban e mais vinte atrás dele. Ao longo da margem
do rio, seus Jehar estavam fazendo o mesmo, matando guardas e embarcando
em navios. Até agora houve pouco clamor de batalha - os defensores foram
pegos de surpresa.

Isso não vai durar muito mais tempo.

Eles escolheram onze navios para embarcar, oito dessas galeras mais
elegantes e três cargueiros barrigudos. O suficiente para segurar todo o seu
bando de guerra, e seus cavalos também, se tudo corresse como planejado.

Mas eu nunca soube de nenhum plano que corresse bem.

À sua direita havia uma explosão de claridade e uma onda de calor. Ele
olhou, viu uma vela enrolada queimando ferozmente, o fogo se alimentando
avidamente no tecido, viu o bruxulear de flechas, chamas incandescentes no
céu e em instantes mais navios estavam a caminho de se tornarem tochas
crepitantes.

O baque de pés correndo, mais guerreiros emergindo da escuridão. Eles o

viram e diminuíram o passo, aproximaram-se hesitantes, circulando – homens
de aparência dura com músculos rijos e feições castigadas pelo tempo, todos
com barbas escuras e oleadas, anéis de ferro amarrados nelas. Na maioria,
eles seguravam escudos e espadas curtas. Então Corban e outros estavam se
espalhando atrás dele. Tukul deslizou o machado do coldre para a mão
esquerda e atacou, as lâminas girando.

Homens morreram.

Tukul deixou seu machado enterrado em um crânio, avançou, empunhando

sua espada em grandes golpes de duas mãos. Lâminas o esfaquearam, mas ele
mandou todos em espiral. Ele abriu caminho por um convés estreito, uma
força imparável, seus parentes de espada espalhados pelos dois lados. Logo
as tábuas estavam escorregadias de sangue e sangue. Uma sombra se ergueu à
sua esquerda, mas então uma massa de pelos e dentes colidiu com ela. Um
olhar mostrou Storm de pé sobre uma forma imóvel, suas mandíbulas
pingando. Do outro lado, Corban passou por ele, vestido com seu manto de
lobo e garras. Ele bloqueou um golpe aéreo com sua espada e abriu a
garganta de seu oponente com um golpe de suas garras de lobo, chutou o
moribundo para o lado e continuou.

Uma mão tocou seu braço, Gar. Seus olhos se encontraram por um momento
e então eles estavam seguindo Corban, cortando um grupo de guerreiros em
retirada. Uma dúzia de batimentos cardíacos depois e seu inimigo, aqueles
que podiam, estavam saltando pelos lados. Tukul procurou o próximo homem
para matar e percebeu que o convés estava livre de qualquer resistência.

É isso? pensou Tukul. Não é tão difícil pegar um navio, então.

Ele olhou para o lado para os navios atracados por perto. O combate ainda se
desenrolava sobre eles, gritos de guerra e o choque de armas ressoando alto
na madrugada silenciosa, ecoando na parede de árvores na margem oposta.
Em um convés, ele observou gigantes, martelos de guerra e machados
balançando, viu um gigante levantar e lançar um inimigo no rio.

Corban desapareceu por uma entrada no convés e Tukul correu atrás dele,
temendo mais inimigos escondidos no convés. Ele quase engasgou enquanto
descia os degraus íngremes, o fedor de excremento quase insuportável. Ele
piscou no fundo, os olhos se ajustando à escuridão, a única luz vazando pelos
buracos dos remos.

Homens estavam acorrentados em fileiras a bancos, ou o que parecia homens,

todos magros como esqueletos, pálidos e cheios de cicatrizes. A maioria deles
estava caído onde estavam sentados, olhando para ele e Corban com olhos
vazios e vazios.

Corban ergueu sua espada e o homem mais próximo se encolheu, então

Corban balançou sua lâmina para baixo e faíscas voaram, quebrando a
corrente que prendia o primeiro banco de remadores.

'Eu peguei este navio, matei aqueles que escravizaram você.' Ele desceu um
corredor entre os bancos, cortando as correntes, espirrando um líquido que
Tukul suspeitava não ser água do rio. — Você está livre para ir, se quiser, ou
remar um pouco mais e desembarcar em outro lugar. Ele olhou para fora de
um dos buracos dos remos. — Este não é o lugar mais seguro para ficar
preso. Tukul, certifique-se de que eles entendam o que eu disse. – Corban
murmurou enquanto se virava e subia de volta para a luz.

Tukul ordenou que os barris de água fossem trazidos para baixo e se

certificou de que todos os remadores estivessem cheios, embora lentamente.
Um homem agarrou seu pulso. Ele era baixo e musculoso, com a pele morena
escura, como os homens de sua terra natal em Tarbesh. Seus olhos brilhavam
mais do que os dos outros.
— Qual é o seu nome, irmão — disse Tukul a ele.

"Javed", ele sussurrou depois de uma longa pausa, como se estivesse lutando
para se lembrar.

— Um pouco de água para você — Tukul ofereceu uma jarra do barril. Javed
bebeu ruidosamente.

— Isso é uma brincadeira de Vin Thalun? Javed disse, água pingando de sua
barba. "Outro entretenimento?"

'Não. Você está livre, como meu senhor disse.

'Qual é o problema? Você vai nos matar se tentarmos sair?

Tukul balançou a cabeça. 'Saia se quiser, não haverá punição de nós.' Ele
espiou pelo buraco de remo mais próximo, ouviu buzinas soando da fortaleza
próxima. "Embora eu não possa garantir a recepção que você terá deles."

O homem espiou pelo buraco.

— Você pode ficar.

'Onde você está indo?'

— Leste — disse Tukul.

'O leste não é o oceano,' Javed bufou. 'Agora eu sei que você está brincando
conosco.'

— Falo a verdade — respondeu Tukul calmamente.

Javed encarou o rosto de Tukul. "Acho que vou ficar um pouco", disse ele.

Leste para Drassil. A rapidez com que os planos podem ser desfeitos.

Corban empalideceu quando viu o bando de guerra e a frota dispostos em

torno de Uthandun. Eles rapidamente acamparam e Corban convocou seu
conselho de guerra –
Meical, Tukul, Gar, Balur, Ethlinn, Brina e Coralen.

Corban estava sentado em uma cadeira de acampamento com a cabeça entre

as mãos.

Craft voou do céu e se empoleirou no braço da cadeira de Corban.

"Anime-se", grasnou o corvo. Ele passou a seguir Corban em todos os lugares

desde que o plano contra Kartala, o falcão, foi bem-sucedido.

"Opções", Brina disse a Corban, fazendo-o pular e abaixar as mãos.

'O que?' disse Corban.

"Sempre há opções", respondeu Brina.

Com uma respiração profunda, ele se recompôs visivelmente. 'O que eles
são?' ele perguntou.

'Lutar.'

Um sorriso sem humor. 'Não é uma boa ideia. Há milhares deles. Estamos em
menor número.

'Fugir.'

'Melhor para nós. Eu gostaria, mas onde? Todas as rotas para Edana estão
bloqueadas.

— Corra para o norte – recue, em outras palavras — disse Brina.

— E encontrar Calidus, Nathair e mil Kadoshim — apontou Tukul.

Corban balançou a cabeça. — Já tentamos isso. Não é atraente.

— Oeste, então — disse Brina.

'Oeste é Cambren e Domhain. O que há para nós?'

"Nada", disse Brina, "mas estou analisando as opções."

— Então, o que isso deixa?

— Leste — disse Brina.

— E o que é leste? A Floresta Negra, depois os pântanos.

"Drassil fica a leste", disse Meical.

Corban olhou para ele.

— Ele está certo — acrescentou Brina. — Muito mais a leste, certo. Mas
você acabou de dizer que não podemos ir para o sul, norte ou oeste.

— E Edana?

"Mesmo se pudéssemos passar por aqueles que estão à nossa frente", disse
Gar, "e eu, pelo menos, estou feliz em tentar, e evitar os que estão atrás, eles
estariam no nosso rastro, nos seguiriam direto para Edana."

— Nathair e Calidus não nos seguiriam até Drassil?

"Talvez", disse Meical. — Embora de alguma forma eu duvide. Suspeito que

o foco de Calidus esteja em outro lugar.

'O que você quer dizer?' perguntou Corban.

— Se ele quisesse nos levar para a batalha, poderia. Eles não estão tão atrás
de nós, poderiam ter nos pego com um punhado de marchas forçadas.

— Então por que não?

— Não posso dizer com certeza, mas suspeito que ele esteja fixado no
caldeirão. Para nos pegar, ele teria que deixá-lo para trás, sob uma guarda
menor. Meical deu de ombros.

— Estou supondo, mas não acho que eles seriam tão rápidos em nos seguir
até Drassil. A jornada é muitas léguas mais longa e nos leva para longe da
relativa segurança dos reinos de Rhin.

Corban se levantou e andou de um lado para o outro por um tempo. Ele

finalmente parou diante de Balur e Ethlinn.

"O que você faria?", ele perguntou a ambos.

Balur encolheu os ombros maciços. 'Meu coração diz lute, minha mente diz
corra, viva, lute outro dia. Quando há uma chance de ganhar. Aqui, não há
chance.

— Lutar agora é morrer, correr sem rumo é uma morte mais longa — disse
Ethlinn, sua voz um sussurro, folhas de outono no ar. — Mas correr para
algum lugar que tenha significado, esperança. Drassil é a escolha mais sábia.

Corban baixou a cabeça por longos momentos, então respirou fundo e olhou
ao redor para todos eles, seu olhar pousando em Meical.

— Tentaremos por Drassil — disse ele calmamente.

Ele ficou em silêncio por um tempo, os olhos olhando para o sul.

Eventualmente, seus olhos voltaram para a fortaleza ao longe, uma sombra
escura agora diante do brilho do rio Afren no crepúsculo.

— Eles sabem que estamos aqui. Ao nascer do sol, haverá um bando de

guerra atrás de nosso sangue, seja qual for a direção que decidirmos seguir. –
Corban murmurou.

— Devemos partir antes do nascer do sol, então. Roube uma marcha sobre
eles — disse Coralen. Ela estava parada silenciosamente nas sombras até
agora.

"Marchar no escuro não é tarefa fácil", disse Gar. — Existe o risco de se

perder. Podemos acabar com mais problemas do que começamos.

'Nós não nos perderíamos com Tempestade. Ela é melhor que a estrela do
norte —

respondeu Coralen.
— Aquele rio — disse Corban. — Até onde vai para leste?

'Para os pântanos que fazem fronteira com Narvon e Isiltir. Dali poderíamos
segui-lo até o mar do norte — respondeu Meical. — Se tivéssemos navios,
poderíamos navegar até o porão de Gramm.

'Quem é Gramm?' perguntou Corban.

— Um amigo — disse Tukul.

"Um aliado que mora nas margens da Floresta de Forn", disse Meical. 'Ele
nos ajudou antes, e se juntará a nós, agora que a Guerra dos Deuses começou
para valer.'

Corban assentiu, os olhos fixos nas velas negras que pontilhavam o rio Afren.
— Parece que precisamos de alguns navios então.

Tukul olhou para Dath, que estava no convés elevado da cabine na parte de
trás do navio.

— Devemos partir agora — gritou Dath, e Tukul ecoou o grito, de pé em

cima da prancha de embarque, acenando para Balur e para os que ainda
estavam reunidos na margem do rio. Tudo era caos, navios queimando, ondas
de calor e fumaça subindo pelo rio. Muitos dos marinheiros que fugiram dos
navios em chamas estavam tentando apagar o fogo, mas mais da metade das
galeras inimigas estavam mais quentes que uma forja. Tukul suspeitava que
havia alguma ajuda Elemental para o fogo. À medida que mais marinheiros
se reuniam na margem, lançavam um feroz contra-ataque aos navios que
estavam sendo roubados. Toques de buzina soaram de Uthandun, o som de
cascos e gritos de guerra vindos da fortaleza.

Balur estava empurrando guerreiros para a prancha de embarque, gigantes e

Jehar ambos, enviando-os tropeçando pela rampa e para o convés do navio,
então ele se virou, balançou seu machado preto sobre a cabeça e se lançou em
um grupo de guerreiros inimigos que avançavam em sua direção. .

Tukul viu o primeiro guerreiro cortado ao meio, pernas e torso voando em

direções diferentes, o segundo levando a ponta de ferro do machado de Balur
no rosto, um terceiro perdendo a cabeça, então a fumaça subiu sobre eles,
obscurecendo-os da visão de Tukul.

Todo o resto havia embarcado agora, Dath gritando para que a rampa fosse
puxada e a corda de amarração cortada, mas ainda assim Tukul hesitou. Ele
deu alguns passos pela rampa, gritou para Balur, olhou para o barco, os rostos
olhando para ele.

Não vou deixar os vivos para trás.

Ele puxou a espada das costas, começou a descer a rampa com determinação,
ignorando as vozes atrás que chamavam seu nome, então Balur irrompeu da
fumaça turva, salpicado de sangue, uma figura inerte pendurada em um
ombro. Ele correu em direção à rampa, outras formas aparecendo atrás dele,
perseguindo-o. Botas gigantes bateram na rampa, a madeira estalando, e
Tukul viu Balur carregando um gigante no ombro, sangue fluindo de um
corte em seu couro cabeludo.

Balur passou por ele, Tukul deu um passo para a beira da rampa, uma
estocada reta empalando o primeiro marinheiro que perseguia Balur. Tukul o
chutou para fora de sua espada, fazendo seu cadáver cair sobre os outros que
o seguiam. Ele deu um passo à frente, sua espada golpeando duas vezes, tirou
a mão do pulso, abriu um rosto e então o inimigo cambaleou para trás,
emaranhado, caindo enquanto tentava se afastar dele. Ele se virou e correu de
volta para o navio, Balur arrastando a rampa de embarque enquanto saltava
para o convés, outro Jehar cortando a corda que os amarrava à margem. Os
remos subiam e mergulhavam; lentamente no início, o navio se afastou,
rapidamente ganhando velocidade.

Ao longo de todo o rio atrás deles, outros seguiam o exemplo em navios

diferentes.

Seguiram-se mais dez, sete de casco liso, como o que Tukul estava a bordo,
três cargueiros mais largos, de casco profundo e barrigudos. Os cavalos
tinham sido carregados neles.

Um peso caiu no ombro de Tukul, fazendo-o cambalear, e ele olhou em volta

para ver Balur, sua grande mão descendo novamente para dar um tapinha nas
costas de Tukul.

"Meus agradecimentos, homenzinho", disse o gigante.

Tukul assentiu. — Seu companheiro?

Balur apontou e Tukul viu Ethlinn, Brina e Cywen curvados sobre a forma
desengonçada do gigante que Balur havia carregado a bordo. Uma fêmea.

— Ela está em boas mãos — disse Tukul, depois subiu no convés traseiro,
onde Dath lutava com um remo de direção, Kulla, o Jehar, perto dele,
observando o que ele fazia com uma sobrancelha erguida. Corban e Meical
estavam parados na amurada, os olhos fixos na margem do rio enevoada pela
fumaça. Farrell e Coralen estavam lá, Tempestade sentada e lambendo o
sangue de suas garras.

— Tem certeza de que sabe o que está fazendo? Farrell perguntou a Dath.

"Ele é um marinheiro habilidoso", disse Kulla.

— Claro que sim — resmungou Dath. — É um pouco maior que o barco de

pesca de papai, mas o princípio é o mesmo — ele lutou com o remo por um
momento.

"Você precisa ser mais forte", apontou Kulla. Farrel riu.

— Ela tem razão — admitiu Dath. 'Você pode ser uma escolha melhor para
este trabalho.'

— Aqui está você, então — disse Farrell, aproximando-se e pegando o remo

de direção de Dath.

— Tente não nos colocar em um banco — disse Dath.

Farrell deu-lhe um olhar fixo.

Tukul caminhou até o lado de Corban e se apoiou no corrimão. Ele notou que
suas mãos estavam escuras com sangue e sujeira.
Os gritos daqueles que tentavam apagar os navios em chamas diminuíram,
cada vez mais longe.

"Nem todos os navios estão queimando", disse Corban. — Eles podem nos
seguir.

— Talvez, mas não antes de abrirem o caminho. Essa não será uma tarefa
fácil ou rápida.

'Sim.' Corban esfregou os olhos. "Bem, então parece que nós fizemos isso",
disse ele a ambos.

'Sim. Sorte nossa que a maior parte de seu bando de guerra marchou durante
a noite”, disse Meical.

"Alguém do lado deles tem uma mente para estratégia", acrescentou Tukul.

'Sim. E sorte para nós que nós também. Corban estava olhando para longe,
onde a fumaça se abria para dar uma visão da terra ao redor. Eles podiam ver
a colina em que haviam acampado, as fogueiras ainda piscando pálidas, seus
homens-pau e assustadores de corvos envoltos em capas enfrentando um
bando de milhares de soldados.

"Eu gostaria de ver a expressão no rosto de Rhin agora mesmo", disse Dath.

Tukul riu. Tinha sido por pouco, aquela marcha noite adentro para alcançar
os navios antes do amanhecer. Especialmente quando Tempestade farejou um
bando de guerra inimigo marchando ao longo do caminho gigante em direção
a eles.

Aquele lobo salvou nossas vidas mais vezes do que posso contar.

– Coralen, você é um gênio – seu ardil funcionou – gritou Corban.

— Sempre funcionou — disse Coralen com orgulho. — Distração — ela

continuou. — Rath me ensinou, e tenho certeza de que você conhece bem a
regra; o golpe que termina a luta é aquele que seu oponente não vê chegando.
Faça com que eles procurem em outro lugar, depois faça sua jogada.
Conheço muito bem essa regra.

Tukul viu Meical assentindo com aprovação.

— Você cavalgou com Rath? uma voz rangia atrás deles: Balur, os passos
rangendo enquanto ele subia no convés. Brina seguiu atrás dele, pequena em
sua sombra. Suas mãos estavam vermelhas de sangue. Craft voou de cima
para baixo, empoleirando-se em um trilho.

— Sim — disse Coralen. — Ele era meu tio.

As sobrancelhas brancas de Balur se juntaram. — Ele usou esse truque contra

os Benothi?

— Sim — Coralen deu de ombros.

Houve um silêncio desconfortável, Balur franzindo o cenho, Coralen

franzindo o cenho.

"Deixamos velhas queixas para trás", disse Meical calmamente.

O silêncio continuou, então Balur suspirou.

— Sim — ele resmungou e foi embora.

O navio fez uma curva no rio; Uthandun desapareceu de vista.

Corban se virou e olhou para frente, o rio serpenteando sob as árvores de

Darkwood.

'Craf, você pode fazer algo por mim?'

— Qualquer coisa — craf resmungou. Brina ergueu uma sobrancelha para

isso.

“Encontre Edana em Dun Crin, diga a ela que tentamos, mas foi impossível
alcançá-la.

Diga a ela que vamos para Drassil. Diga a ela . . .' Ele fez uma pausa, ombros
caídos. —

Diga a ela que meu juramento ainda está de pé.

Sem uma palavra de reclamação, Craf se lançou ao céu e voou para o sul,
desaparecendo entre as árvores.

— O que você fez com meu corvo? Bryna murmurou.

Corban olhou para ele por um tempo, então olhou para o curso deles à frente.

'Assim. Para Drassil — disse ele, embora Tukul pensasse que talvez estivesse
falando consigo mesmo.

De fato. Para Drassil.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

UTHAS

Uthas entrou em uma sala cavernosa, pilares maciços elevando-se até um teto
abobadado muito acima. Uma auréola de luz se infiltrava, como se o material
de que o teto foi esculpido fosse fino, translúcido.

Sala do trono de Asroth. Ele sentiu uma onda de medo correndo em suas
veias, paralisando-o.

Por que eu fiz isso? Que tipo de tolo eu sou?

— Lembre-se, foi isso que você pediu — Calidus disse a ele, ainda preso em
sua forma humana, parecendo pequeno e frágil em meio ao poder dos
Kadoshim de Asroth.

E eles estavam por toda parte. Milhares deles, além da conta. Não as
aparições sombrias que ele viu emergir do caldeirão em Murias, mas criaturas
sólidas, de pele cinza, escamas, presas e asas. Eles usavam cotas de malha
escura e carregavam lança e espada, olhando para ele com olhares curiosos. O
ar estalou quando alguém por perto esticou suas asas de morcego.
Uthas desviou os olhos deles e caminhou pelo corredor à sua frente, focando
nas costas de Calidus. Ele havia caminhado o que parecia ser um longo
caminho quando um som atraiu seus olhos.

Um grito.

Ele olhou para a esquerda, viu uma figura acorrentada a um poste. Um

homem alado, ou o que restou de um homem alado.

Ele é Ben-Elim.

Uthas parou e olhou.

Uma asa de penas brancas, manchada de sangue e sujeira, pendia quebrada e

inútil de suas costas. A outra asa tinha desaparecido completamente, tudo o
que restava dela era um toco puído saindo das costas do Ben-Elim. Ele estava
acorrentado ao poste, suspenso por colares de ferro nos pulsos, a cabeça
caída, o cabelo escuro pendurado.

Outro colar de ferro estava preso em seu pescoço, a corrente presa a um anel
de ferro cravado no chão. Enquanto Uthas se levantava e olhava, o Ben-Elim
ergueu a cabeça, olhos escuros fixos nele.

— Ajude-me — sussurrou o Ben-Elim com os lábios rachados e inchados.

— Por que você simplesmente não o mata? perguntou Uthas.

'Onde estaria a diversão nisso?' Cálidus respondeu. — Além disso, a vida e a

morte não são a mesma coisa, aqui no Outro Mundo. É quase impossível
matar um dos Primogênitos de Elyon. Eles tentaram. Ele deu de ombros para
o Kadoshim nas proximidades. — Então nos contentamos com a dor.

Uthas não conseguia desviar os olhos. Enquanto ele olhava, um Kadoshim se

aproximou do Ben-Elim, enterrou uma lâmina de lança em sua barriga,
torcendo-a; o Ben-Elim gritou de agonia.

'Avante,' Calidus disse e eles continuaram, os gritos desaparecendo atrás

deles.
Por fim, chegaram a degraus largos que se estendiam por toda a extensão da
câmara.

Uthas subiu, no topo viu uma figura sentada em um trono que parecia as
espirais de um grande wyrm. A figura estava reclinada, uma perna dobrada
sobre um braço enrolado do trono.

Asroth.

Ele irradiava poder, cabelos prateados presos em uma única e grossa trança
de guerreiro.

Ele usava uma cota de malha escura como óleo, asas de couro enroladas atrás
dele.

Kadoshim estava ao seu redor, alguns eram guardas segurando lanças

brilhantes, outros estavam conversando com o Senhor dos Caídos. Eles
ficaram em silêncio quando Calidus e Uthas se aproximaram.

— Trago um aliado, meu rei — disse Calidus, mais reverência e medo em

sua voz do que Uthas teria pensado ser possível. 'Uthas do clã Benothi.'

Olhos negros em um rosto pálido leitoso que poderia ter sido esculpido em
alabastro observaram Uthas.

Asroth se levantou de sua cadeira e caminhou para frente. O chão fumegava e

assobiava

a cada passo, deixando para trás uma marca enegrecida.

"Bem-vindo à minha casa", disse Asroth, sorrindo através dos lábios tingidos
de azul.

— Meu senhor — disse Uthas. Ele era um palmo mais alto que Asroth, mas
ainda assim suas pernas de repente estavam fracas e ele caiu de joelhos.

Asroth se agachou diante dele, um dedo com a unha quebrada traçando o

queixo de Uthas, levantando sua cabeça para que seus olhos se encontrassem.
O chão balançou sob os pés de Uthas, ele sentiu como se estivesse caindo.
Ele não se importou muito com a sensação.

Asroth lambeu os lábios com a língua negra, como se saboreasse o ar. —

Conheço você

— disse ele. 'Você é meu.'

— Estou — Uthas se ouviu dizer, a voz seca como cascalho. Lembrou-se

vividamente de quando Rhin conjurou Asroth através de feitiços e chamas.
Na época, tinha sido aterrorizante e estimulante ao mesmo tempo. Desta vez
foi principalmente aterrorizante.

'Por quê você está aqui?' perguntou Asroth.

— Uthas tem informações valiosas para nossa causa — disse Calidus. — Ele
sabe o paradeiro de dois dos Tesouros.

— Isso será muito útil — disse Asroth. “Eles são vitais para a nossa
campanha. Quais tesouros?

— A taça e o colar, milorde — disse Uthas.

— O colar de Nemain — disse Asroth baixinho. Ele fechou os olhos, veias

escuras traçando suas pálpebras. — Lembro-me de vê-lo no pescoço dela
enquanto ela lutava comigo. Ele sorriu, abrindo os olhos. 'Ela tinha espírito. E
você a matou.

— Sim — disse Uthas, sentindo tanto a vergonha quanto o orgulho fluir

através dele.

— Então, onde estão esses Tesouros?

— Estou ciente de suas últimas localizações conhecidas — disse Uthas.

— Não exatamente como estão agora — disse Asroth.

— Não, milorde, mas é improvável que tenham sido transferidos.

Asroth assentiu. 'Assim. Onde estão esses últimos locais conhecidos?'

Uthas fez uma pausa, lutando contra a vontade de falar, de derramar a
informação de sua boca. Ele cerrou os dentes.

— Uthas pediria uma recompensa a você, por esta informação — disse

Calidus.

Obrigado, pensou Uthas. Nunca se sentira mais grato a alguém por falar por
ele.

Asroth franziu a testa, sua pele de alabastro enrugando como um pergaminho

velho.

— Você negociaria comigo?

— Não, meu senhor — disse Uthas. 'Uma recompensa . . .'

'Ahh.' Asroth se levantou e caminhou de volta para sua cadeira, suas asas de
couro envolvendo-o enquanto ele se sentava. 'É verdade, eu recompenso
aqueles que me servem – com sucesso. E punir aqueles que me falham. Que
recompensa você deseja?

'Ser o rei dos clãs gigantes - e governar de Drassil, nosso antigo lar. Quando a
guerra for vencida.

'Mas seus gigantes estão Separados. Mesmo eu não posso mudar o que já está
feito.'

'Peço que lhes seja dada a escolha, nesta Guerra dos Deuses. Aqueles que se
juntam à sua causa têm a mim como seu senhor, seu rei vassalo. Aqueles que
se recusam, voltam ao pó.

Asroth sorriu. — Isso não parece irracional. Eu concordo. Se você for bem
sucedido em sua parte do negócio. Calidus deve ter esses Tesouros em sua
posse antes que sua parte seja considerada cumprida. Acordado?'

"Concordo", disse Uthas.

'Boa. Agora, onde estão esses Tesouros?

— O colar está em uma tumba nos túneis abaixo de Dun Carreg. A taça se
perdeu nos pântanos ao redor de Dun Taras. Conheço a localização, mas
nunca consegui procurar lá porque fica à vista das muralhas de Dun Taras. Os
homens de Domhain teriam caído sobre nós. Mas agora, Domhain pertence a
Rhin, então eu teria a liberdade de procurar.'

'Você pode encontrá-los? Trazê-los para Calidus?

— Acho que sim — disse Uthas.

— Você pode ou não pode. Qual é?' A voz de Asroth era um estrondo
profundo e basal, enchendo seus sentidos como um vapor.

Uthas lambeu os lábios, que estavam abruptamente secos. 'Eu posso. Eu irei.'

Asroth sorriu. 'Boa. Estou satisfeito.' Ele estendeu o braço, as veias negras o
mapeando.

Ele pressionou uma unha longa e quebrada contra a carne pálida, desenhou
uma linha, sangue escuro jorrando.

— Uma barganha sempre deve ser selada com sangue, não?

Uthas assentiu e Asroth agarrou seu pulso, puxou seu braço e arrastou um
prego afiado na parte interna de seu antebraço. Sua carne se partiu como se
cortada com o ferro mais afiado, sentindo como se Asroth tivesse acendido
um fogo em suas veias, mas ele apertou a mandíbula, recusando-se a mostrar
qualquer fraqueza.

Asroth envolveu os dedos longos no antebraço de Uthas no aperto do

guerreiro, o sangue deles se misturando. Em segundos, Uthas estava se
sentindo tonto, embriagado.

- Traga-me a taça e o colar. – Asroth rosnou enquanto soltava seu aperto.

Vagamente Uthas estava ciente de Calidus conduzindo-o da grande câmara,

caminhando para a luz pálida do Outromundo.

'Você deve retornar ao mundo da carne agora,' Calidus disse a ele.

"E você?" disse Uthas. Ele piscou, tentando se concentrar. Ele estava ciente
de que não queria deixar Calidus. Ele veio para encontrar a presença do velho
reconfortante neste mundo cinzento.

'Eu tenho outro aliado para encontrar,' Calidus suspirou. 'Meu trabalho nunca
termina.'

Uthas acordou com o som de Calidus gritando.

Ele cambaleou ereto, alcançando sua lança. Seu braço latejava e ele olhou
para baixo para ver uma crosta de sangue preto. Ele piscou e balançou a
cabeça, por um momento uma visão do rosto pálido de Asroth e olhos
escuros consumindo sua mente.

O luar brilhou sobre Salach, que estava por perto, aparentemente alcançando
o estado de alerta total diante de Uthas. Eisa estava enrolada ao lado dele.

Uthas sentiu uma pontada de ciúmes, mas rapidamente a enterrou.

Encontramos conforto onde podemos, e nestes dias finais é raro e muitas

vezes de curta duração.

Mais gritos ecoaram, ampliados pela escuridão. Uthas seguiu os sons, a voz
distinta de Calidus, mesmo com raiva. E os gritos estavam encharcados disso
– não medo, nem dor, nem mesmo raiva, mas raiva pura e não diluída.
Quando Uthas se aproximou, ouviu o raspar de uma espada desembainhada, o
baque de ferro cortando carne, um relincho selvagem, então Uthas o viu.

Calidus estava parado no meio dos cavalos encurralados que puxavam suas
carroças. Ele estava atacando um garanhão, a fera já caída de joelhos, olhos
rolando brancos, sangue jorrando preto na noite de um grande rasgo em seu
pescoço. Mesmo quando Uthas se levantou e olhou, estupefato, o animal caiu
de lado, as pernas chutando como se estivesse correndo. Com um arrepio,
ficou imóvel.

Ele ficou louco.

— Calidus — gritou Uthas, caminhando até ele. Ele estava vagamente ciente
dos passos atrás dele, Salach, sem dúvida, assim como um número crescente
de Kadoshim. Uthas mergulhou sob uma corda amarrada entre as árvores.
Calidus voltou os olhos para o gigante, ardendo de malícia, e Uthas congelou,
decidindo que chegar muito perto de Calidus com a espada ainda na mão
poderia não ser a jogada mais sábia.

'O que está errado?' perguntou Uthas.

'Incompetente. Tolos — sibilou Calidus, depois virou-se e balançou a espada

sobre a cabeça, cortando o cavalo morto, arrancando sua lâmina em um jorro
de sangue e osso.

'Who?' perguntou Uthas.

'Rin. Veradis. A cada nome, ele golpeava o cavalo novamente. Então mais
uma vez.

Finalmente ele puxou sua lâmina e se inclinou sobre ela, o peito arfando, a
cabeça baixa.

Depois de um tempo ele limpou sua lâmina na carcaça do cavalo e caminhou

até Uthas, viu uma multidão de rostos olhando para ele.

— Meical e sua marionete escaparam — disse Calidus, com toda calma e

compostura agora, embora um pouco arruinado pelas manchas de sangue que
respingavam em seu rosto pálido e cabelos prateados. 'E a frota de Vin
Thalun foi queimada, afundada ou roubada.'

'O que! Como pode ser?'

'Eles atacaram a frota de Vin Thalun ancorada em Uthandun, roubaram

alguns navios e navegaram para o leste, queimando o resto. Os detalhes são
vagos. Teremos que esperar até ver Rhin cara a cara para os detalhes mais
sutis. Eu a conheci no Outro Mundo e devo confessar, eu me tornei. . . um
toque irritado. Ela fugiu de mim.

Eu posso entender o porquê.

"Meical está por trás disso, disso não tenho dúvidas", disse Calidus.
– Podemos mudar de rumo, persegui-los, talvez pegá-los antes que deixem
Darkwood.

– Não – retrucou Calidus. “A oportunidade era grande demais para resistir –

pegá-los entre nossos dois bandos de guerra. Mas para mudar de rumo,
persiga-os pelas Terras Banidas. Não. Não posso perder de vista a tarefa que
me foi designada.'

'O que você quer dizer?' perguntou Uthas.

"Eu não estava vestido de carne para destruir a Estrela Brilhante de Meical",
Calidus rosnou para ele. — Minha tarefa é transformar Asroth em carne. Para
trazê-lo através da fronteira, do Outro Mundo para este mundo de carne. Ele
encolheu os ombros. 'Uma vez que isso seja feito, Meical e sua Estrela
Brilhante morrerão. Será inevitável. Embora esta ainda fosse uma
oportunidade perdida, e me faz duvidar daqueles que levantei sobre mim.'

Uthas enfiou a mão dentro da capa e tirou um frasco de couro. Ele puxou a
rolha, o cheiro de carvalho de usque saindo, e ofereceu a Calidus.

— Boa ideia — murmurou Calidus, tomando um longo gole do frasco.

Um brilho no leste anunciou a chegada do amanhecer.

— Prepare-se — chamou Calidus. 'Vou ver Uthandun hoje.'

Figuras voltaram para a escuridão, Kadoshim cuidando de suas mochilas,

realizando as tarefas de desmontar o acampamento.

Uthas olhou para a sombra corcunda do cavalo abatido.

A carroça do caldeirão se moverá mais devagar, não mais rápido, com menos
um cavalo puxando.

Calidus seguiu o olhar de Uthas por cima do ombro para o animal morto.

'Diga a Nathair que ele pode dar isso para o draig dele.'
Uthandun apareceu quando eles atingiram o topo de uma colina, o Darkwood
uma parede sólida atrás dele, entre a fortaleza e as árvores um rio brilhando à
luz do sol. Mesmo dessa distância, Uthas podia ver os cascos enegrecidos de
navios semi-submersos em suas águas. Ao lado dele Calidus assobiou uma
respiração expelida, a extensão de sua raiva agora. Uma abertura para o
oceano profundo de fúria que, sem dúvida, ainda surgia dentro dele.

Ele deve ter ficado com raiva mesmo. Eu nunca soube que Calidus fosse nada
além de controle calculado.

Eles desceram a encosta, Calidus olhando de cada lado para os restos das
fogueiras, aqui e ali havia galhos amarrados nas formas soltas de homens,
envoltos em capas. Sua boca se torceu em desgosto. Atrás deles, o vagão que
carregava o caldeirão retumbou no topo da colina, puxado por sete cavalos e
uma dúzia de gigantes. Uthas havia ordenado a força de Benothi para
substituir o cavalo morto e garantir que eles chegassem a Uthandun antes do
anoitecer. Ao redor da grande carroça estavam os Kadoshim. Eles haviam
mudado ao longo de sua viagem de Murias. Calidus havia ensinado a eles
uma medida de autocontrole – eles ainda gostavam de carne, mas Calidus os
havia instruído a cozinhar e comer como homens normais, e também como
usar e cuidar de seus corpos hospedeiros de carne e sangue, como uma arma
preciosa. Agora eles pareciam confortáveis em suas peles, sem puxões ou
espasmos desajeitados, e eles aprenderam a usar as vozes de seus anfitriões,
bem como a aproveitar suas habilidades. Eles tinham aprendido a disciplina.

Uma combinação temível – a habilidade do Jehar e a força do Kadoshim.

Eles exalavam poder, quase uma coisa física, como ondas de calor ondulando
sobre eles em um dia quente de verão.

Calidus esporeou sua montaria, acelerando para cavalgar ao lado de Nathair,

que cavalgava à frente de sua coluna. Ele se sentou com as costas retas em
seu draig, a barriga da besta inchada e balançando com sua refeição recente.
Alcyon estava caminhando ao lado de Nathair, como sempre.

Este será um teste para nosso jovem rei, pensou Uthas. Ele tinha sido
principalmente um companheiro de viagem silencioso. Isso é compreensível,
ele teve muito em que pensar e se acostumar. Não menos importante vender
sua alma para Asroth.
Ocasionalmente Nathair fazia uma pergunta a Calidus – geralmente sobre o
assunto da nova ordem que Calidus havia insinuado, às vezes sobre uma
estratégia para a guerra vindoura. Ele sempre parecera, se não submisso, pelo
menos resignado às duras realidades de seu novo mundo.

Mas ele verá Veradis em breve. Então veremos onde sua lealdade realmente
está.

— Você está pronto para isso? Calidus perguntou a Nathair.

Nathair olhou para Calidus, seu rosto severo, sem emoção.

Ele está aprendendo a mascarar seus sentimentos.

— Claro — disse Nathair. — Fiz minha escolha e fechei esse acordo. Seus
lábios se torceram brevemente.

Embora ele ainda tenha algum caminho a percorrer com isso.

— Você não precisa se preocupar, Calidus.

"Eu sempre me preocupo", disse Calidus com um encolher de ombros. "É por
isso que ainda estou vivo e por que estamos vencendo esta guerra."

— Vou cumprir minha tarefa. Jogue o rei, a figura de proa.

— Você é muito mais do que isso, Nathair. Você é meu general supremo e,
ao contrário de Rhin, nunca falhou em uma tarefa.

Eu não gostaria de estar na capa de Rhin quando eles se encontrarem. Nathair

se endireitou com isso.

Quão inconstantes são esses homens, tão influenciados por um pouco de

bajulação.

— E você se lembra do que dizer em nosso conselho de guerra?

'Eu faço. Certas coisas devem acontecer.

'De fato. E Veradis', Calidus sondou. — Você está preparado para conhecê-
lo?

- Estou - disse Nathair com um suspiro. 'Ele é um bom homem; ele é meu
amigo.'

Alcyon grunhiu ao lado de Nathair, o primeiro som que o gigante fez.

'Ele não vai entender. . .' Nathair parou. — Ele não vai entender as
complexidades da nossa situação. Ainda. Mas com o tempo espero ser sincera
com ele. Traga-o para o seu, nosso, círculo. . . ?' Era uma pergunta mais do
que uma afirmação, Nathair olhando quase suplicante para Calidus.

— Claro — disse Calidus. "Gosto de Veradis."

Alcyon olhou para Calidus, sobrancelhas franzidas.

Uthas observou o gigante com desconfiança. "E Veradis é um grande trunfo",

continuou Calidus. — Habilidoso, mais leal que um cão fiel. Um lutador e
um estrategista. Tenho muitos planos para Veradis.

“Bom,” Nathair disse com um aceno curto.

Pela expressão de Alcyon, o gigante não estava tão convencido.

Uthas estava sentado em uma câmara no alto da fortaleza de Uthandun. Ao

contrário da maioria das fortalezas que serviam como sedes do poder da
humanidade nas Terras Banidas, não era feita de gigantes, nem de pedra,
apenas madeira e palha, e por isso era apertada e desconfortável, portas muito
estreitas, tetos muito baixos. Não havia cadeiras adequadas para um gigante,
então Uthas e Alcyon ficaram atrás de Nathair e Calidus. O

Kadoshim Sumur também estava lá, um passo atrás de Nathair, seus olhos
escuros em um rosto pálido.

A porta se abriu e Rhin entrou, guerreiros atrás dela. Com um aceno de mão,
ela ordenou que permanecessem no corredor. Rhin fechou a porta e sentou-
se. Ela parecia cansada, sombras escuras sob seus olhos. Uthas sentiu uma
onda de simpatia por ela. Ela tinha sido muitas coisas para ele ao longo dos
anos – sua inimiga, sua captora, torturadora, salvadora e, finalmente,
estranhamente, amiga. Mas ele sabia que não poderia ajudá-la agora. Calidus
olhou para ela em sua cadeira. Lentamente, ela levantou os olhos e encontrou
seu olhar. Um silêncio cresceu. Ela não desviou o olhar.

'Nós vamos?' Calidus finalmente disse, sua voz quebrando o silêncio como
um estalo de chicote.

"Fomos superados", disse Rhin. "Uma batalha perdida, não a guerra."

Calidus se levantou lentamente, o couro de sua túnica rangendo. Com passos

deliberados, ele contornou a mesa até Rhin e ficou ao lado dela. Ele colocou a
mão no ombro dela. Ela se contorceu.

— Você cometeu um erro — disse Calidus, um sussurro que encheu a sala.

“Sim, eu posso...”

“Não,” Calidus disse. 'Não se envergonhe com desculpas. Não há pretextos

entre nós, o círculo íntimo de Asroth.'

Os olhos de Rhin dispararam para Nathair.

- Sim - disse Nathair com um sorriso frio. 'Eu fui iluminado.'

'Aquilo é . . . bom — sussurrou Rhin.

— É — concordou Calidus. 'O que não é tão bom é deixar Meical e sua
Estrela Brilhante escapar por entre seus dedos e permitir que minha frota seja
destruída. Os navios que deveriam nos levar, levam o caldeirão, para
Tenebral.

Depois de um longo silêncio, Rhin finalmente falou.

'Sinto muito.' disse Rin. Uthas viu seu ombro se contorcer novamente sob a
mão de Calidus.

— Tenho certeza de que sim — disse Calidus, sua voz calma, objetiva. 'Mas
boas intenções por si só não vão nos ganhar esta guerra.' Ele murmurou, sua
mão sobre o

ombro de Rhin se moveu, dedos se contraindo, uma névoa negra fluindo de

sua palma, deslizando sobre a garganta de Rhin como uma névoa do
amanhecer, pesada e lenta.

Rhin ofegou, sua boca se abrindo.

— Não tente falar — disse Calidus, calmo como antes —, você só descobrirá
que não pode. Apenas ouça. Ele se inclinou, os lábios quase roçando sua
orelha. 'Asroth recompensa, mas ele também pune. A fidelidade é boa.
Fidelidade e sucesso é melhor. O

fracasso, por outro lado. . .'

Ele tirou a mão do ombro de Rhin, a névoa negra enrolada em seu aperto,
enrolada em seu pescoço. Ele cerrou o punho, a névoa se contraindo. As
mãos de Rhin agarraram sua garganta, atravessaram a névoa, arranhando sua
própria carne. Seus olhos se arregalaram, a carne ficando vermelha, depois
roxa. Ela se jogou na cadeira, mas Calidus a puxou para trás, colocou a mão
em seu cabelo e torceu, mantendo-a imóvel.

'Nunca. Sempre. Falhou.'

Houve uma batida na porta e Calidus se afastou de Rhin, abriu a palma da

mão e com um silvo a névoa negra evaporou. Rhin caiu na mesa em um
ataque de tosse.

Calidus voltou para o seu lugar, ajustou a capa e sentou-se.

— Componha-se — disse ele a Rhin, que se endireitou na cadeira, respirando

fundo.

Lentamente, a subida e descida de seu peito se acalmou. 'Entre,' Calidus

chamou.

A porta se abriu e Veradis entrou. Ele parecia solene, quase culpado.

Ele também sente a vergonha da derrota, percebeu Uthas.

Nathair se levantou quando Veradis entrou na sala. Ao ver Nathair, um
sorriso surgiu no rosto de Veradis e Nathair sorriu de volta, a expressão
parecendo deslocada em seu rosto.

Essa é uma amizade profunda e genuína. Não via Nathair sorrir desde antes
de Murias.

Veradis deu alguns passos largos e caiu de joelhos diante de Nathair.

— Meu rei — disse Veradis.

Nathair ficou ali, olhando para seu amigo em silêncio, seu sorriso
desaparecendo lentamente. Uma sombra cruzou seu rosto. Ele olhou para
Calidus, ajustando sua expressão à fria inescrutabilidade, e então colocou a
mão no braço de Veradis.

E agora veremos quão profundamente seu juramento a Asroth está enraizado.

— Nada disso, velho amigo — disse Nathair, puxando Veradis para cima. Os
dois homens se abraçaram; Veradis deu um passo para trás, olhando para o
rosto de Nathair. Ele franziu a testa.

Pelo canto do olho, Uthas viu a mão de Calidus escorregar para o punho de
uma faca em seu cinto.

CAPÍTULO QUARENTA

VERADIS

— O que há de errado? perguntou Veradis.

A princípio, Veradis estava concentrado apenas em Nathair, consumido pela

sensação de alívio que sempre o inundava sempre que se reunia em segurança
com seu rei. Mas quando isso começou a derreter, ele se deu conta de outra
coisa. Havia uma tensão na sala, o ar pesado com isso. Rhin estava sentado
com os olhos baixos, Calidus com as costas retas, os lábios uma linha
apertada sob a barba prateada aparada. Sumur e Uthas, o gigante, eram
sombras delineadas pela luz do sol através de uma janela aberta. E
Nathair. Ele parecia esquelético, uma tensão em suas feições que falava de
mais do que cansaço no final de uma longa estrada.

'Errado? Nada — disse Nathair. 'Temos o caldeirão, um sonho de muitos anos

realizado.'

Ele sorriu, mas para a mente de Veradis parecia fraco, de alguma forma.
Vazio.

"O caldeirão, depois de tanto - os sonhos, o planejamento, as dificuldades",

Veradis sorriu de volta. 'Eu sei há algum tempo – Rhin recebeu mensagens. É
uma notícia maravilhosa.

'Sim. É — disse Nathair.

E, no entanto, eu esperava outra coisa. Que? Ele deveria estar muito feliz.
Este não parece o homem focado e determinado que deixei nas fronteiras de
Domhain. — Você parece cansado, Nathair, mas acho que tem mais.

Uthas se moveu atrás de Nathair.

“Enfrentamos duras batalhas, um longo caminho”, disse Nathair. 'E descobri

que completei uma missão apenas para perceber que é o começo de outra.'
Ele olhou ao redor da sala, os olhos demorando em Calidus antes de
retornarem a Veradis. 'Estou cansado, mas você está certo, há mais.' Ele
parou novamente, apenas olhou para Veradis por longos e silenciosos
momentos. — Estou decepcionado com você, Veradis. Você teve a chance de
acabar com isso. O Sol Negro com apenas algumas centenas de espadas sobre
ele. E você o deixou escapar. Esta é a primeira vez que você falhou comigo.
E agora parece que a batalha contra o Sol Negro está apenas começando, um
longo caminho com o fim longe de ser visto.

Veradis sentiu cada palavra como um golpe, uma faca perfurando sua barriga
e torcendo a cada nova sílaba.

Veradis baixou os olhos, a vergonha o percorrendo. 'Eu sei. Poderia ter

acabado. Ele
balançou a cabeça, os olhos cheios de vergonha. — Eu os deixei escapar.

'Você fez.'

"Esperávamos mais de você", disse Calidus.

— Mas agora está feito, Veradis, não há como mudar — disse Nathair. —
Uma oportunidade perdida, sim. Continuaremos lutando.

— Substitua-me — disse Veradis.

'Não. Essa é a saída do covarde. A voz de Nathair era áspera, mais dura do
que Veradis já ouvira e mais dolorosa do que chicotadas nas costas. Ele
agarrou Veradis pelo ombro. —

Você cometeu um erro. Não faça outro.'

'Nunca. A morte primeiro — garantiu Veradis.

Nathair assentiu brevemente e voltou ao seu lugar. Veradis afundou em uma

cadeira ao lado de Rhin, pela primeira vez vendo o corpo de Alcyon de pé
nas sombras. Ele sorriu tristemente para o gigante.

'Bem conhecido, homenzinho,' Alcyon disse, um sorriso contraindo seu

bigode.

— Não muito bem, infelizmente — disse Veradis.

'Você vive, isso é bom o suficiente, pelos meus cálculos,' Alcyon grunhiu.

— Muito tocante, mas chega disso. Tempo para cumprimentos mais tarde,'
Calidus retrucou. Ele voltou seu olhar de falcão para Veradis e Rhin. 'Eu
preciso saber – o que aconteceu?' Havia algo na voz de Calidus, um tom que
sussurrava uma raiva bem escondida, vazando o suficiente para encher
Veradis com uma sensação de pavor.

Isso é pior do que o meu treinamento com armas de infância, quando Krelis
me batia em preto e azul, e então Alben me fazia dizer a ele o que eu fiz de
errado.
"Estávamos preocupados que o inimigo fugisse, uma vez que vissem como
estavam em menor número", disse Veradis, recitando a estratégia sem
emoção. “Então marchamos à noite e nos esgueiramos para o acampamento
deles no escuro. Pensei que, se estivéssemos perto o suficiente ao nascer do
sol, poderíamos trazê-los para a batalha, não lhes daríamos tempo para fugir.

— E você concordou com isso? Calidus perguntou a Rhin. Ela ergueu o

queixo e encontrou o olhar de Calidus.

"Foi ideia minha", disse Rhin.

"Parecia um bom plano, na época", acrescentou Veradis fracamente.

"Eles costumam fazer", disse Calidus sem rodeios, inclinando-se para trás e
cruzando os braços. 'Então o que aconteceu?'

Veradis explicou sobre a marcha e o engano pelo qual haviam caído.

— Então eles se esgueiraram ao seu redor, roubaram meus navios e

queimaram o resto.

Calidus se inclinou para frente em sua cadeira.

— Nem todos — disse Rhin.

— Ah, isso é alguma coisa.

'Quantos faltam?'

Quinze.'

— Um transportador? Precisamos de um transportador para carregar o

caldeirão.

Veradis balançou a cabeça. — Não, apenas as galeras.

Calidus franziu a testa.

— Poderíamos pegar os quinze navios e navegar atrás deles — ofereceu

Veradis.

Calidus puxou sua barba curta. “Eles são trezentos a quatrocentos,

principalmente Jehar, também gigantes Benothi, Corban e seus seguidores –
que quase sozinho dizimaram a guarnição em Dun Vaner. . .' Calidus lançou
um olhar fulminante para Rhin. 'O máximo que você poderia navegar seria
mil homens - seu bando de guerra. Você perderia.

— Minha parede de escudos já enfrentou gigantes antes, draigs, wyrms —

disse Veradis.

— Sim, mas não um bando de guerra comandado por um dos Kadoshim e seu
Sol Negro.

Ou o Jehar.

— Ou Balur Caolho — Uthas murmurou. — Ele é um inimigo formidável.

Ouvi o nome dele nas histórias que minha avó costumava me contar.

— A resposta é não — continuou Calidus, franzindo a testa para a

interrupção de Uthas. —

Você não vai persegui-los. Quando eram nossas forças combinadas contra
eles, a resposta estava fora de dúvida. Não vou correr riscos, você e o guarda-
águia são valiosos demais. E não posso poupar homens que estão guardando
o caldeirão para aumentar seus números. Além disso, eu sei o destino deles –
eles estão indo para Drassil. Nós os seguiremos lá em nosso próprio tempo,
quando tudo estiver pronto e o caldeirão estiver seguro.'

Veradis baixou a cabeça, desafiador, mas resignado. — Onde está o

caldeirão? ele perguntou. "A história de sua tomada é algo que eu adoraria
ouvir."

"Foi uma batalha difícil", disse Nathair. Ele olhou pela janela, os olhos
distantes. — Uma história que lhe contarei outra hora, com uma jarra de
vinho. E agora uma grande arma está em nossas mãos. Ele olhou de volta
para Veradis. "Nosso plano era transportá-lo de navio para Tenebral, e todos
nós velejamos com ele."

Veradis abaixou a cabeça.

"Nem tudo está perdido", disse Calidus. — Corrija-me se estiver errado,

Nathair, mas seu plano era convocar nossos aliados para Tenebral: os reis de
Isiltir, Carnutan e Helveth, para um conselho de guerra?

'Era.'

'Bem, então, se marcharmos o caldeirão de volta, poderíamos viajar por

Isiltir, enviar mensageiros à frente e convocar Jael, Gundul e Lothar para nos
encontrar em algum local prático; digamos, Mikil.

– Ótimo – disse Nathair, balançando a cabeça lentamente. — Precisaríamos

nos mover rápido, para chegar a Mikil antes do inverno chegar.

'Sim. Poderia ser feito.

"Um bom plano", disse Veradis.

— Você não virá, temo — disse Calidus.

'O que?'

— Ouvi notícias de Lykos em Tenebral. Há problemas se formando – uma

rebelião. Ele afirma que pode lidar com isso, mas ele é Vin Thalun, nascido
para lutar nos mares. A guerra terrestre não é sua especialidade. Acho que ele
precisa de ajuda. Leve as galeras e seu bando de volta para Tenebral. Você
pode acabar com essa rebelião e depois nos encontrar em Mikil.

'O que?' Não. Como posso me separar de Nathair, de novo. Que tipo de
primeira espada passa a vida lutando a centenas de léguas de distância de seu
rei?

— E você quer que eu vá?

— Sim — disse Nathair. 'Não há mais ninguém em quem eu confiaria tal

tarefa.'
"Mas eu sou sua primeira espada, eu deveria estar ao seu lado", disse Veradis
suplicante para Nathair.

— E você também é meu chefe de batalha. Faça isso por mim, redima-se pelo
fracasso de ontem.

Veradis suspirou, sentindo seu coração afundar. 'Quem lidera esta rebelião
em Tenebral?'

ele perguntou.

Nathair olhou para ele com tristeza. 'Seu pai.'

Veradis caminhou pelos corredores de Uthandun em busca de Nathair.

Duas noites se passaram desde que Nathair chegou, e ele mal tinha visto seu
amigo e rei, e apenas em meio a uma multidão de vozes clamando pela
atenção de Nathair. Mesmo assim, Calidus sempre aparecia e o mandava para
outra tarefa.

E agora era o dia de partir e assim Veradis havia deixado seus aposentos
enquanto ainda

estava escuro, determinado a encontrar Nathair, apenas para descobrir que os

aposentos de seu rei estavam desprotegidos e vazios. Murmurando maldições,
Veradis marchou pelos corredores, a luz bruxuleante das tochas
desaparecendo à medida que os corredores se tornavam pálidos com o
amanhecer.

Eventualmente, ele encontrou Nathair nos prados além das muralhas de

Uthandun. Ele estava parado em um vale raso, uma área cercada por um
cercado protegido por uma linha de árvores que beirava um riacho. O Rei de
Tenebral estava de pé com seu draig, jogando a grande besta em pedaços
esquartejados de um auroque. Alcyon estava parado a alguns passos de
distância, uma silhueta escura na pálida aurora.

"Estive procurando por você", disse Veradis ao se aproximar. Nathair olhou

para cima, mas não disse nada, apenas voltou a puxar pedaços de carne e osso
de um saco e jogá-los em seu dreno.

"Eu não achei que fosse tão difícil de encontrar", disse Alcyon.

'Surpreendente, eu sei,' Veradis sorriu para Alcyon.

Outra coisa ainda mais surpreendente é como passei a valorizar um gigante

como amigo.

A primeira vez que eles se encontraram, Alcyon quebrou o nariz de Veradis,

mas então Veradis tinha acabado de atirar uma lança no gigante. Desde então,
porém, eles viajaram e lutaram juntos, salvaram a vida um do outro muitas
vezes e, lentamente, as barreiras derreteram e uma amizade se formou. Eles
ficaram juntos por um momento em um silêncio amigável, Nathair de costas
para eles.

'Eu ouvi falar da batalha de Domhain Pass, e seu nome é sempre

mencionado,' Alcyon disse.

'Sim. Foi uma surpresa agradável que eu consiga sobreviver a uma batalha
mesmo que você não esteja lá para me salvar. Veradis olhou para Alcyon
com um sorriso, viu o punho de uma espada longa arqueando-se sobre o
ombro do gigante.

— Onde está seu machado preto?

Alcyon fez uma careta. — Foi tirado de mim, em batalha.

Aquele machado era um dos Sete Tesouros.

— Então, dois de nós fora de moda.

Alcyon olhou para Veradis com uma carranca. — Mais do que você jamais
poderia imaginar — disse ele.

'Quem pegou?'

'Um inimigo.' Alcyon ondulou, uma árvore encolhendo os ombros da neve.

'Vou encontrá-lo novamente.'
Veradis não duvidou. Ele olhou de soslaio para o gigante, para seus espinhos
tatuados girando em torno das lajes de seus antebraços para desaparecer sob
as mangas de cota de malha, seu longo bigode caído amarrado com cordas de
couro, olhos escuros em um

rosto pálido e anguloso. Diferente, mas não tão diferente, afinal.

'Quem é Você?' Veradis perguntou a ele.

'Huh?' grunhiu o gigante.

— Você é do clã Kurgan, não é?

'Eu sou,' Alcyon concordou lentamente.

'De onde eles são?'

— Já vivemos em seu Tenebral, nosso reino se estendendo mais ao norte e

leste, até o que você chama de Arcona, o Mar de Grama.

'E dentro do seu clã, quem é você?'

'O que você quer dizer?' Alcyon perguntou desconfiado.

“Você vê como nosso povo está dividido – rei, escudeiro, guerreiro, ferreiro,
mestre de cavalos, construtor de navios e assim por diante. O que você era?'

As sobrancelhas de Alcyon se ergueram, uma carranca as vincando. — Eu

não sou nada

— ele rosnou.

Veradis deu de ombros. — É da sua conta. Mas, de minha parte, não

concordo que você não seja nada agora. No mínimo, você é meu amigo.

Alcyon voltou seu olhar para Veradis por longos momentos. Então ele
assentiu. — Como você é minha — disse ele.

Nathair se virou e caminhou até eles.

"Vou velejar para Tenebral hoje", disse Veradis, lembrando-se do motivo de
sua vinda para cá. — Queria falar com você antes de partir. Como já fizemos.

Nathair assentiu. Ele parecia pálido, tanto quanto depois de receber o

ferimento quando Aquilus foi assassinado. 'Eu queria falar com você,
compartilhar aquela jarra de vinho.

Mas . . .' ele estendeu as mãos.

'Eu sei. Os dias são muito curtos — terminou Veradis por ele. Houve uma
mudança em Nathair. Veradis o reconheceu. A mesma aura cercou Alcyon,
sempre teve.

Melancólico.

— Sim, eles são — concordou Nathair.

— Mas agora temos, pelo menos. Névoa flutuava em torno de seus pés,
evaporando com o sol nascente. Atrás deles, Uthandun estava uma sombra
nebulosa, os sons de seu despertar distantes e abafados. Tudo parecia quieto e
silencioso. Veradis puxou um odre de vinho do ombro e tirou a tampa com os
dentes. "Bom vinho de Ripa", disse ele, sorrindo.

Nathair sorriu com isso, pegou a pele e bebeu profundamente. Por um

momento, Veradis pensou que drenaria toda a pele. Ele o devolveu, uma gota
de vinho tinto escuro escorrendo em sua barba curta.

Veradis ofereceu alguns a Alcyon.

— Então, fale-me de Murias — disse Veradis a Nathair.

Nathair fez uma careta, uma torção de sua boca. 'Os Benothi eram ferozes,
lutaram mais do que eu imaginava ser possível. Wyrms guardavam o
caldeirão, muitos. Três, quatro dezenas deles. Perto de mil dos Jehar caíram.'
Ele recitou os fatos com pouca ou nenhuma emoção.

Ele fala como se estivesse lendo as histórias, não como se estivesse lá, no
meio dela.
Os Jehar eram os guerreiros mais talentosos e mortais que Veradis já havia
testemunhado. Ele não conseguia imaginar um inimigo forte o suficiente para
matar mil deles.

— Quantos Benothi havia?

“Algumas centenas,” Alcyon disse. — Mas muitos ficaram do lado de Uthas.

'Sobreviventes?' perguntou Veradis.

'Uthas tem cinquenta ou mais Benothi com ele,' Alcyon respondeu.

“Daqueles que se opuseram a nós, eles se juntaram a Meical e ao Sol Negro.
Talvez trinta.

— E quanto a Cywen? Essa era uma pergunta que ele queria fazer desde que
Nathair havia chegado, mas se sentiu um tanto tolo ao fazê-la quando os
outros estavam por perto.

'Cywen,' Nathair ergueu as sobrancelhas e Alcyon olhou para seus pés.

'Ela escapou,' Alcyon resmungou. "Outro fracasso pelo qual sou

responsabilizado."

— Corban a levou. Ele apareceu quando a batalha pelo caldeirão estava no

auge — disse Nathair. — Eu os vi fugir do salão juntos.

Boa. Veradis não sabia por quê, mas era importante para ele que Cywen
vivesse. Que ela estava segura. Ela parecia ser uma inocente varrida em
tempos sombrios. Não que ela esteja segura enquanto estiver na companhia
do Sol Negro.

"Conheci Corban, o Sol Negro", disse Veradis. — Ele estava na Batalha de

Domhain Pass, liderou um ataque noturno ao bando de Rhin. Ele usava uma
pele de lobo, ele e alguns outros.

– Ele tem um lobo – disse Nathair. — Tempestade, como ele chama. Foi em
Murias.

'Sim. Entre eles, eles assustaram os homens de Rhin. Muitos fugiram durante
a noite.

Nathair deu de ombros. 'Eu não estou surpreso, se eles pensaram que os lobos
estavam

lutando contra eles.'

'Ele chamou você – Corban, quando viu a águia-guarda e nossa parede de

escudos.'

"Chamou por mim?" Nathair ergueu uma sobrancelha para isso, pela primeira
vez parecendo mais do que levemente interessado.

'Sim. Ele te chamou, te declarou covarde, alegou que você matou o pai dele.

- Sim - sussurrou Nathair.

— Ele desafiou você para a corte de espadas.

'Ele fez? Corajoso dele.

'Sim. Eu fui lutar com ele em seu lugar, mas. . .' Ele parou, lembrando-se de
Bos o arrastando de volta, por causa do Jehar que estava ao lado de Corban,
aquele que havia matado sozinho Rauca e perto de uma dúzia de outros
guardas-águia. Ele fechou os olhos, o caos e o pânico causados pelo ataque
noturno voltando para ele em detalhes vívidos, podia ouvir o estalo da parede
de escudos se fechando diante dele.

— Ele escapou — Veradis deu de ombros.

— Sim, bem. Ele parece ter um talento especial para isso.

Veradis baixou os olhos.

“Era para ser, eu suspeito,” Nathair disse, sua voz suavizando. — Nós nos
encontraremos algum dia, ele e eu, disso não tenho dúvidas.

'Sim. Contanto que eu esteja com você quando esse dia chegar. Devemos
enfrentá-lo juntos. Esse é o meu sonho – nossos bandos de guerra se reuniram
atrás de nós, enfrentando o Sol Negro e seus aliados, a guerra a ser decidida
em uma batalha mortal.

— Foi assim que imaginei, uma vez.

— Você não acha que vai acontecer assim?

'Talvez,' Nathair suspirou. "O Sol Negro", ele sussurrou, falando as palavras
como se fosse a primeira vez.

'Sim.' Veradis franziu a testa. O que está errado com ele? É como se ele
sofresse com algum mal-estar. — Vamos caçá-lo — repetiu Veradis,
tentando despertar algum ânimo no amigo. — Mas primeiro preciso lidar
com essa rebelião em Tenebral.

'Sim. É uma situação delicada — disse Nathair. Seu rosto ficou severo,
zangado, mais fogo em seus olhos do que Veradis havia testemunhado desde
que eles se reuniram. —

Mas é Tenebral. Como posso liderar uma aliança ou governar um império se

não posso manter meu próprio reino em ordem? Você deve ser minha mão de
justiça, Veradis.

— Eu sei — disse Veradis, com medo na voz. Não medo da batalha, da

morte, mas medo do que ele possa ter que fazer. Meu pai. Os meus irmãos.

— É sua família, eu sei — disse Nathair, seu rosto se suavizando. — Suspeito

que o ódio de seu pai pelo Vin Thalun esteja no centro disso.

— E do meu irmão — murmurou Veradis. 'Krelis despreza o Vin Thalun.'

'Se essa é a raiz do problema, então acho que você pode reparar o dano que
foi feito. Vai exigir alguma diplomacia, que não é o seu ponto forte, mas
pode ser feito.

'Sim. Se esse é o problema, então eu vou resolvê-lo.' Mas e se for mais? E se

for mais profundo do que isso? Lembro-me de como meu pai falou com
Nathair. Dispensando-o como um menino arrogante. Eu escolhi quem eu
seguiria naquele dia. Ele respirou fundo, engolindo sua preocupação. Todas
as escolhas têm consequências.

Nathair colocou a mão no ombro de Veradis. 'Talvez eu devesse mandar

outra pessoa, é injusto pedir para você fazer isso.'

— Não — disse Veradis. — Você pode confiar em mim.

— Confiar em você para fazer o quê?

'O que for certo. Para fazer valer sua vontade. Você é Rei, sua vontade e sua
palavra são lei.'

Nathair sorriu, mas mesmo isso era uma sombra desbotada de seu antigo eu.
Seus olhos se estreitaram como se estivesse com dor. 'Se você julgar que a
força é necessária. . .

pisar com cuidado. Mantenha sua lâmina embainhada até que todas as outras
rotas estejam esgotadas. Ele é seu pai. . .' Nathair olhou para a palma de sua
mão, onde traçou uma cicatriz branca. Veradis tinha um próprio, fez na noite
em que ele e Nathair juraram seus juramentos um ao outro, tornarem-se
irmãos ligados pelo sangue. Ao lado da velha cicatriz de Nathair havia um
novo corte, rosado agora, cicatrizando, mas obviamente fresco.

'O que é isso?'

Nathair olhou para a nova cicatriz, então olhou para Veradis, a emoção
pesada em seus olhos.

'Alguém vem,' Alcyon disse.

"Aí está você", uma voz chamou, Calidus e Sumur aparecendo sobre a crista
do vale. Eles marcharam rapidamente em direção a eles.

Nathair se inclinou para perto de Veradis. — Marca um novo juramento —

sussurrou ele.

— Um novo juramento? A quem?' perguntou Veradis.

O rosto de Nathair mudou, emoções cruzando-o como nuvens em um dia

ventoso. —

Lembre-se do que eu disse sobre seu pai.

"Claro", disse Veradis. — Nathair, você está me incomodando. O que está

errado? Que novo juramento?

– Não é nada – disse Nathair. Ele se virou, de volta para seu draig, então
olhou para trás por cima do ombro. — Fique de olho no caminho que você
segue, meu amigo, senão um dia você vai olhar ao seu redor e não saberá
onde está — disse Nathair baixinho.

— Veradis — disse Calidus ao alcançá-los. 'Estive procurando por você. Há

muitos últimos arranjos para falar, antes de embarcar.

— Claro que há — suspirou Veradis. Ele estava franzindo a testa, ainda

olhando para Nathair. 'Eu só estava . . .'

'O que?' Calidus perguntou, seus olhos de lobo perfurando Veradis.

– Dizendo adeus – disse Nathair por ele.

'Ahh.' Calidus olhou entre os três – Nathair, Veradis e Alcyon.

Veradis olhou atrás de Calidus para Sumur. Tinha visto pouco do Jehar desde
que chegaram, tão ocupado estivera com os deveres de organização da
viagem a Tenebral que nem teve tempo de ir ver o caldeirão, algo que ele
queria muito fazer.

Vendo Sumur agora, ele piscou e praguejou.

'O que aconteceu com você?' ele ofegou. Sumur estava vestido com sua
habitual cota de malha escura, sua espada curvada arqueada em suas costas;
ele estava comendo uma coxa de frango. Sua pele bronzeada empalideceu,
porém, veias claras sob a pele. Mais impressionantes, porém, eram seus
olhos. Eles eram pretos, sem pupila, sem íris, apenas poços escuros e cheios
de tinta.

"Um símbolo da batalha pelo caldeirão", disse Calidus. 'A feitiçaria foi usada
pelos Benothi, e os Jehar suportaram o peso dela. Muitos morreram, e aqueles
que sobreviveram agora carregam essa lembrança. Pense nisso como uma
cicatriz. Um distintivo de honra, de sua bravura.

— Isso aconteceu com cada um deles? perguntou Veradis.

'Sim. Cada um que sobreviveu.

— E sua visão? Veradis disse a Sumur, olhando atentamente para o Jehar. 'É
impedido?'

— Não — respondeu Sumur, com um sotaque pesado.

Veradis franziu a testa, não acreditando muito nele.

Sumur jogou sua perna de frango no ar; mais rápido do que Veradis podia
rastrear, ele puxou a espada das costas e deixou um borrão prateado enquanto
a lâmina sibilava no ar.

A perna de frango caiu no chão, em duas porções, cortada ao meio.

"Veja", disse Sumur, embainhando sua espada suavemente.

Veradis deu de ombros. "Claramente sua visão está boa."

Calidus colocou um braço em volta do ombro de Veradis e o conduziu para

longe.

"Eu queria falar com você", disse Calidus. — Da rebelião em Tenebral.

"Acabamos de falar sobre isso", disse Veradis.

'Sem surpresa, deve estar em sua mente.'

— Sim, é.

'Kin, hein. Você pode escolher seus amigos, mas não seus parentes', disse
Calidus. —
Meus parentes têm o hábito de me meter em encrencas. Tente encontrar o
meio-termo.

Evite derramamento de sangue, se puder. Calidus o guiou de volta para

Uthandun. — Claro que ele é seu parente, então uma solução pacífica deve
ser buscada, mas mesmo deixando o sentimento de lado, precisamos de seu
pai, Ripa, e suas espadas. Apenas lembre-se, acima de tudo, você deve apoiar
Lykos, não prejudicá-lo. E que seu apoio a ele seja visto.

'Eu irei. Nathair já pediu isso.

'Boa. Há mais, no entanto. A situação em Tenebral é delicada.

'O que você quer dizer?'

"Fidele está envolvido."

'Fidele, como?'

Calidus suspirou profundamente. 'Não há uma maneira fácil de dizer isso.

Suspeito que sua mente esteja desequilibrada.

'O que?'

— Ela se comportou de maneira muito estranha, temo que não haja outra
explicação.

Você se lembra quando nos encontramos com Lykos em Dun Carreg, ele nos
contou como os barões de Tenebral estavam manipulando Fidele, como ela
estava se mostrando inadequada para governar.

'Sim. Nathair pensou que ela ainda estava de luto por Aquilus.

'Sim. Bem, após o retorno de Lykos, Fidele começou a se comportar de

maneiras cada vez mais erráticas. Ela dividiu a guarda-águia e os enviou para
os quatro cantos do reino em tarefas sem sentido. Ela prendeu Peritus e
Armatus. Ele parou de andar e olhou de volta para Nathair, verificando se
estava fora do alcance da voz. — Ela se casou com Lykos.
'O que!' Eu não acredito nisso. Regal, culto Fidele e aquele corsário.

'É verdade, e Nathair não pode saber. Ainda não. Ele tem muito em que se
concentrar. Eu preciso que você a traga para mim, discretamente. E com isso
quero dizer secretamente,

acorrentado, se necessário.

CAPÍTULO QUARENTA E UM

RAFE

Rafe jogou para Sniffer uma tira de carne seca, o animal parecendo engolir
sem mastigar.

— Vá, garoto, atrás deles — disse Rafe, apontando para longe com um
movimento do pulso. Sniffer virou-se e galopou à frente, o nariz baixo no
chão.

— Quão longe você acha? Evnis perguntou a ele.

Rafe olhou para longe. "Meio dia", disse ele. A Floresta Baglun era uma
parede sólida à sua direita, curvando-se para o oeste enquanto eles
contornavam suas margens orientais.

Atrás deles, cem guerreiros estavam montados em seus cavalos, uma mistura
de homens de Ardan e Cambren, embora todos usassem as cores de Rhin.

Rafe respirou fundo, o ar fresco e limpo com o amanhecer.

Estou cavalgando à frente de cem escudeiros, ao lado de Evnis, meu velho

senhor e novo rei; É bom estar em casa. Bom estar vivo. Ele não se sentia
assim há muito tempo.

Sempre? Certamente desde que Da morreu. Ele se sentiu feliz. Mas Evnis
tinha sido tão cheio de elogios por ele, o tratou tão bem desde que saíram de
Dun Carreg, que ele achou quase impossível sentir de outra forma. A única
praga nas dez noites desde que partiram foi no primeiro dia, quando desceram
a encosta sinuosa da colina sobre a qual Dun Carreg foi construído, passando
pelo bosque de árvores sufocado pelo vento onde ele havia teve seu braço
rasgado pelo lobo de Corban. Memórias daquele dia o inundaram.

Preguiçosamente ele correu um dedo pela cicatriz em seu antebraço, correndo

perto o suficiente do cotovelo ao pulso.

Chegará um dia de ajuste de contas, marque minhas palavras.

Ele sabia por que Evnis tinha sido tão elogiado por ele.

Vonn.

Rafe trouxe a notícia que Evnis queria ouvir. Seu filho estava de volta a
Ardan. Não com certeza absoluta, é claro. Mas ele sabia que Edana pretendia
fugir para os pântanos em Ardan, e que quando Rafe a viu pela última vez, de
pé no convés de um navio que navegava para longe de uma praia em
Domhain, Vonn estava ao lado dela. E isso agradou a Evnis.

"Vamos atrás deles, então", disse Evnis e chutou sua montaria. Com um
barulho de arreios e o bater de cascos, a guarda de honra de cem homens
entrou em movimento. O

sol se ergueu firme no leste e logo Rafe estava suando.

— Você era amigo do meu Vonn — disse Evnis depois de terem cavalgado
algumas léguas em silêncio.

— Estava, milorde — disse Rafe.

"Podemos dispensar o 'senhor', eu acho", disse Evnis. — Pelo menos quando

estamos sozinhos, de qualquer maneira. Conheço você desde que era uma
criança agarrada às saias de sua mãe. Evnis sorriu bem-humorado para Rafe.
'Que tipo de amigo Vonn era para você?'

— Sempre o admirei — disse Rafe automaticamente. “Ele é alguns anos mais

velho que eu, parecia um herói. Ele era o melhor de todos nós com espada e
lança, sempre sabia o que fazer, não importa o problema. Ele pensou um
pouco mais. — Ele sempre tentou fazer a coisa honrosa.
- Hmm, sim - murmurou Evnis. — Isso estava se tornando um problema.

'O que você quer dizer?'

Evnis deu de ombros. — Não é nenhum segredo que discutimos. É por isso
que ele está vagando pelas Terras Banidas, em vez de cavalgar ao meu lado
agora. Ele era – é –

jovem, sua cabeça ainda cheia de histórias de nobres guerreiros e feitos de

valor. O

mundo era preto e branco para ele – bom e mau. E ele estava apaixonado, o
que não ajudou em nada.

— A garota de Mordwyr — disse Rafe.

'Sim. Achei que fosse o segredo deles.

Rafe deu de ombros. — Nasci e fui criado como filho de um caçador. Estava
acostumado a observar, observar, ler sinais. Espionagem.

— Gostaria de ter falado com você antes — suspirou Evnis. — Como você
sabe, eu tinha planos. Brenin me impediu de salvar minha esposa Fain. . .' Ele
ficou em silêncio, torcendo a boca. — Isso está vingado agora. Mas Vonn
não entendeu.

"Você tem que ser realista", disse Rafe.

'Exatamente. Talvez algum tempo no mundo tenha ajudado a ensinar essa

lição a Vonn.

Evnis suspirou e balançou a cabeça.

— Se ele ainda estiver com Edana, vamos recuperá-lo — disse Rafe. "Nós
vamos, de uma forma ou de outra." Eles seguiram em silêncio.

Highsun veio e foi, o sol afundando cada vez mais para o oeste, enviando
suas sombras para as primeiras árvores do Baglun. Algumas centenas de
passos à frente, uma figura emergiu de um bosque de sorvas, um homem a
cavalo, um cão de caça ao seu lado.

Sniffer saltou até eles e começou a pular alegremente em volta do cão.

— É Braith — disse Rafe a Evnis.

"Estamos perto, então", disse Evnis.

"Bem conhecido", disse Braith quando eles se aproximaram. O caçador abriu

um sorriso para Rafe, depois baixou a cabeça para Evnis.

— Bem recebido — respondeu Evnis, aproximando-se e oferecendo seu

braço a Braith no aperto do guerreiro.

'Halion. Onde ele está?'

"Menos de meio dia à frente." Braith apontou para longe, ao longo da

margem sul do Baglun. – Os pântanos de Dun Crin ficam ao sul e oeste
daqui, para onde Halion está indo, mas ele está se mantendo nas margens do
Baglun por enquanto – mais cobertura, é meu palpite.

— Depois dele, então — disse Evnis.

"Não tão apressado", disse Braith. — Você deveria liderar seu bando de
guerra na floresta e segui-lo sob uma cobertura melhor – é uma floresta
aberta, fácil o suficiente para cavalgar, mas vai escondê-lo de olhares
indiscretos.

— Ele pode nos ver, então? Evnis perguntou, olhando para longe.

— Eu vi você — Braith deu de ombros. 'Não queremos chegar muito perto ou

vamos assustá-lo, então nunca vamos encontrar Edana.'

Evnis assentiu e levou seus guerreiros para as margens da floresta.

— Você não — disse Braith a Rafe. — Você pode cavalgar comigo.

Eles partiram novamente, Scratcher e Sniffer conduzindo-os infalivelmente

para o oeste, contornando as bordas da floresta.
— Alguma coisa a relatar? Braith perguntou a ele.

'Evnis está desesperado para encontrar seu filho, Vonn. Eu o vi no navio com
Edana.

— Eu sei — grunhiu Braith. 'Eu estava lá.'

— Achei que você estivesse ocupado demais sendo expulso do píer por
Camlin para perceber.

— Já chega de sua bochecha. A expressão de Braith mudou, uma nuvem

escura. 'Algo mais?'

'Há uma resistência baseada nos pântanos. Houve ataques; nada de qualquer
impacto real ainda. Há um bando de guerra aqui embaixo caçando-os.
Morcant os lidera.

'Ahh. Não é o melhor homem para uma tarefa como esta.

'Como assim?' Rafe perguntou a ele.

'Para pegar ratos é preciso paciência. Morcant é orgulhoso, impaciente,

espontâneo.

Embora eu não diga isso na cara dele. Braith sorriu. — Ele é um talento raro
com uma lâmina.

'Eu sei. Eu vi o duelo dele contra o Conall. Ele perdeu, mas a maioria
também perderia contra Conall.

— Ele é tão bom assim, Conall?

"Ah, sim."

Braith assentiu, parecendo pensativo, mas não disse mais nada.

Ao sul, a terra mergulhava, espalhando-se em uma ampla bacia de terra

salpicada de água, pontilhada com trechos de floresta. Eles passaram por
algumas aldeias, colunas de fumaça e terra cultivada marcando-os. Rafe viu a
torre ocasional erguida solitária em uma colina rara, grandes piras ao lado
delas construídas no alto e em silhueta contra o horizonte. Às vezes havia
uma parede de paliçada ao redor da torre. Era difícil dizer daquela distância,
mas algo neles sugeria a Rafe que eram construções recentes.

Quando o sol começou a se pôr atrás do Baglun, os cães pararam de repente.

Ambos olharam para a distância, imóveis como estátuas, seus pelos
arrepiados.

Rafe olhou também, viu figuras distantes se materializarem na luz fraca:

cavaleiros, muitos deles. "É Morcant, ou pelo menos uma grande parte de
seus homens", disse Braith. 'Veja a bandeira – o galho quebrado de Rhin.'

Cascos tamborilaram atrás deles e Rafe se virou para ver Evnis se

aproximando.

'O que é isso?'

— Morcant, suponho — disse Braith. — Você quer que a gente vá buscá-lo?

Evnis apenas sentou e olhou por um tempo. "Não", ele disse finalmente. —
Não quero que ele ataque de cabeça e assuste Halion. Provavelmente só
teremos uma chance disso.

— Concordo — disse Braith. — Podemos também acampar aqui. Os cães

não vão perder o cheiro de Halion agora. Já o rastrearam a meio milhar de
léguas.

E Von. É quem Evnis realmente quer encontrar. A coisa é – o que ele fará
quando o encontrar?

CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

CAMLIN

'Como vamos entrar lá?' Vonn perguntou a Camlin.

Eles estavam deitados em uma encosta em meio a grama alta e flores

silvestres, olhando para uma torre em paliçada construída sobre uma colina
baixa, uma enorme pira de madeira empilhada a cerca de cem passos dos
portões. O sol poente estava quente em suas costas.

— A parede não tem mais de dois homens de altura. Dois ou três de nós com
uma carona vão abrir esses portões.

'Isso é possível? Há homens no muro, nos portões. E quantos mais lá dentro?

Eu já fiz isso antes. Muitas vezes. A última vez foi em um porão ao sul de
Dun Carreg. Ele estava liderando a tripulação então, também. A princípio
tudo correu bem – por cima do muro e portões abertos. Então eles foram
ouvidos e sangue foi derramado. Ele sentiu uma onda de vergonha ao se
lembrar das mulheres e crianças.

Parece uma vida diferente. Um homem diferente.

— Não há muitos lá dentro. A maioria deles saiu com Morcant.

Eles alcançaram o baú de prata ontem, depois de quase dez noites de

rastreamento, Meg os conduzindo por uma confusa rede de canais que
margeavam os pântanos.

Infelizmente, quando alcançaram a carroça que carregava a arca, ela estava

cercada por Morcant e um comboio de mais de duzentas espadas. Quando
Morcant parou ao ar livre e acampou para passar a noite, Camlin pensou em
tentar roubar o baú, mas havia guardas demais e Drust se recusou a
comprometer seus homens. Então eles seguiram Morcant e seu baú de prata
no dia seguinte até esta torre.

Camlin e os três passaram metade do dia rastejando para mais perto da

fortificação.

Quando o sol era um escudo de fogo brilhando acima do Baglun, os portões

se abriram, Morcant cavalgando à frente de pelo menos duzentos guerreiros.
Eles tinham ido para o leste, o som dos cascos de seus cavalos desaparecendo
como um trovão distante.

- Devemos atacar pouco antes do amanhecer - disse Camlin, olhando para

Drust.

O guerreiro idoso olhou para Camlin. — Não arriscarei a vida de meus

homens por nada.

Tem certeza de que o baú está aí?

'Sim. Nós a vimos sendo carregada ali em uma carroça, e ela não saiu. E
Morcant acabou de sair com seu bando de guerra. Sem carroça.

— Ele teria deixado homens para guardá-lo, no entanto.

— Claro, mas não muitos. Eu contei seis neste relógio – haverá o dobro
disso, então talvez uma dúzia de outros para manter o lugar funcionando,
nada mais que isso.

Lembre-se, Morcant é um bastardo orgulhoso e arrogante e o baú está em sua

torre, atrás de uma parede e uma vintena de homens. Ele não acha que
alguém teria pedras para tentar roubar sua prata.

Drust sorriu com isso. 'Dessa forma, é um desafio difícil de resistir.'

— Agora — sussurrou Camlin e correu, agachando-se no chão, os olhos

nunca deixando a parede de paliçada que ele estava se aproximando. Ele
ouviu o baque dos passos de Vonn atrás dele, Baird, Brogan e alguns outros
também.

Eles se aproximaram do sudoeste na penumbra do falso amanhecer, a torre

uma escuridão sólida entre as sombras. Eles se dirigiram para um pedaço
escuro de parede entre duas tochas, Camlin aumentando sua velocidade
enquanto se aproximava da parede, vinte passos, seu batimento cardíaco alto
como um tambor em seus ouvidos.

Quase lá.

A inclinação era suave, mas Camlin ainda respirava com dificuldade quando
suas costas finalmente tocaram a parede, as tábuas de madeira cheirando
docemente e vazando âmbar.
Outras figuras alcançaram a parede ao redor dele e ele procurou Brogan,
acenando para o grande homem de Domhain. Brogan colocou as mãos em
concha, Camlin colocou um pé nelas, e então ele estava sendo içado no ar, as
mãos segurando a borda da parede e ele estava acabado. Por um momento
horrível, seu arco preso na parede. Ele se contorceu, tentando não quebrar a
corda, então ele estava livre. Ele caiu em uma passarela com quase nenhum
som, a mão procurando o cabo de sua faca.

Baird apareceu segundos depois, o guerreiro caolho sorrindo como um tolo,

Vonn e mais três seguindo logo atrás.

Camlin fechou os olhos e escutou. Ouviu o mugido profundo do auroque nas

proximidades, mais distante do relincho de um cavalo. Nada mais.

Lugar como este deve sempre ter um cão ou dois. Ou um lobo. Ou um corvo.
Ele sentia falta da companhia de Corban e da tranquilidade de Storm e Craft.

Ele se agachou e se moveu ao longo da passarela, Vonn o seguindo, Baird e

os outros três caindo no chão duro e os seguindo.

A luz das tochas sobre os portões se aproximou rapidamente, dois homens de

pé dentro do círculo de luz. No chão havia mais dois guardas, e perto da
janela de uma pequena guarita floresceu laranja com a luz do fogo.

Outra lá, provavelmente. Ele gesticulou para Baird, então, um palmo da

borda da luz, ele colocou um joelho na passarela, puxou e encaixou uma
flecha, puxou e soltou.

O primeiro guerreiro tombou e caiu com quase nenhum som, até que atingiu
o chão com um baque. Vonn passou por Camlin no momento em que sua
flecha deixou a corda, sua espada raspando de sua bainha, o segundo guarda
virando os olhos cansados em sua direção. Com um clarão vermelho à luz da
tocha, a espada de Vonn rasgou a garganta do guarda.

Ele viu Baird parando por um momento na porta da guarita. Camlin saltou
para o chão, lamentando-se ao sentir o impacto nos joelhos. Vonn desceu
correndo as escadas para ficar ao lado dele.
Estou ficando velho para isso. Ele estremeceu com o latejar em seus joelhos.

Vonn olhou para ele, o rosto do jovem guerreiro cheio de sombras escuras e
luz bruxuleante de tochas. Juntos, eles empurraram a barra dos portões e os
abriram.

O rosto sorridente de Brogan os cumprimentou, de pé na frente de quinze

guerreiros, Drust entre eles.

Camlin levou um dedo aos lábios e os levou para o porão.

Entre escalar o muro e matar os guardas do portão, o verdadeiro amanhecer

havia chegado, e agora os prédios estavam se materializando na sombra
uniforme. Os homens moviam-se metodicamente, verificando os edifícios à
medida que avançavam. Todos estavam vazios, exceto um – um homem e
uma mulher nus enrolados um no outro em um berço.

Esposa ou puta? Provavelmente prostituta, pois parece não haver famílias

aqui, nem bebês ou outras mulheres, nem sinais de assentamento permanente.

O homem estava roncando. Um capacete e uma couraça de couro estavam

pendurados na ponta da cama, a espada embainhada encostada em uma
cadeira. Seus olhos se abriram e ele abriu a boca para gritar, mas a ponta da
espada de Camlin em sua garganta o silenciou.

Mate-o, siga em frente. O tempo é curto.

Camlin puxou o braço para trás, tenso para o golpe mortal, o guerreiro na
cama congelado. No entanto, ele hesitou.

Por um momento ele sentiu como se estivesse de volta à tripulação de Braith,

sabia que teria cortado a garganta do guerreiro sem pensar duas vezes.

Eu não sou aquele homem agora.

A porta rangeu e Vonn entrou, os olhos se movendo de Camlin para os dois

na cama.

O momento se estendeu.
— Amarre-os — disse Camlin, segurando sua espada enquanto Vonn
arrancava tiras da capa do guerreiro e amarrava e amordaçava os dois na
cama.

Eles seguiram em frente, passando por uma pequena ferraria e um estábulo;

além deles estava a torre em torno da qual a fortificação foi construída. Um
espaço aberto circundava a torre e Camlin parou nas sombras do estábulo,
gesticulou para Drust e os outros fazerem o mesmo, então encaixou uma
flecha e esperou.

Levou apenas alguns momentos para as portas da torre se abrirem, revelando

um

pequeno salão de festas. Guerreiros surgiram, três deles, outros agrupados

atrás. A primeira flecha de Camlin atingiu um no olho e ele desmoronou; sua
segunda flecha atingiu um guerreiro no alto de seu peito, perfurando o colete
de couro e a camisa de lã por baixo, fazendo-o tropeçar em alguém atrás.
Outros saíram, escudos levantados.

Camlin enviou outra flecha em uma coxa exposta. Outro derrubou um elmo
de ferro, o homem cambaleando, e então os homens de Drust estavam entre
eles. Camlin largou o arco e desembainhou a espada.

Vonn estava à frente dele. Ele não tinha escudo e por isso estava enviando
golpes controlados em tornozelos e cabeças. Ao lado dele Brogan rugiu na
briga, o rosto torcido como um louco, balançando um golpe de cabeça
batendo em um escudo com tanta força que o aro se enrugou, sua lâmina
continuando para esmagar um elmo. O guerreiro desmaiou, morto ou
inconsciente. Brogan saltou sobre ele enquanto ele rugia um grito de guerra.

Com a mão esquerda, Camlin puxou uma faca do cinto e se juntou à batalha.

Baird estava recuando diante de um homem que sabia usar seu escudo.
Camlin aproximou-se do flanco do homem e enfiou a espada atrás do escudo,
sentindo-a raspar nos dedos e na carne.

O guerreiro baixou o escudo, o sangue pingando da borda e investiu

descontroladamente em Camlin. Baird deu um soco com a ponta da espada
no rosto do guerreiro e ele desmoronou em uma explosão de ossos e miolos.
Dois dos homens de Drust estavam golpeando um inimigo, empurrando-o de
volta para a porta da torre. Houve um ruído sibilante e de repente uma lança
brotou através de um dos guerreiros de Drust, derrubando-o. Camlin olhou
para trás, procurando o lançador de lanças. Ele estava parado na passarela da
paliçada, a mais de cem passos de distância, três ou quatro outros guerreiros
vestidos de preto e dourado ao seu redor.

Inferno de um lance, isso.

A batalha aqui estava acontecendo dentro do salão de festas, restando apenas

um punhado de homens de Morcant. Camlin agarrou Vonn, Brogan e Baird e
apontou para os homens na parede. Com apenas um sorriso feroz de Brogan
eles saíram correndo, Camlin se abaixando para recuperar seu arco.

Cem passos mais perto e Camlin viu o guerreiro que havia lançado a lança
pegar a lança de seu companheiro. Camlin parou, puxou uma flecha ao ver o
guerreiro mirar nos companheiros de Camlin. Camlin respirou fundo,
prendeu-o, puxou a flecha até que as penas roçaram sua bochecha, então a
soltou.

A flecha de Camlin atingiu o homem na base de sua garganta, logo acima da

borda de sua couraça. Ele caiu alguns passos para trás na parede e tombou
sobre ela. Então Brogan e Baird estavam subindo as escadas, Vonn logo atrás
deles. Camlin lançou outra flecha antes que eles se chocassem, enviando
outro guerreiro em preto e dourado cambaleando. Ele atirou seu arco e
correu, desembainhando sua espada quando chegou às escadas. No momento
em que ele chegou ao topo, o inimigo restante estava morto, Vonn, Baird e
Brogan todos salpicados de sangue e respirando pesadamente.

O sol tinha nascido completamente agora. Dentro do porão o choque de

armas ainda ecoava, mas era o som de apenas alguns homens.

Está feito. Nós pegamos. Camlin deu a seus amigos um sorriso selvagem. —

Conseguimos, rapazes.

Ele disse a Vonn e Brogan para colocar capas pretas e douradas e patrulhar a
passarela.

– Fique de olho, caso Morcant tenha esquecido alguma coisa – ele sorriu
novamente.

"Sim, chefe", disse Brogan. Camlin gostou bastante do som disso.

Ele voltou para a torre com Baird, encontrou Drust colocando seus homens
para trabalhar, arrastando os mortos para um espaço aberto diante da torre.

— Vinte e um dos mortos de Morcant — disse Drust quando Camlin se

aproximou.

- Há mais seis mortos na parede - disse Camlin com um movimento do

polegar por cima do ombro. — Mais cinco nos portões.

— Trinta e dois, então. Mais do que você imaginava. Probabilidades ruins

para meus homens, palpite ruim de você.

'Quantos mortos nossos?' perguntou Camlin.

— Três — disse Drust.

"Não sei que dados você está jogando, mas isso me parece uma boa chance",
disse Baird.

"Um risco que vale a pena correr", acrescentou Camlin. "Precisamos daquele
baú de prata."

Eles encontraram o baú em uma sala na parte de trás do primeiro andar.

Camlin apenas sorriu quando eles abriram a tampa, a prata brilhando na luz
refletida da tocha.

Meia dúzia de homens o levou, enquanto outros encontraram a carroça em

que ela havia chegado e atrelaram um auroque a ela. Quando Camlin emergiu
da torre, o dia estava claro, todos os guerreiros inimigos despojados de seus
itens úteis – armas, botas, armaduras, torcs guerreiros.

— Pegue as capas deles — disse Camlin a Drust. — Qualquer outra coisa

com as cores ou sigilo de Rhin.

— Não vamos usar o preto e dourado de Rhin — balbuciou.

"Pode ser útil", disse Camlin com um encolher de ombros. — Esta é a

segunda torre recém-construída pela qual passamos nas últimas dez noites.
Meu palpite é que eles estão em sua – da resistência – honra. Talvez tenha
que fazer algo sobre isso.

— O que você acha que eles estão aprontando?

'Despejando você para fora. Morcant quer resultados. Você viu a pira
empilhada no alto da colina? Parece um sinal de alerta para mim.

Drust assentiu pensativo. 'Vamos colocar esse baú em um barco.'

Eles deixaram o porão para trás; o terreno nivelou quando eles se

aproximaram do pântano. Meg saiu correndo de um banco alto de juncos.

— Tem alguém ali, na encosta norte, na grama alta. Ele está te observando.
Melhor não olhar. Não pense que ele pode nos ver de onde está, mas é melhor
prevenir do que remediar.

'Quantos?' perguntou Camlin.

– Apenas um que eu vi – ela deu de ombros. 'Pode ser mais. Vi-o coxear o
cavalo e esgueirar-se para mais perto. Ele era bom nisso.

"É melhor carregar este baú", disse Drust. — Vou mandar algumas espadas
para tirá-lo da grama alta.

"É melhor não chutar o ninho até que você saiba o quão fundo ele vai", disse
Camlin.

'Deixei Vonn e Brogan andando pelas paredes em preto e dourado; isso deve
nos dar algum tempo. Tire todos do porão e entre nos pântanos, mas com
calma. Sem pressa.

Vou dar uma olhada no nosso convidado indesejado.

Drust agarrou seu braço e o encarou. — Você fez bem, Camlin. Posso ter
julgado você errado.

- Cedo demais para bater nas costas - disse Camlin rispidamente. "Nós não
estamos fora disso ainda."

Camlin os deixou, escorregando em um banco de juncos altos, Meg em seus

calcanhares.

"Melhor ficar aqui, moça", ele disse a ela. — Não quero que você se
machuque.

— Posso cuidar de mim mesma — fungou ela. — E você não sabe onde ele
está.

Camlin levou um momento. 'Tudo bem, venha parte do caminho. Pare

quando eu disser.

Ele segurou seus olhos até que ela assentiu.

Eles contornaram a colina, seguindo o junco e os salgueiros que cresciam

espessos na borda do pântano, eventualmente substituindo aquela cobertura
por grama alta. Camlin se agachou, seguindo trilhas estreitas pela grama que
falavam de raposas e doninhas, curvando-se lentamente para nordeste ao
redor da base da colina.

— Ali — Meg finalmente sussurrou para ele, apontando para um velho olmo
retorcido que crescia na campina do lado norte da torre.

— Tudo bem, moça. Volte para o seu barco agora.

Ela assentiu, lançou-lhe um sorriso e desapareceu de volta na grama do

prado.

Era sol alto quando ele viu o cavalo amarrado do outro lado do olmo, uma
égua cinza malhada. Ele se aproximou, viu que estava equipado com o que
parecia ser um kit de boa

qualidade, mas dolorido de viagem, o cobertor de sela de lã fina, mas

salpicado de lama e suas bordas desgastadas. Ele examinou a área entre o
olmo e a torre, os olhos percorrendo metodicamente cada pedaço de terra.

Lá.

Uma sombra na grama, um lampejo de movimento. Lentamente, ele puxou

uma flecha de sua aljava, mais silenciosa do que o suspiro da grama, então se
arrastou mais perto, os olhos esvoaçando entre cada novo espaço para seus
pés e a sombra à frente.

No limite de sua visão ele viu uma figura andando ao longo da parede da
torre, sabia sem ter que focar que era Brogan. Aproximou-se cada vez mais,
até que toda a figura foi delineada nas sombras através da grama, agora
apenas vinte passos à frente.

Perto o suficiente para não errar, longe demais para uma investida com uma
espada.

Ele se endireitou e puxou seu arco, a madeira rangendo.

O homem na frente dele congelou, ouvindo o som. Ele estendeu as mãos,

mostrando que estavam vazias.

Ele sabe como soa um arco puxado.

'Legal e devagar, vire-se agora.'

O homem se virou.

As pedras de Elyon, não pode ser. Então Camlin estava piscando, baixando o
arco, correndo para abraçar o homem à sua frente, retribuindo com um abraço
de urso.

Era Halion.

CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

EVNIS
Evnis cavalgava entre as árvores espalhadas, com a luz do sol manchada
vindo do leste.

Seus olhos constantemente se desviavam para o prado onde Braith e Rafe

cavalgavam, os dois cães cinzas à frente deles. Além deles, a luz do sol
brilhava em mil cursos d'água, os pântanos se abrindo como uma teia de
córregos e rios incrustados de joias, fragmentados por aglomerados de
bosques monótonos e impenetráveis.

Vonn está realmente lá fora? Quando Rafe entrou no salão de festas e lhe
disse que Vonn

provavelmente estava de volta a Ardan, isso o atingiu como um soco no

estômago.

O que vou dizer a ele? Vou pedir perdão a ele? Vou repreendê-lo por ser um
tolo? Ele recuou com esse pensamento. Não, eu não vou afastá-lo. De novo
não. Eu vou raciocinar com ele. Ele teve um gostinho do mundo real agora,
certamente suas noções de honra e glória foram encharcadas com uma boa
dose de realidade.

'Meu senhor,' Glyn disse perto, despertando-o de seu devaneio.

'O que é isso?' Evnis perguntou, mais irritado do que pretendia.

— Rafe está vindo.

Na verdade ele era. Evnis ergueu a mão, seu bando de guerra gaguejando até
parar entre os bosques encharcados de sombras.

— Braith acha que você deveria se juntar a nós — disse Rafe ao passar por
baixo dos primeiros galhos.

'Por que?'

“Os cães estão agindo de forma estranha, e há algo à frente, ao longe. Parece
uma torre.

— Pode ser um dos de Morcant. Recebi uma mensagem dele algum tempo
atrás que ele estava pensando em construir uma série de torres de vigia ao
redor dos pântanos. Eu disse a ele para fazer o que quisesse, contanto que
terminasse em rebeldes balançando em um laço. O riso estalou entre os
guerreiros em suas costas.

— Talvez seja um deles, então. Mas ainda assim, os cães. Acho que estamos
chegando perto de Halion.

Evnis ficou ali sentado por um momento, sentiu uma leveza no peito,
excitação e medo misturados.

'Glyn, envie dois homens com uma mudança de cavalo. Diga-lhes para
cavalgar e trazer Morcant de volta. Rapidamente.'

— Sim — Glyn grunhiu.

"E me dê isso", disse Evnis, apontando para um chifre pendurado em um

gancho na sela de Glyn.

— Vamos, então — disse Evnis enquanto chutava o cavalo para trotar. Rafe o
alcançou e eles cavalgaram para o prado.

Evnis rastejou pela grama alta, ocasionalmente vislumbrando a torre.

Minhas costas doem. Ele se juntou a Braith e cavalgou pelos prados por um
tempo, mas então os cães ficaram excitados, tão agitados que foram forçados
a desmontar e rastejar pela grama do prado, agachados. Parecia que eles
estavam caminhando por dez noites, mas na verdade era apenas um pouco
depois do sol alto. Tempo suficiente para aleijar minhas costas. Eu sou um rei
agora; Eu não deveria estar me esgueirando pela grama

como uma cobra. Não foi a primeira vez que ele lembrou a si mesmo por que
estava aqui.

Edana, uma ameaça à minha coroa. E Vonn, meu filho. Apenas um pouco
mais de paciência e tudo ficará bem. Edana morta, Vonn de volta ao meu
lado. E eu posso fazer paciência. Foram anos de espera, e agora meu sonho é
realidade. Eu governo Ardan. A princípio, foi o sentimento mais
esmagadoramente eufórico, só de saber que ele era o rei.

Senhor de tudo que ele pesquisou. Atravessando Stonegate como o senhor de

Dun Carreg, entrando no salão de festas como rei. Não rei, uma voz
sussurrou em sua cabeça.

Como regente de Rhin.

Isso não importa. A realidade é que eu governo.

Rafe parou na frente dele e Evnis quase colidiu com ele. Ele escorregou para
o lado, viu os dois cães uma dúzia de passos à frente, seus corpos inteiros
tremendo, tensos como cordas de arcos puxadas. Eles estavam olhando para
frente. Rafe colocou a mão em cada um e eles pareceram se acalmar,
marginalmente.

Evnis viu a torre, parte de um porão maior com uma parede de paliçada ao
redor. Uma figura se movia ao longo da parede, mesmo dessa distância o
preto e o dourado de seu manto refletindo o sol. Mais perto, cerca de cem
passos à esquerda, havia uma velha árvore de tronco grosso. Um cavalo
estava cortando grama diante dele. Estava selado, mas sem cavaleiro.

Evnis abriu a boca para falar, mas Braith colocou um dedo na boca e
apontou.

Alguma coisa estava se movendo na grama alta à frente deles, uma ondulação
que ia contra a brisa.

Eles se sentaram e assistiram, o sol deslizando no céu. O suor escorria nos

olhos de Evnis. Seus músculos das costas queimaram, lentamente começaram
a gritar com ele.

Justo quando ele pensou que poderia suportar não mais um homem parou na
grama alta, de volta para eles. Ele ergueu um arco, apontando-o para a frente
e puxou uma flecha.

Braith ofegou, um nome sibilou venenosamente tão quieto quanto a brisa.

"Camlin."
Evnis viu o caçador pegar sua própria aljava de flechas, ao mesmo tempo em
que tirava o arco de suas costas. Evnis estendeu a mão e agarrou seu pulso.

Braith o encarou e, por um momento, Evnis viu assassinato nos olhos do

caçador.

Evnis balançou a cabeça. Ele murmurou uma palavra.

Edana.

Lentamente, gradualmente, ele viu o compromisso com a violência deixar o

rosto de Braith.

Então Camlin estava avançando, outra figura emergindo da grama um pouco

mais à frente. Evnis o reconheceu instantaneamente.

Halion. Ele havia mudado. Parecia exausto. Mais magro, definitivamente, seu
rosto todo ossos afiados, sua barba irregular, mas ainda assim ele tinha aquele
olhar. Aqueles olhos

cinzentos que poderiam te encarar, calmos, terrivelmente assim, diante da

fúria. Foi por isso que Evnis decidiu colocar seu irmão contra ele. Juntos,
Halion e Conall eram imparáveis, duas partes do mesmo turbilhão, a calma e
a fúria. Separados, eles eram apenas homens. Perigoso, ainda, mas não
imparável.

Halion e Camlin se abraçaram, uma camaradagem silenciosa passando entre

eles que despertou raiva na barriga de Evnis. Ele não sabia dizer por quê.

Eles se separaram, sorrindo como tolos um para o outro. As palavras foram

trocadas, baixas demais para Evnis ouvir, e então Camlin estava arrastando
Halion pela grama alta, subindo a encosta em direção à torre, gritando com os
guardas na muralha.

O que eles estão fazendo? Eles serão vistos.

Então a palavra que Camlin estava gritando se formou dentro da cabeça de

Evnis, finalmente fazendo sentido.
Vonn.

Um homem com uma capa preta e dourada estava inclinado sobre a parede de
madeira.

Enquanto Camlin e Halion subiam a colina, o homem na parede saltou,

aterrissou agilmente com os joelhos dobrados.

De repente, como uma vela acesa em um quarto escuro, Evnis o reconheceu.

Meu filho.

Ele era alto, uma mecha de cabelos loiros dourados na cabeça, uma barba
bem aparada com mechas vermelhas entre o dourado. Ele correu a dúzia de
passos entre ele e Halion e abraçou o guerreiro mais velho, sorrindo e rindo.

Evnis se levantou de seu esconderijo na grama, sacudiu as mãos de Braith,

levou as mãos em concha à boca e gritou o nome do filho.

'VONN.'

Os três homens na colina se viraram e olharam para ele, e por um momento

congelado o mundo escureceu, parecia formar um túnel com a exclusão de
tudo o mais entre Evnis e Vonn enquanto eles olhavam um para o outro.
Então Braith praguejou e ficou ao lado dele, com o arco em punho.

— Maldito seja — cuspiu o caçador para Evnis, depois soltou. Sua flecha
acelerou em direção aos três homens, Camlin se movendo primeiro,
empurrando os outros dois para que a flecha de Braith batesse na parede de
madeira.

Um batimento cardíaco depois, uma flecha voltou para eles, Rafe arrastando
Evnis para o chão, a flecha sibilando assustadoramente perto. Houve gritos ao
redor da parede da torre, figuras aparecendo do sul. Figuras com espadas e
lanças nas mãos.

Braith e Camlin estavam lançando flechas um no outro. Evnis teve

vislumbres fugazes de Halion e Vonn correndo ao longo da parede, para
longe.
Um jeito. Ao mesmo tempo, outros guerreiros estavam se aproximando, uma
dúzia pelo menos, alguns deles já andando na grama alta na encosta do
morro.

Evnis alcançou o chifre de Glyn que ele amarrou em seu cinto e o colocou em
seus lábios, soprou forte, uma explosão longa e vacilante saindo dele. Os
homens pararam por toda a colina.

Um som encheu o silêncio, um estrondo distante. Cabeças se viraram,

olhando para o norte para ver Glyn e uma centena de guerreiros cavalgando
para fora das margens esfarrapadas do Baglun. Então um guerreiro mais
velho com cabelos cor de ferrugem saindo de um elmo de ferro estava
gritando, dando ordens aos que estavam na colina.

Eles recuaram, indo para o sul. Antes que Evnis soubesse o que estava
fazendo, seus pés estavam se movendo e ele estava correndo, subindo a
colina, vadeando pela grama alta.

Vozes o chamavam, mas ele as ignorou, os olhos fixos nas costas de seu filho
em fuga.

Atrás dele, o estrondo de seu bando de guerra que se aproximava estava

ficando mais alto, mas não alto o suficiente para alcançá-lo nos próximos
cem batimentos cardíacos.

Por um momento ele considerou parar, recuar, a parte sensata de sua mente
gritando para ele ouvir, mas então ele teve outro vislumbre de Vonn, olhando
para ele brevemente.

Ele desembainhou a espada e continuou.

Dois guerreiros vieram até ele, e um pequeno fio de medo se contorceu em

sua barriga.

Em alguns segundos ele os avaliou – ambos homens mais jovens, magros e

famintos por glória, suas armaduras consistindo em pouco mais que coletes
de couro e braçadeiras grossas, enquanto Evnis usava uma cota de malha que
ia quase até os joelhos. Isso o estava fazendo suar, mas ele estava feliz com
isso.

Eles provavelmente não sabem quem eu sou, ou mais deles teriam se virado
para arrancar minha cabeça. Eu sou um tolo. Ele começou a se arrepender de
sua decisão.

Um veio direto para ele, o outro circulando à sua esquerda. Evnis bloqueou
um golpe aéreo, desviando-o para que o golpe de seu oponente o
desequilibrasse. Evnis transformou seu bloqueio em um corte, um dos
primeiros movimentos que ele aprendeu no Campo de Rowan, e para sua
surpresa ele sentiu sua lâmina se conectar. Ela cortou as costas de seu
oponente, não profundamente, o colete de couro levando o peso do golpe,
mas mesmo assim havia sangue na lâmina de Evnis e ele sentiu uma onda de
euforia. O

jovem guerreiro cambaleou para frente.

Eu farei isso.

Houve movimento no limite de sua visão e Evnis se virou para ver o outro
guerreiro balançando em seu pescoço. Evnis cambaleou desajeitadamente,
pegando parcialmente o golpe em sua lâmina. Uma dor atravessou seu pulso
e a lâmina de seu oponente atravessou sua defesa, resvalando em seu ombro,
a cota de malha girando-o, seu braço ficando dormente. Evnis tentou girar,
tentando desesperadamente convocar as formas de espada que ele aprendeu
com tanta dedicação no Campo, tão facilmente feito quando alguém com
ferro afiado em seu punho não estava tentando matá-lo. O sorriso duro no
rosto de seu inimigo não o fez se sentir mais confiante. De alguma forma ele
conseguiu evitar o próximo golpe, agarrou um pulso e então seus membros
estavam emaranhados e eles estavam caindo, rolando ladeira abaixo. Eles
pararam com Evnis nas costas, seu oponente sentado em seu peito.

Isso não está indo como eu imaginava.

Ambos perderam suas espadas na queda, mas o homem sentado em seu peito
em algum momento puxou uma faca do cinto. Ele a ergueu alto, Evnis
lutando inutilmente, seus braços presos.
Uma flecha atingiu a garganta de seu atacante e ele foi jogado para trás, um
jato de sangue enevoando o rosto de Evnis. Evnis empurrou até os cotovelos,
viu o outro homem caindo sobre ele, espada erguida.

Minha espada, onde está minha espada? Sua mão vasculhava a grama. Vou
morrer.

Deveria ter esperado pelo bando de guerra.

O homem de pé sobre ele com sua espada levantada fez uma pausa, sua
expressão mudando de um sorriso de vitória para medo, então ele foi jogado
para trás por uma massa de pele e dentes estalando. Mãos estendidas para
ajudar Evnis a se levantar, Braith olhando para ele. Rafe passou correndo, sua
espada apunhalando o corpo que estava lutando com dois cães. A espada de
Rafe saiu ensanguentada, os pés do guerreiro tamborilando no chão, depois
parando.

"Meus agradecimentos", disse Evnis enquanto recuperava sua espada. Braith

assentiu brevemente, seu rosto ainda tenso de raiva. Estavam sozinhos deste
lado do porão; seu inimigo havia fugido para o sul. Atrás deles Glyn trovejou,
uma centena de guerreiros seguindo. Ele puxou as rédeas para parar diante
deles.

"Cavalos", gritou Evnis e em pouco tempo estava montado e conduzindo seu

bando de guerra ao redor da curva da muralha do porão. Adiante ele viu
homens correndo morro abaixo em direção ao pântano mais plano. Ele
vislumbrou um rio, barcos sobre ele.

— Atrás deles — gritou ele, apontando a espada e chutando o cavalo para a

frente.

Eles galoparam colina abaixo, uma tempestade de verão; alguns daqueles que
eles estavam perseguindo foram alcançados e atropelados. O chão
rapidamente se transformou em lama sugadora, no entanto. Um cavalo caiu,
gritando quando sua perna quebrou. Amaldiçoando, Evnis desmontou,
abrindo caminho cuidadosamente pelo chão esponjoso. À sua frente, homens
saltavam em barcos, afastando-se da margem com longas varas e remos. A
poucos passos de distância, um de seus homens caiu com uma flecha no
rosto.

Evnis fez uma pausa, deslizando atrás da cobertura de um salgueiro. Ele

estava mais calmo agora, tinha controle sobre a emoção que havia
sobrepujado toda a razão antes.

Acho. Não repita seus erros, correndo e quase se matando.

Seus guerreiros o seguiam, desmontados e abrindo caminho pelos pântanos.

Alguns avançaram e chegaram à margem do rio, espadas colidindo com
alguns retardatários.

Outra flecha fez um de seus homens girar. Rafe apareceu ao lado dele, os
dois cães o ladeando. A pele de suas mandíbulas estava emaranhada com
sangue. Braith estava uma sombra mais distante, de costas para um amieiro,
saindo para atirar uma flecha nos guerreiros em retirada. Um homem em um
barco gritou e caiu na água.

Um novo som cresceu, elevando-se acima dos gritos de batalha ao longo da

margem do

rio. Evnis olhou para trás para ver os cavaleiros subindo a encosta, a luz do
sol brilhando no ferro. Ele sentiu um momento de pânico.

Este não é um bom lugar para ficar preso, entre cavaleiros e pântanos.

Então ele viu o preto e dourado, a bandeira de Rhin do galho quebrado

açoitado pelo vento. Morcant cavalgava à frente deles, absorvendo a cena e
cavalgando com força para o pântano. Mesmo enquanto observava, Evnis viu
a rédea da ex-primeira espada de Rhin em sua montaria e escorregar de sua
sela, desembainhando sua espada sem diminuir o passo. A contragosto, Evnis
sentiu alguma admiração por sua habilidade.

Não como eu, rolando na grama e perdendo minha espada. Ele decidiu então
retomar seu treinamento com a espada no Campo de Rowan.

Morcant estava gritando ordens, apontando, alguns cavaleiros partindo para

cavalgar de volta colina acima e através dos portões da muralha da torre.
Então ele viu Evnis.

'O que está acontecendo?' Morcant o chamou acima do barulho, caminhando

a passos largos.

Sem 'meu rei', sem dobrar o joelho? — Seu domínio parece ter sido atacado
— disse Evnis, não querendo falar sobre Halion e Vonn agora. Uma flecha
assobiou no ar, deslizando do elmo de Morcant. Ele cambaleou um passo,
então se juntou a Evnis atrás da cobertura do salgueiro. Seus olhos olharam
ao longo da margem do rio, então ele congelou.

"Meu SILVER", ele gritou, os olhos esbugalhados.

Evnis seguiu seu olhar, viu um barco de fundo chato bem longe rio abaixo,
um grande baú dentro dele. Outro barco flutuou entre eles, um punhado de
guerreiros remando freneticamente. Um estava ajoelhado, com o arco
puxado. Uma flecha saltou do arco e atingiu o peito de um dos homens de
Evnis.

