ASTROBIOLOGIA em ambientes ácidos.
Ambientes com pH menor que 4 são muito ácidos para a maioria
Sempre nos perguntamos acerca de como a vida surgiu em nosso planeta. A
astronomia é o campo que cuida dos saberes sobre o universo: sua origem, leis e
curiosidades. Entretanto, para responder a muitas perguntas, esse campo precisou se
desmembrar em outras áreas complementares. Para responder sobre a questão do
surgimento da vida, a astrobiologia surgiu como uma forma de reunir os estudos e
pesquisa sobre o assunto.
A astrobiologia é uma área de pesquisa recente; o departamento de
astrobiologia da Agência Espacial Americana (NASA) completou 50 anos em 2015.
De modo geral, a astrobiologia busca compreender a origem, evolução, futuro e
distribuição da vida tanto na Terra como em outras partes do Universo. Ao longo dos
anos, pesquisadores vêm encontrando indícios de como a vida se estabeleceu e evoluiu
na Terra e algumas dicas de como ela sobreviveria em outras partes do Universo.
Algumas espécies terrestres, chamados de extremófilos, vivem em condições de
ambientes extremos e quase insuportáveis como à beira de vulcões ou debaixo de
extensas calotas de gelo. Esses animais ajudam os pesquisadores a entender como seria
a adaptação da vida em planetas muito quentes como Mercúrio ou a locais muito
gelados como Plutão.
Microrganismos extremófilos são ótimos exemplo de que a vida, de fato, sempre
encontra um caminho. Vários mecanismos de adaptação evoluíram em uma variedade
de espécies microbianas, ao longo de milhões de anos, para permitir que esses
microrganismos habitassem as zonas mais diferentes e inóspitas do planeta! O termo
extremófilos se refere aos microrganismos que possuem ótimas taxas de crescimento
em condições ambientais severas, as quais normalmente são inviáveis para outras
formas de vida. O modo como esses organismos conseguem viver tão bem nesses
ambientes é uma boa fonte de exploração cienfica e de oportunidades biotecnológicas.
Existem várias classes de extremófilos de acordo com o tipo de situação
ambiental (temperaturas muito altas ou baixas, presença de metais, valores extremos de
pH, entre outros). Em muitos casos os extremófilos são tão adaptados aos seus
ambientes que eles nem sequer são capazes de sobreviver em condições normais.
Termófilos São microrganismos que conseguem sobreviver e se multiplicar em
altas temperaturas, geralmente em uma faixa entre 40 a 70 ˚C. Grande parte dos
membros desse grupo vivem em águas quentes associadas a atividades vulcânicas ou
fontes hidrotermais.
Halófilos Uma célula microbiana comum perderia água até secar se estivesse
em um ambiente muito salino. Porém, para um seleto grupo de microrganismos
chamados halófilos, viver sob alta salinidade não é um problema. Halófilos possuem
mecanismos de adaptação que impedem os efeitos maléficos do excesso de sais.
Psicrófilos Vivem no extremo oposto dos termófilos. São microrganismos que se
reproduzem em baixas temperaturas, de no máximo 20 ˚C, e que possuem uma
temperatura ótima de crescimento de até 15 ˚C. Muitas espécies vivem em regiões com
frio abaixo de zero. Acidófilos São microrganismos que, como o nome sugere, vivem
dos seres vivos, e em geral existem devido à atividade vulcânica ou à mineração,
embora haja exceções.
A origem da vida na Terra e fora dela. Em 2009, a Nasa lançou ao espaço o
satélite Kepler, destinado a descobrir planetas localizados fora do Sistema Solar.
Durante quatro anos, ele permaneceu apontado fixamente para um pedacinho de céu,
tentando flagrar pequenas reduções de brilho das estrelas que indicassem a passagem
de um planeta à frente delas. Satélite Kepler. A estratégia resultou em milhares de
descobertas, e o experimento demonstrou que mundos rochosos, como o nosso, na zona
habitável de seus sistemas planetários, são abundantes no cosmos. Em resumo: há
muitas Terras por aí onde o fenômeno da vida pode ter florescido. É o que sugere a
Equação de Drake, formulada pelo astrofísico Frank Drake para estimar a prevalência
de vida no Universo. Ao mesmo tempo, a exploração do próprio Sistema Solar ampliou
o número de possíveis habitats na nossa vizinhança. Em 2004, o jipe robótico
Opportunity encontrou em Marte as primeiras evidências em solo de que o planeta
vermelho já teve mares, há 4 bilhões de anos. Ao mesmo tempo, análises dos dados das
sondas americanas Galileo e Cassini revelaram que entre as luas de Júpiter e Saturno há
duas especialmente amigáveis à vida: Europa, em Júpiter, e Encélado, Saturno,
possuem, sob sua crosta de gelo, oceanos globais de água líquida, mantidos aquecidos
pelo poderoso efeito de maré gerado pelos planetas gigantes em torno dos quais
orbitam. O grande desafio dos próximos anos é buscar evidências telescópicas de que
há vida em algum dos mundos fora do Sistema Solar e explorar com espaçonaves nossa
própria vizinhança, em busca de uma “segunda origem” para formas biológicas. Caso
isso venha a acontecer, a astrobiologia promete ser uma das ciências mais
revolucionárias do século 21.
Zonas habitáveis uma série de fatores foram importantes para o
desenvolvimento da vida na Terra. Mas para muitos cientistas, a existência de água
líquida é a condição mais importante para possibilitar a existência de vida. A presença
de água líquida e as condições que a permitam existir nesse estado físico são uti lizadas
como parâmetros para a definição de zonas habitáveis. A zona habitável de um sistema
planetário, portanto, é a região ao redor de uma estrela cuja radiação emiti da permita
temperaturas suficientes para que a água seja encontrada no estado líquido.
Nesse senti do, os planetas localizados em zonas habitáveis podem conter água
líquida, e, consequentemente, abrigar vida. Veja a zona habitável do Sistema Solar
representada na ilustração a seguir. Apenas o planeta Terra está localizado nesta faixa
de habitualidade. Observe qual seria a zona habitável de outros possíveis sistemas
planetários que tivessem estrelas de massa superior ou inferior à do Sol.