Camlin.

Atrás dele, Vonn estava de pé, olhando para ele. Evnis esquadrinhou a
margem do rio, escolheu uma rota e saiu do salgueiro, começou a
ziguezaguear pelo terreno pantanoso.

Ele alcançou um trecho mais firme e começou a correr, ouviu passos atrás
dele, mas seus olhos estavam fixos em Vonn. Seu filho devolveu o olhar.

Evnis chegou à margem do rio, saltou sobre corpos caídos, passou por dois
homens travados em uma luta de facas e então o caminho ficou livre, mas a
margem estava bloqueada por um rosnado de vime e junco. Seu rosto se
contorceu em frustração, olhando para o último barco do comboio
desaparecendo rapidamente em uma curva do rio.

Camlin, Halion e Vonn estavam nele, assim como alguns outros guerreiros,
um deles o maior homem que Evnis tinha visto desde Tull. Mas ele só tinha
olhos para Vonn. Ele se levantou e o observou, olhos suplicantes. Vonn olhou
fixamente para trás. Aborrecido, ele viu Camlin armar outra flecha e levar as
penas até a orelha, mirando direto em Evnis. Ele apenas ficou ali, exausto,
com o coração partido, por um momento não se importando se ele vivia ou
morria.

— Faça isso — ele sussurrou.

Então Vonn se abaixou e colocou uma mão restritiva no braço de Camlin.

Eles compartilharam mais alguns batimentos cardíacos, então Vonn

desapareceu na curva do rio. Evnis apenas ficou ali, olhando, o mundo
entorpecido ao seu redor. Distante, ele ouviu Morcant gritando em algo
próximo à apoplexia.

CAPÍTULO
44 MAQUIN
Maquin escorregou por cima do muro e desceu pela corda. Os músculos de
seu estômago se contraíram e ele sentiu uma dor surda começar a pulsar da
ferida em sua barriga, com nós e cicatrizes agora. Um lembrete do Outro
Mundo. Ele não estava preocupado, pois se sentia bem agora, havia treinado
no tribunal de armas e retomado algo de seu antigo treinamento como lutador
de boxe, e embora soubesse que não estava de volta à saúde de box, estava
perto. Ele conhecia seu corpo, conhecia suas limitações.

Seus pés tocaram o chão e ele se agachou, ajustou a mochila amarrada nas
costas, sacudiu a corda para dizer ao guerreiro atrás dele que era seguro
segui-lo, então atravessou a estrada até um prédio abandonado. Alben e três
outros guerreiros já estavam lá, esperando.

Era uma noite escura, sem lua, nuvens um véu espesso diante das estrelas.

Uma noite perfeita para se esgueirar.

Outro guerreiro rastejou pela estrada deserta em direção a eles.

Fazia dez noites que Fidele lhe contara sobre as incursões noturnas sugeridas.
Ele se ofereceu imediatamente. Alben tinha sido escolhido para liderá-los. A
princípio, Maquin ficou incerto sobre essa escolha; Alben parecia velho e
frágil, mas alguns momentos juntos no pátio de armas desiludiram Maquin
dessa ideia. Velho ele era. Frágil ele não era. Ele tocou uma lâmina na
garganta de Maquin mais de uma vez, e ontem o colocou de costas. Claro,
Maquin havia retribuído o favor em três vezes, além do arremesso. Ele
gostava do velho guerreiro e por isso se conteve na maior parte do tempo. Ele
suspeitava que Alben sabia, apenas pela sobrancelha levantada ocasional.
Mas era treinamento, nada mais, e ele estava bem além de ter que provar a si
mesmo para qualquer um. A menos que Fidele estivesse assistindo, então ele
se viu se comportando como um guerreiro recém-chegado de sua Longa
Noite.

O que aconteceu comigo?

Ele nunca se sentiu assim, nunca sentiu tantas coisas como resultado de
apenas uma pessoa. Calmo, até sereno quando estava com ela, como se o
mundo parasse quando ela entrasse no quarto, uma dor no peito quando
estavam separados, excitado quando sabia que estava perto de vê-la. Ansioso
quando pensava no futuro.

Fora de controle. É assim que me sinto. Incapaz de controlar meus

sentimentos, e desde quando comecei a andar meu pai me ensinou a controlar
minhas emoções. Me ensinou que esse é o caminho do guerreiro. Ele viu
quarenta e dois verões irem e virem, e esta foi a primeira vez que ele
experimentou isso. Ele sorriu na escuridão. Eu gosto, embora me assuste.

Eles esperaram em silêncio, outro guerreiro se juntando a eles, depois mais

um. O último.

Eles se amontoaram juntos.

'Vamos agora, um longo caminho. Silêncio até chegarmos à floresta. Alguma

pergunta?'

Alben sussurrou.

Partiram em fila indiana, Alben na frente, Maquin na retaguarda, oito homens

deslizando pela cidade abandonada de Ripa, afastando-se das fogueiras que
marcavam os postos de guarda de Vin Thalun. Se os fogos não estivessem
queimando, Maquin ainda teria sido capaz de encontrar e evitar a maioria
deles pelo canto bêbado.

Estamos sob cerco, mas esses Vin Thalun não são feitos para essas coisas.
Eles são muito selvagens, criados para atacar forte e rápido, vencer ou recuar.
Um cerco requer paciência, planejamento, organização. Lykos está à altura
dessa tarefa, talvez, mas o resto?

Logo eles estavam fora da cidade e entrando na grama alta que ondulava por
todo o caminho até a floresta de Sarva. Uma brisa da baía soprou através da
grama. Maquin estava suando quando chegaram às primeiras árvores da
floresta. Eles pararam aqui, beberam de odres de água e descansaram alguns
momentos. Maquin olhou para trás, as luzes das paredes e da torre de Ripa
brilhando como a luz das estrelas ao longe. Pensou em Fidele naquela torre,
lembrou-se de sua despedida, ainda podia saborear seus lábios.

Sinto-me viva novamente, como se tivesse acordado de um longo sono. De

um pesadelo.

Ele sorriu novamente. Ele descobriu que vinha fazendo muito isso desde que
acordou da febre. Embora neste novo mundo alguns dos monstros do meu
pesadelo tenham me seguido. Pensou em Lykos, uma raiva sombria
borbulhando do lugar onde sempre fervia profundamente dentro dele,
crescendo ao pensar na dor que o Vin Thalun trouxera a Fidele.

Alben colocou a mão em seu ombro e ele teve que se impedir de pegar uma
faca.

— Você a verá de novo — sussurrou Alben para ele, baixinho demais para
que qualquer outra pessoa ouvisse.

'A que distância de Balara?' perguntou Maquin.

— Meio dia de passeio. Então, para nós, um dia e meio de caminhada difícil.

"É melhor irmos, então", disse Maquin.

'Sim. Fidele me disse que você está acostumado com florestas.

'Você poderia dizer isso. Servi com os Gadrai em Forn.

'Bem, então, junte-se a mim na frente, e vamos ver se conseguimos fazer

Balara em um dia.'

Com isso eles partiram para a floresta, as árvores os envolvendo como um

manto escuro.

"Aí está", disse Alben, apontando. Balara era visível através de uma abertura
nas árvores, uma ruína de pedra em ruínas construída no topo de uma colina
coberta de árvores por antigos gigantes.

Em outra vida, quando o mundo era um lugar diferente.

Era um pouco depois do amanhecer, o nascer do sol brilhando na parede leste
da antiga fortaleza. Todos os oito se levantaram e olharam por um tempo.
Maquin viu um vagão rolar lentamente por uma trilha a leste, puxado por
auroque, seis Vin Thalun cavalgando com ele. Não eram bons cavaleiros.
Ninguém disse uma palavra enquanto a carroça e os cavaleiros desapareciam
dentro do arco quebrado do que havia sido a grande entrada da fortaleza.

— Não viemos até aqui por nada, então — murmurou Alben.

Eles quase correram todo o caminho, levando-os pouco mais de um dia. O

corpo de Maquin doía em mil lugares, mas era bom estar ao ar livre, sem
paredes, apenas árvores e céu. "Durma um pouco", disse Alben a todos. —
Vou ficar na primeira vigília. Vamos nos mudar ao pôr do sol.

Maquin mergulhou os dedos na lama preta ao lado de um riacho, enxugou

estrias em suas bochechas, esfregou o resto no punho e nos guarda-costas de
sua espada e facas.

Os outros estavam realizando atos semelhantes, passando por seus próprios

rituais que os tranquilizavam diante da perspectiva da batalha. Maquin enfiou
a mão dentro do colete de couro e tirou um pedaço de veludo vermelho.
Fidele tinha dado a ele quando se separaram, cortado da bainha de seu
vestido.

"Pronto para ir embora", disse Alben por perto. — Devemos investigar as

ruínas. Nossas ordens são para descobrir por que os Vin Thalun estão aqui.
Nada de matar. Ele encolheu os ombros. — Não até eu dizer. Os homens
sorriram ao redor dele.

Eles odeiam o Vin Thalun quase tanto quanto eu.

Alben desenhou um círculo na lama com uma vara. 'Aqui é Balara.' Ele
desenhou um círculo menor em seu centro. 'Este é o coração da fortaleza,
uma torre e fundações onde encontramos os campos de batalha de Vin
Thalun.'

Isso fez Maquin rosnar, uma reação involuntária.

Outra linha da parede externa até a torre. 'Esta é a rota principal,
provavelmente a maior parte do Vin Thalun estará contida nesta área.' Ele
desenhou uma linha circulando a área entre os portões e a torre central.

— Isso é tudo que sabemos sobre a fortaleza. Ele encolheu os ombros. —

Vamos procurar primeiro. Talvez isso seja tudo o que faremos. Podemos sair
sem tirar sangue. Essa decisão será tomada mais tarde, e somente por mim.
Você me entende?'

Alben olhou ao redor do semicírculo de homens, sustentou o olhar de cada

um por alguns momentos.

'Boa. Então vamos nos mexer.

Eles seguiram Alben pela encosta. As árvores diminuíram e os homens

irromperam no prado aberto, a luz fraca de uma lua nova e estrelas dourando
a encosta e a ruína elevando-se acima deles em prata.

O portão principal, por onde tinham visto a carroça entrar, ficava a leste.
Alben os guiou em um amplo círculo, eventualmente terminando sob o trecho
oeste da parede desmoronada e em ruínas.

Enquanto eles escalavam enormes blocos do tamanho de pedregulhos, uma

dispersão de rochas se deslocou e caiu, chacoalhando alto no escuro. Eles
pararam – prontos para um alarme ser disparado – quando nenhum veio, eles
continuaram.

Eles entraram nas ruínas, deslizando de prédio em prédio, o lampejo da luz

do fogo à frente. Eles se aproximaram, fogueiras queimando em tigelas de
ferro forjado ao longo de uma larga rua de paralelepípedos. No final dela,
uma torre quebrada assomava, um brilho laranja pulsando de uma porta
escancarada em sua base. Vin Thalun montava guarda na torre, quatro que
Maquin podia ver. A carroça que eles viram chegar mais cedo estava nas
sombras, o auroque longe de ser visto.

Alben foi em direção à torre, Maquin e os outros o seguiram. Eles circularam

novamente, aproximando-se da torre pelo lado norte. Arrastando-se até uma
das janelas, Alben acenou para Maquin se juntar a ele.
No interior, a torre consistia em uma enorme sala circular, uma escada
quebrada espiralando para cima em sua borda. Uma fogueira queimava em
seu centro, os restos de uma carcaça cuspida formando uma crosta preta. Vin
Thalun estava espalhado pela sala, comendo, cantando baixinho, bebendo.
Uma pontuação talvez, não mais. apontou Alben.

Maquin apertou os olhos, não vendo nada a princípio, então notou o prego de
ferro martelado no chão. Duas correntes grossas estavam presas a ela,
arrastando-se para as sombras abaixo da escada. Duas figuras enormes
agachadas na escuridão, quase imperceptíveis, mas Maquin as reconheceu em
um instante.

gigantes de Lykos.

Alben deu um tapinha em seu ombro e eles se afastaram da janela, de volta

para os outros agrupados na escuridão. Alben sussurrou uma explicação do
que ele e Maquin tinham acabado de ver.

— São os gigantes de que Fidele falou? Alben perguntou a Maquin.

'Sim. Uma fêmea e um bebê. Eles são os gigantes de Lykos.

'Porque eles estão aqui?'

— Por que ele os tem?

As perguntas começaram a virar uma bola de neve.

— Não importa — interrompeu Maquin. — O que importa é que eles são

preciosos para Lykos e que estão ao nosso alcance.

— O que você está sugerindo? Alben perguntou a ele.

— Que as tomemos dele.

— Oito de nós contra trinta, quase o suficiente — disse Alben. Ele estava
olhando para Maquin com a cabeça inclinada para um lado.

"Pode ser feito", disse Maquin, devolvendo o olhar. – Os guardas,

furtivamente – são seis, equilibra um pouco as chances.

— E o placar naquela torre? disse Alben.

— Acho que você já tem um plano para isso.

Alben o encarou por mais um momento, os lábios se contraindo.

— Como levaríamos os gigantes de volta a Ripa? alguém perguntou.

“Da mesma forma que eles foram trazidos para cá – sob guarda”, disse
Maquin. 'Nós precisaríamos matar todos os homens aqui. A notícia não pode
chegar a Lykos. Seria uma jornada difícil de volta a Ripa, mas há muitos de
nós para guardá-los, e você conhece os caminhos da floresta. Voltaríamos a
Ripa como planejado, sob o manto da escuridão.

'E se os gigantes não cooperarem.'

'Eles são mãe e filho. Vi com meus próprios olhos que ela fará qualquer coisa
para proteger seu filho. Maquin deu de ombros, uma ondulação no escuro.
"Tudo o que devemos fazer é convencê-la de que é melhor para a saúde de
seu filho que ela coopere em vez de lutar conosco."

Alben o encarou por longos momentos, então ele assentiu.

Maquin agachou-se sob a janela da torre. Alben havia deixado um guerreiro

com Maquin

– Valent, um dos homens de Krelis, um veterano de muitas batalhas

marítimas com os Vin Thalun antes da paz de Aquilus – e levou os outros
para a escuridão.

— Vou lidar com os guardas. Espere pelo meu sinal — disse Alben enquanto
as sombras o reivindicavam. Maquin não se deu ao trabalho de perguntar qual
seria o sinal.

Eu saberei quando acontecer.

Assim, Maquin e Valent esperaram, ouvindo o murmúrio da conversa saindo

pela janela.

Alguém estava reclamando do saque que iam perder quando Ripa caiu.

Um grito alto, o sinal que Maquin estava esperando, seguido de perto pelo
choque de ferro. Dentro da torre, vinte Vin Thaluns se levantaram de um
salto, desembainhando espadas e correndo para a larga porta da torre.

Maquin trocou um olhar com Valent, que pegou o punho da espada. Maquin
balançou a cabeça. "Vai ser um trabalho de faca primeiro, perto e sangrento."
Valent assentiu e então Maquin estava subindo pela janela para a torre.

Ninguém os viu, todos os olhos estavam fixos na porta principal, onde figuras
sombrias lutavam. Ninguém, exceto a giganta. Seus olhos encontraram os de
Maquin, pequenos e escuros em um rosto assombrado pelas sombras. Ela não
fez nenhum som, nenhum movimento, apenas o observou enquanto ele
deslizava atrás de um guerreiro Vin Thalun.

Maquin desviou os olhos dela, embora ainda sentisse o olhar dela sobre ele
enquanto agarrava o Vin Thalun, uma mão apertando a boca, a outra serrando
a faca na garganta do guerreiro.

Perto, Valent enfiou a faca entre as costelas de um Vin Thalun.

Maquin matou outro antes de serem ouvidos. Homens se afastaram da porta,

onde corpos amontoavam a entrada, já cadáveres enlaçando pés.

Alben os está segurando na porta, confinando-os onde seus números serão

inúteis.

Pelo menos meia dúzia de homens veio até ele e Valent. Maquin avançou
para enfrentar o ataque, deixando Valent para proteger os gigantes.

Ele chutou a carcaça enegrecida cuspida acima da fogueira, enviando-a para

um Vin Thalun, derrubando-o no chão, viu um dos outros hesitar.

'Isto . . . é o Velho Lobo — gritou o Vin Thalun, um lampejo de dúvida

varrendo seu rosto, seu grito alto o suficiente para os outros ouvirem. Houve
uma pausa entre eles e Maquin aproveitou, arremessando uma faca que se
enterrou com um estalo surdo até o cabo na testa de outro Vin Thalun.

Maquin puxou sua espada.

O Vin Thalun circulou ao redor da fogueira, lentamente.

Erro. Deveria ter me apressado.

Ele se moveu para a direita, evitou um golpe hesitante e cortou as costelas do

homem, sentiu os ossos quebrarem, esquivou-se do golpe de espada de outro
guerreiro, chutou o primeiro na fogueira em uma explosão de chamas, girou,
pegou o próximo a espada golpeou a cabeça com sua própria lâmina,
aproximou-se, ferro raspando faíscas, e enfiou sua faca através do couro em
uma barriga, rasgou-a para o lado enquanto se afastava, os intestinos se
derramando em uma pilha fumegante em seu rastro. A ferida recente em sua
barriga começou a latejar, uma dor profunda.

Uma rápida olhada viu Valent parado diante dos gigantes, dando terreno a
três Vin Thalun. Maquin viu o guerreiro que ele havia chutado a carcaça
cuspida para afastá-la e começar a se erguer do chão. A porta principal estava
vazia, corpos empilhados sobre

ela, o choque do ferro revelando a batalha na estrada lá fora. Não havia mais
ninguém dentro da torre. Em dois passos largos, Maquin estava em cima do
homem que tentava se levantar, chutou-o de volta ao chão e enfiou a espada
na carne macia de sua garganta.

Valent caiu, uma ferida aberta entre o pescoço e o ombro. Seu atacante estava
acima dele, o braço da espada subindo e descendo no crânio de Valent, uma
explosão de sangue e osso. Outro Vin Thalun estava por perto, um braço
pendurado ao lado do corpo, sangue pingando das pontas dos dedos. O
terceiro estava se aproximando dos dois gigantes, seu volume ainda
encolhido sob a escada em espiral.

Maquin correu para eles.

Ele machucou o que tinha o braço ferido, ouviu-o cair no chão com um baque
enquanto se jogava no guerreiro que havia matado Valent, enterrou sua faca
até o cabo na axila do homem, deixou-a lá, girou e cambaleou. para o homem
agora atacando os dois gigantes desarmados. Ele estava golpeando a giganta,
que estava agachada diante do bebê, seus dentes arreganhados em um
rosnado, usando a corrente com a qual ela estava algemada para bloquear
seus golpes de espada. Maquin viu que ela não tinha sido totalmente bem
sucedida, sangue escorrendo de um corte em seu antebraço, outro de sua
panturrilha.

O Vin Thalun ouviu a aproximação de Maquin e virou-se, balançando sua

espada, enviando a estocada de Maquin para longe, e eles se esmagaram
juntos, lutando, Maquin tentando se libertar, abrir espaço para balançar sua
lâmina. Eles tropeçaram na corrente gigante e caíram no chão, rolando no
chão de pedra. A dor atingiu o corpo de Maquin, sua velha ferida gritando
uma queixa.

Sem tempo para dor. Ele rangeu os dentes.

Maquin perdeu o controle da espada, inclinou a cabeça para a frente, sentiu

algo estalar.

O aperto sobre ele afrouxou e ele pegou a última faca em sua bota. Um soco
nos rins lhe tirou o fôlego, a dor explodiu em suas costas, então um braço
estava em volta de sua garganta. Ele resistiu, se contorceu, jogou a cabeça
para trás, mas nada mudou o aperto de ferro em volta do pescoço. Ele agarrou
o braço, sentindo sua força se esvaindo, uma auréola escura penetrando nas
margens de sua visão, pontos brancos explodindo em sua cabeça. Algo
agarrou uma de suas botas e ele viu o guerreiro que ele tinha imobilizado se
arrastando pelo chão, deixando um rastro de sangue. Eu nao vou morrer.

O pânico o varreu e deu uma última explosão de adrenalina. Seu corpo

estremeceu, cada músculo e tendão esticado, seu rosto roxo, tendões grossos
como uma corda saltando em seu pescoço, mas ainda segurando sua garganta.

Ele caiu, sentindo a força fluindo dele, em algum lugar distante percebeu com
leve surpresa que este era o fim.

Fidel. . .
Seu corpo estremeceu de repente, tremeu como uma boneca de palha, então o
aperto em torno de sua garganta se foi e ele estava engasgando, sugando
grandes respirações irregulares. Atrás dele, um homem gritou.

O guerreiro segurando seus tornozelos olhou para ele, então o soltou e pegou
uma espada.

Muito tarde.

Maquin deu-lhe um pontapé na cara, tirou a última faca da bota e esfaqueou o

homem no olho. Ele teve um espasmo, as pernas chutando, então ficou
frouxo.

Maquin se virou, viu o guerreiro que quase o matara pego pela giganta. Ela
enrolou o comprimento de sua corrente em torno de sua garganta e estava
puxando apertado. O

rosto do homem era uma explosão cinza-púrpura de veias, olhos

esbugalhados e língua inchada. Houve um estalo, vértebras em seu pescoço
estalando, e sua cabeça de repente pendeu, olhos vidrados. A giganta
continuou a puxar, os músculos salientes, ondulando ao longo de seus
antebraços como cobras em um saco. Com um som dilacerante, Maquin viu a
carne ao redor da corrente começar a se desfiar, depois rasgar, o sangue
escorrendo, depois explodindo em um jato violento quando a giganta deu um
último puxão selvagem e a cabeça do homem se soltou.

Ela se afastou, os olhos fixos em Maquin, deixando o cadáver do Vin Thalun

cair no chão, e sentando ao lado de seu filho, que agarrou sua mão com força.

Maquin recuou, pegou sua espada, ainda observando os gigantes, então se

dirigiu para a porta da torre, parando para recuperar suas facas no caminho.

Alben entrou na sala. Sangue cobria sua testa e sua espada estava vermelha
até o punho.

"Os gigantes?"

'Continua vivo.' Maquin apontou para as sombras embaixo da escada.

Eles se levantaram e olharam por um longo tempo para os gigantes, que
retribuíram seu olhar com cautela.

Ela salvou minha vida. O pensamento deixou Machin se sentindo

desconfortável. Mas então, eu salvei a dela. Ela ainda estava sangrando de
suas feridas.

Alben ofereceu-lhe um frasco de água.

— Beba e limpe suas feridas — disse Alben. A giganta o encarou sem piscar.
Alben tentou novamente. — Deach agus glan do gortuithe.

Gigante.

A giganta franziu a testa, então estendeu a mão e pegou o odre de água. Ela
cheirou, tomou um gole hesitante, então deu a seu filho. Ele tomou um gole
profundo, depois derramou água sobre as feridas de sua mãe, lavando o
sangue.

— Posso cuidar de suas feridas, fazer um curativo para você — disse Alben.

— Cad ba mhaite leat? disse a giganta. Seus lábios se torceram em um sorriso

de escárnio.

'Me troid ar son an realta geal. Sbhilt anois. Ach ni feidir liom a leagtar t' saor
in aisce –

mo namhaid stor. Ni mor duit teacht liom — respondeu Alben.

— Ni feidir liom — rosnou a giganta, sua voz um estrondo básico. —

Bhaineann me go dti an aingeal dorcha.

'Sin deireadh leis. Arm m'anam tar liom go sÌoch-nta agus beidh t' sln. NÌ
dhÈanfar aon dochar duit — respondeu Alben.

Maquin não sabia o que eles estavam dizendo, mas viu o olhar de Alben
mudar para o bebê gigante, depois de volta para a giganta.

Ela se levantou de repente, seu corpo duro e sulcado como uma laje de
granito. Homens atrás de Alben pegaram suas espadas, mas Alben não
vacilou.

— Tiocfaimid, ach é eagal dom go bhfuil gealltanas tugtha agat nach fÈidir
leat a chomhlÌonadh — disse a giganta.

A voz dela ressoou no peito de Maquin.

"O tempo será o juiz", disse Alben. Ele sacou sua espada e atingiu as
correntes no poste, quebrando-as.

'Estamos nos mudando, agora.' Alben se virou e se afastou. A giganta e seu

filho a seguiram.

— O que você disse a eles? perguntou Maquin.

Alben não olhou para ele enquanto marchava da torre.

CAPÍTULO
45 CORALEN
Coralen puxou o remo, sentindo os músculos se contraírem nas costas e nos
ombros, seu torso balançando para frente e para trás com o movimento. Foi
como aprender a cavalgar de novo, o ritmo a princípio estranhamente
estranho, o mergulho e a elevação do remo, puxando contra a resistência das
águas escuras do Afren, usando o balanço de seu corpo para ajudar a não
atrapalhar, e ainda por cima, fazê-lo no tempo certo para não enredar o remo
no de outro remador.

Eu tenho agora, no entanto.

Na primeira noite após a fuga de Uthandun, Corban reuniu todos os

remadores dos onze navios que haviam roubado, mais de trezentos homens.
Ele havia repetido a oferta que fizera durante o ataque – disse a eles que
estavam livres. Ele sugeriu que eles remassem

tanto para Corban quanto para si mesmos agora, longe dos piratas que os
escravizavam, e fossem desembarcados em um local mais seguro.

Alguns exigiram sua liberdade ali mesmo. Corban os deixou ir, não mais do
que vinte deles, cambaleando na escuridão da Darkwood. O resto ficou.

Muitos estavam à beira da morte, fracos e emaciados, mas Coralen ficou

surpresa ao ver o efeito que um bocado de brot tinha sobre a maioria deles.

Corban havia pedido outra coisa a eles e, mais do que qualquer outra coisa,
parecia convencê-los de sua sinceridade.

Ele pediu-lhes para treinar seu próprio bando de guerra como remadores.

Ela recebeu muitos olhares estranhos quando se ofereceu. Ela os ignorou. Seu
corpo podia lidar com isso, forte e flexível depois de anos e anos de luta,
embora na verdade depois do primeiro turno que ela passou em um remo suas
mãos estavam cheias de bolhas e chorando, e suas costas e ombros estavam
em agonia. Quando ela acordou na manhã seguinte, foi pior. No terceiro dia
ela estava se acostumando com isso.

Os remadores veteranos aceitaram sua presença rapidamente, especialmente

quando os Jehar começaram a encher os bancos também, pelo menos metade
deles mulheres. Eles atacaram o remo como se fosse um inimigo, com rostos
de pedra e estoicismo determinado. Mais difícil de se acostumar, porém, eram
os gigantes sentados nos bancos de remos. Balur foi o primeiro a tentar. O
banco rangeu quando ele se sentou nele, e na primeira vez que ele e alguns de
seus parentes puxaram os remos, o navio adernou tanto que o convés tomou
água. Foi preciso uma cuidadosa reorganização dos assentos para equilibrar o
navio.

"Estamos deixando a floresta para trás." Era o pequeno homem de pele escura
chamado Javed sentado no banco em frente a ela. Sua cabeça estava raspada,
uma barba por fazer escura sombreava sua mandíbula, e ele tinha mais
cicatrizes em seu corpo do que Coralen jamais vira. Ele era pequeno, mas sua
musculatura tinha uma força rija que Coralen reconhecia e respeitava, e ele se
movia com uma graça que lembrava o Jehar que falava de poder explosivo.

— Sim — resmungou Coralen. Ela ainda não dominava a arte de falar e

remar.

— Aonde exatamente vocês estão indo? Javed perguntou a ela.

- Avante - resmungou Coralen. Todos dentro do bando de guerra sabiam que

estavam viajando para Drassil, a cidade dos contos, até recentemente algo
que ela pensava ser exatamente isso: um conto. Agora, porém, foi apenas
aceito. Coralen estava ciente de que outras pessoas não o veriam da mesma
maneira.

— Estranha companhia que você faz — observou Javed.

Suponho que sim. Coralen não pensava mais dessa forma, por mais que já
não considerasse Drassil um destino estranho.

Um sino tocou atrás dela, sinalizando o fim de seu turno no banco. Ela
ergueu suavemente o remo, puxou-o pelo buraco e colocou-o na prateleira.
Javed fez uma
reverência simulada enquanto ela se levantava e se enfileirava ao longo do
corredor até as escadas que levavam ao convés superior. Ela piscou à luz do
sol e acenou para Farrell quando ele passou por ela para tomar seu lugar em
um remo. O convés era estreito, dominado por um único mastro e uma vela
enrolada, além dele um convés elevado onde Dath estava comandando o
remo de direção. Coralen caminhou até a amurada do navio e se inclinou,
olhando rio abaixo. Mais navios os seguiram, sua pequena frota.

Por quatro noites eles estavam remando pelo Afren, longe de Uthandun, todas
as manhãs esperando ver navios aparecerem no rio atrás deles, ou ouvir o
bater de cascos enquanto um bando de guerra varria a margem do rio.

Mas isso não seria tão fácil; na maior parte do tempo nem consigo enxergar
além da margem do rio. Estava cheio de matas de talhadia e vegetação
rasteira, salgueiros e amieiros negros. Embora agora as margens estivessem
quase limpas, árvores e vegetação rasteira diminuindo, prados planos visíveis
através delas. Por que nosso inimigo não veio atrás de nós? Estávamos em
menor número, ao alcance deles. Qualquer que fosse o motivo, Coralen
estava começando a pensar que eles não estavam sendo seguidos, que haviam
escapado.

Foi um bom plano, não posso negar. As habilidades de liderança de Corban

aumentaram em sua estimativa, apresentando o plano e mantendo a cabeça
fria para vê-lo. Tinha sido bem feito, ela tinha que admitir, e ela sentiu uma
onda de orgulho por sua própria contribuição para isso – os espantalhos e
fogos para chamar a atenção do inimigo.

Sim, tinha funcionado um deleite.

E agora, ao que parecia, eles estavam livres de perseguição e nas fronteiras de

Narvon e Isiltir, quase fora do território inimigo. Foi um sentimento estranho.
Alívio. Isso ainda não a impediu de olhar por cima do ombro, no entanto.

E agora estamos navegando para Drassil, em vez de viajar para o sul para
Ardan. Para Edina. Ela não tinha certeza de como se sentia sobre isso.

Uma mão a tocou no ombro.

'Esta pronto?'

Era Cywen, girando uma faca de arremesso entre os dedos e sorrindo.

Durante o primeiro dia no navio, depois que o calor da batalha deixou suas
veias e as tarefas gerais foram concluídas – limpar o navio dos mortos, cuidar
dos feridos e dos companheiros caídos em luto – Coralen se viu em uma
situação incomum. Todos os dias, desde que se lembrava, ela estava em sua
sela antes do amanhecer, cavalgando com seu crescente bando de batedores,
sempre ativos e contribuindo. Mas à medida que os navios remavam cada vez
mais longe de Uthandun, ela começou a se sentir inútil, obsoleta.

Cywen a salvou, solicitando que ela ensinasse seu trabalho com lâminas.
Coralen ficou mais do que feliz em atender e pediu em troca uma lição de
arremesso de facas. Ela não tinha certeza de que aprender a lançar uma
lâmina enquanto estava em um navio em movimento e balançando era a
melhor maneira de começar, mas era tarde demais quando ela pensou nisso.

Desde então, Dath preenchia a lacuna de inatividade, dando ordens a

qualquer um que visse por perto – qualquer pequena tarefa para garantir o
bom funcionamento da nave.

Mesmo agora, se Coralen ficasse parado tempo suficiente, ela sabia que o
ouviria chamando seu nome.

— Claro — disse Coralen.

Eles se levantaram e encararam o convés elevado na parte traseira do navio.

Sobre a parede de madeira Cywen havia pintado um contorno humano, braço
levantado e brandindo uma espada. Alguém, com humor, deu pequenos
chifres e o intitulou Kadoshim. Cywen lhe entregou uma faca.

Tendo sido testemunhas de sessões anteriores, Jehar, gigantes e remadores de

folga se espalharam pela metade traseira do convés. Coralen não tinha jogado
facas como o natural que esperava ser. Pelo canto do olho, ela viu Javed
encostar na amurada do navio para observá-los.

Ela mirou, firmando os pés como Cywen havia ensinado, trazendo a lâmina
de volta ao ouvido, então...

Uma espada atingiu o contorno de madeira, quase exatamente onde Coralen

estava mirando.

"Hah, Laith está melhorando", uma voz riu atrás dela, profunda e quase
ensurdecedora.

– Pare de se gabar – disse Cywen, sorrindo para o gigante. A cabeça de Laith

estava enfaixada do ferimento que ela recebeu durante a batalha. Isso não
pareceu diminuir seu entusiasmo, no entanto.

"Estou falando a verdade", disse Laith com uma carranca. 'Veja.' Ela apontou
para sua obra. "E não está preso, veja", disse Laith, saltando para a espada e
puxando-a para fora.

"Laith esteve pensando", disse ela, estufando o peito. 'Eu escuto Cywen –
habilidade não força.' Ela bateu no lado de sua cabeça. — E uma lâmina
maior.

Apesar de tudo, Coralen riu, então balançou a cabeça. Rindo com um gigante
de Benothi; eu, que cavalgava com Rath e seus matadores de gigantes. Como
as coisas mudam.

— Onde você conseguiu essa espada? Cywen perguntou a Laith.

"Dos mortos", respondeu Laith. 'Eles não precisam deles agora.'

Coralen olhou mais de perto, viu que era uma das espadas curtas que os Vin
Thalun preferiam. O gigante levantou um casaco de couro para revelar outra
meia dúzia deles escondidos em seu corpo.

Cywen balançou a cabeça, ainda sorrindo. Ela o agarrou, testando seu

equilíbrio.

— Está com o peso errado — disse ela. — Quando chegarmos a Drassil,

pedirei a Farrell que faça algo desse tamanho e peso para você, mas
equilibrado e pesado para arremessar.
Laith sorriu. "Também sou ferreira", disse ela, "mas só fiz coisas maiores —
rodas, eixos para carroças." Ela deu de ombros. — Farrell fará isso?

— Se ele disser não para mim, sempre podemos fazer com que Coralen
pergunte a ele —

disse Cywen.

Coralen fez uma careta para isso, bem ciente e não impressionada com os
sentimentos do ferreiro por ela.

"Drassil?" Javed disse em voz alta. Ele se aproximou. — Você disse Drassil?

Cywen olhou para ele, franzindo a testa. Todos tinham esquecido que ele
estava lá. Ela o ignorou e se virou.

– Ei – disse Javed, estendendo a mão e agarrando o ombro de Cywen.

Uma mão enorme agarrou o pulso de Javed e o arrancou de cima de Cywen.

"Você não a toca", disse Laith. Sua expressão brincalhona e alegre se foi,
substituída por sobrancelhas salientes e olhos chatos. O rosto de Javed se
contorceu e ele explodiu em movimento, mais rápido do que Coralen podia
ver. A mão livre de Javed atacou, seus pés se movendo, uma enxurrada de
movimento, e então Laith estava caindo como um carvalho derrubado. Ela
caiu no convés de madeira, Javed agachado acima dela, uma faca na mão,
pairando sobre a garganta do gigante.

Como ele fez isso?

— Maiores eles são, mais fortes eles caem — Javed murmurou.

Tudo congelou por um momento, Coralen vagamente consciente de que todos

no convés do navio estavam olhando para eles. Algo guerreou no rosto de
Javed, emoções lutando pela supremacia. Sua mandíbula se contraiu, como
uma faísca colocando algo em movimento, seguido por uma contração nos
músculos estriados de seu ombro, uma retração de seu pulso, e então Coralen
se lançou para frente. Ela chutou, pegou o pulso de Javed quando a faca
começou a descer, fazendo-a girar para fora de sua mão. Com um grunhido,
Javed estava se virando, lançando-se sobre ela. Uma dúzia de golpes voou
entre eles, alguns bloqueados, alguns aterrissando, então eles foram
esmagados juntos, girando, ainda socando. As costas de Coralen bateram na
parede da cabine.

O sangue escorria do nariz de Javed.

Eles congelaram, olhando um para o outro, ambos respirando pesadamente.

Então outro som se filtrou através da névoa do foco de Coralen.

Rosnando. Profundo, vibrando pelo convés de madeira até as botas de

Coralen.

— Você deveria deixá-la ir e se afastar — disse uma voz fria, zangada, mas
controlada.

Javed olhou por mais um momento para Coralen, seu rosto contorcido de
raiva – não, algo mais profundo que isso, uma fúria frenética e consumidora.
Então, lentamente, os músculos se moveram, afrouxaram. Ele piscou, soltou-
a, afastou-se.

Corban estava atrás deles, um olhar em seu rosto que estava muito longe de
seu sorriso amigável habitual.

— Não verei uma mão levantada contra meus amigos, nem tolerarei que
sejam feridos —

disse ele a Javed. — Então, temos um problema aqui? Corban não se moveu,
não tinha arma nas mãos, mas Javed deu um passo para longe dele. O
rosnado de Storm mudou, tornou-se mais profundo de alguma forma. A
saliva escorria de suas presas à mostra.

— Eu... eu sou. . . desculpe — disse Javed. E realmente parecia que ele era.
Ele passou a mão pelo rosto, então se virou e cambaleou para longe.

À medida que o sol afundava no oeste, banhava a terra plana de pântanos

reluzentes que se estendia diante deles em seu brilho alaranjado, miríades de
cursos d'água e piscinas estagnadas brilhando como âmbar líquido. Atrás
deles, o bastião de Darkwood estava austero e em silhueta, desaparecendo na
distância, e junto com ele o reino de Narvon.

À frente está Isiltir, e além dela Forn Forest e Drassil. Coralen estava com
Farrell no vão da amurada onde a rampa de embarque seria abaixada,
esperando que Dath gritasse suas ordens. Ele estava na margem do rio,
dizendo a Laith onde prender uma corda de amarração. Seu lábio latejou, um
lembrete de seu encontro anterior. A luta ficou pesada em sua mente, o olhar
nos olhos de Javed enquanto ele lutava com ela. Era como se ele tivesse se
tornado outra pessoa. Todos nós fazemos isso quando lutamos de verdade, até
certo ponto. Mas ainda assim, o que ela tinha visto em seus olhos. . .

E como ele reagiu a Corban. Havia algo novo em Corban, em sua voz e
também em seus olhos, algo imponente. Ela odiava que ele tivesse vindo em
seu socorro, que ele sentiu a necessidade de intervir. Ela fez uma careta. Eu
posso cuidar de mim. Mais alguns momentos e eu o teria. Ela pensou sobre
isso por um tempo, na verdade não tinha certeza se ela teria. Javed era tão
rápido, tão comprometido com cada movimento, sem nada retido, como se a
vida e a morte não tivessem importância.

— Vamos, então — Dath gritou para eles —, não temos o dia todo.

Coralen fez menção de gritar algo abusivo, mas então fez uma careta quando
seu lábio puxou.

Farrell a pegou estremecer. — Vou chamá-lo — rosnou ele do outro lado da

rampa de embarque enquanto a desciam até a margem, a extremidade
enganchada em uma borda de madeira.

'O que?' Coralen disse, sem ter ideia do que Farrell estava falando.

— Aquele remador — disse ele. — Se eu estivesse lá.

— Que bom que você não estava — disse Coralen. 'Ele colocou um gigante
maior que você nas costas dela.'

"Não é sobre tamanho", disse Farrell, parecendo ofendido. 'Já vi mais

combates do que Laith.'
— Não seja idiota — Coralen repreendeu-o. 'Não foi nada.' E ele pode ter
matado você, seu

grande imbecil. Por mais que me dê nos nervos, prefiro você vivo do que
morto.

— Além disso, posso cuidar de mim mesma. Não preciso de ninguém para
lutar minhas batalhas por mim.

Farrell parecia querer dizer alguma coisa, mas preferiu não fazê-lo.

Não tão idiota quanto eu pensava.

— Todos fora — gritou Dath, levando as mãos à boca. Laith o copiou, sua
voz ressoando do outro lado do rio.

Eles estavam sentados ao longo da margem do rio e espalhados em um

semicírculo em torno de uma fileira de fogueiras. A carne de verdade estava
virando espetos – auroque, javali, veado – todos encontrados salgados e
pendurados em um dos grandes transportadores que eles roubaram. Perto de
setecentas almas estavam sentadas curvando-se em volta das fogueiras,
estômagos roncando e bocas salivando com os cheiros, um murmúrio de
conversa antecipada ribombando entre eles.

Coralen sentou-se com Farrell, Cywen e Dath. Também Kulla, o Jehar, que
parecia ter se tornado a sombra de Dath nos últimos dias. Alguns remadores
de quem Farrell fizera amizade desde seu turno se juntaram a eles, pai e filho.

— Atilius e Pax — Farrell apresentou os dois homens.

As conversas com os remadores foram hesitantes no início, muitos deles à

beira da morte, emaciados, retraídos e isolados. Mais deles estavam
começando a se misturar com o bando de guerra de Corban agora,
provavelmente ajudados pelo fato de que eles estavam compartilhando turnos
nos bancos de remos.

'De onde você é?' Dath perguntou a eles.

— Tenebral — disse Atilius, o homem mais velho. Ele tinha a aparência de

um guerreiro sobre ele, cabelo e barba aparados, pele bronzeada, sólida e
atarracada, nem um grama de excesso de gordura em seu corpo. Havia algo
nele que parecia familiar a Coralen.

'Como você acabou. . .' Dath disse, olhando para os navios ancorados ao
longo da margem do rio.

Sempre com tato, Dath.

Os dois homens trocaram um olhar, um olhar de medo cruzando o rosto do

mais jovem.

— Prisioneiros de guerra — disse Atilius com um encolher de ombros.

"Guerra contra quem?" Desta vez foi Farrell quem fez a pergunta.

— O Vin Thalun — disse Atilius. — Os piratas de quem você roubou esses

navios.

— Malditos infernos — murmurou Pax. "Malditos para o inferno." Ele tinha

um olhar furtivo e nervoso para ele.

Atilius deu um tapinha na perna do filho, a dor lavando suas feições.

— Vocês são guerreiros, então — disse Cywen.

— Ele é — disse Kulla, acenando para Atilius.

— Nós dois estávamos — disse Atilius. Seu filho desviou o olhar.

— Os guerreiros de Tenebral são nossos inimigos — disse Farrell, franzindo

a testa.

'Nathair é seu rei?'

— Sim — disse Atilius lentamente, olhando para eles. Cywen e Dath

estavam sentados eretos, e Coralen estava se lembrando dos guerreiros que
ela havia lutado e matado durante o ataque noturno às forças de Rhin em
Domhain Pass. Eram homens de Tenebral.
– Guarda-águia – disse Cywen.

'Sim. Isso é o que eles chamam de melhor de nós — disse Atilius. Seu filho
olhava nervosamente entre eles.

'Veradis. Você conhece ele?' perguntou Cywen.

'Ele é a primeira espada de Nathair. Um bom homem, ou pelo menos foi o

que ouvi.

— Sim, eu também pensei isso — disse Cywen, com um olhar distante.

— Somos seus inimigos, então? Atílio perguntou a eles.

Um falante direto, pelo menos. Eu gosto disso.

– Na minha opinião, não – disse Cywen. — Mas cabe a Corban decidir. Devo
considerá-lo meu inimigo?

– Não – bufou Atílio. 'Nathair deu o governo de Tenebral a um louco - Lykos

do Vin Thalun

- e depois foi embora em alguma busca louca. Ele abandonou seu povo para
um lunático.

Não quero fazer parte de tal rei. Se eu fosse lutar, seria contra os Vin Thalun,
sejam eles aliados de Nathair ou não.' Ele olhou para o filho. — Mas eu não
quero lutar. Ele disse isso quase tranquilizador. — Só quero encontrar um
pouco de paz para nós.

Boa sorte com isso. Estamos marchando até os joelhos na Guerra dos Deuses.

Nesse momento Javed passou por seu grupo. Ele viu Coralen, seus passos
vacilando por um momento quando ela encontrou seu olhar, então ele
continuou andando.

— Ouvi falar mais cedo — disse Atilius.

'Você conhece ele?' Farrell perguntou, sua voz perigosa.

'Sim. Ele era um lutador.

'O que é isso?'

— Uma forma de entretenimento para o Vin Thalun. Escravos eles capturam

– eles os quebram nos remos; se eles sobrevivem, então eles os jogam no
poço, uma dúzia, mais.

O último vivo sai. Começa a lutar outro dia. Alguns lutam até a sua liberdade.
Ele era um deles... quase. Ele olhou para Coralen. — Ouvi dizer que você se
deu bem com ele. Você teria ganho uma fortuna em prata se tivesse feito isso
em Tenebral.

— Ele é rápido — disse Coralen ironicamente, tocando seu lábio.

— Ele é um animal — disse Pax. "E tocado." Ele bateu um dedo contra sua
têmpora.

"Todos eles são."

"Há mais como ele nos remos - lutadores de box?"

— Lutadores de arena, sim — Atilius resmungou. 'Muitos. Como ele, no

entanto? Nenhum.

Não aqui, de qualquer maneira.

Coralen notou uma mudança ao redor deles, o murmúrio da conversa

diminuindo. Ela olhou para cima para ver Corban saltar sobre um galho largo
e baixo de um velho olmo.

Tempestade estava a seus pés, Meical, Gar, Tukul e Brina dispostos em torno
dele.

– Parece que seu irmão tem algo a dizer – disse Dath, dando um tapa no
braço de Cywen.

CAPÍTULO
46 CORBAN
Corban estava no galho de um velho olmo, olhando para o mar de rostos que
o encaravam.

Por um momento, sua mente ficou absolutamente em branco. Ele respirou

fundo. — Não sou muito de fazer discursos — disse ele, sua voz caindo no
silêncio como uma pedra em um lago profundo. — Mas há algumas coisas
que precisam ser ditas. Ele olhou ao redor novamente, sua boca seca,
sentindo-se um pouco sobrecarregado.

— Continue com isso — murmurou Brina baixinho. Corban fez uma careta
para ela. Fazer discursos era muito bom para aqueles acostumados a isso –
mas ele não era de retórica e conversa florida. Tudo o que ele podia fazer era
falar com o coração e esperar que fosse o suficiente.

— Quando peguei esses navios, prometi a você liberdade — gritou Corban.

— Também pedi a você que nos levasse para um lugar seguro. Bem, você
tem. Narvon está atrás de nós, Isiltir na frente, então eu digo a você
novamente, você está livre.'

Alguém aplaudiu, mais vozes se somando, ondulando pela multidão,

surpreendendo-o e também fazendo com que ele se sentisse menos
constrangido.

Talvez eu não esteja me fazendo de bobo, afinal.

Quando se acalmou, ele continuou.

'Mas onde é seguro nesta nossa terra agora? Eu gostaria que você pensasse
sobre isso.

Dos exércitos de Rhin conquistando nação após nação. Dos Vin Thalun
escravizando nosso povo. Houve sibilos à menção dos odiados piratas. 'E dos
Kadoshim, massacrando homens, mulheres, crianças – inocentes.' Uma massa
de rostos olhava para ele em silêncio. Corban suspirou cansado, por um
momento perdido em um borrão de memórias

– os Kadoshim em Murias, depois na floresta de Narvon, um deles mordendo

a carne de um prisioneiro aterrorizado. Ele balançou a cabeça, forçando-se a
se concentrar naqueles à sua frente. — Esta noite é para festejar, para celebrar
nossa fuga. Ele gesticulou para as fogueiras e a carne cuspida. — E esta noite
é para fazer uma escolha. Para se juntar a nós ou seguir seu próprio caminho.

'Onde você está indo?' alguém gritou.

Corban franziu a testa. Quantos fugirão com a mera menção de nosso

destino? Eles vão nos achar loucos. Mas não vou começar nossa jornada com
uma mentira.

— Estamos indo para Drassil na Floresta de Forn.

Mais silêncio.

Corban esfregou os olhos e respirou fundo. 'Alguns de vocês vão acreditar.

Outros pensarão que falamos de mito e lenda. Mas vimos coisas – coisas que
não nos deixam dúvidas. A Guerra dos Deuses começou. Os lados estão
sendo escolhidos. . .' Ele fez uma pausa.

"Você deve contar a eles", Meical lhe dissera mais cedo. Corban olhou
suplicante para Brina.

'Poderia muito bem.' Ela deu de ombros. 'Acabe com tudo de uma vez. Além
disso —

acrescentou ela. 'É verdade.'

Ele suspirou agora e procurou os rostos à sua frente. 'Eu sou a Estrela
Brilhante mencionada na profecia. Eu luto por Elyon, contra Asroth e seu Sol
Negro.' Ele fez uma pausa, as palavras soando estranhas até mesmo para ele.

Lutar contra um deus – como posso fazer isso?

"Eu não quero lutar", disse ele. — Mas que escolha eu tenho? Que escolha
qualquer um de nós tem? Vou lutar para proteger aqueles que amo. Meus
parentes. Meus amigos – eu luto pelo meu reino. Para o nosso povo. E para
mim. Rhin, Nathair, o Vin Thalun... eles não vão parar até que cada um de
nós esteja morto ou escravizado.

Outro silêncio, de alguma forma mais profundo e denso do que qualquer

outro que o precedeu.

— Então podemos lutar contra o Vin Thalun se ficarmos com você?

"Definitivamente", disse Meical baixinho ao lado dele.

- Sim - disse Corban em voz alta.

"Bom o suficiente para mim", alguém gritou. Houve um punhado de risadas

silenciosas com isso.

"Não posso garantir a vitória." A voz de Corban estava subindo agora,

ecoando de volta dos navios ancorados ao longo do rio. 'Podemos perder.
Podemos todos morrer.

Como posso pedir isso a eles? É isso que os líderes fazem – pedem tudo a
seus seguidores e não oferecem nada em troca?

Ele olhou para a multidão espalhada diante dele e sabia que se eles tivessem
alguma chance contra os exércitos que estavam vindo, eles precisavam se
unir. E estava em seus ombros fazê-los ver isso.

'Eu vi o mal que vem contra nós, e é aterrorizante. Se não nos opusermos,
quem o fará?

Há apenas uma promessa que posso fazer a você. . .' Ele sentiu um nó na
garganta quando viu rostos familiares olhando para ele – Cywen, Dath,
Farrell, Coralen, Balur Caolho, Gar – pessoas que ele gostava. Pessoas que
ele pode perder.

Que escolha temos?

Ele colocou a mão no punho da espada.

'Estarei ao seu lado a cada passo do caminho e lutarei até meu último suspiro.'

Ele gritou essas últimas palavras, sentindo a paixão crescer dentro dele como
uma onda escura. Ao descer do galho, foi atingido por um rugido
ensurdecedor da multidão. Jehar e gigantes estavam brandindo suas armas no
ar, aplaudindo a plenos pulmões. E assim foram a maioria dos outros. Os
rostos dos remadores que pareciam estar perto da morte há apenas alguns
dias, vazios e apáticos, agora estavam vivos de paixão.

E então começa.

Os pântanos eram um terreno plano, fedorento e infestado de mosquitos. O

rio serpenteava por ele como uma serpente letárgica, levando seus onze
navios lentamente para o leste. Os remadores que permaneceram prontos para
seus turnos, e os navios se aproximaram cada vez mais de Drassil. Tukul e
Meical tinham falado com ele, advertido que tais homens quebrados não
eram confiáveis e precisariam ser vigiados. Mas Corban discordou.

Eles já foram homens – guerreiros – uma vez. Não era culpa deles que eles
fossem escravizados. Acredito que deve haver honra entre eles. E embora eu
possa oferecer apenas um futuro incerto – é pelo menos melhor do que a
morte certa que eles enfrentaram antes. Além disso, eu sei como o ódio e a
vingança podem ser uma força motriz. . .

Corban estava no convés traseiro elevado do navio principal, Dath ao seu

lado com um braço enganchado ao redor do remo de direção. Kulla sua
sombra estava vagando nas proximidades.

— Não poderíamos ter feito isso sem você — disse Corban ao amigo.

'Eu sei.' Dath sorriu. — E posso lembrá-lo dessas palavras.

"Dath é dotado de muitas maneiras", disse Kulla. Dath corou com isso;
Corban reprimiu um sorriso.

— Mas o que você esperaria — continuou Kulla — de um dos amigos mais

próximos da Estrela Brilhante?
Corban corou desta vez, e Kulla sorriu com orgulho para Dath.

"Teremos que deixar este rio em breve", disse Meical. 'Ele flui pelo sul de
Isiltir, quase até as portas de Mikil, a sede do poder de Isiltir. Jael segura
Isiltir, agora, e Mikil é dele. Não podemos ir assim. Para chegar ao porão de
Gramm, precisamos juntar um dos rios que correm para o norte, até o mar.

— E como exatamente vamos fazer isso? perguntou Corban. "Pegar os navios

e levá-los por terra?"

Meical e Dath apenas sorriram para ele.

Com um enorme respingo e um jato de água que o encharcou e algumas

centenas de outros, o primeiro navio deslizou para o rio. Corban não se
importou; ele já estava encharcado de suor. Ele ficou na margem, curvado
com as mãos nos joelhos e respirando fundo. E ele estava sorrindo. Eles
conseguiram transportar os primeiros quatro navios para fora do rio e para os
pântanos. Os cavalos foram descarregados dos três transportadores e
amarrados em equipes, usados para ajudar a puxar os navios para terra. Então
eles começaram o longo transporte através do solo esponjoso em direção a
outro rio, rolando os navios por três ou quatro mastros como rolos gigantes,
correndo de trás para frente. Os remadores ensinaram-lhes a técnica mais
eficiente para isso, pois foram forçados a fazê-lo muitas vezes por seus
mestres Vin Thalun. Todos os homens ajudaram, revezando-se, um estranho
comboio de quatro navios rolando pela paisagem plana. A força de Benothi
havia aumentado consideravelmente suas equipes e os navios rolaram por
terra surpreendentemente bem.

Foi uma viagem de cerca de duas léguas.

Não tão longe para andar, normalmente, mas quando você está puxando um
navio. . .

Eles voltaram para as naves restantes e começaram o processo novamente.

— Temos um problema — disse Dath a Corban. "Esses transportadores não

estão saindo do rio."
'Por que não?'

'Seus cascos são muito profundos. Essas galeras, como a que estamos
navegando, são

de calado raso – não há muita coisa abaixo da água. Esses transportadores,

bem, um terço do navio fica abaixo da água. Isso é bom em um rio largo e
profundo, mas nunca vamos tirá-los. E mesmo que o façamos, não
conseguiremos fazê-los rolar duas léguas através da terra.

Corban colocou a cabeça nas mãos.

Eles estavam sentados em um grande círculo, Corban cercado por seu

crescente conselho: Meical, Tukul, Brina e Gar, Balur Caolho e Ethlinn,
Dath, Cywen e Coralen – que pareciam estar na companhia um do outro
sempre que Corban os via – e dois outros se juntaram a eles, representantes
de seus novos recrutas. Javed e Atílio. Storm e Buddai estavam deitados à
sombra de um salgueiro. Corban observou Javed, lembrando-se do modo
como lutara com Coralen. Isso deixou Corban em fúria e precisou de toda a
sua vontade para não desembainhar a espada e derrubá-lo.

Posso confiar nele? Alguém tão próximo da raiva e da violência?

A resposta honesta era que ele não sabia, mas os remadores haviam escolhido
Javed e Atilius como seus representantes, então por enquanto Corban
escolheu confiar na escolha deles.

E ficarei de olho em Javed.

Eles estavam discutindo opções. Corban estava ouvindo Gar enquanto ele
sugeria desmontar os transportadores e reconstruí-los ao lado do novo rio.

— Você já construiu um navio antes? Navegou um? Javed perguntou a Gar.

'Não. Eu nasci em um deserto”, disse Gar.

- Hah - Javed latiu uma risada, jogando os braços no ar.

— Não vai funcionar — disse Dath a Gar, carrancudo. 'Além de não ter as
ferramentas para fazer o trabalho sem fazer furos no casco, as madeiras
teriam que ser calafetadas –

seladas – ou o navio afundaria assim que parasse na água.'

Vozes falaram ao mesmo tempo, oferecendo soluções igualmente

impossíveis.

"Só existe uma solução", Tukul falou alto e autoritário. — Devemos nos
separar. Um grupo leva os cavalos e cavalga por Isiltir até Gramm's. O outro
grupo navega pela costa.

Corban franziu a testa. Essa era a única resposta que sua mente continuava
voltando, mas ele não gostou.

– Seria perigoso – disse Cywen.

'O que não há nestas Terras Banidas?' Tukul bufou. — Além disso, fizemos
isso antes.

Nós cavalgamos de Gramm's, através de Isiltir em Ardan até Dun Carreg.

Depois, todo o caminho para Dun Vaner. Cavalgamos como o vento, e os
Jehar são difíceis de parar quando estão na sela.

"Os navios chegariam a Gramm muito antes dos cavaleiros", disse Meical.
Ele soava

como se estivesse pensando em voz alta, em vez de apresentar problemas.

— Talvez, talvez não — disse Tukul com um sorriso orgulhoso.

— Dois cavalos por cavaleiro — disse Coralen. 'Monte um cavalo, descanse

o outro.'

— Isso aceleraria as coisas.

A conversa continuou por um tempo, mas eventualmente um silêncio caiu e

todas as cabeças se voltaram para Corban.
"É a única resposta viável", disse ele. — Embora eu não goste da ideia de nos
separarmos.

Tudo o que resta é decidir quem monta e quem navega.

"Os Jehar são os melhores cavaleiros", disse Brina.

— Não vou deixar Corban — disse Gar automaticamente.

— Não vou pedir isso — disse Tukul, pousando a mão no ombro do filho. —
Mas deve ser principalmente Jehar. Bruna está certa. Somos os melhores
pilotos, mais bem equipados para chegar rapidamente ao Gramm's. Eu pediria
que Coralen andasse conosco — disse Tukul.

'Por que?' Corban perguntou, não gostando muito dessa ideia. Coralen franziu
a testa.

— Porque ela é a melhor batedora que já vi, e você não vai precisar dessa
habilidade enquanto navega pelo mar do norte.

Corban não podia criticar a lógica, e também sabia que era um imenso elogio
a Coralen.

Mas ainda assim, seria perigoso. . .

Ele olhou para Coralen. Ela estava olhando para ele.

— Faz sentido — disse ele.

— Eu vou, então — Coralen retrucou.

— Só se você quiser — disse Corban.

'Eu faço. Por que não?

Porque eu quero que você fique. Corban deu de ombros e desviou o olhar.

— É melhor mandar as últimas galeras passarem por este pântano então —

disse Dath, olhando para o sol.
Na manhã seguinte, cento e cinquenta Jehar estavam montados e prontos, os
cavalos batendo os pés e inquietos, felizes por estarem em terra firme e
cheios de energia. Balur pegou um punhado de Benothi e furou os cascos dos
três transportadores barrigudos, afundando-os nas profundezas do rio.

Melhor do que os Vin Thalun os recuperarem, pensou Corban.

Corban estava na margem do rio com Storm and Shield. Ele bateu os pés e
soprou um hálito quente em suas mãos. Estava frio, um novo frio no ar.

O verão está minguando. Precisamos chegar a Drassil antes que o inverno nos
encontre.

Shield o cutucou e bufou.

— Desculpe, rapaz — disse Corban, esfregando o nariz do garanhão e

acariciando seu pescoço musculoso. 'Vou sentir sua falta. Comporte-se para
Tukul. E aproveite sua corrida. Shield saltou do transportador como uma
mola enrolada, cheia de vida e energia, ansiosa para galopar. Corban ficou
com ciúmes de que ele não iria cavalgá-lo através de Isiltir para os braços de
Gramm.

Tukul estava abraçando Gar. Ele deu um passo para trás e segurou o rosto de
Gar em suas mãos.

— Cuide de nossa Estrela Brilhante enquanto eu estiver fora.

— Tenho feito isso por quase dezoito anos — disse Gar indignado. — Não
vou parar agora.

Tukul abriu um sorriso. "Meu filho amado", disse ele e beijou a bochecha de
Gar.

Corban se virou, as lembranças de seu pai se agitando. Ele ficou cara a cara
com Coralen, que estava verificando a circunferência da sela de sua montaria.

— Tenha cuidado — disse Corban a ela.

— Hum — resmungou Coralen.

Eles se entreolharam, Corban notando a esmeralda de seus olhos, o rubor
rosado de suas bochechas sardentas no ar frio do amanhecer.

Passos ressoaram e Farrell apareceu, Cywen e Dath com eles.

"Eu poderia ir com você", disse Farrell.

— E por que você faria isso? Coralen estalou.

— Você pode precisar de mim?

Coralen apenas suspirou e balançou a cabeça. Ela balançou graciosamente em

sua sela.

Isso é notavelmente reservado para ela. Ela deve estar ficando mole.

— Aqui, isto é para você — disse Cywen, sorrindo enquanto segurava uma
faca de arremesso em uma bainha fina e enrolada em um cinto.

Coralen sacou a faca e sorriu, a luz pálida do sol brilhando no ferro.

— Vou praticar todos os dias — disse Coralen.

— Veja se você faz isso.

— E certifique-se de que não haja ninguém por perto — acrescentou Corban.

Coralen fez uma careta para ele.

— Hora de ir — gritou Tukul. Ele se inclinou na sela e ele e Corban

apertaram os braços.

— Vá rápido e vejo você depois — disse Corban.

'Sim. Este lado ou o outro.

- Não - disse Corban. — Na casa do Gramm. Essa é a minha primeira ordem

para você.
Ficar vivo. Todos vocês.'

— Faremos o nosso melhor — disse Tukul com seu sorriso largo. — E faça
com que todos retribuam o favor. Seus olhos se demoraram em Gar.
"Estaremos sentados no salão de festas de Gramm aquecendo nossos pés
muito antes de você chegar lá", disse ele, então ele estava virando sua
montaria e galopando ao longo da margem do rio, a hoste de Jehar fluindo
atrás dele.

Coralen acenou para Corban e então ela se foi, galopando para a frente da
coluna, cavalgando à frente para escolher sua rota através dos pântanos.

— Você vai sentir falta dela? disse Dath.

Corban abriu a boca para responder quando percebeu que Dath estava falando
com Farrell, não com ele.

"Eu vou", disse Farrell.

Corban apenas os observou partir. Finalmente, em silêncio, ele voltou a subir

a prancha de embarque e entrou em seu navio.

CAPÍTULO
47 FIDELE
Fidele subiu os degraus de madeira da parede externa de Ripa, suas botas de
pele de carneiro mal fazendo barulho. Quando ela alcançou a passarela que
beirava o muro alto, ela parou, certificando-se de ficar fora do alcance da luz
da tocha que crepitava em uma arandela de ferro por perto, espalhando um
brilho circular pela parede. Mais adiante ela viu a sombra escura de dois
guardas, mas ambos estavam olhando para fora e não a

ouviram.

Abaixo dela, a cidade de Ripa era uma sombra escura, aqui e ali, fogueiras e
tochas marcando as fileiras de seu fluxo descendo a colina sobre a qual a
torre de Ripa foi construída. Ocasionalmente, vozes levantadas em canções
bêbadas subiam, levadas pela brisa do mar. Vozes de Vin Thalun.

Mais adiante, ela olhou para os amplos prados que cercavam Ripa, uma
enorme sombra negra, como um manto de zibelina espalhado pela terra. E
além disso, a floresta Sarva, e em algum lugar dentro dela, ao norte, ficava
Balara, aquela antiga ruína gigante.

E Maquin. Onde ele está?

Era a décima primeira noite desde que Maquin partiu com Alben e seis
outros, indo para Balara para investigar os relatos de atividade de Vin Thalun
lá.

Onze noites. Eles deveriam ter ido não mais do que quatro. Talvez cinco. Um
fio de gelo pingou em seu coração, deixando-a sem fôlego.

Ele está morto?

Outros o diziam, ou pelo menos pensavam.

Não. Ele sobreviveu demais. Mas ela sabia que isso era ridículo, como se a
vida tivesse uma balança para equilibrar o justo com o injusto, o certo com o
errado. Mas ele voltou da ponte de espadas. . .

Ela agarrou a parede de madeira, os nós dos dedos brancos.

Nada além de um sonho febril, embora eu acreditasse nele, na época. Queria

acreditar nele. E não importa se foi um sonho ou uma verdade. Isso não muda
como eu me sinto.

Passos soaram na escada atrás dela, o ranger de madeira, e ela se virou para
ver Peritus se aproximando. Ele veio e ficou ao lado dela, olhando para a rua
vazia além.

"É perigoso aqui fora", disse ele calmamente.

Ela levantou a capa e bateu no punho de uma faca. Ela tinha o hábito de estar
armada o tempo todo. Fora ideia de Maquin.

Peritus grunhiu, sem dúvida pensando que sua faca faria pouca diferença
contra um Vin Thalun. Talvez ele esteja certo, mas me sinto melhor por isso.
E não tenho medo de usar.

— Você veio aqui todas as noites.

Ela não respondeu.

"Eles estão muito atrasados", disse ele.

— Isso não significa nada.

— Significa alguma coisa. Talvez não seja o pior. Ele olhou para ela. 'Você
foi Rainha de

Tenebral. . .'

Havia uma pergunta ali, hesitante, sem voz. Dizia: O que você está fazendo?
Como você pode se associar com um lutador de boxe?

Porque eu o amo. "Não se preocupe", ela disse friamente, "eu conheço meu
dever." O
dever tirou muito de mim. Meu orgulho, minha dignidade, quase minha vida.
Não vou deixar que Maquin tire de mim também. Só mais um pouco – farei o
que for preciso por Tenebral, por meu povo. E então . . .

Ela controlou seus pensamentos, a possibilidade de que Maquin pudesse estar

ali morto retornando para ela.

Um longo silêncio cresceu entre eles, como um amplo espaço. Ela sentiu
Peritus balançar a cabeça, uma ondulação no ar.

— Você não deveria ficar sozinho — disse ele por fim.

Ela não respondeu. Um silêncio caiu entre eles.

"Marcellin estará aqui em breve", disse Peritus no silêncio.

— Houve alguma notícia dele?

'Nenhum. Mas ele não pode estar longe. Teremos justiça. Ele olhou para ela.
— E nossa vingança.

Peritus sofreu muito, viu Armatus, seu amigo mais antigo, ser decapitado por
Lykos. E ele tinha visto Fidele em Jerolin, com Lykos ao seu lado. Ela o
havia condenado à morte, seu amigo, por causa do feitiço de Lykos. Peritus
sabia por quê.

— Sinto muito — ela sussurrou.

Ele estendeu a mão e apertou a dela. "Você não era você mesmo", disse ele.

Uma voz de Vin Thalun elevada em canção flutuou na brisa da cidade.

'Por que eles não estão atacando?' disse Fidel.

Peritus deu de ombros. 'Eles tentaram invadir as paredes, e eles tentaram

furtivamente.

Mais fácil nos matar de fome.

— Mas e Marcelino? Eles devem saber que ele está vindo.

'Sim.' O rosto de Peritus se enrugou em uma carranca, o luar destacando

cumes e fazendo vales profundos de sombra em seu rosto enrugado. — Isso
também me incomoda.

Um grito de repente veio da escuridão além da parede. Um choque de ferro,

um grito.

Pés tamborilaram na escada enquanto mais guerreiros se aproximavam da

parede.

Peritus estava com a espada desembainhada. Krelis de repente pairou sobre

eles, uma

dúzia de guerreiros enchendo as escadas atrás dele.

— O que está acontecendo, então? ele perguntou a eles. 'Um ataque?' Ele
parecia esperançoso.

— Acho que não — murmurou Peritus, os olhos examinando as sombras.

'Difícil dizer, muito escuro.'

"Vamos ver isso", disse Krelis. Ele pegou uma tocha de um guerreiro atrás
dele e atirou-a sobre a parede. Ele espiralou pelo ar, arrastando uma cauda
como uma estrela cadente e caiu no chão, crepitando, mas permaneceu aceso.
A escuridão recuou em torno dele, um brilho laranja iluminando a estrada e
os primeiros edifícios. Sombras apareceram em sua borda, figuras
cambaleando para a luz, a primeira de cabelos grisalhos.

"É Alben", Krelis explodiu. "Cordas", ele gritou.

Homens espalhados ao longo da parede, Fidele abrindo caminho entre eles

para ver.

Alben parou, puxando o homem atrás dele – um homem grande, alto,

desengonçado, seus membros parecendo estranhamente esticados e fora de
proporção, de alguma forma. Alben o empurrou, então se virou e encarou a
escuridão. O homem que ele ajudou cambaleou para fora da luz, atravessou a
rua e bateu na parede, Fidele sentindo a vibração dela. Um punhado de
homens de Alben apareceu correndo para a parede, gritando para os
espectadores.

Krelis desenrolou uma corda na lateral e a amarrou. Ela rangeu quando

alguém começou a subir.

Outras figuras saíram do beco, Fidele procurando desesperadamente por

Maquin. Um homem cambaleou e caiu de joelhos, foi agarrado e puxado para
cima. Dois homens, três. Uma sombra escura apagou a tocha por um
momento e Fidele piscou.

O que é que foi isso? Então se foi.

Mãos apareceram sobre a parede, Krelis agarrando um braço e puxando um

dos guerreiros de Alben para cima. Ele estava encharcado de suor, respirando
com dificuldade, roupas rasgadas, sangue jorrando de muitos cortes, mas ele
não parou, em vez disso, inclinou-se sobre a parede, chamando a figura atrás
dele.

Uma cabeça apareceu, uma mecha de cabelo azeviche sobre um rosto pálido,
todos os ângulos agudos, planos planos e pequenos olhos negros. Mechas de
uma barba desgrenhada cresciam de seu queixo.

É um gigante.

Homens xingaram ao redor dela, espadas rangendo, pontas de lanças

avançando.

'Não!' O guerreiro de Alben gritou, dando um passo à frente do gigante

emergente com os braços abertos, protetor.

— Ele é nosso prisioneiro. Alben ordenou que ele não fosse prejudicado. Ele
ajudou o gigante por cima do muro. Eu o reconheço. Então ela se lembrou de
onde. A margem do

rio; prisioneiro de Lykos.

— Onde está a mãe dele? Fidele disse no silêncio chocado.

— Lá embaixo — disse o guerreiro.

Fidele voltou a olhar para a rua, depois viu Maquin. Ele estava de costas para
ela, embora ela reconhecesse sua forma, a maneira como ele se movia. Ele
havia parado com Alben do outro lado da rua, ambos trocando golpes com
inimigos nas sombras. Faíscas rangeram, então Maquin e Alben estavam
recuando, avançando mais para dentro da rua, Vin Thalun saindo do beco ao
redor deles. Três, quatro, cinco inimigos, mais vozes gritando além da luz das
tochas. O coração de Fidele deu um pulo no peito.

Os homens de Alben estavam começando a alcançar o topo do muro, um

caindo, outro logo atrás.

– Spears – chamou Peritus.

Maquin e Alben estavam parados diante da tocha agora, as pernas dobradas,

uma arma em cada mão. Vin Thalun os circundava, pelo menos meia dúzia,
recuando. Corpos se espalhavam pelo chão. Então Maquin fez o impensável.
Ele os acusou. Fidele ouviu a si mesma gritar seu nome, viu-o avançar em
direção aos guerreiros, que instintivamente se afastavam dele. Ele girou entre
eles, deixando em seu rastro arcos de sangue negro. Por um momento Alben
ficou paralisado, depois seguiu Maquin e se atirou contra o inimigo.

Por alguns segundos ela pensou que eles iriam fazer isso. Homens estavam
caindo ou cambaleando para longe, Maquin e Alben em constante
movimento, espectros mortíferos, mas então mais Vin Thalun apareceu dos
becos. O som de pés marchando soou na rua, ainda mais correndo de suas
fogueiras pelos portões principais. Maquin levou um golpe no ombro,
fazendo-o cambalear. Alben foi atingido nas costas e caiu de joelhos, outro
golpe o jogando no chão. Maquin ficou de pé sobre seu camarada caído,
espada e faca enegrecidas de sangue, por alguns momentos segurando o
inimigo.

Fidele assistiu, rezando para Elyon, seu punho apertado em torno do punho
de sua faca.

Peritus mirou com sua lança e arremessou, mirando bem. Sua lança atingiu
um Vin Thalun no peito, enviando-o para trás. No entanto, de pouco
adiantou, mais Vin Thalun se aglomerando em cima de Maquin e Alben.

Então outra figura apareceu da escuridão, larga e pesada.

A giganta.

Ela balançou algo em suas mãos, longo e sinuoso. Uma corrente. Ele colidiu
com as figuras que se aglomeravam ao redor de Maquin e Alben, fazendo-os
voar como alvos de palha no campo de armas. Então a giganta estava jogando
Alben por cima do ombro e correndo para a parede, Maquin recuando atrás
dela.

Vin Thalun pulou atrás deles, mas assim que chegaram ao alcance uma
saraivada de lanças dos guardas nas muralhas os dilacerou. Aqueles que não
morreram correram de volta para as sombras. Maquin gritava lá de baixo e
então Krelis e uma dúzia de homens puxavam a corda. O gigante emprestou
sua força e peso, puxando com todas as suas forças. A corda rangeu, esticou e
se moveu.

Alben apareceu primeiro, ainda caído sobre o ombro da giganta. Mãos o

puxaram para a passarela, então a giganta acabou, Maquin atrás dela. Fidele
abriu caminho por entre os guerreiros moídos até Maquin. Ele estava perto de
Alben, gritando por socorro. Ao ouvir sua voz, seus olhos se voltaram para
ela. A mão dele estendeu a mão e a apertou com força.

'Te disse . . . Eu voltaria — disse ele, ainda respirando com dificuldade.

Mais Vin Thaluns estavam na rua, mas mantinham uma distância saudável.
Então apareceu entre eles um rosto que ela jamais esqueceria.

Lykos.

Ele ficou ali imóvel como pedra, olhando para a parede. Seus olhos se
fixaram na giganta, uma combinação de raiva e medo torcendo suas feições.
Então ele a viu.

Seu sangue parecia ter se transformado em gelo quando o terror a atingiu, sua
liberdade, a fuga, tudo o que ela havia sofrido e conquistado durante sua fuga
para Ripa subitamente esquecido. Uma centena de lembranças a inundaram,
misturando sua mente, tudo de Lykos, sua voz, seus olhos, sua respiração, seu
toque. Então uma raiva quente a percorreu. Eles ficaram parados olhando um
para o outro, então ele voltou para as sombras e se foi.

Fidele marchou pelos corredores da torre de Ripa, Maquin ao seu lado.

Ele havia contado a ela sobre Balara, sobre encontrar os Vin Thalun e
gigantes. Da decisão de tomá-los. E de sua fuga através de Sarva.

— Não sei como o Vin Thalun nos encontrou tão rapidamente. Talvez
alguém tenha escapado de Balara, ou tenha visitado lá logo depois que
partimos. Fosse o que fosse, sabíamos que estávamos sendo rastreados ao pôr
do sol do dia seguinte. Alben nos levou mais fundo na floresta. Tentamos
perdê-los”, dissera Maquin.

'Como você conseguiu fazer isso com dois gigantes cativos?'

"Eles cooperaram", disse Maquin, algo no tom de sua voz mudando.

'Eu vi isso. A giganta ajudou você a salvar Alben – lutou ao seu lado e
carregou Alben para um lugar seguro.

'Sim.'

— Isso é incomum. Ela olhou para ele.

— Sim, é. Ele encolheu os ombros. 'Alben falou com eles em gigantismo. Ele
não me contou o que disse. Fosse o que fosse, ele deve ter sido muito
convincente.

'De fato. Gigante? Isso não soa como o Alben que eu conheço.

— Ele é mais do que ervas e cataplasmas.

— Sim, claramente. Acho que vou fazer uma visita a esses prisioneiros
gigantes.
— Eu vou com você.

"Você deveria estar descansando", disse Fidele.

'Se você acha que vou deixar você entrar sozinho em uma sala com dois
gigantes, está enganado.'

"Eu tenho guardas", ela disse, acrescentando, "quando eu os peço."

Ele simplesmente a ignorou e terminou de enfiar suas facas em suas várias

casas ao redor de seu corpo.

Dois guardas estavam do lado de fora da câmara de Alben na barriga da torre,

apenas um andar ou dois acima dos quartos de Ektor. Não tentaram impedir
Fidele de entrar na câmara dos gigantes, um deles abrindo uma enorme trava
e destrancando a porta. Eles acenaram respeitosamente para Maquin enquanto
ele caminhava atrás de Fidele.

Ele está ganhando reputação entre os guerreiros de Ripa.

A câmara era grande, uma fileira de janelas fechadas ao longo de uma parede,
esculpidas na rocha para permitir a entrada do sol e do ar fresco. Velas
bruxuleavam na brisa salgada, o grito das gaivotas era alto e triste.

Alben estava lá, sentado em uma cadeira diante de uma mesa larga. Os dois
gigantes estavam com ele, a giganta sentada do outro lado, seu filho deitado
em uma cama de colchão grosso. Todos olharam para Fidele e Maquin
quando entraram na sala.

"Eu sou Fidele", disse ela aos gigantes, ignorando Alben, "uma vez rainha do
rei de Tenebral, e agora regente no lugar de meu filho Nathair."

A giganta a olhou impassível com pequenos olhos escuros. Seu rosto estava
pálido com um nariz afilado e maçãs do rosto altas e angulares. Ela era
musculosa inacreditavelmente, vestindo uma mistura de couro e peles de
animais. Seu pulso estava vermelho e cheio de crostas, e Fidele lembrou-se
da corrente de ferro que a giganta empunhara no escuro, amarrada em seu
pulso com uma coleira de ferro. Foi-se agora.
Espinhos tatuados espiralavam em torno de seu pulso direito, enrolando-se
em torno de seu antebraço e desaparecendo em uma manga.

'Você pode falar a língua comum?' perguntou Fidel.

— Falo um pouco da sua língua. O suficiente.' Sua voz era como cascalho
deslizando sobre granito.

— Você é mãe e filho? — perguntou Fidele, olhando para o gigante, que

ainda estava deitado em seu catre, mas tinha se apoiado em um cotovelo e
observava com interesse.

'Sim.'

'Quais são os vossos nomes?'

Os olhos da giganta se voltaram para o filho, depois de volta para Fidele.

'Eu sou Raina. Meu filho é Tain.

'E que clã você é?'

"Nós somos do Kurgan." Quando ela disse isso, algo cruzou seu rosto.
Anseio? Foi difícil de ler. Seu filho puxou o bigode ralo. Era um gesto
surpreendentemente antigo em suas feições jovens, como uma criança
copiando seu avô.

— Por que Lykos o manteve prisioneiro?

À menção do nome do Vin Thalun, Raina rosnou, cerrando os punhos, e por

um momento ela ficou selvagemente selvagem, mais animal do que humana.
Ela não respondeu, apenas olhou para Fidele.

Fidele suspirou, reconhecendo um pouco daquela dor e raiva. — Há quanto

tempo você é seu prisioneiro?

O fogo diminuiu nos olhos de Raina. Ela balançou a cabeça. 'Eu não sei.
Muito tempo.
Tentei contar as luas, mas elas desapareceram, borradas umas nas outras.

"Oito anos", disse outra voz. Tain, de seu berço. Sua voz era plana, sem
emoção, uma áspera em suas bordas.

— Alben me disse que vocês são nossos prisioneiros. No entanto, não vejo
correntes de ferro, coleiras ou laços. E ontem à noite, você parecia disposto a
escalar nosso muro e entrar nesta fortaleza. Você lutou ao lado de nossos
guerreiros.

"Pelo que eu lhe agradeço", disse Maquin, acenando para Raina. Ele estava
encostado em uma parede onde podia ver Raina e Tain.

“De nada, homenzinho,” Raina disse com uma contração de seus lábios.
'Aqueles que lutam tão destemidamente não devem ser deixados para morrer
na rua.'

— Também lhe agradeço por isso — disse Fidele. — Mas minha pergunta
ainda está de pé.

Como é que você não está preso? Que você não aproveitou o voo para Ripa e
fugiu de seus novos captores? Como é que você lutou conosco?

"Sua curandeira é persuasiva", disse Raina.

Fidele voltou seus olhos severos para Alben. — Você fala gigante, então.
Como é isso?'

'Sou um curandeiro, o que exigia que eu também me tornasse um estudioso.

Há muito o que aprender, e mais está escrito nos pergaminhos que li do que
como fazer um cataplasma ou ferver uma erva. Ele encolheu os ombros.

— Então, o que você disse a eles, que os convenceu a se tornarem

prisioneiros tão dispostos?

Alben olhou de Raina para Tain.

'Eu disse a ela que se ela não cooperasse eu mataria o filho dela.'
Fidele piscou ante isso, então o olhou longa e duramente. Ele devolveu o
olhar dela sem rodeios, sem demonstrar nenhuma emoção.

Eu não acredito em você. Ela não achava que o Alben que ela conhecia
recorreria a ameaças, mas mais do que isso, parecia haver algo entre Alben e
a giganta, não exatamente uma familiaridade, mas ambos pareciam.... . .
confortáveis um com o outro.

A porta se abriu de repente, Krelis irrompeu, Ektor em sua sombra. Raina e

Tain se levantaram de um salto, Raina parando na frente de Tain.

Krelis olhou de rosto em rosto, parou com a boca aberta.

"Estivemos procurando por você", disse Ektor a Fidele. 'Marcellin está

vindo.'

CAPÍTULO QUARENTA E OITO

ULFILAS

O salão de festas de Dun-Kellen ressoou com o estalo de espadas de madeira.

Ulfilas estava sentado em uma longa mesa ao lado do rei Jael, que estava
inclinado para frente em sua cadeira, a cabeça apoiada em um punho. Eles
estavam observando um par de homens desferindo golpes fortes um no outro.
Eles eram bons: rápidos, fortes, ambos veteranos e equilibrados.

'Eles são melhores do que você?' Jael perguntou a ele.

Ulfilas deu de ombros. 'Pode ser. Eles são habilidosos, sem dúvida. No
entanto, o cruzamento de espadas na prática é diferente de uma luta real. No
ringue de cruzamento de espadas, você não apenas precisa vencer, mas
também fazer com que pareça bom.

Você não pode morder um nariz, ou torcer as pedras de alguém. Em uma luta
real, porém, tudo o que conta é sair vivo.

Foi Maquin quem lhe disse isso, escudeiro de Kastell, primo de Jael. Ele
gostou dos dois, Maquin um pouco mais do que Kastell. Ambos tinham sido
bons homens para compartilhar uma xícara de cerveja. Isso não o impediu de
ficar parado e não fazer nada enquanto Jael tinha colocado uma espada na
barriga de Kastell, no entanto. Ou o fez se sentir mal por isso.

Todos nós escolhemos a vida que levamos. Todos sabemos que

provavelmente terminará em sangue. Não veja tantos guerreiros grisalhos
como você vê ferreiros, curtidores ou pescadores.

— Sim, isso é verdade. Talvez eu devesse tirar seus brinquedos de madeira e

deixá-los lutar com ferro.

— Você acabaria com escudeiros mortos, meu rei, e hoje em dia bons
escudeiros que juraram a você estão melhor vivos do que mortos.

"Huh", Jael concordou de má vontade. — Preciso de uma primeira espada.

Você não está tentado a entrar?'

Ulfilas deu de ombros novamente. — Se você quiser, meu rei. Estou feliz
como seu escudeiro e capitão de sua guarda de honra.

"Isso não mudaria, se você ganhasse este pequeno torneio", disse Jael. —
Você só estaria mais ocupado. Ele abriu um sorriso. — Mas preciso da
melhor espada de Isiltir ao meu lado. Tenho inimigos, e eles vão tentar me
derrubar.

— A maioria de seus inimigos está morta, milorde. Ulfilas olhou pelas portas
abertas do salão de festas. O calor do final do verão estava demorando. Ele
podia apenas distinguir os espigões de ferro que decoravam o pátio, uma série
de cabeças em vários graus de decomposição adornando-os.

— Eu gostaria que fosse assim — disse Jael. 'Meus inimigos enchem as

sombras, esperando seu tempo.' Ele beliscou a ponte do nariz, fechou os
olhos com força. — Sonho com eles — disse ele baixinho. Ele balançou sua
cabeça. — Inimigos são como ratos, Jael: deixe-os sozinhos por muito tempo
e eles se reproduzirão e se multiplicarão. Os inimigos não precisam ser
abatidos, eles precisam ser exterminados, até o último filho de suas
linhagens.

Uma filosofia com a qual você se comprometeu de todo o coração.

— É por isso que preciso da melhor espada de Isiltir ao meu lado, não
contratada por meus inimigos e vindo atrás de mim. Então, se você é a
melhor espada do reino, eu gostaria de saber.

— Então entrarei no seu torneio, meu rei.

Jael assentiu, os olhos fixos nos dois homens duelando na frente dele. Um
estava recuando antes de um ataque de golpes em loop. O que recuava
tropeçou; seu oponente, sentindo a vitória, interveio rapidamente.

Cedo demais, pensou Ulfilas.

O guerreiro que havia tropeçado caiu de joelhos, endireitou o braço e enfiou a

espada de madeira sob a arma levantada de seu oponente, deixando o homem
correr para sua lâmina.

Mesmo os mais habilidosos podem ser derrotados por um ardil oportuno.

- Hah, muito bem - gritou Jael, batendo palmas.

Além das portas abertas, cascos batiam nas lajes do pátio. Alguns momentos
depois

Ulfilas e Jael foram abordados por um mensageiro do rei Nathair.

O cavaleiro parecia manchado e cansado da viagem, a águia de Tenebral

sobre sua couraça de couro empoeirada e desbotada. Ele presenteou Jael com
um pergaminho e ficou quieto enquanto Jael o abria e lia.

"Teremos que terminar meu torneio em Mikil", disse Jael. — Diga ao seu rei
que ficarei honrado em sediar a reunião lá. Uma lua deste dia.

O mensageiro assentiu.

'Diga-me, para quem mais esse pedido foi feito?'

— Gundul de Carnutan e Lothar de Helveth, meu senhor.

'Muito bom. Você é bem-vindo para comer e beber conosco, fique e

descanse.'

— Minhas ordens são para retornar ao rei Nathair com sua resposta, milorde,
mas um pouco de comida e um cavalo fresco seriam bem-vindos.

— Claro — disse Jael com um aceno de mão e observou enquanto o homem

era levado.

- Mikil? perguntou Ulfilas.

— Parece que nosso rei supremo deseja realizar um conselho de guerra com
seus aliados. Ele pediu que o encontrássemos em Mikil.

- Alto rei - resmungou Ulfilas. 'Não houve nenhum grande rei nas Terras
Banidas desde que Sokar e a frota de Exilados puseram os pés nestas
margens.'

- Tenho de ir - retrucou Jael.

Ulfilas franziu a testa. O que Nathair tem sobre ele?

— O rei supremo é mais uma tradição do que uma realidade, é verdade —

disse Jael, mais calmo. — Mas Nathair é um aliado. Sem ele duvido que
Isiltir fosse meu, ou de fato que ainda estaria respirando. Ou você, aliás. Foi
por pouco, aquele dia na ponte. Quase acabou com nossas cabeças lá fora,
não a de Gerda e seus comparsas.

Ulfilas lembrou. Eles haviam sido pressionados com força, perto de quebrar,
e então ele viu os navios negros no rio.

'Sim. Mas ainda. Não precisamos mais dele. É melhor ele manter o nariz fora
dos assuntos de Isiltir.

Jael riu. 'Hah, você é um verdadeiro patriota, Ulfilas. Mas não farei mais
inimigos quando já houver tantos para escolher. Não, iremos a Mikil e
veremos o que nosso rei supremo tem a dizer.

Uma mão tocou o ombro de Ulfilas e ele pulou, levantando-se da cadeira e

pegando sua espada.
Era Dag, o caçador de Jael, e rapidamente se tornando o espião-mestre de
Jael também.

Ele era claramente bom em rastejar.

— Não faça isso — resmungou Ulfilas.

— Vocês precisam vir — disse Dag para os dois. 'É urgente.'

'O que é isso?' perguntou Ulfilas.

— Chegou um mensageiro.

"É a temporada para eles, ao que parece", comentou Jael. "Que mensageiro?"

'Um gigante. Um dos Jotun. Ele tem novidades.

Jael se levantou sem dizer mais nada e seguiu Dag até o fundo do salão,
Ulfilas seguindo e reunindo uma dúzia de escudeiros ao longo do caminho.
Ele sabia que a conversa de Jael sobre inimigos era mais do que apenas
paranóia.

Desceram uma ampla escada em espiral para um mundo crepuscular de

tochas bruxuleantes e paredes úmidas e gotejantes. Dag os conduziu pelas
entranhas de Dun Kellen. Ulfilas olhou para um corredor lateral, reconheceu-
o como o que levava à cela onde os netos de Gramm eram mantidos sob
guarda.

Dag os conduziu até que eles pararam diante da grossa porta com faixas de
ferro que dava para o túnel de fuga, aquele pelo qual Haelan havia fugido,
deixando Maquin e Ogull para segurá-la. Ele se lembrou daquela visão, os
dois salpicados de sangue, um monte de mortos entupindo o corredor.
Manchas escuras ainda remendavam a pedra fria.

Dag tirou uma chave enorme do cinto e destrancou a porta, abrindo-a com
um rangido enferrujado. Jael e os outros entraram em fila, acendendo tochas
de um candelabro em chamas, apenas o eco de seus pés e o som de sua
respiração ampliado neste túnel antigo.
Eles caminharam um longo tempo, o silêncio sobre eles era sufocante.

— Como você conseguiu essas cicatrizes? Ulfilas perguntou a Dag, mais para
quebrar o silêncio opressivamente monótono do que por qualquer desejo real
de saber.

— Esposa — Dag resmungou. — Ela saiu pior.

Ulfilas não podia imaginar nada pior do que as feições desfiguradas de Dag.

— Eu não gostaria de encontrá-la no escuro, então.

— Não há muita chance disso — disse Dag. 'Eu matei ela.'

Ulfilas parou de fazer perguntas depois disso. Sua boca estava seca e sua
barriga roncando quando chegaram a um conjunto de degraus de pedra. A
noite havia caído quando eles emergiram em uma sala em ruínas, pedras em
ruínas ao redor deles, aparentemente unidas por uma grossa tapeçaria de teias
de aranha.

Dag os conduziu por um arco e pela floresta, as copas das árvores balançando
e farfalhando com a brisa, fazendo as sombras dançarem. Então algo se
moveu na escuridão, uma sombra impenetrável, enorme, como uma árvore
que ganha vida. Ele rosnou, e Ulfilas alcançou sua espada, pisando na frente
de Jael enquanto os outros guerreiros se espalhavam protetoramente ao redor
de seu Rei.

— Paz — disse Jael, pousando a mão no braço de Ulfilas, então Ulfilas

percebeu o que era.

Um urso, um gigante sentado em uma sela de espaldar alto.

— Bem conhecido, Ildaer — disse Jael.

O gigante balançou uma perna e escorregou para o chão, seu cabelo loiro
trançado e bigode grosso parecendo prateado à luz das estrelas. Ele agarrou
uma longa lança em uma mão, um machado de lâmina dupla estava amarrado
à sua sela. Duas outras formas cambalearam para fora da escuridão – mais
cavaleiros de ursos, um deles do sexo feminino, seu queixo e lábios sem
pelos, parecendo estranhamente de ossos finos em meio a todos os pedaços
de músculos e ossos. Os três gigantes repeliram Ulfilas. Ele tentou manter o
rosto impassível enquanto olhava para eles.

— Encontramos seu filho fugitivo — Ildaer resmungou. Ele olhou

carrancudo para Jael.

'Onde?'

'Qual é o valor desta informação para você?'

— Tudo o que prometi. Cada artefato Jotun encontrado em Isiltir.'

— Isso não é suficiente.

Jael ficou tenso com isso. Ulfilas duvidava que mais alguém pudesse dizer,
mas ele o conhecia há tanto tempo. Uma inflexão penetrou em sua voz, uma
mudança em sua postura.

'O que mais você quer?'

'Terra. Ao sul do rio.

Jael olhou para Ildaer, o gigante mais alto que qualquer homem ali.

'Quanta terra?'

— O suficiente para trezentos da minha família e nossos ursos.

— Isso é muita terra.

— Seu Isiltir tem muito de sobra.

— Concordo — disse Jael. "Embora eu vá escolher a terra."

"Nós dois devemos concordar", disse Ildaer.

Jael olhou entre os três gigantes, então assentiu lentamente.

— Onde está Haelan? ele perguntou.

Ildaer olhou por cima do ombro, para a gigante feminina.

'Ilska e seu urso o encontraram. Ele está nas mãos de Gramm.

Jael ficou em silêncio por um momento.

Gramm! E temos os netos dele. Como ele não desistiu da criança? Ele vai se
arrepender disso mais do que nunca, agora.

'Você está certo?' Jael perguntou, sua boca uma linha reta.

Ele está com raiva agora. Se for verdade, Gramm o fez de tolo. Gramm não
morrerá rapidamente.

A giganta sussurrou algo e seu urso avançou pesadamente. Ulfilas resistiu à

súbita vontade de dar um número igual de passos para trás.

— Eu o vi — disse a giganta. — Creach sentiu o cheiro dele.

'Creche?'

Ela deu um tapinha no pescoço grosso do urso em que estava sentada. Ele
levantou a cabeça, fazendo um som retumbante profundo. "Creach", ela
repetiu.

Jael balançou a cabeça. — Velho tolo — ele murmurou. 'O tempo de Gramm
acabou.

Ajude-me a tirar o menino dele, e o poder dele é seu, se você quiser.

Ildaer fez um barulho estranho, como dois pedregulhos sendo esmagados,

seus ombros tremendo. Ulfilas percebeu que ele estava rindo. — Concordo,
pequeno rei. Ele grunhiu algo em gigantismo para os gigantes atrás dele e o
riso deles se juntou ao dele. Foi inquietante.

'Espere aqui um dia por mim. Vou providenciar.

Ildaer grunhiu e Jael se virou e foi embora. Ulfilas deu uma última olhada nos
gigantes e então seguiu seu rei.

Eles caminharam em silêncio de volta para o prédio em ruínas na floresta. Ao

passarem para o abraço da pedra em ruínas, Ulfilas expressou a pergunta que
estava em sua mente desde que deixaram os gigantes.

'Por que eles querem isso?'

'Quer o que?' Jael perguntou.

'Terra.'

— Terra fértil, talvez. A chance de crescer, semear e colher. Você viu a

Desolação. Seu . . .

desolado.' Os homens riram disso. — Na verdade, Ulfilas, não importa. Eu

recebo Haelan e, em troca, eles recebem algo que não é difícil de dar. E
melhor. Os Jotun agora estarão reunidos onde eu possa vê-los. Mantenha seus
amigos perto . . .'

E seus inimigos mais perto.

Dag parou no alçapão do túnel. Ele estava franzindo a testa.

'O que está errado?' Jael perguntou impacientemente.

Dag se ajoelhou e estudou o chão diante do alçapão. "Alguém esteve aqui."

Eles sacaram suas espadas e entraram no corredor com cautela. A tocha ainda
estava acesa. Dag o tirou do candelabro e estudou o chão novamente.

'Homens passaram por aqui – veja, pegadas cobrindo as nossas.'

'Quantos?' Jael perguntou a ele.

— Difícil dizer. Nao muitos. Talvez apenas um. Não mais que três.

Eles correram pelo corredor, fivelas e camisas de cota de malha tilintando, a

respiração de Ulfilas alta em sua própria cabeça. Finalmente chegaram à
porta de Dun Kellen e diminuíram a velocidade, Dag ainda liderando.

Mais adiante, encontraram sangue escorrendo por um corredor lateral. Ulfilas

sentiu um mal-estar na boca do estômago e sabia o que iam encontrar antes
de ver dois guardas mortos e a porta aberta da cela dos netos de Gramm. Os
guardas foram despidos de suas librés – couraças com o brasão de Jael e
mantos vermelhos.

O rosto de Jael empalideceu, primeiro com medo, depois com uma raiva fria.

"Dag, pegue uma vintena de homens e encontre-os", disse ele, a fúria

espreitando nas profundezas de sua voz. — Ulfilas, pegue duzentas espadas e
vá até a casa de Gramm.

Leve Ildaer com você.

— E você, meu rei?

'Não posso vir. Eu tenho que estar em Mikil em menos de uma lua. Levaria
quase isso para cavalgar até o porão de Gramm. Você terá que fazer este
trabalho para mim.

Ulfilas foi se apressar, mas Jael estendeu a mão e agarrou seu braço.

— Você entende a importância disso?

— Sim — disse Ulfilas.

'Minha coroa repousa ao encontrar aquela criança.'

— Eu o encontrarei, meu rei. O que você quer que eu faça com ele? traga-o
acorrentado antes de você?

'A única parte de Haelan que estou interessado em ver é sua cabeça. Traga
isso para mim para que eu possa exibi-lo ao lado da mãe dele; deixe o resto
dele na casa do Gramm, os corvos são bem-vindos a ele.

CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

CAMLIN

Camlin sorriu com o reencontro entre Edana e Halion. Abraçaram-se com

tanta força como parentes, Edana rindo, depois chorando e rindo um pouco
mais. O sorriso de Halion era tão largo que parecia que seu rosto iria se
dividir. Camlin os deixou. Eu preciso falar com alguém. Ele saiu para dar
uma volta ao redor do perímetro do acampamento, embora chamá-lo de
excesso de generosidade. Desorganizado e espalhado estava mais perto da
verdade.

Não será bom se Braith liderar alguns guerreiros aqui. Pendathran tinha
guardas espalhados pelo acampamento e mais fundo nos pântanos, mas o
acampamento estava se tornando indefensável. Os barracos tinham sido feitos
de qualquer coisa à mão –

paredes com treliças de salgueiro e amieiro, cheias de lama. Mas eles estavam
por toda parte, ao longo da margem do lago, entre grupos de árvores,
espalhando-se pelas margens dos riachos. E havia dezenas deles se
alimentando no lago. Qualquer um deles poderia se tornar uma linha de
entrada para Braith. Ele olhou ao redor com uma tensão crescente enchendo
seu peito. Seria um banho de sangue.

Braith. O tempo na torre tinha sido um dia de choques, e não há como negar.
Não pensei que o veria novamente. A última vez que o vi ele estava
envenenado, tinha um buraco e estava caindo no mar. Como ele sobreviveu?
Ele sentiu um verme de medo se contorcendo no fundo de sua barriga. Braith
era um inimigo formidável, um bom lenhador e um homem que se dedicava a
resolver todos os rancores. Essas qualidades combinadas não tornam o futuro
tão atraente.

Você poderia sair. Corre. O mais longe e o mais rápido que puder. Você sabe
que ele virá atrás de você. Ele suspirou com a voz em sua cabeça. Já deixei de
fugir desta tripulação.

Mas encontramos o caminho de volta com bastante facilidade, e isso foi

remando às cegas e como loucos.

Eles tinham remado e remado e remado como Asroth estava batendo em seus
calcanhares quando eles fugiram de Evnis e Morcant, amarrando seus barcos
juntos e continuando bem depois de escurecer. Meg disse que conhecia a
direção geral de Dun Crin, se não os canais exatos, e Camlin confiava nela o
suficiente, enquanto Drust estava exausto demais para se importar. Cinco dias
depois tinham remado para o lago que cobria a maior parte de Dun Crin, e
Camlin notou que Drust não se deu ao trabalho de insistir em vendar os
olhos.

Provavelmente porque nenhum de nós sabia onde estávamos, mas aí está.

Talvez haja alguma confiança crescendo, afinal.

Ele ouviu um farfalhar na vegetação rasteira.

— Pode sair, Meg.

Houve um silêncio por um momento, enquanto Meg pensava sobre isso,

provavelmente.

Então seu cabelo ruivo apareceu e ela pulou até ele.

Não posso dizer que gosto muito de bebês, mas este tem sido útil. E ela não é
tão má companhia. Não fala muito, pelo menos, o que contarei como uma
bênção.

— O que está acontecendo? Meg perguntou a ele.

Ele pensou em mentir para ela, mas então se lembrou de onde a encontrou e o
que ela já tinha visto.

'Eles vão nos matar, ou nós vamos matá-los. Não consigo ver outra resposta
para isso. E

há muito mais deles do que nós. Talvez eu não diga isso a ela.

— Morcant vai nos encontrar.

— Se ficarmos aqui, ele vai.

Ela mordeu o lábio e arrastou os pés.

'Ele já teria me matado, se não fosse por sua ajuda, garota. Acho que te devo
uma.

Ela sorriu para isso e ele bagunçou seu cabelo. Então ele viu quem ele estava
procurando.

"Seja uma querida e vá buscar-me alguma coisa para comer", pediu-lhe.

Quando ela saiu correndo, ele a chamou. 'Nada muito viscoso - peixe
grelhado vai me fazer bem.' Então ele se virou e caminhou atrás de Vonn.

Eles compartilharam um barco por dois dias, mas estava muito apertado para
conversar.

Muitos ouvidos para o que tenho a dizer.

Vonn estava de pé nas sombras de um salgueiro, olhando para o lago.

Parece que ele está pensando nas mesmas coisas que eu.

Vonn ouviu Camlin chegando e se virou para esperá-lo.

— Por que você fez isso? Camlin perguntou a ele. Não adianta bater no mato.

'Fazer o que?' Vonn disse depois de um longo suspiro.

'Você sabe o que. Evnis. Eu tive um tiro certeiro. Poderia ter acabado com
um mundo de problemas; poderia ter acabado com ele e comprado uma
vingança bem merecida para Edana. Ele matou o pai dela, lembra? Todos nós
vimos.

Vonn olhou para ele com raiva, Camlin quase ouvindo uma série de respostas
diferentes se alinhando e sendo testadas na cabeça do jovem guerreiro. No
final, os ombros de Vonn caíram e ele baixou os olhos.

— Não sei — sussurrou ele.

Honesto? Pode ser.

— Não acredito em você — disse Camlin, certificando-se de que sua voz

estava fria, dura.

A cabeça de Vonn se levantou com isso. Uma lágrima escorreu por sua
bochecha.

— Acredite no que quiser — sibilou Vonn. 'Enquanto eu olhava para ele, eu

queria pular do barco e enfiar minha espada em seu coração. . .' Seu rosto se
contorceu entre raiva e dor, outra lágrima rolando por sua bochecha. “Ele
traiu tudo o que eu amava e valorizava. Ele é a razão pela qual minha Bethan
está morta. Eu o odeio.'

Camlin o encarou por um longo tempo, galhos de salgueiro se mexendo ao

redor deles.

Você não parece tão convincente quanto em Domhain. Na verdade, você soa
como se estivesse tentando se convencer.

- Isso mesmo?

'Sim.'

— Então vou perguntar de novo. Por que você me parou?

– Não sei – sussurrou Vonn. 'Talvez eu queira ser aquele que faz isso. Talvez
eu tenha tido um momento de fraqueza – ele é meu pai. Pode ser . . .' Ele
balançou sua cabeça. —

Eu simplesmente não sei.

Outro silêncio se estendeu entre eles.

Estou inclinado a acreditar nele. De qualquer forma, eu não o quero ao meu

lado em uma luta contra Evnis. Ele não conhece seu próprio coração. Como
posso confiar nele quando ele não confia em si mesmo?

Meg abriu caminho entre os galhos do salgueiro e ofereceu uma folha

embrulhada a Camlin. Ele pegou e cheirou. Então sorriu. Truta grelhada. Ele
deu uma mordida e percebeu como estava com fome.
Uma voz os chamou da margem do lago – Baird, ajudando Edana a entrar em
um barco.

Hora de outro encontro.

Camlin deu a Vonn um último olhar.

— Você vai contar para Edana? perguntou Von.

Não sei ainda.

Camlin não disse nada e foi embora.

Camlin assumiu seu lugar habitual no que ele passou a considerar como as
câmaras do conselho, embora estivesse decorado com trepadeiras e ninhos de
pássaros nas vigas quebradas. Halion agora estava atrás de Edana, de volta à
sua posição como sua primeira espada. Baird e Vonn estavam ao lado dele e
Camlin olhou para Vonn com desconfiança.

Drust e Pendathran estavam lá, assim como Roisin e Lorcan, cujos olhos não
paravam de se desviar para Edana. Roisin sentou-se ao lado de Pendathran e,
enquanto Camlin os observava, Roisin inclinou-se para perto do chefe de
batalha e sussurrou em seu ouvido.

Ele riu.

"Parabéns pela missão bem-sucedida", disse Edana. — E estou muito feliz

por ter minha primeira espada de volta ao meu lado.

Halion baixou a cabeça para isso. Camlin ficou surpreso com a profundidade
da emoção que sentiu ao ver Halion vivo. Era bom ter um amigo de volta, e
também era bom ter algo de bom acontecendo, um equilíbrio para o rastro
dos mortos que eles pareciam deixar pelo caminho.

Ter Halion de volta encheu Camlin de uma nova sensação de esperança, mas
a outra ponta dessa lâmina era o conhecimento de que Braith estava vivo e
havia rastreado Halion quase todo o caminho até Dun Crin.

Provavelmente teria, se Evnis não tivesse se levantado e começado a gritar.

Mas isso não vai impedir que Braith nos encontre, só vai atrasá-lo um pouco.
E me dê a chance de preparar uma recepção para ele.

— É bom tê-lo conosco — disse Pendathran. — Eu gostaria de ouvir sua

história.

Halion falou de tudo o que havia acontecido com ele desde a praia em
Domhain. Do interrogatório de Rhin e Conall o libertando.

Roisin bufou com isso. Não gosta da ideia de Conall no trono de seu filho.

O resto foi uma longa jornada de Domhain a Ardan.

— Você foi seguido — disse Camlin.

— Eu sei disso agora — disse Halion com um aceno de cabeça. — Estou

envergonhado de ter liderado o inimigo aqui. Não sei como conseguiram.
Não sou estranho às artes do caçador e fiz muito para evitar perseguição.

— Nada que você pudesse fazer a respeito. Era Braith, e ele podia rastrear um
pássaro.

Ele estará aqui em breve, com Evnis ao seu lado. Camlin olhou para Vonn
enquanto dizia a última parte.

Isso desencadeou as coisas, como jogar óleo de peixe no fogo. Todas as

vozes falando ao mesmo tempo, algumas em pânico, outras planejando. No
final, Pendathran deu um soco na mesa, fazendo-a pular.

— Vamos conversar direito, ou ainda estaremos clamando quando os

guerreiros de Rhin

começarem a enfiar espadas em nossos traseiros.

"Vamos aos fatos", disse Roisin.

Bom lugar para começar.

Camlin deu um passo à frente. — Os fatos são que Evnis e Braith, que por
acaso é o melhor caçador que respira, estão por aí, junto com Morcant e um
bando de guerra. Eles construíram torres e balizas ao redor deste pântano.
Junte tudo, parece que eles vão acabar com essa resistência mais cedo ou
mais tarde.

Mais vozes elevadas. Eventualmente Edana se levantou.

— Só temos uma chance — disse ela. 'Nós temos que ir.'

'E o que? Apenas continue correndo? Isso era Drust.

'Não. É hora de reunir aliados. Há mais guerreiros leais em Ardan, Narvon e

Domhain do que aqui conosco agora. Devemos dar a eles um lugar para se
reunir.

— Sim, e como vamos fazer isso? Pendathran perguntou com sua voz rouca.

'Não somos tão fortes quanto nosso inimigo, não temos a força numérica
deles, então temos que ser mais espertos do que eles.'

— Pendathran — disse Roisin —, sua experiência de batalha é maior do que

qualquer outra aqui. O que você diz?'

— Faz sentido — disse Pendathran. 'Esta guerra não será vencida sentando
em nossas bundas. As opções são poucas, pois eles virão aqui e nos
esfaquearão. Ele assentiu pensativo. 'Hora de sair.'

"Mas não temos que facilitar as coisas para eles." Edana olhou para Camlin
enquanto dizia isso.

Estou gostando mais dessa garota.

Houve um esvoaçar de cima e um grande pássaro preto caiu em sua mesa.

"Edana", gritou. — Edana, Edana.

Houve um momento de silêncio, todos olhando em choque e surpresa.

'Craf!' Edan chorou.

CAPÍTULO CINQUENTA

CYWEN

– Beba isso – disse Cywen ao homem sentado à sua frente. Seu nome era
Gorsedd e ele estava no convés do navio, de costas para uma amurada, pálido
e rangendo os dentes contra a dor. Seu braço já estava roxo, um fragmento de
osso perfurando a carne um palmo acima de seu pulso. Com a mão boa ele
tomou um gole do frasco de Cywen.

Buddai estava encostado no parapeito, roncando o tempo todo.

Ele era um dos aldeões que se juntaram a eles durante a fuga por Narvon; ele
estava empilhando barris abaixo do convés, desacostumado ao lançamento de
um navio no mar.

Houve um acidente. Pax, o remador – filho de Atilius – o ouviu gritar e o

ajudou a subir no convés superior.

Onde está Brina? O velho curandeiro havia dito a Cywen que preparasse
Gorsedd para restaurar seu osso quebrado, o que significava principalmente
preenchê-lo com sementes de papoula.

— Mais um gole — disse ela a Gorsedd, e com um estremecimento ele

obedeceu.

Pax estava de pé ao lado, observando. Ele parecia quase tão pálido quanto o
homem com o braço quebrado. Cywen balançou enquanto o navio navegava
outra onda, a única vela enorme apertada e estalando ao vento. Fazia dois
dias que estavam no mar, logo no primeiro dia deixando para trás o
preguiçoso rio pantanoso e entrando em uma ampla baía pela qual
continuaram a remar, o mar manso e relativamente dócil. No segundo dia
tinham remado em mar aberto, contornando a costa. Um vento forte os pegou
quase imediatamente e Dath gritou para que suas velas fossem desfraldadas.
O vento os havia libertado dos bancos de remos, a princípio todos aliviados e
agradecidos, mas depois de meio dia em mar aberto, mais de vinte pessoas se
alinharam na amurada do navio, vomitando nas ondas cinza-ardósia e
salpicadas de espuma. . Cywen tinha sido uma delas. Ela navegou pelos
estreitos entre Ardan e Domhain sem nenhum problema, mas este mar era
outra fera inteiramente, tão diferente quanto um cavalo selvagem de um
quebrado para cavalgar. Ela mal tinha visto Dath, pois ele não havia deixado
seu posto no convés desde que deixaram o estuário do rio de boca larga e
entraram no mar.

Felizmente, uma boa dúzia de remadores já havia trabalhado na tripulação de

um navio antes, e por isso Cywen estava vagamente confiante de que eles
tinham a habilidade necessária para evitar afundar por incompetência. Isso
era algo.

— Vamos, então — disse Brina, aparecendo de repente e agachando-se ao

lado de Gorsedd, uma mão em seu ombro, a outra em seu cotovelo. Ela olhou
nos olhos de Cywen.

— Você está pronto para isso?

Mais do que ele, pensou Cywen. Ela respirou fundo e assentiu, então enrolou
um cordão de couro no pulso de Gorsedd. Ela cerrou os dentes e puxou.

Gritou Gorsedd.

Nenhuma quantidade de leite de papoula pode aliviar essa dor.

O osso afundou de volta na carne, como um navio despedaçado afundando no

mar. Por que estou pensando em navios afundando. Cywen puxou com mais
força, esperando o clique que Brina lhe dissera que sinalizaria que ela havia
se acomodado em seu devido lugar. O suor escorria em seus olhos. Ela olhou
para Brina, desejando que ela dissesse que estava feito.

Brina não o fez, apenas segurou o cotovelo de Gorsedd.

O cordão de couro escorregou na mão de Cywen, o osso cutucando a carne

novamente.

— Descanse um momento — disse Brina. 'Seque as mãos. Tente novamente.'

Cywen soltou a corda o mais gentilmente que pôde, Gorsedd uivando, os

olhos revirando.
— Você poderia dar uma ajuda, já que tem tempo para ficar observando —
Brina retrucou a Pax. Ele estremeceu, mas assentiu, parecendo mais
assustado com Brina do que com o sangue e os ossos escorrendo do braço do
homem ferido.

'Posso ajudar?' uma voz áspera disse acima e atrás. A gigantesca Laith olhou
curiosamente por cima do ombro para a ferida. Buddai abanou o rabo ao
ouvir a voz de Laith, embora parecesse ainda estar dormindo.

Cywen sorriu e Pax pareceu aliviado. Brina explicou a Laith o que ela tinha
que fazer.

Laith agarrou a corda e olhou para Brina para o aceno.

— Não arranque o braço dele — disse Brina. "Devagar e firme."

"Devagar e firme", Laith repetiu. Então ela puxou.

O osso desapareceu, deslizando suavemente de volta para a ferida. Laith fez

parecer tão fácil quanto esticar a massa para o pão.

'Você tem que ir além do intervalo', disse Brina, 'então ele deve se encaixar
no lugar. Você vai sentir.

O rosto de Laith estava atado com concentração. Ela continuou a puxar, então
ela sorriu.

— Eu senti — disse ela e soltou o cordão.

Gorsedd caiu em seus braços.

— Você sabe o que fazer — disse Brina, depois se levantou e foi embora.
Sua mão estava pressionada firmemente ao seu lado, o contorno do livro
gigante claro sob sua capa.

Cywen franziu a testa enquanto observava Brina sair, então um gemido de

Gorsedd chamou sua atenção. Ela lavou o ferimento, regou-o com mel, deu-
lhe um pouco mais de leite de papoula, depois puxou o anzol e a linha para
costurar o ferimento. Ela não conseguiu segurar o braço dele para o balanço
do navio. Ela olhou para Laith, mas estava brincando com Buddai,
completamente alheia a Cywen agora.

Ela tem um curto período de atenção.

"Aqui", disse Pax, e pegou o braço de Gorsedd.

Cywen começou seu trabalho, costurando-o solto para permitir que drenasse,
depois enfaixando-o. Ao fazê-lo, seus olhos vagaram para Pax. Ele tinha um
rosto bonito, maçãs do rosto salientes em um rosto bronzeado, cabelo cortado
rente e barba por fazer. E

olhos azuis brilhantes. Havia algo neles, um olhar assombrado que vazava
deles. Algo incomodava Cywen nele. Algo faltando.

'Onde está sua trança de guerreiro?' Cywen perguntou a ele.

Seus olhos tocaram os dela e então desviaram o olhar.

"Lykos cortou." Sua mão subiu para uma cauda irregular de cabelo.

'Por que?' Cywen ficou horrorizada com o pensamento.

— Fiz isso com todos nós em nosso primeiro dia no banco de remo. Disse
que éramos menos que homens, muito menos guerreiros. Ele me deu isso
também. Ele puxou a manga de linho e torceu para mostrar a ela um pedaço
circular de carne lascada, uma cicatriz de queimadura. Parte dele estava com
crostas e exalava uma mistura de sangue e pus. — A marca dele, para me
mostrar como propriedade dele.

— Por que está sangrando?

Seu rosto se contorceu, parte vergonha, parte vergonha. — Tentei cortá-lo.

Eu não podia; doeu demais.

Laith riu disso com Buddai. — Não estou surpresa — disse ela, rindo um
pouco mais.
Este gigante não tem nenhum senso de simpatia.

Pax fez uma careta.

— Aqui, deixe-me limpar para você. Cywen pediu a Laith que levasse
Gorsedd para sua cama.

— Depois — disse ela. "Eu gosto do seu cachorrinho."

Cachorro! Buddai é grande como um pônei. O cão parecia menor, porém, ao

lado de Laith.

A gigante estava de quatro, escondendo o rosto nos braços. Buddai estava

batendo nos braços de Laith com uma pata, depois cavando para revelar o
rosto de Laith. O gigante riu e rolou de costas, Buddai lambendo seu rosto.

Cywen limpou o ferimento de Pax com água salgada. Ele estremeceu, mas
não se afastou.

— Você é irmã de Corban, não é? disse Pax.

– Sim – Cywen murmurou, esfregando a crosta, aplicando pressão para

espremer todo o

pus para fora da ferida e depois banhando-a em uma pomada que Brina havia
preparado.

'O que é que tem?' Ela olhou para Pax e viu um novo olhar surgindo em seu
rosto. Temor.

— Ele vai matar Lykos.

'É ele?' perguntou Cywen.

'Sim. Lykos é mau, tão certo quanto o céu é azul. Se houver um Asroth, então
Lykos o servirá. E Corban é a Estrela Brilhante – todo mundo diz isso. E olhe
ao redor: gigantes –

Balur Caolho saindo dos contos de fadas. Jehar – eles são os maiores
guerreiros que já viveram. Um lobo como seu guardião. Ele balançou sua
cabeça. — E ele nos libertou. Algo como adoração estava em seus olhos
agora. 'Lykos tentou me quebrar, me fez menos que um homem.'

Você tem idade para ser homem?

— A princípio, não acreditei que estivéssemos livres, pensei que fosse algum
ardil para o prazer de Lykos. Então, quando eu soube que estávamos livres,
tudo que eu queria fazer era encontrar um lugar para ficar sozinho, para viver
em paz, longe de tudo. Esconder.

Mas agora, depois de ouvir o que seu irmão disse, quem ele é. Ele matará
Lykos, vencerá esta guerra e eu o seguirei. Ele estava sorrindo para Cywen
agora, assentindo fervorosamente.

– Bem, fico feliz em ouvir isso – disse Cywen, sem saber muito bem o que
dizer.

Ele está falando do meu irmão. Ban, que eu costumava empurrar em poças.
— Você terminou — disse ela, levantando-se. 'Mantém isso limpo. E não
tente cortá-la novamente.

Laith riu disso, então ela içou Gorsedd a seus pés e carregou o homem ferido
para sua cama. Pax acenou em agradecimento a Cywen e se levantou,
pairando.

'Diga ao seu irmão. . .' ele murmurou. — Diga a ele que nós remadores,
devemos a ele. E

amá-lo. Ele nos libertou.

— Diga a ele você mesmo — disse Cywen. — Aqui está ele agora.

Corban estava andando pelo convés, sua pele de lobo puxada sobre os
ombros.

Está mais frio, de repente, e este vento encontra todas as lacunas que existem.

Tempestade caminhou ao lado de Corban. Seu casaco estava escorregadio

com o spray do mar, as marcas que riscavam seu torso mais escuras agora
que estavam molhadas.

Músculos espessos ondulavam ao longo de seu peito e flancos enquanto ela

caminhava ao lado de Corban, a cabeça quase tão alta quanto o peito dele.

Ela ainda está crescendo.

Storm se aproximou e acariciou Cywen, quase a empurrando. Pax deu um

passo involuntário para trás. Cywen acariciou o pelo grosso do focinho do
lobo. Quando ela olhou mais de perto, ela notou uma série de cicatrizes
entrelaçando a cabeça e o corpo de Storm, listras prateadas onde a pele não
crescia mais, uma orelha esfarrapada e desgastada. Os últimos anos nos
deixaram cicatrizes, de uma natureza ou de outra.

Storm viu Buddai e saltou para ele, um filhote novamente.

— Cy — disse Corban, sorrindo. Ele olhou para Pax. O jovem murmurou

algo ininteligível e saiu.

– Ele acha você um herói – disse Cywen.

— Então ele está errado — respondeu Corban. — Tenho certeza de que você
contou a ele.

Cywen sorriu. — Estou começando a pensar em você como um herói.

Mesmo que não faz tanto tempo que eu costumava denunciar a mamãe sobre
você por ter limpado o nariz no meu manto.

'Eu posso sempre contar contigo.' Ele sorriu. 'Caminhe comigo.'

Os dois seguiram caminho pelo convés, um silêncio sociável se

estabelecendo entre eles.

— Desculpe, queria ver mais de você — disse Corban.

Cywen deu de ombros. — Há muito a ser feito, imagino.

'Huh.' Corban bufou.

'Você tem que aprender a delegar. Aprenda com Brina.

Ele riu disso, algo que raramente fazia ultimamente, ela percebeu, ao vê-lo.

"Fiz melhor, pedi a ela para delegar para mim."

'Eu sei.' Ela fez uma pausa, perguntando-se se deveria falar o que pensava.
Então ela fez.

"Estou preocupada com Brina", disse ela.

'O que?'

"Ela é diferente."

'O que, você quer dizer mal-humorado?'

'Não, na verdade não. No máximo, menos mal-humorado, menos sarcástico.

— E isso é algo para se preocupar?

'Sim. Ela parece menos interessada.

— Isso não soa como ela. Na verdade, ela está muito interessada nos
negócios de todo mundo. Ele disse isso com um sorriso afetuoso.

'Exatamente. Está fora do personagem. No começo eu pensei que ela estava

doente, mas não é isso. Ela simplesmente não tem interesse em nada. Exceto
o livro dela.

"O livro gigante?" perguntou Corban.

'Sim. Ela não sabe que eu a vi, mas ela foge para ler. E ela não me deixa mais
ver.

Corban franziu a testa. — Não gosto do som disso. Após hebr. . .' Ele ficou
em silêncio, perdido em uma memória. 'Ela sofreu muito. Mas eu pensei que
ela passou por isso, no final. Tanto quanto qualquer um de nós. Ele olhou
para Cywen. 'Vou tentar fazer alguma coisa. . .'
Risos ecoaram de cima e ambos olharam para cima. Figuras estavam subindo
no cordame ao redor da vela. Depois de um momento Cywen percebeu que
eram Dath e Kulla.

– Acho que ela gosta de Dath – disse Cywen.

'Eu também acho. A única pessoa que parece não ter notado é Dath.

Ah. Cywen riu para si mesma. Eu poderia dizer o mesmo sobre você, irmão.

Eles observaram Dath subir pelo cordame, balançando entre as cordas,

movendo-se como um macaco pelas copas das árvores.

– Para um covarde, ele pode ser ridiculamente corajoso – observou Cywen.

— Dath não é covarde — disse Corban. — Ele só grita mais alto que o resto
de nós, só isso.

Outro silêncio se estabeleceu entre eles.

— Para onde vamos, Corban?

"Drassil."

— E depois?

'Guerra. Um fim para tudo isso.

Sim. Mas de quem é o fim?

— Parece-me que muito está sendo pedido a você, irmãozinho.

— Pediu a todos nós — disse Corban. 'E eu concordo. Se algum dia eu

encontrar Elyon, o Pai de Todos, cara a cara, terei algumas coisas para dizer a
ele.

Eu também.

Eles olharam para o oceano. O mar se estendia no horizonte, um mundo de

cinza e verde salpicado de espuma, brilhando sob um céu azul duro.

— Estamos deixando o verão para trás — observou Corban.

'Sim. E navegando para o inverno.

'Parece assim.'

Corban, estou com medo — disse Cywen.

Ele agarrou a mão dela e apertou. — Eu também — respondeu ele.

Cywen rastejou pela vegetação rasteira, olhando para as fileiras de formas

adormecidas ao longo da margem do rio, emolduradas pelas brasas
moribundas de uma dúzia de fogueiras. Mais adiante, na escuridão, seus
navios ancorados rangiam na corrente e na brisa.

Não posso ir muito longe, ou vou esbarrar em alguém na primeira vigilância.

Ela finalmente se sentou de costas para uma árvore retorcida pelo vento,
arbustos de espinhos afiados protegendo-a dos olhos de qualquer pessoa que
não dormisse a essa hora tardia. Ela se concentrou em ficar completamente
quieta, mesmo tentando desacelerar sua respiração, e escutou. Quando ela
estava convencida de que ninguém a tinha seguido, ela abriu sua capa e tirou
o livro de Brina, abrindo as páginas para a lua brilhante acima.

Por que Brina é tão obcecada?

Por dez noites eles navegaram para leste e norte, enquanto o tempo esfriava e
nuvens negras e sombrias escondiam o sol. Dath garantiu que nunca
perdessem de vista a costa, uma linha de penhascos escuros e enseadas
quebradas, todas as noites procurando uma enseada ou baía, às vezes apenas
uma faixa de praia para se abrigar. Eles haviam ancorado em uma enseada
por dois dias enquanto uma tempestade açoitava a costa, os oito navios
resistindo e empinando nas ondas como garanhões selvagens. No décimo
terceiro dia, logo após o pôr-do-sol, Dath avistara o estuário de um grande rio
que desaguava no mar que Meical confirmou que os levaria ao porão de
Gramm. Mais dois dias eles remaram contra a corrente, o vento ainda os
ajudando, e mais cedo naquele dia, quando o sol estava se pondo, eles
fizeram uma curva no rio largo e Meical apontou para o aperto de Gramm,
uma alfinetada em uma colina distante. Atrás dela havia uma mancha escura
na terra, até onde os olhos de Cywen podiam ver.

Floresta do Forno. Cywen sentiu um pavor tomar conta dela ao olhar para ele.

Dath disse que era meio dia de remo, pelo menos, então foi tomada a decisão
de acampar e aproximar-se do porão à luz do dia.

E então aqui estava ela, se esgueirando no escuro para dar uma olhada no
livro que parecia estar acabando com o entusiasmo de Brina pela vida.

Com cuidado, ela virou as páginas, sabendo o quão frágil era, movendo-se
firmemente para o final do livro. A parte que Brina a proibiu de olhar. Ao
luar, as páginas adquiriram um tom prateado, a escrita como sombras negras
rastejando pelas páginas. As coisas começaram a mudar, como ela tinha visto
antes, mais diagramas e runas.

Ocasionalmente palavras que ela reconhecia.

Ela fez uma pausa, a boca trabalhando, o cérebro doendo enquanto tentava
traduzir o que estava vendo.

— Uma dorcha sli — ela respirou. Ela piscou e olhou com mais força, as
palavras parecendo estar saindo da página para ela, a carne em seus braços e
pescoço arrepiando enquanto as palavras apareciam em sua mente.

"O caminho escuro."

De repente, ela sentiu medo, um terror arrepiante enchendo-a, como se olhos

a estivessem observando, rastejando sobre ela. A escuridão ao redor dela
abruptamente parecia ameaçadora, o silêncio maléfico.

Quase contra sua vontade, ela virou mais páginas, os olhos colados nas runas
rabiscadas à sua frente.

"Ghloigh gheasa", ela murmurou. — O feitiço da invocação. Fuil de

namhaid, sangue de um inimigo.
Este não é o caminho de fé de Elyon. O que é isso? E por que Brina passou
tanto tempo debruçada sobre isso?

Um galho quebrou atrás dela e, quando Cywen estava se virando, ela sentiu
sua orelha ser agarrada e puxada, com força suficiente para que ela tivesse a
opção de seguir a orelha ou arrancá-la.

Ela cambaleou e ficou cara a cara com Brina, mais furiosa do que ela já tinha
visto antes.

Seus lábios estavam torcidos, ruídos saindo de sua boca, mas a raiva parecia
tê-la levado além do uso da fala.

Cywen se sentiu verdadeiramente aterrorizada.

— Desculpe — ela desabafou.

— Não tanto quanto você vai se arrepender, sua bruxa ladra, traidora, de pés
moles e conspiradora — sibilou Brina. Cywen tentou dar um passo para trás,
mas descobriu que, infelizmente, em sua raiva, Brina não havia afrouxado o
aperto na orelha de Cywen.

Fugir estava fora de questão, então Cywen recorreu à próxima opção.

Ela gritou.

Imediatamente passos foram batendo e vozes chamando.

Brina agarrou o livro das mãos de Cywen e puxou-o de seu aperto,

deslizando-o em sua capa assim que as primeiras pessoas chegaram. Dois
guardas da primeira vigília –

Cywen reconheceu um deles como Akar, o capitão Jehar.

Logo atrás deles, mas da outra direção Meical e Corban apareceram, Balur
saindo da escuridão de outra direção.

'O que está acontecendo?' perguntou Meical.

Cywen olhou para Brina, depois para Meical. Ela queria contar a Corban
sobre o livro, perguntar a Brina o que ela acabara de ler e o que exatamente
Brina estava fazendo, mas

algo a impediu. No fundo, ela sentiu que algo terrivelmente errado estava
acontecendo, como uma infecção em uma ferida que termina em gangrena,
mas os rostos iminentes de Meical e Balur serviam apenas para manter sua
boca fechada.

"Ela estava sonâmbula", disse Brina. 'Acordei e vi que ela tinha ido embora -
a encontrei e a acordei. Ela gritou.'

Sonambulismo! Isso é o melhor que você pode fazer?

Ela olhou para Corban, viu a pergunta em seus olhos e na ponta de sua
língua, mas pela primeira vez ele a manteve firmemente atrás dos lábios.

Se Corban pode manter a boca fechada, eu também posso. Além disso, Brina
pode não querer remover meus intestinos com as próprias mãos se eu
mantiver seu segredo – é um segredo? – um pouco mais. Vou falar com
Corban a sós.

— Você estava sonâmbulo? Meical perguntou a ela, um longo dedo

cutucando Cywen.

— Eu... eu não sei — disse Cywen. — Eu estava dormindo, e então. . .' Ela
gesticulou ao redor dela. Ela parou seus olhos de piscar para Brina.

Se alguma coisa, a carranca de Meical se aprofundou.

— Isso é uma ocorrência regular com você?

Não.

"O que é isso?" Akar, o Jehar, disse, apontando para longe de Cywen, na
escuridão.

Todos pararam e olharam. Um lampejo de luz apareceu ao longe, como uma

vela distante. Enquanto eles observavam, ela crescia e se espalhava um
pouco, brilhando mais forte na escuridão.

'O que é aquilo?' Corban repetiu.

"Elyon, não", Meical ofegou. “Precisamos levantar o acampamento e nos

mudar. Esse é o porão de Gramm e está queimando.

CAPÍTULO
51 HAELAN
Haelan se agachou na escuridão e abraçou Pots.

Ele estava sentado em um barril de maçãs nos porões abaixo do porão de

Gramm, uma única vela acesa, Panelas ao seu lado com os ouvidos atentos a
cada som estranho que vinha de cima. E havia muitos desses.

Por que mandei Tahir embora? Eu gostaria que Tahir e Wulf estivessem aqui.
Eles partiram alguns dias depois da caça ao urso, cavalgando em uma manhã
fria em direção a Dun Kellen. Wulf deu a Haelan um bilhete para passar para
Gramm. Quando for a hora certa, Wulf lhe disse.

Gramm leu a carta, olhou para ela por um longo tempo, então a amassou em
seu punho.

Seu olhar mudou para Haelan, que olhou para ele, ou tentou.

— Eles vão voltar — sussurrou Haelan fracamente.

"Espero que sim", Gramm disse e foi embora. Haelan não o ouvia mencionar
Wulf ou Tahir desde aquele dia, mas ele o via todas as noites de pé na parede
olhando para o sul enquanto o sol desvanecia no horizonte.

Gritos passavam pelas rachaduras nas tábuas acima de sua cabeça, às vezes
um grito distante, fazendo-o pular e enviando medo através dele. Sua mão
procurou o cabo do machado que Trigg lhe dera e ele o puxou do cinto,
segurando-o com força, imaginando se tornar um guerreiro adulto e ficar de
pé na parede ao lado de Gramm, o homem que estava arriscando tudo para
ajudá-lo.

O bando de guerra foi avistado no pálido rubor do pôr-do-sol, aproximando-

se do sudoeste. Não demorou muito para ver a bandeira de Jael segurada
acima deles. Gramm ordenou que os portões fossem trancados; todos das
casas além dos muros do porão foram conduzidos para dentro, e todos os
guerreiros do porão vestidos com seus equipamentos de guerra e tripulando
os muros. Oitenta homens ao todo. Haelan escalou o muro e se escondeu nas
sombras perto da torre do portão, esperando junto com Gramm e seus
homens.

O bando de guerra chegou aos portões logo após o pôr-do-sol, trezentos pelo
menos. Um guerreiro alto aproximou-se dos portões com uma cota de malha
brilhante e uma pluma de crina de cavalo saindo de seu elmo.

'Eu sou Ulfilas ben Arik, venha em nome de Jael, Rei de Isiltir,' o guerreiro
gritou, seu bando de guerra se reunindo como uma nuvem de tempestade
atrás dele, eriçado de ferro e malícia.

'Desista da criança. Eu sei que ele está lá. Desista dele e seja recompensado
pelo seu Rei com mais prata do que você poderia gastar em uma vida inteira.
Continuem a protegê-lo e cada um de vocês estará morto a esta hora amanhã.
Seu cavalo estava inquieto, batendo os pés e dançando no local. Ele a girou
em um círculo apertado. 'Fale sobre isso; Eu voltarei em breve.'

— Você pode ter minha resposta agora — gritou Gramm, parecendo mais um
gigante do que um homem em seu equipamento de guerra de couro e cota de
malha, um grande machado cerrado nos punhos. — Jael não é meu rei, e você
pode dizer a ele para enfiar a prata no rabo dele.

O caos irrompeu então, lanças voando, os homens de Jael atacando os portões

com um aríete com ferradura. Os homens de Gramm na muralha haviam
arremessado lanças e pedras sobre eles, um grande caldeirão de óleo
aquecendo sobre uma fogueira acima dos portões. Gramm estava gritando
ordens e de repente viu Haelan agachada nas sombras.

"Para o porão com você", ele rosnou para Haelan. 'Uma lança perdida e você
torna tudo isso inútil.' A expressão em seu rosto tanto assustou Haelan quanto
o fez se sentir envergonhado, então ele saiu correndo para o porão, um velho
curandeiro lhe dando uma vela, abrindo o alçapão para ele e o trancando

. parecia dias depois. Estava totalmente escuro, Haelan sabia disso, pois havia
uma grade na parte de trás do porão que dava para o mundo acima. O luar
brilhava através das grades, e fios de fumaça ocasionalmente desciam,
trazendo o cheiro de madeira queimada. Outros ruídos filtravam-se até ele
através das aberturas ao redor do alçapão.

Do salão de festas vinham os sons de homens feridos sendo atendidos ou

confortados enquanto morriam. Ou não confortado. Apenas assista. Talvez
segurando suas mãos. Ele se lembrava de sua mãe lhe dizendo às vezes que
isso era tudo o que você podia fazer.

Passos soaram acima, poeira se soltou das rachaduras nas tábuas do piso,
então o alçapão se abriu. A luz inundou, fazendo Haelan piscar. Gramm ficou
ali, em silhueta. Ele desceu os degraus, abaixando a cabeça. Haelan viu
sangue em seu machado, sentiu o cheiro de fumaça de lenha e o cheiro forte
de metal. Não, isso é sangue. Lembro-me de Dun Kellen. Ele fechou os olhos
com força, tentando conter a enxurrada de memórias que surgiram.

Gramm sentou-se nos degraus inferiores e apoiou o queixo no punho.

— Não consigo tirar você — disse ele.

Haelan franziu a testa para ele, sem entender.

— Eles cercaram o porão, acenderam um círculo de tochas. Eu estava

pensando em esgueirar você por cima do muro e entrar em Forn enquanto
está escuro, mas. . .' Ele encolheu os ombros.

— Eles não estão atacando, então? perguntou Haelan.

'Não mais.' Gram riu. “Eles tentaram isso e não foi tão bom para eles. Demos
a eles motivos para ficarem para trás, pelo menos. Ele deu um tapinha na
cabeça de seu machado. Uma lufada de fumaça desceu os degraus.

'Que cheiro é esse?'

'Eles estão tentando nos queimar. A torre do portão está em chamas.

"Eles fizeram isso em Dun Kellen", disse Haelan taciturnamente.

Eles ficaram em silêncio por um tempo.

— Obrigado — sussurrou Haelan. Ele sentiu lágrimas brotando em seus

olhos pelo que Gramm havia sacrificado para ajudá-lo. — Por tudo o que
você fez por mim.

Gram assentiu. — Não vou mentir para você, rapaz, sempre falei direito. As
coisas não parecem boas. Há mais de trezentos deles, todos espadas
comprovadas, oitenta de nós aqui. Homens duros e corajosos, e um muro
entre nós e eles, mas... . .' Ele balançou sua cabeça. 'Eu esperava mais. Todos
os meus anos eu estive esperando por esses dias – a Guerra dos Deuses. Para
ser retirado antes que mal tenha começado.

"A vida não é justa", disse Haelan.

'Não. Não é.' Gram suspirou. 'Se eles te encontrarem. . .' Sua mão caiu até o
punho de uma faca em seu cinto.

'Eu sei. Minha cabeça vai ficar espetada.

'Sim. E talvez mais.

Haelan engoliu em seco. Ele não tinha certeza do que Gramm queria dizer,
mas o tom em sua voz e o olhar em seus olhos falavam mais alto do que
qualquer palavra.

Gramm tirou a faca do cinto, virou-a na mão, a chama da vela brilhando no

ferro.

Haelan sentiu medo.

Estou acostumado com isso, disse a si mesmo. Ele sentiu um pequeno

lampejo de raiva em sua barriga, por Jael, o autor de seu medo, o homem que
o perseguia e caçava. Em sua mente, ele viu o rosto de Jael, lembrou-se dele
das visitas ao tribunal, sempre com um sorriso torcendo os lábios.

— Ainda não estamos mortos — murmurou Haelan. — E, como Tahir gosta

de dizer, todo caminho tem sua poça.

Gramm olhou para ele, então ele jogou a cabeça para trás e caiu na
gargalhada.
Não achei tão engraçado.

Gramm se levantou, elevando-se sobre Haelan, enxugando os olhos.

— É tão seguro aqui quanto em qualquer outro lugar. Vou cobrir o alçapão
com algo pesado quando sair. Apenas fique quieto. Há comida, bebida, mais
do que suficiente para durar uma lua. Nunca se sabe . . .'

Eles podem não me encontrar. Não consigo ver isso acontecendo.

— E se eles encontrarem você, pegue isso. Ele deu sua faca a Haelan. Era
pesado em sua mão, o ferro frio.

Isso é para usar no inimigo que passa por aquele alçapão ou em mim mesmo?
Ele não teve coragem de perguntar.

Gramm bagunçou o cabelo e subiu as escadas, o alçapão se fechando com um

baque.

Então ouviu-se o som de uma grade acima enquanto algo pesado era
arrastado, homens grunhindo. Em seguida, passos desaparecendo.

Haelan se deitou no chão, tremendo, enrolando-se em torno de Pots, e fechou

os olhos.

Ele acordou sobressaltado, Pots lambendo seu rosto. Ele estava sonhando,
sobre a caça ao urso em Forn, aquele que matou o lobo. Tahir ainda estava
aqui, então, e foi caçar com Gramm e Wulf e alguns outros, deixando Haelan
no porão. Eles não a encontraram, mas Tahir disse a ele que seguiram seus
rastros até Forn e depois para o norte até o rio.

Imensas pegadas haviam levado para as águas escuras, e todos concluíram

que o urso e seu cavaleiro haviam nadado de volta para o outro lado do rio,
para a Desolação. Haelan esperava que sim, embora daquela noite em diante
ele tivesse o mesmo sonho recorrente de estar perdido na floresta, vagando
sozinho e aterrorizado, e então finalmente percebendo que não estava mais
sozinho. Que ele estava sendo seguido. Caçado.

Fui caçado desde que me lembro.

E agora eles me encontraram.

Ele percebeu que sua vela havia se apagado, mas ele ainda podia ver,
fracamente. O

amanhecer chegou, então.

Estava quieto, sem sons de batalha, ou qualquer coisa, vindo para isso. Ele se
lembrou de sua conversa com Gramm, examinou-a, olhou para a faca que
Gramm lhe dera, sobre uma laje ao lado de sua machadinha. A perspectiva de
ficar neste porão por uma lua ou mais o fez estremecer. Outro dia foi demais.

'Pots, o que devo fazer?' Ele acariciou o cabelo de arame do cachorro,

querendo sair do porão, com muito medo de se mexer.

Mesmo que eu quisesse sair, o alçapão estava bloqueado e escondido. Eu

nunca a abriria.

Um estrondo ecoou em algum lugar acima, fazendo-o pular. Sons desceram,

homens gritando, atrás dele um baque surdo, repetido, como uma batida de
coração.

Eles estão atacando os portões novamente.

Outro estrondo, desta vez muito mais alto e mais próximo.

Estão dentro das paredes? Eles me encontraram?

Ele agarrou o cabo da faca que Gramm lhe dera. Mais batidas, e Haelan
percebeu com um sobressalto que alguém estava batendo em uma grade no
alto do porão. Ele tremeu em suas fundações, cedendo sob a pressão
enquanto era golpeado repetidamente, então estava caindo no porão, um rosto
preenchendo o espaço que havia ocupado.

Haelan brandiu a faca, esperando que o inimigo viesse deslizando pelo

buraco do tamanho de um homem na parede. Em vez disso, ele viu um rosto
olhando para ele.
Gat.

A mestiça sorriu sombriamente e enfiou o braço no porão.

'Acho melhor você vir comigo – eles vão passar pelos portões em breve.'

— Gramm disse que este é o melhor lugar para se esconder — disse Haelan.

— Não vou colocar você em um lugar para se esconder — disse Trigg. —

Vou tirar você daqui.

Haelan parou um momento e então seus pés começaram a se mover.

Ele arrastou um barril, descobriu que quando ele estava em cima dele poderia
alcançar a mão de Trigg. De repente, ele pulou do barril, pegou o machado e
a faca, enfiando os dois no cinto, segurou Pots debaixo do braço e subiu de
volta para o barril. Ele levantou Pots e Trigg o pegou, içando-o para fora. O
cachorro se virou e enfiou a cabeça pela abertura ao lado do rosto largo de
Trigg, olhando para Haelan, então Haelan estava sendo arremessado pelo
buraco, contorcendo-se para fora, as pontas dos dedos cavando o solo escuro.
Pots rosnou e saltou em seu braço, começou a puxar sua manga como se
fosse algum jogo. E então Haelan estava fora.

'Onde estamos indo?'

- Por aqui - disse Trigg.

Eles seguiram em direção aos portões principais, deslizando para as sombras

profundas ao longo do salão de festas, Pots trotando nos calcanhares de
Haelan.

— Não deveríamos ir para o outro lado, encontrar um lugar escuro e pequeno

para nos esgueirarmos? ele perguntou, embora parte dele estivesse feliz que
Trigg o estivesse conduzindo em direção aos portões, talvez sabendo que
tudo isso estava acontecendo por causa dele, e o mínimo que ele podia fazer
era não se esconder disso.

Mam nunca se escondeu de nada.

— É uma loucura nos portões, mais fácil de passar — Trigg sibilou para ele.
Então eles estavam ao virar da esquina do corredor e olhando para os portões.

Eles ficaram paralisados por um momento, então Trigg gesticulou e eles se

esconderam atrás do volante de um vagão, ambos olhando através dele para a
cena diante deles.

Silhuetas escuras de guerreiros caminhavam pela passarela na parede, mais

deles aparecendo através da fumaça espessa. Uma das torres do portão estava
em chamas, chamas crepitando no céu, nuvens de fumaça ondulando pelo
pátio. As pessoas corriam, uma corrente delas passando baldes de água na
tentativa de apagar as chamas. Os portões ainda estavam fechados e
gradeados, embora houvesse rachaduras na madeira grossa e a barra sobre
eles estivesse retorcida e dobrada. Eles estremeceram com outro impacto.
Guerreiros estavam em fila diante dele, escudos e lanças prontos.

Haelan viu Gramm na parede, acima dos portões, berrando, apontando com a
ponta do machado. Enquanto observava, Haelan viu Gramm e alguns outros
erguerem o caldeirão suspenso sobre o fogo e esvaziar seu conteúdo
fumegante sobre a parede. Gritos ecoaram. A batida contra o portão parou.

Houve um estalo alto, e parte da torre em chamas desabou, a madeira

carbonizada caindo no pátio, prendendo alguém embaixo dela. Seus gritos de
dor fizeram Haelan

tapar os ouvidos.

Então algo estranho aconteceu.

Todos na parede pararam de se mexer.

Eles estavam olhando, além da parede. Então Gramm se virou e gritou.

'GIGANTES!'

Houve um estrondo do outro lado dos portões, como o bater de tambores,

marchas, e então um som inconfundível, um que Haelan tinha ouvido antes,
naquele dia no prado perto de Forn, quando ele estava ajudando a consertar o
muro. Um rugido, ensurdecedor alto, a vibração dele reverberando em seu
peito.

Algo colossal se chocou contra os portões. A madeira rachou, a barra

balançando em seus descansos, dobradiças gritando protesto. Gramm estava
gritando até ficar rouco, jogando outra lança por cima do muro, ordenando
que o caldeirão fosse enchido e voltasse ao espeto, gritando para alguns
caçadores com seus arcos encaixados para atirar mais rápido.

Outro impacto nos portões. Houve outro estalo quando a barra se curvou em
seus descansos. No pátio diante dos portões, os guerreiros gritaram e se
aproximaram, as pontas das lanças oscilando.

Então os portões se estilhaçaram, uma enorme explosão de madeira e ferro

estilhaçados, uma nuvem de poeira e fumaça invadiu o pátio, sufocando tudo,
ondulando até os degraus do salão de festas.

Haelan cobriu a boca, piscando. Ao lado dele, Pots rosnou.

A poeira baixou lentamente, revelando o portão aberto, uma porta pendurada

em dobradiças quebradas, a outra totalmente desaparecida.

Uma forma enorme veio trôpega, cheia de dentes, garras e pêlos, olhos
brilhantes, um gigante sentado em cima dela, gritando um grito de guerra,
brandindo um martelo de guerra.

Pots ganiu e enfiou o rabo entre as pernas.

Trigg sibilou ao lado de Haelan, seu corpo inteiro tenso.

Tudo virou caos.

Os guerreiros alinhados diante dos portões se espalharam em um semicírculo,

mais de uma dúzia deles. Haelan viu todos eles largarem suas lanças e
escudos, alcançando suas costas para pegar seus machados.

Então os machados estavam girando no ar, esmagando o gigante e seu urso.

O gigante caiu de sua sela, seu rosto uma ruína vermelha, lâminas de
machado enterradas profundamente em seu peito. O urso gritou, dois
machados no crânio, cambaleou em meia dúzia de passos e caiu no chão,
levantando uma nova nuvem de poeira.

Os homens do domínio de Gramm já lutaram contra gigantes antes.

Outro urso apareceu no portão, passando por ele, o gigante em cima dele
gritando um grito de guerra e brandindo uma lança tão grossa quanto uma
pequena árvore.

Uma giganta, pensou Haelan distraidamente, notando a falta de bigode.

Ela arremessou sua lança nos guerreiros reunidos diante dos portões enquanto
eles buscavam seus próprios escudos e lanças. A lança dos gigantes atingiu
um deles e o fez cair para trás em uma fonte de sangue. O urso avançou, tão
largo quanto dois garanhões e mais alto, e colidiu com os guerreiros
agrupados, passando uma pata por eles, deixando um rastro de sangue.
Alguns ainda de pé esfaqueados com suas lanças, perfurando a espessa
pelagem do urso. Haelan viu o sangue fluir de um punhado de feridas, mas o
urso os ignorou, arrancou a cabeça de um guerreiro com suas mandíbulas
poderosas, o gigante em suas costas balançando um martelo de guerra,
transformando outro guerreiro em polpa sangrenta. Mais formas apareceram
atrás do gigante e do urso

– guerreiros a cavalo surgindo de cada lado, o som inconfundível de mais

ursos rugindo além da parede.

Alguma coisa caiu da parede acima, arremessando-se em direção ao urso e

seu cavaleiro gigante no pátio.

Gram. Não caindo. Saltando.

Ele estava gritando, balançando seu grande machado. Com um estrondo

molhado, bateu na cabeça da giganta, sangue, osso e cérebro em erupção.

O urso rugiu, ficando de pé nas patas traseiras e arremessando Gramm e o

gigante morto no chão, os guerreiros sobreviventes antes dele recuar. Com
um estrondo concussivo, o urso caiu de quatro e cheirou o gigante. Ele
ergueu a cabeça e rugiu novamente, cuspe saindo de suas mandíbulas.
Gramm ficou de pé cambaleando, balançando, e o urso levantou uma pata
enorme e o golpeou, fazendo-o voar pelo ar para pousar e rolar até parar nos
degraus do salão de festas. Ele não se moveu.

Haelan correu para Gramm, Trigg tentando agarrá-lo e errando. Ele caiu de
joelhos ao lado da cabeça do grande homem, enxugou o cabelo e o sangue do
rosto de Gramm e os olhos do homem se abriram.

Gramm olhou para Haelan, seus lábios se movendo, e Haelan colocou o

ouvido na boca de Gramm.

— Corra — sussurrou o grandalhão.

Helan hesitou. Ele olhou para Trigg, ainda atrás da carroça, e ela
incisivamente olhou dele para os portões abertos. Então ele partiu, correndo
para a parede externa, depois ziguezagueando pelo pátio, girando em torno de
guerreiros lutando, abaixando-se por entre as pernas dos cavalos, evitando os
ursos, até chegar aos portões. Eles estavam vazios agora, o bando de guerra
inimigo havia passado, lutando dentro do pátio ou cavalgando as pessoas para
além do salão de festas. Mais incêndios estavam surgindo.

Haelan atravessou hesitantemente, olhando para os prados além, enormes

pastos

ondulando na distância.

Para onde eu vou? Não desse jeito – eles vão me ver a uma dúzia de léguas
de distância.

Ele olhou para o leste, para Forn, e estremeceu, lembrando-se de seus sonhos.

Caçado.

Cavalos relinchavam nos piquetes, legado de Gramm, uma vida inteira de

criação. Haelan sentiu novas lágrimas brotarem em seus olhos com isso.

Preciso de um desses cavalos, senão nunca chegarei a Forn.

Ele era um bom cavaleiro, tinha sido treinado pelos melhores desde que sabia
andar, e mesmo a perspectiva de montar sem sela não o desencorajava muito.
Ele olhou em volta, então correu para longe dos portões. Quase
imediatamente ele ouviu o som de cascos, atrás e à esquerda, mais perto a
cada batida do coração. Ele mergulhou para frente, rolando para longe dos
cascos que batiam ao seu redor.

O cavalo foi freado, um guerreiro em cota de malha inclinado em sua sela

para agarrá-lo.

"Venha aqui, seu pirralho", rosnou o guerreiro, "ou vou enfiar minha lança
em você e veremos como você se contorce então."

Haelan rolou para longe e então Pots estava de pé sobre sua cabeça,
rosnando, dentes estalando e pelos eriçados no cavalo e no cavaleiro. Se ele
não tivesse sentido um terror tão avassalador, Haelan teria rido.

— Faça do seu jeito — disse o guerreiro, erguendo sua lança.

Então, uma ponta de espada atravessou seu peito e o sangue explodiu,

banhando Haelan e Pots.

Uma mão empurrou o guerreiro morto de sua sela e um homem tomou seu
lugar, braços compridos estendendo-se para baixo para Haelan, um rosto
familiar olhando severamente para ele.

Tahir.

Haelan apenas olhou para ele, sem ter certeza se ele estava sonhando.

"Segure minha mão, Haelan", Tahir disse, e ele o fez, foi colocado na sela, e
Haelan estava abraçando seu escudeiro com força, então eles estavam
cavalgando, Pots correndo ao lado deles. Havia outros cavaleiros ao redor
deles, guerreiros do porão que cavalgaram com Tahir e Wulf em busca de
Swain e Sif. Haelan vislumbrou Swain e Sif na sela de outro cavalo, e Wulf,
saltando de sua sela, olhando para os portões quebrados de sua casa, lágrimas
escorrendo pelo rosto. Wulf olhou para seus filhos enquanto se afastavam do
porão, então se virou e atravessou os portões cobertos de fumaça. Haelan
tentou contar a Tahir, mas tudo o que saiu foi um soluço, então tudo se tornou
um borrão para ele, o vento arrancando lágrimas de seus olhos.

CAPÍTULO cinqüenta e dois

Ulfilas Ulfilas

chutou seu cavalo, o braço da espada subindo e descendo, o homem correndo

dele caindo no chão em um emaranhado de membros desossados. Ao redor
dele, seus guerreiros estavam fervilhando, o pátio fervilhando com o
combate, cavaleiros se espalhando pelas laterais do salão de festas onde os
homens de Gramm estavam começando a fugir. Atrás dele, um urso urrava,
fazendo sua cabeça chacoalhar dentro do capacete.

Eu ficaria contra tal inimigo? Ele estava feliz por não ter que descobrir, e
respeitava aqueles homens de Gramm que resistiram a tantas probabilidades
esmagadoras. Isso não o impediu de matá-los, no entanto.

Ele viu um grupo deles se unindo em torno de um urso, aquele cujo cavaleiro
Gramm havia matado. Seis ou sete homens formavam um semicírculo
grosseiro, um avançando para esfaquear com sua lança, o urso atacando-o
enquanto ele pulava para longe, outro se aproximando do outro lado,
ensanguentando o animal novamente, enfurecendo-o.

Essa é a maneira de matar um urso, geralmente. Desgaste-o, sangre até ficar

fraco. Mas não ursos assim – seria preciso uma lua para enfraquecer aquela
fera.

Ulfilas esporeou seu cavalo e cavalgou até os homens ao redor do urso,

cortou um no crânio, o elmo de ferro do guerreiro soando enquanto ele caía,
morto ou inconsciente.

Eles se viraram para ele e Ulfilas puxou as rédeas, seu cavalo empinando, os
cascos chicoteando, enviando homens tropeçando de volta ao alcance do urso
furioso. Uma pata assobiou no ar e um homem caiu, eviscerado, outro preso
em suas enormes mandíbulas, rasgando carne e esmagando ossos. Os
sobreviventes se quebraram e se dispersaram.

Ulfilas se permitiu um sorriso satisfeito, até que viu o urso se arrastando em

sua direção.

Ele sentiu seu cavalo entrar em pânico embaixo dele, se afastando, e ele teve
que puxar as rédeas para controlá-lo, o urso se aproximando.

Então outro urso preencheu a lacuna entre eles, o senhor da guerra Jotun
Ildaer sobre ele.

Ele gritou palavras em gigantismo para o urso enfurecido. Parecia se acalmar,

marginalmente.

"Ele está louco de dor, seu cavaleiro morto", Ildaer disse a ele.

Os ursos sentem tristeza? Ulfilas cavalgou em direção ao salão de festas,

passando por outro gigante que estava ajoelhado no chão, embalando o
cadáver da giganta que Gramm havia matado.

Mais um ato corajoso. Canções seriam cantadas sobre aquele salto, contos
contados ao redor das fogueiras esta noite.

O pátio estava menos frenético agora, cheio de moribundos em vez de

lutadores, combates se espalhando pelas bordas do salão e entre as
dependências. Mais ursos e seus cavaleiros gigantes desapareceram atrás do
salão de festas, parte da dúzia de Jotuns que chegaram com Ildaer ao
amanhecer.

— Sem piedade — gritou Ulfilas para seus guerreiros. "Encontre a criança."

Ele desmontou, guerreiros vindo atrás dele, e se aproximou da forma

quebrada de Gramm, que jazia onde havia caído. Ulfilas estava sobre ele,
sabia que o homem estava acabado. Sangue escorria de sua boca e nariz, sua
pele estava pálida e pálida. Costelas quebradas surgiram através da ruína de
sua carne e equipamento de guerra de couro.

Foi aí que Ulfilas o chutou.

Gramm gritou, os olhos se abrindo.

'Onde ele está?'

Os olhos de Gramm levaram um momento para focar. Ulfilas tirou o
capacete, o cabelo suado e grudado na cabeça, mas viu o reconhecimento
surgir nos olhos de Gramm.

— O cachorro de Jael — sussurrou Gramm.

Ulfilas o chutou novamente.

'Onde está o garoto?'

Gramm apenas olhou para ele.

Ulfilas virou-se para Ildaer, sentado em seu urso.

'Ildaer, este é o homem que matou seus parentes - Ilska era o nome dela, se
bem me lembro.'

— Você tem — rosnou Ildaer, os olhos pequenos fixos em Gramm.

— Ele era o senhor deste porão, e se alguém sabe onde a criança está, é ele.
Você me ajudaria aqui?

'Eu irei.' Ildaer passou uma perna por cima da sela e escorregou para o chão,
puxou seu martelo de guerra de uma manga de couro e caminhou até ele,
balançando sua trança loira de guerreiro.

"Dentro deste salão, um martelo de guerra gigante e a pele de um de seus

ursos estão pregados na parede", disse Ulfilas.

Os olhos de Ildaer se estreitaram com isso. Ele colocou seu martelo de guerra
no chão, agarrou uma das mãos de Gramm e o ergueu do chão, batendo seu
corpo contra uma das largas colunas que ladeavam os degraus do salão de
festas. Um grito de dor assobiou

dos lábios de Gramm. Ildaer puxou uma adaga do cinto, tão longa quanto
uma espada curta, e a cravou no antebraço de Gramm, entre o pulso e o
cotovelo, empalando-o contra a coluna. Ele o deixou pendurado enquanto
procurava no chão por outra arma, ergueu uma lança e empalou o outro braço
ao lado do primeiro, pendurando-o como uma lebre em uma armadilha.
'Se sente mais inclinado a me dizer onde está Haelan?' Ulfilas perguntou,
subindo os degraus para olhar Gramm nos olhos. Gramm cuspiu sangue em
seu rosto.

Ildaer deu um soco nas costelas quebradas de Gramm, fazendo-o balançar.

Gramm gritou, alto e longo.

'Onde ele está?' Ulfilas perguntou novamente.

Gramm apertou os olhos.

— Fale, matador de gigantes — Ildaer ralhou — e a dor terminará. Ele puxou

o braço para trás para outro golpe.

'NÃO!' alguém gritou atrás deles. Ao mesmo tempo, algo assobiou na orelha
de Ulfilas e se chocou contra Ildaer. O gigante cambaleou um passo para
frente e caiu sobre um joelho, um machado de lâmina única enterrado nas
costas, alto, entre o ombro e a coluna.

Ulfilas virou-se e viu um homem correndo para eles, puxando outro machado
de uma alça nas costas. Ele estava envolto em pele e couro, com cabelos e
olhos escuros, corpo atado com músculos grossos.

O filho de Gramm, Wulf.

Wulf lançou o segundo machado enquanto corria, este em Ulfilas, mas seus
guerreiros se moviam protetoramente ao redor dele. Um deu um passo à
frente de Ulfilas, ao mesmo tempo em que levantava o escudo. Ele foi muito
lento e levou o machado no rosto, desmoronando em uma ruína se
contorcendo.

Ulfilas rosnou e puxou sua espada, ao lado dele Ildaer arrancando o machado
de suas costas e gritando em gigantismo, seu urso movendo-se para ele.

Outros guerreiros convergiram para Wulf, dois o alcançando ao mesmo

tempo. Wulf se abaixou, uma espada e outro machado menor em sua mão.
Ele paralisou o primeiro guerreiro com seu machado, cortou sua garganta
quando ele caiu, girou em torno do próximo, enterrando sua espada na
barriga do homem, rasgando-a enquanto seu impulso o carregava, olhos fixos
em Ulfilas. Ele estava a trinta passos de distância, ligado, bloqueou um golpe
de espada com a lâmina, enterrou o machado no pescoço. Quinze passos de
distância.

Ulfilas sentiu uma onda de medo, acolheu-o como um velho amigo, pôs os
pés e ergueu a lâmina.

Então alguém se chocou contra Wulf, um dos homens de Ulfilas, derrubando-

o no chão, outro aparecendo, batendo nas costas dele com a ponta de uma
lança. Mais se aglomeraram sobre ele.

— Não o mate — gritou Ulfilas enquanto Ildaer se aproximava, sangue

escorrendo do ferimento nas costas, jogando o machado de Wulf como se
fosse um brinquedo de criança. Ele agarrou um punhado do cabelo de Wulf e
o arrastou para os degraus do salão de festas, levantando-o para olhá-lo nos
olhos.

Wulf estava semiconsciente, os olhos tremeluzindo, um corte em seu couro

cabeludo derramando sangue. Ulfilas deu um tapa em seu rosto e seus olhos
se abriram.

"Diga oi para seu pai", disse Ulfilas.

Wulf olhou fixamente para Gramm, empalado na coluna do salão de festas, o

sangue encharcando seus braços. Ele estava olhando de volta para seu filho,
com lágrimas nos olhos.

'Meu menino', ele sussurrou '. . . não deveria. . . volte.'

Wulf chutou e se contorceu no aperto de Ildaer, cuspiu e amaldiçoou. O

gigante o abraçou com força, apenas riu.

— Talvez você devesse se juntar a seu pai — resmungou Ildaer, prendendo

os dois pulsos de Wulf com um punho enorme. Ele caminhou até o outro lado
dos degraus até a coluna oposta, curvando-se para pegar uma lança enquanto
caminhava, e em um golpe perfurou ambas as palmas de Wulf, cravando a
lança na coluna. Wulf estava com os braços erguidos acima da cabeça,
sangue escorrendo pela coluna, olhos fixos em seu pai.

— Agora — disse Ulfilas —, vou perguntar a vocês dois. Onde está Haelan?
Escondido em algum buraco? Onde ele está?' Ele olhou entre os dois homens,
pai e filho, pôde ver o desafio em seus olhos. Ele suspirou.

Eu sou um guerreiro, não um torturador. Onde está Dag quando ele é

necessário? No entanto, Ulfilas conhecia seu dever e sabia que não poderia
retornar a Jael sem a cabeça de Haelan, ou então havia uma grande chance de
perder a sua, e isso não era uma opção.

— Vou torturar um de vocês até que o outro fale. Isso não me trará prazer.
Será melhor que vocês dois falem agora e evitem a dor desnecessária.

Nenhum lhe respondeu. Ele sacou sua faca e subiu os degraus para ficar a
meio caminho entre eles. 'Quem será?' ele perguntou.

— Eu sei onde ele está — gritou uma voz, alguém saindo de trás de uma
carroça. Um jovem, alto, de cabelos louros e membros compridos.

Uma garota?

A jovem caminhou em direção a eles, algo em seu passo parecendo errado, de

alguma forma, diferente. Quando ela se aproximou, Ulfilas viu que seus
braços eram musculosos, seu rosto plano e ângulos agudos.

Como um gigante.

'O que você está?' ele perguntou, franzindo a testa.

"Meu nome é Trigg", disse o jovem. 'Eu sou um mestiço.'

Ulfilas notou Ildaer inclinando a cabeça para o lado, estudando essa recém-
chegada com interesse.

Eu não sabia que tal coisa era possível.

Trigg alcançou os degraus largos e parou.

— Por que você ofereceria essa informação? perguntou Ulfilas, ele mesmo
tão desconfiado quanto a garota parecia estar, meio que esperando algum tipo
de armadilha.

"Eles me maltrataram a vida toda", disse Trigg, apontando para Gramm e

Wulf.

É justo.

"Nós lhe demos um lar, tratamos você bem", Wulf gritou para ela.

— Você zombou de mim, zombou de mim, me deu uma surra — disse Trigg,
com o rosto frio, sustentando o olhar de Wulf.

— Onde está Haelan, então? perguntou Ulfilas.

'Trigg,' Gramm respirou, 'não.'

Ildaer deu um tapa na cabeça de Gramm.

'Ele está no porão, eu vi Gramm descer lá, ouvi eles conversando.'

— Seu mestiço traidor, amaldiçoe-o, eu o mato — gritou Wulf.

— Leve-me até eles — disse Ulfilas. Trigg subiu os degraus do salão de

festas, Ulfilas e Ildaer atrás dela, os gritos de Wulf os seguindo.
Atravessaram o corredor, homens mortos deitados em mesas, outros entre as
mesas, por uma porta larga para a cozinha, fornos frios. Uma pilha de barris
estava amontoada em um canto e Trigg apontou para eles.

"O alçapão está embaixo deles."

Ildaer os jogou de lado em alguns segundos para revelar um alçapão. Ulfilas

atirou o ferrolho e levantou a porta, ergueu a espada e desceu os degraus até
um quarto escuro e mofado, com uma luz pálida vazando de algum tipo de
grade na extremidade do quarto.

"Não há ninguém aqui", ele rosnou depois de vasculhá-lo minuciosamente.

Então ele viu a grade aberta e um barril embaixo dela e voltou correndo os
degraus de dois em dois. A garota mestiça não estava em lugar algum.

"Ele deve estar perto", ele rosnou para seus homens enquanto corria para o
pátio. 'Destrua este lugar.'

Ele caminhou até Gramm. — Para onde ele iria?

'Ele é. . . ido, então,' Gramm respirou. Ele teve a ousadia de sorrir. Ulfilas
sentiu uma onda

de raiva frustrada, cercada de medo de falhar em sua tarefa.

'Ildaer, o urso de seu parente gigante – ele está de luto por seu cavaleiro?'

— Creach, sim, ele quer — resmungou Ildaer. 'Criamos nossos ursos desde
filhotes, nossos laços são fortes.'

— Então vinga-se do seu urso. Ele puxou a faca do cinto e deu um soco na
barriga de Gramm, rasgou-a de modo que os intestinos se espalharam sobre
suas botas como cobras se contorcendo. Ele se afastou ao som dos gritos de
Wulf e Gramm se misturando.

Ildaer latiu algo em sua língua gutural e o urso sem cavaleiro cambaleou para
a frente.

— Festa — disse Ildaer, e o urso afundou as mandíbulas na pilha de

intestinos, comendo-os com um som repugnante de sucção que revirou o
estômago de Ulfilas.

Gramm gritou mais alto, de novo e de novo, Wulf chorando e xingando.

'Lorde Ulfilas', um guerreiro gritou da parede. — Há algo que você deveria

ver.

'O que? É melhor fazer com a criança — grunhiu Ulfilas enquanto caminhava
para os degraus. O calor da batalha estava diminuindo e ele sentiu um vento
frio agora.

Ulfilas chegou à passarela e olhou para onde o guerreiro apontava.

Ficava a noroeste, além das pastagens e dependências do porão, em direção
ao rio que separava Isiltir da Desolação. Um navio havia aparecido, de casco
liso e calado raso, remando com força, mesmo enquanto ele observava uma
vela negra sendo enrolada e o mastro descendo para o navio deslizar por
baixo da ponte de pedra que atravessava o rio.

Mais navios apareceram atrás dele – quatro, seis, até chegarem a oito no total.

Reconheço aquelas velas e aqueles navios da batalha em Dun Kellen. Os Vin

Thalun, servos de Nathair. Por que eles foram enviados para cá? Jael se
comunicou com Nathair, disse que preciso de ajuda? Ele sentiu uma pontada
de raiva com isso, seguido por uma onda de prazer que o domínio estava
quase conquistado. Eles estão muito atrasados.

Não precisamos de ajuda. Sons distantes de batalha subiam das encostas além
do salão de festas, atravessando os prédios e armazéns que levavam ao rio.
Levará algum tempo para liberar toda a resistência do covil dos ratos, mas
suas costas estão quebradas.

Apenas a criança para encontrar.

Os gritos de Gramm ainda se elevavam do pátio, elevando-se agora a um

grito rouco e agudo. O urso abriu caminho pelos intestinos empilhados,
seguiu a trilha deles e estava enfiando as mandíbulas no ferimento na barriga
de Gramm. Wulf ficou flácido enquanto observava. Ulfilas estremeceu. Eu
deveria ir lá e tirá-lo de sua miséria. Ele lamentou seu momento de raiva.

A criança. Onde ele está?

— Ildaer — gritou ele da parede. 'Seu urso, ele poderia encontrar o cheiro de
Haelan?'

Ildaer acenou com a cabeça, subiu de volta em sua sela, e então seu urso se
afastou,

desaparecendo atrás do salão de festas.

Os pensamentos de Ulfilas mudaram para detalhes práticos e ele pensou em

estabelecer um perímetro ao redor do porão para evitar a chance de Haelan
escapar em qualquer confusão. Talvez eu pudesse usar esses recém-chegados
de Vin Thalun. Ele olhou de volta para os navios, viu o primeiro atracar em
um cais, uma rampa de embarque deslizando. Figuras começaram a
desembarcar, longe demais para determinar detalhes, mas algo incomodava
sua mente. Dois cães saltaram do primeiro navio quando os outros navios
começaram a bater contra outros cais. Um dos cães era enorme, de pelo
branco e exalava poder mesmo a esta distância. Ele olhou com mais força,
estreitando os olhos.

Existem gigantes entre eles? Jael havia mencionado a ele que Nathair tinha
gigantes entre seus aliados. Mas por que eles estão aqui? Ele sentiu uma
semente de dúvida se contorcer em sua barriga.

"Lorde Ulfilas", disse o guerreiro ao lado dele.

— Eu sei — murmurou Ulfilas. "Um carregamento estranho."

— Não os navios, senhor. A sudoeste – há cavaleiros se aproximando. Muitos

deles.'

Ulfilas afastou-se dos navios e olhou para sudoeste. O guerreiro estava certo.
Uma nuvem de poeira pairava acima de uma mancha na terra, e agora ele
podia ouvir o fraco estrondo de cascos.

Quem são eles?

'Toque sua buzina; reúna o bando de guerra — disse ele enquanto colocava o
capacete de volta.

CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

TUKUL

— Parece que vamos brigar — disse Tukul a Coralen e Enkara, os três

cavalgando à frente de sua coluna. Ele olhou para Coralen e viu que ela
estava apertando sua luva de lobo com os dentes. Ele sorriu.

Eu gosto desta menina. Ela será um bom partido para Corban, e eles terão
filhos fortes.

Bem comportado, improvável; rebelde, talvez; ardente e teimoso,

definitivamente. Ele havia dito isso a ela em sua jornada através de Isiltir,
mas ela ficou tão vermelha quanto seu cabelo e ameaçou cortar sua língua
com suas garras de lobo se ele dissesse tal coisa para ela novamente.

Fogosa.

Ele sorriu com a lembrança disso.

Assim que ele viu a fumaça subindo do porão de Gramm, ele soube que algo
estava errado. Ele teve uma conversa apressada com seus parentes da espada.

— Você quer que eu explore o esconderijo? Coralen lhe perguntara.

"Isso seria sensato", disse Enkara.

'Maldito seja sensato', disse Tukul. 'Gramm é meu amigo, e ele pode precisar
de ajuda.' Ele encolheu os ombros. — Nós iremos ajudá-lo. Ele ordenou aos
cavalos de reserva que eles alternavam cavalgando por toda a extensão de
Isiltir deixada nos pastos antes do domínio de Gramm, dando a Shield um
carinho no focinho.

Você seria um bom cavalo de batalha, meu amigo, mas Daria e eu nos
conhecemos, como você e Corban, hein? Então eu vou montá-la para a
batalha, e ela pode contar a você sobre sua glória mais tarde. Shield bufou
para ele e bateu o casco.

E então Tukul estava pulando em sua sela e chutando Daria em um galope

devorador de chão. Não um galope, ele não queria que ela explodisse se
houvesse uma luta no final desta última corrida para a linha de chegada.

Subiram uma elevação na estrada e viram o porão diante deles, fumaça preta
subindo da torre do portão. A essa distância, Tukul podia ver figuras na
parede, ouvir o soar das buzinas, atrás de tudo o tênue estrondo da batalha.
Pensou na última vez que estivera ali, na amizade e hospitalidade de Gramm,
em aprender a lançar um machado e ser presenteado por Wulf. Ele pensou na
enorme risada de Gramm e no abraço esmagador.

Espero que não seja tarde demais, meu amigo.

Eles seguiram em frente, Tukul afrouxando a espada na bainha, as pontas dos

dedos roçando o cabo do machado amarrado à sela, então eles estavam na
estrada que subia até os portões, pastagens de cada lado.

Pai de Todos, que minha espada permaneça afiada e meu corpo rápido.

Ele podia ver que os portões tinham sido arrombados.

Quem fez isso vai se arrepender, agora que eles não podem nos deixar de
fora.

Trombetas soaram acima do muro e cavaleiros saíram dos portões, quarenta,

sessenta –

mais o tempo todo. Tukul grunhiu seu respeito por quem tomou a decisão de
encontrá-los ao ar livre.

Melhor nos manter fora do que dentro, e corajoso não se esconder atrás de
seus muros.

Tukul ergueu um punho e cento e cinquenta Jehar se espalharam para ambos

os lados da encosta, formando asas escuras ao seu redor.

'Nós deveríamos estar fazendo isso?' Coralen gritou para ele.

'Fazendo o que?'

'Carregando morro acima contra um inimigo montado.'

— Provavelmente não — Tukul respondeu, depois riu de alegria. Maldita

seja a estratégia, nada me impedirá de chegar ao meu amigo.

Então algo enorme atravessou os portões. Por um momento Tukul não soube
o que era, então seus olhos focaram nas enormes mandíbulas e patas em
forma de martelo, com garras grossas e curvas na ponta. Um gigante
cavalgava em suas costas, de cabelos escuros e brandindo lança e machado de
batalha. Outro urso e cavaleiro encheram os portões atrás dele.

Exceto talvez isso.

Tukul sorriu. Agora esta é uma luta digna do Jehar.

— Faremos uma música com isso — gritou para Coralen, rindo, o vento
chicoteando seus cabelos. Ela sorriu de volta para ele, levantou um braço e
cerrou o punho, garras de lobo rangendo.

Atacando morro acima, contra um inimigo montado, gigantes e os grandes

ursos do norte. Loucura.

Ele desembainhou sua espada, tudo ao seu redor o Jehar fazendo o mesmo,
um relâmpago na luz pálida do sol. Ele sussurrou para Daria, incitando-a a
galopar, segurando sua espada com as duas mãos acima da cabeça, usando
pé, tornozelo, joelho e coxa para guiar sua montaria.

'VERDADE E CORAGEM!' — gritou ele, o grito de guerra retomado e

ecoado por Coralen, Enkara e os outros, um trovão de vozes.

Então eles estavam colidindo juntos, duas ondas de carne, sangue e osso,
couro e pele e dentes e ferro. Tukul tinha montado Daria direto para o grande
urso e seu cavaleiro, mas guerreiros fluíram para o espaço entre eles.

Vou abrir meu caminho para isso, então.

Com seu primeiro golpe, Tukul arrancou a cabeça dos ombros de seu dono,
fazendo-a girar, jorrando sangue. Ele desviou Daria de uma investida de
lança, desviou a ponta da lança, deslizou sua espada pelo cabo e cortou os
dedos que a seguravam, então ele passou cavalgando, balançando sua lâmina
para trás no pescoço do guerreiro. Daria bateu os ombros com o próximo
cavalo; um rolo dos pulsos de Tukul, e ele abriu a garganta do cavaleiro,
Daria esticando o pescoço e mordendo pedaços de carne do cavalo e do
cavaleiro.

Então ele atravessou a fila, piscando na velocidade dela, um trecho de grama

e estrada de terra antes dos portões do porão. Atrás dele a batalha era intensa,
e mesmo de relance ele podia dizer que os Jehar estavam derrubando mais
inimigos a cada golpe. À sua direita estava um dos gigantes. Enquanto ele
observava, o urso que estava montando

esmagou o crânio de um cavalo com um movimento de uma enorme pata, o

gigante investindo com sua lança e espetando um de seus Jehar, levantando o
homem de sua sela e arremessando-o no ar.

Tukul chutou Daria para eles, erguendo sua espada, gritando um grito de
guerra.

Um cavalo e um cavaleiro se chocaram contra eles, Daria cambaleando,

quase caindo, o guerreiro balançando na cabeça de Tukul. Tukul bloqueou o
golpe, irritado por ter demorado a alcançar seu inimigo pretendido. Girando
os ombros, ele transformou seu bloqueio em um golpe para baixo, mas foi
aparado, o inimigo balançando em sua sela e transformando sua própria
defesa em uma facada na garganta de Tukul.

Tukul afastou a ponta da espada, assentiu e sorriu, reconhecendo a habilidade

de seu oponente. Ele levou um batimento cardíaco para estudá-lo - um
capacete ornamentado com pluma de crina de cavalo e cauda de cota de
malha protegendo a parte de trás do pescoço, camisa de cota de malha,
espada de uma mão e um escudo de ferro -

equipamento fino e sólido, melhor do que a maioria ao seu redor .

Um líder de homens, então. Um capitão, talvez até um senhor. Por causa da

habilidade do homem, Tukul deu-lhe o respeito de toda a sua atenção.

Ele tocou os calcanhares nas costelas de Daria, a incitou para a esquerda e

para a frente, enviando uma combinação de golpes em seu inimigo enquanto
ele cavalgava para ele, uma série de costeletas e estocadas curtas, lascas e
faíscas voando do escudo e da lâmina do guerreiro. Seu oponente bloqueou a
maioria deles, embora cada vez mais descontroladamente, cada vez o
puxando mais e mais para fora de posição, o sangue jorrando de um corte em
sua coxa e outro em seu antebraço. Daria mordeu o pescoço de sua montaria,
fazendo com que ela se afastasse, por um batimento cardíaco estragando o
equilíbrio do cavaleiro. Tukul atacou de novo, abriu um corte no bíceps do
guerreiro, cortando profundamente o músculo logo abaixo da manga de sua
cota de malha, cortou as rédeas, cortando-as, um curto giro para trás, a espada
esmagando a camisa de cota de malha do homem, machucando se não
quebrando ossos, então puxou para trás e desceu uma, duas, três vezes, o
terceiro golpe resvalando no capacete de seu oponente e cortando o espaço
entre a cota de malha e a cauda de cota de malha do capacete. O

sangue jorrou, embora Tukul soubesse instintivamente que a ferida não era
profunda.

No entanto, a combinação de golpes fez o homem cambalear na sela e, sem

as rédeas para se equilibrar, caiu de sua montaria, caindo no chão, onde ficou
caído, sem fôlego e sangrando.

Tukul pairou sobre ele, procurando um espaço para se inclinar e acabar com
o homem, então ele ouviu um grito à sua direita, viu um Jehar sendo lançado
voando de sua montaria por um golpe de urso.

Essa besta precisa parar de matar meus parentes da espada. Ele sussurrou no
ouvido de Daria e ela saltou para longe, encontrou algum terreno aberto e se
lançou sobre o urso e seu cavaleiro.

Havia uma pilha de cadáveres ao redor do urso e do gigante, cavalos e Jehar

amontoados como uma linha de maré dos mortos. Tukul controlou sua raiva,
guiando Daria ao longo do flanco do urso, e ele cortou a perna traseira do
animal, afastando-se, sabendo que tinha sido um bom golpe, cortando
músculos e lascando ossos.

O urso urrou de dor e cambaleou para trás, sua perna cedendo, o gigante
cambaleando em sua sela, vendo Tukul e atacando-o com sua lança. Tukul
balançou para trás, cortou e estilhaçou a haste da lança. Ele guiou Daria para
longe das garras dianteiras do urso, sentiu o vento de sua passagem enquanto
cavalgava na frente do urso, girando Daria em um círculo apertado. Tukul
embainhou a espada na bainha nas costas.

O urso estava a vinte passos de distância, parado agora, ferido, furioso e

selvagem. Ele rugiu para Tukul e Daria, saliva espirrando de suas grandes
mandíbulas, o gigante emprestando sua voz, berrando para eles e brandindo
seu machado de batalha. Tukul rosnou de volta para eles e chutou Daria
direto para ele, soltando seu machado e levantando-o. Ele deslizou os pés de
seus estribos, em um movimento suave trazendo-os para a sela, e então ele se
lançou no ar, voando sobre uma garra, baixando seu machado com as duas
mãos com toda a sua força para esmagar o urso. crânio. Osso e cérebro
respingaram em seu rosto, e ele ouviu um cavalo gritando. O urso
desmoronou em um espasmo de pelos e músculos, Tukul perdendo o controle
do cabo do machado, girando no ar para aterrissar com um estalo de osso. Ele
tentou se levantar, mas não conseguiu respirar, seus pulmões queimando,
suas costas gritando para ele ficar quieto.

Vagamente ele estava ciente de uma forma volumosa erguendo-se das ruínas
da carcaça caída do urso, ouviu o berro do gigante.

Levante-se e viva, fique aqui e morra, ele disse a si mesmo, sacudidas de

agonia o apunhalando enquanto ele rolava de frente, empurrando-se sobre um
joelho. O gigante se erguia acima dele, seu machado puxando para trás, e
Tukul pegou sua espada, puxou-a, ficou de pé vacilante, o rosto erguido em
desafio.

Então o gigante cambaleou e rugiu de dor, os braços se debatendo. Ele se

virou e Tukul viu uma figura agarrada às suas costas, pernas enroladas na
cintura do gigante, socando um punho em seu lado, uma e outra vez, o punho
ficando vermelho, garras afiadas salpicando sangue.

Garras?

Tukul piscou, ainda atordoado pela queda. Então ele percebeu.

Coralen.

O gigante caiu de joelhos, estendendo os braços para Coralen. Ela agarrou

um punho cheio de seu cabelo, puxou sua cabeça para trás e passou suas
garras de lobo em sua garganta. Então ela caiu de suas costas e o chutou de
bruços na terra.

"Esta batalha está se transformando em uma bela canção", ela disse enquanto
colocava um braço firme em seu ombro.

— É isso, moça — disse ele, olhando para o gigante e o urso mortos,

duvidando que a música mencionasse suas costas doloridas. Ele se virou para
procurar seu cavalo, pensando que se sentiria mais estável em uma sela, então
viu Daria a uma dúzia de passos de distância, deitada de lado. Metade de seu
flanco foi rasgado até o osso, e Tukul se lembrou do golpe de garra que ele
havia saltado.

Ele correu para ela, cambaleando, e ela levantou a cabeça ao ouvir a voz dele,
relinchando

para ele, espuma rosa espumando de sua boca e narinas enquanto ela tentava
se levantar, as pernas chutando. Ela colocou as patas dianteiras sob ela, então
caiu de lado, os olhos rolando brancos de dor.

'Calma, minha menina corajosa,' ele acalmou, lágrimas brotando em seus

olhos. Ele deu um tapinha no pescoço dela, a batalha sobre ele escurecendo
para um rugido maçante.

Você não vai voltar a correr, meu fiel amigo.

Por um momento, sua voz sozinha pareceu aliviar sua dor e ela levantou a
cabeça e olhou para ele com olhos escuros e líquidos.

Descansando a cabeça em seu pescoço musculoso, ele respirou uma oração,

beijou-a e depois enfiou a espada em sua garganta, o último ato de um amigo
fiel. Ele se agachou ao lado dela enquanto a batalha passava por ele, a apenas
alguns passos de distância, acariciando e sussurrando para ela até que seus
olhos vidrados e suas pernas parassem de chutar.

Ele se levantou, uma raiva escura crescendo em seu peito, e olhou em volta.
Coralen se foi. Aqui na encosta a batalha estava quase terminada, o inimigo
recuando de volta para o porão. Seus Jehar estavam pressionando atrás deles,
sons de batalha ressoando do pátio além.

Ele atravessou os portões, o pátio que ele se lembrava transformado, cheio

agora com a batalha arfante, o fedor de sangue e morte, fumaça ondulante.
Ele olhou para o salão de festas, viu um grande urso montando guarda nos
degraus, dois homens atrás dele cravados em duas colunas grossas.

Gram. Wulf.

O urso golpeou qualquer um que chegasse perto, mas não se moveu dos
degraus, uma fera defendendo sua matança.

Tukul atravessou o pátio correndo, ignorando a dor nas costas, passando por
Coralen e Enkara lutando de costas um para o outro, desviando de mais uma
dúzia de atos de combate, apertando o punho da espada com mais força. O
urso o viu se aproximando e rugiu, o pelo eriçado, atacou-o com uma grande
pata. Tukul deslizou sob o golpe e caiu no chão, seu corpo rolando antes de
passar por baixo das mandíbulas do urso e enfiar sua espada para cima,
através de pele e carne, a lâmina indo ainda mais fundo, através da mandíbula
inferior e em diante, lâmina quase até o punho agora, no cérebro do urso.

Ele teve um espasmo, uma montanha de músculos e pêlos, sangue jorrando

de sua boca enquanto sua cabeça sacudia, uma convulsão que rasgou seu
corpo, um último paroxismo violento e então ele estava desmoronando,
Tukul levando o peso da cabeça do animal sobre seus ombros. Ele ficou ali,
peito arfando, coberto de sangue, então arrancou sua lâmina e jogou a cabeça
no chão.

Ele subiu as escadas. Um olhar para Gramm e ele sabia que o homem tinha
ido embora.

Sua barriga era uma grande ferida, parecendo que a carne havia sido
mastigada, não cortada. Tukul fez uma careta e desviou o olhar, viu Wulf,
inconsciente, pálido pela perda de sangue, seu peito subindo e descendo
fracamente.

Tukul agarrou a lança que perfurou os pulsos de Wulf, puxou-a e Wulf

afundou em seus braços, os olhos se arregalando.

'Meu pai. . .' Wulf sussurrou.

Um som encheu o pátio, dominando o barulho da batalha. Um rugido

retumbante. Tukul ergueu os olhos e viu ursos com gigantes nas costas vindo
pesadamente pela lateral do salão de festas. Dois, três, quatro deles. Sobre o
primeiro urso estava sentado um gigante louro, com um martelo de guerra em
seu punho pingando sangue. Ele olhou para os degraus, viu o urso morto; seu
rosto se contorceu de raiva.

Então ele viu Tukul.

CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

CORBAN

Corban subia uma encosta suave, ziguezagueando entre barcos

semiconsertados suspensos em andaimes de madeira enquanto seguia Meical
mais para dentro de um labirinto de celeiros de grãos e estaleiros, curtumes e
fumeiros.

Eles haviam remado durante a noite até que Corban sentiu que seu coração e
seus pulmões iriam explodir. Com a chegada do dia, ele ouviu os sons da
batalha ecoarem do porão em sua colina, viu os incêndios se espalhando.
Meical os havia incitado, até que dobraram uma curva do rio e viram uma
fileira de molhes e casas de barcos ao longo da margem. De relance, ficou
claro que a batalha não havia terminado, mas também que não estava indo
bem para Gramm, grandes colunas de fumaça preta pontuando o céu azul
pálido, figuras lutando nas paredes do porão.

Corban ordenou que todos estivessem armados para a guerra, ele se vestiu
com sua pele de lobo e garras, assim como Farrell e Gar. O navio mal tinha
raspado contra o cais quando a prancha de embarque foi baixada e Meical
saltou para a praia, Corban e o resto deles correndo atrás dele.

Eles pararam brevemente na margem do rio, esperando que os números se

reunissem, e então eles partiram, Meical liderando o caminho, Corban
seguindo logo atrás.

Ele ouviu o ritmo retumbante da Tempestade correndo ao seu lado, por trás
do andar estrondoso do Balur Caolho e o som de outros navios encalhando,
seus guerreiros saindo de seus conveses. O plano era simples: reunir-se na
margem do rio e seguir Meical até o topo da colina onde ficava o salão de
festas de Gramm, onde a luta parecia mais feroz.

Ele ordenou que Cywen ficasse no navio com Brina, Buddai e um punhado
de outros, embora isso não tivesse ido muito bem. Dar ordens a Cywen nunca
ia bem.

Meical desacelerou à sua frente e eles saíram das vielas entre os prédios para
um espaço aberto, um muro alto pairando acima deles. Uma fogueira
crepitava perto, guerreiros vestidos de vermelho com couraças pretas, um raio
branco e uma serpente enrolada em seus peitorais de couro estavam reunidos
ao redor dela – os homens de Jael. Portões abertos estavam à esquerda,
corpos espalhados. O povo de Gramm. Meical os viu e correu para o portão,
aparentemente em uma fúria incontrolável.

Corban o seguiu sem pensar, bloqueou um golpe apressado de um cavaleiro,

Tempestade saltando e arrancando o atacante de sua sela, rasgando sua
garganta antes que eles atingissem o chão.

Balur rugiu um grito de guerra, um punhado de seus parentes Benothi

avançando balançando seus machados negros, e de repente o sangue começou
a jorrar. Em segundos o inimigo diante da muralha estava morto ou fugindo e
Corban seguia Meical pelos portões abertos.

À frente deles se erguia a parte traseira de um longo salão de festas de

madeira, um espaço aberto diante dele de terra batida. Em ambos os lados do
salão havia largas alamedas, ladeadas por longos blocos de estábulo e todo
tipo de anexos, e entre eles a batalha era travada. Aqui e ali aglomerados do
que devem ter sido os guerreiros de Gramm estavam resistindo contra todas
as adversidades. No topo da encosta, antes do salão de festas, Corban
vislumbrou cavaleiros em cota de malha preta com espadas curvas.

Jehar.

— Tukul está aqui — gritou Corban, virando-se para Gar, então ele estava
levantando sua espada e avançando para a briga, o pensamento de seus
companheiros do outro lado deste salão de festas lutando sozinhos o
enchendo de um medo frio.
| Onde está Coralen?

Ele cortou a perna de um cavaleiro, arrastou-o de sua sela e deixou

Tempestade acabar com ele, correu, bateu em um grupo de guerreiros que
tinha mais homens de Gramm de costas para os portões de um estábulo. Ele
não parou de se mover – espada e garras de lobo varrendo, esfaqueando,
cortando. A mente de batalha, como Gar muitas vezes se referia a ela,
instalou-se nele, quando tudo nele parecia lento, como se seus inimigos
estivessem se movendo através da água e ele pudesse ver cada golpe antes de
começar.

Um homem a pé com espada e escudo veio até ele cautelosamente e Corban

se aproximou, varreu uma espada afiada para o lado e socou suas garras de
lobo sobre a borda do escudo. Eles voltaram ensanguentados, o guerreiro
desmaiando. Ele seguiu em frente, desviou uma investida de lança, enfiou sua
espada em uma axila, girou para longe de outro cavaleiro que se moveu para
atacar, Storm pulando no cavalo, fazendo-o recuar e jogar seu cavaleiro no
chão. Corban o esfaqueou na garganta antes que ele pudesse se levantar. À
sua direita Corban vislumbrou Farrell esmagando um crânio com seu martelo
de guerra, à sua esquerda Gar arrancou a cabeça de alguém. À sua frente, um
cavaleiro caiu da sela, com uma flecha atravessada na garganta.

Dath. Um rápido olhar mostrou Kulla com ele, o jovem Jehar protegendo o
flanco de Dath.

Um rugido ensurdecedor ecoou pelo porão. Pelo canto do olho, ele viu algo
desaparecer

do outro lado do salão de festas, algo enorme. Ele olhou para Gar, mas estava
se concentrando em puxar sua espada do peito de alguém. Corban continuou
em frente.

Ele havia se aproximado do salão de festas, o declive nivelado, mas ainda

assim o caminho estava bloqueado por uma massa de combate. Ele rosnou de
frustração, desesperado para alcançar Tukul, Coralen e os outros. Olhando
em volta, ele viu escadas subindo pela parede do porão e sem pensar correu
em direção a elas, subindo duas de cada vez, passos seguindo-o – Storm e
Gar, Farrell, Dath e Kulla.
A passarela estava vazia de vivos. Ele parou no topo por um momento para
olhar ao redor.

O porão estava cheio de batalhas fervilhantes, cavalos subindo e descendo,

homens gritando. Havia mais de seus guerreiros entrando pelos portões
abertos, numerosos gigantes Benothi entre eles. Mais atrás, ele viu Javed
liderando dezenas de remadores –

muitos deles veteranos das arenas de luta de Vin Thalun. Abaixo dele, Meical
estava abrindo caminho através do inimigo, atrás dele Balur e um punhado de
Benothi avançando como uma ilha flutuante.

Um som fraco pegou seu ouvido, vindo do outro lado do salão de festas. Um
grito de guerra. Palavras que ele ouviu pela primeira vez dos lábios de seu
pai. Ele sussurrou agora.

"Verdade e coragem." Tukul. É Tukul.

Ele continuou correndo, pulando sobre homens mortos, as tábuas de madeira

da passarela tamborilando. Quando ele se aproximou da frente, a torre do
portão apareceu.

Estava queimando, ondas de calor e fumaça ondulando para fora, além da

parede, cadáveres espalhados pelo prado e pela entrada.

Então ele estava acima do pátio antes da entrada do salão de festas.

O combate ainda acontecia aqui tão feroz, mas não tão denso e compacto
como em outros lugares. Corban viu um lampejo de cabelo ruivo e sentiu
uma onda de alívio, mas antes que pudesse gritar ou mesmo pensar, seus
olhos foram atraídos para os degraus do salão de festas.

Tukul estava sobre eles, sua espada desembainhada e erguida. Diante dele,
um gigante louro estava montado em um urso monstruosamente enorme.
Outros ursos com gigantes nas costas vagavam do outro lado do pátio – mais
três deles – matando qualquer coisa que estivesse em seu caminho.

Mesmo enquanto Corban e os outros olhavam, congelados por alguns

momentos em choque e descrença, o urso roncou para frente, mordendo
Tukul, o gigante inclinado em sua sela para balançar um martelo de guerra.
Tukul escorregou para o outro lado, a esquerda do gigante, dificultando seu
alcance, ao mesmo tempo cortando o urso, deixando uma linha vermelha no
focinho da fera. Ele rugiu de dor e raiva, meio empinado e saltou para a
frente, pegando Tukul com uma pata, enviando-o voando escada acima.

Então Dath estava armando uma flecha e sacando, enviando-a para o flanco
do grande urso. A flecha afundou fundo, mas o urso apenas deu um puxão,
como se estivesse se afastando de um mosquito. Dath puxou e soltou, e então
novamente, cada flecha

encontrando seu alvo. A quarta ele apontou para o gigante, mas ela deslizou
para fora da armadura de couro quando o gigante balançou seu martelo
novamente em Tukul.

— Verdade e coragem — gritou Gar enquanto saltava da passarela,

aterrissando com um baque no telhado do estábulo abaixo, depois rolando e
pulando para o pátio. Corban ecoou o grito de guerra e o seguiu, Storm
saltando atrás dele graciosamente. Guerreiros no pátio se viraram ao som de
suas vozes, e distantemente Corban ouviu um relincho selvagem.

Escudo?

Uma flecha assobiou sobre a cabeça de Corban, atingindo a barriga do urso.

Desta vez o urso parou e olhou para a haste emplumada que se projetava de
seu lado.

Tukul aproveitou a calmaria e disparou, golpeando o ombro da criatura,

disparando novamente, subindo as escadas.

Corban correu pelo pátio, desviando entre Jehar montado, travado em

combate com guerreiros de capa vermelha, então ele vislumbrou o cabelo
ruivo de Coralen, lutando costas contra costas com Enkara, quatro ou cinco
inimigos se aproximando deles.

Corban mudou de direção, latindo um comando para Tempestade. Ela saltou

para a frente, derrubando um dos mantos vermelhos no chão, um grito
interrompido, e então Corban estava lá, cortando um pescoço, puxando sua
lâmina livre enquanto aquele homem desabava, gorgolejando, Corban
girando e socando suas garras no outro. coxa. O

guerreiro cambaleou para trás e caiu, sua perna cedendo, Coralen o

finalizando. Não houve tempo para palavras. Os olhos de Corban
encontraram os de Coralen por um instante, e então ele estava correndo de
novo, em direção a Tukul. Tukul estava no topo da escada agora, diante de
dois homens feridos. O urso estava ferido, favorecendo uma perna, sangue
pingando de cortes de espada e feridas de flechas. O gigante sobre ele estava
gritando comandos guturais. Atrás deles, os outros cavaleiros de urso
formaram um semicírculo, protegendo o gigante loiro, que era claramente seu
senhor, enquanto ele matava.

Corban acelerou o passo ao ver Gar e Farrell à sua frente, um borrão de pele
de lobo e cota de malha escura. Gar correu direto para os degraus do salão de
festas, um gigante o vendo e gritando advertência. O gigante atirou uma
lança, Gar desviando, a lâmina da lança batendo tremendo na terra
compactada, então Gar estava entre dois dos ursos, rolando sob uma pata,
pulando nos degraus, tentando alcançar seu pai.

Ao mesmo tempo, Corban viu o urso nos degraus aproximar-se de Tukul, que
estava claro que não recuaria mais, montando guarda diante dos homens
feridos. O urso balançou uma pata enorme, Tukul se agachou por baixo,
depois ficou de pé, fluido como seda, a espada subindo e descendo em um
golpe poderoso, cortando a pata do urso.

O rugido de dor do urso foi ensurdecedor, cambaleando Tukul, e o gigante

loiro aproveitou, arremessando seu martelo de guerra no peito de Tukul,
jogando-o para trás, jogando-o contra as portas do salão de festas. Ele
deslizou para o chão.

Gar gritou, alcançou o topo da escada, saltou os feridos e correu para seu pai.

Tempestade foi a próxima a chegar aos degraus, pulando no pescoço do urso,

afundando suas presas profundamente em sua carne. O urso empinou,
jogando o gigante de costas
de sua sela para descer os degraus no pátio. O urso passou a perna mutilada
em Storm; com um som de rasgo, o lobo foi solto e arremessado contra um
dos pilares com um estalo.

Corban e os outros chegaram aos degraus, desviando-se dos membros do urso

mutilado.

Atingiu Coralen, mas ela se abaixou e Corban saltou e enterrou suas garras de
lobo na barriga macia do urso, rasgando-as e arrancando-as, sangue jorrando
da ferida. Então os outros estavam lá: Coralen, Enkara e Kulla esfaqueando e
cortando, Farrell balançando seu martelo. Ele esmagou o crânio do urso e ele
teve um espasmo, ficou rígido, empinou e caiu de volta escada abaixo.

Os outros ursos gigantes entraram em movimento, aproximando-se das

escadas, o gigante caído erguendo-se e olhando carrancudo para eles,
alcançando seu martelo de guerra.

Corban correu para Storm.

Ela se levantou grogue, ganiu quando ele tocou suas costelas, então rosnou
para os ursos que se aproximavam.

Os outros formaram um semicírculo ao redor dele, eriçado de ferro. O gigante

loiro se ajoelhou ao lado de seu urso, agora uma ruína sangrenta de pelo.

— Eu a amamentei desde filhote — disse ele, sua voz áspera, áspera. Ele
agarrou seu martelo de guerra, com um movimento de seu ombro girando-o
em sua mão como Cywen poderia girar uma faca. Dois dos ursos gigantes se
aproximaram atrás dele, o outro colidiu com Jehar no pátio, segurando-os.

Corban se preparou. Nunca lutou com um gigante antes. Não pode ser tão
ruim quanto o Kadoshim. Ele cerrou os dentes.

— Sou Ildaer, senhor da guerra dos Jotun — disse o gigante. — Você deveria
saber o nome do seu assassino.

— Você pode vir e tentar — rosnou Coralen.

Uma flecha sibilou e acertou o ombro do gigante, fazendo-o cambalear.

Um grito estrangulado soou atrás deles e Gar passou por Corban, pulando
escada abaixo, espada erguida, Ildaer erguendo seu martelo de guerra e
recebendo o golpe de Gar na haste do martelo com faixas de ferro. Gar
colidiu com ele e eles caíram de volta escada abaixo, desmoronando, Gar
rolando para seus pés, avançando, o gigante subindo quase com a mesma
rapidez. A lâmina de Gar cantou enquanto brilhava no ar, o gigante
segurando seu martelo de guerra com as duas mãos, o ferro faiscando e
guinchando enquanto ele bloqueava uma enxurrada de golpes, recuando
passo a passo.

O gigante se elevou sobre Gar, mas ele continuou, implacável, golpeando

rápido demais para Corban seguir, alto e baixo, voltas e estocadas retas, fintas
e combinações, uma selvageria e poder nos golpes de Gar que Corban nunca
tinha visto antes.

O gigante era rápido, mais rápido do que algo desse tamanho tinha o direito
de ser, bloqueando cada golpe de espada, golpeando com o cabo do martelo,
um passo para

trás, outro golpe, mas tão rápido quanto ele, não conseguiu conter a
tempestade que Gar havia se tornado. Enquanto Corban observava, uma linha
vermelha se abriu na coxa do gigante, outra em seu antebraço, um corte de
navalha em sua bochecha.

O gigante deu outro passo para trás, Gar pressionando, e Corban franziu a
testa. Algo estava errado, uma repetição no padrão de golpes, algo que Gar
sempre lhe dissera para nunca fazer.

Ele se lembrou do conselho de Gar para ele, há muito tempo, parecia.

A raiva é o inimigo.

Abruptamente, Ildaer parou de recuar, bloqueou o próximo golpe de Gar,

varreu sua lâmina e chutou Gar no peito. Corban ouviu ossos estalando e Gar
caiu de ponta-cabeça para trás. O gigante foi atrás dele.

Corban desceu correndo as escadas, saltou e parou sobre Gar.

— Onde está sua honra? Ildaer zombou. O sangue cobriu a bochecha do
gigante, escorreu por um braço, alisando as tatuagens em espiral, encharcou a
lã de suas calças.

— Que se dane, ele é meu amigo — rosnou Corban — e você terá que me
matar antes de tocá-lo novamente. Ele ouviu Storm rosnar atrás dele.

Ildaer olhou para ele, para seus amigos nos degraus atrás dele. Os gigantes e
seus ursos ficaram como pedra, a tensão espessa como nuvens de tempestade.

Uma voz soou da esquerda e Corban olhou para ver Balur parado com Meical
na extremidade do pátio, dezenas de Benothi e Jehar atrás.

— Ildaer, seu filhote — rosnou Balur, erguendo seu machado preto.

— Balur Caolho... não pode ser — Corban ouviu Ildaer sussurrar, ficando
subitamente pálido como alabastro.

Então Ildaer estava se virando e correndo para o cavaleiro de urso mais

próximo atrás dele, balançando nas costas do urso e fugindo pelos portões.
Balur correu atrás deles, os Benothi seguindo e gritando insultos. Corban
ajoelhou-se ao lado de Gar. Ele estava consciente, respirando em respirações
curtas e controladas.

— Ajude-me, meu pai — sussurrou ele.

Farrell estava ao lado dele e entre eles eles carregaram Gar escada acima,
passando pelos dois homens feridos que Tukul estava protegendo – um vivo,
mas inconsciente, um obviamente morto – e então eles estavam ao lado de
Tukul, seu corpo torcido onde ele havia caído. .

Tukul ainda estava vivo, sua respiração ofegante.

Gar fez uma careta de dor, pegou a mão de seu pai.

Tukul abriu os olhos, por um momento sem foco. Então ele viu seu filho.

"Meu Gar", Tukul ofegou. Sangue salpicava seus lábios.

'Corban, onde está Brina?' Gar disse, a voz embargada. — Chame Brina.

— Paz, Gar, é. . . tarde demais para isso”, disse Tukul. Ele olhou além de Gar
e viu Corban, outros rostos

se aproximando. . . eu estaria aqui. . . primeiro — disse ele a Corban.

— Sim, você fez — disse Corban com um nó na garganta.

'E nós fizemos uma bela canção, hein, Cora?'

— Fizemos — disse Coralen, com a voz trêmula. 'Você fez. Você não estava
contente com um urso. Você teve que matar dois.

Um sorriso vibrou nas bordas da boca de Tukul. — Lembre-se do que eu

disse a você.

Ela sorriu suavemente para ele.

Tukul tossiu, ficou rígido de dor, sangue escorrendo pelo queixo.

"Minha espada", ele sussurrou, a voz fraca e fina.

Corban colocou o cabo na mão de Tukul, fechou os dedos ao redor dele – ele
desviou o olhar para esconder sua tristeza. Ele era a estrela brilhante de Tukul
e permaneceria forte por ele em seus últimos momentos. Não importa o que
lhe custasse.

Passos soaram nos degraus atrás. Meical estava de pé em silêncio, olhando

para eles.

— Gar, meu filho amado — sussurrou Tukul —, você é minha alegria.

Lágrimas escorriam do nariz de Gar. 'Nunca esqueça isso. Vejo você de novo,
do outro lado — respirou Tukul, então com um suspiro ele se foi.

CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO

VERADIS
Veradis estava na proa do navio e observava a costa de Tenebral passar por
ele.

Eu cresci neste litoral. Ele fechou os olhos e pensou em velejar com Krelis,
golfinhos perseguindo seu navio enquanto ele cortava a água. Krelis rindo.
Krelis está sempre rindo

quando me lembro dele. De nadar na baía de Ripa, tomar sol nas rochas,
beber vinho, fazer sparring nas praias que circundam a baía. Krelis sempre ria
disso também. Como eu não desistiria até que estivesse de costas, ele um
gigante e eu pouco mais que um bebê.

Ele abriu os olhos enquanto a nave se movia abaixo dele. Alazon estava
gritando comandos; cordas na vela apertadas e afrouxadas, e então o
mergulho e a mordida dos remos. Diante deles abria-se uma baía na costa,
profunda e larga, altas falésias mergulhando em praias arenosas.

A Baía de Ripa.

Casa.

Passaram do mar aberto para o abraço protegido da baía, atrás deles quatorze
velas negras seguindo seu curso.

Já havia uma multidão de navios negros na baía, amontoados em torno do

porto de Ripa, mais espalhados por suas águas. Veradis avistou outros navios
entre eles. Mais como os cadáveres de navios. Estavam arruinados e
enegrecidos pelo fogo, os cascos revirados e chafurdando. Os navios de Ripa.
Ele franziu a testa. Além deles, erguendo-se no alto de falésias calcárias
reluzentes, Veradis viu a torre de Ripa, construída por gigantes, conquistada e
reivindicada pelos homens, agora a casa e símbolo do Senhor da Baía.

Meu pai.

O que estou fazendo aqui? O peso de sua tarefa caiu sobre ele, o brilho
tingido de sol que o havia preenchido transformando-se em nuvens cinza-
ferro, pesadas com a destruição iminente. Sua mente voltou para Calidus
puxando-o para um lado nas margens do Afren em Narvon, pouco antes de
zarpar.

Traga-me Fidele, acorrentado se for preciso.

Veradis não acreditou, ou que ela se casou com Lykos, e ele disse isso,
questionou a informação de Calidus, mas o conselheiro de cabelos grisalhos –
e Ben-Elim – foram inflexíveis.

Fiquei tão chocado quanto você — disse Calidus. 'Mas é verdade. Por todas
as contas, Lykos está apaixonado por ela. Mas isso não é o fim. Ela prendeu
Peritus e Armatus, sentenciou ambos à morte. Essa parece ter sido a pedra de
toque dessa rebelião. Houve tumulto, Lykos e o Vin Thalun atacados por uma
multidão enfurecida. E agora, luas depois, Fidele reapareceu, em Ripa, onde
se concentra a rebelião. Agora ela está denunciando Lykos e o Vin Thalun, e
incitando todo o Tenebral a se levantar contra eles.

Veradis balançou a cabeça, os olhos fixos na torre. Fidele, meu pai e irmãos.
Como posso consertar isso? Sou um guerreiro, não um diplomata.

'O que você quer que eu faça?' ele havia perguntado a Calidus.

— Tente argumentar com eles. Paz é o que precisamos, com Lykos no

controle. Se isso não for possível. Ele encolheu os ombros. 'Uma vitória
decisiva, mostre a eles a força de sua parede de escudos.'

— Todos os bandos de guerra em Tenebral estão aprendendo a parede de

escudos. Seria um banho de sangue e um desperdício de homens.

— Sim, mas seu pai e Krelis não são progressistas. Duvido que eles lutassem
com isso, e mesmo que o fizessem, você enfrentou gigantes, draigs, bandos
de guerra com milhares.

Vocês são endurecidos pela batalha, veteranos de uma série de batalhas. Você
não vai perder.

'Como posso lutar contra meus parentes?' Veradis perguntou às ondas agora.

'Quem lidera esta rebelião deve ser derrotado. Fidele, Peritus, seu pai ou
irmão, sem sentimento. Quem quer que sejam, devem ser intimidados, isso é
tudo. Ensinaram que se opor a Nathair é inútil. Você pode ensinar essa lição.
Fidele você traz para mim, o resto, trate a seu critério. Traga-os para mim,
execute-os, exile-os, faça o que quiser — disse Calidus.

— Lide com eles a seu critério — murmurou Veradis.

O porto de Ripa estava vazio e silencioso. Os quinze navios de Veradis

atracaram e seus homens desembarcaram, cerca de mil homens com elmos de
ferro e cotas de malha, couraças negras polidas, águias prateadas brilhando
no peito. Eles estavam vestidos com as modificações que Veradis havia
implementado nos últimos dois anos: botas com tiras de ferro em vez de
sandálias, calções de lã de carvão em vez de kilts de couro, escudos ovais
mais longos em vez de redondos. Todos eles usavam duas espadas em seus
quadris – curtas e longas, e seguravam lanças em suas mãos, mais leves e
mais longas que as tradicionais lanças de caça.

Lykos estava esperando para cumprimentá-lo, algumas centenas de Vin

Thalun ao redor dele, parecendo mais uma ralé do que um bando de guerra ao
lado das fileiras disciplinadas de Veradis.

Eles parecem perigosos o suficiente, no entanto. Especialmente ele. Veradis

estava olhando para um guerreiro ao lado de Lykos, de estatura média, magro
e cheio de cicatrizes, mas seus olhos eram frios e duros, cinzentos e sombrios
como um mar tempestuoso. Eles olharam fixamente de volta para ele. Olhos
mortos.

— Bem recebido — disse Lykos, sorrindo para Veradis. Eles se

cumprimentaram com o aperto de guerreiro. As coisas não tinham ido bem
para Lykos em Tenebral, e não muito tempo atrás Veradis poderia ter tido um
pouco de prazer com isso, provavelmente por causa de seus próprios
preconceitos profundamente enraizados contra os Vin Thalun, mas desde o
fracasso de Veradis em capturar ou matar Corban ele sentia mais empatia por
Lykos do que por qualquer outra coisa.

"Nathair manda seus cumprimentos", disse Veradis, "e ele manda isso para
você." Veradis enfiou a mão dentro de sua capa e tirou dois pergaminhos,
verificou os selos, deu um a Lykos e colocou o outro de volta em sua capa.
Lykos o pegou e o enfiou no cinto.

'Não vai abrir?' Veradis ergueu uma sobrancelha.

— Mais tarde — disse Lykos, ligando o braço a Veradis. 'Agora precisamos

ir e entrar em uma batalha.'

'O que?'

— Seu timing é excelente, meu velho amigo — disse Lykos, seu hálito
cheirando a vinho —, mas se você ficar aqui, perderemos a diversão.

Velho amigo?

"Três bandos de guerra estão dispostos nos campos além de Ripa, todos se
olhando com más intenções."

— Com toda a pressa então — disse Veradis e liderou seu bando pelas ruas
de Ripa.

Veradis se levantou e examinou o campo. Ele estava parado a sudoeste, no

sopé da encosta sobre a qual Ripa foi construída. À sua esquerda, enchendo
os prados até os beirais da floresta Sarva, estavam os Vin Thalun, somando
bem mais de três mil homens, de relance. Na encosta a leste estava o bando
guerreiro de Ripa, menos homens, mas parecendo mais formidáveis, todos
vestindo o preto e prata de Tenebral, embora sem a águia de Nathair.

E ao norte outro bando de guerra, novamente homens de Tenebral, a bandeira

de Marcelino de Barã ondulando sobre suas linhas formadas. A partir desta
distância era difícil calcular seus números, mas facilmente na casa dos
milhares.

Lykos não estava brincando; ele tem sorte de eu ter chegado.

"Lykos, preciso de um cavalo", disse Veradis, "selado e pronto." O Vin

Thalun franziu a testa, mas latiu para um guerreiro e o fez sair correndo.

'Caesus, você sabe o que fazer.' O jovem capitão de Veradis acenou para ele e
partiu com duas dúzias de guardas-águia a reboque.
Não demorou muito para que uma égua branca fosse apresentada a ele,
dançando com energia. Veradis ajustou o arnês para si mesmo e montou na
sela, acariciando o pescoço da égua. Ele estendeu a mão e um guarda-águia
lhe entregou uma bandeira.

Ele galopou primeiro a colina em direção ao bando de guerra de seu pai,

segurando o estandarte no alto. Era de linho branco, o galho preto e bagas
vermelhas de uma sorveira, símbolo de trégua. À medida que se aproximava,
começou a ver rostos que reconhecia –

em geral, homens com quem ele cresceu durante os primeiros dezoito anos de
sua vida.

Um murmúrio se espalhou por suas fileiras, ondulando à frente dele enquanto

ele cavalgava ao longo da linha de frente, acenando para aqueles que
conhecia. Quando chegou ao centro da linha, freou diante de um homem uma
cabeça mais alto do que qualquer outro reunido na encosta. Seu irmão Krelis.

Eles apenas olharam um para o outro, o silêncio se instalando sobre eles,

entre eles.

"Não esperava vê-lo aqui", disse Krelis no final.

"Precisamos conversar", disse Veradis. 'Traga o pai, lá embaixo.' Ele acenou

para o centro do campo, onde uma tenda branca estava sendo erguida por
Caesus e duas dúzias de guardas-águia.

"Isso já passou da conversa", disse Krelis.

'Se não falarmos, vidas serão perdidas sem uma boa razão.'

Atrás da tenda sendo erguida, a guarda-águia de Veradis marchava em

formação de parede de escudos. Por um momento Veradis apenas se sentou e
os admirou, o orgulho tomando conta dele. O estrondo de seus escudos
quando eles se viraram e ficaram atrás da tenda ecoou pelo campo.

Krelis assistiu também.

'É uma armadilha – eu não confio naquele bastardo Lykos.'

'Confie em mim. É um encontro de rowan. Meus homens protegerão todos os
que pisarem lá.'

Ele olhou para Krelis novamente, notando rugas ao redor dos olhos e na testa
que não estavam lá da última vez que Veradis o viu.

"Você mudou", disse Krelis a ele.

Veradis sorriu. Krelis sempre o fez sorrir.

— Você também mudou, irmão mais velho. Você parece velho.

'Filhote atrevido.' Krelis sorriu.

Veradis colocou seu cavalo em movimento. — Lá embaixo, traga papai e

qualquer outra pessoa que você acha que deveria ter uma palavra a dizer.

Afastou-se do bando de guerra, em direção ao norte da planície, onde

Marcelino estava acampado.

Mais de quatro mil, pensou Veradis ao se aproximar de Marcelino, mais perto

de cinco.

Marcelino veio de Baran, uma fortaleza esculpida nas Montanhas Agullas.

Ele era um homem grande e rude de algo entre cinquenta e sessenta verões, e
ele tinha um par de sobrancelhas espessas que dominavam seu rosto
escarpado.

Bos veio de Baran, cresceu lá, eu me lembro. Ele sentiu uma pontada de
tristeza com a memória de seu amigo. Bons amigos eram difíceis de
encontrar.

'Quem é Você?' Marcelino perguntou-lhe enquanto freava diante dele.

— Veradis ben Lamar, primeiro-espada e general do rei Nathair, e eu falo

com a voz dele.

'Ah, você quer agora?' Marcelino perguntou, franzindo as sobrancelhas

enquanto olhava para Veradis.

— Sim, meu senhor.

— Bem, não pense em tentar me persuadir a não expulsar aquele Lykos do

meu país. Ele é uma doença, e eu pretendo cortá-lo. Não há nada que você
possa dizer para me influenciar.

"Não vou tentar", disse Veradis. Ele enfiou a mão dentro de sua capa e de
repente os escudeiros de Marcelino apontavam um monte de ferro afiado em
sua direção.

— Não sou nenhum assassino — disse Veradis, tentando esconder a raiva da

voz, sem ter certeza de que teve sucesso.

— Vá devagar, então — disse Marcelino. — Meus rapazes gostam desse

velho.

Veradis puxou um pergaminho enrolado, selado com cera vermelha.

"De Nathair", disse Veradis.

Marcelino a pegou, franzindo o cenho mal-humorado.

— Leia e, se for do seu agrado, junte-se a mim para um encontro com Lamar
e Lykos naquela tenda. Sem esperar por uma resposta, ele foi embora.

CAPÍTULO
56 CYWEN
Cywen enrolou bandagens no peito de Gar; já tinha começado a doer, mas ele
não estremeceu quando ela puxou as tiras de tecido com força para amarrar
suas costelas.

Ele se sentou em um banco no salão de festas do porão de Gramm, os olhos

baixos. Uma vez que ela amarrou o curativo, ela apertou a mão dele e ele
olhou para ela, os olhos avermelhados e vazios.

Lembro-me dessa dor, ainda posso senti-la, embora esteja mais

profundamente enterrada agora do que antes. Da, Mam, Heb, Tukul – quantas
outras pessoas com quem nos importamos perderemos antes que isso acabe?
Ela desejou poder fazer algo para aliviar sua dor.

"Você tem algumas costelas quebradas", disse ela. "As bandagens darão
algum apoio, ajudarão a curar, mas o fato é que qualquer coisa que você fizer
vai doer, e isso inclui respirar." Ele assentiu e ela o ajudou a vestir sua cota
de malha escura. — Leve isso com você — disse ela, oferecendo-lhe um
frasco.

'O que é isso?'

'Leite de papoula, vai aliviar a dor.'

'Eu não quero que seja entorpecido. Eu mereço — ele murmurou. Ele pegou
sua espada embainhada e foi embora.

O salão de festas foi transformado em um hospício improvisado, e corpos

estavam por toda parte, enchendo mesas compridas, o cheiro metálico de
sangue espesso no ar.

Cywen ficou no navio durante a batalha, ordenada por Corban para ajudar na
organização de descarregar as provisões de que precisavam do navio para a
costa. Ela ficou irritada no início, mas tinha visto o sentido disso. Ela não era
Corban com uma lâmina, ou Gar, ou mesmo Farrell. E as naves precisavam
ser descarregadas por alguém com mais de meio cérebro, então ela começou
a fazer isso, com Brina dando ordens a ela e Cywen delegando o trabalho
pesado para Laith e uma dúzia de outros gigantes – que também haviam sido
proibidos por Balur e Ethlinn para se juntar à luta.

Além dos gigantes, havia mais de vinte aldeões que se juntaram a eles
durante a jornada por Narvon, bem como alguns vinte remadores que haviam
remado na última corrida até o porão e estavam exaustos demais para se
mover, quanto mais lutar. então Cywen e Brina tinham bastante força de
trabalho à sua disposição. Todos os oito navios estavam quase descarregados
quando Cywen ouviu um grande estrondo e correu para o convés elevado na
parte de trás do navio para ter uma visão do que estava acontecendo. O porão
no topo da colina estava envolto em fumaça, mas o barulho da batalha havia
desaparecido, apenas o ocasional estrondo abafado. Agora, porém, aquele
estrondo aumentou, uma nuvem de poeira subindo além do porão e girando
para o leste. Brina e Laith vieram para ficar ao lado dela, então outros
gigantes.

A nuvem de poeira havia se desviado para o norte, descendo a colina, então

Cywen viu o que pareciam ser animais correndo, pequenos a essa distância,
mas ainda claramente maiores que cavalos, três ou quatro deles, com figuras
montadas em suas costas.

— Eles são auroques? Cywen meditou.

"Eles são os ursos guerreiros dos Jotun", disse Laith ao lado dela, algo em sua
voz pairando em algum lugar entre admiração e ódio.

Então Cywen viu do que os ursos estavam fugindo: uma massa de cavalos,
Jehar e gigantes. Surpreendentemente, a distância entre os ursos e aqueles
que os perseguiam aumentou. Os ursos correram com uma velocidade
surpreendente assim que seu impulso aumentou, direto para o rio e sem parar
pulando, afundando sob a superfície por um momento antes de reaparecer e
nadar com firmeza até a margem oposta. Cywen os observou cruzar o rio e
escalar para o outro lado, os ursos se sacudindo até secar. Um gigante
desmontou e caminhou de volta para a beira do rio, ficou ali olhando para
seus perseguidores, que haviam chegado à margem do rio agora e estavam
enfileirados ao longo dela, Cywen vendo o cabelo prateado de Balur Caolho.
O gigante do outro lado do rio ergueu o braço, segurando um machado ou
martelo de guerra – Cywen não sabia dizer dessa distância – e gritou.
Ninguém deu uma resposta e o gigante se virou, subiu nas costas de um urso
e os três ursos saíram cambaleando.

Depois disso, chegaram a eles a notícia de que a batalha havia terminado e

que Brina e

Cywen eram necessárias no porão.

E aqui estava ela ainda. Ela observou Gar sair do salão de festas, a luz
brilhante do sol brilhando através das portas abertas ao seu redor. Havia
muitos trabalhando nos feridos: Cywen e Brina, Ethlinn e Laith, bem como
curandeiros do próprio castelo, sendo o chefe deles uma mulher chamada
Hild, a esposa do filho de Gramm, Wulf.

A outra extremidade do salão estava sendo preenchida com os mortos, Jehar,

gigantes de Benothi, homens do porão deitados sobre mesas. Cywen olhou de
volta para o cadáver de Tukul, agora envolto em sua capa e deitado ao lado
do corpo de Gramm.

Tantos mortos. Ela sentiu uma onda de raiva, dirigida principalmente a

Calidus e Nathair.

Tudo isso volta para eles, eventualmente. Calidus acima de tudo, por
quaisquer teias que ele teceu e puxou os fios; ele é o autor deste mal.

Ela se virou e caminhou para as portas, sentindo-se subitamente sufocada

pelo cheiro enjoativo de sangue.

Ar fresco, eu preciso de ar fresco.

Ela saiu para uma sacada antes de passos largos; Buddai se desenrolou do
lugar em que estava deitado, o rabo batendo na madeira. Cywen foi até uma
das colunas que sustentavam o telhado e se inclinou contra ela, respirando
longa e profundamente. Havia um vento frio soprando pelo porão, mas agora
era refrescante, deixando sua pele formigando e aliviando a mácula da morte
que era espessa no salão de festas. Ela olhou para as manchas de sangue em
suas mãos, sob suas unhas, viu manchas na coluna em que ela estava apoiada,
acumuladas em torno de seus pés.

Sangue, em todos os lugares.

Ela se forçou a desviar o olhar e viu que ela não era a única que estava
ocupada.

O pátio estava livre de mortos, em vez disso cheio de uma vintena de

carroças e uma manada de cavalos, todos carregados de mercadorias – barris,
baús, roupas, armas amarradas em fardos – colhidas dos mortos, sem dúvida.
Nas bordas do pátio, longos estábulos ressoavam com vida, sons familiares
de selando, cavalos relinchando, arreios tilintando que a lembravam com
súbita e aguda clareza de Dun Carreg, tanto que quase lhe tirou o fôlego.
Mais perto, viu Corban ao pé da escada. Ele estava de pé com Meical e Balur,
conversando com Wulf, agora senhor deste porão. Gar estava atrás de
Corban, os olhos fixos na carcaça de um grande urso que havia sido arrastado
para o lado. Corban viu Cywen e acenou para ela.

— Os feridos, Cywen — Corban perguntou quando ela os alcançou. "Eles

podem viajar?"

Brina deve ser feita esta pergunta. Onde ela está?

– A maioria – disse Cywen. 'Há alguns que não poderiam montar em um

cavalo, provavelmente por pelo menos uma lua.'

— Que tal uma carroça?

Cywen olhou para as carroças no pátio. 'Sim, isso deve ser bom. É preciso
ficar de olho

nos pontos, nas febres e assim por diante, mas eu diria que não há nenhum
entre os vivos incapaz de viajar.

"Bom", disse Wulf com paixão. 'Eu teria ido embora deste lugar.'

- De acordo - disse Meical. 'Precisamos ir embora. A notícia do que

aconteceu aqui se espalhará, e precisamos estar longe antes que Jael envie um
bando de guerra maior, ou Ildaer enfrente o rio com toda a força de seu clã.

Balur grunhiu com isso.

'Há tantos de nós, tanto para trazer. . .' disse Hild.

"Há muito espaço em Drassil", disse Meical. “Mas devemos viajar com
pouca bagagem –

provavelmente seremos caçados. Devemos chegar a Forn com toda a pressa.

— Os cavalos — disse Wulf. 'Meu pai passou a vida inteira criando eles, não
posso simplesmente abandoná-los.'

"Traga-os", disse Meical. “Drassil é colossal. Não há estábulos, mas há

cercados de ursos do tamanho deste porão que podem ser facilmente
convertidos. E prados foram desmatados por uma légua em torno da fortaleza
– seu pai não descansou ocioso em Drassil por dezesseis anos — disse Meical
a Gar.

Coralen se aproximou deles, a primeira vez que Cywen a viu. Ela havia sido
enviada para supervisionar o naufrágio de seus navios, Corban determinou
que nada fosse deixado para uso do inimigo. Seu cabelo ruivo estava escuro
de suor, seu rosto estava manchado de fuligem e tenso de dor. Ela estava
carregando um machado nas mãos que ofereceu a Gar.

— É do seu pai. Encontrei no crânio de um urso morto, além da muralha —

disse Coralen.

Gar pegou. — Deixo com ele a espada — disse ele, com a voz rouca. — Mas
eu ficaria feliz em carregar uma de suas armas. Parece . . . direito.
Especialmente uma que ele gostava tanto. Ele franziu a testa, olhando para
ele. 'Mas eu nunca usei um machado antes. . .'

— Eu vou te ensinar — disse Wulf, então sua boca se torceu enquanto olhava
para as mãos enfaixadas. 'Se eu puder.'

— Ele falou muito bem de você — disse Gar. — E do seu pai.

A dor varreu o rosto de Wulf. 'Ele tentou salvar meu pai - puxou-o para
baixo. . .' Seus olhos se voltaram para a coluna, para as mãos enfaixadas. 'Ele
ficou sobre nós, diante daquele urso. . .'

Um guerreiro correu, um dos braços de Gramm.

— O mestiço foi encontrado? Wulf disse ao homem, uma raiva fria em sua
voz.

"Ela não está entre os mortos", respondeu o guerreiro.

— Fugiu, então — rosnou Wulf.

'Who?' Meical perguntou a ele.

— Um traidor mestiço. Nós lhe demos um lar, a criamos, mas ela escolheu
trair Haelan para o inimigo. Foi só graças ao raciocínio rápido do menino que
ele fugiu de seu esconderijo antes que Trigg o revelasse aos nossos inimigos.

"Às vezes parece que este mundo está cheio de traidores", disse Meical.

'Sim.' Wulf assentiu. 'Mas eu juro, se eu ver este de novo, será um a menos
entre os vivos.'

— Devíamos erguer marcos... — disse Corban, olhando para o porão

manchado de sangue.

"Muito tempo", disse Meical. — Ainda estaríamos aqui quando Jael chegasse
com mil homens.

— Queime-os — disse Wulf sombriamente —, queime todo o porão, não

deixe nada para nosso inimigo.

Cywen estava ao lado de seu irmão, de frente para o salão de festas, uma
multidão reunida atrás deles. Além dos portões, uma longa coluna de carroças
e cavalos carregados de provisões os esperava.

Um silêncio caiu sobre o pátio e Brina cantou as primeiras linhas do lamento,

a melodia forte e pura, Gar e Wulf acrescentando suas vozes primeiro, depois
mais se juntando até que todo o anfitrião cantou a canção para os mortos,
suas vozes subindo para um crescendo ensurdecedor. , enchendo o coração de
Cywen com uma onda de emoção.

Quando as últimas notas morreram, Wulf e Gar deram um passo à frente e

lançaram tochas acesas nos degraus do salão de festas.

Os degraus e o salão estavam encharcados de óleo, e as chamas rugiam para o

céu, famintas e crepitantes. Em breves momentos o salão estava em chamas,
o calor rolando para eles em grandes ondas.

Wulf se virou e saiu do pátio, seguido por Corban e depois por todos os
outros. Enquanto montava em seu cavalo, Cywen viu Gar parado diante dos
portões, contornado pelas chamas, ainda olhando para o salão.

Cywen olhou de soslaio para Brina.

Devo falar com ela, sobre ontem à noite, sobre o livro? Depois de tudo o que
aconteceu, parece quase sem importância. . . Ainda a memória das palavras
gigantes que ela tinha visto tinha assombrado e girado em sua mente durante
todo o longo dia. Ela queria falar com Corban sobre isso, mas não havia
nenhuma oportunidade até agora.

— Você pode sair e dizer isso — disse Brina, áspera. — Segurar a língua
combina com você tanto quanto com seu irmão.

Eles cavalgaram léguas por prados ondulantes, seu comboio agora perto de
mil almas, seguindo firmemente em direção ao que parecia ser um oceano de
árvores que preenchiam o horizonte em todas as direções. Atrás deles, o
porão ainda queimava, um

farol bruxuleante em sua colina.

– O livro – disse Cywen, falando baixinho, embora estivessem andando entre

duas carroças cheias de feridos e semiconscientes.

Brina suspirou, franzindo os lábios, mas não disse nada.

Ela não vai tornar isso fácil.

– Isso me assustou – disse Cywen.

Brina ficou em silêncio, novamente. Cywen pensou que não responderia.

Então Brina falou baixinho.

— Isso também me assusta.

— É um livro de feitiços, não é?

— Sim, um pouco é.

'Não entendo. Achei que o livro é sobre fé, que ser um Elemental é
simplesmente acreditar e falar. Foi isso que você me disse – é isso que o livro
diz. Eu mesmo li.

— Sim, isso mesmo — disse Brina. Seu rosto enrugado se contraiu.

'Então por que a necessidade de feitiços, quando a fé é tudo?'

"Fé não é tudo", Brina retrucou. — Esse é o ponto. A fé pode ser forte, depois
fraca, depois se foi, tudo na mesma pessoa, tudo no espaço de cem
batimentos cardíacos. É por isso que Heb morreu. Sua fé vacilou. Ela ficou
em silêncio por um momento, abruptamente sua respiração ofegante. —
Então o livro explica a alternativa. O outro jeito. Feitiços dão ao usuário mais
controle, mais consistência.'

— Então eles são mais fáceis?

'Não exatamente. Com fé, não há custo, não há preço a pagar. Mas feitiços
são. . .

diferente. Em primeiro lugar, eles são mais difíceis de executar, em certo

sentido – há a coleta de ingredientes, como prepará-los, conhecer as palavras
de poder e assim por diante.'

— Como um cataplasma ou poção medicinal?

'Exatamente.'
Eu sabia que ela queria falar sobre isso, não seria capaz de parar uma vez que
começasse.

"Embora, pelo que eu possa ver, os ingredientes não sejam tão fáceis de
encontrar quanto a ulmeira ou a dedaleira, ou tão agradáveis."

'O que você quer dizer?'

"Quero dizer, os ingredientes para esses feitiços são muitas vezes difíceis de
encontrar e, em geral, prejudiciais."

"Insalubre?"

'Sim. Por exemplo, o sangue é muitas vezes um ingrediente.'

Cywen ficou em silêncio. Ela não gostou do som disso, apenas falar sobre
isso estava fazendo os cabelos da nuca se arrepiarem.

"Mas há também outro custo." Brina parou ali, olhando ao redor para
verificar se ninguém estava ouvindo.

"Que outro custo?" Cywen pediu.

— Não tenho certeza — disse Brina. – O livro sugere e alude, mas – ela deu
de ombros –, preciso de mais tempo para resolver isso. É atraente – pode ser
útil nesta Guerra dos Deuses. Ir para a batalha sabendo do que você é capaz,
tendo confiança no que você pode fazer. Não como meu pobre Heb. . .'

- Eu não gosto disso. – Cywen murmurou.

— Eu também não gosto — retrucou Brina. — Mas isso não significa que
você não o use.

Não gosto de espadas ou lanças, nem de fogo quando é usado para queimar
uma pessoa. Há muita coisa na vida que eu não gosto. Mas devo jogar fora ou
optar por não usar uma arma que poderia nos ajudar a vencer?'

- Não sei. – Cywen disse a contragosto.

— Sei que deseja falar sobre isso com Corban — disse Brina. — Estou
pedindo para você esperar. Há mais que eu vi – dicas e enigmas sobre o
caldeirão, sobre os Sete Tesouros.

Estou tentando entendê-lo.

– Podemos perguntar a Balur ou Meical – disse Cywen.

– Não – retrucou Brina. Depois, mais calmo: 'Por favor. Deixe-me tentar. Só
mais um pouco.

Acho que devo isso a ela. Se os feitiços podem nos ajudar, então
provavelmente devemos aproveitar todas as oportunidades. Mesmo assim não
gosto. . . e se ela não contar a Corban logo, eu contarei.

Tendo chegado a uma resolução consigo mesma, Cywen voltou a ficar em

silêncio até que viu um grupo de cavaleiros vindo do leste, uns vinte, talvez
mais alguns.

Brina chutou seu cavalo.

'Onde você está indo?' Cywen perguntou a ela.

— Um dos benefícios de ser conselheira — disse Brina por cima do ombro

—, posso ser intrometida. Ela galopou pela coluna em direção a Corban.

Cywen pensou sobre isso por um momento.

Bem, eu sou aprendiz, ou assistente de Brina, ou como ela gosta de me

chamar. Então eu deveria ajudá-la. Ela chutou seu cavalo atrás de Brina.

Corban ergueu um braço e Dath tocou sua buzina, toda a coluna parou. Os
cavaleiros que se aproximavam deles eram em sua maioria guerreiros,
vestidos de couro e peles, com elmos de ferro, lanças retas e escudos fortes,
seus equipamentos de guerra parecidos com os dos guerreiros sobreviventes
do porão de Gramm. Então Cywen viu os bebês –

dois cavalgando juntos em um cavalo, um rapaz e uma moça, e outro sentado

diante de um guerreiro atarracado com braços longos e sem pescoço. Um
cachorrinho branco corria ao lado deles.

Eles são do porão de Gramm.

Foi um bom palpite porque Hild, soluçando e sorrindo, pulou do vagão que
ela estava dirigindo e correu para encontrá-los, o rapaz e a moça
escorregando do cavalo para correr em seus braços.

Os filhos de Wulf e Hild, então. Os que Jael mantinha reféns. Mas quem é a
outra criança?

Corban parou diante do guerreiro com a criança sentada à sua frente. O

cachorro branco correu ao redor de Shield, latindo excitado, então viu Storm,
enfiou o rabo entre as pernas e se escondeu atrás do cavalo. Ele enfiou a
cabeça por trás de uma perna e rosnou.

Storm olhou desdenhosamente para ele, então desviou o olhar.

— Wulf me disse que você é Haelan — disse Corban ao rapaz, que estava
sujo de terra e parecia exausto e assustado, mas conseguiu sentar-se ereto na
sela e, quando falou, olhou Corban nos olhos e voz tinha convicção.

— Sou Haelan ben Romar, legítimo rei de Isiltir — disse o rapaz.

— Muito bem, Haelan — disse Corban, falando solenemente. — Sou Corban

ben Thannon, sou príncipe de lugar nenhum e rei de nada, mas lidero esse
povo e juramos lutar contra o homem que usurpou seu trono, porque ele serve
a Asroth e ao Sol Negro. Então você seria bem-vindo entre nós e, suponho,
tão seguro quanto possível nestes tempos de guerra.

Haelan olhou para Corban, depois para Tempestade e, finalmente, ao longo

da coluna que se estendia quase fora de vista, cheia de Jehar, gigantes
Benothi, combatentes e tantos outros.

'Você vai lutar com Jael? Vai derrotá-lo?

Corban sorriu. — Não posso te prometer uma vitória, só que vou lutar com
ele e vencer, ou morrer tentando.
Haelan assentiu, não parecendo nada com seus onze ou doze verões.

"Isso é bom o suficiente para mim", disse Haelan. — Com prazer me juntarei
ao seu bando de guerra, Corban ben Thannon.

Corban estendeu a mão e pegou o braço de Haelan no aperto do guerreiro. O

rapaz pareceu momentaneamente surpreso, depois satisfeito. E então Corban
estava cavalgando de volta para a frente da coluna, Dath tocando sua buzina
novamente, e o bando de guerra gaguejou em movimento, os recém-chegados
se juntaram a eles. Buddai saiu do lado de Cywen e foi até o pequeno terrier,
que pulou em cima dele como se fossem amigos desde sempre. Buddai deu
um tapa gentil no cachorro com a pata, depois rolou na grama.

Cywen sorriu com a visão, parecendo tão natural e comum nestes tempos tão
pouco naturais. Ela deu uma última olhada para trás, o sol se pondo no
horizonte, as fogueiras na colina de Gramm se esvaindo. Então ela virou a
cabeça para o leste e continuou cavalgando, em direção ao verde sem fim que
era a Floresta de Forn.

CAPÍTULO CINQUENTA E SETE

EVNIS

Evnis estava sentado nos portões da torre com a cabeça entre as mãos. Ele
sentiu muitas coisas agora. Tolo, acima de tudo. Não posso acreditar que me
levantei no meio de um campo e chamei o nome de Vonn.

A emoção de ver seu filho depois de tanto tempo foi avassaladora.

Claramente. Mas estava desaparecendo agora, uma mistura distante de alegria
e medo. Em seu rastro veio a percepção de que ele havia arruinado um plano
excepcional. Não ajudava que Braith estivesse apontando isso para ele,
repetidamente.

E Morcant estava furioso com sua prata. Não é a prata dele. Foi dado a ele
por Rhin, e ela espera vê-lo usado com sabedoria ou devolvido a ela. Talvez
seja por isso que ele está tão bravo. Ou com medo.

O sol estava se pondo e os cem escudeiros de Evnis haviam chegado.

Morcant havia entrado com duzentas espadas, então a torre e a colina de
repente se tornaram um lugar muito movimentado, com cavalos sendo
colocados no pasto, barracas sendo montadas e comida sendo preparada.

Diante dele, os pântanos brilhavam, brilhando como uma joia multifacetada

sob os raios desvanecidos do sol. Com um suspiro profundo, ele se levantou e
desceu a colina até onde Braith e Morcant estavam, perto de onde o inimigo
havia escapado. Glyn seguiu alguns passos atrás.

Não posso acreditar que fiquei ao ar livre e permiti que um inimigo apontasse
seu arco para mim.

Evnis nunca foi um homem impulsivo – emocional, sim, profundamente, mas

nunca agiu com base nessa emoção. Não imediatamente, pelo menos,
certamente não impulsivamente. Exceto hoje.

E houve um ponto alto, um bom momento no meio de todo o comportamento

irracional e vergonha.

Vonn me salvou.

Evnis tinha jogado aquele momento repetidamente em sua mente; Camlin

com uma flecha apontada para seu coração, e então a mão de Vonn
descansando no braço do arqueiro, parando-o.

O que isso significa? A única coisa certa é que naquele momento ele não
queria que eu morresse. Isso me dá muita esperança. Se ao menos eu pudesse
ter falado com ele. Ele rangeu os dentes. Vai acontecer, e quando acontecer,
ele vai voltar para mim. Se ele não fizer isso – eu não posso ter meu filho
lutando pelo meu inimigo. Ele parou de pensar isso. . . ele não permitiria que
chegasse a isso.

Ele alcançou Braith e Morcant. Rafe, um pouco afastado, estava agachado

com os dois cães e olhando para o canal que havia sido usado tão eficazmente
como rota de fuga.

Morcant tentara segui-lo, empenhado em recuperar seu baú de prata, mas

dentro de algumas centenas de passos o terreno tornou-se impossível de
montar a cavalo, e logo depois era traiçoeiro demais para andar. Talvez com
o tempo, homens escolhendo sua rota, mas não rápido o suficiente para
manter os barcos à vista.

"Precisamos conversar", disse Evnis, a visão do rosto petulante de Morcant

tanto o irritando quanto o focalizando.

— Precisamos fazer mais do que conversar — murmurou Morcant, mas

Evnis fingiu que não o tinha ouvido e caminhou em direção à margem do rio.

'Assim. Vamos decidir — disse Evnis. 'Como, exatamente, vamos matar

Edana?'

— Deixe-os morrer de fome — disse Morcant. — Estou construindo torres ao

redor do pântano, eles não poderão sair sem que eu os veja. E eu vou comprar
a lealdade das aldeias locais, ou derrubá-las. De qualquer forma, eles não
poderão trocar por comida.

Evnis olhou para ele como se estivesse louco.

— Eles vivem em um pântano. Não são terras agrícolas, onde as colheitas só

vêm na época certa. Olhe naquele rio e você verá cem peixes. Eles não vão
sair porque estão morrendo de fome.

Morcant fez uma careta para ele, mas não respondeu.

A inteligência não é um pré-requisito necessário para a habilidade com uma

lâmina, então.

"Ou nós os atraímos, o que imagino ser impossível, ou vamos atrás deles",
disse Evnis.

"Vou entrar lá e encontrá-los", disse Braith. — Então mandarei alguém de

volta para buscá-lo.

'Você pode fazer isso?'

'Sim. Isso é o que eu ia fazer de qualquer maneira – teria sido mais fácil se eu
tivesse Halion para seguir. . .' Ele olhou incisivamente para Evnis. 'E agora
que Camlin sabe que estou aqui, ele não vai facilitar a minha vida.' Sua mão
deslizou até a cicatriz entre o pescoço e o ombro. — Mas ainda posso fazê-lo.
Levará mais tempo, e precisarei de mais alguns homens – caçadores, de
preferência. Se isso não for possível, então os homens que são bons de pé,
tranquilos. Atento.'

— Você os terá. Mas, uma vez que você encontre Edana e me mande uma
mensagem, como você sugere que eu traga um bando de guerra para lá? Ele
olhou para o pântano, os lábios se curvando em desgosto.

'Compre barcos. Construir barcos. Roubar barcos. É assim que eles estão se
locomovendo por lá, e é a única maneira de você movimentar uma
quantidade significativa de homens.

Há uma floresta algumas léguas atrás de mim, e todas as aldeias situadas em

torno desta latrina fedorenta infestada de mosquitos terão barcos de pesca.

"Nós podemos fazer isso", disse ele.

"Você vai precisar de muitos barcos para esse lote", observou Braith, olhando
de volta para a torre.

"Acho que nem isso será suficiente", disse Evnis. 'Estou enviando um
mensageiro de volta para Dun Carreg para mais guerreiros. Não sabemos
quantos estão lá – cinquenta, cem, trezentos, cinco? Não quero fazer todo
esse trabalho duro, colocar nosso bando de guerra lá só para descobrir que
estamos em menor número.

"Faz sentido", disse Braith. — E você vai querer deixar as torres de Morcant
ocupadas, caso eles decidam fugir e fugir. Não o suficiente para uma briga,
mas o suficiente para rastreá-los se eles saírem correndo.

'Sim. Ótimo — grunhiu Evnis. Apesar de toda a sua arrogância, ele é um bom
homem para se ter em uma situação como essa. E qualquer arrogância que ele
tenha, não é nada para aquele pavão arrogante ali.

Morcant tinha apenas parado e escutado, olhando de vez em quando para o

pântano.
— Contanto que eu recupere aquele baú de prata — ele murmurou.

"Você pode nunca mais ver isso", disse Evnis, gostando de vê-lo se contorcer
um pouco.

— Se não, direi a Rhin que você é a razão de tudo isso — retrucou Morcant.

'Ha, essa prata se foi antes de eu chegar. Você nem saberia disso por mais dez
noites se eu não estivesse aqui.

Morcant caminhou até ele, sua lâmina em suas mãos, e Evnis lutou contra o
desejo de dar um passo involuntário para trás.

— Vou devolvê-lo ou terei sangue — rosnou Morcant.

- Posso prometer-lhe um desses - disse-lhe Evnis, furioso.

— E se você vir seu filho de novo? Morcant zombou. — Você vai trair nossa
posição novamente? Talvez você não devesse vir.

"Você não toma as decisões aqui", disse Evnis, frio e duro agora. — E
prometo a todos vocês que não agirei novamente como agi hoje. Da próxima
vez que o vir, meu filho se juntará a mim ou morrerá.

CAPÍTULO CINQUENTA E OITO

VERADIS

— Não acho que seja uma boa ideia — disse Lykos, recostando-se na cadeira
e colocando mais vinho na boca.

'Por que não?' Veradis perguntou a ele.

— Porque nenhuma das pessoas que você convidou para esta festa gosta de
mim.

— Provavelmente é verdade...

— Definitivamente — interrompeu Lykos.

'Você está seguro o suficiente por enquanto, este é um encontro de sorvas; é
sagrado.'

Lykos ergueu uma sobrancelha. 'Você ficaria surpreso com o quão longe
algumas pessoas vão, uma vez que tenham começado um curso. E, como eu
disse, eles realmente não gostam de mim.

Que danos você causou em Tenebral? O que quer que você tenha feito,
termina agora.

Veradis sentiu uma raiva avassaladora de Lykos e do problema que ele havia
causado. Se dependesse dele, ele o teria acorrentado e dado a regência de
volta a Fidele, ou a Peritus se os rumores de sua mente instável fossem
verdadeiros. Mas não depende de mim.

Recebi ordens claras no que diz respeito a Lykos, é uma pena.

"Devemos tentar chegar a algum compromisso."

'Certamente. Desde que não envolva a separação de nenhuma parte do meu

corpo.

'Nathair valoriza muito você. Isso não é uma opção.'

— Você me tranquiliza — disse Lykos com um sorriso, depois bebeu mais

vinho. — Não tanto quanto ter Kolai atrás de mim, talvez, mas o suficiente
para me convencer a ficar e ver o que acontece.

Todos foram autorizados a uma pessoa a acompanhá-los, novamente, por

tradição mais do que qualquer medo real do perigo. O encontro de sorvas era
sagrado, uma tradição profundamente enraizada trazida com os Exilados da
Ilha do Verão. Kolai, o guerreiro de olhos frios que Veradis havia notado no
porto, estava implacavelmente atrás da cadeira em que Lykos estava sentado.
Veradis trouxe Caesus com ele.

A aba da barraca foi puxada para trás e entrou Lamar, Senhor de Ripa.

Da. Veradis sentiu a respiração ficar presa no peito. Seu pai envelheceu,
muito mais do que os dois anos que se passaram desde a última vez que se
viram. Ele era esquelético, um corpo curvado que nunca estivera ali antes, e a
pele de seus ossos estava frouxa e cerosa. Seus olhos encontraram os de
Veradis e ele parou, apenas olhou para o filho.

Aqueles olhos ainda continham toda a sagacidade e inteligência de que

Veradis se lembrava.

"Pai", disse Veradis.

— Você cresceu — disse Lamar solenemente, olhando-o de cima a baixo.

Veradis deu de ombros, sem saber o que dizer. De repente, ele se sentiu como
um garotinho na presença de seu pai.

"Deuses, mas você se parece com sua mãe", disse Lamar com um suspiro.

Veradis piscou ao ouvir isso. Outros haviam dito o mesmo. Muitos outros,
mas nunca seu pai.

"Por favor, sente-se", foi tudo o que ele conseguiu pensar em dizer.

Uma mesa havia sido posta, com uma jarra de vinho e xícaras. Lamar sentou-
se em frente a Lykos. Ele olhou para o lorde Vin Thalun com o que a maioria
consideraria um olhar sem emoção, mas Veradis podia ver o ódio frio por trás
dos olhos de seu pai.

Depois, mais figuras entraram na tenda. Ektor veio primeiro, parecendo

completamente inalterado, cabelos escuros presos na testa, rosto pálido e
pálido. Ele encontrou os olhos de Veradis e acenou para ele, sem palavras de
saudação.

Eles nunca foram próximos.

Atrás dele vinham Peritus e Alben, ambos homens que ele respeitava, um a
quem ele amava. Alben fora seu mestre de armas e, mais do que isso,
mostrara-lhe mais bondade do que seu pai jamais demonstrara. Ele sorriu
para o velho, o cabelo grisalho amarrado na nuca. Alben retribuiu o sorriso,
caloroso e aberto, e então os dois estavam sentados.
Marcelino entrou então, com um escudeiro às costas, um guerreiro quase tão
alto quanto

Krelis. Sentou-se com um aceno de cabeça para Lamar e Peritus e serviu-se

de um pouco de vinho.

"Bem-vindo", disse Veradis, movendo-se para uma cadeira.

"Nem todos estão aqui ainda", disse Lamar, levantando a mão.

Então Fidele entrou na tenda.

Ela parou na entrada, os olhos fixos em Lykos com ódio e desprezo claros.

Dificilmente a esposa amorosa, então. Ela estava tão bonita como sempre foi,
embora diferente. Havia algo duro nela, os ossos de seu rosto mais duros, os
músculos movendo-se em seu antebraço enquanto ela agarrava o mastro da
barraca. E mais forte. Ela parecia frágil quando Veradis deixou Tenebral,
quebradiça de dor. Agora isso se foi. Ela desviou os olhos de Lykos, que não
parecia feliz com sua presença, e caminhou até uma cadeira vazia.

— Ela não deveria estar aqui — disse Lykos. 'Ela está desequilibrada, trouxe
este reino à beira da guerra.'

— Não vou embora — disse Fidele. Ela olhou para Veradis enquanto falava,
não para Lykos.

Ela não me parece desequilibrada.

Atrás dela entrou um guerreiro, não muito alto ou musculoso, mas sua
presença encheu a sala, uma fusão de graça e ameaça. Ele era velho para um
escudeiro, mechas de ferro no cabelo, cheio de cicatrizes, uma orelha apenas
um pedaço de carne, e não estava vestido como um guerreiro de Tenebral,
apenas com uma camisa de linho simples e colete de couro. E facas. Dois em
seu cinto além de sua espada, um punho saindo de uma bota, e Veradis
suspeitou que mais estavam escondidos em seu corpo. Então o guerreiro
olhou para Veradis.

"Maquin", ele sussurrou.

"Bem conhecido", disse Maquin, seu rosto uma máscara fria.

A última vez que o vi foi em Forn. Ele estava ferido, ensanguentado, fora
perseguido até a exaustão, mas eu ainda o reconheci. Agora, porém, este não
é aquele homem. . .

Maquin estava atrás de Fidele.

— Então você domou o Velho Lobo — disse Lykos.

"Não fale com ela", disse Maquin.

'Ou o que?' Lykos disse bem-humorado. — Este é um encontro de sorvas,

lembre-se.

Maquin não disse nada, apenas olhou sem piscar para Lykos.

— Talvez eu deva falar com você, então — Lykos disse a Maquin. — Vejo
que você deixou

crescer sua trança de guerreiro.

"O cabelo cresce", Maquin deu de ombros.

— Sim, e pode ser cortado de novo.

"Muitas coisas podem ser cortadas", disse Maquin, seu olhar irradiando ódio
tão palpável quanto o calor de uma fogueira.

O que está acontecendo aqui?

"Basta", disse Lamar. Ele olhou para Veradis. — Viemos a seu pedido,
embora não tenha esperança de reconciliação aqui. Lykos fez demais, foi
longe demais.

"Isso ainda está para ser visto", disse Veradis com um suspiro, tomando seu
lugar à mesa, em frente ao pai. Ele pensou que estava pronto para isso,
preparado. Ele percebeu que não era. Serviu-se de um pouco de vinho.
Devo resolver isso. Redimir-me a Nathair pelo meu fracasso em Narvon. Ele
tomou um gole lento de sua xícara e se concentrou, assim como fez na parede
de escudos, quando os escudos se quebraram.

"Não pode haver guerra em Tenebral", disse Veradis. — Precisamos

encontrar outra maneira, e o fato de todos vocês terem vindo aqui me mostra
que estão dispostos a tentar.

"Estamos aqui por respeito a Nathair, o rei", disse Lamar.

"Esse é um bom lugar para começar", disse Veradis.

'Como está meu filho?' Perguntou-lhe Fidel.

— Ele está bem, minha senhora. Cansado. Ele lutou uma longa campanha e
passou por muitas provações e batalhas. Ele forjou alianças, como Aquilus
começou antes dele.'

— Ele abandonou Tenebral a esse lunático para que um ou dois reis

estrangeiros possam colocar seus nomes em um pedaço de pergaminho —
disse Lamar com uma bufada, gesticulando para Lykos.

Veradis respirou fundo.

— Não, padre. Ele tem feito muito mais do que isso. Ele luta contra a Guerra
dos Deuses, é a Estrela Brilhante mencionada na profecia e capturou uma
arma temível, o caldeirão de pedra-da-estrela, um dos Sete Tesouros.

Lamar franziu a testa para isso.

— Ele tem, então — disse Ektor. Ele olhou para Fidele.

Fidele estendeu a mão e agarrou o pulso de Veradis.

'Temo por Nathair', disse ela, 'suspeito que ele esteja em terrível perigo. A
companhia que

ele mantém...
— Claro que está em perigo — interrompeu Lykos. 'Não é fácil ser o
campeão de Elyon.

Instantaneamente você tem uma longa lista de inimigos.

Isso está se afastando da discussão. Devo trazê-lo de volta ao curso.

— Nathair está bem e lutando arduamente não apenas por Tenebral, mas por
todas as Terras Banidas — disse Veradis. — Mas o que você está fazendo
aqui ameaça minar tudo o que ele conquistou. Você deve ver que não pode
haver rebelião aberta em seu próprio reino.'

— Isso não é rebelião — sibilou Fidele. — Isso está salvando Tenebral.

Lykos...

— Lykos é o regente escolhido por Nathair. Todos vocês sabem disso.

Nathair falou essas palavras para mim a menos de duas luas. O que você está
fazendo aqui é traição.

— Bem dito — sussurrou Lykos.

Cale-se. Você não está ajudando.

— Veradis — disse Peritus, fazendo um esforço para manter a voz firme. —

Você não sabe o que aconteceu aqui, o que Lykos fez. Ele matou Armatus...

— Por ordem de quem? perguntou Veradis. Calidus foi mal informado?

Certamente não poderia ter sido Fidele.

'Aquilo é . . .' Peritus olhou para Fidele.

— Por ordem de quem? Veradis repetiu.

"Meu", sussurrou Fidele.

'Não Lykos'? perguntou Veradis. É verdade, então. Ele quase não podia
acreditar, mesmo ouvindo dos próprios lábios de Fidele, estava convencido
de que Calidus estava enganado.
— Sem dúvida, você já ouviu muitas coisas sobre mim, Veradis — disse
Fidele, erguendo o queixo.

"Eu tenho", disse ele. Você se casou com Lykos. Você ordenou a execução
de Armatus e Peritus. Você enviou o guarda-águia para os quatro cantos de
Tenebral em tarefas inúteis.

'São todas verdadeiras. Mas, eu os fiz contra a minha vontade. Acredite ou

não, Lykos me enfeitiçou.

Isso o surpreendeu. Ele não esperava que Fidele aceitasse as acusações em

primeiro lugar, mas depois acusasse Lykos de feitiçaria. . . Veradis duvidou
do julgamento de Nathair ao escolher Lykos como seu regente, ele tinha
muitas falhas na opinião de Veradis - mas um feiticeiro? Ele está muito
bêbado, na maioria das vezes. Sua primeira reação foi rir, a acusação parecia
tão ridícula, mas um olhar para o rosto de Fidele o convenceu de que ela
acreditava no que dizia. Ou que ela estava louca.

Mostre-lhe algum respeito. Ela era a esposa do alto rei, é mãe de Nathair.

— Como ele a enfeitiçou, milady?

— Não sei como ou onde aprendeu seus talentos infernais — retrucou Fidele.
“Tudo o que sei é que ele tinha uma boneca, uma figura de barro, uma mecha
do meu cabelo dentro dela. Quando Maquin lutou com ele na arena, ela foi
esmagada, destruída e imediatamente as correntes dentro de minha mente
foram quebradas.

— Então não sobrou nada dessa boneca?

'Obviamente não, ou eu ainda estaria sob seu feitiço.'

Gênio e insanidade estão separados por um fio de cabelo.

"Lykos cometeu inúmeras atrocidades", disse Peritus.

"Ele queimou Ripa, afundou nossos navios", disse Lamar.

— Já lhe disse que eles não gostam de mim — disse Lykos em um murmúrio
zombeteiro.

Fechar. Acima. Nathair está certa, politicagem é como ser pai de uma horda
de crianças.

Ele respirou fundo.

"Veradis", disse uma nova voz. Alben. Ele ficou em silêncio e ouviu, até
agora. Ele se inclinou para frente agora, seu olhar intenso. 'Lykos é falso.'

O que isso quer dizer? E o que eles esperam que eu faça? Entregar a cabeça
de Lykos em uma bandeja?

"Mesmo que seja, Alben, não estou aqui para julgar o caráter de nenhum
homem", disse Veradis. — Sou o mensageiro de um rei. Nathair tem uma
proposta. Um comando.'

Um silêncio caiu sobre eles, olhares raivosos cruzando a mesa.

— Vamos ouvir, então — disse Alben, recostando-se na cadeira.

— Vou expor os fatos. Você tem queixas, isso é claro. Houve um colapso do
governo em Tenebral ao ponto de uma guerra civil. Isso também está claro. O
próximo passo aqui é a batalha, onde muitas pessoas morrerão.' Veradis
apontou para a entrada da tenda, através da qual os bandos de guerra reunidos
podiam ser vistos.

"Muitos já morreram", disse Fidele.

"Qual é a alternativa?" Marcelino perguntou, falando pela primeira vez e

assustando alguns deles. 'Qual é a proposta de Nathair?'

— Que venha comigo para Mikil em Isiltir. Nathair estará lá – ele está
realizando um conselho da aliança. Vocês podem apresentar suas queixas a
ele, todos vocês, e deixar seu rei decidir.

— O que você quer dizer com todos nós? perguntou Ektor.

— Quem quiser ir é bem-vindo. Um representante de cada uma das partes

interessadas pode ser mais sensato. Pai, seria em parte uma viagem pelo
inverno. . .'

— Você me acha muito fraco e frágil? Lamar disparou.

'Não. Estas são as palavras de Nathair. Ele sugeriu que Krelis ou Ektor
fizessem a viagem, como seu representante. Ou ambos, se desejar. Um de
cabeça quente, outro frio como um peixe morto. — Fidele, é claro. Lykos,
Peritus.

'Eu?' Lykos disse, sentando-se ereto e seu sorriso desaparecendo.

'Sim. Nathair quer você com ele em Mikil.

Lykos franziu a testa.

"Isso realmente soa como sabedoria", disse Ektor. — Certamente um meio de

evitar um derramamento de sangue tão terrível. Odeio admitir e não acredito
que estou dizendo uma coisa dessas, mas Veradis está fazendo sentido.

Fidele olhou para ele.

— Não posso ir — disse Lykos. — Sou regente aqui.

"Não mais", disse Veradis. — Pelo menos até que esta situação seja resolvida
para a satisfação de todos. E Nathair perguntou por você, Lykos. Você está
deixando Tenebral.

Lykos fez uma careta para isso, mas segurou a língua.

— E quanto a Tenebral enquanto isso? Lamar perguntou, franzindo a testa.

'Quem vai governar aqui?'

— Farei — disse Marcelino, atraindo muitos olhares chocados.

"Marcellin permanecerá em Tenebral", disse Veradis. 'Ele atuará como

administrador do reino até que esta situação seja resolvida. Por nosso Rei.
Não a matança desnecessária de homens de Tenebral.
"Não são homens de Tenebral que eu mataria", disse Lamar. 'mas Vin
Thalun. Eles estão em grande desvantagem numérica.

— Não lançarei meus homens em batalhas desnecessárias — disse

Marcelino.

— Então é você que está em menor número, padre — observou Veradis.

Os olhos de Lamar se estreitaram, frios como sílex.

Ele está mais bravo do que eu percebi. Mas também é um bom comandante,
um homem de estratégia, sabe quando lutar e quando recuar. Agora para o
papel final dos dados. . .

'Se você escolher lutar, então eu não terei escolha a não ser intervir. Eu
lutarei ao lado do

Vin Thalun.'

— Contra seu próprio povo. Contra seus próprios parentes? Lamar disse,
amargura escorrendo de sua voz.

Veradis olhou para o pai. Ele sabia que este ponto estava chegando, não
podia ser evitado. Não vou vacilar agora.

'Sim. Eu sigo as ordens do meu Rei. Seu Rei. Lykos é. . . era, seu regente
escolhido.

— Não mais — Lykos murmurou em sua taça de vinho.

— Se você levantar a mão contra Lykos — continuou Veradis —, você está

aumentando contra Nathair.

"Você perderia", disse Lamar, um músculo se contraindo em sua bochecha.

Nunca um bom sinal.

'Quem sabe?' Veradis deu de ombros. 'Todas as coisas são possíveis na

batalha. Mas você estaria em desvantagem numérica, e minha guarda-águia é
veterana, já foi vitoriosa muitas vezes. Ele olhou para Peritus, que tinha visto
Veradis e sua parede de escudos lutando para sair de um rio e vencer o dia
contra todas as adversidades.

'Eu não acho que nós perderíamos.'

Um silêncio caiu sobre a tenda.

— Você cresceu desde a última vez que o vi — disse Fidele, embora aos
ouvidos de Veradis não soasse como um elogio.

— Concordo — disse Lamar. Não soou como um insulto do jeito que seu pai
falou. Havia até um tom de respeito em seus olhos. Isso é algo que eu nunca
vi antes – não dirigido a mim, pelo menos. Por um momento, interrompeu a
linha de pensamento de Veradis.

Então ele se recompôs.

"Esta reunião está no fim", disse Veradis. "As escolhas estão diante de você."

"Eu, pelo menos, fiz minha escolha", disse Marcelino. 'Parece que eu andei
um longo caminho para sentar com todos vocês nesta tenda, mas para o bem
ou para o mal eu aceito a proposta de Nathair. Não vou lutar e vou
administrar Tenebral até que Nathair resolva essa bagunça. Ele fez uma
careta para todos eles com suas sobrancelhas espessas. — Quanto a você —
disse ele, apontando para Lykos. 'Espero que Nathair tenha bom senso e eu
nunca mais veja seu rosto neste reino.' Então ele se levantou e saiu da tenda,
seu escudeiro logo atrás dele.

Fidele bateu palmas, lentamente, olhando para Veradis.

— Você nos manobrou com muita habilidade — disse ela. 'Dividiu nossas
fileiras e deixou uma rota aberta para recuarmos sem perder nossa honra.'

"Não é assim", disse Veradis. Por mais que estivesse endurecido pela batalha,
tivesse sido ferido, esfaqueado, machucado, o comentário de Fidele o
machucou mais do que

qualquer ferimento de que se lembrava.

'Não? Estou bem acostumado com o mundo da politicagem e reconheço isso
pelo que é.

Ela olhou para todos eles.

'Dividir e conquistar.' Sua voz estava firme, não muito calma, mas Veradis
viu a cor sumir de seu rosto, os olhos voltados para Lykos novamente. "Mas
alguns de nós não são tão fáceis de manipular."

— Não estou manipulando ninguém — disse Veradis, sentindo seu próprio

temperamento se agitar. Ele respeitava Fidele de muitas maneiras, mas para
ela sentar lá e acusá-lo, depois de tudo o que ela tinha feito, e confessou ter
feito. . . — As coisas que ouvi sobre você, minha senhora. Eu os
desconsiderei como nada além de fofocas e boatos, mas vendo você, ouvindo
como você está distorcendo a verdade, estou mais inclinado a acreditar nos
boatos.

"Cuidado", disse-lhe Maquin.

"Tenho poucos amigos ainda respirando", disse Veradis lentamente, voltando

o olhar para Maquin. — E eu não perderia você, Maquin. Mas você não vai
me ameaçar novamente.

Maquin deu de ombros. — Não foi uma ameaça.

Veradis se levantou. 'Esta reunião acabou.'

Seu pai se levantou, Ektor de pé com ele.

'Padre, talvez possamos conversar, em breve?' Veradis perguntou a ele.

— Sim — disse Lamar. Ele passou a mão sobre os olhos. — Depois de

termos chegado à nossa decisão.

Ektor acenou um adeus.

Lamar virou-se para sair, Ektor movendo-se para segurar a aba da barraca
aberta para ele.
Fidele se levantou, o rosto tenso de raiva, e virou-se para segui-los.

— Fidele — chamou Lykos atrás dela. Ela fez uma pausa e olhou para trás.

— Em breve — disse ele e soprou-lhe um beijo.

A explosão de violência de Maquin foi tão repentina que Veradis levou meia
dúzia de segundos para perceber que estava acontecendo.

Maquin saltou por cima da mesa, atirou-a voando enquanto se afastava dela,
copos, jarras e cadeiras voando, esmagando, borrifando vinho.

Lykos ainda estava sentado; ele se empurrou para trás e desapareceu quando
sua cadeira rolou, Maquin um batimento cardíaco atrás dele, de alguma forma
uma faca em seu punho.

Ele não pode fazer isso – é um encontro de sorvas, sagrado.

Veradis desembainhou sua espada curta, ouviu as pessoas gritando, desejou

que seus pés se movessem atrás de Maquin, que golpeou o Lykos rolando,
formando um arco de sangue. Então o escudeiro de Lykos Kolai estava lá, de
pé sobre Lykos, que ainda estava enrolado em sua cadeira. Kolai e Maquin
trocaram uma enxurrada de golpes, socos, golpes, golpes de faca, muito
fortes e rápidos para Veradis seguir. Houve um som de soco molhado, então,
por um momento, tudo ficou parado, Maquin de pé com a faca enterrada até o
cabo no maxilar inferior de Kolai.

O Vin Thalun desmoronou, uma perna tremendo, e o caos recomeçou, mais

gritos, Veradis se sentindo como se estivesse se movendo na água, tentando
alcançar Maquin.

Vozes gritavam do lado de fora da barraca, abafadas, guardas-águias se

amontoando, armas em punho, corpos por toda parte. Veradis tropeçou em
alguma coisa, escorregou, sentiu um impacto no ombro, virou-se, gritando, e
algo o atingiu, fazendo-o recuar um passo. Um homem.

Era seu pai, Lamar, com os braços em volta de Veradis.

Que?
Então Veradis sentiu algo quente em sua mão, olhou para baixo, viu sangue
escorrendo em seu punho. Ele empurrou para trás, soltou o punho da espada,
a lâmina enterrada na barriga de seu pai. Com um suspiro, Lamar
desmoronou.

CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE

LYKOS

Lykos se arrastou no chão, os punhos puxando pedaços de grama e terra. O

rosto de Maquin pairava sobre ele, de pé sobre o cadáver de Kolai.

Ele estava com medo e com raiva de si mesmo por estar com medo, mas o
medo estava vencendo qualquer pensamento de vingança, gritando para ele
fugir.

Maquin perdeu alguns momentos enquanto tirava a faca do crânio de Kolai e

empurrava o corpo em colapso para fora de seu caminho, momentos que
Lykos decidiu usar bem.

Finalmente, ele conseguiu sair da cadeira em que se enroscou, agachou-se e

saltou em direção à lona da parede da tenda. Tateando por sua faca, ele
conseguiu puxá-la e cortar o tecido, rasgando um rasgo grande o suficiente
para caber a parte superior de seu corpo.

Ele se arremessou, caindo na fria luz do dia para pousar de cabeça diante de
uma linha de guarda-águia carrancuda, atrás da qual seu Vin Thalun estava se
movendo.

Ele se levantou e correu, o rosto rosnando de Maquin aparecendo através do

rasgo na

tenda. Lykos pulou para o lado e ouviu uma faca assobiar em seu ouvido para
bater em um escudo de guarda-águia.

'Pare ele!' Lykos gritou a plenos pulmões, as primeiras fileiras da guarda-

águia de Veradis se separando para deixá-lo passar. — Proteja Veradis,
defenda seu senhor — gritou ele, com a voz embargada.
A águia-guarda estava se movendo, varrendo a barraca como um punho
fechado. Alguns de seus Vin Thalun o tinham visto e estavam se movendo
em sua direção.

Mais rápido. Mova-se mais rápido.

Lykos olhou para trás e viu que Maquin havia saído da barraca. Ele viu
Lykos, parecia cego para o fato de que Lykos estava cercado por águia-
guarda, e uma horda de Vin Thalun estava se aproximando a cada batida do
coração, porque ele apenas rosnou e correu para Lykos.

O homem não sabe quando é espancado?

No entanto, aquela onda de medo que acabara de se acalmar voltou.

Ele matou Kolai em menos de dez batimentos cardíacos.

Lykos olhou em volta freneticamente, ouviu alguém da guarda-águia gritar e

viu escudos batendo juntos.

Maquin se jogou contra eles, conseguiu tirar um homem da posição; Lykos

viu o brilho do ferro enquanto as espadas eram desembainhadas.

— Não o mate — gritou Lykos.

Alguém bateu em Maquin com o punho de uma espada. Maquin cambaleou,

agarrou um escudo, foi espancado por mais homens.

Lykos respirou fundo, sentiu alívio, então a raiva varreu seu medo. Então
uma alegria profunda.

O Velho Lobo é meu novamente. Então ele sorriu.

Ouviu um grito, olhou para ver Fidele meio dentro e meio fora do rasgo na
tenda. Ela estava olhando para Maquin, tentando sair, mas mãos a puxavam
para trás.

Peritus?
Incrível a diferença que meio dia pode fazer. A vida parece muito mais
promissora do que quando acordei esta manhã. Irei encontrá-lo em breve,
prometeu a Fidele.

Os primeiros de seus Vin Thaluns estavam sobre ele agora, olhando para ele
com olhares confusos e questionadores. Ele caminhou em direção a Maquin,
acenando para que seus guerreiros o seguissem.

O Velho Lobo estava de joelhos na grama, um anel de guarda-águia ao seu

redor.

— Meus agradecimentos — disse Lykos a um guerreiro de aparência séria

que parecia estar no comando. — Vou levá-lo agora. O guarda-águia olhou
para ele com desconfiança.

— É melhor você entrar naquela tenda. Seu Lorde Veradis foi atacado.

O guarda-águia gritou algumas ordens e eles saíram correndo.

Lykos olhou para Maquin, Vin Thalun ao redor apontando ferro para o
boxeador.

— Que bom dia está se tornando — disse Lykos, agachando-se ao lado de

Maquin. Não muito perto – Maquin estava sangrando pelo couro cabeludo,
mas você nunca poderia ser muito cuidadoso com esse homem.

Maquin respirou fundo pelo nariz, cuspiu e cuspiu sangue. — Posso sentir o
cheiro do seu medo — disse ele.

— Não, você entendeu errado — disse Lykos, aproximando-se o máximo que

podia. 'Você é meu agora. E desta vez será para sempre. Ele levantou-se. —
Ah, e você precisa parar de matar meus escudeiros. Ele girou e chutou
Maquin na cabeça, atordoando-o.

— Leve-o para meus aposentos — ordenou Lykos. "Vinte homens em cada

turno."

Enquanto seus guerreiros amarravam Maquin e o arrastavam para longe,

Lykos processou o que acabara de acontecer, o que ele vislumbrou dentro da
tenda enquanto estava rolando na cadeira.

Lamar com uma espada na barriga. Marcelino o novo administrador de

Tenebral. Ele rosnou, olhando para Marcelino e seu bando de guerra,
ressentido com Nathair e sua decisão de removê-lo do poder.

Eu vou recuperá-lo.

Ele olhou para a tenda de sorveira, pôde ouvir o som de luto vindo de dentro,
pessoas gritando. Ele chamou uma dúzia de homens e marchou até ela,
entrando cautelosamente.

Guardas-águias estavam por toda parte, pairando principalmente, alguns

tentando limpar a bagunça que Maquin havia feito. O cadáver de Kolai foi
erguido para um lado da tenda, onde ele ficou olhando para o nada, um
buraco vermelho em sua mandíbula, sangue secando em seu peito.

Um guerreiro excepcional. Que desperdício. Existe alguém que o Velho Lobo

não pode matar?

Veradis estava ajoelhado no centro, sua espada descartada e vermelha até o

punho, Lamar deitado no chão, a cabeça no colo de Veradis. Veradis estava
acariciando a cabeça do pai. Lamar estava respirando, embora estivesse tão
pálido quanto os mortos e parecia que um oceano de sangue havia se
derramado na grama ao redor deles.

Como isso aconteceu?

O homem de cabelos grisalhos que estivera presente no encontro de sorveiras

estava

ajoelhado com eles, as mãos manchadas de vermelho, curvado sobre o

ferimento de Lamar.

Lykos apenas lhes deu um olhar superficial.

Lá está ela.

Fidele estava de pé ao lado de um poste de tenda, Peritus com ela, assim

como Ektor, o filho doente de Lamar que Lykos nunca tinha visto antes. Ele
tinha uma expressão atordoada no rosto, como um homem depois de uma
batalha. Parecia que Fidele e Peritus estavam discutindo. Um trio de guardas-
águias pairava por perto.

— Minha senhora — disse Lykos atrás dela.

Ela quase saltou para longe, o medo lavando seu rosto. Isso deixou Lykos
feliz. Então ela ficou com raiva e pegou uma faca em seu cinto. Peritus
agarrou seu pulso.

'Agora, isso é uma maneira de uma esposa cumprimentar seu marido?'

Ela cuspiu na cara dele. — Vou enfiar uma faca no seu ou no meu coração
antes de deixar você me tocar de novo — ela sussurrou para ele.

— Você deve ter cuidado com as promessas que faz. Você pode ter que
cumprir essa.'

'Eu pretendo. Onde está Maquin? ela perguntou, algo além de raiva se
infiltrando em sua voz.

— Aos meus cuidados — Lykos sorriu. 'Ele será bem cuidado.'

'Ele é meu escudeiro, exijo que ele seja devolvido para mim.'

'Acho que não. Ele é um escravo. Minha escrava, minha propriedade fugitiva.

— Você vai devolvê-lo ileso, ou terei sua cabeça hoje, e nenhuma força no
mundo da carne vai me deter.

Ela falou com tanta convicção que por um momento ele acreditou nela.

'Não se preocupe, não tenho vontade de matá-lo rapidamente.' Ele sorriu.

'Viver será um castigo maior para ele.'

— Você

vai... — Farei o que quiser — sibilou ele, sentindo sua raiva começar a
aumentar como a maré. — E você vai parar de me dizer o que fazer, a menos
que queira a cabeça de Maquin de presente.

Os três guardas-águias próximos se aproximaram, observando-o com

desconfiança.

Devo pisar com cuidado. Eles a amam mais do que a mim, e não tenho mais a
efígie que Calidus me deu, ou a regência de Tenebral. O poder é um mestre
inconstante.

Ele deixou seus olhos vagarem por seu rosto e corpo. — Eu tinha esquecido
como você é linda — disse ele. — E veja, você me deu isso. Ele levantou a
camisa e torceu para mostrar uma cicatriz nas costas. — Eu o valorizo — ele
sussurrou. — E quando você estiver de volta na minha cama, discutiremos
qual seria uma punição adequada por trair seu marido assim. . .
completamente.'

Seus dedos se contraíram para a faca novamente.

“Por mais que eu goste de ficar e conversar, tenho trabalho a fazer. Mas
vamos conversar de novo.

— Não há mais nada a dizer até que estejamos os dois diante de Nathair —
disse Fidele.

'Ele decidirá o certo e o errado disso.'

— Este é um adiamento para você, nada mais — disse Peritus. — Assim que
estivermos diante de Nathair, você conhecerá a justiça.

— Veremos — disse Lykos.

— Devolva-me Maquin — chamou Fidele.

Nunca, vadia.

A voz de Veradis encheu a sala, gritando Não, sem parar. Alben estava
olhando para ele, balançando a cabeça.
O peito de Lamar parou de subir e descer.

Krelis escureceu a entrada da barraca, veio cambaleando, como se estivesse

bêbado.

Veradis olhou para ele. "Ele se foi", disse ele, as palmas das mãos abertas e
ensanguentadas.

Krelis rosnou e deu um soco em Veradis, uma e outra vez, homens correndo
para puxar Krelis. Ele deu de ombros e continuou socando, o sangue
espirrando do rosto de Veradis.

Ele não fez nenhum esforço para revidar, ou mesmo para se afastar.

Então Alben bateu na nuca de Krelis com o punho de sua espada,

subjugando-o o suficiente para permitir que os guerreiros o puxassem para
longe.

Lykos saiu da barraca, balançando a cabeça.

Família.

Os portões da torre de Ripa estavam abertos e Lykos atravessou como se

fosse o dono deles, cem Vin Thaluns ao seu redor. O Velho Lobo está
acorrentado, mas não é meu único inimigo.

O guarda-águia de Veradis interveio durante a confusão do final do encontro

de sorvas, quando o boato se espalhou e a violência estava na balança. O
bando de guerra de Ripa tinha estalado e rosnado como um cão raivoso, no
momento sem uma liderança clara, pois Lamar foi morto e Krelis estava
aflito. Caesus, capitão de Veradis, trouxe seu bando

de guerra e ordenou que os homens de Ripa se retirassem. Depois de alguns

momentos tensos, eles tiveram, e agora Lykos pensou em tirar vantagem da
confusão que se espalhou no rastro do encontro de sorvas.

Que Caesus é um para assistir - seguiu as ordens de Veradis sem hesitação, e

ficou claro que ele teria matado seus próprios compatriotas sem hesitar. Outro
tolo leal demais para pensar por si mesmo. Ele balançou sua cabeça. Onde
Nathair os encontra?

Ele caminhou por um salão de festas de madeira, por uma porta em arco; o
chão tornou-se de pedra quando ele entrou na torre; uma escada em espiral
estava diante dele.

Para cima ou para baixo? Onde eles estão? Ele enviou metade de seus
homens para cima, levou o resto com ele e desceu em espiral, passos ecoando
enquanto ele serpenteava profundamente na rocha dos penhascos de Ripa.
Em cada corredor ele enviou homens para revistar, até que ficou com apenas
uma dúzia de homens ao seu redor. Logo encontrou o que procurava. Uma
porta trancada, dois guardas do lado de fora – homens de Ripa. Eles ficaram
incertos diante dele. Ele estalou uma ordem e rapidamente os fez dominar e
desarmar, então destrancou a porta e a abriu com um chute.

'Ahh, aqui está você,' ele disse enquanto olhava para dentro.

A giganta Raina e seu filho Tain estavam de pé contra a parede oposta.

A primeira coisa que Lykos notou foi que seus colares haviam desaparecido
de seus pescoços.

Ele entrou na câmara e Raina rosnou para ele como um lobo encurralado.
Tain também parecia hostil, mas de uma maneira mais frágil, do tipo que
você veria em um cavalo selvagem – fogo que poderia se transformar em
fuga. Ele agarrou uma cadeira em uma mão.

Os homens de Lykos entraram na sala, Lykos andando mais perto, puxando

sua espada.

"Senti sua falta", disse ele, com os braços abertos em uma saudação
amigável.

'Não chegue mais perto,' Raina rosnou. Ele viu um pedaço de corrente em
suas mãos.

— Você não me diz o que fazer — rosnou Lykos. — Achei que você tivesse
aprendido essa lição há muito tempo. Ele se aproximou ainda mais, parou a
uma dúzia de passos de distância. 'Espero que você tenha gostado de sua
pausa, porque acabou. Você é meu de novo. Ele olhou para as mãos dela. —
Vejo que você guardou o colar e a corrente. Muito útil de sua parte.

— Para esmagar seu crânio.

Lykos suspirou. 'Precisamos passar por isso? Se você resistir, eu mato seu
filho. Eu não preciso de vocês dois – isso é apenas um luxo, uma garantia
extra. Assim.' Ele olhou entre os dois, viu a vontade de Raina vacilar. Ele
levantou a mão e seus homens se aproximaram, espalhando-se em um arco
solto ao redor dos dois gigantes.

'Nós vamos?'

Os olhos de Raina correram ao redor da sala, e ela deu um passo para mais
perto de seu filho, parte protegendo-o atrás dela. Lykos viu os olhos dela se
estreitarem e soube a resposta. Ele puxou sua espada. Ela rosnou e deu um
passo à frente, arremessando o colar no rosto dele com força e velocidade
surpreendentes, segurando a corrente, brandindo-a como um chicote. Ele se
jogou para o lado, viu o colar esmagando o rosto de um guerreiro atrás dele, o
homem caindo no chão em um borbulhar de sangue e dentes.

Um Vin Thalun agarrou a corrente, o que em retrospectiva foi um erro, pois

ele foi puxado para frente em direção a Raina, agarrado por Tain e esmurrado
com uma cadeira.

Lykos e seus homens entraram correndo, alguns acertando Raina com lanças.
Eles sabiam, o que quer que Lykos dissesse aos gigantes, que ele esfolaria
pessoalmente qualquer um que causasse a morte de qualquer um dos
gigantes, então eles estavam hesitantes. Enquanto Raina estava distraída com
pontas de lança, Lykos acelerou atrás do furioso Tain, que ainda estava
esmagando o que restava de uma perna de cadeira lascada na cabeça de seu
guerreiro. Lykos golpeou Tain na parte de trás da perna e o chutou atrás do
joelho para garantir, derrubando o gigante no chão. Lykos agarrou um
punhado do cabelo de Tain e puxou sua cabeça para trás, descansando sua
espada contra a veia latejante no pescoço de Tain.

"Espere", gritou Lykos.

Raina congelou instantaneamente, então deixou cair sua corrente.
Imediatamente os Vin Thalun estavam sobre eles, amarrando seus pulsos com
corda.

Passos ecoaram no corredor e guerreiros entraram, uma dúzia, depois uma

vintena, guerreiros de Tenebral em couraças reluzentes com águias brilhantes
no peito. À frente deles caminhava o velho, Alben.

— Afaste-se — disse ele, os olhos procurando Lykos. Havia algo em seu

olhar que deixou Lykos cauteloso.

— Eles são meus prisioneiros — disse Lykos.

— Eles são prisioneiros de guerra, concordamos — disse Alben. — Mas não

o seu. Veradis ben Lamar detém o posto mais alto aqui, e estes são seus
homens. Ele ordenou que esses prisioneiros fossem levados à sua custódia
pessoal.

'O que? Isso é ridículo — disse Lykos.

— Aqui estão as ordens e seu selo — disse Alben, acenando com um

pergaminho para Lykos.

— Pfah — grunhiu Lykos, acenando com o braço. 'Papéis. Estamos todos do

mesmo lado aqui. O que importa sob a custódia de quem eles estão?

"Exatamente", disse Alben. — Então você não vai se importar se eles

estiverem sob custódia de Veradis, em vez da sua. Não foi enquadrado como
uma pergunta.

— Eles são meus — rosnou Lykos, sentindo seu temperamento em

frangalhos. Ele não estava acostumado a lidar com tantas pessoas
desagradáveis no mesmo dia. Ele fez força para passar por Alben, seu Vin
Thalun puxando os gigantes atrás deles. Alben

entrou em seu caminho.

Lykos levou a mão ao punho da espada. Alben pousou a mão suavemente

sobre a dele. O
silvo das espadas sendo lentamente retiradas das bainhas soou quando o
guarda-águia enrolou os dedos nos punhos.

Em menor número. E odeio dizer isso, mas aqueles guarda-águias são

veteranos de Veradis. Em quartos próximos como este. . .

Com uma torção dos lábios, ele puxou a mão da espada e gritou uma ordem
para seus homens. Eles largaram as cordas.

— E o que Veradis planeja fazer com eles?

— Leve-os para Mikil com ele.

Lykos ergueu uma sobrancelha. 'Posso?' ele perguntou, gesticulando para a

porta aberta e Alben saiu de seu caminho.

Lykos marchou para longe, uma semente de preocupação criando raízes em

seu intestino. Mikil. Calidus não vai ver isso com bons olhos, e eu
provavelmente levarei a culpa. Ah, que dia. Ainda assim, poderia ter sido
pior. Preciso de uma boa garrafa de vinho, e então tenho um velho amigo
para reencontrar. . .

CAPÍTULO
60 ULFILAS Ulfilas
caminhou mancando pela fortaleza de Mikil, um braço enfaixado e em uma
tipoia. Ele não tinha certeza se algum dia seria capaz de usar uma espada com
sua antiga habilidade novamente. No entanto, ele estava grato por estar vivo.

Embora talvez não por muito mais tempo.

Ele estava prestes a ver Jael, sua primeira audiência com o rei desde que foi
enviado em sua missão fatídica em busca de Haelan, o fugitivo rei de Isiltir.

Uma lua havia passado desde que ele liderou o ataque ao domínio de Gramm,
desde que ele cavalgou contra um bando de guerreiros que avançavam morro
acima com espadas longas e curvas. Se ele soubesse que eles eram os
guerreiros mais habilidosos que as Terras Banidas já tinham visto, ele teria
organizado uma retirada antes que eles chegassem e deixassem o domínio de
Gramm para eles.

Pelo menos, aquele que eu lutei foi. E a julgar pelo fato de eu ser o único
sobrevivente de mais de trezentos homens, suponho que os outros também
não eram tão ruins com uma lâmina.

Dag, o caçador, caminhava ao lado dele, nenhum deles dizendo uma palavra
ao outro.

Silenciosamente, eles subiram uma escada e entraram em um longo corredor,

no final, escudeiros em capas vermelhas e couraças pretas montando guarda
diante de uma porta. Sons de combate se espalharam, grunhidos e baques, o
estalo de lâminas de treino.

Ulfilas e Dag foram introduzidos e ficaram diante de Jael, Rei de Isiltir.

Ele não estava sozinho.

A sala era grande, diante da cadeira de Jael foi aberto um espaço, no qual
dois homens lutaram. Ulfilas reconheceu um – o escudeiro que ele viu vencer
a luta em Dun Kellen, chamado Lafrid. O outro ele não conhecia, mas mesmo
de relance Ulfilas podia dizer que ele era bom. Cuidadoso, nunca exagerando,
paciente. Enquanto Ulfilas observava, seus olhos atraídos por um momento,
ele viu Lafrid fazer uma finta, muito parecida com a que ele usou em Dun
Kellen, mas o outro homem apenas deu um passo para trás e sorriu.

A luta continuou.

Ao lado de Jael, sentados em cadeiras de espaldar alto, estavam três outros

homens, e atrás deles o tamanho de um gigante.

Não mais gigantes.

Este tinha cabelos escuros, rosto impassível, um martelo de guerra pendurado

nas costas. Dos três homens sentados, Ulfilas reconheceu o primeiro - o rei
Nathair, embora fosse príncipe na última vez que Ulfilas o viu, no conselho
de Aquilus. Os anos haviam sido pesados para ele, nada do menino
entusiasmado restava sobre ele. Agora ele era magro, ainda bonito, com
cabelos crespos e rebeldes, mas havia uma magreza em suas feições, um
vazio nos olhos que indicava um profundo cansaço.

Ser rei fará isso com um homem.

Ao lado dele estava sentado um homem velho, cabelos grisalhos e uma barba
bem aparada em um rosto de linhas finas, grupos de linhas de riso em seus
olhos. Apesar dos anos, ele parecia cheio de vida, com olhos brilhantes e uma
certa energia incansável sobre ele. E então Ulfilas viu o terceiro homem. Ele
quase deu um passo para trás, seus dedos se contorcendo na tipóia para o
punho da espada – era um guerreiro semelhante aos que ele acabara de lutar
no aperto de Gramm. Vestido em linho preto e cota de malha escura, o punho
de uma espada curvada pendurada acima de seu ombro.

Como pode ser?

Talvez o guerreiro tenha sentido os olhos de Ulfilas sobre ele, pois desviou o
olhar da luta e olhou fixamente para Ulfilas. Novamente ele sentiu o desejo
de recuar, recuar. Os olhos do homem eram pretos, sem pupila, sem íris,
apenas um poço preto. Os dedos de Ulfilas se moveram para formar a
proteção contra o mal.

O homem o olhou de cima a baixo, lentamente, depois voltou sua atenção

para o duelo diante deles.

Acabou de repente, o homem paciente suportando uma combinação

empolgante de golpes de Lafrid, o último golpe muito poderoso,
desequilibrando Lafrid por um momento.

A arma do outro homem disparou, atingiu Lafrid com força no pulso, então
estava em sua garganta.

"Você está morto", disse o homem paciente.

Lafrid piscou, aconteceu tão rápido, então assentiu de má vontade e agarrou

um braço oferecido. — Muito bem — ele murmurou.

Jael aplaudiu, Nathair e o velho seguiram o exemplo. O guerreiro vestido de

escuro não.

— Bem, parece que encontrei minha primeira espada. A menos que você
tenha vindo testar sua lâmina — disse Jael, olhando para Ulfilas.

— Receio que não, meu rei — disse Ulfilas, olhando para o braço enfaixado.
O corte em seu bíceps foi a pior lesão, cortando profundamente o músculo.

— Vejo que você tem uma história para contar. Bem, vamos ouvir.

Ulfilas deu um passo à frente, Dag o seguindo.

— Ataquei o domínio de Gramm, milorde, conforme planejado. Ildaer e

alguns dos Jotun se juntaram a nós, e tudo estava indo bem, mais do que bem:
os portões estavam derrubados e os guerreiros de Gramm quebrados, fugindo.
Estávamos caçando a criança quando dois bandos de guerra foram vistos se
aproximando – um em uma pequena frota de navios.

Nathair e Calidus se endireitaram com isso.

— O outro é um bando de cavaleiros, aproximando-se do sul. Eu saí para

enfrentar os cavaleiros – nós os superamos em número. Ele olhou para o
guerreiro vestido de preto. —

Eles eram como ele. Vestidos com roupas de guerra pretas, sem escudos,
espadas curvas nas costas.

'Tukul,' o guerreiro vestido de preto respirou, a palavra soando como uma

maldição.

"Tukul?" disse Jael.

— Meu irmão espada. Um traidor.

'Lutamos.' Ulfilas sentiu uma pontada de vergonha. 'Eles eram melhores do

que nós. Os gostos que eu nunca vi antes. Eu caí e depois escapei quando vi
que a batalha estava perdida.'

Enquanto falava disso, Ulfilas lembrou-se muito vividamente de como ele

havia sido atingido meia dúzia de vezes em tantos batimentos cardíacos, de
alguma forma suas rédeas cortadas também, e caindo com um estrondo
entorpecente no chão. Ele estava deitado de costas no sangue e sujeira
enquanto o guerreiro vestido de preto pairava

sobre ele, pensando que sua morte estava a momentos de distância. Então ele
viu o guerreiro escolher lutar contra um urso e um gigante. Ele não tinha
ficado para ver o resultado.

– Dag me encontrou algumas léguas ao sul – ele estava rastreando os homens

que levaram as crianças de Dun Kellen. Ele caiu de joelhos diante de Jael. —
Eu falhei com você, meu rei.

'Sim, você fez.' Jael suspirou. — Mas sua honestidade é revigorante, Ulfilas.
Nunca quaisquer desculpas de você. E você errou? Eu acho que não. Alguém
teria tido um resultado diferente nas mesmas circunstâncias? Novamente,
acho que não. Então vou deixar sua cabeça em seus ombros. Desta vez.'

"Agradeço a sua misericórdia", disse Ulfilas, e ele quis dizer isso.

"Parece que nossos inimigos uniram forças", disse Nathair. 'O Sol Negro me
evadiu em Narvon, roubou alguns dos meus navios, queimou o resto. Agora
sei para onde ele os levou.

O Sol Negro?

— Bem, vamos formar um bando de guerra e fazer uma visita a eles — disse
Jael. — Eles terão Haelan com eles agora, sem dúvida.

— Eles não estão mais no porão de Gramm — disse Dag. 'Encontrei Ulfilas,
mas não voltamos direto. Fui e os observei por um tempo. Eles partiram mais
tarde naquele dia, perto de mil deles, pelos meus cálculos, em direção ao
leste. Eu coloquei alguns dos meus meninos em seu encalço. Em breve
saberemos para onde estão indo.

"Eles estão indo para Drassil", disse o velho.

'O que?' disse Jael.

— Você se lembra do conselho de meu pai em Jerolin? Nathair disse a Jael.

“Ele falou da Guerra dos Deuses, a polarização de lados entre o Sol Negro e a
Estrela Brilhante. A profecia que falava dos Sete Tesouros e Drassil.

- Sim - disse Jael.

'Bem, isso é o que é isso. Está acontecendo agora. Ele olhou duro para
Ulfilas. "Aqueles que o atacaram, um deles foi o Sol Negro, um camponês
arrivista chamado Corban, embora ouse chamar a si mesmo de Estrela
Brilhante." Sua boca se torceu amargamente.

'Os servos de Asroth são propensos a mentiras e enganos.' Seus olhos

piscaram para Calidus. "É por isso que estou aqui, porque um conselho de
guerra deve acontecer entre nossos aliados." Ele beliscou o nariz, fechou os
olhos. — Melhor deixar essa conversa para o conselho. Os outros estão aqui?

'Lothar chegou ontem de Helveth, mas ainda não há sinal de Gundul.'

– Ah – suspirou Nathair. — Bem, vamos esperar, então. Há sempre o

amanhã. Eu preciso dormir agora. Foi um longo caminho, mas antes que eu
vá procurar meus aposentos, tenho um presente para você.
— Isso é muito gentil da sua parte — disse Jael.

— É um pouco incomum, mas acho que você o valorizará mais do que o

ouro. Ou até mesmo a cabeça dessa criança pretendente ao seu trono.

— Você despertou meu interesse — disse Jael.

'Sumur. Ele é o seu presente. Estes são tempos sombrios e nossos inimigos
espreitam nas sombras, esperando por qualquer oportunidade. Uma primeira
espada mais fina você nunca encontrará.

— Estes são tempos sombrios — concordou Jael — e meus inimigos se

reúnem enquanto falamos. Embora Jael estivesse olhando para Sumur com
pouca alegria. — Mas, como você viu, minha nova primeira espada é um
homem muito capaz. E o melhor de toda Isiltir.

O velho falou agora. 'Sem ofensa a sua primeira espada recém-nomeada, mas
Sumur é melhor.'

O recém-nomeado primeiro-espada, Fram, bufou. Ele estava olhando para

Sumur com interesse, porém, não com raiva, como alguns guerreiros fariam
sob as circunstâncias.

Eu gosto disso nele. Uma cabeça calma.

"Nathair teme por sua segurança", continuou o velho, "e esta nos parece ser a
solução perfeita." Ele sorriu cordialmente, mas havia mais por trás daquele
sorriso. Adagas. Uma ameaça implícita. Não me recuse, dizia.

Não faça isso, pensou Ulfilas. Não o leve. Como você pode confiar em um
estranho – não em um homem de Isiltir? Não importa quão bom, como você
poderia confiar em sua lealdade? Mas Ulfilas se lembrou de uma conversa
com Jael, como ele parecia consumido pelo medo do assassinato. Ele pode
ser tentado, se esse homem for tão bom quanto dizem, e se for parecido com
o que conheci, então ele é.

'Tem certeza que ele é melhor que Fram?' Jael perguntou.

— Talvez uma demonstração? disse Calidus.

'Sim. Eu gostaria disso.

Sumur se levantou e entrou no espaço vazio diante deles, tirando sua espada
embainhada, colocando-a cuidadosamente sobre uma mesa, então pegando a
espada de madeira de treino que Lafrid havia usado.

Fram entrou no ringue improvisado.

— Uma demonstração amigável — avisou Calidus. — Não há necessidade de

derramamento de sangue ou morte. Ou lesão permanente. Ao dizer isso,
olhou fixamente para Sumur, que retribuiu o olhar com seus olhos pretos e
achatados. Ele encolheu os ombros.

Fram e Sumur se curvaram para Jael, então se viraram para encarar um ao

outro.

Sumur apenas avançou, como se o Fram fosse uma porta aberta pela qual ele
pretendia passar. Fram arrastou os pés, espada levantada, parecia levemente
confuso.

Ele é um contra-atacante, prefere defender e rebater os golpes do oponente.

Os pés de Sumur se moveram, uma ondulação através de seu corpo,

começando em seus tornozelos, e então ele estava golpeando com as duas
mãos em Fram, uma combinação borrada de cabeça, garganta, peito, virilha e
coxa. Ulfilas não viu qual golpe acertou –

talvez um, talvez todos, mas alguns segundos depois, Fram estava gemendo
no chão.

O problema de ser um contra-atacante é que primeiro você tem que bloquear

os golpes feitos contra você.

Sumur parou ao lado de Fram, parecia esperar que o guerreiro voltasse a se

levantar, então largou a espada de treino e calmamente recuperou sua lâmina
embainhada e a pendurou nas costas.
"Impressionante", disse Jael.

— Ele é — disse Nathair. — E ele é seu. Vou dormir melhor sabendo que
você está sendo vigiado por alguém como Sumur.

— Meus agradecimentos — murmurou Jael —, mas... . .'

'O que? Ah, eu sei. Você duvida da lealdade dele. Um escudeiro deve estar
preparado para dar sua vida por você, e como ele não é um homem de Isiltir. .
.'

— Exatamente — disse Jael.

"Sumur é leal, ao extremo", disse Calidus, inclinando-se na cadeira. — Diga

a ele para enfiar uma faca na mão.

— Isso não será necessário — disse Jael.

'Eu acho que é. Mas a ordem deve vir de você, senão você ainda questionaria.

Jael franziu a testa enquanto Sumur se aproximava.

Mesmo andando ele é gracioso como dançarino.

— Diga a ele — sibilou Calidus.

— Sumur, enfie a faca na mão — disse Jael, estremecendo como se as

palavras tivessem um gosto amargo.

Sumur tirou uma faca do cinto, colocou a ponta na palma da mão esquerda e
empurrou.

Foi um movimento lento e deliberado, a ponta da faca desapareceu fração a

fração na mão de Sumur. E o tempo todo Sumur olhava fixamente para Jael.

Ulfilas sentiu-se estremecer.

— Chega — disse Jael com uma risada nervosa.

Sumur parou.

'Você está certo?' perguntou Cálidus.

'Sim. sim. Sumur, pegue a lâmina.

Ele o fez, um puxão suave, então cortou a barra de sua camisa de linho e
amarrou uma tira na palma da mão. Ulfilas viu uma gota de sangue escuro
cair no chão.

'Nós vamos?' disse Nathair.

"Ele é leal", disse Jael. — Disso não há disputa.

'Se você ainda tem preocupações, então fique com Fram também. Quem disse
que nós, reis, deveríamos ter apenas uma primeira espada?

Jael sorriu com isso, embora Ulfilas pudesse dizer que ele ainda não estava
completamente feliz com esse novo arranjo.

'Como posso tirar alguém de tal habilidade e devoção de você, Nathair? Se eu

estiver em risco por causa de meus inimigos, certamente você, nosso alto rei,
está em maior perigo e, portanto, precisaria de suas habilidades mais do que
eu.

Nathair sorriu. “Isso não é um problema – você não deve se preocupar com
isso. E para provar isso vou deixá-lo com mais uma contagem de seus
parentes de espada. Considere isso uma guarda de honra.

— Devo protestar — disse Jael, quase se contorcendo na cadeira. 'Você não

pode deixar de lado guerreiros tão temíveis em meu nome.'

Nathair acenou com a mão no ar, uma dispensa. — Já lhe disse, isso não é um
problema.

Tenho mais mil acampados além de seus muros que são exatamente como
ele.

CAPÍTULO
61 CORALEN
Coralen empurrou um galho para fora do caminho, pisou em um tronco
apodrecido e caído e pulou, evitando um pedaço de trepadeira escura que
grudaria em suas botas e queimaria as pontas dos dedos se ela o tocasse, o
tempo todo. movendo-se pela floresta

o mais silenciosamente que podia. Ela teve anos de prática durante seus anos
com a tripulação de Rath.

Mas nenhuma quantidade de caça e vida em florestas poderia ter me

preparado para isso.

Forn era como nenhum outro lugar que ela já tinha visto, escuro, opressivo e
enorme. As árvores eram, em média, tão grossas quanto uma torre de
fortaleza, elevando-se tão alto que o dossel da floresta parecia nuvens
tingidas de verde. A luz do dia era um brilho nimbo lá no alto, vazando sobre
eles como cobre enevoado, na maioria das vezes o nível de luz pairando em
algum lugar entre o crepúsculo e a escuridão total. A folhagem no chão às
vezes era apenas lixo de floresta plana com espaços claros amplos o
suficiente para puxar dois carroções, às vezes era um emaranhado de
arbustos, moitas e espinhos que Balur e seus gigantes não conseguiam abrir
caminho através dela.

E eles não estavam sozinhos. A floresta estava cheia de barulho – durante o

dia principalmente pássaros e insetos, embora alguns dos insetos fossem do
tamanho de sua mão. A noite foi pior. Havia os ruídos com os quais Coralen
estava familiarizada: raposa e coruja e o uivo ocasional de um lobo –
Tempestade sempre inclinava a cabeça para isso. Mas também os sons que
ela nunca tinha ouvido antes. Estranhos cliques, arranhões e assobios,
geralmente fora do alcance da luz do fogo. Uma vez houve um profundo
estrondo basal que ela sentiu reverberar em seus pés através do chão. Balur
disse a todos que era um draig e assegurou-lhes que estava a léguas de
distância. E, claro, havia os notórios morcegos Forn – um silvo acima das
asas quase tão silencioso quanto a respiração, às vezes um guincho distante.
Até agora ela não tinha visto nenhum dos grandes morcegos, apenas os restos
secos e semelhantes a cascas de suas vítimas.

Um cervo, um javali, uma vez um alce do tamanho de um cavalo. Depois

disso, ela resolveu não vagar sozinha pela floresta e garantir que seus
batedores viajassem em pares.

Eles deixaram o porão de Gramm quase duas dez noites atrás, a primeira de
dez noites fazendo um bom tempo, a segunda provando ser mais lenta.
Mesmo abandonar as carroças não provou ser o remédio que Coralen
esperava.

'Como podemos viajar mais por isso?' Coralen murmurou para Enkara, que
caminhava silenciosamente ao lado dela.

— Estamos quase chegando — garantiu Enkara, enxugando o suor da testa.

Pelos cálculos de Coralen, eles estavam no outono e se aproximando do
inverno, mas o clima dentro de Forn estava surpreendentemente ameno, a
grossa treliça de galhos no alto protegendo todos os extremos do clima,
exceto a chuva, que ainda pingava das folhas e encontrava a parte de trás das
árvores. seu pescoço com precisão irritante. Eles estavam andando desde o
amanhecer, quando o ar estava frio e eles podiam ver sua respiração
enevoada, e ainda não era sol alto, mas não demorou muito para aquecer o
sangue quando você estava abrindo caminho por uma floresta.

'Quase lá?' Coralen disse, sentindo uma onda de excitação. — Drassil está tão
perto?

— Não Drassil — disse Enkara —, mas outra coisa. . .'

— Coralen — chamou uma voz atrás dela.

Ambos pararam e se viraram, viram movimento na vegetação rasteira e

esperaram.

Dath apareceu e Coralen franziu a testa.

Ele deve estar na retaguarda.

Uma figura apareceu atrás dele, um borrão escuro na folhagem.

Kula. Coralen revirou os olhos. Ela era como uma trepadeira escura no que
dizia respeito a Dath.

Dath os alcançou, respirando com dificuldade e suando muito. Ele descansou

a mão no joelho, abriu a boca para falar, percebeu que ainda não podia.

— Dath acha que estamos sendo seguidos — disse Kulla por ele.

Ele assentiu.

— Você deveria estar em forma — disse Kulla a Dath, cutucando-o nas

costelas.

'O amigo mais próximo da Estrela Brilhante, você o envergonha. Como você
poderia defendê-lo se você teve que correr um pouco primeiro?

'EU . . . sou . . . em forma — disse Dath, parecendo mais magoado do que

zangado.

'Seguido?' disse Coralen.

'Sim. Recuei porque avistei uma corça passar por nós. Pensei que faria uma
mudança de brot. Cacei-o por um tempo.

"Ele é muito bom nisso", disse Kulla.

— Achei que vi alguma coisa — disse Dath.

'Viu o que?'

"Um brilho de ferro atrás de nós."

Coralen esperou.

Ela havia saído de Enkara para explorar à frente e acelerou passando pela
longa coluna de seu bando de guerra, espalhada por uma légua de floresta,
depois continuou um pouco para garantir, reunindo alguns de seus batedores
ao longo do caminho. Dath e Kulla estavam com ela, junto com Teca, a
mulher que Coralen salvara dos Kadoshim nos bosques do norte de Narvon.
Ela tinha as qualidades de uma boa caçadora. Yalric, um dos guerreiros de
Gramm que havia sobrevivido à batalha do porão, também estava com eles. E
Tempestade, é claro.

O lobo estava agachado ao lado dela agora, ambos sentados na folhagem

espessa em um barranco, o resto dos caçadores de Coralen espalhados
frouxamente do outro lado do caminho. Eles estavam aqui talvez meio dia, o
brilho do sol acima das árvores se movendo constantemente para o oeste,
esperando por quem quer que Dath tivesse

espionado. Ela descansou a cabeça no ombro de Storm.

— Estou feliz que você esteja curada — ela sussurrou, beliscando uma das
orelhas de Tempestade. A loba mancou por dez noites depois de seu encontro
com o urso nas mãos de Gramm, costelas machucadas, talvez rachadas. Ela
era corajosa, porém, mais forte do que qualquer guerreiro que Coralen
conhecera, e havia galopado dia após dia, légua após légua. Coralen tinha
visto os olhares preocupados de Corban, e sentiu o mesmo, mas um dia
Tempestade se desenrolou do sono, se espreguiçou e parecia bem novamente.

Coralen sentiu um peso sair de seus ombros que ela não tinha percebido que
estava lá.

Não posso acreditar o quão suave estou ficando. Rath ficaria envergonhado.

Ela sentiu uma vibração e percebeu que Storm estava rosnando baixinho. Ela
se sentou, estendendo a mão lentamente para seu arco, meia dúzia de flechas
fincadas na terra diante dela. O estranho raio de sol penetrou na floresta do
oeste, partículas de poeira suspensas no brilho âmbar.

— Calma — ela sussurrou para Storm, meio que armando uma flecha, então
se concentrou em ficar o mais imóvel possível. Ela se concentrou em sua
respiração, como Rath havia ensinado a ela, respirações longas e profundas,
espera, liberação lenta, repetidamente. Justo quando ela pensou que
Tempestade devia ter ouvido algo mais, houve um som à sua esquerda, um
estalo de lixo da floresta. Então, silenciosa, mas clara como a árvore à sua
frente, uma conversa sussurrada. Sua pele arrepiou.

Dath estava certo.

Momentos depois, uma figura apareceu na escuridão, parando por um tempo

no caminho abaixo dela, depois seguindo em frente, lenta e firme, os olhos
varrendo a frente e a floresta de cada lado. Depois, mais duas figuras, mais
atrás, a vinte passos de distância, como uma ponta de flecha. Ela esperou
mais.

Ninguém mais veio.

Um som atrás dela, o barulho de um latido, o rosnado surpreso de Storm e ela

estava se jogando para frente, torcendo-se enquanto caía, soltando a flecha
meio cega em uma sombra que se aproximava atrás dela. Um grito, então
Tempestade se chocou contra a figura, uma explosão de sangue.

Coralen ficou de pé, confiando em Storm nas costas, pegando outra flecha.
Os homens no caminho estavam lutando para se proteger, um deles com uma
flecha atravessada na garganta que ela sabia instintivamente que era de Dath.
Flechas assobiaram através do crepúsculo, uma despencou de uma árvore,
outra afundou batendo em um tronco.

Dois homens lá embaixo, pelo menos dois homens.

Então ela os viu – um encostado em uma árvore, lança na mão, o outro a uma
dúzia de passos dele, agachado atrás de um tronco caído. O que estava atrás
da árvore espiou ao redor, mostrando as costas para ela e ela enfiou uma
flecha nele. Ele resmungou e caiu no chão. O que estava atrás do tronco caído
viu seu companheiro desmoronar, percebeu que alguém estava atrás deles e
pulou em movimento. Ele era rápido, correndo e pulando diagonalmente para
longe dos outros que Coralen havia colocado na margem oposta, mas também
para longe dela. Ele teceu enquanto corria, Coralen lançando uma flecha

que o errou por um fio de cabelo, então ela estava de pé e correndo. Em uma
dúzia de passos ela sabia que ele era mais rápido que ela.

Mas não mais rápido que Storm.

O lobo passou por ela descendo a encosta, o pelo branco como osso borrando
na escuridão enquanto ela corria atrás do caçador. Ele ouviu o bater de suas
patas, virou os olhos em pânico para ela, se atrapalhou com uma faca em seu
cinto e então ela estava em cima dele, rasgando-o enquanto rolavam.

Coralen correu mais rápido, viu eles se separarem e Tempestade se pôs de pé,
torcendo-se para se vingar dele. O caçador lutou para se levantar, o sangue
escorrendo pelo ombro e pelas costas. Tempestade correu para ele.

— Espere — gritou Coralen para Tempestade, e o lobo parou diante do

homem, rosnando e babando sobre ele. Coralen o alcançou, chutou a faca de
sua mão e depois o chutou na cabeça. Ele caiu de costas.

Dath emergiu da escuridão, outros logo atrás.

O caçador no chão gemeu. 'A quem você serve?' Coralen disse,

desembainhando a espada e apontando a ponta firmemente para o peito dele.
Ele curvou o lábio e cuspiu sangue.

"Isso é rude", Kulla observou. Sua espada estava em sua mão e, embora ela
não fizesse nenhum movimento, o homem no chão se encolheu um pouco.

— Olhe para mim — disse Coralen a ele. Ele fez. 'Eu terei uma resposta para
minha pergunta, de uma forma ou de outra.'

Ela segurou seu olhar, preparando-se para o que ela poderia ter que fazer. Ela
tinha visto Rath e Baird colocar os homens na questão, mas nunca fez isso
sozinha. Torturar homens indefesos não era algo que ela aspirava fazer.

Mas precisamos saber.

Ela se lembrou do que Rath costumava dizer em momentos como esse, e às

vezes funcionava.

— Este é o fim para você, de uma forma ou de outra. Não vou te fazer falsas
promessas, te oferecer sua vida. Você não verá a luz do dia novamente.

Ela levou um momento, deixou as palavras penetrarem.

— O que vou oferecer a você é um fim rápido, sem dor. Sem esfolar sua pele,
ou quebrar seus ossos. Nada de tirar os olhos ou segurar uma chama em suas
pedras. Nada de dar você a ela. . .' Ela olhou incisivamente para Storm, que o
observava com suas presas pingando vermelhas.

— Então vou perguntar uma última vez. A quem você serve?

Ele lambeu os lábios, os olhos se movendo ao redor do grupo, de Coralen a

Storm, Kulla,

Dath, Teca e Yalric, todos severos e silenciosos. Ele deve ter visto nenhuma
esperança entre eles, e nenhuma misericórdia, pois Coralen viu a decisão em
seus olhos antes de abrir a boca.

"Jael", disse ele. 'Eu sirvo Jael, Rei de Isiltir.'

— Ele não é meu rei — rosnou Yalric, erguendo o machado.

Coralen retrucou.

'A que distância de nós está Jael?'

— Ele ainda não está seguindo. Até onde eu sei, meu mestre nos colocou em
seu encalço, foi relatar a Jael sobre a Fortaleza, e você. . .'

'Quantos de vocês estão nos seguindo?'

"Quatro", ele disse sem qualquer hesitação.

E quatro estão aqui – três mortos, você logo seguirá. Coralen pensou em
quebrar sua palavra, colocando-o na questão. Eles não eram difíceis de
seguir, mais de mil deles e algumas centenas de cavalos vagando pela
floresta, seria impossível esconder seus rastros. Mas era vital que não
houvesse olhos neles – foi o que Enkara dissera. Sem olhos nos observando.

Mas olhando para ele ela acreditou nele, e isso fazia sentido. É o que ela teria
feito –

colocar alguns bons homens na trilha, dizer a eles para ficarem para trás e não
perdê-los.

Relate quando houver algo a relatar.

Ela mudou seu peso e o esfaqueou no coração.

— Pegue seus corpos. É melhor deixarmos um recado para aqueles que

vierem depois', disse ela.

— Gosto de você — disse Kulla a ela enquanto voltavam para o bando de

guerra.

Coralen olhou para ela e grunhiu. Kulla era baixo, magro, grandes olhos
escuros em um rosto oval. E um assassino mortal. Coralen a vira treinar, a
vira tirar vidas no porão de Gramm com uma eficiência mortal, como se
estivesse colhendo plantações.

— Você é forte aqui — disse Kulla, batendo na testa. 'E aqui.' Ela pressionou
a palma da mão contra o coração. — Lá atrás, você fez o que tinha que fazer,
mesmo não gostando.

Eles reuniram os quatro caçadores mortos, enrolaram cordas em seus pés e os

penduraram em galhos para que ficassem pendurados no caminho pisoteado.
Então Coralen os estripou, cortando suas barrigas e derramando seus
intestinos em montes emaranhados sob seus braços pendurados. Ela sabia que
o bando de guerra que viria por aqui iria encontrá-los, provavelmente meio
comidos e massacrados como um jogo depois de uma caçada. Seria semear
sementes de medo.

Ela olhou para as mãos, ainda manchadas de sangue.

— Não, não fiz — disse Coralen.

— Você será um bom par para nossa Estrela Brilhante.

Coralen piscou ao ouvir isso, sentiu o pescoço corar.

— Tukul falou com você? ela disse, mais abruptamente do que pretendia.
— Não — disse Kulla, franzindo a testa. 'Por que?'

'Deixa pra lá.'

Ela descobriu que sentia falta de Tukul, tinha gostado de sua companhia na
louca viagem por Isiltir. Todos os Jehar eram severos e sérios, mas havia um
outro lado de Tukul, um humor pragmático que se infiltrava em tudo o que
ele fazia ou dizia. Ele a havia lembrado de Rath.

E agora ele também está morto. Como Rath.

Ela sentiu a dor apertar em seu peito, como um punho em seu coração,
lentamente expirou, seus pensamentos se voltando para Gar. Ele uivou como
um animal quando Tukul morreu, e sua dor ainda pesava sobre ele, seus olhos
vazios e raivosos.

Eu não acho que haja uma pessoa em todo este bando de guerra que não
tenha sofrido a perda de entes queridos por causa desta Guerra dos Deuses.
Isso a deixou com raiva.

Teremos nossa vingança.

Eles estavam alcançando o bando de guerra agora. Algo chamou sua atenção,
atrás dela.

Ela diminuiu a velocidade, virou-se, olhou para a floresta, a cabeça inclinada

para um lado.

'O que é isso?' Kulla perguntou, olhando para ela.

— Não sei — Coralen franziu a testa. Ela não poderia ter dito o que a fez
parar – nem um som exatamente, mais um formigamento em sua pele.

Como se eu estivesse sendo observado.

Não havia nada, apenas o suave farfalhar de uma brisa através dos galhos. Ela
deu de ombros e continuou, deixando Kulla e os outros como batedores da
retaguarda, e acelerou para tentar voltar para Enkara antes que estivesse
totalmente escuro.
Tempestade caminhou ao lado dela e, quando chegaram a Corban, o lobo
partiu para se juntar a ele. Olhando para baixo, Coralen notou algo vermelho
salpicando o chão. Ela se agachou para inspecioná-lo, viu que era mais pálido
que sangue, quase rosa. Então ela ouviu Storm rosnar e olhou para cima para
ver Buddai farejando o lobo. Ele se aproximou dela, Storm deu-lhe um golpe
com a pata e ele pulou para longe.

Hum . . .

Corban se abaixou para passar os dedos pelo pelo de Storm, então sorriu para
Coralen.

Vou ter que informar a ele sobre o que aconteceu, mas preciso encontrar
Enkara antes

que escureça.

Ela o ignorou e correu. Logo ela encontrou Enkara, uma sombra mais escura
na escuridão invasora.

— Encontrei — disse Enkara, parecendo muito satisfeita consigo mesma.

'O que?'

— Ande até aqui.

Coralen o fez, passando por Enkara. Por um momento ela sentiu algo, uma
espécie de formigamento contra sua pele, como o ar antes de uma
tempestade, mas então algo sob seu pé se moveu e ela olhou para baixo para
escolher seu caminho. O chão estava coberto com lixo florestal profundo,
cachos de trepadeiras aqui e ali. Ela deu alguns passos largos para evitá-lo.
Então ela parou e olhou para Enkara, que estava sorrindo para ela.

'O que?' perguntou Coralen.

— Você não pode ver?

'Veja o que?' Ela estava ficando irritada agora.

Corban estava se aproximando agora, Meical ao lado dele, ambos conduzindo
seus cavalos pela vegetação rasteira. Atrás deles, o bando de guerra era uma
sombra gigantesca.

Enkara se abaixou e pareceu afundar as mãos no chão, então ela viu o

guerreiro Jehar erguer uma corda grossa com nós, inclinando-se para trás e
puxando-a. Ao fazê-lo, o chão tremeu e ondulou, espalhando-se em ondas
circulares de Enkara como uma pedra atirada em uma piscina. Coralen se
firmou, olhou para baixo para ver que estava em algum tipo de construção de
madeira.

Enkara a colocou de volta para puxar. — Um pouco de ajuda — ela

resmungou, e Coralen se apressou. Juntos, eles puxaram a corda e com um
rangido uma porta de madeira se ergueu do chão da floresta, um enorme
semicírculo com dobradiças e faixas de ferro.

Coralen ficou ali com a boca aberta, olhando para uma larga ladeira de pedra
que descia para a escuridão.

"Um encanto", disse Enkara.

'O que é isso?' perguntou Corban.

"Um túnel que nos levará a Drassil", disse Meical.

Balur sorriu quando o viu.

'Boa. Você encontrou um, então — resmungou o gigante. 'Quando Drassil foi
abandonado, eles estavam tão bem escondidos que os que vieram depois não
conseguiram encontrar o caminho de volta.'

Ethlinn estava ao lado dele. Ela respirou fundo, fechando os olhos. "O
glamour é forte nesses", disse ela, sua voz como os galhos rangendo.

— Há mais de um? perguntou Corban.

— Sim — disse Enkara. “Encontramos seis deles, todos começando em

Drassil. Tukul nos colocou para limpá-los – alguns foram bloqueados, outros
desmoronaram e desmoronaram. Alguns tinham coisas vivendo neles. . .' Ela
estremeceu com uma lembrança.

'Mas, como vamos escondê-los do nosso inimigo?' disse Corban. — Vamos

levá-los direto para Drassil.

— Não — disse Balur. 'O glamour é astuto. Você não pode vê-los até que
tenham sido revelados por alguém que os caminhou. Depois de ter visto um,
você pode ver todos eles.'

— Não entendo — disse Corban.

Nem eu, pensou Coralen.

'Quando estivermos dentro e a porta estiver fechada acima de nós, o glamour

os cobrirá novamente. Nenhum recém-chegado os verá, notará nada além do
chão da floresta.

— Então, como Enkara viu isso? perguntou Corban.

— Porque ela já viu isso antes. E agora que você tem, o glamour não
funcionará mais em você. Você poderá ver todos os seis agora.

Corban pensou sobre isso por um momento, então olhou para cima e sorriu.

"Excelente", disse ele.

As portas se fecharam com um estrondo e a escuridão caiu sobre eles,

quebrada por incontáveis tochas que queimavam uma linha pontilhada no
túnel sem fim.

Ethlinn tinha ficado para trás com Enkara e Coralen, o resto do bando de
guerra marchando. Ethlinn ergueu uma enorme viga de madeira e a enfiou
nas barras de ferro fixadas no enorme alçapão.

"Uma precaução", disse ela, "embora sem dúvida desnecessária." Ela

murmurou algumas palavras em gigantismo, Coralen sentindo sua pele
formigar como antes, quando ela estava na porta e não a viu.

— Pronto — disse Ethlinn, virando-se.

— Então Drassil está lá embaixo? disse Coralen.

— Sim — disse Enkara. — Levaria três ou quatro luas de caminhada dura

por Forn para chegar a Drassil a partir deste ponto, e isso sem os encantos e
armadilhas que cercam a fortaleza. Neste túnel, montado, estaremos lá em
dez noites.

— Em diante então — disse Coralen.

— Em casa — sussurrou Ethlinn.

CAPÍTULO
62 ULFILAS Ulfilas
estava de costas para as grandes portas do salão de festas, verificando todas
as entradas e saídas, certificando-se de que fossem guardadas por homens de
confiança.

Mesmo estando no coração de Isiltir, na fortaleza que já foi a sede do poder

de Romar, Ulfilas havia chegado a um ponto de desconfiança permanente.

Talvez a paranóia de Jael esteja passando para mim.

Ele flexionou os dedos e cerrou o punho, sentiu o músculo e o tendão ondular

e contrair ao longo de seu braço, os pontos em seu bíceps puxando. Dez
noites se passaram desde que ele chegou a Mikil e se encontrou com Jael. Seu
braço estava fora da tipóia agora, sentindo-se fraco e dolorido como nunca
havia imaginado, mas lentamente, oh tão lentamente, ele estava começando a
sentir um fio de força fluir de volta para ele.

A sala havia sido convertida em uma câmara do conselho, a fogueira coberta

com tábuas e uma mesa esculpida de pernas grossas colocada sobre ela.

A fogueira deve ser acesa, mesmo que seja apenas para dar um pouco de
calor a esta sala. O verão havia se transformado em outono e os ventos
sopravam frios nas planícies ondulantes de Isiltir.

Todos os reis da aliança estavam lá: Jael na cabeceira da mesa, com Fram por
perto e Sumur uma sombra negra às suas costas, depois Nathair com seus
companheiros -

Calidus de cabelos prateados e o gigante taciturno, o contorno de seu martelo

de guerra como um corvo nas costas. Lothar, uma vez chefe de batalha do
governante de Helveth e agora rei do reino. Ulfilas lembrou-se dele da
batalha de Haldis, nas profundezas da Floresta Forn. Ele tinha sido lúcido no
conselho e feroz na batalha. Ele estava sentado agora em silêncio e esplendor
real, o martelo preto de seu reino estampado em uma couraça branca, um
manto branco de pele de lobo enfeitado com ouro em volta dos ombros. Seu
rosto era predatório e de falcão, seu nariz afiado e bicudo. Um guerreiro
estava em suas costas.

E então havia Gundul, Rei de Carnutan, de cabelos escuros e rosto redondo.

Ele era filho do traidor Mandros que havia matado Aquilus, pai de Nathair, e
teve sua cabeça arrancada de seus ombros em recompensa pela primeira
espada de Nathair, Veradis.

Gundul desempenhou um papel na queda de Mandros e, em troca, Nathair o

apoiou em

sua reivindicação ao trono de Carnutan.

Nenhum desses homens seria rei agora, se não fosse por Nathair. Não é de
admirar que Jael esteja em dívida com ele. Mas nenhum homem dá tais
favores por nada. O que ele vai pedir em troca?

Um homem estava sentado ao lado de Gundul, com linhas profundas em um

rosto estreito e uma barba grisalha, ele estava sentado com as costas retas e
alerta, olhos afiados absorvendo cada detalhe.

Belo, algum parente de Gundul, e aparentemente mais no controle de

Carnutan do que Gundul.

Gundul tinha chegado ontem, duzentos guerreiros cavalgando com ele como
guarda de honra. Jael se irritou com o atraso, assim como Nathair, que passou
a maior parte de seus dias escondido em seu acampamento, que foi
construído como uma fortaleza em torno de uma enorme carroça, com rodas
do tamanho de um cavalo. Nathair se levantou, e o murmúrio da conversa se
extinguiu, um silêncio caindo ao redor da mesa.

"Bem conhecido", disse ele, acenando para cada rei. “Foi um longo caminho
desde a última vez que estivemos juntos – durante o conselho do meu pai em
Jerolin. Foi lá que fizemos nosso juramento um ao outro, fizemos nossos
juramentos a essa aliança; e agora, olhe para todos nós. Nós somos reis. A
sorte nos favoreceu. Ele ergueu uma xícara para eles, seus lábios torcidos em
um quase sorriso, como se estivesse em alguma brincadeira desconhecida.
Os reis ergueram suas taças.

— Eu ajudei todos vocês, ajudei quando vocês pediram. Emprestei meus

bandos de guerra, seu sangue derramado em suas causas. Agora peço que
você se lembre dos juramentos que fizemos um ao outro e da guerra que nos
comprometemos a lutar.

"Lembro-me bem", disse Gundul. Seu rosto estava corado, se com vinho ou
entusiasmo Ulfilas não sabia dizer. — E eu, pelo menos, me lembro com
gratidão de tudo o que você fez em meu nome. O que quer que deva ser feito,
se estiver ao meu alcance fazê-lo, então estou disposto.'

Jael e Lothar ergueram seus copos para isso, embora o rosto de Belo não
parecesse tão satisfeito.

'A Guerra dos Deuses começou para valer. O Sol Negro é revelado como um
guerreiro de Ardan no oeste. Ele reuniu um bando de guerreiros e gigantes ao
seu redor. O chefe de batalha de Jael já cruzou o caminho dele.' Nathair
gesticulou em direção a Ulfilas, que estava piscando sob os olhares dos reis
das Terras Banidas. Um silêncio cresceu.

— Lutei contra eles no norte — disse Ulfilas. 'É verdade – gigantes e

guerreiros mortais, como eu nunca encontrei antes.' Seu olhar cintilou para
Nathair. "Só eu escapei com vida, meu bando inteiro foi massacrado."

'No norte?' disse Lothar. — Quais eram seus números e onde estão agora?

— Mais de mil fortes, e mais se juntando a eles, assim nos dizem os

batedores de Jael.

Eles viajaram para Forn — disse Nathair — e procuram refugiar-se em

Drassil.

— Por que, em nome de Deus, eles fariam isso? Gundul perguntou. Ele
morava mais longe da velha floresta.

Tudo o que ele conhece de Forn provavelmente são os contos de fadas e

histórias de seus habitantes sedentos de sangue – draigs, lobos, morcegos e
todos os tipos de bestas que vão considerá-lo uma boa refeição.

Belo se inclinou para frente, apoiando o queixo nos dedos entrelaçados.

'O que você propõe que seja feito sobre este Sol Negro?' ele perguntou.

"Nós vamos atrás dele."

'Essa não seria a tarefa mais fácil', comentou Belo.

Nathair franziu a testa, virando um olhar pensativo para Belo. 'Você já

pensou que uma Guerra de Deus seria fácil?'

"Não posso dizer que pensei muito sobre isso", disse Belo. 'O tempo de
Gundul e meu foi gasto trabalhando duro em nosso próprio reino para curar
os danos causados durante a sucessão.'

Nathair ergueu uma sobrancelha, mas não fez nenhum comentário.

— O que você quer que façamos? Lothar perguntou.

'Construa estradas em Forn, largas e retas como as estradas gigantes de

antigamente.

Cada um de vocês de um local diferente, definido em um curso para se cruzar

no coração de Forn. A partir daí, construímos nossa própria fortaleza. Drassil
deve ser encontrado, e o Sol Negro foi retirado do buraco em que ele se
esconde.

— Por que não deixá-lo lá? Belo perguntou. — Se ele está se escondendo,
deixe-o se esconder. A maioria dos que vão para Forn nunca mais se ouve
falar. Ele encolheu os ombros. "Deixe a floresta fazer nosso trabalho por
nós."

Nathair olhou para ele, respirou fundo, não exatamente um suspiro. — Este é
um conselho de reis — disse Nathair. — Deixe seu rei falar por seu reino.

— Aconselho meu rei — disse Belo. 'E para fazer isso, eu gosto de entender
os fatos.'
Nathair apertou o nariz.

— Dei-lhe todos os fatos necessários. O Sol Negro está em Forn. Devemos ir

atrás dele.

Para trazer o poder de nossos bandos de guerra contra ele, temos que
construir estradas para eles marcharem, trazer suprimentos, para poder lutar
sem que um galho de árvore fique alojado em seu rabo.

Acho que ele está ficando bravo.

"Pode haver outras opções."

Nathair deu um soco na mesa. — Não viajei mil léguas, não travei inúmeras
batalhas, destronei reis e coroei novos e invadi os portões de Murias para vir
aqui pechinchar como uma dona de peixe sobre as opções. Ele estava
gritando no final da frase.

Belo apenas olhou para Nathair, os dedos ainda entrelaçados sob o queixo.

'Isso é uma aliança', disse Belo calmamente, 'não uma ditadura. Você não
governa aqui, nem comanda os reis das Terras Banidas.'

Nathair ficou muito quieta.

Calidus se levantou ao lado de Nathair e tocou seu braço. O rei de Tenebral

empalideceu.

Ele respirou fundo e se sentou.

Calidus encarou Belo e falou. "Há armas em Forn", disse o velho. 'Relíquias
das Guerras dos Gigantes e da Separação. Temos que tirá-los do Sol Negro.
Deixá-lo é permitir que ele se torne mais forte e consolide seu poder.' A voz
de Calidus era profunda e ressonante, calmante em seu tom e cadência, e
Ulfilas se sentiu concordando com as palavras do velho. — Se sobrar, um dia
ele sairá de Forn, mais forte, poderoso demais e preparado para aniquilar a
todos nós.

- Isso não soa muito bem - murmurou Gundul.

'Não. É melhor atacarmos agora, antes que ele fique mais forte — disse Jael.

— Esse é o nosso raciocínio também — disse Calidus com bom humor.

Jael tem um motivo para lutar nesta guerra, para perseguir este bando de
guerra em Forn: Haelan. Pegar um é pegar o outro. Mas esses outros reis, por
que eles precisam fazer isso? Para comprometer seus bandos de guerra a uma
tarefa tão gigantesca?

Ulfilas estudou os rostos ao redor da mesa e pôde ver que pelo menos alguns
estavam pensando em linhas semelhantes. Lothar assentiu pensativamente.
Gundul apenas parecia assustado. Belo, porém, não se impressionou com a
ideia de traçar uma rota por Forn.

— Então você quer que construamos estradas? Belo perguntou.

'Isso está certo. Convoque seus bandos de guerra e começaremos nossa busca
por Drassil e o Sol Negro.

"Forn é um lugar grande", disse Belo.

- É melhor começarmos mais cedo ou mais tarde. – Nathair ralhou.

"Falta alguém nesta mesa", disse Belo. — Alguém que eu ouvi se juntou à
sua, nossa aliança. Rainha Rhin.

— Ela virá — disse Calidus. — Ela está protegendo suas fronteiras, mas
quando a chamarmos, ela virá e trará um poderoso bando de guerra com ela.

— Conflitos internos, então — disse Belo. Ele olhou incisivamente para

Nathair. 'Há rumores de outros reinos que estão lutando para manter a ordem
dentro de suas fronteiras. Ouvi a palavra rebelião mencionada em conexão
com Tenebral. Há alguma verdade nisso?

— Houve... — começou Calidus.

– Foi esmagado – interrompeu Nathair. — Minha primeira espada me

mandou dizer que Tenebral está em paz e traz os líderes dessa suposta
rebelião aqui, para meu julgamento.
"Veradis, seu solucionador de problemas."

Foi Veradis quem cortou a cabeça de Mandros de seus ombros. primo de

Belo.

"Só isso", disse Nathair, os olhos fixos em Belo, que deu o primeiro sinal de
qualquer tipo de emoção, um aperto na mandíbula e um estreitamento dos
olhos.

"Acho que é hora de nos aposentarmos", disse Belo. — Você deixou seu caso
claro, o que deseja de nós. Gundul e eu discutiremos longamente.

"Isso não é bom o suficiente", disse Nathair. Calidus colocou a mão em seu
ombro, mas ele a afastou. 'O tempo não pode ser desperdiçado. Eu devo ter
suas respostas agora.

Este dia.'

Belo deu de ombros e se levantou, sua cadeira raspando. "Nem sempre

conseguimos o que queremos", disse o guerreiro idoso. — E eu não tenho
certeza se vou aconselhar meu rei a ouvir um homem que não consegue nem
manter a ordem dentro de seu próprio reino. Venha, Gundul — disse ele,
tocando o braço do jovem rei.

'Pare,' Nathair disse calmamente, veneno em sua voz.

Belo parou, por um momento olhando com olhos raivosos para Nathair.

— Você não nos dá ordens, rei de Tenebral. Este é um conselho de iguais, e

recebo minhas ordens do meu rei, não de um novato com um título
desbotado, um reino em caos e uma reputação de assassinar reis. Agora,
Gundul, vamos...

— Sumur, mate este espinho na minha carne — disse Nathair.

Sumur se moveu sem um segundo de hesitação, andando calmamente ao

redor da mesa, a mão alcançando seu ombro para o punho de sua lâmina.

"Isso não é divertido", Belo retrucou. 'Eu não vou ser intimidado.' Ulfilas viu
seus olhos piscarem entre Nathair e Sumur.

'Minha paciência acabou. Não darei mais ouvidos à sua oposição chorosa —
disse Nathair.

Com um grunhido, Sumur puxou sua lâmina.

'Este é um conselho entre aliados,' Belo retrucou, descrença e medo se

misturando em sua voz. Ele deu alguns passos para trás, a mão alcançando
sua própria espada.

"Você não é meu aliado", disse Nathair. — Você não fez o juramento,
Gundul fez.

"Isso é ultrajante", gritou Belo.

Sumur caminhou, ao redor da mesa.

'Alric,' Belo gritou, pânico em sua voz agora, o escudeiro atrás de Gundul se
mexendo, olhando entre Gundul e Belo.

'Alric, agora!' Belo gritou, e o escudeiro se moveu, parando na frente de

Sumur e desembainhando sua espada.

Sumur curvou um lábio e rolou o ombro, sua espada estalando, o escudeiro

movendo-se muito devagar, cambaleando na cadeira de Gundul,
gorgolejando enquanto o sangue jorrava de sua garganta.

Sumur continuou andando.

Belo sacou sua própria espada, recuando em uma coluna. Sumur o alcançou e
desferiu um golpe com as duas mãos. Belo a bloqueou, mas Ulfilas ouviu o
som inconfundível de osso se quebrando. Ulfilas, que não era estranho à
batalha, estremeceu.

Ele quebrou os pulsos de Belo.

Belo gritou, a espada caindo de dedos sem forças.

Ninguém é tão forte.

Sumur levantou sua espada e atacou novamente, o grito de Belo foi

interrompido, então novamente, o som de carne sendo cortada, mais ossos
quebrando.

'O suficiente!' Calidus gritou e Sumur congelou, olhou por cima do ombro,
sangue espirrando em seu rosto. Ele lambeu uma gota de seu lábio superior.

Um silêncio caiu sobre a câmara, reis olhando com horror, os olhos de

Gundul fixos no cadáver de Belo. Ele choramingou.

'Eu ia fazer isso mais tarde,' Calidus disse com um suspiro, 'mas talvez seja
apropriado agora.' Ele gesticulou para que os portões do salão de festas
fossem abertos. Ulfilas pensou em interrogá-lo, então olhou para a pilha de
carne e osso que havia sido Belo e decidiu se mexer, acenando para seus
homens abrirem as grandes portas. A luz do dia entrou, junto com um vento
cortante. Passos ressoaram e guerreiros marcharam, homens e mulheres
vestidos de preto como Sumur, cem, duzentos, mais. Eles estavam diante da
mesa do conselho, os olhos negros e vazios.

"Eles são um presente para meus companheiros reis", disse Nathair. 'Cem
guerreiros para cada um de vocês, uma proteção nestes tempos sombrios e
perigosos.'

Uma proteção de quem? Mais seus executores. Ulfilas não gostou disso, nem
um pouco.

Ele podia ver que os reis e seus escudeiros sentiam o mesmo. A exibição de
violência tinha sido chocante, mas as consequências disso estavam caindo
sobre ele agora.

Nathair estava assumindo este conselho de reis. Se cada um desses guerreiros

antes dele fosse tão capaz quanto Sumur, então juntos eles poderiam formar
um bando de guerra.

Este é Isiltir, não Tenebral. Ele olhou para Jael, esperando que ele desse a
Ulfilas a ordem para convocar seu bando de guerra e pôr fim a isso. Jael ficou
ali sentado, parecendo tão chocado e assustado quanto o resto deles.

– Agora – disse Nathair –, vamos discutir nosso ataque a Drassil.

CAPÍTULO
63 UTHAS
Uthas caminhava ao lado de Rhin, Dun Carreg elevando-se acima deles em
seu penhasco como um pássaro predador. Buzinas soando, a guarda de honra
de Rhin parou na passarela dos gigantes.

Guarda de honra! Mais como um bando de guerra – quinhentos escudeiros de

Rhin e cinquenta gigantes Benothi. Não é uma visão frequentemente vista em
Ardan.

Uthas olhou em volta, absorvendo a vista como um homem meio ressecado.

Ardan, eles chamam isso agora, mas era sempre Benoth para mim. Houve um
tempo em que pensei que nunca mais veria esta terra.

À frente deles, Dun Carreg estava sentado em seu alto penhasco, ao pé a

extensão de uma vila de pescadores, e ao redor deles havia prados
ondulantes, ao norte o brilho de um mar de estanho, e atrás dele todo o grito
de gaivotas. Uthas respirou fundo, saboreando o ar salgado e o frio que
enchia seus pulmões.

'Esta foi sua casa, uma vez?' Rin perguntou a ele.

— Em casa, não — disse Uthas. — Eu morava em Dun Taras, governava

aquela parte de Benoth para Nemain, mas vinha aqui com frequência. Eu
tenho . . . boas lembranças deste lugar.'

— A verdade nem sempre faz jus à memória — disse Rhin, olhando para
Dun Carreg lá em cima. — Vamos ver que boas-vindas Evnis preparou para
nós. Ela ligou o cavalo e eles seguiram pela vila de pescadores, os habitantes
correndo pelas ruas para as casas quando viram Uthas e seus parentes se
aproximando. Eles continuaram pela estrada sinuosa até a fortaleza, os cascos
batendo na ponte de pedra enquanto atravessavam o abismo que separava a
fortaleza do continente, o vento soprando ao redor deles em

grandes rajadas.
Guerreiros se enfileiraram no pátio além de Stonegate, vestidos com
elegância para saudar sua rainha. Com os guerreiros de Rhin e cinquenta
gigantes entrando no pátio, logo ficou lotado.

— Onde está Evnis? Rhin disse com uma carranca para o homem que se
adiantou para cumprimentá-la, um capitão chamado Andran.

“Ele cavalgou para o sul, minha rainha”, disse Andran. — Ele recebeu
notícias dos rebeldes em Dun Crin.

— A que distância fica Dun Crin? Rhin perguntou, parecendo irritado.

— Umas dez noites no caminho dos gigantes — respondeu Uthas. – Através

do Baglun e do outro lado. Mas Dun Crin está afundado nos pântanos.

Rhin assentiu pensativo. — Bem, não precisamos dele para o que viemos
buscar, suponho. Eu só gostaria de vê-lo. Ela ordenou que sua guarda de
honra e montarias fossem cuidadas, seus guerreiros fossem escoltados até o
salão de festas para uma refeição.

"Seus gigantes devem acompanhá-los", disse Rhin.

"Eles podem causar agitação", disse Balur.

Gigantes andando no exterior em Dun Carreg – isso não acontecia há mil

anos. E a reação que eles provavelmente provocarão é o motivo pelo qual
Rhin veio conosco.

— Eles são meus convidados aqui. Qualquer agitação terminará com cabeças
em estacas. Ela disse isso alto o suficiente para todo o pátio ouvir.

Isso deve ser suficiente. A presença de Rhin na fortaleza, combinada com

seus comandos, deve ser suficiente para manter meu povo seguro.

— Eisa, você lidera os parentes — disse Uthas. 'Coma, beba, descanse com
nossos amigos. E seja cortês. Ele segurou seu olhar e levantou uma
sobrancelha. — Salach, você vai ficar comigo.

— E agora vou me submeter a você, Uthas — disse Rhin. 'Vamos em busca

de seu tesouro.'

Uthas conduziu Rhin e Salach pelas ruas de Dun Carreg, uma sensação de
admiração o preenchendo. Ele olhou em volta para as largas estradas de
pedra, os prédios de pedra pairando sobre eles, e se lembrou de quando seus
parentes o fitaram de janelas fechadas e crianças corriam rindo pelas ruas.

Logo passaram pela torre de menagem e entraram em um amplo pátio, uma

piscina com fonte e degraus dominando a praça. Depois, mais adiante, descia
os degraus do túnel que levava ao grande poço. Era tudo exatamente como
ele se lembrava, até mesmo o cheiro úmido, o gotejamento da água, o eco
quando eles entraram na sala circular com o grande buraco que afundava nas
entranhas do penhasco sobre o qual Dun Carreg foi construído.

Uthas acenou para Salach, e ele se agachou ao lado do poço, descendo ao

longo da pedra áspera. Ele assentiu ao encontrar o que procurava, então
houve um clique, um silvo e o contorno de uma porta apareceu na parede à
esquerda deles.

Rhin assentiu com aprovação e os três entraram.

— Lasair — ordenou Uthas, e a tocha de juncos em sua mão se incendiou.

Ele os conduziu pelos túneis abaixo de Dun Carreg, excitação correndo em
suas veias.

O colar de Nemain, um dos Sete Tesouros.

Calidus o havia enviado para encontrá-los – colar e taça, os Tesouros que ele
havia prometido a Asroth – e Rhin deveria ser seu protetor. Cinquenta
gigantes de Benothi vagando pelo oeste não seriam muito apreciados pelos
habitantes locais. Uma vez que ele os tinha, ele foi ordenado a levá-los para
Calidus, seja em Mikil ou em algum lugar mais perto de Forn e Drassil.

Drassil. Isso me trará um grande passo mais perto de reivindicar a fortaleza

de volta para meus parentes. Para todos os clãs. O pensamento disso o enviou
um arrepio por ele –

sentado no trono de Skald, os chefes dos cinco clãs dobrando seus pescoços
diante dele.

Ele percebeu que estava sorrindo.

Eles se derramaram em uma câmara enorme, castiçais de ferro segurando

tochas apagadas marteladas nas paredes úmidas. Uthas acendeu alguns,
enviando sombra e luz tremeluzindo pela sala.

Uma forma estava caída no meio da sala, amassada e enrolada. O esqueleto

de um ancião, não tão grande em comparação com os que haviam morado em
Murias, mas grande o suficiente, pedaços esfarrapados de pele pendurados
em tiras de osso pálido.

Sua cabeça se foi.

"Este é um corte limpo", disse Salach, ajoelhando-se ao lado do esqueleto e

examinando o ponto na coluna onde a cabeça havia sido tosquiada. — Não
uma mordida, mas uma lâmina.

Então as pessoas estiveram aqui embaixo, encontraram uma maneira de

entrar. E

encontraram um wyrm.

— Por aqui — disse Salach, conduzindo-os para a esquerda da sala, em

direção a um monte de escombros empilhados, envoltos por uma teia grossa.
Em direção ao túmulo onde Uthas tinha visto Nemain colocar o caixão
contendo o colar e o livro.

— É aqui que o caixão era guardado — disse Uthas, erguendo a tocha mais
alto.

Aqui e ali a moldura lascada de uma porta era visível, rochas e pedregulhos
desabavam da parede acima para preencher a entrada. Uthas trocou um olhar
com Salach, sentindo um nó de preocupação crescendo em sua barriga.

Como isso aconteceu? Um ancião morto, a entrada da tumba desabou.

Havia uma abertura nos escombros, alta, mas pequena demais para um
gigante passar, e Uthas não conseguia imaginar Rhin tentando passar por ela,
então pousou a tocha e começou a levantar pedras. Salach logo se juntou a
ele.

Uthas se perdeu no ritmo do levantamento. Ele continuou olhando para Rhin,

a luz da tocha fazendo seu rosto mudar, ondulando entre sombra e luz.

Ela está mudada desde Uthandun. Humilhado por Calidus. Envergonhado por
ele, na frente de todos nós. Isso não cai bem para uma mulher tão orgulhosa
quanto Rhin.

Durante sua jornada ao sul de Uthandun, através da Floresta Negra e em

Ardan, Uthas tinha visto lampejos dessa mudança: não tão calmo, mais
propenso a explosões de raiva e melancolia.

Ela se sente mais perigosa agora, não menos. O que Calidus fez?

— Isso deve servir — disse Rhin, interrompendo seus pensamentos. Ele

olhou e viu um buraco no meio dos escombros, grande o suficiente para ele
se abaixar. Salach ergueu a tocha, tirou o machado das costas e passou pela
porta, Uthas e Rhin logo atrás.

Eles estavam em uma câmara circular, muito menor do que aquela de onde
vieram. Na extremidade da câmara havia uma tumba de pedra, com a tampa
rachada e quebrada no chão. Fileiras de machados gigantes e martelos de
guerra margeavam a sala, todos cheios de poeira e teia.

"Estas ainda estão afiadas", comentou Salach, passando o polegar ao longo da

ponta de uma das lâminas do machado.

Eles se aproximaram da tumba, pisando sobre a tampa de pedra plana, que

estava quebrada em lajes. Uthas ergueu a tocha mais alto e espiou a tumba
aberta.

Dentro havia o esqueleto de um gigante, as mãos cruzadas sobre o peito, aos

pés os fragmentos quebrados de conchas de ancião. Uthas olhou ao redor da
sala, lembrando-se do esqueleto na câmara externa. Então ele olhou de volta
para a tumba, os olhos procurando cada vez mais freneticamente. Salach se
inclinou, arrancou a cavidade torácica do esqueleto, passou a mão pela base
da tumba.

— Não está aqui — rosnou Uthas, sentindo seus sonhos com Drassil se
desintegrando como areia em suas mãos em concha.

Ele olhou para Rhin e ela olhou para ele, a suspeita crescendo em seus olhos.

"Evnis", os dois disseram juntos.

CAPÍTULO

64 CORBAN

Corban piscou quando o alçapão se abriu acima dele. Enkara foi primeiro,
erguendo as mãos, e o ferro brilhou à luz das tochas acima dela. Ele montou
Shield encosta acima, Storm trotando ao lado dele, e apertou os olhos ao
entrar em uma sala que parecia tão brilhante quanto o sol depois de passar
dez noites naquele túnel enorme e sem fim.

Figuras borradas estavam de pé em um semicírculo diante dele e ele freou.

Quando sua visão começou a clarear, ele viu que eram Jehar. Eles
desembainharam suas espadas, caíram sobre um joelho diante dele, curvando
suas cabeças e gritando, 'O Seren Disglair.'

— Por favor, levante-se — disse Corban enquanto deslizava das costas de

Shield.

Havia dez deles, todos mais velhos, entre quarenta e cinquenta verões como
Enkara.

Achei que esse tipo de comportamento tinha acabado. Eu aceitei quem eu

sou, mas Seren Disglair ou Bright Star ou o que quer que eles me chamem,
isso não significa que as pessoas precisam se ajoelhar na minha frente.

— De pé — disse Corban, com mais firmeza, caminhando até o mais

próximo e levantando-o gentilmente. Eles se levantaram e embainharam suas
espadas, olhando para ele com olhos impressionados.
'Bem cumprido; Estou honrado em conhecê-lo — disse Corban. — Já me
falaram muito sobre você e valorizo sua fidelidade em guardar Drassil para
este dia. Ele havia falado muito com Enkara sobre isso, questionando-a
durante sua jornada pelo túnel sobre o que esperar de sua chegada.

Ele cumprimentou a todos pelo nome, novamente aprendido com Enkara; ele
pensou que era o mínimo que podia fazer, não sendo capaz de imaginar a
dedicação que levou para passar dezesseis anos preparando Drassil para esses
tempos, então assistir a maioria de seus companheiros partir, sabendo que
eles tinham que ficar e guardar uma fortaleza vazia.

"E você deve ser Hamil", disse ele para o último, um homem de aparência
séria, com as têmporas cinzentas e um nariz adunco. O homem baixou a
cabeça.

'Hamil, cavalgamos longe e somos muitos. Você e seus parentes, por favor,
ajudariam a instalá-los?

"Claro, Estrela Brilhante", disse Hamil.

'Corban – por favor, meu nome é Corban.'

'Claro. Uma questão.'

'Sim.'

— Onde está Tukul?

Por um momento, Corban não soube o que dizer. Ele sentia falta de Tukul,
todos os dias.

Para um homem que ele não conhecia há tanto tempo, Tukul teve um impacto
imenso sobre ele.

Então Hamil olhou por cima do ombro de Corban e viu Gar. Ele olhou por
um momento, então sorriu, a expressão transformando seu rosto.

— Gar, é você? disse Hamil.

Gar olhou para ele, inexpressivo a princípio, depois sorriu de volta, embora
para Corban parecesse pálido. Mesmo assim, desceu do cavalo e abraçou
Hamil, que o abraçou com força e lhe deu tapinhas nas costas.

"Oh, como você cresceu", exclamou Hamil.

'Sim. Dezessete anos — Gar deu de ombros.

'Onde está seu pai?' Hamil perguntou a ele.

O sorriso de Gar desapareceu, aquele olhar ferido e vazio retornando aos seus
olhos.

"Ele caiu", disse Gar.

'O que? Não.' Hamil ofegou. Ele deu uma longa olhada em Gar e o abraçou
novamente.

'Este mundo não será o mesmo sem ele.'

— Não, não vai — sussurrou Gar.

Meical esperava pacientemente na encosta atrás. "Há muitas pessoas

cansadas aqui embaixo", disse ele.

— Claro, claro — disse Hamil, e então todos começaram a se mover, Hamil

tomando as rédeas de Shield e permitindo que Corban entrasse no salão. As
pessoas começaram a sair do túnel, um êxodo apertando os olhos e piscando
na luz. Buddai saltou para Storm e eles fugiram juntos. Agora que os olhos de
Corban se ajustaram, ele levou um momento para olhar ao redor e viu uma
enorme câmara, maior ainda do que o salão em Murias onde o caldeirão
estava guardado.

Tinha um design aproximadamente circular, o piso de laje sobre o qual

Corban estava afundado no chão, grandes pilares de luz inclinando-se para
dentro da câmara através de janelas cobertas de velino. Largos degraus de
pedra levavam a grandes portas de carvalho e ferro. Os degraus teriam se
estendido ao longo da torre de menagem de Dun Carreg, tão largos que
pareciam mais os assentos em camadas de um teatro ou uma galeria. Mas não
foi tudo isso que tirou o fôlego de Corban. No alto, galhos grossos como
troncos de árvores na Floresta Negra serpenteavam pela câmara, muitos deles
atravessando o teto, ou, quando Corban olhou mais de perto, talvez o teto
fosse construído em torno deles, pois parecia haver algum tipo de projeto no
trabalho. Uma brisa suave fez galhos e folhas farfalharem, como se uma
hoste oculta estivesse sussurrando nas sombras acima deles. Ele girou um
semicírculo, tentando absorver tudo, então congelou, sua mandíbula se
abrindo. A princípio, Corban não entendeu o que estava vendo, então se
aproximou. Então ele entendeu. No centro da câmara havia um enorme baú,
mais largo que a fortaleza de Dun Kellen, subindo cada vez mais,

desaparecendo nas sombras do teto alto. A câmara em que ele estava foi
construída ao redor do tronco, um anel externo de pedra ao redor de um de
madeira, seiva e casca.

Algo estava embutido nele, em sua base, onde o piso de pedra encontrava o
tronco.

Corban passou a mão pela casca. Era duro como ferro, embora não tão frio.
Na verdade, havia uma sensação de calor, um formigamento nas pontas dos
dedos de Corban. Ele caminhou lentamente ao longo do tronco,
maravilhando-se com ele, então alcançou a construção que tinha visto.

Era um trono, parcialmente de madeira, esculpido no tronco, e parcialmente

de pedra, os braços esculpidos na forma dos grandes anciões que Corban
tinha visto abaixo de Dun Carreg e na câmara do caldeirão em Murias.
Sentado sobre ele, caído dentro dele, estava o cadáver de um gigante. Pele
cinzenta esticada, aqui e ali pedaços de osso acinzentado, uma tira
esfarrapada de couro ou tecido. E em seu peito, atravessando seu peito,
perfurando a cadeira atrás dele e adiante, bem no fundo do tronco, havia uma
lança. A seiva vazou e congelou ao redor do tronco ferido. Corban passou a
mão ao longo do cabo da lança, que era grosso e liso, com veias mais escuras
contorcendo-se por ele, uma ponta de ferro preto na ponta. Quando seus
dedos alcançaram o metal, ele os arrancou como se estivessem queimados.
Por um momento ele pensou ter ouvido vozes, um coro sibilante dentro de
sua cabeça.

— É a lança de Skald — retumbou uma voz atrás dele.

Balur Caolho.

'Com este golpe nosso rei supremo foi morto, as Guerras dos Gigantes
começaram, e o Sundering foi selado.' A melancolia escorria de sua voz.

'Quem fez isso? Quem matou Skald?

— Sim — disse Balur.

Corban olhou para ele e viu lágrimas escorrendo pelo rosto enrugado de
Balur.

Mil perguntas correram para a ponta de sua língua, mas sua voz vacilou. A
dor no rosto de Balur era demais para perturbar.

As perguntas vão esperar.

Eles ficaram em silêncio por um tempo, o bando de guerra se esvaziando do

túnel sob Drassil como formigas marchando de um ninho.

Ethlinn apareceu em seu outro ombro.

— Venha, Estrela Brilhante, deixe Balur nos mostrar Drassil, a primeira e

maior das fortalezas gigantes.

— Você não viu antes, então?

'Não. Nasci em Benoth e, como você, só ouvi falar disso em contos.

— Venha então — balur grunhiu.

Corban caminhava pelas ruas e pátios de Drassil em um estado de admiração

cada vez maior. A fortaleza foi construída em torno de uma árvore, embora
uma árvore do tamanho que Corban teria alegado ser uma impossibilidade. O
tronco principal era mais grosso e mais alto do que qualquer construção que
Corban já vira, mais como uma montanha subindo ao céu do que uma coisa
de casca e madeira. Seus galhos superiores pareciam tão altos que tocavam as
nuvens. Galhos brotavam dela, torres e muros de pedra espiralando e
torcendo-se ao redor deles como se fossem criados pela imaginação ilimitada
de algum deus-criança. Aqui e ali o chão estava marcado e rompido por
raízes que se erguiam do solo como os nós dos dedos nodosos antigos de
algum colossal gigante adormecido.

Hamil apareceu de uma rua lateral e correu para Corban.

"Trabalhamos duro para preparar Drassil para sua chegada", disse Hamil. Ele
usava a cota de malha escura do Jehar, e linho preto por baixo, mas parecia
menos severo do que a maioria dos Jehar Corban havia conhecido.

"Sou grato pelo seu compromisso", disse Corban. Isso pareceu deixar Hamil
incrivelmente feliz e ele gentilmente assumiu como seu guia, apontando onde
videiras foram cortadas das paredes, onde as pedras foram reparadas,
explicou como eles fizeram mapas das catacumbas labirínticas que cavaram
por léguas sob a fortaleza e abaixo de Forn. Eles passaram por um punhado
de marcos.

— Esses são novos — observou Balur.

'Sim. Eles são criados sobre nossos parentes Jehar que morreram aqui.
Dezesseis anos estivemos aqui como os Cem. Alguns morreram de doença,
outros encontraram os predadores de Forn. Daria está lá, a mãe de Gar.

Corban olhou para os montes de pedras, lajes de pedra pontilhadas de musgo

e flores pálidas. Ele nunca tinha pensado em Gar ter parentes em outro lugar;
o homem tinha sido parte integrante de sua vida, era estranho pensar nele
tendo uma vida em outro lugar.

"Ali fica o pátio das forjas", disse Hamil. 'Vocês gigantes eram muito
organizados – nada espalhado, tudo em seu lugar.'

Balur apenas grunhiu.

"Usamos apenas uma forja enquanto estivemos aqui, mas todas estão
preparadas para uso."

— Obrigado — disse Corban. "Vamos precisar de todos eles."

— Por aqui — disse Balur, mudando de rumo.

"Ah." Hamil sorriu, mas não disse mais nada.

Balur os levou a um amplo conjunto de portas em arco. Ele ficou ali por um
momento, mão na maçaneta de ferro, cabeça baixa, e então abriu a porta.
Estava empoeirado por dentro, a luz entrando em teias de aranha grossas
como corda. Balur entrou primeiro,

seguido pelos outros.

Era uma câmara de armas, tão grande quanto o salão de festas de Dun Carreg,
forrada com armas em prateleiras – machados, martelos de guerra, lanças,
espadas longas, punhais, ao longo da parede do fundo casacos de cota de
malha e armaduras de couro, ombreiras, couraças, braçadeiras.

Balur sorriu.

Eles ficaram ali por um tempo, Balur andando por cada parede, arrastando os
dedos contra cabos de machado e cabeças de martelo como se estivesse
cumprimentando velhos amigos. Ele parou e puxou uma lança de uma
prateleira e a jogou para Ethlinn, que a pegou com uma mão e a girou, teia de
aranha voando de sua ponta de ferro. Corban parou diante de uma adaga, sua
lâmina mais larga e provavelmente um pouco mais longa que sua própria
espada. Ele passou o polegar pela borda e tirou sangue.

'Posso ter isso?' Corban perguntou a Balur.

— Claro — disse Balur.

Corban a tirou da prateleira de ferro, encontrou uma bainha de couro para ela.

Para Farrell, quando ele precisa cortar cabeças dos Kadoshim.

Saíram da câmara com algum pesar e entraram em um pátio ladeado de

edifícios de pedra, centenas deles, parecendo mais uma fileira de estábulos do
que qualquer outra coisa, embora mais altos e mais largos.

— Os currais de urso — disse Balur.

Eles eram uma colmeia de atividade e pareciam estar sendo bem utilizados.
Corban viu alguns dos Jehar que haviam ficado para trás organizando o
estábulo dos cavalos, removendo os arreios, esfregando as montarias e
fornecendo água e comida.

Uma linha dos currais foi construída contra um muro alto, verde com
trepadeiras grossas e flores roxas penduradas. Hamil os conduziu pelo pátio
até um conjunto de degraus embutidos na parede e eles os escalaram. Meical
saiu de um estábulo, viu-os e seguiu-os.

A vista do topo não era o que Corban esperava.

Os galhos da grande árvore de Drassil se estendiam sobre a parede para

lançar sombras salpicadas sobre um prado profundo que circundava a
fortaleza, um amplo espaço aberto – ou terreno de matança.

— Isso não é natural — observou Corban, apontando para a campina aberta.

"Não é", disse Hamil com orgulho. 'Foi tarefa de Tukul, e nos levou muitos
anos para limpar as árvores e vegetação rasteira tão longe da parede. No lado
sul da fortaleza cultivamos campos de trigo, milho, centeio. A colheita foi
boa.

"É um feito incrível", disse Meical.

— Assim é — disse Corban — e será muito útil para nós se Nathair e Calidus
vierem contra nós aqui.

"Eles vão", disse Meical.

'Você está certo?' Corban olhou para o Ben-Elim.

'Sim.'

Corban respirou fundo. “Estive tão focado em chegar aqui que dei pouca
atenção ao que faremos agora que chegamos. Devemos conversar sobre o que
vem a seguir.

— Deveríamos — disseram Meical e Balur juntos, e Hamil assentiu com a

cabeça.

— Mas por enquanto vamos nos acomodar, encontrar nossos lugares aqui,
descansar. Em breve faremos nossos planos.

Corban acordou inquieto, uma luz cinza pálida penetrando em seu quarto. Foi
a primeira noite que ele passou em uma cama desde que deixaram Dun Taras
com o bando de guerra de Domhain, e ainda assim ele dormiu mal.

Um ano atrás. E minhas costas doem mais agora, depois de uma noite em um
colchão cheio de penas de ganso e crina de cavalo do que dormindo no chão.

Mas a sua noite de sono interrompida não se limitou ao colchão. Ele havia
sonhado novamente com o Outro Mundo. Tinha sido semelhante à última
vez, onde ele estava andando em um vale verde, um lago na frente dele,
águas calmas e puras, e atrás dele penhascos altos que se erguiam tão alto
quanto as nuvens inchadas vermelho-sangue.

Isso lhe pareceu estranho. Sua memória do Outro Mundo era de tons de
cinza, terra, rios e céu, mas este lugar era brilhante em sua cor. Ele vagou, a
beleza do lugar penetrando em seu próprio ser, enchendo-o com uma
sensação de calma e tranquilidade. E então ele viu Meical, voando alto acima
com grandes batidas de suas asas brancas. De alguma forma, ele sabia que era
Meical, embora estivesse alto demais para distinguir quaisquer
características, e ele se lembrava das palavras de Meical para ele, sobre
Asroth caçando-o, sobre os Kadoshim voando para o outro mundo. Prometa-
me que se você se encontrar lá novamente, que você se esconderá, não se
mova. Os Kadoshim de Asroth voam alto, e eles o verão antes que você os
veja.

Então ele encontrou abrigo sob um bordo de folhas vermelhas, sentou-se e

observou Meical quando ele desceu no penhasco acima dele. Ele pensou ter
vislumbrado outras figuras de asas brancas o cumprimentando, mas então
todas elas desapareceram em um buraco escuro na face do penhasco. E então
...

Então eu acordei.
Ele se vestiu rapidamente, prendendo o cinto da espada e prendendo o manto
de lobo sobre ele. Algo lhe pareceu errado. Ele olhou em volta e percebeu
que Storm não estava com ele, lembrou agora procurando por ela quando
acordou durante a noite, sentindo falta de sua presença. Talvez isso tenha
contribuído para sua inquietação.

Provavelmente explorando, farejando cada canto deste lugar. Ainda assim,

era incomum,

e ele preferia tê-la ao seu lado. Ele abriu a porta para encontrar Gar parado ali
com o punho erguido para bater.

— Dança da espada — disse Gar como explicação, depois se virou e se

afastou. Corban o seguiu, o barulho de suas botas ressoando no corredor
vazio.

O pátio de armas de Drassil era enorme, como tudo o mais nesta lendária
fortaleza, a maior parte de terra batida e grama gasta, de um lado uma área
lajeada. Caixas de armas estavam cheias de lâminas de treino, e embora os
Jehar não usassem nada além de suas espadas curvas, havia pilhas de escudos
e lanças, alinhados em prateleiras, uma fileira de alvos de palha na
extremidade do campo.

Não é tão diferente do Campo Rowan em Dun Carreg.

A névoa do amanhecer se agarrava ao chão, o ar estava frio e pesado com a

umidade, o céu acima parecia estar pressionando sobre eles, as nuvens
inchadas e pesadas com a chuva. Enquanto Corban corria atrás de Gar, ele
viu Coralen, de pé com Enkara e Kulla, Enkara mostrando-lhes uma rotação
combinada de ombro e pulso. Corban reconheceu isso como uma técnica que
Gar lhe ensinara há algum tempo, uma maneira de obter um golpe final no
golpe de duas mãos.

As três mulheres olharam para cima quando ele se aproximou delas.

— Coralen, você viu a Tempestade?

— Não desde ontem — disse ela.

Corban franziu a testa. 'Eu também não. A última vez que a vi foi logo depois
que saímos do túnel. Ela fugiu com Buddai.

Coralen ergueu uma sobrancelha ao ouvir isso.

— Acho que posso saber onde eles estão, ou pelo menos o que estão fazendo.

'O que você quer dizer?'

'Acho que Tempestade está na temporada.'

'O que!'

Corban piscou, por um momento sem entender. Então as palavras de Coralen

se encaixaram.

Na época? Storm e Buddai estão fazendo filhotes? Em retrospectiva, era tão

óbvio que ele quase deu um tapa na testa. Sua mudança de comportamento,
sua brincadeira com Buddai. Claro que os lobos têm estações, mas não notei
nada. Muito ocupado, muito preocupado para notar aqueles ao meu redor. E
ela fugiu com Buddai. Ele pensou sobre isso por um momento e então sorriu.
Eles dariam ótimos filhotes. Ou filhotes?

“Corban,” Gar o chamou e Corban saiu correndo, Gar jogando para ele uma
espada de treino curvada.

Corban adorava a dança da espada; era como um velho amigo ou um lugar

favorito, como a clareira de pedra de juramento em Baglun, algum lugar para
onde ele iria onde se sentisse seguro e confortável. Uma vez que ele
começou, levantando sua espada bem alto, com as duas mãos em um falcão
curvado, todo o resto derreteu. Ele nem se lembrava de passar de uma forma
para outra, fluindo entre eles como um líquido. A dança terminou com uma
estocada e um grito combinados, um golpe direto que começou em seus
tornozelos e terminou com sua lâmina atravessando o coração de um
oponente imaginário.

Com o grito ainda ecoando no ar, Corban piscou e olhou ao redor, suor
escorrendo de seu nariz. O pátio de armas estava cheio com o que deve ter
sido cada pessoa que viajou para Drassil com ele. Corban viu Balur e o resto
dos Benothi, aldeões de Narvon, Wulf e os sobreviventes do domínio de
Gramm, Javed e os remadores dos navios Vin Thalun, todos misturados.
Algo branco se moveu, e por um momento ele pensou que fosse Storm, mas
então percebeu que era muito menor – o terrier, com Haelan ao lado dele.

Todos eles estavam olhando para ele, e quando ele olhou para trás, ele
percebeu que bando de guerra único e variado eles formavam, tantos pontos
fortes e especialidades entre eles.

Somos uma força a ser reconhecida.

— Este é o tribunal de armas — ele se ouviu gritar. 'Venha, junte-se a nós,

pois aqui vamos forjar o bando de guerra que matará o Sol Negro e seus
seguidores, e libertará as Terras Banidas.'

De onde veio isso?

Um silêncio caiu sobre ele, e então um rugido enorme, começando, Corban

suspeitou, com Farrell e Dath, mas crescendo em um berro mais alto que cem
draigs. Quando ele morreu e as pessoas começaram a entrar no pátio, Corban
marchou até Balur, Gar andando atrás dele.

Ele não vai me deixar sair do sparring, mesmo que eu seja a Estrela Brilhante.

— Balur, gostaria de pedir uma coisa a você — disse Corban.

— Sim — disse Balur, franzindo as sobrancelhas acima da órbita cicatrizada

do olho perdido. — Pergunte então.

'Você treinaria com a gente? Você e seus parentes?

— Isso é sábio? Gar disse calmamente.

— Boa pergunta — balur resmungou.

“Nos domínios de Gramm, lutamos contra gigantes. Em Murias vi Benothi

lutando ao lado dos Kadoshim. Meu palpite é que estaremos lutando contra
gigantes novamente.
Se possível, as sobrancelhas de Balur se franziram mais e se projetaram ainda
mais.

— Então você quer que eu te ensine a matar gigantes?

— Sim — Corban deu de ombros. 'Eu não levaria para o lado pessoal - nós já
praticamos como matar uns aos outros, nós homens.' Ele olhou para os
guerreiros Jehar ao redor do campo, muitos deles mulheres, finalmente para
Coralen, que estava executando um movimento particularmente cruel que
acabou com Farrell nas costas e a arma de Coralen enfiada sob sua
mandíbula. — E mulheres.

Balur olhou carrancudo para ele, então suas sobrancelhas se desamarraram.

— Eu estava me perguntando se você poderia me perguntar. A resposta é

sim, é sabedoria. Vamos treinar com você, embora talvez primeiro algumas
armas de treino devam ser feitas para nós – machados e martelos de guerra
nas dimensões que usamos.

— Bem, não é como se houvesse escassez de madeira — sorriu Corban.

O rosto de Balur se contorceu e levou um momento para Corban perceber que

o gigante estava sorrindo para ele.

Hamil se aproximou de Gar e sussurrou algo em seu ouvido. Gar franziu a

testa e Hamil apontou para os Jehar, que estavam reunidos em um círculo
solto, aparentemente cada um deles.

'O que é isso?' perguntou Corban.

— Os Jehar estão escolhendo um novo líder — disse Gar, ainda com o cenho
franzido.

'Tukul se foi.' Hamil deu de ombros. — Nós o seguimos, Estrela Brilhante,

mas deve haver um senhor entre nós. Sempre foi assim.

'Sim. Então, por que você está franzindo a testa? Corban perguntou a Gar.

— Akar se apresentou — respondeu Hamil, quando Gar não o fez.

Gar e Hamil se afastaram, em direção ao encontro de Jehar. Após um
momento de hesitação, Corban o seguiu.

Os Jehar estavam em um círculo, mais de trezentos e cinquenta deles, com

Akar no centro.

'Como é que isso funciona?' Corban sussurrou para Hamil.

'Um guerreiro é nomeado, ou se nomeia. Se mais de um for apresentado,

então o tribunal de espadas decide.'

Corban olhou para Akar, firme e resoluto no centro do círculo.

— Esperei o tempo previsto — gritou Akar, olhando para o sol. 'Nenhum se

apresentou, ninguém indicou outro.'

Ele é um grande guerreiro; Eu o vi lutar, e ele se provou muitas vezes durante

nossa jornada até aqui. E ele liderou uma empresa, provou que tem as
habilidades para liderar.

Mas ele foi enganado por Nathair, lutou por ele. Corban franziu a testa,
preocupado com o

pensamento de Akar assumindo o manto de Tukul. Mas quem poderia tomar

o lugar de Tukul? Ninguém.

Exceto Gar.

Eu só acho isso por causa do quão perto estou de Gar? Instantaneamente ele
soube que a resposta era não. Ele amava Gar como um pai e um irmão juntos,
mas acima e além disso ele sabia que Gar era um grande homem, merecedor
de liderança.

'Algo o incomoda?' Hamil perguntou baixinho.

— Acho que Gar deveria ser seu senhor — disse Corban.

Um sorriso torceu a boca de Hamil. "Eu nomeio Garisan ben Tukul", ele
gritou em voz alta.
A cabeça de Akar virou para ele, assim como a cabeça de todos os outros
Jehar na multidão. Exceto Gar. Corban viu seu amigo abaixar a cabeça. Ele
olhou para Hamil. "Eu não sou digno", disse ele.

"Ele não é digno", disse Akar. 'Passei minha vida em Telassar, já sou um
capitão nomeado da família, liderei guerreiros em batalha. Eu sou treinado e
comprovado.'

"Outro foi indicado", disse Hamil. 'O tempo das palavras já passou, só a corte
de espadas pode decidir isso.'

— Se ele aceitar a indicação — disse Akar, os olhos pousando em Gar.

Gar olhou para Hamil, para a multidão, e finalmente para Corban.

— Você é digno — disse Corban a ele. "Ninguém mais."

Ele suspirou, então assentiu. "Eu aceito", disse ele, e entrou no ringue para
ficar diante de Akar.

Hamil saiu da multidão.

'Akar ben Yeshua, você enfrentaria Garisan ben Tukul na corte de espadas?'

— Eu gostaria — disse Akar. 'Ele foi contaminado pelo mundo, amolecido e

enfraquecido.

Ele não está apto para liderar o Jehar.'

Isso deixou Corban furioso. Ele lutou para manter a boca fechada.

'Garisan ben Tukul, você ficaria contra Akar ben Yeshua na corte de
espadas?'

Gar parou diante de Akar, de cabeça baixa, então ergueu os olhos e encontrou
o olhar de Akar.

— Eu gostaria — disse Gar. — Porque meu pai não queria que Akar liderasse
o Jehar.
Akar fez uma careta para isso. "As palavras de um homem morto devem ficar
com ele, na sepultura."

Gar puxou sua espada.

O que!

O que eles estão fazendo?

— Por que Gar está fazendo isso? Corban ofegou, agarrando o braço de
Hamil.

— Porque o pai dele gostaria que ele fizesse isso.

Akar puxou sua lâmina, jogou sua bainha para o lado.

'Não. Por que eles estão usando ferro afiado?'

"Isso é até a morte", disse Hamil.

Gar e Akar se encararam.

Houve uma pausa, a calmaria da tempestade antes da violência ser

desencadeada, as asas da morte se fecharem.

Corban entrou no ringue.

"Não", disse ele.

Todos olharam para ele.

"Você não vai lutar até a morte", ele gritou. 'Asroth e seu Sol Negro nos
superam, ameaçam nos dominar. Eu preciso de cada guerreiro que possa
segurar uma lâmina – e dois Jehar com uma vida inteira de habilidade e
aprendizado. . .' Ele balançou sua cabeça.

'É um desperdício. Não vou perder nenhum de vocês por causa dessa decisão.

Ambos os homens olharam para ele.

— O que você quer que façamos, então? perguntou Gar. "Isso deve ser
decidido."

— Que seja ao primeiro sangue — disse Corban. "Se alguma coisa, isso
revelará a maior habilidade."

Ambos os homens olharam para ele, então assentiram.

— Então comece — disse Corban e voltou para a multidão.

Os dois homens ergueram suas espadas e sem nenhum outro sinal atacaram.

Suas lâminas ressoaram, uma rajada de golpes altos de ambos os homens,

nenhum deles cedendo terreno. Então Gar se aproximou e chutou Akar no
joelho. Akar cambaleou para trás, por um momento fugaz seu rosto frio se
contorceu com choque e raiva. Gar o seguiu, golpeando em uma longa e
implacável combinação de cabeça, pescoço, virilha, intestino, coração,
cabeça – Corban reconhecia cada golpe, um fluindo para o outro, fluido como
uma canção.

Akar defendeu, algo que o Jehar fazia raramente, cedendo terreno com um
passo para trás arrastado, favorecendo, protegendo sua perna machucada.

Corban sentiu uma presença atrás dele, olhou para trás rapidamente para ver
uma multidão se formando, aparentemente todos os homens, mulheres e
crianças no tribunal de armas. O som de ferro contra ferro os atraiu.

Gar não desistiu, a defesa de Akar começando a parecer desgastada,

desarticulada enquanto tentava desesperadamente aparar cada golpe.

Abruptamente, Gar parou, deu um passo para trás e caminhou lentamente ao

redor de Akar.

— Você tem razão em dizer que o mundo me tocou, me moldou — disse Gar,
sem desviar os olhos de Akar enquanto passeava ao redor do guerreiro, que
aproveitava a pausa, firmando os pés, controlando a respiração.

— Mas você está errado em dizer que isso me deixou mais fraco. Gar deu um
passo à frente, a espada se movendo novamente, o ferro batendo, soando alto.
Desta vez Akar não cedeu e os dois ficaram de pé, cortando e atacando,
bloqueando, esfaqueando, aparando, nenhum deles conseguindo romper a
defesa do outro, cada defesa se transformava em um ataque que por sua vez
era bloqueado. Golpe a golpe, eles se aproximaram, até que estavam de pé
com as espadas travadas acima deles, ralar faíscas, pernas plantadas,
inclinando-se em suas lâminas como se fossem uma extensão de seus corpos,
ambos se encarando, suor escorrendo. Então a cabeça de Gar foi para frente,
dando uma cabeçada no nariz de Akar. O sangue jorrou e Akar deu um passo
para trás, o pé de Gar enganchado atrás do tornozelo de Akar e então Akar
estava de costas, sangue escorrendo pelo queixo, a espada de Gar pairando
sobre ele.

Corban soltou um suspiro que não percebeu que estava segurando. Coralen
usou esse movimento em mim uma centena de vezes, e acabei aprendendo a
fazê-lo de volta para ela. Parece que Gar está nos observando.

— Você está sangrando — disse Gar. 'Você cede?

Foi um movimento pouco ortodoxo, algo que esses Jehar provavelmente

considerariam abaixo deles. Mas como Coralen sempre diz – morto está
morto.

Akar olhou para Gar, emoções guerreando em seu rosto. Então algo nele
suavizou e ele assentiu.

— O primeiro sangue é seu — disse Akar. 'Eu me rendo.'

'O mundo me tocou, mas me fez mais forte, não mais fraco,' Gar respirou. —
Agora, me dê sua mão, irmão.

Gar estendeu o braço.

Um momento de hesitação e então Akar pegou. Um rugido de aprovação se

ergueu ao redor do ringue, até mesmo os gigantes berrando sua aprovação, a
voz de Corban perdida em meio ao barulho. Então Akar caiu de joelhos
diante de Gar e beijou sua mão. Outros

Jehar caíram no chão, Gar olhando para eles com uma expressão um pouco
envergonhada no rosto.

Agora ele sabe como me sinto.

Hamil se levantou e caminhou até Gar, agarrou o pulso de Gar e levantou o

braço no ar.

— Garisan ben Tukul — gritou Hamil em voz alta. — Senhor do Jehar.

CAPÍTULO
65 MAQUIN
Maquin balançava na sela, segurando sua montaria com os joelhos enquanto
suas mãos estavam amarradas atrás das costas. Vinte passos à sua direita, as
águas escuras de um grande rio fluíam, e ao norte ele vislumbrou picos
cobertos de neve, um vento girando em torno deles que fazia a grama alta
sussurrar e trazia consigo o leve frio do gelo. Ele estremeceu. Ele estava
cavalgando como parte de uma grande coluna, perto de seis mil guerreiros
antes e atrás dele, os bandos de guerra combinados da guarda-águia de
Veradis e Vin Thalun de Lykos. Uma guarda de honra de Ripa cercou Krelis,
Ektor, Fidele, Peritus e Alben. À sua frente, Maquin vislumbrou os dois
gigantes – prisioneiros de novo, como ele – suas longas passadas
acompanhando a guarda-águia montada que os observava.

Mais de uma lua havia se passado desde aquele dia no campo além dos muros
de Ripa, quando o mundo virou de ponta-cabeça. Dois bandos de guerra se
reuniram contra Lykos, superando-o em número de dois para um – matar o
senhor Vin Thalun parecia inevitável.

E então Veradis chegou.

Enquanto eles estavam na reunião de sorveira, ouvindo as propostas de

Veradis em nome de Nathair, qualquer esperança que ele tivesse de Lykos
encontrar justiça foi queimada. E

então a gota d'água. Depois de tudo o que Lykos fez a Fidele, vê-lo em sua
presença, provocando-a. . .

Achei que meu autocontrole era total. Parece que eu estava errado.

Os cascos soaram atrás dele e Lykos apareceu à sua esquerda. Maquin olhava
para a frente, recusando-se a olhar para ele.

'E como você está hoje?' disse Lykos.

Ele manteve os lábios bem fechados.

'Conseguindo sentar direito?'

As costas e as costelas de Maquin estavam roxas. Cada respiração trazia

consigo um fluxo e refluxo de dor.

Uma costela quebrada, pelo menos.

E quando ele esvaziou a bexiga naquela manhã, havia manchas de sangue em

sua urina.

Ele cerrou os dentes, enterrou a dor. Ele não daria a Lykos a satisfação de
saber o quão ruim era.

Já aguentei pior antes, e sem dúvida vou aguentar pior se Lykos tiver algo a
ver com isso.

— Isso é apenas uma amostra — sibilou Lykos — do que está por vir. Eu sou
vigiado, você vê. Essa cadela contou histórias sobre mim para Veradis, e
mesmo que ele não esteja em seu juízo perfeito no momento, ele me observa.
Portanto, nada de hematomas que não possam ser cobertos por suas roupas,
nada de ossos quebrados, nada de dor que o impeça de subir na sela. . .
Ainda.'

Lykos cavalgou em silêncio ao lado dele por um tempo, quase como se

fossem velhos amigos.

— O que estou realmente ansioso é quando posso ter você e Fidele

acorrentados no mesmo quarto. Eu a terei de volta, sabe, mas antes que
possamos voltar a como as coisas eram, ela terá que ser punida. Ensinou as
consequências de suas ações.

Os punhos de Maquin se fecharam, uma ondulação involuntária que

ultrapassou sua mente consciente – ele tentou pará-lo quando percebeu que
seu corpo o estava traindo, desejou que seus dedos afrouxassem, mas era
tarde demais – Lykos tinha visto. Ele riu, baixo e íntimo.

— Você tem uma fraqueza agora, Velho Lobo. Fidele o encantou, isso é
claro. Depois que eu a puni e ela aprendeu a lição, quando eu a tiver na
minha cama de novo, talvez eu deixe você assistir.

Eu deveria tê-la tirado daquela barraca, corrido com ela, ali mesmo, em vez
de perseguir Lykos como um berserker enlouquecido por sangue.

Eles alcançaram um cume na estrada e à frente deles, sobre uma colina ao

lado de um lago, estava Jerolin, suas paredes negras e torre brilhando à fraca
luz do sol.

— Ah, bom — disse Lykos com um sorriso malicioso. — Esta noite você
terá um quarto em vez de uma barraca. Espessas paredes de pedra para afogar
seus gritos.

Não se eu puder evitar.

Maquin não havia gritado uma única vez durante as visitas de Lykos.
Grunhiu, estremeceu, rangeu os dentes, mordeu a língua, mas manteve a voz,
apesar dos esforços de Lykos. Uma voz em sua cabeça lhe disse que ele
estava sendo estúpido – grite e Lykos irá parar, com medo de chamar a
atenção. Mas ele não tinha, porque ele sabia que os Vin Thalun estavam
ouvindo, esperando para ouvir seu senhor quebrar o Velho Lobo. A

cada noite, Lykos ficava um pouco mais desesperado, um pouco mais

frenético, e Maquin sabia o que seus guerreiros estariam sussurrando ao redor
de suas fogueiras.

Lykos se inclinou para perto. "Em breve, vou quebrar você", ele sussurrou.

Nunca.

Maquin olhou para a arena de luta nas planícies diante de Jerolin, lembrando-
se da última vez que estivera lá. Enfrentando Orgull no círculo, a rebelião, o
caos, lutando contra Deinon e Lykos, fugindo com Fidele. . .

Seu cavalo foi levado aos estábulos, onde mãos o arrastaram da sela e o
conduziram sem cerimônia para um aglomerado de prédios perto da torre de
menagem. Ele foi empurrado para uma sala de pedra, a porta se fechou atrás
dele.
O raio de luz do sol através de uma janela alta abriu caminho pela sala
enquanto o sol alto ia e vinha, deslizando em direção ao pôr do sol. Maquin
ouviu vozes abafadas e o bater de botas atrás de sua porta, viu o lampejo
alaranjado da luz das tochas através das aberturas enquanto o crepúsculo
penetrava lentamente no mundo, depois completamente escuro.

Ninguém veio ao seu quarto.

Ele virá.

Ele sentiu um tremor de medo ao pensar no que estava por vir, mas
imediatamente o sufocou.

Eu também posso descansar até que comece.

Deitou-se no banco e fechou os olhos.

Chaves chacoalhando na porta o acordaram e Lykos entrou, recortado pela

luz de tochas que um guerreiro segurava atrás do lorde Vin Thalun.

— Boa noite — disse Lykos amigavelmente, dois, três escudeiros entrando

na sala antes que a porta fosse fechada.

Ele ainda me teme, mesmo amarrado e espancado até sangrar. Ele sentiu um
momento de prazer com esse pensamento.

Lykos tirou uma pequena faca de seu cinto, afiada e de aparência perversa.

— Ajude-o a ficar de pé — disse Lykos.

Dois de seus escudeiros agarraram Maquin, o terceiro recuou, segurando sua

tocha no alto para iluminar a sala.

Lykos cortou a capa e as camadas de lã de Maquin, expondo uma teia de

hematomas e lacerações. O Vin Thalun sorriu.

— Você vai se ajoelhar para mim. Você vai implorar por minha misericórdia.
Você se
comprometerá comigo por toda a eternidade — disse Lykos sombriamente.
— Você se lembra de Orgull, não é? Seu grande amigo. Você se lembra de
vê-lo quebrado, espancado, desejando apenas a morte. Eu fiz isso com ele.

Você não quebrou o espírito dele.

'Esta noite, você vai implorar; esta noite.' Então, devagar, com cuidado,
Lykos esfaqueou Maquin com a faca – uma incisão da profundidade de um
polegar, começando na axila, descendo lentamente até o quadril de Maquin.

Maquin grunhiu, rangeu os dentes, apertou os punhos até sentir que os ossos
de suas mãos iriam rachar. Ele sabia que não se contorcer ou tentar se afastar,
isso só levaria a uma lesão maior, dor pior. Em vez disso, ele suportou, olhou
ferozmente nos olhos de Lykos – seu olhar era uma promessa de morte caso
ele se libertasse.

Lykos deu um passo para trás, com uma leve carranca na testa.

— Vou esfolar você se for preciso — ele rosnou. 'Ou talvez um olho. . .' Ele
ergueu a faca, pousou-a na bochecha de Maquin a um fio de cabelo abaixo do
globo ocular.

Maquin estava olhando para Lykos, mas em sua mente ele estava de volta à
ponte de espadas, o Ben-Elim de pé diante dele com sua espada de fogo.

Você deve fazer sua escolha, o Ben-Elim lhe dissera.

Eu fiz. Voltei por três pessoas: duas para matar, uma para amar. Se eu
soubesse que isso me levaria até aqui. . .

O rosto de Fidele pairava em sua mente. Por um breve momento ele sentiu os
lábios dela roçarem os dele, as cócegas de sua respiração, o leve cheiro de
rosas.

Eu faria a mesma escolha. Ela vale uma vida inteira de dor.

Com um rosnado, Lykos puxou a faca e deixou um corte fino na bochecha de

Maquin. O
suor o picou. Maquin piscou, viu Lykos se virar e pegar a tocha de seu
escudeiro.

"Talvez uma cócega de chamas vá arrancar algo mais de você", Lykos

sibilou. Ele segurou a tocha entre eles, aproximando-a da barriga de Maquin.
Ele sentiu os pelos do corpo queimando primeiro, o calor o lavando em
ondas, sentiu o desejo quase irresistível de se mover, de se afastar.

Não posso me mover, estou preso. E mover-se, gritar, é falhar.

O suor escorria de sua testa, pingava de seu nariz.

Lykos sorriu e aproximou a chama, apenas uma fração, mas a dor aumentou e
Maquin sentiu sua pele começar a empolar. Um gemido escapou de sua boca,
uma onda de dor atrás dela desesperada para encontrar alívio em um
abandono gritante.

Ele fechou a boca.

— Eu deveria ter tentado isso antes — disse Lykos, inclinando-se para perto
de Maquin,

estudando-o. Desejando que ele quebrasse.

— Grite, maldito seja — Lykos rosnou, a frustração crescendo no Vin Thalun

a cada batida do coração. Ele torceu um punho no cabelo emaranhado de
Maquin.

Não nesta vida, seu bastardo.

Uma voz falou atrás de Lykos. 'Meu senhor, queimaduras como essa podem
matá-lo; no mínimo ele não poderá cavalgar amanhã...

— Você ficará surpreso com o que esse homem pode fazer — disse Lykos.
Ele deu um passo mais perto, a chama já não era uma onda de dor agora,
apenas uma constante e lancinante agonia. Maquin sentiu o cheiro da própria
carne queimando. Ele abriu os olhos, viu o rosto de Lykos pairando à sua
frente, aquele rosto odioso, sorrindo, olhos amargos e cheios de malícia.
Maquin avançou, por um momento pegando seus guardas de surpresa,
concentrado demais em segurá-lo para segurá-lo. Sua boca se abriu, um
rugido enorme escapou de sua garganta, ecoando pela sala e então ele fechou
a boca, os dentes se fechando no rosto de Lykos – seu nariz, parte de uma
bochecha.

Ele mordeu com força, apertou os dentes na carne, sentiu o sangue explodir
em sua boca, quente e salgado. Ele balançou a cabeça como um lobo com
uma lebre em suas mandíbulas.

Lykos gritou, alto e penetrante.

Ele foi muito mais rápido para gritar do que eu.

Então Maquin sentiu uma onda de calor queimar seu rosto, chamas subindo
entre ele e Lykos. A investida de Maquin esmagou a tocha para ambos,
incendiou a camisa de linho de Lykos.

Bom - vamos ver se você gosta!

Lykos gritou novamente. Ele estava soluçando e tentando se afastar.

Algo bateu na parte de trás do crânio de Maquin e suas pernas ficaram

líquidas. Ele caiu de joelhos, sangue escorregadio em seus lábios e queixo,
viu Lykos cair para trás, deixando cair a tocha e batendo desesperadamente
em sua camisa em chamas.

Houve outro golpe na nuca de Maquin que o derrubou no chão. Ele rolou,
vendo Lykos guinchar de dor, viu-o arrancar a camisa, parado ali, peito
arfando, sangue escorrendo pelo rosto de onde Maquin o havia mordido.

Lykos estava piscando e ofegando fortemente. Ele tocou cautelosamente as

bolhas em seu peito, sentiu seu rosto rasgado e olhou para Maquin com ódio
indisfarçável. Ele puxou sua espada.

'Você . . . são mais problemas do que você. . . vale a pena”, ele respirou e
ergueu a espada.

De repente, passos ecoaram no corredor, o som de sandálias de ferro batendo

na pedra.

Lykos fez uma pausa, olhou para a porta, Maquin seguindo seu olhar para ver
figuras ali.

Homens com águias no peito.

— Abaixe suas armas — ordenou uma voz, áspera e imperiosa, mas

vagamente familiar.

Depois: 'Ele vem comigo.'

'Não. Ele é meu prisioneiro... meu — disse Lykos, cuspindo uma gota de
sangue no chão.

'Não mais. Ele ficará diante de Nathair. Depois disso, talvez ele volte a ser
seu, mas até lá vou levá-lo sob minha custódia.

As vozes começaram a se confundir na mente de Maquin, ele foi incapaz de

entendê-las.

'Você continua tirando prisioneiros de mim; isso está se tornando um péssimo

hábito —

grunhiu Lykos. — E eu pensei que fôssemos amigos.

Não houve resposta, apenas a pressão nas costas de Maquin desaparecendo e

as mãos firmes o agarrando. Ele gemeu quando foi içado do chão, ouviu
alguém xingar, então a escuridão o envolveu.

Ele acordou com dor.

Ainda estava escuro, a luz das tochas piscando em algum lugar. Seu torso
estava em agonia. Ele gemeu.

Alguém estava curvado sobre ele, espalhando algo frio em sua barriga. Ele
abriu os olhos para ver um rosto velho olhando para ele, emoldurado por
cabelos e barba grisalhos.
"Alben", ele sussurrou.

— Silêncio — disse Alben, sorrindo, embora não esclarecesse a preocupação

em seus olhos. 'Beba isso.' Ele ergueu a cabeça de Maquin e deu-lhe goles de
algo amargo de uma xícara.

'Ele vai viver?' uma voz disse atrás de Alben.

Alben suspirou. 'Eu não sei. Ele é forte, e o desejo de viver queima
ferozmente nele. Mas esta não é a cura de um dia. Uma lua, talvez.

— Devemos partir amanhã. Os caminhos da montanha estão se fechando.

— Ele não pode montar. Não havia possibilidade de discussão no tom de

Alben.

— Uma carroça, então?

"Talvez", Alben deu de ombros.

Maquin levantou a cabeça. "Veradis?" ele sussurrou.

Veradis entrou em sua visão, seu rosto forte com cabelos curtos e barba
aparada

alinhada com preocupações, fazendo-o parecer mais velho do que sua idade.

— Sinto muito, por seu pai.

Maquin tinha visto o monte de pedras enquanto cavalgavam de Ripa, visto

Veradis, Krelis e Ektor parados diante dele com as cabeças baixas.

Pesar, cru e poderoso varreu o rosto de Veradis.

"A culpa foi sua", disse Veradis.

Maquin piscou para ele, confuso.

— Você atacou Lykos no encontro de sorvas; estourou o pandemônio,

escudeiros irrompendo, gritando, empurrando. Meu pai foi batido, de alguma
forma. Ele caiu em cima do meu. . .'

"Foi um acidente", disse Alben. — Um acidente trágico e terrível.

"Eu não sabia", disse Maquin. Eu sou um tolo. Deveria ter mantido minha
faca na bainha.

— Sinto muito — ele murmurou. 'Sinto muito.'

Veradis colocou a palma da mão em seus olhos. "O passado está feito", disse
ele. —

Lamento também. Eu não sabia que Lykos estava fazendo. . . isto.' Ele
gesticulou para o corpo de Maquin.

— Estou surpreso com os amigos que você mantém — sussurrou Maquin. A

dor era mais suportável agora, ainda ali, latejante constante, mas entorpecida.

— Assim como eu — ecoou Alben.

— Lykos não é meu amigo — retrucou Veradis, depois respirou fundo. —

Mas ele é aliado do meu rei. Não consigo entender as coisas que aconteceram
aqui, o que ele é acusado de fazer.

"Não são acusações, são fatos", disse Maquin, olhando para a tapeçaria de
cicatrizes e feridas recentes em seu corpo. 'Ele é mau, e deve ser detido.'

— Isso não é para mim decidir. Nathair vai ouvir tudo – eu prometo isso. Ele
vai decidir.

Até lá, vou mantê-lo longe de você, e Alben é o melhor curador que conheço.
Ele encolheu os ombros. — Eu faria mais se pudesse.

"É o suficiente", disse Maquin.

Veradis virou-se para sair, mas parou junto à porta.

"Parte de mim odeia você", disse ele calmamente. 'Por causa do meu pai. Não
posso impedir.

Maquin não disse nada.

— E você deve saber que não posso salvá-lo, mesmo que eu quisesse. Você
quebrou

nossa lei sagrada quando puxou sua lâmina. Eu deveria tê-lo executado na
hora, e a única razão pela qual você está vivo é porque alguém influente me
implorou para adiar sua execução.

Fidel.

'Mas você puxou uma lâmina em um encontro de sorveira; não haverá

perdão, nenhuma saída disso. Assim que você estiver diante de Nathair, o
inevitável será decidido. Você vai morrer.' Ele ficou mais um momento,
então balançou a cabeça e saiu. Maquin ouviu sua voz no corredor, e então
outra figura entrou, uma sombra envolta em uma capa.

Um soluço abafado veio, e então Fidele o estava beijando, acariciando seu

rosto, lágrimas caindo sobre ele, misturando-se com suas próprias lágrimas.

"Elyon, mas é bom ver você", Maquin respirou.

— O que ele fez com você? Fidele rosnou, depois praguejou de uma maneira
muito pouco real. Ele levantou a mão para a bochecha dela.

— Tentei pegar você — sussurrou ela —, peguei Alben e alguns guerreiros

para levá-lo de volta de Lykos.

"A águia-guarda nos parou, pensou que levaria à guerra", disse Alben.

"Eles provavelmente estavam certos", disse Maquin. "Veradis?"

— Não, um de seus capitães. Veradis estava de luto, havia deixado de

comandar por um tempo.

A aurora cinzenta penetrava pelas janelas agora, e Maquin ouviu o som de

pés calçados de ferro, guardas trocando de turno.
— Não pode demorar, milady — disse Alben. 'Se alguém te vir. . .'

— Eu também sou uma prisioneira — disse Fidele com uma torção de lábios.
— Para ser julgado por meu filho sob a acusação de adultério.

'O que!' Maquin tentou se sentar, mas uma nova onda de dor o convenceu a
parar.

— Por causa da farsa com Lykos — disse ela.

"Assim, relatos de você beijando um ex-combatente não ajudarão sua causa",

disse Alben.

— É verdade — disse Fidele, com um sorriso nos lábios.

"Vá", disse Maquin. 'Isso foi o suficiente.'

Ela roçou os lábios contra os dele mais uma vez, segurou sua bochecha com a
mão, então ela estava escorregando.

"Voltarei em breve", disse Alben. — Veradis colocou guardas na sua porta.

Você está a

salvo, pelo menos de Lykos. Ele franziu a testa com preocupação.

— Não vou morrer — resmungou Maquin. Três coisas pelas quais viver.

Alben sorriu, inclinou-se e sussurrou no ouvido de Maquin, depois saiu

também.

Maquin ficou deitado ali, vendo o amanhecer reivindicar o dia, sentindo seus
olhos ficarem pesados com o sono e a poção que Alben lhe dera. Enquanto o
sono o tomava, ele refletiu sobre as palavras que Alben havia sussurrado em
seu ouvido.

Tenha fé.

CAPÍTULO
66 CYWEN
Cywen estava sentada em uma longa mesa no grande salão de Drassil.
Corban convocou um conselho de guerra, e muitos compareceram. Meical e
Gar estavam sentados com Corban, e ao lado deles Balur e Ethlinn, em
cadeiras construídas para gigantes. Lá estavam Brina e Coralen, Hamil do
Jehar e Wulf do porão de Gramm, Teca a caçadora para representar o povo de
Narvon, Javed e Atilius dos remadores, e também o príncipe criança, Haelan,
um escudeiro atrás dele.

E lá estou eu, Cywen, a aprendiz de curandeira. Irmã de, aparentemente, uma

das pessoas mais importantes do mundo. Loucura.

E espreitando de um lado, não na mesa, mas perto, estavam Farrell, Dath e

Kulla. Farrell tinha sua nova espada em seu quadril, uma adaga de gigante
presenteada a ele por Corban.

Gar se moveu ao lado de Corban e sussurrou em seu ouvido.

Gar mudou, desde seu duelo com Akar. Seis noites haviam se passado desde
o duelo, e Gar havia perdido a inclinação até os ombros, a amarga torção em
sua boca. Ele era um bom líder e os Jehar já estavam dizendo como ele era
parecido com seu pai. Como Tukul teria ficado orgulhoso. Embora fosse
óbvio que Gar ainda lamentava a perda de seu pai, ele parecia ter aceitado
também.

O primeiro passo de um longo caminho. E eu sei como é isso.

Corban se levantou e a sala ficou em silêncio.

— Finalmente estamos aqui, na lendária Drassil — disse Corban. 'Parece que

completamos uma missão, apenas chegando aqui. Encontramos nosso

inimigo, travamos batalhas, perdemos amigos e familiares.' Ele olhou para
Cywen e Gar enquanto dizia isso. — Mas agora paramos de correr e
tomamos uma posição. A Guerra dos Deuses está acontecendo agora —
continuou Corban. 'Temos lutado contra isso. Mas agora que estamos aqui,
devemos decidir não apenas como lutar esta guerra, mas como vencê-la.' Ele
se virou para Meical, que estava sentado ereto e alto, cabelos pretos como
azeviche, cicatrizes prateadas no rosto.

'Meical, você é o autor de tudo isso, a força que nos uniu e nos guiou até
aqui. Agora, mais do que nunca, sua sabedoria seria bem-vinda. Como vamos
vencer esta guerra?'

Este é realmente meu irmão mais novo? O mesmo irmão por quem chutei
Rafe nas pedras, porque ele sangrou o lábio de Corban? Quando ele ficou tão
eloquente?

"A resposta é simples", disse Meical. 'Desde o início, o plano de Calidus foi
usar o caldeirão para romper a parede entre este mundo de carne e o
Outromundo, o mundo do espírito, onde os Kadoshim e Ben-Elim moram.'

— Ele já não fez isso? disse Dath. 'Aqueles Kadoshim em Murias me

pareceram bem reais.'

— Não — Meical balançou a cabeça. 'Com os Sete Tesouros, uma porta pode
ser aberta, permitindo que Asroth e os Kadoshim atravessem do Outro
Mundo em suas próprias formas, e ao fazer isso, suas formas se tornariam
carne. O que aconteceu em Murias foi semelhante a uma possessão, onde
alguns dos espíritos dos Kadoshim passaram para corpos hospedeiros. Isso
ocorreu porque havia apenas dois dos Tesouros presentes e, portanto, apenas
uma rachadura na porta poderia ser criada. O que aconteceu em Murias, e
aqueles Kadoshim, é apenas uma sombra do que Calidus espera alcançar:
Asroth e o exército dos Kadoshim feitos carne. E para Calidus fazer isso, ele
precisa dos Sete Tesouros. Ele tem o caldeirão e estará procurando pelo resto.
Mas dois dos Tesouros estão aqui. Ele olhou para Balur, que tinha o machado
de pedra-da-estrela pendurado nas costas.

— O machado de pedra-da-estrela e a lança de Skald estão aqui.

— E os outros Tesouros? perguntou Brina.

"Mais dois estão no oeste", disse Meical com um encolher de ombros. — A

taça e o colar.

Ele olhou para Balur e Ethlinn.

— Isso é verdade — disse Ethlinn. — Uthas perdeu a taça durante a retirada

de Dun Taras, e o colar foi guardado em uma das fortalezas do sul. Ela olhou
para Balur. — Não sabemos qual.

'E os outros?' perguntou Corban.

— O torque e a faca — balur resmungou. 'O torc foi registrado pela última
vez como estando nas mãos dos Jotun; a faca, com o Kurgan. Mas isso foi há
mais de mil anos – o que aconteceu com eles. . .' Ele encolheu os ombros.

— O que quer que tenha acontecido com eles, Calidus estará empenhado em
encontrá-los. Ele vai encontrá-los. E o conhecimento de que estamos aqui o
conduzirá. O

pensamento de nós em Drassil com dois dos Tesouros o consumirá. Ele vai
pensar que quanto mais tempo estivermos aqui, mais fortes nos tornaremos –
e ele está certo. Além disso, há outros tesouros aqui além daqueles forjados
da pedra-da-estrela. Ele virá assim que puder — garantiu Meical.

'Como você sabe disso?' Brina perguntou a ele.

— Porque conheço Calidus. Ele suspirou e balançou a cabeça. 'Eu cometi

erros, no passado fui enganado por ele. Isso é porque ele me conhece
também. Ele procurou as pessoas que recrutei para esta guerra e removeu
muitas delas do conselho.

Eles eram pessoas, não peças em um jogo!

"Nós éramos um parente, uma vez, antes de ele cair", continuou Meical. —
Eu o conheço, e disso tenho certeza. Ele virá atrás de nós... e tão rápido
quanto puder mobilizar suas forças.

Corban assentiu pensativo, trocando um olhar com Brina.

— E isso nos leva à próxima pergunta — disse Brina. 'Como ele vai vir aqui?
Não é exatamente um passeio agradável por clareiras aquecidas pelo sol.

Meical franziu a testa. “Todos nós experimentamos as dificuldades de

marchar por Forn e tivemos a vantagem do túnel. Ele vai querer trazer muitos
homens – ele não vai querer arriscar a derrota. Como ele vai encontrar
Drassil, e então trazer consigo guerreiros suficientes para garantir uma vitória
em seus cálculos, eu não sei.

— Talvez tenhamos mais tempo do que você suspeita, então — disse Atilius.

"Talvez", respondeu Meical. 'Mas uma coisa eu aprendi em meu detrimento;

nunca o subestime. Ele é astuto e implacável.

'Eu tenho uma pergunta,' uma pequena voz soou - Haelan, o rei infantil de
Isiltir. — E

nossos aliados? Nós temos algum?'

— Essa é uma pergunta muito boa — disse Brina. 'Este bando de guerra é
baixo em número, embora feito de guerreiros excepcionais, concedido. Nós
totalizamos cerca de oitocentos homens e mulheres que podem empunhar
uma lâmina. Calidus e Nathair, não tenho dúvidas, podem reunir muitos
milhares mais do que isso. Se eles chegarem até aqui, ficaremos
sobrecarregados com os números absolutos.

— Ali está Edana — disse Corban. – Embora não tenhamos ideia de como
ela se sai –

viva, morta, um bando de guerra atrás dela?

— Craf saberá — disse Brina.

Se voltarmos a ver o velho corvo.

"Há mais alguém?" Haelan perguntou, olhando para Meical.

— Há amigos da nossa causa em vários lugares, mas nenhum que possa

liderar um bando de guerra, exceto, talvez, o Sirak.
'Quem são eles?' perguntou Cywen.

— Os senhores dos cavalos de Arcona — disse Meical.

— Se enviássemos mensageiros, eles nos ajudariam? perguntou Brina.

Meical deu de ombros. 'Possivelmente. A política é um assunto instável.

Aqueles que simpatizam com a nossa causa certamente tentariam – mas quem
pode dizer se eles estão no poder, ou mesmo ainda vivos com as tramas de
Calidus?

— E há um outro aliado que não foi mencionado — disse Corban.

'Que é aquele?' Brina perguntou a ele.

— O Ben-Elim — disse Corban. 'Meical, você leu na profecia, uma linha

sobre eles se reunindo debaixo da grande árvore.' Corban apontou para o baú
em que a câmara em que eles estavam sentados foi construída. — Foi por isso
que você me aconselhou a vir aqui, por causa da profecia.

— Sim — disse Meical. — Por causa da profecia.

'Então, onde eles estão? Quando eles vão chegar?'

Meical deu a Corban um olhar triste. — Não sei, Corban. A profecia não é
clara.

— Mas você é Ben-Elim, um deles. Mais do que isso – seu capitão.

Certamente você deve saber.

'Eu não. Nem eles. Tudo o que sabemos é que a profecia diz que vai
acontecer. Portanto, devemos acreditar, devemos confiar. E lembre-se,
conseguimos muito com a nossa presença aqui. Ele olhou para trás para a
lança cravada na árvore. 'Com a lança e o machado em nossa posse, sabemos
que Calidus não pode cumprir seu objetivo, não pode romper o muro entre
este mundo e o Outro Mundo, não pode trazer a destruição de Asroth sobre as
Terras Banidas.'

— Está tudo bem — retrucou Brina —, mas o que vamos fazer agora?
"Nós nos preparamos para a batalha que está por vir", disse Meical. 'Uma
batalha que derramará um rio de sangue, que nos verá viver ou morrer,
ganhar ou perder. E está chegando, disso não há dúvida.

Um silêncio caiu sobre todos eles.

— Então nos preparamos — disse Corban. 'Nós treinamos, construímos,

organizamos, usamos nosso entorno. E nós exploramos. Ele olhou para
Coralen. 'Nós não queremos ser surpreendidos por um bando de guerra
aparecendo em nossas paredes.'

— Podemos usar os túneis — disse Coralen. “Há seis deles – Hamil os

mapeou, e eles correm por léguas e mais léguas, muitos com saídas menores
ao longo do caminho. Se os guarnecermos, se tivermos cavalos novos em
cada ponto de passagem, ficaria muito surpreso se algum bando de guerra
pudesse chegar a cinquenta léguas de Drassil sem

que os avistássemos. . .'

"Boa ideia." Corban sorriu para ela. – Sugiro que você e Dath assumam a
responsabilidade por isso – recrutem quem você precisa para a tarefa.

"Há muito o que fazer", disse Brina, brusca e profissional. "Vamos precisar
de curandeiros e um hospício pronto para os feridos." Ela olhou para Cywen.

Ah, é por isso que estou aqui. Maravilhoso.

'Temos um grande estoque de suprimentos, linho para bandagens, ervas e

remédios; cultivamos um grande jardim exatamente para esse fim', disse
Hamil.

Brina assentiu sombriamente.

A reunião desceu para uma discussão de tudo o que seria necessário – a

logística de alimentação de cerca de mil pessoas dia após dia, roupas, forjas
de fogo, fabricação de armas, treinamento, manutenção e fortalecimento das
fortificações de Drassil. Cywen se viu entrando e saindo de vários tópicos de
conversa à medida que o dia passava. Ela sentiu um peso em seu pé e olhou
para baixo para ver que Buddai havia caído sobre ela.

Ele reapareceu alguns dias atrás, seguindo Tempestade. Corban havia

contado a Cywen sobre a suspeita de Coralen, e aos olhos de Cywen tanto
Storm quanto Buddai pareciam timidamente culpados.

A câmara estava escurecendo, alguém estava acendendo tochas, outros

silenciosamente carregavam mesas e bancos para dentro da câmara e
acendiam fogueiras. Corban se levantou para sinalizar o fim da reunião.
Farrell e Dath o abordaram antes que ele pudesse sair.

'Sim?' ele disse, levantando uma sobrancelha.

"Todo mundo parece ter um trabalho a fazer", disse Dath.

'Sim. A maioria tem mais de um emprego, incluindo vocês dois — disse

Corban.

— É verdade — disse Dath —, mas gostaríamos de mais um. Um sorriso se

espalhou lentamente por seu rosto.

Corban franziu a testa. — O que vocês dois estão aprontando?

— Não sou de dizer coisas ou fazer discursos — disse Farrell, arrastando os

pés. — Mas, veja, queremos ser seus escudeiros.

— Corban piscou ao ouvir isso, olhando de Farrell para Dath e vice-versa.

— Somos irmãos de escudo, parentes de espada, todos nós — disse Corban.

— E vocês dois acima de tudo, meus amigos mais antigos. Ele parou um
momento, engoliu em seco.

“Nós ficamos ombro a ombro, nós três, salvamos a vida um do outro muitas
vezes. Mas não há necessidade de escudeiros entre nós. Eu não sou rei. E
além disso, eu tenho Storm. . .'

— Ah, é aí que discordamos, sabe — disse Dath. — E não somos os únicos.

As portas se abriram e as pessoas entraram, uma multidão enchendo a

câmara, centenas deles.

Todos eles, Cywen viu, até a última pessoa que seguiu Corban até Drassil. O
que Dath e Farrell têm feito?

Não demorou muito para que todos estivessem espalhados em um

semicírculo ao redor de Corban, alinhados pelos degraus largos ao redor da
borda da câmara.

Corban apenas olhou para todos eles, parecendo completamente confuso.

Brina deu um passo à frente de Corban e conduziu Laith adiante. Ela
caminhou devagar, solenemente, segurando um travesseiro diante de si, algo
brilhando sobre ele.

"Isto é para você", disse Brina, "feito por seu povo para você, como prova de
nossa estima."

Era uma espiral de metal, escuro como ferro, mas com fios de prata, duas
cabeças de lobo rosnando em cada extremidade.

'Meu povo?' Corban sussurrou. Ele estendeu a mão e a tocou timidamente.

"É um anel de braço", disse Laith, a voz como cascalho. — Pensamos em

fazer de você um torc do rei, mas Dath disse que você usa o torc que seu pai
fez para você e que não o mudaria. Então, em vez disso, fizemos para você
um anel de braço do rei. . .'

Brina o arrancou do travesseiro e o deslizou sobre a mão de Corban, até que

descansou sobre seu bíceps. Laith agarrou-o e apertou suavemente, o metal
moldando-se aos contornos do braço de Corban.

— Não sei o que dizer — murmurou Corban, olhando para o bracelete e

depois para a multidão ao seu redor. — Não fiz nada para merecer isso.

— Você nos libertou — disse Javed, dando um passo à frente. 'Éramos

escravos, teríamos morrido com coleiras no pescoço.'

— Você veio em nosso auxílio — disse Wulf, parando ao lado de Javed e

Atilius. 'Nossa casa estava queimando, nossos guerreiros quebrados; teríamos
morrido sem sua ajuda.

— Você nos salvou — balur resmungou. — Teríamos morrido em Murias

sem você.

— E teríamos sido massacrados pelos Kadoshim se você não tivesse

intervindo — disse Teca, de Narvon.

Cywen deu um passo à frente. — Você cruzou reinos e montanhas para me

encontrar em Murias. No meio da batalha você veio para mim. Devo-lhe
minha vida.

"Você me dá esperança de que nem tudo está perdido", disse Brina olhando
para ele com um sorriso afiado.

Gar se aproximou de Corban. — Você me dá forças para continuar — disse

ele. — Você dá

sentido à minha vida.

— Você salvará todas as Terras Banidas — disse Coralen enquanto dava um

passo à frente. — E eu o seguirei até os confins da terra, ou morrerei
tentando.

Corban estava olhando para todos eles, lágrimas escorrendo pelo rosto.

Meical deu um passo à frente.

— Corban, me dê sua espada.

Corban o deslizou de sua bainha e, trêmulo, o ofereceu a Meical com o

punho.

Cywen sorriu através das lágrimas.

Meu pai fez aquela espada. Moldou a cabeça de lobo como pomo, trabalhou o
ferro, amarrou o couro. Ele e mamãe ficariam muito orgulhosos de Corban.

Meical pegou-o e segurou-o bem alto sobre a cabeça.

"Oscailte", ele gritou e enfiou a espada no chão de pedra. Houve um estalo
concussivo e um lampejo de faíscas incandescentes, a espada afundando
metade de sua lâmina no chão. Meical a soltou e deu um passo para trás,
deixando a espada tremendo, um zumbido desvanecido emanando dela.

'Corban ben Thannon', gritou Meical em uma voz que varreu a sala como o
vento norte,

'nossa Estrela Brilhante, o Parente-Vingador, Amigo Gigante, Portador da

Luz, Rocha no Mar Revolante, você se ligará a essas pessoas , seja sua
espada e escudo, o defensor de sua carne, seu sangue, sua honra, até a morte?'

Cywen olhou para Corban. Vi-o olhar ao redor da sala e se endireitar com
orgulho e determinação.

— Vou — disse Corban. Sua voz tremeu. Ele agarrou a lâmina de sua espada,
seu sangue escorrendo pelo ferro frio, encontrando o mais cheio para fluir.

"Povo da Estrela Brilhante", gritou Meical, "vocês se unirão a Corban ben

Thannon, se tornarão sua espada e escudo, o defensor de sua carne, seu
sangue, sua honra, até o último suspiro?"

— Faremos — gritaram eles, Cywen erguendo a voz com o resto deles, o

som de suas vozes como um trovão, fazendo as chamas das fogueiras
tremeluzirem.

Gar acenou com a cabeça para Dath e Farrell, e um por um eles avançaram e
agarraram a lâmina de Corban, seu sangue se misturando com o dele, então
ficaram de cada lado dele. Gar deu um passo à frente e fez o mesmo,
enquanto seus olhos se fixavam nos de Corban. Ele ficou de lado, deixando a
próxima pessoa dar um passo à frente. Cywen a seguiu, sorrindo para o irmão
como se fosse o dia do solstício de verão, alegre e solene, depois Coralen,
Brina, todos os capitães de Corban. Então a multidão atrás começou a se
aproximar, cada um deles realizando o mesmo ritual, Corban compartilhando
mais do que palavras com cada um deles.

Por fim, tudo acabou e então comida e bebida enchiam as mesas, javalis e
veados girando em espetos sobre fogueiras. Cywen finalmente caiu na cama
exausta, mas também cheia de uma sensação de algo que ela quase havia
esquecido.

Paz. Eu me sinto em paz, pela primeira vez desde . . . Ela não sabia, dando os
últimos fragmentos de sua atenção adormecida a esse pensamento.

Desde que Ronan foi morto.

Um último pensamento passou por sua mente antes que o sono a levasse.

Nós ganharemos.

CAPÍTULO
67 ULFILAS Ulfilas
enxugou o suor da testa. Fazia um frio congelante, havia neve sob suas botas,
e o chão era duro como ferro por baixo disso, e ainda assim ele estava
suando.

Esta construção de estradas é um trabalho árduo, não há como negar.

Atrás dele, cerca de três mil guerreiros trabalhavam do nascer ao pôr do sol,
derrubando árvores, nivelando o terreno, abrindo uma estrada de madeira
larga o suficiente para uma dúzia de cavaleiros cavalgarem lado a lado. Na
retaguarda da coluna, o rei Jael cavalgava com sua guarda de honra de vinte
guerreiros Jehar e Sumur. Ulfilas cavalgara com eles na primeira lua, mas
achou aqueles olhos negros e mortos de Jehar mais difíceis de suportar do
que a vida árdua de um lavrador, então ele escolheu preencher seus dias com
trabalho duro e suas noites com cansaço, sono sem sonhos.

Mais à frente Ulfilas ouviu gritos, viu homens pararem o que estavam
fazendo.

Melhor ir e ver do que se trata todo o alarido.

Pés correndo o alcançaram quando Dag se juntou a ele.

— O que é isso? Ulfilas perguntou ao caçador.

— Descobriremos em breve.

Ulfilas sentiu uma onda de orgulho ao olhar para a estrada que estavam
construindo e pensar nas léguas atrás deles e nas condições em que haviam
realizado essa tarefa gigantesca.

Era a Lua da Tempestade, o coração do inverno, e eles abriram caminho por

mais de sessenta léguas na floresta de Forn, seguindo a trilha deixada pelo
bando de guerra que abandonou o domínio de Gramm, seguindo as marcas
deixadas pelos batedores de Dag.
Derrubando árvores, despindo-as de galhos, cortando-as em tiras manejáveis,
limpando espinhos e arbustos, e tudo isso enquanto predadores famintos
observavam, rondavam e ocasionalmente comiam alguém estúpido ou
incauto o suficiente para vagar muito sozinho.

Então Ulfilas e Dag estavam à frente da coluna, olhando para o que havia
causado a comoção.

— Ah, bem, pelo menos agora sabemos o que aconteceu com seus batedores
— disse Ulfilas a Dag. Quatro cadáveres estavam pendurados de cabeça para
baixo em galhos bem em frente à rota da nova estrada. Dag deu-lhe um olhar
de soslaio.

— Eles eram bons homens — murmurou Dag. 'Caçadores de ponta a ponta;

eu treinei dois deles antes de terem idade suficiente para pisar no Campo
Rowan.

'Oh. Minhas desculpas — disse Ulfilas. Ele havia se notado fazendo

comentários assim ultimamente; insensível, às vezes cruel. Esse não é o
homem que eu costumava ser. O

que está acontecendo comigo?

— Corte-os antes que isso se espalhe — murmurou para Dag. Guerreiros não
vão gostar disso. É o tipo de coisa que causa medo ao redor de uma fogueira
à noite.

— Tarde demais para parar com isso — disse Dag, olhando para um grupo de
homens que supostamente trabalhavam no corte de árvores que estavam
parados olhando para os cadáveres.

Atrás deles Ulfilas viu um punhado de cavaleiros se aproximando.

Jael.

'O que é tudo isso?' Jael chamou enquanto cavalgava. Havia uma dúzia de
cavaleiros ao seu redor – Fram sua primeira espada e outros guerreiros, os
melhores de Isiltir. Ao redor deles caminhava o Jehar vestido de preto, Sumur
perto de Jael.

Jael tem seus próprios escudeiros, um baluarte entre ele e o Jehar. Lembrou-
se de Sumur derrotando Fram sem suar a camisa e derrubando o velho Belo
no salão de festas de Mikil. Eu não acho que eles iriam protegê-lo por muito
tempo, no entanto.

O Jehar se espalhava para ambos os lados das fundações da nova estrada,

alguns olhando para os corpos pendurados enquanto os homens subiam nas
árvores para derrubá-los.

'O que é tudo isso?' Jael repetiu, gesticulando para os cadáveres.

— Meus batedores — disse Dag.

'Ah. Confirmação de que estamos no caminho certo, pelo menos.

Nós quase não precisamos disso até agora, o caminho deixado pelo bando de
guerra fugindo do domínio de Gramm foi largo e profundo. Eu poderia
rastreá-los, e não sou um lenhador.

Dag não respondeu.

— Há quanto tempo eles estão lá? Jael perguntou.

Agora essa é uma pergunta sensata. Em outras palavras, a que distância

estamos dessa Estrela Brilhante e de sua ralé?

Dag se inclinou para olhar o primeiro cadáver que foi cortado, batendo no
chão com um estalo frágil.

'Eles estão congelados', Dag observou, 'e foram festejados por . . .' Ele acenou
para a floresta, as árvores invadindo-os. — Então é difícil dizer com certeza,
mas... — ele cutucou e cutucou tiras de pele, cheirou —, quatro luas mortas,
é meu palpite.

Jael assentiu. — Estamos indo bem — murmurou ele, parecendo satisfeito.

Temos uma vantagem: uma trilha a seguir.

Depois que Belo foi morto no conselho de Nathair, eles passaram o dia
discutindo como exatamente Drassil deveria ser descoberto.

Eles haviam estabelecido o plano apresentado por Calidus, de construir

estradas em Forn, cada uma com um ponto de partida diferente. A estrada de
Gundul começaria em Brikan, a velha torre Hunen que os Gadrai haviam
ocupado como ponto de apoio em Forn.

A estrada de Lothar seguiria o curso que eles originalmente viajaram para

Haldis, o cemitério de Hunen, e então trabalharia mais fundo em Forn de lá.
A teoria que Calidus tinha usado para justificar este curso era que os gigantes
haviam morado em Drassil antes de sua divisão em muitos clãs, e então
Haldis e Brikan provavelmente estavam ligados a Drassil de alguma forma,
possivelmente até por estradas construídas por gigantes.

A estrada de Jael recebeu um ponto de partida diferente – o movimento

lógico para seguir a trilha deste Corban, 'o Sol Negro', Nathair o chamou, e
seu bando de guerra em Forn. Ulfilas suspeitou que eles tinham o caminho
mais fácil, e pela expressão de Jael ele também. Não era apenas satisfação
pessoal e orgulho por um trabalho bem feito. Nathair havia dado um
incentivo para que o líder do primeiro grupo que fundasse Drassil governasse
os três reinos de Isiltir, Carnutan e Helveth, os outros dois reis reduzidos a
vassalos. Olhando para seus guerreiros Jehar, ninguém duvidou que ele
pudesse impor a ameaça. Ou promessa, ao vencedor.

Então a corrida está lançada.

— Avante então — gritou Jael, virando sua montaria para voltar pela estrada,
o Jehar se aproximando dele e de seus escudeiros como um punho com luvas
pretas.

Ulfilas virou-se e olhou para a frente, para a escuridão da floresta. Um floco

de neve desceu e pousou em seu nariz, filtrando-se pelo dossel sem folhas
acima. As árvores enchiam sua visão. E lá fora em algum lugar está este Sol
Negro, com gigantes e

guerreiros que cortam meus homens como uma foice no trigo.

E estamos correndo para encontrá-los.

'O que você quer dizer, o rastro deles desapareceu?' Jael estalou.

— Não há mais sinais de sua passagem, meu rei — disse Dag. — Nada de
pegadas de botas, pegadas de cascos, excrementos, esterco, pedras
arranhadas, folhagem pisoteada ou quebrada. Nenhuma coisa. É como se eles
tivessem desaparecido.

— Pfah — disse Jael, claramente incapaz de formular algo mais complexo.

Parece que nossa boa corrida chegou ao fim.

— Você deve procurar mais — disse Jael, acenando vagamente com a mão
para a floresta.

'Meu rei, eu tenho mais de duzentos batedores vasculhando a área ao redor.

Se houver algum sinal a ser encontrado, eles o encontrarão.

— Houve alguma notícia de Ildaer e de sua laia? Os Jotun moraram nesta

região uma vez, eles certamente devem saber de alguma coisa.'

— Nenhuma palavra dele, ou de qualquer Jotun, meu rei — disse Dag.

Não ouvimos nada deles desde a prisão de Gramm. O que aconteceu com
Ildaer lá? Ele ainda vive?

Jael jogou uma taça de vinho no fogo; as chamas se acenderam.

"De que adianta lidar com gigantes se eles se mostrarem inúteis", ele rosnou.

Eles estavam sentados na tenda de Jael, uma lembrança enorme e suntuosa do

novo título de Jael, peles e tapeçarias penduradas extensivamente, uma mesa
e cadeiras ricamente decoradas no centro, repletas de copos cravejados de
jóias e travessas de ouro cheias de comida intocada. A luz pálida do
amanhecer vazou pela entrada, a floresta parecendo densa e opressiva ao
redor deles.

"Vamos seguir em frente", disse Jael. 'Em linha reta como uma flecha de sua
última posição conhecida. E continue procurando; pegue mais homens do
bando de guerra se precisar deles – apenas encontre essa trilha.'

E se não estiver lá para ser encontrado?

Sim, meu rei — disse Dag, curvou-se e saiu da tenda. Ulfilas o seguiu, não
querendo suportar a ira de um rei petulante. Ele conhecia Jael melhor do que
qualquer homem vivo.

Houve um estrondo do lado de dentro quando a aba da barraca se fechou

atrás dele.

Ulfilas estava com uma mão no punho da espada, olhando para os cadáveres
espalhados pela clareira. Quatro homens. Eles faziam parte de uma equipe de
reconhecimento que não havia retornado ao acampamento na noite anterior.
Cada homem estava dilacerado com cicatrizes, dois tiveram suas gargantas
arrancadas, a carne aberta em tiras

irregulares. Um deles estava entre seus próprios intestinos.

'O que fez isso?' Ulfilas perguntou, seus olhos varrendo as árvores ao redor
da clareira, sombras movendo-se com o ranger dos galhos.

'Matilha de lobos?' Dag deu de ombros, embora estivesse franzindo a testa.

Ele se agachou para examinar um dos mortos mais de perto.

— Aconteceu cedo — murmurou Dag, cutucando a pilha de intestinos que

estavam congelados. 'Logo depois do anoitecer. E olhe.' Ele puxou a cabeça
do morto para trás, a garganta cortada em três linhas claras. Ulfilas franziu a
testa.

Esses cortes parecem muito perfeitos para garras.

Dag olhou para ele e levantou uma sobrancelha. "Parece feito de ferro, não
animal", disse ele.

— Seja ferro, dente ou garra, Jael não vai ficar muito feliz com isso —
resmungou Ulfilas.
— Eu sei — concordou Dag.

Fazia dez noites desde que o rastro de seu inimigo havia desaparecido, a
construção da estrada diminuindo a passo de caracol à medida que mais e
mais homens eram levados de equipes de trabalho para explorar as áreas
circundantes. Três noites atrás, os homens começaram a desaparecer. Estes
foram os primeiros que foram encontrados. Ontem, ao ouvir falar de homens
desaparecidos, Jael havia estrangulado o mensageiro que lhe trazia as
notícias.

Ele não parece melhor equipado para lidar com as pressões de governar.

Um som na vegetação rasteira fez Ulfilas e os seis homens com ele sacarem
suas lâminas, Dag pegando seu arco e aljava. Figuras surgiram da escuridão
entre as árvores, os batedores de Dag.

"Algo para você ver", disse o primeiro, respirando com dificuldade, depois se
virou e desapareceu.

— Mais homens mortos? Ulfilas murmurou.

Eles seguiram o homem através da vegetação rasteira, finalmente subindo

uma encosta e parando ao lado do batedor.

Dag olhou em volta e sorriu.

'O que?' perguntou Ulfilas.

— Olhe — disse Dag, apontando.

Eles estavam em uma área plana, um aterro de cada lado. Dag cutucou algo
com o dedo do pé, uma pedra. Ulfilas olhou mais de perto, viu que tinha sido
moldado, uma borda arredondada.

— É pedra revestida — disse Dag.

Ulfilas olhou mais longe, viu mais pedaços de pedra brilhando com a geada,
formando uma linha irregular ao longe.

"Uma estrada", ele sussurrou.

CAPÍTULO
68 CAMLIN
Camlin estava nas margens do lago, observando Meg se afastar dele. Ele
tinha acabado de dizer adeus a ela. Com um suspiro, ele se virou e olhou para
as paredes e torres desarticuladas de Dun Crin, ilhas de pedra em meio às
águas escuras. Além deles, ele podia ver a pequena frota de barcos que levava
tantos dos que começaram a construir uma nova vida ao redor desse lago.

Melhor correr e viver do que ficar e morrer. E melhor para os guerreiros que
ficam. Eles lutarão melhor sabendo que seus filhos e parentes estão seguros.

Ele ouviu passos e se virou para ver Edana caminhando em sua direção,
Halion, Baird e Vonn ao redor dela.

Vonn. O escudeiro de Edana. Eu confio nele tão perto dela?

— Ande comigo — disse ela a Camlin, e eles se afastaram em silêncio da

margem do lago, seguindo um caminho que serpenteava por grama alta e
tufos de juncos grossos, sombreando um dos muitos riachos que deságuam no
lago.

- Você tem certeza disso? Edana disse quando o lago sumiu de vista.

'É o único caminho. Mesmo que eu tenha sucesso, ainda não é garantia, mas
nos dará uma chance. Vai atrasá-los, e trazê-los aqui de uma direção. Muito
melhor saber onde eles vão chegar.

Edana parou e se virou para encará-lo, segurou suas mãos e olhou em seus
olhos.

'Eu nunca vou esquecer isso, ou as inúmeras outras vezes que você arriscou
sua vida por mim. Se houver um momento em que isso acabará, e eu sou a
Rainha de Ardan. . .' Ela hesitou. 'Eu não vou esquecer isso.'

Camlin deu de ombros. — Não estou fazendo isso por uma recompensa.
— Por que você está fazendo isso, Camlin? Um bandido da Darkwood. Você
nem mesmo vem de Ardan, mas de Narvon.

Ele olhou para Halion, Baird, então Vonn, finalmente de volta para ela.

— Porque — disse ele com um encolher de ombros — você me faz querer ser
um homem melhor. Não só você, mas todos vocês. Marrock, Dath, Corban.
Nunca tive amigos antes, apenas colegas ladrões. Não contribui para uma boa
noite de sono.

Edana acenou para si mesma, como se ouvisse uma resposta para uma
pergunta feita há muito tempo.

— Volte para nós — disse ela.

— Vou me esforçar ao máximo para fazer isso. Ele sorriu.

— E quero que você leve alguém com você. Halion, Baird ou Vonn, meus
escudeiros mais confiáveis.

- Não precisa - disse Camlin com um aceno de cabeça.

'Eu acho que existe. E mesmo que não haja – isso me ajudará a dormir
melhor à noite.

Por favor faça isso por mim.'

Camlin olhou entre eles, para o sorriso ligeiramente selvagem de Baird – um

bom homem para se ter ao meu lado em uma briga, embora eu ache que ele
possa escolher alguns que não precisem lutar – Vonn, tão sério quanto um
homem parado no túmulo de sua mãe, e Halion, calmo, firme – mantém sua
cabeça em uma briga, um homem estratégico, melhor com uma lâmina do
que a maioria, talvez melhor do que Braith, até.

— Vou levar Vonn, então — disse ele.

Não gosto de pensar nele deixado em torno de Edana sem eu aqui para ficar
de olho nele.
Edana sorriu e Vonn assentiu, mais para si mesmo do que para Camlin.

'Certo, é melhor eu ir, 'antes que eu perca mais luz.'

Edana ficou na ponta dos pés e o beijou na bochecha. Ela se virou para ir
embora e eles ouviram passos farfalhando pela grama e juncos. A mão de
todos foi para o punho da espada, incluindo a de Edana.

Uma sombra apareceu entre os juncos, uma figura saindo diante deles.

— Ah, pensei que você estivesse aqui em algum lugar — disse Lorcan. Seus
olhos procuraram Edana. — Preciso falar com você sobre uma coisa.

Camlin estava deitado de bruços sobre um pequeno outeiro, com uma tela de
ripas à sua frente, olhando para um salgueiro ao lado de um riacho retorcido.
Três flechas estavam cravadas na terra macia diante dele, seu arco ao lado
dele. Uma figura estava sentada encostada no salgueiro, envolta em um
manto, a cabeça caída sobre o peito, aparentemente adormecida. Cabelos
amarelos saíam de um capuz puxado para cima.

Uma lança estava encostada no salgueiro, a apenas um palmo dos dedos da

figura.

'Quanto tempo temos que ficar aqui?' Vonn sussurrou. — Não consigo sentir
meus pés.

Camlin o ignorou.

Ele tem um ponto.

Estava frio, o céu acima estava coberto de nuvens pesadas e prateadas, neve
ameaçadora, os pântanos eram um mundo cinzento, úmido e cheio de névoa
de mosquitos e sapos coaxando. Eles estavam deitados nesta colina desde o
nascer do sol, e o sol estava agora derretendo no horizonte oeste.

- Camlin, eu...

- Cale a boca - murmurou Camlin, apontando.

Alguma coisa estava se movendo, para a esquerda, um arrepio entre a grama
alta e os juncos – um movimento contrário ao vento. Firmemente, continuou
rastejando para a frente, depois parou, à vista da figura sentada contra a
árvore. Uma hesitação, cem batimentos cardíacos, duzentos, então estava
avançando novamente. Dois homens saíram da cobertura, agacharam-se,
movendo-se rápida e silenciosamente em um círculo ao redor da figura contra
a árvore até que tiveram o tronco do salgueiro entre eles e o guerreiro
reclinado.

Furtivamente, eles se esgueiraram, em fila indiana, o primeiro tirando uma

faca da bainha.

Camlin ficou de joelhos, puxou uma flecha do chão à sua frente, ergueu
lentamente o arco.

O primeiro homem estava logo atrás da figura adormecida, junto à lança. Ele
ergueu a faca.

Camlin levou a flecha ao ouvido, prendeu a respiração, mirou, soltou. Atingiu

o segundo homem, perfurando o colete de couro e a camisa de linho para
afundar profundamente em suas costas. No mesmo instante, o primeiro
enterrou sua faca até o cabo no peito do homem adormecido.

Houve uma explosão de palha, o homem com a faca puxando a lâmina para
fora, olhando para a forma contra a árvore, depois para seu companheiro em
colapso, depois direto para a colina onde Camlin estava puxando sua segunda
flecha.

Ele perfurou o peito do homem empunhando a faca, jogando-o de costas. Ele

se debateu na grama por um momento, os movimentos enfraquecendo, então
ele ficou parado.

Camlin e Vonn ficaram de pé, Camlin gemendo por causa da rigidez em seus
membros, e eles desceram a colina.

– É a terceira vez que isso funciona – disse Vonn, balançando a cabeça.

- Sim - concordou Camlin. Eles estavam caçando esses batedores por quatro
noites agora, cada vez usando o espantalho para atrair seus inimigos e depois
matá-los. Até

agora tinha sido notavelmente bem sucedido. Seis homens mortos em três
noites.

Camlin verificou os dois mortos, mas soube antes de ver seus rostos que
nenhum deles era Braith.

Pode viver na esperança, no entanto.

Ele sacou uma faca, curvou-se e cortou suas flechas dos dois homens mortos,
verificou se havia comida e moedas, então viu Vonn de pé acima dele,
franzindo a testa.

"Velho hábito", disse ele com um encolher de ombros enquanto arrastava e

jogava um cadáver no riacho. — Verifique nosso amigo, hein?

"Ele é um espantalho envolto em uma capa", disse Vonn.

'Sim. Verifique se a capa não está arruinada – não pode ter um monte de
palha saindo da barriga dele, não é?

"Ele está bem", disse Vonn.

'Boa. Dê-me uma ajuda com este, então.

Juntos, eles levantaram o segundo homem morto e o carregaram para o

riacho, deslizando o cadáver na água lenta o mais silenciosamente que
puderam. Camlin agarrou a lança e com a ponta empurrou o corpo para baixo
em uma armadilha de junco. Em seguida, verificaram a área em busca de
qualquer evidência de que estiveram lá, Camlin esvaziando um dos odres de
água dos mortos sobre uma poça de sangue, diluindo-a e dispersando-a. Vonn
pegou o homem de palha e o pendurou no ombro, então eles estavam se
movendo para os juncos, sombreando o riacho.

Camlin congelou de repente, virou-se e olhou para trás.

'O que?' Vonn sibilou, a mão indo para o punho da espada.

Camlin ficou imóvel como uma pedra, a cabeça inclinada para um lado, os
olhos examinando o crepúsculo e a névoa que se curvavam languidamente
entre as sombras.

Tudo o que ele podia ouvir era o fluxo suave do riacho. Em seguida, um
respingo, quase nada.

Mais longos momentos ouvindo, então ele deu de ombros e continuou

andando.

— Gostaria que você não fizesse isso — murmurou Vonn.

Camlin o ignorou.

'E agora?' Vonn perguntou a ele.

— Faça de novo — disse Camlin. — Eles vão ficar pendurados em uma linha
solta, mas vamos nos mover mais rápido do que eles. Montaremos de novo
em meia légua, mais ou menos, traga-nos mais batedores. A cada armadilha,
Camlin se aproximava do lago e das ruínas de Dun Crin, imaginando que
Braith e seus caçadores estariam avançando cuidadosamente para dentro. Até
agora ele estava certo.

— Quantos deles existem?

– Não sei – Camlin deu de ombros. "Pelo menos dez, provavelmente mais
perto de uma pontuação."

"E se eles vierem em grupos maiores?"

'Duvido. Braith sempre nos mandava em duplas — o suficiente para vigiar as

costas um do outro, não muitos para fazer barulho ou deixar rastros.

— Como você sabe onde colocar o espantalho?

- Não sei - disse Camlin. "Apenas um sentimento, principalmente."

— A maior parte disso é adivinhação, não é? disse Vonn.

— E um pouco de sorte. Camlin sorriu de volta para ele.

O amanhecer veio úmido e cinza. Camlin esvaziou a bexiga, cutucou Vonn

para que acordasse e verificou o espantalho.

Pouco antes de escurecer ele encontrou um lugar que parecia certo. Um

aglomerado de amieiros ao lado de um riacho, uma elevação suave na terra
protegida por um emaranhado de cornisos e urzes.

- Vamos então - resmungou Camlin. Ele encostou a lança contra um amieiro,

ajustou o homem de palha de modo que parecesse estar dormindo, depois
pegou seu arco, pendurou a aljava no ombro e dirigiu-se para a cobertura do
corniso. Ele ouviu os passos de Vonn atrás dele.

Eles se acomodaram atrás dos arbustos, Camlin cravando flechas na relva

esponjosa, e esperaram. O tempo era difícil de medir, as nuvens muito
espessas e inchadas para qualquer sinal do sol. — O que você acha daquele
pássaro louco? Vonn perguntou a ele enquanto ele amarrava seu arco.

'Craf?'

Foi um choque para todos eles quando Craf entrou na reunião. Camlin sentiu
uma onda de excitação, pensando que a chegada do pássaro deve preceder a
de seus companheiros – Corban, Dath e os outros – mas o pássaro
rapidamente o desiludiu dessa ideia. Foi bom ouvir notícias deles, no entanto.
Que ainda estavam vivos, a maioria deles, pelo menos.

As outras coisas que havia gritado para todos eles – Camlin ainda não sabia o
que fazer com tudo isso.

Indo para Drassil. Uma fortaleza de contos de fadas, e falando sobre profecias
e estrelas brilhantes e os Sete Tesouros. Lembro-me de Gar dizendo coisas
assim sobre Corban, enquanto fugimos por Cambren. Mas agora ele está
liderando um bando de várias centenas de fortes, gigantes Benothi entre eles.
Isso pode realmente ser verdade?

- Não sei - disse Camlin a Vonn.

Ele estava deitado na grama, se contorcendo para encontrar uma brecha nos
arbustos para espiar. A neve caía agora, suave e firme. Estava ficando mais
escuro, a neve adicionando um brilho fraco a tudo.

Tem que acabar com isso, logo. Escuro demais para caçar, e a corda do meu
arco vai ficar molhada.

— Isso me faz pensar — disse Vonn baixinho ao lado dele. 'Meu pai
costumava dizer coisas estranhas, sobre uma Guerra de Deus. Nunca saiu e
disse direito, é claro, esse não é o jeito dele. Mas ele faria alusão a coisas,
escolhas, lados, usando sua cabeça, não seu coração. Ele bateu os dedos na
têmpora e no peito enquanto fazia isso.

Ele pode ver Evnis dizendo isso para ele agora.

'É como se ele soubesse que estava chegando. . .'

- Talvez sim - murmurou Camlin sombriamente. Talvez ele tenha. Talvez

haja uma razão para estarmos em lados opostos.

Um movimento chamou sua atenção, perto do riacho. Ele apertou os olhos,

vendo o movimento através da neve que caía.

— Melhor se concentrar em permanecer vivo durante isso — sussurrou

Camlin, apontando. — Muito tempo depois para pensar em God-Wars. O
truque agora é continuar respirando.

Ele se apoiou em um joelho e pegou seu arco.

Dois homens saíram de um aglomerado de árvores, movendo-se

furtivamente, esvoaçando de uma moita de cobertura para outra. O som
estava abafado, a neve começando a cair sobre qualquer coisa que não fosse
água.

Camlin franziu a testa. Eles são mais cautelosos.

Ele pegou uma flecha, encaixou e puxou, decidindo não esperar que esses
homens chegassem ao desvio.
— Vonn, esteja pronto para se mover rápido — sussurrou ele, a voz tensa
pela tensão de segurar o arco desembainhado. A ponta de sua flecha seguiu
os dois homens abaixo dele, a apenas trinta ou quarenta passos agora,
parando no primeiro, sentindo sua visão se aproximar do peito do homem.

"Eu abaixaria esse arco, bem devagar se você quiser continuar respirando",
uma voz sibilou atrás dele.

Não pode ser. . .

Camlin lançou sua flecha, registrando vagamente um grito vindo de baixo

quando atingiu seu alvo. Ao lado dele, Vonn se virou, lutando para colocar os
pés embaixo dele. Camlin ouviu um estalo sólido, Vonn caindo para trás, os
olhos rolando para trás em sua cabeça,

sangue emaranhado em seu cabelo.

"Você não quer matá-lo", disse Camlin. 'Ele é o garoto de Evnis.'

Lentamente, ele pousou o arco na grama.

— Eu lhe disse para baixar o arco, não atirar em um dos meus homens —
rosnou a voz.

— Não achei que cooperar faria você mudar de ideia sobre me matar.

"Você está bem aí, Cam", disse a voz atrás dele. 'Agora, vire-se devagar.'

Dois homens estavam de pé olhando para ele. Um com uma lança apontada
para o rosto de Camlin, um rapaz de cabelos louros. Camlin o reconheceu,
embora não conseguisse lembrar seu nome.

Ao lado dele estava Braith, espada nua em uma mão, um sorriso no rosto.

— Achou que você me pegaria com meu próprio truque? disse Braith. 'Estou
ferido.'

"Olá, Braith", disse Camlin.

CAPÍTULO
69 CORALEN
Coralen curvou-se na sela, chutou o cavalo e manteve os olhos no alvo, a
lança firme e nivelada com o chão. Congelado pela chegada do inverno,
estava duro como rocha, os cascos do cavalo batendo em um ritmo staccato.
No último momento, Coralen cutucou um joelho, puxou a rédea e sua
montaria virou para a esquerda, ao mesmo tempo em que Coralen investia
com sua lança, perfurando o alvo de palha aproximadamente onde estaria o
coração de um guerreiro. Ela sorriu ferozmente enquanto freava e galopava
de volta para pegar sua lança. Quando sua excitação diminuiu, ela percebeu
uma dor no ombro e deu de ombros, tentando ajustar o peso de sua nova
camisa de cota de malha.

Estava roçando no osso entre o ombro e o pescoço. Ela não estava

acostumada a usar um, mas Gar tinha dado a ela na noite passada, disse a ela
que todo mundo estava recebendo um.

Todos nós os usaremos quando enfrentarmos Nathair e seu bando de guerra.

Você ficará grato quando ele virar uma lâmina e salvar sua vida. Ela franziu a
testa e ele apontou um dedo para ela. Use-o, pratique no tribunal de armas
nele, durma nele. Você precisará se acostumar com isso quando a batalha real
chegar.

Ela sabia que ele estava certo, embora agora parecesse pesado, desconfortável
e

restritivo.

E é por isso que devemos treiná-los agora.

Ela viu Dath pairando, olhou para ele interrogativamente e ele se apressou.
Ele estava vestindo uma nova camisa de cota de malha, também.

'O que é isso?' Ela perguntou a ele.

— Você sabe sobre o que eu estava falando com você?

'Sim.'

— Você realmente acha que seria uma boa ideia?

— Sim — disse Coralen —, mas não é comigo que você precisa falar sobre
isso.

'Eu sei. Eu só não tinha certeza, e você é, você sabe, muito feroz. Se você
gosta da ideia, então talvez. . .'

— Por que você não vai perguntar a ele? Coralen disse, espionando Corban
no pátio de armas.

'Voce viria comigo?'

'Eu? Por que?'

— Porque ele leva seu conselho a sério. E você o deixa de bom humor.

— Ah, seu tolo — disse Coralen, apontando uma bota para Dath, sentindo-se
ao mesmo tempo zangada e feliz por ele ter dito isso.

Eu?

'Por favor?'

Coralen suspirou. 'Venha, então. Vamos falar com ele agora.

'Agora?' Dath piscou.

'Sim. Não há tempo como agora, se você quer que algo seja feito — disse ela,
e antes que Dath tivesse a chance de objetar, ela estava chutando o cavalo a
trote. Ela o ouviu correndo para acompanhá-lo.

Eles passaram por fileiras de alvos de palha. Cywen e o gigante Laith

estavam de pé diante de alguns, Cywen jogando faca após faca dos cintos
amarrados diagonalmente em seu peito, cada um acertando o alvo com
perfeição. Laith tinha um cinto de couro semelhante em seu torso, facas do
tamanho de adagas embainhadas nele. Enquanto Coralen observava, Laith
jogou um deles. Ele bateu no alvo de palha e o arremessou no chão.

Eu não gostaria de estar na extremidade receptora de um desses.

Mais adiante, Wulf e uns vinte homens empunhando machados de lâmina

única estavam praticando da mesma forma.

Suas mãos se curaram bem, observou Coralen quando o machado de Wulf

golpeou a cabeça de um espantalho. Ela se lembrou de Tukul e com um
suspiro baniu essas memórias com determinação.

O futuro deve preencher minha mente agora, com o que está por vir.

Havia um círculo denso de pessoas ao redor da seção de pedra do pátio de

armas, um bom número de gigantes espalhados entre eles, todos observando
Balur e Corban. Os olhos de Coralen foram atraídos para o bracelete de
Corban, os fios prateados nele brilhando na pálida luz do dia de inverno.

Uma lua havia passado desde aquela noite no salão de festas de Drassil,
quando eles juraram seus juramentos a Corban, e ele a eles. As coisas
pareciam diferentes desde então, havia uma unidade entre seus grupos
díspares que não existia antes, e a lua havia passado em uma enxurrada de
atividade: forjas disparadas, armas e armaduras feitas, limpando mais terras
além das muralhas de Drassil, caçando, reconhecimento, moagem de grãos,
escoramento de muros e, em seguida, treinamento e preparação para as
batalhas que virão. Eles estavam começando a se sentir como um verdadeiro
bando de guerra, não apenas pessoas arremessadas juntas pelo capricho da
guerra.

"Nunca tente bloquear um golpe de um gigante apenas com força", Balur

estava dizendo em sua voz grave e retumbante. — Vai quebrar seus ossos.

Eu poderia ter raciocinado isso sozinho, Coralen bufou. Qualquer mestre de

armas que valha seu pagamento ensina que você guia uma arma para longe,
não enfrenta seu impulso de frente. A menos que a única outra opção seja a
morte.

Para demonstrar o ponto, Balur ergueu seu machado de batalha de madeira

recém-feito.

Ele a balançou para cima e para baixo na cabeça de Corban em um arco

sibilante. Corban deu um passo para a direita, balançou sua própria lâmina de
treino e desferiu um golpe de relance no machado, fazendo-o esmagar o chão
congelado. Como Balur estava desequilibrado, Corban deslizou para dentro
de sua guarda e teve a ponta de sua espada na garganta do gigante antes que
Balur conseguisse arrancar seu machado do chão.

Guerreiros ao redor da quadra aplaudiram e murmuraram.

— Nunca seria tão simples assim — gritou Corban. 'Balur se conteve – ele
poderia ter batido mais forte e mais rápido. Mas o ponto chave ainda é o
mesmo; é tudo uma questão de tempo. Velocidade, equilíbrio, reações.
Qualquer que seja sua escolha de arma, o mesmo resultado pode ser
alcançado – espada, machado, lança, até mesmo um escudo pode ser usado
para o mesmo fim.' Ele olhou ao redor da quadra e assentiu.

'Vamos, então', disse ele, 'vamos ver você fazer isso. E sem ossos quebrados,
hein?

Guerreiros se juntaram a gigantes e encheram o pátio.

Coralen aproveitou a oportunidade e foi em direção a Corban. Ele ouviu o

som de cascos na pedra e se virou, sorrindo para ela enquanto ela descia da
sela. Tempestade caminhou ao lado de Corban e Coralen viu o inchaço de sua
barriga. Eles adivinharam por um tempo

agora que ela estava em filhote.

Como serão os filhotes dela? Coralen não pôde deixar de se sentir animada
com a perspectiva.

— Dath tem uma ideia sobre a qual queria conversar com você — disse
Coralen.

— O que é isso, então? perguntou Corban.

— Algo em que venho pensando há algum tempo — disse Dath. — Pode

parecer loucura para você, ou errado, ou...

— Apenas diga a ele — disse Coralen.

— É sobre arqueiros — disse Dath. — Sobre usá-los em batalha.

Corban franziu a testa.

— Veja, eu sabia que ele não iria gostar — disse Dath a Coralen.

— Apenas ouça-o — disse Coralen a Corban, encarando-o ferozmente. Ela

sabia o que tinha custado a Dath até mesmo abordá-lo sobre isso.

Corban pareceu um pouco envergonhado e assentiu.

Dath continuou apressadamente: 'Eu sei que o arco não é considerado uma
arma de guerra, que é uma ferramenta de caçador. E que a velha maneira fala
de honra em combate, de um guerreiro testando sua habilidade contra outro.'

— Sim, sempre foi assim.

— Bem, acho que os tempos estão mudando — disse Dath.

Corban franziu a testa novamente.

— Olhe para eles — disse Dath apressadamente, antes que Corban tivesse a
chance de dizer qualquer coisa. Ele apontou para Wulf e seus homens
praticando seu lançamento de machados. Mais do que apenas os guerreiros
do domínio de Gramm estavam lá –

Coralen viu Gar e um punhado de outros Jehar, bem como alguns dos
combatentes de Javed.

'Você já tentou jogar um machado e fazer sua lâmina atingir o alvo primeiro?'
perguntou Corban.

— Tenho — disse Dath. — Não é tão fácil quanto parece.

– Não, não é – sorriu Corban. 'Existe uma grande habilidade em lançar um

machado.'

— Sim, há — concordou Dath. — Mas diga-me, há mais habilidade

envolvida em um machado ou uma lança bem lançada do que em uma flecha
bem apontada?

- Não, suponho que não - murmurou Corban.

'Wulf e seus guerreiros - eles usam seus machados em batalha, às vezes uma
linha inteira deles, Wulf me disse. Se houvesse um número suficiente deles,
seria devastador contra uma carga inimiga.

— Sim, seria. Aparentemente, uma coisa parecida derrubou um urso no porão

de Gramm

— disse Corban.

'Exatamente!' Dath estava ficando animado agora. "Muitas vezes penso em

Camlin", continuou ele. “Lembre-se de como ele organizou nossas
emboscadas – sempre eu e ele atirando primeiro, diminuindo os números,
deixando nosso inimigo assustado, fazendo-o correr. Bem, imagine dez
arqueiros fazendo o mesmo, ou um ponto, dois pontos, três pontos. As
chances são de que estaremos em grande desvantagem numérica em qualquer
batalha que travarmos contra este Sol Negro – Brina disse isso a si mesma –

então por que não fazemos algo para equilibrar um pouco as probabilidades?

Um silêncio se estabeleceu entre eles, Corban olhando pensativo para Wulf e

seus lançadores de machados, Dath arrastando os pés.

Um som chamou a atenção de todos, um baque alto que Coralen sentiu

através de suas botas.

Balur enterrou seu machado de treino no chão novamente, desta vez contra o
escudeiro de Haelan, Tahir. Enquanto Balur puxava seu machado, Tahir girou
ao redor do gigante, cortando sua lâmina de treino na parte de trás da perna
do gigante, fazendo-o cair sobre um joelho. Outro giro e o fio da espada de
Tahir pousou no pescoço de Balur.
"Balur, acho que você acabou de perder a cabeça", gritou um gigante, rindo.

Balur se levantou e fez uma careta para o jovem guerreiro.

— Você já fez isso antes — disse Balur.

— Sim, tenho — disse Tahir. — Servi com os Gadrai de Isiltir. Matadores de

gigantes, estávamos – sem intenção de ofender – lutando contra os Hunen em
Haldis.

— Nenhuma, homenzinho — disse Balur. "Eu odeio o Hunen."

Houve mais risadas com isso, tanto de homens quanto de gigantes.

'O que você acha da ideia de Dath então, Cora?' perguntou Corban.

— Acho que faz muito sentido — disse Coralen. — E pode significar a

diferença entre ganhar e perder.

— Tudo bem então — disse Corban, voltando-se para Dath. 'Veja quantos
gostariam de se juntar a você - eu não vou dizer a ninguém para fazer isso,
mas se eles estiverem dispostos. . .'

— Você não vai se arrepender. Dath sorriu, dando um tapinha no braço de

Corban.

Coralen saiu do portão oeste com Enkara, Teca e Yalric do porão de Gramm.
Gar estava

na metade de uma escada encostada no arco de pedra dos enormes portões,

Balur e um punhado de gigantes com ele. Eles estavam colocando os crânios
dos Kadoshim que eles mataram na pedra do arco. Gar havia dito que
enviaria uma bela mensagem aos Kadoshim quando eles chegassem aqui.

Coralen sorriu ao pensar nisso.

O grupo seguiu para o norte, contornando a parede externa de Drassil. A área

ao redor de Drassil estava cheia de atividade, os cerca de cem passos de terra
que já haviam sido desmatados dobrados em uma lua por quase mil mãos
dispostas. Árvores estavam sendo cortadas, galhos cortados e a madeira
arrastada para dentro das muralhas de Drassil, o solo ao redor das árvores
derrubadas era limpo de vegetação rasteira para criar um espaço aberto ao
redor de toda a fortaleza. Era um trabalho árduo, como Coralen aprendera em
primeira mão.

Prefiro estar explorando do que cortar árvores e lutar com espinhos do

tamanho do meu punho.

Eles deixaram as muralhas da fortaleza para trás, seguindo os restos

quebrados de uma estrada antiga, principalmente recuperada pela floresta
agora, subindo uma inclinação suave que lentamente se inclinava, árvores
derrubadas até um cume alto. Quando chegaram ao topo, Coralen olhou para
trás.

A grande árvore de Drassil se erguia como uma torre orgânica no meio da

fortaleza, galhos se espalhando e emoldurando tudo. O céu era um brilho
pálido muito acima, visível através de galhos sem folhas que se arranhavam
com um vento forte. Por um momento, Coralen pensou ter visto uma figura
solitária nas muralhas da fortaleza olhando para ela, então ela se foi e ela
estava chutando sua montaria sobre o cume, descendo a colina em direção a
uma muralha de árvores, Enkara e Teca a seguindo.

Eles seguiram para o norte o dia todo, indo devagar, parando com frequência
para fazer anotações em pergaminhos. Eles estavam tentando mapear a área
periférica de Drassil, concentrando-se nas faixas de terra que se espalhavam
entre cada um dos seis grandes túneis. Coralen havia colocado pessoas nos
túneis, de modo que cada um tivesse uma pequena equipe cuidando dos
pontos de saída ao longo do caminho, os cavalos eram trocados todos os dias
para que, se o inimigo se aproximasse, a notícia chegaria a Drassil a passos
rápidos. Sua maior ameaça vinha das extensões de terra entre os túneis,
ampliando-se a cada légua que os túneis cavavam sob a floresta. Ela só tinha
tantos batedores e não podia vigiar todos os lugares.

Levaram seis dias para viajar vinte léguas, ziguezagueando pela floresta
enquanto enchiam resmas de pergaminho, usando os restos da velha estrada
como marcador, embora fosse bastante fraco, um aterro elevado aqui, uma
laje desmoronada ali. Por duas vezes eles encontraram pontos de passagem
nos túneis saindo de Drassil e passaram aquelas noites no túnel com as
equipes postadas lá. Estava escuro, mofado e úmido, mas muito mais seguro
do que dormir acima do solo em Forn. Uma noite, o chão tremeu acima deles
quando algo enorme passou pela floresta.

Nas noites em que eles não tinham escolha a não ser dormir acima do solo,
eles não faziam fogo - atraíam mariposas do tamanho do escudo de Yalric e
uma série de criaturas muito mais desagradáveis que os observavam da beira
do alcance da luz do fogo, sua presença traía apenas pelo reflexo dos olhos.

No oitavo dia, eles estavam cavalgando por uma área dominada por bosques
dourados bem espaçados; era como um oceano de casca de laranja e folhas
vermelhas. As árvores eram retas como lanças, com poucos galhos baixos
entre elas, e o chão estava esponjoso de folhas, tornando a cavalgada mais
fácil do que há dias.

Coralen estremeceu quando um cheiro estranho percorreu a floresta, pungente

e ácido.

Ela olhou para os outros e todos estavam fazendo caretas parecidas.

— Você reconhece isso? Coralen perguntou a Yalric – vindo do abraço de

Gramm, ele era o único deles que tinha alguma experiência com Forn.

— Não — disse ele, balançando a cabeça. — Mas nunca viajei

profundamente em Forn.

Coisas estranhas vivem além de suas margens.

Como você me disse antes. Yalric era profundamente supersticioso e sempre

fazendo a proteção contra o mal, mas Coralen tinha vindo para encontrá-lo
um rastreador intuitivo e tão corajoso quanto Storm quando ele pôde ver que
ele estava lutando de carne e osso e não um demônio do Outro Mundo.

Espere até que ele encontre o Kadoshim.

O cheiro tornou-se progressivamente pior. O cavalo de Coralen começou a se

encolher, as orelhas da égua se achatando na cabeça.
— Talvez devêssemos parar, voltar — murmurou Yalric, lutando com as
rédeas e dando uma ordem ao cavalo. "O que quer que esteja fazendo esse
cheiro, não é nada bom."

Coralen franziu o cenho para ele. Precisamos saber o que está fazendo com
que eles se comportem assim.

Por fim, Coralen desceu da sela, os outros fazendo o mesmo. Teca ficou com
os cavalos e Coralen conduziu Enkara e Yalric. O cheiro era tão intenso agora
que ela estava lutando contra a vontade de vomitar.

Cerca de cinquenta passos à frente, algo apareceu no chão – uma série de

montes, mais deles entrando em foco, Coralen contando trinta ou quarenta
enquanto se aproximavam.

Ela parou antes do primeiro, um monte na altura do peito. Estava fumegante

– alguns deles estavam, outros estavam duros e congelados pelo frio. O fedor
era avassalador, subindo por suas narinas, cobrindo o fundo de sua garganta.
Coralen cutucou o monte à sua frente. Besouros fervilhavam dele, cobertos
de lodo viscoso.

É esterco.

Algo estava saindo dele. Sem parecer capaz de se conter, Coralen a agarrou e
puxou; um osso nodoso emergiu da pilha de esterco fumegante.

Isto não é bom.

Logo além das pilhas de esterco havia uma depressão na terra, invisível até
que você estivesse tão perto. Coralen se arrastou até a beirada e espiou por
uma encosta longa e suave. Em sua base havia uma colina, seu pico não tão
alto quanto o solo em que Coralen

estava, feito de rocha negra e escarpada coberta de solo fino e trechos de

grama.

Cavernas o pontilhavam, oito, dez, mais do que Coralen podia ver, aberturas
escuras que perfuravam a rocha negra.
Enkara tocou em seu ombro e indicou que eles deveriam sair.

Coralen assentiu e começou a recuar quando na escuridão de uma das

cavernas algo se moveu. Uma sombra volumosa emergiu, parecida com um
lagarto, mas enorme, seu corpo atarracado rente ao chão, pernas abertas e
terminando em pés com garras, um pescoço longo e musculoso com uma
cabeça larga e achatada e presas afiadas.

Um arrasto.

Os três ficaram paralisados por um momento, desesperados para se mover,

assustados demais para fazer um som.

O draig ergueu a cabeça, uma longa língua saindo de suas mandíbulas,

sentindo o gosto do ar. Abruptamente ele ficou imóvel, completamente
imóvel, então sua cabeça se ergueu e olhou diretamente para eles.

Ele rugiu.

Como uma liberação de um feitiço, os três estavam correndo de volta para os

cavalos.

Coralen contornou uma árvore e viu Teca a cem passos de distância.

Ela olhou por cima do ombro, viu o draig explodir sobre a encosta, todas as
presas, músculos e mandíbulas chutando terra enquanto suas garras
arranhavam o chão.

Os olhos de Teca se arregalaram e ela pulou em sua sela, tentou conduzir os

cavalos em direção a Coralen e os outros, mas os cavalos estavam
relinchando descontroladamente, empinando e chutando.

Havia uma enorme rachadura atrás de Coralen, o draig batendo em uma

árvore na pressa de alcançá-los. Ele rugiu, fazendo o mundo tremer. Parecia
que estava quase sobre eles.

Então Coralen estava balançando em sua sela, seu cavalo quase louco de
medo. Ela viu Yalric gritando xingamentos para seu cavalo quando ele
passou por ela, ouviu cascos batendo atrás dela, depois uma colisão, um
cavalo gritando, ossos sendo esmagados.

O medo a tinha em um aperto que ela nunca tinha conhecido antes. Ela estava
com muito medo até mesmo para olhar para trás. Ande, apenas ande, fuja.

Outro grito atrás dela, desta vez humano.

Enkara.

Ela puxou as rédeas, sua montaria diminuindo a velocidade, derrapando até

parar, e olhou para trás.

O draig estava agachado sobre um cavalo, uma garra em seu pescoço,

prendendo-o enquanto ele corcoveava e se contorcia, as mandíbulas do draig
escorregadias de sangue

enquanto ele fazia buracos sangrentos na lateral do animal. Enkara estava se

contorcendo no chão, uma perna presa sob o cavalo caído.

Antes que ela pudesse pensar, Coralen estava chutando seu cavalo em
movimento, xingando e xingando quando ele resistiu, eventualmente
concordando com seu cavaleiro e movendo-se hesitantemente de volta para o
draig. Teca apareceu da esquerda, com o arco encaixado, Yalric cavalgando
de volta para eles, um machado na mão.

Não podemos lutar contra isso – veja o poder disso. Mas talvez . . .

Coralen gritou para Teca e Yalric e então ela estava ganhando velocidade, um
trote para um galope, sua montaria de volta sob seu controle agora.

Enkara ainda estava imobilizada, o peso do draig sobre o cavalo esmagando

sua perna na liteira da floresta. Teca e Yalric cavalgavam no draig, ambos
mirando suas armas e perdendo enquanto suas montarias se moviam. A
flecha de Teca afundou na carne macia entre sua perna dianteira e torso, o
machado de Yalric ricocheteando em sua cabeça com um baque surdo.

Crânio mais grosso do que um urso, então.

O draig girou a cabeça, confuso por um momento, então berrou, deslocando

seu peso momentaneamente do cavalo. Em um instante, Enkara se libertou e
estava de pé, cambaleando em uma corrida mancando. Coralen guiou seu
cavalo para perto e agarrou o antebraço de Enkara, balançando-a na sela atrás
dela e então ela partiu, chutando seu cavalo com força, deixando-o fazer
exatamente o que ele mais queria no mundo –

galopar o mais rápido possível para longe do cavalo. arrastar. Um olhar

apressado por cima do ombro e Coralen viu que Teca e Yalric estavam
seguindo atrás, o draig obviamente decidindo que não era necessário
perseguir mais quando tinha uma refeição saborosa sob uma garra.

— Podemos voltar para Drassil agora? Enkara gritou no ouvido de Coralen.

CAPÍTULO SETENTA

CAMLIN

Camlin sentiu uma dor aguda nas costas, a ponta da espada de Braith
cutucando-o, orientando-o a seguir em frente. A neve tinha parado de cair
agora e estava virando lama sob suas botas. Vonn se arrastou diante dele,
sangue manchando um lado de seu rosto, as mãos amarradas atrás das costas,
assim como Camlin estava. O companheiro de Braith, um rapaz segurando
uma longa lança, estava liderando o caminho, dois cães cinzentos em seus
calcanhares. Eles eram altos e elegantes, e pareciam famintos

também.

Desde que eu não seja a refeição. Não passaria por Braith. Ele provavelmente
os está deixando passar fome e me prometendo jantar.

— Você voltou para casa, então — Vonn dirigiu-se ao rapaz com os

cachorros. Ele se virou e olhou para Vonn.

— Sim, não graças a você.

Camlin o reconheceu, então. A prisioneira que Coralen tinha pego nas colinas
de Domhain, aquela que lhes contou sobre Cywen e Conall estarem vivos.

— Estranho, Rafe, que acabamos em lados diferentes, quando já fomos tão

bons amigos.

'Éramos nós?' Rafe perguntou.

'Eu pensei assim.'

'Bem, amigos ou não, eu escolhi manter meu juramento – aquele que eu jurei
ao seu pai.'

– Isso também é estranho – disse Vonn –, porque escolhi manter meu

juramento –

aquele que fiz ao meu rei.

Rafe olhou para trás e fez uma careta para Vonn, um dos cães fazendo o
mesmo e rosnando.

— A família deve vir antes de reis ou rainhas — disse Rafe.

Vonn franziu a testa, olhando para as costas de Rafe, e não disse mais nada.

Eles estavam descendo para o riacho onde dois homens os esperavam, um

dos quais estava sentado de costas para uma árvore, o sangue encharcando
sua barriga, encharcando suas calças, manchando a neve branca ao seu redor.
Ele estava gritando.

Pode ter algo a ver com a minha flecha na barriga dele.

Braith fez um som irritado atrás dele, embora Camlin não tivesse certeza se
era para ele por atirar em um de seus homens, ou para o homem no chão por
fazer tanto barulho.

— Sentem-se — ordenou Braith a Camlin e Vonn enquanto largava os dois

cintos de espada e o arco e a aljava de Camlin contra a árvore, ao lado do
espantalho. Quando ele estava feliz que Camlin e Vonn estavam seguros,
Braith foi e sentou-se ao lado do homem ferido. Ele abriu o odre de água e
deu ao homem um pouco. Ele bebeu em goles curtos, ofegando com a dor.

'Madoc, isso vai ter um gosto doce como o céu em sua boca', disse Braith ao
guerreiro,

'mas quando chegar ao seu intestino, vai doer como se todo demônio do
Outro Mundo estivesse tentando sair da sua barriga. '

Madoc assentiu, suor escorrendo pelo rosto, a camisa grudada no corpo.

– Minha bota – suspirou Madoc. 'Alguma moeda para minha Rhian.'

Braith assentiu. — Vou ver se chega até ela. Ele levou o odre de água até a
boca de Madoc e com a outra mão tirou uma faca do cinto.

'Esta pronto?'

Madoc assentiu e Braith cortou sua garganta.

"São sete dos meus homens, agora, pela minha contagem", disse Braith,
apontando a faca para Camlin.

— Sim, é isso que eu faço — concordou Camlin. Ele encolheu os ombros. 'É
guerra.'

— É mesmo — disse Braith, limpando a faca e embainhando-a. Ele veio e

sentou-se perto de Camlin.

Não tão perto que eu possa alcançá-lo, no entanto.

— Mas isso é mais pessoal do que isso, entre você e eu.

— Eu estava com medo que você fosse dizer isso.

Braith deu uma risada.

'Você vê, Cam, apesar de tudo, você ainda pode me fazer rir. Você me
envenenou, me corte com esta lâmina em seu cinto. Ele fez uma pausa, puxou
a camisa para trás e mostrou a Camlin um feio cume branco de tecido
cicatricial. — Isso machuca — disse Braith.

— Sim, bem, eu tenho uma cicatriz sua de você. Ele puxou a camisa aberta.
'Ver. Você atirou em mim. A flecha teve que ser empurrada. Isso doeu um
pouco também.

Braith deu de ombros. — Não que isso seja uma competição, mas você me
jogou no oceano para os peixes roerem. Ele balançou sua cabeça.

Camlin sorriu sombriamente. — Se ajuda, eu pensei que você estava morto

na época.

Braith riu. — Mas o que mais dói, Cam, é a traição. Eu pensei que eramos
amigos.'

Camlin riu disso. — Eu também — disse ele, ainda rindo. — Talvez

possamos nos reconciliar, hein?

"Acho que não", disse Braith. O sorriso desapareceu de seu rosto. "Mas eu
posso igualar o placar."

Ele ficou de pé, olhando ao redor dos pântanos nas intermináveis margens de
juncos, salgueiros e amieiros.

— Onde ela está, Cam? Sua nova rainha?

— Se você acha que vou dizer isso a você — disse Camlin —, então você
não me conhece.

— Se você acha que não vai me contar — disse Braith, aproximando-se de

Camlin —, é você que não me conhece.

Eu vi Braith colocar as pessoas em questão. Ele tenta ser amigo deles

primeiro, consegue o que pode dessa maneira, depois acende uma fogueira
sob seus pés, só para ter certeza.

Não haverá tortura aqui — disse uma voz. Vonn, soando tão autoritário
quanto Camlin já o ouvira. — Você vai nos levar até meu pai. Não falaremos
com homens como você.

Braith sorriu para Vonn, caminhou até ele.

"Levante-o", disse Braith, o guerreiro atrás de Vonn puxando-o para ficar de
pé.

— Meu pai é o regente de Ardan, representante da rainha Rhin e...

Braith deu um soco no estômago de Vonn, dobrando-o. Ele agarrou um

punhado do cabelo de Vonn e o puxou para cima.

— Seu pai não é meu rei — rosnou Braith. — Eu respondo a Rhin, ninguém
mais, então seu precioso pai pode ir beijar minha bunda. E você não vai dar
suas ordens para mim, ou qualquer um da minha tripulação. Está claro?'

— Todos os dois — murmurou Camlin.

Vonn cuspiu.

— Eu disse, está claro? Braith repetiu, fechando o punho.

- Sim - murmurou Vonn.

“Bom,” Braith disse, soltando o cabelo de Vonn, o jovem guerreiro caindo no

chão.

Você tentou, rapaz, eu vou te dar isso.

— Não se preocupe, Vonn, vou levá-lo ao seu pai em breve. Não tenho
certeza de que tipo de boas-vindas você terá, mas pelo menos você viverá
para descobrir, o que é mais do que posso dizer sobre meu velho amigo
Camlin.

Braith se virou e chutou Camlin no rosto. Ele caiu para trás, apoiou-se em um
cotovelo e cuspiu sangue e um dente.

'Vou deixá-lo com esse pensamento para a noite. Venha de manhã, quero
respostas para minha pergunta. Onde está a cadela, Edana? Responda
verdadeiro e eu vou acabar com isso rápido. Sem dor. Se eu não acreditar em
você, bem, vou ficar com esta faca — ele a puxou do cinto, a que ele usou
para cortar a garganta de seu homem. — E vou começar a tirar partes do seu
corpo. Acho que vou começar com os dedos da sua mão de arco.
Camlin estava deitado perto do riacho, os braços rígidos e a pele dos pulsos
em carne viva. Ao lado dele estava Vonn – dormindo, ele pensou, pelo ritmo
constante de sua respiração.

Algo o havia acordado.

Talvez o frio. Ele estava tremendo o suficiente para seus dentes baterem. Não
havia nuvens acima agora, o céu era uma panóplia de estrelas, a fina crosta de
neve no chão havia se transformado em gelo e brilhava à luz das estrelas.
Tentando não fazer barulho, ele rolou, a neve estalando, soando alto o
suficiente para acordar os mortos.

Braith estava sentado contra a árvore, sua cabeça caída para um lado, seu
guerreiro sobrevivente enrolado em um cobertor enquanto Rafe estava de pé
na beira do riacho, lança na mão, olhando para a escuridão.

Seu relógio, então.

Um dos dois cães rosnou, suas orelhas em pé. Houve um farfalhar na margem
do rio e ambos estavam saltando para a frente, farejando entre os juncos. Rafe
os seguiu, com a lança apontada, então os cães saíram, puxando algo entre
eles. Camlin ouviu o som molhado de carne de anfíbio se rasgando.

Algum pobre sapo está tendo uma noite ruim. Ele pensou em seu destino se
aproximando com o nascer do sol. Eu simpatizo.

Os cães terminaram de despedaçar o que quer que tivessem encontrado e

resolveram devorar seus respectivos pedaços. Rafe baixou a lança e voltou a
bater os pés e soprar nas mãos.

Camlin olhou para Braith, sentiu uma onda de ódio pelo homem, rapidamente
temperada pelo conhecimento de que ele era apenas um homem, como ele,
que fez suas escolhas e as estava levando adiante.

Às vezes levam a um pote de ouro, outras vezes dão uma mordida na bunda,
ou vêem você vendo seus dedos entrarem na faca, um a um. O que eu daria
para levá-lo comigo, no entanto. . .
Ele ouviu um baque, atrás dele, entre ele e o riacho. Ele olhou em volta, mas
ninguém mais parecia ter ouvido, Braith ainda com o queixo no peito, Rafe
olhando na direção oposta. Até os dois cães agora pareciam estar dormindo
profundamente, os peitos subindo e descendo. Ele rolou lentamente, viu algo
grudado na relva e na neve. Um brilho de ferro, um cabo envolto em couro.

Eu adoro quando um plano vem junto.

Lentamente, ele rolou de novo, as costas e as mãos amarradas à faca, recuou

um palmo, parou enquanto Braith murmurava em seu sono. Outro se
contorcer para trás, então esperando, os olhos verificando Rafe, os cães,
Braith, o outro guerreiro. Outra contorção, verificando novamente.
Eventualmente, quando uma palidez cinzenta se infiltrou no céu, ele sentiu o
couro roçar as pontas dos dedos.

"Acorde", disse Braith e chutou as botas de Camlin. Com um gemido, Camlin

se contorceu sobre os joelhos, segurando a corda que prendia suas mãos com
força atrás das costas.

"Você é como um peixe desembarcado", disse Braith. — O que é uma

analogia apropriada,

porque hoje vou estripá-lo como um peixe. Ele sorriu, sem humor. — Mas
não se diga que sou um homem cruel. Dai, ajude-o a se levantar.

Apesar de toda a sua fanfarronice, Braith é um homem cuidadoso. Ele não vai
ficar ao meu alcance. Eu deveria estar lisonjeado que ele pensa tão bem de
minhas proezas. Ele olhou para Vonn, que estava de joelhos.

Rafe estava chamando os cães, mas eles estavam parados na margem do

córrego.

Camlin chamou a atenção de Vonn, olhou por cima do ombro, balançou a

faca em suas mãos congeladas. Os olhos de Vonn se arregalaram por um
momento, então ele desviou o olhar.

— Nada de engraçado — murmurou Dai, pôs a mão sob o braço de Camlin e

o ergueu.
— Algo está errado com meus cachorros — disse Rafe, com uma ponta de
preocupação em sua voz.

'O que você quer dizer?' Braith perguntou, desconfiado.

Há uma razão pela qual ele viveu tanto tempo.

'Veja.' Rafe cutucou um dos cães com a ponta da lança. "Scratcher", ele
chamou. Ele não se moveu, embora seu peito ainda subisse e descesse, a
respiração enevoando em seu focinho. Rafe caiu de joelhos, deixando cair a
lança no chão ao lado dele e sacudiu os dois cães.

Os olhos de Braith se voltaram para Camlin.

"Olá", uma voz chamou atrás deles. Braith e Dai se viraram; uma figura
estava no chão nevado, cercada pela névoa da manhã.

Meg. Ela parecia mais um fantasma do que uma pessoa de carne e osso. Ela
voltou para a névoa, desaparecendo.

Braith pegou sua espada e correu atrás dela. Dai soltou Camlin e deu um
passo atrás de Braith, então a faca no punho de Camlin estava perfurando as
costas de Dai, através da capa de pele, couro e lã em carne, entre costelas e
em um pulmão. A outra mão de Camlin apertou a boca de Dai, abafando o
silvo do ar exalado. Ele puxou a faca, esfaqueou de novo e de novo. Dai caiu
e Camlin o soltou, agarrando o punho de sua espada quando ele caiu, o raspar
dela deslizando de sua bainha parando Braith em seu caminho.

— Quase me pegou — rosnou Braith enquanto olhava para Camlin, mãos

livres, uma espada em uma mão, uma faca ensanguentada na outra. Isso não
pareceu desencorajar Braith quando ele investiu contra Camlin, gritando para
Rafe, que estava alheio, ainda sacudindo os cães, parecendo estar chorando
por eles.

Camlin correu para Vonn, cortou e serrou as cordas que prendiam seus
pulsos, dolorosamente consciente do ranger de botas na neve enquanto Braith
acelerou para espetá-lo com sua espada.
Com um suspiro, as mãos de Vonn estavam livres e então Camlin estava se
virando, deixando cair a faca na neve, para Vonn, Braith o golpeando, o ferro
retinindo enquanto Camlin levantava sua lâmina em uma defesa apressada,
cambaleando para trás, bloqueando uma enxurrada de golpes poderosos. .

Ele se esquivou, varrendo a lâmina de Braith para longe, a raiva no ataque de

Braith aumentando seu impulso, fazendo-o perder o equilíbrio por um
momento. Camlin o golpeou, cortou o quadril de Braith, sangue espirrando.

Houve gritos atrás dele, Camlin se arrastando para trás para ver o que estava
acontecendo enquanto mantinha Braith em sua visão. Vonn e Rafe estavam
circulando um ao outro com cautela.

Então Braith estava vindo para ele novamente, sangue escorrendo do

ferimento em seu quadril. Outra enxurrada de golpes, golpes altos, voltas
oscilantes, tudo se fundindo em um ataque fluido e uma retirada apressada.
Eventualmente eles se separaram, uma linha vermelha vazando sangue no
ombro de Camlin.

— Da última vez você teve que me envenenar para me bater — disse Braith,
o rosto pálido pela perda de sangue, mas seus olhos eram afiados, a voz firme
e calma. — O que você vai fazer desta vez, Cam? Você não é meu adversário
com uma lâmina, nós dois sabemos disso.

— Vou ter que pensar em alguma coisa — murmurou Camlin e disparou, a

ponta de sua espada acertando o coração de Braith, deixando cair a lâmina
quando Braith golpeou um bloco de lado, continuando sua investida para
marcar uma linha vermelha nas costelas de Braith. cortando couro e lã,
sangue escorrendo quando ele saltou para trás, para longe do backswing de
Braith.

“Talvez eu vá sangrar você até a morte,” Camlin disse, circulando Braith

cautelosamente.

Eu o sangrei duas vezes. Não posso acreditar que fiz isso. Se ao menos os
garotos Darkwood pudessem ter visto. Mas a sorte não dura muito contra
Braith, e ele está certo, ele é melhor do que eu. O que eu poderia fazer com
alguma ajuda.
Camlin arriscou um olhar rápido para Vonn e Rafe, viu que eles ainda
estavam circulando um ao outro. Camlin franziu a testa. Parecia que eles
estavam falando um com o outro.

— Vonn — gritou Camlin —, menos conversa, mais matança. Então Braith

estava vindo para ele novamente. Camlin recuou diante de uma combinação
fulminante de golpes, o coração batendo nos ouvidos, rápido demais para
sentir medo, apenas reagindo, recuando, músculos e tendões se esticando
enquanto todo o seu corpo se esforçava para evitar a morte. Ele segurou sua
lâmina com as duas mãos, bloqueou outro golpe poderoso que reverberou
através de seus braços nos ombros e nas costas, cada golpe enfraquecendo-o
um pouco mais, sua respiração ficando mais difícil, suas reações um pouco
mais lentas. Ele viu um sorriso sombrio nos lábios de Braith, sabia que o fim
estava chegando.

Algo se moveu no canto do olho de Camlin, uma vara girando da névoa e

batendo na cabeça de Braith, a madeira quebrando em uma explosão de
lascas.

Meg emergiu da névoa, jogou outro pedaço de madeira podre em Braith,

atingindo-o no

ombro. Não machucou muito Braith, mas deu a Camlin a oportunidade que
ele precisava.

Ele se virou e correu.

Por um batimento cardíaco, dois, três, quatro, não houve nenhum som de
perseguição de Braith, então um rosnado e passos pesados. Sem olhar,
Camlin arremessou sua espada para trás, ouviu um tinido quando Braith a
golpeou do ar, uma maldição quando ele tropeçou, então Camlin estava
mergulhando, rolando, uma mão agarrando seu arco, a outra procurando uma
flecha de sua aljava. Ele saiu do rolo em um joelho, olhando para trás, viu
Braith caindo sobre ele, a espada erguida acima de sua cabeça, a seis passos
de distância, quatro, a morte de Camlin em seus olhos.

Ele encaixou sua flecha, puxou, dois passos, a espada balançando para baixo
em um arco brilhante.
Lançamento.

A flecha acertou o estômago de Braith, parando-o como um chute de uma

mula, fazendo-o cambalear alguns passos para trás, a espada balançando
selvagemente, sibilando no ar diante dos olhos de Camlin.

Outra flecha daquelas espalhadas de sua aljava. Braith rosnando, xingando-o,

cambaleando em direção a ele.

Nock, desenhe, solte. Este bateu no peito de Braith, mandando-o cair de

costas, sangue em erupção.

Camlin se levantou, respirando com dificuldade, ainda cauteloso.

Braith ergueu-se sobre um cotovelo, depois sobre um joelho.

Outra flecha, encaixar, sacar, soltar, jogando Braith de costas novamente.

— Fique abaixado — gritou Camlin, o alívio começando a percorrê-lo. Outra

flecha.

– Ele terminou – disse Vonn, aproximando-se. Camlin viu as costas de Rafe

enquanto o rapaz atravessava juncos e capim alto, apontou sua flecha, olhou
ao longo da pena e da haste lisa, ponta de ferro nas costas de Rafe, levantou-
a, ajustando a distância, à esquerda para o vento, todo um processo que era
tão natural quanto respirar, feito em um punhado de batimentos cardíacos.

— Solte-o — disse Vonn em seu ouvido. — Ele é um garoto mal orientado e

assustado, nada mais.

— Ele passou a Longa Noite, fez suas escolhas como homem — rosnou
Camlin, mas hesitou e então Rafe se foi, reclamado pela névoa e pelos
pântanos.

Camlin baixou o arco e caminhou até Braith, que ainda tentava se levantar.
Camlin fez questão de parar fora do alcance do lenhador.

A camisa de lã de Braith estava encharcada de sangue, o colete de couro

manchado com ele, a neve ao redor dele estava rosada.
"Parece que nosso placar está acertado", disse Camlin, olhando para seu
antigo chefe.

— Não deveria terminar assim. Braith ofegou enquanto fazia um esforço final
para se levantar. Apenas sua cabeça se moveu. Ele tossiu sangue e caiu de
volta na neve.

"Nem sempre conseguimos o que queremos", Camlin murmurou e ficou ali,

observando o peito de Braith subir e descer, o intervalo entre cada respiração
aumentando. O sangue borbulhou da boca de Braith e Camlin esperou outra
respiração.

Nunca veio.

Camlin olhou em volta, viu sua espada e a pegou.

"Desta vez você vai continuar morto", disse ele ao cadáver de Braith e cortou
uma, duas vezes, a terceira vez a cabeça de Braith rolando livre de seu corpo.

Meg emergiu dos juncos e correu para ele, jogando os braços em volta de sua
cintura, abraçando-o com força. Ele bagunçou o cabelo dela.

'Você fez bem, garota, acho que eu devo a você minha vida, aí.'

— Não há como pensar nisso — disse ela, sorrindo para ele.

CAPÍTULO SETENTA E UM

HAELAN

Haelan vasculhou os estábulos, Pots correndo em seus calcanhares, o rabo

abanando furiosamente. Ele olhou dentro de cada baia – e havia literalmente
centenas delas, mais da metade delas ocupadas com cavalos.

Ela não vai estar em um desses. Ele fechou outra porta, franzindo a testa. Um
vazio.

Quando chegou ao último estábulo, estava suando, apesar do frio que parecia
penetrar até mesmo nas paredes de pedra.
O inverno está sobre nós. Era a Lua de Neve e o inverno estava segurando
Drassil em seu aperto firme e congelado.

Onde ela está?

Ele estava procurando por Tempestade, tinha ouvido Corban falando sobre
sua loba, como ela era pesada com filhotes, e se o ciclo de nascimento de
uma loba era parecido

com o de um cão, então ela deveria estar parindo a qualquer momento. E

então ela desapareceu.

Ela está em sua toca, pronta para dar à luz, Coralen dissera a Corban.

Haelan estava trabalhando no hospício de Cywen, um edifício enorme situado

a oeste da fortaleza, perto dos jardins de ervas que cresciam dentro dos
muros. Coralen estava sentada ao lado de um dos Jehar, uma mulher de
cabelos escuros deitada em um catre com a perna em tala e ataduras.
Lentamente, a conversa foi para Storm, e o fato de que ela estava
desaparecida.

Foi o que pensei, dissera Corban. Eu preciso encontrá-la. Lembro-me de Da

ajudando um cachorrinho; pode haver todos os tipos de problemas.

Corban parecia tão preocupado que Haelan decidiu na hora que encontraria
Tempestade e sua toca, e estava procurando desde então.

Ele deixou os estábulos desapontado; ele estava convencido de que eles

seriam o refúgio perfeito para Tempestade e começou a vagar pela fortaleza
sem rumo.

Eu nunca vou encontrá-la neste lugar. Alguém poderia se esconder por uma
lua, cada pessoa aqui procurando por eles.

Lentamente, ele caminhou por antigas ruas de pedra, passando por janelas
com o brilho de fogos quentes enchendo-as, depois por pátios e ruas com
prédios vazios e janelas escuras. Ele puxou a capa mais apertada sobre ele,
sua respiração enevoada, antes de finalmente parar em um pátio.
Ele se sentou em uma enorme raiz retorcida que rompeu a pedra do pátio
como a espinha de uma grande fera marinha e pescou em seus bolsos por um
pouco de comida.

Encontrou metade de um biscoito, partiu-o, jogando metade para Pots, depois

mastigou o resto.

Ele tinha chegado a uma estranha conclusão. Durante a maior parte do tempo
em que viveu na casa de Gramm, seus pensamentos sempre voltaram para sua
mãe, para Jael, para o trono de Isiltir, e ele se lembrava de passar dias
tramando sua vingança contra Jael, ou como as coisas seriam diferentes
quando ele fosse morto. rei, ou como ele faria alguém fazer suas tarefas. Ele
não pensava mais assim, não conseguia se lembrar da última vez que algo
assim passou pela sua cabeça. Depois de muito pensar, ele decidiu que havia
apenas uma conclusão a ser alcançada sobre isso.

Eu estou feliz. A princípio ele se sentiu culpado por essa percepção, o rosto
de sua mãe saltando instantaneamente à mente. Eu não deveria estar feliz. Ela
deu a vida por mim, para que um dia eu pudesse ser rei. Mas ele não queria
mais ser rei, não realmente. Ele queria que Corban fosse rei. Jamais
encontrara um homem de quem tanto apreciava.

Desde suas primeiras palavras, Corban o fez sentir-se ele mesmo, fez com
que ele sentisse que não precisava fingir ser nada. E ele gostou disso. E
Corban era tudo o que ele imaginava que um rei deveria ser. Um guerreiro
habilidoso, corajoso – ele ouviu as histórias sobre ele, lutando contra
demônios, anciões e lobos, libertando escravos, e ele salvou Wulf e os outros
nas mãos de Gramm. Apesar de tudo isso e das exigências que lhe eram
impostas, fazia questão de ter tempo para todos que o procuravam, sempre
ouvindo seus problemas, grandes ou pequenos.

Potes ganiu atrás dele e ele jogou mais biscoito para o cachorro.

E quando Haelan falou com Corban, ele sentiu que ouviu, realmente ouviu o
que ele tinha a dizer. Ninguém mais o tratou assim, nem mesmo Tahir, a
quem ele amava como um irmão mais velho. Ele sempre olhava para Haelan
como se fosse um dever que ele tinha que cumprir.
O que suponho que sou, para Tahir. Para um escudeiro.

Sua felicidade tinha sido manchada com as notícias recentes, no entanto. Um

bando de guerra foi avistado, rastejando do noroeste, construindo uma
estrada. Eles estavam quase em um curso direto para Drassil, embora, é claro,
a luas de distância, pois tiveram que literalmente abrir caminho pela floresta.

É Jael, eu sei que é. Eu nunca posso ser feliz enquanto ele respira?

Tahir disse a ele que Corban havia liderado alguns ataques ao acampamento
inimigo, usando os alçapões situados ao longo dos túneis – não grandes
ataques, mas caçando seus batedores e retardatários, e Tahir disse que Corban
e aqueles com ele estavam vestidos com peles de lobo. , morto com suas
garras manoplas.

Pots ganiu novamente atrás dele, arranhando alguma coisa. Haelan procurou
por mais biscoitos, mas não conseguiu encontrar nenhum.

"Desculpe, garoto", disse ele, virando-se para acariciar o cachorro, então viu
o que ele estava gemendo.

Abaixo da curva da raiz estava o que parecia uma poça de sombra, mas
quando Haelan olhou mais de perto, viu que era mais do que isso. Era um
buraco.

Pots estava cavando em um monte de terra solta espalhada à sua frente.

Haelan se arrastou até o buraco, viu que era maior do que ele, maior do que
um homem adulto. Ele enfiou a cabeça para dentro, viu a raiz se torcendo e
perfurando a terra escura.

Então o chão desmoronou sob ele e ele caiu de cabeça, deslizando e rolando,
terra entrando em seu rosto, sua boca. Ele parou de repente, caindo sobre a
raiz, a terra ao redor erodida pela chuva e geada, de modo que fez uma
espécie de caverna, grande o suficiente para ele ficar de pé, se ele se
abaixasse. A luz do dia penetrou no buraco, o suficiente para ele ver que a
raiz se ramificava para a esquerda e para a direita. Pots estava olhando para
ele, abanando o rabo.
"Não é um jogo", ele murmurou, então, imaginando que poderia explorar
enquanto estava aqui embaixo, ele rastejou para a esquerda, seguindo a raiz.
De repente, a raiz deu uma torção repentina, arqueando-se para baixo, quase
na vertical, e Haelan parou. Um cheiro estranho vazou do buraco aqui, forte e
ácido, como vegetais podres misturados com. . .

algo mais. Fosse o que fosse, ele queria ficar longe disso, o cheiro parecendo
dedos arranhando seu caminho em sua boca. Ele arrastou de volta ao longo
da raiz; o cheiro diminuiu e logo ele estava no ponto em que havia caído.
Potes começaram a latir para ele quando ele apareceu. Ele decidiu seguir o
outro caminho agora, apreciando o pensamento de que havia encontrado algo
novo nesta antiga fortaleza, algo que só ele conhecia.

Podia ser minha toca, pensou, meu lugar secreto.

Den?

Então, da escuridão à sua frente, ele ouviu um rosnado baixo e aterrorizante.

Ele congelou. O rosnado continuou, depois desapareceu, e atrás dele ele
ouviu algo mais. Um som estridente.

Ele se arrastou de volta ao longo da raiz o mais rápido que pôde, ficou na
ponta dos pés para sair, pulou e agarrou a borda, puxando e lutando para sair.
Saltando de pé, ele correu em torno de uma esquina e viu Tahir marchando
resolutamente em direção a ele, apontando para ele.

— Estive procurando por você em todos os lugares — disse Tahir enquanto

Haelan passava correndo por ele.

"Não consigo parar", ele desabafou, nem mesmo diminuindo a velocidade,

ouviu o som de pés batendo enquanto Tahir corria atrás dele.

Ele encontrou Corban no pátio de armas, segurando espada e escudo e

lutando com Wulf. Gar ficou olhando para eles, os braços cruzados sobre o
peito e uma carranca no rosto.

Haelan parou, desesperado para contar a Corban suas novidades, mas viu que
ele estava no meio de algo com Gar.
'Não estou dizendo que você não deve treinar com um escudo,' Gar disse, 'só
que eu não vou.'

'Por que você não gosta de usar um escudo?' Wulf lhe perguntou.

Sem dizer nada, Gar caminhou até Wulf, agarrou a borda do escudo com
ambas as mãos e torceu. Wulf gritou de dor.

— Se eu torcer este escudo mais uma envergadura, seu braço vai quebrar —
disse Gar com naturalidade. 'Para uma arma que deveria protegê-lo, pode ser
facilmente usada para derrotá-lo.' Ele o soltou e Wulf se afastou,
estremecendo. "A melhor defesa é um bom ataque." Gar deu de ombros. —
Já vi um escudo bem usado quando está bem preso às suas costas.

— Halion — disse Corban.

— Sim — Gar assentiu. 'Pode ser bem usado se você usar um giro para
manobrar em torno de seu inimigo, para proteger suas costas e sair do giro
com algum impulso para um ataque.'

"Mostre-nos", disse Wulf.

Corban desviou o olhar e viu Haelan, quase pulando para cima e para baixo
ao lado do pátio de armas em sua excitação.

'O que é isso?' Corban perguntou a ele.

- Tempestade. – Haelan ofegou. — Eu a encontrei.

Haelan estava no pátio com a raiz da árvore, uma pequena multidão ao seu
redor.

Corban escorregou no buraco, sua mão aparecendo e Gar passando-lhe uma

tocha, então Gar desapareceu no buraco também. Haelan ouviu um protesto
abafado de Corban, seguido pela recusa direta de Gar, depois silêncio. Mais
silêncio, então um grunhido retumbante que se transformou em um rosnado
mordaz e salivante que fez o chão vibrar e Pots ganir e se esconder atrás das
pernas de Haelan.
Um momento depois, a cabeça de Gar apareceu do buraco e ele saiu.

— Não pense que ela me quer lá embaixo — disse Gar com toda a dignidade
que conseguiu reunir enquanto se levantava, limpando o pó.

— E o Ban? perguntou Coralen.

'Ah, ele está bem, Storm está lambendo ele como se não o visse há uma lua.'

— E Storm está bem? Ela teve filhotes?

— Ah, sim — disse Gar. 'Ela está certa como a chuva. E ela teve seis filhotes.
Ela está até deixando Corban tocá-los. Eu, por outro lado, ela queria arrancar
minha cabeça só de olhar para eles.'

Tahir puxou Haelan para longe e olhou para ele com severidade. — E se você
tivesse ficado preso lá embaixo? Tahir perguntou a ele.

Haelan sabia que o escudeiro estava zangado com ele, mas orgulhoso dele
também. Ele foi corajoso e fez algo que ninguém mais foi capaz de fazer.

— Mas eu não — disse Haelan.

— E se você tivesse? Tahir franziu a testa para ele.

"Os tolos se preocupam, os sábios se preocupam, como sua velha mãe

costumava dizer."

Tahir piscou para ele.

— Você está ficando esperto demais para seu próprio bem — murmurou o
escudeiro.

Haelan sorriu.

CAPÍTULO SETENTA E DOIS

FIDELE
Fidele contemplou maravilhado as árvores que sombreavam ambos os lados
da estrada em que ela estava viajando. Eles ofuscavam qualquer coisa que ela
já tinha visto antes, grossos como uma casa e altos como uma torre, suas
densas camadas de galhos se estendendo acima e sobre a estrada,
entrelaçando-se e entrelaçando-se para formar um arco de treliça acima deles,
a fraca luz do sol ocasionalmente rompendo para manchar o terreno com
piscinas de luz.

Então esse é o Forn.

Tinha sido uma jornada longa e difícil, levando quase três luas para chegar à
Floresta de Forn. Primeiro eles cruzaram as Montanhas Agullas em Carnutan,
depois sempre para o norte, através de grandes planícies, através de colinas
ondulantes e vales varridos de neve até cruzarem de Carnutan para Isiltir.
Passadas dez noites, eles chegaram a Mikil, apenas para descobrir que
Nathair havia cavalgado para o leste em direção a Forn uma lua antes deles.
Então eles o seguiram. Todos os seis mil deles, mais ou menos os poucos que
morreram ao longo da viagem, sucumbindo ao frio cortante. Ela olhou por
cima do ombro, vislumbrou Maquin cavalgando em meio a um círculo de
guarda-águia.

Não ele, no entanto. Eu sabia que ele não iria morrer.

A princípio, Maquin estava deitado em um vagão, semiconsciente e delirando

com a dor de seus ferimentos, Alben cuidando dele enquanto viajavam, mas
ele estava no lombo de um cavalo há mais de uma lua. Seus olhos se
encontravam com frequência, embora sempre brevemente, ambos atentos aos
conselhos de Alben e às acusações de que ela era acusada. Eles nunca tinham
permissão para falar o suficiente, a águia-guarda de Veradis era rigorosa em
seus deveres. Fidele não se importava muito, pois sabia que a mesma
devoção ao dever manteria Lykos e seu Vin Thalun longe de Maquin.

O que fizeram com ele. Ela ainda podia ver as queimaduras quando fechou os
olhos, podia se lembrar do cheiro de carne queimada quando entrou no quarto
de Maquin em Jerolin. Não foi a primeira vez que uma onda de raiva a
encheu, aglutinando-se em uma imagem de Lykos em sua mente. Nele ele
estava sorrindo para ela.
Eu o verei morto. Vou convencer Nathair dos crimes do Vin Thalun.

Parte dela estava desesperada para que essa jornada terminasse, para que a
justiça longamente prolongada e evitada que Lykos merecia pudesse
finalmente ser cumprida, mas parte dela temia o fim da jornada, porque então
Maquin seria julgado por seu crime, e ela não podia ver outro resultado além
da morte para ele, mesmo com a mãe do alto rei defendendo sua causa. Ela
sentiu um punho de preocupação apertar em sua barriga só de pensar nisso.

A estrada fez uma curva e um prédio apareceu à frente, emoldurado pelos

galhos arqueados. Uma parede de pedra cinza em torno de uma torre
atarracada, espessa com trepadeiras rastejantes, e além dela o som de água
corrente.

Chegamos a Brikan e ao rio Rhenus, então. Estou prestes a ver meu filho
finalmente, depois de tanto tempo?

Ela estava perto da cabeça da coluna, cavalgando com os homens de Ripa –

Krelis e Ektor, Alben e Peritus e quase toda a força de seu bando de guerra,
mais de oitocentos homens. Veradis sugeriu que ele trouxesse apenas uma
guarda de honra, mas Krelis recusou. Fidele sabia que era porque não
confiava em ninguém nessa jornada, nem mesmo em Veradis.

Mesmo com oitocentos, se o Vin Thalun se voltasse contra nós, estaríamos

em desvantagem numérica. E de que lado Veradis ficaria?

À frente, Fidele avistou Veradis, montado num cavalo branco, com o jovem
capitão Ceso ao seu lado, a águia-guarda marchando em fileiras disciplinadas
atrás deles.

Ele mudou, foi mudado por esta guerra, mas há algo em que ainda confio em
Veradis, algo sólido em sua essência. Na verdade, foi Veradis quem lhe deu
um vislumbre de esperança sobre o resultado de tudo isso. Ele claramente
tentava manter-se neutro sempre que Fidele lhe falava de Lykos ou Maquin,
imparcial e objetivo, mas ela sabia, podia sentir, que no fundo ele concordava
com ela. E que ele e Maquin compartilhassem uma velha amizade não doía.

Há esperança. Se Nathair não ouvir o conselho de sua mãe, certamente ele

ouvirá o de seu amigo mais antigo e mais próximo.

A câmara ficava no alto da torre, um fogo e tochas crepitando tanto para

aquecer a sala quanto para iluminar o crepúsculo constante da floresta; eles
foram apenas parcialmente bem-sucedidos em ambas as tarefas. Fidele
sentou-se num banco comprido; um espaço aberto estava diante dele, depois
um estrado elevado, uma cadeira alta de espaldar alto vazia sobre ele. Ao
lado de Fidele estavam Krelis, Ektor e Peritus. Nenhum deles estava
acorrentado ou amarrado de forma alguma, mas Fidele se sentiu como se
fossem prisioneiros em julgamento, com a guarda-águia espalhada pela sala,
junto com o Jehar de olhos negros observando-os desapaixonadamente.
Havia centenas deles no pátio desta velha torre gigante, reunidos em torno de
uma grande carroça que estava no pátio como uma besta pensativa. Era uma
vez o Jehar a fez se sentir segura, o pensamento deles sobre seu filho a
confortando através de noites escuras de preocupação por Nathair. Agora,
porém, com seus olhos negros e olhares mortos, eles a assustavam.

Veradis também estava na sala, de costas para Fidele atrás da cadeira vazia,
olhando por uma janela para a floresta e o rio largo além da torre, o barulho
de carroças rangendo, auroques berrando, chicotes estalando, tropeiros
gritando ordens. Fidele tinha vislumbrado uma larga faixa cortada no outro
lado da floresta, além de uma ponte de pedra. Uma estrada cortava reta como
uma flecha por entre as árvores, em direção ao nordeste, um fluxo constante
de tráfego nos dois sentidos.

Uma porta se abriu, o ar frio entrou no quarto, e Nathair entrou.

Meu filho.

Fidele sentiu seu coração dar um pulo ao vê-lo. Ele havia perdido peso,
deixando os ossos de seu rosto mais aparentes, e havia sombras sob seus
olhos, embora ele ainda andasse com determinação e confiança, mais, se
alguma coisa. E por baixo de tudo,

ainda era seu menino, a criança que ela havia abraçado, confortado e com
quem rira. Ela deu um passo em direção a ele e se conteve.

Este é um julgamento e eu devo ser forte. Seja visto como forte. Meu filho é
duas pessoas: meu filho e o rei supremo dessas Terras Banidas, pois sou duas
pessoas, sua mãe e o regente de Tenebral.

Calidus e o gigante Alcyon caminhavam nos calcanhares de Nathair, Jehar

atrás deles, movendo-se com a graça e o poder contido dos predadores no
topo da cadeia alimentar.

E atrás de todos eles, Lykos, andando de cabeça baixa, guarda-águia de cada

lado dele.

Foi conduzido ao banco onde Fidele estava sentado e ordenado que se

sentasse. Ele o fez sem qualquer reclamação ou hesitação. Fidele nunca o
tinha visto tão submisso.

"Mãe", disse Nathair, e ela olhou para cima. Nathair havia parado a caminho
da cadeira vazia, estava olhando para ela com um leve sorriso no rosto. Então
ela estava se movendo em direção a ele, erguendo os braços para envolvê-lo,
mas algo em seu olhar a fez vacilar e ela parou diante dele. Ele pegou a mão
dela e a beijou.

— É bom vê-la, mãe — disse ele. Ele olhou em seus olhos, estudou seu rosto
como se tivesse esquecido como ela era. 'Tu mudas-te.'

— Assim como você — ela respondeu. — Temos muito a dizer um ao outro.

— E não contar — ele bufou com uma torção da boca.

O que isso significa?

— Nathair — chamou Calidus, com um tom de voz que Fidele não ouvira
antes e que ela não gostou. Comandante. Impaciente. Ela pensou na câmara
de pergaminhos de Ektor nas profundezas da torre de Ripa, nas dicas que
havia lido sobre Ben-Elim e Kadoshim.

Quando ela voltou ao seu lugar, seus olhos encontraram os de Ektor.

Nathair caminhou em direção à cadeira vazia, viu Veradis e sorriu, algo do

jovem que Fidele se despediu de retornar às suas feições. Os dois homens se
abraçaram, e então Nathair estava sentado na cadeira, Calidus e Alcyon de pé
de cada lado, o Jehar se espalhando atrás deles.

"Aguardamos mais dois", disse Veradis enquanto Nathair abria a boca para
falar.

'Que é aquele?' perguntou Cálidus.

"Alguns prisioneiros estranhos que encontrei em Tenebral", disse Veradis.

'O que?' Lykos agora, parecendo preocupado, assustado até, olhando para
Calidus. — Eu lhe disse que Calidus deve vê-los em particular. Eles não
podem vir...

A porta se abriu mais uma vez, o guarda-águia entrando primeiro, depois os

gigantes Raina e Tain atrás deles. Coleiras de ferro estavam em seus
pescoços, suas mãos amarradas.

'Pare!' Calidus gritou, o guarda-águia parando, os gigantes tropeçando atrás

deles.

'Houve um momento congelado, a sala inteira olhando para Raina e Tain, os

dois gigantes olhando ao redor da sala com desdém para aqueles reunidos lá.

- Raina? uma voz rangia. 'Tain?'

Era Alcyon. Seu rosto estava sem cor, a pele tão pálida como se ele estivesse
morto há dez noites.

Então ele sorriu.

— Raina, Tain — repetiu ele.

– Alcyon – sussurrou Raina.

— Tire-os daqui — sibilou Calidus.

'Não,' Alcyon disse, dando um passo, estendendo a mão.

"Agora", Calidus gritou.

A águia-guarda atrás dos gigantes deve ter puxado seus colarinhos, pois
ambos foram empurrados para trás.

'Não,' Alcyon rosnou, pegando seu martelo. Então a coisa mais estranha
aconteceu.

Ele congelou, seu braço parcialmente levantado, então, lentamente, trêmulo,

ele abaixou seu braço, seu rosto suavizado de toda emoção e ele assistiu
passivamente Raina e Tain enquanto eles eram arrastados gritando para fora
da sala.

A porta se fechou, os gritos dos gigantes desaparecendo no corredor.

Calidus disse algo para Alcyon e o gigante deu um passo para trás,
retomando sua posição atrás da cadeira de Nathair.

Fidel franziu o cenho. Ela notou que Veradis também parecia preocupado
com o rumo dos acontecimentos.

– Então – disse Nathair, apoiando os cotovelos nos braços da cadeira e

juntando os dedos, parecendo que nada de anormal tinha acabado de
acontecer. 'Tenebral. Nosso Lar.

Não pode haver conflito, nenhum estado de guerra dentro do meu próprio
reino. Veradis falou-me brevemente sobre as várias queixas e acusações entre
vocês, mas, por uma questão de clareza, farei com que reconte as disputas
agora, para que todos ouçam.

Então, se alguém discordar, eles podem falar agora. Uma vez que tenhamos
lidado com isso, não voltarei a ele.' Ele olhou para todos eles, então acenou
para Veradis, que rasgou seu olhar carrancudo do agora mudo Alcyon e deu
um passo à frente.

Veradis ficou entre eles e começou a falar. Ele falou da rebelião dentro de
Tenebral, dos fatores que ele achava que haviam contribuído – o influxo
insensível dos Vin Thalun e seus métodos, incluindo a legalização das arenas
de luta, a ordem de execução de Peritus, o casamento de Fidele com Lykos,
claramente impopular entre o povo de Tenebral, especialmente quando o
primeiro marido de Fidele, Aquilus, governou o reino

por tanto tempo e era uma figura de grande popularidade e respeito. Veradis
criticou a forma como Lykos lidou com o poder que lhe foi dado, seu recurso
apressado à violência em vez de negociação, sua incapacidade de
politicagem.

Por um tempo as palavras de Veradis encheram a sala, um fluxo e refluxo até

elas enquanto ele contava os fatos como os entendia.

A realidade era pior, muito, muito pior do que você sequer começa a tocar.

Fidele percebeu que Veradis havia parado de falar e estava olhando para ela.
Ele respirou fundo, como se estivesse se preparando para a batalha.

— Lady Fidele acusou Lykos de coisas terríveis — disse Veradis —, uso

indevido e abuso de poder, manipulação, assassinato. . .' Ele pausou
novamente, respirou fundo outra vez.

'Feitiçaria.'

'Feitiçaria?' disse Calidus. 'O que exatamente isso significa?' Sua boca se
contorceu enquanto ele falava, um sorriso contido. 'Especificamente?'

"O controle da mente e do corpo de outra pessoa", disse Veradis.

Ele está tentando me poupar.

Todos na sala olharam para ela agora. Ela sentiu o desejo de sair, de fugir da
sala, de fugir de seus olhos. Eu não vou sentir vergonha. Lutei com ele com
tudo o que sou. Ela levantou a cabeça e olhou apenas para Nathair.

'Mãe, isso é uma acusação grave.'

'Acusação? Não é uma acusação — disse ela, sentindo sua raiva se agitar. Ela
desejou estar de volta à selva com Maquin, onde você enfrenta um inimigo
cara a cara com ferro afiado e onde você confia no homem ao seu lado. Havia
uma simplicidade nisso, ao mesmo tempo atraente e totalmente ausente nesta
sala. "É uma declaração de fato."
'Facto?' Calidus disse, franzindo a testa. “É uma acusação vaga que está
aberta a uma multiplicidade de interpretações. Controle de sua mente? Então
Lykos de alguma forma invadiu sua mente com seus poderes de feitiçaria.
Houve uma risadinha à sua esquerda.

Lykos.

'E ele forçou você a fazer. . . que?'

Fidele apenas olhou para Calidus, naquele momento sentiu um ódio

avassalador pelo homem. Ela forçou seu olhar de volta para Nathair.

"Eu falaria com você sobre isso em particular", disse ela ao filho.

'Nenhuma mãe. Este deve estar aberto. Não posso, não serei acusado de
nepotismo.

Fidele fechou os olhos, baixou a cabeça. - Muito bem então. O que quero
dizer quando digo que Lykos usou feitiçaria para me controlar é que ele me
estuprou. Ela desviou o olhar, engoliu em seco, lutou contra as lágrimas.
Dizê-lo em voz alta parecia dar-lhe um

novo poder. Ela se recompôs e olhou de volta para Nathair.

Emoções varreram seu rosto. Ultraje. Raiva se transformando em fúria. Ele

olhou para Lykos, então sua cabeça virou para encarar Calidus, que retornou
seu olhar desapaixonadamente. O velho disse algo, muito baixo para ouvir, e
lentamente, gradualmente, a emoção sumiu do rosto de Nathair. Ele inclinou
a cabeça, como se estivesse ouvindo outra voz, então fechou os olhos com
força, algum tipo de debate interno consumindo-o.

Ao abri-los, olhou para Fidele com uma tristeza profunda, misturada com
outra coisa.

Pena?

“Ah, mãe”, disse Nathair, e ela sentiu um vislumbre de esperança de que ele
agora corrigisse as coisas, que a justiça fosse feita.
— A perda do papai atingiu você muito mais do que eu jamais concebi.

'O que?' O que ele quer dizer, por quê. . . ?

“Sua dor o dominou, eu temo. Eu nunca deveria ter lhe dado a

responsabilidade de um reino, e tão logo após a morte de meu pai.

Fidele sentiu aquelas paredes fortes que ela havia construído dentro, camada
sobre camada de vontade e força para protegê-la da dor que Lykos infligiu a
ela começando a desmoronar. Ela encheu seus pulmões, lentamente explodiu.
— Isso não tem nada a ver com a morte de seu pai. Lykos...

— É um marinheiro de Vin Thalun, capitão de um navio, senhor de seu povo.

Não um feiticeiro. Olhe para ele.' Nathair acenou com a mão. 'Ele é um
homem de muitos talentos, mas um feiticeiro?'

Mais risadinhas, mais alto.

"Sua sede de poder o impulsiona", disse Fidele, sua voz soando fina em seus
ouvidos.

"Tudo o que ele tem, ele quer mais."

'Poder?' disse Nathair. — Eu já o dera a ele, nomeei-o regente de Tenebral,

fiz dele um dos homens mais poderosos das Terras Banidas.

"Não foi o suficiente para ele", disse ela, quase um sussurro, sentindo sua
força e vontade se esvaindo, drenando dela.

– Mãe, por favor – disse Nathair, ainda olhando para ela com aquela pena
enlouquecedora nos olhos. — Está claro para mim que você está louco pela
dor e que nessa loucura, a partir dela, você trouxe Tenebral à beira da guerra
civil. Mas não posso puni-lo por isso. Você não é culpado. Se alguém é, sou
eu, por colocar uma responsabilidade muito grande sobre seus ombros. Não
haverá punição para você, mas você se retirará para algum lugar seguro e
calmo, longe de toda a pressão e tensão desses tempos sombrios.

Estou realmente ouvindo isso? Meu próprio filho pode estar dizendo isso para
mim? É um
pesadelo terrível. Ela queria dizer alguma coisa, convencê-lo, mas sua mente
estava em branco.

'Agora', disse Nathair, 'quanto ao resto de vocês, mal posso acreditar no que
ouvi.

Tenebral, meu lar, o reino do alto rei das Terras Banidas, desabou sobre si
mesmo como tantas crianças briguentas.

Krelis murmurou sobre isso, Peritus sentado ereto e tenso.

"O direito da situação está claramente a favor de Lykos."

Krelis fez menção de se levantar, mas Peritus e Ektor o seguraram.

“Ripa escolheu defender um condenado à morte – você, Peritus – e pegar em

armas contra meu representante designado. Eu nomeei Lykos – Mãe, você
viu minha carta com meu selo, e Veradis relatou minha sanção dele como
regente de Tenebral. O que todos vocês fizeram é traição, e eu poderia
mandar executar todos vocês.

— Isso é ultrajante — explodiu Krelis, pondo-se de pé, Peritus o seguindo,

tentando acalmá-lo.

Jehar estava de repente circulando Krelis, espadas meio desembainhadas.

Krelis congelou.

'Sentar. Desça — ordenou Nathair.

Krelis apenas ficou de pé, olhando com raiva para Nathair. "Meu pai foi
morto", ele rosnou.

'Por favor, Krelis', disse uma voz – Veradis. — Por favor, irmão, sente-se. E
lentamente, com um último olhar carrancudo, Krelis o fez.

— Eu poderia executar você por traição — repetiu Nathair, segurando o olhar

de Krelis, desafiando-o a se mexer. Krelis não.
— Mas não vou. Eu quero paz em meu reino, ordem, confiança naqueles
governantes para que eu possa me concentrar na verdadeira tarefa em mãos.
A derrota do Sol Negro. O que estamos discutindo é mesquinho em
comparação.

A mente de Fidele estava girando, um turbilhão de choque e dor, que seu

próprio filho a ignorasse tão total e completamente. . .

Não reconheço o homem que ele se tornou, não o conheço. Como alguém
poderia mudar tão completamente. Nathair ainda estava falando, embora suas
palavras fossem um borrão em sua cabeça agora. Fragmentos começaram a se
unir, girando juntos, como uma janela quebrada se reformando, e lentamente
ela começou a ver.

Veja Calidus se encontrando com Nathair, todos aqueles anos atrás,

apresentando-o a Lykos, aconselhando-o a deixar Tenebral, para correr atrás
do caldeirão, sussurrando em seu ouvido, como ele estava até agora. Ela
olhou para Ektor, viu-o franzir a testa, olhar esvoaçando entre Calidus e
Nathair, lembrou-se de seus pergaminhos gigantes que falavam do
conselheiro do rei supremo sendo Kadoshim, um demônio de Asroth.
Naquela época eles estavam falando de Meical, que havia sido conselheiro de
Aquilus, mas

Nathair era agora o grande rei, e Calidus seu conselheiro. . .

— O que você fez com meu filho? Fidele se ouviu dizer, alto e claro
enquanto se levantava e apontava para Calidus.

Por alguma razão, ela chocou a todos ao silêncio.

'O que você quer dizer?' Veradis disse, olhando entre ela e Calidus.

— Não fiz nada além de dar bons conselhos, minha senhora — disse Calidus,
sua voz calma, tranqüilizadora. De repente, ela sabia, sem sombra de dúvida,
cada fibra de seu ser gritando a mesma coisa.

— Você é Kadoshim — disse ela. Silenciosamente, mas parecendo impactar

todos na sala.
Calidus fez uma careta, meio surpresa, meio sarcástica. — Você está
enganada, minha senhora — disse ele.

— E se precisarmos de mais alguma prova de sua loucura, aí está — gritou

uma voz, Lykos, rindo.

— Você é Kadoshim — disse Fidele, mais alto.

— Do que você está falando, minha senhora? Peritus a chamou.

"Nathair, diga-me que não é assim", ela implorou ao filho.

Ele a encarou, piscando, quase assustado.

— Fique em silêncio, mãe — ele murmurou.

Ela olhou ao redor da sala, Calidus olhando para ela como se ela fosse um
inseto a ser esmagado, Veradis estava confuso, olhando dela para Nathair,
Alcyon o gigante –

corpulento, solene, triste – os Jehar apenas olhando com seus olhos mortos.
Uma mão tocou seu pulso, Ektor.

— Não aqui, não agora — ele sussurrou, balançando a cabeça. Ela se livrou
dele e olhou de volta para Nathair, que ainda estava olhando para ela.

'O que é que você fez?' ela sussurrou.

— Leve-a embora — disse Nathair, desviando o olhar como se tivesse levado

um tapa.

'Sua loucura é mais profunda do que eu temia, ela deve ser protegida de si
mesma.'

A guarda-águia avançou, Krelis e Peritus de pé para proteger Fidele. Espadas

foram sacadas.

— Não — disse Fidele furiosamente a Peritus e Krelis. — Você vai morrer

aqui, por nada.
'Você ousa sacar suas lâminas, antes de mim?' Nathair disse, sua voz subindo
de um silvo chocado para um grito estrangulado.

— Eu lhe ofereci toda bondade e misericórdia, e você a joga de volta aos

meus pés. Saque suas espadas na minha presença. Nós vamos. Eu digo. Isto.'
Nathair estava de pé agora, os punhos cerrados. — Minha palavra é lei, e
você a cumprirá, seja meu antigo amigo ou meu parente mais próximo, senão
perderá a cabeça. A saliva estava voando agora.

— Leve-os embora — disse Calidus.

— Sim, isso mesmo — gritou Nathair, a voz ainda carregada de emoção. —

Tire-os daqui, todos eles, leve-os para baixo. Quero-os a sete chaves.

O guarda-águia avançou agora, mãos firmes guiando Fidele em direção à

porta; Krelis, Peritus e Ektor se reuniram com ela.

Ao chegar à porta, ela olhou para trás e viu Calidus olhando para ela, os olhos
vazios e mortos, como um dos tubarões na baía de Ripa.

CAPÍTULO SETENTA E TRÊS

VERADIS

Veradis observou a porta se fechar atrás de Fidele, Peritus e seus irmãos.

O que acabei de testemunhar?

Um silêncio caiu sobre a sala, Nathair caiu para trás em sua cadeira, por
algum motivo olhando para a palma de sua mão.

Na cicatriz de nossos juramentos um ao outro.

— Bem, isso poderia ter sido melhor — disse Lykos.

— Cale a boca — respondeu Calidus, quase distraidamente, os olhos ainda

fixos na porta.

“Sua mãe,” Calidus disse a Nathair.

'Sim?'

— Ela é uma mulher notável.

– Ela é – concordou Nathair.

'O que está acontecendo aqui?' disse Veradis.

Ninguém lhe respondeu. Nathair ainda estava olhando para a palma de sua
mão.

'Nathair, Alcyon?'

O gigante olhou para ele com olhos tristes. 'Eu não posso dizer.'

'Nathair?' Veradis disse, a raiva vazando em sua voz.

Os olhos de Calidus rolaram para longe da porta, fixos em Veradis. "Uma

confusão", disse ele a Veradis. “Fidele está confuso. A dor dela...

— Ela me pareceu suficientemente lúcida.

– Ela...

– Chega – disse Nathair. 'Calidus, Alcyon, todos vocês.' Ele finalmente olhou
para cima de sua mão. 'Nos deixe.'

— Isso é sábio? Calidus murmurou.

"Eu digo que é", disse Nathair. — Você escondeu coisas de mim. Lykos e
minha mãe. . .'

Seu rosto se contorceu como se fosse uma onda de dor e ele fechou os olhos
com força.

"Para um bem maior", Calidus disse calmamente.

Os olhos de Nathair se abriram. — Vou falar com Veradis agora. Está na

hora.' Ele trancou olhares com Calidus. Ficaram assim longos momentos. 'Eu
preciso dizer a ele,' Nathair disse, quase suplicante, uma mão indo para suas
têmporas, 'eu preciso dizer a ele, senão eu enlouqueço.' Ainda Calidus não
disse nada, então finalmente assentiu.

— Como quiser — disse ele e conduziu todos para fora da câmara, incluindo
o guarda-águia e Jehar, deixando Veradis sozinho com Nathair.

'O que acabou de acontecer?' perguntou Veradis.

Nathair se levantou e caminhou até a janela, olhou para fora.

— Parecem formigas daqui — disse ele, cansado. — Todos aqueles homens

trabalhando na estrada para encontrar Drassil, não maiores que formigas.
Você se lembra, na floresta durante o conselho do meu pai?

Veradis fez. Eles tinham visto uma multidão de formigas em marcha, milhões
delas, cada uma do tamanho de um polegar. Vê-los foi a semente da
inspiração de Nathair para a parede de escudos.

— Sim — disse Veradis, juntando-se a Nathair na janela.

"Deuses acima e abaixo, mas parece uma vida diferente."

— Sim — concordou Veradis. Ele pensou de volta. "Quase quatro anos."

Nathair ficou em silêncio, olhando.

— Nathair, o que sua mãe acabou de dizer. Sobre a Calidus. . .'

'Sim.'

— Por que ela disse isso?

"Talvez porque ela seja louca pela dor."

'Acho que não.'

Nathair respirou fundo. — A história é uma coisa peculiar, não é? Veja os

gigantes, por exemplo. Nossas histórias nos dizem que eles são o inimigo.
Que eles eram perversos –

maus, até – e que a guerra de nossos ancestrais contra eles era justa. Esse
direito estava do nosso lado. Não é isso que nossas histórias dizem?

"Sim", disse Veradis, perguntando-se aonde isso estava levando, "é isso que
nossas histórias nos dizem."

— E se fosse mentira?

— Não é — disse Veradis sem pensar.

'Como você sabe disso?' Nathair perguntou a ele. 'Nós não estávamos lá.
Ninguém cuja palavra valorizamos estava lá. Temos apenas o registro antigo,
e isso foi escrito por nossos ancestrais, os vencedores. As pessoas que
lutaram contra os clãs gigantes e tomaram suas terras.'

'O que é que tem?' perguntou Veradis. Ele tinha uma sensação desagradável
em seu estômago, em parte doença, em parte medo.

'Eu não acho que todos os gigantes são maus. Alcyon, por exemplo. Você até
o consideraria um amigo.

— Sim — disse Veradis.

“Então, talvez aqueles que escreveram nossas histórias fossem tendenciosos.

Torceu a verdade para se adequar à perspectiva deles, até.

Tenho certeza de que Ektor teria uma opinião sobre isso, mas Krelis e eu
sempre ficamos mais à vontade com uma lâmina em nossas mãos do que com
um livro.

— Por que estamos falando sobre isso? perguntou Veradis.

"E se aqueles que escreveram sobre a Flagelação, sobre Elyon e Asroth,

fossem igualmente tendenciosos?" Nathair olhou para Veradis agora, os olhos
brilhando de fervor. 'E se os Ben-Elim não fossem os justos, os Kadoshim
não fossem maus? E se eles fossem como os gigantes e nós, dois povos
lutando uma guerra por seus próprios fins, e os derrotados fossem retratados
como vilões?

— Não — disse Veradis.

'E se Kadoshim e Ben-Elim forem apenas nomes.'

A mente de Veradis estava cambaleando. Ele queria que Nathair parasse, as

palavras parecendo uma inundação repentina em sua mente, um rio
transbordando em suas margens, mudando o mundo como ele o conhecia.

Ou como eu quero saber. E se Nathair estiver certo, tudo o que sabemos é

uma mistura de verdade e mentira. Sua mente foi tomada pelo pensamento,
mais e mais verdades sendo questionadas.

"Espere", ele disse em voz alta, balançando a cabeça para tentar trazer algum
foco de volta. — O que você está dizendo, Nathair? Você está me dizendo
que Calidus é Kadoshim, não Ben Elim?

Nathair se virou da janela e olhou para ele, então assentiu.

'Eu sou.'

'Então tudo o que fizemos, acreditamos, lutamos. . .' Ele olhou nos olhos de
Nathair. 'Uma mentira?' Ele se sentiu tonto de repente, suas pernas fracas.

– Não – sibilou Nathair. — Pense, cara. Nada mudou. Certo e errado, são
apenas ideias em nossas cabeças, o que significa que damos às nossas ações.
Nossa amizade ainda é a mesma, nossos juramentos um ao outro ainda estão
de pé. É a isso que devemos nos apegar. Nossos objetivos e nossa visão ainda
são os mesmos. Nada de importante mudou.

"Nada mudou", ecoou Veradis.

– Além dos nomes – Nathair deu de ombros. — Ben-Elim, Kadoshim, Elyon,

Asroth.

"Estrela Brilhante e Sol Negro", disse Veradis.

Nathair congelou com isso, sua boca uma torção amarga. — Sim, isso
também. Ele encolheu os ombros. "Devemos aceitar a dura verdade, mesmo
que doa no início."

— Mas e Calidus? Nós o vimos; ele tinha asas. Ele é Ben-Elim.

'Ah, ele tem asas, mas elas não são feitas de penas brancas,' Nathair bufou. 'O
que vimos em Telassar foi um glamour.'

Veradis apertou a palma da mão na testa. Isto não pode ser. Tudo o que
somos foi dedicado a esta causa, e é mentira.

Ele olhou para Nathair, viu que seu rosto era um caleidoscópio de emoções
conflitantes.

Desprezo, vergonha, esperança.

"Você é o Sol Negro", disse Veradis.

'O que quer que os homens me chamem, eu governarei, e governarei bem.

Você sabe disso. Eu ainda sou a mesma pessoa, ainda seu amigo e seu rei.
Nada além dos títulos

que imaginamos mudou.

Mas isso não é verdade, é?

"Mostre-me sua mão", pediu Veradis.

'O que?'

'Sua mão.' Veradis ergueu a palma da mão, a cicatriz de seu juramento a

Nathair.

Lentamente Nathair estendeu a mão, desenrolou os dedos.

"Você tem duas cicatrizes agora", observou Veradis. Uma semente de dúvida
e raiva crescendo a cada momento.

'Sim. Um homem pode fazer mais de um juramento.

'Para quem era?'

Nathair não respondeu, fez menção de puxar o braço dele, mas Veradis
agarrou seu pulso, manteve a palma aberta.

— A quem você fez esse juramento?

'Asroth,' Nathair sussurrou.

Veradis jogou o braço de Nathair como se fosse uma víbora.

Traição, é tudo traição. E mentiras sobre mentiras. Como ele pode não ver
isso? O que mais ele escondeu de mim?

— E você diz que nada mudou — rosnou Veradis, afastando-se dele. 'Tudo
mudou.'

'Pense no que eu disse,' Nathair implorou, 'no que é verdade e mentira. Em

nossa amizade.

— Preciso sair, tomar um ar — murmurou Veradis. Ele estava tão furioso que
não conseguia nem olhar para Nathair enquanto se dirigia para a porta, a
abriu para ver Calidus caminhando em direção a ele. Ao lado dele caminhava
uma figura estranha, uma garota, alta, de cabelos louros e membros longos.
Algo nela lembrou a Veradis de Tain, o gigante, embora ela parecesse
manchada de viagem, meio morta, esqueleticamente magra e tremendo
incontrolavelmente. Eles passaram um pelo outro, os olhos de Calidus
fixando Veradis enquanto ele passava.

Ele é Kadoshim. Sua pele arrepiada.

Calidus conduziu a garota para o quarto de Nathair.

Uma dúzia de passos ao longo do corredor, Veradis cambaleou, estendeu a

mão para a parede para se equilibrar. Ele ouviu a voz de Calidus.

— Você contou a ele, então.

'Sim. Já era tempo.'

— Ele não parecia ter aceitado muito bem.

'O que você esperava?'

"Talvez eu devesse trazê-lo de volta", disse Calidus.

— Não, deixe-o. Onde ele pode ir? Estamos no meio da Floresta Forn. Tudo
vai ficar bem, ele só precisa de algum tempo para pensar sobre isso, para se
reajustar. Ele voltará por vontade própria.

'Veremos.'

'Ele deve voltar para mim, nossa amizade é muito forte. E eu preciso dele. . .'
Esse último foi apenas um sussurro.

'E quem é esse?' Nathair disse, mais firme novamente.

'Responda ao seu alto rei, criança,' Calidus disse.

— Meu nome é Trigg, milorde — respondeu uma voz frágil.

— E conte ao seu rei o que você me disse, Trigg — disse Calidus. Havia uma
nova nota na voz de Calidus que Veradis não tinha ouvido antes. Excitação.

— Posso levá-lo a Drassil — disse a garota. 'Eu vi o caminho secreto deles.'

— E por que eu deveria confiar em você? Nathair perguntou a ela.

Um silêncio se estabeleceu, finalmente quebrado pela voz da garota. "Toda a

minha vida eu pensei que eles eram meus parentes, minha família", ela
murmurou. — Mas eles me traíram, me mandaram embora.

- Do que você está falando, seja clara, garota. – Nathair retrucou. — Por que
eu deveria confiar em você?

— Porque há aqueles em Drassil que eu veria mortos — rosnou a garota.

Veradis se afastou da parede e se afastou.

Traidores. Parecia que o mundo estava cheio deles.

CAPÍTULO SETENTA E QUATRO

MAQUIN

Maquin estava sentado em uma cela fria com barras de ferro, em um corredor
nas entranhas de Brikan.

A vida é estranha e cruel, pensou. Não faz muito tempo que me sentei nos
corredores acima e comi, ri e cantei com Kastell e meus irmãos Gadrai.
Orgull, Tahir. . .

O mundo enlouqueceu.

Ele não estava sozinho nessas celas. Mais cedo, a giganta Raina e seu filho
foram reunidos e trancados no final. Maquin os ouvira falando em
gigantismo, como dois deslizamentos de terra raspando para frente e para
trás, e ouvira um som fungado que presumira ser um choro. Isso tudo tinha
acabado há algum tempo, porém, e desde então o único som tinha sido o
gotejamento constante de água das paredes.

Uma chave chacoalhou na fechadura, a porta no final do corredor se abriu e

os pés batendo na pedra, espirrando nas poças do corredor úmido, vozes
protestando. Um deles fazendo com que ele se levantasse e corresse para as
barras.

Fidel.

Ela estava sendo escoltada para o corredor pelo guarda-águia, junto com
Krelis, Ektor e Peritus. De relance, ficou claro que eram prisioneiros, suas
bainhas vazias de espadas.

O guarda-águia dirigiu-se à sua cela, um deles resmungando e vasculhando

um molho de chaves. Parou e abriu a primeira cela, algumas portas antes da
de Maquin, enfiou Ektor nela, o jovem gaguejando com a indignidade,
passou para a cela seguinte, onde Peritus foi jogado, depois a cela do outro
lado de Maquin, colocou Fidele lá, e finalmente o último para Krelis.
O guarda-águia saiu sem uma palavra, parecendo um pouco envergonhado e
confuso por ter trancado sua própria Rainha.

"Não pensei que fosse vê-lo aqui embaixo", disse Maquin, o mais próximo
possível da cela de Fidele.

"Por mais sombrias que as coisas tenham ficado, meu coração ainda pula para
ver você", a voz dela voltou para ele.

Ele estendeu a mão através das barras e sentiu os dedos dela se entrelaçarem
com os dele.

'O que aconteceu?' ele disse.

"Nathair é um louco, foi isso que aconteceu", gritou Krelis, batendo as barras
de sua cela, enviando uma nuvem de poeira para o corredor.

"Alguma coisa terrível", disse Fidele, e começou a contar a Maquin sobre o

encontro com

Nathair.

— Mais como uma sentença, nem mesmo um julgamento — resmungou

Krelis. —

Devíamos ter lutado em Tenebral, matado Lykos quando tivemos

oportunidade.

Lembro-me de aconselhar exatamente esse curso de ação.

Você está cego pela sua sede de vingança, dissera Ektor. Você não está vendo
claramente,

Não está cego. Dirigido.

Lembre-se, à luz dos eventos na tenda, ele tem razão.

'E nós nunca deveríamos ter entrado naquela tenda, então o pai ainda estaria
vivo. . .'
Krelis estava murmurando.

"Ses e mass não vão nos ajudar agora", disse Ektor de seu celular. —
Precisamos pensar em uma saída para isso, senão acabaremos todos em uma
execução em grupo ao lado de Maquin.

Reconfortante.

— E Fidele, talvez você não devesse ter acusado Calidus de ser Kadoshim —
disse Ektor.

'É a verdade.'

'Como não, você está certo. Eu suspeitei do mesmo. Mas ficar de pé e apontar
o dedo quando você está cercado por o quê, seis, oito mil homens jurados a
ele e Nathair?

— Sim — murmurou Fidele —, o momento poderia ter sido melhor, admito.

Kadoshim? A Guerra dos Deuses de que Orgull falou. Não há como escapar
disso? Será que vai sugar todos nós em suas mandíbulas.

'Então, o que fazemos?' disse Krelis. — Como vamos sair daqui?

"Aguardamos nosso tempo", disse Peritus. 'Esperança por uma oportunidade,

e se ela se apresentar, nós a agarramos.'

Se houver um.

A conversa ia e voltava entre eles, a luz do dia através de uma grade no alto
da parede se inclinando e desaparecendo na escuridão. Eles falaram de
Calidus, Ektor falando sobre os pergaminhos gigantes e as dicas que eles
deram sobre a Guerra dos Deuses, sobre Kadoshim e Ben-Elim, profecias do
lendário Drassil e os Sete Tesouros.

'Drassil. É por isso que eles estão aqui”, disse Fidele. 'É por isso que eles
estão derrubando árvores e construindo estradas nesta floresta. Eles estão
procurando por isso.
Maquin ouviu alguma coisa, um grunhido, talvez. Depois a chave na porta do
corredor. Ela

se abriu, passos, então o rosto de Alben estava olhando para suas celas. Ele
segurava o molho de chaves em uma mão, uma série de espadas sob o outro
braço.

"Encontrei isso na sala da guarda", disse ele com um aceno de cabeça. —

Achei que você pudesse estar precisando deles.

Ele foi recebido com um coro de agradecimentos.

"Temos de ser rápidos", disse Alben, testando as chaves na porta de Peritus, a

primeira não cabia, nem a segunda. O terceiro fez, a porta se abrindo com um
clique. O velho chefe de batalha saiu e deslizou sua espada em sua bainha.

'Por que você está fazendo isso?' Ektor perguntou de seu celular. — Com um
pedido de desculpas, provavelmente seríamos perdoados pela manhã. Agora
seremos fugitivos.

— Se é assim, por que estão sendo construídas forcas no pátio?

Houve um silêncio atordoado com isso.

— Isso não pode ser — respirou Ektor.

"Você pode ficar aqui e ver", disse Alben, "mas eu aconselho você a vir
conosco." Com outro clique, a porta de Ektor se abriu.

— Não sei o que você fez para cair em desgraça — continuou Alben
enquanto se dirigia à cela de Maquin —, mas está acontecendo alguma coisa
aqui. Alben experimentou chaves na fechadura de Maquin. 'É no meio da
noite e os guerreiros estão se mobilizando, milhares deles. O bando de
Nathair já está começando a marchar pelo rio.

— Chamei Calidus como sendo Kadoshim — disse Fidele.

Maquin esperava uma resposta chocada de Alben.

O curandeiro de cabelos grisalhos parou com as chaves e olhou para Fidele.
'Você fez?'

'Eu fiz. Por favor, Alben, antes de me chamar de louco, ouça... —

Acredito em você — disse Alben.

'O que? Quão?' Fidel gaguejou.

"Sou amigo de Meical", disse. “Esperei por este dia por muitos anos. Os
lados se formaram, a linha é desenhada. Chegou a hora de agir.

Houve um baque atrás dele – Peritus caindo no chão. Alben se virou, a

espada apontada para sua cabeça esfaqueando-o entre o ombro e o peito,
sangue em erupção. Ele deslizou para o chão, Ektor puxando a lâmina para
fora, de pé sobre Alben, respingado de sangue e respirando pesadamente.

'O que você está fazendo?' gritou Fidel. Maquin passou a mão pelas grades,
seus dedos agarrando o pulso de Ektor, e empurrando-o para dentro das
grades da cela. O rosto de Ektor esmagou contra o ferro, sangue jorrando de
seu nariz, a espada caindo com um

tinido de seus dedos. Maquin deslizou o outro braço pela abertura, tentando
agarrar a garganta de Ektor, mas Ektor se contorceu e atacou, o pânico o
alimentando, e ele se livrou do aperto de Maquin, cambaleando para trás,
engasgando.

Alben pegou a espada, mas Ektor o chutou e a pegou novamente, apontando a

ponta para o peito de Alben. Alben rastejou para trás, para longe dele. Ele
estava sangrando muito, parecia estar prestes a desmaiar.

— Não se preocupe, Alben, não vou matá-lo agora. Calidus ficará muito
interessado em conversar com você, eu acho.

Ektor olhou para todos eles agora, cada um de pé nas grades de suas celas,
um sorriso de auto-satisfação se espalhando por seu rosto.

— Eu sabia que Meical tinha pegado um de vocês — ele respirou, limpando

o sangue de um corte acima do olho. “Levei anos de paciência para chegar a
este momento. Calidus vai me recompensar bem por isso.'

Ele se afastou de Alben e casualmente enfiou sua lâmina no corpo de Peritus.

Krelis gritou: 'Ektor, seu pequeno bastardo de rosto pálido. . .' e atirou-se
contra as grades, com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Quando eu sair
daqui. Ele agarrou uma barra e levantou, torceu, as veias estalando em seu
pescoço. A barra rangeu em sua configuração, começou a dobrar. Ektor
cortou os dedos de Krelis, o grandalhão se jogando para trás bem na hora.

— Cale a boca, seu imbecil — rosnou Ektor.

— Ektor, o que você fez? disse Fidel.

— Escolhida com sabedoria — fungou Ektor, curvando o lábio para ela. —

Você poderia ter se juntado a mim. Você ainda pode.

Ela cuspiu nele através das barras.

"Você vendeu sua alma ao diabo", disse Alben do chão.

— Talvez — Ektor deu de ombros. 'Com isso eu posso viver, mas acho que
escolhi o lado vencedor.'

'Por que?' Krelis perguntou, mais calmo agora, angústia vazando de sua voz.

"Você não entenderia", disse Ektor, "você que tem tudo."

— Você também — rosnou Krelis. — Você não quer nada.

Ektor balançou a cabeça. 'EU. Teve. Nada — sibilou amargamente. 'Sem

respeito, sem lealdade, sem futuro, fora dos meus pergaminhos. Eu fui
ridicularizado, ridicularizado com sussurros enquanto eu passava. O pai não
respeitava o intelecto, apenas a força muscular. Bem, eu mostrei a ele.

'O que?'

— Como você acha que ele foi parar na espada de Veradis, seu idiota.
Alguém o empurrou. Ele sorriu. 'Não foi o único favor que dei a Calidus.
Como você acha que o Vin Thalun escalou os penhascos de Ripa?

"Eu vou te matar por isso, eu juro", disse Krelis, uma frieza em sua voz mais
assustadora do que sua raiva.

— Improvável — Ektor deu de ombros, pegando o molho de chaves do chão.

— Hora de chamar alguns guardas, eu acho.

Passos soaram atrás dele, ecoando pelo corredor, o estalo de ferro das botas
de guarda-águia na pedra.

"Talvez nomear chame sim", sorriu Ektor.

Maquin espiou pelo corredor e viu um guerreiro solitário na couraça preta de

um guarda-águia caminhando na direção deles. Ele passou sob a luz de tochas
e Maquin viu quem era.

Veradis.

A primeira espada de Nathair, pensou Maquin, abaixando a cabeça. Toda a

esperança o abandonou.

"Boa hora, irmão", gritou Ektor, "embora para ser honesto eu poderia ter feito
com a sua ajuda um pouco mais cedo."

Veradis parou quando viu o corpo de Peritus, olhou entre o guerreiro caído e
a espada na mão de Ektor, depois passou por cima de Peritus e deu um soco
no rosto de Ektor.

Ektor cambaleou para trás, deixando cair a espada e as chaves. Veradis o

seguiu e o esmurrou novamente, com o queixo caído. Os olhos de Ektor
reviraram em sua cabeça e ele desmaiou, inconsciente.

Veradis correu até Peritus, agachou-se ao lado dele, sentindo o pulso. Ele se
levantou, balançando a cabeça.

— O que aconteceu aqui? disse Veradis. Sua voz mudou, a miséria que
Maquin ouvira nela da última vez que falaram aumentou mil vezes.
o que aconteceu com ele?

"Ektor é um agente de Calidus, estava frustrando a tentativa de Alben de nos

resgatar", disse Fidele.

Veradis olhou para todos eles. Seus olhos estavam avermelhados, o rosto
pálido como osso.

— Veradis, o que aconteceu com você? Maquin perguntou a ele.

— Fidele, você falou a verdade. Calidus é Kadoshim.' Ele abaixou a cabeça,

tristeza e

vergonha escorrendo de sua voz. — E Nathair é. . .' Ele sumiu.

"O Sol Negro", Alben respirou do chão.

Veradis respirou fundo, olhou para Alben, para as chaves no chão. Ele se
curvou e os pegou, colocou um braço sob Alben e o levantou.

— Fui um tolo, mas não mais. Você deve sair daqui agora, ao abrigo da
escuridão — disse Veradis enquanto arrancava uma tira de tecido da camisa
de Ektor, enfaixava o ferimento de Alben o melhor que podia e depois
começava a destrancar as celas.

Maquin abraçou Fidele e puxou-a para perto, sentiu-a afundar nele e abraçá-
lo com força.

Krelis passou por ele e recuperou sua espada de onde Alben a havia
colocado. Sem aviso, ele a balançou para o alto e acertou Ektor, cortando sua
cabeça com um golpe.

— Não — gritou Veradis. — Ele ainda era nosso irmão.

"Ele matou nosso pai", disse Krelis, as narinas dilatadas. — Ele o empurrou
para sua espada. Ele confessou.

Veradis olhou para Krelis, essas palavras afundando, então apenas assentiu.
"Bom, então", disse ele.

'O que fazemos agora?' perguntou Fidel.

"Os bandos de guerra estão se preparando para partir", disse Veradis. —

Guarda-águia, Jehar, Vin Thalun. Muitos milhares deles. O amanhecer ainda
está longe; é o caos, sua melhor chance é escapar na confusão.'

"Meus homens", disse Krelis. — Há oitocentos homens de Ripa lá em cima.

Eu não os abandonaria.

"Eles estão prontos e esperando por nós", disse Alben. Ele ainda estava
pálido, mas o curativo de Veradis havia estancado o fluxo de seu sangue e ele
parecia ter um pouco mais de força sobre ele.

"Você pode montar?" Veradis perguntou a ele.

— Vou muito bem partir daqui — disse ele.

'Mas onde?' perguntou Fidel.

— Precisamos chegar a Drassil — disse Alben, como se fosse uma tarefa

simples. 'É onde está Meical e a Estrela Brilhante.'

"Você terá que competir com Nathair e Calidus", disse Veradis.

— Então é isso que faremos — respondeu Alben.

— É um plano. Maquin deu de ombros. — Mas primeiro precisamos nos

afastar desta

torre. Eu vivi aqui, uma vez. Conheço os caminhos, posso nos levar para fora.
Devíamos viajar com os outros partindo, primeiro, deixá-los assim que
estivermos longe desta torre.

Ele olhou para eles, seus rostos severos e solenes.

'Acordado?' ele perguntou.

'Concordo', eles responderam.

Eles prepararam. Maquin pegou a espada de Peritus, desamarrando o cinto e

a bainha do guerreiro morto.

"Você tem a lâmina de um bom homem aí", disse Krelis.

'Vou matar muitos de seus inimigos com ela.'

Krelis sorriu, uma coisa sombria e feroz. 'Que esse conhecimento vá com ele
através da ponte de espadas.'

Eles estavam prestes a sair quando Maquin parou.

"Há mais prisioneiros aqui", disse ele, olhando para o final do corredor.

'Who?' perguntou Veradis.

– A giganta e seu filho.

Veradis franziu a testa por um momento.

'Calidus os queria trancados, e essa é uma boa razão para eu libertá-los. Você
pode escondê-los, levá-los com você?

— Escondê-los? Krelis bufou. "Não é a tarefa mais fácil."

- Podemos tentar - sorriu Alben.

Veradis caminhou até o final do corredor e destrancou a cela.

Tentativamente, os dois gigantes saíram.

"Raina, Tain", disse Fidele, "estamos fugitivos neste lugar, fugindo, correndo
o risco de perder nossas vidas, mas você pode se juntar a nós, se quiser."

Raina olhou de Fidele para o final do corredor, a porta aberta, a luz das
tochas convidativa.

Ela está com medo, pensou Maquin. Tem sido um cativo por tanto tempo, a
alternativa é uma coisa de medo.

"É uma chance de liberdade", disse Alben. — Você deveria aproveitá-lo.

"Melhor morrer livre do que viver acorrentado", disse Maquin.

'É isso?' Raina perguntou, olhando entre seu filho e Maquin.

"Sim, é", disse Maquin com convicção. — E ninguém sabe a verdade disso
melhor do que eu. Ele sentiu a mão de Fidele roçar suas costas.

"Nós provaremos a liberdade", disse Raina, "mesmo que seja apenas por um
curto período de tempo."

Todos caminharam pelo corredor até uma sala quadrada diante de um

conjunto de escadas. Dois guardas estavam esparramados no chão. Alben deu
de ombros. Krelis pegou suas capas e as deu aos gigantes.

"Provavelmente não vai ajudar muito", ele murmurou.

— Vou subir primeiro, fazer uma distração para você — disse Veradis.
“Quando você o ouvir andar rápido, vire à direita no topo da escada e...”

“Eu sei o caminho”, disse Maquin.

- Veradis - disse Fidele. — Você não vem conosco?

— Não — disse Veradis. Seus olhos piscaram entre todos eles.

'O que?' explodiu Krelis. — Mas você deve vir conosco.

'Não. Eu tenho algo a fazer.'

Maquin reconheceu aquele olhar. Tinha visto isso muitas vezes em seu
próprio reflexo.

Honra. Ou morte. E às vezes um segue o outro.

"Venha conosco, amigo", disse Maquin, aproximando-se de Veradis.

Veradis apenas balançou a cabeça.

"Nos vemos de novo, então", disse Maquin, apertando o ombro de Veradis.

— Sim — Veradis assentiu sombriamente. "Deste lado ou do outro."

— Por que você vai ficar aqui? Krelis chamou por ele.

Veradis fez uma pausa e olhou para trás.

'Irmão, por favor. Venha conosco — suplicou Krelis.

Veradis balançou a cabeça. 'Não posso. Mas me juntarei a você se puder.

'Por que? Por que você não vem conosco agora?

— Porque vou matar Calidus.

CAPÍTULO SETENTA E CINCO

ULFILAS Ulfilas freou

seu cavalo, Dag ao lado dele. Ele havia voltado da linha de frente para
encontrar Jael, passando por mais de dois mil homens que enchiam a estrada
que haviam esculpido no coração da Floresta de Forn. Sentiu um arrepio de
orgulho ao ver a estrada recuando até onde sua vista alcançava, galhos
arqueando-se sobre ela como se curvassem a uma procissão real.

Uma façanha.

Ele sentiu outro arrepio de excitação com o que tinha acabado de descobrir,
ou mais precisamente, foi contado por Dag. Ele queria dar a notícia ao
próprio rei Jael.

Começamos com cerca de três mil homens, pensou Ulfilas enquanto

cavalgava em meio à multidão. Centenas foram perdidos para o frio e os
predadores de Forn.
E alguns deles se afastaram com seus próprios pés, tenho certeza.

Muitas das perdas que Ulfilas e Dag atribuíram a ataques inimigos. Eles
mantiveram seus pensamentos para si mesmos, não querendo alimentar os
rumores de que o Sol Negro e seus demônios os caçavam à noite. No entanto,
o medo se espalhou. A única coisa que impedia os homens de desertarem em
grande número era o fato de que aqueles que desertavam geralmente eram
encontrados mortos um dia após a partida, vítimas dos habitantes de Forn.

'Ali está ele.' Dag apontou, e Ulfilas viu Jael em pé diante de sua tenda,
observando-a ser erguida para mais uma noite na floresta. O inverno estava
começando agora, o ar frio era mais fresco do que amargo, o chão mais
macio sob os pés. Ao redor deles, os galhos floresciam com o verde das
folhas novas. Os dias estavam durando mais, permitindo que eles
trabalhassem mais tarde a cada dia. Ulfilas puxou as rédeas e guiou seu
cavalo pelo aterro sobre o qual a estrada estava sendo construída, grandes
pedaços de madeira colocados sobre a pedra em ruínas da antiga estrada dos
gigantes. Jael estava cercado por seus guardas habituais, Fram e uma dúzia de
homens, eles por sua vez cercados por uma vintena de guerreiros Jehar,
Sumur perto de Jael.

Ele está sempre perto de Jael. Um lembrete permanente de Nathair e sua

ameaça, ou promessa, sem dúvida.

Jael olhou para cima quando Ulfilas e Dag se aproximaram.

'Você tem notícias?' ele perguntou.

— Sim, meu rei — disse Ulfilas.

'Venha, então, me diga com um copo de vinho', disse Jael e marchou para sua
tenda; servos lá dentro estavam acendendo tochas, arrumando móveis,
comida e bebida.

Em poucos instantes, Ulfilas recebeu uma taça de vinho que havia sido
aquecida no fogo.

Ele bebeu, permitindo que Jael se acomodasse em sua cadeira forrada de pele.
'Nós vamos?' Jael perguntou quando ele estava confortável, um copo de joias
na mão.

"Encontramos Drassil", disse Ulfilas.

Jael piscou com isso, as palavras penetrando.

— Você tem certeza? foi a primeira coisa que ele disse.

— Sim — disse Dag. — Vi com meus próprios olhos.

— Como é, cara? Jael perguntou, inclinando-se para frente. Essa fora a

primeira pergunta que Ulfilas fizera ao caçador.

— É grande — disse Dag. — Como nada que você já viu.

'Quanto tempo?' perguntou Jael, parecendo animado e assustado.

— Meio dia — respondeu Dag. — Podemos parar de construir a estrada

agora, fazer um acampamento aqui, usar a velha estrada para chegar lá
amanhã.

'A estrada velha? É adequado para o propósito?'

'Bom o bastante. Teremos que andar, não cavalgar. Mas abrir o caminho e
construir a nova estrada custaria mais meia noite. Ele encolheu os ombros.
'Depende do quão desesperado você está para chegar lá.'

— Somos os primeiros, então — disse Jael.

— Ah, sim, não havia outros bandos de guerra acampados do lado de fora
dos muros.

'Então eu serei o governante de Carnutan e Helveth. Gundul e Lothar serão

meus vassalos.' Ele sorriu maliciosamente.

— Você acha que eles vão permitir que isso aconteça? Ulfilas disse, incapaz
de esconder o ceticismo de sua voz.
'Você acha que Nathair não tem a capacidade de impor isso?' Jael respondeu.

Ulfilas lembrou-se da exibição de Sumur contra o Fram, pensou em cem

como ele. Mil.

— Não, não, agora que você mencionou.

— Nem eu — disse Jael. — Então marcharemos ao amanhecer e atacaremos

amanhã.

— Não seria mais sensato esperar? disse Ulfilas. — Agora que encontramos
Drassil.

Poderíamos explorá-lo e esperar os outros chegarem?

— Não — disse uma voz atrás deles. Sumur, que havia entrado na tenda
silenciosamente.

'Meical está lá. Sua marionete está lá. Vou provar a carne deles antes que o
sol se ponha amanhã.'

Todos olharam para ele em silêncio.

Prove sua carne!

— Não passamos por Forn para sentar e esperar — disse Jael, tentando ao
máximo ignorar Sumur e evitar o olhar fixo de seus olhos. — Haelan está lá.
Eu não vou dar a ele a chance de fugir mais uma vez. E Gundul ou Lothar?
Se esperarmos e eles chegarem do sul e do oeste, provavelmente contestarão
minha reivindicação como primeiro aqui! Não.

Estaremos em cima das muralhas de Drassil quando eles chegarem. Seu

sorriso se alargou. 'Este é um bom dia. E amanhã será melhor. Agora, vamos
discutir como vamos vencer a próxima batalha.

CAPÍTULO SETENTA E SEIS

VERADIS
Veradis parou na espiral dos degraus da torre e olhou pela janela.

Abaixo dele estava o pátio de Brikan, onde grandes potes de ferro ardiam e
crepitavam com fogo, criando poças de luz em meio à escuridão. Ele
observou Fidele e os outros, os gigantes curvados como antigos, ridículos
para qualquer olhar que se demorasse sobre eles, abrindo caminho através do
caos agitado. Cavalos batiam e relinchavam, homens gritando, marchando ou
montando. Para piorar, o vagão do caldeirão encheu uma grande parte do
pátio, Jehar formando um perímetro implacável ao redor dele.

Tenho feito tudo o que posso por eles. Minha tarefa aqui é muito importante
para acompanhá-los.

Com alívio ele viu o grupo em fuga passar pelos portões em arco que
levavam ao acampamento além, onde – segundo Alben – os homens de Ripa
os esperavam.

Boa.

Ele se virou e subiu as escadas, com o rosto sombrio e determinado.

A câmara de Calidus estava situada no primeiro andar da torre, com dois

Jehar montando

guarda. Moscas zumbiam languidamente em torno de um deles. Não parecia

incomodá-lo. Eles olharam Veradis com seus olhos negros quando ele bateu
na porta e entrou, sem esperar por um convite.

Calidus estava curvado sobre um pequeno baú, com a silhueta de uma

enorme lareira embutida na parede. Sem saber da presença de Veradis, ele se
concentrou em colocar algo – uma figura parecida com uma boneca com
braços e pernas toscos – no peito.

Alcyon estava de pé à esquerda, diante de uma enorme janela sem venezianas

que dava para o rio enquanto ele se enrolava na parte de trás da torre.

Foque na sua tarefa.

— Ah — disse Calidus. Ele fechou a tampa do baú com um estalo. — Eu

estava começando a pensar que você tinha nos abandonado.

"Isso não é quem eu sou", disse Veradis. Ele olhou para Alcyon, viu o
gigante olhando para ele com olhos sombrios.

"Não, não é", disse Calidus. — Mas um homem de sua mentalidade. Imagino
que seja difícil aceitar tal mudança na realidade, quase como se o chão
mudasse sob seus pés.

— Tive que pensar muito sobre isso.

— De fato — disse Calidus, a cabeça inclinada para o lado, estudando

Veradis intensamente, como um dos abutres que circulavam um campo de
batalha. Veradis caminhou até uma mesa e serviu-se de uma taça de vinho,
incapaz de encontrar o olhar de Calidus.

'Você visitou Nathair primeiro?' Calidus perguntou a ele.

— Não — disse Veradis, bebendo vinho tinto escuro e dando um passo em

direção a Calidus.

— Isso é inesperado — Calidus franziu a testa.

"Eu tinha algumas perguntas", disse Veradis e deu mais um passo para mais
perto. 'Para você.'

— Ficarei feliz em respondê-las para você, Veradis. Você é uma parte valiosa
da nossa campanha. Profundamente talentoso no que faz. Há muito que você
pode realizar por nós.

O que eu faço. Matar pessoas. Um instrumento contundente de guerra. E, oh,

quantos eu já matei por sua causa. . .

Ele sentiu vergonha e auto-aversão subir como uma onda, ameaçando engoli-
lo. Com um ato de vontade, ele a forçou de volta para baixo.

Mas posso matá-lo, de pé diante de mim sem uma arma nas mãos? Pode ser
assassinato. . . mas neste caso estou disposto a abrir uma exceção. Talvez
então Nathair veja sentido.
Depois de deixar Nathair, Veradis encontrou uma escada abandonada e ficou
em silêncio solitário, pensando, revivendo cada momento desde que
conheceu Nathair. Seu primeiro encontro com Calidus e Alcyon, quando ele
saltou através de uma parede de fogo para defender Nathair, o conselho de
Aquilus, as formigas, navegando para Tarbesh e lutando contra gigantes e
draigs, Telassar e Calidus revelando. . .

E tudo isso é mentira. Eu tenho sido tão tolo. E o que mais foi feito sem mim
ao seu lado que eu desconheço?

E então a caça a Mandros, Veradis liderando um bando de guerra em

Carnutan para caçar seu rei. Lembrou-se das palavras de Mandros na clareira,
pouco antes de Veradis matá-lo.

Nathair matou seu rei, não eu.

“Entendo que nem tudo é preto no branco, que escolhas difíceis devem ser
feitas na guerra. Não sou uma criança para esperar outra coisa. Ele respirou
fundo. — No entanto, há uma coisa que preciso saber. Ele olhou para cima
agora e encontrou os olhos de Calidus. — A verdade agora é tudo o que peço.
Nathair matou Aquilus?

— Claro que sim. Calidus bufou. — Ele não teve escolha. Foi... —

Para um bem maior — Veradis terminou por ele, assentindo. 'Como é isto.'
Ele jogou sua taça de vinho no rosto de Calidus, ao mesmo tempo saltando
para frente e tirando uma faca do cinto. Calidus cambaleou um passo para
trás, bem diante do fogo crepitante, os braços erguidos, se debatendo. Veradis
ouviu Alcyon se movendo, a mesa entre eles sendo derrubada na pressa de
Alcyon, mas era tarde demais. Veradis se aproximou de Calidus, abaixou
seus braços agitados e enterrou sua faca até o cabo na barriga de Calidus,
torcida e rasgada, sangue escorrendo em seu punho.

Então a mão enorme de Alcyon agarrou seu braço. Veradis chutou Calidus no
peito, fez o Kadoshim cambalear para trás, tropeçar no peito e cair na enorme
lareira.

Calidus gritou quando as chamas explodiram em um rugido sobre ele,

engolindo-o.

Alcyon puxou Veradis para trás um passo, torcendo seu braço, forçando-o a
ficar de joelhos, a dor gritando em seu braço enquanto tendões rasgavam e
tendões rasgavam, o ombro quase se deslocando.

— Faça o que quiser comigo — rosnou Veradis. "Seu mestre está morto."

Alcyon apenas olhou severamente para a lareira e chamas ardentes.

Uma figura apareceu entre as chamas rugindo, como um homem, por um

momento a semelhança de asas escuras e sombrias se desenrolando ao seu
redor. Então Calidus cambaleou para fora do abraço do fogo, pisou na pedra
fria de sua câmara. Sua capa estava em chamas, seu cabelo prateado
chamuscado ou queimado, e a carne em seu rosto estava descascando e
carbonizada.

Ele desfez o broche de seu manto, deixou-o cair no chão, golpeou uma chama
em sua manga. Irritado e quase divertido.

'Como você pode ver, eu sou muito difícil de matar,' Calidus disse, a voz
mais profunda,

mais áspera.

Veradis apenas olhou para ele com horror, seus olhos atraídos para sua faca
ainda enterrada profundamente na barriga de Calidus. Calidus enrolou os
dedos cheios de bolhas ao redor do cabo e o puxou, rosnando de dor como
um animal ferido. Ele segurou a lâmina entre dois dedos, fez uma careta e
jogou-a por cima do ombro.

- Muito bem - disse Calidus. 'É preciso um homem raro para passar pela
minha guarda - e meu guardião.' Ele lançou um olhar negro para Alcyon.

Veradis o encarou, sentindo uma onda de puro ódio por aquele homem,
aquela criatura diante dele. Aquele que havia corrompido tudo, seu amigo,
seu mundo inteiro.

Calidus encontrou seu olhar e suspirou.

— Estou vendo que não vamos chegar a lugar nenhum com você — disse ele.
'Uma vergonha.' Ele encolheu os ombros. 'Alcyon, mate-o.'

Veradis olhou nos olhos do gigante, parte dele querendo a morte, dando boas-
vindas a ela.

Eu mereço. O sábio vive uma vida longa, o tolo morre mil mortes.

'Sinto muito, True-Heart,' Alcyon sussurrou e lentamente ergueu seu martelo

de guerra.

'Quem eram aqueles gigantes para você?' Veradis perguntou a ele.

Alcyon fez uma pausa.

— Mate-o — sibilou Calidus.

'O que?' Alcyon retumbou.

'Aqueles gigantes durante o julgamento. Quem eles eram para você?

O rosto de Alcyon se contraiu, os músculos se contraindo. Seu lábio tremeu.

Uma lágrima rolou de um olho escuro.

'Minha esposa. Meu filho.'

— Estão de graça — sussurrou Veradis.

— Você mente — zombou Calidus, embora uma ponta de dúvida aparecesse

em sua voz.

"Eu os libertei", disse Veradis, fixando Alcyon com seu olhar. — Vi-os sair
pelos portões de Brikan.

'Alcyon, mate-o.'

O braço de Alcyon pairou sobre Veradis. Ele tremeu, como se fosse pego por
uma força invisível.
– Não – sussurrou o gigante.

'Não?' Calidus franziu a testa. Ele e Alcyon olharam um para o outro, gotas
de suor brotando em ambas as sobrancelhas. O tempo passou – uma dúzia de
batimentos cardíacos, cem, Veradis não sabia. Eventualmente Calidus se
virou, abriu a tampa do baú diante do fogo e enfiou a mão dentro. Veradis viu
mais figuras de barro contidas e de repente se lembrou da explicação de
Fidele sobre o encantamento de Lykos.

Tudo o que sei é que ele tinha uma boneca, uma figura de barro, uma mecha
do meu cabelo dentro dela, ela disse. Quando Maquin lutou contra Lykos na
arena, ele foi esmagado, destruído e imediatamente as correntes dentro da
minha mente foram quebradas.

Veradis estendeu uma perna e chutou o peito no fogo. As chamas queimaram

ao redor, fumaça subindo, o cheiro de cabelo queimado flutuando sobre eles.

— Seu tolo — rosnou Calidus, uma raiva feroz contorcendo seu rosto, e ele
desembainhou sua espada.

Alcyon acertou seu martelo no peito de Calidus, arremessando-o contra a

parede. Ele deslizou para o chão, a parede rachada, fragmentos de pedra
caindo sobre ele.

Lentamente Calidus se levantou e balançou a cabeça.

— Legião — rugiu ele, sua voz como um vento de tempestade, e a porta se

abriu, os dois Jehar entrando. Veradis ouviu o zumbido das moscas.

Veradis ficou com as pernas trêmulas, a dor no ombro ainda gritando para
ele. Ele estendeu a mão para o punho da espada.

Então um braço enorme envolveu sua cintura, levantando-o e carregando-o

pela sala em grandes passadas. Em direção à janela aberta, o pé de Alcyon no
parapeito, lançando-os ao ar livre e à escuridão. Então eles estavam caindo,
rolando, o vento tirando seu fôlego, ainda preso no aperto de ferro de Alcyon,
as águas negras do rio abaixo correndo para encontrá-lo.
CAPÍTULO SETENTA E SETE

EVNIS

Evnis estava sentado na torre na fronteira norte dos pântanos e meditava.

Não havia sinal de Braith.

Ele partiu há mais de uma lua, e ainda nenhuma palavra. No entanto, Evnis
confiava em Braith – quando se tratava de caça, pelo menos. Não era a
descoberta de Edana e seu pequeno bando de rebeldes que o preocupava, era
o que ele faria quando soubesse onde eles estavam. Uma vez que ele os teve.

Edana é fácil, claro. Ela tem que morrer. E aparentemente a esposa cadela de
Eremon está com ela, e seu filho idiota, que tem direito ao trono de Domhain.
Rhin não vai gostar da ideia dele ainda respirando, então ele terá que morrer
também.

Não, todos eram simples.

Tudo isso é simples, na verdade. Matar todos. Exceto . . .

Exceto seu filho.

O que vou fazer com Vonn?

Ele amava seu filho, disso não havia dúvida. E se alguma vez houve alguma
dúvida disso, ele resolveu a situação quando, contra todo julgamento, ele se
levantou em um campo cheio de inimigos e chamou o nome de seu filho.

Mas agora os homens estavam falando sobre ele. Ele sabia pelos olhares ao
passar, pelos sussurros. Estão dizendo que sou fraco. Que meu amor por meu
filho é uma vulnerabilidade, que sou um risco, um perigo. E se acontecer de
novo, dizem eles, e nossa posição for revelada?

Eu devo provar que eles estão errados. Mostre-lhes minha força. O poder de
um governante é sua reputação. Não posso me dar ao luxo de ser considerado
fraco. Rhin ouve tudo, e se ela ouvir isso. . .
Ele tomou um gole de uma pequena xícara de usque, o licor suave e doce,
aquecendo sua barriga, o brilho se espalhando.

Houve uma batida em sua porta, era Glyn seu escudeiro. — Alguém vem do
pântano, milorde. Sobre o tempo sangrento. Braith finalmente.

Era Rafe.

Evnis estava na parede acima dos portões, observando um barco deslizar

pelas águas do pântano, um homem lá dentro saltando para a praia e
amarrando o barco. Uma bolsa estava pendurada em suas costas, que ele
colocou no chão enquanto cuidava do barco.

Dois cães corriam pela margem do rio.

Por que ele está sozinho?

Evnis decidiu que não gostava mais de esperar – parece que esperei minha
vida inteira.

Evnis estava quase na margem do rio quando Rafe começou a caminhar em

sua direção.

O rapaz estava agachado ao lado de seu barco, acariciando seus dois cães.

Garoto sentimental. Não como seu pai.

A expressão de Rafe enviou sinais diferentes para Evnis. Ele estava se

sentindo muito impaciente para resolvê-los sozinho.

"Diga-me", disse ele simplesmente.

— Braith está morto — disse o jovem caçador — e todos os outros. Fomos

caçados por aquele Camlin.

Evnis sentiu uma contração muscular na bochecha.

— Então, um desastre completo.

'Não exatamente. Eu escapei, então os segui de volta para Dun Crin. Eu sei
onde fica, posso guiá-lo até lá.

Evnis sorriu. — Isso, meu rapaz, é uma notícia maravilhosa. Você os disse.
Você os seguiu.

- Sim - disse Rafe. — Camlin teve ajuda. Vonn.'

— Vonn ajudou a caçar Braith e matá-lo?

'Sim. Mas ele me deixou ir. Ele poderia ter me matado, sempre foi melhor
com uma lâmina do que eu. Ele me soltou.

'Por que?'

— Ele me pediu para lhe dar uma mensagem. Rafe olhou para Glyn.

'Vá em frente, rapaz, Glyn é bom em guardar segredos.'

— Disse que quando você vier buscar Dun Crin, e ele sabe que você vai, que
quer falar com você.

Evnis sentiu uma esperança crescente.

— Ele agora? Ele disse sobre o quê?

— Ele disse que quer falar com você sobre a Guerra dos Deuses, os Sete
Tesouros e o colar de Nemain.

Evnis ficou atordoado com o silêncio, quase deu um passo para trás com isso.

'Alguém está vindo,' Glyn disse no silêncio, olhando para trás até a colina. —
Acho que é Morcant.

Era, o jovem guerreiro caminhando com sua habitual graça e arrogância, um

punhado de guerreiros atrás dele.

Mais pavões, como seu mestre, embora com plumagem menor.

"Que notícias?" Morcant perguntou ao se aproximar.

Como é que ele faz uma pergunta parecer arrogante?

'Edana e sua ralé foram encontrados. Partimos amanhã — disse Evnis,

tentando parecer o mais indiferente possível.

— Ótimo — disse Morcant, esfregando as mãos. 'Estou atrasado para uma

boa luta.'

Evnis estava sentado perto da cabeça de uma longa barcaça, trinta guerreiros
ao seu redor. Era cedo, o sol ainda não havia dissipado a neblina da manhã,
fios dele enrolando-se ao redor do rio, enrolando-se na lateral da barca. Evnis
estremeceu.

Morcant estava sentado no barco atrás dele, parecendo o herói em seu

equipamento de guerra preto e dourado.

Como eu o desprezo.

E atrás de Morcant os barcos de sua pequena frota estavam se enchendo;

cinquenta navios, comprados, roubados, construídos, nem todos do tamanho
daquele em que ele estava sentado, mas transportavam mais de quinhentos
homens entre eles.

Mais do que suficiente para esmagar esta rebelião.

A voz sensata em sua cabeça lhe disse para esperar que os homens extras
chegassem de Dun Carreg, algumas centenas pelo menos. O suficiente para
tornar o resultado deste conflito uma conclusão precipitada. Ele sabia que
isso era mais arriscado, mas havia justificado, alegando que eles deveriam
atacar com força e rapidez agora, antes que a ralé de Edana crescesse, e que
se eles não atacassem agora haveria um alto risco de os rebeldes de Edana
simplesmente mudarem de base, e então eles nunca iriam encontrá-los.

Então tem que ser agora, argumentou Evnis.

Bons argumentos, e verdadeiros, até certo ponto. Mas eles não são a razão
pela qual estou ordenando uma greve imediata.
Preciso ver meu filho e resolver isso de uma vez por todas.

CAPÍTULO SETENTA E OITO

CORBAN

Corban acordou com uma batida em sua porta. Por um momento não soube
onde estava.

Então ele se lembrou.

Drassil. E hoje lutamos.

Um bando de guerra inimigo foi avistado na floresta algumas luas atrás,

identificado como Jael e os guerreiros de Isiltir. Kadoshim também foi visto
entre eles. Desde então, Coralen e seus batedores o acompanharam, e muitos
ataques noturnos saíram dos túneis na tentativa de diminuir os números e
espalhar o medo entre os sobreviventes.

Ainda assim, eles continuaram, alguns milhares de espadas, vindo a Drassil

para matá-los.

E hoje eles estarão aqui. Às portas de Drassil.

A batida soou na porta novamente e ele se levantou, estremecendo quando

seus pés descalços encontraram o chão frio de pedra.

Era antes do amanhecer, a luz cinzenta penetrando pelas janelas, o brilho

alaranjado das brasas em seu fogo aparentemente a única cor na sala. Ele
vestiu as calças e caminhou até a porta.

Brina estava do lado de fora com uma tigela na mão, outros rostos atrás dela:
Cywen, Dath, Farrell, Gar e Coralen. A cauda de Buddai bateu no chão ao
vê-lo. Sem esperar que Corban dissesse qualquer coisa, Brina passou por ele,
os outros o seguiram. Todos estavam vestidos com suas roupas de guerra,
brilhando com ferro, couro e madeira.

— Coma isso — disse Brina, empurrando-o para uma cadeira e passando-lhe

a tigela cheia de mingau fumegante.

'Tem mel nele?' Ele franziu a testa. — Não gosto de mingau sem mel.

— Já lhe disse — disse Cywen enquanto pegava uma das botas de Corban e
começava a caçar a outra.

"Sim, tem", disse Brina, excepcionalmente paciente.

Ele provou um pouco desconfiado, então sorriu e comeu.

— Quase tão bom quanto o da mamãe — disse ele ao terminar, raspando a

tigela. —

Agora, o que é isso?

'Nós só queríamos ver você, antes. . .' disse Cywen, que juntou uma pilha de
roupas e as colocou sobre sua cama.

— Antes que as pessoas comecem a esfaquear umas às outras — finalizou

Brina por ela.

Todos vieram e se sentaram ao redor dele.

— Percorremos um longo caminho, hein? ele disse.

— Sim, temos — assentiu Gar gravemente.

Ele olhou para todos os seus rostos, tantas memórias correndo com cada um
deles,

aquecendo seu coração. Muitas memórias para começar a mencionar. — Não

sei o que dizer — disse ele.

“Nem eu”, disse Brina, os olhos brilhando.

— É a primeira vez — sussurrou Dath, alto demais, como sempre.

Brina olhou para ele.

— Além de uma coisa — disse Corban. — E é que eu amo todos vocês.
Daria minha vida de bom grado por qualquer um de vocês.

Gar se levantou e se inclinou para frente, colocou as mãos nas bochechas de

Corban e beijou sua testa. "Nós também te amamos, Ban", disse ele, os outros
murmurando em concordância. — E estamos orgulhosos de você. E sua mãe
e seu pai explodiriam de orgulho se pudessem ver você agora.

— Bem — disse Corban, fungando —, não pensei que começaria o dia com
lágrimas. Ele sorriu enquanto esfregava os olhos.

— Nem eu — disse Brina, enxugando os próprios olhos. 'Agora vamos, é

melhor você se vestir; não temos o dia todo.

'Vestido?'

'Sim. Farrell trouxe para você uma bela camisa nova e brilhante, Coralen
afiou e poliu suas garras de lobo, eu até peguei minha agulha de costura.

Eles o ajudaram a se vestir para a guerra.

Farrell sorriu quando Corban colocou os braços e a cabeça na cota de malha.

— É mais leve do que aquele em que estou treinando — disse Corban

enquanto revirava os ombros — e se encaixa melhor. Muito melhor.'

"Laith me ajudou", confessou Farrell. — Ela é uma ferreira incrível. Ele deu
um tapinha nas costas de Corban, fazendo-o cambalear enquanto Brina
deslizava sua argola sobre a manga da camisa, Farrell apertando-a com força
ao redor do braço de Corban. Uma braçadeira de couro estava presa em seu
antebraço direito, costurada com tiras de ferro, então Gar desdobrou uma
túnica preta, com um emblema na frente. Uma estrela branca com quatro
pontas, como a estrela do norte.

"Brina fez isso para você", disse Gar.

— Caso você esqueça que é a Estrela Brilhante, o que eu não deixaria passar
por você —
murmurou Brina.

Como ela consegue me chamar de Estrela Brilhante da profecia e me insultar

com a mesma respiração?

Corban apenas olhou para eles enquanto Gar o colocava sobre sua cabeça e
Cywen afivelava o cinto ao redor dele, ajustando sua espada embainhada. —
Lembro-me de mim

e mamãe fazendo aquela bainha, e enrolamos o couro no punho da sua espada

— disse ela.

— Sim, você fez. Corban sentiu um nó na garganta impedindo que mais

palavras saíssem.

— Papai fez sua espada — continuou Cywen — e seu torc. Brina colocou
isso no pescoço de Corban, as duas pontas de cabeça de lobo um peso
reconfortante.

Coralen ergueu a mão esquerda, colocou a luva de garras de lobo e a afivelou

com força.

— Não tente coçar o queixo com esta mão — disse ela enquanto ajustava as
fivelas sobre a manga da cota de malha —, afiei suas garras. Acho que eles
cortariam ferro agora mesmo.

Ela deslizou sua capa de lobo sobre os ombros dele, prendendo o broche e
parando para olhar em seus olhos, sorrindo para ele.

— Nós também fizemos isso para você — disse Dath, saindo pela porta e
resmungando enquanto levantava algo no corredor. Ele voltou carregando um
escudo, com aro de ferro, pintado com piche preto, a mesma estrela branca no
centro que estava em sua túnica.

"Sei que você raramente usa um escudo", disse Gar, "mas você treinou duro
com um no pátio de armas, e é melhor ter um e não precisar dele, do que
precisar de um e não tê-lo."

— Parece algo que Brina diria — comentou Dath.

— E você sempre pode usá-lo como eu lhe mostrei — disse Gar, amarrando-
o nas costas de Corban. — Para que suas costas fiquem protegidas em um
combate corpo a corpo. O

que pode acontecer hoje. Ele a sacudiu, certificando-se de que a alça estava
apertada.

Todos deram um passo para trás e olharam para ele.

"Obrigado a todos vocês", disse Corban.

– Você parece quase um herói, se não posso dizer isso – disse Cywen.

Brina olhou para a janela, a luz do sol entrando agora.

— Hora de ir — disse ela.

Eles saíram da sala, Corban andando por último, Buddai se levantando no

corredor para cumprimentá-los. Ao chegar à porta, Coralen se virou para ele e
o deteve com a mão no peito. Ela agarrou um punhado de sua túnica e puxou-
o com força para ela e antes que ele percebesse o que estava acontecendo,
seus lábios estavam contra os dele, quentes e ferozes. O mundo encolheu para
os dois, por alguns segundos tudo mais desaparecendo quando ele a beijou de
volta, então ela estava se afastando dele, virando as costas, dando passos
largos para alcançar os outros.

Ele ficou ali por um momento, sem fôlego, piscando, o leve sabor de maçãs
de seus lábios persistente, então ele balançou a cabeça e seguiu atrás dela.

As escadas rodeavam o baú de Drassil e eles caminharam em silêncio até o

chão de pedra da grande câmara, ecoando as botas. Gar e o resto deles
pararam, deixando

Corban andar na frente, e eles seguiram logo atrás dele.

Balur Caolho estava de pé diante do trono de Skald, o esqueleto do antigo rei

trespassado pela lança, uma lembrança constante dos séculos de guerra que se
desenrolaram a partir daquele momento. A tatuagem de espinhos de Balur
cobria ambos os antebraços nus, desaparecendo sob as mangas de uma
camisa de cota de malha; o machado de pedra-da-estrela jazia preto e
pensativo em suas costas. Ethlinn e o poder dos Benothi estavam atrás dele,
sombrios e severos em couro, pele e ferro. Martelos de guerra e machados
brilharam. Até os gigantes estavam lá, todos prontos para a guerra. Corban
viu Laith entre eles, seus cintos cruzando seu torso, como Cywen, eriçado
com facas. Balur acenou para Corban e eles seguiram silenciosamente atrás
dele.

As grandes portas se abriram diante de Corban, a luz entrando. Um punhado

de Jehar esperava por ele lá, liderado por Hamil, vestido com camisas pretas
de cota de malha, espadas amarradas às costas, cada um vestindo uma túnica
preta com uma estrela branca em suas costas. baús. Eles se separaram para
Corban e, enquanto ele caminhava pelo meio deles, se fecharam atrás dele.
Ele viu crianças de pé nas sombras, correndo junto com elas. Haelan era um
deles, sua ratazana branca em seus calcanhares, e Corban acenou para ele,
sem diminuir o passo.

— Tenho uma tarefa para você, se me ajudar — disse Corban ao rapaz.

— Claro — suspirou Haelan, o rosto brilhando de orgulho —, farei qualquer

coisa para ajudar.

'Boa. Siga-me, então.

Corban os conduziu pelas ruas de Drassil, não direto para os portões, mas
para o leste, através de uma parte menos habitada da fortaleza, parando
finalmente em um pátio onde o solo estava rompido por raízes grossas.

— Tempestade — gritou Corban quando um silêncio caiu na praça. Sua voz

ecoou de volta das paredes de pedra ao redor, e antes que tivesse
desaparecido Tempestade saltou do buraco sob a raiz da árvore e caminhou
até Corban, acariciando seu peito com seu focinho cheio de cicatrizes. Ele
enterrou o rosto na pele de seu pescoço.

Mais formas emergiram da escuridão do buraco: seis filhotes, correndo e

saltando para as pernas de sua mãe, parados na sombra sob seu corpo. Eles
estavam perto de três luas agora, mais bolas de pêlo com dentes do que
qualquer outra coisa.

— Tempestade, preciso de você comigo hoje. Então vou deixar alguns

amigos para proteger seus filhotes. Corban olhou para Haelan. — Acha que
pode fazer isso por mim?

"Sim", Haelan sorriu, pegando um dos filhotes em seus braços.

— Achei que sim, pois vi você visitando esses filhotes todos os dias e
atraindo-os com restos de comida. Achei que eles seriam mais felizes com
você.

O sorriso de Haelan cresceu, se isso fosse possível. "Acho que posso precisar
de ajuda, no entanto", acrescentou enquanto tentava pegar outro filhote e
errou.

— Os filhos de Wulf vão ajudá-lo — disse Corban, depois se virou para sair.

— Você não, Tahir — disse Haelan. — Eu lhe dou permissão para ir lutar
hoje, não ficar aqui me observando.

Tahir sorriu e bagunçou o cabelo de Haelan.

— Tempestade, comigo — disse Corban e saiu do pátio. Storm hesitou por

um momento, olhando entre Corban e seus filhotes, então caminhou atrás de
Corban.

— E, Tahir — gritou Haelan atrás deles —, traga-me a cabeça de Jael.

— Farei o meu melhor — murmurou Tahir atrás de Corban.

O resto do bando de guerra estava esperando por Corban diante dos grandes
portões de Drassil, os currais de ursos convertidos cercando o pátio. Embora
o plano fosse permanecer dentro das muralhas, os cavalos eram selados e
arreados, preparados para qualquer eventualidade. Corban ouviu Shield
relinchando quando entrou no pátio, chamando por ele.

Uma grande hoste estava diante dos portões, todos os últimos homens e
mulheres que podiam empunhar uma espada, e de pé na frente deles estava
Meical. Hoje ele parecia um dos Ben-Elim dos contos da Flagelação, alto e
imponente em uma cota de malha reluzente, seu cabelo escuro amarrado para
trás em um coque severo. Ele curvou-se para Corban enquanto conduzia seus
seguidores até o portão.

"A Estrela Brilhante", gritou Meical, sua voz ressoando nas paredes de pedra,
abafada por um grande rugido do bando de guerra.

Corban subiu uma dúzia de degraus na parede, então parou e olhou para
todos eles, centenas de rostos olhando para ele. Uma mistura de medo,
orgulho, determinação.

Bravos homens e mulheres, todos tocados, marcados de alguma forma por

Asroth e seus servos.

Eu estou sonhando. Como a vida chegou a isso?

Ele respirou fundo.

'Fomos caçados, perseguidos, nossos parentes mortos, nossos amigos

assassinados.

Viajamos centenas de léguas, fugimos da maré negra que varre esta terra.
Mas não mais.

Hoje estamos de pé. Hoje lutamos. Essa é uma história que nossos parentes
terão orgulho de contar.

O pátio ressoou com aplausos. Lentamente se desvaneceu para um eco.

'Ganhe ou perca, viva ou morra, tenho orgulho de estar ao seu lado.'

Um grande rugido se ergueu do pátio então, pés batendo, lanças batendo em

escudos, espadas em escudos. Quando ele morreu, um novo som soou.
Buzinas explodiram das paredes acima.

Eles estão aqui.

Corban sentiu uma pontada de medo, suas entranhas virando água por alguns
segundos.

Ele apertou a mandíbula, recusando-se a deixá-lo dominá-lo.

Ele desembainhou sua espada e a ergueu acima da cabeça. 'Verdade e

coragem!' ele gritou, socando o céu, então se virou e subiu os degraus até a
parede de Drassil. O pátio ressoou com o eco de mil vozes gritando o mesmo
grito de guerra enquanto todos iam encontrar seus lugares.

— São muitos homens — comentou Dath no ouvido de Corban.

Isto é.

Milhares de guerreiros estavam saindo das árvores a noroeste da fortaleza,

derramando-se no espaço aberto como sangue de uma ferida, reunindo-se em
uma poça espessa, avançando.

A esta distância Corban podia distinguir pequenos detalhes, apenas uma

massa de ferro e couro, mantos vermelhos e peles. A maior parte do bando de
guerra estava a pé, e o desconcertante era que eles continuavam aparecendo,
mais e mais deles emergindo das sombras de Forn. Eventualmente cavaleiros
apareceram, um estandarte erguido, um relâmpago com uma serpente pálida
enrolada nele.

Eu gosto mais do meu estandarte, pensou Corban, olhando para cima para ver
a estrela brilhante em um campo negro saindo da torre do portão acima dele.

Lentamente, o bando de guerra moveu-se para o sul, contornando a borda da

terra limpa nas últimas luas, até que eles se aglomeraram a cerca de mil
passos dos únicos portões de Drassil. Então eles começaram a se aproximar,
uma linha semi-organizada que se estendia pela largura da parede ocidental,
com pelo menos dez homens de profundidade.

Corban começou a distinguir detalhes, sendo o mais preocupante o número

de longas escadas de madeira que ele viu sendo carregadas entre as fileiras.

— Duas mil e quinhentas espadas — sussurrou Gar atrás dele.

Quinhentos passos para fora e buzinas soaram do grupo de cavaleiros, o

bando de guerra parou, um silêncio pesado sobre todos eles.

'Sou só eu, ou há muita espera na guerra?' Dath murmurou.

— Sim, você está certo — respondeu Farrell. 'Geralmente seguido por um

monte de morte.'

Dath respirou fundo.

— Isso é reconfortante.

— Estou aqui para ajudar — murmurou Farrell.

Ouvir as brigas de Dath e Farrell realmente ajudou a acalmar os nervos de

Corban, algo familiar naquelas circunstâncias tão desconhecidas.

As outras batalhas pareciam simplesmente acontecer – Dun Carreg, Murias, o

domínio de Gramm. Esta espera e observação é pior.

Quatro cavaleiros separados dos outros, cavalgando em passo firme em

direção aos portões de Drassil, um claramente o líder, sua pluma de crina
puxada pelo vento – deve ser Jael, o autonomeado Rei de Isiltir – outro
segurava a bandeira de Isiltir, o terceiro aparentando ser um escudeiro,
obviamente um guerreiro, sentado na sela com uma graça fácil e vestido
como os outros dois, com manto vermelho, couraça preta e elmo de ferro,
espada na cintura, lança na mão. O quarto parecia idoso, curvado sobre a sela
e envolto em um manto volumoso, o capuz puxado para cima.

Um mestre do conhecimento, talvez, venha me dizer que não tenho direito

legal de estar lutando contra o Rei de Isiltir.

Eles cavalgaram cada vez mais perto.

Pelo menos parece que a espera acabou.

CAPÍTULO SETENTA E NOVE

ULFILAS Ulfilas
cavalgava de um lado de Jael, sua primeira espada Fram sobre o outro, seu
companheiro encapuzado e encurvado logo atrás deles. À medida que se
aproximavam, Ulfilas olhou para as muralhas de Drassil, a grande árvore
elevando-se atrás deles, seus galhos se desdobrando como um gigantesco
escudo orgânico que tocava as nuvens.

Os portões eram enormes, construções de carvalho e ferro desgastados, tão

altos quanto uma casa de Mikil e pareciam tão grossos quanto uma parede.
Na parede acima, guerreiros estavam em filas silenciosas, olhando para eles.
Aqui e ali Ulfilas via as enormes proporções de um gigante.

Nunca pensei que desejaria a companhia de Ildaer e seu Jotun. Onde está ele,
o covarde traidor? Mais de uma dúzia de mensageiros foram enviados para o
norte na Desolação em busca de Ildaer e seus gigantes. Nenhuma visão ou
som havia sido ouvido deles desde o desastre no porão de Gramm, e
eventualmente Jael se cansou de enviar mensageiros.

Em uma das torres do portão, uma bandeira ondulava; à medida que Ulfilas
se aproximava, pôde distinguir uma estrela branca raiada sobre um campo
negro.

Na dobra de seu braço Ulfilas segurava o estandarte de Isiltir, o vento

tentando arrancá-lo de suas garras.

Estrela branca contra a tempestade e a serpente.

Eles estavam a trezentos ou quatrocentos passos dos portões agora, ainda

mais perto de seu bando de guerra do que das muralhas de Drassil, mas
mesmo assim Ulfilas estava começando a se sentir um pouco intimidado pela
escala deles.

Nossas escadas são altas o suficiente?

— Tem certeza de que isso é uma boa ideia? Ulfilas perguntou a Jael, que
estava sentado ereto e confiante em sua sela.

Jael freou seu cavalo e colocou as mãos em concha sobre a boca.

Muito tarde.

'Quem lidera esta ralé?' Jael gritou, a voz soando pequena e insignificante
enquanto batia contra as paredes de Drassil. Nenhuma resposta voltou para
eles.

— Ouvi um nome e um título — chamou Jael. 'Corbã. Estrela Brilhante.

Você está aí em cima, Corban, mas com muito medo de falar comigo.

Ele sempre teve uma habilidade natural de entrar na pele, tem Jael.

"Estou aqui", uma voz desceu até eles.

— Tenho uma proposta para você, Estrela Brilhante — gritou Jael,

conseguindo fazer o título soar como um insulto. — Tenho muitos homens
sob meus cuidados, e sem dúvida você tem alguns com você dentro daquelas
paredes. Que tal decidirmos isso da maneira antiga e pouparmos o sangue de
milhares de homens. Poupe suas vidas.

Silêncio.

— Você contra meu campeão. O vencedor entra em campo.

Mais silêncio.

— Aposto que isso colocou o gato entre os pombos — Jael sussurrou para
Ulfilas.

— Você mente — outra voz desceu.

Eu reconheço essa voz.

Um rosto espiou por cima da parede. Wulf.

"Ahh, o filho de Gramm", Jael gritou. — Como estão suas mãos?

Eu acho que ele está realmente gostando disso.

— Você vai morrer hoje, Jael. Assim como seu lacaio, Ulfilas.
Bem, eu derramei as tripas de seu pai diante de seus olhos. Eu ficaria
surpreso se ele não estivesse com raiva.

— Fique quieto, seu idiota insignificante — Jael gritou de volta. — Estou

falando com seu líder, não com você.

Maldições caíram e então o rosto de Wulf desapareceu.

— Eu não minto — disse Jael. — Juro perante meu povo e quaisquer poderes
que se dignam a ouvir. Se você derrotar meu campeão, vou me retirar e
deixá-lo em paz.

"Eu vou lutar com você", a primeira voz veio até eles.

— Ah, tentador — disse Jael —, mas não. Eu sou um rei. Eu tenho um

campeão, enquanto você não é rei, mas professa ser um campeão. O campeão
de Elyon, nada menos; ou estou enganado? É isso que a profecia diz, não é?

Mais silêncio.

— Então, se você é o campeão que afirma ser, venha aqui. Lute contra meu
campeão e poupe a vida de seus seguidores.'

Jael se virou e sorriu para Ulfilas. 'De qualquer forma, nós vencemos aqui. Se
ele se recusar, ele perde o respeito de seu bando de guerra – eles não lutarão
tão ferozmente por alguém que teve a oportunidade de salvá-los e optou por
não fazê-lo. E se ele descer aqui, ele morre. Sua Estrela Brilhante. Isso vai
arrancar o coração deste bando de guerra.

Eles podem até se render depois disso.

Vou dar a Jael, ele é esperto.

— Mas e se ele vier aqui e vencer? disse Ulfilas.

Jael apenas fez uma careta para ele. 'Ganhar? Por favor.' Então ele franziu a
testa enquanto pensava sobre isso por alguns momentos, finalmente dando de
ombros. — Se ele vencer, vamos matá-lo, de qualquer maneira. Ele não vai
voltar para aqueles portões antes que meus escudeiros montados possam
pegá-lo.

— Isso pode inspirar alguma raiva entre seu bando de guerra, em vez de
desencorajá-los.

— Pode, você está certo. Mas ele ainda estaria morto, e esse é o objetivo
mais importante aqui, Ulfilas. Para matar uma cobra você corta a cabeça.'

— Estou descendo — a voz da Estrela Brilhante desceu até eles.

Os portões se abriram com uma grade de ferro e carvalho e uma figura

solitária saiu. Eles se fecharam atrás dele com um baque estrondoso enquanto
ele caminhava resolutamente em direção a eles.

"Ele parece bastante confiante", comentou Jael.

— Ele tem — concordou Ulfilas.

Os quatro esperaram em silêncio enquanto o guerreiro solitário se

aproximava deles.

Então esta é a Estrela Brilhante que Nathair tem tanto medo. Corban. Ele é
mais novo do

que eu esperava.

Ele era jovem, seu rosto de pele lisa além da barba curta e escura. Caminhava
com o passo fácil de um guerreiro, de estatura mediana, ombros largos, peito
grosso, cintura esbelta, com a constituição mais parecida com a de um
ferreiro, na cabeça de Ulfilas.

Mas está bem vestido, pensou Ulfilas, admirando seu equipamento de guerra.
Uma cota de malha bem ajustada, couro e ferro em seus pulsos e pés, escudo
pendurado nas costas e uma grande espada de mão e meia em seu quadril.

Uma espada grande, grande demais para ser usada com uma mão. Forte, mas
lento.

Ulfilas tinha visto esse tipo muitas vezes antes, forte, mas lento, sua força
muitas vezes seu pior inimigo, confiando nele para levar seus oponentes à
derrota. Ele viu uma arma estranha presa à mão esquerda de Corban, como
uma faca de três pontas presa em uma luva de couro.

Como garras. Ulfilas lembrou-se dos ferimentos em muitos dos que haviam
sido mortos nas incursões noturnas durante a jornada por Forn.

Algo brilhou em seu braço, um anel de braço em espiral em torno de seu

bíceps, brilhando com prata.

Jael vai querer isso quando este homem estiver morto.

Ele parou a cerca de cinquenta passos deles, olhando-os com olhos escuros e
sérios.

— Estou aqui, então. Corban desembainhou sua espada quase sem parecer se
mover, seus pés se movendo, equilíbrio perfeito. Ele revirou os ombros.

Talvez não tão lento, então.

— Corajoso de sua parte — comentou Jael — e confiante.

Não tão confiante, por isso parou a mais de cinquenta passos de nós.

Corban deu de ombros. — Vamos continuar com isso.

— Não sou conversador, então — disse Jael. 'Como quiser.' Ele puxou as
rédeas e chutou seu cavalo, virando-se para voltar para o bando de guerra.
Ulfilas e Fram seguiram. Ulfilas olhou por cima do ombro, viu a surpresa no
rosto de Corban enquanto Fram se afastava, então viu sua expressão mudar
quando o quarto membro de seu grupo deslizou de seu cavalo e largou sua
capa.

Isso provavelmente terminará antes de voltarmos ao nosso bando de guerra.

Era Sumur.

Í
CAPÍTULO 80

CORBAN

Por um instante, Corban congelou, entorpecido, chocado, então um choque

de medo o atingiu.

Sumur. Kadoshim.

Vou morrer.

Eu deveria ter ouvido Gar e Meical e não aceitar o desafio de Jael. Gar
insistiu em aceitar o duelo, disse que era o campeão de Corban, que o
guardava desde o nascimento, e isso não iria mudar agora.

Você pode fazer muito por mim, Gar, mas não pode ser eu. Jael está certo, eu
sou o campeão de Elyon, nenhum outro. Gar ficou ali parado, olhando nos
olhos de Corban, seu rosto se contorcendo de frustração.

Meical tinha agarrado Corban, ordenado que não fosse, e então, quando ficou
claro que não ia funcionar, quase implorou. Foi a maior emoção que Corban
já viu no Ben-Elim.

Mas eu não tive escolha. Como pude deixar tantos morrer quando eu poderia
ter feito algo para impedi-lo?

Você me diz que eu sou a Estrela Brilhante, Corban disse quando Meical
agarrou seu braço. Eu devo fazer isso. Meical olhou para ele com olhos
tristes, depois assentiu e o soltou.

Quando os que estavam atrás dele reconheceram quem ele enfrentava,

começaram a gritar e xingar. Ele reconheceu a voz de Gar, os palavrões de
Dath. Podia imaginar o olhar de medo no rosto de Cywen.

Eu tenho que tirar isso da minha mente, ele disse a si mesmo. Se eu quiser
durar mais do que alguns batimentos cardíacos, devo tirar tudo da minha
mente, exceto sua espada.

'Surpreso?' disse Sumur, tendo cruzado mais da metade da distância até

Corban, apenas vinte ou trinta passos os separando agora.

— Um pouco — murmurou Corban, dando alguns passos para trás enquanto

Sumur caminhava em direção a ele, inevitável como o tempo.

Parece que os Kadoshim aprenderam um pouco de humor desde que entraram

neste mundo.

"Vou arrancar seu coração e comê-lo", disse Sumur, diminuindo a distância

entre eles.

Agora isso não é tão engraçado.

'Você é Sumur, ou alguma outra coisa?'

— Sumur ainda está aqui — disse o Kadoshim, aproximando-se, os olhos

negros cravados em Corban. "Todo o seu conhecimento, sua habilidade, as
respostas instintivas de seu corpo." Ele girou o pulso enquanto se aproximava
de Corban, sua lâmina girando em um círculo lento. Corban reconheceu o
movimento, lembrou-se de vê-lo fazer a mesma coisa em Dun Carreg,
quando Gar enfrentou Sumur, tentando ganhar tempo para Corban escapar.

Estranho – o corpo e o movimento são de Sumur, mas a voz é de outra

pessoa. Não alguém, algo. E se Gar não conseguiu vencê-lo, como eu posso
no Outro Mundo?

— Mas Sumur não governa mais aqui. Os Kadoshim puseram as pontas dos
dedos no coração e na cabeça. 'Eu sou Belial, capitão de Asroth.'

— Acho que vou ficar com Sumur — disse Corban, recuando mais alguns
passos.

Sumur deu de ombros e continuou avançando. 'Você vai fugir de mim?' ele
perguntou, sua cabeça inclinada para um lado. — Posso sentir o cheiro do seu
medo.

Ele não está tentando me provocar, está apenas falando a verdade.

— Todos os homens sentem medo — rosnou Corban e avançou.

Em parte, ele estava cansado de correr e queria lutar, mas havia mais em seu
ataque do que simplesmente uma raiva instintiva. Ele meio que esperava
pegar Sumur de surpresa, talvez ter meio segundo para encontrar uma
abertura.

Isso não aconteceu.

O primeiro golpe de Corban foi um golpe de duas mãos na cabeça, usando

toda a sua força, dos pés e tornozelos, pelas pernas nas costas, ombros e
braços.

Sumur enfrentou o golpe com facilidade, quase preguiçosamente dando de

ombros. O

segundo, terceiro e quarto golpes de Corban – uma combinação que ele tinha
certeza que Gar teria parado e o aplaudido – todos encontraram com ferro
duro. Ele conseguiu parar o avanço de Sumur, porém, o Kadoshim plantando
seus pés e segurando sua lâmina com as duas mãos. Corban girou em torno
dele, um golpe se fundindo no outro, tentando se mover para o lado esquerdo
de Sumur.

Então, sem qualquer aviso, nenhum sinal visível que Corban viu, Sumur
estava empurrando para frente, quase abrindo a garganta de Corban com seu
primeiro golpe, a ponta da lâmina raspando o torque de Corban, o segundo
golpe resvalando em seu ombro coberto de cota de malha, o terceiro com a
lâmina de Corban, a quarta desviada pelas tiras de ferro na braçadeira de
Corban, a sexta evitada por um salto quando Sumur tentou cortar seus pés
debaixo dele. Mais três golpes vieram na cabeça de Corban em rápida
sucessão, cada um poderoso o suficiente para arrancar sua cabeça se não
fosse desviado. Corban rolou e girou seus pulsos, cotovelos, ombros,
deslocou seu peso, fazendo os golpes deslizarem a largura de um dedo de sua
cabeça a cada vez.

É como lutar contra um gigante, sua força é incrível.

A lâmina de Sumur veio para ele cada vez mais rápido, a força aumentando a
cada golpe; os Kadoshim começaram a se mover em círculos ao redor dele,
detendo a retirada firme de Corban de volta aos portões de Drassil.

O instinto superou o medo de Corban então, sua mente encolhendo-se para o

homem e a lâmina diante dele, lendo o movimento de seus pés, a contração e
extensão dos músculos, a inclinação e o equilíbrio do equilíbrio. A princípio
bastou que ele conseguisse bloquear cada golpe, mas lentamente seu corpo
começou a trabalhar mais rápido do que pensava, os exercícios constantes de
Gar e a dança da espada fluindo por seus membros sem direção consciente, e
ele começou a contra-atacar os golpes de Sumur. Primeiro um em cada três
ou quatro, depois todos os outros golpes contra ele e ele estava contra-
atacando.

Eles trocaram outra enxurrada de golpes, Corban usando todas as formas

dentro da dança da espada, e enquanto ele conseguiu empurrar Sumur para
trás uma dúzia de passos e se defender contra seus ataques, ele não conseguiu
romper a guarda do Kadoshim.

Eles se separaram, Corban respirando pesadamente, músculos e tendões

tensos e gritando por uma pausa, hematomas latejando sob sua cota de malha,
onde os golpes haviam atravessado sua guarda, sangue escorrendo por uma
perna de um corte raso acima do joelho. Sumur não estava marcado, mas
parecia. . . irritado.

Ainda estou vivo, pensou Corban. Foi um choque para ele.

Ele conhece a dança da espada como se fosse ela, pode atacar com todas as
combinações concebíveis, pode contrariar o mesmo. Se isso é tudo que eu
posso encontrar com ele, eu vou morrer – mais cedo ou mais tarde eu vou me
cansar, vou desacelerar, e sua força e resistência não estão mudando. Se
alguma coisa sua força está crescendo com sua raiva. Uma memória passou
por sua mente, de Gar parado ao lado de Akar no pátio de armas.

'Qual é o problema?' Corban respirou com um sorriso forçado. — Você não

pode me matar?

Sumur rosnou para isso, atacou ele, golpes vindo de todos os ângulos. Corban
bloqueou todos eles, apenas, então forçou seu corpo a mudar de curso,
interveio em vez de obedecer ao instinto e se afastar. Ele deu uma cabeçada
em Sumur na ponta do nariz, socou o punho da espada no rosto de Sumur
enquanto ele cambaleava um passo para trás, bateu suas garras de lobo na
barriga do homem, perfurando através de elos de cota de malha
profundamente em carne macia, rasgando as garras enquanto ele varrido.

Obrigado, Coral.

Sumur fez uma pausa, olhou para ele com a cabeça inclinada para um lado,
gotas escuras de sangue manchando seus lábios, pingando de sua boca. Ele
não pareceu notar o ferimento em sua barriga, embora o sangue estivesse
pingando, formando uma poça em seus pés.

Eu tenho que tirar a cabeça dele. Mal posso tocá-lo e, quando o faço, dou um
golpe que

mataria qualquer outro homem e ele nem percebe.

A inutilidade e a frustração disso ameaçavam dominá-lo.

Não. As palavras de Gar de um milhão de sessões de treinamento voltaram

para ele, ordenando-o. eu suporto. Eu tento de novo.

'Surpreso?' disse Corban. 'Talvez eu consiga juntar sua cabeça àquelas de

seus parentes que estão decorando o portão de Drassil.' Ele gesticulou atrás
dele em direção a Drassil e então o seguiu antes que Sumur pudesse
responder. Suas lâminas ressoaram, um ritmo concussivo e áspero, ecoando
nas paredes de Drassil.

Abruptamente a dor se acendeu ao longo da coxa de Corban, uma linha de

fogo ardente, um vislumbre para baixo mostrando-lhe uma linha vermelha,
sangrando muito, ensopando suas calças. Sumur girou fora de alcance,
Corban bloqueando um backswing com suas garras de lobo, tirando muito do
poder do golpe de Sumur, uma dor perfurando seu pulso.

É assim que chega o fim. O lento arrastar de uma miríade de pequenas

feridas, sangue drenando, músculos machucados, desgastados, cansados,
tendões esticados demais, muitas vezes, exaustão apertando sua mente e
corpo, tudo combinando para atrasá-lo por um batimento cardíaco para
aquele fatal golpe.

Não, ele gritou para si mesmo.

Sumur sorriu para ele. 'Seu coração, eu quase posso prová-lo.' Ele lambeu os
lábios.

Se eu vou morrer, vou fazer uma música disso, pelo menos. Não quero Tukul
esperando por mim na ponte de espadas sem um sorriso no rosto.

Ele ergueu sua espada, levando o peso em uma mão, golpeando como um
ferreiro na forja com ambos os braços, lâmina e garra, em seu quinto ou sexto
golpe ele sentiu sua lâmina bater na cota de malha de Sumur, pegou a espada
de Sumur entre as lâminas de sua espada. garra, deu-lhe um soco na boca,
afastou-se, girou sobre o calcanhar, dando dois golpes em rápida sucessão no
escudo nas costas, enquanto girava, captando vislumbres fragmentados do
mundo ao seu redor – homens em capas vermelhas, silenciosos e olhando ,
um cavalo batendo o casco – quando ele saiu do giro balançando sua espada
baixo na panturrilha de Sumur, Sumur pulando sobre ela, Corban usando o
breve momento em que Sumur estava sem peso para se aproximar, enganchar
o pé atrás do tornozelo de Sumur enquanto ele pousava e empurrou com toda
sua força contra o peito do Kadoshim, fazendo-o cair no chão. Corban
avançou, sua espada subindo e cortando, na terra revolvida enquanto Sumur
rolava para longe, levantando-se suavemente. Corban mal conseguia respirar,
o esforço daquele último ataque drenando-lhe toda a energia e vontade. Ele
ficou olhando para Sumur, apoiado em sua espada, a ponta enterrada no chão,
o coração batendo no peito, a boca aberta enquanto ele sugava grandes
baforadas de ar.

Ele é muito bom, muito rápido, muito forte. Eles me chamam de campeão de
Elyon? Onde ele está agora?

Sumur caminhou em direção a ele. Seu braço e ombro esquerdos estavam

pendurados estranhamente, sua clavícula estava claramente quebrada, mas
isso não alterou seu

movimento, a dor nem mesmo foi registrada no rosto do Kadoshim.

— Você se saiu bem — disse Sumur, sua voz rouca demoníaca —, melhor do
que eu jamais imaginei, mas o fim é, sempre foi, inevitável. Corban viu o
enrijecimento dos músculos de suas pernas, o enrijecimento dos tendões em
seu pulso enquanto Sumur se preparava para a investida da morte e sabia
exatamente o que o outrora Jehar ia fazer; ele também entendeu que não
poderia detê-lo. Ao mesmo tempo, lembrou-se de outro duelo, que assistira
há muito tempo, em um salão de festas na véspera do meio do inverno.

Tull.

Enquanto Sumur se movia, ele também se movia, sacudindo o pulso para

espalhar sujeira da ponta de sua lâmina no rosto de Sumur, cegando-o por um
momento. Sumur deu um passo para trás, erguendo a espada à sua frente para
se defender do golpe que ele presumia que viria em sua cabeça, ao mesmo
tempo em que Corban girava em círculo para a direita. Ele saiu de seu giro
para a esquerda de Sumur, terminando quase atrás do Kadoshim, a espada de
Corban cortando a parte de trás do pescoço de Sumur, aterrissando
perfeitamente no local onde termina o crânio e começam as costas e os
ombros.

Houve o som molhado de um machado cortando madeira úmida e a cabeça de

Sumur voou pelo ar, um rastro de sangue escuro formando um arco em seu
rastro. O corpo desmoronou, os pés se contorcendo, e uma grande névoa
negra derramou da ferida aberta, formando uma criatura alada acima do
cadáver.

Corban ficou de pé, os pés bem plantados, o peito arfando, sem acreditar no
que acabara de acontecer. O que ele tinha acabado de fazer. Então ele notou o
silêncio, aumentado ainda mais pelo baque e o rolar da cabeça de Sumur
quando ela atingiu o chão e parou.

A sombra alada acima do cadáver de Sumur gritou em fúria, suas asas

parecendo bater na tentativa de alcançá-lo, então o vento a estava rasgando e
em instantes tornou-se uma bandeira esfarrapada, e então, nada - menos do
que um suspiro sobre o ar.

Corban olhou para cima, viu Jael olhando boquiaberto, atrás dele seu bando
de guerra, cada um deles em silêncio em descrença. Então ele ouviu um
rugido das paredes de Drassil, rolando para ele como uma grande onda em
cascata, envolvendo-o, o choque e a alegria do momento o fazendo sorrir. Ele
deu um soco com a espada no ar e acrescentou sua voz, exultante com sua
vitória.

Quando os aplausos diminuíram, Corban caminhou até a cabeça decepada de

Sumur, abaixou-se e segurou-a pelos cabelos.

— Mantenha sua palavra, Jael — gritou Corban. 'Seu campeão está

derrotado. Volte para Isiltir.

Jael olhou para ele, algo entre temor, medo e raiva esvoaçando em suas
feições, então ele estalou um comando para os guerreiros montados ao seu
redor. Eles olharam para ele, parecendo hesitar, mas Corban adivinhou o que
ia acontecer. Jael gritou seu comando novamente e primeiro um guerreiro
chutou seu cavalo e estalou suas rédeas, depois outro e outro, até que vinte
deles estavam cavalgando em sua direção.

Corban olhou para trás, para os portões de Drassil, sabendo que nunca
chegaria a tempo,

então pôs os pés e ergueu a espada com as duas mãos.

— Vamos, então — disse ele. E então, mais alto, ele gritou, 'VERDADE E
CORAGEM', mais raiva saindo de sua voz do que ele sabia que sentia.

Os cascos inimigos bateram em sua direção, guerreiros curvados sobre suas

selas, lanças e espadas apontando em sua direção. O chão tremeu. Ele
reconheceu vagamente o som dos portões de Drassil se abrindo, ouviu os
gritos enfurecidos e frenéticos dos guerreiros enquanto corriam dos portões
para ajudá-lo.

Você vai chegar muito tarde, ele pensou calmamente. Volte.

Ele se concentrou no cavaleiro mais próximo, a não mais de duzentos passos

agora, duas vinte batidas de coração, talvez menos, focado no ritmo dos
cascos, o subir e descer da ponta da lança no punho do guerreiro. Uma parte
de sua mente registrou que era um dos guerreiros que tinha cavalgado com
Jael, não aquele com o estandarte, mas aquele que ele pensava ser o campeão
de Jael.

Estranhamente, do nada, ele se lembrou do beijo de Coralen na porta de seu

quarto, quase podia sentir um gosto de maçã.

Eu gostaria de poder vê-la mais uma vez, apenas para dizer a ela. . .

Um novo som se insinuou em sua consciência, o estrondo dos cascos atrás

dele, mais perto do que os da frente, e misturado com o baque de outra coisa,
algo tão familiar para ele quanto seu próprio batimento cardíaco.

O som de patas de lobo.

Como que para confirmar, ele viu o medo se espalhar pelo rosto do cavaleiro
mais próximo caindo sobre ele.

Ele olhou para trás, viu Tempestade batendo em direção a ele, suas presas à
mostra, músculos ondulando com cada salto de suas pernas poderosas, e ao
lado de seu Escudo, sua crina chicoteada pelo vento, cascos um golpe de
martelo, os dois combinando o ritmo. Atrás deles um enxame de guerreiros
estava saindo dos portões de Drassil, Balur e os Benothi avançando à frente
deles.

Diante dele, os cavaleiros estavam se aproximando, uma vintena de

guerreiros empenhados em sua morte.

Então ele sabia o que tinha que fazer.

Ele embainhou a espada e virou as costas para os cavaleiros inimigos,

respirou fundo, concentrou-se nos cascos de Shield, no ritmo de seu galope, e
pôs os pés quando o garanhão se aproximou. Ele dobrou os joelhos, ficou na
ponta dos pés, começou a se mover, a correr e então Tempestade e Escudo
estavam quase em cima dele, Escudo uma montanha de músculos e crina tão
perto que ele podia sentir o cheiro dele, ver as manchas de suor em seu
casaco , e ele saiu de uma corrida em uma corrida, Tempestade batendo por
ele, ambos os músculos de Corban e Tempestade se contraindo, pulando ao
mesmo tempo, o coração de Corban batendo no mesmo ritmo das batidas dos
cascos de Shield. Ele estendeu a mão, agarrou um punhado da crina do
garanhão e usou o impulso

do cavalo para se lançar no ar.

Houve um batimento cardíaco que pareceu uma eternidade enquanto ele

estava sem peso, voando, as pernas em tesoura, então, com um baque sólido,
ele estava na sela, as mãos alcançando as rédeas e Shield estava se afastando,
batendo por uma abertura nos cavaleiros que se aproximavam. e então ele
estava livre, galopando pelo espaço aberto ao longo da frente do bando de
Jael, o vento chicoteando seu cabelo preto atrás dele como uma bandeira.

Alguns do bando de guerra de Jael estavam realmente torcendo por ele.

Atrás dele, o som de gritos aumentou quando Storm arrancou seu alvo de sua
sela e o despedaçou.

Ele guiou Shield em um loop, diminuindo a velocidade para um galope,

vislumbrou Storm pulando e estalando entre os cavaleiros enviados para
matá-lo, viu lanças subindo e descendo e sentiu uma raiva quente borbulhar.
Guerreiros de Drassil ainda vinham, Jehar a cavalo entre eles, centenas
avançando pelo espaço aberto. Trombetas soavam ao longo das linhas do
bando de guerra de Jael e de repente eles estavam entrando em movimento,
gaguejando para a frente.

O plano era ficar no topo das ameias, deixar seu bando de guerra quebrar as
muralhas de Drassil. Acho que vamos precisar de um novo plano.

Ele ouviu Storm rosnando e estalando, viu cavalos empinando e mergulhando

ao redor dela.

Com um rosnado, ele desembainhou a espada e fez Shield voltar a galopar.

CAPÍTULO 81

ULFILAS

Tenho um mau pressentimento sobre isso.

— Carregue-os, carregue-os, mate-os! Jael estava gritando perto do ouvido
de Ulfilas.

O bando de guerra estava se movendo, mas lentamente.

Eles ainda estão se recuperando do que acabamos de testemunhar. E, na

verdade, não os culpo por hesitarem em entrar na batalha com essas pessoas.

Ulfilas ainda estava aceitando o que tinha visto.

O maior duelo entre dois homens que eu já testemunhei – talvez isso já tenha
acontecido. Não posso acreditar que Sumur perdeu. Foi como testemunhar
duas tempestades colidindo no mar, um turbilhão de movimentos furiosos e
mortais, absolutamente lindo de assistir. A princípio parecia uma
inevitabilidade que Corban iria morrer – ele era um guerreiro excepcional,
claramente, mas Sumur parecia muito perfeito, muito clínico, muito rápido e
poderoso, mas então, lentamente, quase por pura vontade obstinada e
determinação, Corban havia voltado para a luta, passando de apenas tentar
permanecer vivo por mais alguns momentos para ter uma pequena chance e,
finalmente, principalmente por uma combinação de coração e inteligência e
uma recusa geral e teimosa de morrer, havia levado a cabeça de Sumur.

E o que diabos era aquela coisa que saiu de Sumur?

'O que você está fazendo?' Jael estava gritando com ele, quase apoplético de
raiva.

'Lidere o bando de guerra para a frente; você é meu vassalo.

Você não acha que deveria liderá-los? Você é nosso Rei.

Ulfilas ignorou a sensação de mau presságio crescendo em sua barriga,

grunhiu para Jael e chutou seu cavalo para frente, guerreiros a pé atrás dele
cambaleando atrás dele. As buzinas soavam. A vintena de cavaleiros que Jael
havia colocado em Corban estava morta ou moribunda, lobos do tamanho de
um cavalo despedaçando metade deles e ainda correndo enlouquecidos
apenas algumas centenas de passos à frente.

E o primeiro homem que a besta despedaçou foi Fram, a primeira espada de

Jael; depois de Sumur, isto é. Então, esses são seus dois melhores guerreiros
caídos antes mesmo da batalha começar. Não é o mais inspirador dos
começos.

Ulfilas estava rapidamente perdendo o ânimo para este conflito, mas uma voz
em sua cabeça estava gritando para ele que virar e correr seria o fim dele. E
isso é verdade, não duvido. Se formos derrotados aqui, qualquer um que
sobreviva à batalha terá que sobreviver à longa marcha por Forn. Não gosta
muito, então é melhor entrarmos e vencermos esta batalha.

Os homens de Isiltir estavam respondendo aos toques de buzina e aos gritos

de Jael incitando-os, avançando e se enroscando sobre os números menores
que haviam saído dos portões abertos de Drassil.

Isso pelo menos é um golpe de sorte. Pelo menos eles estão vindo aqui para
lutar para que não tenhamos que tentar escalar aquelas paredes. Nossos
números ainda podem ganhar o dia.

Ulfilas sentiu o respeito de um guerreiro por Corban, mesmo que ele fosse
seu inimigo.

Aquela montaria correndo tinha sido uma coisa de beleza, realizada com ferro
afiado caindo sobre ele, meras batidas de coração separando-o entre a vida e a
morte. Era como se a montaria em execução tivesse sido destilada naquele
momento, aprendida e praticada por todos os guerreiros em todos os reinos ao
longo de sua juventude para esse propósito exato.

Guerreiros a pé passaram por ele, correndo para a batalha, a pontuação de

Jehar igual à de Sumur, o que deu a Ulfilas um lampejo de esperança – de
repente eu estou desejando

que Nathair tivesse forçado cem deles sobre nós, como ele fez em Gundul e
Lothar.

Ele viu o Jehar bater em um grupo de guerreiros inimigos a apenas cinquenta

passos à sua frente, uma mistura de gigantes e homens que pareciam
notavelmente semelhantes aos Jehar que estavam com ele, exceto que eles
usavam túnicas com a estrela branca brilhando em seus peitos.

Ulfilas teve uma lembrança repentina dos guerreiros nas mãos de Gramm que
o mataram com tanta facilidade. Instintivamente, ele puxou as rédeas, mas a
pressão dos homens atrás dele era muito grande e ele foi forçado a continuar.

Não sou covarde, mas também não sou tolo, e não tenho desejo de morte para
mim.

Ele viu que estava prestes a entrar nessa batalha, querendo ou não. Ele
deslizou o estandarte de Jael no copo de couro em sua sela que geralmente
segurava sua lança, puxou sua espada e chutou seu cavalo, escolhendo um
guerreiro que parecia um fora do domínio de Gramm.

Alguém normal para lutar.

A espádua de seu cavalo atingiu o homem, fazendo-o cambalear, a espada de

Ulfilas subindo e descendo, esmagando o elmo do guerreiro, derrubando-o
instantaneamente.

Ele chutou seu cavalo, balançando para a esquerda e para a direita com sua
lâmina, deixando um rastro de feridas sangrentas e homens moribundos. Ele
começou a pensar que eles ainda poderiam vencer esta batalha, embora tudo
fosse caos e sangue ao seu redor. Era quase impossível dizer como a batalha
estava indo. Ele golpeou uma lança que o golpeava, quebrou a haste,
esfaqueou o rosto do guerreiro que a empunhava, ouviu um grito, viu o
homem cair e cravou os calcanhares em seu cavalo.

Por um momento, houve uma calmaria ao redor dele. À sua esquerda viu
Corban, ainda montado em seu cavalo, atacando homens de Isiltir com
energia maníaca; perto dele havia um lampejo de pelos brancos e presas, e ao
redor do jovem guerreiro um grupo de guerreiros se reuniu para protegê-lo –
um homem enorme com um martelo de guerra, uma mulher ruiva com garras
de lobo como as de Corban, gotejando sangue , e um dos Jehar montou e
rastejou arcos de sangue com sua espada – ele se parecia notavelmente com o
guerreiro que havia desmontado Ulfilas nas mãos de Gramm, só que mais
jovem e mais frenético pela batalha.

Não vai assim, então.

Ele puxou as rédeas e de repente havia um dos Jehar na frente dele – um de

seus Jehar –

lutando contra um gigante de cabelos prateados com um olho e um machado

preto. O

Jehar foi rápido, avançando e cortando a perna do gigante, provocando um

uivo de dor ou raiva, mas então uma enorme faca atingiu o peito do Jehar,
arremessando-o de seus pés.

O gigante ferido avançou pesadamente e balançou seu machado, arrancando a

cabeça do Jehar enquanto tentava subir, e então houve um demônio das
sombras guinchando se materializando no ar bem na frente de Ulfilas, seu
cavalo gritando e empinando. Ele conseguiu controlar sua montaria, viu outro
gigante avançando a passos largos, menor, mais magro – fêmea? É tão difícil
dizer a diferença – mas ainda é claramente um gigante, dois cintos cruzando
seu peito com uma abundância dessas facas enormes embainhadas neles.
Enquanto Ulfilas observava, ela se abaixou e recuperou sua faca do

peito do Jehar decapitado e então procurou um novo alvo.

Seus olhos se fixaram nele.

O mau pressentimento que Ulfilas tinha ignorado aumentou agora, uma

labareda de medo e mau pressentimento, e ele se abaixou em sua sela
enquanto o ar assobiava sobre sua cabeça e algo afiado o errou por um palmo.
Ele chutou seu cavalo. Ele estava bem treinado e deu um passo agil para a
esquerda e saltou para longe, fazendo com que os que o cercavam
cambaleassem, tanto amigos quanto inimigos. Por um punhado de momentos
insanos, o cavalo subiu e desceu, abrindo caminho pela batalha como um
leviatã em mares tempestuosos, depois explodiu em terreno mais limpo.

A batalha ainda acontecia aqui, mas eram ilhas de violência nas planícies ao
redor de Drassil, em vez de um mar constante. Em todos os lugares que
Ulfilas olhava, os homens de manto vermelho de Isiltir estavam caindo para
gigantes e para Jehar empunhando espadas. Ele viu um guerreiro alto de
cabelos escuros em uma cota de malha manchada de sangue, a princípio o
achou um gigante, mas depois percebeu que ele era um pouco baixo demais,
esbelto e elegante demais, gracioso demais em seu trato com a morte.

Mesmo enquanto Ulfilas observava, este guerreiro derrubou três homens de

Isiltir em tantas respirações.

Mais longe, ele viu mais daqueles demônios das sombras aparecendo no ar,
pairando como uma névoa densa enquanto gritavam sua raiva e depois se
afastavam ao vento. Ele já sabia que a aparição deles marcava a morte de um
dos Jehar de Nathair.

O que quer que sejam – e não tenho certeza se quero saber – sei que esta
batalha está perdida.

Sempre o homem pragmático, Ulfilas olhou para o norte, viu os restos da

velha estrada que seguiram até aqui. A perspectiva de fugir por Forn estava
se tornando mais atraente a cada morte encoberta ao seu redor.

Corra, viva um pouco mais; ficar e morrer muito em breve.

Não foi uma grande escolha.

Ele ergueu o estandarte de Isiltir de seu arreio na sela e o deixou cair no chão,
então esporeou seu cavalo para o norte, movendo-se a trote, chamando os
homens enquanto avançava. Dentro de cem passos ele tinha cerca de
duzentos homens seguindo-o, depois outros cem. Ele freou quando a terra
começou a subir e olhou para trás sobre o campo de batalha.

O bando de guerra de Isiltir estava se separando, homens começando a se

virar e correr, indo em direção à segurança percebida das árvores de Forn.
Logo se tornaria uma derrota. Ele vislumbrou Jael do outro lado do conflito,
ainda em sua sela, um grupo de guerreiros ao seu redor enquanto ele se movia
firmemente para o sul em direção à linha das árvores.

Parece que ele tem a mesma ideia que eu.

Com um aceno de cabeça Ulfilas esporeou sua montaria pela encosta, em

direção às árvores.

Então o chão à sua frente explodiu.

Cerca de cinquenta passos acima da relva da encosta e terra irrompeu no ar,

abaixo dela algo escuro e redondo emergindo do chão.

Ulfilas balançou em sua sela, afastou-se, então percebeu o que era.

Um enorme alçapão.

Homens e mulheres com longos arcos nas mãos – dez, vinte, trinta, mais –
estavam surgindo do chão. Mesmo enquanto Ulfilas olhava em choque
congelado, eles formaram uma linha, tiraram flechas de aljavas, encaixaram,
sacaram e soltaram. Direto para ele e os guerreiros sobre ele.

Ele se jogou para trás, fora de sua sela, ouviu o baque suave de flechas
afundando na carne, seu cavalo empinando e caindo no chão, pernas
chutando, todos ao redor dele homens caindo com flechas emplumadas
enterradas em sua carne.

Ulfilas se debateu no chão, um pé preso no estribo, soltou-o, levantou-se

sobre um joelho a tempo de ver os arqueiros sacando e atirando novamente.
Ele se jogou de bruços, ouviu mais gritos ao seu redor, arrastou-se para cima
e olhou freneticamente ao redor.

Os homens que o seguiram estavam hesitando, embora ainda superassem os

arqueiros em pelo menos três ou quatro para um.

Esses arqueiros estão entre mim e a liberdade. Uma boa investida deve cuidar
deles, pensou Ulfilas, tirando a espada da bainha, agitando-a no ar, gritando
para seus guerreiros. Ele deu alguns passos à frente, ouviu as botas dos
homens seguindo atrás dele, viu os arqueiros na frente pegando flechas, viu o
pânico se agitando em alguns. Ele escolheu um no centro da linha, magro,
pequeno, resolutamente tirando outra flecha de sua aljava, algo nele dizendo
que ele era o líder daqueles arqueiros.

Vou arrancar sua cabeça, pensou Ulfilas, a necessidade de matar, de

desabafar sua frustração com este dia mais desastroso que se avoluma dentro
dele. Ele começou a correr.

Então outra pessoa saiu do buraco, uma guerreira Jehar solitária, pequena,
uma mulher.

Ela o viu atacando o arqueiro e seus olhos se estreitaram. Ela puxou sua
espada. Atrás dela, mais homens apareciam do buraco no chão, homens
vestidos de couro e pele segurando machados de lâmina única em seus
punhos.

Os homens de Gramm.

Vinte ou trinta deles também, formando uma linha e lançando seus

machados. Ulfilas se jogou no chão novamente, a boca cheia de terra, um
corpo caindo ao lado dele, enfrentando uma ruína ensanguentada com um
cabo de machado saindo dela.

Quando Ulfilas olhou para cima, ele viu os machados começarem a descer a
encosta, puxando machados frescos de suas costas, e atrás deles outra onda
de guerreiros saindo do buraco, estes vestidos estranhamente, pedaços de
armadura de couro enrolados em antebraços e ombros, a maioria deles
carregando escudos e espadas curtas ou facas.
Bollocks para isso.

Sempre pragmático, Ulfilas ficou de pé e correu para o outro lado.

Algo bateu em suas costas, um soco forte que o fez cair no chão e arrancou o
ar de seus pulmões. Ele tentou se levantar, mas descobriu que seus braços não
estavam funcionando tão bem quanto deveriam, sentiu uma dor surda nas
costas, uma dormência formigante. Ele conseguiu colocar o cotovelo direito
sob ele, empurrar para cima, mas o braço esquerdo não estava fazendo o que
foi dito.

Deve levantar. Ficar é morrer.

Ele tossiu, viu sangue salpicar o chão perto de seu rosto.

Que?

Então houve uma pressão nas costas dele – a bota de alguém? – uma
sensação desagradável de puxão, seguida de perto por um som de rasgar
molhado. A pressão em suas costas desapareceu, substituída por uma dor
formigante, uma bota deslizando sob seu peito e virando-o.

Ele engasgou, olhou para um rosto barbudo.

"Bem, bem", disse o rosto, "eu esperava encontrar você."

Era Wulf, e ele estava sorrindo.

Ele estava segurando um machado em seu punho, sangue pingando de sua

borda. Ele a ergueu bem alto, acima de sua cabeça, e Ulfilas gritou.

CAPÍTULO 82

HAELAN

Haelan assistiu à batalha das muralhas de Drassil.

Fora ideia de Swain, mas Haelan não foi difícil de persuadir. Ele se sentiu
orgulhoso por Corban ter pedido a ele para vigiar os filhotes de Storm, mas
quando os chifres soaram nas paredes de Drassil, anunciando a chegada do
bando de Jael, ele sentiu uma necessidade desesperada de apenas ver. Então,
quando Swain sugeriu uma maneira de ele fazer essas duas tarefas. Nós
vamos . . .

Então aqui estavam eles, Haelan, Swain e Sif, de pé em um trecho deserto da

parede ocidental, cada um deles com um filhote de lobo debaixo de cada
braço, Pots estava sentado a seus pés, olhando para ele como se ele se
sentisse um pouco excluído . Eles colocaram os filhotes em uma cesta larga e
funda de salgueiro, os três carregando até as ameias. Os filhotes ficaram
inquietos, porém, então eles decidiram tirá-los por um tempo e deixá-los
assistir a batalha também.

Eles gostaram, ou pelo menos pareciam, eles eram quietos o suficiente.

Haelan estava com dificuldade para respirar, em vários momentos sentiu que
seu coração estava saindo do peito, que o desespero iria dominá-lo, seguido
de perto por pura alegria que ele tinha certeza que o faria explodir.

Eles alcançaram a parede no momento em que Corban começou seu duelo

com o guerreiro vestido de preto, um dos Jehar obviamente. Em instantes,
Haelan teve certeza de que Corban ia morrer. Lágrimas turvaram seus olhos
muito antes do fim, e então ele chorou novas lágrimas, aquelas de alegria
quando Corban fez a cabeça de seu inimigo girar no ar.

E então tamanha traição, Jael colocando seus escudeiros para cavalgar

Corban abaixo, depois do que ele tinha acabado de sobreviver, acabou de
conseguir.

E então a montagem em execução.

Quando ele viu Shield e Storm batendo pelo espaço aberto, ele aplaudiu,
gritou, exortou-os a uma velocidade maior, as vozes de Swain e Sif se
misturando com as suas.

Se havia alguma dúvida na mente de Haelan de que Corban era o maior herói
que as Terras Banidas já conheceram, essa sucessão de eventos a confirmou
além de qualquer dúvida. Ele lutaria com qualquer um que se atrevesse a
dizer diferente.

E agora toda a planície ao longo da parede ocidental fervia com a batalha.

"Nós vamos vencer", Swain estava gritando, colocando seus dois filhotes de
volta na cesta e pulando para cima e para baixo.

Claro que estamos.

Após o duelo de Corban e a fuga do escudeiro de Jael, parecia que a vitória

era inevitável.

Ele só estava preocupado agora com quem poderia cair ao longo do caminho.

Tahir está lá embaixo, lutando por mim.

Seus olhos varreram o campo, mas era tão difícil distinguir indivíduos entre a
imprensa e o auge da batalha. Gigantes eram fáceis de seguir, Balur Caolho
particularmente, com seu cabelo prateado e machado preto, faixas de sangue
constantemente explodindo ao seu redor, daquela distância parecendo gotas
de orvalho na grama da manhã. E Corban ele podia ver, ainda montado, com
Tempestade sempre perto dele, pulando e rasgando.

Os filhotes sob seus braços começaram a se contorcer, então ele os colocou

de volta na cesta, acariciando sua favorita, uma cadela malhada com o rosto
preto como a noite.

Ele viu a bandeira de Jael voando no centro da batalha, então se moveu

firmemente para o norte, um único cavaleiro saindo do centro da batalha, um
movimento constante em direção ao flanco norte. Então o estandarte
desapareceu, o cavaleiro ainda visível, indo cada vez mais longe, homens de
Isiltir reunidos em uma grande massa ao seu redor.

Eles estão fugindo. A esperança cresceu em seu peito, algo lhe dizendo que a
batalha estava chegando aos seus últimos estágios agora.

Então ele viu Jael, sua pluma branca de crina de cavalo soprando no vento,
ainda sobre seu cavalo, um grupo de guerreiros com ele. Eles se dirigiram
firmemente para a borda sul do campo de batalha, alcançaram a linha das
árvores, então pararam quando um punhado de gigantes os atravessou.
Haelan agarrou as paredes da ameia, os nós dos dedos embranquecendo,
rezando, implorando para que Jael caísse. Tudo era confusão, carne e ferro e
sangue se fundindo em uma explosão caótica por uma dúzia de batimentos
cardíacos. Um gigante caiu, disso Haelan tinha certeza, e então figuras foram
desaparecendo nas árvores. Jael estava longe de ser visto.

Do ponto de vista de Haelan, parecia que todo o campo de batalha parou por
um momento, depois ondulou, como o espasmo de morte de um animal
moribundo.

O pingo daqueles que fugiam se transformou em uma inundação agora,

mantos vermelhos caindo da massa de combate em dezenas e vinte, e então
todos eles estavam fugindo, o bando de guerra de Drassil seguindo, matando
impunemente.

Então, um pensamento repentino ocorreu a Haelan.

Esses homens fugindo são homens de Isiltir. Meu povo.

'Cuidado com os filhotes', ele falou para Swain e Sif, 'e não deixe Pots me
seguir.' E ele estava descendo a escada da parede, pulando degraus de dois
em dois.

No pátio em frente aos portões principais, ele subiu na sela de um cavalo

totalmente arreado. Era um pouco grande para ele, os estribos muito
compridos, mas era o mais adequado do que restava e ele era um bom
cavaleiro, estava sentado em uma sela desde que se lembrava. Sem pensar
mais, ele estalou a língua e saiu pelos portões.

Era um mundo diferente aqui embaixo, a batalha de cima parecia ter algo de
sereno, se desenrolando como os redemoinhos do mar e da areia quando a
maré sobe. gritos dos vivos, e fedia a sangue, metal e excremento. Em todos
os lugares estava o caos. Ele esquadrinhou o campo em busca de Corban, viu
homens de Isiltir fugindo, gigantes caminhando entre eles empunhando seus
machados e martelos, então ele pegou um lampejo de pelo branco como osso
e se dirigiu para ele.
Antes de percorrer cem passos, ouviu correr para um lado, sentiu um lampejo
de medo.

Eu sou parte da razão pela qual Jael veio aqui, liderou um bando de milhares
pela Floresta de Forn com o objetivo de me ver morto.

— O que você está fazendo aqui, rapaz? uma voz gritou, e o alívio o varreu.

Tahir.

Alívio tanto por Tahir estar vivo quanto pelo fato de não ser um guerreiro
vindo separar

sua cabeça de seus ombros.

— Tenho uma ideia — disse Haelan — e preciso encontrar Corban.

Tahir olhou para ele, claramente lutando com a ideia de levá-lo direto para a
segurança de Drassil.

'Tudo bem então. Desloque-se então, e eu vou subir lá com você.

Eles encontraram Corban bebendo de um odre de água, encharcado de

sangue, o cabelo grudado na cabeça. Um punhado de pessoas estava reunido
em torno dele, Gar e Meical, Coralen e Farrell e Laith, assim como Balur
Caolho e Ethlinn. E, claro, Tempestade.

A batalha havia se afastado deles, ou melhor, a perseguição do bando de

guerra quebrado e em fuga, apenas aqui e ali o som do ferro marcando o
combate real, alguns nós de homens lutando ações de retaguarda e recuando
de maneira mais ordenada.

— O pequenino tem algo a dizer a você — disse Tahir enquanto eles se

aproximavam.

Haelan olhou para os rostos ferozes manchados de sangue ao seu redor e

estremeceu um pouco. Ele engoliu seus medos, sabendo o que precisava ser
dito.
— Este é meu povo — disse Haelan. — Jael fugiu, eu acho, ou talvez esteja
morto. Eu o vi das ameias, ali. Ele apontou para o sul, para as árvores. 'O
resto deles, eles podem parar se eu pedir, se eles receberem misericórdia.'

'Misericórdia?' rosnou Farrel.

— Sim, misericórdia — disse Haelan, erguendo o queixo. Ele olhou para

Corban. 'Alguns deles, muitos deles, estavam apenas seguindo as ordens de
seu rei, mas ainda assim eles aplaudiram você. . .'

Corban olhou de volta para ele, olhos escuros pensativos, e por trás disso
Haelan viu um poço de exaustão que Corban manteve sob controle.

"Você está certo", disse ele. — Não há necessidade de continuar matando. É

exatamente como vamos fazer isso.

Haelan pendia no ar, Balur Caolho segurando-o bem alto acima da cabeça,
como uma bandeira humana. De um lado dele cavalgava Tahir, do outro
Corban. Balur estava gritando com uma voz estrondosa, proclamando Haelan
Rei de Isiltir e pronunciando misericórdia sobre todos aqueles que
depusessem suas armas.

Mais de setecentos homens se renderam.

— Bem — disse Farrell a Corban e Haelan quando se reuniram diante dos

portões de Drassil —, imagino que seja raro terminar uma batalha com mais
homens do que você começou.

'Sim. Acho que é seguro dizer que podemos chamar isso de vitória, então”,
disse Corban.

— Isso nós podemos, Ban, nós podemos — disse Gar com um sorriso
cansado.

Nesse momento, um grupo de homens e mulheres se aproximou do extremo

norte do campo de batalha – Dath e seus arqueiros, assim como Wulf com
seus lançadores de machados e Javed e seus lutadores. Wulf ergueu uma
cabeça decepada enquanto se aproximava e a jogou aos pés de Corban.
— Ulfilas — disse ele. — O alto capitão de Jael e o homem que matou meu
pai.

— Estou feliz por você — disse Corban, cansado. "Um dia em que muita
justiça foi feita e as injustiças foram corrigidas."

— Sim — murmuraram muitas vozes ao redor deles.

Haelan notou que Dath estava olhando para Corban, o sorriso mais largo em
seu rosto.

Um dos Jehar estava perto dele, uma jovem pequena e bonita, ou assim
pensou Haelan.

Ela estava sorrindo também.

— Do que você está sorrindo? Corban perguntou a Dath.

— Vou me casar — disse Dath, com um sorriso cada vez maior.

CAPÍTULO 83

CAMLIN

Camlin sentou-se e esperou.

Parece que passei metade da minha vida esperando que os homens matassem.
Não tenho certeza qual parte é a pior. A espera, ou a matança.

Depende de quem estou esperando para matar, suponho.

Ele estava sentado em uma colina elevada em meio a um banco grosso de

juncos, um espaço achatado no centro para ele. Dali ele podia espiar através
dos juncos e ter uma visão imponente da área ao redor, observando uma
dúzia de córregos e rios que se alimentavam do lago, fluindo na direção que
ele achava que Evnis e seu bando de guerra viriam. Olhando para o outro
lado, ele viu o lago, a aldeia que havia crescido ao longo de suas margens
deserta agora, quieta e silenciosa, exceto pela estranha galinha. Uma galinha-
d'água bicava no que uma vez tinha sido uma fogueira, reivindicando-a para
si. No coração do lago, Dun Crin ergueu-se de suas águas calmas e negras. Se
Camlin olhasse com atenção, poderia distinguir guerreiros ao longo de suas
antigas muralhas, de pé nas sombras de suas torres em ruínas.

O céu acima era de um azul pálido, um vento fresco bem-vindo neste lugar
estagnado, trazendo consigo o cheiro da primavera.

Pelo menos o mau tempo está quebrado. Esperar é sempre melhor sem chuva
e neve.

Ele ouviu passos por perto, olhou através dos juncos para ver o cabelo louro
de Edana, Roisin, Lorcan e Pendathran com ela, seus escudeiros também –
Halion e Vonn, Cian e Brogan. Ele empurrou os juncos para se juntar a eles.

— Está tudo pronto, então?

"Prontos como nunca estaremos", disse Pendathran. — Você está disposto a

isso? o grande general perguntou a Camlin.

— Claro — resmungou Camlin.

— Claro que sim — retrucou Edana.

— Sim, você provou a si mesmo, isso é certo — rosnou Pendathran. 'Não se

preocupe comigo, só fico nervoso antes de uma luta, só isso.'

— Certamente não você — disse Roisin, com um ronronar na voz que

Camlin não gostou.

— Eu também — disse Edana, os olhos examinando os pântanos com seus

incontáveis riachos e rios e aproximações ocultas.

Não todos nós? pensou Camlin. Eu estive em cem arranhões, mais,

provavelmente, e minha boca ainda está seca e minhas mãos suadas antes de
uma luta.

"É a perspectiva da morte", disse ele com naturalidade. 'Não importa quantas
batalhas você viva, não significa que você verá o fim da próxima.'
Todos ficaram em silêncio com isso.

"Na verdade, bem, nesse tom alegre", disse Roisin.

Houve um bater de asas de cima e uma mancha preta caiu do céu.

"Homens, barcos, lanças", grasnou o corvo, pousando nos galhos de um

salgueiro. Todos olharam para ele.

Estou feliz que Edana o convenceu a ficar por aqui agora.

'CLOSE', Craf gritou, batendo as asas extra para enfatizar seu ponto, fazendo
todos pularem, até Pendathran, que praguejou.

"É isso, então", disse Edana, olhando para todos eles. — Todos vocês sabem
o que fazer.

— Sim — disse Pendathran. Ele olhou em seus olhos, então sorriu.

'Para Ardan e Domhain, para parentes e amigos, para nossas Rainhas.'

Eles se separaram, Camlin caminhando de volta para seu banco de juncos.

'Camlin,' uma voz chamou atrás dele, Halion caminhando atrás dele. — Vejo
você de novo

— disse o guerreiro. Ele estendeu o braço e Camlin o segurou no aperto do

guerreiro.

- Sim, irmão - disse Camlin. "Deste lado ou do outro."

Novamente, a espera.

Camlin verificou seu arco, sua corda, levantou a lâmina na bainha para
verificar se não estava grudando, deixou-a deslizar para trás com um clique.
Checou suas flechas, as pontas embrulhadas com linho fedorento. Flint e uma
pilha de isqueiro e gravetos colocados ordenadamente de um lado, não
úmido, não estragado.
Boa.

Os juncos farfalharam e uma cabeça passou por eles, cabelos ruivos

desgrenhados e um rosto sujo.

"Olá, Meg", disse Camlin. 'Você não deveria estar vagando em um momento
como este.'

Não havia força em sua reprimenda, no entanto – ele tinha aprendido agora
que a garota faria o que quisesse, não importa o que ele dissesse sobre isso.

— Não precisa se preocupar comigo — disse ela.

Ele franziu a testa. — Você está feliz com o que tem que fazer?

Camlin havia adotado uma nova estratégia com Meg. Ele aprendeu que se ele
a mantivesse fora das coisas em um esforço para mantê-la segura, ela
simplesmente o seguiria e se envolveria de qualquer maneira. Então agora ele
estava encontrando tarefas para ela fazer, mesmo nas situações mais
perigosas. Isso foi o que ele fez com a caça a Braith.

E agradeça às estrelas que saiu tão bem quanto poderia.

Todas as noites em que colocava a cabeça no travesseiro, sentia uma

sensação de alívio por Braith não estar mais lá fora, caçando-o.

— Estou — disse ela. — Só vim ver que você estava bem. Ela olhou para ele
atentamente, então sorriu. 'E você é.' Com isso ela se virou e desapareceu nos
juncos.

Criança estranha. P'raps é por isso que ela se encaixa tão bem ao nosso redor.
Ao meu redor.

Então ele ouviu o rangido de barcos de madeira, o peso se movendo dentro

deles, o som de remos e remos na água, bastante, mas não silencioso.

Aqui vamos nós, então.

CAPÍTULO 84
EVNIS

Evnis estava sentado à frente de seu barco e piscou quando o lago se abriu
diante dele.

Ao lado dele Glyn jurou.

Quem diria que existia um lugar assim?

O lago era vasto, suas águas escuras e paradas, e em seu centro paredes de
pedra e torres erguidas, como se o lago fosse um campo negro em torno de
uma fortaleza quebrada. Exceto que algas verdes e trepadeiras cresciam nesta
fortaleza, coisas silenciosas e sinuosas rodopiando nas águas ao redor das
paredes. Pássaros se aglomeravam em torres em ruínas, levantando voo e
grasnando seus protestos com a chegada de Evnis e seu bando de guerra.

Rafe estava no primeiro barco à frente, seus dois cães cinzentos sentados
nele, imóveis como pedra, como figuras de proa. Guerreiros atrás de Evnis os
remaram mais fundo no lago, mais barcos seguindo, outros filtrando de uma
série de córregos e rios ao longo da margem nordeste do lago. Antes que
metade deles tivesse emergido dos riachos do pântano, um barco apareceu
entre duas torres que se projetavam para fora do lago. Ele remou em direção a
eles.

"Espere", disse Evnis, levantando a mão, seus homens recuando na água, o

movimento continuando pelos barcos atrás dele.

O barco solitário remou mais perto, quatro ou cinco figuras dentro dele, o
primeiro com longos cabelos louros.

Certamente não . . .

Os remos empurraram a água e o barco parou, flutuando por um momento até

ficar de lado para o barco de Evnis, talvez a cinquenta passos de distância.
Metade da frota de Evnis estava espalhada atrás dele, a outra metade ainda
apoiada nos córregos e rios.

Edana estava em seu barco. Evnis sorriu ao vê-la. Ela estava vestida com
simplicidade, parecendo mais um lenhador do que uma rainha, com calças de
lã, camisa de linho e colete de couro preto, embora usasse o manto cinza de
Ardan nos ombros, algo que Evnis não via há algum tempo. E ela usava uma
espada em seu quadril.

Ele quase riu disso.

"Não há necessidade de derramamento de sangue aqui hoje", ela gritou, sua

voz atravessando as águas calmas do lago.

É improvável que seja nosso sangue, pensou Evnis. Talvez você queira dizer
o seu

próprio.

Edana olhou para os guerreiros em seus barcos, demorando-se para olhá-los

nos olhos.

Os homens atrás de Evnis ficaram inquietos.

'Existem homens de Ardan entre vocês, verdadeiros guerreiros de Ardan que

lutaram por meu pai.'

Sim, existem, e agora eles lutam por mim. A maioria deles sempre lutou por
mim.

— Homens de Narvon, talvez, homens de Owain. E guerreiros de Domhain,

talvez, que uma vez serviram a Eremon.

Duas figuras estavam no barco de Edana, uma vestida de guerreiro, cabelos

escuros, embora Evnis pudesse ver que ele era pouco mais que um rapaz, ao
lado dele uma mulher, alta e de cabelos escuros, o queixo erguido
orgulhosamente.

Uma beleza rara, pensou Evnis.

'Esta é Roisin de Domhain, esposa de Eremon, e seu filho Lorcan, legítimo

Rei de Domhain.'
Excelente. Isso é muito útil para você, Edana, reunindo todos os ratos em um
barco. Você está tornando minha vida muito mais fácil.

'Vocês estão lutando como peões por uma mulher de coração negro,
manipuladora, enganadora, traidora. Rhin não é uma rainha; ela é uma tirana,
uma doença que deve ser eliminada.'

Para sua surpresa, Evnis se viu ouvindo, como se Edana realmente tivesse
algo a dizer.

Ele afastou os olhos dela, olhou para os outros em seu barco, sentados nos
remos. Um deles era Halion, o guerreiro sentado calmamente, seus olhos
examinando os barcos atrás de Evnis. Ele olhou para o outro remador e
começou.

Era Von.

Seu filho estava olhando diretamente para ele.

Um longo silêncio se passou entre eles, algo não dito comunicado, e então,
finalmente, Evnis acenou para Vonn, uma pequena inclinação da cabeça,
nada mais. Vonn viu e desviou o olhar.

Edana ainda estava falando, algo sobre paz e bons homens se unindo.

"Alguém pode matá-la?", gritou uma voz atrás de Evnis.

Morcante, é claro.

E acho que devo obrigar.

Evnis rugiu uma ordem, remos e remos espirrando na água e eles estavam se
movendo novamente.

Edana, Roisin e Lorcan estavam todos sentados em seu barco agora, Halion e
Vonn remando com força, uma corrida para a fortaleza afundada. Das
brechas nas paredes e torres surgiram outros barcos, homens neles, mas para
cada barco com gente havia um que eles rebocavam por corda, vazios. Evnis
percebeu, mas não teve tempo de pensar muito sobre isso. Ele estava se
aproximando de Edana.

Então ele ouviu um enorme zunido rasgando atrás dele, seguido de perto por
gritos. Ele se virou, balançando seu barco, para ver uma parede de chamas se
acendendo ao longo da margem do lago, crepitando através das margens de
juncos e de alguma forma se espalhando pelos córregos e rios por onde eles
haviam viajado.

Como diabos eles fizeram isso? Estamos em um pântano, com mais água do
que terra.

Alguns de seus barcos estavam em chamas, homens pulando ao mar, tochas

humanas, e separados atrás deles, do outro lado das chamas estavam
aproximadamente metade de seu bando de guerra.

Ele se amaldiçoou por ser um tolo e decidiu matar Edana.

CAPÍTULO 85

CAMLIN

Camlin observou enquanto Meg puxava uma longa corda, arrastando uma
esteira enrolada de juncos e juncos secos por um riacho entre dois barcos
carregados de guerreiros.

Camlin tocou a ponta de sua flecha no pequeno fogo que estava crepitando, o
linho embebido em óleo de peixe pegando fogo com um silvo. Ele ergueu seu
arco, puxou e soltou, sua flecha arqueando e caindo no tapete de juncos. Isso,
também, foi mergulhado em óleo de peixe e então a coisa toda acendeu em
um piscar de olhos, chamas rugindo, homens gritando, saltando do barco,
chamas queimando a carne dos guerreiros antes e atrás dele.

Meg apareceu em outro ponto da margem, ao lado das formas de outros

homens escondidos nos juncos. Panelas de barro cheias de óleo de peixe
voaram pelo ar para bater em barcos. Camlin lançou outra flecha flamejante e
um barco pegou fogo. Ao longo da margem, outros caçadores dispararam
flechas flamejantes e mais fogos se acendiam, rugindo no ar, mais homens
gritando.
Camlin ouviu gritos à sua volta, o mesmo acontecendo em uma dúzia de
enseadas.

Ele olhou para o lago, viu Evnis conduzindo uma vintena de barcos em
direção a Dun Crin, Edana um ponto antes deles. Outros barcos apareciam
das paredes, movendo-se em direção à frota estilhaçada de Evnis.

Indo planejar, então. Isso é uma agradável surpresa.

Gritos e gritos de guerra atraíram seus olhos de volta para o rio à sua frente.
Cerca de uma dúzia de guerreiros de Edana estavam espalhados por este lado
da margem com ele, alguns fazendo o mesmo que ele. Outros correram
quando os homens de Evnis começaram a chegar às margens, alguns pulando,
outros nadando, nem todos os barcos pegando fogo – alguns mais atrás não
foram tocados.

Caramba, mas são muitos. Quinhentos pelo menos é o meu palpite. Essas não
eram boas chances, já que o bando de guerra de Edana contava com menos de
duzentas espadas.

Lembre-se, estamos nivelando as probabilidades um pouco, agora.

Spears começou a voar, indo para os dois lados, e Camlin se abaixou quando
um assobiou uma envergadura sobre sua cabeça.

Ele começou a mirar nos homens agora, plantando flechas flamejantes em

peitos, gargantas, costas, coxas, pelo menos uma dúzia de homens caindo em
sua mira antes que um punhado de guerreiros chegasse à margem e atacasse
seu grupo de juncos.

Hora de partir.

Ele pegou sua aljava de flechas, meio vazia agora, pendurou-a nas costas,
esperou alguns momentos enquanto seu inimigo se aproximava, até ouvi-las
esmagando os juncos, e então pegou um pote de barro e o jogou enquanto
corria. do outro lado, ouviu-o cair sobre o pequeno fogo que ele havia
acendido, depois a sucção do ar, como uma inspiração antes que as chamas
explodissem, rasgando os juncos e queimando os guerreiros que avançavam.
Mais gritos.

Ele voou para fora dos juncos, ouvindo chamas correndo atrás dele, e se
jogou na margem do lago, rolando entre cabanas abandonadas. Ele ficou de
pé sozinho, os sons da batalha rugindo ao longo dos vários córregos e rios
atrás dele, e mais fracamente da fortaleza inundada no lago. Ele levou um
momento para olhar, a preocupação por Edana o atormentando.

Incêndios pontilhavam o lago, como velas balançando na água.

Aposto que não é tão perto, no entanto. Enquanto observava, ele viu um dos
barcos vazios que eles encheram com potes de óleo de peixe e juncos secos
empurrados com longas varas para dentro de um barco a remo inimigo, os
cascos rangendo, uma tocha atirada atrás dele. O navio pegou fogo,
incendiando rapidamente o barco inimigo.

Mais gritos.

Acho que vai ter muito disso hoje.

Muitos dos barcos de Evnis estavam em chamas, e Camlin podia ver formas
na água –

homens nadando para terra. Algumas das naves de Evnis chegaram às

muralhas de Dun Crin e guerreiros estavam escalando a pedra fria. Camlin
ouviu o barulho do ferro deslizando pelo lago.

Havia apenas sessenta guerreiros do bando de Edana nas muralhas afundadas,

os outros cem cercando os rios e margens do córrego, onde eles esperavam
conter a maior parte do bando de guerra inimigo, e onde eles achavam que a
luta mais feroz seria.

E falando de luta. . .

Camlin olhou entre Dun Crin e a margem do lago, decidiu que não havia
nada que pudesse fazer por Edana agora, exceto matar os inimigos dela que
estavam mais próximos dele.

Ele encaixou uma flecha e correu agachado em direção aos riachos,

desviando da parede de chamas.

Ele irrompeu no caos, o mundo rapidamente se contraindo a uma vintena de

passos no máximo em qualquer direção. O bloqueio ainda estava queimando,
mas mesmo que não estivesse, nenhum barco estava entrando no lago agora,
já que os dois primeiros deste lado do firewall estavam rugindo como
infernos, bloqueando o fluxo completamente, formas escuras retorcidas
dentro deles. Mais adiante, ao longo do córrego, mais incêndios se
alastraram. Alguns dos inimigos estavam chapinhando no riacho, sendo
espetados como peixes com lanças pelos companheiros de Camlin em terra
firme.

Alguns barcos conseguiram chegar à margem do córrego e suas cargas de

carne e ferro e intenções prejudiciais estavam descarregando rapidamente.
Quinze, vinte homens, mais em outro barco atrás deles. Camlin reconheceu
um vestido de couro preto e lã, manto de zibelina e elmo de prata.

Morcant.

A velha primeira espada de Rhin conduziu seus homens ao longo da margem,

cortando dois dos guerreiros de Edana antes mesmo que eles percebessem
que o inimigo estava em terra.

Camlin correu para um terreno mais alto e começou a atirar flechas neles,
sabendo que sua força numérica ainda poderia varrer ele e sua dúzia de
guerreiros deste lado do riacho em pouco tempo.

Morcant foi perdido de vista por um momento, então Camlin decidiu

selecionar seus números.

Um guerreiro girou e caiu de volta no riacho com uma flecha no coração,

outro desmoronando no chão, com as mãos ao redor da haste na garganta.
Então os homens o viram e mudaram de direção para interrompê-lo. Ele
lançou outra flecha, viu-a perfurar uma coxa, então ele estava se movendo,
empurrando através de uma espessa cortina de galhos de salgueiro,
circulando à direita, em juncos mais grossos, empurrando para reaparecer na
margem do riacho, mas atrás dos guerreiros que estavam correndo para ele.
Eles estavam se movendo cautelosamente através da cortina de salgueiro. Ele
colocou uma flecha nas costas de um guerreiro, perto o suficiente para sua
cabeça de ferro perfurar uma couraça de couro e penetrar profundamente na
carne, encaixou outra,

puxou e lançou em um rosto enquanto o inimigo se virava, os dentes voando

enquanto a ponta da flecha atravessava sua boca e em seu cérebro. Então
Camlin estava correndo novamente, as pontas dos dedos roçando sua aljava
enquanto corria.

Três setas à esquerda.

Ele ziguezagueou pela grama alta, pulou e se espremeu por entre um talho de
amieiros, circulou lentamente à sua esquerda, esperando fazer o mesmo com
seus perseguidores.

Ele viu o salgueiro pelo qual havia passado mais cedo e se dirigiu para ele,
espiou cautelosamente através dos galhos pendurados, mas não conseguiu ver
guerreiros inimigos. A margem do córrego estava escondida da vista aqui,
mas o barulho da batalha parecia menor agora.

Está quase acabando?

Então algo bateu em suas costas e ele estava caindo, caindo, seu arco girando
de seu aperto. Ele rolou até parar e viu Morcant emergindo dos galhos de
salgueiro, sorrindo, espada na mão.

— Eu poderia ter matado você, mas não matei — disse Morcant, ainda com o
sorriso no rosto. Outros guerreiros apareceram atrás dele, quatro, seis, sete,
mais nas sombras.

— Lembro-me de você do Darkwood — disse Morcant, ainda sorrindo —,

então pensei que seria uma pena esfaqueá-lo pelas costas.

Muito nobre da sua parte disse Camlin enquanto se ajoelhava, os olhos

esvoaçando à procura do arco. Morcant deu um passo e estava ao lado dele,
chutando-o para longe.

“Talvez você devesse desembainhar sua espada”, disse ele enquanto

avançava para Camlin.

Não que pensasse que isso lhe faria muito bem, mas Camlin assim o fez,
levantou-se e pôs os pés.

— Excelente — disse Morcant.

Com a espada embaçada, Camlin viu a ponta avançar, espiralando de alguma

forma para se curvar em torno de sua tentativa de aparar para raspar ao longo
de suas costelas. Ele grunhiu de dor, recuou, bloqueou um golpe aéreo e um
golpe em sua barriga, errou o impulso que perfurou sua coxa. O sangue
escorreu por sua perna e ele cambaleou para trás, percebendo que Morcant
devia ter cortado o músculo quando sua perna cedeu e ele caiu no chão.

"Bem, isso foi divertido", disse Morcant enquanto se aproximava de Camlin,

com a espada em punho.

Então uma flecha atingiu a carne do braço de Morcant, fazendo-o cambalear

um passo para trás. Ele rosnou, olhou em volta.

'Ali', gritou uma voz baixa e aguda, 'ali'.

Camlin rolou, concentrando-se em ficar o mais longe possível da lâmina de

Morcant, não importa quantas flechas o homem tivesse tirado dele,
vislumbrou Meg de pé com o meio arco que ele havia feito para ela, tédio
mais do que qualquer outra coisa, certamente não esperando que isso salvasse
sua vida um dia. Meg estava chamando alguém atrás dela, escondido em
árvores e juncos, então o rosto barbudo de Pendathran apareceu, salpicado de
sangue e furioso, uma vintena de homens atrás dele.

Morcant deu uma olhada em Pendathran e fugiu, seu punhado de guerreiros

com ele.

Botas passaram trovejando pela cabeça de Camlin quando Pendathran passou

por ele, seus homens logo atrás, e então Meg o ajudou a se levantar,
amarrando um pedaço de pano rasgado em sua perna.

— São dois que você me deve — disse ela com um sorriso.

— Não vou discutir isso, moça — disse ele. — Como estão as coisas por aí?
ele perguntou enquanto pegava seu arco.

"Estamos vencendo", disse ela. — Na verdade, acho que vencemos. Eles

estão quase todos fugindo, Pendathran, Drust e alguns outros perseguindo-os
por diversão.

— Que tal aqueles no lago? Ele estava pensando em Edana.

Meg deu de ombros.

Eles foram ver.

Incêndios ainda ardiam no lago; ao longo da margem alguns dos homens de

Evnis estavam cambaleando do lago, aqueles que usavam couro, não cota de
malha. Camlin escutou e não houve nenhum som de batalha vindo da
fortaleza. Então ele viu dois barcos remando para a praia, um pouco ao sul,
longe da batalha. Ele e Meg ficaram nas sombras de uma cabana abandonada
e observaram.

O primeiro barco estalou na areia, Edana desceu e saiu cambaleando pela

margem de um riacho, rapidamente escondido pelos canaviais.

O segundo barco não estava muito atrás, encalhando suavemente.

Dois guerreiros saíram, Cian e Brogan, Cian oferecendo uma mão para ajudar
Roisin em terra.

Ela olhou rapidamente ao redor, então deu passos largos atrás de Edana, Cian
e Brogan seguindo.

Assim. Camlin assentiu para si mesmo, olhou para Meg e levou um dedo aos
lábios, depois os seguiu.

Ele os alcançou logo, sem fazer nenhum som, embora sua perna batesse
como se um cavalo a tivesse chutado e suas costelas estivessem pegando fogo
onde Morcant o havia cortado. Ele e Meg ficaram na sombra das árvores e
observaram.
Edana havia parado em um bosque isolado perto do riacho, árvores de um
lado, uma

espessa camada de juncos bloqueando seu caminho. Ela estava com a mão na
coxa, curvada sobre o riacho, parecia que tinha acabado de vomitar.

Roisin entrou na clareira, parou e então se aproximou.

— Edana, você está bem? Roisin perguntou a ela.

— Não — disse Edana. — Acabei de matar um homem. Ela deu um tapinha

no punho da espada e Camlin viu o sangue sobre ela.

"Em tempos difíceis, coisas difíceis devem ser feitas", disse Roisin,
aproximando-se cada vez mais de Edana. Camlin notou que sua mão
repousava sobre uma faca em seu cinto.

Edana ficou mais reta com isso.

"De fato", disse ela. 'Assim. Suponho que você veio para me matar. não foi
uma pergunta.

'O que?' Roisin balbuciou, parando. — Não seja absurdo.

Camlin pegou uma de suas últimas flechas.

'Absurdo? Pode ser. Toda essa guerra e caça e traição e matança – isso pode
afetar a confiança no final, não pode?

— Sim — disse Roisin, a voz um sussurro.

— Peço desculpas se o insultei — continuou Edana. — Atribua isso à fadiga

de batalha.

"Sem insulto", disse Roisin. — Em vez disso, uma demonstração de sua

inteligência. Em outra vida poderíamos ter sido amigos, eu acho. Temos
muito em comum. Mas nesta vida você está apenas no meu caminho – muito
popular, e isso está crescendo diariamente. Até meu único filho te adora.
Ela suspirou.

'Cian, Brogan, por favor.'

Seus escudeiros desembainharam suas espadas e avançaram sobre Edana.

— Roisin, você não precisa fazer isso — disse Edana enquanto recuava
diante dos dois escudeiros.

— Receio que sim. Sem você por perto, Pendathran é meu homem. Este
bando de guerra será meu, para meu filho, é claro.

— Acho que você está acostumado demais a matar qualquer pessoa que
considere uma ameaça em potencial.

Roisin assentiu. — Você provavelmente está certo, mas é melhor uma

ameaça potencial morta do que uma definitiva ainda viva. Essa filosofia
funcionou bem para mim até agora.

Edana tropeçou no banco de juncos e parou.

'Isto não me dá prazer,' Cian disse enquanto levantava sua espada acima da
cabeça de Edana. Então Brogan o apunhalou pelas costas, sua lâmina
estourando no peito de Cian, salpicando Edana em uma névoa vermelha.

Homens saíram dos juncos e árvores. Halion, Vonn e Lorcan.

"Você é meu escudeiro", Roisin sussurrou para Brogan.

'Aye,' Brogan disse tristemente, puxando sua lâmina livre quando Cian
escorregou para o chão. — Mas só por causa do seu filho. Eu sou o homem
dele, o homem de Domhain, não seu.'

Roisin gritou de raiva, depois olhou para o filho.

— Foi para você — disse ela, suplicante. — Eu estava fazendo isso por você.

Lorcan olhou para ela friamente. — Não, mãe, você estava fazendo isso
porque está com ciúmes. Porque você ama o poder. Mas você vai longe
demais.

— Então — disse Roisin, olhando de volta para Edana, ereta, majestosa

novamente. 'O que você vai fazer comigo? Julgamento? Prisão? Exílio?'

"Exílio", disse Edana, sua boca uma linha reta e dura.

O rosto de Roisin se contraiu, um sorriso amargo a princípio, depois um

tremor nos lábios.

— Não seja ridículo — disse ela.

— Traição — disse Edana, os lábios torcendo como se a própria palavra a

deixasse doente. "Estou tão cansada de pessoas próximas a mim tentando me
trair", continuou ela. — Perdi a paciência com isso. Seus dias aqui acabaram.

"Isso é um absurdo", disse Roisin, "um mal-entendido."

— Todos aqui ouviram você — disse Edana.

— Por favor — sussurrou Roisin.

'Halion vai levá-lo daqui, deixá-lo onde você nunca nos encontrará
novamente.'

Halion tirou um pano do cinto.

— Você me vendaria e me abandonaria? disse Roisin. Deixar-me em paz?

— Melhor do que você teria feito por mim — respondeu Edana.

Roisin correu para seu filho, agarrou sua mão. "Por favor", disse ela.

— Amo você, mãe, mas não podia deixar que matasse Edana. Eu amo-a.'

— Sou sua mãe — sibilou Roisin.

— Sim, você é, mas não deveria ter me feito escolher — disse ele.
— Argh — gritou Roisin, coçando as bochechas de Lorcan.

Lorcan virou o rosto.

Ela cambaleou para Halion, agarrou seu colete de couro.

'Por favor me ajude.'

— Você assassinou minha mãe. Dei o veneno dela destinado a mim e ao

Conall — disse ele, com o rosto frio e duro.

"Misericórdia", disse Roisin. Seus olhos varreram a clareira em desespero,

caíram sobre o corpo de Cian, sua espada na grama ao lado dele. Antes que
alguém pudesse detê-la, ela pulou em movimento e o varreu. Ela a segurou
com as duas mãos, apontando a ponta para Edana, seus pés se movendo como
se não fosse a primeira vez que ela segurava uma lâmina.

Halion aproximou-se dela.

"Espere", Edana gritou e Halion congelou.

— Lute comigo — disse Roisin. 'Exílio nestes pântanos é uma sentença de

morte, todos vocês sabem disso.'

— Edana não precisa lutar com você — disse Halion. 'Ela é rainha. Ela
comanda.

Lute comigo agora na corte de espadas — rosnou Roisin para Edana —,

mostre a espinha dorsal que uma rainha precisa; ou você é um covarde, feliz
em deixar os outros fazerem seu trabalho sujo?'

Edana hesitou.

— Sempre soube que você não passava de conversa fiada, uma criança
mimada e superficial — cuspiu Roisin.

Edana puxou a espada em seu quadril. O sangue ainda estava sobre ele.

— Não — gritaram Halion e Vonn, ambos se

aproximando. — Afaste-se — rosnou Edana, os olhos fixos em Roisin. Eles
pararam, então relutantemente o fizeram.

Roisin girou a espada em sua mão. "Três irmãos mais velhos que
costumavam me usar para praticar", disse ela, um sorriso fino contraindo os
lábios. Então ela correu para Edana, que bloqueou, recuou, aparou
novamente, deu um passo para o lado e deu um soco na boca de Roisin.

Roisin cambaleou para trás, cuspiu sangue. — Você vai se arrepender, seu
bichinho...

Edana se lançou para a frente, desviou o bloqueio apressado de Roisin e

cravou a espada no pulso de Roisin. O sangue jorrou e Roisin gritou, caiu de
joelhos, olhando para Edana com surpresa.

Edana estava acima dela, a lâmina erguida, a ponta apontada para o coração
de Roisin, tremendo. Um longo silêncio se estendeu. "Você perde", disse
Edana, abaixando a espada. — Halion, tire-a da minha vista.

Parece que a princesa cresceu.

Enquanto Halion avançava, Camlin baixou o arco e deslizou a flecha de volta

para a aljava. Então ele olhou ao redor da clareira, percebeu que um deles
estava faltando.

Onde está Von?

CAPÍTULO 86

EVNIS

Evnis tropeçou ao longo da margem do córrego, empurrando juncos altos e

galhos pendurados. O sol estava se pondo, uma névoa subindo da água,
rodopiando preguiçosamente na margem. Ele estava tremendo, ensopado até
a pele, as roupas do lado esquerdo queimavam de preto, a pele das costas da
mão e o lado esquerdo do rosto formigando de dor.

Mas ainda tenho minha vida. Vou sair deste pântano, esperar pelo bando de
Dun Carreg.
Ele balançou sua cabeça. Enganado por aquela putinha da Edana, a
humilhação. Deve ter sido o plano de outra pessoa – Pendathran, talvez. Ele
estava lá, eu o vi. E, vamos olhar pelo lado positivo, com alguma sorte
Morcant está morto.

Ele viu um movimento à frente, um lampejo de pelo cinza, desaparecendo

entre um canavial.

Um cão de caça? Rafe? Ele será capaz de me tirar deste buraco fedorento de
esterco.

Ele havia perdido todo mundo, seu barco correndo atrás de Edana tão
decidido a pegá-la que ele não tinha visto o barco vazio sendo empurrado
com varas direto para dentro de sua embarcação – não até que fosse tarde
demais, de qualquer maneira. E então as chamas. Saltar ao mar parecia a
única coisa sensata a fazer, principalmente porque todo o seu lado esquerdo
estava em chamas.

Ah, a dor. . .

De alguma forma, ele conseguiu chegar à margem, embora tenha perdido sua
espada ao longo do caminho – uma faca ainda pendurada em seu cinto.

Não que isso vá me fazer bem.

Ele ficou deitado na margem do lago por um tempo, coberto de lama fria e
grudenta, que de alguma forma aliviou a dor de suas queimaduras, e observou
o caos e a carnificina enquanto seu bando de guerra era sistematicamente
incendiado e massacrado.

Nada como o fogo para causar um bom pânico. Devo me lembrar disso.

Lentamente, uma medida de força retornou a ele enquanto estava deitado na

margem do lago, e a ideia de correr e viver cresceu em sua mente. Então foi
isso que ele fez. Quando os gritos de seu bando de guerra ecoaram pelos
pântanos, a maioria deles já fugindo e a caçada começando, ele se levantou e
correu. A corrida não tinha durado tanto tempo, a exaustão parecia nunca
estar a mais de alguns passos de distância, mas ele correu o suficiente para se
proteger.

E ele ainda estava se arrastando. De vez em quando ouvia um grito ressoar,

geralmente era interrompido, ele não sabia se tinha sido o pântano ou mais
perigos humanos que o tinham acabado – nenhum pensamento era
encorajador. Ele caminhou na direção geral que pensou ter visto o cão,
embora não o tenha visto novamente.

Houve uma vibração acima. Ele olhou para cima e viu um corvo negro
circulando acima dele.

Eu não estou morto ainda.

Ele caminhou, lentamente o sol afundando no oeste até que era apenas uma
bola de bronze derretendo no horizonte. Ele ouviu o bater de asas novamente,
desta vez mais perto, e olhou para cima. O corvo estava agora sentado no
galho de um amieiro uma dúzia de passos à frente. Era o corvo mais
desalinhado que ele já tinha visto, penas saindo em ângulos, um pedaço de
pele visível aqui e ali.

"Espere aqui", disse-lhe o corvo.

Ele parou e olhou para ele.

Eu apenas imaginei isso?

O pássaro voou no ar, parecendo exigir muito esforço.

"Não vá embora", gritou para ele.

Normalmente, isso teria lhe parecido estranho, mas depois do dia que teve,
ele simplesmente se sentou.

Ele estava começando a cochilar quando ouviu passos e um homem apareceu

– um guerreiro, alto, louro, linhas severas no rosto e sérios olhos azuis
pálidos.

Vonn.
– Pai – disse Vonn.

Evnis se levantou, não facilmente, seu corpo endurecendo de seu breve

descanso.

"Houve um tempo em que pensei que nunca mais veria você", disse Evnis.

“Pensei em pouco mais que este encontro”, respondeu Vonn, com um meio
sorriso nos lábios. "Embora eu não tenha imaginado aqui, nessas
circunstâncias." Ele olhou mais de perto para Evnis. 'Pai, você está tremendo.'

— Sim, estou — disse Evnis, sem saber mais o que dizer.

Vonn soltou sua capa e a enrolou nos ombros de Evnis. Era o cinza de Ardan.

— É melhor não voltar para Dun Carreg com isso — disse Evnis.

– Você poderia – respondeu Vonn, dando um passo para trás.

— Acho que Rhin não aprovaria — bufou Evnis.

— Você poderia voltar para Dun Carreg com Edana, seu bando de guerra às
suas costas.

Ele hesitou. "Seu filho ao seu lado."

— E Rin? A Rainha do oeste, conquistadora de Ardan, Narvon e Domhain. E

ela? O que você acha que ela pensaria disso?

– Maldito seja Rhin – rosnou Vonn. 'Ela está sobrecarregada, tentou

conquistar mais do que pode governar. Ardan está pronto para o retorno de
Edana.

— Não seja tolo — disse Evnis, cansado. 'Rhin tem aliados poderosos. Ir
contra ela é morrer.

'Você está errado.'

'Eu não estou errado.' Evnis sentiu sua raiva aumentar, lembranças de sua
última discussão com Vonn. Ele também estava convencido de sua própria
opinião.

— Eu esperava que você tivesse mudado, crescido — disse Evnis. — As

dificuldades dessa vida o teriam desiludido de suas noções infantis de honra.
Mesmo enquanto dizia as palavras, lamentava a forma como as disse,
zangado, impaciente, condescendente.

"Eu cresci, aprendi muitas lições", disse Vonn tristemente. 'A principal lição
que aprendi é que acho que ainda tenho muitas outras lições por vir.' Ele não
encontrou veneno com veneno, o que em si já era uma mudança.

'Talvez você tenha,' Evnis meditou. — Mas isso não muda os fatos. Rhin está
do lado vencedor. É em parte por isso que a escolhi. Ela não vai perder.
Qualquer resistência será apenas passageira. E por que eu iria querer receber
Edana de volta? Filha do homem que condenou sua mãe à morte. Por que eu
iria querer que Edana governasse Ardan novamente, quando já é meu? Sento-
me no trono de Brenin. Eu governo de Dun Carreg.

Por que eu desistiria?

'Para mim. Porque é a coisa certa a fazer. Rin é mau. Pai, o que você sabe
desta Guerra de Deus? Dos Sete Tesouros?

— Só um pouco — mentiu Evnis, dando de ombros.

— Ouvi coisas — disse Vonn. — Do caldeirão, de uma reunião em Drassil,

na Floresta de Forn. Da necessidade de encontrar os Sete Tesouros.

"Eu sei um pouco sobre isso", disse Evnis. 'Mas este não é realmente o
momento ou o lugar para discutir isso.' Twilight estava se acomodando sobre
eles. Um mosquito zumbiu no ouvido de Evnis.

— Havia um colar em sua sala secreta — disse Vonn.

'Sim. Com meu livro, que você roubou.

'Eu fiz. Sinto muito por isso. Eu queria machucar você.

Bem, pelo menos ele é honesto.

— Você me machucou. Posso tê-lo de volta?

— Não tenho mais.

'Isso não é bom. É um livro poderoso e perigoso. Quem tem isso?

"Brina."

Ah, simplesmente maravilhoso.

— Havia mais alguma coisa ali — disse Vonn. 'Um colar com uma pedra
preta.'

Evnis não disse nada.

"Ainda está lá?" perguntou Von.

'Por que?'

— Acho que é um dos Sete Tesouros. O colar de Nemain.

"Isso é ridículo", disse Evnis.

Eu tinha pensado exatamente a mesma coisa.

— E se fosse, o que isso significa para você, afinal?

— Corban precisa, em Drassil.

'Corban – aquele idiota arrogante.'

Corban é a Estrela Brilhante.

'O que? Onde você ouviu essas coisas? Com quem você tem falado?

Pela primeira vez, Vonn parecia um pouco inseguro. "Craf", ele disse
baixinho.
'Quem é Craft?'

Vonn olhou para cima, para o corvo nos galhos acima dele.

"Um pássaro", disse Evnis.

"Craf é muito inteligente", disse Vonn, um pouco na defensiva.

"Criança inteligente", o pássaro murmurou acima deles.

Ele realmente é, pensou Evnis, pois parece saber mais sobre isso do que eu, e
tenho estudado isso toda a minha vida.

“Vonn, tudo isso é muito interessante – mais do que isso, importante. Mas
este não é o lugar para discuti-lo. Por favor, venha comigo. Seja meu filho
novamente. Lamento pela forma como as coisas aconteceram, na noite em
que Dun Carreg caiu. Sinto muito pela rixa entre nós, por discutir, sinto
muito por Bethan ter morrido. . .'

Ao dizer o nome da garota, ele viu a dor vibrar no rosto de Vonn.

— Peço seu perdão por minha parte nisso, e espero que você possa ver que
não tive a intenção de fazer mal a ela. Eu estava agindo de acordo com o que
eu via ser nossos melhores interesses. Eu traí nosso rei, eu sei, mas ele me
traiu, nos traiu. Recusou ajuda que teria salvado minha Fain, sua mãe. . .'

As palavras engasgaram em sua garganta por um momento.

Nunca deixa de me surpreender o quão perto a dor está.

— Quero que você volte para mim. Volta comigo. Compartilhe minha
vitória, ajude-me a governar Ardan, seja meu chefe de batalha, minha
primeira espada, meu filho.

Por favor, diga sim, Vonn. Por favor, eu te imploro. Se você não . . .

Vonn estava olhando para Evnis com lágrimas nos olhos.

— Não posso, padre. Eu pediria o mesmo de você. Venha comigo, de volta

para Dun Crin.

Eu o odiei por aquela noite em Dun Carreg, mas posso entender as correntes
do seu coração. Mãe . . .' Ele fez uma pausa, engoliu. — Posso perdoá-lo por
aquela noite, mas não por continuar neste caminho. Por favor, volte comigo.

Evnis sentiu uma onda de emoção tão grande, como uma grande mão
puxando as cordas presas ao seu coração, que ele quase disse sim, só para
deixar Vonn feliz. Mas então a sensação diminuiu, o suficiente para ele ver
claramente.

Cheguei longe demais, fiz demais. Ele olhou para a palma da mão, traçou a
cicatriz de décadas lá. Eu fiz um juramento, jurei minha alma. . .

— Não posso — disse ele, grave e solene.

O rosto de Vonn caiu.

— Então aqui devemos dizer adeus — disse Vonn. — E de minha parte,

espero não encontrá-lo no campo de batalha. Ele se virou e foi embora.

Isso é altamente improvável, pensou Evnis, endurecendo o coração enquanto

tirava a faca do cinto, seguindo rapidamente o filho, alguns passos atrás, a
faca erguida.

Por favor, entenda, não posso permitir que meu próprio filho, meu único
filho, se oponha abertamente a mim, fique ao lado dos inimigos de Rhin. Isso
me trará vergonha e ruína nesta nova vida que estou esculpindo.

Então algo o atingiu no peito, pareceu um soco, e ele cambaleou, parou.

Vonn se virou, vendo o punho erguido de Evnis, a faca nele.

Ambos olharam para o peito de Evnis juntos.

Uma flecha de cabo longo ficou presa nela, sangue jorrando sobre o ponto de
entrada, bem acima do coração de Evnis. Ele abriu a boca para dizer algo,
mas não conseguiu fazer seus pulmões e cordas vocais trabalharem juntos. A
respiração sibilou para fora de sua boca. Suas pernas estavam fracas e ele
cambaleou para frente, sentiu um choque dormente, percebeu que tinha caído
de joelhos.

Isso está morrendo?

Ele caiu de cara, as botas de seu filho enchendo sua visão, a escuridão como
um túnel encolhendo sobre ele. Ele ouviu uma voz, distante, mas
aterrorizante, sussurrando, chamando por ele, lembrou-se de uma noite muito
tempo atrás, quando ele fez um juramento em uma clareira na floresta.

Asroth.

CAPÍTULO 87

CYWEN

— Você está brincando? Cywen disse a Farrell, quase sentindo raiva dele por
ele inventar uma coisa tão estúpida em um momento tão sério.

O hospício estava lotado de guerreiros feridos. Cywen, Brina e a equipe que

eles formaram somavam quase três pontos e ainda eram pressionados a tratar
todos que cambaleavam ou eram carregados pelas portas largas.

Farrell foi a primeira pessoa a entrar no hospício sem uma lesão que
precisasse de tratamento, embora isso não fosse bem verdade. Ele teve seu
quinhão de cortes e arranhões e contusões, apenas nada que o levasse à morte
ou invalidez iminente se ele não fosse tratado imediatamente.

— Não estou, juro — disse Farrell. Cywen fez uma pausa no ato de enfaixar
a perna de um guerreiro Jehar que ela estava tratando e olhou para Farrell.

— Se isso for uma brincadeira, vou me vingar de você, Farrell. As chances

são de que algum dia eu estarei enrolando uma bandagem em torno de
alguma parte de você, lembre-se. Eu sei como aliviar a dor e também como
aumentá-la.' Ela ergueu uma sobrancelha para ele.

– Eu faria um juramento se isso ajudasse você a acreditar em mim – disse ele,

parecendo preocupado agora, e também um pouco magoado pelo nível de
desconfiança de Cywen.
— Você realmente fala sério, não é?

— Sim — explodiu Farrell, parecendo aliviado. — Dath e Kulla vão se casar.

Ele está andando com um sorriso no rosto que o Kadoshim não conseguiu
remover.

- Bem, eu nunca. – Cywen murmurou.

– Garoto idiota – disse Brina, perto de outro catre.

Talvez não seja tão estúpido, pensou Cywen. Esta guerra tem-nos todos à
beira da morte.

Isso nos lembra o quanto a vida é preciosa e o quanto ela deve ser vivida.

E é claro que a alegria da vitória varreu Drassil como um vento de verão,

quente e agradável, espalhando alívio e grande alegria. Cywen já podia ouvir
as comemorações começando em outro lugar. Levou mais tempo para que
isso penetrasse no hospício, onde as duras e duras lembranças do custo da
batalha ainda eram muito claras para serem vistas.

— Bom para eles — disse Cywen.

— Foi o que eu disse — disse Farrell. — Depois que eu parei de rir, de

qualquer maneira.

Brina balançou a cabeça, murmurando.

— Você ainda não ouviu nada — Farrell sorriu.

— Ah, e o que é isso? Cywen perguntou, voltando para seu curativo.

— Dath quer que Brina faça a cerimônia.

'O que?' gritou Brina.

Cywen estava com um sorriso no rosto e uma lágrima nos olhos, o sol suave
da primavera atravessando os galhos acima deles para banhar o pátio com o
brilho âmbar do pôr do sol.

A parte final da cerimônia de ligação de Dath e Kulla estava ocorrendo em

uma parte da fortaleza que raramente era usada, escolhida por Kulla por
causa da árvore de magnólia que crescia dentro dela. Floresceu cedo com o
primeiro clarão da primavera, enormes pétalas cor-de-rosa pairando sobre o
casal enquanto eles estavam de mãos dadas diante de Brina.

Dath se casando. O menino que adorava colecionar ovos de gaivota com meu
irmãozinho. Parece uma vida atrás. Acho que estamos todos crescendo.

O pátio estava transbordando, pessoas se amontoando nos degraus que

subiam pelas paredes, penduradas nas janelas, de pé em telhados planos,
todas as pessoas que agora viviam dentro de Drassil vieram para amarrar a
mão do amigo da Estrela Brilhante.

Foi um dia longo e feliz, a primeira parte da cerimônia de atadura começando

naquela manhã com os primeiros raios do amanhecer, as mãos de Dath e
Kulla unidas para que eles passassem o dia entrelaçados, uma prova do resto
de suas vidas.

Não que seja muito diferente de um dia normal para eles; eles nunca estão
longe um do outro.

Tinha sido uma linda cerimônia, Brina conseguindo dizer palavras que
fizeram Cywen chorar, mesmo que a velha curandeira tivesse dito a Cywen
cem vezes que ela não tinha tempo para 'as tolices da juventude', mas Cywen
estava convencida de que Brina estava secretamente feliz. para Dath como o
resto deles eram. Cywen sorriu mais do que ela se lembrava recentemente, e
Corban também, ela notou. Na verdade, todos eles tinham, até mesmo Gar. E
agora eles se reuniram ao pôr do sol para o encerramento da cerimônia.

Brina levantou a mão e o pátio ficou em silêncio.

— Kulla ap Barin, Dath ben Mordwyr — gritou ela em voz alta. 'Seu dia
acabou. Você foi amarrado, mão e coração, e viveu o dia como um. Agora é a
sua hora de escolher. Vocês se amarrarão para sempre, ou o cordão será
cortado?'
Dath e Kulla sorriram um para o outro, sua alegria contagiante.

"Nós estaremos ligados um ao outro e viveremos esta vida como um",

disseram juntos.

Brina pegou suas mãos amarradas nas dela.

"Faça sua aliança", disse ela.

— Kulla ap Barin — começou Dath —, prometo a você o primeiro corte da

minha carne, o primeiro gole do meu hidromel. . .'

Fazia dez noites desde a batalha, os primeiros cinco dias passados cuidando
dos feridos e construindo túmulos sobre os mortos. Por mais doloroso que
isso fosse, o número de caídos beirava o milagroso. Cento e cinquenta e sete
mortos entre os vários povos que povoaram o bando de Corban e mil e
seiscentos do bando de guerra de Isiltir mortos,

outros setecentos guerreiros de Isiltir se rendendo e se juntando ao povo de

Drassil, como eles estavam começando a pensar em si mesmos.

E nós aprendemos com os sobreviventes do bando de guerra de Isiltir que

mais dois bandos de guerra estão construindo estradas através de Forn,
tentando nos encontrar, assim como a própria força de Kadoshim de Nathair.
As probabilidades parecem esmagadoras, e ainda assim não sinto medo como
costumava sentir. Eu não tenho aquela sensação na boca da barriga de que
algo ruim está ao virar da esquina.

Foi ver Corban matar os Kadoshim, depois escapar de maneira tão dramática
de vinte escudeiros que o atacavam, e depois vê-lo liderar um bando de
guerra contra um inimigo que os superava dramaticamente e vencer, com
perdas mínimas.

Foi inspirador, e Cywen sabia que ela não era a única que se sentia assim.
Todo mundo fez. Havia uma atmosfera em Drassil agora de confiança
silenciosa. Que Elyon talvez estivesse guiando seu irmão, afinal.

Nós ganharemos.
Ela sorriu para si mesma e se concentrou em Brina e no casal feliz.

"A paz envolve vocês dois, e o contentamento tranque sua porta", Brina
cantou as palavras finais da bênção. Então ela ergueu um copo largo para
Dath e Kulla segurarem com as mãos amarradas. Eles beberam juntos, então
Brina jogou a taça no chão e pisou nela.

"Está feito", ela gritou, e a multidão irrompeu em aplausos, Kulla agarrando

Dath e beijando-o ferozmente.

— Ótimo, agora vamos comer — anunciou Brina.

O grande salão havia sido transformado, longas fileiras de mesas postas com
travessas de comida fumegante, uma vintena de carcaças espetadas virando
fogueiras; barris de hidromel encontrados nas carroças de bagagem
abandonadas do bando de Jael estavam em uma longa fila.

Cywen sentou e assistiu tudo passar, apenas gostando de ficar quieta e

assistir, quando a vida parecia mais uma longa corrida de fazer. À medida
que a noite se transformava em noite e as fogueiras começavam a afundar, ela
se sentiu reflexiva, pensando no último ano enquanto bebia um copo de
hidromel.

Faz quase um ano que eu estava no grande salão de Murias; quando Corban e
mamãe vieram me buscar. . .

Surpreendendo-a, as lágrimas encheram seus olhos.

Sinto sua falta, mamãe, e você, papai. Você ficaria tão surpreso se estivesse
aqui. Tão orgulhoso de Corban.

Alguém estava sentado ao lado dela, o banco rangendo com o esforço.

Leito. Ela tinha sua própria xícara e estava sorrindo, seus olhos brilhando.

'Esta noite, a vida é boa,' Laith proclamou, levantando sua xícara.

Cywen assentiu e tocou sua xícara na de Laith, enxugando as lágrimas de

seus olhos ao fazê-lo.
"Seu braço", disse Cywen, apontando para a tatuagem escura que agora se
curvava do pulso de Laith ao cotovelo.

"É meu sgeul, meu Telling", disse Laith sombriamente. — O registro das
vidas que tirei. A videira é minha jornada, minha vida, os espinhos, cada vida
que tiro.'

Cywen o estudou, gentilmente o escovou. A pele estava sulcada e

descascada, com toques de verde e azul sob a pele escamosa. Ela tentou
contar os espinhos, chegou a quinze e depois perdeu a conta.

'É uma coisa séria', disse Laith, 'tirar uma vida. Uma coisa triste, eu acho,
embora seja melhor pegar a de outro do que perder a sua. Muitos de meus
parentes consideram os espinhos um distintivo de honra. Suponho que seja
isso também.

— É — disse Cywen. 'Mas algo pode ser muitas coisas, ou pode significar
muitas coisas, não se limitando apenas a uma. Como nós.'

Laith olhou para ela atentamente então. 'Você está certo. Eu costumava
pensar que você estava apenas com raiva,' ela disse, 'mas há muito mais em
você do que apenas isso. E

você também é sábio.

"Ah." Cywen bufou e tomou um gole de sua xícara. — A sabedoria do

hidromel, talvez.

Laith sorriu. — Vou beber a isso — disse ela, e o fez. — Agora — ela
continuou, estalando os lábios. — Para onde foi aquele Farrell bonito?

- Farrel? Cywen cuspiu em sua xícara.

"Sim, Farrell", disse Laith com um olhar tímido. — Ele é grande e forte, tem
bons ossos, não como o resto de vocês. Eu estive pensando nele por um
tempo agora, e com a primavera no ar. . .' Ela deu de ombros e sorriu
maliciosamente.

— Você sabe que ele gosta de Coralen — disse Cywen.

'Ah sim, todo mundo sabe disso. Mas todo mundo também sabe que ela gosta
de outra pessoa.

Sim, temos, pensou Cywen. Além do que ela é doce!

— Então talvez ele só precise da forma como as coisas são explicadas a ele.
Eu estava conversando com Balur sobre isso...

— Balur! Cywen gaguejou novamente. Por mais que tentasse, ela

simplesmente não conseguia imaginar o guerreiro gigante dando conselhos
sobre o amor.

— Sim... e você pode parar de fazer isso? Balur me disse que às vezes as
pessoas não

conseguem ver as coisas tão claramente quanto a ponta do nariz, mas, uma
vez que lhes é mostrado, não sabem por que passaram tanto tempo sem ver
nada.

– Isso é muito sábio – disse Cywen. — Na verdade, Laith, você é muito

sábio. Quantos anos você tem exatamente?

"Vi quarenta e dois verões", disse Laith com um aceno de mão. — Mas
amadurecemos lentamente, nós gigantes, ou assim me disseram. Como usque.
Ah, aí está ele. Ela apontou para Farrell e se levantou, balançando levemente.
"Algum conselho?" ela perguntou.

– Tente cair de braço com ele – disse Cywen. — Ouvi dizer que ele gosta
disso.

Laith sorriu. 'Um homem segundo o meu coração. Mas terei que deixá-lo
vencer?

Cywen ainda estava rindo quando Laith desapareceu na multidão cada vez
menor.

O banco rangeu novamente.

Desta vez foi Brina.

— Preciso falar com você — disse o curandeiro.

– Fique à vontade – disse Cywen com um aceno de mão.

Bruna franziu o cenho. — Você está sóbrio? ela perguntou, então sua mão
disparou e ela beliscou e torceu a carne no braço de Cywen.

"Ai."

"Bem, você ainda está sentindo dor, então isso é bom o suficiente", disse
Brina. Ela se levantou e foi embora, então parou e olhou para trás. 'Bem,
vamos lá, o que você está esperando?'

Murmurando, Cywen se levantou e a seguiu.

Por fim, acabaram no quarto de Brina, pequeno e esparso, uma cama e uma
cadeira, uma mesa com uma vela meio derretida e um jarro de água.

Apenas uma xícara, no entanto.

– Eu não recebo visitas – disse Brina com um encolher de ombros, vendo

para onde Cywen estava olhando. Ela vasculhou em sua capa e tirou o livro.

'Não é pesado para carregar o dia todo?' perguntou Cywen.

“Claro que é”, Brina retrucou, “mas eu dificilmente vou deixá-lo por aí para
que alguém venha e pegue, não é? Um livro com centenas de anos, contendo
sabedoria ao mesmo tempo maravilhosa e aterrorizante?

'Suponho que não.'

"Sente-se e preste atenção", disse Brina. Ela se sentou na cama, Cywen na

cadeira, e Brina abriu o livro na parte de trás e começou a ler.

Quando ela terminou, os dois se entreolharam. A preocupação e preocupação

no rosto de Brina, ela sabia, refletia-se no seu. – Precisamos contar a Corban
– disse Cywen.
CAPÍTULO 88

CORBAN

Corban conhecia bem o lugar agora, essa parte do Outromundo que parecia
chamá-lo quando dormia. O vale verde, um lago de um azul tão profundo que
era quase o roxo do céu ao escurecer, pouco antes da noite cheia. O bordo de
folhas vermelhas que ele escondia embaixo e, claro, o bater das asas de
Meical, lá no alto, como um batimento cardíaco, arrastando-o para a face do
penhasco em que sempre pousava e para a caverna em que sempre entrava.

E novamente, como sempre, ele se lembrou das palavras de Meical para ele,
sobre Asroth caçando-o, sobre os Kadoshim voando para o Outromundo.
Prometa-me que se você se encontrar lá novamente, que você se esconderá,
não se mova. Os Kadoshim de Asroth voam alto e eles o verão antes que
você os veja. E eles não são os únicos perigos no Outromundo. Existem
criaturas, espíritos desonestos que fariam mal a você se o encontrassem.

Sempre obedecera. E, no entanto, desta vez, ele não queria. Sem saber ou
mesmo entender por que, apenas sentindo que deveria, ele deixou a sombra
do bordo e começou a subir o penhasco. Foi notavelmente fácil, as pedras não
cortando suas palmas, sem suor ou tensão nos músculos, sem correntes de ar
perigosas. Apenas um movimento firme e constante, levando-o para cima.

E então ele estava lá, de pé em uma prateleira de pedra, a entrada de uma

caverna diante dele. Era um arco alto e perfeito, muito mais alto e mais largo
do que parecia do chão, com runas da velha língua esculpidas ao redor.
Passos esculpidos conduziam a ela, o lampejo da luz de tochas o atraindo. Ele
caminhou por um corredor úmido e curvo, descendo, enrolando-se em uma
espiral profunda até o corredor se abrir em um grande teatro subterrâneo,
enormes tochas banhando a sala em um brilho laranja trêmulo, um
semicírculo de bancos com camadas de pedra no fundo. parede cheia até
transbordar com o Ben-Elim de asas brancas. E, diante deles, uma pequena e
frágil figura nas profundezas do teatro; Meical.

'Quando?' uma voz ressoou do aglomerado de Ben-Elim.

"Não sei", disse Meical. 'Em breve.'

"É sempre cedo", respondeu a voz.

Meical deu de ombros, um gesto distintamente humano nesta câmara, neste

mundo, tão cheio do outro.

'Esperamos eras, irmão, quanto tempo mais?' outras vozes chamaram.

"Quanto tempo mais?" mil vozes reverberaram pela câmara.

"Esperamos eras", Meical ecoou nos alto-falantes. 'Um pouco mais não vai
doer.'

"Quanto tempo mais?" as vozes exigiam.

— Em breve — repetiu Meical.

Corban acordou sobressaltado, olhou em volta, uma dor aguda no pescoço e

no quadril.

Ele estava sentado em uma alcova no grande salão, o fogo queimando baixo.
Ele mudou seu peso, ajustando o punho da espada de onde estava cavando
nele.

O que estou fazendo aqui?

Então ele se lembrou.

Dath foi amarrado à mão com Kulla. Ele sorriu, uma alegria gentil o
invadindo com a memória de seu amigo, com a profundidade de sua alegria
absoluta e transparente. E

então, como pareciam fazer com frequência e quase por vontade própria, seus
pensamentos se voltaram para Coralen. Na verdade, ele pensara em pouco
mais desde que a batalha terminara. Ou mais especificamente, de seu beijo.
Ele queria falar com ela, todos os dias, tinha decidido que sim, tinha se
fortalecido, praticado as palavras, e então ficou com a boca seca e os joelhos
fracos assim que a viu.

Como é que eu posso lutar contra Kadoshim mas não posso falar com uma
mulher?

Hoje. Vou falar com ela hoje. Isso lhe deu uma sensação agradável em sua
barriga, em parte o tremor de medo, em parte outra coisa.

A câmara estava quase vazia agora, as fogueiras brilhando como brasas. Ele
se levantou, pensando em sua cama em seu quarto, então viu uma figura
parada diante da árvore de Drassil, diante da lança e do esqueleto de Skald.

Balur Caolho.

Corban caminhou até ele, esticando o pescoço, tirando o sono dos olhos,
parou ao lado do gigante, por um momento desfrutando do silêncio.

Eventualmente, a pergunta candente teve que ser feita.

— Por que você matou Skald?

Balur não olhou para ele, não disse nada. Então ele suspirou, colocou a mão
grande sobre o rosto e esfregou os olhos.

'Foi uma coisa terrível. Eu era seu guarda, seu alto capitão. Eu peguei sua
própria lança dele e o matei em seu trono.' Ele disse as palavras como se cada
uma fosse um castigo.

Corban pensou sobre isso, assentiu lentamente. — Sim, isso é terrível. Uma
grande confiança para trair. O que eu sei de você, no entanto. . .' Ele balançou
sua cabeça. — Não consigo conceber você fazendo uma coisa dessas.

Balur ergueu uma sobrancelha para isso.

— Ele ordenou que Nemain fosse morto. Ordenou que ela fosse
estrangulada... aqui, diante dele, enquanto ele estava sentado em seu trono.

— Mas Nemain era sua rainha — disse Corban.

— Sim, ela estava.

— Então por que ele faria uma coisa tão terrível?

— Porque ela estava grávida. E não era dele.

'Oh.'

Corban olhou para Balur; sulcos profundos foram gravados nas dobras do
rosto do gigante. Ele era antigo.

— Era seu filho, não era?

'Sim.'

— Ethlinn?

Outro suspiro. 'Sim.'

— Então ela é sua rainha. Rainha dos Benothi.

'Ela é. Alguns diriam que ela era a Rainha de todos os Clãs, embora ela tenha
nascido bastarda.'

— E essa é a lança dela, então.

'Sim. Por direitos. Mas ela não vai aceitar. Não vai reivindicar. Um dia,
talvez. Ele olhou para Corban, seu rosto cheio de melancolia.

O sussurro de pés ecoou até ele, e Corban virou-se para ver duas figuras nas
grandes portas. Brina e Cywen. Brina gesticulou para ele com impaciência.
Ele estendeu a mão e apertou a mão de Balur e então caminhou até Brina e
Cywen.

— Estamos procurando por você em todos os lugares — sibilou Brina, como

se fosse culpa dele que ela não o encontrasse.

'Que horas são?' perguntou Corban.

'Atrasado. Hora de conversar — disse Brina.

— Parece mais hora de dormir — murmurou Corban. — Isso não pode

esperar até o amanhecer?
— Não — disse Brina. "Precisamos de um lugar privado para conversar."

— Meu quarto, então — sugeriu Corban. 'Está perto, e eu não terei que andar
muito para minha cama depois.'

Brina fez uma careta, mas não discutiu, então eles atravessaram as escadas e
corredores de Drassil até o quarto de Corban. Storm estava enrolado
dormindo em sua porta. Ela estava começando a passar um pouco de tempo
longe de seus filhotes agora, e eles estavam se tornando mais corajosos e
aventureiros, vagando de sua toca por curtos períodos. Haelan, Swain e Sif
nunca pareciam estar muito longe deles.

Corban abriu a porta do quarto, acendeu uma vela, embora um olhar pela
janela mostrasse a escuridão se transformando em cinza.

Amanhecer, então.

Brina puxou seu livro e o jogou sobre a mesa.

'Um livro?' Corban murmurou.

— Ban, é importante — disse Cywen. O olhar em seu rosto reprimiu o

protesto que se formava em seus lábios e ele puxou uma cadeira.

— Tudo bem então — disse ele. 'Vamos ouvir isso.'

Brina virou para uma página marcada, quase a última página, e apontou para
um rabisco de runas antigas.

'Cywen, leia isso para mim; meus velhos olhos. . .'

Cywen se inclinou sobre o livro.

"É um coire an ghlais", ela leu.

Ela sempre foi boa com suas letras, mas agora ela realmente soa como um
gigante – o tom, a inflexão. Se eu fechasse os olhos, ela poderia ser Laith.

— O caldeirão é a fechadura — Brina traduziu.

— Is iad na se seoda eile an — continuou Cywen.

"Os outros seis tesouros são a chave." Brina falou com uma voz monótona,
seus olhos nunca deixando os de Corban.

'Na aris cheile é fiedir leo a bheith, go deo seachas nior clans aontu.'

'Nunca mais eles podem ficar juntos, para sempre separados os clãs
concordaram.'

'Uimh nios mo taobh le taobh faoi bhun an cran mor.'

'Chega de lado a lado debaixo da grande árvore.'

Corban recostou-se em sua cadeira, uma carranca vincando seu rosto, uma
sensação de mal estar se contorcendo em sua barriga.

— Para sempre separados — ele murmurou.

Brina e Cywen o encararam, esperando.

— Não faz sentido — disse Corban por fim. — Por que Balur trouxe o
machado aqui?

“Sempre me incomodou”, disse Brina, “mas não tanto assim. Por que Meical
não ordenou que o machado e a lança de pedra-da-estrela fossem levados
para os cantos mais distantes das Terras Banidas?

Corban piscou, imagens enchendo sua mente. De um bordo de folhas

vermelhas, um penhasco alto, um túnel escuro. . .

Meical.

– É como se ele os estivesse usando – disse Cywen –, mas para quê?

— Isca — murmurou Corban. Ele se levantou e caminhou até a porta, Storm

o seguindo.

'Onde você está indo?' ambos o chamaram.

'Para ter uma conversa com Meical.'

Corban encontrou Meical no grande salão, seu tamanho fazia até os Ben-Elim
parecerem pequenos e insignificantes. Com exceção de Meical e Corban, o
salão estava vazio, o silêncio no brilho suave do amanhecer quase uma coisa
física, uma beleza silenciosa. O

esqueleto de Skald em seu trono pairava perto, um tumor maligno estragando

a pureza da cena. Meical estava de pé ao lado de uma das entradas do túnel,
aquela pela qual eles haviam viajado, uma porta menor dentro dela aberta –
todos os seis túneis estavam agora limpos, um sistema de corredores
posicionado em cada um para transmitir notícias de quaisquer avistamentos
de inimigos em Forn. . Meical parecia estar ouvindo, ou por algo.

— Não havia Kadoshim — disse Corban ao se posicionar ao lado de Meical.

Storm espiou pela pequena porta aberta do túnel e inclinou a cabeça.

Meical piscou e olhou para Corban, levantando uma sobrancelha

questionadora.

'No meu sonho. No Outro Mundo. Subi o penhasco. Você me disse que não,
por causa dos Kadoshim no céu. Mas eles não estavam lá.

"Ah", disse Meical, por um breve momento seu rosto mudando de emoção
antes de bater seu rosto frio nelas. Ele se virou para encarar Corban. — E o
que você viu?

— Uma entrada esculpida com runas, um corredor iluminado por tochas. Um

teatro de pedra, cheio de Ben Elim. Com você.'

Meical respirou longa e profundamente, franziu os lábios, suas cicatrizes

prateadas se enrugando.

— Em breve, você disse. O que é que você e seus parentes esperaram eras?'

'Desta vez. Nos dias de hoje. Agora — disse Meical com um aceno de
desdém.

'Não. É mais do que isso, Meical. Brina leu para mim um livro – o livro de
um gigante.

Sobre como os Tesouros devem ser mantidos separados, nunca mais

reunidos. Ele olhou para a lança trespassando o esqueleto de Skald.

'O que está acontecendo?'

Meical suspirou, uma exalação longa e triste. Algo passou por seu rosto.

Ele parece envergonhado. Corban sentiu sua dúvida crescer, tornar-se algo
mais firme.

— Você está escondendo algo de mim — disse ele.

Novamente o olhar longo e frio. Eventualmente Meical se afastou.

— Não posso fazer isso — ele murmurou.

Corban agarrou seu pulso e o puxou de volta.

'Não pode fazer o quê?'

'Ach, esta tarefa me foi dada; seu custo é maior do que eu jamais imaginei.'

'O que você quer dizer?' perguntou Corban.

Meical o encarou por longos e silenciosos momentos. As emoções rasgaram

seu rosto frio como ondas contra um paredão, até que finalmente começou a
desmoronar, revelando algo mais nos olhos de Meical. Uma profundidade de
tristeza e arrependimento que acendeu uma faísca de medo nas entranhas de
Corban.

— Diga-me — sussurrou Corban e Meical respirou fundo, depois começou a

falar.

'Somos diferentes de você, nós Ben-Elim. Nós servimos', disse ele. 'Servimos
Elyon, essa é a nossa razão de existir. Dever. Honra. A alegria de servir ao
nosso Criador.' Ele olhou para Corban, um sorriso melancólico contorcendo
seus lábios. 'Ele é lindo de se ver, é Elyon. Estar na presença dele acenderia
um brilho dentro de seu próprio ser. Pureza. Paz.

E então Asroth destruiu isso, tirou ele de nós.' Seu rosto se contorceu em um
grunhido, ódio pulsando dele por alguns poderosos batimentos cardíacos,
então o rosto frio voltou.

'Mas continuamos a servir. Esperando que ele veja nossos esforços, nossa
devoção a ele, mesmo em sua ausência.

— Deve ter sido muito difícil para todos vocês se separarem dele — disse
Corban.

— Sim, foi. Ainda é. Por um tempo ficamos perdidos, não sabíamos o que
fazer. Mas então voltamos para o que sabíamos, a única coisa que já
sabíamos. Sirva-o. Então olhamos para você, sua raça, este mundo. Nós
nunca te entendemos. Meus parentes ainda não. Mas isso não importava, não
era importante. Sabíamos que Elyon te amava, que ele te estimava, te
valorizava. Te adorava. E isso foi o suficiente para nós. Não precisávamos
entendê-lo, apenas protegê-lo para o retorno de Elyon. Um presente que
simbolizaria nossa devoção a ele. Ele olhou para Corban e assentiu
esperançoso, desejando que Corban entendesse.

— E você fez isso — disse Corban.

O rosto de Meical mudou novamente, como se todas as emoções que ele já

sentiu estivessem finalmente chegando à superfície de sua pele, corroendo e
rompendo a parede que ele havia construído.

'Você entende, nós não compreendemos você - humanidade, quero dizer?

Meus parentes.

Eu. Eu sou o único de minha espécie que viveu entre vocês. Tem sido . . .
revelador. Você é uma raça de grandes paixões. Tanto de tudo. Uma espécie
notável. E você acima de tudo, Corban. Ele olhou para Corban, algo entre
admiração e afeição piscando em suas feições. 'Você realizou coisas
realmente incríveis e conquistou o amor e a devoção de muitos.'

Corban deu de ombros, sentindo-se desconfortável, como sempre fazia

quando era o assunto da discussão. 'Meical, você soa como se estivesse
fazendo algum tipo de pedido de desculpas.'

— Estou — disse Meical. 'Eu realmente sinto muito.'

— Acho que sei e entendo — disse Corban. — Você se arriscou, usou os

Tesouros como isca para atrair o Sol Negro de Asroth. Em vez de esconder os
Tesouros e correr o risco de encontrá-los em uma lua, um ano ou uma
década, você arriscou tudo em um confronto no qual espera derrotar o
campeão dele de forma decisiva.

Meical estava olhando para ele agora, sua intensidade quase insuportável.

— Sim, muito bem, Corban. Você está certo, ou pelo menos no caminho
certo. Mas isso é apenas uma parte.

'O que você quer dizer?'

Meical levou a mão ao rosto. 'Eu nunca soube o quão difícil essa tarefa seria.
Viver entre vocês, formar laços de amizade, ver seus sacrifícios, seus atos de
amor e valor. Acho que, de todos os meus parentes, sou o único que entende
o amor de Elyon por sua raça. E

é por isso que não posso mais enganá-lo.

Ele abaixou a mão e encarou Corban, suas feições marcadas pela dor.

— Perdoe-me, Corban. Uma única lágrima rolou do olho de Meical.

Corban estava confuso. Sentiu a semente do medo crescer em seu intestino.

— Perdoá-lo pelo quê, exatamente? Meical, você está me assustando agora.

Você armou uma armadilha, nos usou, o que é um pouco dissimulado, tenho
que admitir. Mas faz sentido. . .'

— Não, Corban, você não entende. É tudo uma armadilha — sussurrou

Meical. 'Nós aqui, os Tesouros, a profecia. . .'

'A profecia? Como isso pode ser uma armadilha?

'Não é verdade.'

Corban pensou que tinha ouvido mal.

'O que?' ele disse.

'A profecia não é real. Não é de Elyon. Eu escrevi.

Corban sentiu como se tivesse levado um soco, a sensação de mal-estar que

sentira antes se espalhava como uma infecção em suas veias.

— Mas isso é impossível.

'Não. Eu sei. Eu escrevi. Eu inventei. Elyon não escolheu você, Corban – eu

escolhi.

'Não, não pode ser. Há coisas nele que você não poderia saber. . .' A mente de
Corban estava cambaleando; sentiu-se tonto, como se o chão estivesse se
movendo sob seus pés. Ele lutou para se agarrar a algo, para entender.

— Sim, é verdade — disse Meical, franzindo a testa. — O que me dá

esperança. Talvez Elyon esteja finalmente se mexendo. Está percebendo. Está
se envolvendo. . .' Ele encolheu os ombros. — O que sei é que escrevi com
minha própria mão. Mas não toda ela. A essência disso veio de mim,
sussurrada para Halvor, o gigante, a voz de Skald, enquanto ele caminhava
em sonhos pelo Outro Mundo. Mas cresceu, tornou-se muitas vezes o que
plantei em sua mente. Mas isso é comum, não é? Uma história é contada, ela
viajará por uma centena de fortalezas e aldeias, e quando você a ouvir em
seguida, o herói que matou o gigante agora matou um clã gigante, e draigs
também. Ele encolheu os ombros. 'Não importava, desde que o núcleo
permanecesse o mesmo.'

'Mas por que? Por que você faria isso?'

— Porque Asroth é previsível em sua maldade e em suas intrigas. Sabíamos

que ele atacaria você, tentaria destruir a criação mais amada de Elyon, um ato
de despeito e malícia contra seu Criador. Mas não sabíamos quando; não
sabíamos como. Então usamos a profecia para atraí-lo, mas também para
guiá-lo. Para controlá-lo. Demos a ele um caminho para sua grande malícia
seguir.

— Não entendo — rosnou Corban, esfregando as têmporas, a raiva

começando a ferver dentro dele. 'Fale claramente.'

Storm levantou a cabeça para olhar para Meical, seu lábio superior se
curvando em um rosnado silencioso.

'Asroth odeia Elyon, com uma paixão que poucos poderiam imaginar. Mas
ele também o ama, em um lugar profundo e escondido. Apesar de tudo,
Elyon ainda é o Criador de Asroth. Nunca devemos esquecer isso. E Asroth
confia em Elyon. Acredita nele.

Sabíamos que uma vez que ele visse a profecia, se ele acreditasse que era
obra de Elyon, ele nunca duvidaria. E ele não tem. Ele o seguiu como um
livro de regras – escolheu seu campeão, procurou os Tesouros. E agora ele
virá aqui.

Corban cambaleou, estendeu a mão para agarrar alguma coisa, qualquer

coisa. Ele colocou a mão no cabo da lança de Skald e vomitou, a bile
espirrando no chão de pedra.

"Verdade e coragem", ele sussurrou amargamente enquanto tirava a bile do

queixo. Ele se endireitou, olhou para Meical. 'E daí? Como você pôde fazer
isso conosco? Mentir para nós assim?

'Você tem que entender, esta foi uma decisão estratégica. Não estamos
acostumados à emoção. Lembre-se, somos dever, somos honra. Nós os
víamos como uma raça, um coletivo, não como indivíduos. Como as apostas
de um conflito antigo. O que importa se alguns de vocês foram sacrificados
ao longo do caminho, contanto que a maioria fosse salva? Parecia lógico, a
escolha óbvia. Para um bem maior.'

— O bem maior — sussurrou Corban. 'Minha mãe, pai, Tukul - todos

morreram acreditando que estavam lutando por algo mais do que isso. . .'

Meical levantou a mão. — Não digo que tolero isso agora. Eu não. Lamento
muito. Ele balançou sua cabeça. — Nunca senti vergonha antes,
arrependimento, mas agora sinto.

Vim para respeitá-lo, Corban, para sentir uma afinidade genuína por você e
seus companheiros. Amor, você diria. É por isso que estou lhe dizendo agora.
EU . . .' Ele fez uma pausa, torcendo a boca. 'Eu me importo com você, com
seus companheiros, sinto algo do grande amor de Elyon por você. Não
aguento mais enganá-lo. Mas o caminho está traçado, tarde demais para
mudá-lo agora. Devemos ver isso.

'Que caminho? Ainda há mais nisso?

Meical assentiu, evitando o olhar de Corban.

— Você acabou de dizer que não me enganaria mais — cortou Corban —, ou

foi outra mentira?

Meical se encolheu como se tivesse levado um golpe. — Você se lembra dos

homens de palha de Coralen em Narvon? A distração que nos permitiu
afundar a frota e roubar os navios?

'Sim.'

'Esse é o mesmo.'

'Como assim? De que maneira? Você ainda está falando em enigmas.

— Não posso dizer mais nada. Eu jurei aos meus parentes.'

Corban se virou, deu uma dúzia de passos, querendo nada mais do que fugir,
encontrar algum lugar sozinho onde pudesse se enroscar, segurar a cabeça e
desejar que tudo

acabasse. Ele parou, girou nos calcanhares e caminhou até Meical.

'Eu não sou a Estrela Brilhante?'

'Não há Estrela Brilhante. Nada de Sol Negro — sussurrou Meical. — Além

dos que nós mesmos criamos.
'É por isso que você não queria que eu aceitasse o desafio de Jael e lutasse o
duelo.'

Corban balançou a cabeça, as inúmeras implicações e consequências o

atordoaram. "E a verdade e a coragem?" ele assobiou.

"Eu nunca disse isso para você", disse Meical, desviando o olhar. — Eu não
poderia dizer isso a você. Mas de certa forma você é a Estrela Brilhante, tanto
quanto qualquer homem é qualquer coisa. Tão real quanto qualquer rei.
Porque as pessoas escolheram acreditar.

— Isso não é verdade — rosnou Corban.

Você acha que não? Meical perguntou suplicante. 'Nós somos o que
escolhemos ser. O

que faz de um rei um rei? Tem algo diferente nele? O sangue especial e
sagrado corre em suas veias? Não. Ele é escolhido; ele acredita nisso, e as
pessoas acreditam. Ele está à altura da tarefa, ou falha. Ele encolheu os
ombros. — Não é diferente com você. E você subiu para a tarefa, disso não
há dúvida, superou em todos os sentidos. Você é uma prova do poder da
crença. Para o que pode ser alcançado através da combinação de crença com
vontade.' Ele sorriu, uma coisa fraca e triste. — O que você fez é realmente
impressionante.

Corban estava tremendo de fúria. 'Fui enganado. Enganado. Dancei ao som

de uma profecia que não existe. Ele sentiu sua mão alcançar o punho de sua
espada, uma raiva como ele nunca tinha conhecido, alimentada por um
desespero sem fim. — E pior, você fez de mim um mentiroso. Eu menti para
essas pessoas, alimentei-as com um engano arquitetado por bebês imortais
loucos pelo poder. Ele gritou essas últimas palavras, saliva voando,
Tempestade se levantando com um rosnado, seus pêlos eriçados. Seu punho
se fechou em torno do punho da espada quando Meical se levantou e olhou
para ele, um mundo de tristeza escrito em seu rosto, vazando de seus olhos.

— Sinto muito — sussurrou Meical.

'Desculpe? Temos exércitos vindo para nos massacrar. A única esperança que
tínhamos era baseada em uma mentira. Meu povo vai morrer... e você está
arrependido?

Corban soltou o punho da espada como se ela o tivesse mordido.

— Não suporto olhar para você — disse ele e se afastou, dirigindo-se para a
saída mais próxima, que por acaso era a portinha do túnel. Ele atravessou-o
para a luz bruxuleante das tochas e a umidade da passagem subterrânea e
marchou furiosamente, Tempestade seguindo atrás dele. Ele olhou para trás
antes de fazer uma curva e viu a silhueta borrada de Meical parada na porta.
Ele virou o rosto do Ben-Elim e, chorando lágrimas de raiva, ele continuou
na escuridão.

CAPÍTULO 89

RAFE

Rafe estava exausto. Ele correu, andou, cambaleou, rastejou pelo pântano por
mais de dez noites. A certa altura, ele desmaiou, pensou que ia ficar ali
deitado até morrer, mas Scratcher e Sniffer o lamberam, apalparam,
mordiscaram e o arrastaram de volta à consciência. Se a primavera não
tivesse chegado e trouxe consigo um clima mais ameno, ele teria morrido.
Mas, em vez disso, ele viveu e caminhou.

Ele era um bom caçador, e mesmo nos pântanos que se estendiam pelo
horizonte ele foi capaz de encontrar o caminho de volta, eventualmente,
numa manhã fria, encontrando o rio que passava pela Torre de Morcant,
como ele havia pensado nisso.

Uma névoa pálida cobria a terra, subindo dos pântanos e subindo um pouco a
colina sobre a qual a torre foi construída. O sol já o estava queimando, no
entanto.

Os cães correram à frente dele, aparentemente tão satisfeitos quanto ele por
estarem fora dos pântanos, e devem ter sido avistados da torre, pois buzinas
soaram, anunciando sua chegada.

Figuras saíam dos portões enquanto ele subia a colina; só conseguia pensar
em uma refeição quente e uma cama macia. Então os cachorros voltaram
correndo para ele, ambos com as orelhas achatadas e o rabo dobrado.

Ele fez uma pausa e olhou para as figuras saindo do portão.

Algo estava muito errado ali - um se elevava acima do outro, então um era
anão e o outro de tamanho normal, ou um era gigante. . .

As pedras de Elyon, é Rhin. Não a pessoa que eu mais queria ver. E ela tem
um gigante com ela!

A rainha Rhin estava diante dele, um gigante com cabelos grisalhos e uma
lança do tamanho de um remo estava ao lado dela.

"Acho que não são boas notícias", disse Rhin.

'Notícias?' disse Rafe.

— Você é o único de volta — disse Rhin, impaciente, depois olhou para ele
com curiosidade. — O pântano roubou seu juízo?

— Com fome, sede — murmurou Rafe.

'Sim claro.' Ela estalou os dedos. — Alimente-o, dê-lhe algo para beber – não
álcool, ele

provavelmente vai dormir por uma semana – depois traga-o para mim.

Rafe foi escoltado até uma enorme tenda na campina ao lado da torre e do
recinto. Havia tendas por toda parte, centenas delas, guerreiros vestidos de
preto e dourado de Rhin.

Rafe também viu gigantes, pelo menos vinte deles juntos.

Dias estranhos, dias estranhos.

Scratcher e Sniffer caminharam com ele, mas eles não entraram na barraca de
Rhin, apenas se afastaram quando ele entrou. Isso pode ter sido por causa do
gigante do lado de fora da entrada da barraca – não aquele que ele tinha visto
antes, mas aquele que parecia ainda mais feroz se possível, um machado
enorme pendurado no ombro e um bigode do qual Rafe poderia ter
balançado.

Estava fresco dentro da tenda, não escuro, mas escuro. Rhin estava sentado a
uma mesa, atrás dela o gigante de cabelos grisalhos que a acompanhara mais
cedo.

'Sentir-se melhor?' Rin perguntou a ele.

'Sim. Obrigado — disse ele, lembrando-se um pouco tarde de suas maneiras.

"Minha rainha", acrescentou.

Rhin riu e gesticulou para que ele se sentasse. Ele o fez, um copo de água já
derramou para ele. Ele bebeu, saboreando-o. A maior parte da água do
pântano estava estagnada e fétida, mesmo a água doce era questionável, e
geralmente com algo viscoso nela. Ele olhou por cima da borda de sua xícara,
percebendo que Rhin e o gigante estavam olhando para ele.

— Então — disse Rhin. — Onde está Evnis?

Não era a pergunta que ele esperava, certamente não a primeira, pelo menos.
Ele estava esperando algo mais ao longo das linhas de O que aconteceu?

— Não sei — disse ele.

Rin suspirou. 'Por favor, é muito importante. Acho. Difícil.'

Ela parecia assustadora às vezes, e Rafe de repente se lembrou de estar

sentado com ela em um quarto escuro, observando um incêndio revelar fotos
de Halion e Conall em uma masmorra bem abaixo deles. Ele estremeceu.

— Ele estava em seu barco, nós estávamos no lago, todos remando em Dun
Crin, perseguindo Edana...

— Edana. Dun Crin. Perseguindo. Ótimo — murmurou Rhin.

'Então houve fogo – eles armaram armadilhas, começaram a incendiar os

barcos.'
"Em um lago!" Rhin disse, não parecendo satisfeito novamente.

Rafe explicou com mais detalhes a batalha de Dun Crin, as táticas usadas
contra eles. Ele contou a ela como seu barco virou e como ele nadou até a
praia.

Não foi exatamente isso que aconteceu. Eu não gosto muito de fogo. Eu
remei meus braços e cheguei à margem do lago sem sequer molhar meus pés.
Mas então tentei remar um riacho e homens começaram a atirar lanças e
potes de óleo em mim. Então me molhei, virei, nadei cem passos debaixo
d'água, escalei para a margem oposta e corri como o diabo.

Ele contou como a batalha estava perdida até então, e ele havia escapado para
os pântanos.

— Hmm — disse Rhin quando ele terminou, juntando os dedos. — Isso não
ajuda muito.

Rafe deu de ombros. 'Desculpe.'

— Não ajuda muito — o gigante resmungou, o que o fez pular um pouco.

'Eu sinto Muito. Eu estava na frente – liderei o bando de guerra até Dun Crin
– e Evnis estava bem atrás de mim. Mas então tudo foi para o inferno...
desculpem... fogo, água e sangue, e não vi mais Evnis.

— Você era o mestre caçador? disse Rin.

'Sim.'

— E Braith?

— Braith está morto.

Rhin se recostou na cadeira ao ouvir isso, parecia genuinamente consternada,

como se fosse derramar uma lágrima.

- Pela mão de quem? ela perguntou, a voz como pedra afiada.

'Camlin. Ele era o capitão de Braith da Darkwood. Atirou nele, de tão longe
quanto nós.

— Ouvi o nome dele — disse Rhin com um silvo — e não vou esquecer. E
você escapou?

'Sim.'

— Você parece ser muito bom nisso — observou Rhin.

Não se pode culpar um homem por permanecer vivo, pensou. Mas posso
culpá-lo por fugir, suponho.

Ele não sabia o que dizer, então não disse nada, apenas olhou para o copo em
suas mãos.

— Vou querer um relato detalhado deste lugar, o lago, Dun Crin, um mapa
das vias navegáveis dentro e fora. Tudo o que você lembra. E números –
pessoas. Edina claro.

Quem mais?'

— Roisin e Lorcan. Eles estavam no barco com Edana.

Rhin fez uma careta com isso.

'Halion.'

— Ele chegou aqui, então.

'Sim. Vonn.'

'Quem é ele?'

Filho de 'Evnis'.

Rhin e o gigante trocaram um olhar. — Continue — disse Rhin.

'Pendatrano. Camlin, eu acho, embora não me lembre de vê-lo na batalha.

Mas ele é um bastardo sorrateiro, provavelmente se escondendo em algum
lugar e atirando suas flechas.

Nesse momento, os sons de uma comoção chegaram pela entrada da tenda.

Foi puxado para trás, guerreiros entrando, de pé de cada lado e outra figura
entrou, outro guerreiro, mas este estava machucado e ensanguentado, elmo de
ferro amassado, um curativo manchado de sangue em torno de um de seus
braços.

Morcant.

Ele viu Rhin e quase correu para ela, caiu de joelhos diante dela e beijou sua
mão. Ela parecia gostar, pelo olhar em seu rosto.

Eu deveria ter feito isso?

— Minha rainha — murmurou Morcant —, estou muito feliz em vê-la.

— Bem, estou muito feliz em vê-lo — disse Rhin, o sorriso ainda brilhando
em seus lábios.

Ela torceu o nariz. — Embora você pudesse cheirar melhor.

"O pântano", disse ele, gesticulando, parecendo ofendido.

'Claro. Seu cheiro eu posso lidar, por enquanto. Estávamos conversando com
o primeiro sobrevivente deste desastre que voltou para nós. Rhin acenou para
Rafe. — Você pode ir agora, a propósito — ela disse a ele. — Eu conversaria
um pouco com Morcant. Ela acariciou a bochecha de Morcant, passando um
dedo ao longo de uma das cicatrizes que ele ganhou na corte de espadas.

Rafe estava mais do que feliz em partir. Ele se levantou e curvou-se

desajeitadamente, então saiu da tenda.

Ele pegou um odre de vinho aguado das cozinhas, uma paleta de cordeiro frio
e se afastou da multidão. Scratcher e Sniffer logo o encontraram e ele vagou,
um tanto sem rumo, pensando no questionamento de Rhin e na batalha.
Chegou ao rio onde todos os barcos estavam atracados, onde partiram há
quase uma lua, cheios de confiança, talvez arrogância. Ele continuou
andando, seguindo a margem do rio, sabia para onde estava

indo agora.

Ele se afastou da margem do rio e caminhou até os pântanos, parando

eventualmente na casca de uma árvore morta. Ele caminhou atrás dele até
onde suas raízes haviam rachado o chão, ficou de quatro e enfiou a mão em
um buraco escuro sob uma raiz. Sua mão mexeu ao redor e então ele sentiu,
puxou sua mochila.

Sentou-se de costas para a árvore morta, bebeu um pouco de vinho, comeu

um pouco do cordeiro frio, jogou tiras de gordura para os dois cães e apenas
desfrutou da sensação de estar relativamente seguro, por alguns momentos.

E agora, eu me pergunto? Provavelmente de volta aos pântanos com este

novo bando de guerra, tenha outra chance em Edana, mas talvez com
gigantes do nosso lado desta vez.

Ele abriu sua mochila, tirou sua cota de malha. Ele escolheu não usá-lo –
estúpido, talvez, como ele estava indo para a batalha, mas o pensamento de
usar uma camisa de cota de malha enquanto estivesse em um barco, viajando
através de rios e lagos. Não, a ideia de se afogar era um terror especial para
ele.

Então ele tirou a caixa, girando-a em suas mãos. Ele tentou a fechadura
novamente, mas ela não se moveu. Ele a sacudiu, algo sólido chacoalhando
por dentro, pegou sua faca e mexeu na fechadura.

Não abriria. Ele pressionou cada vez mais forte, no final sua faca
escorregando e cortando a palma de sua mão. Um lampejo de raiva e ele
jogou a faca, então ficou com a caixa em ambas as mãos.

Não posso carregar este pedaço estúpido de madeira comigo onde quer que
eu vá.

Ele a ergueu sobre a cabeça e a esmagou na raiz da árvore, dura como ossos
velhos.
Houve um estalo alto e a tampa se abriu.

Satisfeito consigo mesmo, ele se sentou novamente, os cães se aproximando

para serem intrometidos, e ele olhou para dentro.

Uma xícara estava na caixa, não particularmente chique, escura. Ele a ergueu
para a luz e ficou surpreso com o quão pesada ela era.

É feito de algum tipo de metal. Ele o girou em sua mão, viu que era quase
todo preto e liso, aqui e ali uma veia mais pálida atravessando o metal. Em
torno de sua borda, antigas runas enroladas em uma escrita rabiscada.

Bem, eu carreguei uma taça por quinhentas léguas através das Terras
Banidas. Ele riu para si mesmo e ergueu-o para jogá-lo no rio, então parou.
Olhando para ele, de repente sentiu sede.

Pode muito bem tomar um gole dele primeiro, deixá-lo ganhar seu sustento.

Ele derramou um pouco de seu vinho no copo, girou-o um pouco, depois

bebeu. Ele pretendia apenas tomar um gole, mas então ele estava estalando os
lábios e o copo estava vazio.

Talvez seja uma xícara mágica, pensou, uma que deixa tudo mais gostoso.
P'raps eu não vou jogá-lo no rio.

Ele podia sentir o vinho em sua barriga, um brilho quente. Enquanto pensava
nisso, a sensação crescia, como se estivesse se espalhando por suas veias,
quente e maravilhosa, como gavinhas de ouro.

Ele gemeu de prazer.

A sensação cresceu, se espalhando para os cantos mais distantes de seu corpo

– dedos dos pés, dedos, em sua cabeça, atrás de seus olhos, rodopiando,
inebriante, melhor do que o melhor usque que seu pai já tinha deixado ele
beber. Ele ouviu risadas, percebeu que era ele, e então sentiu grama em seu
rosto. A xícara rolou de seus dedos, na grama.

Ondas de prazer pulsaram através dele, continuaram a crescer, tornando-se

desconfortáveis em sua intensidade, maravilhosas demais, uma coceira atrás
de seus globos oculares, sentindo como se seu coração estivesse inchando em
seu peito. Ele gemeu novamente, mas não de prazer desta vez. Do medo, o
prazer virando dor. Ele enrolou as pernas até o peito, se contorceu, gemeu e
se contorceu, os cães farejando e ganindo ao seu redor, orelhas para trás,
lambendo seu rosto.

Então ele gritou, todo o seu corpo ficando rígido, suando, cada músculo de
seu corpo travado em um espasmo sem fim. Ele provou o sangue, percebeu
que tinha mordido a língua. A escuridão se abateu sobre ele, sua visão
embaçada, o mundo ao seu redor desaparecendo, e então ele não soube mais.

CAPÍTULO NOVENTA

CORBAN

Corban marchou ao longo do túnel úmido, tochas alojadas no alto das

arandelas pontuando a escuridão, o baque de suas botas e o sussurro dos
passos de Tempestade ecoando à sua frente.

Ele sentiu como se estivesse ficando louco.

A enormidade do que Meical acabara de lhe contar não parava de atingi-lo,

rolando sobre ele como ondas intermináveis na praia.

Seus primeiros pensamentos foram para seus amigos, para contar a eles. De
contar a Gar.

Ele viveu toda a sua vida dedicado à profecia, e a mim por causa dela. Seu
pai morreu por causa disso. Isso o destruirá.

Como posso contar para todo mundo? Tantos que perderam tanto por essa
estratégia, como Meical a chamava.

O que eles vão pensar?

O que eles farão?

Todos eles vão deixar Drassil? Voltar para suas casas? Desistir?
E então, batendo nele como um martelo.

O que vou fazer?

A verdade era que agora ele não sabia. Tudo o que ele sabia era que precisava
ficar longe de Meical. Sua raiva o assustou no grande salão, sabendo que ele
estava a apenas alguns batimentos de distância de sacar sua lâmina no Ben-
Elim. E, apesar de tudo, não queria ver Meical morto. Ou até mesmo tentar
matá-lo. Havia algo cru e honesto na confissão de Meical, e enquanto ouvia o
Ben-Elim Corban até sentiu uma ponta de simpatia por ele –

completamente dominado pela raiva total agora, mas ele sabia que estava lá,
no entanto.

Ele olhou para Storm ao lado dele, descansou a mão em suas costas e
continuou andando.

Figuras destacavam-se sob a próxima poça de tochas, dois homens, espadas

em seus quadris, um com uma lança. Corban tinha perdido a noção de quanto
tempo estava andando, só sabia que sua raiva tinha começado a diminuir –
não diminuir ou desaparecer, mas pelo menos parar de borbulhar e balbuciar
em sua mente como mil vespas furiosas chutadas de seu ninho. E seu
estômago estava roncando, dizendo-lhe para encontrar alguma comida.

As figuras se aproximavam – dois guardas colocados no primeiro alçapão de

Forn. Ele os reconheceu enquanto se aproximava, os dois remadores Atilius e
seu filho Pax. Corban acenou para eles enquanto se aproximava, e ambos
pareceram satisfeitos quando ele se dirigiu a eles pelo nome.

Ambos tinham marcas da batalha diante das muralhas de Drassil: Pax tinha
linho enfaixado em volta da cabeça e Atilius tinha uma cicatriz aberta que
descia pelo antebraço, os buracos dos pontos ainda visíveis de onde haviam
sido cortados e puxados recentemente.

Ambos eram falantes, sorrindo e perguntando sobre Dath.

Ele estava preso à mão ontem! Foi só ontem? Muita coisa parecia ter
acontecido desde então. Corban achou difícil falar com esses dois homens.
Ele se acostumou com as pessoas querendo falar com ele e sempre tentava
tirar alguns momentos para falar com quem quisesse, mas isso tinha sido
antes.

Antes de saber da grande mentira. Ele se sentiu envergonhado diante deles,

guerreiros

que arriscaram suas vidas diante das muralhas de Drassil, tudo em nome de
uma profecia e de uma Estrela Brilhante. Eles olharam para ele, pensando que
ele era algo que ele sabia que não era.

Eu preciso de um pouco de ar.

— Você abriria o portão para mim? ele disse. — Eu gostaria de um pouco de

sol no rosto.

— Sim, senhor — disse Pax, subindo a encosta que levava à porta escondida.

Senhor! Corban pensou enquanto ele e Atilius o seguiam mais devagar.

— Alguma notícia sobre o próximo bando de guerra? Atílio perguntou a ele.

Ele era um velho soldado, um guerreiro de Tenebral, e claramente
acostumado à guerra.

- Não - disse Corban.

— Vamos mostrar a eles, se algum dia chegarem aqui — disse Pax enquanto
jogava o ferrolho, seu pai se movendo para ajudá-lo a levantar a trave de
carvalho.

— Não duvido — disse Corban enquanto a porta era aberta e a luz do sol
entrava. —

Obrigado — disse ele ao sair para o ar fresco, Storm correndo para cheirar
um pedaço de corniso.

'Meu Senhor?' Pax disse nervosamente.

Não isso de novo. - Sim - suspirou Corban.

— Onde estão seus escudeiros? Pax olhou ao redor da floresta. 'Forn não é
seguro.'

— Estão todos dormindo de ressaca — disse Corban com um sorriso pálido.

— Mas Storm está comigo e, além disso, não irei longe — disse ele aos dois
homens. — Vou bater na porta quando estiver pronto para descer.

— Tudo bem então — disse Atilius e eles fecharam o alçapão. Pax enfiou a
cabeça para fora logo antes de fechar e jogou algo para Corban – um odre de
água e algo enrolado em linho. Corban sorriu e então a porta foi fechada,
relva presa ao topo fazendo com que parecesse um pedaço comum de
floresta.

Ele caminhou um pouco, atraído pelo som da água corrente, e logo chegou a
um rio de encostas íngremes, fluindo rápido e estreito, sua água espumando
branca e ruidosa enquanto cavava seu caminho através de uma ravina em
miniatura. Corban subiu uma subida suave que subitamente se acentuou até
que ele emergiu em uma clareira gramada no topo de uma colina, ao sul as
muralhas e torres de Drassil visíveis através das árvores, atrás e acima da
fortaleza a grande árvore se espalhando como um guardião da casca e ramo.
O sol estava quente em seu rosto nesta clareira. Ele se deitou de costas e
olhou para cima, apreciando a sensação de não ter um dossel de galhos acima
dele, para variar.

Nuvens como uma teia desbotada cobriam o céu, suavizando o clarão azul da
primavera.

A partir daqui, os problemas da vida pareciam desaparecer, apenas um pouco,

a tempestade de choque e desespero que tinha sido tão esmagadora há pouco
tempo recuando para águas mais calmas. Ele se apoiou em um cotovelo e
destampou a pele

que Pax havia jogado nele. Era vinho aguado, não água, uma pequena
lembrança da celebração do dia anterior, e tinha um gosto muito bom para
sua garganta seca.
Embrulhado em linho estava um pedaço de queijo e um biscoito de aveia
grosso, que ele dividiu com Storm. Ela se sentou e olhou para ele,
perfeitamente imóvel, exceto pela baba pingando de uma de suas presas. Ele
jogou outro pedaço de queijo e ela pulou para pegá-lo, mandíbulas estalando,
então se aproximou e bateu nele com a cabeça, derrubando-o de costas
novamente. Ela ficou em cima dele e lambeu seu rosto.

Ele a empurrou e rolou, sentiu um beliscão em seu braço e olhou para baixo
para ver seu anel de braço, ferro escuro e fio de prata enrolado em torno de
seu braço, uma coisa linda. Lembrou-se da noite em que lhe fora dado,
Meical enfiando a espada no chão.

Somos o que escolhemos ser, dissera-lhe Meical naquela manhã.

A questão é: o que eu escolho ser?

Ele pensou nas palavras de Meical para ele, em cada frase, debruçado sobre
elas. Ele notou o ar começando a esfriar ao seu redor, um vento forte vindo
do sul.

"Hora de voltar", ele disse finalmente para Storm. — Não posso ficar aqui
sentado para sempre. E tenho um anúncio a fazer.

A confissão de Meical ainda doía, quase mais do que ele podia suportar,
como uma ferida que penetrava fundo – inalcançável, incurável – mas ele
sabia que não podia simplesmente se esconder na floresta, que tinha que
voltar, se não por causa dele. então pelo menos para aqueles outros que
acreditaram na mentira e o seguiram. E havia mais nessa Guerra dos Deuses
do que títulos, estratégias e jogos de imortais. Havia pessoas.

Parente. Amigos.

Posso não ser o grande guerreiro profetizado para vir e salvar o mundo que
eu pensava, mas sou um homem que perdeu sua mãe e pai para a guerra.
Perdi minha casa, meu Rei, meus amigos. Eu não vou simplesmente me
afastar disso. Calidus e Nathair ainda são um grande mal, e ainda precisam
ser detidos. Não vou virar as costas para essa luta, avatar de um deus perdido
ou não.
Enquanto ele se levantava, Tempestade olhou para o norte, descendo o
declive e para a sombra das árvores. Ela rosnou. Ao mesmo tempo, um som
chegou até ele com o vento do sul. De Drassil. As explosões selvagens de
chifres. Ele se esforçou para ouvir e pensou ter ouvido vozes, gritos, o
choque de ferro.

Ao lado dele, o rosnado de Tempestade se aprofundou, transformando-se em

um rosnado agudo, a crista de seus pêlos em pé. Corban se virou, sentiu o
chão tremer, viu galhos balançando quando algo enorme se aproximou pela
floresta.

Ele disse a seus pés para se moverem, mas por um momento permaneceu
paralisado no chão. Então uma massa de pêlos e mandíbulas e dentes emergiu
da escuridão e da linha das árvores: um grande urso com um gigante de
cabelos loiros e pele clara nas costas.

Ele estava envolto em peles, um martelo de guerra pendurado nas costas.

O gigante do domínio de Gramm que matou Tukul. Ildaer, senhor da guerra

dos Jotun.

— Eu conheço você — o gigante ralhou para ele.

Outros ursos emergiram da floresta, dois, quatro, cinco deles, cada um com
um cavaleiro nas costas.

Corban deu um comando para Tempestade enquanto ele se virava e corria.

CAPÍTULO NOVENTA E UM

CORALEN

Coralen chutou os pés de Akar debaixo dele, viu-o cair e tentar o rolo que
Sumur havia executado tão perfeitamente na frente de todos eles durante seu
duelo com Corban, mas Akar foi um pouco mais lento e Coralen apontou um
pouco mais alto. , contabilizando a tentativa de rolagem antes de começar
completamente.

O resultado foi um Akar morto, ou ele teria sido, se sua espada não fosse feita
de madeira. Ele se levantou com uma careta e um aceno cortês, que ela mal
notou. Ela estava pensando em Corban.

Eu o beijei. Beijei-o. E o que ele faz? Nenhuma coisa. Mesmo em sua cabeça
a palavra era um grunhido.

— De novo — disse ela a Akar. Ela não percebeu que ele parecia
desapontado por ser perguntado.

Suas armas estalavam em um ritmo staccato enquanto se moviam com o

ritmo de sua luta. Akar era técnico, fluido, perfeito, como todos os Jehar;
Coralen era movimento e fúria, mas estava sem suas garras de lobo, usando
apenas uma espada de treino. Akar atravessou a guarda dela com uma finta e
estocada e deu um soco com a lâmina contra a carne uma fração abaixo de
sua caixa torácica.

Você acabou de me matar.

Isso a deixou louca e ela agarrou sua lâmina, arrastou-se e serrou sua própria
arma contra a garganta de Akar.

'O que é que foi isso?' ele perguntou enquanto se afastava.

— Você me matou, mas não instantaneamente. Eu estava praticando levar

meu inimigo para a ponte de espadas comigo.

Ele sorriu para isso e acenou com a cabeça em respeito, então tocou a mão na
garganta, as pontas dos dedos saindo ensanguentadas. Mesmo que sua lâmina
fosse feita de

madeira, ela conseguiu tirar sangue.

— Não sou seu inimigo — disse Akar.

'O que?'

'Eu não sou seu inimigo', ele repetiu, 'e eu não quero morrer treinando na
quadra de armas.'
— Desculpe — ela murmurou.

Ela tinha sido a primeira no tribunal de armas esta manhã, esperando ver
Corban, totalmente com a intenção de lhe dar tantos hematomas quanto fosse
fisicamente possível durante o treinamento matinal. Quando ele não
apareceu, isso a deixou mais furiosa, sua única opção para tomar isso como
um insulto pessoal.

Ele está me evitando.

Akar tinha sido o primeiro homem infeliz que lhe perguntou se ela desejava
treinar com ele.

Isto não está a funcionar. Preciso ver Corban e dizer a ele o que penso dele. O
que eu penso de um homem que é beijado por uma mulher e depois evita
aquela mulher por dez noites. E especialmente quando essa mulher sou eu.
Eu, que dei socos, chutes e mordi vários homens que tentaram me beijar, e
agora. . .

Ela gritou internamente.

Coralen saiu da quadra, batendo com a lâmina de treino em um barril de vime

ao sair. Ela caminhou pelas ruas largas da fortaleza, em direção ao grande
salão, seus olhos procurando por Tempestade enquanto ela ia. Se Corban não
estivesse lá, ela tentaria seu quarto.

Ela chegou ao grande salão e atravessou os portões abertos. Esta câmara

ainda conseguia enchê-la com uma sensação de admiração. Era tão grande, os
galhos serpenteando pelo telhado lá em cima. Ela parou nos degraus que
levavam ao andar principal e absorveu tudo. Ela pensou em Dath e Kulla nas
festividades da noite anterior e sorriu, então se lembrou deles se beijando, o
que a lembrou de outra coisa, e ela fez uma careta.

Ela viu Meical sentado em um banco em uma das mesas, sozinho e com a
cabeça baixa.

É a primeira vez que ainda o vejo. Ele geralmente está fazendo algo a cada
momento do dia de vigília. Talvez ele tenha visto Corban.
Um toque de buzina ecoou pela câmara, vindo da direita. Ela olhou em volta,
sem ver ninguém, franzindo a testa, então percebeu o que era.

Um dos alertas do túnel.

'Às armas!' ela gritou. 'Inimigo nos túneis. Às armas, às armas. Ela estava
correndo, com uma espada na mão sem perceber como foi parar ali,
procurando o túnel com o soprador

de chifres. As explosões não paravam de chegar, as pessoas ouviram seu

grito, Coralen o ouviu se espalhar pela câmara e pelos portões até o pátio.

Deve fechar o túnel, selar as portas.

Olhando para a esquerda e para a direita, ela viu Meical correndo atrás dela,
outros se dirigindo para os portões. Então ela viu o túnel. Um guerreiro
estava parado na beirada tocando sua buzina, outros se levantando no enorme
alçapão. Um gigante se juntou a eles para ajudar, mas então o tocador de
chifres estava gritando com eles, gesticulando para que parassem.

Então Coralen estava lá. Sons estranhos ecoaram do túnel, cascos e pés e o
que parecia ser um vento forte.

— Fechem — gritou ela para os homens e o gigante de pé com cordas no

enorme alçapão, segurando-o pairando.

— Não — gritou o tocador de chifres para ela, um caçador de Narvon que se

juntara a sua equipe. 'Temos batedores lá – meu irmão está lá embaixo.'

Coralen parou um momento, olhando para o túnel. Ele desceu suavemente,

cem passos em duas poças de luz de tochas revelando apenas o vazio. Em
teoria, qualquer inimigo no túnel deveria estar a pelo menos meio dia de
distância, os batedores lá dentro equipados com chifres e montagens rápidas
para espalhar o alerta o mais rápido possível. Mas ela não gostou dos sons
que saíam daquele túnel.

Eles podem estar muito longe – o som viaja longe nesses túneis,
especialmente se for feito por pessoas com pressa.
Então o barulho de cascos se separou dos outros, ficando mais alto a cada
momento, e de repente um cavaleiro era visível no túnel, galopando pela luz
das tochas, subindo a encosta em direção a eles. Sua boca estava se movendo,
gritando, mas nada podia ser ouvido sobre o bater dos cascos de sua montaria
e o som estranho correndo atrás dele, um som de raspar, ranger, como mil
facas arranhando pedra.

— Fechem os portões — gritou o cavaleiro ao explodir do túnel, Coralen

correndo para tomar as rédeas, o cavalo coberto de suor e espumando pela
boca. Os olhos do cavaleiro estavam arregalados de pânico.

Coralen estava planejando fazer algumas perguntas, mas em vez disso ela se
virou para os homens que seguravam o enorme alçapão e gritou e gritou para
que fechassem. Suas dobradiças rangeram quando começou a descer.

Um rugido enorme ressoou através do túnel, explodindo na câmara como

uma rajada de vento na pior das tempestades, uma coisa física que sacudiu
peitos e estourou tímpanos.

No túnel algo apareceu, algo enorme, uma cabeça chata e focinho com olhos
pequenos, presas longas, pernas grossas e poderosas com garras afiadas.

Não.

'DRAIG!' gritou Coralen e a porta caiu, todos os esforços para abaixá-la sem
controle.

Coralen teve um último vislumbre dentro do túnel, o draig se aproximando,

alguém em

suas costas, e atrás dele guerreiros, alguns montados, outros correndo, ferro
brilhando, então a porta estava abaixada, uma nuvem de poeira subindo.

Os homens estavam nos ferrolhos, tentando atirá-los, o gigante e outros

alcançando a grande viga de carvalho que passava através das argolas de
ferro na porta.

Alguém agarrou seu braço e a girou. Meical.

'O que você viu?' ele perguntou, a voz calma, controlada.

— Um draig, um cavaleiro nas costas.

"Nathair monta um draig", disse Meical.

— Sim, foi ele — respirou Coralen. Ela nunca esqueceria a visão de Murias.
— E os Kadoshim estão com ele, centenas deles. Ela olhou para o cavaleiro
escoteiro. Ele estava com os olhos arregalados, tomado pelo pânico.
Agarrando seu pulso, ela o sacudiu.

'Como eles são tão próximos?' Coralen perguntou a ele. — Onde estão os
outros batedores?

— Eles se movem mais rápido que o vento — disse o batedor —, aquele

draig. . .' Seu rosto se contraiu, lembrando-se de algo terrível. — Eles
alcançaram os outros batedores, os atropelaram.

O gigante deslizou a viga de carvalho pelo primeiro colar de ferro. Guerreiros

estavam em toda parte agora, algumas centenas pelo menos, ferro em seus
punhos, mas a maioria não em seus equipamentos de guerra. Mais estavam
entrando na câmara enquanto as buzinas espalhavam um alerta pela fortaleza.

'Onde está o Ban?' Coralen perguntou a Meical, agarrando seu braço

enquanto ele se virava.

'Ele . . .' Meical fez uma pausa, uma mistura de tristeza e culpa cruzando seu
rosto. — Ele levou Storm por um dos túneis...

— O quê!

'Este não – este vai para o sul, sim?'

'Sim.'

— Não, o da cadeira de Skald. Ele está seguro.

'Por que ele fez isso?'

Houve um estrondo enorme e concussivo no alçapão, sacudindo-o, poeira
fervendo de suas bordas, fechaduras chacoalhando, alguns dos ferrolhos se
soltando.

Não vai segurar. Coralen sabia além de qualquer dúvida.

"Preparem-se", gritou Meical a plenos pulmões.

Gar atravessou as portas, algumas dezenas de Jehar às suas costas, outras

pessoas aparecendo de todas as direções – Wulf e um punhado de lançadores
de machados, Javed com seus lutadores, Coralen viu Brina e Cywen em pé na
escada que levava à casa de Corban. câmara, Dath e Kulla de olhos turvos e
cabelos desgrenhados atrás deles.

Pelo menos ele tem seu arco.

'Onde está Ban?' Gar gritou enquanto se aproximava.

'No túnel norte; Meical diz que está bem — disse ela, saudando com a cabeça
Enkara, que estava com ele, a perna não totalmente recuperada de quando o
cavalo caiu sobre ela.

Outro impacto no alçapão, a viga de carvalho que o gigante havia deslizado

se estilhaçando com um estalo penetrante, outra nuvem de poeira ondulando
para fora.

— Para trás, para trás — gritou Coralen, tentando arrastá-los para longe do
alçapão. Eles estão muito perto: se as portas quebrarem, cem homens serão
mortos na explosão.

Meical e Gar juntaram as suas vozes, depois outras, e lentamente a confusão

esburacada recuou, formando um círculo em torno do alçapão, deixando um
espaço de dez ou vinte passos.

E esse será nosso campo de matança, Coralen rosnou para si mesma, pulando
na ponta dos pés, ansiosa agora. Queria ter minhas garras de lobo. Tem que
fazer à moda antiga.

Com a mão esquerda, ela puxou uma faca do cinto.

Houve alguns momentos de silêncio, poeira baixando, armaduras rangendo
enquanto todos esperavam.

Então o alçapão explodiu em uma explosão ensurdecedora de madeira e ferro,

uma nuvem de poeira subindo para envolvê-los. O draig dentro do túnel rugiu
sua fúria e colidiu com a câmara, figuras sombrias fervilhando atrás dele.

Então tudo se tornou um caos.

O draig abriu caminho através do ringue, eviscerando uma dúzia de homens

muito tolos ou corajosos demais para pular fora de seu caminho, Nathair
golpeando de um lado para o outro com uma espada longa. Uma horda de
inimigos surgiu atrás do draig, rompendo o anel imediato e se lançando
contra os guerreiros que estavam se reunindo mais fundo na câmara. Meical
não esperou pelo inimigo, mas caminhou para a nuvem de poeira atrás do
draig, um homem selando a brecha contra tantos, sua espada um brilho opaco
enquanto ele estava obscurecido; momentos depois, um demônio das sombras
surgiu no ar, e Coralen soube que Meical havia matado pela primeira vez.

Gar correu atrás dele, gritando: 'VERDADE E CORAGEM!' e Coralen a

seguiu, gritando a plenos pulmões, todos no círculo acrescentando suas vozes
e avançando.

Kadoshim estavam por toda parte, mas entre eles e atrás deles surgiram
outros guerreiros – aqueles vestidos como os piratas de quem eles haviam
roubado os navios em Narvon, em kilts e coletes de couro com espadas curtas
e escudos. Coralen gostava deles; eles eram muito mais fáceis de matar do
que os Kadoshim. No que pareceu pouco

tempo, sua espada e faca estavam escorregadias de sangue e meia dúzia de

homens estavam mortos ou morrendo em seu rastro.

Os Kadoshim estavam gritando como os demônios que eram, frenéticos em

sua matança, e onde quer que fossem, o povo de Drassil caía. Alguns passos à
frente de Coralen Gar e Meical ergueram-se como uma ilha contra eles; quase
a cada dois batimentos cardíacos, um demônio das sombras se formava como
um marcador preto acima deles.
Um rosto surgiu da imprensa para ela, anéis de ferro em uma barba oleosa,
um broquel com ressalto de ferro perfurando seu rosto. Ela balançou para o
lado, cortou o braço atrás do escudo com a espada, aproximou-se e esmurrou
a barriga com a faca, rasgou para o lado enquanto se afastava, dando um
empurrão no peito do guerreiro para mandá-lo tropeçar para trás, deixando
um trilha de seus intestinos no chão. Outro guerreiro a esfaqueou, piscou
quando ela não estava mais onde ele esperava que ela estivesse, então
engasgou com seu próprio sangue enquanto ela arranhava sua garganta com
sua faca.

Então um Kadoshim estava vindo em sua direção e ela estava recuando,

cortando com espada e faca, abrindo um ferimento na coxa, um pulso, ao
longo das costelas, mas ele não parecia nem sentir os ferimentos, muito
menos ser retardado. O sangue escorria das feridas, mas lento e espesso, não
se espalhando como ela esperava. Passo a passo, ela recuou, forçada
firmemente a sair do ringue, em direção ao trono de Skald e para longe dos
guerreiros que lutavam desesperadamente para conter o bando de guerra que
estava forçando seu caminho para cima e para fora do túnel. Uma lasca de
medo abriu caminho em sua barriga enquanto suas defesas se tornavam
frenéticas e irregulares. Ela sentiu seu corpo enfraquecendo, seus pulmões
queimando enquanto o Kadoshim pressionava, implacável, golpe após golpe
fundindo-se em um ataque contínuo e constante. Ela piscou o que pensou ser
suor de seus olhos, mas era sangue, um corte sobre seu olho aparecendo que
ela nem tinha sentido e o sangue não parava de fluir. A lasca de medo
cresceu.

Eu posso morrer aqui. Como Corban fez com que lutar contra essas coisas
parecesse tão fácil?

Então um guerreiro a rodeou, vestido de preto, empunhando uma espada

curva, Akar. Ele girou em torno do Kadoshim, parando de costas para ambos,
a espada estendida ao seu lado em um aperto com as duas mãos, pingando
gotas negras de sangue. O Kadoshim cambaleou alguns passos e sua cabeça
rolou para o lado, então tombou no chão com um baque, seu corpo seguindo
alguns momentos depois, névoa como icor negro se formando no ar,
sibilando sua raiva para o mundo e então evaporando. .

Coralen acenou em agradecimento a Akar e então ele se foi, uma dúzia de

Jehar se movendo com ele, cortando a maré de Kadoshim e Vin Thalun que
fluía do túnel.

Ela arrancou uma tira de pano de sua camisa e amarrou-a ao redor do corte
em sua testa, levou um momento para olhar ao redor do quarto.

Mais guerreiros ainda estavam entrando na câmara. Ela vislumbrou o

escudeiro do rei-criança, Tahir, liderando dezenas de mantos vermelhos de
Isiltir em uma investida descendo os degraus de Nathair em seu draig.

O anel que se formou ao redor do alçapão estava sendo constantemente

empurrado para trás, diminuindo e começando a se desgastar à medida que
mais inimigos continuavam emergindo do túnel, embora o número de
inimigos caídos parecesse incontável, pilhas deles empilhados em um círculo
cada vez maior.

Não podemos segurá-los por muito mais tempo.

Mesmo enquanto ela observava, uma ruptura veio em seu círculo e Kadoshim
e Vin Thalun se derramaram por ele como uma inundação, se espalhando
pela câmara, voltando para atacar os defensores por trás.

Coralen olhou ao redor descontroladamente, tentando encontrar seus amigos

no caos, pensando em lutar ao lado deles se isso ia terminar do jeito que ela
pensava.

Eu gostaria de ter falado com Ban. Por favor, Elyon, deixe-o em segurança.
Deixe-o viver.

Um grande rugido ecoou pela câmara, por um momento abafando o barulho

da batalha, e Coralen olhou para ver Balur Caolho parado nos degraus diante
do portão, machado preto nas mãos, Ethlinn e o poder dos Benothi atrás dele.
. Com outro rugido ele desceu as escadas, começou a correr em direção a
eles, o Benothi seguindo como uma avalanche, o chão tremendo. Eles
atingiram os Kadoshim e Vin Thalun que haviam rompido o círculo,
espalhando-os como bonecos de palha, machados pegando cabeças de
Kadoshim, martelos de guerra esmagando Vin Thalun até virar polpa, e atrás
deles os defensores começaram a se reunir. Coralen viu que Dath havia
reunido uma dúzia de arqueiros para ele e eles estavam alinhados ao longo da
escada que levava a um andar mais alto, varrendo o inimigo com lances de
flechas. Do outro lado Wulf tinha reunido seus machados para ele e eles
estavam arremessando lâminas no draig de Nathair e no inimigo que se
aglomerava ao redor dele. Em outro lugar ela vislumbrou Javed, encharcado
de sangue, uma faca em cada mão, Vin Thalun morto ou morrendo por toda
parte. Ele estava sorrindo maliciosamente, seus lutadores ao redor dele
esculpindo uma faixa sangrenta através de um grupo de guerreiros Vin
Thalun. Coralen sentiu uma nova onda de esperança e com ela energia, e
saltou de volta para a batalha, querendo encontrar Gar e ficar ao lado dele.

Ele ainda estava de pé perto de Meical, os dois encharcados de sangue e

cercados por uma maré de cadáveres. Coralen se juntou a eles, protegendo
um e depois o outro enquanto Vin Thalun e Kadoshim se lançavam contra os
dois guerreiros. Ela esfaqueou, cortou e cortou até seus braços ficarem
pesados e suas mãos escorregadias de sangue.

Outros se juntaram a ela, espalhando-se em semicírculo para guardar os

flancos de Gar e Meical – Enkara e Hamil, Akar e uma dúzia de outros Jehar.

O fluxo de inimigos do túnel começou a diminuir, uma última onda surgindo

em direção a eles. Coralen desferiu um golpe com sua faca e enterrou sua
espada em um peito de Vin Thalun, a lâmina enfiada entre as costelas
enquanto ela tentava puxá-la para fora. Outro Vin Thalun viu e se lançou
contra ela, a espada mergulhando em seu lado desprotegido.

Algo se chocou contra seu peito, arremessando-o para longe de Coralen em

uma explosão de sangue. Ele caiu no chão e rolou, Coralen vendo uma das
facas de arremesso de Laith saindo de seu peito. Laith saltou, uma faca nova
em cada mão, coberta de cortes e sangue de outras pessoas. Farrell estava
com ela, seu martelo de guerra pendurado nas costas, a adaga gigante em suas
mãos escorregadias de sangue.

"Melhor para Kadoshim", ele rosnou. 'Onde está o Ban?'

Antes que ela pudesse responder, um novo som surgiu do túnel. A batalha se
acalmou ao redor deles e muitos pararam para olhar. Um baque rítmico
retumbou do túnel, reverberando em ondas pulsantes. Uma fila de novos
Kadoshim emergiu, moscas zumbindo ao redor deles, um guerreiro à frente
deles, alto, ágil, segurando uma espada longa e vestido com cota de malha,
mas os olhos de Coralen foram atraídos para seu rosto, partes dele queimadas
de preto como carvão e descascando, cabelos prateados.

crescendo em tufos em sua cabeça, em outros lugares chamuscados ou

queimados.

— Calidus — rosnou Meical.

Atrás dele e dos novos Kadoshim marchavam mais guerreiros, estes em

fileiras disciplinadas com escudos compridos e espadas curtas nas mãos,
bonés de ferro na cabeça. Coralen se lembrava deles de Domhain, quando
fizera parte de um ataque noturno contra a força invasora de Rhin. Eles foram
a única força que não entrou em pânico, e dias depois ela foi informada de
que sua parede de escudos havia quebrado o bando de guerra de Domhain.

Centenas deles estavam marchando do túnel, uma coluna interminável de

homens com vinte escudos de largura. Coralen sentiu seu coração afundar.

Calidus viu Meical, zombou e foi direto para ele. Meical deu um passo para
encontrá-lo, suas lâminas colidindo com uma velocidade ofuscante; a pura
sensação de poder rolando de seus golpes era impressionante. Então um dos
Kadoshim estava se lançando, algo diferente sobre ele do resto, moscas
fervilhando ao seu redor. Ele atacou Meical, pegou-lhe um golpe de raspão e
o jogou no chão, rolando para trás. Calidus o seguiu e Enkara se colocou
entre eles, a espada erguida no alto, virou o golpe de Calidus enquanto varria
para Meical, um backswing de Enkara cortando os olhos de Calidus e
fazendo-o cambalear. Atrás dela, Meical se ajoelhou, então o outro Kadoshim
estava investindo contra Enkara. Ele não tinha lâmina em suas mãos, apenas
a agarrou, de alguma forma balançando por sua espada curvada e agarrando
seu pulso. Ele deu um puxão selvagem e a espada dela estava girando, Enkara
puxou para perto dele. Com uma mão ele agarrou seu rosto e torceu.

Coralen ouviu o pescoço de Enkara estalando a vinte passos de distância, o

Kadoshim jogando seu corpo sem vida no chão.

Coralen gritou e correu para ele.

CAPÍTULO NOVENTA E DOIS

CYWEN

Cywen irrompeu no hospício, o peito arfando, os pulmões queimando. As

pessoas estavam sentadas em seus catres, algumas andando de muletas,
outras tentando calçar botas e encontrar armas. Todos congelaram e olharam
para Cywen.

“Fora daqui”, ela engasgou, então mais alto, “o inimigo está no grande salão.
Se você pode empunhar uma lâmina, vá fazê-lo, se não, você precisa chegar a
algum lugar mais seguro.'

A sala explodiu em movimento. Brina tropeçou atrás de Cywen.

'Obrigado por ajudar. . . um velho . . . senhora — disse Brina.

— Desculpe — disse Cywen.

Os dois estavam no grande salão, olhando estupefatos enquanto o draig abria

caminho pelo alçapão e o bando de Kadoshim e Vin Thalun saía fervendo do
chão. Não demorou muito para perceber que os guerreiros de Drassil estavam
em enorme desvantagem numérica e ao lutar contra os Kadoshim, ao
contrário da batalha além das muralhas, estavam lutando contra um inimigo
que pelo menos era igual a eles. Além disso, os Kadoshim pareciam ser
ilimitados em seus números e apoiados por uma horda de piratas de Vin
Thalun. Quando o círculo de defensores tentando contê-los se desfez, Brina e
Cywen olharam uma para a outra e perceberam a mesma coisa – o hospício.

Se os Kadoshim chegassem aqui seria um banho de sangue.

Então eles correram pelas ruas de Drassil, caos por toda parte, Cywen na
frente de Brina.

Ainda respirando com dificuldade, ela começou a ajudar as pessoas dos

catres, puxando as roupas, distribuindo sementes de papoula. Brina estava
colocando ervas e frascos em um saco. Uma vez que o salão estava quase
vazio, Cywen viu a outra coisa pela qual ela veio aqui – seus dois cintos de
facas de arremesso.

Ela os deslizou sobre a cabeça e correu os dedos ao longo de uma fileira de

punhos envoltos em couro, seu peso confortável tranquilizador.

'Preparar?' Brina perguntou a ela, uma lança fina em uma mão, bolsa
pendurada no ombro. Cywen ergueu uma sobrancelha para a lança.

— Tanto para me ajudar a andar e acompanhá-lo quanto qualquer outra coisa

— retrucou Brina.

E então eles estavam voltando para o grande salão, mais devagar dessa vez, o
barulho da batalha ficando mais alto a cada passo. Homens e mulheres
corriam em todas as direções, o pânico pairava no ar. A batalha havia se
espalhado pelo pátio diante do grande salão, nós de combate aqui e ali,
Kadoshim e Vin Thalun um fluxo constante pelas portas entreabertas. Cywen
viu um Kadoshim saltar no ar, percorrendo pelo menos vinte passos para
colidir com um punhado de homens de Wulf, espalhando-os. Quando Cywen
passou correndo, ela viu o Kadoshim agachado sobre um corpo, as
mandíbulas escorregadias e pingando sangue, a garganta do guerreiro sob ela
rasgada e esfarrapada.

Ao se aproximarem das portas entreabertas do salão, subindo os poucos

degraus que levavam do pátio, ouviram um rugido ensurdecedor e algo se
chocou contra eles do outro lado, uma porta se espatifando das dobradiças,
caindo com um estrondo retumbante sobre o amigo. e inimigos iguais. O
draig surgiu dos destroços, Nathair nas costas, a fera avançando para o pátio,
a cabeça balançando de um lado para o outro, mandíbulas arremetendo,
estalando. Ele se desviou deles, perseguindo uma massa de guerreiros em
fuga, deixando os portões momentaneamente vazios.

— Agora — disse Brina, correndo em direção à entrada.

Um Vin Thalun correu para eles quando chegaram ao portão aberto. Cywen
enfiou uma faca no olho dele, derrubando-o em uma pilha que se contorcia.
Ela fez uma pausa para recuperar sua faca, então correu pela entrada,
colidindo com as costas de Brina.
Então ela viu por que o curandeiro havia parado no topo da escada que levava
ao grande salão de Drassil, olhando para a enorme câmara, a visão quase
partindo seu coração.

O salão fedia como um matadouro, os mortos e moribundos por toda parte,

todo tipo de barulho enchendo o ar, gritos de guerra, gritos de morte, homens
e mulheres gritando, choramingando ou chorando de dor, o choque e o
rangido de ferro contra ferro, gigantes berrando desafio, os guinchos
ululantes do Kadoshim.

O alçapão de onde o inimigo emergiu foi abandonado, o anel dos guerreiros

de Drassil quebrado, reduzido a ilhas nodosas em um mar do inimigo. E
marchando pelo meio estava a parede de escudos da guarda-águia de
Tenebral, milhares de pessoas, empurrando a onda e a pressão da batalha com
força irresistível.

Veradis. Ele está lá embaixo?

Mesmo quando Cywen se levantou e olhou, chifres soaram da parede de

escudos, e diante de seus olhos ela se partiu, não em pânico, mas em
movimento organizado, partindo-se para formar novos quadrados menores
que se ramificavam em um arco abrangente, limpando sistematicamente a
batalha. antes deles.

— Acabou — disse Brina ao lado dela.

As palavras ainda no ar Cywen ouviu um grande rugido do outro lado da

câmara, viu os gigantes Benothi, sentiu um lampejo de esperança, mas isso
foi instantaneamente frustrado quando ela viu um punhado deles recuando,
carregando uma forma caída entre eles. , cabelos prateados pendurados e
emaranhados de sangue.

Balur Caolho caiu.

– Sim – Cywen resmungou.

Em outros lugares ela viu guerreiros de Drassil começando a fugir e correr,

aqui e ali uma retirada mais organizada – Wulf e seus machados se juntaram
aos lutadores de Javed e estavam desaparecendo ao redor da curva do tronco
da grande árvore; mais perto dela, cerca de uma centena de guerreiros de
mantos vermelhos recuavam lentamente, uma floresta de longas lanças
retendo a pressão do inimigo.

'Precisamos encontrar Ban e sair daqui.'

'Onde vamos?' Cywen murmurou, o choque da derrota passando por ela como
um veneno, assassinando sua vontade, drenando seu espírito.

Não pode ser.

— Pronto — disse Brina, apontando com sua lança.

O alçapão diante do trono de Skald era um mar agitado de batalhas, corpos

subindo e descendo como ondas agitadas pela tempestade. No centro dela
Cywen viu seus amigos.

Gar e Meical estavam juntos, lidando com a morte. Mesmo enquanto ela
assistia aos gritos de demônios das sombras explodirem em existência
momentânea e então desapareceram sobre eles. Cywen captou um lampejo de
cabelo ruivo, viu Coralen lutando como um demônio lunático da lenda, perto
de Farrell e Laith, Dath e Kulla, alguns outros, principalmente Jehar. Ela
percebeu que seus números estavam diminuindo – não porque eles estavam
caindo para lâminas inimigas, mas porque eles estavam desaparecendo um
por um na porta menor do alçapão do túnel.

Eles estão fugindo.

– Precisamos chegar até eles agora – sibilou Brina, agarrando Cywen e

puxando-a escada abaixo.

Eles estavam se movendo contra a maré, a maioria agora tentando alcançar os

portões.

Cywen empurrou, empurrou e deslizou entre as pessoas, uma mão na de

Brina. Eles chegaram ao pé da escada e começaram a correr. Cywen usou
duas de suas facas em Vin Thalun que fixou seus olhos nela ou em Brina,
deixando suas lâminas em seus cadáveres, e então eles estavam na massa que
estava pressionando Meical e o resto.

Brina contornou, correndo para os flancos do semicírculo que estava se

fechando como um punho sobre seus amigos. Brina enterrou sua lança nas
costas de um Vin Thalun; outra volta, ao vê-la, erguendo a espada, caiu
gorgolejando com uma das facas de Cywen na garganta. Eles se mudaram
para a imprensa, Cywen pegando um vislumbre de Laith à sua frente e
Farrell.

Então um Kadoshim estava diante deles, sua boca aberta em um rosnado

feroz, olhos negros fixos neles, espada curvada erguida. Brina enterrou sua
lança em carne macia, logo acima da borda de sua camisa de cota de malha,
abaixo de sua garganta. A lâmina afundou profundamente – sangue escuro,
quase preto, jorrando ao redor da ferida como mingau frio. O Kadoshim
cortou a lança, quebrando a haste, deixando a lâmina em sua carne. Parecia
despreocupado com isso, avançando sobre Brina enquanto ela cambaleava
para trás.

Cywen atirou facas, uma, duas, três em rápida sucessão, a primeira

esmagando seu crânio, a segunda ricocheteando na cota de malha e a terceira
perfurando seus elos para afundar na barriga do Kadoshim. Não tomou
conhecimento.

Não posso arrancar sua cabeça com uma faca. Ela puxou a espada em seu
cinto e golpeou a criatura com as duas mãos enquanto ela cortou e quase
errou o rosto de Brina.

A espada de Cywen cortou seu pescoço, a carne se partindo, a lâmina

rangendo contra o osso.

Isso chamou sua atenção.

Ele voltou seus olhos negros para ela e se lançou, arrancando sua espada das
pontas dos dedos, deixando-a cravada no pescoço do Kadoshim. Ele ignorou
isso também, aparentemente preocupado com a morte de Cywen. Uma mão
serpenteou para fora e agarrou um de seus cintos de facas, arrastando-a para
mais perto da ponta da espada do Kadoshim. Então Brina estava lá, no canto
do olho de Cywen, braço levantado, e ela estava gritando algo em
gigantismo. Entre as palavras distorcidas dos lábios de Brina, Cywen ouviu a
palavra lasair, para fogo, então Brina jogou algo – um frasco que explodiu no
rosto do Kadoshim – e explodiu em fogo, se espalhando em batimentos
cardíacos pelo pescoço do Kadoshim e consumindo seu torso, chamas
famintas. e devorando, o cheiro instantâneo de carne carbonizada e cabelos
queimados ondulando com ondas de calor e fumaça.

Cywen se jogou para trás enquanto as chamas serpenteavam ao longo do

braço do Kadoshim. Ela caiu no chão, viu o Kadoshim cambalear para longe,
cambaleando como um bêbado para colidir com um Vin Thalun, as chamas
saltando sobre ele e em instantes ele era uma tocha humana. Tanto Vin
Thalun quanto Kadoshim caíram de joelhos, gritando, tombados no chão,
membros se debatendo, o Kadoshim endurecendo e depois parando, a visão
agora muito familiar de um demônio das sombras aparecendo no ar acima
dele.

Assim, os Kadoshim também não são fãs de fogo, embora não seja a vitória
instantânea que a tomada de uma cabeça dá.

Cywen ficou de pé cambaleando, Brina assentindo com uma expressão

satisfeita em seu rosto.

Um uivo estridente e salivante chamou sua atenção e ambos se viraram para

ver um punhado de Kadoshim correndo para eles. A mão de Brina vasculhou
freneticamente dentro de sua bolsa e tirou outro frasco.

Eu pensei que fossem remédios – o que ela estava fazendo?

Mais palavras gigantescas saíram da boca de Brina e ela arremessou o frasco

no primeiro Kadoshim, a apenas alguns passos de Cywen agora. Houve um
clarão ofuscante, uma explosão concussiva e então Cywen estava voando
pelo ar; a última coisa que viu antes que a escuridão se aproximasse dela foi o
rosto de Brina, uma expressão de profunda surpresa nele.

"Bem, que surpresa agradável", ela ouviu uma voz dizer, em algum lugar
acima dela. Ela abriu os olhos, decidiu que era um erro, a dor latejando em
seu crânio, e os fechou novamente.
Uma bota a chutou nas costelas, mais dor em diferentes lugares agora, todos
clamando por atenção.

Ela abriu os olhos novamente, olhou para um rosto queimado, mas ainda
familiar.

Calidus — disse ela, com a voz rouca. Quando ela disse seu nome, ele
estendeu a mão e puxou uma tira enegrecida de carne em seu lábio, que saiu
com um som suave de rasgo.

Ele fez uma careta e afastou-o.

"De fato", disse ele. — E que prazer é vê-lo novamente. Um sentimento que
imagino não ser mútuo. Ele sorriu, uma expressão medonha com metade de
um lábio faltando.

Ela não se incomodou em responder, apenas ficou de joelhos, percebeu que

suas mãos estavam amarradas na frente dela.

Ela ainda estava no grande salão, sentada no alçapão de madeira que ela
estava tentando desesperadamente alcançar, embora agora estivesse povoado
principalmente pelos mortos. Mais longe ela viu Meical, pressionado e
mantido de joelhos por três Kadoshim.

Ele estava coberto de sangue, sem como saber se era seu ou de seus inimigos.
Cywen suspeitava principalmente do último.

Calidus se afastou de Cywen, em direção a Meical.

— Não saiu exatamente como você esperava, não é? Calidus disse

alegremente.

Meical apenas olhou para ele, o olhar fixo, sem emoção.

'Assim. Vamos ao cerne disso. Onde está seu fantoche? Seu campeão? Sua
Estrela Brilhante?

Só mais silêncio do Meical.

Um grupo de Kadoshim se aproximou, um dando um passo à frente, moscas
zumbindo sobre ele em uma nuvem. Ele segurou algo em suas mãos. Um
machado preto. Cywen teve que se impedir de ranger os dentes quando viu.

O machado de pedra da estrela, tirado de Balur.

"Excelente", Calidus sorriu. 'Muito satisfatório. Isso dá dois Tesouros em um

dia. Ele olhou para a lança de Skald, ainda afundada na grande árvore, o
esqueleto do gigante envolto nela. 'Agora, tudo que eu preciso para tornar
meu dia perfeito é a cabeça de sua Estrela Brilhante em uma estaca. Assim . .
.'

Houve um estrondo e um estrondo atrás de Cywen, o agora familiar raspar

das garras de um draig na pedra.

'Onde ele está?' Nathair gritou das costas do draig enquanto ele se
aproximava, olhando para Meical. 'Onde está sua Estrela Brilhante?'

"Eu estava apenas fazendo a mesma pergunta", disse Calidus. — E agora está
na hora de uma resposta.

"Seguro", disse Meical. 'Ele virá atrás de você - ele é uma força da natureza, a
própria ira de Elyon. É melhor vocês dois ficarem olhando por cima dos
ombros de agora em diante.

'Oh, por favor.' Cálidus riu.

- Isto está longe de terminar - resmungou Meical.

'Ah, agora é aí que você está errado.' Calidus suspirou. — Pelo menos para
você. Devo admitir que esperava mais, Meical, e estou triste em dizer isso,
mas você está me entediando. Legião, pegue a cabeça dele.

Meical lutou nas garras de seus captores, mas os três Kadoshim o seguraram
com força, dois arrastando seus braços, o outro empurrando suas costas com
uma bota até que a bochecha de Meical se enterrasse no chão de pedra.

O Kadoshim segurando o machado o ergueu bem alto e o desceu. Houve um

estalo e um estalo retumbante quando o machado cortou o pescoço de Meical
e se enterrou no chão de pedra abaixo dele. Sua cabeça decepada rolou em
um semicírculo, olhos esbugalhados. Uma névoa se formou no ar acima de
seu torso se contorcendo, um guerreiro de rosto severo, grandes asas brancas
espalhadas ao seu redor.

"Veja como se sente", disse Calidus.

O fantasma de Ben-Elim olhou para Calidus, então soltou um rugido

lamentoso – raiva, frustração, derrota misturadas. As grandes asas brancas
bateram uma vez, o ar momentaneamente uma ventania, e então se foi,
evaporando.

Calidus virou-se para Cywen, um sorriso triunfante desaparecendo de suas

feições queimadas.

"Agora me diga, sua putinha", ele rosnou. 'Onde está o seu irmão?'

CAPÍTULO NOVENTA E TRÊS

CORBAN

Corban correu, o sangue latejando em seu crânio, galhos chicoteando seu

rosto.

Tempestade era um borrão por entre as árvores logo à frente dele.

Ele desceu a colina correndo e se dirigiu para o mato denso, esperando que
isso parasse a passagem dos ursos gigantes. Pelos sons de bater e estalar atrás
dele, seu plano não funcionou. Ele arou, videira, raiz e espinho agarrando-o e
arrebatando-o. Ele tropeçou, saltou de uma árvore, continuou, o estrondo
atrás dele mais alto, mais perto.

Eu preciso tentar algo diferente.

Ele virou para a direita, saiu da vegetação rasteira em um trecho de floresta

macia e árvores espaçadas, abaixou a cabeça e correu.

Os sons de ursos e gritos gigantes desapareceram atrás dele, cada passo

abrindo o
espaço entre eles. Ele tentou descobrir sua posição, a direção em que deveria
estar correndo, ouviu o som de água corrente à sua esquerda – o rio – e se
dirigiu para onde achava que estava o alçapão.

Os sons desapareceram atrás dele.

Eu estou indo fazer isso.

Então houve uma explosão de vegetação rasteira que fez o chão tremer,
soando como se árvores inteiras tivessem sido arrancadas e arrancadas, o
bater de patas enormes e então um rugido que o fez cambalear, fazendo-o
tropeçar e depois cair de seus pés.

Ele rolou no chão, vislumbrou garras e presas e pelos caindo sobre ele, a pele
pálida de um gigante em algum lugar no alto, ouviu mais ursos berrando,
mais longe, à esquerda e à direita. Então ele parou, lixo e folhas no cabelo, no
nariz, na boca. Ele alcançou sua espada.

À sua frente, ele viu Storm parar, virar e olhar para trás para ele.

— Ligado — ordenou ele.

Ela não se moveu.

'ON', ele gritou.

Ainda assim, ela se levantou e olhou para ele.

Corra. Por favor. Vá, ele desejou a ela.

Um urso e um gigante saíram da floresta atrás dele.

Storm rosnou, as pernas se contraindo, e correu de volta para ele, a cabeça

baixa, uma veia saliente em seu peito enquanto os músculos bombeavam em
contração e extensão.

Ele rolou para um joelho, puxou sua espada, então Tempestade estava
saltando por ele, as pernas se enrolando para pular no urso convergindo sobre
eles, suas mandíbulas escancaradas.
Eles se chocaram, urso e lobo, uma colisão de carne, osso, pele, dentes
dilacerantes e garras dilacerantes. Tempestade afundou suas presas
profundamente no ombro do urso, suas garras lutando para se apoiar, o
impulso puxando-a para fora, libertando-a, deixando uma grande dobra de
carne rasgada e batendo no flanco do urso. Ele gritou de dor quando
Tempestade caiu no chão, o martelo de guerra do gigante mergulhando no ar,
errando sua cabeça por um palmo. Ela rolou no chão, se recompôs para outro
salto.

Então Corban estava de pé e correndo, o impulso de ataque do urso

continuando, deixando Tempestade para trás, avançando direto para ele.
Corban desviou para o lado, balançou para longe de uma pata e garras
cortantes e golpeou com as duas mãos com sua espada, toda a sua força
esmagando o pelo e a carne do lado do urso, sangue espirrando, costelas
triturando e rachando. Houve uma agitação de ar acima dele e ele balançou
para trás, caiu agachado e um martelo de guerra assobiou sobre ele, o gigante
empunhando-o rosnando de frustração.

Se o ferimento infligido por Tempestade causou dor ao urso, este lhe deu
agonia. Ele gritou seu tormento e parou sua investida, deslizando, rasgando o
chão, colidindo com uma árvore, a madeira se estilhaçando e pulverizando,
então o urso estava rolando e seu cavaleiro foi lançado voando pelo ar,
arremessado na escuridão e na vegetação rasteira.

Tempestade saltou para a frente, saltando sobre o urso deitado de lado,

tentando subir, o sangue espumando de seu nariz e boca. Ela afundou os
dentes em sua garganta, o urso se debatendo, tentando se levantar, mas seus
pulmões não estavam funcionando corretamente, suas pernas lutando para se
segurar. Então Tempestade balançou a cabeça, uma torção violenta e houve
um som de lágrimas molhadas e uma fonte de sangue pingando e o urso
estava afundando na morte.

Corban correu para Storm, colocou a mão em seu ombro.

"Boa menina", ele murmurou. — Agora vamos sair daqui.

— Esse é o segundo urso meu que você e sua espécie mataram — disse uma
voz das sombras.
Ildaer, senhor da guerra dos Jotun, emergiu da escuridão, seu martelo de
guerra frouxamente em uma mão, seu corpo enorme envolto em couro e pele.
Ao mesmo tempo, mais dois ursos e seus cavaleiros apareceram, avançando
pesadamente em direção a eles.

— Lembro de você — disse Ildaer, aproximando-se. — Você ficou ao lado

de seu amigo no porão de Gramm.

'Por quê você está aqui?' Corban perguntou, os olhos examinando a floresta
em busca de rotas de fuga.

— Para dar minha ajuda a Jael — disse Ildaer. Ele fez uma pausa e inclinou a
cabeça, ouvindo os sons fracos de batalha que vinham de Drassil.

— Jael está derrotado, seu bando de guerra quebrado — disse Corban.

'Então quem é que te ataca agora?' perguntou Ildaer.

Corban olhou nervosamente para Drassil.

'Eu não sei.'

Devo voltar lá.

Os olhos de Ildaer olharam Corban de cima a baixo. — Você tem uma nova
braçadeira desde o aperto de Gramm, eu acho. Ele inclinou a cabeça para um
lado, franziu a testa. —

Você é o senhor deles?

— Aproxime-se e serei seu doador de morte — disse Corban.

— Ah, eu gosto disso. Ildaer assentiu, olhando para seus guerreiros ao seu
redor. "Bom espírito."

Houve um som sibilante e uma lança esmurrou o ombro de Ildaer. Ele gritou
e cambaleou para trás, caiu contra uma árvore, deslizou para baixo.

Dois homens irromperam das árvores atrás de Corban: Atilius e Pax.

"Corban", Atilius gritou, e Corban não precisou chamar duas vezes, ele se
virou e passou por cima do urso morto, deslizou para o outro lado e saiu
correndo, Storm saltando ao lado dele, a língua vermelha pendurada. Eles
alcançaram Atilius e Pax em uma dúzia de passos e então eles estavam todos
correndo por entre as árvores.

Houve alguns gritos e rosnados atrás deles, depois mais estrondos quando os
ursos começaram a se mover.

— Por aqui — disse Atilius e virou para a esquerda, levando-os para uma
cobertura mais densa, contorcendo-se sob e ao redor de um grupo de árvores
enormes que haviam caído em alguma grande tempestade, raízes expostas
como as cascas de grandes anciões.

— Os ursos não podem nos seguir até aqui — disse Atilius. Além das árvores
caídas havia uma moita de espinheiros compridos, Corban descobrindo quão
apropriadamente era o nome enquanto tentava navegar por ela, seguindo uma
trilha estreita de raposa que Atilius parecia conhecer bem, o som da água
ficando cada vez mais alto. Foi muito tempo depois quando eles se
derramaram em uma clareira aberta que beirava uma queda acentuada para o
rio. Todos pararam para encher os pulmões, Atilius passando a Corban seu
odre de água. Storm ficou olhando para a vegetação rasteira.

'Meu . . . obrigado — disse Corban.

— Ouvimos os ursos — disse Pax. — Não sabia o que eram quando os

ouvimos, veja bem, mas sabíamos que não era bom, e que você estava aqui
em algum lugar.

— Precisamos voltar para Drassil — disse Corban, lembrando-se de repente

das trompas que ouvira na colina, os sons da batalha.

'Sim. Vamos seguir o rio, nos leva para perto do alçapão — disse Atilius.

Tempestade rosnou.

Ouviu-se um assobio, um som, um whump, whump, whump, como se algo

enorme girasse no ar. Todos eles tiveram um momento para olhar para cima,
então Atilius foi arremessado para trás, sangue e ossos espirrando em seu
rastro, esmagando uma árvore, onde ele permaneceu, preso pelo machado
gigante que o havia cortado em dois.

Pax gritou e um gigante saiu trovejando da vegetação rasteira.

Corban agarrou Pax, sacudiu-o, os olhos do rapaz fixos no corpo de seu pai.

'Drassil. Pax, você tem que voltar para Drassil. Obtenha ajuda, se puder.

Pax olhou para ele, chorando, depois assentiu e correu.

Corban sacou sua espada e se virou para encarar o gigante.

Ele veio uivando na clareira, puxando uma adaga do tamanho de sua espada
do cinto, os olhos voando para o machado na árvore. Corban não esperou por
isso, avançou, as vozes de Balur e Tahir afiadas em sua mente – desvie o
golpe, cutuque-o, guie-o, use sua velocidade, seu tamanho como vantagem.

Então Tempestade saltou, mandíbulas apertando o pulso do gigante, sangue

jorrando, a adaga caindo. Corban avançou quando o gigante ergueu o punho e
deu um soco na cabeça de Storm. Ela não a soltou e então, antes mesmo que
o gigante o visse, Corban estava enterrando sua lâmina em sua barriga,
inclinando sua lâmina para cima, sob as costelas, cortando um pulmão. O
sangue escorria e estava caindo de joelhos. Corban arrancou sua lâmina,
cortou sua garganta e a chutou para trás.

Ele se virou para seguir Pax e algo esmagou seu joelho, a dor explodindo,
roubando seu fôlego. Ele caiu como uma árvore derrubada, viu um gigante
elevando-se sobre ele, martelo de guerra na mão, outro atrás dele segurando
uma lança grossa.

Ele rolou para longe, usou a espada para se apoiar no joelho da perna boa e
ergueu a espada.

O gigante com o martelo de guerra riu e o chutou no peito. Corban ouviu

costelas estalando, um trovão em sua cabeça e ele estava rolando sem parar.

O gigante avançou. A mão de Corban procurou o punho da espada, não

conseguiu encontrá-lo, a dor pulsando em seu peito e perna.

Então Tempestade estava de pé sobre Corban, agachada, rosnando. O gigante

hesitou, o que estava atrás com a lança se movendo à vista. Antes que
qualquer um pudesse se mover, Tempestade estava pulando, batendo no
primeiro gigante antes que ele pudesse balançar o martelo. Suas mandíbulas
se agarraram à garganta dele, rasgando os dentes, ambos caindo no chão,
rolando.

Corban ficou de pé, não conseguiu colocar nenhum peso na perna danificada,
encontrou sua espada e a usou como muleta para mancar atrás deles.

O gigante estava socando Storm enquanto eles rolavam, repetidamente,

punhos pesados esmagando suas costelas. Corban ouviu um estalo e depois
um estalo. Tempestade ganiu, então suas mandíbulas estavam finalmente
apertando a garganta do gigante. Ela deu um puxão selvagem no pescoço e na
cabeça e o sangue esguichou, o gigante tombou, depois ficou imóvel, Storm
afundando sobre ele. Ela gemeu enquanto tentava se levantar, então o outro
gigante estava de pé sobre ela, lançando erguida, Corban a uma dúzia de
passos de distância. A lança desceu, acertando Tempestade acima do ombro,
descendo em ângulo para o peito dela, ao mesmo tempo em que Corban se
arremessou na parte de trás dos joelhos do gigante, derrubando-o no chão,
deixando sua lança em Tempestade.

Corban uivou de raiva e caiu sobre o gigante, sua dor ameaçando dominá-lo.
Ele arrastou sua lâmina para cima enquanto o gigante tentava se levantar,
esfaqueando-a na virilha do gigante, cortando a artéria na parte interna da
coxa. Ele caiu sobre o gigante moribundo, lutando para respirar. Ele nunca
sentiu uma dor como aquela, pulsando através dele, uma pontada afiada em
seu peito toda vez que ele respirava, mas apenas um pensamento preenchia
sua mente.

Tempestade.

Ele deixou sua espada enterrada no gigante, não teve forças para puxá-la,
rolou de frente e viu Tempestade deitada e imóvel, a lança saindo de seu
peito. Ele enfiou as mãos no chão, puxou, arrastou-se para ela. Ele estava
soluçando, sua visão turva pelas lágrimas quentes escorrendo pelo seu rosto.
Ele devia estar dizendo o nome dela também, pois ela levantou a cabeça e
olhou para ele, choramingando lamentavelmente. Sua cauda bateu fracamente
no chão, sangue espumando de sua boca. Suas patas dianteiras se moveram,
patas arranhando a terra, e ela se moveu, apenas uma fração. Então ela fez
isso de novo, e de novo, arrastando-se em direção a ele.

Foi assim que eles se encontraram, ambos espancados, ensanguentados, ossos

quebrados, em um cume gramado acima de um rio de fluxo branco. Corban
agarrou a lança enterrada em seu peito e a puxou, Storm uivando. Ele jogou
fora, tentou estancar o fluxo de sangue que pulsava da ferida com as mãos.
Storm lambeu seu rosto e, em seguida, deitou a cabeça em seu ombro. Ele
enterrou o rosto na pele de seu pescoço e a segurou perto dele.

Ouviam-se vozes gigantes se chocando na vegetação rasteira.

Quanto tempo eu dormi?

Corban gemeu, levantou-se do lado de Storm. Ela ainda estava respirando,

embora em respirações curtas e afiadas, não o movimento longo e profundo
de seu peito contra o qual ele havia dormido tantas vezes. Ela levantou a
cabeça para olhar para ele com olhos vidrados e cheios de dor.

Espere, garota. Depois de tudo que perdi, não vou te perder também.

As vozes novamente, mais perto.

Tem que se mexer.

Ele tentou se levantar, a dor explodindo no peito e na perna, desmaiou, quase

desmaiou com o esforço.

Direito. Andar está fora de questão, então.

Ele ouviu o som do rio.

O baque de pés na vegetação rasteira, tão perto.

Se nos encontrarem, vão nos matar.

Ele cerrou os dentes e empurrou Storm. A dor pulsava em ondas enormes e
rolantes de sua perna e peito. Ele ignorou, empurrou de novo, se esforçou
mais. Tempestade ganiu, em tom agudo, quase cuspiu nele. Então os dois
estavam escorregando pela beira do penhasco, deslizando por rochas
escorregadias e afiadas, caindo, depois espirrando na água gelada. A corrente
os levou, Corban agarrado a Tempestade, tentando desesperadamente manter
a cabeça dela acima da água, balbuciando e se engasgando.

Ele quicou em uma pedra, girou, a cabeça mergulhando na água, por um

momento sem saber para que lado estava, então ele estava limpo, ofegante.

A água se acalmou um pouco, os carregou até que a corrente os cuspiu em

uma plataforma rochosa, os lados íngremes subindo sobre eles, não muito
mais altos do que um dos ursos de onde eles estavam fugindo. Corban
verificou Storm, viu que ela ainda estava respirando, então desabou contra
ela, totalmente exausto.

Ele acordou com o amanhecer, molhado e tremendo. A respiração de Storm

veio em um chocalho úmido. Ela abriu os olhos quando ele se moveu, apenas
ficou deitada com a cabeça na rocha, fraca demais para se mover, olhando
para ele.

Ele acariciou a pele de suas bochechas, acima de seus olhos âmbar,

lembrando-se daquele primeiro dia quando ele a salvou como um filhote,
Evnis pairando sobre ele, exigindo sua morte. Como ele recusou. E desde
aquele dia ela tinha sido sua companheira constante, sua guardiã, protetora,
amiga.

Ele colocou a mão em seu peito, sentiu seu coração palpitar.

Eu tenho que conseguir ajuda para ela. Ela precisa de um curador. Ela precisa
de Brina.

Sua perna estava dormente, então ele arriscou movê-la. A dor explodiu e ele
rolou e vomitou no rio.

Então ele estava balançando para cima, sendo arrastado, suspenso sobre
Tempestade, a cabeça dela se erguendo um pouco, os olhos rastreando-o. Ele
saltou para cima novamente, balançando no ar, algo enganchado em seu
cinto.

Outra guinada e ele estava olhando para dois gigantes, um com uma corda na
mão, presa a um gancho de ferro que tirou do cinto de Corban.

"Você estava certo em seguir o rio", disse um ao outro.

— Deixe-me ir — Corban tossiu.

"Ah, acho que não", disse o gigante em língua comum. — Você nos conduziu
a uma alegre perseguição. Os outros estão procurando por você por toda
Forn.

— Devíamos enfiar uma lança no coração dele — rosnou o outro.

— Ildaer o quer — disse o primeiro gigante.

'Que tal?' O outro gigante ergueu o queixo para Tempestade.

"Eu não vou descer lá", disse o primeiro gigante com um aceno de sua cabeça
larga. —

Além disso, não há necessidade. Ela acabou.

Enquanto os dois gigantes arrastavam Corban encosta acima e através de uma

clareira, a dor atravessando sua perna e peito a cada movimento, cada
respiração, ele ouviu Tempestade uivar atrás dele. Era um chocalho, fraco e
fluido, mas longo e triste, e Corban sentiu que seu coração estava sendo
dilacerado.

Eles o levaram mais fundo na floresta, e logo Corban descobriu a única coisa
que partiu seu coração mais do que ouvir os uivos fracos e desvanecidos de
Storm.

O momento em que ela parou de uivar.

Por John Gwynne

MALICE

VALOR

RUIN

AGRADECIMENTOS

Eu não posso acreditar que somos três livros em The Faithful and the Fallen.
Ainda não estou acostumada a vê-los nas prateleiras das livrarias, com papel
e arte de capa e tudo mais, e aqui estamos nós com o terceiro! Assim como
em Malice and Valor, escrever Ruin tem sido uma montanha-russa de
experiências, com um pequeno bando de mãos amigas por toda parte.

Em primeiro lugar, devo agradecer à minha esposa, Caroline, e aos meus

filhos, Harriett, James, Ed e Will, por seu apoio incessante e apaixonado por
todas as coisas relacionadas às Terras Banidas, e também por permitir que eu
me refugiasse em meu próprio mundo de fantasia por um grande pedaço do
ano passado. Eu saí da minha torre de marfim (mesa bagunçada!) para breves
períodos de sparring de armas (leia-se: ajudando com a lição de casa), nos
quais eu tendia a sair pior. Este livro não teria sido escrito sem o apoio deles.

Agradeço também ao meu agente, John Jarrold, sem o qual The Faithful and
the Fallen nunca teria visto a luz do dia. Ele é um homem de classe
imensurável e um agente fantástico. Não há ninguém que eu prefira ter no
meu canto.

Também minha maravilhosa editora no Tor UK, Julie Crisp, uma das poucas
pessoas que conheci mais sanguinárias do que eu. Seu talento e habilidades
de polimento são uma fonte constante de espanto para mim, sem o qual The
Faithful and the Fallen teria sido um caso muito mais monótono. É claro que,
junto com Julie, devo agradecer a Bella Pagan, Louise Buckley, Sam Eades,
Rob Cox, James Long e a todos da Team Tor, uma série de pessoas que
fazem essa escrita parecer fácil – o que posso garantir que não é!

Os agradecimentos devem ir para minha editora Jessica Cuthbert-Smith, uma

senhora com um olho notável para os mínimos detalhes.
E obrigado, claro, a Will Hinton, meu editor do outro lado do oceano, bem
como a toda a

equipe da Orbit US.

Também gostaria de agradecer àqueles que dedicaram um tempo para ler

Ruin e fornecer feedback. Não é um livro pequeno; na verdade, suspeito que
seja grande o suficiente para espancar um gigante adulto até a morte. Em
primeiro lugar, Edward e William Gwynne –

dizer que leram Ruin é realmente um eufemismo. Eles se enterraram em suas

páginas, frequentemente lembrando (me pegando!) em detalhes que eu
negligenciei ou esqueci (esqueci!). Devo também confessar o fato duvidoso
de que Ruin levou Edward às lágrimas – algo que estou começando a
perceber que se equipara (espero) a uma boa parte do livro.

Outros que leram e comentaram Ruin: minha esposa, Caroline; Mark

Roberson; David Emrys – cujo conhecimento sobre os detalhes do combate
corpo a corpo tem sido extremamente útil e levemente perturbador. Eu não
quero saber como ele conseguiu seu conhecimento especializado! E, claro,
Sadak Miah, meu amigo mais antigo; um dos dois geeks que formaram seu
próprio Tolkien Club na escola, com um quiz para quem quisesse participar!
Ler sete capítulos de Ruin realmente não é bom o suficiente, você sabe!

Também gostaria de agradecer a meu bom amigo Robert Sharpe, seu irmão
John Sharpe e seu amigo Ciarán Mac Murchaidh pela ajuda e habilidades de
tradução (essa é uma palavra, agora) no uso do gaélico neste livro.

E, finalmente, um enorme obrigado a todos vocês que compraram os livros e

levaram a sério Os Fiéis e os Decaídos. Verdade e coragem!

JOHN GWYNNE estudou e lecionou na Brighton University. Ele esteve em

uma banda de rock 'n' roll, tocando contrabaixo, e viajou pelos EUA e morou
no Canadá por um tempo.

Ele é casado e tem quatro filhos e vive em Eastbourne, administrando uma

pequena empresa familiar de rejuvenescimento de móveis vintage. Seu
primeiro romance, Malice, ganhou o prêmio David Gemmell Morningstar de
melhor fantasia de estreia. Ruin é seu terceiro romance, seguindo Malice and
Valor.

Publicado pela primeira vez em 2015 por Tor

Esta edição eletrônica publicada em 2015 por Tor

uma marca de Pan Macmillan

20 New Wharf Road, Londres N1 9RR

Empresas associadas em todo o mundo

www.panmacmillan.com

ISBN 978-1-4472-5967-1

Copyright © John Gwynne 2015

Arte do mapa por Fred van Deelen

Ilustração da jaqueta por Paul Young

O direito de John Gwynne de ser identificado como o autor deste trabalho foi
afirmado por ele de acordo com o Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares, organizações e

incidentes são produtos da imaginação do autor ou usados de forma fictícia.
Qualquer semelhança com eventos, lugares, organizações ou pessoas reais,
vivas ou mortas, é mera coincidência.

A Pan Macmillan não tem nenhum controle ou responsabilidade por nenhum

autor ou sites de terceiros mencionados neste livro.

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